I

Nachdem alles im Krankenhaus angefangen hatte, war es eigentlich nur logisch, da� es dort auch weiterging. Nicht, da� an dieser Geschichte irgend etwas logisch gewesen w�re, dachte Kim, nein, ganz sicher nicht.

Indessen betrachtete er mit einer Mischung aus Betroffenheit und Neugier das blitzende Blaulicht des Krankenwagens, das sich in den Scheiben des gegen�berliegenden Hauses spiegelte. Viel lieber h�tte sich Kim nat�rlich den Krankenwagen selbst angesehen; beziehungsweise den Grund, aus dem er keine zehn Meter vor der Einfahrt der Universit�tsklinik D�sseldorf stand und auf den Abschleppdienst wartete. Ein Krankenwagen, der selbst einen Verkehrsunfall hatte - das war schon beinahe l�cherlich. Tante Birgit war wieder einmal dazu verdonnert worden, Kim Gesellschaft zu leisten und zu warten, bis Mutter und Becky aus der Klinik kamen und sie gemeinsam zur�ckfahren konnten. Sie hatte Kim versichert, da� bei dem Unfall niemand ernsthaft zu Schaden gekommen war - er brauchte also kein schlechtes Gewissen haben, da� er einfach grinsen mu�te bei der Vorstellung eines verunfallten Unfallretters. Kim schob den letzten Kaugummi aus der Packung, die ihm Tante Birgit spendiert hatte, steckte ihn in den Mund und schnippte das dazugeh�rige Papier zielsicher einen halben Meter neben die Abfalltonne am Stra�enrand. Er sah sich verstohlen nach seiner Tante um. Keine Spur von ihr - jedenfalls schien es so. Dann erblickte er ihr kurzgeschnittenes schwarzes Haar in dem dichten Kreis, den die Neugierigen um den zerdepperten Rot-Kreuz-Wagen bildeten und damit sowohl die Polizei als auch die Krankenpfleger nach Kr�ften bei ihrer Arbeit behinderten. Das war wieder einmal typisch Erwachsene, dachte Kim ver�rgert: Vortr�ge halten, da� man so etwas nicht tut und es sich nicht geh�re, neugierig herumzustehen und zu gaffen, wenn ein Unfall passiert war, schlie�lich (Originalton Tante Birgit) war so etwas keine Volksbelustigung, sondern eine schlimme Sache - und sich dann selbst nicht daran halten.

Kim war ein wenig ver�rgert. Nicht, da� er etwas gegen seine Tante hatte - ganz im Gegenteil, er mochte Tante Birgit sehr. Aber so nett sie auch war, sie war eben eine Erwachsene, und das, was sie tat, war wieder mal typisch Erwachsene, dachte er noch einmal. B�h!

Au�erdem war Kim ohnehin nicht in besonders guter Laune. Er ha�te es, wenn man ihn als kleines Kind behandelte, und da� er jedesmal mitkommen und noch dazu seine Tante als Leibw�chter mitschleifen mu�te, wenn Becky zur Untersuchung ins Krankenhaus mu�te. Was, bittesch�n, war das anderes als die Behandlung, die man einem kleinen Kind angedeihen lie�? Kim hatte sich mehrmals bitter dar�ber beschwert, aber sein Vater war in diesem Punkt unerbittlich. - Und das alles nur, weil Kim ein einziges Mal, als er allein daheim geblieben war, ein paar Freunde zu Besuch gehabt hatte, die in dieser Zeit ein klitzekleines bi�chen Unordnung gemacht hatten. Es war einfach nicht gerecht! Was zum Teufel konnte Kim daf�r, wenn dieser bl�de Fernseher im Wohnzimmer so wackelig auf seinem Tisch stand, da� er bei der kleinsten Ber�hrung - n�mlich eines Fu�balls - herunterfiel und einen kleinen Ri� - n�mlich in der Bildr�hre - davontrug? Seine Eltern hatten sowieso seit Monaten davon gesprochen, ein neues Ger�t zu kaufen - und es dann auch getan. Im elterlichen Wohnzimmer thronte jetzt ein 90-cm-Monstrum von Fernseher, wie es sich sein Vater immer gew�nscht, aber gegen den sich Mutter stets mit dem Argument gewehrt hatte, der alte t�te es ja noch. Dankbar sollte sein Vater ihm sein, statt ihn zu bestrafen! Es war einfach nicht fair!

Aber wer hatte je davon geh�rt, da� Erwachsene fair zu Kindern waren?

Kim hatte die Lust am Kaugummi verloren. Er spuckte ihn in gro�em Bogen aus, und er landete ebenso weit neben der M�lltonne, wie das Papier zuvor, nur auf der anderen Seite. Dann vergrub er die H�nde in den Hosentaschen und drehte sich lustlos um, als seine Tante auf der anderen Stra�enseite kurz den Kopf wandte, um sich davon zu �berzeugen, da� ihr Sch�tzling noch da stand, wo sie ihn zur�ckgelassen hatte. Er k�nnte sich ja etwa heimlich dem Ort des Geschehens n�hern, um ebenfalls einen neugierigen Blick zu riskieren - und unweigerlich seelisch Schaden zu nehmen, dachte Kim sp�ttisch. Schlie�lich war der Anblick einer zerknautschten Sto�stange nun wirklich nichts f�r schwache Nerven. B�h!

Kims Fingerspitzen ber�hrten ein paar M�nzen in seiner Hosentasche. Er z�gerte einen Moment, zog sie heraus und z�hlte seine Barschaft fl�chtig durch - etwas �ber drei Mark. Eigentlich genug, dachte er, um ins Cafe hin�ber zu gehen und sich eine Cola zu genehmigen. Bis seine Mutter und Becky zur�ck waren, w�rde sicher noch eine Stunde vergehen, vielleicht auch mehr. Kim fragte sich zum x-ten Male, warum eine Untersuchung, die eigentlich nur zehn Minuten beanspruchte, immer drei oder vier Stunden dauern mu�te; und er fand zum x-ten Male keine Antwort darauf. Es schien ein ehernes Gesetz zu sein, da� in Krankenh�usern eben alles lange dauerte, selbst wenn es im Grunde schnell gehen k�nnte. Er fragte sich �brigens auch zum ebensovielten Male, warum seine Schwester nach all der Zeit immer noch regelm��ig alle sechs Wochen zur Untersuchung mu�te, wo doch l�ngst alles wieder mit ihr in Ordnung war.

Vielleicht lag es daran, da� die �rzte im Grunde immer noch nicht begriffen hatten, was damals eigentlich geschehen war - und wie konnten sie auch? Es gab auf dieser ganzen Welt nur zwei Menschen, die das wu�ten, und diese beiden w�rden es niemals jemandem verraten - ganz davon abgesehen, da� es ohnehin keiner glauben w�rde ... Unwillk�rlich kehrten Kims Gedanken zu jenem Tag zur�ck, an dem vor langer Zeit alles angefangen hatte. Vielleicht lag es an der Umgebung, denn genau in diesem Krankenhaus hatte er Themistokles das erste Mal gesehen. Und dort, auf der gegen�berliegenden Stra�enseite, hatte er Kim durch das Fenster des Cafes, in dem sie danach sa�en, noch einmal zugel�chelt. Genau da hatte er das erste Mal gesp�rt, da� die Krankheit seiner Schwester keine Krankheit war, sondern etwas v�llig anderes, und da� ...

Kim verscheuchte die Gedanken.

Es war vorbei, lange her. Nicht vergessen, aber vor�ber. Seine Schwester Rebekka und er hatten einen Blick (eigentlich war es ein bi�chen mehr als ein Blick gewesen) in eine fremde Welt geworfen, jene Welt auf der anderen Seite des Schlafs, in der die Wirklichkeit zum Traum und Tr�ume zur Wirklichkeit wurden. Beide waren sie dort gewesen, und sie hatten das seltsamste und gr��te Abenteuer ihres jungen Lebens erlebt. Aber es war vorbei.

F�r Kim war dieser Gedanke ohne Bitterkeit. Manchmal, wenn er an M�rchenmond und seine Bewohner zur�ckdachte - an Themistokles, den g�tigen, alten Zauberer mit dem wei�en Bart und den sanften Augen, an Gorg, den gutm�tigen Riesen, und an seinen Freund, den B�ren Kelhim, an den goldenen Drachen Rangarig, an Prinz Priwinn, an Ado und all die anderen, denen er auf seiner phantastischen Reise begegnet war und mit denen er Freundschaft geschlossen hatte -, dann �berkam ihn ein leises Bedauern, da� er sie niemals wiedersehen sollte. Aber Verbitterung oder gar Zorn sp�rte er nicht. Kim wu�te, da� er M�rchenmond nicht wirklich verloren hatte. Ein Teil dieser wunderbaren Welt w�rde immer in ihm sein, und manchmal sp�rte er ihn wie ein mildes, warmes Licht, das ihn erf�llte, und das um so heller zu leuchten schien, desto d�sterer und trostloser die Welt ringsum war.

Es war mehr als ein phantastisches Abenteuer gewesen, das die beiden erlebt hatten. Kim und seine Schwester Rebekka hatten etwas geschenkt bekommen, was zwar die meisten Kinder besa�en, nur war es den wenigsten so bewu�t wie ihnen: den Glauben an die Macht der Phantasie und das sichere Wissen, da� es jenseits der Realit�t des Sichtbaren und Greifbaren noch mehr gab, ja, da� diese Welt sogar nur ein winzig kleiner Teil dessen war, was die meisten Menschen als Wirklichkeit bezeichneten.

Manchmal fragte sich Kim, was sie wohl sagen w�rden, all diese superschlauen Erwachsenen mit ihren allwissenden Computern und Fachb�chern, wenn sie die Wahrheit w��ten. Und manchmal war die Verlockung gro�, sie ihnen zu erz�hlen.

Aber er tat es nicht. Was sie erlebt hatten, w�rde ein Geheimnis bleiben zwischen ihm und Rebekka. Und nat�rlich Themistokles.

Nachdenklich betrachtete Kim die blinkenden M�nzen auf seiner Handfl�che und lie� sie dann mit einem entt�uschten Seufzer wieder in der Hosentasche verschwinden. Das Cafe war f�r sein schmales Taschengeld entschieden zu teuer. Vielleicht konnte er Tante Birgit dazu �berreden, ihm eine Cola zu spendieren. Sie war nicht nur nett, sondern auch �u�erst gro�z�gig, meistens jedenfalls.

Kim wollte sich eben umdrehen, um seiner Tante �ber die K�pfe der Menschenmenge hinweg einen Noch-eine-Minute-und-ich-sterbe-vor-Durst-Blick zuzuwerfen, als er eine verzerrte Spiegelung in der gro�en Scheibe des Cafes sah. Nur f�r den Bruchteil einer Sekunde. Ein fl�chtiges Aufflackern wie das blaue Blitzen des Krankenwagenlichtes, aber sehr deutlich. Und es war kein formloser Lichtfleck, sondern der Umri� einer menschlichen Gestalt.

Einer Gestalt, die er kannte!

Ein wei�haariger, b�rtiger, alter Mann, der langsam seine Linke hob und Kim verzweifelt zuwinkte. Der Junge starrte ihn fassungslos an, dann fuhr er mit einem nur noch halb unterdr�ckten Aufschrei herum - und ri� ungl�ubig die Augen auf.

Hinter ihm war niemand. Es stand keiner da, der sich in der Scheibe h�tte spiegeln k�nnen. Das hei�t, nat�rlich war hinter ihm jemand. Jede Menge Jemands sogar, die herumstanden und neugierig zu dem verungl�ckten Krankenwagen hin�bergafften. Nicht wenige drehten sich jetzt sogar zu Kim herum und warfen ihm sonderbare Blicke zu. Denn Kim hatte vorhin tats�chlich aufgeschrien, und jetzt stand er da, mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund. Leichenbla�. Eine Frau drehte sich zu ihm herum und machte eine Bewegung, als wollte sie ihn an der Schulter angreifen, f�hrte sie aber nicht zu Ende.

�Ist alles in Ordnung mit dir, mein Junge?� fragte sie. Und als Kim nicht reagierte, stellte sie die Frage zum zweitenmal. Kim nickte nur stumm und zwang sich zu etwas, das er f�r ein L�cheln hielt. Immer noch blickte er fassungslos zu der gro�en Glasscheibe und zu der leeren Stelle direkt hinter sich, jener Stelle, wo ein alter Mann mit einem wei�en Bart gestanden haben mu�te, als er sich in der Scheibe spiegelte. Ein Alter, der keinen Anzug oder Mantel trug wie all die anderen M�nner hier, sondern eine weite, schwarze Robe, auf die vorne der lange Bart fiel, und der einen mannshohen Stab in der Rechten hielt, um den sich eine geschnitzte Schlange mit weit aufgerissenem Maul wand. Er war nicht da.

Der Alte war ganz eindeutig nicht da, und er konnte auch nicht dagewesen sein. Denn Kim hatte sich so rasch herumgedreht, da� keiner in dieser kurzen Zeit in der Menschenmenge unterzutauchen vermocht h�tte.

Und trotzdem hatte Kim den Mann ganz deutlich in der Scheibe gesehen.

�Geht es dir auch wirklich gut, Junge?� vergewisserte sich die Frau. �Du bist ja kreidebleich!� Sie trat einen Schritt n�her und legte Kim nun doch die Hand auf die Schulter. Ihre Ber�hrung war leicht und warm, und sie l�chelte freundlich. Sie schien sich tats�chlich zu sorgen.

Trotzdem schob Kim ihre Hand nach kurzem Z�gern beiseite und zwang sich abermals zu einem L�cheln. �Mir fehlt nichts�, brachte er jetzt heraus. �Ich habe mich nur ... erschrocken.� Er deutete mit einer Kopibewegung auf die Fensterscheibe hinter sich. �Eine Spiegelung, verstehen Sie?�

Der Ausdruck in den Augen der Frau machte deutlich, da� sie ganz und gar nicht verstand - oder ihm nicht glaubte. �Eine Spiegelung?�

�Nur eine Sinnest�uschung�, versicherte Kim hastig. �Es ist alles in Ordnung. Wirklich.�

Einen kurzen Moment lang blickte ihm die Frau mi�trauisch ins Gesicht, aber dann zuckte sie mit den Schultern, drehte sich wieder um und verschwand in der Menge. Kim blieb reglos stehen, mit unbewegtem Gesicht und wie zur Salzs�ule erstarrt.

Aber diese Ruhe war nur �u�erlich. Hinter seiner Stirn schlugen die Gedanken Purzelb�ume. Die wenigen Worte vorhin auszusprechen, hatten ihn fast all seine Kraft gekostet.

Alles in Ordnung?

Pl�tzlich hatte Kim alle M�he, sich selbst davon abzuhalten, schrill �ber seine Behauptung zu lachen.

Nichts war in Ordnung!

Obwohl ihm die Vernunft sagte, da� es v�llig unm�glich war, drang da pl�tzlich eine andere, viel st�rkere Stimme in seine Gedanken, die ihm erkl�rte, da� er die Gestalt sehr wohl gesehen hatte. Weder ihre Gestalt noch die Geste, mit der sie die linke Hand gehoben und Kim zugewunken hatte, waren Einbildung gewesen, so wenig, wie der verzweifelte, fast entsetzte Ausdruck auf dem Gesicht des alten Mannes. Wenn aber all dies keine Einbildung war, dann hatte Kim allen Grund zu behaupten, da� gar nichts mehr in Ordnung war.

Denn die Gestalt im Spiegel war niemand anderes gewesen als Themistokles, der Zauberer aus M�rchenmond. �Ist alles in Ordnung mit dir?�

Es war das drittemal, da� Kim diese Frage h�rte. Und das angedeutete Nicken, mit dem er darauf antwortete, schien Tante Birgit ebensowenig zu �berzeugen wie die Frau vorhin. Kim hatte sich - nachdem seine H�nde und Knie zu zittern und sein Herz zu jagen aufgeh�rt hatten - einen Weg �ber die verstopfte Stra�e zu dem querstehenden Krankenwagen und damit zu seiner Tante gebahnt. Und nach dem ersten unmutigen Stirnrunzeln, das bei seinem Anblick �ber ihre Z�ge gehuscht war, war Tante Birgit deutlich erschrocken und hastig auf ihn zugetreten.

�Mir fehlt nichts�, sagte Kim. �Es ist nur ...�

�Ja?� Seine Tante legte ihm die Hand auf die Schulter und sah ihm aufmerksam ins Gesicht. Kim widerstand im letzten Moment der Versuchung, auch ihre Hand abzustreifen.

�Ich f�hle mich ... ein bi�chen komisch�, meinte er schlie�lich.

Tante Birgit musterte ihn noch einmal durchdringend und sehr ernst, dann nahm sie die Hand von seiner Schulter und legte sie statt dessen auf seine Stirn. �Fieber hast du jedenfalls nicht�, stellte sie sachlich fest.

�Das ist es auch nicht�, sagte Kim hastig. �Mir ist nur ein bi�chen flau im Magen. Vielleicht kriege ich eine Grippe.�

�Vielleicht�, meinte seine Tante. Dann fragte sie: �Hast du heute �berhaupt schon was gegessen?�

�Sicher�, antwortete Kim. �Du wei�t doch, da� Mutter mich nicht ohne Fr�hst�ck aus dem Haus l��t.�

�Ohne Fr�hst�ck?� Tante Birgit blickte ihn zweifelnd an. �Es ist jetzt fast vier!�

�Ich hatte keinen Hunger�, sagte Kim. �Und es ist auch nicht so -�

�Unsinn�, unterbrach ihn Tante Birgit, nicht laut, aber in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. �Wir gehen jetzt ins Cafe hin�ber, und du wirst ein St�ck Kuchen essen, oder besser zwei.�

Kim gab auf. Er kannte diesen Ton und wu�te, wie sinnlos jedwede Art von Widerspruch war. Trotzdem versuchte er es noch einmal: �Mutter und Becky sind bestimmt gleich zur�ck, und -�

�Die werden uns schon finden�, unterbrach ihn seine Tante energisch. �Au�erdem haben wir von dr�ben einen ausgezeichneten Blick auf die Einfahrt. Und ich habe die Wagenschl�ssel - schon vergessen? Davon abgesehen, k�nnte ich jetzt eine Tasse Kaffee vertragen. Also komm.�

�Ist... was passiert?� fragte Kim mit einer Geste auf den Krankenwagen. Jemand hatte endlich das Blaulicht ausgeschaltet, und die beiden Fahrer hatten den Wagen verlassen. Einer von ihnen stand mit in den Taschen vergrabenen H�nden da und betrachtete kopfsch�ttelnd den eingedr�ckten Kotfl�gel des Wagens. Kim hatte den Unfall gesehen, wie die meisten Leute hier: der Wagen war mit quietschenden Bremsen, aber doch recht gem�chlich gegen einen der steinernen Poller gekracht, die den Torbogen flankierten, nachdem er den Bordstein hinaufgeh�pft war und etliche Blumenbeete umgepfl�gt hatte. Es hatte nicht einmal richtig geknallt, sondern eigentlich nur leise geknirscht. Trotzdem waren der gesamte Kotfl�gel und die H�lfte der K�hlerhaube zertr�mmert, und die Sto�stange so weit in den Wagen hineingeschoben, da� sie den Reifen aufgeschlitzt hatte.

Gottlob war der Wagen leer und die beiden Fahrer angeschnallt gewesen, so da� niemand verletzt war. Der Fahrer hatte das Blaulicht nur eingeschaltet, damit keiner der nachfolgenden Wagen auf das Wrack auffuhr, das quer stand und die halbe Stra�e blockierte.

�Wie ist es denn dazu gekommen?� fragte Kim neugierig. Einen Augenblick lang blickte seine Tante ihn mit unverhohlenem Mi�trauen an, als �berlegte sie, ob Kims �belkeit vielleicht nur vorget�uscht war, damit er doch noch einen Blick auf den Unfall erh�schen konnte. Aber dann schien sie zu dem Schlu� zu kommen, da� dem nicht so war. Sie zuckte mit den Schultern und deutete auf eine kleine Gruppe, die sich ein St�ck weit in den Torbogen zur�ckgezogen hatte und aufgeregt diskutierte. Kim sah den zweiten Krankenwagenfahrer in seiner wei�en Kleidung und einen hochgewachsenen, dunkelhaarigen Jungen zwischen zwei uniformierten Polizeibeamten. Etwas an diesem Jungen war seltsam, aber Kim konnte nicht sagen, was.

�Der Junge da�, fing Tante Birgit an. �Er ist einfach auf die Stra�e gesprungen. Der Fahrer mu�te den Wagen herumrei�en, um ihn nicht zu �berfahren, und da hat er die Gewalt �ber das Steuer verloren. Jedenfalls habe ich das so geh�rt.�

Kim stellte sich auf die Zehenspitzen, um besser sehen zu k�nnen. Die beiden Polizisten, der Krankenwagenfahrer und der Junge standen im Schatten des gemauerten Torgew�lbes, so da� er sie nicht richtig erkennen konnte. Trotzdem, irgend etwas an diesem Jungen war... sonderbar. Sein Gesicht wirkte seltsam leer und teilnahmslos, als ginge ihn das alles, was rings um ihn geschah, gar nichts an. Einer der beiden Polizisten hatte ihn an der Schulter ergriffen, redete auf ihn ein und sch�ttelte ihn. Der Junge reagierte nicht darauf. Es schien fast so, als merke er es gar nicht.

�Schock�, diagnostizierte seine Tante, die Kims neugierigen Blick nat�rlich bemerkt hatte. �So etwas kommt oft vor. Wahrscheinlich wird es eine Weile dauern, bis sich der arme Kerl �berhaupt erinnert, was geschehen ist. Na ja�, f�gte sie mit einem Seufzer hinzu, wandte sich um und deutete zugleich auf Kim und auf das Cafe dr�ben. �Man wird sich schon um ihn k�mmern. Wozu ist das hier ein Krankenhaus? Komm jetzt - ehe mir wieder einf�llt, da� ich dir eigentlich verboten hatte, hier zu gaffen.�

Kim gehorchte, aber nicht, ohne noch einen letzten, sehr aufmerksamen Blick auf den Jungen zu werfen. Woher kam blo� dieses Gef�hl, da� er ihn irgendwoher kannte. Nein - nicht kannte. Kim wu�te genau, da� er sein Gesicht noch nie zuvor gesehen hatte. Und doch sagte ihm eine innere Stimme, da� er genau wissen m��te, wer dieser Junge war. Ja, es war seltsam.

Seltsam - und sehr beunruhigend.

Wider Erwarten schmeckte der Kuchen herrlich, nachdem Kim die ersten Bissen heruntergew�rgt und mit einem Glas Cola nachgesp�lt hatte. Coca-Cola und K�sekuchen - das grenzte ja schon an Geschmacksverwirrung! Seine Beunruhigung lie� im gleichen Ma�e nach, wie sein Zittern aufh�rte. Und nach einer Welle verschwand auch das Durcheinander in Kims Verstand, und er begann mehr und mehr einzusehen, da� er sich die Gestalt im Spiegel wohl doch nur eingebildet hatte.

Kim fand sogar eine Erkl�rung daf�r, und sie war noch dazu so einfach. Er kam sich jetzt reichlich albern vor, da� sie ihm nicht schon in der allerersten Sekunde eingefallen war. Es war dieser Ort, dieses Cafe, vor dessen Fenster er Themistokles damals gesehen hatte, und das Krankenhaus auf der anderen Stra�enseite, in dem alles begonnen hatte. Die Erinnerungen waren einfach zu �berm�chtig hier. F�r einen Moment hatten sie seinen Blick f�r die Wirklichkeit getr�bt - und wie hatte er auch anderes erwarten k�nnen? Kim hatte geglaubt, irgendwann damit fertig zu werden, aber nat�rlich stimmte das nicht. Es gab Dinge, �ber die man nie wirklich hinwegkam. Und dazu geh�rte das Abenteuer in M�rchenmond.

Das erste St�ck Kuchen weckte Kims Appetit erst richtig, und er lehnte nicht ab, als Tante Birgit - nicht ohne einen weiteren, fast entsetzten Blick auf die sonderbare Zusammenstellung seiner Mahlzeit - ihm anbot, ein zweites St�ck zu bestellen. Tats�chlich hatte Kim seit dem Fr�hst�ck nichts mehr zu sich genommen - abgesehen von f�nf Streifen Kaugummi. Das war an sich nichts Besonderes: Kim war alles andere als ein Feinschmecker. Er betrachtete Essen als notwendiges �bel. Er mochte regelm��ige Mahlzeiten nicht, und a� nur dann gern, wenn er wirklich Hunger hatte. Jetzt hatte er H�nger, und es schmeckte ihm ausgezeichnet.

W�hrend Kim dasa� und mampfte, betrachtete er die Szene vor der Krankenhauszufahrt. Die Stra�e war vollkommen verstopft. Der Abschleppwagen hatte sich in einem Slalom, zum Teil �ber den B�rgersteig fahrend, zu dem Wrack durchgek�mpft, aber hinter und vor ihm verbarrikadierten bereits unz�hlige Autos die Stra�e. Zu Anfang waren es nur ein paar Neugierige gewesen, die langsamer fuhren und damit die Autos hinter ihnen behinderten, aber schon bald war der Verkehr vollst�ndig zusammengebrochen. Der Stau reichte l�ngst bis zum Ende der Stra�e und dar�ber hinaus. Kim beobachtete nicht ohne ein gewisses Ma� an Schadenfreude, wie einer der beiden Polizisten ebenso tapfer wie vergeblich versuchte, Ordnung in das Chaos zu bringen.

Kims Blick l�ste sich von dem Gewusel aus Automobilen und Fu�g�ngern und blieb an der gr�ngekleideten Gestalt des Polizisten h�ngen, der in diesem Moment aus der Toreinfahrt kam und versuchte, sich zu seinem Streifenwagen durchzuk�mpfen. Er war allein.

�Ist was?� fragte Tante Birgit, die Kims Blick gefolgt war. Er sah sie einen Moment lang verwirrt an und schlo� dann aus ihrem Blick, da� irgend etwas an seinem Gesichtsausdruck wohl nicht stimmte. �Nein�, sagte er. �Wieso?�

�Du starrst den Polizisten so an.�

Kim zuckte unruhig mit den Schultern und gewann etwas Zeit, indem er ein gewaltiges St�ck K�sekuchen in sich hineinstopfte. �Erischallein�, nuschelte er mit vollem Mund. �Was?�

Kim schluckte den Bissen herunter, unterdr�ckte mit aller Macht ein Husten und trank hastig den Rest seiner Cola. Seine Tante �bersah den wehleidigen Blick, den er dem geleerten Glas zuwarf. �Er ist allein�, sagte er dann noch einmal. �Ich dachte, sie w�rden den Jungen mitnehmen - weil er doch den Unfall verursacht hat.�

Tante Birgit zuckte mit den Achseln. �Sie werden seine Personalien aufgeschrieben haben�, antwortete sie.

�Schlie�lich hat er kein Schwerverbrechen begangen. Vielleicht haben sie ihn auch im Krankenhaus gelassen - er sah irgendwie nicht gut aus.� Sie brach ab, blickte wieder zum Tor hin�ber und f�gte dann hinzu: �Da kommen deine Mutter und Becky.� Kim bi� ein letztes St�ck von seinem Kuchen und wollte aufstehen, aber Tante Birgit winkte ab. �I� ruhig. Wir haben genug Zeit. Sie haben uns schon gesehen - siehst du?�

Sie hob die Hand und winkte, und auf der anderen Stra�enseite winkte Kims Mutter zur�ck. Sie und Becky schl�ngelten sich zwischen den auf beiden Fahrspuren dicht an dicht stehenden Autos dem Cafe zu. Und nach wenigen Augenblicken erschienen sie am Tisch.

�Was ist denn da drau�en los?� fragte Kims Mutter kopfsch�ttelnd. �Das sieht ja aus, als w�re der ganze Verkehr zusammengebrochen.�

�Ein Unfall.� Tante Birgit deutete auf den grellgelb gestrichenen Abschleppwagen, der den Krankenwagen mittlerweile an den Haken genommen hatte und versuchte, ihn von der Stra�e zu ziehen, ohne dabei ein halbes Dutzend anderer Wagen zu demolieren. Kim beobachtete mit fast wissenschaftlichem Interesse, wie der Wagen beinahe zentimeterweise vor- und zur�cksetzte, ohne dabei nennenswert von der Stelle zu kommen, w�hrend die beiden Polizeibeamten ebenso lautstark wie zwecklos Kommandos an die Autofahrer zu br�llen begannen. Vielleicht sollte man die ganze Stra�e, so, wie sie jetzt war, zubetonieren, sinnierte Kim, samt der Wagen, die sie blockierten. Wenn der Zement trocken war, konnte man ja eine neue Fahrspur dar�ber leiten. Wahrscheinlich ging das schneller, als diese hilflosen Versuche, das Chaos wieder aufzul�sen.

Er verscheuchte diesen albernen Gedanken und tauschte einen kurzen Blick mit seiner Schwester, die auf einem der gegen�berliegenden St�hle Platz genommen hatte und gierig auf den Rest seines K�sekuchens blickte. Kim z�gerte kurz, dann schob er ihr den Teller zu. Er war sowieso satt. �Du mu�t das nicht essen, Becky�, sagte Tante Birgit mit einem strafenden Blick in Kims Richtung und schob den Teller wieder zur�ck. �Ich bestelle dir ein neues St�ck.� Sie hob die Hand und winkte die Kellnerin herbei.

�Wir sollten lieber fahren�, wandte Kims Mutter ein. �Fahren?� Tante Birgit lachte leise, aber ohne sonderlich viel Humor. �Bis sich dieser Stau aufgel�st hat, kommst du h�chstens mit einem Panzer aus der Parkl�cke. Setz dich und trink einen Kaffee.�

Kims Mutter �berlegte einen Moment, aber ein Blick aus dem Fenster �berzeugte sie schlie�lich davon, da� ihre Schwester wohl recht hatte. Seufzend lie� sie sich auf einen Stuhl sinken und bestellte einen Cappuccino, als die Kellnerin kam. Und f�r Rebekka ein Glas Orangensaft und ein St�ck Torte.

�Na, wie war's?� wandte sich Tante Birgit an Becky. Da� die regelm��igen Krankenhausbesuche nicht unbedingt Rebekkas ungeteilte Zustimmung fanden, war kein Geheimnis. Und in den letzten Monaten hatte sich Becky sogar heftig dagegen gewehrt. Die letzten Male hatten Mutter und Tante Birgit sie fast mit Gewalt hierherschleifen m�ssen. Kim verstand das nicht ganz - er wu�te, da� seiner Schwester nicht weh getan wurde. Die �rzte wollten sich einfach davon �berzeugen, da� sie ihr wochenlanges Koma auch tats�chlich gut �berstanden hatte. Es war zwar schon eine geraume Weile her, aber die �rzte wollten Rebekka auf m�gliche Sp�tfolgen hin untersuchen.

�Prima�, antwortete Mutter an Rebekkas Stelle. �Und es war das letzte Mal -jedenfalls f�r dieses Jahr.�

Nicht nur Kim sah �berrascht auf. �Das letzte Mal?� wiederholte Tante Birgit.

�Sie wollen sie erst in sechs Monaten wiedersehen�, best�tigte Kims Mutter. �Der Professor hat sie heute selbst noch einmal untersucht. Er sagt, er w�re sehr zufrieden mit ihrem Gesundheitszustand. Es besteht kein Grund mehr, alle paar Wochen wiederzukommen. Noch zwei, drei Untersuchungen in Abst�nden von einem halben Jahr, und wir haben es endg�ltig hinter uns.�

�Aber das ist ja phantastisch!� rief Tante Birgit. �Meinst du nicht auch, Beckyschatz?�

Beckyschatz starrte sie b�se an. Kim war nicht ganz sicher, weshalb. Zum Teil lag es wohl daran, da� sie es ha�te, so genannt zu werden. Aber da schien noch etwas anderes zu sein. Rebekka war nie besonders redselig gewesen - aber sie hatte noch kein einziges Wort gesprochen, seit sie das Cafe betreten hatte, und �berhaupt wirkte sie irgendwie still. Zu still, f�r Kims Geschmack. Als bedr�ckte sie etwas. Oder als h�tte sie etwas gesehen, was sie zutiefst erschreckt hatte...

�Bl�des Krankenhaus�, sagte sie schlie�lich. �Ich hasse es.�

Tante Birgit blickte sie schockiert an, w�hrend Mutter M�he hatte, ein Lachen zu unterdr�cken. Schlie�lich rang sich auch die Tante zu einem L�cheln durch.

�Na ja, jetzt hast du's ja hinter dir�, meinte sie. �Ein halbes Jahr ist lang, du wirst sehen.�

Rebekka schenkte ihr einen weiteren d�steren Blick und wandte sich dann der Torte zu, die die Kellnerin in diesem Moment brachte. Drau�en auf der Stra�e hatte der Abschleppwagen den verkeilten Krankenwagen endlich losbekommen und war dabei, selbst im Verkehrsgew�hl steckenzubleiben. Kim sah, wie eine junge Frau in einem offenen Sportflitzer eine winzige L�cke vor sich ersp�hte und den Wagen geschickt ein paarmal vor- und zur�cksetzte, bis sie nicht mehr von der Stelle kam und gegen die Sto�stange ihres Vordermannes krachte. Der Fahrer des Wagens stieg aus und bekam auf der Stelle einen Tobsuchtsanfall. Kim knabberte lustlos am Rest seines K�sekuchens herum, w�hrend er einen berittenen Polizisten entdeckte, der am entgegengesetzten Ende der Stra�e auftauchte und versuchte, eine L�cke in der Blechlawine zu finden, die breit genug f�r sein Tier war. Eigentlich war das nichts Besonderes - hier in D�sseldorf sah man dann und wann noch einen Polizeibeamten zu Pferde; manchmal die einzige M�glichkeit, auf den verstopften Stra�en �berhaupt noch voranzukommen. Trotzdem war an dem Anblick etwas, das Kim in seinen Bann schlug. Wieder hatte er das Gef�hl, da� dieses Bild ihm irgend etwas sagen m��te. Und wieder wu�te er einfach nicht, was.

�Das kann ja heiter werden�, seufzte Tante Birgit. �Wie sollen wir da jemals rauskommen?�

�Was ist �berhaupt geschehen?� erkundigte sich Kims Mutter noch einmal.

�Eigentlich nichts Besonderes�, antwortete Tante Birgit. �Ein Junge ist vor den Krankenwagen gelaufen. Der Fahrer mu�te ausweichen und hat das Tor gerammt. Aber es gab nur Blechschaden.�

�Ein Junge?�

Tante Birgit nickte. �Ja. Er hat sich irgendwie komisch benommen, finde ich. So v�llig teilnahmslos hinterher, wei�t du? Als ob er tr�umte. Und er hatte so seltsame Sachen an.� Kim verschluckte sich an seinem Kuchen, begann zu husten und besprenkelte Rebekka und seine Tante mit Kuchenkr�meln. Rebekka kreischte und griff unverz�glich nach einem St�ckchen Torte, das sie in seine Richtung warf, w�hrend Tante Birgit erschrocken zur�ckprallte. Das St�ck Torte verfehlte Kim um Haaresbreite und landete am Kleid einer dicken Frau, die hinter Kim sa� und erschrocken hochsprang. Fast h�tte sie der vorbeieilenden Kellnerin das volle Tablett aus der Hand gesto�en. Die sprang gerade noch mit einem Schrei beiseite, da� der Kaffee in den Tassen schwappte. Da schnippte Rebekka mit ihrer Gabel ein zweites St�ckchen Torte los, das diesmal wirklich mitten im Gesicht ihres Bruders landete.

Unter anderen Umst�nden h�tte Kim seine helle Freude an dem Durcheinander gehabt, das so pl�tzlich losgebrochen war. Aber im Augenblick bemerkte er kaum etwas davon. Er sp�rte nicht einmal die Sahne, die auf seine rechte Wange klatschte und daran herunterzulaufen begann. Er hatte so komische Sachen an! Das war es!

Das war es, was er die ganze Zeit �ber geahnt hatte! Wieso war er nicht selbst darauf gekommen? Sofort und auf den ersten Blick?!

Weil es unm�glich ist, antwortete eine leise Stimme hinter seiner Stirn. Weil es v�llig ausgeschlossen ist, und du wei�t das ganz genau.

Aber das war die Stimme seiner Vernunft. Daneben gab es noch eine andere, die im Moment sehr viel st�rker war - und von der er einfach wu�te, da� sie recht hatte. Das Spiegelbild im Fenster. Der Junge, der aussah, als ob er tr�umte, und der so seltsame Sachen anhatte. Rebekkas b�ser Gesichtsausdruck und das sonderbare Unbehagen, das er selbst sp�rte, seit sie hierhergekommen waren.

Es gab nur eine Erkl�rung, auch wenn sie v�llig unm�glich war. Es mu�te einfach so sein. Und gleichzeitig durfte es nicht sein. Nicht um alles in der Welt.

Er hatte nur noch eine Wahl - er mu�te sich mit eigenen Augen �berzeugen.

Kim sprang so heftig auf, da� er dabei seinen Stuhl umstie� und den Kuchenteller vom Tisch ri�.

�Kim!� schrie seine Mutter. �Wo willst du hin! Komm zur�ck!� Aber das h�rte er schon gar nicht mehr. Er war auf der Stelle herumgefahren und st�rzte aus dem Cafe. Als Kims Mutter ihre �berraschung endlich soweit �berwunden hatte, da� sie die Verfolgung aufnehmen konnte, da war ihr Sohn bereits auf der anderen Seite der Stra�e und in der Toreinfahrt des Krankenhauses verschwunden.

Zum erstenmal heute war Kim froh, schon so oft hiergewesen zu sein, denn er kannte mittlerweile das Krankenhausgel�nde so gut, als w�re er hier zu Hause. Nicht, da� er auch nur eine Sekunde lang dar�ber nachgedacht h�tte, was er nun tat - aber es erwies sich doch als Vorteil, nicht zum Pf�rtner gehen und fragen zu m�ssen, wohin man den Jungen gebracht hatte. Davon abgesehen, da� er wahrscheinlich gar keine Antwort auf diese Frage bekommen h�tte, w�re kostbare Zeit verlorengegangen. Zeit, die er nicht hatte. Denn wenn schon nicht seine Mutter, so w�rde Tante Birgit garantiert die Verfolgung aufnehmen. Und sie war verdammt gut in Form.

Gottlob hatte Kim einen gewissen Heimvorteil auf seiner Seite. Er raste durch das Torgew�lbe, schlug einen Haken nach links um einen verbl�fften Krankenpfleger herum und scho� mit Riesens�tzen quer �ber den kurzgeschnittenen Rasen auf den wei�gekachelten Betonklotz zu, in dem sich die Notaufhahme befand. - W�hrend der Zeit, in der sie Rebekka damals hier besucht hatten, hatte er oft genug aus dem Fenster geschaut und die Prozedur der Aufnahme verfolgt. Ganz sicher hatte man den Jungen zuerst hierher gebracht. Und das vor nicht allzulanger Zeit. Alles in allem konnten keine zehn Minuten vergangen sein, seit der Polizeibeamte allein aus dem Tor herausgekommen war. Kim warf einen Blick �ber die Schulter zur�ck und stellte erleichtert fest, da� von seiner Tante keine Spur zu sehen war und ihm auch sonst niemand folgte. Nur der Krankenpfleger stand wie vom Donner ger�hrt da und starrte dem blonden, hochgewachsenen Jungen nach, der den Frevel beging, einfach �ber den sorgsam manik�rten Rasen zu laufen, wobei er dann und wann einen Satz machte, um �ber eines der �RASEN BETRETEN VERBOTEN�-Schilder zu springen.

Kurz bevor er die Aufnahme erreichte, lief Kim wieder auf den Kiesweg hinaus und fiel in einen leichten Trab. In Schwei� gebadet und keuchend vor Anstrengung, betrat er das Geb�ude. Die infrarotgesteuerten Automatikt�ren schienen zu kriechen, w�hrend sie vor Kim selbstt�tig auseinanderglitten; um ein Haar w�re er gegen das Glas gerannt. Ein starker Geruch nach Desinfektionsmitteln und Krankenhaus schlug ihm entgegen, als er in die Halle st�rmte. Der Anblick der blitzenden Kacheln, der wei�gekleideten Schwestern und �rzte, der kalten Kunststoffst�hle und der lieblos gerahmten Drucke an den W�nden, die zusammen mit den k�nstlichen Blumen in ihren Plastikk�beln vergeblich versuchten, die triste Krankenhausatmosph�re aufzulockern, weckte wieder mit Macht die Erinnerung in Kim. Pl�tzlich f�hlte er sich klein und verloren. Er h�tte nicht hierherkommen sollen. Es war v�llig verr�ckt - der Junge konnte nicht das sein, wof�r er ihn hielt. In ein paar Minuten w�rde eine sehr w�tende Tante Birgit hinter ihm auftauchen und ihm die H�lle hei� machen, und das (nebst des unangenehmen Gespr�ches mit seinem Vater, das unweigerlich am Abend folgen mu�te) war dann alles, was er erreichen w�rde. Selbst wenn der Junge hier war - wie sollte er ihn finden?

Kim blieb unter der T�r stehen, um seinen pfeifenden Lungen Gelegenheit zu geben, sich halbwegs zu erholen, so da� er zumindest Luft zum Sprechen hatte. Dann trat er an die gewaltige Theke heran, die die gesamte rechte H�lfte des Raumes beherrschte. Ein halbes Dutzend Schwestern sa� hinter gr�nleuchtenden Computerbildschirmen, ohne sichtbar Notiz von ihm zu nehmen.

Kim r�usperte sich �bertrieben, und nachdem er das dreimal hintereinander getan hatte, blickte eine der jungen Frauen tats�chlich zu ihm auf. Im ersten Moment wirkte sie ein wenig verwirrt, als sie sah, wie verschwitzt und abgek�mpft er aussah. Dann l�chelte sie freundlich und stand auf.

�Was kann ich f�r dich tun, junger Mann?� fragte sie. Eine gute Frage, dachte Kim. Er h�tte eine Menge daf�r gegeben, wenn ihm eine Antwort eingefallen w�re. Er druckste herum, dann sprach er einfach das erste aus, was ihm in den Sinn kam: �Mein Bruder�, sagte er schwer atmend. �Ich suche meinen Bruder. Er ist gerade ... gebracht worden. Der Unfall, ich meine ...�

Er begann zu stammeln und brach schlie�lich vollends ab, w�hrend die Schwester ihn fragend ansah. �Dein Bruder? Wie hei�t er denn?�

�Thomas�, antwortete Kim, indem er den erstbesten Namen aussprach, der ihm in den Sinn kam.

�Und weiter?�

Jetzt geriet Kim in Verlegenheit, aber diesmal kam ihm der Zufall zu Hilfe - genauer gesagt, eine zweite Schwester, die von ihrem Monitor aufsah und erst ihn, dann ihre Kollegin durch ihre Brille anblickte.

�Der Junge, der hier vor dem Tor fast �berfahren worden w�re?� fragte sie.

Kim nickte heftig.

�Der ist nicht hier.� Noch bevor Kim das Gef�hl heftiger Entt�uschung, mit dem ihn ihre Worte erf�llten, auch nur richtig empfinden konnte, f�gte sie hinzu: �Sie haben ihn in die Kinderklinik hin�bergebracht.� Sie beugte sich hinter ihrem Computer vor und blickte Kim durchdringend an. Das gr�ne Licht des Bildschirmes spiegelte sich in ihren Brillengl�sern. Es sah aus, als liefen in ihren Augen kleine Zahlenkolonnen ab.

�Die Kinderklinik?� vergewisserte sich Kim.

�Du kannst da jetzt nicht hin�, sagte sie. �Aber gut, da� du da bist. Dein Bruder hat kein Wort gesprochen. Wir wissen nicht einmal, wie er hei�t. Vielleicht kannst du uns -�

�Das erz�hle ich alles den �rzten dr�ben�, unterbrach sie Kim und wirbelte herum.

�He!� protestierte die Schwester. �Du kannst doch nicht -�

Nat�rlich konnte Kim. Und er tat es auch.

Mit ein paar gewaltigen S�tzen durchquerte er die Halle, rannte diesmal wirklich gegen die Glast�r, die wieder im Schneckentempo auseinanderglitt, und taumelte auf den Weg hinaus. Die Kinderklinik lag fast am anderen Ende des gro�en Krankenhausgel�ndes, aber Kim legte die Entfernung von gut zwei Kilometern in absoluter Rekordzeit zur�ck. Er war zwar v�llig au�er Atem, als er die sechsst�ckige Kinderklinik erreichte, aber von der Gewi�heit erf�llt, sowohl seine Tante als auch irgendeinen anderen m�glichen Verfolger mit diesem Sprint abgeh�ngt zu haben.

Taumelnd vor Ersch�pfung betrat er das Geb�ude und sah sich hastig um. Es war viel stiller hier als in der Aufnahme. Es gab keine Theke, sondern nur eine Glasscheibe mit einem runden, metallgefa�ten Guckloch, hinter dem aber niemand war, und zwei Aufz�ge in der gegen�berliegenden Wand.

Die T�ren des einen schl�ssen sich in diesem Moment - und Kim erhaschte gerade noch einen Blick auf braunes Wildleder und wadenhohe, geschn�rte Stiefel.

Verdammt! Er war genau eine Sekunde zu sp�t!

Schon wollte Kim losst�rzen, um in den zweiten Aufzug zu springen, da begriff er, da� ihm das gar nichts n�tzte. Blitzschnell schlug er einen Haken nach rechts, rannte auf die Treppe zu und begann, immer zwei, manchmal drei Stufen auf einmal nehmend, hinaufzuhetzen. In der ersten Etage angekommen, sah er gerade noch, wie das Licht �ber der Aufzugt�r erlosch, wirbelte mitten in der Bewegung herum und raste die n�chste Treppe hinauf.

Dann die n�chste. Die �bern�chste. Und auch die vierte. Seine Aussichten, als j�ngster Patient mit Herzinfarkt gleich selbst ein Zimmer in dieser Klinik zu beziehen, standen nicht schlecht, als er das f�nfte Stockwerk erreichte und sah, wie sich die Aufzugt�ren �ffneten.

Kim schwindelte vor Anstrengung. Er sp�rte, wie aus seinem Magen eine heftige �belkeit emporstieg, w�hrend er schwei�gebadet und keuchend gegen die T�r sank, die vom Treppenhaus in den Korridor f�hrte. Der fremde Junge trat in Begleitung eines Krankenpflegers in diesem Augenblick aus dem Lift. Sie wandten sich nach rechts und gingen sehr rasch in die entgegengesetzte Richtung, so da� der Pfleger ihn gottlob nicht sah. Auch der Junge sah ihn nicht, aber Kim konnte einen fl�chtigen Blick auf sein Gesicht werfen. Es wirkte noch immer so leer und ausdruckslos wie unten in der Toreinfahrt. Der Fremde war - wie hatte Tante Birgit es ausgedr�ckt? - tats�chlich sehr sonderbar gekleidet: Seine F��e staken in wadenhohen, fast hauteng anliegenden Schn�rstiefeln aus samtweichem und doch z�hem Leder, und aus dem gleichen, nur etwas d�nnerem Material bestanden auch die Hose und das weit geschnittene Hemd, das er dar�ber trug. Ein breiter G�rtel mit einer goldfarbenen Messingschnalle hielt beides zusammen, und �ber seinen Schultern hing ein schr�ggeschnittenes, an der l�ngsten Stelle nicht einmal bis zum G�rtel reichendes Cape, ebenfalls aus Leder, aber von weinroter Farbe. Kim stand da wie vom Donner ger�hrt, w�hrend sich der Junge und der ihn begleitende Krankenpfleger langsam den Flur hinunterbewegten und schlie�lich in einem Zimmer ganz an seinem Ende verschwanden.

Unm�glich! dachte er, immer und immer wieder. Sein Herz und seine Lunge taten um die Wette weh, und er zitterte so heftig, als h�tte er Sch�ttelfrost. Kims Gedanken drehten sich wie wild im Kreis, w�hrend er versuchte, eine Erkl�rung f�r das Unerkl�rliche zu finden.

Hinter ihm fiel eine T�r ins Schlo�. Kim fuhr erschrocken zusammen und wich mit einer raschen Bewegung ins Treppenhaus zur�ck. Mit angehaltenem Atem pre�te er sich gegen die Wand neben der T�r und lauschte auf die Schritte, die sich rasch n�herten, zu seiner Erleichterung aber vor�bergingen, ohne auch nur zu stocken, bis sie vollends verklangen. Kims Herz h�mmerte immer noch wie wild, jetzt aber mehr vor Aufregung als vor Anstrengung.

Eine ganze Weile blieb er einfach so stehen und wartete, bis endlich wieder Schritte vom Ende des Korridors erklangen; diesmal nicht das harte Klack-Klack von vorhin, sondern die leisen, fast lautlosen Schritte von Turnschuhen, wie sie Krankenpfleger und Schwestern zu tragen pflegten. Kim nahm all seinen Mut zusammen und trat hervor. Der Pfleger, der den Jungen begleitet hatte, kam ihm entgegen. Er war allein, trug aber etwas in der rechten Hand, das Kim nach einigen Augenblicken als eine schmale Lederscheide erkannte. Zwei Schlaufen befanden sich daran, mit denen sie offensichtlich an einem G�rtel befestigt werden konnte. Der ebenfalls mit Leder umwickelte Griff eines schmalen Dolches lugte daraus hervor.

Der Mann blieb stehen und sah Kim fragend an. �Was tust du hier?� fragte er in nicht besonders freundlichem Tonfall. �Die Besuchszeit ist vorbei.�

�Ich wei߫, antwortete Kim, wobei er insgeheim selbst ein wenig �ber seine Kaltbl�tigkeit staunte. �Ich wollte auch nur meine Eltern abholen. Sie sind bei meinem Bruder. Er ist heute morgen operiert worden.�

Das Mi�trauen in den Augen des Pflegers schwand um keinen Deut. �In welchem Zimmer liegt er denn?� fragte er. �Sechshundertundneun�, antwortete Kim auf gut Gl�ck. �Dann bist du eine Etage zu tief�, antwortete der Mann. �Das hier ist der f�nfte Stock.� Er deutete auf den Aufzug. �Ich fahre nach oben. Du kannst mitkommen.�

Kim sch�ttelte den Kopf. �Lieber nicht�, antwortete er. �Ich mag keine Aufz�ge. Ich bin einmal in einem steckengeblieben. Au�erdem bin ich zu Fu� schneller. Vielen Dank.� Damit drehte er sich um, trat zum zweitenmal ins Treppenhaus hinaus und begann nach einem letzten Z�gern tats�chlich die Treppe hinaufzusteigen.

Er hatte gerade den ersten Absatz hinter sich gebracht, als er h�rte, wie unter ihm die T�r zum Treppenhaus aufgemacht wurde. V�llig hatte er das Mi�trauen des Mannes offenbar doch nicht zerstreut.

Kim blieb stehen und lauschte. Ein paar Sekunden vergingen, dann wurde die T�r wieder geschlossen, und nach einigen weiteren Augenblicken h�rte er, wie sich der Lift summend in Bewegung setzte. Kim machte auf der Stelle kehrt und lief die Treppe wieder hinunter.

Ein allerletztes Mal versuchte ihn die innere Stimme seiner Vernunft zur�ckzuhalten, als er vor der T�r des Zimmers angekommen war, in dem der Junge sein mu�te - was er hier tat, war v�lliger Wahnsinn. Wahrscheinlich war der Junge gar nicht allein in dem Zimmer, und selbst wenn, so konnte es bestenfalls einige Augenblicke dauern, bis jemand kam, um nach ihm zu sehen. Doch Kim ignorierte das lautlose H�stern hinter seiner Stirn jetzt ebenso wie die vorhergehenden Male, k�mpfte seine Angst nieder und dr�ckte leise, aber entschlossen die Klinke herunter.

Das Zimmer war dunkel und still. Die Vorh�nge waren zugezogen, so da� Kim die Gestalt des Jungen nur als dunklen Umri� auf dem Wei� der Bettw�sche erkennen konnte, und es schien so, als h�tte er ausnahmsweise Gl�ck - der Junge war tats�chlich allein.

Als Kim an das Bett herantrat, sah er, da� der Pfleger den Jungen ausgezogen und in ein wei�es Nachthemd geh�llt hatte. Seine Kleider lagen ordentlich gefaltet auf einem Hocker auf der anderen Seite des Bettes, und der Inhalt seiner Taschen war auf dem metallenen Nachtschr�nkchen ausgebreitet; offensichtlich hatte der Pfleger nach irgendwelchen Ausweisen oder Papieren gesucht. Wenn dieser Junge wirklich der war, f�r den Kim ihn hielt, dann konnte der Pfleger lange suchen. Dort, wo der Junge herkam, kannte man so etwas wie Ausweise nicht.

Leise beugte sich Kim �ber das Bett und betrachtete das Gesicht des Fremden. Als Kim das Zimmer betreten hatte, war ihm, als schliefe der Junge, weil er so reglos dalag und nicht auf sein Erscheinen reagierte. Aber es stimmte nicht. Die Augen des Jungen standen weit auf und starrten die Decke an.

�Hallo�, fl�sterte Kim.

Keine Reaktion. Im Gesicht des Jungen zuckte kein Muskel, und auch sein Blick blieb leer. Selbst, als sich Kim �ber das Bett beugte und sein Gesicht ganz dicht an das des anderen heranbrachte, schienen dessen dunkle Augen durch den Besucher hindurchzustarren. Kim war jetzt sicher, da� der Junge ihn nicht sah; ebensowenig, wie er den Krankenwagen gesehen hatte, der ihn um ein Haar �berfahren h�tte, oder einen der M�nner, die ihn hierhergebracht hatten.

Trotzdem versuchte Kim noch einmal, den Jungen anzusprechen.

�Verstehst du mich?� fragte er. - Keine Antwort.

Kim bi� sich auf die Unterlippe und warf einen hastigen Blick zur T�r, ehe er fortfuhr: �Ich wei�, wer du bist. Du kannst mir vertrauen. Das alles hier mu� dich furchtbar erschrecken, aber du ... du mu�t nicht so tun, als ob du schl�fst. Ich wei�, wo du herkommst. Schickt dich Themistokles? Oder Prinz Priwinn?�

Beim Klang dieser beiden vertrauten Namen schien etwas im Blick des Jungen aufzuflammen und sofort wieder zu erl�schen. Kim h�tte nicht beschw�ren k�nnen, ob es wirklich dagewesen war, oder ob er es nur gesehen hatte, weil er es sehen wollte. Der Junge war zwar offensichtlich bei Bewu�tsein, nahm aber von seiner Umgebung, wie es schien, �berhaupt nichts wahr.

Entt�uscht trat Kim wieder vom Bett zur�ck, richtete sich auf und wollte sich schon zur T�r wenden. Dann blieb er noch einmal stehen und betrachtete die Habseligkeiten, die auf dem Nachttisch und dem Hocker ausgebreitet waren. Rasch trat er hinzu und begann, den Inhalt der Taschen zu durchsuchen.

Er fand nichts, was ihm weiterhalf - der Junge hatte nichts weiter bei sich als eine zusammengerollte Schnur, an der ein Angelhaken befestigt war, zwei abgewetzte Feuersteine und eine winzige Fl�te mit drei L�chern, die kaum so lang wie Kims kleiner Finger war. Kim fragte sich, welche Art von Musik man auf diesem Mini-Instrument wohl spielen konnte. Das Mundst�ck sah aus, als w�re es f�r Zwerge gemacht. Vielleicht war es das.

Kim wog die Fl�te unschl�ssig in der Hand, verbarg sie dann in der geschlossenen Faust und wandte sich den Kleidern auf dem Hocker zu. Trotz alledem, was er bisher gesehen und gefunden hatte, konnte es ein Zufall sein, ein sehr, sehr unwahrscheinlicher Zufall - aber es war m�glich. Was Kim brauchte, war indes ein Beweis.

Er fand ihn, kaum da� er sich den Kleidern des Jungen zugewandt hatte.

Hemd, Hose und Stiefel des Jungen bestanden aus jenem feinen und doch fast unzerrei�baren Leder, wie er es so gut in Erinnerung hatte. Die G�rtelschnalle war aus gl�nzendem Messing gearbeitet. Und als Kim sie in die Hand nahm, um das Motiv zu betrachten, das in feiner Kunstschmiedearbeit aus dem Metall herausziseliert worden war, schien es pl�tzlich, als bek�me er einen Eimer eiskaltes Wasser in den Nacken gesch�ttet: Auf der G�rtelschnalle war der Kopf eines Pferdes zu sehen, der sich aus einem halbmondf�rmigen Muster herausstreckte. Und bei genauerem Hinsehen entpuppte es sich als ein verschlungenes �C�. Kim starrte die G�rtelschnalle eine geschlagene Minute lang fassungslos an. Da flog hinter ihm die T�r auf, und eine ganze Schar von Spitalsbediensteten st�rmte in das Zimmer, allen voran der Pfleger, dem er beim Aufzug begegnet war, und die bebrillte Schwester vom Empfang.

�Was tust du denn hier?� rief eine zornige Stimme. Eine Hand ergriff ihn an der Schulter und zerrte ihn unsanft von den Kleidern fort, und eine andere entwand ihm die Hose und warf sie auf den Hocker zur�ck. Jemand begann, an seiner Schulter zu r�tteln, und die Stimmen redeten immer lauter auf ihn ein: �Wer bist du? Was willst du hier?� Kim stand ganz still. Er leistete keinen Widerstand, als er am Arm ergriffen und fast mit Gewalt aus dem Zimmer gezerrt wurde, aber er starrte bis zum letzten Moment auf die G�rtelschnalle des Jungen, die in der schwachen Helligkeit des Krankenzimmers wie unter einem inneren Feuer zu gl�hen schien; auf sie und das Emblem, das sie zeigte. Das Muster war nicht einfach nur ein h�bsches Bild. Es war ein Wappen.

Und er hatte dieses Wappen schon gesehen - unz�hlige Male sogar. Es war das Wappen von Caivallon, Heimat der stolzen Steppenreiter von M�rchenmond.

II

Kim war nicht ganz sicher, ob es wirklich ein Gl�ck war, da� sein Vater an diesem Abend ganz besonders sp�t von der Arbeit nach Hause kam. Zwar verblieb ihm auf diese Weise noch eine kleine Gnadenfrist bis zu dem zu erwartenden Krach, aber auch diese Zeit war nicht gerade angenehm.

Dabei erinnerte er sich kaum mehr an das, was sp�ter im Krankenhaus geschehen war. Der Pfleger, der ihn aus dem Zimmer gezerrt hatte, hatte ihn reichlich unsanft ins B�ro des Chefarztes gesto�en, und das einzige, woran er sich wirklich besann, war seine Mutter, die irgendwann v�llig au�er Atem aufgetaucht war und sich mit energischen Worten Geh�r verschaffte und ihren Sohn erst einmal in Schutz genommen hatte - allerdings mit einem Blick auf Kim, der kommendes Unheil versprach, und den ihr Sohn nur zu gut kannte. Aber selbst das hatte ihn kaum gest�rt. Seine Gedanken waren unentwegt um die G�rtelschnalle des namenlosen Jungen gekreist, und das, was sie bedeutete. Wenn alles andere noch Zufall gewesen sein mochte - das nicht mehr. Es gab keinen Zweifel, der Junge war ein Steppenreiter aus Caivallon, der gro�en Grasebene im Herzen M�rchenmonds - eines Landes, das es nach den Begriffen der meisten Menschen, die Kim kannte, gar nicht gab, und dessen Bewohner hier in dieser Welt nicht leben konnten.

Sp�ter, als sich Kim ein wenig beruhigt und wieder zu sich selbst gefunden hatte, erinnerte er sich, da� die gro�e Aufregung schlie�lich den Chefarzt selbst aufmerksam gemacht hatte - und das war ein Gl�ck gewesen. Professor Halserburg kannte die Familie Larssen recht gut, schlie�lich behandelte er Rebekka seit geraumer Zeit. Und es war einzig und allein seiner F�rsprache (und der von Kims Mutter, die mit wahren Engelszungen redete) zu verdanken gewesen, da� die Krankenhausverwaltung am Ende darauf verzichtet hatte, die Polizei zu rufen.

Kim verstand die ganze Aufregung nicht - was hatte er schon getan, au�er ein Zimmer zu betreten, in dem er eigentlich nichts zu suchen hatte, und sich die Kleidung eines Jungen anzusehen?

Die Angestellten des Krankenhauses schienen das aber anders zu sehen. Ihre Gesichter standen auf Sturm, als es Kims Mutter endlich gelungen war, den Professor soweit zu beruhigen, da� er sie gehen lie�. Vor allem die Schwester mit der Brille, die ihm am Empfang die Auskunft gegeben hatte, blickte Kim voller unverhohlenem Zorn nach.

Zumindest ein Problem war gel�st gewesen, als sie endlich das Gel�nde der Universit�tsklinik verlie�en - der Verkehrsstau hatte sich gelegt. Am Stra�enrand stand ein offener roter Sportwagen mit zerknautschter K�hlerhaube und ein St�ck entfernt ein Streifenwagen der Polizei mit laufendem Blaulicht, aber ausgeschalteter Sirene. Hier und da standen noch Passanten in kleinen Gruppen herum und diskutierten; meistens sehr aufgeregt. Kim verstand nur Wortfetzen. Aber aus dem wenigen, was er auffing, schlo� er, da� noch irgend etwas passiert sein mu�te, seit er ins Krankenhaus gelaufen war.

Doch auch das hatte ihn nicht die Bohne interessiert. Es war jetzt fast so geworden, wie Tante Birgit zuvor den fremden Jungen beschrieben hatte - als tr�ume er. Kirns Gedanken kreisten wild, und er stellte sich immer und immer wieder die eine Frage: Was war in M�rchenmondgeschehen? Was ging dort vor, da� er Themistokles' Gesicht im Spiegel sah und ein Steppenreiter aus Caivallon hier auftauchte? W�hrend Tante Birgit den Wagen �ber die wie �blich verstopfte Rheinbr�cke nach Hause gelenkt hatte, versuchte Kims Mutter, ein Gespr�ch zu beginnen - nat�rlich wollte sie wissen, was um alles in der Welt in ihn gefahren war. Was hatte sein seltsames Benehmen zu bedeuten? Und, und, und ...

Kim beantwortete keine ihrer Fragen. Was h�tte er auch sagen sollen? Da� er einen Zauberer gesehen hatte und einen Jungen aus einer Welt, die nur in seinen Tr�umen existierte, wo er, Kim, auf dem R�cken eines Drachen geflogen war und gewaltige Schlachten geschlagen hatte? L�cherlich. Wenn er das erz�hlte, dann w�rde er sich schneller im Krankenhaus wiederfinden, als ihm lieb war - und zwar in der geschlossenen Abteilung der Psychiatrie.

Kims Blick hatte ein paarmal Rebekkas Gesicht gestreift, w�hrend er tapfer versuchte, so zu tun, als w�re er mit pl�tzlicher Taubheit geschlagen und k�nnte die Worte seiner Mutter gar nicht h�ren. Rebekka aber war seinem Blick ausgewichen. Von allen Menschen auf der Welt war sie die einzige, mit der er �ber sein Erlebnis sprechen konnte; schlie�lich waren sie damals zusammen in M�rchenmond gewesen. Aber Becky war noch klein, und trotz ihres gemeinsam �berstandenen Abenteuers war ihr Verh�ltnis zueinander so, wie es nun einmal meistens ist: nur allzu oft wie Hund und Katz. Davon ganz abgesehen - selbst wenn er mit Becky �ber Themistokles und den jungen Steppenreiter h�tte reden wollen, w�re das im Auto unm�glich gewesen, unter den Augen (und vor allem Ohren!) seiner Mutter und seiner Tante! Er mu�te warten, bis sie heimkamen und ungest�rt waren.

Daheim waren sie dann ziemlich rasch. Aber ungest�rt waren sie weniger.

Kim war der erste gewesen, der ausgestiegen war, kaum da� Tante Birgit den Wagen vor der Einfahrt geparkt hatte. Eilig hatte er die T�r aufgeschlossen und wollte sofort nach oben in sein Zimmer gehen. Aber seine Mutter hatte ihn mit scharfer Stimme zur�ckgerufen und auf den gro�en E�zimmertisch gedeutet: der Ort, an dem traditionsgem�� im Hause Larssen alle Probleme besprochen, alle Konflikte gekl�rt und, falls notwendig, auch Urteilsspr�che gef�llt wurden. Kim hatte das sichere Gef�hl, da� es heute eindeutig um ein Urteil gehen w�rde ...

Aber er hatte nicht widersprochen, sondern sich klaglos und mit steinernem Gesicht auf einen Stuhl sinken lassen. Hier sa� er nun und harrte der Dinge, die da kamen. Nur einen kleinen Moment lang versuchte er, sich eine Ausrede f�r sein Verhalten zurechtzulegen, gab dieses Unterfangen aber gleich wieder auf. Was immer er sagen konnte, h�tte zumindest genauso l�cherlich geklungen wie die Wahrheit. Das zu erwartende Standgericht lie� noch eine Weile auf sich warten. Seine Mutter brachte Rebekka nach oben in ihr Zimmer, w�hrend sich Tante Birgit in die K�che verkr�melte und Kaffee aufsetzte. Dann und wann rauschte sie durch den Raum und warf ihrem Neffen unheilvolle Blicke zu. Der sa� wie ein armer S�nder auf der Anklagebank und spielte nerv�s mit den Fingern. Schlie�lich kam Kims Mutter zur�ck und setzte sich. Tante Birgit klapperte mit einem Tablett herbei, darauf standen zwei Tassen Kaffee, eine Zuckerschale und ein Glas hei�er Milch mit Honig (igitt!). Obwohl sich Kim allein beim Anblick schon der Magen herumdrehte, griff er nach dem Glas Milch und nahm einen Riesenschluck; nicht weil er etwa Durst hatte, sondern nur, um gutes Wetter bei seiner Tante zu machen, die eine Gesundheitsfanatikerin war - einen Fehler hatte eben jeder.

�Also?� begann seine Mutter das Gespr�ch.

�Also - was?� Kim stellte sich dumm, was ihm - zumindest, wenn man seiner Schwester Glauben schenkte - sowieso nicht sehr schwer fiel.

Der Gesichtsausdruck seiner Mutter verfinsterte sich. �Du wei�t ganz genau, was ich meine�, sagte sie. �Was war los? Wieso bist du in dieses Zimmer eingebrochen?�

�Ich bin nicht eingebrochen�, verteidigte sich Kim emp�rt. �Ich -�

�Schon gut�, unterbrach ihn seine Mutter. �Die Frau von der Krankenhausverwaltung hat jedenfalls genau dieses Wort benutzt.�

Kim blickte seine Mutter verbl�fft an. Die Krankenschwester mit der Brille? Er hatte gar nicht mitbekommen, da� sie so starke Ausdr�cke gebraucht hatte. Rein gar nichts hatte er mitbekommen, denn er war in Gedanken weit fort gewesen. Eine ganze Welt weit fort, um genau zu sein. �Wir wollen dir doch nichts�, fuhr seine Mutter fort. �Im Gegenteil - ich kenne dich gut genug, um zu wissen, da� du so etwas nicht grundlos machst. Schlie�lich bist du kein kleines Kind mehr, sondern schon halb erwachsen.�

�Und dieser Grund w�rde uns eben interessieren�, f�gte seine Tante hinzu. Sie nippte an ihrem Kaffee. �Wenn deine Mutter den Professor nicht so gut gekannt h�tte, dann h�ttet ihr jetzt jede Menge �rger am Hals, ist dir das klar?� Kim nickte, w�hrend er M�he hatte, ein hysterisches Auflachen zu unterdr�cken. Jede Menge �rger? Seine bedauernswerte Tante hatte ja keine Ahnung, wieviel �rger er wahrscheinlich schon hatte.

�Was wolltest du von diesem Jungen?� bohrte Mutter weiter. �Der Pfleger, der dich �berrascht hat, behauptet steif und fest, du h�ttest versucht, seine Sachen zu stehlen.�

�Bl�dsinn�, entfuhr es Kim.

Mutter nickte. �Genau das habe ich auch gesagt. Und der Professor hat mir geglaubt - Gott sei Dank. Wenn nicht, s��en wir jetzt vielleicht auf einer Polizeiwache. Trotzdem bleibt der Krankenpfleger dabei, da� du die Sachen in der Hand hattest, als er hereinkam. Stimmt das?�

Kim nickte widerstrebend. Au�er dem Pfleger hatten ihn ungef�hr ein halbes Dutzend anderer Leute mit dem G�rtel des Jungen in der Hand �berrascht. Es hatte sehr wenig Sinn, das abzustreiten.

�Und warum?�

�Ich wollte sie mir ... ansehen�, sagte Kim ausweichend. �Ja, aber weshalb denn?�

�Ich ... wei� es nicht�, murmelte Kim. �Sie sahen so komisch aus. Und ich dachte, ich ... ich w�rde den Jungen kennen.�

Zwischen Tante Birgits Augenbrauen entstand eine steile, tief eingegrabene Falte, und auch seine Mutter sah ihn mit neu erwachendem Mi�trauen an. �Woher?�

�Gar nicht�, antwortete Kim hastig. �Ich habe mich get�uscht. Ich dachte eben, ich kenne ihn.�

�Und das f�llt dir ein, zehn Minuten nachdem du ihn gesehen hast?� fragte seine Tante. �So pl�tzlich, da� du einfach aufspringst und wie von Hunden gehetzt losrast?� Sie wiegte den Kopf.

Nein, die einzige Ausrede, die Kim eingefallen war, konnte niemanden hier �berzeugen.

�Also?� versuchte es seine Mutter noch einmal.

Diesmal blieb Kim sturnm, und nach einer Weile schien auch seine Mutter einzusehen, da� sie zumindest im Moment nicht weiterkommen w�rde, denn sie sch�ttelte mit einem tiefen Seufzer den Kopf, trank einen Schluck Kaffee und sagte mit einer entsprechenden Handbewegung: �Gut, lassen wir das f�r den Moment. Wir sind alle nerv�s. Geh auf dein Zimmer und warte dort. Vielleicht erz�hlst du deinem Vater mehr.�

So schnell, wie er gerade noch konnte, ohne zu rennen, ging Kim die Treppe hinauf, warf die T�r hinter sich zu und lehnte sich mit geschlossenen Augen dagegen. Sein Herz begann wieder zu h�mmern. Es war, als sp�rte er den wirklichen Schrecken erst jetzt, als er endlich allein war. Statt sich zu beruhigen, begannen seine H�nde wieder zu zittern, und er sah immer wieder das bleiche Gesicht des Jungen vor sich - und die goldfarbene G�rtelschnalle mit dem Wappen von Caivallon. Au�erdem hatte der Krankenpfleger einen Dolch in der Hand gehabt, als er das Krankenzimmer verlie�. Zweifellos die Waffe des Jungen. Dolch, Schwert und Bogen waren die traditionellen Waffen der Steppenreiter in M�rchenmond.

Aber das ist unm�glich! versuchte Kim ein letztes Mal, der Stimme seiner Vernunft Geh�r zu verleihen. Wenn dieser Junge hier war, dann bedeutete das, da� ... irgend etwas Unvorstellbares geschehen war.

Dann fiel ihm das Gesicht wieder ein, das er in der Scheibe gesehen hatte.

Kim war jetzt v�llig sicher, da� es keine Einbildung gewesen war. Der Mann, den er gesehen hatte, war Themistokles gewesen, der Zauberer von M�rchenmond. Sein Gesicht war nicht g�tig gewesen, voller uraltem Wissen und Sanftheit wie sonst, sondern eine Maske des Entsetzens, das Antlitz eines Menschen, der etwas Schlimmeres gesehen hatte als den Tod. Ungleich Schlimmeres.

Etwas dr�ckte gegen sein rechtes Bein. Kim runzelte die Stirn, griff in die Hosentasche und ri� verbl�fft die Augen auf, als er sah, was er da aus der Tasche zog.

Es war ein winziges rundes St�ck Holz mit drei L�chern, kaum gr��er als Nadelstiche - die Fl�te, die er unter den Habseligkeiten des Jungen gefunden hatte. Er konnte sich gar nicht daran erinnern, sie eingesteckt zu haben - offensichtlich hatte er sie ganz instinktiv in der Tasche verschwinden lassen, als der Pfleger hereingest�rmt war. Ein eiskalter Schauer �berlief ihn. Unvorstellbar, wenn der Mann ihn durchsucht und die Fl�te gefunden h�tte! Kein Mensch h�tte ihm dann noch geglaubt, da� er nicht in das Krankenzimmer gekommen war, um etwas zu stehlen! Schuldbewu�t lie� Kim die Fl�te wieder in der Tasche verschwinden, l�ste sich von seinem Platz, schlo� die T�r ab, ging zum Bett und lie� sich mit hinter dem Kopf verschr�nkten H�nden darauffallen. Ohne, da� er sich dagegen wehren konnte, kehrten seine Gedanken zur�ck in das Land der Tr�ume.

M�rchenmond ...

Es war so lange her, auch wenn es ihm manchmal vorkam, als w�re es erst gestern gewesen. Er hatte sich damit abgefunden, da� er wohl nie mehr in das Reich der Phantasie w�rde zur�ckkehren k�nnen. Nat�rlich war in ihm stets ein winziger, unwahrscheinlicher Hoffnungsschimmer gewesen, noch einmal den Weg dorthin zu finden, und oft hatte er davon getr�umt. Aber im Grunde hatte er gewu�t, da� das unm�glich war.

Jetzt schien es, als g�be es einen Weg, nicht unbedingt f�r ihn, sondern umgekehrt f�r die Bewohner jener Welt hierher. Aus irgendeinem Grund hatte der junge Steppenreiter den Schritt in die Welt der Menschen getan, aber es schien, als h�tte er einen furchtbaren Preis daf�r bezahlt. Und aus dem gleichen Grund - den Kim nicht einmal zu erahnen vermochte, doch er war sicher, da� er schrecklich war - hatte Themistokles versucht, Verbindung mit ihm aufzunehmen. Warum? Um ihn zu warnen?

Oder um ... seine Hilfe zu erbitten?

Themistokles war schon einmal hiergewesen, um Kim zu Hilfe zu rufen, auch wenn sich sp�ter herausgestellt hatte, da� es eher die Bewohner von M�rchenmond waren, die Kim halfen, als umgekehrt. Auch damals war es Themistokles nicht leichtgefallen, Kim zu rufen, aber er hatte es geschafft mit seinen Zauberkr�ften, und er hatte Kim den Weg hin�ber �ber die Schattenberge gewiesen, wo er - Der Gedanke elektrisierte Kim regelrecht.

Mit einem Satz sprang er vom Bett hoch und durchquerte das Zimmer. Seine Knie bebten vor Aufregung, als er vor dem kleinen Regal stehenblieb, auf dem er seine Science Fiction- und Fantasy-Schm�ker sowie seine Modellsammlung untergebracht hatte. S�uberlich aufgereiht vor den zerlesenen Taschenb�chern standen das Modell einer fliegenden Untertasse (von Kim selbst aus zwei echten Untertassen, �ber deren Verbleib seine Mutter heute noch r�tselte, zusammengebastelt), ein f�nfzehn Zentimeter gro�er, goldener Drache aus Zinn, zwei Perry-Rhodan-Flugpanzer - und die Viper. Kims H�nde zitterten so heftig, da� er das Modell fast fallen gelassen h�tte, als er den Viper-J�ger von seiner durchsichtigen Plastikhalterung hob.

Das drei�ig Zentimeter gro�e, pfeilfl�gelige Modell war viel mehr als ein Spielzeug. Die Viper war das Schiff, in dem er in seiner Phantasie so oft gegen die Cylonen und die Maahks und Cantaro gek�mpft hatte; in dem er in seinen Tr�umen die Tiefen der Galaxis erforscht und waghalsige Rettungsunternehmen von den Oberfl�chen sturmgepeitschter H�llenplaneten durchgef�hrt hatte.

Und es war das Schiff, das ihn nach M�rchenmond gebracht hatte.

Lange Zeit stand Kim einfach da und blickte das Modellraumschiff an. Und w�hrend er das tat, reifte ein Entschlu� in ihm. Er wu�te, da� es v�llig verr�ckt und praktisch aussichtslos war - aber er hatte keine Wahl. Themistokles und vielleicht ganz M�rchenmond waren in Gefahr, das wu�te er jetzt, und sie brauchten Hilfe. Kim war vielleicht der einzige Mensch auf dieser Welt, der ihnen helfen konnte. Er �berzeugte sich davon, da� seine Zimmert�r auch sicher verschlossen war, trug das Modell zum Bett zur�ck und setzte sich mit untergeschlagenen Beinen auf die Decke. Seine Augen wurden schmal, und nach und nach erschienen feine Schwei�perlen auf seiner Stirn, w�hrend er all seine Gedanken auf diesen einen Wunsch konzentrierte: wieder im Cockpit der Viper zu sitzen und noch einmal den Weg nach M�rchenmond zu finden. Er konnte es. Er hatte es schon einmal getan, und es w�rde ihm wieder gelingen, wenn er es nur wirklich wollte.

Und w�hrend er so dasa�, schien es im Zimmer dunkler zu werden. Kim merkte es nicht einmal; es war, als schrumpfe die Welt auf einen winzigen hellen Fleck im Zentrum eines gewaltigen Meeres aus Dunkelheit, in dem es nur noch ihn und die Viper gab, und schlie�lich nur noch die Viper. Und dann war es ihm, als beg�nne das Raumschiff langsam zu wachsen ...

Es war dunkel rings um ihn herum, als Kim erwachte. Einzig ein umheimlicher, gr�nlicher Schimmer spendete etwas Licht. Wie ein d�sterer Zauber hing er in der Luft und ver�nderte die Umrisse der Dinge auf eine sehr unangenehme, aber mit Worten kaum zu beschreibende Art. Etwas stach schmerzhaft durch Kims Hemd und bohrte sich tief in seine Brust. Sein Nacken und die Schultern taten so weh, da� Kim es im ersten Moment nicht einmal wagte, sich zu bewegen. Er hatte es geschafft! Das war sein erster Gedanke. Er war wieder da! Es war genau wie damals; zwar konnte sich Kim an den Flug diesmal nicht erinnern, aber er schien genau wie beim erstenmal mit der Viper �ber einem unwegsamen Teil des Landes abgest�rzt zu sein, denn der weiche Boden unter ihm mu�te der Sumpf jenseits des Schattengebirges sein. Und es war die Dunkelheit, die stets hier in diesen finsteren W�ldern herrschte, nur durchbrochen vom gr�nen und blauen Leuchten kalt verbrennenden Sumpfgases. Was Kim so schmerzhaft in die Brust stach, das waren zweifellos die Tr�mmer der Viper, die ihn auch diesmal wieder getreulich hierher gebracht hatte, ehe ihre Technik versagte - in einem Land, in dem Technik sowenig funktionierte wie Magie in der t�glichen Welt.

Mit zusammengebissenen Z�hnen, den Schmerz in Nacken und Schultern tapfer verbei�end, stemmte sich Kim in die H�he, pre�te die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und sah sich um, jeden Moment darauf gefa�t, die gigantische Gestalt eines schwarzen Ritters aus der Dunkelheit auftauchen zu sehen. Diesmal war er vorbereitet. Er w�rde nicht noch einmal auf Baron Karts Tricks hereinfallen, oder auf Boraas' L�gen.

Doch aus der Dunkelheit tauchte weder ein schwarzer Ritter noch der finstere Boraas auf, und im Moment hatte Kim nichts anderes zu tun, als einfach dazusitzen und sich unbeschreiblich d�mlich vorzukommen.

Die Umrisse der B�ume rings um ihn herum waren nichts anderes als seine M�bel, so wie die Dunkelheit des Schattenwaldes die seines eigenen Zimmers war. Statt auf sumpfigem Boden lag Kim auf dem Bett, und sein Nacken schmerzte, weil er in einer unm�glichen Haltung eingeschlafen war. Er mu�te lange dagelegen sein, wie die Dunkelheit vor den Fenstern bewies. Und was das unheimliche Zauberlicht anging, so stammte es vom Monitor seines Home-Computers, der eingeschaltet war und die �bliche gr�ne Leuchtschrift zeigte. Nur in einem Punkt hatte Kim recht gehabt: Das Stechen in seiner Brust kam tats�chlich von den Tr�mmern der Viper. Er war im Schlaf nach vorne gesunken und hatte das Plastikmodell mit seinem K�rpergewicht zermalmt.

Lange sa� Kim einfach da und starrte das an, was von dem kunstvoll zusammengebauten Modell �briggeblieben war - ein Haufen scharfkantiger Kunststoffteile, von denen der Lack abzuplatzen begann. Das Modell war nicht einfach nur zerbrochen - es war v�llig zerst�rt, als w�re ein Riese dar�ber hinweggestampft und h�tte mit dem Absatz darauf herumgetrampelt, damit auch ja kein St�ck mehr ganz bliebe. Kims Augen f�llten sich mit Tr�nen. Die Viper hatte ihn einst in jene fremde Welt gebracht, ihr Verlust schmerzte ihn wie der eines guten Freundes. Zitternd nahm er zwei der wenigen gr��eren Bruchst�cke in die Hand und versuchte, sie im schwachen Schein des Computerbildschirmes zusammenzusetzen - was nat�rlich v�llig unm�glich war. Neben den drei oder vier gr��eren Tr�mmern war das Modell in unz�hlige kleine Splitter zerborsten, die noch dazu in sich verbogen und verzogen waren. Selbst wenn Kim dazu in der Lage gewesen w�re (was er nicht war) - er w�rde Wochen, wenn nicht Monate brauchen, um aus diesem Chaos wieder etwas zu machen, was der urspr�nglichen Viper auch nur �hnelte. Nach einer Weile stand er auf, zog die Nase hoch und fuhr sich mit dem Unterarm �ber das Gesicht, um die Tr�nen fortzuwischen. Fast behutsam sammelte er die Plastikreste ein, trug sie zum Papierkorb - und trat dann wieder zur�ck. Nein - er brachte es einfach nicht fertig, das Wrack in den M�ll zu werfen. Statt dessen legte er das, was von dem Modell �brig war, sorgsam auf seinen Schreibtisch und ging noch einmal zum Bett zur�ck, um auch die letzten Fitzelchen einzusammeln.

Das war schwierig, denn das Zimmer war fast vollst�ndig dunkel, und der bleiche Schein des Monitors reichte allenfalls, Umrisse und Schemen zu erkennen. Deshalb ging Kim zur�ck zur T�r, streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus - und z�gerte erneut.

Sein Blick glitt �ber den Schreibtisch und blieb auf dem Monitor des Commodore-Computers h�ngen. Seltsam - er konnte sich gar nicht erinnern, ihn eingeschaltet zu haben. Ja, er war jetzt fast sicher, es nicht getan zu haben. Sonderbar. H�chst sonderbar. Und ein bi�chen beunruhigend. Kim dachte eine Weile angestrengt nach, verwarf dann aber den Gedanken, der ihm gekommen war. Ganz egal, was f�r Purzelb�ume die Wirklichkeit heute zu schlagen schien - mit M�rchenmond und dem Zauberer Themistokles hatte das unheimliche Verhalten seines Computers ganz bestimmt nichts zu tun. Im Land der Tr�ume funktionierte nicht einmal ein Feuerzeug - geschweige denn ein Computer. Er betrachtete die flirnrnernde gr�ne Leuchtschrift auf dem Bildschirm noch ein paar Sekunden. Woran erinnerte ihn dieses Bild? Dann zuckte er mit den Schultern, schaltete das Ger�t aus und machte Licht im Zimmer. Die wei�e, schattenlose Neonhelligkeit vertrieb die dumpfe Furcht, die sich in Kims Seele eingenistet hatte. Er sah auf die Uhr - es war nach sieben. Sein Vater war wohl schon l�ngst von der Arbeit zur�ck, und Kim wunderte sich, da� es nicht schon an der T�r geklopft hatte - als Auftakt zu dem Donnerwetter, das sein alter Herr machen w�rde, wenn er erfuhr, was sein Sohn in der Klinik getrieben hatte. Nachdenklich schaltete Kim das Licht wieder aus, �ffnete die T�r und trat auf den Korridor hinaus.

Es war sehr still im Haus. Ganz leise h�rte er die Stimmen seiner Eltern, die sich im Wohnzimmer unterhielten, untermalt vom Gebrabbel des Fernsehers. Sein Vater war also tats�chlich schon zu Hause.

Kim wappnete sich innerlich f�r die Auseinandersetzung, die ihm bevorstand. Er atmete tief und entschlossen ein, drehte sich dann aber auf dem Absatz herum, noch bevor er den ersten Schritt getan hatte.

Statt nach unten ins Wohnzimmer ging er den Flur weiter hinauf und blieb vor Rebekkas Zimmer stehen. Vielleicht konnte er noch vorher ungest�rt mit ihr sprechen. Er lauschte. Aus dem Zimmer drang nicht das kleinste Ger�usch, aber das besagte nichts - seit die Kinder eigene Radios und Cassettenrecorder besa�en, hatte Vater eingesehen, da� sich der Einbau schalldichter T�ren sehr positiv auf den Familienfrieden auswirkte.

Kim klopfte.

Keine Antwort.

Er klopfte abermals und etwas heftiger, wobei er gleichzeitig mit angehaltenem Atem ins Erdgescho� hinunter lauschte, ob er damit nicht etwa seine Eltern alarmierte, bekam wieder keine Antwort und dr�ckte schlie�lich behutsam die Klinke herunter.

Die T�r war nicht abgeschlossen - und Rebekka war nicht da. Auf dem aufgeschlagenen Bett sa� nur Kelhim, der ein�ugige, zerrupfte Teddyb�r. Was seltsam war, denn Rebekka machte kaum einen Schritt ohne den Teddy; ja, sie nahm ihn manchmal sogar mit in die Badewanne. Wie in Kims Zimmer war es auch hier beinahe vollst�ndig dunkel. Statt vom Bildschirm eines Computers kam das einzige Licht von der Beleuchtung in dem gro�en Terrarium, das auf einem niederen Schrank neben dem Fenster thronte; der unheimliche, blauwei�e Schein verlieh den Dingen ein ebenso unwirkliches Aussehen wie vorhin das Computerlicht in Kims Zimmer.

Kim blieb einen Moment entt�uscht unter der T�r stehen und wandte sich dann dem Terrarium zu. Rebekka hatte das Ding samt seiner beiden kaltbl�tigen Bewohner - zwei nur handgro�e rotgr�ne Zwergen-Leguane - vergangenes Jahr zu Weihnachten bekommen, w�hrend sich Kim f�r den Computer entschieden hatte. Becky lie� keine Gelegenheit verstreichen, ihm zu versichern, wie bl�de sie seinen Computer fand, und Kim hielt umgekehrt nicht mit seiner Ansicht hinterm Berg, f�r wie langweilig er die beiden Mini-Echsen hielt.

Aber jetzt faszinierte ihn pl�tzlich irgend etwas daran. Es war, als z�ge das von kaltem bl�ulichem Licht erf�llte Glasbecken seinen Blick magisch an.

Er trat n�her heran und lie� sich in die Hocke sinken. Eines der beiden Tiere (war es Rosi oder Rosa? Er hatte nie begriffen, wie seine Schwester die beiden Salamander auseinanderhielt - f�r ihn sahen sie absolut gleich aus) hatte sich wie �blich unter einem St�ck Rinde verkrochen, so da� nur die Schwanzspitze zu sehen war. Das andere Tier war halb auf den kleinen Plastikbaum geklettert, der die rechte H�lfte des Terrariums einnahm.

Kim blinzelte verbl�fft. Das Tier hing wirklich in einer komischen Haltung da. Es war ein St�ck den Baum hinaufgeklettert, hatte sich aber gleichzeitig halb um den Stamm herumgewickelt und klammerte sich mit seinen winzigen Krallen an der Kunststoffoberfl�che fest. Es sah fast aus wie eine Schlange, die sich um einen Stab gewunden hatte, mit halb ge�ffnetem Maul und starren, glitzernden Augen, die ihn durchdringend anzustarren schienen. Kim bezweifelte, da� das Tier begriff, was es da auf der anderen Seite der Glasscheibe sah; falls es ihn �berhaupt sah. Trotzdem fr�stelte ihn bei dem Anblick. Rasch stand er auf, verlie� das Zimmer und ging ins Erdgescho� hinunter.

Die Eltern sa�en im Wohnzimmer und sprachen miteinander. Als Kim eintrat, unterbrachen sie ihr Gespr�ch. Vater blickte ihn einen Moment lang mit undeutbarem Ausdruck an, dann deutete er mit einer Kopfbewegung auf einen freien Platz auf der Couch, und Kim setzte sich gehorsam. Sein Blick streifte den Femseher. Der Ton war fast ausgeschaltet, aber auf der gro�en Mattscheibe flimmerten die Bilder eines Science-fiction-Films: Gewaltige Raumschiffe rasten im Tiefflug �ber die Oberfl�che eines �den, verbrannten Planeten, auf dem sich M�nner und Frauen in zerfetzten Kleidern verzweifelt gegen die Angriffe eines riesigen Roboterheeres verteidigten. Der Film war nicht besonders gut gemacht, die Tricks waren mies. Kim hatte einen ge�bten Blick f�r so etwas. Trotzdem staunte er. Science-fiction- und Fantasy-Geschichten waren seine gro�e Leidenschaft. Er h�tte gewu�t, wenn ein solcher Film angek�ndigt gewesen w�re. Seine Angewohnheit, immer als erster die Fernsehzeitschrift danach zu durchsuchen, hatte schon mehr als einmal zum Krach mit seinen Eltern gef�hrt - vor allem, wenn er verga�, die Zeitschrift zur�ckzugeben, oder erst, nachdem er alles, was ihn interessierte, herausgeschnitten hatte.

Sein Vater r�usperte sich jetzt �bertrieben, und Kim fuhr ein wenig schuldbewu�t zusammen. Er ri� seinen Blick von der Mattscheibe los. Aber nicht ganz. Aus dem Augenwinkel verfolgte er weiter die Handlung, die wirklich nicht besonders intelligent war - aber irgendwie spannend war sie doch, wie es schien.

�Wenn du deine Aufmerksamkeit g�tigerweise vielleicht mir zuwenden w�rdest, w�re ich dir sehr dankbar, mein Sohn�, begann sein Vater.

Kim seufzte innerlich. Wenn Vater diesen Ton anschlug, dann war es wirklich ernst. Kim tat wenigstens so, als interessiere ihn die Handlung des Fernsehfilms nicht.

�Ja?� fragte er verlegen.

Der Ausdruck auf dem Gesicht seines Vaters wandelte sich von Sturm zu Orkan. �Spiel bitte nicht den Dummkopf, Junge�, sagte er streng. �Du wei�t ganz genau, was ich von dir wissen will. Ich h�tte dich schon vor einer Stunde gerufen, aber deine Mutter wollte nicht, da� ich dich wecke.�

Er legte eine Pause ein, um seine Worte besser wirken zu lassen, und Kim blinzelte rasch und - wie er hoffte - unauff�llig zum Fernseher hin�ber. Auf der Mattscheibe war jetzt die Gro�aufnahme eines der Roboter zu sehen. Das Ding war so primitiv gemacht, da� sich Kim einbildete, es selbst besser machen zu k�nnen. Das Gesicht war kein Maschinengesicht, sondern �hnelte einer jener furchteinfl��enden Masken, wie sie Eishockey-Torwarte zu tragen pflegten. Nur ein Detail war wirklich gut: Hinter dem schmalen Schlitz im oberen Drittel der Maske waren keine Augen zu sehen, sondern eine flimmernde gr�ne Leuchtschrift. Der Anblick war sehr beunruhigend, denn obwohl Kim nicht wu�te, weshalb, hatte er wieder das bestimmte Gef�hl, da� ihn dieses Bild an etwas erinnerte. Etwas nicht sehr Angenehmes. �Also - was war heute nachmittag los?� fragte Vater, als er endlich begriff, da� er keine Antwort auf sein Schweigen bekommen w�rde.

�Ich wei� es nicht�, gestand Kim. �Ich hatte das Gef�hl, diesen Jungen zu kennen. Ich ... ich mu�te einfach hin, verstehst du?�

�Nein�, antwortete Vater. �Das verstehe ich nicht. Wieso mu�test du dorthin - wie ein Verr�ckter und ohne deiner Mutter auch nur ein Wort zu sagen?�

�Nun, ich...�

Das L�uten der T�rglocke bewahrte Kim davor, eine weitere Ausrede stammeln zu m�ssen, die den �rger seines Vaters wahrscheinlich noch gesch�rt h�tte. Die Eltern tauschten einen �berraschten Blick, der klarmachte, da� sie nicht mit Besuch gerechnet hatten. Dann zuckte Vater mit den Schultern, stand auf und ging mit raschen Schritten aus dem Zimmer.

Kim blickte ihm verwirrt nach, nutzte aber dann die Gelegenheit, dem Fernsehfilm weiter zu folgen. Die Roboter hatten inzwischen die menschlichen Verteidiger �berrannt und setzten zum letzten Sturm auf deren Festung an: einen gewaltigen Turm aus blauem, vielfach unterteiltem Kristall, in den ihre Laserwaffen mehr und mehr h��liche L�cher hineinschmolzen.

Vater kam zur�ck, und nicht allein. In seiner Begleitung befanden sich ein Polizeibeamter in gr�ner Uniform - ein vielleicht f�nfzigj�hriger, grauhaariger Mann, dem man den Kriminalbeamten so deutlich ansah, als w�re sein Beruf in roten Lettern auf seine Stirn t�towiert - und der Professor aus dem Krankenhaus.

Kim starrte besonders den Arzt v�llig verdattert - und mit einem geradezu explodierenden Gef�hl des Unbehagens - an, ehe sein Vater mit einem �bertriebenen R�uspern seine Aufmerksamkeit wieder auf sich zog.

�Wir haben Besuch�, sagte er �berfl�ssigerweise. �Professor Halserburg kennt ihr ja. Und das ist Hauptkommissar Gerber von der Kriminalpolizei�, f�gte er mit einer erkl�renden Geste auf den Grauhaarigen hinzu. Er tauschte einen schnellen, beruhigenden Blick mit Mutter, die beim Anblick des Polizisten um mehrere Grade blasser geworden war und stocksteif in ihrem Sessel sa�, dann wandte er sich wieder Kim zu.

�Der Herr Kommissar hat ein paar Fragen an dich, mein Sohn.�

�An ... mich?� stotterte Kim. V�llig verst�ndnislos starrte er den Kriminalbeamten an. �Aber ich habe doch gar nichts -�

�Nur keine Aufregung, mein Junge�, unterbrach ihn Gerber. Auf seinem Gesicht erschien ein freundliches, durch und durch echtes L�cheln, das in krassem Gegensatz zu seiner sonstigen Erscheinung stand. Ohne eine entsprechende Einladung abzuwarten, setzte er sich Kim gegen�ber in den Sessel und fuhr fort: �Wir sind nicht hier, weil du etwas getan hast. Ich m�chte dir nur ein paar Fragen stellen.�

�Fragen?� echote Kim. �Aber ich wei� doch gar nichts.�

�Nun, warten wir ab�, meinte Gerber l�chelnd. Aber jetzt wirkte das L�cheln nicht mehr ganz echt. Kim hatte pl�tzlich das Gef�hl, da� er sehr, sehr vorsichtig sein sollte, mit dem, was er sagte.

�M�chten Sie ... einen Kaffee?� warf seine Mutter unsicher ein. Es war ihr anzusehen, wie unwohl sie sich in ihrer Haut f�hlte. Die Polizei im Haus! Der Blick, den sie Kim rasch zuwarf, sah nach mindestens einem Monat Stubenarrest aus. Professor Halserburg sch�ttelte ablehnend den Kopf, w�hrend Gerber nickte. �Gern - wenn es Ihnen nicht zu viele Umst�nde bereitet, hei�t das.�

�Keineswegs.� Mutter stand auf und verschwand mit raschen Schritten in der K�che, lie� die T�r aber offen, so da� sie jedes Wort mith�ren konnte. Auf dem Fernseher erschien wieder das Bild des Eishockey-Roboters. Sein gr�nes Leuchtauge schien Kim sehr aufmerksam anzublicken. �Du kannst dir sicher denken, warum wir hier sind, junger Mann�, nahm Gerber das unterbrochene Gespr�ch wieder auf.

Kim schluckte m�hsam. Er wollte antworten, aber alles, was er zustande brachte, war ein m�hsames Kopfsch�tteln. Der Kriminalbeamte deutete auf den Arzt. �Professor Halserburg hat uns erz�hlt, was heute nachmittag in der Universit�tsklinik vorgefallen ist.�

�Ich habe nichts gestohlen�, verteidigte sich Kim. �Ich war nur im Zimmer, aber ich habe nichts -�

�Schon gut�, unterbrach ihn Gerber mit einer beruhigenden Geste. �Und selbst wenn, w�rde kaum die Kriminalpolizei deshalb hier auftauchen.�

�Warum sagen Sie nicht einfach, was Sie von meinem Sohn wollen�, mischte sich Kims Vater ein. Seine Stimme klang eine Spur sch�rfer, als es der Situation angemessen schien. Offensichtlich war auch er nerv�s.

Gerber wandte sich ihm zu und blickte ihn einen Augenblick lang schweigend an. �Nur eine Auskunft, mehr nicht�, antwortete er schlie�lich.

�Es geht um diesen Jungen, nicht wahr?� vermutete Vater. Er setzte sich ebenfalls, machte sich aber nicht einmal die M�he, Halserburg oder dem uniformierten Polizisten einen Platz anzubieten.

Gerber nickte. �Unter anderem.�

�Unter anderem?� staunte Kims Vater.

Es war der Professor, der nun das Wort ergriff. �Es tut mir wirklich leid, wenn wir Ihnen oder Ihrem Sohn Unannehmlichkeiten bereiten�, sagte er. �Aber Kim ist vielleicht unsere einzige M�glichkeit, Antworten auf einige Fragen zu bekommen, die uns schon lange besch�ftigen. Und auch die Polizei.� Er machte eine entsprechende Geste zu Gerber hin und fuhr, jetzt an Kim gewandt, fort: �Siehst du, Kim - dieser Junge, der dich so brennend interessierte, ist nicht der erste...�

�Nicht der erste was?� hakte Vater nach. Mutter erschien in der K�chent�r und blickte Kim und den Professor mit einer Mischung aus Neugierde und Verbl�ffung an. Vom Fernseher her verfolgte das gr�ne Leuchtauge des Roboters die Szene.

�Nicht das erste Kind, das wir in diesem Zustand finden�, fuhr Halserburg fort. �Du hast ihn gesehen, Kim - ihm fehlt nichts. K�rperlich, meine ich. Aber er ist v�llig katatonisch.�

�Kata- was?� fragte Kim.

Der Professor l�chelte fl�chtig. �V�llig teilnahmslos�, erkl�rte er. �Laienhaft ausgedr�ckt. Er atmet, sein Herz schl�gt, und er reagiert auf �u�ere Reize - Schmerz, K�lte, Hitze. Aber das ist auch alles. Wenn du ihn in eine Ecke stellen w�rdest, w�rde er einfach stehenbleiben, bis seine Beine unter ihm nachgeben.�

�Und was hat mein Sohn damit zu tun?� erkundigte sich der Vater.

�Dieser Junge ist nicht der erste, den wir in diesem Zustand finden�, erg�nzte Gerber. �In den letzten Wochen haben wir allein in D�sseldorf fast ein Dutzend Kinder in diesem Zustand gefunden. Und das Sonderbare ist - niemand scheint sie zu vermissen. Sie haben keine Papiere bei sich, k�nnen nicht reden -�

�Und sie sind alle ein wenig sonderbar gekleidet�, f�gte Professor Halserburg hinzu. �So wie der Junge heute nachmittag.�

�Dazu kommt, da� der Krankenwagenfahrer behauptet, der Junge w�re wie aus dem Nichts aufgetaucht.�

�Wie bitte?� fragte Vater.

Kommissar Gerber zuckte mit den Schultern. �Das waren seine Worte. Er behauptet, der Junge w�re pl�tzlich einfach dagewesen. Er kam nicht von irgendwo dahergerannt. Es f�llt mir schwer, das zu glauben, aber der Mann ist bereit, es zu beschw�ren. Aber - wie gesagt - die Unfallursache ist nicht der Grund, aus dem wir hier sind. Uns geht es haupts�chlich darum, herauszufinden, wo diese Kinder herkommen. Wer sie sind - und was ihnen fehlt.�

�Sind sie denn krank?� fragte Kim - und h�tte sich am liebsten gleich selbst auf die Zunge gebissen.

Halserburg z�gerte einen Moment. �Das steht zu bef�rchten�, sagte er. �Ihnen fehlt nichts - auf den ersten Blick. Aber sie scheinen ... in einer Art Trance zu sein. Wir stehen vor einem R�tsel. Und sie werden nat�rlich immer schw�cher. Einige m�ssen bereits k�nstlich ern�hrt werden, und ich wei� nicht, wie lange wir das k�nnen.�

�Wir m�ssen herausfinden, wo sie herkommen�, wiederholte Gerber. �Niemand kennt sie. Und bisher bist du der einzige Mensch, der etwas �ber sie zu wissen scheint.� Aber das war nicht alles, dachte Kim. Gerber und sein uniformierter Begleiter hatten vielleicht keine Ahnung davon, aber er las in den Augen des Professors, da� dieser keineswegs vergessen hatte, was damals mit Rebekka geschehen war. Ein eisiger Schauer �berlief ihn.

�Es scheint �hnlich zu sein wie mit deiner Schwester damals�, sagte Halserburg, als h�tte er Kims Gedanken gelesen. Seine Stimme wurde eindringlich. �Wenn du irgend etwas wei�t, Kim, dann mu�t du es uns sagen. Ganz gleich, was es ist - ich gebe dir mein Ehrenwort, da� alles unter uns bleibt.� Er tauschte einen fragenden Blick mit dem Kriminalbeamten. Gerber nickte.

�Aber ich... ich wei� doch nichts�, murmelte Kim. �Wirklich, ich ... ich habe mich get�uscht. Ich dachte, ich w�rde den Jungen kennen, aber das ... das ist nicht wahr, und -�

�Aber heute nachmittag ...�, unterbrach ihn Halserburg, �... du warst so bleich, als h�ttest du ein Gespenst gesehen. Vermutlich hast du gar nicht richtig mitbekommen, wor�ber deine Mutter und ich gesprochen haben. So verh�lt man sich nicht, wenn man nichts wei�.�

�Der Professor ist sicher, da� du diesen Jungen kennst�, f�gte Gerber hinzu.

�Nein�, Kim blieb stur.

Der Kommissar blickte ihn durchdringend an, dann griff er unter seinen Mantel und zog eine durchsichtige Plastikt�te hervor. Darin eingerollt war ein schwerer Lederg�rtel mit einer blitzenden Messingschnalle. �Das hattest du in der Hand, als man dich �berraschte�, sagte er. �M�chtest du mir erkl�ren, was es ist?�

�Ein G�rtel�, antwortete Kim.

In Gerbers Augen blitzte es auf, aber er beherrschte sich. �Das wissen wir�, antwortete er gepre�t. �Aber es ist ein sehr sonderbarer G�rtel, nicht? Ich habe so etwas noch nie gesehen - und unser Labor behauptet, da� das Messing von einer Reinheit ist, wie wir es gar nicht herstellen k�nnen.�

�Das stimmt�, antwortete Kim. �Es stammt auch nicht von dieser Welt.�

�Wie bitte?� entfuhr es Kommissar Gerber. �berrascht und neugierig beugte er sich vor. Der Roboter auf dem Fernsehschirm tat dasselbe. �Das mu�t du mir schon erkl�ren.�

�Der Junge�, sagte Kim mit fester Stimme. �Er kann gar keine Papiere bei sich haben. Er kommt aus einer anderen Welt, und dort gibt es so etwas nicht.�

�Was?� Gerbers Gesicht erstarrte.

�Es gibt ein Land, in dem M�rchen wahr sind�, erz�hlte Kim. Es war das erste Mal, da� er dar�ber sprach. �Man kann es nur im Traum betreten, wissen Sie! Bisher war das jedenfalls so. Ich war einmal da, und meine Schwester auch, aber das ist lange her, und -�

�Das reicht!� unterbrach ihn Gerber. Er machte sich jetzt gar nicht mehr die M�he, seinen Zorn zu verbergen. �Wenn du mich auf den Arm nehmen willst, junger Mann, dann mu�t du dir schon etwas Besseres einfallen lassen. Warum erz�hlst du nicht gleich, der Junge k�me vom Mars?� Er machte eine zornige Handbewegung. �Ich kann auch anders, wenn es sein mu�.�

�Das glaube ich nicht�, sagte da der Vater k�hl zum Kommissar.

Gerbers Kopf ruckte mit einer zornigen Bewegung herum. �Sie -�

�Sie�, unterbrach ihn Kims Vater kalt, �scheinen sich nicht ganz im klaren dar�ber zu sein, da� mein Sohn noch nicht strafm�ndig ist, Herr Kommissar. Ganz davon abgesehen, da� er nichts Verbotenes getan hat. Aber selbst wenn, haben Sie nicht das mindeste Recht, in diesem Ton mit ihm zu sprechen.�

Kommissar Gerber schluckte ein paarmal trocken. Er sah aus, als w�rde er jeden Moment in die Luft gehen wie ein �berhitzter Dampfkessel. Aber dann stopfte er den G�rtel nur mit einer w�tenden Bewegung wieder unter seinen Mantel und stand auf. �Wie Sie wollen�, sagte er. �Sie werden noch von mir h�ren. Und Ihr Sohn auch.�

�Bitte, meine Herren!� mischte sich Professor Halserburg ein. �Niemand hat etwas davon, wenn wir uns streiten.� Er seufzte, sch�ttelte ein paarmal den Kopf und wandte sich wieder an Kim.

�Wir wollen dir doch nichts B�ses�, sagte er. �Es geht nur um diese Kinder. Sie sind krank. Vielleicht werden sie sterben. Willst du das?�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Kim heftig. �Aber ich ... ich kann Ihnen nicht helfen. Selbst wenn ich wollte -�

�Du willst also nicht�, hakte Gerber nach.

�Unsinn�, sagte der Professor, nun auch in scharfem Ton. �Ich kenne den Jungen - glauben Sie wirklich, er w�rde uns nicht helfen, wenn er es k�nnte?�

�Ich glaube gar nichts�, antwortete Gerber zornig. �Das ist mein Beruf.�

Kims Mutter kam mit einem Tablett voller Kaffeetassen aus der K�che, aber Vater machte ein abwehrende Handbewegung. �Das ist nicht mehr n�tig�, meinte er kalt. �Die Herren wollen gerade gehen.�

Kommissar Gerber funkelte ihn an, verbi� sich aber jede Antwort, und Professor Halserburg sah pl�tzlich sehr traurig aus. �Vielleicht �berlegst du es dir noch, Kim�, sagte er und griff in die Manteltasche. �Ich gebe dir meine private Telefonnummer. Wenn du mir etwas zu sagen hast, ruf mich an. Ich gebe dir mein Ehrenwort, da� niemand etwas davon erfahren wird. Auch die Polizei nicht�, f�gte er mit einem Seitenblick auf Gerber hinzu, der b�se zur�ckstarrte.

�Ich bringe Sie zur T�r�, sagte Vater und stand auf. Er f�hrte die Herren hinaus. Auch der Roboter auf dem Bildschirm wandte sich um und ging. Kim stand auf, setzte sich aber sofort wieder, als ihn ein Blick seiner Mutter traf. Auf dem Bildschirm tobte noch immer die Schlacht zwischen den Robotern und den M�nnern in der Kristallburg, aber Kim sah jetzt kaum noch hin. Diese Kinder sterben vielleicht, Kim, hatte Professor Halserburg gesagt. Wir wollen ihnen doch nur helfen!

Glaubten sie denn, er wollte das nicht?!

Und pl�tzlich sp�rte Kim Angst. Ganz entsetzliche Angst. Da� im Lande M�rchenmond etwas Unvorstellbares geschehen war, war f�r ihn zur Gewi�heit geworden. Er mu�te dorthin, ganz egal, wie!

Drau�en im Flur wurde die T�r geschlossen, dann kam sein Vater zur�ck. Sein Gesicht war unbewegt, aber seine Augen brannten vor m�hsam unterdr�cktem Zorn. �Zufrieden?� fragte er.

Kim sah ihn ratlos an.

�Du hast dir ja schon eine Menge geleistet, aber die Polizei hatten wir bisher noch nicht im Haus�, fuhr der Vater aufgebracht fort. �Was steht denn als N�chstes auf deinem Plan?�

�Bitte�, sagte Mutter. �La� ihn in Ruhe. Du siehst doch, wie leid es ihm tut.�

�Sehe ich das?� �rgerlich ging ihr Mann zum Tisch und z�ndete sich eine Zigarette an - und das war nun etwas, was er wirklich nur selten tat. �Ich sehe nur�, fuhr er hustend nach dem ersten Zug fort und wedelte heftig mit der Hand vor dem Gesicht, �da� sich unser Sohn jede Menge �rger eingehandelt hat. Und uns dazu! Du hast diesen Kommissar doch geh�rt! Er glaubt ihm kein Wort! Und ich auch nicht�, f�gte er mit einem finsteren Blick in Kims Richtung hinzu.

�Aber es ist so, wie ich sage�, verteidigte sich Kim. �Ich wei� nicht, wer dieser Junge ist!�

Sein Vater setzte zu einer w�tenden Entgegnung an, besann sich dann aber im letzten Moment und nahm einen weiteren, von einem Hustenanfall gefolgten Zug aus seiner Zigarette. �Also gut�, meinte er, nachdem er wieder halbwegs zu Atem gekommen war. �Wie du meinst. Ich bin die Geheimniskr�merei leid. Geh in dein Zimmer, Sohn. Bis morgen fr�h hast du dir vielleicht �berlegt, ob dein Verhalten klug ist.�

Kim blickte ihn traurig an, dann wandte er sich um und st�rmte �ber die Treppe in sein Zimmer hinauf.

III

Es versteht sich wohl von selbst, da� Kim sich lange schlaflos hin- und herw�lzte in dieser Nacht. Ebenso, wie es sich von selbst versteht, da� Kim sp�ter doch eind�mmerte. Eine Stunde oder l�nger war er auf seinem Bett gelegen und hatte den Stimmen seiner Eltern gelauscht, die ged�mpft aus dem Wohnzimmer herauf drangen, ohne da� er freilich verstand, was sie sprachen.

Nicht, da� das wirklich n�tig gewesen w�re - selbst wenn Kim nicht �ber eine besonders ausgepr�gte Phantasie verf�gt h�tte, w�re es unschwer zu erraten gewesen, was sein Vater und seine Mutter besprachen: Vaters Stimme klang laut und sehr erregt, w�hrend die seiner Mutter immer leiser wurde und bald gar nicht mehr zu h�ren war. Kim setzte in diesem Fall ganz auf das diplomatische Geschick seiner Mutter, die es noch stets irgendwie geschafft hatte, ihren Mann zu bes�nftigen, wenn diesem wegen Kim wieder einmal der Kragen zu platzen drohte.

Und es schien ihr auch diesmal wieder gelungen zu sein, denn als Kim - irgendwann, sp�t in der Nacht - pl�tzlich hochschrak und sich im dunklen Zimmer umsah, da waren die Stimmen aus dem Erdgescho� verstummt, und im Haus war es still. So vollkommen still, da� es fast unheimlich war. Zuerst sa� Kim einfach da, blinzelte sich den Schlaf aus den Augen und wunderte sich ein wenig, da� er �berhaupt eingeschlafen war, bei alldem, was ihm im Kopf herumspukte. Aber schlie�lich war der Tag aufregend genug gewesen, kein Wunder, da� er m�de war.

Kim g�hnte, schwang die Beine aus dem Bett, auf dem er vollkommen angezogen eingeschlafen war, und fuhr sich mit beiden H�nden �ber die Augen. Er f�hlte sich noch ein bi�chen benommen, aber er wu�te, da� er so bald nicht wieder einschlafen konnte - und schlie�lich hatte er wirklich Besseres zu tun, als seine Zeit im Bett zu vertr�dein. Er mu�te einen Weg zur�ck nach M�rchenmond finden.

Nur hatte er keine Ahnung, wie.

Langsam stand er auf, sah sich in seinem Zimmer um und ging zur T�r, um Licht zu machen, �berlegte es sich dann aber anders. Sein Vater hatte die Angewohnheit, manchmal bis sp�t in die Nacht hinein zu arbeiten. Wenn er das Licht sah, das aus Kims Zimmer drang, brachte er es fertig und kam herein, um nach dem Rechten zu sehen. Und wom�glich den unterbrochenen Streit fortzusetzten. Statt also das Licht anzuknipsen, schaltete Kim nur seinen Computer ein und lies den Farbbildschirm mit einem Knopfdruck wei� werden. Die Helligkeit, die der Monitor abgab, reichte durchaus, um sich zurechtzufinden.

Seufzend lie� sich Kim an seinem Schreibtisch nieder, betrachtete eine Zeitlang das zermalmte Wrack des Viper-j�gers und machte sich lustlos daran, wenigstens die gr��ten Tr�mmerst�cke notd�rftig zusammenzukleben. Er rechnete sich keine gro�en Chancen aus, damit viel zu erreichen, aber verdammt, irgend etwas mu�te er schlie�lich tun. Und es erschien ihm immer noch besser, etwas Sinnloses zu tun als gar nichts.

Als er das zertr�mmerte Hecktriebwerk anf�gen wollte, an das, was vom Rumpf �briggeblieben war, und sich dabei vorbeugte, sp�rte Kim einen stechenden Schmerz im rechten Oberschenkel.

Er verzog das Gesicht, lie� das Plastikteil auf den Schreibtisch fallen und griff in die Tasche. Mit spitzen Fingern zog er die winzige Fl�te hervor, die er aus dem Krankenhaus mitgenommen hatte.

Diesmal steckte er sie nicht sofort wieder weg, sondern wog sie lange und nachdenklich in den H�nden. Ob sie vielleicht...?

Ein Versuch konnte nicht schaden, obgleich ihm der Gedanke ein bi�chen l�cherlich vorkam. Au�erdem w�re es einfach zu leicht. Trotzdem setzte er das kleine Instrument an die Lippen, versuchte mit spitzen Fingern die winzigen L�cher darauf zuzuhalten und blies kr�ftig hinein.

Im allerersten Moment h�rte er gar nichts, dann gab die Fl�te einen d�nnen, aber so gr��lichen Mi�ton von sich, da� Kim erschrocken zusammenfuhr und sie um ein Haar fallen gelassen h�tte. Der Ton war so schrill, da� seine Z�hne schmerzten und die Glasscheibe vor dem Bildschirm seines Computers zu vibrieren begann.

Verbl�fft sah er die kleine Fl�te an, verbarg sie wieder in der geschlossenen Faust und blickte sich dann im Zimmer um. Nichts.

Sein Zimmer blieb sein Zimmer, und die Dunkelheit vor dem Fenster blieb die Dunkelheit vor dem Fenster. Was hatte er erwartet? Da� sich der Boden auftat und ein Fahrstuhl nach M�rchenmond erschien?

Mit einem entt�uschten Kopfsch�tteln steckte er die Fl�te wieder ein und wollte sich erneut der Viper zuwenden. Aber in diesem Moment h�rte er ein Ger�usch aus dem Erdgescho�.

�berrascht blickte er auf, sah auf die kleine Uhr, die in der oberen rechten Ecke des Computerschirms immer mitlief, und dann wieder zur T�r. Es war fast vier - selbst f�r seinen Vater eine ungew�hnliche Zeit. Au�erdem pflegte er, wenn er schon so lange wach war, sich sehr vorsichtig zu bewegen, und nicht herumzutrampeln wie ein Elefant in einer Konservendosenfabrik - und ungef�hr so h�rten sich die Ger�usche an, die noch immer heraufdrangen.

Kim stand auf und ging zur T�r. Er �ffnete sie vorsichtig und so leise er konnte. Angespannt lauschte er hinaus. Der Krach drang aus dem Wohnzimmer herauf; das h�rte er jetzt ganz deutlich - und es klang tats�chlich, als scheppere dort unten jemand mit s�mtlichen Kocht�pfen, Bratpfannen und Konservendosen, die er in der K�che hatte auftreiben k�nnen. Was, um alles in der Welt, ging dort unten vor?

Behutsam schob Kim die T�r ganz auf, trat auf den Korridor hinaus und sah nach rechts und links. Es war vollst�ndig dunkel - weder aus dem Erdgescho� noch aus dem Schlafzimmer seiner Eltern, das am Ende des Ganges lag, kam auch nur das mindeste Licht. Daf�r wurde das Scheppern und Klirren unten noch lauter, und dann h�rte Kim ein seltsames Rasseln, das er sich gar nicht mehr erkl�ren konnte. Mit klopfendem Herzen bewegte sich Kim auf die Treppe zu und blieb auf dem obersten Absatz stehen. Die Wohnzimmert�r stand auf. Die Gardinen schienen nicht vorgezogen zu sein, denn er sah einen bleichen Lichtschimmer von grauer Farbe, der das Rechteck der T�r ausf�llte, und nachdem sich seine Augen ein wenig an das schwache Licht gew�hnt hatten, auch den Tanz von Schatten. Jemand bewegte sich im Wohnzimmer. Und Kim war sicher, da� es nicht sein Vater war.

Auf Zehenspitzen schlich er weiter, blieb auf halber H�he noch einmal stehen und sah wieder zum elterlichen Schlafzimmer zur�ck. Seine Tapferkeit �ngstigte ihn ein bi�chen - um so mehr, als er sich eines Gespr�ches mit seinem Vater vor nicht allzu langer Zeit erinnerte, in dem sie sich �ber den Unterschied zwischen Mut und Leichtsinn unterhalten hatten. Wenn dort unten im Wohnzimmer wirklich ein Einbrecher war, dann war es wohl nicht besonders intelligent, wenn Kim allein hinunterging und ihn stellte. Andererseits - wer hatte je von einem Einbrecher geh�rt, der sich alle nur erdenkliche M�he bereitete, Krach zu machen?

Kim schlich weiter, erreichte die Wohnzimmert�r und lugte mit angehaltenem Atem um die Ecke.

Und da war er sehr froh, sich so leise bewegt zu haben. Das Wohnzimmer war v�llig verw�stet. S�mtliche M�bel waren umgeworfen und zum Teil zerbrochen, der Fernseher, Vaters Stereoturm und die elektronische Wanduhr waren nur noch rauchende Tr�mmerhaufen, als h�tte sie jemand methodisch kurz und klein geschlagen, und durch die offenstehende T�r konnte Kim sehen, da� es in der K�che den technischen Ger�tschaften nicht anders ergangen war. Das Fenster stand weit offen, war aber dabei zerschlagen, und die Vorh�nge waren heruntergerissen. Ein helles, unangenehmes Licht fiel von drau�en ins Zimmer, so da� Kim die gesamte Verw�stung in aller Deutlichkeit sehen konnte. Sie - und die Gestalt, die inmitten des Chaos stand und best�ndig den Kopf von rechts nach links und wieder zur�ck drehte, als suche sie etwas Neues, was sie zerschlagen und zermahnen konnte.

Nein, es war nicht Kims Vater.

Es war �berhaupt kein Mensch. Jedenfalls keiner, wie Kim ihn je zuvor gesehen hatte ... Eine geraume Weile stand Kim einfach da, starrte den zwei Meter gro�en, kantigen Riesen an, der in dem verheerten Zimmer stand, und zweifelte am eigenen Verstand.

Obwohl er ihn gegen das grelle Licht vor dem Fenster nur als schattenhaften Umri� erkennen konnte, gab es gar keinen Zweifel: die gewaltigen, kantigen Schultern, die riesigen Klauen, eine davon schlank und mit gelenkigen, �beraus geschickt anmutenden Fingern ausgestattet, die andere eine f�rchterliche Stahlklaue mit rasiermesserscharfen Kanten, die zu nichts anderem zu gebrauchen war als zum Zerrei�en und Zerfetzen, das Gesicht, dessen Silhouette an die Maske eines Eishockey-Torwartes erinnerte, und das schmale, schlitzf�rmige Auge, hinter dem gr�ne Leuchtbuchstaben jagten - es war der Roboter aus dem Science-fiction-Film vom Abend!

Und fast, als sp�re er seine Anwesenheit, drehte die Gestalt in diesem Moment den kantigen Sch�del und blickte Kim an. Kim erwachte mit einem Schrei aus seiner Erstarrung und fuhr herum. Instinktiv machte er einen Schritt auf die Haust�r zu, prallte dann aber mitten in der Bewegung zur�ck. Rebekka und seine Eltern! Er mu�te sie warnen! Der Kolo� war nicht hergekommen, um sich mit ihnen zu unterhalten! Ganz egal, aus welcher Ecke der Galaxis er auch kam - dies w�rde keine Begegnung der dritten Art, sondern eine der t�dlichen sein, wenn er seine Eltern oder seine Schwester im Schlaf �berraschte. Es war seltsam genug, da� sie der Krach nicht schon geweckt hatte.

Als Kim an der Wohnzimmert�r vor�berst�rmte, traf ein f�rchterlicher Schlag die Wand und lie� das Haus bis in seine Grundfesten erzittern. Eine st�hlerne Faust brach krachend durch den Stein, grabschte nach Kims Arm und ri� ein St�ck aus seinem Pullover, als Kim sich im letzten Moment zur Seite warf.

Er stolperte, prallte gegen das Treppengel�nder und fiel die ersten f�nf Stufen hinauf, anstatt sie zu gehen. Ein weiterer, noch h�rterer Schlag traf die Wand und lie� sie v�llig zusammenbrechen; offensichtlich hielt der Kolo� nicht allzuviel davon, T�ren zu benutzen, sondern ging lieber den direkteren Weg.

Die Angst gab Kim zus�tzliche Kr�fte. Mit einem Satz war er wieder auf den Beinen, hetzte die Treppe hinauf und schrie dabei aus Leibeskr�ften nach seinem Vater. Sein Gebr�ll mu�te noch zwei H�user weiter deutlich zu h�ren sein, ganz abgesehen von dem H�llenl�rm, den der Roboter veranstaltete, als er sich gewaltsam einen Weg durch die Wohnzimmerwand schuf. Aber trotzdem regte sich im Haus nichts. Das Licht hinter der Schlafzimmert�r ging nicht an, und niemand antwortete auf die Schreie.

Kim erreichte das Ende der Treppe, warf einen gehetzten Blick �ber die Schulter zur�ck - und schrie ein zweites Mal noch gellender auf. Als er sah, da� die rechte schlankere Hand des Roboters nicht mehr-leer war.

Seine Bewegung und der grellwei�e Blitz, der wie eine Nadel aus Licht nach Kim stach, kamen fast gleichzeitig. Der Laserstrahl verfehlte Kim um Millimeter, brannte ein faustgro�es Loch in die T�r seines Zimmers und setzte so nebenbei das Treppengel�nder und den Teppich in Brand. Greller Feuerschein erf�llte den Flur, und die Luft war binnen Sekundenbruchteilen schneidend hei� und kaum noch zu atmen.

Kim st�rzte herum, erreichte mit zwei Riesens�tzen die Schlafzimmert�r seiner Eltern, ri� sie auf - und rannte mit voller Wucht gegen ein unsichtbares Hindernis, das sich dahinter erhob.

Der Anprall war so heftig, da� er benommen r�ckw�rts taumelte und auf dem Hosenboden landete. Sein Kopf dr�hnte, und die Lichtblitze vor seinen Augen stammten jetzt nicht mehr nur von den lodernden Flammen, die den Korridor erf�llten. W�hrend hinter ihm die Treppe unter dem Gewicht des st�hlernen Giganten zu erzittern begann, rappelte sich Kim m�hsam hoch und trat noch einmal an die T�r heran. Er konnte das Schlafzimmer seiner Eltern dahinter deutlich erkennen - aber als er die H�nde ausstreckte, stie�en seine Finger auf harten Widerstand, als st�nde er vor einer Wand aus massivem Glas.

Und genau das war es auch. Als er genauer hinsah, bemerkte er die blitzenden Lichtreflexe, die die Flammen auf dem Glas verursachten. Und den Schatten, der pl�tzlich hinter ihm erschien.

Zum zweitenmal lie� sich Kim einfach zur Seite fallen, und zum zweitenmal verfehlte ihn der Schu� aus der Strahlenpistole des Roboters nur um Haaresbreite. Der grelle Lichtstrahl schlug in die gl�serne Wand, durchdrang sie v�llig m�helos - und ohne sie auch nur zu besch�digen! - und explodierte an der gegen�berliegenden Wand des Schlafzimmers. Der Schrank, die Tapeten und ein Teil der Vorh�nge fingen sofort Feuer. Aber in dem pl�tzlichen, grellen Licht konnte Kim auch erkennen, da� das Zimmer vollkommen leer war. Das Bett war aufgeschlagen, aber seine Eltern waren nicht da.

Ihm blieb nicht einmal Zeit, so etwas wie Erleichterung zu empfinden, denn der Roboter gab sich keineswegs damit zufrieden, das Schlafzimmer seiner Eltern zu flambieren, sondern versuchte nach wie vor, Kim zu treffen. Ein dritter Laserblitz zuckte aus seiner Hand und brannte eine rauchende Spur in den Boden neben den Maschinenmann, ehe er gute zwei Meter des Treppengel�nders abs�belte und auch noch ein Loch in der Wand hinterlie�. Kim raffte all seine Kraft zusammen, rollte sich mit zusammengebissenen Z�hnen �ber die Spur aus glimmendem Holz, die der Lichtstrahl im Boden hinterlassen hatte, und kam hakenschlagend wieder auf die F��e. Mit einem Satz war er quer durch den Korridor und ri� die T�r zu Rebekkas Zimmer auf. Er war nicht einmal mehr besonders �berrascht, als er auch hier gegen eine unsichtbare Wand aus Glas krachte. Es war, als w�re Kim in einem riesigen Aquarium eingeschlossen, v�llig allein mit einem tollw�tigen Roboter, der wild entschlossen schien, die Nacht mit einer Grillparty zu beenden. Als Kim diesmal auf die F��e kam, hatte der Roboter den Treppenabsatz fast erreicht und hob gerade seinen kolossalen Eisenfu�, um ihn auf den Flur zu setzen. Gleichzeitig zielte er erneut mit seiner Lichtwaffe auf Kim - und er war jetzt so nahe, da� er schon blind und bl�d zugleich sein mu�te, um danebenzuschie�en. Und Kim ahnte, da� dieses Wesen keines von beiden war.

Die Angst brachte Kim auf eine verzweifelte Idee. Als die Waffe in der Hand des Roboters herumschwenkte, sprang er mit einem Satz �ber den Flur, ri� den gro�en Wandspiegel herunter, der neben der Badezimmert�r hing, und hielt ihn sich vor Brust und Gesicht.

Die Laserwaffe des Roboters stie� einen weiteren, grellwei�en Lichtblitz aus, der den Spiegel direkt vor Kims Herz traf.

In diesem Moment wartete Kim darauf, einfach tot umzufallen. Aber der Laserstrahl durchschlug den Spiegel nicht, sondern prallte davon ab und fuhr im gleichen Winkel zur�ck, in dem er zuvor eingeschlagen war. Vor den F��en des Roboters verwandelte sich das Holz der Treppenstufe in rauchende Rotglut und verschwand.

Eine halbe Sekunde sp�ter verschwand auch der Roboter, denn die Treppe, ihres Haltes beraubt, brach unter ihm zusammen, und er st�rzte polternd in die Tiefe. Der Knall, mit dem er unten aufschlug, schien das ganze Haus zum Wanken zu bringen.

Kim stand einfach keuchend da, erleichtert, noch am Leben zu sein, dann lie� er sich vorsichtig auf H�nde und Knie herabsinken und kroch auf die zusammengebrochene Treppe zu. Der Roboter war in einem Wust aus zertr�mmertem und zum Teil brennendem Holz zu Boden gest�rzt - aber er schien keineswegs au�er Gefecht gesetzt. Ganz im Gegenteil - als Kim vorsichtig den Kopf �ber die Kante streckte und zu ihm herabsah, begann er sich wieder zu bewegen. Sein rechter Arm pendelte wild und ziellos hin und her, und aus seinem Inneren drang ein schrilles, unangenehmes Heulen und Jaulen. Langsam hob er den Kopf und blickte aus seinem unheimlichen, gr�nleuchtenden Auge zu Kim empor.

Der Junge kroch hastig ein St�ck zur�ck, richtete sich auf und sah sich wild um. Sein Triumph war nur von kurzer Dauer gewesen. Er war gefangen. Der Korridor brannte lichterloh, und die Flammen griffen immer schneller um sich. Ins Schlafzimmer oder in das Zimmer Rebekkas konnte er nicht, wie die beiden Beulen an seiner Stirn nachhaltig bewiesen, und das Bad hatte kein Fenster. So blieb nur sein eigenes Zimmer. Mit ein bi�chen Gl�ck konnte er aus dem Fenster steigen und �ber das Garagendach entkommen, ehe das ganze Haus in Schutt und Asche fiel.

Hastig ri� Kim die T�r auf und zog erschrocken den Kopf zwischen die Schultern, als ihm auch hier lodernde Flammen entgegenschlugen. Der Laserstrahl, der die T�r durchschlagen hatte, war an seinem Schreibtisch explodiert und hatte ihn mitsamt dem Computer und dem Viper-Wrack in einen rauchenden Tr�mmerhaufen verwandelt. Und auch hier hatten die Flammen bereits auf die W�nde und den Teppich �bergegriffen.

Kim hustete, hob sch�tzend die H�nde vor das Gesicht und tastete sich halb blind zum Fenster. Mit tr�nenden Augen ri� er die Gardinen beiseite, �ffnete es - und st�hnte vor Entt�uschung, als seine Finger wieder gegen einen massiven unsichtbaren Widerstand stie�en. Dicht hinter dem Fenster erhob sich auch hier eine Wand aus stahlhartem Glas!

Kim drehte sich keuchend herum und sah sich im Zimmer um. Hitze und Helligkeit trieben ihm die Tr�nen in die Augen, und er bekam kaum noch Luft. Zu allem �berflu� h�rte er durch das Prasseln der Flammen eben ein gewaltiges Poltern und Krachen aus dem Erdgescho� heraufdringen, das ihm klarmachte, da� sein gr�n�ugiger Verfolger keineswegs aufgegeben hatte. Es war nicht zu erkennen, was der Roboter tat - aber Kim war sicher, da� er in wenigen Augenblicken wieder auftauchen w�rde, um ihm endg�ltig den Garaus zu machen!

Taumelnd verlie� Kim wieder das Zimmer, drehte sich hilflos im Kreis und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Der gr��te Teil des Korridors stand bereits in Flammen, und der Rauch war so dicht, da� Kim das Gef�hl hatte, ersticken zu m�ssen. Jeder Atemzug war eine Qual. Selbst wenn ihn der Roboter nicht erreichte, w�rde er in wenigen Augenblicken ersticken und verbrennen.

Wieder drang dieses f�rchterliche Krachen und Bersten aus dem Erdgescho� herauf. Kim arbeitete sich hustend und mit tr�nenden Augen zur Treppe vor und beobachtete entsetzt, wie der Roboter da unten alle m�glichen M�belst�cke zusammentrug und am Fu�e der zusammengebrochenen Treppe zu einem Haufen auft�rmte. Noch ein paar Minuten, und er w�rde sich auf diese Weise eine Treppe gebaut haben, �ber die er bequem heraufkriechen und nachsehen konnte, ob sein Opfer noch lebte. Und gegebenenfalls etwas dagegen unternehmen.

Kim taumelte verzweifelt in sein Zimmer zur�ck, ri� einen Stuhl hoch und schmetterte ihn mit aller Kraft gegen die Glaswand vor dem Fenster.

Der Stuhl zerbrach. Die Glaswand nicht.

Er brauchte etwas St�rkeres, um sie zu zertr�mmern - aber was? Es gab in seinem Zimmer alles m�gliche - aber nichts, was geeignet schien, eine Scheibe aus Panzerglas zu zerst�ren. Trotzdem ri� er ein St�ck des zerbrochenen Stuhls in die H�he und schlug damit mehrmals und mit aller Gewalt zu. Mit dem einzigen Ergebnis, da� Kims Arme nach ein paar Hieben zu schmerzen begannen und er nun wirklich keine Luft mehr bekam; das Zimmer war derart von hei�em Rauch erf�llt, da� Kim das Gef�hl hatte, Feuer zu atmen. Er taumelte wieder auf den Gang hinaus - und blickte direkt in das gr�nleuchtende Schlitzauge des Roboters, das sich in diesem Moment �ber den Treppenabsatz schob. Die winzigen Leuchtbuchstaben dahinter schienen triumphierend aufzuflammen. Eine gewaltige Eisenklaue griff nach oben und grub sich knirschend in die Dielen, w�hrend der schwere Riese begann, seinen K�rper in die H�he zu ziehen.

Die schiere Todesangst erf�llte Kim mit dem Mut der Verzweiflung. Mit einem Satz sprang er auf den Roboter zu, holte aus und versetzte ihm einen Tritt, da� sein Metallsch�del wie eine Glocke dr�hnte. Der Roboter wankte, aber er kippte nicht, wie Kim gehofft hatte, r�cklings nach unten und zerbrach vollends, sondern schlug im Gegenteil wieder mit der Klaue aus, so da� sich Kim mit einem hastigen H�pfer in Sicherheit bringen mu�te.

Er war verloren! Das Haus brannte jetzt wie ein Scheiterhaufen, und der Kolo� w�rde in wenigen Augenblicken hier sein und Kim zweifellos umbringen, wenn es ihm nicht gelang, die Glaswand zu zerbrechen!

Und dann fiel ihm etwas ein. Es gab noch eine M�glichkeit, das Glas zum Zerspringen zu bringen ...

Kim versetzte dem Roboter einen weiteren Tritt, sprang mit einem Satz in sein Zimmer zur�ck und ri� die winzige Fl�te aus der Tasche. Vor lauter Aufregung lie� er sie fallen und tastete einen Moment lang blind �ber den Teppich, der mit Asche und qualmendem Holz �bers�t war. Dann hob er sie an die Lippen und blies mit aller Macht hinein.

Ein schriller, qu�kender Quietschton erklang, der so intensiv war, da� Kim vor Schmerz die Augen schlo�. Sein Sch�del schien zerspringen zu wollen, und seine Z�hne f�hlten sich an, als versuche jemand, sie einzeln auszurei�en.

Aber als Kim den Blick hob und wieder zum Fenster sah, waren s�mtliche Scheiben zerborsten, und das Glas davor war nicht l�nger unsichtbar, sondern hatte sich in ein Spinnennetz aus Spr�ngen und Rissen verwandelt.

Kim atmete tief ein, wappnete sich gegen den neuerlichen Schmerz und setzte das Musikinstrument erneut an die Lippen, als eine st�hlerne Hand seine Schultern packte und ihn mit unvorstellbarer Kraft herumri�.

Kim schrie auf, prallte gegen die Wand und taumelte hilflos auf den Flur hinaus, als ihm der Kolo� einen Sto� versetzte. Die st�hlerne Klaue schlug nach Kims Gesicht und verfehlte es nur knapp, weil Kim in diesem Moment abermals das Gleichgewicht verlor und r�cklings auf den Korridor hinausfiel.

Sofort wollte er sich herumwerfen, aber er konnte die Bewegung nicht einmal halb zu Ende f�hren. Der Roboter machte einen einzigen, stampfenden Schritt und sein riesiger Eisenfu� erwischte Kims Hosenbein und nagelte es regelrecht an den Boden. Kim schrie auf und versuchte sich loszurei�en, aber der Stoff seiner Jeans hielt seinen Kr�ften stand.

Fast gem�chlich drehte sich die f�rchterliche Gestalt vollends herum, starrte auf Kim herab - und hob den zweiten Fu�, um ihn damit zu zerstampfen.

In diesem Moment dachte Kim nicht mehr nach - setzte seine Fl�te an die Lippen und blies mit aller Kraft hinein. Der Ton schien seinen Sch�del sprengen zu wollen. Er schrie vor Schmerz auf, warf gequ�lt den Kopf zur�ck und blies noch einmal in das winzige Mundst�ck. Vor dem Fenster seines Zimmers zerbarst klirrend die Scheibe, und gleich darauf sank auch die unsichtbare Wand vor der Schlafzimmert�r in einem Scherbenregen in sich zusammen.

Etwas traf mit ungeheurer Wucht auf das Glas hinter Rebekkas T�r und lie� es regelrecht explodieren. Ein langgestreckter, rotbrauner Schatten flog wie ein Blitz durch die Luft, prallte gegen den Roboter und schleuderte ihn meterweit davon. Mit einem schrillen, metallischen Kreischen krachte die riesige Mordmaschine gegen die Wand.

Kims Augen weiteten sich ungl�ubig, als er sah, was den Roboter angegriffen hatte: Es war ein geschupptes, gr�nrotes Etwas mit f�rchterlichen Krallen und Z�hnen, Augen wie geschliffene Rubine und einem wild peitschenden, muskul�sen Schweif, das jetzt dicht vor dem Roboter hockte und ihn mi�trauisch be�ugte. Das Gesch�pf �hnelte einem Salamander - oder h�tte ihm jedenfalls ge�hnelt, w�re es nicht von der Schwanzspitze bis zum Maul gute drei Meter lang gewesen und in den Schultern so hoch wie ein Sch�ferhund. Wie ein sehr gro�er Sch�ferhund.

Der Roboter drehte sich blitzschnell herum und musterte seinen neu aufgetauchten Gegner aus seinem gr�nen Auge. Kim sah, wie er ein paarmal versuchte, die Hand zu heben, die noch immer den Laserstrahler trug; doch der Arm verweigerte ihm den Dienst. Aber der andere funktionierte noch und der endete in der schrecklichen Stahlklaue. �Pa� auf!� schrie Kim automatisch, als er sah, wie der Maschinenmann eine Bewegung nach links vort�uschte und dann blitzartig aus der anderen Richtung heraus zuschlug. Kim hatte keine Ahnung, ob der Riesensalamander seine Warnung h�rte oder verstand. In jedem Fall schien sie �berfl�ssig zu sein. Mit einer Schnelligkeit, die bei einem Wesen seiner Gr��e einfach unvorstellbar war, wich das Tier dem Hieb aus, sprang gleichzeitig auf den Roboter zu und lie� eine lange, geschmeidige Zunge aus dem Maul herausschnellen. Ehe der Roboter auch nur begriff, was geschah, hatte sich die Zunge um seinen Arm gewickelt. Fast gleichzeitig machte die Echse eine Bewegung zur Seite und schlug mit dem Schwanz zu.

Ein Ger�usch erklang, als schl�ge ein Hammer von der Gr��e der Freiheitsstatue auf einen entsprechenden Ambo�. Mit einem trockenen Knirschen brach der Arm des Roboters dicht unter dem Schultergelenk ab, und mit einem Male spr�hte die ganze riesenhafte Gestalt blaue und oran-gerote Funken. Statt gr�nem Licht erf�llten pl�tzlich rote Flammen den schmalen Sehschlitz in seinem Eisengesicht. Die ganze, riesige Gestalt wankte, schien sich f�r einen winzigen Moment noch einmal zu fangen - und st�rzte dann stocksteif und r�cklings zum zweitenmal ins Erdgescho� herab. Diesmal h�rte Kim deutlich das Ger�usch von zerberstendem Metall.

V�llig fassungslos starrte Kim die gro�e rotgr�ne Echse an. Sie ... kam ihm bekannt vor, so verr�ckt ihm selbst der Gedanke erschien. Sie war ... war ...

Ihm blieb keine Zeit, den Gedanken zu Ende zu verfolgen, denn Kim war keineswegs au�er Gefahr. Der Roboter mochte besiegt sein, aber das Haus brannte noch immer, und die Flammen hatten mittlerweile fast von dem gesamten Korridor Besitz ergriffen. Selbst unter dem K�rper der Echse z�ngelten gelbe und rote Flammenzungen hervor, ohne da� sie es jedoch zur Kenntnis zu nehmen schien. Wahrscheinlich sch�tzte sie ihr dicker Schuppenpanzer vor der Hitze.

Aber Kim besa� keinen solchen Schutz. Er begann die Hitze immer st�rker und st�rker zu f�hlen, und jeder Atemzug wurde zur Pein. Hustend stemmte er sich in die H�he, sah sich um und bemerkte entsetzt, da� die Flammen jetzt auch die T�r zu seinem Zimmer v�llig ausf�llten. Der Raum war ein loderndes Inferno, das eher an das Innere eines Hochofens erinnerte denn an das Zimmer, das er seit vierzehn Jahren bewohnte. Auch das Schlafzimmer seiner Eltern brannte. Es blieb nur noch der Weg in Rebekkas Zimmer. Kim hustete, machte einen gro�en Schritt, um nicht �ber den Schwanz der Echse zu stolpern, taumelte durch die T�r - und prallte mit einem �berraschten Laut zur�ck. Rebekkas Zimmer brannte nicht.

Es war auch nicht mehr Rebekkas Zimmer. Es war �berhaupt kein Zimmer mehr.

Vor Kim erstreckte sich eine scheinbar unendliche, in d�steren Braun- und Schwarzt�nen gehaltene Landschaft, in der nur wenige, verkr�ppelt wirkende B�ume und bizarres Buschwerk wuchsen, die an Gebilde aus geflochtenem Stacheldraht erinnerten. Die T�r, durch die er getreten war, war auch keine T�r, sondern ein gezacktes Loch in einer gewaltigen Wand aus schimmerndem Glas, die sich so weit erstreckte, wie das Auge reichte.

Etwas ber�hrte ihn an der H�fte. Kim drehte sich herum und machte einen erschrockenen Schritt zur Seite, als er sah, da� es der Riesensalamander war. Er war ihm gefolgt und hatte neben Kim haltgemacht. Der Blick seiner faustgro�en kalt schimmernden Reptilienaugen bohrte sich in den des Jungen. �Wasssss issssst?� zischelte die Echse. �Worauf wartessssst du? Dasssss sssssie zur�ckkommen?� Sie bewegte unruhig den gewaltigen, dreieckigen Sch�del und kroch einen Schritt auf Kim zu. Ihr Schwanz peitschte unruhig. �Steig auf�, zischelte sie. �Wir m�sssssen machen, dasssss wir wegkommen. Diesssser eine war nicht allein.� Kim machte keine Anstalten, auf den R�cken der Echse zu steigen.

Er tat �berhaupt nichts. Wenigstens nicht gleich.

Er stand einfach da und starrte abwechselnd den sprechenden Riesensalamander und die unwirkliche Landschaft vor sich an, und ganz, ganz langsam begriff er, wieso ihm dieses Wesen so bekannt vorgekommen war. Was vor ihm stand, das war nichts anderes als einer der beiden Leguane aus dem Terrarium seiner Schwester. Nur war es kein Zwerg mehr, sowenig, wie die unheimliche Sumpflandschaft vor Kim l�nger das Innere des Terrariums war. Zugleich fiel ihm schlagartig ein, wo er sich befand. Das war nicht mehr das Haus seiner Eltern. Nicht einmal dieselbe Stadt, ja, nicht einmal mehr dieselbe Welt. Kim hatte den Weg gefunden, nach dem er so verzweifelt gesucht hatte. Er war im Lande M�rchenmond.

Stunden sp�ter war Kim nicht mehr so sehr �berzeugt davon, da� die �de, monotone Welt, durch die ihn die Echse trug, wirklich das Land war, f�r das er es hielt. Und in Wahrheit hatte er auch keinen Zeitbegriff mehr; er wu�te nicht, ob er seit zw�lf oder erst zwei oder gar schon zweihundert Stunden auf dem geschuppten R�cken des Riesensalamanders hockte; jedenfalls f�hlte er sich, als w�ren es viele Stunden gewesen.

Das gewaltige Tier trottete recht gem�chlich �ber den sumpfigen Boden, wobei es ziemlich r�cksichtslos in Wasserl�cher platschte, durch dorniges Unterholz brach oder sich unter tiefh�ngenden Zweigen der wenigen B�ume hindurchschl�ngelte, die seinen flachen K�rper zwar nicht ber�hrten, daf�r aber den seines Reiters. Kims Gesicht war bald zerschrammt und voller blutiger Kratzer, sein Pullover hing in Fetzen - die Haut darunter zu einem guten Teil auch - und sein R�cken wie auch ein gewisser K�rperteil etwas tiefer darunter schmerzten unertr�glich. Kim hatte die Echse ein paarmal gebeten, anzuhalten oder wenigstens etwas genauer darauf zu achten, wo sie lief, aber diese schien der menschlichen Sprache pl�tzlich nicht mehr m�chtig zu sein.

Stunde um Stunde war sie dahingetrottet, hatte B�che durchwatet und kleine Waldst�cke durchquert. Sie war durch S�mpfe und gewaltige Schlamml�cher gekrochen, aus denen stiegen Blasen auf, die ein �belriechendes Gas entlie�en, sobald sie an der Oberfl�che platzten. Es war dunkel geworden, aber nicht ganz. Ein unheimlicher, grauer Schimmer am Himmel war geblieben, obwohl Kim weder Mond noch Sterne entdecken konnte. Und irgendwann sp�ter hellte es auf, aber wie die sonderbar halbdunkle Nacht auch nicht ganz - der Tag blieb verhangen wie ein regnerischer fr�her Novemberabend, obwohl die Sonne vom Himmel schien.

Kim mu�te trotz seiner unbequemen Lage und trotz des Tohuwabohus, das in seinen Gedanken herrschte, irgendwann auf dem R�cken seines absonderlichen Schuppentaxis eingeschlafen sein, denn als er die Augen wieder aufschlug, hatte sich seine Umgebung ver�ndert: Vor ihm erstreckte sich noch immer sumpfiges �dland, in dem B�ume und B�sche wie aus hartem schwarzen Draht wuchsen, aber der Himmel war lichter geworden, und hier und da entdeckte Kim einen Tupfen von Gr�n und Rot zwischen den tristen Farbt�nen des Sumpfes.

Es fiel auf, da� das schweigsame Reittier langsamer geworden war, und kaum hatte Kim dies bemerkt, da blieb es wie auf ein Stichwort hin v�llig stehen und wackelte mit dem Kopf. Kim verstand und kletterte steifbeinig von seinem R�cken.

Jeder einzelne Knochen in seinem Leib tat ihm weh. St�hnend reckte er sich, machte einen vorsichtigen Schritt und bi� die Z�hne zusammen, als sein R�cken und sein wundgesessenes Hinterteil mit heftigen Schmerzen auf die Bewegung reagierten. Die Echse stand ein St�ck abseits und blickte ihn schweigend, aber sehr aufmerksam aus ihren gro�en, glitzernden Augen an. Kim erwiderte ihren Blick, aber nicht sehr lange. Obwohl ihm dieses Wesen zweifellos das Leben gerettet hatte, f�hlte er sich in seiner N�he nicht besonders wohl. Das Reptil strahlte eine Fremdartigkeit aus, die ihn schaudern lie�.

Trotzdem zwang sich Kim zu einem L�cheln, als er sich vollends zur Echse umwandte. �Ich dachte schon, du wirst �berhaupt nicht mehr m�de�, sagte er. �Wie weit sind wir gelaufen?�

�Keine Pause�, antwortete die Echse. �Weiter gehe ich nicht. Du bisssst jetzt in Sssssicherheit.�

Kim warf einen raschen Blick in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren. �Du meinst, sie kommen nicht hierher?� fragte er.

�Dasssss wagen sssssie nicht�, versicherte ihm die Echse. Dann gab sie einen Laut von sich, der sich anh�rte, als wollte ein Krokodil pl�tzlich lachen. �Und wenn doch, dann werden sssssie sssssich wundern. Sssssollen sssssie nur kommen. Ich zerreissssse sie.�

Kim dachte daran, wie die Echse den Roboter erledigt hatte, und glaubte ihr auf Anhieb.

�Ich ... danke dir jedenfalls�, sagte er. �F�r alles, was du getan hast. Ohne dich w�re ich jetzt tot.�

�Ssssstimmt�, zischte das Schuppenwesen, kniff ein Auge zu und musterte ihn kalt aus dem anderen. �Und?�

�Oh ... nichts ...�, murmelte Kim, �es h�tte mir nicht gefallen, das ist alles.�

Die Echse w�rdigte ihn nicht einmal einer Antwort, sondern drehte sich auf der Stelle herum und begann in die Richtung zur�ckzukriechen, aus der sie gekommen waren. Kim konnte nicht sagen, warum, aber er hatte das sichere Gef�hl, da� sie sich in seiner N�he so wenig wohl f�hlte wie er umgekehrt in der ihren. Und obwohl es ihm ein bi�chen ungerecht vorkam, war er erleichtert, da� sie ging.

