Kim beobachtete eine Gruppe junger Punker, die auf der anderen Stra�enseite entlangschlenderte und offensichtlich auf Streit aus war.

Die Burschen fielen ihm schon seit einer geraumen Weile auf, schon seit sie die Imbissbude an der Ecke verlassen hatten und immer heftiger herumst�nkerten.

Angefangen hatte es ganz harmlos - soweit man es als harmlos bezeichnen konnte, wenn ein halbes Dutzend Halbw�chsiger, von denen einige schon fast so gro� wie Erwachsene waren, mit gr�n oder orange gef�rbtem Haar, nietenbesetzten Lederjacken, auf deren R�cken Totenk�pfe aufgen�ht waren, sich zusammenrottete und anfing, ihre Umwelt zu terrorisieren.

Zuerst hatte einer von ihnen seine leere Cola-Dose auf den B�rgersteig geworfen; ganz gezielt neben den Papierkorb, der nun wirklich un�bersehbar neben dem Eingang der Imbissbude angebracht war. Nat�rlich waren alle anderen seinem Beispiel sofort begeistert gefolgt.

Dann hatten sie sich eine Weile damit am�siert, die leeren Getr�nkedosen �ber den Gehsteig zu kicken, sodass die Passanten, die das Pech hatten, ausgerechnet in diesem Moment dort entlanggehen zu wollen, ihnen mit hastigen Schritten ausweichen mussten und ein paar Mal sogar an Kn�chel oder Waden getroffen wurden.

Bald war auch dieses Spiel den Punkern langweilig geworden. Vielleicht zwei oder drei Minuten hatten sie einfach tatenlos herumgelungert, ohne dass irgendetwas geschehen w�re - abgesehen davon vielleicht, dass sich der Gehweg auf dieser Stra�enseite zusehends leerte. Offensichtlich wagten es immer weniger sich den gef�hrlich aussehenden Burschen auch nur zu n�hern. Einige �ltere M�nner und Frauen hatten sogar die Stra�enseite gewechselt, als sie den bunten Haufen erblickten. Mittlerweile hatten die Burschen entdeckt, wie viel Spa� es machte, leere Cola- und Bierdosen in flachem Winkel auf die Stra�e hinauszutreten; nicht hoch genug um einen Wagen zu besch�digen, aber schnell genug um mehr als einem Fahrer einen geh�rigen Schrecken einzujagen. Die meisten fuhren zwar einfach �ber die bunt bedruckten Blechdosen hinweg, aber es gab auch genug, die erschrocken auf die Bremse traten oder hastig auswichen, was jedes Mal ein w�tendes Hupen zur Folge hatte.

�Wenn sie so weitermachen, dann wird es noch einen Unfall geben.� Sein Vater zog die Wagent�r hinter sich zu, steckte den Z�ndschl�ssel ins Schloss und drehte ihn halb herum, ohne den Motor jedoch zu starten. Stattdessen blickte er weiter stirnrunzelnd zu den Punkern hin.

Kim hatte nicht einmal bemerkt, dass er in den Wagen gestiegen war, und war ein wenig erschrocken, als er die Stimme seines Vaters so unversehens neben sich h�rte.

�Ich frage mich nur, warum niemand etwas tut�, sagte er. Was die Burschen da dr�ben trieben, war in ihren Augen vielleicht nicht mehr als ein etwas gro�er Scherz, der aber sehr schnell ernste Folgen nach sich ziehen konnte.

�Weil die Leute Angst vor ihnen haben.� Sein Vater sch�ttelte den Kopf und startete den Motor nun doch. Er fuhr aber immer noch nicht los. Der Verkehr war zu dicht, und obwohl er den Blinker eingeschaltet hatte, machte keiner der vorbeifahrenden Wagen auch nur den Versuch, anzuhalten und ihn aus der Parkl�cke ausscheren zu lassen. Kim, der nun abwechselnd die Punker und das Gesicht seines Vaters betrachtete, hatte den sicheren Eindruck, dass dieser sich fast mehr dar�ber �rgerte als �ber das Benehmen der Jungen.

Trotzdem erkannte er, dass sein Vater durchaus Recht hatte. Der Besitzer der Imbissbude, in der die Punker gegessen hatten, war hinter der Scheibe seines Gesch�fts erschienen und blickte zu ihnen hin. In einiger Entfernung waren zwei alte Frauen und ein junger Mann stehen geblieben und debattierten heftig. Die Gesten, die ihre Worte begleiteten, lie�en keinen Zweifel daran aufkommen, wor�ber sie sprachen. Allerdings tat niemand auch nur das Geringste, dem Treiben der Punker-Clique Einhalt zu gebieten.

�Und warum unternehmen wir nichts?�, fragte Kim.

Sein Vater nahm den Gang wieder heraus und sah ihn auf eine Weise an, die Kim ganz nerv�s machte. �Warum f�ngst du nicht schon einmal damit an?�, fragte er.

Kim war nun vollends verwirrt. �Ich?�

�Es war dein Vorschlag, oder?�, erwiderte sein Vater. �Es ist immer leicht, anderen zu sagen, was sie tun sollen.�

Es verging ein Moment, bis er wirklich begriff, was sein Vater mit diesen Worten sagen wollte. Kim war verbl�fft. Er war aus dem Alter heraus, in dem die Kinder noch glaubten, dass ihre V�ter einfach alles k�nnen und vor nichts auf der Welt Angst hatten - aber er wusste auch, dass sein Vater alles andere als ein Feigling war. Wenn er sich entschied, sich mit dem Haufen dort dr�ben nicht anzulegen, dann wahrscheinlich nicht, weil er Angst vor den Burschen hatte.

�Warum rufst du dann nicht wenigstens die Polizei?�, fragte Kim mit einer Kopfbewegung auf das Telefon am Armaturenbrett des Wagens.

�Weil ich nicht glaube, dass es n�tig ist�, sagte sein Vater. �Siehst du? Ich glaube, sie verlieren bereits das Interesse an ihrem Spiel.�

Tats�chlich h�rten die Burschen auf, leere Getr�nkedosen und anderen Abfall auf die Stra�e hinauszuschie�en, obwohl ihnen die Munition noch lange nicht ausgegangen war. Einige Augenblicke lang sahen sie sich nur noch unschl�ssig um, ganz offensichtlich auf der Suche nach jemand anderem, den sie provozieren konnten. Als sie niemanden fanden, drehten sie sich einer nach dem anderen herum und trollten sich.

�Woher hast du das gewusst?�, fragte Kim verbl�fft.

Sein Vater blickte kurz in den R�ckspiegel und fuhr dann los. Diesmal hatte er offensichtlich keine Schwierigkeiten, eine L�cke im Verkehr zu finden.

�Weil ich auch einmal so war wie sie�, antwortete sein Vater l�chelnd.

�Wie bitte?� Kim riss ungl�ubig die Augen auf.

�Nat�rlich nicht genauso�, fuhr sein Vater fort. �Ich meine, ich hatte nicht so eine verr�ckte Frisur und wir haben keine zwei Zentner schweren Lederjacken und Ketten getragen.�

�Und auch keine Bomberjacken und Springerstiefel�, vermutete Kim. Allm�hlich erwachte in ihm der Verdacht, dass sein Vater ihn auf den Arm nahm - auch wenn er sich beim besten Willen nicht erkl�ren konnte, warum.

�Und auch keine Bomberjacken und Springerstiefel�, best�tigte sein Vater. �Und trotzdem war der Unterschied gar nicht so gro�, wie du vielleicht glaubst. Ich meine: Wir haben damals nat�rlich keine Leute angep�belt, oder uns einen Spa� daraus gemacht, uns an Schw�cheren auszulassen. Ich glaube nur, dass es heutzutage h�rter geworden ist. Manchmal entschieden zu hart. Aber das Prinzip ist dasselbe. Auch wir haben uns unseren Spa� daraus gemacht, unsere Eltern zu provozieren.�

�Du?�, fragte Kim ungl�ubig. Seine Gro�eltern kamen nicht oft zu Besuch, weil sie in einer sehr weit entfernten Stadt lebten, aber er wusste, dass sein Vater ein ausgezeichnetes Verh�ltnis zu ihnen hatte. �Das kann ich mir nicht vorstellen!�

Sein Vater lachte. �Du h�ttest mal meinen Vater h�ren sollen, als ich mich das erste Mal geweigert habe zum Fris�r zu gehen und als ich mit Schlaghosen und einer dieser unm�glichen Fellwesten nach Hause kam. Mein Gott, war das ein Krach!�

�Wegen langer Haare?� Kim konnte sich das kaum vorstellen. Er selbst trug die Haare relativ kurz, aber nicht aus irgendeiner �berzeugung oder aus modischen Beweggr�nden heraus, sondern aus purer Bequemlichkeit. Da er viel Sport trieb, fand er es einfach praktischer, sich nicht st�ndig die Haare aus dem Gesicht wischen zu m�ssen oder damit irgendwo h�ngen zu bleiben. In seiner Klasse gab es alle m�gliche Frisuren. �brigens auch ein paar unm�gliche, seiner Meinung nach.

�Das Prinzip war dasselbe�, bekannte sein Vater. �Wir waren erst einmal gegen alles, was unsere Eltern gut fanden, und haben danach dar�ber nachgedacht. Im Grunde tun diese Rocker -�

�Punker�, verbesserte ihn Kim.

�- tun diese Punker nichts anderes�, fuhr sein Vater fort. �Nur auf ihre Weise. Damit wollte ich nicht gesagt haben, dass ich es gut finde. Das ganz bestimmt nicht. Aber wei�t du, was? Ich wette, wenn diese sechs Kanarienv�gel da hinten in zwanzig Jahren Fotos von sich sehen, dann ist ihnen das genauso peinlich wie mir heute, wenn ich mir alte Aufnahmen ansehe.�

�An unserer Schule sind vor drei Monaten zwei Jungs verhaftet worden, weil sie einen Lehrer verpr�gelt und anschlie�end seinen Wagen in Brand gesetzt haben�, sagte Kim.

�Ich wei߫, antwortete sein Vater. Er l�chelte jetzt nicht mehr. �Und ich wollte auch bestimmt nichts verharmlosen. Die Jugend wird immer gewaltt�tiger und das ist ein gro�es Problem. Ich frage mich nur, ob es eine L�sung ist, mit immer drakonischeren Strafen darauf zu reagieren.�

�Drakonische Strafen?� Kim zog eine Grimasse. �Die beiden Kerle waren nach einem Tag wieder auf freiem Fu�. Ihr Lehrer ist krankgeschrieben.�

�Das ist das n�chste Problem�, best�tigte sein Vater. �Manche sind zu hart und manche zu weich.� Pl�tzlich lachte er. �He, meinst du nicht, dass wir die Diskussion eigentlich genau andersherum f�hren sollten? Ich meine: Ich bin hier der verkn�cherte Alte und du das rebellische Kind.�

�Sag das noch mal und ich lasse mir die Haare gr�n f�rben und steche mir eine B�roklammer durch die Unterlippe!�, drohte Kim.

Sie lachten beide herzhaft �ber diesen Scherz, aber nicht sehr lange. Das Gespr�ch hatte einen schlechten Nachgeschmack zur�ckgelassen, den sich Kim nicht richtig erkl�ren konnte. Vielleicht weil er seinen Vater selten so ernst erlebte. Er wollte es gar nicht, aber er musste noch einmal auf das Thema zur�ckkommen.

�Es ist anders�, bekannte er. �Ich habe gelesen, dass an manchen amerikanischen Schulen jetzt schon Metalldetektoren wie am Flughafen aufgestellt werden, damit man die Sch�ler nach Waffen durchsuchen kann.�

�Ich habe doch Recht�, sagte sein Vater. �Du bist erst einmal prinzipiell gegen alles, was ich sage.� Dann wurde er wieder ernst. �Wei�t du, ein sehr weiser Mann hat einmal gesagt, dass die junge Generation zweifellos den Untergang der Kultur bedeutet.�

�Der Direktor meiner Schule?�, fragte Kim.

�Plato�, antwortete sein Vater. �F�nfhundert vor Christus ... glaube ich.�

�Sehr komisch.�

�Nein, �berhaupt nicht�, widersprach sein Vater. �Was ich damit sagen will, ist, dass diese Diskussion schon so alt ist wie die Menschheit. Jetzt frag ich mich blo�, warum, aber offensichtlich ist es so, dass die Jugend immer gegen alles Alte rebelliert und sich das Alter immer gegen alle Neuerungen sperrt.� Er warf Kim einen raschen Seitenblick zu. �Stark vereinfacht ausgedr�ckt, versteht sich.�

�Sehr stark vereinfacht�, murmelte Kim. Aus einem Grund, den er sich nicht richtig erkl�ren konnte, begann ihm das Gespr�ch immer unangenehmer zu werden.

�Vielleicht m�ssen wir einfach lernen mehr miteinander zu reden�, sagte sein Vater. Dann bet�tigte er den Blinker und lenkte den Wagen an den rechten Stra�enrand. �Wo wir gerade schon einmal dabei sind: Tu mir doch einen Gefallen und ruf deine Mutter an. Ich muss noch einmal in die Buchhandlung und dort nachfragen, ob meine bestellten B�cher schon angekommen sind.�

�Moment mal!�, protestierte Kim. �Mutter wartet mit dem Essen auf uns! Sie rei�t mir den Kopf ab, wenn ich ihr erkl�re, dass wir zu sp�t kommen!�

�Deswegen sollst du ja auch anrufen�, erkl�rte sein Vater grinsend, w�hrend er schon seinen Sicherheitsgurt l�ste und mit der anderen Hand die T�r �ffnete.

�Aber du hast doch gerade selbst gesagt, dass wir mehr miteinander reden m�ssen!�

�Die junge Generation mit der alten und umgekehrt�, grinste sein Vater. Er stieg aus. �Nicht die Alten mit ihresgleichen.�

�Du bist ein Feigling�, grollte Kim.

�Ich habe nie etwas anderes behauptet�, erkl�rte sein Vater grinsend. �Nicht wenn es um deine Mutter geht. Bis gleich!� Kim blickte ihm kopfsch�ttelnd nach, aber dann griff er doch nach dem Telefon, w�hlte die eingespeicherte Nummer und erkl�rte seiner Mutter, dass es vielleicht ein bisschen sp�ter werden k�nnte. Er erz�hlte ihr vorsichtshalber nicht, dass sein Vater in eine Buchhandlung gegangen war. Das h�tte dem Gespr�ch nur eine unn�tige Sch�rfe verliehen.

Sein Vater war n�mlich das, was geradehin ein B�cherwurm genannt wurde. Wenn er nur mal schnell in eine Buchhandlung ging - und sei es nur, um ein bestelltes Buch abzuholen wie jetzt -, dann war es so gut wie sicher, dass er nicht unter einer Viertelstunde wieder heraus kam; wahrscheinlich eher einer halben. Er fand immer etwas, in dem zu bl�ttern oder auch ein paar Minuten zu lesen sich lohnte.

Es hatte eine Zeit gegeben - und sie war noch gar nicht so lange her -, da hatte Kim die Leidenschaft seines Vaters f�r B�cher hundertprozentig geteilt. Die riesige Bibliothek enthielt so ziemlich alles, was sich auf bedrucktes Papier bannen lies, von Reproduktionen �gyptischer Hieroglyphen �ber Lexika, prachtvolle Bildb�nde und Fachb�cher bis hin zu Romanen und Abenteuergeschichten. F�r die hatte sich Kim besonders interessiert. Er hatte damit angefangen, die B�cher von Karl May und Jules Verne zu lesen, sp�ter dann auch B�cher von Lovecraft, Poe und Dominik, bis hin zu den fantastischen Geschichten von Tolkien oder Marion Zimmer Bradley. Eine Weile war er sogar regelrecht davon besessen gewesen, in jene fantastische Welten voller Elfen und Kobolden einzutauchen, oder im Geiste auf der Br�cke der Enterprise zu stehen und neue Galaxien und unbekannte Welten zu erforschen und zweimal war er sogar ...

Kim gestattete sich nicht, diesen Gedanken zu Ende zu denken. Es war vorbei. Was der Vergangenheit angeh�rte, das sollte man besser auch dort lassen - bevor es ihm am Ende noch so erging wie seinem Vater, dem die Erinnerung an seine eigene Jugend ja regelrecht peinlich zu sein schien.

Kim las heute noch gerne dann und wann einen fantastischen Roman oder sah sich zusammen mit seiner Schwester einen spannenden Fantasy- oder Sciencefiction-Film an, aber er war sich jetzt der Tatsache bewusst, dass all diese Geschichten sehr wenig mit dem wirklichen Leben zu tun hatten.

Wie zum Beispiel das halbe Dutzend Punker, das in diesem Moment im R�ckspiegel sichtbar wurde.

Kim blinzelte und sah dann verbl�fft auf die Uhr im Armaturenbrett. Mit noch gr��erer Verbl�ffung stellte er fest, dass er seit gut zehn Minuten hier sa� und auf seinen Vater wartete. Er hatte gar nicht gemerkt, wie schnell die Zeit vergangen war.

Er sah wieder in den Spiegel. Es waren tats�chlich dieselben Punker wie die, die sich vorhin auf dem Gehweg vor der Imbissbude wichtig gemacht hatten. Vor allem einen besonders gro�en Burschen mit neongr�nem Haar, weiten Pluderhosen und einer feuerroten Piratenbluse erkannte er sofort wieder; schon, weil der Bursche in seinem Aufzug durch und durch l�cherlich aussah. Allerdings war er so gro� und muskul�s, dass es so schnell niemand wagte ihm das ins Gesicht zu sagen. Vor allem nicht jetzt, wo er sich in Begleitung von f�nf weiteren, kaum weniger gef�hrlich erscheinenden Gestalten befand.

Die sechs Jungen - keiner von ihnen war auch nur einen Tag �lter als Kim, die meisten wahrscheinlich ein oder zwei Jahre j�nger - schlenderten gem�chlich hinterher. Sie taten eigentlich nichts, au�er sich dann und wann ein paar Worte zuzuwerfen oder laut zu lachen, aber der B�rgersteig geh�rte ihnen trotzdem fast allein. Die Passanten wichen ihnen in weitem Bogen aus oder wechselten gar die Stra�enseite und aus keinem einzigen der Gesch�fte, an denen sie vorbeikamen, trat in diesem Moment ein Kunde heraus, was ganz bestimmt kein Zufall war. Ihr Aufzug und ihr Benehmen taten ihren Dienst. Aber w�hrend Kim die langsam n�her kommende Gruppe weiter im R�ckspiegel betrachtete, wurde ihm auch klar, dass sich sein Vater mindestens in einer Hinsicht geirrt hatte. Was die Jungen taten, war nicht blo� eine Provokation.

Sie verbreiteten Angst.

Als sie die halbe Strecke zur�ckgelegt hatten, fuhr ein Polizeiwagen vorbei. W�hrend er die Gruppe passierte, wurde er deutlich langsamer. Der Beamte auf dem Beifahrersitz unterzog den wilden Haufen einer kritischen Musterung, gab seinem Kollegen aber dann einen Wink und der Wagen beschleunigte wieder. Einer der Burschen streckte ihm die Zunge heraus, der andere hob die Hand und zeigte dem Streifenwagen den ausgestreckten Mittelfinger. Alle brachen in gr�lendes Gel�chter aus. Kim sch�ttelte seufzend den Kopf. Vielleicht w�ren ein bisschen mehr drakonische Strafen in dem einen oder anderen Fall doch nicht die schlechteste L�sung ...

Er verriegelte vorsichtshalber die T�r und sah nerv�s zu der Buchhandlung hin, in der sein Vater verschwunden war. Vielleicht w�re es gar keine schlechte Idee, ebenfalls dort hineinzugehen und in dem einen oder anderen Buch zu st�bern.

Dann sch�ttelte er leicht den Kopf. Diese Bl��e w�rde er sich doch nicht geben.

Die Burschen erreichten den Wagen und schlenderten gem�chlich daran vorbei ohne auch nur Notiz von ihm zu nehmen.

Kim lie� sich ein kleines St�ckchen tiefer im Sitz nach unten rutschen, aber er beging den Fehler, den Punkern wie gebannt hinterherzustarren, als sie am Wagen vorbeigegangen waren.

Menschen sp�ren es manchmal, wenn sie angestarrt werden.

Jedenfalls sp�rte es der Junge mit dem gr�nen Haar und der Piratenbluse.

Er blieb urpl�tzlich stehen, drehte sich herum und sah zu Kim herein. F�r eine halbe Sekunde, vielleicht weniger, begegneten sich ihre Blicke und in den Augen des Punkers war etwas, was Kim nicht nur abgrundtief erschreckte, sondern ihm auch klarmachte, dass er jetzt nur den Blick zu senken brauchte und die Sache w�re vorbei. Der Pirat hatte die Kraftprobe gewonnen und nichts w�rde geschehen.

Kims weiterer Fehler war, dass er es nicht tat, sondern dem Blick des Jungen trotzig standhielt.

Auch die f�nf anderen Jungen blieben stehen und drehten sich einer nach dem anderem zu ihm herum. Zwei von ihnen blieben zur�ck, aber die anderen kamen langsam wieder n�her, zusammen mit dem Anf�hrer.

�Jetzt seht euch blo� mal diese Angeber an�, sagte ein schm�chtiger Bursche mit schwarzen Lederstiefeln und einem gewaltigen Irokesenschnitt, der seinen Kopf l�cherlich klein erscheinen lie�.

�Ja, richtig geil�, stimmte ein anderer in zerrissenen Jeans, zwei verschiedenfarbenen und gepiercten Nasenfl�geln zu und ein dritter - er trug fast normale Kleidung, hatte aber eine Art umgedrehten Irokesenschnitt, n�mlich einen gut f�nf Zentimeter breiten, kahl geschorenen Scheitel - grinste: �Und erst das B�rschchen, das darin sitzt.�

Der vierte Junge, er war gro�, kr�ftig und �ber und �ber mit Ketten, Metallb�ndern, Handschellen und klimpernden Metallringen behangen, dass er wahrscheinlich auf der Stelle festrosten w�rde, wenn er in den Regen kam, trat an den Kotfl�gel heran und lie� die flache Hand auf die K�hlerhaube klatschen. �Er darf in Papis Auto sitzen�, grinste er. �Bestimmt ist er ganz stolz darauf.�

�Ist ja auch eine geile Karre�, stimmte ihm Nummer f�nf zu. Sein Aussehen war so bizarr, dass Kim es gar nicht versuchte es mit irgendetwas zu vergleichen. �Aber ich finde, der Kiste fehlen noch ein paar Ralleystreifen.�

Er hob eine schmale Hand mit einem daf�r umso wuchtigeren Siegelring in Form eines Totenkopfes. Mit einem Ger�usch, das Kim beinahe Zahnschmerzen bereitete, zog er ihn durch den Lack der Beifahrert�r.

�He!�, br�llte Kim - und beging seinen dritten und schwersten Fehler, indem er mit einem Ruck die T�r aufriss und aus dem Wagen sprang. �Bist du wahnsinnig geworden?�

Der Junge wich mit einem Ausdruck von Angst, der nicht echt war, einen Schritt vor Kim zur�ck. Die Wagent�r fiel mit einem dumpfen Laut ins Schloss und Kim sah aus den Augenwinkeln, wie der Junge mit der gepiercten Nase an ihm vorbei und dann hinter ihn trat.

Die Punker hatten ihn umkreist. Mit Ausnahme des Anf�hrers - Kim wusste einfach, dass der Pirat der R�delsf�hrer der Bande war - grinsten alle schadenfroh und Kims Herz begann schneller zu schlagen. Der Vergleich erschien ihm fast selbst l�cherlich, aber er f�hlte sich pl�tzlich, als w�re er einer Gruppe h�hnisch grinsender Trolle aus einer der fantastischen Geschichten eingekreist.

�Was willst du, Arsch?�, fragte der Bursche, der die Wagent�r zerkratzt hatte.

Kims Gedanken �berschlugen sich. Wenn er �berhaupt noch eine Chance haben wollte, mit einem blauen Auge aus der Geschichte herauszukommen, dann durfte er jetzt auf keinen Fall Angst zeigen. Auch wenn er innerlich vor Furcht zitterte. �Seid ihr �bergeschnappt?�, fragte er, zwar nicht in ganz so selbstsicherem Ton, wie er es gerne gehabt h�tte, aber auch ohne dass seine Stimme vor Angst zitterte. �Der Wagen ist fast neu!�

�Deshalb habe ich ihn ja auch verziert�, antwortete der Bursche.

�Aber ich finde, der Kleine hat Recht�, sagte der Irokese. �Es sieht Schei�e aus, wenn eine T�r verkratzt ist.�

�Du meinst, ich sollte die andere T�r auch verzieren?�

�Mindestens! Am besten alle vier�, sagte der mit den Ketten. Kim unterdr�ckte nur noch mit letzter Kraft den Impuls, den Jungen neben sich einfach niederzusto�en und sich in den Buchladen zu retten. Er war nicht einmal sicher, ob ihm die Bande nicht gefolgt w�re.

Der Bursche mit dem Ring ging um den Wagen herum und zerkratzte gem�tlich auch die T�r auf der Fahrerseite. Kim schluckte alles hinunter, was ihm auf der Zunge lag, und wandte sich mit erzwungener Ruhe an den Anf�hrer. �Was soll denn der Quatsch?�, fragte er. �Ihr habt euren Spa� gehabt und jetzt h�rt auf. - Bitte�, f�gte er nach h�rbarem Z�gern hinzu.

Der Pirat hatte bisher als Einziger kein Wort gesagt und er schwieg auch jetzt. Der Gepiercte lachte: �Jetzt f�ngt das B�bchen auch noch an zu betteln. Ist das nicht s��?�

�Wahrscheinlich hat er Angst, dass Papi ihm den Hintern versohlt, weil er nicht auf seine Proletenkarre aufgepasst hat�, f�gte der Irokese hinzu. Dann versetzte er Kim einen Sto� in den R�cken, der ihn in die Arme des Metallbehangenen stolpern lie�. Der Bursche schnappte ihn, wirbelte ihn herum und stie� ihn gegen den mit dem breiten Scheitel. Kim blieb die Luft weg und er hatte M�he, sich auf den Beinen zu halten, als er in die Richtung des Irokesen geschubst wurde.

Der n�chste Fehler war, dass er sich diese Behandlung nicht gefallen lie�, sondern eine instinktive Bewegung machte, die man zumindest als Angriff auslegen konnte.

Darauf hatte der Irokese nur gewartet. Kim bekam einen harten Schlag in den Magen, taumelte heftig nach Luft japsend gegen den Wagen und sah eine Faust mit einem Siegelring in Form eines Totenkopfes auf sich zu fliegen. Sein Versuch, dem Hieb auszuweichen, kam zu sp�t.

Es tat so weh, dass er im ersten Augenblick Sterne sah und jeden Gedanken an weiteren Widerstand aufgab. Er duckte sich, hob die H�nde vor das Gesicht und wartete auf weitere Schl�ge.

Stattdessen sagte eine scharfe Stimme: �Was geht hier vor?�

Kim nahm die H�nde herunter und sah, wie sein Vater aus der Buchhandlung trat. Er war nicht allein. Der Besitzer des Gesch�ftes folgte ihm, aber in etwas zu gro�em Abstand und seine Bewegungen wirkten sehr nerv�s.

Kims Vater hingegen trat dem Piraten ohne die leiseste Spur von Unsicherheit entgegen und fragte noch einmal: �Was ist hier los?� Wie Kim schien er den Burschen instinktiv als Anf�hrer der Gruppe ausgemacht zu haben.

�Misch dich lieber nicht ein�, sagte der Punker. �Das hier geht dich nichts an.�

�Ich denke schon�, antwortete Kims Vater ruhig. �Zuf�llig ist das n�mlich mein Auto. Und ebenso zuf�llig auch mein Sohn.�

�Dein Pech�, erwiderte der Pirat. Er blieb ganz ruhig, aber Kim sah voller Schreck, dass er nicht nur zwei Fingerbreit gr��er war als sein Vater, sondern auch um einiges muskul�ser. W�hrend er sprach, verloren die anderen Punker schlagartig das Interesse an Kim und begannen sich um seinen Vater zusammenzurotten. Der Buchh�ndler wich rasch wieder in sein Gesch�ft zur�ck, vielleicht um die Polizei zu rufen, aber dieser Entschluss kam nat�rlich zu sp�t.

Noch w�hrend Kim verzweifelt �berlegte, was er tun k�nnte, erklang am Ende der Stra�e das Heulen einer Sirene. Kim fuhr �berrascht herum und sah den Streifenwagen mit zuckendem Blinklicht heranrasen. Offenbar hatten die Beamten dem Frieden doch nicht getraut und waren nur einmal um den Block gefahren.

Die Punker reagierten blitzschnell und rasten in verschiedene Richtungen davon; auf diese Weise konnte der Streifenwagen allerh�chstens einen von ihnen erwischen. Die Bande hatte offensichtlich Erfahrung in dieser Art des strategischen R�ckzugs.

Der Streifenwagen raste mit heulender Sirene heran und bremste im letzten Moment ab. �Ist jemand verletzt?�, rief der Beamte auf der Beifahrerseite. �Was ist passiert?�

Kim wollte antworten, aber sein Vater kam ihm zuvor. �Es ist nichts�, sagte er. �Nur ein Missverst�ndnis. Es gibt keinen Grund zur Aufregung.�

Der Polizeibeamte tauschte einen �berraschten Blick mit seinem Kollegen, dann sah er den davonrennenden Punkern hinterher.

�Sind Sie sicher?�, fragte er schlie�lich.

�Ganz sicher�, antwortete sein Vater. Er lachte. �Sie wissen ja, wie diese Kinder sind.�

Die Sirene des Polizeiwagens verstummte. Aber er fuhr keineswegs ab, sondern rollte nur ein paar Meter weiter an die Bordsteinkante und hielt dann an. Kim sah, wie der Beamte hinter dem Steuer nach dem Funkger�t griff und hineinzusprechen begann. Der andere stieg aus und setzte seine M�tze auf, w�hrend er sich seinem Vater n�herte.

�Vielleicht sollten Sie mir das doch genauer erkl�ren�, sagte er. Sein Blick streifte den frischen Kratzer auf der Wagent�r und er runzelte die Stirn. �Und wo wir schon einmal gerade dabei sind, zeigen Sie mir doch bitte auch gleich mal ihre Papiere.�

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich der Polizeibeamte endlich zufrieden gab und sie abfahren konnten. Sein Vater hatte es so eilig, dass er sogar verga� in den Laden zur�ckzugehen und seine B�cher zu holen. Kim hatte sich die ganze Zeit �ber nicht aus dem Wagen ger�hrt und er h�tete sich auch in den ersten Minuten nur ein einziges Wort zu sagen oder auch nur mit seinem Vater in Blickkontakt zu treten, sondern wandte den Kopf in die entgegengesetzte Richtung, sah aus dem Fenster und massierte in Gedanken verloren sein Auge.

�Tut's weh?�, fragte sein Vater.

�Ein bisschen�, gestand Kim. Jetzt, wo sein Vater von sich aus das Schweigen gebrochen hatte, fiel es auch Kim leichter zu reden. �Vielen Dank�, sagte er. �Das war sehr mutig von dir.�

�Das war nicht mutig, das war �u�erst dumm�, antwortete sein Vater. Er lie� offen, ob er damit sein eigenes Verhalten meinte oder das Kims. �Ich wage gar nicht mir vorzustellen, was h�tte passieren k�nnen, wenn der Polizeiwagen nicht aufgetaucht w�re. Ich bin innerlich fast gestorben vor Angst.�

�Davon hat man nichts gemerkt.�

�Bin ich aber!�, sagte sein Vater heftig. �Du glaubst wohl nicht, dass ich auch nur die geringste Chance gegen diese Burschen gehabt h�tte! Du hast sie doch gesehen, oder?�

�Warum hast du es dann trotzdem getan?�

�Na, du bist vielleicht gut!� Sein Vater blickte ihn giftig an. �H�tte ich vielleicht zusehen sollen, wie sie dich durch die Mangel drehen? Warum bist du �berhaupt ausgestiegen?�

�Na, weil... weil sie den Wagen verkratzt haben�, antwortete Kim verunsichert. Das war nicht ganz die richtige Reihenfolge, spielte aber jetzt auch keine Rolle.

�Wir haben also einen Kratzer in der Autot�r�, sagte sein Vater. �Das ist �rgerlich. Und was haben wir jetzt? Jetzt haben wir zwei zerkratzte T�ren, du hast ein blaues Auge, ich w�re um ein Haar verpr�gelt worden und hatte Stress mit der Polizei.� Er warf Kim einen raschen Seitenblick zu und in seinen Augen erschien ein Ausdruck unverhohlener Schadenfreude. �Das ist �brigens ein h�bsches Veilchen, wenn ich das richtig sehe.�

�Ich werde es �berleben�, sagte Kim. Er war ziemlich �rgerlich. Das klang ja fast so, als ob sein Vater ihn f�r den Zwischenfall verantwortlich machen w�rde!

�Aber es war nicht besonders klug�, sagte sein Vater noch einmal. �Ich kann dich ja gut verstehen. Mir kommt auch die Galle hoch, wenn ich sehe, wie sich die Kerle benehmen. Aber manchmal ist es einfach kl�ger, sich nicht provozieren zu lassen.�

�Wieso hast du den Polizisten nichts gesagt?�, fragte Kim. �Sie h�tten sich schon um die Burschen gek�mmert.�

�Ach ja?�, erwiderte sein Vater. Sein Ton wurde sch�rfer. �Sie h�tten sie ein bisschen gejagt, vielleicht ein oder zwei von ihnen gefangen und m�glicherweise f�r ein paar Stunden eingesperrt. Ich h�tte zum Anwalt gehen m�ssen, endlose Formulare ausf�llen und Stunden um Stunden auf dem Gericht verbringen m�ssen. Die Burschen w�ren vielleicht wegen Sachbesch�digung verurteilt worden und je nachdem, was sie schon alles ausgefressen haben, m�glicherweise sogar zu einer Jugendstrafe. Was ihre Chancen nicht unbedingt verbessert h�tte, falls sie irgendwann doch noch einmal zur Vernunft kommen sollten. Und so ganz nebenbei: Den Lackschaden h�tte ich mir sowieso selber bezahlen m�ssen, weil bei den Kerlen garantiert nichts zu holen ist.� Er sch�ttelte den Kopf. �Fragst du mich wirklich, warum ich die Polizisten weggeschickt habe?�

Nat�rlich hatte sein Vater mit allem, was er sagte, Recht. Aber das war nicht die ganze Wahrheit. Kim konnte das Gef�hl nicht richtig in Worte fassen, aber da war noch mehr. Auch wenn es bestimmt nicht sehr klug gewesen war, sich mit den Burschen anzulegen - wenn er ehrlich zu sich selber war, dann musste er zugeben, dass er vermutlich nicht einmal mit einem von ihnen fertig geworden w�re, geschweige denn mit sechs -, h�tte er es einfach nicht ertragen k�nnen tatenlos dazusitzen und sich feige vorzukommen.

Der Rest der Fahrt verlief in unangenehmem Schweigen. Vater rief von unterwegs aus noch einmal zu Hause an um ihre Versp�tung zu erkl�ren, sodass der erwartete Krach ausblieb. Aber nat�rlich war der Zwischenfall vor der Buchhandlung auch beim Mittagessen das einzige Gespr�chsthema. Kims j�ngere Schwester Rebekka konnte die Geschichte gar nicht oft genug h�ren - vor allem den Teil, in dem Kim eins aufs Auge bekommen hatte - und entwickelte sich zu einer regelrechten Nervens�ge, bis es schlie�lich auch seinem Vater zu viel wurde und er mit scharfen Worten f�r Ruhe sorgte. Kaum hatten sie zu Ende gegessen, da bat Kim aufstehen zu d�rfen und trollte sich in sein Zimmer.

Er musste sich beherrschen um nicht die T�r hinter sich zuzuknallen. W�hrend sich sein Vater im Laufe des Essens wieder beruhigt und am Ende sogar seine Scherze �ber den Zwischenfall gemacht hatte, war Kim immer w�tender geworden, wenn auch ohne es sich anmerken zu lassen. Er wusste gar nicht genau, warum.

Es war nicht das erste Mal, dass er mit einem blauen Auge oder einer anderen Blessur nach Hause kam. In seinem Alter geh�rte eine kleine Pr�gelei dann und wann einfach dazu. Und obwohl er kein Schw�chling war, gewann er l�ngst nicht immer.

Aber er war noch nie so ... erniedrigt worden.

Er setzte sich an den Schreibtisch, schaltete den Computer ein und probierte zwei, drei Spiele aus, ohne die richtige Begeisterung zu entwickeln. Sein Gesicht spiegelte sich matt auf dem Bildschirm und er konnte sehen, dass sein Auge bereits jetzt blau anzulaufen begann. Der Augenblick lie� seine Laune noch weiter sinken. Er h�mmerte mit solcher Kraft auf die Tastatur ein, dass der Computer ein protestierendes Piepsen von sich gab.

Die T�r ging auf und seine Schwester kam herein, wie �blich nat�rlich ohne anzuklopfen. Kim drehte sich mit seinem B�rosessel zur T�r herum und blickte ihr finster entgegen. �Was willst du?�

Seine Schwester grinste. �Gut siehst du aus. Soll ich dir vielleicht eine Augenklappe n�hen?�

�Du w�rdest dich h�chstens ins den Finger stechen und wie Dornr�schen im Schlaf versinken�, knurrte Kim.

�Aber dann w�rdest du doch bestimmt kommen und mich retten.�

�Ganz bestimmt sogar nicht�, antwortete Kim. �Ich w�rde die Rosenhecke gie�en, damit sie sch�n dicht wird, verlass dich drauf!�

Rebekka kicherte. �Du bist sauer. Unglaublich. Kim, der Held aus der Schlacht um Gorywynn, ist stinksauer, weil er eins aufs Auge bekommen hat!�

�H�r auf damit�, sagte Kim. �Du wei�t, dass ich nichts mehr von diesem Unsinn h�ren will.�

�Unsinn?� Rebekka zog eine Grimasse. �Themistokles w�re da anderer Meinung. Und Gorg w�rdest du das nicht ins Gesicht sagen, da wette ich.�

�Du spinnst, Schwesterchen�, antwortete Kim kopfsch�ttelnd. �Du wei�t, dass das alles nur in deiner Fantasie stattgefunden hat.�

�Und in deiner. Ist schon komisch, nicht, dass zwei Leute den gleichen Traum haben?�

�Stimmt�, best�tigte Kim. Er zuckte mit den Schultern. �Aber wahrscheinlich gibt es eine ganz logische Erkl�rung daf�r.�

�Ja, ganz bestimmt�, best�tigte Rebekka sp�ttisch. Sie sch�ttelte den Kopf. �Was ist los mit dir? Hat es deine Ehre verletzt, dass du nicht ganz allein mit den Burschen fertig geworden bist? Ich, finde, eins zu sechs ist kein faires Verh�ltnis. Es h�tte schlimmer kommen k�nnen.�

�Das ist kein Argument. Schlimmer kann es immer kommen.�

�Was ist es dann?�, wollte Rebekka wissen.

Kim schwieg einen kurzen Moment. Der Computer neben ihm lief immer noch. Pl�tzlich st�rte ihn das Flimmern, das er aus den Augenwinkeln wahrnahm. Er schaltete ihn aus, bevor er antwortete.

�Weil ich mich ziemlich dumm benommen habe�, sagte er dann. �Irgendwie war das Ganze meine Schuld. Wenn ich die Burschen nicht provoziert h�tte, w�re wahrscheinlich gar nichts passiert. Wenn du so willst, habe ich Vater in eine ganz sch�n gef�hrliche Situation gebracht.�

�Es ist ja nichts passiert, oder?�

�Aber es h�tte -�, begann Kim, brach aber dann mitten im Satz ab, als es an der T�r klopfte und sein Vater hereinkam.

�St�re ich?�, fragte er.

�Nein�, antwortete Kim hastig. �Kein bisschen. Wir waren gerade dabei mit dem Computer zu spielen.�

�Aha�, sagte sein Vater. Er streifte den ausgeschalteten Monitor mit einem kurzen Blick und griff in die Jeansjacke, w�hrend er n�her kam.

�Ich habe etwas f�r dich�, sagte er, an Rebekka gewandt. �In der Aufregung heute Mittag habe ich es ganz vergessen. Hier.� Er reichte Rebekka einen in Seidenpapier eingepackten, kinderhandgro�en Gegenstand.

Rebekka griff hastig danach und h�pfte vor Aufregung von einem Fu� auf den anderen. Sie liebte es, Geschenke zu bekommen.

�Was ist es?�, fragte sie aufgeregt, w�hrend sie mit fliegenden Fingern das Papier herunterfetzte - und die St�cke nat�rlich auf den Teppich fallen lie�. Kim sparte sich die Frage, wer sie sp�ter wieder aufheben durfte.

�Nur eine Kleinigkeit�, antwortete Vater.

Rebekka riss das Papier vollends ab und stie� einen kleinen, �berraschten Laut aus, als sie sah, was darunter zum Vorschein kam.

Es war eine vielleicht sechs oder sieben Zentimeter gro�e schimmernde Kugel aus Kunstglas, die von einer goldenen Schlange gehalten wurde, die sich auf den zweiten Blick als kunstvoll ausgef�hrter Drache herausstellte. Im Inneren der Kugel befand sich ein Gebilde aus pastellfarbigem Glas oder Kunststoff, das vielleicht einen Kristall darstellen mochte, ebenso gut aber auch eine Fantasiestadt mit unz�hligen T�rmchen und Ecken, Mauerzinnen und D�chern.

�Aber das ist ja fantastisch!�, murmelte Rebekka. Sie klang ein bisschen verwirrt. Ungef�hr so, wie Kim sich f�hlte.

�Es ist h�bsch, nicht wahr?�, sagte Vater. �Ich wei� zwar nicht genau, was es sein soll, aber als ich es in der Buchhandlung sah, konnte ich einfach nicht widerstehen. Gef�llt es dir?�

�Ob es mir gef�llt?� Rebekka sah erst ihren Vater an, dann mit noch gr��erer Verwirrung wieder Kim. �Das ... das ist... Rangarig!�

�Was?�, fragte Vater.

�Gro�artig�, verbesserte sich Rebekka. �Ich wollte sagen: Gro�artig.�

�Ich wusste, dass es dir gef�llt�, sagte Vater. Er strahlte �ber das ganze Gesicht, dann wandte er sich an Kim. �F�r dich habe ich leider nichts. Au�er vielleicht ein rohes Steak.�

�Ein rohes Steak?�

�Das soll angeblich ganz hervorragend wirken, wenn man ein blaues Auge hat�, antwortete sein Vater. Er wandte sich wieder an Rebekka. �Es gef�llt dir also?�

�Na und wie!�, versicherte Rebekka.

�Dann kommt jetzt die schlechte Nachricht�, fuhr Vater fort. �Du hast deine Hausaufgaben noch nicht gemacht.�

Rebekka zog einen Schmollmund, aber die Freude �ber das Geschenk �berwog. Sie presste ihren Schatz an sich und verschwand damit. Kim war erleichtert. Es gab keinen logischen Grund daf�r, aber der Anblick der Glaskugel hatte ihn ziemlich nerv�s gemacht.

�Und du?�, fragte sein Vater.

�Alles schon erledigt, Boss�, antwortete Kim. Sie hatten an diesem Tag gar keine Arbeiten aufbekommen, aber das lief ja wohl auf dasselbe hinaus.

�Dann ist ja alles in Ordnung�, sagte sein Vater. Er drehte sich zur T�r, blieb aber dann mit der Hand auf der Klinke stehen und sah zu ihm zur�ck. �Wegen vorhin ...� Er druckste einen Augenblick herum, dann l�chelte er nerv�s. �Ich war wohl ein bisschen heftig�, fuhr er fort. �Es tut mir Leid. Ich war nerv�s, wei�t du? Auch V�ter haben Nerven. Alles okay?�

�Nat�rlich�, antwortete Kim. �Es war genauso mein Fehler. Wenn wir diese Kerle noch einmal treffen sollten, halte ich bestimmt mein vorlautes Mundwerk.�

�Das werden wir kaum�, erwiderte sein Vater. �Sie kommen so gut wie nie in diese Gegend. Und nach dem Schrecken, den ihnen der Polizeiwagen eingejagt hat, erst recht nicht mehr.�

�Du hast wahrscheinlich Recht�, sagte Kim.

Er konnte es nicht wissen, aber diese Bemerkung passte zu einigen anderen, die er im Laufe des Tages bereits gemacht hatte.

Sie war ein Fehler.

Ihre Eltern hatten Theaterkarten f�r diesen Abend und wie �blich, wenn sie beide nicht zu Hause waren, brachten sie Rebekka zu Tante Birgit. Im Grunde genommen h�tte sie auch mit Kim dableiben k�nnen, Kim hielt sich f�r durchaus alt genug, um f�r einen Abend den Babysitter zu spielen, und Rebekka glaubte mit ihren neun Jahren auch alt genug zu sein, um ein paar Stunden allein mit ihrem gro�en Bruder im Haus zu verbringen.

Ihre Eltern sahen das allerdings etwas anders - und Kim war eigentlich ganz froh, nicht den ganzen Abend mit dieser Nervens�ge verbringen und sich wenig originelle Bemerkungen �ber sein blaues Auge und die verlorene Schlacht vor der Buchhandlung (Rebekka nannte es tats�chlich so!) anzuh�ren.

Er begleitete seine Eltern bis zur Garageneinfahrt und winkte ihnen nach, als sie abfuhren. Als der Wagen verschwunden war, drehte er sich herum um zum Haus zur�ckzugehen. Dabei sah er gerade noch, wie jemand hinter einem Geb�sch nur ein paar H�user weit entfernt verschwand. Jemand mit gr�nen Haaren und einem feuerroten Hemd.

Kim blieb wie angewurzelt stehen. Sein Herz begann zu h�mmern und f�r die Dauer von ein paar Sekunden starrte er das Geb�sch so konzentriert an, dass seine Augen vor Anstrengung zu brennen begannen.

Dann nannte er sich in Gedanken einen Dummkopf, drehte sich mit einer schnellen Bewegung herum und ging zum Haus zur�ck. Er hatte sich get�uscht. Jemand trug eine rote Jacke und eine neongr�ne M�tze. Die Punker hatten �berhaupt keinen Grund, nach ihm zu suchen. Er war ganz sicher.

Immerhin so sicher, dass er nicht nur die T�r hinter sich abschloss, sondern auch die Sicherheitskette vorlegte und gute zwei Minuten durch den Spion auf die Stra�e hinaussp�hte.

Nichts r�hrte sich. Die Stra�e blieb leer. Er hatte sich also doch nur eingebildet, den Piraten zu sehen.

Einigerma�en beruhigt ging er ins Wohnzimmer zur�ck, schaltete den Fernseher ein und nahm eine Videokassette aus dem Geheimfach hinter dem Flaschenregal, von dem sein Vater glaubte, er wisse nichts davon, und in dem er die richtig guten Filme aufbewahrte.

Es war jedoch seltsam. Bei Kim kam keine richtige Begeisterung auf, w�hrend er Arnold Schwarzenegger als Terminator dabei zusah, wie er Autos in die Luft jagte und feindliche Roboter zu Schrott schoss. Nach weniger als einer halben Stunde schaltete er ab, ging in die K�che und knabberte eine Weile lustlos an dem halben H�hnchen herum, das ihm seine Mutter in den K�hlschrank gestellt hatte.

Er war hungrig, hatte aber keinen Appetit und stellte den Teller nach ein paar Augenblicken wieder zur�ck. Was war nur mit ihm los?

Nat�rlich wusste er die Antwort im Grunde sehr genau.

Es hatte mit dem albernen Kinderspielzeug zu tun, das Vater Rebekka aus der Buchhandlung mitgebracht hatte.

Also tat er das einzig Vern�nftige: Er ging in Rebekkas Zimmer hin�ber um sich das verdammte Ding noch einmal in aller Ruhe anzuschauen.

Es hatte zu d�mmern begonnen, sodass er das Licht einschalten musste. Rebekkas Zimmer war ein riesiges Chaos. Seine Schwester war n�mlich darin, Unordnung zu machen, sehr viel talentierter als irgendein Mensch, den Kim kannte. Kim musste mit vorsichtigen Schritten durch das Zimmer staksen um nicht irgendwo draufzutreten oder zu stolpern und der Versuch, in dem Durcheinander in den Regalen ein Objekt von der Gr��e der Glaskugel zu finden, erschien ihm geradezu l�cherlich.

Doch er musste nicht lange suchen. Die Glaskugel stand auf Rebekkas Nachttischchen.

Kim nahm sie vorsichtig in die Hand. Sie war �berraschend schwer. Statt aus billigem Plastik wie erwartet, schien sie tats�chlich aus Metall und Glas zu bestehen.

Und das war noch l�ngst nicht alles.

Die Glaskugel f�hlte sich sonderbar warm in seiner Hand an. Sie war so k�hl und glatt wie Glas, zugleich aber hatte er beinahe das Gef�hl, etwas Lebendiges zu ber�hren. Und das pastellfarbene Etwas in ihrem Inneren sah wirklich wie eine auf f�nf Zentimeter verkleinerte Burg aus.

Kim betrachtete den Drachen genauer, der den Schwanz um die Glaskugel geschlungen hatte. Was er vorhin schon einmal bemerkt zu haben glaubte, das best�tigte sich. Die Miniaturen waren perfekt. Jedes noch so winzige Detail stimmte und der Drache wirkte so lebensecht, dass Kim sich kaum noch gewundert h�tte, h�tte er im n�chsten Moment die Fl�gel ausgebreitet und w�re davongeflogen.

Aber was ihn eigentlich erschreckte, war etwas anderes.

Er kannte diesen Drachen.

Es war genau so, wie Rebekka es gesagt hatte, als sie die kleine Metallskulptur das erste Mal erblickte: Es war Rangarig, der goldene Drache aus dem Lande M�rchenmond. Er war diesem Wesen begegnet, hatte zwischen seinen gewaltigen Fl�geln gesessen und war auf seinem R�cken weit in das Land geflogen.

Kim stellte die Kugel mit einer fast erschrockenen Bewegung wieder an ihren Platz zur�ck und l�chelte nerv�s. Heute war nicht sein Tag.

Offenbar hatte er nicht einmal seine Fantasie im Zaum. Nat�rlich war nichts von alledem wirklich passiert. Er hatte einen Traum gehabt, aber mehr auch nicht.

Unten im Haus polterte etwas und Kim schrak aus seinen �berlegungen hoch. Er verlie� das Zimmer, ging zum Treppengel�nder und lauschte einen Moment angestrengt. Er h�rte nichts mehr, aber sein Herz klopfte ein wenig schneller. Auf Zehenspitzen schlich er die Treppe hinab, warf einen Blick ins Wohnzimmer und dann in die gegen�berliegende K�che. Irgendetwas war umgefallen und der Lautst�rke nach musste es etwas Gro�es oder doch zumindest sehr Schweres gewesen sein. Aber er sah nichts.

Kim wollte sich gerade an die Erkl�rung gew�hnen, dass es wohl doch nur Einbildung gewesen war, als sich das Ger�usch wiederholte. Diesmal konnte er die Richtung identifizieren, aus der es kam.

Aus dem Keller.

Kim trat auf die T�r unter der Treppe zu und streckte die Hand nach der Klinke aus, aber dann z�gerte er, sie hinunterzudr�cken. Vielleicht war es nicht besonders vern�nftig in den Keller zu gehen und nachzusehen, was das Ger�usch verursacht hatte. Nicht nach allem, was heute geschehen war. Vielleicht w�re es vern�nftiger, die Polizei anzurufen oder wenigstens einen Nachbarn um Hilfe zu bitten.

Und was, wenn sie zusammen in den Keller gingen und feststellten, dass nur eine streunende Katze durch ein Fenster hereingekommen war? Dann w�rde er ganz sch�n dumm dastehen.

Au�erdem wollte er sich nicht noch einmal wie ein Feigling vorkommen m�ssen.

Er dr�ckte die Klinke herunter, �ffnete die T�r und schaltete das Licht ein. Der Keller bestand aus einem einzigen, gro�en Raum, dessen Decke von einer Anzahl starker Betonpfeiler getragen wurde. Die linke H�lfte war mit Kisten und K�sten, ausrangierten M�beln und jeder Menge Ger�mpel voll gestopft, die rechte H�lfte war penibel aufger�umt und enthielt zwei Werkzeugschr�nke und eine ziemlich gro�e Werkbank.

Das Kellerfenster unmittelbar �ber der Werkbank stand offen.

Und auf der Werkbank selbst prangte ein gro�er, schmutziger Fu�abdruck.

Kim stieg mit klopfendem Herzen die steile Kellertreppe hinunter und trat an die Werkbank heran. Es gab nur diesen einen Fu�abdruck, und Kim konnte nicht sagen, ob er frisch oder vielleicht schon Wochen alt war. Jedenfalls wies die Spitze des Abdruckes nach innen. Als w�re jemand durch das Fenster hereingeklettert und auf den Tisch gestiegen um den Kellerboden zu erreichen.

Kim lie� sich in die Hocke sinken und suchte den Betonboden nach weiteren Schmutzspuren ab. Es gab keine. Daf�r sah er pl�tzlich einen wei�en und roten Turnschuh, die unmittelbar vor ihm standen. Dar�ber erhoben sich zerschlissene Hosenbeine, ein abgewetztes T-Shirt und ein Gesicht mit einem h�mischen Grinsen, gekr�nt von einem Irokesenhaarschnitt.

�Hallo, Kleiner�, grinste der Punker. �Suchst du etwa mich?� Diesmal reagierte Kim sofort - und ausnahmsweise sogar richtig. Er riss die H�nde vor das Gesicht und lie� sich auf die Knie fallen. Seine �berkreuzten Handgelenke blockierten den gemeinen Fu�tritt, den der Irokese nach seinem Gesicht abschoss. Statt Kims Nase einzubeulen, h�pfte der Punker pl�tzlich auf komische Art auf einem Bein herum und ruderte mit beiden Armen um sein Gleichgewicht zu behalten. Das musste er auch, denn Kim hatte blitzschnell seinen Fu� gepackt und verdrehte ihn so heftig, dass er den grotesken Tanz nur eine oder zwei Sekunden durchhielt, ehe er nach hinten kippte und ziemlich unsanft auf dem Betonfu�boden knallte.

Kim lie� seinen Fu� endlich los, sprang in die H�he und fuhr herum. Der Irokese begann sich bereits wieder aufzurichten, wirkte aber ziemlich benommen. Kim hatte keine Zeit, sich um ihn zu k�mmern. Wo dieser eine war, da waren die anderen f�nf garantiert auch nicht weit!

Er raste zur Treppe und sprang mit Riesens�tzen die knarrenden Holzstufen hinauf. Unter ihm begann der Irokese Zeter und Mordio zu schreien, aber er hatte es fast geschafft. Noch zwei, drei Stufen - und zwei derbe H�nde, von denen eine von einem gewaltigen Siegelring geschm�ckt wurde, packten ihn an der Brust und zerrten ihn mit einem so festen Ruck nach oben, dass die N�hte seines Hemdes krachten.

Kim �chzte vor �berraschung, versuchte aber trotzdem sofort sich freizumachen. Er riss die Arme nach oben, um den Griff des Punkers auf diese Weise zu sprengen, erreichte damit aber nur, dass der Bursche zur�cktaumelte und ihn dabei mit sich riss. Dann versetzte er Kim �berraschend einen Sto�, der ihn hilflos nach hinten und in die Arme eines dritten Jungen stolpern lie�, der urpl�tzlich hinter ihm aufgetaucht war. Das gewaltige Klirren und Scheppern, das dabei erklang, sagte Kim, um wen es sich dabei handelte.

Zwei kr�ftige Arme voller Eisenringe und Ketten schlossen sich um seinen Oberk�rper, hielten seine Arme fest und dr�ckten so fest zu, dass ihm die Luft wegblieb. Kim wand sich wie eine Schlange und versuchte gleichzeitig, nach den Beinen des Burschen hinter sich zu treten, erreichte aber dadurch nichts weiter, als dass dieser seinen Griff noch mehr verst�rkte, sodass er nunmehr gar keine Luft mehr bekam und seine Rippen h�rbar knackten.

Harte Schritte polterten die Kellertreppe herauf. Der Irokese st�rmte aus der T�r, sah sich wild um und hob dann die Faust um Kim zu schlagen - und eine andere, sehr viel kr�ftigere Hand, die in einem knallroten �rmel steckte, griff nach seinem Handgelenk und hielt ihn fest.

�Lass das�, sagte der Pirat.

Der Punker hinter Kim lockerte seinen Griff. Zwar nur ein ganz kleines bisschen, aber immerhin weit genug, dass er wenigstens wieder Luft bekam. Kim atmete keuchend und m�hsam ein paar Mal ein und aus, blinzelte und sah sich um. Mit Ausnahme des Gepiercten war die ganze Bande anwesend, aber das Klirren und Scheppern aus der K�che machte ihm rasch klar, wo sich der sechste Punker aufhielt.

�He!�, protestierte der Irokese. Er riss sich los, trat einen Schritt zur�ck und musterte Kim und den Piraten mit �rgerlichen Blicken. �Der Kerl hat mich niedergeschlagen!�

�Selbst schuld!�, antwortete der Pirat. �Wenn du dich von so einer Pfeife niederschlagen l�sst, geschieht es dir nur recht.�

�Und was machen wir jetzt mit dem Kleinen?�, fragte der Punker, der Kim festhielt.

�Fesselt ihn�, sagte der Pirat nach kurzem �berlegen. �Und dann schlie�t ihn irgendwo ein, wo er keinen �rger machen kann.�

�Aber!�, protestierte der Irokese.

�Halt die Klappe�, unterbrach ihn der Pirat. �Keiner hat gesagt, dass du dich nicht mit ihm am�sieren darfst. Aber im Moment haben wir Wichtigeres zu tun.�

�H�rt doch mit dem Unsinn auf!�, keuchte Kim. �Ihr seid ja verr�ckt!�

�Stimmt�, grinste der Bursche mit dem breiten Scheitel.

�Aber es gef�llt uns�, f�gte der Irokese hinzu.

�Seid doch vern�nftig!�, sagte Kim. �Ich mache euch einen Vorschlag. Wenn ihr mich jetzt loslasst und auf der Stelle verschwindet, dann gebe ich euch mein Wort, dass ich niemandem erz�hle, was hier passiert ist.�

�Ach wie s�߫, sagte der Irokese.

�Das ist doch vollkommen sinnlos! Hier gibt es nichts, was sich zu stehlen lohnt, wenn ihr deshalb gekommen seid.�

�Verpasst ihm zus�tzlich einen Knebel�, sagte der Pirat. �Und dann stellt die Bude auf den Kopf! Wir haben nicht viel Zeit.� Er gab seinen Kumpanen ein Zeichen und sie verteilten sich mit polternden Schritten, mit Ausnahme des Punkers, der Kim festhielt, in die verschiedenen Zimmer. Der Punker schleifte Kim davon und stie� ihn mit roher Gewalt gegen die Wand. Er lie� ihn los, packte die Arme aber sofort wieder und versuchte sie ihm auf den R�cken zu drehen. Doch Kim gelang es, sich halb herumzudrehen und dem Punker beide H�nde vor die Brust zu sto�en. Der Bursche verlor das Gleichgewicht und st�rzte.

Kim nutzte seine Chance und jagte blitzschnell die Treppe hinauf, wobei er immer zwei oder drei Stufen auf einmal nahm. Unter ihm erschollen w�tende Stimmen und hastige Schritte, aber Kim errreichte unbehelligt das Ende der Treppe, raste in sein Zimmer und knallte die T�r zu. Sie erbebte unter einem kraftvollen Schlag, kaum dass er den Schl�ssel herumgedreht hatte.

Aber jetzt hatte er eine gute Chance. Seine T�r ging nach au�en auf, was es den Punkern wesentlich schwerer machen w�rde, sie aufzubrechen, und er brauchte nur ein paar Sekunden.

Kim raste zum Fenster, riss es mit zitternden H�nden auf und flankte mit einem Satz heraus. Unmittelbar darunter befand sich das Flachdach der Garage und von dort aus war es nicht mehr besonders schwer auf die Stra�e hinunterzuspringen. Er war in Sicherheit.

Als er auf dem Garagendach landete, erklang in seinem Zimmer das Ger�usch von splitterndem Holz und dann ein zugleich w�tender wie entt�uschter Schrei. Kim rappelte sich hoch, rannte los - und brach durch das morsche Holz!

Kopf�ber st�rzte er in die Tiefe, stie� einen gellenden Schrei aus und landete unsanft auf dem R�cken. Das Einzige, was ihn vermutlich vor einer wirklich schweren Verletzung bewahrte, war die fast meterhohe Strohschicht, die den Boden des Pferdestalls bedeckte. W�re er nur einen Meter weiter nach links gest�rzt, w�re er genau in eine der Boxen gekracht und h�tte sich entweder an der Umgrenzung s�mtliche Knochen gebrochen oder eine gute Chance gehabt, sich einen Tritt ihres erschrockenen Bewohners einzuhandeln.

In dem zerborstenen Loch in der morschen Holzdecke �ber seinem Kopf erschien ein rundes, fellbedecktes Gesicht mit riesigen Glubschaugen, spitzen Ohren und unangenehm langen, scharfen Z�hnen und Kim begriff schlagartig, dass er keineswegs au�er Gefahr war. Hastig sprang er hoch, fuhr zur T�r herum und sah, wie die drei Pferde in den Boxen aufmerksam die K�pfe hoben und die Ohren in seine Richtung drehten -

und erstarrte.

Pferde?

Boxen?

Stroh auf dem Boden?

Wo um alles auf der Welt war er?

Das war nicht die Garage seines Vaters! Das ... das war ...

Hinter ihm erscholl ein schweres Plumpsen; ein Ger�usch, als ob man einen Mehlsack aus f�nf Meter H�he auf weichen Sand fallen lie�. Kim drehte sich langsam herum und sah das haarige Gesicht, das ihn gerade durch das Loch im Dach angestarrt hatte, jetzt inmitten des Heuhaufens auftauchen. Der dazugeh�rige K�rper, der sich eine Sekunde sp�ter aufrichtete, war auch nicht wesentlich h�bscher. Die Kreatur erinnerte Kim an eine Mischung aus einem Schimpansen und einem Neandertaler, war aber viel h�sslicher und nicht ann�hernd so gro�.

Ein zweites, ebenso groteskes Gesch�pf st�rzte sich durch das Dach, dann ein drittes, viertes, f�nftes und schlie�lich ein sechstes. Sofort sprangen sie wieder in die H�he, flitzten auf Kim zu und kreisten ihn ein, wobei sie ununterbrochen in schrillen T�nen schnatterten und pfiffen und plapperten und mit ihren F�usten auf den Boden schlugen.

Kim machte einen Schritt auf die Brettert�r zu, die den Ausgang bildete, und blieb sofort wieder stehen, denn die Stimmen der grotesken Wesen wurden schriller. Sie begannen wie kleine, lebendige Gummib�lle auf und ab zu h�pfen und h�mmerten mit den F�usten auf den Boden. Ihre Arme waren so lang, dass sie sich dazu nicht einmal weit vorbeugen mussten. Allm�hlich wurde Kim doch ein wenig mulmig. Durch ihre weit nach vorne gebeugte Haltung und die h�ngenden Schultern war es schwer die wirkliche Gr��e der Gesch�pfe zu sch�tzen, aber Kim glaubte nicht, dass sie ihm auch nur bis zur Schulter gereicht h�tten, selbst wenn sie sich ganz aufrichten w�rden. Au�erdem waren die meisten so d�rr, dass schon eine fl�chtige Bewegung ausreichen musste um sie in der Mitte durchzubrechen. Kim konnte sich nicht vorstellen, dass von den grotesken Kreaturen eine Bedrohung ausging.

Anderseits waren sie zu sechst und sie hatten wirklich gef�hrlich aussehende Z�hne...

Er versuchte wieder einen Schritt auf die T�r zuzumachen und erneut verwehrten ihm die Neanderaffen den Weg. Diesmal hatten ihre Bewegungen eindeutig etwas Aggressives. Ihr Schnattern wurde schriller. Eines der Gesch�pfe schlug mit der Faust nach ihm und ein zweites packte seine Hand und biss kr�ftig hinein.

Kim stie� einen leisen Schrei aus, riss seinen Arm zur�ck und sch�ttelte ihn hin und her. Das Gesch�pf lie� jedoch nicht los, sondern wurde einfach mitgezerrt, flog zwei- oder dreimal hoch in die Luft und knallte ebenso oft ziemlich unsanft auf den Boden. Erst dann kam es auf die Idee, seine Hand loszulassen. Es flog in hohem Bogen durch die Luft, prallte mit einem Ger�usch wie ein gro�er, weicher Gummiball gegen die Wand und verschwand quietschend in einer der Pferdeboxen. Das Pferd begann sofort zornig zu wiehern.

Die verbliebenen f�nf Kreaturen umkreisten ihn weiter. Ihre Bewegungen waren so hektisch, als w�re es ihnen gar nicht m�glich, auch nur eine einzige Sekunde still zu stehen. Sie schnatterten und quietschten immer aufgeregter durcheinander. Ihre F�uste h�mmerten auf den Boden und ihre Z�hne schlugen mit klappernden Ger�uschen aufeinander.

Das Pferd in der Box hinter Kim wieherte erneut, trat mit den Hinterl�ufen aus und ein pelziger Ball flog in hohem Bogen aus der Box heraus und landete unmittelbar vor seinen F��en. Ein paar Sekunden lang lag er reglos da, sodass Kim schon bef�rchtete, das der Neanderaffe tot w�re, aber dann richtete es sich benommen auf, sch�ttelte den Kopf und reihte sich in den randalierenden Kreis ein. Die Knirpse waren z�h, das musste man ihnen lassen.

Er versuchte wieder, den albernen Belagerungsring zu durchbrechen und eines der Gesch�pfe senkte die Schultern, nahm Anlauf und rammte Kim den Sch�del in den Bauch.

Kim verlor die Balance, fiel nach hinten ins Stroh und japste vor �berraschung und Zorn, als einer der kleinen Teufel auf seinen Bauch sprang und darauf herumzuh�pfen begann, als verwechsele er ihn mit einem Trampolin. Ein zweiter versuchte das Gleiche mit seinem Gesicht und das ging wirklich zu weit.

Kim fegte die beiden kleinen Qu�lgeister mit einer einzigen, zornigen Bewegung zur Seite, setzte sich mit einem Ruck auf, und diese Bewegung rettete ihm wahrscheinlich das Leben.

Er sah nur einen Schatten aus den Augenwinkeln. Etwas sauste mit einem h�sslichen Ger�usch um Haaresbreite an seinem linken Ohr vorbei und bohrte sich mit einem dumpfen Laut in den Boden; ziemlich genau da, wo eine halbe Sekunde zuvor noch sein Hals gewesen war.

Kim drehte sich hastig herum - und erschrak bis ins Innerste. W�hrend drei der kleinen Biester ihn abgelenkt hatten, hatten die anderen mit vereinten Kr�ften eine Mistgabel herbeigeschafft und versuchten ihn damit zu erstechen!

Und sie gaben ihr Vorhaben keineswegs auf. Die Zinken der Mistgabel hatten sich tief in den Boden gebohrt, und die drei Knirpse zappelten und zerrten mit aller Kraft daran. Es sah schon wieder fast h�misch aus.

�Jetzt reicht's�, sagte Kim. �Das ist kein Spa� mehr!�

Er stand auf, pfl�ckte die drei Neandertalerschimpansen von der Mistgabel und warf sie in hohem Bogen davon.

Die restlichen drei der kleinen Scheusale sprangen ihn gleichzeitig von hinten an und rissen ihn zu Boden. Kim st�rzte mit dem Gesicht voran zu Boden, versuchte zu schreien, bekam aber den Mund voller Stroh und hustete qualvoll um �berhaupt noch Luft zu bekommen. Eines der Biester verbiss sich in seinem linken Ohr. Kim schleuderte es davon und diesmal begann sein Ohr zu bluten und es tat weh.

Er versuchte wieder sich in die H�he zu stemmen und jetzt gelang es ihm wenigstens, sich auf den R�cken zu w�lzen. Sofort trat ihm ein �bel riechender haariger Fu� ins Gesicht. Kim verdrehte ihn, brachte seinen Besitzer damit zu Fall und keuchte vor Schmerz, als eines der kleinen Mistviecher ungef�hr zwei Meter weit in die H�he sprang und dann mit angezogenen Knien auf seinem Magen landete. Er bekam nun endg�ltig keine Luft mehr und der Schlag in seinen Magen war so hart gewesen, dass ihm �bel wurde.

Die T�r flog auf und Kim blinzelte geblendet in die Flut grellen Sonnenlichts, die hereinstr�mte. Seine Augen begannen zu tr�nen. F�r einen Moment sah er nur noch Schatten und rasche Bewegungen rings um sich herum. Schwere schnelle Schritte n�herten sich und dann br�llte eine dunkle Stimme: �Was ist denn hier los?! Aufh�ren! Auf der Stelle!�

Zwei, drei schwere, klatschende Laute erschollen und ein Teil der F��e und F�uste, die ihn gepeinigt hatten, war pl�tzlich nicht mehr da.

�Macht, dass ihr rauskommt, ihr Gesindel!�, fuhr die br�llende Stimme fort. �Raus hier! Haut ab! Raus!�

Kim blinzelte die Tr�nen aus seinen Augen, setzte sich m�hsam auf und versuchte etwas zu erkennen.

Ein grauhaariger Mann war durch die T�r hereingekommen. Dem Klang seiner Stimme nach hatte Kim einen wahren Riesen erwartet, aber das Gegenteil war der Fall. Vor ihm stand ein grauhaariger, sicherlich siebzig Jahre alter Mann in zerrissener Kleidung, der trotzdem von beeindruckender Gr��e war und sehr schlank. Das hinderte ihn allerdings nicht daran, wie ein Berserker unter den Pelzgesch�pfen zu w�ten. Er hatte einen breiten Lederg�rtel in der Hand, den er mit gro�er Kraft schwang und ihn gezielt auf die R�cken und Hinterteile der Kreaturen heruntersausen lie�.

Was Kim nicht gelungen war, schaffte der Alte binnen Sekunden: Die kleinen Monster lie�en von ihm ab und ergriffen kreischend und schnatternd die Flucht. Der Alte lief ihnen bis zur T�r nach, drosch weiter mit seinem Lederriemen auf sie ein und versetzte dem Letzten, der nicht schnell genug war, einen Tritt in das verl�ngerte R�ckgrat, der ihn in hohem Bogen nach drau�en bef�rderte.

Der alte Mann blieb unter der T�r stehen, sch�ttelte drohend die Faust und schrie: �Lasst euch hier blo� nie wieder sehen, verdammtes Gesindel! Das n�chste Mal kommt ihr mir nicht so glimpflich davon!�

Kim richtete sich schwankend in eine halb sitzende Position auf und sch�ttelte benommen den Kopf. Sein Ohr und auch seine Nase bluteten und er begann allm�hlich zu sp�ren, dass ihm die haarigen Gesch�pfe wohl doch mehr zugesetzt hatten, als er wahrhaben wollte. Es gab nicht viele Stellen an seinem K�rper, die nicht wehtaten. Sp�testens morgen fr�h w�rde er ein einziger gro�er blauer Fleck sein.

Der Alte blieb unter der T�r stehen, bis das Meckern und Kreischen der Bande in der Ferne verklungen war. Dann drehte er sich langsam herum und trat auf Kim zu. W�hrend er es tat, f�delte er den G�rtel wieder in die Schlaufen seiner abgewetzten Kniehosen ein. Der Blick seiner dunklen Augen musterte Kim aufmerksam. Lag es an seiner Nervosit�t oder wurde der Ausdruck auf seinem Gesicht kein bisschen freundlicher?

�Haben sie dich verletzt, Junge?�, fragte er.

Kim war nicht ganz sicher, sch�ttelte aber trotzdem den Kopf. �Es geht schon�, sagte er. �Aber wenn Sie nicht gekommen w�ren... Vielen Dank.�

Der alte Mann schlurfte weiter auf ihn zu und streckte die Hand aus. Als Kim danach griff und sich von dem Alten auf die F��e helfen lie�, sp�rte er die Kraft, die in seinen schmalen Fingern lag.

�Wer bist du?�, fragte der Alte. �Ich habe dich noch nie hier gesehen. Du bist nicht aus dem Tal, habe ich Recht?�

�Mein Name ist Kim�, antwortete Kim. �Vielen Dank, dass Sie mir geholfen haben. Ich glaube, Sie haben mir das Leben gerettet. Die kleinen Biester h�tten mich glatt umgebracht.�

�Wer sich von Pack umbringen l�sst, hat es nicht besser verdient�, knurrte der Alte. Freundlichkeit schien nicht unbedingt zu seinen St�rken zu geh�ren. Trotzdem fragte er noch mal: �Ist dir auch wirklich nichts passiert? Du siehst nicht gut aus, Junge.�

Wenn Kim auch nur ann�hernd so aussah, wie er sich f�hlte, dann musste er schrecklich aussehen. Trotzdem sch�ttelte er den Kopf und sagte: �Mir fehlt nichts, danke.�

�Gut�, knurrte der alte Mann. �Dann kannst du mir jetzt ja vielleicht sagen, wo du herkommst. Und was du in meiner Scheune zu suchen hast.�

Kim trat einen Schritt zur�ck, legte den Kopf in den Nacken und blinzelte zu dem Loch im Dach dessen hoch, was eigentlich die Garage seines Vaters sein sollte. Dar�ber spannte sich ein Himmel von einem so strahlenden Blau, wie Kim es noch nie zuvor gesehen hatte.

Aber es stimmte nicht. Es wurde ihm im selben Moment klar, in dem ihm dieser Gedanke kam.

Er hatte diesen Himmel schon einmal gesehen.

Es hatte zwar keine Ahnung, wie er hierher kam oder warum, aber er wusste jetzt wenigstens, wo er war.

Kim erlebte die n�chste �berraschung, nachdem Turock - wie sich sein Lebensretter vorgestellt hatte - ihn aus der Scheune heraus und zum Haus gef�hrt hatte. Das Haus war n�mlich kein Haus, sondern ein aus klotzigen Steinbrocken erbauter Turm, dessen oberes Drittel fehlte. Wo das Dach, die Zinnenkrone oder was immer es auch gewesen sein mochte, sein sollte, ragten nur zerborstene und von Kletterpflanzen und Moos �berwucherte Steintr�mmer empor. Der Turm erhob sich auf einer gro�en, allseits von Wald umschlossenen Lichtung, von der zwei schmale Wege ausgingen.

In seinem Inneren war es dunkel und erstaunlich k�hl, wenn man die sengende Hitze ber�cksichtigte, die Kim schon auf den wenigen Schritten drau�en gesp�rt hatte. In dem wuchtigen Kamin, der das Zimmer beherrschte, glommen sogar noch die Reste eines Feuers, das Turock offensichtlich erst vor kurzem angez�ndet hatte.

Turock bedeutete ihm an dem Tisch Platz zu nehmen und verschwand ohne ein weiteres Wort in einem Nebenzimmer. Kim nutzte die Zeit, bis er zur�ckkam, um sich in aller Ruhe umzusehen.

Sehr viel gab es allerdings nicht zu entdecken. W�nde, Boden und Decke des halbrunden Zimmers waren aus nacktem, unverputztem Stein. Es gab ein Bett, das wenig mehr als ein Brett auf vier Pfosten war, auf dem ein d�nner Strohsack lag, einen Tisch, zwei unbequeme Hocker und eine aus groben Brettern gezimmerte Truhe, die vermutlich die wenigen Habseligkeiten des Alten enthielt. Turock war ein armer Kerl und das war noch geschmeichelt. Das einzige, schmale Fenster hoch unter der Decke enthielt kein Glas und lie� nur wenig Licht und so gut wie keine W�rme herein. Im Winter musste es hinter den meterdicken Mauern des Turmes bitterkalt werden.

Turock kam zur�ck und kredenzte ihm immer noch ohne ein einziges Wort zu sagen einen Becher mit Wasser, einer Schale mit kalter Suppe und ein St�ck hartes Brot. Kim versp�rte zwar beim Anblick der primitiven Mahlzeit kaum mehr Hunger, aber weil die Mahlzeit, die Turock ihm anbot, so einfach war, vermutete er, dass sie auch alles war, was der alte Mann er�brigen konnte. Es w�re unh�flich gewesen, sie abzulehnen. Es w�rgte tapfer die halbe Mahlzeit herunter, schob die Sch�ssel und den Teller mit dem abgeknabberten Brotkanten dann von sich und dachte �ber eine plausible Ausrede nach, falls Turock darauf bestehen sollte, dass er aufa�. Der Alte sagte jedoch nichts dergleichen, sondern r�umte die Reste ebenso wortlos ab, wie er sie aufgetragen hatte, und lie� sich dann auf dem zweiten Stuhl Kim gegen�ber am Tisch nieder. �Dir ist auch wirklich nichts passiert?�, fragte er.

�Nein�, antwortete Kim. Er bewegte die Beine unter dem Tisch. Er f�hlte etwas wie einen leichten Muskelkater, aber mehr auch nicht. Er hatte wirklich noch einmal Gl�ck gehabt. �Aber ich verstehe immer noch nicht -�

�Das ist gut�, unterbrach ihn Turock. �Dann kannst du ja arbeiten.�

�Arbeiten?�

Turock nickte. �Du hast meine Gastfreundschaft in Anspruch genommen. Du hast mein Essen gegessen und du hast an meinem Herd gesessen.� Er deutete auf das erloschene Kaminfeuer. �Da ist es nur recht und billig, dass du etwas f�r mich tust.�

Kim widersprach nicht. Die Argumentation seines Gastgebers war ein wenig abenteuerlich, aber er wollte nicht undankbar sein. Au�erdem bestand auf diese Weise vielleicht die M�glichkeit, mit Turock ins Gespr�ch zu kommen, was ziemlich schwierig erschien.

�Was soll ich tun?�, fragte er.

�Ich brauche Feuerholz�, antwortete Turock. �Ich w�rde es selber machen, aber ich bin alt. Mein R�cken macht mir zu schaffen.�

Kim atmete innerlich auf. Ein paar Holzscheite hereinzuholen war wirklich nicht zu viel verlangt. �Zeig mir, wo es ist�, sagte er.

Turock stand auf und schlurfte zur T�r. Kim folgte ihm nach drau�en. Es war kein Feuerholz zu sehen. Vermutlich lag es auf der R�ckseite des Turmes, wohin der Alte auch sofort mit h�ngenden Schultern schlurfte.

W�hrend er Turock folgte, nutzte Kim die Gelegenheit, den Waldrand noch einmal genau in Augenschein zu nehmen. Er wirkte tats�chlich wie eine Mauer. Die B�ume standen so dicht, dass es an manchen Stellen fast unm�glich erschien, sich zwischen ihnen hindurchzuquetschen, und in den schmalen L�cken dazwischen wucherte dichtes, teilweise mit spitzen Dornen besetztes Buschwerk. Kim brauchte nur einen einzigen Blick um zu wissen, dass es vollkommen unm�glich war, diesen Wald zu durchqueren. Er w�rde einen der beiden Wege nehmen m�ssen um die Lichtung zu verlassen.

Dann hatten sie die R�ckseite des Turmes erreicht. Kim sah immer noch kein Feuerholz. Nur einen Stapel mannslanger Baumst�mme. In einem Holzklotz steckte eine Axt, deren Stiel fast l�nger war als Kim.

�Wo ... ist denn das Brennholz?�, fragte er vorsichtig.

Er war nicht einmal mehr besonders �berrascht, als Turock mit dem Kopf auf die Baumst�mme deutete. �Es muss noch gehackt werden�, sagte er. �Ich w�rde es selber tun, wenn mein R�cken noch zehn Jahre j�nger w�re, aber ...�

�Schon gut�, seufzte Kim. �Ich verstehe.�

�Und beeil dich besser�, fuhr Turock fort. �Es wird bald dunkel. Bei Nacht kommen die Pack wieder.�

�Was waren das �berhaupt f�r komische Gesch�pfe?�, fragte Kim.

Turock drehte sich herum. �Du solltest lieber anfangen�, knurrte er. �Wenn du noch lange tr�delst, dann lernst du sie vielleicht besser kennen, als dir lieb ist.� Er schlurfte davon, rief Kim dann aber noch �ber die Schulter zu: �Wir reden beim Abendessen dar�ber.�

Kim sah ihm kopfsch�ttelnd nach, wandte sich dann aber dem Holzklotz zu, spuckte in die H�nde und zog mit einiger M�he das Beil heraus.

Es war viel schwerer, als er erwartet hatte, aber daf�r erwiesen sich die Baumst�mme auch als sehr viel h�rter, als sie aussahen. Kim brauchte eine gute halbe Stunde um genug Scheite davon abzuspalten, mit denen er seine Arme f�llte. Als er schwer beladen und unter seiner Last st�hnend ins Haus zur�ckwankte, war er in Schwei� gebadet.

Turock sa� am Tisch und verzehrte eine Mahlzeit, deren blo�er Anblick ihm schon das Wasser im Munde zusammenlaufen lie�. Bevor Kim auch nur den Mund aufmachen konnte, deutete er mit einer dreizinkigen Gabel, auf der ein saftiges St�ck Braten steckte, auf einen geschmiedeten St�nder neben dem Kamin, der offensichtlich dazu bestimmt war Feuerholz aufzunehmen. Er war nicht nur erstaunlich gro�, Kim war auch fast sicher, dass er vorhin noch nicht da gewesen war. Schweigend schlurfte er hin, lud seine Last ab und drehte sich mit einem h�rbar erleichterten Seufzer herum.

�Das war's�, sagte er. �Welchen der beiden Wege muss ich nehmen?�

�Wege?�

�Um aus diesem Wald herauszukommen�, erl�uterte Kim.

Turock lie� das Fleisch zwischen seinen gelben Z�hnen verschwinden und antwortete kauend: �Du kannst nicht gehen. Es ist zu sp�t.�

Kim sah zum Fenster hoch. Selbst durch die schmale �ffnung konnte er erkennen, dass die Sonne noch ziemlich hoch am Himmel stand. �So sp�t kommt es mir gar nicht vor�, sagte er. �Der Wald ist gro�. Du w�rdest es nicht vor Einbruch der Dunkelheit schaffen. Und du willst nicht in diesem Wald �bernachten, glaub mir.� Er s�belte ein St�ck von dem Braten ab und schob es sich in den Mund. �Au�erdem ist der St�nder noch nicht voll. Und du willst doch nicht etwa ...�

�... undankbar sein, ich wei߫, seufzte Kim. �Nat�rlich nicht. Ich hole noch eine Ladung.� Er hatte im Moment ziemlich gro�e Lust undankbar zu sein. Aber vielleicht hatte der alte Mann ja Recht und es w�re wirklich besser, wenn er hier �bernachtete statt in diesem unheimlichen Wald.

Er ging wieder hinaus, hieb eine weitere halbe Stunde mit der Axt auf die Baumst�mme ein und kehrte mit einer zweiten Ladung zur�ck. Turock hatte den Braten mittlerweile verdr�ckt und war dabei, ein gewaltiges St�ck Obstkuchen in sich hineinzustopfen. Kim lud seine Last ab, schlurfte zum Tisch und lie� sich schwer auf den freien Schemel fallen.

Turock lie� seine Gabel sinken und sah ihn stirnrunzelnd an. �Worauf wartest du?�

Kim schluckte das Wasser hinunter, das ihm beim Anblick des Obstkuchens im Munde zusammenlief. �Ich verstehe nicht ganz...�

�Der Stand ist noch nicht voll und wir haben noch etwas Tageslicht, das du ausnutzen kannst.�

Statt des Obstkuchens, dessen letzten Rest Turock gerade herunterschlang, schluckte Kim die wenig freundliche Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag, und fragte: �Kann ich wenigstens einen Schluck Wasser haben?�

Turock deutete mit einer widerwilligen Kopfbewegung auf einen Tonkrug, der neben ihm auf dem Boden stand. Kim sah weder einen Becher noch ein anderes Trinkgef��, also hob er den ganzen Krug an, l�schte seinen Durst und sch�ttete sich anschlie�end das kalte Wasser �ber den Kopf. Es tat sehr gut, denn er war vollkommen verschwitzt und au�er Atem von der schweren Arbeit.

Als er das n�chste Mal zur�ckkam, hatte Turock seinen Schemel vor den Kamin geschoben, sodass er sich mit dem R�cken dagegen lehnen konnte, beide F��e auf den Tisch gelegt, und schmauchte ein Pfeifchen. Kim lud das Feuerholz polternd in den geschmiedeten St�nder ab, bedachte Turock mit einem Funken spr�henden Blick und genehmigte sich einen weiteren Schluck Wasser und eine kleine Abk�hlung, bevor er wieder hinausging um eine weitere Ladung Feuerholz zu holen. Vier Schlucke Wasser, ebenso viele Ladungen Holz und zwei aufgeplatzte Blasen an seinen H�nden sp�ter war der Krug leer. Turock hatte seine Pfeife aufgeraucht und war mit den F��en auf dem Tisch eingeschlafen. Kim setzte den Krug mit einem solchen Knall auf dem Boden ab, dass Turock erschrocken die Augen aufriss und um ein Haar vom Stuhl gefallen w�re. �Wieso machst du so einen Krach?�

�Das Wasser ist alle�, antwortete Kim. �Und ich habe Durst.�

�Dann musst du wohl zur Quelle gehen und neues holen�, antwortete Turock.

�Ich?!�

�Schlie�lich hast du den Krug ja auch fast allein ausgetrunken, oder?� Turock g�hnte. �Du musst den linken Weg nehmen. Es ist nicht sehr weit. Ich w�rde es ja selbst tun, aber der Krug ist ziemlich schwer und mein R�cken macht mir zu schaffen.� Das musste wohl daran liegen, dass er ihm so angestrengt beim Holzhacken zugesehen hatte, dachte Kim �rgerlich. Aber er sprach es nicht aus, sondern hob den leeren Krug auf die Schulter und verlie� den Turm. So wie er Turock mittlerweile zu kennen glaubte, bedeutete nicht weit wahrscheinlich, dass er eine Stunde bis zur Quelle brauchen w�rde. Er brauchte zwei.

Von dem langen Weg und dem Krug auf seiner Schulter, der mit Wasser gef�llt sicherlich einen Zentner wog, vollkommen ersch�pft, kehrte Kim mit dem letzten Licht des Tages zur�ck in den Turm und schaffte es gerade noch, den Krug auf den Boden zu setzten, ehe er auf die Knie herabfiel. Turock war nicht da gewesen, als er hereingekommen war, aber er konnte h�ren, wie hinter ihm eine T�r aufging und die schlurfenden Schritte des Alten n�her kamen.

�Du hast lange gebraucht�, n�rgelte der Alte. �Ich dachte schon, du h�ttest dich verirrt oder w�rst weggelaufen. Das h�tte mich nicht gewundert. Alle sind so undankbar heute. Alle wollen nur noch nehmen und haben, aber niemand will etwas daf�r tun.�

M�hsam stemmte sich Kim wieder in die H�he, drehte sich herum und riss ungl�ubig die Augen auf, als er das h�lzerne Tablett sah, das Turock auf dem Tisch vor ihm abgestellt hatte. Es enthielt einen Becher mit Wasser, eine halb volle Schale mit kalter Suppe und ein St�ck angebissenes Brot.

�Das ... ist der Rest von vorhin�, stammelte er.

�Du hast nicht aufgegessen�, antwortete Turock. �Es w�re zu schade, es wegzuwerfen. Es ist gutes Essen. Aber wenn du nicht hungrig bist, r�ume ich es wieder weg.�

Aber wahrscheinlich nur, um es mir am n�chsten Morgen als Fr�hst�ck vorzusetzen, dachte Kim. Er starrte den Alten eine Sekunde lang an, aber dann lie� er sich wortlos am Tisch nieder und griff nach dem Tablett. Irgendetwas sagte ihm, dass es vollkommen sinnlos gewesen w�re, mit Turock zu streiten. Au�erdem war er mittlerweile so hungrig, dass er einen B�ren h�tte verspeisen k�nnen.

W�hrend er versuchte das Brot zu kauen ohne dabei ein paar Z�hne zu verlieren, fragte er: �Diese Wesen von vorhin, diese ... Pack. Was sind das f�r Gesch�pfe? Ich meine: Sind sie gef�hrlich?�

�Das sind l�stige kleine Teufel�, antwortete Turock. �Sie sind schlimmer wie die Ratten. Wenn du nicht aufpasst, zerst�ren sie deine Ernte und verjagen dein Vieh und drehen dir hinterher noch eine lange Nase. Aber wirklich gef�hrlich sind sie nicht.�

�Und wo kommen sie her?�

�Aus den W�ldern�, antwortete Turock. �Fr�her gab es sie nicht. Aber seit ein paar Jahren tauchen sie immer �fter auf. Sie sind eine Plage.�

�Lebst du gern allein hier?�, fragte Kim.

Turock zischte. �Ich habe hier alles, was ich brauche. Es ist ein guter Platz.�

Kim dachte einige Sekunden angestrengt �ber die n�chste Frage nach, die er dem Alten stellen wollte, sprach sie aber dann ohne Umschweife einfach aus: �Das hier ist M�rchenmond, nicht wahr?�

�M�rchenmond?�

�Dieser Ort.� Kim machte eine umfassende Geste. �Diese Welt. Wie ist ihr Name?�

�M�rchenmond�, wiederholte der Alte nachdenklich und runzelte die Stirn. Dann zuckte er mit den Schultern. �Das mag sein oder auch nicht. Die Leute haben viele Namen f�r viele Dinge.�

�Wei�t du, wo Gorywynn liegt?�, erkundigte sich Kim. �Oder Caivallon?�

�Was soll das sein?�, fragte Turock.

�Die Stadt, in der Themistokles lebt�, seufzte Kim. �Ich nehme nicht an, dass du ihren Namen schon einmal geh�rt hast.�

�Nat�rlich wei� ich, wer Themistokles, der Zauberer, ist�, sagte Turock scharf. �Jedermann wei� das.�

�Dann kannst du mir sagen, wie ich zu ihm komme?�, fragte Kim hoffnungsvoll.

�Nein�, antwortete Turock. �Er lebt irgendwo, sehr weit weg. Ich wei� nicht, wo. Wir brauchen hier keine Zauberer.�

Kim war zwar entt�uscht, aber er setzte das Gespr�ch nicht weiter fort. Dazu war er einfach zu ersch�pft. Morgen fr�h war auch noch Zeit mit diesem sonderbaren Einsiedler zu reden.

�Wo kann ich schlafen?�, fragte er.

�Du wirst schnell m�de�, sagte Turock sp�ttisch. �Das ist der Jammer an den Jungen heute. Aber mir soll's recht sein.� Er stand auf und machte eine Kopfbewegung auf den nackten Fu�boden vor dem Kamin. �Schlaf dich gut aus. Die N�chte sind kurz hier.�

Kim starrte auf den harten Steinboden und fragte sich, warum um alles in der Welt er sich diese Behandlung gefallen lie�. Respekt vor dem Alter und Dankbarkeit waren ja noch in Ordnung, aber Turock nahm ihn entweder auf den Arm oder er war der unversch�mteste Bursche, der ihm jemals untergekommen war.

Aber sogar um das auszusprechen war er viel zu m�de.

Ohne weiteres Wort lie� er sich auf dem nackten Steinboden nieder und schlief auf der Stelle ein.

Wie Turock gesagt hatte, waren die N�chte in diesem Teil des Landes kurz. Als Kim am n�chsten Morgen erwachte, weil der Alte ihn unsanft an der Schulter r�ttelte, hatte er jedenfalls das Gef�hl allenfalls eine oder zwei Stunden geschlafen zu haben. Au�erdem fror er so erb�rmlich, dass er mit den Z�hnen klapperte.

�Bist du endlich wach?�, fragte Turock unwillig. Er h�rte auf an Kims Schulter herumzuzerren und sch�ttelte den Kopf. �Es ist eine Schande! W�re ich nur zehn Jahre j�nger -�

�Ja, ja, und w�rde dein R�cken ein bisschen weniger wehtun, ich wei߫, unterbrach ihn Kim. Er setzte sich schlaftrunken auf, g�hnte hinter vorgehaltener Hand und versuchte sich zu recken, gab aber diese Idee sofort wieder auf. Jeder Knochen in seinem Leib tat von dem unbequemen Liegen auf dem nackten Steinboden weh. Au�erdem schien es mit jeder Sekunde k�lter zu werden.

�Wieso habe ich eigentlich den halben Wald klein gehackt, wenn du kein Feuer machst?�, fragte er z�hneklappernd.

�Die Winter sind lang hier�, antwortete Turock. �Und wer wei�, wann wo jemand kommt, der bereit ist f�r Gastfreundschaft und Hilfe auch ehrliche Arbeit zu leisten? Die Menschen helfen sich heute nicht mehr so gerne wie zu meiner Jugendzeit.�

Nach allem, was Kim gestern mit dem alten Schlitzohr erlebt hatte, wunderte ihn das kein bisschen. Aber er sparte es sich, Turock darauf hinzuweisen. Es h�tte nicht viel Sinn gehabt.

�Willst du fr�hst�cken?�, fragte Turock.

Kim war regelrecht �berrascht von so viel Gro�z�gigkeit. Allerdings nur so lange, bis er aufstand und sich auf einem der beiden Hocker am Tisch niederlie�. Das Fr�hst�ck bestand aus einem Becher Wasser und einem St�ck harten Brot.

Er verzehrte es klaglos, stemmte beide Ellbogen auf die Tischplatte und bettete das Kinn auf die zusammengefalteten H�nde. Seine Augenlider waren so schwer, dass sie von selbst wieder zufielen. Er hatte ganz eindeutig nicht genug geschlafen. �Worauf wartest du noch?�, fragte Turock. �In zwei Stunden wird es hell und wir haben viel zu tun.�

Kim �ffnete das linke Auge, starrte den Alten geschlagene f�nf Sekunden ungl�ubig an und sagte dann, so ruhig er konnte: �Es tut mir Leid, Turock, aber ich f�rchte, ich kann deine Gastfreundschaft nicht l�nger in Anspruch nehmen.�

�Was soll das hei�en?�

�Ich habe dir von Themistokles erz�hlt�, antwortete Kim geduldig. �Ich muss ihn finden! Ich wei� zwar ehrlich gesagt selbst noch nicht genau, warum, aber es ist sehr wichtig. Ich kann nicht bleiben.�

�Du willst also gehen�, vergewisserte sich Turock. �Einfach so. Das h�tte ich mir ja gleich denken k�nnen!�

�Was meinst du damit?�, fragte Kim.

�Du schuldest mir noch ein paar Stunden Arbeit�, behauptete Turock.

�Ich schulde dir was?�, kr�chzte Kim.

Turocks Miene verfinsterte sich noch weiter. �Du hast in meinem Haus geschlafen -�

�Auf dem Steinboden!�

�- hast Wasser getrunken -�

�Das ich selbst hierher geschleppt habe!�

�- und mein Essen gegessen�, f�hrte Turock seinen Satz unger�hrt zu Ende.

�He, he!�, protestierte Kim. �Daf�r habe ich stundenlang geschuftet!�

�Das war f�r das Mittagsmahl�, sagte Turock. �Du hast noch einmal gegessen. Und gerade Fr�hst�ck gehabt. Du bist ein unversch�mter fauler Bursche. W�re ich zehn Jahre j�nger, w�rde ich dir Manieren beibringen.�

�W�rst du drei�ig Jahre j�nger�, antwortete Kim betont, �w�rde ich dir so antworten, wie du es eigentlich verdienst. Aber da, wo ich herkomme, zollt man alten Leuten Respekt.�

�Ach?�, machte Turock.

Kim stand auf. �Ich glaube, ich gehe jetzt besser.�

Er nahm denselben Weg, den er gestern Abend benutzt hatte und von dem er wusste, dass er direkt zur Quelle f�hrte. Drau�en auf der Lichtung war es hell geworden, aber im Inneren des Waldes herrschte beinahe noch Dunkelheit. Au�erdem war es hier drinnen so bitterkalt, dass er seinen Atem als grauen Dampf vor dem Gesicht erkennen konnte.

Trotzdem marschierte Kim mit schnellen Schritten los. Bald w�rde das Licht auch hier hereindringen und dann w�rde er ausreichend sehen.

Eine halbe Stunde sp�ter war er sich dessen nicht mehr sicher. Oben in den Baumwipfeln musste es l�ngst hell geworden sein, aber alles, was den Weg erreichte, war ein blasser grauer Schimmer. Die B�ume schlossen sich �ber dem Pfad zu einem nahezu undurchdringlichen Dach. Er konnte kaum weiter als zwanzig Schritte sehen.

Das Schlimmste aber war die Stille. Der Wald ragte beiderseits des Weges so massiv wie eine Mauer auf und Kim h�rte nicht den geringsten Laut. Selbst das Ger�usch seiner eigenen Schritte schien von der ihn umgebenden Dunkelheit aufgefressen und verschluckt zu werden. Es war unheimlich. Hatte er sich am Anfang noch ein Sorgen dar�ber gemacht in der Dunkelheit des Waldes auf die Pack zu treffen oder gar auf wilde Tiere, so war er bald so weit, sich beinahe zu w�nschen, einen der kleinen Qu�lgeister zu sehen oder wenigstens das Knacken eines Zweiges oder irgendetwas zu h�ren. Alles w�re besser gewesen als dieses unheimliche, drohende Schweigen. Es war so vollkommen still, als w�re der Wald rechts und links des Weges gar nicht da, sondern nur ein blasser Schatten.

Auch die Quelle lie� auf sich warten. Gestern Abend war ihm der Weg weit vorgekommen, aber heute schien er einfach kein Ende zu nehmen. Er musste schon weit mehr als eine Stunde unterwegs sein und von der Quelle war immer noch nichts zu sehen.

Der Weg nahm kein Ende. Kim sch�tzte, dass er gute vier Stunden durch diesen unheimlichen Schattenwald marschiert war, ehe es endlich weit vor ihm hell wurde. Der Waldrand! Endlich! Er beschleunigte seine Schritte noch einmal. Auf den letzten zwanzig Metern rannte er beinahe.

Und blieb so abrupt wieder stehen, als w�re er gegen eine unsichtbare Mauer gelaufen.

Vor ihm lag eine kreisrunde, nicht sehr gro�e Lichtung, in deren Mitte sich ein aus grobem Stein erbauter Turm mit einem Pferdestall daran erhob.

Er war wieder da, wo er losmarschiert war!

Kim blieb l�nger als eine Minute einfach mit offenem Mund stehen und starrte Turocks Turm an. Das war doch v�llig unm�glich! Er konnte nicht im Kreis gelaufen sein!

Ganz offensichtlich war er es aber, denn als er seine Erstarrung endlich �berwand und weiterging, sah er nicht nur den Turm, sondern auch seinen Besitzer. Turock stand in der Mitte der Lichtung, hatte beide H�nde in den Hosentaschen vergraben und grinste schadenfroh.

Kim w�rdigte ihn keines Blickes, sondern marschierte in scharfem Tempo und mit hoch erhobenem Haupt an ihm vorbei, quer �ber die Lichtung und auf den Pfad auf der anderen Seite zu. Er war sehr durstig, aber er h�tte sich in diesem Moment lieber die Zunge abgebissen statt den Alten nach einem Schluck Wasser zu fragen. Er hatte den falschen Weg genommen - und? In einer Stunde w�rde er die Quelle erreichen, seinen Durst l�schen und dann getrost weitermarschieren.

Das geschah nicht. Stattdessen trat er nach drei oder vier Stunden auf der anderen Seite auf die Lichtung hinaus und wankte mit zitternden Knien auf Turock zu. Der sonderbare Mann hatte einen alten Schaukelstuhl aus dem Turm geschafft, d�ste Pfeife rauchend in der Sonne und �ffnete tr�ge ein Auge, als Kim n�her kam.

�Der Weg�, keuchte Kim atemlos.

�Was soll damit sein?�, fragte Turock.

�Er f�hrt nicht aus dem Wald hinaus.�

�Nein�, antwortete Turock. �Tut er nicht.�

�Er f�hrt im Kreis und wieder auf die Lichtung zur�ck�, vermutete Kim.

�Das stimmt�, sagte Turock.

�Das h�ttest du mir sagen k�nnen�, sagte Kim vorwurfsvoll.

�Du hast nicht gefragt�, antwortete der Alte. �Oder?�

�Und was ist mit der Quelle?�, fragte Kim. �Sie ist verschwunden.�

�Nein�, antwortete Turock. �Du hast nur den falschen Weg genommen.�

�Aber da ist nur ein Weg�, protestierte Kim. Er deutete auf den Pfad, der auf der anderen Seite in den Wald hineinf�hrte. �Ich bin dort hineingegangen -� Er wies mit dem Daumen �ber die Schulter zur�ck auf den Pfad, der auf der anderen Seite im Wald verschwand. �- und dort wieder herausgekommen.�

�Das habe ich gesehen�, best�tigte Turock. �Du gehst gerne spazieren, wie?�

Es fiel Kim schwer ruhig zu bleiben, aber irgendwie schaffte er es. �Wie komme ich aus diesem Wald hinaus?�, fragte er.

�Du musst nur den richtigen Weg nehmen�, antwortete Turock und sog an seiner Pfeife.

�Ich habe beide Wege ausprobiert�, antwortete Kim betont. Seine Stimme zitterte vor unterdr�cktem Zorn. �Und jedes Mal bin ich wieder hier gelandet. Dieser verdammte Weg f�hrt im Kreis!�

�Nur der eine�, behauptete Turock. �Der andere f�hrt zur Quelle und dann aus dem Wald hinaus.�

Kim schloss die Augen und z�hlte in Gedanken bis f�nf. �Und welcher ist der richtige Weg?�, fragte er, so ruhig er gerade noch konnte.

Turock grinste.

�Kann ich wenigstens einen Schluck Wasser haben?�, fragte Kim.

Turocks Grinsen wurde noch breiter.

�Also gut�, seufzte Kim. �Was muss ich daf�r tun?�

Turock sagte es ihm.

Nach drei oder vier Tagen gab er es schlie�lich auf, jeden Morgen mit dem ersten Sonnenstrahl in den Wald zu gehen und nach zwei, drei oder vier Stunden ersch�pft und durstig zur�ckzukehren. Turock nahm diese Ver�nderung in seinem Verhalten stillschweigend zur Kenntnis, erwies sich aber in den n�chsten Tagen als umso erfindungsreicher, wenn es darum ging, neue Arbeiten f�r ihn zu finden. Nachdem eine Woche vergangen war, befand sich der Turm in vermutlich besserem Zustand als am Tag seiner Erbauung. Es gab auf der gesamten Lichtung keinen einzigen Halm Unkraut mehr und das kleine Feld war ordentlich gepfl�gt. Die Scheune und die Pferde blitzten vor Sauberkeit, die Gem�sesaat war ausgebracht und zwei Vogelscheuchen waren aufgestellt worden. Kim hatte den Keller unter dem Turm aufger�umt und ges�ubert und Turocks Geschirr auf Hochglanz poliert. Seine M�bel waren gereinigt und eingewachst und Kim hatte sogar die Kleider des Alten gewaschen und wieder in Ordnung gebracht. Der geschmiedete St�nder neben dem Kamin war bis unter die Decke mit Holz gef�llt. Es gab einfach nichts mehr zu tun!

�Verr�tst du mir jetzt, welchen Weg ich nehmen muss, um aus dem Wald herauszukommen?�, bat er.

�Aber du bist noch nicht fertig�, antwortete Turock.

Kim quollen vor Unglauben schier die Augen aus den H�hlen. �Aber ... aber es ist doch gar nichts mehr zu tun�, �chzte er.

�Die Scheune�, antwortete Turock. �Das Dach hat ein Loch.�

�Aber das ist doch nicht meine Schuld!�, protestierte Kim.

�Du hast es hineingemacht�, antwortete Turock. �Also ist es nur recht und billig, dass du es auch wieder reparierst.�

�Aber ich wei� doch noch nicht einmal, wie -�, begann Kim, sch�ttelte dann den Kopf und fragte in resignierendem Ton: �Wo ist das Werkzeug?�

Turock erkl�rte es ihm - und auch, dass er keine Bretter h�tte, wodurch Kim nichts �brig blieb, als eine S�ge zu nehmen und sich an die m�hselige Aufgabe zu machen, passende St�cke aus den Baumst�mmen hinter Turocks Turm herauszuschneiden.

Er brauchte zwei Tage.

Als sie am sp�ten Nachmittag zusammen in der Scheune Kims Werk begutachteten, sagte Turock: �Das ist gute Arbeit. Ich h�tte gar nicht damit gerechnet, dass du das kannst.�

�Ich auch nicht�, gestand Kim. �Verr�tst du mir jetzt, wie ich nach Gorywynn komme?�

�Nat�rlich�, antwortete Turock. �Sobald du deine Schulden abgearbeitet hast.�

�Aber das habe ich doch!�, protestierte Kim. �Ich habe schlie�lich das Dach repariert!�

�Und zwei Tage dazu gebraucht�, sagte Turock. �Du hast in dieser Zeit gegessen und geschlafen.�

�Und geatmet, nicht zu vergessen�, knurrte Kim.

Turock zuckte mit den Schultern, wandte sich wortlos um und ging. Kim starrte ihm fast hasserf�llt nach. Er war ja ein geduldiger Mensch, aber was zu weit ging, ging zu weit. Er war nun schon seit �ber einer Woche hier, und wenn es nach diesem gierigen alten Kerl ging, dann w�rde er wahrscheinlich noch in einem Jahr hier sein und irgendwelche Arbeiten verrichte, die Turock sich ausdachte.

Es wurde Zeit, dass er einmal ein paar ernsthafte Worte mit Turock wechselte.

Der alte Mann war nicht da, als er die Scheune verlie�. Kim nahm an, dass er im Turm sei, aber als er das Geb�ude betrat und Turocks Namen rief, bekam er keine Antwort.

Kim rief noch zwei- oder dreimal nach seinem Gastgeber und trat dann an die einzige T�r, die es neben dem Eingang noch gab. Er wusste, dass dahinter einen steile Treppe ins obere Stockwerk das Turmes hinauff�hrte, war aber in der ganzen Zeit, in der er Turocks Gast war, noch niemals dort oben gewesen. Und er z�gerte auch jetzt. Er hatte Turock noch nie gefragt, was dort oben lag - schon weil er keine Lust hatte, f�r die Antwort auf diese Frage eine Stunde arbeiten zu m�ssen -, aber Turock mochte seine Gr�nde haben, nicht von sich aus �ber das zu reden, was sich dort oben befand. Vielleicht war es besser, wenn er nicht dort hinaufging.

Aber er musste mit Turock reden.

Entschlossen stieg er die knarrenden Stufen empor und �ffnete die T�r an ihrem oberen Ende. Er war gespannt, welche �berraschung nun wieder auf ihn wartete.

Helles Sonnenlicht kitzelte seine Nase und lie� ihn blinzeln, als er durch die T�r trat. Er befand sich nicht in einer weiteren Kammer, sondern im zerst�rten Teil des Turmes. Die W�nde waren teilweise ausgebrochen und eine Menge Schutt bedeckte den Boden. Kim musste sehr vorsichtig gehen um an eine der niedergebrochenen Mauern zu gelangen.

Der Anblick lie� ihn ungl�ubig die Augen aufrei�en. Der Turm ragte ein St�ck �ber die Baumwipfel hinaus. Kim konnte die gesamte Lichtung �berblicken und nat�rlich auch den Wald. Er hatte erwartet eine unendliche wogende, gr�ne Fl�che zu sehen - aber der Wald, der die Lichtung umgab, war nicht einmal einen Steinwurf tief! Es war nicht einmal ein richtiger Wald, sondern eigentlich nur ein Ring aus B�umen, der den Turm umgab.

Das ist unm�glich! dachte Kim. Das war vollkommen ausgeschlossen! Er war doch Stunde um Stunde durch diesen Wald gelaufen!

�Du h�ttest nicht heraufkommen sollen�, sagte eine Stimme hinter ihm.

Kim drehte sich herum und erkannte Turock, der ihm lautlos gefolgt war. Vielleicht zum ersten Mal, solange er den Alten kannte, betrachtete ihn Turock nicht mit einem Ausdruck von Herablassung und Misstrauen, sondern mit einem Blick, in dem sich beinahe etwas wie Mitleid spiegelte.

�Was bedeutet das?�, fragte Kim. �Warum hast du mir das nicht gesagt?�

�Was? Dass es keinen Weg aus diesem Wald heraus gibt?�

�Dass es kein Wald ist!�, antwortete Kim zornig. �Das ... das ist doch nur eine bessere Baumreihe!�

�Und doch f�hrt kein Weg hinaus�, antwortete Turock. �Du hast es selbst erlebt. Du kannst gehen, so lange und so weit du willst, du wirst niemals irgendwo anders hingelangen als zu dieser Lichtung. Der Schattenwald ist verwunschen. Wer ihn einmal betritt, der kann ihn nie wieder verlassen.�

�Und die Quelle?�

�Der Weg f�hrt zu ihr, wenn du Wasser brauchst�, antwortete Turock. �Sonst nicht.�

�Aber ... aber warum hast du es mir ... nicht gesagt?�, fragte Kim stockend. �Hattest du Angst, dass du meine Arbeitskraft verlierst?� Der letzte Satz tat ihm auf der Stelle wieder Leid, aber Turock schien ihn gar nicht zur Kenntnis zu nehmen.

�Ich wollte dir die Entt�uschung ersparen, Junge�, sagte er. �Ich wei� noch, wie es mir erging, als ich einsehen musste, dass ich an diesem Ort den Rest meines Lebens verbringen w�rde. Ich w�re vor Schmerz fast gestorben. Das wollte ich dir ersparen.�

�Fr�her oder sp�ter h�tte ich es doch sowieso gemerkt�, sagte Kim bitter.

�Ich wei߫, antwortete Turock. �Vielleicht war es ein Fehler. Aber ich bin ein alter Mann. Bitte verzeih mir.�

Das war gar nicht n�tig, Kim konnte Turock gar nicht b�se sein - nicht, nachdem er sich wieder herumgedreht und einen weiteren Blick auf dieses unm�glich schmale, gr�ne Band geworfen hatte, das zu einem endlosen Wald auswuchs, sobald man es betrat.

�Wie lange bist du schon hier?�, fragte er, ohne zu Turock zur�ckzusehen.

�Ich wei� es nicht�, antwortete Turock. �Sehr lange. Viele, viele Jahre. Ich habe vor langer Zeit aufgeh�rt sie zu z�hlen.�

�Und du hast nie versucht herauszukommen?�, fragte Kim.

�Unz�hlige Male�, antwortete Turock. �Es ist unm�glich. Du hast es doch selbst erlebt.�

�Das ist mir egal�, antwortete Kim. �Ich werde mich bestimmt nicht damit abfinden.�

�Ich h�re mich selber reden�, sagte Turock mit einem traurigen L�cheln. �Aber auch du wirst einsehen, dass es keinen Zweck hat, sich gegen das Schicksal aufzulehnen.�

Darauf antwortete Kim nicht. Aber er wusste, dass Turock Unrecht hatte. Er w�rde sich niemals damit abfinden, f�r den Rest seines Lebens in diesem verwunschenen Wald gefangen zu sein. Niemals.

Er verbrachte die n�chste Woche damit, einen verr�ckten Fluchtplan nach dem anderen zu ersinnen und wieder zu verwerfen - von der Idee, eine Art Seilbahn in den Wald zu bauen, bis hin zu der, ihn kurzerhand in Brand zu setzen. Turock, der nicht so wortkarg und verschlossen war wie am Anfang, sich aber nun zumindest als geduldiger Zuh�rer erwies, reagierte auf die meisten seiner Vorschl�ge gar nicht oder sch�ttelte allenfalls dann und wann den Kopf und meinte, dass es sich dabei um Ideen handelte, die er selbst schon einmal gehabt oder vielleicht sogar ohne Erfolg ausprobiert hatte.

Als sie eines Abends beim Essen zusammensa�en, blickte Kim aufmerksam auf seinen Teller, lie� dann die Gabel sinken und fragte in nachdenklichem Tonfall: �Dein Essen, Turock ... wo kommt es her?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Turock.

�Du wei�t es nicht?� Es fiel Kim schwer, das zu glauben.

�Aus der Vorratskammer�, sagte Turock. �Du holst es doch selbst heraus.�

�Aber ich habe noch nie etwas hineingebracht�, antwortete Kim betont.

�Es ist immer gen�gend da�, sagte Turock.

�Du meinst, ohne dass du jemals irgendetwas geerntet h�ttest?�, vergewisserte sich Kim. �Oder Beeren gesammelt oder Obst gepfl�ckt oder Wild gejagt?�

�Wie k�nnte ich das?�, fragte Turock. �Ich kann den Wald nicht betreten. Niemand kann das.�

Er klang ein bisschen nerv�s. Kim wusste aber auch, dass er Recht hatte. Turocks Axt zu nehmen und zu versuchen, sich damit einen Weg durch das dicke Unterholz zu hacken, war so ziemlich seine allererste Idee gewesen. Die ineinander verfilzten Ranken und �ste waren jedoch so z�h wie Draht. Und wenn es ihm schon einmal gelang, eines der d�nneren St�cke durchzuhacken, dann wuchs es so schnell nach, dass er dabei zusehen konnte.

�Aber irgendwo muss das Essen doch herkommen�, sagte er. Turock hob die Schultern. Er schwieg. �Und du hast nie versucht herauszufinden, wer dir das Essen schickt?�, bohrte Kim weiter.

�Es ist nicht gut, zu viele Fragen zu stellen�, antwortete Turock ohne ihn anzusehen. �Manche Dinge sind gut, so wie sie sind.�

Kim glaubte das Z�gern des alten Mannes sogar zu verstehen. Vielleicht hatte Turock Angst, dass der Zauber erlosch, wenn er zu hartn�ckig versuchte hinter sein Geheimnis zu kommen. Sie a�en schweigend zu Ende, und als die Sonne unterging, streckte sich Turock wie gew�hnlich auf seinem harten Bett aus und schlief auf der Stelle ein. Auch Kim machte es sich auf seinem Platz vor dem Kamin gem�tlich, so gut das eben auf dem harten Steinboden m�glich war, aber er schlief nicht ein. Er war m�de, denn der Tag war ebenso von schwerer Arbeit erf�llt gewesen wie die zuvor, aber er hielt sich mit aller Gewalt wach, bis er ganz sicher sein konnte, dass Turock eingeschlafen war. Dann stand er wieder auf, schlich auf Zehenspitzen aus dem Raum und umrundete den Turm um in die Vorratskammer zu gelangen, die sich in einem winzigen Anbau auf der R�ckseite befand.

Wie immer war die Nacht so dunkel, dass er kaum ein paar Schritte weit sehen konnte. In der ersten Nacht hatte er noch geglaubt, dass sich der Himmel einfach mit Wolken bedeckt hatte. Mittlerweile aber kam es ihm eher so vor, als ob Schatten aus dem Wald herauskrochen, sobald die Sonne nicht mehr am Himmel stand, und die gesamte Lichtung und den Turm in eine Aura unheimlicher Finsternis h�llten.

Als er die Vorratskammer betrat, konnte er im ersten Moment �berhaupt nichts sehen. Der Raum hatte �berhaupt kein Fenster und das schwache Licht, das von drau�en hereindrang, war kaum der Rede wert. Er �ffnete die T�r, soweit es ging, lie� sich in der Ecke des Raumes sinken und wartete. Worauf, wusste er selbst nicht.

Es musste auf Mitternacht zugehen. Kim fiel es jetzt immer schwerer, die Augen offen zu halten, und er w�re um ein Haar eingeschlafen, als er pl�tzlich ein Ger�usch zu h�ren glaubte. Erschrocken riss er die Augen auf und erstarrte gleichzeitig zur Reglosigkeit.

Er h�rte etwas wie einen vorsichtigen, platschenden Schritt. Im n�chsten Moment erschien ein Schemen in der T�r.

Kim hielt gebannt den Atem an. Es war drau�en so dunkel, dass er von der Gestalt kaum mehr als den Umriss richtig erkennen konnte. Trotzdem wusste er sofort, wen er vor sich hatte.

Es war ein Pack.

Die h�ngenden Schultern, die langen Affenarme und die spitzen Ohren waren unverkennbar. Und jetzt konnte er auch sehen, dass die Augen des Wesens in einem sanften, dunkelroten Licht gl�hten.

Kim musste sich mit aller Macht beherrschen, um nicht sofort aufzuspringen und das kleine Scheusal zu packen. Er hatte noch eine Rechnung mit diesen Biestern offen. Nach ihrer ersten Begegnung hatten seine Rippen noch tagelang geschmerzt.

Der Pack schlurfte mit h�ngenden Schultern herein, lud etwas auf einem der Regalbretter ab und humpelte dann wieder hinaus. Kim wartete, bis er verschwunden war, lie� der Sicherheit halber noch einige Sekunden verstreichen und stand dann auf um nachzusehen, was der Pack gebracht hatte.

Es waren eine Speckseite, ein Brot und ein kleiner Beutel mit frischem Obst.

Kim runzelte �beraus verwirrt die Stirn. Die dienstbaren Geister, die Turock und mittlerweile auch ihn selbst mit Lebensmitteln versorgten, waren Pack! Dieselben komischen Biester, die Turock am ersten Tag als Ungeziefer beschimpft und mit dem G�rtel aus der Scheune gepr�gelt hatte!

Aber das ergab doch �berhaupt keinen Sinn!

Vorsichtig ging er zur T�r und sp�hte hinaus.

Es war ein unheimlicher Anblick.

Die Dunkelheit �ber der Lichtung schien noch intensiver geworden zu sein. Er konnte nicht mehr erkennen, wo die Lichtung aufh�rte und der Wald begann, aber er sah fast ein Dutzend winziger, roter Lichter, die in geringer H�he �ber der Lichtung schwebten und sich hastig hin und her bewegten. Sie traten immer in Paaren auf.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Kim begriff, dass er nichts anderes als die leuchtenden Augen der Pack sah.

Aber was taten sie?

Ihr hektisches Hin und Her erschien ihm im ersten Augenblick vollkommen sinnlos. Mal glitten sie von rechts nach links oder auch in umgekehrter Richtung, mal senkten sie sich fast bis auf den Boden oder verharrten einige Momente vollkommen reglos und schlie�lich verschwanden zwei Pack in der Scheune. Kim konnte ihre leuchtenden Augen nicht mehr sehen, h�rte aber das unruhige Schnauben eines Pferdes und das Rascheln von Stroh.

Endlich begriff er.

Die Pack suchten etwas. Nur - was?

Die Pack wuselten l�nger als eine halbe Stunde auf der Lichtung herum, aber schlie�lich gaben sie es auf und versammelten sich wieder am Waldrand. Kim hatte damit gerechnet, dass sie einen der Wege benutzen w�rden um im Wald zu verschwinden. Stattdessen sah er pl�tzlich einen sonderbaren grausilbernen Schimmer, der wie aus dem Nichts zwischen den B�umen erschien und fast so etwas wie ein Tor bildete, in dem die Pack einer nach dem anderen verschwanden.

Das leuchtende Gebilde erlosch nicht gleich, nachdem der letzte Pack hindurchgegangen war, und Kim raffte all seinen Mut zusammen und lief quer �ber die Lichtung um einen Blick hineinzuwerfen. Er wagte es nicht, das sonderbare Gebilde zu betreten.

Dahinter lag nicht etwa der Wald, sondern eine gewaltige, bodenlose Schlucht, die von einem unheimlichen, d�sterroten Licht erf�llt war. Ihr gegen�berliegender Rand war so weit entfernt, dass Kim ihn mehr erahnte, als er ihn wirklich sah. �ber der Schlucht spannte sich ein gewaltiger wolkenloser Sternenhimmel und auf der anderen Seite schien tats�chlich Wald zu sein.

Quer �ber diese Schlucht zog sich eine k�hn geschwungene Br�cke aus denselben uralten Steinen, aus denen Turocks Turm erbaut war. Sie war so schmal, dass Kim schon vom blo�en Hinsehen schwindelte - was die Pack aber nicht daran hinderte, mit grotesken Spr�ngen und S�tzen dar�ber zu h�pfen und dabei in schrillen T�nen zu lachen und zu meckern. Dann taten sie etwas, was so unglaublich war, dass Kim um ein Haar laut aufgeschrien h�tte.

Sie sprangen einer nach dem anderen in die Schlucht hinab und verschwanden in der roten, wogenden Tiefe!

Als sich der letzte Pack in dem roten H�llenschlund aufgel�st hatte, begann auch das Tor zu verblassen. Nach kaum einer Minute stand Kim wieder vor den undurchdringlichen Schatten des Waldrandes.

Verwirrt und nachdenklich kehrte Kim in den Turm zur�ck. Er musste dabei wohl mehr L�rm gemacht haben, als ihm selbst klar war, denn kaum hatte er den Platz vor dem Kamin erreicht, da richtete sich Turock raschelnd auf seinem Lager aus Stroh auf und fragte: �Wo bist du gewesen?�

�Ich konnte nicht schlafen�, antwortete Kim ausweichend. Ohne dass er selbst einen Grund daf�r h�tte angeben k�nnen, erschien es ihm pl�tzlich besser Turock nichts von seiner unheimlichen Beobachtung zu erz�hlen. Wenigstens noch nicht.

�Bist du etwa drau�en gewesen?�, fragte Turock. Seine Stimme klang scharf.

�Wieso?�

�Ich will nicht, dass du hinausgehst, sobald es dunkel geworden ist, h�rst du?�, fuhr Turock fort ohne seine Frage auch nur zur Kenntnis zu nehmen. �Es ist gef�hrlich. Nachts kommen die Schatten aus dem Wald und wer wei�, was f�r Dinge sonst noch.�

�Nichts und niemand kommt aus dem Wald�, antwortete Kim, aber Turock ignorierte auch diese Antwort.

�Ich will nicht, dass du nach Dunkelwerden noch einmal aus dem Haus gehst, h�rst du?�, sagte er. �Ich verbiete es!�

�Aber warum denn?�, wunderte sich Kim.

�Weil... weil...� Turock suchte einen Moment nach Worten. �Weil die Dinge gut sind, wie sie sind�, sagte er schlie�lich.

�Du meinst, dass du seit zwanzig oder drei�ig Jahren hier festsitzt?�, fragte Kim. �Oder dass ich vielleicht auch f�r den Rest meines Lebens hier festsitzen k�nnte?�

�Unsinn�, widersprach Turock. �Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Ich sage nur, dass man die Dinge besser so lassen sollte, wie sie sind.�

�Hei�t das, du willst hier nicht weg?�, fragte Kim.

�Weg?� Turock schien einige Augenblicke lang �ber die blo�e Bedeutung dieses Wortes nachdenken zu m�ssen. Dann zuckte er mit den Schultern. �Aber wohin sollte ich denn gehen?�

�Nach Hause�, antwortete Kim verwirrt. Was f�r eine Frage!

�Nach Hause�, wiederholte Turock mit sonderbarer Betonung. �Ich erinnere mich kaum, was dieses Wort bedeutet. Es gab einmal einen Ort ... einen Ort mit H�usern und Menschen ... Aber ich habe ihre Gesichter vergessen ... Und auch ihre Namen. Ich bin hier zu Hause. Wohin sollte ich gehen? Alle, die ich gekannt habe, sind tot.�

�Aber das ist noch lange kein Grund aufzugeben!�, protestierte Kim. �Du wirst neue Freunde finden und neue Menschen, die du liebst und die dich lieben!�

�Wozu?�, fragte Turock leise. �Ich habe hier alles, was ich brauche. Und ich bin zu alt um noch einmal ein ganz neues Leben zu beginnen.�

�Aber ich nicht�, murmelte Kim. �Ich habe das erste noch nicht einmal richtig begonnen.�

Darauf antwortete Turock nicht mehr.

Sie sprachen in den n�chsten Tagen nicht mehr �ber dieses Thema, aber Kim war nun weniger denn je bereit, sich einfach so mit seinem Schicksal abzufinden.

Er hatte einen Weg aus dem Schattenwald heraus entdeckt, und das war alles, was z�hlte. Er wusste zwar nicht, wohin er f�hrte, und er wusste nicht einmal, ob er ihn gehen konnte, aber er w�rde es herausfinden.

Im Laufe der n�chsten N�chte verlegte er sein Versteck immer n�her an den Platz, an dem das Nebeltor auftauchte, und beobachtete die Pack ganz genau, w�hrend sie verschwanden. Die pelzigen Gnome st�rzten sich nicht immer an derselben Stelle in das rote Licht, aber sie taten es jeden Abend. Das schimmernde Tor blieb jedoch immer f�r dieselbe Zeit bestehen. Kim sch�tzte, dass es weniger als f�nf Minuten waren, bis die Schlucht und der schmale steinerne Bogen, der sich dar�ber hinweg spannte, endg�ltig verblasst waren.

Nachdem er die Pack eine Woche lang beobachtet hatte, sah er eine M�glichkeit, wie sie entkommen konnten. Es war ein haarstr�ubender Plan, von dem er nicht einmal wusste, ob er auch nur die geringste Aussicht auf Erfolg hatte.

Und als er sich endlich entschieden hatte, ihn in die Tat umzusetzen, h�rten die Pack auf, ihnen Lebensmittel zu liefern.

�Was tust du da?�, fragte Turock.

Kim, der gerade damit besch�ftigt war, eines der drei Pferde zu z�umen, die in den Boxen standen, hatte noch nie eine solche Sch�rfe in der Stimme des Alten geh�rt. Er wusste, dass irgendetwas passiert war, noch bevor er die Z�gel loslie� und sich zu Turock herumdrehte.

Der alte Mann stand unter der T�r und blickte ihn so finster an, als h�tte er ihn mit der Hand im Zuckertopf erwischt.

�Ich ... wollte das Pferd ein wenig herumf�hren�, antwortete er.

�Wozu?�, wollte Turock wissen.

�Nur so�, log Kim. �Die armen Tiere kommen immer nur zum Pfl�gen aus dem Stall. Ich wollte es nur ein wenig reiten.�

�Reiten? Wohin?�

Kim schwieg. Seine Ausrede war so d�nn, dass er sie nicht einmal selbst glaubte.

�Was hast du getan?�, fragte Turock. �Du hast mich belogen. Du warst nachts drau�en und hast spioniert. Ich habe dir gesagt, du solltest es nicht tun, aber du hast es trotzdem getan, du dummer, ungl�ckseliger Junge!�

Kim sah ein, dass Leugnen keinen weiteren Zweck mehr hatte. Turock war ihm auf die Schliche gekommen, aber er war beinahe froh dar�ber. Trotz allem empfand er eine gewisse Sympathie f�r den alten Mann und hatte sich nicht besonders wohl dabei gef�hlt, ihn anzul�gen.

�Und wenn?�, fragte er trotzig.

�Ich war gerade in der Vorratskammer um Essen zu holen�, sagte Turock. �Es ist nicht mehr viel da.�

�Wie bitte?�, murmelte Kim.

�Wir haben nur noch f�r einige Tage zu essen, du dummer Junge!�, antwortete Turock zornig. �Was hast du getan?!�

Kim schwieg einige Sekunden. Es tat ihm jetzt Leid, dass er Turock nicht gleich die Wahrheit gesagt hatte, aber er war auch noch immer ziemlich erschrocken und sehr verwirrt. W�hrend der letzten Woche hatte er die Pack in jeder Nacht beobachtet und sich dabei sehr sicher gef�hlt. Vielleicht ein bisschen zu sicher. Er hatte nicht einmal gemerkt, dass ihnen die kleinen Qu�lgeister keine Vorr�te mehr gebracht hatten.

Er erz�hlte Turock, was er herausgefunden hatte. Der alte Mann h�rte ihm schweigend zu, aber sein Gesicht verfinsterte sich mit jedem Wort, das er h�rte, weiter. Als Kim mit seinem Bericht zu Ende gekommen war, sch�ttelte er den Kopf und seufzte tief. �Du wei�t ja nicht, was du getan hast�, murmelte er.

�Turock, es tut mir Leid�, sagte Kim. �Ich wollte nicht, dass das passiert, das musst du mir glauben!�

�Es ist passiert�, antwortete Turock. �Warum hast du mir nichts erz�hlt? Warum hast du mir nichts vorher gesagt?�

�Wozu?�, antwortete Kim. �Du h�ttest es mir ja doch nur verboten.�

�Mit Recht!�, begehrte Turock auf. �Du siehst ja, was geschehen ist. Jetzt werden wir verhungern!�

�Ach was!�, widersprach Kim. �Du hast es selbst gesagt: Wir haben noch f�r vier oder f�nf Tage zu essen. Das ist mehr Zeit, als wir brauchen.�

�Wozu?�

�Um von hier zu verschwinden!�, antwortete Kim heftig. �Ich habe einen Weg gefunden, der hier hinaus f�hrt. Und ich werde von hier verschwinden.�

�Und dazu mein Pferd stehlen?�

�Ich brauche es�, antwortete Kim. �Und ich hatte nicht vor es zu stehlen.�

�Wie nennst du es dann, etwas zu nehmen, was dir nicht geh�rt?�, fragte Turock.

�Geh�ren sie denn dir?�, fragte Kim trotzig. Er wollte nicht mit Turock streiten, aber er sp�rte, dass er eigentlich gar keine andere Wahl hatte. Es war verr�ckt. Sie wollten im Grunde beide dasselbe, aber es war, als redeten sie in unterschiedlichen Sprachen, die zwar gleich klangen, aber immer das Gegenteil dessen ausdr�ckten, was der andere h�rte. �Sie waren schon hier, als du gekommen bist, habe ich Recht? Sie haben all die Jahre hier im Stall gestanden und du hast sie nur zur Feldarbeit herausgeholt, stimmt es?�

Turock schwieg, aber er tat es auf eine ganz bestimmte Art, die Kim klarmachte, dass es ganz genau so gewesen war.

�Hast du dir jemals �berlegt, dass sie den einzigen Weg hier heraus darstellen?�, fuhr er fort. �Nur mit ihnen k�nnen wir versuchen �ber die Br�cke zu kommen!�

�Und wenn du dich irrst?�, fragte Turock. Er wirkte verunsichert, aber keineswegs �berzeugt. �Was, wenn du dich t�uschst? Wenn du es nicht schaffst und ich allein hier zur�ckbleibe? Ich werde verhungern.�

�Wie kommst du auf die Idee, dass du allein hier zur�ckbleibst?�, fragte Kim. �Wir gehen zusammen.�

�Wann hast du dir das �berlegt?�, fragte Turock. �Jetzt gerade oder schon in dem Moment, in dem ich dich �berrascht habe?�

�Von Anfang an�, antwortete Kim. Das war die Wahrheit. Er hatte keine Sekunde lang vorgehabt, Turock einfach hier zur�ckzulassen. Der Vorwurf des Alten traf ihn hart und Turock schien dies auch zu sp�ren, denn der Ton in seiner Stimme wurde h�rbar sanfter.

�Wann hast du mich gefragt, ob ich das wirklich will?�, fragte er. �Niemals. Du hast einfach f�r mich entschieden, ohne mich zu fragen. Was gibt dir das Recht dazu?�

�Dasselbe, was dir das Recht gibt, f�r mich zu entscheiden, dass ich hier bleiben muss�, antwortete Kim. �Vielleicht hast du Recht! Vielleicht kostet mich der Versuch das Leben. Aber dieses Risiko gehe ich ein. Lieber sterbe ich, ehe ich die n�chsten f�nfzig Jahre meines Lebens hier verbringe.�

Turock sch�ttelte traurig den Kopf. �Wir h�tten dar�ber reden k�nnen�, sagte er.

�Ja, vielleicht�, gestand Kim. �Ich sagte bereits, dass es mir Leid tut. Aber siehst du denn nicht ein, dass wir jetzt eine Chance haben, hier herauszukommen? Ist das nicht das Risiko wert?�

�Diese Frage kommt zu sp�t�, sagte Turock. Jeder Vorwurf war jetzt aus seiner Stimme verschwunden. Es klang jetzt nur noch traurig und entt�uscht.

Kim drehte sich wieder herum und ging zur Pferdebox zur�ck. Der schwarze Hengst blickte ihm aufmerksam entgegen. Seine Ohren waren freundlich aufgestellt und er schnaubte leise. Seine Hinterl�ufe stampften unruhig auf dem Boden. Kim sp�rte regelrecht, wie sehr das Tier daraufbrannte, nach so langer Zeit endlich aus dem Stall herauszukommen. Wenn er jemals ein Pferd gesehen hatte, auf das das Wort edel zutraf, dann war es dieses.

�Kannst du reiten?�, fragte er.

�Ich konnte es einmal�, antwortete Turock. Dann verbesserte er sich. �Ja.�

�Dann brauchen wir nur noch zu warten, bis es dunkel wird�, antwortete Kim.

Turock sagte nichts mehr. Er blickte ihn nur weiter auf diese stumme vorwurfsvolle Art an, die viel schlimmer war, als h�tte er ihn angeschrien.

Und nach einer Weile drehte er sich ebenso schweigend herum und ging.

Von all den Tagen, die er auf Turocks Lichtung verbracht hatte, war dieser der l�ngste. Turock verlor kein Wort mehr �ber ihr Gespr�ch in der Scheune, er sprach den ganzen Tag nicht mehr mit Kim und antwortete nicht einmal auf direkte Fragen. Als es dunkel wurde, streckte er sich wortlos auf seinem Bett aus um wie jeden Abend auf der Stelle einzuschlafen.

Eine halbe Stunde vor Mitternacht jedoch �ffnete er die Augen, stand ebenso wortlos auf und verlie� den Turm. Kim war so �berrascht, dass er nicht einmal eine entsprechende Frage stellte, sondern ihm einfach folgte.

Turock ging in die Scheune, wo Kim eine �berraschung erwartete: In der Mischung aus Scheune und Pferdestall brannte eine Fackel, in deren flackerndem roten Licht deutlich zu erkennen war, dass Turock nicht nur ein zweites Pferd aufgez�umt, sondern auch das Sattelzeug von Kims schwarzem Hengst neu gerichtet hatte - �brigens sehr viel fachkundiger, als Kim es selbst getan hatte. Von den Satteln der beiden Tiere hingen prachtvolle Packtaschen.

�Wann hast du das getan?�, fragte Kim verbl�fft.

�Vorhin, w�hrend du Wasser geholt hast�, antwortete Turock. �Du willst mich also begleiten�, stellte Kim erleichtert fest. Turocks Schweigen und sein abwesendes Verhalten den ganzen Tag �ber hatten ihn schon ernsthaft bef�rchten lassen, dass der alte Mann doch nicht mit ihm kommen wollte. Er war nach wie vor fest entschlossen, die Flucht aus dem Schattenwald zu wagen, aber er h�tte sich wahrscheinlich immer Vorw�rfe gemacht Turock zur�ckgelassen zu haben ohne zu wissen, ob er nicht durch seine Neugier sein Leben zerst�rt hatte. Turock ging zu einer der beiden Boxen, trat hinein und bedeutete Kim mit einer Geste dasselbe zu tun. Als Kim die Packtaschen des Hengstes kontrollierte, stellte er fest, dass Turock offenbar ihre gesamten restlichen Vorr�te eingepackt hatte. Eingewickelt in eine Deckenrolle, die hinter dem Sattel befestigt war, fand er noch etwas, dessen Anblick ihn noch mehr �berraschte: Einen gut anderthalb Meter langen Bogen aus fein poliertem, nachtschwarzem Holz, dessen Sehne wie Metall gl�nzte. Dazu geh�rte ein aus weichem Leder geflochtener K�cher, aus dem die gefiederten Enden eines halben Dutzend ebenfalls nachtschwarzer Pfeile ragten.

�Woher kommt dieser Bogen?�, fragte er.

�Ich habe ihn gemacht�, antwortete Turock. Er schlug mit der flachen Hand auf eine weitere, gleichartige Deckenrolle, die hinter seinem eigenem Sattel angebracht war. �Ebenso wie diesen hier.�

�Du?�, staunte Kim. �Warum? Wann?�

�Es ist schon lange her�, antwortete Turock. Dann lachte er leise. �Ich habe sehr lange daf�r gebraucht. Vielleicht ein Jahr f�r einen Pfeil ... und ich glaube, ich wei� selbst nicht mehr, warum. Vielleicht habe ich einmal geglaubt ihn zu brauchen.� W�hrend er sprach, hatte sich ein sonderbarer, fast melancholischer Ausdruck auf seinen Z�gen ausgebreitet. Dann sch�ttelte er den Kopf und gab sich einen Ruck. �Vielleicht brauchen wir sie ja jetzt�, fuhr er in ver�ndertem Ton fort. �Unsere Vorr�te reichen nicht ewig. Es kann lange dauern, bis wir auf Menschen treffen. Und sie k�nnten feindselig sein.�

�Feindselig?�, wiederholte Kim zweifelnd. Es fiel ihm schwer, das zu glauben. M�rchenmond war das friedlichste Land, das man sich nur vorstellen konnte.

�Wie bist du hierher gekommen?�, fragte er.

Turock hob die Schultern. �Ich erinnere mich nicht mehr�, antwortete er. �Fr�her wusste ich es einmal, aber es ist viel Zeit verstrichen.� Er hob die Hand. �Wir sollten die Fackel l�schen. Sie werden bald kommen.�

Kim huschte aus der Box, l�schte die Fackel und �berzeugte sich, dass auch ja kein Funke ins Stroh hinuntergefallen war, der m�glicherweise einen Brand ausl�sen konnte.

Kaum hatte er es getan, da drang ein mattgrauer Lichtschimmer durch die offene Scheunent�r herein. Als Kim in die entsprechende Richtung sah, erblickte er ein Dutzend winziger, rot gl�hender Funken, die immer paarweise aus diesem nebelartigen Licht herauskamen und sich rasch auf der Lichtung zu verteilen begannen.

�Still jetzt�, fuhr der Alte fort. �Die kleinen Biester haben scharfe Ohren.�

Kim gehorchte und sagte nichts mehr und auch Turock schien wieder mit den Schatten im Inneren der Scheune zu verschmelzen. Endlose Minuten sahen sie gebannt zu, wie die rot gl�henden Augen der Pack in scheinbar sinnlosem Hin und Her �ber die Lichtung glitten, ehe sie sich langsam entfernten um auch die andere Seite des Platzes zu untersuchen.

�Jetzt ist es bald so weit�, fl�sterte Turock. �Sobald sich das Tor �ffnet, m�ssen wir schnell sein. Steig in den Sattel.�

Kim gehorchte, sah aber mit wachsender Verwirrung in Turocks Richtung. �Woher wei�t du das alles?�, fragte er.

�Weil es immer so ist�, antwortete Turock. �Sie tun in jeder Nacht dasselbe.�

�Und das wusstest du auch schon, bevor ich es dir erz�hlt habe�, vermutete Kim.

Turock gab ein leises Lachen von sich. �Wieso glaubt ihr Jungen eigentlich immer, jeder, der �lter ist als ihr, w�re deshalb auch dumm? - Vielleicht hatte ich Angst�, fuhr Turock fort. �Ich bin jetzt schon so lange hier, dass es vielleicht einfacher schien, alles so zu lassen, wie es war. Still jetzt. Sie kommen. Wir reiten los, sobald sich das Tor �ffnet.�

Trotz dieser Warnung vergingen noch mehrere Minuten, ehe der erste Pack wieder auf dieser Seite der Lichtung auftauchte. Kims Blick glitt nerv�s in die Richtung, in der das Tor auftauchen musste. Er schickte ein Sto�gebet zum Himmel, dass Turock Recht hatte und sich die Gewohnheiten der Pack tats�chlich niemals �nderten. In jeder Nacht, in der er die kleinen Kobolde beobachtet hatte, war das Tor durch den verwunschenen Wald an derselben Stelle erschienen. Wenn es heute nicht so sein sollte, dann war ihre Flucht gescheitert, bevor sie �berhaupt angefangen hatte. Sein Herz begann schneller zu schlagen und seine Nervosit�t musste sich wohl auch auf das Pferd �bertragen, denn das Tier begann unruhig mit den Hufen zu scharren. Seine Flanken zitterten.

�Wonach suchen sie eigentlich?�, murmelte Kim.

�Das habe ich nie herausgefunden�, antwortete Turock. �Gib Acht!�

Er hatte die beiden letzten Worte kaum ausgesprochen, da erschien am Waldrand ein matter, silberfarbener Schimmer, als br�che sich Licht auf einem im Nebel verborgenen St�ck Metall.

Kim packte die Z�gel fester, aber Turock sch�ttelte den Kopf. �Noch nicht�, fl�sterte er. �Warte, bis der letzte Pack hindurchgegangen ist.�

Er wartete mit klopfendem Herzen, bis die Pack sich der zitternden Erscheinung aus Licht n�herten und einer nach dem anderen darin verschwanden. Seine Finger schlossen sich fester um die Z�gel und seine F��e suchten in den Steigb�geln nach sicherem Halt. Es war lange her, dass er das letzte Mal auf einem Pferd gesessen hatte, aber man sagte ja, dass es mit dem Reiten wie mit dem Radfahren und Schwimmen sei: Einmal gelernt verga� man nie, wie es ging.

Kim hoffte nur, dass das auch stimmte ...

Das letzte Gesch�pf verschwand in dem leuchtenden Nebel und Turock schrie: �Los!�

Sein Pferd fegte wie einer von der Sehne abgeschossener Pfeil aus der Box und Kims schwarzer Hengst folgte ihm ohne nur einen Sekundenbruchteil zu z�gern - und auch ganz ohne Kims Zutun, sodass er um ein Haar nach hinten von seinem R�cken geschleudert worden w�re. Verzweifelt klammerte er sich an Z�gel und Sattelknauf fest und wurde nur durch Gl�ck und sonst nichts nicht abgeworfen.

Turock galoppierte mittlerweile wie der Blitz auf das Tor zu. Lange vor Kim erreichte er es, tat aber dann etwas v�llig Unerwartetes: Im letzten Moment riss er sein Pferd zur�ck, sodass das Tier mit einem erschrockenen Wiehern auf die Hinterl�ufe stieg und mit den Hufen ausschlug. Turock blieb dabei so sicher im Sattel sitzen wie ein Dressurreiter, der zeit seines Lebens nichts anderes getan hatte, lie� sogar mit einer Hand den Z�gel los und gestikulierte in Kims Richtung.

�Schnell!�, schrie er. �Jede Sekunde z�hlt!�

Kims Pferd reagierte, bevor er selbst dazu in der Lage gewesen w�re, und vielleicht galten die Worte ja in Wahrheit sogar mehr dem Tier als seinem Reiter. Das Pferd griff pl�tzlich doppelt so schnell aus, raste an Turock vorbei und sprang mit einem gewaltigen Satz in den Nebel hinein.

Kim hatte f�r den Bruchteil einer Sekunde das Gef�hl, von einer unsichtbaren Hand ber�hrt zu werden, und pl�tzlich waren der Wald und die Dunkelheit verschwunden und unter ihm lag die gewaltige, von brodelndem roten Licht erf�llte Schlucht.

Sein Herz rutschte mit einem Schlag in die Hose, als er sah, dass die steinerne Br�cke noch viel schmaler war, als es von au�en betrachtet den Anschein gehabt hatte. Zu allem �berfluss war der Stein nicht nur von unz�hligen Jahren, in denen behaarte Pack-F��e dar�ber gelaufen waren, spiegelglatt poliert worden, sondern das schmale Band fiel an beiden Seiten schr�g ab. Unter normalen Umst�nden h�tten Kim keine zehn Pferde auf diese Br�cke hinaufbekommen.

In dieser Nacht reichte allerdings ein einziges.

Anders als sein Reiter schien das Tier nicht die geringste Scheu vor dem g�hnenden Abgrund zu empfinden, denn es jagte mit solcher Geschwindigkeit los, dass seine Hufe Funken aus dem Fels schlugen und die Pack entsetzt auseinander sto�en. Zwei, drei der haarigen kleinen Kreaturen verloren den Halt und st�rzten kreischend in die Tiefe, den anderen gelang es, irgendwie den trommelnden Hufen auszuweichen.

Wenigstens so lange, bis Turock dicht hinter Kim durch das Tor geprescht kam. Einer der Pack wurde von den wirbelnden Hufen getroffen und in hohem Bogen ins Nichts hinausgeschleudert. Der andere klammerte sich an Turocks Sattelzeug und versuchte seine langen Fingern�gel ins Bein des Alten zu rammen um ihn auf diese Weise aus dem Sattel zu rei�en. Turock versetzte ihm einen Fu�tritt und der Pack verlor kreischend den Halt und folgte seinen Kameraden in die brodelnde rote Tiefe.

Kim machte sich wenig Sorgen um die kleinen Qu�lgeister. Schlie�lich hatte er oft genug gesehen, wie sie freiwillig von der Br�cke aus in die Tiefe gesprungen waren - und au�erdem hatte er im Moment alle H�nde voll damit zu tun, sich auf dem R�cken des Pferdes festzuklammern um nicht abgeworfen zu werden.

Der Hengst wurde immer schneller. Trotzdem schien der gegen�berliegende Rand nicht n�her zu kommen und Kim begriff voller Entsetzen, dass er sich ziemlich versch�tzt hatte, was die Breite der Schlucht anging. Die wenigen Minuten, die ihnen blieben, bis sich das Nebeltor schloss, w�rden niemals reichen um sie zu �berqueren.

Mit klopfendem Herzen blickte er nach unten. Die Schlucht war unvorstellbar tief und von rotem, brodelndem Licht wie brodelndem Nebel erf�llt, aber statt der Hitze, die diesen Anblick erwarten lie�, drang ein Hauch so intensiver K�lte aus ihr herauf, dass Kims Finger und Zehen schon nach wenigen Augenblicken steif wurden.

�Schneller!�, schrie Turock hinter ihm. �Sch�ttle ihn ab!�

Kim verstand gar nicht, was er meinte. Verwirrt drehte er den Kopf - und schrie erschrocken auf.

Er hatte geglaubt, dass sie alle Pack von der Br�cke geschleudert hatten, aber das stimmte nicht.

Eines der haarigen kleinen Ungeheuer hatte sich mit beiden H�nden im Schwanz des Pferdes festgekrallt. Der Hengst sprengte in solchem Tempo �ber die Br�cke, dass der Pack nicht damit Schritt halten konnte, immer wieder in die H�he, nach der Seite, aber auch wuchtig zur�ck auf den Boden geschleudert wurde; wie eine Gummipuppe, das ein Kind an ein Fahrrad gebunden hatte.

Kim sah ein, dass der alte Mann Recht hatte. Durch das kreischende Anh�ngsel behindert kam das Pferd immer wieder aus dem Tritt; zwar nicht so, dass sie in Gefahr waren abzust�rzen, aber es konnte trotzdem nicht seine volle Schnelligkeit entwickeln.

Pl�tzlich fiel Turocks Pferd zur�ck. Kim sah, wie der Alte hinter sich griff, den Bogen aus der zusammengerollten Decke zog und einen Pfeil auflegte. Er schoss, noch bevor Kim richtig begriff, was er tat. Der Pfeil traf den Pack genau zwischen die Schulterbl�tter. Das Wesen kreischte vor Schmerz und Wut und erschlaffte dann, lie� den Pferdeschwanz aber trotzdem nicht los.

Turock fluchte und legte einen zweiten Pfeil auf die Sehne, doch er kam nicht mehr dazu, zu schie�en. Etwas Unheimliches geschah. Die Schlucht, die Br�cke, ja selbst das rote Licht in der Tiefe begann pl�tzlich an Substanz zu verlieren. Alles verblasste, als w�re es nur ein Trugbild gewesen.

Das Tor begann sich zu schlie�en!

Kim versuchte verzweifelt sein Pferd zu mehr Tempo anzuspornen, lie� die Z�gel knallen und beugte sich noch tiefer �ber seinen Hals. Der Hengst kreischte erschrocken, stie� sich mit aller Gewalt ab und �berwand die restliche Distanz in einem einzigen, gewaltigen Satz.

Der Aufprall war so hart, dass Kim aus dem Sattel geschleudert wurde und sich zweimal in der Luft �berschlug, bevor er in einem stacheligen Geb�sch landete.

Sofort war er wieder auf den F��en und zur�ck am Rande der Schlucht.

