Aber da war nichts.

Skar brauchte endlose Sekunden, um sich wieder zu erinnern, wo er war. �ber ihm glitzerte die kalte, sternen�bers�te Pracht des W�stenhimmels. Das Sternenlicht �bersch�ttete die H�gel, die jetzt bei Nacht seltsam flach und tiefenlos wirkten, mit flie�endem Silber und Grau in allen denkbaren Schattierungen. Das Ger�usch, das er geh�rt hatte - oder sich eingebildet hatte zu h�ren -, war das Winseln des niemals verstummenden Windes, und die Ber�hrung war die der sanften, einschmeichelnden Hand des Sandes, der bereits begonnen hatte, seinen K�rper in einen weichen, warmen Kokon einzuspinnen.

Er �ffnete vollends die Augen und setzte sich mit einem Ruck auf. Er f�hlte sich seltsam ausgeruht und kr�ftig. Seine Muskeln schmerzten noch immer, und sein R�cken brannte, als h�tte er auf einem Nadelkissen gelegen, aber es war ein Schmerz ganz anderer Art, als er ihn vorher versp�rt hatte.

Der Durst machte sich wieder bemerkbar, wenn auch nicht mehr so unertr�glich wie zuvor. Er nahm die Hand vom Schwertgriff, ballte die Finger vor dem Gesicht zur Faust und sah sich aufmerksam um. Langsam kroch die Erinnerung an das, was er getan hatte, in sein Bewu�tsein zur�ck. Er wu�te nicht mehr, wie lange ihr grausames Mahl angedauert hatte, aber Del und er waren wie zwei riesige menschliche Vampir-Flederm�use �ber den geschundenen Leib des Tieres hergefallen.

Sein Blick blieb einen Moment am Kadaver des Pferdes haften. Die Dunkelheit lie� ihn zu einem schwarzen, formlosen Umri� werden, aber er bildete sich immer noch ein, den anklagenden Blick der dunklen Pferdeaugen zu sp�ren. Ein vages Gef�hl der Schuld machte sich in ihm breit. Das Tier hatte ihnen gedient bis in den Tod und dar�ber hinaus. Zum Dank hatten sie ihm das einzige genommen, was es noch besessen hatte - sein Leben. Sie hatten seinen K�rper regelrecht ausgesaugt, Schluck f�r Schluck der bitteren roten Fl�ssigkeit getrunken, bis das Blut bereits zu gerinnen begann und als klebrige, z�he Masse ihre M�nder verstopfte. Erst dann hatten sie von ihm abgelassen und waren ersch�pft zur�ckgesunken.

Er stand auf, s�uberte - mehr aus Gewohnheit denn aus Reinlichkeit - seine Kleider, so gut es ging, und betrachtete angewidert seine H�nde. Sie waren schwarz von geronnenem Blut und Schmutz und erinnerten an verkr�mmte, abgestorbene Baumstr�nke, taub und ohne Gef�hl und kaum zu irgend etwas zu gebrauchen. Seine H�nde waren mit Wunden und Absch�rfungen �bers�t, und etwas von dem Blut daran war sein eigenes. Aber er sp�rte keinen Schmerz. Eine Zeitlang stand er schweigend da und starrte ins Leere, dann drehte er sich um und umrundete langsam den Pferdekadaver, instinktiv Abstand zu dem leblosen Leib haltend. Ein schwacher, s��licher Geruch hing in der Luft. Der Kadaver begann bereits zu verwesen. In diesem m�rderischen Klima w�rde es nicht lange dauern, bis er zu einem pergamentartigen, verkohlten Etwas zusammengeschmort war, eine stumme Warnung f�r jeden, der vielleicht gleich ihnen irgendeines Tages am Ende seiner Kraft dieses H�geltal erreichen w�rde, um darin zu sterben. Del bewegte sich unruhig. Aus seiner Brust drang ein leises, schmerzerf�lltes St�hnen, und die Aug�pfel hinter den geschlossenen Lidern bewegten sich hektisch hin und her.

Skar ber�hrte ihn sanft an der Schulter, und Dels Augen sprangen mit einem Ruck auf. �Was ...!�

�Schon gut�, murmelte Skar. �Du hast getr�umt.� Seine eigene Stimme erschien ihm in der Stille der Nacht unnat�rlich laut; ein Sakrileg, eine Schm�hung dieses �bernat�rlichen Schweigens, die nicht unges�hnt bleiben w�rde.

Del nickte nach kurzem �berlegen. �Ja. Es ...� Er brach ab, hustete trocken und versuchte sich aufzurichten. Ein schnelles, schmerzhaftes Zucken lief �ber sein Gesicht.

�Danke�, murmelte er nach einer Weile. Er versuchte abermals aufzustehen, und diesmal gelang es. Er schwankte zwar, aber er stand.

�Wof�r?� fragte Skar.

�Da� du mich geweckt hast. Ich hatte einen Alptraum, wei�t du. Einen von der schlimmen Sorte. Ich ... ich wollte aufwachen, aber es ging nicht.�

�Zeit, da� wir weiterkommen�, murmelte Skar anstelle einer direkten Antwort. Aber innerlich wu�te er, da� sie nirgendwo mehr hingehen w�rden. Weder in dieser noch in irgendeiner anderen Nacht.

�Wir ... haben keine Pferde mehr�, f�gte er nach einer Weile hinzu.

Del starrte sekundenlang den Kadaver des Pferdes an. Erst jetzt schien ihm wieder aufzugehen, was geschehen war.

�Wo ist das andere?�

Skar zuckte die Achseln. �Wahrscheinlich davongelaufen, als es gesehen hat, was seinem Kollegen zugesto�en ist�, antwortete er in dem schwachen Versuch, einen Scherz zu machen. Aber der Durst verzerrte seine Stimme zu einem schrillen Kr�chzen und verdarb ihm den Effekt gr�ndlich.

Del reckte sich. Seine Gelenke knackten leise. Vorsichtig tastete er nach dem Verband �ber seiner linken Schulter und verzog dann das Gesicht. �Noch nicht Mitternacht�, murmelte er nach einem Blick in den Himmel. �Wenn wir gleich aufbrechen, schaffen wir noch ein sch�nes St�ck, ehe die Sonne wieder aufgeht.� Skar verzichtete auf eine Antwort. Del wu�te ebensogut wie er, wie sinnlos es war, sich noch ein paar Meilen weiterzuqu�len. Aber er sprach den Gedanken nicht laut aus, sondern drehte sich wortlos um und begann die n�chstgelegene D�ne emporzusteigen. Schlie�lich war es egal, wo sie starben. Die W�ste war gro�z�gig in dieser Beziehung. Sie hatte Millionen Gr�ber f�r sie bereit, und eines war so gut wie das andere.

Del folgte ihm in wenigen Schritten Abstand. Der Schlaf und das Blut, das er getrunken hatte, schienen ihm sichtlich gutgetan zu haben. Sein Gesicht wirkte noch immer grau und eingefallen, und das Pferdeblut war auf seinen Z�gen zu einem skurrilen Muster geronnen, was ihm das Aussehen eines barbarischen Tempelpriesters gab. Seine Schritte waren schleppend und m�hsam wie die eines alten Mannes, aber vor wenigen Stunden w�re er noch nicht einmal f�hig gewesen, die D�ne auf H�nden und Knien etnporzukriechen.

Sie erreichten den Kamm, blieben einen Moment lang stehen und wandten sich schlie�lich nach Norden. Eine Richtung war so gut wie die andere. Sie waren von S�den her in die W�ste eingedrungen, aber wahrscheinlich hatten sie sich in den letzten Tagen im Kreis bewegt und waren vollkommen vom Kurs abgekommen. Selbst wenn sich diese h�llische W�ste nur noch ein paar Meilen weit streckte, war es zuviel. Sie bewegten sich im Schneckentempo voran, eine, h�chstens anderthalb Meilen pro Stunde, sch�tzte Skar. Irgendwo vor ihnen, verborgen hinter dem monotonen, welligen Horizont, lagen Thbarg und Elay, Thbarg mit seinen saftigen gr�nen Pr�rien und Elay, das Ziel, zu dem sie - wann eigentlich? Vor zwei Wochen? Der Gedanke erschien ihm mit einemmal l�cherlich - aufgebrochen waren. Zum ersten Mal, seit sie die Nonakesh betreten hatten, kam ihm die grausame Ironie ihrer Lage zum Bewu�tsein. Sie waren aufgebrochen, um mit den Heeren Kohons gegen die Quorrl zu ziehen, zu k�mpfen und zu brennen, aber sie hatten k�mpfen m�ssen, lange bevor sie ihrem Ziel auch nur nahe gekommen waren, sie wurden langsam bei lebendigem Leibe verbrannt, und sie w�rden sterben, ohne die Zinnen Elays auch nur zu Gesicht bekommen zu haben. Vielleicht, dachte Skar in einem Anflug von bitterem Galgenhumor, rettete ihr Tod das Leben von ein paar Dutzend Quorrl, gegen die sie hatten ziehen sollen. Sie marschierten schweigend und monoton nach Norden, dicht beieinander und doch unendlich isoliert, jeder allein mit sich und seinen Gedanken und Gef�hlen, und Skar begann zu begreifen, da� sie jetzt wirklich starben. Und da� keiner dem anderen helfen konnte. Der Tod, das begriff er pl�tzlich, war einsam. Und es gab eine Grenze, an der nicht nur das Leben endete, sondern auch alle Begriffe von Freundschaft und Zuneigung. Del und er waren ihr Leben lang beisammen gewesen, aber sterben w�rde jeder f�r sich allein.

�Wei�t du�, sagte Del pl�tzlich, �woran ich schon die ganze Zeit denken mu�?�

�Nein.�

�Da� wir vielleicht seit Tagen dicht am Rande dieser W�ste entlangmarschieren, ohne es zu merken.� Er lachte rauh und humorlos und fuhr sich mit einer fahrigen Geste �ber die Stirn. �Irgendwo mu� diese verdammte W�ste doch aufh�ren.�

�Mu� sie das?� antwortete Skar.

�Nat�rlich. Es mu� ...� Er brach ab, blieb mitten im Schritt stehen und umklammerte Skars Handgelenk so fest, da� dieser schmerzhaft aufst�hnte.

�Was zum Teufel -�

Skar verstummte, als er den Ausdruck auf Dels Gesicht sah. Langsam, beinahe widerwillig, als h�tte er Angst vor einer weiteren Entt�uschung, einer neuen Hoffnung, der doch nur grausame Ern�chterung folgen konnte, drehte er den Kopf und folgte Dels Blick.

Vor ihnen, allerh�chstens noch zwei-, dreihundert Schritt entfernt, erhob sich die massive gr�ne Mauer eines Waldes.

�Sag mir, da� ich nicht tr�ume!� bat Del mit zitternder Stimme. �Bitte, Skar, sag es mir!�

�Wenn du tr�umst, dann tr�umen wir beide den gleichen Traum. Ich sehe es auch�, murmelte Skar.

�B�ume!� stie� Del ungl�ubig hervor. �Mein Gott, Skar - das sind B�ume!� Skar nickte m�hsam. Er war unf�hig, zu denken, irgend etwas zu sagen oder zu tun. Von einer Sekunde auf die andere f�hlte er sich leer und erschlagen, und absurderweise erf�llte ihn der Anblick der Rettung nicht mit Freude oder Erleichterung, sondern mit einem Gef�hl dumpfer, schleichender Verzweiflung. Ist es das? dachte er. Das Ende? Der Wahnsinn? Werde ich verr�ckt? Aber irgend etwas sagte ihm, da� er nicht verr�ckt war. Da� er all dies wirklich erlebte und nicht irgendwo im Sand lag und starb. Da� er wirklich hier stand und die dunkle, gewellte Linie am Horizont sah.

Del drehte sich langsam herum. Seine Bewegungen wirkten h�lzern und kaum mehr menschlich, und sein Gesicht war eine Maske starren Entsetzens. �Du ... du siehst es auch, nicht?� flehte er.

Skar nickte m�hsam.

Del stand noch sekundenlang reglos da. Dann erwachte er mit einem schrillen Schrei aus seiner Erstarrung und rannte los. Skar folgte ihm einen Sekundenbruchteil sp�ter.

Seine Gedanken �berschlugen sich, als er mit weit ausgreifenden Schritten hinter Del herhetzte. Was sie sahen, war vollkommen unm�glich! Bei der klaren Luft und der ungehinderten Sicht �ber der W�ste h�tten sie den Wald schon vor Tagen sehen m�ssen!

Aber er schob den Gedanken von sich und lief schneller, um Del einzuholen. Magie, Hexenkunst oder was immer es sein mochte - alles war besser als der Tod in der hitzeflirrenden Luft und der Glut des Tages. Selbst wenn dieser Wald das Werk eines b�sen Zaubers war und den Tod beherbergte, so war er dem langsamen Verdursten in der W�ste vorzuziehen.

Del rannte mit weiten, kr�ftezehrenden Schritten vor ihm her. Das bleiche Sternenlicht lie� seinen K�rper zu einer flachen, schwarzen Silhouette werden, die durch den unf�rmigen Verband seltsam buckelig und ungelenk wirkte. Der Anblick der Rettung mu�te noch einmal alle Kraftreserven in ihm mobilisiert haben.

Wie oft noch? dachte Skar. Wie gro� mochte das geheime Reservoir an Kraft noch sein, aus dem Del immer wieder sch�pfte, sich immer wieder gegen das Unvermeidliche stemmte? Irgendwo in ihm begann die Stimme wieder zu fl�stern, die lockende, drohende, wispernde Stimme, alles, was noch von seinem klaren Verstand �briggeblieben war. Der Wald dort mochte die Rettung bedeuten, aber wahrscheinlicher war, da� er von Feinden wimmelte, D�monen, Zauberern, Monstern oder - schlimmer noch - Quorrl. Aber er lief trotzdem weiter, schneller als zuvor. Der Gedanke an einen Pfeil, der aus der Dunkelheit heranzischte und seiner Qual ein Ende bereitete, schreckte ihn nicht mehr.

Del stolperte, taumelte noch ein paar Schritte mit wild rudernden Armen weiter und prallte schlie�lich gegen ein Hindernis, das warnungslos aus der Dunkelheit vor ihm aufgetaucht war. Mit einem dumpfen Schmerzlaut ging er zu Boden. Skar verlangsamte seine Schritte und blieb keuchend neben Del stehen. Der Boden war hier nicht mehr so glatt und eben wie bisher. Es war immer noch W�ste, der gleiche feink�rnige Sand, aber jetzt mit einem Netzwerk dunkler Linien und Striche durchzogen. Skar mu�te unwillk�rlich an ein halb im Sand verborgenes Spinnennetz denken, eine heimt�ckische Falle, die dicht vor dem rettenden Wald ausgelegt war, um jeden, der sich mit letzter Kraft hierhergeschleppt hatte, zu fangen und dem Verderben preiszugeben.

Er sah mi�trauisch auf, �berzeugte sich mit einem raschen Blick davon, da� Del nichts Ernsthaftes zugesto�en war, und kniete schlie�lich nieder. Seine Finger tasteten �ber den Sand.

Der Boden war mit einem dichten Netzwerk aus abgestorbenen Wurzeln und �sten durchzogen, das wie ein Labyrinth heimt�ckischer Fallstricke und Gruben dicht unter der tr�gerisch glatten Oberfl�che verborgen war. Skar sah auf und gewahrte jetzt mehr Einzelheiten. Das Geflecht verdichtete sich vor ihnen, wuchs gleicherma�en in Tiefe wie in H�he und Breite. Vor ihnen lag etwas, das fr�her einmal ein Wald gewesen sein mu�te: abgestorbene Reste von B�umen, schwarze, von der unbarmherzigen Wut der Sonne verkohlte Str�nke, deren Netz dichter wurde, je weiter es sich dem eigentlichen Waldrand n�herte. Es war, als l�ge hier, vor der lebendigen gr�nen Mauer des Waldes, der Leichnam eines zweiten Waldes, ein verbranntes, skelettiertes Opfer der unbarmherzig n�herr�ckenden W�ste. Der Anblick hatte etwas Unheimliches und zugleich Ern�chterndes. Obwohl gegen alle Logik, �berzeugte er Skar doch endg�ltig, da� dieser Wald echt und nicht blo� Fata Morgana oder grausames Trugbild seiner �berreizten Nerven war. Durch eine Laune der Natur hatte sich dieser Wald gegen die stumme Macht der W�ste behauptet, aber der Kampf hatte Opfer gefordert. Wie die vordersten Reiter einer Verteidigungslinie waren diese Baumreihen gefallen, langsam und vielleicht �ber Jahrzehnte hinweg, aber unbarmherzig, und hatten mit ihrem Opfer dem Wald Gelegenheit gegeben, sich auf den Ansturm der W�ste vorzubereiten.

Er drehte sich um und half Del beim Aufstehen. Der junge Satai kam schwankend auf die Beine. Eine d�nne, hellrot schimmernde Linie hatte die Kruste aus getrocknetem Blut auf seinem Gesicht durchbrochen, aber er schien den Schmerz gar nicht zu sp�ren. �Weiter�, keuchte er. �Wir m�ssen ... weiter.�

Skar nickte wortlos. Er ertappte sich dabei, wie seine Hand instinktiv zum Schwertgriff glitt. Ohne einen konkreten Grund daf�r nennen zu k�nnen, sp�rte er einfach, da� hier irgend etwas nicht stimmte. Es war nicht nur dieser tote Wald, der ihm Unbehagen und Furcht einfl��te. Da war noch etwas anderes, etwas, das mit Worten nicht zu beschreiben, aber von fast greifbarer Intensit�t war, beinahe, als w�re zwischen ihnen und der dunklen Wand des Waldes noch etwas, eine unbestimmbare, stumme Bedrohung, die schlimmer als der Tod war. Del versetzte dem Wurzelst�ck, �ber das er gestolpert war, einen w�tenden Fu�tritt und ging weiter. Skar folgte ihm. Del ging jetzt merklich langsamer und sah sich immer wieder nach rechts und links um. Seine H�nde fingerten nerv�s am Griff des Tschekal, des zweischneidigen Satai Schwertes, das von seinem G�rtel hing. Er sp�rte es also auch.

Das Geflecht aus abgestorbenen B�umen und ineinander verwachsenen �sten wurde dichter, je weiter sie sich der Baumgrenze n�herten. Die anfangs nur einzeln dastehenden, verkohlten Baumstr�nke r�ckten enger zusammen. Die St�mme ragten wie gro�e, skurril geformte H�nde rings um sie aus dem Sand; H�nde mit d�nnen, gierigen, vielfach gegliederten Fingern, die nach ihnen griffen, �ber ihre Harnische schrammten, ihre Haut zerrissen und sich um ihre Beine zu winden suchten, so da� ihr Marsch mehr und mehr zu einem m�hsamen Vorw�rtsstolpern wurde. Schlie�lich sahen sie sich gezwungen, mit den Schwertern eine Gasse durch das wild wuchernde Unterholz zu hauen.

Skar war nicht sonderlich wohl dabei. Das Splittern und Krachen des trockenen Holzes mu�te meilenweit zu h�ren sein. Wenn dieser Wald Bewohner hatte, dann waren diese sp�testens jetzt �ber ihr Kommen informiert. Aber sie hatten beide weder Zeit noch Kraft, umzukehren und nach einem leichteren Weg zu suchen. Er warf Del einen besorgten Blick zu. Der J�ngere hielt sich dicht neben ihm und hieb mit verbissener Wut auf Wurzeln und �ste ein. Seine Klinge fuhr splitternd durch das Holz. Er legte mehr Kraft in seine Hiebe, als n�tig gewesen w�re. Mehr, als er sich leisten konnte, dachte Skar besorgt. Dels Muskeln spannten sich bei jedem Schlag, als gelte es, die R�stung eines schwergepanzerten Gegners zu durchschlagen anstelle ein paar d�nner Luftwurzeln.

Aber er sagte nichts. Er verstand Del nur zu gut. F�r ihn war der tote Wald in diesem Moment mehr als eine Ansammlung abgestorbener Holzst�cke und Wurzeln. Es war ein Feind; ein b�ses, vieltausendfach gegliedertes Ungeheuer, ein Netz gierig ausgestreckter Fangarme und Krallen, das ihn vor der zum Greifen nahe ger�ckten Rettung abzuhalten suchte.

Dann, von einem Augenblick zum anderen, waren sie durch. Der letzte Baumstrunk fiel unter einem w�tenden Hieb, und vor ihnen lag eine vielleicht f�nf Meter breite, sorgsam gerodete Fl�che schwarzverbrannten Bodens. Dahinter erhob sich eine mannshohe, ebenm��ig geformte D�ne, hinter der der eigentliche Wald begann.

Del rammte sein Schwert in die Scheide zur�ck und gab ein erleichtertes Seufzen von sich. Er wollte die D�ne hinaufst�rmen, aber Skar hielt ihn mit einer raschen Bewegung zur�ck. �Warte!�

Del grunzte etwas Unverst�ndliches. Seine Lippen formten Worte des Protestes, aber die ausged�rrte Kehle und die unf�rmig angeschwollene Zunge lie�en ein unverst�ndliches Gebrabbel daraus werden. Er versuchte sich loszurei�en, aber Skar hielt ihn mit eisernem Griff zur�ck.

�Mach jetzt keinen Fehler�, sagte er warnend. Unwillk�rlich senkte er die Stimme zu einem kaum h�rbaren Fl�stern. Das Gef�hl der Gefahr, des Fremden, Bedrohlichen, wurde mit jeder Sekunde st�rker. Die W�ste und die Dunkelheit hinter ihnen waren nicht so leer, wie es den Anschein hatte. Skar hatte pl�tzlich den Eindruck, von unz�hligen winzigen, boshaften Augen beobachtet zu werden. Er sah Del durchdringend an und deutete mit der Waffe auf den Kamm der D�ne. �Der Wald ist bewohnt�, sagte er bestimmt. �Wir m�ssen vorsichtig sein. M�glich, da� man uns erwartet. Diese D�ne wurde k�nstlich angelegt.�

Dels Blick folgte widerwillig der mit mathematischer Pr�zision angelegten Kammlinie. In seinem Gesicht arbeitete es. Er schwankte, machte einen z�gernden Schritt und blieb ersch�pft stehen. �Wir m�ssen hin�ber�, sagte er leise. �Wir m�ssen, Skar!�

Skar nickte. �Ja. Und das werden wir auch. Aber vorsichtig. Ich habe keine Lust, so kurz vor dem Ziel noch in eine Falle zu laufen.�

Vorsichtig setzten sie sich in Bewegung. Der Sand und der krumige, zu schwarzer Asche verdorrte Boden schienen �berlaut unter ihren Sandalen zu knirschen, als sie den steil ansteigenden Hang erklommen. Nach dem H�llenl�rm, den sie vorher gemacht hatten, kam Skar ihre �bertriebene Vorsicht schon beinahe albern vor. Irgendwie war es l�cherlich, sich zuerst wie eine Herde tollw�tiger Wasserb�ffel durch das Unterholz zu hauen und dann auf Zehenspitzen zu gehen und m�glichst flach zu atmen, um nur ja kein unn�tiges Ger�usch zu verursachen. Aber ihre �ber Jahrzehnte hinweg antrainierten Reflexe behielten die Oberhand.

Auf dem Kamm des H�gels blieben sie stehen. Der Wald lag scheinbar in Armesl�nge vor ihnen - eine massive, dunkelgr�ne Mauer, aus der ein Gemisch leiser Ger�usche und das unbeschreibliche Aroma feuchter Erde und frischen Gr�ns zu ihnen hinaufwehten. Skar hatte nie gewu�t, wie s�� frische Walderde riechen konnte. Aber er sah auch noch mehr. Zwischen der Baumgrenze und der D�ne schl�ngelte sich ein schmaler, sorgf�ltig von Unkraut und Wurzelwerk befreiter Fu�pfad entlang. Und die diesseitige Steigung der D�ne war nicht einfach ein Sandh�gel wie die gegen�berliegende, sondern eine k�nstliche Anlage. Jemand hatte sie mit gro�er M�he begradigt und mit einem raffinierten System von Balken und engmaschigen, einander �berlappenden Netzen gesichert. Wenn er noch einen Beweis f�r seinen Verdacht, da� der Wald bewohnt war, ben�tigt h�tte - hier war er.

Del bewegte sich unruhig. Sein Schwert glitt schabend aus der Scheide.

�Verschwinden wir von hier�, sagte er. �Wir bieten eine prachtvolle Zielscheibe.� Skar nickte stumm, duckte sich und sprang mit einem federnden Satz den Hang hinunter. Der weiche Boden d�mpfte seinen Aufprall, und die Dunkelheit schien das Ger�usch zu verschlukken wie ein Schwamm, der nach langer Trockenheit wieder ein paar Tropfen Wasser aufsaugt. Del folgte ihm wenige Sekunden sp�ter etwas langsamer. Seine verwundete Schulter zwang ihm ein m��igeres Tempo auf. Einen Moment lang blieben sie geduckt nebeneinander stehen, sahen sich aufmerksam um und huschten dann lautlos �ber den Weg. Der Wald war nicht so dicht, wie es von oben den Anschein gehabt hatte. Die B�ume standen fast auf Mannesl�nge auseinander, und es gab �berraschend wenig Unterholz. Eigentlich, verbesserte sich Skar in Gedanken, gar keines, wenn man von einigen wenigen, f�r einen nat�rlichen Bewuchs schon fast zu regelm��ig stehenden B�schen absah. Er lie� sich auf das rechte Knie niedersinken, fuhr mit den Fingerspitzen �ber den moosbedeckten Boden und stand vorsichtig wieder auf. Der Wald gefiel ihm nicht. Ganz und gar nicht.

Neben ihm lie� sich Del schweratmend gegen einen Baum sinken. Sekundenlang starrte er aus roten, entz�ndeten Augen vor sich hin, dann verkrallte er die Linke in einen tiefh�ngenden Ast, ri� ein B�schel Bl�tter ab und stopfte es in den Mund. Er schmatzte gen��lich und verzog das Gesicht, als h�tte er niemals etwas K�stlicheres gegessen. Dann hustete er, kr�mmte sich zusammen und �bergab sich w�rgend.

Skar sch�ttelte mi�billigend den Kopf. �Du solltest das lassen�, sagte er lakonisch. �Irgendwo hier mu� es Wasser geben. Komm.�

Nebeneinander drangen sie in den Wald ein. Hinter ihnen blieben die n�chtliche W�ste und ihre Stille zur�ck, aber daf�r schienen sie pl�tzlich von einer anderen Art des Schweigens umgeben. Der Wald war erf�llt von Ger�uschen - das Knacken von �sten, ein dumpfes Rauschen und Heulen, mit dem sich die m�chtigen Baumkronen der Kraft des Windes beugten, die vielf�ltigen Ger�usche der Tiere, die in dieser schattigen Oase lebten - aber im gleichen Ma�e, in dem sie weiter in den Wald vordrangen, schienen die Laute vor ihnen zu erl�schen, als marschiere mit ihnen ein unsichtbarer Keil des Schweigens, eine dunkle, unsichtbare Schleppe, das Schweigen der W�ste, das sie gleich einem anstekkenden schleichenden Gift in ihre K�rper aufgenommen hatten und nun in diesen stillen, friedlichen Wald hineintrugen. Mehr als alles andere machte dieser sonderbare, sicher nur in seiner Einbildung stattfindende Effekt Skar deutlich, da� sie Fremde waren, Eindringlinge, unwillkommene Eindringlinge dazu, die in diesem Wald nichts zu suchen hatten.

Er sch�ttelte unwillig den Kopf, um die bedr�ckenden Gedanken zu verscheuchen, und konzentrierte sich ganz auf seine Umgebung. Ihm fiel auf, wie regelm��ig die B�ume wuchsen. Es gab keinen Weg oder Pfad, aber sie kamen trotzdem gut voran. Die B�ume standen in pr�zisen, schr�g gegeneinander versetzten Reihen, die wie die Linien eines tiefgestaffelten nat�rlichen Zaunes wirkten und zwischen denen gen�gend Platz zum Durchkommen blieb. Und noch etwas fiel ihm auf. Die B�ume wuchsen nicht nur regelm��ig, sondern sie glichen einander auch auf verbl�ffende Weise. Die St�mme waren gerade, sauber und makellos. Sie waren gesund, alle. Es gab keine verkr�ppelten �ste, keine zerborstenen Wurzeln oder abgestorbenen Zweige, keine St�mme, die Wind und Jahreszeiten erlegen oder vom Blitz gespalten waren. Dieser Wald, das begriff er mit einem Male, war kein Wald, sondern ein Park, sorgf�ltig gehegt und beh�tet und von unvorstellbarer Gr��e.

Del blieb pl�tzlich stehen. �Wasser�, keuchte er atemlos.

Vor ihnen schimmerte es hell durch die Baumreihen. Skar h�rte ein leises Pl�tschern, dann brachte ein Windsto� den unbeschreiblichen Geruch von Wasser mit sich.

Sie rannten los. Selbst Skar verga� alle Vorsicht. Nach allem, was hinter ihnen lag, gab es keine Zeit mehr f�r Mi�trauen oder Angst. Dort vorne war Wasser. Wasser! Dann lag der See vor ihnen - ein flacher, runder T�mpel voller gr�nem Wasser, das zum Himmel stank und unter dessen Oberfl�che es von schleimigem Leben wimmelte. Aber davon sahen weder Skar noch Del etwas. Sie brachen aus dem Wald, schleuderten ihre Waffen im hohen Bogen von sich und warfen sich kopf�ber in den Schlamm.

Sar l�ste mit spitzen Fingern den Verband von Dels linker Schulter und betrachtete kopfsch�ttelnd die Wunde. Sie sah nicht gut aus. Der Axthieb hatte das Schulterblatt zwar nicht gespalten, aber die Klinge hatte den Knochen gebrochen, war daran abgeglitten und eine Handbreit tief ins Fleisch gedrungen, so da� ein fast handtellergro�er Fleischlappen gel�st worden und die Wunde brandig und entz�ndet war. Del w�rde den Arm verlieren, wenn er nicht schnell zu einem Heilkundigen kam. Vielleicht w�rde er sogar sterben.

Er tauchte den schmutzigen Lappen, der ihm als Verband diente, ins Wasser, versuchte vergeblich, den gr�bsten Schmutz herauszuwaschen, und tr�ufelte schlie�lich eine Handvoll der braunen, �belriechenden Br�he auf die Wunde. Der Anblick des schlammigen Wassers h�tte jedem, der das Wort Hygiene auch nur vom H�rensagen kannte, die Haare zu Berge stehen lassen. Aber es war das Beste, was sie hatten. Und die Wunde war bereits so stark entz�ndet, wie es nur ging. Del verzog das Gesicht. �Willst du mich umbringen?�

Skar grinste. �Stell dich nicht so an. Vor ein paar Stunden h�ttest du mir f�r einen Schluck Wasser noch kalil�chelnd die Kehle durchgeschnitten, und jetzt beklagst du dich.� Er sch�ttelte den Kopf, tauchte den Verband abermals unter und legte ihn dann so behutsam wie m�glich auf die Wunde. Del st�hnte leise.

�Das ist zwar alles andere als gut�, murmelte Skar, als er fertig war, �aber immer noch besser als nichts. F�r dich wird es reichen�, f�gte er scherzhaft hinzu. Del richtete sich schwerf�llig auf den rechten Ellbogen auf und verrenkte sich halbwegs das Genick, um Skars Werk zu begutachten. �Du h�ttest Heilkundiger werden sollen�, meinte er nach einem pr�fenden Blick. �Auf diese Weise h�ttest du mindestens ebenso viele Leute umbringen k�nnen wie jetzt. Vielleicht sogar mehr.� Er versuchte aufzustehen, aber Skar schob ihn mit sanfter Gewalt zur�ck. �Bleib liegen. Du bist noch lange nicht kr�ftig genug, um aufzustehen.�

Del grinste schief. �Soll ich dir beweisen, wie stark ich bin, alter Mann?�

Skar seufzte. �Lieber nicht. Du k�nntest dir weh tun, wei�t du.� Er l�chelte, erhob sich in die Hocke und st�tzte die H�nde auf den Oberschenkeln auf. �Ich m�chte wissen, welche S�nden meine Vorfahren auf sich geladen haben, da� ich mit dir bestraft wurde�, sagte er weinerlich. �Die Welt ist ungerecht.� Er stemmte sich �chzend hoch, reckte sich ausgiebig und ging dann steifbeinig zum Waldrand hin�ber. Er war nackt wie Del. Sie hatten ihre Kleider zum Trocknen ausgebreitet, aber in der schw�lwarmen Luft schienen sie fast noch feuchter geworden zu sein. Skar betrachtete die zerschlissenen Fetzen voller Abscheu. Die schmal geschnittenen, knielangen Hosen, die zusammen mit den h�ftlangen Umh�ngen und der breiten, bestickten Sch�rpe - dem einzig wirklich auffallenden Kleidungsst�ck eines Satai - ihren gesamten Besitz darstellten, wenn man von ihren Waffen und den wuchtigen Lederharnischen absah, w�ren daheim in Ikne nicht einmal mehr von einem Bettler getragen worden. Sie waren schon nicht mehr ansehnlich gewesen, als sie aufgebrochen waren, aber f�nf Tage W�ste hatten ihnen vollends den Garaus gemacht. Skar nahm den schmuddeligen braungefleckten Fetzen, der einmal seine Hose gewesen war, auf, wog ihn sekundenlang nachdenklich in der Hand und warf ihn dann mit einem Achselzucken von sich. Er w�rde Sandalen, Lendenschurz und Harnisch behalten und den Rest hier zur�cklassen. Ganz abgesehen von ihrem zerfetzten Aussehen stanken Hose und Umhang im wahrsten Sinne des Wortes zum Himmel. Er hatte fast eine Stunde in der schlammigen Br�he gebadet, aber selbst das hatte den dickverkrusteten Dreck nicht vollends herunterwaschen k�nnen.

Er b�ckte sich, hob sein Schwert auf und wog es einen Herzschlag lang pr�fend in der Hand. Das Tschekal war der einzig wertvolle Besitz, den ein Satai im allgemeinen hatte. Keiner au�erhalb der Kriegerkaste Enwors hatte das Recht, die heilige Waffe der Satai zu f�hren, und diese Regel war eine der wenigen, die Skars Wissen nach immer und �berall eingehalten wurde. Die Waffe sah zerbrechlich aus - ein schlankes, zweischneidiges Schwert von etwas mehr als einem Meter L�nge mit einer rasiermesserscharfen Spitze und einem breiten, nach vorne gebogenen Handschutz, mit dem man die Waffe seines Gegners verkanten und zur�ckdr�ngen konnte - aber der leicht bl�ulich schimmernde Stahl vermochte jeden noch so harten Harnisch zu zerschlagen, als best�nde er aus d�nnem Papier. Niemand, nicht einmal die Satai selbst wu�ten, woher diese Waffen kamen und wer sie schmiedete. Der Hohe Rat der Satai beh�tete und verteilte sie, und es gab keine M�glichkeit, ein solches Schwert zu erhalten, wenn man es nicht von einem der Dreizehn M�chtigen pers�nlich bekam.

Skar fuhr ansatzlos herum und schleuderte die Waffe aus dem Handgelenk von sich. Sie verfehlte den Baum, auf den er gezielt hatte, um ganze zwei Meter und fuhr mit einem saugenden Ger�usch in den Boden.

Skar sch�ttelte den Kopf. Die paar Stunden Ruhe, die sie genossen hatten, waren lange nicht genug. Es w�rde Wochen, wenn nicht Monate dauern, ehe er seine alte Form wiedergefunden hatte.

Er l�ste sich lustlos von seinem Platz, zog das Schwert aus dem Boden und rammte es neben seinen Kleidern in einen Baumstamm.

Del sah auf, als er zum See zur�ckkam. �Du �bst schon wieder?�

�Warum nicht? Ich bin nicht mehr in Form. Und du auch nicht.�

Del grinste. �Ich frage mich nur, gegen wen du k�mpfen willst. Gegen Baumgeister?�

�Nein. Aber vielleicht gegen die, denen die B�ume geh�ren�, gab Skar gereizt zur�ck. Dels offenkundiges Desinteresse �rgerte ihn. Er setzte sich, steckte die nackten Zehen ins Wasser und ballte die F�uste. Etwas Weiches, Schleimiges ber�hrte seine F��e und begann mit zahnlosen Lippen daran zu zupfen. Die Wasseroberfl�che kr�uselte sich, und Skar erhaschte einen fl�chtigen Blick auf einen langen, dunkelbraunen K�rper und eine schwebende Wolke gezackter Flossen. Angeekelt zog er die Beine an den K�rper und st�tzte das Kinn auf die Knie.

�Dieser Wald ist bewohnt�, sagte er nach einer Weile.

�Na und?� Del lachte leise, aber es war eine Spur von Nervosit�t in seiner Stimme, die die Worte von vornherein L�gen strafte. �Ich habe keine Angst vor G�rtnern. Du siehst zu schwarz, Skar. Schlie�lich haben wir niemandem etwas getan. Warum sollten sie uns angreifen?�

�Warum haben uns die Quorrl angegriffen?� gab Skar zur�ck. �Wir hatten ihnen auch nichts getan, oder? Aber das spielt auch gar keine Rolle, und das wei�t du genausogut wie ich. Wir m�ssen sowieso nach den Bewohnern dieses Waldes suchen. Ob sie uns nun wohlgesonnen sind oder nicht. Wir k�nnen nicht tagelang unentdeckt bleiben, und es ist vielleicht besser, wir kommen zu ihnen, bevor sie zu uns kommen.�

�Wir k�nnen ebensogut bis Sonnenaufgang warten und uns davonschleichen�, widersprach Del. �Dieser Wald ist gro� genug, um eine ganze Armee verstecken zu k�nnen.�

�Du vergi�t deine Schulter.�

Del machte eine unwillige Bewegung. �Die wird schon wieder. Ich habe schon Schlimmeres �berlebt. Und du auch.�

Skar verzichtete auf eine Antwort und ber�hrte Del statt dessen fl�chtig an der Schulter. Del schrie auf und warf sich zur�ck.

�Noch Fragen?�

Del raffte eine Handvoll Sand auf und warf sie Skar ins Gesicht.

Skar hustete, rieb sich fluchend die Augen und kroch r�ckw�rts davon.

�Irgendwann�, drohte er, �vergesse ich meine gute Erziehung und versohle dir den nackten Hintern, Kleiner. Du hast Gl�ck, da� du verletzt bist.�

�Oh, nur zu�, meinte Del. �Nimm darauf bitte keine R�cksicht.�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Ich vergreife mich nicht an Kr�ppeln.�

Dels Antwort bestand aus einem leisen, sp�ttischen Lachen.

Skar grinste zur�ck, setzte sich wieder auf und umschlang die Knie mit den Armen. Sein Blick tastete wieder �ber die dunkle, massive Wand des Waldes. Er f�hlte sich innerlich frei und entspannt wie schon seit langem nicht mehr. Die unbestimmbare Angst, die er beim Betreten des Waldes versp�rt hatte, war verschwunden. Aber die Erinnerung daran war noch da. Skar wu�te, da� die Hochstimmung, in der sie waren, trog und noch dazu gef�hrlich war. Das Wasser und die wenigen Augenblicke Ruhe, die sie gehabt hatten - weit weniger, als er bisher geglaubt hatte, wie ihm ein rascher Blick in den Himmel sagte -, gaukelten ihm eine Erholung vor, die es nicht gab. Er war immer noch ersch�pft. Ein weniger gut trainierter Mann w�re unter den Belastungen der letzten Tage l�ngst zusammengebrochen, und selbst er sp�rte, da� er sich den Grenzen seiner Leistungsf�higkeit bedenklich n�herte. Er konnte nur hoffen, da� die Bewohner dieses Waldes - wer immer sie waren - sie freundlich aufnahmen. Weder er noch Del waren in der Lage, einen ernstgemeinten Kampf gewinnen zu k�nnen. Er stand auf und fuhr sich mit einer m�den Bewegung durch das Haar. Dann begann er sich langsam und widerwillig anzuziehen; zuerst den Lendenschurz, dann die geschn�rten Sandalen, zum Schlu� den schweren, steinharten Lederpanzer. Sein Gewicht lie� ihn aufst�hnen, aber er w�re sich ohne ihn nackt und schutzlos vorgekommen. Er band seine Sch�rpe um, rammte das Schwert in die Scheide zur�ck und schlenderte langsam zu Del hin�ber.

�Zieh dich an�, sagte er m�rrisch, nachdem er ihm Harnisch und Sandalen vor die F��e geworfen hatte.

Del r�hrte sich nicht. �Warum so eilig?� fragte er. �La� uns noch ein paar Stunden ausruhen. Ich bin m�de.�

Skar schwieg gehorsam. Im Grunde hatte Del recht. Logisch betrachtet, war es Wahnsinn, jetzt weiterzugehen. Aber in ihm war noch immer diese seltsame dr�ngende Unruhe, keine Furcht mehr jetzt, aber daf�r ein immer st�rker werdendes Gef�hl der Unrast. Er sp�rte einfach, da� es besser war, so schnell wie irgend m�glich von hier zu verschwinden.

Del deutete sein beharrliches Schweigen schlie�lich richtig. Er sch�ttelte ergeben den Kopf, angelte nach seinen Kleidern und begann sich umst�ndlich im Sitzen anzuziehen. Hose und Umhang lie� er, Skars Beispiel folgend, achtlos liegen. �Schade, da� wir unsere Wasserschl�uche nicht mitgenommen haben�, murmelte er.

Skar r�mpfte die Nase. Er hatte immer noch Durst, aber der faulige Geruch, den der T�mpel verstr�mte, hielt ihn davon ab, ihn zu stillen. �Wir werden schon Wasser finden�, sagte er mit gespielter Zuversicht. �Ich glaube nicht, da� dies der einzige See in diesem Wald ist.�

Del schnallte ungeschickt seinen Harnisch um und nickte. �Zur Not bitten wir jemanden um einen Krug Wein.�

�Ach? Und wen?�

Del deutete beil�ufig auf den Waldrand hinter Skars R�cken.

�Vielleicht die dort�, sagte er beil�ufig.

Skar brauchte eine halbe Sekunde, um seine Verbl�ffung zu �berwinden und herumzufahren.

Hinter ihnen war ein halbes Dutzend kleiner, dunkel gekleideter Gestalten aus dem Wald getreten.

Skar schluckte verbl�fft. Er hatte nicht das geringste Ger�usch geh�rt. Die M�nner mu�ten lautlos wie Geister aus dem Wald getreten sein - wenn es M�nner waren. Das Licht war zu schlecht, als da� Skar ihre Gesichter h�tte erkennen k�nnen, aber ihre Gestalten erschienen ihm auffallend schmal und zerbrechlich. Eher wie die von Frauen oder Knaben. Sechs oder acht - eine stumme Reihe, kaum eine Armesl�nge vor dem Waldrand und mindestens ebenso verbl�fft wie er. �Wir sollten unsere ... Besucher begr��en�, sagte Del stokkend.

Skar brachte ihn mit einer unwilligen Geste zum Schweigen. Die Fremden waren beim Klang von Dels Stimme sichtlich zusammengezuckt. Eine vage, im einzelnen nicht zu erkennende Bewegung ging durch die Reihe. Einer von ihnen sagte etwas und bewegte dazu die H�nde. Seine Stimme klang dumpf, die Sprache war schnell und unverst�ndlich.

Skar l�ste sich endlich aus seiner Erstarrung, breitete die Arme aus und drehte die leeren Handfl�chen nach au�en. Die Geste sollte beruhigend wirken, aber er erreichte genau das Gegenteil. Erst einer, dann wandten sich in rascher Folge alle anderen Fremden zur Flucht und verschwanden so lautlos im Wald, wie sie aufgetaucht waren.

Skar hetzte mit ein paar Schritten zum Waldrand und blieb mit einem gemurmelten Fluch stehen. Von den M�nnern war keine Spur mehr zu sehen. Er glaubte ein leises Ger�usch zu h�ren, aber nicht einmal dessen war er sich sicher. Der Wald hatte die Gestalten verschluckt. In ihren dunklen, gr�nbraun gemusterten Kleidern waren sie in dieser Umgebung praktisch unsichtbar. Er h�tte sie nicht einmal bemerkt, wenn sie unmittelbar an ihm vor�bergelaufen w�ren. Skar fluchte ungehemmt vor sich hin. Die erste Begegnung war anders verlaufen, als er sich gew�nscht h�tte. Die M�nner hatten eindeutig Angst vor ihnen gehabt. Er b�ckte sich und suchte den Waldboden nach Spuren ab. Nat�rlich waren keine da, aber die Fremden hatten einen Teil ihrer Ausr�stung zur�ckgelassen, die er mit Interesse begutachtete. K�rbe voller kleiner, beerenartiger Fr�chte, h�lzerne Schalen und feinmaschige Netze aus geflochtenem Gras, in denen Klumpen einer grauen, fleischigen und �belriechenden Masse waren. Pilze wahrscheinlich, wenngleich sich Skar nicht vorstellen konnte, da� das Zeug e�bar war.

Er nahm eine Frucht aus einer der Schalen und drehte sie nachdenklich in der Hand. Sie erinnerte vage an die Caba-Fruchte, die reisende H�ndler manchmal auf dem Markt von Besh anboten, waren aber von dunklerer Farbe und nicht so fest wie diese. Er z�gerte, zuckte dann fatalistisch mit den Achseln und bi� hinein. Die Frucht w�rde kaum giftig sein.