Trotzdem rief er das Tier noch einmal zur�ck. �Rosi?� Er hatte keine Ahnung, welcher der beiden Leguane es war, aber das Wesen blieb tats�chlich stehen und wandte ihm den m�chtigen Sch�del zu. �Warum nennssssst du mich ssssso?� zischelte es in leicht ver�rgertem Ton. �Entschuldige�, sagte Kim hastig. �Ich meine, versteh das nicht falsch, aber f�r mich seht ihr beide gleich aus. Wenn du nicht Rosi bist, mu�t du Rosa sein.�

�Mein Name ist Lizard�, fauchte die Echse. �Deine Schwester nennt mich Rosi. Ein d�mlicher Name.�

�Lizard, entschuldige�, stammelte Kim hastig. �Das konnte ich ja nicht wissen.�

�Jetzt weissssst du esssss�, zischelte die Echse �bellaunig und fuhr sich mit der langen, geschmeidigen Zunge �ber die Lippen. Kim �berlegte dabei, ob sie vielleicht hungrig war, beschlo� aber, da� er die Antwort lieber nicht wissen wollte. �Wohin gehst du?� fragte er.

�Fort�, antwortete Lizard. �Mein Reich endet hier. Du mussssst schon allein weitergehen.�

�Allein?� murmelte Kim. Unbehaglich sah er sich um. Die Landschaft war nicht mehr ganz so �de wie bisher, aber auch alles andere als einladend. �Aber wohin soll ich denn gehen?�

�Du wirssssst schon den Weg finden�, erwiderte Lizard. �Du wolltessssst ins Land der Tr�ume, nicht? Du bissssst da.�

�Da?� wiederholte Kim verst�ndnislos. �Du mu�t dich irren. Das hier ist ...�Er brach verwirrt ab. Die Landschaft, in der sie sich befanden, war alles andere als ein Traumland. Eher schon ein Alptraumland.

�Das hier ist nicht das Land der Tr�ume�, sagte er schlie�lich.

�Issssst es doch�, antwortete Lizard. �Nur nicht deiner Tr�ume. Hast du gedacht, allesssss richtet sich nach dir, Warmbl�ter?�

Kim blickte die Echse verdattert an. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, was er gerade geh�rt hatte. Und vor allem, was es bedeutete.

�Moment mal!� sagte er. �Du willst damit sagen, da� ... da� das hier ... da� das hier dein M�rchenmond ist? Dein Traumland?�

�Hassssst du wasssss dagegen?� erkundigte sich Lizard lauernd.

�Keineswegs�, versicherte Kim eilig. �Ich ... ich war nur �berrascht, das ist alles. Ich habe gedacht, da� ...�

�Ja?� fragte Lizard, als Kim mitten im Satz stockte. Kim sah das riesige Schuppenwesen verst�rt an. Es fiel ihm schwer, weiterzusprechen. Wie oft hatte er die beiden Leguane beobachtet, wie sie hinter der Scheibe ihres gl�sernen Gef�ngnisses sa�en, scheinbar zur Reglosigkeit erstarrt, nichts als kleine, geistlose Tiere, die er nicht einmal h�bsch fand. Kim schauderte abermals.

�Ich habe nicht gewu�t, da� ihr auch tr�umt�, meinte er schlie�lich.

�Tun wir aber�, gab Lizard unfreundlich zur�ck. �Und jetzt gehe ich. Lauf einfach geradeaus, dann kommssssst du schon, wohin du willssssst.�

�Warte noch�, sagte Kim hastig.

Lizard blieb noch einmal stehen und starrte ihn mi�mutig aus einem Auge an. Das andere bewegte sich unabh�ngig davon in einer anderen Richtung und suchte den Sumpf ab. �Wasssss issssst denn noch?�

�Nur noch eine Frage�, sagte Kim. �Wovon tr�umt ihr?� Unverhohlen starrte ihn die Echse weiter an, bis Kim sich immer unbehaglicher unter ihrem Blick zu f�hlen begann. Dann gab Lizard einen Laut von sich, der wieder wie ein Lachen klang; vielleicht war es aber auch das genaue Gegenteil.

�Von der Freiheit�, sagte Lizard.

Kim antwortete nicht. Schweigend und sehr, sehr betroffen blieb er stehen, bis sein geschuppter Retter zwischen den B�schen verschwunden war.

IV

Kim war weiter in die Richtung gewandert, in die Lizard ihn den ganzen Tag �ber getragen hatte, und von der er ziemlich willk�rlich bestimmte, da� sie S�den sei (sp�ter sollte er herausfinden, da� sie es wirklich war, und zwar aus dem einzigen Grund, weil er wollte, da� sie es war). Schlie�lich war er so m�de geworden, da� er sich auf einem Flecken halbwegs trockenen Bodens ausstreckte und auf der Stelle einschlief. Als Kim die Augen aufschlug, war es dunkel geworden, und zum erstenmal, seit er die Grenzen nach M�rchenmond �berschritten hatte, war es tats�chlich Nacht. Der Himmel war schwarz und nicht von diesem d�steren, wattigen Grau, das an das Licht einer Stra�enlaterne erinnerte, die weit entfernt im Nebel brannte und einem das Gef�hl gab, nicht mehr richtig atmen zu k�nnen. Obwohl aus dem Sumpf immer noch gro�e Gasblasen aufstiegen, die unangenehme Ger�che entlie�en, trug der Wind doch einen Hauch angenehmer K�hle heran.

Kim war nicht von selbst erwacht, sondern eine Ber�hrung hatte ihn geweckt.

Er setzte sich mit einem Ruck auf und sah sich um. Im allerersten Moment erkannte er rein gar nichts, so tief und absolut war die Finsternis, die ihn umgab. Fast w�nschte sich Kim das graue Nebellicht der Echsenwelt zur�ck. Aber dann gew�hnten sich seine Augen an das blasse Sternenlicht, und er sah schattenhafte Umrisse.

Allerdings war Kim nicht sicher, ob es so gut war, etwas zu erkennen ... Kim war tats�chlich von jemandem wachger�ttelt worden. Und dieser jemand hockte noch immer neben Kims rechtem Bein und betrachtete abwechselnd ihn und den Turnschuh an seinem Fu�.

Kim mu�te sich beherrschen, um nicht angeekelt das Gesicht zu verziehen. Das Wesen, das an seinem Zeh geknabbert hatte, war nur so gro� wie eine Katze, aber nicht ann�hernd so niedlich. Genauer gesagt, war es die h��lichste Kreatur, die Kim jemals zu Gesicht bekommen hatte: klein und rauh und von einer undefinierbaren Farbe, die irgendwo zwischen Schleimgr�n und Matschbraun schwankte. Obwohl sein K�rper dort, wo er nicht aus Stacheln und Widerhaken und rasiermesserscharfen Krallen bestand, �ber und �ber mit Schuppen bedeckt war, schimmerte er feucht und klebrig, und der Gestank, den das Wesen verbreitete, nahm einem schier den Atem. Seine �bergro�en Triefaugen musterten Kim t�ckisch. Und aus dem offenstehenden Maul, in dem eine Reihe kleiner, aber nadelspitzer Z�hne blinkte, tropfte Speichel auf den Boden. Es musterte Kim von oben bis unten - mit einem Blick, als �berlegte es, wo es zuerst hineinbei�en sollte.

�Hai... lo�, sagte Kim stockend. Vorsichtig setzte er sich auf, bek�mpfte tapfer seinen Widerwillen und zwang sich sogar zu einem L�cheln.

�Wer bist du denn?�

Das kleine Scheusal sabberte heftig, antwortete aber nicht. Kim schluckte ein paarmal, um das Gef�hl der �belkeit, das der Anblick dieser Gestalt in ihm ausl�ste, nicht zu �berm�chtig werden zu lassen, setzte sich ganz auf und zog die Knie an den K�rper. In den tr�ben Augen des kleinen Ekels machte sich ein Ausdruck von Entt�uschung breit, als der Turnschuh zur�ckgezogen wurde, aber es r�hrte sich noch immer nicht.

Kim versuchte es noch einmal. �Verstehst du mich?� fragte er. �Ich meine - verstehst du, was ich sage? Nein? Komm mal her.� Obwohl ihm allein der Anblick des Tieres den Magen herumdrehte, beugte er sich vor und streckte die Hand aus. Schlie�lich konnte das Wesen nichts f�r sein Aussehen. Wahrscheinlich war Kim in seinen Augen auch nicht wesentlich h�bscher, allenfalls appetitlicher, und das im wortw�rtlichsten Sinn. Kim wu�te, da� man nicht unbedingt vom �u�eren eines Lebewesens auf seinen Charakter schlie�en sollte.

Nicht unbedingt und nicht immer. Aber manchmal eben doch.

Das kleine Monster blickte ihn einen Moment lang aus einem Auge an, richtete den Blick des anderen auf seine ausgestreckte Hand und schnupperte schlie�lich an seinem Zeigefinger wie ein Hund, der Witterung aufnahm.

Dann bi� es herzhaft hinein.

�Iaaaa!� br�llte Kim, sprang mit einem Satz auf die F��e und ri� den Arm zur�ck. Klein-Ekel hatte sich allerdings in seinen Finger verbissen und dachte nicht daran, loszulassen. Kim schrie vor Schmerz und Wut, h�pfte wie von Sinnen abwechselnd auf dem rechten und auf dem linken Bein herum und schwenkte den Arm wild hin und her, ohne da� das Tier seinen Bi� lockerte.

�Mistvieh!� schrie Kim. �Aua! La� sofort los!�

Aber das Tier dachte nicht daran - ganz im Gegenteil. Jetzt begann es auch noch mit allen vier Klauen seine Hand zu bearbeiten und wickelte den langen Schwanz, der mit scharfen, spitzen Stacheln �bers�t war, um Kims Unterarm, um mehr Halt zu haben. Kim kreischte, lie� den Arm wie einen Dreschflegel vor dem Gesicht in der Luft wirbeln - und schaffte es endlich, das kleine Monstrum abzusch�tteln. Mit einem pfeifenden Laut flog es durch die Luft und landete meterweit entfernt in einem Busch. Nur um sofort auf seinen winzigen Beinchen wieder heranzuwieseln.

Eine Sekunde lang starrte Kim das Tier aus ungl�ubig aufgerissenen Augen an, hin und her gerissen zwischen Zorn und Verbl�ffung �ber die Dreistigkeit dieses lebenden Nadelkissens, das einen Gegner von Kims Gr��e angreifen wollte. Dann war das Tier heran und bi� Kim so heftig in den Zeh, da� er den Schmerz durch den Turnschuh sp�rte und mit einem abermaligen Schrei zur�ckprallte. Ohne nachzudenken, gab er dem Tier einen Tritt, der es hilflos davonkollern lie�, dabei verlor er selbst das Gleichgewicht und landete unsanft auf dem Hosenboden.

Aber als das Tier erneut heranst�rmte, war er vorbereitet. Kim ballte die Faust und spannte die Muskeln zu einem Hieb, der es auf der Stelle zermalmen mu�te.

Als sp�re es die Gefahr, brach das Monster im letzten Moment seinen Angriff ab und legte den Kopf schr�g. Seine Augen blitzten t�ckisch, aber auch sehr vorsichtig.

�Komm nur her!� sagte Kim. �Auf einen wie dich habe ich gerade gewartet.�

Klein-Ekel gab einen unangenehmen, zischelnden Laut von sich und sabberte wieder. Seine winzigen Krallen gruben sich in den sumpfigen Boden.

�Was willst du?� fragte Kim herausfordernd. �Komm nur her und hol dir eine Tracht Pr�gel, oder hau ab!� Er griff nach einem Stein.

�Hunger!� sagte das Tier.

Kim ri� die Augen auf. �Wie?�

�Hunger�, wiederholte das Mini-Monster. �Du bist gro� - und ich hab einen gro�en Hunger.�

Kim schluckte, starrte auf das stachelige Wesen zu seinen F��en herab und dann auf seinen Zeigefinger. Die winzigen Z�hne des Biestes hatten eine doppelte Reihe nadelspitzer, blutender P�nktchen in seiner Haut hinterlassen. Und die Wunden brannten, als h�tte jemand Salz hineingerieben.

�Nur ein St�ck!� bettelte das Tier. Es schniefte h�rbar, sagte noch einmal mit weinerlicher Stimme: �Hunger!�, w�hrend sich seine Augen tats�chlich mit Tr�nen f�llten. �Mich kann man nicht essen�, erkl�rte Kim hastig und schob seinen blutenden Finger in den Mund. �Ich schmecke scheu�lich!�

�Du l�gst�, behauptete das Nadelkissen-Tier.

�Ach?� fragte Kim lauernd. �Wieso?�

�Du i�t dich doch selbst!�

Kim blinzelte, nahm verbl�fft den Finger wieder aus dem Mund und mu�te pl�tzlich lachen. Das Tier fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen und kroch wieder ein St�ckchen n�her, wobei es Kims rechtes Hosenbein vom Knie bis zur Tasche vollsabberte.

�He!� protestierte Kim. �Pa� doch auf, was du da tust!� Er versuchte das Wesen zur Seite zu schieben, zog die Hand aber im letzten Moment wieder zur�ck, als er es in seinen Augen gierig aufblitzen sah.

�Jetzt h�r mir mal zu�, begann er. �Ich habe was dagegen, aufgegessen zu werden, kapiert?�

�Nicht ganz aufessen�, versicherte Klein-Ekel. �Nur ein St�ck. Ein ganz kleines.� Seine Augen erinnerten pl�tzlich an die eines hilflosen Rehkitzes, das einen Menschen um ein St�ck Zucker anbettelt. �Nur einen Finger�, bettelte es, �Oder einen halben?�

�Nein!� rief Kim, der sich zwischen Lachen und Zorn hin und her gerissen f�hlte. �Nicht einmal einen Viertel! Nicht einmal den Fingernagel, ist das klar?�

Kim stand auf und ballte die rechte Hand zur Faust, denn der Finger schmerzte noch immer h�llisch.

�Dann vielleicht einen Zeh?� fragte das Tierchen hoffnungsvoll. Kim wollte w�tend werden - aber wieder konnte er nicht anders: er platzte einfach heraus und begann schallend zu lachen, bis er keine Luft mehr bekam. Noch immer kichernd und glucksend lie� er sich vor dem Tierchen in die Hocke sinken und betrachtete es kopfsch�ttelnd, w�hrend er sich mit der linken Hand die Tr�nen aus den Augen wischte. �Hast du was?� fragte das Tier. �Warum schreist du so?�

�Ich schreie nicht�, versicherte ihm Kim. �Das h�rt sich nur so an... Wer bist du �berhaupt?�

�Ich?� Das Tierchen schien einen Moment lang ernsthaft �ber den Sinn dieser Frage nachzudenken. �Ich�, sagte es schlie�lich. �Ich bin ich. Wer soll ich denn sonst sein?�

�Geschieht mir recht�, murmelte Kim. �Bl�de Fragen kriegen bl�de Antworten, nicht wahr?� Er seufzte. �Mein Name ist jedenfalls Kim. Vielleicht hast du ja schon einmal von mir geh�rt?� f�gte er hoffnungsvoll hinzu.

�Nein�, antwortete sein Gegen�ber. �Und gekostet habe ich dich auch noch nicht. Ich k�nnte mich an den Geschmack erinnern. Bestimmt.�

�Ja, bestimmt�, pflichtete ihm Kim bei und erhob sich wieder. �Ich mu� jetzt gehen. Ich habe noch einen weiten Weg vor mir. Es hat mich gefreut, dich kennenzulernen.� Und damit wandte er sich um und ging mit raschen Schritten davon. Noch herrschte tiefe Nacht, aber Kim war �berhaupt nicht mehr m�de. Au�erdem h�tte er sowieso nicht mehr schlafen k�nnen - nicht in einer Gegend, in der man damit rechnen mu�te, st�ckweise aufgegessen zu werden, wenn man nicht aufpa�te.

Den Weg durch den nachtdunklen Sumpf zu finden, erwies sich als schwieriger, als Kim gedacht hatte. Immer wieder stolperte er �ber eine Wurzel, die er in der Dunkelheit nicht rechtzeitig sah, trat in j�h aufklaffende Sumpfl�cher und knallte zweimal mit der Stirn gegen einen Baumstamm, der scheinbar aus dem Nichts vor ihm auftauchte. Sein Mut sank. Und ein Blick in den Himmel machte ihm klar, da� mit dem Tagesanbruch noch lange nicht zu rechnen war. �berhaupt kam ihm die Landschaft, durch die er wanderte oder eigentlich stolperte, immer unheimlicher vor. Der Sumpf dehnte sich, soweit das Auge reichte, die B�ume und das Buschwerk wirkten allesamt irgendwie krank und verkr�ppelt. Aber was hatte Kim erwartet? Das hier mochte ein Teil von M�rchenmond sein, aber es war das Land der Schuppentiere. Eigentlich sollte er froh sein, da� sich seine Schwester Rebekka ein Terrarium und Leguane gew�nscht hatte und nicht etwa eine langbeinige, pelzige Spinne - oder gar Fische ...

Als Kim sich nach einer Welle zuf�llig umdrehte, sah er einen winzigen Schatten, der mit lautlosen Bewegungen hinter ihm herhuschte. Mit einem Ruck blieb Kim stehen und runzelte ver�rgert die Stirn, als er in ein Paar tr�ber, viel zu gro� geratener Glubschaugen blickte, die er nun schon kannte.

�Was soll das?� fragte er ver�rgert. �Wieso l�ufst du mir nach?�

�Hunger�, bettelte das kleine Tier st�rrisch. Kim seufzte. Das Scheusal blickte ihn treuherzig an. �Vielleicht ein Ohr?�

�Nein!� br�llte Kim, so laut er nur konnte. W�tend trat er auf das Tier zu, besann sich aber im letzten Moment. �Warte mal�, sagte er. �Du hast gro�en Hunger, sagst du?�

Das Tierchen nickte heftig und huschte auf ihn zu.

�H�r zu�, sagte Kim. �Hier sind doch �berall Seen und T�mpel, nicht wahr? Ich bin sicher, da� es darin Fische gibt. Magst du Fisch?�

�Klar.�

�Und du kennst dich hier in der Gegend aus?� fragte Kim.

�Freilich.�

�Dann mache ich dir einen Vorschlag�, sagte Kim. �Sobald es hell ist, fange ich einen gro�en, saftigen Fisch f�r dich, das verspreche ich dir.�

�Einen gro�en? Nur f�r mich?�

�Ganz allein f�r dich�, versicherte Kim. �Ich will nicht eine Schuppe davon abhaben. Daf�r zeigst du mir jetzt den Weg hier heraus. Ich suche ... meinesgleichen. Verstehst du?�

�Solche wie dich?� wiederholte das Monsterchen.

�Genau�, antwortete Kim. �Wesen wie mich, die sich nicht fressen lassen wollen. Wei�t du, wo ich sie finden kann?�

�Sicher. Ist nicht einmal mehr weit. Aber erst den Fisch.� Kim seufzte. �K�nnen wir nicht warten, bis es hell ist?� fragte er. �Ich meine - du scheinst im Dunkeln ja ausgezeichnet zu sehen, ich leider nicht.�

�Das habe ich gemerkt�, antwortete das Tier. �Du bist gerade fast ins Loch eines Schnappers gefallen.�

Kim verzichtete vorsichtshalber darauf, zu fragen, was ein Schnapper war. Die Antwort h�tte ihm bestimmt nicht gefallen. �Also abgemacht?� fragte er. �Ich besorge dir den Fisch, sobald es Tag ist, und du zeigst mir den Weg hier heraus.�

�Abgemacht�, nieste das Tier.

Kim richtete sich wieder auf, bevor er aber weiterging, wandte er sich noch einmal an seinen Begleiter. �Wenn wir schon zusammen wandern, dann brauchst du einen Namen�, sagte er. �Wie soll ich dich nennen?�

Das kleine Stacheltier blickte ihn verst�rt an, und Kim begriff. �Okay, okay�, sagte er hastig. �Ich denke mir einen aus.� Pl�tzlich grinste er �ber das ganze Gesicht. �Du bist h��lich wie die Nacht, wei�t du das eigentlich? Ich denke, ich werde dich Br�ckchen nennen.�

�Br�ckchen?�

�Das ist die Koseform von Kotzbrocken. Pa�t irgendwie zu dir. Einverstanden?� antwortete Kim kichernd.

Das Tier �berlegte kurz, nickte dann und kroch eifrig mit kleinen trippelnden Schritten �ber Kims F��e hinweg, wobei es seine Turnschuhe bis zu den Kn�cheln mit gr�nem Schleim vollschmierte.

Kim machte sich schon das erste Licht der D�mmerung zunutze, um aus einigen ausgerissenen Gr�sern und d�nnen Zweigen eine provisorische Angelschnur zu flechten. Das war leichter gesagt als getan, aber Kim war geschickt, und nach einigem Herumprobieren brachte er eine etwa drei Meter lange, geflochtene Schnur zustande, die ihm f�r sein Vorhaben geeignet schien; schlie�lich hatte er nicht vor, einen Walfisch zu fangen, sondern nur etwas, das ausreichte, seinen gefr��igen Begleiter satt zu kriegen. Ein wenig mehr Schwierigkeiten bereitete ihm der Angelhaken, aber er behalf sich schlie�lich, indem er seinen G�rtel auseinandernahm und die Schnalle an einem Stein umbog. Er schliff sie so scharf, wie er konnte. Br�ckchen sa� die ganze Zeit daneben und beobachtete ihn aus seinen hervorquellenden Augen, sagte aber nichts mehr - wof�r ihm Kim dankbar war. Einer der Gr�nde, warum er schon jetzt damit begonnen hatte, eine Angebrute zu bauen, war der, da� er mittlerweile selbst hungrig war. Der andere - und viel gewichtigere - Grund aber war, da� das kleine Ekel w�hrend der vergangenen Stunden nicht aufgeh�rt hatte, ihm zu versichern, wie hungrig es war, und fortgefahren war, ihn um ein Ohr, einen Finger oder einen Zeh anzubetteln. Kim war am Ende seiner Geduld, und wer wei�, was er wom�glich noch daf�r gegeben h�tte, nur damit dieses elende Plappermaul endlich die Klappe hielt.

Aber soweit kam es nicht. Sein vierbeiniger Gef�hrte f�hrte ihn zu einem kleinen, aber offensichtlich sehr tiefen T�mpel, und Kim hatte seine selbstgebastelte Angel kaum ausgeworfen, als auch schon ein silberner Schemen dicht unter der Oberfl�che des schlammigen Wassers heranscho� und so heftig an der Leine ri�, da� Kim um ein Haar kopf�ber in den T�mpel gest�rzt w�re.

Trotzdem hielt er die Leine eisern fest, und zu seiner Verwunderung hielt sie sogar, obwohl er einen sehr gro�en Fisch erwischt zu haben schien. Das Wasser sprudelte und sch�umte am Ende der Angelschnur, w�hrend sich sein Fang verbissen zur Wehr setzte. Und mehr als einmal glaubte Kim, da� seine Kr�fte versagten und er wieder loslassen m��te. Br�ckchen flitzte w�hrend der ganzen Zeit unentwegt aufgeregt vor ihm hin und her, fuhr sich gierig mit der Zunge �ber die pickeligen Lippen und besprenkelte Kim mit Geifer und gr�nem Schleim. Schlie�lich wurde es ruhig am Angelhaken. Keuchend vor Anstrengung zog Kim den Fang aus dem Wasser. Es war wirklich ein riesiger Fisch - fast so lang wie sein Arm und sicherlich f�nfzehn Pfund schwer, und seine Augen schienen Kim vorwurfsvoll und verwirrt anzublicken. Vielleicht, dachte Kim mit einem Gef�hl von Betroffenheit, war das die erste Angelrute gewesen, die es in dieser Welt hier gab.

Er verscheuchte den Gedanken, zog den Fisch mit einer letzten Anstrengung ans Ufer und hob einen Stein auf, als das Tier heftig mit Schwanz und Flossen zu schlagen begann. �Was tust du da?� erkundigte sich Br�ckchen. �Ich erl�se ihn von seinen Leiden�, antwortete Kim. �Das macht man als Angler so. Oder soll ich warten, bis er qualvoll an Land erstickt ist?�

Br�ckchen antwortete nicht, sah ihm aber aufmerksam zu, w�hrend Kim tat, was er tun mu�te, um sich schlie�lich schwer atmend und mit einem leichten Gef�hl von �belkeit im Magen wieder aufzurichten. Er war mit seinem Vater schon oft Angeln gewesen, aber diese unangenehme Arbeit hatte er immer ihm �berlassen.

�Du hast ihn erschlagen�, meinte Br�ckchen vorwurfsvoll - was ihn aber nicht davon abhielt, gleich darauf das Maul aufzurei�en und ein gewaltiges St�ck aus dem Fisch herauszubei�en.

�Du wolltest ihn doch, oder?� erwiderte Kim gereizt. �Aber doch nicht ganz!� antwortete Br�ckchen mit vollem Maul. �Ein St�ck h�tte gereicht.� Er schluckte, bi� ein weiteres St�ck aus der Flanke des Fisches und sah Kim mit schr�ggehaltenem Kopf an. �H�ttest du mich auch erschlagen, gestern abend?� fragte er. Kim war ein bi�chen verlegen. �Warum ... fragst du das?� fragte er.

Br�ckchen deutete auf den Stein, den Kim wieder fallen gelassen hatte. �Du hattest auch einen Stein in der Hand.�

�Das... das war doch etwas ganz anderes�, stotterte Kim. �Wieso?�

�Nun, ich ...� Kim suchte einen Moment vergeblich nach den richtigen Worten. �Das ... das war ... du bist so h��lich, und da bin ich erschrocken.�

�Ah�, sagte Br�ckchen und bi� wieder in den Fisch. Kim staunte nicht schlecht. Der Fisch war ungef�hr dreimal so lang wie das kleine Stachelmonstrum, aber Br�ckchen hatte schon ein gutes St�ck davon vertilgt.

�Ich verstehe. Du erschl�gst h��liche Tiere.�

�Nein�, antwortete Kim. �So ... so meinte ich das nicht. Es ... es war, bevor ich wu�te, da� du sprechen kannst.�

�Du meinst - wenn ich nichts gesagt h�tte, dann h�ttest du mich erschlagen?�

Kim seufzte. Er begann sich immer unwohler zu f�hlen. �Nicht doch�, murmelte er. �Ich meine ... ich ... also ...� Mit einem Male kam er sich ganz klein und sch�big vor. Dieses winzige Etwas hatte ihn tats�chlich aus der Fassung gebracht.

Nicht nur, um das Thema zu wechseln, fragte er: �Gibst du mir ein St�ck von deinem Fisch?� Ihm fiel ein, wie hungrig er war.

Br�ckchen stellte alle Stacheln auf, duckte sich wie eine angreifende Katze und funkelte Kim an. �Du hast gesagt, ich kann ihn ganz allein f�r mich haben!� keifte es.

Kim seufzte. �Nun, ich hab ja nur gefragt. Der Fisch ist doch so gro�!�

�Und?� entgegnete Br�ckchen. �Gesagt ist gesagt!�

�Ist ja gut�, winkte Kim ab. �Ich mache dir einen Vorschlag - i� dich satt, und ich nehme mir, war �brig bleibt - einverstanden?�

Br�ckchen grunzte eine Antwort, die Kim nicht verstand, und grub sich schmatzend und schlingend tiefer in den Fisch hinein. Kim stand eine Weile kopfsch�ttelnd und leicht angewidert dabei, dann drehte er sich um und entfernte sich ein paar Schritte, um das nicht mehr ansehen zu m�ssen. Die Ohren konnte er leider nicht verschlie�en - Br�ckchen schmatzte wie eine ganze Schweinefamilie. Langsam ging Kim um den kleinen See und sah sich dabei um. Es wurde jetzt zunehmend lichter - in das Grau der D�mmerung mischte sich die erste Helligkeit, und der Sumpf sah schon nicht mehr ganz so bedrohlich aus wie in der Nacht. Hier und da entdeckte Kim sogar einige wilde Blumen zwischen den farblosen Moorgew�chsen, und weit entfernt glaubte er einen Strich aus richtigem Gr�n auf dem Horizont zu erkennen. Offensichtlich hatte Br�ckchen wirklich Wort gehalten und ihn zu den Grenzen des unheimlichen Moorlandes gef�hrt.

Er fragte sich, in welchem Teil von M�rchenmond er wohl war. Das Land war gro� - sehr, sehr gro�. Wenn er Pech hatte, konnte er wochenlang wandern, bis er die gl�serne Burg Gorywynn endlich erreichte - falls sie �berhaupt sein Ziel war.

Kim wurde schmerzhaft bewu�t, wie wenig er im Grunde eigentlich wu�te - er hatte Themistokles' Gesicht im Spiegel gesehen, und einen Jungen gefunden, der die Kleidung und das Wappen der Steppenreiter trug. Und das war auch schon alles. Er wu�te nicht, was in M�rchenmond geschehen war, und warum er hier war.

Aber das w�rde er auch nicht herausfinden, indem er hier herumstand und sich den Kopf zerbrach. Er hatte gar keine andere Wahl, als weiterzugehen und den Weg nach Gorywynn zu suchen. Vielleicht w�rde er auch sp�ter auf einen zuverl�ssigeren F�hrer treffen.

Er wartete, bis er sicher war, da� Br�ckchen sich satt gegessen hatte, dann ging er wieder zur�ck - und ri� ungl�ubig die Augen auf.

Das kleine Scheusal hockte da, wo er es zur�ckgelassen hatte - aber der Fisch war verschwunden! An seiner Stelle lag nur noch ein unterarmlanges, s�uberlich bis auf das Mark abgenagtes R�ckgrat, aus dem Hunderte von nadeld�nnen, gebogenen Gr�ten wuchsen!

�Das darf doch nicht wahr sein!� entfuhr es Kim.

Br�ckchen grinste ihn an, fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen und r�lpste lautstark.

Kim starrte fassungslos abwechselnd das Tier und den abgenagten Fisch an. �Du ... du willst mir doch nicht erz�hlen, da� du ... da� du den ganz allein aufgegessen hast!� keuchte er ungl�ubig.

�Doch�, antwortete Br�ckchen. �Er hat gut geschmeckt ...� Es sah Kim mit schr�ggehaltenem Kopf an. �Tut mir leid, da� nichts f�r dich �briggeblieben ist. Aber ich dachte mir, wenn er schon tot ist, kann ich ihn auch ganz auffressen. Wenn du willst, k�nnen wir jetzt weitergehen.�

�Sicher�, murmelte Kim, w�hrend er immer noch wie bet�ubt dastand. �Ganz ... wie du meinst.�

�Na, dann komm.� Br�ckchen machte einen Schritt, blieb pl�tzlich wieder stehen und musterte das Fischskelett nachdenklich. �Eigentlich zu schade zum Liegenlassen�, sagte es - und verschlang mit einem einzigen Bi� auch noch das, was von dem Fisch �briggeblieben war.

Sie wanderten eine weitere halbe Stunde auf den Streifen von Gr�n am Horizont zu. �ber dem Sumpf ging die Sonne auf, aber hier unten wurde es nicht richtig hell. Die niedrigen, aber dichtstehenden B�ume schluckten den gr��ten Teil des Sonnenlichtes, und was ihnen entging, das verschlang der Nebel, der mit dem ersten Licht des neuen Tages aus dem Boden zu steigen begann. Der Nebel war feucht und legte sich wie ein klebriger Film auf die Haut, aber er vermochte Kims Zuversicht nicht mehr zu brechen - sie n�herten sich eindeutig der Grenze des Sumpflandes. Br�ckchen ging die meiste Zeit voraus, lief aber auch manchmal neben Kim her oder fiel ein paar Schritte zur�ck, und je l�nger Kim das kleine Tier betrachtete, desto weniger absto�end fand er es. Nat�rlich, es war und blieb h��lich - aber Kim begann sich zu fragen, wieso er anfangs solchen Ekel bei seinem Anblick versp�rt hatte.

Jetzt erreichten sie den Rand des Sumpfes, und Br�ckchen blieb stehen. Der Blick seiner hervorquellenden Augen richtete sich auf die sonnenbeschienene, sanft gewellte Wiese, die sich vor ihnen erstreckte, nur hier und da von ein paar B�umen oder B�schen unterbrochen. In einer Entfernung von drei oder vier Kilometern erblickte Kim den Rand eines weiteren Waldes - aber eines ganz anderen Waldes, als jener des Sumpfgebietes war.

�Da w�ren wir�, sagte Br�ckchen. Es blickte unsicher in den Himmel, ehe es sich wieder Kim zuwandte. �Wenn du deinesgleichen suchst, geh einfach geradeaus.� Der Kleine z�gerte einen Moment. �Das mit dem Fisch war gut�, sagte es schlie�lich. �Glaubst du, da� du das noch mal kannst?�

�Warum nicht?�

�Ich k�nnte dich noch ein St�ck f�hren�, fuhr Br�ckchen fort. �Dein Weg ist ziemlich weit. Du k�nntest dich verirren. Oder kennst du dich zuf�llig hier aus?�

Kim unterdr�ckte ein Grinsen.

�Nein�, gestand er. �Ich k�nnte schon einen F�hrer gebrauchen - falls dieser F�hrer mit meiner Bezahlung einverstanden ist.�

�Ein Fisch pro Tag?�

�Abz�glich dem, was ich davon esse.�

Br�ckchen schien entt�uscht, und Kim beeilte sich, hinzuzuf�gen: �Ich bin ein schwacher Esser, mein Ehrenwort. Ich esse kaum so viel, wie ich selbst wiege.�

�Bestimmt?� vergewisserte sich Br�ckchen.

�Bestimmt�, antwortete Kim. �Meistens sogar sehr viel weniger.� Er wu�te selbst nicht genau warum - aber pl�tzlich w�nschte er sich, da� das kleine Tierchen ihn weiter begleitete; es spielte keine Rolle mehr f�r ihn, ob es h��lich war. �Na gut�, meinte Br�ckchen, nachdem es eine Welle nachgedacht hatte. �Warte hier einen Moment.� Und damit wandte es sich herum und verschwand mit wieselflinken Schritten hinter einem Busch.

Es blieb ziemlich lange fort, so lange, da� Kim sich all-, m�hlich fragte, ob es sich vielleicht einen b�sen Scherz zum Abschied erlaubt hatte und ihn einfach hier zur�cklie�. Er wartete noch eine ganze Weile, dann ging er mit entschlossenen Schritten auf den Busch zu.

Aber kaum hatte er die halbe Entfernung �berwunden, teilten sich die d�rren Zweige, und ein rot- und orange- und gelbgestreiftes wunderh�bsches Wesen trat hervor.

Kim ri� verbl�fft Mund und Augen auf. Was da vor ihm stand, das war das sch�nste Tier, das er jemals zu Gesicht bekommen hatte. Es war nicht gr��er als Br�ckchen, aber wo das Stacheltier aus nadelspitzen Stacheln und schleimigen Schuppen bestanden hatte, da trug dieses Wesen ein pr�chtiges Federkleid. Samtweiche Pfoten und ein langer, buschiger Schweif wie der einer Perserkatze waren unter den rauschenden Federn verborgen, die seinen K�rper wie ein flaumiger Mantel umgaben, und ein Paar gro�er, weicher Rehaugen blickte aus dem h�bschen Gesichtchen zu Kim empor, das ihn sofort in seinen Bann schlug. In seiner wogenden Federstola sah es aus wie einer jener prachtvollen Rotfeuerfische, wie sie Kim einmal in einem Film gesehen hatte.

�Wer ... wer bist du denn?� murmelte Kim, w�hrend er sich mit einem L�cheln in die Hocke sinken lie� und dem prachtvollen Gesch�pf die Hand entgegenstreckte.

Das Tierchen blickte ihn eine Sekunde lang fast sp�ttisch an - und bi� ihm herzhaft in den Finger. �Eigentlich habe ich ja keinen Hunger mehr�, sagte es, �aber ein kleiner Nachschlag pa�t immer.�

Kim sprang mit einem verbl�fften Ausruf auf die F��e, steckte den blutenden Finger in den Mund und starrte das Gesch�pf mit gro�en Augen an. �Br... �ckchen?� stammelte er.

�Es ist ein d�mlicher Name - aber meinetwegen k�nnen wir dabeibleiben. Irgendwie pa�t er zu dir.�

�Aber das ... wie kann das sein ... ich ... ich meine ...�

�Da� ich h��lich wie die Nacht bin, ich wei߫, sagte Br�ckchen. �Stimmt. Aber die Nacht ist vorbei, oder?�

�Umpf�, machte Kim - was angesichts dessen, was da hinter seiner Stirn vorging, sogar noch verh�ltnism��ig intelligent war.

�Genau�, sagte Br�ckchen. �Und jetzt komm. Der Weg ist weit, und ich glaube, ein gewisser Fisch wartet auf uns.� Es dauerte lange, sehr lange, bis Kim sich beruhigt und an die erstaunliche Verwandlung des Stacheltieres gew�hnt hatte - und er versuchte erst gar nicht, sie etwa zu verstehen. Er hatte einst in diesem Land schon phantastischere Dinge erlebt - aber wenige, die �berraschender gekommen waren. Sie brachen auf und machten sich an die �berquerung des Graslandes. Der Wald, den Kim gesehen hatte, war weiter entfernt als vermutet, denn sie marschierten gute zwei Stunden, ehe sie seinen Rand endlich erreichten. Br�ckchen wuselte die ganze Zeit vor ihm her, wobei seine samtweichen Katzenpfoten nicht den mindesten Laut verursachten. Mehr als einmal verschwand es im hohen Gras, um wie ein h�pfender kunterbunter Federball pl�tzlich wieder aufzutauchen. Dazwischen redeten sie �ber dies und das - Br�ckchen erkundigte sich neugierig, wer Kim war, und woher er kam, und Kim antwortete geduldig. Er stellte selbst die eine oder andere Frage, bekam aber nur wenige Antworten. Wie es schien, war der Federball bisher nie aus seiner Heimat, dem Sumpfland, herausgekommen. Trotzdem wu�te er, da� Kims Ziel im S�den lag - also in der Richtung, in die sie sich bewegten.

Als sie den Waldrand erreichten, legten sie eine Rast ein. Kim war rechtschaffen m�de, und nachdem Br�ckchen (angesichts seiner wundersamen Verwandlung wirklich ein bl�der Name, aber Kim war zu m�de, um sich einen neuen auszudenken) hoch und heilig versprochen hatte, erstens Wache zu halten und zweitens darauf zu verzichten, sich ein versp�tetes Fr�hst�ck aus Kim herauszubei�en, streckte sich der Junge im Schatten eines Baumes aus und schlief fast auf der Stelle ein.

Als Kim erwachte, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Er hatte fast den halben Tag verschlafen, f�hlte sich aber so frisch und ausgeruht, da� sein �rger dar�ber im Nu verflog. Nachdem er seinen Durst an einem klaren Bach gestillt hatte, den sie in der N�he fanden (man fand in M�rchenmond immer eine Quelle, wenn man durstig war), marschierten sie weiter.

Der Wald erwies sich als nicht sehr tief. Schon bald lichtete sich das Unterholz, und die St�mme der uralten B�ume standen nicht mehr so dicht, so da� sie besser vorankamen. Der Boden jedoch begann unebener zu werden - zwischen dem saftigen Moos erschienen immer �fter harte graue Felsen, und ein paarmal mu�te Kim klettern oder gro�e Umwege nehmen, meistens dann, wenn er nicht auf Br�ckchens Warnung h�rte, sondern meinte, mit seiner K�rpergr��e die Hindernisse �berwinden zu k�nnen, die f�r den Winzling un�bersteigbar waren.

Endlich erreichten sie den Waldrand, und jetzt sah Kim auch, warum das Gehen immer schwieriger geworden war: der Wald s�umte wie ein nat�rlich gewachsener Schutzwall die Krone einer felsigen Steilwand, die weit unter ihnen in die Tiefe st�rzte. An ihrem Fu�ende begann ein sanft gewelltes H�gelland mit Feldern und Wiesen, kleinen Waldst�cken - aber auch den hellen Flecken von D�rfern und vereinzelter H�user und Geh�fte.

Nun, das Herabklettern w�rde m�hsam genug werden - und doch jubelte Kim innerlich. D�rfer und H�fe - das bedeutete, er w�rde endlich jemanden fragen k�nnen, was in M�rchenmond vorgefallen war! Und warum Themistokles ihn um Hilfe gerufen hatte!

�Und jetzt?� fragte Br�ckchen.

Kim seufzte tief und deutete ergeben auf die Steilwand zu ihren F��en. �Wir m�ssen klettern�, sagte er. �Aber keine Angst - wir werden es schon irgendwie schaffen. Wenn du willst, trage ich dich.�

�Prima�, sagte Br�ckchen und h�pfte gleich mit einem Satz auf Kims Schultern. Die Ber�hrung war so sanft, da� Kim sie kaum sp�rte, nur das Federkleid kitzelte seine Wange.

�Wir k�nnten auch die Br�cke nehmen�, schlug Br�ckchen vor.

�Welche Br�cke?�

Eine schmale Samtpfote deutete an Kims Nase vorbei nach links. �Die da, du Blindfisch.�

Kim lachte leise. Br�ckchens Charakter schien sich nicht so grundlegend ge�ndert zu haben wie sein Aussehen. Kim blickte gehorsam in die angegebene Richtung. Und tats�chlich - weit entfernt sah er etwas wie ein filigranes Gespinst, das sich an der Wand emporrankte, d�nn wie Spinnweben, aber entschieden zu eckig, um nat�rlichen Ursprungs zu sein. Anscheinend war er nicht der erste, der hier heraufgekommen war. Jemand hatte etwas wie eine riesige Feuerleiter an der Wand errichtet. Der Weg dorthin schien ziemlich weit, aber Kim zog es vor, ein paar Kilometer zu laufen, statt dieselbe Strecke an einer fast senkrechten Wand herabzuklettern. Den bunten Federwuschel auf der Schulter, machte er sich auf den Weg.

Die Sonne hatte ihren H�hepunkt l�ngst �berschritten, als sie die Leiter erreichten, und Kim begann einzusehen, da� er wohl eine weitere Nacht unter freiem Himmel verbringen mu�te. Seine Kr�fte lie�en bereits nach. Und er konnte von Gl�ck sagen, wenn er noch vor Einbruch der Dunkelheit den Fu� der Steilwand erreichte. Selbst das Federgewicht Br�ckchens begann sich allm�hlich unangenehm auf seiner Schulter bemerkbar zu machen; aber der Knirps dachte nat�rlich nicht daran, freiwillig abzusteigen. Kim kam aus dem Staunen nicht mehr heraus, als er sich der sonderbaren Konstruktion n�herte, die tats�chlich wie eine Feuerleiter an der Felswand hing. Allein ihre Gr��e verbl�ffte, ja erschreckte ihn sogar. Sie war wahrlich gigantisch. Die einzelnen Stufen waren zwar von �blicher H�he, aber so breit, da� mindestens zwanzig M�nner nebeneinander darauf gehen konnten. Sie bestand ganz aus uraltem, verrostetem Eisen, das an manchen Stellen schon L�cher aufwies; hier und da schien eine Stufe ganz zu fehlen, und der Wind, der best�ndig an der Felswand blies, trug rote Staubfahnen aus Rost mit sich. Kim fragte sich vergeblich, welchem Zweck diese absonderliche Konstruktion dienen mochte. Und warum man sich die M�he gemacht hatte, sie zu erbauen, wenn man sie dann verfallen lie�.

Kim z�gerte eine ganze Weile, ehe er den Fu� auf die oberste Stufe setzte; dann trat er vorsichtig auf die erste Sprosse, jeden Moment darauf gefa�t, da� das Ganze unter seinem K�rpergewicht zusammenbrach, um sich dann blitzschnell zur�ckzuwerfen. Aber nichts dergleichen geschah. Die Treppe wankte nicht einmal. Der einzige, der wankte, war Kim, als er vollends hinaustrat und ihn der Wind nunmehr mit ungeminderter Wucht traf. Er streckte den Arm aus und hielt sich am Gel�nder fest. Ein Teil des rostigen Eisens zerbr�ckelte unter seinen Fingern, aber er fand trotzdem Halt. Br�ckchen kreischte, als der Wind sein Federkleid traf und es aufplusterte. Fast wurde es von Kims Schulter heruntergeweht. Verzweifelt klammerte es sich an Kims Haar fest, aber seine weichen Pf�tchen hatten ja keine Krallen mehr. Wie eine zu gro� geratene Flaumfeder nahm es der Wind auf, und es w�re unweigerlich in die Tiefe gest�rzt, h�tte Kim nicht blitzschnell mit der freien Hand zugegriffen und es festgehalten. �Puh�, sagte Kim. �Das war knapp.�

�Allerdings�, keuchte Br�ckchen. Seine Stimme war pl�tzlich piepsig und schrill geworden, und Kim konnte f�hlen, wie sein kleiner K�rper unter dem Flaumkleid wie Espenlaub zitterte.

Ganz vorsichtig, die linke Hand stets am rostigen Eisen des Gel�nders und immer erst einen Fu� ganz aufsetzend und nach festem Stand suchend, ehe er den anderen hob, bewegte sich Kim die Treppe hinunter.

Es war eine lebensgef�hrliche Kletterpartie. Die Leiter befand sich tats�chlich in einem sehr schlechten Zustand. Nur zuoft mu�te Kim einen gro�en Schritt �ber Stufen hinwegmachen, die so durchgerostet waren, da� sie nur noch aus papierd�nnen, rostroten Gittern zu bestehen schienen; oder gar ganz verschwunden waren. Einmal kamen sie an eine Stelle, an der sich ein ganzer Teil der Treppe in roten Staub aufgel�st hatte, so da� unter ihnen nichts mehr war als ein gewaltiger, g�hnender Abgrund. Kim �berwand ihn, indem er sich am Rand mit zusammengebissenen Z�hnen und angstvoll geschlossenen Augen auf dem rostigen Gel�nder entlanghangelte. Er schaffte es. Aber hinterher f�hlte er sich so ersch�pft, da� er sich erst einmal niederlassen und nach Atem ringen mu�te, als er endlich wieder eine Sprosse erreicht hatte. Als sie sich schlie�lich dem Fu� der Treppe n�herten, hatte die Sonne bereits den letzten Abschnitt ihrer Tageswanderung begonnen. Die Schatten wurden l�nger, und von S�den her wehte ein k�hler Wind, der Kim sehr willkommen war, denn er war am ganzen K�rper in Schwei� gebadet. Br�ckchen hatte sein Teil dazu beigetragen, denn nachdem der kleine Federbusch zum zweitenmal fast von Kims Schulter heruntergeblasen worden w�re, hatte er es kurzerhand unter sein Hemd gestopft. Zwar sp�rte Kim sein Gewicht kaum, aber die flauschigen Federn hatten ihn schwitzen gemacht.

Pl�tzlich blieb Kim stehen, richtete sich auf und blickte scharf aus zusammengepre�ten Augen nach unten.

�Was ist los?� piepste Br�ckchen und steckte neugierig die Schnauze aus Kims Hemd, so da� die roten Federn hinter seinem K�pfchen Kim unter dem Kinn kitzelten.

�Ich... wei� nicht genau�, sagte Kim z�gernd. �Ich glaube, da unten steht jemand.�

Auch sein flauschiger Begleiter sah jetzt nach unten, und Kim sp�rte am neuerlichen Kitzeln der Flaumfedern, da� Br�ckchen nickte.

�Tats�chlich�, piepste es. �Aber irgendwie ... ist er komisch.�

�Wieso?� Kim hatte l�ngst begriffen, da� Br�ckchens Augen viel sch�rfer als die seinen waren.

�Wei� nicht�, antwortete das Federwesen. �Komisch eben. Sei lieber vorsichtig.�

Das war nun eine Auskunft, die Kim nicht besonders weiterhalf - aber er beschlo�, trotzdem auf Br�ckchens Warnung zu h�ren und auf der Hut zu sein.

Er stieg langsam weiter hinab und rutschte schlie�lich in die Mitte einer Sprosse. Hier unten, fast am Boden, war der Wind nicht mehr so stark, da� er sich unentwegt festhalten mu�te. Dabei behielt er die Gestalt, die er aus der H�he herab entdeckt hatte, ununterbrochen im Auge.

Es schien sich um einen Mann zu handeln; einen sehr hochgewachsenen, breitschultrigen Mann, der dunkle Kleidung trug. Er stand v�llig reglos da und hatte ihnen den R�cken zugewandt. Er bewegte sich auch nicht, als die beiden immer n�her kamen und er eigentlich Kims Schritte h�tte h�ren m�ssen. Der Mann stand einfach da, reglos, den rechten Arm halb erhoben und wie nach einem unsichtbaren Halt ausgestreckt. Zur Vorsicht kam in Kim nun Furcht hinzu. Obwohl sie dem Mann jetzt ganz nahe waren, konnte Kim ihn nicht richtig erkennen, denn das Licht der Sonne verlor rasch an Kraft, und hier unten am Fu�e der gewaltigen Felsmauer hatte bereits die D�mmerung Einzug gehalten. Der K�rper dort erhob sich nur noch wie ein schwarzer Umri� vor einem nicht wesentlich helleren Hintergrund. Aber er wirkte zu gro�. Zu massig.

Br�ckchen r�usperte sich unter seinem Hemd. �Kim?�

�Ja?� Kim lie� die unheimliche Gestalt nicht aus den Augen. �Es wird dunkel�, sagte Br�ckchen.

�Ich wei߫, antwortete Kim.

�Nun ja, ich dachte, es w�re dir lieber, wenn ich ... wenn ich nicht unter deinem Hemd bin, wenn ich ...�

Br�ckchen sprach nicht weiter, aber Kim hatte es pl�tzlich sehr eilig, den Federball unter seinem Hemd hervorzuzerren und neben sich auf die Treppenstufe zu setzen. �Danke�, sagte dieser. Dann konzentrierte sich Kim wieder auf die Schattengestalt. Der Mann hatte sich immer noch nicht ger�hrt, obwohl er schon h�tte taub sein m�ssen, um ihre Stimmen nicht zu h�ren, wenn ihm schon das Dr�hnen von Kims Schritten auf dem widerhallenden Eisen der Treppe entgangen war. Und Kim war auch pl�tzlich gar nicht mehr so sicher, da� es �berhaupt ein Mann war ... Vorsichtig trat er von der letzten Stufe der Treppe herunter, umging die Gestalt in respektvollem Bogen und n�herte sich ihr von der Seite.

Seltsam! Es war eine riesige, sicherlich zwei Meter gro�e und breitschultrige Gestalt, die ganz aus rostigem, zernarbtem Eisen bestand. Ihre rechte Hand war schlank und hatte d�nne, �beraus gelenkig wirkende Finger, die in einer zupackenden Geste erstarrt waren; die linke stellte eine f�rchterliche Eisenkralle dar, wie eine Baggerschaufel, nur kleiner, wenn auch wahrscheinlich nicht sonderlich schw�cher.

Kims Herz begann pl�tzlich wieder wie rasend zu h�mmern, als ihm schlagartig einfiel, wo er eine solche Gestalt schon einmal gesehen hatte ...

Trotzdem ging er vorsichtig weiter. Jeden Moment darauf gefa�t, die eiserne Gestalt herumfahren zu sehen. Sprungbereit, um sofort die Flucht zu ergreifen, umkreiste Kim den unbeweglichen Riesen, bis er sein Gesicht sehen konnte.

Besser gesagt: die Stelle, wo sein Gesicht sein sollte ... Kim atmete auf. Was er sah, glich dem Roboter, der ihn im Haus seiner Eltern angegriffen hatte. Aber wo bei jenem die furchteinfl��ende Eishockey-Torwartmaske mit dem gr�nen Leuchtauge gewesen war, da g�hnte bei dieser Gestalt ein rundes Loch, durch das man direkt in seinen Sch�del hineinblicken konnte. Und der war vollkommen leer. Kim konnte das rostzerfressene Eisen seines Hinterkopfes erkennen.

�Was ist das?� fragte Br�ckchen. Seine Stimme hatte sich ein wenig ver�ndert.

�Ich ... bin nicht sicher�, meinte Kim stockend. �Ich dachte, ich h�tte jemanden wie ihn schon einmal gesehen. Aber jetzt...� Er zuckte mit den Schultern, lie� den Satz unvollendet und n�herte sich - noch immer sehr vorsichtig, aber jetzt schon weniger �ngstlich - dem eisernen Mann. Behutsam stellte er sich auf die Zehenspitzen, warf einen letzten sichernden Blick auf die reglos herabh�ngende Schaufelhand des Riesen und lugte dann zu seinem Sch�del hinauf.

Ein Schatten sprang ihn an, zerkratzte ihm das Gesicht und stob keifend und fl�gelschlagend davon. Kim schrie auf. Er taumelte zur�ck und fand erst im letzten Moment sein Gleichgewicht wieder. Verbl�fft blickte er auf. Ein kleiner schwarzer Vogel schwang sich hoch in die Luft und begann schimpfend �ber Kim zu kreisen. Noch vorsichtiger stellte sich Kim zum zweitenmal auf die Zehenspitzen und blickte zu dem gewaltigen Eisenkopf hoch.

Ja, der Sch�del war leer. Mehr noch, aus der Tiefe der metallenen R�stung drang ein wehleidiges Piepsen und Fiepen, und dar�ber am Himmel schrie w�tend der Vogel - offensichtlich hatte er die leere H�hle des K�rpers dazu benutzt, sein Nest hineinzubauen. Jetzt bangte er um seine Jungen.

�Das ist seltsam�, murmelte Kim, w�hrend er wieder von der Gestalt zur�cktrat.

�Was ist seltsam?�

�Dieses Ding.� Kim deutete auf den eisernen Riesen. �Es ist v�llig leer.�

�Vielleicht hat ihn jemand aufgefressen�, vermutete Br�ckchen. �Und die Schale stehenlassen? Sie sieht ziemlich hart aus.�

Kim l�chelte, wurde aber sofort wieder ernst. �Kaum�, sagte er. �An dem, was da drin war, w�rdest du dir die Z�hne ausbei�en.� Er sch�ttelte den Kopf, trat ein paar Schritte zur�ck und sah sich nachdenklich um. Erst jetzt fiel ihm auf, im welch sonderbarer Haltung die leere H�lle dastand. Ihr rechter, halb erhobener Arm schien mit ausgestreckten Fingern nach S�den zu deuten - oder waren sie gar nicht ausgestreckt? Eigentlich, �berlegte Kim, waren sie eher gespreizt, als w�ren sie erstarrt, w�hrend sie zupackten. Aber was hatte der Riese packen wollen? Etwas, das ihn angriff? Oder das ganze weite Land, das sich vor ihnen ausdehnte? Kim schauderte bei dem Gedanken. Er sah sich weiter um.

Nach einer Welle entdeckte er einen zweiten, reglosen Schatten, der nicht einmal sehr weit entfernt dastand. Ein weiterer Roboter. Auch er war hohl wie der erste, aber in nicht ann�hernd so gutem Zustand. Sein K�rper wies zahllose, ausgefranste L�cher und gewaltige Dellen auf, ein Arm fehlte, und jemand schien seinen Hohlkopf genommen und damit Fu�ball gespielt zu haben, denn er lag meterweit entfernt und war vollkommen eingedellt. Und auch dieser war nicht der letzte.

Nachdem sie erst einmal richtig angefangen hatten zu suchen, fanden Br�ckchen und Kim fast ein Dutzend der gewaltigen, rostzerfressenen Gestalten, die in der N�he der Treppe herumstanden und -lagen, zum Teil fast bis zur Unkenntlichkeit zerst�rt, manche fast unbesch�digt, aber leer und tot. Und das war noch nicht alles. Zwischen den Gestalten lagen Unmassen von Tr�mmern auf dem Boden - verbogene Eisenstangen, rostige Zahnr�der, die jedes gr��er waren als Kim selbst, Teile von geheimnisvollen Maschinen, deren Funktionen Kim nicht erkennen konnte. Oder einfach zernarbte, kantige Brocken von braunroter Farbe, die bei der leisesten Ber�hrung zu Staub zerkr�melten. Es war, als bewegten sie sich �ber einen gewaltigen Schrottplatz, der schon vor Jahrhunderten verlassen worden war. Unheimlich, dachte Kim fr�stelnd. Er war jetzt froh, da� es immer schneller dunkelte und sie fort mu�ten. Sie wanderten in Richtung S�den und konnten so dem Tageslicht wenigstens noch eine halbe Stunde folgen.

V

Sie holten den Tag noch einmal ein, als sie aus dem Schatten der Felswand herauskamen. Die Sonne hatte sich in einen roten Feuerball verwandelt, der nurmehr einen Fingerbreit �ber dem Horizont stand, und die Schatten waren l�nger geworden. Aber Kim hatte von der Riesentreppe aus aufmerksam die Landschaft unter sich beobachtet und gesehen, da� es ein kleines Geh�ft ganz in der N�he gab. Mit ein wenig Gl�ck konnte er es bis Einbruch der Dunkelheit erreichen; sp�testens kurz danach.

Er schritt schnell aus; vielleicht schneller, als n�tig gewesen w�re, und es war wohl nicht nur seine Unruhe und die Sehnsucht, endlich Auskunft zu erhalten, die ihn zu dieser Eile trieben. Die Versammlung erstarrter, hohler Eisengestalten und die Anh�ufung der rostigen Metallteile hatten ihn erschreckt; und sie verwirrten ihn zutiefst. Sie waren etwas, das einfach nicht in dieses Land pa�te; so wenig, wie ein gefl�gelter Drache in Kims Heimat gepa�t h�tte. Und je l�nger er dar�ber nachdachte, desto unheimlicher kam ihm auch die gewaltige Treppe an der Felswand vor. Wer in diesem Land sollte eine solche Treppe bauen - und vor allem: warum? Solange und sooft er auch dar�ber nachdachte, es ergab einfach keinen Sinn. Es wurde wirklich Zeit, da� er Themistokles und seine Freunde wiedersah, um ihnen Fragen zu stellen. Sehr viele Fragen.

�Was ist mit dem Fisch, den du mir versprochen hast?� drang Br�ckchens Stimme in Kims Gedanken. Kim drehte im Gehen den Kopf und sah etwas Orange-Rotes, Flauschiges neben sich durch das wadenhohe Gras wuseln. �Es wird bald dunkel. Und so blind wie du bist, f�ngst du nachts ganz bestimmt nichts.�

Kim kramte einen Moment in seiner Erinnerung, dann besann er sich, aus der H�he auch einen Bach gesehen zu haben, der sich unweit der Felswand durch das Gras schl�ngelte. Er war nicht sehr weit entfernt gewesen, nicht einmal auf halbem Wege zu dem Hof, auf den er jetzt zuging.

�Gleich�, sagte Kim. �Da sollte irgendwo ein Bach sein. Wir m�ssen einfach nur geradeaus gehen.� Ohne anzuhalten, griff er in die Tasche, zog seine Angelschnur und den improvisierten Haken heraus und wickelte alles vorsichtig auseinander.

Tats�chlich erreichten sie wenig sp�ter den Bach, und wie am Morgen begann die Leine in den H�nden zu zucken, kaum da� Kim ihr Ende ins Wasser geworfen hatte. Der Fisch, den er diesmal herauszog, war noch gr��er als der erste, und der Federwusch st�rzte sich mit einem begeisterten Schnauben darauf, kaum da� Kim seinen Fang vom Haken gel�st hatte. Zwar schien Br�ckchen bei Tage weitaus bessere Tischmanieren zu haben als bei Dunkelheit - aber sein Appetit war um keinen Deut geringer. Unter Kims verbl�fften Blicken vertilgte er den Fisch, der sein eigenes K�rpergewicht um ein Mehrfaches �bertreffen mu�te, binnen kurzem. Erst als er fast bei der Schwanzspitze angekommen war, hielt er inne, sah auf und blinzelte Kim schuldbewu�t an. �Oh�, murmelte er. �Jetzt habe ich dir gar nichts �briggelassen. Ich ... ich hatte ganz vergessen, da� du auch etwas davon haben wolltest. Entschuldige bitte.�

Kim winkte gro�z�gig ab. Der Anblick des wei�en Fischfleisches hatte ihn daran erinnert, da� er seit zwei Tagen nichts gegessen hatte. Sein Magen knurrte mittlerweile so laut, da� er durchaus bereit gewesen w�re, auch rohen Fisch zu essen. Aber es war nicht mehr weit bis zu dem Haus, das er gesehen hatte. Dort w�rde er sicher etwas zu essen bekommen.

�Das macht nichts�, sagte er. �I� dich ruhig satt. Ich ... bin nicht so hungrig.�

�Du bist wirklich ein schwacher Esser�, murmelte Br�ckchen und verschlang auch noch die Schwanzspitze und die Gr�ten des Fisches. Dann r�lpste er. Aber etwas zur�ckhaltender als letzte Nacht. Eigentlich war es nur ein kleines B�uerchen. �Gehen wir weiter?� fragte er, w�hrend er sich gen��lich mit der Zunge �ber die Lippen leckte.

Kim stand auf, z�gerte aber, den Bach zu durchwaten, obwohl er kaum zwei Meter breit und allerh�chstens einen halben tief war. �Ich glaube, ich finde den Weg von hier aus allein�, sagte er. �Du mu�t nicht weiter mitkommen - wenn du nicht willst�, f�gte er etwas hastig hinzu.

Br�ckchen blickte ihn fast vorwurfsvoll an, dann drehte er sich um und sah zur Felswand zur�ck. Sie war bereits in Dunkelheit geh�llt und nur noch als gewaltiger Schatten zu erkennen, hinter dem die Welt einfach aufzuh�ren schien. �Die Treppe wieder hoch?� murmelte er schaudernd. �Und noch dazu bei Nacht?� Er sch�ttelte sich. �Ich glaube, ich bleibe noch eine Weile. Eigentlich ist es ganz nett hier.�

�Vielleicht findest du ja sp�ter einen leichteren Weg zur�ck nach Hause�, meinte Kim. Er f�hlte sich ... sonderbar. Ja, er hatte angefangen, Sympathie f�r dies seltsame Wesen zu empfinden. Und es war ihm im Grunde gleichg�ltig, in welcher Gestalt es vor ihm sa�.

�Vielleicht�, sagte Br�ckchen. �Ich k�nnte dich ja noch ein St�ck begleiten. Ich meine, nur um sicherzugehen, da� du auch wirklich an dein Ziel kommst.� Pl�tzlich kicherte er. �Vielleicht f�ngst du mir noch einen Fisch? Sp�ter, meine ich?�

Kim lachte. �Einverstanden. Und meine Angel schenke ich dir noch dazu. Vielleicht lernst du, damit umzugehen.� So brachen sie auf. Das Gel�nde, durch das sie marschierten, ver�nderte sich best�ndig - mal �berquerten sie Wiesen voller bunter Wildblumen, mal k�mpften sie sich m�hsam ihren Weg durch stacheliges Unterholz oder tasteten sich halbblind durch kleine Waldst�cke, in denen die Nacht bereits Einzug gehalten hatte. Dann wurde es endg�ltig dunkel, und als Kim sich das n�chste Mal zu seinem Begleiter herumdrehte, da sah er statt eines orange-roten Federballes ein stacheliges Etwas hinter sich durch das Gras kriechen.

�H�r mal�, sagte er. �Wenn wir zu dem Geh�ft kommen, dann w�re es vielleicht besser, wenn... ich meine ... du solltest vielleicht...�

�Ja?� erkundigte sich Br�ckchen, als Kim vollends ins Stammeln geriet und schlie�lich abbrach.

Kim atmete h�rbar ein. �Ich meine, es w�re vielleicht besser, wenn man dich nicht sieht�, sagte er. �Falls du verstehst, was ich meine.�

Br�ckchen antwortete nicht darauf, aber nach einigen Augenblicken, in denen sie in unbehaglichem Schweigen nebeneinander hergegangen waren, sagte es deutlich h�rbar: �Hunger.�

Kim blieb stehen. �Das ist doch nicht m�glich�, antwortete er. �Du hast doch gerade erst einen Fisch verputzt, der -�

�Ich rede doch nicht von mir�, unterbrach ihn Br�ckchen. �Ich meine den da!�

Die beiden letzten Worte hatte er schon geschrien, und als Kim herumfuhr und in den Wald hinter sich blickte, da schrie auch er vor Schrecken auf und ri� unwillk�rlich die H�nde hoch.

Hinter ihnen erhob sich ein wahrhaft gigantischer Schatten. Zuallererst glaubte Kim, da� einer der Eisenm�nner aus seiner Erstarrung erwacht und ihnen gefolgt w�re, aber dann erkannte er, da� der Umri� noch gr��er und wuchtiger war als diese und au�erdem struppig. Das dumpfe Knurren, das eine Sekunde sp�ter an sein Ohr drang, w�re gar nicht mehr n�tig gewesen, um ihn begreifen zu lassen, was da so pl�tzlich hinter ihnen aus der Dunkelheit aufgetaucht war.

Es war ein B�r!

Br�ckchen kreischte und verschwand wie der Blitz im Unterholz. Darauf machte der B�r einen tolpatschig wirkenden Schritt und erhob sich mit einem w�tenden Knurren auf die Hinterl�ufe. Kim sah, wie sich das Sternenlicht auf einem einzelnen, glitzernden Auge widerspiegelte.

Mit einem Entsetzensschrei prallte Kim zur�ck, als die gewaltige B�rentatze nach ihm schlug. Der Hieb verfehlte ihn, aber der blo�e Luftzug ri� ihn schon von den F��en und lie� ihn ins Gras fallen. Rasch rollte er sich herum, warf sch�tzend die Arme �ber den Kopf und sprang gleichzeitig wieder auf die F��e. Der B�r knurrte und versetzte ihm einen Sto� vor die Brust, da� Kim alle seine Rippen knacken h�rte, und er w�re abermals gest�rzt, h�tte er sich nicht taumelnd an einen Baum festgeklammert.

Nicht f�r lange.

Er lie� seinen Halt sehr schnell wieder los, denn schon rissen die f�rchterlichen B�renkrallen fingertiefe Narben in die Baumrinde, und zwar genau dort, wo sich gerade noch Kims Gesicht befunden hatte.

Kim taumelte r�ckw�rts gehend vor dem riesigen Schwarzb�ren davon, und das Tier folgte ihm, knurrend, mit ausgebreiteten Armen und seltsam wiegenden Schritten, die nicht halb so tolpatschig und langsam waren, wie sie aussahen.

Kims Fu� verfing sich. Er stolperte, k�mpfte eine Sekunde lang mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht und torkelte r�cklings zwischen den B�umen hervor, ehe er der L�nge nach hinschlug. Mit einem einzigen, gewaltigen Schritt holte ihn der B�r ein und ri� das Maul auf. Fingerlange Z�hne blitzten im Mondlicht wie kleine gekr�mmte Dolche.

Da scho� pl�tzlich ein kleiner, stacheliger Ball aus der Dunkelheit heraus, landete im Nacken des B�ren und fing an, diesen mit Z�hnen, Krallen und Stacheln gleichzeitig zu bearbeiten. �Hunger!� br�llte Br�ckchen. �Du bist zwar ein Riesenvieh, aber ich hab' auch einen Riesenhunger!� Der B�r br�llte vor �berraschung und Wut, richtete sich noch weiter auf und versuchte, den winzigen Stachelball in seinem Nacken mit den Pfoten zu erreichen. Es war klar, da� Br�ckchen diesem gewaltigen Tier nicht gewachsen war - wahrscheinlich durchdrangen seine Krallen nicht einmal dessen dicken Pelz - aber der unerwartete Angriff hatte den B�ren abgelenkt. Vielleicht fand Kim Zeit, davonzulaufen. Hastig sprang er auf die F��e, rannte ein paar Schritte weit und blieb wieder stehen. Der B�r versuchte noch immer, mit beiden Klauen seinen Nacken zu erreichen, wobei er so gewaltig br�llte, da� der ganze Wald zu zittern schien. Zornig trampelte er auf der Stelle herum. Jetzt, als Kim ihn deutlich im Mondlicht erkennen konnte, sah er, da� es wahrlich ein Untier war - gr��er als ein Grizzly und mindestens eine halbe Tonne schwer. Aber ...

Verbl�fft drehte sich Kim vollends herum und sah genauer hin. Da, im gleichen Augenblick, in dem der zottige Riese sich endlich mit einem zornigen Sch�tteln des kleinen Qu�lgeistes auf seiner Schulter entledigt hatte, sah Kim, da� der B�r tats�chlich nur ein Auge hatte. Und ein Ohr fehlte auch. Br�ckchen war in hohem Bogen ins Geb�sch geflogen, fuhr aber sofort wieder herum und raste mit gebleckten Z�hnen auf seinen ungleichen Gegner zu. Dieser knurrte, beugte sich leicht vor und hob die rechte Tatze, um dem Winzling endg�ltig den Garaus zu machen. Kim schrie aus Leibeskr�ften: �Br�ckchen! H�r auf!�

Das Tierchen verhielt tats�chlich mitten in der Bewegung und blickte verbl�fft zu Kim hin�ber, auch der B�r wandte den m�chtigen Sch�del und sah Kim aus seinem einzigen Auge an.

�H�r auf�, rief Kim noch einmal. �Er wird mir nichts tun. Und du, Kelhim�, f�gte er l�chelnd hinzu, �solltest dich sch�men, uns so zu erschrecken. Hast du denn immer noch nicht gelernt, da� deine Art von Humor manchmal etwas derb ist?�

L�chelnd ging er auf den riesigen B�ren zu, blieb vor ihm stehen und breitete die H�nde aus, wie um ihn zu umarmen. Kelhim legte den Kopf auf die Seite und ma� den Jungen mit einem langen, fast nachdenklichen Blick. Er r�hrte sich nicht, und f�r den Bruchteil einer Sekunde �berkamen Kim nun doch Zweifel. Was, wenn er sich get�uscht hatte und wirklich einer wilden Bestie gegen�berstand, statt seines alten Freundes? Aber dann sah er noch einmal genau hin und erkannte, da� es tats�chlich Kelhim war. Kelhim, der sprechende Zauberb�r, einst sein Gef�hrte im Kampf gegen Boraas' schwarze Horden und einer der besten Freunde, die er jemals gehabt hatte. Es gab gar keinen Zweifel.

�Du wirst wohl allm�hlich alt, wie?� fragte Kim sp�ttisch. �Vielleicht solltest du dir einmal etwas Neues einfallen lassen. Schon als wir uns das erste Mal gesehen haben, hast du so getan, als wolltest du mich auffressen.�

Br�ckchen r�usperte sich umst�ndlich. �Entschuldige�, sagte es unsicher zu Kim. �Aber bist du sicher, da� du wei�t, was du tust?�

�Ganz sicher�, antwortete Kim fest und trat noch n�her an den riesigen B�ren heran. Kelhim knurrte, hob die Tatze und senkte gleichzeitig den Kopf. Seine vernarbte Nase bewegte sich wie die eines schn�ffelnden Hundes.

�Komm schon, alter Junge�, sagte Kim. �Sag was.�

Kelhim knurrte erneut, hob die Tatze noch ein wenig h�her - und schlug zu.

Diesmal traf er.

Kim hatte pl�tzlich das Gef�hl, von einem dahinrasenden Lastwagen gerammt zu werden. Der Hieb ri� ihn von den F��en und schleuderte ihn weit �ber die Lichtung, wobei er sich immer und immer wieder in der Luft �berschlug. Da� er sich beim Aufprall nicht den Hals oder wenigstens einige Knochen brach, verdankte er einzig der Tatsache, da� er in einem Busch landete, der dem Sturz die �rgste Wucht nahm. Trotzdem blieb er benommen liegen und k�mpfte sekundenlang gegen schwarze Bewu�tlosigkeit, die seine Gedanken vernebeln wollte. St�hnend w�lzte er sich herum, wollte sich in die H�he stemmen und sank mit einem Schmerzensschrei wieder zur�ck, als seine geprellte Schulter unter der Belastung einknickte. Schwarze und rote Schlieren tanzten vor seinen Augen. Wie ein verzerrtes Gespenst aus einem Alptraum sah Kim den Umri� des B�ren auf sich zuwanken, noch immer auf die Hinterl�ufe erhoben und die Tatzen ausgestreckt. Ein tiefes, durch und durch b�ses Knurren drang an Kims Ohr.

�Kelhim�, st�hnte er. �Was ... was tust du da? Ich bin es -Kim!�

Da blieb der B�r f�r einen winzigen Moment stehen. Ein fast nachdenklicher Ausdruck erschien in seinem Auge, und f�r einen Augenblick glaubte Kim, so etwas wie Erkennen darin aufleuchten zu sehen. Aber dann erlosch es, und er blickte wieder in das Auge eines gierigen Raubtieres. �Kelhim!� keuchte Kim. �Nein!�

Der B�r br�llte, packte ihn mit einer Kralle, wobei er Kims Hemd und einen guten Teil der Haut darunter in Fetzen ri�, und zerrte ihn in die H�he. Das Maul klaffte auf, und stinkender, hei�er Raubtieratem schlug Kim ins Gesicht. Ergeben schlo� er die Augen und wartete auf den letzten, alles beendenden Schmerz.

Pl�tzlich ging ein heftiger Schlag durch den Leib des B�ren, und Kim st�rzte von hoch oben zum zweitenmal sehr unsanft auf den Boden herab.

Kelhim br�llte auf und wandte sich um. Dahinter konnte Kim nicht mehr als einen gewaltigen Schatten erkennen. Die gewaltigen Tatzen des B�ren fuhren durch die Luft und trafen auf einen Widerstand, der unter den Hieben zu dr�hnen begann wie eine Glocke.

Kim kroch hastig davon, richtete sich st�hnend auf und pre�te die Arme gegen den Leib. Er bekam kaum noch Luft. Aus tr�nenerf�llten Augen sah er Kelhim an.

Der B�r rang verbissen mit jener schattenhaften Gestalt, die kaum weniger gro� und massiv war als er. Immer wieder fuhren die gewaltigen B�rentatzen durch die Luft und trafen krachend den K�rper des Gegners, aber der schien unverwundbar zu sein, denn er wankte nicht einmal unter den f�rchterlichen Hieben. Daf�r wurde Kelhim immer wieder getroffen - und er schien die Schl�ge sehr wohl zu sp�ren, denn sein Knurren klang jetzt immer schmerzerf�llter.

Schlie�lich geschah das Unfa�bare: Kim h�tte niemals im Leben geglaubt, da� es jemanden gab, der dem gewaltigen Untier gewachsen war - aber am Ende war es Kelhim, der den Kampf verlor und sich Schritt f�r Schritt vor dem unbekannten Angreifer zur�ckzog!

Kim schwindelte. In seiner Schulter erwachte ein pochender Schmerz, und gleichzeitig machte sich ein Gef�hl bet�ubender L�hmung in seiner ganzen linken K�rperh�lfte breit. Mit spitzen Fingern tastete er nach seiner Schulter, dort, wo ihn die B�renpranke getroffen hatte. Er wimmerte vor Schmerz. Die Wunde selbst war nicht sehr tief und blutete noch nicht einmal heftig, aber Kim f�rchtete, da� der Arm gebrochen war.

�La� das, du Dummkopf!� sagte da eine Stimme hinter ihm. �Leg dich hin. Ich k�mmere mich um deinen Arm.� Kim gehorchte - schon weil er sich einfach zu schwach f�hlte, um noch einen weiteren Schrecken zu empfinden. St�hnend lie� er sich zur�cksinken, schlo� die Augen und keuchte erneut vor Schmerz, als sich geschickte, aber nicht sehr sanfte Finger an seinem Arm zu schaffen machten.

�Das sieht nicht gut aus�, fuhr die Stimme fort. Sie kam Kim irgendwie bekannt vor, aber er wu�te beim besten Willen nicht, woher. �Der Arm scheint nicht gebrochen zu sein, aber du wirst den gr��ten blauen Fleck deines Lebens davontragen. Du mu�t v�llig verr�ckt sein, nachts und allein in dieser Gegend herumzulaufen, Junge.�

Kim �ffnete endlich die Augen und blickte in ein b�rtiges, sehr gutm�tig aussehendes Gesicht. Wieder schien ihm, als sei es ihm irgendwann vertraut gewesen. Auch der Mann blickte Kim aufmerksam an.

�Glaubst du, da� du aufstehen und gehen kannst?� fragte er schlie�lich. �Mein Haus ist nicht sehr weit. Flier im Wald kannst du nicht bleiben. Brokk hat das Untier verjagt, aber es wird zur�ckkommen.�

�Kelhim ...�, st�hnte Kim. �Das war ... Kelhim.�

�Nat�rlich war das Kelhim�, sagte der B�rtige kopfsch�ttelnd. �Jeder hier wei� das. Allerdings sehen ihn die wenigsten von so nahe wie du und haben hinterher noch Gelegenheit, davon zu erz�hlen.�

�Aber wieso ... hat er mich angegriffen?� st�hnte Kim. Der Mann ri� ungl�ubig die Augen auf. �Wieso er dich angegriffen hat, du t�richter Kerl?� schnaufte er. �Jedermann wei�, da� Kelhim das schlimmste und gef�hrlichste Raubtier diesseits der Berge ist, und da fragst du, wieso er dich angegriffen hat? Woher kommst du? Vom -�

Und pl�tzlich brach er ab. Seine Augen quollen vor Unglauben schier aus den H�hlen, und sein Unterkiefer klappte herunter. �Kim?� fl�sterte er. �Bist du ...� Er keuchte, starrte Kim eine weitere Sekunde lang fassungslos an - und fiel dann mit einer pl�tzlichen Bewegung vor ihm auf die Knie.

�Ihr seid Kim!� rief er aus. �Ihr seid es. Der Retter von M�rchenmond.�

Und im gleichen Moment erkannte auch Kim ihn. �Brobing?� murmelte er. �Seid Ihr ... Brobing?�

Es war ihm unangenehm, da� der Mann vor ihm auf den Knien lag, und so streckte Kim trotz der gro�en Schmerzen den Arm aus und zupfte Brobing an der Schulter, damit er aufstand. Der Mann hob den Kopf, erhob sich aber nicht ganz.

�Ihr seid es!� stammelte er freudestrahlend. �Ihr seid zur�ckgekommen!�

Jetzt konnte auch Kim sich erinnern. Brobing war der Bauer, den er bei seinem ersten Besuch in M�rchenmond zusammen mit Gorg, Rangarig, Prinz Priwinn - und Kelhim! - das Leben gerettet hatte. Damals, als Brobings Hof von einer Abteilung schwarzer Reiter angegriffen wurde. Da� Kim nun gerade auf ihn gesto�en war, mu�te doch mehr als ein Zufall sein.

�Ihr seid zur�ckgekommen�, sagte Brobing noch einmal. �Oh, Ihr seid wieder da. Jetzt wird alles gut. Ich wu�te, da� Ihr eines Tages erscheinen w�rdet. Wir alle wu�ten es!� Er machte Anstalten, sich schon wieder vor dem Jungen niederzuwerfen, aber diesmal hielt Kim ihn mit einer Handbewegung zur�ck.

�Ich verstehe �berhaupt nichts�, sagte er. �Was ... was geht hier vor? Was tut Ihr hier, und wieso ... wieso hat Kelhim mich angegriffen?�

Brobings Gesicht verd�sterte sich. �Er ist ein wildes Tier geworden, Herr�, sagte er. �Und das ist nicht alles, was geschehen ist. Schlimme Dinge gehen in M�rchenmond vor.� Er schien noch mehr sagen zu wollen, besann sich dann aber eines anderen und gab sich einen sichtbaren Ruck. �Aber das erz�hle ich Euch alles sp�ter. Jetzt bringe ich Euch erst einmal ins Haus, damit wir uns um Euren Arm k�mmern k�nnen. Versucht nicht, aufzustehen. Brokk kann Euch tragen.� Er wandte den Kopf und rief in die Dunkelheit hinein. �Brokk!�

Eine Gestalt trat aus der Nacht auf sie zu, und Kim fuhr mit einem erschrockenen Laut hoch.

Es war der riesige Schatten, der gegen Kelhim gek�mpft und ihn schlie�lich besiegt hatte. Er war mehr als zwei Meter gro� und so breitschultrig, da� er fast mi�gestaltet wirkte. Sein Gesicht war eine flache, ausdruckslose Maske mit einem d�nnen Schlitz als Auge, hinter dem ein unheimliches gr�nes Licht loderte, und sein K�rper bestand ganz aus Eisen. Seine rechte Hand war wie die eines Menschen geformt, nur gr��er, w�hrend die linke eher einer Baggerschaufel �hnelte.

Vor ihnen stand einer der eisernen Riesen, wie Kim und Br�ckchen sie am Fu�e der Treppe gefunden hatten. �Brobing!� keuchte Kim entsetzt. �Pa� auf!�

Brobing wandte den Blick, sah zuerst den Eisenmann und dann mit leichtem Staunen Kim an.

�Ihr m��t nicht erschrecken, Herr�, l�chelte er. �Das ist nur Brokk. Ein guter Freund.�

Der Weg zum Haus des Bauern war weiter, als es nach Brobings Worten geklungen hatte. Tapfer hatte Kim versucht, aufzustehen und aus eigener Kraft zu gehen, aber dieser Versuch war kl�glich gescheitert: nicht wegen der Schmerzen, sondern weil seine ganze linke K�rperh�lfte einfach taub war, und sowohl der Arm als auch das Bein versagten Kim den Dienst. So hatte er es zugelassen, da� Brokk ihn trug, obwohl ihm schon die blo�e Ber�hrung des Eisenmannes unangenehm war. Brobing schien das zu sp�ren, denn obwohl Kim keinerlei Bemerkung gemacht hatte, versuchte der Bauer selbst zuerst, Kim zu tragen. Aber es wurde ihm bald beschwerlich; Brobing war gewi� kein Schw�chling, aber Kim war ein f�r sein Alter hochgewachsener Junge, und der Weg war weit. Brokk hingegen schien Kims Gewicht nicht einmal zu sp�ren. Und er trug ihn angesichts seines kantigen harten �u�eren mit erstaunlicher Behutsamkeit. Nur sein ruckhafter, abgehackter Gang f�hrte bald dazu, da� Kim auch noch �bel wurde. Gottlob erreichten sie Brobings Hof, ehe es wirklich schlimm wurde.

Es war ein einfaches, aber weitl�ufiges, wei�es Geb�ude mit zwei Stockwerken und einem fast bis auf die Erde reichenden, strohgedeckten Dach. Dahinter, in der Nacht nur undeutlich zu erkennen, erhoben sich die Stallungen und Scheunen, und �ber den klirrenden Schritten des Eisenmannes h�rte Kim die Ger�usche von K�hen und Schweinen, dann das Gekl�ff eines Hundes, der ihnen knurrend entgegengesprungen kam. Als er die Ank�mmlinge erkannte, wandelte sich sein Bellen in ein erfreutes Winseln und Schwanzwedeln. Offensichtlich hatte Brobing, der damals Haus und Hof verloren hatte, sich ein neues, sch�nes Zuhause geschaffen. Und ein sehr viel gr��eres dazu. Als Kim ihn darauf ansprach, nickte der Bauer stolz: �Es hat sich viel ge�ndert, seit Ihr fortgegangen seid, junger Herr. Es geht uns jetzt sehr viel besser - wenigstens in mancher Beziehung.�

Kim kam nicht dazu, den Bauern zu fragen, was er mit diesen r�tselhaften Worten meinte, denn auf das Gebell des Hundes hin war im Haus eine T�r aufgegangen, und pl�tzlich h�rte er einen spitzen Schrei. Eine Gestalt, die er nach wenigen Augenblicken als Brobings Frau wiedererkannte, rannte mit wehenden Haaren auf sie zu. �Torum!� rief sie. �Hast du -�

J�h blieb sie stehen, blickte zuerst Kim, dann ihren Mann und dann wieder Kim an, der noch immer hilflos in den Armen des Eisenmannes lag, und etwas in ihrem Gesicht ver�nderte sich. Kim hatte eine wilde, fast verzweifelte Hoffnung in ihren Augen gesehen, als sie herangest�rmt gekommen war. Jetzt erlosch diese Hoffnung und machte einem Ausdruck tiefer Entt�uschung und Trauer Platz. �Jara!� rief Brobing. �Schau, wen wir gefunden haben! Erinnerst du dich nicht?�

Die Frau sah erneut Kim an, und er las in ihrem Blick, da� sie ihn sehr wohl erkannt hatte, sogar schneller als ihr Mann vorhin. Aber Kim las keine Wiedersehensfreude in ihren Augen. Nur diese tiefe, qualvolle Entt�uschung, die er sich nicht erkl�ren konnte.

�Das ist Kim!� sagte Brobing aufgeregt. �Brokk hatte recht, als er glaubte, den B�ren zu h�ren! Wir kamen gerade noch zurecht, um Kim vor Kelhim zu retten. Der B�r h�tte ihn get�tet. Aber so ist er mit dem Schrecken davongekommen.�

�Das ... ist gut.� Jara versuchte, Kim anzul�cheln, aber er sah dabei Tr�nen in ihren Augen schimmern. �Seid Ihr verletzt, Herr?�

�Nur ein Kratzer�, meinte Kim.

�Er hat einen ziemlichen Hieb abbekommen�, stellte Brobing die Dinge richtig. �Geh ins Haus und bereite Wasser und frische T�cher vor, damit wir seine Schulter k�hlen k�nnen. Und sei ein wenig freundlicher zu unserem Gast. Du tust ja gerade so, als w�rdest du dich �berhaupt nicht freuen, ihn wiederzusehen.�

�Doch�, erwiderte Jara hastig. �Es ist nur ...� Sie suchte einen Moment nach Worten, und wieder sah Kim, wie schwer es ihr fiel, die Tr�nen zur�ckzuhalten. �Als ich dich sah und Brokk, der einen Jungen auf den Armen trug, da dachte ich im ersten Moment, es w�re ...�

Ihre Kr�fte versagten endg�ltig. Sie brach mit einem kleinen, schluchzenden Laut ab, fuhr auf der Stelle herum und rannte fast so schnell ins Haus zur�ck, wie sie herausgekommen war.

Brobing blickte ihr einen Moment lang kopfsch�ttelnd nach, ehe er sich mit einem entschuldigenden L�cheln wieder an Kim wandte. �Ihr m��t verzeihen, Herr�, sagte er. �Aber meine Frau weint um Torum, unseren Sohn. Er ... verschwand vor einem halben Jahr. Sie mu� geglaubt haben, da� er es ist, den wir gefunden haben.�

�Verschwand?� Kim horchte auf. �Was meinst du damit?�

�Er ist fort�, antwortete Brobing traurig. �Wie so viele. Er war fast in Eurem Alter, wi�t Ihr. Er sah Euch sogar ein bi�chen �hnlich.� Er seufzte tief, gab sich einen sichtbaren Ruck und fuhr sich verstohlen mit dem Handr�cken �ber die Augen, ehe er in ver�ndertem Ton fortfuhr: �Aber gehen wir doch ins Haus. Drinnen redet es sich besser. Und ich kann mir vorstellen, da� Ihr auch hungrig und durstig seid. Ihr seht jedenfalls so aus, als w�rt Ihr es.�

Kim widersprach nicht. Sein knurrender Magen war zwar im Moment das, was ihn am wenigsten interessierte, aber er begriff sehr wohl, da� Brobing auf seine Art ebenso litt wie Jara und es ihm schwerfiel, dar�ber zu sprechen. Brokk trug Kim ins Haus, wobei er sich b�cken mu�te, um mit seinem gewaltigen eisernen Sch�del nicht gegen den T�rsturz zu prallen. Die h�lzernen Dielen knarrten unter seinem Gewicht, und er war so breitschultrig, da� es Kim nicht weiter verwundert h�tte, w�re er einfach wie ein Korken im Flaschenhals im T�rrahmen steckengeblieben. Aber der Eisenmann wand sich geschickt durch die T�r hindurch, trug Kirn zu einer h�lzernen Bank und setzte ihn behutsam ab.

Kim atmete h�rbar auf, als sich die eisernen Klauen zur�ckzogen. Brokk geno� sichtlich Brobings uneingeschr�nktes Vertrauen, und er hatte Kim zweifellos das Leben gerettet. Ja, auch wenn Kim es nicht verstand - Kelhim h�tte ihn get�tet, w�ren Brobing und sein schauriger Begleiter nicht im letzten Moment aufgetaucht.

Der Bauer schien Kims Unbehagen zu sp�ren, denn er sah erst Kim und dann den Eisenmann stirnrunzelnd an, ehe er auf die T�r deutete und sagte: �Geh hinaus, Brokk. Halte Wache. Der B�r war ziemlich nahe am Haus. Ich m�chte nicht, da� er uns im Schlaf �berrascht.�

Wortlos und gehorsam wandte sich der rostrote Riese um und stampfte aus dem Raum. Das ganze Haus schien unter seinen Tritten zu wanken.

�Ich fand ihn auch unheimlich, als ich ihn das erste Mal sah�, meinte Brobing l�chelnd, nachdem Brokk drau�en war. �Aber Ihr m��t keine Angst vor ihm haben. Er kann niemandem etwas tun; nicht einmal, wenn er es wollte. Und er ist sehr n�tzlich.� Der Mann sah Kim an, als erwarte er an diesem Punkt, da� Kim eine ganz bestimmte Frage stellte. Aber Kim schwieg. Er war froh, da� Brokk gegangen war, und wollte ganz bestimmt nicht �ber ihn reden. Es gab Wichtigeres zu besprechen. Kim brannten tausend Fragen auf der Zunge, und er las auf Brobings Gesicht, da� es dem Bauern ebenso erging.

Bevor er jedoch dazu kam, auch nur eine einzige dieser Fragen zu stellen, kamen die B�uerin Jara und zwei Dienstm�gde herein, hoch beladen mit Sch�sseln voller dampfendem Wasser und sauberen wei�en T�chern. Und sie gingen zuerst einmal daran, sich gr�ndlich um Kims geprellte Schulter und all die anderen kleinen Kratzer und Schrammen zu k�mmern, die er sich w�hrend seiner Wanderung durch das Sumpf land zugezogen hatte.

Kim war dieser Aufwand peinlich, und doch geno� er es insgeheim, da� sich jemand um ihn sorgte. Seine Schulter wurde mit einem wohlriechenden �l eingerieben und dann so fest verbunden, da� die Verb�nde erst mehr schmerzten als die Prellung. Auch all die anderen kleinen Verletzungen wurden versorgt. Als die Behandlung endlich fertig war, f�hlte sich Kim merklich wohler als zuvor. Schlie�lich brachte Jara noch frische Kleider: ein kurzes, �rmelloses Hemd aus seidenweichem Leder, das lose �ber dem G�rtel getragen wurde, Hosen aus dem gleichen Material, nur widerstandsf�higer, und wadenhohe, weiche Stiefel, die so perfekt pa�ten, als w�ren sie f�r Kim gemacht. All dies erinnerte ihn an den jungen Steppenreiter - und damit an den eigentlichen Grund, aus dem er �berhaupt hier war.

�Gefallen Euch die Kleider nicht?� fragte Jara, die seinen Blick bemerkte, aber offensichtlich falsch gedeutet hatte. �Sie passen doch, oder?�

�Wie angegossen�, versicherte Kim. �Und sie sind wirklich sehr sch�n.� Wieder sah er diese Trauer in Jaras Gesicht.

�Haben sie Eurem Sohn geh�rt?� fragte er leise. Jara nickte. Ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen, aber diesmal wandte sie sich nicht ab, sondern sah Kim weiter an und antwortete: �Ja. Ich selbst habe sie ihm gen�ht, im letzten Winter. Er war ... fast so gro� wie Ihr, als er verschwand.�

�Wann war das?� fragte Kim.

�Vor einem halben Jahr, Herr.� Jara begann, die T�cher und Sch�sseln und Kims zerfetzte Hose und Pullover wegzur�umen, w�hrend eine der M�gde bereits Teller und Besteck f�r das Essen auftrug. Es war zubereitet worden, w�hrend die B�uerin sich um Kim gek�mmert hatte. �Er ging... zur Nordweide, um nach den Tieren zu sehen. Das war seine Aufgabe, und er erf�llte sie gerne.�

�Und was ist geschehen?� erkundigte sich Kim.

�Das wei� ich nicht�, fl�sterte Jara. Ihre Tr�nen versiegten so rasch, wie sie gekommen waren, aber ihr Blick blieb leer, wie auf einen Punkt in weiter Ferne gerichtet. �Er kam eines Abends einfach nicht zur�ck. Wir haben ihn �berall gesucht, wochenlang. Mein Mann und Brokk waren sogar in Kelhims H�hle -�

Kim sah aus den Augenwinkeln, wie Brobing seiner Frau einen erschrockenen Blick zuwarf, aber seine Frau reagierte gar nicht darauf, sondern fuhr mit tonloser Stimme fort: �- weil sie dachten, der B�r h�tte unseren Jungen vielleicht geholt.�

�Kelhim?� Kim konnte es immer noch nicht glauben. �Er hat viele von uns get�tet, Kim�, meinte Brobing ernst. �Ich sagte Euch schon - er ist ein wildes Tier geworden.� Auch er seufzte, und sein Gesicht verdunkelte sich, als ihn die Erinnerung �bermannte. �Wir fanden viele Tote, aber Torum war nicht dabei. Ich glaube nicht, da� Kelhim unseren Sohn geholt hat. Glaubte ich das, dann w�re dieser verdammte B�r schon tot, und wenn es das letzte w�re, was ich in meinem Leben tue.�

Seine Worte - und vor allem der Ton, in dem er sie aussprach - lie�en Kim schaudern. Rache? dachte er verwirrt. Das ... das war ein Wort, das nicht hierher in diese Welt pa�te. Aber er sagte nichts, sondern wartete geduldig, bis Brobing sich wieder soweit in der Gewalt hatte, da� er weitersprechen konnte.

�Torum ist nicht der erste, der auf diese Weise verschwand, Herr.�

�Ich dachte es mir�, murmelte Kim.

Brobing sah �berrascht auf, und auch seine Frau blickte Kim erschrocken an. Kim h�tte sich am liebsten selbst auf die Zunge gebissen, aber es war zu sp�t, die Worte zur�ckzunehmen.

�Ihr wi�t davon?� fl�sterte Brobing. Eine wilde Hoffnung flammte in seinen Augen auf.

�Ich glaube, das ist der Grund, aus dem ich hier bin�, sagte Kim vorsichtig.

�Dann habt Ihr vielleicht von Torum geh�rt?� fragte Jara. �Wi�t Ihr, wie es ihm geht? Wo er ist?�

Kim h�tte gerne geantwortet und ihr gesagt, da� es ihm gut ginge und sie sich keine Sorgen zu machen brauchten - aber er konnte es nicht. M�rchenmond war kein Land, in dem eine L�ge lange Bestand hatte, nicht einmal aus Barmherzigkeit. Und es w�re eine L�ge gewesen. Er wu�te nicht, wo Torum war - der Junge im Krankenhaus hat das Wappen Caivallons getragen und war bestimmt nicht Jaras Sohn. Auch hatte Kim die Worte des Professors nicht vergessen: Sie werden vielleicht sterben, wenn wir nicht herausbekommen, was ihnen fehlt, Kim.

�Nein�, antwortete er traurig. �Ich habe Euren Sohn nicht gesehen.�

Jara blickte ihn einen Moment lang traurig an, dann l�chelte sie, aber w�hrend sie es tat, begannen wieder Tr�nen �ber ihr Gesicht zu laufen, und nach einer Welle stand sie auf und verlie� das Zimmer.

Kim schwieg bek�mmert.

Auch auf Brobings Gesicht hatte sich Schmerz ausgebreitet. �Sie war fr�her ein so fr�hlicher Mensch�, sagte er. �Ihr habt sie gekannt. Aber seit Torum verschwunden ist, lacht Jara nicht mehr. Manchmal habe ich Angst, da� ihr das Herz bricht und ich sie auch noch verliere.�

�Ich glaube, da� Torum noch lebt�, sagte Kim jetzt, um den Mann zu tr�sten. Er war nahe daran, Brobing zu erz�hlen, was er wu�te, aber er tat es nicht. Es h�tte mehr Fragen aufgeworfen als beantwortet.

�Habt Ihr vergessen, da� wir nicht um unsere Toten trauern?� fragte Brobing. �Denn wir bewahren sie in unseren Herzen auf, und sie leben in uns und unserer Erinnerung weiter. Doch jemand, der einfach verschwindet - das ist etwas anderes. Niemand wei�, was mit Torum und den anderen geschehen ist. Ob sie noch leben, oder wo sie sind. Ob man sie gefangenh�lt, ob sie Sklaven sind oder freie Menschen...�

Er sprach nicht weiter, aber das war auch nicht n�tig, denn Kim hatte sehr wohl begriffen, was er meinte. Es war nicht nur der Schmerz �ber den Verlust ihres Sohnes, der ihm und seiner Frau das Herz brach - es war die Ungewi�heit, was mit ihm geschehen war. Gab es etwas Schlimmeres, als hilflos dazusitzen und sich alle m�glichen Schrecknisse vorzustellen, die einem geliebten Menschen widerfahren konnten?

�Wie viele sind es, die verschwunden sind?� fragte er. Brobing blickte ernst. �Sehr viele�, best�tigte er. �Sie gehen einfach weg und kommen nicht wieder. Oder sie legen sich zum Schlaf nieder und sind nicht mehr da, wenn die Sonne aufgeht. Niemand wei�, was mit ihnen geschieht. Und es werden immer mehr. Manche sagen, da� bald alle Kinder verschwunden sein werden.�

�Aber es mu� doch eine Erkl�rung daf�r geben�, beharrte Kim.

Brobing sah ihn an und schwieg. Und pl�tzlich begriff Kim, da� er selbst es war, von dem man hier eine Antwort auf diese Frage erwartet hatte, und nicht umgekehrt.

�Wann hat es angefangen�, fragte er, �und wo?�

�Das wei� ich nicht�, sagte Brobing. �Wir leben hier weit von den St�dten und Burgen entfernt, Herr. Nachrichten dringen nur sp�rlich zu uns, und langsam. Doch ich habe erfahren, da� �berall im Lande Kinder zu verschwinden beginnen.�

�Und niemand tut etwas dagegen?� fragte Kim zweifelnd.

�Aber was sollte man denn tun?� erwiderte Brobing traurig. �Oh, nat�rlich hat man sie gesucht - lange und �berall. Themistokles hat all seine Zauberkraft aufgeboten, sie aufzusp�ren, und andere Zauberer haben ihm geholfen. Aber es war zwecklos. Sie haben das ganze Land abgesucht, und ich habe geh�rt, da� Rangarig, der goldene Drache, �ber ganz M�rchenmond bis hin zu den brennenden Ebenen geflogen ist, um eine Spur von den Kindern zu finden. Sie sind nicht entf�hrt worden, wenn es das ist, was Ihr glaubt. Niemand h�tte einen Zauberer wie Themistokles t�uschen k�nnen. Sie sind einfach ...� Er breitete in einer hilflosen Geste die H�nde aus, �... fort.�

Kim blickte lange und sehr d�ster an Brobing vorbei ins Leere. Und f�r einen Moment glaubte er die Antwort auf alle Fragen zu wissen. Aber der Gedanke entglitt ihm so rasch, wie er gekommen war.

�Und das ist nicht alles, was geschehen ist, nicht wahr?� fragte er leise. Er hatte die Worte des Bauern nicht vergessen. Brobing seufzte. �Nein. Aber ich kann Euch nicht sagen, was es ist, Herr. Etwas ... geschieht. Alle merken es, aber niemand wei�, was es ist.�

�Das verstehe ich nicht.�

�Die Menschen ver�ndern sich, Kim�, erkl�rte Brobing. �Sie lachen weniger. Viele sind hart und verbittert geworden. Es gibt Streit, und im letzten Jahr berichtete ein Reisender, da� ein Krieg ausgebrochen w�re.�

�Krieg?� entfuhr es Kim ungl�ubig. �Krieg in M�rchenmond?!�

Brobing hob bes�nftigend die Hand. �Kein gro�er Krieg, wie damals, gegen den b�sen Zauberer Boraas und seine schwarzen Reiter�, sagte er. �Aber es gab Gefechte - ich wei� nicht, warum - zwischen den Steppenreitern von Caivallon und dem Herrn des Sumpflandes im Osten, dem T�mpelk�nig. Viele wurden verletzt, einige sogar get�tet. H�tte Themistokles nicht schlichtend eingegriffen, w�re es -wohl noch viel schlimmer gekommen.�

Es fiel Kim schwer, das zu glauben. Er kannte den Herrn von Caivallon, und er kannte erst recht den Herrn der �stlichen S�mpfe: Der T�mpelk�nig war alles m�gliche - aber ein Mann des Krieges war er nicht!

�Es ist als ... als w�rden wir etwas verlieren�, murmelte Brobing hilflos. �Und wir wissen nicht einmal, was.� Kim dachte pl�tzlich an das Bild zur�ck, das er kurz vor Sonnenuntergang gesehen hatte: den erstarrten Eisenmann, der am Fu�e der Leiter stand und die Hand �ber das Land ausstreckte, als wolle er es an sich rei�en.

�Sind es ... die Eisernen?� fragte er. .

Brobing schien ehrlich �berrascht. �Die Eisernen?� Er sch�ttelte den Kopf und h�tte beinahe gelacht. �Oh nein, Herr, da t�uscht Ihr Euch. Sie sind unsere Freunde und Diener. Ohne sie w�re alles noch viel schlimmer, glaubt mir.�

�Als ich das erste Mal hier war�, antwortete Kim, �verschwanden keine Kinder. Und es gab noch keine Eisenm�nner.�

�Es ist leicht, einen S�ndenbock zu finden�, erwiderte Brobing, �aber nicht richtig.�

Noch bevor Kim antworten konnte, scho� ein dumpfer Schmerz durch seinen bandagierten Arm, und er pre�te mit einem St�hnen die Z�hne zusammen.

�Ist es schlimm?� Brobing sah ihn besorgt an.

Kim sch�ttelte den Kopf und unterdr�ckte ein Wimmern. �Nein�, sagte er gepre�t. �Oh verdammt - ich verstehe einfach nicht, was in Kelhim gefahren ist.�

�Ich sagte Euch bereits - er ist zum wilden Tier geworden.�

�Es f�llt mir so schwer, das zu glauben�, antwortete Kim. �Auch, wenn ich es am eigenen Leib gesp�rt habe. Er hat... viele get�tet, sagst du?�

�So ist es�, best�tigte Brobing traurig. �Er ist ein Raubtier. Manche Bauern sind weggezogen, aus Furcht vor ihm. H�tten wir Brokk nicht, dann w�ren auch wir l�ngst geflohen, denn unser Hof liegt sehr nahe bei seiner H�hle. W��ten unsere Nachbarn, wie nahe sie ist, w�ren sie l�ngst dorthin gegangen, um Kelhim zu erschlagen. Seit langem versuchen sie, ihn zu stellen, aber in den W�ldern, au�erhalb der H�hle, ist er ihnen �berlegen, ganz egal, wie viele sie sind.�

Kim dachte an den raschen, erschrockenen Blick zur�ck, den Brobing vorhin seiner Frau zugeworfen hatte. �Ihr wi�t, wo seine H�hle ist, und habt es ihnen nicht gesagt?� vergewisserte er sich.

Brobing sch�ttelte den Kopf. �Ich m��te es tun, ich wei߫, sagte er schuldbewu�t, �aber ich kann es nicht. Einst hat er zusammen mit Euch und Euren Freunden unser aller Leben gerettet. Ich kann ihn jetzt nicht ausliefern, auch wenn er gef�hrlich ist.�

�Das verstehe ich nicht.� Kim konnte es nicht fassen. �Kelhim ein blutr�nstiges Ungeheuer! Wie ist das gekommen?�

�Auch das geh�rt zu den Ver�nderungen, von denen ich sprach, Herr�, antwortete Brobing. �Die Tiere beginnen das Sprechen zu verlernen, viele werden gef�hrlich. Die W�lder sind nicht mehr sicher. Niemand geht noch nach Dunkelwerden und ohne Waffen aus dem Haus.�

Was hatte Brobing im Wald gesagt: Es gehen schlimme Dinge im Land vor? Kim fr�stelte.

�Ich werde herausfinden, was hier geschehen ist, Brobing�, versprach er. �Gleich morgen fr�h werde ich nach Gorywynn aufbrechen, um Themistokles zu finden.�

VI

Er brach am n�chsten Tag nicht nach Gorywynn auf. Die zweit�gige Wanderung durch das Sumpfland schien doch mehr an Kims Kr�ften gezehrt zu haben, als er selbst eingestehen wollte, und er schlief wie ein Stein. Brobing und seine Frau erz�hlten jedenfalls hinterher �bereinstimmend, da� sie beide mehrmals versucht h�tten, ihn aufzuwecken, aber ohne Erfolg. Als Kim von selbst erwachte, war der Tag schon mehr als zur H�lfte vorbei.

Das war �rgerlich. Aber der Schlaf in einem richtigen, weichen Bett und das Essen hatten Kim gutgetan, und er f�hlte sich zum erstenmal seit Tagen wieder wirklich ausgeruht und erfrischt. Nachdem Jara ihm ein ebenso versp�tetes wie reichhaltiges Fr�hst�ck zubereitet hatte, wandte er sich mit der Bitte an Brobing, ihm ein Pferd zu leihen, damit er sich auf den Weg nach Gorywynn machen konnte. Aber der Bauer lehnte ab. �Es ist zu sp�t�, sagte er. �Die n�chste Stadt liegt am Flu�, und bis dahin ist es ein guter Tagesritt, selbst wenn man keine Rast einlegt. Das schafft Ihr heute nicht mehr.�

�Ich kann unter freiem Flimmel �bernachten�, meinte Kim. Die Vorstellung, einen weiteren Tag zu verlieren, behagte ihm nicht. �Das macht mir nichts aus.�

�Das glaube ich Euch gerne�, antwortete Brobing. �Aber es ist zu gef�hrlich. Habt Ihr Kelhim vergessen?� Er machte eine entschiedene Handbewegung, als Kim widersprechen wollte, und fuhr mit leicht erhobener Stimme fort: �Das ganze Land von hier bis zum Flu� ist sein Revier. Tags�ber greift er selten an, und wenn, k�nnt Ihr ihm sicher ausweichen - ich werde Euch Sternenstaub geben, meinen besten Hengst. Aber nachts ist es zu gef�hrlich.�

Kim schluckte die Antwort herunter, die ihm auf der Zunge lag; zumal ihm auch der besorgte Blick nicht entgangen war, den Brobing und Jara tauschten. Die beiden sorgten sich wirklich um ihn. Und das letzte, was er wollte, war, ihren Schmerz noch zu vertiefen. Sie sollten nicht um ihn bangen m�ssen.

�M�chtet Ihr Sternenstaub kennenlernen?� fragte Brobing pl�tzlich.

K�n nickte begeistert. Er liebte Tiere und vor allem Pferde. Rasch sprang er auf und folgte Brobing aus dem Haus. Sie gingen zu einem der gro�en St�lle, die sich hinter dem Hauptgeb�ude erhoben. Erneut fiel ihm auf, um wie vieles gr��er dieser Hof war, als der, den Brobing und die Seinen fr�her bewohnt hatten. Als der Bauer dies merkte, sagte er voller un�bersehbarem Stolz: �Wir sind lange durch das Land gezogen, ehe wir einen Flecken Erde fanden, auf dem wir uns niederlassen konnten�, erkl�rte er. �Aber es hat uns nicht gereut. Dieser Ort ist beinahe noch sch�ner als der, an dem wir damals lebten.�

�Und dein Land ist gr��er�, f�gte Kim hinzu.

�Sechs Tagwerke, in jeder Richtung�, best�tigte Brobing. �Und erst im letzten Winter haben wir eine Quelle mit Bitterwasser entdeckt.�

�Bitterwasser?�

�Man f�llt es in Lampen, und es brennt viele Stunden�, erkl�rte Brobing.

�Petroleum�, sagte Kim. �Ihr meint Petroleum.�

�Nennt man es da, wo Ihr herkommt, so?� Kim nickte, und Brobing fuhr mit einem L�cheln fort: �Im n�chsten Jahr werde ich ein paar M�nner einstellen, die mir helfen, es zu f�rdern und in Kr�ge abzuf�llen, damit wir es auf dem Markt in der Stadt verkaufen k�nnen.�

�Ihr m��t viele Knechte haben, um einen so gro�en Hof bewirtschaften zu k�nnen�, stellte Kim fest, aber Brobing sch�ttelte abermals den Kopf.

�O nein�, antwortete er. �Nur die beiden M�gde, die Ihr gesehen habt, und einen Mann - und mich selbst nat�rlich.�

Kim blickte zweifelnd �ber die lange Reihe von nebeneinandergebauten Stallungen und Scheunen, dann �ber die Felder, die hinter dem Hof begannen und sich erstreckten, so weit das Auge reichte. �Aber wie schafft Ihr dann all diese Arbeit?� wunderte er sich.

Abermals l�chelte Brobing. �Warum nicht?� Er lachte, als er Kims verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte. �Ich erkl�re es Euch - sp�ter�, versprach er. �Aber jetzt la�t uns zu Sternenstaub gehen. Er ist sicher schon ganz begierig darauf, seinen neuen Herrn kennenzulernen.�

Sie betraten den Stall, in dem sich in zwei langen Reihen beiderseits der T�r mindestens drei�ig gro�z�gige h�lzerne Verschlage befanden. Die meisten davon standen zwar leer, aber Kim sch�tzte trotzdem, da� Brobing ein gutes Dutzend Pferde besa�. In einer Gegend wie dieser schon ein wenig mehr als nur ein kleines Verm�gen. Das Leben des Bauern schien sich tats�chlich grundlegend ge�ndert zu haben, seit er ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Sie steuerten die letzte der Boxen an. Brobing blieb zwei Schritte davor stehen und deutete mit einer einladenden Geste auf das Tier, das darin stand.

Kim ri� erstaunt die Augen auf. Jedes einzelne Pferd hier im Stall war ein Prachttier - es waren ausnahmslos Reitpferde, keine Ackerg�ule, wie Kim mit kundigem Blick bemerkt hatte -, aber Sternenstaub war das mit Abstand prachtvollste Tier. Der Hengst war riesig und von nachtschwarzer Farbe, in die winzige wei�e Tupfen eingestreut waren, als w�re sein Fell mit Millionen von Sternen besprenkelt. Seine gro�en, klugen Augen blickten Kim an, als w��te er ganz genau, wen er vor sich hatte, und als Kim nach einer Weile des Staunens behutsam n�her trat, senkte das Pferd den Kopf und lie� es zu, da� ihm der Junge z�rtlich die N�stern streichelte. �Er ist... wunderbar�, sagte Kim.

�Ich wei߫, antwortete Brobing. �Es ist mein schnellstes Pferd. Torum sollte es haben, sp�ter einmal.�

�Aber das kann ich nicht annehmen�, sagte Kim, ohne da� es ihm indes m�glich war, den Blick von dem prachtvollen Hengst loszurei�en. �Ich ... ich kann Euch nicht versprechen, da� ich ihn zur�ckbringe. Der Weg nach Gorywynn ist weit -�

�- und voller Gefahren�, unterbrach ihn Brobing. �Eben darum bestehe ich darauf, da� Ihr Sternenstaub nehmt. Ich m�chte nicht, da� Euch unterwegs etwas zust��t, nur weil Ihr vielleicht auf einer klapperigen M�hre reitet.�

�Aber wenn er Eurem Sohn geh�ren sollte -�

Abermals unterbrach ihn Brobing, und diesmal in einem Ton, der Kim begreifen lie�, da� er ihn beinahe unabsichtlich verletzt h�tte. �Glaubt Ihr nicht, da� ich dieses Pferd gerne hergebe, wenn ich daf�r hoffen darf, meinen Sohn zur�ckzubekommen?�

�Ich kann Euch nicht versprechen, da� ich Torum finde�, meinte Kim leise.

�Ich wei� das�, sagte Brobing. �Doch wenn es einer kann, dann Ihr. Und dabei braucht Ihr alle Hilfe, die Ihr bekommen k�nnt. Was ist schon ein Pferd?�

�Ein Pferd wie dieses?� Kim drehte sich nun doch zu Brobing herum. �Es mu� sehr wertvoll sein�, sagte er. �Das ist es�, best�tigte Brobing. �Aber ich bin ein wohlhabender Mann. Und ohne Euch h�tte ich nichts von alledem hier. Ohne Euch w�re ich n�mlich tot - und meine Familie auch.�

Kim widersprach nicht mehr. Sie blieben noch eine Weile im Stall, und Brobing wartete geduldig, w�hrend sich Kim mit dem prachtvollen Hengst anfreundete und unentwegt auf ihn einredete, damit er sich an seine Stimme gew�hnte. Schlie�lich stieg er vorsichtig auf Sternenstaubs R�cken, und das Tier lie� es sich gefallen.

�Ich sehe schon, ihr werdet sicher gute Freunde werden�, sagte Brobing lachend, nachdem Kim endlich wieder vom R�cken des Hengstes herabgestiegen war. �Aber jetzt kommt. Ich zeige Euch den Hof - wenn Ihr wollt.�

Nat�rlich wollte Kim - wenn auch vielleicht aus anderen Gr�nden, als Brobing annehmen mochte. Ohne ein weiteres Wort folgte er dem Bauern.

Die n�chsten Stunden vergingen wie im Fluge. Brobing zeigte Kim voller Stolz sein ganzes Anwesen - und es war wirklich gewaltig. Neben dem Dutzend Pferde besa� er an die hundert Schweine und Rinder und dazu eine Ziegenherde, von der er selbst lachend erkl�rte, da� er sie niemals gez�hlt h�tte. Brobing hatte vorhin im Stall nicht �bertrieben - er war tats�chlich ein sehr wohlhabender Mann geworden. �Aber wie k�nnt Ihr diesen riesigen Hof bewirtschaften?� wunderte sich Kim wieder.

�Kommt - ich zeige es Euch.� L�chelnd deutete der Bauer mit einer einladenden Geste auf das Feld, das unmittelbar ans Haus grenzte, und Kim folgte ihm dorthin.

Es war ein gro�er, zur H�lfte frisch umgepfl�gter Acker. Eine Gestalt bewegte sich weit entfernt am Ende der letzten Furche auf das Haus zu, wobei sie einen gewaltigen Pflug vor sich herschob.

�Wer ist das?� fragte Kim �berrascht. Es erschien ihm schon seltsam, da� kein Pferd den Pflug zog - oder einer der Ochsen, die gleich zu Dutzenden in Brobings Stall standen. Aber vor allem hatte Kim niemals davon geh�rt, da� man einen Pflug vor sich herschob.

Er beschattete die Augen mit der Linken, um die einsame Gestalt auf dem Feld besser sehen zu k�nnen. Sie war gro� und von dunkler, rostroter Farbe, und ihre Bewegungen waren ebenso eckig und steif wie ihre Umrisse.

�Der ... Eisenmann?� entfuhr es ihm �berrascht.

Brobing nickte. �Brokk verrichtet fast alle Arbeiten hier auf dem Hof�, sagte er. �Er pfl�gt die Felder und bringt die Ernten ein, schert die Schafe und schlachtet die Schweine und Ziegen. Und zwischendurch erledigt er noch alle Reparaturen, die anfallen. Den gr��ten Teil der St�lle, die ich Euch gezeigt habe, hat er ganz allein gebaut. Ich w��te wirklich nicht, was ich ohne ihn t�te. Und Ihr hattet Angst vor ihm�, f�gte er kopfsch�ttelnd hinzu.

Kim schwieg. Brobings Worte hatten nicht unbedingt dazu beigetragen, das Unbehagen zu vertreiben, mit dem ihn die Gegenwart des Eisenmannes erf�llte. Im Gegenteil. �Warum tut er das?� fragte er. �Ich meine - was verlangt er als Gegenleistung?�

�Als Gegenleistung?� Eine Sekunde lang blickte ihn Brobing h�chst verwirrt an, dann erst schien er zu begreifen, was Kim �berhaupt mit seinen Worten meinte, und fing schallend zu lachen an.

�Nichts�, sagte er. �Ich sehe schon - Ihr versteht immer noch nicht. Brokk ist nicht mein Knecht. Er geh�rt mir. Ich habe ihn gekauft, vor drei Sommern.�

�Gekauft?� wiederholte Kim verst�ndnislos - und erst dann begriff er. �Ihr meint, Brokk ist eine ... Maschine?�

�Ich wei� nicht, was eine Maschine ist�, antwortete Brobing, noch immer l�chelnd. �Er ist kein Lebewesen, wenn Ihr das meint. Er besteht nur aus Eisen. Die Zwerge in den �stlichen Bergen stellen die Eisenm�nner her. Sie sind teuer, aber die Anschaffung lohnt sich - wie Ihr seht. Noch zwei Jahre, und ich habe diesen da abbezahlt und kann einen zweiten, vielleicht sogar einen dritten dazunehmen. Ihr werdet staunen, wenn Ihr seht, was ich dann aus diesem Hof mache.�

�Aber wozu?� fragte Kim.

Brobing schien verwirrt. �Wie meint Ihr das?�

�Dir habt es selbst gesagt�, antwortete Kim. �Ihr seid bereits ein reicher Mann. Gen�gt Euch das nicht? Warum wollt Ihr noch mehr haben?�

�Warum nicht?� fragte Brobing entgeistert. �Ich nehme niemandem etwas weg, oder? Das Land ist gro� genug. Jeder k�nnte einen Hof wie diesen haben, und es w�re noch immer genug Platz f�r alle da. Ich verstehe Eure Frage nicht.�

Kim antwortete nicht mehr darauf, denn da bemerkte er etwas, das ihn stark an das erinnerte, womit er sich vor gar nicht langer Zeit in der Schule besch�ftigt hatte. Der Biologielehrer war sogar mit ihrer Klasse aufs Land gefahren, damit sie verstehen konnten, was er meinte. Kim machte ein paar Schritte, um sich auf dem frisch umgepfl�gten Feld in die Hocke sinken zu lassen. Nachdenklich hob er eine Handvoll der gerade umgeworfenen Erde auf und lie� sie durch die Finger rieseln. Der leichte Wind, der �ber dem Feld wehte, trug das meiste davon als grauen Staub mit sich fort.

�Der Boden ist v�llig ausgelaugt�, stellte er fest. �Ihr grabt zu tief um. Es ist Lehm mit im Mutterboden, seht Ihr?� Brobing nickte. �Wir bringen jetzt drei Ernten im Jahr ein�, sagte er. �Das verlangt viel von der Erde. Noch ein Jahr oder zwei, und wir werden das Feld aufgeben m�ssen.�

�Und dann?� fragte Kim ernst.

Brobing zuckte mit den Achseln. �Wir pfl�gen ein neues St�ck Boden um�, meinte er. �Es ist genug da.�

�Irgendwann wird alles aufgebraucht sein�, gab Kim zu bedenken.

�Kaum.� Brobing lachte. �Und wenn, so gehen wir fort und bauen woanders einen neuen Hof auf. Glaubt mir, das ist kein Problem. Brokk baut mir in einer Nacht ein neues Haus, wenn ich es ihm befehle.�

Kim schauderte. Langsam stand er auf und betrachtete den gewaltigen Eisenmann, der mit weit ausgreifenden Schritten n�her kam, wobei er den zentnerschweren Pflug vor sich herschob wie ein Kind einen Puppenwagen. �Irgendwann wird es kein Land mehr geben, wohin Ihr ziehen k�nnt, Brobing�, sagte Kim.

�Unsinn�, widersprach der Bauer. �M�rchenmond ist gro�, junger Herr. Viel gr��er, als wir es uns vorstellen k�nnen. Und au�erdem - es gibt nicht nur dieses Land.�

�K�nnt Ihr denn neues bauen?� fragte Kim.

Die Worte sollten sp�ttisch klingen, aber sie taten es nicht, und Brobing nickte auch mit gro�em Ernst.

�Ihr habt die Stellwand gesehen, die die S�mpfe begrenzt.� Der Bauer deutete in die Richtung, aus der Kim gekommen war. �Alles Land von dort bis hierher bestand bis vor wenigen Jahren aus unfruchtbarem Fels und Gebirge. Die Eisenm�nner haben sie abgetragen und neues, fruchtbares Land geschaffen. Ihr seht also, sie k�nnen Berge versetzen, wenn es n�tig ist. Und sie k�nnen die S�mpfe trockenlegen und neuen Lebensraum schaffen.�

�Die S�mpfe?� Kim dachte an Lizard. �Das meint Ihr nicht ernst, Brobing. Dieses Land dort geh�rt Euch nicht.�

�Es geh�rt keinem�, entgegnete der Bauer. �Was lebt schon dort, au�er ein paar Schlangen und Eidechsen? Aber es wird nicht n�tig sein, glaubt mir.� Er l�chelte wieder. �Ihr seid nicht der einzige, der so denkt. Es gibt manche, die sagen, da� die Eisenm�nner nicht gut f�r uns sind. Aber sie irren sich. Seht Euch um! Als wir uns das erste Mal sahen, da war ich ein armer Mann!�

�Das mag sein.�

�Und heute�, fuhr Brobing fort, �fehlt es mir und meiner Familie an nichts. Ich mu� mir keine Sorgen um die n�chste Ernte machen, oder einen Sturm. Alles nimmt Brokk mir ab. Glaubt mir - wir sind gl�cklich.�

Kim sparte es sich, darauf zu antworten. Aber er dachte pl�tzlich wieder an den Ausdruck von Schmerz in Jaras Augen, als sie �ber ihren verschwundenen Sohn geredet hatte, und da wu�te er, da� Brobing unrecht hatte.

Als sie sich auf den R�ckweg zum Haus machten, blieb Brobing pl�tzlich stehen und blickte nach Westen. Auch Kim blinzelte gegen das Licht der sinkenden Sonne und erkannte eine winzige Gestalt, die sich dem Hof n�herte. �Erwartet Ihr Besuch?� fragte er - seltsam beunruhigt, ohne zu wissen, warum.

Brobing sch�ttelte den Kopf. �Eigentlich nicht�, sagte er langsam. �Aber manchmal kommen ...� Er brach wieder ab und blickte angestrengt auf den n�her kommenden Reiter, dann rief er �berrascht aus: �Das ist Jarrn!�

Eine Sekunde lang z�gerte er noch. Dann wandte er sich um, lief ins Haus zur�ck und lie� Kim einfach stehen, als h�tte er ihn glatt vergessen.

Kim sah dem n�herkommenden Reiter mi�trauisch entgegen. Brobings Verhalten zeigte sehr deutlich, da� ihm der unangemeldete Besuch wenig willkommen war - und auch Kim erf�llte ein merkw�rdiges Unbehagen. Dabei sah der Reiter, als er n�her kam, eigentlich kaum bedrohlich aus. Eher komisch, fand Kim.

Als der Fremde sein Pferd - das nicht gr��er als ein Pony war - auf den Hof lenkte und absa�, dachte Kim im ersten Augenblick, es w�re ein Kind. Der Bursche reichte ihm allerh�chstens bis unter das Kinn, und auch das nur, wenn er sich auf die Zehenspitzen gestellt h�tte. Er war ganz in Schwarz gekleidet: schwarze Stiefel, schwarze Hosen und Hemd und einen schwarzen, bis auf die Kn�chel fallenden Umhang, der nur so um seine rasseld�rre Gestalt schlotterte. Sein Gesicht erinnerte an das eines halbverhungerten Geiers. Auch sein Haar, das sich zum Gro�teil unter der spitzen Kapuze seines Umhanges verbarg, war schwarz. Seine Fingern�gel �brigens auch.

�Wer bist du?� fragte der Kleine unfreundlich, nachdem er auf Kim zugestapft war und sich herausfordernd vor ihm aufgebaut hatte.

�Eine gute Frage�, antwortete Kim. Der herrische Ton des Zwerges �rgerte ihn. �Vielleicht sollte ich sie dir stellen.�

In den Augen des Zwerges blitzte es zornig auf. �Ich bin Jarrn�, schnappte er. �Ich komme jedes Jahr zweimal hierher. Aber dich habe ich hier noch nie gesehen. Geh�rst du zu dem Bauernpack?�

Kim beherrschte sich m�hsam, um nicht das zu tun, wonach ihm pl�tzlich war: n�mlich den Zwerg zu packen und so lange zu sch�tteln, bis er aus seinen albernen Dracula-Klamotten herausrutschte. �Das Bauernpack, wie du es nennst, Knirps�, sagte er - wobei er voller Schadenfreude bemerkte, wie der Zwerg bei dem Wort Knirps unter dem Staub auf seinem Gesicht erbleichte, �sind meine Freunde. Ich bin hier zu Gast.�

�Nun, ich auch�, giftete Jarrn. �Also gib den Weg frei, damit ich mir holen kann, was mir zusteht.� Er hob die Hand, um Kim beiseite zu schieben, aber der r�hrte sich nicht. �Geh aus dem Weg, Bursche�, sagte Jarrn drohend. �Oder -�

�Oder?� wiederholte Kim herausfordernd und ballte die F�uste. Er kannte sich selbst nicht wieder. Es war sonst ganz und gar nicht seine Art, sich auf so plumpe Weise herausfordern zu lassen. Aber die blo�e Anwesenheit des Zwerges reizte ihn schon, als verstr�me die schwarzgekleidete Gestalt etwas, das ihn in Wut brachte.

Der andere antwortete nicht, aber pl�tzlich h�rte Kim ein Stampfen, und als er sich herumdrehte, da sah er, da� Brokk den Pflug fahrengelassen hatte und mit weit ausgreifenden Schritten quer �ber den frisch gepfl�gten Acker herbeikam. Sein gr�nes Auge schien drohend zu leuchten.

�Was ist denn los?� drang Brobings Stimme vom Haus her. Kim wandte den Kopf und sah, da� der Bauer und seine Frau eilig herbeikamen. �Kim - Jarrn! Was geht hier vor?�

�Nichts�, meinte Kim grollend.

Jarrn deutete anklagend mit einem d�rren Zeigefinger auf ihn. �Dieser unversch�mte L�mmel wollte mich nicht ins Haus lassen, Brobing. Ist er ein Verwandter von Euch?�

�Er ist... der Sohn eines guten Freundes�, sagte der Bauer. �Bitte, verzeiht ihm sein Benehmen. Er wei� nicht, wer Ihr seid. Und er ist noch jung. Ihr wi�t, wie Kinder sind.� Bei diesen Worten warf er Kim einen beschw�renden Blick zu.

�Ja�, schnarrte Jarrn herablassend. �Das wei� ich. Deshalb verabscheue ich sie ja auch. Fast so sehr wie Bauernpack.�

Zu Kims unbeschreiblicher �berraschung lachte Brobing zu diesen Worten, wenn es auch etwas gek�nstelt klang. Dann deutete er mit einer einladenden Geste aufs Haus. �Aber kommt doch herein, Jarrn. Ihr m��t hungrig und ersch�pft sein. Meine Frau wird Euch eine Mahlzeit bereiten.�

�Dazu ist keine Zeit�, antwortete Jarrn ruppig. �Ich mu� gleich weiter. Ich will heute noch zwei weitere H�fe besuchen. Aber einen Becher Wein nehme ich, w�hrend Ihr das Geld holt.�

�Das Geld?� Brobing blinzelte. �Schon jetzt?�

�Habt Dir es etwa nicht?� fragte der Zwerg und kniff mi�trauisch ein Auge zu.

�Doch, doch�, beschwichtigte ihn Brobing hastig. �Es liegt bereit. Ich habe Euch nur noch nicht erwartet. Im letzten Jahr -�

�Letztes Jahr war letztes Jahr�, unterbrach ihn Jarrn unwillig. �Wenn Ihr es nicht habt, komme ich auf dem R�ckweg wieder vorbei, in einem Monat. Aber l�nger warte ich nicht. Habt Ihr die Summe nicht, nehme ich ihn wieder mit.� Er deutete auf Brokk, der mittlerweile dicht herangekommen war, jetzt aber langsamer ging.

Brobings Blick folgte der Geste des Zwerges. �Aber ich habe es ja�, beeilte er sich. �Sogar mehr als das. Ich kann die Summe, die im Winter f�llig ist, gleich jetzt bezahlen. Das spart Euch einen Weg, Herr.�

�Eure Gesch�fte scheinen ja gut zu gehen�, sagte Jarrn, ohne auf die Worte des Bauern einzugehen.

�Ich kann nicht klagen.� Brobing schien erst jetzt zu bemerken, da� Brokk seine Arbeit liegengelassen hatte, denn sein Antlitz verdunkelte sich.

�Was f�llt dir ein?� rief er. �Geh sofort wieder aufs Feld zur�ck, Brokk. Bis heute abend mu� umgegraben sein!� Brokk gehorchte - aber erst, wie Kim bemerkte, nachdem der Zwerg eine rasche, kaum wahrnehmbare Bewegung mit der Hand gemacht hatte, die Brobing nicht auffiel. Sie gingen ins Haus. Brobing und der Zwerg setzten sich an den Tisch, an dem Kim am Abend zuvor gegessen hatte. Kim �berlegte einen Moment, ob er sich zu ihnen setzen sollte, fing aber dann einen �rgerlichen Blick des Besuchers auf und zog es vor, zu Jara in die K�che zu gehen. Sie hatte bereits begonnen, das Abendessen vorzubereiten.

Jara stand am Herd und r�hrte mit einem h�lzernen L�ffel in einem riesigen, gu�eisernen Topf, aus dem es verlockend duftete. Als Kim eintrat, l�chelte sie und deutete mit einer Kopfbewegung zu einem Stapel s�uberlich aufgereihter Porzellanteller auf einem Regal. Sie l�chelte erneut, als Kim sich einen davon nahm und sie ihm eine gewaltige Kelle voller Suppe einschenkte.

�Wer ist das?� fragte Kim, nachdem er den ersten L�ffel gekostet hatte, und deutete auf die Stube.

�Jarrn?� Jara machte ein Gesicht, das die Frage eigentlich schon beantwortete - zumindest wurde deutlich, was sie von dem �berraschenden Gast hielt. �Ein Zwerg aus den �stlichen Bergen�, sagte sie. �Wir haben Brokk von ihm gekauft. Und jetzt kommt er zweimal im Jahr, um sein Geld zu holen, bis Brokk uns ganz geh�rt.�

�Und wieso l��t Brobing sich seine Grobheiten gefallen?� fragte Kim.

Jara l�chelte verzeihend. �Ich sehe schon, Ihr habt noch nie Zwerge aus den �stlichen Bergen getroffen�, sagte sie. �Sie sind das unh�flichste Volk, das Ihr Euch vorstellen k�nnt. Ich glaube, niemand hat je ein freundliches Wort von ihnen geh�rt. Aber sie sind nicht schlecht. Sie sind gute Handwerker. Ihre Schmiedearbeiten sind ber�hmt und begehrt im ganzen Land.�

�Wenn ich an Eurer Stelle w�re, w�rde ich ihm schon Manieren beibringen�, sagte Kim.

Jara seufzte. �Diese Leute sind nicht schlecht, Kim�, wiederholte sie. �Nur unh�flich. Aber wenn man wei�, wie man mit ihnen umzugehen hat, kommt man irgendwie klar. Brobing jedenfalls. Und ich verschwinde meistens in die K�che, wenn Jarrn erscheint. Er bleibt nie lange. Und au�erdem�, f�gte sie mit einem h�rbaren Seufzen hinzu, �geh�rt ihm der Eisenmann, bis wir ihn ganz abbezahlt haben, was im n�chsten Sommer der Fall sein wird. Bis dahin kann er ihn jederzeit wieder mitnehmen.�

�Und dann w�rt Ihr ruiniert�, vermutete Kim.

Jara l�chelte. �Nein. Wir m��ten ein paar Knechte einstellen, das w�re teurer, aber ruiniert w�ren wir nicht.� Kim a� seine Suppe zu Ende und ging in die Stube. Eben h�ndigte Brobing dem Zwerg einen Beutel aus, der prall mit Goldst�cken gef�llt war. Jarrn z�hlte sie pedantisch, kritzelte etwas auf einen Zettel, den er aus einer Tasche seines schwarzen Hemdes kramte, und steckte beides mit einem unzufriedenen Knurren wieder ein. �Also komme ich nur noch einmal, im n�chsten Sommer�, sagte er. �Danach geh�rt Brokk endg�ltig Euch.�

�Ich k�nnte vielleicht einen zweiten Eisenmann gebrauchen�, meinte Brobing.

Jarrn zuckte mit den Schultern. �Wenn wir uns �ber den Preis einig werden ... Die Nachfrage ist gro�, und sie wird immer gr��er. Wir k�nnen gar nicht soviel herstellen, wie die Leute wollen. La�t uns im n�chsten Jahr dar�ber reden.� Er griff mit einer d�rren Hand nach dem Weinbecher, den Brobing ihm hingestellt hatte, und blinzelte Kim �ber den Rand des Gef��es hinweg mi�trauisch an.

�Der Sohn eines Freundes, sagt Ihr?�

�Ja�, Brobing warf Kim wieder diesen beschw�renden Blick zu. �Er ist zum erstenmal hier. Ich glaube, er hat noch nie einen von Eurem Volk gesehen.�

�Zum erstenmal, so.� Jarrns Augen wurden schmal. �Wo kommst du denn her, Bursche?�

�Aus Neu -�, begann Kim, sah das verzweifelte Aufflackem in Brobings Blick und verbesserte sich hastig: �Aus einem Land, das sehr weit im Westen liegt. Ich glaube nicht, da� Ihr es kennt, Herr�, schlo� er h�flich.

�Ich kenne viele L�nder�, antwortete Jarrn. �Aber es interessiert mich gar nicht. Ich mu� jetzt weiter.� Er stand auf. �Wir sehen uns dann das n�chste Mal. Und seht zu, da� Ihr das Geld bis dahin zusammenhabt. Alles und p�nktlich.� Brobing atmete sichtbar auf, als Jarrn das Haus verlie�. Er machte sich nicht einmal die M�he, den Zwerg hinaus zu begleiten und zu warten, bis er davongeritten war, wie es die H�flichkeit eigentlich verlangt h�tte. �Ein sonderbarer Kerl�, murmelte er kopfsch�ttelnd. �Die Zwerge sind f�r ihre ruppige Art bekannt - aber Jarrn ist schlimmer als alle, die ich je getroffen habe.�

Sonderbar? dachte Kim. Nein - sonderbar fand er Jarrn ganz und gar nicht. Eher unheimlich.

Und er wurde das Gef�hl nicht los, da� er ihn wiedersehen w�rde; und das eher, als ihm recht war.

Das Abendessen verlief in gedr�ckter Stimmung. Sowohl Brobing als auch seine Frau gaben sich redliche M�he, sich nichts anmerken zu lassen, aber Kim sp�rte sehr wohl, da� die beiden irgend etwas bedr�ckte. Er fragte nicht danach, aber er nahm an, da� es irgendwie mit dem Zwerg zu tun hatte.

Nachdem die Sonne untergegangen war, zog sich Kim zur�ck. Er sei m�de, gab er vor, und m�sse schlie�lich am n�chsten Morgen in aller Fr�he aus dem Bett. Das entsprach zwar der Wahrheit, war aber nicht wirklich der Grund, aus dem er kurz nach Dunkelwerden freiwillig zu Bett ging; derartiges w�re ihm sonst nicht im Traum eingefallen. Aber Kim schlo� aus der Bedr�ckung der beiden Bauersleute, da� sie sich etwas zu sagen hatten, bei dem sie allein sein wollten; sie waren nur einfach zu h�flich, dies ihrem Gast zu sagen. So lag Kim ungewohnterweise sehr zeitig im Bett. Fast eine Stunde lang lag er so mit offenen Augen und hinter dem Kopf verschr�nkten H�nden in Torums Kammer, starrte die wei�gekalkte Decke �ber seinem Kopf an und versuchte, Klarheit in seine Gedanken zu bringen. Vergeblich. Alles war so verwirrend und beunruhigend, da� er nur Kopfschmerzen bekam, je l�nger er versuchte, Ordnung in das Durcheinander hinter seiner Stirn zu bringen. Schlie�lich stand er wieder auf und lief unruhig in seinem Zimmer auf und ab. Es war noch nicht sp�t; sicherlich waren Brobing und seine Frau Jara noch auf. Kim w�rde tun, was er gleich h�tte tun sollen - sie einfach fragen, was das alles hier zu bedeuten hatte: der Zwerg Jarrn und dieser Eisenmann und die sonderbare Ver�nderung, die mit Brobing und seiner Familie, ja mit ganz M�rchenmond vor sich ging. Der Bauer wu�te mehr, als er ihm bisher verraten hatte, da war Kim sicher.

Leise �ffnete er die T�r. Jaras und Brobings Stimmen drangen ged�mpft aus der Stube unten im Erdgescho� zu ihm herauf, als er auf den Flur trat. Kim konnte die Worte nicht verstehen, aber der heftige Klang der Stimmen erschreckte ihn - stritten die beiden miteinander? Kim blieb stehen, lauschte einen Moment und ging dann auf Zehenspitzen weiter. Er f�hlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, die Bauersleute zu belauschen, nachdem sie so freundlich und hilfsbereit zu ihm gewesen waren - und doch hatte er das Gef�hl, da� es so besser war.

�... ich verstehe dich ja!� h�rte er Brobings Stimme. �Aber er wird es merken. Ich habe ihm gesagt, es ist ein scharfer Tagesritt bis zum Flu� - was soll ich ihm erz�hlen, wenn er herausfindet, da� es nicht einmal eine Stunde ist?� Kim wurde hellh�rig: Brobing hatte ihn belogen? Aber warum denn?

�Er mu� es ja nicht herausfinden�, antwortete die Frau. �Jedenfalls nicht sofort. La� ihn noch hierbleiben, Brobing. Nur einen Tag noch. Oder zwei.�

�Oder eine Woche, nicht wahr?� Brobing seufzte, und Kim konnte sein Kopfsch�tteln direkt h�ren. �Jara - glaub mir, ich begreife dich. Ich verstehe dich nur zu gut. Auch mir bricht Torums Verlust das Herz. Aber Kim ist nicht unser Sohn. Und er wird es auch nie werden!�

�Vielleicht... gef�llt es ihm ja hier�, beharrte Jara. �Wenn er eine Weile bleibt, wird er merken, wie sch�n es hier ist. Wir k�nnen ihm alles bieten, was er sich w�nschen kann.�

�Er ist nicht hier, weil er sich etwas w�nscht�, sagte Brobing, jetzt in fast sanftem Ton. �Du wei�t das, Jara. Du ...� Kim h�rte nicht weiter zu. So leise, wie er gekommen war, schlich er wieder in sein Zimmer zur�ck und schlo� die T�r hinter sich. Er f�hlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Das wenige, das er geh�rt hatte, reichte ihm. Brobing hatte ihn tats�chlich belogen - weil Jara nicht wollte, da� Kim ging. Aber sie konnte sich doch nicht im Ernst einbilden, da� er einfach hierbleiben und ihr den verlorenen Sohn ersetzen konnte! Der Gedanke erf�llte Kim mit Zorn - aber nur f�r einen ganz kurzen Moment, denn fast im gleichen Augenblick begriff er, warum Jara das getan hatte. Brobing hatte selbst gesagt - der Verlust des Sohnes brach ihr das Herz. Und Menschen, die verzweifelt sind, tun auch manchmal verzweifelte Dinge. Kim sp�rte keinen Zorn mehr. Jara tat ihm leid.

Statt in die Stube hinunterzugehen, wie Kim es vorgehabt hatte, setzte er sich auf das Bett und wartete. Er mu�te fort, nicht morgen fr�h, sondern noch heute nacht - Kelhim hin oder her. Wenn Jara aufstand, dann w�rde sie einen Zettel auf Kims Nachtschr�nkchen vorfinden, auf dem er ihr mitteilte, da� er in aller Fr�he und ganz leise aufgebrochen war, um sie und ihren Mann nicht zu st�ren.

Er sa� und wartete, bis es auf dem Hof und im Haus still geworden war. Es dauerte lange. Kims Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, denn Jara und ihr Mann redeten noch lange. Kim sch�tzte, da� es bereits auf Mitternacht zuging, ehe er es endlich wagte, aufzustehen und das Ohr gegen das Holz der T�r zu pressen, um zu lauschen.

Es herrschte vollkommene Stille. Alles, was Kim h�rte, war das Rauschen in seinen eigenen Ohren. Behutsam dr�ckte er die Klinke herunter, schob die T�r einen Spaltbreit auf und lauschte noch einmal. Nichts r�hrte sich. Aber gerade, als Kim das Zimmer verlassen wollte, um auf Zehenspitzen aus dem Haus zu schleichen, glaubte er ein Ger�usch hinter sich zu vernehmen. Erschrocken drehte er sich herum.

Nichts. Er war allein. Das Zimmer war dunkel und leer und still. Und doch, da war etwas, er h�rte es immer noch - ein sonderbares Knarren und �chzen, das er sich nicht erkl�ren konnte.

Vorsichtig - und ein wenig �ngstlich - schlo� Kim die T�r und trat in sein Zimmer zur�ck, um es gr�ndlich - und v�llig ergebnislos - zu durchsuchen. Erst, als er sich dem Fenster n�herte, merkte er, da� die Ger�usche gar nicht aus seinem Zimmer, sondern vom Hof kamen. Es war eine sehr warme Nacht, deshalb stand das Fenster offen. Da auf dem Hof vollkommenes Schweigen eingekehrt war, drang jeder Laut doppelt deutlich herein. Darauf bedacht, stets im Schatten zu bleiben, um von unten nicht gesehen zu werden, blickte Kim hinaus.

Seine Augen brauchten eine Weile, um sich an das silberne Mondlicht drau�en zu gew�hnen. Dann erschrak er so heftig, da� er um ein Haar aufgeschrien h�tte.

Neben der Scheune stand ein gewaltiger Schatten; gr��er, viel gr��er als ein Mensch und im verwirrenden Licht des Mondes nicht mehr als ein schwarzer, bedrohlicher Schemen. Im allerersten Moment war Kim fest davon �berzeugt, da� es sich um niemand anderen handelte als Kelhim, der gekommen war, um zu vollenden, was er vor zwei Tagen begonnen hatte. Aber dann sah er, da� der Umri� zwar gewaltig wie der des B�ren war, aber zu eckig und viel zu plump. Au�erdem hatte Kelhim kein gr�nleuchtendes Auge!

Es war Brokk.

Was um alles in der Welt tat der Eisenmann dort drau�en, mitten in der Nacht? Die Antwort lie� nicht lange auf sich warten, denn neben dem riesigen Schatten des Eisenmannes tauchte pl�tzlich ein zweiter, sehr viel kleinerer Schatten auf, mit d�rren Armen und Beinen und einem Umhang, der in einer spitzen Kapuze endete: Jarrn.

Die beiden waren viel zu weit vom Haus entfernt, als da� Kim verstehen konnte, was der Zwerg zu Brokk sagte, aber er sah, wie der Kleine heftig mit beiden Armen in der Luft herumfuchtelte und dabei immer wieder auf das Haus - und das Fenster zu Kims Zimmer! - deutete.

Einen Augenblick sp�ter drehte sich Brokk mit schwerf�lligen Bewegungen herum und stampfte auf das Haus zu. Kims Herz machte einen entsetzten H�pf er bis zum Hals hinauf, wo es doppelt schnell und hart weiterzuklopfen schien. Der allererste Impuls war, herumzufahren und aus dem Haus zu st�rmen, so schnell wie nur m�glich. Aber Kim sah sehr rasch ein, da� es daf�r zu sp�t war. Brokk war nicht sehr gewandt, aber die Scheune war auch nicht besonders weit entfernt - der Eisenmann w�rde das Haus l�ngst erreicht haben, ehe Kim aus dem Zimmer, den Flur entlang und die Treppe hinuntergerannt war. Au�erdem bestand die Gefahr, da� Brobing und Jara dadurch aufwachten und Brokk ihnen etwas zuleide tat, wenn sie sich dem Eisenmann etwa in den Weg stellten.

So wartete Kim mit klopfendem Herzen, bis der Eisenmann das Haus umkreist hatte und sein Fenster nicht mehr sehen konnte, dann schwang er sich mit einer entschlossenen Bewegung auf den Sims, atmete tief ein - und sprang die drei Meter in die Tiefe.

Der Aufprall war weniger hart, als Kim erwartet hatte. Trotzdem verlor er das Gleichgewicht, �berschlug sich drei-oder viermal und kam taumelnd auf H�nden und Knien hoch und blickte direkt in ein schmutziges Zwergengesicht, das ihn unter der spitzen Kapuze heraus verbl�fft anstarrte. Aber Jarrn hatte das Pech, eine Sekunde sp�ter als Kim aus seiner Verbl�ffung zu erwachen. Er klappte eben den Mund auf, um loszuschreien, da hatte ihn Kim schon am Kragen gepackt und zerrte ihn so grob in die H�he, da� aus dem Schrei nur ein Gurgeln wurde.

Kim sah sich gehetzt um. Brokk war hinter dem Haus verschwunden und stapfte jetzt wahrscheinlich gerade die Treppe hinauf. Bis er Kims Zimmer erreicht und festgestellt hatte, da� es leer war, w�rde sicherlich noch eine Minute vergehen. Und wahrscheinlich eine zweite, bis er den ganzen Weg wieder zur�ckgeruckelt war. Das war erb�rmlich wenig Zeit - aber vielleicht genug, den Stall zu erreichen. Au�erdem - welche Wahl hatte Kim schon? Er rannte los, wobei er den heftig strampelnden Zwerg einfach hinter sich herzog. Der spuckte keuchend Gift und Galle, aber Kim hielt ihn unerbittlich fest - gerade so, da� Jarrn noch Luft zum Atmen bekam, doch nicht genug, um loszuschreien. Das Schienbein blaugetreten und den einen Arm v�llig zerkratzt, st�rmte Kim in die Scheune, ohne auf die wilden Angriffe Jarrns zu achten, und rannte auf die letzte Box in der langen Reihe zu. Sternenstaub hob den Kopf und blickte ihn an, als er n�her kam. Kim jubelte innerlich, als er sah, da� der Hengst bereits Satteldecke und Zaumzeug trug. Der Sattel selbst hing �ber der T�r des Verschlages, aber Kim hatte �bung darin, Pferde aufzuz�umen. Er brauchte kaum eine Minute, den Sattel aufzulegen und wenigstens notd�rftig zu befestigen. Jarrn hielt er dabei einfach unter dem linken Arm geklemmt, wo dieser geifernd weiterzappelte. Aber als Kim die T�r der Box ge�ffnet hatte und sich in den Sattel schwingen wollte, blickte er unversehens in ein Paar dunkler Triefaugen, die ihm aus einem abgrundtief h��lichen Gesicht entgegenstarrten.

�Du schuldest mir noch einen Fisch�, erklang es da. Und Br�ckchen schn�ffelte in Jarrns Richtung, dann machte es ein unanst�ndiges Ger�usch. �Du willst mir doch nicht den da andrehen, oder? Den will ich nicht.�

Kim atmete h�rbar auf. Der Schreck hatte ihn ordentlich gepackt, vorhin. Jetzt war er froh wie schon lange nicht. �Br�ckchen�, sagte er. �Ich mu� weg.�

Er machte Anstalten, sich in den Sattel zu schwingen, aber dort sa� Br�ckchen und r�hrte sich nicht von der Stelle.

�Du bist mir noch etwas schuldig�, beharrte Br�ckchen. �Ich kann jetzt nicht�, st�hnte Kim. Aber er sah ein, da� es wenig Sinn hatte, die kostbare Zeit mit einem Streit um einen Fisch zu verschwenden. �Gut�, sagte er. �Ich fange dir deinen Fisch. Komm mit.�

Br�ckchen �berlegte eine Weile mi�trauisch, dann kroch es jedoch gehorsam nach vorne und krallte sich in Sternenstaubs M�hne fest, so da� Kim endlich in den Sattel steigen konnte. Den Zwerg, der immer noch kr�chzend um sich schlug, packte er dabei unsanft vor sich auf das Pferd. �La� mich los! Willst du mir alle Knochen im Leib brechen?� keuchte Jarrn, als sich Kims Hand an seinem Kragen kurz lockerte.

�Keine schlechte Idee�, knurrte Kim grimmig, w�hrend er Sternenstaub auf das Tor zu lenkte. �Aber vorher werden wir uns noch ausf�hrlich unterhalten, sobald wir ein paar Meilen weit weg sind - los, Sternenstaub!�

Tats�chlich machte das Pferd einen gewaltigen Satz - blieb aber so ruckartig wieder stehen, da� es Kim um ein Haar abgeworfen h�tte, w�hrend Br�ckchen in einem Salto �ber seinen Kopf hinwegsegelte.

Unter der Stallt�r war ein gewaltiger Schatten erschienen. Gro�, eckig und schwarz wie die Nacht verwehrte er ihnen den Weg. Sein gr�nes Auge funkelte boshaft.

�Ha!� schrie Jarrn. �Damit hast du wohl nicht gerechnet. Jetzt wollen wir sehen, wo deine gro�e Klappe bleibt!� Brokk machte einen einzelnen, schwerf�lligen Schritt, unter dem der ganze Stall zu erbeben schien. Sternenstaub t�nzelte auf der Stelle, und auch die anderen Pferde begannen in ihren Boxen unruhig zu werden.

�Pack ihn, Brokk!� kreischte Jarrn. �Rei� ihm die R�be runter! Ich befehle es dir!�

Brokk machte einen weiteren Schritt. Seine f�rchterliche Schaufelhand klappte auf, und die Stahlz�hne daran blitzten wie das Gebi� eines Raubtieres im Dunkeln.