Er kam zu sp�t.

Eben erlosch der letzte Schimmer silbrigen Lichts, die Schlucht und Turock waren verschwunden. Vor Kim lag wieder nichts anderes als undurchdringlicher Waldrand.

Im ersten Moment war er so entsetzt, dass er sich einfach weigerte zu glauben, was er sah.

So grausam konnte das Schicksal nicht sein!

Hatte Turock sein Leben geopfert um ihn zu retten?

Der Gedanke traf ihn wie ein Schlag. War die eine Sekunde, die Turock gebraucht hatte, um seinen Bogen hervorzuholen und auf den Pack zu schie�en, die entscheidende Sekunde gewesen, in der er den Sprung in die Freiheit geschafft h�tte?

Ein kl�gliches Wimmern drang in seine Gedanken. Kim drehte sich langsam herum. Im ersten Moment glaubte er, es w�re das Pferd, das sich verletzt hatte, aber der schwarze Hengst stand nur ein paar Schritte entfernt da, nerv�s und aufgeregt, aber offensichtlich unversehrt. Das Wimmern kam aus einer anderen Richtung.

Obwohl der Himmel hier wolkenlos und die Nacht nicht einmal besonders dunkel war, konnte Kim trotzdem nicht sehr weit sehen. Hinter ihm war der Waldrand, der auch auf dieser Seite so undurchdringlich und schwarz war wie auf der vor Turocks Turm. Vor ihm gab es nur ein paar vereinzelte B�ume und ein wenig niedriges Buschwerk. Was dahinter lag, konnte Kim nicht erkennen.

Er folgte dem wimmernden Ger�usch, stolperte �ber etwas Weiches und wurde mit einem lauten Quieken belohnt. Ungeschickt fiel er auf H�nde und F��e herab, wollte sich wieder hochstemmen und starrte erschrocken in ein verzerrtes, haariges Gesicht.

Es war der Pack. Das Gesch�pf war in einem dornigen Busch gelandet, der seinem Aufprall die schlimmste Wucht genommen hatte. Es wimmerte vor Schmerz. Turocks Pfeil hatte seinen K�rper glatt durchschlagen. Die Spitze ragte eine gute Handbreit aus seiner Brust.

Vorsichtig streckte er die Hand nach dem Pack aus. Das Gesch�pf stie� ein kl�gliches Pfeifen aus, hob eine Hand und deutete auf die Pfeilspitze, die aus seiner Brust ragte.

�Du willst, dass ich den Pfeil herausziehe�, vermutete Kim. Er sch�ttelte den Kopf. �Das kann ich nicht. Es tut mir Leid, aber es ist unm�glich.�

Es war wirklich unm�glich. Die Pfeilspitze war gute f�nf Zentimeter lang und mindestens ebenso breit und sie hatte grausame Widerhaken, die es vollkommen unm�glich machten, den Pfeil herauszuziehen. .

Der Pack deutete jedoch wieder auf den Pfeil und mit der anderen Hand auf seine Brust.

�Du wei�t, was du da verlangst?�, fragte Kim.

Das Wesen deutete abermals auf die Pfeilspitze und auf seine Brust. Sein Quieken wurde immer kl�glicher.

Kim schluckte ein paar Mal, raffte all seinen Mut zusammen und griff mit beiden H�nden nach dem Pfeil, der aus dem R�cken des haarigen Gesch�pfes ragte. Mit einem kurzen, entschlossenen Ruck brach er das gefiederte Ende des Pfeils ab. Dann - solange er noch den Mut dazu hatte - packte er die vordere H�lfte des Geschosses und zog es mit einer raschen Bewegung heraus.

Der Pack kreischte vor Schmerz, b�umte sich auf und fiel in Ohnmacht. Und als Kim die Hand hob und den Pfeil darin betrachtete, von dem noch das Blut des kleinen Gesch�pfes tropfte, da erging es ihm genauso.

Sonnenstrahlen auf seinem Gesicht kitzelten ihn wach. Kim �ffnete die Augen, blinzelte in einen wolkenlosen, klaren Himmel und g�hnte erst einmal herzhaft, ehe er sich umst�ndlich auf die Ellbogen hochstemmte und sich mit dem Handr�cken den Schlaf aus den Augen rieb.

Es war sehr warm. Die Sonne schien hier gr��ere Kraft zu haben als auf Turocks Lichtung, und noch bevor sich Kim umsah, sp�rte er, dass er an einem sehr friedlichen Ort war. V�gel zwitscherten und er h�rte das helle Pl�tschern eines nahen Baches. Es war vollkommen windstill. Vielleicht empfand er die W�rme der Sonne deshalb so intensiv.

Kim setzte sich ganz auf. Sein erster Gedanke galt dem Pack, aber das kleine Wesen war nicht mehr da. Wo es gelegen hatte, war ein dunkler Fleck im Gras zur�ckgeblieben und auch die beiden St�cke des zerbrochenen Pfeiles waren noch da, der Pack selbst aber war spurlos verschwunden. Wahrscheinlich hatte sich der kleinen Kerl mit letzter Kraft in den Wald geschleppt um dort zu sterben. Der Pack tat ihm Leid. Er und seine Kumpanen waren alles andere als freundlich zu Kim gewesen, aber seinen Tod hatte er sich nun doch nicht gew�nscht. Er verstand auch nicht ganz, warum Turock ihn niedergeschossen hatte. Der Pack war ziemlich l�stig gewesen, aber eigentlich keine wirkliche Gefahr.

Er stand auf und drehte sich einmal im Kreis um sich einen ersten �berblick zu verschaffen. Seine Umgebung entsprach ungef�hr dem ersten Eindruck, den er in der vergangenen Nacht davon gewonnen hatte: Hinter ihm erhob sich der Schattenwald, der auch von dieser Seite ebenso undurchdringlich und finster war wie von der anderen. In die drei anderen Richtungen erstreckte sich eine sanft gewellte, grasbewachsene Ebene, die irgendwo an ein Gebirge grenzte, das so hoch war, dass es mit dem Himmel zu verschmelzen schien. Das mussten die Schattenberge sein; das gewaltige Massiv, das M�rchenmond von Morgon trennte, seinem finsteren Nachbarn. Kim war einmal dort gewesen, vor langer Zeit - aber das war eine andere Geschichte, an die er auch nicht so gerne zur�ckdachte. Jedenfalls nicht im Moment. Wichtiger war, dass er jetzt wenigstens wusste, wo er sich befand.

Das Schattengebirge begrenzte M�rchenmond im Osten und das bedeutete, dass er sehr weit von Themistokles' gl�serner Stadt Gorywynn entfernt war. Viele Tagesritte. Unangenehm viele Tagesritte.

Aus dem Gedanken resultierte ein anderer, vielleicht noch unangenehmerer. Kim drehte sich im Kreis und dann noch einmal, bevor er bereit war sich die Wahrheit einzugestehen. Das Pferd war nicht mehr da. W�hrend er geschlafen hatte, hatte sich der schwarze Hengst auf und davon gemacht. Vor ihm lagen nicht viele unangenehm Tagesritte, sondern entsetzlich viele Tagesm�rsche. Er hatte den Weg nach Gorywynn schon zweimal zur�ckgelegt; einmal auf einem Flo�, das andere Mal auf dem R�cken eines Drachen, dessen gewaltige Schwingen die Luft mit der Schnelligkeit eines Pfeils teilten, aber noch niemals zu Fu�. Er wusste nicht einmal, ob es �berhaupt m�glich war.

Nun - so, wie es aussah, w�rde er es herausfinden ...

Kim folgte dem Ger�usch des flie�enden Wassers und gelangte schon nach wenigen Dutzend Schritten an einen schmalen, glasklaren Bach, dessen Wasser zwar eiskalt war, seinen Durst aber hervorragend stillte. Leider hatte er nichts zu essen bei sich. Zusammen mit dem Pferd waren auch die Vorr�te verschwunden, die Turock eingepackt hatte, und es gab weit und breit nichts, was als Fr�hst�ck dienen konnte. Er konnte nur hoffen, dass er auf Menschen traf, ehe sein Hunger zu gro� wurde.

Als er sich am Ufer des Baches aufrichtete, h�rte er ein Rascheln hinter sich. Kim fuhr herum und starrte mit klopfendem Herzen in den Wald. Er sah nichts und auch das Ger�usch wiederholte sich nicht - und trotzdem hatte er das Gef�hl, aus der Schw�rze jenseits des Waldrandes angestarrt zu werden.

�Ist... da jemand?�, fragte er z�gernd. �Turock? Bist du das?� Er bekam keine Antwort und auch das Rascheln wiederholte sich nicht. Kim trat einen Schritt zur�ck und rief noch einmal Turocks Namen und dann noch mal, erhielt aber wieder keine Antwort.

Schlie�lich gab er es auf. Wahrscheinlich hatte er sich das Ger�usch ohnehin nur eingebildet. In diesem unheimlichen Schattenwald konnte nichts Lebendiges existieren.

Und trotzdem wurde er den furchtbaren Gedanken nicht los: Was, wenn es doch Turock gewesen war? Wenn der Alte in diesem unheimlichen Zwischenreich gestrandet war, vielleicht f�r alle Zeiten gefangen in dieser undurchdringlichen Schw�rze, die sich hinter den B�umen verbarg?

Dann war es seine Schuld.

Er hatte Turock �berredet, die Sicherheit seines Turmes aufzugeben, und Turock hatte die entscheidende Sekunde gez�gert, um ihn zu retten!

Der Gedanke war zu furchtbar, um ihn zu Ende zu denken. Kim spielte noch eine Sekunde mit der Idee, die n�chste Nacht abzuwarten. Vielleicht �ffnete sich das Tor ja noch einmal und Turock kam heraus.

Aber das w�rde nicht geschehen.

Der Weg durch den Wald war f�r alle Zeiten verschlossen. Es gab f�r die Pack keinen Grund mehr, das magische Tor zu �ffnen und Lebensmittel zu einem Turm zu bringen, weil niemand mehr da war, der sie brauchte.

Niedergeschlagen wandte sich Kim um und begann seine n�here Umgebung nach etwas E�barem abzusuchen. Er brauchte eine halbe Stunde dazu und die Ausbeute war ziemlich mager. Er fand eine Hand voll Beeren, die zwar �u�erst schmackhaft waren, seinen Hunger aber erst richtig entfachten, und eine gro�e Anzahl Pilze, die er nicht zu essen wagte. M�glicherweise waren sie giftig. Ziemlich entt�uscht kehrte er an den Platz am Ufer des Baches zur�ck, an dem er seine Suche begonnen hatte, und erlebte eine �berraschung.

Am Ufer lag ein Leinenbeutel, der einen halben Laib Brot, ein St�ck K�se und frisches Obst enthielt.

Kim war nun vollends verbl�fft, aber sein Hunger �berwog. Er fr�hst�ckte ausgiebig und beschloss, sich hinterher Gedanken �ber die Frage zu machen, wer sein Wohlt�ter war. Kim verputzte Brot, K�se und Obst bis auf den allerletzten Kr�mel und trank danach noch einmal ausgiebig. Solcherart gest�rkt, machte er sich auf den Weg. Er war mittlerweile schon wieder etwas optimistischer - und er machte sich auch nicht mehr allzu viele Gedanken �ber die Frage, wer ihm das Essen gebracht hatte. Er war schlie�lich nicht zum ersten Mal in diesem Land und er hatte hier schon erstaunliche Dinge erlebt.

Er wusste nicht, in welcher Richtung Gorywynn lag, aber immerhin wusste er, dass die Schattenberge die �stliche Grenze des Landes bildeten. Wenn er also darauf achtete, das Gebirge immer hinter sich zu haben, dann w�rde er fr�her oder sp�ter in eine Gegend kommen, die er kannte, oder wenigstens auf Menschen treffen.

Wie es aussah, wohl eher sp�ter.

Er wanderte eine Stunde, dann noch eine und noch eine, bis er die erste Rast einlegte. Die Sonne war mittlerweile h�her gestiegen und es wurde warm. Kim rastete eine halbe Stunde, dann brach er wieder auf und marschierte weiter.

Auf diese Weise verging der ganze Tag. Zweimal stie� er auf schmale B�che, an denen er seinen Durst l�schen konnte, aber er fand nichts zu essen. Als die Sonne zu sinken begann, knurrte sein Magen und seine Waden waren so verkrampft, dass er kaum noch gehen konnte. Morgen fr�h w�rde er den schrecklichsten Muskelkater seines Lebens haben. Und das Schlimmste war: Die Silhouetten der Berge schienen sich keinen Zentimeter entfernt zu haben und die sanft gewellte gr�ne Steppe vor ihm bot noch immer denselben Anblick wie am Morgen. Es war, als w�re er �berhaupt nicht von der Stelle gekommen.

Ein Gutes hatte seine Ersch�pfung: Kim streckte sich im weichen Gras aus und schlief auf der Stelle ein.

Als er am n�chsten Morgen erwachte, lag ein Beutel mit Lebensmitteln neben ihm und nicht weit davon entfernt ein Schlauch, der gut zur H�lfte mit Wasser gef�llt war. Kim nahm beides dankbar an sich, sah sich diesmal aber aufmerksamer um, nachdem er seinen Hunger gestillt hatte. Er verstand nicht allzu viel vom Spurenlesen; trotzdem konnte er sehen, dass das Gras in seiner unmittelbaren Umgebung niedergetrampelt war. Das Essen war nicht vom Himmel gefallen. Jemand war in der Nacht hier gewesen und hatte es ihm gebracht.

Aber wer?

Er verschob die L�sung dieses R�tsels auf sp�ter und marschierte in dieselbe Richtung wie am Vortag los. Das Gehen fiel ihm jetzt schwerer. Der erwartete Muskelkater hatte sich eingestellt und er war noch schlimmer, als er bef�rchtet hatte. Jeder Schritt war eine Qual und dazu kam, dass die Sonne heute mit sehr viel mehr Kraft vom Himmel schien als noch gestern. Und die gr�ne Ein�de vor ihm nahm einfach kein Ende.

Gegen Mittag tauchte ein Schatten vor Kim am Horizont auf. Eine Zeit lang klammerte er sich an den Gedanken, dass es ein Haus sein k�nnte, und zwang seine schmerzenden Beine, noch schneller auszugreifen. Nach einigen Minuten sah er aber bereits, dass es sich nur um eine kleine Felsgruppe handelte. Trotzdem ging er schneller weiter. Felsen bedeuteten Schatten, in denen er wenigstens die hei�esten Stunden des Tages abwarten konnte.

In Schwei� gebadet und auf Beinen, die bei jedem Schritt wehtaten, erreichte er die Felsgruppe und lie� sich ersch�pft in den Schatten sinken. Er war so m�de, dass er am liebsten auf der Stelle eingeschlafen w�re.

Vielleicht w�re er es sogar, h�tte er nicht pl�tzlich ein leises, verlockendes Pl�tschern geh�rt. Wasser. Offensichtlich meinte es das Schicksal ausnahmsweise mal gut mit ihm. Auf der anderen Seite des Felsens musste eine Quelle entspringen. Kim hob m�de den Kopf, zwang sich, die Augen zu �ffnen - und blickte in ein haariges Gesicht, das von der H�he der Felsen auf ihn herabstarrte.

Der Pack hockte mit untergeschlagenen Beinen auf dem Fels, hielt einen grauen Leinenbeutel in der einen und einen appetitlich aussehenden Apfel in der anderen Hand und schmatzte so laut, dass Kim wahrscheinlich allein davon wach geworden w�re, h�tte er geschlafen. Saft lief aus seinen Mundwinkeln an seinem fliehenden Kinn herab und tropfte in das Fell auf seiner Brust. Das Wesen r�hrte sich nicht, aber der Blick seiner kleinen, boshaften Augen verfolgte misstrauisch jede von Kims Bewegungen.

Kim stand ganz vorsichtig auf und sah ihn an. Von der restlichen Bande war jedoch nichts zu sehen. Der Pack bildete entweder nur die Vorhut oder er war tats�chlich allein gekommen. Oder...

Kim kniff die Augen zusammen, um den Pack gegen das grelle Sonnenlicht besser erkennen zu k�nnen. Auf der Brust des kleinen Wesens befand sich ein dunkler Fleck, der gut eingetrocknetes Blut sein konnte.

Kein Zweifel - es war der Pack, den Turock niedergeschossen hatte. Kim hatte geglaubt, dass das Wesen davongekrochen war um irgendwo in Ruhe zu sterben. Stattdessen hatte es sich davongeschleppt um gesund zu werden!

Die kleinen Biester waren wirklich hart im Nehmen.

Der Pack hatte den Apfel verputzt und spuckte den Kern in Kims Richtung. Er wich dem Wurfgeschoss hastig aus, sp�rte aber gleichzeitig wieder das Knurren seines Magens.

Der Pack langte in seinen Beutel, zog eine saftige Birne hervor und biss herzhaft hinein. Kim lief bei dem blo�en Anblick das Wasser im Munde zusammen.

�Hallo�, sagte er z�gernd. �Du ... verstehst mich nicht zuf�llig?�

Der Pack legte kauend den Kopf auf die Seite und starrte ihn aus schmalen Augen an. Er schmatzte lautstark.

Kim kam sich mittlerweile ziemlich bl�d dabei vor, dazustehen und mit einem haarigen Kobold zu reden, der �ber ihm sa� und Obst mampfte. Aber er hatte Hunger. Ganz erb�rmlichen Hunger.

�Sag mal... hast du in deinem Beutel vielleicht noch etwas?�, fragte er. �Nur eine Kleinigkeit. Falls du sie er�brigen kannst.�

Der Pack legte den Kopf auf die andere Seite, holte aus und warf ihm die angebissene Birne zielsicher ins Gesicht.

Es kam so �berraschend, dass Kim einen Schritt zur�ckstolperte und auf dem Hosenboden landete. �berrascht hob er die H�nde und wischte sich Birnenmus und Saft aus dem Gesicht - und fiel im n�chsten Moment vollends nach hinten, als der Pack aufsprang und auch noch den Leinenbeutel hinterherwarf. Was immer er enthielt, es war schwer und so hart, dass er im ersten Moment buchst�blich Sterne sah.

Als er sich aufrichtete, war der Pack verschwunden, aber er h�rte sein aufgeregtes Schnattern auf der anderen Seite der Felsen. Halb blind tastete er um sich, bekam den Leinenbeutel zu fassen und richtete sich auf. Sein Kopf dr�hnte. Er stolperte mehr, als er ging, um die Felsen herum und riss zum zweiten Mal binnen weniger Minuten ungl�ubig die Augen auf.

Auf der anderen Seite der Felsen entsprang eine Quelle, ganz wie er vermutet hatte. Das Wasser sammelte sich in einem kleinen See, bevor es im Boden versickerte, aber am Ufer des Wasserloches stand nicht der Pack, sondern ein rabenschwarzes, fertig aufgez�umtes und gesatteltes Pferd!

Und es war nicht irgendein Pferd. Es war der schwarze Hengst. Mit dem er von Turocks Lichtung geflohen war. Seine Vorderl�ufe waren zusammengebunden, sodass er nicht weglaufen konnte. Sein Gep�ck und die Satteltaschen lagen auf der anderen Seite des Sees. Selbst der schwarze Bogen und der K�cher mit den Pfeilen standen an den Felsen gelehnt da. Kim drehte �berrascht den Kopf und sah sich um. Das Meckern des Pack war verstummt, aber er konnte regelrecht sp�ren, dass der Gnom noch irgendwo in der N�he war und ihn beobachtete.

�Warum kommst du nicht raus?�, rief er. �Ich tue dir nichts!� Nat�rlich bekam er keine Antwort. Au�erdem kam er sich ein bisschen l�cherlich bei diesen Worten vor. Sein Kopf dr�hnte noch immer, so hart hatte ihn der Leinenbeutel getroffen.

Er ging zum See, lie� sich auf die Knie herabsinken und l�schte ausgiebig seinen Durst, bevor er den Leinenbeutel inspizierte. Was ihn so hart am Kopf getroffen hatte, war ein St�ck steinaltes Brot gewesen; alles, was ihm der Pack �brig gelassen hatte. Mehr noch: Der Leinenbeutel kam ihm pl�tzlich sehr bekannt vor, genau wie die beiden anderen, die er zuvor gefunden hatte. Die �Geschenke� waren nichts anderes als die Vorr�te, die Turock f�r ihn eingepackt hatte. Oder das, was noch davon �brig war ...

Aber er wollte sich nicht beschweren. Immerhin hatte er jetzt ein Pferd und Pfeil und Bogen um im Notfall ein St�ck Wild jagen zu k�nnen.

Wie er es sich vorgenommen hatte, wartete er die hei�esten Stunden des Tages im Sch�tze der Felsen ab. Danach badete er ausgiebig in der eiskalten Quelle, trank so viel, bis er glaubte platzen zu m�ssen - er hatte den Wasserschlauch dummerweise nicht behalten und somit auch keine M�glichkeit, etwas von dem kostbaren Nass mitzunehmen -, verzehrte den Rest seiner sp�rlichen Vorr�te und stieg dann in den Sattel.

Er kam nun sehr viel schneller voran und vor allem leichter.

Trotzdem brauchte er noch zwei Tage, bis er das Dorf fand.

Seine Umgebung hatte sich ganz allm�hlich ver�ndert. Er ritt noch immer �ber eine scheinbar unendliche Steppe, die vornehmlich mit kniehohem, saftigem Gras bewachsen war, aber es gab jetzt doch immer �fter kleine Ansammlungen von B�umen und Buschwerk und zweimal traf er sogar auf etwas, was ein aufgegebenes Feld sein konnte: Unkraut und Gras hatten l�ngst begonnen die gerodete Fl�che zur�ckzuerobern, aber man konnte ihre ehemalige Form noch deutlich erkennen.

Am sp�ten Nachmittag des zweiten Tages stie� er auf einen schmalen Trampelpfad, der ebenfalls den Eindruck machte schon seit Jahren nicht mehr benutzt worden zu sein. Obwohl er nicht genau in die Richtung f�hrte, in die er ritt, folgte ihm Kim. Nach einer Stunde oder mehr - die Sonne hatte ihre Wanderung fast beendet und ein Teil des Himmels begann sich schon wieder mit dem Grau der D�mmerung zu �berziehen - entdeckte er einen verwaschenen hellen Fleck am Horizont vor sich, der bald zu einer Ansammlung kleiner, strohbedeckter wei�er H�user wurde.

Das Dorf war nicht besonders gro� - vielleicht ein Dutzend kleiner Geb�ude, das sich um einen zentralen Platz gruppierte. In einiger Entfernung schien es noch einen gr��eren Bauernhof zu geben und als Kim n�her kam, sah er eine schmale Stra�e, die sich in s�d�stlicher Richtung aus dem Dorf herauswand.

Was er nicht sah, waren die Einwohner des Dorfes.

Zwischen den Geb�uden r�hrte sich nichts und obwohl es jetzt immer rascher d�mmerte, brannte nirgendwo ein Licht. Aus keinem einzigen Kamin stieg Rauch auf. So entt�uschend er den Gedanken auch fand: Der Ort schien genauso verlassen und aufgegeben zu sein wie die Felder, die er gefunden hatte. Aber wenigstens w�rde er in dieser Nacht wieder in einem richtigen Bett schlafen k�nnen und unter einem richtigen Dach.

Es wurde dunkel, bis er das Dorf erreichte. Kim ritt bis in die Mitte des Dorfplatzes, z�gelte das Pferd und drehte sich langsam im Sattel nach rechts und links. Vollkommene Stille umgab ihn. Es war fast so dunkel wie in Turocks unheimlichem Wald, sodass er die H�user auch aus der N�he nur als helle Schemen erkennen konnte. Trotzdem sah er, dass die H�user zwar offensichtlich leer standen, aber nicht verfallen waren. Das Dorf konnte noch nicht allzu lange von seinen Bewohnern verlassen worden sein.

Kim rief zwei- oder dreimal mit lauter Stimme, um sich bemerkbar zu machen, bekam aber nur sein eigenes Echo zur Antwort. Schlie�lich stieg er ab, nahm das Pferd am Z�gel und n�herte sich einem der H�user.

Die T�r war verschlossen, aber so morsch, dass er nur einmal kurz mit der Schulter dagegen dr�cken musste um das altersschwache Schloss zu sprengen. Kim z�gerte es zu tun. Bisher hatte er nichts getan, was ihm die Leute hier �bel nehmen konnten. Wenn sie jedoch zur�ckkamen und feststellten, dass er gewaltsam in eines ihrer H�user eingebrochen war ...

Was f�r ein Unsinn!

Der Ort war seit Wochen verlassen, wenn nicht seit Monaten. Warum sollten seine Einwohner ausgerechnet in dieser Nacht zur�ckkommen? Und selbst wenn, w�rden sie bestimmt Verst�ndnis f�r seine Lage haben.

Kim sprengte die T�r mit einer entschlossenen Bewegung ganz auf und stolperte von seinem eigenen Schwung getragen einen Schritt ins Haus hinein.

Das Erste, was ihm auffiel, war der �ble Geruch. Die Luft war trocken und roch nach Alter und Staub, aber auch nach etwas Altem und Faulendem. Kim blieb einen Moment mit klopfendem Herzen stehen und lauschte, rief dann noch einmal und tastete sich schlie�lich mit weit vorgestreckten H�nden durch das Zimmer, als er keine Antwort bekam. Mit einiger M�he fand er das Fenster, �ffnete es und stie� die L�den auf.

Das Zimmer bot einen Anblick des Jammers. Nicht nur auf dem Boden, sondern auch auf den M�beln lag der Staub zentimeterdick. Auf dem Tisch standen Teller, auf denen die Reste einer Mahlzeit vor sich hin faulten - die Quelle des �blen Geruchs -, und in allen Ecken und Winkeln hingen Spinnweben, die so dick mit Staub verkrustet waren, dass sie wie schmutzige Handt�cher wirkten. Neben der T�r lag ein einzelner Schuh und je genauer er sich umsah, desto mehr achtlos liegen gelassene und unter einer fleckigen grauen Staubschicht begrabene Dinge sah er. Wer immer das Haus verlassen hatte, hatte es vor langer Zeit getan und in gro�er Hast. Das bewies allein die angefangene Mahlzeit, die auf dem Tisch stand.

Der Anblick - so unappetitlich er sein mochte - erinnerte ihn wieder daran, wie hungrig er war. Kim durchsuchte das ganze Haus - das ohnehin nur aus zwei Zimmern bestand -, ohne allerdings mehr zu finden als einen Laib Brot, der so hart war, dass er damit ein Loch in die Wand schlagen konnte. Schlie�lich gab er es auf, verlie� das Haus und wandte sich dem n�chsten zu.

Im Laufe der n�chsten zwei Stunden durchsuchte er auf diese Weise das ganze Dorf. Er fand �berall dasselbe: Der Ort war von seinen Bewohnern verlassen worden, und das vor langer Zeit und offensichtlich in gro�er Hast.

Was war hier passiert?

W�hrend er noch �berlegte, was er nun tun sollte, h�rte er ein Klappern hinter sich. Erschrocken drehte er sich um. In dem Haus, das er als Erstes durchsucht hatte, brannte jetzt Licht. Menschen. Licht bedeutete Menschen und Menschen bedeuteten Essen und W�rme.

�Hallo?�, rief Kim. �Ist da jemand?�

Er wartete die Antwort erst gar nicht ab, sondern st�rmte los. W�hrend er sich dem Haus n�herte, legte er sich in Gedanken schon eine Entschuldigung zurecht, falls der Hausbesitzer sich �ber die aufgebrochene T�r beschwerte.

Er brauchte sie nicht.

Er st�rmte durch die T�r - und blieb wie angewurzelt stehen. Das Haus war immer noch leer. Aber es hatte sich vollkommen ver�ndert!

Im Kamin prasselte jetzt ein behagliches Feuer. Die Spinnweben waren verschwunden. Es gab kein einziges Staubkorn mehr und anstelle der verfaulten Essensreste stand jetzt ein Teller mit einer einfachen, aber appetitlich aussehenden Mahlzeit auf dem Tisch.

Kim sah sich verbl�fft um, dann war er mit zwei Schritten bei der T�r zum benachbarten Zimmer und riss sie auf.

Es hatte sich ebenso ver�ndert wie der Wohnraum.

Und es war genauso leer.

Kim ging wieder zum Ausgang und lie� seinen Blick �ber den Dorfplatz schweifen. Er sah nichts als Dunkelheit und Schatten. Nicht der mindeste Laut war zu h�ren. Es blieb dabei: Das Dorf war verlassen.

Und trotzdem hatte jemand das Haus hinter ihm aufger�umt und ihm etwas zu essen hingestellt...

Er h�rte das Ger�usch leiser Schritte, drehte sich herum und sah gerade noch eine schmale, haarige Hand, die unter der Tischkante verschwand und dabei einen Teil seines Abendessens mitgehen lie�.

Grinsend trat er ins Haus zur�ck, schloss die T�r hinter sich und sagte: �Du kannst ruhig rauskommen. Ich habe dich gesehen.�

Ein paar Sekunden lang geschah nichts, aber dann erschienen zuerst die spitzen Ohren und dann der wuschelige Haarkamm des Pack �ber der Tischkante.

Schmale, misstrauische Augen sahen Kim mit einer Mischung aus Vorsicht und �rger an. Selbst wenn er den Pack nicht gesehen h�tte - das lautstarke Schmatzen der Kreatur h�tte sie verraten.

�Das alles hier warst du, nicht wahr?� Kim machte eine weit ausholende Geste, auf die der Pack mit einem lautstarken R�lpser reagierte. Kim grinste noch breiter und sch�ttelte den Kopf. �Kannst du mir erkl�ren, was der Unsinn soll? Ich meine: Du musst mich nicht bestehlen. Immerhin hast du das Essen gebracht. Also ist es nur fair, wenn du die H�lfte davon kriegst.�

Er trat n�her, nahm den Teller und hielt ihm den Pack hin. Der Kobold kreischte erschrocken und brachte sich mit einem komisch aussehenden H�pfer in Sicherheit. Kim musterte ihn verwirrt, sch�ttelte dann den Kopf und ging wieder zum Tisch.

W�hrend er a�, betrachtete er den Pack aufmerksam. Das Gesch�pf war viel kleiner, als es ihm bisher vorgekommen war. Selbst auf die Zehenspitzen aufgerichtet h�tte es ihm allerh�chstens bis zur Brust gereicht. Und es kam ihm auch nicht mehr ann�hernd so bedrohlich vor wie bisher. Mit seinen spitzen Ohren, dem affen�hnlichen Gesicht und dem wuscheligen Haarkamm wirkte es vielmehr drollig.

�Wenn ich nur w�sste, was mit dir los ist�, sagte Kim. �Du hast mich die ganze Zeit verfolgt, wie? Warum?�

Der Pack legte den Kopf auf die Seite und schien seinen Worten aufmerksam zu lauschen. Offensichtlich konnte das Wesen nicht sprechen, aber Kim war ziemlich sicher, dass er ihn verstand. Und wenn schon nicht den Sinn seiner Worte, so doch wenigstens deren vers�hnlichen Ton. Es war schon seltsam, �berlegte Kim. Noch vor ein paar Tagen hatten sie versucht, sich gegenseitig umzubringen, und jetzt war er sehr froh, dass das kleine Wesen da war. Die Einsamkeit in den letzten Tagen hatte ihm doch sehr zu schaffen gemacht. Vielleicht hatte der Pack seine Scheu ja mittlerweile weit genug verloren um zu begreifen, dass ihm von Kim keine Gefahr mehr drohte, sodass er auf seinem weiteren Weg nach Gorywynn wenigstens ein wenig Gesellschaft hatte.

Der Pack hatte den Bissen hinuntergeschlungen, den er von Kims Teller stibitzt hatte, und betrachtete gierig den Rest. Er fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen.

�Willst du noch etwas?�

Kim hielt ihm den Teller hin, aber der Pack wich nur noch ein kleines St�ck weiter zur�ck. Kaum hatte er sich aber herumgedreht und sah in eine andere Richtung, da raste er heran, schnappte sich ein St�ck K�se und rannte damit in seine Ecke zur�ck. Offensichtlich nahm der Pack nichts geschenkt, sondern bestand darauf, sich sein Essen zu stehlen. Kim sollte es recht sein. Sie teilten sich den Rest der Mahlzeit, indem Kim von seinem Teller a� und dem Pack immer wieder Gelegenheit gab, sich seinen Anteil zu stehlen.

Als sie fertig waren, reckte sich Kim ausgiebig. Der Pack r�lpste.

�Also deine Manieren lassen zu w�nschen �brig�, grinste Kim. �Daran m�ssen wir noch arbeiten.�

Das Wesen erhob sich und kam mit vorsichtigen Schritten und pendelnden Armen n�her. Kim r�hrte sich nicht. Vielleicht musste er dem Pack einfach nur Zeit und Gelegenheit geben sein Misstrauen vollkommen zu �berwinden.

Er streckte vorsichtig die Hand aus. Der Pack musterte seine Finger misstrauisch, schn�ffelte daran und kam dann mit z�gernden Schritten noch n�her.

�Siehst du?�, sagte Kim. �So schlimm bin ich doch gar nicht.� Der Pack kam einen weiteren Schritt heran. Er schn�ffelte, legte den Kopf auf die Seite, sah Kim fragend an und schlug ihm dann so wuchtig die Faust auf die Nase, dass er r�cklings vom Stuhl fiel.

Als sich die wirbelnden Kreise und Lichtpunkte vor seinen Augen verzogen, hockte der Pack wieder in seiner Ecke und starrte ihn mit gebleckten Z�hnen an.

Kim richtete sich vorsichtig auf und betastete seine Nase. Sie tat weh, schien aber wenigstens nicht gebrochen zu sein. Er stand auf, ma� den Pack mit feindseligem Blick und drehte sich dann wortlos um. Trotz der �berraschenden Attacke hatte er nicht das Gef�hl, dass ihm vom Pack wirklich Gefahr drohte.

Aber das �nderte nichts daran, dass er einen Stuhl unter die Klinke stellte, bevor er sich in dem Bett im Nebenzimmer zum Schlafen ausstreckte.

Obwohl Kim nicht damit gerechnet hatte, weckte ihn der Pack tats�chlich am n�chsten Morgen, wenn auch auf seine ganz eigene Art: Er trat so wuchtig vor das Bett, dass Kim mit einem Schrei in die H�he fuhr und um ein Haar aus dem Bett gefallen w�re.

Immerhin hatte der Pack bereits ein reichliches Fr�hst�ck vorbereitet, als Kim ins Zimmer kam. Nat�rlich stahl er wieder gut die H�lfte davon, aber die Portion war so reichlich bemessen, dass sie beide gut davon satt wurden. Kim fragte auch vorsichtshalber nicht, woher das Essen kam. Manchmal war es vielleicht besser, wenn man nicht alles wusste.

Nachdem sie fertig gegessen hatten, durchsuchte Kim noch einmal das Haus und fand auch ein paar recht n�tzliche Gegenst�nde, die sich aber allesamt als zu gro� und sperrig erwiesen um sie mitzunehmen. Alles, was er schlie�lich einsteckte, waren ein paar kleine M�nzen, die er in einer Schublade fand.

Aus einem unbestimmten Gef�hl heraus l�ste er den Bogen aus seiner Verpackung in der Decke und h�ngte ihn sich mitsamt des dazugeh�rigen K�chers �ber die Schulter, bevor er sich in den Sattel schwang und den Ort verlie�. Er folgte der nach S�den f�hrenden Stra�e. Obwohl auch sie aussah, als w�re sie seit Jahren nicht mehr benutzt worden, kam er auf diesem ebenen Untergrund sehr viel schneller voran als in den vergangenen Tagen. Schon gegen Mittag waren die Berge am Horizont gar nicht mehr zu sehen. Er kam an etlichen Bauernh�fen und einem weiteren Ort vorbei; die von ihren Bewohnern ebenso verlassen waren wie das Dorf, in der er die letzte Nacht verbracht hatte, und am fr�hen Nachmittag stie� er auf ein Feld, auf dem die Ernte des vergangenen Jahres verfaulte.

Trotz allem stimmte ihn der Anblick optimistisch. Diese Ernte war erst vor wenigen Monaten ausgebracht worden. Die Menschen waren auch von hier vor irgendwas geflohen, aber wie es schien, holte er allm�hlich zu ihnen auf.

Der Zustand der Stra�e besserte sich im Verlauf der letzten Stunden immer mehr und bald lag vor ihm eine weitere kleine Ansiedlung. Sie bestand aus f�nf oder sechs kleineren und einem etwas gr��eren Geb�ude. Aus dem Kamin dieses gr��eren, zweist�ckigen Geb�udes kr�uselte sich Rauch und neben der T�r waren zwei Pferde und ein voll beladenes Maultier angebunden.

Er hatte endlich - endlich! - Menschen gefunden.

Der Anblick erf�llte ihn mit einer solchen Erleichterung, dass er das Pferd f�r ein paar Sekunden anhalten lie� um den Anblick entsprechend zu genie�en. Auch die anderen H�user waren ganz offensichtlich bewohnt. Jetzt w�rde er endlich erfahren, warum sich dieses Land auf so unheimliche Weise ver�ndert hatte.

Als er weiterreiten wollte, sprang der Pack aus einem Geb�sch am Stra�enrand und vertrat ihm den Weg. Er schnatterte aufgeregt und fuchtelte mit beiden Armen wild in der Luft herum.

�Nein�, sagte Kim. �Bitte nicht. Ich habe jetzt wirklich keine Lust auf deine Sp��e.�

Er lie� das Pferd wieder antraben, aber der Pack ging ihm nicht aus dem Weg, sondern schnatterte nur noch aufgeregter und versuchte sogar nach den Z�geln zu greifen. Das Pferd biss nach ihm und der haarige Gnom zog seine Hand hastig zur�ck und klammerte sich stattdessen an Kims Steigb�gel. Kim konnte sich gerade noch beherrschen um ihn nicht mit einem derben Tritt davonzuschleudern. Aber seine Geduld mit dem aufdringlichen Gesch�pf neigte sich nun wirklich dem Ende zu. Ohne das immer lauter werdende Keifen und Lamentieren des Pack zu beachten, ritt er weiter, stieg vor dem Gel�nder aus dem Sattel und band das Pferd neben den drei anderen Tieren fest. Der Pack gab immer noch keine Ruhe, zerrte an seinem Arm und versuchte schlie�lich sogar sich an seine Beine zu klammern. Kim ignorierte ihn, so gut es ging, sch�ttelte ihn schlie�lich mit schon deutlich mehr als nur sanfter Gewalt ab und betrat das Geb�ude.

Wie er erwartet hatte, handelte es sich um ein Gasthaus. Die Wirtsstube war klein und sehr dunkel, denn sie hatte nur ein einziges, noch dazu hoffnungslos verschmutztes Fenster. Die Einrichtung bestand aus einem halben Dutzend sch�biger Tische und St�hle und einem gro�en Brett, das �ber einige F�sser gelegt war und wohl die Theke darstellen sollte. Vier oder f�nf ziemlich abenteuerlich aussehende Gestalten lungerten an den Tischen herum und tranken und auch der Wirt, der hinter seiner verschrammten Theke stand, machte keinen sehr viel Vertrauen erweckenden Eindruck.

Als Kim den Raum betrat, geschah etwas Sonderbares: Alle Gespr�che verstummten schlagartig. Die Blicke der wenigen G�ste richteten sich auf ihn und auch er erstarrte mitten in der Bewegung, die er gerade ausf�hrte. F�r die allererste Sekunde w�re ihm diese Reaktion vielleicht sogar noch halbwegs normal vorgekommen. Wenn jemand ein Gasthaus betrat, dann sah man ganz automatisch hin und in einer Gegend wie dieser war ein fremdes Gesicht wahrscheinlich nicht gerade etwas Allt�gliches.

Aber es blieb nicht bei dieser einen Sekunde und auch nicht bei einem Blick.

Kim blieb f�r die Dauer eines Herzschlages unter der T�r stehen um seinen Augen Gelegenheit zu geben, sich an das schwache Licht hier drinnen zu gew�hnen. Die M�nner starrten ihn weiter an. Und der Ausdruck auf ihren Gesichtern war keineswegs nur Neugier. Auf einem Gesicht las er blankes Entsetzen und auch die anderen M�nner sahen ihn alarmiert, misstrauisch oder erschrocken an.

Er schloss die T�r hinter sich, ging langsam zur Theke und versuchte dabei die brennenden Blicke der M�nner in seinem R�cken zu ignorieren, so gut es ging.

Kim war ziemlich verwirrt, mahnte sich in Gedanken aber zur Vorsicht. Vielleicht war es nur eine Kleinigkeit. Vielleicht lag es nur an dem Bogen, den er sich �ber die Schulter geh�ngt hatte, oder an seiner Kleidung, der man die Anstrengungen der Reise mittlerweile mehr als deutlich ansah.

Der Wirt starrte ihn finster an. Er war ein sehr gro�er, grobschl�chtiger Mann, der wahrscheinlich gar nicht freundlich dreinblicken konnte. Aber er erkundigte sich weder nach Kims W�nschen noch fragte er, wer er war und wo er herkam. �Guten Tag�, sagte Kim schlie�lich; nicht besonders geistreich, zugleich aber das Einzige, was ihm einfiel.

Der Wirt starrte ihn weiter an und machte eine Bewegung, die man mit sehr viel gutem Willen als Nicken auslegen konnte. Kim h�rte Ger�usche hinter sich, St�hlescharren und Schritte. Er widerstand der Versuchung, sich herumzudrehen, aber er sp�rte, dass einige der G�ste aufgestanden waren und sich ihm n�herten. Vielleicht alle. Gefahr lag pl�tzlich wie etwas Greifbares in der Luft.

�Ich h�tte gerne etwas zu trinken�, sagte Kim. �Einen Saft. Oder auch Wasser.� Als der Wirt nicht reagierte, griff er in die Tasche und zog eine der M�nzen hervor, die er in dem leer stehenden Haus gefunden hatte. Er konnte sp�ren, wie die M�nner n�her kamen. Noch immer sagte keiner von ihnen ein Wort.

Der Wirt starrte die M�nze an, als h�tte Kim ihm irgendein ekeliges Insekt auf die Theke gelegt. Er r�hrte sie nicht an, zuckte aber nach einem Moment mit den Schultern und knallte einen Krug mit Bier auf die Theke, dass der Schaum spritzte.

�Ein Krug Apfelsaft w�re mir lieber�, sagte Kim kopfsch�ttelnd. �Oder auch Wasser, wenn Sie nichts anderes haben.� Er kannte die Art Bier, die in den Gasth�usern dieses Landes ausgeschenkt wurde. Das Zeug war sehr viel st�rker als normales Bier und er hatte keine Lust, nach dem zweiten Schluck aus den Stiefeln zu kippen.

Jetzt h�tte er eigentlich eine sp�ttische Antwort oder wenigstens ein herablassendes Grinsen erwartet, aber der Wirt griff nur schweigend nach dem Krug, stellte ihn beiseite und verschwand dann immer noch wortlos in einem Nebenzimmer.

Kim drehte sich nun doch herum und stellte ohne sonderliche �berraschung fest, dass nicht nur einige, sondern s�mtliche G�ste von ihren St�hlen aufgestanden und hinter ihn getreten waren.

Auch aus der N�he boten sie keinen sehr viel angenehmeren Anblick. Die M�nner waren gro� und kr�ftig. Viele hatten Narben und einer trug einen zerschrammten Brustpanzer, der fr�her einmal kunstvoll ziseliert gewesen sein mochte, jetzt aber nur noch aus Dellen und rostigen Flecken zu bestehen schien. Drei von ihnen waren mit Schwertern bewaffnet, die an ihren G�rteln hingen, und der mit dem Brustpanzer trug eine gewaltige Klinge auf dem R�cken.

Kim begann sich unter den Blicken der M�nner so unwohl zu f�hlen, dass er einfach nicht mehr still stehen konnte. Er h�tte besser auf die Warnung des Pack geh�rt, aber nun war es zu sp�t.

�Was ist hier eigentlich los?�, fragte er in dem schwachen Versuch, einen Scherz zu machen. �Habt ihr alle ein Schweigegel�bde abgelegt oder darf man hier nur von acht bis f�nf reden?�

Er war nicht einmal sicher, ob die M�nner seine Worte verstanden, denn sie antworteten nicht. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern zeigte weiterhin Erschrecken, Misstrauen und offene Feindseligkeit. Schlie�lich fragte der mit dem Zweih�nder auf dem R�cken: �Was suchst du hier?�

�Ich habe Durst�, antwortete Kim wahrheitsgem��. �Und ich suche ein Lager f�r die Nacht. Und jemanden, der mir den Weg erkl�ren kann.�

�Welchen Weg?�, fragte der Krieger.

�Gorywynn�, antwortete Kim. �Ich bin auf der Suche nach Themistokles.�

Er sp�rte ganz deutlich, dass diese Antwort nicht klug gewesen war. Die Gesichter der M�nner verfinsterten sich weiter. Nach einigen Augenblicken drehte sich einer von ihnen herum und verlie� das Gasthaus und der Krieger fragte in scharfem Ton: �Was willst du in Gorywynn?�

�Wir suchen Themistokles�, wiederholte Kim, wurde aber sofort von dem Mann mit dem Zweih�nder unterbrochen:

�Wir? Wer ist wir?�

�Ich�, verbesserte sich Kim. �Es war ein Versprecher, entschuldigen Sie bitte.� Vielleicht war es besser, wenn er nichts von dem Pack erz�hlte.

�Aber jetzt lasst mich ein paar Fragen stellen�, fuhr er fort. �Wieso seid ihr alle so ... misstrauisch? Was ist hier eigentlich los? Und warum tragt ihr alle Waffen?�

Der Krieger verzog abf�llig die Lippen. �Was bist du, Bursche?�, fragte er. �Ganz besonders dumm oder ganz besonders dreist?�

Kim verstand nicht, was diese Antwort bedeutete, doch bevor er eine entsprechende Frage stellen konnte, ging die T�r auf und der Wirt kam zur�ck. Er hielt einen kleinen Tonkrug in der Hand, den er Kim reichte.

�Dein Traubensaft�, knurrte er unfreundlich.

�Trink�, f�gte der Krieger hinzu. �Dann reden wir.�

Kim schnupperte vorsichtig an dem Krug. Was der Wirt als Traubensaft bezeichnet hatte, das roch wie unheimlich starker Wein. Aber er musste den Krug ja nicht v�llig leeren.

Etwas anderes aber fiel ihm auf. Die M�nner starrten ihn unentwegt weiter an, aber sie wirkten pl�tzlich auf seltsame Weise gespannt. Zwei von ihnen hatten die H�nde auf ihre Schwerter gelegt. Zwei weitere starrten den Krug an, den er in den H�nden hielt. Kim lie� ihn wieder sinken.

�Ich glaube, ich m�chte doch lieber Wasser�, sagte er.

�Ist dir unser Wein nicht gut genug?�, fragte der Krieger. �Oder verschm�hst du unsere Gastfreundschaft?�

Kim h�tete sich zu widersprechen. Die Stimmung war schon angespannt genug, auch ohne dass er diese Leute beleidigte. Er konnte ja wenigstens einen kleinen Schluck trinken.

Er setzte den Krug an und eine Sekunde, ehe seine Lippen den Wein ber�hrte, explodierte der Tonkrug regelrecht in seinen H�nden. Klebriger Wein spritzte �ber seine H�nde und seine Brust und die M�nner sprangen erschrocken zur Seite. Kim starrte eine halbe Sekunde lang verdattert auf den abgebrochenen Henkel, den er noch in der Hand hielt, dann hob er den Blick und sah zur T�r.

Sie war aufgegangen, ohne dass er es bemerkt hatte, und der Pack war in der sonnendurchfluteten �ffnung erschienen.

In der linken Hand hielt er einen runden Kiesel. Ein zweiter, gleichartiger Stein lag zwischen Kims F��en, wohin er gefallen war, nachdem er den Weinkrug zerschmettert hatte.

Im n�chsten Moment brach das reine Chaos los.

Der Wirt duckte sich mit einem erschrockenen Keuchen hinter seine Theke. Zwei M�nner begannen vor Angst zu kreischen und duckten sich hinter Tische und St�hle und zwei weitere griffen nach ihren Schwertern, z�gerten aber aus irgendeinem Grund noch, sie ganz zu ziehen. Nur der Krieger l�ste sich mit einer blitzschnellen Bewegung von seinem Platz und griff mit beiden H�nden nach Kim.

Er h�tte ihn auch zu fassen bekommen, h�tte der Pack die Chance nicht genutzt, seinen zweiten Stein zu werfen. Er traf den Krieger zielsicher in den Nacken. Der Mann grunzte vor Schmerz, stolperte an Kim vorbei und fiel �ber die Theke - und offensichtlich genau auf den Wirt, denn von der anderen Seite erscholl ein zorniges Br�llen.

Kim erwachte endlich aus seiner Erstarrung - und keine Sekunde zu fr�h!

Einer der anderen M�nner hatte sein Schwert aus dem G�rtel gezogen und ging auf ihn los. Aber seine Bewegungen waren seltsam z�gernd; fast als h�tte er Angst vor seinem eigenen Mut. Als er losst�rmte, machte Kim einen Schritt zur Seite, griff instinktiv zu - und war nicht wenig erstaunt, als er pl�tzlich das Schwert hatte und der Mann verbl�fft auf seine leeren H�nde starrte.

Unverz�glich griff auch der zweite an. Kim hob automatisch das Schwert um den ersten Hieb zu parieren und etwas fast Unheimliches geschah: Es war, als erwache die Waffe in seiner Hand zu eigenem Leben. Kim verstand �berhaupt nichts vom Schwertkampf, aber es war, als sage die Klinge ihm, was zu tun sei. Kim wurde mehr mitgerissen, als er das Schwert wirklich f�hrte. Ohne M�he parierte er den Schwerthieb, drehte die Klinge blitzschnell in der Hand und entwaffnete den Angreifer mit einem zweiten Hieb. Das Schwert flog scheppernd davon und der Mann stolperte mit einem erschrockenen Keuchen zur�ck, fiel �ber einen Schemel und schlug der L�nge nach hin.

W�hrend Kim fassungslos auf das Schwert in seinen H�nden starrte, h�rte er es hinter sich poltern und klirren, und als er sich herumdrehte, sah er, wie der Krieger hinter der Theke aufsprang und nach einem Bierkrug griff um damit nach ihm zu werfen. Kim zerschlug das Wurfgeschoss mit dem Schwert in der Luft, sprang zur Seite und sp�rte pl�tzlich, wie sich eine harte Hand um sein Fu�gelenk schloss.

Irgendwie gelang es ihm sich loszurei�en ohne dabei vollkommen das Gleichgewicht zu verlieren, aber die Zeit, die er dazu brauchte, reichte dem Krieger, um mit einer kraftvollen Bewegung �ber die Theke zu springen und nach dem Schwert zu greifen, das er auf dem R�cken trug. Mit einem w�tenden Schrei zog er die Waffe aus der Scheide.

Der Raum war nicht hoch genug. Der Schwertknauf prallte mit einem dumpfen Laut gegen die Decke, noch bevor er die Waffe halb aus ihrer Umh�llung gezogen hatte. Kalk und kleine Putzbrocken regneten auf ihn herab und f�r einen Moment erschien ein so verdatterter Ausdruck auf seinem Gesicht, dass Kim fast laut aufgelacht h�tte.

Aber nur fast.

Der Krieger griff n�mlich mit der zweiten Hand nach ihm und packte ihn so hart an der Schulter, dass er vor Schmerz laut aufschrie. Das Schwert in seiner rechten Hand zuckte und er musste es regelrecht zur�ckrei�en, damit es nicht nach dem Arm des Mannes schlug. Gleichzeitig versuchte er sich loszurei�en, hatte aber gegen den viel st�rkeren Krieger nicht die mindeste Chance.

Wieder war es der Pack, der ihn rettete. Der Gnom h�pfte mit einem schrillen Kreischen in die H�he, landete auf den Schultern des Kriegers und begann mit beiden F�usten auf seinen Sch�del einzudreschen. Gleichzeitig biss er den Mann so kr�ftig ins Ohr, dass dieser mit einem Schmerzensschrei loslie� und mit beiden H�nden nach oben griff um den kleinen Qu�lgeist abzustreifen.

Kim riss sich los, stolperte zur�ck und prallte gegen einen der anderen M�nner. Dieser versuchte ihn zu packen, sprang aber hastig wieder zur Seite, als Kim drohend das Schwert hob. Aus den Augenwinkeln sah er, wie der Krieger den Gnom packte und mit solcher Wucht hinter die Theke warf, dass ein ganzes Regal mit Flaschen und Tonkr�gen zu Bruch ging. Dann lie� er sich blitzschnell auf ein Knie herabfallen und griff wieder nach oben um sein Schwert zu ziehen.

Wenn es ihm gelang, dann war er verloren, das war Kim klar. Aus einem ihm vollkommen unerkl�rlichen Grund schienen die Leute hier fast panische Angst vor ihm zu haben - aber das galt nicht f�r den Mann mit dem Brustpanzer. Und er trug den riesigen Zweih�nder gewiss nicht zur Dekoration mit sich herum. Er musste hier heraus!

Kim wandte sich zur T�r - und erlebte eine neue, b�se �berraschung. Die T�r stand weit offen und er konnte sehen, dass drau�en mindestens ein Dutzend weiterer M�nner angerannt kam, manche mit Schwertern oder langen Messern bewaffnet, einige auch mit Mistgabeln, Dreschflegeln oder einfachen Holzscheiten, die sie kurzerhand zu Keulen umfunktioniert hatten. Und an ihrem Ziel gab es nicht den geringsten Zweifel. Kim wirbelte abermals herum, sah, dass der Krieger mittlerweile seinen Zweih�nder gezogen hatte, und �berlegte nicht mehr l�nger. Er raste los, mobilisierte alle seine Kr�fte und sprang durch das geschlossene Fenster.

In einem Hagel von Glasscherben und Holzsplittern landete er vor dem Geb�ude und kam mehr durch Gl�ck als durch K�nnen wieder auf die F��e. Hinter ihm erscholl ein Chor entt�uschter Schreie. Er war auf der der T�r abgewandten Seite aus dem Gasthaus gekommen, sodass sich sein Vorsprung vor den w�tenden M�nnern ein wenig vergr��ert hatte. Aber der Mob schwenkte sofort herum und st�rmte johlend und waffenschwingend in seine Richtung und in dem zerborstenen Fenster hinter ihm erschien das wutverzerrte Gesicht des Kriegers.

�Packt ihn!�, br�llte er. �Er darf nicht entkommen!�

Kim rannte verzweifelt los, ohne sich Gedanken �ber die Richtung zu machen. Jede Richtung war in Ordnung, solange sie weg von dieser blutr�nstigen Menge f�hrte.

Er rannte, so schnell er konnte. Trotzdem war seine Lage schier aussichtslos. Der kleine Ort lag inmitten leerer Felder und baumloser Wiesen. Es gab weit und breit nichts, wo er sich h�tte verstecken k�nnen. Und seine Kr�fte begannen allm�hlich nachzulassen.

Kim rannte noch gute hundert Schritte geradeaus, dann schwenkte er nach links, um so einen gro�en Bogen zu schlagen und den Ort zu umgehen. Vielleicht konnte er auf diese Weise den Vorsprung zu seinen Verfolgern weit genug vergr��ern um das Gasthaus wieder zu erreichen und sein Pferd zu holen.

Es war keine besonders kluge Idee. Als er im Laufen den Kopf drehte, sah er, dass ein Teil der Verfolger bereits aufgegeben hatte und zum Dorf zur�cktrottete. Der Gro�teil der M�nner rannte allerdings nach wie vor hinter ihm her und vor allem der Krieger mit dem Brustharnisch hatte schon wieder deutlich aufgeholt. Der Mann w�rde nicht aufgeben. Und er zeigte auch nicht die geringste Spur von Ersch�pfung, w�hrend Kims Beine mit jedem Schritt schwerer zu werden schienen.

�Packt ihn!�, br�llte der Krieger immer wieder. �Wenn er entkommt, sind wir alle verloren!�

Pl�tzlich erscholl ein schrilles Pfeifen und in der n�chsten Sekunde flogen die Reihen der Verfolger regelrecht auseinander. Ein schwarzer Hengst brach in gestrecktem Galopp durch die Menge. In seinem Sattel hockte ein haariger Kobold, der das Pferd mit schrillem Kreischen und derben Hackentritten antrieb.

Der Einzige, der sich dem schwarzen Hengst in den Weg stellte, war der Krieger. Er fuhr herum, hob sein gewaltiges Schwert und spreizte die Beine um festen Stand zu haben. Kim h�tte beim besten Willen nicht sagen k�nnen, wer weiter flog - der Krieger in die eine oder sein Schwert in die andere Richtung.

Der Hengst raste heran. Kim streckte die Hand aus, hielt sich am Sattelknauf fest und schwang sich in vollem Lauf auf den R�cken des Tieres. Der Pack kreischte und fiel prompt auf der anderen Seite hinunter, klammerte sich aber blitzschnell am Schwanz des Pferdes fest und wurde auf diese Weise mitgeschleift; eine Fortbewegungsmethode, in der er ja bereits eine gewisse �bung hatte.

Kim galoppierte noch gute zwei- oder dreihundert Meter weiter, ehe er den Hengst etwas langsamer traben lie� und schlie�lich anhielt. Seine Verfolger hatten aufgegeben. Die M�nner standen ratlos in kleinen Gruppen zusammen und starrten in seine Richtung, hatten aber wohl begriffen, dass sie mit dem Tempo des Pferdes nicht mithalten konnten. Der Krieger rappelte sich gerade benommen wieder auf, w�hrend sich zwei andere M�nner mit seinem Schwert abschleppten.

Er stieg aus dem Sattel, lief rasch zwei Schritte zur�ck und b�ckte sich um den Pack aufzuheben, der am Ende einer frischen Furche dalag, die er mit seinem Gesicht in den Acker gegraben hatte.

�Bist du verletzt?�, fragte Kim erschrocken.

Das Wesen grunzte eine Antwort, die nat�rlich unverst�ndlich blieb, spuckte einen Mund voll Erde aus und schlug mit spitzen Krallen nach Kim. Er reagierte einen Sekundenbruchteil zu sp�t. Auf seinem Handr�cken blieben drei lange, blutige Kratzer zur�ck.

�Ja�, maulte Kim. �Du bist in Ordnung.�

Ein scharfes Zischen erklang und dann bohrte sich keine zwei Meter von ihnen entfernt ein Pfeil in den Boden. Der Pack sprang schimpfend auf die F��e und wollte davonlaufen, aber Kim hielt ihn blitzschnell am Arm zur�ck.

�Du brauchst nicht zu laufen�, sagte er. �Das Pferd kann uns beide tragen.�

Der Pack trat ihn wuchtig mit der Ferse auf die Zehen und Kim sprang zur Seite. Dann machte er einen weiteren, noch gr��eren Sprung, als ein zweiter Pfeil heranzischte und sich nur einen halben Schritt neben ihm in den Boden bohrte. Der Krieger hielt jetzt einen Bogen in den H�nden und ganz offensichtlich wusste er auch mit dieser Waffe hervorragend umzugehen.

�Das reicht!�, sagte Kim. Ihm standen noch immer die Tr�nen in den Augen, so hart hatte ihm der Pack auf die Zehen getreten. W�tend raffte er den Pfeil auf, nahm den Bogen von der Schulter und schickte das Geschoss zu seinem Besitzer zur�ck. Er zielte nicht einmal richtig.

Trotzdem traf er.

Der Pfeil durchschlug den Brustharnisch des Kriegers mit einem hellen, metallischen Laut und warf den Mann hinten�ber. Ein vielstimmiger, gellender Schrei erscholl und Kim lie� seinen Bogen sinken und starrte den gest�rzten Krieger an. Der Mann bewegte sich. Wenigstens hatte er ihn nicht umgebracht, sondern nur verletzt.

Aber auch das hatte er nicht gewollt. Er hatte ja nicht einmal richtig gezielt! Es war, als h�tte der Pfeil gewusst, wohin er fliegen sollte!

Zwei oder drei M�nner hoben pl�tzlich wieder ihre Waffen und begannen in seine Richtung zu laufen. Sie waren zu weit entfernt um wirklich eine Gefahr darzustellen, aber er hatte trotzdem keine Zeit mehr zu verlieren.

Kim h�ngte sich den Bogen wieder �ber die Schulter, stieg in den Sattel und ritt davon.

Er verbrachte diese Nacht ebenso wie die vorherigen unter freiem Himmel. Aber das R�tsel der unheimlichen Ver�nderung, die mit M�rchenmond vor sich gegangen war, lie� ihn nicht besonders gut schlafen. Aus einem Land voller freundlicher Menschen, die jedem Fremden mit offenen Armen entgegentraten, war eine Welt geworden, in der Misstrauen und offene Feindschaft regierten und in der man offensichtlich erst zuschlug und dann nachsah, was man eigentlich getroffen hatte. W�re der Pack nicht gewesen, dann w�re er jetzt vermutlich tot.

Auch das erschien ihm im Nachhinein beinahe absurd. Ausgerechnet das einzige Wesen, das von Anfang an sein Feind gewesen war, hatte sich nun als sein einziger Verb�ndeter erwiesen. Es war, als w�re alles auf den Kopf gestellt.

Kim erwachte am n�chsten Morgen unausgeschlafen und hungrig. Der Pack war nicht da, aber neben ihm lag ein wenig frisches Obst. Sein haariger Schutzengel war also noch in der N�he.

Er verzehrte das Obst, machte sich auf die Suche nach seinem Pferd und fand den Hengst nur wenige Minuten entfernt und praktischerweise gleich am Ufer eines schmalen Baches, an dem er sich waschen und seinen Durst stillen konnte. Danach stieg er ohne weitere Verz�gerung in den Sattel und setzte seinen Weg fort.

W�hrend der ersten Stunden traf er auf niemanden, aber er sah mehrmals Rauch am Horizont und einmal erblickte er in der Ferne die Silhouette einer Ortschaft, h�tete sich aber, ihr auch nur nahe zu kommen. Bevor er sich erneut in menschliche Gesellschaft begab, musste er herausfinden, was hier geschehen war.

Gegen Mittag sah er wieder Rauch vor sich aufsteigen. Er war noch weit entfernt, aber es war viel zu viel, als dass er nur von einem einzigen Geb�ude stammen konnte oder auch einer kleinen Ortschaft. Hinter den H�geln dort vorne musste eine gr��ere Ansiedlung liegen.

Kim dachte einen Moment lang dar�ber nach, sie in weitem Bogen zu umgehen, entschied sich aber dann dagegen. Er musste mit einem Menschen sprechen, wenn er herausfinden wollte, was hier passiert war. Und diese Ortschaft war so gut wie jede andere. Er w�rde eben sehr vorsichtig sein m�ssen.

Der Weg war weiter, als es den Anschein gehabt hatte. Kim ritt gute zwei Stunden, bis er sich der H�gelkette n�herte, hinter der die Ortschaft liegen musste. Langsam n�herte er sich ihrer Kuppe, sah sich immer wieder suchend um und nahm schlie�lich sogar noch einen kleinen Umweg in Kauf um die H�gelkuppe im Sch�tze einiger kleiner B�ume zu erreichen.

Eine Vorsichtsma�nahme, die sich als �berfl�ssig erwies.

Unter ihm lag ein mittelgro�es Dorf, das aus vielleicht zwei oder drei Dutzend H�usern bestand und von einer mannshohen Palisade umgeben war.

Genauer gesagt das, was davon noch �brig war ...

Der Rauch, den er aus so gro�er Entfernung gesehen hatte, stammte von f�nf oder sechs H�usern am s�dlichen Rand der Ortschaft, die in hellen Flammen standen. Der Rest des Dorfes war bereits bis auf die Grundmauern niedergebrannt und zu qualmenden Ruinen geworden. Gut die H�lfte der h�lzernen Palisade war niedergerissen oder zu schwarzen St�mpfen verkohlt.

Aber es war kein Ungl�cksfall gewesen, dem dieser Ort zum Opfer gefallen war.

Zwischen den Ruinen lagen zahllose reglose Gestalten. Zerbrochenes Metall schimmerte im Morast und zusammen mit dem Brandgeruch stieg auch der durchdringende Gestank des Todes zu ihm herauf.

Unter ihm lag ein Schlachtfeld.

F�r eine geraume Zeit blieb er im Schutz des Unterholzes stehen und lie� seinen Blick �ber das Bild entsetzlicher Verw�stung schweifen, das sich vor ihm ausbreitete, aber er entdeckte nirgendwo auch nur das geringste Lebenszeichen. So wie es aussah, waren die Angreifer gekommen, hatten den Ort in Schutt und Asche gelegt und waren sofort wieder verschwunden, ohne sich auch nur die M�he zu machen, ihre Toten zu bestatten.

Sosehr ihn der Anblick auch schockierte, er lie� ihn doch pl�tzlich vieles sehr viel besser verstehen. Die verlassenen H�user und Ortschaften, die Furcht, die sein blo�er Anblick bei den Menschen ausl�ste - all das ergab Sinn, wenn auf M�rchenmond Krieg herrschte. Aus einem Grund, den er nicht kannte, aber bald herauszufinden hoffte, hatten ihn die Menschen f�r ein Mitglied der feindlichen Armee gehalten, die sie bedrohte; wahrscheinlich f�r einen Sp�her. Kein Wunder, dass sie versucht hatten ihn gefangen zu nehmen.

Ein Grund f�r ihn noch vorsichtiger zu sein. Wenn es dort unten noch �berlebende gab, dann w�rden sie alles andere als froh sein, ihn zu sehen.

Er wartete lange. Erst nachdem er sicher war, dass sich unter ihm nichts mehr r�hrte, lie� er sein Pferd zwischen den B�umen hervortreten und lenkte es langsam den H�gel hinab.

Es war ihm nicht m�glich, Angreifer und Verteidiger voneinander zu unterscheiden. Auf dem Schlachtfeld lagen Bauern, Handwerker, Krieger und einfache Dorfbewohner nebeneinander, und als er sich dem Tor in der Palisadenwand n�herte, stie� er sogar auf zwei Gefallene in den wei�en Umh�ngen der Steppenreiter.

Ihr Anblick traf Kim besonders schmerzlich. Er hatte immer ein besonderes Verh�ltnis zu den stolzen Kriegern aus Caivallon gehabt und tief in sich hatte er sich wohl auch stets gew�nscht, so wie sie sein zu k�nnen. Hinzu kam, dass die beiden keinen Tag �lter sein konnten als er.

�berhaupt gab es unter den Gefallenen erschreckend viele Jugendliche und Kinder. Manche waren kaum �lter als zehn oder elf Jahre, andere waren in seinem Alter oder gerade an der Schwelle zum Mann oder zur Frau. Die Verteidiger mussten in ihrer Verzweiflung jedem Mann, jeder Frau, jedem Jungen und jedem M�dchen, das auch nur in der Lage war ein Schwert zu heben, eine Waffe in die Hand gedr�ckt haben.

Es hatte ihnen nichts genutzt. Die Angreifer hatten keine R�cksicht auf Geschlecht oder Alter genommen.

Kim brachte es nicht �ber sich, den Ort zu betreten. Er wusste, dass er dort keine �berlebenden finden w�rde. Er wollte nur noch weg von diesem Ort des Grauens.

Aber wohin?

W�hrend er das Schlachtfeld in umgekehrter Richtung �berquerte, n�herte sich seine Stimmung einem Zustand, die purer Verzweiflung ziemlich nahe kam. Wenn sich der Weg, den er eingeschlagen hatte, so fortsetzte, dann w�rde er als N�chstes vermutlich mitten in eine Schlacht geraten oder Gorywynn in Tr�mmern vorfinden. Was war nur geschehen? Waren die finsteren M�chte Morgons wieder erwacht oder hatte irgendein schrecklicher Zauber eine neue, furchtbare Gefahr heraufbeschworen?

Sosehr ihn der Gedanke erschreckte, er hatte nur eine Wahl: Er musste der Spur des feindlichen Heeres folgen um sich mit eigenen Augen davon zu �berzeugen, wer der Feind war.

Der Spur zu folgen war nicht besonders schwer. Sie f�hrte in westlicher Richtung von dem brennenden Dorf fort, schl�ngelte sich die sanften H�gel auf der anderen Seite des Tales hinauf und verschwand schlie�lich hinter einem kleinen Waldst�ck. Der Breite des zertrampelten Grases nach zu schlie�en, musste es sich auch nach der verlustreichen Schlacht noch immer um eine gr��ere Armee handeln; Hunderte von Pferden, deren Hufe den Boden so tief aufgerissen hatten, dass hier und da schon das Grundwasser zutage trat.

Kim hatte kein gutes Gef�hl, als er den Hengst dicht neben der Spur den H�gel hinauftraben lie�. W�re er der Kommandant der unbekannten Armee, dann h�tte er garantiert jemanden zur�ckgelassen, der das niedergebrannte Dorf und die n�here Umgebung noch ein wenig im Auge behielt.

Seine Blicke suchten misstrauisch den Waldrand �ber ihm ab. Dort oben r�hrte sich nichts. Der L�rm der Schlacht und das Feuer mussten jedes lebende Wesen in weitem Umkreis verscheucht haben. Trotzdem konnte er nicht sicher sein, dass dort oben nicht jemand im Sch�tze des Unterholzes sa� und jede seiner Bewegungen verfolgte. Oder vielleicht auch schon einen Pfeil auf die Sehne legte ...

Kim z�gerte einen Moment, aber dann ritt er noch einmal zum Schlachtfeld zur�ck und nahm Schwert und Schild eines der Toten an sich. Er war kein Krieger und konnte nicht besonders gut mit diesen Waffen umgehen. Trotzdem f�hlte er sich schon wesentlich sicherer, als er zum zweiten Mal den Hang hinaufritt und sich dem Waldrand n�herte. Er war sich des Risikos bewusst, das er damit einging, aber er brauchte den Waldrand auch als Deckung. Auf der anderen Seite des H�gels mochte nichts sein, vielleicht aber auch eine Armee von Hunderten von Monstern.

Mit �u�erster Vorsicht n�herte er sich dem Waldrand. Die Spur der Reiterarmee beschrieb hier einen scharfen Knick nach rechts und f�hrte dann parallel zu den B�umen weiter. An ihrem Ende, so weit entfernt, dass er nicht sicher sein konnte sie wirklich zu sehen, glaubte er eine gewaltige Staubwolke wahrzunehmen. Trotzdem hielt er sein Pferd noch einmal an, lenkte es dann einige Schritte weit in den Wald hinein und folgte der Spur im Schutz der dicht stehenden B�ume. Auf diese Weise kam er zwar weitaus langsamer voran, als ihm lieb war, aber er wurde wenigstens nicht gesehen.

Der Wald wurde immer dichter, aber die unheimliche Stille, die Kim aufgefallen war, blieb. Das war nicht in Ordnung. Es war, als lebte hier nichts mehr. Der L�rm und das Feuer mochten ja alle V�gel und die gr��eren Tiere verjagt haben, aber er h�tte trotzdem das Rascheln von Insekten h�ren m�ssen, das von Bl�ttern und �sten, die sich bewegten, oder wenigstens das Fl�stern des Windes. Aber es war vollkommen still. Die einzigen Laute, die zu h�ren waren, waren die, die er selbst verursachte.

Er sah etwas Helles, sehr Kleines vor sich auf dem Waldboden liegen, z�gelte sein Pferd und stieg schlie�lich aus dem Sattel um das letzte St�ck zu Fu� weiterzugehen. Sein Herz begann schneller zu pochen, als er allm�hlich erkannte, was da zwischen abgestorbenen �sten und totem Laub auf dem Boden lag. Die letzten Meter legte er rennend zur�ck, l�ste den Schild von seinem linken Arm und lehnte ihn an einen Baumstamm, ehe er sich auf die Knie herabsinken lie� und die H�nde nach dem reglosen Gesch�pf ausstreckte. Unendlich behutsam hob er es auf.

Es war eine Elfe.

Sie war tot. Ihre schmalen, zerbrechlichen Glieder waren erschlafft. Die porzellanwei�e Haut begann sich hier und da grau zu f�rben und das kleine Gesicht, das so erstaunlich an das eines Menschen erinnerte, ohne es wirklich zu sein, w�rde nie wieder jenes fr�hliche Lachen zeigen, an dem Rebekka und er sich immer so erfreut hatten, wenn sie in den W�ldern mit den kleinen Naturgeistern gespielt hatten. Die an Libellenfl�gel erinnernden Schwingen der Elfe hatten ihre Regenbogenfarben verloren.

Kim empfand ein Gef�hl unendlich tiefer Trauer. Es gab niemanden auf M�rchenmond, der Elfen nicht mochte, und erst recht niemanden, der ihnen etwas zuleide tun w�rde. Selbst die finsteren Horden aus Morgon, die mit Feuer und Tod �ber die wehrlose Welt hergefallen waren, hatten diese verspielten, ewig fr�hlichen kleinen Wesen verschont.

Vorsichtig drehte er das kleine Gesch�pf in den H�nden. Ein wenig goldener Elfenstaub blieb auf seinen Handfl�chen zur�ck. Die Elfe konnte noch nicht lange tot sein. Und seltsam war, dass er nicht die mindeste Verletzung sehen konnte.

Er legte die Elfe wieder auf den Boden und h�ufte einige trockene Bl�tter �ber den kleinen K�rper. Er h�tte sie beerdigt, wusste aber, dass sich das kleine Wesen ohnehin mit dem letzten Licht des Tages in Nichts aufl�sen w�rde. Elfen waren im Tode so zerbrechlich wie im Leben.

Als er aufstehen wollte, entdeckte er eine zweite tote Elfe, nur wenige Schritte entfernt, dann eine dritte, vierte und schlie�lich f�nfte.

Kim k�mpfte sein Erschrecken nieder, so gut es ging, und zwang sich, auch diese Elfen genau zu untersuchen. Mit Ausnahme eines der kleinen Gesch�pfe, dessen Fl�gel gebrochen waren, als w�re es aus gro�er H�he abgest�rzt, waren sie alle unverletzt. Es war, als w�re das Leben einfach ohne Grund aus ihnen gewichen.

Oder der Zauber...

Und dann endlich begriff Kim, was er tief in sich schon die ganze Zeit �ber gesp�rt hatte.

Der Zauber war aus M�rchenmond gewichen.

Er gab in dieser Welt immer noch tapfere Krieger und gewaltige Schlachten, magische Orte und unerkl�rliche Kr�fte, aber der wirkliche Zauber, das, was diesen Ort so sehr von den fantastischen Welten aus seinen B�chern und Filmen unterschied, war nicht mehr da. Es gab keine sprechenden Tiere mehr, keine Elfen und Feen, keine immer zu einem Schabernack aufgelegten Irrlichter, keinen tollpatschigen Riesen und keinen goldenen Drachen, auf dessen R�cken er weit ins Land fliegen konnte.

Lag es an ihm?

Obwohl diese Welt durchaus real und alle Gefahren hier auch sehr greifbar waren, war sie in gewissem Sinne seine Sch�pfung. M�rchenmond war die Welt seiner Tr�ume. War es seine Schuld, dass aus einer Welt der M�rchen und der Fr�hlichkeit ein Land geworden war, in dem die Angst und die Gewalt regierten?

Der Gedanke lie� ihn erschauern. Vor allem, weil er so aussichtslos erschien. Dass dieses Land mit all seinen Gesch�pfen und Wundern die Sch�pfung seiner eigenen Tr�ume war, bedeutete nicht, dass er hier die Macht eines Gottes oder �berhaupt irgendeine Macht hatte.

Er begrub auch die anderen toten Elfen unter Bl�ttern und suchte den Wald in einigem Umkreis ab, fand zu seiner Erleichterung aber keine weiteren toten Zauberwesen mehr. Schlie�lich kehrte er zu der Stelle zur�ck, an der er seinen Schild an den Baum gelehnt hatte.

Es war nicht mehr da.

Kim drehte sich verwirrt einmal im Kreis, dann verfinsterte sich sein Gesicht.

�H�r mit dem Unsinn auf, Pack!�, rief er. �Mir ist im Moment wirklich nicht nach deinen Scherzen zumute.�

Er bekam keine Antwort, aber nach ein paar Augenblicken h�rte er das Brechen eines trockenes Zweiges hinter sich und drehte sich herum.

Hinter ihm war tats�chlich eine Gestalt zwischen den B�umen erschienen. Aber es war nicht der Pack. Es war ein grauhaariger Mann in verschlissener Kleidung, der eine Eisenkeule in der rechten Hand trug und puren Hass in den Augen hatte.

Kim sp�rte die Gefahr, aber seine Reaktion kam zu sp�t. Etwas raschelte in den Baumwipfeln �ber ihm, dann fiel ein schweres, an den R�ndern mit Steinen beschwertes Netz auf ihn herab und riss ihn zu Boden. Kim versuchte noch im Fallen sein Schwert zu ziehen, bekam die Waffe aber nicht einmal halb aus dem G�rtel. Praktisch gleichzeitig sprangen zwei, drei Gestalten zwischen den B�umen hervor und st�rzten sich auf ihn.

Kim versuchte trotz der Ausweglosigkeit seiner Lage sein Schwert vollends zu ziehen und sich aus dem Netz herauszuhacken, verstrickte sich aber sofort in den z�hen Maschen und einen Augenblick sp�ter waren die Angreifer auch schon �ber ihm. Ein harter Schlag prellte ihm die Waffe aus der Hand, dann wurde er auf die F��e gezerrt und bekam zwei, drei harte Hiebe in Nacken und Leib, die ihm die Luft aus den Lungen trieben und ihm fast das Bewusstsein raubten.

Trotzdem versuchte er weiter sich zu wehren, mit dem einzigen Ergebnis allerdings, dass noch mehr Schl�ge auf ihn herunterprasselten. Hilflos sank er auf die Knie, bekam einen weiteren, harten Schlag in den Nacken und st�rzte mehr ohnm�chtig als wach auf die Seite. Er bekam kaum noch Luft und in seinem Mund war der Geschmack seines eigenen Blutes. Und noch immer prasselten Schl�ge auf ihn herab.

�H�rt auf!�, befahl eine scharfe Stimme.

Kim wurde noch von zwei, drei weiteren Schl�gen getroffen, aber gerade als er glaubte, nun endg�ltig das Bewusstsein zu verlieren, h�rte es auf.

F�r einen Moment hatte er nicht einmal mehr die Kraft, die Augen zu �ffnen. Er h�rte schwere Schritte, dann stie� ihn jemand grob in die Seite und eine andere Stimme sagte: �Warum h�ngen wir ihn nicht gleich auf? Genug B�ume sind ja hier.�

�Er hat Recht�, sagte eine dritte Stimme. �H�ngen wir ihn auf oder schlagen ihn tot. Er h�tte es verdient.�

�Das stimmt sogar�, sagte die erste Stimme. �Aber wir brauchen ihn noch. Wolf wird sehr froh dar�ber sein, endlich einen Gefangenen zu haben. Schickt einen Boten zu ihm und lasst ihm ausrichten, dass wir endlich einen von ihnen gefangen haben.�

�Ihr ... t�uscht... euch�, murmelte Kim. �Ich geh�re nicht ... zu euren Feinden.�

Schnelle Schritte n�herten sich, dann traf ihn ein derber Sto� in die Seite und die Stimme herrschte ihn an: �Wer hat dir erlaubt zu reden, B�rschchen?�

Der Sto� war so hart, dass Kim auf den R�cken rollte und einige Sekunden lang qualvoll nach Luft rang. Als sich der pochende Schmerz in seinen Rippen einigerma�en gelegt hatte, �ffnete er die Augen und blickte in ein b�rtiges, von langem grauem Haar eingerahmtes Gesicht, das mit unverhohlenem Hass auf ihn herabstarrte.

�Ich hoffe, du hast mich verstanden, mein Junge�, fuhr der Mann fort. �Du wirst nur reden, wenn ich dir eine direkte Frage stelle, hast du mich verstanden?�

Kim nickte.

�Gut�, fuhr der Grauhaarige fort. �Wenigstens machst du keine Schwierigkeiten. Ich w�rde dir auch nicht raten, irgendwelche Dummheiten zu versuchen. Wir werden dich jetzt aus dem Netz holen und dir H�nde und F��e fesseln. Wenn du zu fliehen versuchst oder Widerstand leistest, t�ten wir dich. Ist das klar?�

�Ja�, antwortete Kim. �Aber Sie verwech -�

Ein harter Schlag ins Gesicht lie� ihn verstummen.

�Du sollst nur reden, wenn ich dir eine Frage stelle�, sagte der Grauhaarige.

Kim antwortete nicht laut, sondern nickte nur.

�Gut�, knurrte der Alte. �Wickelt ihn aus und fesselt ihn dann. Aber seid gr�ndlich. Ihr wisst, wie gef�hrlich diese kleinen Teufel sind.�

Kim wurde grob in die H�he gerissen und bekam noch einen harten Schlag zwischen die Schulterbl�tter; wahrscheinlich nur zur Vorsicht. Dabei h�tte er sich nicht einmal wehren k�nnen, wenn er es gewollt h�tte. Seine H�nde wurden gepackt und auf dem R�cken zusammengebunden, dann wurde er erneut zu Boden gesto�en und grobe Stricke banden auch seine F��e zusammen.

�So h�rt mir doch zu!�, st�hnte Kim. �Ich geh�re nicht zu -� Diesmal wurde er nicht geschlagen. Einer der M�nner zwang seine Kiefer auseinander, dann wurde ihm ein schmutziger Lappen in den Mund gestopft.

�Anscheinend versteht er unsere Sprache nicht�, sagte der Mann, der ihn geknebelt hatte.

�Gebt Acht, dass er nicht erstickt�, sagte der Grauhaarige, allerdings mit wenig Mitgef�hl in der Stimme. �Wolf braucht ihn lebend.�

Kim wurde hochgehoben und ein kleines St�ck durch den Wald getragen, bis sie die Stelle erreichten, an der er sein Pferd zur�ckgelassen hatte. Er wurde quer in den Sattel geworfen, dann griff einer der M�nner nach den Z�geln und f�hrte das Tier aus dem Wald hinaus.

Sie gingen den Weg zur�ck, den Kim vor einer halben Stunde gekommen war - quer �ber das Schlachtfeld und so nahe an der verw�steten Ortschaft vorbei, dass er die Hitze der noch immer brennenden H�user auf dem Gesicht sp�ren konnte. Der Rauch war so dicht, dass er gehustet h�tte, h�tte ihn der Knebel nicht daran gehindert. So konnte er nur qualvoll w�rgen und irgendwie versuchen nicht zu ersticken.

�Gef�llt dir der Anblick, Junge?�, fragte der Mann, der sein Pferd am Z�gel f�hrte. �Ich hoffe, du genie�t ihn. Es wird n�mlich das letzte Mal sein, dass du �berhaupt irgendetwas genie�en kannst. Ich hoffe, du bist stolz auf das, was ihr getan habt.�

�Sei still, Harro�, sagte der Grauhaarige. �Du verschwendest deinen Atem.�

�Wir verschwenden alle nur Zeit�, antwortete Harro. �Er wird sowieso nicht reden. Sie reden nie.�

�Sie lassen sich auch nicht gefangen nehmen�, sagte der Grauhaarige. �Trotzdem haben wir den Burschen gefangen. Wolf wird ihn schon zum Reden bringen.�

�Vor allem nach der vergangenen Nacht�, f�gte ein anderer hinzu.

�Wieso?�

�Habt ihr es nicht geh�rt? Ein Verr�ter hat versucht ihn zu t�ten. H�tte er seine R�stung nicht getragen, h�tte der Pfeil sein Herz durchbohrt. So ist er mit einer Fleischwunde davongekommen.�

Kim h�tte am liebsten laut aufgeschrien. O ja, dachte er. Wolf w�rde sich freuen, ihn in die H�nde zu bekommen. Ganz besonders, wenn er ihn wieder erkannte ...

Wenn er wenigstens diesen verdammten Knebel loswerden k�nnte! Kim war sicher, dass er alles aufkl�ren konnte, wenn es ihm nur m�glich w�re, mehr als ein halbes Dutzend zusammenh�ngender Worte zu reden.

�Ich bleibe dabei�, fuhr Harro fort. �Wir sollten den Burschen auf der Stelle aufh�ngen. Oder besser noch -�

Kim erfuhr nie, welches Schicksal der Mann ihm zugedacht hatte. Ein scharfes Sirren erklang und pl�tzlich lie� Harro die Z�gel los, griff sich an die Brust und brach in die Knie. Noch w�hrend er zur Seite kippte, schlossen sich seine H�nde um den Schaft des Pfeiles, der ihn getroffen hatte.

Ein gellender Schrei erklang. Das Pferd scheute, stieg auf die Hinterl�ufe und warf Kim ab. Er versuchte den Kopf einzuziehen und alle Muskeln anzuspannen, um dem Aufprall die �rgste Wucht zu nehmen. Es gelang ihm auch, aber er blieb mit dem Gesicht nach unten liegen, sodass er nicht sah, was weiter geschah. Schreie und das Klirren von Metall waren zu h�ren und dann wieder das t�dliche Sirren von Pfeilen.

Der Kampf dauerte nur ein paar Augenblicke, dann kehrte wieder fast unheimliche Stille ein, die f�r ein paar Sekunden anhielt. Danach erklangen Schritte, die sich rasch n�herten. Kalter Stahl ber�hrte Kims Handgelenke und seine Kn�chel, als die Stricke durchgeschnitten wurden, dann durchtrennte ein noch schnellerer Schnitt seinen Knebel. Kim spuckte den schmutzigen Lappen aus, den man ihm in den Mund gestopft hatte, und w�lzte sich auf den R�cken.

�ber ihm stand ein junger Bursche mit schulterlangem, blondem Haar und durchdringenden hellblauen Augen. Er war in Wei� gekleidet, doch Hemd und Hose waren wie sein wei�er Umhang verdreckt und zerschlissen.

�Lebst du noch?�, fragte der Junge sp�ttisch.

Kim setzte sich m�hsam auf, betastete sein Gesicht und vor allem seine Rippen, die so unliebsame Bekanntschaft mit den Stiefelspitzen Harros gemacht hatten, und zuckte zur Antwort mit den Schultern. Selbst diese kleine Bewegung tat weh.

�Ich bin nicht ganz sicher�, sagte er.

Der Steppenreiter zog die linke Augenbraue hoch. Er lachte nicht. �Im Grunde sollten wir dich hier liegen lassen�, knurrte er. �Wer so dumm ist, sich von ein paar alten Tattergreisen einfangen zu lassen, der hat es nicht besser verdient.�

Kim sah den jungen Steppenreiter verwirrt an. Die Erleichterung, die er bei seinem Anblick versp�rt hatte, begann sich schon wieder zu legen.

�Wie ist dein Name?�, fuhr der Steppenreiter fort.

�Kim�, antwortete Kim.

�Kim?� Der Steppenreiter sch�ttelte den Kopf. �Wie auch sonst? Anscheinend nennt jeder alte T�lpel, der einen Sohn bekommt, ihn nach dem gro�en Helden!� Er zog eine Grimasse.

Kim sah ihn verwirrt an, zog es aber vor zu schweigen.

�Zu welcher Einheit geh�rst du?�, fuhr der Steppenreiter fort.

�Einheit?�

Das Gesicht des blonden Jungen verfinsterte sich. �Was ist los mit dir, Kerl?�, fragte er. �Bist du bl�de oder willst du mich auf den Arm nehmen?�

�Lass ihn, Kai.� Ein zweiter Steppenreiter erschien neben dem ersten. Er war keinen Tag �lter als dieser, aber ein gutes St�ck gr��er. Trotz des sp�ttischen Tons in seiner Stimme blickten seine Augen gutm�tig auf Kim herab. �Vielleicht ist er nur verwirrt.�

�Vielleicht hat er ja einen Schlag auf den Kopf bekommen�, f�gte Kai h�misch hinzu. �Wo kommst du her ... Kim?�

Die Art, wie Kai seinen Namen betonte, gefiel Kim ganz und gar nicht. Aber der junge Steppenreiter hatte ihn auch auf eine Idee gebracht. Er starrte ihn einen Augenblick lang nur verst�ndnislos an, dann zuckte er mit den Schultern und sagte schleppend: �Ich ... erinnere mich nicht.�

Kai sch�ttelte seufzend den Kopf. �Na, das kann ja heiter werden. Kannst du wenigstens reiten oder hast du auch vergessen, wie es geht?�

Statt zu antworten stand Kim auf und ging zu seinem Pferd. Dabei sah er sich verstohlen um. Zu Kai und dem zweiten Steppenreiter hatten sich noch drei weitere Gestalten gesellt. Sie trugen nicht die wei�en Umh�nge Caivallons, aber alle hatten eines gemeinsam: Sie waren sehr jung.

Kim griff nach dem Sattel, schwang sich hinauf und t�tschelte beruhigend den Hals des Pferdes, als der Hengst nerv�s zu t�nzeln begann.

�Ein prachtvolles Tier�, sagte Kai anerkennend. �Woher hast du es?�

Kim sah ihn nur an und Kai zog eine Grimasse und sagte: �Ach ja, richtig. Du erinnerst dich nicht.� Er trat zur�ck und wandte sich mit erhobener Stimme an die anderen: �Auf die Pferde! Wir haben noch einen langen Weg vor uns!�

Sie passierten den Wald, in dem Kim die toten Elfen gefunden hatte und in Gefangenschaft geraten war. Er machte keine entsprechende Bemerkung und sagte auch sonst nichts, aber er konnte nicht verhindern, dass sein Blick �ber den Waldrand glitt. Er lag noch immer so still und undurchdringlich da wie vorhin, aber Kim fragte sich jetzt nicht mehr, welche Gefahren oder auch Wunder sich in den Schatten verbergen mochten. Vielmehr beschlich ihn das unheimliche Gef�hl, an einer gewaltigen Gruft vorbeizureiten.

Er hatte seinen Irrtum mittlerweile endg�ltig begriffen. Seit er Turocks Wald verlassen hatte, hatte er stets geglaubt, irgendetwas zu sp�ren, eine unterschwellige Gefahr vielleicht oder eine Bedrohung.

Das genaue Gegenteil war der Fall.

Er hatte nichts gesp�rt, er hatte etwas vermisst. Es war stets die Magie gewesen, die dieses Land zu etwas Besonderem gemacht hatte. Die eigenartige Bedr�ckung, die er empfand, war die Abwesenheit dieses Zaubers.

Seine Gef�hle mussten sich wohl ziemlich deutlich auf seinem Gesicht widerspiegeln, denn als er sich schlie�lich vom Anblick des Waldes losriss und den Kopf drehte, begegnete er Kais Blick und er las in den Augen des jungen Steppenreiters dasselbe Misstrauen, das er in der vergangenen Nacht auf den Gesichtern der M�nner im Gasthaus gesehen hatte. Er war l�ngst nicht mehr sicher, ob er wirklich gerettet oder nicht vielmehr vom Regen in die Traufe geraten war.

Kais Blicke begannen ihm immer unbehaglicher zu werden. Eigentlich nur um �berhaupt etwas zu sagen, wandte er sich im Sattel um, sah einen Moment zu dem brennenden Dorf zur�ck und fragte: �Wo kommt ihr �berhaupt her? Ich dachte, das Heer w�re weitergezogen.�

�Ist es auch�, antwortete Kai. �Gl�ck f�r dich, dass wir zur�ckgeschickt wurden um nach Verfolgern Ausschau zu halten.�

�Habt ihr sie gefunden?�

�Wenn wir das nicht h�tten, dann w�rdest du jetzt nicht neben mir sitzen und eine so dumme Frage stellen k�nnen�, antwortete Kai grob. Er sch�ttelte den Kopf. �Diese alten T�lpel lernen es nie.�

�Wie meinst du das?�, fragte Kim. Im n�chsten Moment h�tte er sich am liebsten selbst auf die Zunge gebissen, denn das Misstrauen in Kais Augen verst�rkte sich.

�Weil sie immer auf dieselbe Weise vorgehen�, antwortete der zweite Steppenreiter, dessen Namen Kim nicht kannte. Er sch�ttelte lachend den Kopf. �Sie verstecken sich irgendwo im Geb�sch und versuchen uns auszuspionieren. Das haben sie schon immer so gemacht -�

�- und deshalb machen sie es auch jetzt so!�, f�gten alle anderen im Chor hinzu. Danach brachen sie in gr�lendes Gel�chter aus.

Nur Kim blieb ruhig. Er verstand den Witz nicht.

�Ihr kommt aus Caivallon?�, fragte er nach einer Weile.

�Wieso fragst du?�, wollte Kai wissen.

�Nur so�, antwortete Kim. �Ich war einmal dort.�

�In Caivallon?�, vergewisserte sich Kai und auch der zweite junge Steppenreiter blickte �berrascht in seine Richtung. Kim hatte pl�tzlich das Gef�hl, einen Fehler begangen zu haben.

�Es ist lange her�, f�gte er hinzu. �Ich erinnere mich kaum noch.� Er lachte nerv�s. �Deswegen habe ich ja auch gefragt. Ich dachte, einer von euch k�nnte mir von Caivallon erz�hlen. Es war sehr sch�n dort... glaube ich.�

�War ist das richtige Wort�, sagte Kai. �Es muss zehn Jahre her sein, dass wir es niedergebrannt haben.�

�Das ... wusste ich nicht�, sagte Kim stockend. Er war vollkommen schockiert. Caivallon und niedergebrannt? Das war l�cherlich! Er sprach mit zwei Steppenreitern! Caivallon war ihre Heimat!

�Du wei�t wirklich eine Menge nicht�, sagte Kai nachdenklich. �Wenn ich es nicht besser w�sste, dann w�rde ich glauben, dass du uns etwas vormachst.�

�Ich bin ... noch nicht lange dabei�, antwortete Kim und flehte, dass Kai nicht sofort fragte, wobei.

�Und wo warst du vorher?�, wollte Kai wissen.

�Im Osten�, antwortete Kim ausweichend. �Sehr weit im Osten. In der N�he des Schattengebirges.�

�Das erkl�rt vieles�, sagte der zweite Steppenreiter. �Es hei�t, dass dort seltsame Dinge vorgehen.�

�Was hast du dort erlebt?�, fragte Kai.

�Nichts, was wirklich von Bedeutung ist�, antwortete Kim. Er zog eine Grimasse und griff sich demonstrativ an den Kopf. �Lasst uns sp�ter dar�ber reden - bitte. Ich f�hle mich nicht besonders.�

�Du kannst von Gl�ck sagen, dass du noch lebst�, sagte Kai, aber der andere Steppenreiter sagte:

�Er hat Recht. Heute holen wir das Heer sowieso nicht mehr ein. Lasst uns eine Rast einlegen.�

�In diesem Wald?� Kai sch�ttelte den Kopf. �Das gef�llt mir nicht.�

�Was soll schon passieren?�, fragte der Steppenreiter.

�Ich glaube auch, dass es dort drinnen nicht geheuer ist�, sagte Kim. �Ich habe einige tote Elfen gefunden, bevor ich �berw�ltigt worden bin.�

�Elfen!� Kai zog eine Grimasse. �Ich dachte, dieses Ungeziefer w�re ausgerottet.�

Sie ritten noch eine gute Stunde weiter. In dieser Zeit n�herten sie sich der Staubwolke, die Kim schon zuvor bemerkt hatte, und als es zu d�mmern begann, glaubte er eine dunkle, formlose Masse an ihrem unteren Ende auszumachen. Wenn das das Heer war, dann war es kein Trupp von ein paar hundert Reitern, wie Kim bisher angenommen hatte, sondern eine gewaltige Armee, die wirklich nach Tausenden z�hlen musste, wenn nicht mehr.

�Wir rasten hier�, entschied Kai, als die D�mmerung immer rascher hereinbrach. �Dieser Ort gef�llt mir nicht, aber es ist immer noch besser als bei Dunkelheit weiterzureiten.�

Kim h�tete sich, nach dem Warum dieses Befehles zu fragen. W�hrend der letzten Stunde war er immer schweigsamer geworden und Kai und die vier anderen hatten auch keine weiteren Fragen gestellt. Das allein war schon wieder ein neues R�tsel: Obwohl seine Geschichte streng genommen wenig glaubhaft klang, schienen die f�nf Jungen ihn ganz selbstverst�ndlich als einen der ihren akzeptiert zu haben. Ebenso selbstverst�ndlich, wie ihn alle anderen bisher als Feind behandelt hatten. Dabei gab es eigentlich nichts, was er mit diesen Jungen gemeinsam hatte, abgesehen davon vielleicht, dass sie alle ungef�hr im selben Alter waren.

Sie sa�en ab. Kai und die anderen schlugen ein provisorisches Nachtlager auf, w�hrend Kim sich darauf herausredete, noch immer Kopfschmerzen zu haben, und sich am Waldrand niederlie�.

Es wurde rasch dunkel. Seine neuen Begleiter entz�ndeten kein Feuer, sondern zogen trockenes Brot und kaltes D�rrfleisch aus ihren Satteltaschen, das sie mit ein paar Schlucken Wasser verspeisten.

Kim wartete darauf, dass es richtig dunkel wurde. Gegen seine Erwartung stellte Kai keine Wache auf, sondern legte sich ebenso wie alle anderen zum Schlafen hin. Kim w�rde eine Stunde verstreichen lassen und dann in aller Heimlichkeit verschwinden.

Es fiel ihm sehr schwer nicht einzuschlafen. Die Anstrengungen des zur�ckliegenden Tages forderten ihren Preis und nat�rlich verging die Zeit umso langsamer, je mehr er darauf wartete, dass sie verstrich.

Schlie�lich aber war er der Meinung, dass es genug sei. Neben ihm schnarchten Kai und die vier anderen um die Wette. Tiefer als jetzt w�rden sie nicht mehr schlafen.

Kim richtete sich lautlos auf und lauschte einen Moment mit angehaltenem Atem. Das Schnarchen der anderen hatte sich nicht ver�ndert. Wenn man bedachte, dass die f�nf Angeh�rige eines Heeres waren, das gerade eine ganze Ortschaft verw�stet hatten, dann hatten sie einen ziemlich guten Schlaf.

Er stand ganz auf, stieg mit einem vorsichtigen Schritt �ber den schlafenden Steppenreiter hinweg und versuchte das Geb�sch am Waldrand auseinander zu r�cken ohne dabei ein verr�terisches Ger�usch zu verursachen. Er bedauerte es sehr, das Pferd zur�cklassen zu m�ssen, aber das Risiko, quer durch das ganze Lager zu schleichen und den Hengst loszubinden, war einfach zu hoch.

Kim drang drei, vier Schritte weit in den Wald ein, blieb wieder stehen und lauschte. Er h�rte nur das H�mmern seines Herzens. Der Wald war noch immer unheimlich still. Mehr denn je hatte er das Gef�hl, sich in einer Gruft zu befinden, in der nicht nur nichts mehr lebte, sondern in der seine Gegenwart sogar st�rend war; schon fast so etwas wie ein Frevel.

�Darf ich fragen, was du hier suchst?�

Kim fuhr so erschrocken herum, dass er um ein Haar das Gleichgewicht verloren h�tte. Kai war vollkommen lautlos hinter ihm aufgetaucht. Obwohl er kaum zwei Schritte von ihm entfernt war, konnte er ihn nur als hellen Schemen in der Dunkelheit erkennen.

�Wie?�, fragte Kim hilflos.

Kais Stimme wurde sch�rfer. �Was du hier tust, will ich wissen.�

�Was wird man schon vorhaben, wenn man im Dunklen allein ein paar Schritte in den Wald geht?�, fragte Kim. �Willst du mitkommen und zusehen?�

Kai machte eine �rgerliche Geste. �Dann beeil dich�, sagte er. �Wir m�ssen fr�h weiter. Ich m�chte das Heer erreichen, bevor es aufbricht.�

Kim antwortete nur mit einem wortlosen Nicken darauf. Er ging noch ein paar Schritte tiefer in den Wald hinein, z�hlte in Gedanken bis zwanzig und ging dann zu Kai und den anderen zur�ck. Kai verlor kein Wort �ber den Zwischenfall, sah ihn aber mit unverhohlenem Misstrauen an, w�hrend Kim sich wieder auf dem Boden ausstreckte und nach seiner Decke griff. Einen Moment sp�ter lie� auch er sich wieder zur�cksinken, schloss die Augen und schien in derselben Sekunde einzuschlafen.

Seine neuen Weggef�hrten weckten ihn am n�chsten Morgen, lange bevor die Sonne aufging. Er f�hlte sich, als h�tte er �berhaupt nicht geschlafen, und war so benommen, dass er im ersten Moment nicht einmal auf Kais Worte reagierte, sondern ihn nur verst�ndnislos ansah.

Kai sagte noch etwas, in noch sch�rferem Ton, f�r Kims schlaftrunkenen Geist aber ebenso unverst�ndlich, sch�ttelte dann �rgerlich den Kopf und stiefelte davon. Kim rieb sich benommen die Augen, g�hnte und setzte sich dann auf. Kai und die anderen waren bereits dabei, die Pferde aufzuz�umen. Freundlicherweise hatten sie seinen schwarzen Hengst bereits gesattelt und auch die Fu�fesseln waren schon gel�st.

Hinter ihm raschelte es ihm Geb�sch und f�r einen kurzen Moment lugte das haarige Gesicht des Pack zu ihm heraus. Das Wesen gestikulierte wild, gab aber nicht den geringsten Laut von sich, sondern verschwand nach einigen Sekunden wieder im Wald. Offensichtlich mochte der Pack seine neuen Freunde genauso wenig wie er.

Kim stand ganz auf, reckte sich ausgiebig und sah sich weiter verstohlen um. Die Jungen waren mit den Pferden fertig und begannen nun das Lager abzubauen. Sie sagten nicht viel, aber Kim entgingen auch nicht die �rgerlichen Blicke, die sie ihm immer wieder zuwarfen. Vermutlich nahmen sie es ihm �bel, dass er faul dabeistand, w�hrend sie sich abm�hten.

Er sah nach S�den. Am Horizont brannten zahlreiche Feuer. Sie waren dem Heer doch schon n�her gekommen, als er gehofft hatte. Kim sch�tzte, dass sie allerh�chstens noch eine Stunde reiten mussten um es zu erreichen. Er �rgerte sich jetzt �ber sich selbst, dass er in der Nacht keinen zweiten Fluchtversuch unternommen hatte. Im Wald h�tte er es nur mit Kai zu tun gehabt. Jetzt musste er gleich f�nf misstrauischen Augenpaaren entkommen.

Aber es hatte keinen Zweck, �ber gemachte Fehler zu jammern.

Eine Bewegung bei den Pferden erweckte seine Aufmerksamkeit. Er sah hin und erkannte gerade noch eine haarige Gestalt mit langen pendelnden Armen, die blitzartig im Unterholz verschwand.

�Was war das?�, fragte Kai alarmiert. Seine Hand senkte sich auf das Schwert, das er am G�rtel trug. Er wirkte angespannt, als h�tte er etwas gesehen, w�re aber nicht ganz sicher, was.

Kim zuckte nur mit den Schultern, b�ckte sich nach seiner Decke und rollte sie zusammen. Mit klopfendem Herzen, aber ohne �u�ere Hast, ging er zu seinem Pferd, befestigte die Decke hinter dem Sattel und stieg auf.

�Seid ihr so weit?�, fragte er.

Kai blickte ihn b�se an. �Du hast einen komischen Humor�, sagte er. �Erst l�sst du uns die ganze Arbeit machen und dann dr�ngelst du auch noch.�

�Ich habe es eben eilig�, antwortete Kim. Und damit stie� er dem Hengst mit solcher Kraft die Abs�tze in die Flanken, dass das Tier mit einem erschrockenen Wiehern lospreschte.

�He!�, br�llte Kai. �Was -? Er haut ab! Hinterher!�

Die letzten Worte hatte er geschrien. Der zweite Steppenreiter und einer der anderen Jungen lie�en sofort alles fallen, was sie in den H�nden hatten, und rannten zu ihren Pferden. Kim erschrak, als er sah, mit welcher Schnelligkeit sie sich auf die R�cken der Tiere schwangen.

Und auf der anderen Seite zusammen mit den S�tteln wieder herunterfielen.

Kai br�llte vor Wut, schwang sich ebenfalls in den Sattel und sprengte los.

Er kam immerhin zwei Schritte weit, bevor er zusammen mit dem Sattel und der dazugeh�rigen Decke r�ckw�rts vom Pferd rutschte und ziemlich unsanft im Gras landete.

Jetzt wusste Kim, was der Pack bei den Pferden gemacht hatte. Er hatte die Sattelriemen gel�st um ihm auf diese Weise einen gewissen Vorsprung zu verschaffen.

Und Kim gedachte ihn auszunutzen. Obwohl er in der fast vollkommenen Dunkelheit nur wenige Schritte weit sehen konnte, ritt er mit halsbrecherischer Geschwindigkeit weiter und �berlie� es den sch�rferen Sinnen des Pferdes einen sicheren Weg zu finden. Er musste das Tier auch kaum antreiben. Der Hengst griff ganz von selbst immer rascher aus und gewann sogar noch an Geschwindigkeit, obwohl das Gel�nde immer schwieriger wurde. Der Pack war au�er ihm offensichtlich nicht der Einzige, der Kai und seine Freunde lieber von weitem sah.

Der Hengst sprengte einen Hang hinab und setzte mit einem gewaltigen Sprung �ber einen schmalen Bachlauf hinweg. Der Aufprall war so hart, dass Kim aus dem Sattel geworfen wurde und einen zweifachen Salto in der Luft schlug, ehe er reichlich unsanft im Gras landete.

Einige Sekunden lang blieb er mit geschlossenen Augen liegen und lauschte in sich hinein. Jeder einzelne Knochen im Leib tat ihm weh, aber er schien sich wenigstens nichts gebrochen zu haben.

Benommen setzte er auf und sch�ttelte den Kopf und neben ihm sagte eine d�nne, piepsige Stimme: �Autsch! Das hat wehgetan, wie?�

Kim blinzelte und blickte sich erschrocken um. Er war allein. Das Gras, auf dem er gelandet war, war nicht einmal hoch genug um eine Katze darin zu verbergen. Wer also sprach da zu ihm?

�Du bist unh�flich�, fuhr die Stimme fort. �Ich habe mit dir geredet. Normalerweise antwortet man, wenn man etwas gefragt wird.�

Kim sah sich immer verwirrter um. Im Gras glitzerte der erste Morgentau, aber nirgendwo zeigte sich auch nur die Spur von Leben.

�Entschuldige bitte�, murmelte Kim. �Aber ich ... wer bist du?�

�Ist das bei euch so �blich, auf eine Frage mit einer Gegenfrage zu antworten?�, n�rgelte die Stimme.

�Nein�, antwortete Kim. �Es ist nur ... ich kann dich nicht sehen.�

�Du sitzt auf mir, um genau zu sein.�

Kim sprang hoch und sah nach unten. Aber da war nichts. Nur feuchtes Gras. �Wer ... bist du?�, fragte er. Dann f�gte er - obwohl er sich dabei selbst ein bisschen komisch vorkam - hinzu: �Bist du ... das Gras?�

Es war eine alberne Frage und die Antwort fiel auch entsprechend aus: �Das Gras? Willst du mich auf den Arm nehmen, Kerl? Bin ich gr�n im Gesicht?�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Kim hastig. �Aber wenn ich ehrlich sein soll, wei� ich es nicht. Wer bist du?�

�Du bist wirklich der begriffstutzigste Langlebige, der mir jemals untergekommen ist�, seufzte die Stimme. �Du trampelst gerade auf mir herum, wenn du es genau wissen willst. Ich bin der Tau.�

�Der Tau?!�

�Der Tau.� Die Stimme seufzte wieder. �Hast du auch was an den Ohren?�

�Tau�, murmelte Kim. Sein Blick tastete verst�rt �ber die Millionen glitzernder Tautr�pfchen im Gras.

�Offensichtlich stottert er auch noch�, stellte die Stimme fest. �Nein, das ... das ... das stimmt nicht�, stotterte Kim. �Ich war nur ... nur so �berrascht, das ist alles. Ich habe so etwas wie dich noch nie gesehen, wei�t du.�

�Du hast noch nie Tau gesehen?�

�Doch, sicher, nat�rlich!�, sagte Kim hastig. �Es ist nur ...�

�Ja?�

�Ach, vergiss es�, sagte Kim. Er massierte sich seinen schmerzenden R�cken und humpelte zu seinem Pferd, das nur noch ein paar Schritte weitergelaufen und dann stehen geblieben war. �Und entschuldige mich bitte. Ich muss weiter.�

�Weiter, so, so�, sagte der Tau. �Willst du dich mit den anderen treffen?�

Kim blieb stehen. �Welchen anderen?�

�Woher soll ich das wissen?�, n�rgelte der Tau. �Du kannst es dir aussuchen: Die drei, vier, die auf der anderen Seite des H�gels warten, oder die beiden, die um den Bach herumgeritten sind und jetzt aus der anderen Richtung herankommen.� Kim sah sich erschrocken um. Die D�mmerung hatte begonnen den Horizont im Osten grau zu f�rben, aber das Licht reichte noch lange nicht aus, weiter als ein paar Schritte zu sehen.

�Lass mich raten�, fuhr die Stimme des Taus fort. Sie klang jetzt un�berh�rbar sp�ttisch. �Die f�nf sind nicht unbedingt deine Freunde.�

�Das k�nnte man so sagen�, antwortete Kim. �Wie kommst du darauf?�

�Ich k�nnte dir verraten, was sie mit dir vorhaben, wenn sie dich zu fassen bekommen�, antwortete der Tau. �Aber ich glaube nicht, dass du das wirklich h�ren willst.�

�Woher wei�t du das?�, wunderte sich Kim.

�Na, woher werde ich das wohl wissen?!�, fauchte der Tau. �Diese T�lpel trampeln genauso auf mir herum wie du. Wie alle, nebenbei bemerkt.�

�Ach so�, sagte Kim, machte einen weiteren Schritt auf das Pferd zu und blieb dann wie angewurzelt wieder stehen.

�Moment mal!�, murmelte er. �Soll das hei�en, dass du ... dass du alle Menschen �berall belauschen kannst? In welcher Entfernung?�

�Entfernung? Ich bin �berall.�

�Oh�, sagte Kim.

�Oh - was?� Der Tau lachte sp�ttisch. �Also, ich nehme an, du willst die anderen treffen. Sie sind n�mlich gleich da.�

�Lieber nicht�, antwortete Kim. �Du kannst mir nicht zuf�llig ein gutes Versteck verraten?�

�Nat�rlich�, antwortete der Tau. �Was bekomme ich daf�r?�

�Bekommen?�

�Du willst etwas von mir�, sagte der Tau. �Daf�r steht mir doch eine gewisse Gegenleistung zu, oder?�

Kim sah hoch. Wahrscheinlich war es nur seine eigene Nervosit�t, aber f�r einen Moment glaubte er tats�chlich bereits das Ger�usch eisenbeschlagener Hufe auf dem nassen Gras zu h�ren. �K�nnen wir das vielleicht sp�ter besprechen?�, fragte er. �Ich meine ... es k�nnte sonst sein, dass dein Angebot nicht mehr von besonderem Wert f�r mich ist, wei�t du?�

�Reite einfach weiter geradeaus�, sagte der Tau. �Nach einer Weile kommt ein Waldst�ck. Es gibt eine H�hle, nur ein paar Schritte vom Waldrand entfernt. Sie gehen nicht dort hinein. Sie glauben, dass ein Skull darin wohnt.�

Kim ersparte sich die Frage, was ein Skull war. Wenn Kai und seine vier Begleiter sich davor f�rchteten, einem solchen Wesen zu begegnen, dann wollte er gar nicht so genau wissen, worum es sich handelte.

�Also gut�, sagte er. �Wo ist diese H�hle?�

�Was ist mit der Gegenleistung?�, fragte der Tau.

Kim wollte antworten, aber in diesem Moment h�rte er tats�chlich ein Ger�usch. �Du bekommst sie�, sagte er hastig. �Was immer du auch verlangst.�

�Den Tag�, antwortete der Tau.

�Den ... Tag?� Kim verstand nicht, was die k�rperlose Stimme meinte. Aber die Ger�usche, die durch die Dunkelheit zu ihm drangen, wurden immer lauter. Jetzt war nicht die Zeit zum Diskutieren. �Meinetwegen.�

�Reite einfach den Bach entlang�, sagte der Tau. �An der gro�en Eiche biegst du nach Westen ab. Du kannst die H�hle nicht verfehlen. Der Eingang liegt zwischen zwei Felsen am Waldrand.�

�Weiter am Bach entlang?� Aber genau von dort kamen die Ger�usche der sich n�hernden Reiter!

�Ich lenke sie ab�, erkl�rte der Tau. �Denk an dein Versprechen.�

Kim schwang sich in den Sattel, drehte das Pferd in die angegebene Richtung und ritt los. Das Ger�usch der Hufschl�ge wurde jetzt schnell lauter, aber pl�tzlich h�rte er einen Schrei, dann das erschrockene Wiehern eines Pferdes und mehrere Schreie. Nur einen Augenblick sp�ter sah er die beiden Jungen, die er bisher nur geh�rt hatte. Der eine lag auf dem R�cken im Gras, hatte beide H�nde sch�tzend �ber das Gesicht gehoben und versuchte verzweifelt nicht von den trampelnden Hufen des Pferdes getroffen zu werden, das ihn abgeworfen hatte und sich wie toll geb�rdete. Das zweite Tier war vollends durchgegangen und schleifte seinen Reiter hinter sich her.

Kim sprengte ohne anzuhalten weiter, erreichte nach wenigen Augenblicken den Baum, von dem der Tau gesprochen hatte, und wandte sich nach Westen. Kaum eine Minute sp�ter tauchte der Waldrand vor ihm auf und gleich danach entdeckte er die beiden Felsen. Er beugte sich tiefer �ber den Hals des Pferdes und jagte in gestrecktem Galopp in die H�hle hinein. Dumpfe Luft umgab ihn und der L�rm der h�mmernden Pferdehufe klang auf unheimliche Weise verzerrt.

Er ritt noch ein St�ck weiter, glitt dann aus dem Sattel und lauschte mit angehaltenem Atem. Von drau�en drangen L�rm und w�tende Stimmen herein.

Das Pferd schnaubte nerv�s und begann dann unmutig mit den Hufen am Boden zu scharren. Der Laut wurde als ver�ndertes, vielfaches Echos zur�ckgeworfen, aber Kim hatte pl�tzlich das Gef�hl, dass noch etwas Neues hinzugekommen war. Etwas wie ein schweres, rasselndes Atmen. Vielleicht das Schaben von Schuppen auf Stein oder ein Ger�usch, wie es gewaltige Krallen verursachen mochten, die �ber harten Fels schrammten. Er verscheuchte den Gedanken. Es war bestimmt nur Einbildung.

Die zornigen Stimmen drau�en jedenfalls kamen n�her. �Er muss hier irgendwo sein!�, rief Kai. �Verdammt noch mal! Sucht ihn!�

�Aber er ist verschwunden!�, antwortete eine andere Stimme. �Ich schw�re, er war gerade noch da!�

Kims Herz schlug schneller, als die Stimmen n�her kamen. Einen Augenblick sp�ter sah er schattenhafte Bewegungen in der Dunkelheit jenseits des H�hleneingangs.

�Er kann doch nicht vom Erdboden verschwunden sein!�, fuhr die Stimme des zweiten Steppenreiters fort. �Hier sind �berhaupt keine Spuren!�

�Aber ich habe ihn doch gerade noch gesehen!�, sagte eine andere Stimme.

Kim fuhr erschrocken zusammen, als einer der verschwommenen Schemen drau�en die Hand hob und direkt zu ihm hereindeutete. �Und wenn er dort hineingeritten ist?�

�Dann m�ssten wir seine Spuren sehen�, antwortete Kai. �Au�erdem ist das eine Skull-H�hle. So verr�ckt kann nicht einmal er sein.�

�Und wenn er es war, dann ist er jetzt schon tot�, f�gte die andere Stimme hinzu. �Wenn er Gl�ck hat...�

�Kommt�, sagte Kai. �Vielleicht ist er doch auf der anderen Seite des H�gels. Wir kriegen ihn schon. Und dann werden wir seinem Ged�chtnis ein wenig auf die Spr�nge helfen, das garantiere ich euch.�

Die Stimmen und Ger�usche entfernten sich. Aber es wurde nicht still. Hinter ihm waren noch immer diese unheimlichen Laute, von denen er nicht wusste, was sie bedeuteten, denen seine Fantasie aber alle m�glichen erschreckenden Bedeutungen beima�. Er brauchte sehr viel mehr Mut, als ihm selbst lieb war, um sich herumzudrehen und wieder in die Dunkelheit zu blicken.

Kim erschrak zutiefst. Das Pferd stand nur einen Schritt hinter ihm und allein sein Anblick lie� Kims Herz noch schneller schlagen. Jeder Muskel des Tieres war angespannt. Seine Ohren waren angstvoll zur�ckgelegt und es hatte die Augen so weit aufgerissen, dass man fast nur noch das Wei�e sehen konnte. Die Dunkelheit dahinter war so vollkommen, dass das schwarze Fell des Tieres regelrecht damit zu verschmelzen schien. Und trotzdem bildete er sich f�r einen Moment ein, eine Bewegung in dieser Dunkelheit zu erkennen, etwas wie das Kriechen eines m�chtigen, formlosen Schattens ...

Kim sch�ttelte den Gedanken mit aller M�he ab, ergriff die Z�gel des Pferdes und f�hrte das Tier r�ckw�rts gehend weit genug zur�ck, bis er es herumdrehen konnte. Das Tier zitterte am ganzen Leib. Es stank regelrecht nach Angst.

Auch Kim zitterte sp�rbar, als er endlich den Ausgang erreichte. Am liebsten h�tte er sich sofort in den Sattel geschwungen um so schnell und so weit davonzupreschen, wie es nur ging. Stattdessen blieb er jedoch noch einen Moment unter dem H�hleneingang stehen und lie� seinen Blick �ber das Gras schweifen. Er sah etwas h�chst Erstaunliches: Die Spuren Kais und der beiden anderen waren im taufeuchten Gras deutlich zu sehen. Sie hatten sich der H�hle bis auf vielleicht zehn Meter gen�hert. Jenseits dieser imagin�ren Grenze jedoch war das Gras unber�hrt. Der Tau glitzerte wie Millionen winziger scharf geschliffener Glassplitter. Kims eigenes Pferd hatte nicht die geringste Spur im Gras hinterlassen.

Er machte zwei weitere Schritte aus der H�hle hinaus, blieb noch einmal stehen und lauschte. Von Kai und den anderen war nichts mehr zu h�ren. Nur aus der H�hle hinter ihm drangen weiter diese unheimlichen Laute.

�Du hattest tats�chlich Recht, Tau�, sagte er. �Sie haben sich nicht getraut, in die H�hle zu gehen, weil sie sich vor diesem ... Skull gef�rchtet haben.� Er stieg in den Sattel. Hinter ihm scharrte etwas. Es klang wie ein Schwert, das �ber Stein schrammte. �Was ist �berhaupt ein Skull?�

�Das wei� ich nicht�, antwortete der Tau. �Ich kann nicht in die H�hle sehen.�

Nat�rlich nicht, dachte Kim. Es war eine dumme Frage gewesen. Der Boden dort drinnen war staubtrocken und das vermutlich seit einer Million Jahre.

�Aber du solltest dich ein wenig beeilen�, fuhr die k�rperlose Stimme fort. �Ich meine nur: Falls du nicht unbedingt Wert darauf legst, es selbst herauszufinden.�

�Wie bitte?!�

Das Scharren und Kratzen kam n�her und Kim konnte regelrecht sp�ren, wie sich hinter ihm etwas Riesiges, unvorstellbar Gef�hrliches zum Sprung spannte. Eine halbe Sekunde lang war er vor Schrecken so gel�hmt, dass er keinen klaren Gedanken fassen konnte.

Es war sein Pferd, das sie beide rettete. Das Tier schrie in Panik auf, machte einen Satz und sprengte so schnell los, dass Kim sich nur noch ein paar Augenblicke im Sattel halten konnte, ehe er den Halt verlor und zum zweiten Mal an diesem Morgen reichlich unsanft im Gras landete.

�Steigst du eigentlich immer so vom Pferd?�, erkundigte sich der Tau.

�Bist du vollkommen wahnsinnig?�, keuchte Kim. �Du hast gesagt -�

�- dass sie glauben, dass ein Skull in der H�hle lebt�, fiel ihm der Tau ins Wort. �Und das stimmt ja auch, oder? Sie hatten solche Angst, dass sie es nicht gewagt haben, die H�hle zu betreten.�

�Ja, weil in der H�hle auch wirklich ein Skull ist!�, keuchte Kim.

�Ich habe niemals behauptet, dass keiner da w�re�, sagte der Tau. �Ich habe lediglich gesagt, dass sie Angst haben, dass einer da sein k�nnte.�

�Du solltest Politiker werden�, maulte Kim, w�hrend er umst�ndlich aufstand. Das Pferd war ein paar Schritte weitergelaufen und wirkte noch immer sehr nerv�s. Kim n�herte sich ihm nur sehr vorsichtig um es nicht zu erschrecken.

�Auf jeden Fall habe ich Wort gehalten�, behauptete der Tau. �Jetzt bist du dran.�

�Was meinst du damit?�, fragte Kim.

�Du hast mir den Tag versprochen.�

�Den Tag.� Kim hatte das Pferd erreicht und stieg in den Sattel. �Also, um ehrlich zu sein, ich ... ich habe gar nicht richtig verstanden, was du gemeint hast.�

�Der Tag�, beharrte der Tau. �Ich h�re immer, wie sie davon reden. Von den warmen Mittagsstunden. Den Sonnenunterg�ngen am Abend. Dem Fl�stern des Windes in einem Kornfeld an einem Sommernachmittag. Der -�

�Ja, ich hab's kapiert�, sagte Kim. Er schwieg einen Moment, ehe er fortfuhr: �Es gibt da nur ein Problem, wei�t du?�

�Wieso? Ich habe meinen Teil des Abmachung gehalten und jetzt -�

�Es geht nicht�, sagte Kim.

�Was soll das hei�en?� Die k�rperlose Stimme klang scharf.

�Es ist meine Schuld�, gestand Kim. �Ich f�rchte, ich habe nicht richtig dar�ber nachgedacht. Was du dir w�nscht, ist unm�glich.�

�Wieso?�

�Weil der Morgentau verschwindet, wenn die Sonne aufgeht�, antwortete Kim. �So ist es nun einmal. Ich kann es dir erkl�ren. Tau entsteht, wenn sich die Luftfeuchtigkeit -�

�Deine Erkl�rungen interessieren mich nicht!�, unterbrach ihm der Tau, �ich wei�, wo ich herkomme. Und ich wei�, dass ich bald sterben muss. Du hast gut reden! Du lebst ganze Tage, vielleicht sogar Wochen! Ich darf nur eine halbe Stunde existieren! Das ist nicht gerecht!�

�Aber es ist nun einmal so�, antwortete Kim. �Es tut mir ja Leid, aber ich kann es nicht �ndern!�

�Dass ich niemals den Tag sehen werde? Das ist nicht gerecht! Du wei� ja nicht, wie das ist, wenn man immer nur im Zwielicht existiert. Ich sehe den Morgen, aber immer, wenn das Leben gerade richtig beginnt, dann ist es f�r mich schon zu Ende.�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Kim leise. �Uns Menschen ergeht es genauso.�

�Euch? Aber ihr lebt so lange!�

�Das spielt keine Rolle, glaub mir�, antwortete Kim traurig. �Es macht keinen Unterschied, ob du eine Stunde lebst, einen Tag oder hundert Jahre. Wenn es zu Ende geht, dann ist das Leben immer zu kurz gewesen.�

�Du l�gst�, antwortete der Tau. �Du hattest nie vor, dein Wort zu halten. Du bist genau wie alle anderen.�

�Das ist nicht wahr!�, protestierte Kim. �Ich wollte dich nicht bel�gen, das musst du mir glauben.�

Aber er bekam keine Antwort mehr. Kim rief noch zwei- oder dreimal nach dem Tau, doch es blieb still.

Erst nachdem die Sonne ganz aufgegangen war, ritt er weiter. Sein geheimnisvoller Helfer hatte sich nicht mehr gemeldet, obwohl Kim noch mehrmals nach ihm gerufen und ihm versichert hatte, dass es nicht seine Absicht gewesen war, ihn zu betr�gen. Selbst der Pack hatte sich nicht mehr gezeigt. Kim f�hlte sich sehr allein.

Er war nach wie vor unschl�ssig, wohin er sich wenden sollte. Je weiter er sich Gorywynn und dem ihm vertrauten Teil M�rchenmonds n�herte, desto best�rzender schienen die Ver�nderungen zu sein, die mit dieser Welt und vor allem ihren Bewohnern vor sich gegangen waren. Er mu�te endlich jemanden finden, der ihm sagen konnte, was hier eigentlich passiert war!

Wenigstens sein treues Pferd war ihm geblieben. Nachdem die Sonne vollends aufgegangen war und mit ihren w�rmenden Strahlen die letzten Schatten der Nacht vertrieben hatte, schwang er sich in den Sattel und ritt in westlicher Richtung los. Er kam jetzt nicht mehr so schnell voran wie in den vergangenen Tagen, denn er vermied es nach M�glichkeit, �ber offene Fl�chen zu reiten oder in die N�he menschlicher Ansiedlungen zu kommen - was nat�rlich f�r sich genommen ziemlich absurd war: Er konnte kaum damit rechnen von jemandem Aufkl�rung �ber die erschreckende Ver�nderung zu erhalten, wenn er gleichzeitig jedem menschlichen Wesen aus dem Weg ging, und ...

Der Fehler in diesem Gedanken kam ihm mit solcher Pl�tzlichkeit zum Bewusstsein, dass Kim sein Pferd mitten in der Bewegung verhielt und geschlagene zehn Sekunden lang fassungslos ins Leere starrte.

Er war sehr wohl in der Lage, das Geheimnis zu l�ften ohne mit einem Menschen zu sprechen. Schlie�lich waren Menschen nicht die einzigen Bewohner dieser Welt, die des Redens m�chtig waren. Es gab ganz im Gegenteil zahllose andere Gesch�pfe, mit denen er reden konnte. Er musste sie nur finden...

Das war allerdings leichter gesagt als getan. Er war jetzt seit guten zwei oder drei Stunden unterwegs ohne auch nur einem einzigen lebenden Wesen begegnet zu sein. Und allein bei dem Gedanken noch einmal in diesen unheimlichen, toten Wald zu gehen, kroch ihm schon wieder ein eisiger Schauer �ber den R�cken.

Als es Mittag wurde, kam der Pack zur�ck. Das kleine Wesen tauchte wie �blich wie aus dem Nichts mitten auf der Stra�e auf, legte einen Leinenbeutel auf den Boden und zog sich dann ein paar Schritte weit zur�ck, ohne allerdings wieder ganz zu verschwinden. Kim war kein bisschen �berrascht, als er aus dem Sattel stieg und feststellte, dass der Beutel frisches Obst und eine Hand voll Beeren enthielt. Er verzehrte beides mit Hei�hunger, lie� aber genug �brig, damit sich auch der Pack satt essen konnte. Allerdings war er umsichtig genug, dem bissigen Knirps seinen Anteil zwar hinzuschieben, seine Finger aber nicht in die Reichweite des Pack zu bringen.

�Es ist wirklich zu schade, dass du nicht reden kannst�, sagte er, w�hrend er dem Pack beim Essen zusah. �Alles w�re so einfach, wenn du mir nur ein paar Fragen beantworten k�nntest.�

Der Pack h�rte auf, auf einer Birne herumzukauen, und starrte Kim aus seinen hervorstehenden Augen an. Birnensaft lief aus seinen Mundwinkeln und tropfte auf seine Brust, wo er eine glitzerne Spur in dem struppigen Fell hinterlie�.

�Wenn ich wenigstens w�sste, ob du mich verstehst�, sagte Kim.

Der Pack legte den Kopf auf die linke Seite und blinzelte.

�Du ... verstehst, was ich sage?�, fragte Kim z�gernd.

Der Pack legte den Kopf auf die andere Seite. Er blinzelte wieder.

�Du verstehst mich�, sagte Kim. Pl�tzlich war er sehr aufgeregt. Seine Gedanken �berschlugen sich schier. Er war fast sicher, dass der kleine Kerl ihn wirklich verstand. Au�erdem: Was hatte er zu verlieren?

Trotzdem �berlegte er sich seine n�chsten Worte sehr genau, ehe er fortfuhr. �Pass auf, Pack�, sagte er. �Ich mache dir einen Vorschlag: Aus irgendeinem Grund scheinst du ja zu glauben, dass du mir etwas schuldig bist. Wenn du mich zu jemandem bringst, mit dem ich reden kann, dann sind wir quitt.�

Der Pack kaute ein einzelnes Mal und starrte ihn dann weiter an.

�Ich meine: Du brauchst danach nicht mehr bei mir zu bleiben�, fuhr Kim fort, �oder mir st�ndig etwas zu essen zu bringen. Du kannst wieder nach Hause gehen oder wohin du sonst willst. Ich will nur mit jemandem reden, der wei�, was hier los ist. Aber es darf kein Mensch sein, hast du das verstanden?�

Nat�rlich bekam er keine Antwort. Aber nach einigen weiteren Augenblicken schluckte der Pack den Bissen, den er im Mund hatte, mit sichtlicher Anstrengung hinunter, warf die angebissene Birne in hohem Bogen davon und stand auf. Er trippelte ein paar Schritte davon, blieb stehen um einen auffordernden Blick �ber die Schulter zur�ck in Kims Richtung zu werfen und schlurfte dann weiter. Eindeutiger ging es schon kaum noch.

�Also gut�, sagte Kim. �Wir sind im Gesch�ft.�

Er folgte dem Pack. Das Wesen schlurfte einige Zeit weiter die Stra�e hinab und bog dann nahezu im rechten Winkel davon ab - wie Kim voller Unbehagen bemerkte in direkter Richtung auf ein kleines Waldst�ck zu, das vielleicht eine halbe Meile entfernt war. Aber nun konnte er nicht mehr zur�ck. Die Gegenleistung, die er dem Pack f�r seine Hilfe versprochen hatte, war reichlich hoch. Es war gut m�glich, dass er die n�chsten Tage mit knurrendem Magen zubrachte. Wenn, dann sollte es wenigstens nicht umsonst gewesen sein.

Im Inneren des Waldes war es so dunkel und still, wie er erwartet hatte. Er musste nur ein paar Schritte weit sehen um zu sp�ren, dass dieser Wald ebenso ausgestorben war wie der, in dem er die toten Elfen gefunden hatte.

Kim blieb stehen und warf einen �rgerlichen Blick zum Waldrand zur�ck. Warum zum Teufel hatte der Pack ihn hierher gef�hrt? Hier gab es absolut nichts und gar niemanden, mit dem er reden konnte! Nichts als B�ume und abgestorbenes Unterholz.

Und das gr��te Spinnennetz, das Kim jemals gesehen hatte.

Es war so gewaltig, dass Kim es nicht einmal als das wahrnahm, was es war, sondern die Gefahr erst begriff, als er im wahrsten Sinne des Wortes hineinstolperte. Pl�tzlich fand er sich in einem Gewirr fingerdicker, klebriger grauer Str�nge verstrickt. Kim keuchte vor Schreck und Ekel, riss instinktiv die H�nde in die H�he und versuchte sich aus dem klebrigen Gespinst zu befreien, erreichte damit aber nicht mehr, als sich noch tiefer in das Gewirr einander �berschneidender F�den zu verwickeln.

F�r einen Augenblick drohte er in Panik zu geraten. Er schrie laut auf, schlug um sich und riss und zerrte mit aller Gewalt an den d�nnen F�den. Sie erwiesen sich jedoch als nicht ann�hernd so zerbrechlich, wie sie aussahen. Es gelang ihm nicht einmal einen einzigen davon zu zerrei�en. Daf�r hinterlie� die klebrige Fl�ssigkeit, mit der sie beschichtet waren, brennende rote Striemen auf seiner Haut und je mehr er sich wehrte, desto enger wickelten sich die F�den um seine Glieder und seinen K�rper. Nach kaum einer Minute hatte er sich so hoffnungslos in das Netz verstrickt, dass er nur noch den Kopf und den rechten Arm bewegen konnte.

Mit heftig h�mmerndem Herzen sah er sich um.

Das Netz spannte sich zwischen zwei B�umen, die mindestens zehn Meter auseinander standen, und es war wirklich perfekt getarnt. Die meisten Str�nge verbargen sich zwischen �sten und Unterholz und viele andere waren mit Moos oder Bl�ttern getarnt. Es musste sehr alt sein, denn ein gro�er Teil war so staubig, dass er eher wie ein zerrissenes graues Segel aussah, und je l�nger Kim es betrachtete, desto mehr graue, staubverklebte Kokons entdeckte er darin; die Opfer, die die Besitzerin des Netzes eingesponnen hatte. Einige davon waren ziemlich gro�, was R�ckschl�sse auf die Gr��e besagter Besitzerin zulie�. Von der Spinne selbst war gottlob nichts zu sehen. Kim legte auch keinen besonderen Wert darauf, die Erbauerin dieses Kunstwerks kennen zu lernen. Vielleicht war sie ja auch gar nicht mehr da. So wie das Netz aussah, war es gut m�glich, dass es schon vor langer Zeit aufgegeben worden war.

Das war vielleicht ein kleiner Trost, half ihm im Moment aber nicht viel weiter. Er musste sich befreien, wenn er nicht Gefahr laufen wollte j�mmerlich zu verhungern oder zu verdursten. Er zerrte mit aller Gewalt an den Stricken, die sich um sein linkes Handgelenk gewickelt hatten. Es half nicht. Die F�den waren so fest wie Drahtseile.

�Das hat keinen Zweck�, piepste ein d�nnes Stimmchen. �Du tust dir nur selbst weh. Und au�erdem k�nntest du Sie anlocken. Das w�re nicht gut.�

Kim verdrehte den Kopf, so weit er konnte. Er sah nirgendwo eine Bewegung, geschweige denn das Wesen, das zu ihm gesprochen hatte.

�Wer bist du?�, fragte er. �Wo bist du?�

�Genau neben dir�, piepste die Stimme.

Kim sah genauer hin, erblickte aber immer noch nichts - abgesehen von einem staubigen grauen Kokon in der Gr��e zweier nebeneinander gelegter H�nde. �Bist du ... da drin?�, murmelte er stockend.

�Ich f�rchte�, antwortete die Stimme. �Wenn auch wahrscheinlich nicht mehr sehr lange. Ich kriege n�mlich kaum noch Luft. K�nntest du vielleicht...?�

Kim streckte den rechten freien Arm aus. Er konnte den Kokon gerade mit den Fingerspitzen ber�hren. Die Spinnenseide f�hlte sich unter seinen Fingern t�uschend zerbrechlich an, aber als er mit den Fingern�geln daran kratzte, sp�rte er, dass sie in Wirklichkeit so widerstandsf�hig wie Stahl war. Irgendetwas bewegte sich im Inneren des Kokons, das konnte er f�hlen.

�Gut�, piepste die Stimme. �Mach weiter so.�

Weiter? dachte Kim verbl�fft. Aber er tat doch gar nichts. Trotzdem lie� er die Fingerspitzen, wo sie waren. Die Bewegung im Inneren des Kokons schien st�rker zu werden. Es vergingen noch einige Augenblicke, dann riss der obere Teil des Kokons pl�tzlich auf und ein schwacher, goldfarbener Schimmer drang heraus. Kim beobachtete verbl�fft, wie die Spinnenseide regelrecht schmolz, als sie von dem goldenen Licht ber�hrt wurde. Nach kaum einer Minute hatte sich das gesamte obere Drittel des Kokons aufgel�st und in der �ffnung erschien eine schlanke, kaum handgro�e Gestalt mit silberfarbenem Haar und bunt schillernden Libellenfl�geln.

�Du bist... eine Elfe!�, sagte Kim verbl�fft.

�Ja, im Allgemeinen nennt man uns so�, antwortete der Winzling und sch�ttelte sich. Noch mehr goldenes Licht stob von seinen Fl�geln hoch und Kim sah jetzt, dass es nicht wirklich Licht war, sondern ein feiner, goldschimmernder Staub. �berall, wo er die Spinnenseide ber�hrte, l�ste sie sich in Windeseile auf.

�Aber ich dachte, ihr w�rt alle tot!�, sagte Kim verbl�fft.

�Beinahe w�re ich das auch gewesen�, antwortete die Elfe. �Wenn du nicht gekommen w�rst ... vielen Dank auch noch einmal.�

�Aber was habe ich denn getan?�, fragte Kim.

�Du gibst mir Kraft�, antwortete die Elfe. Sie sch�ttelte sich wieder und ein weiterer Schwall golden leuchtender Staub senkte sich auf den Kokon und zersetzte die Spinnenseide. Die Elfe war jetzt beinahe frei.

�Das verstehe ich nicht�, sagte Kim.

�Jeder, der an uns glaubt, gibt uns Kraft�, belehrte ihn die Elfe, aber Kim sch�ttelte nur den Kopf.

�Das meine ich nicht�, sagte er. �Der Staub. Er l�st ja das Netz auf!�

�Nat�rlich l�st er das Netz auf�, antwortete die Elfe. �Wir sind Gesch�pfe des Guten. Elfenstaub ist gut gegen jede Gefahr. Na ja ... gegen fast jede.�

�Und wie bist du �berhaupt in dieses Netz geraten?�, fragte Kim.

�Nun ja...� Die Elfe druckste einen Moment herum. �Ich war anscheinend ... ein bisschen unaufmerksam. Aber Gott sei Dank bist du ja noch im richtigen Moment gekommen. Mein Name ist �brigens Twix, falls es dich interessiert, wem du das Leben gerettet hast.�

Die Elfe hatte sich mittlerweile vollkommen befreit. Jetzt reckte sie sich, bewegte die Fl�gel und machte ein paar Schritte auf der Stelle, wie um sich davon zu �berzeugen, dass ihr K�rper auch noch wirklich funktionierte.

�Vielleicht k�nntest du ja jetzt mich befreien�, schlug Kim vor. �Es ist n�mlich nicht besonders bequem. Wenn du zuf�llig noch etwas von deinem Staub �brig hast...�

�Klar�, antwortete die Elfe. �Lass mich nur noch einen Moment - ach du heilige Sch ... !�

Die letzten dreieinhalb Worte hatte sie geschrien und dann war sie wie der Blitz verschwunden. Kim wollte ihr erbost nachrufen, aber in diesem Moment geschah etwas, was ihn die Elfe augenblicklich vergessen lie�.

Das Netz, in dem er gefangen war, begann zu zittern. Nicht hektisch und unregelm��ig, wie vorhin, als er versucht hatte, sich aus den schier unzerrei�baren Seilen zu befreien, sondern sacht, gleichm��ig und rhythmisch, als k�me etwas herangelaufen, etwas mit ziemlich vielen Beinen ...

Kim drehte mit einem Ruck den Kopf und sein Herz machte einen j�hen Satz bis in seinen Hals hinauf um dort mit zehnfacher Schnelligkeit weiterzuh�mmern.

Die Spinne war nicht ganz so gigantisch, wie es angesichts des Netzes m�glich gewesen w�re, aber sie war trotzdem riesig. Jedes ihrer Beine war l�nger als Kims Unterarm und der K�rper, der mit feinem, wei�em Fell bewachsen war, war mindestens so gro� wie ein Fu�ball. Trotz ihrer enormen Gr��e turnte sie mit erstaunlicher Schnelligkeit und verbl�ffendem Geschick �ber das Netz heran.

�Nein!�, keuchte Kim in schierer Todesangst. �Verschwinde! Komm mir blo� nicht zu nahe!� Gleichzeitig ballte er die freie Hand zur Faust und hob den Arm.

Die Spinne verharrte.

Sie war nur noch einen guten Meter von Kim entfernt und somit gerade au�erhalb seiner Reichweite. Der Blick ihrer sechs daumennagelgro�en, schwarzen Augen war vollkommen undeutbar, aber es kam Kim so vor, als taxiere sie abwechselnd ihn und seine drohend erhobene Faust.

�Komm mir blo� nicht zu nahe!�, sagte Kim mit zitternder Stimme. Er musste all seine Willenskraft aufbieten um die Spinne auch nur anzusehen. Er hatte keine �berm��ig gro�e Angst vor Spinnen und er geh�rte auch ganz bestimmt nicht zu denen, die beim Anblick eines solchen Tieres schreiend davonliefen oder auf den n�chsterreichbaren Tisch sprangen. Aber er hatte noch nie eine Spinne von solcher Gr��e gesehen!

�Warum nicht?�, fragte eine Stimme.

F�r zwei oder drei Sekunden verga� Kim sogar die Gefahr, in der er schwebte. Vollkommen fassungslos starrte er die wei�e Riesenspinne an. �Wie?�, kr�chzte er.

�Ich habe gefragt: warum nicht�, wiederholte die Spinne.

Sie sprach tats�chlich! Kim hatte sich nicht get�uscht. Aber schlie�lich hatte er den Pack ja auch gebeten ihn zu jemandem zu bringen, mit dem er reden konnte. Und er hatte sogar ausdr�cklich darauf bestanden, dass es kein Mensch war.

Trotzdem: Sobald er hier heraus war, w�rde er ein l�ngeres Gespr�ch mit dem Pack f�hren m�ssen ...

�Ich war nur erschrocken�, antwortete er mit einiger Versp�tung. �Du bist... nicht besonders h�bsch, wei�t du?�

�Das sagt man mir �fter�, antwortete die Spinne. Ihre Augen taxierten erneut Kims Faust. �Aber man gew�hnt sich an alles. H�r auf an meinem Netz herumzuzerren. Du machst es noch kaputt.�

�Dann mach mich los�, antwortete Kim. Allein bei dem Gedanken, dass das achtbeinige Ungeheuer ihn ber�hren k�nnte, drehte sich ihm schon der Magen um. Aber er hatte wohl gar keine andere Wahl. Seine eigenen Kr�fte w�rden nie ausreichen die klebrigen F�den zu zerrei�en.

�Dich losmachen?�, fragte die Spinne. �Aber warum sollte ich so etwas tun?�

�Warum wohl? Weil ich aus eigener Kraft nicht loskomme, darum.�

�Das ist der Sinn meines Netzes�, antwortete die Spinne. �Wie soll ich dich fressen, wenn du so einfach davonlaufen kannst?�

�Fressen?!�

�Fressen, aussaugen, verputzen, verspeisen ... such dir ein Wort aus�, fl�tete die Spinne.

�Moment mal�, sagte Kim. �Du willst mich fressen?�

�Selbstverst�ndlich�, antwortete die Spinne. Sie klang ein bisschen genervt.

�Aber das geht doch nicht!�, protestierte Kim.

�Wieso nicht? Was in mein Netz ger�t, das fresse ich�, antwortete die Spinne. �Und du bist in meinem Netz, oder?�

�Aber ... aber das ist doch etwas anderes�, stammelte Kim. �Ich meine, ich ... ich bin ein Mensch.�

�Und?�

�Ich ... ich kann denken�, sagte Kim. �Und reden. Wir k�nnen uns unterhalten.�

�Ach, du meinst, man darf nur Beute fressen, die nicht sprechen kann?�

�Nein�, antwortete Kim. �Oder ...�

�Oder?� Die Spinne kam ein winziges St�ckchen n�her. Kim sah jetzt, dass unter ihrem Maul zwei winzige, nadelspitze Z�hne herausschauten.

�Ich meine, man isst doch nichts, mit dem man sich gerade noch unterhalten hat!�, sagte Kim verzweifelt.

�Vielleicht hast du Recht�, sinnierte die Spinne. �Vielleicht sollten wir lieber aufh�ren zu reden.�

Sie sprang warnungslos vor, aber Kim reagierte trotzdem schnell genug. Seine Faust sauste herab und traf die Spinne mit solcher Wucht, dass sie ein geh�riges St�ck zur�ckgeschleudert wurde und glatt aus dem Netz gefallen w�re, h�tte sie nicht im letzten Moment einen glitzernden Faden abgeschossen, an dem sie sich festhielt.

�Aua!�, protestierte sie. �Das hat wehgetan!�

�Und es wird noch viel mehr wehtun, wenn du mir zu nahe kommst�, drohte Kim. Seine Gedanken rasten.

�Du bist ziemlich st�rrisch, wie?�, zischte die Spinne, w�hrend sie auf das Netz zur�ckkletterte und dann in eine sichere Position ein St�ck �ber ihm turnte. �Dabei bin ich nicht einmal ganz sicher, ob ich dich wirklich fressen soll.�

�Ich bin viel zu gro� f�r dich�, sagte Kim. Er zerrte wieder mit aller Kraft an den Seidenf�den, aber es gelang ihm nicht, sie auch nur zu lockern, geschweige denn zu zerrei�en.

�Das stimmt�, sagte die Spinne. �Du bist gro�. Du reichst f�r eine Woche. Vielleicht sogar f�r zwei.� Sie kroch wieder ein St�ck n�her, hielt aber sofort an, als Kim drohend die Faust ballte.

Sein Hieb hatte sie mit Sicherheit nicht verletzt, ihr aber anscheinend ziemlich wehgetan.

Kims Gedanken rasten noch immer. Er glaubte nicht, dass er sich das Ungeheuer auf Dauer vom Leib halten konnte, jedenfalls nicht so hilflos, wie er nun einmal war. H�tte er die Elfe doch nur einen winzigen Moment fr�her befreit!

�H�r mal�, sagte er. �Wir sind doch beide zivilisierte Wesen. Wir k�nnen doch miteinander reden!�

�Du hast doch selbst gesagt, dass sich das nicht geh�rt�, sagte die Spinne. �Man redet nicht mit etwas, was man frisst.�

�Man frisst nichts, mit dem man geredet hat�, antwortete Kim. �Das habe ich gesagt!�

�Haarspalterei�, antwortete die Spinne.

�Auf jeden Fall m�ssen wir eine L�sung finden�, beharrte Kim. �Ich meine: Es ist eine bl�de Situation, oder? Ich komme hier nicht weg und du kommst nicht an mich heran.�

�Das sehe ich anders�, antwortete die Spinne. �Ich brauche nur zu warten. Ihr kommt nicht sehr lange ohne Essen und Trinken aus, stimmt's? Ich schon.�

�Und welchen Sinn soll das haben?�, fragte Kim. �Wenn ich verhungert bin, ist an mir nicht mehr viel dran.�

�Ich bin gen�gsam�, sagte die Spinne. Und wie um ihre Worte noch zu bekr�ftigen, knickte sie die Beine ein und machte es sich offensichtlich gem�tlich. �Und ich habe Zeit.�

�Aber ich nicht!�, sagte Kim w�tend. Er begann wieder mit aller Kraft an seinen Fesseln zu zerren, diesmal so nachhaltig, dass das gesamte Netz bebte.

�He!�, protestierte die Spinne. �Pass doch auf! Hast du �berhaupt eine Ahnung, wie viel Arbeit es ist, so ein Netz zu weben?�

�Mach mich los!�, befahl Kim. �Auf der Stelle oder ich rei�e dein wundersch�nes Netz in tausend St�cke!�

�Na, da bin ich aber mal gespannt�, sagte die Spinne sp�ttisch. �Ich glaube, ich werde dich doch fressen. Sp�ter. Wenn du eingeschlafen bist. Oder wenn du -�

Es war ein Trick und er h�tte um ein Haar sogar funktioniert. W�hrend die Spinne sprach, hatte sie sich ganz langsam herumgedreht und pl�tzlich schoss ein d�nner, seidig gl�nzender Faden aus ihrem Hinterleib und wickelte sich wie ein Lasso um sein freies Handgelenk.

Kim riss instinktiv den Arm zur�ck. Die Spinne kreischte erschrocken, als sie j�h den Halt verlor, flog in hohem Bogen davon und landete meterweit entfernt in einem Geb�sch.

�Kein Grund, gleich grob zu werden!�, keifte sie. �Es ist doch nicht pers�nlich gemeint!�

�Was? Dass du mich fressen willst?�

Das achtbeinige wei�e Scheusal kam auf etwas wackeligen Beinen aus dem Geb�sch heraus und sch�ttelte sich. �Die Zeiten sind schlecht. Man muss nehmen, was man kriegt.�

�Mich kriegst du jedenfalls nicht�, sagte Kim.