Das Fleisch schmeckte s�� und angenehm, wenn auch fremd und mit einem leichten pfefferminzartigen Beigeschmack. Er kaute den ersten Bissen vorsichtig, warf dann alle Bedenken �ber Bord und schob sich den Rest der Frucht in den Mund.

�Nicht besonders mutig, diese Waldmenschen, wie?� fragte Del sp�ttisch. Skar sah auf. So, wie er und Del aussahen, war es kein Wunder, da� die Waldbewohner Hals �ber Kopf die Flucht ergriffen hatten. Gegen die kleinw�chsigen M�nner war selbst er ein Riese. Del mit seinen fast sieben Fu� mu�te ihnen wie ein Gigant vorkommen - ein bewaffneter, verwahrloster und barbarischer Gigant noch dazu.

�Wir sollten versuchen, sie einzuholen�, sagte er kauend. �Sie werden wiederkommen. Sie oder andere.�

Del langte nach einer Frucht. �Das glaube ich kaum. Sie sind gerannt, als w�re eine ganze Kompanie Sshrilc hinter ihnen her.� Er wischte die Frucht nachl�ssig an seinem Harnisch ab und bi� herzhaft hinein.

�Trotzdem.� Skar sch�ttelte den Kopf und fuhr sich mit dem Handr�cken �ber den Mund. Sein Magen knurrte h�rbar. Die winzige Frucht hatte seinen Hunger nicht gestillt, sondern erst richtig geweckt. �Wir m�ssen hinterher. Sie werden irgend etwas unternehmen.� Er machte eine weit ausholende Geste, nahm sich eine zweite Frucht und fuhr fort: �Untersch�tze diese Leute nicht. Sie haben das hier geschaffen. Jemand, der zu so etwas f�hig ist, kann nicht dumm oder schwach sein.�

Del antwortete nicht. Er stopfte sich eine weitere Frucht samt Stiel und Kernen in den Mund, schmatzte h�rbar und suchte den Waldboden ab. Skar wartete geduldig, bis er eine Handvoll Fr�chte aufgelesen und unter seinen Harnisch geschoben hatte.

Dann gingen sie los; Del an der Spitze, Skar mit gez�ckter Waffe zehn Schritte hinter und etwas neben ihm - eine Marschordnung, die sie schon vor so manch unangenehmer �berraschung bewahrt hatte.

Der Wald nahm an Dichte zu, je tiefer sie eindrangen. Die B�ume r�ckten enger zusammen, und auch das Unterholz wucherte bald ungez�gelt und bar jeder k�nstlichen Regelm��igkeit. Ein Schwarm kleiner, dunkler Nachtv�gel stob kreischend aus den Baumwipfeln hoch und begleitete sie eine Weile mit Schimpfen und Protestieren, und einmal brach etwas Dunkles und Wuchtiges durch die B�sche und fauchte drohend, ergriff aber die Flucht, als Skar einen Ast nach ihm schleuderte.

Sie marschierten etwa eine Stunde weit, ohne auf das geringste Anzeichen menschlichen Lebens zu sto�en. Schlie�lich blieb Skar stehen und gab Del ein Zeichen, zu ihm zu kommen. Der J�ngere wandte sich widerwillig um und trat neben ihn.

�Es hat keinen Sinn, einfach aufs Geratewohl weiterzustolpern�, murmelte Skar. �Wir m�ssen mehr �ber unsere Umgebung herausfinden.�

Del l�chelte. �Und wie gedenkst du dies zu bewerkstelligen, gro�er Meister?� Skar �berging den Spott in Dels Stimme wortlos. Er schob sein Schwert in den G�rtel zur�ck, trat an einen der regelm��ig wachsenden St�mme und schlug klatschend mit der Handfl�che dagegen. Die Rinde f�hlte sich seltsam glatt und fest an.

Neugierig geworden, beugte er sich hinunter und versuchte, in der unsicheren D�mmerung hier am Grunde des Waldes mehr Einzelheiten zu erkennen. Die Rinde sah aus wie eine ganz normale Baumrinde - borkig, zerfurcht und mit einer Unzahl winzigen Narben und Risse �bers�t; eine miniaturisierte Landkarte mit Fl�ssen und T�lern und H�geln und Ebenen, angelegt vom geduldigen Wuchs der Natur und unz�hligen Jahren voller St�rme und Regen, Wind und K�lte. Das Holz f�hlte sich fest und rauh an, und als er versuchte, es mit dem Fingernagel zu ritzen, gelang es ihm nicht.

Er spuckte sich demonstrativ in die H�nde, federte ein paarmal in den Knien ein und sprang mit ausgestreckten Armen nach dem untersten Ast.

�Halt die Augen offen�, sagte er, w�hrend er - sich wie ein Baumaffe mit H�nden und F��en festklammernd - darauf wartete, da� der d�nne Ast aufh�rte zu wippen. �Ich m�chte keine �berraschung erleben, wenn ich zur�ckkomme.� Del postierte sich mit gez�cktem Schwert unter dem Baum, w�hrend Skar mit vorsichtigen Bewegungen weiterkletterte. Die weit ausladenden �ste wurden dicker, je weiter er nach oben kam, aber sie waren nicht ann�hernd so stabil, wie Skar gehofft hatte. Der Baum �chzte und bebte unter seinem Gewicht, und mehr als nur einmal konnte er sich nur im letzten Moment am Stamm festklammern, wenn ein Ast unter seinem Gewicht nachgab und abbrach. Trotzdem kam er gut voran und erreichte schon nach wenigen Minuten den Wipfel. Der mannsdicke Stamm gabelte sich hier oben, und in dem so entstandenen Winkel fand er einen einigerma�en sicheren Halt.

Irgend etwas Kleines, Pelziges stob quiekend davon, als er die H�nde ausstreckte und nach einer bequemeren Position suchte. Skar erhaschte einen fl�chtigen Blick auf gro�e, feuchtschimmernde Augen, einen buschigen Schweif und winzige f�nfzehige Krallen, die fast wie kleine H�nde aussahen und dem Tier ein bedr�ckend menschliches Aussehen gaben.

Skar starrte sekundenlang mit klopfendem Herzen auf die Stelle zwischen den Bl�ttern, an der das Baumwesen aufgetaucht war. Dann l�chelte er. Er war nicht einmal auf die Idee gekommen, da� der Baum bewohnt sein k�nnte. Er hatte Gl�ck gehabt. Nicht jeder Bewohner dieser gr�nen, undurchdringlichen Ebene hoch �ber dem Waldboden mochte so harmlos sein wie dieser kleine Kerl eben. Der Vorfall zeigte ihm deutlich, wie weit er noch davon entfernt war, seine normale Form wiedergefunden zu haben. Normalerweise w�re ihm ein so grober Schnitzer nicht unterlaufen. Nicht einmal Del h�tte sich so leichtsinnig verhalten. Vorsichtiger geworden, blieb er eine volle Minute lang reglos in der Astgabel hocken und lauschte mit geschlossenen Augen. Der Baum war erf�llt von vielf�ltigen Ger�uschen - Bl�tter rieben sich raschelnd aneinander, �ste bogen sich unter der sanften und doch machtvollen Hand des Windes oder �chzten unter dem Gewicht seines K�rpers. Irgendwo knackte etwas, leise, monoton und fast zu regelm��ig, um noch nat�rlichen Ursprungs zu sein, und es dauerte lange, bis Skar das Ger�usch identifizieren konnte: Wasser; das auf einen Zweig tropfte. Mit einem entschlossenen Ruck griff er nach oben und zog sich auf den schwankenden Halt eines �berh�ngenden Astes hinauf. Bl�tter fuhren raschelnd �ber sein Gesicht und seine nackten Schultern; ein angenehmes und beinahe sinnliches Gef�hl wie das Streicheln samtiger Finger. Er verharrte einen Moment auf seinem unsicheren Halt, l�ste dann vorsichtig die Rechte vom Ast und schob sich behutsam h�her. Der Stamm schien unter seinem Gewicht zu vibrieren, sich zu sch�tteln und leise und unwillig zu st�hnen, als w�re der Baum ein lebendiges Wesen, das den Fremdk�rper abzusch�tteln versuchte.

�Skar?� Dels Stimme drang nur ged�mpft durch das dichte Blattwerk hinauf. Trotzdem h�rte Skar den besorgten Unterton darin. �Alles in Ordnung da oben?� Skar sch�ttelte unwillig den Kopf. �Es wird nicht mehr lange so bleiben, wenn du weiter den halben Wald zusammenbr�llst�, gab er sch�rfer zur�ck, als n�tig gewesen w�re. In dem schattigen, ged�mpften Schweigen des Waldes mu�ten Dels Worte meilenweit zu h�ren gewesen sein.

Er hangelte sich weiter nach oben und stie� schlie�lich mit Kopf und Schultern durch die Bl�tterdecke.

Der Anblick war �berw�ltigend.

Rings um ihn herum erstreckte sich eine wellige, von dunklen Schattent�lern durchzogene See an Gr�n in allen nur denkbaren Schattierungen. Der tiefh�ngende Sternenhimmel verschmolz irgendwo im Westen mit dem Wald, und die Bl�tter schienen das Licht nicht zu reflektieren, sondern aufzusaugen. Skar stemmte sich ein St�ck weiter nach oben und drehte den Kopf. Sie waren bereits tiefer in den Wald vorgedrungen, als er geglaubt hatte - die d�nne, safrangelbe Linie der W�ste war nur noch als schmaler Strich vor dem naheger�ckten Horizont zu erkennen; wenig mehr als die bereits halb verbla�te Erinnerung an einen Alptraum, der mit jeder Sekunde weniger real erschien. Er begann sich langsam im Kreis zu drehen, um einen m�glichst umfassenden Eindruck von ihrer Umgebung zu erhalten. Der Wald mu�te gewaltig sein - die d�nne W�stenlinie im Westen stellte die einzig sichtbare Begrenzung dar, in allen anderen Richtungen verschmolz der erstarrte gr�ne Ozean mit dem Himmel oder verlor sich irgendwo in unbestimmbarer Entfernung in wogenden Schatten. Ihre Vermutung, es mit einer, wenn auch gewaltigen, Oase zu tun zu haben, war falsch. Dies hier war das Ende der Nonakesh, eine gewaltige, von Leben strotzende Landschaft, die vor ihnen vielleicht noch kein Mensch betreten hatte. Diese oberste Ebene des Waldes war flach. Es gab schmale, an mit mathematischer Akribie gezogene Kan�le und Schluchten erinnernde Zwischenr�ume, die Flu�l�ufe oder Lichtungen darstellen mochten, aber die B�ume schienen ausnahmslos in der gleichen H�he gewachsen zu sein. Ein Umstand, der seinen Verdacht best�tigte. Die Gewaltigkeit des Waldes lie� den Gedanken zwar fast erschreckend erscheinen, aber er war zu regelm��ig, um noch nat�rlich zu erscheinen.

Skar hielt konzentriert nach Anzeichen menschlicher Besiedlung Ausschau, doch seine Suche verlief ergebnislos. Aber das hatte er bereits halbwegs erwartet. Unter dem saftigen gr�nen Dach des Waldes konnten sich ganze K�nigreiche verbergen. Jemand, der in der Lage war, so etwas zu erschaffen, war zweifellos auch dazu f�hig, sich zu tarnen.

Skar zuckte entt�uscht die Schultern und begann vorsichtig von seinem Ausguck herunterzusteigen. Sie w�rden weiter auf ihr Gl�ck und den guten Willen der Waldmenschen vertrauen m�ssen.

Del erwartete ihn mit offenkundiger Ungeduld. �Du warst verdammt lange dort oben�, sagte er ver�rgert. Er trat zur�ck, legte den Kopf in den Nacken und blinzelte nach oben, als k�nne er etwas erkennen, was Skar verborgen geblieben war.

�Nun?�

Spar sch�ttelte andeutungsweise den Kopf. �Gehen wir weiter�, sagte er anstelle einer direkten Antwort.

Del sch�rzte die Lippen. �Sehr gespr�chig bist du nicht�, sagte er. �Ich - runter!� Er sprang zur Seite und gab Skar gleichzeitig einen wuchtigen Sto� vor die Brust, der ihn zur�cktaumeln und unsanft zu Boden st�rzen lie�. Irgend etwas zischte mit h��lichem Ger�usch durch die Luft und grub sich tief in den Stamm des Baumes, vor dem er gestanden hatte. Skar rollte �ber die Schulter ab, sprang auf die F��e, ri� sch�tzend den Arm vors Gesicht und ri� gleichzeitig sein Schwert aus dem G�rtel.

Am gegen�berliegenden Waldrand glitzerte Metall. Der Wald erwachte von einer Sekunde zur anderen zum Leben. Ein gro�er, massiger Umri� erschien zwischen den B�umen, stand eine halbe Sekunde lang reglos und schob sich dann auf die Lichtung hinaus.

Ein Reiter.

Del hob kampflustig sein Schwert und bewegte sich geduckt auf den Reiter zu. �Nicht�, sagte Skar leise.

Del verstand. Er nickte unmerklich, blieb stehen und warf Skar einen nerv�sen Blick zu. Seine Lippen waren zu einem schmalen, blutleeren Strich zusammengepre�t.

�Es ist sinnlos�, murmelte Skar. �Sieh dort hin�ber.� Hinter dem ersten Reiter waren andere aus dem Wald gebrochen - sieben, acht, schlie�lich ein Dutzend. Und die schattige Dunkelheit dahinter mochte noch mehr bergen. Es waren die gleichen kleinen, zerbrechlichen Gestalten wie beim ersten Mal, aber sie wirkten entschieden gef�hrlicher als die braungekleideten Waldleute, die ihnen am Waldrand begegnet waren; klein, schmalschultrig und drahtig hockten sie mit einer Art selbstverst�ndlicher Eleganz auf ihren Tieren, die sie wie mit den S�tteln verwachsen erscheinen lie�. Und die Reiter waren gepanzert. Schmale, liebevoll ziselierte Brustschilde sch�tzten ihre K�rper, Arme und Beine steckte in eng anliegenden Metallschienen, und die Gesichter verbargen sich hinter wulstigen Helmen, die ihre K�pfe bis auf die Schultern hinab bedeckten und nur einen schmalen, bis weit in die Schl�fe hinaufgezogenen Schlitz �ber den Augen freilie�en. Die Gesichtsmasken hatten die Form spitzer, nach vorne gezogener Rattenschnauzen.

Skar wich langsam zur�ck. Seine Hand krampfte sich fester um den Schwertgriff, w�hrend er verzweifelt nach einem Fluchtweg Ausschau hielt. Es gab keinen. Die kleine Lichtung war f�r einen Hinterhalt geschaffen. Obwohl nach allen Seiten offen, war sie doch von einer fast undurchdringlichen Mauer dichten, verfilzten Unterholzes umgeben, in dem sie hoffnungslos steckenbleiben w�rden, w�hrend ihre Verfolger ihre gepanzerten Tiere mit Leichtigkeit hindurchtreiben konnten. Schlagartig wurde ihm klar, da� die Anlage der Lichtung keineswegs blo�er Zufall war. Sie war sorgf�ltig geplant und von der Hand eines geschickten G�rtners erschaffen worden, so da� ihr k�nstlicher Charakter nur bei allergenauestem Hinsehen auffiel. Eine Falle, eine von wahrscheinlich unz�hligen Fallen, die auf jeden Fremden lauerten, der in das schattige Reich der Waldmenschen einzudringen wagte.

Die Reiter lenkten ihre Tiere in weitem Bogen um die beiden Eindringlinge herum und formierten sich zu einem lockeren Kreis, der sich langsam zusammenzuziehen begann. An eine Flucht war nicht einmal mehr zu denken. Skars Blick tastete besorgt �ber die langen, gef�hrlich aussehenden Spie�e, mit denen die Reiter bewaffnet waren. Gegen einen nur mit Schwert und Schild bewaffneten Reiter mochte ein Mann zu Fu� eine gute Chance haben - gegen ein Dutzend Lanzentr�ger nicht.

Der Kreis zog sich langsam enger zusammen. Die Lautlosigkeit, mit der das Vorr�cken der goldgepanzerten Reiter vonstatten ging, hatte etwas Unheimliches. Skar w�re fast wohler gewesen, wenn sie geschrien h�tten. So aber r�ckten sie stumm vor, und selbst die Pferde schienen sich zu bem�hen, leise aufzutreten und so wenig Ger�usche wie nur irgend m�glich zu verursachen.

Skar stellte sich R�cken an R�cken mit Del und hob abwehrbereit sein Schwert. Er sp�rte, wie sich Dels R�ckenmuskeln spannten.

�Nicht�, sagte Skar leise. �Eine falsche Bewegung, und sie machen uns nieder.� Der Vormarsch der Reiter kam zum Stehen. Sie waren dicht genug herangekommen, da� die Spitzen ihrer Lanzen beinahe Skars Brustharnisch ber�hrten. Er �berschlug blitzschnell ihre Chancen. Eine schnelle Drehung, ein Sprung unter den Spie�en hindurch und direkt auf die Reiter zu - die ledernen Harnische mochten einem nicht zu kraftvoll gef�hrten Sto� der zerbrechlichen Spie�e durchaus standhalten - und dann mitten durch und ein paar von ihnen aus den S�tteln gehauen, ehe die anderen sich von ihrer �berraschung erholt hatten . . . Aber er verwarf den Gedanken sofort wieder. Die M�nner machten nicht den Eindruck, als w�rden sie sich �berrumpeln lassen. Ihre Haltung suggerierte Furcht, aber sie konnte genausogut Vorsicht bedeuten. Sie w�ren von einem Dutzend Lanzen durchbohrt, ehe sie auch nur zwei Schritte gemacht h�tten.

Einer der Reiter l�ste sich aus der Formation und lenkte sein Tier dichter an Skar heran. �Norpah!� sagte er mit einer herrischen Handbewegung zu Skars Schwert. �Kama shah pankashul!�

Skar sch�ttelte langsam den Kopf. �Wir ... verstehen ... dich ... nicht�, sagte er ruhig. Er sprach jedes Wort deutlich und mit �berm��iger Betonung aus, damit, wenn der Reiter die Bedeutung der einzelnen Worte auch nicht begriff, ihm doch wenigstens ihr gemeinsamer Sinn klarwurde.

Die Augen hinter dem geschlitzten Visier blitzten ungeduldig auf. Der Reiter wiederholte seine Bewegung, diesmal mit mehr Nachdruck.

�Ich spreche eure Zunge nicht�, sagte Skar geduldig und in dem Versuch, seiner Stimme einen einigerma�en unbeteiligten Klang zu verleihen. Es gelang ihm nur halb. �Versteht ihr mich?�

Der Reiter �berlegte einen Moment und nickte dann. �Ich verstehe dich�, antwortete er. Die Metallmaske vor seinem Gesicht verzerrte seine Stimme und verlieh ihr einen seltsam hohlen, widerhallenden Klang, aber Skar konnte trotzdem noch h�ren, wie schwer es dem Reiter fiel, die komplizierten Konsonanten und Vokale des Tekanda auszusprechen.

�Legt ... die Waffen ab!�

Skars Schwert senkte sich um eine Handbreit.

�Legt die Waffen ab, wenn ihr diesen Ort lebend verlassen wollt�, verlangte der Gepanzerte noch einmal. �Ich warne kein drittes Mal.�

Skar glaubte ihm. Er senkte sein Schwert vollends und registrierte nach einigen Sekunden erleichtert, da� Del es ihm gleichtat.

Durch den Kreis der Gepanzerten ging ein sichtliches Aufatmen. Offenkundig war ihnen die Vorstellung, gegen die beiden h�nenhaften M�nner k�mpfen zu m�ssen, alles andere als angenehm gewesen.

Der Anf�hrer lenkte sein Tier mit sanftem Schenkeldruck in die Phalanx der anderen zur�ck und machte eine stumme, befehlende Geste. Zwei Reiter schwangen sich aus den S�tteln und eilten herbei, um ihre Waffen aufzuheben. Skar lie� es widerstandslos geschehen, da� ihm Dolch und Wurfsterne aus dem G�rtel gezogen wurden.

�Jetzt die Panzer!�

Skar gehorchte auch diesmal. �Ihr mi�versteht die Situation�, sagte er, w�hrend er umst�ndlicher als n�tig die ledernen Befestigungsriemen seines Harnfisches l�ste. �Wir sind friedliche Reisende, die sich in der W�ste verirrt haben und ...�

�Schweig! Du kannst sp�ter genug reden. Betrachtet euch als meine Gefangenen, bis wir in Went sind. Wenn ihr vern�nftig seid, geschieht euch nichts.�

Skar nickte ergeben. Er wu�te, wann er verloren hatte. Und eigentlich hatte er mehr erreicht, als er erwarten durfte. Sie waren Fremde in einem fremden Land, Eindringlinge, die das Hoheitsgebiet der goldenen Reiter ungefragt betreten hatten. Der �u�ere Schein sprach gegen sie. F�r die Reiter waren sie nichts als zwei zerlumpte, bewaffnete Barbaren, die die strenge Sch�nheit des Waldes und seiner Bewohner schon allein durch ihre Anwesenheit beleidigten. Die Tatsache, da� die M�nner au�er ihrer Muttersprache auch das Tekanda beherrschten, bewies, da� sie nicht die ersten waren, die die Nonakesh �berwunden und diesen Wald gefunden hatten. Und wahrscheinlich hatten diese Menschen schlechte Erfahrungen mit Fremden gemacht.

Sie mu�ten sich bis auf die Lendent�cher ausziehen und wurden mit d�nnen, z�hen Ranken gefesselt. Die Anspannung wich erst aus der Gruppe, als sie sicher verschn�rt im Kreis der Reiter standen.

Skar musterte die M�nner genauer. Sie waren keine K�mpfer, das erkannte er jetzt. Und er sah auch, da� sie mindestens ebensoviel Angst vor ihnen hatten wie umgekehrt. Ihr martialisches �u�eres und die Waffen t�uschten nicht dar�ber hinweg, da� sie wenig oder vielleicht gar keine Kampferfahrung hatten. Del und er waren nur an den H�nden gefesselt. Ihre Bezwinger h�tten sich gewundert, wenn sie gewu�t h�tten, was ein entschlossener Mann mit F��en, Knien und Ellbogen anrichten konnte.

Sie hatten sich �berrumpeln lassen, aber die Erkenntnis kam zu sp�t.

Der Anf�hrer stieg umst�ndlich von seinem Pferd und b�ckte sich nach Skars Waffe. In seinen H�nden wirkte die Klinge riesig, als h�tte ein Kind eine Gigantenwaffe in die Finger genommen, um damit zu spielen.

�Wenn er damit ausholt�, fl�sterte Del sp�ttisch, �wird er das Gleichgewicht verlieren und hinten�berfallen.�

Der Mann legte das Schwert zur�ck und betrachtete Skar eindringlich. Er war so klein, da� er dazu den Kopf in den Nacken legen mu�te. Dann setzte er seinen Helm ab.

Skar �chzte verbl�fft.

Langes, goldbraun schimmerndes Haar fiel in ungeb�ndigten Locken �ber die Schulterst�cke der R�stung und umrahmte ein schmales, feingeschnittenes Gesicht. Der kupferfarbene Teint der Haut lie� die leicht schr�gstehenden Augen darin dunkler erscheinen, als sie waren.

Der Reiter war kein Reiter, sondern eine Reiterin.

�Eine Amazone!� keuchte Del verbl�fft.

Die Frau drehte beim Klang von Dels Stimme ruckartig den Kopf und sah ihn mit unverhohlenem �rger an. Sie mochte die Worte nicht verstehen, aber Dels Tonfall war recht eindeutig. �Sag deinem Kameraden, da� er in einer Sprache zu reden hat, die ich verstehe�, herrschte sie ihn an.

�Sprich Tekanda�, sagte Skar, ohne den Blick von dem schmalgeschnittenen Gesicht der Frau zu nehmen. �Wenigstens so lange, wie sie in H�rweite ist.� Die Verbl�ffung auf Dels Gesicht wich langsam einem ironischen Grinsen. �Eine Frau�, sagte er noch einmal. �Das darf nicht wahr sein. Die beiden gef�rchtetsten Satai von Ikne und Belagon lassen sich von einer Horde junger M�dchen �bert�lpeln!�

Wenn ihre Bezwingerin die Worte verstanden hatte, so lie� sie sich nichts anmerken. Ihre dunklen Augen fixierten Del absch�tzend und hefteten sich dann wieder auf Skars Gesicht. �Dein Freund ist verletzt�, stellte sie fest.

Skar nickte. �Ziemlich schlimm, f�rchte ich. Einer der Gr�nde, deretwegen wir herkamen.�

Ein seltsamer Ausdruck huschte �ber die Z�ge der jungen Frau. Skar hatte pl�tzlich den Eindruck, etwas ziemlich Dummes und noch dazu Falsches gesagt zu haben. Aber sie ging nicht weiter auf seine Worte ein.

�Unsere Heilerin wird sich um ihn k�mmern�, sagte sie. �Das hei�t, wenn wir euch nicht gleich am n�chsten Baum aufkn�pfen.�

Skar schluckte trocken. Aus dem Mund dieser zierlichen, m�dchenhaften Frau h�rten sich die Worte beinahe bedrohlicher an als aus anderen M�ndern, die fr�her und bei anderen Gelegenheiten Gleichartiges zu ihm gesagt hatten. Die Frau und ihre Reiter waren ihm und Del unterlegen, das sp�rte er, und das sp�rte sie ebenso. Und der Schwache neigt leichter dazu, eine Gefahr gr�ndlicher auszuschalten als der Starke.

Er versuchte, ihr Alter zu sch�tzen, aber es gelang ihm nicht. Sie konnte achtzehn sein, aber auch drei�ig oder vierzig. Die lang wallende Haarm�hne lie� ihr Gesicht schmaler erscheinen, als es war, und die wuchtige Metallr�stung machte es unm�glich, ihre wirkliche Statur zu erkennen.

�Wir sind in friedlicher Absicht hier�, sagte er hastig. �Wir wollten nichts, als ...� Das M�dchen schnitt ihm mit einer herrischen Bewegung das Wort ab. �Ihr habt nur zu reden, wenn ihr gefragt werdet�, sagte sie schroff. �Wie sind eure Namen, und woher kommt ihr?�

�Ich hei�e Skar�, sagte Skar. �Und das da�, f�gte er mit einer Kopfbewegung auf Del hinzu, �ist Del, mein Freund.�

�Skar und Del. Mehr nicht?�

�Mehr nicht.�

Sein Gegen�ber runzelte die Stirn und schien etwas sagen zu wollen, belie� es aber dann bei einem blo�en Achselzucken und ging zu ihrem Pferd zur�ck. �Mein Name ist Coar�, sagte sie, nachdem sie sich in den Sattel geschwungen und nach den Z�geln gegriffen hatte.

�Netter Name�, griente Del.

Zwischen Coars Brauen entstand eine steile Falte. �Ich bin die Kommandantin der K�niglichen Garde, falls es dich interessiert, Gefangener Del�, sagte sie eisig. �Und du w�rest gut beraten, wirklich nur dann zu reden, wenn du angesprochen wirst.�

Del grinste unersch�tterlich weiter. �Jawohl, Kommandantin Coar. Wie Ihr befehlt. Euer getreuer Diener.�

Skar warf ihm einen warnenden Blick zu, aber Del schien die Sache mit Gewalt auf die Spitze treiben zu wollen. �Und das da�, f�gte er mit einer Kopfbewegung auf die Reiter hinzu, �ist dann wohl die K�nigliche Garde, wie?� Der �tzende Spott, mit dem er die beiden Worte aussprach, war nicht zu �berh�ren.

Die dunklen Augen der Kommandantin blitzten drohend auf, aber Del �bersah auch diese letzte Warnung.

�Ihr solltet Euch �berlegen�, fuhr er fort, �ob -�

Coar ri� in einer blitzschnellen Bewegung den S�bel aus der Scheide und schlug zu. Del schrie auf, taumelte zur�ck und pre�te die gefesselten H�nde an die Wange. Zwischen seinen Fingern sikkerte Blut hervor.

�Ich habe dich gewarnt�, murmelte Skar.

Del schenkte ihm einen zornigen Blick und wandte sich ab.

�La�t euch das eine Warnung sein�, sagte Coar laut. �Das n�chstemal mache ich ernst.�

Skar glaubte ihr. Coar schien nicht zu den Menschen zu geh�ren, die es in vollen Z�gen auskosteten, wenn sie anderen ihre Macht zu sp�ren geben konnten. Aber sie hatte immer noch Angst vor den beiden h�nenhaften Fremden, und das war vielleicht schlimmer. Skar hatte das alte Spiel von Fangen und Gefangenwerden zu oft gespielt, um die Regeln nicht genau zu kennen. Es geh�rte zu seinen Grunds�tzen, sich in der Rolle des Gefangenen m�glichst folgsam und unauff�llig zu benehmen. Ein W�chter, der Angst vor seinem Gefangenen hat, ist aufmerksamer.

Coar setzte umst�ndlich ihren Helm auf und zwang ihr Pferd mit einer ungeduldigen Bewegung herum. �Reiten wir. Der Weg ist noch weit.�

Die d�nnen Seile, mit denen ihre H�nde an die S�ttel gebunden waren, spannten sich. Die Gruppe schlug von Anfang an ein scharfes Tempo ein. Die Pferde verfielen in einen gleichm��igen, kr�ftesparenden Trab, und die beiden Gefangenen mu�ten rennen, um nicht von den F��en gerissen und hinterhergeschleift zu werden. Die junge Kommandantin schien nicht gewillt zu sein, mehr R�cksicht als unbedingt n�tig zu nehmen. Aus irgendeinem Grund hatte sie es pl�tzlich sehr eilig, aus diesem Teil des Waldes herauszukommen. Skar waren die verstohlenen raschen Blicke, die sie und ihre Begleiter immer wieder nach rechts und links warfen, nicht entgangen. Die K�nigliche Garde schien nicht unbedingt der unumschr�nkte Beherrscher dieses Waldes zu sein.

Sie bewegten sich im rechten Winkel zu ihrem bisherigen Kurs weiter. Waren Del und Skarbis dahin in direkter Verl�ngerung des Weges, auf dem sie den Wald betreten hatten, weitergegan gen, so schlugen Coars Reiter eine nordwestliche Richtung ein, wobei sie allerdings oft und ohne erkennbaren Grund vom geraden Weg abwichen, sich hierhin und dorthin wandten und einmal sogar in weitem Bogen auf ihre eigene Spur zur�ckkehrten, ohne da� Skar einen Anla� daf�r erkennen konnte: Es dauerte lange, bis ihm klarwurde, da� Coar keineswegs ziellos vorging, sondern einem sorgsam angelegten und f�r das Auge dessen, der wu�te, wonach er zu suchen hatte, deutlich markierten Weg folgte. Der Wald wurde nun zunehmend dichter, und der in scharfem Tempo begonnene Ritt verlor bald an Schwung. Die beiden Gefangenen wurden noch immer unbarmherzig hinter den Pferden hergezerrt, aber das Tempo war nun so, da� sie es durchhalten konnten. Offensichtlich hatte Coar nicht vor, sie zu Tode zu schleifen.

Skar setzte leichtf��ig �ber einen Busch, zog den Kopf ein, um einem tiefh�ngenden Ast auszuweichen, und verdrehte sich halbwegs den Hals, um nach Del zu sehen. Sie waren getrennt worden - ob zuf�llig oder mit Vorbedacht, vermochte er nicht zu sagen -, so da� sich Del fast f�nfzig Schritt hinter ihm am Ende der Gruppe befand. Sein Gesicht hatte einen maskenhaften, fast starren Ausdruck angenommen, und seine Schritte waren zwar schnell, aber von einer h�lzernen, ungelenken Art, die Skar mehr als alles andere bewies, da� der junge Satai am Ende seiner Kr�fte war. Del w�re nicht der erste, dem seine eigene Willensst�rke zum Verh�ngnis wurde. Skar kannte diese Gefahr nur zu gut - die Barrieren, die einen Menschen vor sich selbst sch�tzten, waren bei einem Satai nur noch bedingt vorhanden. Del konnte weiterlaufen, immer weiter und weiter, zu stolz oder einfach nur zu ersch�pft, um aufzugeben, aber er w�rde diese Leistung mit dem Leben bezahlen. Wo der Wille st�rker war als der K�rper, endete dieses stumme Duell meist mit dem Tod.

Er begann, langsamer zu laufen. Die d�nne Leine zwischen seinen Handgelenken und dem Pferdesattel spannte sich. Der Ruck schien ihm die Arme aus den Gelenken zu rei�en, und die geflochtenen Pflanzenfasern schnitten tief in seine Haut, aber er ignorierte den Schmerz und begann im Gegenteil, die Arme mit kleinen regelm��igen Rucken enger an den K�rper zu ziehen.

Der Reiter wandte �rgerlich den Kopf und machte mit seiner behandschuhten Hand eine befehlende Geste, deren Bedeutung Skar unschwer erraten konnte. �Coar�, sagte er, vor Ersch�pfung und Schmerz keuchend. �Ich mu� die Kommandantin sprechen.�

Einen Moment lang sah es so aus, als w�rde der Gepanzerte seine Worte ignorieren und einfach weiterreifen, dann nickte er widerwillig und brachte sein Tier langsam zu Stehen. Skar stolperte noch ein paar Schritte weiter und taumelte schlie�lich gegen die schwei�feuchte Flanke des Pferdes. �Coar�, wiederholte er atemlos. Seine Zunge versagte ihm den Dienst. Sein Herz h�mmerte, und die Ersch�pfung schlug wie eine schwere, l�hmende Woge �ber ihm zusammen. W�re nicht das Pferd gewesen, gegen das er sich lehnte - er w�re gest�rzt. In seinem Mund war mit einemmal ein bitterer Geschmack wie nach Kupfer oder altem, rostigem Eisen. Das dumpfe H�mmern der Pferdehufe, der scharfe Schwei�geruch und das metallische Schaben von R�stungen und eingefettetem Leder erschienen seltsam ged�mpft, als nehme er sie durch einen dichten, wattigen Schleier wahr.

�Was ist los?� Coars Stimme zitterte vor Ungeduld und m�hsam beherrschtem Zorn. Skar hob m�de den Kopf und blinzelte durch einen Schleier aus Tr�nen und Ersch�pfung zu der Kommandantin empor. Die goldschimmernde Rattenschnauze, hinter der sich das Gesicht der jungen Frau verbarg, schien sich vor seinem Blick zu wellen, sie verschwamm, zog sich erst in die Breite, dann in die L�nge und befand sich in best�ndiger unruhiger Bewegung, als betrachte er sie durch einen Vorhang aus glasklarem Wasser.

�Du ... bringst uns um�, keuchte er. Speichel f�llte seinen Mund, bitterer, mit dem Geschmack von Erbrochenem durchsetzter Speichel, der seine Sinne umnebelte und eine d�nne Verbindungslinie zu dem immer st�rker werdenden Gef�hl der �belkeit in seinem Magen schuf. Er hatte das Gef�hl, als ob in seinem Inneren etwas ganz dicht davorstand zu zerbrechen. �Wir ... brauchen eine Rast.� Coar sch�ttelte den Kopf. �Sp�ter. Ihr k�nnt ruhen, wenn wir in Went sind. Wir k�nnen nicht rasten.�

Skar war das winzige Z�gern vor ihrer Antwort wohl aufgefallen, aber er war viel zu ersch�pft, um sich weitere Gedanken dar�ber zu machen. Zorn wallte in ihm empor und schwemmte f�r einen winzigen Moment sogar die Ersch�pfung davon. �Du wirst zwei Tote nach Went bringen�, sagte er w�tend. �Wir sind f�nf Tage durch diese verdammte W�ste geirrt und halb verdurstet hier angekommen! Del ist verletzt!�

Coar z�gerte einen Herzschlag lang. Die starre Goldmaske verbarg ihr Gesicht vor Skars Blicken, aber er hatte den Eindruck, als ob seine Worte die junge Frau nachdenklich gestimmt h�tten. Sie bewegte sich unruhig im Sattel, richtete sich auf und griff entschlossen nach den Z�geln. �Eine kleine Weile noch�, sagte sie schlie�lich. �Wir m�ssen aus diesem Teil des Waldes heraus, dann rasten wir. Eine meiner Kriegerinnen wird sich um deinen Freund k�mmern.� Sie wandte sich abrupt um und lenkte ihr Pferd wieder an die Spitze der Kolonne zur�ck, ehe Skar Gelegenheit zu weiteren Einw�nden hatte.

Die Pferde setzten sich schnaubend in Bewegung. Der Wald wurde noch dichter, und das Unterholz wuchs allm�hlich zu einer kompakten gr�nen Masse zusammen. Trotzdem trieben die Reiter ihre Tiere unbarmherzig voran.

Nach einer Weile schimmerte es hell vor ihnen durch die B�ume. Coar hob die Hand und brachte ihr Pferd mit einem brutalen Ruck am Z�gel zum Halten. Das Tier schnaubte und begann unruhig auf der Stelle zu treten.

Die Kommandantin wartete, bis der Rest der Gruppe mit den beiden Gefangenen hinter ihr Aufstellung genommen hatte, bevor sie ihr Tier vorsichtig auf die Lichtung hinaustrieb. Skar fiel auf, wie widerwillig sich das Pferd bewegte. Es versuchte immer wieder auszubrechen und zur�ckzugehen und war nur durch geduldiges Zureden und ein paar energische Rucke am Zaumzeug �berhaupt zum Weitergehen zu bewegen. Das Tier hatte Angst. Panische Angst.

Coar ritt ein paar Schritte weit, hielt an und stie� einen knappen Befehl aus. Die Garde sprengte aus dem Wald hinaus und eine sanft abfallende, mit kniehohem Gras bewachsene Lichtung hinunter. Die Lichtung war gro� - vielleicht hundert Schritte bis zum gegen�berliegenden Waldrand und nach rechts und links ohne sichtbare Begrenzung -, ehe eine lange, sanft geschwungene Schneise, die den Wald auf unbestimmbare L�nge in zwei H�lften spaltete und eine Art nat�rlicher Grenze zwischen zwei unterschiedlichen Bereichen des Waldes darstellte. Skar fiel auf, wie seltsam das Sternenlicht auf dem Gras schimmerte. Irgend etwas schien mit den Farben nicht zu stimmen; eine Verschiebung in eine unbekannte, mit Worten kaum oder gar nicht zu erfassende Richtung, die ihre Umgebung gleicherma�en fremdartig wie faszinierend erscheinen lie�. Aber er war viel zu sehr damit besch�ftigt, mit weit ausgreifenden Schritten hinter dem Pferd herzuhetzen, als da� er genauer auf seine Umgebung h�tte achten k�nnen. Er sp�rte, da� er dieses m�rderische Tempo nicht mehr lange durchhalten w�rde. Bei dem unbarmherzigen Voranpreschen der Pferde und mit gefesselten H�nden, die von der straff gespannten Leine gnadenlos nach vorne gerissen wurden, gen�gte die kleinste Unebenheit, eine Wurzel oder ein im hohen Gras verborgener Ast, ihn stolpern und der L�nge nach hinst�rzen zu lassen. Und was dann geschah, wagte er sich nicht einmal vorzustellen.

Und fast, als w�ren seine Gedanken ein Stichwort gewesen, auf das ein grausames Schicksal nur gewartet hatte, kam Del in diesem Augenblick aus dem Takt und stolperte. In Skar krampfte sich etwas zusammen, als er sah, wie Del das Gleichgewicht verlor, von der straff gespannten Liane brutal nach vorne gerissen wurde und genau auf die verletzte Schulter prallte. Del schrie gepeinigt, b�umte sich noch einmal auf und versuchte auf die F��e zu kommen. Aber er wurde noch ein paar Meter weit mitgeschleift, ehe es dem Reiter gelang, sein Tier zum Stehen zu bringen.

Die straffe Marschordnung der Gruppe l�ste sich von einem zum anderen Augenblick auf. Erst Coars helle, befehlsgewohnte Stimme sorgte nach einigen Augenblicken wieder f�r Ruhe. Sie rief irgend etwas in ihrer dunklen, kehligen Sprache, worauf der Rest der Garde - au�er ihr selbst und den beiden Reitern, an deren S�ttel Del und Skar gefesselt waren - weiterpreschten und nach wenigen Sekunden am gegen�berliegenden Waldrand verschwanden.

Skar ri� verzweifelt an seinen Fesseln, aber die Liane hielt. Mit aller Kraft warf er sich herum, ignorierte den grausamen Schmerz in seinen Handgelenken und Schultern und zerrte Pferd und Reiter Schritt f�r Schritt auf den reglos daliegenden Del zu.

�Warte!� Coar sprengte heran und durchtrennte mit einem blitzschnellen S�belhieb seine Fesseln. Skar raffte sich auf und stolperte weiter auf Del zu. Coar sprengte neben ihm her und z�gelte ihr Pferd. Das Tier schnaubte und t�nzelte erregt. Die Ohren waren eng an den Sch�del angelegt, und vor seinen N�stern schimmerte flockiger Schwei�.

Der S�bel der jungen Gardef�hrerin blitzte ein zweites Mal auf und durchtrennte Dels Handfesseln. �Kannst du ihn tragen?� stie� sie hervor. Ihre Stimme bebte. Skar nickte wortlos. Er b�ckte sich, warf sich Dels reglosen K�rper �ber die Schulter und sah Coar fragend an. Warmes, frisches Blut sickerte aus Dels Schulterwunde und lief an Skars R�kken hinab.

�Zum Waldrand! Rasch!� rief sie.

Ein heller, kr�chzender Schrei zerri� die Stille. Coar zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. Ihr Kopf flog mit einem Ruck in den Nacken. Skar sah ebenfalls auf. Zuerst gewahrte er nichts Ungew�hnliches, aber dann erkannte er den Grund f�r Coars Erregung. �ber dem westlichen Ende der Lichtung war ein Schwarm riesiger formloser Schatten aufgetaucht. Sie waren noch zu hoch, als da� Skar ihre genauen Umrisse erkennen konnte, aber trotzdem erschien es ihm, als hafte ihnen irgend etwas B�ses, Unheimliches und Bedrohliches an.

�Hoger!!� stie� Coar entsetzt hervor. Sekundenlang sa� sie wie erstarrt da, dann fuhr sie mit einem Ruck herum. �Schnell!� keuchte sie. �Leg ihn �ber den Sattel!� Skar gehorchte, ohne zu z�gern. Er wuchtete den schlaffen K�rper in den Sattel, warf einen letzten, gehetzten Blick �ber die Schulter und rannte dann los. Die Phalanx der fliegenden Schatten war n�her gekommen; eine regelrechte Formation gigantischer, dreieckiger Unget�me, die dem Verlauf der Schneise mit fast milit�rischer Pr�zision folgten und wie dunkle, in den Himmel gestanzte L�cher wirkten. Coar duckte sich tief �ber den Hals ihres Pferdes, hielt mit der Linken Dels schlaffen K�rper fest und gab dem Tier unbarmherzig die Sporen.

Sie schafften es nicht.

Ein gewaltiger dreieckiger Schatten huschte �ber das schimmernde Grasmeer, wuchs gro� und drohend �ber Skar auf und stie� mit einem trompetenden Schrei herab. Coars Pferd b�umte sich auf, schlug mit den Vorderhufen in die Luft und begrub im Zusammenbrechen seine Reiterin unter sich. Auf seinem Hals waren pl�tzlich zwei Reihen parallel verlaufender, blutiger Schnitte.

Skar warf sich zur Seite, prallte ungeschickt auf und rollte herum. Ein halbes Dutzend d�nner, scharfer Dolche schien �ber seinen R�cken zu fahren. Er schrie vor Schmerz und �berraschung, warf sich zur Seite und schlug blind um sich. Seine Faust traf auf irgend etwas Hartes, Horniges. Er schlug noch einmal zu, kam m�hsam auf H�nde und Knie hoch und verschaffte sich mit einem w�tenden Ellbogensto� Luft. Ein riesiges nachtschwarzes Etwas, das nur aus Z�hnen und dolchspitzen Krallen zu bestehen schien, wuchs �ber ihm auf, hackte nach seinem Gesicht und versuchte ihm die Augen auszukratzen. Er zog den Kopf zwischen die Schultern, kroch hastig zur�ck und stand schwankend auf. Seine Hand fuhr zum G�rtel, aber die Schwertscheide war leer. Die Waffe hing unerreichbar an Coars Sattel.

Skar duckte sich in Erwartung des kommenden Angriffs. Zum ersten Mal betrachtete er seinen Gegner genauer. Der Hoger war ein fleischgewordener Alptraum - fast so gro� wie ein Mann und mit einer achtunggebietenden Sammlung nat�rlicher Waffen ausgestattet. Die weit ausgebreiteten Schwingen mochten eine Spannweite von zwanzig oder mehr Metern haben, und das Gebi� - eine dreifach gestaffelte faulige Zahnreihe, die in der perversen Karikatur eines Papageienschnabels bleckte - war kr�ftig genug, einen Mann mit einem einzigen Bi� zu zerteilen. Die Schwingen wurden �hnlich derer von Flederm�usen von einem stabilisierenden Knochenger�st getragen, �ber dem sich eine l�cherlich d�nne, halbtransparente Haut spannte und an denen gro�e, einw�rts gekr�mmte F�nge blinkten. Skar schauderte, als ihm klarwurde, wie dicht er dem Tod entronnen war. Die F�nge des Ungeheuers hatten ihn kaum gestreift, und doch hatte eine einzige fl�chtige Ber�hrung seinen R�cken in eine blutende Wunde verwandelt.