Kim lie� den Hengst vorspringen, da� es beinahe schien, als wollte er Brokk einfach �ber den Haufen reiten, ri� im letzten Moment mit aller Macht an den Z�geln und warf sich zur�ck. Sternenstaub schrie vor Schmerz und �berraschung und b�umte sich auf. Seine wirbelnden Vorderhufe trafen Brokks eisernen Sch�del mit einem Laut, als schl�ge er eine gewaltige Glocke an. Kim konnte sehen, wie der Eisenmann unter den Hufschl�gen erzitterte.

Er wankte - aber er fiel nicht.

Sternenstaub wieherte vor Angst und t�nzelte ein St�ck zur�ck. Und Kim entging nur noch durch eine verzweifelte Bewegung im Sattel der riesigen Schaufelhand, die ihn packen wollte. Brokk begann, ihn in die Enge zu treiben. Sternenstaub mu�te Schritt f�r Schritt zur�ckweichen, und so plump der Eisenmann war, der Platz im Stall reichte einfach nicht aus, um an ihm vorbeizupreschen!

�Nur zu, Brokk!� br�llte Jarrn. �Pack ihn!� Und Kim tat das einzige, was ihm noch einfiel - er packte den Zwerg mit beiden H�nden, ri� ihn hoch �ber den Kopf und warf ihn wie ein lebendes Gescho� auf den Eisenmann.

Jarrn kreischte markersch�tternd, und Brokk hob blitzschnell die Arme, um seinen Meister aufzufangen. Es gelang ihm - allerdings mit der falschen Hand: jener mit der Schaufel dran.

Als Kim tief �ber Sternenstaubs R�cken gebeugt an ihm vorbeipreschte, h�rte er einen Laut wie eine zuschnappende B�renfalle, und aus Jarrns w�tendem Br�llen wurde ein schmerzhaftes R�cheln. Aber da war Kim schon aus dem Stall heraus und raste tief �ber Sternenstaubs Hals gebeugt in die Nacht hinein.

VII

Eigentlich hatte er vorgehabt, sich nach S�den zu wenden, zum Flu� hin und zur Stadt, von der Brobing gesprochen hatte. Aber das Gel�nde wurde zunehmend schwieriger, und als sich die erste Erregung legte, da wurde Kim sehr rasch klar, da� Jarrn, falls er �berlebt hatte, ihn dort sicherlich zuallererst suchen w�rde. Dazu kam, da� Sternenstaub nach einer Weile anfing, zu humpeln.

Zuerst merkte Kim es kaum; allenfalls, da� die Schritte des prachtvollen Hengstes ein wenig langsamer wurden und dabei etwas von ihrer Geschmeidigkeit verloren. Doch bald fiel Kim auf, da� Sternenstaub den rechten Vorderlauf nur noch z�gernd aufsetzte und ganz rasch wieder hob, als h�tte er Schmerzen.

Besorgt, da� sich der Hengst bei seinem Angriff auf Brokk wom�glich verletzt haben k�nnte, hielt Kim an, kletterte aus dem Sattel und beugte sich vor. Trotz des Mondes, der sich jetzt gerundet hatte, war es sehr dunkel, und er konnte zumindest auf den ersten Blick keine Verletzung erkennen. Aber pl�tzlich zog Sternenstaub mit einem erschrockenen Wiehern das Bein zur�ck, und als Kim ein zweites Mal und sehr viel vorsichtiger Zugriff, da sp�rte auch er ein pl�tzliches Brennen und sah einen Blutstropfen auf seinem Finger schimmern, als er die Hand erschrocken zur�ckzog.

Sehr vorsichtig griff er noch einmal nach dem Lauf des Pferdes, das nerv�s mit dem Schwanz peitschte und Kim aus gro�en, klugen Augen ansah, doch ohne sich zu regen, als sp�re es genau, da� man ihm nicht weh tun wollte. Dicht unter dem Knie steckte ein fingerlanger, nadelspitzer Stachel im empfindlichen Fleisch des Tieres.

Kim zog ihn heraus, warf ihn angewidert davon und suchte das Bein des Pferdes sorgf�ltig nach weiteren Stacheln ab, fand aber keine. Daf�r fand Kim etwas anderes.

Als er, halbwegs unter dem Bauch des Pferdes liegend, den Kopf hob, blickte er in ein kleines, abscheuliches Antlitz. Es war Br�ckchen, das sich offenbar im letzten Moment an den Sattelgurt geklammert und daran bis jetzt festgehalten hatte. Kein Wunder, da� Sternenstaub kaum noch laufen konnte. Es war ungef�hr so, als h�tte ihm jemand ein gro�es Nadelkissen unter den Bauch geschnallt!

�Komm sofort da runter!� befahl Kim scharf.

Br�ckchen folgte - aber so, da� es einfach seinen Halt loslie�. Es w�re Kim geradewegs ins Gesicht gefallen, h�tte dieser sich nicht im letzten Moment zur Seite geworfen. �Was ist?� fragte Br�ckchen, noch bevor sich Kim schimpfend und fluchend wieder in die H�he gearbeitet hatte. Kim funkelte es an und setzte zu einer geharnischten Entgegnung an, besann sich aber dann eines Besseren und belie� es bei einem �rgerlichen Blick. Wortlos streckte er die Hand nach dem Sattelknauf aus, nahm sie jedoch wieder zur�ck und zog erst einmal alle Riemen und Schnallen des Sattels fester.

�Komm schon�, sagte er nur.

Br�ckchen sprang mit einem Satz in Sternenstaubs Nacken, wo es sich wie zuvor im Stall in seine M�hne krallte. Kim z�gerte. Vielleicht hatte sich Jarrn aufgerappelt und war schon hinter ihnen her. - Aber Kim wollte sich jetzt keine weiteren Sorgen mehr machen. Er w�rde mit diesem Knirps fertig werden. Und Brokk konnte zum Gl�ck nicht schnell genug laufen, um sie einzuholen, selbst wenn Sternenstaub nun langsamer ritt. Vielleicht sollten sie doch in die Stadt, um sich dort mit Proviant und allem N�tigen einzudecken - und vor allem den Weg nach Gorywynn zu erfragen?

Doch als Kim losreiten wollte, meinte Br�ckchen: �Die Richtung w�rde ich dir nicht empfehlen.�

�Und wieso nicht?� fragte Kim mi�trauisch.

�Weil du dann geradewegs in die H�hle des B�ren reiten w�rdest.�

Kim blickte Br�ckchen erschrocken an. �Kelhims H�hle? Sie ist hier?�

�Nicht hier�, verbesserte ihn Br�ckchen. �Aber in dieser Richtung. Siehst du den Wald da vorne? Reite nur hinein, und in einer Stunde l�dt dich dein alter Freund zum Essen ein. Als Hauptmahlzeit.�

�Du warst da?� vergewisserte sich Kim. �Du wei�t, wo Kelhims H�hle ist?�

�Der Gestank ist nun wirklich nicht zu �berriechen.� Br�ckchen sch�ttelte sich.

Kim �berlegte einen Moment. Dann fragte er noch einmal: �Bist du ganz sicher, da� du die H�hle findest?�

�Bin ich�, antwortete Br�ckchen. Mi�trauisch f�gte es hinzu: �Aber du willst doch nicht etwa dorthin?�

�Kelhim und ich sind alte Freunde�, meinte Kim nachdenklich.

�Das habe ich gesehen! Er h�tte dich um ein Haar aufgefressen.�

�Ich wei߫, seufzte Kim. �Trotzdem. Ich... ich bin sicher, er ... er hat mich nur nicht erkannt. Er w�rde mir nie etwas tun.�

�Ha!� keifte Br�ckchen. �Vielleicht w�rde er dich in einem St�ck fressen, das stimmt.�

�Er hat mich nur nicht erkannt�, beharrte Kim. �Ich bin sicher, er ... er wird sich erinnern.�

�So - sicher bist du�, sp�ttelte Br�ckchen. �Sicher genug, um dein Leben darauf zu verwetten?�

Kim blickte seinen kleinen Reisegef�hrten an. Er antwortete nicht. Aber nach einer Welle drehte er Sternenstaub herum und ritt los - haargenau in die Richtung, vor der ihn sein stacheliger F�hrer gewarnt hatte ...

Sie brauchten sehr viel l�nger, als Br�ckchen vorausgesagt hatte, was sicherlich daran lag, da� Sternenstaub in dem dichten Unterholz nicht halb so rasch voran kam, wie es dem kleinen Stacheltier m�glich gewesen war. Br�ckchen lamentierte und keifte ununterbrochen und versuchte, Kim von seinem Vorhaben abzubringen. Aber schlie�lich schien es zu begreifen, da� Kims Entschlu� unverr�ckbar feststand, und verfiel in beleidigtes Schmollen.

Als sie die Behausung des B�ren schlie�lich fanden, da war es im Wald ringsum fast so dunkel wie unter der Erde. Die H�hle befand sich auf einer Lichtung, die tief im Herzen des Waldes lag, und so versteckt, da� Kim geradewegs daran vorbeigeritten w�re, h�tte Br�ckchen ihm nicht widerwillig den Weg gewiesen. Die Kronen der uralten B�ume vereinigten sich �ber ihren K�pfen zu einem undurchdringlichen Bl�tterdach, durch das kaum ein Mondstrahl fiel. Kim sah nichts als schwarze Schatten um sich. Und viel mehr war auch die H�hle nicht. Es war keine Felsenh�hle wie jene, in der Kim den B�ren Kelhim das erste Mal getroffen hatte, sondern einfach nur ein Loch, das schr�g in die Erde hineinf�hrte.

�Na?� knurrte Br�ckchen. �Zufrieden?�

Kim lauschte. Er h�rte nichts au�er dem leisen Rauschen des Waldes und seinen eigenen, h�mmernden Herzschl�gen. Es war unheimlich still.

�Er scheint nicht da zu sein�, murmelte Kim.

�Oh, das wird sich bald �ndern�, antwortete Br�ckchen giftig. �Schneller, als dir lieb ist.�

Kim stieg aus dem Sattel, ohne auf Br�ckchens Gezeter zu achten, und n�herte sich vorsichtig der gro�en Grube. Als er n�her kam, versp�rte er einen leichten Aasgeruch, der st�rker wurde, je weiter sich Kim der H�hle n�herte. Es roch wie in einem Raubtierstall. Was, wenn Kelhim ihn auch diesmal nicht erkannte?

Kim verscheuchte den Gedanken, sah sich noch einmal sichernd nach allen Seiten um und begann dann, vorsichtig in die Tiefe zu klettern.

Auch der letzte Lichtschimmer blieb hinter ihm zur�ck, w�hrend er sich auf allen vieren meterweit in die Tiefe arbeitete. Solange, bis der absch�ssige Boden wieder eben wurde. Die Dunkelheit war jetzt vollkommen, und der Gestank wahrhaft atemberaubend.

Bund und mit ausgestreckten Armen tastete Kim sich vorw�rts - stolperte prompt und schlug der L�nge nach hin. Als er sich fluchend und schimpfend wieder in die H�he arbeitete, stie� seine Hand gegen ein St�ck Holz. Im ersten Moment zog er sie erschrocken zur�ck, aber dann griff er noch einmal zu und sp�rte, da� es nichts anderes als eine Pechfackel war, die er da gefunden hatte. Erstaunt - und erleichtert bei der Vorstellung, nicht mehr hilflos herumtappen zu m�ssen, kramte er in den Taschen der Jacke, die ihm Brobing gegeben hatte, und fand, wonach er suchte: zwei Feuersteine, die man in diesem Land wie selbstverst�ndlich stets bei sich trug.

Wenig sp�ter vertrieb der flackernde rote Schein von Flammen die �belriechende Schw�rze in der Grube. Und bald fand Kim auch eine Erkl�rung f�r seinen Fund. Der Besitzer - oder vielmehr das, was noch von ihm �brig war - lag nicht weit entfernt: ein Skelett, und es war nicht das einzige. Kim schauderte, als er die Fackel hoch �ber den Kopf hob und sich langsam um seine Achse drehte. Eine Unzahl von Knochen, Sch�deln und Skeletten lagen hier herum, und l�ngst nicht alle geh�rten Tieren. Der Anschein schien Brobing recht zu geben, als er behauptet hatte, da� Kelhim zu einem m�rderischen Raubtier geworden war. Es war Irrsinn, hierher zu kommen.

Aber es war zu sp�t f�r solche Reue. Kim hatte seine Gedanken noch nicht einmal zu Ende gedacht, als er ein trippelndes Schleifen h�rte und Br�ckchen wie ein winziges Stachelschwein im Licht seiner Fackel auftauchte.

�Er kommt!� kreischte es. �Der B�r! Rette dich! Versteck dich irgendwo, du Narr!�

Verstecken? Kim �berlegte verzweifelt. Wo denn? Die H�hle war zwar gro�, aber bis auf die abgenagten Knochen vollkommen leer. Einen Moment lang erwog er ernsthaft, sich unter einem dieser Knochenhaufen zu verbergen, besann sich aber sofort wieder. Kelhim w�rde ihn augenblicklich wittern, das war sicher.

Und au�erdem war er nicht hierher gekommen, um sich zu verstecken, sondern um mit Kelhim zu reden.

Tapfer wandte sich Kim um und hob die Fackel etwas h�her, w�hrend er den H�hleneingang im Auge behielt. Er mu�te nicht lange waren. Trotz seiner enormen K�rpergr��e bewegte sich Kelhim lautlos wie eine Katze. Sein Schatten erf�llte das helle Rund des Eingangs, lange, bevor der B�r selbst darin erschien. Kim konnte ihn tats�chlich riechen.

Abermals schauderte er. Ihm war niemals aufgefallen, da� Kelhim unangenehm roch - aber das riesige, zottige Etwas, das pl�tzlich im H�hleneingang erschien, stank ganz eindeutig nach Wildnis - und Tod.

F�r Sekunden, die Kim wie Ewigkeiten vorkamen, stand der B�r einfach da und starrte ihn aus seinem b�se funkelnden Auge an, mi�trauisch, vielleicht auch verbl�fft �ber den winzigen Menschen, der es gewagt hatte, in sein Reich einzudringen. Auch Kim stand da und blickte ihn an. Und das schreckliche Wissen, einen t�dlichen Fehler begangen zu haben, wuchs in ihm. Er war jetzt verr�ckt vor Angst. Aber er r�hrte sich nicht.

Auch nicht, als Kelhim endlich aus seiner Starre erwachte und sich langsam auf Kim zuzubewegen begann. Sein Blick glitt mi�trauisch durch die H�hle, und er schn�ffelte wie ein Hund, der Witterung aufnahm. Vielleicht f�rchtete er einen Hinterhalt. Mit einem einzigen Sprung und einem einzigen Prankenhieb h�tte der B�r Kim erreichen k�nnen, um ihn auf der Stelle zu t�ten, aber er kam nur mit ganz kleinen, vorsichtigen Bewegungen n�her.

Kim hob das Licht ein wenig h�her, so da� sein Schein fast die ganze H�hle erf�llte. Die Schatten schienen einen wirren Tanz ringsherum aufzuf�hren, so sehr zitterte Kims Hand, die die Fackel hielt. Trotzdem wich er keinen Schritt zur�ck, als Kelhim auf ihn zutrottete.

Schlie�lich war es der B�r, der stehenblieb. Und wider besseres Wissen schien es Kim, als sei ein verbl�ffter Ausdruck auf Kelhims ein�ugigem Gesicht zu erkennen, w�hrend er das bibbernde Menschenkind vor sich betrachtete. F�r seine empfindliche B�rennase roch es wahrscheinlich nach Angst wie eine ganze Schafsherde, die einen Wolf erblickt hatte, aber keine Anstalten machte, zu fliehen. �Hal-1-l-lo, Kelhim�, stotterte Kim. Seine Stimme klang ihm fremd in den Ohren, so sehr zitterte sie. �F-f-f-f-reust d-d-du d-dich, mich w-w-wiederzusehen?�

Kelhim starrte ihn weiter an, dann br�llte er auf, da� die ganze H�hle erbebte. Erde und kleine Steinchen rieselten von den W�nden.

�Ich bin es, Kelhim!� rief Kim verzweifelt. �Erinnere dich! Du kennst mich! Wir sind doch Freunde!�

Kelhim richtete sich auf die Hinterl�ufe auf, bleckte die gr��lichen Z�hne und klappte zehn Krallen aus seinen Vordertatzen heraus, die jede einzeln die Abmessung eines kleinen Dolches hatten. Mit einem einzigen, wiegenden Schritt kam er n�her.

Alles in Kim schrie danach, zur�ckzuweichen, aber er beherrschte seine Angst und blickte Kelhim tapfer ins Auge - und tats�chlich: Der B�r z�gerte noch einmal. Etwas wie Verwirrung erschien in seinem Blick und dann ein sonderbarer Ausdruck: Trauer, Schmerz und ein Funken Erinnerung, aber auch unbez�hmbare Wut.

�Kelhim!� flehte Kim. �Besinne dich! Wir sind Freunde! Wei�t du nicht mehr: die Schlacht um Gorywynn. Unsere Reise auf Rangarigs R�cken!�

Kelhims Knurren wurde tiefer, kehliger. Der B�r wankte. Es sah aus, als erleide er unsagbare Schmerzen.

Und wirklich. Kim sah, wie das Tier einen verbissenen Kampf mit etwas in sich ausfocht, das wohl die ganze Zeit �ber dagewesen, aber vergessen war, tief, tief vergraben unter den Instinkten des Raubtieres.

�Bitte, Kelhim!� flehte er. �Erinnere dich. Wir -�

Das Raubtier gewann. Kim hatte nicht einmal Zeit, Schrecken zu empfinden, da schlug Kelhims Pranke zu und schleuderte ihn quer durch die H�hle bis an die r�ckw�rtige Wand, wo er keuchend liegenblieb. Die Fackel wurde Kims Hand entrissen und segelte in hohem Bogen davon, erlosch aber nicht.

�Kelhim!� stammelte Kim. �Bitte nicht! Wir sind doch Freunde!�

Kelhim knurrte, lie� sich wieder auf alle viere nieder und kam mit gebleckten Z�hnen n�her.

�Nein!� kreischte Kim und hob sch�tzend die H�nde �ber den Kopf. �Kelhim! Bitte!�

Pl�tzlich blieb das Untier stehen, denn vor dem H�hleneingang waren zwei weitere Schatten erschienen, ein winziger und ein gewaltiger, und eine meckernde Stimme h�hnte: �B-b-b-bitte n-n-nicht, Kelhim. Wir sind doch F-f-f-freunde!�

Kelhim drehte mit einem zornigen Knurren den Kopf, w�hrend drau�en jemand mit trippelnden Schritten n�her kam und fortfuhr, Kims Stimme sp�ttisch nachzu�ffen: �Er wird dich f-f-f-fressen, dein F-f-f-freund, du Narr. Da bin ich ja gerade noch zur rechten Zeit gekommen, um das Beste nicht zu verpassen, w-wie?� Der Zwerg kicherte wie irre und begann abwechselnd auf dem rechten und dem linken Bein zu h�pfen, wobei er vor lauter Vergn�gen auf die Schenkel schlug: Jarrn!

Kelhims Blick wanderte unschl�ssig zwischen Kim und dem geifernden Zwerg hin und her, und Kim konnte sehen, wie es hinter seiner zottigen Stirn arbeitete. Dann drehte der B�r sich schwerf�llig zu Jarrn herum und richtete sich abermals auf die Hinterbeine auf.

Jarrn h�rte auf, sich wie Rumpelstilzchen zu geb�rden. Er machte eine knappe Handbewegung, und hinter ihm trat Brokk in die H�hle, die Eisenklaue drohend ge�ffnet. �Bleib blo� stehen, du zu gro� geratener Teddyb�r!� sagte der Zwerg b�se. �Nimm den da.� Er deutete auf Kim. �Das d�rfte reichen, deinen Hunger zu stillen. Oder �berla� ihn mir. Ich habe noch eine Rechnung mit ihm zu begleichen.�

�Kelhim!� wimmerte Kim. �Hilf nur!�

Und was seine Appelle an ihre alte Freundschaft nicht vollbracht hatten - sein gefl�sterter Hilferuf tat es. Kelhim starrte ihn an, dann fuhr er herum und warf sich mit einem ungeheuerlichen Br�llen auf den Eisenmann.

Was nun folgte, das kam Kim selbst sp�ter, wenn er daran zur�ckdachte, wie ein Alptraum vor. Die beiden Giganten prallten mit unbeschreiblicher Wucht aufeinander, da� die ganze H�hle erzitterte. Kelhim br�llte und schrie, w�hrend seine gewaltigen Pranken auf Kopf und Schultern des st�hlernen Riesen herunterkrachten. So gewaltig waren seine Schl�ge, da� der eiserne Riese wankte. Dieser selbst k�mpfte schweigend und lautlos, doch seine Hiebe waren nicht minder wuchtig. Immer wieder traf Brokks grauenhafte Baggerhand den B�ren, und man konnte sehen, wie Kelhims Kr�fte allm�hlich nachzulassen begannen. Denn im Gegensatz zu ihm kannte sein eiserner Gegner weder Ersch�pfung noch Schmerz - und so gewaltig Kelhims Kr�fte auch waren, sie reichten nicht aus, die zollstarken Eisenplatten zu zerbrechen, aus denen Brokks K�rper gemacht war.

Endlos, wie es schien, schlugen die beiden schwarzen Giganten aufeinander ein. Die H�hle wankte. Nahe des Eingangs brach ein ganzes St�ck der Decke herunter und �bersch�ttete Brokk mit Erdreich und Felstr�mmern, ohne ihm aber etwas anhaben zu k�nnen. Am Ende begann schlie�lich der B�r zur�ckzuweichen.

Kelhim taumelte. Mehrere seiner Krallen waren abgebrochen, seine Pfoten und die Schnauze bluteten, und er knurrte voller Schmerz. Er erzitterte immer heftiger unter den Hieben der st�hlernen Klaue, die Brokk auf ihn herunterprasseln lie�.

�Kelhim ...� fl�sterte Kim. Pl�tzlich begriff er, da� der B�r besiegt war - und da� der Eisenmann nicht aufh�ren w�rde, auf ihn einzuschlagen, bis sein Gegner tot am Boden lag. Kirns Augen f�llten sich mit Tr�nen.

Jarrn begann schrill zu kichern. �Da siehst du, wieviel Angst ich vor dir habe, Teddyb�rchen!� kreischte er. �Keiner stellt sich mir in den Weg, ohne mit dem Leben daf�r zu zahlen. Keiner!� Er h�pfte vor Vergn�gen auf der Stelle und deutete mit dem d�rren Zeigefinger wie mit einem. Dolch auf Kim. �Und du kommst als n�chster dran! Aber f�r dich denke ich mir was Besonderes aus, du widerw�rtiger Kerl!�

�Das mag sein�, sagte Kim leise. �Falls du genug Zeit hast.�

Und damit sprang er warnungslos vor und packte den Zwerg.

Jarrn war nicht ganz so unvorbereitet wie bei Kims Angriff k�rzlich auf dem Hof - aber immer noch �berrascht genug. Er versuchte, einen Dolch unter dem Mantel hervorzuziehen, aber Kim schnitt ihm die Bewegung ab und verpa�te ihm einen Tritt, der ihn zur�ckschleuderte und ihm die Waffe aus der Hand prellte. Aus den Augenwinkeln sah Kim, wie Brokk von seinem Opfer ablie� und j�h herumfuhr. Aber noch ehe der Eisenmann die Bewegung auch nur halb zu Ende gebracht hatte, hatte Kim den Zwerg schon wieder erreicht, ihn auf die F��e gezerrt und ihm seinen eigenen Dolch an die Kehle gesetzt.

�Ruf Brokk zur�ck!� zischte Kim.

Er sprach nicht sehr laut, aber vielleicht war es gerade das, was Jarrn klarmachte, wie ernst er seine Drohung meinte. Der Zwerg schluckte und bog den Kopf in den Nacken, so weit er konnte, aber Kims Messerspitze folgte der Bewegung unerbittlich. Jarrn begann zu schielen, als er versuchte, die Klinge im Auge zu behalten.

�Zur�ck!� schnarrte er. �Brokk! La� ihn!�

Knapp hinter Kim stoppte der Eisenmann. Seine m�rderische Klaue war bereits zum Zupacken ge�ffnet gewesen. �Schick ihn raus!� forderte Kim. �Er soll rausgehen! Brokk soll weggehen - zur�ck zu Brobings Hof!�

�Du -�

Kim half seinem Befehl mit einem Druck des Dolches nach, der Jarrns d�nnen Hals ritzte, und der Zwerg hatte es pl�tzlich sehr eilig, mit kr�chzender Stimme zu rufen: �Du hast geh�rt, was er gesagt hat, Brokk! Geh zur�ck zu dem Bauernpack! Warte da auf mich!�

Der Boden unter Kims F��en begann zu zittern, als sich der eiserne Kolo� gehorsam umwandte und die H�hle verlie�. Nach einigen Sekunden h�rte Kim, wie er sich berstend und splitternd seinen Weg durch das Unterholz bahnte.

Langsam zog er die Messerklinge von Jarrns Hals fort, ohne den Zwerg aber loszulassen.

Obwohl sich Jarrn lautstark zu wehren begann, packte ihn Kim, ri� einen Streifen von seinem Umhang und wickelte ihn mit dem Rest des Kleidungsst�ckes ein, bis der Zwerg einem schwarzen Geschenkpaket glich. Den abgerissenen Streifen benutzte Kim, um einen sicheren Knoten darumzubinden. Dann lie� er das Paket achtlos neben dem Eingang zu Boden fallen und eilte zu Kelhim zur�ck.

Was er sah, brach ihm schier das Herz.

Kelhim war zu Boden gest�rzt. Seine Brust hob und senkte sich in rasenden, schnellen St��en, und sein ganzes Gesicht war voller Blut. Sein einzelnes Auge blickte tr�be, und aus seinem Brustkorb drang ein tiefes, m�hsames Grollen und Rasseln, das Kim deutlicher als alles andere sagte, wie schwer verletzt der riesige B�r war.

�Kelhim�, fl�sterte er. �Kelhim, was ... was ist mit dir?� Kelhim antwortete nicht, aber sein Blick suchte den Kims, und trotz des Schmerzes und der abgrundtiefen Verzweiflung darin sah Kim, da� er jetzt keinem wilden Tier mehr gegen�berstand. Kelhim war wieder zu dem geworden, was er einst gewesen war.

Aber um welchen Preis!

�Kelhim!� fl�sterte Kim noch einmal, selbst der Verzweiflung nahe. �Was hast du?�

�Kim?� murmelte da der B�r. �Bist... du ... das?�

�Ja.� Kim lie� sich langsam neben dem m�chtigen Sch�del des B�ren auf die Knie fallen und streckte die Hand nach seiner Schnauze aus. Seine Augen f�llten sich mit Tr�nen, gegen die er jetzt nicht mehr k�mpfte. Er wu�te, da� Kelhim sterben w�rde. Brokks Schl�ge hatten etwas in seinem K�rper zerbrochen. �Ja�, sagte Kim noch einmal. �Ich bin es, Kelhim.�

�Kim�, murmelte der B�r. Er versuchte sich zu bewegen, aber seine Kr�fte reichten nicht mehr. �Du bist gekommen. Gut.�

�Sprich nicht�, sagte Kim schluchzend. �Schone deine Kr�fte, Kelhim. Es wird alles wieder gut.� Seine Stimme brach. Er konnte nicht weitersprechen.

�Gut�, wiederholte Kelhim. Sein Blick begann sich zu verschleiern, und pl�tzlich ging sein Atem nur noch ganz, ganz langsam und m�hevoll. �Geh nach ... Gorywynn�, fl�sterte der B�r. �Du mu�t... Themistokles befreien.�

�Befreien?� Kim fuhr auf. �Ist Themistokles denn gefangen?�

�Themistokles ...�, st�hnte Kelhim. �Geh und ... Themistokles ... Zwerge ... die ... die Kin ... der.�

Seine Stimme wurde immer schw�cher. Kim verstand nur noch Wortfetzen.

�Warte!� rief er verzweifelt. �Bitte, Kelhim - du darfst nicht sterben!�

�Geh�, murmelte Kelhim mit letzter Kraft. �Die Zwerge ... geh nach ... noch ... ein ... Geh ... und ... Rette M�rchenmond, kleiner Held ... Du kannst es.�

Und damit starb er, den m�chtigen Sch�del in Kims Armen, ohne noch ein einziges weiteres Wort zu sagen.

VIII

Als die Sonne am n�chsten Morgen aufging, fand sie Kim auf Sternenstaubs R�cken sitzend - Ewigkeiten, wie es schien, von jener furchtbaren Lichtung im Wald entfernt, unter der er seinen Freund wiedergefunden und f�r immer verloren hatte. Es war schlimmer gewesen als alles, was Kim sich h�tte vorstellen k�nnen.

Er war sehr m�de - und so niedergeschlagen, wie kaum jemals zuvor in seinem Leben. Stunden hatte er weit vorgebeugt in Sternenstaubs Sattel gesessen und den Hengst einfach traben lassen; Kims H�nde hatten die Z�gel nur umklammert, um sich daran festzuhalten, nicht um das Tier in eine bestimmte Richtung zu lenken. Und dabei waren ihm die Tr�nen �ber das Gesicht gelaufen, bis seine Augen schlie�lich leer und trocken waren und nur noch brannten. Er erinnerte sich kaum, wie er hierhergekommen war - geschweige denn, wo er hier sein mochte. Vor Kim breitete sich ein sanft gewelltes Grasland im ersten Licht des Morgens aus, und nicht mehr sehr weit entfernt erkannte er den Schatten einer gewaltigen Felswand, die fast die H�lfte des Horizonts zur Rechten einnahm. Das Licht war von einer sonderbaren, gr�nlichen Farbe, die Kim sich nicht erkl�ren konnte - und um die er sich auch nicht k�mmerte. Er erinnerte sich nicht einmal, die Felswand von weitem gesehen zu haben, obwohl sie massiv und hoch genug war, so da� man sie selbst bei Nacht nicht �bersehen konnte.

Er f�hlte sich leer und niedergeschlagen, und alles, was Kim empfand, war Schmerz und Trauer �ber den Verlust seines Freundes. Erst jetzt sp�rte er, wie viel ihm Kelhim wirklich bedeutet hatte. Es war, als m�sse man einen Freund erst verlieren, um zu begreifen, wie wertvoll er einem gewesen war.

�Dort vorne ist ein See�, piepste eine Stimme vor ihm. Kim ri� sich m�hsam zusammen, fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die brennenden Augen und blickte auf das orange-rote Federb�schel herunter, das jetzt sch�n wie der Tag vor ihm auf Sternenstaubs M�hne sa�.

�Du bekommst deinen Fisch, keine Sorge�, sagte Kim matt. Br�ckchen blickte ihn aus seinen gro�en Rehaugen nachdenklich an und machte eine Bewegung, als wolle er ein menschliches Kopfsch�tteln nachahmen. �Ich meine nicht den Fisch - ausnahmsweise�, sagte es. �Dein Pferd braucht eine Rast - von dir ganz abgesehen.�

Kim wollte widersprechen, aber dann erschien ihm das viel 7U m�hsam. Er seufzte nur, griff zum erstenmal seit dem vergangenen Abend nach Sternenstaubs Z�geln, um seine Richtung zu �ndern, und bemerkte erst jetzt, da� der Hengst schon von selbst den bisherigen Pfad verlassen hatte und geradewegs auf das Blitzen von Silber im hohen Gras zustrebte. Offensichtlich war er durstig.

Der See war nicht besonders gro�. Er lag in einer nat�rlichen, kreisrunden Senke, wie Wasser, das sich am Grunde eines erloschenen Vulkans angesammelt hatte. Aber es war kein Vulkankrater - im Gegenteil. Kim hatte niemals etwas Prachtvolleres gesehen. So weit er auch blickte, war das Seeufer von wunderbaren Blumen in allen nur vorstellbaren Farben und Formen ges�umt. Da gab es Rosen, Hyazinthen, Narzissen, Nelken, Tulpen und hundert andere Arten, deren Namen Kim nicht wu�te und die er noch nie zuvor im Leben gesehen hatte, in Farben, als w�re ein Regenbogen vom Himmel gest�rzt und hier erstarrt. Sie wuchsen in dichten Kreisen um den See herum, einige so nahe am Wasser, als beugten sie sich vor, um zu trinken. Kim brauchte eine ganze Weile, bis er eine Stelle fand, an der er Sternenstaub ans Wasser heranf�hren konnte, ohne die herrlichen Bl�ten dabei niederzutrampeln.

W�hrend Sternenstaubs Kopf sich durstig zum Wasser senkte, kletterte Kim steifbeinig von seinem R�cken. Er konnte sich kaum bewegen. Erst jetzt sp�rte er allm�hlich, da� er viele Stunden ununterbrochen im Sattel gesessen haben mu�te.

Verwirrt sah er sich um. Obwohl er noch immer traurig war, konnte er sich der Sch�nheit dieses Sees nicht entziehen. Es war, als h�tte jemand alle nur vorstellbare Blumenpracht einer ganzen Welt herbeigeschafft, nur um diesen See zu schm�cken. Das einzig Sonderbare war, da� nicht eine dieser prachtvollen Blumen duftete. Alles, was Kim roch, war der Morgentau und das Gras, durch das sie geritten waren. Er wartete, bis das Pferd genug hatte und sich davonmachte, um nun einige Schritte abseits am frischen Gras seinen Hunger zu stillen. Auch der Hengst trat dabei sehr vorsichtig auf und knickte nicht einen Blumenstengel, w�hrend er sich seinen Weg durch das Bl�tenmeer bahnte.

Ein lautstarkes Schl�rfen und Schmatzen lie� Kim den Blick senken. Direkt zwischen seinen F��en hockte ein buntes Federb�ndel und gab sich redliche M�he, den ganzen See leerzutrinken. Kim geduldete sich, bis auch Br�ckchen endlich seinen Durst gel�scht hatte, dann lie� er sich auf die Knie nieder und trank endlich selbst. Das Wasser war eiskalt- und es schmeckte k�stlicher als alles, was er zuvor getrunken hatte.

Seltsam.

Es dauerte einen Moment, bis Kim begriffen hatte, was er sah. Es war sein vertrautes Spiegelbild, das er mit den Lippen zu ber�hren schien, w�hrend er trank. Nat�rlich, es war sein Gesicht. Und doch wieder nicht. Etwas daran war...

Nein - er konnte es nicht in Worte fassen. Es schien, da� an diesem sonderbar verwandelten Spiegelbild nichts B�ses oder Gef�hrliches war; ganz im Gegenteil. Kim mu�te sich beherrschen, um nicht unentwegt hinzusehen. So verr�ckt es ihm vorkam - sein Gesicht war so sch�n, da� er den Blick nicht abwenden konnte.

Mit Macht ri� er sich davon los und lie� sich mit untergeschlagenen Beinen am Ufer nieder. Pl�tzlich sp�rte Kim wieder, wie m�de er war. Sein R�cken schmerzte, und seine Glieder schienen Zentner zu wiegen. Wie gerne h�tte er sich in dem Teppich aus Blumen ausgestreckt und die Augen geschlossen, um zu schlafen.

Aber das durfte er nicht. Eigentlich h�tte er nicht einmal diese Rast einlegen d�rfen, das wurde ihm pl�tzlich schmerzhaft bewu�t. Ganz ohne Zweifel suchten Jarrn und sein eiserner Gef�hrte bereits wieder nach ihm - und wenn Kim daran dachte, wie rasch sie ihn in Kelhims H�hle aufgesp�rt hatten, dann war wohl Brokk gar nicht so langsam, wie er gedacht hatte.

Nicht zum erstenmal, seit sie den Wald verlassen hatten, fragte sich Kim, warum er Jarrn bei der H�hle zur�ckgelassen hatte, statt ihn, wie schon einmal, kurzerhand mitzunehmen. Kim war sicher, da� er recht bald alles aus dem Zwerg herausbekommen h�tte, was er wissen wollte. Jarrn hatte zwar eine verdammt gro�e Klappe, aber er war auch ein verdammt gro�er Feigling. Kelhim hatte versucht, Kim etwas zu sagen, etwas ungemein Wichtiges. Kim hatte nicht viel davon verstanden, aber so viel war klargeworden: Der B�r hatte etwas von Zwergen gesagt. Und trotzdem war Kim danach einfach aufgestanden und war an dem zu einem B�ndel verschn�rten Gnom vorbei aus der H�hle gegangen. Kelhims Tod hatte ihn Jarrn schlechterdings vergessen lassen ...

�Bist du hungrig?� unterbrach Br�ckchen pl�tzlich seine Gedanken.

Kim sch�ttelte den Kopf, ohne hinzusehen.

Br�ckchen kam n�hergetrippelt und stie� Kim mit seiner weichen Schnauze an. Fast gegen seinen Willen mu�te Kim l�cheln. Er hob die Hand und streichelte die samtweichen Flaumfedern des Tierchens.

�Soll ich dir etwas fangen?� fragte Br�ckchen besorgt. �Einen Fisch? Oder ein paar Wildschweine?�

�Ich bin nicht hungrig�, sagte Kim. �Danke.�

�Schon gut, ich wei�, du bist ein schwacher Esser�, beharrte Br�ckchen. �Aber trotzdem - vielleicht nur ein Wildschwein?�

Kim fuhr zusammen, und in Br�ckchens Augen trat ein schuldbewu�ter Ausdruck. �Entschuldige�, piepste es. �Ich wollte dich nicht ...� Es z�gerte einen Moment, trippelte wieder zum Wasser und betrachtete nun seinerseits angelegentlich sein Spiegelbild. Kims Blick ging in dieselbe Richtung. Merkw�rdig - das Gesicht, das ihm aus dem Wasser entgegenblickte, schien ganz sacht zu l�cheln, obwohl Kim wu�te, da� er ganz ernst dreinsah.

�Du trauerst sehr um deinen Freund, nicht wahr?� meinte Br�ckchen leise.

Kim nickte. �Es war meine Schuld�, sagte er ernst.

�Deine Schuld? Quatsch! Der Eisenmann hat ihn erschlagen - nicht du.�

�Aber es war meine Schuld, da� Brokk dorthin gekommen ist. Ich habe ihn zur H�hle gef�hrt. Und Kelhim hat ihn angegriffen, um mich zu sch�tzen, verstehst du?�

�Nein�, gestand Br�ckchen. �Er war doch ein wildes Tier.�

�Das war er nicht�, widersprach Kim heftig. �Etwas ... hat ihn erst dazu gemacht. Er war nicht immer so.�

�Du meinst, er war fr�her nicht so b�se?�

Kim sp�rte, wie ihm schon wieder die Tr�nen in die Augen stiegen, aber diesmal k�mpfte er sie nieder.

�Ich war schon einmal hier, in M�rchenmond, wei�t du�, erz�hlte er. �Damals war Kelhim ... er war ...� Kim suchte einen Moment nach Worten. �Ein Freund�, schlo� er schlie�lich.

�Der B�r?� fragte Br�ckchen zweifelnd.

�Damals war alles anders�, murmelte Kim. �Alles hier. Dieses ganze Land. Es war ...�

�Ja?� ermunterte ihn Br�ckchen, als Kim nicht weitersprach.

Kim zuckte hilflos mit den Schultern. �Ich wei� es nicht�, gestand er. �Anders eben.�

�Es ist doch nicht schlimm, da� sich etwas ver�ndert.�

�Ich wei�. Aber das meine ich nicht.� Kim mu�te pl�tzlich wieder an Brobings Worte denken: Es ist, als w�rden wir etwas verlieren. Und wir wissen nicht einmal, was es ist.

�Dies war einmal ein gl�ckliches Land�, sagte er. �Mit fr�hlichen Menschen, vielen Tieren, die sprachen, und W�ldern voller Blumen und Fabelwesen.�

�Ich spreche doch auch�, erinnerte ihn Br�ckchen.

�Stimmt.� Kim zuckte mit den Schultern. Sein Spiegelbild l�chelte ihm immer noch zu, und es fiel ihm auf, wie sehr sich sein Gesicht in den letzten Tagen ver�ndert hatte. Ersch�pfung und M�digkeit hatten ihre Spuren in seinem Antlitz hinterlassen. Und doch sah er nicht schlecht aus - im Gegenteil. Er sah erwachsener dadurch aus, fand Kim. Es fiel ihm jetzt immer schwerer, sich von seinem eigenen Anblick im Wasser loszurei�en. Br�ckchen schien es ebenso zu ergehen, denn w�hrend sie miteinander sprachen, blickten sie stets blo� das Spiegelbild des anderen an.

Pl�tzlich h�rte Kim Schritte hinter sich, und noch bevor er sich herumdrehen konnte, sagte eine Stimme: �Ich an eurer Stelle w�rde nicht so lange in den See blicken. Es k�nnte euch schlecht bekommen.�

Kim fuhr hastig herum. Der Klang der Stimme hatte ihm zwar gleich verraten, da� es nicht Jarrn war, der da aufgetaucht war. Trotzdem war Kim vorsichtig.

Hinter ihnen stand ein Fremder. Er war sehr gro�, sehr kr�ftig - und irgendwie knorrig. Kim fand keine andere Bezeichnung daf�r. Seine Haut war dunkel - viel dunkler als die von Kim - und glich eher einer Baumrinde, dazu passend trug er eine Kappe aus geflochtenen Bl�ttern auf dem Kopf. Seine Kleidung war gr�n und bestand ebenfalls aus Bl�ttern, die so kunstvoll verarbeitet waren, da� sie wie gewachsen aussahen. So gro� und rissig sein Gesicht auch aussah, das L�cheln, das in seinen Augen stand, wirkte echt und warm.

�Ihr solltet auf mich h�ren�, sagte der Mann, nachdem er Kim eine Weile Gelegenheit gegeben hatte, ihn zu begutachten. �Seht nicht zu lange hinein. Es tut nicht gut.�

�Wieso�, platzte Kim heraus.

Der Fremde lachte; ein angenehmer, warmer Laut, der Kim sofort f�r ihn einnahm. Jemand, der so lachte, konnte nicht gef�hrlich sein. �Du bist nicht von hier, wie?� fragte er. Kim sch�ttelte den Kopf, und der sonderbare Mann fuhr mit einer erkl�renden Geste auf das Wasser fort: �Das ist kein harmloser See.�

Kim erschrak.

�Wir haben daraus getrunken!� kreischte Br�ckchen aufgeregt, aber der Unbekannte machte sofort eine bes�nftigende Geste.

�Das macht nichts�, sagte er. �Das ist v�llig ungef�hrlich. Ihr k�nnt sogar darin baden, wenn ihr wollt. Hauptsache, ihr schaut nicht zu lange hinein.�

�Aber wieso denn?� fragte Kim noch einmal.

�Geht erst ein paar Schritte fort vom Wasser�, sagte der Mann. �Dann erkl�re ich es euch - bevor ich euch pfl�cken und zu Hause in die Vase stellen kann.�

Nun verstand Kim �berhaupt nichts mehr. Aber er sp�rte, da� die Worte des Fremden wohlwollend und sehr ernst gemeint waren. Sie folgten ihm rasch, bis sie den Kreis aus Blumen durchschritten hatten.

�Du mu�t von weit her kommen, wenn du noch nie vom See der Eitelkeit geh�rt hast�, sagte der Fremde.

�Der See der Eitelkeit?�

Der Mann deutete auf das Wasser. �Er ist verzaubert�, sagte er. �Sein Wasser heilt Wunden und gibt verlorene Kr�fte zur�ck. Doch es ist auch gef�hrlich, denn es zeigt den, der hineinblickt, nicht so, wie er wirklich aussieht, sondern so, wie er gerne aussehen m�chte. Verstehst du, was ich meine?�

Kim dachte daran, wie sehr ihm sein eigenes Spiegelbild gefallen hatte. Z�gernd nickte er.

�Aber das ist noch nicht alles�, fuhr der knorrige Fremde fort. �Blickt man zu lange hinein, dann kann man sich nicht mehr von seinem Spiegelbild l�sen und wird schlie�lich in eine Blume verwandelt. Siehst du sie dort?�

Kim blickte schaudernd auf das bunte Blumenmeer, das den See umgab. �Sind das alles ...�, begann er.

Der Mann nickte. �Wer seid ihr beiden?� erkundigte er sich dann.

Kim hatte ein bi�chen M�he, dem pl�tzlichen Gedankensprung zu folgen. Z�gernd sagte er: �Mein Name ist... Kim. Ich komme wirklich von weit her. Das da ist Br�ckchen. Ein ... Freund.�

�Br�ckchen? Ein seltsamer Name.�

�Den hat er mir gegeben�, rief Br�ckchen. �Willst du wissen, warum?�

�Ich glaube nicht, da� das wichtig ist�, sagte Kim hastig. Mit ver�nderter Stimme f�gte er hinzu: �Ich danke Euch f�r die Warnung. Aber wir m�ssen jetzt weiter.�

�He, he, nicht so schnell�, sagte der Bl�ttermann und streckte die Hand aus. Kim bemerkte mit einer Mischung aus Erschrecken und Staunen, da� seine Haut wahrhaftig aus Holz bestand. Die Fingern�gel waren kleine St�ckchen aus dunklerer Baumrinde. Und seine Kappe war gar keine Kappe. Die Bl�tter wuchsen tats�chlich aus seinem Kopf! �Ich habe euch schon eine ganze Weile beobachtet. Ihr scheint ziemlich ersch�pft. Vielleicht wollt ihr euch ein bi�chen ausruhen. Ihr k�nnt mit mir kommen. Ich wohne ganz in der N�he.�

�Das geht nicht�, antwortete Kim - eine Spur zu hastig, wie es schien, denn zwischen den Baumrinden-Augenbrauen des Fremden erschien verwundert eine steile Falte. �Wir haben noch einen weiten Weg vor uns�, f�gte Kim mit einem verlegenen L�cheln hinzu. �Einen ziemlich weiten Weg sogar.�

�Wohin wollt ihr?�

�Nach Gorywynn�, antwortete Kim nach einigem Z�gern. �Gorywynn, die Gl�serne?� entfuhr es dem Mann.

�Ihr kennt sie?�

�Nun - ich war niemals dort, wenn du das meinst, mein Junge. Niemand von uns war je dort. Aber nat�rlich haben wir davon geh�rt. Wenn ihr wirklich dorthin wollt, ist es um so besser, wenn ihr mit mir kommt.�

�Wie meint Ihr das?� erkundigte sich Kim, der mittlerweile doch ein bi�chen Mi�trauen versp�rte.

�Wie du sagst, habt ihr einen weiten Weg vor euch�, antwortete der Bl�ttermann. Er deutete auf Sternenstaub. �Auch mit dem Pferd wirst du Wochen brauchen, ehe du die gl�serne Burg erreichst; vielleicht sogar Monate. Besser, du sammelst ein wenig Kraft, ehe du weiterreitest.�

Kim blickte unschl�ssig.

�Was ist?� dr�ngte der andere. �Traust du mir nicht?�

�Doch, doch�, meinte Kim hastig.

�Ihr seid auf der Flucht, nicht wahr?�, sagte der Fremde pl�tzlich.

�Woher wi�t Ihr das?� entfuhr es Kim - und sofort h�tte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

Aber der andere lachte nur. �O Kim, h�ltst du mich denn f�r blind?� fragte er. �Ich sagte, ich habe euch beobachtet, dich und deinen kleinen h�bschen Freund da. Wer ist hinter euch her? Trolle?�

Kim hatte bisher nicht einmal gewu�t, da� es hier so etwas wie Trolle gab. Er sch�ttelte den Kopf. �Ein Zwerg�, sagte er.

�Ein Zwerg aus den �stlichen Bergen?� Das dunkle Gesicht verd�sterte sich. �Wenn es so ist, gibt es einen Grund mehr f�r euch, eine Weile bei uns zu bleiben. Kein Zwerg hat es jemals gewagt, zu uns auf den Baum zu kommen. Und kein Zwerg wird es jemals wagen.�

�Wie meint Ihr das?�

�Wir sind nicht unbedingt ... Freunde�, erkl�rte der Mann. �Die Zwerge sind Gesch�pfe der Nacht. Sie leben unter der Erde und hassen die Sonne, und sie hassen alles, was w�chst und gedeiht. Auch f�rchten sie die H�he wie die Pest. Und unser Baum ist sehr hoch.�

Unser Baum? Kim verstand nur ungef�hr die H�lfte von dem, was der Bl�ttermann da sagte. Aber irgendwie vertraute er ihm. Die D�sternis, die er in seinen Augen gesehen hatte, als Kim den Zwerg erw�hnte, war echt.

�Wir feiern heute abend ein Fest. Ihr seid herzlich eingeladen�, sagte der Mann, als Kim immer noch z�gerte. �Mir ist nicht nach Feiern zumute�, erwiderte Kim traurig. �Er hat gerade einen guten Freund verloren�, erg�nzte Br�ckchen leise.

Der andere nickte mitf�hlend. �Das tut weh�, sagte er. �Aber vielleicht lenkt es dich ein wenig ab. Und wenn nicht, dann haben wir immer noch ein Bett f�r dich, in dem du dich richtig ausschlafen kannst. Nun komm schon.�

Und nach einem letzten, kurzen Z�gern willigte Kim ein. Oak, unter welchem Namen sich ihr neuer Freund vorstellte, erbot sich, Sternenstaub an einen sicheren Ort zu bringen, wo der Hengst bis zu ihrer R�ckkehr warten konnte und auch gut versorgt war. Denn der See der Eitelkeit war auch f�r Pferde gef�hrlich. Leider, so fuhr Oak fort, war es f�r Sternenstaub nicht m�glich, seinen Baum zu betreten. Kim stimmte zu, und Oak nahm den Hengst am Z�gel und f�hrte ihn fort. Sternenstaub folgte dem Mann gehorsam; ein weiteres Zeichen f�r Kim, da� sie dem Bl�ttermann trauen konnten. Denn auf den Zwerg etwa hatte das Tier ebenso gereizt reagiert wie Kim oder Br�ckchen.

Sie mu�ten nicht lange warten. Oak kehrte schon nach wenigen Augenblicken zur�ck und erkl�rte, da� er sie jetzt zu dem Baum bringen w�rde. Kims Neugier war mittlerweile wirklich geweckt - zumal er weit und breit keinen Baum sah. B�sche und Str�ucher und prachtvolle Wildblumen, so weit das Auge blickte - aber nirgends etwas, das einem Baum auch nur �hnelte, obgleich Oak unentwegt davon redete.

Als Kim das sagte, l�chelte Oak nur vielsagend und machte eine Handbewegung, ihm zu folgen. Br�ckchen sprang mit einem Satz auf Kims Schulter, und so marschierten sie hinter Oak her durch das h�fthohe Gras. Auch in jener Richtung, in die Oak sie f�hrte, konnte Kim beim besten Willen keinen Baum entdecken. W�hrenddessen gingen sie schnurstracks auf die Felswand zu, die Kim am fr�hen Morgen gesehen hatte.

Nach einer Weile erkannte Kim, da� die Wand l�ngst nicht so eben war, wie es von weitem den Anschein gehabt hatte. Der Fels war �berall geborsten und gerissen und von gro�en, anscheinend tief in den Berg hineinreichenden H�hlen durchzogen, deren �ffnungen wie schwarze Augen auf die Ank�mmlinge zu starren schienen. Als sie noch n�her kamen, sah Kim die Stufen einer gewaltigen Treppe, die in den Fels hineingeschlagen worden war und in schwindelerregenden Windungen und Kehren in die H�he f�hrte.

Und als sie schlie�lich dicht heran waren, da begriff er, da� der Berg gar kein Berg war; sowenig, wie die Stufen der Treppe in ihn hineingemei�elt worden waren. Vielmehr hatte man sie geschnitzt. Denn der Berg bestand nicht aus Stein, sondern aus Holz. Und es war kein Berg - es war ein Baum. Die Erkenntnis traf Kim so pl�tzlich, da� er wie erstarrt stehenblieb und fassungslos den Kopf in den Nacken legte. Erneut fiel ihm das sonderbar gr�ngef�rbte Licht auf, und erst jetzt sah er, warum das so war: Auch der Himmel �ber ihnen war nicht das, wof�r Kim ihn gehalten hatte. So weit das Auge reichte, spannte sich ein gewaltiges Bl�tterdach �ber ihren K�pfen, als w�re das gesamte Firmament mit Bl�ttern und gewaltigen �sten zugewachsen. Und als st�nden sie am Grunde eines gewaltigen Waldes, der die ganze Welt umspannte; hell genug zwar, aber ohne Ausblick auf den Himmel. Nur da� das lebende gr�ne Dach �ber ihren K�pfen nicht aus den Wipfeln eines Waldes bestand, sondern aus der Krone eines einzigen, unendlich gro�en Baumes!

�Was hast du?� erkundigte sich Oak in beil�ufigem Ton, konnte aber ein belustigtes Blinzeln nicht ganz aus seinen Augen verbannen. Offenbar wu�te er ganz genau um die Wirkung, die dieser Anblick beim erstenmal hervorrief, und hatte sich wahrscheinlich einen Spa� daraus gemacht, Kim bisher im unklaren zu lassen.

�Ist das ... dein Baum?� kr�chzte Kim.

Oak nickte, und sch�ttelte in der gleichen Bewegung auch den Kopf. �Es ist nicht mein Baum�, sagte er mit Nachdruck. �Aber es ist der Baum, wenn du das meinst. Kennst du noch einen anderen?�

�Nat�rlich�, antwortete Kim verdattert. �Es gibt doch �berall B�ume ... wenn auch nicht solche.�

�Ach die.� Oak grinste pl�tzlich wie ein Schuljunge, dem ein Streich gelungen war. �Die sind keine B�ume. Sie wollen vielleicht mal welche werden, aber da brauchen sie noch eine Menge Zeit.� Er lachte laut auf. �Entschuldige, wenn ich dich auf den Arm genommen habe. Aber ja, du hast recht - das ist der Baum. Und es gibt wirklich nur diesen einen.�

�Das glaube ich gerne�, fl�sterte Kim. Es war ihm unm�glich, den Blick von dem m�chtigen Stamm loszurei�en. Oaks Worte und sein Verstand sagten ihm, da� es sich tats�chlich um einen Baum handelte, aber seine Augen behaupteten noch immer, da� es ein Berg war - der Durchmesser des Stammes war ungeheuer, und an seine vermutliche H�he wagte Kim gar nicht erst zu denken, aus Angst, da� ihm schwindelig wurde. Doch schon winkte Oak ungeduldig mit der Hand, ihm zu folgen. Und tats�chlich lie� das Schwindelgef�hl nicht lange auf sich warten, als Kim hinter seinem F�hrer die gewaltige Holztreppe hinaufstieg, die sich am Stamm des Riesenbaumes in die H�he wand, zwar bequem und breit, aber sehr, sehr steil; und ohne die Spur eines Gel�nders. Tapfer hielt Kim den Blick auf den R�cken Oaks geheftet und hoffte, da� niemand sonst seine Angst bemerkte.

Er h�rte auf, die Stufen zu z�hlen, als er bei vierhundert angelangt und der unterste der unglaublich dicken �ste noch nicht sichtbar n�her gekommen war. Gut eine halbe Stunde lang stiegen sie in scharfem Tempo die Windungen und Kehren hinauf, ehe sie die Stelle erreichten, an der sich der Stamm des Baumes zum ersten Ast verzweigte - oder das, was Oak vermutlich als Ast bezeichnete. F�r Kim war es eher eine Stra�e aus gewachsenem Holz, so lang, da� er ihr Ende auch nicht h�tte sehen k�nnen, wenn es nicht im gr�nen Bl�tterdschungel verschwunden w�re.

Daf�r sah Kim etwas anderes - weit entfernt erhoben sich aus dem Ast die Schemen kleiner wei�er und gr�ner H�user. Kim starrte die kleinen Farbtupfer aus hervorquellenden Augen an. Kein Zweifel - auf diesem gewaltigen Baum war wahrhaftig eine Stadt erbaut worden!

�Du staunst?� fragte Oak, dem Kims reichlich bel�mmerter Gesichtsausdruck nicht entgangen war.

�Das ... das ... das sind H�user!� �chzte Kim.

�Nat�rlich sind das H�user�, meinte Oak. �Wohnt ihr da, wo du herkommst, nicht in H�usern?�

�Doch�, gab Kim verwirrt zur�ck. �Aber ich dachte ... ich meine, ich habe geglaubt...�

Oak grinste. �Nun, ich zeige dir gern die Stadt, wenn du willst. Und die anderen St�dte auch.�

�Andere?� Kim war fassungslos. �Das hei�t, es ... es gibt noch mehr?�

�Sieben oder acht�, antwortete Oak beil�ufig, �die Weiler nicht mitgerechnet, oben im Wipfel.�

�Ah ja�, sagte Kim tapfer. Er kam aus dem Staunen nicht heraus. Ein Baum, so gro� wie ein ganzes Land, und St�dte auf seinen �sten!

Und doch war es so. Je n�her sie kamen, desto mehr sah Kim von der Baumstadt - und es war wahrhaftig eine Stadt. Manche der H�user hatten f�nf oder sechs Stockwerke, und eines war so gro�, wie unten auf der Erde eine Burg. Die Leute hier schienen gr�ne und rote und gelbe Kleider zu tragen, aber es waren keine Kleider, sondern eine nat�rlich gewachsene Bl�tterhaut. Sie gingen auf richtigen Stra�en, die, eingekerbt in die Rinde des Astes, von zahllosen F��en in Jahrtausenden glattpoliert worden waren, so da� sie wie gl�nzender Asphalt aussahen. Hier und da lugten zwischen den Geb�uden Gew�chse hervor, die Kim bei n�herem Hinsehen als kleinere Seitentriebe des riesigen Astes erkannte, die aber so gro� wie sonst ausgewachsene B�ume waren. Oak h�tte das nat�rlich abgestritten - aber f�r Kim blieben es B�ume. Ziemlich stattliche sogar. �Das ist unglaublich�, st�hnte Kim, w�hrend er Oak durch die breiten Stra�en der Baumstadt folgte und unentwegt neue Wunder entdeckte. �Und ihr ... ihr lebt wirklich hier oben? Ihr geht niemals nach unten?�

�Oh, dann und wann schon�, antwortete Oak mit sanftem Spott. �W�re es nicht so, h�tte ich dich schwerlich am See treffen k�nnen, nicht wahr? Aber du hast nat�rlich recht - wir leben hier und verlassen den Baum nur selten. Er ist unsere Heimat.�

Er deutete auf ein kleines, aber sehr schmuckes H�uschen zur Rechten. �Wir sind da. Meine Frau ist nicht zu Hause - sie hilft bei den Vorbereitungen f�r das Fest heute abend. Aber sie wird sich freuen, euch zu sehen. Wir haben gerne G�ste.�

Er b�ckte sich unter dem Eingang hindurch, der ein wenig zu niedrig f�r ihn war, und machte eine einladende Geste. �Tretet nur ein.�

Kim z�gerte - aber nicht aus Angst, sondern weil ihn dieses Geb�ude ebensosehr verbl�ffte wie alles andere hier. Es stand nicht, wie es zuerst ausgesehen hatte, auf dem gewaltigen Ast, es war organischer Teil des Baumes. Seine W�nde wuchsen direkt aus dem Boden heraus, und das Dach bestand aus lebendem, gr�nem Blattwerk. T�ren und Fenster schienen nicht ins Holz hineingeschnitten worden zu sein, sondern waren von dicken W�lsten umrandete, halbrunde �ffnungen, wo das Holz einfach aufgeh�rt hatte, zu wachsen.

Und so wie das �u�ere war auch das Innere des Hauses. Es gab M�bel wie in jedem Haus, das Kim kannte - Tische, St�hle, Schr�nke und Betten. Aber sie waren nicht einfach hingestellt worden, sondern schienen aus Boden und W�nden herauszuwachsen. Als h�tte sich der Baum angestrengt, seinen Bewohnern ein m�glichst bequemes Heim zu bieten. Es gab sogar einen Herd: ein quadratischer Holzblock, dessen schwarze Oberfl�che hart wie Stein war und dem das Feuer offensichtlich nichts auszumachen schien.

Oak gab seinen Besuchern Zeit, sich umzusehen, w�hrend er bereits eine Mahlzeit vorbereitete: einen gr�nen, s�� riechenden Brei, �ber den er Krauter und getrocknete Gew�rzbl�tter streute, und dazu etwas, das wie Honig duftete, aber d�nnfl�ssiger war. F�r Br�ckchen stellte er eine kleine Schale auf den Tisch, und als er die Speise auftrug, staunte er nicht schlecht, als der Federwusel im Nu seine eigene wie auch die f�r Kim gedachte Portion vertilgt hatte und Oak dann mit hungrigen Augen ansah. Erst nachdem Br�ckchen einen geradezu gewaltigen Nachschlag bekommen hatte, f�llte der freundliche Bl�ttermann auch Kims Teller wieder auf.

�Ihr seid also auf der Flucht vor einem Zwerg�, begann Oak, nachdem Kim zu Ende gegessen hatte und Br�ckchen mit seinem dritten Nachschlag besch�ftigt war.

Kim z�gerte mit der Antwort. Es war keineswegs so, da� er Oak gegen�ber noch Mi�trauen empfand - aber er mu�te pl�tzlich wieder an seinen Freund denken. Er konnte es drehen, wie er wollte: Er f�hlte sich schuldig, weil er Kelhim gezwungen hatte, sich in seinen Streit mit Jarrn zu mischen und Kelhim daran gestorben war.

�Ja�, sagte er. �Er hat einen ... Freund von mir get�tet.�

�Get�tet?� Oak sah auf, aber es war nicht gewi�, ob sein Stirnrunzeln dem Wort get�tet, oder Kims unmerklichen Z�gern vor dem Wort Freund galt.

�Nicht eigenh�ndig�, schr�nkte Kim ein. �Jemand, der... bei ihm war.�

Oak sah ihn eine ganze Weile durchdringend an. �Du willst nicht dar�ber sprechen�, stellte er fest.

�Nein.� Kim sch�ttelte den Kopf.

�Gut�, sagte Oak. �Wir k�mmern uns hier nicht allzusehr um die Angelegenheiten der Leute da unten. Aber falls du doch noch dar�ber reden willst, bin ich immer f�r dich da. Wenn nicht, dann eben nicht.� H�flich wechselte er das Thema. ��brigens gibt es ein Rennen heute abend. Willst du nicht mitmachen? Du siehst aus, als w�rst du ein guter L�ufer - wenn du ein paar Stunden geschlafen hast, hei�t das.�

Als w�ren seine Worte ein Ausl�ser gewesen, konnte sich Kim pl�tzlich eines G�hnens nicht mehr erwehren. Oak l�chelte, stand auf und ging ins Nebenzimmer, und auf ein Winken hin folgte ihm Kim.

�Schlaf ein paar Stunden�, sagte Oak. Er deutete auf ein niedriges, mit Bl�ttern und lebendem Laub gedecktes Lager, das neben der T�r aus dem Boden wuchs. �Du wirst mit meinem Bett vorliebnehmen m�ssen�, sagte er in einem Tonfall, der fast nach einer Entschuldigung klang. �Ich baue gerade ein neues Haus, wei�t du. Dort werde ich auch ein G�stezimmer haben. Aber es ist noch nicht fertig.�

Kim h�rte gar nicht mehr richtig zu. Der blo�e Anblick des Bettes lie� seine Augenlider pl�tzlich schwer wie Blei werden. Ohne ein weiteres Wort lie� er sich auf das Bett sinken und schlief mitten in dem Gedanken ein, wie sonderbar es doch war, in einem Bett zu liegen, dessen Decke von selbst �ber seinen K�rper kroch, um ihn zu w�rmen ... Er erwachte mit einem Schrei.

Kims Herz raste. Er war am ganzen Leib in Schwei� gebadet, und er hatte sich so abrupt aufgesetzt, da� ein paar der d�nnen Zweige, die ihn zudeckten, glattweg abgerissen waren. Die zerrissenen Enden zogen sich hastig zur�ck, und die ganze Decke begann sich zu bewegen und glitt dann raschelnd von ihm herunter.

Mit klopfendem Herzen sah sich Kim um. Er war allein. Das Licht im Zimmer hatte sich irgendwie ... ge�ndert, ohne da� er sagen konnte, wie. Niemand war hier au�er Br�ckchen, das erschrocken hochgefahren war und Kim verdattert anblickte. Und doch war er sicher, f�r einen Moment eine riesige, kantige Gestalt gesehen zu haben, die ihn aus einem unheimlichen, gr�nleuchtenden Auge anstarrte.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht verfolgten ihn wohl noch immer. Nat�rlich, das war die Erkl�rung. Er war eingeschlafen und hatte phantasiert. Doch jetzt h�rte er wieder etwas - rasche, schwere Schritte, die sich der T�r n�herten, bis kurz darauf Oaks knorrige Gestalt darin erschien. �Ist etwas geschehen?� fragte er erschrocken. �Du hast geschrien!�

Kim sch�ttelte den Kopf und fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Stirn, um den Schwei� abzuwischen. �Ich ... hatte schlecht geschlafen�, sagte er. �Es ist schon gut.� Ein wenig verlegen f�gte er hinzu: �Ich glaube, ich habe etwas kaputtgemacht. Ein paar Zweige -�

Oak winkte ab. �Das macht nichts. Ich sagte dir doch - wir ziehen bald um. Es kommt nicht mehr darauf an.� Er legte den Kopf schr�g und musterte Kim besorgt. �Bist du ausgeschlafen?�

Ausgeschlafen? Nein, das war Kim keineswegs, aber er schauderte bei dem blo�en Gedanken, noch einmal die Augen schlie�en und wom�glich die Fortsetzung jenes Alptraums zu erleben, aus dem er gerade erwacht war.

�Meine Frau ist zur�ck und hat das Abendessen gerichtet�, sagte Oak. �Danach beginnt das Fest.�

Kim sagte nichts darauf, aber er stand auf. Sein Magen knurrte schon wieder. Und auch Br�ckchen schn�ffelte begierig, w�hrend sie beide hinter Oak in die Stube traten. Am Herd stand jetzt Oaks Frau. Ihr Bl�tterkleid war etwas heller als das ihres Mannes, aber sie hatte das gleiche knorrige Gesicht und bis auf die Schultern fallendes, geringeltes Bl�tterhaar. Oak schien ihr von den beiden Besuchern erz�hlt zu haben, denn sie l�chelte ihnen wissend und freundlich zu. Dann deutete sie auf den Tisch, auf dem bereits drei Teller mit dem s��en, gr�nen Brei bereitstanden - und ein gro�er Trog, in den sich Br�ckchen mit einem erfreuten Pfiff kurzerhand hineinst�rzte, um ihn in atemberaubender Geschwindigkeit leerzufressen. Oak l�chelte am�siert, w�hrend die Augen seiner Frau vor Staunen gro� wurden. Nachdem sie fertiggegessen hatten, stopfte sich Oak eine Pfeife und plauderte mit Kim. Auch seine Frau setzte sich dazu. Es dauerte eine ganze Zeit, bis Kim auffiel, da� sie in dem Gespr�ch alles vermieden, was ihren Gast irgendwie in Verlegenheit bringen k�nnte. Es schien wirklich so zu sein, wie Oak gesagt hatte - die Baumleute interessierten sich nicht sonderlich f�r das, was au�erhalb ihrer Bl�tterwelt geschah.

Endlich stand Oak auf, reckte sich, da� seine Arme knarrten wie Holz - und sie waren ja aus Holz - und deutete auf die T�r. �Es wird Zeit�, sagte er. �Wir m�ssen los, wenn wir den Beginn des Festes nicht verpassen wollen. Es w�re sch�n, wenn ihr mitkommen wolltet.�

Kim lehnte mit einem Kopfsch�tteln ab. Er war dankbar f�r das Angebot, aber ihm war wirklich nicht zum Feiern zumute. Es w�re ihm sch�big vorgekommen, sich in eine fr�hliche Runde einzureihen, nach allem, was mit Kelhim passiert war.

�Nein�, sagte er. �Ich danke Euch, aber -�

Und dann brach er mitten im Satz ab und starrte aus entsetzt aufgerissenen Augen durch die offene Haust�r nach drau�en.

Auf der Stra�e vor dem Haus sah er eine Menge von Baumleuten in verschiedenen Farben - aber das war nicht alles. Zwischen ihnen stampfte eine h�nenhafte, kantige Gestalt einher. Eine Gestalt aus rotbraunem Eisen, mit einem einzigen gr�nleuchtenden Auge!

�Was hast du?� fragte Oak alarmiert.

�Brokk�, fl�sterte Kim. Er begann am ganzen Leib zu zittern. �Das ... das ist Brokk! Er ist hier!�

Oaks Blick folgte dem Kims, und in seinen Augen stand ein Ausdruck tiefer Verwirrung, als er sich wieder zu ihm umwandte. �Aber das ist doch nur ein Eisenmann!�

�Ich h�tte nicht hierherkommen sollen�, stammelte Kim. �Er wird Euch auch -� Und erst dann begriff er eigentlich, was Oak gerade gesagt hatte. Fassungslos starrte er ihn an. �Soll das hei�en, es gibt noch mehrere hier?�

�Eisenm�nner?� Oak lachte unsicher. �Aber nat�rlich, Dutzende. Sie helfen uns, die neue Stadt zu bauen, in der wir bald wohnen werden. Ohne sie w�rden wir die Arbeit gar nicht schaffen!�

Kims Blick blieb wie hypnotisiert auf den Eisenmann gerichtet, der sich mit schweren, stampfenden Schritten zwischen den Baumleuten bewegte. Nur am Rande nahm er wahr, wie die gewaltigen Eisenf��e dabei kleine Splitter aus dem Holz des Astes rissen.

�Sie sind sogar hier?� �chzte er. �Aber ... wi�t Ihr denn nicht, woher sie kommen?�

Oaks Verwirrung nahm sichtlich zu. �Selbstverst�ndlich�, antwortete er. �Die Zwerge schmieden sie in ihren H�hlen.�

�Aber Ihr habt mir doch gesagt, die ... die Zwerge und Ihr w�rt... Feinde.�

�Nicht Feinde�, verbesserte ihn Oak. �Sie sind nicht unsere Freunde - aber das hei�t nicht, da� sie unsere Feinde sind. Wir haben keine Feinde, so wie wir niemandes Feind sind.�

Er stand auf, ging zur T�r und schlo� sie, wie um Kim auf diese Weise vom Anblick des Eisenmannes zu befreien. �Was ist daran so schlimm?� fragte er, als er zur�ckkam.

Kim antwortete nicht, aber Br�ckchen sagte leise: �Es war ein Eisenmann, der seinen Freund erschlagen hat.� Kim schluckte. Die blo�e Erinnerung trieb ihm schon wieder die Tr�nen in die Augen.

�Ich kann mir vorstellen, wie du dich f�hlst�, sagte Oak sanft. �Es tut mir leid. H�tte ich davon gewu�t, dann h�tte ich daf�r gesorgt, da� du ihn nicht zu Gesicht bekommst.�

�Ihr m��t sie wegschicken�, fl�sterte Kim. �Sie sind gef�hrlich!�

�Nein�, entgegnete Oak l�chernd. �Das sind sie nicht.� Er setzte sich wieder an den Tisch, streckte die Finger aus und ber�hrte Kims Hand. Obwohl seine Haut hart und knorrig wie alte Baumrinde aussah, f�hlte sie sich weich und warm an.

�Ich glaube, das wei� ich besser�, murmelte Kim, der noch immer mit den Tr�nen k�mpfte. �Ich war dabei, als er Kelhim erschlug.�

�Sie sind nur Werkzeuge�, antwortete Oak. Er zog ein Messer aus dem G�rtel und legte es vor Kim auf die Tischplatte. �Auch das hier kommt von den Zwergen. Das und alle anderen Werkzeuge, die wir benutzen. Wir k�nnen hier kein Eisen schmelzen, sowenig, wie sie in ihren H�hlen die Fr�chte heranz�chten k�nnen, die wir ihnen verkaufen. Wir sind keine Freunde, aber wir handeln miteinander, weil der eine hat, was dem anderen fehlt. Was ist falsch daran?� Er hob die knorrige Hand, als Kim widersprechen wollte, und fuhr mit ganz leicht erhobener Stimme fort: �Auch mit diesem Messer kannst du t�ten, Kim. Trotzdem f�rchtest du es nicht, nur weil es da ist. Die Eisenm�nner sind nicht anders als dieses Messer: Werkzeuge. Du brauchst sie nicht zu f�rchten. F�rchten mu� man nur die, die sie f�r falsche Ziele nutzen.�

�Das glaube ich nicht�, fl�sterte Kim. �Sie ... sie sind mehr. Ich wei� es. Ich sp�re es. Sie machen mir angst.�

�Aber das brauchen sie nicht�, seufzte Oak. �Auch hier bei uns gibt es ein paar, die so denken wie du - aber sie irren sich. Die Eisenm�nner sind sehr n�tzlich.�

Kim lachte bitter auf.

�Morgen�, fuhr Oak fort, �wenn das Fest vor�ber ist, zeige ich dir unsere neue Stadt. Sie ist zehnmal gr��er und sch�ner als diese hier. Tja, wenn wir die Eisenm�nner nicht h�tten... Du wirst sehen, es gibt keinen Grund, sie zu f�rchten. Und nun komm.�

�Wohin?� fragte Kim mi�trauisch.

�Nach oben�, antwortete Oak. �Ich m�chte, da� du am Fest teilnimmst. Du brauchst etwas, um auf andere Gedanken zu kommen, Kim. Wenn du allein hier zur�ckbleibst, rennst du am Ende noch kopf�ber in die Nacht hinein, nur weil du einen Eisenmann siehst.� Er lie� Kims Hand los, stand auf und l�chelte aufmunternd.

Und Kim folgte ihm tats�chlich. Wenn auch aus einem ganz, ganz anderen Grund, als Oak auch nur ahnen mochte.

IX

Die zweite und noch sehr viel gr��ere �berraschung des Tages sollte Kim sp�ter erleben, als das Fest weit fortgeschritten war und die Baumleute mit ihren Wettk�mpfen begannen. Vorderhand jedoch mu�te Kim sich in einer sportlichen Disziplin �ben, die daheim ganz bestimmt niemals bei den Olympischen Spielen auftauchen w�rde, sich aber bei den Baumleuten gro�er Beliebtheit zu erfreuen schien: Treppensteigen.

Oak f�hrte sie zur�ck zum Stamm des Baumes, wo sie auf die gewundene Treppe hinaustraten und sich scheinbar endlos weiter nach oben qu�lten. Br�ckchen wurde es bald zuviel, so da� es sich wie �blich mit einem Satz auf Kims Schultern schwang. Kim selbst hingegen mu�te sich leider auf die eigenen Beine verlassen. Nach einer Weile wurden seine Schritte schleppender, und er fiel merklich hinter Oak zur�ck, der sich mit geradezu verbl�ffender Leichtigkeit die Stufen hinaufbewegte. Die wenigen Stunden Schlaf, die Kim gehabt hatte, hatten ihn zwar erfrischt, aber er war noch nicht wieder ganz zu Kr�ften gekommen.

�Es ist nicht mehr weit.� Oak deutete nach oben, als sei das eine Beruhigung. �Noch vier �ste.�

Kim �chzte. Vier �ste - und sie hatten noch nicht einmal die halbe Strecke zum ersten zur�ckgelegt! Er w�rde niemals dort hinaufkommen!

Oak grinste breit. �Nur keine Sorge�, sagte er, als h�tte er Kims Gedanken erraten - oder sie auf seinem Gesicht abgelesen, was wahrscheinlicher war. �Das letzte St�ck des Weges brauchen wir nicht zu laufen.�

Kim r�tselte, was das nun zu bedeuten hatte, fand aber keine Antwort, und so ergab er sich in sein Schicksal. Er schleppte sich hinter Oak die nicht enden wollende Treppe hinauf, bis er das Gef�hl hatte, seine Beine m��ten mittlerweile so kurz geworden sein, da� sie direkt unter seinen Schultergelenken herauswuchsen.

Sie erreichten den ersten Ast, und Kim erhaschte einen fl�chtigen Blick auf eine weitere, und wie es schien noch viel gr��ere Baumstadt. Es folgten weitere zahllose Stufen, und dann blieb Oak pl�tzlich stehen. Hin und wieder waren sie an gewaltigen H�hlungen vorbeigekommen, die ins Innere des titanischen Baumes f�hrten. Auch jetzt hatten sie wieder einen dieser Eing�nge erreicht. Oak machte eine einladende Geste, und Kim folgte ihm.

Die H�hle war kleiner, als er geglaubt hatte - ein Quadrat von gerade f�nf mal f�nf Schritten, dessen Boden sonderbarerweise von einem h�fthohen Gel�nder umgeben war. Oak beschied mit knappen Worten, die W�nde nicht zu ber�hren, dann streckte er den Arm aus und zog kr�ftig an einem aus Pflanzenfasern geflochtenen Seil, das in der Mitte herabhing - genauer gesagt, irgendwo aus der schier endlosen Schw�rze �ber ihnen kam, denn der Raum hatte zwar einen Fu�boden, aber sichtlich keine Decke.

Einen Augenblick sp�ter schrie Kim �berrascht auf, als ein sp�rbarer Ruck durch den Boden ging. Und pl�tzlich war der Eingang verschwunden, und die W�nde rasten nur so an ihnen vorbei in die Tiefe. Die H�hle war ein Aufzugschacht!

�Gut, nicht?� grinste Oak, w�hrend er sich sichtlich an Kims �berraschung weidete. �Bald werden wir den Schacht durch den ganzen Baum getrieben haben, und dann kommen wir viel rascher voran. Wir planen sogar einen noch gr��eren Aufzug.�

�Das ist... phantastisch�, meinte Kim z�gernd. Aber er fand es nicht phantastisch. Ganz im Gegenteil. Warum beunruhigte ihn dieser Aufzug?

�Wie funktioniert er?�

�Ganz einfach�, erkl�rte Oak mit h�rbarem Stolz. �Die Plattform h�ngt an Seilen. Soll sie in die H�he gehoben werden, lassen wir von oben ein Gegengewicht fallen.�

�Aha.� Etwas an dieser Erkl�rung �ngstigte Kim.

�Es ist wirklich bequem�, fuhr Oak fort, der nun einmal ins Reden gekommen war. �Und ganz nebenbei - es waren die Eisenm�nner, die ihn gebaut haben.�

Kim sah ihn fragend an. Sein ungutes Gef�hl verst�rkte sich.

�Ohne sie w�re es unm�glich gewesen�, sagte Oak.

�Kannst du dir vorstellen, wieviel Arbeit es ist, den Schacht aus dem Baum herauszuschneiden?�

Das konnte Kim nicht, und er wollte es auch nicht. Mi�trauisch fragte er: �Macht es dem Baum nichts aus?�

�Was?�

�Wenn ihr L�cher hineinschneidet.�

Oak lachte. �Wo denkst du hin! Er ist so gro�, da� er es nicht einmal sp�ren w�rde, wenn wir hundert Sch�chte in seinen Stamm gr�ben. Das hier ist kein B�umchen, wie du es kennst, Kim. Nein, nein - keine Sorge.�

Aber Kim machte sich Sorgen - obgleich er keinen Grund sah, an Oaks Ausf�hrungen zu zweifeln. Trotzdem - irgend etwas stimmte hier nicht.

Den Rest der Fahrt verbrachten sie schweigend. Ab und zu huschte ein Eingang an ihnen vor�ber, w�hrend der Aufzug noch lange und unbeirrt seinen Weg nach oben fortsetzte, bis er endlich langsamer wurde und schlie�lich zum Stehen kam. Kim blinzelte in das ungewohnt helle Licht, als er aus dem Lift heraustrat. Zum erstenmal sah er die Sonne. Auch hier spannte sich ein gr�nes Bl�tterdach vor dem Himmel, aber es war nicht mehr so undurchdringlich wie unten - hier und da war ein Flecken aus hellem Blau zu erkennen.

Auf dem Ast, auf den sie hinaustraten, herrschte ein reges Treiben. Gel�chter und fr�hliche Stimmen schallten ihnen entgegen, es schienen gleich Tausende von Baumleuten hier zu sein. Auf kleinen, eigens daf�r vorbereiteten Flecken des Astes brannten Feuer, �ber denen Fr�chte gebraten wurden; Kr�ge machten die Runde, und ein wenig entfernt sah Kim ein buntes, mit allerlei Fahnen und Wimpeln geschm�cktes Zelt, um das sich eine gro�e Anzahl verschiedenfarbiger Baumleute dr�ngelte.

�Kommt�, rief Oak in aufger�umter Stimmung. �Ich stelle euch ein paar Freunde vor.�

Beinahe widerwillig folgten ihm Kim und Br�ckchen. Ihr Gastgeber st�rzte sich kopf�ber ins Gew�hl, und nach einer Weile sah sich Kim voller Unbehagen im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit. Oak schien unz�hlige Freunde zu haben, nicht ein paar, denn er sprach nahezu jeden an, und sie alle begr��ten Kim und seinen bunten Begleiter. Und ob Kim wollte oder nicht - nach einer Welle steckte ihn die fr�hliche, ausgelassene Stimmung an, und es war noch keine halbe Stunde vergangen, da h�rte er sich zu seiner eigenen �berraschung mit seinen neuen Bekannten lachen. Br�ckchen, das rasch herausgefunden hatte, da� die gebratenen Fr�chte f�r jedermann da waren, wuselte von Feuer zu Feuer und gab sein Bestes, die Ernte des ganzen Baumes an einem Abend aufzufuttern. Wenn Kim sah, mit welcher Hingabe sein bunter Freund mampfte, dann standen seine Aussichten, es zu schaffen, nicht einmal schlecht.

Vielleicht h�tte Kim die schrecklichen Ereignisse der vergangenen Nacht sogar v�llig vergessen, w�re nicht nach einer Weile ein Wermutstropfen in seine ausgelassene Stimmung gefallen. Kim stand nichts B�ses ahnend mit Oak und einigen seiner Freunde zusammen und knabberte an einer gegrillten Frucht, die ganz vorz�glich schmeckte, als ihm pl�tzlich im wahrsten Sinne des Wortes der Bissen im Halse steckenblieb.

�Was hast du?� fragte Oak besorgt.

Kim antwortete nicht, aber als Oaks Blick dem seinen folgte, begriff er schon: Nicht weit von ihnen entfernt, erhoben sich die kantigen Schultern von gleich acht oder zehn Eisenm�nnern �ber die K�pfe der Menge.

�Nun, mach dir keine Sorgen�, sagte Oak in ungeduldigem Tonfall. �Ich habe dir gesagt, sie sind unsere Helfer.�

�Was ... was tun sie hier?� fragte Kim stockend.

�Das frage ich mich auch�, f�gte einer der Baumleute - ein noch sehr junger Mann, dessen Bl�tter eine bla�gelbe F�rbung hatten - hinzu.

Oak schenkte ihm einen b�sen Blick, sagte aber nichts dazu, sondern wandte sich wieder an Kim. �Sie werden an dem Wettlauf heute Abend teilnehmen.�

�Eisenm�nner?� fragte Kim �berrascht.

�Das ist l�cherlich�, meinte der gelbe Bl�ttermann. �Und es ist eine Beleidigung f�r uns alle.�

�Ach, sei doch still�, fuhr ihn Oak an.

Und ein anderer, wie Oak im gr�nen Bl�tterkleid, best�tigte ihn: �Reg dich nicht auf. Er ist ein Gelber - was erwartest du?�

�Ich jedenfalls helfe nicht mit, unseren Baum zu zerst�ren�, gab der Gelbe zornig zur�ck.

Kim folgte dem entbrennenden Streit mit wachsender Verwirrung. Er h�tte es gar nicht f�r m�glich gehalten, da� die Baumleute in der Lage waren, sich zu zanken.

�Ich bitte euch!� fiel Oak jetzt beschw�rend ein. �Wir wollen ein Fest feiern und nicht streiten. Also halte dich zur�ck, Tarrn. Und du, Limb -� Er wandte sich an den Gelben. �- Wenn du wirklich so wenig von den Eisenm�nnern h�ltst, warum l�ufst du dann nicht mit und besiegst sie?� Limb sch�rzte zornig die Lippen. �Ich trete nicht gegen ein ... Ding an, das nicht einmal eine Seele hat.�

Tarrn seufzte tief. �Das ist wieder mal typisch�, sagte er, wobei sich eine Spur von Harne in seine Stimme schlich. �Wenn es nach euch Gelben ginge, m��ten wir sogar die H�user abrei�en und wieder nackt auf den �sten leben, wie unsere Vorfahren, wie?�

�Was war so schlecht daran?� fragte Limb herausfordernd. Er funkelte sein Gegen�ber an, dann wandte er sich an Kim. �Sag du es, Junge. Ist es etwa richtig, wenn wir unsere eigene Welt zerst�ren?�

�Aber das tun wir nicht�, protestierte Tarrn.

�Es ist genug!� Oak warf dem Gelben einen strengen Blick zu. �Ich dulde es nicht, da� meine G�ste in euren albernen Streit hineingezogen werden.�

Limbs Augen funkelten zornig, aber er hielt sich zur�ck und sagte nichts mehr. Nach einer weiteren Sekunde drehte er sich herum und verschwand mit raschen Schritten im Gedr�nge.

Tarrn blickte ihm kopfsch�ttelnd nach. �Gelbe!� sagte er abf�llig. �Die reinsten Chaoten.�

�Genug jetzt�, mahnte Oak.

�Pah!� Tarrn blies die Backen auf. �Als ob ein paar Eisenm�nner unsere Welt gef�hrdeten! Was ist schlecht daran, keine Treppen mehr steigen zu m�ssen und in gr��eren H�usern zu leben?�

�Ich sagte, es reicht�, wiederholte Oak streng. Dann zwang er sich zu einem L�cheln. �Gehen wir. Sehen wir uns die Vorbereitungen des Rennens an. Es beginnt ja bald.� Kim interessierte sich im Grunde �berhaupt nicht mehr f�r den Wettkampf. Viel lieber wollte er mit Limb sprechen, hatte er doch das Gef�hl, hier einen Verb�ndeten gefunden zu haben. Trotzdem folgte er Oak h�flich, als sie sich auf das gro�e, wimpelgeschm�ckte Zelt in der Mitte des Astes zubewegten.

W�hrend sie durch die Menge eilten, die dr�ngelte und schubste, fiel Kim auf, da� auch Leute darunter waren, die Kleider trugen wie er selbst, und deren Haar kein Blattwerk war. Offensichtlich hatte das Fest Besucher von �berallher angelockt, nicht nur aus der Baumwelt. Die Baumleute selbst schienen zudem nicht ganz so kunterbunt durcheinandergemischt zu sein, wie es auf den ersten Blick ausgesehen hatte. Es gab gelbe, gr�ne, rote, blaue, violette und wei�e Baumleute, und wenn man ganz genau hinsah, dann konnte man erkennen, da� die einzelnen Farben sich zu Gruppen zusammengefunden hatten, und nur hier und da standen ein paar Baumleute zwischen solchen, deren Farbe sich von ihrer eigenen unterschied.

Auf Kims Frage gab Oak bereitwillig Auskunft. �Es sind verschiedene St�mme�, sagte er. �Aber die Farbe hat nichts zu sagen - nicht viel, jedenfalls. Au�er vielleicht die Blauen - von denen solltest du dich fernhalten. Es ist ein eingebildetes Volk, das ganz oben in den Wipfeln lebt. Sie halten sich f�r etwas Besseres, weil sie dem Himmel n�her sind.�

Und auch das hinterlie� einen unguten Nachgeschmack bei Kim. Allm�hlich begann er zu begreifen, was hier vorging. Und wenn es so war, wie er glaubte, dann erschreckte es ihn zutiefst.

Vorerst jedoch kam er nicht dazu, Oak weitere Fragen zu stellen, denn sie hatten das Festzelt erreicht. Es war ein riesiges Zelt, dessen Taue mit gro�en st�hlernen Haken tief in das Holz des Astes getrieben worden waren, und das sicherlich Platz f�r zwei-, wenn nicht dreihundert Personen bot. Kim fiel auf, da� das hintere Drittel mit einem Tau abgesperrt worden war und sich dort nur eine Handvoll Leute aufhielt, obwohl der Rest des Zeltes vor Besuchern schier aus den N�hten platzte.

�Was ist dort los?� erkundigte sich Kim.

�Das sind die Teilnehmer des Wettlaufs�, antwortete Oak. �Er beginnt bald. Warte - ich hebe dich hoch, damit du besser sehen kannst.� Und ehe Kim dagegen protestieren konnte, hatte Oak ihn in die H�he gestemmt und wie ein Kind auf seine m�chtigen Schultern gesetzt.

Nat�rlich hatte Kim aus der H�he heraus einen sehr viel besseren �berblick. Er sah jetzt, da� sich au�er den acht Eisenm�nnern, die er schon zuvor erblickt hatte, noch jeweils f�nf oder sechs Baumleute von jeweils der gleichen Farbe in dem abgesperrten Bereich des Zeltes eingefunden hatten, dazu noch eine Anzahl ausw�rtiger L�ufer - warum auch nicht? Schlie�lich hatte Oak auch Kim eingeladen, mitzulaufen.

Und dann sah er ihn - den schwarzen Ritter!

Im allerersten Moment fiel er kaum auf - einfach eine dunkle Gestalt zwischen den farbenfrohen Bl�tterkleidern. Aber dann bewegte er sich, und Kim sah, da� der Mann - er war schlank und nicht viel gr��er als Kim - tats�chlich eine schwarze R�stung trug. Nicht irgendeine R�stung, sondern ein verbeulter, fleckiger Harnisch mit wulstigem Helm und gepanzerten Arm- und Beinteilen, in einer Farbe, die eigentlich kein Schwarz mehr war, sondern eher aussah, als sauge sie alles Licht und Farbe auf, die das Metall ber�hrten. Es war eine R�stung der gleichen Art, wie Kim selbst sie einst getragen hatte - damals, als die schwarzen Ritter Morgons dem Lande M�rchenmond und seinen Bewohnern um ein Haar den Untergang gebracht h�tten! Aber sie waren doch vernichtet worden! Wie konnten sie jetzt wieder auftauchen, um...

�La� mich runter!� Kim zappelte ungeduldig. �Schnell, Oak!�

Oak gehorchte verbl�fft, und Kims F��e hatten kaum den Boden ber�hrt, da ri� er sich schon los und versuchte, sich seinen Weg durch die Menge nach vorne zu erk�mpfen. Er mu�te diesen Fremden genauer sehen. Er mu�te sich selbst davon �berzeugen, da� ihn seine Augen nicht �ber die Entfernung hinweg get�uscht hatten. Wenn die Schrecken Morgons wieder aus der Vergangenheit auferstanden waren, dann war M�rchenmond in noch gr��erer Gefahr, als Kim geahnt hatte!

Er schaffte es nicht. Die Schaulustigen standen dicht an dicht, und Kim hatte das Seil noch nicht einmal ganz erreicht, als pl�tzlich ein lauter Knall erscholl und sich die gesamte R�ckwand des Zeltes teilte. Unter dem gewaltigen Johlen und Schreien der Menge sch�ssen die Wettl�ufer hinaus.

Kim stolperte weiter, duckte sich unter dem Seil hindurch - und fegte hinterher! Ein Mann mit wei�en Bl�ttern wollte ihn zur�ckhalten, wobei er unentwegt etwas wie �Anmeldung� rief, aber Kim entwischte ihm mit einer flinken Bewegung und schritt schneller aus, um das Feld der L�ufer einzuholen. Das matte Schwarz der R�stung, dem sein besonderes Interesse galt, bewegte sich irgendwo zwischen den anderen L�ufern. Trotz des Zentnergewichtes seiner Kleidung legte der Mann ein �berraschend scharfes Tempo vor.

Kim sah bald ein, da� er sich kr�ftig versch�tzt hatte. Er hatte alle M�he, nicht zu weit hinter den L�ufern zur�ckzufallen; gar nicht daran zu denken, sie etwa einzuholen. Selbst die Eisenm�nner liefen fast so schnell wie Kim, wenngleich sie allm�hlich hinter den anderen zur�ckzufallen begannen. Aber das besagte nichts. Kim wu�te nur zu gut, da� die rostroten Giganten keinerlei Ersch�pfung kannten.

�Heda!� piepste pl�tzlich eine Stimme hinter Kim. �Wo willst du hin?�

Kim warf im Laufen einen Blick �ber die Schulter zur�ck und erkannte Br�ckchen, das wieselflink hinter ihm herwuselte. �Du kannst mich doch nicht allein zur�cklassen!�

�Keine Zeit!� schrie Kim atemlos. �Warte hier auf mich!� Aber Br�ckchen gefiel das eindeutig nicht - es beschleunigte, stie� sich ab und landete wieder auf seinem Stammplatz: Kims Schulter.

Allm�hlich n�herten sich die ersten L�ufer dem gewaltigen Baumstamm, wo sie leichtf��ig die Treppe hinaufzurennen begannen. Kim folgte ihnen in immer gr��er werdendem Abstand und nicht halb so leichtf��ig, sondern keuchend und japsend und in Schwei� gebadet. Noch ehe er die ersten Stufen hinter sich gebracht hatte, war er so ersch�pft, da� er am liebsten auf der Stelle niedergesunken w�re. Aber das durfte er nicht. Ein schwarzer Ritter aus Morgon - unvorstellbar! Kim mu�te ihn einholen.

Keuchend erreichte er die Abzweigung zum n�chsth�heren Ast. Ein Teil der L�ufer war bereits au�er Sicht gekommen. Hier gab es keine Stadt mehr; der Ast wucherte mit seinen baumgro�en Nebentrieben und Zweigen ungest�rt, so da� eine Art Wald auf dem Riesenbaum entstanden war, und manche L�ufer waren bereits darin verschwunden. Die Eisenm�nner - aber auch der schwarze Ritter - waren nunmehr deutlich zur�ckgefallen und bildeten - von Kim einmal abgesehen - den Schlu� des Feldes. Vielleicht begann er das Gewicht seiner R�stung allm�hlich doch zu sp�ren. Aber je l�nger Kim hinter ihm herlief, desto weniger glaubhaft erschien ihm diese Erkl�rung. Die Schritte des Schwarzen schienen nicht etwa weniger geschmeidig oder unsicher - er wurde nur einfach immer langsamer; fast als fiele er absichtlich ein St�ck hinter die anderen zur�ck. Schlie�lich waren selbst die Eisenm�nner eine gute Strecke vor ihm, und der Abstand zwischen ihm und Kim schmolz ebenfalls.

Dann blieb der Ritter pl�tzlich stehen. Und auch Kim hielt ein und huschte hinter einen niedrigen Strauch. Gerade noch im richtigen Moment, denn der Fremde sah sich rasch und verstohlen nach allen Seiten um und wich dann fast im rechten Winkel von seiner bisherigen Richtung ab. �He!� pfiff Br�ckchen �berrascht. �Was tut er da?�

�Keine Ahnung�, gestand Kim. �Aber wir finden es heraus.� Rasch und so leise er konnte, folgte er dem anderen und drang an derselben Stelle ins Unterholz ein, wie dieser zuvor.

Der Wald wurde so dicht, da� Kim wahrscheinlich kaum noch von der Stelle gekommen w�re, h�tte er nicht dem Pfad folgen k�nnen, den der schwarze Ritter in das Unterholz gebrochen hatte - und dann stand er pl�tzlich vor einem j�h aufklaffenden Abgrund. Kim hatte den Rand des Astes erreicht. Unter ihm war nichts mehr als leere Luft - und die Oberfl�che des n�chsten Astes, gute zwei oder drei Flugminuten entfernt, Luftlinie und senkrecht. Einen halben Schritt mehr, und Kim w�re in die Tiefe gest�rzt. Hastig wich er ein St�ck zur�ck und sah sich mit klopfendem Herzen um. Wo war der Fremde?

Erst nach erheblichem Suchen entdeckte ihn Kim - in einer Richtung, in der er ihn am allerwenigsten vermutet h�tte: gerade unter sich. Die schwarzeiserne Gestalt kletterte langsam, aber mit gro�em Geschick eben an einem mit zahllosen Knoten versehenen Tau hinab, das am Ast befestigt war.

�Der Kerl beschei�t!� keifte Br�ckchen aufgebracht. �Der nimmt eine Abk�rzung!�

Dieser Gedanke erschien Kim eher abwegig. Ein derartiger Betrug w�re einfach zu plump gewesen - und v�llig sinnlos dazu, denn von Oak hatte er erfahren, da� es in diesem Rennen um nichts anderes ging, als zu gewinnen. Es gab keinen anderen Preis f�r den Gewinner als den Sieg. Aber vielleicht hatte sich der Schwarze ja gar nicht von den anderen getrennt, um sich den Sieg zu erschwindeln ... Vorsichtig lie� sich Kim auf die Knie herabsinken und beugte sich vor, so da� er den Ritter im Auge behalten konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Er wartete, bis die winzige Gestalt darunter den n�chsten Ast erreicht hatte, dann raffte Kim all seinen Mut zusammen, drehte sich herum - und begann Hand �ber Hand ebenfalls an dem Knotenstrick in die Tiefe zu klettern. Br�ckchen begann zu kreischen und Kim immer unfl�tiger zu beschimpfen, aber der kletterte unbeirrt weiter.

Es war m�hsam, am Seil hinabzuklettern, aber doch leichter, als Kim erwartet hatte. Seine Arme und Beine f�hlten sich an wie �berdehnte Gummib�nder, als er endlich wieder festen Boden unter den F��en hatte, und er blieb einen Moment stehen, um wieder zu Kr�ften zu kommen. Trotzdem f�hlte er sich nicht halb so ersch�pft, wie er es nach dieser Anstrengung eigentlich h�tte sein m�ssen. Er sah sich um. Von dem schwarzen Ritter war keine Spur mehr zu sehen. Kein Wunder, denn die Oberfl�che dieses Astes war noch verwilderter als die oben. Die �B�ume� standen hier so dicht, da� an vielen Stellen �berhaupt kein Durchkommen mehr zu sein schien, und auf dem Boden lag eine dicke Schicht aus abgestorbenem Blattwerk und Humus. Es fiel Kim immer schwerer, sich daran zu erinnern, da� er sich auf dem Ast eines riesigen Baumes halb auf dem Weg zum Himmel befand, und nicht auf festem Boden.

Nach einer Weile fand er aber, wonach er Ausschau gehalten hatte: Schwere Metallstiefel hatten Spuren im weichen Boden hinterlassen. Er folgte ihnen.

Obwohl mit der Kletterpartie eine Menge Zeit verlorengegangen war, holte Kim den Fremden bald ein. Dieser hatte sich nicht sehr weit entfernt und hockte in nur wenigen hundert Schritten Entfernung hinter einem Busch, um gebannt auf den schmalen Weg hinauszustarren, der sich vor ihm durch das Dickicht wand. Kim blieb �berrascht stehen, und es dauerte eine Welle, bis ihm einfiel, schleunigst zur�ckzuweichen und sich zu verstecken. Ein hei�er Schrecken stieg in ihm auf. W�re der schwarze Ritter nicht ganz und gar auf den Weg vor sich konzentriert gewesen, dann h�tte er Kim gewi� bemerkt.

Vorsichtig lugte Kim �ber den Rand seiner Deckung und �ber die Schultern des Mannes vor ihm hinweg ebenfalls auf den Weg hinaus. Zuerst fiel ihm gar nichts Besonderes auf - allenfalls, da� sich auf der anderen Seite des Pfades ein besonders wuchtiger Auswuchs des Astes befand, der wie ein gewaltiger Felsbrocken aussah, so zerschrunden und verwittert war seine Oberfl�che. Der Weg wand sich in einer engen Kehre darum und verschwand auf der anderen Seite wieder im Dickicht.

Dann h�rte er L�rm, zuerst nur ganz leise, dann aber rasch n�her kommend und immer lauter - das Trappeln zahlreicher, schneller Schritte und keuchende Atemz�ge. Es waren die ersten L�ufer, die ankamen.

Aber warum, �berlegte Kim verbl�fft, hatte sich der Mann solche M�he gemacht, den Weg abzuk�rzen, wenn er die anderen jetzt an sich vorbeirennen lie�? Es war unverst�ndlich. Und tats�chlich duckte sich der schwarze Ritter nur noch tiefer hinter seinen Busch, statt sich unauff�llig an die Spitze des Feldes zu begeben - was er zweifellos gekonnt h�tte, denn aus dem dichten Pulk von Menschen war mittlerweile eine weit auseinandergezogene Kette geworden, in der manchmal gro�e L�cken klafften. Aber der Ritter wartete geduldig, bis auch die letzten an seinem Versteck vor�bergelaufen waren.

Fast die letzten.

Denn ein gutes St�ck hinter dem Feld der Wettl�ufer stampften die Eisenm�nner heran, kein bi�chen schneller als vorhin, aber auch nicht langsamer. Kim sah, wie sich der Ritter spannte. Steckte er etwa mit ihnen und damit mit den Zwergen unter einer Decke? Denkbar war es schon, bei einer Kreatur aus Morgen, dem Reich der Schatten und des B�sen.

Aber der Ritter lie� auch die eckigen Kolosse an seinem Versteck vor�berstampfen, ohne sich zu r�hren. Nur seine Hand kroch zum G�rtel und schmiegte sich um den Griff des gewaltigen Schwertes, das darin steckte.

Und eben als der erste Eisenmann um die Ecke des Baumfelsens auf der anderen Seite des Weges laufen wollte, geschah etwas Erstaunliches: Hinter der Kante des gro�en Holzbrockens wuchs pl�tzlich ein zweiter Baum hervor - aber auf sehr ungew�hnliche Weise, fand Kim. Er wuchs erstaunlich rasch, ja er schnellte vielmehr pl�tzlich heraus und stand waagrecht hinter dem Brocken hervor und noch dazu verkehrt herum, mit der abgestorbenen Wurzel zuoberst.

Der Eisenmann, von seinem eigenen Schwung vorw�rts gerissen, krachte in vollem Lauf vor das so pl�tzlich aufgetauchte Hindernis. Ein ungeheures Dr�hnen zerri� die Stille des Waldes, und pl�tzlich flog der eiserne Sch�del in hohem Bogen davon, w�hrend der Torso noch ein St�ck weitertorkelte, ehe er haltlos zu Boden krachte.

Kim blickte mit aufgesperrtem Mund und Augen auf das unglaubliche Bild. Der seltsame Baum beschrieb einen Halbkreis und krachte mit f�rchterlicher Gewalt auf den Sch�del eines zweiten Eisenmannes herab, um ihn wie eine leere Konservendose zu zerstampfen, und pl�tzlich hielten drei der verbliebenen vier Eisenm�nner im Laufen inne, blieben scheinbar hilflos stehen - und warfen sich dann wie ein Mann vor, um hinter der Ecke des Baumfelsen zu verschwinden. Kim h�rte ein zorniges Br�llen, und dann hob ein Get�se an, als h�tte jemand einen ganzen Lastwagen voller Eisenschrott umgeworfen und trampelte darauf herum.

Auch der sechste und letzte Eisenmann wollte seinen Kameraden folgen, aber in diesem Moment erhob sich der Schwarze in einer flie�enden Bewegung aus seiner Deckung und trat auf den Weg hinaus. Und obwohl er dabei ganz leise war, hatte ihn der Eisenmann wohl irgendwie geh�rt, denn er fuhr mitten in der Bewegung herum und hob die Arme in die H�he.

Der Ritter zog sein Schwert, machte einen Ausfall und schlug zu. Kim beobachtete fassungslos, wie die Klinge auf die schmale rechte Hand des Eisenmannes traf und das Metall zerteilte, als schneide sie Papier.

Der Eisenmann prallte zur�ck, hob seinen Armstumpf und betrachtete ihn eine Sekunde lang aus seinem unheimlichen gr�nen Auge, als k�nne er nicht fassen, was er sah. Dann wandte er sich wieder seinem Gegner zu, der neben ihm wie eine halbe Portion wirkte, und drosch warnungslos mit der kr�ftigen, linken Hand auf ihn ein.

Der Schwarze wich mit einer blitzartigen Bewegung aus, tauchte unter der niedersausenden Klaue hindurch und brachte einen geraden Stich an, der das Schwert mehr als zur H�lfte in die Brust des Eisenmannes verschwinden lie�, diesen aber nicht weiter zu beeindrucken schien, denn seine Baggerschaufelhand schnappte im gleichen Moment zu. Sie traf den Ritter nicht, aber sie streifte seine Schulter, und schon diese fl�chtige Bewegung reichte aus, ihm das Schwert aus der Hand zu prellen. Die Waffe sauste durch die Luft und bohrte sich so exakt vor Kims F��en in den Boden, als w�re sie absichtlich dorthin geflogen.

Der Ritter taumelte. Es gelang ihm, einem weiteren Hieb der Baggerhand auszuweichen, aber er verlor dadurch vollends das Gleichgewicht und st�rzte schwer nach hinten. Mit einem einzigen Schritt setzte ihm der Eisenmann nach und beugte sich �ber ihn.

Und Kim erwachte endlich aus seiner Erstarrung.

Fast ohne sein Zutun bewegte sich seine Hand, packte den Griff und zog das Schwert aus dem Boden. Und im gleichen Moment, in dem er es ber�hrte, geschah etwas Seltsames: Es war, als flie�e eine unsichtbare Kraft aus dem schwarzen Metall der Klinge in Kims K�rper. Das Schwert war schwer, sicherlich einen halben Zentner, und normalerweise h�tte Kim zwei H�nde gebraucht, um es �berhaupt zu heben. Jetzt sp�rte er das Gewicht kaum. Ja, mehr noch - das Schwert pa�te sich so seiner Hand an, als w�re es keine Waffe, sondern eine nat�rliche Verl�ngerung seines Armes. Und es war auch eigentlich nicht Kim selbst, der das Schwert in die H�he hob und sich mit einem Schrei auf den Eisenmann warf, sondern vielmehr die Waffe, die Kim mit sich zog.

Der Eisenmann bemerkte die neue Gefahr erst im letzten Moment, und seine Reaktion kam zu sp�t. Er hob den Kopf und starrte Kim aus seinem gr�nb�sen Auge an, aber fast im gleichen Sekundenbruchteil traf die Klinge seinen kantigen Sch�del und schlug ihn von den Schultern. Kim sp�rte keinerlei Widerstand, als der Stahl durch die dicken Eisenplatten schnitt.

Der eiserne Kolo� erstarrte. Zuerst stand er reglos, in grotesk vorgebeugter Haltung da, dann begann er zu wanken und kippte schlie�lich krachend nach vorne. Der Ritter konnte sich gerade noch zur Seite werfen, um nicht von dem zusammenbrechenden Roboter erschlagen zu werden.

Kim lie� das Schwert sinken und b�ckte sich, um zu sehen, wie es um den Fremden stand. Der Ritter rappelte sich mit klirrender R�stung auf - und entri� Kim das Schwert. Kim fand nicht einmal Zeit, einen Schrei auszusto�en, da war der andere schon hochgesprungen und hetzte mit weit ausgreifenden Schritten in die Richtung, aus der noch immer Kampfl�rm drang. Kim folgte ihm.

Als er um die Ecke bog, bot sich ihm ein erstaunlicher Anblick: In St�cke gehauen lagen die �berreste von drei Eisenm�nnern auf dem Boden herum, und eben als sich der schwarze Ritter in den Kampf st�rzen wollte, wurde auch der dritte pl�tzlich von der gewaltigen Baumwurzel, die vorhin so rasch gewachsen war, getroffen und zermalmt. Jetzt erst sah Kim, was es eigentlich war - das Ende eines ausgerissenen Baumes, den irgend jemand als Keule benutzte. Und dieser Jemand hatte, wie sich herausstellte, auch die entsprechende Gr��e dazu. Vor ihnen, in Schwei� gebadet und noch immer kampflustig mit seinem ungew�hnlichen Kn�ppel wedelnd, stand ein Riese, gut doppelt so gro� wie der Ritter, mit schwarzem Haar und Muskeln, die sich wie knotige Taue unter seiner sonnengebr�unten Haut w�lbten. Und einem Gesicht, das - �Gorg!� fl�sterte Kim fassungslos.

Der Kopf des Riesen ruckte herum. Zwischen seinen Augenbrauen entstand eine �rgerliche Falte - und dann erschien auch auf seinem Gesicht ein fassungsloser Ausdruck. �Kim?� murmelte er. �Du ... das ... das bist wirklich ... du? Aber ...� Pl�tzlich lie� er seine Keule fallen, war mit einem Satz bei Kim und ri� ihn in die H�he. Es war tats�chlich Gorg; Gorg, der gutm�tige Riese, der so gerne den Feigling und Dummkopf spielte (und weder das eine noch das andere war!) und der Kim schon einmal auf einer gefahrvollen Reise durch das Land M�rchenmond begleitet hatte. Kim jubelte und lachte laut vor Freude, und Gorg seinerseits h�rte nicht auf, ihn wild im Kreis zu wirbeln und dabei immer wieder seinen Namen zu br�llen.

Endlich beruhigte sich Kim und versuchte mit wenig Erfolg, sich aus Gorgs gewaltigen Pranken zu befreien. �La� mich los, Grobian�, lachte er. �Du zerdr�ckst mich ja!� Gorg setzte ihn behutsam ab, beruhigte sich aber keineswegs. �Du bist es!� sagte er immer und immer wieder. Er konnte es einfach nicht fassen. �Wir haben alle so gehofft, da� du kommst, aber keiner hat gewagt, daran zu glauben! Nun bist du da. Jetzt wird alles gut.� Er wedelte aufgeregt zu dem schwarzen Ritter hin. �Sieh, wer da ist!� sagte er. �Sieh doch nur!�

Der schwarze Ritter kam mit langsamen Schritten n�her. Er hatte sein Schwert wieder eingesteckt und die ganze Zeit �ber reglos zugesehen, w�hrend Gorg und Kim sich ihrer Wiedersehensfreude hingaben. Und obwohl das schwarze Visier des Helmes noch immer heruntergeklappt war, sp�rte Kim, da� sich dahinter ebenfalls �berraschung verbarg. �Ich wei߫, murmelte der Ritter. �Ich ... ich habe ihn auch schon erkannt. Aber ...�

Diese Stimme! dachte Kim. Sie klang verzerrt aus dem eisernen Helm, aber Kim erkannte sie!

�Du?� fl�sterte er.

�Ja�, antwortete Priwinn, der Steppenprinz von Caivallon, w�hrend er seinen Helm abnahm.

Und dann lagen auch sie einer in den Armen des anderen und schlugen einander auf die Schultern und lachten, bis sie beide nicht mehr konnten und keuchend nach Luft ringen mu�ten.

�Wo kommt ihr her?� fragte Kim atemlos. �Was tut ihr hier, und -�

�Eines nach dem anderen�, unterbrach ihn Priwinn. Seine Augen strahlten, w�hrend er Kim ansah. Der junge Prinz hatte sich kaum ver�ndert in all der Zeit, die vergangen war: Er war noch immer schlank und dunkelhaarig und hatte ein edles Gesicht, das fast schon das eines Mannes war, aber seine jugendhafte Fr�hlichkeit wahrscheinlich nie verlieren w�rde. Nur in seinen Augen, fand Kim, war etwas, das damals nicht dagewesen war. Eine Verbitterung, die nicht zu dem jugendlichen Aussehen des Prinzen passen wollte.

Aber sie kamen nicht dazu, zu erz�hlen, denn pl�tzlich h�rten sie Schritte, und schon teilte sich das Unterholz hinter ihnen, und eine in bla�gelbe Bl�tter geh�llte Gestalt trat heraus.

�Seid ihr von Sinnen, einen solchen L�rm zu veranstalten?� fauchte Limb. �Man h�rt euch ja noch zwei �ste weiter. Ihr -�

Er verstummte mitten im Wort, als sein Blick Kim erfa�te. Seine Augen wurden schmal. �Was macht er hier?� fragte er mi�trauisch. �Ich hab ihn vorher mit Oak getroffen.� Gorg hob beruhigend die Hand. �Keine Sorge�, sagte er. �Er ist unser Freund.�

�Du kannst ihm vertrauen�, f�gte Priwinn hinzu. �Ebenso wie mir und Gorg.�

Limb z�gerte. Das Mi�trauen in seinem Blick erlosch nicht v�llig. Aber dann sah er die zertr�mmerten Eisenm�nner, und ein zufriedener Ausdruck breitete sich auf seinen Z�gen aus. �Ehr habt sie erwischt�, meinte er. �Gut.�

�Hast du daran gezweifelt?� fragte Gorg leicht beleidigt. �Es sind nur f�nf�, z�hlte Limb, ohne auf seine Frage zu antworten.

�Der andere liegt dort auf dem Weg�, erkl�rte Priwinn. Er deutete auf Kim. �Unser Freund hat ihn erschlagen.�

�In Ordnung. Aber wir sollten jetzt machen, da� wir wegkommen. Wenn uns jemand sieht, ist alles aus. Oak ist ohnehin schon unruhig geworden, als dieser junge Narr da einfach hinter euch hergest�rzt ist.� Er ging davon, hielt aber am Waldrand noch einmal an. �Wir treffen uns in der neuen Stadt! Beeilt euch.� Und damit war er verschwunden.

�Was bedeutet das?� wunderte sich Kim.

Priwim winkte ab. �Limb hat recht - wir k�nnen nicht hierbleiben. Es ist zu gef�hrlich. Du kommst doch mit uns?� Seine Frage - die eigentlich eine Feststellung war - galt Kim. Dieser nickte fast automatisch, sah sich aber dann suchend um. Wo war Br�ckchen? Kim erinnerte sich, da� es von seiner Schulter gesprungen war, als er sich auf den Eisenmann st�rzte, aber seither hatte er den Federwusch nicht mehr gesehen.

�Was suchst du?� fragte Gorg.

�Ich vermisse jemanden�, antwortete Kim. �Einen Freund.�

�Einen Freund? Wie sieht er aus?�

�Oh, du wirst ihn schon erkennen, wenn du ihn siehst�, antwortete Kim. �Wartet einen Moment. Es kann nicht lange dauern.� Ohne Gorgs Antwort abzuwarten, trat er wieder auf den Weg hinaus und rief ein paarmal nach Br�ckchen. Tats�chlich trippelte der gelbrote Federwusel nach einigen Augenblicken hinter einem Busch hervor. �Ist alles vorbei?� druckste er kleinlaut.

Kim l�chelte. �Ja. Komm schon, du Feigling.�

�Was hat das alles zu bedeuten?� fragte Br�ckchen und sprang dabei gehorsam auf Kims Schulter hinauf. �Wer sind die beiden?�

�Das erkl�re ich dir sp�ter�, antwortete Kim. �Wir m�ssen fort.�

Aber er hielt noch einmal inne und lie� sich neben einem zerst�rten Eisenmann auf die Knie sinken. Nachdenklich streckte er die Hand nach seinem abgeschlagenen Kopf aus und drehte ihn herum.

Der Kopf war vollkommen leer.

Und so war auch der Rest des rostroten Titanen: nichts als eine leere, eiserne H�lle. Kim war verwirrt. Er wu�te nicht, was er erwartet hatte, vielleicht ein kompliziertes System aus Zahnr�dern und Hebeln, irgendeine Art von Mechanik, irgend etwas eben - aber nichts? Was hielt die Eisenm�nner in Bewegung und lie� sie arbeiten?

�Unheimlich, nicht?� sagte eine Stimme �ber ihm.

Kim blickte erschrocken auf und sah in Priwinns Gesicht. Der Prinz der Steppenreiter war lautlos n�her gekommen und blickte wie Kirn auf den Eisenmartn herab. Aber auf seinem Gesicht zeigte sich weniger Verwirrung als Zorn - ja, Ha�.

�Ich verstehe das nicht�, murmelte Kim. �Was h�lt sie am Leben?�

�Magie�, antwortete Priwinn, und nun klang seine Stimme wirklich ha�erf�llt.

�Zauberei des Zwergenvolkes in den �stlichen Bergen. Aber jetzt m�ssen wir weg hier. Ich erkl�re dir alles, sobald wir in Sicherheit sind.�

F�r die n�chste Stunde jedenfalls kam Kim nicht dazu, seinen Freunden auch nur eine einzige der unz�hligen Fragen zu stellen, die ihm auf der Zunge brannten. Die beiden legten ein erstaunliches Tempo vor, w�hrend sie quer durch den Astdschungel und sp�ter (was auch sonst?) wieder die Treppe hinaufeilten. Kims Beine f�hlten sich bald so schwach wie Pudding an, und auch Priwinns Kr�fte erlahmten sichtlich. Schlie�lich wurde es Gorg zuviel - er setzte sich die beiden kurzerhand auf die Schultern und rannte, jetzt immer sieben oder manchmal auch zehn Stufen auf einmal nehmend, weiter die Treppe hinauf.

Trotz der Eile begann es bereits zu d�mmern, bis sie sich dem eigentlichen Wipfel des Baumes n�herten. Hier oben schien noch die Sonne, aber die Schatten waren bereits l�nger geworden, und in das Licht hatte sich eine Spur von Grau gemischt. Unten auf dem Boden, der endlos entfernt zu sein schien, mu�te die Nacht l�ngst hereingebrochen sein. Kim staunte nicht schlecht �ber das, was sie auf den obersten und merklich d�nneren der gewaltigen �ste erwartete: Vor ihnen erhob sich eine Stadt, die mit Abstand die gr��te und prachtvollste war, die Kim bisher auf dem Baum zu Gesicht bekommen hatte. Die H�user waren h�her und weitl�ufiger und in einem weitaus aufwendigeren, wenn auch nicht unbedingt h�bscheren Stil erbaut. Als sie n�her kamen, da sah Kim, da� sich die Stadt nicht nur auf diesem einen Ast erstreckte, sondern sich wie ein Spinnennetz auf einem gewaltigen Geflecht aus Balken und Streben weit ins Leere hinausgeschoben hatte und da und dort schon die benachbarten �ste erreicht hatte.

Und er bemerkte auch, da� sie ausgestorben war. Nirgends r�hrte sich etwas. Nirgends brannte ein Licht. Man h�rte keinen Laut.

�Sie ist noch nicht fertig�, erkl�rte Priwinn. �Es wohnt noch niemand hier. Falls �berhaupt einer jemals hier einziehen wird, hei�t das.�

Kim sah ihn verwundert an, aber Priwinn gebot ihm mit einer Geste, zu schweigen, sah sich rasch und aufmerksam nach allen Seiten um und huschte dann mit schnellen Schritten auf eines der leerstehenden Geb�ude zu. Kim und Br�ckchen folgten ihm, w�hrend Gorg sich in einem Schatten aufstellte, um Wache zu halten, wie er sagte. Die Wahrheit war wohl eher, vermutete Kim, da� das Haus einfach zu klein f�r ihn war. Gorg hatte einige �bung darin, sich den Sch�del an zu niedrigen Decken und T�ren einzurennen.

�Treffen wir uns hier mit deinem Freund?� fragte Kim, als sie das Geb�ude betreten hatten.

�Limb?� Priwinn sch�ttelte den Kopf. �Er ist nicht mein Freund�, sagte er, �nur unser Verb�ndeter. Setz dich - wir haben eine Menge zu besprechen.�

Kim gehorchte, aber erst nach einigem Z�gern und mit einem unguten Gef�hl. Dieses Haus gefiel ihm 'nicht. Und etwas an der Art, in der Priwinn gesprochen hatte, auch nicht. Als sie am Tisch Platz genommen hatten, erschien ein gewaltiger Schatten vor einem der Fenster, und Gorgs breit-fl�chiges Gesicht lugte zu ihnen herein. Priwinn nickte ihm fl�chtig zu, dann wandte er sich an Kim.

�Ich kann es immer noch nicht fassen, da� du wieder da bist�, sagte er. �Ich habe es so gehofft. Wir alle haben auf dich gewartet.�

�Auf mich?� wunderte sich Kim.

�Nicht nur Gorg und ich�, best�tigte Priwinn. �Ganz M�rchenmond hat um deine R�ckkehr gefleht - wenigstens die, die noch nicht verdorben sind�, schr�nkte er ein. �Wie meinst du das?�

Bevor Priwinrt antworten konnte, tauchte pl�tzlich ein schlanker Schatten aus einer Ecke des Raumes auf und n�herte sich ihnen. Br�ckchen pfiff erschrocken und kroch so dicht an Kims Hals heran, wie es nur konnte. Der Schatten kam n�her und wurde zu einem pechschwarzen, riesengro�en Kater, der Kim und seinen papageienbunten kleinen Freund aus gl�henden Augen betrachtete.

�Hallo�, sagte Kim erfreut. �Wer bist du denn?�

�Die Frage k�nnte ich zur�ckgeben�, knurrte der Kater. �Schlie�lich bist du in mein Haus gekommen, und nicht umgekehrt.�

Kim �chzte, w�hrend Priwinn hinter vorgehaltener Hand leise in sich hineinlachte.

�Er versteht mich�, entfuhr es Kim.

�Nat�rlich�, maulte der Kater. �Was hast du gedacht?� Priwinn platzte nun doch vor Lachen heraus. �Sheera macht sich gerne einen Spa� daraus, die Leute zu verbl�ffen�, sagte er. �Aber er ist ein netter Kerl - wenn auch seine Manieren manchmal etwas zu w�nschen �briglassen�, f�gte er mit einem tadelnden Seitenblick auf den Kater hinzu. �Manieren? Was hei�t hier Manieren?� ereiferte sich Sheera. �Bin ich etwa hier reingekommen, ohne anzuklopfen und habe mich ungefragt in anderer Leute Haus breitgemacht, oder der da? Nicht mal vorgestellt hat er sich.�

�Mein Name ist Kim�, sagte Kim hastig. Er machte eine Kopfbewegung auf seine Schulter herab. �Und das ist ... Br�ckchen.�

�Br�ckchen, so�, knurrte Sheera. �Winzling w�rde besser passen. Wieso ist er so kunterbunt?�

�Wieso bist du so schwarz, du Flegel?� gab Br�ckchen �rgerlich zur�ck. �Und was ist das �berhaupt f�r ein Benehmen, G�ste so anzufahren?�

�G�ste? Ha!� Sheera hob eine Pfote und lie� f�nf rasiermesserscharfe Krallen hervorschnellen. �Pa� blo� auf, du Gro�maul, da� ich dir nicht zeige, was ich mit uneingeladenen Landstreichern mache, die in mein Haus kommen.�

�Na, dann komm doch, komm doch!� keifte Br�ckchen und begann kampflustig auf Kims Schulter auf und ab zu trippeln.

Sheeras Augen wurden zu schmalen, gelben Schlitzen. �Du f�hlst dich wohl sehr sicher da oben, wie?� knurrte er. �H�rt auf, ihr beiden�, sagte Priwinn streng.

Aber Br�ckchen und der Kater waren nicht mehr zu bremsen.

�Wenn du glaubst, da� ich Angst vor dir habe, dann t�uscht du dich, du schwarzes Ungeheuer!� - �So?� knurrte Sheera. �Dann komm runter da. Wir gehen vor die T�r und machen uns dort den Rest aus!�

�Nun ja ...�, murmelte Br�ckchen. �Theoretisch gerne.�

�Und praktisch?�

�Ich schlage mich nicht mit gemeinem Pack�, t�nte es von oben.

Und: �Gemeines Pack?� kreischte es von unten.

�Aber bitte, wenn du darauf bestehst, dann ...�, sagte Br�ckchen mutig.

�Also los�, knurrte Sheera und klappte kampfbereit s�mtliche Krallen aus seinen Pfoten.

�Nicht jetzt�, antwortete Br�ckchen verschmitzt. �Ich erwarte dich unmittelbar nach Sonnenuntergang.�

�Wie du meinst�, sagte Sheera und machte einen Buckel. �Also, das w�rde ich mir �berlegen�, warf Kim ein.

�Br�ckchen ist -�

�Schlu� jetzt�, unterbrach ihn Priwinn ungeduldig.

�Verschwinde, Sheera. Und dein kleiner Freund da�, f�gte er in Kims Richtung gewandt hinzu, �sollte lieber sein vorlautes Mundwerk im Zaum halten. Mit Sheera ist nicht zu spa�en.� Er machte eine �rgerliche Geste. �Ich denke, wir haben Wichtigeres zu besprechen.�

Da war Kim mit ihm einer Meinung. Trotzdem blickte er dem Kater verbl�fft nach, als dieser mit stolz erhobenem Haupt aus dem Haus spazierte.

�Woher hast du ihn?� fragte er.

�Sheera?� Priwinn l�chelte, aber er wirkte dabei ein bi�chen traurig. �Er ist mir zugelaufen, vor einem Jahr. Oder ich ihm, ganz wie man will.�

Kim blickte dem Kater sinnend nach.

�Fr�her einmal gab es viele Tiere, die sprachen�, sagte Priwinn d�ster. �Aber das ist lange her. Ich habe seit Ewigkeiten keine mehr getroffen, au�er Sheera. Manchmal glaube ich, da� er der letzte seiner Art ist.�

�Was ist geschehen?� fragte Kim leise.

Priwinn seufzte. �Wenn ich das w��te�, sagte er. �Etwas ... geschieht in M�rchenmond. Etwas Schreckliches.� Er sah Kim so erwartungsvoll an wie schon einmal der Bauer Brobing. �Ich... ich hatte gehofft, da� du mir diese Frage beantworten kannst.�

Aber das konnte Kim noch immer nicht, so gerne er es auch getan h�tte.

Und so begann er zu erz�hlen, wie er hierher gekommen war und was er bisher erlebt hatte. Priwinn h�rte schweigend zu, ohne auch nur ein einziges Mal zu unterbrechen, und vieles von dem, was er h�rte, schien in zu ersch�ttern. Sogar als Kim mit seinem Bericht zu Ende gekommen war, herrschte noch eine Weile bedr�cktes Schweigen.

�Kelhim tot?� murmelte Priwinn schlie�lich. �Das ... das ist schlimm.�

Kim blickte fl�chtig zum Fenster. Gorg hatte das Gesicht abgewandt, aber seine Schultern zuckten, als k�mpfe der Riese mit den Tr�nen.

�Und doch gibt mir das Anla� zur Hoffnung�, fuhr Priwinn pl�tzlich fort.

Kim sah erstaunt auf, doch schon sprach der Prinz weiter.

�Er kann nicht vollst�ndig zum wilden Tier geworden sein, nach dem, was du erz�hlt hast, denn am Ende ist Kelhim wieder er selbst geworden. Das hei�t, da� noch nicht alle Hoffnung verloren ist.�

�Hoffnung worauf?� wollte Kim wissen.

�Da� alles ... wieder so wird, wie es einmal war�, antwortete Priwinn stockend. �M�rchenmond hat sich ver�ndert, Kim. Und es ver�ndert sich weiter, immer schneller und schlimmer.� Der Steppenprinz nickte ernst wie zur Best�tigung seiner Worte. �Nimm die Baumleute. Sie sind das friedlichste Volk, das es in unserer Welt gibt. Und doch haben selbst sie sich bereits ver�ndert. Es war einmal ein Volk, das viel Freude am Leben hatte, das gern lachte und endlose Feste feierte. Heute ...� Er rang einen Moment mit sich. �Du hast Limb erlebt. Und die anderen auch, auf dem Fest. Dieser Baum war fr�her eine gro�e Gemeinschaft, die niemanden danach fragte, wer er war oder wie er aussah. Noch vor einigen Jahren wu�te man hier gar nicht, was das Wort Streit bedeutet. Heute leben die einzelnen St�mme in getrennten St�dten. Die Blauen verachten die Gr�nen, die Gr�nen machen sich �ber die Gelben lustig, die Gelben hassen die Wei�en und so fort. Und dabei merken sie nicht einmal, was mit ihnen geschieht.�

�Einige offensichtlich schon�, wandte Kim ein.

�Du meinst Limb und die anderen Gelben?� Priwinn sch�ttelte traurig den Kopf. �Oh nein, das t�uscht. Sicher, sie haben recht, da� die Eisenm�nner dem Baum schaden. Aber sie kennen kein Ma� in ihren Zielen ...�

�Jemand kommt�, unterbrach ihn Gorg vom Fenster her. �Limb?�

�Ja�, antwortete der Riese nach einigen Augenblicken. �Er scheint es ziemlich eilig zu haben.�

Priwinn und Kim blickten erwartungsvoll zur T�r, und tats�chlich kam Limb, der Gelbe, schon wenig sp�ter hereingest�rmt, vollkommen au�er Atem und in Schwei� gebadet. �Ihr m��t fort�, rief er sogleich. �Ihr seid verraten worden. Wir alle sind verraten worden. Sie haben die zerschlagenen Eisenm�nner gefunden und wissen, was geschehen ist.�

�Himmel!� schrie Priwinn und stand mit einem Satz auf. �Wie ist das m�glich?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Limb, der noch immer nach Luft rang. Er war wohl die ganze Strecke bis hier herauf gerannt. �Und es kommt noch schlimmer: Sie wissen, da� wir uns in der neuen Stadt verborgen halten und sind auf dem Weg hierher. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Und ich mu� fort, ich mu� die anderen warnen.� Pl�tzlich ballte er die F�uste. �Ich h�tte gute Lust, diese ganze verdammte Stadt in Brand zu stecken.�

�Aber warum denn?� wunderte sich Kim.

Limb starrte ihn zornig an. �Das fragst du? Weil der Preis daf�r viel zu hoch ist. Sieh dich doch blo� um!�

Das tat Kim denn auch. Aber ihm fiel nichts Besonderes auf - au�er vielleicht, da� das Haus viel gr��er und sorgf�ltiger verarbeitet war als bei Oak unten auf dem ersten Ast. �Du siehst nichts?� schrie Limb aufgebracht. �Dann schau her!�

Und damit ri� er den Stuhl, auf dem Priwinn gerade noch gesessen hatte, heftig in die H�he und schmetterte ihn mit aller Kraft auf den Tisch herab.

Tisch und Stuhl zerbrachen, und da wurde Kim klar, was der gelbe Bl�ttermann meinte.

Diese M�bel waren nicht nat�rlich aus dem Baum gewachsen wie in Oaks Haus. Sie bestanden aus einzelnen gehobelten und kunstvoll verarbeiteten Brettern. Wie alles andere auch hier in diesem Zimmer, dem ganzen Haus, ja, der ganzen Stadt.

�Sie schneiden das Holz aus dem Herzen des Baumes heraus!� sagte Limb. �Was Jahrhunderte gebraucht hat, zu wachsen, wird binnen kurzem nun zerschnitten und zerst�rt. Und nur, weil das Alte nicht mehr gen�gt.�

�Aber es sind doch nur ein paar Bretter�, warf Kim vorsichtig ein.

�Nein!� widersprach Limb. �Es sind nicht ein paar Bretter, es ist der Anfang vom Ende. Wer soll hier noch leben, wenn einmal nichts mehr vom Herzen dieses Baumes �briggeblieben ist?�

�Aber w�chst es denn nicht nach?�

�Nun, wenn �berhaupt, dann so langsam, da� es f�r uns keine Bedeutung hat. Dieser Baum ist alt, Kim, unendlich alt. Und es gibt nur diesen einen, unser Volk kann nirgendwo anders leben, ist er einmal verbraucht.�

Er brach ab, und Kim sagte nichts mehr, obwohl ihm noch viel auf der Zunge lag.

�Wir sollten jetzt gehen�, mahnte Priwinn in das unbehagliche Schweigen hinein. �Wenn sie dich finden, wirst du eine Menge unangenehmer Fragen beantworten m�ssen.�

�Sie werden mich nicht finden�, sagte Limb trotzig.

�Aber ihr drei solltet euch auf den Weg nach Gorywynn machen, dort sprecht mit Themistokles, dem Zauberer. Vielleicht hilft das, diese Narren hier zur Einsicht zu bringen. Also geht.�

Priwinn und Kim verlie�en das Haus, und Gorg schlo� sich ihnen drau�en an. Kim wollte sich nach links wenden zur Treppe hin, aber Prinz Priwinn sch�ttelte den Kopf. �Das h�tte wenig Sinn�, sagte er. �Wir w�rden ihnen genau in die Arme laufen. Wir nehmen besser einen anderen Weg.�

Pl�tzlich l�chelte Priwinn wieder. �Pa� nur auf.�

Er legte den Kopf in den Nacken, formte mit den H�nden einen Trichter vor dem Mund und stie� einen hohen, tr�llernden Laut aus.

F�r ein paar Augenblicke war es still. Aber dann h�rte Kim ein m�chtiges Rauschen, und als er den Kopf hob, sah er, wie aus der sinkenden Sonne heraus ein gewaltiger goldener Schemen auf den Baum herabstie�.

Pl�tzlich ging alles sehr schnell. Ein riesiger goldener Drache landete dicht neben ihnen auf dem Ast. Priwinn und Gorg kletterten rasch in seinen Nacken. Aber noch bevor Kim auch nur seiner freudigen �berraschung Ausdruck verleihen konnte, hatte Gorg ihn samt seinem kleinen Freund kurzerhand in die H�he gehoben und vor sich hingesetzt. Im n�chsten Moment schwang sich der Drache Rangarig auch schon mit einem m�chtigen Fl�gelschlagen in die Luft und schwenkte nach S�den.

W�hrend Rangarigs goldschimmernde Schwingen sie �ber das Land trugen, geschah etwas, von dem Kim zwar schon geh�rt, es aber noch nie selbst erlebt hatte: Sie holten den Tag ein. Der Drache flog schneller, als sich die Sonne bewegte, und so geno� Kim zum erstenmal das seltene Schauspiel, den lodernden roten Feuerball wieder �ber den Horizont in die H�he klettern zu sehen, noch ehe er vollends versunken war. Nat�rlich nicht sehr weit - Rangarig war zwar ein gewaltiges Wesen mit schier unersch�pflichen Kr�ften, aber er war so dahingerast, da� er jetzt an H�he zu verlieren begann und nach einem Landeplatz Ausschau hielt.

Sie fanden einen Flecken, der ihnen sicher schien: ein kahles Felsplateau mit nur wenigen k�mmerlichen B�schen und Moos. Es fiel an allen Seiten nahezu lotrecht Hunderte von Metern weit ab. Nichts, was keine Fl�gel hatte oder klettern konnte wie eine Spinne, w�rde sie hier oben erreichen.

Der Drache setzte sanft wie ein fallendes Blatt auf dieser nat�rlichen Burg auf, und sie kletterten nacheinander von seinem R�cken. Kims Beine zitterten. Gorg hatte ihn zwar festgehalten, aber der Flug des Drachen war so pfeilschnell gewesen, da� Kim sich trotzdem mit aller Macht an einen der hornigen Ausw�chse geklammert hatte, die hinter Rangarigs Sch�del hervorwuchsen. Kims Gesicht brannte vom Wind, und seine schmerzenden Augen tr�nten. Und doch eilte Kim, kaum hatten seine F��e festen Boden ber�hrt, um den Drachen herum, sprang mit einem Satz �ber seinen langen geschuppten Schwanz und rannte nach vorne, um Rangarig ins Gesicht blicken zu k�nnen. Der Drache kam ihm viel gr��er vor als beim letztenmal, und im Licht der Sonne, die nun zum zweitenmal an diesem Abend sank, schimmerten Rangarigs handgro�e Schuppen eher wie spr�des Kupfer denn wie Gold. Seine Augen - jedes einzelne davon war gr��er als Kims ganzer Kopf - blickten ausdruckslos auf Kim herab, und sein Atem ging rasselnd und schwer. Der rasende Flug hatte den Drachen doch sehr ersch�pft.

Eine Weile stand Kim einfach da, mit weit in den Nacken gelegtem Kopf und blickte in das riesige Drachengesicht hinauf. Er suchte vergeblich nach Worten. Seine Freude, Rangarig wiederzusehen, war ebenso gro� gewesen wie vorhin, als er Prinz Priwinn und den Riesen Gorg getroffen hatte. Aber seit Rangarig auf dem Baum gelandet war, war einige Zeit vergangen - und au�erdem sp�rte Kim, da� mit dem Drachen etwas nicht stimmte.

�Rangarig�, sprach er ihn schlie�lich an. �Wie geht es dir?� Er kam sich ein wenig albem bei diesen Worten vor, aber sie waren das einzige, was er herausbrachte. Und zum erstenmal, seit er dieses machtvolle Wesen kannte, empfand er es als furchteinfl��end.

�Gut�, knurrte Rangarig - und das war f�r den Drachen, dessen Geschw�tzigkeit �berall im Lande regelrecht ber�chtigt war, nun wirklich eine ungew�hnliche Antwort. Was war mit Rangarig los? Kim hatte nicht unbedingt erwartet, da� der Drache vor Freude dreimal in die Luft sprang. Aber da� er so gar kein Zeichen gab?

�Es ist... lange her, da� wir uns gesehen haben�, sagte Kim unsicher.

�F�r dich vielleicht�, brummte Rangarig. �Wir Drachen rechnen in anderen Zeitr�umen.� Und in einem Ton gelangweilter H�flichkeit f�gte er hinzu: �Wie ist es dir ergangen - inzwischen?�

�Auch gut�, murmelte Kim verlegen. Er fing einen Blick von Priwinn auf und begriff, da� der junge Steppenprinz ihm etwas sagen wollte. �Wir reden sp�ter weiter, ja?� Rangarig wandte gleichg�ltig den m�chtigen Kopf und bettete die Schnauze auf die �bereinandergelegten Vordertatzen. �Meinetwegen.�

Kim war erleichtert, als er sich von dem Drachen entfernen konnte. �Was ist denn los mit ihm?� wandte er sich verwundert an Priwinn.

Priwinn legte rasch den Zeigefinger �ber die Lippen und bedeutete ihm mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen. Sie gingen fast bis ans andere Ende des Felsplateaus, um sicher zu sein, da� Rangarig au�er H�rweite war.

�Was ist los?� fragte Kim noch einmal. �Wieso ist er so abwesend? Habe ich ihm irgend etwas getan?�

�Nein�, antwortete Prinz Priwinn hastig und wieder mit diesem sonderbar schmerzlichen L�cheln. �Es liegt nicht an dir. Er hat sich ... ver�ndert. Aber er ist nicht immer so, keine Angst. Wahrscheinlich wirst du morgen fr�h alle H�nde voll zu tun haben, damit er dich vor lauter Freude nicht abk��t.�

Kim blieb ernst. �Was ist geschehen?�

�Dasselbe, was in ganz M�rchenmond geschieht�, antwortete Priwinn bitter. �Hast du Kelhim vergessen? Rangarig ist launisch geworden. Manchmal ist er so m�rrisch wie ein alter Mann. Manchmal beginne ich ihn fast zu f�rchten. Das ist es, Kim, was ich meine: Unsere Welt stirbt.�

�Unsinn!� widersprach Kim, aber das Wort kam zu schnell und zu heftig, um auch nur ihn selbst zu �berzeugen. �Nat�rlich wird sie weiterbestehen�, meinte Priwinn. �Aber es wird nicht mehr die Welt sein, wie du sie einst gekannt hast. Ihre Bewohner werden b�se und hart. Keiner g�nnt dem anderen mehr etwas. Freunde werden zu Feinden und Nachbarn zu Fremden.�

�So wie Harkran, dein Vater, und der T�mpelk�nig?� fragte Kim.

Priwinn fuhr zusammen wie unter einem Schlag. Seine Lippen wurden schmal, und Kim bedauerte seine ungeschickten Worte sofort wieder.

�Entschuldige.�

Priwinn winkte ab. �Du hast recht�, sagte er niedergeschlagen. �Man hat dir also davon erz�hlt.�

�Ja, aber ich konnte es nicht glauben�, antwortete Kim. �Nun�, erwiderte der Steppenprinz, �es ist wahr. Wie vieles andere auch, das ebenso schlimm ist.�

�Was ist blo� geschehen?� fragte Kim verzweifelt. �Ist Morgen wieder auferstanden?�

�Nein. So einfach ist es nicht. Es ist kein Feind, der uns von au�en bedroht, Kim. Es ist viel schlimmer.� Er seufzte tief und schwieg eine Weile. �Es ist, als... als w�rden wir zu eigenen Feinden�, sagte er schlie�lich.

Ein unbehagliches Schweigen kehrte ein, und es h�tte wohl noch eine Weile gedauert, w�re nicht pl�tzlich ein schwarzer buckliger Schatten aus der D�mmerung aufgetaucht, der aus gelbleuchtenden Augen zu Kim hinaufsah. Genauer gesagt, zu dem orange-roten Federb�schel, das noch immer auf seiner Schulter sa�.

�He, Angeber!� knurrte Sheera. �Hast wohl gedacht, du k�nntest dich aus dem Staub machen, wie?�

Br�ckchen blickte den schwarzen Kater verbl�fft an - auch Kim sch�ttelte �berrascht den Kopf. Er hatte gar nicht gemerkt, da� Sheera sich ebenfalls auf Rangarigs R�cken geschwungen hatte.

�Nun ja ...�, begann Br�ckchen, wurde aber sofort wieder von Sheera unterbrochen: �So leicht ist das nicht. Wir haben eine Verabredung - schon wieder vergessen?�

�Ich dachte, du legst keinen Wert darauf!� Br�ckchen hatte jetzt zu seiner gewohnten, patzigen Art zur�ckgefunden.

Sheera keuchte vor Verbl�ffung und machte einen Buckel. �Bursche!� grollte er. �Komm da runter! Jetzt reicht's!�

�Warte�, erwiderte Br�ckchen gelassen. �Nach Sonnenuntergang war ausgemacht.� Er sprang mit einem Satz von Kims Schulter, sah sich rasch um und deutete dann mit der Pfote auf einen der wenigen B�sche, die auf dem kahlen Plateau wuchsen. �Ich erwarte dich dort, sobald es dunkel geworden ist. Wenn du Verst�rkung mitbringen willst, dann frag doch den Drachen, ob er dir hilft.�

Sheera sperrte �ber diese neuerliche Unversch�mtheit Maul und Augen auf und beherrschte sich sichtlich nur noch mit M�he.

Br�ckchen trippelte wortlos davon.

W�hrend Sheera mit gestr�ubtem Buckel ungeduldig darauf wartete, da� die Sonne endg�ltig hinter dem Horizont versank, setzte sich Kim mit untergeschlagenen Beinen auf den harten Boden, und nach einigen Augenblicken tat es ihm Priwinn gleich. Kurz darauf gesellte sich auch Gorg zu ihnen, der bisher in der N�he des Drachen gewartet hatte. Priwinn warf ihm einen fragenden Blick zu.

�Er schl�ft�, antwortete der Riese. �Ich glaube, heute ist es nicht so schlimm.�

Der letzte rote Streifen Sonnenlicht erlosch, und im gleichen Moment scho� Sheera los und krachte wie ein schwarzer Blitz in den Busch hinein, hinter dem Br�ckchen verschwunden war. Man h�rte nur das Krachen und Bersten zerbrechender Zweige, und dann erscholl ein schrilles, entsetztes Kreischen. Priwinn sah fragend auf, und Gorg runzelte die breite Stirn.

�Er hat Br�ckchen gefunden�, sagte Kim beil�ufig.

Auch Priwinn schien jetzt zu der Auffassung zu gelangen, da� die beiden Kampfh�hne keinerlei Unterst�tzung brauchten, denn er nahm �bergangslos das Gespr�ch wieder auf.

�Der Junge im Krankenhaus, von dem du mir erz�hlt hast�, begann er. �Kannst du ihn beschreiben? Wie sah er aus?�

Kim �berlegte angestrengt. Er glaubte, das Gesicht des Jungen vor sich zu sehen - aber wie sollte er ihn beschreiben? �Wie ein Junge eben�, sagte er hilflos.

Hinter dem Busch hob ein w�tendes Schreien und Keifen an, und die �ste begannen zu zittern.

�Er war etwas gr��er als du - aber j�nger, glaube ich. Er war sehr bla� und hatte dunkles Haar.� Priwinn war sichtlich entt�uscht. Die Schreie hinter dem Busch wurden lauter, und er warf einen besorgten Blick dorthin, ehe er antwortete: �Das n�tzt nicht viel, Kim. Die meisten Steppenreiter haben dunkles Haar.�

�Meinst du jemanden Bestimmten?� fragte Kim. Priwinn nickte, und Kim f�gte mitf�hlend hinzu: �Ein Freund?�

�Ja�, antwortete der Prinz nach einer kurzen Pause. �Ein Freund.�

Kim dachte an Jara und Brobing, auch sie hatten einen schmerzlichen Verlust zu verkraften.

Pl�tzlich fiel ihm etwas auf, an das er noch gar nicht gedacht hatte. Verbl�fft sah er Priwinn an. �Als ich das letzte Mal hier war, da war Jaras Kind noch so klein�, sagte er stirnrunzelnd.

�Und jetzt war Torum beinahe in meinem Alter. Wie kann das angehen?�

�Du wei�t doch, da� die Zeit hier in M�rchenmond anderen Gesetzen gehorcht als bei euch?� erinnerte ihn Priwinn.

�Aber du, Priwinn, bist keinen Tag �lter geworden!�

Priwinn l�chelte milde. �Nat�rlich nicht�, erkl�rte er. �Schon vergessen? Ich werde nicht �lter, solange mein Vater Harkran lebt und �ber Caivallon herrscht. Erst wenn der alte K�nig stirbt, w�chst der Prinz zum Mann heran, um seinen Platz auf dem Thron einzunehmen.�

�Und auch du wei�t nicht mehr �ber die verschwundenen Kinder als Brobing und Jara?� Es fiel Kim schwer, das zu glauben.

�Nein�, sagte Gorg an Priwinns Stelle.

�Aber in drei Tagen sind wir in Gorywynn. Dann wird uns Themistokles Rede und Antwort stehen.�

Schon die ganze Zeit �ber hatte der Busch gezittert, als rissen unsichtbare F�uste an seinen Wurzeln, und manchmal stoben schwarze Fellb�schel hinter ihm in die H�he, es regnete abgebrochene Stacheln und etwas, das an schmierige rote Federn erinnerte.

Jetzt h�rte der L�rm urpl�tzlich auf, und alle Blicke wandten sich besorgt dem dornigen Gestr�pp zu. Einige Sekunden vergingen, dann teilten sich die �ste, und zwei reichlich zerrupfte Gestalten traten hervor.

Br�ckchen in seiner Nachtgestalt humpelte sichtbar.

Zahlreiche seiner Stacheln waren geknickt, und der Rest war durcheinandergewirbelt, als w�re der Sturm hineingefahren. Eines seiner ohnehin quellenden Augen war dick angeschwollen und begann sich zu schlie�en.

Sheera sah nicht viel besser aus. Auch der Kater humpelte. Sein ehemals gl�nzendes glattes Fell war v�llig zerzaust, und seine Schnauze sah aus, als h�tte er versucht, einen Kaktus zu k�ssen.

�Was ist denn das?!� st�hnte Priwinn und deutete auf das h��liche Etwas, das neben dem Kater dahergetorkelt kam.

�Br�ckchen�, sagte Kim ganz harmlos. �Ich gebe zu, sein Nachthemd gef�llt mir auch nicht. Aber wie du siehst, war es ihm recht n�tzlich.�

�Ein ... ein Wertier?� staunte Gorg. �Es verwandelt sich. Warum hast du das nicht gesagt?�

Br�ckchen schwieg eine Welle gen��lich. �Dann w�re mir eine prachtvolle Pr�gelei entgangen�, meinte es dann. �Und mir auch�, f�gte Sheera hinzu, der sichtlich M�he hatte, sich noch auf den Beinen zu halten. �Aber warte nur bis zum n�chstenmal...�

Und pl�tzlich begannen die beiden herzhaft und schallend zu lachen, w�hrend die anderen nur noch verbl�fft dreinschauten. Dann fielen sich die zwei gegenseitig in die Arme - was aber Sheera nicht sehr gut bekam, denn er zog sich mit einem erschrockenen Quietschen wieder zur�ck und schielte auf den weiteren Stachel, der in seiner Schnauze steckte. Nur, da� es auf einen mehr nicht ankam ... Br�ckchen kicherte und g�hnte herzhaft. �Und jetzt eine Kleinigkeit zur St�rkung.� Es sah sich suchend um. Schlie�lich blieb sein Blick auf Rangarigs zusammengerollter Gestalt h�ngen.

�Nein�, sagte Kim streng, als Br�ckchen sich mit der Zunge �ber die pickeligen Lippen fuhr und vor lauter Gier zu sabbern begann.

Br�ckchen wirkte entt�uscht. Aber er sagte nichts, sondern trollte sich zusammen mit Sheera, bis die beiden, unentwegt kichernd, in der Dunkelheit verschwanden.

�Du bist wirklich gut�, sagte Gorg kopfsch�ttelnd.

�Warum hast du uns nicht gesagt, da� du mit einem Wertier unterwegs bist?�

�Ich wu�te bis jetzt nicht einmal, was das ist�, verteidigte sich Kim. �Es tut mir leid.�

�Du mu�t dich nicht entschuldigen�, sagte Priwinn. Er blickte in die Richtung, in der Sheera und Br�ckchen verschwunden waren. �Ich bin froh, da� es sie noch gibt.�

�Nun, das wird nicht mehr lange so sein�, schlo� der Riese grollend.