�Das werden wir sehen.�

Diesmal kam der Angriff so �berraschend, dass Kim ihn nur noch mit allerletzter M�he abwehren konnte. Die Spinne verwandelte sich in einen wirbelnden Ball aus Beinen und wei�em Fell, raste auf ihn zu und schlug einen blitzschnellen Haken, als Kim nach ihr trat. Er verfehlte sie, aber die Spinne stolperte in ihrer Hast �ber ihre eigenen Beine und landete ein zweites Mal ziemlich unsanft im Geb�sch. Sie war nicht besonders geschickt.

�He!�, rief Kim. �Komm schon raus.�

�Damit du mich wieder treten kannst?� Die Stimme drang nur ged�mpft aus dem Geb�sch und diesmal verging deutlich mehr Zeit, ehe die Spinne zur�ckkam. Sie humpelte sichtbar. �Du bist gemein�, n�rgelte sie. �Findest du es vielleicht fair, so auf mich loszugehen! Du bist schlie�lich zehnmal so gro� wie ich!�

�Findest du es fair, mich fressen zu wollen?�

�Es tut bestimmt nicht weh�, sagte die Spinne. �Mein Gift wirkt ziemlich schnell.�

�Wie tr�stlich.� Kim seufzte. �Wir m�ssen einen anderen Ausweg finden.�

�Warum?�

Statt zu antworten riss Kim wieder mit aller Kraft an den F�den. Das Netz bebte und zitterte und die Spinne begann zornig mit einem ihrer vielen Beine auf den Boden zu trommeln. H�tte sie einen Kopf besessen, h�tte sie ihn wahrscheinlich missbilligend gesch�ttelt.

�Wie viel Arbeit, sagtest du, steckt in diesem Netz?�, fragte Kim, w�hrend er immer heftiger an den F�den riss und zerrte. �Zu viel!� fauchte die Spinne. �Also gut. Wenn du unbedingt �rger haben willst...�

Kim war auf den n�chsten Angriff vorbereitet, sodass es ihm nicht schwer fiel, die Spinne davonzuschleudern. Sie rappelte sich jedoch sofort wieder auf und st�rzte sich auf ihn. Offensichtlich war sie entschlossen die Sache jetzt zu Ende zu bringen.

Kim versetzte ihr einen Hieb, der sie davonkugeln lie�, und zog blitzschnell den Kopf ein, als die Spinne einen Faden auf ihn abschoss. Er griff danach, zerrte mit aller Kraft daran und wurde mit einem Anblick belohnt, der vielleicht sogar komisch gewesen w�re, h�tte er sich in der Situation befunden ihn zu genie�en: Die Spinne knickte in den beiden vorderen Beinpaaren ein und wurde ein gutes St�ck auf ihn zugezerrt, ehe sie endlich auf den Gedanken kam, ihren Faden loszulassen; leider au�erhalb seiner Reichweite.

�Damit kommst du nicht durch!�, zeterte sie, w�hrend sie sich aufrichtete und benommen davonwackelte. �Ich lasse mir schon etwas einfallen! Warte nur ab.�

Und es war keine leere Drohung. Die Spinne wackelte eine Weile unsicher umher, hielt dann pl�tzlich an und drehte sich zu ihm herum. Ihre Augen funkelten t�ckisch. Pl�tzlich raffte sie einen Stein vom Boden auf und warf ihn in Kims Richtung. Er ging fehl, aber dem ersten Wurfgeschoss folgten ein zweites und drittes, die Kim schmerzhaft an Schulter und Handgelenk trafen. Er schrie vor Schmerz und Schreck auf und der Steinhagel wurde noch schlimmer.

Schlie�lich traf einer der gemeinen Wurfgeschosse seine Schl�fe und Kim sackte benommen in seinen Fesseln zusammen. Die Spinne stie� ein triumphierendes Zischeln aus, h�rte auf mit Steinen nach ihm zu werfen und wetzte auf ihren d�nnen Beinen auf ihn zu. Kim trat schw�chlich nach ihr, aber die Spinne wich seinem Fu� mit einer m�helosen Bewegung aus und kletterte an ihm empor. Ihre Giftz�hne blitzten.

�Jetzt bist du dran!�, keifte sie. ��brigens: Ich habe gelogen. Mein Gift wirkt sehr langsam!�

Als sie zubei�en wollte, brach das Unterholz hinter ihr auseinander und der Pack st�rzte hervor. Er schwenkte einen armlangen Kn�ppel in der rechten und etwas Kleines, heftig Zappelndes in der linken Hand. Mit einem einzigen Satz war er heran, schwang seinen Kn�ppel und lie� ihn wuchtig auf den Leib der Spinne hinuntersausen. Die Spinne �chzte, fiel zu Boden und rappelte sich benommen wieder auf. Der Pack schlug ein zweites Mal zu, verfehlte die Spinne aber und das Tier kletterte hastig an seinem Netz empor.

Kims Kopf dr�hnte noch immer wie eine Glocke. Er hatte M�he klar zu sehen, geschweige denn wirklich zu verstehen, was vorging. Wie durch einen grauen, wattigen Nebel hindurch sah er, wie der Pack vor ihm einen grotesken Tanz aufzuf�hren schien. Mit dem Kn�ppel in seiner rechten Hand hielt er die heftig keifende Spinne auf Distanz, w�hrend er mit dem linken Arm sch�ttelnde Bewegungen machte. Kim begriff nicht, was er tat.

Aber nach einigen Augenblicken sp�rte er, wie sich seine Fesseln zu lockern begannen. Mit einem Male war auch sein linker Arm frei, dann l�sten sich die F�den auf, die seine Schultern und seinen Brustkorb fesselten, und er st�rzte haltlos nach vorne. Der Pack fuhr fort wedelnde Bewegungen mit dem linken Arm zu machen und endlich sah Kim auch, was er in der Hand hielt.

Es war die Elfe. Der Pack sch�ttelte das kleine Gesch�pf wie einen Pfefferstreuer hin und her und bei jeder Bewegung rieselte goldleuchtender Staub von seinen Fl�geln. Wo er die Spinnenseide ber�hrte, l�ste sie sich auf. Nach wenigen weiteren Augenblicken war Kim vollends frei.

Langsam richtete er sich auf, presste die Hand gegen die schmerzende Schl�fe und taumelte ein paar Schritte davon, ehe er wieder stehen blieb und sich herumdrehte.

Die Spinne sa� hoch oben in der Mitte ihres Netzes, schoss ab und zu einen Seidenfaden auf den Pack ab und zeterte und keifte, was das Zeug hielt. Aber sie wagte es nicht, dem Pack und seinem Kn�ppel - und vor allem dem goldenen Elfenstaub - nahe zu kommen.

Der Pack lie� die Elfe los. Twix flatterte schimpfend davon, flog aber keineswegs weg, wie Kim erwartet h�tte, sondern umkreiste den Pack ein paar Mal, flog dann senkrecht in die H�he - und begann das riesige Spinnennetz methodisch mit ihrem Staub zu berieseln!

�He!�, br�llte die Spinne. �Aufh�ren! Bist du wahnsinnig!?� Twix h�rte nicht auf. Ganz im Gegenteil: Sie schoss immer schneller hin und her, best�ubte hier einen Faden, dort einen - und pl�tzlich fiel das gesamte, riesige Netz in sich zusammen und begrub seine Besitzerin unter sich. Sofort sprang der Pack vor und hob seinen Kn�ppel.

�Halt!�, sagte Kim scharf.

Der Pack erstarrte mitten in der Bewegung, drehte den Kopf und sah ihn verwirrt an. Kim war mit zwei, drei schnellen Schritten bei ihm, nahm ihm den Kn�ppel aus der Hand und bedeutete dem Pack mit einer Geste zur�ckzutreten.

In dem Haufen aus halb zerschmolzenen Spinnf�den vor ihm raschelte es und dann tauchte ein reichlich mitgenommener wei�er Ball vor ihm auf.

�Das war nicht fair�, n�rgelte die Spinne. �Drei gegen einen!�

�Zusammengenommen haben wir immer noch weniger Beine als du�, antwortete Kim. �Ich habe dir doch gesagt, dass wir eine andere L�sung finden m�ssen. Mich kann man nicht essen.�

�Jetzt sieh dir an, was ihr mit meinem Netz gemacht habt!�, beschwerte sich die Spinne. �Was soll ich jetzt tun? Ich werde elend verhungern ohne Netz!�

�Kaum�, antwortete Kim. �Wie war das? Du kannst wochenlang ohne Essen auskommen? Dann hast du ja Zeit genug, dir ein neues Netz zu bauen.�

�Pah!�, machte die Spinne.

�Und nimm noch einen guten Rat von mir an�, sagte Kim. �Versuche nicht irgendetwas zu essen, mit dem du dich vorher unterhalten hast.�

Twix landete auf seiner Schulter. �Und leg dich nicht mit Elfen an!�, piepste sie. �Das n�chste Mal kommst du nicht so leicht davon!�

�Pah!�, sagte die Spinne noch einmal.

Kim grinste, lie� seinen Kn�ppel sinken und trat zwei Schritte zur�ck, ehe er sich zu dem Pack herumdrehte.

�Und jetzt zu dir�, sagte er. �Ich bin dir zwar dankbar, dass du mich gerettet hast, aber wir m�ssen an unserer Kommunikation arbeiten.�

�Ihr m�sst vor allem an euren Manieren arbeiten!�, keifte die Spinne. �Man zerst�rt nicht das Netz anderer Leute!�

Kim setzte zu einer scharfen Antwort an, �berlegte es sich dann aber anders und drehte sich betont ruhig noch einmal zu der Spinne herum. Das Tier hatte mittlerweile schon wieder einen einzelnen, langen Faden zu den Baumwipfeln hinaufgeschossen.

�Beantwortest du mir trotzdem eine Frage?�

�Klar�, sagte die Spinne feindselig. �So nett, wie du bist, kann ich dir keinen Wunsch abschlagen, das wei�t du doch.�

Kim grinste. Er fand die achtbeinige wei�e Kreatur noch immer alles andere als h�bsch, aber schon lange nicht mehr so absto�end wie am Anfang. Und im Grunde konnte er ihr ihr Verhalten nicht einmal �bel nehmen. Sie tat nur, was ihre Natur ihr vorschrieb.

�Du hast gesagt, die Zeiten sind schlecht�, sagte er. �Wie hast du das gemeint?�

�Es gibt kaum noch was zu essen�, maulte die Spinne. �Ich mache seit Monaten kaum noch Beute.�

�Und was ist deine normale Beute?�, fragte Kim.

Die Spinne schwieg, aber Twix sagte: �Elfen.�

�Oh�, sagte Kim.

�Ja, oh�, giftete die Spinne. �Aber es gibt kaum noch welche. Seit die Magie erlischt, verschwinden sie.�

Kim wurde hellh�rig. �Die Magie erlischt?�

�Die Magie erlischt, die Magie erlischt�, keifte die Spinne. �Hast du einen Sprachfehler? Nat�rlich erlischt die Magie. W�re es anders, dann w�rdest du jetzt nicht dastehen und Spr�che klopfen, das kann ich dir sagen! Wenn ich noch meine ganze Kraft h�tte, w�rden wir jetzt schon zusammen zu Mittag essen.�

�Erkl�r mir das�, bat Kim. �Die Magie erlischt? Wieso?�

�Wieso, wieso, wieso?! Weil dumme T�lpel wie du glauben, sie nicht mehr zu brauchen, darum! Und wo w�rst du jetzt ohne Magie?� Sie blinzelte zu Twix hinauf, die grinsend mit den Fl�geln schlug. Ein goldener Schimmer stob auf und ber�hrte fl�chtig den gerade gesponnen Faden. Er zerschmolz dicht �ber dem Boden und verschwand mit einem peitschenden Knall in den Baumwipfeln.

�Lustig�, grollte die Spinne. �Sehr, sehr lustig.�

�Twix!�, sagte Kim streng. Dann wandte er sich wieder an die Spinne. �Bitte entschuldige. Aber das ist jetzt wirklich wichtig. Auch f�r dich. Was geht hier vor?�

�Hab ich doch gesagt�, antwortete die Spinne, w�hrend sie Twix feindselig musterte. �Die Jungen k�mpfen gegen die Alten. Mehr wei� ich auch nicht. Aber seit es begonnen hat, erlischt die Magie. Sie ist schon fast ganz verschwunden. Geh doch los und frag die Dummk�pfe, die schuld daran sind.�

�Und wo finde ich sie?�

�Das wei� ich nicht�, behauptete die Spinne. Kim hatte das sichere Gef�hl, dass das nicht die Wahrheit war, aber er sp�rte auch, dass er nicht mehr erfahren w�rde. Wenn er bedachte, was sie der Spinne angetan hatten, hatte er ohnehin schon viel mehr erfahren, als er eigentlich erwarten konnte.

Er sah der Spinne noch einige Augenblicke lang dabei zu, wie sie einen neuen Faden in die Baumwipfel hinaufschoss und mit geschickten Bewegungen daran emporzuklettern begann, dann drehte er sich herum und ging zu seinem Pferd zur�ck. Er traf weder an diesem noch an den beiden darauf folgenden Tagen auf Menschen. Twix, die Elfe, blieb weiter bei ihm - aus einem Grund, den er nicht ganz nachvollziehen konnte, glaubte sie anscheinend, dass seine N�he ihr Kraft verlieh. Kim selbst glaubte nicht, dass das wirklich so war, aber er war ganz froh ein wenig Gesellschaft zu haben.

Sehr viele Antworten auf seine Fragen bekam er allerdings nicht, aber das hatte er auch nicht erwartet. Elfen waren daf�r bekannt, drollige kleine Kerle zu sein - die manchmal zu ziemlich derbem Schabernack aufgelegt waren - aber sehr viel mehr auch nicht. Twix wusste nicht, was in diesem Land wirklich vorging, und sie wusste erst recht nichts �ber die Gr�nde dieser unheimlichen Ver�nderung. Und selbst die Worte der Spinne hatten das R�tsel eher noch vergr��ert.

Auch der Pack blieb weiter bei ihm. Kim sah ihn tags�ber nur selten, doch sobald die Sonne unterging, erschien der Gnom p�nktlich und brachte auch jedes Mal etwas zu essen mit; weshalb Kim sich auch h�tete ihn noch einmal daran zu erinnern, dass er ihn ja eigentlich freigegeben hatte.

Auf seinem Weg nach Westen stie� er auf immer neue Spuren der Zerst�rung und des Krieges, der M�rchenmond offensichtlich heimsuchte. Sie waren nicht mehr so dramatisch wie das verheerte Dorf, in dessen N�he er auf Kai und die beiden anderen getroffen war, aber auf ihre Art fast noch erschreckender. Zwei- oder dreimal fand er niedergebrannte Geh�fte und sehr viel �fter Bauernh�fe oder kleine Ortschaften, die von ihren Bewohnern offensichtlich in aller Hast verlassen worden waren.

Und schlie�lich, am Abend des vierten Tages, stie� er auf die Ruinen von Caivallon.

Er war gegen Mittag auf einen Fluss gesto�en, dessen Ufer er in westlicher Richtung folgte; der Richtung, von der er wenigstens hoffte, dass sie ihn nach Gorywynn f�hren w�rde. Das Flussufer war verlassen, aber er fand �berall die Spuren von Menschen: kleine Fischerh�tten, die von ihren Besitzern verlassen worden waren, aufgegebene H�fe und verwaiste Anlegestellen, an denen noch Boote im Wasser d�mpelten.

Dann fand er die Stadt.

Im ersten Moment erkannte er die Festung der Steppenreiter nicht einmal. Es war wenig mehr als ein Schatten, der vor ihm am Flussufer auftauchte, und zuerst glaubte nur einen bewaldeten H�gel zu sehen, der sich inmitten der endlosen Steppe erhob. Doch je n�her er kam, desto weniger hielt diese Illusion an. Was wie ein bizarr geformter H�gel aussah, das entpuppte sich bald als ein gigantisches Gewirr zerborstener Mauern und verkohlter Balken, das sich zu schier unvorstellbarer H�he auft�rmte.

Kim wurde langsamer, je mehr er er sich dem n�herte, was einmal die stolze Festung der Steppenreiter gewesen war, und schlie�lich hielt er das Pferd an und stieg aus dem Sattel.

Er hatte gewusst, dass Caivallon zerst�rt war. Kai und die anderen hatten es ihm gesagt. Aber es war ein Unterschied, etwas zu h�ren oder es mit eigenen Augen zu sehen.

Wie oft war er hier gewesen? Wie viele gl�ckliche Tage hatte er in den Mauern der gewaltigen Festung verbracht? Seine Augen f�llten sich mit Tr�nen, ohne dass er es auch nur merkte. Caivallon war der Stolz M�rchenmonds gewesen und seine Bewohner das Sinnbild von Tapferkeit und St�rke. Nichts, rein gar nichts, so hatte er immer geglaubt, vermochte dieser gewaltigen Festung und ihren wehrhaften Bewohnern gef�hrlich zu werden.

Nun lag sie in Tr�mmern.

Kim wagte es nicht, sich den Ruinen Caivallons weiter zu n�hern, und so schlug er sein Nachtlager am Ufer des Flusses auf, obwohl er noch mehr als genug Tageslicht gehabt h�tte um die Stadt zu erreichen.

Er war sehr niedergeschlagen. Twix, die seine Stimmung nat�rlich sp�rte, versuchte ihn nach Kr�ften aufzuheitern, aber Kim nahm die Sp��e der Elfe gar nicht zur Kenntnis und er registrierte auch kaum, wie der Pack kurz vor Einbruch der Dunkelheit kam und ihm etwas zu essen brachte.

Als es dunkel wurde, entz�ndete er ein Feuer und rollte sich unter seiner Decke zum Schlafen zusammen, aber es dauerte lange, sicherlich Stunden, bis er wirklich einschlief.

Tief in der Nacht wachte er wieder auf.

Albtr�ume und eine qu�lende Unruhe hatten ihn geplagt, aber er sp�rte auch sofort, dass er nicht von selbst erwacht war. Etwas hatte ihn geweckt.

Aber was?

Kim richtete sich vorsichtig auf die Ellbogen auf und sah sich um. Es war fast unheimlich still. Das Feuer war heruntergebrannt und zu einem H�ufchen dunkelroter Glut geworden, das kaum noch Licht und keine sp�rbare W�rme mehr abgab. Er sah nach links, dorthin, wo sich der Pack zum Schlafen zusammengerollt hatte. Der Kobold war verschwunden und auch von Twix war nichts mehr zu sehen. Das Gef�hl jedoch, dass irgendetwas nicht stimmte, wurde immer st�rker. Kim richtete sich ganz auf und lauschte einen Moment mit angehaltenem Atem und schlie�lich h�rte er tats�chlich etwas: Eine Reihe ged�mpfter, nicht genau zu deutender Laute, die aber �u�erst beunruhigend wirkten. Er stand auf, bewegte sich ein paar Schritte in die Richtung, aus der die Ger�usche kamen, und ging dann noch einmal zu seinem Lagerplatz zur�ck. Er nahm Turocks Bogen, den dazugeh�rigen K�cher und h�ngte sich beides �ber die Schulter, bevor er sich endg�ltig auf den Weg machte.

Die Ger�usche wurden rasch lauter. Bald identifizierte er hastiges Hufgetrappel, aber auch zwei, vielleicht drei Stimmen. Sie lachten, aber es war kein besonders angenehmes Lachen, fand Kim. Noch vorsichtiger schlich er weiter, nahm den Bogen von der Schulter und legte einen der schwarzen Pfeile auf die Sehne.

Eine Minute sp�ter war er sehr froh, so vorsichtig gewesen zu sein.

Vor ihm befanden sich vier Reiter, die mit un�bersehbarer Begeisterung dabei waren, einen f�nften, unberittenen Mann zwischen sich herumzusto�en. Die vier Reiter waren bewaffnet - zwei mit Schwertern, einer mit einem Speer und der vierte mit einer Armbrust, die er dazu benutzte, sein Opfer zwischen sich und den drei anderen hin und her zu schubsen.

Das Opfer der vier jungen Burschen - keiner von ihnen war �lter als Kim - war ein alter, b�rtiger Mann in zerschlissener Kleidung. Er war unbewaffnet und die nackte Todesangst stand ihm im Gesicht geschrieben.

Der Anblick erf�llte Kim mit solchem Zorn, dass er nicht einmal auf den Gedanken kam, er k�nnte sich mit seiner Handlung vielleicht selbst in Gefahr begeben, sondern mit einem entschlossenen Schritt vortrat und rief: �Was geht hier vor?� F�r einen Moment waren die vier Reiter so �berrascht, dass sie von ihrem Opfer ablie�en und sich allesamt in seine Richtung wandten. Der alte Mann nutzte die unerwartete Chance, die sich ihm bot, um auf der Stelle herumzufahren und zu fl�chten, kam aber nur wenige Schritte weit, denn einer der Burschen riss sein Pferd herum, gab ihm die Sporen und ritt ihn kurzerhand �ber den Haufen.

�Aufh�ren!�, sagte Kim scharf. �Seid ihr wahnsinnig geworden?�

Seine Worte l�sten bei den vier Jungen un�bersehbare Verwirrung aus. Drei von ihnen lenkten ihre Pferde langsam n�her, w�hrend der Junge mit der Armbrust in einiger Entfernung stehen blieb und Kim misstrauisch anstarrte.

�Wer bist du?�, fragte einer der Jungen.

�Das spielt keine Rolle�, antwortete Kim zornig. �Seid ihr verr�ckt geworden? Was hat euch der Mann getan?�

�Wie?�, fragte der Junge mit dem Speer. Kim war sicher, dass er den Sinn seiner Frage wirklich nicht verstanden hatte. Aber er sah, wie der andere verstohlen einen Bolzen auf seine Armbrust legte und die Sehne zu spannen begann. Wenn er die Waffe auf ihn anlegt, dachte Kim entschlossen, dann werde ich ihn ins rechte Bein schie�en. Oder es wenigstens versuchen.

�Was mischt du dich ein?�, fragte einer der anderen. �Wer bist du �berhaupt und wo kommst du her?�

�Lasst den Mann gehen und wir k�nnen reden�, antwortete Kim stur. Seine Gedanken �berschlugen sich. Vielleicht hatte er doch etwas vorschnell eingegriffen oder ein wenig zu un�berlegt. Die vier Jungen sahen nicht so aus, als lie�en sie sich durch selbstbewusstes Auftreten allein einsch�chtern. Und wenn es zu einem Kampf kommen w�rde, dann standen seine Chancen nicht sehr gut. Immerhin waren sie zu viert.

Er warf einen raschen Blick zu dem alten Mann hin. Der hatte sich aufgesetzt, versuchte aber nicht noch einmal zu fliehen, sondern blickte Kim v�llig fassungslos an.

Etwas ber�hrte so sacht wie ein fallendes Blatt seine Schulter und der goldene Schimmer, den er f�r einen Moment aus den Augenwinkeln heraus wahrnahm, verriet ihm, dass Twix wieder aufgetaucht war - im denkbar ung�nstigsten Moment, wie Kim fast im selben Augenblick erkannte.

Auf den Gesichtern der vier Jungen erschien ein Ausdruck, der zwischen Verbl�ffung und Zorn schwankte. �He!�, schrie einer von ihnen. �Das ... das ist doch eine Elfe!�

�Stimmt�, sagte Kim. �Und?�

�Das muss der sein, von dem Kai erz�hlt hat�, sagte einer der Jungen. �Schnappt ihn!�

Alles geschah gleichzeitig. Kim sp�rte einen harten Schlag gegen die Schulter, taumelte zur�ck und entging so mehr durch Gl�ck als alles andere einem gemeinen Schwerthieb. Gleichzeitig h�rte er einen gellenden Schrei und sah, wie der Junge mit der Armbrust seine Waffe fallen lie� und mit schmerzverzerrtem Gesicht aus dem Sattel fiel. Kims Pfeil hatte seine rechte Wade durchbohrt.

Ihm blieb jedoch nicht viel Zeit, sich �ber seinen Sieg zu freuen. Er hatte es noch immer mit drei Gegnern zu tun und die Jungen schienen es nicht unbedingt darauf angelegt zu haben, ihn unverletzt gefangen zu nehmen. Der Speer stocherte in seine Richtung und hinterlie� eine h�ssliche, heftig brennende Schramme an seiner Seite und ein zweiter Schwerthieb verfehlte ihn buchst�blich um Haaresbreite.

Kim versuchte sich mit einem verzweifelten Satz in Sicherheit zu bringen, wurde von einem Pferd gerammt und fiel hilflos auf die Knie herab. Trotzdem hatte er pl�tzlich einen neuen Pfeil aufgelegt und es war, als sage der Bogen ihm, was zu tun sei, und nicht umgekehrt: Noch w�hrend er aufsprang, flog der Pfeil von der Sehne, beschrieb einen engen Bogen und nagelte die Wade eines der Jungen an den Sattel. Der Bursche br�llte vor Schmerz, fiel vom Pferd und w�lzte sich auf dem Boden und das Schicksal ihrer Kameraden lie� die beiden anderen Jungen einen Moment z�gern.

Das brachte die Entscheidung. H�tten sie sofort angegriffen, so h�tten sie Kim wahrscheinlich trotz seiner Wunderwaffe niedergemacht. Aber ihr Z�gern gab Kim Gelegenheit, einen weiteren Pfeil auf die Sehne zu legen und zu schie�en.

Der letzte verbliebene Angreifer riss sein Pferd herum und suchte sein Heil in der Flucht. Kim registrierte mit einem Gef�hl hilflosen Entsetzens, wie seine Hand in den K�cher griff und einen weiteren Pfeil hervorzog. Er wollte es nicht. Er versuchte mit aller Macht die Bewegung zur�ckzuhalten, aber er konnte nicht anders als den Pfeil aufzulegen und zu schie�en. Der Junge war l�ngst in der Dunkelheit verschwunden, aber es nutzte ihm nichts: Aus der Nacht ert�nte ein keuchender Schmerzensschrei und erst jetzt war Kim in der Lage seine Finger zu �ffnen und den schwarzen Bogen fallen zu lassen.

Ersch�pft drehte er sich herum, �berzeugte sich mit einem raschen Blick davon, dass die drei Jungen in seiner N�he zwar verwundet, aber nicht in Lebensgefahr waren und ging dann zu dem alten Mann hin�ber.

Der sa� noch immer in derselben Haltung wie zuvor da und starrte Kim aus fassungslos aufgerissenen Augen an. �Du... du ... du hast mir ... geholfen�, kr�chzte er.

�Ja, das stimmt�, antwortete Kim. Jetzt, als die unmittelbare Gefahr und damit die Anspannung vor�ber war, begann er am ganzen Leib zu zittern. Seine linke Schulter pochte.

�Was ist mit Ihnen?�, fragte er. �Sind Sie verletzt?�

�Nein�, murmelte der Alte. Der Ausdruck auf seinem faltigen Gesicht blieb unver�ndert.

�Was wollten die vier von Ihnen?�, fragte Kim. �Was haben Sie ihnen getan?�

�Nichts�, antwortete der Alte. �Sie wollten, was alle wollen. Aber du ... du hast mir geholfen! Warum hast du das getan?�

�Wie?�, fragte Kim. �Ich verstehe nicht ... ich konnte doch nicht einfach zusehen, wie die vier Kerle Sie qu�len.�

�Aber du bist jung!�, antwortete der Alte. Dann weiteten sich seine Augen und ein Ausdruck neuerlichen Erschrecken trat in seinen Blick. �Du bist ja verletzt!�

Kim drehte den Kopf um dem Blick des alten Mannes zu folgen. Aus seiner linken Schulter ragte der gefiederte Schaft eines Armbrustbolzens. Sein Hemd hatte sich dunkelrot gef�rbt.

�Oh�, sagte er. �Tats�chlich. Das ist komisch. Es tut �berhaupt nicht weh.�

Seine Knie wurden weich. Er sah noch, wie der alte Mann aufsprang und hastig die Arme ausstreckte. Dann nichts mehr.

Als er erwachte, lag er in einem weichen Bett und der Duft von frischer H�hnerbr�he stieg ihm in die Nase. Etwas kitzelte seine linke Wange und noch bevor er die Augen aufschlug, drang ein schwacher goldener Schimmer durch seine geschlossenen Lider.

Er �ffnete die Augen, versuchte sich aufzusetzen und sank mit einem Aufschrei wieder zur�ck. Seine linke Schulter schmerzte erb�rmlich.

Kim blieb einige Augenblicke lang reglos liegen, wartete darauf, dass der pochende Schmerz abklang, und versuchte dann sehr viel vorsichtiger sich aufzurichten. Es tat immer noch weh, aber das brennende Pochen war wenigstens nicht mehr unertr�glich. Und es hatte zumindest ein Gutes: Es brachte die Erinnerungen zur�ck. Er besann sich jetzt wieder auf die vergangene Nacht und er hatte sogar eine Ahnung, wo er war.

Wenigstens hoffte er, dass er nicht schon wieder eine unangenehme �berraschung erleben w�rde...

Behutsam setzte er sich vollends auf, schwang die Beine aus dem Bett und sah sich um. Das Zimmer, in dem er aufgewacht war, war sehr klein und �u�erst spartanisch eingerichtet. Der wenig vorhandene Platz reichte gerade f�r das Bett und einen wuchtigen, roh gezimmerten Schrank. Die W�nde bestanden aus wei� verputztem Lehm und h�tten schon vor mindestens zehn Jahren einen neuen Anstrich n�tig gehabt und es gab nur ein einziges, schmales Fenster. Durch die Ritzen des vorgelegten Ladens schimmerte helles Sonnenlicht. In seiner Einfachheit erinnerte das Zimmer Kim an Turocks Turm im Schattenwald, aber er verscheuchte den Gedanken hastig. Schlie�lich konnte er ja nicht immer Pech haben.

Als er aufstand, erhob sich auch Twix von ihrem Platz, surrte wie eine zu gro� geratene Libelle zweimal um seinen Kopf und lie� sich dann auf seiner Schulter nieder. Die Elfe war buchst�blich federleicht. Trotzdem tat die Ber�hrung so weh, dass er schmerzhaft die Luft zwischen den Z�hnen einsog.

�Au!�, sagte Kim. �Pass doch auf!�

�Ja, ich freue mich auch, dich wieder zu sehen�, piepste Twix. �Ich dachte schon, du wirst nie mehr wach. Schl�fst du immer so lange?�

�Nur, wenn ich angeschossen worden bin�, antwortete Kim und f�gte in Gedanken hinzu: Woran du nicht ganz unschuldig bist. Aber er sprach diesen Gedanken nicht laut aus. Es hatte keinen Sinn, der Elfe Vorw�rfe zu machen. Sie hatte es ja nur gut gemeint und wahrscheinlich sogar geglaubt, ihm zu helfen. Stattdessen fragte er: �Wo sind wir?�

�In Grendels Haus�, antwortete Twix.

�Grendel? Ist das der Mann, den ich am Fluss getroffen habe?�

Die Elfe nickte so heftig, dass sie fast von seiner Schulter gefallen w�re, und klammerte sich hastig fest. Kim biss erneut die Z�hne zusammen um nicht vor Schmerz aufzust�hnen. �Er hat dich hergebracht�, fuhr die Elfe fort, �und dich gepflegt, als du Fieber hattest. Er ist nicht wie die anderen. Die anderen sind schlecht. Er ist gut.�

�Ich hoffe es�, murmelte Kim. �Wenn nicht, sind wir in Schwierigkeiten.�

Twix sah ihn fragend an, aber Kim sparte sich die M�he der Elfe erkl�ren zu wollen, wie seine Worte gemeint waren. Stattdessen betrachtete er einige Sekunden lang eingehend seine linke Schulter. Sein Arm hing in einer einfachen, aber sehr zweckm��igen Schlinge und auch seine Schulter war auf �hnliche Weise verbunden. Er konnte den Arm kaum bewegen und die Schulter tat noch immer ziemlich weh. Und trotzdem hatte er wahrscheinlich noch Gl�ck gehabt. H�tte ihn der Bolzen auch nur wenige Zentimeter tiefer getroffen ...

Kim schauderte, als er an die Entschlossenheit der vier Jungen zur�ckdachte - und vor allem an ihre Brutalit�t und R�cksichtslosigkeit. Keiner der vier Jungen war �lter gewesen als er und doch h�tten sie ihn ohne zu z�gern get�tet. Dabei wusste Kim nicht einmal, wer sie waren!

Aber vielleicht w�rde Grendel ihm ja helfen endlich Licht in dieses Dunkel zu bringen.

Er sah sich nach seinen Kleidern um, fand aber nur eine zerschlissene Decke, in die er sich notd�rftig h�llte, bevor er das Zimmer verlie�.

Der angrenzende Raum war sehr viel gr��er, aber so hoffnungslos mit M�beln und anderen Dingen voll gestopft, dass er Kim im ersten Moment fast kleiner vorkam. Das Zimmer schien den gesamten Rest des Hauses zu beanspruchen, denn es gab in drei von vier W�nden Fenster. Grendel stand mit dem R�cken zu ihm am Herd und r�hrte in einem gusseisernen Topf, aus dem der verlockende Duft kam, und noch bevor Kim ein Wort sagen konnte, hob er die freie Hand und deutete auf den Tisch.

�Setz dich hin. Die Suppe ist gleich fertig. Ich habe geh�rt, wie du aufgestanden bist.�

Kim ersparte sich eine Antwort, sondern n�herte sich dem Tisch in einem komplizierten Slalom um dem Durcheinander auszuweichen, mit dem der alte Mann sein Haus voll gestopft hatte. Zum gr��ten Teil war es Mobiliar - genug, um mindestens drei H�user dieser Gr��e einzurichten, sch�tzte Kim -, aber es gab auch zahlreiche Kisten und Truhen, in denen sich wohl Grendels restliche Habseligkeiten verbargen.

Als er sich gesetzt hatte, hob der alte Mann den Topf vom Herd und trug ihn ohne sichtbare Anstrengung zum Tisch. Kims Magen knurrte h�rbar, als ihm der verlockende Duft in die Nase stieg, was von Grendel mit einem fl�chtigen L�cheln quittiert wurde.

�Greif nur zu�, sagte er. �Du musst hungrig sein.�

Das lie� Kim sich nicht zweimal sagen. Er langte kr�ftig zu, verputzte insgesamt vier Teller der kr�ftigen, mit kleinen Fleischst�ckchen verfeinerten Suppe und a� dazu fast einen halben Laib Brot, den Grendel ihm auftischte. Der alte Mann sah ihm wortlos dabei zu, aber das warme L�cheln, das Kim schon vorhin in seinen Augen gesehen hatte, verst�rkte sich noch.

Kim seinerseits nutzte die Gelegenheit, seinen Wohlt�ter etwas genauer zu betrachten. Er war nicht ganz so alt, wie er gestern Abend geglaubt hatte; vielleicht gerade so alt wie Kims Vater. Aber das Leben und Wind und Sonne hatten tiefe Spuren in seinem Gesicht hinterlassen und trotz des L�chelns in seinen Augen glaubte Kim auch einen Ausdruck tiefer Verbitterung darin zu erkennen. Er hatte schulterlanges, graues Haar und kr�ftige H�nde, die von schwerer Arbeit vernarbt und schwielig geworden waren.

Endlich war Kim so satt, dass er beim besten Willen keinen Bissen mehr hinunter bekam. Mit einem zufriedenen Nicken schob er seinen Teller zur�ck und sagte: �Das war k�stlich. Vielen Dank.�

�Es war nichts�, antwortete Grendel, l�chelte dabei aber. �Ich h�tte dir gerne ein gutes Essen vorgesetzt, aber die Zeiten sind schlecht. Es ist nicht mehr viel da, was ich teilen k�nnte.�

�Mir hat es hervorragend geschmeckt�, behauptete Kim.

�Das ist mir aufgefallen�, antwortete Grendel grinsend. �Du musst wirklich sehr hungrig gewesen sein. Aber das ist ja eigentlich auch kein Wunder, nach all der Zeit.�

�All der Zeit?� Kim sah Grendel fragend an und blickte dann zum Fenster. Auch in diesem Zimmer waren alle L�den vorgelegt, aber er glaubte nicht, dass es schon sp�ter als Mittag war.

�Du hast drei Tage und N�chte geschlafen�, sagte Grendel, der seinen Blick bemerkt und richtig gedeutet hatte.

Kim riss erstaunt die Augen auf. �Drei -?�

�Du hattest hohes Fieber�, fuhr Grendel fort. �Ich war f�r eine Weile in gro�er Sorge um dich. Ich glaube, der Bolzen war vergiftet.�

�Und Sie haben mich die ganze Zeit �ber gepflegt?�

�Das war das Mindeste, was ich tun konnte�, antwortete Grendel. �Du hast mir das Leben gerettet. Wenn du nicht gekommen w�rst, dann h�tten sie mich wahrscheinlich get�tet.�

�Und ohne Sie w�re ich jetzt wahrscheinlich tot�, sagte Kim. Grendel sch�ttelte den Kopf. �Ich habe nicht viel dazu getan�, sagte er. �Deine kleine Freundin da.� Er deutete auf Twix. �Ohne sie h�tte ich es nicht geschafft. Wie ich bereits sagte: Der Bolzen war vergiftet.�

�Du?� Kim starrte Twix an. Die Elfe kicherte und schlug mit den Fl�geln und goldener Staub senkte sich auf Kims linke Schulter. Vielleicht war es Einbildung - aber es kam ihm so vor, als w�re der Schmerz jetzt schon nicht mehr so schlimm. �Ich sehe es�, fuhr Grendel kopfsch�ttelnd fort, �und trotzdem f�llt es mir schwer, es zu glauben. Ich h�tte nie zu hoffen gewagt, so etwas noch einmal zu sehen.�

�Eine Elfe?�, fragte Kim.

Grendel sch�ttelte abermals den Kopf. �Einen Jungen wie dich, zusammen mit einem magischen Wesen�, sagte er. �Der Zauber ist rar geworden in unserer Welt. Warum hast du mir geholfen?�

Die Frage kam so unvermittelt, dass Kim sie im ersten Moment nicht einmal wirklich verstand. �Wieso?�, murmelte er. Die ehrliche Antwort w�re gewesen, dass er es nicht wusste. Er hatte einfach reagiert, ohne auch nur eine Sekunde nachzudenken. Stattdessen sagte er: �Ich konnte doch nicht einfach zusehen, wie sie ihr grausames Spiel mit Ihnen trieben.�

�Jeder andere an deiner Stelle h�tte es getan�, antwortete Grendel d�ster. �Oder er h�tte mitgemacht.�

�Bestimmt nicht jeder�, widersprach Kim, aber Grendel blieb bei seiner Meinung.

�Jeder in deinem Alter�, sagte er. �Du bist jung.�

Zu Kims Entt�uschung machte er keine Anstalten, diese Behauptung irgendwie zu erkl�ren, aber sein Gesicht hatte sich weiter verd�stert, w�hrend er sprach. Offensichtlich bereitete ihm das, wor�ber er redete, gro�es Unbehagen. Kim lagen mindestens eine Million Fragen auf der Zunge, aber er stellte in diesem Moment keine einzige davon. So schwer es ihm auch fiel, sp�rte er doch, dass er im Moment sehr vorsichtig sein musste. Grendel war innerlich nicht ann�hernd so ruhig, wie er sich gab. Statt also noch weiter in den alten Mann zu dringen, zwang er sich zu einem - leicht verungl�ckten - L�cheln und fragte betont beil�ufig: �Ich hatte ... noch einen Begleiter.�

�Dieses kleine gr�nhaarige Scheusal?� Grendel sah ihn fragend an. Packs Fell war zwar unbedingt gr�n, aber ansonsten passte die Beschreibung hundertprozentig.

�Ich habe ihn davongejagt�, fuhr Grendel fort. �Du hast komische Freunde.�

�Manchmal kann man sie sich nicht aussuchen�, antwortete Kim. �Und wir sind auch nicht direkt Freunde.� Er kam sich bei diesen Worten nicht ganz ehrlich vor, aber immerhin war Pack ja nicht da und konnte ihn somit auch nicht h�ren.

Grendel zog die linke Augenbraue hoch, sagte aber nichts mehr, sondern brach sich ein kleines St�ck Brot ab und begann darauf herumzukauen. Kim hatte nicht den Eindruck, dass er wirklich hungrig war. Vielmehr schien Grendel darauf zu warten, dass er nun von sich aus zu erz�hlen begann. Als eine Minute verstrich, ohne dass dies geschah, und bald darauf noch eine und noch eine, fragte er: �Wie ist dein Name, Junge, und woher kommst du?�

�Kim�, antwortete Kim.

Seltsamerweise l�chelte Grendel, als er dies h�rte, und Kim fragte: �Was ist daran so komisch?�

�Oh, nichts�, sagte Grendel. �Aber alle nennen ihre S�hne Kim, seit damals.�

�Damals?�

�Jetzt sag nicht, dass du nicht von dem Helden aus der Schlacht um Gorywynn geh�rt hast�, sagte Grendel. �Immerhin haben deine Eltern dich nach ihm genannt.� Er seufzte und wieder trat dieser sonderbare, bittere Ausdruck in seine Augen. Sehr viel leiser und fast nur an sich selbst gewandt fuhr er fort: �Manchmal w�nschte ich mir, er w�re wieder hier. Vielleicht w�re dann alles anders geworden.�

�Ich habe meine Eltern kaum gekannt�, log Kim. �Wer war dieser Junge, dessen Name ich trage?�

�Du musst wirklich von sehr weit her kommen, Junge�, sagte Grendel kopfsch�ttelnd. �Jeder hier kennt die Geschichte von Kim und seiner Schwester Rebekka. Sie wurde vom Herrscher des Schattenreiches gefangen gehalten, wei�t du? Kim war ein ganz normaler Junge, aber er stellte sich allein den finsteren Heerscharen aus Morgon entgegen. Und er hat sie ganz allein besiegt.�

Es lag Kim auf der Zunge zu antworten, dass er in Wahrheit nicht ganz so allein gewesen war, aber er schluckte die Bemerkung in letzter Minute herunter. Die Verlockung, Grendel zu erkl�ren, dass er die Legende von Kim nicht nur sehr gut kannte, sondern sie am eigenen Leib erlebt hatte, war ziemlich gro�, aber er sah auch ein, dass es im Moment wohl kl�ger war, dieses Geheimnis noch f�r sich zu behalten.

�Ich glaube, ich ... sollte mich jetzt besser wieder auf die Beine machen�, sagte er z�gernd. �Ich habe noch einen ziemlich weiten Weg vor mir.�

Grendel blickte ihn eine Sekunde lang verbl�fft an, dann begann er schallend zu lachen.

�Was ist daran so komisch?�

�Du wirst nirgendwo hingehen, Junge�, antwortete Grendel. �Nicht in den n�chsten Tagen. Ich bin kein Heilkundiger, aber ich erkenne eine schwere Verletzung, wenn ich sie sehe. Du brauchst mindestens noch eine Woche Ruhe.�

�Das ist unm�glich�, widersprach Kim. �Ich muss nach Gorywynn.�

�Das ist wirklich ein weiter Weg�, best�tigte Grendel. �Aber du wirst es nicht schaffen, wenn du dich �beranstrengst. Au�erdem streifen immer noch Patrouillen der Jungen durch die Gegend. Ich glaube, sie suchen dich.�

�Mich?�

�Sie waren nicht sehr begeistert dar�ber, was du mit ihren Kameraden angestellt hast�, antwortete Grendel, wobei sich in seine Stimme ein Ausdruck un�berh�rbarer Schadenfreude schlich. �Aber ich glaube, das ist nicht der einzige Grund.�

�Wieso?�

Grendel zuckte mit den Schultern, aber es wirkte irgendwie nicht echt. �Ich rede nicht viel mit ihnen�, antwortete er. �Aber man h�rt so das eine oder andere. Es hei�t, sie suchen einen Verr�ter, der aus dem Osten gekommen ist.�

�Oh�, sagte Kim. So schnell �nderten sich die Dinge. Vor einer Minute war er noch ein Held gewesen, um dessen Namen sich Legenden rankten. Jetzt galt er als Verr�ter. �Ein Verr�ter?�

�Ein Junge, der die neue Ordnung nicht anerkennt�, best�tigte Grendel. Er versuchte m�glichst gleichm�tig zu klingen, aber Kim entging nicht, dass er ihn bei diesen Worten sehr aufmerksam im Auge behielt. Schlie�lich fragte er geradeheraus: �Bist du dieser Junge?�

�Vielleicht�, sagte Kim leise. �Ich meine: Wenn ich w�sste, wie diese neue Ordnung aussieht, dann k�nnte ich die Frage vielleicht besser beantworten.�

Grendel l�chelte und brach sich ein weiteres St�ck Brot ab. �Du bist der, den sie suchen�, sagte er. �Keine Angst - ich werde dich nicht verraten. Immerhin verdanke ich dir mein Leben. Wenn du nicht gekommen w�rst... Du hast einen Zauberbogen benutzt, nicht wahr?�

Kim nickte. �Ich glaube schon. Aber ich wusste vorher selbst nicht, dass es einer ist.�

�Anscheinend wei�t du ohnehin ziemlich wenig�, sagte Grendel mit gutm�tigem Spott, aber Kim blieb ernst.

�Das stimmt�, sagte er. �Ich komme von sehr weit her, wissen Sie? Ich wei� nicht, was hier geschieht. Als ich Sie getroffen habe, da war ich ehrlich gesagt auf der Suche nach jemandem, der es mir erkl�ren k�nnte.�

�So einfach ist das nicht�, sagte Grendel. �Aber ich werde es gerne versuchen. Nur jetzt nicht. Wir haben viel Zeit.� Er stand auf. �Ich muss arbeiten. Es wird einige Stunden dauern, bis ich zur�ck bin. F�hl dich wie zu Hause - aber geh bitte nicht nach drau�en. Es w�re nicht gut, wenn man dich hier sieht.�

Kim schwieg. Grendels Worte erf�llten ihn mit j�h aufkeimendem Misstrauen, aber er sagte nichts. Nach dem, was er mit Turock erlebt hatte, war es nur verst�ndlich, dass er so reagierte. Wahrscheinlich tat er Grendel damit bitter Unrecht. Immerhin hatte der alte Mann ihn drei Tage lang gepflegt, ihm vielleicht sogar das Leben gerettet.

All dies hinderte Kim jedoch nicht daran, das zu tun, wovon Grendel ihm so dringlich abgeraten hatte, kaum dass er allein war: Er ging zur T�r, z�gerte noch einmal und dr�ckte dann mit einer entschlossenen Bewegung die Klinke hinunter.

Kim wusste selbst nicht genau, was er eigentlich erwartet hatte, doch vor ihm lag eine ganz normale, wenn auch sehr kleine Ortschaft.

Und eine sehr verlassene Ortschaft dazu. Das halbe Dutzend kleiner Geb�ude, das er von seinem Standort aus sehen konnte, war von seinen Bewohnern verlassen und stand leer. T�ren standen offen, in vielen Fenstern fehlte das Glas und in einigen der kleinen Katen hatte es gebrannt; die Strohd�cher waren verschwunden und die Dachsparren zu einem schwarzen Gerippe verkohlt. Die Stille war schon fast unheimlich. Kim konnte regelrecht sp�ren, dass es in weitem Umkreis nichts Lebendes mehr gab. Grendels Warnung kam ihm pl�tzlich fast absurd vor. Wer sollte ihn sehen, wenn es weit und breit niemanden gab, der ihn sehen konnte?

Aber er sah auch etwas, was ihn ungemein beruhigte: Hinter den verlassenen H�usern erstreckte sich nichts als die endlose wogende Steppe, die typisch f�r diesen Teil des Landes war. Kein magischer Wald, in dem er eingesperrt war, und auch keine andere Barriere. Sein Misstrauen war unbegr�ndet gewesen.

Derart beruhigt ging Kim wieder ins Haus zur�ck und legte sich hin; eigentlich nur, um ein wenig auszuruhen, aber nat�rlich schlief er praktisch auf der Stelle ein. Als er wieder erwachte, war es drau�en dunkel geworden. Nur der schwache, goldfarbene Schimmer, der von Twix' Fl�geln ausging, erf�llte noch den Raum. Es war aber nicht still: Er konnte Grendel im Nebenzimmer rumoren h�ren, und als er sich aufsetzte, sah er einen d�nnen leuchtenden Streifen, der unter der T�r hindurchschimmerte.

Kim war immer noch m�de. Trotzdem stand er vollends auf, wickelte sich wieder in seine Decke und verlie� das Zimmer. Grendel war nebenan damit besch�ftigt, hektisch durch das Zimmer zu stapfen, hier und da etwas in die Hand zu nehmen und wieder wegzulegen, Schubladen zu �ffnen, Truhendeckel hochzuheben und wieder zuzuwerfen.

Kim sah ihm eine Weile verst�ndnislos bei seinem Treiben zu, dann fragte er: �Was tun Sie?�

Grendel hielt mitten in der Bewegung inne und drehte mit einem Ruck den Kopf. Als er sich wieder aufrichtete, hielt er einen Stapel s�uberlich zusammengelegter Kleider im Arm.

�Hier�, sagte er und reichte sie Kim. �Die m�ssten dir eigentlich passen. Ihr hattet ungef�hr die gleiche Gr��e.�

Kim sah Grendel fragend an, griff aber wortlos nach den Kleidern und faltete sie auseinander. Es handelte sich um schmal geschnittene Hosen aus braunem, seidenweichem Leder, dazu passende Stiefel aus demselben Material, ein wei�es Hemd und eine d�nne lederne Weste - abgesehen von dem fehlenden wei�en Umhang die typische Kleidung eines Steppenreiters. Sie hatten tats�chlich nicht nur ungef�hr, sondern perfekt seine Gr��e. Als Kim hineinschl�pfte, hatte er das Gef�hl, als w�ren diese Kleider ganz allein f�r ihn gemacht.

�Vielen Dank�, sagte er, w�hrend er die Schlinge wieder �berstreifte und seinen verletzten Arm vorsichtig hineinlegte. �Das sind wundersch�ne Kleider.�

Grendel sah ihn auf sonderbare Weise an. �Sie haben meinem Sohn geh�rt�, sagte er leise. �Er ist fort, schon seit langer Zeit.�

Die Art, auf die er das sagte, machte Kim klar, dass er nicht weiter �ber das Thema reden wollte. Kim respektierte das. Er sp�rte den Schmerz, den Grendel allein bei diesem Anblick empfand.

�Ich habe Neuigkeiten�, fuhr Grendel nach einer Weile und mit festerer Stimme fort. �Sie suchen dich tats�chlich, aber du bist nicht in Gefahr. Sie glauben, dass du bereits weitergezogen bist.�

�Und wenn sie hierher kommen?�, fragte Kim. �Ich m�chte nicht, dass Sie in Gefahr geraten ... meinetwegen.�

�Niemand wird mir etwas tun�, behauptete Grendel. �Du bist hier sicher. Kurier deine Wunde aus und in einer Woche oder zwei, wenn du wieder zu Kr�ften gekommen bist, kannst du Weiterreisen. Du willst nach Gorywynn, sagst du?�

�Ja.�

�Das ist ein weiter Weg.� Grendel machte ein nachdenkliches Gesicht. �Zwei Wochen, mit einem schnellen Pferd, wenn nicht drei. Und auch das nur, wenn du den Strapazen einer solchen Reise �berhaupt gewachsen bist.�

�Deshalb kann ich ja nicht so lange bleiben�, antwortete Kim eindringlich. �Ich muss in die gl�serne Stadt, so schnell wie m�glich.�

Grendel sch�ttelte seufzend den Kopf. �Warum k�nnt ihr Jungen nicht einfach einmal zuh�ren?�, fragte er. �Ich wollte dir gerade erkl�ren, dass in einer Woche ein F�hrschiff hier vorbeikommt, das nach Gorywynn f�hrt. Sie nehmen eigentlich keine Passagiere mit, aber wenn ich ein gutes Wort f�r dich einlege, werden sie sicher eine Ausnahme machen. Du kannst morgen bei Sonnenaufgang losreiten, wenn du das willst. Vielleicht schaffst du es wirklich bis Gorywynn, aber vielleicht stirbst du auch unterwegs oder f�llst denen in die H�nde, die nach dir suchen. Oder du bleibst hier, bis das Schiff kommt, und erreichst Gorywynn in derselben Zeit, nur viel sicherer und bequemer.� Er hob die Schultern. �Es ist deine Entscheidung. Heute Nacht kannst du jedenfalls nicht weiter.�

Grendel �ffnete einen Schrank, nahm ein h�lzernes Tablett mit Brot und nicht mehr ganz frischem, aber noch genie�barem Obst hervor und bedeutete Kim mit einer Kopfbewegung, am Tisch Platz zu nehmen. Kim gehorchte, doch als auch sein Gastgeber selbst Platz nehmen wollte, erscholl an der T�r ein scharrendes Ger�usch.

Grendel richtete sich alarmiert auf, machte eine rasche Geste in Kims Richtung, sich nicht zu r�hren, und eilte mit raschen Schritten zur T�r. Ohne auch nur eine Sekunde zu z�gern dr�ckte er die Klinke herunter und riss die T�r auf.

Drau�en stand der Pack, der gerade die Hand gehoben hatte um erneut an der T�r zu kratzen und offensichtlich ebenso �berrascht war wie sein Gegen�ber. Aber Grendel �berwand seine Verbl�ffung weit schneller; wenn auch auf eine Art, mit der Kim am allerwenigsten gerechnet h�tte.

Der alte Mann schrie w�tend auf, prallte einen halben Schritt zur�ck und trat nach dem Pack. Der Kobold versuchte dem Angriff zwar auszuweichen, aber er war viel zu langsam. Er wurde getroffen und flog in hohem Bogen und kreischend davon.

�Nein!�, schrie Kim. �Grendel! Nicht!�

Grendel schien seine Worte gar nicht zu h�ren. Mit einem Wutschrei st�rzte er aus dem Haus und hinter dem Pack her. Kim h�rte ihn drau�en br�llen, unterbrochen vom w�tenden Keifen und Schnattern des Pack.

Er sprang auf, eilte um den Tisch herum, kam aber nur zwei oder drei Schritte weit, denn pl�tzlich schoss ein j�her, so heftiger Schmerz durch seine Schulter, dass ihm �bel wurde und er hastig an der Tischkante Halt suchte.

Mit letzter Kraft schleppte er sich zu seinem Platz zur�ck, lie� sich darauf niedersinken und atmete konzentriert ruhig und tief ein und aus. Alles drehte sich um ihn. F�r einige Augenblicke hatte er ernsthaft Angst, wieder das Bewusstsein zu verlieren.

Als sich seine Gedanken wieder kl�rten, da war Grendels Geschrei drau�en verstummt und im Haus herrschte eine fast unheimliche Stille. Er war vollkommen allein. Nicht einmal Twix war zu sehen.

Kim richtete sich behutsam auf, wartete darauf, dass die �belkeit zur�ckkam, und stellte erleichtert fest, dass das nicht geschah. Seine Schulter tat allerdings immer noch weh. Als die Elfe in seiner N�he gewesen war, war es nicht so schlimm gewesen. Er h�tte fast Twix' Namen gerufen, besann sich aber dann doch eines Besseren. Nach jemandem zu rufen, der ihm eigentlich geh�rig auf die Nerven ging, w�re ihm selbst albern vorgekommen.

Er richtete sich weiter auf, schwang die Beine aus dem Bett und wollte gerade ganz aufstehen, als er das Kratzen h�rte, einen sachten, aber durchdringenden Laut; und einen von der unangenehmen Sorte. Wie Kreide auf einer Schiefertafel oder eine Gabel auf einem Topfboden.

Das Ger�usch kam vom Fenster. Kim drehte sich herum und runzelte verwirrt die Stirn. Ein langer, ein wirklich sehr langer, d�nner wei�er Finger mit entschieden zu vielen Gelenken kratzte von au�en an der Scheibe. Er war l�nger als Kims Arm und nur einen Moment sp�ter gesellten sich ein zweiter und dritter Finger hinzu, die mit scharrenden Ger�uschen �ber das Glas fuhren.

Und nat�rlich waren es keine Finger.

Kim stand auf, �ffnete mit einem Ruck das Fenster und starrte mit dem finstersten Gesichtsausdruck hinaus, den er zustande brachte. �Was willst du?�

�Na, du kannst vielleicht Fragen stellen!�, keifte die Spinne. �Ist das deine Art, alte Freunde zu begr��en? Da renne ich mir fast die Beine in den Hintern um dich einzuholen und dein einziger Kommentar ist: Was willst du?!�

�Wir sind keine Freunde�, sagte Kim.

�Stimmt�, antwortete die Spinne. �Freunde lassen einander nicht verhungern. Und schon gar nicht erfrieren. Lass mich rein!�

Sie wartete seine Antwort auf dieses Ansinnen gar nicht erst ab, sondern begann unverz�glich an der Wand emporzukrabbeln. Kim prallte zur�ck. Griff rasch nach dem Fensterfl�gel und knallte ihn so heftig zu, dass die Spinne entsetzt die Beine zur�ckzog und zu Boden fiel. Was Kim schon einmal festgestellt hatte, best�tigte sich: Sie war wirklich nicht besonders geschickt.

�Kommt nicht in Frage�, sagte er, nachdem er das Fenster wieder ge�ffnet hatte. �Du kannst hier nicht rein.�

Die Spinne antwortete nicht gleich. Sie war voll und ganz damit besch�ftigt, ihre Beine zu entwirren. W�hrend sie das tat, nutzte Kim die Gelegenheit, sie genauer zu betrachten.

Es war sonderbar: Fr�her hatte er sich vor Spinnen immer ein wenig geekelt, aber davon war nun nichts mehr geblieben. Im Gegenteil. Ob er es wollte oder nicht, er musste zugeben, dass die langen, schlanken Beine und das seidig gl�nzende Fell dem Tier eine gewisse Eleganz verliehen - auch wenn sie sich alles andere als elegant bewegte. Er fragte sich nur, wer sich ver�ndert hatte: Die Spinne oder seine Art, sie zu sehen.

�Du bist nicht nett�, sagte die Spinne, nachdem sie endlich wieder auf allen acht Beinen stand und zu ihm heraufstarrte. �Was willst du?�, fragte Kim zum wiederholten Mal.

�Na, du bist gut!�, sagte die Spinne. �Das fragst du im Ernst? Ich bin fast verhungert!�

�Und was kann ich daf�r?�

�Immerhin hast du zusammen mit deinen sauberen Freunden mein Netz zerst�rt�, sagte die Spinne. �Also ist es deine Schuld, dass ich mir nichts mehr zu Essen fangen kann.�

�Wenn du gekommen bist um mich zu essen, muss ich dich entt�uschen�, seufzte Kim.

�Dich?� Die Spinne klang regelrecht emp�rt. �Na h�r mal! Was h�ltst du von mir?�

�Willst du das wirklich wissen?�

Die Spinne blinzelte mit drei oder vier Augen zugleich und wechselte das Thema. �Tatsache ist, dass ihr mein Netz zerst�rt habt�, beharrte sie. �Und ich kann mir auch kein neues bauen. Also bist du schuld, dass ich hungern muss.�

�Du kannst mich trotzdem nicht fressen�, sagte Kim.

�Das habe ich auch gar nicht vor! Ich fresse doch niemanden, mit dem ich mich unterhalten habe ... Aber du k�nntest mir die Elfe geben.�

�Wie bitte?�, fragte Kim �berrascht.

�Ich hatte sie schon�, sagte die Spinne. �Du hast sie mir gestohlen. Wo ist sie �berhaupt?� Ihre Stimme wurde lauernd. �Hast du sie am Ende etwa selbst gegessen? Das w�re hundsgemein!�

�Das w�re allerh�chstens Mundraub�, grinste Kim. �Aber ich kann dich beruhigen. Ich esse keine Elfen. Und au�erdem -� Er h�rte ein Ger�usch im Nebenzimmer, warf einen hastigen Blick �ber die Schulter zur�ck und fuhr leise und in gehetztem Ton fort: �Grendel kommt! Verschwinde! Er darf dich nicht sehen!�

�Aber ich habe -�

Kim knallte das Fenster zu und lie� sich wieder aufs Bett sinken und im selben Moment ging die T�r auf und Grendel kam herein. Er sah sehr m�de aus, fragte aber �bergangslos: �Mit wem hast du geredet?�

�Geredet?�

Grendel nickte bekr�ftigend. Er sah sehr misstrauisch drein. �Ich habe es ganz genau geh�rt. Du hast mit jemandem gesprochen.�

�Ach so�, sagte Kim. �Das. Es war nur eine Spinne.�

�Eine Spinne?� Grendel blinzelte.

�Es ist ziemlich langweilig hier�, sagte Kim achselzuckend. Er musste sich beherrschen um nicht zum Fester hochzusehen und schickte gleichzeitig ein Sto�gebet zum Himmel, dass die Spinne nicht ausgerechnet jetzt wieder an der Scheibe kratzte. Grendel w�rde glatt der Schlag treffen, wenn pl�tzlich eine medizinballgro�e, wei�e Riesenspinne an sein Fenster klopfte und um etwas zu essen bat.

�Ja, das kenne ich�, sagte Grendel. �Manchmal ist es wirklich sehr einsam hier.� Er lachte leise. �Ich habe mich schon dabei ertappt, mit den M�beln zu reden.�

�Wieso bleiben Sie hier?�, fragte Kim impulsiv. �Ich meine: Wenn doch alle weggegangen sind?�

�Jemand muss schlie�lich die Arbeit tun�, sagte Grendel achselzuckend, erkl�rte aber nicht, um was f�r eine Art von Arbeit es sich handelte, sondern wechselte �bergangslos das Thema: �Ich habe Neuigkeiten vom Handelsboot. Es kommt in genau sechs Tagen vorbei. Zeit genug f�r dich deine Schulter auszukurieren. Ich bin jetzt m�de und muss ein wenig schlafen, aber morgen fr�h k�nnen wir uns unterhalten. Du hast doch bestimmt eine Menge interessanter Geschichten zu erz�hlen.�

�Es geht�, sagte Kim ausweichend. Irgendetwas stimmte nicht mit Grendel. Der alte Mann war ungewohnt redselig. Sein Blick irrte unentwegt durch den Raum, suchte jeden Winkel, jede noch so kleine Ecke ab. Er sah wirklich in jede Richtung. Nur nicht zum Fenster ...

Hatte er etwas gemerkt?

�Also, ich geh jetzt zu Bett�, sagte Grendel noch einmal. �Gute Nacht.�

Kim antwortete mit einem Kopfnicken und wartete, bis Grendel den Raum verlassen und die T�r hinter sich zugezogen hatte. Dann aber sprang er auf und war mit einem einzigen Satz am Fenster. Hastig riss er es auf.

�Spinne�, fl�sterte er. �Wo bist du?�

�Wo soll ich schon sein?�, n�rgelte eine Stimme aus der Dunkelheit. �Ich sitze hier und habe Hunger! Eigentlich h�ttest du das Knurren meines Magens h�ren -�

�H�r mit dem Unsinn auf!�, unterbrach sie Kim. �Du musst dich verstecken! Schnell! Grendel kommt!�

�Ist er gro�?�, fragte die Spinne hoffnungsvoll.

�Nein�, antwortete Kim. �Aber sehr alt und ziemlich z�h. Versteck dich! Er darf dich auf keinen Fall sehen!�

Er bekam keine Antwort, aber er hatte kaum zu Ende gesprochen, da n�herten sich Schritte und Grendel kam in raschem Tempo um die Ecke gebogen. In der rechten Hand hielt er einen armlangen Kn�ppel.

�Dachte ich es mir doch!�, sagte er in einem Ton, der zwischen Triumph und �rger schwankte. �Du hast also nur mit einer Spinne gesprochen, wie?�

�Aber ich -�

�L�g mich nicht an, verdammter Bengel!�, unterbrach ihn Grendel. �Es war dieses kleine haarige Scheusal, das st�ndig um das Haus schleicht, habe ich Recht?�

�Du meinst den Pack?� Kim war erleichtert. Grendel hatte die Spinne offenbar nicht gesehen.

�Es ist mir egal, wie du ihn nennst�, grollte Grendel. �Ich will ihn hier nicht haben. Diese kleinen Scheusale bringen nur �rger!�

�Pack ist mein Freund�, widersprach Kim. �Er hat mir das Leben gerettet und -�

Grendel schnitt ihm mit einer herrischen Bewegung das Wort ab: �Unsinn! Solange du unter meinem Dach wohnst, wirst du tun, was ich sage. Wenn ich deinen haarigen Freund noch einmal hier sehe, schlage ich ihm den Sch�del ein, basta!�

Und damit ging er. Kim sah ihm verdattert nach, bis er wieder hinter der Hausecke verschwunden war. Grendels Wutausbruch war nicht nur vollkommen �berraschend gekommen, er verstand ihn auch nicht. Soweit er wusste, hatte der Pack dem alten Mann nichts getan.

Die Spinne trippelte aus der Dunkelheit heran und blickte versonnen in die Richtung, in der Grendel verschwunden war. �Du hast gelogen�, sagte sie.

�Wie?�

�Er sieht nicht z�h aus. Er reicht mindestens f�r zwei oder drei Wochen.�

Kim seufzte. �Spinne�, sagte er, �du kannst nicht... wie hei�t du eigentlich? Ich finde es l�stig, dich immer nur Spinne zu nennen.�

�Hei�en?�

�Dein Name�, erkl�rte Kim.

�Name?� Die Spinne �berlegte einen Moment. �Ich habe keinen Namen�, sagte sie dann.

�Quatsch�, behauptete Kim. �Jeder hat einen Namen.�

�Ich nicht�, sagte die Spinne. �Wozu brauche ich einen Namen? Niemand spricht mit mir.�

Der letzte Satz klang ein wenig traurig, fand Kim. �Also gut, dann eben nicht�, sagte er. �Aber das �ndert nichts daran, dass du nicht jeden auffressen kannst, den du siehst.�

�Jeden? Jetzt �bertreib aber mal nicht!�

�Ich gebe dir nachher etwas zu essen�, sagte Kim. �Ich finde bestimmt ein St�ck Brot oder etwas Obst -�

�Brot?�, kreischte die Spinne. Sie klang eindeutig entsetzt. �Ich bin doch kein Karnickel! Ich brauche Fleisch!�

Die T�r ging auf und Grendel streckte den Kopf herein. �Also doch!�

�Ich ... ich sage ihm nur, dass er dem Haus fernbleiben soll!�, stotterte Kim erschrocken. �Ehrlich!�

Grendel blickte eine Sekunde lang zum Fenster und Kim f�rchtete schon, dass er zu ihm kommen und einen Blick nach drau�en werfen w�rde, aber dann nickte er nur grimmig und sagte: �Also gut. Aber er t�te besser daran, auf dich zu h�ren. Was das angeht, verstehe ich keinen Spa�!�

Er knallte die T�r zu. Kim atmete erleichtert auf, dann drehte er sich noch einmal zum Fenster. �Du hast ihn geh�rt.�

�Komische Freunde hast du�, sagte die Spinne.

�Ja�, seufzte Kim. �Da hast du Recht. Du ahnst ja nicht, wie.� Er schloss das Fenster, lie� sich wieder auf das Bett fallen und versuchte das soeben Erlebte irgendwie zu verstehen. Dass Grendel ein alter Sonderling war, war ihm schon lange klar. Trotzdem hatte er ihn bisher f�r einen recht freundlichen Mann gehalten. Aber das ...

Konnte es sein, dass er ... Angst vor dem Pack hatte?

Und wenn ja, warum?

Mit diesem Gedanken schlief er ein.

Er erwachte kurz vor Sonnenaufgang, weil irgendetwas auf seiner Schulter zappelte. Der sanfte, goldene Schimmer, der durch seine geschlossenen Augenlider drang, verriet ihm, dass Twix zur�ckgekommen war. Als er die Augen �ffnete, sah er, dass die Elfe auf seiner verletzten Schulter sa�.

Sie zappelte jedoch nicht herum, sondern blickte aus erschrocken aufgerissenen Augen zum Fenster hoch und zitterte am ganzen Leib.

Als Kims Blick dem der winzigen Elfe folgte, verstand er auch, warum.

Die Spinne hockte vor dem Fenster, presste sich das Gesicht an der Scheibe platt und sabberte vor Gier. �Fleisch!�

�Lass den Quatsch�, murmelte Kim verschlafen. Er setzte sich auf, unterdr�ckte ein G�hnen und fuhr an die Elfe gewandt fort: �Keine Angst. Sie tut dir nichts.�

�Du hast gut reden�, piepste die Elfe. �Du hast ja auch noch nicht in ihrem Kokon gesessen.�

Kim zog es vor, die Diskussion nicht fortzusetzen, sondern stand ganz auf. Es war kalt. Seine Schulter tat nicht mehr so weh wie am Abend, was wahrscheinlich an Twix' Anwesenheit lag.

�Wo ist Grendel?�, fragte er g�hnend.

�Der ist schon zur Arbeit�, antwortete Twix mit einem nerv�sen Blick zum Fenster empor. �Aber das Fr�hst�ck ist fertig.�

�Wie sch�n�, murmelte Kim. Er stand auf und setzte die Elfe behutsam auf das Bett um sich anzuziehen. Es war wie gestern: Die Kleider passten hervorragend, aber er f�hlte sich nicht wirklich wohl dabei, die Kleidung von Grendels verschwundenem Sohn zu tragen. Er fragte sich, wie sich Grendel dabei f�hlen mochte ihn darin zu sehen.

Er verlie� das Zimmer, verzehrte das reichliche Fr�hst�ck, das Grendel f�r ihn bereitgestellt hatte, und �berlegte, wie er den Tag hinter sich bringen konnte. Sein Erlebnis in der vergangenen Nacht hatte ihm gezeigt, dass Grendel vollkommen Recht hatte: Er war eindeutig nicht in der Verfassung, einen Ritt von einer Woche zu bew�ltigen. Er w�rde wohl oder �bel auf das Schiff warten m�ssen.

Was wahrscheinlich nichts anderes hie�, als dass er sich eine Woche lang schier zu Tode langweilen w�rde.

�Grendel ist zur Arbeit?�, wandte er sich an Twix.

Die Elfe nickte nerv�s und sah zum Fenster.

�Kannst du mir sagen, wo das ist?�

�Schon�, antwortete Twix. �Aber dann m�ssten wir ... raus. Und ich glaube nicht, dass Grendel das m�chte.�

�Er wird dir schon nicht den Kopf abrei�en�, sagte Kim l�chelnd. �Und die Spinne tut dir auch nichts, keine Angst.� Er stand auf, setzte die Elfe vorsichtig auf seine Schulter und ging zur T�r.

Die Sonne war noch nicht ganz aufgegangen, aber es war bereits hell, wenn auch noch kalt. Wieder fiel ihm die Stille auf. Der kleine Ort lag vollkommen ausgestorben da und mit seinen Bewohnern schienen auch alle Ger�usche gegangen zu sein. Selbst die Laute, die seine Schritte verursachten, kamen ihm irgendwie ... falsch vor. Als verschlucke etwas ihre Echos. Kim hatte eigentlich vorgehabt, sich noch einmal in aller Ruhe in den leerstehenden H�usern umzusehen, aber mit einem Mal hatte er es sehr eilig, den Ort zu verlassen.

Twix dirigierte ihn in Richtung Fluss. Er fand Grendel nicht am Ufer, aber das lag nicht etwa daran, dass die Elfe die Unwahrheit gesagt h�tte: Grendel befand sich nahezu auf der anderen Seite des Flusses.

Er hatte Kim nie verraten, was er arbeitete, aber nun sah er es: Quer �ber den Fluss war ein fast handgelenkstarkes Tau gespannt, an dem entlang Grendel ein gro�es, plump aussehendes Flo� hangelte. Trotz der gro�en Entfernung konnte Kim sehen, wie schwer die Arbeit dem alten Mann fiel.

Es dauerte fast eine Stunde, bevor Grendel das Flo� wieder ans diesseitige Ufer gehievt hatte. Er war am ganzen Leib in Schwei� gebadet und atmete schwer.

�Was tust du hier?�, fragte er. �Ich hatte dich gebeten, im Haus zu bleiben. Was, wenn dich jemand sieht?�

�Es ist niemand in der N�he�, antwortete Kim. �Und im Haus sterbe ich vor Langeweile.�

�Besser als mit einem Pfeil im R�cken�, antwortete Grendel. Er schien noch mehr sagen zu wollen, belie� es aber dann bei einem blo�en Kopfsch�tteln. Kim hatte das Gef�hl, dass Grendel einfach zu m�de war um den Streit fortzusetzen.

�Du bist der F�hrmann hier�, sagte er. �Deshalb tut dir auch niemand etwas zuleide.�

�Fast niemand�, verbesserte ihn Grendel. �Aber du hast Recht. Jede Seite braucht dann und wann meine Dienste. Ich mische mich nicht ein und sie lassen mich daf�r in Frieden.�

Kim betrachtete nachdenklich die F�hre. Das plumpe Gef�hrt verdiente diesen Namen im Grunde gar nicht. Es war kaum mehr als ein roh zusammengezimmertes Flo� mit einem brusthohen Gel�nder an den beiden langen Seiten, das mittels eines Taues �ber den Fluss gezogen wurde. Es musste Tonnen wiegen. Kim schauderte allein bei der blo�en Vorstellung, dieses Flo� Tag f�r Tag - wom�glich mehrmals - von einem Ufer zum anderen ziehen zu m�ssen.

�Das ist ein ziemlich schwerer Beruf�, sagte er.

Grendel hob die Schultern. �Man gew�hnt sich daran�, sagte er. �Ich habe mein Leben lang nichts anderes getan, so wie mein Vater vor mir und dessen Vater vor ihm.� Er atmete h�rbar ein. �Aber nun solltest du wirklich wieder ins Haus gehen. Ich muss mich auf den Weg machen. In einer Stunde kommt eine Karawane am anderen Ufer an.�

�Eine Karawane?�

Grendel sch�ttelte den Kopf. �Sie zieht nicht in deine Richtung.� Und damit trat er auf das Flo�, griff nach dem Tau und begann mit aller Kraft zu ziehen. Kim sah, wie sich die Muskeln unter seinem Hemd spannten und sich sein Gesicht vor Anstrengung verzerrte. Trotzdem setzte sich das Flo� nur zentimeterweise in Bewegung.

Er sah gute zehn Minuten lang zu, wie sich Grendel damit abm�hte, das tonnenschwere Flo� gegen die Kraft der Str�mung auf den Fluss hinauszuziehen.

Dann wusste Kim, was zu tun war.

Er brauchte drei Tage, um seinen Plan in die Tat umzusetzen, und er gestaltete sich wesentlich schwieriger, als er es sich vorgestellt hatte - zumal er st�ndig auf der Hut war, um nicht von Grendel �berrascht zu werden. Schlie�lich wollte er sich nicht den Spa� verderben lassen.

Kim nutzte jede Minute, in der Grendel nicht da war oder schlief, um die verlassenen H�user zu durchst�bern und nach passenden Materialien zu suchen. Dieser Teil seines Planes erwies sich sogar als leichter als erwartet, denn die fr�heren Bewohner hatten ihre H�user wirklich Hals �ber Kopf verlassen und offenbar nur mitgenommen, was sie am Leib trugen. Er fand sowohl eine Werkstatt als auch eine Schmiede und ausreichend Zimmermannswerkzeug; und somit alles, was er brauchte.

Danach begannen die Schwierigkeiten aber erst. Es war eine Sache sich eine h�chst komplizierte Ger�tschaft wie die, die er brauchte, auszudenken, aber eine ganz andere, sie dann auch zu bauen.

Kim war nicht gerade ungeschickt, aber w�hrend der zwei Tage, die er heimlich in der Werkstatt verbrachte, war er mehr als einmal nahe daran einfach aufzugeben. Seine verletzte Schulter machte die Sache auch nicht gerade leichter.

Schlie�lich aber hatte er es geschafft. Ein paar Stunden vor Sonnenaufgang des vierten Tages schlich er aus dem Haus und zum Fluss und machte sich an die Arbeit. Twix hockte wie fast immer auf seiner Schulter und selbst die Spinne hatte sich bereit erkl�rt sie zu begleiten und darauf Acht zu geben, dass Grendel sie nicht �berraschte; auch wenn Kim argw�hnte, dass sie wohl eher mitkam um die Elfe im Auge zu behalten. Den Pack hatte er seit dem Abend, an dem Grendel ihn davongejagt hatte, nicht mehr gesehen.

Kim beeilte sich, so gut er konnte. Als die Spinne auf ihren langen Beinen herangeflitzt kam um ihn vor Grendels Herannahen zu warnen, war er nicht nur fertig, sondern fand sogar noch Zeit, sich gem�chlich am Ufer auszustrecken und einen Grashalm zwischen die Lippen zu nehmen, so als l�ge er schon eine ganze Weile hier herum und langweile sich.

Grendel kam in gewohnt scharfem Tempo heran, verhielt dann pl�tzlich mitten im Schritt und runzelte �berrascht die Stirn. Eigentlich sah er sogar ein bisschen erschrocken drein, fand Kim.

�Was ... machst du denn hier?�, fragte er.

Kim stemmte sich auf die Ellbogen hoch, nahm den Grashalm aus dem Mund und schauspielerte ein G�hnen. �Ich konnte nicht schlafen�, sagte er, �deshalb habe ich ein wenig gebastelt um mir die Zeit zu vertreiben.�

Er stand auf, schlenderte an Grendel vorbei und sprang mit einem kurzen Satz auf das Flo�. Grendel sah ihm nach und zog �berrascht die Augenbrauen hoch, als er die Konstruktion sah, die Kim in den letzten Stunden angebracht hatte.

�Was ist das?�, fragte er scharf.

Kim grinste und legte die linke Hand auf den einfachen Flaschenzug, den er an Grendels Flo� angebracht hatte. �Also, ich gebe zu, die Konstruktion sieht ein bisschen abenteuerlich aus, weil ich sie aus dem Ged�chtnis nachbauen musste, aber sie funktioniert.�

�Was ist das, habe ich gefragt�, sagte Grendel.

Sein Ton �berraschte Kim. Er klang nicht verbl�fft oder gar erfreut, sondern beinahe ... w�tend!

�Das ist ein Flaschenzug�, antwortete Kim leicht verwirrt. �Da, wo ich herkomme, benutzt man sie um schwere Lasten zu heben, aber sie funktionieren auch in der Horizontalen. Du kannst damit -�

�Wer hat dir erlaubt, das anzubringen?�, unterbrach ihn Grendel. �Mach es ab!�

�Ich wollte dir nur helfen�, sagte Kim verst�ndnislos.

�Indem du mein Flo� zerst�rst?�

�Ich habe nur beobachtet, wie schwer es dir gefallen ist, das Flo� �ber den Fluss zu ziehen�, antwortete Kim. �Ich habe nichts kaputt gemacht, wenn du das meinst. Damit geht es viel leichter. Warte, ich zeige es dir!�

Er griff nach dem Seil und zog mit nur einer Hand daran und das Flo� setzte sich zwar langsam, aber auch beinahe m�helos in Bewegung. �Siehst du?�, fragte er triumphierend.

�H�r sofort auf!�, schrie Grendel. Au�er sich vor Wut sprang er zu Kim auf das Flo�. �Verschwinde!�, schrie er. �Verschwinde sofort von meiner F�hre und nimm deinen ... neumodischen Kram mit!�

Er riss und zerrte mit aller Kraft an der Konstruktion aus Seilrollen und Kabeln, die Kim am Flo� angebracht hatte, war aber so aufgeregt, dass es ihm nicht gelang, sie ernsthaft zu besch�digen.

�Aber ...�, begann Kim hilflos. �Aber ich wollte dir doch nur-�

�Es ist mir gleich, was du wolltest!�, fuhr Grendel ihn an. Er h�rte auf an Kims Flaschenzug herumzuzerren, fuhr pl�tzlich herum und versetzte Kim einen Sto�, der ihn r�cklings �ber das Flo� taumeln und beinahe st�rzen lie�.

�Runter von meinem Flo�!�, schrie er au�er sich vor Zorn. �Diese F�hre hat schon meinem Urgro�vater geh�rt! Sie hat seinen Lebensunterhalt gesichert, den meines Gro�vaters und meines Vaters und auch meinen und nie musste irgendetwas daran ver�ndert werden! Ich dulde es nicht! Geh ins Haus zur�ck! Sofort!�

Aus seinem Zorn war mittlerweile rasende, kaum noch zu bez�hmende Wut geworden und in seinen Augen flackerte etwas, was beinahe an Hass grenzte. Auf jeden Fall hielt es Kim nachhaltig davon ab, das Gespr�ch fortzuf�hren oder Grendel gar noch einmal darauf hinzuweisen, dass er ihm nur einen Gefallen tun wollte. Stattdessen zog er es vor, sich rasch herumzudrehen und an das Ufer zu springen.

Bevor er �ber die Deichkrone st�rmte, sah er noch einmal zur F�hre hinab. Das Flo� war bereits ein gutes St�ck auf den Fluss hinausgetrieben und Grendel war noch immer dabei, wie von Sinnen an der Flaschenzug-Konstruktion herumzurei�en, die Kim so m�hsam angebracht hatte.

Was um alles in der Welt hatte er nur falsch gemacht?

Grendel kam erst am sp�ten Nachmittag zur�ck. Er sagte kein Wort, sondern ma� Kim nur mit finsteren Blicken und trat dann immer noch wortlos an den Herd um eine Mahlzeit zuzubereiten. Kim konnte den Groll, den der alte Mann ausstrahlte, regelrecht f�hlen - aber er verstand ihn einfach nicht. Den ganzen Tag lang hatte er sich den Kopf dar�ber zerbrochen, was er denn falsch gemacht haben konnte, aber er konnte es sich einfach nicht erkl�ren.

Grendels Laune war auf jeden Fall noch immer so miserabel, dass er es nicht wagte, ihn anzusprechen, sondern es vorzog, nach ein paar Minuten aufzustehen und sich in sein Zimmer zu trollen.

Eine weitere halbe Stunde verging, in der er Grendel drau�en in einer Lautst�rke hantieren h�rte, die mehr als genug �ber seine Laune aussagte. Dann aber �ffnete Grendel - noch immer wortlos - die T�r und bedeutete Kim zum Essen zu kommen.

Kim hatte �berhaupt keinen Appetit, aber er wollte Grendel nicht noch mehr ver�rgern. Also stand er auf, folgte seinem sonderbaren Wohlt�ter und nahm an dem bereits gedeckten Tisch Platz.

Sie a�en schweigend, aber schlie�lich hielt es Kim nicht mehr aus. �Grendel, ich m�chte dir etwas sagen�, begann er.

Grendel starrte ihn �ber den Rand seines L�ffels hinweg an, schwieg aber.

�Ich werde gehen�, sagte Kim geradeheraus. �Meine Schulter ist schon wieder ganz in Ordnung, sodass ich reisen kann. Ich habe deine Gastfreundschaft lange genug in Anspruch genommen.�

�Das ist dumm�, sagte Grendel. �Das Boot kommt in zwei Tagen. Mit dem Pferd w�rdest du eine Woche brauchen um Gorywynn zu erreichen.� Er legte den L�ffel aus der Hand und sah Kim durchdringend und nicht sehr freundlich an. �Es ist wegen heute Morgen, nicht wahr?�

Kim nickte. �Ich wei� nicht, was ich falsch gemacht habe�, begann er. �Der Flaschenzug funktioniert. Er h�tte dir deine Arbeit sehr erleichtert.�

�Und wer sagt dir, dass ich das will?�, fragte Grendel. Seine Miene verfinsterte sich noch mehr. �Woher nehmt ihr Jungen euch das Recht, die Welt nach euren Vorstellungen zu gestalten, ganz egal, ob es uns gef�llt oder nicht?�

�Aber so war das doch nicht gemeint!�

�O doch, das war es!� Grendel schlug mit der geballten Faust auf den Tisch, sodass Kim erschrocken zusammenfuhr. �Du hast mich nicht einmal gefragt, ob ich das will. Ich wette, du hast nicht einmal dar�ber nachgedacht, ob ich es m�chte! Du hast es einfach getan!�

�Aber doch nur, um dir zu helfen!�

�Ich brauche keine Hilfe!�, sagte Grendel finster. �Ich tue meine Arbeit, wie ich sie immer getan habe, und ich bin zufrieden damit. Man muss nicht alles ver�ndern, nur weil man es kann!�

�Und man muss etwas nicht f�r alle Ewigkeiten weiter so machen, nur weil man es immer schon so gemacht hat!�, konterte Kim. �Wenn die Menschen immer so gedacht h�tten, w�rden wir heute noch in H�hlen leben!�

Grendel seufzte. �Du bist wie alle anderen�, sagte er. �Ich dachte, du w�rst anders, aber ich habe mich wohl geirrt.�

�Dann ist es vielleicht besser, wenn ich gehe�, sagte Kim. Er machte Anstalten aufzustehen und seine Ank�ndigung auf der Stelle in die Tat umzusetzen, aber Grendel streckte pl�tzlich die Hand aus und hielt ihn fast grob zur�ck.

�Warte!�

Kim h�tte sich leicht losrei�en k�nnen, aber Grendel sah ihm auf eine so sonderbare Weise an, dass er sich nach einer Sekunde wieder auf seinen Stuhl sinken lie�.

�Es ... es tut mir Leid�, sagte Grendel. Sein Blick wich dem Kims aus und Kim sp�rte, wie schwer ihm dieses Eingest�ndnis fiel.

�Ich war vielleicht ein bisschen heftig�, fuhr Grendel fort. �Aber du musst das verstehen. So ... so hat es angefangen.�

�Was?�, fragte Kim.

�Die Ver�nderung. Es ist ... es war normal, dass die Jugend ungest�m ist und nach Ver�nderung strebt und dass die Alten an ihren Werten festhalten. Aber dann fingen sie an die Ver�nderungen mit Gewalt durchsetzen zu wollen. Und wir umgekehrt...�

�Ihr habt euch mit Gewalt dagegen gewehrt�, vermutete Kim, als Grendel nicht weitersprach.

Der alte Mann nickte.

�Und dann?�

�Du hast es erlebt�, sagte Grendel.

�Ich habe erlebt, dass sie Krieg gegeneinander f�hren�, sagte Kim ungl�ubig. �Aber das ... das ist doch nicht m�glich! Was ich gesehen habe, das war ein ausgewachsener Krieg! Ich habe niedergebrannte St�dte gesehen und Heere, die sich bis auf den letzten Mann niedergemacht haben! Und das alles v�llig grundlos? Das kann nicht sein!�

�Vielleicht gibt es einen Grund�, antwortete Grendel. �Wenn ja, kenne ich ihn nicht. Alle sind geflohen, als der Sturm auf Caivallon begann. Die, die geblieben sind, wurden get�tet. Alle au�er mir. Weil sie mich brauchen.�

Und endlich verstand Kim. �Niemand will als F�hrmann arbeiten, weil die Arbeit so schwer ist�, vermutete er.

Grendel nickte.

�Und mit meinem Flaschenzug -� K�nnte jeder die F�hre selbst �ber den Fluss ziehen, f�hrte er den Satz in Gedanken zu Ende. Er sprach ihn nicht aus, aber er las die Antwort �berdeutlich in Grendels Augen. Um ein Haar h�tte er mit seiner Hilfe etwas wirklich Schlimmes angerichtet.

�Ich muss wirklich dringend mit Themistokles reden�, sagte er.

�Dann solltest du hier bleiben�, sagte Grendel. �Das Handelsboot ist die schnellste Verbindung von hier nach Gorywynn. Und du k�nntest mir noch zwei Tage Gesellschaft leisten. Es ist wirklich sehr einsam hier, wei�t du?�

Kim �berlegte einige Sekunden, aber schlie�lich nickte er.

Obwohl sie sich mehr oder weniger vers�hnt hatten, verlief der Rest des Tages in einer so unangenehmen, angespannten Atmosph�re, dass Kim regelrecht froh war, sich am Abend schlafen legen zu k�nnen. Bevor er es tat, warf er noch einen langen, forschenden Blick aus dem Fenster, aber weder von der Spinne noch von dem Pack war auch nur eine Spur zu sehen. Kim fragte sich, ob er den Pack �berhaupt noch einmal zu Gesicht bekommen w�rde. Vielleicht hatte Grendel seinen sonderbaren kleinen Weggef�hrten ja endg�ltig verscheucht. Zu seiner eigenen �berraschung empfand er bei dieser Vorstellung ein heftiges Bedauern. Irgendwie hatte er sich mittlerweile an den kleinen Kerl gew�hnt.

Da er sehr fr�h aufgestanden war, war er m�de genug um praktisch auf der Stelle einzuschlafen. Aber auch diese Nacht war sehr viel k�rzer als erwartet.

Er erwachte lange vor Sonnenaufgang, weil er einen �blen Traum hatte, in dem er unter einer Steinlawine begraben worden war, deren Tonnengewicht ihm den Atem abschn�rte. Ein Teil dieses Traumes folgte ihm hin�ber in die Wirklichkeit: Er glaubte jetzt nicht mehr unter Felsmassen begraben zu sein, aber er bekam immer noch kaum Luft. Mit einen Keuchen �ffnete er die Augen - und blickte in ein haariges Gesicht mit h�sslichen Glubschaugen, einem vorspringenden Unterkiefer und spitzen Ohren.

�Pack!�, murmelte er verschlafen, aber auch angenehm �berrascht. �Was machst du denn hier?�

Der Pack legte den Kopf auf die Seite und blinzelte ihn aus seinen kleinen, boshaften Augen an. Kim verstand jetzt immerhin den Grund seines Traumes. Auf seiner Brust lagen keine Felsbrocken, aber das Gewicht des Pack allein reichte schon aus um ihm den Atem abzuschn�ren.

�W�rdest du vielleicht freundlicherweise von mir runtergehen?�, fragte er kurzatmig. �Am besten, bevor ich erstickt bin?�

Nat�rlich reagierte der Pack nicht sofort, sondern blieb noch ein paar Sekunden lang reglos auf seiner Brust hocken, ehe er gem�chlich von ihm herunterstieg. Er bewegte sich irgendwie ... sonderbar, fand Kim.

G�hnend stemmte er sich auf die Ellbogen hoch, blinzelte ein paar Mal und musterte den Pack aus verschlafenen Augen.

�Ich h�tte zwar nicht geglaubt, dass ich das noch einmal sage�, sagte er, �aber ich freue mich, dich zu sehen. Du bist...� Er brach ab und riss die Augen auf. Wenigstens sah er jetzt, warum sich der Pack so sonderbar bewegt hatte ...

�He!�, fragte er. �Was willst du mit der Bratpfanne?�

Es war eine ziemlich dumme Frage.

Nachdem sein Kopf aufgeh�rt hatte wie eine Glocke zu dr�hnen, stemmte er sich zum zweiten Mal aus dem Kissen hoch und versuchte die wirbelnden Funken vor seinen Augen wegzublinzeln. Der Pack war um sein Bett geh�pft und hatte sich vorsichtshalber bis zur T�r zur�ckgezogen. Die Bratpfanne, mit der er ihn geweckt hatte, hielt er noch immer in der rechten Hand.

�Sehr witzig�, maulte Kim. �Das war wirklich ungeheuer komisch. Was sollte das?�

Der Pack warf die Bratpfanne in die Ecke, �ffnete die T�r und trippelte hinaus, kam aber nach einem Moment schon zur�ck und starrte ihn herausfordernd an. Nachdem er dieses Man�ver insgesamt dreimal wiederholt hatte, begriff Kim endlich.

�Du willst, dass ich mit dir komme�, sagte er. �Warum? Willst du mir etwas zeigen?�

Der Pack trippelte abermals aus dem Zimmer und kam zur�ck. Kim, der noch immer leichte Kopfschmerzen hatte, stand auf, schl�pfte rasch in seine Kleider und verlie� das Zimmer. Er war nicht besonders �berrascht, dass Grendel nicht da war. W�re der alte Mann zu Hause gewesen, h�tte sich Pack vermutlich nie hereingetraut.

�Und jetzt?�, fragte Kim.

Der Pack durchquerte rasch das chaotische Zimmer, �ffnete die Haust�r und huschte hinaus, nur um gleich darauf wieder zur�ckzukommen.

�Ich verstehe�, seufzte Kim. �Was hast du da drau�en? Eine Fallgrube voller spitzer St�cke, in die ich hineinstolpern soll?� Trotz dieser Worte folgte er dem Pack nach drau�en. Es war wirklich noch sehr fr�h und entsprechend kalt. Kim sch�tzte, dass bis zum Sonnenaufgang noch mindestens drei, wenn nicht vier Stunden vergehen w�rden. Er konnte sich kaum vorstellen, dass Grendel um diese Zeit schon zur Arbeit gegangen war. Wer um alles in der Welt brauchte mitten in der Nacht eine F�hre?

Der Pack f�hrte ihn jedoch geradewegs zum Fluss. Erst als sie nur noch einen Steinwurf vom Deich entfernt waren, blieb er stehen, gestikulierte einen Moment lang heftig zum Fluss hin und verschwand dann in der Dunkelheit.

Durch das sonderbare Verhalten des Pack gewarnt, legte Kim den Rest der Strecke sehr vorsichtig zur�ck. Auf den letzten Metern lie� er sich sogar auf H�nde und Knie nieder, bis er die Deichkrone erreichte.

Er war sehr froh, so vorsichtig gewesen zu sein.

Grendel stand auf der anderen Seite des Deiches am Ufer und er war nicht allein. Im Schein einer blakenden Fackel, die am Gel�nder seines Flo�es befestigt war, z�hlte Kim vier schlanke Gestalten in wei�en Hemden und eng anliegenden, wildledernen Hosen. Keiner von ihnen war �lter als Kim.

Und zumindest einen der Jungen kannte Kim.

�Du bist also sicher, dass er nichts gemerkt hat?�, fragte Kai in diesem Moment. �Untersch�tz den Burschen nicht. Er ist ziemlich raffiniert.�

�Bestimmt nicht�, versicherte Grendel. Er schien nicht in der Lage, l�nger als eine Sekunde still zu stehen. Kim konnte sein Gesicht nicht erkennen, aber seine Stimme verriet Grendels Nervosit�t umso deutlicher.

�Ich will es hoffen�, sagte Kai. �F�r dich, alter Mann. Du wei�t, was passiert, wenn er uns wieder entwischt.�

�Dann siehst du deinen Sohn nie wieder�, f�gte einer der anderen Jungen hinzu.

�Wie geht es ihm?�, fragte Grendel rasch. �Wo ist er?�

�Bei uns�, antwortete Kai. �Und da bleibt er auch, bis du deinen Teil der Abmachung eingehalten hast. Es bleibt also dabei: Du sorgst daf�r, dass er auf das Schiff geht. Sobald wir ihn haben, schicken wir deinen Sohn zu dir zur�ck.�

Kim hatte genug geh�rt. Vorsichtig schob er sich r�cklings die B�schung hinab, richtete sich auf und lief schnell, aber so gut wie lautlos, weit genug davon um vor einer zuf�lligen Entdeckung sicher zu sein.

Seine Gedanken waren in hellem Aufruhr. Er weigerte sich einfach zu glauben, dass Grendel ihn derartig hintergangen haben sollte. Aber was er geh�rt hatte, das lie� keinen Zweifel aufkommen: Das F�hrboot, von dem Grendel seit einer Woche sprach, war eine Falle.

Er ging zum Haus zur�ck, war aber viel zu aufgeregt um sich wieder schlafen zu legen. Er h�tte es gar nicht gewagt, schon aus Angst, dass Grendel es sich vielleicht anders �berlegen und auf Nummer sicher gehen k�nnte, indem er etwa gleich mit Verst�rkung zur�ckkam oder ihn fesselte und knebelte, damit er nicht im letzten Moment noch floh.

Vielleicht sollte er genau das machen, �berlegte er. Er sollte einfach seine Sachen packen und verschwinden, am besten, noch bevor Grendel von seinem konspirativen Treffen zur�ckkam.

Er war zutiefst entt�uscht. Er hatte Grendel gewiss nicht f�r einen Freund gehalten, aber von ihm derart verraten zu werden, das war hart. Trotzdem konnte er Grendel sogar verstehen. Ganz offensichtlich hielten Kai und die anderen Grendels Sohn als Geisel zur�ck; Kim h�tte sich an seiner Stelle nicht anders entschieden.

Seine Sachen waren rasch zusammengesucht. Mit Ausnahme des Zauberbogens und seiner Satteltaschen hatte er ja praktisch nichts mitgebracht. Er trug alles in den Stall, z�umte sein Pferd auf und hatte eigentlich vor, dann wieder ins Bett zu gehen und den Schlafenden zu spielen, bis Grendel zur�ckkam und anschlie�end wieder ganz normal zur Arbeit ging. Die f�nf oder sechs Stunden, die dann bis zu seiner abermaligen R�ckkehr vergehen mochten, mussten als Vorsprung eben reichen.

Doch es kam anders.

Er befand sich gerade wieder auf dem R�ckweg zum Haus, als Grendel pl�tzlich wie aus dem Boden gewachsen vor ihm auftauchte. Ein einziger Blick in sein Gesicht machte Kim klar, dass es vollkommen sinnlos war, ihm irgendetwas vormachen zu wollen.

Trotzdem versuchte er es. �Oh, hallo!�, sagte er, den Ahnungslosen spielend; allerdings konnte er es nicht sehr gut. �Ich konnte nicht schlafen und da dachte ich mir -�

�Dass du klammheimlich deine Sachen packst und verschwindest�, unterbrach ihn Grendel mit steinernem Gesicht. �Warum?�

�Ich wollte nicht verschwinden�, behauptete Kim. �Ich wollte nur -�

�L�g mich nicht an�, fiel ihm Grendel ins Wort. �Ich habe dich in mein Haus aufgenommen. Ich habe mein Essen mit dir geteilt, dir Kleider gegeben und dich vor deinen Feinden versteckt und zum Dank willst du dich bei Nacht und Nebel davonschleichen.�

Kim sah ein, dass es keinen Sinn mehr hatte zu l�gen. Und er hatte auch gar keine Lust dazu. �Ich war am Fluss�, sagte er. Grendel antwortete nicht sofort. Er sah Kim nur an und eine Mischung aus Trauer und Resignation machte sich auf seinem Gesicht breit.

�Warum?�, fragte Kim schlie�lich.

�Wenn du am Fluss warst, dann hast du das ja auch geh�rt�, antwortete Grendel. �Es geht um meinen Sohn. Ich verrate dich nicht gerne, aber ich habe keine Wahl. Ich bekomme ihn zur�ck, wenn ich dich ausliefere.�

�Haben sie ihn entf�hrt?�, fragte Kim.

�Entf�hrt?� Grendel sch�ttelte den Kopf. �O nein. Er ist mit ihnen gegangen, nachdem sie Caivallon niedergebrannt hatten. Er ist jetzt bei dem gro�en Heer.�

�Und du glaubst wirklich, er wird freiwillig zu dir zur�ckkommen?�, fragte Kim.

�Er wird es tun, wenn Kai es ihm befiehlt�, antwortete Grendel und der Ton, in dem er es tat, machte Kim klar, wie sinnlos es war, ihm erkl�ren zu wollen, dass Kai wahrscheinlich nicht Wort halten w�rde; und wenn, dass Grendels Sohn wahrscheinlich nicht zur�ckkommen wollte. Grendel glaubte daran, weil er es glauben wollte.

�Wer ist dieser Kai eigentlich?�, fragte er.

�Er war der beste der jungen Steppenreiter�, antwortete Grendel. �Und ein guter Freund meines Sohnes - bevor sich alles ver�ndert hat. Heute ist er einer der Heerf�hrer. Und die rechte Hand des Magiers der Zwei Berge.�

�Der Magier der Zwei Berge?�

Grendel hob die Schultern. �Man sagt, dass er die Armee aufgestellt und den Krieg vom Zaun gebrochen hat. Niemand wei�, wer es wirklich ist. Und ich schon gar nicht.� Er seufzte. �Du willst also gehen. Aber das w�re vollkommen sinnlos. Sie durchstreifen die ganze Gegend, wei�t du? Du k�mst keine Stunde weit.�

�Ich werde es trotzdem versuchen�, sagte Kim.

�Nein�, antwortete Grendel. �Ich f�rchte, das kann ich nicht zulassen.�

Seine Bewegung kam so schnell, dass Kim nicht einmal eine Chance hatte ihr auszuweichen. Grendels Rechte schoss vor und schloss sich mit solcher Kraft um sein Handgelenk, dass er vor Schmerz aufschrie.

�Es tut mir Leid�, sagte Grendel. �Aber ich habe keine Wahl.�

Kim wehrte sich mit aller Gewalt, aber Grendels Griff war wie ein Schraubstock. Der alte Mann war st�rker, als er aussah. Die harte Arbeit, die er ein Leben lang ausgef�hrt hatte, war nicht spurlos an ihm vorbeigegangen.

Kim zerrte und riss mit aller Kraft, aber es war aussichtslos. Schlie�lich lie� er alle R�cksicht fahren und versuchte nach Grendel zu schlagen und zu treten, aber auch das erwies sich als zwecklos. Grendel wich seinen Hieben geschickt aus, ergriff ihn schlie�lich ohne sichtbare M�he und hob ihn einfach hoch. Ohne Kims verzweifelte Gegenwehr oder sein lautes Schreien auch nur zur Kenntnis zu nehmen, trug er ihn zum Pferdestall zur�ck, warf ihn in hohem Bogen auf einen Heuhaufen und knallte die T�r zu. Der Riegel wurde polternd vorgelegt, noch bevor Kim sich aufrappeln konnte.

W�tend rannte er zur T�r zur�ck und h�mmerte mit den F�usten dagegen. Die T�r bebte, gab aber keinen Millimeter nach.

�Gib dir keine M�he�, drang Grendels Stimme von drau�en herein. �Wir haben fr�her wilde Pferde dort drinnen gehalten. Du kommst nicht heraus.�

Kim musste zugeben, dass Grendel vermutlich Recht hatte. Die T�r war massiv genug, um selbst dem Ansturm eines w�tenden Stieres standzuhalten, und die Fenster waren so schmal, dass selbst der Pack M�he gehabt h�tte, sich hindurchzuquetschen. Der einzige Schwachpunkt schien die Decke zu sein, die nur aus einfachen Holzschindeln bestand. Aber sie befand sich gute drei Meter �ber ihm und es gab keine M�glichkeit hinaufzuklettern. In seiner Verzweiflung versuchte Kim sogar sich einen Weg unter der T�r hindurchzugraben, aber der Boden war hart wie Stein. Er sa� in der Falle.

Es verging eine gute halbe Stunde, bis er drau�en wieder Ger�usche h�rte. Kim rief Grendels Namen, bekam aber keine Antwort. Die Ger�usche hielten jedoch an und nach ein paar weiteren Sekunden identifizierte er sogar die Richtung, aus der sie kamen: von oben. Jemand war auf dem Dach.

Kim hatte diesen Gedanken kaum gedacht, da musste er sich auch schon mit einem hastigen Satz in Sicherheit bringen, weil es von oben zerbrochene Holzschindeln regnete. Binnen weniger Augenblicke entstand auf diese Weise ein gut meterbreites Loch im Dach, durch das ein pelziges Gesicht auf ihn herabblickte.

�Pack!�, rief er erleichtert. �Dich schickt der Himmel! Schnell! Besorg ein Seil!�

Der Pack schnatterte eine unverst�ndliche Antwort und nutzte die Gelegenheit um Kim eine Dachschindel an den Kopf zu werfen, verschwand dann aber prompt und gleich darauf wurde ein d�nnes, wei�es Seil durch das Loch herabgelassen.

Eigentlich war es gar kein richtiges Seil, sondern nur eine Art Faden, d�nn wie ein Haar und seidig gl�nzend. Noch w�hrend Kim es verdattert anstarrte, erschien ein wei�es Gesicht mit zwei nadelspitzen Fangz�hnen und einem halben Dutzend gl�nzender Knopfaugen in der �ffnung im Dach und eine d�nne Stimme sagte ungeduldig: �Worauf wartest du? Auf einen roten Teppich?�

�Du?�, sagte Kim verwirrt. Dann blickte er wieder zweifelnd auf den Spinnfaden.

�Jetzt stell dich nicht so an�, keifte die Spinne. �Es h�lt schon. Vor allem ein Fliegengewicht wie dich!�

Kim war da nicht so sicher, aber welche Wahl hatte er schon? Er griff nach dem Faden und zog ein paar Mal daran und zu seiner �berraschung stellte er fest, dass es sein Gewicht tats�chlich zu halten schien. Also kletterte er daran empor - was sich allerdings als gar nicht so einfach erwies. Der Seidenfaden war zwar so stabil wie ein Drahtseil, aber einfach zu d�nn, um vern�nftig daran emporklettern zu k�nnen. Er zerschnitt sich �bel die H�nde und war vollkommen au�er Atem, als er endlich oben auf dem Dach war.

Die Spinne betrachtete ihn sp�ttisch. �Geschickt�, sagte sie h�misch. �Ich frage mich, wie es eure Rasse jemals von den B�umen herunter geschafft hat.�

�Das kann ich dir sagen�, knurrte Kim. Er richtete sich �rgerlich auf, verlor auf dem absch�ssigen Dach prompt den Halt und schlitterte hilflos mit den Armen rudernd �ber den Rand. Mit einem Schrei st�rzte er in die Tiefe, schlug schwer auf dem Boden auf und verletzte sich nur wie durch ein Wunder nicht schwer.

Als er sich benommen wieder aufrichtete, lugte die Spinne �ber den Rand des Daches zu ihm herab.

�Aha�, sagte sie. �So also.�

Kim schenkte ihr einen b�sen Blick, belie� es aber dabei und rappelte sich hoch um zur T�r zu humpeln. Grendel hatte gottlob nur einen Riegel vorgelegt, den er mit einiger M�he zur Seite wuchten konnte.

Als er die T�r �ffnete, kam Twix auf wirbelnden goldenen Fl�geln herangesaust und piepste in h�chster Panik: �Schnell! Sie sind gleich da!�

�Fleisch!�, kr�chzte die Spinne vom Dach aus. Die Elfe erschrak so sehr, dass sie f�r einen Moment nicht Acht gab und in vollem Tempo gegen die Wand flog.

Kim fing sie auf, steckte sie in die Hemdtasche und rannte in den Stall. Mit einem Satz war er im Sattel, beugte sich tief �ber den Hals des Pferdes und sprengte aus der T�r.

So schnell er auch war - m�glicherweise war er doch nicht schnell genug. Im selben Moment, in dem er den Stall verlie�, tauchten Kai und zwei andere junge Steppenreiter am Ende der kurzen Stra�e auf.

Kai reagierte sofort, w�hrend die beiden Jungen Kim nur verbl�fft anstarrten. Der junge Steppenreiter trieb seinem Pferd r�cksichtslos die Abs�tze in die Flanken, worauf das Tier erschrocken aufschrie und einen regelrechten Satz in Kims Richtung machte.

Die beiden Tiere prallten mit solcher Wucht zusammen, dass Kim beinahe und Kai tats�chlich den Halt verlor. Er kippte mit einem �berraschten Schrei aus dem Sattel, schlug aber noch im Fallen einen Salto und landete mit artistischer Geschicklichkeit auf den F��en, w�hrend Kim noch damit besch�ftigt war, um sein Gleichgewicht zu k�mpfen und sein bockendes Pferd wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Kai zog sein Schwert, schwang die Waffe mit beiden H�nden und hieb nach Kims linkem Bein. Im allerletzten Moment riss Kim den Fu� aus dem Steigb�gel und entging dem gemeinen Hieb, aber die Schwertspitze streifte die Flanke des Pferdes und f�gte ihm eine tiefe, heftig blutende Wunde zu.

Das Pferd b�umte sich mit einem Schmerzensschrei auf und schlug mit den Vorderl�ufen aus. Kai wurde getroffen, stolperte ein paar Schritte nach hinten und lie� sein Schwert fallen und Kim st�rzte endg�ltig aus dem Sattel.

Sofort war er wieder auf den F��en. Aber er sah, dass nun auch die beiden anderen Jungen ihre �berraschung �berwunden hatten und herangesprengt kamen. Er hatte nicht die geringste Chance, rechtzeitig wieder auf sein Pferd zu kommen. Die beiden Jungen mussten in zwei oder drei Sekunden hier sein.

Sie h�tten ihn auch garantiert erwischt, h�tten sie in ihrer Hast nicht den d�nnen, glitzernden Faden �bersehen, der sich pl�tzlich quer �ber die Stra�e spannte.

Kim zog erschrocken den Kopf zwischen die Schultern, als die beiden pl�tzlich reiterlosen Pferde rechts und links an ihm vorbeipreschten. Die beiden Jungen lagen drei oder vier Meter entfernt auf dem Boden und versuchten vergeblich zu verstehen, was eigentlich passiert war.

Trotzdem hatte er keine Zeit zu verlieren, denn auch Kai richtete sich bereits wieder auf und tastete benommen nach der gewaltigen Beule, die mitten auf seiner Stirn wuchs.

Kim b�ckte sich hastig nach dem Schwert, das Kai fallen gelassen hatte, schob es unter seinen G�rtel und humpelte zu seinem Pferd. Das Tier t�nzelte unruhig auf der Stelle und stie� schnaubende, schmerzerf�llte Laute aus. Die Wunde an seiner Seite war wirklich tief und sie blutete heftig.

�Gib auf, du Dummkopf!�, st�hnte Kai hinter ihm. �Du kannst nicht entkommen.�

Kim drehte sich zu ihm herum. Kai hatte sich auf H�nde und Knie erhoben, aber offensichtlich fehlte ihm die Kraft, ganz aufzustehen. Trotzdem grinste er, als er Kim ansah.

�Du bist wirklich gut, das muss man dir lassen�, sagte er. �Du machst deinem Namen alle Ehre.�

F�r einen kurzen Moment empfand Kim beinahe Hass auf den blonden Jungen und er h�tte nichts lieber getan als seinen Bogen vom Sattel zu l�sen und Kai einen Pfeil mitten in sein h�misches Grinsen zu schie�en. Aber in derselben Sekunde sch�mte er sich dieses Gedankens auch schon wieder.

�Du wirst dich noch wundern, wie sehr!�, sagte er grimmig, griff nach den Z�geln und schwang sich in den Sattel. Das Pferd keuchte vor Schmerz, hielt aber trotzdem gehorsam still, bis er aufgestiegen war.

�Das hat doch keinen Sinn!�, rief Kai. �Du hast nichts zu bef�rchten! Unser Herr will mit dir sprechen, das ist alles!�

Kim ignorierte ihn. Vorsichtig drehte er das Pferd herum und lie� es lostraben. Das Tier zitterte heftig, setzte sich aber trotzdem gehorsam in Bewegung. Doch er sp�rte, wie schwer ihm jeder Schritt fiel. Seine Kraft w�rde nicht mehr lange vorhalten. Langsam ritt er aus dem winzigen Dorf und wandte sich nach Westen. Die Ruinen Caivallons ragten riesenhaft und irgendwie bedrohlich vor ihm empor, aber vermutlich war die niedergebrannte Stadt die einzige Chance, die er hatte. Mit diesem verwundeten Tier w�rde er nicht weit kommen. Und wenn Kai und die anderen erst einmal anfingen nach ihm zu suchen, dann musste sein Vorsprung rasch dahinschmelzen. Er brauchte ein Versteck, in dem er sich um die Verletzung des Pferdes k�mmern - und vor allem einen Plan entwickeln konnte.

Kim war erst wenige Minuten unterwegs, als er eine Staubwolke vor sich sah. An ihrem Beginn, noch winzig klein, aber deutlich zu erkennen, schimmerte ein halbes Dutzend wei�er Punkte.

Es geh�rte nicht besonders viel Fantasie dazu, sich auszurechnen, was sie darstellten.

Kim hielt an, griff in die Hemdtasche und zog die Elfe hervor. Sie wirkte noch immer benommen. Ihre Fl�gel waren zerknittert.

�O Mann�, murmelte sie. �Das war vielleicht ein -�

�Daf�r ist jetzt keine Zeit, Twix�, sagte Kim rasch. �Kannst du fliegen?�

�Nat�rlich kann ich fliegen�, piepste Twix. �Ich bin eine Elfe!�

�Ich meine, ob du jetzt fliegen kannst�, sagte Kim.

�Jetzt?� Twix schlug pr�fend mit den Fl�geln, erhob sich ein paar Zentimeter von seiner Hand und plumpste zur�ck.

�Es wird schon gehen�, behauptete sie. �Wohin soll ich denn fliegen?�

�Nicht weit.� Kim deutete steil nach oben. �Sag mir nur, aus welcher Richtung sie kommen.�

�Wird gemacht, Chef�, antwortete die Elfe. Ein wenig wackelig, aber schneller werdend, schraubte sie sich in engen Spiralen in die H�he und verschwand schon nach zwei Sekunden aus Kims Gesichtsfeld.

Die Staubwolke vor ihm war noch nicht sehr viel n�her gekommen, aber das lag wahrscheinlich nur daran, dass die Jungen ihn noch nicht entdeckt hatten. Kim machte sich nichts vor: Auch mit einem gesunden Pferd hatte er keine Chance, ein Wettrennen gegen ein oder zwei Dutzend Verfolgern zu gewinnen. Zur�ck konnte er auch nicht, denn dort warteten Kai und zwei vermutlich h�chst miserabel gelaunte Steppenreiter auf ihn, und zur Rechten befand sich der Fluss, der eine un�berwindliche Barriere bildete. Im Grunde konnte er nur nach Norden.

Trotzdem wartete er, bis Twix zur�ckkam und sich wieder auf seiner Schulter niederlie�. �Nun?�

�Also, der Pack schleicht gar nicht weit entfernt heran und diese widerw�rtige verfressene ungehobelte Spinne kriecht irgendwo durchs Gras und denkt wohl, dass ich -�

�Twix!�

�Ja?�

�Die anderen�, sagte Kim. �Kai und seine Kumpanen! Wo sind sie?�

�Oh�, machte Twix. �Darauf habe ich nicht geachtet. Du hast nichts von ihnen gesagt.�

Kim schloss die Augen, z�hlte in Gedanken langsam bis drei und sah dann nach Norden. Dieser eine Blick machte jede weitere Frage �berfl�ssig.

Durch das h�fthohe Gras kam ein halbes Dutzend Reiter herangejagt und diese Reiter hatten ihn gesehen, daran bestand gar kein Zweifel. Nun blieb ihm nur noch der Weg zum Fluss. Kim fluchte lautlos in sich hinein, wendete das Pferd und lie� es antraben. Der Weg war nicht weit. Er w�rde das Ufer wahrscheinlich erreichen, ehe die Verfolger ihn einholten, aber er hatte nicht die geringste Ahnung, was er dann tun sollte. In der rei�enden Str�mung war an Schwimmen gar nicht zu denken; ganz davon zu schweigen, dass er viel zu breit war. Selbst Grendels F�hre brauchte fast eine Stunde, um ...

Die F�hre!

Warum hatte er denn nicht gleich daran gedacht? Es gab ja einen Weg �ber den Fluss!

Von diesen Gedanken mit neuer Hoffnung erf�llt, ritt Kim schneller und erreichte binnen weniger Minuten den Deich. Bevor er ihn in Angriff nahm, drehte er sich noch einmal im Sattel herum und sah zu seinen Verfolgern zur�ck.

Was er sah, gefiel ihm ganz und gar nicht! Die Reiter waren doch viel schneller n�her gekommen, als er gehofft hatte. Er konnte sich nicht mehr einbilden auf die F�hre zu kommen, ohne dass sie es merkten. Und als w�re das allein noch nicht genug, hatte mittlerweile auch die zweite Gruppe, die sich ihm von Caivallon her n�herte, geh�rig an Tempo zugelegt. Sie mussten ihn entdeckt haben. Kim sch�tzte, dass sie ungef�hr gleichzeitig wie die anderen eintreffen w�rden.

Er lenkte das Pferd die B�schung hinauf und stellte fest, dass er zumindest in einem Gl�ck gehabt hatte: Er war nicht sehr weit von der Anlegestelle entfernt und die F�hre lag auf dieser Seite des Ufers. Grendel war nicht da.

Kim unterdr�ckte den Impuls, noch einmal zu seinen Verfolgern zur�ckzusehen, sondern lenkte das Pferd in raschem Tempo den Deich hinab und auf die F�hre zu.

Am liebsten h�tte er laut gejubelt, als er die F�hre genauer sah. Grendel hatte sich zwar enorm �ber seinen Flaschenzug aufgeregt, ihn aber trotzdem nicht komplett abgebaut, sondern einfach nur ausgeh�ngt.

Kim sprang aus dem Sattel, kaum dass die Hufe des Pferdes das Holz ber�hrten. Mit fliegenden Fingern machte er sich an die Arbeit.

Die Zeit schien pl�tzlich zu rasen. Er w�rde nicht lange brauchen um den Flaschenzug wieder einzuh�ngen und mit dem F�hrungsseil der F�hre zu verbinden. Aber vielleicht w�rde er diese wenige Augenblicke nicht mehr haben, denn auf der anderen Seite des Deiches wurde das Dr�hnen zahlreicher Pferdehufe laut.

Als er den Blick hob, sah er, dass seine schlimmsten Bef�rchtungen wahr wurden: Nicht nur eine, sondern beide Verfolgertruppen erschienen gleichzeitig auf dem Kamm der D�ne. Aber etwas stimmte nicht. Bei der Gruppe, die er zuerst entdeckt hatte, handelte es sich um Jungen - aber auch etliche M�dchen -, die vornehmlich die wei�e Kleidung der Steppenreiter trugen. Der zweite, kleinere Trupp jedoch bestand aus wesentlich �lteren M�nnern. Kriegern, um genau zu sein. Sie trugen ausnahmslos R�stungen und Schilde. Angef�hrt wurden sie von dem b�rtigen Mann, den Kim bereits in der Gastwirtschaft kennen gelernt hatte.

Kaum hatten sich die beiden unterschiedlichen Gruppen erblickt, da brandete auch schon auf beiden Seiten ein w�tendes Gebr�ll auf; sie zogen ihre Waffen und gingen unverz�glich aufeinander los.

�He!�, piepste Twix. �Sind das Freunde von dir?�

Kim schwieg gute f�nf Sekunden, ehe er antwortete; leise und beinahe z�gernd. �Ich f�rchte, nein�, sagte er.

�Aber sie greifen sich doch gegenseitig an!�

�Das stimmt�, gab Kim zu. �Aber ich f�rchte, sie pr�geln sich darum, wer mich umbringen darf...�

Trotzdem war das unerwartete Auftauchen dieses zweiten Heeres vielleicht genau die Chance, die er brauchte. Vor seinen Augen entbrannte eine regelrechte Schlacht, bei der die Chancen nur scheinbar ungleich verteilt waren. Die Reiter aus Caivallon waren ihren Gegnern an Zahl zwar hoffnungslos �berlegen, aber sie waren trotz allem Kinder, und ihre Feinde waren viel besser bewaffnet - und sie nahmen nicht besonders viel R�cksicht auf die Jugend ihrer Gegner. Der Ausgang der Schlacht war v�llig offen.

Kim sah nicht weiter zu, sondern beeilte sich, den Flaschenzug anzubringen und das Seil wieder einzuh�ngen. Als er fast damit fertig war, gewahrte er eine Bewegung aus den Augenwinkeln und griff erschrocken zur Waffe. Aber es war nur der Pack. Er sah ziemlich mitgenommen aus. Er verzichtete sogar darauf, Kim einen Tritt in die Kniekehlen zu versetzen, als er an ihm vorbeiging. Kim arbeitete mit fliegenden Fingern weiter.

Beinahe h�tte er es sogar geschafft. Der Kampf wogte hin und her, ohne dass eine Seite einen entscheidenden Vorteil erringen konnte, und Kim beendete unbehelligt seine Arbeit und griff nach dem Seil. Das Flo� setzte sich zitternd in Bewegung. Als er zwei oder drei Meter vom Ufer entfernt war, l�sten sich ein halbes Dutzend Gestalten aus dem Kampf und st�rmten in seine Richtung. Es waren zwei M�nner aus dem Heer der Erwachsenen und vier Jungen.

Kim zerrte mit verzweifelter Kraft am Seil, griff mit der anderen Hand nach Turocks Bogen - und zog die Hand wieder zur�ck. Die Bewegung fiel ihm unendlich schwer und er hatte das Gef�hl, dass der schwarze Bogen am Sattel zitterte, als k�nne er es gar nicht erwarten, in seine Hand zu springen und seine Arbeit zu tun.

Er wagte es nicht, den Zauberbogen zu benutzen, denn er musste daran denken, was das letzte Mal passiert war. Er hatte nur fl�chtig daran gedacht, seinem Gegner ins Bein zu schie�en, und die Pfeile hatten mit unheimlicher Pr�zision ihr Ziel getroffen, selbst als er es gar nicht mehr wollte.

Vorhin, als er in Kais Gesicht geblickt hatte, hatte er nicht an sein Bein gedacht...

Statt die Waffe zu benutzen, griff er mit beiden H�nden nach dem Seil und zerrte mit aller Gewalt. Der Fluss wurde schneller, zumal er jetzt in die Str�mung geriet.

Aber nicht schnell genug.

Seine Verfolger waren ins Wasser gewatet und begannen nun mit raschen Z�gen zu schwimmen. Mindestens zwei oder drei w�rden die F�hre erreichen, erkannte Kim. Er zerrte und zog weiter, griff aber mit einer Hand nach dem Schwert.

Zwei Verfolger gaben auf und schwammen zum Ufer zur�ck, dann noch zwei: Die beiden �brig gebliebenen jedoch schwammen weiter. Und sie kamen n�her.

Kim zog das Schwert, schwang die Waffe mit beiden H�nden hoch �ber dem Kopf und schlug mit aller Gewalt zu. Das F�hrungsseil des F�hrflo�es zersprang mit einem peitschenden Knall. Das Flo� zitterte, schien einen Moment lang still zu stehen und begann sich auf der Stelle zu drehen. Die beiden Schwimmer kamen rasch n�her und Kim bereitete sich innerlich darauf vor, nun doch um sein Leben k�mpfen zu m�ssen. Er war jetzt gute zehn Meter vom Ufer entfernt und bewegte sich immer schneller, aber auch die Schwimmer wurden von der Str�mung erfasst und holten weiter auf.

Sie hatten die F�hre beinahe erreicht, als am Ufer ein gut fu�ballgro�er wei�er Ball auftauchte, der auf mehr als einem halben Dutzend wirbelnder Beine durch das Gras flitzte - und ohne innezuhalten einfach �ber das Wasser lief!

Die Spinne verlor nicht einmal an Geschwindigkeit, sondern rannte einfach �ber die Wasseroberfl�che, sprang auf den R�cken eines der Schwimmer und schoss einen glitzernden Faden nach den Beinen des anderen ab. Zielsicher wie ein Lasso wickelte er sich um das Fu�gelenk des Mannes und die Spinne kappte den Faden, wirbelte blitzschnell herum und knotete das andere Ende um das Handgelenk des anderen Mannes.

Der Schwimmer begann vor Entsetzen zu kreischen, als er sah, was auf seinem R�cken sa�, verga� prompt zu schwimmen und ging unter und die Spinne lief weiter und krabbelte dicht neben Kim auf das Flo�. Twix kreischte erschrocken und verschwand nahezu mit Lichtgeschwindigkeit in Kims Brusttasche und der Pack klappte aufmerksam die Ohren hoch und zog sich ans andere Ende des Flo�es zur�ck.

Kim machte eine beruhigende Geste, konzentrierte sich aber ganz auf die beiden Schwimmer. Die M�nner hatten ihren Rhythmus wieder gefunden, aber sie hatten jetzt ein anderes Problem als ihn zu verfolgen. Aneinander gebunden, wie sie waren, w�rden sie von Gl�ck sagen k�nnen, wenn sie das Ufer wieder erreichten.

Kim atmete erleichtert auf. Der Kampf am Ufer neigte sich seinem Ende zu, aber er konnte noch immer nicht sagen, welche Seite gewonnen hatte. Vielleicht keine. Und selbst wenn - die Schlacht war vollkommen sinnlos geworden. Der Preis, um den es ging - er -, war nicht mehr da.

�Das war verdammt knapp�, murmelte er.

�Ja, gerne geschehen�, sagte die Spinne. �Freunden tut man doch gerne einen Gefallen.�

�Freunden?!�, piepste eine Stimme aus seiner Tasche.

�So ein St�ck harte Arbeit macht hungrig�, fuhr die Spinne fort. Sie kam unauff�llig n�her und linste zu Kims Brusttasche hoch. �Meinst du nicht, dass du mir einen kleinen Happen schuldig bist?�

�Ich habe nichts�, sagte Kim. Er drehte sich einmal im Kreis und versuchte die Richtung abzusch�tzen, in der sich das Flo� bewegte, aber es gelang ihm nicht.

�Du l�gst�, sagte die Spinne.

�Du h�rst doch, er hat nichts!�, piepste Twix aus seiner Tasche heraus.

�Tut mir Leid�, antwortete die Spinne. �Aber ich darf nicht mit dir reden.� Sie ber�hrte Kim mit drei Beinen am Fu�. �Fleisch?�

�Nein�, sagte Kim.

�Fang dir doch einen Fisch�, f�gte Twix hinzu.

�Ach, und womit? Habe ich etwa eine Angel in der Tasche?�

�Web dir doch ein Netz�, riet Twix. Sie streckte vorsichtig den Kopf ins Freie, sah auf die Spinne hinab - und blies eine Wolke von goldfarbenem Staub auf sie. Die Spinne kreischte, war mit einem einzigen H�pfer am anderen Ende der F�hre und handelte sich prompt einen Fu�tritt des Pack ein.

�Schluss jetzt!�, sagte Kim streng. �Das ist ja schlimmer als im Kindergarten. Ihr benehmt euch oder ihr k�nnt hinterher schwimmen.�

�Ich kann nicht schwimmen�, sagte die Spinne �bellaunig. �Nicht mit leerem Magen.�

Kim zog es vor, nichts mehr zu sagen.

Das Flo� trieb im Laufe der folgenden Stunden bis in die Flussmitte hinaus und geriet dabei immer mehr in den Sog der Str�mung. Es wurde immer schneller, bis es regelrecht dahinschoss, aber es machte keine Anstalten sich etwa dem jenseitigen Ufer zu n�hern.

Kim begann sich zu fragen, wie er seine Fahrt beenden sollte. Es gab an Bord der F�hre weder ein Ruder noch irgendeine andere M�glichkeit, den Kurs des Flo�es zu beeinflussen.

Aber diese Frage hatte Zeit. Wenn er sich richtig erinnerte, dann waren es fast drei Tage bis zu Themistokles' gl�serner Stadt. Schlimmstenfalls konnte er Twix vorausschicken, damit sie den Zauberer alarmierte und er Hilfe schickte.

Heute hatte er eine andere Aufgabe f�r die Elfe.

Nachdem er sich davon �berzeugt hatte, dass die Spinne in sicherer Entfernung dahockte, nahm er die Elfe aus der Brusttasche und ging mit ihr zu seinem Pferd. Die Wunde in der Flanke des Tieres hatte aufgeh�rt zu bluten, aber sie sah sehr schlimm aus.

�Kannst du ihm helfen?�, fragte er.

Twix legte die winzige Stirn in noch winzigere Falten und betrachtete die h�ssliche Schnittwunde eine ganze Weile. Dann erhob sie sich auf wirbelnden Fl�geln in die Luft und lie� goldenen Elfenstaub auf das Tier herabrieseln.

Die Wirkung war nicht so dramatisch, wie Kim erwartet hatte. Das Tier t�nzelte weiter nerv�s auf der Stelle und die Wunde schloss sich auch nicht. Nach einer guten halben Stunde lie� sich Twix wieder auf seine Schultern sinken. �Mehr kann ich nicht tun�, sagte sie ersch�pft. �Jedenfalls heute nicht. Ich habe all meinen Zauberstaub aufgebraucht. Vor morgen fr�h kommen meine Kr�fte nicht zur�ck.�

Die Spinne �ffnete zwei oder drei Augen und spannte sich ein bisschen. Kim warf ihr einen drohenden Blick zu und wandte sich dann wieder an die Elfe. �Aber du hast ihm helfen k�nnen?�

�Das Pferd wird wieder gesund�, sagte Twix m�de. �Aber es wird eine Weile dauern. W�re ich noch im Vollbesitz meiner Kr�fte...�

�Und ich erst�, murmelte die Spinne.

Kim ignorierte sie. �Wieso hast du sie eigentlich nicht mehr?�, fragte er.

�Das wei� niemand�, antwortete Twix. �Die Magie erlischt eben. Keiner wei�, warum.�

�Wann hat es angefangen?�, erkundigte sich Kim.

Twix sah ihn fragend an. �Wann?�

Kim hatte ganz vergessen, dass Elfen so gut wie kein Zeitgef�hl hatten. �Das gro�e Sterben�, sagte er. �Alle deine Schwestern sind gestorben, nicht wahr?�

�Die meisten�, sagte Twix. �Ich glaube, ich w�re auch gestorben, wenn du nicht gekommen w�rst.� Sie warf der Spinne einen schr�gen Blick zu. �Seit du da bist, f�hle ich mich besser.�

�Und warum?�

Kim rechnete nicht wirklich mit einer Antwort, aber er bekam sie. �Vielleicht, weil du an mich glaubst�, sagte Twix.

�Wie?�

�Ja wei�t du denn nicht, wie Magie funktioniert?�, fragte die Elfe blinzelnd.

�Nein�, sagte Kim. Woher auch? �In meiner Welt gibt es keine Magie.�

�Weil ihr nicht an sie glaubt�, sagte Twix. �So einfach ist das. Ihr glaubt an eure Technik und an eure Wissenschaft und deshalb funktionieren sie auch. W�rdet ihr an Zauberei glauben, dann w�rde sie auch funktionieren.�

�Kaum�, sagte Kim l�chelnd. �Bei uns funktionieren die Dinge etwas anders.�

�Ihr steigt ja auch anders von den D�chern�, meinte die Spinne. Kim ignorierte ihre Bemerkung.

�Ich muss dringend mit Themistokles reden�, murmelte er.

�Themistokles, der Zauberer?� Die Spinne kicherte. �Bist du sicher, dass er noch zaubern kann?�

�Klar�, antwortete Kim. �Schlie�lich glaube ich an ihn.�

Die Spinne machte ein abf�lliges Ger�usch. �Du spinnst doch�, sagte sie.

Den ganzen Tag �ber schoss das Flo� in der st�rker werdenden Str�mung dahin. Einige Male glitt eine Stadt am Flussufer vorbei und mindestens eine davon stand in hellen Flammen.

Sie kamen dem Ufer niemals nahe genug um Menschen zu sehen, sodass Kim nicht sagen konnte, ob die St�dte und Geh�fte, an denen sie vor�berkamen, von ihren Bewohnern verlassen worden waren oder nicht. Kim war aber davon �berzeugt.

Und noch etwas fiel ihm auf. Es war vollkommen windstill. Die sanfte Brise, die ihm ins Gesicht blies, war nur der Fahrtwind. Nicht nur die Magie M�rchenmonds hatte sich ge�ndert. Diese ganze Welt schien anders geworden zu sein.

Als die Sonne sank, rollte sich Kim in der Mitte des Flo�es zusammen und schlief auf der Stelle ein.

Kurz nach Einbruch der D�mmerung wachte er auf, weil ihn etwas sanft wie eine Feder an der Schulter ber�hrte. Kim stellte sich weiter schlafend, �ffnete aber die Augen einen halben Millimeter.

Der Anblick, der sich ihm bot, war verbl�ffend.

Die Spinne balancierte auf nur vier Beinen neben ihm. Zwei weitere Beine benutzte sie dazu, Kims Brusttasche aufzuhalten, und mit den restlichen beiden versuchte sie hineinzugreifen.

�Guten Morgen�, sagte Kim.

Die Spinne machte einen erschrockenen Satz, stolperte �ber ihre eigenen Beine und fiel nicht zum ersten Mal, seit Kim sie kennen gelernt hatte, aufs Gesicht. Vielleicht war es ja deshalb so flach.

In seiner Tasche raschelte es, dann tauchte ein verschlafenes Gesicht von der Gr��e eines Fingernagels dar�ber auf. Twix g�hnte, rieb sich die Augen und blinzelte in das graue Licht des erwachenden Tages.

�Wieso bist du denn schon wach?�, fragte sie g�hnend.

�Ich wei� auch nicht�, antwortete Kim, w�hrend er der Spinne einen schr�gen Blick zuwarf. �Ich glaube, wir haben einen Fr�haufsteher unter uns.�

�Pfff�, machte die Spinne und trollte sich.

Twix krabbelte umst�ndlich aus seiner Tasche, richtete sich auf und begann sich ausgiebig zu recken. �Wenn ich schon mal da bin, dann kann ich genauso gut einen kleinen Rundflug machen.�

�Tu das�, maulte die Spinne. �Aber verflieg dich nicht. Wir brauchen dich noch.�

Auch Kim stand auf. Er war alles andere als ausgeschlafen, aber er war nun einmal wach und konnte ruhig aufstehen. Auch wenn er selbst nicht sagen konnte, wozu eigentlich. Vor ihm lagen noch gute anderthalb Tage Flo�fahrt, in denen er zu nichts anderem als eben Nichtstun verdammt war. Er trat an die einfache Reling des Flo�es und blickte gelangweilt in die Str�mung hinab. Sie schien seit gestern noch zugenommen zu haben und f�r einen Moment... erinnerte ihn der Anblick an etwas.

Der Gedanke entschl�pfte ihm, bevor er ihn richtig fassen konnte. Aber er hinterlie� ein leises, ungutes Gef�hl. Es war einfach zu lange her, dass er das letzte Mal auf diesem Fluss gefahren war.

Der Pack lag auf der anderen Seite des Flo�es und schnarchte, was das Zeug hielt, und die Spinne hockte reglos da und suchte mit gierigen Blicken den Himmel ab. Schon jetzt begann sich Langeweile breit zu machen. Und der weitaus l�ngere Teil der Reise lag noch vor ihnen!

Er sah wieder auf den Fluss hinab. Er war jetzt sicher, dass die Str�mung zugenommen hatte. Dann fiel ihm noch etwas auf: In der Luft lag ein ganz schwaches, aber h�rbares Ger�usch. Ein sonderbares, dunkles Vibrieren und Grollen; wie die Atemz�ge eines gigantischen Drachen, der dicht hinter dem Horizont schlief.

Kim verscheuchte den Gedanken und suchte den Himmel ab. Es verging noch eine gute Viertelstunde, ehe die Elfe zur�ckkam, sichtlich wach und im Vollbesitz ihrer Kr�fte. Sie raste im Tiefflug heran, sauste dicht �ber den Kopf der Spinne hinweg und best�ubte sie dabei ganz aus Versehen mit ihrem Gold, bevor sie sich auf Kims Schulter niederlie�.

�Das hat gut getan�, sagte sie. �Ich bin schon lange nicht mehr so toll geflogen! Danke.�

�Aber ich habe doch gar nichts getan�, sagte Kim.

�Doch�, behauptete die Elfe. �Du bist hier.�

�Fragt sich nur, wie lange noch�, sagte die Spinne giftig.

Kim verdrehte seufzend die Augen. Das konnte ja noch heiter werden.

�Hast du irgendetwas Interessantes entdeckt?�, wandte er sich an die Elfe.

�Nichts�, antwortete Twix. �Eine Stadt, ein St�ck flussabw�rts. Aber sie ist verlassen. Wie es aussieht, schon lange.�

Kim sah hoch. Das Grollen schien st�rker geworden zu sein. Nicht unbedingt lauter, aber ... machtvoller.

�Keine M�glichkeit, ans Ufer zu kommen?�, fragte er ohne besondere Hoffnung.

Die Elfe sch�ttelte so heftig den Kopf, dass der goldene Staub nur so flog. �Nein. Die pure Langeweile, kann ich dir sagen. Es ist noch ein weiter Weg bis Gorywynn.�

�Jaja�, sagte die Spinne.

Kim wollte auch diese Bemerkung ignorieren, entschied sich aber dann doch anders. �Jetzt h�rt mir mal zu�, sagte er ernst. �So geht das nicht weiter.�

�Was?�, fragte die Spinne.

�Das mit euch beiden.� Kim sah zuerst Twix, dann die Spinne mahnend an. �Du solltest endlich begreifen, dass du Twix nicht essen kannst. Und du -� Er wandte sich an die Elfe. �- h�rst auf, sie zu �rgern.�

�Ich tue doch gar nichts!�, protestierte Twix. �Sie �rgert uns die ganze Zeit!�

�Wir m�ssen die n�chsten Tage miteinander auskommen, ob uns das nun passt oder nicht�, fuhr Kim unbeeindruckt fort. �Also w�re es hilfreich, wenn ihr euch benehmen w�rdet.�

�Tue ich doch�, behauptete die Spinne. �H�tte ein gewisser Jemand nicht mein Netz demoliert, dann w�re ich gar nicht hier.�

�Pah�, machte Twix. �Fang gef�lligst Fliegen, wie es jede anst�ndige Spinne tut.�

�Mit dir rede ich nicht�, konterte die Spinne. �Au�erdem bist du f�r mich nicht mehr als eine Fliege. Klein, mit Fl�geln und ziemlich beschr�nkt.�

�Immerhin schlau genug um dir -�

�Schluss!�, br�llte Kim.

Zu seiner eigenen �berraschung verstummten die ungleichen Streith�hne augenblicklich. F�r zwei oder drei Sekunden wurde es fast unnat�rlich still. Alles, was zu h�ren war, waren das Rauschen des Wassers und dieses unheimliche, grollende Ger�usch, das abermals an Intensit�t zugenommen hatte.

�Was um alles in der Welt ist das nur?�, murmelte Kim.

�Was meinst du?�, fragte Twix. �Das Ger�usch der Wasserf�lle?�

Kim starrte sie an. �Was?�

�-serf�lle�, sagte Twix. �Nicht nur was.�

�Wasserf�lle?�, kr�chzte Kim. �Hier? Auf diesem Fluss?� Er sprang mit einem Ruck auf und starrte nach Westen. �Aber es gibt hier keine Wasserf�lle! Ich bin schon einmal auf diesem Fluss gefahren! Ich wei� das! Hier hat es niemals einen Wasserfall gegeben!�

�Jetzt schon�, sagte Twix gleichm�tig. �Das hier ist der alte Teil des Flusses, wei�t du? Weiter vorne hat er sich ein neues Bett gesucht. Und der liegt ein St�ck tiefer.�

�Ein St�ck?�, fragte Kim. �Was hei�t: ein St�ck?�

Twix betrachtete ihn einen Moment lang nachdenklich. �Vielleicht f�nfzig.�

�F�nfzig was?�, fragte Kim nerv�s. �Zentimeter?�

�F�nfzigmal so hoch wie du�, sagte Twix. �Kann aber auch ein bisschen mehr sein.�

�Und wie weit ... ist es noch?�, fragte Kim mit klopfendem Herzen.

Wieder zuckte die Elfe mit den Schultern. �Nicht weit�, sagte sie. �Zehn Minuten. Vielleicht auch nur f�nf.�

�Und das sagst du mir erst jetzt?!�

�Du hast nicht danach gefragt�, antwortete Twix beleidigt.

�Ich habe gerade eben gefragt -�

�Ob ich etwas Interessantes entdeckt habe�, fiel ihm die Elfe ins Wort. �Du hast nicht nach einem Wasserfall gefragt.�

�Gib es auf�, sagte die Spinne. �Elfen sind bl�d.�

�Aber nicht bl�d genug um sich von Spinnen fangen zu lassen�, konterte Twix.

�H�rt auf!�, sagte Kim. �Seid ihr verr�ckt? Begreift ihr eigentlich nicht, dass wir in Lebensgefahr sind?�

�Wir?�, fragte die Spinne.

�Wieso wir?�, wollte auch Twix wissen.

Kim war beinahe in Panik. Das Flo� wurde nun sp�rbar schneller und das Grollen des Wasserfalls war l�ngst zu einem Dr�hnen und Donnern geworden. Er musste irgendetwas tun! Sie mussten irgendwie von diesem Fluss herunter!

Er sah nach Westen. Der Fluss hatte sich nicht ver�ndert, aber dicht vor dem Horizont glaubte er nun eine Nebelbank zu erkennen. Aber es war kein Nebel. Es war eine gigantische Gischtwolke, die vom unteren Ende des Wasserfalls emporstieg.

�Spinne!�, sagte er. �Kannst du das Ufer erreichen?�

�Klar�, sagte die Spinne.

�Dann lauf so schnell wie m�glich hin. Wir brauchen einen deiner F�den!�

�Wozu?�

�Um das Flo� daran festzubinden!�, antwortete Kim. �Du und Twix, ihr seid ja vielleicht nicht in Gefahr, aber der Pack, das Pferd und ich werden ertrinken oder uns alle Knochen brechen! Wir brauchen deinen Faden!�

�Auf die Entfernung?�, fragte die Spinne. �Und bei dieser Str�mung? Keine Chance. Wenn ich nicht halb verhungert und vom Fleisch gefallen w�re, k�nnte ich es ja vielleicht versuchen, aber so ...�

�Bitte!�, sagte Kim. �Es ist unsere einzige Chance!�

Er sah wieder nach vorne. Die Wolke aus brodelnder Gischt war n�her gekommen. Sie hatten allerh�chstem noch f�nf Minuten.

�Ich kann es ja mal versuchen�, sagte die Spinne. �Aber garantieren kann ich nichts.�

Kim nickte nerv�s. Mittlerweile war auch der Pack aufgestanden und blickte aus weit aufgerissenen Augen nach Westen und selbst das Pferd begann unruhig auf der Stelle zu t�nzeln. Die Spinne produzierte einen Faden und verknotete ihn sorgf�ltig am Gel�nder. Dann trippelte sie zum Rand des Flo�es, sah einen Moment lang pr�fend ins Wasser und meinte: �Die Str�mung ist wirklich stark.�

�Du bist ja angeseilt�, fl�tete Twix. �Keine Angst. Zur Not retten wir dich.�

Die Spinne warf ihr einen b�sen Blick zu, setzte vorsichtig vier oder f�nf Beine aufs Wasser - und wurde von der Str�mung ergriffen und wie der Blitz davongetragen.

�Ui�, kreischte sie �berrascht. �Das ist - au verdammt!�

Die beiden letzten Worte hatte sie geschrien, aber Kim verstand sie �ber dem Grollen des Wasserfalls kaum noch. Au�erdem entfernte sie sich immer schneller vom Flo�, wobei sie sich st�ndig wie ein Kreisel um ihre eigene Achse drehte und sich dabei in ihren eigenen Faden verstrickte, den sie ja noch immer hinter sich herzog. Innerhalb weniger Sekunden nur hatte sie sich gute zwanzig oder drei�ig Meter vom Flo� entfernt.

Kim griff hastig nach dem Faden und hielt ihn fest und selbst der Pack sprang auf und packte kr�ftig mit zu. Die Spinne kreischte und tobte vor ihnen, stolperte ein paar Mal �ber ihren eigenen Faden und versank nur wie durch ein Wunder nicht in den Fluten.

�Festhalten!�, schrie Kim. �Wir ziehen dich rein!�

Er bezweifelte, dass die Spinne seine Worte �berhaupt h�rte. Sie war mittlerweile gute vierzig Meter vom Flo� entfernt und Kim registrierte voller Entsetzen, dass er sich versch�tzt hatte. Der Wasserfall war viel n�her, als er geglaubt hatte. Die Gischtwolke ragte wie eine grauwei�e Mauer vor ihnen empor, die unmittelbar bis zum Himmel zu reichen schien, und der L�rm war zu einem Dr�hnen und Poltern angewachsen, als fiele ein ganzes Gebirge zusammen.

Kim und der Pack zogen mit aller Kraft. Der Seidenfaden war so straff gespannt wie ein Stahlseil und er surrte wie eine Gitarrensaite in ihren H�nden. Trotzdem gelang es ihnen nicht, die Spinne wieder auf das Flo� zu ziehen. Die Kraft der Str�mung war unvorstellbar. Das Wasser schoss mittlerweile so schnell dahin, dass seine Oberfl�che wie Glas aussah.

Und dann war die Spinne pl�tzlich verschwunden.

Der Faden in Kims H�nden war nach wie vor straff gespannt, aber die Spinne war einfach nicht mehr da. Und Kim begriff beinahe zu sp�t, was diese Beobachtung wirklich bedeutete ... �Festhalten!�, schrie er.

Eine Sekunde sp�ter war nicht nur die Spinne, sondern der ganze Fluss verschwunden, und vor ihnen g�hnte ein gewaltiger Abgrund, �ber dessen Rand das Wasser mit solcher Gewalt schoss, dass es sich in Staub zu verwandeln schien. Kim klammerte sich mit verzweifelter Kraft am Gel�nder fest und wartete darauf, den Boden unter den F��en zu verlieren und den t�dlichen Sturz in die Tiefe zu beginnen.

Stattdessen wurde das Flo� von einem so heftigen Schlag getroffen, dass Kims Stirn gegen das Gel�nder krachte und er f�r einen Moment nur Sterne sah. Alles schien gleichzeitig zu geschehen: Das Flo� b�umte sich auf. Holz splitterte. Der Pack kreischte und wurde gegen das Pferd geschleudert, das ebenfalls erschrocken aufschrie und auf die Hinterl�ufe stieg. Twix war einfach verschwunden und Kim taumelte benommen zur�ck und fiel unsanft zu Boden.

Als er wieder einigerma�en klar denken konnte, bot sich ihm ein geradezu bizarrer Anblick: Das Flo� war nicht in die Tiefe gest�rzt, sondern hatte sich in einer Ansammlung spitzer Felsen verkeilt, die nur Zentimeter unter der Wasseroberfl�che lauerten. Vier oder f�nf Balken waren geborsten und ein Teil des Gel�nders war ebenfalls weggebrochen. Das Flo� ragte schr�g aus dem Wasser, das sich sch�umend an seinem Heck brach, und die ganze F�hre zitterte und bebte ununterbrochen, als w�rde sie von Hammerschl�gen getroffen.

Kim richtete sich behutsam auf, kroch auf H�nden und Knien nach vorne und sp�hte in die Tiefe.

Er schauderte.

Elfen verstanden wirklich nichts von Zahlen. Der Wasserfall war nicht f�nfzig, sondern mindestens f�nfhundert Meter tief. Der m�chtige See, der sich an seinem unteren Ende gebildet hatte, war so weit entfernt, dass er nur wie eine winzige silberne M�nze gl�nzte, aber Kim konnte selbst �ber die gro�e Distanz die Gewalt sp�ren, mit der das Wasser unten aufschlug. Das Flo� zitterte und �chzte. Eines der fingerdicken Taue, mit dem die Balken zusammengebunden waren, zersprang knallend, gleich darauf ein zweites. Kim fragte sich, wie lange das Flo� diese Belastung noch aushalten konnte.

Aus der Tiefe wehte ein d�nner, vom Grollen des Wasserfalls nahezu �bert�nter Schrei zu ihm empor. Kim schob sich behutsam noch ein kleines St�ck weiter vor, bis er senkrecht nach unten sehen konnte.

Die Spinne pendelte am Ende ihres Fadens gute drei�ig Meter weit unter ihm hin und her. Sie versuchte immer wieder, mit ihren d�nnen, geschickten Beinen Halt an ihrem eigenen Faden zu finden, schaffte es aber einfach nicht, weil sie von den auf sie niederprasselnden Wassermassen so gebeutelt wurde, dass es Kim schon fast wie ein Wunder vorkam, dass sie nicht schon l�ngst mitgerissen worden war. Wie es ihre Art war, zeterte und keifte sie dabei so w�tend, dass ihre Stimme selbst �ber das Dr�hnen des Wasserfalls hinweg noch zu h�ren war.

�Halt aus!�, schrie Kim. �Ich ziehe dich hoch!�

Er griff nach dem Faden und versuchte die Spinne daran in die H�he zu ziehen, aber seine Kraft reichte nicht aus dazu. Erst als der Pack an seine Seite trat und ebenfalls mit Zugriff, gelang es ihnen, die Spinne zu sich heraufzuziehen, wenn auch buchst�blich zentimeterweise. Sie brauchten fast zehn Minuten , um die Spinne ganz nach oben zu ziehen.