Skar wich Schritt f�r Schritt zur�ck und hielt verzweifelt nach einem Fluchtweg Ausschau. Der Waldrand war in beiden Richtungen vielleicht f�nfzig Schritte entfernt, aber er w�rde ihn niemals erreichen. Die Luft war voller Hoger; ein Alptraum aus Krallen und Z�hnen und ledrigen Schwingen, die die Luft mit hohem, pfeifendem Ger�usch teilten. Einzig ihre Gr��e hinderte die Tiere noch daran, sich alle gemeinsam auf ihre wehrlosen Opfer zu st�rzen.

Skar wich schrittweise zur�ck und kniete neben Coars Pferd nieder, ohne das Monstrum auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Das Tier war tot. Die schrecklichen F�nge des Hoger hatten seinen Hals zerfleischt und sein Genick gebrochen. Es lag quer �ber Coars Beinen und nagelte ihren K�rper gegen den Boden. Del lag irgendwo auf der anderen Seite im Gras und r�hrte sich nicht. Erneut durchschnitten ein w�tender Schrei und das Rauschen m�chtiger Schwingen die Luft, als sich der Hoger ein zweites Mal auf sein vermeintlich wehrloses Opfer st�rzte. Skars unerwartet heftige Gegenwehr hatte die Bestie �berrascht, aber nur f�r einen Moment.

Er warf sich instinktiv zur Seite und zog den Kopf ein. Die messerscharfen Krallen schnappten dicht vor seinem Gesicht zusammen. Das Ger�usch erinnerte Skar an das Zuschnappen einer B�renfalle.

Der Vogel kr�chzte, schlug in einer scheinbar plumpen Bewegung mit den Fl�geln und gewann wieder an H�he. In einem weit geschwungenen Bogen setzte er zu einem neuen Angriff an. Skar wich noch einmal aus, sprang hastig vier, f�nf Schritte zur�ck und sah sich gehetzt nach einer Waffe um.

Die Hoger begannen �ber der Lichtung zu kreisen. Skar hatte pl�tzlich den Eindruck, als ob sie ihn aus ihren kleinen, funkelnden Augen sp�ttisch musterten. Mit einem Mal machte sich der verr�ckte Gedanke in ihm breit, da� diese Bestien mehr als Tiere waren. Seine verzweifelte Gegenwehr schien ihnen eine grausame Freude zu bereiten. Das waren keine Tiere - jedenfalls keine Tiere, wie er sie kannte! Die Monster waren von einer b�sen, mordlustigen Intelligenz beseelt. Skar duckte sich, als der monstr�se Schatten erneut auf ihn herabstie�. Irgend etwas zischte aus dem Waldrand her�ber und grub sich mit einem dumpfen Klatschen in den Hals des Hogers. Die Bestie b�umte sich im Flug auf, �berschlug sich in der Luft und st�rzte dann wie ein Stein zu Boden.

Skar sah �berrascht zum Waldrand hin�ber. Ein zweiter Bolzen zischte durch die Luft, ri� ein h��liches Dreieck in einen ledrigen Fl�gel und warf eine weitere Bestie aus der Bahn.

F�r die �brigen Hoger schien dieser �berraschende Angriff Signal zu einer �nderung ihrer Taktik zu sein. Ihre geordnete Formation l�ste sich auf, und die Luft �ber der Lichtung verwandelte sich f�r Augenblicke in ein Chaos aus kr�chzenden Schreien und schlagenden Fl�geln. Dann stie�en zwei der Ungeheuer auf Skar und Coar herab, w�hrend sich die anderen den neu aufgetauchten Gegnern entgegenwarfen.

Die K�nigliche Garde war wieder aus dem Wald hervorgebrochen und sprengte in einer weit auseinandergezogenen Kette auf die Lichtung heraus. Ihre Speere waren schr�g nach oben gestellt und bildeten eine t�dliche Barriere aus schimmerndem Metall. Allzu erfolgreich schien diese Taktik jedoch nicht zu sein. Skar sah, wie sich einer der Riesenv�gel mit weit auseinandergefalteten Schwingen auf die Reiter warf. Drei, vier Speerspitzen bohrten sich in seinen K�rper und brachen zwischen den Schulterbl�ttern wieder hervor. Aber der Anprall des gigantischen K�rpers lie� die Lanzen zersplittern und warf M�nner und Tiere gleicherma�en zu Boden. Die geordnete Formation der Garde l�ste sich auf. Die Speere bildeten pl�tzlich keinen undurchdringlichen Wall mehr, sondern nur noch vereinzelte, leicht zu umgehende Hindernisse, zwischen denen sich die Hoger spielerisch auf ihre Opfer st�rzen konnten.

Skar blieb keine Zeit mehr, dem schrecklichen Schauspiel weiter zu folgen. Ein nachtschwarzer Schatten wuchs �ber ihm empor, dr�ngte ihn zur�ck und warf ihn mit brutaler Kraft zu Boden. Harte, dornenspitze Krallen fuhren �ber sein Gesicht. Coar schrie gellend auf, als sich ein zweiter Hoger in �hnlicher Weise auf sie st�rzte.

Skar strampelte verzweifelt mit den Beinen und versuchte hochzukommen. Aber der Hoger hockte wie ein gro�er, b�ser Alpdruck auf seiner Brust und dr�ckte ihn mit seinem K�rpergewicht in den weichen Boden. Seine Fl�gel waren weit ausgebreitet, die dornigen Forts�tze tief in den Boden verkrallt.

Skar drehte den Kopf unter den gierig zupackenden Krallen des Hogers weg, zog die Arme an den K�rper und warf sich dann mit aller Kraft herum. Das Man�ver verschaffte ihm f�r wenige Augenblicke Luft. Er zog die Beine an und stie� dem Ungeheuer die Knie in den Leib. Ein schmerzhaftes Zucken lief durch den monstr�sen K�rper. Skar holte aus und schlug drei-, viermal hintereinander zu. Er sp�rte, wie die empfindlichen Hohlknochen der Bestie unter seinen F�usten brachen. Der Vogel kreischte, hell und spitz diesmal, ein Ger�usch, das kaum noch �hnlichkeit mit den w�tenden Angriffsschreien der Bestien hatte. Seine Kiefer klappten �ber Skars Gesicht auseinander. Ein Schwall �belriechenden Atems schlug ihm entgegen. Aber unbegreiflicherweise z�gerte das Monstrum, seine schrecklichste nat�rliche Waffe einzusetzen.

Skar kannte Hemmungen dieser Art nicht. Mit einer gewaltigen Kraftanstrengung stie� er den Vogel von sich, sprang auf und schmetterte ihm die gefalteten F�uste in den Nacken. Der Hoger b�umte sich auf, erzitterte und fiel mit einem kl�glichen Schrei vorn�ber. Seine gewaltigen Schwingen zuckten noch einmal, dann lag das Monster still.

Skar fuhr schweratmend herum, um nach Coar zu sehen. Die Kommandantin hatte weniger Gl�ck gehabt als er. Durch das leblose Gewicht des toten Pferdes an den Boden gefesselt, konnte sie nicht viel mehr tun, als den monstr�sen Angreifer mit ihrer Klinge auf Distanz zu halten - eine Taktik, die nicht besonders erfolgreich war, wie ihr zerbeultes Visier und die Blutflecke auf ihrem Brustpanzer bewiesen.

Skars Blick irrte verzweifelt �ber den Boden. Er brauchte eine Waffe, unbedingt. Sein Bedarf an Ringk�mpfen mit V�geln war gedeckt.

Ein silbernes Aufblitzen an Coars Sattel lie� ihn zusammenfahren. Sein Tschekal! Er sprang hin, ri� die Waffe an sich und schlug noch aus der gleichen Bewegung heraus zu. Der geh�rtete Stahl der Satai Waffe fuhr mit einem widerw�rtigen, rei�enden Ger�usch durch Fleisch und Knochen. Der Hoger b�umte sich auf, schrie hoch und spitz und sank in einer Wolke aus wirbelndem Schwarz und spritzendem Blut zu Boden.

Skar wuchtete den Pferdekadaver �chzend zur Seite und kniete neben Coar im Gras nieder. Selbst durch das geschlossene Visier konnte er erkennen, wie sich ihre Augen ungl�ubig weiteten.

�Geht es?� fragte er hastig.

Coar nickte m�hsam. �Hilf mir auf. Wir m�ssen zu den anderen.�

Skar half ihr vorsichtig auf die Beine und blickte zum Kampfplatz hin�ber. Die Formation der Verteidiger war mittlerweile vollkommen zusammengebrochen, und das Schlachtfeld hatte sich in ein Chaos aus Blut und Schreien verwandelt. Eine Anzahl regloser dunkler K�rper im Gras zeigte deutlich, welchen Preis die Hoger f�r ihren selbstm�rderischen Angriff gezahlt hatten, aber die Waagschale neigte sich mehr und mehr zu ihren Gunsten. Die Garde wurde immer weiter zum Waldrand hin zur�ckgedr�ngt, und auch zwei der goldgepanzerten Reiter lagen bereits leblos am Boden. Ihre S�bel und die d�nnen, gef�hrlichen Lanzen boten ihnen zwar einen gewissen Schutz, aber die Hoger beherrschten trotz ihres plumpen Aussehens ihr Element vollkommen. Immer wieder stie�en sie herab, hackten mit Z�hnen und Klauen nach den Reitern und versuchten, in den R�cken der Gardisten zu gelangen.

Skar z�gerte nicht mehr l�nger. Ohne auf Coar oder die kreisenden Ungeheuer �ber seinem Kopf zu achten, spurtete er los und warf sich mit einem gellenden Kampfschrei in die Schlacht. Sein Schwert schnitt einen flirrenden Halbkreis in die Luft, barst durch Knochen und Fleisch und Fl�gel und zuckte immer wieder empor. Zwei, drei Hoger torkelten t�dlich getroffen zu Boden, ehe die �brigen Monster die neu aufgetauchte Gefahr �berhaupt bemerkten. Skar duckte sich unter einer niedersausenden Schwinge weg, wurde von dem gewaltigen Luftzug von den Beinen gerissen und schlug noch im Aufspringen erneut zu. Etwas fra� sich hei� und brennend in seine Schulter, aber er registrierte den Schmerz kaum.

Irgendwoher wu�te er pl�tzlich, da� es in diesem Kampf kein Unentschieden geben w�rde. Nur Sieger und Besiegte. Lebende und Tote.

Sein Eingreifen schien den Soldaten wieder Mut zu machen. Ein vielstimmiger, erleichterter Aufschrei ging durch die Reihe der Gardisten. Spie�e wurden mit neuem Mut emporgereckt und bohrten sich in schuppige K�rper; Schwerter und Pfeilspitzen blitzten auf, und ein Hoger nach dem anderen fiel erschlagen zu Boden. Die Luft war mit einem Mal von durchdringendem, ekelhaftem Blutgeruch erf�llt.

Und dann war der Kampf vorbei, so abrupt, wie er begonnen hatte. Der letzte Hoger starb mit einem Armbrustbolzen im Auge, und die Luft �ber der Schneise war pl�tzlich leer.

Skar lie� ersch�pft die Arme sinken. Sein Herz raste, und in seinen Ohren war ein dumpfes auf- und abschwellendes Rauschen, das Ger�usch seines eigenen Pulsschlages, das alle anderen Laute �bert�nte. Die Waffe in seiner Hand schien pl�tzlich Tonnen zu wiegen. Seine verkrampften Finger �ffneten sich. Das Schwert polterte zu Boden. Pl�tzlich sp�rte er die Schmerzen, seinen aufgerissenen R�cken, all die kleinen, blutenden Wunden, die Ersch�pfung. Lichtung und Reiter begannen sich um ihn zu drehen. Eine Gestalt tauchte vor ihm auf - klein, schmal und in rotfleckiges, schimmerndes Gold geh�llt, mit einem absurd spitz zulaufenden Gesicht. Sie sagte etwas in einer Sprache, die er nicht verstand, und streckte zaghaft die Hand aus.

Er trat einen Schritt vor, schwankte und brach in die Knie. �belkeit wallte in ihm hoch. Er griff kaltsuchend nach der ausgestreckten Hand, verfehlte sie und fiel der L�nge nach ins Gras. Dann verlor er das Bewu�tsein.

Das Gef�hl einer weichen, warmen Ber�hrung war auf seiner Stirn; die Ber�hrung zarter Finger, sanft und stark, besorgt und fordernd zugleich. Er erinnerte sich, das Bewu�tsein verloren zu haben, aber er wu�te nicht, wie lange er so reglos dagelegen hatte - vielleicht nur Augenblicke, vielleicht auch Stunden. Zeit hatte keine Bedeutung mehr. Er lag einfach da, geno� das zarte Streicheln auf seiner Haut und die wohlige, anschmiegsame W�rme des Grasbettes. Es war lange her, da� er das letzte Mal so dagelegen hatte, viel zu lange, da� sein K�rper das bekommen hatte, was er au�er W�rme und Schlaf noch brauchte. Zu lange, da� er einem Menschen andere Gef�hle als Mi�trauen, Ha� oder allerh�chstens gesch�ftsm��ige H�flichkeit entgegengebracht hatte. Da� er in den Armen einer Frau erwacht war, deren K�rper er nicht mit Gold oder seinem Ruf als Satai gekauft hatte.

Aber das Wohlbefinden hielt nicht lange an. Irgendwo an seiner rechten Seite machte sich ein kleiner, h��licher Schmerz bemerkbar, ein bohrendes Stechen zuerst, mehr �rgerlich und st�rend als wirklich schmerzhaft, das sich von Pulsschlag zu Pulsschlag steigerte und schlie�lich zu einem h�mmernden Brennen wurde, das ihn aufst�hnen lie�.

Er �ffnete die Augen, blinzelte verwirrt und versuchte zu l�cheln, als er Coars Gesicht �ber sich erkannte. Er hatte gehofft, da� es ihre H�nde waren, die ihn ber�hrten.

�Skaham tarnt argo�, sagte sie. �Menerath kenerai?�

Skar runzelte die Stirn und deutete ein Achselzucken an. Er verstand die Worte nicht, aber ihr Klang gefiel ihm. Aus dem Munde der jungen Amazone klangen sie seltsamweich und melodisch, weniger wie die Worte einer Sprache als vielmehr Reime eines fremdartigen Gesanges, der gleicherweise schwerm�tig wie froh stimmte.

�Verzeih�, sagte sie, nun wieder in Tekanda. �Ich habe dich gefragt, wie du dich f�hlst.�

Skar stemmte sich �chzend auf die Ellbogen. Coar versuchte, ihn mit sanfter Gewalt zur�ckzudr�ngen, aber Skar schob ihre Hand beiseite und sch�ttelte den Kopf. �Es geht schon wieder�, murmelte er. �Was ist geschehen?�

�Du hast uns gerettet.�

�Ich?� Skar l�chelte fl�chtig. �Sicher nicht.�

�Ohne dich h�tten die Hoger gesiegt.�

Skar blickte die junge Kommandantin unsicher an. Seltsamerweise lie�en Coars Worte ein Gef�hl der Verlegenheit in ihm aufsteigen - eine Art der Empfindung, die er eigentlich gar nicht kannte. Er war sich seiner Kraft immer bewu�t gewesen, und er war es gewohnt, ohne falsche Zur�ckhaltung dar�ber zu reden. Coars Worte erweckten in ihm fast so etwas wie Besch�mung. Vielleicht lag es daran, da� er sich nicht an alle Einzelheiten des Kampfes erinnern konnte. Er wu�te, da� er sein Schwert hochgerissen und sich der �bermacht der schwarzen Bestien entgegengeworfen hatte, aber alles, was danach geschehen war, schien hinter einem Vorhang aus Schreien und Schmerzen und blitzendem Metall verborgen zu sein. �Ich habe ein paar von den Biestern erledigt�, sagte er ausweichend, �aber die meisten sind wohl deinen M�nnern zum Opfer gefallen.�

Coar sch�ttelte entschieden den Kopf. �Du hast ihnen Mut gemacht, Skar. Du hast ihnen gezeigt, da� man einen Hoger besiegen kann. Ohne dein Eingreifen w�ren wir verloren gewesen. Zumindest�, schr�nkte sie ein, als sie den verlegenen Ausdruck auf seinen Z�gen sah, �h�tte der Kampf wesentlich mehr Opfer gefordert.�

Etwas an der Stimme, in der sie sprach, irritierte Skar. Ihre Stimme klang anders als zuvor. Skar versuchte, den Unterschied genauer herauszuh�ren, aber es gelang ihm nicht. Betonung und Wortwahl waren unver�ndert, und doch war da ein Unterschied. Bisher hatte Coar mit einem Gefangenen geredet. Jetzt sprach sie mit einem Gleichgestellten.

Er setzte sich vollends auf, tastete geistesabwesend nach seinen zerschundenen Ellbogen und sah Coar in die Augen. Einen Moment lang hielt sie seinem Blick stand, dann senkte sie den Kopf und sah verlegen zu Boden.

Skar fiel pl�tzlich auf, wie attraktiv die Gardef�hrerin war. Vielleicht lag es an der Beleuchtung, vielleicht an der Taubheit, die noch immer nicht ganz aus seinem Kopf verschwunden war - jedenfalls hatte er pl�tzlich das Gef�hl, die junge Frau zum ersten Mal zu sehen. Dabei war sie keine Sch�nheit, zumindest nicht im herk�mmlichen Sinne. Sie entsprach keinem der Sch�nheitsideale Enwors, und auch er selbst bevorzugte normalerweise einen anderen Frauentyp. Ihre Haut war f�r seinen Geschmack zu dunkel und grobporig, und die Augen f�r das schmal geschnittene Gesicht eine Spur zu gro�. Es waren Augen, die - mandelf�rmig, dunkel und leicht schr�ggestellt - denen der flachgesichtigen gelben Frauen aus dem Osten glichen. Dazu eine schmale Nase und d�nne, wie mit einem Federkiel gezogene Augenbrauen, die um mehrere Nuancen heller als das Haupthaar waren und im schwachen Schein der Sterne beinahe wei� schimmerten. Nein - Coar war nicht sch�n; nicht einmal h�bsch. Aber sie besa� etwas anderes - eine nat�rliche Eleganz, eine Art, sich zu geben, zu reden oder wie jetzt einfach nur stumm dazusitzen und mit unbewegtem Gesicht zu Boden zu starren, die all die kleinen M�ngel, mit denen die Natur sie ausgestattet hatte, mehr als nur ausglich. Er sah, wie Coar sich unter seinem forschenden Blick zunehmend unbehaglicher zu f�hlen begann, und sah - nun seinerseits verlegen - weg. Pl�tzlich kam ihm ihrer beider Verhalten albern, ja beinahe kindisch vor. Ihre Rollen waren genau verteilt - sie die selbstbewu�te, starke F�hrerin einer schlagkr�ftigen Reitertruppe, er und Del nichts als zwei hilflose Gefangene, die einem mehr als ungewissen Schicksal entgegenblickten, Eindringlinge, die, wenn �berhaupt, dann h�chstens Gnade und ein wohlwollendes Anh�ren ihrer Geschichte erwarten durften. Und doch unterhielten sie sich jetzt wie zwei Gleichgestellte; Fremde, die voneinander nichts als ihre Namen wu�ten und sich behutsam an den anderen heranzutasten versuchten. Irgend etwas war mit Coar geschehen, aber Skar konnte sich nicht erkl�ren, was es war. Der Wechsel in ihrem Verhalten konnte nicht allein in seinem Eingreifen in den Kampf gegen die Hoger begr�ndet sein. Schlie�lich hatte sein Leben genauso auf dem Spiel gestanden wie das der Gardisten. Aber nicht nur mit Coar, das erkannte er pl�tzlich, war eine Ver�nderung vor sich gegangen. Auch in ihm schien sich in der kurzen Zeit etwas gewandelt zu haben. Und je intensiver er sich bem�hte, gegen diese pl�tzliche Unordnung in seiner Gef�hlswelt anzuk�mpfen, desto st�rker schien sie zu werden. Coars N�he bewirkte etwas in ihm, das ihn erschreckte. Ein vollkommen neues Gef�hl der Unsicherheit.

Er r�usperte sich verlegen, erhob sich auf ein Knie und griff dankbar nach Coars Hand. Sie wich seinem Blick aus, aber er ging nicht weiter darauf ein. Wie so viele Fragen, die in den letzten Stunden auf ihn eingest�rmt waren, w�rde er auch sie sp�ter kl�ren m�ssen. Aber er nahm sich fest vor, es wirklich zu tun. Er konnte es sich nicht leisten, sich nicht �ber seine Gef�hle im klaren zu sein.

Auf der Lichtung hatte sich eine rege Betriebsamkeit erhoben. Die Soldaten hatten ihre Pferde am Waldrand angebunden. Zwei der kleinen, in schimmerndes Gold geh�llten Gestalten lagen reglos ausgestreckt neben den Tieren im Gras. Die anderen waren eifrig damit besch�ftigt, die monstr�sen Vogelkadaver in die Mitte der Lichtung zu schleifen und auf einen Haufen zu schichten.

�Warum tun sie das?� fragte Skar.

Coar z�gerte. Ihre Gestalt straffte sich, und auf ihren Z�gen erschien f�r Sekunden ein Ausdruck, der irgendwo zwischen Angst und Ekel lag; fast als h�tte Skar eine obsz�ne und schmutzige Frage gestellt. Dann hatte sie sich wieder in der Gewalt.

�Damit sie nicht wiederkommen�, antwortete sie. �Wir ... verbrennen sie.�

�Wiederkommen?� fragte Skar verwundert. �Ich verstehe nicht, was du meinst.� Coar l�chelte traurig und suchte f�r ein paar Augenblicke sichtlich nach Worten. �Sie sind ... Khta�m�, stie� sie schlie�lich hervor. �Ich wei� das Wort in deiner Sprache nicht. R�ckg�nger? Nein ... Wiederg�nger.�

Skar nickte verbl�fft. �Du meinst... diese Bestien sind nicht ... nicht tot?� fragte er stockend.

Coar bi� sich auf die Lippen. �Erschlagene Hoger werden zu Khta�m�, wiederholte sie. �Zu Nachtmahren. Sie sterben nicht. Nicht so wie wir, wie du und ich. Ein Mensch, der von ihnen gerissen wird, erwacht, aber ein Hoger, der im Kampf get�tet wird, wird zum Nachtmahr, wenn man seinen K�rper nicht vollkommen vernichtet. Deshalb m�ssen wir sie verbrennen.�

Aber Skar lie� nicht locker. Der Gedanke, da� ein einmal get�tetes Lebewesen - gleich welcher Art - Wiederaufstehen und zu neuem Leben erwachen sollte, erschreckte ihn zutiefst. Nat�rlich gab es Legenden und Mythen �ber Wiederg�nger und lebende Tote bei fast jedem Volk, das er kannte, aber irgendwie pa�te ein solcher Aberglaube nicht zu dem Bild, das er sich bisher von Coar und ihrem Volk gemacht hatte.

�Du meinst, ihre Seelen geistern herum und verbreiten Angst und Schrecken?� fragte er unsicher.

�Nicht ihre Seelen. Gibt es dort, wo ihr herkommt, keine Hoger?�

F�r einen winzigen Augenblick dachte Skar an die gigantischen schwarzen Daktylen, auf denen die Bewohner der Nordlande ritten. Aber diese gez�hmten Flugsaurier hatten kaum eine �hnlichkeit mit den gefl�gelten Todesboten, gegen die er gek�mpft hatte. Er sch�ttelte den Kopf. �Nein. Weder Hoger noch Nachtmahre oder sonstige Alptr�ume. Erz�hl mir davon. Wie sehen sie aus, diese Nachtmahre?� Er wu�te nicht, ob Coar das Wortspiel verstanden hatte, aber der besorgte Ausdruck auf ihrem Gesicht blieb.

�Sp�ter vielleicht.� Der Ton, in dem sie die beiden Worte aussprach, machte deutlich, da� sie nicht gewillt war, weiter dar�ber zu reden. Und Skar respektierte diesen Wunsch. Es war niemals ratsam, sich in Sitten und Gebr�uche einer Kultur einzumischen, von der man nichts wu�te.

�Wurden viele deiner Leute verletzt?� fragte er, um das Thema zu wechseln. �Fast alle. Aber keiner sehr schwer. Keiner bis auf ...� Sie stockte, sah die beiden reglosen Gestalten neben den Pferden an und ballte die F�uste. �Alle bis auf Maiall und Senja�, stie� sie hervor. �Sie sind erwacht.� Sie warf den Kopf in den Nacken, pre�te f�r einen winzigen Moment die Lider aufeinander und hatte sich dann wieder vollkommen in der Gewalt. Skar bewunderte im stillen die Disziplin dieser jungen Frau. In ihrem Inneren mu�te ein wahrer Vulkan toben. �Keiner von den anderen ist so schlimm verletzt wie dein Freund Del. Sein Name war doch Del?� Skar drehte sich unwillk�rlich um, um nach dem Jungen zu sehen.

Coar deutete seinen Blick richtig. �Larynn k�mmert sich um ihn�, sagte sie. �Sie ist keine Heilerin, aber sie hat geschickte H�nde. Sie versorgt meine M�dchen oft, wenn eine verletzt ist. Wir haben ihn in den Wald gebracht. Dort dr�ben, zwischen den B�umen.�

Skar blickte in die angegebene Richtung. Die Soldaten hatten Del - genau wie ihn - von der eigentlichen Lichtung heruntergeschafft und im Schutz der ersten B�ume niedergelegt. Eine schmale, in zerbeultes Gold gekleidete Gestalt beugte sich �ber ihn und machte sich mit vorsichtigen Bewegungen an seiner Schulter zu schaffen. Skar folgte der Kommandantin zum Waldrand hin�ber. Del lag lang ausgestreckt im weichen Moos zwischen den B�umen, halb mit einer grobgemusterten Pferdedecke zugedeckt und ein B�schel Gras als Kissen unter dem Kopf. Sein nackter Oberk�rper gl�nzte vor Schwei� und geronnenem Blut. Die Wunde war erneut aufgebrochen und sah schlimmer aus denn je.

�Nun?�

Larynn erhob sich mit einer geschmeidigen Bewegung, als Coar das Wort an sie richtete.

�Wie geht es ihm?� Sie sprach - wohl aus R�cksicht auf Skar - noch immer Tekanda, das er verstand.

Zwischen Larynns Brauen entstand eine steile Falte. Sie war j�nger als Coar; achtzehn, vielleicht - allerh�chstens - zwanzig, sch�tzte Skar. Ihr Gesicht war h�bsch, aber ihr fehlte der energische Zug, der Coar auszeichnete. Ein M�dchen, das sich in M�nnerkleider gepre�t hatte. Keine Kriegerin.

�Es sieht ... nicht gut aus�, antwortete sie schwerf�llig. Ihre Lippen hatten sichtlich M�he, die ungewohnten Worte der fremden Sprache zu formen. Aber sie beherrschte sie trotzdem erstaunlich gut. �Er mu� zu einer Heilerin, oder er wird bald erwachen.� Sie wies mit einer Kopfbewegung auf die blo�gelegte, rissige Wunde, die sich wie ein pulsierendes lebendes Geschw�r �ber Dels Schulter und einen Teil der Brust ausgebreitet hatte, und stie� dann angeekelt mit dem Fu� gegen den schmutzerstarrten Fetzen, der ihnen als Verband hatte dienen m�ssen. �Er hat Wundbrand, und das schon ziemlich lange, f�rchte ich. Wann ist es passiert?�

Skar antwortete nicht sofort. F�nf endlos lange Tage waren sie durch die Nonakesh geirrt, aber das schien bereits Ewigkeiten zur�ckzuliegen. Sein Zeitgef�hl war irgendwo auf dem Weg zwischen dieser Lichtung und dem Waldrand verlorengegangen.

�Vor f�nf Tagen�, antwortete er schlie�lich.

Larynn nickte. �Das habe ich bef�rchtet. Eigentlich d�rfte er schon gar nicht mehr leben. Das Wundgift ist in seine Adern geraten und zerfri�t seinen K�rper. Und diese dreckigen Lappen haben alles noch viel schlimmer gemacht.�

�Es war alles, was wir hatten�, gab Skar gereizt zur�ck. �Ich h�tte die Quorrl ja um frischen Verbandsstoff bitten k�nnen, als sie auf uns eindroschen.�

Larynn l�chelte sanft. �Verzeih, Skar. Es war nicht als Angriff gemeint, nur als Erkl�rung. Aber wir m�ssen deinen Freund schnellstens nach Went bringen. Unsere Heilerin wird ihn retten.�

�Seinen ... Arm auch?� fragte Skar hastig.

Larynn antwortete nicht.

�Warum�, fragte Coar leise, �hat er nicht gesagt, wie schwer er verwundet ist?� Skar zuckte die Achseln. Einen Moment lang war er versucht, sie daran zu erinnern, wie unbarmherzig sie sie durch den Wald getrieben hatte, aber ein einziger Blick in ihre Augen sagte ihm, da� das nicht n�tig war. Schon ihre Frage war eine unausgesprochene Bitte um Vergebung.

�Vermutlich hat er es selbst nicht gewu�t�, sagte er ausweichend. �Oder es nicht wahrhaben wollen. Del ist sehr stolz. Mehr, als gut f�r ihn ist, manchmal. Er ist noch sehr jung.�

Coar sch�ttelte den Kopf. �Del ist ein seltsamer Mann. Ihr beide seid seltsame M�nner, Skar. Was seid ihr?�

�Satai!�

Coar �berlegte einen Moment. �Und was�, sagte sie dann, �sind Satai?�

�Wir sind Krieger. S�ldner, wenn du so willst. Aber wir stehen in niemandes Sold.� Coar runzelte die Stirn. �Das verstehe ich nicht.�

�Ich verstehe es manchmal selbst nicht. Nimm uns als wandernde Abenteurer, wenigstens vorerst. Sp�ter erkl�re ich es dir genauer, wenn du dich wirklich daf�r interessierst.�

Coar gab sich vorerst mit dieser Erkl�rung zufrieden, wenngleich Skars Worte ihre Verwirrung wohl eher noch gesteigert hatten, und wandte sich wieder an Larynn. �Versorge ihn, so gut du kannst�, sagte sie. �Und la� eine Trage f�r ihn bauen. Den Ritt auf einem Pferder�cken bis Went w�rde er nicht �berleben.�

Larynn nickte gehorsam, schenkte Skar noch einen undeutbaren Blick und beugte sich dann wieder zu dem Bewu�tlosen hinab, um weiter an seiner Wunde zu hantieren.

Coar atmete h�rbar ein und wandte sich ab. Sie legte den Kopf in den Nacken und suchte einen Moment lang aufmerksam den Himmel �ber der Lichtung ab. Dann ging sie steifbeinig zu den Kriegerfinnen hin�ber, die die Vogelkadaver mittlerweile auf einen gro�en Haufen in der Mitte der Lichtung geschafft hatten. Skar folgte ihr. Coars Verhalten verwirrte ihn mit jedem Moment mehr. Sie benahm sich ihm gegen�ber jetzt ganz und gar nicht mehr so, wie man es von ihrer Rolle als Siegerin erwarten konnte. Nat�rlich hatte er sich ein gewisses Recht auf Dankbarkeit erwirkt, doch das, was er jetzt erlebte, ging �ber jede Logik. Coar blieb stehen und bedeutete ihm mit einer stummen Geste, sich dem Scheiterhaufen nicht weiter zu n�hern. Die Kriegerfinnen waren gerade dabei, den letzten toten Hoger auf den Kadaverhaufen zu zerren. Trotz ihrer gewaltigen Gr��e schienen die Ungeheuer nicht so schwer zu sein, wie ihr monstr�ses �u�eres vermuten lie�. W�ren sie es gewesen, h�tten sie wahrscheinlich selbst mit ihren gigantischen Schwingen nicht fliegen k�nnen. Andere Kriegerfinnen waren damit besch�ftigt, �ste, Wurzeln und trockenes Reisig vom Wald her�berzuschaffen und im Kreis um die Kadaver herum aufzuschichten. Ihre Bewegungen waren schnell und fahrig, als t�ten sie alles in gro�er Hast, und mehr als einmal hob eine der gepanzerten Gestalten den Kopf und sah nerv�s nach oben. Skar fiel auf, da� sie trotz der schweren Arbeit s�mtlich in voller R�stung und bewaffnet waren, als rechneten sie jederzeit mit einem neuen Angriff. Die Speere staken unweit des improvisierten Scheiterhaufens im Boden, nahe genug, da� die Kriegerfinnen sie mit einem raschen Sprsng erreichen konnten, und zwei Gardistinnen hielten mit gespannten Armbr�sten Wache. Nach allem, was Skar erlebt hatte, verstand er diese Vorsichtsma�nahmen nur zu gut. Was ihm um so weniger begreiflich erschien, war, warum die Gruppe nicht so rasch wie m�glich das Weite suchte, sondern sich um eines blo�en Aberglaubens willen der Gefahr eines weiteren �berfalles aussetzte. Aber er sprach diesen Gedanken nicht laut aus. Coar w�rde wissen, was sie tat. Dies war ihr Land, nicht seines. Was ihm absurd und widersinnig vorkam, mochte hier seine Berechtigung haben und umgekehrt. Die Kriegerfinnen beendeten ihr grausiges Werk und traten zur�ck. Eine Fackel glomm auf; ein winziger, rotgelber Glutpunkt zuerst, der in der samtblauen Dunkelheit wie ein b�ses Auge funkelte und sich in Sekundenschnelle zu einer knisternden Flamme ausbreitete. Reisig knackte, begann funkenspr�hend zu brennen. Pl�tzlich schlug eine hohe, schwefelgelbe Flamme aus dem Reisigkreis, explodierte mit phantastischer Geschwindigkeit nach allen Seiten und griff fast augenblicklich auf die Vogelkadaver �ber. Die Lichtung ergl�hte von einer Sekunde zur anderen in grellem, blauwei�em Feuer; Helligkeit, die das Gr�n des Grases und die Farbe der Himmelskuppel verblassen lie�, aus den Umrissen der Soldaten schwarze, tiefenlose Schatten machte und den Wald dahinter wie eine kompakte Mauer erscheinen lie�. Eine intensive Hitzewelle trieb die Kriegerinnen schrittweise zur�ck.

Skar beschattete die Augen mit der Linken und versuchte, durch den Vorhang aus glei�endem Licht einen Blick auf den eigentlichen Scheiterhaufen zu werfen. Die Flammen hatten bereits auf die Vogelk�rper �bergegriffen. Die d�nnen, ledrigen Fl�gel verschmorten unter der ungeheuren Hitze zu einem Netzwerk aus h��lichen, �lig schimmernden F�den und tropften brennend zu Boden. Fettiger schwarzer Qualm stieg auf und verteilte sich �ber der Lichtung. F�r einen Moment schienen sich die dunklen K�rper hinter dem Flammenvorhang zu bewegen, fast, als lehnten sich die Bestien selbst im Tode noch gegen ihr Schicksal auf, und mit einem Mal erschien Skar das, was Coar �ber die Hoger erz�hlt hatte, gar nicht mehr so l�cherlich. Aber es mu�te eine T�uschung sein. Die auf- und niederwogenden Flammen und die Hitze gaukelten ihm die Illusion von Bewegung vor.

Er blinzelte noch einen Moment in die tobenden Flammen und sah dann weg. Sein Gesicht brannte, und die Hitze des Scheiterhaufens schlug mit solcher Macht gegen seine nackte Haut, da� er fast glaubte, nur wenige Handbreit von der Flammenwand entfernt zu sein statt eines Dutzends Schritte.

Coar wandte sich um. �Gehen wir.�

Skar verstand die Worte �ber dem Br�llen der Flammen kaum, aber ihr Blick und die begleitende Geste sagten ihm genug. Coars Gesicht war vom flackernden Feuerschein in grellrotes Licht getaucht. Es sah aus, als w�re es mit Blut �bergossen.

Sie gingen zum Waldrand zur�ck. Trotz des Tosens der Flammen breitete sich eine seltsame, bedr�ckende Stille �ber dem Platz aus. Keine der Kriegerfinnen sprach auch nur ein Wort, und selbst ihre Bewegungen waren von dem Bestreben diktiert, so wenige Ger�usche wie nur m�glich zu verursachen, als f�rchteten sie, die Geister der toten Hoger zu wecken. Die beklemmende Stimmung hob sich erst, als sie die Lichtung verlassen hatten und der Feuerschein nur noch ged�mpft durch das dichte Blattwerk des Waldes zu ihnen drang. Die Kriegerin neben Skar atmete h�rbar auf. Aber es war ein anderes Aufatmen als das, das man nach der Erledigung einer schweren Arbeit tat. Eher ein fast schmerzhaftes Seufzen, ein Laut, als l�se sich eine erdr�ckende Angst, die w�rgende Faust tiefsitzender Panik. Coar sagte ein paar Worte in ihrer Muttersprache. Die Gruppe begann sich rasch aufzul�sen. Zwei Kriegerfinnen begannen die Pferde zu satteln und verstreut herumliegende Ausr�stungsgegenst�nde aufzusammeln, die anderen eilten zu den Leichen der beiden Erschlagenen hin�ber und begannen dicht neben ihnen zu graben.

Skar wandte sich kopfsch�ttelnd ab. Nach den un�bersehbaren Anzeichen von Angst verwirrte ihn das Verhalten der Frauen mehr und mehr. Zuerst eine zeitraubende, zeremonielle Verbrennung, und nun ein Begr�bnis. Er sch�ttelte in stummem Zweifel den Kopf.

Eine Hand ber�hrte ihn zaghaft an der Schulter. Es war Larynn. Sie wirkte ersch�pft und m�de. Ihre Haut schimmerte w�chsern im Widerschein der immer h�her aufflackernden Flammen, und die zierlichen, k�hlen Finger auf seiner Schulter zitterten sp�rbar. �La� mich deine Wunden sehen�, verlangte sie. Skar hatte den Eindruck, da� das M�dchen eher die Dienste eines Heilers brauchte als er, aber er lie� sie trotzdem gew�hren. Ihre Finger fuhren geschickt und sachkundig �ber seinen Arm, pr�ften die Verletzung auf Art und Gef�hrlichkeit und zogen sich zur�ck, ehe die Ber�hrung die Grenze zum Schmerz �berschreiten konnte.

�Es ist nichts Ernstes�, sagte sie leise. �Aber der Ri� an deiner Seite sieht nicht gut aus. Schmerzt es sehr?�

Skar machte eine wegwerfende Handbewegung. Der bei�ende Schmerz dicht unter seinen Rippen war immer noch da, aber die Wunde blutete nicht mehr, und nach allem, was er in den letzten Augenblicken erlebt hatte, hatte er sie schon fast vergessen. Au�erdem hatte er gelernt, zwischen verschiedenen Arten des Schmerzes zu unterscheiden - Schmerz, der einfach nur wehtat, und solcher Schmerz, der Signal f�r eine echte Gefahr war. Dieser Schmerz geh�rte zur ersten Art.

Larynn gab ein �rgerliches Ger�usch von sich und schob seine Hand beiseite, als er nach der Wunde greifen wollte. �Ich trage dir eine Salbe auf, die k�hlt und den Schmerz lindert. Mehr kann ich im Augenblick nicht tun.�

�Das ist nicht n�tig. Der Kratzer heilt auch so.�

�Hat dein Freund Del das auch gedacht?�

Skar zuckte resignierend die Achseln, hob den Arm in Schulterh�he und wartete mit zusammengebissenen Z�hnen, bis Larynn die Wunde ges�ubert und mit einer z�hen, breiartigen Paste bestrichen hatte. Ihre Worte waren keineswegs �bertrieben gewesen. Die Salbe prickelte und brannte f�r einen fl�chtigen Moment, dann machte sich ein k�hles, nicht unangenehmes Gef�hl der Taubheit in seiner linken K�rperh�lfte breit. Der Schmerz lie� beinahe augenblicklich nach und verschwand nach wenigen Sekunden vollkommen.

�Das ist alles, was ich im Moment f�r dich tun kann�, sagte Larynn noch einmal. �Die Heilerin in Went wird sich um den Rest k�mmern m�ssen.�

�Went ist eure Stadt?�

Larynn l�chelte, als habe er etwas unglaublich Dummes gefragt.

�Ist es noch weit?�

�Nicht sehr. Eine Stunde, wenn wir schnell reiten w�rden. Mit euch anderthalb. Aber wir werden vor Sonnenaufgang dort sein.�

�Eine Stunde?� echote Skar verwundert. �Wie konntet ihr so rasch hier sein, wenn Went eine Stunde weit weg ist?�

�Wir wurden gerufen�, antwortete Larynn. �Der Wald verbreitet Botschaften schnell. Und wir wu�ten, da� Eile geboten war.�

Skar l�chelte sp�ttisch. �Hattet ihr Angst, wir w�rden euch davonlaufen?� Statt einer direkten Antwort machte Larynn eine Kopfbewegung auf die Lichtung hinaus, wo der Scheiterhaufen immer h�her aufloderte. Es dauerte ein paar Sekunden, ehe Skar begriff, was das M�dchen mit seiner Geste meinte.

�Du meinst�, sagte er verbl�fft, �ihr ... seid gekommen, um uns vor diesen Biestern zu sch�tzen?�

�Ja.�

�Aber ... wir ... wir sind Fremde�, stotterte Skar verwundert. �Eindringlinge, die eure Grenzen und vielleicht eure Gesetze verletzt haben!�

�Aber ihr seid Menschen, oder?� Larynn lachte leise und setzte eine Miene auf, als m�sse sie einem verstockten Kind erkl�ren, warum zwei und zwei vier und nicht sieben sind. �Ihr seid fremd, und ihr wu�tet nichts von den Gefahren, die hier auf euch lauern. Der Wald scheint friedlich, aber er ist es nicht. Wir mu�ten euch warnen. Au�erdem�, f�gte sie mit einem verzeihenden L�cheln hinzu, �hast du nat�rlich recht. Die Nahrak teilten uns mit, da� Fremdlinge aus der W�ste gekommen waren. Wir mu�ten wissen, wer ihr seid und was ihr wollt.�

Skar verstand mit jedem Wort weniger. Bis vor wenigen Augenblicken hatte er sich noch eingebildet, ein wenig von diesem Volk und seiner Art, zu denken und zu leben, begriffen zu haben, aber das Gegenteil schien der Fall. Der Gedanke, da� diese Menschen sich bewu�t der t�dlichen Gefahr einer Begegnung mit den schwarzen Ungeheuern ausgesetzt hatten, erschien ihm unglaublich. Und er sprach seine Verwunderung auch aus.

Larynn sah ihn mit einer seltsamen Mischung aus Unglauben und Erstaunen an. �Aber ihr seid Menschen�, sagte sie verwirrt. �Wir wissen nicht, wer ihr seid. Vielleicht nur zwei harmlose Wanderer, die sich in der W�ste verirrt haben, vielleicht auch Feinde. Aber kein Mensch kann so schlecht sein, da� er den Tod durch einen Hoger verdient h�tte.�

�Vor wenigen Augenblicken wolltet ihr uns noch t�ten�, widersprach Skar. Larynn nickte. �Das stimmt�, sagte sie. �Wir t�ten. Aber die Hoger ...� Sie brach ab, suchte einen Moment lang sichtlich nach Worten und wandte sich dann mit einer schnellen Drehung ab. Skar hatte den Eindruck, da� sie bereits mehr gesagt hatte, als ihr lieb war.

�Dein Freund ist wach�, murmelte sie, abrupt das Thema wechselnd. �Wenn du mit ihm reden willst ...�

Skar nickte. Del lag mit halb ge�ffneten Augen auf der provisorischen Bahre, die Larynn gebaut hatte - einem Tragegestell aus zwei geraden, kr�ftigen �sten, zwischen denen ein Netzwerk aus d�nnen Pflanzenfasern gespannt war. Die Konstruktion wirkte alles andere als stabil, aber Skar erinnerte sich noch lebhaft an die Festigkeit der d�nnen Lianen. Die brennenden Linien auf seinen Handgelenken erinnerten ihn mit jeder Sekunde daran.

Del versuchte zu l�cheln, als er Skar erkannte, aber der Schmerz und die Ersch�pfung lie�en eine beinahe furchteinfl��ende Grimasse daraus werden. Skar kniete neben ihm nieder, legte die Hand auf seine unverletzte Schulter und rang sich zu einem aufmunternden L�cheln durch. Dels Haut f�hlte sich hei� und fiebrig an, trocken und rissig wie altes Pergament. Krank. Sein K�rper bebte unter den Hieben eines Sch�ttelfrostes, und Skar konnte die schnellen, arhythmischen Pulsschl�ge bis in die Schulter hinauf f�hlen. Pl�tzlich verstand er Larynns Besorgnis. Die scheinbar unersch�pfliche Energie, die Del seit ihrem Aufenthalt am See an den Tag gelegt hatte, war nichts als ein kurzes, trotziges Aufb�umen gewesen, dem nun der endg�ltige Zusammenbruch folgte.

Del bewegte m�hsam die Lippen.

�Was ... ist geschehen?� fragte er mit einem Blick auf den lodernden Scheiterhaufen. Die Flammen spiegelten sich in seinen weit aufgerissenen Augen. Es sah aus, als brenne in seinen Aug�pfeln ein winziges, doppeltes Feuer. Skar lachte gezwungen. �Du wirst wohl nie ein richtiger Mann, Kleiner�, sagte er sp�ttisch. Seine Stimme schwankte h�rbar, aber er hoffte, da� Del dies nicht bemerkte. �Du hast den spannendsten Teil verschlafen. Wie immer.�

�Ist etwas ... passiert?� fragte Del noch einmal. Er schien Skars Worte gar nicht geh�rt zu haben.