Sie brachen am n�chsten Morgen auf, noch bevor die Sonne auch nur halb �ber den Horizont gestiegen war; und Priwinns Prophezeiung, was Rangarigs Benehmen anging, stellte sich als nur zu wahr heraus: Es war, als erinnere sich der goldene Drache gar nicht mehr an seine groben Manieren vom vergangenen Tag, und seine Wiedersehensfreude war so �bersch�umend, da� Kim mehr als einmal allen Ernstes bef�rchtete, zwischen den gewaltigen Pranken des Drachen zerquetscht zu werden, so heftig dr�ckte Rangarig ihn an sich. Und als sie endlich aufstiegen, da tollte Rangarig vor lauter �bermut so herum, da� seine G�ste schon f�rchteten, abgeworfen zu werden - er schlug Kapriolen, ging ein paarmal spielerisch in einen so m�rderischen Sturzflug herunter, da� selbst Gorg vor Angst aufschrie, und �berschlug sich ein paarmal hintereinander in der Luft, bis Priwinn ihn mit scharfer Stimme zur Ordnung mahnte.

Was den Morgen anging, so war es genau umgekehrt wie am vergangenen Abend - statt in den Tag hinein, flogen sie mit der Nacht, so da� die D�mmerung der Fr�he endlos schien. Kim fror erb�rmlich, denn obgleich Gorg sich ganz nach vorne gesetzt hatte, um die anderen mit seinen riesigen Schultern vor dem eisigen Fahrtwind zu sch�tzen, war die K�lte der Nacht noch gro�. Als Rangarig schlie�lich wieder an H�he verlor, um einen Landeplatz f�r die erste Rast zu suchen, war alles Gef�hl aus Kims Gliedern gewichen. Er kam sich vor wie ein Eisblock. Seine H�nde und F��e waren so taub, da� der Riese ihn von Rangarigs R�cken herunterheben mu�te, denn allein h�tte er es nicht mehr geschafft. Auch Br�ckchen bibberte unter Kims Hemd. Als die lange Nacht dann endlich doch zu Ende ging, gewannen die Strahlen der Sonne jedoch rasch an Kraft, und sie sp�rten, wie die grausame K�lte allm�hlich verging und im gleichen Ma�e das Leben in ihre K�rper zur�ckkehrte. Sie waren diesmal auf einem Berg gelandet, und es gab genug trockenes Holz, au�erdem hatte Kim ja immer noch Brobings Feuersteine. Also schlug er vor, ein Feuer zu machen. Aber der Steppenprinz winkte ab und meinte kurz angebunden, es lohne sich nicht, dann drehte er sich um und wollte Kim einfach stehenlassen, aber der streckte rasch die Hand aus und hielt ihn fast mit Gewalt zur�ck.

�Das ist doch Unsinn�, sagte er. �Warum willst du nicht, da� wir ein Feuer machen?�

Priwinn ma� ihn mit einem r�tselhaften, unfreundlichen Blick und versuchte sich loszurei�en, Kim jedoch hielt ihn eisern fest.

�Und wieso rasten wir immer an so einsamen Orten?� fuhr er fort und deutete auf das schroffe Gel�nde rundum. �Frag doch Rangarig�, gab Priwinn unwillig zur�ck. �Ich frage aber dich�, erwiderte Kim. �Priwinn - du verheimlichst mir etwas, nicht wahr? Dieser Berg ist ebenso unwegsam wie das Felsplateau gestern. Und du willst nicht einmal Feuer machen. Wovor versteckt ihr euch?�

Priwinn antwortete nicht, aber Kim, einmal in Fahrt gekommen, stellte nun endlich die Frage, die ihn bewegte, seit er den Prinzen wiedergetroffen hatte. �Was tust du �berhaupt hier, Priwinn? Wieso bist du nicht in Caivallon, bei deinem Vater? Und wieso tr�gst du diese R�stung?�

�Sie ist sehr n�tzlich�, antwortete Priwinn, wobei er die erste Frage geschickt �berging. �Du solltest das besser wissen als ich. Du hast sie lange genug getragen.�

Kim sah noch einmal und genauer hin - endlich begriff er. Erstaunt ri� er die Augen auf.

�Du siehst richtig�, sagte Priwinn. �Es ist die R�stung, die du getragen hast, als du uns im Kampf gegen Boraas' Heer angef�hrt hast. Wir haben sie aufbewahrt, um uns immer an jene schrecklichen Tage zu erinnern. Und ich glaube auch, ein bi�chen zu deiner Ehre.� Pl�tzlich l�chelte er. �Wenn du willst, gebe ich sie dir zur�ck. Immerhin geh�rt sie dir.�

F�r einen Moment sp�rte Kim die Verlockung, Priwinns Angebot anzunehmen und sich wieder in das schwarze Eisen aus Morgon zu h�llen. Die R�stung war mehr als eine R�stung, zumindest f�r ihn. Er hatte die magische Macht gesp�rt, die dem Schwert innewohnte und die ihn unbesiegbar machen konnte. Ja - f�r einen Moment stellte er sich vor, wie es w�re, die R�stung anzulegen und zum zweitenmal an der Spitze eines Heeres in den Kampf zu reiten.

Aber in den Kampf gegen wen?

�Nein, danke�, sagte er nach einer Weile. �Behalte sie ruhig. Aber verrate mir, warum du sie �berhaupt tr�gst. Und vor wem ihr auf der Flucht seid.�

�Vor niemandem�, antwortete Priwinn viel zu hastig, um �berzeugend zu klingen. Und als er Kims zweifelnden Blick bemerkte, rettete er sich in ein verlegenes L�cheln und zuckte mit den Schultern. �Ich w�rde es nicht unbedingt Flucht nennen�, meinte er. �Aber du hast recht - es ist besser f�r uns, wenn wir unentdeckt bleiben.�

�Aber was ist der Grund?� wollte Kim wissen.

Wieder dauerte es eine geraume Zeit, bis Priwinn antwortete: �Du erinnerst dich an Limb, den Gelben?�

�Wie k�nnte ich nicht�, sagte Kim. �Es ist doch noch nicht so lange her!�

�Dann wei�t du auch; wie die anderen auf dem Baum auf ihn reagiert haben. Sie verachten ihn und seinesgleichen. Sie sind unerw�nscht. Und ich bin sicher, wenn die anderen k�nnten, w�rden sie ihnen schaden.�

�Aber was hat das mit dir und Gorg zu tun?�

�Uns ergeht es genauso�, antwortete Priwinn. �Wir teilen Limbs Ansichten, und ich f�rchte, wir teilen auch sein Schicksal.�

�Ich verstehe kein Wort.� Kim wurde allm�hlich ungeduldig. Priwinn zuckte mit den Schultern und blickte zu Boden. �Sagen wir - es hat sich herumgesprochen, da� Gorg und ich etwas gegen die Eisenm�nner haben. Da hat man uns zu verstehen gegeben, da� wir nicht allzu gern gesehen sind, wenn du verstehst, was ich meine.�

�Dich?� fragte er zweifelnd. �Den Prinzen von Caivallon?�

Priwinn seufzte: �Ich sagte bereits mehrmals - es hat sich einiges ge�ndert.�

�Das kann man wohl sagen�, meinte Kim, drehte sich herum, um zu Rangarig und dem Riesen Gorg zur�ckzugehen. Die Reise erschien ihm pl�tzlich doppelt lang. Es wurde allm�hlich Zeit, da� er Themistokles wiedersah und von ihm Antworten auf die Fragen bekam, die ihm auf der Zunge brannten. Sehr viele Antworten auf sehr viele Fragen.

XI

Aber sie brauchten noch lange, ann�hernd sechs Tage, um Gorywynn zu erreichen - und sie verloren eine weitere Nacht. Denn als die gl�serne Burg am Abend des sechsten Tages wie ein regenbogenfarbiges Funkeln am Horizont in Sicht kam, lie� Priwinn vorher Rangarig landen; diesmal zwar nicht auf einem abweisenden Berg, wohl aber inmitten eines fast undurchdringlichen Waldst�ckes, in das die gewaltigen Schwingen des Drachen erst einmal eine Bresche schlagen mu�ten, damit er �berhaupt niedergehen konnte.

Kim hatte sich fest vorgenommen, dem Steppenprinzen keine Fragen mehr zu stellen, auf die er ohnehin nur unklare Antworten bekommen w�rde. - Sie hatten w�hrend der vergangenen sechs Tage zwar viel miteinander geredet, aber Kim hatte begriffen, da� Priwinn gewissen Fragen gegen�ber einfach taub zu sein schien. Doch jetzt platzte ihm doch der Kragen.

�Was soll das?� fuhr er Priwinn an, kaum da� sie von Rangarigs R�cken heruntergeklettert waren. �Wir k�nnten in einer halben Stunde da sein!�

�Wir verbringen die Nacht hier�, antwortete Priwinn bestimmt. �Rangarig ist m�de. Und ich auch.�

�Unsinn!� protestierte Kim. Auch er f�hlte sich ersch�pft nach der langen Reise, und er glaubte Priwinn gerne, da� der Golddrache noch viel ersch�pfter war, hatte er doch ihr aller Gewicht tragen m�ssen. Trotzdem - die restliche Strecke bis Gorywynn bedeuteten f�r Rangarig nur noch ein paar Fl�gelschl�ge mehr, auf die es gewi� nicht ankam. �Ich mu� wissen, was hier vorgeht, ehe ich Gorywynn betrete�, erkl�rte Priwinn. �Es ist lange her, da� Gorg und ich dort waren. Mehrere Monate, um genau zu sein. Wer wei�, wie es dort jetzt aussieht.� Er schnitt Kim mit einer Handbewegung das Wort ab, als dieser ihn unterbrechen wollte. �Wir sind f�r heute abend mit einem Freund verabredet�, fuhr er fort. �Ein Mann aus Gorywynn. Er wird uns sagen, wie die Lage dort ist. Danach werden wir entscheiden, was weiter geschieht.�

�So lange will ich aber nicht mehr warten�, entgegnete Kim. �Ich mu� mit Themistokles sprechen.�

Der Prinz zuckte mit den Schultern. �Dann geh doch�, sagte er. �Ich halte dich nicht zur�ck. Lauf ruhig los. Gorg und ich schlafen uns derweil gr�ndlich aus. Sobald die Sonne aufgegangen ist, kommen wir nach und nehmen dich unterwegs auf.�

Pl�tzlich mu�te Kim sich beherrschen, um nicht die F�uste zu ballen und sich auf Priwinn zu st�rzen. Und vielleicht h�tte er es tats�chlich getan, w�re ihm nicht im gleichen Augenblick eingefallen, da� auch dies ein Teil der furchtbaren Ver�nderung war, die in M�rchenmond vonstatten ging. Nicht nur seine Bewohner - auch er, Kim, begann sich zu ver�ndern. Er war reizbar und ungeduldig geworden, und das lag nicht nur an der Anstrengung, die die Reise bedeutet hatte.

So starrte er Priwinn nur mit m�hsam verhaltenem Zorn an, dann drehte er sich herum und �berquerte die Lichtung, um zu Rangarig zu gehen, der am jenseitigen Waldrand eingerollt dalag. Anders als mit Priwinn und Gorg hatte Kim mit dem Drachen in den letzten Tagen sehr wenig gesprochen. Er war sehr schnell und ausdauernd geflogen, und die Reise hatte ihn am meisten von allen angestrengt. Sie hatten abends kaum festen Boden unter den F��en, da ringelte er sich schon zusammen und schlief ein. Auch jetzt waren seine Augen geschlossen, so da� Kim schon bef�rchtete, er schliefe wieder. Aber als er n�her kam, da hoben sich die gro�en Lider des Golddrachen, und in seinen Augen erschien ein mattes L�cheln.

�Hallo, kleiner Held�, sagte er. �Jetzt sind wir bald zu Hause.�

�Wir k�nnten es jetzt schon sein�, begann Kim z�gernd. Rangarig schielte mit einem Auge �ber die Lichtung, und Kim begriff, da� er jedes Wort verstanden hatte, obwohl sie sehr weit entfernt gewesen waren. �Sicher�, befand Rangarig seufzend. �Aber er hat recht, wei�t du? Besser, wir bringen erst in Erfahrung, wie es in Gorywynn aussieht. Und noch besser, wir ruhen uns aus und sammeln unsere Kr�fte. Es k�nnte sein, da� wir sie brauchen.�

�Wieso?�

�Zum Beispiel, um uns schnell wieder aus dem Staub zu machen.�

�Du meinst - fliehen?� vergewisserte sich Kim zweifelnd. �Aber Gorywynn ist deine Heimat.�

Rangarigs Blick wurde traurig. �Das ist wohl wahr�, murmelte er. �Ich war einmal dort zu Hause, aber jetzt...� Er z�gerte einen Moment. �Ich bin nicht mehr sicher, ob ich noch dorthin geh�re�, meinte er schlie�lich.

�Wie kannst du so etwas sagen!� fuhr Kim auf, aber Rangarig sch�ttelte den Kopf.

�Warum glaubst du Priwinn nicht?� fragte er. �Die Gl�serne ist nicht mehr das, was sie einst war. Und auch ich bin es nicht mehr.� Er seufzte abermals, diesmal sehr tief. Es h�rte sich fast ein bi�chen wie ein Schluchzen an, fand Kim. �Manchmal sehne ich mich nach einem Ort, den ich gar nicht kenne, wei�t du, kleiner Held.�

Kim schwieg, und Rangarig fuhr nach einer Weile mit gesenkter Stimme fort: �Manchmal sp�re ich etwas in mir, das mich erschreckt. Dann sehne ich mich nach der Wildnis, nach der Einsamkeit. Nach den schroffen Bergen, in denen meine Verwandten leben. Vielleicht geh�re ich dorthin und nicht hierher.�

�Ich kenne deine Verwandten nicht�, antwortete Kim ernst. �Aber soviel ich wei�, sind Drachen sonst wilde Ungeheuer, die man f�rchtet.�

�Eben�, murmelte Rangarig.

Kim wollte widersprechen, aber genau in diesem Moment glaubte er wieder Kelhims Gesicht vor sich zu sehen, das Antlitz der mordgierigen Bestie, in das sich der B�r verwandelt hatte.

Kim schauderte. Kelhim war ein sprechendes Wesen gewesen, so wie Br�ckchen, wie Sheera - und wie Rangarig auch. Ist es das? dachte er entsetzt. Ist es das, was Priwinn meint und was wir alle sp�ren? Ist es der Zauber, der erlischt?

�Vielleicht�, erwiderte Rangarig, und Kim erkannte voller Schrecken, da� er den Gedanken laut ausgesprochen hatte. �Manchmal glaube ich, da� es so ist. Vielleicht erlischt der Zauber des M�rchenlands. Doch wenn es so ist, kleiner Held, dann versprich mir eines.�

�Ja?�

�Sei nicht in meiner N�he, wenn es geschieht�, sagte Rangarig. �Versuche nicht, mir zu helfen, denn du kannst es nicht.�

Pl�tzlich mu�te Kim mit aller Kraft gegen die Tr�nen ank�mpfen, die ihm in die Augen schie�en wollten. �Ich verspreche es�, antwortete er. Aber er hatte M�he, die Worte �berhaupt herauszubringen. Und als er sich endlich wieder in der Gewalt hatte und der Drache nicht mehr vor seinen Augen zu verschwimmen schien, da war Rangarig bereits eingeschlafen. Kim wu�te nicht einmal, ob Rangarig seine Worte �berhaupt noch geh�rt hatte.

Niedergeschlagen kehrte Kim zu Priwinn und dem Riesen zur�ck. Sie a�en schweigend, und nicht einmal Br�ckchens und Sheeras derbe Scherze vermochten Kim aufzuheitern. F�r einige Augenblicke erwog er sogar ganz ernsthaft, Priwinns Angebot anzunehmen und sich allein auf den Weg nach Gorywynn zu machen - nicht etwa, weil er sich einbildete, zu Fu� schneller dort zu sein als am n�chsten Morgen auf Rangarigs R�cken, sondern einfach, um allein zu sein. Nat�rlich tat er es doch nicht. Und Kim brachte sogar irgendwie das Kunstst�ck fertig, sich kurz nach Einbruch der D�mmerung auf dem weichen Moos des Waldbodens auszustrecken und einzuschlafen.

Allerdings nicht f�r lange. Der Stand des Mondes verriet ihm, da� die Nacht noch nicht sehr weit fortgeschritten war, als er wieder hochfuhr; nicht von selbst, sondern geweckt durch Ger�usche, die nicht zu ihnen geh�rten. Und er h�rte Gorgs und Priwinns Stimmen. Verschlafen setzte sich Kim auf, blinzelte ein paarmal - und wurde schlagartig hellwach, als er sah, da� die Freunde nicht allein waren.

Prinz Priwinn und Gorg, der Riese, hatten sich ein Dutzend Schritte von Kim entfernt und unterhielten sich mit ged�mpften Stimmen mit zwei hochgewachsenen M�nnern. Einer von ihnen gestikulierte unentwegt, w�hrend er sprach. Der andere stand stumm da und betrachtete abwechselnd seine Stiefelspitzen und den schlafenden Drachen, der wie ein Berg aus schuppigem Gold auf der anderen Seite der Lichtung lag. Eines von beiden schien ihn sehr nerv�s zu machen.

Kim stand auf und n�herte sich der kleinen Gruppe. Da unterbrachen Priwinn und der Fremde ihre Unterhaltung, und der Prinz stellte Kim als �einen Freund� vor, ohne seinen Namen zu nennen. Der Mann musterte den Jungen kurz mit unverhohlenem Mi�trauen, aber dann schien er mit Priwinns Erkl�rung einverstanden, denn er wandte sich wieder dem Steppenprinzen zu und kn�pfte an seine unterbrochene Rede an: �... auch nicht mehr. Aber etwas geschieht in der Burg, mein Prinz. Seit Wochen hat niemand mehr Themistokles gesehen. Daf�r wimmelt es von Zwergen. Nicht mehr lange, und ihnen geh�rt die ganze Burg und auch noch die gl�serne Stadt drumherum.�

�Zwerge?� Gorg zog eine Grimasse, und Kim fuhr zusammen. �Und der Zauberer unternimmt nichts dagegen?�

�Ich sagte doch - niemand hat ihn gesehen. Au�erdem - was sollte er tun? Sie sind nicht mit Gewalt eingebrochen.�

�Wie sonst?� fragte Kim.

Der Mann blickte ihn abermals mi�trauisch an und antwortete erst, als Priwinn ihn mit einer Handbewegung dazu aufforderte: �Sie wurden gerufen.�

�Von wem?�

�Von diesen Narren in Gorywynn!� rief der Mann heftig. �Eisenm�nner hier, Eisenm�nner da, Zwerge hier, Zwerge da!� ereiferte er sich. �Sie bauen und graben und drehen alles um, wohin man auch blickt. Das ist nicht die Art, in der ich leben will!� Er wandte sich mit einem zornigen Blick an Priwinn. �Es ist an der Zeit, endlich loszuschlagen, mein Prinz!� Priwinn warf ihm einen fast beschw�renden Blick zu, aber es war zu sp�t.

�Loszuschlagen?� fragte Kim. �Was meint er damit, Priwinn?�

�Ach, nichts�, wich Priwinn aus.

�Rede keinen Unsinn�, sagte Kim w�tend. �Ich bin lange nicht hier gewesen, Priwinn - aber ich bin nicht dumm. Ihr zertr�mmert Eisenm�nner, wo ihr sie seht. Ihr meidet alle Lebewesen, und ihr habt Angst, euch in Gorywynn sehen zu lassen. Jetzt spricht dieser Mann von Losschlagen. Was hat das alles zu bedeuten?�

Priwinn antwortete nicht, aber der Fremde deutete mit einer Geste auf Kim und fragte: �Wer ist dieser Knabe, mein Prinz? Wieso la�t Ihr es zu, da� er so mit Euch redet?�

�Mein Name ist Kim.�

Die Augen des Mannes wurden rund. �Kim?� wiederholte er. �Du bist...� Und pl�tzlich stie� er �berrascht die Luft zwischen den Z�hnen aus - und fiel zu Kims unsagbarer Verbl�ffung auf die Knie.

�Nat�rlich!� keuchte der Fremde. �Verzeiht mir, da� ich Euch nicht gleich erkannt habe! Ihr seid es! Ihr seid zur�ckgekehrt! Jetzt wird alles gut! Mit Euch an unserer Spitze werden wir siegen!� Er wandte sich an Prinz Priwinn. �Warum habt Ihr uns nicht gesagt, da� er zur�ck ist?�

�Dazu war noch keine Gelegenheit�, sagte der Prinz hastig. �Er ist erst seit kurzem hier.�

Kim sah Priwinn erstaunt an. Aber weder Priwinn noch Gorg noch einer der beiden Fremden sagte etwas. Br�ckchen knurrte �bellaunig: �Begreifst du immer noch nicht, du kleiner Narr? Wenn mich nicht alles t�uscht, dann wetzen deine sauberen Freunde schon eine ganze Weile die Messerchen, um ein paar K�pfe einzuschlagen - stimmt's?� Priwinn bedachte es mit einem w�tenden Blick - aber zu Kims �berraschung antwortete er: �Keine K�pfe. H�chstens ein paar leere Eisensch�del.�

�Ihr wollt - einen Aufstand?� murmelte Kim fassungslos.

�Quatsch!� sagte Priwinn. �Wir wollen nur die Dinge ein wenig gerader�cken, das ist alles. Die Zwerge und ihre Eisenm�nner sind gef�hrlich. Und wenn die Leute dies nicht begreifen, dann m�ssen wir sie eben -�

�Zu ihrem Gl�ck zwingen, wie?� unterbrach ihn Kim bitter.

�Wenn du es so ausdr�cken willst.� Priwinn ballte zornig die Faust. �Ich werde jedenfalls nicht tatenlos zusehen, wie M�rchenmond zugrunde geht!�

�Und du glaubst, ich w�rde euch dabei helfen?�

�Tu, was du willst�, Priwinn wandte sich mit einem Ruck um und stapfte w�tend davon.

Kim blickte ihm mit einem wachsenden Gef�hl von Hilflosigkeit nach. Er wollte ihm folgen, aber irgend etwas hielt ihn zur�ck. Zum zweitenmal an diesem Abend k�mpfte er mit Macht gegen die Tr�nen, die ihm in die Augen schie�en wollten. Aber diesmal waren es Tr�nen des Zorns und der Ohnmacht. Alles war so anders als bei seinem ersten Besuch hier in M�rchenmond. Auch damals hatte die Existenz dieses Landes auf dem Spiel gestanden - aber da hatten sie wenigstens gewu�t, wer ihre Feinde waren. Diesmal schien es tats�chlich, als ... als w�rden sie alle allm�hlich zu ihren eigenen Feinden.

�Ich ... ich verstehe das nicht, Herr�, sagte der Unbekannte, mit dem Priwinn gesprochen hatte. Der andere stand noch immer wortlos da und blickte Kim aus gro�en Augen an. �Seid Ihr denn nicht zur�ckgekommen, um ... um uns zu helfen?�

�Doch�, antwortete Kim. �Aber ich wei� noch zuwenig.� Der Mann wollte antworten, aber Gorg machte eine befehlende Handbewegung und sagte: �Geht jetzt. Wir werden uns beraten. Morgen, eine Stunde nach Sonnenaufgang, treffen wir uns in Gorywynn. Geht!�

Das letzte Wort hatte er fast geschrien. Hastig wandten sich die beiden M�nner um und verschwanden im Wald. Rangarig hob fl�chtig ein Augenlid, blinzelte und schnarchte dann weiter.

F�r eine Weile breitete sich grimmiges Schweigen aus, als die beiden Besucher verschwunden waren. Gorg seufzte tief und schaute Kim an. Und Kim kam sich mit einem Male klein und mies vor. Der Riese - und auch Prinz Priwinn -, sie waren seine Freunde. Wenn sie ihm irgend etwas nicht gesagt hatten, dann ganz bestimmt nicht, um ihn zu hintergehen. Gorg starrte ihn indessen weiter an - dann fuhr er herum, packte Kim einfach am Arm und schleifte ihn auf den schnarchenden Drachen zu.

�Rangarig!� br�llte Gorg so laut, da� der ganze Wald widerzuhallen schien. �Wach auf! Wir machen einen kleinen Spazierflug!�

Gorywynn lag wirklich nicht weit entfernt vom Wald, als Rangarigs m�chtige Schwingen die Luft zerteilten. Aber der gefl�gelte Drache setzte noch vor der Flu�biegung zur Landung an. Dort lag ein befestigtes St�dtchen, so da� sie noch ein gutes St�ck zu Fu� gehen mu�ten - und dann w�re Kim um ein Haar gegen die Wehrmauer gerannt, die den Flecken an drei Seiten umgab. Sie war von einer so dunklen Farbe, da� sie sich kaum von der Nacht unterschied. Gorg hielt Kim im letzten Augenblick mit einer Handbewegung zur�ck und legte gleichzeitig den Zeigefinger der anderen Hand �ber die Lippen: �Pst!�

�Was ist das hier?� fl�sterte Kim.

Gorg zuckte hoch �ber ihm mit den Schultern. �Etwas, dessen Anblick ich dir gerne erspart h�tte. Doch ich denke, es mu� sein. Du tust Priwinn bitter unrecht, wei�t du das?�

�Dann soll er mir doch endlich sagen, was hier eigentlich vorgeht�, fl�sterte Kim, der schon wieder �rgerlich wurde. Aber Gorg l�chelte nur. �Meinst du nicht, da� er das t�te, wenn er es k�nnte?�

Er machte eine Handbewegung, als Kim antworten wollte, und fuhr fort: �Still jetzt. Komm - ich hebe dich auf die Schultern, damit du �ber die Mauer sehen kannst.�

Das tat er dann auch. Und noch bevor Kims Kopf �ber die Mauerkrone kam, erlebte er die erste �berraschung - seine H�nde glitten haltsuchend �ber die Wand, und er sp�rte, wie kalt und glatt sie war. Viel zu kalt f�r Holz, und viel zu glatt f�r Stein.

�Das ist Eisen!� entfuhr es Kim.

�Sicher�, grollte Gorg. �Diese ganze Stadt hier ist aus Eisen erbaut. Aber sei leise - bitte. Wenn sie uns sehen, ist alles aus.�

Kim �berlegte vergeblich, welche Gefahr das sein mochte, da� selbst der Riese sie f�rchtete. Aber er schwieg gehorsam. Und was er sah, als Gorg ihn mit ausgestreckten Armen weiter in die H�he hob, so da� er auf die andere Seite der eisernen Wand blicken konnte, das verschlug Kim ohnehin die Sprache.

Wie Gorg gesagt hatte, bestand nicht nur die Wehrmauer, sondern die ganze Stadt, die Kim mehr an eine gro�e Festung erinnerte, aus Eisen. Rotes Licht fiel aus zahlreichen Fenstern ins Freie und lie� den unregelm��ig geformten Platz, der vor Kim lag, aussehen, als w�re er in geronnenes Blut getaucht. Zwischen den Geb�uden bewegten sich schattenhafte Gestalten, und einige darunter waren gro� und kantig. Aber es gab auch kleine, wieselflinke Schatten, nicht gr��er als Kinder, deren Stimmen schrill und mi�t�nend zu Kim heraufwehten.

�Zwerge!� wisperte er.

Gorgs hochgestreckte Arme begannen zu zittern, als er mit seinem gro�en Kopf nickte. �Ja. Sie haben diese Stadt gebaut. Und sie befehligen sie auch.�

Kim sah sich aufmerksam um. Aus einigen der offenstehenden T�ren drang nicht nur rotes Licht, sondern auch das helle Klingen und Schlagen von H�mmern. Manchmal stoben Funken auf, und der Wind brachte den Geruch von brennendem Eisen und gl�hender Kohle mit sich.

�Schmieden!� stellte Kim �berrascht fest. �Aber was bauen sie hier?�

Der Riese hielt ihn noch einige Augenblicke in die H�he, ehe er Kim behutsam wieder absetzte und dann antwortete: �Alles, was die Leute von ihnen wollen. Wagen. Werkzeuge. Waffen ...�

�Aber ich dachte, ihre Werkst�tten liegen in den �stlichen Bergen?�

�Die meisten, ja�, best�tigte Gorg. �Vielleicht entstehen dort auch die Eisenm�nner, aber das ist ihr Geheimnis. Jedenfalls arbeiten sie �fter schon in M�rchenmond selbst. Seit die Bewohner von M�rchenmond immer mehr und mehr Waren von ihnen kaufen, ist es zu m�hsam geworden, alles den weiten Weg von den �stlichen Bergen hierher zu transportieren. Niemand hatte etwas dagegen, als die Zwerge vorschlugen, hier Schmieden zu bauen.�

Kims Blick wanderte an der unheimlichen, schwarzen Wand empor. Er schauderte. Das Eisen sah in der Nacht gar nicht aus wie Eisen, sondern glich etwas, das Licht und W�rme schluckte wie ein Schwamm einen Wassertropfen. �Du solltest sie erst einmal tags�ber sehen�, murmelte Gorg. �Aber komm - das ist noch nicht alles, was ich dir zeigen wollte. Und sei blo� leise.�

Bedr�ckt folgte Kim dem Riesen. Sie entfernten sich ein gutes St�ck von der eisernen Stadt, ehe sie wieder die Richtung zum Flu� hin einschlugen. Aber schon auf halbem Wege dorthin hob der Riese abermals die Hand und lie� sich auf H�nde und Knie herabsinken. Kim blieb stehen und sp�hte aufmerksam in die Dunkelheit hinein.

Nach einer Weile sah er, war Gorg meinte: Die Dunkelheit vor ihnen war nicht vollkommen. Ein d�steres, rotes Gl�hen schien direkt aus der Erde heraufzudringen, man h�rte ged�mpfte Stimmen und ein gleichm��iges, schweres H�mmern und Schlagen, das ebenfalls aus dem Boden zu kommen schien.

Vorsichtig bewegten sie sich weiter. Und als Kim nach einer Weile erkannte, worauf sie zugingen, da mu�te er mit aller Macht einen Schrei unterdr�cken.

Vor ihnen lag eine gewaltige, pechschwarze Grube. Sie war so tief, da� Kim das Gef�hl harte, in den Schlund eines Vulkans zu blicken, und die Gestalten, die sich am Grund bewegten, hatten nur noch die Gr��e von Spielzeugen. Gorg gebot ihm noch einmal, still zu sein. Kim lie� sich auf den Bauch sinken und schob leise den Kopf und die Schultern �ber den Rand der Grube. Es dauerte eine geraume Zeit, bis er �berhaupt begriff, was da unten vorging. M�nner schlugen mit schweren H�mmern und Hacken auf die W�nde und den Boden der Grube ein. Andere luden das herausgebrochene Gestein auf eiserne Wagen, die m�hsam in die H�he gezogen wurden, wobei immer ein Dutzend M�nner sich mit einer der vollbeladenen Loren abm�hten. Zwischen diesen Gestalten bewegten sich Eisenm�nner und Zwerge. Sie schienen die Arbeiter zu beaufsichtigen. Manchmal h�rte Kim ein Knallen wie von einer Peitsche. Was er sah, schien nichts anderes zu sein als ein Bergwerk. Aber falls die M�nner dort unten freiwillig arbeiteten - wieso benahmen sich die Zwergenaufseher dann wie Sklaventreiber?

�Weil sie es sind�, zischte Gorg zornig, als Kim ihn im Fl�sterton danach gefragt hatte.

�Sklaven?� wiederholte Kim ungl�ubig. �Das glaube ich nicht. Themistokles w�rde das niemals zulassen!�

�Nun�, antwortete Gorg leise, �es l�uft darauf hinaus. Du hast von Brobing erz�hlt - erinnerst du dich? Er hat einen Eisenmann gekauft, und ein Zwerg kam, um das Geld zu holen. Wei�t du noch, da� du sagtest, er schien fast entt�uscht, da� Brobing ohne Schwierigkeiten zahlen konnte?� Kim nickte.

�Er schien nicht nur so, glaub mir�, grollte der Riese. �Das da unten waren einmal M�nner wie Brobing, die Eisenm�nner und anderen Unfug kauften. Die Zwerge machen es den Leuten leicht. Hat einer kein Geld, so kann er sp�ter zahlen und in mehreren Raten. Manchen gelingt es, wie unserem Freund. Den meisten sogar, um ehrlich zu sein. Aber nicht allen. Und die, die ihren Verpflichtungen nicht nachkommen ... nun, sie m�ssen eben f�r die Zwerge arbeiten, bis ihre Schulden abbezahlt sind. Um noch mehr Eisen zu sch�rfen, damit sich noch mehr Dummk�pfe beim Zwergenvolk verschulden k�nnen.�

�Das ist unglaublich�, murmelte Kim. �Und Themistokles unternimmt nichts dagegen?�

�Nein�, brummte Gorg. �Und es ist nicht nur hier so. Bald wird ganz M�rchenmond den Zwergen geh�ren.� Er kroch vorsichtig ein St�ck zur�ck und richtete sich auf. �Jetzt zeige ich dir noch etwas�, fl�sterte er.

Kim war nicht sicher, ob er �berhaupt noch mehr sehen wollte. Sein Bedarf an schlechten Nachrichten war im Augenblick mehr als gedeckt. Aber Gorg stapfte einfach weiter, so da� Kim ihm folgen mu�te, ob er nun wollte oder nicht.

Sie umgingen die Grube in einem weiten Bogen und n�herten sich wieder dem Flu�, bis sie auf eine breite, schnurgerade Stra�e stie�en. Kim dachte, da� sie nun darauf weitergehen w�rden, aber der Riese blieb an ihrem Rand stehen und ging in die Hocke. Wortlos deutete er nach unten. Kims Herz machte einen erschrockenen Sprung, als seine Finger den Boden ber�hrten. Auch die Stra�e bestand aus Eisen.

�Siehst du, was sie uns antun?� sagte Gorg. Seine Stimme klang ha�erf�llt. �Sie t�ten die Erde! Hier wird nie wieder etwas wachsen, Kim. Gleich, wieviel Zeit auch vergeht. Dieses St�ck Erde ist tot, und sehr viel mehr wird sterben, wenn wir sie nicht aufhalten. Das ist es, was Limb gemeint hat. Sie bauen eiserne Stra�en quer durch das Land. Sie bauen eiserne St�dte, und sie beginnen die Fl�sse zu stauen, um Wasserkraft f�r ihre Schmieden zu haben. Willst du den Flu� sehen? Sie haben eine Wand aus Eisen hindurchgebaut! Ihre H�mmer arbeiten jetzt zehnmal so schnell wie zuvor, aber das Land auf der anderen Seite der Wand verdorrt. Wo vor kurzem noch fruchtbarer Ackerboden war, da wird in einem Jahr W�ste sein. Willst du es sehen?�

Kim sch�ttelte stumm den Kopf. Er glaubte seinem Freund auch so. Er sp�rte einen hilflosen, fast k�rperlich schmerzenden Zorn.

�La� uns zur�ckgehen�, bat er. �Ich glaube, ich verstehe Priwinn jetzt.�

Wortlos wandten sie sich um und gingen den Weg zur�ck, den sie gekommen waren.

Sie hatten die Grube gerade zur H�lfte umkreist, als Gorg stockte. Kim sah, wie sich seine m�chtigen Schultern strafften.

Aber der Riese kam nicht einmal dazu, ihm eine Warnung zuzurufen, da tauchten pl�tzlich wie hingezaubert drei Gestalten aus der Nacht auf - ein Zwerg und zwei kantige Eisenm�nner.

Im allerersten Moment schien der Zwerg nicht minder �berrascht zu sein als Kim selbst. Aber er fing sich rasch wieder und begann auf der Stelle zu keifen.

�Was tut ihr hier?� rief er mit einer unangenehmen, gellenden Stimme. �Wieso seid ihr nicht bei der Arbeit, und...� Er brach mitten im Satz ab, als sein Blick auf den Riesen fiel. Dann �chzte er.

�Ihr seid es! Ihr ... ihr seid die Aufst�ndischen! Packt sie!� Die beiden letzten Worte, die er geschrien hatte, galten den Eiserum�nnern, die unverz�glich vorst�rmten, um Gorg zu ergreifen. Der Kleine selbst zerrte ein nur dolchgro�es Schwert unter dem G�rtel hervor und st�rzte sich auf Kim. Kim wich einem heftig, aber nicht sehr genau gef�hrten Streich der Klinge aus, packte den Zwerg mit der Linken am Kragen und versetzte ihm mit der Rechten eine solche Backpfeife, da� der Knirps mit einem schon fast komischen Quietschen seine Waffe fallen lie�, sich auf den Hosenboden setzte und beide H�nde vor das Gesicht schlug. Er begann mit schriller Stimme zu heulen.

W�hrenddessen hatte der Riese einen der beiden Eisenm�nner gepackt und wirbelte ihn immer wieder im Kreis vor sich herum. Gorg hatte seine Keule nicht mitgenommen, so da� er nur mit blo�en H�nden gegen die beiden eisernen Kolosse stand - selbst f�r einen Giganten wie ihn sicherlich kein leichter Kampf. Aber er wu�te sich zu wehren, indem er den einen Eisenmann immer wieder gegen seinen Kameraden schleuderte, wenn dieser ihn packen wollte. Schlie�lich war die Belastung selbst f�r den Eisenmann zuviel - mit einem Knirschen brach einer seiner Arme ab -, und damit hatte Gorg jetzt eine Keule.

Und er wu�te sie zu nutzen. Einige Male krachte es dumpf, und dann lagen zwei reglose Eisenm�nner mit eingebeulten Sch�deln vor dem wimmernden Zwerg im Staub. Kim grinste fr�hlich, als er sah, wie die Augen des Kleinen vor Erstaunen fast aus den H�hlen quollen. Offensichtlich hatte er seine beiden eisernen Leibwachen bisher f�r unbesiegbar gehalten. �Na?� fragte Kim. �Beantwortet das deine Frage, was wir hier tun?�

�Dreckiges Pack!� keuchte der Zwerg. �Diebsgesindel! Das habt ihr nicht umsonst getan!�

�Doch�, sagte Gorg ernst. �Ich verlange keinen Pfennig daf�r. Keine Sorge.�

Kim beugte sich vor und deutete mit dem Zeigefinger auf den Zwerg. �So, und jetzt bist du es, der uns ein paar Fragen beantworten wird�, sagte er. �Und ich rate dir, nicht zu l�gen, sonst wird mein Freund hier der Wahrheit nachhelfen.� Der Riese grunzte zustimmend und machte ein so grimmiges Gesicht, da� selbst Kim einen Moment lang vor ihm erschrak.

�Also�, begann Kim ohne Umschweife. �Was habt ihr mit den verschwundenen Kindern zu tun?�

�Kindern?� murmelte der Zwerg. Sein Blick wanderte unstet zwischen Kims Gesicht und dem des Riesen hin und her. Er schluckte so heftig, da� Kim den Adamsapfel in seinem d�rren Hals auf und ab h�pfen sehen konnte. �Wir hassen Kinder�, sagte er. �Wir haben bestimmt nichts mit ihnen im- �ks!!�

Der Riese hatte ihn mit zwei Fingern am rechten Fu� gepackt, hob ihn hoch und tat so, als wolle er ihn aus drei Metern H�he fallen lassen.

�Das war nicht die Antwort, die ich h�ren wollte�, sagte Kim. Er bedeutete Gorg mit Blicken, dem Zwerg nicht wirklich weh zu tun, und Gorg nickte. Er lie� den Knirps auch nicht fallen - aber er begann ihn grinsend zu sch�tteln, da� dessen Z�hne h�rbar aufeinanderschlugen.

�La� mich los!� keifte der Zwerg.

�Gern�, sagte Gorg - und lie� ihn los.

Der Zwerg br�llte, und dann br�llte er noch einmal und noch lauter, als Gorg ihn im allerletzten Moment wieder auffing.

�Also?� fragte Kim noch einmal.

�Die H�hlen!� wimmerte der Zwerg. �Sie sind in den H�hlen. Sie -�

Und pl�tzlich erwachte die Nacht �berall rings um sie herum zu schwarzem, eisenhartem Leben!

Gorg keuchte vor Schmerz und Schrecken, als ihn die Baggerhand eines Eisenmannes pl�tzlich im Nacken traf. Er taumelte, lie� den Zwerg nun wirklich los und fiel auf die Knie herab. Ein zweiter Eisenmann erschien aus der Dunkelheit und versetzte dem Riesen einen Tritt, der ihn vollends zu Boden schleuderte.

Auch Kim sah sich pl�tzlich von gleich zwei der gewaltigen eisernen Gestalten angegriffen. Es gelang ihm, den zuschnappenden Klauen auszuweichen, aber er b��te dabei einen Hemds�rmel und ein St�ck der darunterliegenden Haut ein. Mit einem Schmerzensschrei st�rzte er, f�hlte etwas Hartes und griff instinktiv zu. Es war ein Schwert, da� der Zwerg fallen gelassen hatte.

Als sich der Eisenmann b�ckte, um ihm endg�ltig den Garaus zu machen, stie� er die Klinge schr�g nach oben. Der Eisenmann prallte zur�ck, ri� die Arme in die H�he und st�rzte nach hinten, wobei er einen zweiten Eisenmann mit sich ri�. Keuchend kam Kim wieder auf die F��e. Auch Gorg hatte sich seiner Gegner entledigt und war wieder in die H�he gekommen. Aber der Kampf war keineswegs vor�ber - ganz im Gegenteil. Immer mehr und mehr Eisenm�nner tauchten aus der Nacht auf, und es fiel Gorg und Kim immer schwerer, ihren zupackenden Klauen auszuweichen. Gorg schlug vier oder f�nf von ihnen nieder, aber f�r jeden, den er zerst�rte, schien die Nacht drei neue auszuspeien. Schritt f�r Schritt wurden Kim und Gorg zur�ckgedr�ngt, bis hinter ihnen nur noch die Grube lag.

Der Zwerg feuerte seine eisernen Mannen mit schrillen Rufen an. �Packt sie!� br�llte er unentwegt. �Macht ihn nieder! Aber nur den Riesen - den Jungen will ich unversehrt!�

�Lebend kriegt ihr mich ohnedies nicht!� dr�hnte Gorg, packte pl�tzlich einen der Eisenm�nner mit beiden H�nden und ri� ihn mit einer gewaltigen Kraftanstrengung in die H�he. Wie ein lebendes Gescho� warf er ihn unter die anderen drohenden Gestalten, von denen f�nf oder sechs unter dem Anprall ihres zweckentfremdeten Genossen in St�cke zerbrachen.

Und trotzdem h�tten Kim und Gorg den Kampf verloren, denn immer mehr und mehr Eiserne tauchten aus der Dunkelheit auf - dann kamen auch Zwerge, drei oder vier, die der Kampfl�rm angelockt hatte und die mit spitzen Schreien ihre kleinen Schwerter schwangen.

Pl�tzlich hob ein gewaltiges Rauschen an, und noch ehe Kim auch nur begriff, was geschah, erschien ein riesiger goldener Scharten in der Luft. Ein markersch�tterndes Br�llen lie� die Zwerge herumfahren. Selbst die Eisenm�nner schienen eine Sekunde zu z�gern.

Rangarig scho� wie ein angreifender Falke aus der Nacht herab. Seine titanischen Schwingen peitschten die Luft und entfachten einen Orkan, der nicht nur Kim und die Zwerge, sondern selbst Gorg von den F��en ri�. Die Eisenm�nner waren zu schwer daf�r - und genau das wurde ihnen zum Verh�ngnis.

Dem Sturm folgten Rangarigs goldene Schwingen. Die m�chtigen Drachenfl�gel trafen die Eisenm�nner, schleuderten sie wie welkes Laub davon und zermalmten sie gleichzeitig. Und wer den ersten Angriff �berlebte, der fiel Rangarigs zupackenden Klauen zum Opfer oder seinem wild peitschenden Schweif.

Der Drache w�tete wie ein goldener D�mon unter den Eisengestalten. Seine starken Kiefer zermalmten Eisenplatten, seine Klauen fetzten und rissen, und sein Schweif fegte mit einer einzigen Bewegung gleich ein halbes Dutzend Eisenm�nner �ber den Rand der Grube in die Tiefe. Nicht einmal eine halbe Minute, nachdem der Drache erschienen war, war der Kampf auch schon beendet. Kein einziger Eisenmann hatte ihn �berstanden.

Kim rappelte sich m�hsam hoch. Sofort wollte er herumfahren und sich den Zwerg greifen, der wie seine Kameraden ebenfalls zu Boden gest�rzt war, aber Gorg hielt ihn zur�ck. �La� das�, sagte der Riese hastig. �Sie werden Verst�rkung schicken! Rangarig kann es nicht mit Hunderten von ihnen aufnehmen! Schnell!�

Kim war da nicht so sicher. Nachdem, was er gerade gesehen hatte, glaubte er nicht mehr, da� es �berhaupt etwas gab, mit dem der Drache nicht fertig wurde. Aber er sah in Gorgs Augen, da� das nicht der einzige Grund f�r seine Eile war, und so belie� er es bei einem finsteren Blick auf den Zwerg und eilte hinter Gorg her auf den Drachen zu. Rangarig tobte noch immer. Seine Krallen zerfetzten den Boden, und sein Schwanz und die riesigen Fl�gel peitschten durch die Luft.

�Mehr!� grollte er. �Wo sind sie?! Ich will sie zerrei�en!� Kim schauderte. Was er in Rangarigs Stimme h�rte, das war ...

Er fand keine Worte daf�r. Aber es erschreckte ihn zutiefst. Rangarig kam ihm pl�tzlich vor wie ein ungez�hmtes Raubtier, das Blut geschmeckt hatte. Fast f�rchtete er sich vor ihm, als er hinter dem Riesen hinaufkletterte und sich an Rangarigs Schuppen festkrallte, w�hrend der Drache abhob und schnell wie ein Pfeil in der Nacht verschwand.

XII

�Das war keine besonders gute Idee�, war Priwinns einziger Kommentar, als sie die Lichtung wieder erreicht hatten und Kim ihm erz�hlte, was geschehen war. �Aber jetzt wei�t du wenigstens, was wirklich los ist.�

Um sehr viel mehr zu sagen, blieb ihm auch kaum Zeit - Rangarig wartete gerade lange genug auf dem Boden, da� der Steppenprinz, Br�ckchen und Sheera auf seinen R�cken klettern konnten, dann hob er mit einem m�chtigen Satz gleich wieder ab und flog nach S�den auf den See zu, an dessen Ufer die gl�serne Burg lag. Jetzt, so meinte Priwinn, h�tte es ohnehin wenig Sinn, weiter Verstecken zu spielen. Und in Gorywynn waren sie sicherer als hier im Wald, wohin ihnen die Zwerge und eine ganze Armee ihrer Eisenm�nner mit Bestimmtheit folgen w�rden.

Obwohl es hart auf Mitternacht zuging, war die Stadt, in deren Mitte sich das Burgschlo� erhob, fast taghell erleuchtet. W�hrend sich Rangarig hoch in den L�ften n�herte, wuchs sie langsam aus der Nacht heran. Zuerst sah man nur ein mattes, farbiges Glimmen, wie ein blasses Nordlicht, dann einen in allen Farben des Regenbogens schimmernden Edelstein, der schlie�lich zu einem sinnverwirrenden Gebilde aus nadelspitzen T�rmen, gewaltigen Mauern und wehrhaften Zinnen wurde - ein funkelnder Riesendiamant aus tausendfarbigem Glas, der wie ein vom Himmel gefallener Zauberstern am Ufer des Sees lag. Als Rangarig allm�hlich niederging und - wie ein lebendes Segelflugzeug reglos und mit weit gespannten Schwingen - ein-, zweimal �ber der Stadt kreiste, sah Kim, da� trotz der vorger�ckten Stunde noch ein reges Kommen und Gehen in den gl�sernen Stra�enschluchten herrschte.

Ein warmes Gef�hl von Freude ergriff von Kim Besitz, w�hrend der Drache in immer enger werdenden Spiralkreisen niederging und nach einem Platz zum Landen Ausschau hielt. Obwohl Kim erst einmal zuvor in M�rchenmond gewesen war, und obwohl er jetzt ahnte, da� ihn hinter den schimmernden W�llen nur weitere Schrecknisse erwarten w�rden, war es doch ein bi�chen so, als k�me er nach Hause.

Er w�rde Themistokles wiedersehen, und ganz gleich, unter welchen Vorzeichen es geschah - er freute sich darauf.

Um so entt�uschter war Kim, als Priwinn dem Drachen pl�tzlich zu verstehen gab, da� er nicht direkt vor den Toren, sondern au�er Sichtweite der Stadt landen sollte. �Was soll das nun wieder?� murrte Kim ein wenig verstimmt, kaum da� sie vom R�cken des Drachen heruntergeglitten waren. Das hie� - Priwinn und Kim stiegen ab, der Riese blieb im Nacken des Drachen sitzen. Und Rangarig wartete kaum, bis sie sich ein paar Schritte entfernt hatten, ehe er sich auch schon wieder in die H�he schwang und in der Nacht verschwand.

�Kommt Gorg nicht mit?� fragte Kim verwirrt, obwohl er noch nicht einmal Antwort auf seine erste Frage bekommen hatte.

�Nein�, antwortete Priwinn. �Er w�rde zu sehr auffallen. Und es ist besser, wenn einer von uns drau�en bleibt - falls wir Hilfe brauchen. Wer wei�, was uns in der Stadt erwartet.�

W�hrend Kim ihn noch best�rzt ansah, griff der Prinz in seinen Beutel und zog ein braunes St�ck Stoff hervor, das sich als zerschlissener Umhang entpuppte, als er es auseinanderfaltete und �ber die Schultern warf. Helm und Handschuhe seiner schwarzen R�stung verbarg er in seinem Beutel, und am Schlu� r�ckte er noch das Schwert zurecht, damit es unter dem schmuddeligen Mantel vor allzu neugierigen Blicken verborgen blieb. Dann hob er eine Handvoll Schmutz auf und rieb ihn sich auf das Gesicht. Er sah jetzt aus wie ein Betteljunge, nicht mehr wie der Prinz von Caivallon, fand Kim. Offensichtlich legte er gro�en Wert darauf, nicht sofort erkannt zu werden.

Nachdem Priwinn mit seiner Verkleidung fertig war, musterte er auch Kim kritisch. Was er sah, schien ihn zufriedenzustellen - Kims Kleidung bestand ja mittlerweile ohnedies nur noch aus Fetzen -, aber er deutete mit einer Kopfbewegung auf den Dolch des Zwerges, den Kim unter den G�rtel geschoben hatte.

�Versteck das lieber�, sagte er. �Stra�enjungen besitzen keine so wertvollen Waffen.�

Kim zog das Messer und betrachtete es verbl�fft. F�r ihn sah das Zwergenschwert eher sch�big aus und kein bi�chen wertvoll.

�Gib gut darauf acht�, sagte Priwinn ernst. �Es ist eine Klinge, die in den H�hlen der Zwerge geschmiedet wurde.� Er klopfte auf die Stelle, an der sein Schwert unter dem Umhang verborgen war. �Mit Ausnahme meines Schwertes k�nnen nur die Waffen der Zwerge den Panzer eines Eisenmannes durchschlagen.�

Da erinnerte sich Kim, wie m�helos vorhin die schmale Klinge durch die zollstarken Eisenplatten geglitten war und wie verheerend ihre Wirkung auf den Eisenmann gewesen war. Hastig schob er das kleine Schwert unter das Hemd und �berzeugte sich davon, da� er sich nicht durch eine unbedachte Bewegung selbst verletzen w�rde. Dann machten sie sich auf den Weg zum Tor.

Rangarig hatte sie ein gutes St�ck davor abgesetzt, so da� eine Weile verging, bis sie es erreichten. Und in Kims Wiedersehensfreude mischte sich ein erster Wermutstropfen, als er sah, da� das Tor geschlossen war. Solange er sich erinnern konnte, waren Gorywynns Tore nur ein einziges Mal geschlossen gewesen: w�hrend der Belagerung durch Boraas' schwarze Ritter.

Und Kim erschrak noch viel heftiger, als er das Tor genauer ansah: Anders als die Mauern und Zinnen bestand es nicht aus farbigem Glas, sondern aus Eisen!

Es war ein h��liches Tor - gro� und wuchtig und so massig, da� es den Eindruck machte, selbst einem Kanonenschu� standhalten zu k�nnen, es war mit faustgro�en Nieten �bers�t, von denen jede einzelne in einem dornigen Widerhaken endete. In der schimmernden Kristallwand des Burgwalls wirkte es wie eine h��lich vernarbte Wunde.

Jemand mu�te sie gesehen haben, denn als sie n�her kamen, sah Kim eine schemenhafte Bewegung hinter dem nicht ganz durchsichtigen Glas der Mauer. Aber das Tor r�hrte sich nicht. Erst als sie sich ihm bis auf zwei Schritte gen�hert hatten, wurde eine winzige Klappe in der gewaltigen schwarzen Fl�che ge�ffnet, und ein Paar dunkler, sehr mi�trauischer Augen sp�hte zu ihnen heraus. �Wer da?� Kim wollte antworten, aber Priwinn machte eine rasche, verstohlene Geste, still zu sein, und trat einen weiteren Schritt vor. �Zwei Reisende, die hungrig und m�de sind und ein Nachtlager suchen�, sagte er schnell.

�Ein Nachtlager? Ihr seid zu sp�t. Kommt wieder, wenn die Sonne aufgegangen ist - oder besser auch dann nicht. Hier ist kein Platz f�r Bettler und Hausierer.�

�Wir sind keine Bettler�, sagte Priwinn. Er griff unter seinen Mantel und zog eine goldene M�nze hervor. �Wir k�nnen f�r Kost und Lager zahlen. Hier - seht selbst.�

Der Blick der dunklen Augen saugte sich f�r einen Moment an der M�nze fest, die in Priwinns Hand blinkte. Dann wurde die Klappe mit einem Knall zugeschlagen, und etwas sp�ter �ffnete sich eine niedrige T�r in der Flanke des gewaltigen eisernen Tores. Eine Hand in einem Kettenhandschuh winkte ungeduldig zu ihnen heraus und entri� Priwinn die M�nze, als dieser sich an ihr vorbei durch die T�r b�ckte.

Kim folgte ihm mit klopfendem Herzen. Mildes, hellrosa gef�rbtes Licht, das direkt aus den transparenten Kristallw�nden der Mauern drang, umgab ihn, als er sich hinter Priwinn aufrichtete und er wieder auf dem vertrauten, gl�sernen Mosaik von Gorywynns Stra�en stand.

Und doch schien dies nicht mehr der Ort zu sein, den Kim so gut kannte, wie er best�rzt feststellte. Eine eisige K�lte schien ihnen entgegenzuschlagen, und es dauerte einen Moment, bis Kim erschrocken begriff, da� sie nicht von au�en kam.

Der Mann, der sie eingelassen hatte, war ein hochgewachsener, grauhaariger Soldat von unbestimmbarem Alter, mit grobem Knochenbau und einem harten Gesicht. An seinem G�rtel hing ein Schwert, dessen schartige Klinge verriet, da� es oft benutzt wurde und nicht nur der Zierde diente. Sein Blick hatte etwas Gieriges und Lauerndes. In seiner Begleitung befanden sich drei weitere Bewaffnete, die sich scheinbar l�ssig auf ihre Speere st�tzten, dabei aber Kim und Priwinn �u�erst aufmerksam im Auge behielten. Seit wann gab es bewaffnete Wachen hier?

�Was ist mit deinem Freund da?� fragte der Grauhaarige, nachdem er Kim einen Moment lang absch�tzend angeblickt hatte. �Kann er auch bezahlen?�

�Seit wann mu� man bezahlen, um in Gorywynn eingelassen zu werden?� entfuhr es Kim, ehe Priwinn es verhindern konnte; er brodelte vor Zorn.

Der Prinz warf Kim einen fast verzweifelten Blick zu, griff rasch unter sein Gewand und zog ein weiteres Goldst�ck hervor, das er dem W�chter hinhielt. �Ich bezahle f�r ihn�, sagte Priwinn. �Und, bitte, verzeiht meinem Freund. Er ist... lange nicht mehr hier gewesen. Er kennt die Sitten und Gebr�uche hier nicht.�

�Das scheint mir auch so�, knurrte der Mann. Das Goldst�ck verschwand wie das erste unter seinem G�rtel, aber das Mi�trauen blieb in seinem Blick. �Wer ist der vorlaute Bursche?�

�Nur ein dummer Junge vom Lande, Herr�, beeilte sich Priwinn den Grauhaarigen zu beruhigen, w�hrend er Kim einen weiteren, beschw�renden Blick zuwarf. Ehe der Soldat eine weitere Frage stellen konnte, f�gte Priwinn hinzu: �K�nnt Ihr uns vielleicht eine Herberge nennen, Herr? Wir w�rden ungern auf der Stra�e �bernachten.�

Nachdem ein drittes Goldst�ck seinen Weg in die Taschen des W�chters gefunden hatte, knurrte dieser: �Geht zu Grodler, meinem Schwager. Sagt ihm, da� ich Euch schicke, dann wird er Euch ein Zimmer geben - wenn Ihr bezahlen k�nnt. Nur die Stra�e hinunter. Es ist das Goldene Kalb - Ihr k�nnt es gar nicht verfehlen.�

�Ich danke Euch, Herr�, sagte Priwinn. Er packte Kim am Arm und zerrte ihn fast gewaltsam hinter sich her. Kim widerstand der Versuchung, sich zu den M�nnern am Tor umzudrehen, aber er glaubte, ihre Blicke wie die Ber�hrung unangenehmer, warmer H�nde im R�cken zu sp�ren, w�hrend sie den gro�en Platz hinter dem Tor �berquerten und in die Stra�e hineingingen, die der Mann ihnen bedeutet hatte.

�Bist du wahnsinnig?� fl�sterte Priwinn, als sie au�er H�rweite des Mannes waren, jedoch ohne stehenzubleiben. �Willst du, da� man uns verhaftet und in den Turm wirft?�

�Was?� Kim war aufgebracht. �Wir haben doch nichts getan!�

�Pst�, machte Priwinn. �Und merk dir eins - das Hineinkommen ist hier leichter und billiger, als wieder herauszukommen. Und jetzt halt den Mund, ehe wir noch mehr Aufsehen erregen.�

Tats�chlich hatten sich bereits einige Leute neugierig zu ihnen herumgedreht. Kim wich ihren Blicken aus, aber es war wie am Tor - er konnte sehen, da� man hinter ihnen herstarrte. Und es waren keine angenehmen Blicke, die er f�hlte.

Mit Schrecken entdeckte er auch einige Zwerge unter den Passanten, aber Priwinn raunte ihm zu, sich blo� zu beherrschen, und Kim tat sein Bestes. Zumindest trafen sie auf keine Eisenm�nner, w�hrend sie weitergingen. Aber das bedeutete nichts - von Priwinn wu�te er, da� es sie hier gab, wenn auch vielleicht noch nicht in so gro�er Zahl wie anderenorts.

Sie passierten das Goldene Kalb, von dem der Mann am Tor gesprochen hatte, traten jedoch nicht ein - wor�ber Kim mehr als froh war. Aus der offenstehenden T�r drang Geschrei und johlendes Gel�chter, allerdings von der Art, die wenig angenehm war. Er schauderte sichtbar.

�Lustig, nicht?� bemerkte Priwinn bitter. �Schade, da� wir nicht mehr Zeit haben. Sonst w�rde ich dir noch eine Menge anderer lustiger Dinge zeigen. Gorywynn hat sich wirklich ver�ndert.�

�Das ist... furchtbar�, fl�sterte Kim.

�Und das ist noch lange nicht alles�, sagte Priwinn. �Sieh dort hinauf.�

Kim gehorchte. Im ersten Moment entdeckte er nichts Besonderes/ als sein Blick in die Richtung ging, in die Priwinns Hand deutete. Aber dann sah er es: zwischen den gl�sernen Zitadellen der Stadt erhob sich ein wuchtiger, stumpfer Turm, dessen W�nde das milde Licht der Kristallstadt aufzusaugen schienen. Kim mu�te nicht fragen, um zu wissen, da� er aus Eisen bestand.

�Wohin gehen wir?� murmelte er, nachdem er eine geraume Weile stumm neben Priwinn hergegangen war. �Zum Palast�, antwortete Priwinn. �Wir m�ssen herausfinden, wo sich Themistokles aufh�lt. Vielleicht halten sie ihn gefangen. Aber wir m�ssen uns beeilen. Es w�rde mich nicht wundern, wenn der Bursche vom Tor uns folgt, um sich zu �berzeugen, ob wir tats�chlich im Goldenen Kalb absteigen. Sie sind mi�trauisch allen Fremden gegen�ber.� Sie sprachen nicht miteinander, w�hrend sie sich dem Burgschlo� von Gorywynn n�herten, aber Kim entdeckte auf jeden Schritt neue Schrecknisse - manche Stra�en waren schon mit Eisen gepflastert, und die T�ren nur zu vieler H�user bestanden nicht mehr l�nger aus Glas, sondern ebenfalls aus schwarzem, lichtschluckendem Metall. Hier und da begegneten ihnen auch Zwerge, und es fiel Kim immer schwerer, sich bei ihrem Anblick zu beherrschen. Die furchtbare Ver�nderung, die mit Gorywynn vonstatten gegangen war, trieb ihm die Tr�nen in die Augen. Und sie machte ihn w�tend.

Priwinn begann seine Schritte zu verlangsamen, als sie sich dem Palast n�herten. Der gewaltige, vielfach unterteilte Turmbau erhob sich noch immer als h�chstes Geb�ude �ber die Zinnen der Stadt, und bis hierhin war das allgegenw�rtige Eisen noch nicht vorgedrungen, wie Kim erleichtert feststellte. Und trotzdem schien es, als w�re der milde Glanz, den die gl�sernen W�nde ausstrahlten, blasser geworden. Ihr Licht schien einen Teil seiner W�rme eingeb��t zu haben. Es war nicht weniger hell. Aber es war ... kalt.

�Wie kommen wir blo� hinein?� fragte Kim.

Priwinn zuckte mit den Schultern und zog nachdenklich die Unterlippe zwischen die Z�hne. �Leicht wird es jedenfalls nicht�, meinte er. �Du hast vorhin die Wachen am Stadttor gesehen. Der Palast aber wird noch viel sch�rfer bewacht. Nicht einmal die Bewohner der Stadt d�rfen ihn ohne Erlaubnis betreten.�

Kim war entsetzt. Als er damals hier gewesen war, da hatte es nirgendwo verschlossene T�ren gegeben, die Burg und ihre Stadt waren eins gewesen. Und jedermann war willkommen. Diesmal jedoch mu�te Kim sich vergeblich den Kopf �ber die Frage zerbrechen, wie man wohl ungesehen in dieses Geb�ude eindringen konnte, das ganz aus Glas erbaut war.

Da kam ihnen der Zufall zu Hilfe. Priwinn ergriff Kim pl�tzlich am Arm und zog ihn hastig in eine Nische zwischen zwei H�usern, und gleich darauf rumpelte ein vollbeladener Wagen an ihnen vor�ber, gezogen von zwei Mauleseln, die von einem Zwerg mit einer knallenden Peitsche angetrieben wurden. Kim wu�te gar nicht recht, wie ihm geschah, da zerrte ihn sein Gef�hrte schon mit mehr als sanfter Gewalt mit sich und sprang mit ihm unter die Plane des Wagens.

�Woher wei�t du, da� er ins Schlo� f�hrt?� fl�sterte Kim. Er konnte Priwinns Gesicht unter der Plane nicht sehen, aber er h�rte ihn heftig in der Dunkelheit gestikulieren, da� Kim den Mund halten sollte. Trotzdem wisperte der Steppenprinz: �Ich wei� es gar nicht. Aber schlie�lich kann man ja auch mal Gl�ck haben, oder?�

Nun ja ... dachte Kim, vielleicht hatten sie Gl�ck. Und tats�chlich rollte der Wagen nur noch einige Augenblicke dahin, dann kam er zum Stehen, und die beiden konnten h�ren, wie ein m�chtiges Tor ge�ffnet wurde. Wenig sp�ter rumpelte der Karren weiter, und nach einigem Geruckel und Geschaukel schien er am Ziel angekommen zu sein.

Hinterher wu�te Kim nat�rlich, da� sie nur kurze Zeit auf dem Wagen gewesen waren - aber w�hrend sie in der Dunkelheit lagen und mit angehaltenem Atem davor zitterten, da� die Plane fortgezogen und man sie beide entdecken w�rde, schien sie endlos zu sein. Doch schlie�lich wurden die Stimmen neben ihnen leiser. Und nach einigen weiteren Atemz�gen wagte es Priwinn, behutsam einen Zipfel der Plane anzuheben und ins Freie zu blinzeln.

�Jetzt - schnell�, befahl er.

Rasch krochen sie unter der Plane heraus und huschten �ber den Innenhof des Palastes. Hier hatte sich nichts ver�ndert, und es fiel Kim nicht schwer, Priwinn zu folgen. Sie betraten das Hauptgeb�ude durch eine schmale Nebent�r, die - wie Kim sich erinnerte - in die K�che und zu den Vorratsr�umen hinabf�hrte, blieben einen Moment stehen, um zu lauschen, und huschten hinein.

Der gro�e Raum mit den zahlreichen Kochstellen, mit Schr�nken und Regalen voller T�pfe und Tiegel war vollkommen leer. In der Luft hing ein unangenehmer Geruch wie nach verdorbenen Lebensrnitteln und abgestandenem Wasser. Und w�hrend Kim eilig hinter Priwinn herlief, fiel ihm im Vorbeigehen auf, da� eine d�nne Staubschicht auf dem Boden und den M�beln lag. Alles war schon seit langer Zeit nicht mehr benutzt worden.

�Und jetzt?� fragte er, nachdem sie den Raum durchquert und einen schmalen Treppenschacht erreicht hatten. Priwinn �berlegte einen Moment. Dann deutete er nach oben. �Ich glaube, das ist die Treppe f�r das Gesinde�, sagte er. �Sie f�hrt direkt nach oben, damit die Diener mit ihren Speisen nicht st�ndig durch die Haupthalle laufen m�ssen. Wenn wir Gl�ck haben, finden wir die T�r zu Themistokles' Gemach.�

Aber das war leichter gesagt als getan. Wie sich herausstellte, war es beileibe nicht nur eine Treppe. Priwinn hatte zwar recht gehabt mit seiner Vermutung, jedoch zeigte sich bald, da� es abseits der breiten Treppen und G�nge des Palastes ein ganzes Labyrinth von geheimen Wegen zu geben schien, die f�r die Bediensteten vorgesehen waren. Sie �ffneten ein Dutzend T�ren, nur um verstaubte, verlassene R�ume zu finden.

Davon allerdings mehr als genug. Der Anblick der K�che wiederholte sich - alles war verwaist, und die Luft roch schlecht und abgestanden. Kim kam sich mehr und mehr vor, als irrte er durch ein Haus, das schon vor Jahrzehnten von seinen Bewohnern verlassen worden war. Er sprach Priwinn darauf an, aber der Steppenprinz zuckte nur mit den Schultern.

Endlich fanden sie ein Zimmer, das nicht so ganz unbewohnt aussah wie die �brigen R�ume. Priwinn z�gerte einen Moment, hinter dem Vorhang herauszutreten, der die Dienert�r verbarg, und auch Kim machte nur einen kleinen, fast unsicheren Schritt in das Zimmer hinein.

Das Gemach war sehr gro�, sehr still und fast leer. Bis auf ein schmales gerades St�ck an der gegen�berliegenden Seite, wo sich eine zweite, sehr viel breitere T�r befand, war es v�llig rund und hatte Fenster an allen Seiten. Sie mu�ten sich unter der h�chsten Spitze des Turmes befinden. Zwar sah man verschwenderische Teppiche, Bilder und Gobelins an den W�nden, aber es gab kaum M�bel - nur ein schmales Bett, einen einfachen Tisch und eine m�chtige Truhe aus Eichenbohlen. Einzig ein gewaltiger, aus einem St�ck geschnitzter Sessel war zum Fenster hin ger�ckt, so da� Kim und Priwinn nur die hohe Lehne erkennen konnten. Niemand war im Raum.

Kim sah sich entt�uscht um.

Priwinn zog eine Grimasse. �Ich verstehe das nicht�, meinte er. �Das hier mu� Themistokles' Gemach sein. Ich habe geh�rt, da� es unter der Turmspitze liegt, und gehofft, da� der Magier hier ist...� Er seufzte tief.

�Das ist ganz richtig�, lie� sich da eine Stimme vernehmen. Kim und Prinz Priwinn fuhren erschrocken herum. Die Hand des Steppenprinzen schlug den Umhang zur�ck und legte sich auf den Schwertgriff, und auch Kims Finger suchten fast ohne sein Zutun das Zwergenschwert, das er unter dem Hemd trug.

Aus dem Stuhl erhob sich jetzt eine Gestalt. Alles an ihr war wei� - angefangen von dem dichten, bis auf die Schultern fallenden Haar, �ber die buschigen Brauen und den langen wallenden Bart bis hin zu der weiten Robe, die bis auf die Kn�chel fiel. Ein alter Mann, sehr alt, seine Schultern von unz�hligen Jahren gebeugt wie unter einer unsichtbaren Last, doch man sah ihm an, da� er fr�her einmal sehr gro� gewesen sein mu�te. Und seine sanften Augen strahlten warm und weise, da� Kim erschauerte.

�Themistokles?� rief er aus. �Du ... du lebst!�

Der alte Magier l�chelte sanft. �Warum sollte kh nicht? Ich bin zwar nicht unsterblich, aber mein letzter Tag ist noch lange nicht gekommen. Auch wenn der eine oder andere mich vielleicht schon f�r etwas tatterig halten mag.� Die letzten Worte, die ebenfalls von einem milden L�cheln begleitet wurden, galten Prinz Priwinn, der noch immer wie erstarrt dastand und den Zauberer ansah. Themistokles' Brauen zogen sich zusammen, und ein bek�mmerter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht, als er sah, da� die Hand des jungen Steppenreiters auf dem Schwertgriff lag. �Priwinn, Priwinn�, sagte er kopfsch�ttelnd. �Du hast anscheinend nichts gelernt. Du bist der gleiche Hitzkopf, wie es dein Vater in deinem Alter war. Und mir scheint, wie er es noch ist. Wieso kommst du in Waffen hierher und durch die Hintert�r, wie ein Dieb in der Nacht, statt wie ein Freund an die T�r zu klopfen und um Einla� zu bitten?�

Der Prinz ignorierte seine Frage. �Ihr seid ... frei?� fragte er unsicher. Er sah sich rasch im ganzen Zimmer um, als erwarte er einen Hinterhalt.

�Ihr seid ... nicht gefangen?�

�Gefangen?� Themistokles lachte ganz leise. �Hier, Prinz Priwinn? In meiner Burg? Wer sollte mich in Gorywynn gefangenhalten, wo ich doch unter Freunden bin?�

�Wi�t Ihr, da� Eure Freunde Gold verlangen, damit man die Stadt �berhaupt betreten kann?�

Themistokles seufzte. �Ja, das ist mir zu Ohren gekommen. Die Zeiten sind schwer. Manches hat sich ge�ndert.� Er seufzte noch einmal, lie� sich wieder in seinen Stuhl sinken und deutete mit einer sonderbar matt wirkenden Geste zum Tisch hin. �Setzt euch doch, meine Freunde. Ich w�rde euch gerne etwas anbieten, aber es ist Nacht, und die Diener schlafen schon.�

Kim dachte an die verwaiste K�che und all die verstaubten Zimmer, und Themistokles' Benehmen kam ihm jetzt sonderbar vor. Er tauschte einen besorgten Blick mit Priwinn und setzte sich dann gehorsam.

�Du bist also zur�ckgekommen�, begann Themistokles von neuem, nun an Kim gewandt. �Das freut mich wirklich. Es ist lange her, da� du uns besucht hast, mein junger Freund. Hast du deine Schwester mitgebracht?�

Kims Verwirrung wuchs ins Unerme�liche. Aber er fing einen warnenden Blick von Priwinn auf und beherrschte sich. �Leider nicht�, sagte er.

�Das ist schade.� Themistokles schlo� die Augen. Eine ganze Weile sagte er gar nichts, und Kim begann bereits dar�ber nachzudenken, ob der Zauberer vielleicht eingeschlafen war, wie es bei alten Menschen zuweilen in einem Gespr�ch vorkommt, als dieser die Lider endlich wieder hob und fragte: �Was f�hrt dich her, Kim? Der Weg nach M�rchenmond ist weit und beschwerlich, zumal f�r einen Menschen aus eurer Welt. Kamst du, um alte Freunde zu besuchen, oder gibt es einen anderen Grund? Ist gar bei dir zu Hause irgend etwas nicht in Ordnung?�

�Doch�, antwortete Kim verst�rt. �Im ... im Gegenteil. Ich dachte, M�rchenmond ist es, das Hilfe braucht.�

�Wir?� Themistokles l�chelte. �Wobei sollten wir wohl Hilfe brauchen? O nein - hier bei uns ist alles in Ordnung, nicht wahr, Freund Priwinn?�

Priwinns Gesicht verd�sterte sich. �Hier bei uns ist rein gar nichts in Ordnung�, grollte er. �Und Ihr wi�t das verdammt gut, Themistokles! Was soll der Unsinn? Wollt Ihr uns verspotten?�

Themistokles wirkte ehrlich betroffen. �Ich f�rchte, ich verstehe nicht, was du meinst, mein Freund�, sagte er ein bi�chen verstimmt.

Priwinn fuhr auf. �Ihr -�

�Bitte, Priwinn!� Kim unterbrach den Prinzen mit einer Geste, warf ihm einen beinahe flehenden Blick zu und wandte sich dann wieder an Themistokles. �Aber ich sage die Wahrheit, Themistokles. Du hast mich gerufen. Es ist erst ein paar Tage her. Erinnerst du dich denn gar nicht?�

�Ich soll dich gerufen haben?�

�Es war ... vor dem Krankenhaus�, sagte Kim. Seine Stimme wurde beschw�rend, und sie klang verzweifelt. Was war nur mit Themistokles los? �Versuch dich zu erinnern, bitte! Da war dieser Junge aus Caivallon, der pl�tzlich bei uns auftauchte. Und kurz darauf habe ich dein Gesicht als Spiegelbild erblickt, in dem Cafe. Wei�t du nicht mehr? Du hast ausgesehen, als h�ttest du Angst.�

Zuerst blickte Themistokles ihn nur verst�rt an. Aber dann geschah etwas Erschreckendes: Pl�tzlich erschlafften seine Z�ge. Alles Leben schien aus seinen Augen zu weichen, und f�r einen Moment verlor er die Kontrolle �ber sein Gesicht: Sein Unterkiefer sackte herab, Wangen und Augenlider hingen schlaff, wie bei einem uralten Greis, der nicht mehr Herr seines K�rpers war. Er begann im Stuhl zu wanken, und Kim spannte sich schon, um n�tigenfalls rasch vorzuspringen und Themistokles aufzufangen, sollte er st�rzen.

Doch es war nicht n�tig. So rasch, wie die furchtbare Ver�nderung gekommen war, verschwand sie auch wieder. Und als Kim das n�chste Mal in Themistokles Gesicht blickte, sah er erneut den m�chtigen, weisen Besch�tzer und H�ter des Landes M�rchenmond und keineswegs einen greisen, verge�lichen Alten.

�Oh, ihr G�tter der Unendlichkeit�, fl�sterte Themistokles. �Was geschieht mit mir?� Zitternd hob er die H�nde, fuhr sich durch Gesicht und Haar und betrachtete sekundenlang seine Fingerspitzen, als m�sse er sich davon �berzeugen, da� er noch er selbst war.

�Ist alles in Ordnung mit Euch?� fragte Priwinn best�rzt. Themistokles nickte. �Ja�, sagte er. �Jetzt - ja. Was war los?�

Kim sah ihn ratlos an. �Du warst... irgendwie seltsam.� Der Zauberer nickte traurig. �Seltsam�, wiederholte er. �Ja, das ... das trifft es wohl. Ich f�hle mich ... seltsam, manchmal.� Sein Blick wurde noch ernster. �Wie ein alter, m�der Mann, nicht wahr?�

Seine G�ste schwiegen betreten, aber Themistokles forderte sie mit einer Geste auf, zu antworten. �So war es doch, oder?�

�Ja?� sagte Kim unbestimmt, wobei er seinem Blick auswich. Zuerst Kelhim, dachte er. Dann Rangarig - und jetzt auch Themistokles? Nein, das durfte nicht sein!

�Es ist so�, sagte Themistokles, und Kim begriff, da� der Zauberer seine Gedanken gelesen hatte. �Es ist ganz so, wie du denkst, Kim. Der Zauber erlischt.�

�Aber doch nicht bei dir!� rief Kim verzweifelt aus.

Themistokles l�chelte schmerzlich. �Gerade die magischen Wesen sp�ren es als erste am eigenen Leib, wenn der Zauber aus einem Land weicht.�

�Was geschieht hier?� fragte - nein: wimmerte Kim. �Wir wissen es nicht�, erwiderte Themistokles. Dann machte er eine entschiedene Geste und fuhr mit ver�nderter Stimme fort: �Aber genug. Unsere Zeit ist knapp, und wir haben Besseres zu tun, als sie mit Mitleidsbekundungen zu vertr�deln.�

Kim atmete innerlich auf. Ja - das war wieder der Themistokles, den er kannte! Und mit wenigen, knappen Worten erz�hlte Kim, was er auf dem Weg hierher erlebt und erfahren hatte. Der Zauberer Themistokles h�rte schweigend zu, wie es seine Art war - aber er wirkte nicht besonders �berzeugt, als Kim schlie�lich am Ende anlangte - und bei seinem Verdacht, da� das Zwergenvolk aus den �stlichen Bergen etwas mit dem Verschwinden der Kinder zu tun habe.

�Ich wei�, da� manche das denken�, sagte Themistokles mit einem bezeichnenden Blick auf Priwinn. �Aber es ist falsch, glaube mir. W�re es so einfach, h�tten wir das Geheimnis schon ergr�ndet.�

�Aber der Zwerg hat es selbst zugegeben!� ereiferte sich Priwinn.

Themistokles l�chelte milde. �Eine Frage, Prinz von Caivallon�, sagte er. �Wenn dich ein Riese am Bein packt und sch�ttelte wie einen Sack Beeren, w�rdest du dann nicht auch alles zugeben, was man von dir h�ren will?�

�Ich glaube aber, da� Priwinn recht hat�, sprang Kim seinem Freund bei. �Dieses Land ... geht zugrunde, Themistokles. Als ich das letzte Mal hier war, war alles anders. Menschen und Tiere und Pflanzen lebten gemeinsam und in Frieden - und es gab keine Eisenm�nner.�

�Glaubst du wirklich, da� ich nicht schon l�ngst auf den gleichen Gedanken gekommen bin?� fragte Themistokles traurig. �Nein, Kim - so gerne Priwinn und seine hitzk�pfigen Freunde die Zwerge f�r alles verantwortlich machen w�rden; sie sind es nicht.�

�Sie sind ein widerw�rtiges Volk!� rief Priwinn inbr�nstig.

�Das mag sein - in deinen Augen�, befand Themistokles. �So wie sie dich wahrscheinlich nicht besonders m�gen. Doch bedenke eines, Prinz: Das Ungl�ck begann, noch bevor das Zwergenvolk erschien.�

�Aber die Gruben!� erinnerte Kim. �Sie zerst�ren das Land, Themistokles. Die Zwerge bauen Stra�en aus Eisen und t�ten die Fl�sse.�

�Es sind nicht die Zwerge, mein junger Freund�, wiederholte Themistokles sanft. Er seufzte tief, blickte einen Moment lang an Kim vorbei ins Leere und deutete dann auf eines der zahlreichen Fenster, die die Turmkammer hatte. �Ich stehe oft hier und blicke hinaus, Kim. Oh, ich sehe, was mit diesem Land geschieht, glaube mir. Ich sehe, was ihr beide gesehen habt, und vieles, vieles mehr. Der Zauber erlischt, Kim, das ist wahr. Aber es sind nicht die Zwerge, die ihn uns stehlen. Die Zwerge sind hier, weil die Bewohner dieses Landes sie gerufen haben. Sie sind nicht gewaltsam eingedrungen - die M�nner und Frauen unserer Welt sind zu ihnen gegangen. Vielleicht t�ten sie unsere Welt. Doch sie tun es, weil man es hier so wollte.�

�Das ist nicht wahr, Themistokles!� protestierte Priwinn. �Nicht mehr lange, und dieses ganze Land wird aus Eisen bestehen.�

�Ja�, stimmte Themistokles traurig zu. �Doch nur, weil die Herzen seiner Bewohner sich verwandelt haben, weil sie hart wie Eisen und kalt wie Stein geworden sind. Wer wei� - vielleicht sind all diese Rinder nicht verschwunden, sondern geflohen?�

�Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?� fragte Kim leise.

�Was sollte ich denn sonst sagen, kleiner Held?� erwiderte Themistokles ernst.

Kim atmete h�rbar aus. �Ich ... wei� es nicht�, gestand er. �Ich dachte, wir ... wir k�mpfen zusammen gegen den Feind, der M�rchenmond bedroht. Wie wir es schon einmal getan haben.�

�K�mpfen?� Themistokles' Blick glitt �ber die schwarze R�stung, die Priwinn trug, und ganz kurz auch �ber Kims Hemd, fast als k�nnte er das Schwert sehen, das darunter verborgen war. �So wie dein Freund, der wieder einmal zum Schwert gegriffen hat? O nein, Kim. Der Feind, der uns diesmal bedroht, kommt nicht von au�en. Er sitzt in uns selbst. Die Zeit der Magie ist einfach vorbei. Vielleicht wird M�rchenmond allzubald nicht mehr das Land der Tr�ume, der M�rchen sein. Und wenn seine Bewohner es so wollen, habe ich weder das Recht noch die Macht, es zu verbieten. Ich bin alt geworden, Kim. So wie euer Freund Rangarig zu einem b�sen, alten Drachen wird, so werde ich zu einem m�den, alten Mann. Ich kann euch nicht helfen.�

�Ihr sagt nicht die Wahrheit!� begehrte Priwinn w�tend auf. �Nicht alle hier wollen es so. Nicht alle sind damit einverstanden, da� der Zauber verschwindet.�

�Ich wei߫, sagte Themistokles. �Du und deine Freunde, ihr k�mpft dagegen. Aber euer Weg ist falsch. Er wird euch nicht zum Ziel fuhren. Und ich kann euch nicht ewig sch�tzen. Davon abgesehen - was wollt ihr tun? Die anderen mit Gewalt zwingen, wieder zu ihrem fr�heren Leben zur�ckzukehren?�

�Wenn es sein mu� - ja�, meinte Priwinn entschlossen. �Und wenn sie nicht wollen? Willst du einen Krieg entfachen? Willst du Bruder gegen Bruder k�mpfen lassen, Vater gegen Sohn? Das Schwert ist da keine L�sung, Prinz Priwinn.�

�Dann sagt mir eine andere!� verlangte Priwinn.

�Das kann ich nicht�, entgegnete Themistokles.

�Und ... und wenn ich noch einmal zum Regenbogenk�nig gehe?� schlug Kim vor. Prinz Priwinn blickte ihn �berrascht an, w�hrend in Themistokles' Augen ein Ausdruck erschien, als h�tte er genau auf diesen Vorschlag gewartet. �Das w�re sinnlos�, sagte er dann. �Er hat uns einmal geholfen, das stimmt. Doch diesmal kann selbst er nichts f�r uns tun.�

�Aber warum hast du dann unseren Freund gerufen!� rief Priwinn aufgebracht und deutete auf Kim.

�Er kennt die Antwort�, sprach Themistokles. �Er wei� es selbst noch nicht, aber die L�sung aller R�tsel ist tief in ihm verborgen. Und es ist deine Aufgabe, Prinz von Caivallon, ihm zu helfen, die Antwort zu finden.�

Bevor Priwinn etwas erwidern konnte, wurde von drau�en lautstark gegen die T�r geh�mmert, und eine herrische Stimme verlangte Einla�. Kim und der Steppenreiter tauschten einen alarmierten Blick und wollten aufstehen, aber Themistokles machte eine beruhigende Geste und rief mit lauter, sehr ruhiger Stimme: �Bitte?!�

Die T�r wurde mit einem Ruck aufgerissen, und zwei M�nner in der Uniform, wie sie die W�chter am Tor getragen hatten, st�rmten herein. Sie waren nicht allein. Hinter ihnen wieselte eine nur kindsgro�e, d�rre Gestalt mit einem schmutzigen, spitzen Gesicht herein. Als Kim und Priwinn nun dieses Gesicht erkannten, da sprangen sie von ihren St�hlen auf. Es war jener Zwerg, dem Kim und Gorg nur mit M�he entkommen waren.

Priwinn schlug mit einem Fluch seinen Umhang zur�ck und zog sein Schwert, und auch Kim zog seine Waffe unter dem Hemd hervor. Der Zwerg sprang mit einem erschrockenen Quietschen wieder zur�ck, w�hrend seine beiden Begleiter ebenfalls nach den Klingen griffen.

�Die Waffen weg!�

Themistokles' Stimme schnitt wie der Knall einer Peitsche durch den Raum, und pl�tzlich war es ganz und gar nicht mehr die Stimme eines m�den, alten Mannes. Ihr Klang war so befehlend, da� Kim fast erschrocken den Dolch wieder einsteckte. Und auch Priwinn und die beiden Soldaten senkten ihre Schwerter.

�Was f�llt Euch ein, in meinem Gemach Waffen zu ziehen?� herrschte Themistokles sie an. �Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?�

�Die beiden da!� kreischte der Zwerg. Er hatte wohl gesehen, da� Themistokles' Zorn ihnen allen galt, seine beiden Besucher eingeschlossen, und bekam jetzt sichtlich wieder Oberwasser. �Das sind sie! Ergreift sie! Ich verlange, da� sie auf der Stelle eingesperrt werden!�

�Du hast hier nichts zu verlangen, Zwerg�, donnerte Themistokles. Seine Augen schienen Funken zu spr�hen, und der Zwerg wich abermals einen halben Schritt zur�ck. �Diese beiden sind meine G�ste! Dich habe ich nicht eingeladen, wenn ich mich recht entsinne. Also beherrsche dich!� Etwas ruhiger, aber noch immer in scharfem Ton, wandte er sich an einen der beiden Soldaten. �Was hat das zu bedeuten, Hauptmann?�

Der Hauptmann steckte hastig sein Schwert weg und begann mit den F��en zu scharren.

�Verzeiht, Herr�, begann er unsicher. �Aber ... aber dieser Zwerg da richtet schwere Vorw�rfe gegen Eure beiden G�ste.�

�Welcher Art?� fragte Themistokles.

�Der da -� Der Zwerg deutete mit einem schmuddeligen Zeigefinger wie mit einem Dolch auf Kim. �- hat mich und meine Freunde �berfallen. Zusammen mit einem Riesen ist er �ber uns hergefallen. Sie haben viele unserer Eisenm�nner zerst�rt und h�tten auch uns andere unweigerlich umgebracht, w�ren wir nicht geflohen. Wir gingen unserem Tagewerk nach, als sie auftauchten und einfach auf uns einzuschlagen begannen. V�llig grundlos!�

�Dieser Junge - gegen zw�lf von Euren Eisenm�nnern?� Themistokles lachte leise. �Du scherzt, Zwerg.�

�Sein Begleiter war ein Riese, wie ich schon sagte!� protestierte der Zwerg. �Und ein gefl�gelter Drache war auch noch dabei.�

�Sicher�, sagte Themistokles ruhig. �Ich kenne sie.� Der Zwerg funkelte ihn an. �Ich verlange mein Recht. Diese beiden sollen f�r den Schaden aufkommen, den sie angerichtet haben.�

�Wenn das alles ist...�, Themistokles l�chelte, machte einige Zeichen mit der linken Hand - und wie aus dem Nichts erschien ein faustgro�er Goldklumpen vor dem Zwerg in der Luft.

�Das d�rfte Euren Schaden mehr als ausgleichen, Herr� meinte Themistokles.

Rasch b�ckte sich der Zwerg, hob den Goldklumpen auf und steckte ihn in die Tasche - aber der Stoff zerri�, und der Goldklumpen fiel krachend auf die Zehen des Zwerges herab, der kreischend auf einem Bein herumzuh�pfen begann. Kim unterdr�ckte ein Grinsen, und auch in den Gesichtern der beiden Soldaten zuckte es verd�chtig.

Nur Themistokles blieb vollkommen ernst. �Ist dein Anliegen damit erledigt?� fragte er.

�Nein�, grollte der Zwerg, nachdem er sich wieder beruhigt und den Goldklumpen wieder aufgehoben hatte. Er deutete abermals anklagend auf Kim. �Ihr gebt also zu, da� dieser Bursche da schuldig ist. Ich verlange seine Auslieferung. Und die des anderen auch. Ich wei�, da� er zu den Rebellen geh�rt, die in den W�ldern leben und unsere Schmieden �berfallen.�

�Stimmt das?� wandte sich Themistokles an Prinz Priwinn.

�Bl�dsinn�, antwortete Priwinn. �Wir leben nicht in den W�ldern.�

�Da h�rst du es�, sagte Themistokles. �Bl�dsinn.� Er lachte, aber es h�rte sich mehr wie ein Kichern an. Kim warf ihm einen erstaunten Blick zu. Das war gar nicht Themistokles' Art, so herumzualbern...

Der Zwerg �chzte vor Wut. Dann wandte er sich mit einer herausfordernden Geste an die beiden Wachen. �Ich verlange mein Recht, Hauptmann!� keifte er. �Die beiden haben uns heimt�ckisch �berfallen. Sind wir Zwerge weniger wert als ihr, da� man ungestraft so mit uns umspringen kann?�

Dem Hauptmann war anzusehen, da� er sich von Sekunde zu Sekunde weniger wohl in seiner Haut f�hlte. Er sah Themistokles nicht an, als er sich an ihn wandte. �Verzeiht, Herr, aber ... aber wenn der Zwerg die Wahrheit sagt, dann ... dann m��t Ihr uns beide �bergeben. Sie haben ein Verbrechen begangen.�

�Das haben wir nicht!� rief Kim. �Dieser Zwerg hat uns angegriffen. Wir haben uns nur gewehrt!�

�Da h�rt ihr es!� keifte der Zwerg. �Er gibt es selbst zu!� Themistokles antwortete nicht gleich. Und als Kim sich nach ein paar Sekunden herumdrehte und in sein Gesicht sah, erschrak er zutiefst. In Themistokles' Augen flackerte es. Es schien ihm immer mehr M�he zu bereiten, sich auf das Gespr�ch zu konzentrieren. Aber dann strengte er sich noch einmal an und fand zu seinem fr�heren Selbst zur�ck.

�Wenn es so ist, Hauptmann�, sagte er, �so werde ich selbst �ber sie richten. Oder zweifelt Ihr mein Urteilsverm�gen an?�

�Nat�rlich nicht, Herr�, entgegnete der Hauptmann hastig. �Bitte verzeiht.�

�Schon gut�, sagte Themistokles. Er zitterte. �Geht jetzt. Ich werde diese beiden anh�ren und dann entscheiden, was mit ihnen zu geschehen hat. Geht - und nehmt diese h��liche Kreatur mit, ehe ich sie in eine Kr�te verwandle!� Die Augen des Hauptmannes wurden gro�, und auch der Zwerg sperrte vor Unglauben Mund und Augen auf. Aber bevor er ging, wandte er sich noch einmal mit einem ha�erf�llten Blick an Kim. �Wir werden uns wiedersehen�, versicherte er. �Glaub blo� nicht, da� ich lockerlasse.� Der Zwerg und die beiden Soldaten gingen, und sowohl Kim als auch Priwinn fuhren zu Themistokles herum, kamen aber nicht dazu, irgend etwas zu sagen. Der alte Zauberer wankte immer heftiger und hatte pl�tzlich nicht mehr die Kraft, auf eigenen Beinen zu stehen. Mit einem ersch�pften Seufzen, das fast wie ein Schrei klang, lie� er sich in seinen Sessel sinken.

�Themistokles!� rief Kim erschrocken. �Was hast du?�

�Schwach ...�, hauchte Themistokles, �ich ... f�hle mich so schwach. Es ist als ... sauge mir etwas die Kraft aus.�

�Der Zwerg!� rief Priwinn ha�erf�llt. �Ich werde diesen Burschen -�

�Du wirst gar nichts�, unterbrach ihn Themistokles matt. �Ihr m��t... fliehen. Ich wei� nicht, wie lange ich euch noch besch�tzen kann. Er wird wiederkommen. Geht, solange ich noch ... Herr meiner Sinne bin. Geht auf demselben Weg, auf dem ihr gekommen seid. Und gebt acht. Sie werden versuchen, euch aufzulauern.�

�Wir k�nnen dich doch nicht allein lassen!� rief Kim, aber Themistokles sch�ttelte abermals den Kopf. M�de streckte er die zitternde Hand aus und ber�hrte ganz fl�chtig Kims Wange.

�Du bist tapfer�, murmelte er. �Aber dein Mut w�re verschwendet. Hab keine Sorge - noch bin ich Herr von Gorywynn, und sie werden es nicht wagen, die Hand gegen mich zu erheben.� Er lachte leise und ohne die mindeste Spur von Humor. �Es ist ja auch gar nicht n�tig. Nicht mehr lange, und ich werde nichts weiter sein als ein verge�licher alter Mann, der in seiner Turmkammer sitzt und die wenigen Sterne z�hlt, die seine kurzsichtigen Augen noch sehen. Vielleicht ist es gut so. Ich bin so m�de. So unendlich m�de ...� Und damit schlief er tats�chlich mitten im Wort ein.

Kim starrte ihn fassungslos an, dann schrie er auf und begann, an seiner Schulter zu r�tteln, bis Priwinn ihn mit Gewalt von Themistokles fortzerrte. Kim schlug seine Hand beiseite.

�La� mich!� schrie er.

�Wir k�nnen nichts f�r ihn tun�, meinte Priwinn ernst. �Themistokles hat recht - wir m�ssen unser Leben retten.�

�Ich lasse ihn nicht hier zur�ck!�

Der Steppenreiter sch�ttelte traurig den Kopf. �Sie werden ihm nichts tun�, sagte er. �Sieh ihn doch an. Er ist keine Gefahr mehr f�r sie. Ich glaube, diese Unterhaltung mit uns hat alles aufgezehrt, was noch an Kraft in ihm war. Komm.�

Es verging noch eine geraume Weile, in der Kim einfach dastand und den schlafenden alten Mann auf dem Stuhl vor sich anblickte. Wieder f�llten sich seine Augen mit Tr�nen. Der Anblick brach ihm schier das Herz.

Aber schlie�lich sah er ein, da� Priwinn recht hatte - sie konnten rein gar nichts f�r Themistokles tun. Und sie selbst waren noch lange nicht au�er Gefahr.

Er wischte die Tr�nen fort, straffte die Schultern und wollte zu der verborgenen T�re zur�ckgehen, durch die sie den Raum betreten hatten, als ihm auffiel, wie Priwinn an einem der Fenster stand und diesen tr�llernden Laut h�ren lie�. Und wie schon einmal, vergingen nur wenige Augenblicke, bis das Rauschen gewaltiger Schwingen die Stille der Nacht unterbrach und Rangarig kam, um sie abzuholen.

XIII

Sie flogen auch dieses Mal nur ein kurzes St�ck auf Rangarigs R�cken, aber jeder Verfolger zu Pferde oder gar zu Fu� h�tte lange gebraucht, um sie einzuholen; vorausgesetzt er h�tte gewu�t, wo er sie zu suchen hatte.

Kim zitterte vor Ungeduld. Schon w�hrend des Fluges versuchte er, mit Priwinn und Gorg zu reden, aber der pfeifende Wind auf Rangarigs rasendem Flug machte eine Verst�ndigung unm�glich. Kaum aber glitten sie vom breiten R�cken des Drachen herunter, fiel er �ber Priwinn her. Aber Priwinn antwortete nicht sofort auf die vielen Fragen, die Kim nahezu gleichzeitig hervorsprudelte. Hastig zog er Kim ein St�ck von Rangarig fort. Der Drache war unruhig. Seine Krallen zerrissen den Boden, und sein zuckender Schweif entwurzelte B�sche und kleinere B�ume. Sein Kopf war erhoben und bewegte sich unabl�ssig hin und her, als suche er den Himmel ab.

Als Priwinn endlich stehenblieb, fragte Kim: �Was hat Themistokles damit gemeint - er k�nne euch nicht l�nger sch�tzen? Und was bedeuten die Worte des Zwerges: die Aufst�ndischen, die in den W�ldern leben.�

�Alles Unsinn�, gab Priwinn zur�ck. �Ich habe doch schon gesagt - wir leben nicht in den W�ldern.�

Kim mu�te sich mit aller Macht beherrschen, um nicht loszubr�llen. �Du wei�t ganz genau, was ich meine�, sagte er gepre�t. �Also?�

Priwinn musterte ihn fast feindselig, und wieder war es der gutm�tige Riese Gorg, der einlenkte.

�So ein gro�es Geheimnis ist es nicht�, sagte Gorg. �Es gibt schon viele, die wie wir nicht mit dem einverstanden sind, was hier vorgeht.�

�Ich verstehe�, murmelte Kim. �Und ihr wollt sogar mit Gewalt losschlagen, um die Eisenm�nner und damit die Macht der Zwerge zu vernichten.�

�Wenn es sein mu�.� Pl�tzlich wurde Priwinns Stimme fast flehend. �Du hast gesehen, was in Gorywynn vorgeht. Du hast Themistokles gesehen - reicht das denn immer noch nicht?�

�Doch�, antwortete Kim. �Aber ich habe auch geh�rt, was er erz�hlt hat. Die Zwerge -�

�Er wei� nicht mehr, was er sagt!� fiel ihm Priwinn ins Wort. �Kim, du hast es selbst erlebt! Er ist ein alter, schwacher Mann geworden. Jedes Kind k�nnte ihn t�uschen. Hast du nicht selbst gesagt, da� die Zwerge etwas mit den Ver�nderungen in M�rchenmond zu tun haben?�

Kim f�hlte sich pl�tzlich hilflos. Er vertraute Priwinn und Gorg nach allem, was er gesehen hatte. Aber er vertraute auch Themistokles. War es denn m�glich, da� es zwei Wahrheiten gab? Und da� beide Seiten recht hatten, jede auf ihre Art? Es war verwirrend. Man bekam Kopfschmerzen, wenn man zu lange �ber diese Frage nachdachte. �Ihr plant also so eine Art Rebellion�, vermutete Kim. Priwinn sah ihn unwirsch an.

�Nun, ja�, meinte Gorg.

Der Prinz schenkte ihm einen giftigen Blick. �Nun, ja�, wiederholte Gorg unbeirrt, �jetzt, wo du da bist...�

�Ich?� wunderte sich Kim.

�Nat�rlich du!� sagte jetzt Priwinn. Er schlug seinen Umhang zur�ck und legte die flache Hand auf den Brustharnisch der schwarzen R�stung, die er darunter trug. �Die Leute hier haben nicht vergessen, was du f�r sie getan hast, Kim. Du hast unsere Welt schon einmal gerettet. Ich bin sicher, sie w�rden dir folgen, wenn du sie rufst. Zieh diese schwarze R�stung an, stell dich an unsere Spitze, und wir jagen das Zwergenvolk dorthin, wo es hergekommen ist.�

�Ganz gleich, ob es schuldig ist oder nicht, wie?� gab Kim zur�ck.

Rangarig bewegte sich unruhig. �Wir sollten nicht zu lange hierbleiben�, knurrte er. �Ich glaube, jemand ... etwas kommt.�

�Nur einen Moment noch, Rangarig� rief Priwinn, ohne den Drachen auch nur anzusehen. �Das hier ist wichtig.� Er schaute Kim durchdringend an. �Also - wie entscheidest du dich?�

Kim schwieg. Er f�hlte sich ratloser denn je. Und er empfand Priwinns Frage als unfair. Er konnte einen solchen Entschlu� nicht innerhalb von Sekunden treffen.

�Ich kann das nicht entscheiden�, sagte er daher. �Nicht sofort.�

�Wann denn?� fragte Priwinn aufgebracht. �Wenn es zu sp�t ist?�

�Ich verstehe euch ja�, murmelte Kim. �Ihr ... ihr seid zornig. Ihr habt Angst, da� eure Welt zugrunde geht, und ihr st�rzt euch auf den erstbesten, den ihr findet, und gebt ihm die Schuld.�

�Du h�rst dich schon an wie Themistokles!� meinte Priwinn giftig.

�Was nicht unbedingt das schlechteste ist�, bemerkte Gorg. Der Steppenprinz fuhr herum, als wolle er seinen Zorn nun auf den Riesen entladen, aber genau in diesem Moment knurrte Rangarig abermals tief und fast w�tend: �Jemand kommt. Macht schnell!�

Sie z�gerten nicht mehr l�nger. Ganz gleich, wie wichtig ihr Gespr�ch war - wenn sich Rangarig so benahm, dann taten sie besser, was er sagte.

Schon wollten sie zu dem Drachen hin�bergehen, als sich Rangarig pl�tzlich mit einem markersch�tternden Br�llen aufrichtete, die Fl�gel ausbreitete und mit einem gewaltigen Satz in die H�he sprang. Wie ein goldener Blitz scho� er in den Himmel hinauf, und die Sturmwoge seiner peitschenden Schwingen ri� nicht nur Kim und Priwinn, sondern selbst den Riesen von den F��en und lie� sie alle meterweit davonkollern.

Kim zog den Kopf ein, als dem Sturmwind ein Hagel aus Erde, Steinen und zerfetztem Blattwerk und �sten folgte. Erst nach einigen Sekunden wagte er es, die H�nde herunterzunehmen und in den Himmel hinaufzublicken.

Rangarig kreiste �ber dem Wald, so hoch, da� er nur noch als goldfarbenes Funkeln sichtbar war. Und er war nicht allein.

Ein zweiter Schatten, riesig und mi�gestaltet und ebenfalls nur als Schemen zu erkennen, n�herte sich ihm. Seine Bewegungen waren sonderbar eckig und muteten schwerf�llig an, aber sie wirkten nur so: Rangarig und der zweite Schatten umkreisten einander wie zwei gigantische Raubv�gel, und keiner schien dabei merklich schneller als der andere zu sein.

�Was ist das?� fl�sterte Kim entsetzt.

�Ich wei� es nicht�, gab Priwinn in der gleichen Tonlage zur�ck. �Aber wenn es etwas ist, das selbst Rangarig angst macht, dann...�

Der Rest seiner Worte ging in einem ungeheuerlichen Dr�hnen und Krachen unter, als die beiden Schemen hoch �ber ihnen am Himmel zusammenstie�en. F�r Augenblicke schienen sie zu einem einzigen gigantischen Schatten aus peitschenden Schwingen und hackenden Krallen und wogender Schw�rze zu verschmelzen. Sie konnten h�ren, wie Rangarigs Krallen auf Widerstand stie�en und etwas den Drachen selbst traf. Funken stoben auf. Dann l�sten sich die beiden formlosen Giganten wieder voneinander und fuhren fort, einander zu umkreisen.

�Ein Drache?� murmelte Kim fassungslos. �Ist das ... ein Drache?�

�Nein�, sagte Gorg �berzeugt. �Es gibt nur Rangarig. Das mu� etwas anderes sein.�

Aber was? Kim strengte seine Augen an, aber der fremde Schatten blieb riesig und fast k�rperlos, auch als Rangarigmit ihm ein zweites und drittes Mal zusammenprallte, da� das ganze Himmelsgew�lbe zu erzittern schien. Rangarig br�llte vor Wut und Schmerz, und als sie sich das vierte Mal voneinander l�sten, da sah Kim deutlich, da� die Bewegungen des Golddrachen viel an Eleganz und Kraft eingeb��t hatten. Aber auch sein Gegner war angeschlagen. Er torkelte nur noch �ber den Himmel - und pl�tzlich schwang sich Rangarig herum, gelangte mit einem einzigen, kraftvollen Fl�gelschlag �ber ihn - und st�rzte wie ein herabsto�ender Falke direkt auf den anderen herab. Wieder stoben Funken auf, und pl�tzlich l�ste sich etwas von den beiden ineinandergekrallten Gestalten und st�rzte wie ein funkenspr�hender Meteor vom Himmel. Es schlug nur wenige Dutzend Schritte neben Kim und den anderen auf; so wuchtig, da� die Erde bebte.

Kim sprang auf und lief hin, w�hrend sich hoch �ber ihren K�pfen die beiden Gegner wieder voneinander l�sten. Der Schatten ergriff die Flucht, aber Rangarig verfolgte ihn, wobei er immer wieder mit Krallen und Z�hnen auf ihn einschlug. Der goldene Drachen hatte den Kampf gewonnen. Aber aus irgendeinem Grund war Kim nicht sicher, ob er sich dar�ber freuen sollte.

Kim blieb stehen und ri� ungl�ubig die Augen auf.

Direkt vor seinen F��en befand sich ein gut f�nf Meter durchmessender Krater, der vorher noch nicht dagewesen war.

Die Erde rauchte, und im Herzen der Grube, die in den Waldboden getrieben worden war, lag eine abgerissene Klaue. Sie war gr��er als die Rangarigs, gebogen und messerscharf, und ihr zerfetztes Ende gl�hte in einem dunklen, drohenden Rot.

Sie bestand aus Eisen!

Kims Kopf flog mit einem Ruck in den Nacken. Der Schatten, noch immer von Rangarig verfolgt, war schon fast au�er Sichtweite gekommen.

�Verdammt�, murmelte Gorg, der zusammen mit Priwinn neben Kim aufgetaucht war. Auch er starrte voller Unglauben hinunter auf die Stahlklaue. Priwinn sagte nichts. Aber Kim konnte sogar in der Dunkelheit erkennen, da� er leichenbla� geworden war.

Der Riese machte einen Schritt in den Krater hinein, beugte sich vor und hob die Kralle behutsam auf. Sein Gesicht zuckte, so hei� war ihr rotgl�hendes Ende, obwohl er es so weit von sich forthielt, wie er nur konnte.

Kim schauderte. Die Kralle war so gro� wie seine Sense und zehnmal so scharf. Sich das dazugeh�rige Wesen vorzustellen, �berstieg einfach seine Phantasie. Und selbst, wenn es ihm m�glich gewesen w�re, h�tte er es ganz bestimmt nicht gewollt.

�Wirf ... das weg�, kr�chzte Priwinn.

Gorg gehorchte sofort. Beinahe angewidert lie� er die Kralle fallen und trat wieder aus dem Krater heraus.

�Was ist das?� fl�sterte Kirn fassungslos. Aber schon keimte ein dunkler Verdacht in ihm. Allein die blo�e Vorstellung war so schrecklich, da� er sich einfach weigerte, den Gedanken zu Ende zu denken.

Priwinn starrte ihn an, als w�re all dies hier Kims Schuld. �Die Zwerge�, sagte der Prinz. �Wir ... wir argw�hnen schon lange, da� sie an etwas in dieser Art arbeiten.�

�Du glaubst, sie ... sie haben einen eisernen Drachen gebaut?� keuchte Kim.

Pl�tzlich schrie Priwinn ihn an: �Wie viele Beweise brauchst du denn noch, du Narr? Frag doch Rangarig, wenn er zur�ckkommt!�

Kim schwieg. Er nahm dem Prinzen seine Entgleisung kein bi�chen �bel. Er wu�te, da� der Steppenprinz innerlich vor Angst fast verr�ckt sein mu�te. Kim selbst erging es ja nicht anders. Auch er h�tte am liebsten irgend jemanden angeschrien oder sogar - geschlagen.

Dieser Gedanke ern�chterte Kim wieder.

Mit einem Male begriff er, was in Priwinn und den anderen vorging. Jetzt sp�rte er selbst diese schon fast k�rperlich schmerzende Hilflosigkeit, die einfach danach schrie, einen Schuldigen zu finden, einen, den man f�r alles b��en lassen konnte, ob er es nun verdiente oder nicht. Er billigte Priwinns Verhalten nicht - aber er verstand es pl�tzlich.

Und fast im gleichen Augenblick wu�te Kim nun, was er zu tun hatte. Die L�sung war so einfach, da� er sich verbl�fft fragte, warum er nicht gleich darauf gekommen war. �Ich werde euch helfen�, sagte er.

Priwinn ri� die Augen auf. �Du wirst -�

�Ich werde bestimmt nicht diese R�stung anziehen und an eurer Spitze in die Schlacht gegen eure Br�der reiten�, unterbrach ihn Kim rasch. �Aber ich werde euch helfen. Wie ich schon Themistokles sagte: Wir m�ssen noch einmal zum Regenbogenk�nig! Wir m�ssen die Reise noch einmal machen! Er wird uns beistehen, er mu� uns helfen, da bin ich ganz sicher!�

�Das ist verr�ckt!� entgegnete Priwinn, wenn auch nicht mehr ganz so heftig wie zuvor. �Noch einmal durch die Klamm der Seelen, wo der Tatzelwurm haust, und den unterirdischen Flu� entlang? Von Burg Weltende ganz zu schweigen! Das dauert zu lange!�

�Vielleicht�, sagte Kim. �Aber wie lange w�rde es dauern, jeden einzelnen Eisenmann zu zerschlagen und alle Zwerge in den �stlichen Bergen aufzust�bern? Viel l�nger, da wette ich.�

Priwinn wollte erneut widersprechen, aber der Riese kam Kim zu Hilfe. �Er hat recht, mein Prinz�, sagte er. �Wir haben es einmal geschafft, und wir werden es wieder schaffen. Was den Tatzelwurm angeht...�

�Der Tatzelwurm lebt?�

�Aber ja doch. Wei�t du denn nicht mehr? Nachdem der Zauberer Boraas besiegt war, kehrten alle, die wir totgeglaubt haben, wieder ins Leben zur�ck. Rangarig ist ihm damals entkommen, und er wird es auch noch diesmal schaffen. Der Rest findet sich.�

Priwinn war nicht �berzeugt. Aber er widersprach nicht, sondern starrte einen Moment lang abwechselnd Gorg und Kim an, ehe er schlie�lich mit den Schultern zuckte. �La�t uns h�ren, was Rangarig dazu meint�, sagte er.

Es dauerte noch eine geraume Weile, bis der Drache zur�ckkam. Er setzte nicht sofort zur Landung an, sondern kreiste ein paarmal �ber dem Wald, wobei seine Klauen w�tend in die leere Luft oder nach den Wipfeln der B�ume schlugen und sie zerfetzten. Als er schlie�lich landete, da bewegte er sich so unruhig weiter, da� sie es nicht wagten, in Reichweite seiner Schwingen und des zuckenden Schweifes zu kommen. �Rangarig!� schrie Priwinn. �Was war das? Hast du es zerst�rt?�

�Zerst�ren!� br�llte der Drache. �Ja. Zerfetzen. Zerrei�en. Zerst�ren. Rei�en. Fetzen. T�ten. T�ten. T�ten! Jaaaaa!� Rangarig geb�rdete sich wie wild. Seine Krallen packten einen Baum und zerknickten ihn, wie Kim einen d�rren Ast zerbrochen h�tte. Schaum troff aus seinem Maul. �Zerrei�en!� Er war schaurig.

�Rangarig - bitte wach auf!� keuchte Kim. �Wir sind es. Deine Freunde!�

Rangarigs Kopf ruckte herum. Seine gewaltigen Augen fixierten Kim, und f�r eine Sekunde sah Kim darin nichts anderes als das, was er auch im Blick des B�ren gesehen hatte: Es war der Blick eines wilden, mordl�sternen Ungeheuers. �Zerrei�en�, knurrte Rangarig. �T�ten. Jaa!�

Kim machte einen Schritt auf den Drachen zu. Priwinn st�hnte entsetzt und wollte ihn zur�ckrei�en, aber Kim wich seiner Hand aus und ging weiter auf Rangarig zu. Sein Blick blieb unabl�ssig auf die riesengro�en Drachenaugen gerichtet.

�Komm zur�ck!� rief Priwinn verzweifelt. �Er bringt dich um!�

Kim ging weiter. Er war ganz und gar nicht sicher, ob Priwinn nicht recht hatte. Er f�rchtete sich. Sein Herz jagte, und seine Knie zitterten so heftig, da� er M�he hatte, einen Fu� vor den anderen zu setzen. Aber er wu�te, da� er nicht mehr zur�ck konnte. Wenn er jetzt versuchte, sich herumzudrehen und davonzulaufen, das war klar, dann w�rde Rangarig ihn unweigerlich t�ten.

�Bitte, Rangarig�, fl�sterte Kim. �Komm zu dir! Ich bin es, Kim. Wir sind deine Freunde. Bitte, erinnere dich!� Der Drache war immer noch im Taumel. Seine Krallen rissen Gr�ben in den Boden. �Zerfetzen. T�ten. Ja, ja, jaaaaaaa!�

�Nein�, murmelte Kim. �Das ist falsch. Wir sind nicht deine Feinde. Du bist kein b�ser Drache, Rangarig. Erinnere dich! Wach auf! Komm zu dir, bitte!�

Und langsam, ganz, ganz langsam, erlosch das m�rderische Feuer in Rangarigs Augen. Es dauerte lange, sehr lange, w�hrend Kim mit klopfendem Herzen und zitternden H�nden und Knien dastand und dem Drachen zusah, wie dieser unendlich m�hevoll wieder zu dem wurde, was er einst war: Rangarig, der Golddrache aus Gorywynn, Freund und Besch�tzer M�rchenmonds.

Kim seufzte erleichtert auf, machte einen letzten Schritt und schlang die Arme um Rangarigs m�chtigen Hals. Zitternd pre�te er sich gegen das schuppige Gesicht des Drachen und stand einfach da mit geschlossenen Augen. �Oh, Rangarig�, schluchzte er. �Ich ... ich dachte schon, wir h�tten dich verloren.�

Der Drache antwortete nicht, aber pl�tzlich benetzte etwas Warmes Kims Gesicht und seine H�nde, und als er aufsah, da erkannte er, da� es eine dicke Tr�ne war, die aus Rangarigs Augenwinkel rollte. Der Drache weinte.

�Bald, mein kleiner Freund�, fl�sterte er. �Bald werde ich dein Feind sein. Geh, solange du es noch kannst.�

�Niemals�, antwortete Kim. �Ich bleibe bei dir, wir alle bleiben bei dir. Zusammen werden wir es schaffen. Wir ... wir werden dieses eiserne Ungeheuer besiegen. Wir alle zusammen. Du hast es doch schon vertrieben!�

�Es ist st�rker als ich�, antwortete Rangarig. �Sie haben es nur zu fr�h losgeschickt, es ist noch nicht fertig. Aber bald werde ich es nicht mehr besiegen k�nnen. Und wenn, dann w�re ich nach dem Sieg nicht mehr ich selbst.� Er stie� Kim sanft mit der Schnauze an, so da� dieser ein paar Schritte zur�cktorkelte.

�Ich mu� euch verlassen�, sagte er. �Jetzt.�

�Nein!� rief Kim verzweifelt. �Du t�uschst dich, Rangarig. Du hast diese fliegende Bestie besiegt, und du wirst sie wieder besiegen!�

�Begreifst du denn nicht, da� es nicht dieses Monstrum ist, gegen das ich k�mpfe?� brummte Rangarig. Die Tr�nen waren versiegt, und f�r einen winzigen, schrecklichen Moment blitzte wieder diese Wut in seinen Augen auf, die Kim so sehr erschreckt hatte. �Es ist nicht allein der Stahldrache! Ich selbst bin es, den ihr f�rchten m��t! Solange ich bei euch bin, wird er euch verfolgen. Und er wird mich besiegen, um danach euch zu t�ten. Oder ich werde ihn besiegen. Aber dann werde ich es sein, den ihr f�rchten m��t. Es l��t sich nicht �ndern. Ich mu� gehen.�

�Noch einen Moment!� flehte Kim. �Bitte, nur noch einen Augenblick. Ich wei�, wie ich euch helfen kann!�

Der Drache hatte bereits halb die Fl�gel gespreizt, hielt aber jetzt noch einmal inne.

�Ich werde es noch einmal tun�, sprudelte Kim hervor. �Ich gehe zum K�nig der Regenbogen. Er wird uns helfen. Er hat M�rchenmond schon einmal gerettet! Aber ich schaffe es nicht dorthin ohne dich. Der Weg ist zu weit. Bitte!� Der Drache �berlegte. Sein Blick glitt �ber Kims Gesicht, dann sah er zu seinen beiden Freunden hin�ber, und schlie�lich wieder zu Kim. �Du kennst die Gefahren, die auf dem Weg dorthin lauern�, sagte er schlie�lich.

�Sie sind nicht gr��er als die, die hier auf uns warten�, antwortete Kim. �Bitte, Rangarig! Bring uns hin.�

Noch einmal z�gerte der Drache. Wieder blickte er Priwinn und Gorg an, und obwohl Kim nicht hinsah, sp�rte er, wie der Riese nickte.

�Also gut�, meinte Rangarig endlich. �Bis zur Klamm der Seelen und dem See des Tatzelwurms. Du kennst die Spielregeln.�

In Kims Hals sa� pl�tzlich ein bitterer, stacheliger Klo�. O ja, und ob er die Spiekegeln kannte. Es gab nur einen Weg, den schrecklichen Tatzelwurm zu �berwinden, der den Eingang des unterirdischen Flusses bewachte: n�mlich den, da� ihn ein gleichwertiger Gegner zum Kampf herausforderte. Es war nun einmal so.

Und auch das geh�rte zu den Regeln: da� kaum einer den Kampf mit dem Tatzelwurm �berlebte.

Mit einem Gef�hl tiefen, unendlich tiefen Schmerzes wurde sich Kim der Tatsache bewu�t, da� Rangarig soeben diese Todesgefahr auf sich genommen hatte.

Da der Weg weit und Rangarig ersch�pft und verletzt war, brauchten sie mehr als eine Woche, um die Berge zu erreichen, in denen die Klamm der Seelen lag. Vieles gab es auf dieser Reise, das Kim zutiefst erschreckte.

Das Land, �ber das sie hoch am Himmel hinwegglitten, war nicht mehr zu erkennen. Zuerst war die Ver�nderung noch geringf�gig und kaum sichtbar: eine neue Stra�e, eine Stadt, die Kim nicht kannte, ein k�nstlich begradigter Flu�, ein Feld, das etwas gr��er war als fr�her. Aber sie wurde gr��er, je weiter sie nach Norden kamen, bis selbst Kim die Augen vor der Wahrheit nicht mehr verschlie�en konnte. Die St�dte waren gro� und finster, und manche, die wie kleine Spielzeugd�rfer unter ihnen hinwegglitten, sahen aus, als w�ren sie v�llig aus Eisen erbaut. Es gab Stra�en, die so breit waren, da� sie wie Fl�sse aus schwarzem Metall unter ihnen lagen, und auf denen zehn Wagen nebeneinander fahren konnten. Die Fl�sse zw�ngten sich jetzt in linealgeraden Betten aus Eisen, in denen rostbraunes Wasser sprudelnd dahinscho�, alles mit sich rei�end, was versuchte, auf den metallenen B�schungen Fu� zu fassen.

Und dann gab es die Feuer.

Sie sahen sie in der ersten Nacht, in der sie ihr Lager aufschlugen: ein blasser, r�tlicher Glanz weit hinter ihnen, gerade, da� er �ber den Horizont strahlte. Sie sahen sie auch in der Nacht darauf und in der n�chsten - �berhaupt in jeder, bis sie die Berge erreichten. Und manchmal, wenn der Wind g�nstig stand, wehte er das Echo von klingenden Hammerschl�gen zu ihnen. Irgend jemand verbrachte die N�chte damit, etwas Bestimmtes zu schmieden und zu h�mmern, w�hrend Rangarig seine Wunden leckte, die er im Kampf mit dem Stahldrachen davongetragen hatte. Manchmal konnte Kim sehen, wie Rangarig den Kopf schr�g legte und lauschte. Auch Priwinns Gesichtsausdruck war von tiefer Sorge gezeichnet, wenn er abends dastand und nach S�den blickte. Und - so schien es - die Feuer kamen immer n�her. Jede Nacht nur ein bi�chen. Ganz langsam, aber unerbittlich.

Die letzte Nacht, bevor sie die Klamm der Seelen erreichten, verbrachten sie noch einmal auf einem Hochplateau; einem kargen, v�llig unzug�nglichen St�ck Fels, das schon zum Schattengebirge geh�rte. Keiner von ihnen schlief sehr gut in dieser Nacht, und als Kim lange vor Sonnenaufgang erwachte, stellte er fest, da� alle anderen bereits aufgestanden waren.

Priwinn und Gorg hatten ein Feuer entz�ndet, um das sie herumsa�en und sich mit ged�mpften Stimmen unterhielten, zwei v�llig ungleiche Schatten, die sich zum Schutz vor der Nachtk�lte eng nebeneinandergesetzt hatten und die H�nde �ber den Flammen rieben. Auf der anderen Seite des Feuers sa�en zwei kleinere, auch v�llig unterschiedliche Schatten - Br�ckchen und Sheera, unzertrennlicher denn je, die aber mit jeder Stunde, die sie sich der Klamm der Seelen n�herten, auffallend ruhiger und ernster wurden.

Kim f�hlte sich pl�tzlich sehr einsam.

Umst�ndlich wickelte er sich aus der Decke, in die er sich am vergangenen Abend eingerollt hatte, stand auf und wollte zum Feuer hin�bergehen, denn die K�lte bi� wie mit gl�sernen Z�hnen in seine Haut. Aber dann streifte sein B�ck das Gesicht des Drachen, und er sah, da� Rangarig ebenfalls schon wach war, und er z�gerte. Priwinn hob den Kopf und sah zu Kim her�ber, aber Gorg machte eine abwehrende Bewegung, als der Prinz etwas sagen wollte. Kim blieb eine Weile v�llig reglos stehen, und als er sich dann endlich in Bewegung setzte, ging er auf Rangarig zu und nicht zum Feuer, obwohl die K�lte immer grausamer wurde.

�Guten Morgen, kleiner Held�, begr��te ihn der Drache. Nach der knurrigen, unwirschen Art, in der er sich die letzten Tage benommen hatte, waren dies recht ungew�hnliche Worte.

�Hai ... lo�, sagte Kim verlegen. Pl�tzlich schien sein Kopf wie leergefegt. Er erinnerte sich an nichts mehr von alledem, was er hatte sagen wollen. Es erschien ihm alles so �berfl�ssig.

�Ich ... ich wollte dir noch etwas sagen, Rangarig�, versuchte es Kim stockend; und obwohl er all seine Willenskraft aufbot, war es ihm pl�tzlich nicht mehr m�glich, dem Blick der riesigen Drachenaugen standzuhalten.

�Ich h�re.�

�Du mu�t nicht mitkommen�, sagte Kim. �Ich meine, zum Verlorenen See. Du ... du hast uns bis hierher gebracht, und vielleicht ... vielleicht bringst du uns noch bis zur Klamm der Seelen, aber danach k�nnen wir allein weitergehen.�

�Du wei�t genau, da� ihr das nicht k�nnt�, brummte Rangarig.

�Wieso? Nur weil -�

�Weil es nun einmal so ist�, unterbrach ihn der Drache, �da� die Fahrt �ber den See des Tatzelwurms mit Blut erkauft werden mu�. Er verlangt ein Leben, um den Weg freizugeben. Versucht ihr, ihn um seinen Lohn zu betr�gen, so wird er euch alle t�ten.�

�Aber wieso mu� es ausgerechnet deines sein?� fragte Kim verzweifelt.

�Das mu� es nicht�, antwortete der Drache. Kim blickte ihn �berrascht an, und Rangarig machte eine Kopfbewegung zum Feuer hin. �Wen deiner Freunde willst du opfern? Priwinn? Gorg? Den komischen kleinen Kerl, der bei dir ist? Oder den Kater?�

�Das ... das ist nicht fair�, stammelte Kim.

�Fair?� Rangarig gab ein Ger�usch von sich, das ein Lachen sein mochte - oder auch das genaue Gegenteil. �Wer hat jemals behauptet, da� das Leben fair ist?� fragte er. �Also - wen willst du opfern? Dich vielleicht?�

�H�r auf!� schrie Kim. �Du ... du wei�t, da� ich das nicht gemeint habe.�

�Nat�rlich�, sagte Rangarig. �Und du wei�t, da� es nur einen Weg vorbei am Tatzelwurm gibt.� Er lachte grollend. �Ich habe ihn schon einmal verdroschen, hast du das schon vergessen? Ich werde ihm einen Knoten in seinen schmutzigen Hals machen. Ich denke, das h�lt ihn lange genug auf, da� ihr vorbei kommt.�

�Aber du wirst sterben�, murmelte Kim.

Pl�tzlich wurde der Drache sehr ernst. �Das mag sein. Doch ich sterbe f�r euch. F�r M�rchenmond.�

Als ob das ein Trost w�re! Der Tod war schlimm, dachte Kim, und der Tod eines Freundes war doppelt schlimm. Aber ihn als Preis f�r etwas zu bezahlen - das war entsetzlich.

�Ich werde ohnehin sterben�, sagte Rangarig pl�tzlich. �Hast du vergessen, was mit mir geschieht? Den Rangarig, den du kennst, kleiner Held, den wird es bald nicht mehr geben, so oder so. Ich sp�re es. Etwas Wildes erwacht in mir, Kim. Bald schon, vielleicht in wenigen Tagen, werde ich nicht mehr das sein, was ich bisher war.�

�Aber du wirst leben!�

�Werde ich das?� fragte Rangarig. �Dann sag mir eines, kleiner Held. Wo liegt der Unterschied, ob ich sterbe, weil mein K�rper zerst�rt wird oder meine Erinnerung. Bin ich nicht so gut wie tot, wenn ich eines Morgens die Augen aufschlage und nicht mehr wei�, wer ich bin? Wenn ich dich vergessen habe und Priwinn und den Riesen und alle, die ich kannte? Mein K�rper wird leben, und in ihm wird ... etwas sein. Ein neuer Rangarig. Aber sag mir - wer werde ich sein, wenn ich an jenem Morgen erwache?�

Kim hatte keine Antwort auf diese Frage, und wie sollte er auch? Sonst h�tte er gewu�t, was Leben bedeutet, und wer wu�te das schon.

Rangarig lachte leise. �Oh, ihr Menschen! Ihr seid so klein und so tapfer. Ihr lebt nur kurz, verglichen mit einem Wesen wie mir, und doch vollbringt ihr in dieser kurzen Spanne wahre Wunderdinge; manchmal wenigstens. Wenn es euch in den Kram pa�t, dann fordert ihr selbst die G�tter heraus. Aber so etwas Nat�rliches wie der Tod bringt euch zur Verzweiflung. Es ist nichts Schlimmes daran, zu sterben. Ohne den Tod gibt es kein Leben.�

Kim schwieg sehr lange. Er hatte noch nie �ber diese Fragen nachgedacht.

�Weil du jung bist�, sagte Rangarig mitten in Kims Gedanken hinein. �Und nun geh. Geh zu deinen Freunden ans Feuer, w�rme dich und i� etwas, wir haben einen langen und anstrengenden Weg vor uns.�

Sie flogen immer weiter nach Norden, und das Land unter ihnen wurde mit jedem Fl�gelschlag, den Rangarig tat, karger und unwirtlicher. Kim vermied es, so gut er konnte, nach unten zu blicken, denn jeder Fu�breit Boden hier war mit schmerzlichen Erinnerungen getr�nkt. Hier hatte er seinen gr��ten Kampf gek�mpft. Nie hatte er einen gr��eren Triumph und niemals gr��ere Trauer versp�rt.

�Irgend etwas stimmt hier nicht�, rief da Rangarig. Er war der einzige, der mit seiner m�chtigen Drachenstimme das Heulen des Windes �bert�nen konnte; allen anderen wurden die Worte von den Lippen gerissen, kaum da� sie sie ausgesprochen hatten. �Zu viele Leute.�

Kim blickte verwundert nach unten. Sie flogen so hoch, da� er M�he hatte, auch nur irgend etwas auszunehmen - geschweige denn einzelne Gestalten. Aber Rangarig hatte ja schon oft genug bewiesen, da� er �ber weitaus sch�rfere Sinne verf�gte als sie.

Aber jetzt ging der Drache tiefer und flog langsamer. Tats�chlich entdeckten sie nun hier und da eine H�tte, einen kleinen Hof und einmal sogar ein ganzes Dorf mit einem Dutzend gedrungener, aus schwarzem Eisen erbauter H�user. Dazwischen schl�ngelten sich Stra�en dahin wie metallene Schlangen, und machmal blieb eine der winzigen Gestalten darauf stehen und blickte zu ihnen hoch.

Seltsam, bisher war Kim der Meinung gewesen, da� es so weit n�rdlich keine Ansiedlungen mehr gab. Die N�he der Klamm der Seelen machte jedem angst. Niemand kam hierher, wenn es sich vermeiden lie� - und niemand wohnte hier. Wenigstens war das so gewesen, als sie das letzte Mal hierher kamen ...

Sehr viel langsamer als bisher und kaum in H�he der Baumwipfel, glitt der Drache weiter. Sie schlugen einen gro�en Bogen um die H�user, die sie aus der H�he heraus betrachtet hatten, aber nat�rlich war es unvermeidlich, da� Rangarig trotzdem gesehen wurde. Kim war nicht wohl bei dem Gedanken, da� irgend jemand wu�te, wohin sie reisten. Aber eigentlich, versuchte er sich zu beruhigen, spielte das jetzt keine Rolle mehr.

Wenn sie erst einmal am Verlorenen See und am Tatzelwurm vorbei waren, w�rden ihre Verfolger sich schon etwas verdammt Schlaues einfallen lassen m�ssen, um weiter auf ihrer Spur zu bleiben.

Endlich kam die Klamm der Seelen in Sicht. Kim erschauerte unwillk�rlich, als er den klaffenden Ri� im Boden erblickte, der das Land wie ein vielfach ver�stelter Blitz spaltete. So tief, da� sein Grund nicht mehr zu sehen war, und von einer Schw�rze erf�llt, die wie ein eisiger Hauch seine Seele ber�hrte. Deshalb auch der Name dieser Schlucht: Sie war die Heimat der Angst. Nichts und niemand, ganz gleich, ob gro� oder klein, stark oder schwach, mutig oder feige, vermochte sich ihrem schwarzen Atem zu entziehen. Als sie das erste Mal hiergewesen waren, da hatte selbst Rangarig vor Angst geschlottert.

Diesmal tat er es nicht.

Es sollte noch eine Welle dauern, bis Kim begriff, da� sich auch dieser Teil M�rchenmonds ver�ndert hatte. Er sp�rte zwar ein gewisses Unbehagen, aber das kam wohl eher aus der Dunkelheit unter ihnen und aus Kims Erinnerung. Aber diese f�rchterlich Angst, gegen die weder Mut noch Verstand ankamen, die f�hlte er nicht. Die Schlucht unter ihnen war einfach nur bedrohlich wie jede tiefe Schlucht, nicht mehr und nicht weniger.

Da legte Rangarig die Schwingen an und stie� direkt in den schwarzen Schlund hinab. Als seine Krallen den Boden ber�hrten, fr�stelte Kim. Aber nur, weil es eiskalt hier unten war. Die Sonne stand noch nicht hoch genug, da� ihre w�rmenden Strahlen den Grund der Schlucht h�tten erreichen k�nnen.

�Was ist hier geschehen?� fl�sterte Gorg. �Es ... es ist weg. Ich sp�re �berhaupt nichts.�

�Ich auch nicht�, murmelte Priwinn. �Es ... es ist fort. Was immer diesem Ort innegewohnt hat, ist nicht mehr da.�

�Und was ist schlecht daran?� fragte Kim, dem selbst jetzt noch die Erinnerung an ihre letzte Durchquerung der Klamm in den Knochen sa�. �Seid doch froh!�

Priwinn und auch Gorg blickten ihn an, als h�tte er etwas unsagbar Dummes gesagt, und Rangarig sagte leise: �Auch die Angst hat ihren Platz in der Welt, Kim.�

�Also, ich komme ganz gut ohne sie aus�, meinte Kim. �Und wie willst du jemals mutig sein, wenn du keine Angst kennst?�

Darauf wu�te Kim keine Antwort mehr.

Sie machten sich auf den Weg, und zumindest eines war gleichgeblieben - Kim wu�te hinterher nicht mehr zu sagen, wie lange sie durch die Schlucht marschiert waren - es mochte eine Stunde gewesen sein, vielleicht aber auch nur wenige Minuten oder ein halber Tag. Endlich liefen sie um die letzte Biegung, und vor ihnen lagen der Verlorene See, wo der Tatzelwurm hauste, und die Grotte, in die der Flu� verschwand.

Besser gesagt: der Ort, an dem beides einmal gewesen war. Der See war noch da, aber es war nicht mehr der wilde, von zerschrundenen Felsnadeln ges�umte See des Ungeheuers, sondern ein flacher, kreisrunder Spiegel, der von schwarzem Eisen eingefa�t wurde. Sein Wasser war so klar, da� man bis auf den Grund hinab sehen konnte, obwohl dieser sicherlich hundert Meter unter der Oberfl�che lag. Nichts regte sich in dem kristallklaren Wasser, kein Fisch, keine Pflanze - und schon gar kein Tatzelwurm.

Und das allein war noch nicht das schlimmste. Dort, wo fr�her der Verschwundene Flu� begonnen hatte, war - nichts mehr.

In den einst un�bersteigbaren Felsen am gegen�berliegenden Flu�ufer klaffte jetzt eine gewaltige, dreieckige Bresche. Ihre Flanken bestanden aus schwarzem Eisen, und an ihrem Grund glitzerte dasselbe, von allem Leben verlassene Wasser, das auch den See f�llte. Diese gewaltige k�nstliche Schlucht erstreckte sich so weit, wie das Auge reichte, ehe sie in grauer Entfernung verschwamm.

�Wo ... wo ist er?� fl�sterte Kim fassungslos.

�Vielleicht ist er tot?� murmelte Priwinn.

�Nein�, antwortete Rangarig. �Der Tatzelwurm lebt.� Priwinn sah ihn gro� an: �Woher willst du das wissen?�

�Weil ich lebe�, erkl�rte Rangarig. �W�re er tot, w�re ich es auch. Er ... mu� geflohen sein. Die Eisenm�nner haben ihn wohl vertrieben.�

�Der Tatzelwurm soll vor diesen ... Kreaturen geflohen sein?� fragte Priwinn. �Das glaube ich nicht!�

Kim starrte ihn an. Es war zu absurd. Der Tatzelwurm war die schlimmste aller Bestien, die er wie kein anderes Gesch�pf M�rchenmonds gef�rchtet hatte - aber pl�tzlich f�hlte Kim fast so etwas wie Mitleid mit ihm. M�hsam, als koste ihn die Bewegung gewaltige Kraft, drehte er sich herum und deutete auf die Stelle, an der einst der Eingang zum Verschwundenen Flu� gelegen und sein unterirdischer Lauf begonnen hatte. Kim hatte pl�tzlich das Gef�hl, von einer unsichtbaren eisigen Hand ber�hrt zu werden. Der Anblick der schnurgeraden, wie mit einem Messer gezogenen Bresche erf�llte ihn mit Angst. Er glaubte, Brobings Worte noch einmal zu h�ren: Sie k�nnen Berge versetzen. Er hatte es nicht geglaubt. Aber jetzt sah er es mit eigenen Augen.

�Warum haben sie das getan?� fl�sterte Kim. Aber er wu�te die Antwort. Brobing hatte sie ihm gegeben, lange bevor Kim die Frage �berhaupt gekannt hatte: Es gibt neues Land. Und die Menschen brauchen neues Land.

Schlie�lich war es Prinz Priwinn, der als erster aus dem Bann erwachte, in den sie alle der f�rchterliche Anblick geschlagen hatte. Mit einem erzwungenen L�cheln wandte er sich an Rangarig und sagte: �Ich f�rchte, du kannst dich doch nicht so einfach davonschleichen, alter Freund. Wir brauchen deine Dienste dringend.�

XIV

Stunde um Stunde trugen Rangarigs Schwingen sie weiter nach Norden. Das Bild unter ihnen �nderte sich nicht. Wo der un�bersteigbare Fels des Schattengebirges gewesen war, an denen M�rchenmond einst endete, da zog sich jetzt ein eiserner Flu� entlang, schnurgerade flo� das Wasser, das klar wie Kristall, aber ohne jedes Leben war. Einmal glitten sie �ber ein buckliges schwarzes Schiff hinweg, das ohne Segel und gegen die Str�mung auf dem Flu� fuhr und �belriechenden Qualm ausstie�.

�Was ist das?� schrie Kim �ber das Heulen des Windes und das Schlagen von Rangarigs gewaltigen Schwingen hinweg.

�Flu�leute!� br�llte Priwinn zur�ck.

Seltsam, Kim hatte nie von ihnen geh�rt. Priwinn schien seine Ratlosigkeit zu sp�ren, denn er rief nach einer winzigen Pause - und in deutlich zornigem Ton: �Besser, man geht ihnen aus dem Weg. Es ist ein r�uberisches Volk. Piraten! Niemand wei� genau, woher sie kommen, aber es hei�t, da� es der Flu� ist, der sie verwandelt.�

�Du meinst, sie sind erst b�se geworden, als sie -�

�- diesen Flu� betraten, richtig�, schrie Priwinn den Satz zu Ende. Sie hatten jetzt keine Kraft mehr, das Brausen und Rauschen rund um sie zu �bert�nen.

Dann und wann sahen sie jetzt sogar ein einsames Haus am Ufer des Eisenflusses, einen winzigen Hof, einmal sogar eine befestigte Stadt, deren graue H�user sich hinter W�llen aus Eisen verbargen, obwohl es in dieser unwirtlichen Gegend rein gar nichts gab, wovor sich ihre Bewohner h�tten f�rchten m�ssen.

Kim sch�tzte, da� sie seit drei oder vier Stunden unterwegs waren, und sie mu�ten die Strecke, die Gorg, Priwinn und er damals unter der Erde in Tagen bew�ltigt hatten, schon fast hinter sich gebracht haben. Trotzdem war noch kein Ende des schnurgeraden Flu�laufes zu sehen. Rechts und links, so weit Kim auch blickte, war nichts als grauer Fels und scharfkantige, schwarze Lava. Der Gedanke, sich hier anzusiedeln, erschien ihm absurd - und falsch. Dieser Teil der Sch�pfung war niemals daf�r gedacht gewesen. Hier lag das schweigende Reich der Stille und der Einsamkeit, in der alles Leben nur zugrunde gehen konnte, auf die eine oder andere Art. Endlich begannen die Berge flacher zu werden. Der Flu� war noch immer da, und er str�mte noch immer in einem Bett aus Eisen, aber aus den himmelst�rmenden Lavanadeln zu beiden Seiten wurden allm�hlich flache Buckel, schlie�lich nur noch sanft gewellte Erhebungen und H�gel von brauner Farbe. Kims Herz begann vor Aufregung schneller zu schlagen. Sie n�herten sich dem Land der Eisriesen, und bald mu�te Burg Weltende in Sicht geraten. Dann w�rde sich alles entscheiden. Die Eisriesen w�rden wissen, was zu tun war; und wenn nicht sie, dann der Regenbogenk�nig, der hinter dem gro�en Abgrund des Nichts lebte. Kim war schon einmal dort gewesen, und wenn es sein mu�te, dann w�rde er den Weg noch einmal gehen, so schwer er auch war.

�Es ist zu warm�, rief Rangarig pl�tzlich.

Kim fuhr aus seinen Gedanken hoch und blinzelte verbl�fft. Zu warm? Er fror erb�rmlich, obwohl er sich in eine Decke gewickelt hatte, und Br�ckchen, das wie immer unter sein Hemd gekrochen war, zitterte wie Espenlaub. Der Wind war so eisig, da� er Kim nicht nur die Tr�nen in die Augen trieb, sondern sie auch gleich auf seinem Gesicht gefrieren lie�.

�Also, mir ist es kalt genug!� br�llte er zur�ck. �Ich erstarre gleich zu einem Eiszapfen!�

�Du vielleicht�, knurrte Gorg hinter ihm. �Aber sieh hinab. Wo ist das Eis?�

Kim beugte sich leicht zur Seite, um an Rangarigs schuppigem Hals vorbei in die Tiefe blicken zu k�nnen. Unter ihnen zog sich eine schier endlose Ein�de aus braunem Morast dahin, hier und da durchbrochen vom blinkenden Spiegel einer halbgefrorenen Pf�tze. Kein Eis, so weit das Auge blickte.

�Es ist viel zu warm!� rief Rangarig noch einmal. �Ich gehe runter und sehe mir das an.�

Kim konnte sich auf Anhieb ungef�hr zehntausend Dinge vorstellen, die er lieber t�te, als in diesem endlosen Matsch herumzuwaten, aber Rangarig hatte bereits die Fl�gel angelegt und ging fast im Sturzflug nach unten. Als er landete, spritzte der Morast so hoch, da� er sie alle besudelte. Kim schimpfte, fuhr sich mit dem Handr�cken �ber das Gesicht und spuckte Schlamm und schmutziges Wasser aus. Auch Br�ckchen lie� eine Schimpfkanonade los. Schaudernd sah sich Kim um. Nichts au�er braunem Morast und Schlamm. Es war kalt. So kalt, da� sie alle mit den Z�hnen klapperten - aber nicht halb so kalt, wie es h�tte sein m�ssen. Wo war der Flu�? Wo waren die Eisriesen? Und vor allem - wo war Burg Weltende, der gewaltige Eispalast der Weltenw�chter?

�Steigen wir wirklich ab?� fragte Kim.

Priwinn blickte stirnrunzelnd auf den schlammigen Boden herab. Rangarig war bis an den Bauch im braunen Morast versunken, was sicher an seinem gewaltigen Gewicht lag. Aber auch sie w�rden sich darin nur m�hsam bewegen k�nnen.

Zu Kims Erleichterung sagte Gorg: �Wozu? Hier ist nichts mehr, was zu sehen lohnt. Findest du Burg Weltende, Rangarig?�

�Wenn ich hoch genug fliege - vielleicht�, �berlegte Rangarig. �Aber das wird verdammt ungem�tlich f�r euch.�

�Dann warten wir hier�, sagte Priwinn. �Kommt.�

Ohne eine Antwort abzuwarten, sprang er von Rangarigs R�cken und versank sofort bis an die Knie in weichem Schlamm. Kim verzog angeekelt das Gesicht, f�gte sich aber in sein Schicksal und folgte Priwinn. Eine Sekunde sp�ter machten sie beide einen erschrockenen H�pfer zur Seite, als auch Gorg in den Morast hinabsprang und sie mit einer neuen Font�ne aus braunem, klebrigem Matsch �bersch�ttete. Rangarig wartete, bis sie sich ein paar Schritte entfernt hatten, dann stie� er sich ab und verschwand mit einem gewaltigen Satz im Himmel.

Kim blickte ihm nach, bis aus dem gewaltigen Drachen ein winziges goldenes Funkeln geworden war, das schlie�lich ganz verschwand. Er zitterte, aber es war nicht nur die K�lte, die ihn erschauern lie�. Etwas in dieser �den Mondlandschaft aus Schlamm und halbgefrorenen Pf�tzen machte ihm angst.

�Was mag hier geschehen sein?� fl�sterte er schaudernd. Priwinn blickte ihn nur betroffen an, und auch Gorg schwieg, aber pl�tzlich schob sich ein Teil eines rot-orange-farbenen Gesichtchens unter Kims Hemd hervor, und Br�ckchen meldete sich angewidert: �Das waren sie.�

�Sie?�

�Zweibeiner.�

�Du meinst -�, begann Priwinn.

�Wer denn sonst?� Es war nicht Br�ckchen, der ihn unterbrach, sondern Sheera. Der Kater, der unter Gorgs Hemd reiste, kletterte jetzt auf die Schulter des Riesen hinauf, wobei er r�cksichtslos seine Krallen zu Hilfe nahm. Gorg schien es nicht einmal zu sp�ren. �Sie waren hier. Ist noch nicht lange her. Ich kann sie noch riechen.�

�Das ... glaube ich nicht�, widersprach Kim unsicher. �Wer wollte in einer Landschaft wie dieser leben?�

�Keiner�, sagte Br�ckchen nun wieder. �Na und? Dann �ndern sie sie eben. Das alles hier war einmal Eis. Jetzt ist es Schlamm. Bald wird es trocken und warm sein, und sie werden sich ausbreiten wie eine Krankheit, bis sie auch dieses St�ck Welt zerst�rt haben.�

Der Zorn, den Kim in Br�ckchens Stimme h�rte, erstaunte ihn. Dergleichen hatte er von ihm noch nicht geh�rt. �Vielleicht ... gibt es ja noch eine andere Erkl�rung�, meinte Kim stockend. Er hoffte es jedenfalls.

�Die Bauern brauchen Land, um zu leben�, sprang Gorg ihm bei. Aber es klang nicht sehr �berzeugend.

�Sie haben kein Recht dazu!� ereiferte sich jetzt Sheera. �Wieso regt ihr beide euch eigentlich so auf?� wollte Priwinn wissen. �Ich meine - wem wird geschadet, wenn ein paar Berge fruchtbar gemacht werden? Vielleicht werden hier bald Blumen und B�ume wachsen -�

�Weil es euch so gef�llt?� unterbrach ihn der Kater. Seine Augen wurden zu schmalen, gelben Schlitzen. �Oh, und ich Narr dachte, du w�rst anders als der Rest. Aber du bist genauso blind. Wieso mu� die ganze Welt so aussehen, wie sie euch gef�llt? Glaubt ihr, das alles hier h�tte keinen Sinn? Denkt ihr, nur was euch n�tzlich scheint, d�rfte existieren? Da irrst du, Prinz. W�sten und Meere, unfruchtbare Berge und Eisb�den, das alles wurde nicht ohne Zweck erschaffen. Was, wenn eines Tages ein Volk erscheint, das sich nur in trockener W�ste wohl f�hlt. Was w�rdet ihr wohl sagen, wenn sie anfingen, eure W�lder zu roden?�

�Das ist ein Unterschied!� widersprach Priwinn. �Hier lebte schlie�lich niemand.�

�Und?� schnappte Sheera. �Glaubst du, da� Leben allein z�hlt? Was h�ltst du von dem Wort Sch�pfung, Zweibeiner? Und vielleicht so etwas wie Respekt davor?�

�H�r auf�, knurrte Gorg. �Rangarig kommt zur�ck.� Er deutete schr�g in den Himmel hinauf, wo ein winziges Funkeln aufgetaucht war.

Priwinn runzelte die Stirn. �Das ging aber schnell. Ich h�tte nicht gedacht, da� er so bald wieder zur�ckkommt.�

�Ja�, f�gte Kim hinzu, im gleichen, nachdenklichen Tonfall. �Und au�erdem kommt er aus der falschen Richtung�, stellte er erstaunt fest.

�Das ist kein Wunder�, bemerkte Br�ckchen trocken. �Weil es n�mlich nicht Rangarig ist - RENNT!!!�

Das letzte Wort hatte es so laut gebr�llt, da� Kims Ohren klingelten. Mit einem gewaltigen Satz befreite sich Br�ckchen aus seinem Hemd, sprang in den Morast hinab und versank sofort in der braunen Br�he. Sheera stie� ein erschrockenes Fauchen aus und sprang mit einem Satz hinter ihm her.

Aus dem Funkeln am Himmel wurde ein riesiger, grausilberner Umri�, der rasend schnell n�her kam. Nein, das war nicht Rangarig.

Aber es war ein Drache!

Er war riesig, viel gr��er als Rangarig, und er sah auf schwer zu beschreibende Weise b�ser aus, ein Maschinenungeheuer mit st�hlernen Schwingen und Z�hnen aus blitzendem Chrom. Seine Bewegungen wirkten eckig und ungelenk wie die einer Marionette, deren Spieler noch nicht v�llig die Kontrolle �ber sie gefunden hatte. Und wo Rangarigs Flug vom m�chtigen Rauschen seiner Schwingen begleitet wurde, da h�rte man nun ein unabl�ssiges Knarren und �chzen und etwas wie das rhythmische Stampfen eines ungeheuerlichen, eisernen Herzens. Aus den N�stern des Stahldrachens quoll grauer Dampf, und seine Augen, die aus Glas und zehnmal so starr wie die einer Schlange waren, leuchteten in einem unheimlichen, drohenden Gr�n. Vier oder f�nf in sch�bige schwarze Umh�nge gekleidete Gestalten hockten im metallischen Nacken des Ungeheuers: Zwerge. Selbst �ber die noch gro�e Entfernung hinweg konnte Kim ihre triumphierenden Schreie h�ren, als sie ihre wehrlosen Opfer unter sich erblickten.

Endlich erwachten Kim und die anderen aus ihrer Erstarrung. Gorg war der erste, der herumfuhr und mit Riesens�tzen davonzust�rmen begann. Und er war es auch, der aus Leibeskr�ften schrie: �Verteilt euch! Jeder in eine andere Richtung, damit er uns nicht alle auf einmal erwischen kann!�

Kim hatte dem Riesen automatisch folgen wollen, wirbelte aber jetzt auf der Stelle herum und rannte in die entgegengesetzte Richtung. Auch Priwinn stob davon, ebenso Br�ckchen und der Kater, und kaum eine Sekunde sp�ter verdunkelte ein gewaltiger Schatten den Himmel. Kim sp�rte einen harten Schlag, als ihn der Sturmwind der peitschenden Stahlschwingen traf.