Kim war so ersch�pft, dass er beinahe zusammenbrach, und selbst der Pack wankte f�r einen Moment. Die Spinne zog sich keifend und lauthals fluchend �ber den Rand des Flo�es, schoss einen weiteren Faden ab und wickelte ihn an einem Dutzend Stellen um die Reling, bis sie sich nahezu selbst eingesponnen hatte.

�Das wurde aber auch Zeit!�, n�rgelte sie. �Muss man denn hier alles selbst machen?�

�Immerhin wissen wir jetzt, dass wir so nicht von hier wegkommen�, sagte Kim niedergeschlagen. Er sah einige Sekunden lang konzentriert nach rechts, dann in die entgegengesetzte Richtung. Das Ergebnis dieser Musterung war niederschmetternd.

Der Fluss schien an dieser Stelle ganz besonders breit zu sein. Das Ufer war auf beiden Seiten mindestens zweihundert Meter entfernt, wenn nicht noch mehr. Nicht einmal der beste Schwimmer der Welt h�tte eine Chance zum Ufer zu schwimmen. Nicht bei dieser Str�mung.

�Und was tun wir jetzt?�, fragte die Spinne. �Ich meine: Hast du noch mehr so geniale Ideen?�

Bevor Kim antworten konnte, tauchte die Elfe aus der st�ubenden Gischt auf, lie� sich auf Kims Schulter herab und sch�ttelte sich das Wasser aus den Fl�geln.

�Sie ist nicht da�, sagte sie schwer atmend. �Ich habe den ganzen See abgesucht, aber es gibt keine Spur von ihr. Sie muss ertrunken sein.�

�Wer?�, fragte die Spinne.

Twix drehte sich herum um zu antworten, starrte die Spinne aber dann nur wortlos und aus aufgerissenen Augen an.

�Hat sich da jemand vielleicht zu fr�h gefreut?�, fragte die Spinne.

�Bitte!�, sagte Kim m�de. �Nicht schon wieder. Wir haben im Moment wirklich andere Sorgen!�

�Meine gr��te Sorge ist und bleibt mein leerer Magen�, sagte die Spinne.

Kim ging gar nicht darauf ein, sondern wandte sich mit ernstem Gesichtsausdruck an Twix. �H�r zu�, sagte er. �Wir brauchen deine Hilfe. Du bist die Einzige, die von diesem Flo� herunterkommt. Du musst losfliegen und irgendwo Hilfe holen.�

�Hilfe?� Twix sch�ttelte den Kopf. �Aber hier in der Gegend lebt niemand.�

�Versuch es trotzdem�, bat Kim. �Aus eigener Kraft kommen wir nie hier weg - und ich wei� nicht, wie lange das Flo� noch durchh�lt.�

Die Elfe wirkte nicht �berzeugt. Trotzdem zuckte sie nach einem Moment mit den winzigen Schultern, sch�ttelte die letzten Tropfen Wasser von ihren Fl�geln und verschwand dann ohne ein weiteres Wort.

Kim sah noch einen Augenblick in die Richtung, in der sie davongeflogen war, und lie� seinen Blick dann nachdenklich �ber das Flo� schweifen. Das Ergebnis dieser Bestandsaufnahme war alles andere als ermutigend. Das Flo� hatte sich in einem Winkel von gut drei�ig Grad zwischen den Felsen verkeilt. Trotz der schweren Sch�den, die es davongetragen hatte, schien es relativ fest zu sitzen, sodass im Moment wenigstens nicht die Gefahr bestand, dass sie vollends abst�rzen w�rden. Das vordere Drittel der F�hre hing buchst�blich im Nichts.

�Ich stelle ja ungern zweimal dieselbe Frage�, sagte die Spinne. �Aber hast du vielleicht eine Idee, was wir jetzt tun sollen?�

Erst als die Sonne fast im Zenit stand, kehrte die Elfe von ihrer Rettungsaktion zur�ck. Ersch�pft lie� sie sich auf Kims Schulter nieder. Ihre Fl�gel hatten viel von ihrem goldenen Schimmer verloren und sie zitterte vor Schw�che am ganzen Leib.

Kim lie� ihr gute f�nf Minuten lang Zeit um wieder zu Kr�ften zu kommen. Erst dann stellte er die Frage, die nicht nur ihm , sondern wohl auch den beiden anderen auf der Zunge brannte.

�Hast du jemanden getroffen?�

�Getroffen?�, murmelte die Elfe. Sie schien M�he zu haben, nicht auf der Stelle einzuschlafen.

�Menschen�, sagte Kim geduldig. �Jemanden, der uns helfen kann!�

Twix machte eine Bewegung, die man mit einigem guten Willen als Kopfsch�tteln deuten kann. �Niemand�, murmelte sie. �Ich habe ein paar H�user gefunden, aber sie waren alle leer. Nur Spuren.�

�Spuren?�

�Von denen, vor denen du geflohen bist�, sagte Twix. �Ich glaube nicht, dass ich sie alarmieren sollte.�

Vielleicht w�rden sie das sogar m�ssen, �berlegte Kim. Ihre Verfolger w�rden ihn wenigstens nicht auf der Stelle umbringen, w�hrend sie hier auf dem Fluss nur der sichere Tod erwartete.

Aber noch war es nicht so weit.

�Ruh dich ein bisschen aus�, sagte er. �Du hast es immerhin versucht.�

Ohne weiteres Wort rollte sich die Elfe auf dem Boden neben ihm zusammen und schlief ein.

Der Tag verging. Kim war l�ngst hungrig geworden, denn er hatte bei seiner �berst�rzten Flucht am Morgen nat�rlich nicht daran gedacht, Proviant mitzunehmen. Aber das war noch ihr geringstes Problem. Viel schlimmer war die dr�ckende Enge auf der F�hre. Da das Flo� schr�g zwischen den Felsen verkeilt war, konnten sie sich praktisch nur auf seinem hinteren Drittel aufhalten. Bisher hatte sie die Angst und die gemeinsame Gefahr, in der sie sich befanden, zusammengeschwei�t, aber wie lange w�rde das so bleiben?

Als die Sonne unterging, versuchte Kim einen einigerma�en trockenen Platz zum Schlafen zu finden und kurz danach sah er sich mit einem weiteren Problem konfrontiert: Es wurde erb�rmlich kalt. Die Gischt, die sich am Heck der F�hre brach, �bersch�ttete sie mit einem ununterbrochenen, feinen Spr�hregen, den er in der warmen Sonne kaum zur Kenntnis genommen hatte. Nach Einbruch der Dunkelheit aber wurde die K�lte rasch zur Qual. Kim fand kaum Schlaf in dieser Nacht. Immer wieder wachte er zitternd und vor K�lte mit den Z�hnen klappernd auf. Und als er am n�chsten Morgen resignierte und aufstand, hatte er das Gef�hl, so gut wie gar nicht geschlafen zu haben. Wenigstens w�rden sie auf diesem Flo� nicht verhungern, dachte er sarkastisch. Sie w�rden lange vorher an Ersch�pfung und K�lte sterben.

�Ich k�nnte es noch einmal versuchen�, schlug Twix vor. �Vielleicht habe ich ja etwas �bersehen. Oder jemand ist zur�ckgekommen.�

Kim zog fr�stelnd die Knie an den K�rper und sch�ttelte den Kopf. Die Sonnenstrahlen waren trotz der noch fr�hen Stunde schon kr�ftig, aber die K�lte hatte die ganze Nacht Zeit gehabt sich in seinen Knochen einzunisten. Er klapperte mit den Z�hnen.

Der Vorschlag der Elfe war gut gemeint, aber sinnlos. Twix hatte gestern schon mehr gegeben, als er eigentlich verlangen konnte. Er glaubte nicht, dass es der weite Flug gewesen war, der Twix so ersch�pft hatte.

�Du musst nicht bei uns bleiben�, sagte er unvermittelt.

Die Elfe sah ihn fragend und verst�ndnislos an und Kim fuhr leise, aber in sehr ernstem Ton fort: �Du kannst von hier wegfliegen. Wenn kein Wunder geschieht, dann werden wir hier wahrscheinlich nicht mehr wegkommen. Aber es gibt keinen Grund f�r dich auch zu sterben.�

�Aber das werde ich sowieso�, sagte Twix leise. �Ohne dich sterbe ich auch. So wie alle anderen.� Sie richtete sich auf Kims Schulter auf, reckte sich ausgiebig und sah auf die Spinne hinab.

�Au�erdem lasse ich mir doch nicht den Spa� verderben, dabei zuzusehen, wie ein gewisser Jemand hier abs�uft.�

�Da kannst du lange warten�, sagte die Spinne. �Den Gefallen tue ich dir nicht. Und wenn, dann erst nachdem ich noch einmal gut gegessen habe.�

Kim setzte dazu an, die beiden Streith�hne zur Ordnung zu rufen , lie� es aber dann bleiben. Warum sollten sie sich nicht auf ihre ganz pers�nliche Weise die Zeit vertreiben?

�Dazu m�sstest du mich erst einmal kriegen�, sagte Twix. Sie kicherte, schwang sich in die Luft und stie� spielerisch auf die wei�e Riesenspinne hinab.

Die Spinne duckte sich, schoss dann aber pl�tzlich einen Faden nach der Elfe ab, der sich zielsicher um ihre Beine wickelte. Twix stie� ein erschrockenes Piepsen aus, schoss steil in die H�he und wurde in gut drei oder vier Metern H�he ziemlich abrupt von dem d�nnen seidenen Faden gestoppt.

W�tend schlug sie mit den Fl�geln und versuchte den Faden mit ihrem Elfenstaub aufzul�sen, aber die Spinne lie� ihn so pl�tzlich l�nger werden, dass Twix erneut ein St�ck in die H�he schoss und die Attacke ins Leere ging.

Der Anblick brachte Kim auf eine Idee. �H�rt auf!�, sagte er. �Aber sie hat angefangen!�, behaupteten Twix und die Spinne so synchron, dass ihre Stimmen wie eine einzige klangen.

�Das ist jetzt v�llig egal!�, sagte Kim pl�tzlich sehr aufgeregt. Da die beiden keineswegs aufh�rten ihr albernes Spielchen zu spielen, griff er kurzerhand nach oben, hangelte die Elfe an dem Spinnfaden zu sich herab und hielt sie fest, w�hrend er mit dem anderen Arm die Spinne auf Distanz hielt; nur damit sie nicht auf die Idee kam, ein zweites Fr�hst�ck einzulegen, bei dem die Elfe eine ziemlich wichtige Rolle spielte.

�H�rt mir zu!�, sagte er eindringlich. �Vielleicht haben wir doch noch eine Chance.� Er wandte sich direkt an die Spinne. �Wenn du einen Faden von hier bis zum Ufer spannen k�nntest, w�re er stark genug, damit wir uns daran entlanghangeln k�nnten?�

Die Spinne begriff sofort, was er meinte. �Einer wohl nicht�, sagte sie. �Aber drei oder vier zusammen schon.�

�Und du k�nntest sie spinnen? Sie m�ssten wirklich sehr lang sein.�

�Kein Problem�, behauptete die Spinne gro�spurig.

�Aber wie willst du sie am Ufer befestigen?�

�Ich �berhaupt nicht�, sagte Kim. Er sah die Elfe an.

Twix �chzte. �Nein! Niemals!�

�Aber du k�nntest es schaffen. Ohne Probleme.�

�Nein!�, beharrte Twix. �Ich werde mich ganz bestimmt nicht von diesem Viech einspinnen lassen!�

�Davon redet ja auch niemand�, sagte Kim. �Aber du k�nntest einen Faden nehmen und damit zum Ufer fliegen. Du musst ihn nur sicher an einem Baum oder einem Felsen festbinden -�

�Und den Rest erledige ich�, f�gte die Spinne hinzu.

�Das kann ich mir vorstellen�, sagte Twix.

�Sie wird dir nichts tun�, sagte Kim. Er sah die Spinne an. �Nicht wahr?�

�Ha�, machte die Spinne.

�Da h�rst du es!�, sagte Twix. �Du glaubst doch nicht, dass ich freiwillig auch nur eine Sekunde mit ihr allein bleibe!�

�Also gut�, sagte die Spinne. �Du hast mein Wort. Ich tue dir nichts. Jedenfalls jetzt nicht�, f�gte sie nach ein paar Sekunden und deutlich leiser hinzu.

Twix war nicht �berzeugt. Ihr Blick wanderte misstrauisch zwischen Kim und der Spinne hin und her. Aber schlie�lich nickte sie, wenn auch mit sichtbarem Widerwillen.

Sie machten sich unverz�glich ans Werk. Die Spinne produzierte einen kurzen Faden, an dessen Ende sie mit erstaunlichem Geschick eine Art Lassoschlinge kn�pfte, die Kim um Twix' H�fte schlang.

�Du musst vorsichtig sein�, sagte sie eindringlich. �Der Faden wird schwerer, je l�nger er wird, und es ist ein ziemlich langer Weg zum Ufer. Ich spinne immer nur so viel, wie n�tig ist. Wenn du das Ufer erreichst, bindest du den Faden um einen Baum und kommst dann zur�ck.�

Twix nickte wortlos. Sie war sehr nerv�s. Aber sie protestierte nicht noch einmal, sondern erhob sich wortlos in die Luft.

Sie flog sehr langsam und die Spinne lie� den Faden im gleichen Ma�e weiter wachsen, wie die Elfe an H�he gewann. Eine Zeit lang war Twix noch sichtbar. Sie hing wie ein winziger Kinderdrachen am Ende des Fadens und schwankte leicht hin und her, obwohl es nach wie vor v�llig windstill war. Nach ein paar Augenblicken war die Elfe verschwunden und sie sahen nur noch den Faden, der sich scheinbar schwerelos in die H�he erhob.

Kim versuchte sich in Geduld zu fassen, aber es fiel ihm sehr schwer. Twix brauchte nicht einmal lange um das Ufer zu erreichen. Wahrscheinlich vergingen nur zehn Minuten, allenfalls eine Viertelstunde, aber f�r Kim wurde es zu einer Ewigkeit.

Endlich h�rte der Faden auf l�nger zu werden. Die Spinne stie� einen erleichterten Seufzer aus, griff mit vier Beinen nach dem Faden und zog ihn wieder zur�ck. Kim und der Pack halfen ihr, so gut sie konnten, den Faden stramm zu ziehen und an der Reling festzubinden.

Kim betrachtete die Konstruktion misstrauisch. Der Faden war d�nn wie ein Haar. Er hatte zwar schon mehrmals erlebt, wie enorm fest die F�den waren, die die Spinne produzierte, aber dieser Faden war gut und gerne dreihundert Meter lang...

�Und du glaubst, er tr�gt dein Gewicht?�, fragte er.

Die Spinne machte eine Bewegung, die vermutlich ein menschliches Schulterzucken nachahmen sollte. �Wenn nicht, bin ich die Erste, die es erf�hrt�, sagte sie.

Kim trat zur Seite, als sich die Spinne auf die Reling schwang und dann auf ihren eigenen Faden hinauszubalancieren begann. Kim hatte erwartet, dass sie einfach darauf zum Ufer laufen w�rde, aber stattdessen begann sie den Faden in engen Spiralen zu umkreisen. Sie wickelte ein zweites Seidenband um das erste, um dessen Stabilit�t zu erh�hen.

Auf diese Weise brauchte sie nat�rlich wesentlich l�nger als Twix um das Ufer zu erreichen. Und noch l�nger um zur�ckzukommen.

W�hrend sie neben ihm sa� und sich ein wenig erholte, zog Kim pr�fend an dem Seil. Es f�hlte sich nun wirklich so massiv wie eine Stahltrosse an, aber die Spinne beharrte darauf, sich mindestens noch zweimal zum Ufer und zur�ckzuhangeln um das Seil zu verst�rken. Kim widersprach nicht. Immerhin ging es um ihr Leben. Und sie hatten nur diesen einen Versuch.

Auf diese Weise verging die Zeit. Es wurde Mittag, bis die Spinne von ihrer f�nften Tour zur�ckkam und mit vor Ersch�pfung zitternder Stimme erkl�rte, dass er es jetzt riskieren k�nnte. Au�erdem sei sie sowieso nicht in der Lage auch nur noch einen einzigen Zentimeter Faden zu spinnen.

Kim betrachtete das Seil misstrauisch. Vermutlich w�rde es sein Gewicht tragen. Aber er konnte nicht sagen, ob er es sich zutraute an diesem Seil die ganze Strecke bis zum Ufer zu klettern.

Der Pack nahm ihm die Entscheidung ab.

Ohne zu z�gern griff er nach dem Seil, klammerte sich mit beiden H�nden daran fest und schlug die Beine �ber dem Seil zusammen. Kopfunter schob er sich auf diese Weise ein kurzes St�ck auf den Fluss hinaus, kam dann auf dieselbe Weise zur�ck und sah Kim auffordernd an.

�Du l�sst mir den Vortritt�, murmelte Kim. �Das ist nett. Wirklich.�

�Wartest du darauf, dass ich dir noch eine S�nfte webe?�, fragte die Spinne.

�Nein�, murmelte Kim. �Ich denke nur gerade dar�ber nach, dass es auch gewisse Nachteile hat, ein Held zu sein.�

Bevor er es sich noch anders �berlegen konnte, griff er nach dem Seil, klammerte sich auf dieselbe Weise daran fest wie der Pack zuvor und begann den langen Weg zum Ufer.

Auf dem ersten St�ck ging es sogar besser, als er erwartet hatte . Hand �ber Hand und mit dem Kopf nach unten h�ngend bewegte er sich auf das Ufer zu. Das Seil war wirklich stabil. Es hing nicht einen Zentimeter durch und da die Spinne es mehrfach verst�rkt hatte, schnitt es auch nicht sehr in seine H�nde ein.

Aber er begann sein eigenes K�rpergewicht mit jedem Meter deutlicher zu sp�ren. Schlie�lich legte er die erste Pause ein, weil er sich seine Kr�fte f�r den langen Weg einteilen wollte.

Er sah zum Flo� zur�ck.

Und bedauerte es sofort.

Kr hatte sich bisher allerh�chstem drei�ig Meter von der havarierten F�hre entfernt. Neun Zehntel der Strecke lagen noch vor ihm. Und seine H�nde und Kniekehlen taten schon jetzt so weh, dass er am liebsten laut aufgest�hnt h�tte.

Als er weiterkletterte, kam die Elfe herangeflattert. �Das machst du gut!�, piepste sie. �Nur noch ein kleines St�ck und du hast es geschafft.�

Kim sparte sich die Kraft, dem Winzling, der wie ein lebendiger Hubschrauber reglos neben seinem Gesicht in der Luft hing, einen b�sen Blick zuzuwerfen, und konzentrierte sich stattdessen darauf, immer eine Hand �ber die andere zu heben und sich an dem straff gespannten Seil entlangzuhangeln.

Sehr bald begann er zu sp�ren, dass er es nicht schaffen w�rde. Er hatte noch nicht einmal ein Drittel der Strecke zum Ufer zur�ckgelegt, aber seine Muskeln waren schon jetzt so verkrampft, dass es wehtat und sein eigener K�rper schien immer schwerer und schwerer zu werden.

Das Wasser rauschte nur wenige Zentimeter unter ihm dahin und der Abgrund befand sich weniger als einen halben Meter neben ihm. Ein einziger Fehlgriff, eine einzige Unachtsamkeit und es war um ihn geschehen.

Die Elfe flatterte die ganze Zeit neben ihm her und versuchte ihm Mut zu machen, aber jede Bewegung fiel ihm jetzt schwerer. Seine H�nde waren mittlerweile so verkrampft, dass er die Finger nur noch m�hsam �ffnen konnte, und das Seil schien wie ein Messer in seine Kniekehlen und seine Waden einzuschneiden.

Und schlie�lich geschah, war geschehen musste: Kim l�ste die linke Hand vom Seil um wieder nach vorne zu greifen und seine Muskeln versagten ihm einfach den Dienst. Mit einem keuchenden Schrei verlor er endg�ltig den Halt und st�rzte ins Wasser.

Der Aufprall war so hart, dass er fast das Bewusstsein verloren h�tte. Sein Hinterkopf knallte gegen einen Stein, dass er Sterne sah, und unz�hlige weitere, spitze Steine und Felszacken stachen in seinen R�cken.

Kim schrie vor Schreck und Schmerz laut auf, schluckte prompt Wasser und richtete sich hustend und qualvoll nach Luft ringend auf.

Es dauerte eine geraume Weile, bis er �berhaupt begriff, was geschehen war. Das Wasser schlug wie mit H�mmern auf ihn ein. Es war eiskalt und die Str�mung war wirklich rei�end.

Aber der Fluss war an dieser Stelle allerh�chstens drei�ig Zentimeter tief ...

Kim wandte fassungslos den Blick nach rechts und links, setzte sich behutsam weiter auf und tastete mit den H�nden �ber den Flussgrund. Dann richtete er sich, z�gernd und sehr vorsichtig, um auf den glitschigen Steinen nicht auszurutschen, vollends auf, drehte sich noch einmal im Kreis und machte einen ersten, vorsichtigen Schritt.

Es blieb dabei. Der Fluss war rei�end, sodass er nicht einmal zu gehen wagte, sondern bei jedem Schritt mit dem Fu� aufstampfte und erst nach sicherem Halt suchte, ehe er zum n�chsten Schritt ansetzte, aber die Wassertiefe nahm nicht zu, sondern im Gegenteil eher noch ab, als er wieder zum Flo� zur�ckging. Die F�hre war nicht auf einem Riff aufgelaufen, das zuf�llig an der richtigen Stelle aus dem Wasser ragte. Es war auf Grund gelaufen. Der Fluss war hier vielleicht vierzig Zentimeter tief.

Es war sehr still. Die Spinne starrte ihn nur an und auch der Pack glotzte, dass Kim wahrscheinlich laut aufgelacht h�tte, w�re ihm nach Lachen zumute gewesen. Selbst die Elfe verhielt sich mucksm�uschenstill.

Und auch Kim sagte kein Wort, sondern griff schweigend nach den Z�geln des Pferdes, zog das Tier vom Flo� herunter und ging langsam auf das Ufer zu. Pack und die Spinne folgten ihm, schweigend und in einigem Abstand.

Zehn Minuten sp�ter erreichten sie mit nassen F��en, aber ansonsten unversehrt das Ufer und wandten sich nach Westen. Niemand gab auch nur einen Laut von sich.

Erst nach ungef�hr einer halben Stunde piepste Twix: �Sagt mal - wie viele Stunden genau habt ihr jetzt auf dem Flo� gehockt?�

Die Spinne schoss einen Faden auf sie ab und der Pack fauchte und begann mit Steinen nach der Elfe zu werfen.

Beide Angriffe gingen fehl, aber Twix flog erschrocken davon und selbst Kim war irgendwie froh, dass sich die Elfe f�r den Rest des Tages nicht mehr blicken lie�.

Im Verlauf der n�chsten Stunde wurde ihre Gruppe noch kleiner. Der Pack verschwand schon nach ein paar Minuten wieder in dem fast h�fthohen Gras, das den Fluss auch hier noch an beiden Seiten flankierte. Als wenig sp�ter die ersten B�ume vor ihnen auftauchten, da trollte sich auch die Spinne. Sie hatte es zwar nicht zugegeben, aber Kim vermutete, dass sie sich in offenem, deckungslosem Gel�nde ebenso wenig wohl f�hlte wie ihre kleineren Verwandten aus seiner Heimat.

Es gab keinen Grund mehr, weiter zu Fu� zu gehen, sodass Kim in den Sattel kletterte und der Elfe einen Wink gab, wie gewohnt auf seiner Schulter Platz zu nehmen.

Den ganzen Tag �ber und bis weit in den Abend hinein ritt er nach Westen. Der Fluss w�rde ihn sicher bis in die N�he der gl�sernen Stadt f�hren, aber nach allem, was sie erlebt hatten, wagte es Kim nicht mehr, sich ihm anzuvertrauen. Er h�tte es gekonnt. Im Laufe des Tages stie� er auf mehr als eine Anlegestelle, an der er Boote und ein einfaches Flo� fand. Aber er hatte genug vom Bootfahren und seine beiden Begleiter mit Sicherheit auch. Kim war sich dar�ber im Klaren, dass er auf diese Weise wahrscheinlich weitere drei Tage brauchen w�rde um Gorywynn zu erreichen. Es war ihm mittlerweile fast egal. Auch wenn er im Innersten inzwischen so weit war, �ber seine eigene Ungeschicklichkeit lachen zu k�nnen, hatte ihm der Zwischenfall auf dem Fluss doch gezeigt, wie aussichtslos sein Vorhaben war. Das war kein Gegner, gegen den er antreten konnte, niemand, den er �berlisten oder �berzeugen musste. Diesmal war es, als h�tte sich die Natur dieser ganzen Welt gegen ihn gesandt.

Am Abend sah er Licht in der Ferne, aber er dachte nicht einmal ernsthaft daran in diese Richtung zu reiten. Bisher hatte jede Begegnung mit einem anderen Menschen entweder beinahe oder wirklich in einer Katastrophe geendet.

Er verbrachte die Nacht frierend und ohne ein Feuer anzuz�nden im Sch�tze einiger Felsen und als er bei Sonnenaufgang wach wurde, lag ein Leinenbeutel mit Obst und frisch gepfl�ckten Beeren neben ihm. Der Pack war zwar nicht zu sehen, aber ganz offenbar noch immer in seiner N�he.

Kim verzehrte das einfache Fr�hst�ck, trank einen Schluck Wasser aus dem Fluss und ritt dann weiter. Twix, die die Nacht zusammengerollt in seiner Hemdtasche verbracht hatte, flog davon um die n�here Umgebung zu inspizieren, und als sie nach einer halben Stunde zur�ckkam, brachte sie beunruhigende Neuigkeiten mit. Sie hatte eine gr��ere Anzahl von Reitern entdeckt, die noch ein gutes St�ck entfernt waren, sich aber in dieselbe Richtung bewegten wie sie. Die Elfe hatte es nicht gewagt, sich ihnen weit genug zu n�hern um ihre genaue Identit�t zu kl�ren, aber im Grunde spielte es auch gar keine Rolle, welche der beiden Parteien nun hinter ihm her war. Wahrscheinlich waren es sowieso beide.

Kim dachte �ber die unterschiedlichsten Taktiken und Tricks nach um seine Verfolger abzusch�tteln oder sie irgendwie in die Irre zu f�hren und entschied sich dann f�r die einfachste L�sung: Auf direktem Wege und so schnell wie �berhaupt nur m�glich nach Gorywynn zu reiten. Wenn es �berhaupt noch einen sicheren Platz auf dieser Welt f�r ihn gab, dann war es Themistokles' Zauberturm.

Er ritt den ganzen Tag fast ohne Pause, bis das Pferd schlie�lich nicht mehr konnte und sich einfach weigerte weiterzugehen. Kim machte sich mittlerweile schwere Vorw�rfe, das Tier so anzutreiben. Twix' Elfenstaub hatte die Wunde zwar schnell heilen lassen, aber er verlangte wirklich das Letzte von ihm. Doch er hatte keine Wahl. Seine Verfolger w�rden ihre Tiere ganz bestimmt nicht schonen.

Und ihn auch nicht, wenn sie ihn zu fassen bekamen ...

Er legte eine viel zu kurze Schlafpause ein, stieg lange vor Sonnenaufgang wieder in den Sattel und ritt weiter. Als es hell wurde, schickte er Twix los um nach seinen Verfolgern Ausschau zu halten.

Die Elfe kam viel schneller zur�ck, als er gehofft hatte. �Sie sind nicht mehr sehr weit weg.� Twix kam ohne Umschweife zur Sache. �Vielleicht eine Stunde. Vielleicht zwei: Wenn du hier bleiben und auf sie warten w�rdest, hei�t das.�

Das hatte Kim nat�rlich nicht vor. Aber die Worte der Elfe bedeuteten, dass seine Verfolger ihn auf jeden Fall einholen w�rden, sicher nicht in einer oder zwei Stunden, aber auf jeden Fall im Laufe dieses Tages.

Wie weit war es noch bis Gorywynn?

Er konnte nun keine R�cksicht mehr auf den Zustand des Pferdes nehmen und ritt, so schnell es nur ging. Trotzdem schmolz sein Vorsprung immer rascher dahin. Twix flog noch zwei- oder dreimal los, und als sie zum letzten Mal zur�ckkam, brauchte sie gar nichts mehr zu sagen. Am Horizont hinter ihr zitterte eine graue Staubwolke.

Schlie�lich wurde es zu einem wirklichen Rennen. Die Mittagsstunde war gerade angebrochen und die Reiter waren nun so nahe herangekommen, dass Kim sie bereits selbst sehen konnte, nicht nur die Staubwolke, die die Hufe ihrer Pferde aufwirbelte. Vor ihm lag ein sanfter H�gel, auf dem das Gras nicht mehr ganz so hoch war wie bisher. Vielleicht w�rde er auf der anderen Seite ein Versteck finden. Aber seine Verfolger w�rden ihn auch sp�testens dann sehen, wenn er �ber diesen H�gel ritt und sich seine Silhouette deutlich vor dem Himmel abzeichnete.

Er hatte keine Wahl. Der H�gel zog sich in beiden Richtungen, so weit er sehen konnte, und wenn er hier blieb, dann w�rden sie ihn noch schneller einholen.

�Also gut�, murmelte er. �Es tut mir wirklich Leid, aber ich muss noch einmal alles von dir verlangen.�

�Mit wem sprichst du?�, erkundigte sich Twix.

�Mit dem Pferd�, antwortete Kim l�chelnd. �Aber das verstehst du wahrscheinlich nicht.�

�Das verstehe ich wirklich nicht�, best�tigte Twix. �Niemand spricht mit Pferden. Pferde sind dumm.�

Der Hengst wieherte leise, stellte die Ohren auf und schlug mit dem Schweif nach einer Fliege, stellte sich dabei aber so ungeschickt an, dass er die Elfe erwischte. Twix wurde in hohem Bogen davongewirbelt, landete mit einem protestierenden Piepsen im Gras und Kim l�chelte fl�chtig und t�tschelte dem Pferd den Hals.

�Also los!�

Der Hengst setzte sich mit einem gewaltigen Sprung in Bewegung und sprengte den H�gel hinauf und, genau wie er erwartet hatte, erscholl praktisch im gleichen Moment hinter ihm ein vielstimmiger, w�tender Aufschrei. Kim widerstand der Versuchung, zu seinen Verfolgern zur�ckzusehen, sondern sprengte weiter den H�gel hinauf - und h�tte im n�chsten Moment beinahe selbst aufgeschrien; wenn auch vor Freude. Auf der anderen Seite des H�gels lag Gorywynn. Die gl�serne Stadt war noch weit entfernt. Ihre Zinnen und T�rme schimmerten wie ein Gebilde aus erstarrtem Sternenlicht in der Sonne, und obwohl er schon auf den allerersten Blick sah, dass die Verheerung auch an Gorywynn nicht spurlos vor�bergegangen war, war es doch einer der sch�nsten Anblicke, die er seit langer Zeit genossen hatte.

Mit einem kleinen Sch�nheitsfehler: Bei normaler Geschwindigkeit h�tte er mindestens noch eine Stunde gebraucht um die rettenden Mauern der Stadt zu erreichen, die am Flussufer unter ihm aufragten. Selbst wenn er das Pferd bis zum Zusammenbruch antrieb, w�rden ihn die Verfolger wahrscheinlich einholen, lange bevor er in Gorywynn war.

Er brauchte ein Versteck.

So weit das Auge reichte, sah Kim nur leere, abgeerntete Felder und einige kleine Geh�fte. Aus dem einem oder anderen Kamin kr�uselte sich Rauch, aber er konnte es nicht wagen, dorthin zu reiten. Entweder ihre Bewohner waren ihm feindlich gesonnen, dann geriet er nur vom Regen in die Traufe, oder sie standen auf seiner Seite, dann konnte er es erst recht nicht wagen, sie um Hilfe zu bitten; nicht mit einer kleinen Armee auf den Fersen.

Er ritt, so schnell er konnte, aber sein Vorsprung schmolz immer rascher zusammen. Lange bevor er auch nur die halbe Entfernung zur Stadt zur�ckgelegt hatte, waren die Verfolger nahe genug heran, dass er sie zweifelsfrei identifizieren konnte.

Wie es aussah, hatten Kai und sein Kinderheer die Schlacht am Fluss am Ende doch gewonnen. Der blonde Junge sprengte ein gutes St�ck vor dem Rest der Truppe heran, tief �ber den Hals seines Pferdes gebeugt und dem Tier so r�cksichtslos die Sporen gebend, dass Kim sich fragte, wie lange das Pferd dieses m�rderische Tempo wohl noch durchhalten w�rde.

Vermutlich lange genug um mich einzuholen, dachte Kim d�ster. Er konnte regelrecht sehen, wie der Abstand zwischen ihnen kleiner wurde. Und zu allem �berfluss wurde sein eigenes Tier nun auch noch immer langsamer. Seine Kr�fte waren ersch�pft.

Er lenkte sein Pferd nach rechts, weiter auf den Fluss zu, trieb das Tier noch einmal zu gr��erer Schnelligkeit an, stie� sich in vollem Galopp ab und tauchte mit einem kraftvollen Hochsprung ins Wasser. Zehn oder zw�lf Meter vom Ufer entfernt erst tauchte er wieder auf, nahm einen tiefen Atemzug und glitt wieder ein gutes St�ck weit unter Wasser dahin, bis ihn die Atemnot ein weiteres Mal zum Auftauchen zwang.

Etwas streifte ganz sacht seine Schulter und verschwand im Wasser und nur einen Augenblick sp�ter zischten ein zweiter und dritter Pfeil heran, die ihn aber noch mehr verfehlten.

�Aufh�ren!�, schrie eine Stimme hinter ihm. �Seid ihr verr�ckt? Wir brauchen ihn lebend!�

Kim drehte schwimmend den Kopf und erblickte genau das, was er bef�rchtet hatte: Kai und einige der anderen hatten das Ufer erreicht und waren aus den S�tteln gesprungen. Drei oder vier Jungen hatten ihre Bogen gehoben und veranstalteten offensichtlich ein Wettschie�en auf ihn. Kai aber war bereits ins Wasser gewatet und kam schnell n�her.

�Warum gibst du nicht auf?�, schrie er. �Du kannst nicht entkommen!�

Statt Atem f�r eine Antwort zu verschwenden, griff Kim noch kr�ftiger aus. Die Str�mung wurde st�rker, je weiter er sich vom Ufer entfernte, und er gewann nun zusehends an Tempo. Aber als er noch einmal zur�ckblickte, erkannte er, dass Kai bereits aufgeholt hatte. Der Junge war ein viel besserer Schwimmer als er.

Trotzdem gab er nicht auf, sondern sah in die entgegengesetzte Richtung, nach Gorywynn. Die Stadt schien noch unendlich weit entfernt. Selbst ohne Kai und die anderen auf den Fersen w�rde er sie auf diesem Wege kaum erreichen.

�Kim, verdammt noch mal, komm zur�ck!�, schrie Kai. �Willst du ertrinken, du Idiot?�

Kim schwamm nur noch schneller, obwohl das gar nicht mehr n�tig erschien. Die Str�mung war mittlerweile so stark geworden, dass er nicht einmal mehr sicher war, sich aus eigener Kraft daraus befreien zu k�nnen.

Kai schrie irgendetwas, das er nicht mehr verstand, schwamm schneller und holte ihn so m�helos ein, dass es schon fast l�cherlich war. Seine rechte Hand schloss sich um Kims Fu�. Kim trat mit dem anderen Bein nach ihm, verfehlte ihn aber und kam durch diese Bewegung vollends aus dem Takt. Er ging unter, schluckte Wasser und geriet in Panik. Wild mit den Armen um sich schlagend wirbelte er durch die Str�mung, gelangte durch pures Gl�ck noch einmal an die Oberfl�che und sog sich die Lungen voller Luft. Dann war Kai vollends �ber ihm, umschlang ihn mit den Armen und dr�ckte ihn wieder unter Wasser.

Kim k�mpfte mit verzweifelter Kraft, aber er hatte keine Chance. Kai war viel st�rker als er. Erst als seine Lungen zu platzen schienen und er nur noch einen Sekundenbruchteil davon entfernt war, den Mund zu �ffnen und einen t�dlichen Atemzug zu nehmen, lie� Kai ihn los, stie� ihn an die Wasseroberfl�che und gestattete ihm Luft zu holen. W�hrend Kim w�rgend und hustend nach Atem rang, drehte er ihm den Arm auf den R�cken, schlang den anderen Arm von hinten um seinen Hals und bog ihm brutal den Kopf in den Nacken; der typische Rettungsschwimmergriff, der es Kim vollkommen unm�glich machte, sich zu befreien.

�Du bl�der Trottel!�, schrie Kai. �Was hast du vor? Willst du uns beide umbringen? Wenn ja, dann stehen deine Aussichten nicht schlecht!�

Kim verstand im ersten Moment nicht, wovon er sprach. Kai hatte sich auf den R�cken gedreht und versuchte bereits wieder in Richtung Ufer zu schwimmen.

Als Kims Atem sich einigerma�en beruhigt hatte und er wieder zu halbwegs klarem Denken f�hig war, wurde ihm bewusst, dass sie sich keineswegs dem Ufer n�herten. Ganz im Gegenteil wurden sie langsam, aber unerbittlich immer weiter in die Flussmitte hinausgezogen.

�Die Str�mung!�, japste er. �Sie ist zu stark!�

�Was du nicht sagst, Schlaumeier!�, antwortete Kai.

�Du schaffst das nicht allein�, keuchte Kim. �Lass mich los. Zu zweit schaffen wir es vielleicht!�

Kai schwieg einen Moment, aber dann lie� er seinen Arm tats�chlich los.

Doch es war zu sp�t.

Die Str�mung wurde buchst�blich mit jeder Sekunde st�rker. Kim drehte sich herum und legte jedes bisschen Kraft, das er aufbringen konnte, in seine Schwimmbewegungen.

Ohne Erfolg. Ebenso wie Kai wurde er immer schneller und schneller mitgerissen.

�Was ist das?�, schrie Kim. Die Panik war wieder da. Noch konnte er sie niederhalten, aber er wusste nicht, wie lange.

�Der Strudel!�, schrie Kai zur�ck. �Niemand kann ihm entkommen! Wir werden beide ertrinken!�

Noch bevor Kim etwas antworten konnte, griff die Str�mung mit pl�tzlich vervielfachter Kraft nach ihm, riss ihn regelrecht zur�ck und wirbelte ihn wild hin und her. Kai erging es nicht besser.

Kim begann sich immer schneller und schneller zu drehen. Er wurde unter Wasser gezogen, wieder ausgespien und erneut in die H�he gewirbelt. Der Fluss schien sich in irrsinnigem Tempo um sie herum zu drehen. Der Strudel, von dem Kai gesprochen hatte, hatte sie nunmehr vollends ergriffen. Die Wasseroberfl�che war pl�tzlich �ber ihnen und Kim begriff voller Entsetzen, dass sie sich nun beide in einem Trichter aus Wasser befanden, der sie mit erbarmungsloser Kraft und immer schneller werdend in die Tiefe riss.

Im allerletzten Moment nahm er noch ein tiefen Atemzug. Dann waren Kai und er im Zentrum des Trichters und wurden unter Wasser gezerrt.

Die schiere Kraft der Str�mung riss sie auseinander. Kim sah noch ein fl�chtiges helles Aufblitzen neben sich, dann war Kai verschwunden und er verschwendete auch keinen Gedanken mehr an den jungen Steppenreiter, denn auch er wurde immer rascher herumgewirbelt und weiter und weiter in die Tiefe gezerrt. Dies musste nun das Ende sein. Die Wasseroberfl�che lag scheinbar unendlich weit �ber ihm wie ein zerbrochener, in hellem Aufruhr begriffener Spiegel. Selbst wenn es ihm gelang irgendwie aus dem Sog zu entkommen, w�rde das bisschen verbliebene Luft in seinen Lungen wahrscheinlich nicht mehr reichen um nach oben zu kommen.

Als w�re dieser Gedanke ein Stichwort gewesen, spie der Strudel ihn aus. Kim wurde wie ein Kreisel durch das Wasser gewirbelt und k�mpfte immer verzweifelter gegen den Drang Luft zu holen. Er wollte schwimmen, irgendwie nach oben kommen, aber seine Kr�fte reichten nicht mehr.

Seine Sinne begannen sich bereits zu verschleiern. In seiner Brust tobte ein fast unertr�glicher Schmerz und er konnte kaum noch irgendetwas erkennen.

Wie durch einen immer dichter werdenden Nebel sah er etwas auf sich zugleiten; eine riesige, silberne Kugel, die mit ruckhaften kleinen Bewegungen aus der H�he auf ihn herabstie� und bei der es sich zweifellos nur um eine Halluzination handeln konnte. Er w�rde jetzt sterben. Seine Fantasie begann ihm bereits Dinge vorzugaukeln, die nicht da waren. Seine Bewegungen wurden schw�cher. Seine Lungen drohten zu platzen.

Dann war die silberne Kugel heran, st�lpte sich �ber ihn und Kim konnte atmen.

Er fiel auf die Knie, rang keuchend nach Luft und sah einen wei�en Schemen aus den Augenwinkeln. Lange, d�rre Beine streckten sich in seine Richtung, hielten ihn fest und richteten ihn halbwegs wieder auf. Kim begriff nicht wirklich, was die Spinne tat - schon gar nicht, als sie mit zwei Beinen nach seiner Hemdtasche tastete und dann hineinlugte.

�Kai�, w�rgte er m�hsam hervor. �Wo ist... Kai?�

�Der ist gerade besch�ftigt�, antwortete die Spinne. �Mit Ertrinken.�

�Hol ihn�, keuchte Kim.

�F�llt mir nicht ein�, antwortete die Spinne. �Der Kerl wollte dich umbringen.�

�Bring ihn her!�, wollte Kim befehlen, brachte aber kaum mehr als ein Husten und Keuchen zustande. Die Spinne starrte ihn noch eine Sekunde lang st�rrisch an, drehte sich aber dann herum und war verschwunden.

Kim sah sich schwer atmend um. Er hockte im Zentrum einer gut anderthalb Meter messenden luftgef�llten Kugel, deren W�nde wie ein gekr�mmter Spiegel schimmerten, trotzdem aber halb durchsichtig waren. Die Luft roch scharf, streng und ein bisschen nach Chemie, war aber sehr sauerstoffreich. Aber wo war sie hergekommen?

Ein Schrei und ein dumpfer Aufprall lie�en ihn herumfahren. Die Spinne war zur�ckgekommen und sie hatte Kai tats�chlich mitgebracht. Der junge Steppenreiter lag auf dem Boden und hatte offensichtlich das Bewusstsein verloren, lebte aber noch. Seine Brust hob und senkte sich in schnellen St��en.

�Du hattest v�llig Recht�, sagte die Spinne. �Es war richtig, ihn zu retten.�

�Gut gemacht�, lobte Kim, w�hrend er neben Kai niederkniete und seinen Kopf in den Nacken bog, damit er besser atmen konnte.

�Ich mag kein totes Fleisch�, fuhr die Spinne fort. �Es hat einen so strengen Beigeschmack.�

�Du kannst ihn nicht essen�, sagte Kim.

�Wie bitte?� Die Spinne plusterte sich auf. �Das kann doch nicht wahr sein! Wie kommt es eigentlich, dass ich jedes Mal die Dumme bin, wenn ich etwas f�r dich tue?�

Kai erwachte hustend, w�lzte sich auf die Seite und �ffnete blinzelnd die Augen.

Eine Sekunde sp�ter setzte er sich kerzengerade auf und starrte die Spinne an. Er gab keinen Laut von sich, aber er wurde noch blasser und seine Augen quollen vor Entsetzen fast aus den H�hlen.

�Keine Angst�, sagte Kim rasch. �Sie ist harmlos.�

�Sie ist vor allem hungrig�, f�gte die Spinne hinzu. Sie tippte Kai mit einem Bein an und klapperte mit den Giftz�hnen. �Viel dran ist an dem Burschen ja nicht, aber f�r zwischendurch ...�

Kai �chzte und Kim hatte trotz des Ernstes der Situation alle M�he, ein Lachen zu unterdr�cken.

�Wirklich, keine Sorge�, sagte er. �Sie hat manchmal eine komische Art von Humor, aber sie ist schon in Ordnung.�

�Wieso ...� Kai sch�ttelte den Kopf, r�ckte so weit von der Spinne fort, wie es in der Enge der Luftblase m�glich war, und sah sich dann um. �Wo sind wir?�

�Das w�sste ich auch gerne�, sagte Kim, nun direkt an die Spinne gewandt. �Wie hast du das gemacht?�

�Die Luftblase?� Die Spinne machte eine Bewegung, die vielleicht ein Achselzucken sein sollte, bei einem Gesch�pf mit acht Beinen aber einigerma�en komisch aussah.

�Ich habe es eben gemacht. Ehrlich gesagt, ohne viel dar�ber nachzudenken. Allerdings h�tte ich mir ein wenig mehr Dankbarkeit erwartet.�

Kim ignorierte den letzten Satz. Er hatte sogar eine ungef�hre Vorstellung davon, was passiert war. Auch in seiner Heimat gab es gewisse Arten von Spinnen, die mit einer selbst gemachten Luftblase tief unter Wasser tauchten um Beute zu fangen. Nat�rlich keine von so enormer Gr��e ...

�Wie lange reicht die Luft hier drinnen?�, fragte er.

�Nicht sehr lange�, antwortete die Spinne. �F�r mich allein eine halbe Stunde. Aber f�r uns drei...�

�Dann sollten wir allm�hlich auftauchen�, sagte Kim. Er wandte sich an Kai. �F�hlst du dich kr�ftig genug?�

Kai wollte antworten, aber die Spinne kam ihm zuvor. �Das ist unm�glich. Der Strudel w�rde die Luftblase zerrei�en.�

Kim sah sich um. Das Wasser in ihrer unmittelbaren Umgebung war relativ ruhig.

�Wir sind direkt unter dem Strudel�, sagte die Spinne, die seinen Blick bemerkt hatte. �Sozusagen im toten Winkel. Ein paar Meter weiter nach rechts oder links und es rei�t uns in St�cke.�

Es dauerte einen Moment, bis Kim die ganze Tragweite ihrer Worte begriff. �Das hei�t, du kannst auch keine neue Luft holen, wenn die hier drinnen verbraucht ist.�

�Ich f�rchte, du hast Recht�, gestand die Spinne kleinlaut. �Die Luft wird nicht lange reichen. Nicht f�r drei.� Sie deutete mit zwei Beinen auf Kai. �Wenn du mir gestattet h�ttest ihn zu essen, h�tte wir viel mehr Luft.�

Kai griff nach seinem Schwert, aber Kim machte eine rasche, abwehrende Bewegung und der junge Steppenreiter zog die Hand wieder zur�ck. Sein Blick lie� die Spinne jedoch keinen Sekundenbruchteil los.

�Irgendwie m�ssen wir hier heraus�, sagte er. �Aber das schaffen wir nur, wenn wir zusammenarbeiten.�

�Warum?�, fragte Kai spitz. �Du hast uns doch auch ganz allein in diese Situation gebracht.�

�Woher sollte ich von diesem Strudel wissen?�, fragte Kim. �Als ich das letzte Mal hier war, gab es ihn noch nicht.�

�Das letzte Mal?� Kai sah ihn misstrauisch an. �Du warst schon einmal in Gorywynn?�

�Ja�, antwortete Kim, w�hrend er sich im Stillen f�r die Worte verfluchte, die ihm unabsichtlich herausgerutscht waren. Kai wusste immer noch nicht, wer er wirklich war, und er hatte das sichere Gef�hl, dass es besser war, wenn das auch noch eine Weile so blieb.

�Es ist lange her�, f�gte er mit einem Achselzucken hinzu.

�Es muss sehr lange her sein�, sagte Kai mit sonderbarer Betonung. �Dieser Strudel ist seit dem gro�en Erdbeben hier, bei dem auch die Wasserf�lle entstanden sind. Und das war vor meiner Geburt.�

Er sah Kim nachdenklich an und es war nicht besonders schwer zu erraten, was in diesem Moment hinter seiner Stirn vorging. Wahrscheinlich fragte er sich, wie sich ein Junge, der kaum �lter sein konnte als er, an etwas erinnern konnte, das lange vor seiner Geburt passiert war.

�Das spielt jetzt keine Rolle�, sagte Kim. �Mich interessiert der Strudel. Wohin flie�t das Wasser?�

�Woher soll ich ...� Kais Augen wurden gro�. �Du hast doch nicht etwa vor noch einmal dort hinauszuschwimmen?�

�Hast du eine bessere Idee?�, fragte Kim. �Wir k�nnen nat�rlich auch hier bleiben, bis die Luft aufgebraucht ist und wir ersticken.� Er drehte sich zur Spinne herum. �Wir brauchen ein Seil um uns aneinander festzubinden.�

�Du spinnst ja�, sagte die Spinne.

�Kannst du es oder nicht?�, fragte Kim. Irrte er sich oder war die Luft in der Blase schon schlechter geworden?

�Niemand wei�, wohin das Wasser flie�t�, antwortete die Spinne. �Der Strudel k�nnte einen Kilometer tief nach unten f�hren. Oder auch zehn.�

�Probieren wir es aus�, schlug Kim vor. �Es sei denn, du ziehst es vor zu ersticken. Noch dazu mit leerem Magen.�

Das gab den Ausschlag. Die Spinne n�rgelte noch einen Moment herum, begann dann aber gehorsam einen Faden zu spinnen. W�hrend sie damit besch�ftigt war, ihn zu einem stabilen Seil zu flechten, trat Kim ganz an den Rand der luftgef�llten Blase heran.

Schon auf den ersten Blick sah er, wovon die Spinne gesprochen hatte: Sie befanden sich tats�chlich nur wenige Meter von dem Strudel entfernt, der sie in die Tiefe gerissen hatte. Er ragte wie ein silberner, mitten in der Bewegung erstarrter Tornado vor ihnen empor, eine bizarre S�ule, die sich hoch �ber ihnen trichterf�rmig erweiterte. Die Spinne hatte Recht: wenn sie die Luftblase verlie�en, mussten sie unweigerlich wieder in diesen tobenden Hexenkessel hineingezogen werden. Die Wasseroberfl�che lag mindestens drei�ig Meter �ber ihnen. Keine Chance sie zu erreichen.

�Ich bin fertig�, n�rgelte die Spinne.

Kim drehte sich herum und fing das Ende des mehrfach geflochtenen Spinnenfadens auf, den sie ihm zuwarf. Die Spinne hatte in den wenigen Augenblicken, die er dagestanden und hinausgesehen hatte, ein Seil von mindestens zehn oder zw�lf Metern L�nge fabriziert, dessen eines Ende er sich um die H�ften schwang und sorgsam verknotete, w�hrend Kai mit dem anderen ebenso verfuhr.

�Eine seltsame Art Selbstmord zu begehen�, sagte die Spinne. Mit einem Seitenblick auf Kai und einem h�rbaren Seufzen f�gte sie hinzu: �Was f�r eine Verschwendung!�

Kim ignorierte den letzten Satz und wandte sich an Kai. �Bist du so weit?�

Der junge Steppenreiter verknotete das Seil, nickte und sagte mit einer Geste auf die Spinne: �Sie hat Recht, wei�t du - es ist Selbstmord.�

�Du kannst ja hier bleiben�, sagte Kim. �Ich bin sicher, ihr beide werdet eine Menge Spa� miteinander haben. Kann ich mich auf dich verlassen?�

Kai warf der Spinne einen schr�gen Blick zu und nickte dann. �Halt das Seil straff�, sagte Kim. �Ich ziehe zweimal daran, wenn du nachkommen kannst.�

�Und wenn nicht?�, fragte Kai nerv�s.

Kim belie� es bei einem humorlosen Grinsen als Antwort, holte noch einmal tief Luft und trat mit einem entschlossenen Schritt aus der Luftblase hinaus.

Wie er erwartet hatte, wurde er sofort von der Str�mung ergriffen und auf den Strudel zugezerrt. Diesmal jedoch k�mpfte er nicht dagegen an, sondern unterst�tzte die Bewegung im Gegenteil noch mit kr�ftigen Schwimmst��en, die ihn rasch auf den silbernen Wirbelsturm zutrieben. Nicht einmal eine Sekunde, nachdem er die Luftblase verlassen hatte, erreichte er den Strudel und tauchte hinein.

Er hatte das Gef�hl, in St�cke gerissen zu werden. Das Wasser packte ihn. Schleuderte ihn wie ein Spielzeug herum und immer schneller im Kreis. Das Seil um seine H�ften straffte sich und Kim konnte sich lebhaft vorstellen, wie Kai jetzt mit in den Boden gestemmten Beinen dastand und ihn zu halten versuchte. Nat�rlich reichten seine Kr�fte nicht aus. Kim wurde einfach weitergezerrt.

Gerade als er glaubte gleich ersticken zu m�ssen, konnte er wieder atmen. Um ihn herum war pl�tzlich nichts mehr.

Und nicht nur um ihn herum, sondern auch und vor allem unter ihm.

Kim schrie voller Entsetzen auf, als er begriff, wie Recht die Spinne mit ihrer Vermutung gehabt hatte.

Er befand sich in einer gigantischen H�hle, durch deren Decke das Wasser in einem br�llenden Strom hineinschoss, ehe es sich zu einem feinen Nebel verteilte, der weiter in die Tiefe st�rzte. Der Boden der H�hle - wenn es �berhaupt einen gab -, war nicht zu erkennen. Unter ihm war nur endlose, vollkommene Schw�rze.

Kim pendelte wild am Ende des Seiles hin und her. Das Wasser st�rzte noch immer mit solcher Wucht auf ihn herab, dass er kaum atmen konnte. Trotzdem erkannte er, dass er nur ein kleines St�ck von der H�hlenwand entfernt war. Vielleicht drei oder vier Meter weiter weg g�hnte ein fast kreisrundes Loch in der H�hlenwand. Wenn es ihm irgendwie gelang es zu erreichen, dann waren sie zumindest vorerst in Sicherheit. Die Luft in der Blase w�rde nicht mehr lange halten. Ganz davon zu schweigen, dass Kai ihn bestimmt nicht mehr lange w�rde festhalten k�nnen. Statt also gegen seine wilden Pendelbewegungen anzuk�mpfen, verst�rkte Kim sie noch um sich auf diese Weise dem Loch in der H�hlenwand zu n�hern. Seine beiden ersten Versuche, sich an dem glitschigen Fels festzuklammern, schlugen fehl, aber beim dritten Mal fanden seine weit vorgestreckten H�nde Halt. Kim klammerte sich mit zusammengebissenen Z�hnen fest, zog sich vollends in den Schacht hinein und g�nnte sich ein paar Sekunden um wieder zu Atem zu kommen. Erst dann l�ste er das Seil von seiner H�fte, schlang es um einen Felsvorsprung und zog zweimal kurz und hart daran. Im selben Moment wich alle Spannung aus dem geflochtenen Spinnfaden. Kai hatte die Luftblase verlassen. Kim griff mit beiden H�nden nach dem Seil, stemmte die F��e in den Boden und versuchte sich auf den bevorstehenden Ruck vorzubereiten.

Er musste nicht lange warten. Kai tauchte wie ein fallender Stein inmitten des spr�henden Wassers auf, st�rzte schreiend an ihm vor�ber und verschwand in der Tiefe. Eine halbe Sekunde sp�ter wurde das Seil mit einem solchen Ruck gespannt, dass Kim nach vorne gerissen wurde und um ein Haar selbst das Gleichgewicht verloren h�tte. Nur mit �u�erster Kraft gelang es ihm, nicht selbst aus der H�hle gerissen zu werden, sondern Kai Zentimeter f�r Zentimeter zu sich hereinzuziehen. Schlie�lich war er nahe genug, dass Kim die Hand ausstrecken und ihn mit einem letzten Ruck heraufziehen konnte.

Kai sank ersch�pft auf die Knie und auch Kim lie� sich keuchend zu Boden sinken. Seine H�nde bluteten. Das Seil hatte tiefe, heftig schmerzende Schnitte darin hinterlassen.

�Wo ist die Spinne?�, fragte Kim.

�Sie wollte nicht mitkommen�, antwortete Kai. �Sie sagte, sie w�rde schon einen Weg finden und du sollst dir keine Sorgen um sie machen.� Er sah Kim kopfsch�ttelnd an. �Du bist wirklich mit dieser widerw�rtigen Kreatur befreundet? Mir dreht sich schon der Magen herum, wenn ich sie nur sehe.�

�Ich wette, es geht einer Menge Leute bei deinem Anblick genauso�, sagte Kim b�se. Er hob die Hand, als Kai auffahren wollte, und fuhr in ver�ndertem Tonfall fort: �Lassen wir das. Ich schlage vor, wir schlie�en einen Waffenstillstand. Wenigstens so lange, bis wir hier heraus sind.�

Kai hob die Schultern. �Wie du meinst. Falls wir wieder herauskommen, hei�t das.� Er sah sich um. �Hast du eine Ahnung, was das hier ist?�

Das fragte Kim sich auch. W�hrend sie geredet hatten, hatte er sich fl�chtig in ihrer neuen Umgebung umgesehen. Sie befanden sich in einem kreisrunden, gemauerten Schacht, dessen W�nde bis auf halbe H�he von einer schmierigen Schicht bedeckt waren. Die Luft war verbraucht und roch schlecht und sehr alt.

�Keine Ahnung�, sagte er achselzuckend. �Ich wei� nur, dass es k�nstlich zu sein scheint. Also gibt es wahrscheinlich einen Ausgang.� Er stand auf. �Suchen wir ihn.�

Zwei Stunden sp�ter war er nicht mehr so felsenfest davon �berzeugt, dass dieses unterirdische Labyrinth tats�chlich einen Ausgang hatte - und schon gar nicht mehr davon, dass sie ihn finden w�rden.

Und es war ein Labyrinth. Die Tunnel, die von unterschiedlichem Durchmesser waren - von m�chtigen Stollen mit f�nf oder sechs Meter hohen W�nden bis hin zu schmalen R�hren, durch die sie nur auf H�nden und Knien kriechen konnten -, verzweigten sich immer und immer wieder, sodass Kim nicht einmal sagen konnte, in welche Richtung sie sich bewegten, ob nach oben oder vielleicht gar immer weiter in die Tiefe. Oft mussten sie durch kn�cheltiefes Wasser waten und einmal gingen sie ein gutes St�ck am Ufer eines unterirdischen Flusses entlang.

Trotz allem kam ihm ihre Umgebung auf sonderbare Weise vertraut vor. Er hatte so etwas schon gesehen, wenn auch noch nie selbst, sondern immer nur auf Bildern. Sie marschierten durch ein gewaltiges, unterirdisches Kanalisationssystem.

�Darf ich dir eine Frage stellen?�, fragte Kim nach einer Weile.

�So viele du willst�, antwortete Kai. �Ich wei� nur nicht, ob ich sie beantworte.�

�Du hast von eurem Herrn gesprochen�, sagte Kim. �Dem Magier der Zwei Berge.�

Kai sah ihn mit einem Ausdruck leiser �berraschung an. �Woher kennst du diesen Namen?�

�Ich kenne ihn eben�, antwortete Kim ausweichend. Es hatte keinen Sinn, Grendel noch mehr Schwierigkeiten zu bereiten. �Wer ist er und was will er von mir?�

�Das wei� ich nicht.�

�War das jetzt die Antwort auf meine erste oder auf meine zweite Frage?�, fragte Kim in etwas sch�rferem Ton. Er hatte keine Lust auf Wortklaubereien.

�Auf beide�, antwortete Kai ruhig. �Ich habe ihn niemals gesehen. Keiner von uns hat das. Und ich wei� nicht, was er von dir will. Ich habe nur den Befehl bekommen, dich zu ihm zu bringen.�

�Und du f�hrst ihn aus ohne dich zu fragen, welchen Sinn er hat?�, fragte Kim kopfsch�ttelnd. �Ich verstehe dich nicht, Kai. Ich kenne Caivallon, wei�t du? Die Steppenreiter waren immer das stolzeste und tapferste Volk M�rchenmonds. Sie h�tten sich niemals einem Herrscher angeschlossen, von dem sie nicht einmal wissen, wer er ist - geschweige denn, welche Ziele er verfolgt.�

�Die Zeiten �ndern sich eben�, sagte Kai m�rrisch.

�Ja, das habe ich gemerkt�, sagte Kim.

�Du wei�t gar nichts!�, fuhr Kai auf. �Du kommst hierher, wei�t �berhaupt nicht, wer wir sind oder was wir wollen, und erdreistest dich noch �ber uns zu urteilen?�

�Dann erkl�r mir, was ihr wollt�, sagte Kim.

�Nichts anderes als das, was auch du willst!� Kai sprach jetzt eindeutig im Tonfall einer Verteidigung. �Wir wollen nur �ber unser eigenes Leben bestimmen k�nnen!�

�Mit Waffengewalt?�

�Wenn es sein muss, ja�, sagte Kai. �W�rdest du nicht um deine Freiheit k�mpfen?�

�Nicht so�, behauptete Kim, aber Kai lachte nur hart.

�O ja, das habe ich gemerkt!�, spottete er. �Vor allem meine Leute haben es gemerkt, als du sie vom Pferd geschossen hast.�

�Das war etwas anderes�, behauptete Kim - aber er kam sich dabei selbst etwas l�cherlich vor. Als er weiterreden wollte, blieb Kai abrupt stehen und hob die Hand.

�Still! Da ist etwas!�

Auch Kim blieb stehen und lauschte. �ber dem Pl�tschern des Wassers war ein neues, regelm��iges Ger�usch zu h�ren: Ein helles Klingen und Scheppern, das zu gleichm��ig war um nat�rlichen Ursprungs zu sein.

Sie gingen schneller weiter. Der Tunnel f�hrte noch gute hundert Meter geradeaus und endete dann nach einem scharfen Knick in einer sehr gro�en Halle, die fast knietief unter Wasser stand. Der Grund daf�r war leicht zu erkennen: Es gab mindestens ein Dutzend unterschiedlich gro�er Stollen, durch die Wasser hereinstr�mte. Den Abfluss bildete ein einzelner, breiter Kanal, der aber zum Gro�teil verstopft war: Die Wand, durch die er floss, war zusammengebrochen. Tonnen von Ziegelsteinen und Felsen blockierten den Tunnelausgang. Dann erkannten sie auch den Grund des L�rms, der sie hierher gef�hrt hatte. Eine Anzahl kleiner, in dunkle Kapuzenumh�nge geh�llter Gestalten war emsig damit besch�ftigt, dem Hindernis mit H�mmern, Spitzhacken und Mei�eln zu Leibe zu r�cken.

�Zwerge!�, sagte Kim. �Das sind Zwerge!�

�Zum Teufel�, murmelte Kai. Es klang nicht sehr erfreut. Seine Hand senkte sich nerv�s auf das Schwert an seiner Seite und zog sich dann hastig wieder zur�ck, als ihm wohl klar wurde, dass Kim die Bewegung bemerkt hatte. Seltsam ...

Kim ging rasch weiter. Kai folgte ihm, aber erst nach deutlichem Z�gern und in einigem Abstand. Offensichtlich mochte er keine Zwerge. Und nach allem, was Kim selbst mit dem kleinen Volk erlebt hatte, konnte er das fast verstehen ...

Die Zwerge bemerkten ihre Ann�herung erst, als sie sie fast erreicht hatten. Und ihre Reaktion �berraschte Kim: Einer von ihnen stie� einen warnenden Ruf aus, woraufhin alle ihre Werkzeuge sinken lie�en und herumfuhren.

Es war schwer, in den Gesichtern von Zwergen zu lesen. Trotzdem konnte man nicht �bersehen, dass die Zwerge nicht gerade begeistert �ber ihr Erscheinen waren. Einige von ihnen sahen regelrecht erschrocken drein.

�Hallo�, sagte Kim z�gernd.

Einer der Zwerge trat auf ihn zu und auch die anderen bewegten sich. Sie nahmen in einem weiten Halbkreis um Kim und Kai herum Aufstellung und ergriffen ihre Werkzeuge fester. Kim konnte ihre Feindseligkeit regelrecht f�hlen.

�Wer seid ihr?�, fragte der Zwerg. Er hatte die schrille, unangenehm keifende Stimme aller Zwerge und sein Blick irrte misstrauisch und unstet zwischen ihren Gesichtern hin und her. �Was habt ihr hier zu suchen?�

�Wir haben uns verirrt�, antwortete Kim schnell, bevor Kai etwas sagen konnte, was die Situation vielleicht noch verschlimmerte. �Ich bin froh, dass wir euch getroffen haben.�

�Verirrt?� Die Augen des Zwerges wurden schmal. �Was soll das hei�en?�

�Wir suchen den Ausgang�, sagte Kai. �Wisst ihr, wo er ist?�

�Klar�, antwortete der Zwerg. �Aber der taugt nur f�r uns. So gro�e T�lpel wie ihr w�rden einfach stecken bleiben.�

Kai wollte auffahren, aber Kim hob rasch die Hand und zog die Aufmerksamkeit des Zwerges so wieder auf sich. �Vielleicht k�nnt ihr uns wenigstens sagen, wo wir �berhaupt sind�, sagte er. �Das w�rde uns schon helfen.�

Der Zwerg tauschte einen bezeichnenden Blick mit einigen seiner Begleiter und lachte dann meckernd. �Ihr wisst nicht einmal, wo ihr seid?�

�Nicht genau�, sagte Kim. �Sonst h�tten wir uns ja nicht verirrt, nicht wahr?�

Die Augen des Zwerges wurden noch schmaler. �Was bist du, Kerl?�, fragte er. �Ein Klugschei�er, wie?�

Kim z�hlte in Gedanken bis drei. Er w�rde sich nicht von diesem Zwerg provozieren lassen und er w�rde sich schon gar nicht auf einen Streit mit ihnen einlassen. Er wusste aus langer, schmerzhafter Erfahrung, wie sinnlos das war.

�Wir haben uns wirklich verirrt�, sagte er noch einmal. �Ihr w�rdet uns sehr helfen, wenn ihr uns sagt, wo wir sind und wie wir hier herauskommen.�

�Ihr seid in Gorywynn�, antwortete der Zwerg. �Genauer gesagt, unter Gorywynn.�

�Die gl�serne Stadt?�, fragte Kim fassungslos.

Der Zwerg lachte meckernd. �Ja, ja�, sagte er. �Nur in einem Teil der Stadt, den feine Pinkel wie ihr nicht kennen. Die Teile, in denen euer Dreck und eure Abf�lle gesammelt werden.�

�Und was tut ihr hier?�, fragte Kai.

�Was geht dich das an?�, schnappte der Zwerg.

�Du hast Recht�, sagte Kim rasch. Au�erdem war die Frage �berfl�ssig. Die Zwerge versuchten den besch�digten Kanal zu reparieren, das war kaum zu �bersehen. �Entschuldige. Und wie kommen wir nun hier heraus?�

Der Zwerg antwortete nicht gleich, sondern sah Kai und ihn wieder aus misstrauisch zusammengepressten Augen an. Kim konnte die Nervosit�t der Zwerge immer deutlicher sp�ren. Sie benahmen sich wie Ganoven, die auf frischer Tat ertappt worden waren.

�Der zweite Tunnel links�, knurrte der Zwerg schlie�lich. �Immer geradeaus, bis ihr zu einer runden H�hle mit vielen Zufl�ssen kommt. Den, aus dem das meiste Wasser kommt, m�sst ihr nehmen. Er f�hrt direkt nach oben.�

�Wenn das nicht stimmt, kommen wir wieder�, drohte Kai.

Der Zwerg kicherte. �Kaum, T�lpel. Ihr findet nicht zur�ck.� Kim sah sich ein zweites Mal und etwas genauer um. Die Zwerge - es waren mindestens ein Dutzend - starrten Kai und ihn mit mittlerweile offenkundiger Feindseligkeit an. Nicht alle hatten nur Werkzeuge in den H�nden. Viele hielten auch kleine oder gr��ere Steinbrocken, die sie aus den Tr�mmern im Kanal herausgebrochen hatten.

�Was ist hier eigentlich passiert?�, fragte Kim. �Wieso ist die Wand zusammengebrochen?�

�Wieso stellst du so dumme Fragen, T�lpel?�, fragte der Zwerg. �Sie ist eben zusammengebrochen, basta.�

�Und ihr versucht sie zu reparieren�, sagte Kai h�hnisch. �Eine gro�e Aufgabe f�r so kleine Leute.�

�Ihr solltet jetzt gehen�, knurrte der Zwerg. �Wir haben viel zu tun.�

�Das stimmt�, sagte Kim rasch. �Ich danke euch f�r eure Hilfe.�

Er drehte sich herum, gab Kai einen entsprechenden Wink und steuerte rasch den Stollen an, den der Zwerg ihnen bezeichnet hatte. Erst als sie gute hundert Schritte weit in den Kanal eingedrungen waren und er sich mit einem aufmerksamen Blick davon �berzeugt hatte, dass die Zwerge sie auch nicht verfolgten, blieb er stehen und wandte sich in zornigem Ton an Kai.

�Bist du verr�ckt geworden?�, schnappte er. �Was ist in dich gefahren? Wolltest du die Zwerge provozieren?�

�Ich kann Zwerge nicht ausstehen�, antwortete Kai trotzig. �Au�erdem hast du ihnen diesen Unsinn doch nicht etwa geglaubt, oder?�

�Welchen Unsinn?�, fragte Kim.

�Dass sie den Kanal reparieren�, sagte Kai ver�chtlich. �Sie waren dabei, die Stollenw�nde einzurei�en, du Narr!�

�Einzurei�en?�, wiederholte Kim ungl�ubig. �Aber warum sollten sie das tun?�

�Woher soll ich das wissen?� Kai machte ein abf�lliges Ger�usch. �Warum brauchen Zwerge einen Grund um etwas zu tun? Ich konnte diese Kriecher noch nie leiden. Aber auch damit hat es bald ein Ende.�

�Wieso?�

�Weil all dieses magische Kroppzeug nicht mehr da sein wird, wenn wir erst einmal das Sagen haben�, antwortete Kai. �Die Zeiten der Magie sind vorbei. Und die magischer Wesen auch.�

�Das werden wir sehen�, sagte Kim grimmig.

�Ja�, antwortete Kai. �Das werden wir. Verlass dich darauf.� Sie sprachen kein Wort mehr miteinander, bis sie die Oberfl�che erreichten.

Der Zwerg hatte ihnen den Weg durchaus richtig beschrieben. Was er nicht gesagt hatte, war, dass sie weit �ber eine Stunde brauchten, um die Abzweigung zu erreichen, und noch l�nger, um den Ausstieg zur Oberfl�che zu bewerkstelligen.

Vollkommen ersch�pft und so verdreckt, dass vermutlich selbst ihre besten Freunde M�he gehabt h�tten sie zu erkennen, krochen sie am sp�ten Nachmittag hintereinander aus einem Abflussschacht.

Kim lie� sich einfach da, wo er war, zu Boden sinken, drehte sich auf den R�cken und tat f�r Minuten nichts anderes als einfach dazuliegen, die W�rme des Sonnenlichts auf dem Gesicht zu sp�ren und die herrliche, frische Luft zu genie�en, die er in tiefen Z�gen in die Lungen sog. Er sp�rte erst jetzt wirklich, wie dunkel und feucht es dort unten gewesen war und wie schlecht und verbraucht die Luft.

Erst nach einer geraumen Weile �ffnete er wieder die Augen, setzte sich auf und sah sich um.

Sie befanden sich in Gorywynn, der gl�sernen Stadt, ganz wie der Zwerg gesagt hatte, und doch hatte er fast M�he, sie zu erkennen.

Gorywynn war immer die Zierde M�rchenmonds gewesen, eine gewaltige Stadt aus verschiedenfarbigem Glas, die funkelte wie Kristalle und deren Sch�nheit und Pracht selbst im entlegensten Winkel des Landes ger�hmt wurden.

Nun lag sie in Tr�mmern.

Im allerersten Moment glaubte Kim, dass der Krieg auch die gl�serne Stadt erreicht h�tte, aber er sah bald, dass es nicht die Spuren gewaltsamer Zerst�rung waren, die er sah.

Gorywynn war verlassen. Die H�user, T�rme und Pal�ste standen leer und der Verfall hatte nach Gorywynn gegriffen. Doch es sah aus, als w�re die gl�serne Stadt schon vor Jahrhunderten verlassen und aufgegeben worden, nicht erst vor kurzer Zeit.

�Was ist denn hier nur passiert?�, murmelte er fassungslos.

Er h�rte, wie Kai hinter ihm aufstand, drehte sich aber nicht nach ihm herum. Sein Blick irrte mit immer gr��erem Entsetzen �ber die leer stehenden Geb�ude, die geborstenen W�nde und eingesunkenen D�cher, das gesprungene Stra�enpflaster und den Staub und Unrat, der sich �berall angesammelt hatte. Der schimmernde Kristall, aus dem die Stadt erbaut war, hatte fast �berall seinen Glanz verloren und wirkte schmutzig und alt.

Gorywynn konnte jedoch nicht ganz verlassen sein. Kim h�rte undeutlich ferne Laute, die ihn zumindest hoffen lie�en, hier noch auf menschliches Leben zu sto�en.

Er h�rte ein Ger�usch, dem er im ersten Moment keine Beachtung schenkte. Dann aber drehte er sich doch herum.

Kai hatte sein Schwert gezogen. Die Spitze der Waffe deutete drohend auf Kims Herz.

�Was soll das?�, fragte Kim ruhig. �Wir haben eine Abmachung getroffen.�

Kai nickte. Sein Gesicht starrte so sehr vor Schmutz, dass der Ausdruck darauf kaum zu erkennen war. Daf�r war das entschlossene Funkeln in seinen Augen umso deutlicher.

�Waffenstillstand, bis wir aus der Kanalisation heraus sind�, best�tigte er. �Wir sind heraus.�

Kim betrachtete Kai absch�tzend. �Ich habe aber keine Waffe�, sagte er.

Kai grinste. �Pech f�r dich. Und ich bin ganz bestimmt nicht so dumm, mein Schwert einzustecken und mich auf eine Pr�gelei mit dir einzulassen - falls du darauf spekulierst.�

Das hatte Kim tats�chlich - auch wenn er ganz und gar nicht sicher war Kai tats�chlich �berw�ltigen zu k�nnen. Er zuckte mit den Achseln.

�Du wirst mich nicht niederstechen�, sagte er. �Dein Herr will mich lebendig.�

�Aber nicht unbedingt unverletzt�, sagte Kai - und machte einen blitzschnellen Ausfall, mit dem er Kim einen zwar harmlosen, aber heftig schmerzenden Stich im Oberschenkel beibrachte.

Kim fiel mit einem mehr �berraschten als wirklich schmerzerf�llten Schrei auf ein Knie herab, presste die rechte Hand auf seinen Oberschenkel und starrte sekundenlang verbl�fft auf das hellrote Blut, das zwischen seinen Fingern hervorquoll.

�Warum hast du das gemacht?�, fragte er.

Kai stie� sein Schwert in die Scheide, trat mit einem Schritt neben ihn und riss ihn grob in die H�he.

�Nur damit du nicht auf dumme Ideen kommst�, sagte er hart. �Aber mach dir keine Sorgen - drau�en vor der Stadt wartet ein gutes Pferd auf dich.�

Er stie� Kim vor sich her, musste ihn aber zugleich auch st�tzen, damit er nicht zusammenbrach. Der Stich in seinem Oberschenkel tat kaum noch weh, aber in seinem Bein war auch keine Kraft mehr.

�Bitte, Kai!�, sagte Kim. �Das ist doch verr�ckt! Wir sind doch keine Feinde!�

�Ach nein?�, fragte Kai. �Sind wir nicht?�

�Feinde retten sich nicht gegenseitig das Leben, oder? Keiner von uns w�re hier, wenn wir nicht zusammengearbeitet h�tten!�

�Das war etwas anderes�, sagte Kai. Seine Stimme klang bei diesen Worten nicht ganz �berzeugt. Trotzdem f�gte er hinzu: �Au�erdem sind wir nur durch deine Schuld �berhaupt erst in Gefahr geraten.�

�Das klingt ziemlich nach einer Entschuldigung, meinst du nicht selbst?�, fragte Kim.

Kai lie� einen zornigen Laut h�ren und stie� ihn ein bisschen heftiger an, als n�tig gewesen w�re. �H�r auf zu quatschen�, sagte er grob. �Ich an deiner Stelle w�rde mich ein wenig beeilen. Dein Bein blutet ganz sch�n, wei�t du?�

�O ja, und ihr habt bestimmt einen alten und erfahrenen Arzt bei euch, wie?�

�Wir haben Verbandszeug�, knurrte Kai. �Das wird reichen.� Kim humpelte m�hsam weiter - m�hsamer, als eigentlich notwendig gewesen w�re. Sein Bein schmerzte jetzt kaum noch und auch das Schw�chegef�hl war nicht mehr so schlimm wie bisher. Trotzdem machte er sich nichts vor. Die Verletzung war vielleicht nicht schwer, lie� aber jeden Fluchtversuch von vornherein aussichtslos werden. Kais Angriff war sicher heimt�ckisch gewesen, hatte seinen Zweck aber erf�llt.

Die Ger�usche, die er vorhin schon geh�rt hatte, wurden nun lauter. Sie erreichten das Ende der Stra�e und standen pl�tzlich vor einem gro�en, halbrunden Platz, auf dem sich ihnen ein Anblick bot, der Kim im ersten Moment vollkommen �berraschte.

Mehrere Dutzend M�nner, Frauen, aber auch Kinder und Alte waren damit besch�ftigt, einen kleinen Markt auf dem Platz aufzuschlagen. Nichts an diesem Anblick war irgendwie ungew�hnlich - aber Kim h�tte kaum noch zu hoffen gewagt, etwas so Normales noch einmal zu Gesicht zu bekommen.

�Was ist denn hier los?� Kai runzelte �berrascht die Stirn.

�Sieht so aus, als w�re eure kleine Revolution noch nicht �berall ausgebrochen�, sagte Kim. Er wollte weitergehen, aber Kai hielt ihn grob an der Schulter zur�ck.

�Du bleibst hier!�, sagte er. �Es gibt noch andere Wege aus der Stadt!�

�Kaum�, antwortete Kim und griff nach Kais Arm.

Der junge Steppenreiter reagierte genauso, wie er erwartet hatte: Er versuchte seinerseits nach Kims Arm zu greifen und machte gleichzeitig einen Schritt zur�ck und Kim folgte ihm blitzschnell nach, verdrehte seinen Arm und brachte ihn mit einem harten Ruck aus dem Gleichgewicht. Kai machte ein ziemlich �berraschtes Gesicht, als er pl�tzlich den Boden unter den F��en verlor und einen fast albern aussehenden halben Salto schlug.

Kim wartete nicht ab, bis er auf den Boden knallte, sondern fuhr herum und humpelte los, so schnell er konnte. Sein Bein begann augenblicklich wieder zu schmerzen und die Stichwunde blutete heftiger. Trotzdem biss er die Z�hne zusammen und versuchte sein Tempo sogar noch zu erh�hen; wenn auch nur mit m��igem Erfolg.

Hinter ihm begann Kai zornig zu br�llen und Kim konnte h�ren, wie er sich aufrappelte und zur Verfolgung ansetzte.

Aber der kurze Zwischenfall war auch auf dem Markt nicht unbemerkt geblieben. Fast alle hatten ihre Arbeit unterbrochen und sahen fragend oder auch ver�rgert in ihre Richtung. �Bleib stehen!�, schrie Kai. �Du sollst stehen bleiben, verdammt!�

Kim blieb nicht stehen, sondern humpelte im Gegenteil sogar noch schneller und begann zu schreien und mit den Armen zu winken.

�Hilfe!�, br�llte er. �Er will mich umbringen!�

M�glicherweise klangen seine Worte nicht besonders glaubhaft - aber sein heftig blutendes Bein wirkte daf�r umso �berzeugender. Einige M�nner lie�en von ihrer Arbeit ab und liefen auf ihn zu. Kim legte noch einen letzten, fast verzweifelten Endspurt ein, stolperte und fiel schmerzhaft auf die Knie. Aber er war in Sicherheit. Kai hatte ihn zwar beinahe eingeholt, aber auch die M�nner waren heran.

�Was ist hier los?�, herrschte einer von ihnen. �Was soll der Unsinn?�

�Helfen Sie mir!�, keuchte Kim. �Er will mich umbringen! Er ist v�llig verr�ckt geworden!� Er �bertrieb hoffnungslos, aber seine Worte taten ihre Wirkung. Zwei der M�nner traten mit raschen Schritten zwischen ihn und Kai und auch die �brigen nahmen eine eindeutig drohende Haltung an.

�Was geht hier vor?�, fragte der Mann, der zuerst gesprochen hatte. �Seid ihr �bergeschnappt?�

�Misch dich nicht ein!�, antwortete Kai trotzig. In seinen Augen funkelte es kampfeslustig und seine rechte Hand lag auf dem Schwertgriff.

�Wie bitte?�, fragte der Mann. Sein Gesicht verfinsterte sich. �Was f�llt dir ein, B�rschchen? H�te deine Zunge oder ich ziehe dir den Hosenboden stramm!�

�Der Kerl l�gt!� Kai deutete anklagend auf Kim. �Ich habe ihm nichts getan. Er hat -�

�Er�, unterbrach ihn der Mann scharf, �blutet. Und du hast ein Schwert, das ziemlich locker zu sitzen scheint. Also erz�hl mir nicht, dass er l�gt, sondern sag mir lieber, was hier los ist!�

�Das geht euch gar nichts an�, antwortete Kai trotzig. �Ich sage es euch nicht noch einmal: Mischt euch nicht ein!�

Und damit legte er die Hand um den Griff seines Schwertes. Die Reaktion des Mannes war jedoch ganz anders, als Kim - und auch Kai - erwartet hatte. Er starrte Kai eine Sekunde lang aus aufgerissenen Augen an - und begann dann schallend zu lachen.

�Mach dich nicht l�cherlich, Jungchen�, sagte er. �Geh nach Hause und leg das Schwert zur�ck, ehe dein Vater merkt, dass du es genommen hast.�

Kais Miene verd�sterte sich noch mehr. Er hatte das Schwert halb aus der Scheide gezogen, doch angesichts der �bermacht, der er gegen�berstand, war er allerdings klug genug die Bewegung nicht zu Ende zu f�hren.

�Sei vorsichtig, Derk�, sagte einer der anderen M�nner. �Vielleicht ist das einer von ihnen.�

�Glaube ich nicht�, sagte Derk. Trotzdem spannte sich seine Erscheinung sichtbar und er betrachtete Kai mit neuer Aufmerksamkeit. �Ist das wahr?�, fragte er. �Geh�rst du zu diesen Verr�ckten?�

�Und wenn?�, fragte Kai patzig.

�Dann solltest du lieber machen, dass du wegkommst�, grollte Derk. �Ihr habt in der Stadt nichts zu suchen.� Er fuhr auf dem Absatz herum und funkelte Kim an. Alle Freundlichkeit war aus seinem Blick gewichen - und auch jede Spur von Mitleid. �Und das gilt auch f�r dich. Verschwinde von hier. Wir haben mit eurem Streit nichts zu schaffen.�

�Ich geh�re nicht zu ihm�, beteuerte Kim. �Und au�erdem kann ich kaum laufen. Ich bin verletzt!�

Derk gab einem der anderen einen Wink. �Verbindet sein Bein�, sagte er. �Und dann jagt ihn davon!�

Kim schwieg vorsichtshalber. Derk und die anderen waren sehr zornig, das sp�rte er. Offensichtlich hatten sie mit Kais Leuten keine besonders guten Erfahrungen gemacht. Und auch ihm war klar, dass es sinnlos sein musste, seine Unschuld weiter zu beteuern. Er war in Kais Alter und unter all dem Schmutz trug er sogar die gleiche Art von Kleidung. Wie konnten sie ihm also glauben? Er an ihrer Stelle h�tte es auch nicht getan.

Kai z�gerte noch einen letzten Moment, aber dann stie� er das Schwert mit einem Ruck in die Scheide zur�ck, warf ihm noch einen Unheil verhei�enden Blick zu und drehte sich dann mit einer abrupten Bewegung herum um zu gehen. Doch er w�rde wiederkommen. Und wahrscheinlich eher, als Kim lieb war. Kim stand auf, humpelte zu einem der Marktst�nde und lie� es zu, dass eine der Frauen ein Messer nahm und sein Hosenbein vollends auftrennte. Drei oder vier Kinder standen wortlos dabei und gafften, w�hrend die Frau mit schnellen, aber nicht besonders sanften Bewegungen einen Verband an seinem Oberschenkel anlegte.

�Der Stich ist nicht schlimm�, sagte sie, als sie fertig war. �Es wird wehtun, aber wenn du die Wunde sauber h�ltst, wird sie gut heilen.�

�Danke�, murmelte Kim.

Die Frau sch�ttelte seufzend den Kopf. �Das kommt davon, wenn Kinder Krieg spielen�, sagte sie.

�Ich habe nichts mit dem Magier der Zwei Berge zu schaffen�, sagte Kim.

Die Frau wollte antworten, aber Derk rief von weitem: �Sprich nicht mit ihm! Er soll verschwinden!�

Kim wollte der Frau keine Schwierigkeiten bereiten und so nickte er nur dankbar, stand auf und humpelte los.

Er war kaum f�nf Schritte weit gekommen, als hinter ihm schon wieder L�rm aufkam: Schreie, ein Scheppern und Bersten und das Ger�usch eisenbeschlagener Hufe. Erschrocken fuhr er herum, darauf gefasst, Kai zu erblicken, der mit Verst�rkung zur�ckkam.

Es war nicht Kai.

Es war viel schlimmer.

Mindestens ein Dutzend Reiter in schweren Kettenhemden und Helmen sprengte r�cksichtslos �ber den Platz heran, wobei sie alles und jeden niederritten, der ihnen im Weg war. M�nner und Frauen sprangen entsetzt beiseite, Marktst�nde und Karren st�rzten um und gingen zu Bruch und immer mehr und mehr Reiter tauchten am Ende des Platzes auf, eine regelrechte kleine Armee. Angef�hrt wurde sie von einem riesenhaften, b�rtigen Reiter, der sein Schwert auf dem R�cken trug. Kim kannte ihn. Es war der Mann, mit dem er im Wirtshaus aneinander geraten war und der sich mit Kai die Schlacht bei der F�hre geliefert hatte.

Kim begann zu rennen. Hinter ihm wurde ein ganzer Chor w�tender Stimmen laut, dazu Ger�usche wie von einem Kampf, aber er sah nicht zur�ck, sondern rannte, so schnell er konnte.

Er hatte den Platz schon zu einem Gutteil �berquert und beinahe die Seitenstra�e erreichte, als ihn der erste Reiter einholte. Unmittelbar hinter ihm dr�hnten pl�tzlich eiserne Pferdehufe auf Glas. Kim sp�rte die Bewegung mehr, als er sie sah, warf sich instinktiv zur Seite und entging so um Haaresbreite einer riesigen Hand, die nach ihm griff. Er verlor durch die abrupte Bewegung aber auch das Gleichgewicht, sodass er ungeschickt gegen die Wand fiel, w�hrend der Reiter an ihm vor�berpreschte und dabei versuchte sein Pferd wieder herumzurei�en.

Die Gasse, in die sich Kim gefl�chtet hatte, war so schmal, dass der Mann damit einige Schwierigkeiten haben w�rde, aber dieser Vorteil nutzte Kim nicht viel. Hinter ihm jagten bereits weitere Reiter heran.

Ohne nachzudenken, was er tat, raste Kim quer �ber die Stra�e und st�rzte durch die erstbeste offen stehende T�r. Das Haus dahinter war dunkel und so leer, dass seine Schritte lange, unheimlich nachhallende Echos aus den gl�sernen Fliesen schlugen. Kim blickte im Laufen zur�ck und sah, dass einer der Reiter ihm folgte. Aber der Mann hatte die H�he der T�r falsch eingesch�tzt. Er prallte wuchtig gegen den T�rsturz, wurde r�cklings aus dem Sattel geschleudert und riss im Fallen noch zwei seiner Begleiter aus den S�tteln.

Die Ungeschicklichkeit seiner Verfolger verschaffte ihm wieder einige Sekunden Vorsprung. Er raste durch die Eingangshalle, sprang durch die erste T�r, die er sah, und durchquerte drei, vier R�ume, jagte eine Treppe hinauf und eine zweite wieder hinab und erreichte schlie�lich die R�ckseite des Geb�udes. Ohne auch nur eine Sekunde zu z�gern, sprang er aus dem Fenster und fand sich in einer noch schmaleren, d�steren Gasse wieder. Er h�rte noch immer aufgeregte Rufe und das helle Klappern zahlreicher Pferdehufe, allerdings ein gutes St�ck entfernt. Die Verfolger w�rden au�en um den gesamten Block herumreiten m�ssen, sodass sein Vorsprung wieder ein gutes St�ck gr��er geworden war.

Allerdings war er nicht sicher, dass es reichte. Die Verfolger waren in gewaltiger �berzahl. Sie waren beritten und wussten ziemlich genau, wo sie nach ihm zu suchen hatten, w�hrend er verletzt und am Ende seiner Kr�fte war und noch dazu v�llig desorientiert. Er wusste, wohin er wollte - n�mlich zu Themistokles' Palast -, aber er hatte nicht die geringste Ahnung, in welcher Richtung er lag.

Kim wandte sich nach links und humpelte auf das Ende der Gasse zu. Er erreichte es unbehelligt, trat auf einen weiteren, allerdings wesentlich kleineren Platz hinaus und sah nach oben. Im ersten Moment erkannte er nichts als ein scheinbar sinnloses Durcheinander aus Erkern, Zinnen, D�chern und T�rmen, die bizarr geformte, aber trotzdem charakteristische Spitze von Themistokles' Zauberturm.

Sie schien unendlich weit entfernt.

Kim st�hnte innerlich vor Entt�uschung, biss aber die Z�hne zusammen und versuchte nicht auf den immer heftiger werdenden Schmerz in seinem Bein zu achten, sondern stattdessen in einen gleichm��igen, m�glichst kr�ftesparenden Trab zu verfallen. Trotz allem kannte er sich in Gorywynn aus, was auf seine Verfolger vermutlich nicht zutraf; wenigstens nicht auf alle. Mit ein bisschen Gl�ck konnte er die innere Mauer und damit den Palast des Zauberers erreichen.

Er �berquerte den Platz und brachte weitere vier oder f�nf Stra�en hinter sich ohne entdeckt zu werden, doch als er sich dem inneren, weit h�heren Mauerkreis Gorywynns n�herte, sah er ein, dass all seine M�he umsonst gewesen war.

Seine Verfolger warteten bereits auf ihn.

Gorywynn war eine wundersch�ne, aber auch �u�erst wehrhafte Burg. Die Stra�en der Stadt endeten gute hundert Schritte vor dem inneren Verteidigungskreis mit seinen Mauern und Wassergr�ben. Der Bereich dazwischen war vollkommen leer um m�glichen Feinden im Falle eines Angriffs keine Deckung zu bieten.

Aber er bot auch keine Deckung vor den gut zwei Dutzend Reitern, die vor dem offen stehenden Tor Aufstellung genommen hatten und offenbar auf ihn warteten.

F�r einen Moment war Kim der Verzweiflung nahe. Es war vorbei. Er war am Ende seiner Kr�fte, er war verletzt und es gab nichts mehr, wohin er noch fliehen konnte. Vor ihm befand sich eine Menge Reiter, aber es waren noch lange nicht alle von denen, die er auf dem Marktplatz gesehen hatte. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wo die anderen gerade waren: Sie durchk�mmten die Stadt und suchten nach ihm.

Das Schlimmste war, dass er der Rettung schon so nahe gewesen war! L�cherliche hundert Schritte weiter und er w�re in Sicherheit gewesen!

Ein goldener Funke senkte sich vom Himmel herab und landete zielsicher auf seiner Schulter.

�Kim?�, piepste Twix. �Bist du das?�

�Wer soll es denn sonst sein?�, fragte Kim. Trotz des Ernstes seiner Lage entlockte ihm die Frage der winzigen Elfe ein L�cheln.

�Ich frage ja nur�, sagte Twix. �Du sprichst wie er und du siehst auch fast so aus wie er ... aber du riechst nicht wie er. Ehrlich gesagt, riechst du wie -�

�Ich wei�, wie ich rieche�, unterbrach sie Kim hastig. �Das ist eine lange Geschichte. Erz�hl mir lieber, wie du mich gefunden hast.�

�Keine Ahnung�, gestand Twix. �Vielleicht hatte ich nur Gl�ck. Du warst sehr lange weg. Ich dachte schon, ich schaffe es nicht mehr. Meine Kr�fte versagen schnell, wenn du nicht in der N�he bist.�

Kim musterte die Elfe mit einer Mischung aus Sorge und einer neu aufkeimenden, wenn auch schwachen Hoffnung.

�Kannst du fliegen?� Er deutete auf die Festung. �Nur bis dorthin.�

�Klar�, antwortete Twix gro�spurig. ��berhaupt kein Problem. Was soll ich tun?�

�Du musst Themistokles, den Zauberer suchen. Du hast doch schon von ihm geh�rt, oder?�

�Jeder hat schon von dem ber�hmten Themistokles geh�rt�, antwortete Twix in einem Ton, als h�tte Kim gefragt, ob die Sonne am Morgen eigentlich auf- oder unterging. Dann f�gte sie hinzu: �Wer ist das?�

�Such ihn einfach�, seufzte Kim. �Jedermann dort drinnen kennt ihn. Es ist sein Palast, wei�t du? Sag ihm, dass ich hier drau�en bin und seine Hilfe brauche.�

�Wozu?�, fragte Twix.

�Sag es ihm einfach�, bat Kim. �Und bitte: beeil dich.�

�Klar�, versicherte Twix, machte aber trotzdem keine Anstalten, Kims Bitte nachzukommen, sondern h�pfte stattdessen aufgeregt auf seiner Schulter auf und ab. �Dieser Themistokles ist wirklich ein leibhaftiger Zauberer? Ich meine, ich habe noch nie einen richtigen Zauberer getroffen. Keinen, der wirklich zaubern konnte, wei�t du? Viele produzieren ein bisschen Blitz und Donner und machen allen m�glichen Hokuspokus, aber -�

�Twix!�

Twix schwieg, aber nur f�r einen kurzen Moment, dann fuhr sie fort: �Du glaubst ja nicht, wer sich so alles Zauberer nennt! Ich habe Typen erlebt, die -�

�Lass dir ruhig Zeit�, sagte Kim. �Ich warte �brigens noch auf Pack und die Spinne. Ich sch�tze, sie sind auf dem Weg hierher.�

Twix verschwand so schnell, dass Kim ihr kaum mit Blicken zu folgen vermochte.

Er wartete. Nat�rlich musste er sich in Geduld fassen. Twix w�rde Zeit brauchen um Themistokles zu finden und vermutlich noch sehr viel mehr Zeit um dem Zauberer zu erkl�ren, was er �berhaupt von ihm wollte - falls sie es bis dahin nicht vergessen hatte.

Er wich noch ein St�ck weiter in den Schutz der letzten H�user zur�ck, sah sich nach allen Seiten um und duckte sich schlie�lich in einen Hauseingang.

Keinen Moment zu fr�h. Hinter ihm wurde Hufschlag laut, dann sprengte fast ein halbes Dutzend Reiter an ihm vorbei; nahe genug, dass er nur die Hand auszustrecken brauchte um sie zu ber�hren.

�Habt ihr ihn?�, drang eine Stimme vom Platz her�ber.

�Nein�, schrie einer der Reiter in vollem Galopp zur�ck. �Die Stadt ist einfach zu gro�! Wir haben einen Boten nach drau�en geschickt, um die Hunde aus dem Lager zu holen!� Die Reiter gerieten rasch au�er H�rweite, aber Kim hatte auch genug geh�rt. Hunde! Das war genau das, was ihm jetzt noch fehlte! Wenn sie mit Hunden nach ihm suchten, dann nutzte. ihm das beste Versteck der Welt nichts mehr!

Voller Ungeduld sah er zur Festung hin. Wo blieb Themistokles?

Kim wartete eine gute Dreiviertelstunde, ohne dass sich hinter den weit offen stehenden Toren irgendetwas r�hrte, und er musste sich in dieser Zeit zweimal tiefer in seine Deckung zur�ckziehen, weil weitere Reiter an ihm vor�berjagten. Seine Verfolger meinten es wirklich ernst.

Schlie�lich aber �nderte sich die Situation - wenn auch ganz und gar nicht so, wie Kim es sich gew�nscht h�tte.

Er h�rte wieder Hufschl�ge und wich tiefer in den Schutz der Toreinfahrt zur�ck, deren Schatten ihn schon dreimal vor der Entdeckung bewahrt hatten.

Diesmal jedoch sprengten keine weiteren Reiter an ihm vor�ber. Trotzdem wurde der Hufschlag lauter. Kim wartete einen Moment, dann bewegte er sich vorsichtig aus seinem Versteck heraus und lugte um die Ecke.

Die Anzahl der Reiter auf dem Platz hatte sich mehr als verdoppelt. Kai war zur�ckgekommen. Und er hatte eine Menge Freunde mitgebracht.

Die beiden ungleichen Heere - Kais wei� gekleidete Reiter waren den anderen an Zahl mindestens um das Dreifache �berlegen und sie erhielten noch immer laufend Verst�rkung - standen sich an zwei Seiten des Platzes gegen�ber. Kai und der b�rtige Anf�hrer der anderen Truppe hatten sich in der Mitte des Platzes getroffen und stritten offenbar heftig miteinander. Die Feindseligkeit, die in der Luft lag, war fast greifbar. �Gleich schlagen sie sich die Sch�del ein�, sagte eine Stimme hinter Kim. �Wer wei� - vielleicht w�re das nicht die schlechteste L�sung.�

Kim fuhr erschrocken herum und blickte in ein Gesicht, das ihm unter etwas weniger dramatischen Umst�nden wahrscheinlich zum Lachen gereizt h�tte.

Der Junge musste ungef�hr in seinem Alter sein. Er war ein gutes St�ck gr��er als Kim. Dabei aber so d�rr, dass Kim sich fragte, wieso er eigentlich nicht bei der ersten unvorsichtigen Bewegung in der Mitte durchbrach. Sein Gesicht war blass und schmal, aber �ber und �ber mit Sommersprossen gesprenkelt und er schielte ein bisschen. Seine Kleider bestanden nur aus Fetzen, machten aber sonderbarerweise trotzdem einen fast vornehmen Eindruck. Das Eigenartigste aber waren seine Haare. Sie waren feuerrot, fast schon leuchtend, und standen buchst�blich in allen Richtungen von seinem Kopf ab; wie bei einer Comicfigur, die in eine Steckdose gegriffen hat, dachte Kim.

�Wer ... wer bist du?�, fragte er, sah sich hastig um und f�gte hinzu: �Und wo kommst du her?�

�Mein Name ist Sturm�, antwortete der sommersprossige Junge. Kims zweite Frage lie� er unbeantwortet. Stattdessen stellte er seinerseits eine Frage:

�Was tust du hier? Falls du es noch nicht gemerkt hast: Hier wird es gleich ziemlich ungem�tlich. Mit den Burschen da ist nicht zu spa�en.�

�Ich wei߫, antwortete Kim. �Und ich f�rchte sogar, es ist meine Schuld, dass sie �berhaupt hier sind.�

Sturm sah ihn einen Moment verst�ndnislos an, aber dann hellte sich sein Gesicht auf. �Du bist der, den sie suchen.�

�Woher wei�t du das?�, fragte Kim.

Sturm lachte. Ein pl�tzlicher Windsto� fauchte durch die Stra�e und riss Kim beinahe von den F��en. �Du bist gut!�, sagte er. �Die ganze Stadt spricht �ber nichts anderes. Sie haben den Burgfrieden gebrochen, nur um dich in die H�nde zu bekommen! Was ist an dir eigentlich so verdammt wichtig?�

Kim schwieg und Sturm nickte, als h�tte er nichts anderes erwartet. �Und was hast du jetzt vor?�

�Ich muss zu Themistokles�, sagte Kim.

Sturm �chzte. �Dort hinein?�

Er deutete auf das Tor. Kai und der B�rtige standen sich noch immer hoch zu Ross gegen�ber und schrien sich wild gestikulierend Drohungen zu. Auf der einen Seite des Platzes standen mindestens f�nfzig, auf der anderen Seite an die zweihundert Reiter, bereit beim geringsten Anlass ihre Waffen zu ziehen und �bereinander herzufallen.

Kim nickte und Sturm sagte kopfsch�ttelnd: �Dann hast du ein Problem!�

�Ja�, sagte Kim leise. �Aber ich will dich nicht mit hineinziehen. Verschwinde lieber.�

�Wieso?�

�Du hast es doch selbst gesagt�, antwortete Kim. �Es k�nnte gef�hrlich werden.�

�Gefahr ist mein Lebenselixier�, behauptete Sturm gro�spurig. �Wenn du unbedingt in die Festung willst, dann bringe ich dich hinein.�

Kim sah den sommersprossigen Burschen sp�ttisch an. �Ach, und wie, wenn ich fragen darf?�

�Gib mir einen Moment Zeit�, sagte Sturm. �Ich lasse mir etwas einfallen.�

Kim sch�ttelte den Kopf, aber er sagte nichts, sondern sah sich mit wachsender Nervosit�t um. Der Wind hatte nicht nachgelassen, sondern eher noch an Kraft zugenommen; eigentlich zum ersten Mal, seit Kim in M�rchenmond angekommen war. Sturms Fetzenkleider befanden sich in ununterbrochener flatternder Bewegung, sodass es fast aussah, als lebten sie. Und die Brise flaute nicht etwa ab, sondern schien im Gegenteil best�ndig zuzunehmen.

�Also gut�, sagte Sturm. �Gehen wir.�

Er deutete auf die schmale Gasse zwischen den beiden Heeren und Kim starrte ihn fassungslos an. �Ist das etwa dein famoser Plan?�, �chzte er.

�Die einfachsten Ideen sind oft die besten�, antwortete Sturm, deutete grinsend nach oben und wurde dann schlagartig wieder ernst. �Hier wird es gleich ziemlich ungem�tlich. In ein paar Minuten werden deine Freunde ganz andere Sorgen haben als nach dir zu suchen.�

Damit hat er wahrscheinlich Recht, dachte Kim. Der Wind wurde immer heftiger, sodass er schon fast M�he hatte, ruhig auf der Stelle zu stehen. Der Himmel �ber Gorywynn bezog sich mit fast unheimlicher Schnelligkeit mit schweren, dunklen Regenwolken. �ber der gl�sernen Stadt braute sich ein Unwetter zusammen.

�Also los!� Sturm versetzte ihm einen Sto�, der ihn aus der Stra�e heraus und ein paar Schritte auf den Platz hinaus taumeln lie�, bevor er sein Gleichgewicht wieder fand, und das reichte. Zahlreiche K�pfe auf beiden Seiten wandten sich in ihre Richtung und Kim h�tte Kais �berraschten Ausruf nicht einmal mehr h�ren m�ssen um zu begreifen, dass er entdeckt worden war.

Eine neuerliche, noch st�rkere Windb�e traf ihn wie ein Faustschlag im R�cken und lie� ihn weitertaumeln, zu seinem eigenen Entsetzen auf die beiden verfeindeten Heere zu.

Er konnte nicht mehr zur�ck, also h�rte er auf gegen den Wind anzuk�mpfen, sondern setzte alles auf eine Karte und rannte auf die Reiter zu. Die Verbl�ffung �ber diese so offensichtlich irrsinnige Aktion verschaffte ihm eine weitere Sekunde, in der ihm die Reiter einfach nur verwirrt anstarrten, dann aber setzten sich zahlreiche M�nner und Jungen in Bewegung und sprengten auf ihn los.

Nicht einer kam ihm auch nur nahe.

Ein gewaltiger Donnerschlag lie� die gesamte Stadt erbeben und gleichzeitig heulte ein Sturmb�e �ber den Platz, wie Kim sie noch nie erlebt hatte. Er wurde von den F��en gerissen und schlitterte hilflos meterweit �ber das gl�serne Pflaster, aber er war nicht der Einzige, dem es so erging. Etliche Reiter wurden einfach aus den S�tteln geblasen, viele andere st�rzten zu Boden, als sich ihre Pferde aufb�umten und sie abwarfen. Und der Sturm wurde mit jeder Sekunde st�rker. Kim stemmte sich m�hsam auf H�nde und Knie hoch, aber nur um sofort von einer weiteren B�e gepackt und noch h�rter zu Boden geschleudert zu werden. Das Br�llen des Sturmes wurde zu einem Kreischen und Heulen, das jeden anderen Laut erstickte und fast in seinen Ohren wehtat. Er konnte kaum noch sehen. Rings um ihn herum herrschte das reinste Chaos. Pferde b�umten sich auf und warfen ihre Reiter ab, M�nner und Jungen torkelten mit hilflos wirbelnden Armen vor�ber oder schlitterten �ber den spiegelglatten Boden, losgerissenes Sattelzeug und Waffen flogen wie t�dliche Geschosse durch die Luft. Aus dem Sturm war ein Orkan geworden und seine zerst�rerische Gewalt nahm mit jeder Sekunde noch mehr zu.

Dann sah er etwas, was ihn f�r einen Moment an seinem Verstand zweifeln lie�.

Seit der Orkan losgebrochen war, waren allerh�chstens f�nf Sekunden vergangen. Trotzdem war auf dem gro�en Platz weder Mensch noch Tier auf den Beinen.

Niemand - au�er Sturm.

Der Junge marschierte hoch aufgerichtet und fast gem�chlich heran. Seine Kleider umflatterten ihn, als wollten sie sich von ihm losrei�en, aber ihn selbst schien der h�llische Wind nicht einmal zu ber�hren. Vielleicht ist er so d�nn, dass der Wind einfach durch ihn hindurchpfeift, dachte Kim.

Grinsend und mit tief in den Hosentaschen vergrabenen H�nden ging Sturm an ihm vor�ber. �Worauf wartest du?�, schrie er �ber das Heulen des Sturmes hinweg. �Auf eine schriftliche Einladung?�

Kim stemmte sich erneut in die H�he und irgendwie gelang es ihm sogar, auf die F��e zu kommen und auch nicht gleich wieder zu Boden geschleudert zu werden. Schr�g nach vorne gebeugt und mit sch�tzend vor das Gesicht gehobenen Armen taumelte er auf das Festungstor zu.

Der Sturm nahm immer noch an Gewalt zu. �berall entstanden winzige Windhosen und Wirbel, die diejenigen, die das Pech hatten in ihrer Bahn zu sein, manchmal meterweit in die H�he schleuderten. Trotzdem war Kim mittlerweile nicht der Einzige, der wieder auf den F��en war. Nur ein St�ck entfernt k�mpfte sich Kai heran und auch der B�rtige trotzte dem Orkan und n�herte sich, zwar taumelnd und mit verzerrtem Gesicht, aber beharrlich.

Kim erreichte das Tor, torkelte hindurch - und verlor mit einem �berraschten Schrei das Gleichgewicht und fiel der L�nge nach hin, als die unsichtbare Gewalt, gegen die er ank�mpfte, mit einem Mal nicht mehr da war. Im selben Moment, in dem er das Tor durchschritten hatte, hatte der Sturm wie abgeschnitten aufgeh�rt.

Kai und dem B�rtigen erging es nicht anders, aber sie waren beide eher wieder auf den Beinen als er. Als Kim sich aufrappelte, richteten sich gleich zwei Schwerter auf ihn.

�Toller Trick!�, knurrte Kai. �Bei Gelegenheit musst du mir einmal erz�hlen, wie du das gemacht hast.�

�Verschwinde!�, sagte der B�rtige. Sein Schwert richtete sich f�r einen Moment drohend auf Kai und schwenkte dann wieder in Kims Richtung. �Er geh�rt mir!�

�F�llt mir nicht ein�, antwortete Kai trotzig. ��berleg dir lieber, was du tust, Wolf. Ich wei�, dass ich dir nicht gewachsen bin, aber wir sind in der �berzahl. Ihr kommt nicht aus der Stadt heraus.�

�Das kommt auf einen Versuch an�, knurrte Wolf.

��hem ... entschuldigt, wenn ich mich einmische�, sagte Kim. �Aber k�nnte ich vielleicht gehen, w�hrend ihr euch dar�ber einigt, wer mir den Sch�del einschlagen darf?�

�Du verstehst offenbar immer noch nicht�, sagte Kai nerv�s. �Wir wollen dir nichts tun. Unser Herr will nur mit dir reden, das ist alles. Sie -� Er deutete auf Wolf, �-werden dich t�ten.�

�Hier wird niemand get�tet�, sagte eine dr�hnende Stimme hinter ihm. �Au�er euch dreien vielleicht. Was habt ihr hier zu suchen?�

Kim drehte sich herum. Eine riesenhafte Gestalt war auf dem Hof erschienen. Der Mann war viel, viel gr��er als jeder andere Mensch, dem Kim je begegnet war, und so breitschultrig, dass sich zwei M�nner von Wolfs Gestalt hinter ihm h�tten verstecken k�nnen. Sein Gesicht war verwittert und von unz�hligen Runzeln und Falten durchzogen, die zum Teil so tief waren, dass sie wie Narben wirkten. Er hatte einen bis auf die Brust reichenden grauen Bart und schulterlanges grauwei�es Haar. Das Beeindruckendste an ihm waren die H�nde: Sie waren so gro� wie Schaufeln.

�Verschwindet!�, br�llte er. �Alle! Ihr habt hier nichts verloren!�

�Ich muss unbedingt zu -�, begann Kim.

�Du musst verschwinden!�, schrie ihn der Riese nieder. �Keiner von euch darf hier sein! Ich warne euch nicht noch einmal!�

Kai starrte den Giganten noch einen Herzschlag lang an, aber dann senkte er sein Schwert und tat das wohl einzig Vern�nftige: Er suchte sein Heil in der Flucht. Wolf hingegen sch�rzte kampflustig die Lippen und hob seine Waffe.

Der Riese versetzte ihm mit der linken Hand eine Ohrfeige, die ihn heulend zur�cktaumeln lie�, entriss ihm mit der anderen das Schwert und brach es ohne sichtbare Anstrengung entzwei. Wolf �chzte, fuhr herum und rannte davon und der Riese setzte ihm nach und verpasste ihm einen so kr�ftigen Tritt in den Hintern, dass der B�rtige mehr aus dem Tor flog, als er ging. Dann fuhr der Riese herum und wandte sich mit finsterem Gesichtsausdruck an Kim.

�Und nun zu dir�, grollte er. �Du hast anscheinend besonders schlechte Ohren oder bist noch starrsinniger als deine beiden Freunde. Aber ich werde dir schon Manieren beibringen!�

�Aber ich muss wirklich -�

Er kam auch diesmal nicht dazu, zu Ende zu sprechen. Der Riese streckte den Arm aus, hob ihn ohne die geringste M�he mit nur einer Hand hoch und warf ihn sich wie einen nassen Sack �ber die Schulter. Kim schrie, schlug um sich und strampelte wild mit den Beinen, aber der Griff des Riesen war wie Stahl.

�Nun h�r mir doch wenigstens zu!�, schrie Kim verzweifelt. �Ich will dir ja erkl�ren, warum ich hier bin!�

�Wirst du wohl still sein, du vorlauter Bengel!�, sagte der Riese. �Ich werde dir erkl�ren, warum du besser nicht hierher gekommen w�rst!�

�Aber ich -�

Der Riese versetzte ihm eine Kopfnuss und Kim verstummte endg�ltig. Ihm brummte der Sch�del. Mit dem grauhaarigen Giganten war anscheinend nicht gut Kirschen essen, aber er w�rde ihn schon nicht gleich umbringen. Au�erdem war er nun in der Festung und somit in Themistokles' N�he. Fr�her oder sp�ter w�rde er dem Riesen schon klarmachen, wer er war, und vor allem, warum er hier war.

Kim hatte eine gewisse Erfahrung im Umgang mit Riesen. Sie waren ein lautes, polterndes Volk, das zwar im Grunde herzensgut und sehr friedfertig war, aber zu derben Scherzen neigte. Gorg, sein alter Freund und Kampfgef�hrte, war ein Paradebeispiel daf�r. Er liebte es, den Feigling zu spielen, neigte aber ebenso dazu, mit seinen Kr�ften zu prahlen und so zu tun, als fr��e er mit Vorliebe kleine Kinder zum Fr�hst�ck. W�re der Bursche, der Kim �berw�ltigt hatte, drei�ig oder vierzig Jahre j�nger gewesen, dann h�tte er glatt sein Bruder sein k�nnen.

Sie - eigentlich der Riese - betraten das Haus und st�rmten eine Treppe hinauf, die allerdings nicht f�r Riesen gemacht war, sodass der Gigant immer f�nf oder sechs Stufen auf einmal nahm und Kims Z�hne bei jedem seiner Schritte schmerzhaft aufeinander schlugen.

�Ich muss zu Themistokles�, keuchte er.

�Themistokles?� Der Riese lachte dr�hnend. �O ja, er wird dich sehen. Heute Abend, auf seinem Teller, knusprig gebraten und mit einer scharfen Sauce!�

�H�r mit dem Quatsch auf!�, sagte Kim. �Ich wei�, dass ihr Riesen keiner Fliege etwas zuleide tun k�nnt.�

�Das mag stimmen�, antwortete der Riese. �Dummerweise bist du keine Fliege.�

�Ich muss wirklich mit Themistokles reden�, sagte Kim. �Es ist wichtig!�

�Also gut�, knurrte der Riese. �Dann bringe ich dich zu ihm. Aber zuerst stecke ich dich in einen Zuber mit hei�em Wasser. Du stinkst wie eine Kloake!�

Trotz dieser Worte schlug er den direkten Weg zu Themistokles' Zauberturm ein: Quer durch die gro�e Halle und die lange, gewendelte Treppe zur Turmkammer des Magiers hinauf.

Die Treppe schien kein Ende zu nehmen. Sie war Kim niemals auch nur ann�hernd so lang vorgekommen wie heute.

Aber er hatte die Festung auch noch niemals so erlebt wie heute. Gorywynn war immer voller Leben gewesen und er hatte niemals auch nur einen Tag erlebt, an dem seine gl�sernen Mauern nicht Lachen und fr�hliche Stimmen zur�ckgeworfen h�tten.

Jetzt herrschte hier eine vollkommene, fast unheimliche Stille. Die Schritte des Riesen schienen der einzige Laut zu sein, den es in der gesamten inneren Festung gab. Selbst das Heulen des Sturmes, das drau�en noch laut genug gewesen war um ihm schier das Trommelfell zu zerrei�en war hier drinnen nicht mehr zu h�ren.

Der Riese st�rmte weiter die Treppe hinauf, �ffnete schlie�lich eine T�r, indem er grob mit dem Fu� dagegen trat, und marschierte in eine winzige Kammer. Mit Ausnahme eines einzigen M�belst�ckes war sie vollkommen leer.

Dieses M�belst�ck war ein gewaltiger h�lzerner Waschzuber: eine h�lzerne Badewanne, die gro�e �hnlichkeit mit einem in der Mitte durchges�gten Bierfass hatte, aber viel gr��er war. Sie war fast bis zum Rand mit Wasser gef�llt.

Der Riese stopfte ihn ohne viel Federlesens hinein.

Das Wasser war so kalt, dass Kim im ersten Moment glaubte einen Herzschlag zu bekommen. Er h�tte geschrien, aber er konnte es nicht, weil der Riese ihn immer wieder hochhob und untertauchte, genau so, als w�re er ein W�schest�ck, das er auswaschen musste. Es dauerte mindestens f�nf Minuten, bis er endlich von ihm ablie�, sodass Kim wenigstens wieder halbwegs zu Atem kam.

�Bist du ... verr�ckt?�, japste er atemlos. �Wolltest du mich ... umbringen?�

�Warte ab, bis ich dich auswringe�, knurrte der Riese. Er trat einen Schritt zur�ck und musterte Kim kritisch.

�Du stinkst immer noch�, sagte er. �Aber du siehst jetzt wenigstens nicht mehr aus wie ein St�ck von dem, wonach du riechst. Jetzt k�nnen wir zu Themistokles gehen.�

�Das wird aber auch Zeit!�, maulte Kim. �In sp�testens zehn Minuten wirst du dich bei mir entschuldigen, das versichere ich dir.�

Er versuchte aus dem Waschzuber zu klettern, aber dem Riesen ging das offensichtlich nicht schnell genug, denn er packte ihn und warf ihn sich erneut �ber die Schulter. Kim sparte sich den Atem, gegen die grobe Behandlung zu protestieren. Er wusste, dass es ohnehin sinnlos gewesen w�re.

Sie gingen eine weitere Treppe hinauf und betraten einen runden Raum, der das gesamte obere Stockwerk des Turmes einnehmen musste, denn es gab Fenster an allen Seiten. Die W�nde waren mit Regalen voll gestellt, auf denen sich eine Unmenge von B�chern, Pergamentrollen und Folianten, aber auch Tiegel, T�pfe und Glaskolben, S�cke und h�lzerne Schachteln und tausend andere Dinge stapelten. Themistokles sa� an einem riesigen Schreibtisch, der genauso unordentlich war wie seine Regale, und schrieb mit einer Feder in ein riesiges Buch, das aufgeschlagen vor ihm lag. Obwohl er ihnen den R�cken zudrehte, erkannte Kim ihn sofort.

�Was gibt es denn?�, fragte Themistokles ohne sich herumzudrehen oder im Schreiben innezuhalten.

�Ich habe einen von ihnen geschnappt�, polterte der Riese. �Die Burschen werden immer vorwitziger. Sie halten sich nicht einmal mehr an den Burgfrieden. Der hier scheint ein ganz besonders dreistes Fr�chtchen zu sein.� Er setzte Kim mit einem Ruck zu Boden.

Themistokles seufzte. �Gorg�, sagte er. �Wie oft habe ich dich schon gebeten, dein Spielzeug nicht mit hier herauf zu bringen?�

Er lie� seine Feder sinken, drehte sich in seinem Stuhl herum und l�chelte freundlich.

�Hallo, Kim�, sagte er. �Ich muss schon sagen, diesmal hat es ziemlich lange gedauert.�

Geschlagene zehn Sekunden lang stand Kim einfach da und starrte den Zauberer an. Dann drehte er sich langsam herum und ma� den b�rtigen, grauhaarigen Giganten hinter sich mit einem langen Blick.

�Gorg�, sagte er und sch�ttelte den Kopf. �Ich h�tte eigentlich gleich darauf kommen k�nnen. Ich kenne nur einen Menschen mit einem so sonderbaren Sinn f�r Humor.�

�Humor?� Gorg grinste. �Man braucht keinen besonderen Sinn f�r Humor um zu erkennen, wenn jemand ein Bad n�tig hat.�

�Auswringen�, erinnerte Kim.

Gorg grinste noch ein bisschen breiter und zuckte mit den Achseln und dann musste auch Kim lachen. Trotzdem kostete es ihm einige M�he, sich sein Erschrecken nicht zu deutlich anmerken zu lassen. Es fiel ihm noch immer schwer, zu akzeptieren, dass der uralte Mann vor ihm tats�chlich Gorg sein sollte. Er war noch immer ein Riese. Unter all den Falten und Runzeln in seinem Gesicht waren noch immer die vertrauten Z�ge und in seinen Augen glitzerte nach wie vor der Schalk. Und wie stark er trotz allem noch war, das hatte Kim vor wenigen Augenblicken am eigenen Leib gesp�rt.

Das alles �nderte aber nichts daran, dass Gorg ein uralter Mann geworden war. Kim sch�tzte ihn auf mindestens siebzig oder achtzig Jahre und das war noch eine sehr freundliche Sch�tzung.

Z�gernd drehte er sich wieder zu Themistokles herum und unterzog auch ihn einer ausf�hrlicheren Inspektion.

Auch Themistokles hatte sich ver�ndert, allerdings war Kim nicht so leicht in der Lage, diese Ver�nderung in Worte zu fassen. Themistokles war schon ein uralter Mann gewesen, als sie sich das erste Mal begegnet waren, aber das musste nichts bedeuten; schlie�lich gebot Themistokles �ber die geheimen Kr�fte der Magie, die auch die Zeit zu beeinflussen vermochten. Trotzdem hatte er sich ver�ndert.

So wie ja �berhaupt alles hier irgendwie anders war ...

�Ihr habt also gewusst, dass ich hier bin�, sagte er nach einer Weile.

�Auf dieser Welt geschieht nicht viel, ohne dass ich davon erfahre�, antwortete Themistokles. �Das solltest du wissen.�

�Dann frage ich mich, warum ihr mir nicht entgegengekommen seid�, sagte Kim. �Es war nicht gerade leicht, hierher zu kommen.�

�Ich wei߫, antwortete Themistokles. �Und ich verstehe deinen �rger. Aber gewisse ... Umst�nde haben es uns leider unm�glich gemacht, diesen Palast zu verlassen.�

�Gewisse Umst�nde�, wiederholte Kim. �Sitzen sie auf Pferden, haben Schwerter und Bogen und sind ziemlich streitlustig?�

�So k�nnte man es ausdr�cken�, best�tigte Themistokles mit einem angedeuteten L�cheln. �Aber Gorg und ich waren uns sicher, dass du einen Weg findest um zu uns zu kommen. Wir haben uns nicht get�uscht.�

�Ja�, sagte Kim s�uerlich. �Das stimmt. Aber ich hatte Hilfe. Wo wir schon einmal bei diesem Thema sind: Ist die Elfe nicht gekommen?�

�Welche Elfe?�, fragte Themistokles stirnrunzelnd.

�Twix�, antwortete Kim. �Ich hatte sie zu euch geschickt.�

�Es gibt keine Elfen mehr�, sagte Themistokles traurig. Dann deutete er mit dem Daumen �ber die Schulter zur�ck und f�gte hinzu: �Au�er dieser einen da vielleicht.�

Kims Blick folgte der Geste. Auf Themistokles' �berquellenden Regalen entdeckte er ein simples Einmachglas, in dem Twix gefangen war. Die Elfe presste das Gesicht gegen das Glas, schlug wild mit den Fl�geln und h�mmerte mit den winzigen F�usten gegen die durchsichtigen W�nde ihres Gef�ngnisses.

�Aber das ist sie ja!�, rief Kim.

Themistokles blinzelte. �Oh, tats�chlich? Sie flatterte vor ein paar Minuten durch das Fenster herein. Ich habe sie eingefangen, weil ich dachte, sie w�rde sich gut auf einem Regal machen.�

Kim trat rasch hin, nahm das Einmachglas vom Regal und �ffnete den Deckel. Twix flatterte lauthals schimpfend heraus und landete nach ein paar Schleifen und Kehren auf seiner Schulter.

�Die Kerle haben mich einfach eingefangen!�, beschwerte sie sich. �Sie haben mich nicht einmal zu Wort kommen lassen.�

�Schade�, sagte Gorg entt�uscht. �Sie h�tte eine h�bsche Lampe abgegeben.�

�Elfen leuchten nicht im Dunkeln, du gro�er T�lpel!�, belehrte ihn Twix.

�Wenn man sie anz�ndet, schon�, sagte Gorg ernst.

Twix wurde kreidebleich und Kim drehte sich rasch herum und wandte sich wieder an Themistokles, bevor Gorgs Scherze noch geschmackloser werden konnten.

�Was ist hier nur geschehen, Themistokles?�, fragte er. �Sind hier denn alle verr�ckt geworden?�

�Das ist eine lange Geschichte, Kim�, antwortete der Zauberer. �Vieles davon wei�t du bereits, aber die genauen Zusammenh�nge sind nicht so leicht zu erkl�ren. Ich werde es gern versuchen, aber es wird seine Zeit dauern. Du musst m�de sein. Warum ruhst du dich nicht erst einmal aus und wir reden heute Abend beim Essen dar�ber? Ich habe im Moment noch einige wichtige Arbeiten zu erledigen.�

Er deutete auf das aufgeschlagene Buch hinter sich. Kims Blick folgte der Bewegung und er entdeckte etwas wirklich Eigenartiges: Die aufgeschlagene Seite war vollkommen leer. Verwirrt streckte er die Hand aus und bl�tterte ein paar Seiten zur�ck. Auch sie waren leer. Das ganze Buch war vollkommen leer.

�Eine wichtige Arbeit?�, fragte er stirnrunzelnd.

Themistokles nickte heftig. �Ich bin der letzte Zauberer M�rchenmonds�, sagte er. �Wenn ich irgendwann nicht mehr da bin, dann wird es niemanden mehr geben, der sich auf die alte Kunst der Magie versteht. Deshalb habe ich begonnen all mein Wissen in dieses Buch niederzuschreiben.�

Kim blickte nachdenklich auf die jungfr�ulichen wei�en Bl�tter hinab.

�Aber es ist v�llig leer�, sagte er z�gernd.

Themistokles lachte voller gutm�tigem Spott. �Das scheint nur so�, sagte er. �Du kannst dir vorstellen, wie gef�hrlich ein solches Buch w�re, geriete es in die falschen H�nde. Aus diesem Grund habe ich nat�rlich gewisse Vorsichtsma�nahmen getroffen.�

Er tippte mit dem Zeigefinger gegen das Tintenfass, in das er seine Feder gesteckt hatte. Kim beugte sich vor und stellte fest, dass es ebenfalls leer war.

�Keine Tinte?�, fragte er.

�Unsichtbare Tinte�, verbesserte ihn Themistokles. �Es macht das Schreiben zugegebenerma�en etwas schwierig, aber es verhindert auch, dass jemand meine Zauberspr�che missbraucht.�

�Aha�, sagte Kim. Er war nicht ganz sicher, ob Themistokles ihn nicht einfach auf den Arm nehmen wollte.

�Und wie macht man sie wieder sichtbar?�

�Das habe ich vergessen�, gestand Themistokles, machte aber gleichzeitig eine bes�nftigende Geste. �Ich wei�, was du sagen willst. Aber keine Sorge. Nat�rlich habe ich es aufgeschrieben. Gleich auf einer der ersten Seiten.�

Er begann in seinem Zauberbuch zu bl�ttern, warf einen ziemlich ratlosen Blick auf die erste Seite, bl�tterte weiter, runzelte die Stirn und schlug die n�chste Seite auf. Der Ausdruck auf seinem Gesicht schwankte dabei zwischen Ratlosigkeit und Best�rzung.

�Sieht so aus, als h�ttest du ein Problem�, piepste Twix.

�Nun�, begann Themistokles z�gernd. �Ganz so w�rde ich das vielleicht nicht ausdr�cken. Ich sehe es eher als ... intellektuelle Herausforderung.�

�Als was?�, fragte Twix.

�Davon verstehst du nichts�, sagte Kim rasch und wandte sich an Gorg. Der Riese hatte ihnen bisher schweigend zugesehen, aber tief in seinen Augen glaubte Kim einen Ausdruck von Sorge zu erkennen, der ihn erschreckte.

�Ich sollte dir jetzt viel besser dein Zimmer zeigen�, sagte der Riese, als er Kims Blick sp�rte. �Obwohl du dir eigentlich aussuchen kannst, wo du schlafen willst. Es sind genug Zimmer frei.�

Kim blickte ihn fragend an und Gorg fuhr in erkl�rendem Tonfall fort: �Der Palast steht zum allergr��ten Teil leer. Au�er Themistokles und mir sind nicht mehr viele hier.�

Kim drehte sich wieder zu Themistokles um, aber der alte Zauberer war so sehr damit besch�ftigt, hektisch in seinem Buch zu bl�ttern, dass er ihn gar nicht mehr zur Kenntnis zu nehmen schien.

Gorg warf ihm einen bezeichnenden Blick zu und Kim verlie� zusammen mit ihm die Turmkammer. Kaum aber waren sie drau�en, da hielt er es nicht mehr aus. �Um Himmels willen, Gorg!�, platzte er heraus. �Was geht hier vor? Was ist mit Themistokles geschehen?�

�Er wird alt�, sagte Gorg. �Aber keine Sorge - er ist nicht immer so. An manchen Tagen ist er ganz der Alte.�

�Und an den anderen?�, fragte Kim.

Gorg schwieg.

Aber im Grunde war das schon Antwort genug.

Trotz allem hatte er das Gef�hl, nach Hause gekommen zu sein. Gorg f�hrte ihn in ein luxuri�s ausgestattetes G�stezimmer, das er zu seiner gro�en Freude als das wieder erkannte, das Rebekka und er w�hrend ihres Aufenthalts in Gorywynn bewohnt hatten. Kim verband mit diesen R�umen eine Menge sch�ner und angenehmer Erinnerungen, sodass er sich fast augenblicklich wieder ein gutes St�ck wohler f�hlte. Er erhob keine Einw�nde, als Gorg fragte, ob er ihn f�r eine Weile allein lassen k�nne, da noch gewisse Vorbereitungen zu treffen seien, und sich daraufhin zur�ckzog.

Die behagliche Umgebung, das Gef�hl, vielleicht zum ersten Mal wirklich in Sicherheit und bei Freunden zu sein, und nicht zuletzt die Strapazen, die er an diesem Tage �berstanden hatte, forderten ihren Preis. Er begann m�de zu werden und streckte sich auf dem breiten, frisch bezogenen Bett aus; eigentlich nur um ein wenig auszuruhen.

Nat�rlich schlief er trotzdem fast auf der Stelle ein. Als er erwachte, war die Sonne untergegangen. Im Zimmer war es trotzdem nicht dunkel, denn jemand hatte mehr als ein Dutzend Kerzen aufgestellt, die ein beruhigendes gelbliches Licht verstr�mten. Im Kamin brannte ein Feuer, dessen W�rme der durch die offen stehenden Fenster hereinstr�menden K�hle des Abends Einhalt gebot, und vermutlich dieselben dienstbaren Geister, die auch die Kerzen aufgestellt und das Feuer im Kamin entfacht hatten, hatten auf einem Schemel neben seinem Bett auch frische Kleider bereit gelegt.

Kim l�chelte dankbar und zog sich um, ging aber nicht aus dem Zimmer um Themistokles oder Gorg zu suchen, sondern trat nach kurzem Z�gern an eines der Fenster heran. Er hatte fast Angst vor dem, was er sehen w�rde.

Dabei war es im ersten Moment eigentlich so gut wie nichts. Das Zimmer lag in einem Turm, der zwar nicht ganz so hoch war wie der des Zauberers, ihm aber trotzdem einen guten Ausblick �ber den Palast und auch einen gro�en Teil der Stadt gew�hrte. Fr�her hatte er oft hier gestanden und auf das bunte Treiben im Burghof und in den Stra�en Gorywynns hinabgesehen. Nun gab es nicht mehr viel, was er betrachten konnte. Im Burghof unter ihm brannten zwar zahlreiche Fackeln, aber dieses Licht schien die Dunkelheit auf der anderen Seite der trotzigen Mauern nur noch zu betonen.

Die Stadt lag wie ausgestorben da. Hier und da brannte zwar ein Licht, flackerte ein Feuer oder leuchtete das helle Rechteck eines Fensters, aber es waren nur sehr wenige, verlorene Inseln aus Licht in dem erstarrten Ozean aus Schw�rze, zu dem Gorywynn nach Einbruch der Nacht geworden war.

Der Anblick stimmte ihn traurig. Gorywynn war noch nicht tot wie viele St�dte und D�rfer, durch die er auf dem Weg hierher gekommen war, aber es lag im Sterben.

Und er wusste nicht einmal, warum.

Die T�r ging auf und Gorg steckte den Kopf herein. �Oh, du bist wach�, sagte er. �Das ist gut. Da ist Besuch f�r dich.�

�Besuch?�, wiederholte Kim �berrascht. �F�r mich?�

Gorg zuckte mit den Achseln. �Jedenfalls nehme ich es an�, sagte er. �Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie zu uns wollen.�

�Sie? Wer?�

�Das solltest du dir besser selbst ansehen�, antwortete Gorg ausweichend. �Davon abgesehen will Themistokles mit dir reden.�

Kim verstand immer weniger, wovon der Riese �berhaupt sprach, folgte ihm aber gehorsam. Gorg f�hrte ihn durch einen schier endlos langen Gang und eine Treppe hinab, bis sie in eine Art kleinen Saal gelangten. Er war von Kerzen und einem halben Dutzend Kohlebecken behaglich erleuchtet und auf einer langen Tafel in seiner Mitte war das verschwenderischste Festmahl aufgebaut, das Kim jemals gesehen hatte. Themistokles sa� am Kopfende dieser Tafel und redete mit einem Bediensteten. Auf der anderen Seite des Saales standen vier M�nner in den farbenpr�chtigen Uniformen der Palastwache, die ihre Speere drohend auf eine kleinw�chsige, fellbedeckte Gestalt mit langen Affenarmen und Glubschaugen richtete und auch auf den viel kleineren, achtbeinigen Pelzball, der neben ihr stand.

�Diese beiden da behaupten, dass sie zu dir geh�ren�, begr��te ihn Themistokles. �Ist das wahr?�

�So k�nnte man es nennen�, antwortete Kim. Er wunderte sich ein bisschen �ber sich selbst - aber er f�hlte eine gro�e Erleichterung, seine beiden treuen Weggef�hrten wieder zu sehen, noch dazu unversehrt. �Wir sind einen Teil des Weges zusammen gereist.�

Themistokles wirkte ehrlich �berrascht, hob aber dann die Schultern und gab den Soldaten einen entsprechenden Wink. Die M�nner senkten hastig ihre Waffen und zogen sich so schnell zur�ck, dass es einer Flucht gleichkam.

�Dann seid willkommen an meiner Tafel�, sagte Themistokles. �Kims Freunde sind auch meine Freunde. Nehmt Platz und genie�t das Essen.�

Der Pack lie� sich das nicht zweimal sagen, sondern sprang mit einem Satz auf den n�chsten Stuhl und begann wahllos Obst, Fleisch, K�se und Brot in sich hineinzustopfen. Die Spinne hingegen wuselte sofort auf Kim zu und begann mit ihrer schrillen, unangenehmen Stimme zu keifen: �Das wurde aber auch Zeit! Ich wei� wirklich nicht, wie lange ich mich noch h�tte beherrschen k�nnen! Diese groben Kl�tze! Sie haben mir nicht einmal Gelegenheit gegeben in Ruhe zu erkl�ren, warum wir hier sind!�

�Genauso geht es mir auch�, piepste die Elfe. �Stell dir nur vor, sie wollten mich in eine Lampe stecken und flambieren!�

�Was f�r eine Verschwendung�, sagte die Spinne. Sie sah Twix an und Kim konnte regelrecht sehen, wie ihr das Wasser im Munde zusammenlief. Twix wirkte pl�tzlich sp�rbar nerv�ser und verkroch sich schlie�lich in seine Hemdtasche.

�Nur noch einen Moment Geduld�, sagte er. �Du kannst dich jetzt so richtig satt essen.�

�Satt essen? Womit denn?�

�Aber es ist doch nun wirklich genug da!�, sagte Gorg. Kim nahm ein wenig �berrascht zur Kenntnis, dass der Riese einen guten Schritt vor der Spinne zur�ckgewichen war. Er schluckte ununterbrochen und er war ziemlich blass geworden.

�Genug da?!�, kreischte die Spinne. �Sehe ich aus, als w�rde ich totes Fleisch essen? Oder vielleicht Obst?!�

�Was k�nnen wir dir denn sonst anbieten?�, fragte Themistokles.

�Nun�, antwortete die Spinne, �da h�tte ich schon ein paar Vorschl�ge...�

�Nicht jetzt�, sagte Kim rasch. �Das ist eine andere Geschichte.� Er steuerte den Stuhl direkt neben dem Pack an und registrierte zu seiner Erleichterung, dass die Spinne ihm nachkam. Vielleicht folgte sie auch nur seiner Hemdtasche.

Nachdem sie Platz genommen hatten, gab Themistokles den Bediensteten einen Wink, woraufhin die meisten den Raum verlie�en. Sie blieben jedoch nicht unter sich. Nach einigen Augenblicken gesellte sich ein gutes Dutzend weiterer G�ste zu ihnen. Fast alle waren prachtvoll gekleidet und das eine oder andere Gesicht kam Kim sogar bekannt vor, auch wenn er nicht genau wusste, woher.

Die G�ste nahmen der Reihe nach Platz. Nur der Stuhl unmittelbar neben der Spinne blieb frei.

Als sich der letzte Neuank�mmling gesetzt hatte, ging die T�r noch einmal auf und ein eiskalter Windzug fauchte herein und lie� die Kerzen auf dem Tisch flackern.

Sturm kam herein. Der Junge trug noch immer dieselben zerfetzten Kleider wie am Nachmittag und auch seine Haare standen noch nach allen Richtungen zu Berge. Er grinste, als er Kims Blick begegnete, kam mit raschen Schritten n�her und nahm ohne zu z�gern auf dem freien Stuhl neben der Spinne Platz.

�Ihr kennt euch ja bereits�, sagte Themistokles.

�Wir sind uns heute Nachmittag zuf�llig begegnet�, antwortete Kim. �Kurz bevor das Unwetter losgebrochen ist.�

�Zuf�llig?� Themistokles sch�ttelte l�chelnd den Kopf. �Das war kein Zufall. Ich hatte Sturm gebeten dich hereinzuholen.�

�Dann hat er aber -�, begann Kim und brach dann mitten im Satz ab, als ihm das sp�ttische Funkeln in Sturms Augen auffiel. Dann hatte er das Gef�hl, dass es hinter seiner Stirn deutlich h�rbar klick machte.

�Sturm ...�, murmelte er nachdenklich. �Ist das wirklich dein Name oder...?�

�Auch�, grinste Sturm.

�Dann war das Unwetter ... kein Zufall?�

�Unwetter?� Sturm lachte, dass die Kerzen auf dem Tisch erneut flackerten. �Das war doch kein Unwetter. Willst du einmal einen wirklichen Sturm erleben?�

�Nicht jetzt�, mischte sich Themistokles hastig ein. �Wir haben viel zu besprechen und ich f�rchte, nur sehr wenig Zeit.�

Sturm wirkte ein bisschen entt�uscht, belie� es aber bei einem wortlosen Achselzucken und Themistokles wandte sich wieder direkt an Kim, der mittlerweile bereits kr�ftig zulangte. Der Anblick der in Massen aufgetischten K�stlichkeiten lie� ihn erst richtig sp�ren, wie hungrig er war. Der Pack stopfte weiter wahllos in sich hinein, was immer er erreichen konnte, und selbst die Spinne hatte sich aufgerichtet und ber�hrte mit ihren langen Beinen pr�fend das eine oder andere, ohne wirklich etwas zu essen.

Kim lie� seinen Blick verstohlen in die Runde schweifen. Nur die wenigsten G�ste a�en ebenfalls. Die meisten sahen ihn oder seine beiden Begleiter auf schwer zu deutende Weise an. Eine Atmosph�re angespannter Nervosit�t lag in der Luft.

Der Einzige, der au�er dem Pack wirklich mit gro�em Appetit a�, war Gorg. Er verschlang mit einem einzigen Bissen einen halben Braten, streckte die Hand nach einer zweiten Portion aus, zog sie dann aber wieder zur�ck, als die Spinne dasselbe Bratenst�ck pr�fend betastete und dann fallen lie�. Stattdessen deutete er auf eine silberne Sch�ssel mit Gr�tze, die unmittelbar vor dem Pack stand.

�He, Kleiner!�, sagte er. �K�nntest du mir die Schale geben?�

�Gorg, tu das lieber -�, begann Kim erschrocken. Aber es war zu sp�t.

W�hrend Gorg sich mit steinernem Gesicht die Gr�tze aus dem Gesicht wischte und etliche der G�ste in leises Kichern ausbrachen - das aber sofort aufh�rte, wenn sie ein Blick aus Gorgs Augen traf -, sagte er ganz leise:

�- nicht.�

Themistokles betrachtete den Pack einen Moment lang l�chelnd, aber dann erschien ein sehr �berraschter Ausdruck auf seinem Gesicht.

�Ich habe noch nie einen gesehen�, sagte er, �aber ich glaube fast, das ... das ist ein Pack!�

�Ich f�rchte, du hast Recht�, sagte Kim kleinlaut. �Ich muss mich f�r sein Benehmen entschuldigen.� Er wagte es nicht, Gorg bei diesen Worten anzusehen - schon weil er Angst hatte dann vor Lachen laut herauszuplatzen.

�Ein leibhaftiger Pack!�, sagte Themistokles kopfsch�ttelnd. �Das ist erstaunlich. Selbst in meinem Alter lernt man doch immer wieder etwas dazu.�

�Was ist denn daran so au�ergew�hnlich?�, fragte Kim.

�Sie gelten als sehr scheu�, antwortete Themistokles. �Tats�chlich habe ich noch nie geh�rt, dass einer mit einem Menschen Freundschaft geschlossen h�tte.�

�Freundschaft w�rde ich das auch nicht gerade nennen�, sagte Kim mit einem schr�gen Seitenblick auf den Pack. �Es ist eher so, dass ich ihn nicht mehr loswerde.� Er erz�hlte Themistokles mit knappen Worten, wie er den Pack kennen gelernt hatte und was er mit ihm erlebt hatte. Themistokles h�rte schweigend und mit scheinbar ernstem Gesichtsausdruck zu, aber Kim hatte das Gef�hl, dass es ihm immer schwerer fiel, ein schadenfrohes Grinsen zu unterdr�cken.

�Du hast ihm also das Leben gerettet�, sagte Themistokles, als er zu Ende erz�hlt hatte. �Ich f�rchte, dann hast du ein Problem. Zwei Probleme, um genau zu sein.�

�Wieso zwei?�, erkundigte sich Kim misstrauisch.

�Weil dein h�sslicher kleiner Freund dich belogen hat�, sagte Gorg und seine Stimme klang eindeutig schadenfroh. �Pack sterben nicht.�

�Wie bitte?�, entfuhr es Kim.

Themistokles nickte. �Gorg sagt die Wahrheit�, best�tigte er. �Pack k�nnen nicht sterben. Sie altern nicht und man kann sie auch nicht t�ten.�

Kim starrte den Pack an, aber der hatte von dem Gespr�ch anscheinend gar nichts mitbekommen, sondern a� mit gro�em Appetit unger�hrt weiter.

�Und was ist mein zweites Problem?�, fragte Kim.

�Dass du ihn wohl nicht mehr loswirst�, erkl�rte Gorg schadenfroh. �Er kann zwar nicht sterben, aber er ist einfach zu dumm um das zu wissen. Solange er glaubt, dass du ihm das Leben gerettet hast, wird er dir auf ewig dankbar sein.�

�Oh�, sagte Kim.

�Tja!� Gorg wischte sich einen Rest Gr�tze aus dem Bart und grinste unverhohlen. �Immerhin wird dir wohl so schnell nicht mehr langweilig werden. Ich habe geh�rt, sie haben wirklich schlechte Manieren. Nicht nur bei Tisch.�

�Vielleicht findet sich ja eine L�sung�, sagte Themistokles. �Im Augenblick gibt es aber Wichtigeres zu besprechen. Ich kann mir vorstellen, dass du tausend Fragen hast, Kim, aber ich m�chte dich trotzdem bitten, zuerst von dir zu erz�hlen. Wie bist du hierher gekommen und was hast du auf dem Weg erlebt?�

Kim war tats�chlich ein wenig entt�uscht. Er hatte gehofft, nun endlich Antworten auf all die Fragen zu bekommen, die ihn qu�lten. Aber er sah ein, dass Themistokles' Vorschlag vern�nftig war. Das Dutzend G�ste, das mit ihnen am Tisch sa�, war sicher nicht nur gekommen um ihn zu begr��en. Dieses Treffen war aus irgendeinem Grund, den er noch nicht kannte, sehr wichtig.

Er begann zu erz�hlen, sehr ausf�hrlich und ohne irgendetwas zu besch�nigen, zu �bertreiben oder wegzulassen. Themistokles unterbrach ihn zwei- oder dreimal um eine Zwischenfrage zu stellen oder ihn irgendein Detail wiederholen zu lassen, die meiste Zeit aber herrschte gespanntes Schweigen.

Nur ein einziges Mal, als er von seiner Begegnung mit den Zwergen berichtete, wurde er von einem der anderen G�ste unterbrochen, einem b�rtigen, grauhaarigen Mann in der Kleidung eines Kriegers. �Diese verdammten Zwerge!�, grollte der Mann. �Ich habe gleich gesagt, wir sollten sie aus der Stadt jagen!�

�Aber warum?�, wunderte sich Kim. �Sie waren doch dabei, den Stollen zu reparieren!�

�Ganz im Gegenteil!�, sagte der Mann zornig. �Dieses diebische Gesindel wird uns noch alle umbringen!�

�Das verstehe ich nicht�, sagte Kim.

�Sie stehlen die Runensteine!�, fuhr der Mann in zorniger Erregung fort.

�Unsere Baukunst folgt anderen Regeln als die eure�, erkl�rte Themistokles. �Ihr habt eure Ingenieure und Statiker. Unsere Baumeister vertrauen mehr auf die Magie. Es sind magische Runen, die die Stollen unter der Stadt vor dem Einsturz bewahren.�

�Und die Zwerge -�

�- stehlen diese Runensteine, ja�, sagte Themistokles besorgt. �Ich f�rchte, dass es so ist. Diese Runensteine sind sehr alt und ihre Magie ist sehr m�chtig. Vor allem jetzt, wo der Zauber �berall im Lande erlischt.�

�Aber wissen sie denn nicht, was sie damit anrichten?�, fragte Kim.

�Das ist diesen elenden Kerlen doch vollkommen gleich!�, behauptete der Krieger. Doch auch diesmal mischte sich Themistokles bes�nftigend ein.

�Vielleicht haben sie ihre Gr�nde�, sagte er. �Oder meinen zumindest sie zu haben. Wir werden uns um das Problem k�mmern, doch nun erz�hl bitte weiter, Kim.�

�Sehr viel mehr gibt es nicht zu erz�hlen�, sagte Kim. �Wir kamen nach oben und nur kurze Zeit darauf habe ich Sturm getroffen. Den Rest hat er euch sicher schon erz�hlt.�

Themistokles blickte ihn zweifelnd an. Kim hatte ganz bewusst nichts von Kais Verrat erz�hlt und auch nichts von seiner verzweifelten Flucht vor Wolf und seinen Reitern. Er war sicher, dass Themistokles davon wusste, aber der Magier nahm seine Antwort ohne weitere Reaktion hin.

�Du hast eine Menge auf dich genommen um hierher zu kommen�, sagte er nur.

�Ja�, best�tigte Kim. Er sah wieder in die Runde. Abgesehen von Gorg starrten ihn alle an, selbst die Bediensteten, die ein paar Schritte abseits standen um die W�nsche der G�ste zu erf�llen. Zu seiner Verwunderung glaubte er auf mehr als einem Gesicht den Ausdruck von Entt�uschung zu entdecken, den er sich nicht erkl�ren konnte. �Aber nun sag mir, Themistokles: Was ist hier geschehen? M�rchenmond ...�

�... ver�ndert sich�, best�tigte Themistokles traurig. �Das ist wahr.�

�Aber es ist eine schreckliche Ver�nderung!�, sagte Kim.

Themistokles wiegte den Kopf. �Vielleicht kommt sie dir nur schrecklich vor, weil die Dinge pl�tzlich nicht mehr so sind, wie du sie gekannt hast�, sagte er. �Anderen mag sie nicht so schrecklich erscheinen. Wahr ist, dass die Magie erlischt.�

�Aber warum denn nur?�

�Vielleicht, weil die Menschen nicht mehr an sie glauben�, antwortete Themistokles mit einem traurigen L�cheln. �Vielleicht ist die Zeit verr�ckter alter M�nner, die komische H�te tragen und nachts im Mondlicht in ihre Barte brabbeln, einfach vor�ber.�

�Hier geschieht sehr viel mehr als das�, sagte Kim ernst. �Die Menschen bek�mpfen einander, Themistokles. Es herrscht Krieg! Ich habe Tote gesehen und brennende St�dte!�

�Die Menschen sind nun einmal ein kriegerisches Volk�, sagte Themistokles.

�Das sind wir nicht!�, protestierte Kim, aber Themistokles erhielt Sch�tzenhilfe von einer v�llig unerwarteten Seite.