Skar erz�hlte ihm in knappen, einfachen S�tzen vom �berfall der Hoger und dem anschlie�enden Kampf. Er wu�te nicht, ob Del seine Worte �berhaupt verstand. Sein Blick war starr an Skar vorbei auf den flackernden Feuerberg gerichtet, aber nicht einmal den schien er wirklich wahrzunehmen. Sein Gesicht zuckte im Widerschein der Flammen, und die H�nde ballten sich unter der d�nnen Decke zu F�usten. Aber es lag keine Kraft mehr in der Bewegung. H�chstens noch Trotz.

�Schade, da� ich nicht ... dabei war�, sagte er schwach, als Skar fertig war. �Ich h�tte gerne ... noch einmal an deiner Seite gek�mpft.�

�Dazu wirst du noch mehr Gelegenheit haben, als dir lieb ist�, sagte Skar.

�Glaubst du?�

�Ich wei� es. Wenn du hoffst, dich einfach davonschleichen und mich hier allein zur�cklassen zu k�nnen, t�uschst du dich. Du wirst h�bsch gesund werden und mir helfen, hier herauszukommen.� Er brach ab, als er merkte, da� Del seine Worte schon gar nicht mehr wahrnahm. Er war erneut eingeschlafen.

Skar stand auf, �berzeugte sich rasch davon, da� die d�nnen Ranken, die Del auf der Trage hielten, nicht in sein Fleisch einschnitten, und hielt nach Coar Ausschau. Er gewahrte ihre verbeulte R�stung zwischen den anderen, z�gerte einen Moment und ging dann langsam zu der Gruppe hin�ber.

Die Arbeit war bereits �berraschend weit fortgeschritten. Die beiden flachen Gruben waren fertig ausgehoben, und zwei Kriegerfinnen waren damit besch�ftigt, den Toten R�stungen und Unterzeug auszuziehen. Skar n�herte sich bis auf zehn Schritte und blieb dann stehen. Er wu�te aus eigener schmerzlicher Erfahrung, da� es nicht ratsam war, sich in die Gebr�uche anderer V�lker zu mischen. Zu schnell konnte ein unbedachtes Wort, eine Geste im falschen Moment einen nicht wiedergutzumachenden Schaden anrichten.

Coar kniete neben den Toten nieder und hielt einen flachen, verzierten Kasten mit metallenem Deckel in den H�nden. Ihr Gesicht war zu einer Miene konzentrierter Anspannung erstarrt. Die Lippen bewegten sich unabl�ssig und formten lautlose Worte. Mehr als eine Minute sa� sie so stumm zwischen den beiden Erschlagenen und starrte aus blicklosen Augen in die Flammen, ohne auch nur ein einziges Mal mit den Wimpern zu zucken. Dann setzte sie das K�stchen ins Gras und zog einen schmalen Dolch aus dem G�rtel. Ihre Finger glitten suchend �ber den entbl��ten Oberk�rper des toten M�dchens, strichen beinahe liebkosend �ber die Brust und verharrten schlie�lich an einer Stelle dicht unterhalb des Herzens. Der Dolch senkte sich. Skar beobachtete mit wachsendem Entsetzen, wie die rasiermesserscharfe Klinge durch das noch warme Fleisch schnitt und sich tief in den K�rper grub. Ein einzelner, schimmernder Blutstropfen quoll hervor und lief �ber Coars Hand. Sie schien es nicht einmal zu bemerken. Der Dolch hob sich, senkte sich erneut und schnitt noch einmal, diesmal diagonal zur ersten Wunde. Dann versenkte Coar mit einer entschlossenen Bewegung die Finger in den kreuzf�rmigen Schnitt. Als sie sie wieder hervorzog, hielten sie einen kleinen, runden Gegenstand. Sie schlo� die Augen. F�r Sekunden trat ein entspannter, beinahe gl�cklich zu nennender Ausdruck auf ihr Gesicht, ehe es wieder in die gewohnte Starre zur�ckfiel. Sie richtete sich auf, legte das Messer neben sich ins Gras und klappte den Deckel des Metallk�stchens auf. Ein unh�rbares Seufzen ging durch die Reihe der Kriegerfinnen, als sie den Gegenstand, den sie der Brust der Get�teten entnommen hatte, hineintat und den Dekkel vorsichtig wieder schlo�.

Skar wandte sich schaudernd ab und entfernte sich ein paar Schritte, w�hrend Coar sich �ber den zweiten Leichnam beugte und finit ihm in gleicher Weise verfuhr. Er f�hlte, da� er jetzt nur st�ren w�rde.

Er ging unschl�ssig zu den Pferden hin�ber, sah sich einen Moment ratlos um und b�ckte sich schlie�lich nach einem Helm, der auf einem ganzen Haufen scheinbar achtlos zusammengetragener Gegenst�nde lag, weniger aus wirklichem Interesse als aus dem Verlangen heraus, seine H�nde und vor allem seine Gedanken zu besch�ftigen.

Skar registrierte verbl�fft, wie schwer der unscheinbare Helm war. Er selbst h�tte ihn auch mit Gewalt nicht �ber den Sch�del bekommen, und auch kein anderer Krieger, den er kannte. Aber trotz seiner Kleinheit war er erstaunlich schwer. Skar drehte sich mehr zum Feuer hin und betrachtete den Helm genauer. Die feinen, mit unglaublicher Geduld in das harte Metall hineinziselierten Blumen- und Tiermuster, die Imitation einer Rattenschnauze auf dem Visier waren so akribisch ausgef�hrt, da� er in der flackernden Beleuchtung beinahe glaubte, einen echten Rattensch�del in H�nden zu halten, komplett mit jedem winzigen Haar, jeder Unebenheit der Haut und den leicht einw�rts gebogenen, t�dlichen Fangz�hnen. Er hatte nie eine sch�nere Arbeit gesehen, weder in einem weicheren Material noch in diesem schweren, harten Stahl, der fast so dick wie sein kleiner Finger war und auch einem mit aller Kraft gef�hrten Keulenhieb widerstehen mochte. Er legte den Helm zur�ck und untersuchte St�ck f�r St�ck Brustpanzer, Schilde, Arm- und Beinsch�tzer. Das Muster des Helmes wiederholte sich auf jedem Teil, selbst auf den Griffst�cken der d�nnen, biegsamen S�bel. Die Waldbewohner mu�ten eine unglaubliche Kunstfertigkeit in der Bearbeitung von Metall erlangt haben.

Die R�stungen kamen ihm vage bekannt vor. Er war sicher, noch nie eine so phantastische Arbeit zu Gesicht bekommen zu haben, und doch erweckte der Anblick der schmalen Panzer ein beklemmendes Gef�hl des Vertrauten in ihm. Aber er wu�te nicht, wo er das Gef�hl unterbringen sollte.

Das Ger�usch leiser Schritte lie� ihn aus seinen Gedanken hochfahren. Er drehte sich um und gewahrte Coar. Die Kommandantin hatte ihre R�stung wieder vollst�ndig angelegt und den Helm aufgesetzt, so da� von ihrem Gesicht trotz des hochgeklappten Visiers nur ein schmaler, dreieckiger Ausschnitt erkennbar blieb. Der Anblick verwirrte ihn. Das Rattenprofil war von den Sch�pfern der R�stung zweifellos gew�hlt worden, um Feinde zu erschrecken und von vornherein zu demoralisieren. Aber bei Coar bewirkte es jetzt, da er ihr Gesicht bereits kannte, das genaue Gegenteil. Die harten, aggressiven Linien unterstrichen ihre Weiblichkeit, statt sie zu verbergen. Coar bewegte sich langsam und scheinbar schwerf�llig. Bei dem Gewicht der R�stung schien es Skar erstaunlich, da� sie �berhaupt gehen konnte. Sie mu�te sehr stark sein, zumindest f�r eine Frau von ihrer Statur.

Er bemerkte, da� sie seine Sandalen und den Brustharnisch �ber dem Arm trug. Die Rechte umklammerte den Griff des Schwertes.

Sie n�herte sich ihm bis auf Armesl�nge, blieb stehen und sah ihn absch�tzend an. Auf ihren Z�gen spiegelte sich der innere Kampf, den sie durchstand.

�Gibst du mir dein Ehrenwort, nicht zu fliehen?�

Skar nickte wortlos.

Coar legte mit unbewegtem Gesicht Sandalen, Harnisch und Schwert vor ihm ins Moos, wandte sich abrupt ab und ging eilig zu ihren Kriegerfinnen zur�ck. Skar sah ihr verbl�fft nach. Es war nicht zu �bersehen gewesen, wie schwer ihr die Entscheidung gefallen war. Um so �berraschter war er, da� sie es trotzdem getan hatte. Schlie�lich war er ein Fremder f�r sie, ein Mann, der aus dem Nichts aufgetaucht war und dessen Ehrenwort vielleicht nicht mehr galt als der Schmutz unter seinen Fingern�geln. Und trotzdem hatte sie diese Entscheidung gewi� nicht aus Leichtsinn oder �bertriebener Dankbarkeit getroffen. Ihr Benehmen hatte nichts mehr mit Dankbarkeit zu tun, auch nichts mit dem Respekt, den man einem Krieger zollt oder der Kameradschaft, die einem gemeinsam ausgefochteten Kampf entspringen mochte.

Er klaubte seine Sachen vom Boden auf und begann sich umst�ndlich anzukleiden. Der Harnisch schien Zentner zu wiegen. Die steinharten Kanten schrammten schmerzhaft �ber seine geschundene Haut, und die d�nnen Nacken- und R�ckenriemen schnitten wie winzige Messer ein. Er schl�pfte in seine Sandalen und zog anschlie�end zwei-, dreimal hintereinander rasch das Schwert aus der Scheide. Seine Muskeln hatten ihre gewohnte Geschmeidigkeit noch lange nicht zur�ck, und seine Reflexe schienen tr�ge und langsam wie die eines Greises. Aber das vertraute Gewicht der Waffe an seiner Seite gab ihm etwas Sicherheit. H�tte er sie von Anfang an gehabt, dachte er d�ster, w�ren die beiden Kriegerfinnen vielleicht noch am Leben.

Die Beerdigungszeremonie - wenn man �berhaupt von einer solchen reden konnte - war vor�ber. Die Gr�ber waren schmucklos; zwei flache, lieblos festgestampfte H�gel, als h�tte man einen toten Hund oder Abf�lle begraben. Skar registrierte irritiert die gel�ste, beinahe heitere Stimmung, die mit einemmal von den Amazonen Besitz ergriffen hatte. Sie redeten miteinander, lachten und riefen sich Scherzworte zu, wenn auch leise und verhalten. Es gab keine Spur von Trauer oder Schmerz auf ihren Gesichtern; nichts, was darauf hinwies, da� diese Frauen vor wenigen Augenblicken zwei Kameradinnen begraben hatten.

�Wir k�nnen aufbrechen�, sagte Coar leise, als sie seine Ann�herung bemerkte. �Es ist nicht mehr weit bis Went, aber wir sollten uns beeilen, schon Dels wegen. Wir haben bereits viel zuviel Zeit verloren. Man wird sich um uns sorgen.�

Skar hielt ihr mit einem sp�ttischen L�cheln die H�nde entgegen. �Wollt ihr mich wieder fesseln?�

�Das wird nicht n�tig sein. Du hast mir dein Ehrenwort gegeben.� Coar wies mit einer Kopfbewegung auf die Pferde, die bereits unruhig wurden und offensichtlich genau wie ihre Reiter darauf warteten, endlich nach Hause zu kommen. �Wir haben ein �berz�hliges Pferd. Wenn du reitest, sind wir schneller. Du kannst reiten?�

Skar verzichtete auf eine Antwort und schwang sich statt dessen mit einer kraftvollen Bewegung in den Sattel. Ein grausamer, stechender Schmerz Scho� durch seinen R�cken und bestrafte die unbedachte Anstrengung, aber er lie� sich nichts davon anmerken.

Coar nickte, ging zu ihrem eigenen Tier hin�ber und sprang ebenfalls in den Sattel. Wenige Augenblicke sp�ter brachen sie auf.

Sie erreichten Went bei Einbruch der D�mmerung. W�hrend der letzten halben Stunde, die sie durch den Wald geritten waren, war Nebel aufgekommen; feuchte, tr�ge Schwaden, die eine Handbreit �ber dem Boden lasteten und direkt aus der sumpfigen Erde emporzuquellen schienen. Menschen und Tiere waren schonnach wenigen Augenblicken bis auf die Haut durchn��t. Die goldschimmernden Panzer der M�dchen glitzerten feucht, und der D�mpfende Nebel verlieh dem H�mmern der Pferdehufe einen seltsam dumpfen, weichen Nachhall, als ritten sie �ber Moos oder einen weichen, federnden Teppich. Der Boden war hier nicht mehr so fest wie bisher, und wenn Skar durch die wallende Nebeldecke auch nichts erkennen konnte, so war er doch sicher, durch Sumpf oder wenigstens Morast zu reiten. Er fror, aber das hatte nichts mit dem Nebel oder der Feuchtigkeit zu tun. Es war eine K�lte, die langsam aus seinem Inneren hervor und in seine Knochen und Muskeln kroch. Es fiel ihm zunehmend schwerer, aufrecht zu sitzen und die Augen offen zu halten. Sein K�rper forderte nun endg�ltig das ihm Zustehende. Irgendwann, nachdem sie eine Ewigkeit durch eine bizarre Landschaft aus wallenden Nebelfingern und schwarzen Schattenb�umen geritten waren, begann sich der Horizont vor ihnen aufzuhellen. Coar hob die Hand, stie� einen scharfen Befehl aus und brachte ihr Pferd mit einem energischen Ruck am Z�gel zum Halten. Auch die anderen blieben stehen. Nur Skar, der weder die Worte noch die begleitende Geste durch den Schleier von M�digkeit, der sich �ber seinem Bewu�tsein ausgebreitet hatte, richtig deutete, ritt noch ein ganzes St�ck weiter und w�re an Coar vorbeigeritten, h�tte nicht eine der Kriegerfinnen gedankenschnell nach seinen Z�geln gegriffen und den Kopf des Tieres zur�ckgerissen.

Skar k�mpfte auf dem ungewohnt glatten Sattel eine halbe Sekunde lang um sein Gleichgewicht und nickte der Kriegerin dankbar zu. Sie erwiderte die Geste. Hinter den schmalen Sehschlitzen der Gesichtsmaske blitzte es sp�ttisch auf. Coar wandte kurz den Kopf, sah Skar an und stie� dann einen hellen, an einen Vogelruf erinnernden Schrei aus. Sekundenlang wartete sie mit schr�ggehaltenem Kopf, dann wurde der Laut von irgendwo aus dem schattigen Dunkelgr�n vor ihnen beantwortet. Wieder verging Zeit, vergingen vier, f�nf oder mehr Minuten, in denen die gesamte Gruppe still und ohne den kleinsten Laut zu verursachen abwartete. Dann raschelte es im Unterholz vor ihnen, und eine schmale, in Gr�n und Braun gekleidete Gestalt erschien links von der Kommandantin. Coar beugte sich im Sattel vor und wechselte ein paar Worte mit dem Mann. Skar verstand nicht, worum es ging, aber die mi�trauischen und feindseligen Blicke, die ihm der Gr�ngekleidete zuwarf, sagten ihm genug. Coar beendete die kurze Diskussion schlie�lich mit einem unwillig hervorgesto�enen Befehl. Der Mann zuckte die Achseln, wandte sich um und verschwand genauso rasch, wie er aufgetaucht war. Skar hatte geglaubt, da� der Ritt jetzt weitergehen w�rde, aber Coar wartete reglos ab. Wieder vergingen Minuten qu�lenden Schweigens, dann teilte sich das Gr�n vor ihnen erneut, und eine Abteilung gepanzerter Reiter sprengte auf die Lichtung hinaus. Sie waren - gleich Coar und ihren Kriegerfinnen - in schimmernde goldene Harnische geh�llt, aber auf ihren Helmen prangten gro�e, farbige Federb�sche, und ihre Bewaffnung bestand, soviel Skar erkennen konnte, ausschlie�lich aus Langb�gen und kleinen, goldenen Wurfdolchen, die sie in d�nnen Ketten wie barbarische Schmuckst�cke um die H�ften trugen. Lange, weit �ber die Flanken ihrer Pferde fallende Umh�nge h�llten die Gestalten ein.

Coar wechselte ein paar Worte mit ihrem F�hrer und deutete mehrmals abwechselnd auf Skar und Del. Der Mann schwieg einen Moment, sah die beiden Gefangenen nachdenklich an und wandte sich dann um, um - diesmal am Ende der Kolonne - erneut in den Wald einzudringen. Coar und die Garde folgten ihm. Sie ritten, einem scheinbar vollkommen willk�rlich gew�hlten Kurs folgend, weiter nach Norden. Ihre F�hrer verhielten sich auffallend unsicher und z�gernd. Den Grund daf�r erkannte er wenig sp�ter.

Der Wald war nicht so leer, wie es schien. Gro�e, an riesige Spinnweben erinnernde Netze spannten sich in unregelm��igen Abst�nden zwischen den Baumwipfeln, drahtige, mit t�dlichen Widerhaken versehene Gewebe, die jeden, auf den sie herabst�rzten, zerfleischen mu�ten. Es gab Fallgruben: j�h aufklaffende, senkrechte Sch�chte, auf deren Grund t�dlich zugespitzte Holzpfl�cke lauerten, und mehr als nur einmal glaubte er im dichten Unterholz Metall aufblitzen zu sehen. Del und er h�tten nicht einmal die ersten Augenblicke �berlebt, w�ren sie in diesen Teil des Waldes hineingestolpert. Die scheinbare Friedfertigkeit ihrer Umgebung t�uschte. Sie mochte Ruhe und Geborgenheit suggerieren, aber zumindest dieser n�rdliche Teil des Waldes war eine einzige t�dliche Falle. Eine gewaltige Verteidigungsanlage, perfekt getarnt und vermutlich stark genug, selbst dem Ansturm einer gro�en und gut ausger�steten Streitmacht zu trotzen. Skar schauderte, als er daran dachte, welches Schicksal ihm und Del beschieden gewesen w�re, w�ren sie ahnungslos in dieses System t�dlicher Fallen hineingetappt.

Sie bewegten sich weiter nach Norden. Der Wald ver�nderte abermals seinen Charakter. Die B�ume traten auseinander, und das Unterholz verschwand nach wenigen hundert Metern vollends, so da� die Strahlen der soeben aufgegangenen Sonne ungehindert bis zum Waldboden durchdringen und auch die letzten Nebelfetzen verjagen konnten. Der Boden war so eben, als w�re er k�nstlich gegl�ttet worden.

Nach einer Weile tauchte ein dreifach mannshoher, aus stacheligen Dornb�schen, die mit schr�g zueinander versetzten Balken und metallenen St�tzen verst�rkt waren, gepflanzter Wall auf, an dessen Fu� ein schmaler, sandbestreuter Weg entlangf�hrte. In regelm��gen Abst�nden erhoben sich runde, h�lzerne Wacht�rme �ber die Krone des nat�rlichen Bollwerkes. Das Ganze machte einen zugleich zerbrechlichen wie auch �u�erst wehrhaften Eindruck. Dem Ansturm eines gepanzerten Reiterheeres w�rde diese Barriere nur wenige Augenblicke standhalten, aber gegen andere Gegner mochte sie durchaus Schutz bieten. Sie wandten sich nach links und ritten etwas weniger als eine Meile im Schatten der Dornenhecke entlang. Schlie�lich tauchte ein niedriges, halbrundes Tor vor ihnen auf. Coar wechselte ein paar Worte mit dem F�hrer der zweiten Reitergruppe, und erneut hatte Skar den Eindruck, da� das Gespr�ch alles andere als ruhig verlief. Der Reiter - ein schlanker, sehniger Mann, dessen dunkel get�ntes Gesicht unter dem wulstigen Helm einen seltsam herrischen und befehlsgewohnten Eindruck machte - deutete wiederholt auf Skar und die zweischneidige Satai Waffe an seiner Seite. Coar beendete das Gespr�ch schlie�lich mit einer w�tenden Geste, drehte sich halb im Sattel herum und sagte ein paar Worte zu den hinter ihr reitenden Kriegerfinnen. Die beiden wendeten ihre Pferde, ritten in weitem Bogen zu Skar zur�ck und nahmen ein wenig hinter und rechts und links von ihm Aufstellung. Ihre S�bel glitten scharrend aus den metallenen Scheiden.

Skar bem�hte sich, m�glichst unger�hrt sitzen zu bleiben. Er mu�te die Worte nicht verstehen, um zu wissen, worum die Diskussion ging. Offensichtlich teilte der Reiter Coars Vertrauen zu ihrem Gefangenen nicht uneingeschr�nkt. Skar l�chelte sanft, als er dem Blick des Reiters begegnete. Ein fl�chtiger Schatten von �rger huschte �ber die strengen Z�ge des anderen, dann wandte er mit einem Ruck den Kopf und deutete wortlos auf das Tor. Zwei seiner M�nner stiegen aus den S�tteln und wuchteten den schweren h�lzernen Riegel beiseite. Der Sinn eines Riegels, der an der Au�enseite eines Tores angebracht war, wollte Skar nicht so recht aufgehen, aber er verschob die L�sung dieses weiteren R�tsels - wie so viele andere - auf sp�ter.

Die beiden wuchtigen Torfl�gel schwangen mit leisem Knarren nach innen, und die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung. Das Tor war so niedrig, da� Skar und die anderen sich tief �ber die Pferde beugen mu�ten, um nicht mit den K�pfen gegen die dornige Hecke zu sto�en.

Skar sog unwillk�rlich die Luft ein, als er Went erblickte.

Er hatte mit etwas Ungew�hnlichem gerechnet, aber die Wirklichkeit �bertraf selbst seine k�hnsten Vorstellungen. Went war die erstaunlichste Stadt, die er jemals gesehen hatte.

Im ersten Moment zweifelte er fast daran, die Stadt �berhaupt schon erreicht zu haben. Hinter der Hecke erstreckte sich ein vielleicht drei�ig Meter breiter, vollkommen glatter Streifen festgestampfter Erde, sorgf�ltig von Unkraut und Steinen gereinigt und mit einer zweiten, nur mehr brusthohen Dornenhecke eingefa�t. Schmale, mit glatten, runden Steinen eingefa�te Wege f�hrten in regelm��igen Abst�nden zu den Wacht�rmen. Ein zweites Tor - eigentlich nur ein symbolischer Durchgang ohne Sturz, der von zwei schlanken, kunstvoll geschnitzten Pfeilern aus einem dunklen Holz flankiert wurde. Dahinter erstreckte sich ein weiterer, f�nfzig Meter breiter Streifen flachen Gel�ndes, und erst dahinter begann die eigentliche Stadt - wenn man Went eine Stadt nennen konnte. Im ersten Augenblick hatte Skar den Eindruck, da� sich der Wald jenseits der doppelten Barriere aus dornigem Gestr�pp einfach fortsetzte. Er erkannte erst nach Sekunden, da� Went keine Stadt im Wald, sondern der Wald selbst war. Nur wenige Geb�ude waren nach der Art herk�mmlicher H�user auf dem Boden errichtet worden. Die meisten waren, gleich gro�en, luftigen Gew�chsen, in unterschiedlichen H�hen zwischen den B�umen aufgeh�ngt, wie Vogelnester in Astgabeln und Kronen verankert oder an einem raffinierten System von Seilen und Netzen gespannt. Skar war nicht in der Lage, die genaue Gr��e der Stadt abzusch�tzen. Der Durchmesser des inneren Dornenkreises betrug vielleicht - wenn sich die Kr�mmung jenseits der B�ume im gleichen Ma�e fortsetzte - etwas mehr als eine Meile, aber Went beschr�nkte sich nicht auf nur eine Ebene. Es war unm�glich, ein System in der Art, wie die Stadt gebaut war, zu erkennen. Die einzelnen Geb�ude schienen vollkommen willk�rlich gerade da errichtet worden zu sein, wo es ihren Bewohnern in den Sinn gekommen war. Und auch wie es ihnen gerade einfiel. Es gab keine einheitliche Form - jedes Haus unterschied sich in Gr��e und Ausf�hrung von den anderen, als h�tte jeder einzelne Bewohner der Stadt sein Haus speziell nach seinen W�nschen und Bed�rfnissen erdacht und erbaut. Es gab eine Unzahl kleiner, vogelnestartiger H�tten, kaum gro� genug, um mehr als zwei oder allerh�chstens drei Bewohnern ausreichend Raum zu bieten, aber auch riesige, ineinander verschachtelte Gebilde aus Balken und Sparren und wucherndem Gr�n, die an gewaltigen Trossen hingen und �ber breite Rampen mit dem Erdboden und auch untereinander verbunden waren. Eine Reihe von H�usern erstreckte sich �ber sieben, acht B�ume; titanische Plattformen, die auf gewaltigen nat�rlichen Pfeilern ruhten. D�nne, zerbrechlich aussehende H�ngebr�cken verbanden die unterschiedlichen Ebenen Wents miteinander, schwankende Stege, die in zwanzig, drei�ig oder mehr Metern H�he gel�nderlos �ber die Tiefe f�hrten. Manche H�user, stellte Skar �berrascht fest, schienen weniger gebaut, als vielmehr gewachsen zu sein; Gebilde aus Ranken und dichten gr�nen Hekken, deren Wuchs geduldig gelenkt und beeinflu�t worden war, bis sie sich zu kugeligen H�hlen mit schmalen T�r- und Fenster�ffnungen geformt hatten.

Ihr F�hrer hielt an, als sie die zweite Dornensperre durchschritten hatten. Erneut wechselte er ein paar Worte mit Coar, ri� sein Pferd dann mit einem brutalen Zerren am Z�gel herum und sprengte an der Spitze seiner M�nner auf die Stadt zu. ��rger?� fragte Skar knapp, als Coar langsam auf ihn zugeritten kam.

Sie sch�ttelte den Kopf. �Nichts, was dich betrifft.�

�Den Eindruck hatte ich nicht�, erwiderte Skar l�chelnd.

In Coars dunklen Augen blitzte es ver�rgert auf. �Bernec spielt sich gerne auf, das ist alles. K�mmere dich nicht um ihn.�

�Bernec? Der ...�

�Der Befehlshaber der Stadtgarde�, sagte Coar. �Er bildet sich ein, unumschr�nkter Herrscher �ber Went zu sein.� Sie l�chelte abf�llig. �Wahrscheinlich wird er jetzt drei Wochen kein Wort mehr mit mir wechseln, aber er beruhigt sich auch wieder. Vorerst bleibt ihr weiter in meiner Obhut. Wir bringen dich und Del zuerst zu unserer Heilerin. Ihr m��t ruhen.�

Skar brannten noch tausend Fragen auf der Zunge, aber Coar wandte sich bereits wieder um und ritt in m��igem Tempo auf die Stadt zu. Die beiden Kriegerinnen rechts und links von Skar schoben ihre Waffen in die G�rtel zur�ck und gaben ihren Tieren die Sporen.

Die Nachricht von ihrem Kommen schien sich wie ein Lauffeuer in der Stadt zu verbreiten. Vorhin, als sie durch die Dornenhecke geritten waren, waren nur wenige Menschen au�erhalb der Geb�ude zu sehen gewesen. Aber jetzt f�llten sich die Laufstege und Br�cken zunehmend mit Menschen: M�nnern, Frauen, Kindern und Greisen, die der Garde und ihren beiden Gefangenen neugierig entgegenblickten und aufgeregt miteinander redeten und gestikulierten.

�Die Heilerin wohnt dort hinten.� Coar deutete auf ein ann�hernd halbkugelf�rmiges, gr�nbraun gemustertes Geb�ude, das in etwa zehn Metern H�he zwischen zwei m�chtigen Baumst�mmen verankert und �ber eine breite, sanft ansteigende Rampe erreichbar war. Die Reiterin, hinter deren Pferd Dels Trage befestigt war, brach auf einen stummen Blick der Kommandantin aus der geordneten Marschformation aus und ritt auf das Baumhaus zu.

�F�hlst du dich kr�ftig genug, zuerst mit dem Stadtkommandanten zu reden?� Skar konnte sich im Moment Besseres vorstellen, aber er nickte trotzdem. Trotz seiner M�digkeit h�tte er keine Ruhe gefunden, ehe ihr weiteres Schicksal nicht wenigstens in groben Z�gen gekl�rt war. Coars pl�tzliche Freundlichkeit hatte ihn beinahe vergessen lassen, da� sie noch immer Gefangene waren.

�So komm.� Coar wandte sich um und sprengte, ohne auf ihre Begleiterinnen zu achten, auf ein niedriges braunes Geb�ude am s�dlichen Rand der Baumstadt zu. Skar pre�te seinem Tier die Schenkel in die Seiten und folgte ihr.

Sie stiegen aus den S�tteln, und Coar schlug ein paarmal heftig mit der behandschuhten Faust an die niedrige Holzt�r. Sekundenlang geschah nichts, dann erklangen von drinnen langsame, schlurfende Schritte. Ein Riegel wurde zur�ckgeschoben, und ein alter, in zerschlissene braune Lumpen gekleideter Mann erschien unter der T�r.

Coar deutete auf ihr und Skars Pferd und sagte ein paar schnelle, unverst�ndliche Worte. Der Alte nickte, schlurfte mit h�ngenden Schultern zu den beiden Pferden und f�hrte sie wortlos ins Innere des Hauses. Offenbar waren Stallungen und Vorratsh�user ebenerdig angebracht.

Coar deutete mit einer Kopfbewegung weiter ins Zentrum Wents hinein. �Gehen wir. Und bleib immer dicht an meiner Seite.�

Es gab keine markierten Wege oder Pfade. Der Boden war mit Moos und B�scheln eines harten, scharfbl�ttrigen Grases bewachsen, und hier und da entdeckte er - scheinbar wie alles in Went willk�rlich und ohne erkennbaren Plan angelegt, kleine, gepflegte Blumenbeete oder auch B�sche einer saftigen, palmen�hnlichen Pflanze, die nicht in den nat�rlichen Bewuchs des Waldes zu geh�ren schien und offenbar k�nstlich hier angepflanzt worden war - aber Coar f�hrte ihn, einem undurchschaubaren Kurs aus scheinbar willk�rlichen Rechts- und Linkswendungen folgend, tiefer in die Waldstadt hinein.

Skar war viel zu m�de, um auf seine Umgebung zu achten. Wohin sie kamen, wurden sie von Neugierigen empfangen, aber Skar nahm kaum mehr als B�ume und sonderbar geformte H�user und ein verwirrendes Spiel von Licht und Schatten und den unterschiedlichsten Gr�n- und Braunt�nen wahr. Schlie�lich erreichten sie ein ebenerdig gelegenes, wuchtiges Geb�ude im Zentrum der Stadt. Es war das erste aus Stein und Holz erbaute Haus, das Skar seit Betreten der Stadt erblickte, und vermutlich auch das einzige. Eine wuchtige, aus schweren, eisenbeschlagenen Balken gezimmerte T�r f�hrte ins Innere des Hauses. Coar gebot ihm mit einer knappen Geste stehenzubleiben und zog an einer Kordel neben der T�r. Kurz darauf wurde in der T�r eine schmale Klappe ge�ffnet, und ein dunkles Augenpaar blickte mi�trauisch zu ihnen hinaus.

Coar wechselte ein paar Worte mit dem Mann hinter der T�r. Die Klappe wurde geschlossen, und die Kommandantin trat zur�ck. Ein angespannter, besorgter Zug lag pl�tzlich um ihre Lippen.

�Logar wird uns empfangen�, sagte sie knapp. �Er wu�te bereits von unserem Kommen.� Sie z�gerte, sah Skar sekundenlang unschl�ssig an und f�gte etwas leiser und hastig hinzu: �Er ist ein sehr mi�trauischer Mann. Es wird besser sein, du sagst so wenig wie m�glich. Bernec war bereits bei ihm.� Der letzte Satz war in einem Tonfall gehalten, der deutlichmachte, da� dies allein - zumindest f�r Coar - Grund genug zu der Annahme war, da� sie Schwierigkeiten erwarten mu�ten. Skar wollte eine entsprechende Frage stellen, aber in diesem Moment wurde die T�r bereits ge�ffnet, und Coar wandte sich um, um vor Skar das Geb�ude zu betreten.

Drinnen war es k�hl und �berraschend hell. Skar hatte beim Anblick der schmalen, schie�scharten�hnlichen Fenster unwillk�rlich ein finsteres, muffig riechendes Verlies erwartet, aber das Gegenteil war der Fall: Hinter der T�r erstreckte sich ein breiter, hell erleuchteter Flur, an dessen hinterem Ende eine kurze Treppe begann, die zu einem weiteren Gang hinauff�hrte. Die W�nde waren mit Bildern und rankenden Bl�tengew�chsen bedeckt, und auf dem Boden lag ein kn�cheltiefer, weicher Teppich, der - ebenso wie Bilder und Vorh�nge - Blumen- und Tiermotive zeigte. Von au�en mochte das Geb�ude eine triste, graue Festung sein, innen war es ein Palast.

Coar ging rasch durch den Gang und blieb am Fu� der kurzen Treppe stehen. �Warte hier�, sagte sie leise. �Ich werde zuerst allein mit Logar reden. Ich lasse dich rufen.�

Skar nickte wortlos und trat einen Schritt zur�ck. Coar verschwand mit eiligen Schritten im angrenzenden Gang. Augenblicke sp�ter h�rte er ged�mpfte Stimmen, die dann vom Ger�usch einer zuschlagenden T�r abrupt abgeschnitten wurden.

Er war allein in dem langen, schmalen Gang. Der W�chter, der sie eingelassen hatte, war verschwunden, ohne da� Skar bemerkt h�tte, wohin. Der Gang schien au�er der Eingangst�r und der Pforte am oberen Ende der Treppe, an der er stand, keinerlei Ausg�nge zu besitzen, aber hinter den rankenden Gr�ngew�chsen an den W�nden konnten sich Dutzende von �ffnungen befinden. Wahrscheinlich; �berlegte er matt, beobachteten sie ihn in diesem Moment - wer immer sie sein mochten.

Er lehnte sich gegen die Wand, verschr�nkte die Arme vor der Brust und schlo� f�r einen Moment die Augen. M�digkeit kroch wie eine dumpfe, bet�ubende Wolke in ihm empor. Der Waffengurt an seiner Seite wurde pl�tzlich unertr�glich schwer, und der lederne Brustharnisch schien sich von einer Sekunde auf die andere in eine zollstarke Eisenplatte zu verwandeln. Er �ffnete die Augen, sch�ttelte den Kopf und ballte ein paarmal kurz und heftig die F�uste; ein Trick, der fast immer half, die M�digkeit zu verscheuchen. Diesmal klappte es nur bedingt. Er war einfach am Ende, ausgelaugt und fertig. Was er brauchte, war Schlaf, einen, vielleicht zwei Tage Schlaf und kr�ftige Nahrung.

Er stie� sich von der Wand ab, ging ein paar Schritte und betrachtete - weniger aus wirklichem Interesse als vielmehr, um �berhaupt irgend etwas zu tun und die immer dr�ngendere M�digkeit zu �berspielen - die Bilder entlang der W�nde. Sie schienen alle von der Hand des gleichen K�nstlers geschaffen zu sein und zeigten ausnahmslos Tier- und Pflanzenmotive: V�gel, Pferde, W�lfe, aber auch Fabelwesen, wie er sie noch nie zuvor erblickt hatte. Eines der Bilder erregte seine besondere Aufmerksamkeit. Im ersten Augenblick war er sich nicht einmal sicher, was das darauf abgebildete Etwas darstellen sollte - eine schwarze, unangenehm anzuschauende Masse, die an ein Nest sich windender Schlangen, an Spinnenbeine und glitschige Krakenarme erinnerte.

Durch einen genialen Trick hatte der K�nstler sogar den Anschein von Bewegung festgehalten: Wenn man nur lange genug auf das unentwirrbare Gekringel schwarzgl�nzender Linien und Striche starrte, schien das Fabelwesen zum Leben zu erwachen. Es wand sich, wogte hierhin und dorthin und griff mit seinen widerw�rtigen Tentakeln nach dem Betrachter, so da� Skar unwillk�rlich einen halben Schritt zur�ckwich, ehe er sich bewu�t wurde, wie albern er sich verhielt. Er l�chelte, wandte sich ab und betrachtete eines der danebenh�ngenden Gem�lde. Aber der phantastische Anblick lie� ihn nicht so rasch los. Nach einer Weile trat er erneut an das Bild, unterdr�ckte das dumpfe Ekelgef�hl, das aus seinem Magen emporkroch, und zwang sich, jede Einzelheit des Bildes genau zu betrachten. Das Kunstwerk irritierte ihn; weniger wegen seines abscheulichen Inhaltes als vielmehr wegen seiner Andersartigkeit. Es war das einzige, das kein Motiv aus dem Waldleben oder der Stadt zeigte, das einzige Lebewesen, das nicht in die Reihe von Wald- und Fabeltieren pa�te, die auf den �brigen Gem�lden abgebildet waren. Trotzdem konnte sich Skar mit dem Gedanken, da� der K�nstler hier seiner Phantasie einfach freien Lauf gelassen und ein nicht existentes Phantasiemonster geschaffen hatte, nicht anfreunden. Obwohl fremdartig, war das Ding - wie er es in Ermangelung eines passenden Begriffes nannte - von einer bedr�ckenden Realit�t. Er versuchte sich vorzustellen, wie es sein mu�te, einer derartigen Scheu�lichkeit wirklich gegen�berzustehen, aber der Gedanke erf�llte ihn mit Furcht, beinahe Panik. Angeekelt wandte er sich ab.

Coar stand hinter ihm, als er sich herumdrehte. Er hatte nicht geh�rt, da� sie zur�ckgekommen war. Trotz ihrer schweren R�stung und der eisenbeschlagenen Reitstiefel bewegte sie sich lautlos und elegant wie eine Katze. Sie blickte an ihm vorbei auf das Bild, wandte dann ruckartig den Kopf und sah ihm ins Gesicht. �Khra�m�, sagte sie leise.

Skar brauchte endlose Sekunden, um den Sinn dieses Wortes zu begreifen. �Du ... du meinst, das sind ...?�

Coar nickte. �Du hast gefragt, warum wir die Hoger verbrennen�, antwortete sie ruhig. �Nun wei�t du es.�

Skar blinzelte verwirrt, wandte sich dann widerstrebend um und starrte noch einmal auf das Bild. Der Eindruck des Lebendigen, M�rderischen verst�rkte sich mit einemmal.

�Du meinst�, begann er nach einer Weile noch einmal, �die toten Hoger verwandeln sich in ... in diese Bestien?�

Coar nickte wortlos. Sekundenlang starrte sie noch an Skar vor�ber auf das Bild, dann ri� sie sich mit merklicher Anstrengung Ios und drehte sich um. �Logar erwartet dich�, murmelte sie. �Komm.�

Sie gingen die Treppe hinauf und durch einen zweiten, etwas k�rzeren Gang, von dem mehrere T�ren abzweigten. Coar deutete auf einen niedrigen, nur mit einem Vorhang verschlossenen Durchgang am Ende des Flures, lie� Skar an sich vor�bergehen und folgte ihm in geringer Entfernung.

Skar trat z�gernd auf die T�r zu, schlug den Vorhang beiseite und machte einen Schritt in den dahinterliegenden Raum hinein. Er war gro�, rund und mit einer kuppelf�rmigen, bemalten Decke. Eine breite, ledergepolsterte Bank mit geschnitzten Beinen und Armlehnen zog sich kreisf�rmig um den gesamten Raum. Auch hier hingen - wie schon drau�en in den beiden G�ngen - Blumen und Bilder an den W�nden, und der Boden war mit dem gleichen kostbaren Mosaik wie dem der Flure ausgelegt. In der Mitte des kreisf�rmigen Raumes stand ein niedriger Tisch aus poliertem schwarzen Stein, in dessen Oberfl�che ein kompliziertes Muster aus ineinander verschlungenen Linien und Strichen eingraviert war. �Logar�, sagte Coar knapp.

Skar musterte den Mann hinter dem Tisch eine Weile wortlos und nickte dann; eine Geste, deren Bedeutung �berall bekannt sein mochte. Logar �berraschte ihn, aber offenbar mu�te er sich daran gew�hnen, da� in diesem seltsamen Land nichts seinen Erwartungen und Erfahrungen entsprach. Er hatte einen �lteren Mann erwartet, etwas wie einen grauhaarigen w�rdigen Greis vielleicht, der die Geschicke der Stadt lenkte und alt und erfahren genug war, die Verantwortung f�r das Wohl ihrer Bewohner auf seinen Schultern zu tragen. Aber Logar war - wenn �berhaupt - nicht viel �lter als Del. Er war von kleiner, beinahe m�dchenhafter Statur; hell-, beinahe wei�haarig und so schlank, da� er schon fast d�rr wirkte. Seine Augen waren sqhmal und gleich denen Coars leicht geschlitzt. Ein d�nner, wie mit einer feinen Tuschfeder gezeichneter Kinnbart versuchte vergeblich, seinem Gesicht einen m�nnlichen Zug zu verleihen.

�Tretet n�her, Skar�, sagte Logar, nachdem sie sich eine Weile gegenseitig gemustert hatten. Seine Stimme klang fordernd, selbstbewu�t - die Stimme eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen -, aber nicht unfreundlich, und als Skar gehorsam n�hertrat und sich nach einer entsprechenden Geste auf den freien Stuhl vor dem Tisch niedergelassen hatte, l�chelte Logar sogar fl�chtig.

Coar bewegte sich unruhig. Skar wandte den Kopf und warf ihr einen gleicherma�en fragenden wie beistandheischenden Blick zu. Logar war nicht so harmlos, wie er aussah, das sp�rte er. Einem naiven J�ngling h�tte man nicht die Verantwortung �ber diese Stadt anvertraut. , �Coar hat mich bereits informiert, da� Ihr m�de und verwundet seid, Skar�, begann Logar. �Ich werde mich kurz fassen. Aber Ihr werdet verstehen, da� wir gewisse ... Vorsichtsma�nahmen beachten m�ssen. Es kommen nicht oft Fremde nach Cearn.� Er beugte sich vor, st�tzte die Ellbogen auf die Tischplatte auf und verschr�nkte die H�nde unter dem Kinn. Es waren schmale, d�nnfingrige H�nde, auf denen sich die �derchen wie d�nne blaue Linien abzeichneten. Die H�nde einer Frau oder eines K�nstlers, dachte Skar. Nicht eines Kriegers.

�Man berichtet mir, Ihr w�ret direkt aus der W�ste gekommen, Ihr und Euer Freund?�

Skar nickte.

�Ihr wu�tet von Cearn?�

�Nein�, sagte Skar nach sekundenlangem Z�gern. Pl�tzlich f�hlte er eine starke innere Spannung. Von dem, was er in den n�chsten Augenblicken sagte, mochte ihr beider Leben abh�ngen, mit Sicherheit ihr Schicksal in dieser sonderbaren Stadt. Und er sp�rte, da� Logar genau wu�te, wie angespannt er pl�tzlich war. Die gel�ste, fast freundschaftliche Stimmung, in der sie sich gegen�berzusitzen schienen, war nicht mehr als Staffage, eine d�nne T�nche aus Floskeln und m�hsam aufrechterhaltenem Schein, der weder ihn noch Coar oder Logar t�uschte. Dies hier war der entscheidende Kampf, ein Schlagabtausch mit Worten und Blicken statt mit Waffen, aber trotzdem ein Kampf, der erbarmungslos bis zum Ende gef�hrt werden w�rde. Und er hatte das Gef�hl, von vornherein der Verlierer zu sein.

Er sch�ttelte den Kopf und lie� sich auf dem lehnenlosen Hokker zur�cksinken, so weit es ging. �Nein�, sagte er noch einmal. �Wir wu�ten nichts von diesem Wald oder Eurer Stadt. Wir ... hatten bereits aufgegeben, als wir den Wald fanden. Niemand au�erhalb der Nonakesh wei� von Euch, glaube ich.�

�Warum seid Ihr dann so tief in die W�ste vorgedrungen?�

Skar lachte rauh. �Freiwillig gewi� nicht, Logar. Wir hatten keine Wahl.�

�Ihr wurdet verfolgt? Von wem?�

Skar seufzte. �Von Banditen. Quorrl, genauer gesagt.�

�Quorrl?� Logar runzelte die Stirn, starrte einen Moment die Tischplatte an, als g�be es dort etwas Besonderes zu entdecken, und hob dann ruckartig den Blick. �Was ist das: Quorrl?� fragte er.

�Ihr wi�t nicht, was Quorrl sind?� Diesmal war Skars Verbl�ffung echt.

Zwischen Logars Brauen entstand eine steile Falte. �Die Fragen stelle ich hier, Skar�, sagte er barsch. �Nimm an, wir wissen wirklich nicht, was Quorrl sind. Oder nimm an, wir wissen es und wollen nur herausfinden, ob du die Wahrheit sprichst, das bleibt sich gleich.� Er l�chelte wieder, aber diesmal war es ein blo�es Verziehen der Gesichtsz�ge ohne echte Bedeutung. Und Skar hatte den Eindruck, da� dies genau der Effekt war, den Logar beabsichtigt hatte.