Ihr Man�ver hatte den Angreifer aus dem Konzept gebracht. Statt dreier winziger, eng beieinanderstehender Opfer, die er wahrscheinlich mit einem einzigen Krallenhieb h�tte vernichten k�nnen, sah er pl�tzlich drei in verschiedene Richtungen und noch dazu im Zickzack auseinanderrennende Gestalten. Sein Angriff ging ins Leere. Kim h�rte einen mi�t�nenden, zornigen Schrei, als die st�hlernen Klauen des Ungeheuers nichts als Morast ergriffen. Dann rauschte das fliegende Ungeheuer so dicht �ber ihn hinweg, da� ihn der Windzug glatt von den F��en ri� und meterweit durch den Schlamm kollern lie�.

Der weiche Morast d�mpfte den Aufprall, aber Kim bekam mit einemmal keine Luft mehr, und f�r Sekunden war er blind. Als er sich hustend und w�rgend wieder aufrichtete und sich den Dreck aus den Augen rieb, da hatte der Drache bereits wieder an H�he gewonnen und schwenkte zu einem neuen Angriff herum.

Kim war nicht besonders �berrascht, als er den Kurs der Stahlbestie in Gedanken verl�ngerte und begriff, da� die n�chste Attacke ihm galt. Hastig sprang er auf die F��e, rannte ein paar Schritte und schlug einen Haken nach rechts, wieder ein paar Schritte, dann nach links, und schlie�lich drehte er sich auf dem Absatz um und st�rmte geradewegs in die Richtung, aus der er gekommen war. Und er hatte noch einmal Gl�ck. Die zupackenden Klauen des Drachen verfehlten ihn bei diesem Angriff nur um einen knappen Meter, aber dicht vorbei war schlie�lich auch daneben, und diesmal war Kim auf den Faustschlag des Windes vorbereitet und blieb auf den F��en, als der Drache �ber ihn hinwegglitt.

Nicht vorbereitet war er aber auf den kaum einen Meter gro�en K�rper, der pl�tzlich in seinen Nacken st�rzte und ihn der L�nge nach in den Schlamm fallen lie�.

Instinktiv rollte sich Kim herum, stampfte sein Anh�ngsel dabei durch sein Gewicht metertief in den Morast und rappelte sich wieder hoch. Hastig fuhr er sich mit den H�nden �ber die Augen, um wenigstens etwas sehen zu k�nnen. Eine d�rre Hand griff nach seinem Fu�gelenk und zerrte daran. Kim ri� sich los, aber pl�tzlich waren zwei weitere Kletten da, die sich auf ihn st�rzten, und noch w�hrend er versuchte, sich ihrer zu erwehren und dabei sein Gleichgewicht auf dem schl�pfrigen Boden zu halten, tauchten aus dem Schlamm rechts und links von ihm zwei, drei weitere winzige, d�rre Gestalten auf: Zwerge, die alle vom R�cken des Drachen heruntergesprungen waren.

Und ein halbes Dutzend davon war selbst f�r Kim zuviel. Er packte zwei, drei von ihnen und schleuderte sie von sich, aber sie kamen mit phantastischer Schnelligkeit wieder auf die F��e, und sie k�mpften wie die Besessenen. Kim duckte sich unter einem wahren Hagel von Hieben und Tritten, und sein Gesicht war bald von Blut besudelt. Es fiel Kim immer schwerer, den w�tenden Schl�gen auszuweichen, und er sp�rte, wie seine Kr�fte nachlie�en. Sein Versuch, das Land der wahrgewordenen Tr�ume und M�rchen ein zweites Mal zu retten, h�tte wahrscheinlich schon in diesem Moment ein unr�hmliches Ende gefunden, w�re nicht pl�tzlich eine h�nenhafte Gestalt �ber ihm aufgetaucht und h�tte die Zwerge von ihm heruntergepfl�ckt wie Fallobst.

Gorg schleuderte die Gnome meterweit davon. Einem besonders heimt�ckischen Zwerg, der pl�tzlich ein Messer zog und versuchte, damit auf Kim einzustechen, entrang er die Waffe und zerbrach sie vor seiner Nase in zwei Teile, woraufhin der Zwerg mit einem entsetzten Kreischen die Flucht ergriff. Dann ri� der Riese Kim auf die F��e.

�Los!� br�llte er. �Nichts wie weg!�

Aber sie kamen nur wenige Schritte weit. Mit einem ungeheuerlichen Br�llen st�rzte der Stahldrache vor ihnen vom Himmel, landete mit gespreizten Krallen im Morast und breitete die Schwingen aus, so da� er pl�tzlich wie eine un�berwindliche, eiserne Wand vor ihnen aufragte. Eine Wand mit Klauen und Z�hnen, die drohend gebleckt waren.

Gorg schrie vor Schrecken auf, warf sich nach links und zerrte Kim einfach mit sich - und prallte mitten in der Bewegung zur�ck, als ein d�nner, vielfach ver�stelter blauer Blitz aus dem Maul des Drachen brach und dicht vor seinen F��en den Schlamm explodieren lie�. Eine Woge aus kochendem Morast und br�hhei�em Dampf �bersch�ttete sie beide, so da� sie vor Schmerz aufbr�llten.

Trotzdem wechselte Gorg blitzschnell die Richtung und versuchte ein zweites Mal davonzust�rmen. Diesmal verfehlte ihn der blaue Feueratem des Drachen nur um Haaresbreite, und Kim h�rte, wie der Riese vor Schmerz st�hnte, als die Hitze seine Haut versengte.

�Das reicht jetzt, ihr Narren!� schrie eine unangenehme Stimme hinter ihnen. �Wollt ihr wirklich hier sterben?� Kirn erkannte die Stimme, noch bevor er sich herumdrehte und in Jarrns Gesicht sah. Der Zwerg war fast bis an die H�ften im Morast versunken, und sein Gesicht war �ber und �ber mit Schlamm besudelt. Trotzdem gab es keinen Zweifel: Es war Jarrn, der Zwerg, mit dem alles begonnen hatte. �Ihr habt die Wahl�, sagte dieser b�se. �Ihr m��t aufgeben, oder er wird euch auf der Stelle vernichten. Mir ist es gleich.�

Gorg funkelte ihn zornig von oben an: �Ich habe keine Angst vor dem Sterben!�

Jarrn bedachte ihn mit einem abf�lligen Blick. �Dumm genug dazu bist du. Aber von dir will ich gar nichts.� Er deutete auf Kim und versuchte sich weiter aufzurichten, aber der klebrige Morast hielt ihn zur�ck. �Wir wollen nur ihn. �bergebt ihn uns, und euch wird nichts geschehen!�

�So einen Vorschlag kann auch nur ein Zwerg machen.� Das war Priwinn, der hinter Jarrn aufgetaucht war, eigentlich nahe genug, um den Zwerg mit einem Satz zu erreichen und zu packen. Aber zwischen ihm und Jarrn hatten sich drei weitere Zwerge aufgebaut, die drohend ihre Waffen gez�ckt hatten. �Du glaubst doch nicht, da� wir einen von uns opfern, damit die anderen davonkommen?�

Jarrn w�rdigte den Prinzen nicht einmal einer Antwort. Der Blick seiner kleinen verschlagenen Augen bohrte sich in den Kims.

Kims Gedanken rasten. Der Drache ragte wie ein Berg aus Stahl hinter ihnen auf, bereit, jeden von ihnen auf einen einzigen Wink Jarrns hin zu vernichten. Und er las in den Augen des Zwerges, da� dieser wild entschlossen war, diesen Wink zu tun, wenn es sein mu�te.

�Es ist gut, Priwinn�, sagte Kim leise. �Ich werde tun, was er verlangt.�

Priwinn keuchte. �Du bist wahnsinnig! Sie werden dich umbringen!�

Das h�tten sie l�ngst gekonnt, wenn sie es wollten, dachte Kim. Aber aus irgendeinem Grund wollten sie ihn lebend. Er sprach jedoch nichts davon aus, sondern blickte den Zwerg nur durchdringend an und fragte dann: �Gibst du mir dein Wort, da� du die anderen in Frieden l��t, wenn ich mit euch komme?�

�Sicher�, best�tigte Jarrn. �An ihnen liegt mir nichts.�

�Tu das nicht!� Priwinn trat beschw�rend auf Kim zu, aber sofort vertraten ihm die Zwerge den Weg und hoben drohend ihre Waffen.

�Ich komme mit�, sagte Kim noch einmal. �Ich ... werde keinen Widerstand leisten, das verspreche ich.�

Er streckte die leeren H�nde aus und bewegte sich einen Schritt auf Jarrn zu - da st�rzte er schon wieder der L�nge nach in den klebrigen Schlamm, als der Stahldrache sich ohne Warnung in die Luft emporschwang und dabei einen Sturmwind entfesselte, der sie allesamt von den F��en ri�. Am Himmel �ber ihnen ergl�nzte jetzt ein goldener Schatten, der sich mit einem schrillen Schrei auf den st�hlernen Drachen st�rzte. Das mechanische Ungeheuer versuchte an H�he zu gewinnen und sich gleichzeitig herumzuwerfen, um sich seinem Gegner zu stellen. Aber der Golddrache war zwar kleiner als er, daf�r aber ungleich schneller. Seine gewaltigen Schwingen trafen den metallenen Leib des anderen und wirbelten ihn herum wie ein welkes Blatt. Sekunden sp�ter gruben sich die goldenen Klauen in den R�cken des st�hlernen Ungeheuers, da� die Funken schlugen. �Rangarig!� schrie Priwinn. Er fuhr herum und machte einen drohenden Schritt in Jarrns Richtung. �So, kleiner Mann - ich denke, jetzt sieht die Lage vielleicht etwas anders aus.�

Jarrn schluckte ein paarmal. Unter der Kruste aus halb erstarrtem Matsch verlor sein Gesicht jedes bi�chen Farbe. �Nun�, begann er unsicher. �Vielleicht k�nnen wir ja noch einmal in aller Ruhe -�

Weiter kam er nicht. Priwinn st�rzte sich mit ausgebreiteten Armen auf ihn, und im gleichen Moment packte auch Kim einen der v�llig �berraschten Zwerge am Kragen und entwand ihm mit der anderen Hand seine Waffe. Gorg streckte fast gem�chlich die Arme aus und ergriff gleich zwei der h��lichen Gnome, und die beiden restlichen suchten ihr Heil in der Flucht.

Sie kamen nicht sehr weit. Aus dem Schlamm sch�ssen pl�tzlich zwei wendige, matschverklebte K�rper, und die beiden Zwerge gingen kreischend zu Boden, als Sheera und Br�ckchen mit Z�hnen und Klauen �ber sie herfielen. Der Kampf - soweit man das entstehende Gerangel und Geschubse �berhaupt so nennen konnte - dauerte nur kurz, dann waren die Zwerge allesamt entwaffnet und in sicherem Gewahrsam. Kim packte den Gnom, den er sich gegriffen hatte, wickelte ihn kurzerhand in dessen eigenen Mantel und trug ihn dorthin, wo auch Priwinn und Gorg ihre Gefangenen abgeladen hatten. Br�ckchen trieb einen sehr versch�chtert wirkenden Zwerg vor sich her, w�hrend der Kater noch immer auf der Brust des anderen hockte und fauchend Rei�z�hne bleckte, die nicht viel k�rzer als die Finger seines Gefangenen waren. �La� es gut sein, Sheera�, sagte Gorg. �Der Kampf ist vorbei.�

�Sie schmecken sowieso nicht�, meckerte Br�ckchen. Kims Blick glitt in den Himmel. Die beiden Giganten kreisten dort noch immer, wobei sie unentwegt mit Z�hnen, Krallen, Schw�nzen und Fl�geln aufeinander einschlugen. Sie hatten sich ein gutes St�ck entfernt, aber der L�rm ihres w�tenden Ringens war noch immer so gewaltig, da� Kim und die anderen schreien mu�ten, um sich zu verst�ndigen. �Er schafft es!� rief Priwinn. �Rangarig besiegt ihn! Seht doch!�

�Da w�re ich nicht so sicher�, keifte Jarrn und verstummte erschrocken, als Priwinn ihm einen drohenden Blick zuwarf.

Aber auch Kim war nicht so zuversichtlich wie der Steppenprinz, was den Ausgang des Kampfes anging. Die beiden tobenden Giganten umkreisten einander unentwegt wie k�mpfende Raubv�gel. Rangarigs Krallen trafen den Stahldrachen immer wieder und schlugen Funken aus dessen Leib; einmal glaubte Kim, etwas aus ihm herausbrechen und weit entfernt zu Boden st�rzen zu sehen, und schlie�lich fetzten Rangarigs Krallen ein gewaltiges St�ck aus einer metallischen Schwinge, was Priwinn zu einem begeisterten Aufschrei veranla�te.

Doch auch der Golddrache wurde immer und immer wieder getroffen. Seine Bewegungen waren l�ngst langsamer geworden und jetzt fast so holprig wie die seines Gegners. Und Kim sah, da� es ihn immer mehr M�he kostete, sich in der Luft zu halten.

Pl�tzlich stie� der Stahldrache einen d�nnen, blauwei�en Blitz aus, der Rangarig wie eine Nadel aus Licht direkt in die Brust traf. Selbst �ber die gro�e Entfernung hinweg konnte Kim sehen, wie die goldenen Schuppen rot aufgl�hten. Rangarig br�llte vor Schmerz, breitete die Schwingen aus und versuchte sich in die H�he zu katapultieren. Aber seine Kr�fte reichten nicht. Einen Moment lang schien er vollkommen reglos in der Luft zu h�ngen, wie ein gro�er Papierdrache, der an unsichtbaren F�den h�ngt, dann kippte er nach hinten und torkelte hilflos dem Boden entgegen. Gorg sog entsetzt die Luft zwischen den Z�hnen ein, und auch Kim schrie auf, als er sah, da� der Drache wie ein Stein st�rzte. �Nein!� schrie er. �Rangarig - nein!�

Und das Wunder geschah.

Im letzten Moment, als schon alle glaubten, der Drache m�sse auf dem Boden zerschmettern, breitete Rangarig die Fl�gel aus, warf sich herum und fing seinen Sturz mit einer gewaltigen Kraftanstrengung wieder auf. Kaum einen Meter �ber dem Boden glitt er dahin, stie� pl�tzlich wieder in die H�he und schraubte sich mit einer schier unm�glich erscheinenden Bewegung an seinem Gegner vorbei und �ber ihn. Als die Drachenmaschine die Bewegung nachvollziehen wollte, scho� eine gewaltige Feuerlohe aus Rangarigs Maul und h�llte sie ein.

Kim schlo� geblendet die Augen, als das mechanische Ungeheuer in einem grellorangefarbenen Blitz explodierte. In weitem Umkreis regnete es Asche und wei�gl�hende Tr�mmerst�cke zu Boden.

�Er hat es geschafft!� jubelte Priwinn. �Er hat ihn vernichtet! Kim! Gorg! Wir sind gerettet!� Jubelnd sprang er herum, umarmte Kim und machte sogar Anstalten, einen der Zwerge an sich zu dr�cken, ehe er im letzten Augenblick begriff, wen er da vor sich hatte, und den Gnom angewidert wieder in den Schlamm stie�.

Kim war nicht ganz so freudig gestimmt wie der Steppenprinz. Voller Sorge betrachtete er Rangarig.

Der Golddrache torkelte. Seine Bewegungen wurden immer unsicherer. Er verlor an H�he, drohte abermals abzust�rzen und kam mit einem schwerf�lligen Fl�gelschlagen noch einmal hoch. Aber er konnte seinen Kurs nicht mehr halten und beschrieb einen kren Zickzack am Himmel. Kim konnte sehen, da� aus seinen Schwingen gro�e St�cke herausgerissen waren. Und �berall zwischen seinen goldenen Schuppen waren gro�e, blutige Wunden.

Priwinn wurde pl�tzlich wieder ernst und sagte an Jarrn gewandt: �Und jetzt - wie sagtest du gerade so treffend? Vielleicht k�nnen wir ja noch einmal �ber alles reden?� Jarrn starrte ihn ha�erf�llt an. �Was willst du?� fauchte er. �Ich habe keinen Streit mit dir.�

�Aber ich mit dir�, antwortete Priwinn. �Und ich rate dir, mach keine Schwierigkeiten, sonst wirst du gleich erfahren, wie sich dein Blechfreund da oben gef�hlt hat.�

�Ich f�rchte, das erfahren wir gleich alle�, rief Br�ckchen. Priwinn betrachtete ihn eine Sekunde lang stirnrunzelnd - und dann flog sein Kopf mit einem Ruck in den Nacken, als er begriff, was das Tierchen meinte.

Rangarig hatte aufgeh�rt, wie betrunken in der Luft herumzutorkeln. Er scho� wie ein Pfeil heran, die Schwingen eng an den K�rper angelegt, mit aufgerissenem Maul und weit ge�ffneten Krallen! �Zerrei�en!� br�llte er. �T�ten! Ja! Jaaa!�

Wahrscheinlich war es einzig der Umstand, da� der Drache zu Tode ersch�pft und halb von Sinnen vor Schmerz und Zorn war, der ihnen allen das Leben rettete. Die Freunde st�rzten in verschiedene Richtungen davon, und auch die Zwerge suchten kreischend das Weite, soweit ihre Fesseln dies zulie�en, aber Rangarig war viel zu schnell, als da� dies noch irgend etwas genutzt h�tte. Kim hatte noch nicht einmal richtig begriffen, was �berhaupt geschah, da war der Drache auch schon �ber ihnen.

Entsetzt warf sich Kim in den Schlamm und schlug die Arme �ber den Kopf. Eine grellwei�e Feuerlohe waberte �ber ihn hinweg und verwandelte ein fu�ballgro�es St�ck des Morastes in Dampf. Eine br�llende Explosion aus Wasser und Schlamm scho� hoch und h�llte den Drachen ein. �Jaaaaaa!� br�llte Rangarig. �T��ten!�

Hustend stemmte Kim sich auf H�nde und Knie hoch, sah aus tr�nenden Augen eine Bewegung neben sich und kroch hin.

Es war einer der Zwerge. Er war gest�rzt und aufs Gesicht gefallen, und da er an H�nden und F��en gefesselt war, drohte er an dem Matsch zu ersticken, der seinen Mund und die Nase verklebte. Kim ri� ihn in die H�he, s�uberte sein Gesicht hastig mit den H�nden und sch�ttelte ihn solange, bis er keuchend wieder zu atmen begann. Erst dann erkannte Kim, da� es Jarrn war. Und Jarrn erkannte wohl auch ihn, denn er dankte ihm seine Lebensrettung damit, da� er versuchte, ihm in den Finger zu bei�en. Kim schubste ihn in den Matsch zur�ck (wobei er aber darauf achtete, da� er nicht wieder mit dem Gesicht in den Schlamm fiel) und sah sich hastig nach Rangarig um. Der Drache hatte sich torkelnd ein St�ck weit entfernt. Er versuchte, seine H�he zu halten und gleichzeitig kehrtzumachen, aber seine Kr�fte schienen endg�ltig ersch�pft: Er wankte, kippte pl�tzlich zur Seite und krachte schwer aus der H�he zu Boden.

Fast ohne es zu wollen, sprang Kim auf die F��e und watete durch den knietiefen Morast auf Rangarig zu, so schnell er konnte. Hinter sich h�rte er Priwinn aufschreien, und auch der Riese br�llte ihm nach, zur�ckzukommen. Aber Kim h�rte gar nicht zu, sondern rannte weiter, so schnell ihn seine Beine nur trugen. Sein Herz h�mmerte zum Zerspringen, als er den Drachen endlich erreichte, und seine Kehle brannte, als h�tte er versucht, gemahlenes Glas zu atmen.

Rangarig lag auf der Seite. Eine seiner gewaltigen Schwingen schien gebrochen zu sein, denn er brachte es nicht fertig, sie zu entfalten. Aus seiner Brust drangen rasselnde, m�hsame Atemz�ge. Kim st�hnte auf, als er die f�rchterlichen Wunden sah, die der st�hlerne Feind Rangarig zugef�gt hatte.

Dann fiel sein Blick auf das schuppige Gesicht, und er erstarrte.

Das war nicht mehr Rangarig. Sein Gesicht war blutig und zerschlagen wie sein ganzer K�rper, aber das war nicht das Schlimme; Rangarig war ein gewaltiges Wesen, das selbst diese Verletzungen �berleben w�rde. Jedoch seine Augen waren nicht mehr die des goldenen Drachen, den sie kannten und mochten.

Es waren die Augen eines Ungeheuers.

Sein Blick fixierte Kim, und alles, was darin stand, war Mordgier und Ha�. Ein zielloser, unb�ndiger Ha� auf alles, was lebte und sich bewegte; die Raserei eines Monsters, das zu nichts anderem als zur Vernichtung erschaffen worden war. Die zerschlagenen Kiefer �ffneten sich, Blut und Schaum troffen in den Morast, und tief, tief in Rangarigs Kehle sah Kim ein unheimliches Feuer aufgl�hen. Ein Hauch wie der Atem der H�lle kam daraus hervor.

�Bitte, Rangarig�, fl�sterte Kim. �Bitte, komm doch wieder zu dir!�

Der Drache knurrte. M�hsam hob er eine Tatze und versuchte nach Kim zu schlagen, aber nicht einmal mehr dazu reichten seine Kr�fte. Seine gewaltige Brust hob und senkte sich in schweren, unregelm��igen St��en, und der Schlamm f�rbte sich in weitem Umkreis um seinen K�rper rosarot, weil er aus zahllosen Wunden blutete.

�Zerrissen�, grollte er. �Ich habe ihn ... zerrissen. Jaaaaaa.�

�Das hast du�, sagte Kim. �Du hast ihn besiegt. Niemand ist dir gewachsen, Rangarig. Du hast uns allen das Leben gerettet.�

�Zerrissen�, wiederholte Rangarig. Sein Blick flackerte. F�r einen Moment glaubte Kim so etwas wie Erkennen darin zu sehen, das aber sofort verging, und Rangarigs Augen waren wieder die eines Killers, der ihn nur aus dem einzigen Grund noch nicht umgebracht hatte, weil er im Moment einfach nicht die Kraft dazu hatte. Kim begriff pl�tzlich, da� ihm vielleicht nur noch Sekunden blieben, um davonzulaufen. Aber statt dessen trat er einen weiteren Schritt auf den Drachen zu. �Komm zu dir, Rangarig - ich flehe dich an! Du mu�t mich doch erkennen!�

�Geh�, fl�sterte Rangarig heiser. �Rette dich!�

�Du erkennst mich?!� Kim jubelte innerlich. Er hatte Rangarig einmal zur Vernunft gebracht, und es w�rde ihm wieder gelingen. �Du erkennst mich!� sagte er noch einmal. �Jetzt wird alles wieder gut!�

�Erkennen, jaaaa�, st�hnte Rangarig. �Mensch. Hasse ... alle. Geh, ehe ich dich ... zerrei�e. Zerrei�en, jaaaaa. T�ten. Alles t�ten. Jaaaaaa.�

Jemand trat hinter Kim, aber er drehte sich nicht einmal herum, bis Gorg ihm die gro�e Hand auf die Schulter legte und leise sagte: �Komm jetzt. Du kannst nichts mehr f�r ihn tun.�

�Nein!� schrie Kim. Er versuchte, Gorgs Hand abzustreifen, aber der Riese hielt ihn fest gepackt.

�Wir m�ssen weg hier�, sagte Gorg. �Wir m�ssen verschwinden, ehe er wieder zu Kr�ften kommt. Er wird uns alle t�ten!�

�T�ten, jaaaaa�, grollte es aus Rangarig.

�Rangarig ist mein Freund!� protestierte Kim. �Er w�rde mir nie etwas tun!�

Der Riese sch�ttelte traurig den Kopf. �Nein, Kim�, sagte er. �Das war er einmal. Jetzt ist er nicht mehr der alte Rangarig. Dieser Drache ist jetzt unser Feind.�

Und Kim wu�te, da� Gorg die Wahrheit sprach.

Kim hatte sich geirrt, obwohl Rangarig es ihm vorausgesagt hatte.

Sie alle hatten sich geirrt, was den Ausgang des Kampfes anging. Rangarig hatte seinen Feind vernichtet. Aber am Ende schien doch der Drache aus Stahl und Feuer den aus Fleisch und Blut besiegt zu haben.

Mit ein paar aus ihren kleinen M�nteln herausgerissenen Stoffstreifen hatten sie die Zwerge aneinandergebunden, so da� sie zwar gehen, aber nicht ernsthaft an eine Flucht denken konnten. Dann waren sie allesamt in gro�er Eile losgelaufen; in keine bestimmte Richtung, sondern zuerst einmal nur fort, um so viel Entfernung wie nur m�glich zwischen sich und den Drachen Rangarig zu legen. Es war schwer, in dieser monotonen Ein�de aus Morast und Wasserl�chern eine Entfernung zu sch�tzen, und noch schwerer, ein Zeitgef�hl zu behalten.

Der Schlamm war klebrig wie Sirup und manchmal so tief, da� Km bis an die H�ften versank, ehe seine F��e auf Widerstand stie�en. Jeder Schritt schien doppelt soviel Kraft wie der vorhergehende zu kosten.

Sie waren nicht l�nger als eine halbe Stunde gelaufen, aber als sie schlie�lich haltmachten, da war nicht nur Kim mit seinen Kr�ften am Ende. Die Zwerge schleppten sich nur noch m�hsam vorw�rts, und mehr als einmal hatten die Freunde die kleinen Gestalten an Haaren oder Armen aus dem Morast ziehen m�ssen, in dem sie zu ertrinken drohten. Auch Priwinn wankte mehr, als er ging, und selbst Gorgs Atem hatte sich beschleunigt. Schlie�lich erreichten sie eine Art Insel1 inmitten des Schlammozeans, der das verschlungen hatte, was einst die Eisigen Ein�den gewesen waren. Es war ein kleiner, fast kreisrunder Fleck halbwegs trockenen Bodens, auf dem sie anhalten und sich ausruhen konnten. Nur f�r einen Moment, hatten sie gedacht, aber es wurde fast eine halbe Stunde, und sie alle, die Gefangenen eingeschlossen, lagen v�llig ersch�pft da, w�hrend Gorg Wache hielt.

Das erste, was Kim sah, als er nach einer Welle die m�den Augen �ffnete und sich sein Blick etwas kl�rte, war Jarrns Gesicht. Der Zwerg hockte mit angezogenen Knien dich neben ihm und blickte mit einer Mischung aus Zorn und Verachtung auf Kim herab. Kim seinerseits musterte den anderen sehr aufmerksam; vielleicht zum erstenmal �berhaupt. Das kleine Gesicht starrte vor Schmutz und war nichts weniger als h��lich. Kim versuchte, darin irgend etwas Vertrautes, eine Spur von Freundlichkeit zu entdecken. Es gelang ihm nicht. Zwar wu�te er, da� das eigentlich unm�glich war - aber er hatte das Gef�hl, da� dieses Gesicht nur aus Bosheit zusammengesetzt war. In den dunklen Augen des winzigen M�nnleins war nicht die geringste W�rme, nur Gier und ein Ha�, der gar nicht zielgerichtet wirkte, sondern allem und jedem zu gelten schien; einschlie�lich ihm selbst.

�Na�, schnarrte Jarrn, nachdem sie eine geraume Weile schweigend aufeinander gestarrt hatten. �Zufrieden?�

�Womit?� Kim war irritiert. Prinz Priwinn, der zusammengerollt neben ihm lag und den rechten Arm als Kissenersatz unter den Kopf geschoben hatte, �ffnete matt ein Auge und blickte Kim fragend an, sagte aber nichts.

�Mit der Situation, in die du uns gebracht hast, du verdammter Narr!� keifte Jarrn. �Wir werden alle sterben, und das nur deiner bodenlosen Dummheit wegen.�

�Wie bitte?� murmelte Kim, und Priwinn hob jetzt den Kopf und starrte den Zwerg an.

�Wir w�ren alle nicht mehr hier, wenn du dich gleich ergeben h�ttest!� fuhr Jarrn fort.

Angesichts dieser bodenlosen Unversch�mtheit blieb selbst Kim der Atem weg. Aber er sp�rte, da� Jarrn diese Worte ernst meinte. Der Zwerg gab ihm tats�chlich die Schuld an ihrer verzwickten Lage.

�Dieser bl�de Rangarig wird uns alle umbringen�, schimpfte Jarrn weiter. �Ich wei� gar nicht, wozu wir davonlaufen. Wir k�nnen genausogut hierbleiben und warten, bis er uns holt.�

�So schlimm wird es wohl nicht kommen�, sagte da Gorg in erstaunlich ruhigem Ton.

Der Zwerg legte den Kopf in den Nacken und blinzelte zu ihm hoch. �Ach? Und wieso nicht?�

�Rangarig ist schwer verletzt. Er wird eine ganze Weile brauchen, bis er wieder zu Kr�ften kommt. Zeit genug, um uns etwas auszudenken.� Gorg deutete mit einer Kopfbewegung auf den Kater, der es sich auf seinem Scho� bequem gemacht hatte und abwechselnd das rechte und das linke Auge schlo�. Mit dem jeweils offenen betrachtete er mi�trauisch das halbe Dutzend aneinandergebundener Zwerge. �Sheera hat Siedler gewittert, kurz bevor ihr �ber uns hergefallen seid. Mit ein bi�chen Gl�ck finden wir sie.�

�Mit ein bi�chen Pech, meinst du�, verbesserte ihn der Zwerg. Er machte ein unanst�ndiges Ger�usch. �Ja, ja. Sie sind ganz in der N�he, da hat das Katzenvieh recht. Aber ich w�rde euch nicht unbedingt raten, ihnen �ber den Weg zu laufen.�

�Wieso nicht?� fragte Priwinn.

�Es sind Flu�leute�, antwortete Jarrn. �Ein r�uberisches Pack. Niemand ist vor ihnen sicher. Auch ihr nicht, glaubt mir.�

�Flu�leute?� Kim dachte an das unheimliche Buckelschiff, das sie gesehen hatten. �Wenn sie etwas gegen euch Zwerge haben, hei�t das nicht, da� sie auch etwas gegen uns haben, Knirps.�

�Mein Wort darauf - das haben sie�, gab Jarrn zur�ck. �Er hat recht�, sagte Priwinn. �Besser, wir machen einen Bogen um die Flu�leute.�

�Ach ja?� Jarrn zog eine Grimasse. �Und wohin willst du gehen, Grasfresser?�

Priwinns Blick machte deutlich, da� sie sich �ber das Wort Grasfresser zu einem sp�teren Zeitpunkt noch einmal eingehender unterhalten w�rden. Aber er �berging die Beleidigung und deutete nach Norden. �Dorthin, wo wir die ganze Zeit hinwollten�, sagte er. �Wir m�ssen Burg Weltende finden.�

Kim war nicht sicher - aber f�r einen Moment glaubte er einen bodenlosen Schrecken in den Augen des Zwerges zu sehen. �Burg ... Weltende?� kr�chzte Jarm. �Die Festung der Weltenw�chter?�

�So ist es�, sagte Priwinn.

Jarrn sch�ttelte ver�chtlich den Kopf. Er musterte Kim und Priwinn abwechselnd aus t�ckisch funkelnden Augen und zuckte schlie�lich mit den Schultern. Umst�ndlich stand er auf und blinzelte einen Moment aus zusammengekniffenen Augen in die Runde. �Gehen wir�, sagte er. �Der Weg ist noch weit.�

Und das war er in der Tat. Den ganzen Tag �ber schleppten sie sich durch den klebrigen Schlamm, nur sehr selten auf eine trockene Insel sto�end, auf der sie etwas rasten konnten.

Kaum jemand sprach, denn sie alle brauchten jedes bi�chen Kraft, um die immer schwerer werdende Aufgabe zu bew�ltigen, einen Fu� aus dem klebrigen Sumpf zu ziehen und vor den anderen zu setzen.

Als es Abend wurde, ri� sich einer der Zwerge los und unternahm einen Fluchtversuch. Gorg machte sich nicht einmal die M�he, ihn zu verfolgen, sondern gab nur Sheera einen Wink, und nachdem der Zwerg zur�ck war und sich mit weiteren Streifen aus seinem Cape die zahllosen Kratzer und Schrammen verbunden hatte, aus denen er blutete, versuchte keiner von ihnen mehr zu fliehen.

Mit dem letzten Licht des Tages entdeckten Br�ckchens scharfe Augen eine Erhebung, die im S�den vor ihnen aus dem Morast wuchs. Sie gingen darauf zu und erreichten sie, als die Sonne gerade noch als schmaler roter Streifen am Horizont zu erkennen war. Aber was sie in dem letzten, rot-grauen Licht sahen, das war... sehr sonderbar. Unheimlich. Vor ihnen lag eine Insel aus Lehm inmitten des Schlamm-meeres. Sie war gr��er als die bisherigen, und in ihrer Mitte erhob sich ein gut drei Meter hoher Buckel aus rostigem Eisen, in dessen Oberfl�che sich zahllose winzige L�cher befanden. Die Luft roch eigenartig, und wenn man lauschte, konnte man ein dunkles Summen und Brummen h�ren, das aus dem Inneren des Buckels zu dringen schien.

�Was ist das?� staunte Priwinn. Vorsichtig bewegte er sich auf das sonderbare Eisending zu, blieb wieder stehen und streckte die Hand aus. Er ber�hrte es nur ganz fl�chtig, ehe er die Finger rasch wieder zur�ckzog. Ein verbl�ffter Ausdruck glitt �ber sein Gesicht. �Es ist warm!�

Kim folgte ihm neugierig und legte ebenfalls die Hand auf die Flanke des Eisenbuckels. Das Metall war rostig und f�hlte sich uralt an. Es war tats�chlich warm; ja, beinahe schon hei� - wie ein Herd, dessen Feuer vor noch nicht allzu langer Zeit erloschen war. Verwirrt sah er erst Priwinn, dann den Riesen an. Schlie�lich streifte sein Blick eher zuf�llig die Zwerge.

Jarrn und die anderen waren ein kleines St�ck zur�ckgefallen. Keiner der Gnome blickte in ihre Richtung, mit Ausnahme Jarrns, und auch der sah alles andere als fr�hlich aus - eher �ngstlich. Aber warum?

Pl�tzlich holte der Prinz so scharf Luft, da� sich Kim erschrocken zu ihm umdrehte. Priwinn starrte noch immer aus ungl�ubig aufgerissenen Augen auf den eisernen Buckel, dann fuhr er herum, war mit einem Satz bei Jarrn und ri� ihn am Kragen in die H�he.

�Ihr verdammten Zwerge!� br�llte der Steppenprinz, wobei er Jarrn so wild sch�ttelte, da� der Zwerg zu kreischen und mit den Beinen zu strampeln begann. �Das ist euer Werk! Das habt ihr gebaut, nicht wahr? Das ist es, was hier geschehen ist!�

Kim begriff gar nichts. Verwirrt blickte er von einem zum anderen und dann auf den eisernen Buckel, von dem ein immer st�rker sp�rbarer warmer Hauch ausging, und erneut kam ihm der Vergleich mit einem Herd in den Sinn. - Und endlich verstand er. �Das Eis!� fl�sterte er. �Diese... diese Dinger ... schmelzen das Eis!�

Priwinn sch�ttelte den Zwerg noch heftiger. �Und ihr habt sie gebaut! Nicht wahr? Das ist doch so! Antworte, Zwerg!�

�La� mich los, Grobian!� kreischte Jarrn. Priwinn lie� ihn tats�chlich los, und zwar so j�h, da� der Kleine in den Morast herabst�rzte und tief darin versank.

�Wie viele von diesen Dingern gibt es?� fuhr ihn Priwinn aufgebracht an.

�Sehr viele�, antwortete Jarrn kleinlaut. �Kannst du dir doch vorstellen, oder? Ich wei� nicht, wie viele. Tausend vielleicht. Wir haben lange daf�r gebraucht. Glaub mir, es war nicht leicht.�

�Aber warum?� murmelte Kim. �Warum ... tut ihr das, Jarrn?�

�Warum, warum!� �ffte Jarrn seine Stimme nach. �Sie wollten es.�

�Wer - sie?� fragte Priwinn scharf.

�Die Flu�leute�, antwortete Jarrn. �Sie sind zu uns gekommen, und wir haben schlie�lich einen Vertrag mit ihnen geschlossen.�

�Einen Vertrag, dieses Land zu zerst�ren?�

Kim machte eine beruhigende Geste in Priwinns Richtung. In einem so sachlichen Ton, da� er selbst ein bi�chen erstaunt war, wandte er sich an Jarrn. �Erz�hle.�

�Da gibt es nicht viel zu erz�hlen�, versuchte Jarm auszuweichen. Sein Blick huschte �ber Priwinns H�nde, als f�rchtete er, sie k�nnten zuschlagen. �Sie wollten, da� wir das Ungeheuer vertreiben, und das haben wir getan.�

�Den Tatzelwurm�, vermutete Gorg.

Jarrn nickte. �Ja. Dann wollten sie einen Kanal durch die Berge, und auch den haben sie bekommen. Und am Schlu� wollten sie das hier: W�rme, um hier fruchtbares Land f�r �cker zu schaffen. Wir haben getan, was sie wollten. Bis auf das letzte Komma haben wir unseren Vertrag erf�llt. Aber sie haben uns betrogen. Als wir unseren Lohn holen wollten, da haben sie uns verjagt, und die, die nicht schnell genug waren, haben sie gefangen und in Ketten gelegt. Die Ungl�cklichen m�ssen immer noch f�r sie arbeiten.�

�Sie haben euch �bers Ohr gehauen�, sagte Priwinn, nicht ohne eine gewisse Schadenfreude. �Also seid ihr betrogene Betr�ger.�

�Wir betr�gen nicht!� protestierte Jarrn. �Wir haben niemals jemanden betrogen!�

�Das stimmt�, sagte Gorg.

Priwinn warf ihm einen giftigen Blick zu und wandte sich wieder an den Zwerg. �Und wo genau stehen all diese Ofen?� wollte er wissen. �Wie weit ins Land habt ihr sie getragen?�

�Das wei� ich nicht�, antwortete Jarrn. �Wir haben sie nur gebaut. Aufgestellt haben sie die Flu�leute.�

�Dann ... dann kann es sein, da� hier alles unwiderruflich zerst�rt ist?� stammelte Priwinn verzweifelt.

Jarrn schwieg. Und trotz der W�rme, die der eiserne Buckel ausstrahlte, kroch eine eisige K�lte �ber Kims R�cken.

XV

Je weiter sie nach Norden kamen, desto w�rmer wurde es. Die Luft war jetzt nicht mehr so kalt, da� das Atemholen weh tat, und sie stie�en immer �fter auf trockene Inseln inmitten der morastigen Ein�de, in die sich die Welt der Eisriesen verwandelt hatte. Die Maschinen der Zwerge und das, was die Flu�leute damit getan hatten, schienen diesen Landstrich nicht nur in Unordnung gebracht, sondern seine Naturgesetze regelrecht auf den Kopf gestellt zu haben.

Als die Sonne ihren h�chsten Stand erreicht hatte, da schritten sie bereits �ber trockenen Boden, in dem sich nur hier und da noch eine Pf�tze oder ein kleines Schlammloch befanden. Und als sich auch dieser zweite Tag ihrer Wanderung dem Ende zuneigte, da r�ckte ihr Ziel in greifbare N�he: Weltende, die Burg am Rande der Zeit, Sitz der m�chtigen Weltenw�chter.

Schon am fr�hen Nachmittag ersp�hten Sheeras scharfe Kateraugen die eisigen T�rme, und wenig sp�ter gewahrte auch Kim ein wei�es Blitzen und Schimmern am Horizont. Dieser Anblick - und die gro�e Erleichterung dar�ber, da� Burg Weltende die Zerst�rung der Eisigen Ein�de �berstanden hatte - gab ihnen noch einmal neue Kraft. Obwohl sie ihre letzten Vorr�te schon am vergangenen Abend aufgezehrt hatten und alle ersch�pft und m�de von dem zweit�gigen Gewaltmarsch waren, schritten sie noch einmal schneller aus. Trotzdem vergingen Stunden, ehe sie sich der Burg aus Schnee und Eis auch nur sichtbar n�herten. Aber je weiter sie schlie�lich doch an das gewaltige Bauwerk aus schimmernden Eist�rmen herankamen, desto unbehaglicher begann sich Kim zu f�hlen.

Er war nicht der einzige, dem es so erging. Auch auf Gorgs Gesicht wich die Hoffnung allm�hlich einem Ausdruck von Beunruhigung, ja Sorge. Selbst Priwinn wurde immer schweigsamer und sprach schlie�lich w�hrend des letzten St�ck Weges kein Wort mehr.

Es war nicht nur der Umstand, da� ihnen niemand entgegenkam, um sie zu begr��en. Die Eisriesen lebten zur�ckgezogen in ihrer Festung am Rande der Unendlichkeit und k�mmerten sich nicht um den Rest der Welt. Aber mit jedem Schritt, der sie dem Eispalast der Weltenw�chter n�her brachte, sp�rten sie deutlicher, da� irgend etwas nicht stimmte. Bis sie schmerzlich erkennen mu�ten, was es war. Das gewaltige Eistor mit der eingravierten, liegenden Acht - dem Symbol der Unendlichkeit - war unver�ndert. Die spiegelnde Fl�che aus glasglattem, milchigem Eis war schon f�r sich allein gr��er als so manche Burg, die Kim in M�rchenmond zu Gesicht bekommen hatte. Aber die Silhouetten der Eiszinnen dar�ber waren zu klein und zu rund; die T�rme der Festung sahen aus wie riesige Kerzen, die in der W�rme der Sonne in sich zusammengesunken waren; die Eismauern standen schr�g und gegeneinander geneigt, als beg�nnen sie, unter ihrem eigenen Gewicht zusammenzubrechen.

Burg Weltende begann zu schmelzen!

Ein Dutzend Schritte vor dem Tor blieb Kim stehen und starrte das m�chtige Gebilde aus Eis und gl�serner K�lte an, und er weigerte sich einfach, anzuerkennen, was seine Augen ihm zeigten. Er sp�rte den frostigen Hauch, den die gewaltigen Eisflanken ausstrahlten, und sie alle zitterten jetzt wieder vor K�lte.

Und doch hatte das Unheil, das diese Weltengegend befallen hatte, seine Hand auch schon nach dieser Burg ausgestreckt. Die ungeheure Masse von Eis schmolz zwar nicht so rasch wie die Schollen, die das Land und die Fl�sse bedeckt hatten, und vielleicht w�rde Burg Weltende noch ein paar Jahre �berstehen - als letzte Erinnerung an das, was dieser Teil M�rchenmonds einmal gewesen war. Aber am Ende w�rde auch sie einfach fort sein. Kim f�hlte eine Trauer, die so tief war, da� sie k�rperlich schmerzte. Sie hatten alles riskiert, um hierher zu kommen. Einer ihrer Freunde hatte sein Leben geopfert, um dieses Ziel zu erreichen, und vielleicht w�rden auch sie sterben, ehe sie den Regenbogenk�nig fanden. Und das alles nur um dieser letzten, verzweifelten Hoffnung willen, der winzigen M�glichkeit, da� die H�ter der Unendlichkeit noch einmal in das Schicksal M�rchenmonds eingreifen und alles zum Guten wenden w�rden.

Und nun war alles vergeblich gewesen.

�Wo ... sind die Eisriesen?� fl�sterte Priwinn.

�Fort�, murmelte Gorg. Die Stimme des Riesen zitterte, und als Kim zu ihm aufschaute, da sah er ein so tiefes Entsetzen auf seinen Z�gen, wie er es nie zuvor im Gesicht des Freundes erblickt hatte. �Sie sind ... alle fort. Sie k�nnen hier nicht mehr leben. Sie ... sie brauchen die K�lte und das Eis wie wir anderen die W�rme und die Sonne. Vielleicht... vielleicht sind sie tot.�

Und pl�tzlich fuhr er herum, packte den erstbesten Zwerg, dessen er habhaft werden konnte, und ri� ihn in die H�he. �Vielleicht sind sie tot!� schrie er noch einmal. �Ihr habt sie umgebracht mit euren verdammten Maschinen!� Der Zwerg stie� einen quietschenden Schrei aus, begann mit den Beinen zu strampeln und erstarrte, als Gorg eine Faust vor seinem Gesicht ballte, die gr��er als sein ganzer Kopf war.

�Ihr habt sie umgebracht!� br�llte Gorg, und seine Stimme zitterte heftig.

�Gorg!� Priwinns Ausruf klang energisch und doch gleichzeitig sanft und beruhigend. Mit einem raschen Schritt trat er auf den Riesen zu, hob die Arme und versuchte, dessen zur Faust geballte Rechte herunterzudr�cken. Priwinns Kraft reichte dazu nicht aus, aber Gorg senkte von sich aus die Hand, und gleich darauf lie� er auch den Zwerg vorsichtig wieder zu Boden.

�Es ist nicht gesagt, da� sie tot sind�, beruhigte ihn Priwinn. �Vielleicht sind sie einfach nur fortgegangen. Du hast es selbst vorhin gesagt.� Er l�chelte traurig und streckte die Hand aus, als wollte er den Riesen tr�stend an der Wange ber�hren, aber er reichte nicht hin. Gorg starrte aus leeren, vor Schmerz verdunkelten Augen an ihm vorbei, dann wandte er sich mit einem Ruck ab und stampfte ein paar Meter davon. Kim wollte ihm nachgehen, aber der Prinz hielt ihn am Arm zur�ck und sch�ttelte wortlos den Kopf. Da verstand Kim, da� sein gro�er Freund in seinem Schmerz allein sein wollte.

Auch Kim k�mpfte mit den Tr�nen. Es war einfach nicht gerecht, da� sie alle Gefahren und Anstrengungen �berstanden hatten und da� sie trotz ihrer Verfolger und aller Hindernisse, die die Natur und ein feindliches Schicksal ihnen in den Weg gelegt hatten, so weit gekommen waren - nur um zu begreifen, da� alles vergeblich war. Da glaubte Kim pl�tzlich noch einmal Rangarigs Stimme zu h�ren, jene Worte, die er an ihrem letzten gemeinsamen Morgen gesprochen hatte: Wer hat jemals behauptet, da� das Leben fair ist?

�Kommt�, sagte Priwinn nach einer Weile. �Wir wollen uns ein bi�chen umsehen. Vielleicht ist ja noch nicht alles verloren.�

Indes, seine Worte dr�ckten nur aus, was er sich w�nschte, nicht, was er dachte, das wu�ten Gorg und Kim so gut wie er. Aber trotzdem widersprachen seine Gef�hrten nicht, sondern l�sten sich nach kurzem Z�gern von ihren Pl�tzen und folgten dem Steppenprinz ins Innere der Eisfestung.

Der Weg durch den Wall aus strahlend wei�er K�lte kam Kim wie ein Schritt in die Vergangenheit vor. Von au�en betrachtet, mochte Burg Weltende eine sterbende Festung sein, aber innen schien sie v�llig unversehrt. Eisesk�lte schlug ihnen entgegen und lie� ihren Atem zu Dampf werden, als sie �ber den gro�en Innenhof schritten und sich dem Thronsaal n�herten. Alles war unver�ndert. Hier drinnen schien selbst die Zeit gefroren zu sein, und f�r einen Moment kam es Kim v�llig absurd vor, da� jemand diesem Bollwerk aus klirrend erstarrter Ewigkeit etwas anhaben k�nnte. Jeden Moment rechnete er damit, da� sich eine T�r �ffnete und einer der gewaltigen wei�en Weltenw�chter hervortrat, um sie zu fragen, was sie hier suchten.

Aber nichts dergleichen geschah. Die Eisfestung war vollkommen verlassen. Sie durchquerten R�ume und Hallen und G�nge, gingen gewaltige Treppen aus schimmerndem Eis hinauf und liefen �ber Balustraden aus glitzerndem, wei�em Schnee. Schlie�lich gelangten sie in den Thronsaal.

Auch er war verwaist. Die lange Tafel, an der die Eisriesen einst gesessen hatten, stand unversehrt da, und Kim erinnerte sich sogar genau des Platzes, an dem er damals gestanden hatte, direkt vor dem riesigen Thron und neben Baron Kart, dem Heerf�hrer der schwarzen Ritter, der ihn bis hierher ans Ende der Welt verfolgt hatte.

Kims Blick fiel auf die schmale T�r hinter dem Thron, und sein Herz begann schneller zu klopfen, als er die lange Tafel aus blankem Eis umrundete und darauf zutrat. Wieder �ffnete sie sich wie von Geisterhand bewegt, kurz bevor er sie erreichte. Aber als er dieses Mal hindurchtrat, da lag dahinter nicht die endlose eisglatte Ebene, auf der Kim und der schwarze Baron ihren letzten Kampf ausgetragen hatten. Hier war nichts als eine kleine, leere Kammer. Und obwohl Kim eigentlich h�tte wissen m�ssen, was ihn erwarten w�rde, schlo� er mit einem tiefen, unendlich entt�uschten Seufzer die Augen und lie� sich gegen die kalte Wand sinken.

Es hatte nicht mehr da sein k�nnen. Die Eisreisen waren die W�chter der Welten; sie allein entschieden, wer den Weg �ber das Nichts gehen durfte und wer nicht. Gab es sie nicht mehr, dann gab es auch den Weg in die Ewigkeit nicht mehr. Kim hatte das gewu�t. Und doch - tief in seinem Herzen war noch ein winziger, gegen jede Vernunft gefeiter Hoffnungsschimmer gewesen. Als er jetzt erlosch, da hatte Kim das Gef�hl, da� mit ihm auch ein St�ck von ihm selbst starb. Er stand lange mit geschlossenen Augen so gegen die Wand gelehnt da, bis die eisige K�lte durch Kims Kleider kroch und sein R�cken zu schmerzen begann.

Als er die Augen �ffnete, sah er sich Gorg gegen�ber. Der Riese stand mit weit vorgebeugten Schultern da, denn der Raum war viel zu klein, als da� er sich h�tte aufrichten k�nnen, und sein Atem zauberte einen Vorhang aus grauem Dampf vor sein breites Gesicht. Trotzdem konnte Kim die Spuren getrockneter Tr�nen auf Gorgs Wangen erkennen, und mit einem Male kam ihm sein eigener Schmerz klein und l�cherlich vor, verglichen mit dem, was der Freund empfand.

�Du hast sie gekannt? Es ist sehr schwer f�r dich, nicht wahr?� fragte Kim.

Gorg nickte. Er weinte nicht mehr. Sein Gesicht war wie Stein, aber in seinen Augen war etwas Neues, etwas, das nicht mehr so gutm�tig wie fr�her war, ein ganz kleines bi�chen so wie in den Augen des Drachen, kurz bevor Rangarig zur Bestie geworden war. Und das machte ihm angst.

�Sie und ich geh�rten ... zum selben Volk�, fl�sterte Gorg stockend. Er l�chelte schmerzlich. �Doch was wi�t ihr schon davon.�

�Sie leben gewi� noch�, sagte Kim, wider besseres Wissen und nur, um �berhaupt etwas zu sagen. �Sie sind wohl geflohen.�

Gorg sch�ttelte den m�chtigen Kopf, aber die Bewegung war nur angedeutet, so da� Kim sie mehr ahnte als wirklich sah. �Sie sind tot�, sagte der Riese leise. �Ich sp�re es.� Kim h�tte gern noch versucht, Gorg Trost zuzusprechen, aber er fand keine Worte mehr. So ging er schweigend an ihm vorbei und trat wieder in den Thronsaal hinaus.

Dort stand der Steppenprinz mit steinernem Gesicht neben der T�r und starrte ins Leere, w�hrend sich die Zwerge, respektlos wie sie nun einmal waren, auf den kunstvoll geschnitzten Eisst�hlen heruml�mmelten und lautstark miteinander debattierten, in einer Sprache, die Kim nicht verstand. Br�ckchen und Sheera hockten nebeneinander mitten auf dem Tisch und be�ugten das l�rmende Zwergenvolk mi�trauisch.

�Es tut mir leid�, fl�sterte Kim.

�Was?� fragte Priwinn. Seine Stimme klang so flach und ausdruckslos, als rede er im Schlaf.

�Es war alles umsonst�, sagte Kim. �Themistokles hatte recht. Wir h�tten niemals hierher kommen sollen.�

�Aber hier sind wir nun einmal�, antwortete Priwinn. �Und es war richtig. Wir mu�ten es wenigstens versuchen.� Er l�chelte traurig. �Ich habe mein Volk schon einmal fast in den Untergang gef�hrt, weil ich nicht auf dich geh�rt habe, Kim.�

�Aber dieses Mal�, sagte Kim bek�mmert, �habe ich mich get�uscht.� Trotzdem - schon w�hrend er diese Worte sprach, sp�rte er, da� es nicht so war. Der Weg, den Priwinn und Gorg eingeschlagen hatten, war falsch. Sie hatten M�rchenmond einmal gerettet, indem sie zum Schwert griffen und sich einem Feind stellten, der mit dem Schwert in der Hand gekommen war. Aber dieses Mal gab es keinen solchen Feind. Wom�glich gab es �berhaupt keinen Feind. Vielleicht war das, was sie aufzuhalten versuchten, nichts anderes als der Wechsel der Zeit. Wo stand geschrieben, da� die Zukunft denen, die in der Vergangenheit lebten, gefallen mu�te? �Wenn ihr beiden damit fertig seid, euch gegenseitig leid zu tun�, rief Br�ckchen vom Tisch aus, �dann w�re ich f�r eine Idee dankbar, wie es weitergeht. Es ist verdammt kalt hier.�

�Und die Gesellschaft gef�llt mir nicht�, f�gte Sheera mit einem schr�gen Blick auf die Zwerge hinzu.

Kim mu�te zugeben, da� die beiden recht hatten. Die Lage war - vorsichtig formuliert - alles andere als g�nstig. Sie hatten nichts mehr zu Essen, waren zu Tode ersch�pft - und da gab es immer noch Rangarig, der vielleicht genau in diesem Moment drau�en am Himmel kreiste und nach ihnen suchte. �Die beiden haben recht�, best�tigte Priwinn und rieb sich fr�stelnd die H�nde. �Wir k�nnen nicht hierbleiben. Es ist schrecklich kalt. Heute nacht w�rden wir erfrieren.�

�Noch einmal zur�ck?� fragte Kim. �Das schaffen wir nie!�

�Hast du eine bessere Idee?� entgegnete Priwinn achselzuckend.

Kim starrte ihn ratlos an. Keiner von ihnen hatte bisher auch nur einen Gedanken daran verschwendet, wie sie den R�ckweg bew�ltigen wollten - und warum auch? Zum einen waren sie davon ausgegangen, die Strecke auf Rangarigs R�cken in kurzer Zeit zur�cklegen zu k�nnen, und zum anderen hatten sie alle nicht weitergedacht als bis zu den Eisriesen, bis zum Regenbogenk�nig, der ihnen helfen w�rde. Nun w�rden sie nie zu ihm gelangen.

�Ihr seid richtige Schlauk�pfe, wie?� spottete Jarrn.

Kims Antwort bestand in einem warnenden Blick, und Sheera machte wie zuf�llig eine Bewegung, die seine messerscharfen Krallen nur knapp am Gesicht des Zwerges vorbei durch die Luft fahren lie�. Jarrn prallte einen Schritt zur�ck, fuhr aber in unver�ndertem, h�hnischem Tonfall fort: �Ich wette, keiner von euch Meisterstrategen hat auch nur die M�glichkeit in Betracht gezogen, da� ihr ja auch irgendwie zur�ckkommen m��t, wie?�

�Wir werden es schon schaffen�, antwortete Kim grob. Jarrn wackelte heftig mit dem Kopf. �Da bin ich sicher!� erwiderte er h�hnisch. �Ihr werdet wohl irgendwo dort drau�en im Matsch ersaufen oder vom Drachen get�tet werden. Und wir mit euch. Selbst, wenn ihr es bis zum Flu� schaffen solltet - was ziemlich unwahrscheinlich ist -, schnappen euch die Flu�leute.�

�Das werden wir sehen.�

Kim trat �berrascht einen Schritt zur Seite, als der Riese geduckt durch die T�r trat und sich neben ihm zu seiner vollen Gr��e aufrichtete. Gorg hatte sich wieder v�llig in der Gewalt. Seine Stimme klang dunkel und ruhig wie immer, und auf seinen Z�gen lag sogar die Andeutung eines L�chelns. Zumindest �u�erlich war er wieder der gutm�tige, humorvolle Riese, als den jedermann ihn kannte. Nur, wenn man ganz genau hinsah, dann erblickte man in seinen Augen einen tiefen, unterdr�ckten Schmerz.

�Da habe ich wohl auch noch ein W�rtchen mitzureden�, dr�hnte er. �Ich f�rchte mich bestimmt nicht vor ein paar dahergelaufenen Schurken.�

Jarrn musterte den Riesen mit einem ver�chtlichen Blick. �Jetzt �bersch�tzt du dich�, sagte er. �Gr��e und Kraft allein sind nicht alles. Sie werden uns alle schnappen und in Ketten legen.�

Gorg zuckte gleichm�tig mit den Achseln. �Wenn es so kommen soll, dann kommt es so�, sagte er. �Es sei denn, du h�ttest einen anderen, besseren Rat, wie wir hier herauskommen, Zwerg.�

Jarrn z�gerte einen ganz kleinen Moment. Dann sagte er: �Vielleicht habe ich den.�

Kim und der Steppenprinz tauschten einen �berraschten Blick. �Was meinst du damit?� fragte Kim.

Jarrn trat einen weiteren Schritt zur�ck und deutete nacheinander auf seine f�nf Begleiter. �Wir haben beraten�, sagte er. �Glaubt es oder nicht - auch wir waren erstaunt �ber das, was hier geschehen ist. Und so ganz nebenbei m�chten wir genauso gern am Leben bleiben wie ihr.�

�H�r auf, Unsinn zu reden, und sag, was du sagen willst�, unterbrach ihn Priwinn grob.

Der Zwerg schenkte ihm einen giftigen Blick und nuschelte etwas vor sich hin, das sich in Kims Ohren wie �bl�der Grasfresser� anh�rte. Laut aber sagte er: �Es gibt einen Weg hier heraus.�

�Wie?� riefen Kim und Priwinn wie aus einem Mund. Der Zwerg grinste geh�ssig und sch�ttelte ganz langsam den Kopf. �O nein�, sagte er. �So einfach ist das nicht, ihr Schlauk�pfe. Erst will ich euer Wort, da� ihr uns freigebt.� Priwinn versuchte abf�llig zu lachen, aber es gelang ihm nicht ganz.

�Es gibt einen Weg zur�ck�, wiederholte Jarrn, ohne darauf zu achten. �Wir kennen ihn. Aber wir brauchen euch dabei.�

�Was ist das f�r ein Weg?� Gorg betrachtete den Zwerg mi�trauisch.

Jarrn z�gerte. Ganz offensichtlich scheute er davor zur�ck, zuviel zu verraten Aber er schien doch zu begreifen, da� sie nur gemeinsam eine Chance hatten, hier herauszukommen. �Ihr wi�t, da� wir in H�hlen leben�, erkl�rte er schlie�lich. �Und wir kennen viele unterirdische Wege durch die Berge. Einer davon ist nicht sehr weit von hier. Ich kann euch zeigen, wo der Eingang ist. Und es gibt einen Tunnel, der geradewegs zum gro�en Baum f�hrt.�

�Das sind fast zwei Wochen zu Fu߫, meinte Priwinn zweifelnd.

�Nicht durch eine Zwergenh�hle�, antwortete Jarrn, als w�re dies Erkl�rung genug. �Also - wie ist es? Gebt ihr uns frei?�

�Sobald wir den Baum erreicht haben�, sagte Priwinn, aber Jarrn sch�ttelte stur den Kopf.

�Nein�, beharrte er. �Jetzt. Auf der Stelle.�

�Damit wir euch zu dieser H�hle bringen und ihr uns in irgendeinem Labyrinth zur�ckla�t, in dem wir uns verirren und vor Hunger oder Durst umkommen?� Priwinn sch�ttelte ebenso heftig den Kopf wie der Zwerg zuvor. �F�r wie dumm h�ltst du mich, kleiner Mann?�

�Darauf willst du doch wohl keine Antwort, oder?� grinste Jarrn, wurde aber gleich wieder ernst, ehe Priwinn lospoltern konnte. �Ich sagte es bereits: Wir schaffen es nicht allein�, antwortete Jarrn ver�rgert. �Es ist gef�hrlich dort unten. Wir haben diese Tunnel gegraben, aber sie geh�ren nicht mehr l�nger uns. Die Flu�leute herrschen jetzt dort. Gemeinsam k�nnen wir es vielleicht schaffen. Also?� Priwinn sah nicht sehr �berzeugt aus, w�hrend Gorgs Gesicht �berhaupt keinen Ausdruck erkennen lie�. Schlie�lich war es Kim, der nickte und sagte: �Also gut. Ihr seid frei - unter einer Bedingung.�

Jarrn legte den Kopf schr�g und blinzelte mi�trauisch zu ihm empor.

�Was ist das Ehrenwort eines Zwerges wert?� fuhr Kim nach einer kurzen Pause fort.

Jarrn blies die Backen auf und machte ein unanst�ndiges Ger�usch. �Soviel oder sowenig wie deines, Junge.�

�Dann verlange ich dein Ehrenwort�, sagte Kim ernst, �da� ihr uns sicher bis zum Baum geleitet. Wir m�chten nicht gerne den Weg f�r euch durch das Gebiet der Flu�leute freik�mpfen, damit ihr uns dann zum Dank daf�r irgendwo auf halber Strecke verge�t.�

Zu seiner �berraschung l�chelte Jarrn pl�tzlich. �Du f�ngst an, mir zu gefallen, Bursche�, sagte er kichernd. �Also gut - du hast mein Wort. Wir schlie�en Frieden, bis wir den gro�en Baum erreichen. Dann geht jeder seiner Wege.�

Die H�hle, von der Jarrn gesprochen hatte, lag tats�chlich nicht sehr weit von Burg Weltende entfernt. Sie gingen zuerst den Weg zur�ck, den sie gekommen waren, dann bogen sie nach Westen ab und bewegten sich eine Weile auf einem scheinbar vollkommen willk�rlichen Kurs hin und her. Kim begann bereits zu argw�hnen, da� sich die Zwerge einen grausamen Scherz mit ihnen erlaubten oder sie absichtlich in die Irre f�hrten, um ihnen in einem g�nstigen Moment zu entwischen. Aber pl�tzlich blieb Jarrn stehen und deutete auf ein kreisrundes Loch im Boden.

Kim trat n�her und sah den gut zwei Meter durchmessenden Schacht verbl�fft an. Er h�tte seine rechte Hand darauf verwettet, da� er vor einer halben Minute noch nicht dagewesen war. Schaudernd beugte er sich vor, soweit er es wagte, und blickte in die Tiefe. Da die Sonne bereits niedrig stand, reichte ihr Licht nur noch ein kleines St�ck in den Schacht hinab; alles, was tiefer als drei oder vier Meter lag, war hinter einer schr�gen Wand aus undurchdringlicher Schw�rze verborgen. Aber man sp�rte, da� dieser Schacht sehr tief war.

Hastig richtete sich Kim wieder auf, trat einen Schritt von seinem Rand zur�ck und sah zuerst Priwinn und dann den Riesen zweifelnd an. Er war mit einemmal gar nicht mehr so sicher, ob sie gut daran getan hatten, den Vorschlag der Zwerge anzunehmen.

�Worauf wartet ihr?� fragte Jarrn ungeduldig. �Das erste St�ck ist nicht gef�hrlich.�

Priwinn gab sich einen sichtlichen Ruck und wollte den Anfang machen, aber Gorg hielt ihn am Arm zur�ck. �La�t mich vorausgehen�, sagte er. �Wer wei�, was uns dort unten erwartet. Au�erdem - wenn einer von euch st�rzt, kann ich ihn wohl auffangen. Umgekehrt w�rde ich euch mit in die Tiefe rei�en.�

Niemand widersprach, und so lie� sich Gorg vorsichtig am Rande des schwarzen Schachtes nieder, streckte beide Anne weit aus und suchte sicheren Halt, ehe er langsam in die Tiefe stieg.

Kim sah ihm mit einem Gef�hl wachsender Furcht dabei zu. Als der Riese den noch hellen Bereich hinter sich lie�, geschah etwas Unheimliches - Gorgs Beine und sein K�rper verschwanden nicht langsam im Schatten, es sah vielmehr aus, als tauche er in die Oberfl�che eines pechschwarzen, reglos daliegenden Sees hinab. Nach einigen Augenblicken waren nur noch Kopf und Schultern des Riesen zu sehen, dann nur noch eine Hand, und schlie�lich war er ganz verschwunden.

�Jetzt ich�, sagte Jarrn und dr�ngelte sich vor, als Kim als zweiter in die Tiefe steigen wollte. �Dieser Dummkopf bringt es fertig und verl�uft sich dort unten.�

Kim verbi� sich die w�tende Antwort, die ihm auf der Zunge lag, und ein Blick auf Priwinn zeigte ihm, da� es dem Steppenprinzen ebenso erging. Sie hatten zwar einen Waffenstillstand mit den Zwergen geschlossen, aber das bedeutete nicht, da� sie sich alles erlauben durften. Ganz und gar nicht.

Nacheinander stiegen sie in die Tiefe, und was Kim vorhin beobachtet hatte, das erlebte er nun selbst: Als er langsam den Schacht hinabstieg und aus dem Sonnenlicht herauskam, da hatte er tats�chlich das Gef�hl, in etwas Ungreifbares einzudringen; es war nicht nur so, da� hier unten einfach kein Licht war. An seiner Stelle schien es etwas anderes zu geben, etwas Unheimliches, D�steres und Eisiges, das nicht nur seinen K�rper, sondern auch seine Seele erschauern lie�.

Der Abstieg dauerte sehr lange. Kim war ein guter Kletterer, aber er sch�tzte, da� mehr als eine Viertelstunde verging; bis er unter sich wieder die Stimmen der anderen h�rte und schemenhafte Bewegungen wahrnahm. Und mehr als einmal drohten ihn die Kr�fte zu verlassen. Als er endlich wieder festen Boden unter den F��en hatte, zitterten seine H�nde und Knie so heftig, da� er sich f�r einen Moment an die Wand lehnen und ausruhen mu�te.

Mit klopfendem Herzen sah er sich um. Der Kamin, durch den sie herabgestiegen waren, endete in einem runden, mannshohen Stollen, dessen W�nde so spiegelglatt waren, als w�ren sie aus dem Fels herausgeschmolzen statt gemei�elt worden. Es war nicht so vollst�ndig dunkel, wie es von oben ausgesehen hatte. Ein tr�ber, grauer Schimmer hing wie leuchtender Nebel in der Luft und lie� die Umrisse der anderen als gespenstische Schatten vor ihm erscheinen. Gorg hatte sich auf H�nde und Knie heruntergelassen, da der Gang viel zu niedrig f�r ihn war, um auch nur geb�ckt stehen zu k�nnen. Priwinn stand neben ihm, w�hrend sich Jarrn und die anderen Zwerge auf der anderen Seite des Stollens zusammengedr�ngt hatten. In dem grauen Nebellicht hier unten wirkten sie noch unzug�nglicher als sonst.

�Wohin jetzt?� fragte Kim, nachdem er wieder einigerma�en zu Atem gekommen war, und seine Stimme hallte mehrmals unheimlich und verzerrt von den spiegelglatten W�nden wider. Ein kleiner Schatten fuhr erschrocken zusammen und begann mit der Hand zu wedeln.

Es war Jarm. �Nicht so laut!� zischte er. �Willst du, da� sie uns h�ren?�

�Sagtest du nicht, dieser Teil des Ganges w�re sicher?� erkundigte sich Priwinn.

Jarrn machte eine Bewegung, die in der Dunkelheit nicht genau zu erkennen war. �Das ist er auch - �blicherweise�, fl�sterte er hastig. �Aber man wei� ja nie, nicht wahr?� Er deutete mit der Hand hinter sich. �Wir m�ssen jedenfalls dort entlang. Besser, ich gehe vor.�

Niemand widersprach, und so �bernahmen die Zwerge die Spitze ihrer kleinen Gruppe. Je weiter sie durch den unterirdischen Tunnel wanderten, desto mehr gew�hnten sich Kims Augen an das blasse Licht. Er konnte immer noch nicht weiter als f�nf oder allerh�chstens sechs Schritte sehen, aber er erkannte jetzt wenigstens mehr von seiner unmittelbaren Umgebung. Der Stollen war nicht auf nat�rlichem Wege entstanden, das sah er jetzt deutlich. Sollten die Zwerge die Wahrheit gesagt haben, und dieser Gang f�hrte tats�chlich bis zum gro�en Baum ...? Nein, Kims Phantasie reichte einfach nicht aus, sich vorzustellen, das jemand in der Lage war, ein solches H�hlensystem k�nstlich zu erschaffen. Und so war es auch nicht; wenigstens nicht ganz. Kims Zeitgef�hl geriet v�llig durcheinander, als sie den Zwergen durch die von unheimlichem Grau erf�llten unterirdischen G�nge folgten. Es mu�ten Stunden sein, w�hrend derer sie durch runde, wie in den Fels gebrannte Tunnel, durch gewaltige, nat�rlich entstandene H�hlen, �ber zyklopische Schutthalden und vorbei an j�h aufklaffenden, bodenlosen Abgr�nden gingen.

Manchmal mu�ten sie �ber W�nde klettern, die selbst Kims Geschicklichkeit beinahe �berforderten. Mehrmals h�tten sie es ohne die Hilfe des Riesen gar nicht geschafft, der sich mit seinen gewaltigen K�rperkr�ften an den manchmal lotrechten W�nden hinaufzog wie eine zu gro� geratene Fliege und dabei immer zwei oder drei von ihnen auf den Schultern mitschleppte. Kim wurde schon bald klar, warum die Zwerge sich auf diesen Handel eingelassen hatten: Obwohl sie selbst einen gro�en Teil dieses tief in die Erde gegrabenen Labyrinths geschaffen hatten, war der Weg doch an vielen Stellen f�r sie unpassierbar. Hier und da klafften L�cher und Abgr�nde im Boden, die sie zu lebensgef�hrlichen Kletterpartien zwangen, und einmal �berwanden sie eine dieser t�ckischen Schluchten nur, indem Gorg die Zwerge kurzerhand packte und in hohem Bogen auf die andere Seite warf.

�ber ihnen mu�te die Sonne l�ngst untergegangen sein, aber sie wanderten immer noch dahin. Jeglichen Vorschlag, eine Rast einzulegen, lehnten die Zwerge ab und dr�ngten nerv�s zum Weitergehen. Und alle anderen hatten das sichere Gef�hl, da� es besser war, auf sie zu h�ren. Keiner hatte es ausgesprochen oder auch nur eine entsprechende Bemerkung gemacht, aber Kim ahnte, da� nicht Felsschluchten und labyrinthische Tunnel hier unten die eigentlichen Gefahren waren.

Und er sollte recht behalten.

XVI

Es mu�te lange nach Sonnenuntergang sein, und Kim hatte das Gef�hl, jeden Moment zusammenbrechen zu m�ssen. Sein R�cken schmerzte unertr�glich, und von dem anstrengenden unwirklichgrauen Licht hier unten taten seine Augen, ja sein ganzer K�rper erb�rmlich weh. So merkte er nicht einmal, da� Jarm, der noch immer die F�hrung innehatte, pl�tzlich stehenblieb und die Hand hob. Erst als Kim gegen den Zwerg prallte und ihn fast mit sich zu Boden ri�, schreckte er hoch und unterdr�ckte im letzten Moment einen �berraschten Ausruf, als der Zwerg den Zeigefinger �ber die Lippen legte und mit der anderen Hand wild herumgestikulierte.

�Was ist los?� fl�sterte Priwinn hinter Kim.

Jarrns Gesten wurde hektischer. Ohne ein Wort zu sagen, deutete er auf die Gangbiegung, vor der er stehengeblieben war, und gab ihnen wortlos zu verstehen, sehr leise dorthin zu gehen.

Sie gehorchten. Und als sie vorsichtig die K�pfe um die Gangbiegung schoben, da begriffen sie auch, warum der Zwerg so erschrocken war.

Der Tunnel endete auf einer schmalen, steinernen Galerie, die sich hoch oben an der Wand einer gewaltigen Felsenh�hle entlangzog, um auf der anderen Seite in einem weiteren, runden Loch zu m�nden, das tiefer in die Erde hineinf�hrte. Diese Galerie ma� sicherlich an die f�nfhundert Meter - und das war nur die Schmalseite des ungeheuerlichen Felsendomes, den sie erblickten. Darin herrschte das gleiche unheimliche, graue Licht, das auch die Tunnelwelt erf�llte, aber an seinem Boden brannten zudem zahllose gelbe und rote Feuer, und in einiger Entfernung spiegelte sich ihr flackernder Schein auf der Oberfl�che eines unterirdischen Sees, nicht viel kleiner als der See des Tatzelwurms. Eine Anzahl kleiner Fl��e bewegte sich auf dem stillen Wasser, und weit entfernt, nur noch als verschwommene Schatten zu erkennen, glaubte Kim die Umrisse eines jener schwarzen Buckelschiffe zu sehen, wie sie es auf dem Verschwundenen Flu� erblickt hatten.

Doch nicht nur auf dem See war Bewegung. �berall zwischen den Feuerstellen unter ihnen war Leben. M�nner standen oder sa�en in kleinen Gruppen herum, gingen T�tigkeiten nach, die Kim aus der gro�en Entfernung nicht erkennen konnte, trugen Lasten oder lagen einfach auf dem nackten Boden und schliefen. An einigen der gr��eren Feuer wurde emsig gearbeitet: Funken stoben auf, und das ged�mpfte Klingen und Schlagen schwerer H�mmer drang zu ihnen herauf.

�Was ist das?� fl�sterte Kim erschreckt, nachdem er sich mit Priwinn wieder in die Sicherheit des Stollens zur�ckgezogen hatte.

�Flu�leute!� gab Jarrn leise zur�ck. �Ich wu�te, da� es irgendwo eine Stadt unter der Erde gibt. Aber wir wu�ten bisher nicht, wo.�

�Eine Stadt?� wiederholte Kim zweifelnd. Danach hatte der d�stere Felsendom nun gar nicht ausgesehen.

�Sie leben sicher in H�hlen�, vermutete Jarrn, �irgendwo in der N�he.�

�Und wie kommen wir nun weiter, ohne gesehen zu werden?� fragte Priwinn d�ster. Jarrn zuckte nur mit den Schultern. Sein Blick glitt �ber die Gestalt des Steppenprinzen, dann �ber die Kims und schlie�lich sehr nachdenklich �ber die breiten Schultern des Riesen. �Meine Leute und ich k�nnten uns wohl vorbeischleichen ohne aufzufallen�, sagte er. �Aber ihr, und erst recht dieser gro�e T�lpel da ...� Er sch�ttelte heftig den Kopf. �Nein. Wir m�ssen einen anderen Weg finden.�

Er �berlegte einen Moment, dann wandte er sich um und deutete den Stollen hinab, den sie gekommen waren. �Es gibt ein paar Abzweigungen dort hinten. Vielleicht finden wir einen anderen Gang.�

Sie gingen bis zu der Abzweigung zur�ck, die Jarrn entdeckt hatte, und drangen in den Seitengang ein. Der Weg f�hrte ein gutes St�ck weit geradeaus und verwandelte sich dann in eine gef�hrlich absch�ssige Rampe, �ber die sie mehr hinunterkollerten, als da� sie gingen. Schlie�lich gelangten sie in eine weitere H�hle; winzig gegen die, die sie vorhin gesehen hatten, aber immer noch gro� genug, ein kleines Dorf aufzunehmen.

Und genau das befand sich auch darin.

Kim und die anderen blickten verbl�fft auf die Ansammlung niedriger H�tten herab, die aus grobem Felsgestein erbaut waren. Die meisten hatten kein Dach, sondern bestanden nur aus einem oben offenen Geviert ohne Fenster, aber hier und da gab es auch gro�e, zwei- und sogar dreist�ckige Geb�ude. Aus einigen drang der rote Schein von Feuer, und dazwischen sahen sie Flu�leute, allerdings sehr viel weniger als in der gro�en H�hle, die sie vorhin gesehen hatten. Der Weg f�hrte hier auch nicht v�llig deckungslos an der Wand entlang. Jarrn deutete nach kurzem Suchen auf einen halbrunden Tunnel an der gegen�berliegenden Wand der H�hle. Mit etwas Gl�ck konnten sie es schaffen, denn der Boden war mit einem Gewirr aus riesigen Felstr�mmern und scharfkantigen Graten �bers�t, so da� selbst Gorg sich m�helos verstecken konnte.

Kim h�tte sich gern dem H�hlendorf gen�hert, um es ein wenig genauer zu besehen, aber nat�rlich war die Gefahr, dabei entdeckt zu werden, viel zu gro�. Trotzdem war Kim der letzte, der losging, als sie geb�ckt und in gro�em Abstand in das Felslabyrinth huschten. Und er blieb es auch, denn immer wieder hielt er an, und blickte �ber den Rand der Felsen zu den H�usern hin�ber. Dann und wann trat eine Gestalt aus einer der T�ren, und Kim betrachtete sie sehr aufmerksam. Was er �ber die gro�e Entfernung hinweg erkennen konnte, war eigentlich nichts Besonderes: M�nner und Frauen, in einfache, grobe Kleidung aus Leder oder Fell geh�llt, denn es war kalt hier unten. Kim sah sogar ein paar Kinder, die l�rmend im Zentrum des dreifachen Kreises aus H�usern spielten. H�tte dieses Dorf auf der Oberfl�che der Erde statt unter ihr gelegen, w�re �berhaupt nichts Auff�lliges daran gewesen. Was mochte es mit den Flu�leuten nur auf sich haben, da� die Zwerge sie so sehr f�rchteten?

Die anderen warteten bereits ungeduldig auf ihn, als Kim endlich den Eingang des Stollens erreichte. Vor allem Jarrn trat ungeduldig von einem Fu� auf den anderen, aber auch Priwinn gestikulierte unwillig und gab ihm mit stummen Grimassen zu verstehen, da� er sich beeilen sollte. Kim schritt tats�chlich schneller aus, drehte aber im Gehen noch einmal den Kopf, sah zum Dorf zur�ck - und erstarrte mitten in der Bewegung.

Der Stollen, in dem Priwinn und die Zwerge auf ihn warteten, war nicht der einzige. Es gab eine ganze Anzahl unterschiedlich gro�er Ein- und Ausg�nge in den W�nden der H�hle. Und aus einem dieser finsteren L�cher waren in diesem Moment zwei Flu�leute getreten, die eine dritte, kleinere, heftig zappelnde und schreiende Gestalt zwischen sich herschleiften!

Kim blieb eine Sekunde lang reglos stehen, dann fuhr er auf der Stelle herum, rannte ein paar Schritte weit in die H�hle zur�ck und duckte sich hinter einen Fels. Er h�rte, wie Priwinn hinter ihm erschrocken die Luft einsog, drehte sich aber nicht einmal zu dem Steppenreiter um, sondern sp�hte gebannt �ber den Rand seiner Deckung hinweg zu den Flu�leuten hin�ber.

Die kleine Gruppe war zu weit entfernt, als da� er Einzelheiten erkennen konnte. Aber er sah zumindest, da� es sich bei dem Gefangenen um einen sehr schlanken, kleinw�chsigen Mann handeln mu�te - oder um ein Kind! Er z�gerte nicht mehr l�nger. Hastig drehte er sich zu Priwinn herum, deutete tiefer in den Gang hinein, in dem er und die anderen hockten, und fl�sterte: �Wartet hier auf mich!� Dann richtete er sich vorsichtig hinter seiner Deckung auf und huschte, geduckt von Fels zu Fels springend, weiter auf das Dorf, die beiden Flu�leute und ihren Gefangenen zu.

Es war leichter, sich ihnen zu n�hern, als Kim zu hoffen gewagt hatte. Das Dorf war auf einem kreisrunden, einge-ebneten Fleck genau in der Mitte der H�hle erbaut, aber niemand hatte sich die M�he gemacht, das darunterliegende Gel�nde von Felsen und Ger�ll zu befreien, so da� es ausreichende Verstecke gab, bis er das erste Haus erreichte. Keuchend richtete sich Kim auf, sah sichernd nach rechts und links und schlich dann, den R�cken eng gegen die Wand gepre�t, an der R�ckseite des Geb�udes weiter. Als er die Ecke erreichte, war er bereits den beiden Flu�m�nnern bis auf wenige Schritte nahe gekommen. Sie hatten Kims Platz bereits passiert, so da� sie und die sich heftig windende Gestalt zwischen ihnen nur noch von hinten zu sehen waren. Und doch hatte Kim sich nicht get�uscht - es war ein Halbw�chsiger, den sie grob zwischen sich herzerrten. Kims Herz machten einen erschrockenen Sprung, als er sah, da� die zappelnde Gestalt dunkelblaues Blattwerk statt Haar auf dem Kopf trug. Der Knabe geh�rte zu den Baumleuten - und der Gedanke, da� dieses friedfertige Volk etwas mit diesen ber�chtigten Flu�leuten zu schaffen haben sollte, war so absurd, da� Kim ihn nicht einmal erwog. Der Junge wehrte sich immer heftiger. Pl�tzlich gelang es ihm, eine Hand loszurei�en, aber der zweite Flu�mann hielt seine andere Hand mit eiserner Kraft fest. Blitzschnell griff der andere wieder zu, packte den Arm des Jungen und versetzte ihm eine so wuchtige Ohrfeige, da� dieser halb bewu�tlos in seinem Griff zusammensackte. �H�r endlich auf zu zappeln!� sagte der Mann w�tend. �Das n�tzt dir nichts.�

�Warum wehrst du dich?� meinte der andere. �Du wirst es gut haben, dort, wo du hinkommst. Wahrscheinlich besser als bei deinen eigenen Leuten.�

Der Junge mit dem blauen Bl�tterhaar reagierte nicht auf diese Worte, sondern wand sich nur noch st�rker im Griff der beiden und begann nun auch mit den Beinen zu treten. Der Mann knurrte w�tend und versetzte ihm einen weiteren, noch h�rteren Schlag, der dem Gefangenen nun endg�ltig das Bewu�tsein raubte.

�Sei vorsichtig!� warnte sein Kamerad. �Er n�tzt uns nichts mehr, wenn er tot ist. Niemand gibt etwas f�r tote Kinder.�

Kim sah ihnen nach, bis sie in einem gro�en Geb�ude verschwunden waren, dann zog er sich mit klopfendem Herzen wieder hinter die Hausecke zur�ck. Alles in Kim schrie danach, ihnen nachzust�rzen und den Knaben zu befreien. Aber ein solcher Versuch h�tte an Selbstmord gegrenzt. Die beiden waren viel zu stark f�r ihn, und er half dem Jungen nicht, wenn er sich selbst gefangennehmen lie�.

Pl�tzlich zitterten seine H�nde vor Aufregung. Er hatte die Worte der Flu�leute sehr deutlich geh�rt - und es geh�rte wahrlich nicht viel Phantasie dazu, zu verstehen, was sie bedeuteten.

Hastig fuhr er herum - und blickte in das Gesicht des Steppenprinzen, das sich vor Zorn verdunkelt hatte.

�Bist du v�llig von Sinnen?� fl�sterte Priwinn w�tend. �Willst du uns alle ans Messer liefern?�

Kim deutete heftig gestikulierend hinter sich. �Die Kinder!� sprudelte er hervor. �Sie sind hier, Priwinn! Die Flu�leute haben sie -�

Priwinn sprang erschrocken vor und pre�te ihm die Hand auf den Mund, denn Kim hatte vor lauter Aufregung so laut gesprochen, da� seine Worte weitum zu h�ren sein mu�ten. �Ruhig!� zischte er. �Wenn sie uns h�ren, ist alles vorbei!� Er sah den Freund einen Moment lang aufmerksam an, dann nahm er langsam die Hand von Kims Mund, hielt den Arm aber erhoben, um notfalls blitzschnell wieder zugreifen zu k�nnen.

Aber Kim hatte sich wieder halbwegs in der Gewalt. Noch immer hastig und die einzelnen Worte so schnell hervorsprudelnd, da� Priwinn M�he hatte, sie zu verstehen, aber sehr leise, erz�hlte er ihm, was er eben beobachtet hatte. Priwinn h�rte aufmerksam zu, und sein Gesicht verdunkelte sich bei jedem Wort, das Kim sprach. �Die Flu�leute?� fragte er zweifelnd. �Das ist unm�glich. Sie k�nnen nicht alle diese Kinder -�

�Aber ich habe es doch geh�rt!� unterbrach ihn Kim. �Er hat deutlich gesagt: Er n�tzt uns nichts mehr, wenn er tot ist.�

Priwinn schwieg einige Sekunden. Ein sehr nachdenklicher, aber auch entschlossener Ausdruck machte sich auf seinem Gesicht breit, und schlie�lich nickte er. �Gut. Versuchen wir herauszubekommen, was hier vorgeht.� Er sah sich wie suchend um und machte schlie�lich eine Kopfbewegung zur�ck zur Felswand. �Warte hier auf mich. Ich hole Gorg und die anderen.�

Ehe Kim ihn zur�ckhalten konnte, war er herumgefahren und zwischen den Felsen verschwunden.

Es verging �berraschend wenig Zeit, bis er mit den anderen zur�ckkam. Und Kim war doppelt �berrascht, als er nicht nur den Riesen, Sheera und Br�ckchen in seiner Begleitung entdeckte, sondern auch die Zwerge. Jarrn polterte auch prompt los: �Bist du v�llig �bergeschnappt? Willst du, da� sie uns -�

Sheera fuhr herum und funkelte den Zwerg aus seinen gelben Katzenaugen an. Und Jarrn brach mitten im Wort ab. Kim hatte pl�tzlich eine ungef�hre Ahnung davon, wie es Priwinn gelungen war, die Zwerge zum Mitkommen zu bewegen.

�Wo sind sie hin?� fragte Priwinn.

Kim, der die beiden Flu�leute und ihren Gefangenen keinen Moment aus den Augen gelassen hatte, deutete auf ein wuchtiges Geb�ude an der linken Seite des Platzes. Als eines der wenigen Bauwerke hier unten war es ein richtiges Haus - mit einem Dach, Fenstern und einer T�r. Und das Gl�ck schien wirklich auf ihrer Seite zu sein, denn diese T�r befand sich nicht auf der dem Dorf zugewandten Wand des Hauses, sondern an der Seite, so da� sie mit einigem Geschick hineinkommen konnten, ohne entdeckt zu werden. Vorsichtig n�herten sie sich dem Geb�ude und hielten hinter den letzten Felsen an. Zwischen ihnen und der T�r lagen allerh�chstens noch f�nf oder sechs Schritte, aber Kim begriff, da� seine Einsch�tzung ihrer Lage etwas zu optimistisch gewesen war - der gro�e freie Platz zwischen den H�usern wimmelte von M�nnern, Frauen und Kindern. Und wenn sich auch nur einer von ihnen zuf�llig in ihre Richtung drehte, wahrend sie die freie Strecke �berquerten, dann waren sie verloren.

�Das gef�llt mir nicht�, knurrte Gorg. �Wer wei�, was da drinnen auf uns wartet.�

�Angst, du Riesenkerl?� stichelte Jarrn geh�ssig.

Gorg w�rdigte ihn nicht einmal einer Antwort, aber Priwinn blickte den Zwerg an und l�chelte pl�tzlich. �Gorg hat v�llig recht, wei�t du?� sagte er in t�uschend freundlichem Ton. Jarrn blickte irritiert zu ihm auf, und Priwinn fuhr im gleichen Tonfall fort: �Einer von uns sollte vorgehen und nachsehen, wie es dort drinnen aussieht. Am besten jemand, der klein ist und sich schnell bewegen kann.�

Jarrn wurde bla�. �Du glaubst doch nicht, da� ich -�

�Doch�, unterbrach ihn Priwinn ruhig. �Ganz genau das glaube ich.�

Der Zwerg setzte ein w�tendes Gesicht auf, aber ehe er widersprechen konnte, l�ste sich ein winziger, schlanker Schatten aus dem Felsen und huschte schnurstracks auf die T�r zu. Sheera erreichte das Geb�ude, ohne gesehen zu werden, verschwand im Schatten hinter der T�r und tauchte schon nach wenigen Augenblicken wieder auf. �Alles in Ordnung�, sagte der Kater, als er wieder zur�ck war. �Oben im Haus ist niemand, aber es gibt eine Treppe, die nach unten f�hrt.�

�Ja�, knurrte Jarrn �bellaunig. �Wahrscheinlich schnurstracks in den Kerker, ihr Narren.�

�Hoffentlich�, verbesserte ihn Kim. Nacheinander sah er Priwinn und den Riesen an. �Was meint ihr?�

�Wahrscheinlich w�re es kl�ger, von hier zu verschwinden und mit einer Armee wiederzukommen�, sagte Priwinn seufzend. �Aber bis dahin kann es zu sp�t sein.� Gorg sagte gar nichts. Er sp�hte einen Moment lang gebannt zu den Flu�leuten hin�ber, dann erhob er sich lautlos hinter dem Felsen und �berwand die Entfernung zum Haus mit zwei gewaltigen S�tzen. Kim und die anderen hielten den Atem an, aber das Wunder geschah - niemand bemerkte den Riesen.

�Also los�, sagte Priwinn, an die Zwerge gewandt. �Ihr als n�chste.�

�Wieso sollen wir unbedingt vor euch gehen?� beschwerte sich Jarrn.

�Damit ihr nicht verge�t nachzukommen�, antwortete Priwinn sp�ttisch. �Es k�nnte ja immerhin sein, nicht wahr?� Jarrn bedachte ihn mit einem Blick, der einen Eisberg zum Schmelzen gebracht h�tte, widersprach aber nicht, sondern gab seinen Begleitern einen Wink und folgte dem Riesen. Und obwohl Kim die Zwerge aufmerksam im Auge behielt, sah er sie doch kaum. Die winzigen Gestalten schienen selbst zu grauen Schatten zu werden, w�hrend sie den freien Platz vor dem Haus �berquerten. Binnen weniger Augenblicke hatten sie die T�r erreicht und waren im Haus verschwunden.

Kim, Priwinn und die beiden Tiere bildeten den Abschlu�. Kims Herz klopfte zum Zerspringen, als er sich durch die T�r warf und stehenblieb, und f�r eine halbe Minute rechnete er ernsthaft damit, hinter sich einen zornigen Aufschrei oder das Trappeln zahlreicher F��e zu h�ren. Doch nichts von alledem geschah. Sie hatten es geschafft. Mit einer Mischung aus Erleichterung und Furcht sah er sich um. Das Innere des Geb�udes bestand aus einem einzigen, gro�en Raum, der v�llig leer war, bis auf eine Anzahl in die W�nde eingelassener, eiserner Ringe, an denen kurze Ketten hingen. Kim zog es vor, nicht �ber den Zweck dieser Ketten nachzudenken.

Gorg war mittlerweile vor einer schweren, h�lzernen Klappe in der Mitte des Raumes niedergekniet und hatte sie mit einer Hand angehoben. Flackerndes rotes Licht drang von unten herauf, und als Kim hinter den Riesen trat, erblickte er die obersten Stufen einer in den Fels gehauenen Treppe, die sich in engen Windungen tiefer in die Erde hineindrehte. Gorg �ffnete die Klappe vollends, lie� sie lautlos zu Boden gleiten und war der erste, der auf Zehenspitzen die Treppe hinunterzu schleichen begann, gefolgt von den Zwergen. Priwinn und Kim bildeten wieder den Abschlu�. Die Treppe f�hrte weit, sehr weit in die Tiefe und endete in einem kreisrunden Raum, von dem ein halbes Dutzend T�ren abzweigten. Gorg legte das Ohr an eine dieser T�ren, lauschte einen Moment und versuchte sie dann zu �ffnen. Sie war verschlossen. Die Riese warf Priwinn einen fragenden Blick zu, ob er sie aufbrechen sollte, aber der Steppenprinz sch�ttelte nur den Kopf und deutete auf eine andere T�r. Gorg ging hin und lauschte auch hier. Diesmal hatte er Gl�ck: Als er die roh aus Eisen geschmiedete Klinke herunterdr�ckte, schwang die T�r quietschend nach innen und gab den Blick auf einen scheinbar endlos langen, von flackerndem, d�ster-rotem Licht erf�llten Gang frei.

In die W�nde dieses Ganges waren zahlreiche, vielleicht f�nf mal f�nf Schritte messende Kammern hineingemei�elt worden, die mit Gittern aus schweren, rostigen Eisenst�ben verschlossen waren. Faulendes Stroh lag auf dem Boden, und in der Luft lag ein Gestank, der Kim im wahrsten Sinn des Wortes den Atem verschlug. Mit klopfendem Herzen bewegte er sich hinter Gorg in den Gang hinein. Sie gingen bis zu seinem Ende, und sie sahen in jede einzelne der gut vier oder f�nf Dutzend K�fige, aber sie waren alle leer. Trotzdem war der Zweck eindeutig: Es war ein Kerker, der Zwerg hatte recht gehabt. Aber wo waren die Gefangenen? �Bist du sicher, da� du dich nicht verh�rt hast?� fragte Priwinn, als sie auch den zweiten, gleichartigen Gang untersuchten und noch immer niemanden gefunden hatten. �Ja�, antwortete Kim. �Und ich sah, da� sie ihn in dieses Haus gebracht haben. Er mu� hier irgendwo sein.�

Sie untersuchten auch die drei �brigen G�nge, deren T�ren nicht verschlossen waren, ohne auf mehr als leere Zellen zu sto�en. Als sie den letzten dieser Tunnel verlassen wollten, blieb Gorg pl�tzlich stehen, machte eine hastige Bewegung und schlo� mit der anderen Hand die T�r bis auf einen schmalen Spalt.

Keine Sekunde zu fr�h! Drau�en war das Klirren eines Schl�ssels zu h�ren, dann wurde eine T�r ge�ffnet, und gleich darauf traten zwei hochgewachsene Gestalten in braunem Leder und Fell heraus. Als einer von ihnen an der nur angelehnten T�r vor�berging, erkannte Kim sein Gesicht. Es war einer der beiden M�nner, die den Baumjungen hierhergebracht hatten.

Sie warteten, bis die Schritte der beiden auf der Treppe oben verklungen waren, ehe sie es wagten, ihr Versteck zu verlassen.

�Das war knapp�, meinte Priwinn. �Einen Moment sp�ter und ...�

�Ihr seid v�llig verr�ckt�, maulte Jarrn. �Nichts wie weg hier, ehe sie uns entdecken. Ich habe keine Lust, diese K�fige von innen kennenzulernen.�

Kim sch�ttelte den Kopf und deutete auf die letzte verschlossene T�r. �Erst sehen wir nach, was dahinter ist�, sagte er. �Die beiden sind dort herausgekommen. Allein.� Der Zwerg plusterte sich auf, um zu protestieren, aber Gorg war schon an die T�r herangetreten, und diesmal machte er nicht viel Federlesen. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung ri� er die T�r kurzerhand aus Schlo� und Angeln und stellte sie neben der �ffnung gegen die Wand. Dahinter lag ein weiterer, von d�sterem Fackellicht erhellter Gang. Auch hier waren Dutzende von Zellen in die W�nde gemei�elt - aber diese waren nicht leer! Gleich in der ersten Zelle erkannte Kim den blauen Baumjungen, und in der Kammer auf der gegen�berliegenden Seite hockte ein blasses, etwa zw�lfj�hriges M�dchen auf dem nassen Stroh und blickte ihnen aus angstvoll geweiteten Augen entgegen.

Und diese beiden waren nicht die einzigen. Kim entdeckte noch acht oder neun Gefangene - und es waren allesamt Kinder! Der �lteste von ihnen mochte in Kims Alter sein, aber die meisten waren j�nger, h�chstens zehn Jahre alt. Fassungslos lief er von Zelle zu Zelle und r�ttelte an den verschlossenen Gittern. Schlie�lich kehrte er zu dem blassen M�dchen zur�ck. Auf einen Wink Priwinns hin packte Gorg mit seinen gewaltigen H�nden die rostigen Eisenst�be und bog sie einfach auseinander, so da� sich Kim und der Steppenprinz hindurchquetschen konnten.

Das M�dchen blickte ihnen aus Augen entgegen, die dunkel vor Furcht waren, und als Priwinn die Hand nach ihr ausstreckte, da wich sie erschrocken zur�ck und dr�ngte sich in die hinterste Ecke der kleinen Kammer.

�Du brauchst keine Angst zu haben�, sagte Priwinn. �Wir sind hier, um dir zu helfen.�

Der Blick des Kindes wanderte unsicher zwischen ihnen hin und her, dann starrte es den Riesen an. Aber die Angst in seinen Augen blieb.

�Wir geh�ren nicht zu den Flu�leuten�, sprach Kim eindringlich. �Wir werden euch befreien.�

Die Kleine antwortete immer noch nicht, sondern starrte ihn nur weiter an, und auf ihrem Gesicht war deutlich der Kampf abzulesen, der sich hinter ihrer Stirn abspielte. Sie hatte Kims Worte verstanden, aber sie glaubte ihm wohl nicht.

Priwinn wandte sich an Gorg. �Hol die anderen heraus�, sagte er. �Mach schnell.�

Dann drehte er sich wieder zu dem M�dchen herum und wiederholte: �Du mu�t keine Angst haben. Wir sind Freunde.�

�Ihr geh�rt... nicht zu den Piraten?� fragte ihn das M�dchen zweifelnd.

�Bestimmt nicht�, versicherte Kim an Priwinns Stelle. �Wir sind hier, um euch zu helfen. Wo sind die anderen?� Das M�dchen blickte ihn verwirrt an. �Andere? Was f�r andere?�

Gorg hatte mittlerweile s�mtliche Zellen aufgebrochen, und der Gang begann sich mit Kindern zu f�llen; gut zwei Dutzend Jungen und M�dchen aus den verschiedensten V�lkern M�rchenmonds. Einige von ihnen befanden sich in einem erb�rmlichen Zustand. Ihre Gesichter waren schmutzig und eingefallen, ihre Kleider hingen in Fetzen, und der Schrecken hatte tiefe Spuren in ihren Augen hinterlassen. Der Anblick gab Kim einen tiefen, schmerzhaften Stich.

�Warum tun sie das?� fl�sterte er.

Priwinn lachte bitter. �Hast du vergessen, was du mir vorhin erz�hlt hast: Niemand gibt etwas f�r tote Kinder? Die Flu�leute verkaufen sie! Wohl an Familien, die ihre Kinder verloren haben und damit nicht fertig werden. Leute wie Brobing und seine Frau. Du hast es doch selbst erlebt.� Kim schauderte bei der Erinnerung an den Schmerz, den er in den Augen der Bauersfrau gesehen hatte. Dann sch�ttelte er heftig den Kopf. �Das ist unm�glich�, sagte er. �Sie w�rde nie -�

�Einer anderen Mutter ihr Kind stehlen, um ihr eigenes zu ersetzen?� Priwinn seufzte traurig. �Doch, das w�rde sie, Kim�, sagte er. �Menschen tun furchtbare Dinge, wenn sie ihren Schmerz nicht mehr ertragen. Und es sind diese verdammten Flu�piraten, die ihren Schmerz ausnutzen, um sich daran zu bereichern. Sie verkaufen sie �berall im Lande.�

�Woher willst du das wissen?� fragte Kim.

�Der Zwerg Jarrn hat es mir gesagt. Und in diesem Fall glaube ich ihm.�

Er wandte sich mit einem Ruck um und verlie� die Zelle. Mit wenigen, knappen Worten versuchten sie, die Kinder zu beruhigen. Und zu Kims Erleichterung schienen die meisten auf Anhieb zu verstehen, worauf es jetzt ankam: sich so unauff�llig wie m�glich zu verhalten und genau zu tun, was ihre Retter von ihnen verlangten.

Nur wenige Augenblicke sp�ter befanden sie sich schon auf der Wendeltreppe und auf dem Weg nach oben. Kurz darauf versammelten sich alle in dem leeren Haus am Rande der H�hlenstadt. Kim ging zur T�r und blickte hinaus. Nichts hatte sich ver�ndert. Der Platz zwischen den Geb�uden war noch immer belebt, nicht sehr, aber entschieden zuviel, als da� sie hoffen konnten, das Haus ungesehen zu verlassen. Sie waren jetzt immerhin zu einer gro�en Gruppe angewachsen.

�Jemand mu� sie ablenken�, sagte Gorg.

�Und wie, Schlaukopf?� erkundigte sich Jarrn. Er warf ihnen b�se Blicke zu. �Was f�r eine wahnsinnige Idee! Wir kommen hier nie wieder heraus!�

�Vielleicht doch�, meinte Gorg. �Ich ...� Er brach ab, bi� sich nachdenklich auf die Unterlippe und blickte versonnen auf Jarrn und seine Begleiter herab. Dann streckte er mit einer blitzschnellen Bewegung den Arm aus, packte einen der Zwerge und stopfte ihn kurzerhand unter das Hemd. Der Zwerg begann zu keuchen und zu strampeln, verstummte aber erschrocken, als der Riese drohend die gro�e Faust sch�ttelte. �Ich tue dir nichts�, herrschte ihn Gorg grob an. �Aber ich brauche dich.�

Er deutete auf den Platz hinaus. �Ich werde hinausgehen und ein bi�chen f�r Unordnung sorgen�, sagte er. �Das d�rfte euch allen Gelegenheit geben, zu verschwinden. Aber ich finde den Weg hinaus nicht allein.�

Und ehe ihn noch einer daran hindern konnte, war er herumgefahren, trat aus der T�r und schlich, den Zwerg unter dem Hemd, geb�ckt bis zum n�chsten Haus, dann richtete er sich zu seiner vollen Gr��e auf. Er br�llte, da� Kim glaubte, den Boden unter den F��en wackeln zu h�ren, warf die Arme in die H�he und st�rmte auf den Platz hinaus. W�re eine Bombe zwischen den Leuten dort eingeschlagen, h�tte die Wirkung kaum gr��er sein k�nnen. Sie erstarrten vor Schrecken, als sie den br�llenden Giganten auf sich zurennen sahen - und dann brach in der unterirdischen Stadt eine unbeschreibliche Panik aus. M�nner, Frauen und Kinder rannten schreiend und kopflos in verschiedenen Richtungen davon. Einige wenige versuchten, sich dem Riesen in den Weg zu stellen und ihn aufzuhalten, aber Gorg rannte sie einfach �ber den Haufen. Einem Mann, der pl�tzlich ein Schwert zog, entrang er die Waffe und warf sie in hohem Bogen davon, dann packte er seinen Besitzer und schleuderte ihn hinterher.

�Schnell jetzt!� rief Priwinn. �Raus hier!�

Hintereinander verlie�en sie das Haus. Die Zwerge bildeten die Spitze und f�hrten die Kinder durch das Labyrinth von Felsen und Tr�mmern auf den Stollen zu, der aus der H�hle herausf�hrte. Auch diesmal bildete Kim den Abschlu�, und wieder blieb er kurz stehen und blickte zum Dorf zur�ck.

Im Zentrum des Platzes war ein unbeschreibliches Durcheinander entstanden. Mehr und mehr Flu�m�nner hatten sich nun dem Riesen entgegengestellt, und Gorg schien nach dem Anprall von so vielen Angreifern zu Boden gegangen zu sein; Kim konnte ihn jedenfalls zwischen den wirbelnden K�rpern nicht mehr erkennen. Besorgt fragte er sich, ob der Riese seine Kr�fte diesmal nicht vielleicht �bersch�tzt hatte.

Da packte der Prinz ihn an der Schulter und zog Kim grob mit sich. �Komm schon!� rief er. �Gorg wird nichts geschehen! Er kann auf sich aufpassen.�

Kim war da nicht ganz so sicher, aber Priwinn zog ihn einfach mit sich, bis sie den Stollen erreicht hatten, in dem die anderen warteten. Die Kinder hatten sich angstvoll hinter dem Eingang zusammengedr�ngt, und die Zwerge standen ein St�ck abseits und bangten um ihren Kameraden, der bei Gorg war. Nur Jarrn redete mit leiser, unangenehmer Stimme auf das blasse M�dchen ein.

�La� sie in Ruhe, Zwerg!� sagte Priwinn.

Aber Jarrn lie� nicht locker. �Sie mu� mir sagen, wo unsere Br�der sind! Auch sie sind Gefangene der Flu�leute!�

�Was w�rde das n�tzen?� antwortete Priwinn. �Wir k�nnen ihnen nicht beistehen, selbst wenn wir wollten.� In den Augen des Zwerges flammte es zornig auf. Anklagend deutete er auf die befreiten Kinder.

�Es ist unm�glich, Zwerg!� beharrte Priwinn und deutete hinter sich. �Gorg wird sie nicht allzulange ablenken k�nnen. Und wenn sie merken, da� ihre Gefangenen nicht mehr da sind, dann werden sie �berall nach uns suchen.� Da trat Kim mit einem raschen Schritt dazwischen und sagte: �Jarrn hat recht.�

Der Steppenprinz blickte ihn ungl�ubig an. �Wie? Du willst ihm helfen? Hast du denn vergessen, da� es noch keine zwei Tage her ist, als er uns allensamt an den Kragen wollte?�

�Nein�, entgegnete Kim. �Aber Jarrn hat trotzdem recht. Er hat uns den R�ckweg gezeigt. Deshalb m�ssen wir ihm helfen.�

Priwinn sch�ttelte verst�ndnislos den Kopf.

�Ich gehe mit ihnen�, beharrte Kim. �Allein - du brauchst nicht mitzukommen. F�hre du die anderen hinaus und warte dann auf mich.�

Er wandte sich an Jarrn und sah in durchdringend an. �Nur du und ich�, sagte er. �Die anderen k�nnen gehen. Einverstanden?�

Jarrn musterte ihn eine Weile nachdenklich, dann nickte er. �Einverstanden�, sagte er. �Meine Br�der werden die anderen sicher nach oben begleiten.�

Zumindest in einem Punkt hatte sich Kim get�uscht: Es gelang Gorg, die Flu�leute l�nger abzulenken als erwartet. Nachdem Priwinn mit den Kindern und den �brigen f�nf Zwergen in dem Stollen verschwunden war, schlichen Jarrn und Kim den Weg zur�ck, den sie gekommen waren. Bald erreichten sie wieder die steinerne Galerie hoch �ber der H�hle. Aber das Bild hatte sich nunmehr ver�ndert: Von der gem�chlichen Ruhe, die am Ufer des unterirdischen Sees geherrscht hatte, war nichts mehr geblieben. Dutzende von M�nnern hasteten wild hin und her, und viele liefen auf die Stollen zu, die �berall in die H�hlenwand m�ndeten. Kim h�rte aufgeregte Schreie und Rufe, und vom jenseitigen Rand der H�hle n�herte sich eine ganze Abteilung bewaffneter Flu�leute im Laufschritt.

�Das sind verdammt viele�, fl�sterte er. �Hoffentlich hat Gorg Gl�ck.�

Jarrn knurrte nur etwas vor sich hin. Behutsam lie� er sich auf H�nde und Knie herabsinken, kroch ein St�ck weit auf die steinerne Galerie hinaus und sp�hte nach unten. Kim z�gerte kurz, dann folgte er ihm auf die gleiche Weise. Bei der Aufregung, die im Augenblick unter ihnen in der gro�en H�hle herrschte, bestand kaum die Gefahr, da� sie entdeckt wurden.

�Dort hinten!� Jarrns d�rrer Zeigefinger deutete auf ein torgro�es Loch in der H�hlenwand, hinter dem d�sterroter Feuerschein flackerte. �Die Kleine hat gesagt, meine Br�der sind dort.�

Kims Blick glitt nachdenklich durch den Felsendom. Er korrigierte seine Sch�tzung, was die Anzahl der Flu�leute anging, noch einmal nach oben. Unter ihnen mu�ten sich Weit �ber hundert M�nner aufhalten. �Wie kommen wir dorthin?� fl�sterte er.

Jarrn deutete auf eine Stelle an der Wand, gute hundert Meter von ihnen entfernt. �Es sieht aus, als k�nnte man hinunterklettern�, sagte er. �Aber das schaffe ich nicht. Du mu�t mich tragen.�

Kim seufzte. Das hatte er bef�rchtet. Aber er sah ein, da� der andere recht hatte. Die Zwerge waren zwar H�hlenbewohner, und ihre Erfahrung war bisher allen zugute gekommen, aber die W�nde hier waren einfach zu hoch f�r sie. Ein Wunder, da� sie sich nicht schon l�ngst die H�lse oder zumindest einige Knochen gebrochen hatten.

Auf H�nden und Knien kriechend, legten sie den Weg bis zu der Stelle zur�ck, die Jarrn entdeckt hatte. Tats�chlich war die Felswand hier nicht ganz so steil, zahllose Spr�nge und Risse durchzogen sie, so da� es wahrscheinlich nicht besonders schwierig sein w�rde, hinunterzuklettern. F�rs erste, dachte Kim besorgt. Denn es gab an die hundert Gr�nde, die dagegen sprachen; hochgewachsene, breitschultrige Gr�nde mit Schwertern in H�nden und grimmigen Ausdr�cken auf den Gesichtern.

Kim lie� seinen Blick ein letztes Mal durch die H�hle schweifen, raffte all seinen Mut zusammen und gab Jarrn mit einem Zeichen zu verstehen, da� er sich an ihm festhalten sollte. Die d�rren H�nde des Zwerges krallten sich in sein Hemd und seine Schultern, und Kim begann mit zusammengebissenen Z�hnen den Abstieg. Niemand schien Notiz von ihm zu nehmen, obwohl einige der Flu�leute auf ihrem Weg nur wenige Meter unter ihnen vorbeiliefen. Nach wenigen Augenblicken hatten sie wieder festen Boden erreicht und duckten sich keuchend hinter einen Felsbrocken.

�Das war nicht schlecht�, lobte Jarrn. �Zumindest f�r einen Bengel wie dich.�

Kim blickte ihn b�se an. �Wenn wir hier heraus sind�, versprach er, �dann bring ich dir Manieren bei, kleiner Mann.� Jarrn streckte ihm die Zunge heraus, grinste und wurde �bergangslos wieder ernst. �Und wie kommen wir dort hin�ber, ohne entdeckt zu werden?� Er deutete auf den von rotem Licht erhellten H�hleneingang in der Seitenwand des Felsendomes.

Kims Blick blieb einen Moment daran haften und tastete dann wieder durch die H�hle. Obwohl die meisten Flu�leute den Felsendom verlassen hatten, hielten sich noch genug von ihnen am Seeufer auf; entschieden zu viele f�r Kims Geschmack. �Die Frage ist vielmehr: Wie kommen wir nachher wieder heraus?� sagte er, �zusammen mit deinen Freunden. - Wie viele Zwerge sind denn gefangen?�

�Wie soll ich das wissen?� gab Jarrn unfreundlich zur�ck. �Vielleicht nur eine Handvoll, vielleicht gar Hunderte.�

Kim erschrak. �Hunderte? Wir k�nnen unm�glich Hunderte von Gefangenen befreien!�

�Ach nein?� Jarrn blitzte ihn b�se an. �Aber Hunderte von deinen Leuten h�tten wir schon befreien k�nnen, wie?� Pl�tzlich fuhr er erschrocken zusammen, und eine halbe Sekunde sp�ter gewahrte auch Kim hinter sich eine Bewegung und fuhr herum.

Doch es war kein Flu�mann. Kim atmete auf. Vor dem grauen Fels zeichnete sich ein winziger, stacheliger Umri� ab, und kurz darauf lie� sich eine piepsende Stimme vernehmen: �Wenn ihr beide noch ein bi�chen lauter streitet, dann k�nnt ihr genausogut auch aufstehen und den Flu�leuten Hallo sagen. Man h�rt euch noch auf der anderen Seite des Gebirges.�

�Br�ckchen!� rief Kim erleichtert. Dann runzelte er die Stirn. �Was tust du hier? Du solltest bei den anderen bleiben.�

�Keine Lust�, piepste Br�ckchen und mit einem Blick in Jarrns Richtung f�gte es hinzu: �Au�erdem gefallen mir diese Zwerge nicht. Der da ist wenigstens allein, aber die anderen sind zu f�nft.�

�Was ist mit Gorg?� fragte Kim hastig, ehe Jarrn auffahren konnte.

�Mach dir keine Sorgen um ihn. Er hat ein Dutzend M�nner verdroschen und jetzt spielt er Fangen mit dem Rest.�

�Ich hoffe, er untersch�tzt sie nicht�, meinte Kim ernst, aber Br�ckchen machte eine Bewegung, die wohl Kopfsch�tteln sein sollte, und kicherte: �Kaum. Du solltest sehen, wie er sie durch die Gegend hetzt. Aber das hei�t nicht, da� wir alle Zeit der Welt gepachtet haben. Habt ihr schon einen Plan?� Sein Blick wanderte von einem zum anderen, und dann seufzte es, ohne eine Antwort abzuwarten. �Ach ja, ich sehe schon, ihr habt keinen. Warum frage ich �berhaupt?�

�Wenn du so schlau bist�, schnappte Jarrn, �dann sag du uns doch, was wir tun sollen.�

�Pffff�, machte Br�ckchen, richtete sich auf die Hinterpfoten auf und blinzelte aus seinen quellenden Augen zu der H�hle hin�ber, in der die Zwerge gefangengehalten wurden. �Wartet hier�, sagte es. �Ich werde nachschauen, wie es dort aussieht.�

Lautlos und fast unsichtbar mit den Schatten verschmelzend, trippelte es aus dem Versteck hervor und huschte durch die H�hle, ohne da� es jemand sah. Und schon nach wenigen Augenblicken erreichte es das steinerne Rund und verschwand darin. Kim sah dem kleinen Freund besorgt nach. Erst nach einer geraumen Weile erschien Br�ckchen wieder und huschte ebenso ungesehen wieder zu ihnen zur�ck.

�Nun?� fragte Jarrn ungeduldig.

�Deine Br�der sind da�, antwortete Br�ckchen. �Zwei oder drei Dutzend, so genau konnte ich das nicht sehen.�

�Und wie viele W�chter?� erkundigte sich Kim.

�Keine. Nein, wirklich keine. Nur die Zwerge. Sie arbeiten wie die Besessenen.�

�Und niemand bewacht sie?� Kim konnte es nicht glauben. �Sie sind angekettet�, erkl�rte Br�ckchen. �Selbst wenn sie wollten, k�nnten sie nicht fliehen.�

Kim sah sich unschl�ssig um. Die Aufregung in der gro�en H�hle hatte sich ein wenig gelegt. Mehr als die H�lfte der Flu�leute war verschwunden, und die zur�ckgebliebenen standen in kleinen Gruppen herum und diskutierten aufgeregt. Mit etwas Gl�ck w�rden sie den H�hleneingang erreichen k�nnen, ohne gesehen zu werden.

�Also los�, murmelte Jarrn. �Fr�her oder sp�ter werden sie aufh�ren, diesen gro�en T�lpel zu jagen. Eine bessere Chance bekommen wir nicht mehr.�

Mit klopfendem Herzen trat Kim hinter seiner Deckung hervor und ging schnell, aber ohne zu rennen auf den H�hleneingang zu. Seine Kleidung unterschied sich nicht sehr von jener der Flu�leute, und er war hochgewachsen f�r sein Alter. Auf einen fl�chtigen Blick mochte er als einer der ihren durchgehen. Nur wenn er anfing zu laufen, dann w�rde er unweigerlich Aufmerksamkeit erregen.

Er starb fast vor Angst, ehe sie den H�hleneingang erreichten. Es kostete ihn gro�e Kraft, nicht �ber die Schulter zu den Flu�leuten zur�ckzublicken, die am Seeufer standen. Ein paarmal h�rte er ein verd�chtiges Ger�usch oder sah eine Bewegung aus den Augenwinkeln, die ihn davon zu �berzeugen schien, da� ihr gewagtes Spiel nunmehr endg�ltig zu Ende war.

Doch sie hatten auch diesmal Gl�ck. V�llig unbemerkt erreichten sie den angestrebten H�hleneingang und traten hindurch. Und wieder blieb Kim �berrascht stehen und sah sich um.

Diese H�hle war sehr viel gr��er, als er vermutet hatte - regelrecht eine Halle mit niedriger Decke, die von zahllosen schwarzen S�ulen aus Granit und erstarrter Lava getragen wurde. Dazwischen brannten unz�hlige flackernde Feuer, und wie Br�ckchen gesagt hatte, standen an die drei Dutzend Zwerge an den Essen und Feuerstellen. Sie schmiedeten und h�mmerten, was das Zeug hielt. Der Raum hallte wider vom Dr�hnen der schweren H�mmer, Funken stoben auf, und die Hitze war fast unertr�glich. Wei�gl�hendes Eisen lief zischend in Formen aus Sand oder lie� Wasser verdampfen, wenn es zum Abk�hlen hineingesto�en wurde. �Diese verdammten Hunde!� murmelte Jarrn. Seine Stimme zitterte. Und Kim konnte ihn verstehen, als er sich die Gefangenen etwas genauer besah.

Kein Zwerg, den er bisher zu Gesicht bekommen hatte, war besonders ansehnlich oder adrett gewesen oder hatte sonst einen anziehenden Eindruck gemacht. Aber das hier war eine Versammlung von Jammergestalten, es schien verwunderlich, da� sie �berhaupt noch auf den Beinen standen und die schweren Schmiedeh�mmer schwingen konnten. Die meisten waren nackt bis auf einen schmuddeligen Lendenschurz und so ausgemergelt, da� sie wie Skelette wirkten, �ber die jemand zerschundene, schmutzstarrende Haut gezogen hatte. Ihre ausgezehrten kleinen K�rper gl�nzten vor Schwei�. Um das rechte Fu�gelenk jedes einzelnen schlang sich ein Ring aus schwarzem Eisen; eine lange Kette verband diese Ringe miteinander und verschwand irgendwo im Hintergrund der Halle in der Wand.

Kim ri� sich m�hsam zusammen und gab Jarrn einen Wink. �Schnell jetzt, ehe jemand kommt.�

Sie gingen rasch weiter. Bisher hatten sie unter dem H�hleneingang gestanden und waren von innen wohl h�chstens als Schatten zu erkennen gewesen. Aber nun traten sie ins flackernde rote Licht der zahllosen Feuer hinein. Und als die Ungl�cklichen sie sahen, da lie�en sie einer nach dem anderen ihre Werkzeuge sinken und starrten sie entgeistert an. Keiner von ihnen sprach ein Wort, und auf den Gesichtern, die Kim im Flackerlicht erkennen konnte, breitete sich eine Mischung aus �berraschung und Schrecken aus. Schlie�lich legte einer der Zwerge seinen Hammer aus der Hand und trat auf sie zu, soweit es die Kette an seinem Bein erlaubte. �Jarrn?� fragte er zweifelnd. �Bist du das?� Jarrn machte eine unwillige Handbewegung. �Keinen Laut jetzt�, sagte er. �Wo sind die Wachen?�

�Es gibt keine Wachen�, antwortete der Zwerg. �Die Flu�leute kommen ab und zu, um neues Material zu bringen oder die Arbeit zu kontrollieren. Da ist nur der Aufseher, aber der schl�ft die meiste Zeit.�

�Gut�, sagte Jarrn. �Das macht die Sache leichter.� Er sah sich um, als suche er etwas Bestimmtes. �Wer hat den Schl�ssel?�

�Der Aufseher�, antwortete der andere, w�hrend er mit einer Geste zur R�ckwand der Schmiede wies. �Seine Kammer ist dort hinten.�

�Dann werden wir ihm mal einen kleinen Besuch abstatten�, beschied Jarrn entschlossen. �Ihr anderen arbeitet weiter, als w�re nichts geschehen. Die Piraten d�rfen nicht merken, was vorgeht, sonst leiste ich euch gleich Gesellschaft.�

Er wollte schon losgehen, aber Kim hielt ihn an der Schulter zur�ck. �Was soll das?�

�Wir brauchen den Schl�ssel f�r die Kette�, sagte Jarrn, w�hrend er seine Hand abstreifte.

�Aber wieso denn?� wunderte sich Kim. Er deutete auf die schweren H�mmer und Werkzeuge in den H�nden der Zwerge. �Hier sind doch Werkzeuge genug, um sie aufzubrechen.�

Jarrn zog eine Grimasse und lachte ver�chtlich. �Was bist du nur f�r ein Narr�, sagte er. �Diese Kette stammt aus unseren Schmieden in den �stlichen Bergen. Kein Werkzeug dieser Welt vermag sie zu zerbrechen.�

Sie durchquerten die Halle, w�hrend die Zwerge rings um sie herum wieder eifrig zu h�mmern und schlagen anfingen. Ein kleines St�ck neben dem Loch in der Wand, in dem die Kette verschwand, fanden sie eine T�r aus schweren, eisenbeschlagenen Bohlen. Kim �ffnete sie behutsam einen Spaltbreit und lugte hindurch. Dahinter lag, von einem Becken voller gl�hender Kohlen nur schwach erhellt, eine kleine Kammer mit einem groben Schreibtisch samt dem dazu geh�rigen Stuhl und einem niedrigen, strohgedeckten Bett. Auf dem Stroh lag eine zusammengerollte Gestalt und schnarchte laut: der Aufseher, von dem der Gefangene gesprochen hatte.

Unendlich vorsichtig �ffnete Kim die T�r weiter, bedeutete Jarrn mit Gesten, leise zu sein, und schlich auf Zehenspitzen in den Raum hinein.

Gebannt sah er sich um. Die Kette endete direkt �ber dem Bett des Schlafenden, wo sie mit einem gewaltigen Vorh�ngeschlo� an einem eisernen Ring befestigt war. Den dazu passenden, ebenso �bergro�en Schl�ssel trug der W�chter am G�rtel.

Kim n�herte sich dem Lager, blieb mit klopfendem Herzen stehen und betrachtete eingehend das Gesicht des schlafenden Mannes.

Es war b�rtig und breit und sehr grob, der Mund stand halb offen und zeigte, da� der Mann in tiefem Schlaf lag. Trotzdem zitterten Kims H�nde, als er sie nach dem G�rtel des Mannes ausstreckte, um den Schl�ssel davon zu l�sen. Jarrn hielt ihn mit einer blitzschnellen Bewegung zur�ck. �La� das!� fl�sterte er. �Das kann ich besser.� Und das konnte er tats�chlich. Blitzschnell und behende wie ein Taschendieb l�ste er den Schl�ssel vom G�rtel des Mannes, trat grinsend zur�ck und streckte die Arme nach dem Schlo� aus. Er war zu klein, um es zu erreichen, und so schlang Kim die Arme um seine H�ften und hob ihn hoch. Ebenso lautlos wie der Zwerg den Schl�ssel an sich genommen hatte, drehte er ihn nun im Schlo� herum und �ffnete es.

Aber damit h�rte ihr Gl�ck auf.

Das Schlo� sprang mit einem Klirren auf, und die schwere Kette fiel so wuchtig auf den Leib des Aufsehers herab, da� diesem sogar die Luft f�r einen �berraschten Schrei wegblieb. Kim und der Zwerg standen wie gel�hmt da und starrten in die pl�tzlich aufgerissenen Augen des Aufsehers. Dann schleuderte der Mann die Kette beiseite und sprang in der gleichen Bewegung vom Bett hoch.

Kim machte einen entsetzten H�pfer zur�ck, als der Aufseher nach ihm griff. Es gelang ihm, den zupressenden H�nden auszuweichen, aber er verlor das Gleichgewicht, stolperte ein paar ungeschickte Schritte zur�ck und fiel schlie�lich r�cklings �ber den Stuhl. Noch w�hrend er st�rzte, sah Kim, wie Jarrn auf der Stelle herumfuhr und mit einem gewaltigen Satz aus der T�r verschwand.

Aber es blieb keine Zeit, �ber den Verrat des Zwerges auch nur eine Sekunde nachzudenken. Der Aufseher packte Kim an Kragen und Hosenbund und ri� ihn grob in die H�he. �Wer bist du?� schrie er Kim an. �Was tust du hier?� Es schienen keine Fragen der Art zu sein, auf die er eine Antwort erwartete, denn er sch�ttelte Kim bei diesen Worten so sehr, da� dieser gar nichts h�tte sagen k�nnen, selbst wenn er gewollt h�tte. Aber pl�tzlich h�rte der Mann auf, Kim hin- und herzuwirbeln, und seine Augen weiteten sich. Einen Herzschlag lang starrte er ihm ins Gesicht, dann fuhr er wie elektrisiert herum und blickte den Ring und das offenstehende Vorh�ngeschlo� an, als begriffe er erst jetzt wirklich, was geschehen war.

�Verrat!� br�llte er. �Die Gefangenen!�

Schon bewegte sich das Ende der Kette wie der Schwanz einer eisernen Schlange. Rasselnd glitt es vom Bett herunter und bewegte sich auf das Loch in der Wand zu. Der Aufseher schrie abermals zornig auf und st�rzte darauf zu, lie� Kim dabei jedoch nicht los. Er verfehlte sein Ziel. Den Bruchteil einer Sekunde ehe er es erreichte, verschwand die Kette in der Wand, und aus der Schmiede drau�en erscholl ein triumphierender Jubel.

�Verrat!� schrie der W�chter noch einmal. W�tend richtete er sich auf, starrte Kim an und hob die Hand, als wolle er ihn schlagen. Doch er f�hrte die Bewegung nicht zu Ende, sondern bog Kim nur grob den Arm auf den R�cken, so da� dieser vor Schmerz aufst�hnte und sich kr�mmte, und zog mit der anderen Hand ein Schwert aus dem G�rtel. Wenigstens versuchte er es. Denn pl�tzlich landete eine schwarze, zappelnde Gestalt in seinem Nacken, krallte sich mit einer Hand in seinem Gesicht fest und begann mit der anderen, darauf einzuschlagen, wobei sie mit schriller Stimme Fl�che und Verw�nschungen ausstie�.

Der Mann taumelte, prallte ungeschickt gegen den Tisch und versuchte, den Angreifer abzusch�tteln, aber mit einemmal waren �berall kleine, d�rre Gestalten: gleich mehrere st�rzten sich gleichzeitig auf den Aufseher und rangen ihn durch ihre blo�e �berzahl zu Boden, obwohl sich dieser mit aller Kraft wehrte. Schon war er mit Fetzen aus seiner eigenen Kleidung gefesselt und geknebelt. Alles ging so schnell, da� ihm nicht einmal Zeit f�r einen letzten Schrei blieb.

Kim richtete sich taumelnd auf und rieb sich den schmerzenden Arm. �Danke�, murmelte er, als er jetzt Jarrn unter den Zwergen erkannte. �Das war knapp.�

�Du h�ttest dich eben nicht erwischen lassen sollen, Dummkopf�, antwortete Jarrn vorlaut wie immer.

Diesmal aber l�chelte Kim. �Und ich habe schon gedacht, du w�rdest mich einfach zur�cklassen.�

Jarrn sch�rzte die Lippen. �Damit er dich niederschl�gt und anschlie�end den ganzen Berg zusammenbr�llt?� Er sch�ttelte heftig den Kopf. �Und au�erdem sind wir jetzt quitt�, brummte er eher zu sich selbst als an Kim gewandt. Kim zog es vor, nicht weiter �ber die Bedeutung dieser Worte nachzudenken, und wandte sich statt dessen zur T�r, um zum Ausgang der Schmiede zur�ckzukehren.

�Wo willst du hin?� rief ihm Jarrn nach.

Kim deutete zur anderen Seite der Halle. �Ich hatte nicht vor, hierzubleiben�, sagte er.

�Wir auch nicht, stell dir vor�, h�hnte Jarrn. �Aber dort kommen wir nicht hinaus. Drau�en wimmelt es von Flu�leuten.�

�Ach ja?�, erwiderte Kim �rgerlich. �Sollen wir hier solange warten, bis es ihnen zu langweilig wird und sie heimgehen?�

Da streckte ihm Jarm die Zunge heraus, lie� ihn dann einfach stehen und wandte sich heftig gestikulierend an seine Br�der. �Die H�lfte von euch arbeitet weiter!� befahl er. �Macht ordentlich L�rm, damit sie denken, in der Schmiede w�re alles beim alten. Einer h�lt Wache. Die anderen kommen zu mir.�

Die Zwerge gehorchten, und zwar so widerspruchslos und rasch, da� Kim sich doch sehr wunderte. Er hatte es noch nicht erlebt, da� ein Zwerg etwas tat, ohne zu maulen oder eine geh�ssige Bemerkung anzubringen. Aber gut die H�lfte der zerlumpten Gestalten trat nun sogleich an die Feuer und begann, einen L�rm zu vollf�hren, da� der ganze Berg widerzuhallen schien. Die anderen dr�ngten sich zu Kims Verbl�ffung in die kleine Kammer des Aufsehers hinein - und begannen mit H�mmern und Spitzhacken auf die R�ckwand des Raumes einzuschlagen.

Kim staunte nicht schlecht, als er sah, mit welcher Geschwindigkeit sie sich in den Fels hineingruben. Obwohl keine der ausgemergelten Gestalten so aussah, als k�nne sie noch ohne M�he einen Laib Brot heben, geschweige denn eines der schweren Werkzeuge schwingen, zerbr�ckelte der Granit unter ihren Hieben wie m�rbes Holz. Binnen weniger Augenblicke entstand ein knapp meterhoher, kreisrunder Tunnel, in den die Zwerge mit Windeseile hineinhackten.

Jarrn am�sierte sich k�niglich, als er Kims fassungslosen Gesichtsausdruck sah. Aber er enthielt sich jeden Kommentars und br�llte statt dessen abwechselnd die Zwerge in der Schmiede und die im Tunnel an, um sie mit schriller Stimme anzutreiben.

Kim beobachtete fassungslos, wie der Tunnel in immer gr��erer Geschwindigkeit in den Berg hineinwuchs. Schon waren die Zwerge, die ihn vorantrieben, nicht mehr zu sehen, und ihr H�mmern und Schlagen klang immer ged�mpfter, bis es schlie�lich zu einem kaum noch wahrnehmbaren Klopfen wurde. Da erscholl in der Schmiede ein erschrockener Aufschrei, und kaum eine Sekunde sp�ter st�rzte ein Zwerg in die Kammer und stie� atemlos hervor: �Sie kommen! Die Flu�leute haben etwas gemerkt!� Auch die anderen Zwerge st�rmten nacheinander herein, mit H�mmern, Hacken und sogar Waffen ausger�stet, die sie eben erst selbst geschmiedet hatten. Und ob Kim wollte oder nicht - er wurde einfach von der Flut kleiner, zerlumpter Gestalten mit in den Tunnel hineingerissen. Der Gang war so niedrig, da� er nicht einmal geb�ckt laufen, sondern nur auf H�nden und Knien kriechen konnte. Und die Zwerge, die hinter ihm hereindr�ngten, schubsten und stie�en ihn so sehr, so da� er mehr als einmal das Gleichgewicht verlor und der L�nge nach hinst�rzte, w�hrend die Nachkommenden einfach �ber ihn hinwegrannten. Schon h�rte er ein w�tendes Gebr�ll am Ende des Stollens hinter sich. Und als Kim den Blick wandte, sah er einen breiten, schwarzen Schatten, der vergeblich versuchte, sich in den winzigen Gang hineinzuquetschen.

Da stie�en seine tastenden H�nde auf Widerstand. Vor Kim stand eine massive Felswand. Kims Herz begann mit einem erschrockenen Schlag noch schneller zu h�mmern, ehe er begriff, da� er nicht das Ende des Tunnels, sondern nur eine rechtwinklige Abzweigung erreicht hatte, die die Zwerge, aus welchem Grund auch immer, geschaffen hatten. Keuchend quetschte er sich durch den schmalen Spalt, richtete sich wieder auf, soweit er konnte, und kroch ein St�ck weiter.

Nicht einmal eine Sekunde sp�ter prallte etwas mit einem metallischen Klappern hinter ihm gegen den Fels und zerbrach. Und als Kim den Kopf wandte, erblickte er in dem bi�chen Licht, das noch vom Tunnelende hereinfiel, die abgebrochene Spitze eines Pfeiles. Ein zorniger Ruf erscholl, dann erkannte Kim einen breitschultrigen Schatten, der sich hastig in den engen Tunnel hineinzuquetschen versuchte - allerdings mit dem Ergebnis, da� er nach einem knappen Meter hoffnungslos steckenblieb und jetzt weder vor noch zur�ck konnte. Jetzt war Kim sehr froh, da� die Tunnel der Zwerge so niedrig waren...

XVII

Zwei Tage sp�ter sahen sie das erste Mal das Licht der Sonne wieder. Kim war nicht der einzige, der das Gef�hl hatte, aus einem langen, b�sen Traum zu erwachen, als das unheimliche, graue Licht der Felsenwelt dem bleichen Schimmer des Mondes wich, der durch den Eingang der H�hle hereinfiel. Ein Hauch eisiger Luft schlug ihm entgegen und lie� ihn fr�steln, und alle beschleunigten sie ihre Schritte. Nicht einmal mehr die steile Ger�ll- und Schutthalde, die sich vor dem H�hleneingang aufget�rmt hatte, vermochte sie zu bremsen. So kollerten und schlitterten einer hinter dem anderen den Hang hinunter, und fast keiner kam ohne Prellungen und Hautabsch�rfungen davon.

Aber das schien niemand zu st�ren. Ein allgemeines Aufatmen ging durch die Gruppe, als sie zum erstenmal endlich wieder einen richtigen Himmel �ber sich sahen und keinen, der aus Stein oder erstarrter Lava bestand. Jarrn, Kim und die befreiten Zwerge waren stundenlang durch das Labyrinth aus Felsen und H�hlen geirrt, ehe sie auf Priwinn und die anderen trafen. Weitere Stunden hatten sie voller Angst darauf gewartet, da� die Flu�leute ihre Spur aufnahmen und sie verfolgten, aber sie hatten keinen davon mehr zu Gesicht bekommen. Die Zwerge hatten sich als ausgezeichnete F�hrer erwiesen. Obwohl die Flu�leute eindeutig die Macht �ber diese unterirdische Welt innehatten, kannten sich die Zwerge doch ungleich besser aus. Sie waren keinem Mitglied dieser unangenehmen Piratengesellschaft mehr begegnet.

Aber der Weg war auch so schwer genug. Die ewige D�mmerung zerrte an ihren Nerven, sie hatten nichts zu essen und fanden nur selten Wasser, so da� sie jetzt alle am Ende ihrer Kr�fte angelangt waren. Selbst Gorgs Bewegungen hatten viel von ihrem Schwung verloren, und der Riese war immer schweigsamer geworden.

Kim lie� sich ersch�pft auf einen Stein sinken, als er als letzter den Fu� der Ger�llhalde erreichte. Pl�tzlich hatte er M�he, die Augen noch offenzuhalten. Seine Lider wurden schwer. Arme und Beine schienen pl�tzlich mit Blei gef�llt zu sein und ihn zu Boden ziehen zu wollen. M�de sah er sich um, erkannte aber nichts au�er verworrenen Schatten und dem silbernen Schimmer des Mondlichts, der sich auf feuchtem Gras brach.

Die Zwerge hatten versprochen, sie in die N�he des Baumes zu bringen, aber davon war im Augenblick weit und breit nichts zu sehen.

Doch Kim war viel zu schl�frig, diesen Gedanken weiterzuverfolgen. Alles, was im Moment z�hlte, war, da� sie endlich aus jenem finsteren Labyrinth unter der Erde entkommen waren.

Allen anderen schien es ebenso zu ergehen. Obwohl gerade die kleineren Kinder im Laufe des letzten Tages vor Hunger und Ersch�pfung manchmal zu weinen begonnen hatten, h�rte er jetzt keinen Laut der Klage. Bedachte man, da� sich auf dem kleinen St�ck Erde vor der Schutthalde alles in allem - die Kinder, die Zwerge sowie Kim und seine Gef�hrten mitgerechnet - weit �ber sechzig Personen aufhielten, dann war es sogar unheimlich still.

Irgend jemand entz�ndete ein Feuer, und das Knistern der Flammen und die W�rme vertrieben die unheimliche Atmosph�re ein wenig. Aber nicht ganz. Kim schrieb diesen Eindruck seiner eigenen Ersch�pfung und Mutlosigkeit zu, aber ihm war doch, als w�re etwas von der schaurigen D�sternis der H�hlen mit ihnen herausgekommen.

Pl�tzlich entstand auf der anderen Seite des Feuers nahe des Waldrandes eine Aufregung. Kim sah mit schweren Augen auf und erblickte Gorg, der wohl unbemerkt gleich nach ihrer Ankunft weitergegangen sein mu�te, denn jetzt trat er aus dem Wald heraus und trug einen erlegten Hirsch �ber der Schulter. Kim war viel zu m�de dazu, aber Priwinn und einige der gr��eren Jungen und M�dchen liefen rasch zu dem Riesen hin�ber und begannen, den Hirsch auszuweiden und zu zerlegen. Bald drehten sich zwei gewaltige Spie�e voller saftigem Fleisch �ber den Flammen, und der verlockende Geruch von Gebratenem lie� alle M�gen noch lauter knurren.

Das Essen und das Gef�hl der Erleichterung, das ihnen der freie Himmel und die weite Landschaft rings um sie herum vermittelten, vertrieb auch Kims Niedergeschlagenheit ein wenig. W�hrend er dasa� und fast seine ganze Willenskraft darauf verwenden mu�te, das St�ck Fleisch, das ihm zugeteilt worden war, mit kleinen Bissen zu nehmen und jeden einzelnen sorgf�ltig durchzukauen statt alles auf einmal herunterzuschlingen, glitt sein Blick �ber die vielen Kindergestalten, die im Kreis um das Feuer herumsa�en. Noch immer war kein Wort zu h�ren, nur das hungrige Rei�en und Schmatzen und Kauen rundum.

�Was ist los mit dir?�

Kim drehte m�hevoll den Kopf und sah in Priwinns Gesicht. Er hatte nicht gemerkt, da� sich der Steppenprinz neben ihn gesetzt hatte. �Du siehst aus, als h�ttest du gerade die gr��te Niederlage deines Lebens erlebt.�

�Ich bin einfach nur m�de�, murmelte Kim.

�Das sind wir alle�, antwortete Priwinn. �Aber irgendwas stimmt doch nicht mit dir - also heraus mit der Sprache.� Kim z�gerte einen Moment, bi� ein weiteres St�ck von seinem Fleisch ab, um Zeit zu gewinnen, und antwortete schlie�lich mit vollem Mund: �Die Kinder, Priwinn.�

�Was soll mit ihnen sein?� wunderte sich Priwinn. �Wir haben sie befreit. Du tust ja gerade so, als w�re dir das nicht recht.�

�Unsinn!� Kim schluckte heftig. �Aber es sind nur so wenige. Und es sind nicht die, nach denen wir gesucht haben.�

�Jedes einzelne Leben ist wichtig�, meinte Gorg von der anderen Seite her.

�Nat�rlich�, murmelte Kim. �Entschuldigt bitte. Es ist nur ...� Er suchte einen Moment vergeblich nach Worten und sch�ttelte schlie�lich hilflos den Kopf. �Es war alles letztlich doch vergebens�, murmelte er. �Nichts hat sich ge�ndert.�

�Und was hast du erwartet, Bl�dmann?�

Kim mu�te nicht den Blick heben, um zu wissen, da� Jarrn sich zu ihnen gesellt hatte. Trotzdem tat er es und starrte den Zwerg b�se an. �Ich wette, du wei�t, was es mit den verschwundenen Kindern auf sich hat�, sagte Kim. Der Zwerg blickte ihn auf eine Weise an, die Kim unm�glich deuten konnte. Dann antwortete er: �Und ich wette, ich w�rde es dir nicht sagen, selbst wenn ich es w��te.� Priwinn fuhr w�tend auf, aber Jarrn machte eine rasche Handbewegung und fuhr in ver�ndertem Tonfall fort: �Wir haben unser Wort gehalten. Ihr seid zur�ck. Meine Br�der und ich gehen jetzt.�

Kim legte demonstrativ den Kopf in den Nacken und suchte den Nachthimmel ab. �Vereinbart war, da� ihr uns zum gro�en Baum bringt�, erinnerte er.

�Das haben wir�, antwortete Jarrn. Er deutete mit der Hand in die Dunkelheit hinter sich. �Wenn es Tag wird, werdet ihr einen H�gel sehen. Dahinter liegt er.�

�Warte einen Augenblick�, sagte Priwinn. Er stand auf, bedeutete Gorg mit einer Kopfbewegung, auf Jarrn aufzupassen, und verschwand mit schnellen Schritten. Schon wenige Augenblicke sp�ter kam er zur�ck, aber er war nicht mehr allein. Neben ihm ging Eib, der Baumjunge mit den blauen Bl�ttern.

�Dieser Zwerg behauptet, da� wir in der N�he deines Baumes sind�, sagte Priwinn und deutete auf Jarrn.

�Stimmt das?�

Eib sah sich unschl�ssig um. Es dauerte lange, bis er antwortete, und als er es tat, da klang seine Stimme sehr unsicher. �Ich wei� es nicht�, gestand er. �Es kommt mir ... bekannt vor. Vielleicht.�

Priwinn seufzte und verdrehte die Augen. Jarrn zog wieder eine Grimasse. �Jetzt seid ihr so schlau wie zuvor�, sagte der Zwerg geh�ssig. �Aber ihr werdet uns schon glauben m�ssen, ob euch das pa�t oder nicht. Au�erdem - wenn wir gehen wollen, dann tun wir das auch.�

�Bist du sicher?� grollte Gorg.

Jarrn kicherte b�se. �V�llig, T�lpel. Wir h�tten euch jederzeit einfach zur�cklassen k�nnen. Wenn du mir nicht glaubst, dann frag den da.� Er deutete auf Kim, der widerstrebend nickte.

�Und warum habt ihr das nicht getan?� fragte Priwinn. �Dir hattet mein Wort�, erwiderte Jarrn beleidigt. �Aber der Burgfrieden ist vor�ber. Wir werden jetzt gehen - und wenn wir uns das n�chste Mal sehen, dann wird dieses Treffen anders verlaufen als das letzte, das verspreche ich.�

�Und ich auch�, schlo� Priwinn ha�erf�llt.

Kim wandte sich niedergeschlagen ab und entfernte sich ein wenig vom Feuer. Der Streit, der j�h wieder zwischen Priwinn und dem Zwerg aufgeflammt war, machte ihm klar, da� sich nichts ge�ndert hatte. F�r einige kurze Augenblicke hatte er sich der Hoffnung hingegeben, da� die gemeinsam �berstandenen Gefahren aus Feinden vielleicht Freunde oder zumindest Verb�ndete gemacht h�tten. Aber so war es nicht. Und als sich Kim nach einer Weile umdrehte und wieder zum Feuer zur�ckging, da waren die Zwerge schon lautlos wie Gespenster in die Nacht entschwunden. Sie brachen am n�chsten Tag erst um die Mittagsstunde auf, denn das Essen und die W�rme des Feuers taten nach und nach ihre Wirkung, so da� sie alle in einen tiefen, ersch�pften Schlaf fielen. Erst sp�t am Vormittag erwachten sie. Sie sahen tats�chlich den H�gel, von dem Jarrn gesprochen hatte, aber er war viel weiter entfernt als erwartet, und die wenigen Stunden Schlaf und die eine Mahlzeit hatten l�ngst nicht ausgereicht, ihre Kr�fte v�llig zu erneuern, so da� sie nur langsam von der Stelle kamen. Als sie endlich den Kamm des H�gels erreichten, da war der Tag schon weit fortgeschritten, und die Sonne begann das letzte Drittel ihrer Wanderung.

Auch auf der anderen Seite des H�gels spannte sich der blaue Himmel. Da war kein gewaltiges Himmelsgew�lbe aus �sten und Bl�ttern, kein gr�ngef�rbtes Sonnenlicht. - Der Baum war nicht da.

Kim blieb entt�uscht stehen. �Er hat gelogen�, fl�sterte er. �Die Zwerge haben uns belogen, Priwinn.�

Der Steppenprinz nickte grimmig. �Was hast du erwartet?� fragte er. �Wahrscheinlich haben sie uns in die Irre gef�hrt. Wir werden Monate, wenn nicht Jahre brauchen, um wieder nach Hause zu kommen.�

�Nein�, sagte eine Stimme hinter ihnen. �Das werden wir nicht. - Wir sind da.�

Etwas am Klang dieser Stimme erschreckte Kim zutiefst, und als er sich umdrehte, blickte er in Eibs Gesicht, das unter dem Braun seiner verwitterten Rindenhaut leichenbla� geworden war. Die Augen des Baumjungen waren weit und fast schwarz vor Entsetzen, und seine ausgestreckte, zitternde Hand deutete nach Osten.

Kim drehte sich in dieselbe Richtung. Er blickte nun nach unten, statt in den Himmel hinauf.

Und dann sah er den Baum.

Er war gefallen.

Wo sich vorher ein ungeheuerliches Gebilde aus Holz und Blattwerk und erstarrter Zeit erhoben hatte, da ragte jetzt ein zersplitterter Stumpf in den Himmel. Er war zwar noch immer zehnmal h�her als der h�chste Festungsturm, den Kim je gesehen hatte, aber doch nichts als ein j�mmerlicher �berrest dessen, was der Baum einmal gewesen war. Der Stamm, in mehrere Teile zerbrochen, hatte sich nach Osten geneigt und dabei W�lder, Wiesen, B�che und ganze H�gelketten unter sich begraben. Und weit, weit entfernt fast schon am Horizont, ragte die zerdr�ckte Krone des Baumes wie ein Gebirge aus gr�nen Schatten empor. Sie brauchten fast den Rest des Tages, um die Baumruine zu erreichen. Kim hatte geglaubt, da� sich das Entsetzen, mit dem ihn der erste Anblick des gewaltigen, zerst�rten Gebildes erf�llt hatte, w�hrend des Marsches etwas legen w�rde, aber das genaue Gegenteil trat ein - je n�her sie kamen, desto ersch�tterter war er. Auch unter den anderen breitete sich eine immer gr��er werdende Unruhe aus. Der einzige, der �u�erlich v�llig ruhig zu bleiben schien, war Eib. Aber Kim behielt ihn aufmerksam im Auge, und er begriff sehr bald, da� es keine wirkliche Ruhe war. Auf Eibs Gesicht war nicht die mindeste Regung abzulesen, doch es war so etwas wie die Starre des Todes, die von seinen Z�gen Besitz ergriffen hatte. Er marschierte klaglos zwischen ihnen, aber seine Bewegungen hatten etwas von einer Maschine, die einfach weiterlief, ohne zu wissen, warum. Als sie sp�t am Abend beim Baumstumpf ankamen und am Fu�e der riesigen h�lzernen Treppe hielten, war Eib der einzige, der nicht sichtbar auf die ungeheuerliche Zerst�rung reagierte, die sich ihren Blicken darbot.

Es war sehr still. W�hrend der letzten Stunde hatte sich ihr Marsch in willk�rlichen Schlangenlinien vollzogen, mit denen sie den gewaltigen Tr�mmerst�cken und Holzresten auswichen, die den Boden auf Kilometer im Umkreis bedeckten. Zerbrochene �ste, jeder einzelne gewaltig wie ein ganzer Wald, riesige Splitter des Stammes, gro� wie H�user und T�rme, ganze Gebirge aus zerquetschten Bl�ttern hatten sie immer wieder zu Umwegen gezwungen und den Stumpf des Baumes mehr als einmal ihren Blicken entzogen. Aber sie hatten nicht den mindesten Laut geh�rt. Nicht eine einzige Vogelstimme, nicht das leiseste Rauschen des Windes unterbrach die Stille des Todes, die sich �ber dem Land ausgebreitet hatte.

�Was ist blo� geschehen?� fl�sterte Priwinn ersch�ttert. Nat�rlich antwortete niemand. Und es war auch nicht n�tig. Im Grunde, dachte Kim niedergeschlagen, war es gleich, was geschehen war. Alles, was jetzt noch z�hlte, war, da� es geschehen war.

Langsam trat er neben den Baumjungen und legte ihm die Hand auf die Schulter. Eib fuhr zusammen, als erwachte er zum erstenmal seit Stunden aus der Erstarrung, in die er gefallen war. Mit einer unendlich m�hsamen Bewegung drehte er den Kopf und sah Kim an, und endlich erblickte Kim in seinen Augen das, worauf er die ganze Zeit gewartet hatte: das Glitzern von Tr�nen.

Aber alle Worte des Trostes, die Kim sich zurechtgelegt hatte, waren pl�tzlich fort. Er war nicht in der Lage, dem Jungen Trost zuzusprechen. Er selbst f�hlte sich leer und zerschlagen, und etwas in ihm schien zerbrochen zu sein wie dieser gigantische Baum. Kim konnte Eib jetzt nicht helfen, er brauchte selbst Hilfe.

�La�t uns hinaufgehen.� Priwinn deutete auf die Treppe, die den Stumpf hinauff�hrte. �Vielleicht ist jemand oben.� Aber Eib sch�ttelte nur den Kopf. �Nein.�

Priwinn ging eine einzige Stufe hinauf, blieb wieder stehen und machte dann niedergeschlagen kehrt.

Sie wollten eben zu den anderen zur�ckgehen, da raschelte es neben ihnen in den Resten eines zerbrochenen Astes, und pl�tzlich trat eine knorrige Gestalt mit Haaren und Kleidern aus gr�nem Blattwerk hervor.