�Sind sie doch�, behauptete die Spinne. �Ich wei�, ihr haltet euch f�r etwas Besseres. Die Krone der Sch�pfung! Pah! Wisst ihr, was der einzige wirkliche Unterschied zwischen euch und allen anderen Spezies ist?�

�Die Sprache�, sagte Kim, aber die Spinne machte nur eine merkw�rdige Geste mit einigen ihrer d�nnen Beine, die man mit ein wenig Fantasie als Verneinung deuten konnte.

�Ja, ja, ganz sicher�, sagte sie sp�ttisch. �Nein, der einzige wirkliche Unterschied ist der, dass ihr Kriege f�hrt. Kein anderes Lebewesen im Universum ist dazu in der Lage. Kein anderes wei� �berhaupt, was dieses Wort bedeutet.�

�Erkl�r das Twix�, sagte Kim, aber die Spinne lie� auch dieses Argument nicht gelten.

�Wir t�ten einander, das ist wahr�, sagte sie. �Ich habe nicht gesagt, dass die Natur friedlich ist oder auch nur fair. Das sind Erfindungen eurer Sprache, die keine wahre Bedeutung haben. Wir t�ten einander aus Hunger oder um unser Revier zu verteidigen oder unsere Brut. Aber hast du je geh�rt, dass wir uns zu einer Armee zusammenschlie�en und uns gegenseitig bek�mpfen, weil uns die Ideen der anderen nicht gefallen? Oder um ihnen unsere Art zu leben aufzuzwingen?�

�Das ist nicht als Vorwurf gemeint, Kim�, sagte Themistokles. �Und schon gar nicht als Rechtfertigung. Aber die Menschen sind nun einmal so, wie die Natur sie geschaffen hat: ein kriegerisches, gewaltt�tiges Volk. Es nutzt nichts, es zu leugnen. Und es w�re auch nicht schlimm. Nicht, solange man sich dessen bewusst ist und danach lebt. Erinnerst du dich, was das erste Mal geschehen ist, als du hier warst?�

�Nat�rlich�, antwortete Kim.

�Du hast erkannt, dass Gut und B�se in jedem Menschen ist�, sagte Themistokles. �Kein Mensch ist vollkommen gut, so wie kein Mensch vollkommen schlecht ist. Auch du nicht. Auch in dir ist eine dunkle Seite, so wie auch in mir - wie in jedem Menschen. Und doch hast du dich f�r die richtige Seite entschieden. Es hilft nichts, mit dem Schicksal zu hadern. Dieser Krieg ist furchtbar, doch er wird nicht enden, nur weil wir dar�ber jammern!�

�Ich wei� ja noch nicht einmal genau, warum er angefangen hat�, murmelte Kim.

�Aus dem Grund, aus dem alle Kriege beginnen�, antwortete Gorg, �Weil keine der beiden Seiten bereit ist nachzugeben.�

�Dann m�ssen wir ihn beenden!�, protestierte Kim. �Wenn es sein muss, mit Gewalt! Ich wei�, dass das verr�ckt klingt, aber ... aber wenn Wolf und Kai und die anderen nicht von sich aus vern�nftig werden, dann m�ssen wir sie eben dazu zwingen!�

�Und wie?�, fragte der Mann in der Kriegerkleidung. �Sollen wir vielleicht ebenfalls ein Heer aufstellen? Und wenn ja, gegen wen sollen wir k�mpfen? Gegen unsere eigenen Br�der und Schwestern? Oder lieber gegen unsere S�hne und T�chter? Dann w�ren wir nicht besser als sie.�

�Ich f�rchte, er hat Recht, Kim�, sagte Themistokles. �Diesmal ist es nicht damit getan, ein Heer aufzustellen und einen Feind zu besiegen, denn der Feind, der uns bedroht, sind wir selbst.�

�Das ist nicht wahr!�, widersprach Kim. Seine Stimme klang nicht einmal in seinen eigenen Ohren �berzeugend, aber er fuhr trotzdem fort: �Eure Welt unterscheidet sich gar nicht so sehr von der, aus der ich komme, wisst ihr? Fragt mal meine Eltern, was sie unter dem Wort Generationskonflikt verstehen.�

�Es ist normal, dass die Jugend gegen das Alter aufbegehrt�, sagte Themistokles. �Deine Eltern haben das getan, als sie jung waren, und auch du tust es. Und in gar nicht allzu langer Zeit wirst du alt sein und deine Kinder werden sich weigern so zu leben, wie du es f�r richtig h�ltst. Nichts anderes geschieht hier.�

�Nur dass wir uns nicht gegenseitig umbringen�, sagte Kim.

�Das ist wahr�, gestand der Krieger. �Und es ist der Grund, aus dem wir hier zusammengekommen sind.� Er deutete auf Themistokles. �Themistokles hat dir nicht alles erz�hlt. M�rchenmond ist nicht wie deine Heimat. Es ist eine magische Welt. Eine Welt, in der die Magie lebt und die durch die Magie lebt. Die Jungen glauben die alte Magie nicht mehr zu brauchen. Aber das ist nicht wahr. M�rchenmond wird untergehen, wenn die Magie vollkommen erlischt.�

Kim starrte Themistokles an. �Ist das wahr?�

Statt direkt zu antworten, sagte Themistokles: �Und sie wird erl�schen. Im selben Moment, in dem das letzte Wesen auf dieser Welt aufh�rt an sie zu glauben.�

Kim wusste, dass er Recht hatte. Er dachte an die toten Elfen, an Twix, die nur leben konnte, solange sie in seiner N�he war, und an hundert andere vermeintliche Kleinigkeiten, die er auf dem Weg hierher erlebt hatte.

�Dann sollte man es ihnen sagen�, murmelte er. �Kai ist doch nicht dumm! Er muss das begreifen.�

�Vielleicht k�nnte er es�, sagte Themistokles, �g�be es nicht den Magier der Zwei Berge.�

�Alles begann, nachdem er aufgetaucht ist�, best�tigte der Krieger.

�Und wie kann das sein?�, fragte Kim. �Wie kann ein Magier euer Feind sein, wenn die Magie erlischt?�

�Ich dachte schon, du stellst diese Frage nie!�, n�rgelte die Spinne.

�Wir hatten gehofft, die Antwort von dir zu bekommen�, sagte Themistokles. �Niemand hier wei� es. Vielleicht ist er gar kein Magier, sondern nennt sich nur so. Vielleicht ist seine Magie von einer Art, die wir nicht verstehen. Niemand wei�, wer er ist oder wo er herkommt.�

�Und ihr glaubt, ich w�sste mehr �ber ihn?�, fragte Kim. �Wieso?�

�Offensichtlich wei� er eine Menge �ber dich�, sagte der b�rtige Mann. �Er hat seine zuverl�ssigsten Krieger ausgeschickt, damit sie dich zu ihm bringen. Du scheinst von gro�er Wichtigkeit f�r ihn zu sein. M�glicherweise hat er auch Angst vor dir.�

�Vielleicht geht es ihm auch nur genau wie euch�, sagte Kim. �Vielleicht wei� er einfach nur, wer ich bin, und glaubt sich vor mir f�rchten zu m�ssen.� Er seufzte tief. �Kai hat mir erz�hlt, dass viele Eltern ihre S�hne nach mir genannt haben. Das ist eine gro�e Ehre, aber ich f�rchte, ihr �bersch�tzt mich. Ich bin kein Held.�

�Du hast unsere Welt gerettet�, sagte der Krieger.

�Zweimal�, f�gte ein anderer hinzu.

�Das war etwas anderes�, sagte Kim. �Ich hatte Gl�ck. Ich kann euch nicht dabei helfen, gegen euch selbst zu k�mpfen!�

�Kannst du nicht oder willst du nicht?�, fragte der Krieger scharf.

Kim wollte auffahren, aber bevor er dazu kam, auch nur ein Wort zu sagen, wurden drau�en vor der T�r aufgeregte Stimmen laut. Kaum einen Atemzug flog die T�r auf und Kai, Wolf und ein gutes Dutzend Bewaffneter st�rmten herein, direkt gefolgt von den M�nnern der Palastwache, von deren drohend erhobenen Schwertern sie sich aber nicht sonderlich beeindruckt zeigten.

Themistokles sprang mit einem solchen Ruck auf, dass sein Stuhl �ber die Fliesen scharrte und beinahe umgest�rzt w�re. �Was bedeutet das?!�, donnerte er. �Kai! Wolf! Was erdreistet ihr euch?�

Seine Stimme war wie Donnerhall. Von einer Sekunde auf die andere war er kein greiser alter Mann mehr, sondern ein m�chtiger, Ehrfurcht gebietender Magier, dessen Augen vor Emp�rung spr�hten. Nicht nur Kai und Wolf, sondern auch ihre Begleiter, ja selbst die M�nner der Palastwache erstarrten f�r einen Moment in der Bewegung und blickten ihn mit Furcht auf den Gesichtern an.

�Was bedeutet das?�, fragte Themistokles noch einmal. �Was soll dieser Auftritt?�

�Wir m�ssen euch sprechen�, sagte Kai trotzig. �Aber man wollte uns nicht vorlassen.�

�Mit gutem Grund�, grollte Gorg. Auch er war aufgestanden und hatte einen Schritt in Richtung der Eindringlinge getan. Er war unbewaffnet, aber er machte dieses Manko durch seine Kraft leicht wieder wett. �Was f�llt euch ein, mit Waffengewalt hier einzudringen? Ihr kennt die Regeln!�

�Regeln?� Kai sch�rzte geringsch�tzig die Lippen. �Ich kann mich nicht erinnern sie jemals anerkannt zu haben.�

Wolf sagte nichts, sondern sah Gorg nur absch�tzend an. Der Riese wollte zornig antworten, aber Themistokles brachte ihn mit einer raschen Geste zum Schweigen.

�Steckt die Waffen ein und wir werden reden�, sagte er. �Und eure M�nner werden die Burg verlassen, auf der Stelle!�

Zwei oder drei Sekunden lang geschah gar nichts und Kim konnte fast k�rperlich f�hlen, wie die Spannung wuchs. Ein falsches Wort, eine winzige, unbedachte Bewegung konnte zu einer Katastrophe f�hren.

Dann fragte Wolf: �Garantiert Ihr f�r unsere Sicherheit?�

Themistokles' Miene verd�sterte sich noch weiter. �Wollt Ihr mich beleidigen, Wolf?�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Wolf. �Verzeiht.� Er wandte sich zu seinen Begleitern um und nickte, worauf die M�nner rasch und ohne den geringsten Widerspruch den Saal verlie�en. Nur einen Augenblick sp�ter folgten ihnen auch Kais Begleiter.

Themistokles gab der Palastwache einen Wink. �Ihr k�nnt ebenfalls gehen.�

Die Soldaten z�gerten, aber dann wiederholte Themistokles seine Geste und sie zogen sich gehorsam zur�ck. Nachdem sich die T�r hinter ihnen geschlossen hatte, steckten endlich auch Kai und Wolf ihre Schwerter ein.

�Gorg, bitte!�, sagte Themistokles.

Der Riese warf ihm einen fast trotzigen Blick zu, ging dann aber zu seinem Stuhl zur�ck und setzte sich. Nur Themistokles blieb stehen. Das zornige Funkeln war aus seinen Augen gewichen, aber er wirkte noch immer ver�rgert. Nicht die geringste Spur eines L�chelns war auf seinem sonst so freundlichen Gesicht zu sehen.

�Also?�, fragte er. �Was wollt ihr?�

�Ich denke, das wei�t du genau, alter Mann�, sagte Kai ver�chtlich. Er deutete auf Kim. �Ihn.�

�H�te deine Zunge, vorlauter Bengel�, sagte Gorg. �Du wirst Themistokles mit dem geh�rigen Respekt gegen�bertreten oder ich bringe dir Manieren bei!�

Kai streifte den Riesen mit einem ver�chtlichen Blick. Dann grinste er und verneigte sich �bertrieben sp�ttisch in Themistokles' Richtung. �Verzeiht, gro�ehrw�rdiger Meister der Illusion und des faulen Zaubers�, sagte er h�hnisch. �Aber h�ttet Ihr vielleicht die G�te, uns Euren Gast auszuliefern - bevor wir uns gezwungen sehen Eure Bude kurz und klein zu schlagen?�

Gorgs Gesicht lief puterrot an. Er wollte aufspringen, aber Themistokles brachte ihn erneut mit einer schnellen Geste zur Ruhe.

�Ich f�rchte, das geht nicht�, sagte er k�hl. �Du hast es ja selbst gesagt: Kim ist unser Gast und somit steht er unter dem Schutz des Gastrechts. Ich kann ihn euch nicht ausliefern.�

�Dann -� begann Kai w�tend.

Wolf hob rasch die Hand. �Bitte, Themistokles�, sagte er. �Ich will nicht respektlos erscheinen, aber auch ich bestehe auf der Auslieferung des Jungen.�

Seiner Stimme ging der aggressivfordernde Ton Kais vollkommen ab, aber er klang beinahe noch entschlossener. Kais provozierendes Auftreten war wohl zu einem guten Teil nur Angst, die er auf diese Weise zu �berspielen versuchte. Wolf hingegen wirkte nur vorsichtig.

�Und wie stellt ihr euch das vor?�, fragte Kim. �Wollt ihr mich auseinander schneiden, damit jeder die H�lfte bekommt?�

�Wir einigen uns schon�, sagte Kai feindselig. Dann wandte er sich wieder an Themistokles. �Also?�

�Du wei�t, wie meine Antwort lauten muss, Kai�, sagte Themistokles. Seine Stimme klang fast freundlich. �Das Gastrecht ist heilig. Niemand darf es brechen. Ich kann Kim nicht an dich ausliefern. Genauso wenig wie an Euch, Wolf.�

Wolfs Gesicht verd�sterte sich. �Ich habe bef�rchtet, dass Ihr so antworten w�rdet, Themistokles�, sagte er. �Und es tut mir sehr Leid. Ich respektiere Euch und ich respektiere diesen Ort. Aber wir k�nnen nicht zulassen, dass sich dieser Junge in unser Schicksal einmischt.�

�Was genau meint Ihr damit?�, erkundigte sich Gorg lauernd. Wolf sah den Riesen nicht einmal an. �Gorywynn hat Neutralit�t geschworen�, sagte er. �Ihr habt euch nie in den Krieg eingemischt und wir haben Gorywynn umgekehrt nicht angegriffen. Ihr habt diese Regel gebrochen, als ihr diesem Jungen Unterschlupf gew�hrt habt. Wir verlangen seine Auslieferung.�

�An wen?�, fragte Gorg. �Kims Frage ist nicht ohne Berechtigung. Wer von euch beiden soll ihn bekommen?�

�Wir werden diese Frage zu gegebener Zeit kl�ren�, antwortete Wolf. �Bitte zwingt uns nicht, Gewalt anzuwenden.�

�Ihr w�rdet uns angreifen, nur um Kim zu bekommen?� Themistokles sch�ttelte den Kopf. �Das glaube ich Euch nicht, Wolf.�

�Ihr solltet es besser wissen�, antwortete Wolf. Er straffte sich. Seine Stimme wurde eine Spur lauter. �Wir geben Euch Zeit bis zum n�chsten Sonnenuntergang. Liefert Ihr ihn bis dahin nicht aus, dann holen wir ihn mit Gewalt.�

Das Festbankett war vorbei, nachdem Wolf und Kai gegangen waren. Gorg und einige der Krieger begleiteten die ungebetenen Besucher aus dem Palast, und noch bevor sie zur�ckkamen, verabschiedeten sich die G�ste, sodass Kim allein mit Themistokles und Sturm zur�ckblieb.

Kim wartete, bis auch der letzte Bedienstete auf einen Wink des Zauberers hin den Saal verlassen hatte, dann wandte er sich an Themistokles.

�Es tut mir Leid�, sagte er leise. �Das wollte ich nicht.�

�Was wolltest du nicht?�, fragte Themistokles.

�Ich bringe euch in Gefahr�, sagte Kim. �Wenn sie angreifen -�

�- werden wir mit ihnen fertig�, fiel ihm Themistokles ins Wort; allerdings in einem Ton, der den Worten augenblicklich das meiste ihrer Glaubw�rdigkeit nahm. �Au�erdem werden sie uns nicht angreifen. Das wagen sie nicht.�

Davon war Kim ganz und gar nicht �berzeugt, aber er wollte jetzt nicht mit Themistokles �ber diesen Punkt diskutieren.

�Was ist so wichtig an mir, Themistokles?�, fragte er.

Der alte Zauberer hob die Schultern. �Ich wollte, ich w�sste es�, sagte er und diesmal klangen seine Worte �berzeugend. �Kai ist ein ungest�mer junger Narr, von dem nichts anderes zu erwarten war. Aber Wolf...� Er wiegte den Kopf. �Ich kenne ihn von fr�her. Er war eigentlich immer sehr besonnen.�

�Vielleicht liegt es daran, dass du nicht wie die anderen bist�, sagte Sturm. Kim blickte ihn fragend an und er f�gte mit einer erkl�renden Geste hinzu: �Du hast erlebt, wie es drau�en ist. Das Volk hat sich in zwei Lager gespalten. Niemand steht zwischen den Fronten - au�er dir. Du bist der Einzige, der weder zu der einen noch zu der anderen Seite geh�rt.�

�Weil sie beide verr�ckt sind!�, sagte Kim mit Nachdruck. �Aber du bist der Einzige, der das erkennt�, beharrte Sturm. �Um nicht zu sagen: der Einzige, der dem unheilvollen Einfluss nicht erlegen ist, der ganz M�rchenmond ergriffen hat�, sagte Themistokles nachdenklich. �Vielleicht ist es das.�

Kim f�hrte den Gedanken zu Ende. �Du meinst, der Zauberer der Zwei Berge f�rchtet sich vor mir.�

�Weil er nicht wei�, was es ist, das dich seinem Einfluss entzieht�, best�tigte Themistokles. �Und bei Wolf ist es genau anders herum. Vielleicht glaubt er mit dir den Schl�ssel zum Sieg zu haben.�

�Hat er ihn denn?�, fragte Sturm.

�Ich wei� es nicht�, sagte Themistokles seufzend. �Es ist nur eine Idee. Vielleicht nicht einmal eine besonders gute. Man greift nach jedem Strohhahn, wenn man verzweifelt ist.� Er stand auf. �Bitte entschuldigt mich jetzt. Ich muss ... �ber vieles nachdenken.�

Er ging. Kim wollte ihn zur�ckhalten, aber Sturm ber�hrte ihn am Arm und deutete ein Kopfsch�tteln an. Kim lie� sich wieder zur�cksinken und wartete, bis Themistokles die T�r hinter sich geschlossen hatte, dann fragte er: �Was willst du?�

�Mit dir reden�, antwortete Sturm ernst. Er deutete auf den Pack, auf Twix und die Spinne. �Sind sie vertrauensw�rdig?�

�Keine Sorge�, sagte die Spinne. �Du bist viel zu d�nn.�

Kim l�chelte fl�chtig, als er Sturms verdutzten Gesichtsausdruck sah, nickte dann sehr ernst und sagte: �Ich w�rde ihnen mein Leben anvertrauen.�

�Gut�, sagte Sturm. �Ich muss dir ... etwas erkl�ren. Themistokles wollte nicht, dass ich es dir sage, und er w�rde es auch bestimmt abstreiten, aber ... es ist meine Schuld.�

Kim verstand nicht, was er meinte. �Was?�

�Das alles hier.� Sturm machte eine weit ausholende Geste. Ein pl�tzlicher Luftzug l�schte einige der Kerzen auf dem Tisch und lie� die Fackeln flackern. �Alles, was passiert ist.�

�Der Krieg zwischen den Alten und den Jungen?�, fragte Kim �berrascht.

�Nein, das nat�rlich nicht�, antwortete Sturm und Gorg f�gte von der T�r aus hinzu:

�Und alles andere ebenso wenig.�

Sturm fuhr erschrocken herum und auch Kim drehte �berrascht den Kopf. Der Riese war so lautlos hereingekommen, dass sie ihn nicht einmal bemerkt hatten. Gorgs kolossale Erscheinung lie� ihn nur zu leicht vergessen, dass sich der Riese so lautlos wie eine Katze bewegen konnte.

�Themistokles hat vollkommen Recht, dir diesen Unsinn zu verbieten�, fuhr der Riese fort. �Du wirst nichts �ndern, wenn du dir die Schuld an allem gibst.�

�Aber es ist meine Schuld!�, protestierte Sturm.

�Wovon redet ihr eigentlich?�, fragte Kim. �Was ist seine Schuld?�

�Dass die Magie erlischt�, sagte Sturm. �Themistokles wei� seit langem, dass M�rchenmond in Gefahr ist. Schon als ich hier ankam, war er in gro�er Sorge. Was er sagt, ist wahr. Er ist der letzte lebende Zauberer. Abgesehen von uns, die wir hier in diesem Raum sind, vielleicht der einzige auf dieser Welt, der noch an die Kraft der Magie glaubt. Also machte er den m�chtigsten Zauber, den jemals ein Zauberer versucht hat, um M�rchenmond und seine Bewohner zu sch�tzen. Er bannte beinahe all seine Zauberkraft in eine Kugel um ihn an einem sicheren Ort aufzubewahren.�

Kim tauschte einen fragenden Blick mit Gorg, den der Riese mit einem Nicken beantwortete. �Das ist der Grund, aus dem er so ... sonderbar ist. Themistokles besitzt nur noch einen Bruchteil seiner Zauberkraft. Er hat fast all seine Macht in die Kugel gebannt.�

�Damit sie nicht in falsche H�nde ger�t, falls ihm etwas zust��t�, vermutete Twix. �Aber das ist doch eine gute Idee.�

�Und was ist passiert?�, fragte Kim, als weder Sturm noch Gorg von sich aus weitersprachen, sondern betreten die Blicke senkten.

�Die Glaskugel ging verloren�, sagte Gorg.

�Verloren? Aber wie?�

�Ich habe ihn verloren�, gestand Sturm kleinlaut.

Kim starrte ihn an. Sturm blickte weiter zu Boden und begann mit den F��en zu scharren. Er fuhr erst nach einer geraumen Weile fort. �Ich habe damit gespielt. Ich wusste nicht, was ich tat. Ich dachte, es w�re nur ein h�bscher Gegenstand. Ich habe damit herumgespielt und ... und ihn verloren.�

�Verloren�, murmelte Kim verst�ndnislos. �Aber er muss doch wieder zu finden sein.� Er sah den sommersprossigen Jungen fragend an. �Wo hast du ihn denn verloren?�

�Er ist mir ... hinuntergefallen�, sagte Sturm ausweichend.

�Hinuntergefallen? Wo?�

��ber den Rand�, sagte Sturm.

Kim seufzte. �Bitte, Sturm! Mach es doch nicht so spannend! �ber welchen Rand?�

�Den Rand der Welt�, sagte Gorg.

Kim blinzelte. �Wie?�

�Er ist �ber den Rand der Welt gefallen�, sagte Sturm ganz leise. �Wie gesagt: Ich war ... unvorsichtig.�

�Du wusstest es nicht�, sagte Gorg. Er beugte sich vor und langte nach einer Schale, in der ein halbes Dutzend gesalzener Fische lagen. Er war jedoch nicht schnell genug. Die Spinne hatte den Fisch im selben Moment entdeckt wie er, schoss mit einem Satz vor und griff mit vier Beinen danach. Gorg grunzte �rgerlich und nahm die zweite Hand zu Hilfe um sich den Fisch zu angeln, aber offensichtlich hatte er die Kr�fte der Spinne untersch�tzt. Sie stemmte sich mit den beiden hinteren Beinpaaren gegen den Tisch und zerrte und zog mit den beiden anderen. Keiner der beiden war jedoch stark genug um sich seine Beute zu sichern.

�Das spielt doch gar keine Rolle!�, sagte Sturm. �Die Kugel ist weg und es ist meine Schuld. Es w�re nie passiert, h�tte ich nicht damit herumgespielt!�

�H�tte! W�re! Wenn!� Gorg stand nun auf und spannte seine gewaltigen Muskeln an um der Spinne den Fisch zu entrei�en, schaffte es aber nicht. Der ganze Tisch begann unter dem Gerangel zu zittern. �Es ist aber nun einmal passiert und es wird nicht besser, wenn du dir Vorw�rfe machst!�

�Warum habt ihr denn nie gesucht?�, wunderte sich Kim.

�Hast du mir nicht zugeh�rt?�, fragte Sturm. �Die Kugel ist fort! Sie ist �ber den Rand der Welt gefallen. Niemand kann dorthin gehen und sie wieder holen!�

�Ich schon�, sagte Kim. �Ich war schon einmal dort.�

Sturm blickte ihn zweifelnd an, aber Kim nickte heftig und deutete auf Gorg, der mittlerweile nur noch mit einer Hand an dem Fisch zerrte. Die andere benutze er um sich an der Tischkante abzust�tzen und auf diese Weise mehr Kraft zu entwickeln. Die Spinne ihrerseits hatte ein halbes Dutzend F�den um die Tischkante gewickelt, mit denen sie sich sicherte.

�Gorg kann es dir best�tigen�, fuhr er fort. �Ich war schon einmal am Rand der Welt.�

�Das war etwas anderes�, sagte Sturm traurig. �Themistokles hat mir davon erz�hlt. Es gibt die Regenbogenbr�cke nicht mehr, so wenig wie Burg Weltende und die Klamm der Seelen. Der Weg, den du gegangen bist, existiert schon lange nicht mehr. Es war ein magischer Weg. Und die Magie ...�

�... ist fast erloschen�, f�hrte Kim den Satz zu Ende. �Ich verstehe. Aber es muss doch einen anderen Weg geben.�

�Lass endlich los, du achtbeiniges Scheusal!�, keuchte Gorg. �Der Fisch geh�rt mir!�

�Wieso?�, keifte die Spinne. �Steht dein Name drauf?�

�Es gibt keinen anderen Weg�, sagte Sturm. �Glaube mir. Ich habe lange danach gesucht. Wenn ich ihn nicht finde, dann findet ihn niemand. Die Zauberkugel ist verloren.�

�Gibst du immer so schnell auf?�, fragte Kim.

�Nein�, antwortete Sturm. �Aber ich vergeude auch nicht meine Kr�fte, indem ich das Unm�gliche versuche!�

�Und es w�rde auch nichts nutzen�, keuchte Gorg. Sein Gesicht war vor Anstrengung rot angelaufen und er hatte M�he �berhaupt zu reden. �Ob die magische Glaskugel nun hier ist oder sonst wo, �ndert nichts an dem Krieg der Generationen.�

�Vielleicht doch�, sagte Kim. �W�re Themistokles im Vollbesitz seiner Kr�fte, k�nnte er ihn vielleicht beenden.�

�Ja, vielleicht�, piepste Twix. �Aber wer sagt dir denn, dass er das �berhaupt will?�

Kim hatte sich nicht mehr die M�he gemacht abzuwarten, wer den Kampf um den Fisch gewann, sondern war in sein Zimmer gegangen. Nicht um zu schlafen. Er war viel zu aufgew�hlt um auch nur ein Auge zuzubekommen und dar�ber hinaus auch nicht im Geringsten m�de. Aber er brauchte einfach ein wenig Zeit f�r sich um zur Ruhe zu kommen und seine Gedanken zu ordnen. Weder die Spinne noch der Pack folgten ihm, aber Twix blieb auf seiner Schulter sitzen. Die Elfe war jedoch ungewohnt still. Sie sagte nichts. Selbst das goldene Leuchten ihrer Fl�gel schien blasser geworden zu sein.

Es musste lange nach Mitternacht sein, als er wieder ans Fenster trat und auf die Stadt hinabsah. Viele der Lichter, die er vorhin noch gesehen hatte, waren nun erloschen. Gorywynn lag fast vollkommen dunkel unter ihm. Nirgendwo r�hrte sich etwas und er h�rte so gut wie keinen Laut.

Aber das bedeutete nicht: gar keinen.

Kim h�rte ein ganz sachtes, metallisches Scharren und dazu ein Ger�usch, als glitte Stoff �ber etwas Hartes. Kim st�tzte sich auf die Fensterbank ab und beugte sich vor um einen Blick in den Hof hinab zu werfen. Irgendwo, sehr tief unter ihm, schien sich etwas zu bewegen, aber er konnte es nicht genau erkennen.

Er bat die Elfe loszufliegen und nach dem Rechten zu sehen. Twix summte gehorsam davon und kam nach wenigen Augenblicken zur�ck, behauptete aber nichts Au�ergew�hnliches entdeckt zu haben. Sie wirkte jedoch etwas �ngstlich.

Kim hakte nicht noch einmal nach, sondern verlie� das Zimmer und lief die lange Treppe zum Erdgeschoss hinunter. Auf halber Strecke traf er Gorg. Der Riese sah m�de aus und ein wenig benommen, als w�re er j�h aus dem tiefsten Schlaf gerissen worden.

�Du hast es auch geh�rt�, begr��te er Kim.

�Ja. Aber ich wei� nicht, was.�

�Ich auch nicht�, sagte Gorg. �Sehen wir nach. Bleib immer dicht hinter mir.�

Sie legten rasch die restliche Strecke zur�ck und erreichten die gro�e, vollkommen leere Halle, wo sie wieder stehen blieben.

Hier waren die Ger�usche deutlicher zu h�ren. Es war ein unheimliches Schleifen und Scharren, nicht sehr laut, aber auf eine schwer in Worte zu fassende Weise m�chtig. Und es machte Kim Angst. Er konnte nicht sagen, warum, aber das Gef�hl wurde mit jeder Sekunde st�rker.

�Was ... ist das?�, fragte Gorg. Er hatte die Stimme zu einem Fl�stern gesenkt.

Kim zuckte mit den Schultern, aber diese Bewegung war nicht ganz echt. Er wusste die Antwort auf Gorgs Frage nicht, aber dieses unheimliche Gef�hl, das ihn beschlichen hatte, war ihm auch nicht vollkommen fremd. Er hatte es schon einmal gef�hlt: Die Anwesenheit von etwas Fremdem, etwas so unglaublich Altem und Anderem, dass ihn schon seine blo�e N�he erschauern lie�. Er wusste nur nicht mehr, wo er das gesp�rt hatte.

Noch langsamer gingen sie weiter. Das Ger�usch kam von drau�en und es wurde deutlicher, mit jedem Schritt, mit dem sie sich der T�r n�herten. Mittlerweile war ein neuer, noch unheimlicherer Laut hinzugekommen, ein dumpfes Knirschen und Mahlen, das Kim zwar nicht richtig einordnen konnte, aus dem seine Fantasie aber das Ger�usch machte, mit dem gewaltige Z�hne Felsen und Glas zermalmen mochten.

Nur mit M�he konnte er diese Vorstellung absch�tteln. �Unsinn�, murmelte er.

Gorg blieb stehen und sah ihn fragend an, aber Kim sch�ttelte rasch den Kopf. �Nichts�, sagte er. �Ich hatte nur einen verr�ckten Gedanken.�

�Das sind manchmal die besten�, sagte Gorg.

Sie traten aus der T�r. Drinnen in der Halle hatten noch einige wenige Fackeln f�r d�mmriges Licht gesorgt; hier drau�en schlug die Dunkelheit wie eine erstickende Woge �ber ihnen zusammen. Im ersten Moment hatte Kim das Gef�hl, kaum noch atmen zu k�nnen. Au�erdem war er so gut wie blind.

Dann bemerkte er eine Bewegung, irgendwo links von sich auf der anderen Seite des Hofes.

�Was zum Teufel -?�, keuchte Gorg.

Kim bekam nun tats�chlich keine Luft mehr. Angst griff wie eine l�hmende Klaue nach ihm, und obwohl er Gorg nicht genau sehen konnte, sp�rte er doch, dass es dem Riesen ganz genauso erging. Es war keine Furcht vor irgendeiner k�rperlichen Bedrohung, nicht das eisige Fr�steln, das pure Todesangst oder der Anblick eines �berlegenen Gegners ausl�st, sondern etwas viel Schlimmeres: Angst. Nackte, reine Angst, die ihre Seelen erf�llte und ihre Gedanken und Glieder l�hmte; ein Gef�hl, das keinen Grund und keine Erkl�rung n�tig hatte, sondern einfach da war, gewaltig und allumfassend.

Dann sah er, was Gorg so erschreckt hatte.

Auf der anderen Seite des Hofes war ein Loch entstanden. Die pastellfarbenen Glasfliesen, mit denen der Hof gepflastert war, waren aufgebrochen. In der Mitte des an einem riesigen Maulwurfsh�gel erinnernden Loches schimmerte etwas Helles, Gro�es, fast ohne erkennbare Konturen. Die Angst, die Kim gepackt hielt, steigerte sich durch den blo�en Anblick des fahlen Schattens nahezu zur Panik.

Trotzdem bewegten sich Gorg und er weiter auf das Loch im Boden zu, mit klopfendem Herzen und kleinen abgehackten Schritten, die die Angst ihnen diktierte. Der Schemen bewegte sich weiter, schien f�r einen winzigen Moment beinahe zu einem K�rper zu werden und verschwand dann ebenso pl�tzlich, wie er aufgetaucht war. Im selben Moment verschwand auch der erstickende Druck, der sich auf ihre Seelen gelegt hatte. Kim atmete h�rbar auf und beschleunigte dann ebenso wie der Riese seine Schritte. Nur einen Augenblick sp�ter standen Gorg und er am Rande eines gut f�nf Meter messenden, bodenlosen Lochs, aus dem eine Mischung aus Moder und dem Geruch frischen Erdreichs zu ihnen heraufdrang.

Sicherlich eine Minute lang standen sie einfach da und starrten schweigend in die Tiefe. Dann murmelte Gorg: �Was um alles in der Welt war das?�

Kim konnte nur mit den Schultern zucken. Er versuchte sich den Schemen in Erinnerung zu rufen, den er gesehen hatte, doch es gelang ihm nicht. Dabei hatte er das ... Etwas eigentlich ganz deutlich gesehen. Es war, als h�tte irgendetwas in ihm sich geweigert mehr als ein helles Aufblitzen von Knochenwei� und den fl�chtigen Eindruck gewaltiger Klauen und Furcht einfl��ender Z�hne wahrzunehmen.

�Sieh mal da�, sagte Gorg. Er lie� sich in die Hocke sinken und deutete mit der ausgestreckten Hand auf den Rand des Loches.

Es dauerte einen Moment, bis auch Kim auffiel, was der Riese bemerkt hatte, doch dann lief ihm ein eisiges Fr�steln �ber den R�cken.

Die meisten Fliesen waren einfach nach oben und beiseite gedr�ckt worden, als h�tte sich irgendetwas mit unvorstellbarer Kraft geradewegs aus dem Erdinnern nach oben gearbeitet. Etliche waren auch zerbrochen - und in mehr als einer waren unverkennbare Spuren zu sehen.

�Mein Gott�, murmelte Kim. �Das sind ...�

�Z�hne�, f�hrte Gorg den Satz zu Ende. Er streckte die Hand weiter aus, l�ste mit einiger M�he eine der zerborstenen Fliesen aus dem Boden und hielt sie ins Licht. Kim sah die Spuren gewaltiger, stumpfer Z�hne jetzt ganz deutlich. Trotzdem weigerte er sich, f�r einen Moment einfach zu glauben, was er sah. Wie die gesamte Festung bestand auch die Fliese aus pastellfarbenem Glas. Sie wirkte in Gorgs Hand klein, war aber gute zehn Zentimeter dick und ma� mehr als einen Meter im Quadrat. Kim bezweifelte, dass er in der Lage gewesen w�re, sie auch nur anzuheben.

�Aber das ist Glas!�, murmelte er ungl�ubig. �Es ist h�rter als Stahl! Welches Gesch�pf kann so etwas tun?�

�Keines, das ich kenne�, antwortete Gorg besorgt. �Nicht einmal ein Drache w�re dazu imstande.� Er stand auf, drehte die zerbrochene Fliese nachdenklich in der Hand und drehte sich um. �Wir m�ssen Themistokles wecken.�

�Glaubst du, er wei�, welches Gesch�pf das war?�

�Ich glaube, dass wir dieses Loch schlie�en m�ssen�, antwortete Gorg. Der Ernst in seiner Stimme erschreckte Kim weit mehr als das, was er sagte. �Was immer diesen Tunnel gegraben hat, k�nnte wiederkommen. Wir brauchen einen m�chtigen Zauberspruch um ihn zu schlie�en.�

Sie mussten nicht lange nach dem Zauberer suchen. Sowohl Themistokles als auch Sturm kamen ihnen auf halbem Wege entgegen, Sturm in seiner schon vertrauten Fetzenkleidung, Themistokles in einem rosafarbenen Nachthemd mit gr�nen Bl�mchen. Dazu trug er eine Schlafm�tze mit einer rosa Bommel und Filzpantoffeln, die mindestens f�nf Nummern zu gro� waren. In der linken Hand trug er einen Kerzenst�nder aus Kupfer. Unter allen anderen Umst�nden h�tte der Anblick Kim vor Lachen laut herausplatzen lassen. Jetzt erschreckte er ihn zutiefst.

�Was ist los?�, begann Themistokles. �Irgendetwas hat mich geweckt. Ein Gef�hl.�

�Angst�, sagte Sturm geradeheraus. �Ich bin wach geworden und hatte furchtbare Angst. Und ich wei� nicht einmal, wovor.�

Kim und der Riese tauschten einen bezeichnenden Blick. Die anderen hatten es also auch gemerkt.

Gorg erkl�rte Themistokles und Sturm mit wenigen, sachlichen Worten, was geschehen war. Der Zauberer h�rte schweigend zu, w�hrend Sturm neugierig nach der Fliese griff. Gorg reichte sie ihm.

�Das ist unheimlich�, sagte Themistokles kopfsch�ttelnd. Er musste lauter als gewohnt reden, um Sturms Gebr�ll zu �bert�nen. Der Junge h�pfte abwechselnd auf dem einen und dann auf dem anderen Bein herum und massierte fluchend und br�llend seine Zehen.

Gorg b�ckte sich und hob die Fliese wieder auf. �Das ist es�, best�tigte er. �Aber wir sollten uns sp�ter den Kopf dar�ber zerbrechen, was das f�r ein Wesen war. Ich habe Angst, dass es zur�ckkommen k�nnte. Wir sollten den Tunnel versiegeln.�

�Ja, da hast du wohl Recht�, sagte Themistokles. Er schloss die Augen, murmelte einen Zauberspruch und unmittelbar vor Sturms F��en materialisierten sich eine Schaufel und eine Spitzhacke. Sturm, der noch immer wild fluchend herumsprang, trat prompt auf die Schaufel, woraufhin der Stiel hochklappte und ihm zu allem �berfluss auch noch die Nase blutig schlug.

�Das ... wird vielleicht nicht reichen�, sagte Gorg vorsichtig. �Ich dachte eher an einen Zauberspruch.�

�Ein Zauberspruch.� Themistokles wiegte nachdenklich den Kopf. �Ja. Das klingt nach einer guten Idee. Zeigt mir doch, wo -� Er brach ab, sah auf seine rechte Hand hinab und machte ein best�rztes Gesicht. �Ich muss mir die H�nde waschen. Ich sehe ja aus wie ein Ferkel, mit all diesen Tintenflecken an den Fingern!�

Kim betrachtete Themistokles' H�nde. Sie waren vollkommen sauber. �Also, ich sehe nichts.�

�Es ist ja auch unsichtbare Tinte�, sagte Themistokles.

�Das Loch�, erinnerte Gorg.

�O ja, das Loch.� Themistokles nickte heftig. �Zeigt es mir.� Er, Kim und Gorg gingen. Sturm folgte ihnen in einigem Abstand, aber er ging nicht, sondern h�pfte fluchend von einem Bein auf das andere. Kim fiel auf, dass weder die Spinne noch Pack zu sehen waren, obwohl die beiden ihm normalerweise nie von der Seite wichen. Selbst Twix war nicht wieder aufgetaucht. Offensichtlich hatten auch sie den Odem des Fremden und Unheimlichen gesp�rt, der das Auftauchen des unbekannten Wesens begleitet hatte.

Aber so unbekannt war es ja vielleicht gar nicht. Kim hatte wieder das Gef�hl, dass er ein solch unheimliches Erlebnis schon einmal gehabt hatte. Aber auch diesmal entglitt ihm der Gedanke wieder, bevor er wirklich Gestalt annehmen konnte. Sie traten wieder auf den Hof hinaus und Gorg f�hrte Themistokles zu dem Loch, das das Ungeheuer in den Boden gerissen hatte. Themistokles beugte sich neugierig dar�ber und stellte sich dabei so ungeschickt an, dass er vermutlich kopf�ber hineingest�rzt w�re, h�tte Gorg nicht blitzschnell zugegriffen und ihn festgehalten.

�Danke, Gorg�, sagte er. �Das ist wirklich tief! Erstaunlich! Wer mag es wohl gemacht haben? Und wozu?�

�Warum versiegelst du es nicht einfach?�, fragte Gorg geduldig. �Wir k�nnen sp�ter dar�ber nachdenken.�

�Vielleicht�, sagte Themistokles. �Andererseits: Jemand hat sich viel M�he gemacht es zu graben. Er hatte bestimmt einen Grund dazu. Er k�nnte ver�rgert sein, wenn wir seine Arbeit einfach so zunichte machen.�

Kim wollte etwas sagen, aber Gorg warf ihm einen beinahe beschw�renden Blick zu und so schwieg er.

�Das geht schon in Ordnung�, sagte Gorg. �Tu es einfach - bitte.�

Themistokles sah den Riesen zweifelnd an, zuckte aber dann mit den Schultern und trat gehorsam an den Rand des Loches. Umst�ndlich stellte er den Kerzenst�nder zu Boden, hob die Arme und begann leise vor sich hin zu murmeln. Zauberspr�che. Wenigstens hoffte Kim, dass es Zauberspr�che waren.

Er trat ein paar Schritte zur�ck und sah sich nach Sturm um. Der sommersprossige Junge kam langsam n�her. Er h�pfte nicht mehr von einem Fu� auf den anderen, humpelte aber sichtbar und hatte die Lippen schmerzhaft verzogen.

�Wenn du jetzt lachst�, sagte er drohend, �dann bricht hier ein mittlerer Wirbelsturm los.�

�Ich lache ja gar nicht�, grinste Kim. Sturms Miene wurde noch finsterer und Kim drehte sich hastig wieder zu Themistokles und Gorg herum.

Der Zauberer hatte die Arme weiter erhoben und seine Stimme war zu einem monotonen Singsang geworden. Kims Sorge nahm ein wenig ab. W�hrend der letzten Minuten hatte er ernsthaft daran zu zweifeln begonnen, dass Themistokles �berhaupt noch dazu in der Lage war, zu zaubern, aber offensichtlich hatte er sich get�uscht. Vielleicht musste man Themistokles einfach nur ein wenig fordern.

Themistokles' Fingerspitzen begannen in einem sanften, bl�ulichen Licht zu gl�hen. Das Leuchten breitete sich rasch �ber seine H�nde aus und kroch in die weiten �rmel seines Nachthemds und pl�tzlich lag ein Knistern wie von elektrischer Spannung in der Luft.

�ber dem Loch entstand ein Gl�hen. Eine sonderbar geformte, leuchtende Wolke bildete sich, aus der erste, vereinzelte Tropfen fielen und in der Tiefe des Loches verschwanden. Das Tr�pfeln nahm rasch zu und wurde zu einem prasselnden Regen.

Gorg beugte sich vor, hielt die Hand in die Regentropfen und zog die Finger stirnrunzelnd zur�ck. Auf seiner Hand war ein brauner, z�hfl�ssiger Belag zur�ckgeblieben.

Z�gernd f�hrte er die Hand zum Mund, ber�hrte den braunen Belag mit der Zungenspitze und leckte sich dann zu Kims ma�loser �berraschung gen�sslich die Finger ab.

�Gut�, sagte er. �Wirklich ganz ausgezeichnet. Die beste Karamellschokolade, die ich je gegessen habe.�

�Schokolade?!�, kr�chzte Kim.

�Hast du schon einmal ein richtig hartes Karamellbonbon gegessen?�, fragte Themistokles. �An dem Zeug kann man sich die Z�hne ausbei�en, so hart wird es!�

Kim starrte den Zauberer fassungslos an. Einen Moment lang konnte er sich noch selbst einreden, dass Themistokles vielleicht nur einen Scherz machte, aber ein einziger Blick in Gorgs besorgtes Gesicht machte ihm klar, dass es nicht so war. Gorg deutete ihm mit einer verstohlenen Geste zu schweigen, dann trat er neben Themistokles, legte ihm die Hand auf die Schulter und begann mit leiser Stimme auf ihn einzureden. Kim konnte nicht verstehen, was er sagte, aber nach einigen Augenblicken wurde der Schokoladenregen schw�cher und h�rte schlie�lich ganz auf.

Kim ging zu Sturm zur�ck. �Wie lange ist er schon so?�, murmelte er schockiert.

�Themistokles?� Sturm zuckte mit den Schultern. �Ich kenne ihn nicht anders. Er ist manchmal etwas seltsam.�

�Etwas seltsam? Gro�er Gott, Sturm - Themistokles ist eine Witzfigur geworden!�

�Lass ihn das blo� nicht h�ren�, sagte Sturm. �Sonst verwandelt er dich in einen Grash�pfer.�

�Ich meine es ernst, Sturm!�, sagte Kim. �Du kennst Themistokles nicht, wie er fr�her war! Er war ein beeindruckender Zauberer. Eine k�nigliche Gestalt! Jetzt ist er ...�

�Ein alter Mann�, unterbrach ihn Sturm. �Wir alle werden einmal alt. Auch du.�

�Aber nicht so�, beharrte Kim. �Und nicht so schnell!�

Sturm sagte nichts mehr und Kim drehte sich wieder um und sah zu Themistokles und dem Riesen hin. Das Bild hatte sich ge�ndert: Themistokles stand noch immer mit hoch erhobenen Armen am Rande der Grube, aber er lie� nun keine Schokolade mehr in das Loch hinabregnen. Vielmehr zuckten aus seinen Fingerspitzen blauwei�e, grelle Funken, die sich zu d�nnen Blitzen ver�stelten und mit einem hellen Zischen in dem Loch in der Erde verschwanden. Nach einer Weile wandte sich Gorg um und kam mit schnellen Schritten auf sie zu.

�Anscheinend hat er wieder zu sich gefunden�, sagte er. �F�r einen Moment war ich wirklich in Sorge.�

�Was war denn los?�, fragte Kim.

Gorg seufzte. �Themistokles wird alt�, sagte er. �Und vergesslich.�

�Themistokles doch nicht!�, protestierte Kim. �Er ist ein Zauberer.�

�- dessen Zauberkraft erlischt�, unterbrach ihn Gorg. �Irgendwann musste es einmal passieren. Niemand ist unsterblich. Auch Zauberer nicht. Nur ist der Zeitpunkt denkbar ung�nstig.�

Er seufzte wieder tief und sah dann erneut zu Themistokles hin. Der Zauberer schleuderte noch immer blaues Feuer in die Tiefe des Lochs. Die Luft roch scharf, wie nach einem heftigen Gewitter, und Kim hatte das Gef�hl, dass der Boden unter ihren F��en ganz sacht zu zittern begonnen h�tte.

Offensichtlich bildete er sich das auch nicht nur ein, denn nach einer Weile sagte Gorg: ��bertreib es nicht, Themistokles.�

�Ich bin das nicht�, sagte Themistokles. �Aber ich bin auch gleich so weit. Nur noch ein Augenblick und nichts von dieser Welt kann noch durch diesen Tunnel gelangen.� Seine Stimme war wieder ganz klar und so kr�ftig und selbstbewusst, wie Kim es gewohnt war. Vielleicht war ihre Sorge doch �bertrieben gewesen.

Das Zittern des Bodens nahm jedoch nicht ab, sondern ganz im Gegenteil noch zu. Aus dem sanften Vibrieren wurde ein Beben, das sich rasch zu einer Folge gleichm��iger, fast rhythmischer St��e steigerte, so als ...

�Da stimmt was nicht�, murmelte Gorg. Und pl�tzlich schrie er: �Themistokles! H�r auf! Du lockst es damit an!�

Es war zu sp�t. Etwas Blasses, ungeheuer Gro�es tauchte aus dem Loch im Boden auf, stie� ein m�chtiges Br�llen aus und griff mit f�rchterlichen Klauen nach Themistokles. Der Magier taumelte zur�ck, hatte die Arme aber noch immer erhoben und schleuderte Blitz um Blitz auf die Kreatur, die hoch aufgerichtet und in blaues Feuer gebadet dastand und vor Schmerz und Wut br�llte, sonderbarerweise aber immer noch nicht wirklich zu erkennen war. Kim sah nur gewaltige Klauen, schimmernde Panzerplatten und riesige, mitleidlose Insektenaugen. Und auch die Angst war wieder da, das Gef�hl, einem ... Ding gegen�berzustehen, das nicht Teil der Sch�pfung, sondern eine Kreatur aus einem vollkommen anderen, feindseligen und unverst�ndlichen Universum war. Kim kr�mmte sich wie unter Schmerzen und auch Sturm und Gorg rissen schreiend die Arme vor das Gesicht und taumelten zur�ck. Themistokles st�rzte zu Boden. Seine Finger schleuderten noch immer blauwei�es Feuer auf die Kreatur und Kim konnte selbst �ber die gro�e Entfernung hinweg die unvorstellbare Hitze f�hlen, die in den Energieblitzen des Zauberers steckte. Das Toben des Ungeheuers nahm jedoch keineswegs ab. Es schien, als w�rde Themistokles' Angriff die Kreatur noch st�rken statt sie zu schw�chen.

Gorg schrie wie unter unertr�glichen Schmerzen auf und rannte los. Themistokles lag hilflos auf dem R�cken. Die Kreatur beugte sich �ber ihn, streckte die schrecklichen Klauenh�nde aus und hatte ihn fast erreicht, als Gorg heran war und den Zauberer einfach in die H�he riss. Themistokles' H�nde spr�hten noch immer blaues Feuer. Ein Teil davon streifte Gorg und setzte sein Haar und seinen Bart in Brand. Gorg schlug die Flammen mit einer Hand aus, riss Themistokles mit der anderen in die H�he und zerrte ihn r�cksichtslos mit sich. Die Kreatur br�llte vor Entt�uschung und b�umte sich noch weiter auf, gro�, ungeheuer gro� und so unvorstellbar h�sslich, dass Kims Verstand sich einfach weigerte seine genaue Gestalt zu erkennen.

Endlich erwachte auch Kim aus seiner Erstarrung. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was er tun sollte, aber er rannte trotz seiner panischen Angst einfach los um Themistokles und Gorg irgendwie zu helfen.

Er schaffte nicht einmal die halbe Strecke. Ein pl�tzlicher, unvorstellbar heftiger Windsto� traf ihn und lie� ihn nach vorne fallen. Er st�rzte, schlug instinktiv die Arme �ber den Kopf und presste sich flach auf den Boden um dem Sturm m�glichst wenig Angriffsfl�che zu bieten. Zwischen den Fingern hindurch sah er zu Gorg und Themistokles hin.

Selbst der Riese war durch die pl�tzliche Sturmb�e von den F��en gerissen worden. Themistokles und er schlitterten hilflos �ber den Hof.

Die allergr��te Wucht des Sturmes aber traf das Ungeheuer. Der Sturm wuchs in Sekundenschnelle zu solcher Gewalt an, dass Kim kaum noch etwas sehen konnte. Die Kreatur schrie und tobte vor Wut, aber das Heulen des Orkans verschluckte jeden anderen Laut.

Eine Windhose bildete sich, begann sich schneller und schneller und immer schneller zu drehen und raste pl�tzlich im Zickzack auf das Ungeheuer zu.

Die Kreatur wurde regelrecht in den Boden gestampft. Die Windb�e ergriff sie, wirbelte sie immer schneller herum und presste sie dabei mit unwiderstehlicher Gewalt in das Loch zur�ck, aus dem sie herausgekommen war. Nach nur wenigen Sekunden war alles vorbei. Der rasende Mini-Tornado verschwand in dem Tunnel, riss die Kreatur mit sich und entwickelte trotz allem noch genug Kraft, um die R�nder der Grube zum Einst�rzen zu bringen.

Selbst als wieder Ruhe eingekehrt war, blieb Kim noch etliche Sekunden mit angehaltenem Atem liegen. Erst dann wagte er es, die Arme herunterzunehmen und aufzustehen. Sofort lief er zu Gorg und dem Zauberer hin.

Gorg hatte sich auf H�nde und Knie erhoben und wirkte benommen. Sein Haupthaar und ein Teil seines Bartes waren angesengt und hatten sich gekr�uselt und die Flammen hatten auch auf seiner Haut Spuren zur�ckgelassen. Trotzdem k�mmerte er sich als Erstes um Themistokles.

Der Zauberer setzte sich umst�ndlich auf und sch�ttelte benommen den Kopf, machte aber eine abwehrende Geste, als Gorg nach ihm greifen wollte.

�Bist du verletzt?�, fragte Kim besorgt.

�Ich ... glaube nicht�, murmelte Themistokles. �Nein ... mir fehlt nichts.�

�Was um alles in der Welt war das?�, fragte Gorg.

�Ich wei� es nicht�, sagte Themistokles. �Ich habe so etwas noch nie gesehen und auch nicht davon geh�rt. Diese Kraft! Diese unvorstellbare Wut. Ich war vollkommen hilflos! Wenn Sturm nicht den Tornado geschickt h�tte ...�

Er sah mit einem Ruck auf. �Sturm!�

Auch Gorg und Kim fuhren erschrocken herum. In ihrer Erleichterung, dem Ungeheuer entkommen zu sein und vor allem Themistokles lebend und unverletzt zu sehen, hatten sie Sturm f�r den Moment einfach vergessen.

Der Junge lag auf der anderen Seite des Hofes, dort, wo Kim ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er war auf die Seite gefallen und regte sich nicht mehr. Sofort sprangen sie auf und eilten zu ihm.

Sturm hatte das Bewusstsein verloren. Sein Atem ging so flach, dass Kim im ersten Moment nicht einmal sicher war, dass er noch lebte. Nachdem Themistokles ihn jedoch fl�chtig untersucht hatte, sch�ttelte er erleichtert den Kopf und sagte: �Er ist nicht verletzt. Ich glaube, er ist nur vollkommen ersch�pft.� Er warf einen raschen, unsicheren Blick zu der Stelle zur�ck, an der das Loch gewesen war. �Ich wusste bisher nicht einmal, dass er zu so etwas f�hig ist.�

�Ich bringe ihn in sein Zimmer�, erbot sich Gorg. Er nahm Sturm auf die Arme, ohne Themistokles' Antwort abzuwarten, und trug ihn zum Haus zur�ck. Themistokles und Kim sahen ihm besorgt nach.

�Bist du sicher, dass ihm nichts passieren wird?�, fragte Kim. �Ja�, antwortete Themistokles. �Er hat sich �beranstrengt, das ist alles. Ein paar Stunden Schlaf und eine kr�ftige Mahlzeit und er ist wieder ganz der Alte.� Er seufzte. �Ich mache mir trotzdem Vorw�rfe. Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht.�

�Du konntest nicht wissen, dass das Ding ganz wild auf Schokolade ist�, sagte Kim. Es sollte ein Scherz sein, ein schwacher Versuch, die Situation zu entspannen, aber der Ausdruck von Schmerz in Themistokles' Augen wurde nur noch st�rker.

�Ich wollte es gerade nicht sagen�, sagte er, �weil Gorg sich so gro�e Sorgen um mich macht. Aber die Wahrheit ist, dass dieses Gesch�pf nicht immun gegen meine Kr�fte war.�

�Es hat sie aufgesaugt�, vermutete Kim.

�Du hast es gesp�rt�, sagte Themistokles d�ster. �Ja. Mit jedem magischen Hieb, den ich ihm versetzte, habe ich es nur st�rker gemacht.�

�Aber das konntest du doch nicht wissen!�

�Es ist noch viel schlimmer, Kim�, sagte Themistokles. �Es hat mir nicht nur meine Kr�fte entzogen! Ich habe es durch meine Zauberspr�che �berhaupt erst angelockt! Ich h�tte es sp�ren m�ssen. Ich glaube, ich habe es sogar gesp�rt. Aber ich war unf�hig etwas zu tun.�

�Und was h�ttest du tun sollen?�, fragte Kim.

Darauf antwortete der Zauberer nicht mehr. Er sah Kim nur noch einen Moment lang traurig an. Dann drehte er sich herum und ging langsam und mit h�ngenden Schultern zum Palast zur�ck.

An Schlaf war in dieser Nacht nat�rlich nicht mehr zu denken. Kim folgte Gorg in Sturms Zimmer um sich um den Jungen zu k�mmern, aber es gab nichts, was er f�r ihn tun konnte. Es war wohl so, wie Themistokles gesagt hatte: Sturm war nicht verletzt, sondern nur am Ende seiner Kr�fte. Kim blieb mehr als eine Stunde an Sturms Bett sitzen, dann verlie� er leise das Zimmer und machte sich auf die Suche nach Themistokles.

Er fand ihn in seiner Studienkammer im Turm, doch der alte Zauberer hatte keine Zeit f�r ihn. Er hatte sein albernes Nachthemd gegen sein gewohntes, wei�es Gewand getauscht und zu Kims Erleichterung auch die M�tze und die n�rrischen Pantoffeln abgelegt. Auf seinem Tisch stapelten sich mindestens ein Dutzend B�cher, in denen er abwechselnd bl�tterte. Er schickte Kim nicht direkt fort, aber Kim sp�rte selbst, dass er st�rte, und zog sich nach wenigen Augenblicken wieder zur�ck.

Also ging er in sein Zimmer in der schwachen Hoffnung, wenigstens Twix oder die Spinne zu treffen. Von der Elfe zeigte sich jedoch keine Spur und die Spinne hatte sich hoch unter der Decke ein Netz gewoben und schlief.

Am Ende einer langen, z�h und endlos dahintr�pfelnden Nacht ging drau�en endlich wieder die Sonne auf und mit dem ersten grauen Schimmer des Tages trat Kim wieder ans Fenster und sah auf den Hof hinab. Das Loch, das die Kreatur in das Pflaster gerissen hatte, sah aus der Entfernung betrachtet regelrecht harmlos aus. Der k�nstliche Tornado, den Sturm ausgel�st hatte, hatte es nachhaltiger versch�ttet, als wohl selbst ein Dutzend Bauarbeiter es in einer Woche gekonnt h�tten. Kim vermutete, dass der Stollen auf ganzer L�nge zusammengebrochen war. Was immer ihn gegraben hatte, w�rde auf diesem Wege nicht noch einmal hier hereinkommen.

Er wollte sich gerade wieder abwenden, als er eine Bewegung am Tor bemerkte. Eine einzelne, in dunkle Baumwollhosen und ein grobes Kettenhemd gekleidete Gestalt betrat den Hof. Der Mann trug einen gewaltigen Schild am linken Arm und ein noch gewaltigeres Schwert auf dem R�cken. Es war von kr�ftiger Statur und hatte einen schwarzen, kurz geschnittenen Bart.

Wolf.

Kim runzelte die Stirn. Der Krieger hatte ihnen Zeit bis zum n�chsten Sonnenuntergang gegeben um sich zu entscheiden, und was immer Kim auch von ihm hielt, hatte er ihn bisher doch stets f�r einen Mann gehalten, der zu seinem Wort stand. Wieso also kam er jetzt hierher, mehr als zw�lf Stunden vor Ablauf des Ultimatums?

Er drehte sich rasch herum und ging zur T�r und die Spinne, die bis jetzt perfekt die Schlafende gemimt hatte, lie� sich an einem Faden blitzschnell zu Boden gleiten und trippelte neben ihm her.

�Machst du einen Morgenspaziergang?�, erkundigte sich Kim. �Wenn du auf die Elfe wartest, muss ich dich entt�uschen. Ich habe sie seit gestern Nacht nicht mehr gesehen.�

�Sie wird schon kommen�, antwortete die Spinne. �Ich habe Zeit.�

Kim l�chelte fl�chtig. Es fiel ihm immer schwerer zu glauben, dass die Spinne Twix wirklich fressen w�rde. Aber es tat gut, nicht ganz allein, sondern einen Freund bei sich zu haben. Selbst wenn es nur eine streitlustige, st�ndig schlecht gelaunte Spinne war.

Sein L�cheln erlosch sofort, als er die Halle betrat und Wolf erblickte. Der Krieger war tats�chlich allein gekommen, stand aber nun schon wieder in einen heftigen Streit mit Gorg verwickelt da. Offensichtlich hatte der Riese Wolf hier unten in der Halle bereits erwartet.

�Aber ich muss mit ihm sprechen!�, sagte Wolf gerade.

�Wenn du nicht auf der Stelle verschwindest, Wolf, dann wirst du mit niemandem mehr sprechen!�, antwortete Gorg drohend. �Ich scherze nicht! Es ist das zweite Mal, dass du mit einer Waffe in der Hand hierher kommst. Jeder andere an deiner Stelle w�re jetzt bereits tot! Ich habe dich nur um unserer alten Freundschaft willen bisher verschont, aber du solltest den Bogen nicht �berspannen!�

Kim wurde hellh�rig. Das war eine neue Information, die vielleicht noch einmal von Wichtigkeit sein konnte. Er ging weiter ohne etwas zu sagen. Gorg und Wolf waren so sehr damit besch�ftigt, zu streiten, dass sie ihn bisher noch nicht bemerkt hatten. Vielleicht erfuhr er ja noch mehr Einzelheiten.

�Was ist nur aus dir geworden, Gorg?�, sagte Wolf kopfsch�ttelnd. �Es gab eine Zeit, da h�tte man dich nicht zweimal bitten m�ssen dich f�r die richtige Seite zu entscheiden.�

�Das habe ich l�ngst�, knurrte Gorg. �Und meine Seite ist dies hier. Wir werden nicht Partei ergreifen. Gorywynn ist neutral.�

�Die liebste Ausrede aller Feiglinge zu allen Zeiten�, sagte Wolf.

�Feigling?� Gorgs Gesicht f�rbte sich rot. �Ich werde dir gleich zeigen, wer -�

�Gorg!�, sagte Kim.

Der Riese fuhr erschrocken herum und musterte ihn finster, w�hrend auf Wolfs Gesicht ein Ausdruck deutlicher Erleichterung erschien.

�Kim!�, rief er. �Du bist es! Das ist gut!�

�Das wird sich noch herausstellen�, sagte Kim k�hl. �Du bist zw�lf Stunden zu fr�h. Oder ist dir der Unterschied zwischen Sonnenauf- und Untergang nicht gel�ufig?�

�Ich bin gekommen um euch zu warnen�, sagte Wolf. �Dich und diesen starrk�pfigen gro�en T�lpel da!�

Die Spinne marschierte mit gem�chlichen Schritten an Kim vorbei und begann einen langsamen Kreis um Wolf zu schlagen. Wolf sah nerv�s auf sie herab, riss sich dann aber mit sichtbarer Anstrengung von ihrem Anblick los und wandte sich wieder an Kim.

�Keiner von meinen M�nnern wei�, dass ich hier bin�, sagte er. �Tats�chlich w�ren die meisten nicht damit einverstanden, dass ich euch warne. Gorywynns Neutralit�t steht auf schwachen F��en, Kim. Ich pers�nlich glaube, dass Themistokles gute Gr�nde hat, sich nicht in den Krieg einzumischen - auch wenn ich sie wohl nie verstehen werde. Viele aus meinem Heer halten euch jedoch einfach f�r feige. Ihr k�nnt nicht auf unsere Hilfe z�hlen, wenn Kais Heer die Festung wirklich angreift.�

�Wer braucht schon eure Hilfe?�, h�hnte Gorg.

�Du�, antwortete Wolf ernst. Dann sah er stirnrunzelnd an sich herab. Die Spinne hatte ihre ruhelose Umkreisung unterbrochen und war n�her gekommen. Ihre beiden vorderen Beine tasteten pr�fend �ber Wolfs Wade, glitten �ber das Knie und weiter seinen Oberschenkel hinauf.

�Nicht schlecht�, sagte sie nachdenklich. �An ihm ist sehr viel mehr dran als an der halben Portion, mit der du das letzte Mal zusammen warst.�

�Beachte sie gar nicht�, sagte Kim. �Also, Wolf: Was willst du?�

�Euch warnen�, antwortete Wolf. �Kais Heer hat w�hrend der Nacht Verst�rkung erhalten. Sie sind uns zwanzig zu eins �berlegen. Selbst wenn wir es wollten - wir k�nnten euch nicht besch�tzen. Ich bin ziemlich sicher, dass er Gorywynn angreifen wird, wenn du dich ihm nicht stellst.�

�Damit werden wir schon fertig�, sagte Gorg.

�Zwei Wochen�, murmelte die Spinne. �Wenn nicht sogar drei.�

�Ihr haltet keine zwei Stunden gegen sie durch!�, sagte Wolf zornig. �Und jetzt h�r endlich auf an mir herumzufummeln, du h�ssliches Vieh!�

�Ich bin nicht h�sslich!�, protestierte die Spinne. �Ich bin vielleicht zu d�nn, aber das kommt nur, weil -�

�Ich glaube, das hat sie nicht gemeint�, sagte Kim rasch.

�Jedenfalls danken wir dir f�r deine Warnung, Wolf.�

Der Krieger starrte ihn fassungslos an. �Hast du denn nicht verstanden?�, fragte er. �Sie werden dich holen! Kais Heer wartet nur auf einen Vorwand um Gorywynn in Schutt und Asche zu legen! Willst du zusehen, wie all deine Freunde sterben? Deinetwegen?�

�Und was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun?�, fragte Kim.

�Komm mit mir�, sagte Wolf. �Du hast nichts zu bef�rchten. Im Gegenteil. Wir sind deine Freunde.�

Gorg lachte schrill und auch Kim sch�ttelte den Kopf und zog eine Grimasse. �Als wir uns das letzte Mal begegnet sind, hatte ich nicht das Gef�hl, dass du mich in dein Herz geschlossen hast.�

�Das war etwas anderes�, behauptete Wolf. �In jenem Gasthaus wusste ich nicht, wer du warst. Ich hielt dich f�r einen Spion! Du hast gesehen, was Kais Heer angerichtet hat!�

Kim glaubte ihm sogar. Allein sein Alter hatte ihn ganz automatisch zu einem Todfeind der M�nner gemacht, die er in jenem Gasthof getroffen hatte. Streng genommen konnte er von Gl�ck sagen, dass er �berhaupt noch lebte.

�Und warum habt ihr mich sp�ter verfolgt?�, fragte er. �Nur um mich vor Kai und seinem Heer zu sch�tzen?�

�Ich k�nnte jetzt ja sagen�, antwortete Wolf, �aber das w�re nicht die Wahrheit. Der eine Grund war, dass der Magier der Zwei Berge alles unternimmt um dich in seine Gewalt zu bekommen. Du musst unglaublich wichtig f�r ihn sein.�

�Das habe ich mir auch schon gedacht�, sagte Kim. �Aber ganz ehrlich, Wolf: Ich wei� nicht, warum. Und was ist der andere Grund?�

�Du�, antwortete Wolf ohne Umschweife. �Ganz einfach, weil du du bist.�

�Das verstehe ich nicht�, sagte Kim.

�Du hast unsere Welt schon zweimal vor dem sicheren Untergang bewahrt�, antwortete Wolf.

�Das mag ja alles sein, aber das war auch etwas v�llig anderes�, beharrte Kim. �Bitte, Wolf - ich wei� nicht, wof�r ihr mich haltet, aber was immer es sein mag: Es stimmt nicht. Ich bin ein ganz normaler Mensch.�

�Du bist ein Held�, beharrte Wolf. �Dein Name ist eine Legende. Ich pers�nlich halte dich nicht f�r etwas Besonderes. Du hast Mut und du bist nicht dumm, aber das gilt auch f�r viele andere. Doch was ich glaube, das spielt keine Rolle. Ich kann dich aus der Stadt bringen. Kai wird Gorywynn nicht angreifen, wenn du nicht mehr da bist.�

�Wie nobel�, spottete Gorg.

�Und was h�ttest du davon?�, wollte Kim wissen.

�Dich�, antwortete Wolf mit unerwarteter Offenheit. �Ich will ehrlich sein: Wir sind dabei, diesen Krieg zu verlieren: Viele meiner M�nner sind des K�mpfens m�de. V�ter wollen nicht mehr gegen ihre S�hne k�mpfen und Br�der nicht mehr gegen ihre j�ngeren Br�der. Noch gewinnen wir die meisten Schlachten, aber das wird nicht mehr lange so bleiben. Ich brauche etwas um meinen Kriegern wieder Mut zu geben.�

�Mich.�

�Dich�, best�tigte Wolf. �Mit dir an unserer Spitze k�nnen wir gewinnen.�

�Ich wei� nicht einmal, an welcher Seite man ein Schwert anfasst�, behauptete Kim.

�Selbst wenn das die Wahrheit w�re - was es nicht ist -�, antwortete Wolf, �w�re es egal. Du musst nicht k�mpfen. Schlie� dich uns an, mehr verlange ich nicht. Das allein w�rde uns die Kraft geben weiterzuk�mpfen.�

Kim antwortete nicht gleich. Wolfs Worte waren ehrlich gemeint, das sp�rte er. Und vermutlich hatte er sogar Recht. Er war nicht irgendwer. Er hatte diese Welt zweimal gerettet, wenn auch unter Umst�nden, die mit diesen hier nicht zu vergleichen waren. Trotzdem rankten sich um seinen Namen Legenden. Eltern nannten ihre S�hne nach ihm und wahrscheinlich wurden an langen Winterabenden seine Taten immer und immer wieder erz�hlt.

Vielleicht k�nnte er Wolf und seinen Kriegern tats�chlich zum Sieg verhelfen, ganz einfach, indem er sich ihnen anschloss. Und die Verlockung war f�r einen Moment sehr gro�. Allein der Gedanke, noch einmal an der Spitze eines gewaltigen Heeres in die Schlacht zu reiten, in dem sicheren Wissen auf der richtigen Seite zu stehen und eine ganze Welt vor dem Untergang zu bewahren, hatte etwas ungemein Verlockendes.

Aber dann sch�ttelte er den Kopf. �Es tut mir Leid�, sagte er. Wolf war entt�uscht, aber er musste wohl sp�ren, wie wenig Sinn es hatte, weiter in ihn zu dringen. �Mir auch�, sagte er. �Ich w�nsche dir und deinen Freunden viel Gl�ck. Ich werde nun gehen und meine M�nner sammeln.�

�Wozu?�, fragte Gorg misstrauisch.

�Kai hat eine Menge Truppen vor den Toren�, antwortete Wolf. �Truppen, die ihm nun an einer anderen Stelle fehlen. Vielleicht k�nnen wir einen Vorteil daraus ziehen.�

Er ging ohne ein weiteres Wort.

Erst als er schon lange au�er H�rweite war, fragte Gorg leise: �Warum hast du sein Angebot abgelehnt?�

�Warum bist du noch hier?�, gab Kim zur�ck.

�Um Themistokles zu sch�tzen�, antwortete Gorg. �Ich wei� nicht, was ich an deiner Stelle getan h�tte. Vielleicht w�re ich mit ihm gegangen.�

Kim sagte nichts mehr dazu. Gorg hatte im Grunde nur laut ausgesprochen, was er selbst vor wenigen Augenblicken erst gedacht hatte. Und w�ren die Umst�nde nur ein wenig anders gewesen, dann h�tte er sich vielleicht tats�chlich f�r Wolf entschieden.

Aber irgendetwas sagte ihm, dass dieser Kampf nicht mit Gewalt entschieden werden w�rde.

�Ich werde jetzt gehen und Themistokles berichten, was Wolf uns mitgeteilt hat�, sagte Gorg, wandte sich um, machte einen Schritt und blieb dann noch einmal stehen um in fast beil�ufigem Ton hinzuzuf�gen: �Und komm erst gar nicht auf die Idee.�

�Auf was f�r eine Idee?�, fragte Kim.

Gorg zog eine Grimasse. �Gib dir keine M�he�, sagte er. �Ich kenne dich zu gut, Kim. Ich wei�, dass du mit dem Gedanken spielst dich heimlich aus der Stadt zu schleichen um uns zu sch�tzen. Aber dieses Opfer w�re sinnlos.�

�Ach?�, fragte Kim.

�Ich kenne Kai und sein Heer�, antwortete Gorg. �Es w�rde nichts nutzen, glaube mir. Sie w�rden uns trotzdem alle t�ten und Gorywynn niederbrennen, schon aus Wut, weil du ihnen entkommen bist.�

�Ich verstehe dich nicht, Gorg�, sagte Kim kopfsch�ttelnd. �Versteh mich nicht falsch. Ich w�rde nie so weit gehen wie Wolf-�

�- und mich einen Feigling nennen?�, fragte Gorg.

�Ich wei�, dass du das nicht bist�, sagte Kim erst. �Aber ich frage mich, was mit dir geschehen ist. Warum machen wir es nicht wie fr�her? Lass uns unsere alten Freunde zusammensuchen und zu diesem Magier der Zwei Berge gehen!�

�Unsere alten Freunde?�

�Kelhim und Rangarig�, antwortete Kim. �Und meinetwegen auch den Tatzelwurm und -�

�Kelhim ist tot�, unterbrach ihn Gorg.

�Tot?!�

Gorg machte eine bes�nftigende Geste. �Er starb eines ganz normalen Todes�, sagte er. �Und er wurde sehr alt f�r einen B�ren. Und Rangarig wurde seit einem Menschenalter von niemandem mehr gesehen. Niemand wei�, ob er noch lebt und wenn ja, wo.� Er seufzte. �Die Dinge �ndern sich, Kim. Sieh mich an. Auch ich bin alt. F�r einen Riesen bin ich sogar gebrechlich, auch wenn du es vielleicht nicht glaubst. Und ich muss hier bleiben um Themistokles zu besch�tzen.�

�Du willst einfach so aufgeben�, sagte Kim fassungslos.

�Keineswegs�, antwortete Gorg. �Aber wir k�nnen nicht einfach losrennen. Themistokles wird eine L�sung finden, da bin ich sicher.�

�Und wenn nicht er, dann Kai�, grollte Kim. �Allzu viel Zeit bleibt ihm aber daf�r nicht mehr.�

�Mach dir keine Sorgen um ihn�, antwortete Gorg. �Kais Heer mag uns �berlegen sein, aber ich denke, ich habe noch die eine oder andere �berraschung f�r ihn. Viele haben es versucht, aber Gorywynn wurde noch nie erobert.�

�Irgendwann ist immer das erste Mal�, sagte Kim.

�M�glicherweise�, antwortete Gorg achselzuckend. �Wer wei� ... vielleicht haben die anderen ja Recht und wir sind es diesmal, die sich irren. Irgendwann verliert man auch zum ersten Mal, wei�t du?�

Wenn Gorg erwartet hatte, dass Kim ihm zu Themistokles folgte, dann sah er sich get�uscht. Kim war viel zu erregt um jetzt mit dem Zauberer zu reden - und sei es nur, weil er tief in sich die nagende Angst versp�rte, dass Themistokles und Gorg vielleicht Recht haben k�nnten und ihn m�glicherweise sogar davon �berzeugen w�rden.

Er wollte nicht zugeben, dass diesmal vielleicht alles ganz anders sein konnte. M�rchenmond war niemals eine ungef�hrliche Welt gewesen, aber den Gefahren, die ihnen hier drohten, hatte er immer auf die eine oder andere Weise begegnen k�nnen. Diesmal gab es nichts, wogegen er k�mpfen konnte, denn beide Seiten waren zugleich im Recht wie Unrecht und es gab auch nichts, wohin er gehen und Hilfe holen konnte, denn alle Wege, die aus M�rchenmond herausf�hrten, waren verschlossen.

Wahrscheinlich gab es jetzt nur noch einen, der ihm helfen konnte.

Wenn er es wollte.

Er ging in das Zimmer, in dem Sturm schlief, z�gerte noch einen letzten Moment und ber�hrte ihn dann vorsichtig an der Schulter um ihn aufzuwecken.

Sturm erwachte schon bei der ersten fl�chtigen Ber�hrung. Seine Augen flogen mit einem Ruck auf und Kim f�hlte sich von einem Windsto� gepackt, der wie aus dem Nichts pl�tzlich da war, und wurde mit solcher Wucht gegen die Wand geworfen, dass ihm der Sch�del dr�hnte.

�Oh�, sagte Sturm. �Das tut mir Leid. Entschuldige.�

�Schon gut�, murmelte Kim benommen. �Ich sollte mir angew�hnen dich nicht zu erschrecken. Wie f�hlst du dich?�

�Ein wenig ersch�pft�, antwortete Sturm. Seinem Aussehen nach war das glatt gelogen.

�Du hast uns alle gerettet�, sagte Kim. �Na ja - wenigstens Themistokles, Gorg und mich.�

�Halb so wild�, antwortete Sturm. �Ich sch�tze, das Ding h�tte mich auch nicht verschont.� Er schauderte sichtbar. �Was war das f�r ein Gesch�pf?�

Kim hob die Schultern. �Ich wei� es nicht. Niemand wei� es, nicht einmal Themistokles. Irgendein Ungeheuer.�

�Hauptsache, es ist weg�, sagte Sturm. Er schlug die Decke zur�ck und setzte sich auf. Seine Bewegungen waren unsicher und fahrig und verrieten mehr von seinem wirklichen Zustand, als ihm wahrscheinlich klar war.

�Ich brauche deine Hilfe�, sagte Kim leise.

�Hilfe?� Sturm zog eine Grimasse. �Im Prinzip gerne. Komm in einer Woche wieder oder besser in zwei. Ich bin froh, wenn ich aus eigener Kraft stehen kann. Ich bin vollkommen ersch�pft.�

�Wir haben keine zwei Wochen�, sagte Kim ernst. �Wir haben nicht einmal zwei Tage.�

Er erz�hlte Sturm mit knappen Worten von Wolfs Besuch und dem anschlie�enden Gespr�ch mit Gorg. Sturm h�rte schweigend zu und machte ein sehr besorgtes Gesicht.

�Das ist �bel�, sagte er. �Aber was erwartest du jetzt von mir? Dass ich einen kleinen Wirbelsturm heraufbeschw�re und Kais Armee in alle Winde zerstreue?� Er sch�ttelte den Kopf. �Das kann ich nicht. Und ich w�rde es auch nicht tun, selbst wenn ich es k�nnte. Es k�nnten Menschen dabei zu Schaden kommen.�

�So wie gestern?�

�Das war etwas anderes�, behauptete Sturm. �Es war nur ein bisschen Wind. Niemand wurde verletzt. Um eine ganze Armee zu verjagen, w�re mehr n�tig. Aber wie gesagt: Ich kann es auch gar nicht.�

�Und ich wollte es auch gar nicht�, sagte Kim.

�Was willst du dann?�

�Die Zauberkugel�, antwortete Kim. �Die Kugel, in die Themistokles seine Magie gebannt hat. Wir m�ssen sie wieder finden.�

Sturms Gesicht verd�sterte sich noch weiter. �Das ist unm�glich�, sagte er. �Bist du gekommen um mich daran zu erinnern, wessen Schuld das alles hier ist? Es ist dir gelungen.�

�Nein, Sturm�, sagte Kim. �Niemand will dir Vorw�rfe machen! Was w�rde es denn auch nutzen? Ich m�chte nur, dass du mir zeigst, wo es passiert ist. Vielleicht finden wir ja doch eine M�glichkeit ihn zur�ckzuholen.�

�Nein�, sagte Sturm. �Ganz davon abgesehen, dass wir Gorywynn dazu verlassen m�ssten. Der Weg ist viel zu weit. Wei�t du, wo dieses Ende der Welt ist?�

�Nein�, antwortete Kim ehrlich.

�Weit jenseits des Landes Morgon�, sagte Sturm. �Du w�rdest Wochen brauchen, selbst mit dem schnellsten Pferd - und ohne dass die ganze Welt hinter dir her w�re.�

�Ich kann es mir vorstellen�, sagte Kim. �Aber wir sollten es zumindest versuchen.�

Sturm stand mit einem Ruck auf und trat ans Fenster.

Kim sp�rte einen Klo� im Hals. Er war nicht gekommen um Sturm zu verletzen, sondern um ihn um Hilfe zu bitten.

�Es war meine letzte Chance�, sagte Sturm leise und ohne sich zu ihm herumzudrehen. �Es war nicht der erste Fehler, den ich gemacht habe, wei�t du?�

�Wie meinst du das?�

Sturm lachte bitter. �Ich bin ein Versager�, sagte er. �Eine vollkommene Niete! So meine ich das!�

Kim verstand kein Wort, aber er sagte nichts, sondern fasste sich in Geduld, bis Sturm von sich aus weitersprach.

�Ich bin ... noch kein richtiger Sturm�, sagte er leise. �Vielleicht werde ich es auch nicht. Meine Br�der und Schwestern lachen �ber mich. Was immer ich anfange, es geht schief. Soll ich einen lauen Fr�hlingswind erzeugen, wird ein Sturm daraus, der B�ume entwurzelt und Felder verw�stet. Wird ein Sturm gebraucht, so wird es eine sanfte Brise, und brauchen die Menschen Wind um �ber das Meer zu segeln, so verschlingt ein Unwetter ihre Schiffe. Ich wurde hierher geschickt, damit Themistokles mich unterweist und mir beibringt meine Kr�fte richtig zu beherrschen. Du hast ja geh�rt, was passiert ist.�

�Aber das ist doch nicht deine Schuld!�, sagte Kim.

�Wessen sonst?�, fragte Sturm bitter.

Kim sagte nichts mehr. Er war verwirrt, sowohl �ber das, was er gerade erfahren hatte, als auch �ber den unerwarteten Ernst in Sturms Stimme. Er hatte bisher weder genau gewusst, wer Sturm war, noch weshalb er hier war. Er hatte sich eine andere Erkl�rung erhofft.

Er traf Themistokles an diesem Morgen nicht wieder.

Er hatte zwei- oder dreimal versucht zu ihm vorzudringen, war aber immer abgewiesen worden. Vor der T�r zu Themistokles' Studierzimmer standen zwei M�nner der Palastwache, die ihm zwar sehr freundlich, aber auch vollkommen unnachgiebig den Zutritt verwehrten; der Zauberer habe zu studieren und h�tte sich jede St�rung aufs Sch�rfste verboten.

Auch Gorg war f�r Stunden verschwunden. Kim sah ihn nur einmal in Begleitung zweier Bewaffneter �ber den Hof eilen, war aber nicht schnell genug um ihn einzuholen. Wahrscheinlich versuchte Gorg die Verteidigung des Palastes vorzubereiten. Zumindest Twix tauchte wieder auf: Als er von seinem Besuch bei Sturm zur�ckkehrte, sa� die Elfe auf seinem Bett und be�ugte misstrauisch das dreieckige Netz, das die Spinne in einen Winkel der Zimmerdecke gesponnen hatte. Kims Frage, wo sie die ganze Nacht gewesen sei, �berh�rte sie geflissentlich.

Gegen Mittag kam der Pack in sein Zimmer, knallte wortlos einen Beutel mit Nahrungsmitteln auf den Tisch und zog sich dann in die entfernteste Ecke des Raumes zur�ck. Kim war eigentlich nicht hungrig, �ffnete den Beutel aber trotzdem. Zu seiner �berraschung stellte er fest, dass er im Gro�en und Ganzen das Gleiche enthielt, was der Pack ihm die ganze Zeit �ber gebracht hatte: frisch gepfl�cktes Obst, ein paar Beeren und Wurzeln und einige schmackhafte Pilze.

�Das ist sonderbar�, murmelte er.

�Was?�, fragte Twix.

Kim biss in einen Apfel und deutete auf die �brigen Lebensmittel. �Das ist alles frisch�, sagte er. �Ich kann mir nicht vorstellen, woher es kommt. In Gorywynn leben nur noch wenige Menschen. Ich glaube nicht, dass auf dem Markt noch viel frisches Obst angeboten wird. Er kann doch unm�glich aus der Stadt gegangen sein, nur um ein paar Beeren zu pfl�cken!�

�Zuzutrauen w�re es ihm�, sp�ttelte die Spinne von der H�he ihres Netzes aus. �Es w�re ja auch wohl viel zu leicht, einfach in die Speisekammer hinunter zu gehen.�

�Du verstehst mich nicht�, sagte Kim. �Wenn der Pack die Beeren wirklich drau�en im Wald gepfl�ckt hat, dann gibt es einen Weg aus der Stadt!�

�Und wer hat je behauptet, dass es den nicht gibt?�, fragte die Spinne. �Immer vorausgesetzt, du kannst dich vollkommen lautlos bewegen, klettern wie ein Affe und dich von Ast zu Ast schwingen.�

Kim setzte zu einer Antwort an, biss aber vorher noch einmal in den Apfel. In der n�chsten Sekunde spuckte er den Bissen in hohem Bogen aus und starrte erschrocken auf den fast kleinfingerdicken Wurm, der aus dem Apfel herauskroch.

�Ja, ja�, kicherte die Spinne. �Ein Wurm. Der zweitschlimmste Anblick, nachdem man in einen Apfel gebissen hat.�

�Und was ist der schlimmste?�, erkundigte sich Kim.

�Ein halber Wurm�, antwortete die Spinne.

Kim legte den angebissenen Apfel behutsam aus der Hand, wischte sich die H�nde an den Hosenbeinen ab und wandte sich an die Elfe.

�Du musst mir einen Gefallen tun�, sagte er. �Wenn es einen Weg aus der Stadt heraus gibt, dann kannst du ihn finden. Du f�llst nicht auf und du bist schnell genug um im Notfall jedem zu entkommen.�

�Na ja ...�, sagte die Spinne. �Wenn sie Hilfe hat...�

Twix funkelte zu ihr empor, enthielt sich aber jeden Kommentars. �Wozu?�, fragte sie nur.

�Ich will nicht weglaufen�, antwortete Kim. �Ich wei�, was passiert, wenn Kai und seine Krieger hier auftauchen. Aber vielleicht finden wir ja einen Weg, auf dem wir alle hier herauskommen.�

�Wie du meinst�, sagte Twix. Sie wirkte nicht �berzeugt, schwang sich aber gehorsam in die Luft und flog in einem weiten Bogen auf das Fenster zu. In einem sehr weiten Bogen - weit genug um ganz dicht �ber dem Netz hinwegzugleiten und es dabei - nat�rlich rein zuf�llig - mit goldenem Staub zu bespr�hen. Die Spinne kreischte emp�rt und versuchte einen Faden abzuschie�en um sich irgendwo festzuklammern, aber es war zu sp�t. Mit hilflos ausgebreiteten Beinen schlitterte sie an der Wand hinunter und landete ziemlich unsanft auf dem R�cken.

Twix verschwand kichernd aus dem Fenster und auch der Pack begann in seiner Ecke schadenfroh zu schnattern. Die Spinne richtete sich mit einiger M�he wieder auf und funkelte ihn an.

�Ich an deiner Stelle w�rde die Klappe nicht so weit aufrei�en�, zischte sie. �An dir ist zwar nicht viel dran, aber ein kleiner Appetithappen zwischendurch ist schlie�lich auch nicht zu verachten.�

�H�rt auf, ihr beiden�, sagte Kim m�de. �Mir ist wirklich nicht nach Scherzen zumute.�

Er hatte mit einer patzigen Antwort gerechnet, aber zu seiner �berraschung schwiegen sowohl der Pack als auch die Spinne und blickten ihn mit einem sonderbaren Ausdruck an.

Kim hatte keine Lust mehr zum Reden. Er ging wieder zum Tisch, untersuchte die �brigen Mitbringsel des Pack und a� weiter, nachdem er sicher war, keinen weiteren ungebetenen Gast zu haben. Die ersten Bissen weckten seinen Appetit erst richtig. Er a� den gesamten Inhalt des Beutels leer, hatte aber hinterher das Gef�hl, hungriger als zuvor zu sein.

�Ich glaube, ich werde die K�che noch einmal inspizieren�, sagte er. �Kann ich euch beide allein lassen, ohne dass ihr euch gegenseitig abmurkst?�

Er bekam keine Antwort, aber die Spinne hatte sich bereits wieder herumgedreht und war auf dem R�ckweg zur Wand; vermutlich um ein neues Netz zu bauen. Sie humpelte ein bisschen.

Kim verlie� das Zimmer und lief die Treppe hinab in den Teil des Palastes, in dem sich die K�che, die Vorratskammern und die anderen Hauswirtschaftsr�ume befanden. Auch hier wirkten die gro�en R�ume, in denen manchmal f�r die Bed�rfnisse von tausend G�sten oder mehr gesorgt worden war, wie ausgestorben. Es dauerte fast zehn Minuten, bis er das erste Mal den Klang einer menschlichen Stimme h�rte.

Er beschleunigte seine Schritte in die entsprechende Richtung, st�rmte durch eine T�r und sah sich urpl�tzlich einem vielleicht zehnj�hrigen Jungen und einem etwas �lteren blondhaarigen M�dchen gegen�ber. Die beiden erschraken bei seinem Anblick so sehr, dass der Junge nahezu vom Stuhl fiel. Kim hatte alle M�he ein Grinsen zu unterdr�cken.

�Hallo�, sagte er. �Entschuldigt bitte. Ich wollte euch nicht erschrecken.�

�Das hast du nicht�, sagte der Junge - allerdings mit einem Gesichtsausdruck, der mehr als deutlich das Gegenteil behauptete. Das M�dchen fragte: �Wer bist du?�

�Mein Name ist Kim�, antwortete Kim. �Ich bin -�

�Kim?�, unterbrach ihn der Junge. Seine Augen wurden gro�. �Du bist Kim? Ich ... ich meine: der Kim?�

�Nat�rlich ist er das�, sagte das M�dchen und versetzte seinem Begleiter einen derben Ellbogensto� in die Rippen. �Schau ihn dir doch an! Er sieht genauso aus, wie man sich erz�hlt!� Sie wandte sich direkt an Kim. �Bitte verzeiht meinem Bruder, dass er Euch nicht gleich erkannt hat, Herr!�, sagte sie.

Und dann machte sie tats�chlich Anstalten, vor Kim auf die Knie zu sinken!

�He, he!�, sagte Kim erschrocken. �Lass das sein! Was soll denn das?�

Das M�dchen hielt verwirrt mitten in der Bewegung inne, sah Kim einen Moment lang fast erschrocken an und richtete sich dann z�gernd wieder auf. Ihr Blick glitt unsicher �ber Kims Gesicht und senkte sich dann hastig wieder.

�Verzeiht�, fl�sterte sie. �Ich wollte Euch nicht beleidigen, Herr.�

�Wenn du noch ein einziges Mal Herr zu mir sagt, dann bin ich beleidigt�, antwortete Kim mit �bertrieben gespielter Strenge. Er sah jedoch sofort, dass er das besser nicht getan h�tte, denn das M�dchen wurde noch blasser und sein Bruder begann immer unruhiger auf seinem Stuhl hin und her zu rutschen und sah aus wie jemand, der sich am liebsten in das n�chste Mauseloch verkriechen w�rde.

�Was soll das?�, fragte er noch einmal, jetzt allerdings in sehr viel sanfterem Ton. �Wieso behandelt ihr mich so ehrerbietig?�

�Nun, weil Ihr ... eben Ihr seid�, antwortete der Junge verwirrt.

�Aha�, sagte Kim.

�Du ... du bist doch Kim, oder?�, fragte der Junge mit einer Spur von Misstrauen in der Stimme. �Ich meine: der Bezwinger der Schwarzen Reiter? Der Held aus der Schlacht um Gorywynn?�

�Nun ja�, sagte Kim. �So k�nnte man es nennen. Aber das ist doch noch lange kein Grund, vor mir auf die Knie zu fallen.�

�Aber du bist ein Held!�, sagte das M�dchen. Ihre Stimme bebte vor Ehrfurcht und Kim musste zu seiner �berraschung feststellen, dass er das Gef�hl, bewundert zu werden, durchaus genoss. Vor allem, als der Junge mit gro�en Augen hinzuf�gte:

�Wir kennen alle deine Abenteuer! Unsere Eltern haben uns von deinen Heldentaten erz�hlt. Ohne dich w�re M�rchenmond verloren gewesen!�

�Zweimal�, sagte seine Schwester.

�Wahrscheinlich ist das meiste hoffnungslos �bertrieben�, sagte Kim mit schlecht geschauspielerter Bescheidenheit. �Glaubt nur die H�lfte von dem, was ihr h�rt... Wo sind eure Eltern �berhaupt?�

�Mutter ist auf den Markt gegangen um Lebensmittel zu kaufen�, sagte das M�dchen. �Falls es noch welche gibt. Es kommen nicht mehr viele H�ndler in die Stadt.�

�Unser Vater ist Hauptmann der Palastwache�, f�gte der Junge mit h�rbarem Stolz hinzu. �Ist es wahr, dass es eine gro�e Schlacht geben wird?�

�Wer sagt das?�, fragte Kim.

�Alle�, antwortete der Junge. �Vater hat erz�hlt, dass Kais Krieger den Palast st�rmen werden. Aber sie werden sich blutige K�pfe holen!� In seinen Augen erschien ein kampflustiges Funkeln. �Wir werden sie in die Flucht schlagen, ganz egal, wie viele sie sind!�

Kim zog fragend die Augenbrauen zusammen. �Euer Vater wei�, dass ein Kampf bevorsteht?�, fragte er zweifelnd. �Und er erlaubt trotzdem, dass ihr hier im Palast bleibt? Wei� er denn nicht, wie gef�hrlich das ist?�

�Aber wohin sollten wir denn gehen?�, fragte das M�dchen. �Nur Gorywynn ist vor dem unheimlichen Einfluss sicher. Wenn wir die Stadt verlassen, dann w�rden wir uns sofort Kais Armee anschlie�en.�

�Und wir wollen nicht gegen unsere Eltern k�mpfen�, f�gte der Junge hinzu. �Au�erdem werden wir gewinnen, jetzt, wo Ihr ... ich meine, wo du bei uns bist! Ganz egal, wie gro� die �bermacht auch ist! Wir werden den Feind schlagen, genau wie damals bei der ersten Schlacht um Gorywynn!�

�In dieser Schlacht sind viele meiner Freunde gestorben�, sagte Kim traurig. �Manche waren kaum �lter als du. Und wir haben diese Schlacht nicht gewonnen, wei�t du? Wir haben sie verloren und den Krieg deshalb gewonnen.�

�Das verstehe ich nicht�, antwortete der Junge.

�Gewalt ist niemals eine L�sung�, sagte Kim. �Manchmal geht es nicht ohne Gewalt, so traurig das ist, aber am Ende richten sich die Waffen fast immer gegen die, die sie erhoben haben.� Er sch�ttelte rasch den Kopf, als der Junge etwas sagen wollte. �Geht und sucht eure Eltern. Sagt ihnen, dass ihr mit mir gesprochen habt und dass ich sie bitte, euch aus der Stadt zu bringen, solange sie es noch k�nnen. Oder wenigstens aus dem Palast.�

�Aber wir wollen nicht davonlaufen!�, protestierte der Junge. �Sagt es ihnen einfach�, sagte Kim. Dann drehte er sich auf dem Absatz herum und ging. Er war pl�tzlich nicht mehr hungrig. Aber er wusste endlich, was er zu tun hatte.

Den ganzen Tag �ber herrschte ein hektisches Kommen und Gehen im Palast. Gorywynns Einwohnerzahl mochte auf einen Bruchteil dessen zusammengeschmolzen sein, was Kim gewohnt war, aber der allergr��te Teil dieser wenigen Zur�ckgebliebenen musste sich im Laufe des Tages im Palast des Zauberers eingefunden haben.

Kims Freude dar�ber w�hrte jedoch nicht lange. Fast alle Stadtbewohner, die er sah, kamen in Waffen. Die Zahl der Posten, die hinter den Zinnen der Wehrmauer patrouillierten, nahm best�ndig zu, und auch im Hof waren immer mehr Bewaffnete zu sehen; M�nner, Frauen, aber auch sehr viele Jungen und M�dchen, von denen etliche noch j�nger zu sein schienen als die, mit denen Kim am Morgen gesprochen hatte. Auch Twix brachte keine guten Nachrichten. Die Situation war noch viel schlimmer, als Kim nach Wolfs Worten erwartet hatte. Vor Gorywynns Mauern musste eine ganze Armee lagern, die nach Tausenden z�hlte; wenn nicht nach Zehntausenden.

Es war bereits sp�ter Nachmittag - vielleicht zwei Stunden bis Sonnenuntergang -, als er Themistokles wieder traf. Kim war in den Hof hinuntergegangen um noch einmal die Stelle zu inspizieren, an der das Ungeheuer aufgetaucht war. Das gewaltige Loch in den gl�sernen Fliesen war mittlerweile vollkommen geschlossen. Sturms Wirbelwind hatte seine W�nde einbrechen lassen und Gorg hatte einen Teil seiner M�nner angewiesen, den verbliebenen Trichter mit Schutt zu f�llen und ein provisorisches Pflaster dar�ber anzubringen. Nat�rlich war die Stelle noch deutlich zu erkennen. Und noch viel deutlicher zu sp�ren.

Kim h�tte den Ort selbst mit verbundenen Augen wieder gefunden. Es war, als h�tte das Gesch�pf irgendetwas zur�ckgelassen. Er konnte nicht sagen, was. Es gab f�r das Gef�hl, das ihn erf�llte, kein Wort in seiner Sprache; vielleicht in keiner Sprache. Aber es war da, zu deutlich um es zu ignorieren oder auch nur als blo�e Einbildung abzutun. Das Gef�hl war so intensiv, dass es fast wie etwas k�rperlich Greifbares in der Luft zu h�ngen schien. Es kostete ihn enorme M�he, sich aus dem Bann dieser unheimlichen Empfindung zu l�sen und herumzudrehen.

Themistokles stand hinter ihm. Kim konnte nicht sagen, wie lange schon, denn der Zauberer hatte sich entweder vollkommen lautlos bewegt oder Kim hatte sich so auf die Erinnerung an die letzte Nacht konzentriert, dass er ihn gar nicht wahrgenommen hatte.

�Du kannst es auch nicht vergessen, wie?�, fragte Themistokles. Seine Stimme war sehr leise, fast nur ein Fl�stern, und in seinen Augen stand ein Ausdruck, den Kim eindeutig f�r Angst gehalten h�tte, h�tte er nicht zugleich ganz genau gewusst, dass Themistokles vor nichts und niemandem Angst hatte.

�Nein�, antwortete Kim. �Hast du etwas herausgefunden?�

Themistokles machte eine Geste zu der versiegelten Stelle im Boden. ��ber das Gesch�pf?� Er sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich habe die ganze Nacht �ber geforscht. Ich habe die �ltesten Aufzeichnungen gelesen, die geheimsten B�cher und selbst die verbotenen Schriften aus Morgon, doch ich habe nirgends auch nur den geringsten Hinweis gefunden. Niemand hat je von einem solchen Wesen geh�rt, geschweige denn es gesehen.�

�Vielleicht hat es nur nie jemanden gegeben, der eine Begegnung mit einem solchen Ungeheuer �berlebt hat um davon zu berichten�, sagte Kim. Er schauderte schon wieder, selbst bei der blo�en Erinnerung an die vergangene Nacht. �Es war f�rchterlich. Ich habe nie etwas Schrecklicheres gesehen.�

�Ich auch nicht�, gestand Themistokles. �Und doch frage ich mich, ob wir ihm nicht unrecht tun.�

�Diesem ... Ungeheuer?�, murmelte Kim.

�Vielleicht kommt es uns nur wie ein Ungeheuer vor�, sagte Themistokles leise, �weil es so vollkommen fremd ist. So g�nzlich anders als alles, was wir kennen. Die Menschen f�rchten nichts so sehr wie das Unbekannte, wei�t du?�

Er l�chelte, machte eine rasche Handbewegung und fuhr in ver�ndertem Ton fort: �Doch ich bin nicht gekommen um zu philosophieren. Gorg hat mich gebeten mit dir zu reden. Er meint wohl, dass du eher auf mich als auf ihn h�ren wirst.�

�Und was will er von mir?�, fragte Kim.

�Der Tag neigt sich�, antwortete Themistokles, �und damit l�uft auch Kais Ultimatum ab. Wir m�ssen damit rechnen, dass er seine Drohung wahr macht und uns angreift. Du hast gesehen, dass fast alle Einwohner Gorywynns schon hier sind, und die, die sich noch in der Stadt aufhalten, werden wohl auch noch kommen. Gorg glaubt, dass wir Kais Angriff standhalten k�nnen. Trotzdem m�chte er - und ich auch -, dass du dich an einen sicheren Ort begibst.�

�Ich soll mich verstecken, w�hrend ihr -�, begann Kim, wurde aber sofort wieder von Themistokles unterbrochen.

�Gorg sagte mir, dass du so reagieren w�rdest�, sagte der Zauberer. �Du hast gesehen, dass viele Kinder und Alte unter den Fl�chtlingen sind. Sie k�nnen nicht k�mpfen und es gibt auch nichts, wohin sie fl�chten k�nnen. Jemand muss auf sie Acht geben.�

�Eine elegante Methode, mich loszuwerden�, sagte Kim b�se. �Es tut mir Leid, wenn du es so siehst�, erwiderte Themistokles. �Ich werde versuchen noch einmal mit Kai zu reden. Vielleicht l�sst sich der Kampf doch noch verhindern - auch wenn ich keine gro�e Hoffnung mehr habe, wenn ich ehrlich bin. Kai will den Kampf. Er hat nur auf einen Vorwand gewartet.�

Kim antwortete nicht mehr. Er hatte das Gef�hl, dass Themistokles ihm etwas verschwieg. Er war nicht hergekommen um mit ihm �ber die vergangene Nacht zu reden und auch nicht um ihm Gorgs Wunsch mitzuteilen, sondern aus einem vollkommen anderen Grund.

Aber er wartete vergeblich darauf, dass Themistokles ihm diesen mitteilte.

�Gorg erwartet dich in einer Stunde in der gro�en Halle�, sagte der Zauberer nur. �Bitte sei p�nktlich. Wir haben nicht viel Zeit.�

Damit wandte er sich um und ging. Kim wartete, bis er au�er H�rweite war, dann warf er einen aufmerksamen Blick in die Runde. Der Hof war voller Menschen, aber weder Gorg noch sonst jemand, den er gekannt h�tte, war in der N�he. Das massive Tor stand weit offen. Kim blickte es einen Moment lang nachdenklich an, dann drehte er sich herum und ging mit schnellen Schritten in sein Zimmer zur�ck.

Ungef�hr zu dem Zeitpunkt, zu dem Gorg in der gro�en Halle des Palastes stehen und auf ihn warten musste, n�herte sich Kim der Stadtmauer Gorywynns.

Die Stadt war mittlerweile wirklich ausgestorben. Wie Themistokles gesagt hatte, waren die wenigen Menschen, die noch in Gorywynn lebten, ausnahmslos in den Schutz des Palastes geflohen. Selbst der Markt, auf dem er die freundlichen Menschen getroffen hatte, war nun verlassen.

Kim war allein. Er hatte weder dem Pack noch der Spinne etwas von seinem Plan verraten, sondern in aller Heimlichkeit seine Sachen gepackt, sich in einen einfachen Umhang geh�llt und war aus dem Palast geschlichen - was ihm erstaunlich leicht gefallen war, denn es herrschte noch immer ein reges Kommen und Gehen. Wahrscheinlich war sein Fehlen bisher noch nicht einmal aufgefallen.

Trotzdem hatte er sich wie ein Dieb auf der Flucht durch die Stadt geschlichen. Er hatte breite Stra�en und erst recht Pl�tze gemieden und war durch Hinterh�fe und schmale Gassen geschlichen, wo es nur ging, und immer wieder hatte er Twix losgeschickt um nach Verfolgern Ausschau zu halten. Er hatte auch sie nicht in seinen Plan eingeweiht, die Elfe aber trotzdem mitgenommen. Sie zur�ckzulassen h�tte schlie�lich nicht weniger als ihren sicheren Tod bedeutet.

Nun hatte er das Tor fast erreicht. Es begann zu d�mmern und er h�tte Twix nicht gebraucht um zu wissen, wo Kais Armee zu finden war. Er konnte den L�rm des Lagers bereits h�ren, und �ber der zinnengekr�nten Mauer vor ihm war der Himmel dunkel vom Rauch zahlloser Feuer.

Seine Schritte wurden immer langsamer, je weiter er sich dem Tor n�herte. Er hatte Angst vor dem, was vor ihm lag, und was viel schlimmer war: Er war ganz und gar nicht sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Was, wenn Gorg und Themistokles mit ihrer Bef�rchtung Recht hatten und Kai den Palast trotzdem st�rmte?

Er verscheuchte den Gedanken und wandte sich an Twix, die wie �blich auf seiner Schulter sa�. �Flieg los�, sagte er. �Ich warte hier.�

�Bist du sicher, dass sie mir nichts tun werden?� piepste die Elfe �ngstlich. �Sie hassen alles, was mit der alten Magie zu tun hat. Und ich bin ein magisches Wesen.�

Es w�re leicht gewesen, Twix zu bel�gen. Die Elfe vertraute ihm bedingungslos. Aber er brachte es nicht �bers Herz.

�Nein�, antwortete Kam ehrlich. �Ich bin nicht sicher. Aber wir haben keine andere Wahl. Sag ihm, dass er ohne Begleitung kommen soll.�

�Bist du denn sicher, dass er dir nichts tut?�, fragte Twix.

�Nein�, antwortete Kim.

�Dann gehen wir ja beide dasselbe Risiko ein, nicht wahr?�, sagte Twix achselzuckend. Sie schwang sich in die Luft und verschwand in Richtung Stadtmauer. Kim sah ihr nach, bis sie zu einem Punkt zusammengeschrumpft und schlie�lich ganz verschwunden war. Dann zog er sich in den Schutz einer Toreinfahrt zur�ck und wartete.

Es dauerte ungef�hr eine halbe Stunde, bis er endlich wieder ein Ger�usch h�rte.

Nur war es nicht das Ger�usch, auf das er gewartet hatte.

Er h�rte Hufschlag.

Kim runzelte �rgerlich die Stirn. Das metallische Klappern war noch weit entfernt, aber er konnte trotzdem nicht �berh�ren, dass es das Ger�usch einer gro�en Anzahl Pferde war; ein Dutzend, wenn nicht mehr. Er hatte zur Bedingung gemacht, dass Kai allein kam.

Vorsichtig sp�hte er aus seiner Deckung heraus und stellte �berrascht fest, dass der Bereich vor dem offen stehenden Stadttor leer war.

Das Ger�usch kam aus der entgegengesetzten Richtung.

Kim begriff gerade noch rechtzeitig, was dieser vermeintliche Widerspruch bedeutete. Er bemerkte eine Bewegung aus den Augenwinkeln, duckte sich hastig wieder in den Schatten des gemauerten Torgew�lbes und sah mit klopfendem Herzen und angehaltenem Atem zu, wie mindestens ein Dutzend schwer bewaffneter Reiter an seinem Versteck vor�bersprengten. Angef�hrt wurden sie von niemand anderem als Gorg, dem Riesen.

Kims Herz begann noch heftiger zu schlagen, als er sah, wie die Reiter praktisch unmittelbar vor seinem Versteck ihre Pferde z�gelten.

�Wir k�nnen nicht weiter!�, rief einer der M�nner. �Kais Truppen lagern auf der anderen Seite der Mauer! Wenn sie uns bemerken, werden sie glauben, dass wir sie angreifen!�

Gorg starrte einige Augenblicke mit finsterem Gesicht ins Leere. �Vielleicht sollten wir das sogar tun�, grollte er. �Das w�re wahrscheinlich das Letzte, womit sie rechnen.�

�Wir m�ssen zur�ck, Herr�, sagte einer seiner Begleiter. �Die Sonne sinkt! Sie werden bald die Palasttore schlie�en.�

�Aber er muss irgendwo hier sein!�, beharrte Gorg. �Ich kann ihn fast f�hlen! Dieser dumme Junge! Er hat ja nicht einmal eine Ahnung, was er anrichtet!�

�Vielleicht hat ihn ja einer der anderen Suchtrupps gefunden�, antwortete der Krieger. �Er kann nicht entkommen. Alle anderen Stadttore sind geschlossen.�

Gorg z�gerte einige Augenblicke und als er schlie�lich nickte und sein Pferd herumdrehte, da konnte Kim aus seinem Versteck heraus deutlich sehen, wie schwer ihm die Bewegung fiel. Gorg hasste es, aufzugeben.

�Also gut�, knurrte er. �Zur�ck zum Palast!�

Die Reiter zogen ab, aber Kim blieb in seinem Versteck, bis der Hufschlag ihrer Pferde nicht mehr zu h�ren war. Und selbst dann schlich er auf Zehenspitzen vor und trat nur ganz behutsam aus seinem Versteck heraus. Er kannte Gorg gut genug um ihm zuzutrauen, dass er seinen R�ckzug nur vorget�uscht und einen Posten zur�ckgelassen hatte.

Aber der Platz war leer. Die Verfolger waren tats�chlich abgezogen.

Kim atmete h�rbar auf. Seine H�nde und Knie zitterten noch immer. Die Situation kam ihm irrwitzig vor. Er hatte sich gerade vor den Menschen versteckt, denen er auf der ganzen Welt am allermeisten vertrauen konnte!

Seine Zeit reichte gerade aus, dass sich das Zittern seiner Glieder legen konnte, da h�rte er schon wieder Hufschlag. Diesmal kam er aus der erwarteten Richtung, vom Tor her. Kim drehte sich herum und sah etwas, was er erhofft, aber nicht wirklich erwartet hatte: Kai war tats�chlich allein gekommen. Er trabte langsam auf einem m�chtigen wei�en Schlachtross durch das offen stehende Tor und f�hrte ein zweites, nicht minder prachtvolles Pferd am Z�gel mit sich. Er trug noch immer die wei�e Kleidung der Steppenreiter, dazu aber einen gewaltigen wei�en Schild, auf dem zwei dunkelgr�ne Dreiecke prangten: das Symbol des Magiers der Zwei Berge. An seinem G�rtel hing ein gewaltiges Schwert und �ber den R�cken hatte er eine Armbrust geschnallt. Der Junge sieht nicht mehr aus wie ein Junge, dachte Kim, sondern wie ein Krieger. Er fragte sich, was Kai n�chste Woche, n�chsten Monat oder sp�testens n�chstes Jahr tun w�rde, wenn er feststellte, dass er pl�tzlich zum Mann geworden war. W�rde er die Seiten wechseln und in Wolfs Armee gegen seine ehemaligen Freunde k�mpfen?

Kai kam langsam n�her, viel langsamer, als n�tig gewesen w�re. Sein Blick irrte unstet umher, tastete �ber jede Gasse und jede T�r, �ber jeden Schatten. Offensichtlich vermutete er einen Hinterhalt.

Kim l�ste langsam den Bogen von seiner Schulter, legte einen Pfeil auf die Sehne und dachte an Kais Herz. Der Pfeil zitterte ganz sacht und Kim senkte die Waffe, bis die Pfeilspitze auf den Boden wies.

�Du bist tats�chlich allein gekommen�, sagte Kai, nachdem er auf H�rweite herangekommen war und sein Pferd gez�gelt hatte. Er deutete auf den Bogen in Kims Hand.

�Was soll das?�

�Wo ist Twix?�, fragte Kim an Stelle einer Antwort.

�Die Elfe? In unserem Lager. Sie wartet auf dich ... Ich frage dich noch einmal: Was soll das?�

�Nur eine kleine Vorsichtsma�nahme�, antwortete Kim. �Du wei�t, was das f�r eine Waffe ist?�

�Ein Zauberbogen�, sagte Kai ruhig. �Er passt zu dir.�

�Dann wei�t du ja auch, dass der Pfeil dich auf jeden Fall treffen w�rde�, sagte Kim, �selbst wenn du mich vorher t�test.�

�Das habe ich nicht vor.� Kais Blick l�ste sich mit einiger M�he von Turocks schwarzem Bogen und richtete sich auf Kims Gesicht. �Du wolltest mit mir reden. Ich bin hier. Jetzt rede. Ich habe nicht viel Zeit. Ich muss einen Angriff vorbereiten.�

�Genau dar�ber wollte ich mit dir sprechen�, sagte Kim. �Du wirst den Palast nicht angreifen.�

�Werde ich nicht?�, fragte Kai lauernd. �Wer sollte mich daran hindern?�

�Dein Wort�, antwortete Kim. �Ich mache dir einen Vorschlag, Kai: Ich werde dich begleiten. Ich werde widerstandslos mit dir gehen und dich zu deinem Herrn begleiten. Unter der Bedingung, dass dein Heer abzieht und ihr den Palast nicht angreift.�

�Ich glaube nicht, dass du in der Situation bist, Bedingungen zu stellen�, sagte Kai k�hl. �Was sollte mich daran hindern, jetzt ja zu sagen und meinem Heer sp�ter trotzdem den Befehl zum Angriff zu geben?�

�Dein Wort�, antwortete Kim. Er machte eine knappe Bewegung mit dem Bogen. �Und das hier. Wenn du mich bel�gst, t�te ich dich. Selbst wenn es mich auch das Leben kostet.�

Kai musterte ihn eine geraume Weile durchdringend. �Du meinst das ernst�, sagte er schlie�lich.

�Todernst�, best�tigte Kim. �Ich habe nichts zu verlieren.�

Wieder vergingen Sekunden, in denen Kai ihn einfach nur anstarrte. Nat�rlich hatte er damit gerechnet, dass Kim mit ihm verhandeln wollte, sonst w�re er nicht allein gekommen und h�tte wohl auch kein zweites Pferd mitgebracht. Womit er mit Sicherheit nicht gerechnet hatte, das war Kims Entschlossenheit.

�Du bist ein z�her Verhandlungspartner�, sagte er schlie�lich. Er machte eine Kopfbewegung auf das Pferd neben sich. �Steig auf.�

�Hei�t das, du akzeptierst meine Bedingungen?�

�Sieht so aus�, sagte Kai. Er verdrehte die Augen, als Kim sich immer noch nicht r�hrte. �Also gut, wenn du auf diesen albernen Firlefanz bestehst: Ich gebe dir mein Wort, dass wir den Palast und deine n�rrischen Freunde nicht angreifen werden. Weder jetzt noch sp�ter. Es ist ohnehin nicht n�tig.�

�Wieso?�

�Sie sind doch schon tot�, antwortete Kai abf�llig. �Dieser n�rrische alte Magier und seine Freunde geh�ren schon der Vergangenheit an. Sie haben es nur noch nicht gemerkt.�

Die Worte trafen Kim wie ein Schlag ins Gesicht und viel mehr noch der Ton, in dem Kai sie ausgesprochen hatte. Aber er sagte nichts von alledem, was ihm auf der Zunge lag, sondern ging schweigend los und kletterte auf das Pferd. Kai sah ihm aufmerksam dabei zu, lenkte dann sein Pferd auf der Stelle herum und ritt zum Tor. Kim folgte ihm.

Als sie das Stadttor passierten, sah Kim, dass Kais Vertrauen doch nicht ganz so gro� gewesen war, wie es bisher den Anschein gehabt hatte. Beiderseits des Tores waren mindestens ein Dutzend gro�er Leitern an die Mauer gelehnt worden, auf denen mit B�gen und Armbr�sten bewaffnete Krieger standen. Zweifellos hatten sie zwischen den Zinnen hindurch auf ihn gezielt. H�tte er auf Kai geschossen, so h�tte er wahrscheinlich nicht einmal mehr lange genug gelebt um zu sehen, ob sein Pfeil traf.

Kai entgingen seine Blicke nat�rlich nicht. Er sagte auch weiter nichts, aber in seinen Augen blitzte es sp�ttisch auf.

Langsam n�herten sie sich dem Heerlager. Kim erschrak trotz Twix' und Wolfs Warnung, als er sah, wie gro� das Heer war, das der Magier der Zwei Berge aufgeboten hatte um seiner habhaft zu werden. Auf der Ebene vor Gorywynns Toren waren Tausende von Zelten aufgeschlagen worden.

Wusste Gorg, mit wie vielen Gegnern er es zu tun hatte? Wenn ja, dann verstand Kim seine Reaktion immer weniger. Selbst mit einem Bruchteil der Armee, die Kai bei sich hatte, h�tte er den Palast im ersten Anlauf genommen!

�Deine Entscheidung war klug�, sagte Kai pl�tzlich. �Deine Freunde h�tten ihr Leben vollkommen sinnlos weggeworfen, wie du siehst.� Er deutete auf den Bogen. �Den brauchst du jetzt nicht mehr.�

Kim �berh�rte den letzten Satz. �Was ist so wichtig an mir?�, fragte er.

�Woher soll ich das wissen?�, gab Kai achselzuckend zur�ck. �Ich f�hre meine Befehle aus, das ist alles.�

�Und das reicht dir?�, fragte Kim. �Du fragst dich nicht einmal, welchen Sinn diese Befehle haben?�

Kai seufzte. �Man hat mich vor dir gewarnt�, sagte er. �Anscheinend zu Recht. Ich werde mich nicht mit dir auf eine Diskussion einlassen ... und tu endlich diesen verdammten Bogen weg! Er macht mich nerv�s.�

�Sp�ter�, sagte Kim mit fester Stimme. �Sobald wir aufgebrochen sind.�

Kai z�gelte mit einem Ruck sein Pferd. �Sp�ter?�, fragte er. �Wenn wir aufgebrochen sind? Was soll das hei�en?�

�Sobald deine Krieger das Lager abgebaut haben und das Heer abzieht�, sagte Kim.

Kais Augen wurden gro�. �Bist du verr�ckt? Das da ist eine Armee! Das gr��te Heer, das M�rchenmond jemals gesehen hat! Glaubst du, wir k�nnen einfach in die S�ttel steigen und losreiten? Es dauert Stunden, das Lager abzubauen, vielleicht die ganze Nacht!�

�Ein Grund mehr, keine Zeit zu verlieren�, sagte Kim. �Ich wei� nicht, was passiert, wenn ich den Pfeil einfach loslasse. Aber ewig werde ich den Bogen nicht halten k�nnen. Meine Hand wird allm�hlich schon lahm.�

�Dann schie� doch!�, sagte Kai trotzig. �Was du verlangst, ist unm�glich!�

Womit er vermutlich Recht hat, dachte Kim. Niemand konnte ein Heer dieser Gr��e binnen weniger Augenblicke in Bewegung setzen. Wahrscheinlich w�rde es allein eine Stunde dauern, bis auch nur der letzte Krieger die entsprechenden Befehle bekommen hatte.

�Dann reiten wir allein�, sagte er. �Nur du und ich und eine kleine Gruppe deiner ... Krieger.�

�Du traust mir immer noch nicht�, stellte Kai beleidigt fest.

�Ich w�rde es ja gerne�, antwortete Kim. �Aber immer, wenn ich es versuche, tut mir mein Bein wieder weh!�

�Ich habe dich nicht belogen�, sagte Kai. �Unser Waffenstillstand galt, solange wir in den Katakomben waren. Ich habe mich daran gehalten.�

�Ich dachte, du wolltest nicht mit mir diskutieren.�

Kai starrte ihn finster an, aber dann strich sein Blick noch einmal mit deutlicher Nervosit�t �ber den Zauberbogen in Kims Hand und er gab seinem Pferd die Sporen.

Nebeneinander ritten sie in das Heerlager. Es war ein unheimliches Gef�hl. Kim versp�rte eine ganz handfeste Furcht beim Anblick all dieser Bewaffneten, die ja schlie�lich seine Feinde waren. Und es spielte auch keine Rolle, dass es nur eine Armee aus Kindern war. Allein ihre gewaltige Zahl w�rde jeden Widerstand einfach hinwegfegen und was ihnen vielleicht noch an Kraft und Erfahrung fehlte, das machten sie durch Entschlossenheit wieder wett, wie ein einziger Blick in ihre Gesichter bewies.

Aber Kim bemerkte auch etwas anderes: Mindestens so oft wie grimmige Entschlossenheit und Kampfeslust sah er auch dasselbe wie in den Augen der beiden Kinder heute Morgen. Bewunderung und Ehrfurcht. Er war auch f�r diese Kinder nicht irgendwer. Dass sie - seiner Meinung nach - kollektiv den Verstand verloren hatten, �nderte nichts daran, dass sie sich an ihn erinnerten. Er war auch f�r sie eine lebende Legende. Der Retter der Welt. Der Held aus der Schlacht um Gorywynn. So bizarr ihm dieser Gedanke auch selbst vorkam: All diese Jungen und M�dchen waren nicht seine Feinde.

Vor einem unerwartet kleinen, schmucklosen Zelt in der Mitte des Heerlagers hielten sie an. Kai schwang sich aus dem Sattel, machte aber eine abwehrende Geste, als Kim ebenfalls absteigen wollte.

�Ich bin sofort zur�ck�, sagte er. �Ich muss nur noch ein paar Befehle erteilen. Schlie�lich hast du es ja eilig.�

�So sehr nun auch wieder nicht�, sagte Kim freundlich. �Aber meine Hand schl�ft allm�hlich ein.�

Kai spie�te ihn mit Blicken regelrecht auf, sagte aber nichts, sondern drehte sich auf dem Absatz herum und lief zu seinem Zelt.

�Und vergiss Twix nicht!�, rief Kim ihm noch nach. �Wie ich sie kenne, legt sie keinen gro�en Wert auf deine Gastfreundschaft!�

Er musste tats�chlich nicht lange warten, bis Kai zur�ckkam. Nach kaum zwei Minuten tauchte der junge Steppenreiter wieder auf und schwang sich wortlos in seinen Sattel.

�Twix�, erinnerte Kim.

Kai starrte ihn finster an, griff an seine Seite und reichte Kim einen kleinen Lederbeutel, in dem es kr�ftig zappelte. Kim ergriff ihn ungeschickt mit der linken Hand, zog die Schnur mit den Z�hnen auf und Twix flatterte schimpfend heraus und bespr�hte Kai mit ihrem goldenen Staub.

�Ungehobelter Flegel!�, keifte sie. �Wei�t du, was er mit mir vorhatte? Soll ich dir sagen, was sie mit mir tun wollten?!�

�Nein�, sagte Kim. �Ich kann es mir ohnehin denken.� Er lie� den Beutel fallen, griff mit der frei gewordenen Hand nach dem Z�gel und warf Kai einen auffordernden Blick zu.

Sie ritten los und verfielen bald in einen raschen Trab. Je weiter sie kamen, desto mehr Reiter schlossen sich ihnen an. Viele hielten nur eine Weile mit ihnen Schritt, sodass Kai ihnen weitere Befehle und Anweisungen geben konnte, aber ihre Gruppe wuchs doch immer weiter an. Als sie das Heerlager zur G�nze durchquert hatten und sich dem H�gel im Westen Gorywynns n�herten, war ihre Zahl auf mindestens hundert angewachsen; und dazu kam noch eine gro�e Anzahl Packpferde.

�Wie lange willst du dieses alberne Spielchen noch treiben?�, fragte Kai nach einer Weile. �Dieser Bogen macht mich ziemlich nerv�s!�

�Bis wir die H�gel erreicht haben�, antwortete Kim.

�Du hast mein Wort, verdammt noch mal!�, knurrte Kai. �Das sollte dir gen�gen!�

Im Grunde tat es das sogar. Kim hatte in Wahrheit ein ganz anderes Problem: Der Pfeil zitterte noch immer ganz sacht in seiner Hand. Er wusste einfach nicht, was passieren w�rde, wenn er loslie� oder versuchte ihn wieder in den K�cher zu stecken. Und seine Hand begann tats�chlich lahm zu werden. Allzu lange konnte er den Pfeil nicht mehr halten. Aber bis zu den H�geln war es auch nicht mehr sehr weit.

Die Katastrophe geschah, kurz nachdem die Sonne untergegangen war. Die Pferde sprengten weiter in scharfem Tempo dahin, aber das Licht wurde immer schw�cher und pl�tzlich stolperte Kims Pferd. Es war nur ein kleiner Fehltritt, nach dem es seinen gewohnten Takt fast sofort wieder fand.

Aber die pl�tzliche Ersch�tterung reichte um Kims Hand von der Bogensehne abrutschen zu lassen.

Kim schrie entsetzt auf, lie� den Bogen endg�ltig los und versuchte mit beiden H�nden nach dem Pfeil zu greifen. Er bekam ihn tats�chlich zu fassen, doch der Pfeil glitt einfach zwischen seinen Fingern hindurch, jagte im spitzen Winkel dem Boden entgegen und beschrieb dann einen engen Bogen. Auch Kai schrie auf, duckte sich und versuchte seinen Schild in die H�he zu rei�en. Kim wusste, wie sinnlos es war. Kais Bewegung war viel zu langsam, und selbst wenn es nicht so gewesen w�re, h�tte der verzauberte Pfeil einfach einen Bogen um den Schild geschlagen um sein Ziel zu treffen.

Das genaue Gegenteil war der Fall.

Vor Kims ungl�ubig aufgerissenen Augen wich der Pfeil abermals von seinem Kurs ab und bohrte sich mit solcher Wucht genau zwischen die beiden gr�nen Dreiecke auf Kais Schild, dass der Junge beinahe aus dem Sattel geschleudert wurde. Im allerletzten Moment klammerte er sich am Sattelknauf fest, griff mit einem Fluch nach dem Pfeil, der in seinem Schild zitterte, und brach ihn w�tend entzwei.

�Du verdammter Narr!�, br�llte er. �Ist das deine Art, dein Wort zu halten?�

�Es ... tut mir Leid�, stammelte Kim. �Ehrlich! Ich wollte das nicht! Es war ein Unfall!�

�Der mich fast das Leben gekostet h�tte!�, ereiferte sich Kai. W�tend riss er auch noch die Pfeilspitze aus dem Schild und schleuderte sie zu Boden.

�Jetzt h�tte ich jeden Grund, unsere Abmachung f�r null und nichtig zu erkl�ren und Gorywynn dem Erdboden gleichmachen zulassen!�

�Bitte, tu das nicht!�, flehte Kim. �Ich wollte dich nicht angreifen! Wenn du jemanden f�r meinen Fehler b��en lassen willst, dann mich!�

Kai funkelte ihn an. �Keine Angst, du Dummkopf!�, sagte er h�misch. �Ich werde deinen Freunden nichts tun. Ich glaube dir n�mlich.�

Er gab einem seiner Begleiter einen Wink. Der Junge sprang aus seinem Sattel, hob den Bogen auf, den Kim fallen gelassen hatte, und reichte ihn Kai.

Der junge Steppenreiter befestigte den Bogen an seinem Sattel und zog eine Grimasse. �Den behalte ich lieber�, grollte er. �Bevor du dich am Ende noch ganz aus Versehen selbst erschie�t!�

Erst lange nach Mitternacht hielten sie an und schlugen ein provisorisches Lager auf. Kim rechnete damit, gefesselt oder wenigstens scharf bewacht zu werden, doch weder das eine noch andere war der Fall. W�hrend Kais jugendliche Krieger damit besch�ftigt waren, das Lager zu errichten und die Wachen zu organisieren, schien niemand auch nur Notiz von ihm zu nehmen.

Da er das Gef�hl hatte, nur im Weg zu stehen, ging er zum westlichen Ende des Lagers zur�ck. Sie hatten auf der Kuppe eines H�gels angehalten, sodass er den Weg, den sie bisher zur�ckgelegt hatten, zur G�nze �berblicken konnte. Gorywynn lag wie ein Berg aus schwarzen Diamanten unter ihm, auf dessen Flanken sich das Sternenlicht brach. In der Stadt brannte kein einziges Licht, aber die Ebene davor war hell erleuchtet. Zehntausende Leuchtk�fer krochen in einem verwirrenden Hin und Her durcheinander.

�Wie du siehst, habe ich mein Wort gehalten�, sagte Kai hinter ihm. �Das Heer zieht ab. Deinen Freunden wurde kein Haar gekr�mmt.�

�Wohin ziehen sie?�, fragte Kim ohne Kai direkt anzusehen. Er hatte nicht das Gef�hl, dass sich der Gro�teil der Lichter in ihre Richtung bewegte.

�Einige werden uns folgen, aber die meisten werden ... anderenorts gebraucht.�

�Anderenorts�, wiederholte Kim. Er nickte. �Ich verstehe. Du meinst, sie m�ssen noch die eine oder andere Stadt niederbrennen, ein Dorf pl�ndern, ein paar Familien ausl�schen ...�

�Ich werde diese Diskussion mit dir nicht f�hren�, sagte Kai. �Habe ich das nicht schon einmal gesagt?�

�Wie bequem�, sagte Kim sp�ttisch. �Von wem hast du diese Ausrede? Von deinem geheimnisvollen Meister?�

�Wir haben diesen Krieg nicht angefangen!�, protestierte Kai. �Wir haben lange genug still gehalten! Viel zu lange! Aber irgendwann war es genug und wir haben angefangen uns zu wehren! Tun die Leute das da, wo du herkommst, vielleicht nicht?�

Kim seufzte. Langsam drehte er sich zu Kai herum und sah ihn an. Der junge Steppenreiter hielt seinem Blick problemlos stand, aber das Funkeln in seinen Augen war mehr Trotz als etwas anderes.

�Glaubst du denn, ich wei� nicht, wovon du sprichst?�, fragte Kim. �Ich bin nicht �lter als du, vergiss das nicht. Auch ich habe Eltern mit Regeln und Vorstellungen, die mir nicht immer gefallen. Es ist bei uns nicht anders als bei euch.�

�Dann seid ihr Schw�chlinge, die es nicht besser verdienen!�, antwortete Kai ver�chtlich. �Wir waren lange genug wie ihr! Aber wir sind es leid uns immer nur anzuh�ren, was gut f�r uns ist und was nicht, wie wir zu reden haben, wie wir uns zu kleiden haben und was wir zu tun und zu lassen haben! Diese Welt geh�rt uns genauso wie den Alten - noch viel mehr sogar, denn wenn es sie schon lange nicht mehr gibt, dann werden wir immer noch hier sein! Wir lassen uns nicht vorschreiben, wie wir zu denken haben!�

�Und du glaubst, zu den Waffen zu greifen und alles Alte zu zerschlagen w�re eine L�sung?�, fragte Kim. Er sprach absichtlich ein wenig lauter, als n�tig gewesen w�re. Etliche von Kais Anh�ngern befanden sich in ihrer N�he, und obwohl keiner von ihnen auch nur in ihre Richtung sah, war Kim doch sicher, dass sie ihrem Gespr�ch mit gespitzten Ohren lauschten.

�Wir haben es versucht!�, beharrte Kai. �Immer und immer wieder. Aber sie wollten nicht h�ren. Am Ende hatten wir keine andere Wahl.�

�Es gibt immer eine andere Wahl als Gewalt und Tod�, sagte Kim.

Kai machte ein abf�lliges Ger�usch. �Und von wem hast du diese Antwort?�, fragte er. Er drehte sich auf dem Absatz herum und stapfte davon.

Sie brachen nicht gleich bei Sonnenaufgang auf, wie Kim erwartet hatte, sondern erst nach zwei oder drei Stunden. Der Teil des Heeres, der sie begleiten w�rde, war erst lange nach Mitternacht zu ihnen gesto�en und Kai wollte Mensch und Tier offenbar noch eine kleine Rast g�nnen, bevor sie weiterzogen.

Ihre Zahl war auf ann�hernd tausend angewachsen und im Laufe des Tages stie�en noch weitere Reiter und Packpferde zu ihnen. Was an diesem Nachmittag und auch noch bis sp�t in die Nacht nach Osten zog, das war f�r sich genommen schon eine Armee, beeindruckend genug, dass es niemand wagte, sich ihr in den Weg zu stellen. Sie stie�en weder an diesem noch am darauf folgenden Tag auf Widerstand.

Kai hielt sich fast die ganze Zeit in Kims N�he auf und er schien ihm ihren kleinen Streit in der ersten Nacht auch nicht �bel zu nehmen. Sie sprachen viel miteinander. Kim erfuhr einiges �ber Kais Leben in Caivallon und er erz�hlte umgekehrt von seinen fr�heren Abenteuern. Nur wenn Kim versuchte die Rede auf den Ausbruch des Krieges oder den Magier der Zwei Berge zu bringen, wurde Kai ungew�hnlich schweigsam und wechselte abrupt das Thema.

Am zweiten Tag wechselten sie die Richtung.

Sie folgten nun nicht mehr dem Fluss, sondern ritten direkt nach Osten; beinahe genau in die Richtung zur�ck, aus der Kim gekommen war. Er hoffte, dass sie nicht den ganzen Weg bis zu dem Punkt zur�ckreiten w�rden, an dem er zum ersten Mal auf Kai getroffen war. Sie w�rden eine Woche daf�r brauchen, wenn nicht l�nger.

Auch in der dritten Nacht wurde er viel mehr wie ein Gast als ein Gefangener behandelt. Er bekam ein eigenes Zelt zugewiesen und durfte sich innerhalb des Lagers frei bewegen. Als er versuchte das Tor in dem provisorisch aufgestellten Palisadenzaun zu durchschreiten, wurde ihm dies zwar h�flich, aber mit Nachdruck verwehrt, aber das galt auch f�r alle anderen. Niemand durfte das Lager verlassen. Obwohl sie in den letzten Tagen auf keine lebende Seele gesto�en waren, verwandelten Kais Krieger das Lager jeden Abend in eine Festung.

Auf dem Weg zur�ck zu seinem Zelt begegnete ihm Kai. Er wirkte nerv�s, angespannter als sonst. Als Kim sich ihm n�herte, war er in ein Gespr�ch mit zwei anderen Jungen vertieft, das er aber sofort unterbrach. Er schickte seine Gespr�chspartner weg und wandte sich direkt an Kim.

�Du hast versucht das Lager zu verlassen.�

�Niemand hat mir gesagt, dass es verboten ist�, antwortete Kim. �L�sst du mich beobachten?�

�Hier passiert nicht viel, von dem ich nichts w�sste�, sagte Kai ausweichend. �Ich w�re ein schlechter General, wenn es anders w�re.�

�Ich dachte, ich w�re euer Gast, nicht euer Gefangener�, sagte er geradeheraus.

�Das bist du auch�, sagte Kai gelassen. �Und gerade deshalb sind wir f�r deine Sicherheit verantwortlich.�

�L�sst du deine Leute deshalb jeden Abend eine kleine Festung bauen?�, fragte Kim sp�ttisch. �Damit mir nichts passiert?�

�Unter anderem�, sagte Kai. �Ich w�rde dir nicht raten zu fliehen. Die Gegend ist gef�hrlich.�

�F�r wen? F�r mich oder f�r euch?�

�Wenn du auf Wolf und seine M�nner anspielst, muss ich dich entt�uschen�, sagte Kai. �Sie w�rden es nicht wagen, uns anzugreifen. Und was deine Freunde aus Gorywynn angeht, so w�re ich an deiner Stelle nicht so sicher, ob sie es wirklich wert waren, das Leben f�r sie zu riskieren.�

�Wieso?�, fragte Kim.

�Keiner von ihnen ist uns gefolgt�, antwortete Kai. �Das ist doch, womit du insgeheim gerechnet hast, oder? Ich muss dich entt�uschen. Sie sind alle noch in Gorywynn.�

�Woher... woher willst du das wissen?�, fragte Kim stockend. Tats�chlich hatte er insgeheim darauf gehofft, dass Gorg oder auch Themistokles ihnen folgen w�rden um ihn zu befreien.

�Ich wei� es eben�, sagte Kai. �Wie gesagt - es gibt nicht vieles, wovon ich nichts wei�.�

Er wollte noch mehr sagen, doch in diesem Moment kam ein junger Krieger herbeigeeilt und raunte ihm ein paar Worte zu, die Kim nicht verstand. Kais Gesicht blieb ausdruckslos, aber Kim sp�rte, dass ihm das, was er erfuhr, nicht besonders gefiel. Er nickte nur knapp und schickte den Jungen mit einer fast herrischen Handbewegung fort.

�Schlechte Nachrichten?�, fragte Kim.

�Ja�, antwortete Kai. �Aber du solltest dich nicht so sehr dar�ber freuen.�

�Wieso?�

�Nichts�, sagte Kai. �Ich habe jetzt keine Zeit mehr. Geh in dein Zelt und versuche ein paar Stunden zu schlafen, wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns.�

Er drehte sich so schnell herum, dass es fast einer Flucht gleichkam.

Twix, die wie �blich auf seiner Schulter sa�, piepste: �Er hat Angst.�

Kim verdrehte sich fast den Hals um die Elfe anzusehen. �Angst?�

Twix nickte so heftig, dass sie fast von seiner Schulter fiel. �Alle hier haben Angst. Hast du das etwa noch nicht gemerkt?�

Das hatte Kim tats�chlich nicht. Nat�rlich war ihm die Anspannung aufgefallen, die �ber den jungen Kriegern lag, aber er hatte dieses Gef�hl f�r normal gehalten. Es war nicht das erste Mal, dass er mit einem Heer ritt. Eine gewisse Anspannung und Nervosit�t geh�rte einfach dazu, wenn so viele Menschen zusammen waren.

�Angst?�, fragte er noch einmal. �Aber wovor?�

�Das Land ist nicht gut�, antwortete Twix.

�Danke f�r diese wirklich ersch�pfende Auskunft�, sagte Kim. �Und was genau soll das bedeuten?�

�Es ist tot�, antwortete Twix. �Wie der Wald, in dem du die toten Elfen gefunden hast. Nur schlimmer. Toter, sozusagen.� Kim blieb ernst. �Du meinst...�

�Keine Magie. Der Zauber ist gestorben.�

Kim blickte konzentriert in die Dunkelheit hinter dem Palisadenzaun. Ihm war, als bewege sich dort drau�en etwas, das er weder sehen noch h�ren, aber daf�r umso deutlicher f�hlen konnte. Es war, als f�hle er die Dunkelheit n�her kriechen.

Und offensichtlich ging es nicht nur ihm so. Auch die jugendlichen W�chter, die hinter der provisorischen Palisade Aufstellung genommen hatten, blickten mit wachsender Nervosit�t in die Nacht hinaus. Ihre Bewegungen waren fahrig und es war nicht einer unter ihnen, der nicht angespannt oder verkrampft wirkte.

Kim sp�rte es eine Sekunde, bevor es geschah. Es war wie vor drei Tagen im Hof des Palastes, nur ungleich intensiver: Etwas kam. Schnell.

Die Dunkelheit explodierte regelrecht. Etwas Riesiges, Bleiches tauchte lautlos aus der Nacht auf, zerschmetterte die Palisade und schleuderte die jugendlichen Verteidiger in alle Richtungen. Ein Chor gellender Schreie wurde laut, aber nur f�r weniger als eine halbe Sekunde, dann wurde es von einem ungeheuerlichen Br�llen und Kreischen verschluckt, das die gigantische Kreatur ausstie�. F�rchterliche Klauen schnappten. Riesige starre Augen glotzten auf der Suche nach Beute. Z�hne wie Messer blitzten in der Nacht.

Die St�mme der hastig errichteten Palisade zerbrachen wie Streichh�lzer. Waren die Jungen und M�dchen des Kinderheers im ersten Moment noch durch den blo�en Anblick des Ungeheuers vor Schreck wie erstarrt gewesen, so setzte nun einen allgemeine panische Flucht ein.

Auch Kim wurde von der Menge mitgerissen, ob er wollte oder nicht. Er brauchte pl�tzlich all seine Kraft um nicht zu Boden geschleudert und wom�glich zu Tode getrampelt zu werden. Trotzdem versuchte er das tobende Ungeheuer weiter im Auge zu behalten.

Es war zweifellos dieselbe Kreatur, die vor drei Tagen im Hof des Palastes aufgetaucht und Themistokles angegriffen hatte. Obwohl sie nun nur wenige Schritte vor ihm emporragte und zus�tzlich vom Licht Dutzender Fackeln hell erleuchtet wurde, konnte er sie trotzdem nicht richtig erkennen. Kim hatte nur einen vagen Eindruck von etwas Gewaltigem, Bleichem, das viel zu viele Glieder, Stacheln und Scheren, Panzerplatten Klauen und Z�hne hatte, aber etwas in ihm schien sich immer noch zu weigern, es richtig zu erkennen. Er h�tte das Unget�m nicht beschreiben k�nnen, nicht einmal jetzt, als er es direkt ansah.

Die Kreatur stampfte br�llend weiter in das Lager hinein. Sie hatte eine Bresche in die Palisade geschlagen, die breit genug war, ein halbes Dutzend Reiter nebeneinander hindurchzulassen. Unter ihren riesigen F��en explodierten Lagerfeuer in Funkenschauern, Zelte wurden niedergetrampelt, von dem peitschenden Schwanz davongewirbelt oder gerieten in Brand, wenn sie von fliegenden Funken oder Holz getroffen wurden. Eine riesige Klaue zerschmetterte einen Teil der Pferdekoppel, woraufhin die Tiere, die beim Anblick des Ungeheuers ohnehin schon in Panik geraten waren, ausbrachen und das allgemeine Chaos noch vergr��erten. Obwohl seit dem Auftauchen des Ungeheuers erst wenige Augenblicke vergangen waren, befand sich praktisch das gesamte Heer in Panik und die Bestie hatte bereits eine Spur der Verw�stung durch das Lager gezogen. Kim wagte sich nicht die Anzahl der Opfer auszumalen, die der Angriff bereits gekostet hatte.

Nicht alle Jungen und M�dchen flohen allerdings vor dem Ungeheuer. Niemand wagte ihm nahe zu kommen, aber schon flogen die ersten Speere und Pfeile in seine Richtung. Ein gutes Dutzend �lterer Jungen hatte sich in die S�ttel geschwungen und sprengte mit angelegten Lanzen auf die Kreatur los.

Nicht ein Einziger vermochte die knochenwei�en Panzerplatten zu durchdringen. Die Speerspitzen zerbrachen nutzlos an dem bleichen Bein, und die Reiter, die nicht schon durch den Anprall zu Boden gest�rzt waren, wurden von einem w�tenden Hieb aus den S�tteln gefegt. Die meisten richteten sich hastig auf und krochen oder humpelten davon, aber zwei oder drei blieben auch liegen und r�hrten sich nicht mehr.

Kim erkannte entsetzt, dass auch Kai unter ihnen war.

Der junge Steppenreiter war bei Bewusstsein, aber benommen. Er versuchte sich auf H�nde und Knie hochzustemmen, fiel zur�ck und versuchte es erneut, aber er war viel zu langsam und schien Schwierigkeiten zu haben, sich zu orientieren. Das Ungeheuer raste heran. Unter seinen Schritten bebte die Erde. Die f�rchterlichen F�nge blitzten. Kai hatte nicht die geringste Chance ihm zu entkommen.

Kim rannte los ohne zu �berlegen. W�hrend alles um ihn herum vor dem heranst�rmenden Ungeheuer floh, setzte er sich ohne zu z�gern in Bewegung und rannte los, direkt auf Kai zu - und damit auch auf die Kreatur!

Twix, die noch immer auf seiner Schulter hockte, kreischte entsetzt und jagte auf schwingenden Fl�geln senkrecht nach oben und Kim fegte mit wahren Riesens�tzen direkt auf Kai los. Im buchst�blich allerletzten Moment erreichte er ihn, griff im Rennen nach seiner Schulter und riss ihn einfach in die H�he. Kai war noch immer benommen und begriff augenscheinlich gar nicht so recht, wie ihm geschah. Trotzdem reagierte er ganz instinktiv richtig: Er sprang in die H�he, machte einen ungeschickten, stolpernden Schritt um sein Gleichgewicht wieder zu finden und fiel wie durch ein Wunder in einen immer schneller werdenden gleichm��igen Trab.

Kim drehte im Laufen den Kopf und w�nschte sich im selben Moment es nicht getan zu haben. Das Ungeheuer raste heran, so schnell wie ein G�terzug und nicht viel kleiner. Die gewaltigen Kieferzangen schnappten gierig und Kim begriff voller Entsetzen, dass das Monster auf seinen zahlreichen Beinen schneller lief als Kai und er! Ihr Vorsprung wuchs nicht. Er wurde kleiner!

Er versuchte noch schneller zu rennen und kam prompt aus dem Tritt, als Kai, der immer noch halb benommen war, hinter ihm ins Stolpern kam. Verzweifelt k�mpfte er um sein Gleichgewicht, ruderte wild mit dem freien Arm und kippte in einer hilflosen Bewegung nach vorne.

Als er wieder halbwegs Herr seiner Sinne war, war das Ungeheuer �ber ihnen.

Kai kreischte vor Entsetzten, als ein riesiges Maul nach ihm schnappte und sich wie eine st�hlerne Zange um seine H�ften schloss. M�helos riss ihn das Unget�m in die H�he. Kais Schreie wurden zu einem Quietschen und dann zu einem erstickten Keuchen, als der Druck der Scheren so weit zunahm, dass er keine Luft mehr bekam. Noch eine Sekunde und die Kreatur w�rde ihn einfach zerquetschen!

Kim sprang auf die F��e, sah sich verzweifelt nach irgendeiner Waffe um und griff schlie�lich nach Kais eigenem Schwert, dessen Griff aus seinem G�rtel ragte. Mit beiden H�nden zerrte er die Waffe heraus, schwang sie hoch �ber den Kopf und schlug mit aller Gewalt zu.

Funken spr�hten, als die Klinge gegen den stahlharten Panzer des Ungeheuers prallte. Kim taumelte zur�ck. Das Schwert vibrierte so heftig in seinen H�nden, dass er M�he hatte es festzuhalten. Er hatte das Gef�hl, gegen massives Eisen geschlagen zu haben, nicht gegen etwas Lebendiges.

Trotzdem schien das Ungeheuer den Hieb gesp�rt zu haben, denn es lie� Kai fallen und wirbelte mit einem zischenden Laut zu ihm herum. Kim sah aus den Augenwinkeln, wie sich einer seiner krallenbewehrten F��e auf Kais Brust setzte und ihn mit gnadenloser Kraft zu Boden dr�ckte. Aber ihm blieb keine Zeit, Kai abermals zu Hilfe zu eilen, denn nun war er selbst in Gefahr. Mit seinem Schwerthieb hatte er es endg�ltig geschafft, die Aufmerksamkeit des Ungeheuers auf sich zu ziehen.

Kim schwang seine Waffe zu einem weiteren Hieb, der sein Ziel jedoch nie traf. Der gewaltige Sch�del des Ungeheuers stie� mit einer schlangengleichen Bewegung auf ihn herab. Die Scheren schnappten zu, bissen die Schwertklinge ohne die geringste M�he dicht �ber dem Griff ab und schleuderten Kim gleichzeitig zu Boden.

Er versuchte vor der Kreatur davonzukriechen, aber der riesige Sch�del zuckte weiter vor und dicht vor seinem Gesicht klafften Kiefer auseinander, die mit mehr als fingerdicken, nadelspitzen Z�hnen besetzt waren. Kim f�hlte sich pl�tzlich dem Blick gigantischer, gnadenloser Insektenaugen ausgesetzt, der ihn zu lahmen schien. Ein Gef�hl unwirklicher, eisiger K�lte breitete sich in ihm aus, als reiche allein der Blick der Kreatur aus, alles Leben und jede Menschlichkeit in seiner Seele zum Erl�schen zu bringen. Langsam senkten sich die Kiefer weiter auf ihn herab. Kim schlug und trat mit aller Gewalt auf den m�chtigen Unterkiefer der Bestie. Aus allen Richtungen senkten sich Pfeile und Speere auf den Koloss, die mit einem Ger�usch wie harte Hagelk�rner von seinem Panzer abprallten. Nichts von alledem vermochte die Bewegung der Bestie auch nur zu verlangsamen.

Dann, pl�tzlich, erschien ein blasser goldener Schimmer in den Augen des Giganten. Das Ungeheuer erstarrte mitten in der Bewegung, schien zu z�gern, als w�re es verwirrt, erschrocken. Der goldene Schimmer nahm weiter zu und wurde zum Widerschein eines gefl�gelten, kaum handgro�en Wesens, das sich in engen Spiralen direkt auf Kim zubewegte! Twix!

Die Elfe piepste vor Angst und Panik, schoss aber trotzdem weiter auf Kim hinab und landete zielsicher auf seiner Hand. Zitternd vor Angst richtete sie sich auf, streckte dem Ungeheuer die winzigen �rmchen entgegen und schlug wild mit den Fl�geln. �Hau ab, du Scheusal!�, piepste sie. �Mach blo�, dass du wegkommst! Verpiss dich!�

Der Gigant z�gerte tats�chlich. Kim bezweifelte, dass die Kreatur Twix' Worte �berhaupt h�rte, geschweige denn verstand, aber ihm fiel etwas anderes auf: Die Elfe schlug noch immer wie wild mit den Fl�geln. Goldener Staub wirbelte hoch und die Ber�hrung des Staubes schien der Kreatur sehr unangenehm zu sein. Sie zitterte, bewegte den Kopf unruhig hin und her - und nieste pl�tzlich laut und herzhaft!