�Quorrl ...�, begann er unsicher, �sind ... nun eben Quorrl.� Er l�chelte unsicher, aber auf Logars Gesicht war nicht die geringste Reaktion auf seine Worte zu lesen. �Nomadisierende R�uber. Meuchelm�rder, Banditen ... es gibt viele Namen, die auf die Fischgesichter zutreffen w�rden. Del und ich waren auf dem Weg nach Elay, um an einem Feldzug teilzunehmen, als wir in einen Hinterhalt gerieten. Wir mu�ten fliehen, aber der einzige Weg, der uns blieb, war der in die Nonakesh.� Logar nickte ein paarmal, senkte erneut den Blick und begann mit den Fingerspitzen die Linien auf der Tischplatte nachzuzeichnen. �Und dann habt ihr euch verirrt�, sagte er, ohne aufzusehen. �Ihr wart m�de, ver�ngstigt und verletzt, und ihr habt den R�ckweg nicht mehr gefunden.�

�Ja. Es war ein wenig dramatischer, aber darauf l�uft es wohl hinaus.�

Logar sah nun doch auf, blickte Skar lange und nachdenklich in die Augen und l�chelte dann. �Dein Freund ist sehr schwer verwundet�, sagte er ruhig. �Ihr hattet kein Wasser und keine Pferde und keine Nahrungsmittel, und dein Freund war kaum kr�ftig genug, um aus eigener Kraft laufen zu k�nnen. Und in diesem Zustand habt ihr euch f�nf Tage lang durch die W�ste geschleppt. Ihr m��t wirklich sehr gewaltige Krieger sein, dein Freund Del und du.�

Skar tauschte einen raschen Blick mit Coar, aber das Gesicht der jungen Kommandantin blieb ausdruckslos. Nur in ihren Augen stand ein warnendes Funkeln.

�Du mu�t zugeben, Skar, da� deine Worte nicht sehr glaubhaft klingen�, fuhr Logar ruhig fort. In seiner Stimme war keine Feindschaft, nicht einmal Vorwurf. Und trotzdem sp�rte Skar, da� sein und Dels Leben nur mehr an einem d�nnen Haar hingen. Einem Haar, an das Logar bereits das Messer angesetzt hatte. �Nat�rlich hatten wir Pferde�, sagte er unwirsch und vielleicht heftiger, als gut war. �Sie starben in der letzten Nacht, kurz bevor wir auf die Grenzen eures Reiches stie�en. Wir hatten reines Gl�ck, und ...� Er sp�rte, wie er mehr und mehr den Faden verlor, und brach ver�rgert ab, Logar irritierte ihn. Sein Verhalten pa�te in kein Schema, das er kannte. Er war nicht feindselig, und seine Freundlichkeit war nicht einmal von jener distanzierten K�hle, die gegen�ber einem Fremden angemessen schien, dessen Absichten und Ziele man noch nicht kannte, den man aber auch nicht verletzen wollte. Und trotzdem sp�rte Skar, da� Logar mit der gleichen l�chelnden Ruhe, mit der er ihm einen Platz angeboten hatte, auch sein Todesurteil aussprechen w�rde.

�Ich wei� nicht, wof�r du uns h�ltst�, sagte er barsch. �Aber wir sind weder Spione noch Diebe oder R�uber. Wir sind nichts als zwei ersch�pfte Satai, die sich hierhergeschleppt haben und nach Ruhe und Wasser gesucht haben. Denn wir eines eurer Gesetze �bertreten oder ein Tabu verletzt haben, so bitte ich um Verzeihung, und -�

Logar brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. �Niemand unterstellt euch so etwas�, sagte er sanft. �Aber ihr m��t verstehen, da� wir vorsichtig sind. Es kommen nicht oft Fremde nach Cearn, doch seid ihr auch nicht die ersten, denen es gelungen ist. Die W�ste - die Nonakesh, wie du sie nennst - mag schrecklich und t�dlich sein, doch von Zeit zu Zeit gelingt es einem besonders Mutigen - oder Verzweifelten -, sie zu �berwinden. Nicht alle, die in friedlicher Absicht zu kommen vorgaben, waren es wirklich. Und nicht alle, die es waren, blieben es.�

Skar nickte m�de, obwohl er sich dar�ber im klaren war, wie Logars Worte wirklich gemeint waren. Sie mochten sich wie eine Entschuldigung anh�ren, aber sie waren es nicht. Eine Erkl�rung, gemischt mit - wenn �berhaupt - einer winzigen Spur des Bedauerns, aber der gleichen Art des Bedauerns, die ein Scharfrichter versp�ren mochte, wenn er das Schwert niedersausen lie�. Er hatte von Anfang an geargw�hnt, da� Del und er keineswegs die ersten waren, die die t�dlichen Sandd�nen der Nonakesh durchquert und diesen Wald gefunden hatten. Schon die Tatsache, da� Logar das Tekanda beinahe wie seine Muttersprache beherrschte, bewies diesen Verdacht. Aber der Gedanke f�hrte einen anderen, wesentlich beunruhigenderen im Geleit. Er hatte noch nie von diesem Wald - von Cearn, Went und seinen Bewohnern - geh�rt, weder direkt noch in Form von Ger�chten. Dachte man den Gedanken konsequent zu Ende, so blieb nur eine einzige logische Schlu�folgerung: Da� schon viele Cearn erreicht, aber noch keiner den R�ckweg gefunden hatte.

�Andererseits�, dr�ngte sich Logars Stimme in seine �berlegungen, �berichtete mir Coar, da� du der Garde im Kampf gegen die Hoger beigestanden hast. Wenn nur die H�lfte von dem, was sie erz�hlt hat, stimmt, m�chte ich einen Mann wie dich nicht zum Feind haben.� Sein Blick heftete sich auf den wuchtigen Griff des Sataischwertes in Skars G�rtel. �Findest du es nicht auch seltsam, da� ein Mann, der f�nf Tage gedurstet hat und angeblich mehr tot als lebendig ist, wie zehn meiner besten Krieger k�mpfen soll?� Skar hielt Logars Blick gelassen stand. �Du sagst es�, gab er mit absichtlicher Herablassung zur�ck. �Zehn deinerbesten Krieger.�

Logar zuckte zusammen, aber wenn ihn Skars Worte �rgerten, so gab er sich wenigstens M�he, sich nichts anmerken zu lassen.

�Au�erdem�, fuhr Skar im gleichen Tonfall fort, �habe ich um mein Leben gek�mpft, nicht um das deiner Reiter. Ich kenne weder dein Volk noch seine Gebr�uche, Logar, aber dort, wo ich herkomme, ist es �blich, bis zum letzten Atemzug um sein Leben zu k�mpfen. Wenn dies bei euch anders ist, bitte ich um Vergebung, da� ich mich euren Sitten in diesem Punkt nicht angeschlossen habe.� Logar lachte leise. �Du gef�llst mir, Skar�, sagte er leise. �Auch wenn ich immer noch nicht wei�, ob du die Wahrheit sagst oder mir etwas vormachst. Trotzdem wirst du Verst�ndnis daf�r haben, wenn ich dich um deine Waffe bitte. Wenigstens so lange, bis beschlossen ist, was weiter mit euch geschieht. Ich verstehe Coars Gef�hl dir gegen�ber durchaus. Ohne dein Eingreifen w�ren mehr unserer Krieger gefallen, vielleicht alle. Trotzdem ist sie in ihrem Bed�rfnis, ihre Dankbarkeit auszudr�cken, vielleicht ein wenig zu weit gegangen.� Er stand auf, kam mit federnden Schritten um den Tisch herum und streckte auffordernd die Hand aus. Skar zog die Waffe halb aus dem G�rtel, z�gerte einen Herzschlag lang und warf Logar dann mit einer trotzigen Bewegung das Tschekal zu. Logar fing die Klinge geschickt auf und legte sie in Griffweite neben sich auf den Tisch.

�Coar wird dich nun zu unserer Heilerin geleiten�, sagte er. �Danach kannst du ausruhen. Ich werde dich rufen lassen, wenn ich entschieden habe, was geschehen soll.�

Skar wollte noch etwas sagen, aber Coar trat rasch hinzu und legte ihm die Hand auf die Schulter. Ihre Finger dr�ckten kurz und heftig zu; zu rasch, da� Logar die Bewegung sehen konnte, aber fest genug, um Skar zum Schweigen zu bringen. �Komm�, sagte sie.

Skar wandte sich z�gernd um und ging auf den Ausgang zu. Er hatte sich eine Kl�rung der Situation erhofft, aber er war fast verwirrter als zuvor. Unter der T�r wollte er noch einmal stehenbleiben und sich zu Logar umdrehen, aber Coar versetzte ihm einen Sto� in den R�cken, der ihn durch den Vorhang und auf den Gang hinausstolpern lie�.

�Verzeih�, sagte sie halblaut, als sie ein paar Schritte gegangen und au�er H�rweite Logars waren. �Aber es ist besser, wenn du jetzt nicht redest. Besser f�r dich.� Skar schenkte ihr einen verwunderten Blick. Bisher hatte er Coar, nicht zuletzt wegen ihres Ranges als Kommandantin der K�niglichen Garde, f�r relativ hochgestellt gehalten. Ein Irrtum, wie er allm�hlich einzusehen begann. Titel und R�nge mu�ten nicht �berall das gleiche Gewicht haben.

Sie durchquerten den Gang und gingen die kurze Treppe hinunter auf den Ausgang zu. Neben der T�r stand jetzt ein Posten; ein in dunkles Gr�n gekleideter W�chter mit Speer, Schild und Kurzaxt. Seine Haltung signalisierte alles andere als Wachsamkeit, und wenn er Skar auch voller Mi�trauen musterte, war der vorherrschende Ausdruck auf seinem Gesicht doch der der Langeweile.

Coar gab ihm einen knappen Wink, worauf er - ohne sonderliche Hast oder auch nur Eile an den Tag zu legen - zur T�r trat und den Riegel zur�ckschob. Es schien hei�er geworden zu sein, seit sie das Geb�ude betreten hatten. Das dichte Bl�tterdach Wents filterte das Sonnenlicht zu Tausenden und Abertausenden winziger gelber Lichtflecke, die wie gl�nzende Blumen im Gras schimmerten, aber die Luft war merklich w�rmer geworden, und wenn sie auch nicht mit der m�rderischen Hitze der Nonakesh zu vergleichen war, so machte sich doch bereits trotz der fr�hen Stunde eine dr�ckende, unangenehme Schw�le bemerkbar, die im Laufe des Tages sicher noch schlimmer werden w�rde. Coar deutete wortlos nach links und ging, von einer nur schlecht verh�llten Nervosit�t erf�llt, voraus. Went war mittlerweile vollends erwacht. Die taufeuchte Stille des Morgens war dem Raunen und Wispern einer Stadt gewichen, in dem sich das L�rmen spielender Kinder, Rufe, Gel�chter und die Laute von Menschen, die ihren Bet�tigungen nachgingen, mit dem Rauschen der Bl�tter und dem leisen, einlullenden Ger�usch des Windes mischten. Aber Skar hatte keine Gelegenheit, sich mehr als einen ersten fl�chtigen Eindruck von Went zu verschaffen. Coar schritt rasch vor ihm aus und geleitete ihn zu dem halbkugeligen Geb�ude zur�ck, in das man Del und die verletzten Gardistinnen geschafft hatte. Der Weg erschien ihm l�nger als zuvor, aber das mochte an seiner Verwirrung liegen. Au�erdem war er nicht sicher, da� sie den gleichen Weg genommen hatten wie zuvor. Went war ein Labyrinth, ein riesiger, offener Irrgarten ohne sichtbare W�nde oder Mauern, aber nichtsdestoweniger ein Labyrinth, in dem er sich allein und ohne F�hrer wahrscheinlich schon nach wenigen Schritten hoffnungslos verirrt h�tte. Coar blieb am Fu�e der breiten, aus Holz und Pflanzenfasern errichteten Rampe, die zu dem in fast zehn Metern H�he gelegenen Eingang hinauff�hrte, stehen. �Ich mu� dich jetzt allein lassen�, sagte sie entschuldigend. �Aber du kannst beruhigt hinaufgehen. Larynn und ein paar der anderen sind oben. Sie erwarten dich.�

Skar sah unwillk�rlich an sich herab. Der Ri� an seiner Seite - eine gezackte, rotger�nderte Wunde, die zur H�lfte von seinem Harnisch verdeckt wurde - war von Larynns Salbe noch immer taub und schmerzte kaum. Aber er wu�te auch, da� das nicht so bleiben w�rde. Er nickte, setzte einen Fu� auf die Rampe und blieb noch einmal stehen, als Coar sich zum Gehen wenden wollte.

�Ich hoffe, du bekommst unseretwegen keine Schwierigkeiten�, sagte er. Coar machte eine wegwerfende Handbewegung und l�chelte; beides wirkte nicht echt. �Kaum. Logar macht manchmal einen sehr grimmigen Eindruck, aber er ist in Wirklichkeit nur halb so gef�hrlich, wie er es gerne w�re.� Sie schien selbst zu merken, wie wenig glaubhaft ihre Worte auf Skar wirkten, denn sie wechselte abrupt das Thema. �Thoranda wird sich um deine Wunden k�mmern und dir einen Raum zuweisen, in dem du ruhen kannst. Ich habe Befehl gegeben, dich ungest�rt schlafen zu lassen, so lange du willst. Und nun geh, Skar. Ich ... habe zu tun.� Sie l�chelte noch einmal, jetzt deutlich nerv�s und unsicher, und wandte sich dann ruckartig ab, um zu gehen.

Skar sah ihr noch eine Weile nach, ehe er die Hand nach Gel�nder ausstreckte und langsam die Rampe emporstieg. E eine freitragende, st�tzenlose Konstruktion aus wagemuti� spannten Balken und Tauen, die alles andere als kr�ftig a und unter jedem seiner Schritte sp�rbar erzitterte. Aber er vor wenigen Augenblicken selbst gesehen, wie Coars Kriel nen mit ihren Pferden hinaufgeritten waren, ohne auch nur Sekunde zu z�gern. Die Erbauer Wents mu�ten eine Kunstfertigkeit in der Verarbeitung von Holz und Pflanzen erlangt haben. Drinnen war es - wie schon in Logars Haus - k�hl und sch Ein kleiner, vollkommen leerer Vorraum nahm ihn auf. E ein, sah sich unschl�ssig um und ging dann durch die erst T�r. Dahinter lag ein niedriger, aus Bast und lebenden gr�nen Ranken geflochtener Gang, der nach wenigen Schritten wied vor einer T�r endete. Ged�mpfte Stimmen und die Ger�usch Menschen schlugen ihm entgegen. Er zog den Kopf ein, un nicht an dem niedrigen T�rsturz zu sto�en, und betrat de grenzenden Raum. Er war niedrig, aber gro�. Eine Handvox Coars Kriegerinnen hielt sich darin auf, und nach wenigen Al blicken gewahrte er Larynn. Sie befand sich in der Gesellsch; ner alten, in ein einfaches graues Gewand gekleideten Frag bei seinem Eintreten aufgesehen hatte und ihn nun mit unverhohlener Neugierde musterte.

Larynn l�ste sich aus der Gruppe und kam mit fede~ Schritten auf ihn zu. �Skar�, sagte sie. In ihrer Stimme schi~ was wie ehrliche Freude mitzuschwingen. �Wir haben bereu dich gewartet. Das�, sie deutete mit einer fl�chtigen Geste an Frau, mit der sie geredet hatte, �ist Thoranda. Unsere Hei Sie wird sich um deine Wunden k�mmern.�

�Das habe ich schon ein paarmal geh�rt, heute mor� knurrte Skar gereizt. Er wu�te, da� Larynn es nur gut meinte aber zu der Ersch�pfung und der M�digkeit kamen nun noch Ungeduld und Verwirrung hinzu. Auf der einen Seite er jetzt weniger als zuvor, ob sie den n�chsten Tag noch er leben w�rden und auf vier anderen Seite w�rde er umheet und eel sehen, aber dieses st�ndige Hin und Her war beinahe mehr, als er in seinem momentanen Zustand verkraften zu k�nnen glaubte. �Der Kratzer heilt schon von selbst�, fuhr er �bellaunig fort. �Was mich im Moment mehr interessiert, ist Del. Wie geht es ihm? Wird er �berleben?�

�Er wird leben�, antwortete Thoranda an Larynns Stelle. Sie hatte eine dunkle, rauchige Stimme, die so gar nicht zu ihrem graugewordenen Haar und dem schmalen Gesicht passen wollte, das mit Falten und unz�hligen winzigen, wie mit einem d�nnen Messer in die Haut gegrabenen Runzeln bedeckt war. Die Stimme einer jungen Frau, dachte Skar verbl�fft. Es war, als h�tte sich ihre Stimme geweigert, im gleichen Ma�e wie ihr K�rper zu altern.

�Er wird leben�, sagte sie noch einmal, �und wenn er ein wenig Gl�ck hat, wird er sogar seinen Arm wieder bewegen k�nnen. Du solltest zu euren G�ttern beten, wenn ihr welche habt. Habt ihr G�tter?�

Skar nickte verwirrt. �Nein�, sagte er, �das hei�t - ich glaube nicht an sie. Del tut es.�

Thoranda l�chelte, aber die Augen in ihrem schmalen Gesicht blieben ernst. �So bete f�r deinen Freund, Skar. Auch meiner Kunst sind Grenzen gesetzt.� Skar betrachtete die Heilerin genauer. Ein dumpfes Gef�hl, sich falsch und dumm benommen zu haben, ergriff von ihm Besitz. Die Herren Wents mochten �ber ihr Schicksal entscheiden, wie sie wollten - f�r diese Frau waren Del und er nichts als zwei Menschen, die krank waren und Hilfe ben�tigten. Er senkte verlegen den Blick und fingerte unschl�ssig an der leeren Schwertscheide herum. Lag es an seiner Ersch�pfung, an all dem Neuen und �berraschenden, das auf ihn eingest�rmt war, oder einfach an Thoranda, an der fast greifbaren Selbstsicherheit und G�te, die diese alte Frau ausstrahlte, da� mehr und mehr in ihm das Gef�hl wuchs, den Boden unter den F��en zu verlieren?

Thoranda ber�hrte ihn sanft an der Schulter, schob seinen Arm beiseite und besah sich stirnrunzelnd den Ri� �ber seinen Rippen. �Leg den Harnisch ab�, sagte sie bestimmt. Etwas war in ihrer Stimme, das keinen Widerspruch duldete. Skar l�ste die ledernen Halteriemen um Nacken und H�fte, beugte sich leicht nach vorne und bewegte die Schultern, um den schweren Lederpanzer abzustreifen. Thoranda besah sich den Schnitt mit unbewegtem Gesicht, tastete mit geschickten Fingern �ber die Wundr�nder und verschwand dann mit schnellen Schritten im Hintergrund des Raumes, um gleich darauf mit einer h�lzernen Schale voll Wasser und einem sauberen Tuchstreifen �ber dem Arm zur�ckzukehren.

�Setz dich dorthin�, sagte sie mit einer Kopfbewegung zu einer h�lzernen Bank neben dem Eingang. Skar gehorchte, und Thoranda machte sich routiniert an seiner Wunde zu schaffen. Skar zuckte zusammen, als ein scharfer Schmerz wie ein winziges Messer unter seine Rippen und bis in die Schulter hinauffuhr.

Thoranda wusch die Wunde sorgf�ltig aus und legte einen straffen, mit einer k�hlenden Salbe beschmierten Verband um seine Brust. Ihre H�nde waren erstaunlich kr�ftig, aber sie f�gten ihm nur soviel Schmerz zu, wie unumg�nglich war. Skar wollte aufstehen, aber die Heilerin schob ihn mit sanfter Gewalt auf den Sitz zur�ck und sch�ttelte den Kopf. �Bleib�, sagte sie ruhig. �Ich gehe rasch ein paar Kr�uter holen. Danach kannst du ruhen, wenn du m�chtest.�

Skar nickte. Thoranda hockte dicht vor ihm, und obwohl er in der d�mmerigen Beleuchtung des Raumes ihr Gesicht nicht deutlich zu erkennen vermochte, war er pl�tzlich sicher, da� sie fr�her einmal eine sehr sch�ne Frau gewesen sein mu�te. Ihr Haar war, obwohl grau und von ersten wei�en Str�hnen durchzogen, noch immer dicht und lang und verstr�mte einen angenehmen, harzigen Geruch, und ihre Bewegungen waren trotz ihres Alters noch fl�ssig und elegant. Sie stand auf, wusch sich fl�chtig die H�nde und verlie� dann rasch den Raum.

Skar setzte sich ebenfalls auf, lehnte sich gegen die Wand und betrachtete das halbe Dutzend Gardistinnen aus zusammengekniffenen Augen. Die M�dchen unterhielten sich leise, steckten die K�pfe zusammen und tuschelten, und ab und zu warf eine von ihnen einen hastigen, verstohlenen Blick zu ihm hin�ber. Sie hatten ihre R�stungen abgelegt und trugen nur noch d�nne, sack�hnliche Gew�nder, und obwohl die meisten Verb�nde um Arme, Beine oder K�pfe trugen, erinnerte jetzt weder ihr Aussehen noch ihr Benehmen daran, da� diese Kinder noch vor wenigen Stunden in voller R�stung durch den Wald gesprengt und einen Kampf auf Leben und Tod ausgefochten hatten.

Larynn kam zu ihm hin�ber, lie� sich neben ihm auf die Bank sinken und verschr�nkte die Arme hinter dem Kopf. Ihr Kleid raschelte, und als Skar genau hinsah, fiel ihm auf, da� der Stoff ganz gegen seinen ersten Eindruck fein und anschmiegsam wie Seide war. Das d�nne Material spannte sich um ihre Schultern und lie� ihre kleinen, m�dchenhaften Br�ste deutlich hervortreten. Wie lange, dachte er, war es her, da� er das letzte Mal eine Frau gehabt hatte?

Er ertappte sich pl�tzlich dabei, da� er sie anstarrte, und senkte verlegen den Blick. Larynn l�chelte, aber sie besa� Takt genug, die Situation zu �berspielen. �Du warst bei Logar?�

Skar nickte. �Man merkt es wohl�, sagte er hastig.

�Logar ist ein seltsamer Mann�, nickte Larynn. �Er macht sich einen Spa� daraus, Fremden einen Schrecken einzujagen. Ich glaube, er spielt gerne den Geheimnisvollen. Urteile nicht vorschnell �ber ihn. Er mag manchmal seltsam erscheinen, aber er ist gerecht.�

�Er ist noch sehr jung, f�r einen Mann in seiner Position.�

�So alt wie Del - sch�tze ich�, erwiderte Larynn. Sie nahm die Arme herunter, zog die Beine unter den K�rper und legte die H�nde dicht nebeneinander auf die Oberschenkel. Vom kleinen Finger ihrer linken Hand fehlte das letzte Glied. Aber es war eine sehr alte Wunde, die sauber vernarbt war. �Hier bei uns z�hlt ein Mann nach dem, was er leistet. Ist das bei euch anders?�

Skar glaubte, eine leichte Spur von Spott in ihrer Stimme zu vernehmen, aber als er in ihr Gesicht sah, erkannte er nichts au�er Neugierde.

Er l�chelte. �Manchmal schon�, gestand er. �Aber hier bei euch ist vieles anders als da, wo ich herkomme.� Er unterdr�ckte ein G�hnen, lie� den Kopf gegen die Wand sinken und schlo� die Augen. Die M�digkeit kehrte nun mit Macht zur�ck, und diesmal wehrte er sich nicht dagegen. In seinen Gliedern breitete sich eine wohltuende, bleierne Schwere aus.

�Wie ist es dort, wo du herkommst?� fragte Larynn.

�Wo ich herkomme?�

�Deine Heimat. Deine Stadt.�

Skar zuckte die Achseln. �Heimat ...�, murmelte er. �Ich habe keine ... Heimat.� Larynn runzelte verwirrt die Stirn. �Aber jeder Mensch hat irgendeinen Ort, an den er geh�rt.�

�Mag sein�, gestand Skar. �Aber Del und ich sind Satai. Wir ... wir leben nicht an einem bestimmten Ort. Manchmal bleiben wir eine Zeit, wenn es uns irgendwo gef�llt, aber meist ziehen wir durch das Land, ohne l�nger als ein paar Tage an einem bestimmten Ort zu bleiben.�

�Und dieses Leben macht euch Spa�?�

�Warum nicht?� sagte Skar. �Es bringt auf jeden Fall Abwechslung.�

�Und Gefahren.�

�Nat�rlich.� Er schwieg f�r einen Moment, konnte sich aber die Spitze nicht verkneifen, zu sagen: �Zumindest gibt es dort, wo wir herkommen, keine Hoger.� Thorandas R�ckkehr bewahrte sie davor zu antworten. Die Heilerin kniete erneut neben Skar nieder und reichte ihm eine Schale mit einer farblosen, scharf riechenden Fl�ssigkeit.

�Was ist das?�

�Ein Tee aus Kr�utern und Moos�, antwortete Thoranda. �Trink. Er wird dich m�de machen und deinem K�rper die Kraft zur�ckgeben, die er verbraucht hat.� Skar schob die Schale von sich weg und sch�ttelte den Kopf.

�Zuerst m�chte ich Del sehen.�

�Trink trotzdem�, beharrte Thoranda. �Der Trank wirkt nicht sofort. Ich f�hre dich zu deinem Freund.�

Skar z�gerte noch einen Moment, setzte dann die Schale an die Lippen und trank mit kleinen, vorsichtigen Schlucken. Trotz ihres scharfen Geruches schmeckte die Fl�ssigkeit mild und angenehm, und er sp�rte beinahe augenblicklich, wie sich ein wohltuendes Gef�hl der W�rme in seinem Magen ausbreitete. Er leerte die Schale bis auf einen winzigen Rest und stellte sie neben sich auf den Boden. Dann stand er auf und sah die Heilerin auffordernd an.

Thoranda wandte sich um und forderte ihn mit einer stummen Geste auf, ihr zu folgen. Auch Larynn erhob sich und ging hinter ihm und der Heilerin her. Sie durchquerten den Raum und stiegen �ber eine breite Treppe nach oben. Thoranda begleitete ihn bis zu einer kleinen, dunklen Kammer dicht unter dem Dach des Geb�udes und deutete wortlos auf den Eingang.

Skar schob sich an ihr vorbei und kniete neben dem einfachen Lager aus Bl�ttern und Stroh nieder, auf das man Del gebettet hatte. Der junge Satai schlief. Sein Gesicht gl�nzte noch immer fiebrig, aber sein Atem ging jetzt ruhiger. Seine verwundete Schulter war unter einem dicken Verband verborgen, der Arm war geschient und zus�tzlich mit d�nnen Lederriemen am K�rper festgebunden, um ihn ruhigzustellen.

Er blieb lange neben dem reglos daliegenden K�rper des jungen Satai hocken. Seine Augen brannten pl�tzlich, aber das schob er auf die M�digkeit, die nun immer machtvoller �ber ihm zusammenschlug. Schlie�lich stand er auf, wandte sich um und trat, zu Larynn und Thoranda auf den Gang hinaus.

Die Heilerin deutete auf einen zweiten Durchgang auf der anderen Seite des Korridors. �Deine Kammer�, sagte sie. �Leg dich jetzt hin und schlafe.�

Diesmal widersprach Skar nicht.

Wurme h�llte ihn ein, als er erwachte. Er blinzelte, �ffnete f�r einen Moment die Augen und lie� die Lider darin wieder zur�cksinken. Er hatte Schwierigkeiten, in die Realit�t zur�ckzufinden, wenigstens f�r einen Augenblick. Auf der einen Seite war er hellwach, wie immer, wenn er geruht hatte, aber ein Teil seines Bewu�tseins schien noch in der Umarmung des Schlafes gefangen zu sein. Er f�hlte sich benommen und matt, als h�tte er Drogen genommen oder zuviel getrunken. Er setzte sich auf, fuhr sich mit den H�nden �ber das Gesicht und g�hnte ungeniert. Seine Glieder f�hlten sich seltsam an - taub und gleichzeitig leicht und matt, und es fiel ihm schwer, seine Bewegungen zu koordinieren. Er ballte pr�fend die F�uste, aber die Bewegung war ohne Kraft; vielleicht eine Nachwirkung des Trankes, den ihm Thoranda eingefl��t hatte. Er w�rde die Heilerin danach fragen.

Durch die d�nnen geflochtenen W�nde drangen ged�mpfte Ger�usche zu ihm herauf; Stimmen, Gel�chter und das harte Stampfen von Pferdehufen, und das schmale Fenster direkt �ber dem Kopfende seines Lagers war von flirrendem Sonnenlicht erf�llt. Er setzte sich vollends auf und blieb so lange reglos sitzen, bis das Schwindelgef�hl in seinem Kopf nachlie�. Danach vermied er rasche Bewegungen, so gut es ging.

Der Ausblick aus dem Fenster war faszinierend, aber nicht sonderlich aufschlu�reich. Seine Kammer mu�te sich in der obersten Etage des Baumhauses befinden - direkt unter der Stelle, an der sich der m�chtige Stamm gabelte und allm�hlich in das dichte Bl�tterdach Wents �berging. Eine schmale, gel�nderlose Br�cke f�hrte fast auf Armesl�nge am Fenster vorbei, und tief unter sich am Boden erkannte er winzige, braun und gr�n gekleidete Menschen, die mit der Emsigkeit von Ameisen hin- und herzueilen schienen. Skar wandte sich entt�uscht vom Fenster weg und b�ckte sich nach seinen Kleidern. Er konnte sich nicht erinnern, sie ausgezogen zu haben. Trotzdem war er nackt gewesen, als er aufgewacht war. Aber er hatte ohnehin nur Lendenschurz, Sandalen und Waffengurt getragen. Er band Schurz und Waffengurt um, schn�rte mit zitternden Fingern seine Sandalen und wog die leere Schwertscheide sekundenlang unentschlossen in der Hand, ehe er sie mit einem Achselzucken am G�rtel befestigte. Bevor er die Kammer verlie�, trat er noch einmal zum Fenster und blickte in den Himmel hinauf. Die Sonne stand nahezu im Zenit. Mittag. Er hatte also nicht allzulange geschlafen. Trotzdem hatte die Ruhe seinem K�rper sichtlich wohlgetan. Trotz der Mattigkeit, die noch immer von seinen Gliedern Besitz hatte, f�hlte er sich frisch und ausgeruht. Er wandte sich um, trat mit gesenktem Kopf auf den Gang hinaus und wandte sich nach rechts, um auf dem gleichen Weg wieder hinunterzugehen, auf dem er heraufgekommen war.

Das Haus schien verlassen. Der gro�e Raum, an dem er am Morgen Larynn und die Heilerin getroffen hatte, war leer, und als er stehenblieb und lauschte, h�rte er nicht das geringste Ger�usch, sah er von seinen eigenen Atemz�gen und dem leisen Wispern und Knacken des Geb�udes ab. Er drehte sich noch einmal um seine Achse und besah sich die Einrichtung des Raumes genauer. Das Zimmer war leer bis auf einige niedrige B�nke an den W�nden und eine schwere Truhe mit eisernen Beschl�gen. Skar ging zum Ausgang, lugte den Gang hinunter und lauschte wieder. Das Geb�ude schien tats�chlich verlassen zu sein; etwas, das ihm - trotz der freundlichen Art, in der man Del und ihn aufgenommen hatte - doch recht verwunderlich erschien.

Skar schob den Gedanken mit einem Achselzucken beiseite und ging mit raschen Schritten auf den Ausgang zu. Niemand hatte ihm verboten, das Haus zu verlassen, und er gewann nichts, wenn er hier herumstand und tatenlos wartete, da� irgend etwas geschah.

Eine Gruppe von Reitern bewegte sich unter ihm auf das Tor zu. Sie waren nicht gepanzert wie Coars oder Bernecs Leute, sondern in flie�ende gr�ne und braune Gew�nder geh�llt, und die Packtaschen ihrer Pferde quollen �ber von Werkzeug und etwas, das auf die Entfernung wie d�rres Reisig aussah. Skar versuchte, mehr Einzelheiten zu erkennen, aber er war zu weit entfernt und die Reiter zu schnell fort.

Eine geb�ckte, in ein kn�chellanges graues Gewand gekleidete Gestalt kam ihm entgegen, als er aus der T�r trat und die schr�ge Rampe hinunterzugehen begann. Er blieb stehen, rieb sich verlegen das Kinn und l�chelte schuldbewu�t, als er den vorwurfsvollen Ausdruck auf Thorandas Gesicht gewahrte. �Ich ...�, begann er unsicher, �bin aufgewacht, und es war niemand da, und ...�

�Du solltest noch nicht aufstehen�, unterbrach ihn die Heilerin kopfsch�ttelnd. �Du brauchst noch Ruhe. Ruhe und Schlaf.�

Skar machte eine wegwerfende Handbewegung. �Es geht mir gut�, sagte er. �Die Wunde schmerzt nicht mehr, und ich f�hle mich kr�ftig und ausgeruht. Es ist nicht meine Art, tatenlos herumzuliegen.�

Thoranda seufzte in einer Art, als h�tte sie es mit einem st�rrischen Kind zu tun, sch�ttelte erneut den Kopf und griff dann sanft und gleichzeitig energisch nach seinem Arm. �Es ist nicht allein die Wunde, Skar. Ich glaube gern, da� du schon schlimmere Verletzungen �berstanden hast. Aber du hast gro�e Entbehrungen hinter dir, und auch ein Held braucht von Zeit zu Zeit Schlaf und Entspannung, das solltest du wissen.�

Skar starrte Thoranda sekundenlang verwirrt an, aber er vermochte nicht zu sagen, ob ihre Worte ernst oder sp�ttisch gemeint waren. Wahrscheinlich beides. Thoranda f�hrte ihn ins Haus zur�ck und wies mit einer Kopfbewegung auf die h�lzerne Bank neben der T�r. �Setz dich dorthin und warte. Ich bin gleich zur�ck.�

Skar gehorchte achselzuckend. An einem anderen Ort und bei anderer Gelegenheit h�tte ihn ein Verhalten wie das Thorandas vielleicht in Rage versetzt, aber im Moment am�sierte es ihn beinahe.

Die Heilerin schlurfte mit h�ngenden Schultern durch den Raum, machte sich eine Weile an einer Truhe zu schaffen und kam dann, leise vor sich hinmurmelnd, zur�ck. Sie erschien Skar pl�tzlich �lter und gebrechlicher als noch am Morgen. �La� die Wunde sehen�, verlangte sie.

Skar hob gehorsam den Arm, und Thoranda l�ste den Verband von seiner Brust. Skar fuhr verbl�fft zusammen, als er die d�nne rote Linie �ber seinen Rippen gewahrte. Die Wunde war nicht wirklich gef�hrlich gewesen, aber tief und schmerzhaft, und nun war nicht viel mehr zur�ckgeblieben als eine kaum sichtbare Narbe, die Monate alt schien statt weniger Stunden.

�Deine Heilkraft�, sagte er unsicher, �mu� wirklich gewaltig sein. Die Wunde ist fast verheilt.�

Thoranda fuhr mit dem Fingernagel �ber seine Rippen. �F�hlst du das?�

�Nein�, antwortete Skar. �Nicht, wenn du meinst, ob es schmerzt. Ich sp�re die Ber�hrung, aber ...�

�Das wollte ich wissen�, nickte Thoranda. �Ich denke, wir k�nnen den Verband weglassen. Der Rest wird auch so heilen. Aber schone dich noch ein paar Tage, und versuche, die Seite nicht mehr als notwendig zu belasten.�

Skar grinste. �Ich werde versuchen, f�r die n�chste Zeit die Gesellschaft von Hogern und anderen Ungeheuern zu meiden.�

Ein Schatten flog �ber Thorandas Z�ge, und Skar senkte verlegen den Blick. Er hatte geglaubt, die Situation durch einen Scherz entspannen zu k�nnen, aber er schien, als h�tte er kaum etwas Falscheres sagen k�nnen. Vielleicht hatte dieses Volk schon zuviel unter den Hogern gelitten, um auch nur noch so etwas wie Galgenhumor zu besitzen.

�Wie hast du es fertiggebracht, die Wunde so rasch zu heilen?� fragte er, weniger aus wirklichem Interesse als aus dem Bem�hen, das Thema zu wechseln. �Heute morgen noch ...�

�Du hast drei Tage geschlafen�, unterbrach ihn Thoranda, �nicht einen. Du hattest Fieber, und dein K�rper hat das meiste von dem, was zu tun war, selbst getan. Unser Wissen �ber den menschlichen K�rper ist sehr alt, Skar, und wir haben schon vor langer Zeit erkannt, wie widerstandsf�hig ein Mensch ist. Ich habe nur die Kr�fte geweckt, die in dir waren.�

Skar erschrak. �Drei Tage?� wiederholte er ungl�ubig.

�Drei Tage und drei N�chte. Der Trank, den ich dir gab, versetzte dich in tiefen Schlaf.� Thoranda l�chelte fl�chtig. �Z�rne mir nicht, Skar. Nach allem, was ich �ber dich geh�rt - und selbst gesehen - habe, war es die einzige M�glichkeit, dir die Ruhe zu geben, die du brauchtest.�

Skar seufzte. Es war kein Wunder, da� er sich so frisch und ausgeruht f�hlte. Drei Tage ... Er konnte sich nicht erinnern, jemals so lange ununterbrochen auch nur im Bett gelegen, geschweige denn geschlafen zu haben. F�r einen Moment stieg ein leises Gef�hl der Ver�rgerung in ihm empor, aber dann l�chelte er, schob Thorandas Hand beiseite und stand auf. �Danke�, murmelte er, bewu�t und vielleicht �bertrieben freundlich. �Du hast ein wahres Wunder vollbracht, Thoranda. Ich f�hle mich wie neugeboren.�

Thoranda winkte ab. �Bei dir war es leicht, Skar. Bei deinem Freund Del dagegen ...�

Skar zuckte sichtlich zusammen. Er hatte, wie ihm mit einem pl�tzlichen Gef�hl der Schuld bewu�t wurde, nicht an Del gedacht, seit er aufgewacht war. �Was ist mit ihm?� fragte er hastig.

�Er lebt.� Thoranda machte eine bes�nftigende Handbewegung, als sie das Erschrecken auf seinen Z�gen sah. �Und er wird auch wieder gesund werden. Aber es stand auf des Messers Schneide. Del ist stark, doch seine Verletzung war schwer, und das Wundgift war bereits tief in seinen K�rper eingedrungen. Ihr h�ttet keine Stunde sp�ter kommen d�rfen, Skar. Sein ... Geist hatte die Grenze zum Jenseits schon halb �berschritten. Ich konnte ihn zur�ckholen, doch es wird lange dauern, bis er wieder ganz gesund ist. Du mu�t dich gedulden.�

Skar bemerkte das unmerkliche Z�gern in ihren Worten, aber er ging nicht darauf ein. Thoranda schien m�de, unendlich m�de; ein Mensch, der sein �u�erstes gegeben und nun ausgelaugt und leer war. Es schien eine M�digkeit zu sein, die weit �ber das Ma� des rein K�rperlichen hinausging, eine Ersch�pfung der Seele, die nicht allein mit Schlaf und ein paar Stunden der Ruhe zu beseitigen war. Vielleicht lag es daran, da� sie ihm pl�tzlich �lter erschien, so alt, wie sie wirklich sein mochte. Ihr Gesicht hatte sich nicht ver�ndert, aber die Spannung war daraus gewichen, und die Aura jugendlicher Kraft, die sie umgeben hatte, als er sie das erste Mal gesehen hatte, war fast vollkommen erloschen. Welcher Art, dachte er mit einem leisen Anflug von Schaudern, fast Erschrekken, war Thorandas Heilkraft wirklich? Er getraute sich nicht, die Heilerin danach zu fragen, aber er hatte pl�tzlich das sichere Gef�hl, das sich ihre Kunst nicht allein auf die Anwendung von Kr�utern und Medizin beschr�nkte.

�Ich w�rde gern mit Coar reden�, sagte er. �Wei�t du, wo ich sie finde?�

�Sie ist nicht in der Stadt. Die Garde ist schon vor Sonnenaufgang aufgebrochen und wird kaum vor dem sp�ten Nachmittag zur�ckkehren. Aber Larynn und ein paar der anderen sind zur�ckgeblieben. Wenn du willst, bringe ich dich zu ihnen.�

�Das ist nicht n�tig. Zeige mir den Weg, und -�

�Du w�rdest dich nur verlaufen�, behauptete Thoranda. �Au�erdem tut es mir sicher gut, ein paar Schritte zu laufen. Alte Knochen m�ssen st�ndig in Bewegung gehalten werden, damit sie nicht einrosten�, f�gte sie mit einem fl�chtigen L�cheln hinzu. Sie stand auf, schlurfte zur T�r und winkte Skar, ihr zu folgen.

Skar blinzelte, als er ins helle Sonnenlicht hinaustrat. Es war warm, und �ber der Stadt lag ein schwerer, durchdringender Duft nach Blumen und Moos und B�umen und frischem Gras, der ihm f�r einen Moment fast den Atem nahm. In den Zweigen �ber seinem Kopf zwitscherten V�gel, und als er die sanft geneigte Rampe zum Erdboden hinunterging, glaubte er einen schlanken braunen Schatten wie von einem Reh oder Hirsch zwischen den St�mmen hindurchhuschen zu sehen, eine Vorstellung, die ihm mit einem Male gar nicht mehr so abwegig erschien. Erst jetzt, gest�rkt von drei Tagen Schlaf und Thorandas Pflege, wurde ihm klar, wie m�de er beim Betreten Wents wirklich gewesen war, wie wenig er doch von der Stadt wahrgenommen hatte. Die wirkliche Sch�nheit Wents war ihm vollkommen verborgen geblieben.

Went war mehr als eine Stadt; das begriff er pl�tzlich. Es war kein Zufall, da� die einzelnen Geb�ude wie hineingewachsen in den Wald wirkten. Vielleicht war es nicht einmal eine Stadt in dem Sinne, in dem er das Wort bisher gebraucht hatte; eher ein beinahe zuf�llig abgegrenztes Gebiet des Waldes, in dem Menschen lebten - so wenig ver�ndert wie m�glich und so viel wie unumg�nglich n�tig. Er erkannte jetzt, da�, was ihm am Morgen wie ein willk�rliches und ungeplantes Bauen und Wuchern vorgekommen war, sich in Wirklichkeit perfekt in das von der Natur und dem nat�rlichen Wuchs des Waldes vorgegebene Muster einpa�te. Nicht ein einziges Geb�ude, kein Steg und keine Stra�e st�rten den nat�rlichen Rhythmus des Waldes, nichts schien gewaltsam aufgesetzt. Es gab keine Breschen, die in den Wald geschlagen worden w�ren, um Platz f�r H�user und Menschen zu schaffen, keine willk�rlichen Ver�nderungen. Der Mensch hatte hier nicht zerst�rt, sondern geschaffen, die Natur nicht ver�ndert, sondern vervollkommnet, hier und da ein wenig hinzugef�gt, dort vorsichtig gerodet, Kanten und Ecken gegl�ttet und vielleicht dort, wo die Natur selbst das Ma� des Perfekten noch nicht erreicht hatte, behutsam eingegriffen. Went war keine Stadt, sondern eine Symbiose zwischen dem Schaffen der Natur und dem des Menschen, ein Ort, an dem sich g�ttliche und menschliche F�gung getroffen und auf vielleicht einmalige Weise vereint hatten. Selbst die wehrhaften Verteidigungsanlagen - der zweifach gestaffelte Ring der Dornenhecken, die T�rme, das breite, deckungslose Gel�nde dazwischen, die Fallgruben - alles f�gte sich perfekt in dieses riesige, auf seine ungeplante Art schon beinahe wieder symmetrisch und gewollt erscheinende System ein. Von hier aus betrachtet wirkte selbst der Zaun nicht mehr wie eine Grenze, sondern wie eine nat�rliche Erg�nzung der Stadt, ein Teil eines gewaltigen Musters, das so und nicht anders sein konnte.

Sie erreichten den Fu� der Rampe und wandten sich nach rechts, tiefer in den Wald hinein. Zwischen den weit auseinanderstehenden St�mmen herrschte reges Leben, wie schon am Tage zuvor, und wie beim ersten Mal konnte sich Skar des unangenehmen Gef�hles, angestarrt zu werden, nicht erwehren. Nat�rlich - er war ein Fremder, und zwischen den kleinw�chsigen Bewohnern Wents mu�te seine breitschultrige und muskul�se Gestalt erst recht auffallen, aber es war doch ein unangenehmes Gef�hl, aus Hunderten von neugierigen Augenpaaren angestarrt zu werden. Zumal, da er immer noch nicht wu�te, ob diese Augen nun wirklich nur neugierig oder aber feindlich auf ihn hinabsahen.

Thoranda blieb pl�tzlich stehen und deutete auf eine Gruppe j�ngerer Frauen, die wenige Schritte abseits des Weges standen, miteinander redeten und ab und zu einen neugierigen Blick in seine Richtung warfen. �Warte einen Moment, Skar�, sagte sie. �Ich habe etwas mit ihnen zu besprechen. Es dauert nicht lange. Geh nicht weg.�

Skar nickte gehorsam, wenn es ihm auch immer schwerer fiel, nicht zu widersprechen. Er begann sich allm�hlich wie ein Kind zu f�hlen, das an einem unsichtbaren G�ngelband herumgef�hrt wurde und dem jeder sagen zu m�ssen glaubte, was es zu tun oder zu lassen hatte, und er war sich mit einemmal sicher, da� ihn Thoranda nicht allein aus Furcht, da� er sich verirren k�nnte, begleitete. Trotzdem war es sicher besser, sich nach ihren Anordnungen zu richten. Zumindest, dachte er sp�ttisch, war die Heilerin als W�chter so manch anderem, den er kennengelernt hatte, vorzuziehen.