�Oak!� rief Kim aus und rannte auf den Mann zu.

Aber er blieb mitten in der Bewegung stehen, als er dessen Blick gewahrte. Die Augen waren so leer und dunkel wie die von Eib, und sein Gesicht sah mit einemmal nicht mehr nur verwittert aus, sondern alt. Uralt. Und unendlich m�de.

Auch Priwinn, Gorg und einige der gr��eren Kinder kamen auf Oak zu, blieben aber wie Kim in einiger Entfernung stehen.

Oak hob m�de den Kopf und sah mit leichter Verwunderung auf, und Kim begriff, da� er bisher gar nicht mitbekommen hatte, was um ihn herum geschah. �Er ist gefallen�, fl�sterte der gr�ne Baummann. �Er ist gefallen.� Kim �berwand sich als erster und trat weiter auf den knorrigen Mann zu. �Oak�, sagte er leise. �Was ist hier geschehen? Erz�hle uns.�

�Er ist gefallen�, murmelte der Baummann wieder. �Er ist... einfach umgefallen.� Er schien Kims Worte gar nicht geh�rt zu haben.

�Wie kam das?� fragte nun auch Priwinn, lauter als Kim und in viel sch�rferem Ton.

�Gefallen�, sagte Oak noch einmal, dann sch�ttelte er den Kopf, blickte auf und fl�sterte: �Und wir selbst sind schuld daran.�

Priwinn und Kim sahen einander an. �Ihr?� wiederholte der Steppenprinz.

�Oak, bitte! Erkl�r uns, was hier passiert ist! Der... dieser Baum kann doch nicht einfach umgest�rzt sein!�

�Ein Sturm�, murmelte Oak nur. Er sah Prinz Priwinn an, aber der Blick seiner dunklen Augen schien geradewegs ins Leere zu gehen. Seine Stimme wurde immer leiser und zitterte, als ihn die Erinnerung an das furchtbare Geschehen zu �bermannen drohte. �Es gab einen Sturm�, sagte er dann. �Einen ... schlimmen Sturm.�

�Aber das ist unm�glich�, meinte Priwinn. �Dieser Baum hat Tausende von St�rmen �berstanden.�

�Ein Sturm�, sagte Oak noch einmal. �Er ist... er ist einfach umgefallen.�

Priwinn wollte noch etwas sagen, aber Kim legte ihm rasch die Hand auf die Schulter und sch�ttelte den Kopf. Er begriff, da� sie im Moment von Oak nichts mehr erfahren w�rden. Der Baummann befand sich in einem Zustand, in dem man nicht mit ihm reden konnte.

Statt weiter in ihn zu dringen, trat Kim ganz dicht neben ihn und streckte die Hand aus. Da geschah etwas Unerwartetes. Oak h�rte mit seinem unaufh�rlichen Geplapper auf, nahm Kim in die Arme und begann pl�tzlich zu schluchzen; lautlos und ohne eine Tr�ne, aber sehr heftig.

Unter allen anderen Umst�nden w�re Kim das peinlich gewesen. Er war nur ein Junge, und Oak war ein Mann, der vielleicht unvorstellbar alt sein mochte. Und trotzdem war es nun Kim, der ihm Trost spendete, ganz einfach, indem er da war und sich von ihm ber�hren lie�.

Und was Priwinns Worte nicht bewirkt hatten, das geschah jetzt von selbst: Oak stand eine ganze Weile so da, aber schlie�lich beruhigte er sich, und als er sich mit einer fast verlegenen Bewegung wieder von Kim zur�ckzog und ihn ansah, da war sein Blick wieder klar; noch immer verschleiert von Entsetzen und Furcht, aber zumindest erkannte er sein Gegen�ber jetzt.

�Verzeih�, murmelte er. �Ich habe ... die Beherrschung verloren.�

�Das macht nichts�, sagte Kim. �K�nnt Ihr uns erz�hlen, was geschehen ist, Oak?�

Oak z�gerte kurz, aber dann nickte er. �Er ist gefallen�, sagte er. �Limb und die anderen hatten recht. Wir haben ihn zerst�rt. Es gab einen Sturm, wie es schon Tausende von St�rmen gegeben hat. Aber diesmal hat er ihn nicht �berstanden. Er war geschw�cht. Wir haben ihm zu viele Wunden zugef�gt. Wir haben zuviel aus seinem Herz herausgeschnitten, als da� er noch die Kraft gehabt h�tte, standzuhalten.�

�Wo sind die anderen?� fl�sterte Priwinn. �Sind sie ... tot?�

Wieder antwortete Oak nicht gleich, und w�hrend der Mann den Steppenprinzen schweigend anstarrte, f�rchtete Kim sich schon vor der Antwort. Aber da sch�ttelte der Baummann ganz sacht den Kopf. �Viele sind tot�, sagte er. �Hunderte, wenn nicht Tausende. Die noch leben, haben sich auf die �ste zur�ckgezogen.� Er deutete dorthin, wo die gewaltige Krone des Riesenbaumes mit dem Horizont verschmolz. �Aber sie werden sterben�, fuhr er im Fl�sterton fort. �Der Baum ist gefallen. Seine �ste werden verdorren, und es gibt keinen anderen Ort, wo wir leben k�nnten.�

�Aber du lebst doch auch!� widersprach Kim beinahe verzweifelt. �Und ... und Eib hat �berlebt in der Gefangenschaft der Flu�leute. Ihr werdet wieder eine neue Heimat finden.�

Oak blickte ihn an, und pl�tzlich l�chelte er, aber es war ein sehr trauriges L�cheln. �Ich wollte, es w�re so�, sagte er. �Aber wir k�nnen nirgendwo anders leben als auf unserem Baum. F�r eine Weile k�nnen wir woanders sein. Aber ohne Baum wird es unser Volk bald nicht mehr geben.�

�Das darf nicht sein!� rief Kim aus und f�hlte einen Zorn, der so heftig war, da� er ihn selbst erschreckte. Es war ein Zorn, der niemand bestimmtem galt, sondern einzig der Tatsache, da� alles so gekommen war. �Ihr werdet einen anderen Baum finden�, versuchte er es. �Eine andere Heimat.�

�La� es gut sein, kleiner Held�, brummte Gorg. �Er sagt die Wahrheit. Es gibt keinen anderen Ort, an dem sie leben k�nnten. Und es hat nur diesen einen Baum gegeben.�

�Diese verdammten Zwerge!� sagte Priwinn mit zitternder Stimme. �Ich schw�re, da� ich sie und ihre verdammten Eisenm�nner dorthin zur�ckjagen werde, wo sie hergekommen sind. Und wenn es das letzte ist, was ich tue!� Da sch�ttelte Oak pl�tzlich den Kopf. �Es waren nicht die Zwerge, Prinz Priwinn.�

�Nat�rlich nicht!� sprach Priwinn heftig. �Nur ihre Eisenm�nner, nicht wahr?�

�Es war nicht ihre Schuld�, wiederholte Oak mit Nachdruck. �Nicht sie haben den Baum zerst�rt. Wir selbst waren es. Ihr habt uns gewarnt, du und dein riesiger Freund dort und Limb und viele andere. Wir haben nicht auf euch geh�rt, und nun m�ssen wir daf�r bezahlen.�

�Jemand anderer wird noch einen viel h�heren Preis bezahlen�, beharrte Priwinn, aber wieder sch�ttelte der Baummann sacht den Kopf, und diesmal l�chelte er sogar. �Gibt es einen h�heren Preis als den Untergang eines ganzen Volkes?�

Und diesmal antwortete Priwinn nicht mehr.

Sie �bernachteten im Schatten des gewaltigen Baumstumpfes. Es gab genug trockenes Holz, so da� sie ein gewaltiges Feuer entz�nden konnten, das sie vor der Nachtk�lte und dem Wind sch�tzte. Oak brachte ihnen zu essen: Fr�chte, Beeren und Obst in solchen Mengen, da� sie alle ihre knurrenden M�gen f�llen konnten. Er fand seine Beherrschung im Laufe des Abends mehr und mehr zur�ck. Weder Kim noch einer der anderen sprachen ihn auf das schreckliche Geschehen an, doch er brachte von selbst die Rede darauf, nachdem sie gegessen hatten und noch eine Weile am Feuer zusammensa�en.

�Ich bin froh, da� ihr noch am Leben und unverletzt seid�, sagte er, nachdem Priwinn ihm von ihren Abenteuern in der Eisigen Ein�de und anschlie�end dem Labyrinth der Flu�leute erz�hlt hatte. �Wir waren alle in gro�er Sorge, nachdem ihr verschwunden ward.�

�Ihr habt doch Limb und seinen Freunden nichts zuleide getan�, vergewisserte sich Priwinn besorgt.

Oak sch�ttelte mit einem verzeihenden L�cheln den Kopf. �Wof�r haltet ihr uns?� fragte er. �Viele waren zornig �ber das, was ihr getan habt, zumal die Zwerge kaum zwei Wochen danach auftauchten und Schadenersatz f�r die zerst�rten Eisenm�nner verlangten. Aber -�

Priwinn unterbrach ihn �berrascht. �Zwei Wochen?� wiederholte er. �Aber das kann nicht sein.�

Oak blickte fragend, und Priwinn f�gte verwundert hinzu: �Wir sind doch erst vor wenig mehr als einer Woche aufgebrochen!�

�Ihr wart fast ein halbes Jahr fort�, widersprach Oak in verwundertem Tonfall.

Nun war die Reihe an Priwinn und Kim, den Baummann verst�rt anzublicken.

�Ein halbes Jahr?� vergewisserte sich Kim. �Seid Ihr sicher?�

Oak nickte und zuckte fast gleichzeitig mit den Schultern. �Vielleicht auch einen Monat mehr oder weniger - uns interessiert die Zeit nicht so sehr wie euch.�

�Die H�hlen!� erinnerte Gorg.

Aller Blicke wandten sich verwundert dem Riesen zu. �Die Zwergenh�hlen�, wiederholte Gorg. �Es mu� ein Geheimnis darin geben. Wir haben nur zwei Tage gebraucht, um von Burg Weltende hierher zu kommen. Aber die Strecke ist weit, sehr weit. Ginge man sie zu Fu�, w�rde man schon ein halbes Jahr unterwegs sein. Wenn nicht l�nger.� Oak nickte zustimmend. �Das Zwergenvolk verf�gt �ber magische Kr�fte�, sagte er.

�Die werden sie noch bitter n�tig haben, wenn ich mich mit ihnen befasse�, knurrte Priwinn. Oak blickte ihn tadelnd an, enthielt sich aber jeder Antwort und fuhr nach einer weiteren Pause in seiner Erz�hlung fort.

�Wir haben Limb und den anderen nichts zuleide getan�, sagte er noch einmal. �Aber wir haben auch nicht auf sie geh�rt. H�tten wir es nur! Vielleicht war es noch nicht zu sp�t damals. Aber wir waren verblendet. Es schien alles so leicht: Gr��ere H�user. Sch�nere Kleider. Bessere M�bel. Ein leichteres Leben. Sie haben uns gewarnt, da� wir daf�r bezahlen m�ssen, und ich glaube, tief in unseren Herzen haben wir gewu�t, da� sie recht haben.� Er sah auf, und f�r einen Moment breitete sich wieder dieses tiefe, hilflose Entsetzen in seinem Blick aus. �Aber wir wu�ten nicht, da� es so schnell geschehen w�rde. Wir dachten, wir h�tten noch so viel Zeit. Wir dachten, wir w�rden schon eine L�sung finden oder rechtzeitig aufh�ren, ehe der Schaden zu gro� war. Wir waren Narren.�

�Es war nicht eure Schuld�, beharrte Priwinn. �Die Zwerge haben eure Sinne verwirrt. Es ist ihre Zauberkraft, deren Verlockung ihr erlegen seid.�

Oak schien widersprechen zu wollen, aber dann sah er wohl ein, da� es sinnlos war, sich mit dem Steppenprinzen dar�ber zu streiten. Er belie� es bei einem wortlosen Kopfsch�tteln und starrte in die Flammen des Feuers.

Ein unangenehmes Schweigen breitete sich aus, nur unterbrochen vom Knistern der Flammen und dem Rauschen des Windes, der sich im Blattwerk der abgebrochenen �ste brach.

Schlie�lich stand Kim auf und entfernte sich von den anderen. Er f�hlte sich niedergeschlagen und m�de. Alles schien sinnlos. Was immer sie taten, welche Anstrengungen auch immer sie unternahmen - es schien hinterher stets schlimmer zu sein als vorher, als k�mpften sie in Wirklichkeit auf der Seite ihrer Feinde.

Aber vielleicht stimmte auch das nicht. M�glicherweise war die Antwort wirklich die, da� es die Feinde, nach denen sie suchten, nicht gab.

W�hrend er so in Gedanken versunken dahinschritt, wurde der Boden unter seinen F��en sumpfiger, und Kim begriff im letzten Moment, da� er um ein Haar in einen kleinen See gest�rzt w�re. Abrupt blieb er stehen, blickte auf das Wasser, das im Mondlicht wie geschmolzenes Pech gl�nzte, und begegnete dem Spiegelbild seines Gesichts. Gerade noch im letzten Moment fiel ihm ein, was Oak einst �ber diesen See gesagt hatte, und er wandte sich sofort ab, um fortzugehen. Aber er machte nur einen einzigen Schritt, da tauchte pl�tzlich aus der Dunkelheit eine Gestalt auf und n�herte sich ihm: Priwinn.

Eine Zeitlang standen sie beide schweigend da. Die unbehagliche Stille, die sich am Feuer ausgebreitet hatte, schien Priwinn gefolgt zu sein. Dazu kam, da� Kim im Moment einfach nicht mit ihm reden wollte. Eigentlich wollte er mit niemandem reden. Und doch wollte er nicht allein sein. Ein Gef�hl der Hilflosigkeit und Verwirrung hatte von ihm Besitz ergriffen, das fast st�rker war als das Entsetzen �ber das furchtbare Geschehen.

Endlich brach der Steppenprinz das lastende Schweigen. �Hast du dich entschieden?� fragte er.

Kim drehte sich widerwillig zu ihm herum und sah ihn erstaunt an. �Entschieden?�

�Ja�, sagte Priwinn. �Auf welcher Seite du stehst. Willst du weiter tatenlos zusehen, wie unsere Welt stirbt?�

Was wollte der Prinz blo�, dachte Kim. Priwinn mu�te doch genau wissen, wie schwer die Entscheidung war, zu der er ihn zwingen wollte. �Ich ... ich kann nicht�, fl�sterte Kim. Das Gesicht des Prinzen verd�sterte sich. In seinen Augen blitzte es auf, und in seiner Stimme war pl�tzlich eine H�rte, die Kim erschauern lie�. Er erkannte seinen Freund kaum mehr wieder. �Gut!� sagte er hart. �Dann bleib hier oder geh zur�ck zu Themistokles. Tu, was du willst. Ich werde jedenfalls handeln, damit dieses Land nicht endg�ltig zugrunde gerichtet wird.�

�Aber was willst du denn tun?� fragte Kim leise und glaubte doch, die Antwort ganz genau zu kennen.

�Was wir schon begonnen haben!� antwortete Priwinn heftig. �Wir werden alle diese verdammten Eisenm�nner zerschlagen. Sie und alles andere, was von den Zwergen stammt.�

�Aber du kannst diesen Krieg so nicht gewinnen�, widersprach Kim. �Wer wei�, ob es die Zwerge sind, die M�rchenmond den Untergang bringen, Priwinn.�

�Vielleicht hast du recht�, gab der Steppenprinz zu.

�Aber ich sehe keinen anderen Weg. Ich habe auf Themistokles und auf dich geh�rt. Wir sind nach Norden gezogen, obwohl wir genau wu�ten, da� es sinnlos sein w�rde. Wir haben Rangarig verloren. Und wir w�ren um ein Haar in die Gewalt der Zwerge geraten. Was verlangst du noch von mir?�

�Ich wei� es nicht�, gestand Kim gequ�lt. �Es ist so ... so entsetzlich. Vielleicht sind es die Bewohner dieses Landes selbst, gegen die du k�mpfst.�

�Dann werde ich sie besiegen m�ssen�, sagte Priwinn entschlossen. �Ich bin nicht allein, Kim. Es gibt viele, die so denken wie ich. Und nach dem, was hier geschehen ist, werden sich uns noch mehr anschlie�en.� Seine Stimme wurde eindringlich. �Und mit dir an unserer Spitze w�rden wir siegen, das wei� ich.�

�Du verlangst Unm�gliches von mir�, rief Kim verzweifelt. �Ich kann nicht das Schwert gegen M�rchenmond selbst erheben!�

�Aber wenn es sein mu߫, beschwor ihn Priwinn. �Und wir werden tun, was getan werden mu�. Wir werden die Eisenm�nner zerst�ren, und dann werden wir uns um die Zwerge k�mmern.�

�Obwohl ihr nicht einmal genau wi�t, ob sie wirklich die Schuldigen sind?� Kim schauderte innerlich.

�Nun, wir haben keine andere Wahl. Sollen wir warten, bis dieses ganze Land unter einer Decke aus Eisen liegt? Zusehen, bis jede Blume, jeder Baum, jede Pflanze erstickt ist, weil keine Luft mehr zum Atmen da ist? Bis jeder Mann und jede Frau in den Gruben der Zwerge arbeiten mu�? Vielleicht sind nicht die Eisenm�nner und die Zwerge unsere wahren Feinde, aber es sind die einzigen, gegen die wir k�mpfen k�nnen.�

Kim antwortete nicht. Das Schlimme war, da� er Priwinn insgeheim verstand. Aber die Logik, mit der er argumentierte, war falsch. Vielleicht erreichte er wirklich etwas, indem er jede Maschine der Zwerge erschlug, und vielleicht konnte er das Ungl�ck, das sich �ber M�rchenmond ausbreitete, tats�chlich noch einmal wenden, indem er das Zwergenvolk vertrieb. Aber wenn das ein Sieg war, dachte Kim, dann war er zu teuer erkauft.

�Gib mir noch eine Nacht�, fl�sterte er. �Morgen fr�h sage ich dir meine Antwort.�

Priwinn schien nicht nur entt�uscht, er blickte ihn mit unverhohlenem Zorn an. Aber er sagte nichts, sondern trat nur mit einem w�tenden Schritt an Kim vorbei, ballte die H�nde zu F�usten und starrte in den See. Pl�tzlich fuhr er zusammen, machte einen weiteren Schritt und beugte sich vor, um sein Spiegelbild zu betrachten.

�Tu das lieber nicht�, sagte Kim. �Dieser See ist -�

�Ich kenne sein Geheimnis�, unterbrach ihn Priwinn grob. �Wahrscheinlich besser als du. Aber sieh doch!� Widerwillig drehte sich Kim herum und blickte ebenfalls auf das Wasser herab, wobei er es sorgsam vermied, sein eigenes Spiegelbild anzusehen. Priwinns Antlitz spiegelte sich dunkel, aber sehr klar auf dem unbewegten Wasser, und da es nicht sein eigenes war, sah Kim es genau so, wie es wirklich aussah: schmal, mit dunklen Schatten der Ersch�pfung und Mutlosigkeit unter den Augen, und sehr verbittert. �Sieh nicht hin�, bat Kim noch einmal.

Aber Priwinn sch�ttelte heftig den Kopf und hielt ihn zur�ck, als Kim sich abermals entfernen wollte. �Sieh doch!� sagte er noch einmal und deutete mit der ausgestreckten Hand auf sein Konterfei im Wasser. Dann zog er die Hand zur�ck, ber�hrte mit den Fingerspitzen seine Wangen und fuhr wie elektrisiert zusammen.

�Was hast du?� fragte Kim besorgt.

Statt zu antworten, prallte Priwinn j�h vom Ufer des verzauberten Sees zur�ck, blieb stehen und hob nun beide H�nde, um sich �ber die Wangen zu fahren. Und als Kim neugierig n�her trat und ihn im blassen Licht des Mondes betrachtete, da glaubte er, einen dunklen Schatten auf den Wangen des Steppenprinzen zu erkennen, der bisher nicht dagewesen war.

�Ist das ein Bart?� fragte er zweifelnd.

Priwinn keuchte. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. �Ich ... ich werde �lter�, fl�sterte er.

Kim zuckte zuerst nur mit den Achseln, das passiert schlie�lich jedem einmal...

Doch dann erschrak auch er, als er pl�tzlich begriff, was Priwinns Worte bedeuteten.

�Dein Vater...�

Priwinns H�nde begannen zu zittern. Voller unverhohlenem Entsetzen starrte er Kim an, fuhr sich noch einmal mit den Fingerspitzen durch das Gesicht und hob dann die H�nde vor die Augen, als erwarte er, nicht mehr die H�nde eines Jungen, sondern die faltigen Finger eines uralten Greises zu sehen. �Ich beginne zu altern�, fl�sterte er noch einmal. �Du wei�t, was das bedeutet!�

Kim nickte stumm. Und Priwinn fl�sterte: �Meine Zeit als Prinz ist vorbei, Kim. - Mein Vater ist tot.�

Sie verlie�en Oak, noch bevor die Sonne am n�chsten Morgen aufging. Die Baumleute, von denen sich im Laufe der Nacht - angelockt durch das Licht des Feuers - noch eine ganze Anzahl zu ihnen gesellt hatte, hatten angeboten, sich um die Kinder zu k�mmern und daf�r zu sorgen, da� sie zu ihren Eltern zur�ckgebracht wurden; ein Vorschlag, den Kim und die beiden anderen nur zu bereitwillig annahmen. Und Kim hatte noch eine weitere, angenehme �berraschung erlebt, als er die Augen aufschlug: Sternenstaub! Oak und seine Freunde hatten sich w�hrend der ganzen Zeit um den Hengst gek�mmert, und das prachtvolle Tier zeigte sich aufs h�chste erfreut, Kim wiederzusehen, so wie auch Kim sich �ber ihn freute. F�r den Steppenreiter hatte sich ebenfalls ein Pferd gefunden, w�hrend Gorg auf Oaks leicht verlegene Entschuldigung, da� es f�r ihn kein passendes Reittier g�be, nur gegrinst und behauptet hatte, da� er ohnehin schneller sei als jedes Pferd.

Nachdem sie auch Br�ckchen und den Kater Sheera auf die S�ttel der beiden Pferde hochgehoben hatten, verabschiedeten sie sich von allen und ritten in s�d�stlicher Richtung los. Priwinn hatte seit gestern abend kaum ein Wort gesprochen, und Kim verstand das nur zu gut. Er akzeptierte auch, da� sein Freund jetzt nichts anderes wollte, als so schnell wie m�glich nach Caivallon zur�ckzukehren. Um so �berraschter war er gewesen, als Priwinn an diesem Morgen sich anbot, Kim ein St�ck des Weges zu begleiten. Caivallon und Gorywynn lagen ganz und gar nicht in der gleichen Richtung. Es war f�r Priwinn ein Umweg von mehreren Tagen, mit Kim bis zu jenem Punkt zu reiten, an dem sich ihre Wege unweigerlich trennen mu�ten, wollte Priwinn die Festung der Steppenreiter �berhaupt erreichen. Auch die versprochene Entscheidung hatte er nicht von Kim eingefordert Zwei Tage lang ritten sie fast ununterbrochen in s�d�stliche Richtung, und wie schon einmal mieden Priwinn und Gorg alle Ansiedlungen und suchten m�glichst einsame Orte, um ihr Nachtlager aufzuschlagen. Sie sprachen nicht viel miteinander in dieser Zeit. Priwinn hockte die meiste Zeit wie erstarrt im Sattel, und sein Blick ging ins Leere. Wenn Kim ihn ansprach, dann geschah es mehrmals, da� der Steppenreiter pl�tzlich wie aus dem Schlaf hochschrak und ihn verwirrt ansah, so da� Kim seine Worte wiederholen mu�te. Er versuchte, sich in die Lage Priwinns zu versetzen, aber Kim mu�te sich eingestehen, da� es ihm nicht gelang. Er selbst hatte noch niemals einen nahen Verwandten verloren. Es war eine Sache, �ber den Schmerz zu reden und zu behaupten, da� man ihn verstand - aber in den Tagen, in denen er neben Priwinn herritt und sein starres, fast ausdrucksloses Gesicht anblickte, da begann Kim zu begreifen, da� es etwas ganz anderes war, diesen Schmerz zu empfinden.

Am sp�ten Nachmittag des dritten Tages �berquerten sie eine H�gelkette, und als sie auf dem Kamm des letzten H�gels angelangt waren und sich das Land nun wieder flach und eben unter ihnen ausbreitete, da verhielt Priwinn sein Pferd und blickte mit gerunzelter Stirn nach S�den. Auch Kim sp�rte, da� etwas an dem Anblick nicht so war, wie es sein sollte. Aber anders als Priwinn brauchte er eine Weile, um zu begreifen, was es war.

Wo sie bisher auf ihrem Ritt ein scheinbar willk�rliches Durcheinander aus Wiesen, W�ldern, Felsgruppen, B�chen, Feldern und Wegen, kleinen D�rfern oder Bauernh�fen gesehen hatten, da wandelte sich nun das Land allm�hlich zu einem gewaltigen, geometrischen Muster. Das staubige Band einer Stra�e zog sich wie ein braungrauer, mit einem gewaltigen Lineal gezogener Strich schr�g durch die Ebene, und rechts und Links davon begann man, die Erde in ein Schachbrettmuster aus Braun und Schwarz und den unterschiedlichsten Gr�nt�nen aufzuteilen: Felder, so regelm��ig angelegt, da� ihr Anblick fast in den Augen weh tat. Priwinn sagte kein Wort, aber sein Gesicht verd�sterte sich. Dann l�ste er die linke Hand vom Z�gel und deutete damit auf einen Acker, der unmittelbar in ihrer N�he lag. Gut die H�lfte davon war bereits umgepfl�gt - ein Muster aus schnurgeraden, parallellaufenden Linien zerschnitten die Erde in zahllose, handtuchbreite Streifen, und an dem allm�hlich vorr�ckenden Ende der letzten dieser Linien bewegte sich ein winziges, mattgraues Etwas, das von einem sonderbaren, metallf arbenen Ding gezogen wurde.

Als sie langsam die Flanke des H�gels hinunterritten und n�her kamen, erkannte Kim, da� dieses Etwas ein Pferd war und ein Pflug, auf dem ein Bauer sa�. Auch er mu�te sie bemerkt haben, denn das seltsame Gespann h�rte pl�tzlich auf, sich zu bewegen. Als sie die H�lfte der Strecke zur�ckgelegt hatten, stieg der Bauer herunter und kam ihnen wild gestikulierend entgegen. Kim begriff erst jetzt richtig, da� Priwinn keineswegs dem Feldrand oder einem der schmalen Trampelpfade folgte, die die Felder voneinander trennten, sondern sie quer �ber die frisch gepfl�gten Furchen f�hrte. Sie waren noch zu weit von dem Bauern entfernt, um seine Worte zu verstehen, aber das w�tende Gestikulieren seiner Arme machte deutlich genug, wie zornig er war.

�He da!� schrie der Mann, als er n�her kam. �Seid ihr von Sinnen? Was soll das? K�nnt ihr nicht wie jeder andere -� Und pl�tzlich erstarrte er mitten in der Bewegung und im Wort, lie� die Arme sinken und blickte ihnen mit aufgerissenem Mund und Augen entgegen. Kim war nicht ganz sicher, welchem Umstand der Schrecken des Bauern galt - der mattschwarzen R�stung, die Priwinn nun ganz offen trug, oder der Gestalt des Riesen, der einige Schritte hinter ihren Pferden hertrottete und den der Bauer wohl erst jetzt erblickt hatte. Von weitem mochte Gorg so ausgesehen haben wie ein dritter, nur etwas zu gro� geratener Reiter. Sie z�gelten ihre Pferde, als sie sich dem Bauern bis auf wenige Schritte gen�hert hatten. Der Mann starrte weiter den Riesen an und schien von Kim und dem Steppenprinzen gar keine Notiz mehr zu nehmen. �Oh!� fl�sterte er schlie�lich. �Ihr seid ...�

�Ja?� fragte Gorg lauernd und kniff ein Auge zu.

�Ziemlich gro߫, stotterte der Bauer. Er schluckte ein paarmal und versuchte zu l�cheln, aber es mi�lang kl�glich. Seine Angst war nicht zu �bersehen.

�Finde ich nicht�, versetzte Gorg. �Du bist vielmehr ziemlich klein.�

Der Mann tat Kim leid. Gorg war f�r seine derben Scherze bekannt, aber jeder wu�te, da� er im Grunde keiner Fliege etwas zuleide tat. Trotzdem sah man dem Bauern deutlich an, da� er vor Angst beinahe den Verstand verlor. �Du brauchst nicht zu erschrecken�, beruhigte ihn Kim deshalb hastig und warf Gorg einen bezeichnenden Blick zu. �Wir kamen nur zuf�llig vorbei. Es tut uns leid, da� wir durch Euer Feld geritten sind, nicht wahr, Priwinn?� Der Steppenreiter �berging diese Worte, drehte sich statt dessen im Sattel herum und deutete auf das Gef�hrt des Bauern. �So etwas habe ich noch nie gesehen�, sagte er zu dem Mann. �Zeigst du es mir?�

Der Bauer z�gerte einen ganz kurzen Moment. Sein Blick glitt unsicher �ber Priwinns nachtschwarze R�stung und vor allem das Schwert an seiner Seite, aber dann nickte er gehorsam und ging voraus. Priwinn und Kim stiegen aus den S�tteln und folgten ihm. Kim staunte nicht schlecht, als sie n�her gekommen waren. Der Pflug selbst war ein ganz normales Ger�t, zwar sehr gro� und mit �berm��ig weit ausladenden Schaufeln, wie es ihm vorkam, aber eben doch nichts anderes als ein Pflug. Nur das Pferd, hinter das er gespannt war, war befremdlich.

Es war kein Pferd, wie Kim es kannte. Es �hnelte einem Pferd auf die gleiche Weise, wie die Eisenkolosse einem Mann �hnelten. Es hatte ungef�hr die Form eines Pferdes, aber es war zu gro� und zu massig und hatte zu viele und zu scharfe Kanten. Ein einziges, gr�ngl�hendes Auge zog sich als schmaler Schlitz quer �ber die obere H�lfte seines metallfarbenen Gesichtes.

�Ein eisernes Pferd!� entfuhr es Gorg.

Kim warf ihm einen alarmierten Blick zu und sah, wie sich die H�nde des Riesen fester um den ausgerissenen Baum schl�ssen, den er als Keule �ber der Schulter trug. �Ja, Herr�, sagte der Bauer beunruhigt. Trotzdem lag un�berh�rbar ein Unterton von Stolz in seiner Stimme, als er fortfuhr: �Es ist beeindruckend, nicht wahr?�

�Beeindruckend?� Gorg zog eine Grimasse, und der Bauer erbla�te. Kim trat hastig dazwischen. �Woher stammt es?� fragte er den Bauern.

Ganz wie er erwartet hatte, lautete die Antwort: �Von den Zwergen. Ich habe es erst vor wenigen Wochen bekommen, zusammen mit dem neuen Pflug. Und jetzt seht, wieviel ich bereits umgegraben habe.� Stolz deutete er auf das gewaltige Feld, das sich vor ihnen ausbreitete. �Ganz allein. Soviel schaffe ich sonst in drei Monaten.�

�Ohne Hilfe?� fragte Priwinn zweifelnd.

Der Bauer nickte stolz. Kim sah, wie er mehr und mehr Zutrauen gewann. �Ich hatte drei Knechte bis zum letzten Winter�, antwortete er. �Oft mu�ten wir alle die G�rtel enger schnallen, damit wir genug zu essen hatten. Aber diese Zeiten sind vorbei. Jetzt konnte ich die Knechte entlassen, und ich werde trotzdem mehr ernten als in den f�nf Jahren vorher zusammen.�

�Ach�, meinte Gorg. �Und deine Knechte? Wovon leben die jetzt?�

Der Bauer blickte ihn betroffen an und schwieg, w�hrend Kim mit ein paar Schritten hinter den gewaltigen Pflug trat und die Ackerfurche betrachtete.

Es war ganz genau der gleiche Anblick wie damals auf Brobings Feld. Die Furche war zu tief; die gewaltigen Schaufeln hatten nicht nur den Mutterboden, sondern auch den Lehm darunter aufgerissen. Dieses Feld w�rde vielleicht ein oder zwei Jahre lang doppelten Ertrag bringen und dann tot sein, vielleicht f�r alle Zeiten. Der Anblick erf�llte Kim mit einem solchen Zorn, da� er um ein Haar selbst aufgestanden w�re, um die Egge zu zerschlagen. �Habt Ihr noch mehr solcher ... Dinge auf Eurem Hof?� fragte Priwinn lauernd und pl�tzlich sehr h�flich. Der Bauer nickte stolz. �Zwei Eisenm�nner�, sagte er. Pl�tzlich fuhr er sichtlich zusammen und blickte erst Priwinn und dann Kim mit neuem Ausdruck an. �Aber verzeiht, da� ich so unaufmerksam war�, sagte er. �Ihr m��t von weit herkommen, und Ihr seid sicher hungrig und ersch�pft. Wenn Euch ein einfaches Bauernhaus nicht zu sch�big ist, dann kommt doch mit mir und verbringt die Nacht bei uns.�

Kim war �berrascht, als sein Freund mit einem Nicken auf dieses Angebot einging. Bisher hatten sie solche N�he beinahe angstvoll gemieden. Aber jetzt sagte Priwinn: �Gern. Meine Begleiter und ich kommen tats�chlich von weit her. Und wir haben noch einen mindestens ebenso weiten Weg vor uns.�

Kim warf ihm einen fragenden Blick zu, aber der Steppenreiter �bersah ihn geflissentlich und ging zu seinem Pferd zur�ck. Gorg blieb noch einen Moment stehen und betrachtete den Pflug und das eiserne Pferd davor mit einem unheilvollen Ausdruck im Gesicht. Aber schlie�lich wandte auch er sich um und folgte dem Bauern, der bereits vorausgelaufen war.

�Wieso nimmst du seine Einladung an?� erkundigte sich Kim im Fl�sterton, als auch er wieder auf Sternenstaubs R�cken gestiegen war und neben Priwinn herritt. �Bisher haben wir einen gro�en Bogen um alle D�rfer geschlagen.� Priwinn nickte d�ster. �Das war vielleicht ein Fehler�, sagte er. �Man erf�hrt nichts, wenn man mit niemandem redet.� Er runzelte die Stirn und fuhr leiser und mehr zu sich selbst als an Kim gewandt fort: �Ein eisernes Pferd. Das ist neu. Ich bin neugierig, was sie sich als n�chstes einfallen lassen werden.�

Sie folgten dem Bauern �ber die Felder, die so gleichf�rmig angelegt waren, da� sie allesamt wie tot wirkten, obwohl nicht wenige von ihnen schon fast erntereif waren. Und wie mit seinen Feldern, so verhielt es sich auch mit dem Hof des Bauern: Es war ein kleines Anwesen und so adrett, wie Kim sich nicht erinnern konnte, es jemals zuvor gesehen zu haben. Der Hof aus festgestampfter Erde war so rein gefegt, da� man h�tte davon essen k�nnen, und die beiden im Winkel zueinander angeordneten Geb�ude waren frisch gekalkt und leuchteten wei� im letzten Licht der Sonne. Alles war so ordentlich und sauber wie auf einem zu gro� geratenen Spielzeugbauernhof - nicht wie einer, auf dem Menschen lebten.

Priwinn nahm all dies ebenso deutlich zur Kenntnis wie Kim, und der Ausdruck auf seinem Gesicht verd�sterte sich immer mehr. Mit einer heftigen Bewegung stieg er aus dem Sattel und sah sich suchend nach etwas um, woran er den Z�gel des Pferdes binden konnte. Der Bauer, dem die Bewegung nicht entgangen war, sch�ttelte rasch den Kopf und schnalzte gleichzeitig mit der Zunge, und beinahe im selben Moment trat eine riesige, kantige Gestalt mit einem gr�nleuchtenden Auge aus dem Scheunentor.

Priwinn erstarrte, und auch Gorg fuhr sichtlich zusammen. Aber zu Kims Erstaunen blieben beide v�llig reglos stehen, w�hrend der Eisenmann zuerst den Z�gel von Priwinns Pferd, dann den von Sternenstaub in die Klaue nahm und die Tiere mit stampfenden, gleichm��igen Schritten in die Scheune f�hrte. Kim erwachte im letzten Moment aus seiner Starre, lief hinter Sternenstaub her und pfl�ckte Br�ckchen von seiner M�hne. Das Tierchen lie� es sich widerspruchslos gefallen, und es gab auch keinen Laut von sich, als Kim es auf seine Schulter setzte und wieder zu den anderen zur�ckging. Fl�chtig dachte er daran, da� Br�ckchen �berhaupt sehr schweigsam geworden war in den letzten beiden Tagen, bedachte man die Schwatzhaftigkeit, mit der er ihnen zuvor allen auf die Nerven gefallen war. Auch Sheera hatte es sich mittlerweile auf der Schulter des Riesen bequem gemacht, sprang aber herunter, als Gorg sich weit nach vorn b�ckte, um das Bauernhaus zu betreten. Knurrend strich der Kater um die Beine des Riesen, dann verschwand er im Haus. Kaum eine Sekunde sp�ter kam er wieder herausgeflitzt. Von drinnen erscholl ein w�tendes Bellen, und ein struppiger, sehr gro�er Hund scho� hinter dem Kater her und begann, ihn quer �ber den Hof zu jagen. Der Bauer drehte sich mitten in der Bewegung herum und wollte den Hund zur�ckrufen, aber Gorg sch�ttelte nur den Kopf, wobei er sich prompt den Sch�del an der niedrigen Decke des Flurs stie�, so da� das ganze Haus dr�hnte. �La�t ihn nur�, sagte er. �Sheera kann schon ganz gut auf sich selbst aufpassen.�

Kim ging durch den kurzen Flur bis in die Stube, und der Bauer, Priwinn und unter einiger M�he auch der gebeugte Riese folgten ihnen. Wie sich herausstellte, hatte ihr Gastgeber kr�ftig untertrieben, was die G�te seiner Gastfreundschaft anging. Seine Frau, die sich, nachdem sie ihren ersten Schrecken bei Gorgs Anblick �berwunden hatte, als sehr freundlich erwies, trug ein Mahl auf, das sogar den Appetit des Riesen stillte. Zumindest war Gorg h�flich genug, dies zu behaupten, nachdem er f�nf Laibe Brot, ein Fa� Wein und ein ganzes K�serad vertilgt hatte. Einzig Br�ckchen beschwerte sich vorlaut �ber zu kleine Portionen, nachdem er zum drittenmal hintereinander Kims Teller leergefressen hatte, ehe dieser auch nur Gelegenheit fand, eine der duftenden Speisen zu kosten. Die Bauersfrau gab Kim lachend einen vierten Nachschlag und war leichtsinnig genug, im Scherz den Vorschlag zu machen, da� sich Br�ckchen gern in die Vorratskammer des Hauses zur�ckziehen und dort sattfressen k�nnte. Br�ckchen murmelte eine Zustimmung, und schon einen Augenblick sp�ter war er in der K�che und in der dort angrenzenden Vorratskammer verschwunden. Kim argw�hnte zu Recht, da� der B�uerin ihre Gro�z�gigkeit sp�testens am n�chsten Morgen bitter leid tun w�rde. Nun, sie w�rden die guten Leute f�r ihre Gastfreundschaft entsch�digen.

Nachdem sie zu Ende gegessen hatten, zog der Bauer einen Tabaksbeutel hervor, stopfte sich eine Pfeife und hielt den Beutel anschlie�end auch seinen G�sten hin. Kim und der Steppenreiter lehnten dankend ab, w�hrend Gorg einen kr�ftigen Schnupfer nahm und dem verbl�fften Bauern einen v�llig geleerten Sack zur�ckgab. Dann nieste er, da� das Glas auf dem Tisch h�rbar klirrte, l�chelte entschuldigend und verlie� mit der Bemerkung den Raum, da� er sich noch ein wenig die F��e vertreten wollte. Der Bauer schien dar�ber eher erleichtert, aber Kim entging nicht der vielsagende Blick, den Priwinn und der Riese tauschten, ehe Gorg - nach dem �blichen Rums gegen den T�rsturz - geb�ckt aus dem Haus schlurfte. Kim f�hlte, da� zwischen den beiden irgend etwas vorging. W�hrend der letzten Tage hatte Priwinn mit Gorg so wenig wie mit ihm gesprochen. Doch die beiden ungleichen, aber vertrauten Freunde waren nicht unbedingt auf Worte angewiesen, um sich miteinander zu verst�ndigen. Nein, dachte Kim, irgend etwas ging hier vor. Etwas verheimlichten ihm die beiden. Er nahm sich vor, den Steppenreiter darauf anzusprechen, sobald sie allein waren. �Dieses eiserne Pferd�, begann Priwinn, �ist wirklich erstaunlich. Ich habe gar nicht gewu�t, da� es so etwas gibt.�

�Ich auch nicht - bis vor kurzem�, antwortete der Bauer und nahm l�chelnd einen Zug aus seiner Pfeife.

�Aber Ihr werdet sie bald �berall sehen, darauf wette ich.�

�Ja�, murmelte Priwinn. �Das glaube ich auch.�

Offensichtlich verstand der Bauer diese Worte v�llig anders, als sie gemeint waren, denn er blies eine blaue Rauchwolke vor sich in die Luft und fuhr selbstzufrieden fort: �Sie sind viel st�rker als richtige Pferde. Sie brauchen nichts zu fressen, brauchen keinen Schlaf, und sie werden niemals krank oder bockig.�

�Und au�erdem�, h�rte sich Kim pl�tzlich zu seiner �berraschung in bitterem Tonfall sagen, �werden sie niemals Hilfe holen, wenn du verletzt irgendwo liegst. Sie werden auch nicht stehenbleiben, wenn du aus dem Sattel st�rzt, oder dich gegen einen Wolf oder einen B�ren verteidigen.�

Der Bauer schien f�r einen Moment verwirrt, aber dann l�chelte er, als h�tte Kim etwas sehr Dummes gesagt. �Nat�rlich nicht�, sagte er ruhig. �Ich habe dein Pferd gesehen. Es ist ein wirklich prachtvolles Tier. Das sch�nste, das ich je gesehen habe.�

�Das stimmt�, antwortete Kim. �Sternenstaub ist mein Freund.�

�Auch ich habe ein solches Pferd�, sagte der Bauer, noch immer auf diese sonderbar verzeihende Art l�chelnd. �Oh, es ist nicht ganz so sch�n wie dein Sternenstaub und weit nicht so edel. Wir hatten auch ein Fohlen, bis vor wenigen Wochen.�

�Ihr hattet?�

Der Bauer nickte traurig. �Es wurde gestohlen�, sagte er. �Eines Morgens kam ich in den Stall, und sein Verschlag war leer.� Er seufzte, sch�ttelte noch einmal traurig den Kopf und l�chelte dann wieder: �Aber das andere ist mir ja geblieben. Ich habe es schon lange, und ich reite gern mit ihm aus. Jetzt kann ich es �fter tun als fr�her, weil ich das Eisenpferd habe. Fr�her mu�te mein Hengst oft den Pflug ziehen oder den schweren Wagen, obwohl er doch eigentlich viel lieber drau�en auf der Weide herumgelaufen oder mit mir �ber die Felder galoppiert w�re.�

Kim blickte den Bauern an, und mit einem Male kam er sich wirklich ein wenig naiv vor. Vielleicht war er das auch. Vielleicht waren sie es beide. M�glicherweise sagten sie beide die Wahrheit, und m�glicherweise t�uschten sie sich beide, in gewissem Ma�e. Und pl�tzlich, einen winzigen Augenblick nur, glaubte Kim die Antwort zu wissen, jene Antwort auf all seine Fragen, und auch den Weg, wie die fruchtbare Gefahr von M�rchenmond abgewendet werden konnte. Aber ehe er den Gedanken greifen und in Worte fassen konnte, sagte Priwinn scharf: �Und eure beiden Knechte sind jetzt auch frei nicht wahr? Sie k�nnen tun und lassen, was sie wollen. Sie k�nnen hungern, im Winter unter freiem Himmel schlafen, und sie k�nnen -�

�Ihr irrt�, unterbrach ihn der Bauer. Er l�chelte noch immer, aber in seiner Stimme war pl�tzlich ein scharfer Ton, der Kim alarmiert aufsehen lie�.

�Ich habe selbst daf�r gesorgt, da� sie Arbeit und ein neues Zuhause in der Stadt gefunden haben�, erkl�rte der Mann. �Es geht ihnen jetzt besser als in den Jahren zuvor. Glaubt mir, Prinz Priwinn, sie h�tten l�ngst eine bessere Arbeit finden k�nnen. Eine, bei der sie nicht in jedem Winter hungern und frieren h�tten m�ssen. Sie sind aus Treue bei mir geblieben, nicht aus Not.�

Priwinn blickte den Bauern mit einer Mischung aus �berraschung und Mi�trauen an. �Prinz Priwinn?� wiederholter er lauernd. �Wieso -�

�Gebt Euch keine M�he�, unterbrach ihn der Bauer und nahm die Pfeife aus dem Mund. �Ich wei�, wer Ihr seid.� Er blickte den Steppenreiter schweigend an, dann deutete er mit dem zerkauten Mundst�ck seiner Pfeife auf Priwinns metallene Kleidung. �Und ich wei� auch, warum Ihr diese R�stung tragt.�

�Und trotzdem hast du uns in dein Haus eingeladen?� wunderte sich Kim.

�Warum auch nicht?� entgegnete der Bauer. Einen Moment lang behielt er noch Priwinn im Auge, dann drehte er sich zu Kim herum. �Ich wei� nicht, wer du bist, Junge. Aber ich wei�, wer dieser junge Hitzkopf hier ist.� Priwinn fuhr bei diesen Worten zusammen, sagte aber nichts, und auch Kim sp�rte, da� die Worte des Bauern nicht so gemeint waren, wie sie klangen. �Ich wei�, da� Ihr nicht schlecht seid, Prinz Priwinn�, fuhr der Bauer, wieder an den Steppenreiter gewandt, fort. �Ihr seid ungest�m, aber das Ungest�me ist das Vorrecht der Jugend. Jedoch Ihr seid nicht ungerecht oder gar grausam. Ich wei�, da� ich Euch nicht zu f�rchten habe.�

Priwinn ballte so heftig die Faust auf dem Tisch, da� seine Kn�chel h�rbar knackten. Der Blick, mit dem er den Bauern durchbohrte, war wie Eis. �Vielleicht t�uscht du dich, Bauer�, sagte er.

Der Bauer sch�ttelte l�chelnd den Kopf. �Ganz bestimmt nicht. Aber vielleicht seid Ihr es, der sich t�uscht, Prinz Priwinn. Ich habe von Euch geh�rt. Und von dem, was Ihr tut. Glaubt mir, es ist falsch. Ihr helft niemandem, wenn Ihr mit Euren Freunden durch das Land zieht und Eisenm�nner zerst�rt. Sinnlose Zerst�rung hat noch niemals etwas gen�tzt.�

�Wir zerst�ren nur, was M�rchenmond zerst�rt�, antwortete Priwinn.

Der Bauer wollte antworten, doch in diesem Moment drang das d�nne Schreien eines Kindes durch die T�r herein, und seine Frau stand rasch auf und verlie� den Raum. Die G�ste blickten ihr nach. �Ihr habt ein Kind?� fragte Priwinn.

Und mit einem Male erlosch das L�cheln in den Augen des Bauern. Sehr traurig nickte er. �Einen Sohn�, antwortete er. �Er kam im letzten Winter zur Welt, und er ist der letzte, der uns geblieben ist.�

Kim blickte ihn forschend an, und nach einer langen, von d�sterem Schweigen erf�llten Pause fuhr der Mann fort: �Wir hatten noch zwei Kinder. Einen Sohn von zw�lf und ein M�dchen von elf Jahren. Aber beide verschwanden im vergangenen Fr�hjahr.�

�Und Ihr habt nie wieder von ihnen geh�rt?�

�ber Priwinns Gesicht huschte ein Ausdruck, der Kim beinahe entsetzte. Was er auf den Z�gen seines Gef�hrten las, das war kein Mitleid, nicht einmal Bedauern, sondern ein Ausdruck, als h�tte er genau das geh�rt, was er h�ren wollte. Und pl�tzlich hatte Kim nicht mehr die Kraft, dem Blick des Bauern standzuhalten.

Eine Weile sa�en sie in unbehaglichem Schweigen beieinander. Dann h�rten sie, wie die Haust�r aufgesto�en wurde, und das Tappen schwerer Pfoten n�herte sich der Stube. Alle Blicke wandten sich neugierig der T�r zu, und nicht nur zu Kims �berraschung sahen sie den Hund, der Sheera aus dem Haus gejagt hatte, nun Seite an Seite mit dem Kater hereinmarschieren. Die beiden Tiere sahen reichlich zerrupft aus, aber sie machten nicht mehr den Eindruck, als seien sie noch Feinde. Vielleicht waren sie das auch nie gewesen, �berlegte Kim.

Als w�re die R�ckkehr der beiden Tiere ein Zeichen gewesen, auf das er nur gewartet hatte, trippelte in diesem Moment Br�ckchen aus der K�che herbei, sprang mit einem Satz auf den Tisch hinauf und untersuchte schn�ffelnd die Teller nach irgendwelchen Resten. Was es fand, das verputzte es in Windeseile, dann sprang es wieder auf Kims Schulter hinauf, kuschelte sich zu einem flauschigen Federball zusammen - und r�lpste so laut, da� dem Bauern fast die Pfeife aus dem Mund fiel.

�Das war gut�, sagte Br�ckchen anerkennend. �Sprecht Eurer Frau ein Lob f�r die hervorragende Speisekammer aus, guter Mann.�

�Das werde ich tun�, antwortete der Bauer. �Es freut mich, wenn es dir geschmeckt hat. Du kannst gern soviel essen, wie du willst.�

�Das mache ich�, antwortete Br�ckchen und r�lpste erneut, da� Kim das Ohr klingelte. �Sobald wieder etwas drin ist, was man essen kann.�

Der Bauer, der nat�rlich keine Ahnung hatte, da� Br�ckchen bei diesem Thema niemals �bertrieb, lachte herzhaft. �Einen drolligen Kerl hast du da�, sagte er, an Kim gewandt. �Wo hast du ihn her?�

Kim wollte antworten, doch da fiel die Haust�r ins Schlo�, und die schweren Schritte des Riesen lie�en das Haus erzittern. Einen Augenblick sp�ter betrat Gorg tief geb�ckt die Stube.

Der Bauer sprang mit einem Schrei und so heftig in die H�he, da� sein Stuhl umst�rzte. Die Pfeife fiel aus seinem Mundwinkel und polterte zu Boden. Auch Kim und wenig sp�ter Priwinn fuhren von ihren St�hlen hoch.

�ber Gorgs linker Schulter hingen Kopf und Hals des eisernen Pferdes!

Mit einem einzigen Schritt durchquerte der Riese die Stube und warf den abgerissenen Pferdekopf auf den Tisch. Das M�belst�ck zerbrach unter dem Aufprall der Last in St�cke, und der Bauer prallte mit einem Keuchen einen Schritt zur�ck. Seine Augen quollen vor Unglaube fast aus den H�hlen, w�hrend er den zertr�mmerten Pferdekopf anstarrte, und auch Kims Blick irrte fassungslos zwischen diesem und dem Gesicht des Riesen hin und her, immer und immer wieder.

Niemals zuvor hatte er Gorg so ha�erf�llt erlebt. Niemals zuvor hatte er einen solchen Ausdruck in seinen Augen gesehen, ein wildes, fast tierisches Flackern, das den Giganten furchterregend aussehen lie�. Gorgs H�nde bluteten. Sein K�rper war schwei�bedeckt und zitterte, und sein Atem ging schwer und sto�weise.

�Was ... was hast du getan?� keuchte der Bauer. Aus hervorquelienden Augen starrte er den Riesen an. Er wurde noch bleicher, als er den Ha� im Antlitz des Riesen sah. Schritt f�r Schritt wich er zur�ck, bis er mit dem R�cken gegen die Wand stie�, und fl�sterte noch einmal: �Was hast du getan?�

Und pl�tzlich fuhr er herum, stie� einen kr�chzenden, halberstickten Schrei aus und st�rzte zum Fenster. Gorg packte ihn, ri� ihn mit einer zornigen Bewegung zur�ck und stie� ihn so wuchtig gegen die Wand, da� er st�rzte. �Wenn du deine beiden eisernen Helfer rufen willst, dann spar dir die M�he�, zischte er w�tend. �Was von ihnen �brig ist, das liegt in deiner Scheune.�

Selbst Priwinn blickte den Riesen �berrascht an. Kim zweifelte jetzt nicht mehr daran, da� die beiden etwas in genau dieser Art vorgehabt hatten - aber der brodelnde Ha� in Gorgs Augen schien selbst Priwinn zu verwirren.

Unter der T�r erschien die Bauersfrau, die wohl durch den L�rm angelockt worden war. Sie trug ein kleines Kind auf dem Arm, und als sie ihren Mann am Boden erblickte, da stie� sie einen leisen Schrei aus und rannte an dem Riesen vorbei zu ihm. Erst als sie sich zu ihm herabbeugte, um ihm aufzuhelfen, erblickte sie den zertr�mmerten Tisch und das, was darauf lag.

Sie erstarrte mitten in der Bewegung. Kim sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich, und mit einemmal begannen ihre H�nde so heftig zu zittern, da� er fast f�rchtete, sie w�rde das Kind fallen lassen. Aber als er zu ihr trat, um ihr zu helfen, da fuhr sie mit einer fast entsetzten Bewegung zur�ck, richtete sich blitzschnell auf und machte ein paar schnelle Schritte, um aus seiner Reichweite zu gelangen. �Warum tut ihr das?� stammelte sie. �Wir ... wir haben euch nichts getan. Warum tut ihr uns das an?�

�Sei unbesorgt�, sagte Priwinn. Er warf einen raschen, fast furchtsamen Blick ins Gesicht des Riesen und gab sich einen sichtbaren Ruck: �Wir werden euch nichts zuleide tun.�

Weder der Bauer noch seine Frau schienen seine Worte �berhaupt zu h�ren. W�hrend der Mann wie erstarrt dasa� und aus leeren Augen auf den zertr�mmerten Pferdesch�del starrte, begann die Frau immer heftiger zu zittern. Tr�nen liefen �ber ihr Gesicht, aber als Kim sich ihr n�hern wollte, da machte sie wieder eine erschrockene Bewegung zur�ck und pre�te gleichzeitig das Baby sch�tzend an ihre Brust. Das Kind begann jetzt zu schreien, und die linke Hand der Frau fuhr in einer beruhigenden Bewegung, die sie wahrscheinlich gar nicht selbst bemerkte, �ber sein Gesicht.

�Das ist das Ende�, fl�sterte der Bauer, der sich m�hsam erhoben hatte. Seine Lippen bewegten sich kaum, w�hrend er sprach, und sein Blick hing noch immer an dem abgerissenen Pferdehals. Gleichzeitig schien es Kim, als s�he er ihn gar nicht. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck so tiefen Entsetzens, da� Kim schauderte. �Ihr ... Ihr habt mir alles genommen�, murmelte er. �Ihr habt alles zerst�rt. Jetzt werden sie mir den Hof wegnehmen und das Land, alles. Ich werde in den Gruben arbeiten m�ssen, bis ich sterbe.�

�Keine Sorge�, sagte Priwinn hart. �Ich werde dich f�r den Verlust entsch�digen.�

Aber es war wie zuvor: Weder der Bauer noch seine Frau h�rten seine Worte. �Dir habt alles zerst�rt�, st�hnte der Bauer noch einmal. �Wir ... wir waren doch nur freundlich zu Euch. Wir haben Euch nichts getan. Wir ... wir wollten doch nur -�

�Sp�ter einmal�, unterbrach ihn Priwinn, �wirst du uns verstehen. Wir mu�ten es tun, und wir werden es weiter tun. �berall. Bis dieser Fluch ein Ende hat!�

Kim f�hlte nichts als eine tiefe, schmerzliche Leere. Der zertr�mmerte Pferdekopf auf dem Tisch war nur ein St�ck Metall, und trotzdem entsetzte ihn sein Anblick so sehr, als w�re es der eines wirklichen Tieres gewesen.

�Sie werden mir alles fortnehmen�, fl�sterte der Bauer noch einmal.

�Unsinn!� antwortete Priwinn. �Wieviel mu�test du f�r dieses Pferd und die beiden Eisenm�nner bezahlen?� Zum erstenmal l�ste der Bauer seinen Blick vom Tisch und sah wieder ihn an. Mit einemmal begann er am ganzen Leib zu zittern. �Ihr versteht nicht�, murmelte er. �Es ist nicht das Geld. Es ist -�

�Wieviel?� Priwinn schrie ihn beinahe an. �Sag es mir!� Der Bauer nannte mit zitternder Stimme eine Summe, und Priwinn griff in seinen Beutel, z�hlte eine Handvoll Goldm�nzen ab und warf sie dem Bauern hin. �Hier!� sagte er ver�chtlich. �Das ist mehr als genug, deine Schulden zu bezahlen!�

�Aber es ... es ist nicht das Geld!� wimmerte der Bauer. �Die Zwerge... sie ... sie bestrafen es hart, wenn ihre Eisenm�nner zerst�rt werden. Sie werden mich in die Gruben schicken! Und sie werden meiner Frau den Hof wegnehmen und sie davonjagen. Jetzt... jetzt haben wir alles verloren. Zuerst die Kinder und jetzt auch noch den Hof.� Priwinn blickte den Bauern betroffen an. Ihm war das, was er soeben geh�rt hatte, neu. Aber er fing sich rasch wieder. �Kommt mit uns�, sagte er. �Wenn Ihr Angst vor den Zwergen habt, dann begleitet uns nach Caivallon. Dort seid Ihr sicher. Bald wird dieser Alptraum vor�ber sein, dann k�nnt Ihr auf euren Hof zur�ckkehren. Ich werde M�rchenmond von diesen Kreaturen befreien!�

Aber wieder schien es, als h�tte der Bauer ihn gar nicht verstanden. Sein Blick war auf Priwinns Gesicht gerichtet, aber er schien etwas ganz anderes zu sehen als dessen Anlitz. �Wir wollten doch nur ein bi�chen ... ein bi�chen Wohlstand. Das ist doch nicht zuviel verlangt: nicht mehr hungern m�ssen, nicht mehr frieren, weniger Sorgen haben, genug zu essen f�r unsere Kinder.�

Und ganz pl�tzlich, so schnell wie er gekommen war, erlosch der Zorn auf Priwinns Gesicht. Er ging zu dem Bauern und legte ihm die Hand auf die Schulter. �Das wei� ich�, sagte er mit ruhiger, fast sanfter Stimme. Er l�chelte aufmunternd, beugte sich vor und hob mit der linken Hand die M�nzen auf, die er dem Bauern hingeworfen hatte. �Nim�1 das�, sagte er. �Nimm dieses Geld und geh damit fort. Es ist genug, um irgendwo anders neu anzufangen. Glaub mir/ ich wei�, da� ihr nur Gutes wolltet.�

Der Bauer starrte die Goldm�nzen an, die auf Priwinns ausgestreckter Hand glitzerten, machte eine Bewegung, wie um danach zu greifen, f�hrte sie aber nicht zu Ende. �War es denn zuviel, was wir wollten?� fragte er.

�Nein�, antwortete Priwinn traurig. �Aber der Preis daf�r ist zu hoch.�

Kim konnte nicht l�nger zuh�ren. Er kam sich vor wie der Zuschauer eines Theaterst�ckes, in dem alle handelnden Personen dazu verdammt waren, stets das Falsche zu sagen, ganz egal, wie sehr sie sich auch bem�hten. Mit einem Ruck drehte er sich herum und st�rmte aus dem Zimmer.

Die D�mmerung war hereingebrochen, w�hrend sie die Gastfreundschaft des Bauern genossen hatten. Br�ckchen h�pfte mit einem leisen Schrei von seiner Schulter und verschwand raschelnd hinter der Hausecke, wohl um in Ruhe seine Nachtgestalt annehmen zu k�nnen. Kim blickte dem kleinen Wesen traurig nach, bis es seinen Blicken entschwunden war. Und pl�tzlich kam ihm diese ganze Welt ganz genauso vor wie Br�ckchen - als verwandle sie sich, w�rde mit dem Untergang der Sonne von etwas unbeschreiblich Sch�nem, M�rchenhaftem zu etwas ebenso H��lichem und Absto�endem. Nur, da� es vielleicht nie wieder Tag werden w�rde.

Eine geraume Weile verging, in der Kim versonnen dastand, als er Schritte h�rte. Er wu�te, da� es Priwinn war, ohne sich zu ihm umdrehen zu m�ssen.

Der Steppenreiter trat neben ihn, versuchte, seinen Blick aufzufangen und zuckte schlie�lich mit den Schultern, als es ihm nicht gelang; Kim sah es aus den Augenwinkeln. �Ich glaube, er hat sich wieder beruhigt�, meinte Priwinn dann.

Kim wandte sich nun doch zu ihm um. �Warum hat er das getan?� fl�sterte er.

�Gorg?� Abermals zuckte Priwinn mit den Achseln. �Wenn nicht er, dann h�tte ich es getan, sp�testens morgen fr�h�, sagte er hart. �Sie m�ssen vernichtet werden. Es gibt keinen anderen Ausweg.�

Kim schauderte. Zuerst Kelhim, dachte er, dann Rangarig, die Eisriesen und schlie�lich Gorg ... War es wirklich so, da� nur Zorn und Bosheit zur�ckblieben, wenn der Zauber erlosch? Und was war mit Priwinn? Aufmerksam betrachtete er sein gar nicht mehr so jungenhaftes Gesicht. War es m�glich, da� sich auch Priwinn ver�ndert haben sollte? Kim glaubte f�r einen Moment einen harten, bitteren Zug in seinem Gesicht zu erkennen, der vorher nicht dagewesen war. Priwinn war noch immer der, den er kannte, und trotzdem ... Wieder mu�te Kim an die Worte denken, die Brobing vor so langer Zeit gesagt hatte: Es ist, als w�rden wir etwas verlieren, und wir wissen nicht einmal, was. - Und genau das war es. Vielleicht war es das Geheimnis der Jugend, das der Steppenprinz endg�ltig verloren hatte. �Du schuldest mir noch eine Antwort�, sagte Priwinn pl�tzlich.

Kim sah ihn irritiert an, und der Steppenreiter fuhr mit einer erkl�renden Geste fort: �Sp�testens morgen fr�h trennen sich unsere Wege, Kim. Bis dahin mu� ich wissen, ob du auf meiner Seite stehst oder nicht.�

�Was f�r ein Unsinn�, sagte Kim matt. �Selbst wenn ich mich nicht f�r deinen Kampf entscheide, Priwinn, so bleiben wir doch Freunde. Ich stehe nicht auf der anderen Seite, nur weil ich -�

�Schlie�t du dich uns an oder nicht?� fiel ihm Priwinn ins Wort. In seiner Stimme war eine solche K�lte, da� Kim gar nichts antwortete, sondern seinen Freund nur fassungslos anblickte.

�Nein�, sagte er schlie�lich leise.

Priwinn nickte, als h�tte er keine andere Antwort erwartet. �Und was willst du tun?�

�Ich wei� es nicht�, gestand Kim. �Ich werde zur�ck nach Gorywynn gehen und mit Themistokles sprechen.� Priwinn lachte hart. �Da pa�t ihr ja zusammen�, sagte er. �Ein alter Zauberer, der alles vergessen hat, und ein junger Held, der das K�mpfen verlernt hat.�

Kim schwieg. Die Worte taten ihm weh, und er sp�rte, da� Priwinn sie aus keinem anderen Grund gesprochen hatte als eben dem, weil er ihm weh tun wollte. Aber wu�te auch, warum es so war, und er nahm es dem Steppenprinzen nicht �bel. Priwinn hatte seinen Vater verloren, und er sah seine Welt St�ck f�r St�ck auseinanderbrechen, ohne da� er in der Lage war, etwas dagegen zu tun.

Fast nur um auf ein anderes Thema zu lenken, fragte er: �Wirst du die Bauern mitnehmen?�

�Ich denke, ja�, antwortete Priwinn. �Der Mann hat sich noch nicht entschieden, aber wenn er die Wahrheit sagt, was die Zwerge angeht, dann kann er nicht hierbleiben. In Caivallon ist er sicher. Und sp�ter, wenn alles vorbei ist, dann kann er zur�ckkommen und seinen Hof wieder bewirtschaften.�

Zumindest der letzte Satz klang nicht sehr �berzeugt. Und auch Kim war ganz und gar nicht sicher, ob es sp�ter noch etwas geben w�rde, wohin der Bauer zur�ckkehren konnte.

XVIII

Noch vor Sonnenaufgang des n�chsten Tages verabschiedeten sich Br�ckchen und Kim von den anderen und machten sich auf Sternenstaubs R�cken auf den Weg nach Gorywynn. Ihr Abschied verlief sehr kalt und in einer Art, die Kim froh sein lie�, als er den Hengst endlich vom Hof herunter und nach S�den lenken konnte. Die Bauersleute, die die ganze Nacht �ber damit besch�ftigt gewesen waren, ihre Habseligkeiten zusammenzupacken und auf einen h�lzernen Karren zu verladen, wichen seinem Blick aus und gaben ihm das Gef�hl, ganz allein schuld an dem Ungl�ck zu sein, das ihnen zugesto�en war. Selbst Gorg sagte kein Wort, und Priwinn beschr�nkte sich darauf, Kim viel Gl�ck zu w�nschen und vorzuschlagen, da� Gorg ihn noch zur Sicherheit ein St�ck des Weges begleitete. Der Riese stand ganz in ihrer N�he und mu�te die Worte geh�rt haben, aber er reagierte nicht darauf, und Kim war beinahe erleichtert, da� es so war. Der Gedanke erf�llte ihn mit Schrecken: Er hatte tats�chlich angefangen, sich vor Gorg zu f�rchten. So wie Kelhim von einem freundlichen Zaubertier zu einem gef�hrlichen Ungeheuer geworden war, so wie Rangarig sich von einem gutm�tigen Drachen in eine t�dliche Gefahr verwandelt hatte, so war auch etwas mit dem Riesen. Es hatte begonnen im gleichen Moment, in dem sie Burg Weltende erreicht und begriffen hatten, da� es die Eisriesen nicht mehr gab. Vielleicht war das Gorgs Art zu sterben, dachte Kim, und er w�rde, wenn sie sich das n�chste Mal sahen, kein warmherziger Riese mehr sein, sondern ebenso verschlagen und gef�hrlich wie Kelhim, der B�r.

Bis zur Mittagsstunde ritt Kim geradewegs nach S�den, wie es ihm Priwinn geraten hatte, ehe er endlich auf eine Stra�e stie�. Er bog, weiterhin Priwinns Rat folgend, nach rechts ab und ritt eine weitere Stunde, bevor er die erste Rast einlegte. Die Bauern hatten ihm keine Vorr�te mehr mitgeben k�nnen, weil Br�ckchen sie ratzekahl aufgefressen hatte, aber Kim fand genug Fr�chte und Beeren, um satt zu werden, und auch Br�ckchen verschwand f�r eine Weile im Wald und r�lpste so lautstark und unanst�ndig nach seiner R�ckkehr, da� Kim nicht fragen mu�te, ob es etwas zu fressen gefunden hatte.

Sie waren eine weitere Stunde unterwegs, als Kim weit vor sich am Horizont eine Staubwolke gewahrte, die rasch heranwuchs und zu einer Gruppe von mindestens zwanzig, wenn nicht drei�ig bewaffneten Reitern wurde, die in raschem Tempo herangaloppiert kamen. Ihr Anblick beunruhigte Kim, aber es war zu sp�t, um umzukehren und darauf zu hoffen, da� die Reiter ihn nicht gesehen hatten. Zudem hatte er eigentlich nichts zu bef�rchten. So z�gelte er Sternenstaub und wartete, bis die Reiter heran waren und ebenfalls anhielten.

Die Gruppe war weitaus gr��er, als er geglaubt hatte - mehr als vierzig Mann, und alle bis an die Z�hne bewaffnet. Es waren einige Ritter darunter, die auf gepanzerten Pferden sa�en, und der Mann an ihrer Spitze trug eine silbern schimmernde, kantige R�stung, die nur sein Gesicht freilie� und ihm eine fast unheimliche �hnlichkeit mit einem Eisenmann verlieh.

�Wer bist du?� fragte er Kim unfreundlich, nachdem er sein Pferd dicht an Sternenstaub herangedr�ngt hatte. Der Hengst begann nerv�s zu t�nzeln und wollte ausbrechen, und Kim mu�te all seine Kraft aufwenden, um ihn im Zaum zuhalten.

Kim nannte seinen Namen, aber im Gesicht des Mannes in der silbernen R�stung war kein Erkennen zu sehen. Kim war beinahe froh dar�ber. Auch das war etwas, was sich ver�ndert hatte: Er war nicht mehr sicher, ob er in diesem Lande willkommen war.

�Was tust du hier so allein?� fragte der Ritter.

�Ich bin auf dem Weg nach Gorywynn�, antwortete Kim Wahrheitsgem��.

�Wozu?�

�Ich suche jemanden.�

�So allein?� hakte der Mann mi�trauisch nach. Und als Kim nichts erwiderte, f�gte er hinzu: �Ein Junge in deinem Alter sollte nicht allein reiten und schon gar nicht eine so weite Reise unternehmen. Aber wenn du jemanden suchst, so sind wir gleich bei der Sache. Auch wir suchen jemanden. Vielleicht kannst du uns helfen.�

Kim blickte ihn fragend an, und der Ritter ma� ihn mit einem nachdenklichen, mi�trauischen Blick, ehe er fortfuhr. �Wir suchen die Aufst�ndischen, die die Bauern �berfallen und die Eisenm�nner zerst�ren. Hast du sie zuf�llig gesehen?�

�Aufst�ndische?� Kim wunderte sich selbst ein bi�chen, wie gut er den erstaunten Ton in seiner Stimme zu schauspielern verstand. Er sch�ttelte den Kopf.

�Es hei�t, sie w�ren in der Gegend gesehen worden�, sagte der Ritter. �Der Riese Gorg, Priwinn, der Sohn des Steppenk�nigs, und ein Junge in deinem Alter, der ein furchtbar h��liches Tier bei sich haben soll.�

Das Mi�trauen in seiner Stimme war sch�rfer geworden, und Kim entging auch keineswegs, da� sich die rechte Hand des Mannes wie zuf�llig auf den G�rtel senkte, nur einen Fingerbreit neben den Griff des gewaltigen Schwertes, das er darin trug.

�Was versteckst du da unter dem Hemd?�

Kim schickte ein lautloses Dankesgebet zum Himmel, da� es heller Tag war, kn�pfte sein Hemd auf und zog mit der linken Hand Br�ckchen hervor. Das Wertier, das eingeschlafen war, erwachte mit einem unruhigen Knurren und begann leise vor sich hinzuschimpfen.

Die Augen des Ritters weiteten sich erstaunt. �Was ist das?� fragte er verbl�fft.

Kim zuckte mit den Schultern. �Ich habe keine Ahnung� behauptete er. �Ich habe es vor ein paar Tagen hier in der Gegend gefunden. Ich glaube, da� es strohdumm ist, aber es ist sehr zutraulich. Und sehr h�bsch, nicht wahr?�

�Ja, in der Tat�, meinte der Ritter z�gernd. Er musterte Br�ckchen lange, dann sch�ttelte er den Kopf, als h�tte er sich in Gedanken eine Frage gestellt und sie gleich selbst beantwortet, und sagte: �Die Beschreibung des Jungen pa�t zwar auf dich, aber man hat mir gesagt, da� der Anblick seines Begleiters dazu angetan w�re, einem den Magen herumzudrehen. Nein, ihr seid es nicht.�

Kim mu�te sich beherrschen, um nicht erleichtert aufzuatmen. Rasch stopfte er den orange-roten Federball wieder unter sein Hemd, lie� Sternenstaub zwei Schritte zur�ckgehen und machte Anstalten, weiterzureiten. In diesem Moment wieherte Sternenstaub auf und versuchte auszubrechen, und Kim entdeckte, was den prachtvollen Hengst so in Panik versetzte.

Es war kein Pferd, worauf der Ritter sa�. Es �hnelte einem Schlachtro� so wie der Ackergaul des Bauern einem solchen ge�hnelt hatte, aber was Kim zuerst f�r einen Panzer aus groben Eisenplatten gehalten hatte, das war in Wirklichkeit die Haut des Gesch�pfes. Der Ritter sa� auf einem eisernen Pferd.

�Was ist los mit dir, Bursche?� sagte der Mann, als er Kims fassungslosen Gesichtsausdruck sah. �Du kannst weiterreiten.�

�Euer ... Euer Tier�, stammelte Kim, wobei er sein Erstaunen nun nicht mehr zu heucheln brauchte.

�Was ist damit?� fragte der Ritter m�rrisch. �Verschwinde, wir sind in Eile.�

Er wollte weiterreiten, aber Kim hielt ihn zur�ck. �Eine Frage noch, Herr.�

Der Reiter wandte sich mit sichtbarem Unwillen im Sattel um. �Ja?�

�Diese Rebellen, von denen Ihr gesprochen habt�, sagte Kim. �Sind sie gef�hrlich? Ich meine - mu� ich Angst vor ihnen haben?�

�Es ist immer besser, wenn man sich vor Fremden h�tet. Merk dir das f�r die Zukunft�, antwortete der andere kurz gebunden.

�Was werdet Dir mit ihnen tun, wenn Ihr sie fa�t?� bohrte Kim weiter.

Der Ritter zuckte mit den Schultern, da� seine R�stung Wirrte. �Ich wei� zwar nicht, was dich das angeht, Bursche�, sagte er. �Aber wir werden sie vor Gericht stellen. Und eines kann ich dir sagen, ich glaube, ihre Leben werden nicht lang genug sein, da� sie den Schaden in den Erzgruben abarbeiten k�nnen.�

Er lachte und wurde �bergangslos wieder ernst. �Du bist sehr neugierig, Bursche!�

Noch einmal blickte ihn der silberne Reiter forschend und auf sehr unangenehme Art an, dann schien er endg�ltig genug zu haben. Mit einem harten Ruck am Z�gel lie� er sein eisernes Pferd einen Schritt zur Seite machen und wollte fort, als Unruhe unter seine Begleiter kam.

Kim sah erst jetzt, da� sich zwischen den drei oder vier Dutzend berittenen M�nnern auch noch eine Anzahl weiterer kantiger Gestalten bewegten. Inmitten all dieser R�stungen und Waffen und Schilde waren ihm die Eisenm�nner bisher gar nicht aufgefallen.

Aber umgekehrt schien der Fall anders zu sein. Kim beobachtete mit klopfendem Herzen, wie einer der Eisenm�nner auf den Ritter zutrat und die rechte, geschickte Hand hob. Der Ritter beugte sich im Sattel vor, als wolle er mit der eisernen Gestalt reden. Und obwohl Kim niemals einen der Eisenm�nner hatte reden h�ren und sicher war, da� sie es gar nicht konnten, hatte er pl�tzlich das unangenehme Gef�hl, da� sich die beiden ungleichen Gestalten miteinander verst�ndigten.

�Ich habe Euch jetzt lange genug aufgehalten, Herr�, sagte er eilig. �Ich mu� weiter.� Kim drehte Sternenstaub vollends herum und gab ihm die Z�gel, aber der silberne Ritter hob rasch die Hand und machte eine befehlende Geste. Einer der anderen Reiter versperrte daraufhin Kim den Weg. Fast gleichzeitig schob sich eine zweite, gepanzerte Gestalt hinter Sternenstaub, so da� der Hengst weder vor noch zur�ck konnte.

�Warte noch�, gebot der Mann in der silbernen R�stung-Sein Blick glitt �ber das ausdruckslose Metallgesicht des Eisenmannes, und auf seinen eigenen Z�gen machte sich ein sehr verwirrter Ausdruck breit. Dann drehte er sich sehr langsam im Sattel zu Kim herum und ma� ihn noch einmal von Kopf bis Fu�. �Du hast mir noch nicht gesagt, woher du kommst�, sagte er. �Und wen du in Gorywynn suchst.�

�Warum... wollt Ihr das wissen, Herr?� fragte Kim stockend.

�Antworte�, herrschte ihn der Mann an.

Kim sah, wie sich sein Hand wieder dem Schwertgriff am G�rtel n�herte.

So gut es Kim auf dem engen Platz, den ihm die beiden Reiter vor und hinter ihm lie�en, m�glich war, drehte er Sternenstaub noch einmal herum und legte die kurze Entfernung bis zum Ritter zur�ck. Seine Hand fiel wie zuf�llig auf den Sattel herab und n�herte sich dem Griff des Zwergenschwertes, das er in der Satteltasche verborgen hatte. �Ich bin auf dem Weg zu einem alten Freund meiner Eltern, der in Gorywynn wohnt�, heuchelte er, w�hrend er Sternenstaub gleichzeitig noch dichter neben das eiserne Pferd lenkte. Der Hengst gehorchte ihm nur unwillig. Die Furcht, die er vor seinem eisernen Bruder versp�rte, war nicht mehr zu �bersehen.

�Wie ist der Name dieses Freundes?� erkundigte sich der Ritter.

�Themistokles�, antwortete Kim l�chernd. Dann zog er rasch, aber doch ohne Hast das Zwergenschwert aus der Satteltasche, beugte sich blitzschnell vor und stie� es dem eisernen Pferd bis ans Heft in den Hals. Das Eisenpferd brach wie vom Blitz getroffen zusammen und begrub dabei nicht nur seinen Reiter, sondern gleich auch noch den Eisenmann unter sich, der neben ihm gestanden hatte. Zwei, drei Bewaffnete stie�en �berraschte Schreie aus, und ein Reiter versuchte, Kim von hinten zu packen und aus dem Sattel zu zerren. Kim duckte sich blitzschnell �ber Sternenstaubs Hals, schwang den Dolch in einem Halbkreis herum, der den Angreifer entsetzt zur�ckprallen lie�, und ri� gleichzeitig mit aller Macht an Sternenstaubs Z�geln. Der Hengst b�umte sich mit einem erschrockenen Wiehern auf die Hinterl�ufe auf. Kim klammerte sich mit aller Kraft am Sattel und seiner M�hne fest, und irgendwie gelang ihm das Kunstst�ck, nicht nur nicht abgeworfen zu werden, sondern Sternenstaub auch gleichzeitig herumzuzwingen, so da� seine wirbelnden Vorderhufe nun einen weiteren Reiter zur�cktrieben, der den Weg hinter ihm blockierte.

F�r einen winzigen Augenblick brach unter den Bewaffneten ein heilloses Durcheinander aus. Jedermann schrie und gestikulierte durcheinander, und einige Pferde gerieten in Panik und versuchten auszubrechen. Drei oder vier M�nner suchten sich auf Kim zu st�rzen, aber ihre eigenen Kameraden und die durchgehenden Pferde behinderten sie so sehr, da� sie kaum von der Stelle kamen. Und Kim nutzte die winzige Chance, die sich ihm bot! Sternenstaubs Vorderhufe hatten kaum wieder den Boden ber�hrt, als er dem Hengst mit aller Kraft die Abs�tze in die Flanken stie� und das brave Tier einen gewaltigen Satz machte, der ihn vollends aus der unmittelbaren Reichweite der Berittenen brachte. Krachend und splitternd brach sein Pferd durch das d�rre Unterholz, das den Weg s�umte, und Kim sah, wie die dornigen Zweige seine Haut aufrissen und blutige Kratzer darin hinterlie�en. Aber Sternenstaub gab nicht einmal einen Schmerzenslaut von sich, sondern griff beinahe ohne Kims Zutun mit gewaltigen S�tzen aus und galoppierte im rechten Winkel von der Stra�e fort. Kim beugte sich tief �ber seinen Hals und klammerte sich mit beiden H�nden in der M�hne des Tieres fest, um nicht von den peitschenden Zweigen der B�sche, durch die es preschte, getroffen und aus dem Sattel geschleudert zu werden. Gleichzeitig drehte er den Kopf und sah zur Stra�e zur�ck. Der Ritter in der silbernen R�stung war immer noch damit besch�ftigt, sich unter seinem zusammengebrochenen Eisenpferd hervorzuarbeiten, aber sechs oder sieben seiner Begleiter hatten ihre �berraschung nun �berwunden und setzten zur Verfolgung an. Ihre Pferde mochten nicht ganz so schnell wie Sternenstaub sein, aber sie waren auch nicht sehr viel langsamer. Und anders als Kim trieben sie ihre Tiere r�cksichtslos an.

Kim duckte sich noch weiter, als ein Speer in seine Richtung flog. Das Wurfgescho� verfehlte ihn, aber es bewies, da� seine Verfolger in der Wahl ihrer Mittel nicht zimperlich waren. Anscheinend war es ihnen v�llig gleich, ob sie ihn heil, verletzt oder gar tot zur�ckbrachten.

Sternenstaub jagte im gestreckten Galopp die Flanke eines H�gels hinauf und auf der anderen Seite wieder herab, �bersprang einen schmalen Bach und schlug einen Haken nach rechts, um Kurs auf eine weite, v�llig ebene Grasfl�che zu nehmen, die sich vor ihnen auftat. Wenn sie sie erreichten, dachte Kim, dann gab es eine M�glichkeit, davonzukommen. Sternenstaub war ein prachtvolles Tier, das jedem anderen Pferd davongaloppieren w�rde, wenn es nur Gelegenheit fand, seine �berlegenen Kr�fte v�llig auszuspielen. Ein rascher Blick �ber die Schulter zur�ck zeigte Kim allerdings, da� sein Vorsprung im Augenblick eher dahinschmolz. Zwei seiner Verfolger hatten sich vom Rest der Gruppe getrennt und kamen unaufhaltsam n�her. Einer der beiden jagte tief �ber den Hals seines Pferdes gebeugt dahin, der andere hatte sich im Sattel aufgerichtet und schleuderte im Kreis ein Netz �ber dem Kopf, an dessen Enden kleine Kugern aus Holz oder Metall befestigt waren. Kim wunderte sich noch �ber den Sinn dieser sonderbaren Konstruktion, da lie� der andere sie schon los, und das Netz verwandelte sich in einen schwirrenden Schatten, der mit atemberaubender Geschwindigkeit auf ihn zuscho�.

Kim ri� seinen Hengst mit einer verzweifelten Bewegung nach links. Das Netz verfehlte ihn um Haaresbreite und landete im Gras, aber der pl�tzliche Ruck war zuviel f�r Sternenstaub. Er kam aus dem Tritt, stolperte und fing sich im allerletzten Augenblick wieder, aber als er weiterrannte, da hinkte er sp�rbar, und der Abstand zwischen Kim und seinen Verfolgern schmolz noch schneller dahin. Trotzdem w�re Kim vielleicht noch entkommen, h�tte sich nicht genau in diesem Moment der Boden vor dem Hengst auf getan, um ein halbes Dutzend kleiner, in zerfetzte schwarze Capes verh�llter Gestalten auszuspeien! Sternenstaub prallte mit einem entsetzten Wiehern zur�ck und stieg auf die Hinterl�ufe. Kim wurde in hohem Bogen aus dem Sattel geschleudert, �berschlug sich zwei-oder dreimal in der Luft und dann noch einmal auf dem Boden, ehe er mit furchtbarer Wucht gegen eine Baumwurzel prallte und halb benommen liegenblieb.

Die beiden Reiter, die ihn verfolgten, rasten von ihrem eigenen Schwung vorw�rts getragen an ihm vorbei. Kim versuchte, sich noch einmal aufzurichten. Seine Kr�fte reichten jedoch nicht. Er fiel ein zweites Mal, rollte schwer auf die Seite und sp�rte, wie seine Sinne zu schwinden begannen. Wie durch einen grauen Nebel hindurch sah er die kleinen Gestalten auf sich zutrippeln, flache, schwarze Gespenster in schwarzen M�nteln ohne Gesichter, die ihn umringten und mit d�rren, schmutzigen Fingern nach ihm griffen. Dann trat eine der Gestalten ganz an ihn heran, und die Schw�rze unter ihrer Kapuze gerann zu einem schmalen Raubvogelgesicht, dessen Augen hart wie Stein gl�nzten.

�Ich habe dir doch versprochen, da� wir uns wiedersehen, Bl�dmann�, sagte Jarrn. Und das war das letzte, was Kim f�r lange, lange Zeit h�ren sollte.

XIX

Der Sturz mu�te schwerer gewesen sein als es Kim vorgekommen war, denn er erinnerte sich hinterher kaum an das, was danach geschah. Ganz verschwommen und nicht einmal sicher, ob es wirklich eine Erinnerung oder nur �ble Bilder waren, die ihn qu�lten, glaubte er, sich eines Streits zwischen Jarrn und dem silbernen Reiter zu entsinnen; einen Streit, in dem es um Kim und sein Schicksal ging. Aber wenn es diesen Streit �berhaupt gegeben hatte, so hatte der Zwerg ihn eindeutig gewonnen. F�r die folgenden endlosen Stunden, wenn nicht Tage, bestand die Welt, in der Kim nur manchmal fiebernd erwachte, aus nichts anderem als finsteren Stollen und endlosen H�hlen und dem stahlharten Griff des Eisenmannes, der ihn auf den Armen trug. Mehrmals wurde er geweckt, und die Zwerge fl��ten ihm beinahe gewaltsam Wasser und ein wenig Nahrung ein. Aber es dauerte lange, bis Kim das erste Mal von selbst erwachte, und als er es tat, da sp�rte er, da� er weit, unendlich weit von jenem Ort entfernt war, an dem er das Bewu�tsein verloren hatte.

Dabei stellte seine Umgebung durchaus eine �berraschung f�r ihn dar. Da Kim wu�te, da� er sich in der Gewalt der Zwerge befand, nahm er an, in eine finstere H�hle oder gar ein Verlies geraten zu sein. Aber statt dessen lag er auf einem breiten, �berraschend weichen Bett, das sich in einem Zimmer mit durchaus �blichen M�beln zu befinden schien. Allerdings waren - abgesehen von dem Bett - s�mtliche M�bel viel zu klein. Auch hatte das Zimmer zwar eine T�r, aber kein Fenster. Das Licht kam von einer schon fast heruntergebrannten Fackel, die in einem kunstvoll geschmiedeten Halter direkt neben der T�r hing. Die Wand dar�ber war ru�geschw�rzt.

Kim richtete sich behutsam auf seinem Lager auf, hob die Hand und betastete seinen Kopf. Er f�hlte einen frischen, straff angelegten Verband und einen leichten Schmerz, woraufhin er die Finger hastig wieder zur�ckzog.

Vorsichtig schwang er die Beine vom Bett, setzte sich auf und sah sich blinzelnd um. Das flackernde Licht der Fackel, so bla� es war, tat seinen an die lange Dunkelheit gew�hnten Augen weh, und wenn er sich zu hastig bewegte, dann erwachte in seinem Kopf ein h�mmernder Schmerz, als s��e auch dort ein winziger Zwerg und schl�ge mit Begeisterung auf einer gewaltigen Kesselpauke herum. Kim fragte sich, wo er war. Gleichzeitig wurde er das unheimliche Gef�hl nicht los, diesen Ort zu kennen. Es war - Nein. Er wu�te es nicht. Und doch sagte ihm etwas mit unersch�tterlicher Sicherheit, da� dies nicht die Zwergenh�hlen in den �stlichen Bergen waren, vielmehr ein Ort, an dem er sich nicht das erste Mal aufhielt.

Dieser Gedanke zog einen anderen und, wie Kim meinte, im Moment sehr viel wichtigeren nach sich. N�mlich den, wie er hier je wieder herauskommen sollte. Mit einer entschlossenen Bewegung stand er auf, wankte einen Moment st�hnend hin und her, als das dumpfe Dr�hnen zwischen seinen Schl�fen zu neuer Wut erwachte, und wartete, bis das heftige Schwindelgef�hl, das die Paukenschl�ge in seinem Kopf begleitete, wieder verklungen war. Dann ging er zur T�r, streckte die Hand nach dem schweren, geschmiedeten Griff aus und r�ttelte daran.

�Daran kannst du zerren, bis du schwarz bist�, sagte eine m�rrische Stimme hinter ihm. �Der Riegel ist aus Zwergenstahl. Den zerbricht nichts.�

Kim drehte sich �berrascht herum und erblickte einen kleinen, h��lichen, stacheligen Ball, der unter dem Bett hervorgekrochen kam und ihn aus zwei hervorquellenden Triefaugen anstarrte.

�Ich habe schon gedacht, du wachst �berhaupt nicht mehr auf�, maulte Br�ckchen.

Kim empfand eine tiefe Erleichterung, den kleinen Gef�hrten zu erblicken. �Wo sind wir hier eigentlich gelandet?� fragte er.

Br�ckchen trippelte vollends unter dem Bett hervor und sprang mit einem Satz auf den Tisch hinauf, der wenig h�her als Kims Knie war. �Bei richtig netten Leuten�, antwortete Br�ckchen sp�ttisch.

�Wie?� machte Kim verwirrt.

Br�ckchen nickte so heftig, da� sich seine Stacheln bewegten wie die eines Seeigels im st�rmischen Meer. �Glaub mir�, behauptete er. �Sie sind so gastfreundlich, da� sie uns gar nicht wieder weglassen wollen.�

Kim runzelte die Stirn, verzichtete aber vorsichtshalber auf eine Antwort und sah sich erneut und mit gr��erer Aufmerksamkeit in der kleinen Kammer um. �Ich kenne diesen Ort�, murmelte er. �Das sind nicht die Zwergenh�hlen.�

�Das hat ja auch keiner behauptet, oder?� schnappte Br�ckchen. �Aber keine Sorge - Zwerge sind genug hier. Sogar ein paar mehr, als dir recht sein d�rfte.�

Kim ging zum Bett zur�ck und setzte sich. Hinter seiner Stirn wirbelten die Gedanken wild durcheinander. Nicht zum erstenmal hatte er das Gef�hl, der Antwort auf alle Fragen ganz nahe zu sein, sie beinahe greifen zu k�nnen. Und nicht zum erstenmal entschl�pfte sie ihm wie ein Fisch im Wasser, als er sie wirklich packen wollte.

�Wie lange sind wir schon hier?� fragte er.

�Och�, meinte Br�ckchen. �Das l��t sich hier unten schwer sagen. Hunger habe ich jedenfalls, als w�ren wir eine Woche hier.�

Trotz des Ernstes ihrer Lage mu�te Kim l�cheln. Er konnte sich lebhaft vorstellen, was Br�ckchen zu den Portionen sagte, die Zwerge zu sich nahmen. �Haben sie dich gut behandelt?� erkundigte er sich.

�Ja�, knurrte Br�ckchen. �Abgesehen von der Tatsache, da� sie mich offenbar verhungern lassen wollen.�

Auf der anderen Seite der T�r wurde rasselnd ein Riegel zur�ckgeschoben, und einen Moment sp�ter betraten drei Zwerge und die kantige Riesengestalt eines Eisenmannes die Kammer. Kim suchte nach einem bekannten Gesicht unter den schwarzen Kapuzen, entdeckte aber keines. Die Zwerge schienen kein bi�chen �berrascht, da� er wach auf der Bettkante sa� und nicht mehr wie bisher bewu�tlos im Bett lag. Offensichtlich hatten sie ihn die ganze Zeit �ber beobachtet. �Komm mit!� befahl einer der Gnome mit schriller Stimme. Er unterstrich seinen Befehl mit einer herrischen Geste, und als Kim nicht gleich Anstalten machte, vom Bett aufzustehen, da machte der Eisenmann auch schon einen drohenden Schritt auf ihn zu, da� Kim hastig aufsprang. �Wohin bringt ihr mich?� fragte er, als er mit Br�ckchen die Kammer verlie�.

�Zu unserem K�nig�, antwortete der Zwerg, der schon einmal mit ihm gesprochen hatte. Er lachte meckernd. �Er freut sich schon darauf, dich zu sehen. Ich hoffe, du hast dich gut ausgeschlafen. Du wirst dein bi�chen Grips n�mlich bitter n�tig haben, um deinen Hals aus der Schlinge zu ziehen.�

Kim blieb �berrascht stehen, ging aber dann schnell weiter, als der Eisenmann drohend seine linke schaufelbewehrte Hand hob. �Was meinst du damit?� erkundigte er sich. �Man wird �ber dich zu Gericht sitzen.�

�Zu Gericht?� Kim war v�llig verwirrt. �Aber was habe ich denn getan?�

�Das wird man dir schon fr�h genug sagen�, meckerte der Zwerg. �Geh schneller. Wir haben lange genug darauf gewartet, da� du endlich ausgeschlafen hast.�

Zutiefst verwirrt, beschleunigte Kim tats�chlich seine Schritte, zumal der Eisenmann mit einem derben Sto� den Worten des Zwerges noch Nachdruck verlieh. Zu Gericht sitzen? staunte er. �ber ihn?

Indessen gingen sie einen langen, fensterlosen Gang entlang, dessen W�nde nicht aus Felsgestein, sondern aus sorgsam aufeinandergesetzten, schwarzen Quadern bestanden. Hier und da zweigte eine halbrunde T�r aus gewaltigen Eichenbohlen nach rechts oder links ab, und in regelm��igen Abst�nden brannten Fackeln an den W�nden, die den Gang mit unheimlichem, rotem Licht erf�llten. Sie gingen eine Treppe hinab und gelangten in einen gleichartigen, aber in die entgegengesetzte Richtung f�hrenden Korridor, und Kim fiel auf, da� sowohl die T�ren als auch die H�he der Treppenstufen durchaus nicht dem Zwergen-ina�stab entsprachen, sondern von �blicher Gr��e waren, irgendwo entdeckte er ein Fenster, obwohl etliche T�ren offenstanden und er im Vor�bergehen einen Blick in die dahinterliegenden R�ume werfen konnte. Dieses Bauwerk, das die Ausdehnung einer Burg zu haben schien, mu�te sich entweder unter der Erde befinden - oder es war v�llig ohne Fenster erbaut worden, und das erschien Kim absolut widersinnig. Bis er sich mit einem Schlag daran erinnerte, da� er schon einmal in einer Burg aus schwarzem Stein gewesen war, deren W�nde keine Fenster hatten!

Diese Erkenntnis traf ihn mit solcher Wucht, da� er mitten im Schritt stehenblieb und erschrocken keuchte.

�Was ist los?� erkundigte sich der Zwerg mi�trauisch. �Versuch keine Tricks, Bursche!�

�Morgon!� fl�sterte Kim. �Das ... das ist die Festung Morgon!�

�Ach ja?�

Noch bevor Kim seiner Verbl�ffung weiteren Ausdruck verleihen konnte, versetzte ihm der Eisenmann einen so harten Sto� zwischen die Schultern, da� er ein paar Schritte weitertorkelte und gest�rzt w�re, h�tte er sich nicht im letzten Moment an der Wand festgehalten. Und als seine Finger den schwarzen Stein ber�hrten, da schwanden auch seine letzten Zweifel. Diese unheimliche, k�rperlose K�lte und die bis in die Seele dringende Finsternis, die hatte er schon einmal gesp�rt. Es gab keinen Zweifel - das hier war Morgon, die Burg, �ber die der schwarze Zauberer Boraas geherrscht und von der aus er seinen Angriff auf M�rchenmond gef�hrt hatte.

Jetzt, da er wu�te, wo er war, erkannte Kim auf Schritt und Tritt alles wieder: Sie ben�tzten die gewendelte, scheinbar endlose Treppe aus schwarzem Fels, auf der seine Flucht damals begonnen hatte, durchquerten mehrere S�le, die sich in all der Zeit nicht ver�ndert zu haben schienen, und traten schlie�lich auf einen der �berdachten Wehrg�nge hinaus.

Es war Nacht. Ein eisiger Wind heulte um die Zinnen und lie� Kim fr�steln. Der Burghof lag wie ein schwarzer, bodenloser Abgrund unter ihm, und doch glaubte er, Bewegung darauf zu erkennen. Gro�e, kantige Gestalten stapften hin und her, und roter Feuerschein fiel flackernd aus offenen T�ren und von den Schie�scharten.

Als sie den Wehrgang verlie�en und die Festung wieder betraten, da wurde Kim zu seiner �berraschung nicht nach unten gef�hrt, wo er Boraas' alten Thronsaal wu�te, sondern im Gegenteil eine steile Treppe aus schwarzem Fels weiter hinauf in die H�he. Und als sie die T�r an ihrem Ende erreichten, da schien Kims Herz vor Schreck einen Schlag zu �berspringen und dann doppelt heftig und so hart weiterzuh�mmern, da� es weh tat. Er wu�te, was hinter dieser T�r lag. Und h�tte er auch nur den Bruchteil einer Sekunde Zeit gehabt, auf dieses Wissen zu reagieren, dann w�re er herumgefahren und h�tte zu fliehen versucht, ungeachtet der Zwerge und des Eisenmannes hinter ihm, dessen Klaue zum Zupacken bereit war. Aber soviel Zeit blieb ihm nicht, denn die T�r schwang wie von Geisterhand bewegt vor Kim auf, und im gleichen Augenblick versetzte ihm der Eisenmann einen Sto�, der ihn hilflos hindurchtaumeln und dahinter auf die Knie fallen lie�. Kim senkte entsetzt den Blick und schlo� die Augen. Er wu�te, wo er war. Dies war der Turm, in dem der schwarze Spiegel hing, der Quell allen �bels und alles B�sen in M�rchenmond, jenes furchtbare Ding, das schon einmal fast zum Untergang des Zauberreiches gef�hrt hatte. Ein einziger Blick in ihn, und er war verloren.

Reglos hockte Kim da und lauschte auf das rasende H�mmern seines Herzens. Dann sagte eine meckernde, wohlbekannte Stimme: �Du hast jetzt lange genug vor mir gekniet, Bengel. Steh auf!�

Kim r�hrte sich nicht. Er war verloren, wenn er auch nur die Augen �ffnete. Ein einziger Blick in den riesigen Spiegel, der an der Wand gegen�ber der T�r hing, und er w�rde sich selbst in den schlimmsten Feind dieser Welt und ihrer Bewohner verwandeln! �Ich glaube, unser Gast ist noch ein bi�chen m�de!�, fuhr die meckernde Stimme fort. �Vielleicht hilft ihm jemand, aufzustehen.� Fast im selben Moment f�hlte sich Kim von einer m�chtigen, eisenharten Hand am Arm gepackt und so kr�ftig in die H�he gerissen, da� er einen Schmerzensschrei ausstie� und unwillk�rlich die Augen �ffnete.

Und ohne da� er irgend etwas dagegen tun konnte, fiel sein Blick auf die gegen�berliegende Wand.

Sein Herzschlag stockte diesmal wirklich. F�r einen unendlich kurzen, furchtbaren Augenblick wartete Kim darauf, da� er sich verwandelte, da� sein Spiegelbild zu d�sterem Leben erwachte und Tod und Vernichtung �ber die Bewohner M�rchenmonds brachte. Aber es geschah nichts. Der schwarze Spiegel verwandelte ihn nicht, und er konnte es auch gar nicht, denn er war nicht mehr da. Wo er gehangen hatte, da zeigte sich Kims Blicken jetzt eine gewaltige, sanft gekr�mmte Glasscheibe von lindgr�ner Farbe, die an ihren vier Ecken abgerundet war. Flimmernde Streifen aus verschiedenfarbigem Licht huschten �ber das gr�ne Glas, und manchmal glaubte er, verwirrende Buchstaben in einer verschn�rkelten, ihm unbekannten Schrift zu erkennen, die aber so schnell erloschen, da� er sie nicht genau sehen konnte. Der Spiegel war verschwunden, und an seiner Stelle erhob sich jetzt etwas wie die ins Riesenhafte vergr��erte Abbildung eines - �Hierher, geehrter Gast�, meckerte die sp�ttische Stimme in seine Gedanken. �Wenn du vielleicht die G�te h�ttest, uns deine gesch�tzte Aufmerksamkeit zuteil werden zu lassen, w�ren wir �bergl�cklich.�

Kim ri� seinen Blick m�hsam von der gr�nen Glasscheibe los und gewahrte Jarrn, der zusammen mit einem Dutzend anderer Zwerge an einem gewaltigen Tisch aus schwarzem Holz hockte. Der Tisch und die dazugeh�rigen St�hle stammten offensichtlich noch von den fr�heren Bewohnern dieser Festung, denn beides hatte nicht die f�r Zwerge passende Gr��e. Jarrns F��e baumelten einen guten halben Meter �ber dem Boden, und die Tischplatte h�tte 1hrn und seinen Br�dern gut als Tanzfl�che dienen k�nnen. Doch hatte der Anblick absolut nichts L�cherliches an sich. Ganz im Gegenteil - Kim sp�rte pl�tzlich die Bedrohung, die von den schwarzgekleideten Zwergen ausging. Mi�mutig blickte er Jarrn an. �Was soll das?�

�Oh�, sagte Jarrn mit gespielter �berraschung. �Hat man es dir nicht gesagt, mein Freund? Wir sitzen �ber dich zu Gericht.�

�Ich w��te keinen Grund�, antwortete Kim.

�Den wirst du schon noch erfahren.�

Allm�hlich schwoll Kim die Zornesader, nun, da er seinen Schrecken �berwunden hatte. Herausfordernd trat er auf Jarm zu und blieb erst stehen, als der Eisenmann drohend die Hand hob. �Ich verlange eine Erkl�rung!� sagte er. �Wieso hat man mich �berfallen und hierher gebracht? Und was soll dieser Unsinn, da� ihr Gericht �ber mich halten wollt? Du wirst mir sagen, was das alles zu bedeuten hat. Oder - besser noch�, er deutete auf den Zwerg, der ihn hier herauf gebracht hatte, �dieser Zwerg sagte, euer K�nig w�re hier. Ich verlange, zu ihm gebracht zu werden.�

Jarrn kicherte. �Dein Wunsch ist mir Befehl�, sagte er und stand auf. Er versuchte es jedenfalls, doch er schien vergessen zu haben, da� er auf einem f�r ihn zu gro�en Stuhl sa�. So plumpste er schlagartig einen halben Meter in die Tiefe, wobei sein Kinn unsanft auf die Tischkante schlug. Fluchend klammerte er sich an den Lehnen des geschnitzten Sessels fest, krabbelte umst�ndlich wieder auf die Sitzfl�che hinauf und starrte Kim an, als mache er ihn pers�nlich f�r sein Ungeschick verantwortlich. Kim seinerseits hatte M�he, ein Grinsen zu unterdr�cken. Aber es gelang ihm, zumal er sehr sicher war, da� Jarrn im Augenblick noch weniger Sinn f�r Humor hatte als ohnehin.

�Also�, knurrte Jarrn feindselig. �Ich bin da. Was willst du wissen?�

Eine geraume Weile verging, bis Kim sich der Bedeutung dieser Worte bewu�t wurde. �Du?� staunte er. �Du bist der K�nig?�

�Wenn du gestattest, ja�, schnarrte Jarrn, verzog das Gesicht und spuckte ein blutiges St�ck eines abgebrochenen Zahnes aus.

Kirn �berwand seine �berraschung schnell. �Um so besser�, sagte er. �Dann wirst du mir erkl�ren k�nnen, was das alles zu bedeuten hat. Wieso entf�hrt ihr mich? Wieso verfolgt ihr mich, seit ich in M�rchenmond bin?�

Jarrns Augen wurden schmal. �Vielleicht weil du in M�rchenmond bist�, antwortete er.

�Aber -�

Der Zwerg schnitt ihm mit einer zornigen Bewegung das Wort ab. �Genug!� sagte er streng. �Ich habe wichtigere Dinge zu tun, als meine Zeit mit dir zu vertr�deln, Dummkopf. Die Verhandlung ist er�ffnet!�

Einer der Zwerge zog einen Hammer unter dem Umhang hervor, der gut dreimal so viel wiegen mu�te wie er selbst, und schlug damit so wuchtig auf den Tisch, da� die Platte aus zollstarkem Eichenholz einen Ri� bekam. Jarrn schenkte ihm einen �rgerlichen Blick und wandte sich wieder an Kim. �Du wirst verschiedener Verbrechen beschuldigt. Sehr schwerer Verbrechen.�

�Ach ja?� sagte Kim s�uerlich. �D�rfte ich auch erfahren, welcher?�

�Alles zu seiner Zeit�, antwortete Jarrn m�rrisch. �Also - bekennst du dich schuldig?�

Kim ri� Mund und Augen auf. �Schuldig? Aber ich wei� ja noch nicht einmal, was man mir vorwirft!�

Jarrn seufzte. �Schreiber!� sagte er. �Notiere f�r das Protokoll: Der Angeklagte ist uneinsichtig und beleidigt das Gericht, was im Falle einer Verurteilung zu einer Strafversch�rfung f�hren wird.�

�He!� protestierte Kim. �Ich-�

Wieder schnitt ihm Jarrn das Wort ab. �Niemand soll uns Zwergen vorwerfen, da� wir ungerecht w�ren�, sagte er. �Du hast es zwar nicht verdient, aber du sollst die Gelegenheit haben, dich in einer fairen Verhandlung vor diesem Gericht zu rechtfertigen. Ich nehme an, du hast keinen Verteidiger?�

�Keinen was?!� st�hnte Kim.

�Schreiber!� kr�chzte Jarrn. �Notiere f�r das Protokoll: Dem Angeklagten wird ein Verteidiger vom Gericht zugewiesen.� Sein Blick glitt �ber die Gesichter der anwesenden Zwerge. �Meldet sich einer von euch freiwillig?�

Betretenes Schweigen breitete sich im Raum aus. Jarrn seufzte. �Na, dann werde ich einen aussuchen�, sagte er. Er deutete auf einen Gnom, der besonders h��lich und klein geraten war. �Du da! Du wirst den Angeklagten verteidigen, so gut du kannst!�

�Ja, aber ...� begann der Zwerg, kam aber nicht weiter, denn Jarrn br�llte ihn an: �Du hast das Gericht zu respektieren, Verteidiger, oder du kannst das Schicksal des Angeklagten teilen!�

Der Zwerg schien unter seinem Umhang angstvoll zusammenzuschrumpfen und sagte w�hrend der ganzen �brigen Verhandlung kein Wort mehr.

�So.� Jarrn r�ckte sich eindeutig zufrieden auf seinem Stuhl zurecht. �Nachdem dem Protokoll Gen�ge getan worden ist, k�nnen wir ja beginnen. Du streitest also alles ab, Angeklagter?�

�Das w�rde ich vielleicht tun, wenn ich w��te, was man mir vorwirft�, sagte Kim verst�rt.

Die Zwerge begannen zu murren, und Jarrn verdrehte die Augen. �Also gut�, seufzte er. �Wenn du unbedingt die Zeit vertr�deln willst ... Da w�ren zum einen die Zerst�rung mehrerer unserer eisernen M�nner -�

�Aber ich habe mich doch nur gewehrt!� protestierte Kim. Doch Jarrn fuhr unbeeindruckt fort.

�Des weiteren w�re da der Angriff auf den K�nig des Zwergenvolkes -�

�Woher sollte ich wissen, wer du bist?� verteidigte sich Kim.

�- und letztendlich die Zerst�rung unseres Eisendrachen�, schlo� Jarrn unger�hrt.

Die Worte des Zwerges verschlugen Kim f�r einen Moment buchst�blich die Sprache. �Aber das war doch nicht meine Schuld!� rief er fassungslos. �Du warst doch dabei! Er hat Rangarig angegriffen und wurde dabei zerst�rt.� Unter den Zwergen brach so etwas wie ein Tumult los. Einige begannen, ihn w�st zu beschimpfen, andere �bersch�tteten ihn mit Buh-Rufen und Pfiffen oder schrien: �Werft ihn in Ketten!� oder �Schmei�t den Kerl in den Kerker!�, bis Jarrn dem Zwerg mit dem Hammer einen Wink gab, und dieser mit einem lautstarken Schlag, der die Tischplatte vollends spaltete, wieder f�r Ruhe sorgte.

�Willst du etwa abstreiten, da� der Drache zerst�rt wurde, w�hrend wir dich verfolgten?� fragte Jarrn, wobei er sich vorbeugte und ein Auge zukniff.

�Das ist richtig�, sagte Kim. �Aber ich -�

�Eben!� unterbrach ihn Jarrn triumphierend. �W�rst du also nicht geflohen, h�tten wir dich nicht verfolgen m�ssen, und folglich h�tte der Golddrache unseren Eisendrachen nicht angegriffen und zerst�rt.� Er wandte sich mit einem triumphierenden Gesichtsausdruck zum anderen Ende der Tafel. �Schreiber! Notiere f�r das Protokoll: Der Gefangene ist gest�ndig.�

�Aber das ist doch -� begann Kim, nur um im gleichen Moment von der gesamten Versammlung niedergebr�llt und ausgebuht zu werden. Diesmal dauerte es weitaus l�nger, bis Jarrn f�r Ruhe sorgen konnte; und es kostete den langen Tisch zwei seiner zahlreichen Beine. �Es ist vern�nftig von dir, nicht weiter zu leugnen�, sagte Jarrn. �Nicht, da� das irgend etwas an dem Urteil �ndern w�rde.�

�Das ohnehin schon feststeht, vermute ich�, murmelte Kim.

Jarrn sah ihn mit ehrlicher Verbl�ffung an. �Selbstverst�ndlich�, sagte er. �Was hast du denn erwartet?�

Kim wu�te nicht, sollte er lachen oder weinen. Die ganze Situation kam ihm vor wie ein bizarrer Traum, aus dem er nur nicht erwachen konnte.

�Nachdem du anscheinend endlich einsichtig wirst�, fuhr Jarrn fort, beugte sich vor und versuchte, die H�nde �ber der Tischplatte zu falten, rutschte dabei abermals vom Stuhl und konnte sich gerade noch im letzten Augenblick an der Tischkante festklammern, �k�nnen wir jetzt zu den wirklich schweren Vergehen kommen, die man dir vorwirft. Gibst du sie zu?�

Kim w�rdigte ihn nicht einmal einer Antwort. Er war mittlerweile felsenfest davon �berzeugt, da� er in einen Alptraum geraten war.

Jarrn verdrehte die Augen. �Er gibt es nicht zu�, sagte er. �Verteidiger - dein Mandant ist sehr uneinsichtig. Du solltest auf ihn einreden, damit er seine Lage nicht noch verschlimmert.�

Der Verteidiger verkroch sich unter seiner Kapuze und schwieg.

�Was werft ihr mir also vor?� fragte Kim ruhig.

�Jetzt will er uns auch noch auf den Arm nehmen!�, keifte Jarrn. �Das ist eine unerh�rte Beleidigung des Gerichts!� Wieder brach unter den Zwergen Tumult aus. Einige sprangen auf die Sitzfl�che ihrer St�hle hoch und sch�ttelten drohend die F�uste in Kims Richtung; andere �bersch�tteten ihn mit Fl�chen und Verw�nschungen - einer griff sogar nach dem vor ihm stehenden Trinkgef�� und schleuderte es in Kims Richtung, verfehlte ihn aber. Jarrn versuchte mit kreischender Stimme, f�r Ruhe zu sorgen, aber seine Worte gingen in dem allgemeinen Gebr�ll einfach unter, so da� er dem Zwerg mit dem Hammer einen Wink gab. Der Zwerg schwang sein Werkzeug im hohen Bogen. Der Hammer krachte auf den Tisch herunter, zwei weitere seiner Beine knickten ein und dann brach der ganze Tisch polternd in sich zusammen. Jarrn, der sich mit den Ellbogen auf der Platte abgest�tzt hatte, st�rzte nach vorn und schlug sich die Nase blutig.

Fluchend kletterte er wieder auf seinen Stuhl empor und starrte Kim ha�erf�llt an. �So, du streitest also ab, hierhergekommen zu sein und dich in unsere Angelegenheiten gemischt zu haben? Du streitest ab, dich auf die Seite der Aufst�ndischen geschlagen zu haben, deren einziges Ziel es ist, unsere Gesch�fte zu st�ren und uns zu ruinieren?�

Kim begriff �berhaupt nichts mehr. �Ich verstehe nicht, was du meinst�, sagte er hilflos. �Ich habe doch nur -�

�Ha!� br�llte Jarrn mit vollem Stimmaufwand. �Schreiber! Notiere, da� der Angeklagte gest�ndig ist!�

�Ich sage jetzt �berhaupt nichts mehr�, meinte Kim trotzig.

�Er ist auch noch verstockt!� Jarrn fuchtelte wild mit den H�nden in der Luft herum. Ein paar der Zwerge neben ihm begannen wieder zu toben und Buhrufe auszusto�en, und der Zwerg am Ende der Stuhlreihe hob seinen Hammer, hatte aber scheinbar vergessen, da� der Tisch nicht mehr dastand. Das schwere Werkzeug sauste in einem Halbkreis nach unten und kappte das Bein des Stuhles, auf dem er sa�. Der Gnom vollf�hrte am Ende des Hammerstiels einen perfekten Salto und landete genau unter seinem eigenen, zusammenbrechenden Stuhl.

�Deine Verstocktheit nutzt dir gar nichts�, rief Jarrn b�se. �Die Beweise sind erdr�ckend.�

�Was f�r Beweise?� murmelte Kim.

, �Du bist hierhergekommen und hast den Lauf der Dinge gest�rt�, antwortete Jarrn. �Dinge, die dich nichts angehen. Durch deine Schuld sind uns zahlreiche Gesch�fte entgangen, und durch deine Schuld wurden zahllose kostbare Werkzeuge zerst�rt. Aber es wird dir nichts n�tzen, du Dussel. So wenig wie deinen bekloppten Freunden ihr kleiner Krieg, den sie vom Zaun gebrochen haben.�

�Krieg?� Kim erschrak. �Was f�r ein Krieg?�

�Jetzt tut er auch noch so, als w��te er von nichts!� br�llte Jarrn und beugte sich w�tend so weit vor, da� er nochmals vom Stuhl fiel. Der Verteidiger sprang hastig von seinem Sitz herunter und rannte zu ihm, um seinem K�nig wieder auf die F��e zu helfen, und erntete als Dank eine Ohrfeige, die ihn quer durch den Raum fliegen lie�. Jarrn stand auf, strich sich gl�ttend die Falten seines v�llig zerknitterten Umhanges und deutete mit der Hand auf die gr�ne Scheibe an der Wand hinter sich.

Und er hatte es kaum getan, da erlosch der sinnverwirrende Wechsel von Farben und fremdartigen Buchstaben, und Kim hatte pl�tzlich den Eindruck, aus gro�er H�he auf eine Karte des Landes M�rchenmond herabzublicken. �Sieh hin, wenn du unbedingt Beweise verlangst!� sagte Jarrn giftig. �Und dann leugne noch, wenn du es wagst!� Aber was Kim in dem magischen Fenster sah, das schlug Ihn so in seinen Bann, da� er die Worte des Zwergenk�nigs gar nicht mehr h�rte. Das Bild zeigte jetzt das gewaltige Caivallon, die Festung der Steppenreiter. Wie im Zeitraffer beobachtete Kim, wie Priwinn, Gorg und die Bauersleute die Festung erreichten. Wenig sp�ter - drau�en wohl Tage oder Wochen - zog eine gewaltige Anzahl von Steppenreitern aus Caivallon nach S�den. Die kleine Armee wuchs und wuchs. Immer mehr M�nner schl�ssen sich ihr an.

Sie hinterlie�en eine Spur der Zerst�rung. Kim h�rte bald auf, die Geh�fte und D�rfer zu z�hlen, durch die Priwinns Reiterheer zog, um all die M�nner und Pferde aus Eisen zu zerschlagen. Er h�rte auch bald auf, die Zahl der Zwerge zu z�hlen, die vor der n�herr�ckenden Armee floh.

Und w�hrend Kim die schlanke Gestalt in der nacht-schwarzen R�stung betrachtete, die an der Spitze des Heerzugs ritt, da begriff er, da� es nicht l�nger ein Prinz war, der all diese M�nner f�hrte. Nach dem Tod seines Vaters war Priwinn der K�nig der Steppenreiter, und er hatte wahrgemacht, was er dem Bauern in jener Nacht verk�ndet hatte: Nicht nur ein kleines Gr�ppchen, eine ganze Armee hatte er um sich geschart, und er zog mit dem Schwert in der Hand durch das Land und versuchte, mit Gewalt zu erreichen, was er sich vorgenommen hatte.

Aber noch etwas anderes war wahr geworden wie Themistokles es prophezeit und wovor Kim sich am meisten gef�rchtet hatte: L�ngst nicht alle Bewohner M�rchenmonds waren mit dem einverstanden, was Priwinn tat, und nicht alle flohen kampflos vor der aufst�ndischen Armee. Je weiter der Heereszug nach S�den kam, desto mehr Widerstand stellte sich ihm in den Weg. Erst kam es zu kleinen Handgemengen, dann zu Scharm�tzeln und bald auch zur Belagerung, wenn die Bewohner einer Stadt ihre Tore verschlossen und die Mauern besetzten, um sich zu verteidigen. Schlie�lich stellte sich den Rebellen eine zweite, beinahe gleichgro�e Armee entgegen. Kim sah mit einer Mischung aus Entsetzen und l�hmendem Unglauben zu, wie sich die beiden riesigen Heere gleich gewaltigen, aus hunderttausenden winziger Teile bestehenden Tiere aufeinander zuschoben, aber das Bild erlosch, noch ehe sie zusammenprallten.

�Oh, nein!� fl�sterte er entsetzt. �Was hat er getan?�

�Willst du immer noch abstreiten, schuld an alledem zu sein?� fragte Jarrn.

�Aber das ... das wollte ich nicht!� Kim blickte den Zwerg beinahe entsetzt an.

�Jarrn, du mu�t mir glauben! Ich habe versucht, es Priwinn auszureden! Du warst doch ...�

�Papperlapapp!� schnappte Jarrn. �Nichts von alledem w�re geschehen, wenn du nicht gekommen und deine vorlaute Nase in unsere Angelegenheiten gesteckt h�ttest!� Kims Stimme wurde beinahe flehend. �Bitte, Jarrn! Du kannst das doch nicht alles vergessen haben. Wir haben zusammen gegen die Flu�leute gek�mpft. Wir haben �berlebt, weil wir uns gegenseitig geholfen haben! Ich habe dir das Leben gerettet, und du meins.�

�Na und?� Jarrn spie ver�chtlich aus, zielte aber zu kurz und traf seine eigenen Fu�spitzen. �Romantischer Firlefanz! Wozu mischt du dich in unsere Angelegenheiten.�

�Eure Angelegenheiten?� Kim wurde wieder zornig. �Vielleicht hast du sogar recht, verdammter Zwerg! Aber wei�t du was? Wenn es eure Angelegenheiten sind, M�rchenmond den Untergang zu bringen, dann misch' ich mich gern ein.�

�Ha!� br�llte Jarrn. �Endlich gibt er es zu! Schreiber - notiere f�r das Protokoll, da� der Angeklagte in vollem Umfang gest�ndig ist!�

Kim starrte den Zwergenk�nig entr�stet an, und f�r einen Moment mu�te er mit aller Macht an sich halten, damit er sich nicht einfach auf ihn st�rzte und ihm den d�rren Hals umdrehte, ganz egal, was danach geschah.

�Schreiber!� keifte Jarrn. �Lies das Urteil vor!�

�Was f�r ein Urteil?� erkundigte sich der Schreiber. Sein K�nig spie�te ihn mit Blicken regelrecht auf. �Es mu� irgendwo bei deinen Unterlagen sein�, fauchte er. W�hrend der Schreiber emsig in dem Stapel zerknitterten Papieres zu bl�ttern begann, der auf seinen Knien lag, trippelte Jarrn auf Kim zu und starrte ihn dabei herablassend an. Da� er dazu den Kopf in den Nacken legen mu�te, tat der Wirkung seines Blickes nur wenig Abbruch. �Du h�ttest uns allen eine Menge �rger erspart, Dummkopf, wenn du damals mit mir gekommen w�rst�, sagte er. �Warum tut ihr das?� fragte Kim leise. �Bereitet es euch solche Freude, anderen zu schaden?�

Und pl�tzlich wurde Jarrn sehr ernst. Aller Hohn und Spott wich aus seinem Blick, und er sah Kim auf eine Art an, die diesen schaudern lie�. �Wir tun nur das, was man von uns verlangt�, sagte er. �Es ist nur eure Art, bei jedem Ungl�ck, das euch trifft, nach einem Schuldigen zu suchen. Aber wir sind es nicht. Wir tun nur, wozu man uns gerufen hat.�

Und dann machte der Zwergenk�nig einen Schritt zur�ck, und sein Gesicht nahm wieder jene boshaften Z�ge an, die Kim schon kannte. �Schreiber!� rief Jarrn. �Hast du das Urteil endlich gefunden?�

Der Zwerg w�hlte immer noch heftig in seinen Papieren/ zog aber pl�tzlich mit einem triumphierenden Ruf ein zerfleddertes Pergament hervor. �Hier ist es!� rief er. �Es lautet ...�Er runzelte die Stirn, sagte noch einmal �Es lautet ...�, runzelte abermals die Stirn und sah seinen K�nig leicht verlegen an. �Also, das kann ich nicht lesen. Wem immer diese Sauklaue geh�rt, er sollte sich sch�men.�

Jarrn warf einen auffordernden Blick in die Runde.

�Kann sich jemand an das Urteil erinnern, das wir abgesprochen haben?� Die Zwerge senkten betreten die Blicke und taten pl�tzlich alle so, als w�ren sie mit etwas anderem, furchtbar Wichtigem besch�ftigt. Jarrn zog abermals eine Grimasse und sch�ttelte den Kopf. �Ach, verge�t es�, meinte er. Dann deutete er mit einer Kopfbewegung auf Kim und f�gte hinzu: �Bringt ihn weg.�

XX

Es sollte f�r lange, lange Zeit das letzte Mal sein, da� Kim den Himmel erblickte, als man ihn wieder auf den Wehrgang hinausf�hrte. Kim schien es, als erwache er aus einem Traum. Da� diese Bande halb verr�ckter Zwerge �ber ihn Gericht gesessen haben sollte, war an sich schon abwegig genug; aber da� ihr Urteil irgendeinen Einflu� auf sein Leben hatte, das kam ihm geradezu l�cherlich vor. Indes, die Faust des eisernen Mannes, die sein linkes Handgelenk mit erbarmungsloser Kraft festhielt, sprach eine andere Sprache. In schnellem Tempo wurde Kim �ber den Wehrgang gezerrt, aber sie betraten nicht wieder das Hauptgeb�ude, sondern stapften die steile, h�lzerne Treppe in den Burghof hinunter. Dort blieb der Eisenmann stehen und erstarrte zur Reglosigkeit, w�hrend seine st�hlerne Klaue Kims Arm weiter festhielt.

Eine geraume Weile verging. Der Hof lag in gespenstischer Schw�rze vor ihnen, und nur dann und wann bewegte sich die riesige, kantige Gestalt eines Eisenmannes vorbei oder der kleine, huschende Schatten eines Zwerges. Kim h�rte nichts. Die Dunkelheit schien nicht nur fast alles Licht, sondern auch jedes Ger�usch aufzusaugen. Je l�nger Kim dastand und darauf wartete, da� irgend etwas geschah, desto mehr f�hlte er sich wie in einer riesigen, unterirdischen H�hle ohne Aus- oder Eingang gefangen. F�r einen Moment mu�te er sich gegen den Gedanken wehren, da� vielleicht ganz genau dies das Urteil war, das die Zwerge �ber ihn gesprochen hatten: da� er hier stehen und an den erstarrten Eisenmann gefesselt sein w�rde, bis er vor Hunger oder Durst oder Ersch�pfung starb.

Aber nat�rlich entsprang dieser Gedanke nur seiner eigenen Furcht. So grausam war Jarrn nicht. Trotzdem, Kim Wu�te, da� er weder von ihm noch von einem der anderen Zwerge Gnade zu erwarten hatte. Je besser er die Zwerge kennenlernte, desto mehr verwirrte ihn dieses kleine Volk. An Jarrns freche Art hatte er sich mittlerweile ja gew�hnt, doch das, was er gerade in der Turmkammer erlebt hatte, war zu absurd. Die Zwerge kamen ihm vor wie eine Meute au�er Rand und Band geratener Kinder; vorlauter, geh�ssiger, b�sartiger Kinder, nicht mehr und nicht weniger. Der Gedanke, da� dieses Volk zu einer Gefahr f�r das ganze Land geworden sein, ja, M�rchenmond den Untergang bringen sollte, erschien ihm beinahe l�cherlich.

Wieder verging eine geraume Weile, und als Kim gerade ernsthaft dar�ber nachzudenken begann, ob man ihn vielleicht schlichtweg hier vergessen hatte, da �ffnete sich knarrend das gewaltige Burgtor, und ein von zwei eisernen Pferden gezogener gewaltiger Kastenwagen rollte auf den Hof. Kim ri� die Augen auf, als der Wagen n�herkam und er ihn besser erkennen konnte. Was im blassen Mondlicht zuerst wie ein riesiger quaderf�rmiger Aufbau gewirkt hatte, das entpuppte sich bei n�herem Hinsehen als ein Gitterk�fig aus daumendicken, rostigen Stangen. Eingesperrt in diesen K�fig waren ein Dutzend Jungen und M�dchen verschiedenen Alters. Nur einer der gr��eren Jungen zerrte und r�ttelte mit aller Kraft an den Gitterst�ben, die anderen Kinder sa�en teilnahmslos auf dem Stroh, das auf den Boden des K�figs gestreut worden war.

�Also doch�, murmelte Kim, als der Wagen knarrend an ihm vor�berrollte.

�Was - doch?� fragte Br�ckchen. Kim hatte schon fast vergessen, da� er �berhaupt da war, aber das kleine Wesen war ihm treu gefolgt und hatte es sich zwischen den riesigen F��en des Eisenmannes bequem gemacht, wo es Schutz vor dem kalten Nachtwind fand. Jetzt blickte es abwechselnd Kim und den vor�berrasselnden Gitterwagen aus seinen hervorquellenden Triefaugen an.

�Es stimmt also doch�, sagte Kim niedergeschlagen. �Sie sind es, die die Kinder entfuhrt haben�. Er seufzte. Aus einem Grund, den er sich im ersten Moment selbst nicht erkl�ren konnte, war er bitter entt�uscht.

�Priwinn und Gorg hatten recht�, fuhr er bitter fort.

Br�ckchen trippelte zwischen den F��en des Eisenmannes hervor, lief ein paar Schritte hinter dem Wagen her und machte dann wieder kehrt, um zu Kim zur�ckzulaufen. �Scheint so�, best�tigte er. �Es sind Kinder. Sie sehen nicht gut aus.�

�Priwinn mu� das erfahren�, sagte Kim. Mit aller Macht zog und zerrte er an der eisernen Klaue, die seinen linken Arm gefesselt hielt, aber der Griff des Eisenmannes lockerte sich nicht einmal ein bi�chen. �Hilf mir!� bat Kim. Mit der freien Hand griff er zu und versuchte, die st�hlernen Finger des Riesen zur�ckzubiegen, und Br�ckchen h�pfte mit einem Satz auf den Arm des Eisenkolosses hinauf und begann, mit Z�hnen und Krallen an seiner Hand herumzurei�en. Doch das einzige Ergebnis ihrer vereinten Bem�hungen waren mehrere abgebrochene Fingern�gel und Krallen.

Schlie�lich gab Kim entt�uscht auf und lie� sich neben dem st�hlernen Kolo� zu Boden sinken. Br�ckchen h�pfte von dem eisernen Arm herunter.

Kim schwieg eine ganze Weile, w�hrend er seinen kleinen, nacht-h��lichen Gef�hrten nachdenklich anblickte. Br�ckchen war kaum gr��er als eine junge Katze und in der Dunkelheit beinahe unsichtbar, obwohl er nicht einmal einen Meter vor ihm sa�.

�Glaubst du, da� du den Weg zur�ck nach Gorywynn findest?� fragte Kim unvermittelt.

�Wie meinst du das?� erkundigte sich Br�ckchen vorsichtig. �Weil einer von uns dorthin mu߫, antwortete Kim und r�ttelte demonstrativ am Arm des st�hlernen Giganten. �Und so wie es aussieht, bin ich im Moment nicht derjenige, der es kann. Also - was ist? Findest du den Weg?�

�Ich denke schon�, antwortete Br�ckchen. �Aber ich lasse dich nicht allein.�

�Quatsch!� erwiderte Kim streng. �Was glaubst du, wem es hilft, wenn du hier bleibst? Priwinn nicht, Themistokles nicht, und mir ganz bestimmt auch nicht.� Er deutete mit einer Kopfbewegung auf den Wagen hinter sich. �Auch nicht diesen Kindern dort und allen anderen, die sie entf�hrt haben. Du mu� versuchen, hier herauszukommen und das Schattengebirge zu �berqueren.�

�Aber das dauert ja viel zu lange!� gab Br�ckchen zu bedenken. �Bis dahin kannst du l�ngst tot sein!�

�Das glaube ich nicht�, antwortete Kim, und er sagte es nicht nur, um Br�ckchen zu beruhigen. �Sei vern�nftig, Freund�, fuhr er fort. �Ich wei�, wie tapfer du bist. Tu also, was ich dir sage. Verbirg dich irgendwo. Warte auf eine gute Gelegenheit und versuche, hier herauszukommen. Du mu�t dich zu Priwinn und den anderen durchschlagen und ihnen erz�hlen, was hier geschehen ist. Und danach suche Themistokles...�

�Eine interessante Idee�, sagte eine qu�kende Stimme hinter Kim.

Kim fuhr erschrocken herum und blickte mitten in Jarrns Gesicht. Der Zwergenk�nig hatte sich im Sch�tze der Dunkelheit herangeschlichen, ohne da� sie auch nur seine Schritte geh�rt hatten, und jetzt blickte er mit einer Mischung aus Hohn und Zorn auf Kim und das Tierchen herab. �Aber ich f�rchte, ich kann das nicht zulassen�, f�gte er sp�ttisch hinzu. Gleichzeitig hob er die Hand und machte ein Zeichen. Da st�rzte aus der Dunkelheit eine Schar Zweige herbei, die versuchte, Br�ckchen zu packen.

Es blieb bei dem Versuch. Aus dem scheinbar schwerf�lligen, sich nur tr�ge bewegenden Stacheltier wurde pl�tzlich ein rasender Irrwisch, der mit phantastischer Geschwindigkeit zwischen den zupackenden H�nden der Zwerge entlangflitzte, dabei wilde Haken nach rechts und links schlug und in jeden Finger bi�, der ihm zu nahe kam. Die triumphierenden Schreie der Zwerge verwandelten sich rasch in einen Chor aus Schmerz und Schreckenslauten, und mehr als eine der kleinen Gestalten begann pl�tzlich wie wild auf der Stelle zu h�pfen und die langen, nadelspitzen Stacheln aus ihren Fingern oder dem Gesicht zu ziehen. Auch Jarrn schrie w�tend auf und warf sich mit weit ausgebreiteten Armen auf Br�ckchen, doch diesmal versuchte es nicht, ihm auszuweichen. Ganz im Gegenteil, es blieb pl�tzlich stehen, fuhr herum und sprang mit einem schrillen Pfiff nahezu senkrecht in die H�he. Jarrns Wutgebr�ll verwandelte sich in ein schrilles Kreischen, als der stachelige Ball unter seiner spitzen Kapuze verschwand. Sein Umhang beulte sich Sekunden lang aus und zitterte und bebte, als tobe ein Orkan darunter. Dann sprang Br�ckchen wieder ins Freie und raste im Zickzack �ber den Hof davon, bis er in der Dunkelheit verschwand. Drei oder vier Zwerge st�rzten hinter ihm her, und zumindest einer mu�te Br�ckchen wohl eingeholt haben, denn es erscholl ein schriller Schmerzensschrei.

Der Zwerg kam nicht zur�ck, und auch von Br�ckchen war nun nichts mehr zu h�ren oder zu sehen, aber Kim machte sich wenig Sorgen darum. Br�ckchen hatte schon oft genug bewiesen, da� er durchaus in der Lage war, auf sich selbst zu achten. Und Kim blieb auch keine Zeit, weiter dar�ber nachzudenken, denn in diesem Moment richtete sich Jarrn st�hnend auf und taumelte auf ihn zu. Er wankte, und das wenige, was Kim unter der dunklen Kapuze erkennen konnte, sah aus, als w�re das Gesicht des Zwergenk�nigs einem tollw�tigen Rasenm�her begegnet. Wo seine Haut nicht zerschnitten, zerkratzt und zerschunden war, da steckten die abgebrochenen Spitzen von Br�ckchens Stacheln darin.

�Witzig!� knurrte Jarrn. �Sehr, sehr witzig.� Er starrte Kim ha�erf�llt an, dann schlug er die Kapuze zur�ck und begann mit spitzen Fingern, die Stacheln aus seinem Gesicht zu pfl�cken. �Aber das wird euch nichts n�tzen�, fuhr er mit zusammengebissenen Z�hnen und kleinen, unterdr�ckten Schmerzlauten fort. �Wir kriegen dieses gr��en-wahnsinnige Stachelschwein schon, keine Sorge. Der Weg nach Westen ist weit, und es lauern eine Menge Gefahren dort.�

Kim zog es vor, nicht darauf zu antworten. Er hatte das sehr sichere Gef�hl, da� er Jarrn im Moment nur w�tend machen w�rde, ganz egal, was er sagte.

Jarrn zog mit zusammengebissenen Z�hnen auch noch die letzten Stacheln aus seinem Gesicht, fuhr sich mit den H�nden �ber die Wangen und betrachtete anschlie�end �rgerlich stirnrunzelnd das Blut, das an seinen Fingerspitzen klebte. Der Blick, mit dem er Kim danach musterte, versprach nichts Gutes.

�Lach ruhig, wenn dir danach ist�, grollte Jarrn beleidigt. �Es wird sowieso f�r lange Zeit das letzte Mal sein, da� du etwas zu lachen hast, Bl�dmann.�

Er machte einen zornigen Schritt r�ckw�rts, stolperte �ber den Saum seines eigenen Mantels und landete unsanft auf dem Hosenboden. Aber das Lachen, das Kim bei diesem Anblick in der Kehle emporstieg, blieb ihm im Halse stecken, als er den Ausdruck auf dem Gesicht des Zwergenk�nigs gewahrte.

Jarrn rappelte sich schimpfend wieder hoch und machte eine zornige Geste, woraufhin der Eisenmann j�h wieder aus seiner Erstarrung erwachte und Kim unsanft in die H�he ri�. �Bring ihn weg!� befahl Jarrn. �Schaff ihn zu diesen anderen B�lgern, wo er hingeh�rt!�

Der Eisenmann wandte sich gehorsam um und zerrte Kim dabei mit sich, aber da machte Jarrn eine Bewegung und hielt ihn noch einmal zur�ck. �Noch eines, Bengel!�, sagte er ha�erf�llt. �Freu dich nur nicht zu fr�h. Selbst wenn deine Freunde hierher kommen sollten, was sie bestimmt nicht tun, nur um einen Bl�dmann wie dich zu retten, dann wird dir das nichts n�tzen.� Er lachte b�se. �Du wolltest doch das Geheimnis unserer Schmieden kennenlernen? Nun, das wirst du. Du wirst darin arbeiten, genau wie diese anderen B�lger. Du wirst f�r den Schaden aufkommen, den du angerichtet hast. Du wirst alles bezahlen, und zwar auf Heller und Pfennig, das schw�re ich dir.�

Bevor die Nacht zu Ende ging, verlie�en Kim und die anderen Kinder die Festung Morgon. Zuvor aber brachte man sie in eine kleine, stickige Schmiede, in der die Funken tanzten, rund um die flackernden Feuerstellen. Dort wurden sie aneinandergekettet: Ein wuchtiger Ring aus Eisen wurde an Kims rechtem Fu�gelenk befestigt, und durch die �se, die sich daran befand, wurde eine lange Kette gezogen. Sie erschien Kim im ersten Moment geradezu l�cherlich d�nn, aber er entsann sich, was Jarrn ihm in der H�hle der Flu�leute dar�ber erz�hlt hatte, und so versuchte er erst gar nicht, die Kette aus Zwergenstahl zu zerrei�en, obwohl ihre einzelnen Glieder kaum dicker als ein Bindfaden waren. W�hrenddessen versuchte Kim, mit den anderen Kindern ins Gespr�ch zu kommen, aber es gelang ihm nicht. Fast alle wirkten teilnahmslos und beinahe so, als bef�nden sie sich in einer Art Trance. Einzig der Junge, der schon vorhin an den St�ben des G�terwagens ger�ttelt hatte, schien wach und in der Lage, etwas von seiner Umgebung wahrzunehmen. Aber entweder verstand er Kims Sprache nicht oder er wollte nicht antworten, denn seine einzige Reaktion auf Kims Fragen bestand aus zornigen Blicken und einer drohenden Bewegung mit der Faust, als Kim ihm zu nahe kam.

So aneinandergekettet verlie�en sie Burg Morgon in dem K�figwagen, der mit ihnen aus dem Schlo�hof rumpelte. Zwei Zwergenkutscher lenkten das schreckliche Gef�hrt den schmalen Serpentinenpfad bis in die Ebene hinab. Ein Eisenmann, der mit schweren Schritten hinter dem Wagen einherstampfte, lie� jeden Gedanken an Flucht oder Widerstand gleich im Keim ersticken.

So fuhren sie durch die finsteren W�lder, die Morgon wie ein verfilzter, nat�rlich gewachsener Festungswall umgaben, dann hielten sie an. Auf einen Wink des Zwerges hin �ffnete der Eisenmann den K�fig und befahl den Insassen mit einer groben Geste, auszusteigen.

Aus dem Dickicht heraus trat ein weiterer Eisenmann. Die st�hlernen Kolosse ergriffen die beiden Enden der Kette, mit denen die Fu�ringe der Kinder miteinander verbunden waren, und zerrten ihre Gefangenen grob durch das stachelige Unterholz, bis sie zu der Ruine eines verfallenen Festungsturmes gelangten, die sich mitten im Wald erhob. Eine sonderbare Art von Angst beschrieb. Kim, als er sah, wie der erste Eisenmann mit den Gefangenen vor ihm langsam in der Schw�rze des Tores verschwand. Es war die gleiche, entsetzliche Schw�rze, wie Kim sie erlebt hatte, als sie in der Eisigen Ein�de in die H�hle hinabgestiegen waren, zu der Jarrn sie gef�hrt hatte - wieder war das, was vor ihm lag, nicht einfach Dunkelheit, sondern es schien, als tauchten sie in einen schwarzen, lichtfressenden See, der ihre K�rper wie auch ihre Seelen verschlang. Als Kim an der Reihe war, den Turm zu betreten, da sp�rte er wieder jenes unheimliche Schaudern, das ihn schon beim H�hleneinstieg nahe Burg Weltende erfa�t hatte. Doch Kim wu�te, was er dort erlebt hatte, das war nicht das ungeteilte Reich der Zwerge gewesen, ebensowenig wie Burg Morgon. Jarrn und sein halbverr�ckter Anhang mochten die verlassene Festung zu ihrem Sitz erkoren haben, weil sie an einem unzug�nglichen Ort lag und leicht zu verteidigen war, und weil es dar�ber hinaus niemanden mehr gab, der Anspruch auf sie erhoben h�tte. Hier - erst das hier war ihr ureigenstes Reich.

Der Turm hatte keinen Boden. Unmittelbar hinter der T�r begann eine steile, zuerst aus festgestampftem Lehm, und nach wenigen Stufen aus dem nat�rlich gewachsenen Fels des Bodens herausgemei�elte Treppe, die in endlosen Windungen tiefer und tiefer und immer tiefer in die Erde hinabf�hrte. Es gab kein Licht, nur den unheimlichen grauen Schimmer, je weiter sie nach unten stiegen, an den sich Kims Augen erst gew�hnen mu�ten. Da erkannte er die unheimliche Verwandlung, die hier vorging: Mit dem Eintritt in die d�stere Welt der Zwerge schienen die aneinandergeketteten Kinder vor ihm zu verblassen, gleichsam zu flachen, fast k�rperlosen Gespenstern zu werden, die sich mit unwirklicher Lautlosigkeit bewegten.

Die Treppe schien kein Ende zu nehmen. Kim hatte versucht, die Stufen zu z�hlen, es aber bald wieder aufgegeben. Irgendwann h�rte er �berhaupt auf, an irgend etwas zu denken. Er brauchte jedes bi�chen Kraft allein daf�r, einen Fu� vor den anderen zu setzen und all die Stufen zu bew�ltigen, die hinabf�hrten.

Die Treppe endete in einer kreisrunden H�hle, von deren Decke Wasser tropfte und in deren W�nden sich zahllose L�cher und �ffnungen befanden. Aus vielen davon drang flackernder, roter Feuerschein, und er h�rte das H�mmern und Klingen von Werkzeugen und schreckliche, knarrende, dr�hnende Ger�usche. Kims Knie zitterten, und er f�hlte sich so schwach, da� er mit aller Macht darum k�mpfen mu�te, nicht auf der Stelle zusammenzubrechen. Auch die anderen Gefangenen wankten vor Ersch�pfung, aber die beiden eisernen W�chter trieben sie unbarmherzig vorw�rts. Grob zerrten sie die Kinder durch die H�hle und auf eines der Felsl�cher oder Durchg�nge zu, die vom gl�henden Licht erf�llt waren. Dahinter �ffnete sich ein gewaltiger unterirdischer Saal. An buchst�blich Tausenden von Feuern wurde hier geschmiedet und geh�mmert, da� die Funken stoben, Stahl und wei�fl�ssiges Eisen zischten, zahllose Gestalten bewegten sich hin und her, schleppten gro�e Erzbrocken oder K�rbe voller Holzkohle und taten hundert andere Dinge an hundert verschiedenen Orten, die Kim gar nicht alle zugleich erfassen konnte.

Aber eines fiel ihm auf den ersten Blick auf, so niedergeschlagen und ersch�pft er auch war - nur die allerwenigsten, die hier arbeiteten, waren Kinder. Der allergr��te Teil der gesch�ftigen Gestalten lief auf winzigen, spindeld�rren Beinen und trug zerfetzte, schwarze Umh�nge. Nur hie und da sah Kim jemanden, der ihm und seinen Leidensgenossen glich, diese wenigen aber schienen ausnahmslos mit den schwersten k�rperlichen Arbeiten betraut zu sein.

Wenn all die verschwundenen Kinder aus M�rchenmond im Zwergenreich waren, dann nicht in diesem Teil der H�hlen. Sie wurden weitergezerrt, und es dauerte nicht lange, da fand sich Kim selbst an einem der lodernden Schmiedefeuer. Er hatte einen gewaltigen Blasebalg zu bedienen, der die Flammen zu immer hellerer Glut entfachte. Niemand hatte sich die M�he gemacht, ihm irgend etwas zu erkl�ren. Und niemand machte sich die M�he, ihn zu bewachen oder seine Arbeit zu beaufsichtigen. Die Kette an seinem Fu� wurde an einen gewaltigen Felsbrocken angeschlossen, so da� er gerade zwei Schritte in jede Richtung tun konnte, und wenn er den Blasebalg nicht kr�ftig genug bediente, so fuhr ihn sein Arbeitsgenosse - ein Zwerg - auf der anderen Seite des Schmiedefeuers an und beschimpfte ihn. Kims Mitgefangene wurden an mehreren Stellen des riesigen Saales aufgeteilt, wo ihnen verschiedene Arbeiten zugewiesen wurden.

Und so verging der erste von vielen Tagen, die Kim in den unterirdischen Schmieden der Zwerge zubrachte. Er bediente an jenem Tag den Blasebalg, bis er glaubte, auch beim besten Willen seine Arme nicht mehr heben zu k�nnen. Die Zwerge aber arbeiteten unerm�dlich weiter, und wenn Kim zu langsam wurde, so erschien einer der Eisenm�nner und half den keifenden Befehlen des Zwergenschmiedes mit groben St��en nach. Als Kim endlich losgekettet und fortgebracht wurde - seinen Platz am Blasebalg nahm sofort ein anderer Gefangener ein und die Arbeit wurde ohne Unterbrechung fortgesetzt - da war Kim so m�de, da� er kaum noch mitbekam, wohin man ihn brachte. Zur�ck in den kreisrunden Raum mit den zahllosen �ffnungen ging es und von dort in eine andere, wesentlich kleinere H�hle, wo er neben einem d�rftigen Lager aus nassem Stroh an den Boden gekettet wurde. Er war so m�de, da� er auf der Stelle einschlief und nicht einmal bemerkte, wie die Zwerge erschienen und den Gefangenen ein k�rgliches Mahl brachten.

Kim schlief wie ein Stein in dieser Nacht und ohne zu tr�umen, aber als er am n�chsten Morgen wachger�ttelt wurde, da hatte er das Gef�hl, die Augen gerade erst zugemacht zu haben. Jeder einzelne Muskel in seinem K�rper schmerzte, und der Zwerg, der ihn weckte, mu�te mit mehreren derben Kniffen und St��en nachhelfen, damit Kim sich �berhaupt von seinem Lager aufraffte. Sein Magen knurrte, und er hatte entsetzlichen Durst. Aber als er das dem Zweig sagte, lachte dieser nur und erkl�rte, Essen h�tte es am vergangenen Abend gegeben, und wenn er hungrig sei, so m�sse er sich schon gedulden, bis er gearbeitet und sich sein Essen f�r diesen Tag verdient h�tte.

Er wurde nicht wieder an den Blasebalg gef�hrt, sondern bekam die Aufgabe zugeteilt, Holzkohle in gro�en, geflochtenen K�rben zu den einzelnen Feuern zu tragen. Schon nach kurzer Zeit war Kim mit seinen Kr�ften am Ende, aber es gab kein Erbarmen: Je lauter er sich beschwerte, desto gr��er wurden die K�rbe, die er zu tragen hatte, und je langsamer er wurde, desto mehr trieb man ihn an.

Kim erinnerte sich hinterher nicht, wie er das Kunstst�ck fertiggebracht hatte, diesen Tag zu �berleben. Irgendwann hatte er wohl einen Zustand der Ersch�pfung erreicht, in dem er einfach weiterarbeitete, ohne selbst noch zu sp�ren, was er tat. Und irgendwann, nach hundert Ewigkeiten, war es vorbei, und er wurde wieder zur�ck in die Felsenkammer gebracht und neben seiner Schlaf statt angebunden. Obwohl er noch m�der und ersch�pfter war als am Tag zuvor, hielt er sich an diesem zweiten Abend mit Gewalt wach, denn sein Magen schmerzte mittlerweile vor Hunger, und er sp�rte, da� er jedes bi�chen Essen brauchen w�rde, das er bekommen konnte.

Es war wenig genug, was die Zwerge brachten. Und es schmeckte abscheulich. Aber Kim zwang sich, den unappetitlichen, grauen Brei aufzuessen und bat sogar um einen Nachschlag, worauf die Zwerge allerdings nur geh�ssig lachten.

Als er sich auf sein Lager zur�cksinken lie�, sah Kim sich zum erstenmal aufmerksam um. Der Raum war weit nicht so riesig wie die daneben liegende Schmiede, aber immer noch gro� genug, um Dutzende von Strohlagern zu beherbergen. Die Gefangenen hier waren zumeist Jungen und M�dchen in Kims Alter, aber auch einige kleinere Kinder. Die meisten schienen ebenso ersch�pft und am Ende ihrer Kr�fte wie Kim, denn sie waren eingeschlafen, kaum da� sie ihren Brei hinuntergew�rgt hatten. Einige aber sa�en noch auf ihren Lagern und unterhielten sich mit leiser Stimme. Kim fing einige Wortfetzen auf, ohne wirklich zu verstehen, was geredet wurde.

Dann entdeckte er den Jungen, der zusammen mit ihm irrt Gitterwagen hierhergebracht worden war. Er sa� nicht weit entfernt, hatte die Beine an den K�rper gezogen und die Arme um die Knie geschlungen, und obwohl er Kim unvermittelt ansah, schien sein Blick ins Leere zu gehen. Kim l�chelte ihm zu, aber auf dem Gesicht des anderen zeigte sich nicht die mindeste Reaktion. Es war, als h�tte er es gar nicht bemerkt.

�Wo kommst du her?� fragte ihn Kim.

Der Junge hob den Kopf und sah ihn erstaunt an. Kim mu�te seine Worte noch zweimal wiederholen, ehe er eine Antwort gab.

�Aus dem Westen�, sagte der Junge schlie�lich. �Meine Eltern hatten einen Hof, drei Tagesritte westlich von Gorywynn.�

�Sie hatten?� fragte Kim. �Wie meinst du das?�

Der Junge blickte ihn schweigend an. Im ersten Moment hielt Kim den Ausdruck in seinen dunklen Augen f�r Zorn; dann begriff er, da� es eine tiefe, bohrende Verzweiflung war.

�Die Rebellen�, murmelte er nur..

Kim wurde hellh�rig.