Wieder reagierte Kim ohne lange nachzudenken. Er stemmte sich hoch, umschloss Twix behutsam mit der rechten Hand und reckte dem Ungeheuer den ausgestreckten Arm entgegen.

Die Kreatur nieste noch heftiger, warf den Kopf zur�ck und fuhr sich mit hektischen Bewegungen mit den Vorderl�ufen durch das Gesicht. Sie nieste jetzt ununterbrochen. Dicke, z�hfl�ssige Tr�nen liefen aus ihren Augen. Kim sprang in die H�he, stie� dem Gesch�pf die Elfe beinahe ins Gesicht und registrierte befriedigt, wie sich die Ger�usche des unheimlichen Wesens zu einer Mischung aus Niesen, Husten und qualvollem W�rgen steigerten.

Das Ungeheuer b�umte sich auf. Es bekam offensichtlich kaum noch Luft, und Twix, die wohl endlich auch begriffen hatte, was geschah, schlug immer heftiger mit den Fl�geln und �bersch�ttete das Wesen geradezu mit goldenem Elfenstaub. Die Laute, die das Ungeheuer ausstie�, klangen jetzt eindeutig qualvoll. Seine Augen tr�nten ununterbrochen und waren so zugeschlossen, dass es wahrscheinlich kaum noch etwas sehen konnte, und es zitterte am ganzen Leib. Pl�tzlich fuhr es herum, stie� ein ungeheuerlichen Br�llen aus und ergriff auf wirbelnden Beinen die Flucht.

Kim rannte ihm drei, vier Schritte hinterher und blieb dann wieder stehen. Er zitterte am ganzen Leib. Sein Atem ging so schnell, dass er pfeifende Ger�usche von sich gab. Sein Herz h�mmerte, als wollte es jeden Moment zerspringen. Auch Twix schien sich v�llig verausgabt zu haben. Die Elfe brach auf seiner Handfl�che zusammen und w�re zu Boden gest�rzt, h�tte Kim nicht im letzten Moment mit der anderen Hand zugegriffen. Behutsam schob er sie in seine Hemdtasche, wo sie ja ohnehin die meiste Zeit verbrachte.

Erst dann fiel ihm die Stille auf.

Das Ungeheuer war fort. Als Kim den Blick hob, sah er es gerade taumelnd in der L�cke des Palisadenzauns verschwinden. Das Prasseln zahlreicher Feuer war zu h�ren und das Wiehern und Schnauben ver�ngstigter Pferde.

Davon abgesehen jedoch war es fast unheimlich still.

Kim sah auf und erkannte im selben Moment den Grund f�r dieses unnat�rliche Schweigen.

Kai und er waren von jungen Kriegern und Kriegerinnen umringt. Sie hielten einen respektvollen Abstand ein, als wagten sie es selbst jetzt noch nicht, auch nur den Platz zu betreten, an dem das Ungeheuer gestanden hatte, und alle starrten ihn an. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern schwankte zwischen Unglaube, Faszination und Bewunderung.

�Was ist denn jetzt schon -�

Weiter kam er nicht. Der Klang seiner Stimme hatte die Starre durchbrochen, in die all diese Jungen und M�dchen verfallen waren. Pl�tzlich wurde ein Jubelgeschrei aus Hunderten von Kehlen laut. Wie auf ein gemeinsames Kommando hin st�rmten sie los. Kim wurde gepackt, hochgehoben und jubelnd und unter unaufh�rlichem �Hurra�- und �Hoch�-Gebr�ll immer wieder in die Luft geworfen und aufgefangen, bis ihm ganz schwindelig wurde.

Er begriff erst nach einigen Sekunden, was �berhaupt geschehen war.

Er hatte das Ungeheuer vertrieben. Und f�r die meisten der jungen Krieger musste es so ausgesehen haben, als h�tte er es ganz allein getan. Sie konnten Twix, die ja halb in seiner Hand verborgen war, kaum gesehen haben. F�r sie musste es so aussehen, als h�tte er die Kreatur ganz allein in die Flucht geschlagen, nur kraft seines Willens!

Selbst wenn er den Irrtum h�tte aufkl�ren wollen, so h�tte er es in den n�chsten Minuten gar nicht gekonnt. Die jungen Krieger waren vollkommen au�er Rand und Band. Kim wurde von tausend H�nden �ber die K�pfe der Menge weitergereicht und unter Jubelrufen und Hurrageschrei gedr�ckt und umarmt. Es dauerte mindestens f�nf Minuten, bis sich die Jungen und M�dchen so weit beruhigt hatten, dass Kim sich mit einiger M�he frei machen konnte.

Mit noch mehr M�he gelang es ihm, sich seinen Weg zur�ck zu Kai zu erk�mpfen.

Der junge Steppenreiter sa� auf dem Boden und starrte ihm finster entgegen. Er war sehr blass. Seine Kleider waren zerrissen und Blut lief �ber sein Gesicht.

�Bist du verletzt?�, fragte Kim erschrocken.

Kai ignorierte seine Frage kurzerhand. �Jetzt bist du ein richtiger Held, wie?�, fragte er feindselig. �Bist du auch geh�rig stolz darauf?�

Kim schrieb diese pl�tzliche Feindseligkeit Kais Zustand zu, streckte die Hand aus und wiederholte seine Frage: �Ist dir etwas passiert?�

Kai ignorierte seine Hand ebenso wie seine Worte und stemmte sich aus eigener Kraft in die H�he. W�hrend er sich mit dem Handr�cken Blut aus dem Gesicht wischte, sah er sich aus zornig zusammengekniffenen Augen um.

�Scheint, als h�ttest du mir das Leben gerettet�, knurrte er. �Aber bilde dir blo� nicht zu viel ein, du Held. Vielleicht war das Ganze ja ein abgekartetes Spiel. Noch niemandem ist es gelungen, einen Skull zu besiegen.�

Kim starrte ihn an. Wie hatte Kai das Gesch�pf genannt? �Ein ... Skull?�, murmelte er.

Kai nickte. �Jetzt spiel nicht den Unwissenden�, sagte er feindselig. �Wenn ich so richtig dar�ber nachdenke, dann wird mir pl�tzlich so einiges klar ...�

Kim erging es nicht anders. Mit einem Mal fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Pl�tzlich war alles ganz einfach. Er wusste jetzt, woher das unheimliche Gef�hl gekommen war, einem Wesen wie diesem schon einmal begegnet zu sein.

Er hatte es niemals selbst gesehen, wohl aber seine unheimliche Ausstrahlung gesp�rt - in jener H�hle im Wald, in der er sich nach seiner ersten Begegnung mit Kai versteckt hatte. Auch da war es gewesen, als h�tte etwas Fremdes, durch und durch Feindseliges seine Seele ber�hrt.

�Ich habe ein solches Wesen noch nie zuvor gesehen�, versicherte er - was nicht der ganzen Wahrheit entsprach. Aber er wollte Kai in diesem Moment nicht von seiner ersten Begegnung im Hof des Palastes erz�hlen. Das h�tte alles nur unn�tig komplizierter gemacht. Stattdessen fuhr er fort: �Ich habe mich in dieser H�hle im Wald vor euch versteckt ohne zu wissen, was darin lebt. Ich habe auch nichts gesehen. Nur gesp�rt. Ich wei� nicht einmal, was ein Skull ist.�

�Niemand wei� das�, knurrte Kai. Er musterte Kim weiter mit unverhohlenem Misstrauen, nun aber auch mit einer Spur von Zweifel. Offensichtlich �berlegte er angestrengt, ob er ihm glauben konnte oder nicht.

�Wo kommen sie her?�

�Auch das wei� niemand�, antwortete Kai. �Sie tauchen manchmal auf. Und fast immer in Landstrichen, in denen es nur sehr wenige Menschen gibt. Sie zerst�ren alles Menschenwerk: H�user, Stra�en, ganze St�dte. Sie verw�sten Felder, rei�en Br�cken und Wehre nieder und schleifen ganze Festungen. Ist das getan, dann verschwinden sie so spurlos wieder, wie sie aufgetaucht sind.�

Kim schauderte. Er zweifelte keine Sekunde an Kais Worten. Was er erz�hlte, das passte zu dem Odem von Feindseligkeit, den der Skull verstr�mt hatte wie einen �blen Geruch. �Und warum hindert ihr sie nicht daran?�, fragte er.

�Hast du mir nicht zugeh�rt?�, fragte Kai. �Oder keine Augen im Kopf? Niemand hat je einen Skull besiegt! Sie sind unverwundbar! Keine von Menschenhand geschaffene Waffe kann sie verletzten!�

Kim hatte die Kreatur ja auch nicht mit einer von Menschenhand geschaffenen Waffe angegriffen. Genau genommen hatte er sie �berhaupt nicht mit einer Waffe angegriffen und ganz genau genommen hatte er sie �berhaupt nicht angegriffen, sondern ...

Nein, das sprach er lieber nicht aus. Sollte Kai sich ruhig noch ein bisschen den Kopf zerbrechen, wie er dieses Kunstst�ck fertig gebracht hatte.

�Jedenfalls ist es weg�, sagte er. �Und ich glaube auch nicht, dass es so schnell wiederkommt.�

�Ich hoffe es�, sagte Kai. �Und jetzt w�re ich dir dankbar, wenn du mir endlich verraten w�rdest, wie du es gemacht hast.�

�Das glaube ich dir gern�, sagte Kim, grinste fr�hlich und drehte sich herum um zu seinem Zelt zur�ckzugehen.

Seine Rolle im Lager �nderte sich von dieser Nacht an. War er bisher schon wie ein willkommener Gast behandelt worden, so begegneten ihm die jungen Krieger ab sofort mit Ehrerbietung und Unterw�rfigkeit. Sein Zelt zum Beispiel geh�rte zu denen, die dem Angriff des Skull zum Opfer gefallen waren, aber er musste keinen Finger r�hren um es wieder aufzustellen und zu reparieren. Kais Krieger stritten sich um die Ehre ihm zu Diensten sein zu d�rfen.

Auch am n�chsten Morgen ging es so weiter. Als Kim erwachte, fand er ein �berreiches Fr�hst�ck neben seinem Bett, und als er das Zelt verlie�, da war sein Pferd bereits frisch gestriegelt und aufgez�umt. Ringsum waren die Krieger bereits damit besch�ftigt, das Lager abzubauen und alles f�r den Aufbruch fertig zu machen, f�r Kim gab es nichts zu tun, denn er sah sich st�ndig von einer kleinen Gruppe Jungen und M�dchen umgeben, die sich darin �berboten ihm jeden Wunsch von den Lippen abzulesen.

Anfangs genoss er dieses neue Gef�hl, bald begann es ihm unangenehm zu werden und dann regelrecht peinlich. F�r Kais Krieger war er nun endg�ltig zum Helden geworden, eine lebende Legende, nur unwesentlich unter einem Gott rangierend. Fuhr er sich auch nur mit der Zunge �ber die Lippen, wurde ihm aus einem Dutzend Richtungen Wasser gereicht, suchte er nach einem Platz um sich zu setzen, wurde er mit Kissen und Decken regelrecht bombardiert, und als er auf sein Pferd steigen wollte, kugelte er sich fast das Bein aus, weil sich die Jungen darum stritten, ihm die Steigb�gel zu halten. Kim war regelrecht froh, als Kai nach einer Stunde auftauchte und verk�ndete, dass sie nun weiterziehen w�rden.

�Wie f�hlt man sich denn so als lebende Sagengestalt?�, fragte Kai abf�llig, w�hrend sie nebeneinander zur Spitze des Heerzuges ritten.

Die unverhohlene Feindseligkeit in seiner Stimme �berraschte Kim. Gestern Abend hatte er sie Kais Zustand zugeschrieben, seinem Schrecken und den Schmerzen, die er vermutlich gehabt hatte.

Der zornige Klang in Kais Stimme �rgerte ihn und so antwortete er anders, als vielleicht klug gewesen w�re: �Prima�, sagte er. �Deinen Kriegern scheint es ebenso zu gefallen, glaube ich. Vielleicht probiere ich einmal aus, auf wen sie mehr h�ren - auf dich oder den legend�ren Kim, den Retter M�rchenmonds und Helden aus der Schlacht gegen die schwarzen Reiter.�

Die Worte taten ihm fast sofort wieder Leid, denn Kais Kopf flog mit einem Ruck herum und in seinen Augen loderte f�r einen Moment der blanke Hass.

�Das w�rde ich an deiner Stelle nicht versuchen�, zischte er. �Ich habe Vorsorge getroffen, dass das nicht passiert, glaube mir.�

Bevor Kim antworten konnte, gab er seinem Pferd die Sporen und sprengte los um zu seinen Platz an der Spitze des Heerzuges zu gelangen.

Kim blickte ihm mit einem Gef�hl leisen Bedauerns nach. Er h�tte sich gern bei Kai entschuldigt und ihm gesagt, dass seine Worte nicht so gemeint gewesen waren, wie Kai sie offensichtlich verstanden hatte. Andererseits verwirrte ihn die Heftigkeit von Kais Reaktion auch. War er der Wahrheit vielleicht n�her gekommen, als ihm selbst bewusst gewesen war?

In seiner Hemdtasche raschelte es und Twix strecke den Kopf heraus. �Eingebildeter Kerl!�, schimpfte sie. �Wenn er dir noch einmal droht, bekommt er es mit mir zu tun!�

Kim lachte. ��bersch�tzt du dich da nicht ein bisschen?�

�Wieso?� Twix klang beleidigt. �Immerhin habe ich den Skull besiegt.�

�Also, ich w�rde eher sagen, dass er allergisch gegen dich war�, antwortete Kim lachend.

�A- was?�, fragte Twix.

Kim lachte erneut. �Vergiss es einfach�, sagte er. �Sagen wir - er mag deinen Elfenstaub nicht.�

�Sie hassen Magie�, best�tigte Twix. �Wo sie sind, kann keine Magie sein und umgekehrt.�

Kim wurde hellh�rig. �Du wei�t etwas �ber die Skull?�, fragte er.

�Jeder wei� etwas �ber die Skull�, antwortete Twix sp�ttisch. �Au�er euch, versteht sich.�

�Aha�, sagte Kim. Er h�tete sich eine weitere Frage zu stellen, obwohl er innerlich vor Neugier fast platzte. Er wusste, dass es besser war, die Elfe einfach reden zu lassen.

�Sie sind die Alten�, fuhr Twix prompt fort. �Ich meine: die ganz Alten. Sie waren hier, bevor wir da waren und ihr gekommen seid.�

�Die Menschen und die Elfen?�, fragte Kim.

�Die Menschen und die magischen Wesen�, seufzte Twix in einem Ton, als zweifle sie an seinem Verstand. �Nicht dass ihr irgendwie wichtig w�rt -�

�- au�er dass ihr uns braucht um zu existieren�, f�gte Kim hinzu und Twix verbesserte sich mit einem giftigen Blick:

�- au�er dass es ganz n�tzlich ist, wenn es jemanden gibt -�

�- der durch seinen Glauben an die Magie magische Wesen am Leben erh�lt, nicht wahr?�, meinte Kim freundlich.

Twix verdrehte die Augen. �Also gut, manchmal ist es ganz praktisch, dass ihr da seid�, gestand sie. �Die Skull geh�ren jedenfalls zu den Wesen, die vor uns allen hier waren. Bevor es auch Menschen gab.�

�Ich wusste gar nicht, dass M�rchenmond schon vorher bewohnt war�, sagte Kim.

�Dummkopf!�, schimpfte Twix. �Es gibt immer ein Vorher, so wie es auch immer ein Nachher gibt. Vor uns aber waren die Skull und die anderen da und vor den Skull wieder andere. Und wenn wir schon lange nicht mehr da sind, werden wieder andere da sein, denen wir vielleicht ebenso fremd und erschreckend erscheinen m�gen wie die Skull uns.�

�Aber wieso sind sie pl�tzlich wieder hier�, wunderte sich Kim, �wenn ihre Zeit doch schon so lange vorbei ist?�

�Woher soll ich das wissen?�, fragte Twix. �Vielleicht weil die Magie erlischt? Die Skull sind gegangen, als die Menschen kamen, denn sie ertragen keine Magie.�

�Menschen sind keine magischen Wesen�, sagte Kim, aber Twix reagierte mit einem unerwartet heftigen Kopfsch�tteln. �O doch�, antwortete sie, �das seid ihr, die meisten von euch wissen es nur nicht.�

Kim wollte jetzt nicht �ber diese sonderbare Antwort nachdenken. �Du sagst also, sie kommen zur�ck, weil die Magie erlischt�, sagte er. �Aber das ist unm�glich! Ich meine, wenn sie nicht mehr da sind und das seit so langer Zeit, dann sind sie doch ausgestorben!�

�Nichts stirbt wirklich�, antwortete Twix, �so wie nichts wirklich unsterblich ist. Jedenfalls tauchen sie �berall auf, wo sich die Magie zur�ckzieht und damit die Menschen.�

�Wei� Kai davon?�, fragte Kim.

�Nat�rlich�, antwortete Twix. �Er will es blo� nicht wahrhaben. Er ist wie ihr alle. Was euch nicht gef�llt, das nehmt ihr einfach nicht zur Kenntnis!�

�Da w�re ich nicht so sicher�, sagte Kim. �Ich werde auf jeden Fall mit ihm reden.�

�Er wird dir gar nicht zuh�ren�, prophezeite Twix.

Und damit sollte sie Recht behalten.

Zwei Tage ritten sie nach Osten. Da sie so viele waren, kamen sie nicht ann�hernd so schnell voran, wie Kim es auf dem Weg hierher m�glich gewesen war. Trotzdem legten sie ein geh�riges St�ck zur�ck, denn Kai trieb seine Leute unbarmherzig an und g�nnte ihnen nur die allernotwendigsten Pausen.

Nach ihrem kurzen Streitgespr�ch am Morgen war Kai noch einsilbiger geworden. Er sprach nur noch das N�tigste mit Kim, beharrte aber trotzdem darauf, dass er an seiner Seite an der Spitze des Heers blieb. Zudem wurde er immer nerv�ser. Oft sah Kim, wie er sich im Sattel herumdrehte und aus eng zusammengepressten Augen den Horizont absuchte, als erwarte oder bef�rchte er etwas oder jemanden zu sehen.

Und auch die Landschaft, durch die sie ritten, wurde immer abweisender.

Kahle, blattlose B�ume wechselten sich mit verdorrten Wiesen und steinigen Feldern ab. Die wenige Vegetation, die sie �berhaupt noch zu Gesicht bekamen, bestand meist aus d�rrem, blassem Gras und dornigen B�schen, die kaum Bl�tter trugen. Wenn es in diesem Teil des Landes jemals schon Menschen gegeben hatte, so mussten sie es vor langer Zeit verlassen haben, da nicht einmal die geringste Spur zur�ckgeblieben war.

Und trotzdem kam ihm ihre Umgebung mehr und mehr bekannt vor. Kim war ziemlich sicher, noch nie hier gewesen zu sein, und trotzdem hatte er in immer st�rkerem Ma�e das Gef�hl, sie einfach kennen zu m�ssen.

Am Abend des dritten Tages nach dem Zwischenfall mit dem Skull erreichten sie die Kuppe einer flachen H�gelkette. Kai hielt sein Pferd an um sich wieder einmal im Sattel herumzudrehen und den Horizont hinter ihnen abzusuchen, w�hrend Kim weiter nach Osten blickte, in die Richtung, in die sie zogen.

Um ein Haar h�tte er laut aufgeschrien.

Endlich begriff er, woher das unheimliche Gef�hl gekommen war, schon einmal hier gewesen zu sein.

Er war es tats�chlich. Nur hatte sich das Land auf so furchtbare Weise verwandelt, dass er es kaum wieder erkannt hatte. Ein bisschen hatte er sich tats�chlich so verhalten, wie Twix es von den Menschen behauptet hatte: Er hatte einfach die Augen vor der Wahrheit verschlossen.

Nun aber konnte er es nicht mehr.

Vor ihm erstreckte sich eine weite, baumbestandene Ebene, auf dem die zerborstenen �berreste des gewaltigsten Baumes lagen, den ein Mensch jemals zu Gesicht bekommen hatte. Allein der auseinander gebrochene Stumpf war so hoch wie ein Berg und sein Umfang so gro�, dass eine Stunde nicht ausreichen w�rde um ihn herum zu reiten.

Ja, er war schon einmal hier gewesen. Damals hatte der Baum noch unversehrt und in seiner gewaltigen Pracht dagestanden, gro� genug um auf seinen weit gespannten Asten einer ganzen Stadt mit Hunderten und Aberhunderten von Menschen Platz zu bieten.

Nun war dieses Wunderwerk der Natur zerst�rt. Die riesigen �ste lagen zersplittert am Boden, H�user und Br�cken waren in Br�che gegangen, all die Wunderwerke, an denen Mensch und Natur gemeinsam �ber unendliche Zeit hinweg gearbeitet hatten, unwiederbringlich zerst�rt. Sie waren noch viel zu weit entfernt um etwas von der Gr��e eines Menschen zwischen den umherliegenden Tr�mmern ausmachen zu k�nnen, aber Kim sp�rte einfach, dass dort unten kein Leben mehr war.

�Habt... ihr das getan?�, fragte er stockend.

�Wir?� Kai sah ihn regelrecht schockiert an. �Nat�rlich nicht! Wof�r h�ltst du uns? Aber wir haben sie gewarnt, dass das passieren w�rde. Sie wollten nicht auf uns h�ren. Es gab sehr viele Opfer, als der Baum zusammenst�rzte.�

�Gewarnt? Wieso? Woher konntet ihr wissen, was passiert?�

�Weil es unnat�rlich ist!�, sagte Kai heftig. �Es war Magie, die dieses ... Gebilde �berhaupt erst erm�glichte! Sie musste eines Tages versagen!�

�Weil ihr aufgeh�rt habt an sie zu glauben�, sagte Kim.

Kai sch�rzte ver�chtlich die Lippen. �Magie!� Er sprach das Wort aus wie eine Beschimpfung. �Wir brauchen eure verdammte Magie nicht!�

�Ohne sie w�rt ihr alle gar nicht hier!�, sagte Kim.

�Ja�, gab Kai unumwunden zu. �Das ist wahr. Und ich gestehe auch gerne, dass sie fr�her ihren Sinn hatte und gut und wichtig war. Aber die Dinge �ndern sich. Die Zeit bleibt nicht stehen. Was fr�her gut war, das ist heute nicht mehr von Nutzen. Vielleicht wird, was heute gut ist, irgendwann auch nicht mehr gebraucht. Aber f�r uns z�hlt das Jetzt. Unser Leben, Kim. Und wir brauchen keine Zauberer mehr.�

�Wenn du dich da nur nicht irrst�, sagte Kim.

�Kaum�, antwortete Kai. �Und au�erdem habe ich gar keine Lust, mit dir dar�ber zu streiten. Steig ab, wir lagern hier.�

�Hier?� Kim war �berrascht. Es waren noch gute zwei Stunden bis Sonnenuntergang und Kai hatte an den vorherigen Tagen keine Minute Tageslicht verschenkt.

Da Kai nicht reagierte, sondern sich aus dem Sattel schwang, drehte er sich noch einmal herum und blickte in die Richtung, in die Kai vorhin so konzentriert gestarrt hatte.

Der Horizont war nicht mehr leer. Eine Anzahl winziger dunkler Punkte bewegte sich auf sie zu, zwei, drei... vielleicht ein halbes Dutzend. Zweifellos die, auf die Kai gewartet hatte. Kim hatte pl�tzlich ein sehr ungutes Gef�hl.

Was hatte er vor drei Tagen gesagt? Ich habe Vorsorge getroffen, dass das nicht passiert.

Kim hatte pl�tzlich das fast sichere Gef�hl, dass es ein schwerer Fehler w�re, hier zu bleiben, bis das halbe Dutzend Gestalten eingetroffen war.

�Worauf wartest du?�, fragte Kai ungeduldig. �Auf einen roten Teppich?�

Kim wies auf die dunklen Punkte am Horizont. �Wer ist das?�, fragte er.

�Nur ein paar Reiter, die den Kontakt zum Rest des Heeres aufrecht erhalten�, antwortete Kai. Seine Stimme klang �berzeugend, aber der Ausdruck seiner Augen strafte seine Worte L�gen. �Steig endlich ab. Wir haben viel zu tun. Als unser tapferer Ehrengast musst du zwar keinen Finger r�hren, aber steh wenigstens nicht im Weg herum. Also steig endlich ab!�

�Ich glaube nicht, dass ich das m�chte�, antwortete Kim z�gernd.

�So?� Kai l�chelte sp�ttisch. �Und was m�chtest du, du Held?�

Kim blickte verstohlen in die Runde. Die Krieger hatten ihre Diskussion nat�rlich mitbekommen und sahen neugierig oder alarmiert in ihre Richtung. Aber sie bildeten noch immer die Spitze des Heeres. Zwischen ihnen und den �brigen war ein gewisser Abstand.

Kai folgte seinem Blick und pl�tzlich erschien ein Ausdruck j�hen Erschreckens auf seinem Gesicht. Er hatte verstanden, was sich hinter Kims Stirn abspielte.

�O nein!�, sagte er. �Das wirst du nicht tun! Wache! Legt ihn in Ketten!�

Die letzten Worte hatte er geschrien, aber es geschah genau das, womit Kim insgeheim gerechnet hatte: Seine Krieger z�gerten dem Befehl nachzukommen. Nur f�r die Dauer eines Atemzuges - aber mehr als dieses kurze Z�gern brauchte er auch nicht.

Warnungslos lie� er die Z�gel knallen. Sein Pferd machte einen erschrockenen Satz nach vorne. Kai versuchte sich mit einer hastigen Bewegung in Sicherheit zu bringen, aber er war nicht schnell genug und wurde einfach zu Boden geschleudert. Das Pferd jagte weiter und beschleunigte sein Tempo noch, als es den absch�ssigen Hang hinunterjagte.

Kim sah �ber die Schulter zur�ck. Kai hatte sich wieder aufgerappelt und deutete heftig gestikulierend in seine Richtung. Zwei, drei seiner Krieger stiegen auch tats�chlich in die S�ttel und begannen in seine Richtung zu reiten. Aber nicht besonders schnell. Sie hatten nicht wirklich vor, ihn einzuholen. Und schon gar nicht ihn zur�ckzubringen.

Trotzdem nahm Kim sein Tempo nicht zur�ck. Er konnte Kais zorniges Gebr�ll selbst �ber die gr��ere werdende Entfernung hinweg deutlich h�ren. Kai w�rde nicht so leicht aufgeben - und er war immer f�r eine �berraschung gut.

Immer schneller werdend galoppierte Kim den H�gel hinab. Er sah nur von Zeit zu Zeit zur�ck. Ungef�hr ein Dutzend Reiter hatten sich aus dem Heer gel�st und hielten auf ihn zu, aber keiner von ihnen war auch nur ann�hernd schnell genug um eine Gefahr darzustellen. Kai war nicht unter den Verfolgern, aber das beruhigte Kim kein bisschen. Ganz im Gegenteil. Wenn Kai darauf verzichtete ihm nachzureiten, sondern diese Aufgabe seinen Kriegern �bertrug, von denen er ganz genau wissen musste, dass sie ihn gar nicht einholen wollten, dann konnte das nur einen einzigen Grund haben: Er hatte etwas Besseres vor.

Beunruhigt blickte er zu den Reitern hin, die sich dem Heer von Westen n�herten. Sie hatten ihre Richtung ge�ndert und hielten nun genau auf ihn zu. Und sie ritten schnell. Selbst �ber die gro�e Entfernung hinweg konnte Kim erkennen, dass sie viel schneller waren als er.

Kim wandte seine Aufmerksamkeit dem vor ihm liegenden Gel�nde zu. Er w�rde dieses scharfe Tempo nicht mehr lange durchhalten k�nnen. Obwohl er noch nicht sehr weit von dem umgest�rzten Baum entfernt war, war der Boden vor ihm bereits mit Tr�mmern nur so �bers�t - zerfetzten Brocken von der Gr��e eines Hauses, Splitter, die die Dimensionen hundertj�hriger Eichen hatten, aber auch armlange �ste, riesige Gebilde aus ineinander verflochtenen Wurzel und z�hen Str�ngen - kurz: ein wahres Labyrinth, durch das auf den ersten Blick gar kein Durchkommen zu sein schien. Dieses schwierige Gel�nde w�rde sein Tempo geh�rig bremsen. Da das aber auch f�r seine Verfolger galt, machte sich Kim dar�ber keine besonderen Sorgen.

Viel schwieriger war die Frage: Wohin sollte er sich wenden? Er konnte seinen Verfolgern nicht auf Dauer davonreiten. Sein Pferd musste irgendwann m�de werden und er war allein, w�hrend sie �ber eine gro�e Anzahl frischer Tiere verf�gten und mehr als tausend waren. Er brauchte ein Versteck. �Twix!�

Die Elfe streckte den Kopf aus der Hemdtasche und sah ihn mit schr�g geneigtem Kopf an. �Das wurde aber auch Zeit!�, sagte sie. �Ich dachte schon, du h�ttest ernsthaft Gefallen an diesem Burschen gefunden.�

�Ich habe nur auf den richtigen Moment gewartet�, antwortete Kim.

�Ach, und du glaubst, das w�re ausgerechnet jetzt?�

�Ich brauche deine Hilfe�, seufzte Kim. �Diskutieren k�nnen wir sp�ter.�

�Meine Hilfe? Wie originell! Was w�rdest du eigentlich ohne mich -�

�Flieg voraus�, unterbrach sie Kim. �Ich brauche ein Versteck. Ein gutes Versteck!�

�Pfft!�, machte Twix, schwang sich aber trotzdem gehorsam in die Luft und war wenig sp�ter verschwunden.

Sie hatten mittlerweile den Fu� des H�gels erreicht und Kim lie� das Pferd ein wenig langsamer traben. Wieder sah er zu seinen Verfolgern zur�ck. Sein Vorsprung war noch weiter gewachsen. Etliche Reiter bewegten sich nur noch im Schritttempo und zwei oder drei hatten ihre Pferde sogar gewendet und trabten langsam zu Heer zur�ck. Er selbst wollte im Moment um nichts in der Welt in der Haut der jungen Krieger stecken. Immerhin hatten sie einen direkten Befehl ihres Heerf�hrers verweigert.

Anders sah es bei den Reitern aus, die von Westen kamen. Sie waren mittlerweile weit genug heran, dass Kim erkennen konnte, dass es nur vier waren - bei den �brigen musste es sich wohl um Packpferde handeln, denn sie waren weit zur�ckgefallen. Diese vier n�herten sich jedoch nach wie vor in scharfem Tempo. Wenn sie diese m�rderische Geschwindigkeit durchhielten, w�rden sie ihn in l�ngstens einer halben Stunde eingeholt haben. Er brauchte dringend ein Versteck. Wo blieb Twix?

Er hielt so intensiv nach der Elfe Ausschau, dass er den armdicken Ast, der urpl�tzlich vor ihm im Gras auftauchte, viel zu sp�t sah. Sein Pferd registrierte die Gefahr im letzten Moment und setzte mit einem gewagten Sprung �ber das Hindernis hinweg, aber Kim, der auf diese j�he Bewegung nicht vorbereitet war, wurde nach vorne und beinahe aus dem Sattel geschleudert. Im buchst�blich allerletzten Moment hielt er sich am Sattelknauf fest - mit dem Ergebnis, dass sich sein Pferd erschrocken auf die Hinterl�ufe erhob und ihn nun endg�ltig abwarf. Kim st�rzte der L�nge nach ins Gras und blieb einen Moment lang benommen liegen.

Als er sich aufrichtete, blickte er in ein pelziges Gesicht mit vorspringendem Unterkiefer, riesigen Glubschaugen und spitzen Ohren, aus denen kleine Haarb�schel wuchsen.

�Pack?�, murmelte er verbl�fft.

Die Kreatur sprang einen halben Schritt zur�ck, grinste ihn an - und schlug ihm ohne Vorwarnung und so fest die Faust auf die Nase, dass er im wahrsten Sinne des Wortes Sterne sah.

Kim hob die Hand ans Gesicht, betastete mit spitzen Fingern sehr vorsichtig seine Nase und sagte noch einmal, aber diesmal �berzeugt: �Pack!�

Der Gnom sprang zwei oder drei Schritte zur�ck und begann aufgeregt mit den Armen herumzufuchteln und zu schnattern. �Ja, ich freue mich auch dich wieder zu sehen�, sagte Kim. �Aber ich habe im Moment keine Zeit f�r deine Sp��e. Da sind ein paar ziemlich unangenehme Burschen hinter mir her, wei�t du?�

Er stemmte sich hoch, griff nach dem Sattelknauf und wollte den Fu� in den Steigb�gel setzen, aber der Pack lamentierte immer lauter, sodass er mitten in der Bewegung innehielt und den haarigen Kobold erneut anblickte.

�Willst du mir etwas sagen?�, fragte er.

Der Pack schnatterte und wies dabei auf einen Punkt hinter sich, an dem Kim absolut nichts Au�ergew�hnliches erkannte. Hinter dem Pack ragte irgendetwas empor, das auf den ersten Blick eine verwilderte Felswand h�tte sein k�nnen, in Wahrheit jedoch das Bruchst�ck eines gewaltigen Astes war. Als Kim genauer hinsah, erkannte er einen schmalen, dreieckigen Riss in der steinharten Borke.

�Ein Versteck!�, rief Kim. �Du hast ein Versteck f�r mich gefunden!�

Der Pack kreischte noch lauter, sprang pl�tzlich auf das Pferd zu und versetzte ihm einen so derben Tritt, dass es mit einem erschrockenen Wiehern davonschoss. Kim war im ersten Moment erschrocken, sah aber dann ein, dass der Pack sehr klug gehandelt hatte. Das Pferd w�rde seinen R�ckweg zum Lager sicher finden und hier stellte es im Moment nur eine Gefahr f�r sie da.

Er eilte zu dem Riss in der Baumrinde, lie� sich davor in die Hocke sinken und sp�hte hindurch. Der Riss setzte sich auch dahinter fort, so weit das Licht reichte und vermutlich noch weiter. Schmal und unbequem, aber trotzdem ein perfektes Versteck.

Als er sich jedoch hineinquetschen wollte, ergriff der Pack ihn so derb am Arm, dass er das Gleichgewicht verlor und st�rzte.

�He!�, beschwerte sich Kim. �Was soll das?�

Der Pack begann wieder zu kreischen und wild mit den Armen zu fuchteln, griff pl�tzlich nach Kims Hand und riss einen Streifen Stoff aus dem Saum seines Hemd�rmels. Unter heftigem Schnattern und Keifen stopfte er den Fetzen in den Riss im Baum, sprang zur�ck und fuchtelte wieder wild mit den Armen.

Und endlich begriff Kim.

Der Pack hatte keineswegs den Verstand verloren oder trieb wieder seine �blen Scherze mit ihm - er legte eine falsche Spur! Wer �ber diesem Fetzen stand, musste annehmen, dass Kim in den Riss hineingekrochen war, und w�rde ihm folgen - und damit wertvolle Zeit verlieren.

�Alle Achtung!�, sagte Kim anerkennend. �So viel Raffinesse h�tte ich dir ja gar nicht zugetraut.�

Der Pack reagierte auf das Kompliment auf seine ganz pers�nliche Art - er b�ckte sich, raffte einen Stock vom Boden auf und warf damit nach ihm. Kim wich dem Wurfgeschoss aus, sprang in die H�he und folgte dem Pack tiefer in den Wald hinein.

Schon nach wenigen Augenblicken verlor er in dem dichten Unterholz die Orientierung. Was von der H�he des Bergkamms aus wie sch�tterer Wald ausgesehen hatte, das entpuppte sich aus der N�he betrachtet als fast undurchdringlicher Dschungel. Ohne die Hilfe des Pack h�tte er sich schon nach wenigen Augenblicken hoffnungslos verirrt oder w�re in einem dornigen Busch oder einem Gewirr aus Ranken und Wurzeln h�ngen geblieben.

Auch so bereitete es ihm immer gr��ere M�he, dem Pack zu folgen, denn sein haariger F�hrer vermochte sich m�helos durch L�cken und Ge�st zu quetschen, f�r die Kim eine Machete gebraucht h�tte. Tiefer und tiefer drangen sie auf diese Weise in den Wald ein.

Pl�tzlich blieb der Pack stehen, legte den Kopf auf die Seite, und noch bevor Kim richtig begriff, wie ihm geschah, wirbelte er herum, trat ihm die F��e unter dem Leib weg und warf sich auf ihn. Kims erschrockener Schrei wurde von einer haarigen Hand erstickt und nat�rlich nutzte der Pack die Gelegenheit, um ihn mit der anderen Hand so kr�ftig zu kneifen, dass ihm die Tr�nen in die Augen sch�ssen. Kim wehrte sich mit aller Kraft, aber der Pack war viel zu stark f�r ihn. Das kleine Wesen entwickelte Kr�fte, die er ihm niemals zugetraut h�tte.

Erst als Kim schon glaubte, im n�chsten Moment ersticken zu m�ssen, zog der Pack die Hand wieder zur�ck. Kim japste - und hielt sofort wieder erschrocken die Luft an.

Durch das Geb�sch drangen dumpfe Hufschl�ge und das Murmeln mehrerer Stimmen.

Kim stemmte sich umst�ndlich hoch, kroch auf H�nden und Knien ein St�ck weit ins Geb�sch hinein und bog vorsichtig die �ste auseinander.

Sein Herz stockte, als er die Reiter auf der anderen Seite des Geb�sches sah.

Es waren f�nf. Angef�hrt wurden sie von Kai, der mit finsterem Gesicht im Sattel hockte und das blankgezogene Schwert vor sich �ber den Knien liegen hatte. Seine vier Begleiter jedoch unterschieden sich so sehr von ihm, wie es nur ging. Keiner von ihnen war gr��er als Kai, aber Kim konnte weder ihr Alter noch ihre genaue Gr��e oder ihr Aussehen erkennen, denn sie trugen wuchtige R�stungen aus schwerem Eisen, die ihren K�rper von Kopf bis Fu� einh�llten. Im allerersten Moment glaubte Kim fast, den schwarzen Reitern aus Morgon gegen�berzustehen, aber dieser Gedanke hielt wirklich nur einen fl�chtigen Blick stand. Die vier Reiter waren anders. Sie wirkten primitiver, wilder, auf eine schwer in Worte zu fassende Weise gef�hrlicher. Kim konnte nicht einmal sagen, warum.

�Er muss hier irgendwo sein!�, sagte Kai w�tend. �Verdammt, er kann sich doch nicht einfach in Luft aufgel�st haben!�

Kim erstarrte, als Kai in seine Richtung sah und sich sein Blick f�r einen Moment direkt in seinen zu bohren schien. Auch der Pack wagte es nicht, sich zu r�hren, aber Kim sah aus den Augenwinkeln, wie auf seinem Gesicht ein hasserf�llter Ausdruck erschien. Dann wanderte Kais Blick weiter und Kim atmete auf.

�Er muss hier irgendwo sein!�, sagte Kai noch einmal. �Sucht ihn! Er darf nicht entkommen! Aber denkt daran: Ich brauche ihn unversehrt!�

Kim hatte genug gesehen und geh�rt. Vorsichtig lie� er die �ste los, kroch wieder ein gutes St�ck in seine Deckung zur�ck und sah sich mit klopfendem Herzen um. Er brauchte wirklich dringend ein Versteck. Seine Verfolger waren nur zu f�nft, aber obwohl er die Gesichter der Reiter nicht gesehen hatte, sp�rte er doch, wie gef�hrlich sie waren. Sie hatten etwas von Bluthunden an sich - einmal auf eine F�hrte gesetzt, w�rden sie so schnell nicht aufgeben.

Er sah den Pack an und erschrak erneut. Sein haariger Freund zitterte am ganzen Leib. Er hatte die Ohren zur�ckgelegt wie eine gereizte Katze und seine Augen waren dunkel vor Furcht. Wenn es noch eines Beweises f�r die Gef�hrlichkeit der Reiter in Schwarz bedurft h�tte, dann w�re es der Anblick des Pack gewesen. Er hatte sogar vergessen die Gunst des Augenblicks zu nutzen und Kim kr�ftig zu kneifen oder ihm vor die Waden zu treten.

Als Kim sich zum dritten Mal in der Runde umsah, erhob sich ein St�ck weiter hinter ihm ein d�rres wei�es Bein aus dem Gras und winkte ihm zu. Kim runzelte �berrascht die Stirn, setzte sich aber unverz�glich in Bewegung und huschte geduckt und so leise wie m�glich in die Richtung, in der er das Spinnenbein gesehen hatte. Nur Sekunden sp�ter stand er auch dem Rest der wei�en Kreatur gegen�ber und atmete erleichtert auf.

�Gott sei Dank. Du kannst dir ja gar nicht vorstellen, wie -�

�Still!�, zischte die Spinne. �Die Schwarze Garde ist noch in der N�he! Die Burschen haben Ohren wie Flederm�use!�

Kim warf einen raschen Blick in die Richtung, in der er auf Kai und seine unheimlichen Begleiter gesto�en war. Von den Reitern war nichts mehr zu h�ren. Aber dass er sie nicht h�rte, bedeutete nicht, dass sie umgekehrt ihn nicht bemerkten. Als er weitersprach, senkte er die Stimme unwillk�rlich zu einem Fl�stern.

�Wir brauchen ein Versteck!�

�Was du nicht sagst�, sagte die Spinne. �Was glaubst du wohl, wieso ich hier bin? W�rst du nicht wie ein blindes Huhn stundenlang durch die Gegend gestolpert, dann w�ren wir l�ngst in Sicherheit!�

�Soll das hei�en, du hast ein Versteck gefunden?�

�Nat�rlich habe ich das�, antwortete die Spinne in eindeutig beleidigtem Ton. �Komm mit. Und keinen Laut!�

Nach einem letzten, sichernden Blick �ber die Schulter zur�ck folgte Kim der Spinne. Wenigstens versuchte er es, hatte aber alle M�he, auch nur halbwegs mit ihr Schritt zu halten. Die Spinne bewegte sich auf ihren acht langen, d�nnen Beinen so elegant und m�helos durch das h�fthohe Gras, dass Kim und der Pack sie mehr als einmal aus den Augen verloren und sie immer wieder stehen bleiben musste, damit sie wieder zu ihr aufschlie�en konnten.

Endlich erreichten sie wieder einen der riesigen abgebrochenen �ste. Er hatte die Dimensionen eines sechsst�ckigen Hauses, das auf die Seite gefallen war, und seine Flanke war an zahlreichen Stellen durchbrochen.

Die Spinne blieb stehen und sah ihn forschend an. �Kannst du klettern?�

Kim wollte instinktiv nicken, z�gerte dann aber. Er war nicht sicher, ob er unter dem Wort klettern dasselbe verstand wie ein Wesen, das ohne sonderliche M�he kopfunter an der Decke entlang zu laufen imstande war ...

�Also nicht�, seufzte die Spinne, als er nicht antwortete. �Dann muss es eben anders gehen. Kommt!�

Sie lief nicht weiter geradeaus um einfach an der Wand aus halb vermodertem Holz entlang zu krabbeln, wie sie es urspr�nglich vorgehabt haben mochte, sondern machte einen scharfen Knick nach links und verschwand nach wenigen Schritten in einer fast regelm��ig geformten �ffnung im Holz. Sie lag allerdings so hoch �ber dem Boden, dass Kim sie gerade mit dem ausgestreckten Arm erreichen konnte und nur m�hsam und unter Aufbietung aller Kr�fte in der Lage war sich hineinzuziehen.

Als er es getan hatte und sich umsah, verstand er den Sinn der Frage, ob er klettern konnte, schlagartig besser.

Das Innere des Astes war hohl, aber der Gang, in dem er sich befand, war keineswegs auf nat�rliche Weise entstanden. Die W�nde waren gegl�ttet und so sorgf�ltig poliert, dass sich Kims Gestalt verzerrt darauf spiegelte. In regelm��igen Abst�nden zweigten weitere T�ren von dem Gang ab, die in andere R�ume f�hren mochten, und ganz am Ende des gekr�mmten Tunnels entdeckte er sogar die ersten Stufen einer eng gewendelten Treppe. Er befand sich in einem Teil der alten Baumstadt. Das Volk, das auf dem Riesenbaum gelebt hatte, hatte seine Behausungen nicht nur auf, sondern auch in die gewaltigen �ste hineingebaut. Vor ihm musste ein ganzes Labyrinth von R�umen, Kammern, Treppensch�chten und S�len liegen; mehr als genug Platz, um eine ganze Armee zu verbergen.

Das Ganze hatte nur einen klitzekleinen Sch�nheitsfehler.

Es stand auf dem Kopf.

Der Ast hatte sich um hundertachtzig Grad gedreht, als er abgebrochen und zu Boden gest�rzt war. Die Decke �ber seinem Kopf war in Wirklichkeit der Fu�boden und umgekehrt ...

�Wenn du genug gegafft hast, k�nnen wir dann weitergehen?�, erkundigte sich die Spinne.

Kim ersparte sich eine Antwort, streckte den Arm aus um dem Pack hereinzuhelfen und verbiss sich einen Schmerzlaut, als der Pack die Gelegenheit nutzte, ihm kr�ftig den Daumen herumzudrehen.

Hintereinander drangen sie tiefer in das gewaltige Baumhaus ein. Kim �berlie� sich ganz der F�hrung der Spinne, warf aber im Vorbeigehen einen raschen Blick in den einen oder anderen Raum. Der Anblick war im Prinzip �berall gleich: Chaos. Als der Ast abgest�rzt war, hatte sich die gesamte Einrichtung von ihrem Platz gel�st und war auf die zum Fu�boden gewordene Decke gest�rzt. Zu seiner Erleichterung sah er nirgendwo Spuren der ehemaligen Bewohner der Baumstadt. Vielleicht hatten sie ja doch noch Gelegenheit gefunden, sich in Sicherheit zu bringen, bevor die Katastrophe geschah.

Sie gingen eine Treppe hinunter - was nichts anderes bedeutete, als dass Kim eine spiegelglatte gekr�mmte Rutschbahn hinunterschlitterte, w�hrend sich �ber seinem Kopf h�lzerne Stufen aneinander reihten - und durchquerten einen gewaltigen Saal, der wohl einmal eine Art Waffenkammer gewesen sein musste. Der Boden war fast knietief mit einem Gewirr aus verbeulten R�stungen, Schwertern, Schilden, �xten, Speeren und anderen Mordinstrumenten bedeckt. Selbst der Spinne fiel es schwer, auf ihren langen Beinen �ber dieses Chaos zu stelzen ohne sich zu verletzen. Wie es Kim gelungen war, den Saal zu durchqueren, ohne sich ein paar Finger abzuschneiden oder ein Auge auszustechen, konnte er hinterher selbst nicht sagen. Trotzdem folgten er und der Pack ihrer achtbeinigen F�hrerin ohne Klagen. Sie w�rde schon wissen, was sie tat.

Wenigstens hoffte Kim das.

Die Spinne f�hrte sie zu einem kleinen Raum auf der gegen�berliegenden Seite des Saales. Der Eingang lag gut f�nf oder sechs Meter hoch unter dem zur Decke gewordenen Fu�boden, war aber trotzdem gut zu erreichen, weil zerbrochene M�bel und ineinander gekeilte R�stungsteile eine Art nat�rlicher Leiter bildeten, �ber die sie hinaufklettern konnten.

Die Kammer selbst war nicht besonders gro�, aber praktisch leer, sodass Kim es sich auf dem Boden bequem machen konnte, w�hrend sie auf den Pack warteten. Das Gesicht des spitzohrigen Kobolds erschien nach wenigen Sekunden �ber dem Eingang. Er klammerte sich mit der linken Hand fest, streckte Kim die andere entgegen und sah ihn so herzzerrei�end an, dass Kim um ein Haar geglaubt h�tte, dass er nicht mehr die Kraft h�tte sich hereinzuziehen. Alles, was ihn letztendlich davon abhielt, war sein schmerzender Daumen.

Der Pack stie� ein j�mmerliches Piepsen aus. Kim sch�ttelte den Kopf, zeigte ihm einen Vogel und wandte sich an die Spinne.

�Bist du sicher, dass sie uns hier nicht finden?�, fragte er.

�Sicher ist gar nichts�, antwortete die Spinne. Kim sah aus den Augenwinkeln, wie sich der Pack ohne die geringste M�he �ber die T�rschwelle schwang und sich in der entferntesten Ecke zusammenkauerte um ihn und die Spinne abwechselnd mit feindseligen Blicken regelrecht aufzuspie�en. �Man darf die Schwarze Garde nicht untersch�tzen. Es hei�t, dass ihnen noch niemand entkommen ist.�

Es war das zweite Mal, dass die Spinne diesen Begriff benutzte. Kim schauderte allein bei der Erinnerung an die unheimlichen, ganz in schwarzes Eisen geh�llten Gestalten. �Die Schwarze Garde ... wer sind sie?�

�Die Leibwache des Magiers der Zwei Berge�, antwortete die Spinne. �Wenn du wissen willst, was sie sind, dann musst du sie schon fragen. Niemand hat je einen Blick hinter ihre Visiere getan ... wenigstens niemand, der hinterher lange genug gelebt h�tte um davon zu berichten.�

�Die Leibwache?�

�Anscheinend hat er sie an Kai ausgeliehen�, vermutete die Spinne. �Er ist sich wohl seiner eigenen Leute nicht mehr ganz sicher. Nach deinem kleinen Kunstst�ck mit dem Skull wundert mich das �berhaupt nicht mehr.�

Eine gute Sekunde verging, ehe Kim �berhaupt begriff, was die Spinne gerade gesagt hatte. �Du wei�t davon?�

�Nat�rlich wei� ich davon�, antwortete die Spinne.

�Ihr wart also die ganze Zeit �ber in unserer N�he�, sagte Kim.

�Klar. Hast du gedacht, wir lassen dich allein?� Die Spinne lachte. �Du konntest mal wieder nicht die Zeit abwarten. Deine Flucht war eigentlich erst f�r morgen oder �bermorgen geplant. Andererseits, jetzt, wo die Schwarze Garde hier ist...�

�Meine Flucht war geplant?�, vergewisserte sich Kim. �Von wem?�

�Na von uns!�, antwortete die Spinne. �Wir haben nur noch auf diese pickelige Pusteblume gewartet.�

�Du meinst Sturm?�

�Meinetwegen auch das�, sagte die Spinne. �Er will in ein paar Tagen zu uns sto�en.�

Kim war nicht ganz sicher, ob er w�tend werden oder sich freuen sollte. Nat�rlich war es ein gutes Gef�hl zu wissen, dass seine Freunde ihn nicht im Stich gelassen hatten. Andererseits mochte er es gar nicht, wenn �ber seinen Kopf hinweg �ber ihn entschieden wurde. Der Gedanke machte ihn regelrecht w�tend. Er hatte beinahe Lust -

Pl�tzlich begriff er, dass er jetzt kaum noch anders dachte als Kai und seine Krieger. Er sch�mte sich seiner eigenen Gedanken, war zugleich aber auch zutiefst beunruhigt. So leicht war es also, die Seiten zu wechseln, ohne es eigentlich selbst zu merken...

�Wir bleiben am besten hier, bis es dunkel wird�, fuhr die Spinne fort. �Irgendwann werden sie schon aufgeben, nach dir zu suchen ... vorausgesetzt, dass uns mein knurrender Magen nicht verr�t.� Sie seufzte, wartete einen Moment vergeblich darauf, dass Kim etwas dazu sagte, und fuhr dann in beil�ufigem Ton fort: �Wo ist eigentlich deine entz�ckende kleine Freundin, die Elfe?�

Kim antwortete auch darauf nicht, grinste aber breit und die Miene der Spinne verfinsterte sich zusehends. �Was ist daran eigentlich so komisch, wenn jemand unter deinen Augen verhungert?�, erkundigte sie sich.

Bevor Kim antworten konnte, stie� der Pack ein warnendes Meckern aus und sie eilten alle geduckt zum Eingang. Kim hielt erschrocken den Atem an, als er die in Wildleder und helles Leinen gekleidete Gestalt sah, die den Saal betreten hatte. Offensichtlich hatte Kai doch ein paar junge Krieger gefunden, die bereit waren seinen Befehlen zu folgen.

Der Pack schob kampflustig den Unterkiefer vor und ballte die F�uste, aber Kim sch�ttelte rasch den Kopf. �Nicht!�, sagte er warnend. �Vielleicht bemerkt er uns ja gar nicht!�

�Wenigstens dann nicht, wenn ihr beiden die Klappe haltet�, zischte die Spinne. �Die Schwarze Garde ist in der N�he! Ich kann sie sp�ren!�

Kim duckte sich noch ein wenig tiefer und betrachtete die einsame Gestalt in der Halle. Der Junge, der ein St�ck gr��er war als er und kurz geschnittenes schwarzes Haar hatte, f�hlte sich sichtbar unwohl in seiner Haut. Das hinderte ihn allerdings nicht daran, langsam durch den Saal zu gehen und hinter jedes Versteck zu sp�hen, das auch nur ann�hernd gro� genug gewesen w�re einen Menschen zu verbergen.

Auf diese Weise kam er langsam n�her und blieb schlie�lich am Fu� des Tr�mmerberges stehen, an dessen oberen Ende sich die T�r befand. Einen Moment lang sp�hte er konzentriert zu ihnen herauf, aber dann zuckte er mit den Schultern und drehte sich herum. Der Anblick der mit gef�hrlichen Spitzen gespickten Tr�mmer hatte ihn anscheinend davon �berzeugt, dass es sich nicht lohnte, hinaufzuklettern und einen Blick in einen Raum zu werfen, der ohnehin leer sein musste. Kim atmete innerlich auf und im selben Moment sauste ein faustgro�er goldener Lichtball zur T�r herein und schoss zielsicher in ihre Richtung.

�Na, das wurde auch Zeit!�, protestierte Twix. �Findest du das in Ordnung? Zuerst schickst du mich weg, um ein Versteck zu suchen, und kaum habe ich es gefunden und komme zur�ck, da bist du nicht mehr da und ich kann stundenlang nach dir suchen!�

�O nein!�, murmelte Kim. �Twix, sei still!�

Twix war nat�rlich nicht still, sondern schoss weiter aus Leibeskr�ften schimpfend auf ihn zu. Und es w�re ohnehin viel zu sp�t gewesen. Der Junge war stehen geblieben und folgte der Elfe mit interessierten Blicken. Als sie an Kim vorbei durch die T�r flog, begann er vorsichtig, aber entschlossen den Tr�mmerberg hinaufzuklettern.

Twix schimpfte noch immer wie ein Rohrspatz. �Das war wirklich nicht nett von dir! Ich riskiere Kopf und Kragen um f�r dich- oh!�

Sie hielt so abrupt an, als w�re sie gegen ein unsichtbares Hindernis geprallt, als sie die Spinne erblickte.

�Das hast du wirklich gut hingekriegt, Kleine�, s�uselte die Spinne. �Meinen Gl�ckwunsch! Warum kommst du nicht ein bisschen n�her, damit ich dir die Hand sch�tteln kann?�

�Bin ich so dumm, wie du aussiehst?�, fragte Twix.

�H�rt auf!�, sagte Kim. �Bitte!�

Die beiden Streith�hne verstummten tats�chlich auf der Stelle und Kim sp�hte weiter auf den jungen Krieger hinab. Seine Gedanken rasten. Der Junge kletterte langsam, aber beharrlich nach oben. Kim traute sich durchaus zu, ihn zu besiegen, aber er hatte gar keine Lust, mit ihm zu k�mpfen. Es war so sinnlos. Im Grunde standen sie doch auf derselben Seite!

Aber vielleicht gab es ja noch eine andere M�glichkeit...

Er wartete, bis der Junge die H�lfte des Hindernisses �berwunden hatte, dann richtete er sich auf. Wie er erwartet hatte, erstarrte der Junge mitten in der Bewegung.

�Suchst du mich?�, fragte Kim.

Auf dem Gesicht des jungen Steppenreiters erschien ein geradezu ungl�cklicher Ausdruck. Es war, wie Kim vermutet hatte: Er folgte Kais Befehl, aber er war ganz und gar nicht gl�cklich dabei.

�Ich ... ja, Herr�, antwortete er unbehaglich.

�Du hast mich gefunden�, antwortete Kim. �Und jetzt?�

Der junge Krieger antwortete nicht, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht wurde noch gequ�lter.

�Sieht so aus, als h�tten wir ein Problem�, fuhr Kim fort. �Kai hat dir sicher den Befehl gegeben mich zur�ckzubringen.�

�Das ... stimmt, Herr�, antwortete der Junge.

�Ich habe aber nicht vor zu ihm zur�ckzugehen�, sagte Kim. �Warum kehrst du nicht einfach zum Heer zur�ck und sagst ihm, du h�ttest mich nicht gefunden?�

�Das ... kann ich nicht machen�, antwortete der junge Krieger stockend. �Er w�rde es merken, wenn ich ihn bel�ge.�

Kim seufzte. �Ich werde nicht mitkommen. Nicht freiwillig. Also, was sollen wir tun? Warum schlie�t du dich nicht einfach uns an?�

�Ich habe einen Eid geschworen�, sagte der Junge gequ�lt. �Ich kann ihn nicht brechen.�

�Dann haben wir wirklich ein Problem�, sagte Kim. �Ich glaube n�mlich nicht, dass du wirklich gegen mich k�mpfen willst, mein Freund.�

�Damit hast du wahrscheinlich sogar Recht�, sagte eine andere Stimme. �Aber ich will es. Ich freue mich sogar darauf.�

Kim sah hoch und erblickte niemand anderen als Kai, der die Halle betreten hatte, w�hrend er mit dem jungen Krieger sprach. Hinter ihm dr�ngten vier in schwarzes Eisen gekleidete Gestalten herein.

Kai machte eine befehlende Geste zu dem jungen Krieger. �Verschwinde! Den Rest �bernehmen wir. Und ruf die anderen herbei!�

W�hrend der Junge hastig wieder nach unten kletterte und verschwand, kamen Kai und die Schwarze Garde n�her. Sie hatten es nicht besonders eilig. Wozu auch? Kim sa� hier oben in der Falle. Es gab nur einen einzigen Ausgang aus dem Saal. Seine Gedanken rasten. Seine Lage schien vollkommen aussichtslos. Er hatte noch einen winzigen Vorteil auf seiner Seite, n�mlich den, dass Kai wahrscheinlich nichts von der Anwesenheit der Spinne und des Pack wusste. H�tte Kai vier ganz gew�hnliche Krieger zu seinem Schutz mitgebracht, h�tten sie sogar durchaus eine Chance gehabt, sie zu �berwinden. Aber so...

�Zeigt euch nicht�, fl�sterte er, beinahe ohne die Lippen zu bewegen. �Vielleicht k�nnen wir sie �berrumpeln!�

Kai und die vier gepanzerten Gestalten kamen allm�hlich n�her und Kims Mut sank noch weiter, als er sah, dass Kai keineswegs als Erster herankam. Stattdessen bildeten zwei der schwarzen Krieger die Vorhut. Trotz ihrer zentnerschweren R�stungen und ihres so plump anmutenden �u�eren kletterten sie mit einer erschreckenden Beh�ndigkeit in die H�he.

Binnen weniger Augenblicke war der Erste herinnen, richtete sich auf und machte Platz f�r die Nachfolgenden. Die Spinne schoss einen Faden auf ihn ab, der sich zielsicher um seinen Helm wickelte, und Twix umkreiste den Eindringling schimpfend und best�ubte ihn mit flirrendem Gold, was allerdings vollkommen nutzlos war. Der Krieger fegte die Elfe mit einem nachl�ssigen Schlag mit der flachen Hand aus der Luft und zerriss mit der anderen den Spinnfaden, ohne sich in irgendeiner Weise anzustrengen.

Jetzt waren auch die beiden anderen Gardisten und Kai angekommen. Die vier Krieger zogen ihre Waffen; h�ssliche, plumpe Schwerter mit gezackten Klingen, die viel mehr dazu geschaffen schienen, Schmerzen zu bereiten und zu verletzen als einen schnellen Sieg zu erringen.

�Sch�n, dass wir uns wieder sehen�, sagte Kai grinsend. �Ich war schon in Sorge um dich. Dieses Gel�nde hier ist das reinste Labyrinth. Man kann sich leicht verirren - oder sogar zu Schaden kommen.� Er deutete auf den Pack, die Spinne und schlie�lich Twix, die sich m�hsam wieder hochrappelte und in taumelnden Spiralen auf Kims Schulter zuhielt. �Wie praktisch, dass ich euch alle zusammen habe. Das spart eine Menge Zeit.�

Der Pack sprang ihn an. Wenigstens versuchte er es. Aber einer der Krieger vertrat ihm mit einem blitzschnellen Schritt den Weg und versetzte ihm einen Hieb mit der gepanzerten Hand, der ihn hilflos davonkugeln lie�.

Kai seufzte. �K�nnen wir jetzt mit den Albernheiten aufh�ren?�

�Was willst du?�, fragte Kim und die Spinne zischte: �Ich h�tte ihn auffressen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.�

Kai blickte angewidert auf sie herab. �Das w�re vermutlich wirklich kl�ger gewesen�, sagte er. �Eine bessere Gelegenheit wirst du nicht mehr bekommen, f�rchte ich.�

�Undankbarer Kerl!�, schimpfte die Spinne. �Immerhin habe ich dir das Leben gerettet.�

�Und?�, fragte Kai ver�chdich. �Was erwartest du jetzt von mir? Dass ich dir vor lauter Dankbarkeit die F��e k�sse? Das sind mir zu viele.�

�Eine Chance�, antwortete die Spinne. �Ein fairer Kampf, zwischen euch und uns!�

�Fair?!� Kai hatte M�he, ein Lachen zu unterdr�cken, und Kim starrte die Spinne fassungslos an und fragte sich, ob sie nun vollends den Verstand verloren hatte.

�Er hat nicht einmal eine Waffe!� Die Spinne deutete mit einem Bein auf Kim. �Lass mich ein Schwert f�r ihn holen - oder hast du Angst, er k�nnte deine Hampelm�nner in einem fairen Kampf besiegen?�

��h ...�, begann Kim, kam aber nicht weiter, denn Kai begann schallend zu lachen. Er warf den Kopf in den Nacken, lachte noch lauter und deutete dann mit einer einladenden Geste zur T�r.

�Nur zu!�, sagte er. �Aber beeil dich! Wir haben schon genug Zeit verloren.�

Die Spinne verschwand auf wirbelnden Beinen und Kai wandte sich mit einem h�mischen Grinsen an Kim. �Zehn zu eins, dass sie die Gelegenheit nutzt um wegzulaufen�, sagte er.

�Verloren, Bl�dmann!�, keifte die Spinne von drau�en. �Der Tag, an dem ich feige weglaufe, ist noch nicht gekommen!�

Nur einen Augenblick sp�ter kam sie wieder und legte Kim ein zweischneidiges Schwert mit einem kunstvoll geschmiedeten Griff vor die F��e. Kim b�ckte sich danach und sah der Spinne aus unmittelbarer N�he in die Augen.

�Bist du verr�ckt geworden?�, fl�sterte er. �Ich kann doch nicht -�

�Halt die Klappe!�, zischte die Spinne. �Ich wei�, was ich tue.� Viel lauter und in keifendem Ton f�gte sie hinzu: �Was soll das hei�en, es gef�llt dir nicht? Stellst du jetzt auch noch Anspr�che?� Gleichzeitig blinzelte sie Kim mit drei oder vier Augen zu.

Kim hatte zwar keine Ahnung, was das alles sollte, spielte aber wenigstens f�r den Moment mit. �Es ist zu schwer!�, sagte er laut. �Ich brauche eine leichtere Waffe, nicht so ein plumpes St�ck Eisen.�

Kai setzte dazu an, etwas zu sagen, aber die Spinne war bereits wieder herumgewirbelt und sauste an ihm vorbei. Nur einen Moment sp�ter kam sie zur�ck, diesmal mit gleich zwei Schwertern beladen.

�Die gefallen dir auch nicht�, fl�sterte sie.

�Was soll ich denn mit diesem Schrott?�, fragte Kim laut. �Ich dachte, das da drau�en w�re eine Waffenkammer, keine M�llkippe!�

�Es reicht�, sagte Kai �rgerlich. �Ihr wollt nur Zeit gewinnen, aber das nutzt euch nichts. Niemand wird euch zu Hilfe kommen.�

�Noch einen Versuch�, sagte die Spinne, w�hrend sie bereits losraste. �Ich werde schon etwas finden, was unserem hochwohlgeborenen Herrn Superhelden passt!�

W�hrend sie drau�en lautstark herumsuchte, wandte sich Kai kopfsch�ttelnd an Kim. �Ich bestehe nicht auf diesem Kampf�, sagte er. �Und es ist keine Schande, nicht gegen eine f�nffache �bermacht antreten zu wollen.�

�Nur keine falsche Hektik!� Die Spinne kam �chzend zur�ck. Diesmal schleppte sie gleich vier Schwerter mit sich, unter deren Last sie sichtbar wankte. �Diesmal wird sicher etwas Passendes dabei sein.�

Sie lud die Waffen scheppernd und klirrend vor Kim ab. �Such dir eins aus�, fl�sterte sie.

�Das ist albern�, sagte Kai.

�Hast du vielleicht Angst, wir k�nnten gewinnen?�, keifte die Spinne. W�hrend Kim z�gernd nach einem der Schwerter griff, drehte sie sich wieder vollends zu Kai herum und blinzelte zu ihm hoch. �Wir sind uns einig? Ihr lasst uns gehen, wenn ihr den Kampf verliert?�

Kai hatte mittlerweile M�he, nicht vor Lachen laut herauszuplatzen. �Mein Wort darauf�, sagte er. Dann wandte er sich an Kim. Das Lachen verschwand wie weggeblasen von seinem Gesicht. Er zog sein Schwert. �Also? Machen wir es kurz.�

�Aber nicht unbedingt schmerzlos�, kicherte die Spinne.

Im n�chsten Moment zweifelte Kim ernsthaft an seinem Verstand, denn was er sah, das war ganz und gar unglaublich.

Die Spinne richtete sich auf die beiden hinteren Beine auf, wodurch sie nun ann�hernd so gro� wie Kai wurde. Mit den �brigen sechs Gliedma�en griff sie nach jeweils einem Schwert und lie� die Klingen pr�fend durch die Luft zischen. Kai �chzte. �Aber das ist -�

�Genau das, was wir abgesprochen haben�, fiel ihm die Spinne ins Wort. �Ein fairer Kampf, wir gegen euch. Zusammengenommen habt ihr genauso viele Arme wie wir. Und viel mehr Beine. Attacke!�

Sie sprang vor. Die sechs Schwerter in ihren Armen verwandelten sich in flirrende Schemen, die sich so schnell bewegten, dass das Auge ihnen kaum noch zu folgen vermochte.

�En garde!�, br�llte die Spinne. Metall kreischte. Funken sto�en auf, als sie die Schwarze Garde angriff und ihre Schwerter auf vier R�stungen gleichzeitig prallten. Kai blickte verbl�fft auf seine pl�tzlich leeren H�nde, als sein Schwert davonflog, und einer der schwarzen Krieger wurde von den F��en gerissen und verschwand kopf�ber aus der T�r.

Endlich erwachte auch Kim aus seiner Erstarrung. W�hrend die Spinne so schnell hin und her sprang, dass sie beinahe selbst zu einem Schemen zu werden schien, und die drei verbliebenen Krieger nach Strich und Faden verdrosch, sprang er auf Kai zu, trieb ihn mit dem Schwert vor sich her und setzte die Klinge schlie�lich an seine Kehle, als der junge Steppenreiter mit dem R�cken gegen die Wand stie� und es nichts mehr gab, wohin er fliehen konnte.

�Tja, so schnell wendet sich das Blatt manchmal�, sagte er fr�hlich.

Kai starrte ihn trotzig an. �Was willst du?�

�Nur dein Wort�, sagte Kim. �Ruf deine Krieger zur�ck und lass uns gehen, dann passiert dir nichts.�

Kai riss die Augen auf. �Ich soll meine Krieger zur�ckrufen? Warum siehst du dich nicht erst einmal um?�

Kim tat, was Kai verlangte, und verstand dessen ungl�ubigen Ton pl�tzlich besser. Die drei �brig gebliebenen Krieger hatten nicht die geringste Chance gegen die Spinne. Sie schien sich nicht einmal besonders anzustrengen und hatte sogar noch Luft, ein aufreizendes Lied zu pfeifen, w�hrend sie die schwarzen R�stungen ihrer Gegner methodisch zu Schrott schlug. Keiner der Schwerthiebe vermochte die massiven Eisenplatten zu durchschlagen, aber Kim konnte sich lebhaft vorstellen, wie sich die Krieger im Inneren ihrer R�stungen f�hlten. Ihnen mussten im wahrsten Sinne des Wortes die Ohren klingeln. Und nicht nur das ...

�Also gut�, sagte er. �Ich verlange einen Tag Vorsprung.�

�Und wenn nicht?�, fragte Kai trotzig. �Bringst du mich dann um? Das glaube ich nicht.�

Damit hatte er sogar Recht. Obwohl er gegen die Wand gelehnt dastand und Kim eine Waffe gegen seine Kehle dr�ckte, kam er sich f�r einen Moment regelrecht hilflos vor. Dann aber verst�rkte er den Druck der Klinge ein wenig. Kai wurde noch blasser und Kim fuhr in grimmigentschlossenem Ton fort: �Vielleicht tue ich dir nichts. Aber ich k�nnte einfach gehen und dich ihr �berlassen.�

�Riposte!�, br�llte die Spinne. Etwas schepperte und ein weiterer Gardist flog in hohem Bogen aus der T�r. Auf die beiden anderen prasselten umso heftigere Schwerthiebe herab.

�Also gut�, sagte Kai gepresst. �Ich gebe euch Vorsprung bis zum n�chsten Sonnenuntergang. Keine Sekunde l�nger. Aber es ist vollkommen zwecklos. Es spielt keine Rolle, in welche Richtung ihr flieht. Wir sind schon �berall.�

�Dann braucht ihr uns ja auch nicht zu verfolgen�, sagte Kim. �Parade!�, keifte die Spinne. Der vorletzte Krieger verlie� unfreiwillig die Kammer und der als Letzter zur�ckgebliebene duckte sich verzweifelt unter den jetzt sechs Klingen, die in immer rascherer Folge auf ihn niederfuhren.

�Ich habe dein Wort?�, vergewisserte sich Kim.

Kais Augen spr�hten Feuer, aber in diesem Moment schrie die Spinne: �Pas de deux!�, und einen Augenblick sp�ter folgte ein gewaltiges Scheppern und Poltern.

�Also gut, meinetwegen�, sagte Kai hastig. �Ja. Du hast mein Wort. Mein Ehrenwort. Wir werden bis morgen Abend oben auf dem H�gel lagern. Niemand wird euch verfolgen.�

�Sein Ehrenwort, pah!� Die Spinne kam n�her. Sie jonglierte mit ihrem halben Dutzend Schwertern und ma� Kai mit absch�tzenden und alles andere als freundlichen Blicken. �Was das wohl wert sein mag!�

Kim machte eine abwehrende Geste. �Ich glaube ihm�, sagte er. Er wusste selbst nicht genau, warum, aber er war tats�chlich davon �berzeugt, dass Kai sein Wort halten w�rde. Zumal er vermutlich Recht hatte. Es gab im Grunde nichts, wohin sie noch fliehen konnten. Der Kampf der Alten gegen die Jungen hatte l�ngst von ganz M�rchenmond Besitz ergriffen.

Mit einer entschlossenen Bewegung stie� er das Schwert in die leere Scheide an seinem G�rtel und trat einen Schritt zur�ck. �Gehen wir.�

Kai und seine Krieger hatten ihnen noch ein weiteres (wenn auch sicher unfreiwilliges) Geschenk dagelassen: f�nf aufgez�umte, mit prall gef�llten Satteltaschen ausgestattete Pferde, die am Eingang des h�lzernen Labyrinths festgebunden waren. Zu seiner gro�en Freude entdeckte er am Sattelzeug eines der Pferde sogar Turocks Zauberbogen.

Im Grunde hatte er nur f�r ein einziges Pferd Verwendung. Trotzdem lud er alle Vorr�te auf zwei weitere Tiere und band ihre Z�gel zusammen; die beiden verbliebenen jagte er davon. Auf diese Weise w�rden sie in den n�chsten Tagen wenigstens keine Zeit damit verlieren, nach Nahrung zu suchen.

Sie brachen sofort auf. Der Pack verschwand wie �blich im hohen Gras, blieb aber in der N�he. Manchmal h�rte Kim ihn rascheln und dann und wann tauchte ein spitzes Ohr oder ein Haarkamm �ber dem Gras auf. Auch die Spinne kletterte auf den n�chst erreichbaren Baum und war dann zwischen den Bl�ttern verschwunden. Trotzdem war Kim sicher, dass auch sie in der N�he blieb.

Er ritt bis tief in die Nacht hinein, nicht nur um einen m�glichst gro�en Abstand zwischen sich und Kais Heer zu legen. Seine Umgebung wurde ihm in zunehmendem Ma�e unheimlich. Jetzt, wo er wusste, wo er war, schienen ihn die Bilder der Zerst�rung auf Schritt und Tritt regelrecht anzuspringen. Nirgendwo w�hrend seiner langen Reise durch M�rchenmond war ihm die Verheerung so deutlich vor Augen gef�hrt worden wie hier. Nicht einmal das fast verlassene Gorywynn hatte ihn mit einem solchen Schrecken erf�llt wie dieser schweigende, zerbrochene Wald. Der Gedanke inmitten der Tr�mmer einer ganzen Zivilisation zu �bernachten, war ihm fast unertr�glich. Er hielt erst an, als er Gefahr lief schlichtweg im Sattel einzuschlafen und die Pferde immer �fter aus dem Tritt kamen und strauchelten.

Trotz seiner M�digkeit entz�ndete er ein Feuer und bereitete sich mit den erbeuteten Vorr�ten ein einfaches Abendmahl. Er war nicht hungrig, sondern musste im Gegenteil jeden Bissen m�hsam hinunterw�rgen. Trotzdem zwang er sich dazu, ausgiebig zu essen. Morgen war mit Sicherheit ein anstrengender Tag. Er hatte vor mit den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne loszureiten und nach M�glichkeit bis tief in die Nacht hinein nicht Halt zu machen; wenn er und die Pferde es durchhielten, vielleicht sogar erst am darauf folgenden Morgen. Kai w�rde eine gnadenlose Jagd auf ihn veranstalten lassen, sobald seine Frist abgelaufen war. Jeder Meter, den er in dieser Zeit zur�ckbrachte, z�hlte.

�Das klingt logisch�, meinte die Spinne in n�rgeligem Ton, nachdem er ihr sein Vorhaben erkl�rt hatte. Nachdem er sein Lager aufgeschlagen und das Feuer entz�ndet hatte, waren sie und der Pack wieder zu ihm gesto�en. Der Pack hatte sich ganz am Rande des Lichtkreises zusammengerollt und schnarchte, dass die B�ume wackelten, aber die Spinne war n�her gekrochen und genoss sichtlich die W�rme des halb heruntergebrannten Feuers. Sie hatte die Beine unter den K�rper geschoben und stie� von Zeit zu Zeit ein wohliges Schnurren aus; wie eine gro�e, zufriedene Katze. Und tats�chlich hatte Kim sich ein- oder zweimal dabei ertappt, die Hand auszustrecken und ihr seidiges Fell streicheln zu wollen. Aber es gab Grenzen. Immerhin war es eine Spinne.

Wenn auch eine recht h�bsche.

�Und was willst du mit all diesen gutgemachten Metern anfangen, wenn du sie hast? Ich meine: Gerne gebe ich diesem Angeber Kai ja nicht Recht, aber ich f�rchte, er sagt die Wahrheit. Sie sind schon �berall.�

�Ich wei߫, seufzte Kim. Er hob einen Stock auf und warf ihn ins Feuer. Ein wirbelnder Funkenschauer stob auf und verbreitete f�r Augenblicke tanzende Helligkeit, nach der sich die Nacht mit noch tieferer Dunkelheit �ber das Lager zu senken schien. �Ich habe dar�ber nachgedacht, wei�t du? Ich glaube, es gibt noch eine M�glichkeit. Wir m�ssen die Magie nach M�rchenmond zur�ckbringen. Wenn Kais Krieger sehen, dass sich das Land erholt, sobald der Zauber zur�ck ist, dann werden sie Vernunft annehmen.�

�Kais Krieger und Vernunft annehmen!�, spottete die Spinne. �Eher heirate ich eine Elfe.�

�Nur �ber meine Leiche!�, piepste es �ngstlich aus Kims Hemdtasche.

�Dar�ber l�sst sich reden�, meinte die Spinne. �Habe ich dir eigentlich schon von unseren Hochzeitsbr�uchen erz�hlt?�

�Das musst du auch nicht�, sagte Kim hastig. �Ich wei�, was Spinnen nach der Hochzeitsnacht mit ihrem Br�utigam tun.�

�Ach?�, fragte Twix. �Und was?�

�Das willst du nicht wissen�, behauptete Kim. Er wandte sich wieder an die Spinne. �Au�erdem t�uschst du dich. Ich war lange genug bei Kais Heer. Sie wollen nicht wirklich Krieg, glaube mir. Ein Wort von mir h�tte gen�gt und sie h�tten sich gegen Kai erhoben und w�ren mir gefolgt.�

�Deshalb hat er also die Schwarze Garde gerufen�, sagte die Spinne. �Aber warum hast du es nicht getan?�

�Wozu?�, fragte Kim. �Was w�re damit gewonnen?�

�Du h�ttest ihnen einfach befehlen k�nnen die Waffen niederzulegen.�

Kim sch�ttelte traurig den Kopf. �Es tut mir Leid, aber in diesem Punkt muss ich dir widersprechen. Ich kenne die Menschen besser als du. Ein Frieden, der ihnen aufgezwungen wird, h�lt nicht lange. Du kannst einem Menschen nicht befehlen, seinen Nachbarn zu lieben. Freundschaft bekommt man geschenkt oder gar nicht.�

�Und was willst du also tun?�, erkundigte sich die Spinne.

�Wie bereits gesagt: Wir m�ssen die Magie des Landes wieder beleben.�

�Prima Idee�, sagte die Spinne. �Und sie w�re sogar noch besser, wenn Sturm nicht die Zauberkugel verloren h�tte. Du kannst schwerlich etwas zur�ckbringen, was nicht mehr da ist.�

�Stimmt nicht�, antwortete Kim. �Es gibt noch Zauberkraft auf M�rchenmond. Wir m�ssen zu den Zwergen.�

Die Spinne fuhr erschrocken zusammen. Der Pack richtete sich mit einem Ruck auf und starrte ihn an und selbst die Elfe steckte ihr kreidebleiches Gesicht aus seiner Tasche.

�Habe ich ... etwas Falsches gesagt?�, fragte Kim z�gernd.

�Die Zwerge?�, vergewisserte sich die Spinne.

�Ja�, best�tigte Kim. �Wieso bin ich eigentlich der Einzige, der auf die Idee gekommen ist? Eigentlich ist es doch ganz klar. Erinnert euch, was ich �ber die Zwerge in der Kanalisation erz�hlt habe! Sie haben die magischen Runen aus dem Stein gebrochen. Wozu wohl, wenn nicht um sich ihre Zauberkraft zu sichern?�

�Du hast es erfasst�, sagte die Spinne. �Sie stehlen �berall auf der Welt magische Artefakte. Schon seit langer Zeit.�

�Umso gr��er muss die Zauberkraft sein, die sie in ihrem Reich bereits angeh�uft haben�, sagte Kim. �Mit ihrer Hilfe kann Themistokles vielleicht seine alte Macht zur�ckerlangen!�

�Zweifellos�, antwortete die Spinne. �Doch was bringt dich auf die Idee, dass sie uns helfen wollen?�

�Warum sollten sie das nicht tun?�

�Zwerge sind ein eigenbr�tlerisches V�lkchen�, sagte die Spinne. �Niemand mag sie und sie m�gen niemanden. Sie leben in ihrem finsteren Reich tief unter der Erde oder in den unwegsamen Bergen im Osten und sie kommen nur in die Welt der Menschen um einen Streit anzuzetteln oder etwas zu stehlen. Unser Schicksal k�mmert sie nicht.�

�Dann werde ich zu ihnen gehen und sie um Hilfe bitten�, sagte Kim.

�Du?!� Die Spinne lachte leise. �Prima Idee.�

�Was ist daran so komisch?�, wollte Kim wissen. �Ich kenne den Weg. Ich war schon einmal dort.�

�Ich wei߫, antwortete die Spinne. �Das ist ja gerade das Problem.�

�Was soll das hei�en?�

�Du bist den Zwergen nicht gerade in guter Erinnerung geblieben�, belehrte ihn die Spinne. �Um nicht zu sagen: Sie hassen dich. Du kannst von Gl�ck sagen, dass die Zwerge in den Katakomben von Gorywynn nicht gewusst haben, wer du bist. Sonst h�tten sie ihre Spitzhacken und H�mmer nicht nur benutzt um ein paar Runensteine aus der Wand zu brechen.�

�Aber ... aber warum denn?�, murmelte Kim verst�ndnislos. �Das solltest du besser wissen als wir�, antwortete die Spinne. �Nach deinem letzten Besuch bei den Zwergen ging ihr Reich unter. Sie sind nur noch ein Schatten dessen, was sie einmal waren. Du hast die Zukunft der Menschen hier gerettet, aber der Preis daf�r war die Zukunft der Zwerge. Man bekommt eben nichts geschenkt.�

�Aber das kann doch nicht sein�, murmelte Kim.

�Glaube es lieber�, piepste Twix. �Sie sagt die Wahrheit. Die Zwerge hassen dich so sehr, wie dich die Menschen in diesem Teil des Landes bewundern. Sie w�rden dich ohne zu z�gern t�ten.�

�Sie w�rden dich sogar in der Luft zerrei�en�, best�tigte die Spinne. In leicht wehleidigem Ton f�gte sie hinzu: �Wahrscheinlich bliebe rein gar nichts von dir �brig.�

�Ich muss es trotzdem versuchen�, beharrte Kim. �Wenn der einzigste Weg M�rchenmond zu retten, darin besteht, mein Leben zu riskieren, dann habe ich keine Wahl.�

�Was bist du?�, erkundigte sich die Spinne gereizt. �Besonders dumm, besonders tapfer oder beides? Nun, falls dir das hier nicht klar sein sollte: Wenn du in dieser Welt dein Leben verlierst, dann k�nntest du auch in der, aus der du kommst, ziemlich tot sein.�

�Ich wei߫, murmelte Kim. Die Spinne sagte ihm nichts Neues. M�rchenmond mochte ein Reich der Fantasie sein, eine Welt, die nur er ganz allein kraft seiner Einbildung erschaffen hatte. Aber er war hier l�ngst kein Gott und schon gar nicht unsterblich. Die Regeln, die er selbst aufgestellt hatte, galten auch f�r ihn, und die Gefahren, die ihm hier drohten, waren durchaus real.

�Trotzdem!�

�Was f�r eine Verschwendung�, maulte die Spinne. �Wenn du unbedingt Selbstmord begehen willst, dann mache ich dir einen Vorschlag: Ich fresse dich auf. Dann hast du deinen Willen und ich bekomme endlich mal wieder etwas in den Magen.�

Kim w�rdigte sie nicht einmal einer Antwort, sondern warf ein wenig Erde in das Feuer um es zu l�schen, drehte sich auf die Seite und schlief auf der Stelle ein.

Ganz wie er es vorgehabt hatte, ritt er mit dem ersten Licht des neuen Tages weiter. Eines der Packpferde lahmte, sodass er sich schweren Herzens von einem Teil seines Proviants trennte und das Tier laufen lie�. Aber auch mit nur einem Pferd am Z�gel kam er nicht ann�hernd so rasch voran, wie er es sich erhofft hatte, sodass er gegen Mittag Halt machte, das Allern�tigste an Vorr�ten in die Packtaschen seines eigenen Pferdes umlud und auch dem zweiten Tier die Freiheit gab. Nun hatte er allerh�chstens noch Nahrung f�r zwei oder drei Tage. Schlimmstenfalls w�rde er sich darauf verlassen m�ssen, dass ihn der Pack wieder mit Beeren und Obst versorgte.

Kim war bei seinem Entschluss geblieben, zu den Zwergen zu gehen. Er nahm die Warnung der Spinne durchaus ernst, aber er wusste auch, dass ihm gar keine andere Wahl mehr blieb, als das Risiko einzugehen. M�rchenmond ging unter. Alles, was diese Welt und ihre Bewohner noch retten konnte, war Magie. Und der einzige Ort, an dem es noch Magie gab, war das Reich der Zwerge. So einfach war das.

Sturm stie� an diesem Tag nicht zu ihnen, wie die Spinne es vorhergesagt hatte, und auch nicht am n�chsten und am �bern�chsten. Kim gab die Hoffnung schlie�lich auf, den sommersprossigen Jungen zu treffen. Vermutlich hatten sie sich verfehlt.

Er ritt beharrlich weiter nach Osten. Am Morgen des vierten Tages tauchten die Schattenberge als verschwommene Silhouette am Horizont vor ihnen auf und er ritt weiter in diese Richtung, Stunde um Stunde, Tag um Tag. Die Landschaft ringsum wurde zunehmend karger und lebensfeindlicher, aber Kim wich keinen Schritt von seinem einmal eingeschlagenen Weg ab: zu den Schattenbergen und damit ins Reich der Zwerge. Die Spinne versuchte noch zwei- oder dreimal ihn von seinem Vorhaben abzubringen und h�llte sich danach in beleidigtes Schweigen.

Nach einem Ritt von einer guten Woche erreichten sie den Fu� des Schattengebirges und Kim hielt an und stieg vom Pferd.

Schaudernd sah er sich um. Schon seit zwei Tagen waren sie durch eine graue Felsw�ste geritten, in der es nur noch wenige dornige B�sche und blasses Gras gab. Nun erstreckte sich ringsum eine regelrechte Mondlandschaft. Er sah nur grauen Fels und toten, sandigen Boden. Vor ihnen stieg die Strecke steil an und war zudem mit Ger�ll und scharfen Felsbrocken nur so �bers�t. Von hier an w�rde er zu Fu� weitergehen m�ssen.

Er l�ste Turocks Bogen vom Sattelgurt, stopfte sich die Taschen mit gesalzenem Fleisch und hartem Brot voll und nahm dem Pferd dann Sattel und Zaumzeug ab. �Lauf nach Hause�, sagte er. �Du hast mir treu gedient, aber jetzt wird es Zeit, dass du zu deinem Herrn zur�ckkehrst. Dort, wo ich hingehe, kannst du mir sowieso nicht folgen.�

Das Pferd sah ihn an, als h�tte es seine Worte tats�chlich verstanden, wieherte noch einmal und trabte dann davon und Kim drehte sich zu Pack und der Spinne herum.

�Und das gilt auch f�r euch�, sagte er. �Ich wei�, dass ich ohne euch nie so weit gekommen w�re, aber von jetzt an ... sollte ich allein weitergehen.�

�Was f�r eine r�hrende Abschiedsszene�, sagte die Spinne. �Es bricht mir das Herz. Schnief!�

�Ich meine es ernst�, sagte Kim. �Ich gehe zu den Zwergen. Vielleicht t�ten sie mich ja wirklich. Es gibt keinen Grund, euch auch in Gefahr zu bringen.�

�Wenn dir etwas zust��t, dann sterbe ich doch sowieso�, sagte Twix.

�Ich wei߫, murmelte Kim. �Und ich wollte, es g�be einen anderen Weg. Aber ich habe keine Wahl.�

�Jammer, schnief, heul!�, sp�ttelte die Spinne. �Das k�nnte dir so passen, wie? Am Ende braten sie dich am Spie� und ich gehe leer aus. Nix da! Ich komme mit!�

Kim war insgeheim froh �ber diese Entscheidung, sagte aber nichts, sondern wandte sich mit einem fragenden Blick an den Pack.

Der spitzohrige Kobold warf einen Stein nach ihm.

�Du kommst also mit�, stellte Kim fest. �Also gut. Aber wenn es gef�hrlich wird oder die Lage aussichtslos erscheint, dann bringt ihr euch in Sicherheit, das m�sst ihr mir versprechen.�

�Klar�, sagte die Spinne. �Heiliges Ehrenwort.�

Kim tat so, als bemerke er gar nicht, dass sie dabei vier Beine hinter ihrem R�cken kreuzte.

�Dann wollen wir mal versuchen einen Eingang in die Zwergenh�hlen zu finden�, sagte Kim.

�Soll das hei�en, du wei�t nicht einmal genau, wo die Zwerge sind?�, fragte Twix.

�Nur keine Sorge�, unkte die Spinne. �Sie werden uns schon finden.�

Wie schon beim ersten Mal, als er das Schattengebirge �berquert hatte, war Kims Zeitgef�hl vollkommen durcheinander geraten - so wie �brigens auch alle seine anderen Sinne. So war es nun einmal mit diesen Bergen, die die Grenze des von Menschen bewohnten Teils M�rchenmonds markierten: Sie waren bereits zum Teil ein St�ck der Welt dahinter, der endlosen S�mpfe und Steinw�sten, die von der finsteren Festung Morgon �berragt und von Zwergen, Lindw�rmern und vielleicht noch anderen, unheimlicheren Gesch�pfen bewohnt wurden. Und so wie diese Berge nicht mehr ganz zur Welt der Menschen geh�rte, funktionierten auch menschliche Sinne hier nicht mehr zuverl�ssig. Kim wusste l�ngst nicht mehr, in welche Richtung sie gingen oder wie lange sie schon unterwegs waren.

Er wusste nicht einmal mehr, ob sie �berhaupt im richtigen Teil der Schattenberge suchten. Das Reich der Zwerge bestand aus einem gewaltigen Labyrinth unterirdischer G�nge, Stollen und miteinander verbundener H�hlen und er wusste, dass es zahllose Ein- und Ausg�nge besa�. Aber das Schattengebirge war auch unvorstellbar gro�. Zwischen den einzelnen Pforten mochten durchaus ganze Tagesm�rsche liegen.

Weder die Spinne noch Twix hatten w�hrend der vergangenen Stunde auch nur ein einziges Wort gesprochen. Der Pack hielt sich ununterbrochen in ihrer N�he auf und sogar in Sichtweite, was ungew�hnlich genug war.

Nicht zum ersten Mal, seit sie aufgebrochen waren, lie� sich Kim auf einen Felsen sinken um Atem zu sch�pfen und sich zu orientieren. Beides gelang ihm nur teilweise. Die Luft schmeckte bitter nach Metall und ein ganz kleines bisschen nach F�ulnis, und wohin er auch blickte, sah er nichts au�er grauem Fels, zwischen dem Nebel und ein farbenverschlingender grauer Dunst lastete. Aus dieser H�he herab sollten sie eigentlich einen Ausblick �ber einen Gro�teil des Landes haben, vielleicht sogar hin bis zum Fluss und den Ruinen Caivallons, doch alles, was er sah, war eine unheimliche graue �dnis. Sie waren in einen ewigen Nebel eingedrungen, der in Wahrheit gar kein Nebel zu sein schien, sondern ... etwas anderes. Kim wollte gar nicht genau wissen, was.

�Da ist etwas�, sagte Twix pl�tzlich. �Dort oben. Der Pack hat etwas entdeckt.�

�Kann man es essen?�, fragte die Spinne.

Kim blickte in die Richtung, in die Twix deutete. Der Pack war ein St�ck vorausgeeilt und deutete nun heftig gestikulierend auf etwas, das er zwischen den Felsen entdeckt haben musste. Kim erhob sich rasch und kletterte zu ihm hinauf.

Was ihm nicht gelungen war, das hatte der Pack geschafft: Er hatte den Eingang zum Zwergenreich gefunden. Vor ihm befand sich eine gut anderthalb Meter hohe, mit Runen und verschlungenen Symbolen �bers�te Steinplatte, die einen der f�r Zwerge typischen dreieckigen Durchg�nge verschloss.

Kim betrachtete die Schriftzeichen misstrauisch. Er erkannte sie ganz ohne Zweifel als Zwergenrunen, konnte ihre Bedeutung aber nicht einmal erraten. Trotzdem bereitete ihm allein ihr Anblick Unbehagen. Sie schienen etwas D�steres, fast Feindseliges auszustrahlen.

�Kann jemand lesen, was da steht?�, fragte er. Er erwartete nicht wirklich eine Antwort. Die Frage war nur Ausdruck seiner eigenen Unsicherheit gewesen.

Umso �berraschter war er, als sich die Spinne an ihm vorbeidr�ngte. �Lass mal sehen!�

�Du kannst die Zwergensprache lesen?�, wunderte sich Kim. �Ein paar Brocken�, antwortete die Spinne. �Wir hatten ... dann und wann miteinander zu tun. Gelegentlich.�

�Wie viele von ihnen hast du gegessen?�, fragte Twix geradeheraus.

�Nicht viele�, knurrte die Spinne. �An den Burschen ist nichts dran. Nur Haut und Knochen. Au�erdem sind sie z�h. Und jetzt lass mich lesen. Das ist eine sehr alte Schrift. Sehr schwierig.�

Sie schwiegen gehorsam, w�hrend die Spinne konzentriert auf die Runenschrift starrte und dann und wann eine der tief in den Fels gemei�elten Linien betastete, als k�nnte sie ihre Bedeutung auf diese Weise schneller erkennen. Auf diese Weise vergingen gut f�nf Minuten.

�Nun?�, fragte Kim schlie�lich.

�Es ist sehr schwierig�, sagte die Spinne.

�Ich wusste, dass sie nur angibt�, sagte Twix.

�Ich sagte, schwierig, nicht unm�glich. Das meiste kann ich entziffern, wenigstens dem Sinn nach ...�

�Und was bedeutet es - sinngem��?�, seufzte Kim, als die Spinne verstummte und auch keine Anstalten machte, von sich aus weiterzusprechen.

�Zwergengew�sch!�, antwortete die Spinne. �Sie sind ein Volk von Angebern und Aufschneidern.�

�Sind sie mit dir verwandt?�, fragte Twix.

�Es ist eine Warnung�, fuhr die Spinne unger�hrt fort. �Wer hier eintritt und nicht zum Zwergenvolk geh�rt, dem wird Schreckliches widerfahren. Er wird in den Feuern der H�lle brennen und in die tiefen Schl�nde der Unterwelt geschleudert werden und bla, bla, bla ... Wie schon gesagt: Zwergengeschw�tz, das man nicht zu ernst nehmen darf.�

�Es klingt aber ernst�, sagte Kim. Er hatte genug Erfahrungen mit Zwergen gesammelt um zu wissen, dass man das Kleine Volk besser nicht untersch�tzte. Die Zwerge mochten wirklich ein Volk von Angebern und Aufschneidern sein, aber sie vermochten mangelnde K�rpergr��e und Kraft leicht durch Verschlagenheit, T�cke und einem geh�rigen Ma� an Gemeinheit wieder wettzumachen.

�Das soll es ja schlie�lich auch�, meinte die Spinne. �Um leichtgl�ubige Dummk�pfe wie dich abzuschrecken. Au�erdem: Wer von uns wollte denn unbedingt hierher?� Sie bewegte unruhig den Hinterleib. �Nur das hier kann ich nicht lesen. Wieso warnt diese Inschrift vor einem Dach?�

�Einem Dach?�

�Steht hier�, sagte die Spinne. �Jedenfalls ... glaube ich es.�

�Wie beruhigend�, sagte Twix. �Kannst du die T�r nun aufmachen oder nicht?�

Die Spinne ber�hrte eine bestimmte, besonders auff�llige Rune. Ein scharfes Klicken erscholl, dann versank die gesamte Steinplatte rumpelnd im Boden. Kim sah, dass sie mindestens einen halben Meter dick war. Sie musste eine Tonne wiegen, wenn nicht mehr.

Dahinter kam eine finstere, allem Anschein nach jedoch vollkommen leere H�hle zum Vorschein. Kim zog sein Schwert, gab der Spinne einen Wink zur�ckzubleiben und trat geduckt durch den niedrigen Eingang.

Sein Herz klopfte. Ein unangenehmer, aber vertrauter Geruch schlug ihm entgegen: ein Gemisch aus feuchtem Stein, Moder und uralter verbrauchter Luft, das in allen Zwergenh�hlen vorherrschte. Ein sachter, silbergrauer Glanz lag in der Luft, in dem man �berraschend weit, aber nicht sehr klar sehen konnte.

�Es ist alles in Ordnung�, sagte Kim. �Ihr k�nnt hereinkommen.�

�Also, das w�rde ich nicht so sagen�, sagte Twix. �Sieh mal nach unten...�

Kim gehorchte. Und das Blut gerann ihm schier in den Adern. Was ihm auf dem ersten - fl�chtigen - Blick wie ein massiver Boden vorgekommen war, stellte sich bei genauerem Hinsehen als ein Gitterwerk aus geschmiedetem schwarzen Eisen heraus. Darunter, vielleicht zwei, drei Meter unter ihren F��en, schimmerte eine �lige Fl�ssigkeit, von der ein leicht stechender Geruch ausging.

Kim lie� sich in die Hocke sinken und fuhr pr�fend mit den Fingern �ber das Gitter. Es f�hlte sich �u�erst massiv an, aber als er die Hand wieder zur�ckzog, blieb flockiger Ru� an seinen Fingerspitzen kleben.

Trotzdem verging noch eine Sekunde, bis er den Geruch wirklich identifizierte.

Petroleum.

Die Grube, die unter ihnen lag, war mit Petroleum gef�llt.

�Twix hat Recht�, sagte er hastig. �Hier stimmt etwas nicht! Bleibt drau�en!�

Doch es war zu sp�t. Noch w�hrend er sprach, hatten der Pack und die Spinne die H�hle betreten, und kaum hatten sie es getan, da senkte sich mit einem Knall ein massives Eisengitter vor den Eingang. Sofort fuhren der Pack und die Spinne herum und zerrten und r�ttelten mit vereinten Kr�ften daran, aber das Gitter r�hrte sich nicht einen Millimeter, Es zitterte nicht einmal.

�Na wunderbar!�, n�rgelte die Spinne. �Ihr k�nnt kommen. Es ist alles in Ordnung! Toll! Ein wirklich guter Rat!�

�Still!� Kim hob warnend die Hand. �H�rt ihr nichts?�

Die Spinne verstummte tats�chlich und es wurde still.

Aber nicht vollkommen.

Ein ganz leises Zischen war zu h�ren - und noch bevor Kim auch nur dar�ber nachdenken konnte, was dieser Laut wohl bedeuten mochte, glomm unter ihren F��en ein winziger greller Funke auf.

Dann schien die ganze Welt rings um sie herum zu explodieren.

Das Petroleum unter ihren F��en fing mit einem einzigen, gewaltigen Schlag Feuer. Eine Woge intensiver Hitze raste zu ihnen herauf, lie� sie alle vor Schmerz und Schrecken aufschreien und raubte ihnen zugleich den Atem. Die Hitzewelle raste so schnell an ihnen vorbei, wie sie gekommen war, aber Kim taumelte trotzdem und w�re um ein Haar gest�rzt. Von einer Sekunde auf die andere hatte sich der Raum in einen Vorhof der H�lle verwandelt. Rotes, zuckendes Flammenlicht durchstie� die Luft wie Millionen spitzer Speere. Twix, die Spinne und der Pack schrien in Panik durcheinander und obwohl die Hitze jetzt nicht mehr so schlimm war wie im ersten Moment, begann das Eisen unter ihren F��en bereits unangenehm warm zu werden. Bald w�rde es hei� werden. Und kurz darauf wurden sie wahrscheinlich bei lebendigem Leibe gegrillt.

�Nichts wie weg hier!�, schrie er. �Lauft!�

Sie st�rmten los, aber im Grunde h�tte er sich denken k�nnen, dass es nicht so einfach war. Sie kamen nicht einmal ein Dutzend Schritte weit, bis sie gegen ein weiteres Gitter prallten, das sich auch vor ihnen aus der Decke gesenkt hatte.

Sie waren gefangen. Und die Gitterst�be unter ihren F��en wurden immer hei�er. Kim wurde noch ein wenig durch seine Stiefel gesch�tzt, aber der Pack und besonders die Spinne h�pften bereits von einem Fu� auf den anderen.

Kim ergriff die Elfe, ignorierte ihr protestierendes Zappeln und schob sie kurzerhand durch die Gitterst�be. �Bring dich in Sicherheit!�, stie� er keuchend und hustend hervor.

�Ich lasse dich nicht -�, begann Twix, aber die Spinne schnitt ihr herrisch das Wort ab.

�Verschwinde gef�lligst! Gegrillt schmeckst du nicht.�

�Und ihr?!�

�Ich lasse mir schon etwas einfallen�, antwortete die Spinne. Sie begann unverz�glich an dem Gitter nach oben zu klettern, hatte aber unerwartet viel M�he damit. Als Kim ebenfalls nach den Gitterst�ben griff, verstand er auch, warum. Das Eisen war mit irgendetwas eingerieben, was es so glitschig wie Schmierseife machte. F�r den Pack und ihn musste es vollkommen unm�glich sein, daran emporzuklettern.

Das Gitter unter ihnen wurde hei�er.

Hastig warf er den Kopf in den Nacken. Die Spinne hatte das obere Ende der Barriere erreicht und rannte kopfunter an der Decke entlang, wobei sie einen langen, glitzernden Faden hinter sich herzog. Rasch befestigte sie ihn an einem Felszacken, der aus der Decke wuchs, rannte den Weg zur�ck und spann dabei einen weiteren Faden. Und noch einen. Und noch einen. Sie baute ein Netz, und das in einer Geschwindigkeit, die Kim noch einen Moment zuvor f�r unm�glich gehalten h�tte.

Trotzdem war Kim bis zuletzt nicht sicher, ob sie auch schnell genug sein w�rde. Die Hitze, die aus dem brennenden Petroleumbecken emporstieg, war unertr�glich geworden und das Eisen unter seinen F��en so hei�, dass er trotz der dicken Stiefelsohlen vor Schmerz st�hnte. Der Pack wimmerte vor Pein. Das Wesen mochte unsterblich sein, wie Themistokles behauptet hatte, aber es war keineswegs immun gegen Schmerz. Und die Hitze stieg weiter.

Etliche Sekunden nach dem Moment, an dem Kim davon �berzeugt war, es einfach nicht mehr ertragen zu k�nnen, senkte sich eine d�nne wei�e Seilschlinge von der Decke, wickelte sich zielsicher um seine H�fte und zog sich dann mit einem Ruck zusammen. Kim wurde rasch nach oben gezerrt und konnte endlich wieder atmen.

Die Spinne zerrte ihn weiter in die H�he, bis er das improvisierte Netz erreicht hatte und sich mit beiden H�nden daran festklammerte. Dann produzierte sie einen weiteren Faden um auch den Pack in die H�he zu ziehen.

Kim atmete mit tiefen, gierigen Z�gen ein und aus. Die Luft hier oben w�re ihm unter normalen Umst�nden als unertr�glich vorgekommen; jetzt schien sie das K�stlichste zu sein, was jemals seine Lungen erreicht hatte. Minutenlang lag er einfach nur da, hielt sich mit beiden H�nden an den klebrigen F�den fest und tat nichts anderes als einfach ein- und auszuatmen. Erst dann wagte er es, die Augen wieder zu �ffnen und sich aufzusetzen.

�Nicht so hastig!�, warnte sie Spinne. �Ich wei� nicht, wie stabil das Netz ist. Ich hatte nicht besonders viel Zeit, mir Gedanken �ber die Statik zu machen, wei�t du?�

Ihre Warnung w�re gar nicht n�tig gewesen. Schon bei der ersten, vorsichtigen Bewegung begann das gesamte Netz so bedrohlich zu schwanken, dass er f�r einen Moment erstarrte, ja, es nicht einmal wagte, den Kopf zu bewegen. Erst nach etlichen Sekunden verlagerte er langsam sein Gewicht und sah sich um.

Auch der Pack hatte das rettende Netz erreicht. Er hockte nicht weit neben ihm und massierte wimmernd seine angesengten F��e, schien aber im Gro�en und Ganzen unverletzt zu sein. Das Feuer tief unter ihnen brannte noch immer und da Hitze es nun einmal an sich hatte, nach oben zu steigen, wurde es auch hier immer w�rmer. Aber noch war die Hitze zu ertragen - und Kim hatte das Gef�hl, dass die Flammen tief unter ihnen bereits an Kraft eingeb��t hatten.

Twix kam herangeflogen. Sie hatte offensichtlich M�he, sich in den aufsteigenden hei�en Luftstr�mungen zu halten, denn sie taumelte mehr, als sie flog, lachte aber trotzdem laut und un�berh�rbar schadenfroh, w�hrend sie die Spinne umkreiste.

�Zwergengeschw�tz, wie?�, fragte sie. �Nichts, wor�ber wir uns Sorgen zu machen brauchen, was?�

�Soll ich dir sagen, wor�ber du dir wirklich Sorgen machen solltest?�, knurrte die Spinne.

�Bitte, Twix�, sagte Kim. �Das ist jetzt wirklich nicht der richtige Moment daf�r. Wie sieht es weiter vorne aus? Warten dort noch mehr �berraschungen auf uns?�

�Kaum�, kicherte Twix. �Allenfalls noch ein bisschen Zwergengeschw�tz. Aber wirklich nichts, wor�ber ihr euch Sorgen machen m�sstet.� Sie kicherte erneut, drehte sich mit einer halben Pirouette in der Luft herum und verschwand.

Kim blickte ihr mit finsterer Miene hinterher. �Also manchmal ...�

�Ich verstehe, was du meinst�, seufzte die Spinne. �Ich werde ein ernsthaftes Gespr�ch mit ihr f�hren m�ssen. Vielleicht beim Essen.�

�Ich glaube, das Feuer l�sst allm�hlich nach�, sagte Kim.

�Das ist eine wirklich teuflische Falle�, sagte die Spinne. �Aber was kann man von Zwergen schon viel anderes erwarten?�

�Als die Feuer der H�lle?�, fragte Kim. �Oder die tiefsten Schl�nde der Unterwelt? Keine Ahnung ...�

Die Spinne funkelte ihn an und sagte vorsichtshalber gar nichts mehr.

Die Flammen unter ihnen sanken jetzt tats�chlich rasch in sich zusammen. Es vergingen nur noch wenige Minuten, bis das Feuer unter ihnen ganz erloschen war. Nur einen Augenblick sp�ter begann sich das Gitter knirschend und rumpelnd in die Decke zur�ckzuziehen. Da das Netz an einer Seite daran befestigt war, zerriss es nat�rlich, aber es zeigte sich, dass die Spinne es �u�erst umsichtig konstruiert hatte: Als es zerriss, st�rzten sie nicht etwa ab, sondern schwangen in einem weiten Bogen zu Boden und setzten beinahe sanft auf.

Hastig entfernte sich Kim von dem Gitter. Das Metall war immer noch hei�, sodass auch die Spinne und der Pack es sehr eilig hatten, wieder festen Boden unter die F��e zu bekommen. Erst als sie ein gutes St�ck jenseits des Fallgitters waren, wagte Kim es, stehen zu bleiben und sich noch einmal nach der hinterh�ltigen Falle umzusehen.

Es war in der Tat die gemeinste Konstruktion, die er jemals zu Gesicht bekommen hatte. Nicht einmal den Zwergen h�tte er eine solche Falle zugetraut - und er hatte schlie�lich am eigenen Leibe erfahren, wozu das Kleine Volk f�hig war. Was immer sich in diesen H�hlen verbarg, musste f�r die Zwerge von ungeheurem Wert sein, wenn sie sich solche M�he gaben, es vor unbefugtem Zutritt zu sch�tzen. Kim fragte sich, welche weiteren unangenehmen �berraschungen noch auf sie warten mochten.

Sie waren gute hundert Schritte weiter in die H�hle vorgedrungen, als der Boden vor ihnen pl�tzlich nicht mehr da war. Wo er sein sollte, g�hnte ein mindestens hundert Meter breiter bodenloser Abgrund.

Kim lie� sich auf H�nde und Knie herabsinken und legte die letzten Meter kriechend zur�ck. Er erschrak bis ins Mark, als er in die Tiefe blickte. Wenn die Schlucht einen Boden hatte, dann war er so weit entfernt, dass er nicht mehr zu erkennen war. Alles, was Kim sah, war vollkommene, saugende Schw�rze. Aber er konnte die gewaltige Tiefe regelrecht sp�ren. Auch wenn ihm sein Verstand sagte, dass es vollkommen unm�glich war, so war er in diesem Moment doch felsenfest davon �berzeugt, dass dieser Abgrund bis ins Zentrum der Welt hinunterreichen musste.

�Was siehst du?�, fragte die Spinne.

�Nur ... Zwergengeschw�tz�, antwortete Kim z�gernd. �Allerdings ein ziemlich tiefes.� Sein Blick suchte aufmerksam den gegen�berliegenden Rand der Schlucht ab. Er schien ein gutes St�ck tiefer zu liegen als der hiesige und war - zumindest �ber die gro�e Entfernung betrachtet - vollkommen glatt. Es gab nicht die geringste Unterbrechung, nicht die kleinste Unebenheit. Nicht einmal die Andeutung einer M�glichkeit, den Abgrund zu �berwinden.

�Das gibt es doch nicht�, murmelte er. �Es muss doch einen Weg auf die andere Seite geben. Schlie�lich k�nnen die Zwerge doch nicht fliegen!�

�Wahrscheinlich irgendeine verborgene Mechanik, die nur Zwerge und Eingeweihte verstehen�, sagte die Spinne.

�Vermutlich�, sagte Kim. Er kroch ein St�ck vom Rand des Abgrundes zur�ck, richtete sich auf und machte einen Schritt nach hinten. Er hatte sich bisher immer f�r vollkommen schwindelfrei gehalten, aber in diesem Abgrund schien irgendetwas zu sein, was ihn hinunterzuziehen trachtete.

�Wir brauchen ein Seil�, sagte er mit einem bezeichnenden B�ck auf die Spinne. �Ein langes Seil.�

�Wenn du eine Idee hast, wie wir es auf die andere Seite bekommen�, antwortete die Spinne. �Ich kann n�mlich auch nicht -� Sie stockte, drehte sich ganz zu Kim herum und sah die Elfe auf seiner Schulter an, ehe sie in ver�ndertem Ton schloss: �-fliegen.�

�O nein!�, sagte Twix entschlossen. �Vergiss es. Ich werde mich bestimmt nicht freiwillig -�

�Du hast es doch schon einmal getan�, unterbrach sie Kim. �Au�erdem haben wir keine andere Wahl. Wir k�nnen nicht zur�ck.�

�Und keiner von uns wei�, was da dr�ben noch auf uns wartet.� Twix zog eine Grimasse. �Also gut. Fang schon an.�

Die Spinne produzierte einen Faden, aus dem Kim eine Schlinge kn�pfte, die er behutsam um Twix' H�fte schlang. Als er damit fertig war, schwang sich die Elfe Fl�gel schlagend in die Luft und die Spinne griff mit dem vorderen Beinpaar nach dem Faden und zog kurz und hart daran. Twix piepste entsetzt und w�re um ein Haar abgest�rzt, h�tte Kim sie nicht im letzten Moment aufgefangen.

�Lass das!�, sagte er streng. �Daf�r ist jetzt wirklich nicht der richtige Moment!�

�Man wird ja wohl noch einmal einen kleinen Spa� machen d�rfen�, n�rgelte die Spinne.

Twix erhob sich flatternd wieder in die Luft, warf der Spinne einen giftigen Blick zu und flog los. Sie schmolz schon nach wenigen Augenblicken zu einem Punkt zusammen und war dann verschwunden. Der d�nne Faden jedoch, den die Spinne abspulte, blieb weiter straff gespannt.

Die Schlucht musste weitaus breiter sein, als Kim angenommen hatte, denn es dauerte lange, bis der Zug an dem Seil aufh�rte. Und danach vergingen noch einmal endlose Sekunden, ehe die Elfe zur�ckkam und verk�ndete, dass das Seil sicher befestigt sei. Die Spinne band das andere Ende um einen Felsen und rannte mit traumwandlerischer Sicherheit ein halbes Dutzend Mal �ber den Abgrund um den Faden zu verst�rken. Kim und der Pack �berwanden die Schlucht auf dieselbe Art, auf die sie versucht hatten den Wasserfall zu �berwinden. Durch schlechte Erfahrung schlauer geworden, brachte die Spinne diesmal einen zus�tzlichen Sicherheitsfaden an, der verhinderte, dass sie abst�rzten. Trotzdem stand Kim Todes�ngste aus, w�hrend er sich Hand �ber Hand und mit dem Kopf nach unten h�ngend �ber den Abgrund hinweghangelte. Er brauchte l�nger als eine halbe Stunde dazu, und als er endlich auf der anderen Seite angekommen war, war er so ersch�pft, dass er auf der Stelle zusammenbrach und minutenlang keuchend nach Atem rang. Selbst der Pack schien am Ende seiner Kr�fte zu sein und sank zu einem zitternden H�ufchen Elend zusammen.

Kim g�nnte sich selbst zwei oder drei Minuten um wieder zu Kr�ften zu kommen, dann zwang er sich aufzustehen und eine auffordernde Geste zu machen.

Der Gang setzte sich vor ihnen in sanfter Neigung nach unten fort. Sein Ende war nicht zu erkennen, aber der Faden, den Twix �ber die Schlucht gezogen hatte, zog sich in knapp einem Meter H�he weiter neben ihnen entlang. Die Elfe musste tats�chlich noch ein gutes St�ck weit in den Stollen hineingeflogen sein, bis sie eine passende Stelle gefunden hatte, um ihn festzubinden.

�Was ist dort vorne, Twix?�, fragte Kim.

�Dort?� Twix hob die Schultern. �Eigentlich nichts Besonderes. Eine Menge Nichts mit noch mehr Stein drumherum. Wieso?�

�Da war noch eine dritte Warnung auf der T�r�, erinnerte Kim. �Wie lautete sie doch gleich? Irgendetwas mit einem ... Dach?�

�Ich glaube�, antwortete die Spinne unbehaglich.

�Vielleicht f�llt uns ja gleich die Decke auf den Kopf�, sagte Twix.

�Wahrscheinlich bedeutet es gar nichts. Diese zwei Hindernisse waren mehr als ausreichend jeden normalen Eindringling aufzuhalten.�

�Willst du etwa behaupten, du w�rest normal?�, fragte Twix. �Meistens schon. Aber in letzter Zeit werde ich immer reizbarer. Das macht der Hunger.�

Kim sparte sich den Atem, die beiden Streith�hne zur Ordnung zu rufen. Wahrscheinlich waren sie genauso nerv�s wie er und das war eben ihre Art damit fertig zu werden.

Sie folgten dem Faden, der sich straff gespannt neben ihnen entlang zog. Nach einer Weile erkannte Kim einen gro�en, unregelm��ig geformten Umriss vor ihnen. Der Felsen, um den Twix das F�hrungsseil geschlungen hatte. Seine Form erinnerte ihn an etwas. Aber er wusste nicht, woran.

Nach zwei weiteren Schritten blieb er stehen. Seine Augen wurden gro�.

�Dieses Wort auf der T�r�, murmelte er. �Bist du sicher, dass es Dach hie�?�

�Nein�, fl�sterte die Spinne. �Wenn ... wenn ich es mir recht �berlege...�

Kim beendete den Satz f�r sie: �K�nnte es vielleicht auch Drache bedeuten.�

Nichts anderes blockierte den Tunnel vor ihnen.

Der Drache war riesig - vielleicht nicht ganz so gro� wie Rangarig, aber viel h�sslicher, ein bizarres Gesch�pf, das nur aus Stacheln und Klauen und schuppigen Panzerplatten zu bestehen schien. Er hatte sich zum Schlafen zusammengerollt, sodass seine ganze Gr��e nicht genau zu erkennen war - aber darauf legte Kim eigentlich auch gar keinen Wert. Es war ein Drache. Selbst der kleinste Drache war immer noch gro�.

�Sollten wir das hier �berleben, dann schlage ich vor, dass du Sprachunterricht bei einem netten Zwerg nimmst�, sagte Twix.

�Es gibt keine netten Zwerge�, antwortete die Spinne. �Und deine Vorschl�ge kannst du dir meinetwegen -�

�Still!�, zischte Kim. �Er schl�ft! Wollt ihr ihn aufwecken?�

�Das wird kaum n�tig sein�, unkte die Spinne. �Das ist ein Zwergendrache. Sie riechen Menschenfleisch meilenweit!�

Wie um seine Worte zu best�tigen regte sich der Drache im Schlaf. Seine gewaltigen Klauen scharrten �ber den Fels. Der Boden unter ihren F��en zitterte sp�rbar. Kim und die anderen erstarrten f�r die Dauer von zwei-, drei Herzschl�gen zur Reglosigkeit. Aber der Drache wachte nicht auf, sondern drehte sich nur ein kleines St�ck auf die Seite und schlief weiter. Der Spinnfaden neben Kim summte wie ein straff gespannter Draht, aber er ma� der Beobachtung keine Bedeutung bei.

�Vorsichtig�, fl�sterte er. �Keinen Laut!�

Buchst�blich auf Zehenspitzen schlichen sie weiter. Der Drache blockierte fast den gesamten Gang vor ihnen, sodass nur ein schmaler Spalt blieb. Kim schob sich eng mit dem R�cken gegen den Fels gepresst an dem schlafenden Koloss vorbei. Trotzdem befand sich sein Gesicht nur Zentimeter von der schuppigen Flanke des Giganten entfernt.

Wieder regte sich der schlafende Drache. Der Spinnfaden gab ein Ger�usch wie eine angeschlagene Gitarrensaite von sich und der Drache knurrte unwillig. Kim blieb stehen. Sein Herz h�mmerte. Aber der Drache wachte auch diesmal nicht auf.

Der gef�hrlichste Moment kam, als er am Kopf des schlafenden Drachen vorbeimusste. Der gepanzerte Riese hatte den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt. Seine gewaltigen N�stern bl�hten sich, wenn er ausatmete, sodass Kim das Haar aus der Stirn geblasen wurde. Sein Kopf war so gro� wie eine Droschke und er hatte ein Paar riesiger, gebogener Hauer, die aus seinem Unterkiefer wuchsen und ihm fast das Aussehen eines schlecht gelaunten Wildschweins gaben. Und an einem dieser Hauer ...

�O nein�, murmelte Kim. �Twix!�

�Was ist denn?�, erkundigte sich die Elfe harmlos. �Ich denke, wir sollen ruhig sein?�

Der Drache bewegte sich erneut im Schlaf. Der straff gespannte Spinnfaden, den die Elfe an einem seiner m�chtigen Hauer befestigt hatte, jaulte nun regelrecht, vibrierte immer heftiger - und zerriss mit einem peitschenden Knall! Kim stockte der Atem.

Eine, zwei Sekunden lang geschah gar nichts und Kim begann schon zu hoffen, dass sie doch noch einmal davonkommen w�rden. Dann �ffnete der Drache langsam ein Auge und Kim starrte in eine Pupille, die ein gutes St�ck gr��er als sein Gesicht war.

�Hal... lo�, sagte er stockend. �Schlaf ruhig weiter. Wir... wir wollten dich nicht wecken.�

�Oh�, grollte der Drache. �Fr�hst�ck.�

Und damit riss er das Maul auf, stie� ein ungeheuerliches Br�llen aus und versuchte Kim auf der Stelle zu verschlingen. Kim duckte sich blitzschnell. Die Schnauze des Drachen krachte �ber ihm mit solcher Gewalt gegen den Felsen, dass Funken und Steinsplitter flogen, und Kim lie� sich zur Seite fallen, kam mit einer Rolle wieder auf die F��e und rannte los, was das Zeug hielt.

Der Drache wirbelte mit einem noch lauteren, zornigen Br�llen herum und setzte zur Verfolgung an. Er bewegte sich nicht besonders schnell, aber bei seiner ungeheuerlichen Gr��e musste er das auch nicht. Wenn Kim zehn Schritte machte, dann machte er einen. Und er holte damit auf...

Kim warf einen Blick �ber die Schulter zur�ck und sah, dass die Spinne einen Lassofaden gewoben hatte, den sie mit erstaunlicher Zielsicherheit um einen der Vorderl�ufe des Drachen warf.

Leider auch mit einem noch erstaunlicheren Ergebnis.

Der Drache bemerkte das Hindernis gar nicht und die Spinne wurde einfach mitgerissen und h�pfte wie ein pelziger Ball hinter dem Drachen her. Der Pack wiederum hatte sich an den schuppigen Schwanz des Drachen geklammert und schlug vollkommen sinnlos mit den F�usten darauf ein und Twix umkreiste den Kopf des Kolosses und lie� ununterbrochen goldenen Elfenstaub auf ihn herabregnen. Nichts von alledem irritierte den Drachen. Er stampfte weiter, holte Kim nach zwei oder drei Schritten ein und warf ihn mit einem fast spielerischen Prankenhieb zu Boden.

Kim schlitterte noch ein paar Meter weiter, rollte auf den R�cken und wollte aufstehen, aber der Drache dr�ckte ihn mit einer gewaltigen Tatze wieder herab und senkte den Sch�del. �Ich mag es, wenn mein Essen sich wehrt�, grollte er. �Das spart mir den Verdauungsspaziergang.�

Kim schlug mit beiden F�usten auf die gigantische Pfote ein, die ihn zu Boden presste, aber genauso gut h�tte er auch versuchen k�nnen den ganzen Berg mit blo�en H�nden einzurei�en. Der Drache sp�rte seine Hiebe wahrscheinlich nicht einmal. Seine gigantischen Kiefer senkten sich.

�Halt still!�, grollte er. �Oder willst du, dass ich dir wehtue?� Kim dachte nat�rlich nicht daran, still zu halten, sondern zappelte und schrie aus Leibeskr�ften. Der Drache legte den Kopf auf die linke Seite, dann auf die rechte und dann wieder auf die linke, als �berlege er, aus welcher Richtung er sein Opfer am besten packen konnte, und der Pack, der noch immer mit beiden F�usten auf seinem Schwanz herumh�mmerte, kreischte schrill - und biss kr�ftig zu.

Anscheinend schien der Drache das doch zu sp�ren, denn er grunzte unwillig, drehte mit einem Ruck den Kopf und schlug den Schwanz dann mit solcher Gewalt gegen die Decke, dass der gesamte Berg zu dr�hnen schien. Der Pack lie� seinen Halt los, st�rzte aber nicht zu Boden, sondern kugelte hilflos �ber den Drachenschwanz und seinen stacheligen R�cken, weiter hinab �ber Nacken und Sch�del, bis er genau auf der Nase des Drachen landete.

Der Drache sah f�r einen Moment regelrecht verwirrt drein. Offensichtlich wusste er nicht so recht, was er von diesem neu aufgetauchten Winzling halten sollte. Als sich der Pack aufrichtete und langsam �ber seinen Nacken nach oben zu marschieren begann, begann er zu schielen um ihn mit beiden Augen im Blick zu behalten.

�Wer bist denn du?�, grollte er.

Der Pack machte einen weiteren Schritt, schnatterte aufgeregt und betrachtete erst das rechte, dann das linke Auge des Drachen, dann wieder das rechte und wieder das linke ... und piekste dem schuppigen Riesen pl�tzlich mit dem Zeigefinger mitten in die Pupille!

�Auaaah!�, br�llte der Drache. �Na warte! Das hast du nicht umsonst getan! Dann fresse ich dich eben zuerst!�

Der Pack stach ihm auch noch in das andere Auge und der Drache br�llte noch lauter und begann den Kopf hin und her zu werfen. Der Pack wurde fast abgeworfen, klammerte sich aber im letzten Moment mit einer Hand und beiden F��en an eine der riesigen N�stern und begann mit den Fingern�geln der freien Hand das empfindliche Naseninnere zu bearbeiten. Der Drache heulte vor Schmerz, warf den Kopf in den Nacken und immer heftiger hin und her, war aber einfach nicht in der Lage den kleinen Qu�lgeist abzusch�tteln. Er versuchte sogar mit der Pfote nach dem Pack zu angeln, erwischte ihn aber nicht. Ungl�cklicherweise versuchte er es nur mit einer Pfote. Mit der anderen dr�ckte er Kim unbarmherzig weiter zu Boden.

Pl�tzlich schrie der Drache noch lauter, riss das Maul auf und angelte mit der langen, gespaltenen Schlangenzunge nach dem Pack. Nur eine Sekunde sp�ter schlossen sich die Kiefer mit einem krachenden Laut und der Drache schluckte h�rbar.

�So�, knurrte er. �Und jetzt zu dir!� Sein riesiger Sch�del senkte sich wieder auf Kim herab. �Ich hoffe, du machst nicht auch so viel �rger wie dein ...�

Er stockte. Ein �berraschter, aber nicht besonders erfreuter Ausdruck erschien auf dem faltigen Drachengesicht. Eindeutig verwirrt legte er den Kopf auf die Seite und verdrehte die Augen, als versuche er seinen eigenen Hals zu betrachten.

Etwas bewegte sich darin.

H�tte Kim nicht mit aller Kraft darum k�mpfen m�ssen, �berhaupt noch Luft zu bekommen, dann h�tte er den Anblick wahrscheinlich sogar komisch gefunden. F�r einen Moment sah der Drache aus wie eine Schlange, die ein zu gro�es Ei geschluckt hatte und nun drauf und dran war daran zu ersticken. In seinem Hals war eine regelrechte Beule entstanden, die sich wild hin und her bewegte, zitterte und zuckte.

Der Drache begann zu w�rgen. Er bewegte den Kopf, versuchte zu schlucken und hatte ganz offensichtlich mit einem Mal M�he �berhaupt noch zu atmen. Die Beule in seinem Hals zuckte immer heftiger. Kim glaubte den Abdruck einer Faust darin zu erkennen, dann den eines kleinen, glubsch�ugigen Gesichts.

Schlie�lich riss der Drache keuchend das Maul auf und der Pack kletterte mit hektischen Bewegungen aus seinem Rachen heraus. Seine H�nde angelten nach der gespaltenen Schlangenzunge des Drachen und gruben sich tief hinein. Der Drache quiekte vor Schmerz und der Pack schwang sich wie Tarzan an einer Liane ins Freie.

Praktisch im selben Moment kam die Spinne herangerast. Sie produzierte einen Faden, den sie mit Hilfe des Pack drei-, vier-, f�nfmal um die Zunge des Drachen wickelte um ihn anschlie�end noch sorgf�ltiger an einem der riesigen Hauer zu verknoten. Damit nicht genug, rannte sie kreuz und quer �ber das Maul des Drachen, wobei sie einen glitzernden Faden hinter sich herzog, den der Pack immer straffer spannte. Auf diese Weise verging nicht einmal eine Minute, bis das Maul des Drachen eingewickelt war wie ein Weihnachtspaket.

Endlich gelang es Kim, sich unter der riesigen Pfote hervorzuarbeiten. Hastig sprang er hoch, stolperte ein paar Schritte zur�ck und sah sich nach dem Pack und der Spinne um. �Alles in Ordnung?�

�Klar�, antwortete die Spinne. �Da muss schon mehr kommen als so eine altersschwache Eidechse um mich zu beeindrucken!� Sie deutete kichernd auf den Pack. �Und der Knirps da ist sowieso unkaputtbar. Wenn ich es mir recht �berlege, dann bist du der Einzige hier, der -�

Der Drache br�llte, b�umte sich mit solcher Gewalt auf, dass er mit dem Kopf gegen die H�hlendecke krachte, und fiel benommen auf die Seite. Kim kam zu dem Schluss, dass es vermutlich kl�ger war, die Diskussion an einem anderen Ort fortzusetzen. Sie begann ihm ohnehin unangenehm zu werden.

�Los!�, befahl er. �Nichts wie weg.�

�Nawatetnu, bissicheuch kriege!�, nuschelte der Drache. �Dmit kommih nichduch! Dshtsich noch keinergwagt!� Seine Worte waren kaum zu verstehen. Mit zugebundenem Maul redete es sich anscheinend nicht besonders gut. Er lag auf der Seite und riss und zerrte mit beiden Vorderl�ufen an den klebrigen F�den herum, die sein Maul zusammenhielten, erreichte damit aber nicht mehr als sich immer tiefer in das seidige Gespinst zu verstricken.

�Diesacheis nochnich vbei!�, dr�hnte er. �Chkriegeeuchnoch!�

Kim, der Pack und die Spinne rannten in respektvollem Abstand an ihm vor�ber, w�hrend Twix die Gelegenheit nutzte, noch einmal zur�ckzufliegen und dem Drachen einen kr�ftigen Boxhieb auf die Nase zu versetzen, ehe sie ihnen folgte. Sie rannten an der Stelle vorbei, an der sie auf den schlafenden Drachen gesto�en waren, st�rmten weiter und hielten erst an, nachdem sie durch zwei oder drei Felsspalten geklettert waren, durch die ihnen ein Wesen von der Gr��e des Drachen niemals folgen konnte.

Schwer atmend sah sich Kim um. Sie befanden sich in einer unregelm��ig geformten, mit Zwergenrunen geschm�ckten H�hle, von der zwei oder drei weitere G�nge abzweigten. Sie waren allerdings eindeutig f�r Zwerge gemacht, sodass mit Ausnahme der Spinne alle weit geduckt darin gehen mussten. �Und wohin jetzt?�, fragte Twix.

Kim konnte nur unschl�ssig mit den Schultern zucken, aber die Spinne kroch sofort an einer der W�nde hoch und begann die Runenschrift zu studieren.

�O nein!�, keuchte Twix in gespieltem Entsetzen. �Lass es lieber sein!�

�Halt die Klappe!�, fauchte die Spinne. �Ich muss mich konzentrieren.�

�O ja!�, h�hnte Twix. �Wir haben ja alle gesehen, was das letzte Mal passiert ist, als du dich auf etwas konzentriert hast!� Kim glaubte eine Bewegung in einem der G�nge zu erkennen, war aber nicht ganz sicher, und Twix fuhr in h�hnischem Ton fort: �Wir w�ren um ein Haar gegrillt worden! Anschlie�end h�tte uns fast die Erde verschlungen -�

Kims Herz machte einen erschrockenen Satz. Aus dem Tunnel trat eine kleine, in einen schwarzen Kapuzenumhang geh�llte Gestalt. Ein Zwerg!

�- und am Schluss w�ren wir fast von einem Drachen gefressen worden!�, schloss Twix. Der Zwerg trat mit einem Schritt vollends aus dem Stollen heraus, schlug die Kapuze zur�ck und sah sich verwirrt um. Er hatte ein h�ssliches, finsteres Gesicht, das nur aus einer riesigen Hakennase, t�ckisch blitzenden Augen und Tausenden von Falten und Runzeln zu bestehen schien.

�Ahm ... Entschuldigung ...�, begann er.

Die Spinne fuhr mit einem Zischen herum und funkelte Twix an. �Was das angeht, w�rde ich an deiner Stelle ganz still sein!�, schnappte sie. �Wer von uns war denn so schlau, den Faden an einem Drachenzahn festzubinden?�

�Entschuldigt bitte�, sagte der Zwerg noch einmal.

�Du hast gesagt, ich soll ihn irgendwo festmachen!�, sagte Twix schnippisch. �Du hast nicht gesagt, dass ich ihn irgendwo nicht festbinden soll!�

�He!�, sagte der Zwerg. Er begann unruhig mit dem Fu� zu wippen.

�Niemand bindet einen Faden an einen Drachenzahn!�

�Ich unterbreche euch ja nur ungern�, sagte der Zwerg, �aber -�

�Und woher sollte ich wissen, dass ein Drache hier ist?�, fragte Twix. �Du hast von einem Dach gesprochen, wenn ich mich recht erinnere. Ich habe nach Dachbalken gesucht und Ziegeln. Daran h�tte ich ihn bestimmt nicht festgemacht!�

�Hallo!�, br�llte der Zwerg mit vollem Stimmaufwand. �W�rdet ihr mir vielleicht verraten -�

Die Spinne fuhr mit einem w�tenden Zischen zu ihm herum. �WAS?!�

Der Zwerg prallte entsetzt zur�ck, fand seine Fassung nur m�hsam wieder und stotterte: �- was ... was ihr hier tut...�

�Wir streiten uns�, blaffte die Spinne. �Misch dich gef�lligst nicht ein!�

�Und was habt ihr hier zu suchen?� Der Zwerg starrte die Spinne einen Moment lang an, bekam aber keine Antwort und wandte sich an den Pack.

�Du! Antworte!�

�Er kann nicht sprechen�, sagte Kim. �Jedenfalls nicht in deiner Sprache.� Gleichzeitig versuchte er die Dunkelheit hinter dem Zwerg mit Blicken zu durchdringen. Er konnte jedoch nichts erkennen. Der Gang schien leer zu sein. Offensichtlich war der Zwerg allein gekommen. Aber man konnte ja schlie�lich nie wissen ...

�Aber du kannst es�, sagte der Zwerg misstrauisch. �Also, antworte gef�lligst: Was habt ihr hier zu suchen?�

Auch Kim sagte nichts - er konnte es gar nicht, denn ihm fiel beim besten Willen keine passende Ausrede ein - und so wandte sich der Zwerg erneut an die Spinne.

�Also?�

�Tut mir Leid�, sagte die Spinne. �Aber ich f�rchte, ich darf nicht mit dir reden.� Sie deutete auf Kim. �Er kann es dir erkl�ren.�

�Na, da bin ich ja mal gespannt�, sagte der Zwerg misstrauisch. �Also?�

�Nun, das ... hat etwas mit ihren Tischmanieren zu tun�, sagte Kim. �Aber das kannst du nicht wissen. Es ist auch wirklich nicht wichtig.�

�Und was ist wichtig?�, fragte der Zwerg. Er klang ein bisschen irritiert. Auch das war etwas, was Kim noch von den Zwergen wusste: Sie waren nicht besonders helle.

Diese Erinnerung brachte ihn auf eine Idee. �Wir m�ssen mit eurem Anf�hrer sprechen�, sagte er. �Kannst du uns zu ihm bringen?�

�Sicher�, antwortete der Zwerg. �Aber das ist immer noch keine Antwort auf meine Frage: Was habt ihr hier verloren? Diese H�hlen sind nur f�r uns. Ihr gro�en T�lpel d�rftet gar nicht hier sein!�

�Ich wei߫, zischelte die Spinne. �Wir haben eure gemeinen Fallen �ber -�

�Gesehen�, fiel ihr Kim hastig ins Wort. �Sie meint, wir haben eure Sicherheitsvorkehrungen bemerkt und entsprechend gew�rdigt. Mein Kompliment.�

�Es war auch eine Menge Arbeit�, sagte der Zwerg geschmeichelt. �Eigentlich sollte niemand daran vorbeikommen.�

�Na, das ist doch der Beweis, dass wir hier sein d�rfen�, sagte Kim.

�Wieso?�

�Niemand, der nicht dazu berechtigt ist, h�tte die Feuergrube �berlebt oder den Abgrund �berwunden�, antwortete Kim. �Ganz zu schweigen von dem Drachen! Wenn wir also trotzdem hier sind, dann nur aus dem einzig m�glichen Grund: Weil wir es d�rfen.�

�Also, ich wei� nicht...� Der Zweig kratzte sich am Kopf. Es klang, als scharrten N�gel �ber einen Topfboden. Er �berlegte einen Moment angestrengt, aber dann sch�ttelte er z�gernd den Kopf.

�Nein�, sagte er. �Das scheint mir nicht sonderlich einleuchtend.�

Kim seufzte. �Also gut�, sagte er. �Vielleicht �berzeugt dich ja das.�

Und damit verpasste er dem Zwerg einen Kinnhaken, der ihn im wahrsten Sinne des Wortes aus den Stiefeln hob und ihn dann stocksteif und bewusstlos nach hinten fallen lie�.

�Saubere Arbeit�, kommentierte die Spinne. Der Pack sah ihn eindeutig bewundernd an und selbst die Elfe kicherte leise.

Kim massierte sich seine schmerzende Hand. �Fesselt ihn�, sagte er. �Aber gr�ndlich. Nicht dass er sich losrei�t und den Rest der Bagage alarmiert.�

Die Spinne wickelte den bewusstlosen Zwerg in ein engmaschiges Netz und Kim wartete, bis Twix seine pochende Hand mit Elfenstaub best�ubt und den Schmerz damit bes�nftigt hatte. Dann zog er sein Schwert und drang geduckt als Erster in den Stollen ein.

Der Gang zog sich endlos dahin. Der Boden f�hrte in sanfter Neigung nach unten und nach einer Weile glaubte Kim einen k�hlen Lufthauch zu sp�ren, der ihnen aus der Tiefe entgegenschlug. Sie marschierten gute zehn Minuten ohne auf weitere Zwerge zu treffen, dann noch einmal ebenso lange und pl�tzlich sagte Twix leise und in fast erschrockenem Ton: �Magie!�

Kim blieb stehen. �Wie bitte?�

�Magie!�, wiederholte Twix. Sie begann aufgeregt mit den Fl�geln zu schlagen. �Ich sp�re Magie! Ein Quell gro�er magischer Kraft! Nicht mehr weit vor uns!�

Kim hatte gewusst, dass es einen Grund geben musste, aus dem die Zwerge den Eingang zu diesen H�hlen so ganz besonders gesichert hatten.

�Weiter�, fl�sterte er. �Aber vorsichtig!�

Seine Warnung war keinesfalls unn�tig. Der Gang f�hrte noch ein kurzes St�ck geradeaus und endete dann vor einer lotrechten Wand, in der eine halbrunde T�r in Zwergengr��e war. Dahinter konnte Kim einen schmalen, von einem kniehohen Gel�nder begrenzten Balkon erkennen.

Und die Silhouetten von zwei bewaffneten Zwergen.

Kim erstarrte f�r einen Moment. Hinter der Balkonbr�stung schien sich eine H�hle von enormem Ausma� zu befinden, aus der ein dumpfes Raunen und Murmeln heraufdrang. Irgendetwas in der Tiefe nahm die volle Aufmerksamkeit der beiden Zwerge in Anspruch, sodass sie im Moment gar nicht in Gefahr waren entdeckt zu werden.

Vermutlich h�tten sie sich einfach wieder zur�ckziehen k�nnen, ohne von den beiden W�chtern auch nur zur Kenntnis genommen zu werden.

Aber der Weg f�hrte nur in diese eine Richtung.

Kim gab den anderen ein Zeichen, nur ja keinen Mucks von sich zu geben, schob sein Schwert lautlos in die Scheide zur�ck und schlich auf Zehenspitzen weiter. Als er die T�r erreichte, lie� er sich auf die Knie herabsinken, streckte vorsichtig die Arme aus und tippte den beiden Zwergen gleichzeitig von hinten auf die Schultern.

Die Zwerge reagierten genauso, wie er es gehofft hatte: Sie drehten sich gleichzeitig und blitzschnell herum und auf ihren faltigen Gesichtern erschien ein so verbl�ffter Ausdruck, dass er am liebsten laut aufgelacht h�tte.

�Was -?�, begann einer der Zwerge.

Weiter kam er nicht. Kim packte sie beide zugleich an der Brust, zerrte sie mit einem einzigen, derben Ruck zu sich herein und hielt einem der Knirpse den Mund zu, w�hrend sich der Pack bereits auf den anderen hockte. Nur einen Moment sp�ter sank auch der zweite Zwerg bewusstlos zu Boden und die Spinne begann sie hastig zusammenzubinden.

�Das geht ja fast zu leicht�, maulte sie. �Wo bleibt denn da der Spa�?�

�Untersch�tzt die Zwerge lieber nicht�, warnte Kim. �Sie wirken harmlos, aber sie sind es nicht. Sie schneiden dir die Kehle durch, noch w�hrend du dabei bist, �ber sie zu lachen.�

Er �berzeugte sich, dass die beiden Zwerge sicher gefesselt und geknebelt waren, dann schob er sich auf H�nden und Knien wieder durch die T�r und sp�hte nach rechts und links. Was er sah, stimmte ihn nicht gerade fr�hlich.

Die T�r f�hrte nicht auf einen Balkon, sondern auf eine Galerie hinaus, die zur G�nze um eine H�hle mit wahrhaft zyklopischen Ausma�en herumlief. In regelm��igen Abst�nden gab es weitere T�ren und vor jeder einzelnen stand ein Zwergenpaar und hielt Wache. Wie die beiden, die er gerade �berw�ltigt hatte, blickten sie jedoch so konzentriert in die Tiefe, dass sie nicht einmal Notiz von ihm nahmen. Das w�rde sich jedoch garantiert �ndern, sobald er auf den Balkon hinaustrat. Im Vergleich zu den Zwergen war er ein Riese, der allein durch seine Gr��e einfach auffallen musste.

Er h�tte gerne gewusst, was sich unten in der H�hle abspielte, aber er beherrschte seine Neugier noch und zog sich rasch in den Gang zur�ck. Nach kurzem Z�gern b�ckte er sich zu einem der bewussdosen Zwerge, sch�lte ihn aus seinem Umhang und schlang sich den schwarzen Mantel um die Schultern. Es sah vollkommen l�cherlich aus. Selbst der Pack grinste. Aber einem sehr fl�chtigen Blick aus sehr gro�er Entfernung mochte es Stand halten.

Vorsichtig kroch er wieder auf die Galerie hinaus und beugte sich �ber das Gel�nder.

Im ersten Moment schwindelte ihm, so tief war die H�hle, �ber die sich die Galerie spannte. Auf den allerersten Blick sah er nichts als ein Durcheinander aus Formen und Bewegung.

Dann h�tte er fast aufgeschrien.

Unter ihm erstreckte sich etwas wie ein gewaltiges Amphitheater. Die R�nge bestanden aus schwarzem Fels, der �ber und �ber mit magischen Runen und Symbolen bedeckt war, und Kim sah buchst�blich Tausende von Zwergen, wenn nicht gar Zehntausende. Es musste ein Gutteil des gesamten Zwergenvolkes sein, das sich hier versammelt hatte.

Sie waren zusammengekommen um einer Hinrichtung beizuwohnen.

Neben ihm raschelte etwas. Kim wandte kurz den Blick und gewahrte einen schwarzen Zwergenumhang, der auf acht Beinen herangetrippelt kam und sich neben ihm an der Br�stung aufrichtete.

Er konzentrierte sich wieder auf das Bild des Schreckens, das sich unter ihm bot.

Hatte er noch vorhin geglaubt, die Feuerfalle vor dem Eingang des Zwergenreichs w�re die teuflischste Konstruktion, die er jemals zu Gesicht bekommen hatte, so musste er seine Meinung nun revidieren.

Ungef�hr auf halber H�he der Kuppelh�hle spannte sich etwas, das fast wie ein Spinnennetz aus Ketten und geflochtenen Stahlseilen aussah. Genau im Zentrum dieses Netzes war eine menschliche Gestalt angebunden. Die Ketten und Seile wiederum waren an ein kompliziertes System von Rollen, Zahnr�dern und Flaschenz�gen mit mehr als einem Dutzend gro�er, in h�lzernen Rahmen befestigter Segel verbunden, die f�r Kim im allerersten Moment gar keinen Sinn zu ergeben schienen. Dann aber bewegte sich eines der Segel leicht. Die Kette, an der es hing, spannte sich klirrend und die Gestalt im Zentrum des st�hlernen Netzes schrie vor Schmerz auf.

�Das Pickelgesicht!�, keuchte die Spinne. �Das ... das ist der Windbeutel!�

Kim nickte stumm. Die rothaarige Gestalt im Zentrum des st�hlernen Netzes war niemand anderer als Sturm. Und nun verstand er auch den Zweck der auf dem ersten Blick so sinnlos anmutenden Konstruktion. Die Segel waren in allen nur denkbaren Winkeln angebracht. Wenn Sturm seine unheimlichen Kr�fte entfesselte, so musste er immer mindestens zwei oder drei davon in Bewegung versetzen - mit dem Ergebnis, dass er buchst�blich in St�cke gerissen w�rde!

�Das ist teuflisch�, murmelte er.

�Ja�, pflichtete ihm die Spinne bei. �Ein reizendes kleines V�lkchen, nicht? Und was tun wir jetzt?�

Kim �berlegte angestrengt. Sie hatten nicht sehr viel Zeit, das war ihm klar. Selbst wenn sich Sturm beherrschte und darauf verzichtete, seine magischen Kr�fte einzusetzen, w�rde er nicht ewig durchhalten. Er war in einer Position auf dem Kettengeflecht festgebunden, die ihm heftige Schmerzen bereiten musste. Und in der H�hle herrschte ein leichter Luftzug, der die Segel sich manchmal sacht bewegen lie�.

Konzentriert betrachtete er die Konstruktion aus Seilz�gen und Zahnr�dern. Sie wirkte kompliziert, war es im Grunde aber gar nicht. Es gab zwei Punkte, an denen alle Ketten und Stahltrossen zusammenliefen um sich dann wieder zu verlieren.

Er deutete in die entsprechende Richtung. �Siehst du das? Wenn wir die Flaschenz�ge blockieren, funktioniert die ganze Maschinerie nicht mehr ... hoffe ich.�

�So�, sagte die Spinne. �Hoffst du.�

�Ich bin kein Ingenieur�, sagte Kim zornig.

�Und wenn du dich irrst, ist der Windbeutel tot.�

�Wenn ich nichts tue, auch�, sagte Kim. �Hast du eine bessere Idee?�

�Nein�, gestand die Spinne. �Ich habe nicht einmal eine Idee, wie wir die Flaschendingsbumse blockieren sollen. Ich kann es jedenfalls nicht. So weit kann ich nicht springen.�

�Das musst du auch nicht.� Kim l�ste den Bogen von seiner Schulter und legte einen Pfeil auf die Sehne. Einen zweiten legte er sorgsam vor sich auf den Boden. Mit aller Macht konzentrierte er sich auf das Bild des Flaschenzuges. Der Pfeil in seiner Hand begann zu zittern.

�Twix!�

Die Elfe kam gehorsam herbeigeflogen. Kim erschrak, als er sah, wie hell der goldene Schimmer ihrer Fl�gel geworden war. Die N�he der gewaltigen magischen Kraft, von der Twix gesprochen hatte, blieb nicht ohne Wirkung. Die Elfe leuchtete wie eine 1000-Watt-Birne.

Kim sah erschrocken nach rechts. Mindestens einer der Zwerge war auf sie aufmerksam geworden und blickte misstrauisch in ihre Richtung. Kim verbarg die Elfe hastig unter seinem Umhang, aber es war zu sp�t. Der Zwerg tippte seinem Kameraden auf die Schulter und wechselte ein paar Worte mit ihm und die beiden setzten sich in Bewegung.

Nun hatten sie gar keine Wahl mehr.

Kim richtete sich hinter der ohnehin nur kniehohen Br�stung auf und hob den Bogen und Twix und die Spinne reagierten, ohne dass er auch nur ein einziges Wort zu sagen brauchte. Noch w�hrend er den Bogen spannte, schoss die Spinne einen Faden ab, der sich zielsicher um Twix' H�ften wickelte. Die Elfe jagte wie ein Funken spr�hendes Gesch�pf aus Licht los und Kim feuerte seinen ersten Pfeil ab und b�ckte sich hastig nach dem anderen. Er musste dem Geschoss nicht mit Blicken folgen um sicher zu sein, dass es sein Ziel traf.

Unter ihnen erhob sich ein vielstimmiges, w�tendes Gebr�ll und auch die beiden Zwerge rechts von ihnen schrien auf und begannen zu rennen. Kim sah aus den Augenwinkeln, wie der Pack hinter ihm aus der T�r gest�rmt kam und sich ihnen entgegenwarf.

Er achtete auf nichts von alledem, sondern spannte seinen Bogen. Unter ihm h�mmerte der erste Pfeil zielsicher in den Flaschenzug, und sp�testens in diesem Moment wurde klar, dass es sich wahrhaftig um eine Zauberwaffe handelte. Der Pfeil blockierte die Maschine nicht einfach, wie Kim gehofft hatte, sondern zertr�mmerte sie regelrecht.