Eine Gruppe Berittener preschte so dicht an ihm vor�ber, da� er unwillk�rlich den Kopf einzog und einen Schritt zur Seite wich - sieben, acht Mann auf st�mmigen Pferden, in wuchtige Panzer geh�llt und mit Schilden und �berm��ig langen, biegsamen Spie�en bewaffnet. Skar blickte ihnen nach, bis sie durch die �ffnung in der �u�eren Dornenhecke verschwunden waren. Ein Trompetensignal erscholl von einem der Wacht�rme und wurde wenig sp�ter von irgendwo jenseits der Hecke erwidert. Die Reiter schienen ihre Tiere r�cksichtslos durch das Unterholz zu treiben, denn Skar konnte das ged�mpfte Brechen und Bersten noch lange Zeit h�ren, nachdem sie durch das Tor verschwunden waren. Er legte den Kopf in den Nacken und blinzelte zum Himmel hinauf. Die Sonne brannte noch immer als grellroter Feuerball an einem strahlend blauen, wolkenlosen Firmament, und die Hitze stieg hier, wo die B�ume nur wenig Schutz gegen ihre unbarmherzigen Strahlen boten, merklich an. Weit im Westen glaubte er eine Anzahl winziger schwarzer Punkte �ber dem Wald auszumachen, und f�r einen Moment mu�te er wieder an die Hoger denken. Aber es mochten auch normale V�gel sein; sicher sogar. Skar konnte sich nicht vorstellen, da� die Bestien auch am Tage auf Beutejagd gingen. Wenn er ehrlich war, konnte er sich nicht einmal die Hoger wirklich vorstellen. Die d�nne rote Narbe an seiner Seite und der pochende Schmerz, der entgegen all seiner Beteuerungen noch immer in seinen Rippen w�hlte, bewiesen ihm jedoch, da� er alles wirklich erlebt und nicht blo� getr�umt hatte. Und doch erschienen ihm der Kampf auf der Lichtung und der Tod der beiden jungen M�dchen mehr und mehr wie ein bizarrer Alpdruck. Irgend etwas daran kam ihm falsch und irreal vor, schon w�hrend des Kampfes und jetzt, aus der Distanz von mehreren Tagen betrachtet, noch st�rker. Es war nicht einmal die Gr��e der Gefahr gewesen - Del und er hatten schon gegen schlimmere Bestien bestehen m�ssen -, sondern die Art der Bedrohung. Er kannte alle Monster, die Enwor zu bieten hatte, und es waren Scheu�lichkeiten darunter, gegen die selbst die Hoger wie harmlose V�gel erschienen, und doch war da etwas, irgend etwas, das er sich selbst nicht erkl�ren konnte und das doch wie ein bizarrer Alp hinter seinen Gedanken lauerte - das ihn schaudern lie�. Die Hoger erschienen ihm (er wu�te, da� das Wort nichts erkl�rte und im Gegenteil noch mehr Fragen aufwarf, und doch war es das einzig Zutreffende) falsch. Er hatte es gesp�rt, als er ihnen gegen�bergestanden hatte, und das Gef�hl war seither nicht schw�cher geworden. Als er in die gr��liche Visage des Untieres gesehen hatte, hatte er f�r einen winzigen, schrecklichen Augenblick das Gef�hl gehabt, einen Blick in eine feindselige, unsagbar fremde Welt zu tun. Ein Wesen wie ein Hoger durfte einfach nicht existieren, weder hier noch sonst irgendwo auf Enwor. F�r einen Augenblick fragte er sich ernsthaft, ob die Hoger wirklich existierten, lebten. Aber wenn sie es taten, dann auf eine ganz, ganz andere Art als alles, dem er bisher begegnet war. Ein zaghaftes Zupfen am Arm ri� ihn aus seinen �berlegungen. Skar drehte sich herum und erkannte einen vielleicht zehnj�hrigen Jungen, der sich ihm von hinten gen�hert hatte und nun aus eng zusammengekniffenen Augen zu ihm emporstarrte, den Kopf in den Nacken gelegt und die H�nde in die Seiten gestemmt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er hatte Angst, das war deutlich zu erkennen, aber er schien auch Neugierde zu versp�ren, und sein Wissensdurst war - zumindest im Moment noch - gr��er als die Furcht.

Skar l�chelte unsicher. Er hatte nie viel f�r Kinder �brig gehabt - nicht da� er sie nicht mochte oder gar ha�te, aber er konnte nichts mit ihnen anfangen, und ihre Gegenwart machte ihn unsicher, und wenn er ihnen �berhaupt Empfindungen entgegenbrachte, dann h�chstens die, da� sie ihm l�stig waren oder schlicht auf die Nerven gingen -, aber irgendwie gefiel ihm der Kleine. Er ging in die Hocke, streckte den Arm aus und strich dem Knaben z�gernd �ber den Kopf; eine Art der Z�rtlichkeit, die gerade jungen in diesem Alter zuwider war, wie er genau wu�te, aber es war die einzige Art, Zuneigung auszudr�cken, zu der er �berhaupt f�hig war. Der Knabe wich hastig einen Schritt zur�ck und blieb abermals stehen. Seine dunklen, wachen Augen glitten an Skars K�rper herab und musterten ihn unverhohlen, und seine Haltung war ganz so, als erwarte er eine bestimmte Reaktion.

�Hallo�, sagte Skar unbeholfen. �Wie ... wie hei�t du, Kleiner?�

Sicher verstand der Junge nicht, was Skar sagte, aber er schien zumindest den ruhigen Klang seiner Stimme richtig zu deuten. Skar l�chelte erneut, legte die Hand auf die Brust und sagte laut und mit deutlicher Betonung: �Skar.� Dann deutete er mit fragendem Gesichtsausdruck auf den Jungen.

Der Knirps �berlegte einen Moment. �Cornec�, sagte er triumphierend.

�Dein Name ist Cornec?� wiederholte Skar.

Der Knabe nickte. �Cornec.� Er kam wieder einen Schritt n�her, deutete auf Skar, auf sich und die umliegenden B�ume. �Cornec, Skar; Went�, sagte er. �Cearn!� Skar sah auf, als ein Schatten zwischen ihn und den Jungen fiel. Thoranda hatte ihr Gespr�ch beendet und war unbemerkt zur�ckgekommen. Sie l�chelte sanft, sagte etwas in ihrer raschen, dunklen Sprache zu dem jungen und deutete mit einer Kopfbewegung auf Skar. Der Junge nickte, antwortete ebenso rasch und ging dann mit schnellen Schritten davon.

�Ich hoffe, du hast ihn nicht gescholten, da� er mit mir geredet hat�, sagte Skar, als er aufstand. In Wirklichkeit war er froh, da� der Junge gegangen war, aber er hatte das Gef�hl, da� es im Moment besser war, seine wirklichen Empfindungen zu verbergen. Es war manchmal sehr leicht, die Gef�hle dieser Menschen zu verletzen, das hatte er bereits gelernt.

�Nat�rlich nicht�, antwortete Thoranda. �Wir verbieten unseren Kindern nichts, Skar.� Sie sch�ttelte den Kopf, als h�tte er etwas ungemein Dummes gesagt. �Ich habe ihm nur erkl�rt, da� er sich noch ein wenig gedulden mu�, mit dir zu reden.� Sie lachte leise. �Er streicht seit Tagen um das Haus herum und versucht, einen Blick auf die beiden Helden zu erhaschen, die Coar mitgebracht hat. Und nicht nur er. Dein Freund und du seid bereits zu Idolen geworden, Skar. Wenigstens�, f�gte sie l�chelnd hinzu, �bei unseren Kindern. Heldentaten sprechen sich rasch herum.�

�Helden?� machte Skar zweifelnd.

�Es sind Kinder, Skar�, sagte Thoranda, als w�re dies Erkl�rung genug f�r alles. �Coars Bericht hat gro�es Aufsehen hervorgerufen. Man spricht viel �ber euch, vor allem �ber dich. Aber ich f�rchte�, wechselte sie �bergangslos das Thema, �du wirst deinen Besuch bei Larynn noch ein wenig verschieben m�ssen. Logar verlangt nach dir. Eines der M�dchen, mit denen ich sprach, war gerade auf dem Weg zu uns, um dich zu rufen.� Sie stockte, blieb mitten im Schritt stehen und sah Skar einen Herzschlag lang nachdenklich an. �Wenn du willst, lasse ich ihm ausrichten, da� du noch nicht kr�ftig genug dazu bist�, sagte sie.

Skar lehnte das �berraschende Angebot mit einem dankbaren Kopfsch�tteln ab. �Danke, Thoranda. Aber ... ich bin froh, mit ihm reden zu k�nnen. Mein erstes Treffen mit ihm war nicht sehr aufschlu�reich. Ich h�tte sowieso darum gebeten, zu ihm gebracht zu werden. Ich mu� endlich wissen, woran ich bin.�

Thoranda nickte, als h�tte sie nichts anderes erwartet. �Dann la� uns gehen.� Er hatte unbewu�t damit gerechnet, da� Thoranda ihn wieder zu jenem steinernen Geb�ude zur�ckf�hren w�rde, in dem er Logar das erste Mal begegnet war, aber die Heilerin wandte sich nach Westen und geleitete ihn durch die Randbezirke der Stadt zu einer Stelle, an der in einer Lichtung ein flacher, ann�hernd runder See unter der Sonne gl�nzte. Im ersten Augenblick glaubte er, es mit einem stehenden Gew�sser zu tun zu haben, da er weder Zu- noch Abflu� entdecken konnte, aber das Wasser war zu klar daf�r, und nach wenigen Augenblicken entdeckte er am jenseitigen Ufer einen winzigen sprudelnden Katarakt, dessen best�ndiges Pl�tschern und Rauschen sich wie eine murmelnde zweite Stimme in das Raunen des Bl�tterdaches mischte. Thoranda deutete auf eine schlanke, dunkelhaarige Gestalt, die auf einer steinernen Bank sa�, und blieb stehen. �Er erwartet dich.�

�Du kommst nicht mit?� fragte Skar entt�uscht. Ohne da� er es sich selbst gegen�ber bisher eingestanden hatte, erf�llte ihn Thorandas Gegenwart mit einem wahrscheinlich unbegr�ndeten, aber trotzdem beruhigenden Gef�hl der Sicherheit. Obwohl sie nicht mehr als eine alte Frau war, war ihm der Gedanke, auf den Schutz ihrer Anwesenheit verzichten zu sollen, unangenehm.

Thoranda verneinte. �Meine Aufgabe ist das Heilen�, sagte sie sanft, aber auch ein wenig tadelnd, �nicht das Reden. Aber du brauchst keine Furcht zu haben. Logar wird dir nichts tun.� Jetzt sprach sie wirklich wie eine Mutter mit ihm, dachte er, eine Mutter, die einem ver�ngstigten Kind Mut zusprach. Aber genau so f�hlte er sich im Moment auch - nicht ver�ngstigt, aber verunsichert und verwirrt in einem Ma�e wie selten zuvor in seinem Leben.

Erfuhr mit einem Ruck herum und ging mit weit ausgreifenden Schritten auf die Bank zu, auf der Logar ihn erwartete. �Du wolltest mich sprechen.�

Logar sah auf. F�r einen Moment schien er verwirrt, dann l�chelte er in einer sanften, ehrlichen Art, die Skar in diesem Augenblick am allerwenigsten erwartet h�tte. �Wie geht es dir?� fragte er anstelle einer direkten Antwort. Er rutschte ein St�ck zur Seite und machte eine einladende Geste, die Skar absichtlich �bersah. Pl�tzlich, von einem Augenblick auf den anderen, �rgerte ihn Logars Verhalten. Jedermann in dieser Stadt schien bem�ht, ihn freundlich und zuvorkommend zu behandeln, aber gerade das �rgerte ihn noch mehr.

�Ich f�hle mich gut�, antwortete er gereizt. �Du h�ttest dir keinen besseren Zeitpunkt aussuchen k�nnen, mir die Kehle durchzuschneiden.�

Zwischen Logars Brauen erschien eine steile Falte, aber seltsamerweise wirkte sein Gesicht dadurch eher noch j�nger und verwundbarer. �Du bist ver�rgert�, sagte er. �Und ich kann deinen �rger verstehen. Ein Mann wie du ist es sicher gewohnt, anders empfangen zu werden.�

Skar lauschte vergeblich nach einem Unterton von Ironie oder gar Spott in Logars Stimme. Der Stadtkommandant schien das, was er sagte, durchaus ernst zu meinen.

�Ein Mann wie ich�, sagte er, bewu�t Logars Wortwahl �bernehmend, �ist es gewohnt zu wissen, woran er ist. Ich bin jetzt mehr als drei Tage in eurer Stadt, und wie es aussieht, ist unser Schicksal l�ngst entschieden. Wahrscheinlich bin ich der einzige, der noch nicht wei�, was mit Del und mir geschehen wird. Aber wozu auch? Schlie�lich geht es ja nur um unser Leben.� Er schnaubte �rgerlich, sch�rzte die Lippen und nahm nun doch neben Logar Platz. Nat�rlich wu�te er, da� er sich ungerecht und obendrein dumm benahm. Logar hatte - selbst wenn er gewollt h�tte - weder Zeit noch Gelegenheit gehabt, mit ihm zu reden. Aber er mu�te seinem �rger einfach Luft machen, und Logar erschien ihm im Moment das passende Ventil daf�r. �Ich warte�, fuhr er, ein wenig sanfter gestimmt, aber immer noch gereizt, fort.

Logar sah ihn eine Zeitlang schweigend an und beugte sich dann vor, um ein paar kleine Steine vom Boden aufzuheben. �Niemand entscheidet �ber das Schicksal eines anderen�, sagte er, aber die Worte schienen kaum f�r Skars Ohren gedacht zu sein. Er lehnte sich zur�ck, spielte einen Moment gedankenverloren mit den Steinen, die er vom Boden aufgelesen hatte, und warf sie dann, einen nach dem anderen und jeden etwas weiter, ins flache Wasser des Sees. �Ich habe Reiter hinaus in die W�ste geschickt, um nach euren Spuren zu suchen�, begann er, ohne Skar anzusehen. Er z�gerte erneut, l�chelte und nahm einen gr��eren Stein auf. Es platschte h�rbar, als er ihn ins Wasser warf, und unter der spiegelnden Oberfl�che des Sees scho� ein l�nglicher, dunkler Schatten auf und verschwand im tieferen Wasser. �Wir fanden eure Pferde. Sie waren tot. Und wir fanden auch die Gasse, die ihr euch durch den abgestorbenen Wald gehauen habt. Nat�rlich ist dies kein Beweis, da� du die Wahrheit sprichst. Aber ich denke, den brauchen wir auch nicht.�

�So?� machte Skar gereizt.

Logar stand auf, trat einen Schritt auf den See zu und blieb stehen, als das Wasser seine nackten Zehen umsp�lte. �Ihr seid frei.�

�Frei?� echote Skar verbl�fft. �Was ... was hei�t das?�

Logar zuckte mit den Schultern. �So frei wie wir�, erkl�rte er. �Ihr k�nnt gehen, wenn ihr wollt. Aber ihr k�nnt auch bleiben. So wie es im Moment aussieht, wirst du sowieso noch eine Weile abwarten m�ssen, bevor Del sich weit genug erholt hat. Ihr seid unsere G�ste, so lange ihr wollt. Hier in Went, in Ipcearn - das Gebiet von Cearn ist gro�, und ihr werdet einen Ort finden, an dem ihr leben k�nnt. Wenn ihr euch entschlie�t zu bleiben.�

�Aber wir k�nnen auch ... weggehen?� fragte Skar mi�trauisch.

�Nat�rlich. Wir stehen in deiner Schuld, Skar. Wenn ihr kr�ftig genug seid und wirklich gehen wollt, werden wir euch geben, was immer ihr braucht, um die W�ste lebend zu �berwinden. Wenn ihr das wirklich wollt.�

�Du zweifelst daran?�

Logar l�chelte auf eine Art, die sowohl Zustimmung als auch schlichtes Resignieren bedeuten konnte. �Ihr habt es einmal geschafft�, murmelte er, �doch das mu� nicht bedeuten, da� es euch auch ein zweites Mal gelingt. Nicht jeder Weg�, fuhr er geheimnisvoll fort, �ist in jeder Richtung gleich lang. Aber uns bleibt noch viel Zeit, dar�ber zu reden. Zuerst werdet ihr euch erholen und neue Kr�fte sammeln, dann sehen wir weiter. Ich habe dich nicht hergebeten, um mit dir �ber deinen Abschied zu sprechen.�

�Warum dann?�

�Aus zwei Gr�nden. Zum einen, um mich bei dir zu entschuldigen. Ich ... der Eindruck, den ihr von unserem Volk gewonnen habt, mu� alles andere als gut sein, Skar. Wir sind keine Barbaren, auch wenn ich es dir nicht verdenken k�nnte, wenn du uns nun daf�r h�ltst.�

Skar wollte etwas erwidern, aber Logar machte eine hastige Bewegung und sprach schnell weiter. �La� mich ausreden, Skar. Ich war unh�flich zu dir, und du mu�t glauben, da� es bei uns Sitte ist, Hilfe mit Mi�trauen zu danken. Sei versichert, da� dies nicht unsere Art ist, normalerweise. Die Umst�nde eurer Ankunft waren ungl�cklich, nicht nur f�r euch. Ich war ... das hei�t, wir alle sind im Moment �berm��ig nerv�s und gereizt, aber das gibt mir nicht das Recht, meine Launen an Fremden auszulassen, die hierherkommen und uns um Hilfe bitten. Vergib mir.� Skar war f�r die Dauer eines Herzschlages sprachlos vor Verbl�ffung. Der Mann, mit dem er sprach, schien kaum mehr �hnlichkeit mit dem Logar zu haben, mit dem er vor drei Tagen zusammengetroffen war. Bei ihrer ersten Begegnung war Logar mi�trauisch, vielleicht sogar offen feindselig gewesen, aber dar�ber hinaus hatte ihn eine beinahe greifbare Aura der Macht umgeben. Davon war nichts mehr geblieben. Mehr noch - wenn es zwischen ihnen noch einen Unterschied gab, so schien nun er, Skar, es zu sein, der der Rangh�here und M�chtigere war - auch wenn Logar es weder mit Worten noch mit Gesten direkt ausdr�ckte. Aber Skar kam Logar wie ein Mann vor, der zu sp�t bemerkt hat, da� er sich einem anderen gegen�ber im Tonfall vergriffen hat und nun um Vergebung bittet. Skar erinnerte sich pl�tzlich, einen �hnlich unerkl�rlichen Wechsel schon einmal erlebt zu haben - bei Coar und ihren Reiterinnen. Und mit einemmal war er sicher, da� die Cearner in ihm und Del mehr sahen als zwei zuf�llig des Weges gekommene Fremde. Aber er fragte nicht danach. Noch nicht.

�Du sprachst von Problemen�, sagte er, als das Schweigen zwischen ihnen peinlich zu werden begann.

Logar nickte betr�bt. �Es war kein Zufall, da� ihr in jener Nacht auf die Garde gesto�en seid�, gestand er. Seine Worte �berraschten Skar nur wenig. Er hatte Coars Erkl�rung, sie w�ren von den Waldbewohnern um Hilfe gebeten worden, ohnehin nicht geglaubt. Went war zu weit entfernt und der Weg von dort zu m�hsam, als da� die Botschaft von ihrem Kommen die Stadt erreicht h�tte und die Reiter in wenig mehr als zwei Stunden zu ihnen h�tten hinausgelangen k�nnen. �Die Garde patrouilliert seit Wochen durch den Wald�, fuhr Logar fort. �Nicht nur Coars Reiter, sondern auch andere. Die Hoger sind wie toll - sie greifen alles an, was sich bewegt, und dringen selbst in Gebiete Cearns vor, die sie sonst meiden.� Er blieb stehen, legte den Kopf in den Nacken und blinzelte zum Himmel empor. Skar folgte seinem Blick. Die dunklen Punkte im Westen waren noch da, und mit einemmal war er fast sicher, da� es Hoger waren, keine normalen V�gel. �Du sprichst, als w�ren sie sonst nicht so wild�, sagte er vorsichtig.

Logar nickte. �Das stimmt. Sie sind eine Plage, aber normalerweise werden wir ihrer Herr. Aber es ist Brutzeit. Die Hoger sind auch so schon blutgierige Bestien, aber wenn sie br�ten, verfallen sie in Raserei. Unter normalen Umst�nden�, f�gte er nach einer winzigen Pause hinzu, als m�sse er erst �berlegen, ob er diese Information weitergeben durfte, �h�tten sie euch nicht angegriffen. Nicht eine so starke und gut bewaffnete Gruppe. Sie gehen kein Risiko ein, wenn es sich irgend vermeiden l��t. Dazu sind sie zu intelligent. Wir ... haben viele gute M�nner und Frauen verloren, bevor ihr kamt, und deshalb ...�

�Nicht, Logar.� Skar sch�ttelte sanft den Kopf, stand auf und legte dem j�ngeren die Hand auf die Schulter. �Ich m�chte nicht, da� du dich bei mir entschuldigst. Als wir kamen, waren wir mehr tot als lebendig, und ohne eure Hilfe w�ren wir gestorben.� Ihm fiel pl�tzlich auf, da� er schon genauso redete, wie es der Rolle, in die Logar ihn hineinman�vriert hatte, zukam. Er zog hastig die Hand zur�ck. �Was unternehmt ihr gegen die Hoger?� fragte er.

�Nicht viel�, antwortete Logar. �Es ist nicht das erste Mal, da� sie uns so zusetzen, und es wird nicht das letzte Mal sein. Hoger sind keine Feinde, gegen die man Krieg f�hren k�nnte. Wir versuchen uns zu sch�tzen, so gut es geht, und warten im �brigen ab. Wenn die Jungen geschl�pft sind, werden sie sich wieder beruhigen.�

�Und wie lange wird das dauern?�

Logar hob andeutungsweise die Schultern. �Wir wissen nicht sehr viel �ber sie�, bekannte er. �Aber es werden nicht mehr als einige wenige Wochen sein. Hier in Went sind wir sicher. Nicht einmal die Hoger w�rden es wagen, uns hier anzugreifen.�

Diesmal war Skar ehrlich verbl�fft. �Ihr ... wi�t nichts �ber die Hoger?� fragte er. �Wir wissen einiges�, schr�nkte Logar ein, �doch nicht genug, um wirksam gegen sie vorgehen zu k�nnen. Du kennst Cearn noch zu wenig�, fuhr er mit einem sanften L�cheln fort, als er den ungl�ubigen Ausdruck auf Skars Gesicht registrierte, �sonst w�rdest du verstehen, was ich meine.� Er sah sich suchend um und hob einen d�nnen Ast vom Boden auf.

�Sieh�, sagte er. Er ging in die Hocke, gl�ttete mit der Hand ein St�ck des feinen wei�en Sandes zu seinen F��en und zeichnete ein langgestrecktes, an einer Seite nahezu waagerecht abgeflachtes Oval. �Cearn�, erkl�rte er. �Ihr habt die W�ste durchquert und seid an dieser Stelle in den Wald eingedrungen.� Er zog mit dem Ende des Stockes eine d�nne gestrichelte Linie, die mit dem spitzen Ende des Ovals verschmolz, wechselte den Stab von der Rechten in die Linke und markierte mit dem Daumen zwei flache Markierungen. �Went und lpcearn�, erkl�rte er. �Ipcearn? Es gibt eine zweite Stadt?�

Logar nickte. �Ja und nein�, sagte er ausweichend. �Ipcearn ist keine Stadt wie Went, aber f�r den Augenblick mag diese Erkl�rung durchaus reichen.�

Skar zerbrach sich f�r einen Moment den Kopf �ber den Sinn von Logars Worten und beugte sich dann achselzuckend �ber die primitive Zeichnung. Die beiden St�dte lagen weit auseinander - Went nahe an der vorderen Begrenzung des Waldes, sicher nicht mehr als drei oder vier Stunden von seinem westlichen Rand entfernt, Ipcearn fast am entgegengesetzten Ende Cearns. Del und er mu�ten auf ihrem Weg dicht daran vor�bergeschritten sein, aber das besagte nichts. Er hatte das nahezu unglaubliche Talent dieses Volkes, mit der Natur zu verschmelzen und sich unsichtbar zu machen, schon zur Gen�ge kennengelernt. Sie w�ren auch in wenigen Schritten Entfernung an Went vor�bergegangen, ohne �berhaupt zu bemerken, da� es hier eine Stadt gab, h�tten sie nicht Coar und ihre Reiterinnen als F�hrer gehabt. Legte man die Strecke, die sie bis hierher zur�ckgelegt hatten, als Ma�stab zugrunde, so war der Wald von Cearn nicht allzu gro�; einen, anderthalb Tagesritte vielleicht in seiner l�ngsten Ausdehnung, immer noch gewaltig f�r eine Oase, aber nicht so gro�, wie er bisher vermutet hatte.

�Was ist auf der anderen Seite?� fragte er mit einer entsprechenden Geste. �Auch W�ste?�

Logar nickte. �Cearn ist auf allen Seiten von W�ste umschlossen, Skar. Und niemand wei�, was dahinter liegt, wenn dies deine n�chste Frage ist. Keine unserer Expeditionen kam weit genug, um das Geheimnis der Nonakesh zu ergr�nden - falls es eines gibt.�

Skar hatte mit einemmal das Gef�hl, da� Logar ihm nicht die ganze Wahrheit sagte. Aber er zog es vor, zu schweigen und abzuwarten. Wenn Logar ihm vertraute, w�rde er ihm fr�her oder sp�ter alles sagen, was er ihm jetzt vielleicht noch verschwieg. Wenn nicht, w�rden ihm auch Fragen nicht weiterhelfen. �Ich wei�; da� dir meine Worte seltsam erscheinen m�gen, nach allem, was du erlebt und von Coar erfahren hast�, fuhr Logar nach kurzem Z�gern fort, �aber du wirst sie gleich besser verstehen. Die Hoger leben nicht in Cearn. W�rden sie ein Gebiet des Waldes bewohnen, dann w�re es ein leichtes, ihre schwache Stelle herauszufinden und die Gefahr ein f�r allemal zu beseitigen. Aber ihr eigentlicher Lebensraum ist die W�ste. Sie kommen nur von Zeit zu Zeit hierher und �berfallen uns. Sie leben dort drau�en, in gro�en, weitverzweigten H�hlen, einem Labyrinth, das uneinnehmbarer als die st�rkste Festung ist.�

�Ihr kennt diese H�hlen?�

Logar nickte. �Ein paarmal haben wir versucht, sie auszukundschaften, aber diese Versuche kosteten vielen tapferen M�nnern und Frauen das Leben und brachten so gut wie keinen Nutzen, so da� wir es schlie�lich aufgaben und uns darauf beschr�nkten, sie uns vom Hals zu halten, so gut es ging. Es mag dir seltsam vorkommen, aber wir wissen nicht viel von unseren �rgsten Feinden. Sie haben einen Verb�ndeten, dem wir nicht gewachsen sind - die W�ste. Solange sie dort drau�en sind, sind sie unangreifbar.�

Skar erhob sich aus der unbequemen, hockenden Stellung, in der er Logars Worten gefolgt war, sah noch einmal sinnend auf die Zeichnung vor sich im Sand und dann zu den dunklen Punkten im Westen hin�ber. Sie waren nicht n�her gekommen, hatten sich aber auch nicht entfernt, sondern schienen �ber einer bestimmten Stelle zu kreisen, wie es Geier oder anderes Raubzeug tut.

�Diese Hoger�, sagte er nach kurzem �berlegen, �was sind sie wirklich?� Er sp�rte, da� er sich mit dieser Frage auf ein gef�hrlich d�nnes Eis hinauswagte, aber das Bild, das ihm Coar gezeigt hatte - die Khta�m -, ging ihm nicht aus dem Sinn. Es war zu real gewesen, um ein blo�er Alptraum zu sein.

�Was sie sind?� wiederholte Logar, als verst�nde er den Sinn der Frage nicht. �V�gel, Monster, Drachen, D�monen - ich habe eine Menge Erkl�rungen geh�rt, seit ich sie das erste Mal gesehen habe, aber wenn ich ehrlich sein soll, hat mich keine befriedigt.�

�Etwas von allem�, antwortete Logar nach kurzem Z�gern. �Sicher sind sie V�gel, aber sie sind intelligent und b�se. Sie und die Khta�m sind unsere �rgsten Feinde. Eigentlich sogar unsere einzigen. Cearn k�nnte ein Paradies sein, wenn sie nicht w�ren. Aber es ist nicht immer so schlimm wie jetzt. Au�erhalb der Brutzeit lassen sie uns in Ruhe. Manchmal beschr�nken sie sich monatelang darauf, �ber dem Wald zu kreisen und von Zeit zu Zeit ein Reh oder ein streunendes Pferd zu schlagen. Aber wir haben genug �ber Hoger und den Tod geredet, f�r den Augenblick. Deinem Freund geht es besser, h�re ich?�

Skar nickte, wenn er auch in Wirklichkeit lieber mehr �ber die gefl�gelten Todesboten erfahren h�tte, statt mit Logar Konversation zu machen. Er ha�te es, �ber einen Feind nichts zu wissen.

Und Logar hatte ihm nicht alles gesagt, das sp�rte er. Aber er respektierte auch die Tatsache, da� man hier nur ungern �ber dieses Thema zu reden schien. �Ich habe ihn noch nicht gesehen, seit ich aufgewacht bin�, sagte er. �Aber wenn man Thorandas Worten glauben darf, so hat er das Schlimmste �berstanden.�

�Du kannst ihr glauben�, versicherte Logar l�chelnd. �Sie versteht sehr viel von der Heilkunst. Ich hoffe, ihr werdet bald kr�ftig genug sein, nach Ipcearn zu reisen.�

�Ipcearn?�

�Ich sagte bereits, da� ich dich aus zwei Gr�nden rufen lie�, und dies ist der andere Grund. Die Botschaft von eurer Ankunft hat sich rasch verbreitet. Die K�nige m�chten euch sehen.�

�K�nige?� wiederholte Skar verwirrt. �Aber ich dachte ...�

�Da� ich der Herr von Cearn bin?� Logar lachte leise. �Der Gedanke schmeichelt mir, Skar, aber ich bin nur ein kleiner Stadtkommandant ohne wirkliche Macht. Und ich wei� auch nicht, ob ich es bedauern soll, da� es so ist. Die Verantwortung f�r das Schicksal ganz Cearns w�re wohl zuviel f�r meine Schultern.� Er sch�ttelte den Kopf, seufzte und deutete vage in die Richtung, in der Ipcearn liegen mochte. �Unsere K�nige lassen dich zu einem Besuch bitten - nat�rlich erst, wenn du kr�ftig genug dazu bist. Bis dahin bist du unser Gast. Du kannst dich �berall in Went frei bewegen.� Er z�gerte einen Moment, ging dann mit raschen Schritten zu der Bank zur�ck, auf der er anfangs gesessen hatte, und hob einen in wei�e T�cher eingeschlagenen Gegenstand auf. �Deine Waffe�, sagte er.

Skar griff z�gernd nach dem Schwert, wog es einen Augenblick nachdenklich in der Hand und schlug dann rasch die T�cher zur�ck. Er f�hlte sich wesentlich besser, als er das vertraute Gewicht des Tschekal wieder an der Seite sp�rte.

Del war noch immer ohne Bewu�tsein, als Skar am sp�ten Nachmittag zur�ckkam und nach ihm sah. Logar hatte noch lange mit ihm geredet, fast drei Stunden, in dem er ihm viel von Went gezeigt und erkl�rt hatte, ohne ihm im Grunde wirkliche Informationen zu geben. Wie viele M�nner in �hnlichen Positionen, die Skar kennengelernt hatte, beherrschte er die Kunst, viel zu reden, ohne eigentlich etwas zu sagen. Doch auch von dem Wenigen, das er letztlich erfahren hatte, schwirrte Skar bereits der Kopf.

Lange Zeit blieb er neben Dels Lager sitzen und betrachtete den reglos daliegenden Satai. Wie er selbst trug auch Del keinen Verband mehr, und wie bei ihm, war die Wunde nahezu verheilt und zu einer d�nnen roten Linie geworden, die Wochen oder gar Monate alt schien statt weniger Tage. Er �berlegte einen Moment, ob er Del wecken und mit ihm reden sollte, lie� es aber dann bleiben. Dringender noch als er selbst ben�tigte Del jetzt Ruhe, Ruhe und noch einmal Ruhe. Thoranda hatte f�r ihn getan, was in ihrer Macht stand, und das war nicht wenig gewesen; den Rest mu�ten die Natur und sein K�rper erledigen. Wenn Dels Heilung ebenso phantastisch schnell vor sich ging wie seine eigene, w�rde er vielleicht in wenigen Tagen bereits soweit sein, aufzustehen und die ersten vorsichtigen Schritte zu tun.

Schlie�lich stand er auf und verlie� leise die Kammer. In seinem Mund war ein �bler, pelziger Geschmack, und ihm fiel wieder ein, da� er seit seinem Erwachen weder etwas gegessen noch getrunken hatte. Der Hunger war w�hrend der letzten Wochen zu seinem st�ndigen Begleiter geworden, und er hatte sich an das flaue Gef�hl in seinem Magen und den vagen Schmerz in den Eingeweiden schon beinahe gew�hnt, aber die Entbehrungen hatten auch sichtbare Spuren an seinem K�rper hinterlassen. Er hatte etwa zwanzig Pfund abgenommen, auch f�r einen Mann seiner Statur mehr, als zu verantworten war, und selbst die wenigen Schritte, die er zusammen mit Logar gemacht hatte, hatten ihn sp�rbar ersch�pft. Insgeheim gestand er sich ein, da� Thoranda wohl recht hatte - er brauchte dringend eine Erholuagspause, Tage, wahrscheinlich Wochen der Mu�e, Zeit, seine Kr�fte zu regenerieren und behutsam damit zu beginnen, seine alte Kondition wieder zur�ckzuerlangen. Er w�rde Logar um ein Pferd bitten, um die n�here Umgebung Wents zu erkunden und gleichzeitig ein wenig Bewegung zu bekommen.

Dumpfes Stimmengewirr drang ihm von unten entgegen, als er �ber die gewendelte Treppe hinabstieg. Als er das Geb�ude betreten hatte, war der gro�e Raum hinter der T�r leer gewesen. Nun schien er bis zum Bersten mit Menschen gef�llt - M�nner und Frauen in R�stungen oder braunen und gr�nen, gefleckten Gew�ndern, Kleidung, in der sie drau�en im Wald nahezu unsichtbar sein mu�ten; Krieger, wie Skar nach einem raschen Rundblick erkannte, wenn auch nicht einer von ihnen eine Waffe trug.

Die Gespr�che verstummten nach und nach, als er unter der T�r erschien, als w�rde sich eine unsichtbare Welle des Schweigens durch den Raum ausbreiten und nach und nach auch den letzten in ihren Bann schlagen. Und im gleichen Ma�e, in dem die Unterhaltungen erloschen, wandten sich ihm auch die Gesichter der Anwesenden zu, bis Skar sich schlie�lich im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit sah: ein Gef�hl, das alles andere als angenehm war. Er bewegte sich unbehaglich auf der Stelle, machte einen Schritt in den Raum hinein und blieb abermals stehen, als die M�nner und Frauen vor ihm zur Seite wichen und eine Gasse bildeten.

Skar atmete innerlich auf, als er Coar zwischen den Kriegern erkannte. Sie wirkte ver�ndert. In dem schlichten, wei�en Gewand, das sie nun trug, h�tte er sie beinahe nicht wiedererkannt. Ihr Haar war jetzt hochgesteckt und zu einer ebenso einfachen wie raffinierten Frisur get�rmt, und auf ihrem Gesicht lag ein seltsamer, schwer zu bestimmender Ausdruck, etwas, das irgendwo zwischen einem L�cheln und einem Gef�hl von Bewunderung, ja beinahe Ehrfurcht zu schwanken schien. Sie trat rasch auf ihn zu, legte ihm in einer vertrauten Geste die Hand auf die Schulter und f�hrte ihn neben sich her. Die Ber�hrung schien die Spannung zu l�sen. Die Unterhaltungen kamen nach und nach wieder in Gang, und Skar registrierte erleichtert, wie sich die M�nner und Frauen wieder ihren Gespr�chspartnern zuwandten.

�Ich freue mich, da� du wieder gesund bist�, begann Coar. �Und auch Del geht es besser, h�re ich?�

�Ich war oben bei ihm. Er schl�ft, aber er hat das Schlimmste �berwunden. Thorandas Medizin hat ein Wunder bewirkt. Was hat diese Versammlung zu bedeuten?�

Coar machte eine weit ausholende Handbewegung, die den Raum und die versammelten Krieger einschlo�. �Majall und Senja�, sagte sie. �Die beiden Kriegerinnen, die den Hogern zum Opfer fielen. Du erinnerst dich?�

Skar nickte.

�Wir ...�, fuhr Coar fort, stockte und suchte einen Moment nach Worten, um dann noch einmal von vorne zu beginnen. �Heute ist der dritte Tag�, sagte sie. �Diese M�nner und Frauen waren ihre Kameraden. Sie geben ihnen das letzte Geleit. Eine Ehre, die jedem Krieger zukommt.�

Skar dachte mit einem Gef�hl leiser Verwunderung an die beiden K�rper, die vor seinen Augen drau�en im Wald verscharrt worden waren. �Ihr habt sie ... geholt?� fragte er.

�Geholt?� Coar sch�ttelte verwirrt den Kopf. �Nein�, sagte sie dann. �Ihr begrabt die K�rper eurer Toten mit gro�en Ehren, da wo du herkommst, nicht?�

�Manchmal.�

�Verzeih, da� ich nicht daran dachte, Skar, aber unsere Sitten unterscheiden sich in diesem Punkt von den euren. Ich habe geh�rt, da� es anderenorts �blich ist, die K�rper der Toten zu verehren. Bei uns ist dies anders. Auch wir gedenken unserer Toten, aber wir verehren nicht die H�lle, sondern den Geist eines Menschen.�

�Wir auch�, entgegnete Skar hastig. �Nur ...� Er brach ab, suchte vergebens nach den passenden Worten und fand schlie�lich Zuflucht in einem verlegenen L�cheln. Er war fremd hier. Die Sitten dieses Volkes mochten ihm bizarr erscheinen, aber er hatte nicht das Recht, dar�ber zu urteilen.

�Wir wissen viel zuwenig voneinander�, sagte Coar, als h�tte sie seine Gedanken erraten. �Es gibt so viel, was ich von dir wissen m�chte, von dir, dem Land, aus dem du kommst, den Menschen, die dort leben ... stimmt es, da� es dort St�dte gibt, die gr��er als ganz Cearn sind?�

Skar l�chelte. �Nein�, sagte er. �Gr��er als Went sicher, aber nicht gr��er als ganz Cearn. Zumindest nicht in dem Teil der Welt, den ich kenne.�

�Den du kennst? Auch du kennst sie nicht ganz?� Die Frage schien Skar naiv, aber er gab sich M�he, sie m�glichst ernsthaft zu beantworten. �Nat�rlich nicht. Enwor ist gro�, unendlich gro�. Niemand lebt lange genug, es v�llig kennenzulernen.�

�Enwor?� Coar runzelte die Stirn. �Ist das der Name, den die Menschen drau�en f�r die Welt haben? Enwor? Enwor ...� Sie wiederholte das Wort ein paarmal, als wolle sie sich an seinen Klang gew�hnen. �Enwor ... Es klingt gut. Aber auch ein wenig traurig. Was hei�t es?�

�Nichts. Nichts Bestimmtes. Ein Name eben. Ihr habt einen anderen?�

�F�r die Welt?� Coar sch�ttelte den Kopf. �Wir brauchen ihn nicht.�

�Aber die Welt besteht nicht nur aus Cearn�, widersprach Skar sanft. �Auch wenn ihr hier lebt und Cearn vielleicht niemals verlassen k�nnt, so gibt es doch noch eine Welt jenseits der W�ste.�

�F�r uns nicht, Skar�, entgegnete Coar ernsthaft. �Nimm mich als Beispiel. Ich wurde hier geboren und wuchs hier auf, und irgendwann werde ich hier sterben. Keiner von uns wird Went jemals verlassen. Wozu auch? Wir dienen dem Wald, und er dient uns. Er erh�lt uns am Leben, so wie wir ihn am Leben erhalten. Keiner von uns k�nnte ohne den anderen existieren. Es gibt keinen Grund, von hier fortzugehen.�

�Du hast niemals auch nur daran gedacht?� fragte Skar zweifelnd. F�r ihn war der Gedanke, sein gesamtes Leben an einem einzigen Ort zu verbringen, schlichtweg unvorstellbar. Nicht einmal die unendlichen Pr�rien Malabs hatten ihn halten k�nnen, obwohl er dort die vielleicht friedvollsten Jahre seines Lebens verbracht hatte. Wenn es eine Zeit der Ruhe und des Friedens in seinem von K�mpfen und Abenteuern bestimmten Leben gegeben hatte, so dort. Aber nicht einmal da hatte es ihn halten k�nnen.

�Daran gedacht...�, sagte Coar nachdenklich. �Sicher. Fr�her einmal. Vielleicht denkt jeder daran, irgendwann. Als Kind ... auch sp�ter, bevor er seine Aufgabe gefunden hat. Aber es ist unm�glich. Cearn braucht uns, wie wir Cearn brauchen.� Skar hatte den Eindruck, einen einstudierten Text zu h�ren, etwas, das diesem jungen M�dchen - und nicht nur ihr - so oft eingeh�mmert worden war, bis sie es stur wiederholte, ohne auch nur nach dem Sinn dieser Worte zu fragen.

�Unm�glich ...�, wiederholte er. �Vieles erscheint unm�glich, bevor man es tut.�

�Es ist unm�glich�, antwortete Coar �berzeugt. Sie schien noch mehr sagen zu wollen, wandte sich aber dann mit einer pl�tzlichen Bewegung um und ging hastig zum Ausgang. Sie machte ein paar Schritte auf die Rampe hinaus und blieb stehen, die Hand um das schmale Gel�nder geklammert. Die Sonne hatte mittlerweile den gr��ten Teil ihrer Tageswanderung zur�ckgelegt und neigte sich dem Horizont entgegen. Die Wipfel von Cearn waren mit rotem Licht �bergossen und schienen in Flammen zu stehen: ein friedliches, sanftes Bild, das ihm aber keine Ruhe brachte, sondern im Gegenteil in Skar Erinnerungen an die braune, trostlose Ein�de jenseits des Waldes weckte. F�r einen Augenblick glaubte er wieder den Hauch des Todes zu sp�ren, der wie eine unsichtbare Aura �ber der Nonakesh lastete. Er schauderte.

�Went ist gro߫, begann Coar nach einer Weile, �aber die W�ste, die ihr durchquert habt, ist hundertmal gr��er. Es ist sicher das falsche Wort, aber von deinem Standpunkt aus sind wir Gefangene, wenn auch Gefangene in einem Gef�ngnis, aus dem keiner von uns zu fliehen w�nscht. Die W�ste ist unendlich.�

�Und doch kann man sie durchqueren�, widersprach Skar. �Del und ich haben es getan.�

�Zwei einzelne M�nner�, nickte Coar. �Verzweifelte, die auf der Flucht waren und keine Wahl hatten, und auch nur zwei von Hunderten, vielleicht Tausenden, die es versucht haben.�

�Wir waren nicht die ersten�, erinnerte Skar.

�Das stimmt. Doch ihr seid die ersten seit langer Zeit, solange ich lebe, zumindest. Und die, denen es vorher gelang, waren Verzweifelte wie ihr, M�nner, die nichts mehr zu verlieren hatten. Au�erdem�, f�gte sie nach einer fast unmerklichen Pause hinzu, �f�hrt der Weg durch die Nonakesh nur in eine Richtung. Und sie ist w�hlerisch, Skar.�

�Jetzt �bertreibst du�, murmelte Skar. �Sie ist kein Lebewesen, sondern nichts als totes Land.�

�Bist du sicher?� fragte Coar ruhig. �Ich dachte, du h�ttest sie kennengelernt. Diese W�ste ist mehr als totes Land, wie du es nennst. Sie ist b�se, b�se und heimt�ckisch. Manchmal, wenn es ihrer Laune entspricht, l��t sie einen Mann durch, doch sie l��t ihn nie wieder hinaus. Einen von uns w�rde sie nicht passieren lassen. Es mag dir albern erscheinen, aber wir wissen, da� sie unser Feind ist. Wir hassen sie, und sie ha�t uns. Wir f�hren seit Jahrhunderten Krieg gegeneinander, einen erbarmungslosen Krieg, in dem es keine Gefangenen und keinen Waffenstillstand gibt, Skar. So, wie wir sie schlagen, wenn sie versucht, in Cearn einzufallen, so vernichtet sie jeden Cearner, der einen Fu� auf ihr Gebiet setzt. Menschen wie dich und Del mag sie durchlassen, aber wir sind ihre Kinder, Skar. Sie ha�t uns.�

�Und ihr habt euch niemals gefragt, was dahinter liegt?� fragte Skar. �Ihr habt nie versucht, ihr Geheimnis zu ergr�nden?�

Coar schwieg einen Moment. Sie schlo� die Augen, legte den Kopf in den Nacken und beugte sich weit hinten�ber �ber das Gel�nder, so da� der d�nne Stoff ihres Gewandes �ber Schultern und Brust spannte und die Konturen ihres K�rpers deutlich nachzeichnete. Skar versp�rte pl�tzlich eine sanfte, warme Regung. Wie schon zuvor beim Anblick Larynns regte sich der Mann in ihm, und trotzdem war es ein Gef�hl ganz anderer Art.