�K�nigs Priwinns Steppenreiter�, stie� jetzt der Junge hervor. Seine Stimme klang ha�erf�llt. �Hast du noch nie von ihnen geh�rt?�

Kim nickte. Offensichtlich wu�te der Junge nicht, wer er war. Und es war wohl im Moment besser, wenn es dabei blieb. �Ich habe von ihnen geh�rt�, meine Kim vorsichtig. �Sie ... sie k�mpfen gegen die Eisenm�nner und gegen die Zwerge, nicht wahr?�

�Gegen die Zwerge?� Der Junge lachte bitter. �Das wei� ich nicht. Ich wei� nur, da� sie gegen meinen Vater gek�mpft haben, und dessen Bruder und unsere Knechte.�

�Priwinns Reiter?� fragte Kim zweifelnd. �Es f�llt mir schwer, das zu glauben.�

�Dann la� es�, sagte der Junge unfreundlich und senkte wieder den Blick.

�Bitte entschuldige�, begann Kim wieder. �Ich wollte dich nicht beleidigen. Aber ich habe geh�rt, da� sie niemandem etwas zuleide tun, sie zerst�ren doch nur die Eisenm�nner.�

Der Junge sah mit einem Ruck auf. �Dann hast du etwas Falsches geh�rt!� meinte er b�se.

Kim schwieg eine Weile. Der Schmerz des Jungen tat ihm weh. Er f�hlte sich daf�r verantwortlich, und sei es nur, weil es ihm nicht gelungen war, Priwinn von seinem Vorhaben abzubringen.

�Was ist denn geschehen?� fragte er nach einer Weile leise. Der Junge starrte weiter ins Leere, und Kim fand sich schon damit ab, da� er keine Antwort erhalten w�rde, aber dann begann der andere doch mit leiser, zitternder Stimme zu erz�hlen.

�Wir haben geh�rt, da� sie in der N�he waren�, begann er. �Sie haben ein Heer aufgestellt, mu�t du wissen. Sie ziehen pl�ndernd und raubend durch das Land, und sie zerst�ren r�cksichtslos alles, was aus Eisen ist. Ohne zu fragen, wem es geh�rt. Und es hei�t, sie werden immer mehr.� Kim dachte an das, was er wie im Zeitraffer in der gr�nen Glasscheibe erblickt hatte. Wieviel Zeit mu�te drau�en in M�rchenmond schon vergangen sein ...

�Und dein Vater hatte einen Eisenmann?� nahm Kim das Gespr�ch wieder auf.

�Drei�, antwortete der Junge. �Und ein eisernes Pferd. Im Herbst sollte ein Pflug dazukommen, vor den man kein Pferd mehr spannen mu�.�

�Und ihr wolltet sie nicht hergeben�, vermutete Kim. �Hergeben?� Der Junge lachte beinahe hysterisch. �Mein Vater hat den Hof und alles Land verpf�ndet, um die Eisenm�nner und das Pferd kaufen zu k�nnen�, er schrie fast. �Unser Hof war schon immer gro�, aber das Land dort ist karg, und es kostet viel M�he und Schwei�, ihm etwas abzuringen. Mein Vater hoffte, mit Hilfe der Eisenm�nner mehr aus dem Boden herauszuholen. Aber dann kamen die Steppenreiter. Sie verlangten, da� er die eisernen M�nner zerschl�ge, und als er sich weigerte, da fielen sie �ber ihn her, legten ihn in Ketten, und dann zwangen sie ihn zuzusehen, wie sie die Eisenm�nner zerst�rten.�

Kim war ersch�ttert. Trotz allem, was er selbst erlebt hatte, fiel es ihm schwer, die Worte des Jungen zu glauben. Aber gleichzeitig sp�rte er, da� der andere die Wahrheit sprach.

. �Sie sagten, es m��te sein�, fuhr der Junge bitter fort. �Sie sagten, die Eisenm�nner und alles andere, was von den Zwergen k�me, br�chte M�rchenmond den Untergang. Aber uns haben sie den Untergang gebracht.�

�Sie haben euch doch nichts getan?� erkundigte sich Kim erschrocken.

Der Junge sch�ttelte traurig den Kopf. Seine Augen f�llten sich mit Tr�nen, aber auf seinem Gesicht regte sich kein Muskel. �Gen�gt das nicht?�, meinte er. Dann fuhr er fort: �Nachdem alles vorbei war, banden sie ihn wieder los und forderten uns alle auf, sich ihnen anzuschlie�en. Aber mein Vater wollte nicht. Er jagte sie vom Hof, und noch am gleichen Abend begannen wir, unsere Sachen zusammenzupacken, um unseren Hof zu verlassen. Aber es war zu sp�t. Die Rebellen waren kaum verschwunden, da tauchten die anderen auf.�

�Was f�r andere?�

Der Junge zuckte mit den Achseln. �Ich wei� es nicht. Bewaffnete M�nner in silberfarbenen R�stungen. Einige von ihnen ritten eiserne Pferde, es waren auch Eisenm�nner und Zwerge bei ihnen. Sie umstellten den Hof und warfen meinem Vater und seinem Bruder vor, verantwortlich f�r den Verlust der Eisenm�nner und des Pferdes zu sein. Vater versuchte, ihnen zu erkl�ren, was geschehen war, aber sie h�rten gar nicht zu. Sie verlangten das Geld, das er den Zwergen schuldete, und als er es nicht hatte, da legten sie ihn und seinen Bruder und alle Knechte in Ketten und schleppten sie davon.�

�Und du?�

�Auch ich sollte in die Gruben, aber einer der Zwerge meinte, ich w�re zu jung daf�r und w�rde die Arbeit nicht schaffen. Also brachten sie mich hierher.�

Kim sp�rte ein tiefes, ehrliches Mitleid mit dem Jungen. Zugleich war er verwirrt. Die Geschichte, die er erz�hlt hatte, war nicht die, die er von Brobing und anderen kannte. Dieser Junge war nicht auf magischem Wege ans seinem Elternhaus verschwunden, sondern schlicht und einfach verschleppt worden. Und so furchtbar das war - es war nicht das R�tsel, das es zu l�sen galt.

�Wie hei�t du?� fragte Kim.

�Peer�, antwortete der Junge, ohne ihn anzusehen.

�Die anderen Kinder, Peer�, fuhr Kim vorsichtig fort. �Die, mit denen du hierhergekommen bist - sind sie auch von den Zwergen deshalb entf�hrt worden?�

Peer zuckte mit den Schultern. �Die meisten ... ein paar hatten einfach das Pech, unseren Weg zu kreuzen, und einer der Eisenm�nner hat sie gepackt und in den K�fig gesto�en. Warum fragst du?�

�Nur so�, antwortete Kim rasch. �Ich bin nur �berrascht, da� es ... so viele sind.�

Dabei war es eigentlich genau umgekehrt. Die H�hlen waren zwar gewaltig, und jedes Kind hier war eines zuviel. Und doch: Es waren nicht genug. Wenn es stimmte, da� fast alle Kinder M�rchenmonds bereits verschwunden waren, dann h�tten hier unz�hlige sein m�ssen.

Kim hatte das Gef�hl, von der L�sung dieses schrecklichen Geheimnisses weiter entfernt zu sein denn je. Langsam lie� er sich auf sein Lager zur�cksinken und schlo� die Augen, doch obwohl er so m�de wie am Vortag war und seine Glieder sich wie Blei anf�hlten, dauerte es lange, sehr lange, bis er in dieser Nacht Schlaf fand.

Allm�hlich lernte er s�mtliche in der Zwergenschmiede anfallenden Arbeiten kennen. Fast jeden Tag wurde ihm eine neue T�tigkeit zugeteilt, und jede schien ein bi�chen schwerer als die vorhergehende zu sein. Er schleppte Kohle, dann Erz und schlie�lich K�rbe voll schwerer, fertiggeschmiedeter Eisenteile. Er sch�rte das Feuer, trug Werkzeuge und gl�hend hei�e Schmiedest�cke hin und her, er brachte den Zwergen Wasser oder reichte ihnen neue H�mmer, wenn die alten von den unerm�dlichen, rasenden Schl�gen der Schmiede selbst rotgl�hend geworden waren. Und nach und nach lernte er auch die anderen Teile des unterirdischen Zwergenreiches kennen. In dem verzweigten H�hlensystem gab es S�le, wo aus den Teilen, die die flei�igen Zwergenschmiede schufen, riesige, geheimnisvolle Apparaturen zusammengesetzt wurden, deren Sinn und Zweck Kim noch nicht einmal zu erraten vermochte, die ihn aber durch ihre blo�e Gr��e und ihr Aussehen zutiefst erschreckten. In wieder anderen Werkst�tten wurde das Erz, das irgendwo drau�en in den Gruben gebrochen worden war, in gewaltigen Brocken angeliefert, die Kim und seine Leidensgenossen mit schweren Vorschlagh�mmern zerkleinern mu�ten, bis sie die passende Form und Gr��e hatten, um eingeschmolzen zu werden.

Anfangs hatte er das Gef�hl, sterben zu m�ssen. Jede Faser seines K�rpers schmerzte, und seine M�digkeit schien einen Grad erreicht zu haben, der jenseits des Ertr�glichen lag. Aber so schlimm es auch war, Kim gew�hnte sich daran. Seine H�nde bekamen Schwielen und sein K�rper wurde allm�hlich kr�ftiger. Trotz der schmalen Kost begannen seine Muskeln unter der schweren Arbeit zu wachsen. Zwar war er noch immer stets zum Umfallen m�de, aber manchmal sa�en Peer und Kim jetzt nach dem Abendessen noch eine Weile beisammen und redeten. Kim lernte auch einige der anderen Gefangenen kennen. Allerdings nicht sehr viele, und keinen so gut wie den Jungen aus dem Westen. W�hrend der Arbeit fand sich keine Gelegenheit, mit jemandem zu sprechen, und danach wurden sie immer an der gleichen Stelle angekettet, so da� Kim nur dann und wann ein Wort mit einem der Kinder wechseln konnte, wenn sie zur�ck in den Schlafraum gebracht wurden. Und doch zeigten diese wenigen Gespr�che, da� Peer recht gehabt hatte: Das Schicksal der Gefangenen hier glich meist dem seinen. Ihre V�ter hatten die Eisenm�nner nicht bezahlen k�nnen, oder Priwrnns Steppenreiter hatten die H�fe verw�stet und sie der Rache der Zwerge ausgeliefert, oder sie hatten einfach das Pech gehabt, im falschen Moment am falschen Ort zu sein und aufgegriffen zu werden. Keiner von ihnen erz�hlte, da� er eines Morgens einfach aufgewacht und hiergewesen w�re, alle hatten sie handfeste Gr�nde, und nicht einer war auf magische Weise verschwunden. Es schien, als w�re es doch wahr: Die Zwerge mochten daf�r verantwortlich sein, da� ganz M�rchenmond allm�hlich unter einer Decke aus schwarzem Eisen erstickte, aber mit dem Geheimnis der verschwundenen Kinder hatten sie nichts zu tun, Kim hatte l�ngst aufgeh�rt, die Tage zu z�hlen, er wu�te nicht, wie lange er schon hier unten war, als Jarrn, der Zwergenk�nig, ihn aufsuchte. Es war an einem Abend, nachdem er und Peer in der Steinbruchh�hle gearbeitet hatten und besonders m�de waren. Kim hatte sich sofort nach dem Essen auf dem feuchten Stroh ausgestreckt und die Augen geschlossen. Aber er war noch nicht richtig eingeschlafen, als ihn ein derber Fu�tritt in die Seite weckte und hochfahren lie�. Als er die Augen �ffnete, stand Jarrn vor ihm.

Der Zwergenk�nig machte vorsichtshalber einen Schritt zur�ck, um au�er Kims Reichweite zu kommen, grinste aber unversch�mt. �Na, Bl�dmann?� fragte er fr�hlich. �Wie gef�llt es dir bei uns?�

�Danke�, brummte Kim b�se. �Das Essen l��t zwar zu w�nschen �brig, aber euer Freizeitangebot ist wirklich gut. Woher hast du gewu�t, da� ich so gern Sport treibe?� Jarrn lachte meckernd. �Es freut mich, da� du die Sache mit Humor nimmst�, sagte er. �Ich bin extra heruntergekommen, um mich davon zu �berzeugen, da� unser Ehrengast auch ja zufrieden mit seinem Quartier ist.�

�Ehrengast?� Peer richtete sich auf und sah Kim verwundert an.

Jarm nickte heftig. �Oh ja�, antwortete er. �Hat er es dir nicht erz�hlt? Er wird n�mlich ganz besonders lange hierbleiben.�

Kim sah den Zwergenk�nig flehend an, was dieser zu neuerlichem, meckerndem Lachen veranla�te. �Ich bin gekommen, um dir mitzuteilen, da� wk den Schaden mittlerweile errechnet haben, f�r den du verantwortlich bist�, sagte er. �Nat�rlich nur ungef�hr - die genaue Summe k�nnen wir erst ermitteln, wenn wir deinem Freund, diesem au�er Rand und Band geratenen kleinen Grasfresser, das Handwerk gelegt haben.�

�Und? Worauf seid ihr gekommen?�

Jarrn tat so, als m�sse er einen Moment angestrengt �berlegen. �Grob gesch�tzt w�rde ich sagen, da� du den Schaden vielleicht in f�nf- oder sechshundert Jahren abgearbeitet hast�, sagte er. �Die Zinsen nat�rlich nicht eingerechnet. Aber ich will ja nicht kleinlich sein - sagen wir, da� ich in vierhundert Jahren wiederkomme, und dann sehen wir weiter.�

�Soll das ein Scherz sein? Ich f�rchte, ganz so alt werde ich nicht.�

Jarrn lachte nicht mehr. Er sah Kim auf eine Art und Weise an, die ihm einen eiskalten Schauer �ber den R�cken laufen lie�. �Da w�re ich nicht so sicher�, sagte er, sehr leise und ernst. �Hier bei uns vergeht die Zeit n�mlich nicht, mu�t du wissen. Du wirst f�nfhundert Jahre hier arbeiten, und auch f�nftausend, wenn ich es will. Solange du diese H�hlen nicht verl��t, wirst du nicht altern.�

Kim erstarrte vor Entsetzen. Er zweifelte keine Sekunde daran, da� der Zwerg die Wahrheit sprach. Er wu�te ja schon, da� die Zeit stillstand im Reich der Zwerge. Waren nicht allein Monate drau�en in M�rchenmond vergangen, w�hrend er bewu�tlos auf Burg Morgen gelegen war? �Nun?� fragte Jarrn geh�ssig. �Ist dir der Humor vergangen?�

Jarrn erhielt keine Antwort, und nachdem er sich eine Weile an Kims un�bersehbarem Entsetzen geweidet hatte, trat er einen Schritt zur�ck, hob die Hand, und ein zweiter Zwerg erschien hinter ihm. Er trug einen Sack aus grobem Leinen, in dem etwas heftig zappelte und sich bewegte. �Und damit du dir nicht umsonst Hoffnungen machst und dann entt�uscht bist�, fuhr der Zwergenk�nig h�misch fort, �habe ich hier noch eine besondere �berraschung f�r dich.� Er �ffnete den Knoten, mit dem der Sack verschlossen war, und drehte ihn herum. Ein stacheliges, h��liches Etwas fiel heraus und kollerte mit einem w�tenden Pfeifen �ber den Boden.

�Br�ckchen!� rief Kim erschrocken aus.

Das Werwesen fuhr herum und zischte zornig. Als es Kim erkannte, trat ein Ausdruck unendlicher Trauer in seine Augen.

�Ganz recht!� sagte Jarrn. �Es war wirklich nicht leicht, diesen vierbeinigen Widerling einzufangen. Wenn ich bedenke, wie er meine Leute zugerichtet hat, dann m��te ich dir eigentlich noch ein halbes Jahrhundert als Zugabe verpassen. Aber ich will es f�r diesmal gutsein lassen. Nimm den da als Geschenk, und als Gesellschaft f�r die Zeit, die du noch hier verbringen mu�t.� Und damit drehte er sich um und ging lauthals lachend davon.

Er entfernte sich ein paar Schritte, dann blieb er stehen und wandte sich noch einmal zu Kim um. �Ach, �brigens�, sagte er in einem Tonfall, als w�re es ihm gerade erst eingefallen. �Du und dein gr��liches Stachelschwein da -� er deutete auf Br�ckchen. �Ihr k�nnt euch die M�he sparen, fliehen zu wollen. Diese H�hlen haben keinen Ausgang. Zumindest keinen, den ihr benutzen k�nntet.� Und damit verlie� er sie. Lange Zeit war es still, nachdem der Zwergenk�nig wieder gegangen war. Sein Erscheinen hatte auch einige der anderen Gefangenen geweckt und sie neugierig aufsetzen lassen, aber niemand sprach ein Wort. Kim sp�rte nur voll Unbehagen, wie sie ihn aufmerksam betrachteten. �Ist das wahr?� fragte Peer schlie�lich leise.

�Was?�

�Was der Zwerg gemeint hat�, wiederholte Peer. In seiner Stimme war ein Ton, der Kim nicht gefiel. Er sah auf und erblickte etwas im Gesicht des Jungen, das ihm Angst einfl��te.

�Da� die Steppenreiter deine Freunde sind?�

�Ja�, gestand Kim.

�Dann hast du mich belegen�, sagte Peer. �Du hast gesagt, du bist mein Freund. Aber du hast mich von Anfang an belegen. Du stehst auf ihrer Seite.�

�Nein!� Kim sch�ttelte hilflos den Kopf und f�gte mit leiserer Stimme hinzu: �Oder doch, ja. Aber nicht so, wie du glaubst.�

�Nicht so, wie ich glaube!� echote Peer. �Wie denn sonst? Der K�nig der Steppenreiter ist dein Freund! Wahrscheinlich hast du dich insgeheim halb totgelacht, als ich dir erz�hlt habe, was auf unserem Hof geschah!�

�Das ist nicht wahr!� beteuerte Kim. �Priwinn ist mein Freund, das stimmt. Aber ich wollte nie, da� er das tut. Ich habe versucht, ihn davon abzubringen. Was glaubst du, warum ich hier bin?�

�Woher soll ich das wissen?� erwiderte Peer ha�erf�llt, aber Kim fuhr im gleichen Tonfall fort: �Weil ich mich von ihnen getrennt habe, Peer. Weil ich versuchen wollte, das Geheimnis der Zwerge zu ergr�nden, bevor genau das geschieht, was nun geschehen ist.�

Der Junge blickte ihn unsicher an. �Das Geheimnis der Zwerge?�

Kim machte eine hilflose Geste in die Runde. �Ich ... ich dachte, ich k�nnte herausfinden, was mit all den Kindern geschehen ist. Aber ich habe versagt.�

�Welchen Kindern?�

�Den Kindern, die aus M�rchenmond verschwinden�, antwortete Kim. �Niemand wei�, was ...�

Peer unterbrach ihn mit einer ungeduldigen Geste. �Das mu�t du mir nicht erz�hlen. Ich hatte drei Br�der, die nicht mehr da sind.�

Nun war Kim an der Reihe, den anderen verbl�fft anzusehen. Sie hatten viel miteinander geredet in den vergangenen Wochen, und er hatte den Jungen gut kennengelernt und viel �ber sein Leben auf dem Bauernhof erfahren. Doch von seinen Geschwistern hatte Peer ihm nie erz�hlt. Noch etwas war an den Worten des Jungen, das Kim alarmierte. Drei Br�der ... Etwas daran erschien Kim bedeutsam. Aber er konnte einfach nicht sagen, was.

�Und was hat das alles mit den Zwergen zu tun?� fragte Peer.

�Ich f�rchte, eben nichts�, sagte Kim niedergeschlagen. Er seufzte. �Ich bin ein Narr, Peer. Ich habe geglaubt, ich k�nnte kommen und ganz allein vollbringen, was allen anderen mi�lungen ist.�

�Nun ja -�, sagte Peer, �du wirst lange genug Gelegenheit haben, �ber deinen Irrtum nachzudenken. F�nfhundert Jahre werden wohl reichen.�

�Du glaubst doch nicht, da� ich hierbleibe�, widersprach Kim entschlossen. �Ich wei� noch nicht wie, aber ich werde hier herauskommen. Und ihr auch.�

Peer lachte leise und nicht im mindesten belustigt.

�Aha�, meinte er. �Wir m�ssen nur warten, bis unsere Ketten durchrosten und diese Felsen hier von selbst zusammenbrechen.�

�Es ist nicht das erste Mal, da� ich einem Kerker entkomme, von dem es hei�t, da� eine Flucht unm�glich ist�, erkl�rte Kim. �Und es wird mir noch einmal gelingen.�

�Ich f�rchte�, piepste Br�ckchen kleinlaut, �diesmal wird es nicht ganz so einfach.� Er trippelte n�her, bedachte Peer mit einem pr�fenden Blick und rollte sich schlie�lich neben Kims Seite zusammen, wobei seine langen, scharfen Stacheln durch Kims zerschlissenes Hemd stachen. �Der Zwerg hat die Wahrheit gesagt. Es f�hrt kein Weg aus diesen H�hlen.�

�Das ist doch Unsinn!� sagte Kim unwillig. �Wir sind ja schlie�lich auch hier hereingekommen.�

�In diese H�hlen f�hren nur Wege hinein, keiner hinaus�, beharrte Br�ckchen. �Glaube mir. Nur die Zwerge kennen den Ausgang.� Er schniefte h�rbar. �Die mit ihrer Zauberei. Was denkst du, wie sie mich eingefangen haben? Bestimmt nicht mit blo�en H�nden! Es waren ihre miesen Kunstst�cke, auf die ich hereingefallen bin.�

�Trotzdem!� Kim sch�ttelte heftig den Kopf. �Ich schw�re, da� ich einen Ausweg finden werde. Und wenn ich mich mit blo�en H�nden durch den Stein graben mu�!�

Br�ckchen antwortete gar nicht mehr darauf, und insgeheim sp�rte Kim selbst, da� das, was sich wie Entschlossenheit anh�ren mochte, in Wirklichkeit nichts anderes als blo� Trotz und Verzweiflung war.

XXI

Die Gelegenheit zur Flucht kam wirklich, und sie kam schneller und aus einem ganz anderen Grund, als Kim gedacht h�tte. W�hrend der ersten Tage nach Jarrns Besuch versuchte er alles m�gliche, um sich von seiner Kette zu befreien. Aber es war so, wie der Zwergenk�nig damals in den H�hlen der Flu�leute behauptet hatte: Die d�nnen Glieder aus schwarzem Eisen waren unzerrei�bar. Keine Kraft, kein Werkzeug, das er bei seiner Arbeit ben�tzte und das er eines nach dem anderen ausprobierte, vermochte den Zwergenstahl auch nur anzukratzen. Selbst Br�ckchens Z�hne, denen sonst rein gar nichts widerstand, versagten vor diesem Zaubermetall.

Br�ckchen machte sich aber auf eine andere Art n�tzlich. Es konnte sich frei in den H�hlen bewegen. Die Zwerge hatten nur ein einziges Mal versucht, es auch in Ketten zu legen, aber das kleine Wesen hatte so w�tend um sich gebissen und gekratzt, da� niemand imstande war, es festzuhalten. Kim fragte sich bei dieser Gelegenheit, wie es Jarrns H�schern gelungen sein mochte, Br�ckchen einzufangen, aber in diesem Punkt verweigerte sein stacheliger Gef�hrte stur jede Auskunft. Hingegen erwies er sich sonst als sehr hilfsbereit. Kim schickte ihn nach und nach in jeden Teil der riesigen unterirdischen Schmiede, in jede H�hle, jeden Gang, jede Kammer. Er lie� Br�ckchen jede Felsspalte und jede Ritze untersuchen, immer auf der Suche nach einem m�glichen Fluchtweg, doch alles schien aussichtslos. Inzwischen zeigte sich, da� allm�hlich auch die anderen Gefangenen Freundschaft mit dem Stacheltier schl�ssen, das hier, eingesperrt im ewigen Zwielicht der unterirdischen Zwergenwelt, immerfort in seiner h��lichen Nachtgestalt zu sehen war. Und so erfuhr Kim - wenn auch nur aus Br�ckchens Berichten -, da� es einen Teil der H�hlen gab, den selbst die Zwerge mieden. Dort, wo das Erzgestein angeliefert und zerkleinert wurde, gab es am �u�ersten Ende einige G�nge, die die Zwerge niemals betraten; ja, tun die sie einen gro�en Bogen machten, wie es schien. Kim fand nicht heraus, was es damit auf sich hatte, denn Br�ckchen weigerte sich beharrlich, dies zu erforschen. Es schauderte nur, und Kim sah die Angst in seinen Blicken, wenn sie �ber diesen Teil des Labyrinthes sprachen. Da lie� Kim davon ab, weiter den Freund zu bedr�ngen. Es mu�te dort etwas sein, das selbst Br�ckchen f�rchtete - und das wollte schon etwas hei�en!

Und doch war es genau dort, wo sie die Gelegenheit zur Flucht finden sollten.

Kim, Peer und ein halbes Dutzend anderer Jungen und M�dchen arbeiteten eines Tages mit gro�en Vorschlagh�mmern und zerkleinerten die gewaltigen Erzbrocken zu handlichen St�cken. Diese wurden von einer riesigen Maschine - einem dreifach mannsgro�en Zahnrad mit messerscharfen st�hlernen Kanten - weiter zermahlen, bis sie die passende Gr��e zum Einschmelzen hatten. Die Kinder hatten diese Arbeit schon �fter getan - es war nahezu die schwerste, die f�r sie hier unten anfiel. Trotzdem war es jene T�tigkeit, die Kim noch am ehesten ertrug, denn er war dabei nicht an seinen Arbeitsplatz gefesselt, sondern durch eine lange, d�nne Kette mit den anderen verbunden. Die Kette lie� ihnen allen hinreichend Bewegungsfreiheit, so da� sie einige Schritte gehen konnten. An diesem Tag versp�rte er pl�tzlich einen so harten Ruck am Fu�, da� er um ein Haar aus dem Gleichgewicht geraten und hingest�rzt w�re. Aber noch ehe er herumfahren konnte, h�rte er einen spitzen, entsetzten Aufschrei hinter sich.

Als Kim sah, was geschehen war, da schrie auch er vor Schreck auf!

Einer der anderen Jungen war dem Zahnrad zu nahe gekommen, und seine Kette war unter die gro�en eisernen Z�hne geraten. Das riesige Rad drehte sich mit der Unerbittlichkeit einer Maschine weiter, und die Kette samt dem daranh�ngenden Jungen - und hinter ihm auch dem n�chsten! - verschwand langsam unter den mahlenden Z�hnen des gewaltigen Apparates!

Kim lie� seinen Hammer fallen, griff mit beiden H�nden nach der d�nnen Kette und zerrte mit aller Kraft daran. Vor und hinter ihm taten Peer und die anderen Jungen dasselbe. Mit verzweifelter Anstrengung stemmten sie sich gegen den Boden, einige versuchten, an gro�en Erzbrocken Halt zu finden. Aber nichts n�tzte! Die Kette spannte sich und begann wie ein d�nnes Messer in Kims Finger zu schneiden, aber er lie� nicht los, sondern zerrte im Gegenteil noch kr�ftiger daran. Trotzdem wurde die Kette mit den darangebundenen Gefangenen langsam weiter auf das riesige Rad zugezogen!

Kim beobachtete entsetzt, wie sich der zappelnde, schreiende Gefangene unaufhaltsam dem t�dlichen Zahnrad n�herte. Der Junge geriet in Panik, als er sah, was ihm drohte, und begann wie von Sinnen um sich zu schlagen, als k�nnte er sein Schicksal damit abwenden. Zwischen ihm und den mahlenden Z�hnen waren jetzt noch zwei Meter, dann noch eineinhalb, dann noch einer und schlie�lich noch ein halber. Noch ein einziger Ruck der Maschine, und der Fu� des Jungen mu�te unweigerlich unter seine Kanten geraten und abgerissen werden!

Gerade im allerletzten Moment kam das Rad pl�tzlich mit einem knirschenden Laut zum Stehen, die messerscharfe Eisenkante befand sich blo� eine halbe Handbreit vom Fu� des ungl�ckseligen Jungen entfernt. Ein schimpfender Zwergenkopf erschien auf der anderen Seite der Maschine, erfa�te mit einem Blick, was geschehen war, und begann noch lauter zu fluchen, w�hrend er mit kleinen, trippelnden Schritten herbeieilte. Der Junge selbst schien gar nicht begriffen zu haben, da� er gerettet war, denn er schrie und tobte blindlings weiter, und als der Zwerg versuchte, sich ihm zu n�hern, da schlug er auch nach ihm, so da� sich dieser mit einem hastigen Sprung wieder in Sicherheit bringen mu�te.

�Helft mir!� schrie der Zwerg. �Haltet diesen Verr�ckten fest!�

Kim, Peer und zwei andere Jungen taten, was der Zwerg verlangte. W�hrend sie mit aller Kraft Arme und Beine des Rasenden festhielten, dem die Angst wenigstens f�r den Moment den Verstand geraubt zu haben schien, kramte der Zwerg einen gewaltigen Schl�ssel unter seinem Umhang hervor und l�ste den Fu�ring, an dem die Kette befestigt war. Hastig schleiften Kim und die anderen den Jungen ein St�ck von dem gewaltigen Zahnrad weg und warteten, bis sich seine Panik ein wenig gelegt hatte, ehe sie es wagten, ihn wieder loszulassen.

Indessen keifte der Zwerg wutentbrannt weiter. �Ihr seid doch noch zu d�mlich, um einen Hammer zu schwingen!� br�llte er. �Nun schaut euch an, was dieser Idiot angerichtet hat! Das wirft uns weit zur�ck! Daf�r werdet ihr bezahlen, das verspreche ich. Heute abend gibt es nichts zu essen, und morgen auch nicht!�

Kim tauschte einen raschen Blick mit Peer, w�hrend der Zwerg mit beiden H�nden, aber v�llig ergebnislos, am Ende der Kette herumzerrte, die tief in die mahlende Mechanik des Zahnrades hineingeraten worden war. �Kaputt!� kreischte der Zwerg, der seine Umgebung v�llig vergessen zu haben schien und nur von Wut �ber seine defekte Maschine erf�llt war.

Kim und Peer sahen sich nochmals vielsagend an. Es war, als h�tten sie sich l�ngst dar�ber verst�ndigt, was in einem Augenblick wie diesem zu tun war. Unter den �berraschten Blicken der anderen n�herten sie sich vorsichtig dem schimpfenden Zwerg und nahmen hinter ihm Aufstellung. �Auch �bermorgen gibt es nichts zu essen!� keifte der Zwerg weiter, w�hrend er mit aller Kraft an der d�nnen Kette zerrte, die sich hoffnungslos im R�derwerk der riesigen Maschine verfangen hatte. �Und ihr werdet doppelte Schichten arbeiten m�ssen, um -�

Er verstummte mitten im Satz. Was auch kein Wunder war, denn Kim hatte ihn im Nacken und am Hosenboden ergriffen und in die H�he gehoben, so da� ihm im wahrsten Sinne des Wortes die Luft wegblieb, w�hrend Peer fast gem�chlich um ihn herumging und den Schl�ssel von seinem G�rtel l�ste.

Die Augen des Zwerges wurden gro� vor Erstaunen. �Was tust du da?!� keuchte er. �Bist du von Sinnen? Das darfst du nicht!�

�Ich wei߫, sagte Peer l�chelnd, ging in die Hocke und schlo� den Ring an seinem rechten Fu� auf. Klirrend fiel die Kette zu Boden, und mit einem h�rbar erleichterten Seufzen richtete sich der Junge wieder auf.

Der Zwerg holte tief Luft, um loszubr�llen, aber Kim legte ihm rasch die Hand �ber den Mund und erstickte seinen Schrei.

Peer �ffnete auch Kims Kette und wandte sich dann um, um nacheinander auch die anderen loszuschlie�en. Bald konnten sich alle das erste Mal seit langem wieder ganz frei bewegen. Aber es schien, als sollte diese neugewonnene Freiheit nur Augenblicke dauern, denn so schnell und leise sie auch gewesen waren, ihr Angriff auf den Zwerg war nicht unbemerkt geblieben. Vom anderen Ende der H�hle erscholl ein schriller, w�tender Aufschrei, und als Kim herumfuhr, sah er ein Dutzend Zwerge auf sich und die anderen zust�rmen. In ihrer Begleitung befand sich ein riesiger Eisenmann, der zwar gem�chlich einherging, mit seinen gewaltigen Beinen aber trotzdem rascher vorankam als die dahintrippelnden Zwerge.

�Lauft!� schrie Kim. �Weg - in verschiedene Richtungen, dann k�nnen sie uns nicht so leicht fangen.�

Nur einer der Jungen beherzigte seinen Rat und st�rmte davon, die anderen blieben hinter Peer und ihm stehen. Zwei oder drei griffen sich die gewaltigen H�mmer, mit denen sie zuvor das Gestein zerkleinert hatten, und blickten den Zweigen und dem eisernen Kolo� entschlossen entgegen.

�Wir kommen hier ohnehin nie mehr heraus�, sagte Peer. Ein grimmiger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht, w�hrend sich seine H�nde um den Stiel des Vorschlaghammers schl�ssen, mit dem er sich bewaffnet hatte. �Aber sie sollen wenigstens noch eine Weile an uns denken.�

Auch Kim wollte sich nach einer Waffe b�cken, lie� es dann aber. Er wu�te, da� es v�llig sinnlos war zu k�mpfen. Selbst wenn sie diesen einen eisernen Mann �berwanden, so gab es noch genug andere hier unten, mit denen sie unm�glich fertigwerden konnten. Es mu�te einen anderen Weg geben. Aber es gab keine Zeit, dar�ber nachzudenken, denn schon waren die Zwerge und ihr eiserner Begleiter heran, und auf dem Platz vor dem verh�ngnisvollen Zahnrad entstand ein wildes Ger�mmel. Die Zwerge st�rzten sich auf ihre Gefangenen und versuchten, sie niederzuringen - wozu ihre Kr�fte allerdings nicht reichten -, und die Jungen und M�dchen, deren Muskeln von der schweren Arbeit gest�hlt waren, wehrten sich mit verbissener Wut. Sie verteilten Ohrfeigen und Kn�ffe und Faustschl�ge und Tritte. H�tte der Eisenmann nicht eingegriffen, dann w�re es fast eine wundersch�ne Pr�gelei geworden; eine von der Art, in der sich jeder nach Kr�ften wehrt, ohne den anderen indes wirklich zu verletzen.

Aber der eiserne Gigant war von t�dlichem Ernst.

Seine gewaltige Baggerhand packte einen der Gefangenen und schleuderte ihn weit durch die Luft gegen einen Felsen, wo der Bub reglos und blutend liegenblieb. Einer der anderen Jungen schwang seinen Vorschlaghammer und brachte einen furchtbaren Schlag gegen die eiserne Brust an, aber der Kolo� wankte nicht einmal, sondern fuhr mit erstaunlicher Geschwindigkeit herum, zerschmetterte mit einem einzigen Hieb den Hammer des Jungen und brach ihm den Arm. Mit einem schmerzhaften Wimmern sank sein Opfer auf die Knie herab und pre�te seine rechte Hand gegen die Brust. Kims Gedanken �berschlugen sich. Er wu�te, da� die Zwerge ihnen nicht wirklich etwas zuleide tun w�rden - und sei es nur, weil sie wertvolle Gefangene waren, deren Arbeitskraft noch gebraucht wurde. Der eiserne Kolo� jedoch kannte solche Hemmungen nicht. Seine Arme fuhren wie Dreschflegel unter die Kinder und streckten sie nieder. Seine st�hlerne Klaue schnappte wie eine gro�e B�renfalle auf und zu. Immer wieder wurde er von Hammerschl�gen getroffen, was er freilich nicht einmal zu bemerken schien, denn er w�tete mit verbissener, stummer Kraft weiter, und der eben erst begonnene Aufstand drohte so schnell zusammenzubrechen wie er angefangen hatte. Kim tauchte unter dem wirbelnden Arm des eisernen Riesen durch, b�ckte sich nach der Kette, die er gerade noch selbst um den Fu� getragen hatte, und hielt ihr Ende fest. Mit wilden Spr�ngen nach rechts und links, um den t�dlichen Hieben des Riesen zu entgehen, lief er im Kreis um den Eisenmann herum, dabei wickelte sich die Kette um die Beine des Riesen.

Der Gigant versuchte, Kim nachzusetzen, doch nicht einmal seine Kr�fte reichten, die d�nne Kette aus Zwergenstahl zu sprengen. Zum erstenmal wankte er und drohte zu st�rzen, fing sich aber wieder. Einen Moment lang wirkte er unentschlossen. Der Blick seines gr�nleuchtenden Auges verharrte eine Weile auf Kim, wanderte dann an der d�nnen Kette in seinen H�nden entlang und senkte sich auf seine eigenen Beine. Schwerf�llig beugte er sich vor, streckte die rechte, geschickte Hand aus und versuchte, den Knoten zu l�sen, zu dem sich die Kette verworren hatte. Und zu Kims ma�loser �berraschung schien es ihm tats�chlich zu gelingen!

Da zerrte Kim mit aller Kraft an dem st�hlernen Gliederband. Die Schlinge zog sich wieder um die s�ulendicken Beine zusammen, doch im gleichen Moment zuckte die linke Schaufelhand des Eisenmannes vor, packte die Kette und hielt sie mit unerbittlicher Kraft fest, so da� seine Rechte erneut damit beginnen konnte, seine Unterschenkel zu befreien.

Pl�tzlich hatte Kim einen Einfall. Hastig drehte er sich herum, winkte Peer zu sich heran und dr�ckte ihm das Ende der Kette in die Hand. �Halte sie fest�, befahl er. �Zieh sie so straff, wie du kannst.�

Peer gehorchte, wenn sein Gesichtsausdruck auch verriet, da� er keine Ahnung hatte, wozu das gut sein sollte. Kim aber begann, mit weiten Spr�ngen um das riesige Zahnrad herumzuhetzen, dorthin, wo der Zwerg zuerst aufgetaucht war.

Ein paar Gnome versuchten, ihm den Weg zu verstellen, doch Kim rannte sie einfach �ber den Haufen, umrundete das Zahnrad - und dann erblickte er, wonach er gesucht hatte!

Auf der anderen Seite der gewaltigen Maschine befand sich ein �bergro�er Hebel in leuchtendem Rot!

Mit einem Satz war Kim dort, packte ihn mit beiden H�nden und dr�ckte ihn herunter. Ein dumpfes Grollen ging durch den Boden, und schon setzte sich das Rad langsam wieder in Bewegung!

Die Zwerge begannen w�tend zu schreien und versuchten, Kim von dem Hebel wegzudr�cken, um die Maschine wieder abzuschalten, aber die Entschlossenheit verlieh Kim f�r einen Moment fast �bermenschliche Kr�fte. Allein wehrte er den Angriff der aufgebrachten Knirpse ab, bis einige der anderen Jungen herbeigest�rmt kamen und ihm halfen.

Die Zwerge stoben auseinander, denn die Kinder hatten zwar ihre Waffen fortgeworfen, nachdem sie deren Nutzlosigkeit im Kampf gegen den Eisenmann eingesehen hatten, aber der tiefsitzende Groll gegen die Zwerge gab ihnen auch so Kraft genug.

Als Kim hinter dem Zahnrad hervorgest�rmt kam, hatte sich die Lage v�llig ver�ndert. Peer hatte die Kette losgelassen, und das mu�te er auch, denn sie wurde jetzt nach und nach ins Innere der riesigen Maschine hineingezogen. Ein unangenehmes, mahlendes Knirschen erklang, als br�chen gro�e St�cke aus den eisernen Z�hnen heraus. Und mit der Kette wurde auch der Eisenmann weitergezerrt!

Er wehrte sich mit aller Kraft. Seine F��e rissen Funken aus dem Boden, als er versuchte, sich gegen den Zug der Kette zu stemmen, und f�r einen Moment begann das ganze Rad zu zittern, als wolle es einfach auseinanderbrechen. Doch so gewaltig die Kr�fte des Eisenmannes waren, sie reichten nicht aus. Langsam, aber unerbittlich wurde die Kette weitergezogen, immer n�her r�ckte der Kolo�, bis er schlie�lich in das R�derwerk der Maschine geriet. Ein f�rchterliches Splittern und Krachen erklang, als zuerst die F��e, dann die Beine und schlie�lich der Leib der rostroten Gestalt unter den mahlenden Z�hnen verschwanden. Noch einmal b�umte sich der Eisenmann auf, aber dann erschlafften seine Bewegungen.

Kim trat mit einem erleichterten Seufzer an den Reglosen heran.

Und in diesem Moment glomm das schmale gr�ne Auge noch einmal in kaltem Feuer auf. Die gewaltige Hand zuckte vor und schlo� sich wie eine zuschnappende Falle um Kims Fu�.

Kim schrie vor Schreck und vor Schmerz. Er warf sich mit aller Kraft zur�ck, aber der Griff des Eisenmannes war unbarmherzig. Noch immer drehte sich das Rad, und noch immer zogen seine messerscharfen Z�hne den Kolo� langsam tiefer ins Innere der Maschine und zermalmten ihn gleichzeitig - aber nun wurde Kim mitgezerrt, so verzweifelt er sich auch wehrte!

Nur noch Kopf, Schultern und ein kleiner Teil der Brust des eisernen Riesen lugten aus der Maschine hervor, aber sein m�rderischer Griff lockerte sich nicht. Kim krallte verzweifelt die Finger in den Boden und versuchte sich festzuhalten. Peer st�rzte herbei und zerrte mit aller Gewalt an seinen Schultern, aber auch ihre vereinten Kr�fte reichten nicht aus. Die rechte Schulter des Eisenmannes verschwand, dann sein Sch�del. Bis nur noch sein linker Arm und daran die Hand, die Kims Fu� gepackt hielt, hervorsahen. Ihr Griff lockerte sich noch immer nicht. �Kim!� br�llte Peer mit �berschnappender Stimme. �Tu etwas!�

Aber Kim konnte nichts tun. Unaufhaltsam wurde er weiter auf den mahlenden Schlund der Maschine zugezerrt. Nicht mehr lange, und er w�rde das Schicksal des Eisenmannes teilen und einfach zers�gt werden!

Pl�tzlich tauchte eine winzige, in ein schmuddeliges schwarzes Cape geh�llte Gestalt neben ihm auf, stie� Peer grob zur Seite und b�ckte sich nach Kims Fu�. Kim konnte nicht erkennen, was sie tat - aber mit einem Mal war sein Bein frei, kaum eine Sekunde, ehe auch die Hand und die Finger des Eisenmannes in der Maschine verschwanden... Mit einem tiefen Seufzen richtete er sich auf und wich hastig ein paar Schritte von der riesigen Maschine zur�ck, die um ein Haar sein Grab geworden w�re. Sein kleiner Retter blickte ihn grinsend an - und trat ihm dann so heftig gegen das Schienbein, da� Kim mit einem Schmerzensschrei zur�ckprallte und auf einem Bein herumh�pfte.

W�hrend Peer und einige der anderen Jungen mit Verbl�ffung zusahen, wie der Kleine hakenschlagend wieder verschwand, griff sich Kim den Schl�ssel, den Peer immer noch in der Hand hielt, und rannte, um auch die anderen Gefangenen zu befreien. Niemand versuchte, ihn aufzuhalten. Die wenigen Zwerge, die dem Zorn ihrer Sklaven bisher entgangen waren, hatten sich fluchtartig in Sicherheit gebracht. Es dauerte nur kurz, bis s�mtliche Kinder befreit waren und Kim den Schl�ssel unter seinen G�rtel schob. Es waren mehr, als er erwartet hatte: zwanzig oder drei�ig, die sich jetzt verwirrt um Peer und ihn scharten und sie erwartungsvoll anblickten.

�Und was jetzt?� fragte Peer schweratmend. Er deutete mit einer Kopfbewegung zum Ausgang. �Wie sollen wir es schaffen? Sie werden �ber uns herfallen.�

Kim nickte niedergeschlagen. Auch er war sich dar�ber im klaren, da� ihr Sieg nur vor�bergehend war. Selbst wenn es ihnen gel�nge, auch alle anderen Gefangenen zu befreien - was ganz und gar nicht sicher war - k�men sie niemals hier heraus. Er hatte nicht vergessen, was Jarrn und auch Br�ckchen �ber den Ausgang aus diesem Labyrinth gesagt hatten. Suchend sah er sich nach Br�ckchen um. In dem Durcheinander hatte er es v�llig aus den Augen verloren, und f�r einen Moment bekam er es mit der Angst zu tun, da� ihm etwas passiert war. Aber dann entdeckte er den kleinen Stachelball zwischen drei heulend auf dem Boden sitzenden Zwergen, die es nicht wagten, sich zu r�hren, denn Br�ckchen fauchte und zischte sie an, wenn sie auch nur mit der Wimper zuckten.

�Br�ckchen!� sagte Kim scharf. �La� den Unsinn. Komm her.�

Das Tierchen schien entt�uscht, denn es z�gerte einen Moment, aber dann wandte es sich doch um und kam zu Kim zur�ck, wenn auch nicht, ohne einem der Zwerge noch eine geh�rige Schramme quer �ber die Nase zu verpassen, als dieser die Gelegenheit nutzen und davonlaufen wollte. �Der Gang, von dem du erz�hlt hast�, sagte Kim. �Der, den selbst die Zwerge furchten - wo ist er?�

Br�ckchen piepste nur angstvoll.

�Wir m�ssen hier irgendwie heraus�, dr�ngelte Kim ungeduldig. �Bring uns hin. Schnell!�

�Aber ... aber ich wei� nicht, wohin er f�hrt�, stammelte Br�ckchen. �Vielleicht geht der Weg nur tiefer in die Erde hinein.�

�Dieses Risiko m�ssen wir eingehen�, meinte Kim. Er warf einen fragenden Blick in die Runde, und so gro� die Angst auf den Gesichtern der anderen Kinder auch war, so war doch keiner dabei, in dessen Augen er nicht zugleich Entschlossenheit las. Sie konnten jetzt nicht mehr zur�ck. Und Kim sp�rte, da� jeder einzelne hier das ebenso wu�te - lieber w�rden sie einem Ungewissen Schicksal oder gar dem Tod tief im Scho� der Erde entgegengehen als sich wieder in Ketten legen zu lassen.

�Nun gut�, murmelte Br�ckchen schlie�lich vor sich hin. �Kommt mit.�

Er fuhr herum und flitzte so schnell zwischen den Gesteinsbrocken dahin, da� Kim und die anderen M�he hatten, ihm zu folgen. Aber gleich darauf waren sie alle sehr froh, da� ihr F�hrer ein solches Tempo vorlegte, denn der Eingang der H�hle f�llte sich jetzt un�bersehbar mit schwarzen Capes, deren �rmchen gewaltige Messer und Beile und Keulen schwangen und mit w�tendem Geschrei hinter ihnen herhetzten. Eine ganze Armee von Zwergen, dachte Kim erschrocken - und dahinter st�rmten nicht wenige Eisenm�nner heran!

Es wurde dunkler, je weiter sie in den Hintergrund der H�hle vordrangen. Das ewige graue Licht der Zwergenwelt blieb, aber der flackernde Schein der Feuer, der die Werkst�tten in einen niemals endenden Sonnenuntergang verwandelte, blieb hinter ihnen zur�ck. Kim warf ab und zu einen Blick �ber die Schulter und sah, da� der Abstand zwischen ihnen und ihren Verfolgern allm�hlich kleiner wurde. Vor allem die Eisenm�nner r�ckten mit erschreckender Geschwindigkeit n�her. Es waren tats�chlich sehr viele. Auf jeden der Fl�chtenden mu�te einer der eisernen Riesen kommen, wenn nicht gleich zwei.

Aber sie schafften es. Zwischen Kim, der zusammen mit Peer den Abschlu� bildete, und den Eisenm�nnern lagen noch vierzig oder f�nfzig Schritte, als er in der lichtlosen D�mmerung weit vorne einen gewaltigen, halbrunden Tunnel erblickte. Br�ckchen tauchte mit einem schrillen Pfiff darin ein, und ohne zu z�gern folgten ihm die anderen mit Peer und Kim als letzte.

Kim hatte den Tunnel kaum betreten, als er begriff, was Br�ckchen gemeint hatte. Es war sp�rbar k�lter hier drinnen als in den anderen H�hlen, und das graue Licht verlor an Intensit�t, so da� er selbst die unmittelbar vor ihm laufenden Kinder nur noch als Schatten wahrnehmen konnte. Ihre Schritte erzeugten unheimliche, lang widerhallende Echos an den steinernen W�nden, und irgendwo hier drinnen schien dieser Widerhall aufgefangen und in etwas anderes, B�ses verwandelt zu werden, etwas, das in Kims Ohren wie ein meckerndes Hohngel�chter klang.

Er versuchte, den Gedanken zu verscheuchen und warf abermals einen Blick zur�ck. Auch die Eisenm�nner hatten den Tunnel mittlerweile erreicht. Aber sie betraten ihn nicht, sondern waren vor dem Eingang stehengeblieben; eine Reihe kantiger, schwarzer Schatten mit unheimlichen gr�ngl�henden Augen, die die halbrunde �ffnung fast zur G�nze ausf�llten. Zwischen ihren gewaltigen S�ulenbeinen dr�ngten sich die Zwerge, ohne da� auch sie indes den Gang betraten. Es war, als g�be es wenige Schritte hinter seinem Eingang eine unsichtbare Grenze, die weder die Zwerge noch ihre f�rchterlichen Helfer �berschreiten konnten.

Pl�tzlich rief eine Stimme, die so kr�chzendschrill und unangenehm war, da� Kim sie wohl nie wieder im Leben vergessen w�rde: �Bleibt stehen, ihr Narren! Ihr rennt in den Tod!�

Und tats�chlich lief Kim langsamer und blieb schlie�lich stehen, auch Peer und die anderen hielten an.

�Kommt zur�ck!� schrie die Stimme erneut mit voller Kraft. Und das Echo der Worte hallte verzerrt und b�se zu ihnen zur�ck: Es war, als fl�sterte eine gebrochene Stimme in einer Sprache, deren Bedeutung sie zwar nicht kannten, deren Sinn aber wohl verst�ndlich war.

Kim verscheuchte diesen Gedanken und deutete mit einer Kopfbewegung in die graue Dunkelheit hinter ihnen. �Wir m�ssen weiter�, sagte er. �Das ist Jarrn. Wahrscheinlich heckt er irgendeine Gemeinheit aus.�

Tats�chlich setzten sich die Jungen und M�dchen wieder in Bewegung, aber sie liefen jetzt nicht mehr so schnell wie zuvor, und Kim bemerkte eine wachsende Unruhe, die sich in der Gruppe ausbreitete. Offensichtlich hatten die Worte Jarrns ihre Wirkung nicht verfehlt: Sie alle hatten Angst vor diesem gewaltigen, schnurgerade in den Berg hineinf�hrenden Tunnel.

�Kommt zur�ck!� kreischte Jarrn nochmals, als er begriff, da� sie nicht auf ihn h�rten und sich immer weiter entfernten. �Ich werde euch nicht bestrafen! Kommt... zur�ck ... ihr...�

Seine Stimme wurde leiser und verklang schlie�lich v�llig, aber Kim hatte noch lange das Gef�hl, ihr gebrochenes Echo zu h�ren.

Zeit und Raum waren auch in diesem unbekannten, d�steren Teil der Zwergenwelt nicht fa�bar. Niemand vermochte zu sagen, wie lange sie unterwegs waren und welche Entfernung sie zur�ckgelegt hatten. So z�hlte Kim in Gedanken langsam bis tausend, bis er ein Zeichen gab, auf das hin die anderen anhielten.

Kim sah sich unbehaglich um. Die anderen Kinder dr�ngten sich zusammen wie eine Herde ver�ngstigter Tiere, die beieinander Schutz vor der Nacht suchen, und aller Blicke richteten sich erwartungsvoll auf ihn. Erst jetzt wurde er sich der Tatsache bewu�t, da� er nicht nur den Ansto� zu diesem Ausbruch gegeben hatte, sondern da� die anderen wie selbstverst�ndlich dachten, da� er stets w��te, was als n�chstes zu tun sei.

Schlie�lich rettete sich Kim in ein Achselzucken und setzte eine Miene auf, die um etliches zuversichtlicher war, als er sich in Wirklichkeit f�hlte. �Ich glaube, wir sind sie erst einmal los�, sagte er. �Also gehen wir weiter. Es gibt ja nur eine Richtung.�

Peer sah ihn skeptisch an. Kim �berlegte einen Moment angestrengt, dann f�gte er etwas leiser hinzu: �Vielleicht hat Jarrn recht. Wer wei�, welche Gefahr hier auf uns lauert. M�glicherweise f�hrt dieser Tunnel immer tiefer in die Erde hinein und hat keinen Ausgang. Wer also zur�ck m�chte, der kann es tun. Ich werde ihn nicht aufhalten, und ich werde ihm auch nicht b�se sein.�

Niemand r�hrte sich. Kim wartete noch etwas, dann sagte er noch einmal, und diesmal mit sehr lauter, kr�ftiger Stimme, so da� jeder seine Worte verstehen konnte: �Wer zur�ck will, der soll es jetzt tun. Ich bin sicher, da� Jarrn sein Wort h�lt und euch nicht bestraft.�

Nach einer Weile traten tats�chlich zwei Jungen und ein M�dchen vor. Kim sah die Furcht in ihren Augen und l�chelte ihnen aufmunternd zu. �Geht nur�, meinte er. �Vielleicht seid ihr drei die einzigen von uns, die Verstand haben.� Er wartete, bis sie an ihm vorbeigegangen waren und in der grauen D�mmerung hinter ihnen verschwanden, dann wandte er sich noch einmal an die anderen: �H�rt mir zu. Ich kann euch nichts versprechen. Ich wei� nicht einmal, wohin dieser Gang f�hrt. Es ist gut m�glich, da� wir uns hoffnungslos verirren, da� wir verhungern oder verdursten oder sonst-wie umkommen. Wenn ihr also trotzdem mitkommen wollt, so wi�t, da� es um Leben und Tod geht. Also?�

Wieder verging einige Zeit, dann traten zwei weitere Jungen hervor und folgten den drei anderen mit raschen Schritten. Kim blickte noch einmal auffordernd in die Runde. Sie waren noch immer �ber vierzig, und der Gedanke, da� die Verantwortung f�r sie alle nun auf seinen Schultern lastete, ob Kim es wollte oder nicht, war alles andere als angenehm. Aber keiner von ihnen machte mehr Anstalten, zu den Zwergen zur�ckzukehren, und so ging Kim schlie�lich schweren Herzens weiter und marschierte an der Spitze des kleinen H�ufchens Verlorener in die ewige D�mmerung unter der Erde hinein.

Endlos, wie es schien, wanderten sie im steten Zwielicht dahin. Da der graue Schein und die Gleichf�rmigkeit der Umgebung ihre Sinne narrte, lie� Kim seine Begleiter einen nach dem anderen langsam bis f�nfhundert z�hlen, um wenigstens ein ungef�hres Ma� f�r das Verstreichen der Zeit zu haben. Als sie auf diese Weise bei zehntausend angelangt und mithin gute drei Stunden marschiert waren, da kamen sie das erste Mal an eine Abzweigung. Der Tunnel gabelte sich in einen nach rechts und einen nach links f�hrenden Weg, wobei beide gleich gro� und ganz rund geformt waren, so da� sie wie zwei riesige Rohre vor ihnen in den Berg hineinf�hrten. Die Wahl, welche Abzweigung sie nehmen sollten, fiel ihnen leicht: Der rechte Tunnel f�hrte fast in der gleichen Richtung wie bisher weiter in den Berg hinein, w�hrend der linke so steil nach oben abzweigte, da� auf dem spiegelglatten Boden ein Vorankommen zwar m�glich gewesen w�re, aber �berm��ig viel Kraft gekostet h�tte. Kim entschied sich f�r den rechten Gang, und keiner der anderen protestierte. Aber sie wurden noch stiller und nachdenklicher, und Kim f�hlte, wie die Furcht in ihrer aller Herzen noch mehr zunahm. Denn etwas an diesem Gang war anders als an jenem, den sie bisher gegangen waren. Das graue Licht war noch immer da, und es machte es noch immer unm�glich, weiter als zehn oder f�nfzehn Schritte weit zu sehen; es schien, als wanderten sie durch ein endloses, nebliges Nichts, das gleich hinter ihnen alles l�schte und mit der gleichen Geschwindigkeit, mit der sie sich vorw�rtsbewegten, vor ihnen wuchs. Dieser Tunnel war gr��er. Seine W�nde waren so glatt, als w�ren sie sorgsam poliert worden, und obwohl er sehr breit war, bewegten sie sich nach einer Weile nur noch im G�nsemarsch dahin, denn auf dem ansteigenden Boden des gerundeten Stollens fanden ihre F��e kaum Halt.

Sie legten eine Rast ein, die aber nicht sonderlich lang ausfiel, denn sie hatten weder zu essen noch zu trinken und auch kein Feuer, um sich zu w�rmen. Da sie sich nicht bewegten, sp�rten sie die klamme K�lte des Tunnels doppelt bitter. Kaum jemand sprach, und selbst die wenigen, gefl�sterten Unterhaltungen nahmen immer mehr ab, je tiefer sie in den Leib der Erde vordrangen. Nach einer Weile gelangten sie an eine weitere Abzweigung. Dann an noch eine. Und noch eine. Sie nahmen immer den rechten Weg, weil Peer ganz richtig meinte, auf diese Weise k�nnten sie sich nicht verirren, sollten sie aus irgendeinem Grunde umkehren m�ssen.

Gerade als Kim �berlegte, da� es nun bald an der Zeit w�re, eine l�ngere Rast einzulegen, damit sie ein wenig schlafen und neue Kr�fte sch�pfen konnten, blieb Peer, der neben ihm ging, abrupt stehen.

Auch Kim hielt an. �Was hast du?�

�Pst�, machte Peer, schlo� die Augen und legte den Kopf schr�g, um zu lauschen. Kim hielt den Atem an und lauschte ebenfalls, konnte aber nichts h�ren. Erst nach einer Weile �ffnete Peer wieder die Augen und zuckte mit den Schultern. �Nichts�, sagte er mit einiger Versp�tung auf Kims Frage. �Ich mu� mich wohl get�uscht haben.�

Aber seine Stimme widerlegte seine Worte. Jetzt sp�rte auch Kim eine immer st�rker werdende Unruhe. Der unheimliche Odem dieses Ortes war keinen Deut schw�cher geworden, seit sie in ihn eingedrungen waren. W�hrend sie sich m�hsam durch die wie poliert wirkenden Stollen schleppten, gew�hnten sie sich ein wenig an das angstmachende Innere dieses Labyrinths - aber das war alles. Sie waren noch keine hundert Schritte weit gegangen, als Peer abermals stehenblieb, diesmal, um mit gerunzelter Stirn vor Kims F��e zu deuten.

Kim sah genauer hin. Vor ihm war ein dunkler Fleck auf dem Boden, nicht gr��er als ein Handteller, und eigentlich nur von seiner Umgebung zu unterscheiden, weil er glitzerte, als w�re er feucht. Und genau das war er auch, wie Kim feststellte, als er sich davor in die Hocke sinken lie� und vorsichtig die Hand ausstreckte. Br�ckchen schn�ffelte neugierig an dem Fleck und fuhr mit einem angeekelten Laut zur�ck. Kim verzog das Gesicht, als er die Fingerspitzen an die Nase r�hrte.

Das war kein Wasser, sondern eine Art durchsichtiger, klebriger und �belriechender Schleim.

Die Flecken h�uften sich, je weiter sie gingen. Waren es zuerst nur vereinzelte, kleine Tropfen, so stie�en sie bald auf ganze Lachen der stinkenden, klebrigen Fl�ssigkeit. Bald konnten sie nicht mehr ausweichen, denn jetzt war der Boden - aber auch die W�nde und selbst die Decke - �ber und �ber mit diesem sonderbaren Schleim beschmiert. Als w�re hier etwas entlanggekrochen, dachte Kim schaudernd. Der Schleim erinnerte ihn an die Kriechspur einer gewaltigen Schnecke - aber was f�r eine Schnecke mu�te das sein, die einen Tunnel zur G�nze ausf�llte, der so hoch wie acht aufeinanderstellende M�nner war?

Sie hatten ein weiteres Mal bis zehntausend gez�hlt, und nicht nur Kims Kr�fte neigten sich nun endg�ltig dem Ende entgegen. Der Gedanke, sich auf diesen klebrigen, beschmierten Boden zu legen, um zu schlafen, drehte ihm schier den Magen um. Doch in nicht allzu langer Zeit w�rde ihnen gar keine andere Wahl mehr bleiben, wollten sie nicht weitermarschieren, bis der Schw�chste von ihnen einfach zusammenbrach. Und Kim war nicht einmal sicher, da� nicht er der erste sein w�rde. Jeder Schritt fiel ihm schon schwerer als der vorhergehende, und es kam ihm vor, als koste es ihn jede Kraft, die F��e aus der klebrigen Pampe zu ziehen, die den Boden bedeckte. Selbst Br�ckchen war auf seine Schultern gekrabbelt, um nicht durch diesen Schleim hindurchkriechen zu m�ssen.

Pl�tzlich begann das Wertier aufgeregt zu schn�ffeln. Kim verdrehte den Kopf, um Br�ckchen ansehen zu k�nnen, und obwohl es nichts sagte, sondern nur erregt die Nase hin- und herdrehte und Witterung aufnahm, sp�rte Kim doch seine Angst.

�Was hast du?� fragte er.

�Da ... ist etwas�, sagte Br�ckchen.

Br�ckchen vollf�hrte sein sch�ttelndes Achselzucken, wobei seine spitzen Stacheln Kim in Wange und Schl�fe pieksten. �Es ... kommt n�her.�

�Aus welcher Richtung?� rief Kim.

Br�ckchen hob eine Pfote und deutete nach vorn. �Dorther.� Kim strengte seine Augen an, um in die Dunkelheit hineinzustarren, aber er sah nichts. Doch nach einer Weile beschlich ihn ein gr��liches Gef�hl: Irgendwo in dieser grauen, wattigen Unendlichkeit vor ihnen ... war jetzt etwas. Gro� und b�se.

�Besser, wir machen kehrt�, sagte Kim. Sein Herz klopfte, und er hatte M�he, sich seine Furcht nicht zu deutlich anmerken zu lassen. Sie waren erst vor kurzem an einer der Abzweigungen vorbeigekommen, und Kim dachte, es war besser, einen Ort zu haben, an dem sie ausweichen konnten. Keiner der anderen widersprach, und so wandten sie sich um und gingen - sehr viel schneller als sie gekommen waren - den Weg zur�ck. So lange, bis Br�ckchen abermals auf Kims Schulter zusammenfuhr und mit piepsender, aber sehr klarer Stimme sagte: �Besser, ihr beeilt euch!�

Mehr war nicht n�tig. Mit einemmal schien alle M�digkeit und Ersch�pfung vergessen zu sein. Sie rannten los, so schnell sie konnten.

Schon sp�rte Kim, da� etwas hinter ihnen aus der Dunkelheit herankroch, immer n�her. Er widerstand der Versuchung, den Kopf zu drehen, sondern konzentrierte sich darauf, so rasch wie m�glich zu laufen.

Dann h�rten sie es: Der Boden unter ihren F��en begann sacht zu zittern, und aus dem Stein rings um sie herum drang ein tiefes, vibrierendes Grollen und Knirschen, als w�lze sich eine ungeheuerliche Masse hinter ihnen heran, vielmehr als bewege sich der ganze Berg.

�Schneller!� schrie Kim.

Aus ihrem Lauf wurde panische Flucht. Kim und Peer fielen einige Schritte zur�ck, um einen der langsameren Jungen an den Armen zu packen und mit sich zu zerren, dabei warf Kim fast unabsichtlich einen Blick hinter sich. Und was er sah, das lie� sein Herz fast aussetzen, dann aber um so schneller jagen, schmerzhaft und mit der Wucht eines au�er Kontrolle geratenen Hammerwerkes. Die Dunkelheit hinter ihnen schien zu brodelndem Leben erwacht zu sein. Eine ungeheure, scheinbar formlose Masse w�lzte sich da heran, und f�r den Bruchteil einer Sekunde hatte er das Gef�hl, in zwei gewaltige, rotgl�hende, b�se Augen zu blicken.

Er sah kein zweites Mal hin, sondern griff so schnell aus, da� selbst Peer M�he hatte, mitzukommen. Den Jungen schleiften sie einfach zwischen sich. Trotzdem schafften sie es nur im allerletzten Moment. Die Abzweigung, die Kim gesehen hatte, tauchte j�h aus der grauen D�mmerung vor ihnen auf, und Kim fand gerade noch Zeit, sich mit einem gewaltigen Satz hineinzuwerfen und dabei Peer und den Jungen einfach mitzurei�en, da schien eine ganze Lawine hinter ihnen vorbeizudonnern. Die gewaltige Masse f�llte den Tunnel zur G�nze aus und lie� den ganzen Berg erbeben.

Kim st�rzte, lie� endlich die Hand des Jungen los und rollte herum. Mit klopfendem Herzen sah er auf.

Wo die Tunnel�ffnung gewesen war, da befand sich jetzt eine zuckende, brodelnde, weiche, schwarze Wand, die mit rasender Geschwindigkeit vorbeidonnerte. Was immer es war, was da vorbeijagte, es mu�te von gro�er Ausdehnung sein. Kim sp�rte eine Woge erstickenden, s��lichen Gestanks, wie ihn auch die schleimigen Pf�tzen verstr�mt hatten, nur tausendmal st�rker jetzt und bedrohlicher. Hastig kroch er weiter von der Tunnel�ffnung weg, als eine ganze Welle der widerw�rtigen, durchsichtigen Fl�ssigkeit hereinschwappte und seine F��e und die Hosenbeine tr�nkte. Der Berg zitterte. Das Grollen war zu einem Br�llen angeschwollen, und Kim wu�te nicht mehr, ob es wirklich das Dr�hnen des Gesteins war, was sie h�rten, oder das Donnern dieses f�rchterlichen Unwesens dort drau�en.

�Was ist das?� fl�sterte Peer entsetzt, als es endlich vorbei war. Das Grollen und St�hnen war jetzt leiser geworden. Der Boden zitterte immer noch sanft unter ihnen.

Kim zuckte hilflos mit den Schultern. �Wie soll ich das wissen�, fl�sterte er. �Vielleicht... nein, das ist unm�glich, oder doch - ein Wurm? Oder eine Schlange?�

�Ein Wurm?� Peer ri� ungl�ubig die Augen auf. �Das Vieh war mindestens hundert Meter lang!�

�Optimist!� piepste Br�ckchen.

Kim blickte ungl�cklich. Er seufzte. �Wenigstens wissen wir jetzt, wovor die Zwerge solche Angst haben!�

�Sehr beruhigend�, maulte Peer und rappelte sich auf. Er hatte sich beim Sturz H�nde und Knie blutig gesch�rft und blickte jetzt auf seine zerschundene Haut herab. Aber er sagte nichts mehr, sondern sah sich aufmerksam in der Runde um. �Ist jemand verletzt?� fragte er.

Niemand antwortete. Auch als er sich wenige Augenblicke darauf erkundigte, ob sie weitergehen wollten, schwiegen alle.

�He�, sagte er in dem vergeblichen Versuch, aufmunternd zu klingen. �Ich wei�, da� ihr euch f�rchtet. Mir geht es genauso. Aber wir k�nnen nicht hierbleiben.�

�La� es gut sein, Peer�, sagte Kim. �Wir sind m�de. Vielleicht sollten wir ein bi�chen schlafen.�

�Hier?� Peer sch�ttelte sich angeekelt. �Falls du es noch nicht bemerkt hast - dieser Tunnel ist genauso glitschig wie der andere. Hier kann jederzeit noch so eine Lawine auftauchen.�

�Aber irgendwo m�ssen wir doch schlafen�, meinte Kim m�de. �Warum also nicht hier? Au�erdem�, f�gte er nicht sehr �berzeugt hinzu, �wer sagt, da� es mehr als diese eine gibt.�

�Nun ja�, Peer seufzte und runzelte die Stirn, �und falls doch, dann werden wir es schon merken, nicht wahr?� Kim sp�rte, da� es besser war, jetzt nichts mehr zu sagen. Sie alle hatten einen Grad der Ersch�pfung erreicht, der sie reizbar machte, und das, was sie soeben erlebt hatten, trug nicht unbedingt dazu bei, sie zu beruhigen. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um, suchte vergeblich eine Weile nach einem trockenen Fleckchen, auf dem er sich ausstrecken konnte, und legte sich schlie�lich seufzend auf den besudelten Boden, um zu schlafen.

Es wurde ein ebenso unruhiger wie kurzer Schlaf. Kim erwachte, als ihn jemand kr�ftig und ausdauernd an der Nase zog. Noch halb benommen hob Kim die Hand, um den St�renfried zu verscheuchen, und prompt sp�rte er einen schmerzhaften Bi� in den Zeigefinger. Mit einem Ruck �ffnete er die Augen und starrte das stachelige Etwas an, das vor seinem Gesicht auf dem Boden hockte und ihn aus hervorquellenden Triefaugen musterte.

�Was ist denn los?� murmelte Kim noch ganz verschlafen. �Nicht so laut�, wisperte Br�ckchen, und das in einem Ton, der Kim schlagartig erwachen lie�.

Hastig richtete er sich auf, warf einen raschen Blick in die Runde und stellte fest, da� alle anderen noch schliefen. Selbst Peer, der sich angeboten hatte, Wache zu halten, war im Sitzen eingenickt und schnarchte leise.

�Also?� fragte Kim noch einmal und jetzt im Fl�sterton. �Ich habe mich ein wenig umgesehen�, antwortete Br�ckchen.

�Und?� fragte Kim ungeduldig. �La� dir doch nicht jedes Wort aus deiner h��lichen Nase ziehen.�

Br�ckchen schielte, um seine Schnauze zu betrachten, murmelte etwas Unfreundliches, sagte aber dann: �Ich glaube, ich habe einen Weg nach drau�en gefunden.�

�Was?!� Kim richtete sich kerzengerade auf. Peer fuhr erschrocken aus dem Schlaf hoch und blinzelte verwirrt. �Ich bin nicht sicher�, fl�sterte Br�ckchen. �Deshalb wollte ich, da� es vorerst auch nur du erf�hrst. Ich bin ein St�ck weit den Gang hinaufgelaufen, bis ich neuerlich an eine Abzweigung kam.�

�Und sie f�hrt nach drau�en?� fragte Kim aufgeregt. �Nicht so hastig. Ich sagte, ich glaube, da� sie nach drau�en f�hrt.�

�Du hast dich nicht �berzeugt?� mischte sich jetzt Peer stirnrunzelnd ein, der bisher schweigend zugeh�rt hatte. Br�ckchen sch�ttelte sich. �Nein. Aber da war ein frischer Wind, und ich glaube, ich habe Licht gesehen.�

�Du glaubst es also, so�, murrte Peer.

�La߫, sagte Kim. �Wie m�ssen es immerhin versuchen.�

Rasch stand er auf, weckte die anderen und berichtete ihnen, was Br�ckchen entdeckt zu haben meinte. Und obwohl die Ungewi�heit gro� war, wollten sie alle gleich in diesen Gang vordringen.

Da sie nichts zu essen hatten und es auch kein Wasser gab, brachen sie sofort auf. Der Weg war nicht weit; kaum dreihundert Schritte jenseits der Stelle, an der sie gestern abend kehrtgemacht hatten, zweigte tats�chlich ein weiterer, kreisrunder Gang nach rechts ab, den sie nun einschlugen. Sie hatten erst wenige Schritte getan, als Kim tats�chlich einen k�hlen Hauch auf der Haut zu versp�ren glaubte.

Der Gedanke, einen Ausweg aus diesem unterirdischen Labyrinth gefunden zu haben, spornte sie alle noch einmal an. Sie schritten kr�ftiger aus, und selbst die Furcht vor den entsetzlichen Bewohnern dieses Tunnelsystems vermochte sie nicht mehr aufzuhalten.

Es dauerte nicht lange, da gewahrte Kim weit vorne einen helleren Schein in dem unwirklichen Grau, das sie umgab. Sie liefen immer schneller, ohne sich noch um weitere Abzweigungen zu k�mmern. Und wirklich wuchs der diffuse helle Schein zu einem Punkt aus Licht, schlie�lich zu einem wahrhaft von Sonnenstrahlen erf�llten Kreis heran.

Dieser Anblick gab ihnen neue Kraft. Mit einemmal war alle Furcht und Ersch�pfung vergessen, und sie legten die letzte Strecke im Laufschritt zur�ck, Peer und Kim an der Spitze.

Um ein Haar aber w�re alles umsonst gewesen, denn der strahlend blaue Himmel, der sich vor dem Tunnelausgang w�lbte, lie� Kim alle Vorsicht vergessen. So w�re er beinahe abgest�rzt, ehe er es auch nur bemerkte, h�tte ihn Peer nicht im letzten Moment am Arm gepackt und zur�ckgerissen. Kim verlor durch den pl�tzlichen Ruck das Gleichgewicht und schlug der L�nge nach hin. Schimpfend arbeitete er sich wieder hoch und wollte Peer �rgerlich anfahren, aber dieser machte nur eine Handbewegung und deutete mit der Linken nach vorne. Der Stollen endete in einer lotrechten Felswand, die unter ihnen weit in die Tiefe st�rzte, ehe sie in ein mit Ger�ll und spitzen Felsnadeln �bers�tes Seeufer �berging. Es war ein gro�er, kreisrunder See, der den Boden eines Felskraters bedeckte. Die W�nde rundum wirkten glatt und wie poliert und waren von zahlreichen runden L�chern durchsetzt wie ihr Stollenausgang eines war. Kim st�hnte entt�uscht auf. Sie hatten zwar den Ausgang aus diesem unterirdischen Irrgarten gefunden - aber es schien, als w�rde ihnen das wenig n�tzen. Der Krater war so glatt wie poliertes Eisen, und nirgendwo war eine Stelle zu sehen, an der sie in die Tiefe h�tten steigen k�nnen. Und es h�tte ihnen auch gar nichts geholfen, denn die Felswand, die nach unten gut drei�ig Meter tief war, erhob sich �ber ihren K�pfen noch zehnmal so weit in die H�he. Das war kein Krater, sondern ein riesiger, senkrechter Schacht, der in den Fels getrieben worden war.

�Endstation�, murmelte Peer niedergeschlagen, w�hrend er hinaufblickte.

Statt zu antworten, lie� sich Kim vorsichtig auf die Knie herabsinken und beugte sich vor, so weit er es wagen konnte. Es wurde ihm schwindelig, als er in den Abgrund blickte, aber er k�mpfte das Gef�hl nieder und zwang sich, die Wand Meter f�r Meter abzusuchen.

Alles umsonst. Nicht einmal eine Fliege h�tte an diesem Felsen Halt gefunden.

�Und nun?� fragte Peer matt.

Kim zuckte mit den Schultern. �Wir m�ssen irgendwie dort hinunter.�

Er betrachtete den See. Das Wasser war von dunkelblauer, fast schwarzer Farbe, was darauf hinwies, da� er sehr tief war, selbst nahe am Ufer. Zwischen diesem Ufer und dem Fu� der Wand lagen gute f�nf Meter, vielleicht auch etwas mehr, so genau lie� sich das aus der H�he heraus nicht sch�tzen. Kim war nicht sicher, da� sie diese Distanz �berspringen konnten. Ganz davon abgesehen, da� ihm vor einem Sprung ins Wasser aus dieser H�he nun doch etwas bange war.

Kim stand auf und wandte sich an die anderen. �Zieht eure Hemden aus�, sagte er.

Als Peer ihn fragend anblickte, erkl�rte er: �Wenn wir sie zusammenknoten, langt es vielleicht f�r ein Seil, an dem wir in die Tiefe klettern k�nnen.�

�Das ist unm�glich!� behauptete Peer. �Das geht nicht!�

�Hast du eine bessere Idee?� erkundigte sich Kim.

�Dann tu, was ich dir sage�, fuhr Kim fort, als Peer schwieg. �Wir beide halten das Seil, und die anderen klettern daran in die Tiefe.�

�Selbst wenn wir uns dabei nicht die H�lse brechen�, widersprach Peer abermals, �was ist damit gewonnen? Wir kommen nie aus diesem Loch heraus!�

�Aber wenigstens aus diesem schrecklichen Tunnel�, erwiderte Kim. Er deutete mit der Hand �ber den See. �Siehst du all diese L�cher in der Wand? Was glaubst du, wer sie gemacht hat?�

Peer erbleichte, dann widersprach er nicht mehr, sondern zog statt dessen sein Hemd �ber den Kopf und begann, es zusammenzudrehen. Auch Kim zog sich bis auf die Hose aus und knotete alles an die Kleider der anderen. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie alle Einzelteile zusammengef�gt hatten, und das Ergebnis sah nicht unbedingt vertrauenerweckend aus. Aber als Kim und Peer das eine Ende und zwei kr�ftige Jungen das andere nahmen und mit aller Kraft daran zerrten, da zogen sich zwar die Knoten fester zusammen, doch das Seil hielt. Es w�rde gewi� das Gewicht eines einzelnen Kindes tragen, das sah man.

�Also los!� befahl Kim. �Immer zwei halten abwechselnd das Seil, und ein dritter steigt hinunter.�

Es dauerte lange, bis sich der erste bereitfand, die lebensgef�hrliche Kletterpartie zu wagen, aber nachdem er sie unbeschadet �berstanden hatte, stiegen nach und nach auch die anderen Jungen und M�dchen in die Tiefe. Endlich war auch der letzte unten auf dem Felsstrand angekommen, nur Peer und Kim standen noch im H�hlenausgang.

Peer sah Kim ratlos an.

Kim packte das Seil fester, suchte mit gespreizten Beinen sicheren Halt auf dem Boden und machte eine auffordernde Kopfbewegung. �Ich denke, ich kann dich halten, wenn du nicht zu sehr zappelst.�

Peer sch�ttelte den Kopf. �Und wie kommst du hinunter?� Kim machte ein m�glichst �berzeugendes Gesicht.

�Mach dir keine Sorgen�, sagte er. �Ich werde springen.� Peers Augenbrauen rutschten erstaunt nach oben.

�Springen?� wiederholte er ungl�ubig. �Dort hinunter?�

�Sicher�, antwortete Kim. �Es sei denn, du hast zuf�llig einen Hammer und kr�ftige Haken dabei, um das Seil hier irgendwo festzuknoten.�

�Das schaffst du nie und nimmer!�

Kim grinste. �Soll ich es dir gleich jetzt beweisen? Nur, wie kommst du dann hinunter?�

Peer beugte sich vor, blickte in die Tiefe und schauderte sichtbar. �Nein, danke�, sagte er. Er griff nach dem Seil, z�gerte dann noch einmal und sah Kim fragend an. �Und du sagst das nicht nur, damit ich hinuntersteige?� vergewisserte er sich.

�Nein!� versicherte Kim, aber es war ihm nicht ganz wohl dabei. �Nun mach schon - ich habe keine Lust, den Rest des Tages hier zu verbringen.�

Peer war noch nicht v�llig �berzeugt, aber er griff dann doch nach dem Seil, kletterte vorsichtig �ber die Kante und stieg Hand �ber Hand herab.

Hinterher wu�te Kim selbst nicht mehr zu sagen, wie er es geschafft hatte, ganz allein das Gewicht des Jungen zu halten. Es schien ihm die Arme aus den Schultern rei�en zu wollen, und er hatte schon nach einer Minute das Gef�hl, da� seine Kr�fte versagen w�rden. Immer wieder wurde er auf dem rutschigen Boden auf die Kante zu gezogen und mu�te sich unter Aufbietung aller Kr�fte ein St�ck zur�ckqu�len. Einmal begann das Seil so heftig in seinen H�nden zu rucken, da� es schon einem Wunder glich, da� er nicht nach vorn gerissen wurde und kopf�ber in die Tiefe st�rzte. Aber irgendwie schaffte er es. Pl�tzlich h�rte der entsetzliche Zug auf, und Kim sank mit einem ersch�pften Keuchen auf die Knie herab, schlo� die Augen und tat eine geraume Weile nichts anderes, als einfach dazusitzen, nach Atem zu ringen und darauf zu warten, da� die Schmerzen in seinen Schultern und Handgelenken aufh�rten.

Seine Knie zitterten noch immer, als er sich aufrichtete und zu Peer und den anderen hinabblickte.

Die Gruppe hatte sich im Halbkreis unter dem H�hlenausgang aufgestellt und blickte zu ihm herauf. Kim h�rte, wie Peer etwas rief, konnte aber die Worte nicht verstehen. Schaudernd lie� er den Blick �ber den See gleiten. Er hatte furchtbare Angst.

Und doch blieb ihm keine Wahl, wollte er nicht zur�ck in die H�hlen der Zwerge, um dort f�r ewig Schwerarbeit zu verrichten. Falls ihn nicht schon vorher das schleimige Ungeheuer niederw�lzte. Mit einem letzten, entschlossenen Seufzer trat er zur�ck, rannte los und stie� sich mit aller Kraft ab. F�r endlose Schrecksekunden f�rchtete er, wie ein Stein in die Tiefe zu st�rzen und auf dem Strand zerschellen zu m�ssen. Da h�rte er einen vielstimmigen Aufschrei unter sich und �ffnete die Augen. Sein Sprung hatte ihn in einem perfekten Bogen weit �ber den felsigen Strand hinausgetragen und unter Kim lag nichts als das dunkelblaue Wasser des Sees, auf den er zuflog.

Es dauerte vielleicht eine Sekunde, allerh�chstens zwei, aber Kim starb in dieser Zeit tausend Tode. Einen halben Herzschlag bevor er auf der Wasseroberfl�che aufprallte, begann er vor Angst zu schreien, dann klatschte er ins Wasser und hatte das Gef�hl, von der Faust eines unsichtbaren Riesen durch eine dicke Glasscheibe gepr�gelt zu werden. Wie ein Stein wurde er unter Wasser gezogen, ri� instinktiv den Mund auf, um zu schreien und sah, wie seine kostbare Atemluft in silbernen Blasen an seinem Gesicht vorbei in die H�he stieg.

Er paddelte nach Leibeskr�ften, w�hrend er immer noch tiefer sank. Die Oberfl�che des Sees war bereits unendlich weit �ber ihm wie ein silbern spiegelnder Himmel, aber die Wucht des Sturzes war immer noch nicht aufgezehrt. Meterweit wurde er hinabgesogen, bis der Druck auf seine Brust und seine Ohren unertr�glich wurde, als es ihm endlich gelang, mit verzweifelten Ruder- und Schwimmbewegungen dem Sturz unter Wasser ein Ende zu bereiten und wieder nach oben zu steigen.

Die Atemnot wurde unertr�glich. Es schien, als zerquetschte ihn ein Ring aus Eisen, der sich um seine Brust zusammenzog. Zwar scho� jetzt die Wasseroberfl�che auf Kim zu, aber schon versiegten seine Kr�fte. Noch eine Sekunde, und er w�rde den Mund �ffnen und zu atmen versuchen, auch wenn das seinen sicheren Tod bedeutete. Dann sah er den Schatten.

Es war nur ein Schemen, ein Gleiten und Wogen im dunklen Blau des Wassers, ein gro�es Etwas, das eine Woge vor sich herschob, die ihn hilflos wie einen Kreisel herumwirbeln lie�. Es war diese Druckwelle, die ihn pl�tzlich wie rasend nach oben schleuderte, und ihm damit das Leben rettete. Keuchend durchbrach Kim die Wasseroberfl�che, sog die Lungen voller Luft und hustete qualvoll, als er zur�ckklatschte und Wasser schluckte. Hastig arbeitete er sich wieder an die Oberfl�che, rang prustend nach Atem und versuchte gleichzeitig, seiner Panik Herr zu werden und seine wild hin- und herschlagenden Gliedma�en unter Kontrolle zu bekommen. Dann schwamm er zum Ufer. Der Schatten! Er wu�te, da� er dagewesen war. Ungeheuer massig!

�Achtung!� rief er mit letzter Kraft, w�hrend er mit verzweifelten Schwimmbewegungen dem Ufer zustrebte. �Rettet euch! Im Wasser ... ist etwas!�

Er wu�te nicht einmal, ob Peer und die anderen seine Worte �berhaupt verstanden. Und selbst wenn sie ihn verstanden - wohin h�tten sie laufen sollen. Es gab nur diesen See und den f�nf Meter breiten, kreisrunden Streifen aus Ger�ll, der ihn umgab.

Da kr�uselte sich pl�tzlich die Wasseroberfl�che. Kim sp�rte sich angehoben und wieder zur�ckgeworfen, geriet abermals unter Wasser und kam hustend wieder hoch. Und mit einemmal begannen Peer und die anderen am Ufer entsetzt zu schreien und durcheinanderzulaufen. F�r den Bruchteil einer Sekunde hatte Kim das Gef�hl, einen gewaltigen Schatten unter sich aus der Tiefe des Sees emporsteigen zu sehen - und dann schien der ganze See in einer ungeheuren Woge aus Gischt zu explodieren!

Kim wurde wie ein welkes Blatt in die H�he geschleudert und wieder aufs Wasser zur�ckgeworfen. Kochender Schaum schlug �ber ihm zusammen, und ein ungeheures Br�llen marterte seine Ohren und lie� den steinernen Kessel erbeben. Keuchend und spuckend kam er wieder an die Oberfl�che, versuchte, eine Schwimmbewegung zu machen, und wurde gleich wieder unter Wasser gedr�ckt, als eine zweite, nicht minder gro�e Woge �ber ihm zusammenschlug. Ein riesiges, schwarzgl�nzendes Ungeheuer tobte hinter ihm im Wasser, und wie gestern im Tunnel glaubte er, f�r den Bruchteil einer Sekunde den Blick zweier stechender rotgl�hender Augen auf sich zu f�hlen.

Mit dem letzten bi�chen Kraft, das Kim noch blieb, arbeitete er sich wieder hoch und schwamm auf das Ufer zu. Die Woge hatte sich am Fu�e der Felswand gebrochen und alle von den F��en gerissen. Die, welche sich bereits wieder erhoben hatten, standen wie gel�hmt da und starrten auf einen Punkt irgendwo hinter Kim auf dem See.

Er drehte sich nicht um. Seine Kr�fte waren endg�ltig ersch�pft. Es waren nur noch ein paar Schwimmz�ge bis zum Ufer, aber es war gar nicht sicher, ob er sie schaffen w�rde. Kim ahnte, was hinter ihm war. Er war ein Narr gewesen, dachte er bitter. Wieso hatte er angenommen, da� sich das Unwesen nur im Inneren des Berges aufhielt? Die zahllosen L�cher in der Felswand h�tten ihm eigentlich das Gegenteil sagen m�ssen. Dort drinnen im Berg hatten sie sich wenigstens noch vor ihm verstecken k�nnen. Aber hier drau�en gab es nichts mehr, das sie sch�tzte. Ersch�pft erreichte er das Ufer, kroch auf H�nden und Knien ein St�ck den steinigen Strand hinauf und drehte sich um.

Sein Herz schien zu stocken, als er sah, was aus dem See aufgetaucht war, riesig und schwarz und gl�nzend wie nasses Leder. Eine Bestie von unvorstellbarer Kraft und Bosheit. Das war nicht jene Lawine, die sich durch das Labyrinth gew�lzt hatte.

Es war der Tatzelwurm!

Kim starrte wie gel�hmt auf den droschkengro�en Sch�del, der hoch wie eine Kirchturmspitze �ber ihm emporragte. Der Tatzelwurm! Die gr��te und gef�hrlichste Bestie M�rchenmonds. Ihre rotgl�henden Augen starrten Kim voller unbez�hmbaren Ha� an, und von ihren mannslangen Z�hnen tropfte Geifer und sch�umendes Wasser. Und pl�tzlich begriff Kim, warum das Ungeheuer nicht mehr an seinem angestammten Platz gewesen war. Die Zwerge hatten es hierher gebracht, an diesen unheimlichen Ort im Herzen ihres Reiches. Und nicht nur das. Um den schwarzgl�nzenden Riesenhals der Kreatur schmiegte sich ein gut meterbreiter Ring aus schwarzem Eisen, an dem eine armdicke Kette aus Zwergenstahl befestigt war. Der Tatzelwurm war ein Gefangener wie sie.

Noch immer auf dem R�cken liegend, kroch Kim weiter den Strand hinauf, ohne den Blick von den gl�henden Augen des Ungeheuers zu nehmen. Die Bestie fixierte ihn, und es war, als w�rden ihre Blicke irgend etwas in Kims Seele ber�hren und auf der Stelle verbrennen.

Es war nicht das erste Mal, da� Kim diesem Ungeheuer gegen�berstand. Und er hatte den Gedanken kaum gedacht, da blitzte in den riesigen Augen des Tatzelwurms ebenfalls Erkennen auf, gefolgt von einer Woge lodernden, unstillbaren Hasses. Mit einem ungeheuren Br�llen richtete sich der Tatzelwurm auf, entfaltete ein Paar gigantischer, ledriger Fledermausschwingen und stie� sich auf der Wasseroberfl�che ab. Sein weit aufgerissenes Maul fuhr in Kims Richtung.

Kim dachte eben, da� dies nun sein Ende w�re, da straffte sich die Kette mit einem peitschenden Knall, und der Tatzelwurm wurde wuchtig zur�ckgerissen und klatschte ins Wasser. Die entstehende Woge schleuderte Kim ein St�ck weiter den Strand hinauf und somit au�er Reichweite. Auch die anderen wurden abermals von den F��en gerissen. Schnaufend kam Kim wieder hoch, rappelte sich auf H�nde und Knie empor und wischte sich das Wasser aus den Augen.

Der Tatzelwurm tobte! Seine Schwingen peitschten das Wasser, und sein langer, schuppiger Schwanz schlug mit dr�hnenden Ger�uschen gegen die gegen�berliegende Felswand. Aber so ungeheuerlich seine Kr�fte auch waren, der Kette aus Zwergenstahl vermochten sie nichts anzuhaben!

Eine ganze Welle w�tete das Drachenwesen so, bis er die Sinnlosigkeit seiner Bem�hungen einsah, vielleicht war er auch nur ersch�pft oder entmutigt. Sein Blick loderte noch immer vor Ha�, als sein Kopf mit raschen, schlangenartigen Bewegungen hin- und herpendelte und den Strand absuchte.

�DU!� br�llte er, da� der Boden erbebte. �Du hier! Dir habe ich dies alles zu verdanken!�

Peer und einige der anderen Jungen blickten auf Kim, aber dieser zuckte nur mit den Achseln. Er wu�te nicht, was der Tatzelwurm meinte. Trotzdem stand er auf und ging ein paar Schritte weit auf den See zu, blieb dann in respektvollem Abstand vor dem Wasser stehen und achtete darauf, da� er nicht etwa in Reichweite der Kette gelangte.

Der Tatzelwurm b�umte sich abermals auf, als er Kim auf sich zukommen sah, und zerrte mit aller Gewalt an seiner Fessel. Der Boden zitterte, und aus der Krone der Felswand l�sten sich Gesteinsbrocken und fielen polternd zu Boden. Aber die Kette hielt dem Ungeheuer auch diesmal stand, und wieder gab es nach einigen Augenblicken auf. Kim musterte den Giganten schaudernd. Das Ungeheuer war mindestens dreimal so gro� wie Rangarig; und von einer B�sartigkeit, die alles, was lebte, sich bewegte und frei war, vernichten mu�te. Und doch - da war noch mehr. Etwas, das bei ihrer ersten Begegnung nicht im Blick dieses Scheusals gewesen war.

Kim runzelte nachdenklich die Stirn. War es m�glich? dachte er. Konnte es sein, da� die unheimliche Verwandlung, die mit allen in M�rchenmond vor sich ging, auch vor dem Tatzelwurm nicht halt gemacht hatte?

Gut und B�se waren hier in M�rchenmond viel klarer geschieden als dort, wo Kim herkam. Das Gute war hier einfach gut, und weiter nichts. Das B�se war einfach nur b�se, ohne Wenn und Aber und ohne Abstufungen. Doch Kelhim, Rangarig und am Schlu� selbst Gorg hatten begonnen, Ha� und Mordlust zu empfinden, �berlegte Kim - war es dann m�glich, da� dieses gewaltige Wesen dort umgekehrt pl�tzlich auch zu anderen Gef�hlen f�hig war als nur schlechten? Lange Zeit stand Kim hoch aufgerichtet am Ufer und blickte den Tatzelwurm stumm an, hin- und hergerissen zwischen panischer Angst und einer verzweifelten Hoffnung. Schlie�lich machte er einen weiteren, entschlossenen Schritt, von dem er genau wu�te, da� er ihn in die Reichweite der furchtbaren F�nge der Bestie bringen mu�te. Auch der Tatzelwurm schien dies zu wissen, denn er legte den Kopf schr�g und blickte Kim lauernd an, ohne sich jedoch zu r�hren. Vielleicht witterte er eine Falle; oder er wollte nur warten, bis sein Opfer so nahe war, da� es nicht mehr fliehen konnte.

�Du kennst mich also�, sprach ihn Kim an.

Der Tatzelwurm stie� ein tiefes, vibrierendes Grollen aus und peitschte das Wasser mit seinen Schwingen. �Ich hasse dich!� zischte er und wirkte dabei wie eine ins Riesenhafte vergr��erte Schlange.

�Aber warum?� fragte Kim.

In den Augen des gigantischen Unget�ms blitzte es auf. �Alles war gut, bevor du gekommen bist!� grollte es. �Du und dein verdammter, goldener Drache! Und nach euch die schwarzen Ritter. Ihr habt mich besiegt!� br�llte der Tatzelwurm und b�umte sich wieder auf. �Danach sind alle anderen gekommen. Es hat nicht mehr aufgeh�rt. Und ich mu�te k�mpfen. Immer wieder und wieder und wieder. Und am Ende bin ich alt und m�de geworden.�

�Das... tut mir leid�, sagte Kim stockend, und es war die Wahrheit. So b�se dieses Wesen war, so hatte es doch seinen Platz in der Sch�pfung wie alle anderen. Und ein kleines bi�chen f�hlte sich Kim tats�chlich schuldig an seinem Schicksal, wenn er auch gleichzeitig wu�te, da� sie gar keine andere Wahl gehabt hatten, damals.

�Es tut dir leid?!� br�llte der Tatzelwurm und ri� abermals an seiner Kette. �Sieh mich an! Sie haben mich in Ketten gelegt - mich, f�r den es fr�her keinen Feind gegeben hat, der ihm gewachsen w�re!�

�Wir sind auch Gefangene�, sagte Kim schlicht.

Der Tatzelwurm h�rte f�r einen Moment zu rasen auf und be�ugte ihn mi�trauisch und leicht verwirrt aus der H�he herab. �Ich sehe keine Ketten�, rief er schlie�lich. �Du l�gst!� Kim streifte das rechte Hosenbein hoch, so da� der Drache den eisernen Ring an seinem Fu� erkennen konnte. �Wir haben unsere Ketten gesprengt�, sagte er. �Und du kannst es auch, wenn du nur wirklich willst.�

Da wurde es still �ber dem See. Der Tatzelwurm starrte Kim an, und er kam langsam, mit schlangelnden, gleitenden Bewegungen n�her, bis sein gigantischer Sch�del so nah war, da� Kim nur den Arm h�tte auszustrecken brauchen, um ihn zu ber�hren. Kim starb fast vor Angst, und alles in ihm schrie danach, davonzulaufen, so schnell er nur konnte. Aber er r�hrte sich nicht, und er hielt auch dem musternden Blick der gl�henden roten Augen stand, obwohl er dabei das Gef�hl hatte, von innen nach au�en gekehrt zu werden. Es schien vor diesen durchdringen Blicken keine Geheimnisse zu geben, keine L�ge und keinen Betrug. �Wenn es euch gelungen ist, diese Ketten zu sprengen, dann m��t ihr st�rker sein als ich�, meinte er schlie�lich. �Meine Kr�fte reichen dazu nicht.�

Kim wollte antworten, aber in diesem Moment trippelte etwas Kleines, Rot- und Gelbgestreiftes neben ihn, und Br�ckchen piepste, vorlaut wie immer: �He, du da! Vielleicht solltest du weniger deine Muskeln spielen lassen und statt dessen einmal dein bi�chen Grips benutzen, dann w�rst du schon frei!�

Der Tatzelwurm blinzelte. Kim war nicht sicher, ob er Br�ckchen �berhaupt sehen konnte, denn es war, zumal in seiner Taggestalt, nicht gr��er als der Schmutz, der in den Augenwinkeln des Drachen klebte. Aber schon dr�hnte der Tatzelwurm: �Wer ist dieser Winzling?� Und Br�ckchen antwortete mit einem beleidigenden, unanst�ndigen Ger�usch, da� der Blick des gigantischen Drachenwesens sich unheilvoll verd�sterte.

�Nimm Br�ckchen nicht ernst�, sagte Kim hastig. �Mein Freund meint es nicht so.�

�Und ob ich es so meine!� protestierte Br�ckchen. Aber Kim �berging es einfach und fuhr an den Tatzelwurm gewandt fort: �Wir haben diese Ketten nicht mit Gewalt gesprengt, keine Macht der Welt kann sie zerrei�en, denn sie wurden von Zwergen geschmiedet. Aber wir -�

Da verstummte er mitten im Wort. Er starrte den Tatzelwurm mit aufgerissenem Mund und Augen an, dann senkte sich Kims Hand ganz langsam zum G�rtel und schlo� sich um den eisernen Schl�ssel, den er darunter trug. Er hatte ihn in der Erzh�hle eingesteckt und danach glatt vergessen. �Ja?� donnerte der Tatzelwurm.

Kim wollte antworten, aber er kam nicht mehr dazu, denn pl�tzlich erscholl weit �ber ihnen ein warnender Ruf, und als Kim den Kopf in den Nacken legte, da sah er Dutzende von winzigen, in flatternde schwarze M�ntel geh�llte Gestalten am Rande des Felskraters aufgereiht.

�Verschwinde von dort, Bl�dmann!� br�llte Jarrn zu ihm herunter. �Oder willst du zu Drachenfutter werden?� Auch der Kopf des Tatzelwurms ruckte in die H�he. Als er den Zwerg erkannte, gl�hten seine Augen vor Zorn, und er stie� ein ungeheuerliches Br�llen aus, als er versuchte, in die H�he zu springen, um seine Peiniger zu erreichen. Die Kette ri� ihn auf halbem Wege zur�ck, und abermals schien der See in einer Explosion aus Schaum und kochendem Wasser auseinanderzubersten, die Kim und die anderen fluchtartig vom Ufer zur�ckweichen lie�. Trotzdem durchn��te sie die Woge abermals bis auf die Knochen und ri� die meisten von ihnen zu Boden.

�Du!� br�llte der Tatzelwurm auf. �Komm herunter, damit ich dich zerrei�en kann!�

Jarrn zog eine Grimasse und steckte sich die Zeigefinger in die Ohren, bis das Gebr�ll halbwegs verklungen war. Dann nahm er die H�nde wieder herunter, sch�ttelte den Kopf und sagte gelassen: �F�llt mir nicht ein, W�rmchen. Wenn du jemanden fressen willst, dann nimm doch die da unten.� An Kim und die anderen gewandt fuhr er fort - �Verdient habt ihr es ja nicht, aber wir holen euch raus. Gebt acht, da unten.�

Zwei seiner Begleiter warfen eine Strickleiter in die Tiefe, die sich klappernd an der Wand entlang abrollte und knapp �ber dem Boden endete. �Steigt hoch!� rief Jarrn. �Bevor er euch auffri�t.�

Tats�chlich bewegten sich einige der Jungen sofort auf die Leiter zu, aber Kim und auch Peer und der gr��te Teil der Kinder r�hrten sich nicht.

Nachdenklich glitt Kims Blick �ber das riesige Gesicht des Tatzelwurms. Der Drache musterte ihn kalt, und es war Kim nicht m�glich, den Ausdruck in seinen feuerroten Augen zu deuten. Kims Hand schlo� sich um den Schl�ssel unter seinem G�rtel, verharrte einen Moment reglos dort und zog ihn schlie�lich hervor.

Jarrn kreischte, als er sah, was Kim in den Fingern hielt. �Bist du von Sinnen?!� br�llte er mit vollem Stimmaufwand. �Er wird euch alle t�ten, und uns dazu!�

Kim machte einen weiteren Schritt zum Wasser hin. Der Tatzelwurm legte den Kopf schr�g und blickte ihn sehr nachdenklich, ja beinahe flehend an. Aber das lodernde Feuer in seinen Augen blieb, und Kim verga� keine Sekunde, welch f�rchterlichem Ungeheuer er da gegen�berstand. �Nicht!� heulte Jarrn. �Er bringt euch alle um! Es ist schon ein Wunder, da� ihr seinem Vetter, dem Steinwurm, entkommen sei - wollt ihr euer Gl�ck auf die Probe stellen?�

�Wenn ich dich befreie�, sprach Kim zum Tatzelwurm, �gibst du mir dann dein Wort, uns nichts zu tun?�

Der Tatzelwurm schwieg.

Kim z�gerte einen Moment, machte einen weiteren Schritt, hob die rechte Hand mit dem Schl�ssel und deutete mit der anderen zu den Zwergen auf dem Kraterrand hinauf. �Und auch ihnen nicht. Ich �ffne deine Ketten, aber du darfst kein Blut vergie�en.�

�Ich soll ihnen das Leben schenken?� grollte der Tatzelwurm. �Sie haben mich in Ketten gelegt und hier eingesperrt, an diesem �den Ort.�

�Und ich befreie dich�, sagte Kim ernst. �Um den Preis ihres Lebens.�

Atemlose Stille breitete sich aus. Selbst der Tatzelwurrn schien so verbl�fft da� er nicht mehr antwortete. Dann r�ckte er aber ganz nahe und senkte den schweren Sch�del. �Sie sind deine Feinde, so wie sie meine sind�, knurrte er. �Warum bittest du um ihr Leben?�

�Weil das Leben heilig ist�, antwortete Kim. �Und niemand hat das Recht, es zu zerst�ren, ganz gleich aus welchen Gr�nden.� Er schwieg einen Moment, und als er weitersprach, da �berlegte er jedes Wort sehr sorgf�ltig, denn er sp�rte, da� von dem, was er jetzt sagte, nicht nur sein, sondern wom�glich das Schicksal von ganz M�rchenmond abh�ngen mochte. �Du bist gro�, Tatzelwurrn�, sagte er. �Du bist das gr��te und st�rkste Wesen, das ich je gesehen habe. Du hast deine Kr�fte, um dem B�sen zu dienen. Mach bitte einmal eine Ausnahme: hilf uns.�

�Euch?� Der Tatzelwurrn ri� ungl�ubig die roten Augen auf und machte ein Ger�usch, das sich wie ein Lachen anh�rte. �Du bist von Sinnen, Winzling! Ihr seid meine Feinde!�

�Nein�, antwortete Kim. �Das sind wir nicht. Bring uns hier heraus, Tatzelwurrn, und hilf uns, die wirklichen Feinde deiner Welt zu bek�mpfen. Vielleicht wird dann alles wieder so werden, wie es war, und auch du wirst wieder so leben k�nnen wie einst: stolz und frei und ohne Ketten.� Der Tatzelwurrn regte sich nicht nach diesen Worten, aber nach einer Welle deutete Kim sein Schweigen als Zustimmung und machte einen weiteren Schritt auf ihn zu. Oben auf dem Felsen begann Jarrn zu kreischen, als w�rde er bei lebendigem Leibe aufgespie�t. �Du Irrer!� br�llte er. �Was tust du!�

Aber Kim h�rte nicht auf ihn, sondern ging Schritt f�r Schritt weiter ins Wasser hinein, bis er h�fttief im See stand und der schwarze Hals des Tatzelwurms neben ihm lag. Langsam hob Kim die Hand und steckte den Schl�ssel in das winzige Vorh�ngeschlo�, das den Halsring mit der Kette verband. Noch einmal z�gerte er. Und noch einmal Schossen ihm blitzschnell tausend Gr�nde daf�r durch den Kopf, warum er ihn besser nicht herumdrehte, aber dann gab er sich einen entschlossenen Ruck und lie� das Schlo� aufschnappen.

Der Tatzelwurm b�umte sich mit einem ungeheuren Br�llen auf, breitete die Schwingen aus, da� das Wasser des Sees abermals sch�umend emporscho� - und verschwand mit einem einzigen, kraftvollen Satz in den Himmel. Kim und die anderen wurden von der Flutwelle von den F��en gerissen und zu Boden geschleudert, aber das waren sie ja mittlerweise schon fast gewohnt. Als Kim wieder aufgestanden war, sah er, wie die Zwerge in heller Panik durcheinanderrannten und flohen. Nur Jarrn war stehengeblieben und blickte entsetzt in den Himmel, wo der Tatzelwurm mittlerweile zu einem winzigen Punkt zusammengeschrumpft war.

Doch er flog nicht davon. F�r einen Moment entschwand er v�llig ihren Blicken, aber dann machte er kehrt, kam zur�ck und kreiste wie ein Riesenadler �ber dem See, ehe er sich mit einem schrillen Kreischen in die Tiefe st�rzte. Erst im letzten Moment breitete er seine riesigen Lederschwingen aus und fing den Sturz ab.

Kim blickte mit klopfendem Herzen auf den See hinaus. Zum allererstenmal sah er den Tatzelwurm in seiner ganzen, ungeheuerlichen Gr��e. Anders als bei Rangarig �hnelte der Leib des Drachen dem einer Schlange oder eben eines riesigen Wurms. Und ganz wie eine Schlange glitt der Tatzelwurm jetzt durch das Wasser aufs Ufer zu. Er war so gro�, da� Kim sich ernsthaft fragte, wie er �berhaupt in dem Kratersee Platz gefunden hatte.

Das geifernde Maul des Ungeheuers stand weit offen, und in seinen Augen loderte noch immer jener rote, unstillbare Ha�. Kim und die anderen wichen vom Ufer zur�ck, bis sie mit den R�cken gegen die glatte Felswand gepre�t dastanden, und f�r einige Augenblicke war Kim vollkommen davon �berzeugt, da� Jarrn recht gehabt hatte und der Tatzelwurm seine neu gewonnene Freiheit als allererstes dazu nutzen w�rde, sie zu t�ten.

Hals und Sch�del glitten knirschend auf den Kiesstrand hinauf. Sein Blick fixierte Kim, und es war, als schaute Kim direkt in die H�lle. In den gl�henden Augen brannte eine unstillbare Wut, die kein bestimmtes Ziel hatte, sondern einfach allem galt, was existierte. Denn dieses Gesch�pf war erschaffen worden, um den Worten Ha� und Zerst�rung einen K�rper zu verleihen. Und doch war - Kim sp�rte es wieder - noch etwas anderes da, und als der Tatzelwurm nach einer Ewigkeit, wie es schien, wieder das Maul �ffnete, da tat er es nicht, um sie zu verschlingen.

�Alles wird wieder wie es war?� dr�hnte er.

�Das kann ich dir nicht versprechen�, antwortete Kim. �Aber wir k�nnen es versuchen. Zusammen gelingt es uns vielleicht.�

Lange, sehr lange blickte ihn der Tatzelwurm an, und Kim f�hlte den lautlosen Kampf, der hinter der gewaltigen Stirn stattfand. Aber Kim wu�te schon, wie er sich entscheiden w�rde, noch ehe der Tatzelwurm knurrte: �Also gut, kleiner Held. Versuchen wir es.�

Kim atmete erleichtert auf.

Aber eine Sekunde sp�ter war er felsenfest davon �berzeugt, sich get�uscht zu haben, denn der Tatzelwurm fuhr mit einer �berraschend schnellen Bewegung herum, spreizte die Schwingen und stie� sich mit einem einzigen, kraftvollen Satz bis zum oberen Rand des Felskraters hinauf. Seine weit ausgestreckten, ge�ffneten Klauen zielten auf den Zwergenk�nig, der wie gel�hmt dastand, dann aber herumfuhr und mit einem schrillen Schrei die Flucht ergriff. �Nein!� schrie Kim verzweifelt. �Das darfst du nicht!� Jarrn warf sich kreischend zur Seite und versuchte, den zuschnappenden Klauen des Drachenwesens zu entwischen, aber er war nicht schnell genug. Die riesigen Pranken schl�ssen sich um ihn und h�llten seinen K�rper zur G�nze ein. Jarrns gellendes Entsetzensgeschrei brach ab, w�hrend sich der Tatzelwurm mit einem zweiten, kraftvollen Schlag seiner riesigen Fledermausschwingen herumwarf, einen Viertelkreis �ber dem Krater drehte und dann in langsamen, immer enger werdenden Spiralen wieder auf den See herabstie�.

Als er noch zehn Meter �ber dem Wasser war, �ffneten sich seine Vordertatzen, und ein br�llendes, schwarzes B�ndel st�rzte herab und verschwand klatschend im Wasser.

Jarrn schien nicht verletzt zu sein; zumindest schimpfte er wie gewohnt aus Leibeskr�ften, kaum da� er wieder an die Wasseroberfl�che gekommen war. Der Tatzelwurm flog einen niedrigen Kreis �ber ihn, und allein der Sturmwind seiner Fl�gel dr�ckte den Zwerg abermals unter Wasser, schob ihn aber auch gleichzeitig ein St�ck weiter auf das Ufer zu. Kim wollte dem Zwergenk�nig entgegenlaufen, aber der hatte mittlerweile aus eigener Kraft das Ufer erreicht und schenkte ihm einen so b�sen Blick, da� Kim die Bewegung nicht zu Ende f�hrte. Gleich darauf trat panische Angst in seine Augen, denn der Tatzelwurm lie� sich kaum eine K�rperl�nge hinter ihm aufs Wasser herabsinken und ri� das Maul auf, als wolle er Jarrn nun endg�ltig verschlingen.

�Nein!� schrie Kim noch einmal verzweifelt. �Tu es nicht!� Und das Wunder geschah. Die riesigen Kiefer des Tatzelwurms klafften �ber dem Zwerg auf wie ein zahnbesetztes Scheunentor, aber die t�dliche, zuschnappende Bewegung blieb aus.

Sekunden vergingen, in denen es niemand am Ufer auch nur wagte, zu atmen. Und dann, ganz, ganz langsam hob sich der gewaltige Sch�del des Tatzelwurms wieder, und Jarrn stolperte entsetzt zur�ck und fiel auf sein Hinterteil. Nicht einmal zehn Minuten sp�ter kletterten sie alle, einer nach dem anderen, auf den schwarzgl�nzenden Schlangenleib des Tatzelwurms hinauf, um sich von ihm in die Freiheit zur�cktragen zu lassen.

XXII

Selbst die gewaltigen Kr�fte des Tatzelwurms reichten nicht aus, das Gewicht von so vielen G�sten l�nger als zwei oder drei Stunden hintereinander zu tragen, so da� ihr Flug nach Westen in zahllose, kleine Etappen zerfiel. Die Pausen wurden immer l�nger. Dabei fieberten sie alle innerlich vor Ungeduld. Keiner von ihnen wu�te, wieviel Zeit in der Welt drau�en vergangen war, w�hrend sie in den H�hlen der Zwerge gearbeitet hatten, und erst recht wu�te keiner, was inzwischen jenseits der Schattenberge geschehen war. Die Kinder fragten sich, wie es ihren Familien erging, ob sie in Freiheit oder �berhaupt noch am Leben waren. Kim jedoch wagte es nicht, den Tatzelwurm zu gr��erer Eile anzutreiben. Selbst nachdem sie schon drei Tage unterwegs waren, begriff er immer noch nicht wirklich, wie es ihm gelungen war, dieses riesige, zornige Wesen dazu zu bringen, ihnen zu helfen. Auch h�tte es wahrscheinlich wenig Sinn gehabt, mit dem Tatzelwurm zu reden. Da� er ihnen jetzt half, bedeutete noch lange nicht, da� er pl�tzlich zu ihrem Freund geworden w�re; er blieb ein b�ser Drache, der launisch und unberechenbar war, so da� sich alle w�hrend sie rasteten in respektvoller Entfernung von ihm hielten. Kim sprach ihn nur an, wenn es unbedingt n�tig war. Und selbst die Gespr�che zwischen Kim und Peer wurden immer knapper, bis sie schlie�lich ganz versiegten, je weiter sie sich den Bergen n�herten. Die Angst, ein vom Krieg verw�stetes Land vorzufinden, sobald sie die himmelhohen Gipfel des Schattengebirges hinter sich gebracht h�tten, wurde �berm�chtig und verd�sterte ihre Stimmung wie eine Gewitterwolke. M�glicherweise waren Monate vergangen, wenn nicht Jahre, und vielleicht war es schon viel zu sp�t, noch irgend etwas zu retten. Der einzige, dessen Laune sich nicht tr�bte, war Jarrn, den sie einfach mitgenommen hatten. W�hrend des ersten Tages hatte er kaum ein Wort gesprechen und sie alle nur mit ha�erf�llten Blicken aufgespie�t, aber nachdem er sein erstes Entsetzen �berwunden hatte, wurde er wieder ganz der alte, vorlaut und aufs�ssig, wie Kim ihn kannte. Wenn Kim mit ihm zu reden versuchte, erhielt er entweder gar keine Antwort oder hatte die Wahl zwischen einer frechen Bemerkung, einer Beleidigung oder einer Unfl�tigkeit.

Dabei war es keineswegs so, da� sich Kim �ber dieses Benehmen des Zwergenk�nigs �rgerte. Jarrns Frechheiten hatten trotz allem etwas, das es schwer machte, sie wirklich �belzunehmen. Aber sie bereiteten Kim Sorge. Mehr, als er vor den anderen zuzugeben bereit war. Jarrn mochte ein Gro�maul - oder um eines seiner Lieblingsw�rter zu benutzen: ein Bl�dmann - sein, aber er war kein Narr. Wenn er trotz des Umstandes, sich in Gefangenschaft und auf dem Weg zu seinem gr��ten Widersacher zu befinden, derart fr�hlich war, so mu�te das einen Grund haben. Und Kim hatte das Gef�hl, da� ihm dieser Grund ganz und gar nicht gefallen w�rde.

Am vierten Tag ihrer Reise erreichten sie das Schattengebirge. Sie hatten noch Tageslicht f�r drei oder vier Stunden, aber der Tatzelwurm begann trotzdem tieferzugehen. Er suchte nach einem Rastplatz f�r die Nacht, und Kim versuchte nicht, ihn davon abzubringen. Die Schattenberge galten als un�berfliegbar. Niemand wu�te, wie hoch sie wirklich waren, und es gab nicht wenige, die behaupteten, da� ihre eisverkrusteten Spitzen direkt an den Himmel stie�en. Wenn es dem Tatzelwurm tats�chlich gelingen sollte, �ber sie hinwegzufliegen, dann w�rde er jedes bi�chen Kraft daf�r brauchen, das er zur Verf�gung hatte.

Sie schliefen alle nicht sehr gut in dieser Nacht. Auch Kim w�lzte sich unruhig hin und her, als er pl�tzlich mit dem Gef�hl erwachte, angestarrt zu werden.

Er hatte sich nicht get�uscht. Eine kleine, in ein schmutziges, schwarzes Cape geh�llte Gestalt sa� mit �berkreuzten Beinen neben ihm und blickte auf ihn herab. Sie hatten Jarrn mit einer Zwergenkette gefesselt und deren Ende an den Halsring des Tatzelwurms gebunden, so da� der Zwerg zwar genug Bewegungsfreiheit hatte, aber jeglicher Fluchtversuch unm�glich war. Und Kim hatte bisher sorgsam darauf geachtet, stets au�er Reichweite des Zwergenk�mgs zu sein, wenn er sich zum Schlafen niederlegte.

An diesem Abend jedoch hatte er nicht darauf geachtet. Voller Schrecken begriff er, wie leicht es Jarrn h�tte fallen k�nnen, den Schl�ssel an sich zu bringen, und senkte sogleich die Hand zum G�rtel. Der Schl�ssel war noch da. �Keine Sorge, Dummkopf�, sagte Jarrn. �Wenn ich h�tte fliehen wollen, w�re ich nicht mehr da. Und du w�rst bestimmt nicht wach geworden.�

�Das glaub ich dir gerne�, knurrte Kim, w�hrend er sich verschlafen in eine halb sitzende, halb liegende Position hochstemmte. �Bei Diebstahl und Betrug seid ihr Zwerge ja unschlagbar.�

Jarrns Gesicht nahm einen Ausdruck ehrlicher Betroffenheit an. �Wer sagt so etwas?� fragte er. �Wir betr�gen niemanden, und wir stehlen auch nicht. Wir treiben Handel, das ist alles.�

�Ja�, erwiderte Kim. �Aber euer Handel gef�llt mir ganz und gar nicht.�

Seine Worte fielen unfreundlicher aus, als er eigentlich wollte, und er begriff, da� der grobe Ton nur Ausdruck seiner Verlegenheit war - er hatte Jarrn wirklich unrecht getan. Es war seltsam: Je besser er Jarrn kennenlernte, desto schwerer fiel es ihm, dem Zwerg b�se zu sein. Sie standen auf verschiedenen Seiten, das schon, aber ein Betr�ger war der Zwerg wirklich nicht. Und doch schien es, als w��te er mehr, als er sagte. Und das wiederum machte Kim w�tend, denn er hatte das unbestimmte Gef�hl, da� Jarrn sich insgeheim �ber ihn lustig machte.

�La� mich schlafen�, brummte Kim. �Wir haben morgen einen schweren Tag vor uns.� Damit drehte er sich herum und schlief, um ein bi�chen weniger unruhig, weiter. Anders als an den Tagen zuvor dr�ngte niemand am n�chsten Morgen zum Aufbruch. Sie alle waren sehr still, und auf ihren Gesichtern war die Angst vor dem, was sie erwarten mochte, deutlich abzulesen. Als Kim wieder einmal die Frage stellte, wer von ihnen weiter mitkommen wollte, da antwortete keiner, und schlie�lich kletterten sie alle wieder auf den Leib des Tatzelwurms hinauf, und der Drache begann mit seinem endlosen Aufstieg.

Das Grau der D�mmerung blieb hinter ihnen zur�ck, und sie tauchten in den Sonnenschein ein, der das Land unter ihnen noch gar nicht erreicht hatte. Trotzdem wurde es nicht w�rmer, sondern zuerst kalt, dann bitterkalt, schlie�lich eisig. Kims Haut prickelte vor K�lte, und sein Atem gefror zu grauem Dampf vor seinem Gesicht.

Der Tatzelwurm glitt fast ohne Fl�gelschlagen und wie ein Segelflieger die warmen Aufwinde an den Bergen nutzend dahin, um Kraft zu sparen. Langsam schraubte er sich an den Flanken des Schattengebirges entlang in die H�he, w�hrend die Reisenden schaudernd enger zusammenr�ckten, um sich gegenseitig zu w�rmen. Es n�tzte wenig. Ein eisiger Wind kam auf, der wie mit Messern durch ihre Kleidung schnitt, die Luft war wie Glas und so frostig, da� man meinte, sie anfassen zu k�nnen. Unter ihnen war l�ngst kein Fels mehr, sondern glitzerndes Eis, das die ganze Gebirgskette wie ein erstickender Panzer bedeckte. H�her und immer h�her schraubte sich der Tatzelwurm. Die ersten Berggipfel blieben unter ihnen zur�ck, aber dahinter lagen die Flanken weiterer, noch h�herer Berge, und der Himmel �ber ihren K�pfen war jetzt von einem dunklen, beinahe schwarzen Blau. Die eisige Luft verbrannte Kims Kehle wie mit Flammen, und er konnte die H�nde kaum noch bewegen.

Noch weiter und weiter ging ihr Aufstieg. Der Tatzelwurm �berwand auch die n�chsten Berggipfel, und hinter diesen erhob sich erneut die Flanke eines Gletschers, dessen Spitze irgendwo im dunklen Blau des Himmels verschwamm. Der Wind war jetzt schneidend, er trieb Kim Tr�nen in die Augen und lie� sie auf seinen Wangen zu Eis erstarren. Auch auf der rauhen Haut des Tatzelwurms bildete sich eine d�nne, knisternde Schicht.

Und es wurde immer noch k�lter. Die Bewegungen des fliegenden Drachenwesens begannen allm�hlich an Eleganz und Kraft zu verlieren. Es stieg noch immer, aber jetzt l�ngst nicht mehr so schnell und m�helos wie zuvor. Dabei wurden die Berge vor ihnen nicht weniger. Hinter jedem Gipfel, den sie �berstiegen, ragte ein weiterer Gletscher auf, und Kim begann sich zu fragen, ob das wom�glich �berhaupt kein Ende hatte und sie verloren waren. Die Luft wurde nun auch d�nner, so da� es zunehmend schwerer fiel zu atmen.

Und schlie�lich kam es, wie es kommen mu�te. Zuerst fast unmerklich, aber dann schneller und schneller begann der Tatzelwurm an H�he zu verlieren. Er schlug jetzt kr�ftig mit den Fl�geln und strengte seine gewaltigen Muskeln an, so sehr er nur konnte, aber es half nichts. Die eisige Luft trug seinen K�rper einfach nicht mehr, und das Gewicht seiner Passagiere und das des Eises, das sich immer rascher auf seiner Haut bildete, war einfach zuviel f�r ihn.

Kim erschrak heftig, als er sich vorbeugte und an den Fl�geln des Drachen vorbei in die Tiefe sah. Unter ihnen war nichts als ein Gewirr aus scharfkantigen Felsen und eisverkrusteten Graten. Nirgendwo war eine Stelle zu erblicken, auf der sie sicher landen konnten, um dem Tatzelwurm eine Rast zu g�nnen. Pl�tzlich beugte sich Jarrn vor und schrie: �Nach links! Siehst du den Berg mit der gespaltenen Spitze? Flieg links daran vorbei!�

Obwohl das Heulen des Windes und das Rauschen der gewaltigen Drachenfl�gel seine Stimme �bert�nten, schien der Tatzelwurm sie zu verstehen, denn er �nderte gehorsam den Kurs und bewegte sich ruckend und unsicher in die Richtung, die der Zwerg ihm angegeben hatte. Kim sp�rte genau, wie schwer es ihm fiel, die H�he zu halten. Immer wieder sackte er ab, und immer m�hsamer arbeitete er sich mit schweren Fl�gelschl�gen wieder empor. Manchmal streiften sie schon so dicht �ber die Berggipfel hinweg, da� Kim jeden Moment damit rechnete, einer der messerscharfen Grate w�rde den Leib des Drachen treffen und ihn aufrei�en, so da� sie alle in den Tod st�rzen m��ten.

Aber irgendwie schafften sie es. Der Tatzelwurm st�hnte bei jedem Fl�gelschlag, als koste er ihn unendliche �berwindung, und alle mu�ten sie sich beherrschen, um nicht vor Schmerz und K�lte zu wimmern. Ihre Finger-and Zehenspitzen schienen abgestorben, und es schien, da� die eisige K�lte allm�hlich in die K�rper hineinkroch, um alles Leben darin zum Erstarren zu bringen. So dicht, da� die weit gespannten Schwingen des Riesendrachen beinahe den Felsen zu streifen schienen, glitten sie an der Flanke des von Jarrn bezeichneten Berges entlang. Dahinter lag nichts als ein weiterer Berg. Jarrn deutete wieder nach links und schrie aus vollem Halse, und abermals folgte ihm der Tatzelwurm. Er wandte sich nach links, flog um Haaresbreite an einem rasiermesserscharfen Grat aus Eis vorbei und tauchte in eine pl�tzlich aufklaffende Schlucht ein.

Und dann, ganz pl�tzlich, war es vorbei. Die Berge wichen rechts und links von ihnen zur Seite, und mit einem mal lag kein Eis- und Felsengewirr mehr unter ihnen, sondern das Panorama eines weiten, sonnenbeschienenen Landes.

Kim schauderte, als er sah, wie hoch sie flogen. Man konnte keine Unterschiede zwischen W�ldern und Wiesen erkennen. Die Fl�sse waren wie d�nne silberne Haare, die nur manchmal in der Sonne aufblitzten. Da sp�rte er, wie den Tatzelwurm nun endg�ltig die Kr�fte verlie�en. Das riesige Gesch�pf st�hnte und legte sich auf die Seite, so da� sie alle mit einem Aufschrei ins Rutschen gerieten und sich entsetzt aneinanderklammerten. Erst im allerletzten Moment fand es sein Gleichgewicht wieder und setzte zum Sturzflug an. Der Sturmwind heulte, und fast h�tte er sie alle vom R�cken des Tatzelwurms gefegt, w�hrend das Land ihnen regelrecht entgegensprang.

Schon konnten sie Einzelheiten unter sich wahrnehmen, St�dte, D�rfer und Geh�fte, Stra�en und Wege. Jetzt raste der Tatzelwurm so dicht �ber dem Boden dahin, da� seine Schwingen durch die obersten Wipfel der B�ume brachen. Dann prallte er mit furchtbarer Wucht auf, wurde wie ein flach �ber das Wasser geworfener Stein wieder in die H�he geschleudert und krachte ein zweites Mal zu Boden. Sein gewaltiger Leib ri� einen Graben in die Erde, und seine noch immer weit ausgestreckten Fl�gel zerfetzten B�sche und knickten B�ume, ehe er mit einem furchtbaren Ruck zum Liegen kam. Kim und Peer und alle anderen wurden einfach vom R�cken heruntergeschleudert und landeten im hohen Bogen im Gras.

Stunden sp�ter froren sie noch immer erb�rmlich. Kim begann erst allm�hlich all die Kratzer und Prellungen und Beulen zu sp�ren, die er bei dem Sturz davongetragen hatte, so wie alle anderen auch. Wie durch ein Wunder war niemand ernsthaft verletzt, nicht einmal Jarrn, der doch an den Drachen gekettet war. Dabei hatte die Kette seinen Sturz reichlich unsanft abgebremst. Der einzige, um den sich Kim ernsthafte Sorgen machte, war der Tatzelwurm selbst. Er lebte zwar, und seine Brust bewegte sich in m�hsamen, schweren Atemz�gen. Manchmal �ffnete er die Augen und blickte ins Leere. Aber er reagierte nicht, als Kim ihn ansprach.

Obwohl die Sonne vom Himmel schien, trugen sie Holz und trockenes Laub zusammen und entfachten ein Feuer, um sich daran zu w�rmen. Kim machte sich vor allem um die J�ngeren Sorgen; die K�lte hoch oben am Himmel war so grausam gewesen, da� es fast ein Wunder war, da� alle �berlebt hatten. Und da� niemand ernsthafte Erfrierungen davongetragen hatte.

Freilich hatte Kim das Gef�hl, dicht unterhalb der Haut zu einem Eisblock erstarrt zu sein. Er hielt die H�nde so knapp �ber die hei�en Flammen, da� sie fast seine Finger ber�hrten. Auch Br�ckchen kuschelte sich zitternd neben den gl�henden Holzscheiten hin. Und Jarrn schlang die Arme um den Oberk�rper und klapperte h�rbar mit den Z�hnen.

Nach einer Weile zog er eine Hand unter seinem Umhang hervor und griff nach der Kette an seinem Fu�. Sie hatten sie vom Hals des Tatzelwurms gel�st und um den Stamm eines Baumes geschlungen, so da� der Zwerg zwar ans Feuer kommen, aber nicht davonlaufen konnte. �Wann macht ihr das Ding endlich los?� fragte er. �Ich habe euch geholfen. Dir seid auf der anderen Seite der Berge, oder?�

�Und?� fragte Kim.

�Und! Und!� �ffte der Zwerg ihn nach. �Warum l��t du mich dann nicht frei? Hab' ich euch etwa nicht den Weg gezeigt?�

�Schon�, antwortete Kim. �Aber doch nur, um dein eigenes Leben zu retten - nicht wahr?�

Jarrn starrte ihn w�tend an.

Aber Kim wollte den Zwerg nicht gehen lassen. Jarrn war ein wenig zu fr�hlich gewesen, gestern abend. Nein - der Zwerg wu�te etwas. Und Kim w�rde ihn nicht freilassen, bevor er herausgefunden hatte, was es war.

�Du willst mich zu diesen Grasfressern bringen.�

�Ja�, antwortete Kim, ohne den Zwerg anzusehen.

�Sie werden mich umbringen�, meinte Jarrn d�ster.

�Das werden sie nicht�, widersprach Kim. �Ich gebe dir mein Wort, da� dir kein Steppenreiter ein Haar kr�mmen wird...�

�Da kommt jemand�, unterbrach sie Peer. Er deutete auf den Kamm eines H�gels. Und als Kim �ber die prasselnden Flammen des Feuers hinwegsah, da sah auch er zwei winzige Punkte dort: Reiter.

Die beiden fernen Gestalten blieben eine ganze Weile reglos dort oben stehen, was auch nicht weiter verwunderlich war - ein loderndes Lagerfeuer an einem warmen Sommertag war schon erstaunlich genug, aber der Anblick des Tatzelwurms, der mit weit ausgebreiteten Schwingen reglos im Gras lag, mu�te sie geradezu lahmen. Und doch setzten sich die beiden nach einer Weile in Bewegung und n�herten sich dem Feuer.

Kim, Peer und ein paar andere Jungen standen auf und traten ihnen fr�stelnd entgegen.

Es waren ein Mann und eine Frau, beide schon �lter, in grobe, schwere Kleidung aus Leder und Metall geh�llt und beide mit langen Schwertern und B�gen bewaffnet, zu denen sie gef�llte K�cher mit Pfeilen auf dem R�cken trugen. Es waren eindeutig Krieger.

Der Mann ritt ein St�ck zur Seite, w�hrend sie n�her kamen, so da� er die kleine Gruppe am Feuer und vor allem den Tatzelwurm zusammen im Auge behalten konnte, die Frau aber lenkte ihr Pferd dicht an Kim und Peer heran und starrte eine Weile schweigend aus dem Sattel herab. �Wer seid Ihr?� Ihre Stimme klang nicht sehr freundlich.

Kim stellte sich und Peer vor, dann deutete er auf seine Gef�hrten, die z�hneklappernd am Feuer standen. �Das sind unsere Freunde�, sagte er. �Wir ...� Er z�gerte. Er wu�te doch nichts von diesen Fremden. Sie waren zwar nur zu zweit, aber sie waren beide bewaffnet, und sie machten beide durchaus nicht den Eindruck, als h�tten sie die mindesten Hemmungen, ihre Waffen auch zu benutzen. Auch hatten sie nicht gesagt, wer sie waren. �Wir haben noch einen Zwerg bei uns�, schlo� er vorsichtig.

Das Gesicht der Frau verd�sterte sich, und ihre Hand bewegte sich rasch zum G�rtel und erfa�te den Schwertgriff. �Einen Zwerg?� fragte sie scharf. �Was habt ihr mit diesem Pack zu schaffen?�

�Nichts�, versicherte Kim rasch. �Wir und die anderen sind aus ihren Bergwerken geflohen. Diesen einen mu�ten wir mitnehmen.�

Die Hand der Kriegerin l�ste sich wieder vom Schwertgriff, blieb aber in seiner N�he liegen. �Geflohen?� fragte sie zweifelnd. �Du willst mich wohl auf den Arm nehmen, Bursche. Das ist doch noch keinem gelungen.�

�Fragt den Zwerg selbst, wenn Ihr uns nicht glaubt�, meinte Peer m�rrisch.

�Wir h�tten es auch nicht geschafft�, f�gte Kim hastig hinzu, �wenn der Tatzelwurm uns nicht geholfen hatte.� Er deutete auf den reglosen Drachen, behielt die Frau dabei aber aufmerksam im Auge. Ihr Blick glitt �ber den riesigen Leib, w�hrend Kim fieberhaft �berlegte, wer sie sein mochte und ob sie zum Feind geh�rte oder nicht. Es machte ihn krank, so denken zu m�ssen. Was war nur mit diesem Land geschehen, da� man darauf achten mu�te, was man sagte, wenn man auf Fremde traf?

�Der Tatzelwurm?� murmelte die Frau. �Ist er das?� Die Kriegerin schwang sich mit einer kraftvollen Bewegung aus dem Sattel und sagte: �Ich habe von ihm geh�rt. Aber man sagt, er w�re tot. Die Eisenm�nner sollen ihn umgebracht haben.�

�Sie haben ihn blo� fortgebracht�, erkl�rte Kim. �Er war eingesperrt. Aber wir konnten ihn befreien.�

Die Zweifel auf dem Gesicht der Frau waren keineswegs beseitigt. �Ihr?� Sie blickte ver�chtlich auf die halbverhungerten Kinder. �Ihr wollt geschafft haben, was selbst uns nicht gelingt?�

�Wir hatten Gl�ck.� Jetzt stieg der Mann von seinem Pferd und trat n�her, schweigend und mit finsterem Blick, der deutlich sein Mi�trauen spiegelte. Kim f�rchtete schon, da� ihr Landeplatz ihnen vielleicht zum Verh�ngnis werden k�nnte. Sie kehrten jetzt zum Feuer zur�ck. Auch die Frau war abgestiegen und betrachtete die Gesichter der Jungen und M�dchen eines nach dem anderen sehr aufmerksam, w�hrend der Mann ha�erf�llt auf den Zwerg starrte, ehe er sich mit einem Ruck umwandte und auf den Tatzelwurm zuging. Er blieb in respektvoller Entfernung stehen, aber er zeigte keine Angst, sondern nur Vorsicht, immerhin war dieses Wesen gro� genug, um ihn mit einer versehentlichen Bewegung zu t�ten.

�So, Junge�, begann die Frau, als der Krieger sich wieder zu ihr gesellt hatte. �Erz�hle.�

Und Kim erz�hlte, wobei er sorgf�ltig beobachtete, wie sie das Geh�rte aufnahmen. Er berichtete von seiner Gefangennahme, von der Zeit in der Zwergenschmiede und ihrer gemeinsamen Flucht. Die Fremden h�rten schweigend zu, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen, nur als er von ihrem Flug �ber die Schattenberge erz�hlte, da runzelte die Frau zweifelnd die Stirn. Auch als Kim zu Ende gekommen war, da schwieg sie noch eine Weile, ehe sie sagte: �Und jetzt seid ihr auf dem Weg nach Westen, um euch Priwinns Heer anzuschlie�en?�

�Ich wei� nichts von einem Heer�, meinte Kim vorsichtig. �Wir haben nur geh�rt, da� er unterwegs nach Gory-Wynn ist.�

�So kann man es auch nennen�, sagte die Frau, die ihren Namen nicht genannt hatte. �K�nig Priwinn und seine Steppenreiter haben fast �berall gesiegt. Die Zwerge haben sich in Gorywynn verschanzt, und es wird ein hartes St�ck Arbeit werden, sie dort herauszuholen. Zumal auch die Flu�leute und eine Menge anderes Gesindel ein Heer aufgestellt haben, das auf Gorywynn zieht.�

Kim sah sie erschrocken an, und die Frau nickte d�ster. �Ein gewaltiges Heer. Mein Begleiter und ich sind �brigens auf dem Weg nach Westen, um uns Priwinns Armee anzuschlie�en.�

Sie tauschte einen Blick mit ihrem Begleiter. �Ihr k�nnt mit uns kommen�, sagte sie. �Ich w�rde euch nicht raten, mit diesem ... Ding dort weiterzureisen. Wenn die Geschichte, die du erz�hlst, wahr ist, dann hat es euch bisher vielleicht geholfen. Aber ihr solltet euer Gl�ck nicht auf die Probe stellen. Verschwindet lieber, solange es noch ersch�pft ist und schl�ft. Wenn es aber erwacht, wird es euch t�ten.�

�Das ist das erste vern�nftige Wort, das ich heute h�re�, lie� sich jetzt Jarm vernehmen, verstummte aber sofort wieder, als ihn ein eisiger Blick der Kriegerin traf.

�Ihr irrt Euch�, sagte Kim fest.

�H�re!� beschwor ihn die Frau. �Das da ist ein Ungeheuer, Junge. Es denkt und handelt anders, als du glaubst. Sei vern�nftig und h�re auf mich.�

Kim dachte eine Weile �ber die Worte der Kriegerin nach. Nicht, weil er etwa meinte, da� sie recht hatte - er wu�te, da� er sich in dem Tatzelwurm nicht t�uschte. So b�se und zornig er war, so w�rde er doch niemals l�gen. Er wu�te gar nicht, was das Wort bedeutete, Gewalt ja, aber L�ge und Betrug waren nicht seine Sache. Ganz davon abgesehen, da� ein Wesen wie der Tatzelwurm es wirklich nicht n�tig hatte, irgend jemanden zu bel�gen. �Wir m�ssen auf dem schnellsten Weg nach Gorywynn�, sagte Kim schlie�lich. �Und wir m�ssen uns beeilen. Vielleicht k�nnen wir das Schlimmste noch verhindern.�

�Was?� fragte die Frau sp�ttisch.

�Die gro�e Schlacht, von der Ihr gesprochen habt�, erkl�rte Kim. �Es darf nicht dazu kommen.�

Die Kriegerin lachte leise. �Wie will denn ein Junge wie du so etwas verhindern?�

�Das wei� ich nicht�, antwortete Kim ehrlich. �Ich wei� auch nicht, ob es mir gelingen kann. Aber ich mu� es zumindest versuchen.� Er blickte die Frau und ihren Begleiter nachdenklich an. �Aber vielleicht k�nnt Ihr die anderen Kinder mitnehmen.� Er machte eine weit ausholende Geste �ber die am Feuer versammelten Jungen und M�dchen. �Wir sind schneller, wenn wir nur zu dritt mit dem Tatzelwurm fliegen.�

�Du willst wirklich mit diesem Ungeheuer nach Gorywynn?� staunte die Frau. Dann zuckte sie mit den Schultern. �Wie du meinst. Wir waren ohnehin unterwegs zur n�chsten Stadt, um unsere Vorr�te aufzuf�llen. Die anderen nehmen wir gern mit. Dort werden wir jemanden finden, der daf�r sorgt, da� sie alle wieder zu ihren Eltern kommen�, versprach sie. Und so verabschiedeten sich Kim und Peer von ihren Gef�hrten. Nur Br�ckchen blieb bei ihnen - und nat�rlich der Zwergenk�nig Jarrn.

Der Tatzelwurm brauchte den Rest des Tages und die ganze folgende Nacht, um sich von der Anstrengung zu erholen. Erst als die Sonne das n�chste Mal aufging, stiegen sie wieder auf seinen R�cken, um weiter nach Westen zu fliegen. Jarrn hatten sie wieder am Halsring des Drachen angekettet, ohne auf sein w�tendes Geschrei R�cksicht zu nehmen. Kim hatte nun einen Grund mehr daf�r, den Zwerg mitzunehmen. Weder die Kriegerin noch ihr schweigsamer Begleiter hatten etwas �ber ihn gesagt, aber Kim hatte die feindseligen Blicke, mit denen sie den Zwerg musterten, sehr wohl bemerkt. Und er war nicht sicher, da� sie Jarrn am Leben lassen w�rden, bliebe er frei oder gar in ihrer Obhut zur�ck. Sie flogen jetzt nicht mehr so hoch und nicht mehr so schnell wie bei ihrem Flug �ber die Schattenberge, aber doch mit gro�er Geschwindigkeit. Der Tatzelwurm schien sich v�llig erholt zu haben, denn er legte nun kaum noch Unterbrechungen ein. Nur des Nachts ruhten sie aus. Niemand n�herte sich mehr dem Ungeheuer, vielmehr floh jedes Lebewesen in weitem Umkreis, wo immer es erschien. Nach zwei Tagen hatten sie die H�lfte der Strecke zur�ckgelegt, und Kim begann allm�hlich zu hoffen, da� sie rechtzeitig dort eintreffen w�rden, um - Ja, was eigentlich?

Er gestand es sich ungern ein, aber er hatte keine Ahnung. Sicher, sie w�rden zu Priwinn und den anderen zur�ckkehren. Aber wie sollte er verhindern, da� das Furchtbare geschah: da� M�rchenmond in einem Meer von Blut und Tr�nen ertrank. Er war gekommen, um zu helfen, aber alles war nur schlimmer geworden. Er hatte M�rchenmond von einem Ende zum anderen bereist, und er war an Orten gewesen, die wohl noch keines anderen Menschen Fu� vor ihm betreten hatte. Es hatte nichts gen�tzt; er war dem Geheimnis der verschwundenen Kinder um keinen Schritt n�hergekommen. Am dritten Tag ihrer Reise begann der Tatzelwurm unruhig zu werden. Seine Bewegungen wirkten fahrig, und sein m�chtiger Sch�del bewegte sich unentwegt hin und her, als suche er etwas. Kim fragte ihn mehrmals danach, bekam aber keine Antwort.

Gegen Mittag �berflogen sie ein brennendes Geh�ft. Der Tatzelwurm glitt so hoch am Himmel dahin, da� Kim nur ein winziges rotes Gl�hen am Boden wahrnahm, aber sie gewahrten den Rauch, und nachdem Kim es ihm dreimal befohlen hatte, machte der Tatzelwurm endlich kehrt und sank widerwillig in gro�en Spiralen dem Boden entgegen. Kim sp�hte aufmerksam nach unten. Der Schatten des Drachens glitt mehrmals �ber den Hof, der in Flammen stand, und Kim sah zahlreiche Gestalten, die sich angstvoll davor duckten und in heller Panik davonliefen, als sie erkannten, wo der Drache landen w�rde.

Nur ein Mann mit grauem Haar und ein schlanker Junge in Kims Alter blieben zur�ck. Hoch aufgerichtet und gel�hmt vor Angst standen sie da, als Kim den Tatzelwurm kaum hundert Meter vor der brennenden Scheune warten lie� und den Rest der Strecke zu Fu� zur�cklegte.

Der Mann und der Junge blickten ihm starr entgegen. Der Junge war verletzt; seine linke Hand war �bel verbrannt, und auch ein Teil seines Haares war angesengt, aber er schien den Schmerz gar nicht zu sp�ren. Sein Gesicht war grau vor Entsetzen, und seine Lippen zitterten. Der �ltere Mann war, wie Kim vermutete, wohl sein Vater.

Kim hielt sich gar nicht erst mit langen Erkl�rungen auf, sondern fragte ohne Umschweife: �Was ist passiert?�

�Wer bist du?� fragte der Mann prompt zur�ck.

Kim machte eine ungeduldige Handbewegung. �Das tut im Moment nichts zur Sache. Ihr braucht keine Angst vor mir zu haben. Was geht hier vor? Haben das die Eisenm�nner getan?�

Er sah, wie der Junge beim Klang dieses Wortes unmerklich zusammenfuhr. Der Mann antwortete: �Nein. Es war ...� Er z�gerte, warf einen angstvollen Blick auf den Tatzelwurm, der in einiger Entfernung dahockte und den lichterloh brennenden Hof mi�trauisch be�ugte, und fuhr nach einer Pause fort: �... ein Drache.�

�Ein Drache?� wiederholte Kim erschrocken.

Der Mann nickte ein paarmal. �Ein Drache�, best�tigte er. �Er war nicht so gro� wie der, den du reitest. Und nicht schwarz, sondern -�

�- von goldener Farbe?� fiel ihm Kim aufgeregt ins Wort. �Ja.� Die Furcht auf dem Gesicht des Mannes machte allm�hlich einer dumpfen, tiefen Verzweiflung Platz. �Woher wei�t du das?�

�Ich wu�te es nicht�, fl�sterte Kim entsetzt. Rangarig! Der Gedanke traf Kim wie eine Ohrfeige. Es war Rangarig gewesen, der diese entsetzliche Verw�stung angerichtet hatte, da gab es gar keinen Zweifel. Es gab nur einen goldenen Drachen in M�rchenmond.

�Wie kam es dazu?� fragte er leise. �Was habt Ihr getan, um ihn so zu reizen?�

�Getan?� Pl�tzlich lachte der Bauer schrill und hysterisch auf, als bef�nde er sich am Rande des Wahnsinns. �Getan? Wie kommst du darauf? Nichts. Er ... er kam und griff uns an. Fast mein ganzes Vieh ist verbrannt, und da� keiner von uns get�tet wurde, gleicht einem Wunder. Er verw�stet das Land seit langem, aber bisher blieben wir verschont.�

Kim schwieg. Er sagte auch nichts, um den beiden Trost oder Mut zuzusprechen, sondern drehte sich, obwohl das nicht seine Art war, wortlos um und ging mit h�ngenden Schultern zu Peer und dem Tatzelwurm zur�ck.

�Was ist los?� erkundigte sich Peer ungeduldig, als Kim stumm auf den R�cken des Tatzelwurms zur�ckkletterte. Seine Stimme klang besorgt, denn er hatte den best�rzten Ausdruck auf Kims Gesicht gesehen.

�Rangarig�, murmelte Kim nur.

Peer runzelte die Stirn. Nat�rlich hatte ihm Kim w�hrend ihrer gemeinsamen Gefangenschaft von dem Golddrachen Rangarig erz�hlt, von all den Abenteuern, die sie gemeinsam �berstanden hatten, und auch davon, da� Rangarig ihm mehr als einmal das Leben gerettet hatte.

�Der ... der Golddrache?� fragte er deshalb ungl�ubig. Kim nickte.

Peer wollte etwas sagen, doch in diesem Moment lief ein Beben durch den Leib des Tatzelwurms, er bog seinen Schlangenhals weit herum, um seine Passagiere ansehen zu k�nnen. Die roten Augen loderten. �Rangarig?� donnerte er. �Er ist hier?�

Kim erschrak. Pl�tzlich erschien ihm die Unruhe des Tatzelwurms in einem v�llig anderen Licht. Und er begriff, in welch entsetzlicher Gefahr sie schwebten. Was f�r eine f�rchterliche Aussicht: Rangarig, der Golddrache, der das Land unsicher machte, und sein uralter Erzfeind, der Tatzelwurm, trafen durch einen Zufall aufeinander. Vielleicht war es auch gar kein Zufall; es konnte doch sein, da� sich die beiden ungleichen und doch �hnlichen Wesen finden mu�ten wie zwei Naturgewalten, die sich unwiderstehlich anzogen, zu dem einzigen Zweck, einander gegenseitig zu vernichten.

�Er ist nicht mehr, was er einmal war�, sagte Kim hastig. �So wenig wie du.�

�Er ist mein Feind, das gen�gt.� Der Tatzelwurm sprach nicht sehr laut, und in seiner Stimme war kein Zorn, nicht einmal so etwas wie eine Drohung. Aber gerade das, diese kalte Sachlichkeit, lie� Kim bis ins Innerste erschauern. �Unsinn!� piepste Br�ckchen. Mit raschen Bewegungen krabbelte er unter Kims Hemd hervor und auf dessen Schulter hinauf. �Du redest Unsinn, alter Freund�, fuhr er fort. �Gut, er ist dein Feind. Na und? Ihr k�nnt euch gegenseitig umbringen. Aber das ist auch alles, war ihr k�nnt.�

�Wenn es so bestimmt ist, dann wird es geschehen�, anwortete der Tatzelwurm mit gro�em Ernst.

�Ach ja. Das ist typisch f�r einen Klotzkopf wie dich. Muskeln wie ein Berg, aber ein Gehirn, das man aufblasen mu�, damit es so gro� wird wie eine Walnu�! Ihr beiden schlagt euch die Sch�del ein, und was sonst noch geschieht, das k�mmert euch ja nicht. Sollen die anderen doch vor die Hunde gehen.�

Kim hielt vor Schreck den Atem an, als er h�rte, wie Br�ckchen mit dem Tatzelwurm verfuhr. Aber erstaunlich genug, der Drache wurde nicht zornig, sondern blickte das kleine Wesen nur sehr lange und sehr nachdenklich an. Dann drehte er mit einem Ruck den Kopf wieder weg, spreizte j�h die Fl�gel und scho� warnungslos wieder in den Himmel hinauf.

XXIII

Endlich n�herten sie sich Gorywynn, dem gl�sernen Herzen M�rchenmonds. Mehr als einmal auf ihrem Flug vermeinte Kim weit entfernt �ber dem Horizont ein goldenes Blitzen zu sehen, aber es kam niemals n�her, und Kim war auch nicht sicher, ob es wirklich dagewesen war, oder ob er es nur bef�rchtet hatte. Der Tatzelwurm blieb nerv�s und reizbar, aber sonst geschah nichts. Falls es Rangarig war, den Kim in der Ferne erblickte, so machte der Tatzelwurm jedenfalls keine Anstalten, seinen Kurs zu �ndern und sich auf den verha�ten Feind zu st�rzen; ob das aber auf Br�ckchens vorlaute Predigt zur�ckzuf�hren war oder nicht, das wu�te keiner.

Am sp�ten Nachmittag des vierten Tages, seit sie vom Fu�e des Schattengebirges aufgebrochen waren, sah Kim einen dunstigen Fleck am Horizont, und wenig sp�ter ein rotes Flimmern und Gl�hen wie von zahllosen Feuern. Auch Peer hatte es bemerkt und reckte den Hals. Selbst Jarrn fuhr aus dem Br�ten auf, in das er seit einiger Zeit verfallen war, und beschattete die Augen mit der Hand, um besser sehen zu k�nne.