Jetzt hatte die Elfe das eiserne Netz erreicht und begann den Faden daran festzubinden und die Spinne flitzte mit affenartiger Geschwindigkeit los. Kim schoss seinen zweiten Pfeil ab und der Pack erreichte die Zwerge, packte einen von ihnen an den F��en und begann mit ihm auf seinen Kameraden einzudreschen.

Die gewaltige Konstruktion unter ihnen setzte sich in Bewegung. Ein Teil der Holzgestelle und Segel zerbarst und st�rzte in die Tiefe, als der Gegendruck, den sie ausl�sen sollten, pl�tzlich nicht mehr da war, aber gut die H�lfte tat noch immer seinen Dienst. Sturm begann vor Schmerz und Todesangst zu br�llen, als sich die Ketten und Stahlseile spannten und seine Arme und Beine mit erbarmungsloser Kraft in verschiedene Richtungen gezerrt wurden.

Dann traf der zweite Pfeil sein Ziel. Zahnr�der, Flaschenz�ge und Ketten zerbarsten in einem Hagel von Metalltr�mmern und Holzsplittern und Sturm h�rte auf zu schreien.

F�r ungef�hr eine halbe Sekunde. Dann br�llte er umso lauter, als sich das gesamte geflochtene Netz von seinem Platz zu l�sen begann und in die Tiefe st�rzte. Die Spinne sprang ihm mit einem gewaltigen Satz hinterher, bekam ihn buchst�blich im allerletzten Moment zu fassen und hielt ihn mit drei oder vier Beinen fest.

Mittlerweile waren weitere Zwergenkrieger auf sie aufmerksam geworden. Der Pack schwang seine lebende Keule tapfer und hielt die Angreifer auf seiner Seite damit wirkungsvoll auf Distanz, aber auch aus der anderen Richtung st�rmten nun Zwerge heran, die Speere, Keulen und Schwerter schwangen. Unter ihnen kreischte die Spinne. Kim beugte sich hastig vor und sah, dass sie immer mehr M�he hatte Sturm zu halten. Es war nicht nur sein Gewicht, das an ihren Beinen zerrte, sondern vor allem das der Ketten und Stahltrossen, die ja noch immer an Sturms Armen und Beinen befestigt waren.

�Zieh mich rauf!�, kreischte sie.

�Pack!�, br�llte Kim.

Er warf sich vor, griff nach dem Spinnfaden und begann mit aller Kraft daran zu ziehen. Es gelang ihm nur, ihn zentimeterweise nach oben zu ziehen, und der d�nne Seidenfaden schnitt dabei so tief in seine H�nde ein, dass sie zu bluten begannen.

Erst als der Pack heran war und ebenfalls mit zupackte, wurde es ein wenig besser. Der haarige Kobold konnte ihm jedoch nicht lange helfen, denn schon waren die Zwerge heran, sodass er sich herumdrehen musste um sie abzuwehren. Trotzdem bekam Kim etliche derbe Schl�ge in R�cken und Kniekehlen, ehe es dem Pack gelang, die Zwerge wieder ein wenig zur�ckzutreiben.

Er ignorierte sie, stemmte die F��e gegen den Boden und zog und zerrte mit aller Kraft. Zentimeter f�r Zentimeter, wie es ihm schien, hievte er Sturm und die Spinne zu sich in die H�he, und als er glaubte, sein R�cken und seine Arme m�ssten bei der n�chsten Anstrengung einfach in St�cke brechen, erschienen die d�nnen Beine der Spinne endlich �ber der Br�stung. Mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung zog er sie vollends zu sich herauf, fiel auf die Knie und �berlie� es der Spinne, auch Sturm auf die Galerie in Sicherheit zu bringen.

Falls man �berhaupt noch von Sicherheit reden konnte.

Kim konnte sich nur wenige Sekunden Pause g�nnen. S�mtliche Zwergenw�chter, die auf der Galerie postiert gewesen waren - gute zwei Dutzend, sch�tzte Kim -, waren mittlerweile herangest�rmt. Der Pack tat sein M�glichstes um sie zur�ckzuhalten, aber die �bermacht war einfach zu gewaltig. Er wurde Schritt f�r Schritt zur�ckgedr�ngt. W�re er ein sterbliches Wesen gewesen, dann w�re es l�ngst um ihn geschehen, denn die Zwerge machten r�cksichtslos von ihren Waffen Gebrauch. Und sie kamen immer n�her.

Kim taumelte auf die F��e, zog sein Schwert und schlug zwei der Zwerge mit der flachen Seite der Klinge nieder und auch die Spinne stand ein wenig wackelig wieder auf. Kim konnte nicht genau erkennen, was sie tat: Sie wob einen Faden, um wer wei� was daraus zu flechten. Nur Sturm blieb reglos und leise st�hnend liegen. Seine Hand- und Fu�gelenke bluteten. Kim schwang seine Waffe und streckte einen weiteren Zwerg nieder, aber es war wie verhext: Die kleinen Kerle gingen leicht zu Boden, aber sie waren z�h genug um immer wieder aufzustehen. Wahrscheinlich musste man sie umbringen, damit sie endg�ltig liegen blieben, und das wollte Kim trotz allem nicht.

Die Zwerge hatten umgekehrt weitaus weniger Hemmungen. Kim bekam einen zwar ungef�hrlichen, aber reichlich schmerzhaften Stich in die Seite und ein weiterer Zwerg gab sich alle M�he, mit einer gewaltigen Stachelkeule seinen linken Fu� zu l�chern. Kim schickte sie beide ins Land der Tr�ume und auch der Pack verpasste einem weiteren Zwerg eine Kopfnuss, die ihn stocksteif zu Boden fallen lie�. Dann schrie die Spinne: �Hinlegen!�

Kim - und zu seiner �berraschung auch der Pack - gehorchte instinktiv.

Die Zwerge nicht.

So kam es auch, dass sie allesamt von dem kunstvoll geflochtenen Netz ergriffen wurden, das die Spinne �ber ihren K�pfen ausbreitete. Kreischend und johlend versuchten die Zwerge sich zu befreien oder das Netz zu zerrei�en, verstrickten sich auf diese Weise aber nur noch tiefer in den engen Maschen. Der Kampf war vor�ber.

Wenigstens f�r den Moment. Kim lie� sein Schwert sinken, drehte sich ersch�pft herum und erblickte genau das, was er bef�rchtet hatte: Eine gewaltige Armee aus Zwergen hatte sich von den Sitzen des Amphitheaters erhoben und st�rmte den Ausg�ngen entgegen. Und bestimmt nicht um nach Hause zu gehen oder ein Mittagsschl�fchen zu halten ...

M�hsam schleppte er sich zu Sturm hin, lie� sich neben ihm auf die Knie sinken und ber�hrte ihn an der Schulter. Sturm wimmerte leise und �ffnete die Augen, aber sein Blick war verschleiert. Kim erschrak, als er die tiefen, noch immer heftig blutenden Wunden sah, die die st�hlernen Fesseln in seine Hand- und Fu�gelenke gescheuert hatten.

�Twix!�, rief er.

Die Elfe kam sofort herbeigeflogen und Kim deutete auf Sturms H�nde. W�hrend sich Twix daranmachte, seine Wunden zu versorgen, wandte sich Kim wieder direkt an Sturm.

�Ich wei�, es ist viel verlangt�, sagte er, �aber wir m�ssen weiter. Die Zwerge sind auf dem Weg hierher. Kannst du gehen?�

�Kein Problem�, antwortete Sturm. Um seine Behauptung unter Beweis zu stellen, richtete er sich auf, machte einen schwankenden Schritt und fiel prompt auf die Nase.

�Ja�, seufzte Kim, �genau so habe ich mir das vorgestellt. Pack! Hilf mir, bitte!�

Eine Stunde sp�ter begann sich Kim einzugestehen, dass sie sich verirrt hatten. Sie waren anfangs demselben Weg gefolgt, der sie hier herunter gef�hrt hatte, dann aber ziemlich wahllos in einen der Seiteng�nge eingedrungen - keiner von ihnen hatte Lust, dem Drachen noch einmal zu begegnen, und au�erdem war Kim fast sicher, dass sie das Fallgitter vor dem Ausgang ohnehin nicht aufbekommen w�rden. So hatten sie immer wieder die Tunnel gewechselt, bewegten sich aber nach wie vor bergauf. Irgendwann, so dachte Kim, w�rden sie auf diese Weise zwangsl�ufig auf einen Ausgang sto�en.

Sturm hatte sich weit genug erholt um aus eigener Kraft laufen zu k�nnen - wenigstens solange Kim und der Pack ihn abwechselnd st�tzten. Die Elfe hatte ein kleines Wunder vollbracht. Seine Wunden sahen noch immer schlimm aus und sie bereiteten ihm auch noch gro�e Schmerzen, aber sie bluteten nicht mehr und hatten bereits sichtbar zu heilen begonnen.

Sie hatten eine weitere Gangkreuzung erreicht und waren dem nach oben f�hrenden Weg ein St�ck weit gefolgt, als Kim einen schwachen, k�hlen Lufthauch auf dem Gesicht sp�rte. Er blieb stehen, sah konzentriert nach vorne und erblickte nichts als Dunkelheit. Aber der Luftzug war da, ganz eindeutig.

�Ich merke es auch�, sagte Twix. �Ich fliege voraus und sehe nach.�

Sie verschwand, noch bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, und Kim l�ste sanft Sturms Arm von seiner Schulter und lie� ihn behutsam zu Boden sinken.

�Es wird sowieso Zeit f�r eine Pause�, sagte er.

Sturm blickte ein wenig schuldbewusst drein. �Ich kann versuchen aus eigener Kraft weiterzugehen�, sagte er.

�Du sagst es�, murmelte Kim ersch�pft. �Du kannst es versuchen.�

�Es tut mir Leid�, sagte Sturm niedergeschlagen. �Ich wei�, dass ich euch gro�e M�he bereite. Ihr habt mir das Leben gerettet... Wie kommt ihr �berhaupt hierher?�

�Das beantworte ich dir, sobald du uns verraten hast, wie du hierher gekommen bist�, sagte Kim. Er deutete mit einer m�den Geste auf die Spinne. �Sie hat erz�hlt, dass du dich mit uns treffen wolltest. Aber das ist drei Tage her.�

�Das wollte ich auch�, sagte Sturm. �Aber dann w�re ich fast auf Kais Heer gesto�en. Ich musste einen gro�en Umweg machen um ihnen nicht geradewegs in die Arme zu laufen. Unterwegs h�rte ich dann von den Zwergen.� Seine Stimme wurde leiser. Ein Ausdruck von Trauer trat auf seine Z�ge. �Sie stehlen �berall auf der Welt magische Dinge, wisst ihr? Ich dachte, wenn ich einen Teil davon erbeute und zu Themistokles zur�ckbringe, dann k�nnte das vielleicht den Schaden wieder wettmachen, den ich in meinem Leichtsinn angerichtet habe.�

�Aus demselben Grund sind wir auch hier�, sagte Kim. Er deutete in die Richtung, in der die Elfe verschwunden war. �Twix hat die Magie gesp�rt, die an diesem Ort versammelt ist. Aber es nutzt nichts, wei�t du? Die Zwerge werden uns nie helfen. Und wir sind nicht stark genug ihnen ihren Schatz mit Gewalt wegzunehmen.�

�H�tte auch nichts genutzt�, f�gte die Spinne hinzu. �Sie ist verdorben, jetzt, wo hundert Zwergenhintern darauf herumgerutscht sind.�

Der Pack meckerte zustimmend und selbst Kim nickte noch einmal. Er h�tte es sicher etwas weniger drastisch ausgedr�ckt, aber in der Sache hatte die Spinne Recht. Selbst er hatte gesp�rt, dass die Zwerge die Magie zu etwas ... anderem gemacht hatten. Vielleicht nicht einmal etwas Schlechtem, wie die Spinne annahm, aber auf jeden Fall zu etwas, was ihnen nicht mehr helfen w�rde.

�Wie konnten sie dich �berhaupt fangen?�, fragte er.

Sturm senkte unbehaglich den Blick. �Sie haben mich ... �berrumpelt�, gestand er. �Anscheinend kann ich �berhaupt nichts richtig machen.�

Kim sp�rte, wie unangenehm Sturm das Thema war, aber er zog es vor, gar nicht darauf zu antworten. Jeder Versuch, Sturm irgendwie zu tr�sten, h�tte die Situation f�r ihn nur noch schlimmer gemacht.

Zu seiner Erleichterung kam in diesem Moment Twix zur�ck. �Du hattest Recht�, piepste sie. �Da oben geht es raus.�

Kim wollte unverz�glich aufstehen, aber die Elfe winkte ab. �Der Weg ist nicht leicht f�r euch. Ihr m�sst ein gutes St�ck klettern. Ruht euch lieber noch einen Moment aus. Ich schaue nach, ob die Luft rein ist!�

Sie verschwand in dem Gang, durch den sie gekommen waren, und Kim lie� sich wieder zur�cksinken. Selbst wenn sie hier heraus waren, lag noch ein anstrengender Weg vor ihnen. Immerhin befanden sie sich mitten im unwegsamsten Teil des Schattengebirges.

�Und was tun wir jetzt?�, fragte Sturm. �Ich meine, wenn wir hier heraus sind? M�rchenmond ist verloren und es ist alles meine Schuld. Warum habt ihr mich nicht bei den Zwergen gelassen? Das w�re nur gerecht gewesen.�

�Heulsuse�, sagte die Spinne.

�M�rchenmond wird untergehen und es ist alles meine Schuld!�, beharrte Sturm.

�Es gibt immer einen Weg�, beharrte Kim. �Ich war schon mehr als einmal in einer Situation, die v�llig aussichtslos erschien. Und es hat immer einen Ausweg gegeben.�

�Irgendwann ist immer das erste Mal�, unkte Sturm. �Du kannst es nicht wissen, denn du warst ja schon fort, aber Gorywynn ist so gut wie ausgestorben. Fast alle seine Bewohner sind gegangen um sich dem einen oder anderen Heer anzuschlie�en. Themistokles sind nur eine Hand voll Verb�ndete geblieben. Und seine Kr�fte schwinden von Tag zu Tag, w�hrend die des Magiers der Zwei Berge im gleichen Ma�e zuzunehmen scheinen.�

�Der Magier der Zwei Berge.� Kim sch�ttelte den Kopf. �Immer wieder er! Wieso folgen Kai und die anderen ihm eigentlich, wenn sie jede Art von Magie doch angeblich so verabscheuen?�

�Er ist kein richtiger Magier�, antwortete Sturm. �Er nennt sich nur so. Aber er ist ein uralter und sehr, sehr b�ser Mann. Und er hat gro�en Einfluss auf Menschen. Vor allem auf junge Menschen.�

�Woher wei�t du so viel �ber ihn?�, fragte Kim.

Sturm hob die Schultern. �So viel ist es nicht�, sagte er. �Nicht viel mehr, als ich gerade erz�hlt habe. Es hei�t, er besitzt die Gabe, sich in die Herzen und K�pfe der Menschen zu schleichen und ihre Gedanken zu verdrehen - was immer damit auch gemeint sein mag. Er ist unsterblich und kann sein Aussehen ver�ndern, aber damit h�ren seine magischen Kr�fte auch schon auf. Allerdings soll er in der Lage sein sich die Magie anderer zunutze zu machen. Das war wohl auch der Hauptgrund, aus dem Themistokles all seine Zauberkraft in die Kugel gebannt hat - um sie vor seinem Zugriff zu sch�tzen.�

�Wenn er so gef�hrlich ist, wieso habe ich dann noch nie von ihm geh�rt?�, wunderte sich Kim.

�Er ist uralt�, antwortete die Spinne an Sturms Stelle. �Er wurde schon vor langer, langer Zeit von Themistokles und einigen anderen Magiern �berw�ltigt und eingesperrt. Es hei�t, er w�re jahrhundertelang eingesperrt gewesen.�

Kim beschlich ein seltsames Gef�hl, das er gar nicht genau begr�nden konnte. �Und dann?�, fragte er.

�Und dann ist er wohl aus seinem Gef�ngnis entkommen, sonst w�re er kaum hier�, antwortete die Spinne patzig.

�Aber wie? Ich meine ...�

�Zwerge!� Twix kam lauthals kreischend aus dem Tunnel herausgeflogen. �Zwerge! Hunderte, wenn nicht Tausende! Verschwindet!�

Hastig sprangen sie auf die F��e und st�rmten los. Kaum hatten sie es getan, da h�rten sie auch schon das Trappeln zahlreicher Schritte hinter sich, aufgeregtes Stimmengewirr und das Klappern von Metall. Es waren sicher nicht Tausende von Zwergen, wie Twix behauptet hatte, aber vermutlich mehr als genug.

Schrecken und Furcht verliehen selbst Sturm zus�tzliche Kr�fte, sodass sie ihn nicht mehr st�tzen mussten. Die Spinne fiel ein kleines St�ck zur�ck um ein paar Stolperdr�hte zu spannen.

Nur wenige Augenblicke sp�ter verk�ndete ein gewaltiges Scheppern und Krachen und ein Chor w�tender Stimmen hinter ihnen, dass sie ihre Wirkung getan hatten. Die Spinne wiederholte ihr Man�ver, aber die Zwerge fielen offensichtlich nicht noch einmal darauf herein.

Sie rannten, so schnell sie nur konnten. Der Weg f�hrte immer steiler nach oben und es vergingen nur noch wenige Augenblicke, bis es vor ihnen hell wurde. Das musste der Ausgang sein, von dem Twix gesprochen hatte.

Der Anblick gab Kim noch einmal zus�tzliche Kraft. Er sprintete ein St�ck voraus - und blieb entt�uscht stehen.

Der Tunnel endete in einer gro�en, halbrunden H�hle. Es gab keinen zweiten Ausgang, sondern nur ein rundes, vielleicht einen Meter messendes Loch in der Decke unmittelbar �ber ihren K�pfen, durch das helles Sonnenlicht hereinfiel. Das also hatte Twix gemeint, als sie sagte, es w�rde eine anstrengende Kletterei werden.

Auch die anderen st�rmten herein. Die Spinne keuchte entsetzt, als sie die Falle sah. �Das war's dann wohl�, sagte sie.

�Nicht f�r dich.� Kim deutete nach oben. �Twix und du, ihr k�nnt verschwinden.�

�Vergiss es�, sagte Twix. Die Spinne w�rdigte ihn nicht einmal einer Antwort und auch Kim sagte nichts mehr.

Ihm w�re auch gar keine Zeit dazu geblieben. Aus dem Gang, durch den sie selbst gekommen waren, st�rmten Zwerge. F�nf, sechs, ein Dutzend ...

Kim zog sein Schwert, Sturm hob die linke Hand und pl�tzlich fauchte aus dem Nichts eine Windb�e �ber die Zwerge hinweg und wirbelte sie wie trockenes Herbstlaub durcheinander. Etliche verschwanden wieder in dem Stollen, aus dem sie gerade erst herausgest�rmt waren, andere wurden gegen die Wand geschleudert und sanken benommen zu Boden.

Aber Kims Freude �ber diese unerwartete Hilfe w�hrte nicht lange. Die B�e verschwand ebenso pl�tzlich wieder, wie sie gekommen war, und Sturm taumelte mit einem ersch�pften Seufzer zur�ck.

�Es tut mir Leid�, murmelte er. �Meine Kr�fte sind ersch�pft.�

Kim packte mit grimmiger Entschlossenheit sein Schwert fester. Aus der Tunnel�ffnung st�rmten immer mehr und mehr Zwerge, die aber nicht sofort angriffen, sondern sich vor der gegen�berliegenden Wand zusammenrotteten, vermutlich, um sich alle gemeinsam auf sie zu st�rzen. Kim sch�tzte, dass es mindestens drei�ig waren. Keine Chance. Aber er w�rde sein Leben so teuer wie m�glich verkaufen.

Endlich h�rte der Zustrom an Zwergen auf, aber sie griffen immer noch nicht an, sondern gruppierten sich umst�ndlich ein paar Mal um, wobei sie ununterbrochen stritten; wie Kinder, die ein kompliziertes Spiel spielten, sich �ber die Regeln aber nicht einigen konnten. Schlie�lich hatten sie eine Art wackelige Schlachtformation eingenommen, bei der ungef�hr die H�lfte ihrer Speere auf Kim und die anderen, der Rest auf ihre eigenen Kameraden wies.

Dann sp�rte Kim, dass die Zwerge endlich bereit waren anzugreifen. Doch bevor es dazu kam, begann der Boden unter ihren F��en zu zittern. Ein unheimliches Grollen und Knirschen erklang - und pl�tzlich zerbarst die Wand direkt hinter den Zwergen wie unter einem Hammerschlag. Tonnen von Felsen und Steintr�mmern regneten herab und begruben den gr��ten Teil der Zwerge unter sich. Die wenigen, die davonkamen, lie�en ihre Waffen fallen und suchten ihr Heil in der Flucht. Ein ungeheueres, zorniges Br�llen erklang und inmitten einer Wolke aus wirbelndem Staub und noch immer herabregnenden Steinen erschien der Drachensch�del in der �ffnung, die er selbst in die Wand gebrochen hatte.

�Hab ich euch endlich!�, br�llte er. �Ich habe euch gesagt, dass ihr damit nicht davonkommt. Jetzt seid ihr dran!�

Er warf sich mit einem neuerlichen, noch w�tenderen Br�llen vor. Seine Kiefer schlugen mit einem dumpfen Laut nur eine Handbreit vor Kims Gesicht aufeinander und der gesamte Berg schien in seinen Grundfesten zu erbeben, als der Drache gegen den Felsen anrannte um das von ihm selbst geschaffene Loch noch mehr zu erweitern.

Es gelang ihm nicht, aber in der Decke �ber ihren K�pfen entstand ein breiter, gezackter Riss, der in rasender Geschwindigkeit wuchs und schmalere, fein ver�stelte Seitentriebe in alle Richtungen sandte wie ein gewaltiger Blitz, der den gesamten Nachthimmel spaltete.

Der Drache rannte noch einmal gegen den Felsen an und ein einzelner Stein l�ste sich von der Decke und prallte von seiner Nase ab.

Einen Moment sp�ter folgte ihm der Rest der H�hlendecke nach und begrub den Drachen unter sich.

Kim riss sch�tzend die H�nde vor das Gesicht und drehte sich zur Seite. Der Staub wirbelte so dicht, dass er kaum noch Luft bekam und gegen den qualvollen Hustenreiz ank�mpfte, und die H�hle war pl�tzlich voller hellem Sonnenlicht, das den hochgewirbelten Staub aufleuchten lie� und ihre an stundenlanges Halbdunkel gew�hnten Augen f�r einen Moment fast blind machte. Praktisch die gesamte H�hlendecke war eingest�rzt. Die Felstr�mmer hatten nicht nur den Drachen unter sich begraben, sondern bildeten auch einen schr�gen Ger�llh�gel, �ber den sie beinahe bequem nach oben klettern konnten.

Kim war der Letzte, der ins Freie kroch. W�hrend er sich ersch�pft auf einen Felsen sinken lie�, sah er sich nach den anderen um. Abgesehen von Twix waren sie allesamt von einer grauen, puderigen Staubschicht bedeckt. Aber allem Anschein nach waren sie wohl alle mit dem Schrecken davongekommen, sah man von ein paar Kratzern und Schrammen ab.

�Weiter!�, sagte die Spinne. �Nichts wie weg hier!�

�Bitte!�, st�hnte Kim. �Nur f�nf Minuten! Ich brauche einfach eine kleine Pause.�

�Warum wirfst du nicht einen Blick hinter dich?�, schlug die Spinne vor. �Ich bin sicher, das muntert dich auf.�

Mit einem ziemlich unguten Gef�hl tat Kim, was die Spinne vorgeschlagen hatte.

Es erwies sich als nur zu berechtigt.

Inmitten der Felstr�mmer richteten sich immer mehr und mehr kleine Gestalten in schwarzen Umh�ngen auf, die w�tend durcheinander schnatterten und zerbrochene Waffen in ihre Richtung sch�ttelten. Die Spinne hatte Recht: Dies war eindeutig nicht der Moment um eine Rast einzulegen.

Er blickte in die andere Richtung - und erlebte eine �berraschung. Obwohl sie eine gute Stunde ununterbrochen bergauf gelaufen waren, befanden sie sich nun wieder fast am Fu�e des Schattengebirges. Unter ihnen lag ein aus Felsspat und Stein gebildeter steiler Hang, der nach wenigen hundert Schritten in die ger�ll�bers�te Ebene �berging, die dem eigentlichen Gebirge vorgelagert war. Die Hinrichtungsh�hle der Zwerge musste sich tief unter der Erde befinden. Und es war fr�her Morgen. Es war nicht das erste Mal, dass Kim erlebte, wie gr�ndlich die Zwergenwelt sein Empfinden f�r Raum und Zeit durcheinander brachte, aber das Gef�hl war jetzt so unheimlich wie beim allerersten Mal.

Sie standen auf und begannen in raschem Tempo den Hang hinunterzulaufen. Kim musste gegen den Impuls ank�mpfen loszurennen, so schnell er konnte. Das Gehen auf dem absch�ssigen Boden war schwer genug. Rennen w�rde nicht viel nutzen, ihnen aber auch noch das letzte bisschen Kraft nehmen.

Immer wieder drehte er den Kopf und sah in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren. Der Anblick wurde jedes Mal schlimmer. Der Berghang war �bers�t mit Gestalten in schwarzen Umh�ngen. Es mussten jetzt schon weit �ber hundert sein und ihre Zahl nahm immer noch zu. Offenbar wollten die Zwerge dieses Mal auf Nummer sicher gehen. Sie w�rden erst angreifen, wenn sie gen�gend waren um sie gleich beim ersten Mal einfach zu �berrennen.

�Das gef�llt mir nicht�, sagte Sturm neben ihm. �Warum verfolgen sie uns nicht?�

�Nur keine Sorge�, sagte die Spinne. �Das kommt schon noch fr�h genug. Du kannst es wohl gar nicht abwarten, deine kleinen Freunde wieder zu sehen, wie? Hast du sie so sehr ins Herz geschlossen?�

Kim musste Sturm jedoch insgeheim beipflichten. Die Zwerge warteten m�glicherweise auf Verst�rkung, denn sie waren mindestens ebenso feige wie gemein, aber sie waren jetzt schon mehr als genug um es mit ihnen aufnehmen zu k�nnen. Und ihre Chancen sie einzuholen, sanken mit jedem Schritt, den sie sich von ihnen entfernten. Hatten sie erst einmal die Ger�llebene erreicht, so waren ihre Aussichten tats�chlich gar nicht so schlecht davonzukommen. Die Zwerge waren in gro�er Anzahl, aber auf ihren kurzen Beinen konnten sie nicht besonders schnell laufen. Trotzdem wuchs das Zwergenheer zwar immer weiter, r�hrte sich aber nicht von der Stelle. Unbehelligt erreichten sie die Ebene und st�rmten weiter.

Als sie zwanzig oder drei�ig Schritte zur�ckgelegt hatten, begann der Boden unter ihren F��en zu zittern. Ein dumpfes, immer lauter werdendes Grollen erklang.

Kim sah sich erschrocken um. Die Ebene war mit Felstr�mmern und Steinen �bers�t, die von der Gr��e einer Kinderfaust bis zu der eines kleinen F�sschens schwankten. Und sie alle hatten zu zittern begonnen. Das Beben war jetzt so stark, dass sie sich kaum noch auf den F��en zu halten vermochten. Dann brach der Boden zwanzig Meter vor ihnen ein und in der �ffnung erschien der geschuppte Sch�del eines alten Bekannten.

�Jetzt seid ihr dran!�, br�llte der Drache. �Jetzt ist Schluss mit lustig! Jetzt wird abgerechnet!� Gleichzeitig h�rte Kim hinter sich das johlende Gebr�ll aus Hunderten von Zwergenkehlen. Er sah sich erschrocken um und registrierte, dass sich das Zwergenheer wie ein Mann in Bewegung gesetzt hatte. �ber die gro�e Entfernung betrachtet sah es aus, als str�mten Ameisen den Hang herab. Aber es waren entsetzlich viele Ameisen und sie hatten Speere, Keulen und Schwerter ...

Der Pack br�llte w�tend und st�rzte sich mit erhobenen F�usten auf den Drachen, aber der geschuppte Gigant hatte aus seiner ersten Begegnung gelernt: Er fegte den Pack mit einem Prankenhieb zur Seite, stemmte sich weiter aus dem Loch heraus und drehte sich blitzschnell, als die Spinne ein hastig geflochtenes Netz nach ihm warf. Das Netz ging vorbei und der Pack landete f�nfzig Meter entfernt zwischen den Felsen und blieb benommen liegen. Der Drache br�llte triumphierend, stemmte sich mit beiden Vorderpfoten gegen den Rand des Loches, das er in den Boden gebrochen hatte, und arbeitete sich weiter heraus.

Das hie� - er versuchte es ...

Irgendetwas hielt ihn fest.

Der Drache grunzte, wandte unwillig den Kopf, um hinter sich zu blicken, und st�tzte sich mit noch gr��erer Kraft auf. Der Boden zitterte wieder. Kim konnte das Knirschen und Bersten gewaltiger Felsen tief unten in der Erde h�ren und der Drache keuchte nun vor Anstrengung und stemmte sich zentimeterweise weiter aus der Erde heraus. Vielleicht hing er ja irgendwo fest.

Dann begriff Kim, was es wirklich war.

�O nein�, fl�sterte er.

�Was hast du?�, fragte Sturm erschrocken.

Kim kam nicht mehr dazu, zu antworten. Der Drache stie� ein ungeheuerliches Br�llen aus und stemmte sich in einer letzten, gewaltigen Anstrengung ins Freie und in derselben Sekunde schrien sie alle ebenfalls vor Schreck laut auf.

Der Drache hatte sich nicht zwischen den Felsen verkeilt. Etwas hatte ihn tats�chlich festgehalten und es hing nun an seinem Schwanz, h�sslich, bleich und nur unwesentlich kleiner als der Drache selbst. Der eisige Atem der H�lle schien Kims Seele zu ber�hren.

Der Skull stie� eine Folge zischender, unheimlicher Laute aus, als der Drache mit dem Schwanz zu schlagen begann, wodurch er immer wieder hoch in die Luft gewirbelt und dann mit unheimlicher Gewalt auf den Boden geschmettert wurde. Die Ersch�tterungen waren so heftig, dass Kim und Sturm von den F��en gerissen wurden und selbst die Zwerge auf dem entfernten Berghang ihren Halt verloren und den Rest des Weges auf eine weit unsanftere Art fortsetzten, als sie sich vorgestellt hatten, n�mlich st�rzend und �bereinander kugelnd. Doch selbst das Auftauchen des Ungeheuers hinderte sie nicht daran, sich sofort wieder aufzurappeln und johlend weiterzust�rmen.

�Fleisch!�, kr�hte die Spinne.

Kim verstand im ersten Moment nicht, was sie meinte. Erst als er sich m�hsam hochstemmte und sah, dass sie aus weit aufgerissenen Augen den Skull anstarrte und vor lauter Gier zu sabbern begonnen hatte, wurde es ihm klar.

�Das w�rde ich an deiner Stelle nicht versuchen�, sagte er. �Du k�nntest dir den Magen verderben.�

Gehetzt sah er sich um. Das Zwergenheer st�rzte am Fu�e des Berges zu einem gewaltigen Kn�uel aus Gliedma�en und Leibern zusammen und auf der anderen Seite war es dem Drachen endlich gelungen den Skull abzusch�tteln. Unverz�glich fuhr er herum und st�rzte sich mit Z�hnen und Klauen auf die fahle Kreatur. Es gelang Kim immer noch nicht, den Skull wirklich zu erkennen. Er sah nur etwas Gro�es, Bleiches, das irgendwie insektenhaft zu sein schien und sich seinen Blicken auf geheimnisvolle Weise immer wieder entzog.

�Den Kerl kauf ich mir!�, piepste Twix. �Den mach ich fertig!�

�Nein!�, schrie Kim. �Twix! Tu das -�

Es war zu sp�t. Die Elfe flog los, wobei sie vor lauter Aufregung bereits einen Schweif aus goldschimmerndem Staub hinter sich herzog.

Sie erreichte den Skull jedoch nicht. Der Drache und sein unheimlicher Gegner hatten sich regelrecht ineinander verkeilt und hieben mit Z�hnen, Krallen und Scheren aufeinander ein. Als Twix �ber die K�mpfenden hinwegflog, schlug der Drache mit dem Schwanz aus und traf die Elfe. Twix wirbelte kreischend und sich �berschlagend davon und schlug wie ein Funken spr�hender Meteor weit entfernt zwischen den Felsen auf. Auf der anderen Seite hatten sich die Zwerge wieder zu einer schiefen Schlachtreihe formiert und begannen vorzur�cken.

�Sturm�, sagte Kim nerv�s. �Jetzt w�re vielleicht der passende Moment um auszuprobieren, ob deine Kr�fte wieder zur�ckgekehrt sind.�

Sturm antwortete nicht. Als sich Kim zu ihm herumdrehte, sah er, dass er sich aufgerichtet hatte und aus weit aufgerissenen Augen in den Himmel starrte. �ber ihnen waren Wolken aufgezogen, graue, bauchige Gebilde, in denen es ununterbrochen brodelte und wogte.

Auf der anderen Seite tobte der Kampf der Giganten weiter. Die Erde bebte. Steinsplitter, Funken und Staub spritzten in alle Richtungen, w�hrend die beiden Riesen mit der Kraft entfesselter Naturgewalten aufeinander einschlugen. Der Drache k�mpfte br�llend, der Skull mit stummer, unheimlicher Verbissenheit. Es war nicht zu erkennen, welches der beiden Ungeheuer die Oberhand gewann. Aus der entgegengesetzten Richtung r�ckten die Zwerge n�her. Kim konnte nicht einmal mehr sch�tzen, wie viele es waren. Was sich da schwankend auf sie zubewegte, das schien eine einzige, kompakte Mauer aus keifender Schw�rze zu sein, aus der ein ganzer Wald von Speerspitzen und Schwertern ragte.

�Sturm!�, sagte er nerv�s.

Der Junge r�hrte sich noch immer nicht, sondern starrte nur weiter konzentriert in den Himmel hinauf. Die Wolken waren dunkler geworden, beinahe schwarz. Ihre Schatten lasteten wie riesige unregelm��ige Flecken ewiger D�mmerung auf der Ebene und tief in ihrem Inneren blitzte es unheimlich auf. Es wurde sp�rbar k�lter.

�Sturm!�, schrie Kim.

Er bekam keine Antwort und ihm blieb auch keine Zeit sich noch einmal zu Sturm umzudrehen.

Die Zwerge waren heran und der Kampf brach los.

Die Spinne schleuderte den Zwergen ein Fangnetz entgegen, b�ckte sich blitzschnell nach den Waffen, die die erschrockenen Zwerge fallen lie�en, und drosch pl�tzlich mit drei Schwertern, zwei Keulen und etwas, das wie eine zu gro� geratene Fliegenklatsche mit eisernen Dornen aussah, auf ihre v�llig �berraschten Gegner ein. Kim schwang sein Schwert und kappte mit einem einzigen Hieb vier oder f�nf Speere, die in seine Richtung stocherten, und auch der Pack lie� die F�uste fliegen. Er schien als Einziger wirklich Spa� an der ganzen Sache zu haben.

Im ersten Moment schienen sie sogar tats�chlich in der Lage den Ansturm der Zwergenarmee aufzuhalten, denn die Angreifer hatten ganz offensichtlich nicht mit einem so entschlossenen Widerstand gerechnet. Aber es nutzte nichts. So viele Zwerge Kim und die anderen auch niederstreckten, von hinten dr�ngten immer mehr und mehr nach und sie mussten zur�ckweichen, zwar nur Schritt f�r Schritt, aber unaufhaltsam.

Kim wehrte einen weiteren, gemeinen Speersto� ab, hatte seine eigene Kraft aber untersch�tzt und wurde nach vorne gerissen. Mit einem hastigen Schritt zur�ck versuchte er sein Gleichgewicht wieder zu finden, stolperte �ber einen Stein und fiel auf den R�cken. Sofort waren die Zwerge �ber ihm. Ein Speer mit einer langen, rasiermesserscharfen Spitze stie� auf seine Kehle herab und zwei oder drei Schwerter gleichzeitig versuchten sich in seinen Leib zu bohren. Kim schrie gellend auf.

Und dann waren die Waffen, die nach ihm stie�en, pl�tzlich nicht mehr da - zusammen mit den Zwergen, die daran gehangen hatten.

Wo sie und ein Gro�teil der restlichen Zwergenarmee gewesen waren, da tobte eine graue, kochende Wand, in der Eiskristalle und faustgro�e Hagelk�rner schimmerten. Ein ungeheures Br�llen und Dr�hnen marterte Kims Ohren und die Luft war pl�tzlich so kalt, dass selbst das Atmen wehtat.

Kim richtete sich benommen auf. Wohin er auch blickte, er sah �berall dasselbe: Eine graue, tosende Wand, in der Schatten und blitzendes Eis durcheinander wirbelten und die aus Hunderten und Aberhunderten kleiner Windhosen zu bestehen schien, die ineinander griffen und so einen gewaltigen Orkan bildeten, dem nichts widerstehen konnte. Sturms Kr�fte waren endlich zur�ckgekehrt. Und er machte reichlich Gebrauch davon.

Kim stemmte sich weiter hoch und sah sich nach den anderen um.

Nur noch ein einziger Zwerg war zu sehen - und der h�tte in diesem Moment wahrscheinlich gerne mit seinen Kameraden getauscht, die der Sturm davongewirbelt hatte: Der Pack hielt seinen d�rren Hals mit der einen Hand umklammert und versetzte ihm mit der anderen eine Backpfeife nach der anderen und das mit sichtlichem Vergn�gen. Selbst der Drache und sein unheimlicher Gegner waren nicht mehr zu sehen. Wo sie gewesen waren, war nur noch ein riesiger, verschwommener Schatten zu erkennen. Sturm stand noch immer reglos und mit weit in den Nacken gelegtem Kopf da und starrte in den Himmel. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck allerh�chster Konzentration.

Der Wirbelsturm nahm immer noch an Gewalt zu. Kim und die anderen befanden sich in einem kleinen Bereich vollkommener Ruhe, dem Auge des Orkans, aber rings um sie herum tobten die entfesselten Elemente mit unvorstellbarer Gewalt. Kim sah Felsbrocken von der Gr��e eines kleinen Hauses, die wie Spielzeuge herumgewirbelt wurden, und der Boden zitterte immer heftiger. Es wurde auch immer k�lter. Die Luft, die er atmete, schien nur noch aus Eis zu bestehen und das Fell des Pack war pl�tzlich wei�.

�Sturm�, sagte Kim. �Ich glaube, das reicht.�

Sturm reagierte nicht. Er starrte weiter in den Himmel hinauf, der mittlerweile fast schwarz vor brodelnden Gewitterwolken war. Dann fuhr ein erster, grellwei�er Blitz nieder. Er traf die Spitze des Berges hinter ihm und lie� sie f�r den Bruchteil einer Sekunde in blauem, unheimlichem Licht aufleuchten. Kim konnte sp�ren, wie sich der Boden unter ihnen mit knisternder elektrischer Spannung auflud. Ein zweiter Blitz h�mmerte in den Berg, dann ein dritter, vierter ... Die Bergspitze wurde ununterbrochen von Blitzen getroffen und begann allm�hlich rot, dann gelb und schlie�lich wei� zu gl�hen. Der Boden knisterte jetzt ununterbrochen vor elektrischer Spannung und Kim sah, dass winzige, blaue Fl�mmchen �ber das Fell des Pack und der Spinne liefen und dann zu Boden sprangen.

�Sturm!�, sagte er noch einmal. �Das reicht jetzt wirklich.�

Wie zur Antwort fuhr ein noch heftigeres Bombardement von Blitzen in den Berggipfel. Pl�tzlich lag ein scharfer, durchdringender Geruch in der Luft und Kim sah, wie sich d�nne Str�me aus wei� gl�hendem, geschmolzenem Stein vom Gipfel zu l�sen begannen um auf scheinbar willk�rlichen Bahnen zum Tal zu rasen. Mehr als eine von ihnen deutete in ihre Richtung.

�Sturm!�, keuchte er. �Bist du verr�ckt geworden?!�

Er fuhr entsetzt herum. Sturm stand noch immer in derselben Haltung wie bisher da, scheinbar erstarrt, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht hatte sich vollkommen ver�ndert. Es war nun eindeutig der Ausdruck von Furcht.

�Sturm!�, schrie Kim und diesmal mit vollem Stimmaufwand. Endlich erwachte der rothaarige Junge aus seiner Erstarrung. Mit sichtlicher M�he riss er sich vom Anblick des brodelnden Chaos am Himmel los und wandte sich zu Kim um. �Ich... ich bin das nicht�, sagte er z�gernd.

Kim starrte ihn ungl�ubig an. �Du bist das nicht? Was soll das hei�en?�

Sturm antwortete nicht. Vielleicht tat er es doch, aber das Heulen des Orkans hatte sich mittlerweile zu einem wahrhaftigen Weltuntergangsget�se gesteigert, das jeden anderen Laut einfach verschluckte. Die gesamte Bergspitze gl�hte mittlerweile in einem d�steren, schmutzigen Gelb und immer mehr und mehr Blitze h�mmerten nun auch in die Flanke des Berges, lie�en Steine explodieren und ganze Felsplatten einfach verdampfen. Hier und da flogen dunkle, zappelnde Umrisse durch die Luft; Zwerge, die dem Toben der entfesselten Naturgewalten nichts entgegenzusetzen hatten.

Nach Minuten, die Kim wie Stunden vorgekommen waren und die sie angstvoll zusammengekauert im Sch�tze einiger Felsen verbracht hatten, lie� das Toben des Gewitters allm�hlich nach. Immer weniger Blitze schlugen in den Berg ein und schlie�lich h�rte das blaue Flackern und Gl�hen ganz auf. Auch der Wirbelsturm b��te ein wenig an Kraft ein und zerfiel schlie�lich in zwei gewaltige, sich in rasendem Tempo um sich selbst drehende Lufts�ulen, die bis zu den Wolken hinaufzureichen schienen und alles zertr�mmerten, was in ihre Bahn geriet. Eine der beiden Winds�ulen raste den Hang hinauf, raste nach links, rechts, vor und zur�ck - es dauerte eine geraume Weile, bis Kim wirklich begriff, was er da sah: Der Sturm machte Jagd auf die Zwerge!

Der zweite Tornado wechselte pl�tzlich seine Richtung, raste kaum einen Meter an Kim und dem Pack vorbei und ergriff den Skull. Das unheimliche Gesch�pf wurde blitzartig in die H�he gerissen und verschwand in den Wolken. Nur einen Augenblick sp�ter wechselte der Wirbelsturm abermals seine Richtung, steuerte das Loch an, aus dem der Drache und der Skull hervorgebrochen waren, und verschwand darin. Die Erde begann wieder zu beben.

Der Berg und die vorgelagerte Ebene sahen aus wie nach einer Generalprobe f�r den Weltuntergang. Ein Gro�teil der Bergspitze war regelrecht weggeschmolzen und auch auf der Flanke des Berges gl�hte der Fels noch an zahllosen Stellen in einem dunklen, unheimlichen Rot. Bizarrerweise war der Fels da, wo er nicht geschmolzen oder von den Blitzen zu schwarzer Schlacke verkohlt worden war, von Schnee und glitzerndem Eis bedeckt.

Der Boden bebte noch immer und Kim konnte regelrecht h�ren, wie tief unter ihren F��en G�nge und gewaltige H�hlen zusammenbrachen.

Ein dunkles, qualvolles St�hnen lie� ihn sich herumdrehen. Der Skull war verschwunden, aber der Drache lag noch immer dort, wo er gegen das Ungeheuer gek�mpft hatte. Er war auf die Seite gefallen und blutete aus einem Dutzend schrecklicher Wunden und ein einziger Blick machte Kim klar, dass er sich von seinen Verletzungen nicht mehr erholen w�rde.

Ohne auch nur eine Sekunde dar�ber nachzudenken, setzte er sich in Bewegung und lief auf ihn zu. Die Spinne kreischte entsetzt und der Pack stie� ein erschrockenes Schnattern aus, aber Kim achtete weder auf das eine noch auf das andere. So laut er konnte, rief er nach der Elfe. Er bekam keine Antwort, glaubte aber ein fl�chtiges Aufblitzen von Gold hinter einem Felsbrocken nicht sehr weit entfernt wahrzunehmen.

Der Drache �ffnete st�hnend ein Auge, als Kim ihn erreichte. Es war blutunterlaufen und sein Blick tr�b. Er musste gro�e Schmerzen haben.

�Was ... willst ... du?�, fragte er m�hsam. Er konnte kaum sprechen. Einer seiner gewaltigen Hauer war abgebrochen und jeder Atemzug wurde von einem schrecklichen Rasseln begleitet. Trotzdem fuhr er fort: �Bist du gekommen um dich an meiner Niederlage zu weiden?�

Twix kam herangeflattert. Sie sah ziemlich mitgenommen aus. Ihre Fl�gel hatten fast ihren gesamten goldenen Glanz eingeb��t und waren zerknittert und ihr Gesicht und ihre Glieder waren zerschunden. �Du hast gerufen?�

Kim deutete auf den Drachen. �Kannst du etwas f�r ihn tun?� Twix bedachte den Drachen nur mit einem einzigen Blick und sch�ttelte dann traurig den Kopf. �Nicht einmal, wenn ich noch meine ganze Kraft h�tte�, sagte sie. �Die Wunden, die der Skull schl�gt, heilen nicht. Aber ich kann seine Schmerzen ein wenig lindern.�

�Dann tu das�, bat Kim.

Die Elfe flatterte gehorsam davon. Der Drache versuchte den Kopf zu heben um ihr nachzublicken, doch seine Kraft reichte dazu nicht aus. St�hnend lie� er den Kopf wieder sinken und sah Kim an.

�Warum tust du das?�, fragte er. �Wir sind Feinde!�

�Nein�, sagte Kim. �Das sind wir nicht. Genau das wollte ich dir ja die ganze Zeit �ber sagen. Wir m�ssen keine Feinde sein.�

�Du bist ein Mensch�, antwortete der Drache. �Alle Menschen hassen Drachen - oder f�rchten sie, was auf dasselbe hinausl�uft.�

�Nicht alle�, beharrte Kim. �Einer meiner besten Freunde ist ein Drache. Rangarig, der Golddrache aus Gorywynn. Hast du schon einmal von ihm geh�rt?�

�Ob ich schon einmal von Rangarig geh�rt habe? Was f�r eine Frage.� Der Drache schwieg einen Moment, dann fuhr er leiser und in ver�ndertem Ton fort: �Jetzt wei� ich, wer du bist. Und ich h�tte dich ohne zu z�gern get�tet!�

�Du hast es ja nicht getan�, sagte Kim. �Und es spielt auch keine Rolle mehr. Der Kampf ist vorbei.�

�Es scheint wohl wahr zu sein, was man sich �ber dich erz�hlt, kleiner Held�, sagte der Drache. �Es ist mir eine Ehre, dich vor meinem Tode noch kennen gelernt zu haben. Mit mir geht es zu Ende.�

�Ich wei߫, sagte Kim. Pl�tzlich war ein bitterer Klo� in seinem Hals und er musste ein paar Mal schlucken. Obwohl dieses Wesen noch vor wenigen Minuten versucht hatte ihn und seine Freunde zu t�ten, versp�rte er doch nicht den mindesten Groll. Alles, was er empfand, war ein tiefes, ehrliches Mitleid. �Und es tut mir Leid.�

�Das muss es nicht�, sagte der Drache. �Es ist gut so. Ich bin alt. Sehr alt, selbst f�r einen Drachen. Ein Jahrhundert mehr oder weniger in den finsteren H�hlen der Zwerge macht keinen Unterschied. Ich f�hle mich geehrt dich kennen gelernt zu haben.� Er schloss die Augen. Seine Stimme wurde leiser und sank schlie�lich zu einem Fl�stern herab. �Wenn du Rangarig triffst, dann gr��e ihn von mir.�

Und damit starb er.

Es ging ganz schnell und auf sonderbare Weise undramatisch. Kim konnte sp�ren, wie sein gewaltiges Herz aufh�rte zu schlagen. Seinem letzten Atemzug folgte kein weiterer mehr und pl�tzlich wurde es still, unheimlich still. Das Heulen des Sturmes hatte aufgeh�rt. Unter ihren F��en st�rzten keine H�hlen mehr zusammen.

F�r ein paar Sekunden musste Kim mit aller Macht gegen die Tr�nen ank�mpfen. Selbst im Tode und mit all seinen schrecklichen Verletzungen erschien ihm der Drache mit einem Male unglaublich sch�n; ein gewaltiges, majest�tisches Gesch�pf, vielleicht das edelste, das die Natur jemals hervorgebracht hatte. Dass dieses Wesen von einer seelenlosen Kreatur wie dem Skull get�tet worden war, erschien ihm einfach nicht gerecht. Es durfte nicht sein. Und es durfte sich nie, nie wiederholen.

Er fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Augen, zog ger�uschvoll die Nase hoch und drehte sich herum.

Sie waren nicht mehr allein.

Nachdem die beiden Wirbelst�rme verschwunden waren, waren ein Mann und eine Frau neben ihnen aufgetaucht und es bedurfte nur eines einzigen Blickes, um Kim davon zu �berzeugen, dass es sich um Sturms Eltern handelte.

Der Mann war ein Riese, mindestens so gro� wie Gorg, wenn nicht gr��er, und mit silbernem Haar, in dessen Spitzen winzige, elektrische Funken tanzten. Seine ganze Kleidung bestand aus geflochtenen Silberf�den, in denen es ebenfalls ununterbrochen blitzte und knisterte, und er hatte ein schmales, eben geschnittenes Gesicht mit intensiv blau leuchtenden Augen.

Die Frau schien das genaue Gegenteil zu sein. Sie war eher klein, hatte ein gutm�tiges, rundes Gesicht und eisgraues Haar und gleichfarbige Kleidung. Sie war �ber und �ber mit Eiskristallen und Schnee bedeckt. Dampfende graue K�lte stieg von ihrer Gestalt auf.

�Das ist sonderbar�, sagte der Mann. Seine Stimme war leise, aber so machtvoll wie ein entferntes Gewittergrollen. �Dieses Wesen war dein Todfeind und doch sehe ich Tr�nen der Trauer in deinen Augen.�

�Es ist niemals sch�n, wenn ein lebendes Wesen stirbt�, antwortete Kim. Sein Blick wanderte �ber die verw�stete Flanke des Berges. Schwarze, reglose Gestalten bedeckten den Fels wie verbranntes Herbstlaub.

�Ihr h�ttet sie nicht zu t�ten brauchen�, sagte er.

�Sie haben versucht unseren Sohn zu t�ten�, antwortete der Mann.

�Ich wei߫, antwortete Kim. �Ich war dabei.�

�Und du hast ihn gerettet.� Nun war es die Frau, die sprach. Ihre Stimme war so leise wie die ihres Mannes und so frostig wie das Heulen des Nordwindes in einer mondlosen Novembernacht. �Daf�r schulden wir dir auf immer Dankbarkeit.� Sie tauschte einen Blick mit ihrem Mann und fuhr erst fort, nachdem er mit einem fast unmerklichen Nicken darauf geantwortet hatte. �Wir werden dir einen Wunsch erf�llen. Was es ist, es sei dir gew�hrt, solange es in unserer Macht steht.�

�Dann beendet das alles hier�, sagte Kim. �Den Krieg! Das T�ten und Zerst�ren muss ein Ende haben.�

�Du verlangst das Unm�gliche�, antwortete der Mann, �und du wei�t es. Wir k�nnten es tun. Es w�re ein Leichtes f�r uns, ihre Armeen zu zerstreuen und ihre Festungen zu zerst�ren, so wie wir das Reich der Zwerge zerst�rt haben. Aber waren es nicht deine eigenen Worte, dass der Frieden nicht befohlen werden kann?�

�Ich wei߫, murmelte Kim. �Aber ich musste es wenigstens versuchen.�

Sturms Mutter l�chelte und trotz ihres eisigen �u�eren und des Frostes in ihrer Stimme war es ein warmes und sehr wohl tuendes L�cheln. �Hast du sonst einen Wunsch?�

�Nein�, sagte Kim leise. �Ihr habt uns gerettet. Damit sind wir quitt.�

�Dann wird es Zeit, zu gehen�, sagte Sturms Vater. Er wandte sich an seinen Sohn. �Verabschiede dich von deinen Freunden.�

Sturm senkte den Blick und begann unbehaglich mit dem Fu� zu scharren. �Ich bleibe hier�, sagte er leise.

Sein Vater zog die Augenbrauen zusammen. Die elektrischen Funken in seinem Haar knisterten heller. �Wie?�

Mit gro�er �berwindung hob Sturm den Kopf und sah seinem Vater in die Augen. �Ich ... m�chte bei ihnen bleiben�, sagte er noch einmal mit sehr leiser, aber jetzt fester Stimme.

Sein Vater sch�ttelte den Kopf. Die Luft schien pl�tzlich vor elektrischer Spannung zu knistern. �Es ist uns verboten, uns in die Angelegenheiten der Menschen zu mischen�, sagte er, �und das mit gutem Grund. Hast du noch nicht genug Schaden angerichtet?�

�Mehr als genug�, antwortete Sturm niedergeschlagen, aber trotzdem in entschlossenem Ton. �Deshalb will ich ja bleiben. Vieles von dem, was hier geschehen ist, ist meine Schuld. Ich will mithelfen es wieder gutzumachen.�

Sein Vater wollte auffahren, aber seine Frau legte ihm rasch die Hand auf den Unterarm und antwortete ruhig: �Wir k�nnten dich zwingen uns zu begleiten. Aber wir werden es nicht tun. Wenn es dein fester Wille ist, mit deinen neuen Freunden zu gehen, dann kannst du es tun.�

�Doch du wei�t, was es bedeutet�, f�gte ihr Mann hinzu. �Wenn du bleibst, so als ganz normaler Mensch. Du wirst sterblich sein, so verwundbar und schwach wie sie.�

�Ich wei߫, antwortete Sturm. �Aber ich bin es ihnen schuldig.�

�Zu sterben?�, mischte sich Kim ein. �Sei kein Narr!�

Sturm sch�ttelte entschlossen den Kopf. �Ich bleibe.�

�So sei es�, sagte sein Vater. Sturms Mutter schien noch etwas hinzuf�gen zu wollen, lie� es dann aber bei einem wortlosen Seufzer und schloss ihren Sohn zum Abschied kurz und heftig in die Arme. Als sie sich wieder voneinander l�sten, hatte Kim den Eindruck, dass Sturm irgendetwas rasch in der Tasche verschwinden lie�, war aber nicht sicher.

Sturms Eltern traten zwei, drei Schritte zur�ck. Pl�tzlich kam Wind auf, ein so eisiger, schneidender Wind, dass Kim erschrocken den Kopf senkte und sch�tzend die H�nde vor das Gesicht hielt.

Die B�e verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Als Kim die H�nde wieder herunternahm, waren Sturms Eltern verschwunden.

�Das war ziemlich tapfer von dir�, sagte Kim.

Sturm deutete ein verlegenes Achselzucken an und die Spinne sagte in keifendem Ton: �Das war unbeschreiblich d�mlich! Kannst du mir sagen, was er uns nutzen soll ohne seine Kr�fte? Selbst mit ihnen war er bisher keine besondere Hilfe. Kannst du dir vorstellen, was f�r ein Klotz am Bein er ohne sie ist?�

Sturm fuhr unter diesen Worten sichtbar zusammen und Kim warf der Spinne einen b�sen Blick zu und sagte: �Nimm sie nicht ernst! Sie meint es nicht so.�

�Und ob ich es so meine!�

Kim wollte auffahren, aber Sturm hob rasch die Hand und sch�ttelte den Kopf. �Sie hat ja Recht�, sagte er. �Bisher habe ich mehr Schaden als Nutzen verursacht, und nun, ohne meine Kr�fte ...� Er hob die Schultern. �Aber etwas gibt es noch, was ich vielleicht f�r euch tun kann.�

�Was?�, fragte Kim.

�Willst du immer noch die Zauberkugel zu Themistokles zur�ckbringen?�, fragte Sturm.

�Nat�rlich.�

�Dann zeige ich euch, wo ich sie verloren habe�, sagte Sturm. �Es ist nicht einmal sehr weit von hier. Ein Tag mit einem schnellen Pferd. Drei oder vier zu Fu�.�

�Bis zum Ende der Welt?� Kim sch�ttelte den Kopf. �Du musst dich t�uschen. Ich war schon einmal dort. Es liegt in der anderen Richtung. Viele, viele Tagesreisen entfernt.�

�Dann muss es wohl ein anderes Ende der Welt sein als das, von dem ich rede�, beharrte Sturm und deutete �ber die Ebene nach Westen. �Es liegt dort. Ich kann euch hinf�hren.�

�Auf jeden Fall solltest du uns von hier wegf�hren�, sagte die Spinne. �Im Moment haben die Zwerge wahrscheinlich alle H�nde voll zu tun, aber sobald sie die gr��ten Tr�mmer zur Seite ger�umt haben, tauchen sie garantiert hier auf.�

Nat�rlich hatte die Spinne damit Recht, aber Kim glaubte nicht, dass sie so schnell hier auftauchen w�rden. Er hatte das unheimliche Dr�hnen und Bersten, das aus der Tiefe heraussprang, nicht vergessen. Ein gro�er Teil der Zwergenh�hlen musste zusammengebrochen sein. Trotzdem war es besser, wenn sie auf der Hut blieben.

Sein Blick tastete misstrauisch in die Runde, aber er sah keine Zwerge mehr - mit Ausnahme des einen, den der Pack noch immer mit der linken Hand festhielt um ihn mit der anderen Hand zu ohrfeigen.

�Pack, lass ihn los!�, sagte er scharf.

Der Pack lie� den Zwerg nicht los, h�rte aber wenigstens auf, ihn zu ohrfeigen. Einen Moment lang wirkte er ziemlich unentschlossen - dann hielt er Kim mit einer Hand den Zwerg hin, machte mit der anderen eine eindeutige Geste und gab kleine, bettelnde Laute von sich.

�Nein�, sagte Kim kopfsch�ttelnd. �Du kannst ihn nicht mitnehmen.�

Der Pack wimmerte geradezu herzzerrei�end, aber Kim blieb hart. �Bitte, lass ihn los�, sagte er.

�Du kannst dir ja einen anderen fangen�, unkte die Spinne. �Wir werden bestimmt noch vielen begegnen. Mehr, als uns lieb ist!�

Der Pack sah Kim noch einmal bittend an, aber Kim blieb bei seinem Kopfsch�tteln und schlie�lich setzte der Pack den Zwerg grob zu Boden - wenn auch nicht ohne ihm vorher noch eine kr�ftige Kopfnuss verpasst zu haben.

Der Zwerg taumelte kraftlos und w�re gest�rzt, h�tte Kim ihn nicht aufgefangen.

�Verstehst du mich?�, fragte Kim.

Er bekam nicht sofort eine Antwort. Der Zwerg war nur noch halb bei Bewusstsein. Erst als Kim ihn ein paar Mal sch�ttelte, �ffnete er m�hsam die Augen und sagte: �Nicht mehr schlagen!�

�Das habe ich auch nicht vor�, sagte Kim. �Aber ich gebe dich an den Pack zur�ck, wenn du nicht tust, was ich von dir verlange. Hast du das verstanden?�

Der Zwerg nickte wortlos. In seinen Augen flackerte die nackte Panik.

�Gut�, sagte Kim. �Dann h�r mir zu: Du wirst jetzt zu deinem K�nig oder H�uptling oder wie auch immer ihr euren Anf�hrer nennt, zur�ckgehen und ihm erz�hlen, was hier passiert ist. Und du wirst ihm sagen, dass das nur ein kleiner Vorgeschmack auf das war, was passiert, wenn ihr uns noch einmal in die Quere kommt! Hast du das verstanden? Wenn ihr uns verfolgt, uns angreift oder eine Falle stellt oder wir auch nur den Schatten eines Zwerges sehen, dann bekommt ihr gewaltigen �rger. Noch einmal kommt ihr nicht so glimpflich davon!�

Er lie� los. Der Zwerg taumelte, drohte zu st�rzen und fand im letzten Moment sein Gleichgewicht wieder. Zuerst langsam und heftig torkelnd, dann immer schneller werdend entfernte er sich und war pl�tzlich zwischen den Felsen verschwunden. �Glaubst du, dass das eine gute Idee war?�, fragte Sturm.

Kim hob die Schultern. �Was sollte ich tun? Ihn umbringen?� Er sch�ttelte den Kopf. �Kommt. Verschwinden wir von hier.�

Den ganzen Tag �ber marschierten sie in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren. Eine sehr niedergeschlagene, tr�be Stimmung hatte von der kleinen Gruppe Besitz ergriffen. Die meiste Zeit liefen sie schweigend nebeneinander her und jeder hing seinen eigenen d�steren Gedanken nach. Kim, Sturm und die Spinne bildeten eine kleine Gruppe, die dichter beieinander blieb, als n�tig war, fast als suchten sie wie zur Antwort auf die unendliche Weite der Felsebene ringsum nun umso mehr die N�he der anderen. Twix flog dann und wann ein St�ck voraus um das Gel�nde zu erkunden und nach eventuellen Fallen und Hinterhalten Ausschau zu halten und der Pack, der noch immer beleidigt war, dass er sein Spielzeug nicht hatte mitnehmen d�rfen, trottete ein gutes St�ck hinter ihnen her.

Da sie durch die unheimliche Zeitverschiebung im Reich der Zwerge einen unnat�rlich langen Tag hinter sich hatten, machten sie mit dem ersten Anzeichen der D�mmerung Halt. Der Pack verschwand, um sich auf die Suche nach etwas Essbarem zu machen, kam aber nach einer halben Stunde mit leeren H�nden zur�ck, sodass sie an diesem Abend mit knurrenden M�gen einschliefen - und frierend dazu, denn so unertr�glich hei� die Tage hier am Fu�e des Schattengebirges sein mochten, so grausam kalt wurden die N�chte. Sie kuschelten sich eng aneinander, um sich gegenseitig mit ihrer K�rperw�rme zu helfen.

Selbst Twix �berwand ihr Misstrauen gegen die Spinne und vergrub sich halb in das seidige Fell in ihrem Nacken - wenn auch erst, nachdem die Spinne einen heiligen Eid geschworen hatte sie unbehelligt zu lassen. Kim achtete streng darauf, dass die Spinne dabei nicht etwa die Beine hinter dem R�cken kreuzte.

Tief in der Nacht wachte er auf. Er hatte schlecht getr�umt. Themistokles war an seinem Lager erschienen und hatte lange und schweigend auf ihn herabgeblickt und obwohl an seiner Gegenwart etwas ungemein Wohltuendes und Besch�tzendes war, hatte sie ihn zugleich doch zutiefst beunruhigt. Wenn Themistokles Gorywynn verlie�, die Stadt, deren Einwohner er zu besch�tzen versucht hatte, so musste dort etwas Schreckliches geschehen sein.

Kim versuchte den Gedanken zu verscheuchen. Wahrscheinlich lag es nur an dem, was Sturm erz�hlt hatte. Von ihm wusste er ja, dass die meisten Menschen Gorywynn bereits verlassen hatten, und in seinem Traum hatte er den Gedanken zu Ende gesponnen und seinen geheimen Wunsch wahr gemacht, nach dem Themistokles ihnen gefolgt war um ihnen beizustehen.

Aber war es �berhaupt ein Traum gewesen?

Kim sortierte behutsam drei lange Spinnenbeine von seiner Brust, setzte sich auf und sah sich mit klopfendem Herzen um. Es war vollkommen still (sah man von dem gewaltigen Schnarchen des Pack ab) und auch die Dunkelheit war beinahe vollkommen. Alles, was weiter als drei oder vier Schritte entfernt lag, war hinter einem Vorhang aus Schatten und lastender Schw�rze verborgen.

Trotzdem - bewegte sich da nicht etwas? Schlich nicht eine Gestalt durch die Dunkelheit, ein Umriss aus noch tieferem Schwarz vor dem Hintergrund der Nacht?

Kim griff nach seinem Schwert, zog die Waffe aber nicht aus dem G�rtel, sondern lie� die rechte Hand griffbereit auf dem Knauf liegen, w�hrend er aufstand und vorsichtig ein paar Schritte in die Dunkelheit hinein machte. Er h�rte noch immer nichts. Seine zum Zerrei�en angespannten Nerven begannen ihm einen b�sen Streich nach dem anderen zu spielen. Er wusste nicht, was wahr war und was Illusion.

�Themistokles?�, rief er.

Keine Antwort. Die Dunkelheit schien den Klang seiner Stimme einfach aufzusaugen. Nicht das geringste Echo kam zur�ck.

Er rief noch einmal nach Themistokles und bekam auch jetzt keine Antwort, aber nach zwei oder drei Sekunden sagte Sturm hinter ihm: �Du hast auch von ihm getr�umt, wie?�

Kim drehte sich halb zu ihm herum. �Ich wollte dich nicht wecken�, sagte er.

�Das hast du nicht.� Sturm winkte ab und kam mit langsamen Schritten n�her. �Ich war schon vor dir wach. Ich bin nur nicht aufgestanden um euch nicht zu st�ren.�

�Was f�r ein l�blicher Vorsatz�, nuschelte die Spinne verschlafen. �Dann w�re es doch nett, wenn ihr zwei Quatschk�pfe euren Kaffeeklatsch woanders halten k�nntet, damit wenigstens einer von uns ausschlafen kann.�

Absurderweise richtete sie sich nach diesen Worten auf und g�hnte ausgiebig. Twix rutschte von ihrem R�cken und landete mit einem erschrockenen Piepsen auf dem felsigen Boden und die Spinne fuhr g�hnend fort: �Nur falls es euch interessiert: Ich habe auch von ihm getr�umt.�

�Ich bin nicht sicher, dass es ein Traum war�, sagte Kim. Er blickte weiter konzentriert in die Dunkelheit hinein, konnte aber noch immer nichts als Schatten erkennen. Sie schienen tiefer geworden zu sein; als z�ge sich die Nacht zu einem Belagerungsring um sie herum zusammen.

�Es war ein Traum�, beharrte die Spinne. Mit einem Bein hob sie die Elfe auf, schn�ffelte pr�fend an ihr und setzte sie dann mit einem entt�uschten Seufzer wieder zu Boden. Twix trat ihr w�tend vors Bein und stolzierte mit in den Nacken geworfenem Kopf davon und die Spinne fuhr fort: �So verr�ckt, freiwillig hierher zu kommen, ist er nicht. Ich kenne nur einen...� Sie verbesserte sich. �... vier, die so bekloppt sind.�

�F�nf�, verbesserte sie Twix aus der Dunkelheit heraus.

�Vier, Sch�tzchen�, s�uselte die Spinne. �Ich bin nicht freiwillig hier. Ich passe auf mein Essen auf.�

Ein daumennagelgro�er Stein kam aus der Nacht geflogen und traf zielsicher zwischen die Augen der Spinne und Kim sagte hastig: �Es kann kein Zufall sein, dass wir alle den gleichen Traum getr�umt haben, oder?�

�Wohl kaum�, murmelte Sturm. �Vielleicht hat uns Themistokles auf diese Weise eine Warnung geschickt?�

�Und wovor?�, fragte Kim. Schaudernd strengte er die Augen an, um die Dunkelheit zu durchdringen. Er konnte noch immer nichts sehen, aber da war irgendetwas.

Der Skull?

Nein. Das Gef�hl war ... �hnlich. Aber nicht dasselbe.

�Wenn wir sowieso schon wach sind�, schlug die Spinne vor, �k�nnen wir genauso gut auch weitergehen. Ich kann sowieso nicht mehr einschlafen. Ich bin zu hungrig dazu.�

Sie klang ein bisschen nerv�s, fand Kim. M�glicherweise war er nicht der Einzige, der den unheimlichen Hauch sp�rte, der durch die Nacht zu ihnen wehte.

�Einverstanden�, sagte Sturm. �Je eher wir weitergehen, desto schneller erreichen wir unser Ziel.�

�Was f�r eine scharfsinnige Feststellung�, sp�ttelte die Spinne und Twix f�gte hinzu: �Das sagt er ja nur, damit sogar du es verstehst.�

�Also gut�, sagte Kim. �Aber seid vorsichtig. Ein einziger Fehltritt kann hier �ble Folgen haben.�

�Und erst acht!�, kicherte Twix.

Sie brachen auf. Das Gehen auf dem mit Steinen �bers�ten Boden war schon tags�ber schwierig genug gewesen. Bei Dunkelheit wurde jeder Schritt zu einem unkalkulierbaren Risiko. Aber sie hatten gro�es Gl�ck. Mit Ausnahme der Elfe machten sie zwar alle mehrmals unliebsame Bekanntschaft mit dem Boden, kamen aber auch alle mehr oder weniger glimpflich davon. Und nach endlos erscheinenden Stunden begann sich der Himmel �ber ihnen langsam wieder grau zu f�rben.

Ihre Umgebung hatte sich zu ver�ndern begonnen, w�hrend sie durch die Nacht marschiert waren. Nun, als es hell wurde, sah Kim, dass sie das Schlimmste hinter sich hatten. Zwischen den Felsen lugte hier und da ein blasser Grashalm hervor, manchmal ein Busch oder eine stachelige Blume und vor ihnen, allerh�chstens noch eine halbe Stunde entfernt, erhob sich eine sanft gerundete, baumbestandene H�gelkette.

Der Anblick spornte sie noch einmal an. In raschem Tempo legten sie das letzte St�ck Weg zur�ck, liefen den ersten H�gel hinauf und lie�en sich zwischen den B�umen niedersinken. Kim war nicht einmal sonderlich m�de, aber es tat ungemein wohl, wieder einmal B�ume und lebendes Gr�n zu sehen, statt steinigen Boden und harten Fels.

Der Pack verschwand augenblicklich, wohl um etwas Essbares aufzutreiben, und Kim bat Twix vorauszufliegen, um die n�here Umgebung zu erkunden. So angenehm ihm diese ver�nderte Landschaft auch war, hatte er noch immer das unheimliche Gef�hl, dass etwas da war, was nicht hierher geh�rte.

Sie g�nnten sich eine wohlverdiente Rast, w�hrend sie auf die R�ckkehr der Elfe und des Pack warteten. Kim schlief sogar f�r einen Moment ein, sp�rte aber sofort das Nahen eines Albtraums und schrak wieder hoch. Er stand auf und ging ein paar Schritte. Zwischen den letzten B�umen blieb er stehen und sah nach Osten, zu den Bergen hin.

Er konnte sie jetzt nur noch als blo�e Schatten erkennen, verschwommene Schatten, die wie ein d�steres Versprechen auf kommendes Unheil vor dem Horizont lasteten und viel weiter entfernt schienen, als sie in Wirklichkeit waren. Es war nicht das erste Mal, dass Kim die Berge so sah. Genau diesem unheimlichen Effekt hatten sie ihren Namen zu verdanken. Aber man konnte sie ansehen, so oft und so lange man wollte - das Bild verlor nichts von seinem Schrecken.

Die Ebene davor schien eine sonnendurchgl�hte, endlose Ein�de aus verbranntem Fels, �ber der die Luft vor Hitze flimmerte. Es erschien Kim pl�tzlich fast unglaublich, dass es ihnen gelungen sein sollte, diese Felsw�ste in einem einzigen Tag und einer Nacht zu durchqueren.

Weit entfernt, vielleicht auf halber Strecke zwischen ihm und den Bergen, bewegte sich etwas. Im ersten Augenblick dachte Kim, es w�re nur eine T�uschung, hervorgerufen durch die hitzeflimmernde Luft und die Entfernung, aber schon beim zweiten Hinsehen erkannte er, dass das nicht so war. Etwas bewegte sich tats�chlich dort drau�en. Etwas unvorstellbar Gro�es ...

�Sturm!�, rief er.

Der sommersprossige Junge stand auf und kam mit schnellen Schritten n�her und auch die Spinne trippelte herbei. Kim sagte nichts, sondern deutete nur schweigend nach Osten und f�r eine Weile blickten sie alle wortlos und besorgt zu den n�her kriechenden Schatten hin.

�Zwerge�, sagte Sturm schlie�lich.

�Bist du sicher?�, fragte Kim. Auf der Ebene war immer noch nichts als eine gewaltige dunkle Masse zu erkennen. �Ganz sicher�, sagte Sturm d�ster. �Wer die Gastfreundschaft der Zwerge einmal so ausgiebig genossen hat wie ich, der vergisst sie nie wieder.�

Kim blickte auf Sturms Handgelenke. Dank der Elfe waren die Wunden fast vollkommen verheilt, aber er w�rde wahrscheinlich immer in Erinnerung behalten, was die b�sartigen Gnome ihm angetan hatten.

�Aber es sind so ... so viele�, murmelte er.

�Ich sch�tze, es sind alle�, sagte Sturm. �Sie sind zornig. Meine Eltern haben den gr��ten Teil ihres Reiches zerst�rt. Sehr viele sind tot. Die �berlebenden sinnen auf Rache.�

�Und wahrscheinlich wissen sie, wer ich bin�, f�gte Kim leise hinzu. Er sah die Spinne an. �Du hattest Recht. Es war ein Fehler, den Zwerg laufen zu lassen. Er muss geh�rt haben, was der Drache gesagt hat.�

�Wir sollten von hier verschwinden�, sagte die Spinne.

Nichts h�tte Kim in diesem Moment lieber getan. Trotzdem sch�ttelte er nach einem kurzen Augenblick den Kopf. �Nein. Wir brauchen eine Pause. Und wir m�ssen essen.�

�Stimmt�, sagte die Spinne. �Wo ist die Elfe?�

�Wir werden nicht sehr weit kommen, wenn wir vor Ersch�pfung zusammenbrechen�, fuhr Kim unger�hrt fort. �Au�erdem sind die Zwerge nicht besonders schnell. Und die Hitze macht ihnen garantiert noch mehr zu schaffen als uns.�

So geduldeten sie sich, bis der Pack und wenige Augenblicke darauf auch die Elfe zur�ckkamen. Der Pack brachte ein wenig Obst und eine Hand voll Beeren, eine Mahlzeit, die kaum ausreichte um ihren Hunger zu stillen. Die Elfe allerdings brachte ausnahmsweise gute Nachrichten. Nur zwei oder drei Stunden entfernt, so verk�ndete sie, g�be es ein gro�es Geh�ft, das zwar von seinen Bewohnern verlassen, ansonsten aber unbesch�digt war. Dort w�rden sie Pferde und auch alles andere an Ausr�stung finden, was sie ben�tigten.

Bevor sie aufbrachen, warfen sie noch einen Blick auf das Zwergenheer. Es schien noch nicht sichtbar n�her gekommen zu sein, war aber gr��er geworden. Es mussten buchst�blich unz�hlige Zwerge sein, dachte Kim schaudernd. Sturm hatte Recht. Die Zwerge hatten tats�chlich jeden Krieger aufgeboten, den sie besa�en, um ihrer habhaft zu werden.

Der Einzige, den der Anblick nicht vor Schrecken erstarren lie�, war der Pack. Er klatschte vor Freude in die H�nde und begann aufgeregt auf und ab zu h�pfen, was die Spinne zu einer sp�ttischen Bemerkung und Sturm zu einem stummen Kopfsch�tteln veranlasste.

Wortlos drehten sie sich herum und brachen auf. Sie legten ein scharfes Tempo vor um das Geh�ft zu erreichen.

Nicht einmal eine Stunde sp�ter liefen sie in die Falle, die die Zwerge f�r sie vorbereitet hatten.

Das Gel�nde war immer unwegsamer geworden. Das wuchernde Gr�n, das ihnen am Anfang wie ein Labsal f�r Auge und Seele vorgekommen war, begann bald hinderlich zu werden. Die B�ume r�ckten immer enger zusammen und immer mehr und mehr d�steres Unterholz begann die Zwischenr�ume zu blockieren, sodass sie sich bald nur noch m�hsam hindurchzuzw�ngen vermochten und sich ihren Weg auf dem letzten St�ck mit roher Gewalt bahnen mussten.

Nicht nur Kim atmete erleichtert auf, als sie pl�tzlich aus dem Wald heraustraten und sich vor ihnen eine weite, an drei Seiten von Geb�sch und an der vierten von einer steil aufragenden, f�nf Meter hohen Felswand begrenzte Lichtung auftat. Er sch�tzte, dass sie nahezu die halbe Strecke bis zu dem Geh�ft, von dem Twix berichtet hatte, bereits hinter sich gebracht hatten. Die Sonne war h�her gestiegen und selbst im Wald war es bereits sehr warm. Drau�en auf der Ebene musste es unertr�glich hei� geworden sein. Die Zwerge in ihren schwarzen Umh�ngen mussten demnach gerade gekocht werden. Sie konnten es sich leisten, eine kleine Rast einzulegen.

Keiner der anderen erhob Einw�nde, als Kim einen entsprechenden Vorschlag machte. Sie suchten sich eine schattige Stelle am Waldrand und lie�en sich ins niedrige Gras sinken und Kim schloss f�r einen Moment die Augen. Er wollte nicht schlafen, nur einen Moment ausruhen.

�Es ist jetzt nicht mehr weit�, murmelte Sturm, fast als h�tte er seine Gedanken gelesen. Auch seine Stimme klang m�de und Kim fragte sich, ob er vielleicht mehr darunter litt, pl�tzlich ein sterblicher Mensch mit allen seinen Fehlern, Unzul�nglichkeiten und Schw�chen zu sein, als er selbst zugeben mochte.

Tr�ge �ffnete er ein Auge und sah Sturm an. Der Junge hatte sich nicht weit entfernt ins Gras gesetzt und den Kopf gegen einen Baumstamm gelehnt. Er war sehr blass. Ohne Kim anzusehen fuhr er fort: �Wenn wir dort Pferde finden, sind wir heute Abend am Ziel. Sp�testens morgen fr�h.�

�Und dann?�, fragte die Spinne. Sie sa� nur ein paar Meter entfernt im Gras und kaute auf irgendetwas herum. Kim sah erschrocken hoch, entdeckte Twix aber dann nicht weit entfernt auf einem niedrig h�ngenden Ast sitzen und lie� sich beruhigt wieder ins Gras sinken.

Sturm hob die Schultern. �Wir m�ssen versuchen die Zauberkugel wieder zu finden�, sagte er.

�Reizend, wie du immer wir sagst! Wo wir sie doch auch verloren haben, nicht wahr?� Sie spuckte den Stock aus, auf dem sie bisher herumgekaut hatte, und warf einen sehns�chtigen Blick zu Twix hinauf.

�Und wenn wir sie wieder gefunden haben, was tun wir dann damit?�, fuhr sie fort.

�Wir bringen sie zu Themistokles�, antwortete Kim rasch. �Er wird schon wissen, was er damit anzufangen hat.�

�Was f�r eine tolle Idee�, sagte die Spinne h�misch. �Habt ihr beiden Meisterstrategen dabei nicht nur eine Kleinigkeit vergessen? Ich meine: Wenn mich meine Erinnerung nicht t�uscht, dann war es doch Themistokles selbst, der seine Zauberkraft �berhaupt erst in die Kugel gebannt hat, damit sie dort sicher ist, oder?�

�Damals hat er aber noch nichts von dem Skull gewusst�, sagte Sturm. �Ohne seine Zauberkraft sind wir alle verloren.�

�Der Skull wird ganz M�rchenmond zerst�ren�, stimmte Twix zu. �Ganz gleich, welche Seite gewinnt.�

Der Pack setzte sich auf, drehte mit einem Ruck den Kopf und starrte aus zusammengekniffenen Augen in den Wald hinein. Kim sah ihn einige Augenblicke lang aufmerksam an, ehe er fortfuhr: �Twix hat Recht. Es ist mittlerweile gleich, welche Seite den Sieg davontr�gt. Auch die Sieger werden untergehen, wenn der Skull...�

Er sprach nicht weiter. Auch die Elfe hatte den Kopf gedreht und starrte konzentriert in die gleiche Richtung wie der Pack. �Was ist?�, fragte Kim. �Was habt ihr?�

�Ich wei� nicht�, murmelte Twix. �Aber etwas stimmt hier nicht...�

Noch bevor Kim eine weitere Frage stellen konnte, stie� der Pack einen zischenden Laut aus, griff pl�tzlich mit beiden H�nden in das Geb�sch hinter sich und zerrte ein zappelndes, gr�n und braun geflecktes B�ndel heraus.

Es war ein Zwerg. Statt eines schwarzen Umhanges trug er jedoch gefleckte Tarnkleidung. Sein Sch�del war kahl geschoren - was den Pack jedoch nicht daran hinderte, die geballte Faust darauf niedersausen zu lassen. Der Zwerg quietschte, verdrehte die Augen und erschlaffte in Packs Griff.

�Dummkopf!�, schimpfte die Spinne. �Was nutzt er uns jetzt noch? Wir h�tten ihn verh�ren sollen! Falsche Reihenfolge, verstehst du? Erst verh�ren, dann verpr�geln, nicht umgekehrt!�

�Lass ihn�, sagte Kim besorgt. �Er h�tte sowieso nichts gesagt.�

�Da w�re ich nicht so sicher�, sagte die Spinne. �Ich habe da so meine Methoden...�

�Seid still!�, sagte Sturm hastig. �Das gef�llt mir nicht! Wo einer ist, da sind bestimmt auch noch mehr!�

Seine Worte w�ren kaum n�tig gewesen, so wenig wie seine Warnung. �berall rings um sie herum raschelte und knisterte es pl�tzlich. Kim konnte keine Einzelheiten erkennen, aber es war fast, als w�re der gesamte Wald rings um sie herum pl�tzlich zum Leben erwacht. �berall bewegte es sich, huschten gefleckte Schatten hin und her. Die Zwerge waren in ihrer Tarnkleidung beinahe unsichtbar, aber es mussten viele sein.

�Nichts wie weg hier!�, kreischte die Spinne.

Ihre Warnung w�re beinahe sogar f�r sie selbst zu sp�t gekommen. Aus den Baumwipfeln �ber ihr fiel ein mit Steinen beschwertes Netz, in das sie sich augenblicklich verstrickte. W�hrend die Spinne emp�rt aufschrie und vergeblich versuchte sich aus den engen Maschen zu befreien, zog Kim sein Schwert und sprang auf. Twix und Sturm eilten sofort zu der Spinne, um sie aus ihrer misslichen Lage zu befreien, w�hrend er selbst und der Pack sich gegen den erwarteten Ansturm wappneten.

Der ganze Wald hinter ihnen schien mit einem Schlag zum Leben zu erwachen. Mindestens ein Dutzend Zwerge in gefleckten Anz�gen brachen johlend aus dem Unterholz hervor und griffen Kim und den Pack mit Speeren, Schwertern und Keulen an. Kim und der Pack hielten dem ersten Ansturm stand, aber es wurde nur zu schnell klar, dass sie nur wenige Augenblicke erfolgreich sein konnten. Immer mehr und mehr Zwerge sprangen aus den B�schen hervor und auch �berall sonst raschelte und huschte es.

�Sturm!�, keuchte Kim. �Beeilt euch!�

Sturm antwortete etwas, das er nicht verstand, und ihm w�re auch gar keine Zeit geblieben, auf seine Antwort zu achten, denn die Zwerge verdoppelten nun die Wucht ihres Angriffs. Drei, vier Speere stocherten gleichzeitig nach ihm und ein Schwert zog eine brennende Linie �ber seine Wade. Kim kappte die Speere mit einem einzigen, weit ausholenden Schlag, entriss dem Zwerg das Schwert und schlug ihn mit der flachen Seite seiner eigenen Waffe nieder. Neben ihm verteilte der Pack Nasenst�ber und Maulschellen, die die Zwerge durcheinander taumeln lie�. Trotzdem mussten sie Schritt f�r Schritt zur�ckweichen.

Endlich war es Sturm und der Elfe gelungen, die Spinne aus dem Netz zu befreien, und sie konnten sich hastig in die Mitte der Lichtung zur�ckziehen. Sonderbarerweise verzichteten die Zwerge darauf, den strategischen Vorteil auszunutzen und ihnen zu folgen. Nur der Pack schleifte den Zwerg, den er am Anfang aus dem Geb�sch gezerrt hatte, weiter an einem Fu� hinter sich her, warf ihn dann aber in hohem Bogen zur�ck in den Wald, als Kim ihn drohend ansah.

R�cken an R�cken nahmen sie in der Mitte der Lichtung Aufstellung. Sie waren umzingelt. Dutzende und Aberdutzende von Zwergen waren aus dem Wald herausgetreten und sch�ttelten drohend ihre Waffen, griffen sie aber noch immer nicht an.

�Mich mit einem Netz zu fangen!�, keifte die Spinne. �Das ist ja wohl das Letzte! Ich habe ja schon viel erlebt, aber eine solche Unversch�mtheit ist mir ja noch nie untergekommen! Wenn ich die Kerle zu fassen kriege, dann k�nnen sie was erleben, das schw�re ich!�

�Nur keine Bange�, sagte Sturm grimmig. �Dazu bekommst du gleich Gelegenheit.�

Er deutete auf den Waldrand. Die Spinne keifte unbeeindruckt weiter, folgte seiner Geste mit Blicken und brach dann pl�tzlich ab.

�Oh�, sagte sie.

�Treffender h�tte ich es auch nicht ausdr�cken k�nnen�, kommentierte Twix.

�Ich verstehe nicht, warum sie nicht angreifen!�, sagte Sturm. �Worauf, zur H�lle, warten sie denn noch?�

Kim hob die Schultern. Immer wieder sah er sich um, aber wohin er auch blickte, es war �berall dasselbe: Vor dem Waldrand war eine massive Mauer von Zwergen erschienen. Sie waren an drei Seiten eingekreist. Und genau in diesem Moment erschienen auch auf der Felswand, die das letzte Viertel der Lichtung begrenzte, zahlreiche Gestalten.

�Da hast du deine Antwort�, murmelte er mit einer entsprechenden Geste. �Darauf.�

Sturm sog erschrocken die Luft ein. Die meisten Gestalten oben auf dem Fels waren Zwerge, aber vier von ihnen waren etwas gr��er und trugen schwarze, zerbeulte Eisenr�stungen. �Die Schwarze Garde�, murmelte Kim.

�He, Leute!�, br�llte die Spinne. �Habt ihr Lust auf eine zweite Runde?�

Die vier schwarzen Krieger reagierten nicht, sondern starrten weiter drohend auf sie herab. Sturm fragte: �Wer ist das?�

�Die Schwarze Garde�, sagte Kim noch einmal. �Wo sie sind, da ist Kai auch nicht weit.�

�Kai?�, fragte Sturm ungl�ubig. �Du meinst, er hat sich mit den Zwergen zusammengetan? Das kann ich mir nicht vorstellen!�

Im Grunde konnte Kim das auch nicht. Die Zwerge waren - wenn auch auf vollkommen andere Weise als zum Beispiel Twix oder Themistokles - magische Wesen und versinnbildlichten somit alles, was Kai und seine Anh�nger verabscheuten. Es erschien ihm geradezu unm�glich.

Aber vielleicht gab es ja auch noch eine andere Erkl�rung. Genau genommen stellte die Schwarze Garde ja nicht Kais Leibwache dar, sondern die des ...

Die vier eisernen Krieger traten paarweise auseinander, um Platz f�r eine f�nfte Gestalt zu machen.

Es war nicht Kai.

Kim war nicht einmal sicher, ob es ein Mensch war.

Die Gestalt war gut zwei Meter gro� und trug dieselbe Art von schwarzem, bis zum Boden reichenden Mantel wie das Kleine Volk. Ihr Gesicht verbarg sich im Schatten der weit nach vorne gezogenen Kapuze. Aber das war nicht der einzige Grund, aus dem Kim es nicht genau erkennen konnte. Etwas wie eine k�rperlose Dunkelheit h�llte sie ein.

�Wer ... ist das?�, fl�sterte Sturm.

�Das�, antwortete Kim mit belegter Stimme, �ist der Magier der Zwei Berge. Habe ich Recht?�

Die letzten drei Worte hatte er mit erhobener Stimme zu der Gestalt oben auf dem Felsen gerufen.

Zwei, drei Sekunden lang geschah gar nichts, dann nickte der schwarze Riese. �Du bist klug, Kim. Aber das habe ich erwartet.�

Seine Stimme klang unheimlich. Kim konnte nicht sagen, ob sie einem Mann oder einer Frau geh�rte, alt oder jung war, fremd oder vertraut.

�Und was willst du?�, fragte er.

�Dich�, antwortete der Magier der Zwei Berge.

�Mich?� Kim blinzelte verwirrt. �Aber was -�

�Ich brauche deine Hilfe�, unterbrach ihn die schwarze Riesengestalt.

�Meine Hilfe.� Kim h�tte um ein Haar laut aufgelacht. �Wie kommst du denn auf die Idee, dass ich dir helfen w�rde - ganz egal, wobei?�

�Du m�chtest doch das Leben deiner Freunde retten, oder?� Eines konnte man dem Magier der Zwei Berge nicht nachsagen, dachte Kim: Dass er lange um die Dinge drum herumredete.

�Dabei haben wir aber auch noch ein W�rtchen mitzureden, oder?�, fragte Sturm.

Der Magier der Zwei Berge w�rdigte ihn keiner Antwort. �Du hast meine Pl�ne gest�rt, Kim�, fuhr er fort. �Nun wirst du mir helfen, den Schaden wieder gutzumachen, den du angerichtet hast - oder deine Freunde bezahlen mit dem Leben daf�r.�

�Schaden angerichtet?�, zischelte die Spinne. �Du hast ja keine Ahnung! Wir haben noch nicht einmal richtig damit angefangen, Schaden anzurichten!�

Kim starrte den schwarzen Giganten durchdringend an. Obwohl er mitten im hellen Sonnenlicht stand, schien er trotzdem von einer Aura der D�sternis und K�lte eingeh�llt zu sein. Es gelang Kim immer noch nicht, einen Blick unter die schwarze Kapuze zu werfen. Es war, als ... als w�re gar kein Gesicht darunter.

�Wissen Kai und seine Krieger, dass du dich mit den Zwergen zusammengetan hast?�, fragte er.

�Nein�, antwortete der Magier. �Doch selbst wenn, w�re es gleich. Ich brauche die Zwerge nicht mehr. Jetzt, wo ich dich habe.�

Und endlich verstand Kim. �Du warst es�, murmelte er. �Die Zwerge haben all diese magischen Dinge in deinem Auftrag gestohlen, nicht wahr?�

Der Magier der Zwei Berge lachte anerkennend. �Ich sagte doch bereits: Du bist klug. Klug und mutig. Es ist besser, dich nicht zum Feind zu haben.�

Kim konzentrierte sich auf die Schw�rze unter der Kapuze. Gleichzeitig versuchte er, seine rechte Schulter unauff�llig ein wenig herabsinken zu lassen. Im ersten Moment geschah gar nichts, dann jedoch sp�rte er, wie der Bogen, den er dar�ber trug, ganz allm�hlich ins Rutschen kam.

�Was willst du von mir?�, fragte er laut. Er ahnte die Antwort, aber er musste irgendwie Zeit gewinnen. Turocks Zauberbogen rutschte Millimeter um Millimeter weiter.

�Durch eure Schuld wurde das Zwergenreich zerst�rt�, antwortete der Magier der Zwei Berge, �und mit ihm die Magie, die das Kleine Volk in meinem Auftrag gesammelt hat. Nun wirst du zu dem Ort gehen, an dem Themistokles' Zauberkugel liegt. In ihr ist alle magische Macht des alten Mannes gefangen. Wer sie besitzt, der besitzt die Macht �ber die Welt.�

�Ich verstehe�, sagte Kim. Noch ein winziger Ruck und er w�rde den Bogen in der rechten Hand halten. Jetzt musste er nur noch irgendwie an den einzigen verbliebenen Pfeil in seinem K�cher herankommen. �Und danach brauchst du auch Kai und seine n�tzlichen Krieger nicht mehr.�

�Ich habe mit dem Aufstand der Jungen nichts zu tun�, antwortete der Magier der Zwei Berge. Seltsamerweise glaubte Kim ihm. �Ich bin selbst alt, kleiner Held. �lter, als du dir auch nur vorstellen kannst. Warum sollte ich einen Aufstand der Jungen gegen die Alten unterst�tzen? Es spielt keine Rolle, wer siegt. Am Schluss werde ich der Sieger sein.�

�Dann kannst du dir deine Zauberkugel ja auch selbst holen�, knurrte Kim.

�Nein, das kann ich nicht�, antwortete der Magier der Zwei Berge. �Kein Bewohner dieser Welt kann den Ort erreichen, an dem die Kugel liegt. Nur du allein kannst es. Und du wirst es tun!�

�Und wenn nicht?�, fragte Kim. �Was bringt dich auf die Idee, dass wir alle hier ohne zu z�gern unsere Leben opfern w�rden, um M�rchenmond zu retten? Ich?� Er deutete auf sich. �Sie?� Seine Hand wies auf die Spinne. �Er und er?� Er deutete nacheinander auf Sturm und den Pack. �Und sogar sie?� Damit hob er die Hand und wies auf die Elfe, die auf seiner Schulter sa�. Aber damit f�hrte er die Bewegung fort, griff nach dem gefiederten Ende des Pfeiles in dem K�cher auf seinem R�cken und zog ihn heraus. Gleichzeitig lie� er die rechte Schulter fallen. Der Bogen verlor endg�ltig seinen Halt, fiel zielsicher in seine ge�ffnete Rechte und Kim riss den anderen Arm in die H�he und legte den Pfeil auf die Sehne, alles in einer einzigen, flie�enden Bewegung, so schnell, dass das Auge ihr kaum folgen konnte. Noch w�hrend Sturm neben ihm ein �berraschtes Keuchen ausstie�, spannte er den Bogen und lie� den Pfeil fliegen.

Der Magier der Zwei Berge machte nicht die kleinste Bewegung um dem Geschoss auszuweichen. Der schwarze Pfeil raste mit t�dlicher Pr�zision auf die Dunkelheit unter der Kapuze zu - und hindurch!

Der Pfeil schien auf keinen Widerstand zu treffen. Lautlos und ohne auch nur an Geschwindigkeit zu verlieren, durchschlug er den schwarzen Mantel des Magiers, raste noch ein St�ck weiter und kehrte nach einer weit geschwungenen Schleife zur�ck!

Seine Spitze wies genau auf Kims Herz.

Kim wollte sich zur Seite werfen, aber er war wie gel�hmt. Seine Muskeln versagten ihm einfach den Dienst. Hilflos musste er zusehen, wie der Pfeil genau auf ihn zuschoss. In der n�chsten Sekunde musste er ihn erreichen und sein Herz durchbohren.

Der Pack schrie gellend, warf sich mit weit ausgebreiteten Armen vor und fing den Pfeil mit seinem eigenen K�rper auf. Der Schlag war so gewaltig, dass der Pack gegen Kim geschleudert wurde und ihn mit sich zu Boden riss. Die Pfeilspitze, die zwischen seinen Schulterbl�ttern hervorragte, verletzte Kim an der Schulter, sodass er nicht nur vor Schreck, sondern auch vor Schmerz aufschrie, als sie beide zusammen r�cklings in Gras geschleudert wurden.

�Was f�r eine noble Geste�, sagte der Magier der Zwei Berge abf�llig. �Und wie sinnlos! Packt sie!�

Die beiden letzten Worte, die er geschrien hatte, galten den Zwergen. W�hrend seine vier in Eisen geh�llten Leibw�chter ohne zu z�gern von der f�nf Meter hohen Felswand heruntersprangen, setzten sich die Zwerge johlend in Bewegung.

Kim w�lzte den wimmernden Pack von sich herunter, ergriff den Pfeil und brach die Spitze mit einem entschlossenen Ruck ab. Er wusste ja, dass der Pfeil den kleinen Kobold nicht t�ten konnte, aber er musste ihm gro�e Schmerzen bereiten. Trotzdem z�gerte er keine Sekunde, nach dem abgebrochenen Ende zu greifen und mit einem einzigen, harten Ruck herauszuziehen. Der Pack kreischte und fiel in Ohnmacht und Kim hob sein Schwert auf und wandte sich den Angreifern zu.

Die Schwarze Garde war nahezu heran und das galt auch f�r die Zwerge. Die Spinne hatte sich kampfeslustig auf die Hinterbeine erhoben und selbst Twix summte wie eine gereizte Hornisse.

Nur Sturm hatte seine Waffe nicht wieder aufgehoben. Stattdessen griff er in die Tasche, zog etwas Kleines, Glitzerndes heraus und schrie pl�tzlich: �Augen zu!�

Kim gehorchte ganz instinktiv - er presste die Augen zusammen und warf die H�nde vor das Gesicht.

Trotzdem schrie er vor Schreck und Schmerz wie alle anderen schrill auf, als ein unertr�glich heller, glei�ender Blitz �ber ihnen aufflammte. Ein gewaltiges Dr�hnen und Heulen erklang und im Bruchteil einer Sekunde wurde es fast unertr�glich kalt.

Als Kim vorsichtig die H�nde herunternahm und die Augen �ffnete, bot sich ihm ein schier unglaubliches Bild.

Die Lichtung war wei� geworden. Gras, B�sche und selbst die B�ume am Waldrand waren geknickt und mit einem schimmernden wei�en Eispanzer �berzogen, als w�re der Urvater aller Polarst�rme �ber sie hinweggefaucht. Die Zwerge, die Schwarze Garde und selbst der Magier der Zwei Berge oben auf seinem Felsen waren zu bizarren wei�en Eisstatuen geworden, mitten in der Bewegung erstarrt und unter schimmerndem wei�en Eis verborgen. Nichts regte sich. Die Luft knisterte vor K�lte.

�H�?�, machte die Spinne.

�Was ... wie hast du das gemacht?�, fragte Kim stockend.

�Eine kleine �berraschung, die mir meine Mutter zugesteckt hat, ohne dass mein Vater es merkte�, sagte Sturm grimmig. �Ich war nicht sicher, ob es funktioniert ... aber manchmal muss man eben ein Risiko eingehen.�

Pl�tzlich grinste er �ber das ganze Gesicht, drehte sich herum und verpasste dem n�chsten Zwerg einen Tritt, der ihn sich zweimal �berschlagen und dann in den Schnee st�rzen lie�.

Kim grinste ebenfalls, sch�ttelte aber trotzdem den Kopf und sagte: �Tu das nicht. Bitte.�

�Bist du verr�ckt?�, fragte Sturm. �Sie h�tten uns ohne zu z�gern in St�cke gerissen. Um genau zu sein: Sie wollten mich in St�cke rei�en!�

�Ich wei߫, antwortete Kim. �Aber es ist nicht ihre Schuld.� Er deutete zu der erstarrten Gestalt des Magiers der Zwei Berge hinauf. �Erinnerst du dich, was du mir �ber ihn erz�hlt hast? Er kann anderen seinen Willen aufzwingen. Und nach allem, was ich bisher erlebt habe, nehme ich an, dass er ziemlich gut darin ist.�

Sturm starrte den Magier an. In seinen Augen blitzte es regelrecht hasserf�llt auf. Aber er sagte nichts mehr und nach ein paar Sekunden wandte sich auch Kim um und lie� sich neben dem Pack in die Hocke sinken.

Das kleine Wesen lag auf der Seite und wimmerte leise. Der Anblick brach Kim fast das Herz. Er wusste, dass der Pack nicht sterben w�rde, weder an dieser noch an irgendeiner anderen Verletzung, aber das �nderte nichts daran, dass er sein Freund war und dass er litt. Er h�tte viel darum gegeben, seine Schmerzen zu lindern, aber das konnte er nicht.

�Twix!�

�Ich wei�, was du sagen willst.� Die Elfe sch�ttelte bedauernd den Kopf. �Ich kann ihm nicht helfen. Meine Magie hilft nur Gesch�pfen aus unserer Welt. Bei ihm ist sie wirkungslos. Aber er wird sich bald erholen.�

�Mir hast du doch auch geholfen.� Kim deutete auf Sturm. �Und ihm!�

�Das war etwas anderes�, behauptete Twix. �Er ist ein Gesch�pf jeder Welt. Und du bist...� Sie suchte nach Worten. �... eben du�, sagte sie schlie�lich.

�Der kleine Knirps kommt schon durch�, sagte auch die Spinne. Sie kam n�her und stie� den Pack fast z�rtlich mit einem ihrer langen Beine an. �Er hat dir das Leben gerettet. Das h�tte ich nicht gedacht.� Sie seufzte, dann drehte sie sich zu einem der erstarrten Zwerge herum und musterte ihn nachdenklich.

�Wenn man einen dieser Speere benutzt ...�, murmelte sie. Fragend sah sie zu Kim hoch. �Was meinst du, wie Zwerg am Stiel schmeckt?�

�Bestimmt nicht gut�, antwortete Kim. Gegen seinen Willen musste er grinsen. Kopfsch�ttelnd drehte er sich um, z�gerte einen Moment und ging dann zu den vier gepanzerten Gestalten der Schwarzen Garde hin�ber.

�Was hast du vor?�, piepste Twix.

�Ich will endlich wissen, was unter diesen R�stungen ist�, sagte er. Er versuchte auch unverz�glich seine Worte in die Tat umzusetzen, aber das erwies sich als gar nicht so einfach. Die Helmvisiere der Ritter waren so festgefroren, dass er eine Brechstange gebraucht h�tte um sie zu �ffnen.

Kim versuchte einen Teil der R�stungen zu entfernen, doch das war ebenso unm�glich. Die ledernen Riemen, mit denen die einzelnen R�stungsteile aneinander befestigt waren, waren selbst zur H�rte von Stahl erstarrt. Aber er musste wissen, was unter diesen R�stungen war!

�Sturm!�, rief er. �Ich k�nnte ein wenig Hilfe gebrauchen!� Er bekam keine Antwort, zerrte noch einen Moment vergebens an der R�stung herum und drehte sich schlie�lich fast ver�rgert zu Sturm herum.

Sturm war nicht mehr da.

Kim blickte nach rechts, nach links, drehte sich schlie�lich einmal im Kreis - und sog erschrocken die Luft ein.

Sturm war die Felswand hinaufgeklettert und richtete sich genau in diesem Moment neben der riesigen Gestalt des Magiers der Zwei Berge auf. In beiden H�nden hielt er einen Felsbrocken, der so schwer war, dass er ihn kaum hochzustemmen vermochte.

�Sturm!�, schrie Kim. �Nein! Tu das nicht!�

Sturm musste seine Worte h�ren, aber er reagierte nicht. M�hsam und mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht stemmte er den Felsbrocken h�her.

�Haltet ihn auf!�, schrie Kim.

Twix raste wie der Blitz los und die Spinne schoss einen Faden in Sturms Richtung, aber es war zu sp�t: Der Felsbrocken krachte auf den Magier der Zwei Berge herab und lie� seine Gestalt wie Glas zerbersten.

Kim keuchte vor Entsetzen. Der schwarze Mantel explodierte regelrecht. Schwarze, eisverkrustete Splitter flogen in alle Richtungen, prasselten wie Hagel in den Schnee hinab und bohrten sich wie gef�hrliche, rasiermesserscharfe Glasscherben in den Boden. Aber es waren nur die Scherben des steinhart gefrorenen Mantels.

Der Umhang war vollkommen leer gewesen!

Kim b�ckte sich nach einem der schwarzen Splitter und drehte ihn hilflos in den H�nden. Es war tats�chlich nur das Kleidungsst�ck gewesen, sonst nichts!

Sturm kletterte von seinem Felsen herunter und kam mit trotzig versteinertem Gesicht auf ihn zu.

�Warum hast du das getan?�, fragte Kim.

�Aus demselben Grund wie du�, antwortete Sturm. �Ich wollte sehen, was darunter ist.�

�Du h�ttest ihn umgebracht!�

�Und?�, fragte Sturm kalt. �Hast du dich etwa nicht gewehrt, als die Zwerge uns angegriffen haben?�

�Das war etwas anderes!�, verteidigte sich Kim.

�Wieso?�

�Du hast es selbst gesagt: Ich habe mich gewehrt. Sie haben uns angegriffen!�

�So wie er�, sagte Sturm grimmig. �Es gibt mehr Arten, jemanden anzugreifen, als mit dem Schwert auf ihn loszugehen. Au�erdem ist nichts passiert, oder? Er war nicht einmal da.� Sein Gesicht verd�sterte sich. �Es sieht ganz so aus, als h�tten wir uns mit einem Mantel gestritten.�

�Ja�, stimmte ihm Kim zu. �Anscheinend hast du bei seiner Beschreibung noch etwas vergessen. Er ist ein Meister der Illusion.�

Ein Wassertropfen fiel in Kims Nacken und lief eisig seinen R�cken hinunter. Kim fuhr schaudernd herum und sah einen zweiten Tropfen auf seine Schulter herunterfallen.

�Das Eis schmilzt�, sagte er besorgt.

�Ja. Wir sollten nicht mehr zu lange hier bleiben�, sagte Sturm. �Fr�her oder sp�ter werden die Zwerge aufwachen.�

Ein weiterer Wassertropfen fiel auf Kims Schulter. Und noch einer. �Ich f�rchte, eher fr�her�, murmelte er. �Hilfst du mir den Pack zu tragen?�

Die Spinne hatte etwas geflochten, was wie eine Mischung aus einer Trage und einer H�ngematte aussah, aber weitaus stabiler war, sodass sie den Pack einigerma�en bequem transportiert hatten. Es war allerdings nur w�hrend der ersten halben Stunde n�tig. Der Pack erholte sich mit zwar schon gewohnter, aber trotzdem unheimlicher Schnelligkeit und war schon bald wieder in der Lage aus eigener Kraft zu gehen.

Nach einer weiteren Stunde erreichten sie das Geh�ft, von dem Twix gesprochen hatte. Ganz wie es die Elfe behauptet hatte, war es offensichtlich schon vor geraumer Zeit von seinen Bewohnern verlassen worden, aber noch in gutem Zustand. Sie fanden ausreichend Nahrungsmittel, um sich zum ersten Mal seit langem wieder satt zu essen, und auf den Koppeln Dutzende von kr�ftigen Pferden, dazu Zaumzeug und S�ttel in ausreichender Zahl, um eine kleine Armee auszur�sten. Das Verlockendste aber waren die frisch bezogenen Betten in dem halben Dutzend Schlafzimmern des gro�en Haupthauses.

Kim h�tte eine Menge darum gegeben, einmal wieder in einem richtigen Bett zu schlafen. Und f�r einige Augenblicke war er sogar tats�chlich versucht diesem Wunsch nachzugeben, und sei es nur f�r zwei oder drei Stunden. Von Twix wussten sie, dass die Armee der Zwerge zwar immer noch n�her kam, aber nur sehr langsam vorr�ckte. Das Kleine Volk war wirklich nicht sehr gut zu Fu� und die Hitze auf der Ebene musste ihnen zus�tzlich zu schaffen machen. Dazu kam, dass sie nun �ber Pferde verf�gten und den Zwergen einfach davonreiten konnten. Zumindest aus dieser Richtung also drohte ihnen keine unmittelbare Gefahr mehr. Allerdings waren die Zwerge auch ihre kleinste Sorge.

Auch Sturm, mit dem er dar�ber sprach, sch�ttelte nur den Kopf. �Wir haben weniger Zeit denn je�, sagte er. �Der Magier hat eine Niederlage erlitten, aber er ist nicht besiegt. Und er wei� jetzt, wohin wir wollen. Schlie�lich hat er es uns selbst gesagt. Er wird alles in seiner Macht Stehende tun um vor uns am Rande der Welt zu sein.�

�Wenn er nicht schon da ist�, f�gte die Spinne hinzu.

Sturm sch�ttelte den Kopf. �Der Weg ist sehr weit. Selbst wenn wir sofort aufbrechen und ohne Pause durchreiten, k�nnten wir fr�hestens beim n�chsten Sonnenaufgang dort sein. Er ist kein wirklicher Magier, vergesst das nicht. Er ist ein Meister der L�ge, aber er kann nicht zaubern. Wir haben eine gute Chance, vor ihm dort zu sein. Wenn wir sofort aufbrechen.�

Damit war die Entscheidung gefallen. Sie diskutierten zwar noch eine Zeit lang, suchten sich schlie�lich aber die beiden besten Pferde heraus und sattelten sie. Nicht einmal eine Stunde, nachdem sie den Gutshof erreicht hatten, brachen sie wieder auf.

F�r den Rest des Vormittags ritten sie geradewegs nach Westen, dann legten sie eine weitere kleine Rast ein und �nderten ihren Kurs ein wenig in s�dliche Richtung, als sie weiterzogen - also genau in die entgegengesetzte Richtung zu der, die Kim eingeschlagen hatte, als er damals zum Rande der Welt gereist war.

Und noch etwas wurde Kim allm�hlich fast unheimlich: Je weiter sie ritten, desto bekannter kam ihm ihre Umgebung vor. Sie ritten geradewegs den Weg zur�ck, den er genommen hatte, als er von Kais Heer in Richtung Caivallon geflohen war.

Twix brachte es auf den Punkt, als sie am sp�ten Nachmittag eine weitere Rast einlegten.

�Wir sind fast zu Hause�, sagte sie. �In dem Wald, in dem du mich damals ...� Sie warf einen schr�gen Blick auf die Spinne. �... gefunden hast.�

�Ich wei߫, sagte Kim unbehaglich. Er wandte sich an Sturm. �Und du bist ganz sicher, dass wir auf dem richtigen Weg sind?�

Sturm sah sich mit gerunzelter Stirn eine Weile um, nickte aber dann umso �berzeugter.

�Ich bin damals auf ... einem anderen Weg hierher gekommen�, sagte er z�gernd. �Aber ich bin trotzdem sicher, ja. Ich kann es schon sp�ren. Du nicht?�

Kim verneinte. �Wovon sprichst du?�

�Du wirst es verstehen, wenn wir da sind�, sagte er und stand auf. �Kommt. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.�

Auch Kim stieg wieder in den Sattel. Er bedauerte mittlerweile fast, Sturm diese Frage gestellt zu haben. Die Antwort hatte ihn sehr viel mehr beunruhigt, als sie seine Neugier bes�nftigt hatte. Und schlimmer noch: Er hatte immer mehr und mehr das Gef�hl, dass Sturm ihm etwas verheimlichte.

Aber was?

Sie ritten bis weit in die Nacht hinein. Zwei, wenn nicht drei Stunden, nachdem es dunkel geworden war, kam Twix von einem ihrer regelm��igen Erkundungsfl�ge zur�ck und erkl�rte eine gro�e Anzahl von Kais Reitern entdeckt zu haben, die zwar noch sehr weit entfernt waren, aber unmittelbar auf sie zuhielten.

�Anscheinend hast du Recht�, wandte er sich an Sturm. �Der Magier der Zwei Berge versucht alles um uns aufzuhalten. Er schickt seine besten M�nner. Ich wette, Kai selbst ist auch dabei.�

�Ich h�tte ihn fressen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte�, maulte sie Spinne.

�Vielleicht�, murmelte Kim. Er sch�ttelte den Kopf. �Ich verstehe immer weniger, was f�r ihn so wichtig an der Zauberkugel ist. Er kann doch �berhaupt nichts damit anfangen. Ich meine, er ist nicht einmal ein richtiger Magier!�

�Vielleicht hofft er ja, es zu werden�, sagte Sturm.

�Man kann nicht lernen Zauberer zu sein�, sagte die Spinne. �Vielleicht will er ja nur verhindern, dass Themistokles seine alte Macht zur�ckbekommt. Wenn die Magie erlischt, dann wird bald niemand mehr da sein, der sich seinen L�gen und T�uschungen widersetzt.�

Kim schwieg. Es hatte keinen Sinn, wild herumzuraten. In wenigen Stunden w�rden sie die Wahrheit wissen.

Oder tot sein.

�Gibt es noch einen anderen Weg?�, fragte er.

Sturm sch�ttelte erst den Kopf, nickte aber dann. �Ja�, sagte er. �Er ist ein wenig weiter. Und ...�

�Ja?�, fragte Kim, als Sturm nicht weitersprach.

�Wir m�ssen ein St�ck zur�ck�, sagte Sturm unbehaglich. �Wir k�nnten den Zwergen nahe kommen. Ich wei� nicht, wie gro� unser Vorsprung noch ist.�

�Nicht allzu gro߫, sagte Twix. �Sie haben aufgeholt. Wenigstens einige.�

�Und was genau hei�t einige?�, erkundigte sich Kim.

�Oh, nicht viele. Kaum ein paar hundert.�

�Wie beruhigend�, murmelte Sturm. �Also los, worauf warten wir noch?�

Sie verfielen in einen schnellen Trab, dann in einen gleichm��igen, schlie�lich immer rascheren Galopp, was angesichts der herrschenden Dunkelheit und des immer unwegsamer werdenden Gel�ndes nicht nur riskant war, sondern schier an Wahnsinn grenzte. Trotzdem spornten Kim und Sturm ihre Pferde zu immer gr��erer Schnelligkeit an. Twix flog ihnen wieder voraus um nach den Zwergen Ausschau zu halten und sie brachte keine guten Nachrichten: Ihre Feinde kamen immer schneller n�her, jetzt, wo sie ihnen zu allem �berfluss auch noch entgegenritten. Sturm behauptete zwar nach wie vor, dass sie nun nicht mehr weit von ihrem Ziel entfernt seien, aber Kim blieb skeptisch. M�glicherweise w�rden sie es schaffen, aber es w�rde knapp werden, entsetzlich knapp.

Sie sprengten durch ein dichtes Waldst�ck, setzten in gestrecktem Galopp �ber einen Bach hinweg und rasten eine mit h�fthohem Gras und Buschwerk bestandene B�schung herab, an deren unterem Ende eine Felsgruppe von bizarrer Form aufragte.

�Die erkenne ich wieder!�, schrie Sturm und begann gleichzeitig aufgeregt zu gestikulieren. �Es ist jetzt nicht mehr weit!�

Ohne ihr Tempo auch nur einen Deut zur�ckzunehmen, hielten sie auf eine schmale L�cke zwischen den Felsen zu und sprengten hindurch.

Die Ebene auf der anderen Seite war schwarz vor Zwergen.

Kim riss sein Pferd mit einem so harten Ruck zur�ck, dass das Tier wiehernd auf die Hinterl�ufe stieg und ihn um ein Haar abgeworfen h�tte. Neben ihm brachte Sturm sein Pferd mit einem kaum weniger r�den Man�ver zum Stehen und selbst Twix, die bisher genau zwischen ihnen geflogen war, bremste so schnell ab, dass sie ins Taumeln geriet und sich zweimal in der Luft �berschlug, ehe es ihr gelang, anzuhalten.

�Ups!�, sagte sie, w�hrend sie hastig zu ihnen zur�ckgeflattert kam. �Da habe ich mich wohl kr�ftig versch�tzt.�

Kim biss die Z�hne zusammen und schluckte die scharfe Antwort hinunter, die ihm auf der Zunge lag. Ihm war nicht nach Scherzen zumute. Im schwachen Sternenlicht war es schwer, die Anzahl der Zwerge auch nur zu sch�tzen, aber es musste wohl so sein, wie Twix gesagt hatte: Es waren nur ein paar hundert. Ein paar hundert zu viel, um es mit ihnen aufzunehmen ...

�Zur�ck�, sagte er. �Wir m�ssen einen anderen Weg finden.�

�Ich f�rchte, das ... geht nicht�, sagte Sturm gepresst.

Kim drehte sich verwirrt im Sattel um - und erstarrte.

Auch vor dem Waldrand waren Reiter erschienen. Ihre Zahl war noch schwerer zu sch�tzen als die der Zwerge, da sie mit dem dunklen Hintergrund regelrecht zu verschmelzen schienen, aber es mussten viele sein; vermutlich nicht sehr viel weniger als die Zwerge auf der anderen Seite.

Neben ihnen raschelte es im hohen Gras, dann tauchten ein pelziges Gesicht und ein St�ck daneben ein Durcheinander schlanker haariger Beine auf. Der Pack und die Spinne hatten mit ihnen Schritt gehalten, obwohl sie ein wahrhaft m�rderisches Tempo vorgelegt hatten. Kim fragte sich f�r einen Moment vergeblich, wie.

�Was ist?�, fragte die Spinne. �Ich dachte, ihr h�ttet es eilig. Worauf warten wir?�

Kim deutete auf die Zwerge, die zwei- oder auch dreihundert Meter vor ihnen zu einer erstaunlich geraden, vielfach gestaffelten Schlachtenreihe Aufstellung genommen hatten. Ein ganzer Wald von Speeren deutete in ihre Richtung. �Wir �berlegen nur, von wem wir uns lieber umbringen lassen wollen�, sagte er. �Von denen da -� Er drehte sich im Sattel herum und wies zum Waldrand hinauf. �- oder lieber von denen.�

�Oh�, sagte die Spinne. Dann gab sie einen �berraschten Laut von sich. �He, Moment mal! Das sind keine -�

Der Rest ihrer Worte ging in einem dr�hnenden Kriegsgeschrei aus Hunderten rauer Zwergenkehlen unter. Kim fuhr abermals im Sattel herum und sah, dass sich die Zwerge in Bewegung gesetzt hatten und wie eine einzige, gewaltige Masse aus Stahl und Dunkelheit auf sie zugest�rmt kamen.

Eine Sekunde sp�ter begann die Erde unter ihnen zu zittern, als auch die Reiter in kampflustiges Geschrei einfielen und losgaloppierten.

�Das war's dann wohl�, sagte Sturm. �Es hat mich gefreut, dich kennen gelernt zu haben.�

�Gleichfalls.� Kim zog sein Schwert und drehte sein Tier herum. Die Reiter galoppierten in scharfem Tempo heran. In der Nacht waren sie immer noch nicht klar zu erkennen, aber immerhin sah er, dass ihre Reihen nicht ann�hernd so tief gestaffelt waren wie die der Zwerge; vielleicht vier oder f�nf hintereinander. Und wenn die Ehrfurcht der jungen Krieger vor dem Helden aus der Schlacht um Gorywynn nur noch ein wenig anhielt... wer wei� ...

�Bleibt dicht bei mir!�, rief er. �Vielleicht k�nnen wir durchbrechen!�

Sturm starrte ihn verdutzt an, zog aber gehorsam sein Schwert und schloss sich ihm an. In gestrecktem Galopp sprengten sie den Angreifern entgegen.

Als sie noch f�nfzig Meter von den Reitern entfernt waren, hoben die M�nner in der ersten Reihe ihre Bogen und feuerten eine ganze Wolke von Pfeilen auf sie ab. Kim duckte sich so tief �ber den Hals seines Pferdes, wie es nur ging, biss die Z�hne zusammen und wartete darauf, getroffen zu werden.

Die Salve flog in hohem Bogen �ber sie hinweg und senkte sich auf das Zwergenheer hinab. Aus dem johlenden Kriegsgebr�ll der Zwerge wurde ein Chor gellender Schmerz- und Schreckensschreie.

Kim richtete sich verwirrt im Sattel auf, z�gelte sein Pferd und brachte es irgendwie zum Halten. Neben ihm hielt Sturm an und auch auf seinem Gesicht erschien ein Ausdruck tiefster Verwirrung.

Zwanzig Meter, bevor sie sie erreicht h�tten, feuerten die Reiter eine zweite Pfeilsalve auf die Zwerge ab, die in noch h�herem Bogen �ber Kims und Sturms K�pfe hinwegflog. Dann lie�en sie wie ein Mann ihre Bogen fallen und brachten stattdessen �berlange Lanzen in Anschlag, die bisher an ihrem Sattelzeug befestig gewesen waren. Die Reiter in der zweiten Reihe hoben Schwerter und Schilde, w�hrend die hinter ihnen Folgenden eine letzte Pfeilsalve auf die Zwerge absch�ssen, die diesmal tief in den hinteren Reihen der Zwerge niederging und dort verheerenden Schaden anrichtete. Der Angriff war offenbar hervorragend geplant und bis ins Kleinste hinein koordiniert.

Die Reiter sprengten weiter heran. Vielleicht eine Sekunde, bevor sie sie endg�ltig erreicht h�tten, teilten sich ihre Reihen und sie galoppierten rechts und links an Kim und seinen Freunden vorbei. Um weiter auf das Zwergenheer zuzuhalten. Und erst in diesem Moment begriff Kim seinen Irrtum.

Keiner der Reiter war j�nger als zwanzig Jahre. Es war nicht Kais Heer.

Es waren Wolf und seine M�nner!

Hundert Meter hinter ihnen prallten die beiden Heere zusammen, dass die Erde erzitterte.

Die Zwerge hatten gegen die anst�rmenden Reiter nicht die geringste Chance.

Es war, als schl�ge eine gepanzerte Faust in eine Wand aus Glas. Das Zwergenheer zersplitterte regelrecht. Die langen Lanzen der Reiter m�hten sie gleich reihenweise nieder und wer ihnen entging, der wurde von den Pferden niedergetrampelt oder fiel unter den Schwerthieben der nachdr�ngenden Krieger. Die Zwerge kamen nicht einmal dazu, irgendeine geordnete Form des Widerstandes zu leisten. Der Schwung des angreifenden Heeres war so gewaltig, dass die Zwergenarmee nahezu in zwei H�lften gespalten wurde, ehe die Reiter in der wimmelnden schwarzen Masse stecken blieben und ihre Lanzen wegwarfen um mit Schwertern und Keulen weiterzuk�mpfen.

Kim wandte sich schaudernd ab. Zwerge waren hinterlistige und durchaus gef�hrliche Gegner, wie sie es ja schon am eigenen Leibe gesp�rt hatten, aber gegen eine Armee schwer gepanzerter Reiter waren sie chancenlos, ganz gleich, wie viele sie auch sein mochten.

Ein einzelner Reiter n�herte sich ihnen. Er war sehr gro�, trug einen schwarzen Vollbart und hatte ein gewaltiges Schwert auf den R�cken geschnallt. Wolf.

�Mir scheint, wir sind gerade noch im richtigen Moment gekommen�, sagte er grinsend. �W�rt ihr nicht vor uns davongelaufen, h�tten wir uns alle eine Menge �rger erspart.�

�Ruf deine M�nner zur�ck�, sagte Kim.

Wolf machte ein �berraschtes Gesicht, bildete dann aber mit beiden H�nden einen Trichter vor dem Mund und schrie: �R�ckzug!�

Nat�rlich reagierte niemand. Seine Krieger waren viel zu weit entfernt und seine Stimme ging einfach im Schlachtenl�rm unter.

Mit einem noch breiteren Grinsen nahm er die H�nde wieder herunter. �Du siehst, ich habe es versucht�, sagte er, �aber sie h�ren nicht auf mich.�

�Ihr habt gewonnen�, sagte Kim. �Dieses Gemetzel ist nicht n�tig.�

Wolfs Grinsen verschwand wie weggeblasen. �Vielleicht nicht�, sagte er. �Aber ich kann sie nicht aufhalten, selbst wenn ich es wollte. Wir haben zu lange darauf gewartet, dass sich die Zwerge endlich aus ihren unterirdischen Rattenl�chern hervorwagen. Unter meinen Kriegern ist nicht einer, der nicht einen Familienangeh�rigen oder einen Freund an die kleinen Teufel verloren h�tte. Wir haben eine Rechnung mit ihnen zu begleichen.�

�Dann solltet ihr eure Kr�fte lieber aufsparen�, sagte Sturm. �Das hier ist n�mlich nur die Vorhut. Es kommen noch mehr. Noch viel mehr.�

Wolf sah den rothaarigen Jungen einen Herzschlag mit ausdruckslosem Gesicht an, dann zuckte er mit den Schultern. �Sie werden es sich zweimal �berlegen, ob sie uns angreifen nach dieser Niederlage�, sagte er. �Und selbst wenn - wir sind vorbereitet. Vielleicht ist es an der Zeit, endg�ltig mit dieser Plage aufzur�umen.�

Seine Worte lie�en Kim fr�steln. Er konnte den Hass sp�ren, der an Wolf fra�, und fast zu seinem eigenen Erschrecken konnte er ihn sogar verstehen. Gleichzeitig sp�rte er auch, wie falsch dieses Gef�hl war und wie gef�hrlich. Hass und Zorn hatten dieser Welt schon einmal fast den Untergang gebracht. �Meinst du nicht, dass du im Moment andere Probleme hast?�, fragte er.

Wolf nickte mit d�sterem Gesicht. �Ja�, sagte er. �Wie zum Beispiel, dir und deinen sonderbaren Freunden das Leben zu retten. Begreifst du nun endlich, zu wem du geh�rst?�

Kim wollte widersprechen, aber Wolf schnitt ihm mit einer herrischen Geste das Wort ab und deutete dorthin, wo seine Krieger noch immer Jagd auf die fl�chtenden Zwerge machten. �Du beklagst dich dar�ber? Du hast Recht! Es ist grausam und vielleicht sogar unn�tig, aber es w�re nicht geschehen, wenn du gleich mit uns geritten w�rst!�

Seine Worte taten weh, zumal sie einen gr��eren Kern an Wahrheit enthielten, als Kim sich selbst eingestehen wollte. Trotzdem sch�ttelte er den Kopf. �Wir werden nicht mit euch reiten, Wolf�, sagte er. �Ich bin dir dankbar, dass du uns gerettet hast, aber -�

�Du schuldest uns etwas!�, unterbrach ihn Wolf. �Viele meiner M�nner sind tot und noch mehr verwundet. Und alle haben ohne zu z�gern ihr Leben riskiert um euch zu retten. Z�hlt das etwa nicht?�

�Wir w�ren erst gar nicht in diese Situation geraten, wenn wir nicht vor euch h�tten fliehen m�ssen�, giftete die Spinne.

Wolf blickte einen Moment lang stirnrunzelnd auf sie hinab, als bemerke er sie erst jetzt und �berlege, ob sie einer Antwort w�rdig sei. Dann zuckte er mit den Schultern, als w�re er in Gedanken zu einem klaren Nein gekommen, und sagte in Kims Richtung: �Nun gut. Aber vielleicht stimmt dich das ja um.�

Er hob die Hand. Vier weitere Reiter n�herten sich aus der Dunkelheit und Kim erschrak bis ins Mark, als er sie erkannte. Zwei von ihnen geh�rten zu Wolfs Kriegern, finstere, b�rtige Gestalten in zerschrammten Kettenhemden und Helmen, der dritte �berragte seine Begleiter gleich um mehrere Hauptesl�ngen, hatte verfilztes graues Haar und einen ebensolchen, bis auf die Brust reichenden Bart. Seine H�nde waren mit Ketten aneinander gefesselt. Es war Gorg.

Bei dem vierten Reiter handelte es sich um niemand anderen als Themistokles. Anders als Gorg war er nicht gefesselt, blickte aber mit einem Gesichtsausdruck in die Runde, als begreife er gar nicht, was mit ihm geschah.

Kim h�tte um ein Haar nach seinem Schwert gegriffen. �Ihr habt sie ... gefangen genommen?�, murmelte er ungl�ubig. �Ihr habt den Palast angegriffen?�

�Da war nicht mehr viel anzugreifen�, sagte Wolf. �Der Palast war leer, als wir eintrafen. Alle Bewohner der Stadt haben sich endlich entschieden, zu welcher Seite sie geh�ren. Nur dieser alte Mann und sein t�lpelhafter Besch�tzer waren noch da. Wir kamen nicht als Feinde.�

�Und warum ist Gorg dann in Ketten?�, fragte Kim zornig.

�Weil dieser T�lpel zwei Dutzend meiner M�nner gr�n und blau geschlagen hat, bevor wir ihn endlich �berw�ltigen konnten!�, antwortete Wolf. �Themistokles wollte die Stadt nicht verlassen und er hat geschworen, bei ihm zu bleiben.�

�Und warum habt ihr ihn nicht gelassen?�

�Weil Gorywynn untergeht, du Narr!� Wolf schrie fast.

�Er hat Recht�, sagte Gorg leise. �Die Stadt lebt vom Lachen und der Fr�hlichkeit der Menschen. Nun, wo sie fort sind, kann auch sie nicht �berleben.�

�Es ist eine h�bsche Stadt�, sagte Themistokles. Kim erschrak, als er seine Stimme h�rte. Sie war zu einem albernen Kichern geworden, die Fistelstimme eines alten Mannes. �So gro�! So viele leere H�user. Man k�nnte Blumen darin z�chten. Oder Fische.�

Er schnippte mit den Fingern. Ein blaues Funkeln erschien vor ihm in der Luft, dann st�rzten ungef�hr f�nfhundert Liter Wasser aus dem Nichts zur Erde, in denen Dutzende von silbernen Fischen zappelten. Twix piepste entsetzt und brachte sich in letzter Sekunde in Sicherheit, aber der Pack und die Spinne bekamen den ganzen Guss ab. Die Spinne krabbelte lauthals schimpfend davon, w�hrend sich der Pack einen der Fische schnappte und ihn schmatzend herunterschlang.

In Wolfs Augen blitzte es am�siert auf, aber Kim war ganz und gar nicht zum Lachen zumute. Im Gegenteil. Er musste pl�tzlich fast gegen die Tr�nen ank�mpfen. Themistokles, das war bisher der Inbegriff von Alter und Weisheit gewesen, ein uralter, g�tiger Magier, der die Macht hatte, das Schicksal ganzer Welten zu lenken.

Jetzt war er eine Witzfigur. Ein vertrottelter alter Zauberer, der noch zu ein paar billigen Tricks imstande war und nicht einmal mehr das wirklich gut.

�Verstehst du jetzt, warum wir dich brauchen?�, fragte Wolf, jetzt in ruhigem Ton. �Wir brauchen dich, Kim. Nicht dein Schwert. Nicht die �bermenschlichen Kr�fte, die man dir zuspricht. Aber wir brauchen jemanden, dem wir folgen k�nnen. Bisher war Themistokles stets der Garant f�r unsere Sicherheit. Aber du siehst selbst, was aus ihm geworden ist. Er kann uns nicht mehr besch�tzen.�

�Und ich noch weniger�, sagte Kim. �Aber ich kann -�

�Wir sind dabei diesen Krieg zu verlieren�, fiel ihm Wolf ins Wort. �Es wird zur Entscheidungsschlacht kommen, Kim. Kai hat all seine Krieger zusammengezogen und ist auf dem Weg hierher. Nichts kann den Zusammensto� noch verhindern. Wir aber sind nur noch wenige. Wir werden ihnen nicht standhalten. Die meisten meiner Krieger haben die Waffen niedergelegt und sind gegangen. Sie ziehen es wohl vor, in Ruhe das Ende abzuwarten, statt die Waffen gegen ihre eigenen Kinder zu erheben. Wir k�nnen diesen Kampf nicht gewinnen.�

�Warum verheizt du deine M�nner dann in diesem sinnlosen Krieg gegen die Zwerge?�, fragte Sturm.

�Es ist nicht sinnlos�, antwortete Wolf. �Die Zwerge waren eine Bedrohung f�r uns, solange wir denken k�nnen. Vielleicht ist das Letzte, wozu wir noch imstande sind, das, diese Gefahr zu beseitigen. Als letztes Geschenk an unsere Kinder.�

�Der Mord an einem ganzen Volk?�, �chzte Kim.

�Niemand hat sie gezwungen, hierher zu kommen�, antwortete Wolf hart. �Wir haben diesen Krieg jedenfalls nicht angefangen!�

�Aber ihr k�nnt ihn beenden�, sagte Kim. �Reite zur�ck zu Kai und sag ihm, dass du diesen Krieg nicht willst!�

�Glaubst du denn, das h�tten wir nicht schon versucht?�, fragte Wolf zornig. Er ballte die Faust und �ffnete sie mit einem Ruck wieder. �Ich habe ein Dutzend Boten zu ihm geschickt. Keiner von ihnen ist auch nur zur�ckgekommen! Kai will diesen Kampf. Er will uns nicht besiegen - er will uns ausl�schen!�

�So wie ihr die Zwerge�, sagte Sturm.

Wolfs Gesicht verd�sterte sich noch weiter, aber bevor er etwas sagen konnte, mischte sich Gorg ein:

�Auch wenn es mir schwer f�llt - aber ich muss Wolf Recht geben�, sagte er. �Kai ist v�llig verr�ckt geworden. Er hat seinen Kriegern eingeredet, dass sie ihre sch�ne neue Welt nur gr�nden k�nnen, wenn sie alles Alte hinter sich zerst�ren. Und dazu geh�ren auch seine Anh�nger.�

�Kai?�, murmelte Kim. �Da w�re ich nicht so sicher.�

�Wie meinst du das?�, fragte Wolf.

Kim winkte ab. �Nichts. Ich verstehe euch gut, Wolf. Und ich w�rde auch lieber als alles andere auf der Welt helfen. Ich werde -�

�Dann reite mit uns!�, unterbrach ihn Wolf. �Ich verlange nicht, dass du an der Schlacht teilnimmst. Wenn du das Schwert nicht gegen deinesgleichen erheben willst, so verstehen wir das. Reite einfach mit uns!�

�Sie sind nicht meinesgleichen�, sagte Kim scharf. �Und dieses Gespr�ch haben wir schon einmal gef�hrt, wenn ich mich nicht irre.� Er hob die Hand. Diesmal schnitt er Wolf das Wort ab. �Ich werde euch helfen. Wenn es in meiner Macht steht, hei�t das. Aber ich werde nicht an der Seite eines Heeres in eine Schlacht reiten. Ganz egal, auf welcher Seite.�

�Nein�, warf Wolf dazwischen. �Das �berl�sst du lieber anderen, wie?�

�H�r doch, was er zu sagen hat�, sagte Gorg. �Was hast du vor, Kim?�

�Was wir vom ersten Moment an h�tten tun sollen�, sagte Kim. Er machte eine Kopfbewegung auf Sturm. �Wir holen die Zauberkugel zur�ck. Mit ihrer Hilfe wird Themistokles vielleicht wieder der Alte.�

�Dann begleite ich euch�, sagte Gorg, hob die H�nde und riss die daumendicken Ketten durch, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Wolf riss ungl�ubig die Augen auf, aber er machte gleichzeitig eine abwehrende Geste, als die beiden Reiter rechts und links neben Gorg nach ihren Waffen greifen wollten.

�Ich wollte, du k�nntest es�, sagte Kim traurig. �Aber kein Bewohner dieser Welt kann dort hingehen.�

�Ich wei߫, sagte Gorg. �Aber ich war es dir wenigstens schuldig, dir das Angebot zu machen, oder?�

Kim lachte, wurde aber sofort wieder ernst und wandte sich an Wolf. �L�sst du uns gehen?�

�Welche Wahl habe ich denn?�, grollte Wolf. Er sch�ttelte zornig den Kopf. �Also gut. Reitet los und versucht euer Gl�ck. Aber lasst euch nicht zu viel Zeit damit. Kais Heer ist uns dicht auf den Fersen und ich wei� nicht, wie lange wir sie aufhalten k�nnen.�

Sturm hatte nicht �bertrieben. Der Weg war nicht mehr besonders weit. Sie hatten das Schlachtfeld vor vielleicht einer halben Stunde hinter sich gelassen, als der Boden leicht, aber best�ndig anzusteigen begann. Die Nacht wurde k�hler und auf eine schwer greifbare Weise d�sterer. Ihre Pferde trabten gehorsam weiter, aber Kim konnte ihnen ansehen, wie unwohl sie sich in dieser fremdartig werdenden Umgebung f�hlten, und insbesondere der Pack wurde zusehends nerv�ser. Die Anzahl der B�ume nahm best�ndig ab und zwischen den kahlen St�mmen wogte jetzt ein grauer, das Atmen schwer machender Nebel.

�Es ist jetzt nicht mehr weit�, sagte Sturm. Sein Atem ging schwer. Der Nebel d�mpfte seine Stimme; nicht in der Lautst�rke, aber in der Tonlage, sodass sie sich viel �lter, zugleich aber auch kraftvoller anh�rte, als Kim es gewohnt war.

�Ich wei߫, murmelte Kim. Er deutete auf eine Reihe verkr�ppelter B�ume, die wie die gichtigen H�nde uralter M�nner aus dem Nebel vor ihnen herausgriffen. �Gleich dort, nicht wahr?�

Sturm blickte ihn erstaunt an. �Aber woher -?�

�Ich war doch schon einmal hier�, antwortete Kim. Sturm blickte ihn einen Moment lang zweifelnd an, zuckte dann mit den Schultern und belie� es dabei.

Kim blickte verstohlen auf den Pack hinab. Der pelzige kleine Kerl war jetzt nicht mehr nerv�s - er zeigte alle Anzeichen von Angst.

Sie erreichten den Waldrand. Obwohl es noch aus zwei Metern den Anschein gehabt hatte, dass vor ihnen eine undurchdringliche Mauer aus Bl�ttern und dornigem Geb�sch aufragte, fanden die Pferde doch eine schmale L�cke, durch die sie hintereinander hindurchreiten konnten.

�Sei vorsichtig�, sagte Sturm nerv�s. �Es kann jetzt wirklich nicht mehr weit sein.�

�Ich wei߫, sagte Kim noch einmal. Sein Herz h�mmerte. Er betete, dass er sich t�uschte. �Noch f�nf Schritte.�

�F�nf... Woher willst du das wissen?�

Kim antwortete nicht. Das Pferd machte noch drei Schritte, vier, f�nf - und dann h�rte der Wald wie abgeschnitten auf. Vor ihm lag noch ein knapp meterbreiter Streifen felsigen, vegetationslosen Bodens und dann nichts mehr.

Kim schloss mit einem nicht mehr vollkommen unterdr�ckten St�hnen die Augen. So grausam konnte das Schicksal einfach nicht sein!

Aber es konnte!

Nach einer Weile �ffnete er die Augen wieder und sah sich um und er erblickte dasselbe, furchtbare Bild wie zuvor.

�ber ihm spannte sich ein Himmel, der keiner war. Nicht ein einziger Stern funkelte am Firmament. Der Himmel h�tte ebenso gut ein Gew�lbe aus schwarzem Eisen sein k�nnen, auf dem sich das rote Licht der Tiefe widerspiegelte.

Kim stieg aus dem Sattel und trat schaudernd an den gewaltigen Abgrund heran, der vor ihnen klaffte. Er war buchst�blich bodenlos. Wenn er einen Grund hatte, dann war er nicht zu erkennen. Alles, was er sah, war blutrotes, waberndes Licht, als blicke er direkt in den tiefsten Schlund der H�lle hinab.

M�hsam riss er sich von dem unheimlichen Bild los und sah nach vorne. Auf der anderen Seite des Abgrundes g�hnte das Nichts, eine saugende, schwarze Leere, die etwas in seiner Seele zu ber�hren und mit eisiger K�lte zu verbrennen schien. Nur weit, unendlich weit entfernt, wuchs eine S�ule aus rotem, wie geronnenes Blut schimmerndem Fels in die H�he. Auf dem flachen Plateau, das ihre Spitze bildete, erhob sich ein wuchtiger Turm aus schwarzen Felsquadern, der von einem schmalen Ring dicht wuchernder B�ume umgeben war. Diesmal gab es keine Felsbr�cke, die �ber den Abgrund f�hrte.

Kim stand da wie erstarrt. Er f�hlte sich vom Schicksal betrogen, auf die schlimmste nur denkbare Art an der Nase herumgef�hrt. Benutzt. Gegen seinen Willen.

Sturm deutete seine Erstarrung falsch. �Ein furchtbarer Ort, nicht wahr?�

Kim nickte. Er brauchte all seine Kraft um zu fragen: �Erz�hl mir noch einmal, was du �ber den Magier der Zwei Berge wei�t. Das Gef�ngnis, in den die anderen Zauberer ihn verbannt haben ... war das ein Ort... ein Ort jenseits der Welt?� Sturm nickte verbl�fft. �Aber das habe ich dir doch gar nicht...� Er brach ab, sah mit einem Ruck auf und starrte die Felsnadel an, die vor ihnen in der Unendlichkeit zu schwimmen schien.

�Du meinst...?�

�Nein�, verbesserte ihn Kim. �Ich meine nicht. Ich wei�,.� Er z�gerte einen Moment, drehte sich herum und f�gte ganz leise und bitter hinzu: �Und ich kann dir jetzt sogar sagen, wer ihn aus seinem Gef�ngnis befreit hat. Und du glaubst, du h�ttest Schaden angerichtet?!�

Sturm starrte ihn nur an. Kim war nicht sicher, ob er wirklich begriff, was er gerade geh�rt hatte, und wenn, ob er es �berhaupt verstehen wollte. Er gab ihm auch keine Gelegenheit, eine weitere Frage zu stellen, sondern lie� sich auf die Knie herabsinken und betrachtete konzentriert die Felswand unter sich. Der Stein war so glatt wie poliertes Glas und schimmerte unheimlich in dem roten Licht. Kim sp�rte einen sachten, aber unheimlichen Hauch trockener Hitze auf dem Gesicht. Dort unten war die H�lle.

�Du willst nicht wirklich dort hinunter, oder?�, fragte Sturm nerv�s.

�Nein�, antwortete Kim. �Ich bin nur hergekommen um die Aussicht zu genie�en.� Er sah sich nach dem Pack um. Das kleine Wesen war am Waldrand zur�ckgeblieben und zitterte am ganzen Leib. Als Kim jedoch die Hand hob und winkte, kam er gehorsam, wenn auch z�gernd, herangetrippelt.

�Keine Angst�, sagte Kim. �Ich verlange nicht von dir, dass du mich begleitest. Aber jemand muss mir schlie�lich den Weg zeigen.�

Der Pack gab leise, wimmernde Laute von sich, und auch wenn Kim sie nicht verstand, so war ihm doch die Bedeutung dieser Laute ohne den mindesten Zweifel klar. Der Pack war schon dort unten gewesen, vermutlich unz�hlige Male. Er war dort unten geboren worden, in dem brodelnden roten Chaos des Ungeformten, und er wollte um nichts auf der Welt noch einmal dort hinab.

Kim verlangte es auch nicht. Wo immer die Zauberkugel auch lag, es musste ein Ort sein, der selbst f�r den Pack unerreichbar war. W�re es anders gewesen, so h�tte der Magier der Zwei Berge seine Schwarze Garde losgeschickt um sie zu holen.

Kim sp�rte abermals ein Fr�steln, diesmal aber begleitet von einer deutlichen Aufwallung von Zorn, die dem Magier galt, zu einem Gutteil aber auch ihm selbst. Er hatte ihn praktisch mit der Nase darauf gesto�en und er hatte es einfach nicht gemerkt! Der Magier der Zwei Berge! Turock! Was f�r ein Narr war er doch gewesen!

Etwas landete weich wie eine Feder auf seiner Schulter und ein goldenes Schimmern blendete f�r einen Moment seine Augenwinkel.

�Keiner von uns kann dir dorthin folgen, wohin du gehst, kleiner Held�, sagte Twix.

�Und wir h�tten �brigens auch gar keine Lust dazu�, f�gte die Spinne hinzu. Kim wusste, dass das gelogen war. Ein einziges Wort h�tte gereicht und sie alle w�ren ihm freiwillig in den Abgrund gefolgt, selbst wenn es ihren sicheren Tod bedeutete. Der Pack winselte wie ein ver�ngstigtes H�ndchen. Er ergriff ihn am Arm und zupfte an seinem Hemd um ihn von dem furchtbaren Abgrund fortzuziehen, aber Kim streifte seine Hand mit sanfter Gewalt ab.

�Ich wei߫, sagte er. �Und ich danke euch, dass ihr mir so weit gefolgt seid. Ohne euch h�tte ich es nie so weit geschafft.�

�Schnief�, sagte die Spinne. �Was f�r eine herzzerrei�ende Abschiedsszene! Oh, wie ich so etwas liebe! Engelsch�re!�

Kim l�chelte. �Ich muss jetzt los. Wenn ich nicht zur�ckkomme, dann ... passt auf euch auf.�

��berlege es dir gut�, sagte die Elfe. �Niemand wei�, was dort unten ist. Schreckliche Gefahren k�nnten dort auf dich lauern! Das Unbekannte!�

�Wahrscheinlich�, antwortete Kim. Dann sch�ttelte er den Kopf. �Aber so schlimm wird es schon nicht werden. Wisst ihr - ihr k�nnt es nicht verstehen, aber das alles hier ist... irgendwie Teil von mir. Diese Welt, ihr... selbst ich, in der Gestalt, in der ich euch hier erscheine. Und auch alles, was dort unten sein mag.�

Aber vielleicht stimmt das auch nicht, fl�sterte eine Stimme hinter seiner Stirn. Was, wenn er sich irrte? Wenn er mit dem, was Sturm als das Ende der Welt bezeichnet hatte, auch das Ende seiner Vorstellungskraft erreicht hatte und nun in eine vollkommen fremde, unverst�ndliche und t�dliche Fantasiewelt eindrang, die nicht die seine war, eine Welt, in der Kreaturen wie der Skull herrschten?

Dann kam ihm noch ein schrecklicherer Gedanke: Was, wenn es nicht so war und auch der Skull seiner Vorstellung entsprang? Welche anderen, wom�glich noch unbeschreiblicheren Schrecken mochten dann noch dort unten auf ihn warten? �Das sagst du nur, um dir selber Mut zu machen�, behauptete die Spinne.

Kim seufzte. �Wenn du Gedanken lesen k�nntest�, sagte er, �dann h�ttest du das jetzt nicht gesagt.�

Er drehte sich herum, und kaum hatte er es getan, da erschienen vor ihm wie aus dem Nichts die ersten Stufen einer schmalen, steil in die Tiefe f�hrenden Treppe.

Vor ihm waren immer genau vier Stufen und hinter ihm auch. Machte er einen Schritt, so l�ste sich eine der Stufen hinter ihm auf und vor ihm erschien wie aus dem Nichts eine neue. Wenn er zwei Stufen auf einmal nahm, dann waren es jeweils zwei und der Vorgang wiederholte sich sogar in umgekehrter Richtung, wenn er wieder nach oben lief. Kim hatte es ausprobiert, schon um sicher zu sein, dass er nicht etwa sein Ziel erreichte nur um festzustellen, dass es keinen R�ckweg mehr gab. Er hatte auch versucht die Stufen zu z�hlen, war aber schon nach wenigen Augenblicken durcheinander gekommen und hatte es aufgegeben. Wie tief war die Treppe bis ans Ende der Fantasie?

Das Gehen auf diesen unheimlichen Stufen, auf denen er sich mehr und mehr vorkam wie ein Hamster in einem bizarren Laufrad, kostete enorme Kraft. Die Treppe war so schmal, dass er mit der linken Schulter am rauen Fels entlangschrammte, w�hrend sein rechter Fu� mehr als einmal fast ins Leere getreten war. Und es wurde immer hei�er. L�ngst war er am ganzen Leib in Schwei� gebadet und selbst das Atmen bereitete ihm M�he. Unter ihm loderten die Feuer der H�lle. Kim bedauerte es l�ngst, den Pack nicht mitgenommen zu haben. Vielleicht h�tte er ihn nicht bis zu seinem Ziel begleiten k�nnen, aber doch wenigstens ein St�ck weit. Das Schlimmste auf seinem Weg war nicht die Anstrengung des Laufens oder die erstickende Hitze. Es war die Angst. Und selbst die gr��te Furcht lie� sich leichter ertragen, wenn jemand da war, mit dem man sie sich teilen konnte.

Er h�tte viel darum gegeben, eine Pause zu machen. Der Gedanke, sich auf die Stufen zu setzen, den Kopf gegen die Wand zu lehnen und die Augen zu schlie�en, und sei es nur f�r einen Moment, war ungemein verlockend. Aber er widerstand ihm. Er hatte Sturm und den anderen versprochen, so schnell wie m�glich zur�ckzukommen. Au�erdem bestand die Gefahr, dass er tats�chlich einschlafen und auf den schmalen Stufen die Balance verlieren w�rde. Kim zweifelte nicht daran, dass sich die Treppe auch dann noch treu und brav vor ihm abspulen w�rde, wenn er sie kopf�ber hinunterfiel, statt zu gehen, aber was w�rde passieren, wenn er neben die Treppe fiel? Rechts von ihm war nichts, eine ganze Menge Nichts. Er versp�rte keine besondere Lust auszuprobieren, was geschah, wenn er in dieses Nichts hineinfiel.