Unsinn, dachte er ver�rgert. Du kannst sie nicht lieben. Sie ist eine Frau und erregt dich, aber das ist ganz nat�rlich, nach all der Zeit. Aber Liebe ... Er wu�te von Coar kaum mehr als ihren Namen. Wie konnte er sie da lieben?

�Nat�rlich habe ich mich gefragt, was dahinter liegt�, kn�pfte Coar nach einer Weile an den Gedanken an. �Die Welt - Enwor, wie du sie nennst -, und nat�rlich habe ich mir gew�nscht, sie zu sehen, aber diesen Wunsch hat wohl jeder von uns einmal versp�rt. Du h�ltst uns f�r Gefangene, Skar, aber das stimmt nicht. Was hat deine Welt zu bieten, das es in Cearn nicht g�be?�

Skar wollte antworten, aber ein Blick auf die friedvolle, halb in D�mmerung versunkene Stadt unter sich lie� ihn verstummen. Was h�tte er antworten sollen? Was gab es - ganz egal wo auf Enwor -, das es wert gewesen w�re, gegen die friedvolle Sch�nheit dieses Landes eingetauscht zu werden? Del und er waren auf dem Wege in den Krieg gewesen, als es sie in die Nonakesh verschlagen hatte, und es war nicht der erste Krieg in ihrem Leben. All die Jahre, die sie gemeinsam verbracht hatten, waren ein Hetzen von einer Auseinandersetzung zur anderen, von einer Gefahr zur n�chsten gewesen, und er hatte schon vor vielen Jahren aufgeh�rt, die Zahl der K�mpfe behalten zu wollen, die sie durchgestanden hatten. Nat�rlich war sein Leben nicht die Norm - Del und er waren Satai, Angeh�rige einer Kaste, deren Handwerk Krieg und �berleben waren. Aber er hatte diese Art zu leben nicht von ungef�hr gew�hlt, nicht aus Lust am T�ten oder am Krieg, sondern weil es in einer Welt wie Enwor die sicherste Art zu �berleben war. In einer Welt, in der nur Gewalt z�hlte, �berlebte der St�rkste.

Er seufzte, drehte sich um und deutete in die entgegengesetzte Richtung. �Was liegt dort?� fragte er.

�W�ste, Skar. So wie dort und dort und dort.� Coar deutete nacheinander in die �brigen drei Himmelsrichtungen und schwieg einen Moment. �Und irgendwo dahinter�, fuhr sie dann in einem Tonfall, der Skar unwillk�rlich aufhorchen lie�, fort, �Urcaun.�

�Urc�un? Was ist das?�

�Unsere Heimat�, entgegnete Coar. �Die Heimat unserer Vorfahren. Und unsere, wenn sie auch keiner von uns je gesehen hat.�

�Cearn ist nicht ... eure Heimat?� fragte Skar, nun vollends verwirrt.

�Nein.� Coar sah auf. In ihren Augen erschien ein seltsamer, wehm�tiger Ausdruck, und ihre Stimme schien um mehrere Nuancen weicher, als sie fortfuhr: �Es wurde zu unserer Heimat, Skar, vor langer, langer Zeit. Vielleicht ist Heimat das falsche Wort. Exil w�re richtiger. So, wie sich unser Volk von einem Volk des Friedens zu einem Volk von Kriegern ver�nderte, so wurde aus einer winzigen Oase ein Wald und aus einem Wald Cearn.�

Skar war der Unterschied zwischen dem Wort Wald und Cearn nicht ganz klar, aber er hatte den Eindruck, da� er im Moment besser schwieg.

Coar machte eine unbewu�te Kopfbewegung, die verriet, da� sie ihr Haar normalerweise offen trug und es gewohnt war, sich von Zeit zu Zeit eine widerspenstige Locke aus der Stirn zu sch�tteln. Ihre Hand l�ste sich vom Gel�nder und tastete in einer vertrauten Geste nach Skars Fingern. Erneut durchstr�mte ihn ein Gef�hl tiefer W�rme und Zuneigung, zu stark diesmal, um es noch wegzuleugnen. Und trotzdem sp�rte er, da� sich Coar bei dieser Art von Vertrautheit nichts dachte. Die Art, in der sie nach seiner Hand gegriffen und sie genommen hatte, war zu nat�rlich und offen, um noch Platz f�r Heimlichkeiten zu haben. Vielleicht gab es bei den Cearnern kein Ber�hrungstabu wie andernorts. �Wir haben noch ein wenig Zeit�, sagte Coar, w�hrend sie langsam nebeneinander die schr�ge Rampe hinuntergingen. �Die Zeremonie beginnt erst, wenn die Sonne vollkommen untergegangen ist. Wenn es dich interessiert, dann erz�hle ich dir die Geschichte unseres Volkes. Sie ist nicht lang. Nicht lang zu erz�hlen, zumindest.� Skar nickte stumm.

�Vor langer Zeit�, begann Coar, �lebte unser Volk nicht hier in der W�ste, sondern in Urc, einem Land voller Frieden und Reichtum und fr�hlicher Menschen. Niemand kannte den Krieg, und das Land war reich genug, da� keiner Not leiden mu�te. Unsere Hauptstadt war Urc�un - eine m�chtige und stolze Burg mit Mauern, h�her als die Wipfel Cearns und st�rker als der st�rkste Baum. Jahrhunderte um Jahrhunderte lebte das Volk von Urc im Schutze seiner m�chtigen T�rme, und die W�ste, die das Land umgab, gew�hrte ihm zus�tzlichen Schutz. Doch diese Sicherheit erwies sich schlie�lich als Fluch. Unsere Vorfahren wurden leichtsinnig, und sie begriffen zu sp�t, da� Neid und Habgier anderenorts ebenso zum Wesen des Menschen geh�rten wie hier Liebe und Freundlichkeit. Die Kunde vom Reichtum Urcs sprach sich herum, und eines Tages erschien eine Flotte von m�chtigen Schiffen vor seiner K�ste, Schiffe, die Krieger brachten, denen die friedlichen Bewohner Urcs nichts entgegenzusetzen hatten. Krieg und Terror �berzogen das Land, wo fr�her Frieden und Liebe geherrscht hatten. Unser Volk war es nicht gewohnt zu k�mpfen, und die schwarzen Horden verw�steten Urc, ohne da� wir sie aufhalten konnten. Schlie�lich blieb nur noch Urceun, die letzte Feste, die den wenigen �berlebenden Schutz bot.�

Sie hatten den Fu� der Rampe erreicht, und Coar stockte f�r einen Moment, ehe sie sich nach rechts wandte, Skars Hand loslie� und sich bei ihm unterhakte. Ihr Kopf schmiegte sich warm und weich an seine Schulter, und von ihrem Haar stieg ein bet�render Duft in seine Nase.

�Doch selbst Urc�uns Mauern konnten dem Ansturm des Feindes nicht standhalten�, fuhr sie nach einer Weile fort. Sie hatte eine angenehme Art zu erz�hlen, fand Skar. Leise und ruhig, die Stimme ein sanfter Singsang, der mit seiner Betonung ebensoviel erz�hlte wie die Worte. Er h�rte ihr gerne zu. �Seine Bewohner wagten einen letzten, verzweifelten Ausbruch. Nicht viele �berlebten die Schlacht, in der sich in jener Nacht das Schicksal unseres Volkes auf Generationen hinaus entschied, und die wenigen, die davonkamen, mu�ten fliehen, verfolgt von einem Feind, der kein Erbarmen kannte. Sie flohen in die einzige Richtung, die ihnen blieb.�

�Hierher?�

Coar sch�ttelte den Kopf. �Cearn existierte damals noch nicht. Nicht in der Form, in der du es kennst. Sie flohen in die W�ste, den sicheren Tod vor Augen. Viele fielen unter den Pfeilen der Verfolger, und noch mehr starben unter der t�dlichen Glut der Sonne. Von einem Volk, das nach Hunderttausenden z�hlte, erreichte nicht mehr als eine Handvoll die rettende Oase. Aber sie schworen Rache. Niemals, niemals w�rden sie vergessen, wie es war, wie unbarmherzig der Feind sie �berfallen und unter ihnen gew�tet hatte, ihre V�ter und M�tter und Br�der und Schwestern get�tet und die fruchtbaren Ebenen Urcs verheert hatte. Sie waren nur wenige, aber sie waren beseelt vom Feuer der Rache. Sie fanden den Wald, und sie schworen, eines Tages zur�ckzukehren und Urc zur�ckzuerobern. So wurden wir ein Volk von Kriegern, Skar. Went mag dir friedlich erscheinen, aber es ist eine Festung. Schon unsere Kinder lernen den Umgang mit Waffen, und wenn wir eines Tages wieder vor den Toren Urc�uns stehen, werden wir kein Haufen wehrloser Bauern mehr sein, sondern Krieger.�

Skar schwieg lange, lange Zeit, nachdem Coar mit ihrer Geschichte zu Ende gekommen war. Sie hatten sich weit von Thorandas Haus entfernt, und die moosbewachsenen St�mme Wents umgaben sie wie S�ulen einer gigantischen schweigenden Kathedrale, deren Kuppel vom flackernden Grau der hereinbrechenden D�mmerung gebildet wurde. Die Stille fiel ihm auf. Die H�user neben und �ber ihnen schienen wie ausgestorben dazuliegen, und obwohl er angestrengt lauschte, konte er nicht den leisesten menschlichen Laut wahrnehmen. Hinter keinem der Fenster brannte Licht, und f�r einen Moment f�hlte er st�rker denn je, da� er in Wirklichkeit nicht mehr als ein Eindringling war, ein Fremder, der sicher freundlich aufgenommen worden war, aber stets ein Fremder bleiben w�rde. Zwischen ihm und diesen Menschen bestand ein Graben, eine unsichtbare Mauer, die er niemals ganz w�rde durchdringen k�nnen. Es waren zwei verschiedene Welten, seine und ihre, und es gab keine Ber�hrungspunkte, keine Br�cken, die von einer zur anderen f�hrten.

�Eine sch�ne Geschichte�, sagte er. �Sch�n und traurig, aber doch nicht mehr als eine Geschichte.�

Coars Kopf l�ste sich von seiner Schulter. �Du glaubst sie nicht?�

Skar l�chelte. �Doch. Das hei�t - ja und nein. Alte Geschichten sind selten ganz wahr, ebenso wie sie selten ganz erlogen sind. Und ich habe die Erfahrung gemacht, da� jedes Volk seine Vision vom Paradies hat. Und ihr seid kein Volk von Kriegern.�

Seine Worte schienen Coar zu verletzen. Sie lie� seinen Arm los, trat einen Schritt zur Seite und sah ihn erschrocken an.

Skar hatte pl�tzlich das Gef�hl, etwas sehr Dummes gesagt zu haben - wie schon so oft hier. �Verzeih�, murmelte er. �Ich ... wollte dir nicht weh tun.�

�Das ... hast du nicht�, sagte Coar hastig, aber ihr Blick sagte das Gegenteil. Pl�tzlich l�chelte sie wieder, aber Skar war sicher, eine deutliche Spur von Trauer und Resignation darin zu erblikken. �Du hast das Recht, so zu denken. Wenn die M�nner dort, wo du herkommst, alle so k�mpfen wie du, magst du uns wirklich nicht als Krieger ansehen.�

Skar h�tte sich am liebsten selbst geohrfeigt. �So habe ich es nicht gemeint�, widersprach er lahm. �Auch in meiner Heimat k�mpfen die Menschen nicht besser als ihr. Es ist nur ...� Er brach ab, ballte w�tend die Faust und schlug sich wuchtig gegen die Oberschenkel. �Ach verdammt�, stie� er hervor. �Ich habe Bl�dsinn geredet. Vergi� es, wenn du kannst.�

Sie schwieg einen Moment, senkte den Blick und schmiegte sich erneut an ihn. Ihre H�nde wanderten an seinen nackten Armen empor und legten sich in seinen Nacken. Aber der Zauber des Augenblicks war dahin und ihr Verhalten nicht mehr als eine leere Geste ohne echte Bedeutung. F�r einen fl�chtigen Augenblick hatte es so etwas wie ein zartes Band von Vertrauen zwischen ihnen gegeben, aber er hatte es mit ein paar dummen und un�berlegten Worten zerst�rt.

Er l�ste vorsichtig ihre Arme von seinem Hals und schob Coar auf Armesl�nge von sich. �M�ssen wir nicht zur�ck?� fragte er. Er sp�rte, wie Coar unter der Ber�hrung seiner Finger erschauerte. �Die anderen werden bereits auf dich warten.�

Coar nickte, aber es war eine Bewegung voller Widerwillen. Sie drehte sich um und wollte den Weg zur�ckgehen, den sie gekommen waren, aber Skar hielt sie mit einem raschen Griff zur�ck. �Ich wei� nicht, ob ich gegen ein Tabu versto�e, wenn ich die Frage stelle�, sagte er z�gernd. �Aber ... kann ich dabeisein?�

�Nat�rlich�, antwortete Coar. Das Wort kam so schnell, als h�tte sie nur darauf gewartet, da� er diese Frage stellte. �Sie waren deine Kameradinnen ebenso wie meine. Es w�re eine Ehre f�r uns, wenn du an der Zeremonie teilnehmen w�rdest. Kannst du wieder reiten? Es ist weit.�

�Sicher.�

�Dann komm�, sagte Coar.

Die Kolonne bewegte sich langsam nach Osten. Skar hatte es aufgegeben, die Reiter zu z�hlen, die sich dem anfangs kaum mehr als f�nfzig Personen z�hlenden Zug angeschlossen hatten. Es mochten f�nfhundert sein, vielleicht mehr - M�nner, Frauen und Greise, ja sogar Kinder, die zu zweien oder dreien auf Pferden und Mauleseln sa�en und ihnen in stummen F�nferreihen folgten; ein m�chtiger Heereszug, der sich trotz seiner Gr��e nahezu lautlos nach Osten bewegte. Skar hielt vergeblich nach Bewaffneten Ausschau. Offensichtlich vertrauten die Cearner darauf, da� allein die Gr��e des Zuges die Hoger von einem Angriff abhalten w�rde. Darauf - oder auf etwas anderes, das er nicht wu�te und nach dem er auch nicht zu fragen wagte.

Sie ritten bis tief in die Nacht hinein nach Osten, ohne auch nur einmal anzuhalten oder die Richtung zu wechseln. Der Wald �nderte allm�hlich seinen Charakter. Die B�ume standen nun weniger dicht und waren auch nicht mehr so hoch, die Kronen weniger verfilzt und ineinander verwachsen als in der unmittelbaren Umgebung Wents, und die einzelnen St�mme schienen allesamt j�nger als bisher. Skar fiel auf, wie behutsam sich die Reiter ihren Weg suchten. Trotz der Gr��e ihres Zuges wurde entlang der Strecke, die sie nahmen, nicht ein Baum besch�digt, nicht ein tiefh�ngender Zweig oder Ast geknickt, und es war so leise, da� er selbst die regelm��igen Atemz�ge Coars, die neben ihm ritt, h�ren konnte.

Schlie�lich, lange nach Mitternacht, hob der Reiter an der Spitze die Hand und stie� einen halblauten Befehl aus. Die Kolonne kam zum Stehen und formierte sich neu, bis sie eine lange, weit auseinandergezogene Kette bildete, die sich in sanftem Bogen zum Waldrand hinschwang und dann in einer geraden, einer imagin�ren Linie folgenden Reihe zur Ruhe kam. Auch Skars Pferd setzte sich ohne sein Zutun in Bewegung, als w��te es genau, welchen Platz es in der Gruppe einzunehmen hatte.

Der Wald endete vor ihnen. Skar brauchte einen Moment, um zu begreifen, da� sie das gegen�berliegende Ende Cearns erreicht hatten und die dunkle Linie vor ihnen nichts weiter als der Kamm einer befestigten D�ne gleich der war, auf die sie beim Betreten Cearns gesto�en waren. Dahinter erstreckte sich das eint�nige Auf und Ab der W�ste; sanft geschwungene H�gel und tiefe, von schwarzen Schatten erf�llte T�ler, die im Sternenlicht ihre braungelbe Farbe verloren hatten und nun silbern schimmerten, als w�ren sie aus Stahl gegossen und sorgsam poliert worden. Skar suchte vergeblich nach einem Tempel oder irgend etwas anderem, das einer Beerdigungsst�tte auch nur im entferntesten glich. Er wandte den Kopf und warf Coar einen fragenden Blick zu. Die junge Kommandantin legte den Zeigefinger �ber die Lippen. Skar nickte.

Lange Zeit geschah nichts. Die Reiter sa�en einfach stumm da und blickten auf die W�ste hinaus, und selbst die Tiere schienen die sonderbare, gleichzeitig and�chtige wie beklemmende Stimmung zu f�hlen und gaben kaum einen Laut von sich - ein unterdr�cktes Schnauben hier, ein leises Scharren dort, dann und wann ein helles Klatschen, wenn ein Pferdeschweif nach einer M�cke schlug. Dann, nach einer Ewigkeit, wie es Skar vorkam, begannen die Reiter wie auf ein stummes Kommando hin von ihren Tieren zu steigen. Die Bewegung begann an den beiden �u�eren Enden der Reihe und pflanzte sich wie eine stumme optische Welle zur Mitte hin fort. Auch Skar stieg aus dem Sattel, als die Reihe an ihn kam, und trat neben Coar aus dem Wald hinaus. Ein warmer, b�iger W�stenwind schlug ihm ins Gesicht, als er zwischen den anderen den H�gel hinaufging und auf seiner Krone stehenblieb.

Vor ihnen erstreckte sich die Unendlichkeit der Nonakesh, ein gigantisches sandiges Meer, in dem Cearn nicht mehr als eine winzige verlorene Insel war. Zum ersten Mal, seit er die Nonakesh betreten hatte, glaubte er zu begreifen, wie gewaltig diese Ein�de aus erstarrtem Schweigen und schwarzen Schatten wirklich sein mu�te. Mit einemmal brachte er der W�ste eine v�llig neue Art von Empfindung entgegen. Er hatte geglaubt, allen Arten von Gef�hlen nacheinander durchgestanden zu haben - Wut, Ha�, Verachtung, aber jetzt empfand er nur noch Ehrfurcht. Pl�tzlich begriff er, da� selbst die Nonakesh ihren festen Platz in der Sch�pfung hatte, da� ihr Vorhandensein nicht Zufall, sondern geplant war. Wenn es so etwas wie einen Gott, eine �bergeordnete Macht, die die Geschicke dieser Welt und der Menschen lenkte, die auf ihr lebten, wirklich gab, so hatte sie die Nonakesh mit Bedacht erschaffen. Ihre Bestimmung war Einsamkeit, Einsamkeit und Schweigen, ein gigantischer Hort der Leere, einzig dazu bestimmt, gro� zu sein.

Coar ber�hrte sanft seine Hand und deutete auf eine zweite, h�here D�ne, die weit vor ihnen durch die W�ste schnitt, ein dunkler Schatten, der sich von den D�nen dahinter einzig durch seine Regelm��igkeit unterschied und sich rechts und links, einer sanften Kr�mmung folgend, in der Nacht verlor. Er sah genauer hin und erkannte jetzt, da� das Gel�nde dazwischen nicht eigentlich W�ste war. Der Boden war mit Staub und Flugsand bedeckt, aber dazwischen ragten d�nne, dunkle St�cke in die Luft. Im ersten Moment mu�te er an den abgestorbenen Wald denken, den sie auf der anderen Seite Cearns gefunden hatten, aber er erkannte rasch, da� er es mit dem genauen Gegenteil zu tun hatte. Die B�ume hier waren nicht tot, sondern jung. Ein raffiniertes System von Bew�sserungskan�len durchbrach die D�ne und �berzog den Boden vor ihnen mit einem Labyrinth dunkler, glitzender Linien, die - obwohl es angesichts der Zahl der Setzlinge unm�glich schien - jeden einzelnen Baum erreichten und mit dem lebensnotwendigen Wasser versorgten. Die Anzahl der B�ume mochte in die Tausende gehen, allein auf dem St�ck, das er �bersehen konnte, und doch war jeder einzelne sorgsam mit Netzen und kleinen Erdw�llen gegen Sand und Hitze gesch�tzt. Und langsam, ganz langsam nur, begann Skar zu begreifen, was er hier sah.

Der Wald wuchs. Nicht nur in H�he und Dichte, sondern auch in seiner Ausdehnung. So, wie die W�ste am entgegengesetzten Ende Cearns ein St�ck des verlorenen Bodens zur�ckerobert hatte, so hatte hier der Wald, unterst�tzt von den Menschen, denen er Heimstatt und Feste zugleich war, einen schmalen Streifen W�stenbodens an sich gerissen und begann ihn langsam zu ver�ndern. Und pl�tzlich begriff er auch, was Coar vorhin gemeint hatte, als sie sagte, Cearn h�tte damals noch nicht existiert: nicht an diesem Ort und nicht in dieser Form. Dieser Wald war nicht statisch. Die Cearner hatten ihn ver�ndert, hatten die einzige M�glichkeit erkannt, die t�dlichen Weiten der Nonakesh zu durchqueren. Wo die Umwelt ein normales �berleben nicht gestattete, mu�te man sie ver�ndern oder - wo dies nicht ging - ein St�ck seiner normalen Welt mitnehmen. Und so war Cearn zu einer gigantischen, wandernden Insel geworden, einer riesigen Oase, die sich mit dem von der Natur vorgegebenen Tempo ihres Wachstumes durch die W�ste vorw�rts bewegte, hundert Meter in zehn Jahren, eine Meile in zwei Generationen. Mit einemmal ergab alles einen Sinn - der tote Wald, ein St�ck Gel�nde, das der W�ste zur�ckgegeben worden war, um durch einen ebenso breiten Streifen diesseits Cearns ersetzt zu werden, die Schneisen, die sich in regelm��igen Abst�nden durch den Wald zogen, die Orte markierend, an denen vorher die D�nen den Ansturm der W�ste gebremst hatten, der seltsam regelm��ige und manchmal park�hnliche Charakter des Waldes.

Ihr G�tter!dachte er. Dieserganze Wald bewegt sich! Cearn ist keine Oase, sondern ein ungeheuerliches, lebendes Wesen, das sich durch diese W�ste bewegt und seine Bewohner zur�ckbringt, wo sie einst hergekommen sind! Ein tiefes, vibrierendes Summen begann sich pl�tzlich aus der Reihe der Cearner zu erheben, ein Ton, der auf eigent�mliche Weise zu der stummen Majest�t der W�ste vor ihnen pa�te, ihr Schweigen best�tigte, statt es zu durchbrechen, nicht Protest, sondern Huldigung, die Huldigung einer Macht, gegen die man zwar k�mpfen, aber niemals siegen konnte. Der Ton wurde lauter, schwoll zu einem m�chtigen, dr�hnenden Rauschen an und verklang, um wenige Augenblicke sp�ter erneut einzusetzen.

Dann begann der Gesang.

Zuerst waren es nur wenige Stimmen, die sich in das dumpfe Raunen und Summen mischten und eine schwerm�tige, dunkle Melodie dazu sangen, dann mehr und mehr und immer mehr, bis der Wald und die W�ste widerhallten vom kr�ftigen Gesang aus f�nfhundert Kehlen, von dunklen Worten voller Trauer, Worte, die Skar nicht verstand, deren Klang aber irgend etwas in ihm anzur�hren schien, obwohl oder vielleicht gerade weil er sie nicht verstand. Es war ein Trauergesang, aber ein Trauergesang, der nicht resignierend, sondern trotz allem optimistisch war, in dem die Cearner ihren Toten Hoffnung statt Verzweiflung mit auf den Weg gaben, der aussagte, da� f�r diese Menschen der Tod eine v�llig andere Bedeutung hatte als f�r ihn: nicht Ende, sondern vielmehr Anfang, der der erste Schritt in eine bessere, andere Welt war, eine Welt ohne Angst und Schmerzen, ohne Ha� und Kampf. Er erinnerte sich wieder, da� Coar auf jener Lichtung nicht von Tod, sondern von Erwachen gesprochen hatte, und jetzt begriff er auch, warum.

Der Gesang brach ab, und f�r Sekunden legte sich eine gro�e, schwere Stille �ber die W�ste. Dann glomm ein heller, im dunklen Schwarz der Nacht beinahe schmerzhaft greller Funke auf und wuchs zum prasselnden Flammenspiel einer Fackel heran, der rasch eine zweite, dritte, vierte und f�nfte folgten. Skar bemerkte, wie Coar sich bewegte, und wandte verstohlen den Blick.

Coar war einen halben Schritt vorgetreten und verharrte nun mit gesenktem Kopf und unter dem Kinn gefalteten H�nden. Ihre Augen waren geschlossen, und auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck angespannter Konzentration. Ihre Lippen formten lautlose Worte.

Der Mann zu seiner Rechten trat beiseite und ber�hrte ihn sanft an der Schulter. Skar trat ebenfalls zur�ck und blieb stehen, als der Cearner ihn ein zweites Mal anstie�. Wieder erhob sich Gesang aus zahlreichen Kehlen, aber es war ein anderes Lied diesmal, eine schwerm�tige, getragene, auf- und abschwellende Melodie, die Skar, je l�nger er lauschte, mehr und mehr an das regelm��ige Schlagen eines gigantischen ruhigen Herzens erinnerte. Die Fackeltr�ger traten nun vor und bildeten ein stummes Spalier zu beiden Seiten der Kommandantin. Ihre Schritte lagen genau im Rhythmus des Gesanges, und selbst das Flackern der Flammen schien sich dem sanften Auf und Ab des Singsanges anzupassen. Coar hob in einer langsamen, betenden Geste die H�nde zum Himmel. Zwischen ihren Fingern schimmerte ein kleiner silberner Gegenstand.

Wieder brach der Gesang ab, aber daf�r begann im Wald hinter ihnen eine Trommel einen dumpfen, gleichm��igen Rhythmus zu schlagen. Coar senkte die Arme und sah sekundenlang reglos zu Boden. Dann begann sie den jenseitigen Hang hinunterzugehen, begleitet von den Fackeltr�gern und dem Rhythmus der Trommeln, der nun lauter, fordernder zu werden schien.

Coar kniete nieder. Der sanfte Schimmer der Fackeln bildete einen weiten, nach der W�ste hin offenen Kreis um sie herum und vertrieb K�lte und Dunkelheit aus ihrer unmittelbaren Umgebung. Sie verharrte einen Moment reglos, beugte sich vor und begann mit blo�en H�nden im Boden zu graben, eine Arbeit, die in dem schweren und feuchten Sand sicher anstrengend und schmerzhaft war. Ihre Bewegungen waren langsam und zielsicher, als folge sie dabei einem genau vorgegebenen Muster. Sie grub etwa einen halben Meter tief, richtete sich auf und s�uberte die H�nde mit einem Tuch, das ihr einer der Fackeltr�ger reichte. Die Trommelschl�ge verstummten. F�r die Dauer von zehn, f�nfzehn Atemz�gen sa� die junge Kommandantin vollkommen reglos da, eine filigran gearbeitete Statue, die von silbernem Sternenlicht �bergossen wurde. Ihre H�nde ruhten auf dem kleinen silbernen Gegenstand, den Skar schon zuvor bemerkt hatte. Er erkannte ihn jetzt wieder - es war das K�stchen, das ihm bereits bei der verwirrenden Zeremonie auf der Waldlichtung aufgefallen war. Coar klappte den Deckel auf, griff hinein und nahm ein winziges rundes Korn heraus. Ihre Hand senkte sich in die Grube, die sie gegraben hatte, verharrte einen Moment reglos und zog sich dann leer wieder zur�ck. Erneut blieb sie sekundenlang bewegungslos und mit geschlossenen Augen sitzen, dann begann sie, wieder mit blo�en H�nden und langsamen, zeremoniellen Bewegungen, die Grube wieder zuzuschaufeln. Ein Mann brachte ihr eine flache Schale mit Wasser. Sie trank einen winzigen Schluck davon, hob die Schale dann hoch vor das Gesicht und drehte sie mit einem Ruck um. Das Wasser flo� heraus und versickerte fast augenblicklich im Boden. Ein tiefer, erleichterter Seufzer lief durch die Reihen der gebannt dastehenden Cearner. Coar erhob sich, verneigte sich tief in Richtung W�ste und ging dann r�ckw�rts davon. Ihre H�nde umklammerten das kleine Silberk�stchen, als enthielte es etwas ungeheuer Kostbares.

Und das tat es wohl auch, dachte Skar, halb bet�ubt vor �berraschung und ehrf�rchtigem Staunen. Er hatte gewu�t, da� dieses Volk ein intensives Verh�ltnis zur Natur und dem Wald hatte, aber erst jetzt begriff er wirklich, wie stark das Band war, wie sehr diese Menschen mit Cearn und Cearn mit ihnen verbunden sein mu�ten. Coar bewegte sich, flankiert von den Fackeltr�gern und begleitet von dumpfem, auf- und abschwellendem Gesang und dem pochenden Rhythmus der unsichtbaren Trommeln, wenige Schritte nach Norden und kniete erneut nieder. Wieder bildeten die Fackeltr�ger einen weiten, nach einer Seite hin offenen Kreis um sie herum, und wieder begann sie mit blo�en Fingern im Boden zu graben, um die Zeremonie zu wiederholen, die Seele des zweiten M�dchens dem Boden und dem Wald anheimzugeben. Sie bettete den Samen, den sie dem K�rper des get�teten M�dchens entnommen hatte, im Boden, go� Wasser dar�ber und stand auf, um mit raschem Schritt zu ihrem Platz auf dem H�gelkamm zur�ckzugehen. Die Fackeln erloschen. Noch einmal erhob sich Gesang, leiser und and�chtiger diesmal, ein letzter Abschied, die letzte Ehrung, die die Cearner ihren gefallenen Kriegern zollten, dann wandten sie sich wie auf ein unh�rbares Kommando hin um und gingen, jeder f�r sich und keinem geordneten Plan folgend, zu den wartenden Pferden zur�ck. Die Feier war vor�ber. Sie war kurz gewesen, viel k�rzer und einfacher als manch andere, der Skar beigewohnt hatte, aber trotzdem hatte sie ihn mehr ber�hrt als jemals ein �hnliches Ereignis zuvor.

Skar stieg schweigend in den Sattel und dr�ngte sein Tier mit sanftem Schenkeldruck herum. Das Pferd schnaubte, warf nerv�s den Kopf in den Nacken und scharrte mit den Vorderhufen im weichen Boden. Skar blinzelte unwillk�rlich nach oben, aber der Himmel �ber dem Wald war leer.

Die Prozession begann auf dem gleichen Weg zur�ckzureiten, den sie gekommen war. Skar nahm wieder seine Position neben Coar ein, aber die Kommandantin wirkte seltsam ruhig und abweisend, so da� er nicht versuchte, ein Gespr�ch anzufangen.

Ein einzelner Reiter l�ste sich vom hinteren Ende der Kolonne und sprengte auf sie zu. Bernec. Skar erkannte ihn sofort wieder, obwohl er seine R�stung abgelegt hatte und nur mehr ein einfaches, von einem schmalen silbernen G�rtel zusammengehaltenes Gewand und knielange Stiefel trug. Seltsamerweise wirkte er ohne seine martialische Aufmachung beinahe eindrucksvoller als zuvor. Er war nur wenig �lter als Coar, aber gr��er und breitschultriger, und die Art, in der er auf seinem Pferd sa�, lie� in Skar fast so etwas wie Neid aufkommen. Er z�gelte sein Tier dicht neben ihnen, musterte Skar mit einem Blick, in dem angefangen von Mi�trauen �ber Verlegenheit und widerwillige Bewunderung bis hin zu beinahe kindlichem Trotz alle nur denkbaren Empfindungen vertreten zu sein schienen, und sagte dann ein paar Worte zu Coar.

Die Kommandantin antwortete nach kurzem Z�gern. Ihre Worte klangen scharf, aber auf ihren Z�gen lag ein verzeihendes L�cheln. Sie deutete ein paarmal auf Skar, dann auf sich und dann noch einmal auf Skar und unterstrich die Bewegung mit einem knappen befehlenden Wort. Bernec starrte sie w�tend an, machte ein unwilliges Ger�usch und grinste abf�llig und in einer Art, in der man nur lacht, wenn man jemanden verletzen will.

Skar schwieg beharrlich, obwohl er genau sp�rte, da� Bernec auf irgendeine �u�erung von ihm wartete. Seine offen zur Schau getragene Ruhe schien Bernec noch mehr zu reizen. Er starrte ihn sekundenlang w�tend an, stie� ein abgehacktes Wort hervor und ri� sein Pferd brutal an den Z�geln herum.

Coar blickte ihm kopfsch�ttelnd nach. �Verzeih ihm, Skar�, sagte sie leise. �Er ist manchmal sehr aufbrausend, aber er meint es nicht so.�

Skar l�chelte s�uerlich. �Ich habe sowieso nichts verstanden�, bekannte er. �Und was ich nicht verstehe, kann mich auch nicht beleidigen. Au�erdem beginne ich mich langsam daran zu gew�hnen, da� man �ber mich redet. Auch�, f�gte er spitz hinzu, �wenn ich zuf�lligerweise dabei bin.�

Coar lachte leise. �Bernec spricht deine Sprache besser als ich�, sagte sie am�siert. �Aber ich sehe, da� er sein Ziel erreicht hat, als er Cerano sprach. Er wollte dich verletzen.�

�Und warum?� fragte Skar. �Ich meine ... so dann und wann interessiert es mich, wenigstens zu wissen, warum man mich ha�t.�

�Bernec ha�t dich nicht, Skar. Ich glaube nicht, da� er �berhaupt f�hig ist, jemanden wirklich zu hassen. Er ist verstimmt, das ist alles.�

�Wegen der Szene am Tor?�

Coar verneinte. �Um es mit deinen Worten auszudr�cken�, antwortete sie nach kurzem �berlegen, �lauft ihr ihm den Rang ab. Del und du stehlt ihm die Schau. Bernec galt bisher als unser gr��ter Krieger, und ich glaube, er war es wohl auch. Keiner kann so reiten und fechten und Bogen schie�en wie er. Viele von uns - gerade die J�ngeren - sehen ihn ihm so eine Art Held, und ich f�rchte fast, da� er sich in dieser Rolle gefallen hat. Er ist zu stolz, um es offen zuzugeben, aber es wird wohl so sein, da� er schlicht und einfach eifers�chtig auf euch ist.�

�Bl�dsinn�, sagte Skar impulsiv. �Nichts liegt mir ferner, als ihm den Rang streitig zu machen.�

�Ich wei߫, nickte Coar, �und Bernec wei� es auch. Aber manchmal l��t sich das, was man wei�, nicht mit dem, was man f�hlt, in Einklang bringen. Er wird dar�ber hinwegkommen, fr�her oder sp�ter. Vielleicht�, sagte sie nachdenklich, �k�nnt ihr sogar Freunde werden, irgendwann. Warte, bis du ihn richtig kennst. Er wird dir gefallen. Ihr �hnelt euch in vielem.�

Skar bezweifelte das, zog es aber vor zu schweigen. Neid und Eifersucht waren Wesensz�ge, die ihm fremd waren. Er hatte viele M�nner getroffen, die ihm auf die eine oder andere Weise �berlegen gewesen waren, aber er hatte selten deswegen so etwas wie Mi�gunst in sich versp�rt, und wenn doch, so hatte er das Gef�hl stets mit aller Macht bek�mpft.

�Du kennst ihn gut?� fragte er.

Coar z�gerte merklich. �Ja�, sagte sie dann. �Went ist nicht gro�. Wir kennen uns alle untereinander. In deiner Heimat mag das anders sein. Die St�dte sind dort sicher so gro�, da� man unm�glich alle Bewohner kennen kann.�

�Manche sicher�, sagte Skar. �Aber in vielen St�dten kennen die Menschen nicht einmal ihre direkten Nachbarn. Es ist ... nicht �berall auf Enwor so wie hier bei euch.�

Coar sah ihn verbl�fft an. �Aber wie kann das angehen?� fragte sie. �Ein Mensch, der seinen Nachbarn nicht kennt?�

Skar lachte leise, aber es klang unecht und bitter. �Enwor ist nicht Went�, wiederholte er. Er z�gelte sein Pferd, sah Coar lange und nachdenklich an und f�gte, leiser und sanfter, hinzu: �Ich habe auf dem Weg hierher �ber die Geschichte, die du mir erz�hlt hast, nachgedacht. Vorhin habe ich dar�ber gelacht, aber jetzt glaube ich fast, da� sie stimmt. Ich habe niemals Menschen getroffen, die so sanft und friedvoll sind wie ihr.�

Coar schien verwirrt, und auch Skar fragte sich unwillk�rlich, warum er diese Worte �berhaupt ausgesprochen hatte. Trotzdem sp�rte er, da� es die Wahrheit war. Er hatte nicht viel mehr als einen Tag bei Bewu�tsein hier verbracht, aber er sp�rte schon jetzt, da� er niemals zuvor einem friedliebenderen und sanfteren Volk begegnet war. Es war eine Erkenntnis, die nicht vieler Worte oder langer Beobachtungen bedurfte. Selbst Logar und Bernec mit ihrer absichtlichen Ablehnung waren im Grunde g�tige und weiche Menschen. Hier, isoliert von der Welt mit all ihren Kriegen und Fehden, schien sich ein winziger Rest jener alten Zeit erhalten zu haben, von der Legenden und Mythen berichteten, ein Artefakt aus einer Epoche, in der Frieden und Menschlichkeit regiert hatten statt Gewalt und Ha�. Aus einer Epoche, f�gte er in Gedanken hinzu, die vielleicht niemals existiert hatte.

�Aber das ist ... unm�glich�, sagte Coar nach einer Weile �Du ... du meinst, dort drau�en herrsche ununterbrochen ...?�

�Krieg�, nickte Skar. �Vielleicht nicht ununterbrochen, aber oft unterscheidet sich der Frieden nicht sehr von dem, was ihr unter Krieg verstehen m�gt. Es ... es tut mir leid, wenn ich deine Illusion zerst�ren mu�, Coar, aber die Welt dort drau�en ist nicht sch�n. Enwor ist hart. Hart und grausam.�

�Aber ...�, stotterte Coar verwirrt, �du ... du und Del ...�

�Ich und Del wurden so, wie wir sind, weil die Welt so ist, wie sie ist�, fuhr Skar ruhig fort. �Dort drau�en herrscht Gewalt, Coar, Gewalt und das �lteste Recht der Welt, das des St�rkeren. Nur die St�rksten �berleben, und selbst sie nicht immer. Enwor w�rde dir nicht gefallen. Ein Volk wie das eure k�nnte dort nicht �berleben, Coar.� Er brach ersch�pft ab. Die wenigen Worte schienen seine gesamte Kraft aufgebraucht zu haben, und er sp�rte erst jetzt so richtig, wie sehr ihn die Erlebnisse der letzten Tage aufgew�hlt hatten. �Nun habe ich dir eine Geschichte erz�hlt�, sagte er abschlie�end, �aber ich f�rchte, sie war nicht so sch�n wie deine.�

Coar sah verwirrt weg. �Das ... macht nichts�, sagte sie stokkend. �Vielleicht ist die Welt dort drau�en wirklich so, wie du sie geschildert hast, vielleicht auch nicht. Es bleibt sich gleich. Ich werde sie nie kennenlernen, und du bist ihr entronnen. Du wirst hier Frieden finden.�

�Aber wir k�nnen nicht bleiben�, sagte er sanft.

�Ihr werdet einen Platz finden, an dem ihr leben k�nnt�, wiederholte sie, seine Worte ignorierend. �Du kannst Kommandant der Garde werden, oder du kannst nach Ipcearn gehen und dich in den Dienst der K�nige stellen. F�r einen Mann wie dich ...�

�Es ist sinnlos�, unterbrach sie Skar sanft. �Du solltest dir nicht selbst etwas vormachen. Wir bleiben, bis Del sich vollkommen erholt hat. Vielleicht warten wir auch den Winter ab, doch wir k�nnen nicht auf ewig hierbleiben. Weder ich noch Del.�

�Und warum nicht?� fragte Coar. Ihre H�nde spielten nerv�s am Sattelknauf, und ihre Stimme bebte. �Du hast mir erz�hlt, wie es dort drau�en ist. Krieg, Gewalt und Tod. Was reizt dich an einer solchen Welt? Was ist besser daran als an Went, an Cearn? Was lockt dich an diesem Leben?�

Skar l�chelte traurig. Die Stille des Waldes schien sich pl�tzlich in seiner Umgebung zu verdichten, und f�r einen Moment f�hlte er sich trotz all der Menschen um sich herum unendlich einsam und isoliert, eingesponnen in einen dichten, unsichtbaren Kokon aus Schw�rze und Alleinsein.

�Vielleicht�, sagte er nach einer Weile, �weil es mein Leben ist, Coar. Ich gebe zu, da� Went ein Paradies ist, trotz der Hoger, aber ...�

�Dann bleib hier!� sagte Coar flehend. �Du ... du bist erst seit wenigen Tagen hier. Wie willst du wissen, ob es dir hier gef�llt oder nicht? Du wirst hier alles finden, was du dir w�nschst. Du wirst Ruhm erlangen, Macht, Reichtum -�

�Aber Enwor ist meine Heimat�, f�hrte Skar den begonnenen Satz zu Ende. Diesmal schwieg Coar.

Der Morgen d�mmerte, als sie zur�ck nach Went kamen. Skar f�hlte sich nach der durchwachten Nacht m�de und fiebrig. Sein R�cken schmerzte, und seine Muskeln waren vom langen Reiten steif und verspannt. Er rieb sich mit Daumen und Zeigefinger �ber die Augen, legte die Hand in den Nacken und versuchte, seine schmerzenden Muskeln zu massieren. Es half nichts. Die Spannung blieb und schien im Gegenteil noch st�rker zu werden. Thoranda hatte wohl recht - es w�rde noch Wochen dauern, bis er wieder im Vollbesitz seiner Kr�fte war. Sie ritten durch das gleiche Tor wie beim ersten Mal nach Went hinein. Die Cearner begannen sich zu verteilen, um nach der anstrengenden Nacht zur�ck in ihre Quartiere zu gehen und noch ein paar Stunden zu schlafen.

�Was tust du jetzt?� fragte Coar, als Skar m�de vom Pferd stieg und dem Tier einen freundschaftlichen Klaps auf das Hinterteil gab. Er hatte beobachtet, da� l�ngst nicht alle Cearner ihre Tiere in einen der St�lle oder die gro�e Koppel am westlichen Ende der Stadt zur�ckbrachten - die meisten lie�en sie einfach laufen, als w��ten sie, da� die Tiere ihren Weg auch allein finden w�rden, und auch Coar schien an seinem Verhalten nichts Au�ergew�hnliches zu finden.

�Ich bin m�de�, sagte er achselzuckend. �Ich denke, ich werde nach Del sehen und mich dann noch ein paar Stunden hinlegen und ausruhen. So viel wie hier habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht geschlafen.�

�W�re ich boshaft�, sagte Coar, �dann w�rde ich das jetzt so auffassen, da� du Went zum Einschlafen langweilig findest. Oder auch mich.� .

Skar grinste und unterdr�ckte ein G�hnen. �Im Gegenteil, Coar. Aber der Ritt war anstrengend, und ich bin noch nicht wieder bei Kr�ften. Auch ein Held�, versuchte er Thorandas Tonfall nachzumachen, �braucht von Zeit zu Zeit Erholung.� Er l�chelte, half Coar aus dem Sattel und wurde �bergangslos wieder ernst.

�Bestattet ihr eure Toten alle so?�

�Dort drau�en?� Coar nickte. �Ja. Normalerweise beerdigen wir ihre K�rper, doch wenn dies nicht m�glich ist, so reicht es auch, ihre Seelenknospen beizusetzen.�

�Seelen ... was?� machte Skar.

�Eyhaka�, sagte Coar in ihrer Heimatsprache. �Der richtige Ausdruck daf�r ist Eyhaka. Doch ich f�rchte, das Wort l��t sich nicht �bersetzen. Vielleicht w�re Same das passende Wort.�

�Tr�gt... jeder von euch einen solchen Samen in sich?� fragte Skar z�gernd. Coar nickte und griff mit der Rechten unter ihre Brust. �Ja. Wir sind Gesch�pfe des Waldes, Skar. Cearn ist unsere Mutter, und jeder, der hier geboren wird, tr�gt ein St�ck von ihr in sich. Nicht immer ist es m�glich, einem Toten die Ehre zuteil werden zu lassen, die ihm zukommt. Aber niemand von uns ist allein. Der Geist von Cearn ist bei ihm, ganz egal, wohin er geht. Es ist nur ein winziger Schnitt, von dem ein Neugeborenes kaum etwas merkt, und doch sichert es seiner Seele den Frieden mit Cearn, ganz egal, welches Schicksal ihm einst zuteil werden wird.� Der Gedanke erschien Skar im ersten Moment befremdlich. Und doch hatte er etwas ungemein Tr�stliches, auch wenn ihm sonst fast jegliches Gef�hl f�r Religionen und Glauben abging. Skar war niemals religi�s gewesen, und ein guter Grund f�r seine Entscheidung, Satai zu werden, hatte darin bestanden, da� dies die einzige Kaste auf Enwor war, in der kein Mann nach seinem Glauben gefragt wurde. Und trotzdem glaubte er f�r einen Moment zu sp�ren, was dieser winzige Same, den jeder Cearner vom Tag seiner Geburt an unter dem Herzen trug, f�r diese Menschen bedeuten mochte. F�r einen Menschen, dessen Religion der Wald war, mu�te es eine ungeheure Sicherheit sein, zu wissen - nicht zu glauben, sondern zu wissen, das seine Seele eins mit dem Geist Cearns werden w�rde, ganz egal, was ihm zustie�. Es war ein sch�ner Brauch, fand er.