Kims Herz begann schneller zu schlagen. Schon seit einer Weile war ihm die Landschaft, �ber die sie hinwegglitten, immer vertrauter, und das konnte bedeuten - sie n�herten sich der gl�sernen Stadt. Aber was bedeutete der Feuerschein? Waren sie nun zu sp�t gekommen?

�Ist das Gorywynn?� fragte Peer, als h�tte er Kims Gedanken gelesen.

Kim zuckte ungl�cklich mit den Schultern. �Ich wei� es nicht�, sagte er wider besseres Wissen.

Peer kniff die Augen zusammen, um mehr erkennen zu k�nnen. �Das mu� Gorywynn sein�, meinte er. �Ich erkenne den Flu�, und diese H�gelkette da hinten. Aber wo kommt all der Rauch her?�

Die Antwort auf diese Frage kam schneller, als es Kim recht war. Es war die gl�serne Stadt, der sich der Tatzelwurm n�herte, aber die regenbogenfarbigen W�nde und T�rme waren kaum zu erkennen, denn sie waren hinter einem dichten Schleier aus Staub und Rauch verborgen, der alles verdunkelte. Das rote Funkeln entpuppte sich als der Schein zahlloser Feuer, die in weitem Umkreis brannten, und schon lange, bevor sie Gorywynn wirklich nahe kamen, h�rte Kim ein dumpfes Dr�hnen und Rauschen, wie das Grollen einer weit entfernten Meeresbrandung, die sich am Riff brach.

�Sie ... sie k�mpfen!� fl�sterte Peer entsetzt. �Das sind Priwinns Steppenreiter!� Er fuhr herum und starrte Kim aus angstgeweiteten Augen an. �Wir sind zu sp�t gekommen.� Kim antwortete nicht. Wie gebannt blickte er vom Tatzelwurm herab auf ein gewaltiges Heerlager. Es mu�ten Zehntausende, wenn nicht Hunderttausende von Kriegern sein, die sich in zwei gewaltigen Armeen dort unten versammelt hatten. Aus der gro�en H�he herab war es unm�glich festzustellen, wer Freund und wer Feind war, aber Kim sah, da� die beiden Armeen ann�hernd gleich gro� waren. Die Entscheidungsschlacht hatte bereits begonnen!

Auf Kims Befehl ging der Tatzelwurm tiefer, so da� sie mehr Einzelheiten erkennen konnten. Kim sah jetzt, da� es genau umgekehrt war, wie er vermutet hatte - es waren Priwinns Steppenreiter und ihre Verb�ndeten, die Gorywynn belagerten, und die Flu�leute und deren Vasallen, die die Stadt besetzt hatten und sich auf dem Feld davor zur Verteidigung formierten. Kim und Peer waren im rechten Moment gekommen, um den Beginn des entscheidenden Sturms auf die Stadt mitzuerleben.

�Nein�, fl�sterte Kim verzweifelt. �Wir m�ssen sie aufhalten.�

Vergeblich versuchte er, in der ungeheuren Menge unter sich den K�nig der Steppe auszumachen. Aber selbst wenn er ihn entdeckt h�tte - was h�tte er schon tun k�nnen? Priwinn w�rde sicherlich nicht das Schwert aus der Hand legen und seinen Truppen den R�ckzug befehlen, nur weil ihn Kim darum bat, �berlegte er verzweifelt.

Der Tatzelwurm war �ber das Schlachtfeld hinweggebraust und kehrte nun in einer weit ausholenden Schleife wieder zur�ck. Beim erstenmal waren sie so schnell dar�ber hinweggeflogen, da� man dort unten wohl nur den gewaltigen Schatten und das m�chtige Rauschen der Drachenschwingen gewahrt hatte. Aber nun wandten sich mehr und mehr Blicke zum Himmel, und trotz des L�rms unter sich konnte Kim einen vielstimmigen, entsetzten Aufschrei h�ren, als die Soldaten beider Heere den Tatzelwurm erkannten. Bei seinem Anblick verga�en sie f�r einen Moment sogar den Kampf, den sie ausfochten. Eine Woge aus Panik schien dem Schatten des Drachen zu folgen, sobald er nur auftauchte. �berall kam der Kampf zum Erliegen, und f�r Sekunden h�rten sie nichts anderes als die gellenden Schreckenschreie der Krieger. Schon brausten sie schnell wie der Wind ein zweites Mal �ber die Heere hinweg, und Kim befahl dem Tatzelwurm, langsamer zu fliegen und gleichzeitig tiefer zu gehen.

Und als sie sich das dritte Mal dem Feld vor den gl�sernen Mauern n�herten, da sah Kim endlich, wonach er suchte - in der vordersten Front, dort, wo Reiter und Fu�truppen beider Heere mit unerbittlicher Wucht aufeinandergeprallt waren, entdeckte er die mattschwarze R�stung des Freundes und unmittelbar daneben eine alles �berragende, mit einer gewaltigen Keule bewaffnete Gestalt: Gorg.

Als w�re die abermalige R�ckkehr des Drachens ein Signal gewesen, hob der Kampf pl�tzlich �berall mit unverminderter Wucht wieder an. Die Heere prallten mit vernichtender Kraft aufeinander, und erneut hallte der weite Platz wider vom Klirren der Waffen, von Wutgeheul und Schmerzenschreien. Priwinns Armee schien die Oberhand zu haben. Langsam, aber best�ndig wurden die Flu�leute und ihre Verb�ndeten weiter auf die gl�sernen W�lle zur�ckgetrieben, so verbissen sie sich auch wehrten. Es waren nicht nur Steppenreiter, denen sie gegen�berstanden - zwischen den in braunes Leder geh�llten M�nnern aus Caival-Ion erkannte Kim auch die Mitglieder zahlreicher anderer V�lker - zu seinem gro�en Erstaunen waren selbst Baumleute darunter. Wer h�tte gedacht, da� dieses friedliebende Volk in der Lage war, zu k�mpfen. Und doch entdeckte er mehr und mehr von ihnen, als w�ren sie alle gekommen, um den Tod ihres Baumes zu r�chen. Und gerade dieser Anblick war es, der Kim besonders schmerzhaft klarmachte, wie hoch der Preis war, den die V�lker M�rchenmonds daf�r zahlten, Priwinns Weg zu gehen.

Der Tatzelwurm kreiste dicht �ber dem Schlachtfeld. Manchmal traf ihn ein vereinzelter Speer oder ein Pfeil, prallte aber wirkungslos ab. Kim sp�rte, wie der Drache immer unruhiger wurde. Seine gewaltigen Krallen �ffneten sich und schnappten in die leere Luft, seine Kiefer mahlten, als giere er danach, irgend etwas zu packen und zu zerrei�en. Er wu�te nicht, wie lange sich der Tatzelwurm noch beherrschen konnte. Er war schlie�lich ein Ungeheuer, das schlimmste und gef�hrlichste, das es in M�rchenmond gab. Und da� sie bis jetzt Verb�ndete waren, hie� nicht, da� er ob all dieses K�mpfens und T�tens, all dieses Blutes und des Geruches des Schlachtfeldes nicht wieder zu seiner wahren Natur zur�ckkehren w�rde.

Pl�tzlich erblickte Kim etwas, was ihn seine Sorge um den Tatzelwurm schlagartig vergessen lie�: Das Heer der Steppenreiter hatte einen Keil gebildet, der sich verbissen auf Gorywynns Tore zuschob, wobei er die feindliche Armee spaltete. Aber was f�r die Reiter dort unten wie ein Zur�ckweichen der Flu�leute aussehen mochte, das wirkte aus der H�he betrachtet ganz anders. Kim sah deutlich, da� es nicht nur die ungest�me Wut des Angriffs war, der die Reihen der Flu�leute wanken lie�. Vielmehr wichen sie Schritt f�r Schritt vor dem Feind zur�ck, nur um sich dicht hinter ihm wieder zu versammeln. Es war eine Falle, begriff Kim entsetzt. Offensichtlich hatten die Flu�leute den Steppenk�nig erkannt und versuchten nun, ihn in ihre Gewalt 2u bringen. Und es sah ganz so aus, als w�rde es ihnen gelingen. �Priwinn!� schrie Kim so laut er konnte. �Gib acht! Das ist eine Falle!�

Aber Priwinn h�rte seine Worte nicht. Auch w�ren sie schon zu sp�t erschollen, denn die Piraten hatten ihre Zangenbewegung fast beendet - und die durchbrochene Schlachtreihe schlo� sich endg�ltig hinter Priwinn und den Reitern, die in seiner N�he waren.

Schon griffen die Flu�leute r�cksichtslos an, entschlossen, die Schlacht auf diesem Wege doch noch zu ihren Gunsten zu wenden. Priwinn und seine Begleiter wehrten sich mit dem Mut der Verzweiflung gegen die �bermacht. Immer drei oder vier Gegner warfen sich auf einen der Steppenreiter, aber oft war es dieser, der den ungleichen Kampf gewann. Gorg w�tete wie toll unter den Angreifern und m�hte gleich Dutzende von ihnen mit seiner gewaltigen Keule nieder. Aber selbst der gr��te Mut und die gr��te Kraft mu�ten versagen, wenn die �bermacht zu gewaltig war - und das war sie. F�r jeden besiegten Flu�mann schienen drei neue aufzutauchen, und die Zahl der M�nner, denen sich Priwinn und seine wenigen Kampfgef�hrten gegen�bersahen, wuchs unaufh�rlich. Aus allen Richtungen str�mten sie herbei, um den Ring rund um den Steppenk�nig zu verst�rken. So verzweifelt sein Heer auch versuchte, die Reihen der Flu�leute zu durchbrechen, um ihrem Anf�hrer zu Hilfe zu kommen, es gelang nicht. Und einer nach dem anderen sanken Priwinns Begleiter aus den S�tteln. Schlie�lich waren es nur noch der Steppenk�nig selbst und der Riese Gorg, die sich R�cken an R�cken verteidigten; Gorg durch seine �bermenschlichen Kr�fte und Priwinn durch seine schwarze Zauberr�stung gesch�tzt.

Als Kim begriff, was geschehen w�rde, da schrie er gellend auf, warf sich nach vorn und trat dem Tatzelwurm in die Flanken wie einem Schlachtro�, das er zu gr��erem Tempo anspornen wollte. Und genauso reagierte dieser auch. Vielleicht war Kims Schrei nur noch der Befehl gewesen, auf den er gewartet hatte-denn er stie� ein ungeheures Br�llen aus, entfaltete die Schwingen zu ihrer vollen Gr��e und stie� mit ge�ffneten Klauen und gierigem Rachen auf die Armee der Flu�leute herab!

Hinter Kim schrie Peer irgend etwas, das er nicht verstand, Br�ckchen pfiff schrill vor Entsetzen und verkroch sich wieder unter Kims Hemd, und Jarrn kreischte vor Angst und zog sich seine Kapuze �ber das Gesicht. Aber Kim nahm von alledem nichts wahr. Der Tatzelwurm stie� wie ein angreifender Falke vom Himmel herab und fuhr unter die Flu�leute. Seine Krallen schleuderten M�nner und Pferde beiseite, und seine wirbelnden Schwingen fegten gleich Dutzende Reiter aus den S�tteln. Wie ein Sturmwind durch ein Kornfeld pfl�gte er durch die Armee der Piraten und auf Gorg und Priwinn zu. Die Flu�leute flohen in heller Panik, aber der Tatzelwurm war schneller als sie und hinterlie� eine Bresche aus Tod und Vernichtung in der auseinanderspritzenden Front der Krieger. Wie ein schwarzer D�mon fegte er kaum einen Meter �ber dem Boden dahin, schlug und bi� und schnappte dabei um sich und ri� allein mit dem Sturmwind seiner peitschenden Schwingen die aus den S�tteln, die seinen Klauen im letzten Moment entkommen waren.

Auch Gorg und Priwinn bemerkten jetzt den heranrasenden Drachen, und Kim sah, wie der Riese ungl�ubig die Augen aufri�, als er erkannte, wer auf dem R�cken der gewaltigen Bestie sa�. Aber Kim sah auch, da� der Tatzelwurm nicht haltmachen w�rde. Sie waren schon ganz nahe, aber der Drache flog immer schneller. Er machte keinen Unterschied mehr zwischen Freund und Feind, sondern t�tete und zerfetzte alles, was sich ihm in den Weg stellte.

�Zur�ck!� schrie Kim seinen Freunden zu. �Bringt euch in Sicherheit!�

Priwinn stand da wie gel�hmt. Er hatte das Schwert sinken lassen und blickte dem rasenden Ungeheuer fassungslos entgegen. Erst im allerletzten Moment, als Kim schon glaubte, da� er einfach �berrannt werden w�rde, brachte sich Priwinn mit einem verzweifelten Satz in Sicherheit und entkam den schnappenden Krallen um Haaresbreite.

Der Riese Gorg hatte weniger Gl�ck. Auch er erwachte endlich aus seiner Erstarrung und versuchte auszuweichen, aber seine Bewegung war um eine Winzigkeit zu langsam. Eine der gewaltigen Drachenschwingen traf ihn, schleuderte ihn hoch in die Luft und warf ihn wuchtig gegen den Stadtwall. Der Drache beruhigte sich noch immer nicht. Im Gegenteil, er br�llte laut und wild, seine Schwingen schlugen st�rker - und dann krachte er mit entsetzlicher Wucht gegen das geschlossene Stadttor. Der Anprall lie� die mannsdicken Bohlen zerbersten wie Streichh�lzer, und krachend brach das Tor in sich zusammen, w�hrend Kim und Peer im hohen Bogen vom R�cken des Untiers geschleudert wurden. Und noch w�hrend Kim st�rzte, sah er, wie der Drache sich aufb�umte und sch�ttelte, dann auf dem Boden aufschlug, hilflos dahinrollte und schlie�lich mit einem unsanften Ruck an der gl�sernen Mauer zum Liegen kam. Benommen richtete sich Kim auf die Knie und hob die H�nde. Sein Kopf schmerzte entsetzlich. Wie durch einen grauen Nebel sah er eine Gestalt auf sich zulaufen. Er hatte einen fl�chtigen Eindruck von schwarzem Metall und Leder und Fell und sah das Blitzen eines Schwertes, und er sp�rte mehr, als da� er es wu�te - es war einer der Flu�leute. Br�ckchen wuselte mit einem angsterf�llten Pfeifen unter seinem Hemd hervor und brachte sich in Sicherheit, und sein blo�er Anblick schien den heranst�rmenden Piraten f�r eine Sekunde so zu verbl�ffen, da� er f�r die gleiche Zeitspanne stockte.

Aber wirklich nur kurz. Noch ehe Kim auch nur richtig Zeit fand, einen klaren Gedanken zu fassen, packte der andere sein Schwert fester und st�rzte sich schon auf ihn. Sofort warf sich Kim mit einer kraftvollen Bewegung zur Seite, da� das Schwert des Flu�mannes gegen die gl�serne Wand in seinem R�cken prallte und Funken daraus schlug. Er kam mit einer Rolle wieder auf die F��e und warf sich blindlings nach vorn.

Der Flu�mann war gr��er und st�rker als er, aber Kims Angriff schien ihn v�llig zu �berraschen. Aneinandergeklammert st�rzten sie auf den Boden, rollten einige Meter dahin und trennten sich wieder.

Kim versuchte sich herumzuwerfen, aber der Flu�pirat war viel schneller als er. Mit einem triumphierenden Schrei ri� er sein Schwert in die H�he, und Kim sah das Blitzen der t�dlichen Klinge, in einer Bewegung, die viel zu schnell war, als da� er darauf h�tte reagieren k�nnen.

Aber der t�dliche Schlag kam nicht. Statt dessen scho� ein roter Federball auf den Mann zu, prallte mit einem sonderbar weichen Ger�usch gegen seinen Nacken und bi� sich darin fest.

Der Flu�pirat taumelte, mehr vor �berraschung, als da� Br�ckchens Angriff ihn etwa wirklich aus dem Gleichgewicht gebracht h�tte, griff nach hinten und zerrte das Wertier mit einem Schrei von sich herunter, um es in hohem Bogen von sich zu schleudern.

Aber diese Ablenkung hatte gereicht. Kim sprang in die H�he und versetzte dem Mann einen Sto�, der ihn vollends aus dem Gleichgewicht brachte. Der Krieger schrie auf, st�rzte und lie� sein Schwert fallen. Noch bevor er sich wieder in die H�he stemmen konnte, zischte ein gelb- und gr�ngefiederter Pfeil dicht �ber Kims R�cken hinweg und durchbohrte den Flu�piraten.

Kim wandte sich hastig um und hielt nach Br�ckchen Ausschau. Das kleine Wertier trippelte taumelnd heran. Es war unverletzt, wirkte aber ein bi�chen benommen.

�Alles in Ordnung?� erkundigte sich Kim.

�Klar�, antwortete Br�ckchen. �Da mu� schon mehr kommen als so ein Kerl von einem Fischfresser, um mir Angst einzujagen.�

Der Kampf war bereits wieder in vollem Gange. Der Angriff des Tatzelwurms hatte jedoch das Blatt gewendet. Wohin Kim auch blickte, drehten sich die Flu�leute um und suchten ihr Heil in der Flucht. Priwinns Reiter verfolgten sie und machten sie erbarmungslos nieder, wo immer sie ihrer habhaft werden konnten. Was als ein verbissenes Ringen um den Zugang zur Stadt begonnen hatte, das wurde jetzt zu einem panischen Gerenne. Die gewaltige Armee der Flu�piraten begann sich in alle Richtungen aufzul�sen. Und pl�tzlich, beinahe gegen seinen Willen und ohne da� er es recht begriff, hielt auch Kim ein Schwert in der Hand und fand sich inmitten des Kampfget�mmels. Der Tatzelwurm tobte wieder wie ein schwarzer D�mon unter den Flu�leuten. Rechts und links, davor und dahinter und sogar unter ihm wogte die Schlacht mit unverminderter Wut. Kim wehrte den Schwerthieb eines Flu�mannes ab, der unvermittelt aus dem Rauch vor ihm aufgetaucht war, versetzte dem Angreifer einen schmerzhaften Schnitt in den Oberschenkel und schleuderte ihn mit einem Fu�tritt zu Boden, als der andere seine Waffe fallen lie� und sich kr�mmte. Wild sah sich Kim nach Priwinn und dem Riesen um, konnte sie aber in dem allgemeinen Durcheinander nirgendwo entdecken, und so arbeitete er sich abwechselnd k�mpfend und hakenschlagend in Richtung des zertr�mmerten Tores vor, wo der Kampf mit der gr��ten Verbissenheit entbrannt war.

Die Flu�leute, die nicht hatten fliehen k�nnen, versuchten sich hinter die Mauern zur�ckzuziehen, aber ihre Verfolger setzten ihnen nach. Das gl�serne Torgew�lbe hallte wider vom Schreien und Waffenklirren. Kim mu�te sich heftig seiner Haut wehren, doch viel mehr erf�llte ihn der Gedanke mit kaltem Grauen, da� nun sie es waren, die mit der Waffe in der Hand zum Sturm auf Gorywynn ansetzten. Alles schien auf den Kopf gestellt zu sein. Die Guten waren b�se geworden, die B�sen gut - und wer wu�te noch, was Recht war und Unrecht.

Dann entdeckte er Priwinn. Dieser hatte sein Schwert wieder aufgehoben und befand sich abermals an der Spitze seiner Leute, die die zur�ckweichenden Feinde Schritt f�r Schritt verfolgten.

Kim schrie mehrmals Priwinns Namen, aber seine Stimme ging im L�rm des Kampfes unter, und obwohl er bald jede R�cksicht fahren lie� und ebenso wild darauf losdrosch wie die anderen, gelang es ihm nicht, sich Priwinn zu n�hern, denn die Flu�leute hatten sich jenseits der Mauern zu einem letzten, verzweifelten Widerstand formiert, so da� davor ein heilloses Gedr�nge entstand.

Endlich wurde die Abwehr der Flu�m�nner schw�cher, und die Angreifer st�rmten unter dem triumphierenden Geschrei aus Hunderten von Kehlen nach Gorywynn hinein, wobei Kim einfach mitgerissen wurde.

Eine innere Stimme warnte ihn, da� das, was sie taten, falsch war, da� sie die Schwerter fortwerfen und versuchen sollten, diesen Kampf zu beenden. Doch ein anderer Teil in ihm versp�rte pl�tzlich einen rasenden Zorn auf die Flu�leute und ihre Verb�ndeten, und dieser Teil war im Augenblick ungleich st�rker als die Stimme der Vernunft. Schon fand sich Kim wie Priwinn in vorderster Linie k�mpfend wieder, und er schwang das Schwert so gekonnt und sicher und schnell wie einst in der Schlacht gegen die schwarzen Reiter des Zauberers Boraas.

Nat�rlich war es ein Zufall - aber der Widerstand zerbrach endg�ltig in genau dem Moment, als Kim neben dem Steppenreiterk�nig anlangte und sich an seine Seite stellte. Alle seine Hemmungen waren wie weggefegt. Er sp�rte keinerlei Bedenken mehr, ja es kam ihm nicht einmal in den Sinn, da� er in diesem Kampf verletzt oder gar get�tet werden k�nnte. Das Schwert in seiner Hand gab ihm ein Gef�hl von Macht und Unverwundbarkeit, das gleiche, ebenso berauschende wie tr�gerische Gef�hl von Sicherheit, das all die M�nner rings um ihn herum versp�rt haben mochten, als die Schlacht begann; auf beiden Seiten.

Priwinn wehrte einen feindlichen Schwerthieb ab, verschaffte sich mit einem gewaltigen, beidh�ndig gef�hrten Schlag seiner Zauberwaffe Luft und klappte das Visier seines Helmes hoch. Sein Gesicht wirkte ersch�pft und gl�nzte vor Schwei�, aber in seinen Augen stand ein strahlendes L�cheln, als er Kim ansah. �Ich wu�te, da� du kommen wirst�, sagte er.

�Wo ist Gorg?� schrie Kim anstelle einer Antwort zur�ck. �Lebt er noch?�

Priwinn machte eine Bewegung, die eine Mischung zwischen Nicken und Achselzucken war. �Ich denke schon�, antwortete er. �Dem kann so bald nichts anhaben.�

�Ich sehe mal nach!� schrie Br�ckchen, h�pfte von Kims Schulter herunter und verschwand im Kampf get�mmel, ehe dieser ihn zur�ckhalten konnte. Fast im gleichen Moment l�ste sich da ein schwarzer Schatten mit gelben Augen von Priwinns Gestalt: Es war Sheera, der sich dem Freund anschlo�. Wieder wurden sie angegriffen, und sie mu�ten sich Schulter an Schulter mit erbitterter Kraft ihrer Haut wehren. Die Gegner hatten wohl eingesehen, da� die Schlacht f�r sie verloren war, aber sie schienen entschlossen, so viele ihrer Feinde mit in den Untergang zu rei�en, wie sie nur konnten. Sie griffen nun ohne R�cksicht auf ihr eigenes Leben an und verlangten den langsam vorr�ckenden Steppenreitern einen furchtbaren Blutzoll ab. Es gab jetzt keine Schlachtordnung mehr wie anfangs, als die beiden Heere aufeinanderprallten, sondern unz�hlige Gr�ppchen, die in verbissene Handgemenge verstrickt waren. Kim versuchte mehrmals, Priwinn zum Stehenbleiben zu bewegen, damit er mit ihm reden konnte, aber der h�rte ihm gar nicht zu. Er k�mpfte wie in einem Rausch. Sein Schwert schnitt durch R�stungen und Stoff, zerschmetterte Waffen und Schilde und Panzer, und Kim versp�rte jetzt wieder einen wachsenden Schrecken bei diesem Anblick. Es war das zweite Mal, da� sie Seite an Seite in einer Schlacht k�mpften, in der es um nichts weniger als die Rettung M�rchenmonds ging, und doch war es diesmal anders, auf furchtbare Weise anders. Der Kampf gegen Boraas' schwarze Reiter war nicht minder ernst und t�dlich gewesen als dieser, und trotzdem hatte es einen grundlegenden Unterschied gegeben: In der Schlacht um Gorywynn waren sie damals die Verteidiger gewesen gegen das B�se, jetzt aber ...

Da erlahmte langsam auch dieses letzte Aufflackern des Kampfes. Durch das zerschmetterte Tor drangen mehr und mehr Steppenreiter mit ihren Verb�ndeten herein und �berrannten den Feind. Und endlich konnte Kim keuchend sein Schwert senken und stehenbleiben. Sein Herz raste. Er war in Schwei� gebadet, und er blutete aus einem Dutzend zwar harmloser, aber doch schmerzhafter Schnitte und Stiche, die er sich eingehandelt hatte, ohne sie bisher �berhaupt zu bemerken. Schw�che stieg in seinem K�rper empor und schien seine Glieder in Blei zu verwandeln.

Aber es war noch nicht vorbei. Er wollte sich ersch�pft an Priwinn wenden, aber der schnitt ihm einfach das Wort ab. �Themistokles!� rief der Steppenreiter erregt. �Wir m�ssen zu ihm. Wenn sie ihn gefangennehmen, dann war alles umsonst!�

So sehr der Gedanke, da� der Kampf noch nicht vorbei sein sollte, Kim auch entsetzte - er sah ein, da� Priwinn recht hatte. Zweifellos w�rden die Flu�leute versuchen, Themistokles in ihre Gewalt zu bringen. Denn obwohl alt und schwach geworden in letzter Zeit, galt er noch immer als m�chtiger Zauberer, der zu einer Gefahr f�r sie werden konnte. Und zweifellos wu�ten sie auch, da� er ihr letztes Unterpfand sein mochte, ein Druckmittel, mit dem sie sich zwar nicht den Sieg, aber g�nstige Bedingungen f�r den R�ckzug erzwingen konnten. Ja, Themistokles schwebte in gro�er Gefahr. Deshalb schlo� sich Kim den Steppenreitern an, um in die stolze Burg Gorywynn zu st�rmen.

Hinter dem Tor und wohl auch auf dem Feld davor war der Kampf beendet, aber je tiefer sie in die verwinkelten Gassen eindrangen, desto �fter stellten sich ihnen noch vereinzelte K�mpfer in den Weg und versuchten, sie aufzuhalten. Es war vor allem Priwinn, der, durch seine R�stung gesch�tzt und beinahe unverwundbar, den Weg f�r sie ebnete, aber sie waren nicht mehr vollz�hlig, als sie den Palast erreichten. Hier kam es noch einmal zu einem letzten, erbitterten Ringen, als sich ihnen gut zwei Dutzend Flu�piraten entgegenwarfen. Dann hatten sie auch dieses letztes Hindernis �berwunden. Kim st�rmte mit Priwinn die gl�serne Treppe zum Turm des Zauberers hinauf. Kim hatte damit gerechnet, noch einmal auf erbitterten Widerstand zu sto�en, aber das gewaltige Burgschlo� schien wie ausgestorben. Hier und da sahen sie Spuren der Flu�leute - ein achtlos weggeworfenes Schwert, ein vergessenes Kleidungsst�ck, einmal einen Schuh, der mitten auf der Treppe lag, aber nichts r�hrte sich und niemand behinderte sie auf ihrem Weg hinauf in den Turm.

Das sollte sich aber �ndern, als sie die Turmkammer erreichten, in der sie Themistokles vor so langer Zeit zur�ckgelassen hatten.

Vor der T�r standen zwei Flu�m�nner mit gez�ckten Waffen, und zwischen ihnen, wie ein kantiger Alptraum aus poliertem Stahl, stand die gigantische Gestalt eines Eisenmannes. �Keinen Schritt weiter!� sagte der eine. Sein Blick wanderte einen Moment unentschlossen zwischen Kim und dem Steppenk�nig hin und her, dann wandte er sich an letzteren. �Keinen Schritt weiter, K�nig Priwinn, sonst werden wir den Zauberer t�ten.� Und der andere f�gte kalt hinzu: �Falls Ihr uns nicht glaubt: Seht her!�

Er stie� die T�r auf, so da� sie in den dahinterliegenden Raum blicken konnten. Und was sie sahen, das entrang ihnen einen entsetzten Aufschrei.

Themistokles sa� aufrecht auf seinem Stuhl neben dem Fenster, aber sie erkannten ihn kaum wieder. Ein uralter, zitternder Greis mit faltigem Gesicht und tr�be gewordenen Augen, dessen Haar in langen Str�hnen �ber seine Schultern und vor dem Gesicht herabfiel, und der kaum noch die Kraft zu haben schien, sich auf dem Sitz zu halten. Er war mit einer d�nnen, schwarzen Kette aus Zwergenstahl angebunden. Hinter dem Stuhl stand ein Eisenmann, und seine gewaltige Linke war in einer drohenden Geste nach Themistokles ausgestreckt. Das unheimliche gr�ne Auge schien sp�ttisch zur T�r zu funkeln.

�Was soll das?� fragte Priwinn scharf, senkte aber gehorsam das Schwert. �Ihr wi�t, da� ihr verloren habt.�

�Das mag sein�, antwortete einer der M�nner ruhig.

�Oder auch nicht, wie Ihr seht.�

Er zuckte mit den Schultern und fuhr im gleichen, fast gelassenen Tonfall fort: �Es h�ngt davon ab, was Euch das Leben des Zauberers wert ist.�

Kim trat einen halben Schritt zur�ck und zur Seite, so da� er unmittelbar hinter Priwinn stand. Der Krieger sah ihn einen Moment lang mi�trauisch an, konzentrierte sich aber dann wieder ganz auf Priwinns Gesicht, und Kim brachte das Kunstst�ck fertig, Priwinn ins Ohr zu fl�stern, ohne dabei auch nur im mindesten die Lippen zu bewegen: �Halt sie irgendwie hin. Ich bin gleich zur�ck.�

Dann wich er, Schritt f�r Schritt r�ckw�rts gehend, zur�ck, bis er unter den F��en die erste Stufe der Treppe sp�rte, fuhr herum und rannte, immer zwei, drei, ja sogar vier Stufen auf einmal nehmend, wieder den Turm hinunter und aus dem Palast hinaus.

So schnell er nur konnte, hetzte er den Weg zur�ck, den sie gekommen waren, und erreichte schlie�lich das Tor. Er war so ersch�pft, da� er mehrmals stolperte und st�rzte, und es fiel ihm schwer, wieder aufzustehen und weiterzurennen. Sein Herz h�mmerte so hart, da� es weh tat, und er f�rchtete schon, in wenigen Augenblicken einfach zusammenzubrechen. Trotzdem - jede Sekunde war kostbar und konnte �ber Leben und Tod des alten Magiers entscheiden. Dabei waren es weniger seine Bewacher, die Kim f�rchtete. Es war Priwinn! Er hatte den Ausdruck in seinen Augen gesehen, als er den gefesselten Magier anblickte. Kim wu�te, der Steppenk�nig w�rde eine Menge tun, um Themistokles' Leben zu retten. Aber er w�rde nicht den Sieg daf�r hergeben!

Mehr torkelnd als rennend scho� Kim aus dem Stadttor und sah sich um. Zu seiner unendlichen Erleichterung entdeckte er den Tatzelwurm fast genau dort, wo er ihn zuletzt gesehen hatte.

Der Drache hatte aufgeh�rt zu toben und sa� starr und wie gel�hmt da. Seine feuerroten Augen blickten ha�erf�llt auf die Menschen herab, die ihn in einem weiten, respektvollen Kreis umgaben und mit einer Mischung aus Furcht und Neugier auf ihn starrten. Nur manchmal stie� er ein tiefes, grollendes Knurren aus und bleckte die Z�hne.

Kim stolperte abermals, fiel auf die Knie und blieb keuchend und mit geschlossenen Augen hocken, bis er �berhaupt die Kraft fand, aufzustehen. Wie ein Betrunkener hin- und herschwankend, k�mpfte er sich durch die Gaffer. Eine Hand griff nach ihm und wollte ihn zur�ckrei�en, als er sich ganz vorne zwischen ihnen hindurchzw�ngte, um auf den Tatzelwurm zuzulaufen, aber Kim entschl�pfte ihr, lief weiter und lie� den Chor aus entsetzten Stimmen hinter sich.

Der Kopf des Drachen ruckte herum. F�r einen Moment flammte in seinen Augen pure Mordlust auf, aber dann erkannte er Kim, und aus dem bodenlosen Ha� in seinem Blick wurden Zorn und Verwirrung - und so etwas wie ein Vorwurf, den Kim nicht verstand, der ihm aber sehr weh tat. Als er n�her kam, sah er, da� der Drache verletzt war. Selbst seine dicke Haut hatte dem Bombardement aus Steinen und Speeren und Pfeilen auf Dauer nicht standhalten k�nnen. Er blutete aus zahllosen Wunden, von denen einige sehr schwer zu sein schienen. Eine seiner riesigen Schwingen hing herab, als h�tte er nicht mehr die Kraft, sie an den K�rper zu falten. Aber Kim achtete im Moment darauf nicht weiter, sondern lief direkt zwischen den Vorderpfoten des Tatzelwurms hindurch, sprang mit einem Satz auf seinen R�cken hinauf und beugte sich �ber das wimmernde B�ndel, das sich im Nacken des Riesendrachen zusammengekr�mmt hatte.

Kim sp�rte einen schmerzhaften Stich in der Brust, als er sah, in welch erb�rmlichem Zustand sich der Zwergenk�nig befand. Anders als Peer und Kim war er nicht heruntergeschleudert worden, denn er war ja noch immer mit der Kette an seinen Hals gebunden. So hatte er die ganze, f�rchterliche Wucht des Anpralls mitbekommen, mit dem der Tatzelwurm das Stadttor zerschmettert hatte. Zuerst f�rchtete Kim schon, der Zwerg w�re tot, denn er regte sich gar nicht, als er ihn auf den R�cken drehte und seine Kapuze zur�ckschlug. Dann aber �ffnete Jarrn m�hsam die Augen, blinzelte Kim an, ohne ihn wirklich zu erkennen, und gab ein leises, gequ�ltes St�hnen von sich.

�Es tut mir leid�, murmelte Kim, und er meinte diese Worte wirklich ernst. Denn obwohl Jarrn einen guten Teil zu dem Ungl�ck hier beigetragen haben mochte, so hatte Kim doch gleichzeitig das Gef�hl, da� der Zwergenk�nig von allen vielleicht noch der Unschuldigste war. Er verscheuchte diesen sonderbaren Gedanken, griff unter den G�rtel und suchte den Schl�ssel heraus. Seine H�nde zitterten leicht, als er die Kette an Jarrns Fu�gelenk l�ste, und der Zwerg st�hnte vor Schmerz, als er ihn auf die Arme hob und behutsam aufrichtete.

�Es wird schon wieder gut, Jarrn�, sagte er, w�hrend er vorsichtig den R�cken des Tatzelwurms entlangbalancierte und nach einer Stelle suchte, an der er hinuntersteigen konnte, ohne mit dem Gewicht des Zwerges auf den Armen das Gleichgewicht zu verlieren. �Wir werden dich verarzten. Aber zuerst mu�t du uns helfen.�

�Helfen?� st�hnte Jarrn. �Du bist... tats�chlich ... so bescheuert ... wie ich immer gedacht habe. Wobei sollte ich dir noch helfen?�

Kim ersparte sich eine Antwort, kletterte vorsichtig vom R�cken des Tatzelwurms herab und lief den Weg zur�ck. Die Reihen der Umstehenden teilten sich vor ihm, als er mit dem Zwerg auf den Armen auf sie zust�rmte, und verwunderte Blicke und Ausrufe folgten ihm. Diesmal versuchte niemand, Kim aufzuhalten. Unbehelligt erreichte er das Tor, �berquerte den gro�en Platz dahinter und machte sich zum zweitenmal auf den Weg zum Burgschlo�.

Er war nun am Rande der Ersch�pfung und trug noch dazu den Zwergenk�nig auf seinen Armen. Einige Male �bermannte ihn die Schw�che mit solcher Macht, da� er sich gegen eine Wand lehnen mu�te, um neue Kr�fte zu sch�pfen. Einmal lie� er Jarrn sogar fallen. Der Zwerg prallte mit einem dumpfen Laut auf dem gl�sernen Stra�enpflaster auf und begann sofort, in altgewohnter Manier zu schimpfen. Keuchend hob ihn Kim wieder hoch und taumelte weiter. Als er den Eingang des Palastes erreichte, trat ihm ein Steppenreiter entgegen und wollte ihm grimmig den Zwerg abnehmen, aber Kim sch�ttelte nur den Kopf und ging an ihm vorbei. Stufe f�r Stufe qu�lte er sich die gewaltige Wendeltreppe zur Turmkammer hinauf und blieb erst stehen, als er dicht unterhalb der letzten Windung angelangt war; noch zwei oder drei Stufen, und er war da. Schon konnte Kim die Stimmen h�ren. Er verstand die Worte nicht, aber es klang nach einem scharfen Wortwechsel. Behutsam lud er Jarrn ab, lie� sich neben ihn auf die gl�serne Stufe sinken und verbarg ersch�pft f�r einen Moment das Gesicht zwischen den H�nden.

�Und jetzt?� fragte Jarrn.

Etwas am Klang seiner Stimme lie� Kim aufblicken. Der Zwerg stand aufrecht und grinsend vor ihm, und er wirkte mit einem Male recht quicklebendig und gar nicht schwach. Sein Mantel hing in Fetzen, aber damit hatte er sich wenig ver�ndert zu fr�her, und seine Haut war zerschunden und zerkratzt. Aber das h�mische Grinsen auf seinem Gesicht war beinahe fr�hlich, und seine dunklen Augen musterten Kim mit boshafter Schadenfreude.

�Du ... kannst laufen?� fl�sterte Kim matt.

�Nat�rlich kann ich laufen�, antwortete Jarrn. Er h�pfte auf der Stelle und hob beide Arme �ber den Kopf, um es zu beweisen. �Mir fehlt nichts. Ich f�hl' mich prima. Um mich umzubringen, mu� schon mehr kommen als so eine gr��enwahnsinnige Nacktschnecke.�

�Und dann l��t du dich das ganze St�ck tragen?� murmelte Kim. Er hatte nicht einmal mehr die Kraft, zornig zu sein. �Warum hast du nicht gesagt, da� du laufen kannst?�

�Du hast mich nicht danach gefragt, oder?� gab Jarrn schnippisch zur�ck. �Ich dachte, es macht dir Spa�.� Kim schluckte die �rgerliche Antwort herunter, die ihm auf der Zunge lag. Es war auch egal, Jarrns kurze Beine w�ren ohnehin zu langsam gewesen.

�Ich brauche deine Hilfe, Jarrn.�

�Meine Hilfe?� Jarrn kicherte. �Ich habe es dir ja schon gesagt - du spinnst.�

�Ich meine es ernst, Jarrn�, fuhr Kim fort. �Themistokles' Leben steht auf dem Spiel.�

Der Zwerg blinzelte. �Sein Leben?�

�Die Flu�leute haben ihn in ihrer Gewalt.� Kim deutete mit einer Kopibewegung nach oben. �Sie wissen, da� sie nicht mehr entkommen k�nnen. Sie sind verzweifelt. Und ich glaube, sie werden etwas Verzweifeltes tun, wenn Priwinn nicht nachgibt.�

�Das wird er nicht�, sagte Jarrn pl�tzlich sehr ernst.

�Das f�rchte ich auch�, antwortete Kim m�de. �Er hat sich so ver�ndert, Jarrn. Er ist hart geworden. Oft erkenne ich ihn kaum wieder.�

�Und was kann ich dabei tun?� erkundigte sich Jarrn. �Die Flu�leute gehorchen mir sowenig wie dir. Sie sind nicht unsere Freunde - hast du das schon vergessen?�

�Nein�, erwiderte Kim. �Aber sie haben zwei Eisenm�nner bei sich. Wie kommt das?�

�Eisenm�nner?� Jarrns linke Augenbraue rutschte �berrascht fast bis auf die Mitte seiner Stirnglatze hinauf. �Sie haben Eisenm�nner?�

Der Zwerg wirkte erschrocken und ziemlich verwirrt, auch ein bi�chen besorgt, fand Kim. Und erst jetzt, als er das Erstaunen auf Jarrns Gesicht sah, wurde ihm klar, da� er im ganzen Heer der Flu�leute nicht einen einzigen Eisenmann gesehen hatte. Dabei h�tte einer dieser st�hlernen Kolosse hundert von Priwinns Reitern aufgewogen.

�Bitte hilf uns, Jarrn�, bat Kim. �Ich verspreche dir die Freiheit. Ich lasse dich gehen, sobald Themistokles in Sicherheit ist. Darauf hast du mein Wort.�

�Ich sch�tze, dein Wort ist im Moment nicht viel wert�, meinte Jarrn schnippisch. �Warum sollte ich dir helfen? Wei�t du, was ,du angerichtet hast? Wei�t du, wieviel Schaden du uns zugef�gt hast? Mehr als dieser verr�ckte Grasfresser und all seine Freunde zusammen.�

Kims Augen f�llten sich beinahe mit Tr�nen vor Verzweiflung. �Bitte, Jarrn�, flehte er. �Du ... du kannst verlangen, was du willst. Meinetwegen begleite ich dich wieder als dein Gefangener, und ich gebe dir mein Ehrenwort, da� ich nicht wieder zu fliehen versuche. Aber hilf uns! Rette Themistokles. Von allen hier ist er am wenigsten euer Feind.�

Lange, lange blickte Jarrn ihn auf eine Art an, die Kim schaudern lie�. Er durchschaute diesen Zwerg einfach nicht. Meist benahm er sich samt seinen Untertanen geh�ssig und kindisch, oder er schien der Inbegriff der Bosheit zu sein - und dann wieder entdeckte Kim auf Jarrns Z�gen etwas v�llig anderes: Weisheit, wenn auch von einer Art, die er vielleicht niemals begreifen w�rde.

�Also gut�, stimmte Jarrn schlie�lich zu. �Aber ich tu' es nicht f�r dich und schon gar nicht f�r diesen rasenden Grasfresser dort oben. Ich tu' es nur f�r Themistokles, und danach bin ich frei und gehe meiner Wege.�

�Darauf hast du mein Wort�, best�tigte Kim. Er stand auf und wollte weitergehen, aber Jarrn sch�ttelte den Kopf und rief ihn mit einer Handbewegung zur�ck.

�Warte einen Moment hier�, sagte er. �Ich mu� ... auf einem anderen Weg gehen. Wenn sie mich sehen, werden sie sofort begreifen, was los ist, und den Zauberer t�ten. Ich kenne diese Flu�leute. Sie sind ein gemeines, niedertr�chtiges Volk. Es ist ihre Art, das zu zerst�ren, was sie nicht haben k�nnen.�

Kim nickte m�de. �Ich warte hier�, sagte er. �Ich werde langsam bis drei�ig z�hlen - reicht das?�

�Besser bis f�nfzig�, sagte Jarrn nach kurzem �berlegen. �Falls du so weit z�hlen kannst.�

�Ich kann es ja mal versuchen.� Kim rang sich ein m�des L�cheln ab - und ri� erstaunt die Augen auf, als Jarrn pl�tzlich verschwunden war. Es war, als h�tte er sich einfach in Luft aufgel�st. Erst nach einigen Augenblicken begriff Kim, da� sich der Zwerg so schnell bewegt hatte, da� sein Auge ihm einfach nicht mehr hatte folgen k�nnen. Er bot wirklich st�ndig neue �berraschungen.

Kim sch�ttelte verbl�fft den Kopf, starrte die Stelle an, an der Jarrn eben noch gestanden hatte. Dann begann er zitternd vor Ungeduld, aber mit erzwungener Ruhe bis f�nfzig zu z�hlen. Als er fertig war, gab er noch zwei, drei Atemz�ge hinzu, straffte die Schultern und ging so ruhig er konnte die Treppe hinauf.

Seit er zur�ckgelaufen war, um den Zwerg zu holen, hatte sich das Bild nicht im mindesten ge�ndert. Die beiden Flu�leute und der Eisenmann standen noch immer vor der T�r, und Priwinn - der inzwischen von acht oder zehn seiner Steppenreiter umgeben war - stand auf der anderen Seite des Ganges und funkelte sie ha�erf�llt an. Als er Kims Schritte h�rte, wandte er den Blick und brach mitten im Wort ab. Er runzelte fragend die Stirn, und auf seinem Gesicht erschien ein ver�rgerter Ausdruck, als Kim nicht darauf reagierte. Dann wandte er sich mit einem Ruck wieder an die beiden Flu�m�nner und hob fordernd die Hand. �Also - entscheidet euch. Freies Geleit f�r euch und f�r die, die sich noch innerhalb der Mauern befinden: wenn ihr all eure Waffen abgebt und uns die Eisenm�nner ausliefert. Wir verlangen die Zerst�rung s�mtlicher Maschinen, die die Zwerge f�r euch gebaut haben.�

�Niemals�, antwortete der Flu�mann. �Mit Verlaub, K�nig Priwinn - Ihr habt nur die Schlacht gewonnen, nicht den Krieg.�

�Du verlangst, da� wir euch gehen lassen und eurem Wort vertrauen, da� ihr nicht zur�ckkommt und versucht, die Niederlage wettzumachen?� Priwinn lachte hart. �Du bist verr�ckt! Gebt eure Waffen ab und liefert uns diese Kreaturen aus, und ihr d�rft gehen. Sonst nicht.�

�Dann stirbt der Zauberer�, antwortete der Flu�mann ernst.

�Vielleicht�, antwortete Priwinn sehr ernst. �Aber ich werde nicht das Schicksal meines ganzen Volkes aufs Spiel setzen, um ein Leben zu retten. Und w�re es mein eigenes, w�rde ich nicht anders entscheiden.�

Kim h�rte diesen Worten mit kaltem Schrecken zu. Das war nicht mehr der fr�hliche, stets zu Scherzen aufgelegte Junge, den er kennengelernt hatte. Priwinn war zum Mann geworden. Aber er war ein harter, ein allzu harter Mann. �Eure Frist l�uft ab�, fuhr Priwinn fort, als die Flu�m�nner nicht antworteten. �Entscheidet euch, oder -�

�Oder?� fragte der Flu�mann lauernd.

Priwinn zog langsam das Schwert aus dem G�rtel, und alle seine Begleiter taten es ihm gleich, so da� sich die beiden Flu�m�nner pl�tzlich einem Dutzend gez�ckter Klingen gegen�bersahen. Im gleichen Moment glaubte Kim eine schattenhafte Bewegung in dem Raum hinter der T�r wahrzunehmen. Er beherrschte sich mit aller Macht, um nicht erschrocken zusammenzufahren oder zu auff�llig dorthin zu blicken, aber er war sicher, sie gesehen zu haben. Einen Augenblick sp�ter sah er sie noch einmal. Und dann erblickte er Jarrn, der lautlos wie ein Schatten hinter Themistokles' Stuhl hervorgetreten war und den Eisenmann anstarrte, der den Alten bewachte.

Da schien sich etwas in dem gr�nen Auge zu �ndern. F�r einen Moment flackerte es, dann beugte sich die eiserne Gestalt vor, packte mit der linken, kr�ftigen Hand die Kette, mit der Themistokles angebunden war, und ri� mit aller Gewalt daran.

Nicht einmal seine Kr�fte reichten aus, die Kette aus Zwergenstahl zu zerbrechen; wohl aber den Stuhl, auf dem der Zauberer sa�. Krachend brach das M�bel zusammen, und Themistokles st�rzte schwer zu Boden.

Die beiden Flu�m�nner vor der T�r fuhren erschrocken herum, auch ihr eiserner Begleiter hob sein Schwert. Und mit einemmal ging alles so schnell, da� Kim nicht einmal alles mitbekam.

Priwinn st�rzte mit einem gellenden Schrei vor und durchbohrte den Eisenmann mit seinem magischen Schwert. Seine Begleiter fielen so rasch �ber die beiden Flu�leute her, da� diese sich gar nicht wehren konnten. Binnen kurzem lagen sie hilflos und von starken Armen niedergehalten am Boden, w�hrend Priwinn und dicht hinter ihm auch Kim �ber den gest�rzten Eisenmann hinwegsetzten und auf Themistokles zurannten.

Das hie� - Kim rannte auf ihn zu. Priwinn ri� mit einem abermaligen gellenden Schrei sein Schwert in die H�he und st�rzte sich auf den zweiten Eisenmann. Der Zwergenk�nig ri� erschrocken die Arme in die H�he und wollte ihm den Weg vertreten, aber Priwinn rannte ihn einfach �ber den Haufen, schwang seine Klinge und enthauptete den st�hlernen Kolo� mit einem einzigen, gewaltigen Hieb. Polternd st�rzte die Gestalt zu Boden und blieb reglos liegen.

Indessen kniete Kim hastig neben Themistokles nieder. Der alte Mann st�hnte leise, aber er schien sich bei dem Sturz vom Stuhl nicht ernsthaft verletzt zu haben. Er war nur schwach und unendlich m�de. Seine Augen blickten Kim voll Ersch�pfung und Trauer an, als w��te er, da� seine Lebenszeit endg�ltig abgelaufen war. Der Anblick brach Kim fast das Herz. Es war nicht das, was die Flu�leute Themistokles angetan hatten: Es war so, wie Rangarig vor so langer Zeit gesagt hatte: Der Zauber dieser Welt erlosch, und mit ihm lief auch die Zeit ihres �ltesten und m�chtigsten Magiers ab.

�Was ist mit ihm?� fragte Priwinn gehetzt. �Ist er verwundet? Haben sie ihm etwas getan?�

�Nein�, fl�sterte Kim. Er sch�ttelte langsam den Kopf, erhob sich wieder und beugte sich dann noch einmal herab, um Themistokles aufzuhelfen. Priwinn wollte ihm beistehen, aber Kim wehrte seine Hand ab und hob den zerbrechlichen K�rper des alten Mannes ganz allein in die H�he. Themistokles schien fast nichts mehr zu wiegen. Obwohl er einst hochgewachsen war, sp�rte Kim sein Gewicht jetzt nicht halb so schwer wie das des Zwerges auf den Armen. Kims Augen f�llten sich mit Tr�nen, als er sich umdrehte und Themistokles behutsam zu dem einfachen Bett neben der T�r trug, um ihn daraufzulegen, �Was ist mit ihm?� fragte Priwinn noch einmal. Seine Stimme klang scharf, und als Kim auch diesmal nicht antwortete, da ri� er ihn grob an der Schulter herum.

Kim schlug seine Hand beiseite und funkelte ihn an. �Er stirbt, du Narr!� sagte er w�tend. �Siehst du das nicht?� Priwinn wurde kreidebleich und beugte sich vor, um dem Zauberer ins Gesicht zu sehen. Und auch Kim trat an sein Lager heran.

Themistokles �ffnete die Augen und l�chelte ganz schwach. Seine Stimme war so leise, da� sie einem Fl�stern glich, und doch war sie klar und deutlich zu verstehen. �Noch nicht, kleiner Held�, sagte er l�chelnd. �Meine Zeit l�uft ab, aber noch ist es nicht soweit. Unsere Welt stirbt, und ich mit ihr, doch es gibt eine Rettung. Du hast uns einmal geholfen, Kim. Tu es noch einmal.�

�Aber wie?� fragte Kim verzweifelt. �Ich ... ich habe alles versucht! Ich w�rde mein Leben geben, wenn es etwas n�tzte.�

�Manchmal ist ein Leben zuwenig�, fl�sterte Themistokles traurig. �Hilf ihnen, Kim. Du bist vielleicht der einzige, der es jetzt noch kann. Ich bin zu schwach dazu.�

Und damit schlo� er die Augen. Seine Atemz�ge wurden flacher und ruhiger; er war in einen tiefen, tiefen Schlaf gesunken, aus dem er vielleicht nie wieder erwachen w�rde.

Obwohl die Schlacht entschieden war, tobten noch Scharm�tzel die ganze Nacht hindurch. �berall in den Gassen hatten sich noch Gruppen der Flu�leute verschanzt, die sich mit erbitterter Kraft verteidigten, obwohl sie l�ngst eingesehen haben mu�ten, da� sie nichts mehr gewinnen konnten. Aber nach und nach wurde das Klirren der Waffen und das Schreien und Rufen leiser, und die Stadt f�llte sich mit anderen, nicht minder falschen Ger�uschen: dem Klappern von Pferdehufen auf dem gl�sernen Pflaster, dem Lachen und Singen der M�nner, die ihren Sieg feierten, dem Prasseln gro�er Feuer, die �berall im Freien entz�ndet worden waren, denn das Heer war viel zu gewaltig, als da� die M�nner allesamt in den H�usern Unterkunft h�tten finden k�nnen. Auch die Burg hallte bald wider von Schritten und Stimmen, denn Priwinn und seine Heerf�hrer hatten sie zu ihrem Hauptquartier erkoren.

Kim bemerkte von all dem nicht viel. Er sa� an Themistokles Bett, hielt die schmale faltige Hand des Alten in der seinen und wartete gebannt darauf, da� der Zauberer erwachte. Manchmal war er allein, manchmal waren Steppenreiter oder auch Baumleute bei ihm, und ein- oder zweimal kam Priwinn herein und sprach ihn an, bekam aber niemals eine Antwort.

Erst lange nach Mitternacht fuhr Kim aus seinem Br�ten hoch, als er L�rm von der T�r her h�rte und einen Moment sp�ter der Steppenk�nig hereinkam, gefolgt von einer mehr als doppelt mannshohen, breitschultrigen Gestalt, die einen zappelnden Zwerg in der linken und einen lautstark schimpfenden Jungen in der rechten Hand trug, als w�ren sie Puppen.

Ein roter Federball sa� auf seiner rechten Schulter, und zwischen seinen Beinen glitt die schwarze schlanke Gestalt Sheeras ins Zimmer.

�Gorg!� rief Kim erleichtert. �Du lebst!�

�Na ja�, meinte Br�ckchen, vorlaut wie immer. �War knapp. W�re ich nicht rechtzeitig gekommen, h�tten sie ihn erwischt.�

Der Riese grinste. Er setzte den Jungen - bei dem es sich um niemand anderen als Peer handelte - vor Kim auf den Boden. �Nat�rlich lebe ich�, sagte er. �Was hast du denn gedacht?�

�Der Bursche da behauptet, er geh�rt zu dir�, sagte Priwinn und deutete auf Peer. �Ist das wahr?�

�Er ist mein Freund�, best�tigte Kim.

Peer starrte den Steppenk�nig ha�erf�llt an, und pl�tzlich fiel Kim wieder ein, was er ihm erz�hlt hatte an ihrem ersten Abend in den H�hlen der Zwerge. Er warf Peer einen fast beschw�renden Blick zu und stand auf. �Er hat mir bei der Flucht geholfen�, fuhr er fort. �Ohne ihn h�tte ich es kaum geschafft.�

Der Blick, mit dem Priwinn den Jungen musterte, war gleichfalls alles andere als freundlich. Offensichtlich beruhte die Abneigung auf Gegenseitigkeit, dachte Kim. Und dann fiel ihm etwas anderes ein. Er drehte sich herum und blickte zu Gorg hinauf, der noch immer den zappelnden Zwerg in der linken Hand trug, als h�tte er ihn dort glattweg vergessen. �La� ihn herunter, Gorg�, bat er.

Der Riese sah ihn erstaunt an und tauschte einen fragenden Blick mit Priwinn, ehe er tat, was Kim verlangte. Er setzte Jarrn auf den Boden, hielt aber weiter dessen Schulter fest. Der Zwerg spuckte Gift und Galle und versuchte, die Finger des Riesen aufzubiegen, nat�rlich ohne den mindesten Erfolg.

�La� ihn gehen�, sagte Kim.

�Wie bitte?� wiederholte Priwinn ungl�ubig.

Kim nickte und deutete mit einer Kopfbewegung auf Jarrn. �Ich habe ihm die Freiheit versprochen�, sagte er. �Wenn er nicht gewesen w�re, dann w�re Themistokles jetzt vielleicht tot.�

�Unsinn!� behauptete Priwinn. �Wir h�tten diese Lumpen schon irgendwie �berw�ltigt. Bist du verr�ckt, ihn freilassen zu wollen? Wei�t du, wer das ist?�

�Ja�, nickte Kim. �Der K�nig der Zwerge.�

�Eben!� rief Priwinn in fast triumphierendem Tonfall. �Einen wertvolleren Gefangenen k�nnen wir uns kaum w�nschen. Es war sehr klug von dir, ihn mitzubringen. Er wird uns noch von gro�em Nutzen sein.�

�Ich habe ihm mein Wort gegeben�, sagte Kim traurig. �Das war vielleicht etwas voreilig�, meinte Priwinn kalt. �Es tut mir leid - aber er bleibt hier. Es ist noch nicht vorbei, Kim. Der Flu�mann hatte recht, wir haben eine Schlacht gewonnen, aber nicht den Krieg.�

�Wie meinst du das?�

�Wir haben Gorywynn zur�ckerobert und das Heer der Piraten vertrieben�, antwortete Priwinn, �aber das hei�t nicht, da� wir gesiegt haben. Im Gegenteil.� Sein Gesicht verd�sterte sich. �Ich f�rchte, das Schlimmste steht uns noch bevor.�

Kim warf einen erschrockenen Blick in das Gesicht des Zwerges. Jarrn musterte den Steppenk�nig kalt, aber Kim gewahrte auch ein d�nnes, b�ses L�cheln in seinen Augen. Priwinn hatte recht - es war noch nicht vorbei. Und pl�tzlich erinnerte er sich auch wieder an die scheinbar unerkl�rliche Fr�hlichkeit und Gelassenheit, mit der Jarrn sowohl ihre Flucht als auch seine Gefangennahme hingenommen hatte. �Du meinst, sie werden wiederkommen?� fragte er.

�Die Flu�leute?� Priwinn sch�ttelte den Kopf. �Kaum. Sie haben sich blutige Nasen geholt und werden eine ganze Weile brauchen, um sich davon zu erholen. Aber unsere Sp�her berichten seit Tagen von einem Heer, das sich auf dem Weg hierher befindet. Wenn kein Wunder geschieht, so wird es sp�testens bei Sonnenaufgang eintreffen.�

�Was f�r ein Heer?� fragte Peer.

Priwinn sah ihn an, als �berlege er allen Ernstes, ob es der Junge �berhaupt wert sei, eine Antwort zu erhalten. Dann zuckte er mit den Schultern und sagte - allerdings nicht zu Peer, sondern in Kims Richtung gewandt: �Eisenm�nner.�

�Eisenm�nner?!� Kim fuhr zusammen wie unter einem Hieb und blickte Jarrn aus weit aufgerissenen Augen an. �Ist das wahr?� fl�sterte er.

Jarrn grinste h�misch. �Hast du gedacht, wir sehen zu, wie ihr alles zerschlagt, was wir aufgebaut haben, Bl�dmann?�

�Wie viele sind es?� Kim erschauerte.

�Tausende�, fiel Gorg ein. Und Priwinn f�gte hinzu: �Alle, die uns entkommen sind. Und vermutlich alle, die sie noch in ihren Schmieden gefertigt haben. Du bist dagewesen, Kim. Du solltest besser wissen als wir, wie viele es sind.� Aber Kim sch�ttelte nur den Kopf. �Ich habe keinen einzigen von ihnen gesehen�, sagte er. �Sie m�ssen sie weggeschafft haben. Oder sie stellen sie an einem anderen Ort her.�

In den Augen des Zwerges erschien ein Ausdruck, als h�tte Kim etwas ungemein Lustiges gesagt. Er grinste noch breiter als sonst, sagte aber kein Wort. �Dann war alles umsonst�, fl�sterte Kim niedergeschlagen.

Priwinn sch�ttelte heftig den Kopf. �Keineswegs�, sagte er. �Wir haben die erste Schlacht gewonnen, und jetzt, wo du da bist, werden wir auch die zweite gewinnen. Und wenn es dir gelingt, den Tatzelwurm weiter im Zaum zu halten, dann steht unsere Sache gut.�

Kim hatte ihm erz�hlt, was zwischen ihm und dem Tatzelwurm vorgefallen war. Aber offensichtlich hatte Priwinn gar nicht verstanden, was er gesagt hatte. Kim zweifelte, da� sie siegen konnten. Zwar war der Tatzelwurm mit seinen ungeheuerlichen K�rperkr�ften ein wertvoller Verb�ndeter, aber selbst dieser Gigant war nicht unverwundbar, wie die Schlacht heute bewiesen hatte. Schlie�lich hatten die Eisenm�nner ihn schon einmal besiegt.

Traurig sah er auf das Bett mit dem schlafenden Zauberer herab. W�re Themistokles doch nur wach. W�rde er doch nur noch einmal die Augen �ffnen, um ihm zu sagen, was zu tun war. Alles war so verwirrend.

Niedergeschlagen blickte Kim den Zwerg an. �Bist du deshalb so guter Dinge?� fragte er.

Gorg verst�rkte seinen Griff um Jarrns Schulter, und der Zwerg verzog schmerzhaft das Gesicht. �Was ist? Antworte.� Jarrn kicherte b�se, obwohl er sich gleichzeitig unter Gorgs kr�ftigem H�ndedruck wand. Aber er schwieg wohlweislich. Priwinn ballte zornig die Faust und machte einen Schritt auf den Zwerg zu. �Freu dich nur nicht zu fr�h, Zwerg�, sagte er und machte eine befehlende Geste in Gorgs Richtung. �Sperr ihn irgendwo ein, Gorg. Und stell zwanzig der besten und tapfersten Krieger zu seiner Bewachung bereit.�

Der Riese ging, um zu tun, was Priwinn ihm befohlen hatte. F�r eine Weile wurde es danach sehr still in der Turmkammer, und es war ein Schweigen von unbehaglicher Art, das sich ausbreitete. Priwinn sah Kim an, und Kim sp�rte, da� der Freund auf etwas wartete, darauf, da� er etwas ganz Bestimmtes sagte oder tat. Er wu�te auch, was es war. Aber er konnte sich nicht dazu durchringen. Es war ein Moment der Entscheidung. Und wenn Kim sich jetzt falsch entschied ... Priwinn band den Schwertgurt ab und legte ihn vor Kim auf den Tisch, z�gerte noch einmal und stellte schlie�lich seinen Helm daneben. �Das geh�rt dir�, sagte er. Kim sch�ttelte den Kopf.

�Aber du hast dich doch l�ngst entschieden�, sagte Priwinn mit einem d�nnen, beinahe traurigen L�cheln. Er kam n�her, legte Kim die Hand auf die Schulter und sah ihm ernst in die Augen. �Glaube nicht, da� ich dich nicht verstehe. Auch mir bricht es das Herz, die Waffe gegen mein eigenes Volk erheben zu m�ssen. Aber es bleibt keine andere Wahl.�

�Ich kann das nicht�, murmelte Kim. Aber ganz �berzeugt war nicht einmal mehr er selbst von seinen Worten. �Du hast es bereits getan�, anwortete Priwinn. �Heute abend in der Schlacht um Gorywynn - hast du da nicht mitgek�mpft? Und als du und dein Freund hier aus den H�hlen der Zwerge geflohen seid, habt ihr euch euren Weg in die Freiheit nicht erk�mpft?�

�Das war etwas anderes�, murmelte Kim.

�War es das?� fragte Priwinn leise. �War es das wirklich?� Kim wu�te keine Antwort darauf. Und nach einer Weile drehte sich der Steppenk�nig wortlos weg, legte auch den Rest seiner schwarzen R�stung ab und legte ihn auf den Tisch neben das Schwert und den Helm. �Es geh�rt dir�, sagte er noch einmal. �Morgen fr�h, wenn die Sonne aufgeht, wirst du es tragen und uns in die letzte Schlacht f�hren.�

XXIV

Er hatte einen Alptraum in dieser Nacht. Da die Stadt v�llig �berf�llt war und er Themistokles ohnehin um keinen Preis der Welt alleingelassen h�tte, hatte Kim darum gebeten, da� man f�r Peer und ihn zwei weitere Betten in die Turmkammer brachte. Sie hatten noch lange geredet, und es hatte noch l�nger gedauert, bis Kim sich schlie�lich widerwillig auf seinem Lager ausstreckte und die Augen schlo�. Und kaum war er in einen ersten, unruhigen Schlaf versunken, als er auch schon zu tr�umen begann.

Er sah sich auf diesem Bett liegen und in die Dunkelheit hinaufstarren. Br�ckchen lag neben ihm zu einem kleinen Stachelball zusammengerollt und schnarchte, da� die W�nde wackelten. Aber pl�tzlich war Kim nicht mehr allein. Nachdem er erschrocken hochgefahren war und sich umgesehen hatte, da erkannte er eine kleine, in ein zerfetztes schwarzes Cape geh�llte Gestalt, die am Kopfende seines Bettes stand und ihn mit sonderbarem Ausdruck anblickte. Unn�tz zu fragen, wie es Jarrn gelungen sein mochte, Priwinns Wachen zu entschl�pfen und hierherzukommen. Kim versp�rte keinen Schrecken, denn er wu�te, da� dies ein Traum war, und auch da� Jarrn nicht gekommen war, um ihm etwas anzutun. Neben Kim hob Br�ckchen den Kopf und blinzelte verschlafen. Er sp�rte, wie das winzige Wesen zu zittern begann.

Lange sa� Kim einfach da und blickte den Zwerg an, und dieser erwiderte seinen Blick auf eine Art, die sein Gegen�ber pl�tzlich unsicher und verst�rt werden lie�.

Endlich stand Kim auf, ging an dem Zwerg vorbei und sah sich im Zimmer um. Die leisen, gleichm��igen Atemz�ge Peers und des alten Zauberers waren die einzigen Ger�usche, die er h�rte. Von drau�en drang noch immer der rote Schein lodernder Feuer herein, aber die lachenden Stimmen der Krieger waren verklungen. Tiefe Nacht hatte sich �ber Gorywyrtn gesenkt, und wer von den M�nnern nicht Wache stand, der nutzte die wenigen Stunden, die noch bis zum n�chsten Morgen verbleiben mochten, um Kr�fte f�r die letzte, entscheidende Schlacht zu sammeln.

Pl�tzlich war es Kim, als riefe ihn etwas.

Im ersten Moment dachte er, es w�re Jarrn, und er drehte sich zu ihm um, aber der Zwergenk�nig stand reglos und mit dem gleichen sonderbar wissenden Ausdruck im Gesicht da wie bisher, und da begriff Kim, da� er den Ruf nicht wirklich geh�rt hatte. Vielmehr war es, als h�tte etwas seine Seele ber�hrt, etwas Kaltes und Fremdes, und gleichzeitig doch Vertrautes und Besch�tzendes.

Sein Blick l�ste sich von Jarrns Gestalt und glitt �ber die des schlafenden Zauberers, aber Themistokles' Augen waren geschlossen und blieben es auch weiter; es war nicht die Magie des Zauberers, die er gesp�rt hatte.

Langsam drehte er sich weiter. Sein Blick blieb an dem kleinen Tischchen h�ngen, auf dem Priwinn Schwert, Helm und R�stung zur�ckgelassen hatte, und im selben Moment, in dem er die Waffen sah, da wu�te er es. Es war die Stimme dieser R�stung, die er geh�rt hatte. Eine Stimme aus der Vergangenheit, seiner eigenen Vergangenheit, die von gro�en Heldentaten und mutigen K�mpfen erz�hlte; die ihm zufl�sterte, da� ihr Zauber noch immer da war, so stark und un�berwindlich wie damals, ja, in seiner Hand sogar hundertmal st�rker als in der Priwinns - denn diese R�stung hatte einst Kim geh�rt, und nicht dem Steppenreiter. Kim schauderte. Mit einem kleinen Teil seines Verstandes begriff er noch, da� es die Verlockung der Macht war, die er sp�rte. Das Wissen um die Un�berwindlichkeit dieser R�stung und um die t�dliche Sch�rfe der schwarzen Klinge, die schon einmal mitgeholfen hatte, dieses Land vor einer entsetzlichen Gefahr zu erretten. Es gab nichts, was dieser Waffe widerstand, und nichts, was diesen Panzer durchdringen konnte. Legte er ihn an, so war er unbezwingbar.

Er wollte es nicht, er versuchte, sich mit aller Kraft dagegen zu wehren, aber es war, als geh�rten seine H�nde gar nicht mehr ihm. Langsam und zitternd, und doch zielstrebig, ergriff Kim den Brustharnisch, die Bein- und Armkleider aus schwarzem Eisen und schlie�lich die wuchtigen Kettenhandschuhe und streifte eines nach dem anderen �ber. Die R�stung mu�te gut einen Zentner wiegen, wenn nicht mehr. Aber statt ihr Gewicht zu sp�ren, geschah das genaue Gegenteil - mit jedem St�ck, das Kim anlegte, schienen seine Kr�fte zu wachsen, mit jeder Platte aus schwarzem Eisen, die er an seinem K�rper befestigte, wuchs sein Wissen, unverwundbar und un�berwindlich zu sein, und als er schlie�lich den Helm �berst�lpte und als letztes nach dem schartigen schwarzen Schwert griff, da durchstr�mte ihn eine Woge von prickelnder, unwiderstehlicher Energie. Ein Teil von Kim wu�te immer noch, da� das, was er jetzt tat, falsch war: Es war nicht die Kraft des Guten. Nicht wirklich. Es war die Verlockung der Macht, jene b�se Anziehung, die die Gewalt aus�bt, die Lust am Zerst�ren und Vernichten. Doch dieser Teil seines Verstandes, der all dies begriff, war l�ngst nicht mehr stark genug.

Kim hatte alles versucht. Er war von Niederlage zu Niederlage geeilt, hatte R�tsel um R�tsel gel�st, hatte sich vielen Gefahren gestellt, um das furchtbare Geheimnis, das mit dem Schicksal M�rchenmonds und seiner Bewohner verkn�pft war, zu l�sen. Und er war weiter davon entfernt denn je. Vielleicht war es so, da� er dabei war, aufzugeben, so bitter es Kim auch erschien. Ob es das war, was Themistokles mit seinen letzten, gefl�sterten Worten gemeint hatte? Da� ein Leben als Preis manchmal nicht reichte, um etwas zu erringen ...

Es war nicht die Angst - Kim h�tte sein Leben gern gegeben, um M�rchenmond zu retten. Doch das galt auch f�r jeden einzelnen all dieser M�nner, die Priwinn um sich geschart hatte. Und nur zu viele waren bereits daf�r gestorben. Es war wohl nicht der Tod, den dieses grausame Schicksal von ihm verlangte, sondern vielleicht ging es vielmehr darum, etwas Falsches zu tun. Etwas, von dem Kim wu�te, da� es nur weiteres Unheil und B�ses hervorbringen konnte. Und doch hatte er keine Wahl mehr. Nach allem, was er und Priwinn versucht hatten, war die Gewalt die einzige L�sung, die ihnen noch blieb.

�Glaubst du das wirklich?�

Kim drehte sich zu Jarrn herum, noch immer im Traum, und er antwortete darauf: �Ich wei� es nicht. Ich... ich wei� einfach nicht mehr weiter, Jarrn.� Er wunderte sich kein bi�chen, da� der Zwergenk�nig seine Gedanken gelesen hatte.

�Du bist ein Narr�, sagte Jarrn ernst. In seiner Stimme war nichts von der gewohnten Geh�ssigkeit, vielmehr dieser Ausdruck von uraltem Wissen, den Kim schon fr�her an ihm entdeckt hatte. Und seine Worte machten ihn schaudern. Kim wartete darauf, da� der Zwergenk�nig fortfuhr, aber Jarrn blickte ihn nur voller Trauer an, dann drehte er sich herum und ging mit langsamen Schritten auf das Bett zu, auf dem Peer lag.

Kim sah erstaunt und voll Neugier zu, wie Jarrns Fingerspitzen rasch �ber Peers Stirn und Schl�fen strichen und sich der Junge unruhig im Schlaf bewegte. Dann trat der Zwerg zur�ck, sah noch einmal traurig zu Kim auf und wandte sich schlie�lich zur T�r. Er schritt einfach durch sie hindurch, ohne sie zu �ffnen, und auch das war in Ordnung - in einem Traum.

Seltsam, da� Kim so dachte. Er war sich vollkommen bewu�t, da� er tr�umte. Normalerweise wu�te man das nicht. Und pl�tzlich �berkam ihn der Gedanke, da� er sich vielleicht nur einredete zu tr�umen, ganz einfach, weil sonst all dies nicht zu ertragen gewesen w�re.

Doch dann geschah etwas, das ihn endg�ltig davon �berzeugte, in einem Traum zu sein: Ein trompetender Schrei durchschnitt die Nacht, und als Kim zum Fenster trat und neugierig hinausblickte, da sah er den gewaltigen Schatten des Tatzelwurms, der mit weit ausgebreiteten Fl�geln langsame Kreise �ber den See zog. Aber er war nicht allein. Ein zweiter, kleinerer Schatten - wenn auch noch immer riesig genug - schwebte neben ihm: ein Drache von hellgolden schimmernder Farbe. Wut und Zorn lagen im Schrei der beiden, doch war nichts Aggressives an ihrem Dahingleiten. Es konnte nicht wahr sein, da� diese Erzfeinde sich nicht ohne zu z�gern aufeinander st�rzten, um sich gegenseitig zu vernichten; Rangarig und der Tatzelwurm waren Feinde seit Anbeginn der Sch�pfung.

Da vermeinte Kim zu verstehen, was ihm der Traum mit diesem Bild sagen wolle: Wenn selbst Rangarig und der Tatzelwurm ihre uralte Feindschaft �berwunden hatten, um gemeinsam gegen die Feinde M�rchenmonds zu k�mpfen, wie konnte er dann noch z�gern?

Eine Weile sah Kim dem kreisenden Flug der beiden zu, bis sie allm�hlich an H�he verloren und nebeneinander auf dem Feld vor dem Stadttor niedersanken und so Kims Blicken entschwanden. Dann lie� ihn ein Ger�usch vom Bett her aufhorchen.

Es war nicht Themistokles, von dem Kim insgeheim gehofft hatte, da� er es sei, der ihm diesen Traum sandte. Der Alte lag wie zuvor reglos schlafend auf dem Bett. Peer aber hatte sich aufgesetzt und blickte mit verwirrtem Gesicht um sich. F�r einen Moment traf der Blick seiner Augen genau auf Kim, aber er blieb leer, es war kein Erkennen darin, ja es schien, da� der Junge ihn �berhaupt nicht wahrnahm. Und so leer wie seine Augen war sein ganzes Gesicht. Ganz langsam, aber mit zielstrebigen Bewegungen, stand Peer vom Bett auf, immer noch mit dem Antlitz eines Schlafenden. Wie zuvor Jarrn blieb auch er einen Moment an Kims Lager stehen, dann drehte er sich herum und ging mit gemessenen Schritten auf die T�r zu. Und wie der Zwerg schritt er einfach hindurch, als w�re die T�r aus massivem Holz nichts als eine Illusion. Nach einem fast unmerklichen Z�gern schob Kim das Schwert, das er noch immer in der rechten Hand hielt, in die lederne Scheide an seinem G�rtel und folgte dem Freund. Wie Peer und der Zwerg vor ihm, machte sich Kim nicht einmal die M�he, die Hand nach dem T�rgriff auszustrecken...

Traum oder nicht - Kim prallte so unsanft gegen die T�r, da� er taumelte und um ein Haar zu Boden gest�rzt w�re. Verbl�fft hob er die Hand an seine geprellte Stirn und betastete die m�chtige Beule, die sich fast augenblicklich darauf zu bilden begann. Dann starrte er die geschlossene T�r an und sch�ttelte verwundert den Kopf. Was f�r ein verr�ckter Traum! Offensichtlich konnten sich hier alle so benehmen, wie es ihnen gerade einfiel - nur er nicht.

Das begann ihn neugierig zu machen. Eine sonderbare Art von Erregung erfa�te ihn. Hastig dr�ckte Kim die Klinke herunter, ri� die T�r auf und st�rmte auf den Gang hinaus. Peer hatte sich bereits etliche Stufen weit die gl�serne Wendeltreppe hinunter bewegt und war seinen Blicken fast entschwunden. Kim griff rasch aus, um aufzuholen, verfiel dann aber in das gleiche Tempo wie der schlafwandlerische Junge und ging in zwei Schritten Abstand hinter ihm her. Er bezweifelte, da� Peer es bemerkt h�tte, w�re Kim neben ihn getreten oder nicht einmal, h�tte er versucht, ihn zu ber�hren und festzuhalten. Aber Kim wollte auf keinen Fall ein Risiko eingehen.

Langsam gingen sie die gewaltige Wendeltreppe bis in die Eingangshalle des Schlosses hinab, wo Peer sich nach links wandte, nicht der T�r nach drau�en zu, sondern auf eine der schmalen Nebenpforten hin, die in jene Bereiche f�hrten, die der Dienerschaft vorbehalten waren und durch die er mit Priwinn schon einmal eingedrungen war, um zu Themistokles zu gelangen. Die Halle war reichlich bev�lkert. Zahlreiche M�nner hatten ihr Lager hier aufgeschlagen. Die meisten lagen auf dem nackten Boden oder benutzten Decken und S�ttel als Kopfkissenersatz. Einige waren noch wach und redeten leise miteinander. Und als Kim an ihnen vorbeikam, blickte einer dieser M�nner auf und sprang erschrocken in die H�he.

�Herr!� rief er. �Was -?�

Auf seinen Z�gen breitete sich ein Ausdruckvon Verbl�ffung aus, als er das Gesicht unter dem schwarzen Helm der Zauberr�stung erkannte, der fast augenblicklich in Mi�trauen und Zorn umschlug. �Wer bist du?� fragte er scharf. �Was f�llt dir ein, diese R�stung anzulegen, Bursche?�

Kim war viel zu �berrascht, um zu antworten. Er r�hrte sich nicht einmal, als der Mann die Hand ausstreckte und ihn grob an der Schulter zu r�tteln begann. �Rede!�

Kim blickte hastig zu Peer hin. Der Junge hatte die Pforte fast erreicht. Es blieb keine Zeit, sich mit diesem Mann zu streiten. So hob er den Arm und wollte die Hand des Kriegers abstreifen, aber der Griff des Mannes verst�rkte sich nur noch, und er sch�ttelte Kim immer heftiger.

�Du sollst antworten, Kerl!� schrie er. Jetzt waren auch andere aufgestanden und traten neugierig hinzu. Kim hatte endg�ltig genug, zumal Peer in diesem Augenblick durch die geschlossene T�r hindurchschritt und verschwunden war. Mit einer groben Bewegung fegte er den Arm, der ihn gepackt hielt, beiseite - und schrie auf, als der Mann blitzschnell mit der anderen Hand zuschlug und ihm eine Ohrfeige versetzte. Zwar nahm ihr der schwarze Helm den gr��ten Teil ihrer Wucht, aber Kim stolperte doch zur�ck und st�rzte der L�nge nach zu Boden.

Ein dumpfer Schmerz scho� durch seinen Hinterkopf und wurde f�r einen Moment so heftig, da� er rote Schleier vor den Augen sah. Zu allem Ungl�ck bi� er sich auch noch auf die Zunge und sp�rte salziges Blut im Mund. Benommen richtete er sich etwas auf und st�hnte, als sich der Mann, der ihn zu Boden geschlagen hatte, �ber ihn beugte und ihn grob in die H�he zerrte.

Aber bevor Kim ein weiterer Schlag treffen konnte, erscholl eine scharfe Stimme.

�Was ist da los?�

Kim blinzelte, als er die Gestalt in braunem Leder erkannte, die im Zickzack zwischen den schlafenden Kriegern hindurch auf sie zueilte. Er hatte Priwinn so lange nicht mehr in seiner angestammten Kleidung gesehen, da� ihm der Anblick zuerst falsch vorkam. Und noch etwas war daran - nein, nicht daran, sondern an dieser ganzen Situation! - das ihn zutiefst erschreckte.

�Was geht hier vor?� fragte Priwinn noch einmal mit Sch�rfe und stockte dann mitten im Schritt, als er Kim erkannte. Erst war er einfach fassungslos, aber dann breitete sich ein Ausdruck freudiger �berraschung auf seinem Gesicht aus.

�Kim!� rief er. �Du hast dich also entschieden!�

War das noch ein Traum?

Priwinn fuhr herum und schrie den Mann an, der Kim gepackt hatte: �La� ihn sofort los, du Narr! Wei�t du nicht, wer das ist?! Es ist Kim!�

Offensichtlich war dieser Name dem Mann keineswegs fremd, denn er lie� Kim hastig los und wurde kreidebleich. Priwinn trat mit einem schnellen Schritt an ihm vorbei und legte dem Freund die Hand auf die Schulter. �Ich bin froh, da� du dich entschieden hast. Stell dir vor, Rangarig ist zur�ck, und er ist wieder v�llig in Ordnung! Er und der Tatzelwurm wollen mit uns gemeinsam gegen die Eisenm�nner k�mpfen! Jetzt wird alles gut!�

Das war kein Traum, dachte Kim fast hysterisch. Hastig streifte er Priwinns Hand ab und deutete auf die T�r, durch die Peer hindurchgegangen war. �Peer ...�, fl�sterte er. Priwinn blickte fragend. �Was ist mit ihm?�

�Er ... er ist doch ... hier vorbeigegangen�, murmelte Kim. �Verzeiht, aber Ihr m��t Euch t�uschen�, sagte der Mann jetzt dem�tig, der Kim noch vor Augenblicken angebr�llt und geschlagen hatte. �Hier ist niemand vorbeigegangen.� Kims Kopf flog mit einem Ruck herum. �Bist du sicher?!� keuchte er.

�V�llig, Herr�, antwortete der andere kleinlaut. �Nur Ihr wart hier. Deshalb meine Verwirrung - Ihr schient... wie in Trance...�

�Was soll das hei�en?� mischte sich Priwinn ein. �Was -� Kim h�rte gar nicht mehr zu. Sie hatten ihn nicht gesehen! Keiner dieser M�nner hier hatte Peer gesehen, nur er. Und Kim hatte pl�tzlich die entsetzliche Gewi�heit, was das bedeutete. Es war kein Traum! Er erlebte all dies WIRKLICH! Ohne auch nur zu h�ren, was Priwinn oder sonst jemand sagte, ri� er sich los und st�rmte hinter dem Freund her. Mit ein paar gewaltigen S�tzen erreichte er die Pforte und r�ttelte vergeblich daran, bis er begriff, da� sie verschlossen war. Priwinn rief ihm etwas zu, aber Kim verstand nicht, was er sagte, statt dessen ri� er das Schwert aus dem G�rtel und lie� die Klinge mit aller Macht auf den Riegel heruntersausen. Mit einem berstenden Knall zersprang das farbige Glas des Riegels, und gleich die ganze T�r in tausend St�cke, und Kim st�rmte hindurch, ohne auf Priwinns �berraschte Rufe oder die trappelnden Schritte der anderen hinter sich zu achten.

Hinter der zerborsten T�r lag ein langer, staubiger Gang, der sichtlich schon lange nicht mehr benutzt worden war. Etliche T�ren zweigten von ihm ab. Sie standen alle offen, so da� Kim im Vorbeilaufen einen Blick in die dahinterliegenden R�ume werfen und feststellen konnte, da� Peer nicht dort war. Nur am Rande bekam er mit, wie Priwinn hinter ihm in den Korridor st�rmte und ihn immer wieder bat, stehenzubleiben oder ihm wenigstens zu sagen, was los sei. Aber Kim rannte nur schneller, bis er das Ende des Ganges erreichte und dort vor einer weiteren, verschlossenen T�r stand. Diesmal mu�te er zwei- oder dreimal mit dem Schwert zuschlagen, bis der Riegel nachgab und er die T�r mit der Schulter aufsprengen konnte. Priwinns Schritte hinter ihm kamen n�her, aber Kim achtete nicht darauf.

Er registrierte auch kaum, wie etwas an seinen Beinen vorbeischo� und in der grauen D�mmerung vor ihm verschwand. Erst im Nachhinein, als Br�ckchen von seiner Schulter h�pfte und dem Schatten mit �berraschender Behendigkeit folgte, begriff er, da� es der Kater Sheera gewesen war. Offensichtlich hatte das Tier, anders als sein Herr Priwinn, den Jungen sehr wohl gesehen.

Vor Kim lagen die ersten Stufen einer schmalen, sich in engen Drehungen die Erde hinabwindenden Treppe. Eine zentimeterdicke Staubschicht bewies, da� hier lange niemand mehr hinuntergegangen war. Keinerlei frische Spur zeigte sich darin, und doch wu�te Kim mit Sicherheit, da� Peer diesen Weg genommen hatte. So schnell er nur konnte, hetzte er die Treppe hinab, wobei er oft auf den glatten Stufen ausglitt und sich an den W�nden festhalten mu�te. Einmal st�rzte er und kollerte ein ganzes St�ck weit scheppernd in die Tiefe, ohne sich aber ernsthaft dabei zu verletzen.

Als Kim sich danach aufrichtete, herrschte rings um ihn vollkommene Stille. Priwinns aufgeregte Rufe waren verstummt, und auch das Ger�usch der Schritte war weit hinter Kim zur�ckgeblieben. Er mu�te schneller und vor allem weiter gelaufen sein, als er gemerkt hatte. Erst jetzt f�hlte er, wie rasch und hart sein Herz schlug, wie rasend seine Lungen arbeiteten und wie sehr seine Knie zitterten. Und mit einem Male fiel ihm auch auf, auf welch unheimliche Weise sich seine Umgebung ver�ndert hatte. Die W�nde, die Decke und die Treppenstufen unter seinen F��en waren noch immer aus Glas, aber nicht mehr in den eingefangenen Farben des Regenbogens. Kim umgab jetzt ein milchiger, tr�ber Schleier, als bewege er sich durch eine Welt aus erstarrtem Nebel. Ein muffiger Geruch hing in der Luft, und die Staubschicht vor ihm, beginnend mit der ersten Stufe, auf die er den Fu� noch nicht gesetzt hatte, war nahezu kn�cheltief und g�nzlich unber�hrt. Kim ahnte, da� er sich tief, tief in der Erde befinden mu�te, fast war es, als k�nne er das ungeheure Gewicht des Felsens, auf dem sich die Burg erhob, �ber seinem Kopf sp�ren.

Allm�hlich schlich die Angst in ihm hoch. Bisher war er viel zu aufgeregt gewesen, um auch nur dar�ber nachzudenken, was er tat. Aber mit einem Male fiel ihm ein, wie gewaltig die Kellergew�lbe von Gorywynn waren, so gewaltig, da� sich eine ganze Armee darin verbergen konnte - und ganz sicher gro� genug, um sich darin hoffnungslos zu verirren und nie wieder den Weg hinaus zu finden.

Wo war Peer?

Kim verlor mit einem Male die Gewi�heit, auf dem richtigen Weg zu sein. Vielleicht war der Junge abgebogen, oder Kim hatte eine T�r, eine Abzweigung �bersehen und war l�ngst auf dem besten Wege, immer tiefer und tiefer in dieses Labyrinth aus gl�sernen Treppen und Stollen vorzudringen.

Trotzdem setzte sich Kim wieder in Bewegung, wenn auch jetzt sehr viel langsamer als bisher.

Die Treppe schien kein Ende zu nehmen. Stufe um Stufe um Stufe stieg Kim in die gl�sernen Eingeweide der magischen Stadt hinab, und mit jedem Schritt, den er tat, ver�nderte sich seine Umgebung ein winziges bi�chen mehr, wurde der Traum aus Glas und farbigem Licht mehr und mehr zum Alptraum aus erstarrtem Nebel und grauem Schimmer. Sein Herz klopfte heftig, nicht vor Anstrengung, sondern vor Furcht. Als er endlich das Ende der Treppe erreichte, da hatte er es l�ngst aufgegeben zu �berlegen, wie tief unter der Stadt er sich befinden mochte.

Vor ihm lag ein weiter, gl�serner Saal, der von dem gleichen, unheimlichen Grau erf�llt war wie die H�hlenwelt der Zwerge.

Br�ckchen und Sheera waren dicht hinter dem Eingang stehengeblieben und zur Reglosigkeit erstarrt, Kim konnte die Furcht direkt f�hlen, mit der sie in die riesige, vollkommen leere Glash�hle hineinblickten.

Doch nein - sie war nicht vollkommen leer. In der Mitte des Saales, so weit entfernt, da� Kim ihn kaum sah, sondern in der bleiernen D�mmerung mehr ahnte, erhob sich etwas wie ein riesiger steinerner W�rfel von nachtschwarzer Farbe. Sein Anblick h�tte Kim an einen Altar erinnert, w�re er nicht viel zu gro� daf�r gewesen, gr��er als ein Haus, und so schwer, da� er den gl�sernen Boden unter sich zermalmt hatte und ein St�ck weit hineingesunken war. Davor stand, winzig klein im Verh�ltnis zu dem Quader, eine schlanke Gestalt mit schwarzem Haar.

�Peer!� schrie Kim. Die W�nde der kahlen Halle warfen seine Worte als verzerrtes, meckerndes Echo zur�ck. Peer reagierte nicht. Er drehte sich langsam zur Seite und begann, zur linken Seite des Quaders zu gehen, wo eine schmale Treppe zu seiner Oberseite hinauff�hrte.

Kim rief ihn noch einmal, wartete aber diesmal nicht ab, ob er ihn verstand, sondern rannte los, so schnell er konnte. Peer hatte inzwischen die flache Oberseite des gigantischen Felsw�rfels beinahe erreicht, als Kim keuchend am Fu�e der Treppe ankam, und kurz stehenblieb, um Atem zu sch�pfen. Und als Kim das n�chste Mal nach oben schaute, war die Treppe leer.

Kim schrie ein drittes Mal und jetzt schon verzweifelt nach Peer. Dann rannte er die steinernen Stufen hinauf, ohne dar�ber nachzudenken, was ihn dort oben erwarten mochte. Vielleicht etwas Entsetzliches, vielleicht so schlimm, da� es besser war, es sich gar nicht auszumalen - aber als Kim mit einem letzten gewaltigen Satz auf die Fl�che oben hinaufsprang, da stand der dunkelhaarige Junge hoch aufgerichtet und reglos vor ihm, zehn oder zw�lf Schritte entfernt, genau in der Mitte des riesigen Blockes. Und da wu�te Kim nun mit Sicherheit, da� es ein Altar war. Peer hatte sich herumgedreht und blickte Kim mit sonderbar traurigen Augen an. Erschrocken blieb Kim mitten in der Bewegung stehen, aber Peer sah ihn nur weiter an. Dann l�chelte er ebenso traurig und hob die rechte Hand, als wollte er zum Abschied winken. Ja, es war ein Abschied. Denn Peer hatte kaum die Hand gesenkt, da geschah etwas Furchtbares. Schnell und sonderbar undramatisch. Doch Kim stockte der Atem vor Entsetzen. Es war, als balle sich etwas von dem grauen Nebellicht, das hier �berall herrschte, um Peer zusammen, bis er nur noch wie durch einen Vorhang aus wattigem Dunst erkennbar war. Seine Gestalt schien vor Kims Augen zu verschwimmen, wurde unscharf und flach wie ein Schatten, dessen R�nder im Licht zerfaserten, bis er nicht mehr zu sehen war.

Und als sich das graue Licht nach einigen Augenblicken wieder verfl�chtigte, da stand Kim nicht mehr dem schwarzhaarigen Jungen gegen�ber - sondern einem gewaltigen, kantigen Eisenmann mit einem einzigen gr�ngl�henden Auge. Kim wollte schreien, aber das Entsetzen schn�rte ihm die Kehle zu. Gel�hmt vor Schreck, da� er sogar aufs Atmen verga�, stand er da und schaute. Auch der Eisenmann blieb reglos auf seinem Platz und sah aus seinem gl�henden Augenschlitz auf Kim herab. In diesem Augenblick f�hlte sich Kim vollkommen wehrlos. W�re der Eisenmann auf ihn zugetreten, um ihn zu packen, h�tte Kim nicht den geringsten Versuch gemacht, zu entkommen. Jedoch der eiserne Riese griff ihn nicht an. Statt dessen ruckelte er nach einer Weile langsam an Kim vorbei, bewegte sich ungelenk die steinerne Treppe des Altars wieder hinunter und wandte sich dann nach rechts. Noch einmal blieb er stehen, drehte langsam den m�chtigen Sch�del und sah zu Kim hinauf. Und obwohl es ganz unm�glich war, denn sein Gesicht bestand ja aus Eisen, das zu keiner Regung f�hig war, schien es, als huschte ein Ausdruck sonderbarer Trauer dr�ber hinweg. Doch schon drehte der Eisenmann den Kopf wieder fort und ging mit schweren, gleichm��igen Schritten davon.

Kim blickte ihm nach, bis er in der grauen D�mmerung der Halle verschwunden war. Auch dann noch dauerte es lange, sehr lange, bis auch Kim langsam den gewaltigen Altarstein verlie� und sich auf den R�ckweg ins Schlo� hinauf machte.

XXV

Die Sonne war aufgegangen, als er zur�ckkehrte. Die Katakomben - das hatte Kim jetzt begriffen - geh�rten zur Welt der Zwerge, wo die Zeit anderen Gesetzen gehorchte. Die Eingangshalle des Schlosses war leer, und auch auf dem Hof traf Kim niemanden. Ein unheimliches Schweigen hatte sich �ber Gorywynn gebreitet, und obwohl sich �ber den T�rmen und Mauern ein wolkenloser Himmel spannte, zitterte Kim vor K�lte am ganzen Leib. Er f�hlte sich m�de, so m�de und kraftlos wie niemals zuvor. Der R�ckweg war lang und m�hsam gewesen, doch die Schw�che in seinen Gliedern kam nicht von dieser Anstrengung. Die Ersch�pfung lag tiefer. Vielleicht zum erstenmal im Leben hatte er begriffen, was Mutlosigkeit bedeutete; was es hie�, in einer Situation zu sein, aus der es keinen Ausweg mehr gab, in der jede Entscheidung falsch war, und in der sich alles, was er tat, gegen ihn wendete. Sie hatten verloren. Sie hatten einen Kampf gefochten, den sie von Anfang an nicht hatten gewinnen k�nnen. Tief in seinem Innersten hatte Kim dies wohl die ganze Zeit �ber gesp�rt, denn er f�hlte zwar ein l�hmendes Entsetzen und eine mit Worten kaum noch zu beschreibende Furcht, aber �berrascht war er nicht.

Kim schlug den Weg zum Stadttor ein. Da fiel ihm abermals die fast unheimliche Stille auf, die �ber Gorywynn lag wie eine unsichtbare Decke, die jeden Laut und alles Leben erstickte. Wohl kaum jemand in dieser Stadt hatte in der vergangenen Nacht viel Ruhe oder gar Schlaf gefunden, so da� schwerlich zu erwarten war, einen Morgen ganz wie sonst zu erleben. Aber es war schlichtweg niemand in den Stra�en. Alles war wie leergefegt, selbst die H�user schienen verlassen. Hinter keinem Fenster r�hrte sich etwas, keine T�r stand offen, es war auch nicht das geringste Ger�usch zu h�ren, und f�r einige Augenblicke kam es Kim so vor, als sei er der letzte �berlebende in Gorywynn, m�glicherweise in ganz M�rchenmond. Vielleicht hatten sie sich alle verwandelt, waren alle zu dem geworden, das schon lange nach ihren Seelen griff: Eisen.

Jetzt n�herte sich Kim dem Stadttor, und nun endlich sah er sie - Steppenreiter, Waldl�ufer und auch Baumleute. Es waren ausnahmslos Krieger, die dem Tor zustr�mten, hinter dem Kim eine gewaltige, brodelnde Menge erkennen konnte. Er h�rte ein dumpfes Raunen, wie das Ger�usch ferner, schwerer Meeresbrandung, und manchmal einen kr�chzenden Schrei, den der Tatzelwurm oder auch Rangarig aussto�en mochten. Trotzdem war es zu ruhig. Die Hufschl�ge der Pferde klangen ged�mpft und unnat�rlich leise, selbst das Ger�usch des Windes, das sich sonst an den T�rmen und Zinnen Gorywynns brach wie an den Saiten einer gl�sernen Harfe, war verstummt. Es war, dachte Kim schaudernd, als hielte die ganze Welt den Atem an.

Und als er durch das Tor schritt, da sah er, was drau�en geschehen war.

Wo am Abend zuvor die Schlacht zwischen Priwinns Heer und den Flu�leuten getobt hatte, da zog sich nun eine gewaltige, hundertfach gestaffelte Reihe von Reitern und Fu�truppen dahin: Priwinns Armee, verst�rkt durch Tausende und Tausende anderer, die aus allen Teilen des Landes herbeigestr�mt waren, um dem neuen K�nig von Caivallon in seiner letzten Schlacht beizustehen - �berragt von den gewaltigen Umrissen der beiden Drachen. Die zwei Ungeheuer kreisten knurrend �ber ihnen und zuckten mit den Fl�geln, als k�nnten sie es kaum noch erwarten, sich auf den verha�ten Feind zu werfen.

Aber Kims Herz schien vor Schreck einen Schlag zu �berspringen, als er die gewaltige Masse der feindlichen Armee erblickte. Kaum einen Steinwurf von Priwinns Heer entfernt hatte sie Aufstellung genommen, um zum Sturm auf Gorywynn anzusetzen.

Es waren die Reste der geschlagenen Flu�leute, die Priwinns M�nnern am vergangenen Abend entkommen waren, aber nicht nur sie; l�ngst nicht nur sie. Zwischen den in Leder und Eisen geh�llten Gestalten erblickte Kim zahllose kleinere Schatten, die zerfetzte schwarze Capes trugen, Schwerter schwangen, die kaum l�nger als ein Dolch waren. Und mit den Zwergen waren die Eisenm�nner gekommen. Es waren Tausende, un�bersehbar, eine gewaltige, schwarzglitzernde Masse, so weit das Auge reichte. Auf jeden, der sich um Priwinn und die beiden Drachen geschart hatte, kam mindestens einer. Einer f�r jedes Kind, das aus dem Haus seiner Eltern verschwunden war. Einer f�r jede Tr�ne, die ein Vater und eine Mutter vergossen hatten. M�rchenmonds Kinder waren zur�ckgekehrt, um den Preis f�r ihr Schicksal von ihren Eltern einzufordern.

Vielleicht war es ein grausames Schicksal, wahrscheinlich aber nur Zufall, da� der Kampf im gleichen Augenblick entbrannte, in dem Kim aus dem Tor hervortrat. Es gab kein Signal, kein Zeichen. Von einer Sekunde auf die andere erwachten die beiden gewaltigen Heere aus der Ruhe, in der sie bisher verharrt waren, und st�rmten aufeinander los. Das unheimliche Schweigen wurde vom Schreien aus unz�hligen Kehlen zerrissen. Und einen Augenblick sp�ter prallten die Heere f�rchterlich und dumpf aufeinander. Die Drachen schwangen sich in einer einzigen, gleichzeitigen Bewegung hoch in die Luft und st�rzten sich mit Klauen und Z�hnen auf das feindliche Heer. Obwohl dieses an Zahl und vor allem an Kampfkraft sicherlich �berlegen war, waren es doch zuerst Priwinns Reiter, die die Angreifer zur�cktrieben, und sei es nur durch die pure Wucht ihres ungest�men Vordringens.

Kim schrie entsetzt auf und rannte los. Kaum hundert Schritte von Priwinns Armee entfernt, hatte er das Gef�hl, sich kaum von der Stelle zu bewegen. Es vergingen nur Augenblicke, bis er die ersten M�nner erreichte, aber es waren Augenblicke, in denen die Schlacht mit ganzer H�rte entbrannt war. Auf beiden Seiten gab es bereits Verwundete und Tote, und Kim wu�te, da� jeder Tropfen Blut, der vergossen wurde, alles nur schlimmer machen w�rde, da� jeder einzelne, den Priwinn und seine M�nner niederstreckten, ihren Gegner st�rken, jeder Sieg, den sie errangen, ihren eigenen Untergang besiegeln mu�te. Verzweifelt schrie er immer wieder Priwinns Namen, aber Kims Stimme ging im Tosen der Schlacht unter. Er hatte das Heer kaum erreicht, da steckte er auch schon hoffnungslos zwischen Dutzenden von M�nnern und Pferden fest. Zwar erkannten die Reiter seine schwarze R�stung und versuchten auszuweichen, aber das Gedr�nge war einfach zu gro�. Immer wieder rief Kim nach Priwinn, aber vergeblich. Schlie�lich zerrte er in seiner Verzweiflung einfach einen der M�nner vom Pferd herunter und sprang in den Sattel, um auf diese Weise schneller voranzukommen.

Obwohl gerade erst entbrannt, tobte die Schlacht bereits mit voller H�rte. Die Luft war so von Staub und Rauch erf�llt, da� Kim kaum sehen konnte, was sich wenige Meter vor ihm abspielte. Der Boden zitterte unter dem m�chtigen Zusammenprall der Armeen, und die M�nner k�mpften mit der Entschlossenheit jener, die wu�ten, da� nur der Sieg oder der sichere Tod sie erwartete.

�Priwinn!� schrie Kim, so laut er konnte. �Wo bist du?� Er rief es f�nf- oder sechsmal, und er rechnete kaum noch damit, Antwort zu erhalten. Aber pl�tzlich tauchte eine riesige, breitschultrige Gestalt aus dem Staub auf, und einen Augenblick sp�ter erschien neben dem Riesen auch der Steppenk�nig, schon jetzt ersch�pft und aus zwei kleinen Wunden an Stirn und Schulter blutend, aber mit einem Ausdruck grimmiger Entschlossenheit auf dem Gesicht. �Kirn!� rief Priwinn erleichtert. �Endlich! Wo bist du gewesen?� Er machte eine hastige Geste, als Kim antworten wollte, und fuhr gleich fort: �Das ist jetzt auch egal. Zu mir! Reite an meiner Seite. Wenn meine M�nner dich sehen, werden sie neuen Mut fassen! Wir k�nnen es schaffen!� Kim sagte etwas, aber seine Stimme ging einfach in dem dumpfen Krachen und Bersten um ihn unter. Die Verteidiger Gorywynns wankten und begannen zur�ckzuweichen, denn die Flu�m�nner hatten nur die Spitze des feindlichen Heeres gebildet, und hinter ihnen stampfte wie eine Lawine aus Stahl und Gewalt die Front der Eisenm�nner heran! Es vergingen nur Sekunden, bis Kim sein Pferd so dicht an das Priwinns herangelenkt hatte, um sich verst�ndlich machen zu k�nnen, und doch fielen in dieser kurzen Zeit Dutzende M�nner.

Die Eisenm�nner waren unbewaffnet, aber sie fegten mit ihren f�rchterlichen Armen einfach alles zu Boden oder trampelten nieder, was nicht rasch genug davonlaufen konnte. Doch auch die Steppenreiter verteidigten sich nach Kr�ften - nicht nur Gorg und die beiden Drachen waren den Eisenm�nnern gewachsen, auch alle anderen waren in nicht geringer Zahl mit Waffen ausger�stet, die die eisernen Giganten sehr wohl zu verletzen imstande waren: Schwerter und Dolche aus Zwergenstahl, die sie von Gefangenen erbeutet oder aus den Schmieden und Erzgruben des kleinen Volkes gestohlen hatten. Manchmal warfen sie sich zu zehnt oder mehr auf einen der st�hlernen Kolosse und rangen ihn trotz seiner �berlegenen Kr�fte durch ihre pure �berzahl nieder, obwohl diese verzweifelten Angriffe einen furchtbaren Tribut verlangten.

�H�rt auf!� schrie Kim. �Priwinn! Ruf sie zur�ck! Ihr d�rft nicht gegen sie k�mpfen!�

Priwinn starrte ihn an, als zweifle er an seinem Verstand. �Was sagst du da?�

�Ihr d�rft es nicht tun!� wiederholte Kim. �Es ... es sind die Kinder!�

Priwinns Augen weiteten sich, und auch auf Gorgs Gesicht erschien ein Ausdruck von Fassungslosigkeit, dann, eine Sekunde sp�ter, von abgrundtiefem Entsetzen.

�Was sagst du da?� murmelte Priwinn noch einmal.

�Die Eisenm�nner�, sagte Kim, �sie sind die verschwundenen Kinder, Priwinn - sie sind verwandelt, verstehst du?�

Langsam lie� der Steppenk�nig sein Schwert sinken. Seine Augen waren dunkel vor Schrecken und aufgerissen, so stark, da� er nicht einmal blinzelte. Und f�r einen Moment verzerrte sich sein Gesicht, als litte er unertr�gliche Schmerzen. �Du ... du l�gst�, stammelte er. �Das ... das kann nicht sein!�

Aber das sagte er nicht, weil er Kim nicht glaubte. So wie der Riese Gorg hatte er im gleichen Moment, als er die Worte geh�rt hatte, begriffen, da� Kim die Wahrheit sprach. Noch einmal vergingen Sekunden, in denen er einfach im Sattel hockte und Kim ansah, dann drehte er sich langsam um, mit einer Bewegung, die wie erzwungen und unter uns�glichen M�hen wirkte, gab er das Zeichen zum R�ckzug. �H�rt auf!� schrie er. �R�hrt die Eisenm�nner nicht an!� Die M�nner in seiner unmittelbaren N�he lie�en tats�chlich die Waffen sinken und blickten ihren K�nig verwirrt an, aber der Rest hatte den Befehl wahrscheinlich gar nicht vernommen. Wohin Kim auch blickte, tobte der Kampf mit unver�nderter H�rte weiter. Ihr Heer wurde Schritt f�r Schritt zur�ckgetrieben. Aber auch die Flu�leute mit den Eisenm�nnern mu�ten schreckliche Verluste hinnehmen. Nur die Zwerge beteiligten sich nicht wirklich an dem Kampf, sondern flitzten mit erstaunlicher Behendigkeit zwischen den stampfenden Beinen der eisernen Giganten hin und her und wichen jeder Konfrontation aus.

�Zur�ck!� schrie Priwinn noch einmal. �H�rt auf! Ich befehle es euch!�

Aber auch diesmal gehorchte nur eine Handvoll M�nner. Der Rest wurde nun so rasch, wie sie vorhin vorgedrungen waren, von den Flu�leuten und ihren st�hlernen Kampfgef�hrten zur�ckgetrieben. Mehr und mehr von Priwinns M�nnern fielen unter den Schwertern und Speeren der Flu�piraten. Aber Kim sah auch noch etwas anderes - wo die Eisenm�nner nicht angegriffen wurden und sich wehren mu�ten, da t�teten sie die Angreifer nicht, sondern beschr�nkten sich darauf, sie mit ihren f�rchterlichen Klauen zu packen und festzuhalten.

�H�rt auf!� schrie nun auch Kim, so laut er konnte.

�K�mpft nicht gegen sie! Es sind eure Kinder!�

Und was Priwinns Befehl nicht vermocht hatte - diese Worte bewirkten es. Pl�tzlich lie�en mehr und mehr K�mpfer ihre Waffen sinken und z�gelten ihre Pferde. Anstelle von Ha� und Zorn erschien auf ihren Gesichtern ein Ausdruck ungl�ubigen Schreckens, als sie die n�herr�ckende Armee der eisernen Kolosse ansahen. Doch nicht nur sie verga�en f�r einen Moment den Kampf. Kim sah, da� auch eine gro�e Anzahl von Flu�leuten vor Schrecken einfach erstarrte, und f�r Augenblicke schien die gewaltige Schlacht einfach eingefroren, als w�re jeder Mann in der Haltung, in der er gerade dastand, erstarrt. �Es sind eure Kinder!� rief Kim noch einmal. �K�mpft nicht gegen sie!�

Seine Stimme, so laut sie auch war, drang nicht sehr weit, aber mit einem Male nahmen die M�nner den Ruf auf, und die Botschaft verbreitete sich in Windeseile. Krieger, die eben noch mit einem Eisenmann gerungen hatten, zogen sich wieder zur�ck. M�nner, die ihre Schwerter und Dolche zum Sto� erhoben hatten, senkten die Arme. Und selbst die beiden Drachen, die bisher mit der Wut entfesselter D�monen unter den Eisenm�nnem getobt hatten, schwangen sich pl�tzlich wieder hoch in die Luft und begannen, �ber den Platz zu kreisen.

�Zur�ck!� schrie Priwinn mit weit schallender Stimme. �Wir ziehen uns nach Gorywynn zur�ck!�

Die Krieger gehorchten. Aber was als geordneter R�ckzug gedacht war, das wurde schon nach Augenblicken zu einer kopflosen Flucht. Die Flu�leute �berwanden ihre �berraschung schnell, und die Eisenm�nner hielten erst gar nicht in ihrem Vormarsch inne, sondern stampften mit der Unaufhaltsamkeit von Maschinen weiter. Viele der vor Schrecken wie gel�hmt dastehenden Steppenreiter wurden einfach niedergetrampelt, ehe sich das gewaltige Heer herumgedreht hatte und auf die Stadt zur�ckzubewegen begann. Auch Kim, Priwinn und selbst Gorg wurden einfach mitgerissen, und w�hrend sie sich dem Tor n�herten, kam Kim die grausame Ironie dieser Situation zu Bewu�tsein - am Abend zuvor war es Kim gewesen, dessen Erscheinen das Kriegsgl�ck zu Priwinns Gunsten gewendet und seine M�nner zum Sieg gef�hrt hatte. Und nun brachte er ihnen die Niederlage. Da sich die Eisenm�nner nicht so schnell bewegen konnten, fielen sie ein St�ck weit zur�ck. Die Flu�leute setzten den Fliehenden zwar weiter nach, wagten es aber nicht, ohne ihre st�hlernen Kampfgef�hrten das Heer direkt anzugreifen, denn sie waren ihm seit der Niederlage von gestern abend an Zahl hoffnungslos unterlegen. Trotzdem kam es vor dem Stadttor zu K�mpfen zwischen ihnen und den Steppenreitern, denn das Tor war einfach nicht breit genug, die zahllosen M�nner rasch passieren zu lassen.

Kim, Priwinn und Gorg geh�rten zu den letzten, die sich in die Stadt zur�ckzogen. Vor allem der Riese mit seinen �bermenschlichen Kr�ften und auch Kim, der von der schwarzen Zauberr�stung gesch�tzt und nahezu unverwundbar war, hielten die Angreifer auf Distanz, bis sich auch die letzten M�nner in den Schutz der W�lle zur�ckgezogen hatten. Aber es war kaum geschehen, da war auch die Front der Eisenm�nner heran, und nun wichen auch Gorg und Kim fluchtartig zur�ck.

Was folgte, war Chaos; ein Vorgeschmack des Weltuntergangs, wie ihn sich die schlimmste Phantasie nicht schrecklicher h�tte ausdenken k�nnen. Die Eisenm�nner st�rmten durch das Tor, ohne auch nur eine Sekunde innezuhalten, und mit ihnen dr�ngten die Flu�m�nner herein, um f�r die Niederlage vom vergangenen Tag Rache zu nehmen. Und ganz wie diese am gestrigen Abend, waren es nun Priwinns Krieger, die sich Schritt f�r Schritt weiter in die Stadt zur�ckzogen und in ihren verwinkelten Gassen Schutz und Unterschlupf suchten, ohne ihn zu finden. Die Eisenm�nner drangen in jedes Haus vor, durchsuchten jede Stra�e, jeden Winkel, jeden Hof, und wo sie einen der Verteidiger fanden, da packten sie ihn und hielten ihn mit unbezwingbarer Kraft fest.

Schritt f�r Schritt wurden auch Kim und die anderen weiter zur�ckgedr�ngt, und ihre Zahl nahm weiter und weiter ab. Schlie�lich standen sie vor den Burgtoren, keine Eroberer mehr, sondern Geschlagene, die auf den letzten Ansturm warteten.

�Und jetzt?� fragte Priwinn. Sein Atem ging schnell. Er war in Schwei� gebadet, und auf seinen Z�gen lag ein Ausdruck vollkommener Mutlosigkeit. Beinahe flehend starrte er Kim an.

�Was jetzt, Kim? Wozu das alles noch?�

Kim sah sich verzweifelt um. Sie waren vielleicht noch hundert, der Rest des gewaltigen Heeres, das aufgebrochen war, um M�rchenmond zu retten. Und sie waren von einer zehnfachen �bermacht eingekreist, die unaufhaltsam vorr�ckte. Er antwortete nicht, und Priwinn hatte wohl auch keine Antwort erwartet, denn er sprang pl�tzlich aus dem Sattel und st�rmte in den Palast hinein. Nach kurzem Z�gern folgten ihm Kim und auch Gorg, w�hrend sich das kleine H�ufchen Verlorener, das noch bei ihnen war, vor dem Tor zusammenrottete, um ihnen eine letzte Gnadenfrist zu verschaffen. Kim warf im Laufen einen Blick �ber die Schulter zur�ck und sah, da� die M�nner sich nicht mehr wehrten. Sie zogen ihre Waffen nur noch, wenn sie von einem Krieger angegriffen wurden. Den Eisenm�nnern warfen sie sich mit leeren H�nden entgegen und lie�en sich widerstandslos packen und forttragen. Es war nur das, was die st�hlernen Kolosse noch einen Augenblick aufhielt. Priwinn hatte mittlerweile die Treppe erreicht und rannte mit weit ausgreifenden Schritten hinauf. Kim und der Riese folgten ihm, aber der junge Steppenreiter lief so schnell, da� sie M�he hatten, mit ihm Schritt zu halten. Und sie hatten noch nicht die H�lfte der Treppe hinter sich gebracht, als sie unter sich das Stampfen schwerer, eiserner Schritte h�rten, und dann die triumphierenden Schreie der Flu�piraten, die mit den Eisenm�nnern ins Haus st�rmten. Kims Kr�fte drohten zu versagen, als sie die Turmkammer erreichten. Mit letzter M�he schleppte er sich durch den Raum und sank neben Themistokles' Bett auf die Knie. Priwinn, der schon vor ihm hereingekommen war, hatte Themistokles an den Schultern gepackt und r�ttelte ihn wild.

�Themistokles!� schrie er. �Wach auf! Ich flehe dich an, wach auf!�

Auch Sheera und Br�ckchen, die auf dem Bett des Magiers hockten, bem�hten sich nach Kr�ften, ihn aufzuwecken.

Aber der alte Mann r�hrte sich nicht. Priwinn sch�ttelte ihn verzweifelt, so da� sein Kopf hin- und herrollte und sich sein Gesicht wie unter Schmerzen verzog. Aber seine Augen blieben geschlossen, und Kim wu�te, da� er auch nicht erwachen w�rde. Vielleicht nie mehr.

Schlie�lich hob er den Arm und dr�ckte Priwinns Hand mit sanfter Gewalt beiseite. �La� ihn�, sagte er leise. �Er kann uns nicht mehr helfen.�

Priwinn fuhr herum und hob die Faust, als wollte er ihn schlagen. Sein Gesicht verzerrte sich, und seine Augen f�llten sich mit Tr�nen. Aber der Zorn, den Kim darin sah, galt nicht ihm, und es waren Tr�nen der Hilflosigkeit, nicht der Wut.

�Es ist vorbei�, murmelte Kim. M�de stand er auf und warf einen letzten, langen Blick auf den schlafenden Zauberer herab. Dann zog er das Schwert aus der Scheide. Er legte es auf den Tisch zur�ck, von dem er es mitten in der Nacht genommen hatte; in dem Traum, der kein Traum gewesen war.

�Das war sehr klug von dir, mein Junge.�

Kim drehte sich ohne Hast zur T�r herum und sah den Mann an, der gesprochen hatte. Er war gro� und hatte ein dunkles, von einem kurzgeschnittenen, schwarzen Bart beherrschtes Gesicht. Er trug die Kleidung der Flu�leute, aber um seine Stirn lag ein silberner Reif, so da� Kim annahm, da� er wohl K�nig oder Heerf�hrer war, oder vielleicht beides. Seine Augen waren hart, aber nicht so grausam, wie Kim es bef�rchtet hatte, und sein Gesicht war das eines starken, aber nicht gnadenlosen Mannes.

�Und Ihr, K�nig Priwinn�, fuhr der Fremde fort, �solltet Euch ein Beispiel an Eurem Freund nehmen und die Waffe senken. Es ist vorbei.�

Priwinn starrte den Mann wortlos an, dann begannen seine Lippen zu zittern, und seine Hand schlo� sich so fest um den Griff des Schwertes, da� das Blut aus seiner Haut wich. �Niemals!� sagte er leise. �Ihr habt vielleicht gewonnen, aber ich ergebe mich nicht. Eher sterbe ich!�

Und damit ri� er das Schwert in die H�he und st�rzte sich auf den Fremden.

Mit einer blitzschnellen Bewegung trat Gorg dazwischen, ri� Priwinn zur�ck und entrang ihm das Schwert. Er warf die Klinge mit solcher Macht gegen die Wand, da� sie zerbrach, dann setzte er den Freund beinahe sanft wieder zu Boden und sch�ttelte den Kopf. �La� es gut sein, Priwinn�, sagte er leise. �Er hat recht. Es ist vorbei. Dein Tod n�tzt niemandem etwas.�

Priwinns Augen f�llten sich abermals mit Tr�nen. Mit einem Schrei ri� er sich los, fuhr herum und begann, mit beiden F�usten auf die Brust des Riesen einzuh�mmern. Gorg wehrte sich nicht, sondern stand einfach da und blickte traurig auf ihn herab. Nach einigen Augenblicken h�rte Priwinn auf, auf ihn einzuschlagen. Mit h�ngenden Schultern und schluchzend wich er zur�ck.

�Dann t�tet mich�, sagte er. �Tut, was Ihr wollt.�

�Wir wollen nicht Euren Tod, K�nig Priwinn�, sagte der andere. Er l�chelte auf eine sonderbar milde, verzeihende Art. �Das war es nie, was wir wollten. Wir wollten nur das Leben f�hren, das uns gef�llt. Erst als Ihr versucht habt, uns Eure Art von Gl�ck aufzuzwingen, da haben wir zur Waffe gegriffen.�

Er trat einen Schritt weiter in das Zimmer hinein und zugleich zur Seite, um einem Eisenmann Platz zu machen, dann beugte er sich �ber Themistokles' Lager und blickte nachdenklich auf den alten Mann herab. �Das also ist Themistokles. Ich habe viel von ihm geh�rt.�

�Er stirbt�, sagte Kim leise.

�Das tut mir leid�, antwortete der K�nig der Flu�leute. Und so wie er es sagte, klang es ehrlich. �Aber er war ein alter Mann�, fuhr er fort. �Und er hat ein langes Leben gelebt, viel l�nger als jeder von uns. Seine Zeit ist vorbei. Der Zauber vergeht, und mit ihm vergehen die Zauberer.�

�Und M�nnern wie dir wird die Zukunft geh�ren, wie?� sagte Priwinn bitter.

�Vielleicht�, antwortete der Flu�k�nig. �Es wird sich zeigen.�

Kim trat ans Fenster, blickte hinaus und sagte leise und ohne sich herumzudrehen: �Ihr werdet keine Zukunft haben.�

Er konnte h�ren, wie alle erstaunt aufsahen, und fuhr im gleichen, leisen Tonfall und noch immer ohne hinzusehen fort: �Seht hinaus, dann wi�t Dir, was von Eurer Zukunft �briggeblieben ist. Ihr habt sie verkauft, f�r ein bi�chen mehr Bequemlichkeit und Wohlstand.�

Priwinn schwieg, aber der Flu�mann sagte: �Du bist verbittert, Junge. Ich habe von dir geh�rt. Ich wei�, wer du bist. Glaube mir, ich verstehe, wie du dich f�hlst. Du hast diese Welt einmal gerettet, und du hast gedacht, du k�nntest es wieder tun. Aber du t�uschst dich. Du kannst vielleicht den st�rksten Feind besiegen. Aber du kannst nicht den Lauf der Welt aufhalten.�

Kim drehte sich nun doch herum. Im gleichen Moment, in dem er es tat, betrat ein Eisenmann den Raum, und dicht dahinter der Zwergenk�nig Jarrn, als h�tte er nur auf diesen Augenblick gewartet. Vielleicht hatte er drau�en gestanden und gelauscht.

�Ihr glaubt mir nicht?� fragte Kim m�de. Er deutete auf den Zwerg. �Dann fragt ihn.�

Der Flu�mann wandte stirnrunzelnd den Kopf, und auch Priwinn blickte auf den Zwergenk�nig herab. Jarrn sah von einem zum anderen und blinzelte dann zu Kim hinauf. �Was meinst du damit?� fragte er harmlos.

�Gib dir keine M�he�, sagte Kim. �Ich kenne das Geheimnis. Ich habe gesehen, was mit Peer passiert ist.�

�Was soll das bedeuten, Zwerg?� fragte der Flu�mann mi�trauisch.

Jarrn zuckte schnippisch mit den Achseln. �Ich wei� �berhaupt nicht, wovon er redet�, antwortete er patzig. �Er spinnt! Glaubt ihm kein Wort.�

�Die Eisenm�nner�, sagte Kim. �Ihr alle habt geglaubt, da� die Zwerge sie herstellen, da� sie sie mit magischen Kr�ften aus Erz schmieden, wie all ihre Waffen und Ger�tschaften. Aber das stimmt nicht.� Er wandte sich mit einer auffordernden Geste an Jarrn. �Das ist doch wahr, nicht?�

�Nun ja�, knurrte Jarrn widerwillig. �Wie man es nimmt.�

�Sprich nicht in R�tseln, Zwerg!� sagte der Flu�mann scharf. Jarrn funkelte ihn an. �F�ngst du schon wieder an, dich aufzuspielen, Drecksack? Wir haben einen Vertrag, wenn ich mich recht besinne. Vielleicht k�nntest du ihn diesmal ausnahmsweise halten.�

�Das ist keine Antwort�, sagte der Flu�mann unger�hrt. Pl�tzlich runzelte er die Stirn, als w�re ihm gerade in diesem Moment etwas eingefallen, und er wandte sich an Kim. �Was hast du damit gemeint, als du vorhin sagtest: Es sind die Kinder?�

Kim schwieg eine Weile, w�hrend Jarrn begann, mit den F��en zu scharren und pl�tzlich etwas ungeheuer Interessantes darauf zu entdecken. �Ihr habt zuvor von der Zukunft gesprochen�, hob Kim schlie�lich an, �und wem sie wohl geh�rt. Doch Ihr habt eines vergessen: Eure Kinder sind die Zukunft, Eure Kinder und Eure Welt. Ihr habt beides verspielt. Wer immer diese Schlacht und auch den Krieg gewinnen mag, er wird sich nicht lange am Sieg erfreuen k�nnen.�

�Er redet im Fieber!� keifte Jarrn. �Glaubt ihm kein Wort!� Aber der Flu�mann forderte Kim mit einer Geste auf, weiterzusprechen. Er war sehr bla� geworden.

�Erinnert Ihr Euch, was Ihr gerade selbst gesagt habt?� fuhr Kim fort. �Ihr habt zur Waffe gegriffen, weil Ihr ein Leben f�hren wollt, wie es Euch gef�llt. Priwinns Weg war falsch, aber der Eure ist nicht richtiger. Ihr habt gesiegt, aber f�r wen? Dies ist das Land des Zaubers und der M�rchen, und wenn beides erlischt, dann wird auch M�rchenmond erl�schen. Ihr habt eure Kinder geopfert und eure Welt.�

�Das ist ... Unsinn�, widersprach jetzt der Flu�mann, aber seine Stimme klang unsicher. �Du redest schon so wie dieser Narr aus Caivallon hier, der alles ha�t, was die Zwerge tun, und alle, die mit ihnen Handel treiben. Wir wollten diesen Krieg nicht. Was wir wollten, war nur ein besseres Leben, f�r uns und unsere Kinder.�

�Aber euer Weg ist falsch�, beharrte Kim ruhig. �Ihr t�tet eure Welt, um ein wenig besser leben zu k�nnen. Ihr verbraucht, was f�r Generationen nach euch gedacht war, und ihr zerst�rt, wo andere leben sollten, die noch gar nicht geboren sind. Deshalb sind viele Kinder gegangen. Ihr glaubt, eine bessere Welt erschaffen zu k�nnen? Ihr baut eine Welt voller ... Dinge, die euch das Leben erleichtern. Breite Stra�en aus Eisen, auf denen eure Wagen schneller fahren, Fl�sse, die so flie�en, wie ihr es wollt, Maschinen, die eure Arbeit tun.�

�Und was ist falsch daran?� kr�hte Jarrn.

�Nichts�, sagte Kim, �solange ihr anderen dabei keinen Schaden zuf�gt. Nicht solange ihr nicht mehr nehmt, als ihr selber gebt. Aber das habt ihr getan. Eure Herzen sind hart wie das Eisen eurer Maschinen geworden. Ihr denkt an Wohlstand, und habt dabei das einzige verloren, was ihr wirklich hattet - eure Zukunft. Wo sind eure Kinder?� Er deutete hinter sich auf das Fenster. �Seht hinaus. Dort sind sie, und viele andere haben M�rchenmond verlassen. Sie alle sind der Preis, den ihr f�r euren Wohlstand bezahlt.�

�Ist das wahr?� fragte der Flu�k�nig, an Jarrn gewandt. Der Zwerg scharrte wieder angelegentlich mit den F��en, aber nach einer Welle zuckte er widerwillig mit den Schultern. �Es war nicht meine Idee�, murrte er.

Das Gesicht des Flu�mannes verd�sterte sich, aber Kim hielt ihn mit einer Geste zur�ck. �La� ihn�, meinte er. �Er sagt die Wahrheit.�

Kim l�chelte, als Jarrn den Kopf hob und ihn ungl�ubig ansah. �Das Volk der Zwerge tr�gt keine Schuld�, schlo� er. �Keine Schuld?� schrie Priwinn. �Sie sind es, die die Eisenm�nner machen, und du sagst, sie tragen keine Schuld?�

�Du verstehst immer noch nicht�, murmelte Kim traurig. �Nicht die Zwerge sind es, die die Eisenm�nner erschaffen haben. Ihr selbst habt sie erschaffen, und mit ihnen die Zwerge. Ihr wart es, die die Zwerge gerufen haben, nicht umgekehrt. Themistokles hat es uns selbst gesagt - erinnerst du dich nicht? Das Volk der Zwerge entstand erst, als es gebraucht wurde. Von euch. Von all denen unter euch, die sie gerufen haben. Die Zwerge sind so, wie ihr sie erschaffen habt.�

Lange Zeit war es sehr still in dem Gemach. Schlie�lich lie� sich Priwinn auf einen Stuhl sinken und verbarg mit einem tiefen Seufzer das Gesicht zwischen den H�nden. �Dann ist alles aus�, st�hnte er. �Dann war unser Kampf vergebens. Dann gibt es keine Rettung mehr f�r uns.� Pl�tzlich sp�rte Kim etwas Seltsames. Es war, als bewege sich etwas Unsichtbares durch den Raum, ein Hauch von k�rperloser W�rme, etwas wie ein letztes, fl�chtiges Streifen des alten Zaubers, der diese gl�serne Burg und die Stadt um sie einmal erf�llt hatte. Und im gleichen Moment schlug Themistokles auf seinem Lager die Augen auf.

Kim wollte zu ihm eilen, aber als ihn Themistokles' Blick traf, da f�hrte er die Bewegung nicht zu Ende.

�Themistokles!� rief Priwinn und sprang auf. Auch der K�nig der Flu�leute drehte sich �berrascht um und sah den Zauberer an, mit einem Blick, in dem keine Spur von Feindseligkeit lag, sondern Respekt und so etwas wie Ehrfurcht, wenn auch eher derart, wie man sie einem Feind entgegenbringen mochte.

�Der Junge hat recht�, sagte Themistokles pl�tzlich. Und obwohl er nach wie vor alt und schwach und m�de aussah, war es jetzt wieder seine weise Stimme, als sei all das Wissen seines jahrtausendew�hrenden Lebens zu ihm zur�ckgekehrt. �Er sagt die Wahrheit, Priwinn�, sprach der Zauberer. �Ihr habt den falschen Weg gew�hlt. Niemand vermag das Schicksal mit einer Waffe zu besiegen. Und auch Ihr, K�nig des Flu�volkes�, fuhr er, an den Flu�mann gewandt, fort, �seid den falschen Weg gegangen. Ihr t�tet die Welt, von der Ihr lebt, und daf�r wird sie Euch t�ten. Ihr habt die Kraft der Tr�ume verloren, und damit Eure Zukunft. Denn was ist die Zukunft anderes als unsere Tr�ume? Was sind wir, wenn nicht die Tr�ume derer, die vor uns waren? Ihr seid blind, und Ihr habt nicht begriffen, was Ihr tatet. Manche unserer Kinder haben es gesp�rt und sind geflohen, in andere Welten. Doch sie werden dort nicht leben k�nnen. Und die, die blieben, zahlten den Preis f�r die S�nden ihrer V�ter. Ihr habt den Krieg gewonnen, M�rchenmond geh�rt Euch. Niemand ist mehr da, der es Euch streitig machen k�nnte. Doch sagt mir - was ist ein Sieg wert, wenn niemand da ist, dem man ihn schenken kann? Die Zukunft dieser Welt wird nicht Euch geh�ren, sondern allenfalls Euren Maschinen. Aber Maschinen haben keine Tr�ume.�

Der Flu�mann schwieg. Ein Ausdruck tiefer Betroffenheit machte sich auf seinen Z�gen breit, und pl�tzlich drehte er sich um und blickte den Eisenmann neben sich an. Der st�hlerne Kolo� erwiderte seinen Blick aus seinem gr�ngl�henden Augenschlitz, und es war Kim, als redeten die Blicke der beiden ungleichen Wesen miteinander.

�Dann ist es so, wie der Steppenreiter sagt?� fl�sterte der Flu�mann. �Dann ist alles verloren? Dann haben wir keine Zukunft mehr?�

�Nicht auf dem Weg, auf dem Ihr seid�, antwortete Themistokles. �Nicht, solange Ihr nicht begreift, da� man einer Welt nicht mehr nehmen kann, als man ihr gibt und nach dieser Einsicht lebt.�

Wieder war es f�r lange Zeit still im Raum. Niemand regte sich, ja, niemand schien zu atmen; es war, als w�re die Zeit selbst stehengeblieben. Und dann, ganz langsam, wandte sich der K�nig des Flu�volkes um, zog sein Schwert aus dem G�rtel und legte es neben Kims Waffe auf den kleinen Tisch. Und nach einigen weiteren Augenblicken stand auch K�nig Priwinn auf, b�ckte sich nach dem abgebrochenen Griff seiner eigenen Klinge und legte ihn zu den beiden anderen.

Kim sah auf, und er erblickte im Gesicht des Flu�mannes, dieses m�chtigen, starken K�nigs, der einen solchen Krieg gewonnen hatte, nichts als Trauer und die Bitte um Vergebung. Und die winzige, verzweifelte Hoffnung, da� es noch nicht zu sp�t sei.

Das war es auch nicht. Denn als sich der Flu�mann herumdrehte und den Eisenmann ansah, da war es, als str�mte pl�tzlich goldener Sonnenschein durch das Fenster ins Zimmer, ein schimmernder, milder Strahl, der die Eisengestalt einh�llte und in unsagbar helles Licht tauchte. Der eiserne Kolo� gerann zu einem Schatten. F�r kurze Zeit stand er da ohne wirklich erkennbare Umrisse.

Und eben dort, wo gerade noch der Eisenmann gewesen war, erschien die Gestalt eines vielleicht zw�lfj�hrigen, dunkelhaarigen Jungen in der aus Leder und Eisen gefertigten Kleidung der Flu�leute.

Der Flu�k�nig schrie auf, warf sich mit einem Satz nach vorn und schlo� seinen Sohn in die Arme, und fast im gleichen Augenblick erscholl drau�en auf dem Flur ein zweiter und dritter Schrei, und Kim wu�te, da� dort �hnliches geschah. Und er dachte, wie es sich bald �berall wiederholen w�rde, hier in der Burg, unten auf dem Burghof, in der Stadt, �berall im Land, wo die Menschen begreifen w�rden, welch f�rchterlichen Preis sie um ein Haar f�r eine Illusion bezahlt h�tten, und jetzt ihre verloren geglaubten Kinder wieder in die Arme schl�ssen.

Als sich Kim wieder zu Themistokles herumdrehte, da war dieser pl�tzlich kein sterbender Greis mehr, sondern der majest�tische, g�tige Zauberer, den er kannte, ein Mann mit einem alten und doch zeitlosen Gesicht, mit langem wei�em Haar und einem wallenden Bart und Augen, die die Ewigkeit geschaut und begriffen hatten, wie klein und bedeutungslos alles war, was die Menschen taten. Und wie gro� trotzdem die Verantwortung, die sie f�r jede einzelne dieser Taten trugen.

An seinem letzten Tag in Gorywynn - Kim hatte gesp�rt, da� es so war, als er an diesem Morgen die Augen aufschlug - stand er mit Themistokles, Peer und Br�ckchen auf dem gl�sernen Balkon des Palastes und blickte auf die Stadt hinab. Kim empfand eine leichte Trauer, aber keine Verbitterung, wu�te er doch, da� er M�rchenmond zwar verlassen, auf keinen Fall aber verlieren w�rde. Viel Zeit war vergangen seit jenem Tag, der das Schicksal dieser verzauberten Welt noch einmal zum Guten gewendet hatte, und viel war geschehen seither. Die Flu�leute und die anderen V�lker M�rchenmonds hatten begonnen, wenn schon nicht in Freundschaft, so doch in einem gutnachbarlichen Verh�ltnis miteinander zu leben, und bald hatten sie begriffen, da� dies f�r alle von Vorteil war.

Fast �berall im Lande waren die Eisenm�nner verschwunden und die meisten der vermi�ten Kinder zu ihren Familien zur�ckgekehrt. Zu Kims - und noch viel mehr Themistokles' - gro�er Trauer nicht alle. Auf manchem Geh�ft, in manchem Dorf und mancher Stadt sah man auch jetzt noch einen der Roboter Arbeiten verrichten, denn die Herzen mancher Menschen waren so hart geworden, da� sie nicht mehr anders konnten. Aber es wurden weniger, mit jedem Tag, und wie Themistokles versichert hatte, kam nicht ein einziger mehr dazu.

Kim und Priwinn hatten die Zeit genutzt, gemeinsam ihre Freunde �berall im Land zu besuchen und sich mit ihnen an ihrer zur�ckgewonnenen Zukunft zu erfreuen. Kim hatte Peer wiedergesehen und auch eine Weile auf Caivallon verbracht, der Festung der Steppenreiter, �ber die Priwinn nun als K�nig herrschte; kein Junge mehr, der niemals alterte, sondern ein junger Mann, der Kims Freund war und dies auch bleiben w�rde. Er hatte Brobing und Jara besucht und ihnen schweren Herzens Sternenstaub zur�ckgebracht. Er sollte Torum geh�ren, und Torum war jetzt wieder da. Allen blieb noch genug zu tun. Die Wunden, die die Bewohner M�rchenmonds ihrer eigenen Welt geschlagen hatten, waren gro� und w�rden nicht von selbst verheilen. Sie zu beseitigen w�rde ungleich mehr M�he und Kraft kosten, als die Zerst�rung gekostet hatte. Und doch wu�te Kim, da� es gelingen w�rde. Jetzt, wo es wieder eine Zukunft gab, hatten die V�lker M�rchenmonds auch wieder etwas, wof�r es sich zu leben lohnte. Vielleicht w�rden sie aus den Fehlern der Vergangenheit lernen, so da� nie wieder eine Zeit anbrechen mochte, in der eiserne Pferde die Felder pfl�gten und die Kinder verschwanden, weil die Tr�ume verlorengingen und die Herzen zu Stein wurden.

Als Kim zu sp�ren begann, da� sich sein Aufenthalt auf M�rchenmond dem Ende zuneigte, da hatte er Priwinn gebeten, ihn nach Gorywynn zu begleiten, damit er sich von Themistokles verabschieden konnte. Und der neue K�nig von Caivallon hatte seine Gesch�fte einem Stellvertreter �bertragen, um den Freund zu begleiten. Doch zu Kims �berraschung hatte sie kein Pferd und kein Flo� erwartet, sondern Rangarig, der goldene Drache, der wieder zu sich selbst gefunden hatte (ebenso �brigens wie der Tatzelwurm, der nun wieder in seinem See im Norden hockte und Gift und Galle spuckte, wenn man sich ihm n�herte). Auf den Schwingen des riesigen Zauberwesens waren sie hierhergeflogen, und nun stand Kim zum letztenmal hoch �ber den T�rmen Gorywynns und blickte auf die H�user und Mauern aus Glas und gefangenem Licht herab. Sie hatten �ber dies und das geredet, aber sowohl Themistokles als auch Priwinn schienen zu ahnen, was vorging, denn Trauer und Schwermut erfa�te sie. So standen sie einfach in vertrautem Schweigen nebeneinander, w�hrend der Kater Sheera unruhig um ihre Beine strich. Einzig Br�ckchen war vorlaut wie immer und maulte, da� er hungrig sei - was Kim durchaus verstehen konnte. Die letzte Mahlzeit lag gut zwei Stunden zur�ck, und seines Wissens nach hatte Br�ckchen dabei nicht einmal ein ganzes Wildschwein verputzt. Der arme Kerl mu�te vor Hunger beinahe sterben.

�Wirst du wiederkommen?� fragte Priwinn pl�tzlich. Kim zuckte nur mit den Schultern. �Ich hoffe es�, sagte er. Und dann h�rte er sich zu seiner eigenen �berraschung hinzuf�gen: �Aber vielleicht sollte ich das gar nicht.�

�Wieso?� Priwinn sah verwundert auf.

�Nun, ich war immer nur hier, wenn... etwas Schlimmes geschah�, meinte Kim stockend.

�Wie kommt es, da� ich stets nur dann in die Welt der Phantasie reise, wenn sie in Gefahr schwebt?�

Priwinn sah betroffen aus, aber Themistokles l�chelte und sch�ttelte sanft den Kopf. �Es ist nun einmal die Art der Menschen, da� sie das, was sie besitzen, erst dann wirklich sch�tzen, wenn sie es zu verlieren drohen. Aber die Welt der Phantasie ist immer da. Sie ist in euch, so wie ihr in dieser Welt seid. Ihr merkt es nur nicht.�

Kim dachte eine Weile �ber diese Worte nach, und schlie�lich glaubte er zu verstehen, was Themistokles meinte.

L�chelnd wandte er sich um und ging in das angrenzende Zimmer zur�ck. Es war die Turmkammer, in der sie zuletzt mit dem K�nig der Flu�leute zusammengetroffen waren. Die drei Schwerter lagen noch immer dort auf dem Tisch, wo sie sie hingelegt hatten, unber�hrt. Und sie w�rden unber�hrt bleiben, die beiden gekreuzten unversehrten Schwerter, und die zerbrochene Klinge, als ein Symbol, da� die Waffe keine L�sung war und keine Feindschaft so gro�, da� man sie nicht �berwinden konnte. Kim dachte ein wenig traurig an Jarrn, den Zwergenk�nig. Mit den Eisenm�nnern waren auch die Zwerge verschwunden, und es tat ihm ein wenig leid um das kleine, kecke Volk, das von allen nur angefeindet worden war. Vielleicht gab es sie noch irgendwo und kamen sie eines Tages wieder, um andere, n�tzliche Dinge zu schmieden, Dinge, die halfen, ohne anderen zu schaden. Kim drehte sich herum, um Themistokles danach zu fragen, aber da waren die Wand, der gl�serne Balkon und der Himmel �ber Gorywynn verschwunden, und an ihrer Stelle fand er sich in einem winzigen Zimmer wieder. Durch die Streifen einer halb heruntergelassenen Jalousie fiel wenig graues Licht herein.

Erschrocken fuhr er herum - und stie� unsanft an einen Gegenstand, der unter seinem Anprall h�rbar knirschte und klirrte. Kim streckte sch�tzend die Hand aus, da f�hlte er kaltes, glattes Glas.

Einen Augenblick sp�ter rumorte es neben ihm, und dann wurde eine kleine Lampe angeknipst. Das verschlafene Gesicht seiner Schwester Rebekka hob sich aus den Kissen und blinzelte zu ihm auf. �Was willst du?� maulte Becky. �La� mich schlafen. Was tust du �berhaupt hier?� Sie schlo� die Augen und schlief wieder ein, ehe Kim noch antworten konnte - was er aber ganz bestimmt nicht getan h�tte.

Er war wieder zu Hause. Und verwirrt stellte er fest, da� er genau dort stand, wo alles begonnen hatte - im Zimmer seiner Schwester, direkt neben dem Terrarium, durch das zwei winzige, rot-gr�n gemusterte Miniatureidechsen hin-und herflitzten, aufgescheucht durch den unsanften Sto�, den Kim versehentlich ihrer Behausung versetzt hatte. Seltsam - er sp�rte �berhaupt keine Entt�uschung. Es erschien ihm selbst unglaublich, aber alles, was er empfand, war blo� eine ganz leise Wehmut. Vielleicht war es wirklich so, wie Themistokles gesagt hatte: M�rchenmond war immer in ihm, so wie er in gewisser Weise immer dort war. Vorsichtig, um Rebekka nicht noch einmal zu wecken, ging Kim zur T�r, �ffnete sie, und trat auf den Korridor hinaus. Die Nacht war beinahe vor�ber. Im Treppenhaus hatte sich bereits das graue Licht der D�mmerung breitgemacht, und aus dem Erdgescho� h�rte er die ged�mpften Stimmen der Eltern. Kim wollte in sein Zimmer zur�ckgehen, begriff aber dann, da� er jetzt doch nicht mehr schlafen konnte, und wandte sich schlie�lich zur Treppe.

Als er halb im Erdgescho� angekommen war, vernahm er, da� sein Vater mit jemandem am Telefon sprach. Als Kim ins Wohnzimmer trat, h�ngte er eben den H�rer ein. Er staunte nicht wenig, als er seinen Sohn zu dieser ungewohnt fr�hen Stunde - und dazu noch komplett angezogen - erblickte. Aber er sagte nichts dazu, sondern tauschte nur einen �berraschten Blick mit Kims Mutter und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf das Telefon.

�Wei�t du, wer das war?� sagte er.

Kim hatte eine ungef�hre Ahnung, aber er sch�ttelte den Kopf und spielte den Unwissenden.

�Es war die Polizei.� Das Gesicht von Kims Vater verd�sterte sich, er dachte wohl an die Szene vom vergangenen Abend. Aber seine Stimme klang eher erstaunt als zornig, w�hrend er fortfuhr: �Der Kommissar wollte heute nachmittag noch einmal kommen, um dir ein paar Fragen zu stellen.�

�Aber wor�ber denn?� fragte Kim. �Ist denn etwas passiert?�

Sein Vater zuckte mit den Schultern. �Ich vermute, das wissen sie selbst nicht so genau. Aber es scheint so, als w�re der Junge aus dem Krankenhaus verschwunden. Kommissar Gerber war der Meinung, du k�nntest ihm irgend etwas dazu sagen. Aber das kannst du nat�rlich nicht, oder?�

�Nat�rlich nicht�, beeilte sich Kim zu versichern.

�Genau das habe ich ihm auch gesagt�, sagte der Vater - wobei er ihn mit einem pr�fenden Blick ma�. �Ich habe ihm erkl�rt, da� du ihm nichts mehr zu sagen hast und er nur seine Zeit verschwendet. Ich denke, er hat es begriffen. Auf jeden Fall wird er uns nicht weiter bel�stigen. Aber komisch ist die Sache schon�, f�gte er fast lauernd hinzu, als Kim erleichtert aufatmete. �Du erinnerst dich, was der Professor erz�hlt hat? Da� sie mehrere dieser Kinder aufgegriffen haben, ohne Ged�chtnis und scheinbar ohne Sprache?� Kim nickte. Worauf wollte sein Vater hinaus?

�Nun�, fuhr der Vater mit einem abermaligen Achselzucken (und einem noch immer pr�fenden Blick in Kims Gesicht) fort, w�hrend er sich an den Tisch setzte, �es scheint, als w�ren sie alle verschwunden. Spurlos.�

�Seltsam�, meinte Kim, �aber was habe ich damit zu tun?�

�Eben�, antwortete sein Vater. �Na ja�, er seufzte. �Sie werden fr�her oder sp�ter schon eine Erkl�rung finden.� Das wiederum glaubte Kim ganz und gar nicht, aber er h�tete sich, das laut auszusprechen. Statt dessen setzte er sich auf den freien Stuhl zwischen seinen Vater und seine Mutter, griff nach dem Milchglas, das schon f�r ihn bereitstand, und sagte leise und mit einem L�cheln, dessen wahre Bedeutung nur er selbst verstand: �Sicher - wenn sie genug Phantasie dazu haben.�

Sein Vater sah ihn erstaunt an, aber er schwieg. Es war, als sp�rte er, da� in seinem Sohn etwas vorging, �ber das sie nicht miteinander reden konnten - und auch nicht brauchten. Es gab Dinge, die mu�te man nicht aussprechen. Sonderbar, Kim konnte direkt f�hlen, wie der �rger seines Vaters jetzt einer Mischung aus Verwunderung und einer Art von Verstehen Platz machte, das keinerlei Erkl�rung ben�tigte. Sollte doch ein Teil dieses wunderbaren Landes M�rchenmond auch in ihm, in Kims Mutter, ja, selbst in diesem unangenehmen Kommissar sein? Vielleicht irgendwo in jedem Menschen?

Das Ger�usch eines Lastwagens, der dicht neben dem Haus hielt, drang in Kims Gedanken. Er sah auf und tauschte einen �berraschten Blick mit seinen Eltern.

�Die neuen Nachbarn�, sagte seine Mutter. �Du wei�t doch - das Haus nebenan ist verkauft worden. - Die Familie zieht heute ein.�

Kim dr�ngte es pl�tzlich, hinauszugehen und sich die Leute anzusehen, die k�nftig nebenan wohnen w�rden. Er sah seinen Vater an, der wie zur Antwort stumm mit dem Kopf nickte, und ging mit raschen Schritten hinaus.

Trotz der noch fr�hen Stunde war es bereits warm. Die Sonne schien von einem wolkenlosen Himmel, und es war, als l�ge etwas Fr�hliches, Erleichtertes in der Luft. Fast als w�re ein Schatten vom Himmel gezogen worden, der gar nicht sichtbar, aber doch deutlich dagewesen war.

Kim verscheuchte diesen Gedanken und besah sich den riesigen Lastwagen, der nur wenige Meter entfernt stand. Zwei M�belpacker in blauen Overalls waren eben dabei, die gro�en T�ren an seinem Heck zu �ffnen. Sonst war niemand zu sehen. Da bog ein zerschrammter Mercedes um die Ecke und hielt hinter dem M�belwagen. Ein Mann und eine Frau stiegen aus und begannen mit den M�belpackern zu reden. Kim schenkte ihnen nur einen fl�chtigen Blick. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf den dunkelhaarigen, schlanken Jungen gerichtet, der nun aus dem Wagen stieg. Der Junge war in Kims Alter, aber ein gutes St�ck gr��er, und obwohl Kim �berzeugt war, ihn noch nie zuvor im Leben gesehen zu haben, schien es ihm doch, als w�ren sie uralte Freunde. Seltsam.

Noch seltsamer war - dem Jungen schien es genauso zu gehen, denn er hielt pl�tzlich inne und blickte Kim mit gerunzelter Stirn an.

Schlie�lich �berwand sich Kim und ging langsam auf den Jungen zu. Es fiel ihm schwer, den anderen anzureden. �Hallo�, sagte er schlie�lich.

�Hallo�, gab der Junge zur�ck. �Kennen wir uns?�

�Ich ... glaube nicht�, sagte Kim stockend. �Ihr seid die neuen Nachbarn, nicht wahr?�

Der Junge nickte. �Ja. Wie hei�t du?�

�Kim. Und du?�

Der Junge starrte ihn verbl�fft an, so als h�tte er etwas �u�erst Erstaunliches geh�rt. �Ich hei�e Peter�, sagte er dann. Er trat einen Schritt zur�ck, um einem noch kleineren, ebenfalls schwarzhaarigen Jungen Platz zu machen, der jetzt hinter ihm aus dem Wagen kletterte. �Und das ist mein Bruder Jan�, f�gte er hinzu und grinste. �Ein Widerling, aber sonst ganz nett.�

Jan stieg schnaubend aus dem Wagen. Er drehte sich einmal im Kreis, um sich in aller Ruhe umzusehen. Kim bemerkte erst jetzt, da� er das Ende einer Leine in den schmutzigen Fingern hielt und schluckte, als er sah, was am Ende dieser Leine auf krummen Beinen hinter Jan hergewatschelt kam. Falls das ein Hund sein sollte, dann war es bestimmt das h��lichste Exemplar, das Kim jemals zu Gesicht bekommen hatte. Jedenfalls dachte Kim, da� es ein Hund war. Ganz sicher war er nicht.

�Ich sehe schon, du findest Jans K�ter genauso h�bsch wie ich.� Peter lachte leise. �Aber die beiden h�ngen aneinander wie Kletten. Und irgendwie passen sie gut zueinander, oder?�

Kim antwortete nicht. Er blickte gebannt auf den kleinen Hund, der jetzt auf ihn loswatschelte. Erbeschn�ffelte interessiert Kims Turnschuhe und zupfte dann an Kims Hosenbein. Winselnd blickte er dabei zu Kim hoch, w�hrend sein Speichel die Hose bekleckerte, und in seinen Augen stand deutlich: Hunger!

Kim war viel zu verbl�fft, um sich auch nur zu r�hren. Erst als er die N�sse sp�rte, sprang er rasch zur�ck.

Jan grinste h�misch. �Hallo, Bl�dmann�, sagte er.