W�hrend dieser Gedanken waren seine Schritte immer schneller geworden und pl�tzlich glaubte er tief unter sich eine Ver�nderung wahrzunehmen, etwas wie ein vielleicht erst im Entstehen begriffenes, aber schon sp�rbares Muster in dem roten Chaos. Er beschleunigte seine Schritte noch weiter und die Ver�nderung hielt an. Er konnte noch immer keine Einzelheiten erkennen, aber unter ihm war etwas.

Kim rannte die Stufen mittlerweile fast hinunter, wobei er mit der linken Hand an der Wand entlangstrich, vielleicht nur um das Gef�hl zu haben, dass da �berhaupt so etwas wie ein fester Halt war. Weit unter ihm war nun etwas wie ein verschwommener Schatten zu erkennen, wie ein schmaler Sims, der sich an der gesamten Felswand entlangzog. Er wagte es nicht, seine Schritte noch weiter zu beschleunigen, aber nun, nachdem er einmal ein Ziel vor Augen hatte, schien es immer rascher Gestalt anzunehmen. Der schmale Sims wuchs an, gewann an Form und Substanz und begann das unheimliche rote Licht aus der Tiefe allm�hlich zu verdr�ngen. Es verschwand nicht ganz, doch als Kim schlie�lich am Ende der bizarren Treppe angekommen war, da war es zu einem fingerbreiten, d�sterrot leuchtenden Streifen rechts von ihm geworden, wie ein ferner Sonnenaufgang.

Er war entt�uscht, als die Stufen endlich aufh�rten unabl�ssig unter seinen F��en zu verschwinden und neu aufzutauchen und er endlich wieder festen Boden sp�rte.

Links von ihm erhob sich immer noch die gewaltige Wand, die jetzt nicht mehr rot schimmerte, sondern in dem tiefsten Schwarz, das man sich nur vorstellen konnte. Auf der anderen Seite, aber auch vor und hinter ihm, erstreckte sich eine unvorstellbar weite, vollkommen leere Ebene aus demselben Material, das vielleicht Felsen war, vielleicht auch nur zu schwarzer H�rte erstarrtes Nichts. Nirgends war auch nur die geringste Unterbrechung zu sehen, nicht die kleinste Unebenheit, nicht einmal die Andeutung einer Form.

Und schon gar keine Spur von Themistokles' Zauberkugel.

Kim sah sich unschl�ssig nach allen Richtungen um und ging dann wahllos weiter. Eine Richtung erschien ihm so gut wie die andere. Wenn die Zauberkugel hier war, dann w�rde er sie auch finden und es war keine Frage der Entfernung. Lange Zeit marschierte er an der himmelhoch reichenden Wand entlang. Dann und wann blieb er stehen und warf einen Blick in die Richtung zur�ck, aus der er gekommen war. Die Treppe war l�ngst in der Entfernung verschwunden und hinter ihm erstreckte sich dasselbe, konturlose Nichts wie vor ihm. Aber Entfernungen spielten hier keine Rolle, das hatte er schon beim ersten Mal gelernt, als er �ber den Rand der Welt hinausgegangen war. So wenig wie Zeit. Er konnte eine Woche hier unten verbringen, ohne dass mehr als ein Augenblick verging, aber es mochte auch genau anders herum sein.

Er konnte nicht ewig �ber diese schwarze Ebene laufen!

Und kaum hatte er diesen Gedanken gedacht, da sah er sehr weit vor sich am Horizont einen verschwommenen Umriss. Kim atmete erleichtert auf - und blieb j�h wieder stehen.

War es das?

Als er sich nichts mehr gew�nscht hatte als das Ende der Treppe zu erreichen, da war es unter ihm erschienen. Und als er sich mit aller Macht gew�nscht hatte, das Ende seiner Wanderung zu erreichen, da war es vor ihm aufgetaucht. Musste er sich nur etwas w�nschen, um es zu bekommen, hier, in diesem unheimlichen Reich zwischen der Realit�t und dem Ungeformten?

Kim konzentrierte sich auf die Zauberkugel, schloss f�r einen Moment die Augen und streckte die Hand aus.

Als er die Lider wieder hob, war seine Hand so leer wie zuvor. Dieser kleine Misserfolg entmutigte ihn jedoch nicht. Er w�re im Gegenteil wohl eher erstaunt gewesen, w�re es wirklich so einfach. Es war wohl eher so, wie er selbst vor ein paar Tagen erst gesagt hatte: In gewissem Sinne war dies alles hier seine Sch�pfung. M�rchenmond mit all seinen Gesch�pfen, R�tseln und Wundern war die Welt seiner Fantasie, aber das bedeutete nicht, dass er die Macht eines Gottes hatte. Offensichtlich musste er sich nach seinen eigenen Spielregeln richten. Unheimlich war allenfalls, dass er sich mit einem Teil seiner eigenen Fantasie auseinander setzen musste, der ihm selbst fremd und unbekannt war.

Er ging weiter. Der Umriss am Horizont wuchs allm�hlich heran und wurde schlie�lich zu einer gut drei Meter hohen, moosbewachsenen Mauer aus schwarzen Steinquadern, �ber der die blattlosen �ste schwarzer, abgestorbener B�ume emporragten, die auf der anderen Seite standen. In der Mitte dieser Mauer befand sich ein gewaltiges Tor aus geschmiedeten Eisenst�ben, an denen der Rost nagte. Das Tor wurde von zwei gewaltigen Steinstatuen flankiert, die Teufelsgestalten darstellten, wie man sie manchmal �ber den T�ren alter Kirchen sah. Der Anblick erinnerte Kim mehr als alles andere an einen Friedhof.

Er fr�stelte. So hatte er sich sein Ziel nicht vorgestellt. Er hatte mit gro�en Gefahren gerechnet, vielleicht mit einer Falle, die ihm der Magier der Zwei Berge stellte, vielleicht mit einem t�dlichen Gegner, aber das hier ... Es machte ihm Angst, auf eine vollkommen neue, unbekannte Art. Es kostete ihn fast seine ganze Kraft, den Arm zu heben und das gro�e Gittertor zu �ffnen. Z�gernd trat er hindurch.

Er hatte sich nicht get�uscht. Es war ein Friedhof.

�O Mann�, murmelte Kim. �Ich glaube, ich muss mir einen guten Psychoanalytiker suchen.�

Die Worte schienen in dem grauen Nebel zu versickern, der kn�cheltief auf dem Boden lastete, und sie vertrieben die unheimliche Stimmung nicht, die von ihm Besitz ergriffen hatte, sondern schienen sie im Gegenteil nur noch zu verst�rken. Mit klopfendem Herzen trat er vollends durch das Tor und sah sich um. Es war sehr kalt, so kalt, dass sein eigener Atem als grauer Dampf vor seinem Gesicht gefror. Vor ihm reihten sich graue, niedrige Grabsteine, flache Erdh�gel und einfache Holzkreuze und weit, weit entfernt, fast mehr zu erahnen als wirklich zu sehen, erhob sich etwas wie eine gemauerte Gruft. Ein unwirkliches, graues Licht lag �ber der ganzen Szenerie, ein Licht, das alle Farben ausl�schte und den Friedhof noch bizarrer aussehen lie�; als betrachte er einen uralten, in Schwarzwei� gedrehten Horrorfilm.

Aber wieso ein Friedhof? Wenn Themistokles wirklich seine ganze Zauberkraft, alles, was die Wunder und die Magie M�rchenmonds ausmachte, an diesen Ort verbannt hatte, wieso dann ausgerechnet auf einen Friedhof - den traurigsten aller nur denkbaren Orte?

Langsam begann er zwischen den verfallenen Grabreihen entlangzugehen. Anfangs vermied er es, die Gr�ber allzu genau anzusehen. Trotzdem fiel ihm auf, dass sie ausnahmslos sehr alt zu sein schienen und in keinem guten Zustand waren. Niemand schien sich um diesen Friedhof zu k�mmern. Er fragte sich, wer hier wohl begraben lag.

Schlie�lich �berwand er seine Scheu und trat an eines der Gr�ber heran. Es war sehr klein, fast wie f�r ein Baby, und halb eingesunken. Graues, kr�nklich aussehendes Moos hatte sich wuchernd darauf ausgebreitet und die einfache Steinplatte, mit der es abgedeckt war, war geborsten. Weder ein Name noch ein Datum waren auf dem Grabstein zu lesen.

Kim beugte sich weiter vor. Durch die Risse in der Platte konnte er einen Blick in das eigentliche Grab werfen. Es war noch kleiner, als er erwartet hatte, allenfalls so gro� wie ein Schuhkarton, und es enthielt keinen Sarg.

Kim riss ungl�ubig die Augen auf, lie� sich auf die Knie fallen und stemmte die zerbrochene Grabplatte mit einem Ruck zur Seite. Sein Atem stockte. Eine geschlagene Minute hockte er v�llig reglos da und starrte in das ge�ffnete Grab hinab.

Unter ihm lag ein kleiner, abgegriffener Teddyb�r. Er hatte nur ein Ohr und sein Fell war an vielen Stellen so d�nn, dass die Holzwolle, mit der er ausgestopft war, hier und da schon hervorschaute.

Und es war nicht irgendein Teddyb�r.

Es war sein Teddy. Er hatte Kim geh�rt, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, und sp�ter hatte er ihn an seine Schwester Rebekka weitergegeben, auf deren Regal er noch heute seinen Platz hatte.

Kim versp�rte ein neuerliches, kaltes Fr�steln. Was bedeutete das?

Er stand auf, trat an das n�chste Grab und �ffnete es ebenfalls. Wie er erwartet hatte, enthielt auch dieses Grab keinen Sarg. Stattdessen fand er ein kleines, nicht besonders gut zusammengebautes Modell der ENTERPRISE, des Raumschiffes aus der STAR-TREK-Serie, deren Folgen er vor noch gar nicht einmal so langer Zeit regelrecht verschlungen hatte. Er hatte dieses Modell eigenh�ndig zusammengebaut, vor drei oder vier Jahren. Es hatte eine Zeit gegeben, da war er in seinen Tr�umen mit der ENTERPRISE geflogen.

Kim �ffnete das n�chste Grab und fand einen Stapel zerfledderter Comic-Heftchen, die er auswendig kannte.

Und so ging es weiter.

In keinem der Gr�ber war das, was man in einem Grab zu finden erwartete. Er fand Spielzeug und B�cher, Fotografien und Videokassetten, selbst gemalte Bilder und alte Stofftiere und einmal sogar eine Fotografie seines Vaters. Es war kein Bild, das seinen Vater so zeigte, wie er wirklich war, sondern so, wie er ihn in einem gewissen Alter gesehen hatte: als einen g�tigen, weisen Riesen, allwissend und unfehlbar. Alle Kinder sehen ihre V�ter so f�r eine Weile, bis sie begreifen, dass auch sie Menschen sind und Fehler machen.

Am meisten aber schockierte ihn der Inhalt eines Grabes, das sich nahezu am Ende der langen Reihe befand. Es enthielt eine drei�ig Zentimeter gro�e Action-Figur, die einen Drachen mit weit gespreizten Fl�geln darstellte. Er hatte ihn eigenh�ndig mit Goldbronze angemalt. Es war Jahre her und er erinnerte sich, dass er ihn weggeworfen hatte - vorgeblich, weil einer der Fl�gel abgebrochen war, in Wirklichkeit aber vielmehr, weil es ihm irgendwann peinlich geworden war, ein Kinderspielzeug auf seinem Schreibtisch stehen zu haben, wenn seine Freunde in sein Zimmer kamen.

Und endlich begriff Kim, wo er wirklich war.

Er dachte an den zerschlissenen Teddyb�ren, den er im allerersten Grab gefunden hatte, und dann an Gorgs Worte, wonach Kelhim, der B�r, schon seit vielen Jahren tot sei.

Vor wie vielen Jahren hatte er aufgeh�rt an Kelhim zu glauben?

Langsam lie� er den zerbrochenen Plastikdrachen wieder in sein Grab zur�cksinken, richtete sich auf und sah �ber den Friedhof seiner Tr�ume, bis sein Blick schlie�lich an der gemauerten Gruft am Ende der Grabreihen h�ngen blieb. Er machte einen Schritt und blieb wieder stehen. Sein Herz begann zu klopfen. Er wagte es nicht, weiterzugehen. Er hatte auf dem Friedhof alle seine vergessenen Tr�ume wieder gefunden, Dinge aus seiner fr�hesten Kindheit, die er l�ngst vergessen gehabt hatte, M�rchen, die er geglaubt, Tiere, die er geliebt hatte. Tr�ume lebten nicht ewig. Sie starben, wurden wahr oder vergingen einfach, und hier, an jenem unheimlichen Ort jenseits der Zeit, waren sie begraben. W�hrend der letzten Minuten war er durch seine eigene Vergangenheit gewandert. Was w�rde ihn erwarten, wenn er die Gruft am Ende des Friedhofes betrat? Die Tr�ume seiner Zukunft, gestorben, bevor sie auch nur getr�umt werden konnten?

Immer langsamer werdend legte er die letzten Schritte zur�ck. Bevor er endlich die Hand ausstreckte, um die T�r zu �ffnen, z�gerte er sicherlich eine Minute. Sein Herz h�mmerte und seine Finger zitterten wie die eines uralten Mannes. Er hatte f�rchterliche Angst vor dem, was er sehen mochte.

Die T�r besa� keine Klinke und im Grunde genommen war es nicht einmal eine richtige T�r, eher eine gewaltige, aufrecht stehende Steinplatte, in deren Oberfl�che unheimliche, verschlungene Symbole eingraviert waren. Sie musste eine Tonne wiegen, wenn nicht mehr.

Trotzdem bewegte sie sich leicht wie eine Feder, als Kim mit nur zwei Fingern dagegen dr�ckte - was nichts daran �nderte, dass sich das Ger�usch, das dabei entstand, anh�rte, als versuche jemand die Spitze der Cheops-Pyramide wegzuschieben.

Im Inneren der Gruft brannte ein halbes Dutzend ru�ender Fackeln, aber ihr Licht war weder rot noch gelb, sondern tauchte den asymmetrisch geformten Raum in tausend unterschiedliche Grauschattierungen auf. Er war in einer Schwarzwei�-Welt. Mit klopfendem Herzen drang er Schritt f�r Schritt weiter in die Gruft ein.

Ihr Inneres bot einen noch viel unheimlicheren Anblick als ihr �u�eres. Die W�nde waren dick mit Spinnweben und Staub verkrustet. Spinnen, Asseln und anderes Ungeziefer huschten erschrocken davon, aufgescheucht vom Ger�usch seiner Schritte, das die ewige Ruhe der Gruft st�rte, und in einer Ecke verschwand eine Ratte piepsend in einem Loch. Soweit das unter all dem Staub und verkrusteten Schmutz �berhaupt noch zu erkennen war, waren die W�nde mit den gleichen sonderbaren Reliefarbeiten geschm�ckt wie die T�r. Ein seltsamer Geruch lag in der Luft: eine Mischung aus Staub, Moder, Alter und Feuchtigkeit, zudem durchdrungen vom harzigen Brandaroma der prasselnden Fackeln.

Genau in der Mitte der Gruft stand ein gewaltiger, steinerner Sarkophag. Kim n�herte sich ihm vorsichtig, mit langsamen, kleinen Schritten. Seine H�nde zitterten so stark, dass er sie gegen die Oberschenkel pressen musste, um sich zu beruhigen.

Der Deckel des Sarkophags lag zerbrochen auf dem Boden. Auch er war mit den gleichen Symbolen geschm�ckt wie alles hier und die Bruchstellen sahen ziemlich frisch aus, als w�re es noch nicht allzu lange her, dass ihn jemand heruntergesto�en hatte. Kim schenkte ihm jedoch nur einen fl�chtigen Blick, ehe er sich vorbeugte und unsicher in den Sarkophag hineinsah.

Was immer er auch erwartet hatte, es war nicht darin. Der steinerne Sarkophag war fast zur H�lfte mit Laub, �sten und Bl�ttern gef�llt, in denen es hier und da raschelte; wahrscheinlich weiteres Ungeziefer, das sich schon durch seine Anwesenheit gest�rt f�hlte. Kim wollte sich schon wieder abwenden, als ihm doch etwas auffiel: Unter all dem Laub und den �sten schimmerte etwas.

Z�gernd streckte er die Hand aus und grub in dem trockenen Laub. Seine Finger ber�hrten etwas Hartes, K�hles. Er griff entschlossen zu, richtete sich auf und sah ohne die mindeste �berraschung auf eine schimmernde Glaskugel von der Gr��e eines Tennisballes hinab, die er in der Hand hielt. Sie wurde von einem stilisierten Drachen gehalten und in ihrem Inneren war eine winzige Nachbildung Gorywynns zu sehen. Es war die Glaskugel, die sein Vater Rebekka mitgebracht hatte an jenem Tag, als alles begann. Zum ersten Mal, seit er den Friedhof der Tr�ume betreten hatte, sah er wieder Farben: der Drache, der die Kugel umschlang, schimmerte in mattem Gold, und die winzige Nachbildung der gl�sernen Stadt in ihrem Inneren in blassem Rosa, Blau und Gr�n, den auch in Gorywynn vorherrschenden Farben.

Es war Themistokles' Zauberkugel. Kim zweifelte keine Sekunde daran.

Mit einer entschlossenen Bewegung schob er die Glaskugel in die Tasche, drehte sich herum und verlie� die Gruft. Nun, nachdem er gefunden hatte, was zu suchen er hierher gekommen war, wurde es Zeit, von hier zu verschwinden. Er verzichtete darauf, die T�r wieder hinter sich zu schlie�en, und ging mit schnellen Schritten den Weg zur�ck, den er gekommen war.

Kim hatte ungef�hr die H�lfte der Strecke zur�ckgelegt, als er ein Ger�usch h�rte. Es war nicht besonders laut, in der vollkommenen Stille, die auf dem Friedhof herrschte, aber trotzdem nicht zu �berh�ren. Und es war unheimlich: Ein helles Scharren und Kratzen, als f�hren Fingern�gel �ber altes Holz oder m�rbe gewordenen Stein.

Kim sah sich unsicher um, �berlegte einen Moment und wandte sich dann nach rechts. Es war wohl so, wie Themistokles gesagt hatte: Das Ger�usch machte ihm Angst, aber die schlimmste Furcht, die ein Mensch haben konnte, war noch immer die vor dem Unbekannten. Er musste einfach herausfinden, was diesen Laut verursachte.

Kim ging langsam weiter und nach einigen Augenblicken glaubte er zu wissen, woher das Ger�usch kam.

Das unheimliche Kratzen drang aus einem der Gr�ber, die er noch nicht untersucht hatte.

Wie die meisten Grabst�tten war auch diese mit einer schweren Steinplatte verschlossen. Sie war jedoch gr��er als die meisten und es kostete Kim all seine Kraft, sie zur Seite zu schieben. Er brauchte gute f�nf Minuten dazu, und als er es geschafft hatte, sank er schwer atmend und vollkommen ersch�pft neben dem Grab auf die Knie.

Abgesehen von seiner Gr��e unterschied sich das Grab auch noch in anderer Hinsicht von allem anderen: In diesem Grab gab es einen Sarg. Er war uralt, schmucklos und aus schweren, groben Bohlen gefertigt... als h�tte jemand ganz sichergehen wollen, dass das, was darin begraben war, auch wirklich darin blieb.

Kim schauderte. Hatte er einen Fehler gemacht? Wenn dies hier der Friedhof der Tr�ume war, wer sagte dann, dass hier nicht auch seine Albtr�ume begraben waren, Dinge, die er mit gutem Grund vergessen hatte und an die er sich ganz bestimmt nicht mehr erinnern wollte?

Das Scharren und Kratzen hielt immer noch an und war jetzt, nachdem er die Grabplatte entfernt hatte, sogar deutlich lauter geworden. Es kam eindeutig aus dem Inneren des Sarges. Kim kam endg�ltig zu dem Schluss, dass er besser nicht wissen wollte, was die Ursache des unheimlichen Lautes war. Er setzte dazu an, sich aufzurichten und zu verschwinden, so schnell er nur konnte.

In diesem Moment traf ein gewaltiger Schlag den Sargdeckel. Holz splitterte. Ein fingernagelbreiter, gezackter Riss entstand in den Bohlen und Kim erschrak so sehr, dass er mitten in der Bewegung das Gleichgewicht verlor und nach hinten kippte. Noch w�hrend er st�rzte, ert�nte ein zweiter, noch heftigerer Schlag. Der Sargdeckel zersplitterte endg�ltig und eine gewaltige, mit grauem Lehm verkrustete Faust schoss durch das Loch. Einen Moment sp�ter zog sie sich wieder zur�ck und schlug erneut von innen gegen den Sargdeckel.

Kim keuchte vor Entsetzen und kroch hastig auf H�nden und Knien durch den Schlamm davon.

Immer mehr und heftigere Schl�ge trafen den Sargdeckel. Die Hand erschien erneut, flankiert von einer zweiten, nicht minder gro�en, die sich beide um den Rand des Risses krallten und das Holz mit einer gewaltigen Kraftanstrengung zerteilte. Kim versuchte verzweifelt schneller zu kriechen, aber der aufgeweichte Morast schien sich pl�tzlich regelrecht an ihm festzusaugen, als h�tte sich sogar die Natur selbst gegen ihn verschworen und versuchte ihn mit aller Macht festzuhalten.

Vor ihm wurde der Rest des Sargdeckels in St�cke gerissen und dann richtete sich ein br�llender Gigant im Inneren des Sarges auf, der Schlamm und Holzsplitter in alle Richtungen schleuderte und mit schweren Schritten aus dem aufgebrochenen Sarg herausstampfte.

Kim schrie in schierer Todesangst auf, hob sch�tzend die H�nde vor das Gesicht - und riss verbl�fft die Augen auf.

Die Gestalt vor ihm war kein Riese. Und schon gar kein zum Leben erwachter Toter...

Seine Angst hatte die Proportionen verzerrt und ihm etwas vorgegaukelt, was nicht da war. Unter all dem Schmutz und Morast verbarg sich ein Gesicht, das Kim nur zu gut kannte ... �Kai!�, murmelte er.

Obwohl er noch immer vor Wut und Anstrengung keuchte, schien Kai den vertrauten Klang seines Namens verstanden zu haben, denn er drehte sich herum und runzelte die Stirn.

�Woher -?�

Weiter kam er nicht.

Zorn und an Raserei grenzende Wut fegten Kims Furcht einfach beiseite. Mit einem einzigen Satz war er auf den F��en und st�rzte sich auf Kai.

Der junge Steppenreiter versuchte noch die Arme hochzurei�en, aber er war viel zu langsam. Kim prallte gegen ihn, riss ihn einfach von den F��en und begann mit den F�usten auf ihn einzudreschen. Er traf Kai hart im Gesicht, im Leib und in den Rippen, aber sein Zorn kannte keine Grenzen. Er war nicht so weit gekommen, hatte nicht das Ende der Welt erkundet und sich nicht all seinen gestorbenen Tr�umen gestellt um sich jetzt noch im allerletzten Moment alles zunichte machen zulassen!

Sein Angriff war so ungest�m, dass Kai in den ersten Sekunden nicht einmal auf die Idee kam, sich zu wehren. Dann aber musste er ihn wirklich hart getroffen haben, denn Kai heulte pl�tzlich vor Schmerz schrill auf - und in der n�chsten Sekunde f�hlte sich Kim gepackt und meterweit durch die Luft geschleudert.

Er landete hart auf dem R�cken und blieb eine oder zwei Sekunden liegen um wieder zu Atem zu kommen. Dann aber sprang er mit einem Schrei wieder auf die F��e und warf sich abermals auf seinen Gegner.

Kai, der die Gelegenheit genutzt hatte, ebenfalls aufzustehen, empfing ihn mit einer Bewegung, die Kim nicht einmal richtig sah, die aber zur Folge hatte, dass Kim zum zweiten Mal binnen weniger Sekunden den Boden unter den F��en verlor und sich mehrmals �berschlagend �ber Kais Kopf hinwegsegelte.

Diesmal war der Aufprall so hart, dass er buchst�blich Sterne sah und mehr als nur ein paar Sekunden benommen liegen blieb.

Als sich seine Sinne wieder kl�rten, kniete Kai mit einem Bein auf seiner Brust und schn�rte ihm damit fast die Luft ab. Die linke Hand hatte er in sein Haar gekrallt und dr�ckte seinen Kopf in den Nacken, die andere hatte er erhoben und auf sonderbare Weise zur Faust geballt. Kim zweifelte nicht daran, dass ein einziger Schlag damit reichen w�rde ihm das Genick zu brechen.

Kai z�gerte aber. Sein Blick glitt �ber Kims Gesicht und ein nachdenklicher, gleichzeitig aber auch leicht verwirrter Ausdruck erschien auf seinen Z�gen.

�Worauf wartest du?�, fragte Kim trotzig. Er hatte M�he, �berhaupt zu sprechen. �Mach endlich Schluss!�

Kai machte nicht Schluss. Ganz im Gegenteil. Er lie� pl�tzlich Kims Haar los, z�gerte noch einen Moment und richtete sich dann auf. Kim sog erleichtert die Luft in die Lungen und Kai sagte nachdenklich: �Ich ... kenne dich ... oder?�

�Du wirst mich gleich richtig kennen lernen!�, knurrte Kim.

Er trat nach Kai. Der junge Steppenreiter fing seinen Fu� mit einer fast spielerischen Bewegung auf und verdrehte ihn so, dass Kim vor Schmerzen aufschrie, bevor er ihn wieder loslie�, und sagte: �Sei so gut und hilf mir auf die Spr�nge. Wo haben wir uns schon einmal gesehen?�

Kim rappelte sich m�hsam auf, starrte Kai finster an und schoss eine rechte Gerade nach seinem Kinn ab, in die er all seine Kraft legte.

Diesmal landete er mit dem Gesicht voran im Morast und richtete sich hustend und spuckend wieder auf. Noch in der Bewegung wirbelte er herum und versuchte Kai die Handkante gegen den Kehlkopf zu schmettern, und noch w�hrend er durch die Luft segelte und betete, nicht mit dem Kopf gegen einen Stein zu prallen, sagte Kai: �He! Jetzt erinnere ich mich! Du bist der Junge, den wir an jenem Abend im Elfenwald gefunden haben, stimmt's?�

Kim richtete sich hustend und spuckend wieder auf, wischte sich den Schlamm aus den Augen und zog sein Schwert. Wenn Kai es auf die harte Tour haben wollte - nun gut!

Kai machte sich nicht die M�he, sein eigenes Schwert zu ziehen. Stattdessen griff er blitzschnell nach Kims Schwert.

�Wieso bist du so schnell verschwunden?�, fragte er. �Ich h�tte mich gerne noch ein wenig mit dir unterhalten, wei�t du?� Er drehte das Schwert in den H�nden. �Eine sch�ne Waffe. Aber sei vorsichtig damit. So etwas ist kein Spielzeug, wei�t du? Man kann sich ziemlich �bel damit verletzen.�

�Warum verh�hnst du mich auch noch?�, fragte Kim schwer atmend. �Wenn du mich umbringen willst, dann tu es! Aber mach dich nicht noch �ber mich lustig!�

�Dich umbringen?� Kai sch�ttelte den Kopf - und reichte ihm sein Schwert zur�ck! �Warum sollte ich das tun? Du hast mir nichts getan. Im Gegenteil ...� Er deutete auf das offene Grab, aus dem er herausgekommen war. �So, wie ich die Sache sehe, hast du mich gerettet.�

Kim griff verwirrt nach dem Schwert, drehte es einen Moment lang hilflos in den H�nden und schob es dann in die Scheide an seinem G�rtel zur�ck. Spielte Kai nun ein besonders grausames Spiel mit ihm oder konnte es wirklich sein, dass ...

�Willst du mich verarschen?�, fragte er d�ster.

Kai sah ihn mit �berzeugend gespielter Verwirrung an. �Ich wei� nicht, was dieses Wort bedeutet�, sagte er, �aber ich glaube, die Antwort lautet nein.�

Kim spuckte noch einen Rest Schlamm aus, bevor er fortfuhr: �Wie kommst du hierher?�

�Wenn ich das w�sste!�

�Dann erz�hl mir bitte noch einmal, was das Letzte ist, woran du dich erinnerst�, verlangte Kim.

�Erz�hl du mir doch erst einmal -�

Kim hob die Hand. �Es ist einfacher so herum�, sagte er. �Glaub mir. Du kannst dich nicht erinnern, dass wir uns noch ein paar Mal begegnet sind? Am Fluss und sp�ter in Gorywynn, in Themistokles' Palast?�

�In Gorywynn?� Kai sah ihn mit schr�g gehaltenem Kopf fragend an. �Ich war in meinem ganzen Leben noch nie in Gorywynn.�

�Und du hast es auch nicht mit deinem Heer belagert?�

�Nein!�, sagte Kai heftig. �Die gl�serne Stadt ist heilig! Sie hat mit unserem Krieg nichts zu tun! Niemand k�me auf die Idee die Hand gegen die Zitadelle des Zauberers zu erheben!�

Kim starrte ihn eine geraume Weile einfach nur an. Dann drehte er den Kopf, sah sich nach einem halbwegs trockenen Platz um, an den sie sich setzen konnten, und machte eine auffordernde Geste. �Ich glaube, ich habe dir eine Menge zu erz�hlen�, sagte er. �Und ich f�rchte, das meiste davon wird dir nicht gefallen...�

�Und wer f�hrt dann an meiner Stelle das Heer?�, fragte Kai, nachdem Kim zu Ende erz�hlt hatte. Seine Stimme bebte ganz leicht.

�Ist das so schwer zu erraten?�, fragte Kim.

Kais Miene verd�sterte sich noch weiter. �Das ist... ungeheuerlich�, fl�sterte er. �Sich vorzustellen, dass er in meinem Namen den Angriff auf Gorywynn befohlen hat! Daf�r wird er bezahlen!�

Es waren die ersten Worte, die er �berhaupt sprach, seit Kim mit seinem Bericht begonnen hatte - was bestimmt eine halbe Stunde her war. Er hatte schweigend zugeh�rt, anfangs voller Skepsis, sp�ter dann mit wachsendem Entsetzen und Zorn im Gesicht. �Daf�r wird er bezahlen! Und all diese Dummk�pfe, die ihm gefolgt sind, ebenso!�

�Es ist nicht ihre Schuld�, sagte Kim. �Und schon gar nicht deine! Der Magier der Zwei Berge ist ein Meister der Illusion und der L�ge. Wenn �berhaupt jemanden die Schuld trifft, dann mich. Immerhin habe ich ihn aus dem Gef�ngnis befreit, in das die anderen Zauberer ihn gesperrt haben.�

�Du konntest nicht wissen, mit wem du es zu tun hattest�, antwortete Kai. �Ich an deiner Stelle h�tte nicht anders gehandelt.� Er machte eine abwehrende Bewegung, als Kim etwas sagen wollte. �Es ist nicht besonders hilfreich, �ber einmal gemachte Fehler zu lamentieren. Viel wichtiger ist die Frage: Was tun wir jetzt?�

Kim schlug mit der flachen Hand auf die Tasche, in der er die Zauberkugel trug. �Damit wird es uns m�glich sein, Themistokles einen Gro�teil seiner alten Macht zur�ckzugeben. Ich bin sicher, dass er den Magier der Zwei Berge aufhalten kann.� Kai lachte hart. �Das wird kaum n�tig sein�, sagte er. �Meine Krieger werden ihn in St�cke rei�en, wenn sie begreifen, dass sie einem Betr�ger aufgesessen sind. Ausgerechnet ihm! Einem uralten Mann!�

Kim sah ihn voller Trauer an. Nach allem, was in den letzten Stunden geschehen war, hatte er fast vergessen, dass es da noch immer ein anderes Problem gab ...

�Und dann?�, fragte er.

�Was - dann?�

�Ich meine: Selbst wenn wir ihn wirklich besiegen ... wollt ihr diesen sinnlosen Krieg fortsetzen?�

�Er ist nicht sinnlos!�

�Er nutzt niemandem�, widersprach Kim. Kai lie� ihn jedoch gar nicht zu Ende sprechen, sondern schnitt ihm mit einer herrischen Geste das Wort ab.

�Wir haben ihn nicht angefangen! Die Alten waren es, die uns ihre Art zu leben aufzwingen wollten! Wir verlangen nur die Freiheit so zu leben, wie wir es wollen! Das ist nichts Unrechtes!�

Er sprang mit einem Ruck auf. �Ich schlage vor, dass wir uns dar�ber sp�ter streiten.� Pl�tzlich lachte er. �Und falls wir uns nicht einig werden, kannst du mich ja immer noch zu einem fairen Zweikampf herausfordern. Wir beide kl�ren die Sache dann in einem ritterlichen Duell.�

�Sehr witzig�, maulte Kim und stand ebenfalls auf. Kai grinste, enthielt sich aber jedes weiteren Kommentars und sah stattdessen zum Ausgang hin.

�Nach allem, was du erz�hlt hast, haben wir nicht mehr sehr viel Zeit�, sagte er. �Wenn mein Doppelg�nger auch nur halb so gut ist wie ich, dann ist er jetzt wahrscheinlich schon dabei, eine h�bsche kleine Falle f�r deinen Freund Wolf aufzustellen.�

�W�rdest du das tun?�, fragte Kim.

�Ich sagte: Wenn er halb so gut ist wie ich�, belehrte ihn Kai. �Ich w�rde in aller Ruhe abwarten, bis sie auf das Zwergenheer gesto�en sind, und mir dann die �berlebenden vorkn�pfen.�

Ohne ein weiteres Wort brachen sie auf.

Sie verlie�en den Friedhof der Tr�ume und marschierten eine ganze Weile in die Richtung zur�ck, aus der Kim gekommen war. Auf halber Strecke trafen sie auf einen schmalen, kristallklaren Bach, an dem sie sich waschen und ihre Kleider vom gr�bsten Schmutz reinigen konnten. Er war auf dem Hinweg nicht da gewesen, aber was war hier schon logisch? Als sie weitergingen und Kim sich nach wenigen Schritten noch einmal umdrehte, war er wieder verschwunden.

Endlich stie�en sie auf die Treppe. Kai staunte nicht schlecht, als er das knappe Dutzend Stufen sah, das vor ihnen aufragte und buchst�blich im Nichts endete, und noch mehr, als Kim ohne zu z�gern hinauftrat. Aber er folgte ihm rasch - zumal die untersten Stufen zu verblassen begannen, kaum dass Kim die Mitte der Treppe erreicht hatte.

Hatte der Abstieg Stunden gedauert (wie es ihm vorgekommen war), so erlebte er eine �berraschung, als sie den Weg in umgekehrter Richtung hinaufgingen. Es vergingen n�mlich nur wenige Minuten (wie es ihm vorkam), bis der obere Rand des Abgrundes vor ihnen auftauchte. Kim legte das allerletzte St�ck mit einem Sprung zur�ck und stellte mit einem einzigen Blick fest, dass alle seine Weggef�hrten noch da waren, wo er sie zur�ckgelassen hatte: Der Pack und die Spinne hockten reglos im Gras und Sturm sa� mit dem R�cken gegen einen Baum gelehnt da und kaute auf einem Grashalm. Twix hockte auf seiner Schulter, schien sich dort aber nicht besonders wohl zu f�hlen, denn kaum hatte sie Kim erblickt, schwang sie sich mit einem erleichterten Piepsen in die Luft und flog auf ihn zu.

�Das wurde aber auch Zeit!�, rief sie. �Wir dachten schon, du -�

Sie brach mit einem erschrockenen Laut ab, als Kai dicht hinter Kim aus dem Abgrund kletterte. Die Spinne sprang mit einem Ruck auf und zischte drohend und auch der Pack erhob sich und kam mit gebleckten Z�hnen und halb erhobenen F�usten n�her.

�Was macht denn der hier?�, zischelte die Spinne.

�Lasst ihn in Ruhe!�, sagte Kim hastig. Er drehte sich zu Kai herum und winkte. �Keine Angst. Ich werde ihnen alles erkl�ren.�

�Na, da bin ich ja mal gespannt�, giftete die Spinne.

Kai kam z�gernd n�her. Sein Blick wanderte misstrauisch von einem zum anderen und blieb vor allem auf dem fu�ballgro�en Leib der Spinne immer wieder h�ngen. Auf seinem Gesicht war nicht die Spur von Furcht zu erkennen, aber er wirkte angespannt und seine rechte Hand lag griffbereit auf dem Schwert.

Kim sah aus den Augenwinkeln, dass auch Sturm aufgestanden war und langsam n�her kam.

�Regt euch nicht auf�, sagte er rasch. �Er ist nicht der, nach dem er aussieht ... ich meine: Er ist schon der, nach dem er aussieht, aber ... aber der andere ist nicht der, wonach er aussieht, und ... also ... �hm ...�

�Aha�, sagte Twix.

�Danke f�r diese ersch�pfende Auskunft�, f�gte Sturm hinzu und die Spinne kroch n�her, schn�ffelte ausgiebig an Kais Bein und sagte schlie�lich: �Er riecht auch anders. Und besser.�

�Danke�, murmelte Kai.

�Ich glaube nicht, dass ich mit dir reden sollte�, sagte die Spinne. Kai wirkte nun vollends irritiert.

�Ich wei�, es ist schwer zu verstehen�, begann Kim von neuem, �aber wisst ihr: Das hier ist der echte Kai.�

�Der echte?� Twix legte den Kopf schr�g. Der Pack kam n�her, sah Kai einen Moment lang aus misstrauisch zusammengekniffenen Augen an und drehte sich dann wieder herum - allerdings nicht ohne Kim im Vorbeigehen noch einen kr�ftigen Tritt vor die Kniescheibe zu verpassen.

�Also, nach allem, was ich herausgefunden habe, ist er wirklich Kai�, sagte Kim noch einmal. �Er kann sich an nichts erinnern, was nach unserem allerersten Zusammentreffen geschehen ist.�

�Dann Sollte er M�hren essen�, sagte Twix. �M�hren sind gut f�r das Ged�chtnis.�

�Du verwechselst da etwas, glaube ich�, sagte Kai. Er wollte sich von der Kante entfernen, hatte aber M�he zu gehen, weil sich die Spinne an sein rechtes Bein klammerte und allen Ernstes Anstalten machte daran herumzuknabbern. Aus seinem Gehen wurde ein ungeschicktes Hoppeln und Springen, bei dem er die Spinne hinter sich herzerrte.

�Bitte!�, sagte Kim. �Lass doch den Unsinn!�

�Unsinn?�, �chzte Kai. Er versuchte sein Schwert zu ziehen, aber die Spinne war schneller und schoss einen klebrigen Faden ab, der Kais Hand um den Schwertgriff und das Schwert zugleich um seine Leibesmitte wickelte.

�Was soll das hei�en, er ist nicht der, der er zu sein scheint?�, fragte nun auch Sturm. Er sah Kim an, deutete aber auf Kai, der m�hsam auf einem Bein balancierend um sein Gleichgewicht k�mpfte und vergebens versuchte seine Hand vom Schwertgriff zu l�sen. �Ich meine: Wenn er nicht er ist, beziehungsweise wenn er nicht der er ist, der das Heer anf�hrt, wer ist dann der er, der an seiner Stelle die Armee anf�hrt?�

F�r eine Sekunde war es vollkommen still. Ausnahmslos alle starrten Sturm an.

�Kannst du das noch einmal sagen?�, fragte Twix schlie�lich. Kai riss sich endg�ltig los, verlor auf einem Bein die Balance und schlug der L�nge nach hin und die Spinne war mit einem einzigen Satz �ber ihm und lie� die Z�hne blitzen.

�Aufh�ren!�, sagte Kim streng. �Verdammt, wir haben wirklich keine Zeit f�r diesen Quatsch!�

Die Spinne warf ihm einen herzzerrei�enden Blick zu, hob aber dann alle Schultern auf einmal und machte sich langsam und vor sich hin grummelnd von dannen. Kai versuchte aufzustehen, was aber mit einer an die H�fte gefesselten Hand gar nicht so einfach war, sodass Twix schlie�lich herbeiflatterte und seine Hand mit einem Nebel aus goldenem Elfenstaub befreite. Kai machte ein sehr erstauntes Gesicht.

�Tja, manchmal ist es ganz praktisch, ein magisches Wesen bei sich zu haben�, sagte Kim. Dann wandte er sich an Sturm. �Wie lange war ich weg?�

�Ziemlich lange�, antwortete Sturm. �Sieh selbst.� Er deutete nach Osten und Kim erschrak, als sein Blick der Geste folgte. Es begann zu d�mmern. Er war die ganze Nacht �ber fort gewesen.

Wenigstens hoffte er, dass es nur eine Nacht gewesen war. Als er jedoch eine entsprechende Frage stellte, nickte Sturm nur beruhigend. �Es war nur eine Nacht�, sagte er, �aber sie war lang genug.� Er deutete auf Twix. �Sie hat ein paar Erkundungsfl�ge unternommen. Und sie hat keine guten Nachrichten gebracht.�

�Von welcher Seite?�, fragte Kim.

�Von keiner�, sagte Twix. �Wolf, dieser Narr, hat seine Drohung wahr gemacht und die Zwerge angegriffen.�

�Und?�, fragte Kim.

�Nichts und�, antwortete die Elfe. �Es war wohl nicht ganz so einfach, wie er es sich vorgestellt hat. Als ich vor einer Stunde zur�ckgekehrt bin, war die Schlacht noch in vollem Gange. Keine Seite schien die Oberhand gewinnen zu k�nnen.�

�Die Zwerge haben Wolfs Lanzenreitern standgehalten?�, fragte Kim zweifelnd.

�Das wundert mich kein bisschen�, sagte Kai. �Die meisten untersch�tzen die Zwerge. Mit dem Schwert in der Hand sind sie nicht einmal f�r ein Kind eine Gefahr -�

Kim blinzelte beleidigt, aber Kai fuhr mit einem bekr�ftigenden Nicken fort: �Sie sind verschlagene kleine Teufel. Sie beherrschen eine Menge gemeiner Tricks und sie haben m�chtige Kriegsmaschinen. Ich w�rde es mir zweimal �berlegen, sie anzugreifen.�

�Das hat sich dein Doppelg�nger wohl auch gedacht�, sagte Twix. �Er hat seine Truppen zur�ckgezogen -�

�Und wartet in aller Ruhe ab um die siegreiche Partei anzugreifen�, f�hrte Kai den Satz zu Ende. �Nichts anderes w�rde ich an seiner Stelle tun.�

�Worauf warten wir dann noch?�, fragte Sturm. �Nichts wie los!�

�Und wohin, wenn ich fragen darf?�, erkundigte sich Kai.

�Zu Wolf und Themistokles�, antwortete Kim. Er deutete auf Sturm. �Er hat Recht. Wenn sie die Wahrheit erkennen, dann geben sie diesen sinnlosen Kampf vielleicht auf.�

�Genau!�, kr�hte die Spinne. �Wir wollen doch mal sehen, was f�r ein Gesicht der falsche Kai macht, wenn er es pl�tzlich mit beiden Heeren zu tun bekommt.�

�Ich w�sste, was ich t�te�, antwortete Kai gelassen.

�Sch�n�, sagte Twix. �Behalt es f�r dich.�

Kai runzelte die Stirn und Kim sagte hastig: �Wir haben ein Pferd zu wenig.�

�Das macht nichts�, sagte Kai. �Ich kann stundenlang laufen, wenn es sein muss.� Und vermutlich schneller, als du reiten kannst.

Das sagte er zwar nicht, aber Kim las die Worte so deutlich in seinen Augen, dass er die Z�hne zusammenbiss und schweigend eine Faust in der Tasche ballte. Einen Moment lang erfreute er sich an der albernen Vorstellung, dass Kai in den Sattel springen und prompt auf der anderen Seite wieder herunterfallen k�nnte.

Er vertrieb den kindischen Gedanken, ging schweigend zu seinem Pferd und stieg auf.

Sie ritten los. Kim war nicht im Geringsten �berrascht, als Kai schon nach wenigen Schritten in einen schnellen, gleichm��igen Trab verfiel, der ihn tats�chlich ohne besondere Schwierigkeiten mit dem Pferd mithalten lie�.

Er tr�stete sich mit dem Gedanken, dass sie die volle Schnelligkeit der Pferde ja nicht ausspielen konnten, da sie auf die Spinne und den Pack R�cksicht nehmen mussten.

Eine geraume Weile bewegten sie sich auf diese Weise schnell nach Westen, fort von dem unheimlichen Schattenwald mit seinem Nebel, den abgestorbenen B�umen, der gigantischen Schlucht und vor allem den Erinnerungen, die er beherbergte. Nachdem sich ihre Umgebung wieder einigerma�en normalisiert hatte, �nderten sie ihre Richtung ein wenig um dorthin zu gelangen, wo Twix' Worten nach die Schlacht zwischen den Zwergen und Wolfs Lanzenreitern tobte.

Sie h�rten den L�rm schon von weitem. Vor ihnen am Horizont wetterleuchtete es. Manchmal zuckten Flammen �ber die Baumwipfel und in fast regelm��igen Abst�nden loderten grelle, bl�uliche Blitze hinter dem Wald. Jedes Mal, wenn das geschah, glaubte Kim unmittelbar danach einen Chor gellender Schreie zu h�ren; Schreie, die eindeutig nicht aus Zwergenkehlen stammten. Er musste pl�tzlich wieder daran denken, was Kai �ber die Kriegsmaschinen der Zwerge erz�hlt hatte.

Twix tauchte vor ihnen aus der D�mmerung auf, schrie aus Leibeskr�ften und schwenkte hektisch beide Arme. �Zur Seite!�, br�llte sie. �Nach rechts! Sie kommen!�

Ganz egal, wer kam - Kim und Sturm rissen ihre Pferde nach rechts und auch Kai schwenkte in die entsprechende Richtung.

Twix' Stimme �berschlug sich fast. �Seid ihr verr�ckt?!�, kreischte sie. �Ihr lauft ihnen ja genau in die Arme! In die andere Richtung!�

Kim z�gelte sein Pferd und blickte die Elfe an. �Das ist rechts�, sagte er betont.

�Von euch aus gesehen, vielleicht�, antwortete Twix. �Von mir aus betrachtet ist es links.�

Kim wollte antworten, doch in diesem Moment drang das dumpfe H�mmern zahlloser, eisenbeschlagener Hufe vor ihnen durch das Dickicht. Kai lie� sich erschrocken ins h�fthohe Gras sinken und auch Kim und Sturm glitten hastig aus den S�tteln und duckten sich hinter ihre Pferde - eine geradezu l�cherliche Deckung, die aber trotzdem ihren Dienst tat. Vor ihnen brach ein Tross von etwa drei- oder vierhundert Reitern durch den Wald. Das gewaltige Reiterheer stampfte alles nieder, was in seinen Weg geriet: B�sche, Str�ucher, Unterholz, ja, selbst kleine B�ume. Nicht einer der Reiter nahm auch nur Notiz von ihnen.

Daf�r sog Kai h�rbar die Luft ein, als er den Reiter erkannte, der das Heer anf�hrte. Es war ebenfalls Kai. Der falsche Kai. �Dieser verdammte ...!� Kais Hand fuhr zum Schwert, aber Kim dr�ckte rasch seinen Arm herunter.

�Nicht jetzt!�, sagte er hastig. �Bitte, Kai - ich kann dich verstehen, aber wir haben nur diese eine Chance!�

Kai starrte ihn hasserf�llt an und kurz kreuzten sich ihre Blicke. Kais Augen schienen Flammen zu spr�hen und Kim sp�rte den ma�losen Zorn, der in ihm kochte, w�hrend er dem Magier nachstarrte, der die Unversch�mtheit besa�, sich in seiner Gestalt an die Spitze des Heeres zu setzen.

Dann aber entspannte er sich. �Du hast Recht�, murmelte er. �Aber ich kriege den Kerl, das verspreche ich dir.� Er deutete nach links. �Hinterher!�

Kim z�gerte. �Was glaubst du, was er vorhat?�, fragte er.

�Ich wei�, was er vorhat�, antwortete Kai. �Er hat das Heer geteilt. Sie werden die Zwerge umgehen und sie von zwei Seiten gleichzeitig angreifen, gerade lange und ernsthaft genug, um Wolfs Vertrauen zu erringen.�

�Und dann wechseln sie die Seiten und greifen Wolf an?�, fragte Sturm.

�Nein.� Kai sch�ttelte den Kopf. �Sie l�schen sein Heer aus. Mit einem einzigen Schlag. Glaube mir: Wolf und seine Reiter haben keine Chance.�

�Da w�re ich nicht so sicher�, sagte Kim, aber Kai sch�ttelte heftig den Kopf.

�Wolf und seine M�nner m�gen tapfer sein�, sagte er, �aber sie sind nur einfache Bauern und Handwerksleute, die sich bewaffnet haben. Seine Leute sind ausgebildete Krieger, die ihr Handwerk verstehen. Sie werden Wolfs Armee ausl�schen und danach, wenn sie sich in eine gute Position gebracht haben und die Zwerge noch im Siegestaumel sind, werden sie die Kriegsmaschinen der Zwerge zerst�ren. Der Rest ist dann nur noch ...� Er zuckte mit den Schultern. �... Flei�arbeit.�

Kim schauderte vor der K�lte, die pl�tzlich aus Kais Stimme sprach.

�Lasst uns weiterreiten�, schlug Sturm vor.

Kai hob beruhigend die Hand. �Wir haben Zeit. Er wird mindestens eine Stunde brauchen, um sein Heer in Position zu bringen, und ich glaube nicht, dass er es damit sehr eilig -�

Das Geb�sch hinter ihm explodierte. Erdreich, Steine und zerfetztes Ge�st und Bl�tter regneten auf sie herab. Kai wurde zu Boden geschleudert und hinter ihm richtete sich etwas Kolossales, Bleiches mit gewaltigen Zangen und riesigen starrenden Augen auf.

�Der Skull!�, br�llte Kim.

�Fleisch!�, kreischte die Spinne.

Sie wollte unverz�glich losrennen, aber Kim grub gedankenschnell die Hand in ihren Nacken und riss sie zur�ck. Einen Augenblick sp�ter landete er selbst reichlich unsanft auf dem Hinterteil, als sich sein Pferd erschrocken aufb�umte und in Panik mit den Vorderhufen ausschlug.

Sturms Pferd ging ebenfalls durch und riss seinen Besitzer zu Boden, w�hrend Kai sich hastig aufrichtete und auf H�nden und Knien vor der grotesken Kreatur davonkroch. Einzig Twix stie� ein kampflustiges Pfeifen aus und machte Anstalten sich unverz�glich auf den Skull zu st�rzen.

Kim richtete sich umst�ndlich auf, hielt mit der linken Hand die Spinne zur�ck und fischte mit der anderen die Elfe aus der Luft.

�Lass mich los!�, kreischte Twix. �Den Kerl kauf ich mir! Den mach ich fertig! Fix und alle mach ich ihn!�

�Nichts da!�, keifte die Spinne. �Du l�sst die Pfoten von ihm! Er geh�rt mir! Fleisch!�

Kim riss die beiden unsanft zur�ck und sprang mit einem Ruck auf. �Seid still!�, sagte er streng. �Beide!�

Er wartete, bis sich Twix und die Spinne halbwegs beruhigt hatten, dann lie� er sie los und wandte sich vollends zu dem Skull um. Seine Hand glitt in die Tasche, in der er die Zauberkugel trug.

�So�, sagte er. �Ich glaube, es wird Zeit, dass wir zwei die Sache zu Ende bringen.�

Der Skull stie� ein tiefes, drohendes Knurren aus. Seine Kieferzangen n�herten sich Kims Gesicht und der Blick seiner schwarzen, seelenlosen Augen bohrte sich tief in den von Kim, dass dieser f�r einen Moment erstarrte, als er der h�llischen K�lte darin begegnete. Es kostete ihn enorme Kraft, sich aus dem hypnotischen Bann dieser unheimlichen Augen zu l�sen und fortzufahren: �Du magst also keine Magie, wie? Na, dann wollen wir doch einmal sehen, wie dir das gef�llt!�

Und damit zog er die Zauberkugel aus der Tasche und h�mmerte sie dem Skull mit aller Gewalt auf die Nase.

Nichts geschah. Der Skull starrte weiter aus seinen kalten, gef�hllosen Augen auf ihn herab und Kim seinerseits starrte fassungslos die Zauberkugel in seiner Hand an. Nach dem erstaunlichen Ergebnis, das Twix' erster magischer Angriff auf den Skull gehabt hatte, hatte er eigentlich damit gerechnet, dass sich das Ungeheuer vor seinen Augen in Rauch und Flammen aufl�ste oder etwas �hnlich Dramatisches geschah. Das unheimliche Gesch�pf schien den Hieb jedoch nicht einmal gesp�rt zu haben.

Kim holte aus um es ein zweites Mal und mit noch gr��erer Kraft zu versuchen, und noch bevor er die Bewegung auch nur halb beendet hatte, versetzte ihm der Skull einen Hieb mit einer seiner Kiefernzangen, der ihn meterweit davonschleuderte.

Wie durch ein Wunder lie� er die Zauberkugel nicht fallen, aber als er die Augen wieder �ffnete, war der Skull �ber ihm. Seine gewaltigen Kiefer blitzen. Kim konnte seinen eisigen, nach Alter und unwirklicher K�lte riechenden Atem sp�ren. Dann traf ein goldener Funkenschauer die Augen des Skull und Twix st�rzte sich mit einem lauthals hervorgesto�enen �Bonsaiiii!� auf die unheimliche Kreatur.

Der Skull b�umte sich in lautloser Agonie auf und schlug mit allen Gliedma�en um sich, die er besa�. Eines davon musste wohl die Elfe getroffen haben, denn Twix segelte kreischend und Funken spr�hend �ber ihn hinweg und verschwand irgendwo in der D�mmerung.

Die winzige Ablenkung hatte Kim jedoch gereicht. Er war zwei, drei Meter von dem Ungeheuer davongekrochen, hatte sich aufgerichtet und sprintete auf sein Pferd zu. Unterwegs las er noch mit einer Hand die Spinne auf, die tats�chlich schon wieder Anstalten machte, sich auf den Skull zu st�rzen. Ohne auf ihr protestierendes Geschrei zu achten, warf er sie in den Sattel, sprang selbst hinterher und griff gleichzeitig nach den Z�geln.

Kim sah aus den Augenwinkeln, wie auch Sturm wieder in den Sattel sprang und selbst Kai auf das Pferd zulief und hinter ihm auf den R�cken des Tieres flankte.

Aber auch der Skull hatte sich bereits wieder in Bewegung gesetzt. Er raste mit einer Schnelligkeit heran, die seiner scheinbaren Gr��e und Schwerf�lligkeit Hohn sprach. Die Elfe hatte sich wieder aufgerappelt und umkreiste den Skull wie ein Miniatur-Kampfflugzeug, wobei sie ununterbrochen goldenen Staub auf die Kreatur herunterregnen lie�; diesmal allerdings aus sicherer Entfernung.

Ihr Bombardement zeigte trotzdem Wirkung. Der Skull bewegte sich immer noch schnell, taumelte nun aber sichtbar hin und her und ihr Abstand wuchs langsam, aber in zunehmendem Ma�e.

�Twix!�, schrie Kim. �H�r auf mit dem Vieh zu spielen und komm her!�

Twix bedachte den Skull zum Abschied noch einmal mit einer besonders ergiebigen Ladung Elfenstaub, schraubte sich aber dann in die H�he und kam rasch heruntergeflogen.

Kim musterte den Skull noch einen Moment lang misstrauisch, ehe er sich im Sattel herumdrehte. Der letzte Angriff schien den Skull ernsthaft geschw�cht zu haben. Er war noch immer schnell, torkelte nun aber immer deutlicher. Twix' Elfenstaub setzte ihm deutlich zu. Wieso also hatte ihn die ungleich st�rkere Magie der Zauberkugel nicht einmal gest�rt?

Trotz dieses sichtbaren Erfolges wurden sie jedoch nicht langsamer, sondern legten im Gegenteil noch einmal kr�ftig an Tempo zu, als sie auf die Spur gerieten, die Kais Reiter durch das Unterholz gebrochen hatten.

�Es kann jetzt nicht mehr weit sein�, schrie Sturm. �Ich kann den L�rm der Schlacht schon h�ren!�

Tats�chlich drang immer lauter werdendes Schlachtget�se durch den Wald zu ihnen und Kim sah es jetzt fast unmittelbar hinter den n�chsten B�umen aufblitzen. Er drehte sich noch einmal im Sattel um, stellte befriedigt fest, dass der Skull �berhaupt nicht mehr zu sehen war, und deutete dann nach vorne. �Weiter!�, schrie er. �Wir m�ssen Wolf warnen!�

Sie folgten der Bresche, die die Reiter in den Wald gebrochen hatten, bis zur Kuppe des H�gels und auf der anderen Seite wieder hinab. Dann war der Wald pl�tzlich zu Ende und das Schlachtfeld lag unter ihnen. Die Spur der Reiter knickte pl�tzlich nach rechts ab, aber sie selbst sprengten geradewegs weiter den H�gel hinab und auf die beiden ineinander verbissenen Heere zu.

Selbst im blassen Licht des Morgens war der Angriff Furcht einfl��end. Kim sch�tzte, dass Wolf mindestens f�nf- bis sechshundert Krieger um sich geschart hatte, eine gewaltige Streitmacht.

Aber sie standen auch einer mindestens zehnfachen �bermacht gegen�ber. Genauer gesagt: Sie waren nahezu von ihr eingeschlossen.

�Dieser Narr!�, schrie Kai. �Er ist auf den �ltesten Trick der Welt hereingefallen! Die Zwerge haben ihm Platz gemacht, bis er genau da war, wo sie ihn haben wollten! Und dann haben sie die Falle zuschnappen lassen!�

�Dann wird es Zeit, dass wir Wolf ein paar Tipps geben!�, schrie Kim zur�ck. Zugleich fragte er sich aber, was an Wolfs Lage eigentlich so fatal war. Es stimmte zwar, dass sie von allen Seiten eingekreist waren, aber selbst �ber die gro�e Entfernung und bei dem schwachen Licht konnte er erkennen, dass es sich mit den Zwergen ganz genau so verhielt, wie Kai gesagt hatte: Im Freien und bei einem fairen Kampf Mann gegen Mann hatten sie keine Chance gegen Wolfs Reiter! Die Krieger bildeten mit ihren Speeren einen nahezu undurchdringlichen Wall, den weder eine zehn- noch eine f�nfzigfache �bermacht �berwinden konnte. Die wenigen Zwerge, die dumm genug waren, es trotzdem zu versuchen, spie�ten sich einfach an der Barriere auf.

Trotzdem fiel Kim die gro�e Anzahl reiterloser Pferde auf, die sich zwischen Wolfs Truppen bewegten; und auf den zweiten Blick eine fast ebenso gro�e Anzahl regloser Gestalten, die zwischen ihnen am Boden lagen.

Nur einen Moment sp�ter erhielt er auch die Erkl�rung daf�r. Auf dem H�gel auf der anderen Seite des Schlachtfeldes erklang ein dumpfer, sonderbar weicher Knall. Eine gewaltige Dampfwolke erhob sich zischend in die Luft und pl�tzlich erscholl ein schrilles, immer lauter und lauter werdendes Heulen, das dann ebenso j�h abbrach.

Zwischen Wolfs Reitern stob ein riesiger Pilz aus Staub, aufgewirbeltem Erdreich und Steinsplittern in die H�he und fast ein Dutzend Reiter st�rzten schreiend aus den S�tteln oder brachen mit ihren Tieren zusammen.

Die Zwerge hatten eine Kanone abgefeuert.

Als sich der Dampf auf dem gegen�berliegenden H�gel verzog, konnte Kim sie auch sehen. Es war eine fast groteske Konstruktion. Der Lauf war kurz, daf�r �berm��ig dick, wie eine jener albernen Kanonen, die man manchmal in Comic-Heftchen sieht, und mit zahlreichen Runen und Reliefarbeiten �bers�t. Und wenn Kim sich nicht sehr t�uschte, dann brannte unter ihrem hinteren Ende ein Feuer!

Drei weitere dieser sonderbaren Konstruktionen standen neben dieser ersten Kanone, und bevor Kim auch nur ein Wort herausbringen konnte, stob eine weitere, zischende Dampfwolke auf und im n�chsten Moment schlug eine zweite Kanonenkugel zwischen Wolfs Reitern ein!

�Dieser Dummkopf!� Kai heulte, als h�tte ihn das Geschoss getroffen. �Wenn er seine M�nner nicht verteilt, schie�en sie sie in aller Ruhe aus den S�tteln!�

Kim erkannte best�rzt, dass das stimmte. Zwar hatten mittlerweile auch Wolfs Reiter die Gefahr erkannt, die ihnen von den Dampfkanonen der Zwerge drohten, und versuchten sich in ihre Richtung durch das Zwergenheer zu k�mpfen, aber das konnten sie unm�glich schaffen. Sie h�tten das gesamte Tal dazu durchqueren m�ssen - und so nebenbei die gesamte Zwergenarmee.

Sie galoppierten weiter. Auf halbem Weg kamen ihnen ein paar reiterlose Pferde entgegen. Kai stie� einen tr�llernden Laut aus, woraufhin sich eines der Tiere zu ihnen gesellte und in gestrecktem Galopp neben ihnen einhersprengte. Ohne auch nur eine Sekunde zu z�gern, schwang sich Kai in vollem Galopp auf seinen R�cken und griff nach den Z�geln. Kim konnte sehen, wie Kai regelrecht aufbl�hte, als er endlich wieder einen Sattel unter sich sp�rte.

Einen Augenblick sp�ter hatten sie das Schlachtfeld erreicht. Die Zwerge, die nicht mit einem Angriff aus dieser Richtung gerechnet hatten, waren vollkommen �berrascht und versuchten nicht einmal Widerstand zu leisten. Die, die ihnen nicht schnell genug ausweichen konnten, wurden einfach niedergeritten, aber der Gro�teil der kleinen, in schwarze M�ntel geh�llten Gestalten wich einfach vor ihnen zur Seite. Und warum sollten sie sie auch aufhalten? Sie ritten ja genau dorthin, wo sie sie haben wollten.

Ohne langsamer zu werden und ohne auch nur ein einziges Mal ernsthaft angegriffen zu werden, erreichten sie Wolfs Heer. Allein in dieser Zeit schlugen drei weitere Geschosse der Zwergenkanone inmitten von Wolfs Reiterschar ein.

Die letzten Zwerge sprangen vor ihnen zur Seite und dann hatten sie es geschafft. Auch der Wald aus Lanzen teilte sich, um sie passieren zu lassen, und Kim sah einen Ausdruck von Verbl�ffung, dann von freudigem Wiedererkennen auf den Gesichtern der Reiter unmittelbar vor sich. Kai duckte sich instinktiv im Sattel um nicht sofort erkannt zu werden und Kim war sehr erleichtert, dass er dies tat.

Nach allem, was sie gemeinsam durchgestanden hatten, w�re es nachgerade l�cherlich, wenn er nun von einem ihrer eigenen Verb�ndeten erschlagen w�rde, der ihn f�r den anderen Kai hielt.

Jetzt n�herten sie sich dem Zentrum des Heeres. Es war nicht zu �bersehen: Gorg ragte wie ein Felsen aus der Brandung �ber den anderen empor und dicht bei ihm erblickte Kim Wolf und Themistokles' wei� gekleidete Gestalt.

Gorg, der neben ihm ritt, war nicht gefesselt, sondern trug einen gewaltigen Schild und ein noch gewaltigeres Schwert, machte aber ganz gegen seine Art keine Anstalten, an dem Kampf teilzunehmen, der unweit von ihm tobte, sondern folgte offensichtlich seinem Befehl, das Leben des Magiers zu besch�tzen.

�Wolf!�, schrie Kim. �Themistokles!�

Die beiden Angesprochenen, aber auch Gorg und ein gutes Dutzend weiterer Reiter, wandten sich �berrascht in den S�tteln um. Gorg wirkte erleichtert, w�hrend Themistokles nur fl�chtig l�chelte; so als h�tte er nichts anderes erwartet. Wolf hingegen riss ungl�ubig die Augen auf und begann dann regelrecht zu strahlen.

�Kim!�, rief er. �Du bist -�

Sein L�cheln gefror, als er Kai erblickte. Er wurde blass. �Kai...�, murmelte er.

�Zieh keine voreiligen Schl�sse, Wolf�, sagte Kim rasch. �Das hier ist der echte Kai. Der Junge, der das Heer f�hrt, ist ein Betr�ger!�

�Er sagt die Wahrheit, Wolf�, sagte Themistokles.

Ein zischender Knall kam von den H�geln zu ihnen herab und einen Augenblick sp�ter schlug eine weitere Kanonenkugel ein; diesmal so nahe, dass Kim sich erschrocken duckte. Gorg riss gedankenschnell seinen Schild in die H�he und hielt ihn sch�tzend �ber Kim und im selben Moment prasselte ein Hagelschauer aus Erdreich, Steinen und Splittern auf den h�lzernen Schild herab. F�nf oder sechs M�nner in ihrer unmittelbaren N�he st�rzten aus den S�tteln, Pferde b�umten sich auf und warfen ihre Reiter ab. Der L�rm war unbeschreiblich. �Verteile deine M�nner, du Narr!�, schrie Kai. �Sie sollen kleine Gruppen zu zehn oder zw�lf bilden!�

�Damit sie uns aufreiben k�nnen?�, schrie Wolf.

�Ist es dir lieber, sie schie�en euch in aller Gem�tlichkeit zusammen?�, schrie Kai zur�ck.

Wie um seine Worte zu unterstreichen schlug wieder eine Kanonenkugel ein, diesmal weiter entfernt, aber begleitet von einem Chor gellender Schreie. Wolf �berlegte noch einen Moment, dann nickte er. �Also gut. Wir -�

�Warte!�, unterbrach ihn Kim. Er l�ste den Bogen von der Schulter und streckte die Hand aus. �Ich brauche einen Pfeil.� Mehr als ein Dutzend Pfeile wurden ihm hingehalten. W�hrend Kim einen davon nahm und auf die Sehne legte, starrte ihn Kai aus gro�en Augen an. �Was hast du vor?�

�Die Kanonen�, antwortete Kim. �Es sind Dampfkanonen, stimmt's?� Kai nickte. �Erkl�r mir, wie sie funktionieren! Wie sind sie konstruiert? Schnell!�

�Es ist ein gro�er Kessel, in dem Wasser erhitzt wird�, antwortete Kai. �Wenn der Druck hoch genug ist, l�st er ein �berdruckventil aus und die Kugel wird abgeschossen.�

�Ein Ventil?� Kim sp�rte, wie der Pfeil in seiner Hand zu vibrieren begann.

�Ja, zum Teufel, aber was hast du vor?�, antwortete Kai aufgebracht. �Du willst doch nicht auf sie schie�en? Kein Bogen auf der Welt tr�gt so weit!�

�Dieser schon�, antwortete Kim. Eine weitere Kanonenkugel schlug in ihrer N�he ein. Kim duckte sich, wartete mit zusammengebissenen Z�hnen, bis der Regen aus Steinbrocken und Schrapnellsplittern aufh�rte, richtete sich dann wieder auf und lie� den Pfeil fliegen praktisch ohne zu zielen.

�Was tust du da?!�, schrie Kai noch einmal.

Kim antwortete gar nicht, sondern legte rasch einen weiteren Pfeil auf die Sehne und lie� ihn fliegen.

Als er den dritten Pfeil abschoss, schlug eine Kanonenkugel so dicht neben ihm ein, dass sich sein Pferd aufb�umte und sicherlich durchgegangen w�re, h�tte es nur genug Platz dazu gehabt. Kim wurde nach hinten und gleich darauf mit solcher Wucht nach vorne geworfen, dass er sich nur noch mit M�he im Sattel halten konnte und den Bogen fallen lie�.

�Du Dummkopf!�, schrie Kai. Er hatte einen Splitter abbekommen und blutete aus einer kleinen Schnittwunde an der Stirn. �Was soll das? Wir verlieren nur Zeit!�

Ein gewaltiger Knall schnitt ihm das Wort ab. Sie alle fuhren in den S�tteln herum und sahen gerade noch, wie eine der Zwergenkanonen oben auf dem H�gel in einer gewaltigen Explosion auseinander flog. Kais Augen quollen vor Unglauben fast aus den H�hlen.

Kim grinste. �Dampfmaschinen sind eine praktische Sache�, sagte er. �Aber nicht ungef�hrlich. Vor allem, wenn das Ventil verklemmt ist.�

Er beugte sich im Sattel zur Seite, angelte nach seinem Bogen und lie� sich einen weiteren Pfeil reichen.

Kai starrte den schwarzen Bogen in seiner Hand an. Oben auf dem H�gel explodierte die zweite Kanone und Kim grinste noch breiter: �Sagte ich schon, dass Magie manchmal ganz n�tzlich sein kann?�

Die dritte Kanone explodierte und Kim spannte den Bogen und wollte sich auf das Bild des �berdruckventils konzentrieren, als er einen mahnenden Blick aus Themistokles' Augen auffing. Der Magier sch�ttelte fast unmerklich den Kopf.

Verwirrt lie� Kim den Bogen wieder sinken.

�Worauf wartest du?�, fragte Kai. �Da ist immer noch eine Kanone!�

Bevor Kim antworten konnte, kam hinter ihnen ein gewaltiger L�rm auf. Hastig drehte er sich im Sattel herum.

Ein Trupp von gut hundert Reitern sprengte den gleichen H�gel herab, den auch sie vor gut zehn Minuten heruntergekommen waren. Die meisten von ihnen waren wei� gekleidet und nicht besonders gro�. Eine wei�e Fahne mit zwei schlichten, gr�nen Dreiecken flatterte �ber ihnen im Wind. Angef�hrt wurde die Truppe von Kais Doppelg�nger, der seinerseits von vier in zerbeultes schwarzes Eisen geh�llten Gestalten flankiert wurde. Hatte der Magier der Zwei Berge erkannt, dass sein Plan nicht aufgehen w�rde, und versuchte die Situation nun in einem Verzweiflungsangriff zu retten?

Eine Sekunde sp�ter beantwortete Kim seine eigene Frage mit einem klaren Nein.

Kais Reiter kamen nicht freiwillig den H�gel herab. Sie griffen auch nicht an. Sie wurden gejagt.

Der Skull war hinter ihnen aus dem Unterholz gebrochen und raste wie ein zum Leben erwachter Albtraum hinter den Reitern her.

Der Anblick war so Grauen erregend, dass die gesamte Schlacht f�r einen Moment ins Stocken geriet. Dann erhob sich ein erschrockener Aufschrei aus Tausenden von Kehlen und aus der Schlacht wurde endg�ltig eine panische Flucht. Der Anblick der gigantischen, fahlen Bestie reichte aus, die Furcht selbst in die Herzen der Tapfersten zu tragen.

Die Reiter und das sie verfolgende Ungeheuer rasten weiter heran. Die Zwerge versuchten zur Seite zu weichen, um nicht einfach �ber den Haufen geritten zu werden, hatten aber auch daf�r nicht den n�tigen Raum. Kais Reiter krachten wie eine einzige, kompakte Masse in das Zwergenheer und verkeilten sich regelrecht darin.

Nur einen Moment sp�ter war der Skull heran.

Das Ungeheuer machte keine Anstalten, sein Tempo zu mindern, sondern raste einfach in das Heer aus Reitern und Zwergen hinein, wobei es mehr als ein Dutzend von Kais jungen Kriegern und zahlreiche Zwerge zu Boden riss oder kurzerhand unter sich begrub. Dann brach am Fu�e des H�gels ein verzweifelter, wenn auch hoffnungsloser Kampf aus. Zwerge und Reiter, die keine M�glichkeit zur Flucht mehr hatten, wandten sich um und griffen den Skull an.

Dutzende von Speeren und Pfeilspitzen zerbrachen an den gepanzerten Flanken des Skull. Schwerter zersplitterten wie Glas, Keulen prallten wirkungslos von der blassen Haut des Monsters ab. Die Zwerge warfen sich mit dem Mut der Verzweiflung auf den Koloss und str�mten wie kleine, schwarze Ameisen �ber seinen gewaltigen K�rper, versuchten mit Schwertern, Messerspitzen und Speeren eine L�cke in seiner Panzerung zu finden und wurden abgeworfen, als sich das Ungeheuer zischend aufb�umte. Oben auf dem H�gel feuerte die letzte Zwergenkanone, aber auch die Kugel prallte wirkungslos vor dem Ungeheuer ab, riss aber noch einige weitere Zwerge und zwei von Kais Reitern zu Boden.

Auch Kim hob seinen Bogen und schoss. Er hatte auf das linke Auge des Skull gezielt und der Pfeil traf auch, prallte aber ebenso ergebnislos ab wie alles andere. Der Skull arbeitete sich w�tend und beharrlich durch das Heer, wobei er eine Spur der Vernichtung hinter sich herzog. Er wurde jetzt ununterbrochen angegriffen. Tausende von Pfeilen regneten auf ihn herab und die Dampfkanone der Zwerge schoss, so schnell es ihre Konstruktion zulie�. Nichts von alledem vermochte das Ungeheuer aufzuhalten.

Und endlich begriff Kim.

�Er kommt hierher�, murmelte er. �Er ... er will mich!�

Einen Moment lang fragte er sich verbl�fft, wieso es ihm nicht gleich aufgefallen war. Der Skull war bisher stets nur dann aufgetaucht, wenn er in der N�he gewesen war. Was, so fragte er sich, wenn dieses Ungeheuer tats�chlich nur aus diesem einen Grund erschienen war, n�mlich um ihn zu vernichten?

Die Antwort war ganz einfach, aber f�rchterlich: Dann w�re das alles hier seine Schuld ...

�Nur �ber meine Leiche!�, grollte Kai. �Ich werde -�

�Gar nichts wirst du�, unterbrach ihn Themistokles. Kim sah �berrascht auf, als er seine Stimme h�rte. Jegliche Spur von Schw�che war daraus verschwunden, und als er sich zu Themistokles umdrehte und ihn ansah, da blickte er auch wieder ins Gesicht des alten, weisen Magiers, in dessen H�nden das Schicksal ganzer Welten lag.

�Du wirst dich zur�ckhalten, Kai�, fuhr er ruhig fort. �Ein Schwert mehr oder weniger macht keinen Unterschied, aber du bist der Einzige, der den Betr�ger entlarven kann. Wir k�mmern uns um das Ungeheuer.�

�Du verlangst von mir, dass ich tatenlos zusehe, wie ihr in den Kampf zieht?� Kai klang emp�rt. �Ich bin kein Feigling, alter Mann!�

�Manchmal geh�rt eine Menge Mut dazu, feige zu sein�, l�chelte Themistokles. �Warte hier auf uns. Und ... du solltest dich tarnen. Viele unserer Krieger sind etwas irritiert, dich zweimal zu sehen.�

Kim blickte sich um. Themistokles hatte Recht. Kais Doppelg�nger war mittlerweile nahe genug herangekommen um wirklich von jedermann in Wolfs Heer erkannt zu werden. Mochten die Krieger bisher noch geglaubt haben, dass sich Kai - warum auch immer - im letzten Moment doch noch auf ihre Seite geschlagen hatte, so musste sie der Anblick eines gleich zweimal vorhandenen Kai vollkommen verwirren.

Gorg beugte sich im Sattel vor, angelte mit seinen langen Armen am Boden und hob einen Zwergenumhang auf. Sein Besitzer hing noch darin. Gorg sch�ttelte ihn heraus und der Zwerg fiel zu Boden und rannte keifend davon. Noch bevor Kai recht wusste, wie ihm geschah, st�lpte Gorg ihm den Umhang �ber und zog die Kapuze weit in sein Gesicht.

�Das ... das ist entw�rdigend!�, beschwerte sich Kai.

�Stimmt�, grinste Kim. Kai hatte Recht - es war entw�rdigend und es sah durch und durch l�cherlich aus. Der Mantel bedeckte kaum seine Schultern.

�Ich finde, es steht dir�, sagte er.

�Es ist peinlich�, grollte Kai.

�Ich wei߫, sagte Kim. �Und wei�t du: Ich kenne das Gef�hl.� Er zwang sein Pferd herum. �Warte hier. Wir sind bald zur�ck.�

Sie sprengten los. Wolfs Reiter machten ihnen Platz, so gut es ging, und der Skull verk�rzte den Weg noch, in dem er ihnen entgegenkam, noch immer attackiert von Zwergen, Steppenreitern und mittlerweile auch Wolfs Kriegern. Auch wenn alle diese Angriffe wenig bewirkten, so lie� allein der Anblick doch Kims Herz h�her schlagen. Es war gleich, ob es etwas nutzte oder nicht - die drei unterschiedlichen Heere hatten ihre Feindschaft vergessen und sich zusammengetan, um einen gemeinsamen Feind zu bek�mpfen, der sie alle drei bedrohte.

Kim sah sich verstohlen um. Die Spinne war irgendwann auf dem Weg zu Wolf von seinem Sattel gesprungen und verschwunden und den Pack hatte er schon eine geraume Weile nicht mehr gesehen. Vielleicht w�rden wenigstens diese beiden �berleben, wenn es ihnen nicht gelang, den Skull zu besiegen. Der Gedanke hatte etwas Tr�stliches.

Er lie� seinen Blick wieder �ber die gewaltige Menge aus Kriegern und Zwergen rings um sich herum wandern und pl�tzlich wurde ihm klar, dass sie eben nicht nur eine riesige Masse gesichtsloser, Schwert schwingender Gestalten waren, sondern viel, viel mehr. Jeder Einzelne von ihnen war ein denkendes, f�hlendes Wesen, hatte ein Leben wie er, voll von Tr�umen und W�nschen, von Tr�nen und Entt�uschungen, aber auch von Lachen, von Momenten des Gl�cks und der Zufriedenheit, von Erinnerungen. Sie waren nicht einfach nur Krieger; Soldaten, die zum Sterben da waren und zu sonst nichts. Jeder Einzelne von ihnen hatte ein Leben, das so einzigartig und erf�llt war wie sein eigenes. Wenn es sein Leben kosten mochte, all diese anderen zu retten, dann war das ein geringer Preis.

Und trotzdem hatte er unvorstellbare Angst vor dem Moment, an dem er ihn vielleicht w�rde zahlen m�ssen ...

Er sp�rte etwas, und als er sich im Sattel herumdrehte, da wurde ihm klar, dass es nichts anderes als Themistokles' Blick gewesen war. Der alte Zauberer ritt unmittelbar neben ihm, auf der anderen Seite flankiert von Gorg, dem Riesen. Das Gesicht des Magiers war wie Stein. Wenn er ebenfalls Angst hatte, so zeigte er es nicht. Aber in seinem Blick lag etwas, das Kim beunruhigte.

Sie hatten den Skull erreicht. Vor ihnen wichen die letzten Krieger zur Seite und dann standen sie dem Titanen Auge in Auge gegen�ber.

Es gab kein Z�gern, kein letztes Anstarren und Sich-Absch�tzen. Der Kampf brach sofort und mit gnadenloser Kompromisslosigkeit los.

Wie Kim beinahe erwartet hatte, st�rzte sich der Skull sofort auf ihn. Seine riesigen Scheren schnappten zu und h�tten ihn vermutlich mit einer einzigen Bewegung sauber zweigeteilt, w�re Kim nicht gedankenschnell aus dem Sattel gesprungen und ein paar Schritte fortgerannt. Sein Pferd ging mit einem schrillen Kreischen durch und galoppierte davon und neben ihm sprangen auch Sturm und Themistokles aus den S�tteln, einen Moment sp�ter gefolgt von Gorg, der sein Schwert nun gegen eine gewaltige Stachelkeule getauscht hatte, die er mit aller Kraft gegen die gepanzerte Schnauze des Skull krachen lie�.

Das Wesen reagierte mit einem w�tenden Zischen und schleuderte den Riesen zu Boden, aber in diesem Moment war auch Themistokles heran. Mit hoch erhobenen H�nden trat er dem Koloss entgegen. Seine Lippen formten lautlose Worte und pl�tzlich spr�hte blaues Feuer aus seinen Fingerspitzen, das den Kopf und die vorderen Gliedma�en des Skull einh�llte.

Die bleiche Kreatur richtete sich mit einem ungeheuerlichen Br�llen auf. Einer ihrer langen, mit scharfen Widerhaken und Dornen bewehrten Gliedma�en traf den Magier vor die Brust und schleuderte ihn meterweit davon, aber noch w�hrend Themistokles fiel, spr�hten seine Fingerspitzen weiter blaue, knisternde Fl�mmchen, die in einem irrsinnig schnellen Hin und Her �ber die Panzerplatten des Skull sprangen und dem Wesen grausame Qual zu bereiten schienen, denn es b�umte sich immer weiter und weiter auf und schrie mit einer Stimme, die wie das Dr�hnen eines Gewitters in einem schmalen Bergtal war.

Kim stemmte sich endlich auf die F��e, riss den Bogen von der Schulter und schoss ohne zu zielen. Er wusste, dass es sinnlos war: Der Pfeil musste einfach von den Panzerplatten abprallen wie alles andere zuvor.

Stattdessen durchschlug er sie und drang fast bis zu seinem gefiederten Schaft in den Hals des Ungeheuer ein.

Kim riss ungl�ubig die Augen auf und es dauerte noch fast eine Sekunde, bis er zu begreifen begann, was wirklich geschehen war: Themistokles' H�nde hatten aufgeh�rt Funken zu spr�hen, aber das blaue Feuer lief noch immer �ber den Panzer des Skull.

Themistokles' Magie nahm dem Monster seine Unverwundbarkeit!

Oben auf dem H�gel krachte wieder die Zwergenkanone. Das Geschoss kam pfeifend herangeflogen und traf die Flanke des Skull.

Diesmal prallte es nicht davon ab, sondern zerschmetterte ein gewaltiges St�ck der wei�en Panzerplatten und der Skull b�umte sich noch weiter auf und schrie, vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben, vor wirklichem Schmerz.

Im n�chsten Augenblick schon ging das Gebr�ll des Skull im Triumphgeschrei zahlloser Kehlen unter. Jedermann hatte gesehen, was Kims Pfeil und vor allem die Kanonenkugel dem Skull angetan hatten, und der Anblick gab dem schon in Aufl�sung begriffenen Heer noch einmal neuen Mut. Gorg schwang mit einem gewaltigen Br�llen seine Keule, Kim schoss Pfeil auf Pfeil auf den tobenden Giganten ab. Dutzende von Kriegern und Zwergen attackierten den Skull Schulter an Schulter. Die Dampfkanone feuerte wieder und schlug einen weiteren, gewaltigen Krater in die Panzerplatten und ein wahrer Hagel von Pfeilen und geschleuderten Speeren senkte sich auf das Ungeheuer herab.

Aber obwohl nun verwundbar, stellte der Skull noch immer eine schreckliche Gefahr dar. Er war so gro� wie ein Drache und ungleich gef�hrlicher. Mehr als einer der Angreifer bezahlte mit einem f�rchterlichen Hieb oder einem blitzartigen Zuschnappen gewaltiger Kiefer und Z�hne daf�r, dem Ungeheuer zu nahe gekommen zu sein. Und der Koloss kroch immer noch n�her!

Kim feuerte einen weiteren Pfeil auf ihn ab, fuhr herum und war mit zwei, drei gewaltigen S�tzen bei Themistokles.

Der alte Magier lag reglos im niedergetrampelten Gras. Kim konnte auf den ersten Blick keine Verwundung erkennen und Themistokles war auch bei Bewusstsein. Aber seine Augen waren tr�b, und nachdem Kim ihn halbwegs aufgesetzt hatte, musste er ein paar Mal an seiner Schulter r�tteln, damit er �berhaupt reagierte.

�Themistokles!�, schrie er. �Themistokles! Du musst uns helfen! Er ist zu stark f�r uns!�

Themistokles st�hnte. Er w�re wieder gest�rzt, h�tte Kim ihn nicht gehalten. �Ich ... kann nicht�, murmelte er. �Meine Kr�fte ... sind ersch�pft.�

Kim warf einen hastigen Blick �ber die Schulter zur�ck. Der Skull kam n�her. Er war langsamer geworden und trotzdem schien er noch immer unaufhaltsam. Seine Panzerplatten waren zerschlagen. Er blutete aus zahllosen schrecklichen Wunden - und doch schien alles, was sie ihm anhaben konnten, ein paar oberfl�chliche Kratzer zu sein. Das Ungeheuer war einfach zu gro�, als dass sie ihm ernsthaft Schaden zuf�gen konnten, geschweige denn, es aufzuhalten. Sie befanden sich in der Lage von Kindern, die versuchten, mit Kuchengabeln und Taschenmessern einen w�tenden Elefantenbullen aufzuhalten.

�Mein Gott�, murmelte Themistokles. �Ich habe ihn untersch�tzt! Es ... es tut mit so Leid! Was habe ich getan?�

Kim verstand nicht, was Themistokles damit meinte, und jetzt war auch nicht der Moment, sich dar�ber den Kopf zu zerbrechen. Hastig grub er die Zauberkugel aus der Tasche und reichte sie Themistokles.

�Hier�, sagte er. �Vielleicht reicht das, um deine Kr�fte wieder zu erneuern!�

Themistokles blickte die Kugel einen Moment lang so verwirrt an, als wisse er �berhaupt nicht, um was es sich dabei handle, geschweige denn, was er damit anfangen sollte.

�Oh�, sagte er dann, �du hast sie gefunden. Aber ich f�rchte, so funktioniert das nicht.�

Und damit gab er dem vollkommen �berraschten Kim die Kugel zur�ck.

Ein gewaltiger Schatten senkte sich �ber sie. Kim hob erschrocken den Kopf und sah, wie sich zwei gewaltige, weit ge�ffnete Kieferzangen auf ihn herabsenkten. Er schrie auf, lie� die Zauberkugel fallen und warf sich zur Seite. Aber er sp�rte selbst, dass die Bewegung viel zu langsam war.

Eine halbe Sekunde, bevor die Zangen zuschnappen konnten, schoss ein silberwei�es Gespinst heran und klebte sie zusammen. Es bereitete dem Skull keine M�he, die F�den zu zerrei�en, aber Kim gewann dadurch die eine kostbare Sekunde, um sich zur Seite zu werfen und den zuschnappenden Zangen zu entgehen. Er kam mit einer Rolle wieder auf die F��e, stolperte noch ein paar Schritte weiter und fuhr dann wieder zu dem Skull herum.

Die Kreatur war f�r einen Moment erstarrt. Sie wirkte fast irritiert, als verst�nde sie nicht, wie ihr ein schon so sicher geglaubtes Opfer doch noch hatte entkommen k�nnen. Dann senkte sich sein gewaltiger Sch�del langsam auf Themistokles hinab. Die schrecklichen Kiefernzangen �ffneten sich. Themistokles riss sch�tzend die H�nde vor das Gesicht, aber alles, was noch aus seinen Fingerspitzen kam, waren ein paar j�mmerliche Funken. Seine Kr�fte waren endg�ltig aufgebraucht. �Nein!�, schrie Kim und dann mit vollem Stimmaufwand: �Nein, du Ungeheuer! Ich bin hier! Nimm mich!�.

Der Skull wandte mit einem zischenden Knurren den Kopf. Sein Blick bohrte sich in den Kims und seine gewaltigen Kiefer �ffneten sich. Ein tiefes, drohendes Knurren drang aus seiner Brust. Es verlor schlagartig das Interesse an Themistokles und begann sich auf Kim zuzubewegen.

Kim riss seinen Bogen in die H�he und schoss. Auf dem H�gel stie� die Zwergenkanone eine weitere, zischende Dampfwolke aus und die Kugel traf den Sch�del der Bestie und zerschmetterte einen weiteren Teil der Panzerplatten. Wolfs Krieger und Kais Steppenreiter attackierten die Bestie. Schulter an Schulter krochen Hunderte von Zwergen �ber den riesigen Leib des Skull und hackten und schlugen auf ihn ein. Twix tauchte wie aus dem Nichts auf und bombardierte den Skull mit goldenem Elfenstaub und die Spinne gesellte sich zu Kim und schoss d�nne, klebrige F�den ab, um seine Zangen zu fesseln oder ihn zum St�rzen zu bringen. Selbst der Pack war pl�tzlich wieder da und bewarf den Koloss mit Steinen und nur ein St�ck entfernt schwang Gorg seine riesige Keule. Jeder Einzelne seiner gewaltigen Hiebe lie� Panzerplatten zerbersten und f�gte dem Skull neue, f�rchterliche Wunden zu, aber nichts, nichts von alledem vermochte das Ungeheuer aufzuhalten. Unerbittlich r�ckte er n�her.

Kim wich Schritt f�r Schritt vor dem Monster zur�ck und verschoss dabei einen Pfeil nach dem anderen, bis sein K�cher leer war.

Ihm blieb keine Zeit, sich nach einem neuen Pfeil zu b�cken. Er lie� den Bogen fallen und zog stattdessen sein Schwert und eine Gestalt in einem l�cherlich kleinen Cape, daf�r aber mit einem umso gewaltigeren Schwert in der Hand, erschien neben ihm.

�Ich bin hier! Nimm mich!�, �ffte Kai seine Worte nach. �Wie edelm�tig!�

�Was tust du hier?�, fragte Kim. �Willst du, dass er dich umbringt?�

�Wenn wir dieses Biest nicht besiegen, dann spielt das wohl kaum noch eine Rolle!�, knurrte Kai. �Also los! Versuch seine Augen zu treffen! Und nimm dich vor den Scheren in Acht!�

Der Skull raste heran. Kim und Kai hoben ihre Schwerter und eine Sturmb�e fauchte zwischen ihnen hindurch und riss sie beinahe von den F��en, gefolgt von einem so kalten, glei�enden Blitz, dass sie beide vor Schmerz aufschrien, die H�nde vor die Gesichter schlugen und ein paar Schritte in entgegengesetzter Richtung davontaumelten.

Als Kim wieder sehen konnte, bot sich ihm ein erstaunlicher Anblick.

Dort, wo Kai und er gerade noch gestanden hatten, brodelte eine schwarzgraue Wolke, in der es ununterbrochen loderte und wetterleuchtete. Sie sah tats�chlich aus wie eine Gewitterwolke, nur dass sie nicht am Himmel schwebte und allerh�chstens zwei Meter ma�.

Und aus dieser Wolke fuhr Blitz auf Blitz in den Skull. Wo sie die Panzerplatten der Kreatur trafen, da lie�en sie sie regelrecht verdampfen. Das Ungeheuer schrie. Die Blitze brannten schwarze, gezackte Ru�spuren in seinen Panzer, blendeten seine Augen und schmolzen seine Scheren zusammen. Eine ununterbrochene Folge rollender Donnerschl�ge mischte sich in das Zischen der Blitze und �bert�nte das Br�llen des Skull. �Anscheinend ist dem alten Mann doch noch etwas eingefallen!�, schrie Kai �ber das Br�llen des Sturms und das Rollen der Donnerschl�ge hinweg.

Kim sah zu Themistokles hin. Der alte Magier hatte sich aufgerichtet und sogar die Zauberkugel aufgehoben, die Kim fallen gelassen hatte. Aber als sich ihre Blicke begegneten, hob er nur hilflos die Schultern. Themistokles war nicht f�r das verantwortlich, was mit dem Skull geschah.

Er drehte sich in die entgegengesetzte Richtung und erkannte Sturm, der nur wenige Schritte hinter der brodelnden Wolke stand und so breit grinste, dass er sich wahrscheinlich mit Leichtigkeit in die eigenen Ohrl�ppchen h�tte bei�en k�nnen.

Kim lief geduckt und schr�g gegen den Sturm gelehnt zu ihm. �Was ist das?�, schrie er �ber das Krachen der Donnerschl�ge und das unabl�ssige Zischen der Blitze hinweg. �Noch ein Abschiedsgeschenk deiner Mutter, von dem dein Vater nichts wei�?�

�Nein!�, br�llte Sturm zur�ck. �Ein Abschiedsgeschenk meines Vaters, von dem meine Mutter nichts wei�!�

Noch immer fuhren Blitze in rascher Folge in den Panzer des Skull, so grell, dass Kim die Augen zukniff und sich abwandte. Es waren jetzt nicht mehr ganz so viele und ihre Intensit�t nahm immer deutlicher ab, aber der Kampf war entschieden. Nachdem der letzte Blitz verblasst war, wandte der Skull sich um und begann m�hsam davonzukriechen, wobei er leise, wimmernde Seufzer h�ren lie�. Er hatte jedoch von seinen Gegnern nicht mehr Gnade zu erwarten, als er selbst hatte walten lassen. Unter gellendem Kriegs- und Hurragebr�ll st�rzten sich Hunderte von Zwergen auf den Skull, unterst�tzt von zahlreichen Steppenreitern und nicht weniger von Wolfs Kriegern. Auch Kims Begleiter wollten hinter der fliehenden Bestie herst�rzten, aber Kim hielt sie mit einer raschen Bewegung zur�ck - alle mit Ausnahme der Spinne, die auf wirbelnden Beinen hinter dem Skull herflitzte.

Langsam kamen Themistokles, Gorg und der Pack auf ihn zu. Twix landete taumelnd auf seiner Schulter. Sie sah abgek�mpft und reichlich mitgenommen aus. Ihre Fl�gel waren angesengt und ihr Gesicht schwarz vor Ru�. Trotzdem strahlte sie geradezu.

�Dem haben wir es gegeben, wie?�, piepste sie. �Dem Kerl haben wir richtig eingeheizt.� Sie blinzelte Sturm zu. �Gar nicht schlecht, Pickelgesicht!�

�Das war nicht allein mein Verdienst�, antwortete Sturm mit schlecht gespielter falscher Bescheidenheit.

�Wir haben es alle gemeinsam geschafft�, sagte Themistokles, der langsam herankam. Er trug die Zauberkugel in der rechten Hand. �Keiner von uns w�re allein dazu in der Lage gewesen, mit dem Skull fertig zu werden. Weder ihr noch ich noch die Zwerge oder Wolfs oder Kais Reiter. Nur wir alle gemeinsam konnten es.� Und pl�tzlich geschah etwas fast Unheimliches: Themistokles hob weder die Stimme noch sprach er auch nur im Geringsten lauter. Und trotzdem war seine Stimme pl�tzlich �berall auf dem Schlachtfeld zu h�ren und in allen Sprachen, welche die unterschiedlichen hier versammelten V�lker auch sprechen mochten.

�Es ist genug!�, erklang die Stimme des Magiers. �Haltet mit dem sinnlosen Blutvergie�en inne.�

So weit Kim sehen konnte, vergoss im Moment niemand Blut. Die Schlacht war zum Erliegen gekommen oder legte zumindest eine Atempause ein.

�Dieser Kampf ist sinnlos!�, fuhr Themistokles fort. �Es ist nicht n�tig, dass wir uns gegenseitig t�ten! Diese Welt ist gro� genug f�r uns alle! Und wir brauchen uns gegenseitig. Zu dringend, als dass wir uns bek�mpfen d�rften! Seht, was gerade geschehen ist! Wir haben einer gewaltigen Gefahr ins Auge gesehen, vielleicht der gr��ten, die den V�lkern M�rchenmonds jemals gedroht hat!�

Kim konnte sp�ren, wie sich alle Aufmerksamkeit auf den alten, wei� gekleideten Magier richtete. Und dann sp�rte er ... noch etwas. Nicht das Vorhandensein, sondern im Gegenteil die Abwesenheit von etwas, das die ganze Zeit �ber unsichtbar und dr�uend �ber dem Schlachtfeld gehangen hatte. Die Feindseligkeit war nicht mehr da - als w�re zusammen mit dem Skull auch jene unsichtbare b�se Macht verschwunden, die jedermann auf dem Schlachtfeld gezwungen hatte das Schwert gegen seinen Bruder zu erheben.

Nachdem Themistokles geendet hatte, kehrte f�r Augenblicke ein fast unheimliches Schweigen ein. Dann ert�nte hinter ihnen ein leises, regelm��iges Klatschen.

Kim drehte sich herum.

Kai - der falsche Kai - war zusammen mit seiner Schwarzen Garde und einem guten Dutzend weiterer Krieger hinter ihnen erschienen. Er l�chelte Themistokles aus der H�he des Sattels herab zu und klatschte dabei sp�ttisch in die H�nde.

�Eine wirklich beeindruckende Rede, alter Mann�, sagte er h�misch. �H�ttest du auch nur noch zwei Minuten weiter gesprochen, dann w�ren mir die Tr�nen gekommen. Nur war sie leider v�llig umsonst, f�rchte ich. Was f�r eine Verschwendung.�

Kim sah aus dem Augenwinkel, wie sich der richtige Kai neben ihm spannte und die Hand hob, um seine Kapuze zur�ckzuschlagen. Hastig dr�ckte er seinen Arm herunter und fl�sterte: �Noch nicht.� Kai lie� den Arm wieder sinken. �Gib auf, Kai�, sagte Themistokles. �Es ist vorbei. Es gibt f�r keinen von uns mehr einen Grund, gegen den anderen zu k�mpfen.� W�hrend er sprach, hatte er sich unauff�llig weiter an Kim angen�hert. Und dann tat er etwas, was Kim nicht verstand: Er dr�ckte ihm verstohlen die Zauberkugel wieder in die Hand.

Kim war so �berrascht, dass er sie um ein Haar fallen gelassen h�tte. Was um alles in der Welt tat Themistokles? Er verbarg die Zauberkugel hastig in der Hand, verstand aber immer weniger, was Themistokles zu diesem Austausch bewogen hatte. Hatte er die Zauberkr�fte, die in der Zauberkugel gespeichert gewesen waren, gar schon wieder in sich aufgenommen? �Es hat schon zu viele Tote gegeben, Kai�, sagte Themistokles. Kai lachte. �Auf unserer Seite - sicherlich. Auf eurer ...?� Er hob die Schulter und lachte noch lauter. Kim sp�rte, wie der echte Kai neben ihm am ganzen Leib zu zittern begann. Er fragte sich, wie lange er sich noch beherrschen w�rde.

�Es ist vorbei, Kai�, sagte Themistokles noch einmal, wobei er den Namen auf so sonderbare Weise betonte, dass der Doppelg�nger eigentlich h�tte gewarnt sein m�ssen. �Sieh das endlich ein! Auch deine jungen Krieger sind des K�mpfens m�de.�

Kim lie� seinen Blick �ber die Gesichter der Reiter rechts und links des vermeintlichen Kai schweifen. Was er sah, best�tigte Themistokles' Worte nur zu sehr. Viele von ihnen waren verletzt und alle wirkten m�de und auf eine Art ersch�pft, die sich nicht nur auf ihre K�rper bezog. Und in fast allen Gesichtern hatte sich eine Mischung aus Furcht und Grauen eingegraben, die vielleicht nie wieder ganz daraus verschwinden w�rde. F�r viele - wenn nicht alle - dieser jungen Krieger war es die erste wirkliche Schlacht, an der sie teilgenommen hatten, und viele standen wohl noch immer unter dem Schock des Erlebten. Es mochte noch eine geraume Weile dauern, bis sie wirklich begriffen, was Krieg bedeutete: n�mlich Furcht, Schreie, Blut und Schmerzen, Tr�nen und vor allem Tod. Und er hatte nichts, aber auch rein gar nichts mit heroischen Schlachten und ritterlichen K�mpfen zu tun.

�Vielleicht hast du sogar Recht�, sagte der falsche Kai. �Wie gut, dass ich nicht auf sie angewiesen bin, nicht wahr?�

Er hob seine Fahne und schwenkte sie zweimal und wie hingezaubert erschienen auf den H�geln, die das Tal umgaben, die Silhouetten zahlloser Reiter. Ihre aufgestellten Lanzen waren wie ein dichter Zaun, der das gesamte Tal umgab. Es mussten Tausende sein. Der angebliche Kai hatte tats�chlich seine gesamte Armee mitgebracht. Er war wohl entschlossen, hier und jetzt eine Entscheidung zu erzwingen.

Kim schauderte vor Furcht. Neben ihm begann Kai immer heftiger zu zittern und selbst der Pack, den sonst nichts zu erschrecken vermochte, dr�ckte sich aufgeregt schnatternd an ihn. Gorg stellte sich mit hoch erhobenem Schild und fest ergriffener Keule neben Themistokles.

Themistokles hob die Stimme, sodass sie nun wieder �berall zu h�ren war; auch und vor allem oben auf den H�geln. �Der Krieg ist vorbei!�, rief er. �Senkt die Waffen!�

Der angebliche Kai lachte leise. �Gib dir keine M�he, alter Mann�, sagte er. �Sie werden nicht auf dich h�ren.�

�Das glaube ich auch�, sagte der echte Kai links neben Kim. �Aber vielleicht auf mich.�

Und damit schlug er die Kapuze zur�ck.

Zwei, drei Sekunden lang herrschte vollkommenes Schweigen. Kim konnte sehen, wie sich auf den Gesichtern der jungen Krieger Schreck, Verwirrung und hier und da auch Zorn breit machte. Das �berhebliche L�cheln blieb noch f�r einen Moment auf dem Gesicht des falschen Kai, aber es gefror und wurde dann zu etwas anderem, das Kim nicht richtig beschreiben konnte.

Schlie�lich nickte der falsche Kai. �Mein Kompliment, Themistokles. Ich gestehe es nicht gerne, aber ich habe Euch untersch�tzt... Und das, obwohl ich Euch nun wirklich lange genug kenne.�

�Ich muss Euch auch ein Kompliment machen�, sagte der echte Kai eisig. �Ihr habt meine Rolle wirklich perfekt gespielt. Selbst meine eigenen Leute sind auf Euch hereingefallen. Ihr wart eine w�rdige Vertretung.�

�Das war wahrlich nicht sehr schwer�, sagte der falsche Kai abf�llig.

Kais Gesicht verfinsterte sich noch weiter. �Warum steigst du dann nicht von deinem Pferd und wir finden heraus, ob du auch in anderer Beziehung so gut bist wie ich?�

Er zog sein Schwert.

Augenblicklich z�ckten auch die vier schwarzen Ritter neben dem falschen Kai ihre Waffen, aber sie f�hrten die Bewegung nicht zu Ende. Schwerter wurden gezogen, Lanzen gesenkt - und alle Waffen deuteten ausnahmslos auf die vier in schwarzes Eisen geh�llten Ritter und ihren Herrn.

�Aufh�ren!�, donnerte Themistokles. �Ich sagte, der Kampf ist vorbei! Und das gilt auch f�r euch!� Er wandte sich an Kai. �Steck dein Schwert ein.�

�Aber ich -�

�Du solltest froh sein, dass er deine Herausforderung nicht angenommen hat, Jungchen�, grollte Gorg. �Er h�tte dich in St�cke gehauen!�

Kai senkte sein Schwert, steckte es jedoch nicht ein, sondern behielt es in der Hand und starrte den Riesen trotzig an und sein Ebenbild sagte: �Wenigstens einer, der meine F�higkeiten noch zu sch�tzen wei�. Ich �berlege, ob ich dich am Leben lasse und dich zu meinem Leibw�chter mache, wenn das alles hier vorbei ist. W�rde dir das gefallen, mein gro�er, t�lpelhafter Freund?�

Gorg knurrte vor Zorn und machte einen Schritt auf ihn zu, bevor Themistokles ihn mit einer raschen Handbewegung wieder zum Stehen brachte.

Kim war beunruhigt. Die �berheblichkeit des Doppelg�ngers war nicht gespielt. Er f�hlte sich vollkommen sicher - obwohl seine Lage so aussichtslos schien, wie sie nur sein konnte.

�Lass es gut sein�, sagte Themistokles leise.

Kais Doppelg�nger sah ihn noch einen Moment lang durchdringend an, dann seufzte er, hob langsam seinen Schild und senkte ihn einen Moment sp�ter wieder. Als Kim das n�chste Mal in sein Gesicht blickte, war es nicht mehr das Kais.

Es war Turocks Gesicht.

Und zugleich auch wieder nicht. Es hatte sich ver�ndert, auf eine unheimliche, schaudernd machende Art.

Zum einen war er nicht mehr alt. Er war auch nicht jung, doch es war ganz und gar nicht das Gesicht des uralten, m�rrischen Mannes, als den Kim ihn auf der Lichtung im Zauberwald kennen gelernt hatte. Es wirkte auf eine fast unm�glich in Worte zu kleidende Weise ... zeitlos.

Aber es war auch noch etwas darin und das machte Kim wirklich Angst: Er hatte Bosheit in diesem Gesicht erwartet, vielleicht auch eine verschlagene T�cke, wie sie in den Augen der Zwerge funkelte - aber alles, was er sah, war ein tief eingegrabener Schmerz und eine uralte, qu�lende Verbitterung.

�Ahhh�, seufzte Turock. �Was f�r eine Wohltat, nach so langer Zeit wieder das eigene Gesicht tragen zu k�nnen. Manchmal l�uft man Gefahr zu vergessen, wie es eigentlich aussieht.� Ein ungl�ubiges Raunen und Murmeln ging durch die Reihen der jungen Steppenreiter, aber Kim sah auch schiere Wut in mehr als einem Augenpaar aufblitzen, als den jungen Kriegern klar wurde, wie sehr man sie get�uscht hatte.

Wolf, der sich mittlerweile ebenfalls zu ihnen gesellt hatte, fasste es in Worte: �Ihr dummen, dummen Kinder!�, sagte er b�se. �Ihr f�hrt einen Krieg gegen uns, weil wir alt sind! Und euer Anf�hrer ist der �lteste von allen!�

��lter als ihr alle zusammen, um genau zu sein�, sagte Turock mit ruhiger Stimme. Er machte eine knappe Geste mit der linken Hand und die vier Reiter der Schwarzen Garde nahmen ihre Helme ab.

Was darunter zum Vorschein kam, das waren nicht die Gesichter von Menschen.

Es waren Pack.

�Steigt von Eurem Pferd, Zauberer�, sagte Wolf kalt, �damit wir Euch in Ketten legen k�nnen.�

�Es sei denn, Ihr legt Wert darauf, dass wir Euch aus dem Sattel schie�en!�, f�gte Kai grimmig hinzu.

Turock lachte leise. �Nicht so hastig, meine Freunde�, sagte er. �Und um der Wahrheit die Ehre zu geben - ich bin kein Zauberer. Kein richtiger, jedenfalls.� Pl�tzlich wurden seine Augen hart. �Noch nicht.�

�Und das werdet Ihr auch nie�, sagte Themistokles. Seine Stimme klang traurig. �Zauberer zu sein bedeutet mehr, als nur ein paar Beschw�rungsformeln aufsagen zu k�nnen. Manchmal ist es eine schwere Last... Ich glaube nicht, dass Ihr sie tragen m�chtet.�

Turock zuckte mit den Schultern. �Das kommt auf einen Versuch an, nicht wahr?�

Und damit riss er den Arm in die H�he und deutete mit der ausgestreckten Hand auf Kim. �Gib sie mir!�

Und etwas ganz und gar Unglaubliches geschah:

Kim war darauf gefasst, sich gegen eine Art von hypnotischem Angriff zu wappnen, vielleicht gegen den Ansturm eines �berlegenen Willens, der versuchte, seinen eigenen zu unterjochen. Stattdessen sp�rte er pl�tzlich ein heftiges - und ganz und gar k�rperliches Zerren und Rei�en an der rechten Hand, in der er die Zauberkugel hielt, und als er erschrocken den Blick senkte, da sah er in die Augen des Pack, in denen pl�tzlich ein Ausdruck uns�glicher Qual und abgrundtiefer Verzweiflung erschienen war.

�Was ... tust du?�, hauchte er fassungslos.

Der Ausdruck von Schmerz in den Augen des Pack wurde noch tiefer. Aber nur f�r einen Moment. Dann griff er mit beiden H�nden nach Kims Fingern und versuchte sie zur�ckzubiegen.

�Nein!�, keuchte Kim. �Pack! Bitte!�

Der Pack wimmerte, als litte er H�llenqualen - und biss Kim so heftig in die Hand, dass er mit einem Schmerzensschrei die Zauberkugel fallen lie�. Der Pack fing sie auf, schl�pfte mit einer geschickten Bewegung zwischen Kais gedankenschnell zupackenden H�nden durch und raste auf Turock zu. Beh�nde wie ein Affe kletterte er am Zaumzeug seines Pferdes empor.

Kurz bevor er Turock erreichte, hielt er noch einmal inne und warf Kim einen fast verzweifelten, um Vergebung flehenden Blick zu. Aber dann drehte er sich doch herum und dr�ckte Turock die Glaskugel mit dem stilisierten Drachen in die Hand.

Kim sp�rte pl�tzlich einen harten Klo� im Hals. Er war nicht zornig, aber so entt�uscht, dass es wehtat.

�Warum tust du mir das an?�, murmelte er.

Der Pack wimmerte leise, w�hrend Turock mit der linken Hand seinen Nacken kraulte und mit der anderen die Zauberkugel hielt. �Nimm es ihm nicht �bel�, sagte er lachend. �Was hast du geglaubt, warum ich dir den treuesten meiner Diener mitgegeben habe? Nur um dir Gesellschaft zu leisten? Gewiss nicht.�

�Hast du ihm deshalb einen Pfeil ins Herz geschossen?�, fragte Kim bitter. Der Pack wimmerte. Er hielt Kims Blick nicht mehr stand, sondern sah besch�mt zu Boden.

Turock verzog die Lippen zu einem d�nnen L�cheln. �Es musste doch �berzeugend aussehen, oder?�

�Verdammtes Monster!�, fl�sterte Kai. �Ich wei� nicht, wer schlimmer ist - Ihr oder der Skull.�

�Ich�, antwortete Turock. �Verlass dich darauf.� Er schnitt Kai mit einer w�tenden Geste das Wort ab. �Genug jetzt! Ich habe nicht alle Zeit der Welt! Ihr k�nnt euch jetzt entscheiden, wer von euch in meine Dienste treten will oder wer es vorzieht, hier und jetzt zu sterben, zusammen mit dem Zwergenvolk!�

Kai �chzte. �Seid Ihr ... verr�ckt? Nicht einer von meinen Kriegern wird Euch folgen, ganz egal, was Ihr ihnen androht!�

�Das ist auch nicht n�tig, jetzt, wo ich das habe!� Turock hob triumphierend die Zauberkugel und deutete mit der anderen Hand auf Kim. �Dank der Hilfe deines naiven kleinen Freundes da!�

�Du hast das die ganze Zeit �ber geplant�, vermutete Kim.

�Vom ersten Moment an�, sagte Turock. Er wandte sich an Themistokles. �Es war ein geschickter Schachzug, all deine Macht an einen Ort zu bringen, den kein Wesen von dieser Welt betreten kann. Leider hat es nicht funktioniert. Jetzt besitze ich die Macht. Die absolute Macht!�

Themistokles blieb ganz ruhig. Es sah Turock nur an und in seinen Augen stand noch immer dieser Ausdruck sonderbarer Trauer. Er sagte nichts.

�Und Ihr werdet der Erste sein, der sie zu sp�ren bekommt, alter Narr!�, br�llte Turock. Er riss den Arm in die H�he und deutete mit der Zauberkugel wie mit einer Waffe auf Themistokles.

Nichts geschah.

Turock blinzelte, betrachtete die Zauberkugel eine halbe Sekunde lang verwirrt und stie� sie dann noch einmal und mit gr��erer Wucht vor.

Mit demselben Ergebnis.

Weder tat sich die Erde auf um Themistokles zu verschlingen noch st�rzte der Himmel auf den Magier herab oder fuhr ein sengender Blitz aus der Zauberkugel.

�Ihr habt immer noch nicht begriffen�, sagte Themistokles bedauernd. Er sch�ttelte traurig den Kopf, ging zu Turock hin und nahm ihm ruhig die Zauberkugel aus der Hand. Dann kam er zur�ck und reichte sie Kim.

�Bindet ihn�, sagte er, �aber tut ihm nichts zuleide. Er ist nur ein bedauernswerter, alter Mann.�

Kim drehte die Zauberkugel fassungslos in den H�nden. Der stilisierte Drache, der sie hielt, glitzerte im ersten Licht der Morgensonne, als wolle er ihm zublinzeln. Dann drehte er die Kugel herum und betrachtete ihre Unterseite. Winzig klein, aber trotzdem deutlich lesbar, waren die Worte darin eingraviert: MADE IN TAIWAN.

Kim sah fassungslos auf und der Pack kreischte schrill, fuhr herum und versetzte Turock einen Tritt, der ihn r�cklings aus dem Sattel st�rzen lie�.

Sp�t am Nachmittag zogen die Zwerge ab. Das kleine Volk hatte seine Toten begraben und die Verwundeten versorgt, so gut es ging, und anschlie�end die �berreste der zerst�rten Dampfkanonen auf gro�e, von Ochsen gezogene Karren verladen, um ihrer Wege zu gehen. Kim hatte ein halbes Dutzend Mal versucht, mit den Zwergen zu reden, aber wo immer er auch hingegangen war, er war �berall auf dasselbe gesto�en: Ablehnung und Hass. Der Gedanke tat weh, aber er musste sich wohl damit abfinden: F�r die Zwerge M�rchenmonds w�rde er nie der strahlende Held sein, den die anderen V�lker dieser Welt in ihm sahen, sondern das Gegenteil: der, dessen Namen sie am meisten von allen hassten. Der f�r Furcht, Zerst�rung und Untergang stand. Er verstand immer weniger, wie M�nner wie Turock - aber auch alle anderen Herrscher, die ihr Reich auf Furcht und Terror gr�ndeten - mit diesem Gef�hl leben konnten. W�hrend er dem abziehenden Zwergenvolk zusah, f�llten brennende Tr�nen seine Augen. Er sch�mte sich ihrer nicht.

�Sei nicht traurig, kleiner Held�, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm. �Man kann nicht immer gewinnen, wei�t du?�

Kim drehte sich herum und erkannte durch einen Schleier von Tr�nen eine riesige, breitschultrige Gestalt hinter sich, die wie ein Berg gegen das Sonnenlicht aufragte.

Er fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Augen und aus dem kolossalen Schatten wurde die vertraute Gestalt des Riesen Gorg.

�Aber es w�re sch�n�, sagte er leise.

�Ja�, erwiderte Gorg. �Doch so ist das Leben nun einmal nicht. Du kannst nicht gewinnen, ohne dass ein anderer verliert ... Davon abgesehen: Wenn ich mich nicht sehr t�usche, haben wir gewonnen.�

�Aber um welchen Preis!�

Gorg hob die Schultern. Es war, als bewege sich ein Berg am Horizont. Er antwortete nicht direkt, sondern wechselte das Thema. �Themistokles m�chte dich sehen�, sagte er. �Er ist in seinem Zelt.�

Kim folgte ihm ohne ein weiteres Wort. W�hrend sie durch die kleine Zeltstadt gingen, die die Krieger der beiden nunmehr wieder vereinten Heere aufgebaut hatten, lie� er seinen Blick in die Runde schweifen.

Wohin er auch blickte, er sah �berall dasselbe: m�de, verh�rmte Gesichter, Augen, von denen der Schrecken Besitz ergriffen hatte, H�nde, die vielleicht nie wieder aufh�ren w�rden zu zittern. Die Schlacht war vorbei. Sie hatten gesiegt, ganz egal, von welchem Standpunkt aus man es betrachtete, und ihre eigenen Verluste waren geradezu l�cherlich, verglichen mit denen des Zwergenheeres.

Aber war ein Toter wirklich weniger schlimm als hundert?

Kim war regelrecht froh, als sie Themistokles' Zelt erreichten und eintraten.

Der Magier war nicht allein. Kims Augen, an das helle Sonnenlicht drau�en gew�hnt, nahmen in ersten Moment nichts als Schatten wahr, aber nachdem sie sich erst einmal an die ver�nderten Verh�ltnisse gew�hnt hatten, erkannte er mehrere verschwommene Umrisse. Und was seine Augen nicht sahen, das verrieten ihm seine Ohren: Offenbar waren sie mitten in einen Streit hineingeplatzt.

�... bedeutet noch lange nicht, dass wir jetzt unsere Sachen packen und nach Hause gehen, als w�re nichts geschehen!�, sagte Kai gerade.

�Was f�r ein nach Hause?�, fragte Wolf b�se. �Ihr habt kein Zuhause mehr, du dummer Bengel, wenn ich dich daran erinnern darf! Ihr habt es eigenh�ndig niedergebrannt!�

Kai wollte auffahren, aber Themistokles hob bes�nftigend, gleichzeitig auch auf eine zwingende Art befehlend die Hand und sagte: �Genug. Der Krieg ist vorbei. Niemand von uns wird ihn fortf�hren - auch nicht mit Worten.�

�Ihr habt gut reden, Themistokles!�, sagte Kai zornig.

Wenigstens, dachte Kim, nannte er ihn nicht mehr ver�chtlich alter Mann. �Ihr kehrt zur�ck in Euren Palast, wo Ihr der Herr seid und wo Ihr leben k�nnt, wie es Euch gef�llt. Wir aber m�ssen zur�ck und leben -�

�- wie es richtig ist!�, fiel ihm Wolf ins Wort. �Du und deine Freunde, ihr wollt leben, wie es euch gef�llt? Nur zu! Seht euch um! Tritt einen Schritt aus dem Zelt und wirf einen Blick in die Runde und du wirst sehen, was das Ergebnis ist! Chaos, Tr�nen und Tote!�

�Und du -�

�H�rt auf!�, sagte Kim. Er hatte scharf, befehlend sprechen wollen, aber seine Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren nur m�de.

Trotzdem verstummten sowohl Kai als auch Wolf mitten in ihrem Streit und sahen ihn fragend an. Kim trat langsam n�her. Seine Augen hatten sich nun besser an das schwache Licht im Inneren des Zeltes gew�hnt und er sah, dass au�er Themistokles, Kai und Wolf auch noch Turock anwesend war. Der Magier der Zwei Berge hockte mit angezogenen Knien und gefesselten H�nden auf dem Boden und sah mit steinernem Gesicht zu ihm hoch. Der Pack sa� neben ihm. Als er Kims Blick begegnete, senkte er �ngstlich den Kopf und stie� ein leises Wimmern aus.

�Bitte, h�rt auf�, sagte Kim noch einmal. �Habt ihr denn gar nichts gelernt? Dieser Krieg h�tte euch allen um ein Haar den Untergang gebracht!�

�Und du meinst, irgendetwas w�rde besser, wenn er vollkommen umsonst war?�, fragte Kai zornig.

�Kriege sind niemals umsonst�, antwortete Kim. �Sie zerst�ren Tr�ume. Und sie verschwenden Leben!�

Wolf runzelte nur die Stirn, aber Kai verzog ver�chtlich das Gesicht. Turock lachte.

�Weise gesprochen, mein junger Freund�, sagte er. �Nur leider v�llig umsonst, f�rchte ich. Wenn er mit einem Philosophen reden wollte, w�rde er nach Gorywynn gehen und das Orakel befragen.�

�Schweigt, Turock!�, sagte Themistokles streng.

Turock zog eine Grimasse. �Und was, wenn nicht? Sperrt Ihr mich dann f�r weitere tausend Jahre ein?�

Kim sah erschrocken auf. �Ist das wahr?�

�Es ist ... nicht das erste Mal, dass Turock nach der Macht �ber M�rchenmond greift�, antwortete Themistokles ausweichend. �Wir mussten uns sch�tzen.�

�Indem ihr ihn f�r tausend Jahre eingesperrt habt?�, hauchte Kim entsetzt.

�Sieh dich um!�, antwortete Themistokles mit einer f�r ihn vollkommen untypischen Heftigkeit. �Dort drau�en sind in der vergangenen Nacht mehr als tausend Jahre Leben ausgel�scht worden! Was h�tten wir tun sollen? Ihn t�ten?�

�Glaubt mir, Themistokles�, sagte Turock d�ster, �ich h�tte den Tod tausend Jahre der Einsamkeit vorgezogen! Aber nicht einmal diesen Ausweg habt Ihr mir gelassen! Ihr habt mich zu ewigem Leben verdammt, eingesperrt mit nichts als mir selbst und der Einsamkeit!�

�Und Ihr werdet weitere tausend Jahre dort verbringen�, sagte Themistokles hart, �und noch einmal tausend Jahre und noch einmal. Tausendmal tausend Jahre, wenn es sein muss - so lange, bis Ihr begreift, dass Ihr nicht der ganzen Welt Euren Willen aufzwingen k�nnt!�

�Nein!�, sagte Kim.

Nicht nur der Magier der Zwei Berge, sondern auch alle anderen sahen Kim erstaunt oder ungl�ubig an. Themistokles fuhr mit einer zornigen Bewegung herum. F�r einen Moment loderte ein Ausdruck in seinen Augen, den Kim bisher nicht nur noch nie darin gesehen, sondern nicht einmal f�r m�glich gehalten hatte: Wut.

Aber wirklich nur f�r einen Moment. Dann machte er Best�rzung und Scham Platz.

�Du darfst das nicht tun�, fuhr Kim fort. Er deutete auf Kai und Wolf. �Du verlangst, dass sie aus ihren Fehlern lernen? Dann solltest auch du dasselbe tun. Lass ihn frei.�

�Frei?�, vergewisserte sich Themistokles. �Ist dir klar, was du da verlangst? Er ist der Meister der L�ge!�

�Ich bin sicher, auch er hat gelernt�, antwortete Kim, w�hrend er sich bereits wieder zu Turock herumdrehte. �Du magst ein L�gner sein, Turock. Du kannst die Menschen betr�gen. Du kannst den Menschen Dinge vorgaukeln, die nicht da sind. Du kannst sie glauben lassen, was immer du willst - aber f�r wie lange? Irgendwann wird jemand kommen, der deine L�gen nicht mehr glaubt, und dann wird das K�mpfen und Morden von neuem beginnen. Wie oft, Turock? Wie viele Male, bis niemand mehr da ist? Was nutzt es dir, K�nig zu sein, wenn du kein Volk mehr hast, �ber das du herrschen kannst?�

Turock starrte ihn an. Er sagte nichts. Und nach einer Weile drehte sich Kim wieder zu Themistokles herum und sagte: �Lass ihn gehen.�

F�r einen endlosen, qu�lenden Augenblick schwieg auch Themistokles und starrte ihn auf eine Art an, die ihm beinahe Angst machte.

Doch dann nickte er. �So sei es. Geht, Turock. Die Welt ist gro� genug f�r Euch und uns. Aber kehrt nicht zur�ck, bevor Ihr nicht gelernt habt, dass man Freundschaft und Vertrauen nur mit der Wahrheit erringen kann.�

Turock blickte ihn noch einen Moment lang eindringlich an, aber er sagte nichts mehr. Nach zwei oder drei Sekunden drehte er sich auf dem Absatz herum und verlie� das Zelt. Der Pack wimmerte leise, folgte ihm aber nicht.

Kai starrte ihm mit finsterem Gesicht hinterher. �Das war ein schwerer Fehler�, murmelte er.

Kim sch�ttelte den Kopf. �Man kann nicht jedes Problem mit Gewalt l�sen�, sagte er. �So wenig wie ihr euer Problem mit Gewalt l�sen k�nnt.�

�Das ist -�, begann Kai, aber Kim sprach rasch und mit leicht erhobener Stimme weiter:

�Denkt nicht etwa, dass eure Probleme dort, wo ich herkomme, nicht auch bekannt w�ren. Alt und Jung streiten miteinander, solange die Welt besteht! Ihr solltet einsehen, dass ihr nur gemeinsam �berleben k�nnt.� Er deutete auf Wolf, fuhr aber an Kai gewandt fort: �Du glaubst, er w�re starrsinnig und unbelehrbar, nur weil er alt ist? Auch er war einmal jung. Denkst du, er h�tte sich so ge�ndert, nur weil er �lter geworden ist? Und du, Wolf! Denkst du, er w�re dumm und alles, was er sagt, falsch, nur weil er j�nger ist als du?� Er sch�ttelte heftig den Kopf. �Ihr braucht euch gegenseitig, ihr Narren! Die einen die Erfahrung und das Wissen der Alten und die anderen die Kraft und die Neugier der Jungen!�

�Worte!�, sagte Kai ver�chtlich. Das hie� - er wollte ver�chtlich klingen, aber eigentlich h�rte er sich nur ziemlich verunsichert an.

Auch Wolf sah sehr nachdenklich drein, fast verwirrt.

�Es ist gut f�r jetzt�, sagte Themistokles. �Wir sind alle m�de. Es war ein anstrengender Tag. Lasst uns ruhen und das Gespr�ch morgen fortsetzen. Kim und ich haben noch etwas zu erledigen.�

Kim hatte erwartet, dass Kai und Wolf nun gingen, doch stattdessen wandte sich Themistokles zum Ausgang und verlie� das Zelt, sodass Kim ihm folgen musste. Der Pack trippelte hinter ihnen her, hielt aber einen geh�rigen Abstand ein und mied auch weiter Kims Blick.

Nach einer Weile kam Twix herbeigeflogen und landete unsicher auf Kims Schulter. Sie war vollkommen ersch�pft und zitterte am ganzen Leib. Kim hatte sie w�hrend des gesamten Tages nur zwei- oder dreimal gesehen. Die Elfe hatte mit ihrem heilenden Staub geholfen, wo sie nur konnte, aber auch ihre Kr�fte waren begrenzt. Sie hatte sich kaum auf Kims Schulter niedergelassen und sich nach seinem Wohlbefinden erkundigt, da sank sie auch schon gegen seinen Hals und war eingeschlafen.

�Wohin gehen wir?�, fragte Kim, nachdem er Themistokles eingeholt hatte.

�Nur ein St�ck.� Themistokles deutete zum Ende des Zeltlagers und den H�gel hinauf, auf dem noch am Morgen die Dampfkanonen der Zwerge gestanden hatten. �Es wird Zeit, einen guten Freund zu verabschieden. Ich dachte mir, dass du dabei sein m�chtest.�

�Sturm?�

�Seine Eltern sind gekommen�, nickte Themistokles. �Sie wollen ihn nach Hause holen.�

�Ich hoffe, du bist nicht zu streng zu ihm gewesen�, sagte Kim.

�Zu streng? Aber warum ...?� Themistokles sch�ttelte lachend den Kopf. �Oh, ich verstehe. Du redest von seinem vermeintlichen Ungeschick am Ende der Welt?�

�Vermeintlich?� Kim blieb stehen.

Themistokles drehte sich zu ihm herum. Ein gutm�tiges L�cheln erschien in seinen Augen. �Ich gestehe, dass ich zu einem kleinen ... Trick gegriffen habe�, sagte er. �Ich war es, der daf�r gesorgt hat, dass ihm die Kugel entglitt und in den Abgrund fiel.�

�Und du hast ihn auch glauben lassen, dass es die echte Zauberkugel war?�, fragte Kim. Er griff in die Tasche und zog die Glaskugel hervor. �Nicht dieses ... Spielzeug.�

�Es war die echte Zauberkugel�, sagte Themistokles.

Kim blinzelte. �Wie?�

�Turock ist der Meister der L�ge, nicht ich�, antwortete Themistokles. �Ich musste ein einziges Mal zu einer List greifen und ich habe mich nicht wohl dabei gef�hlt. Alles andere ist wahr.�

�Dann ... hast du deine Zauberkraft wirklich aufgegeben?�, fragte Kim fassungslos.

�Oh, nicht alles. Einen kleinen Rest habe ich behalten. F�r den Hausgebrauch, sozusagen.� Themistokles streckte die Hand aus und pl�tzlich erschien eine schimmernde Lichtkugel �ber seiner Handfl�che, die gleich darauf zu einem wundersch�nen Schmetterling wurde, der zweimal mit den Fl�geln schlug und dann davonflatterte.

Kim blickte ihm nicht einmal nach. �Aber warum nur?�

Pl�tzlich wurde Themistokles sehr ernst. Auch die geringste Spur des L�chelns war aus seinen Augen verschwunden. �Damit sich so etwas wie heute niemals mehr wiederholt�, sagte er. �Magie bedeutet eine gro�e Macht, Kim. Aber auch gro�e Verantwortung. Sie ist ein Segen f�r die Menschen, doch in den falschen H�nden vermag sie auch unermesslichen Schaden anzurichten. Nie wieder soll jemand in die Versuchung geraten, diese Macht an sich zu rei�en. Deshalb habe ich entschieden, dass die Macht der Fantasie nicht mehr an diesem Ort aufbewahrt werden soll.�

�Aber ... aber ohne die Magie ist M�rchenmond verloren!�, stammelte Kim. �Es ist eine magische Welt! Sie braucht den Zauber um zu existieren!�

Themistokles l�chelte. �Oh, keine Sorge�, sagte er. �Die Magie ist noch da.�

�Und wo?�

�Am sichersten Ort des Universums�, antwortete Themistokles geheimnisvoll, und allein die Art, wie er das sagte, machte Kim klar, dass er keine genauere Auskunft von ihm bekommen w�rde, ganz egal, wie nachhaltig er es auch versuchte.

Als sie weitergehen wollten, h�rte Kim ein leises Wimmern hinter sich und drehte sich noch einmal um. Der Pack war in drei oder vier Metern Abstand stehen geblieben und sah fast bettelnd zu ihm hoch, wagte es aber nicht, sich ihm weiter zu n�hern.

�Du darfst ihm nicht b�se sein�, sagte Themistokles. �Er konnte nicht anders, wei�t du? Er wurde dazu geschaffen, seinem Herrn zu gehorchen.�

�B�se?� Kim sch�ttelte den Kopf. �Ich bin ihm nicht b�se.� Er streckte die Hand aus und der Pack kreischte vor Freude und sprang ihm mit solchem Ungest�m auf die Arme, dass er um ein Haar sein Gleichgewicht verloren h�tte und die Elfe von seiner Schulter fiel.

W�hrend er lachend um seine Balance k�mpfte und sich Twix schimpfend im Gras aufrichtete, sch�ttelte Themistokles nur den Kopf und betrachtete die Szene aus Augen, in denen ein gutm�tiger Spott funkelte.

Nebeneinander gingen sie weiter den H�gel hinauf. Das Zeltlager und das Schlachtfeld des vergangenen Morgens fielen langsam hinter ihnen zur�ck und erneut ergriff ein sehr sonderbares Gef�hl Besitz von Kim. Er konnte es nicht richtig in Worte fassen, aber es war, als ... fehle noch etwas. Themistokles hatte ihm noch nicht alles gesagt.

Er stellte jedoch keine Frage, sondern fasste sich in Geduld. Es gab keinen Grund mehr zur Eile. Nun, wo Turock besiegt und das Heer der Zwerge abgezogen war, hatten sie alle Zeit der Welt. Kim wusste ja aus Erfahrung, dass er so lange hier bleiben konnte, wie er wollte, ohne dass in der Welt, aus der er kam, auch nur mehr als eine einzige Sekunde verging.

Twix landete wieder auf seiner Schulter und sie marschierten schweigend den H�gel hinauf, wo Sturm und seine sonderbaren Eltern bereits auf sie warteten. Kim fiel auf, dass alle drei zwar l�chelten, als sie ihn erblickten, aber irgendwie ... niedergeschlagen wirkten; als bedr�cke sie etwas, was sie sich nicht anmerken lassen wollten.

�Hallo�, sagte Kim, an Sturm gewandt. �Es ist sch�n, dass wir uns noch einmal sehen.�

Sturm l�chelte knapp zur�ck und warf einen fragenden Blick in Richtung des Magiers.

�Hallo�, antwortete er. Wieso wirkte er dabei verlegen?

Mit einer entschlossenen Bewegung drehte Kim sich herum um endlich Klarheit von Themistokles zu verlangen. Bevor er jedoch etwas sagen konnte, raschelte es neben ihnen im Geb�sch und die Spinne kam herbeigelaufen.

Genauer gesagt: Sie schleppte sich heran. Ihre Bewegungen hatten das meiste von ihrer nat�rlichen Eleganz und den Gro�teil ihrer Schnelligkeit eingeb��t und sie wirkte reichlich mitgenommen. Kim erinnerte sich mit pl�tzlichem Schrecken daran, dass sie dem fl�chtenden Skull am Morgen gefolgt war und er sie seither nicht mehr gesehen hatte.

�Bist du verletzt?�, fragte er besorgt.

�Verletzt?� Die Spinne sch�ttelte sich. �Wie kommst du denn darauf? Ich bin nicht verletzt - nur vollkommen au�er Puste. O je, o je, o je, jetzt h�tte ich doch beinahe das Beste verpasst. Ihr wisst doch, wie sehr ich Abschiedsszenen liebe!� Sie humpelte noch ein St�ck weiter und lie� sich dann mit einem halb unterdr�ckten R�lpser ins Gras sinken.

�Abschiedsszenen?�

Themistokles machte ein unbehagliches Gesicht. �Ich habe Sturms Eltern um einen Gefallen gebeten, wei�t du?�, sagte er umst�ndlich. �Sie waren so freundlich, ihn mir zu gew�hren, um unserer alten Freundschaft willen und weil ich mich bereit erkl�rt habe, mich ein wenig um die Erziehung ihres Sohnes-�

�Themistokles!�, sagte Kim.

Themistokles r�usperte sich nerv�s. �Ja, du hast ja Recht�, sagte er. �Um es einfach auszudr�cken, auch wenn es mir nicht leicht f�llt und ich gestehen muss, dass -�

�Sie nehmen dich mit�, murmelte Twix m�de.

Kim riss die Augen auf. �Was?!�

�Es ist wahr�, gestand Themistokles. �Sie haben sich bereit erkl�rt, dich nach Hause zu bringen, obwohl dies einen gro�en Umweg f�r sie bedeutet und sie -�

�Aber warum denn nur?�, begehrte Kim auf. �Ich meine, ich ... ich dachte, ich h�tte noch ein wenig Zeit und ... und ...�

�Nein, Kim�, sagte Themistokles. �Das hast du nicht. Du bist schon viel zu lange hier. Und eigentlich h�ttest du gar nicht kommen d�rfen. Ich war es auch nicht, der dich gerufen hat, sondern Turock, der die Kraft deiner Fantasie nutzen wollte, um aus seinem Gef�ngnis zu entkommen.�

�Aber ... aber warum denn?�, stammelte Kim.

Themistokles sah ihn traurig an. �Als du das erste Mal hier warst�, sagte er, �da warst du ein Kind, und der Fantasie eines Kindes sind keine Grenzen gesetzt. Beim zweiten Mal waren wir es, die dich riefen, um unsere Welt vor dem Untergang zu retten. Diesmal...�

�... w�re M�rchenmond fast untergegangen, weil ich gekommen bin�, murmelte Kim. �Ist es nicht so?�

Themistokles antwortete nicht sofort darauf, aber sein Schweigen war im Grunde schon viel mehr Antwort, als Kim haben wollte.

�Da ist noch etwas�, sagte Themistokles nach einer Weile. �Du kannst nie wieder zur�ckkehren.�

�Warum?�, fragte Kim. Seine Stimme brach fast.

�Weil du jetzt fast erwachsen bist, Dummkopf�, sagte die Spinne und Twix f�gte in verschlafenem Tonfall hinzu:

�Und Erwachsene haben andere Tr�ume.�

Kim dachte f�r einen Moment an jenen sonderbaren Ort weit unter dem Rand der Welt, den Friedhof der Tr�ume. In Zukunft w�rde dort ein weiterer Grabstein stehen.

Ein k�hler Wind kam auf und Kim wusste nun, dass es Zeit war, zu gehen. Er lie� sich in die Hocke sinken, umarmte den Pack und strich der Spinne zum Abschied mit der Hand �ber den Kopf. Dann nahm er die Elfe von der Schulter und wollte sie behutsam ins Gras setzen, aber Twix flatterte hastig in die H�he, zog zwei oder drei taumelnde Runden um seinen Kopf - und landete dann im Nacken der Spinne!

�Ich wusste, dass ihr mir die ganze Zeit �ber etwas vorgemacht habt�, sagte Kim.

�Etwas vorgemacht?� Twix klang regelrecht emp�rt. �Von wegen! Ich habe diesem vielbeinigen Scheusal Manieren beigebracht, das ist alles.�

Die Spinne hob die Schultern, wodurch sie Twix um ein Haar abgeworfen h�tte. �Du hattest schon Recht�, sagte sie einsichtig. �Man isst nichts, mit dem man sich so lange unterhalten hat...�

�Au�erdem ist es manchmal ganz praktisch, reiten zu k�nnen, statt st�ndig selber fliegen zu m�ssen�, grinste Twix und die Spinne f�hrte ihren begonnenen Satz in �bertrieben drohendem Ton zu Ende:

�... au�er es wird unversch�mt!�

Kim lachte, richtete sich auf und sah, dass hinter ihm ein wirbelnder grauer Nebel entstanden war. Das Tor zur�ck in die Wirklichkeit.

Aber was war schon Wirklichkeit?

Der Wind nahm zu und w�rde sich in wenigen Augenblicken zum Sturm steigern. Es wurde Zeit.

Doch bevor er in das graue Wirbeln hineintrat, drehte er sich noch einmal zu Themistokles um.

�Noch eine Frage, Themistokles�, sagte er. �Der Skull.�

�Er war meine Sch�pfung�, gestand Themistokles. Es klang fast fr�hlich. �Du hast es selbst erlebt: Manchmal bedarf es einer gemeinsamen Bedrohung, um aus Feinden Verb�ndete zu machen.�

�Aber er war st�rker, als du denkst�, vermutete Kim.

�Ich allein h�tte ihn nicht besiegen k�nnen�, sagte Themistokles, womit er sich geschickt um eine direkte Antwort herummogelte. �Nur die vereinten Kr�fte aller haben dazu gereicht.�

�Und was ist aus ihm geworden?�, fragte Kim.

Themistokles antwortete nicht, aber die Spinne r�lpste, dass der ganze H�gel zu wackeln schien.

�Fleisch�, fl�sterte sie selig.

�Fleisch?� Kim �ffnete die Augen und blinzelte in ein fast jugendhaftes Gesicht, das zu einem Mann in einer schwarzen Lederjacke und mit einer Polizeim�tze geh�rte. Im Moment hielt er sie allerdings in der linken Hand. Die andere brauchte er, um sachte, aber beharrlich, an Kims Schulter zu r�tteln. �Fleisch?�, murmelte Kim benommen. �Wieso Fleisch?�

�Das frage ich dich�, antwortete der junge Polizist. Wenn man es recht bedachte, dann hatte er ziemliche �hnlichkeit mit Kai; einem Kai, wie er vielleicht in f�nf oder sechs Jahren aussehen mochte. �Du hast die ganze Zeit Fleisch gemurmelt, bevor du aufgewacht bist.� Er erhob sich �chzend aus der Hocke und machte eine abwehrende Bewegung, als Kim ebenfalls aufstehen wollte.

�Bleib liegen. Du hast vielleicht eine Gehirnersch�tterung. Der Krankenwagen ist schon unterwegs.�

�Krankenwagen?� Kim richtete sich benommen auf und sch�ttelte den Kopf, was er aber schon in der n�chsten Sekunde wieder bedauerte. Zwischen seinen Augen explodierte ein dumpfer Schmerz und er musste die Z�hne zusammenbei�en, um nicht laut aufzust�hnen.

�Ich brauche keinen Krankenwagen�, murmelte er. �Twix bringt das schon wieder in Ordnung.�

Der junge Polizist sah ihn verst�rt an; dann aber begann er mit beiden H�nden in den Jackentaschen zu graben und sch�ttelte den Kopf.

�Mit einem Schokoriegel kann ich dir leider nicht dienen�, sagte er, �aber wenn du stattdessen einen Kaugummi m�chtest ...�

Kim starrte vollkommen verst�ndnislos auf den in Silberpapier eingewickelten Kaugummistreifen, den der junge Beamte ihm hinhielt, und widerstand im letzten Moment der Versuchung den Kopf zu sch�tteln. Stattdessen machte er eine abwehrende Handbewegung. W�hrend der junge Polizeibeamte seinen Kaugummi wieder einsteckte, versuchte er das Chaos hinter seiner Stirn zu ordnen. Er hatte bohrende Kopfschmerzen. Irgendwo hinter ihm war noch immer ein blaues, hektisches Flackern, als w�re die Schlacht zwischen dem Skull und Sturms Abschiedsgeschenk weiter in vollem Gange, und er h�rte aufgeregte Stimmen, Rufe, schnelle Schritte, Ger�usche wie von einem Kampf oder einem Handgemenge.

�Was ... ist passiert?�, fragte er z�gernd.

Der junge Polizist be�ugte ihn misstrauisch. �Du kannst dich nicht erinnern? Das sieht mir aber doch sehr nach einer Gehirnersch�tterung aus! Bleib lieber liegen, bis der Krankenwagen hier ist.�

�Ich brauche keinen Krankenwagen, verdammt�, sagte Kim. Um seine Behauptung zu beweisen, stand er ganz auf. Er schaffte es sogar, stehen zu bleiben, wenn auch ein wenig wackelig. Trotzdem f�gte er hinzu: �Ich habe mir den Kopf gesto�en, das ist alles.�

�Du hast dir nicht den Kopf gesto�en�, antwortete der Beamte betont, �du bist vom Garagendach gefallen, aus zwei Metern H�he!�

Kim drehte sich herum, legte den Kopf in den Nacken und stellte endg�ltig fest, was er im Grunde l�ngst wusste: Er war wieder zur�ck.

�Oh�, sagte er.

�Anscheinend hast du versucht aus dem Fenster zu klettern, um dich vor den Kerlen in Sicherheit zu bringen.�

�Den Pack�, murmelte Kim.

Der Beamte unterdr�ckte ein Grinsen. �Nun ja, so ... k�nnte man sie nennen. Jedenfalls haben die Kerle da drinnen ganz sch�n gehaust. Aber keine Sorge - wir haben sie alle erwischt. Dank eures Nachbarn. Er hat beobachtet, wie die Burschen ins Haus eingestiegen sind, und hat uns sofort alarmiert.�

Er deutete in die entgegengesetzte Richtung, und als Kims Blick der Geste folgte, sah er gerade, wie zwei Beamte den Punker mit der Piratenbluse in einen Polizeibus bugsierten, auf dessen Dach sich ein flackerndes Blaulicht drehte. Daneben, fest im Griff zweier weiterer Beamten, befanden sich noch der Gepiercte und der Punker mit dem Irokesenschnitt. �Den nicht�, sagte Kim.

Der Polizist sah ihn fragend an. �Wie meinst du das?�

Kim deutete auf den Irokesen. �Der Junge da�, sagte er. �Sie brauchen ihn nicht festzunehmen. Er geh�rt nicht dazu.�

Im Gesicht des Polizeibeamten erschien eine Spur von Misstrauen. �Wir haben ihn festgenommen, als er gerade aus dem Haus gekommen ist.�

�Das ... mag ja sein�, sagte Kim vorsichtig. �Ich meine: Er war schon dabei, aber er ist anders als die anderen.�

�Wieso?�

�Er hat mir geholfen�, behauptete Kim. �Die anderen haben mir ziemlich �bel mitgespielt. Sie h�tten mich fertig gemacht, wenn er nicht gewesen w�re. Er hat mir zur Flucht verholfen.� Das Misstrauen in den Augen des Polizisten war noch lange nicht verschwunden. Trotzdem hob er nach einem Moment sein Funkger�t an die Lippen und sagte: �Wolf, bring doch mal den Typen mit den gr�nen Haaren her.�

Sie warteten, bis ein Beamter den Punker herangebracht und seinen Arm losgelassen hatte, dann sagte der Polizist: �So, und jetzt noch mal. Das ist also der Junge, der dir geholfen hat aus dem Haus zu entkommen?�

Kim nickte und auf dem Gesicht des Punkers zeigte sich nichts anderes als fassungsloses Staunen. Gerade als Kim jedoch etwas sagen wollte, fiel ihm ein sanftes Glitzern im Gras auf: sein Schl�sselbund, der ihm offensichtlich beim Sturz vom Garagendach aus der Tasche gefallen war.

Er wollte sich danach b�cken, aber der Punker kam ihm zuvor: So schnell, dass die beiden Polizeibeamten erschrocken zusammenfuhren und die H�nde nach ihm ausstreckten, b�ckte er sich nach dem Schl�sselbund und hob ihn auf. Danach lie� er ihn in Kims ausgestreckte Hand fallen - wobei er ein so verbl�fftes Gesicht machte, dass Kim beinahe laut losgelacht h�tte. Der arme Bursche verstand offenbar weder, was er gerade getan hatte, noch warum.

Kim grinste �ber das ganze Gesicht. �Das macht nichts�, sagte er. �Gew�hn dich daran.�

Eine Stunde sp�ter kamen seine Eltern und Rebekka zur�ck. Die Punker waren l�ngst weggebracht worden und Kim hatte seine Aussage, dass der Irokese ihm geholfen hatte, noch einmal bekr�ftigt.

Kim vertrieb die Zeit bis zur R�ckkehr seiner Eltern damit, sich mit dem Fahrer des Krankenwagens, der nat�rlich doch gekommen war, dar�ber zu streiten, ob er nun eine Gehirnersch�tterung hatte oder nicht und infolgedessen ins Krankenhaus geh�rte oder nicht.

Nat�rlich war die Aufregung gro�, als seine Eltern schlie�lich eintrafen und statt eines friedlich schlafenden Sohnes in seinem Bett eine ganze Abordnung aus Polizei und Krankenwagen, neugierigen Nachbarn und Gaffern auf der Stra�e vor ihrem Haus fanden. An Schlaf war in dieser Nacht kaum noch zu denken.

Doch am fr�hen Morgen, nachdem sich die �rgste Aufregung gelegt hatte, nachdem die Polizisten gegangen waren und sich die letzten Neugierigen zerstreut hatten und nachdem endlich auch seine Eltern zu Bett gegangen waren, um wenigstens noch ein paar Stunden Schlaf zu finden, schlich Kim noch einmal in Rebekkas Zimmer hinauf und trat auf Zehenspitzen an ihr Bett heran.

Rebekka schlief. Sie war den Abend �ber ungew�hnlich still gewesen. Ganz gegen ihre sonstige Art hatte sie Kim nicht mit Fragen gel�chert noch darauf bestanden, dass er seine Geschichte immer und immer erz�hlte, sondern ihm ganz im Gegenteil mit eher gelangweiltem Gesichtsausdruck gelauscht. Fast als wisse sie l�ngst, was wirklich geschehen war, und am�siere sich im Stillen �ber die Dummheit der Erwachsenen, die diese alberne Geschichte von den jugendlichen Einbrechern glaubten.

Kim blickte nachdenklich auf seine schlafende Schwester hinab. Rebekka hatte die Glaskugel, die Vater ihr mitgebracht hatte, von ihrem Platz auf dem Nachttisch genommen und im Schlaf fest an sich gedr�ckt.

Und f�r einen Moment, einen winzigen Moment nur, schien sie sich zu ver�ndern. Das billige Kunstglas schimmerte wie purer Diamant und die Miniatur-Nachbildung Gorywynns darin schien zu funkeln wie eingefangenes Sternenlicht. Die plumpe Drachenfigur schimmerte pl�tzlich wie reines Gold. Sie lebte. Nun wusste er, wo Rangarig war.

Und er wusste noch etwas: N�mlich, dass seine Furcht unbegr�ndet gewesen war. Auf dem Friedhof der Tr�ume in seinem Herzen w�rde niemals ein Grabstein mit der Inschrift M�rchenmond stehen.

Er blinzelte. Als er die Augen wieder �ffnete, waren das goldene Schimmern und das Funkeln von eingefangenem Sternenlicht verschwunden, die Kugel war wieder zu dem geworden, als was sein Vater sie gekauft hatte: ein billiges Spielzeug. Aber er wusste, das er sich nicht get�uscht hatte.

Gerade als er sich umwenden wollte, krabbelte eine winzige wei�e Spinne unter der Kugel hervor und begann Rebekkas Arm zu erklimmen. Kim beugte sich lautlos vor, streckte die Hand aus und wartete, bis sie auf seinen Finger gekrabbelt war. Dann drehte er sich rasch herum, ging zum Fenster und �ffnete es. Behutsam setzte er die Spinne auf das Fensterbrett. �Geh, Kleine�, fl�sterte er. �Such dir ein St�ck Fleisch, das deiner Gr��e entspricht.�

Hinter ihm drehte sich Rebekka auf die Seite und murmelte im Schlaf: �Aber sprich nicht mit ihm.�

Kim l�chelte. Nun wusste er, wo Themistokles die Magie M�rchenmonds hingebracht hatte.

Sie war am sichersten Platz, den es f�r die Macht der Tr�ume nur geben konnte:

Im Herzen eines Kindes.