�Wenn du ... willst�, sagte Coar z�gernd, �trinken wir noch einen Becher Wein miteinander. Bei mir.�

Skar konnte ihr Gesicht in der grauen D�mmerung nicht erkennen, aber er war sicher, so etwas wie ein sch�chternes L�cheln auf ihren Z�gen wahrzunehmen. F�r einen Moment f�hlte er sich verwirrt. Aber er mu�te sich wohl allm�hlich an den Gedanken gew�hnen, da� Coar nicht mit den Frauen zu vergleichen war, die er bisher getroffen hatte. Er nickte, mehr vor �berraschung als aus wirklicher Zustimmung, zupfte verlegen an seinen Kleidern und folgte Coar in geringem Abstand. Sie bewegten sich ein St�ck weit parallel zur inneren Dornenhecke und betraten dann eine kleine, ebenerdig liegende H�tte, die wie fast alle Geb�ude Wents zum Gro�teil aus Holz und lebenden gr�nen Ranken gefertigt war und eher gewachsen als gebaut wirkte.

Coar f�hrte ihn in einen weitl�ufigen, niedrigen Raum und machte eine einladende Handbewegung. �Setz dich, Skar. Ich bin sofort zur�ck.� Sie fuhr herum und verschwand mit eiligen Schritten im Nebenzimmer, und Skar blieb unschl�ssig unter der T�r stehen.

Der Raum war �berraschend gro� und mu�te - bedachte man die relativ kleinen Abmessungen des ganzen Hauses - einen Gro�teil des vorhandenen Platzes beanspruchen. Wie bereits in den �brigen Geb�uden, die er gesehen hatte; war die Einrichtung sparsam und auf das Allernotwendigste beschr�nkt. Die Cearner schienen nicht viel Wert auf materiellen Besitz zu legen. Es gab weder Tische noch St�hle, sondern nur zwei flache Truhen, die offenbar zur Aufbewahrung von Kleidern dienten, sowie ein knapp mannshohes, aus Bast geflochtenes Regal, in dem eine Anzahl t�nerner Kr�ge und Becher, dazu einfaches Geschirr aus Holz und Steingut standen. Von der Decke hing eine �llampe in Form einer Taube mit weit ge�ffnetem Schnabel. Eine Anzahl grob gewobener Kissen aus bunten Stoffen war in loser Unordnung auf dem Boden verteilt, und in einer Ecke gab es ein einfaches Lager aus Bastmatten und Fellen - und Lederdecken.

Skar ging mit einem Achselzucken zur Bettstelle hin�ber und lie� sich darauf nieder. Die unbequem anmutende Anh�ufung von Kissen und Decken erwies sich als �berraschend weich, und f�r einen Moment mu�te er mit aller Macht gegen das pl�tzliche Verlangen ank�mpfen, sich einfach zur�cksinken zu lassen und die Augen zu schlie�en.

Er reckte sich, g�hnte ungeniert und fuhr sich erneut mit der Hand �ber die Augen. Coar hantierte irgendwo im Nebenraum mit T�pfen und Geschirr. Er h�rte ein leises Klirren, dann ein Ger�usch, als w�rde Fl�ssigkeit von einem Beh�lter in einen anderen umgef�llt. Die Ger�usche erf�llten ihn auf eine seltsame, sanfte Art mit Wohlbehagen. Es war etwas, was er noch nie kennengelernt hatte - irgendwo zu sein, einfach dazusitzen und zu lauschen, wie eine Frau im Nebenzimmer das Essen vorbereitete oder sonst eine h�usliche T�tigkeit verrichtete, zu Hause zu sein. Irgend etwas schien sich in ihm zu ver�ndern, seit er Cearn betreten und dieses seltsame Volk getroffen hatte, fast als h�tte die Begegnung mit den Cearnern - und vor allem, wie er sich eingestand, mit Coar - das Tor zu einem Bereich seiner Seele aufgesto�en, von dem er bisher nicht einmal gewu�t hatte, da� es ihn gab. Vielleicht lag es an der Form dieses Raumes, an der lebenden, atmenden Materie, aus dem er gefertigt war, vielleicht auch nur an seiner M�digkeit, aber mit einem Male hatte er das Gef�hl, schon eine Ewigkeit hier zu sein, jeden Quadratzentimeter seiner Umgebung genau zu kennen. Er f�hlte sich sicher und geborgen.

Er schrak hoch, als Coar, beladen mit einem h�lzernen Tablett, auf dem ein bauchiger Krug und ein flacher Teller mit d�nn geschnittenem Fleisch standen, unter dem Eingang erschien. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt wieder ein einfaches, braunes Gewand, wie es hier in Went �blich zu sein schien, und ihr Haar fiel in offenen gelben Wellen �ber Nacken und Schultern. Skar wollte aufstehen und ihr helfen, aber sie sch�ttelte ablehnend den Kopf und kam mit raschen Schritten auf ihn zu. Sie setzte das Tablett vor ihm ab, lie� sich neben ihm auf das Lager sinken und sprang dann noch einmal auf, um zwei Becher zu holen. �Ich hoffe, der Wein schmeckt dir�, sagte sie, w�hrend sie vor ihm niederkniete und mit ge�bten Bewegungen eingo�. �Man sagt, unser Wein sei sehr gut, doch ich mu� gestehen, da� ich nicht viel davon kenne. F�r mich schmeckt der eine wie der andere. Hier - trink.�

Skar griff nach dem dargebotenen Becher und setzte ihn an die Lippen. �Ich bin nicht w�hlerisch�, sagte er. Er nippte vorsichtig, trank einen kleinen Schluck und rasch einen gr��eren. Der Wein war herb und hatte einen leicht bitteren Nachgeschmack, aber er l�schte ausgezeichnet seinen Durst. Er leerte den Becher, griff nach dem Krug und f�llte erneut ein. Er sp�rte erst jetzt, wie durstig und hungrig er war. Sie waren die ganze Nacht auf den Beinen gewesen, ohne auch nur einmal zu essen oder zu trinken. Er griff nach dem Fleisch, bi� hinein und kaute ausgiebig. Coar l�chelte. Wie jeder Frau schien es ihr zu schmeicheln, da� ihrem Gast ihre K�che so offenkundig mundete.

�Greif ruhig zu�, sagte sie aufmunternd. �Es ist noch mehr da.�

�Ich m�chte dir nicht deine ganzen Vorr�te wegessen�, sagte Skar, w�hrend er nach einer weiteren Fleischscheibe griff.

�Das tust du nicht, keine Sorge. Ich freue mich, wenn es dir schmeckt. Es kommt selten genug vor, da� ich Gelegenheit habe, jemanden zu bewirten. Aber ich f�rchte, ich bin nicht gerade eine Meisterk�chin.�

Skar sch�ttelte erneut den Kopf und bi� wieder in sein Fleisch. �Ich habe schon Schlimmeres gegessen�, sagte er mit vollem Mund. Dann stockte er, l�chelte verlegen und kratzte sich in einer linkischen Geste hinter dem Ohr. �Verzeih�, murmelte er. �Das ... war wohl nicht sehr h�flich von mir, f�rchte ich.� Coar seufzte. �Nein, das war es nicht. Aber ich kann die Wahrheit ganz gut vertragen. Ich koche nur selten f�r mich, wei�t du?�

�Du lebst allein hier?� fragte Skar, um seine Verlegenheit zu �berspielen. �Meistens. Manchmal wohnt eines der M�dchen hier, aber die meiste Zeit bin ich allein. Wenn ich hier bin, hei�t das. Die Garde ist oft unterwegs. Manchmal wochenlang.�

�Da ist etwas, was ich dich schon lange fragen wollte�, sagte Skar. �K�nigliche Garde - was bedeutet das? Nur ein Titel, oder mehr?�

�Nur ein Titel, f�rchte ich�, antwortete Coar. �Und nicht einmal ein besonderer. Von Zeit zu Zeit reiten wir nach Ipcearn, um den K�nigspalast zu besuchen oder sonst etwas �berfl�ssiges zu tun. Aber die meiste Zeit verschwenden wir damit, durch den Wald zu streifen und unsere R�stungen zu polieren.�

�Den Eindruck hatte ich nicht�, widersprach Skar.

Coar machte eine wegwerfende Handbewegung. �Du meinst den Kampf gegen die Hoger�, sagte sie. �La� dich davon nicht t�uschen, Skar. Hat Logar dir nichts �ber sie erz�hlt?�

�Sicher�, nickte Skar. �Doch nach allem, was ich bisher erlebt habe, kann ich seine Worte kaum glauben.�

�Ihr habt euch eine ungl�ckliche Zeit ausgesucht, um nach Cearn zu kommen. Die Hoger br�ten, und w�hrend dieser Zeit sind sie wie von Sinnen. Normalerweise w�rden sie es nicht wagen, einen Menschen so tief im Wald anzugreifen. Schon gar nicht eine bewaffnete Gruppe wie die unsere.�

Skar schluckte den letzten Bissen Fleisch herunter, sp�lte mit einem Schluck Wein nach und langte nach einem weiteren St�ck. Der Teller leerte sich zusehends, aber die wenigen Happen schienen seinen Hunger erst richtig geweckt zu haben. �Wie gut, da� ihr kein abergl�ubisches Volk seid�, sagte er leichthin. �Sonst w�rt ihr noch auf die Idee gekommen, unser Auftauchen mit dem Verhalten der Hoger in Zusammenhang zu bringen.�

F�r den Bruchteil eines Lidzuckens schien ein Schatten �ber Coars Z�ge zu huschen, aber sie hatte sich sofort wieder in der Gewalt. Trotzdem war Skar sicher, da� sie seine Worte nicht nur als belanglose Konversation aufgefa�t hatte. Sie stand pl�tzlich auf, griff hastig nach dem leeren Teller und dem Tablett und trug beides hinaus. Als sie zur�ckkam, wirkte ihr Gesicht wieder gefa�t und beherrscht wie immer. �Wenn du m�chtest�, sagte sie, �zeige ich dir sp�ter etwas von Went und der Umgebung.�

�Gern. Ich h�tte dich sowieso darum gebeten, aber ich dachte, du m��test mit der Garde ausreiten.�

Coar lie� sich wieder neben ihm nieder. �Sie wird auch ohne mich zurechtkommen�, meinte sie achselzuckend.

�Und Logar hat nichts dagegen?�

Diesmal war Coars Z�gern nicht mehr zu �bersehen. F�r einen Moment erkannte Skar den inneren Kampf, den sie durchs:and. Dann straffte sie sich und sah ihm ernst ins Gesicht. �Ich d�rfte es dir nicht verraten�, begann sie, �aber ich mag dich nicht bel�gen, Skar. Logar hat mir den ausdr�cklichen Befehl gegeben, mich um dich zu k�mmern.�

�Oh�, machte Skar entt�uscht. �So ist das. Du bist eine Art Kinderm�dchen.� Coar sch�ttelte traurig den Kopf. �Wenn du so willst. Aber ich habe mich nicht lange gestr�ubt, den Auftrag anzunehmen. H�tte ich mich geweigert, w�re ein anderer dazu ausersehen worden, vielleicht sogar Bernec. W�re dir das lieber?�

�Nat�rlich nicht. Nur ...� Skar z�gerte, setzte den Becher zwischen seinen F��en auf den Boden und sah Coar nachdenklich an. �Warum das alles, Coar?�

�Warum? Ihr seid Fremde, und ...�

�Das ist es nicht�, unterbrach Skar sie sanft. �Ich gebe zu, ich bin noch nicht lange hier, und eure Sitten und Gebr�uche sind mir so fremd wie am ersten Tag, aber so, wie ihr uns behandelt, das ist nicht normal. Auch nicht f�r ein so gastfreundliches Volk wie das eure. Warum?�

�W�re es dir lieber, wenn wir euch in Ketten legen w�rden?�

Skar sch�rzte ver�rgert die Lippen. �Du wei�t ganz genau, was ich meine, Coar. Als du mich hierhergebracht hast, da waren wir Gefangene, und Logar h�tte mich am liebsten am h�chsten Baum von Went aufgekn�pft, von Bernec ganz zu schweigen. Und jetzt, kaum drei Tage sp�ter, seid ihr alle wie ausgewechselt. Erz�hl mir jetzt bitte nicht, ich h�tte euch gegen die Hoger beigestanden, denn das ist es nicht, nicht allein. Ihr behandelt mich wie ... wie einen K�nig, und ich m�chte endlich wissen, warum!�

Coar hielt seinem Blick einen Moment lang stand, senkte dann den Kopf und begann mit den Fingerspitzen imagin�re Linien auf den Boden zu zeichnen. �Das bildest du dir ein�, sagte sie, doch ihre Worte klangen nicht sehr �berzeugend. �Und selbst wenn es so w�re - was w�re so schlimm daran? Wir bekommen nicht oft Besuch, und wir sind ein gastfreundliches Volk ...�

�Quatsch�, sagte Skar ruhig. �Ausgemachter Bl�dsinn.�

Coar seufzte. Sie hob den Kopf, zog die Beine an den K�rper und st�tzte das Kinn auf die Knie. �Logar hat seine Meinung nicht von ungef�hr so rasch ge�ndert�, sagte sie so leise, da� Skar M�he hatte, die Worte �berhaupt zu verstehen. �Die Nachricht von eurer Ankunft ist rasch bis nach Ipcearn vorgedrungen. Logar handelt auf direkten Befehl der K�nige. Er - das hei�t, wir alle haben Order, euch so zuvorkommend wie m�glich zu behandeln und euch jeden Wunsch zu erf�llen.�

�Und warum?� fragte Skar verwirrt. �Eure K�nige kennen uns nicht einmal!�

�Sie kennen dich nicht, Skar, aber sie kennen M�nner wie dich. Ich d�rfte es dir nicht sagen, aber es ist ein Befehl, euch mit aller Macht zum Bleiben zu �berreden. Wir ... brauchen euch. Dich!� Sie senkte erneut den Blick und fuhr fort, unsichtbare Linien �ber den Lehmboden zu ziehen. Ihre Bewegungen wirkten fahrig und nerv�s. �Du wolltest es wissen�, fl�sterte sie.

Skar nickte matt. Ihre Worte hatten wie eine kalte Dusche auf ihn gewirkt. Das sanfte, vertraute Gef�hl der Geborgenheit, das bisher in ihm gewesen war, war erloschen wie eine Kerzenflamme, �ber die der Wind bl�st, und zur�ck blieben nur Leere und Entt�uschung. Aber was hatte er erwartet? Er h� tte sich mit dem zufriedengeben sollen, was er hatte, aber er h�tte weiter fragen und bohren und graben m�ssen, lange genug, um sich selbst alles zu zerst�ren.

�Hast du mich ... deshalb mitgenommen?� fragte er stockend. �Hierher?� Coars Kopf flog mit einem zornigen Ruck in den Nacken. Ihre Lippen bebten, und f�r einen winzigen Moment glaubte Skar einen feuchten Schimmer in ihren Augen zu entdecken. Aber ihre Stimme klang beherrscht, als sie antwortete. �Nein, Skar. Ich habe versprochen, mich um dich zu k�mmern, das stimmt. Doch man kann einen Befehl auch mit Freude ausf�hren, und es gibt Befehle, die sich mit den eigenen W�nschen decken. Ich dachte, ich k�nnte die Pflicht mit ... mit ...� Sie brach ab, ballte in stummer Wut die Faust und murmelte ein Wort in ihrer Heimatsprache. Dann sch�ttelte sie den Kopf und raffte sich zu einem matten L�cheln auf. �Wir sitzen da und reden und reden und machen mehr kaputt, als vielleicht jemals zwischen uns existiert hat�, murmelte sie. �Ich benehme mich wie ein kleines M�dchen, und -�

Skar beugte sich zu ihr hin�ber, nahm ihr Gesicht zwischen die H�nde und verschlo� ihre Lippen mit einem Ku�. F�r einen Moment versteifte sich ihr K�rper, dann erwiderte sie seine Umarmung, st�rmisch und mit einer Kraft, die ihm mehr als alle Worte sagte, da� sie die ganze Zeit darauf gewartet hatte, da� er genau dies tat.

Es dauerte lange, bis sie sich wieder voneinander l�sten, beide au�er Atem und fast �berrascht von ihrem eigenen Tun.

�Nimm mich so, wie du willst�, fl�sterte sie. �Als Freund, als Kamerad oder als Frau, aber sag nie wieder, da� -�

Skar legte ihr sanft den Finger �ber die Lippen. �Nicht�, murmelte er. �Sprich es nicht aus. Ich habe schon zuviel dummes Zeug geredet.�

�Vielleicht w�re es keine schlechte Idee, wenn wir aufh�ren w�rden, uns st�ndig gegenseitig um Vergebung f�r irgend etwas zu bitten�, schlug Coar vor. �Dabei geht viel zuviel Zeit verloren.� Sie lie� sich zur�cksinken, zog ihn mit sanfter Gewalt zu sich herab und k��te ihn noch einmal, sanfter diesmal und voller Z�rtlichkeit.

Skars Finger glitten scheu �ber ihren K�rper. Er sp�rte, wie sie unter der Ber�hrung erschauerte, zog die Hand zur�ck und streichelte sie dann erneut. Coar schlang die Arme um seinen Oberk�rper und pre�te ihn eng an sich.

Eine Bewegung unter der T�r lie� ihn zusammenzucken. Skar fuhr herum, setzte sich hastig auf und tauschte einen verwirrten Blick mit Coar.

�Was ...?� machte sie. Sie folgte seinem Blick und l�chelte fl�chtig, als sie die Gestalt unter der T�r erkannte. Es war der Knabe, dem Skar bereits am Tage begegnet war. Er hatte nicht geh�rt, wie er das Haus betreten hatte.

�Besharin!� sagte Coar streng. �Toman gesh kah twest? Besh!�

Cornec trat verlegen von einem Fu� auf den anderen und sah abwechselnd Skar und Coar an. Er versuchte etwas zu sagen, aber Coar unterbrach ihn fast sofort und machte eine eindeutige Geste zur T�r. Der junge hob trotzig den Kopf, wandte sich aber dann doch um und verlie�, wenn auch provozierend langsam, den Raum.

�Sei ihm nicht b�se, Skar�, bat Coar, als der Junge endg�ltig gegangen war. �Er ist ein Kind. Und er wartet seit Tagen auf eine Gelegenheit, dich n�her kennenzulernen.�

Skar l�chelte gequ�lt. �Ich habe bereits mit ihm gesprochen�, sagte er. �Gestern.�

�Ich wei߫, nickte Coar. �Er hat es mir erz�hlt. Er ist sehr stolz darauf, wei�t du?�

�Wer ist er?� fragte Skar, durch Coars Worte neugierig gemacht.

Coar l�chelte. �Mein Sohn.�

�Dein - Sohn?!� echote Skar verbl�fft. �Du hast einen ... ein Kind? Du bist verheiratet?�

Coar stemmte sich auf die Ellbogen hoch und �berlegte einen Moment. �Verheiratet? Was meinst du damit?�

�Aber du hast ein Kind, und ... ich meine ... wer ... wer ist der Vater?�

�Bernec�, erkl�rte Coar ruhig.

�Bernec!� �chzte Skar. �Bernec ist dein Mann?�

�Mein Mann?� wiederholte Coar ungl�ubig. �Ich verstehe dich nicht, Skar. Was meinst du damit - mein Mann? Wie kann ein Mensch einem anderen geh�ren? Ist das in deiner Heimat so Sitte?�

�Nat�rlich nicht�, versicherte Skar hastig. �Ich dachte nur ... verzeih, wenn ich verwirrt bin. Aber Bernec und du ...�

�Wir m�gen uns�, erkl�rte Coar ruhig. �Und wenn man sich gern hat, lebt man eine Weile zusammen, so wie wir, vielleicht. Ich wollte ein Kind, und Bernec ist jung und gesund, so da� ich deine Verwunderung nicht verstehe.�

�Aber Cornec ist schon so alt�, murmelte Skar hilflos.

�Er ist neun�, sagte Coar, �und ich war sechzehn, als ich ihn bekam. Ein normales Alter.�

�Dann bist du jetzt f�nfundzwanzig. Ich hielt dich f�r j�nger.�

Coar seufzte, griff nach seinen Schultern und zog sich daran hoch. �La� uns sp�ter dar�ber reden, Skar�, sagte sie leise. �Morgen ist Zeit genug, �ber Bernec und Cornec und alle anderen Dinge zu reden.�

Skar resignierte und gab sich ihrer Umarmung hin.

F�r die n�chsten zwei Stunden verga� er fast, da� er �berhaupt reden konnte.

W�hrend der n�chsten Tage lernte er den Wald von Cearn und seine Bewohner besser kennen als jemals ein Land zuvor. Coar und er verbrachten jede Minute des Tages miteinander. Seit jenem ersten Morgen lebte er bei ihr, ohne da� es eines weiteren Wortes der Erkl�rung bedurft h�tte, und so, wie sie beide ihr neugewonnenes Verh�ltnis wie selbstverst�ndlich hinnahmen, schienen es auch die anderen Bewohner Wents zu akzeptieren, ohne jemals in seiner Gegenwart auch nur ein Wort dar�ber zu verlieren.

Auch Dels Genesung machte rasche Fortschritte. Die Narbe an seiner Schulter verheilte zusehends, und seine Haut nahm allm�hlich wieder eine gesunde, kr�ftige Farbe an, wenn er auch noch immer hager und ausgemergelt wirkte. Trotzdem beharrte Thoranda darauf, ihn in seinem k�nstlichen Schlaf zu belassen, und Skar wagte es nicht, ihr offen zu widersprechen. Auf ihre stille, sanftm�tige Art besa� die Heilerin eine Autorit�t, gegen die nicht einmal er sich aufzulehnen wagte, und so belie� er es dabei, Del mehrmals t�glich zu besuchen und sich nach seinem Zustand zu erkundigen - so lange, bis Thoranda seine st�ndigen Fragen auf die Nerven gingen und sie ihn kurzerhand hinauswarf.

Aber die Wirklichkeit holte ihn rasch ein; schneller, als ihm lieb war. Am dritten Morgen nach der Beerdigung weckte ihn ein Trompetensignal, ein heller, nicht einmal sonderlich lauter Ton, der aber so durchdringend war, da� er erschrocken von seinem Lager hochfuhr und neben sich griff, an die Stelle, wo er normalerweise seine Waffen aufbewahrte.

Coar hob verschlafen den Kopf. �Was ist los?� murrte sie. Sie blinzelte, richtete sich unsicher in eine halb liegende, halb sitzende Stellung auf und g�hnte ungeniert. Skars unsanfte Ber�hrung hatte sie geweckt, aber sie schien f�r einen Moment Schwierigkeiten zu haben, in die Wirklichkeit zur�ckzufinden.

Skar wollte antworten, aber in diesem Moment wiederholte sich das Trompetensignal, und jenseits der d�nnen W�nde wurden hastige Schritte laut. �Was bedeutet das?� fragte er.

Statt einer Antwort schlug Coar die d�nne Decke zur�ck, stand auf und schl�pfte hastig in ihr Kleid. �Zieh dich an�, sagte sie. �Rasch.�

Skar drehte verwundert den Kopf. Vor den schmalen Fenstern lastete noch graue D�mmerung, aber den Ger�uschen nach zu schlie�en mu�te Went bereits erwacht sein. �Was ist los?� fragte er noch einmal. �Werden wir angegriffen?�

Coar zog den G�rtel um die Taille zusammen, band ihr Haar im Nacken zu einem Knoten und sch�pfte sich hastig ein paar H�nde voll Wasser ins Gesicht. �Das Signal�, sagte sie prustend. �Hast du es nicht geh�rt?�

�Doch�, erwiderte Skar. �Vor dir, wenn ich dich erinnern darf. Aber ich h�tte auch ganz gerne gewu�t, was es bedeutet.�

�Reiter�, erkl�rte Coar, w�hrend sie sich ungeduldig nach seinen Kleidern b�ckte und ihm Lendenschurz, Wams und Sandalen vor die F��e warf. �Reiter aus Ipcearn. Die Boten der K�nige. Du solltest dich besser beeilen.�

Skar runzelte verwundert die Stirn und bequemte sich endlich dazu, aufzustehen und zur Waschsch�ssel hin�berzuschlurfen. Das eisige Wasser vertrieb den dumpfen Druck hinter seiner Stirn ein wenig. Er wusch sich gr�ndlich, fuhr sich anschlie�end in Ermangelung eines Kammes mit den gespreizten Fingern durch das Haar und zog sich dann unter Coars ungeduldigen Blicken an.

Sie verlie�en das Haus und schlossen sich der Menge an, die ungeduldig dem westlichen Tor entgegenstr�mte. Halb Went schien sich bereits vor der Dornenbarriere versammelt zu haben, und die Handvoll Soldaten, die das Tor abschirmten, hatten alle M�he, die aufgeregte Menge zur�ckzudr�ngen und eine Gasse freizuhalten. Coar rief etwas, aber ihre Worte gingen im L�rm der Menge unter. Schlie�lich versetzte sie dem Mann vor sich einen derben Rippensto� und dr�ngte sich mit purer Gewalt durch die dichtgedr�ngt stehenden Menschen. Logar und ein knappes Dutzend Berittener erwarteten sie ungeduldig, als sie sich endlich zum Tor durchgeschubst und gedr�ngelt hatten. �Endlich�, sagte er mit einer ungeduldigen Geste auf zwei zus�tzliche reiterlose Pferde deutend, die - aufgescheucht und nerv�s gemacht durch die l�rmende Menschenmenge ringsum - an ihrem Zaumzeug zerrten und von einem schwitzenden Soldaten nur mehr mit M�he gehalten werden konnten. �Sitzt auf. Sie m�ssen gleich hier sein.�

Skar wollte eine Frage stellen, aber Logar hatte sich bereits umgewandt und br�llte Befehle. Er zuckte die Achseln, griff nach dem Zaumzeug und schwang sich in den Sattel. Das Tier schnaubte erregt, aber er brachte es mit sanftem Schenkeldruck und ein paar leisen, gemurmelten Worten zur Ruhe.

Wieder erscholl das Trompetensignal, und als Skar im Sattel herumfuhr, erkannte er jenseits des Tores eine Gruppe von vielleicht drei Dutzend Berittenen, die in scharfem Tempo n�her kam. Selbst auf die gro�e Entfernung glaubte er zu erkennen, da� Menschen und Tiere ersch�pft und am Ende ihrer Kr�fte waren. �Sie scheinen es verdammt eilig zu haben�, murmelte Coar neben ihm.

�Was soll dieser Auftritt eigentlich?� fragte Skar halblaut.

Logar warf ihm einen warnenden Blick zu, und Coar legte den Finger �ber die Lippen. �Nicht�, fl�sterte sie. �Sag jetzt nichts. Ich h�tte dich vorbereitet, aber sie sind eher gekommen, als ich geglaubt habe. Ich dachte, es w�re noch gen�gend Zeit.�

Skar zuckte resignierend mit den Schultern und konzentrierte sich wieder auf die n�herkommenden Reiter. Die Kolonne zog sich auseinander, als sie sich dem Tor n�herte. Die Reiter preschten mit unvermindertem Tempo durch die schmale �ffnung in der Dornenhecke, jagten durch den Verteidigungsg�rtel und galoppierten weiter. Ein letzter Trompetensto� erklang, und f�r einen kurzen Moment schien die Erde zu beben, als die M�nner ihre Tiere unn�tig hart und brutal zum Stehen brachten. Staub wallte hoch, und nicht nur ein Tier stieg, vor Schmerz und Unmut kreischend, auf die Hinterl�ufe, als die Trense in sein Maul bi�.

Skar runzelte mi�billigend die Stirn. Die Szene mochte auf die Cearner beeindruckend wirken, aber f�r ihn war sie nicht mehr als eine �berfl�ssige und zudem dumme Machtdemonstration, die ihn h�chstens w�tend machte. Er schluckte die spitze Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, hinunter und belie� es statt dessen bei einem abf�lligen L�cheln.

Logar straffte sich. Seine schmalen H�nde umklammerten die Z�gel so stark, da� die Kn�chel wei� hervortraten, und sein Gesicht schien von einem Augenblick auf den anderen zu Stein zu Vierstarren. Er ritt langsam vor und hob die Hand zum Gru�.

�Was soll das Ganze eigentlich?� wiederholte Skar seine Frage. �Ist irgend etwas passiert?�

�Nein�, antwortete Coar im Fl�sterton. �Sie kommen wegen dir.�

�Meinetwegen?� entfuhr es Skar so laut, da� ein paar der Reiter unwillig zu ihm her�bersahen. Er fuhr zusammen, musterte die verstaubte Kolonne mit neu erwachtem Interesse und fragte noch einmal, wenn auch wesentlich leiser: �Sie sind meinetwegen hier?�

Coar nickte. Sie schien es aufgegeben zu haben, ihn zur Ruhe ermahnen zu wollen. �Wegen dir und Del�, wiederholte sie. �Ich sagte dir doch, da� die K�nige daran interessiert sind, euch ken;nenzulernen. Schweig jetzt. Sie kommen.�

Logar hatte mittlerweile sein Pferd herumgedr�ngt und kam im Schrittempo zu ihnen zur�ck. In seiner Begleitung befanden sich zwei der neu angekommenen Reiter. Sie unterschieden sich in Kleidung und Aussehen kaum von den Bewohnern Wents - braune, bis �ber die Waden reichende Hosen, offene Sandalen und lose fallende Hemden, die �ber der Taille mit d�nnen schwarzen G�rteln geschn�rt waren, dazu zerbrechlich wirkende Lederhelme, die eher der Zierde als dem Schutz zu dienen schienen. Ihre Bewaffnung bestand aus schmalen, leicht gekr�mmten S�beln, die ohne H�lle im G�rtel steckten. Skar konnte nichts K�nigliches an ihnen entdecken; im Gegenteil. Das einzige, was ihre Haltung auszudr�cken schien, war Hochmut.

Trotzdem neigte er den Kopf, als Logar mit seinen beiden Begleitern dicht vor ihm stehenblieb.

�Das sind Mergell und Chaime, die Herolde Ipcearns�, erkl�rte er mit einer entsprechenden Geste. �Mergell, Chaime - Skar.�

Skar l�chelte unverbindlich und k�hler, als notwendig gewesen w�re. Logar warf ihm einen fast flehenden Blick zu. Er schien genau zu sp�ren, was hinter Skars Stirn vorging.

�Du bist also dieser Skar�, sagte Mergell nachdenklich. Sein Blick tastete mit schon fast unversch�mter Neugierde �ber Skars Gestalt. Was er sah, schien seinen Erwartungen nicht zu entsprechen, und er gab sich keine M�he, seine Gef�hle zu verbergen. �Ich hatte mir dich gr��er vorgestellt�, sagte er.

Skar hob beil�ufig die Schultern. �Wenn du einen Riesen erwartet hast, mu� ich dich entt�uschen, Mergell.�

Logar begann nerv�s an der M�hne seines Pferdes zu zupfen. �Ich ... mu� f�r Skar um Vergebung bitten�, sagte er hastig. �Er kennt unsere Umgangsformen noch nicht, und ...�

Mergell brachte ihn mit einer beil�ufigen Geste zum Verstummen. �Schon gut, Logar�, sagte er. �Ich bin nicht gekommen, um mich �ber Fragen der Etikette zu unterhalten.� Er l�chelte, aber auf eine Art, die Skars vorgefa�te Meinung �ber ihn noch best�rkte. �Wo ist der andere?�

Logar wollte antworten, aber diesmal war Skar schneller. �Wenn du mit dem anderen meinen Kameraden meinst�, sagte er spitz, �mu� ich dich abermals entt�uschen, Mergell. Del ist noch ohne Bewu�tsein. Ich hielt es nicht f�r notwendig, ihn zu wekken.�

Logar erbleichte. Er schluckte m�hsam, schlo� die Augen und wirkte pl�tzlich wie ein Mann, der sich am liebsten in irgendeiner finsteren Ecke verkrochen h�tte. Aber Mergell schien auch diese Bemerkung nicht �belzunehmen. Er seufzte, tauschte einen raschen Blick mit seinem Begleiter und sch�ttelte den Kopf. �Ich sehe, man hat mich nicht umsonst vor dir gewarnt�, sagte er.

Skar l�chelte herausfordernd. �Hat man das?�

Mergell nickte. �Man sagte mir, ich w�rde einen Barbaren vorfinden�, antwortete er ernsthaft. �Ich habe es nicht geglaubt, aber ich f�rchte, ich mu� mich eines Besseren belehren lassen. Bist du immer so freundlich deinen Rettern gegen�ber?� Skar grinste noch breiter. �Normalerweise nicht�, sagte er. �Doch da, wo ich herkomme, gibt es ein Sprichwort, Mergell: Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es hinaus. Kennst du es?�

Mergell l�chelte. �Nein. Aber ich verstehe es trotzdem. Doch ich bin nicht gekommen, um mich mit dir zu streiten und Sprichworte auszutauschen, Skar. Ich kam, euch die Gr��e unserer K�nige auszurichten. Auch in lpcearn ist bekanntgeworden, was du unserer Garde getan hast, und die K�nige von Cearn verwehn keinem, der sein Leben f�r ihre Untertanen riskiert, ihre Dankbarkeit. Ich soll dir ihre Gr��e ausrichten und dich wissen lassen, da� ganz Cearn tief in deiner Schuld steht.� Er neigte sp�rich das Haupt, senkte den Blick und t�tschelte versonnen den Hals seines Tieres.

Skar sah, da� die Flanken des Tieres zitterten und seine Haut an zahlreichen blutigen Kratzern bedeckt war. �Ihr habt einen scharfen Ritt hinter euch�, sagte er. Mergell sah auf. �Das stimmt. Du bist ein aufmerksamer Beobchter, Skar. Wir wurden angegriffen, auf halbem Wege zwischen Hier und Ipcearn.�

�Angegriffen!� keuchte Logar erschrocken.

�Hoger?� Mergell nickte. �Ein einzelnes Tier, aber es griff uns aus dem Hinterhalt an, bevor wir die Gefahr bemerkten. Ein paar meiner M�nner wurden verletzt. Aber nicht ernsthaft.�

�Unsere Heilerin wird sich darum k�mmern�, sagte Logar hastig.

Mergell winkte ab. �Das ist nicht notwendig, Logar. Es ist nur in Kratzer. Gebt den M�nnern und ihren Tieren Verpflegung und ein Lager, wo sie bis morgen ausruhen k�nnen, das reicht.�

�Selbstverst�ndlich.� Logar wandte sich hastig um und rief ein paar halblaute Befehle.

�Selbstverst�ndlich sind wir nicht nur gekommen, um Freundlichkeiten auszutauschen�, wandte sich Mergell wieder an Skar. �Dazu w�re der Weg von Ipcearn hier heraus zu weit und zu gef�hrlich. Ich habe mit dir und deinem Kameraden zu reden, Skar.�

�Del ist noch ohne Bewu�tsein�, warf Coar ein.

�Nach so langer Zeit? Sie sind fast eine Woche hier.�

�Thoranda besteht darauf�, sagte Logar. �Ihr kennt sie doch - sie l��t einen Kranken so lange schlafen wie m�glich, um ihm Schmerzen und Entbehrungen zu ersparen.�

Mergell l�chelte fl�chtig. �Ah ja, die alte Thoranda�, murmelte er. �Aber vielleicht reicht es auch, wenn ich mit Skar rede. Doch nicht hier. Wir sind die ganze Nacht geritten, und ich f�hle mich m�de. Au�erdem bin ich durstig. Ist Euer Wein noch so gut, wie er war, Logar?�

�Sicher, Mergell. Es w�re mir eine Ehre, wenn Ihr mich in mein Haus begleiten und meine Gastfreundschaft beanspruchen w�rdet.�

�Brich dir keine Verzierungen ab, Logar�, sagte Mergell ruhig.

Logar schluckte, nickte dann �bertrieben hastig und zw�ngte sein Pferd zwischen den ihren durch, um zu seinem Haus zur�ckzureiten. Mergell, Chaime, Skar und Coar folgten ihm, w�hrend die �brigen Reiter - mit Ausnahme Bernecs, der sich ihnen nach kurzem Z�gern ebenfalls anschlo� - beim Tor zur�ckblieben. Sie ritten in scharfem Tempo zu Logars einfacher Residenz und betraten das Haus ohne weitere Formalit�ten. Mergell schien den Weg bestens zu kennen. Er scheuchte den Posten an der T�r mit einer �rgerlichen Handbewegung beiseite, st�rmte durch den Vorraum und den Gang und lie� sich ohne ein weiteres Wort hinter Logars steinernen Tisch sinken. Diener brachten zus�tzliche St�hle und Kr�ge mit Wein.

Mergell griff nach einem Becher und leerte ihn mit einem Zug. �Es ist nicht �bertrieben, was man von Eurem Wein behauptet�, sagte er zufrieden. �Es ist der beste in ganz Cearn. Ich werde ein Fa� davon mitnehmen, um es den K�nigen als Geschenk zu �berbringen - wenn Ihr gestattet.�

Logar beeilte sich zu versichern, da� es ihm eine Ehre w�re, den Herren Ipcearns ein Geschenk zu �bergeben, aber Mergell schien seine Worte schon gar nicht mehr zu beachten. Er leerte einen weiteren Becher, wartete geduldig, bis die Diener nach und nach den Raum verlassen hatten, und beugte sich dann vor. Der Ausdruck auf seinem Gesicht �nderte sich schlagartig.

�Satai Skar�, begann er nachdenklich. �Ich kann mir denken, da� du ein wenig verwirrt bist, deshalb komme ich ohne Umschweife zur Sache. Kannst du f�r deinen Kameraden sprechen?�

Skar zuckte die Achseln. �Del entscheidet selbst, was er tut�, sagte er. �Ich kann nicht �ber ihn bestimmen, wenn du das meinst. Aber ich denke, ich wei�, wie er handeln w�rde. Meistens�, schr�nkte er ein.

Mergell l�chelte fl�chtig und fuhr dann fort, ohne auf Skars Worte einzugehen. �Die K�nige schicken mich mit einer Botschaft zu dir und deinem Freund Del, doch die Kunde ist nicht f�r jedermanns Ohren bestimmt. Deshalb bat ich dich hierher. Der Ruhm eurer Taten ist bis nach Ipcearn vorgedrungen, und ...�

�Mergell�, unterbrach ihn Skar, �bevor du weiterredest, gestatte mir eine Bemerkung.�

�Bitte.�

�Seit ich hierherkam�, sagte Skar, vorsichtig und jedes Wort genau �berlegend, �ist etwas geschehen, was mir unangenehm ist, und ich m�chte es erkl�ren. Du - und nicht nur du, sondern alle Bewohner Wents, und, wie ich f�rchte, selbst Ipcearns - scheinst etwas in uns zu sehen, das wir nicht sind. Ich bin nicht der gro�e Held, den ihr in mir seht, sondern ein Mensch wie du. Ich habe ein paar von diesen Bestien get�tet, aber das h�tte jeder in meiner Lage getan.�

Mergell l�chelte. �Deine Bescheidenheit ehrt dich, Skar�, sagte er k�hl, aber auch mit einer Spur von Ungeduld, als �rgere er sich dar�ber, da� Skar es gewagt hatte, seine Rede zu unterbrechen. �Doch sie ist unbegr�ndet. Wir wissen mehr von euch, als ihr glaubt. Wir kennen die Satai und ihren Ruf.�

�Ihr kennt die Satai? Woher?�

Mergells Gesicht nahm wieder den gewohnten �berheblichen Ausdruck an. �Du hast mich gebeten, dich nicht zu �bersch�tzen�, sagte er. �Aber nun begehe du nicht den Fehler, uns zu untersch�tzen. Cearn mag weitab vom Geschehen in der Welt liegen, doch selbst die Nonakesh ist nicht undurchdringlich, und von Zeit zu Zeit erreichen uns Nachrichten. Wanderer wie du fanden schon fr�her den Weg zu uns, und in Ipcearn ist man begierig, alles zu erfahren, was in der Welt vor sich geht. Wir h�rten von den Satai, schon vor langer Zeit, wenn ich auch zugeben mu�, da� wir die Geschichten, die man �ber sie erz�hlt, f�r �bertrieben hielten. Doch jetzt, da ich einem leibhaften Satai gegen�bersitze, glaube ich fast, da� wir uns get�uscht haben. Ihr scheint wirklich so gro�e Krieger zu sein, wie man behauptet.�

�Vorhin war ich dir noch zu klein�, sagte Skar spitz. Aber trotzdem mu�te er zugeben, da� ihm Mergells Worte schmeichelten. �Aber du bist doch nicht nur gekommen, um mir ein Kompliment zu machen, oder?� fuhr er fort.

�Nat�rlich nicht. Die K�nige �bersenden dir ihren Dank und lassen dich bitten, mich zu ihnen zu begleiten und f�r eine Weile ihr Gast zu sein.�

�Das ... wird nicht gehen�, antwortete Skar �berrascht. �Jedenfalls nicht im Moment. Del ist noch lange nicht kr�ftig genug f�r einen solchen Ritt.�

�Es reicht vollkommen, wenn du uns begleitest�, sagte Mergell. �Vorerst zumindest. Dein Freund mag sich entscheiden, wenn er genesen ist und Wents Gastfreundschaft kennengelernt hat, so wie du.�

�Entscheiden?� Skar wurde pl�tzlich hellh�rig. Mergells Worte waren nicht so belanglos, wie es den Anschein hatte. �Wor�ber entscheiden?�

Mergell wirkte �berrascht. Er sah erst Logar, dann Coar an, runzelte mi�billigend die Stirn und verschr�nkte die H�nde auf der Tischplatte. �Hat man dir nichts gesagt?� fragte er.

�Wir ... dachten, es w�re noch Zeit�, sagte Coar hastig. �Wir haben nicht so rasch mit Euch gerechnet.�

Mergell seufzte. �Es geht um dein weiteres Leben hier, Skar�, . sagte er. �Ich will nicht drumherumreden. Wir brauchen M�nner wie dich. Wie dich und deinen Freund, Skar.�

�Barbaren?� fragte Skar mit mildem L�cheln.

�M�nner, die uns lehren, mit Waffen umzugehen und jeder Bedrohung Herr zu werden�, fuhr Mergell unbeeindruckt fort. �Die K�nige lassen dir folgendes ausrichten: Du kannst in Cearn bleiben, wenn du willst. Dir wird der Posten eines Kommandanten der K�niglichen Leibgarde angeboten, und du kannst in lpcearn leben. Nat�rlich nur, wenn es dein Wunsch ist. Du kannst auch in Went bleiben.� Er brach ab, sah Coar, die neben Skar Platz genommen hatte, einen Herzschlag lang an und l�chelte dann d�nn und berechnend. �Wenn du es befiehlst, wird Coar dich begleiten. Als pers�nlicher Adjutant.�

Skar sog scharf die Luft ein, aber Mergell sprach weiter, ehe Skar Gelegenheit zu einer Entgegnung hatte. �Ich erwarte nat�rlich jetzt noch keine Entscheidung von dir�, sagte er. �Du hast Zeit, dar�ber nachzudenken, bis wir in Ipcearn sind. Vielleicht ist es sogar besser, wenn du jetzt nichts sagst. Begleite uns und sprich mit den K�nigen, bevor du dich endg�ltig entscheidest.�

�Wenn die Antwort auf deine Frage�, sagte Skar, wie Mergell das vertrauliche Du auf eine provozierende Weise benutzend, �der einzige Sinn meines Besuches in Ipcearn ist, so kann ich mir den Ritt sparen. Ich habe nicht vor, hierzubleiben. Ich werde warten, bis Del sich erholt hat. Dann gehen wir.�

�Bist du sicher?� fragte Mergell. �Du kennst die W�ste. Du bist ihr einmal entronnen, aber du solltest das Schicksal nicht unn�tig herausfordern. Die Nonakesh ist launisch. Sie hat dich einmal am Leben gelassen, doch das n�chstemal wird sie dich t�ten.�

�Vielleicht�, sagte Skar mit erzwungener Ruhe. �Doch wir k�nnen nicht bleiben. Bei dem, was man euch �ber die Satai erz�hlt hat, scheint man etwas Wesentliches vergessen zu haben. Satai verkaufen sich nicht. F�r keinen Preis.�

�Niemand spricht von verkaufen�, sagte Mergell.

�Es ist uns sogar strengstens untersagt, das Wissen weiterzugeben, das den Satai eigen ist�, fuhr Skar unersch�tterlich fort. �Und selbst wenn wir es wollten, w�re es unm�glich. Es dauert ein Menschenleben, ein Satai zu werden. Mehr Zeit, als wir haben.�

�Niemand verlangt, da� ihr eure Geheimnisse preisgebt�, erkl�rte Mergell geduldig. �Aber du hast unser Volk kennengelernt. Wir sind keine K�mpfer wie ihr. Mit einem Mann wie dir an der Spitze ...�

Skar sch�ttelte entschieden den Kopf. �Es ist sinnlos, Mergell. Du verschwendest deine Zeit. Wir w�rden Jahre brauchen, um auch nur eine Handvoll eurer Leute auszubilden. Und auch dann w�re es nur St�ckwerk. Euer Krieg, Mergell, ist nicht der unsere. Ich wei� nicht, gegen wen ihr k�mpfen wollt, aber es ist euer Kampf. Ihr werdet ihn allein bestehen m�ssen.�

Mergells Miene schien zu Eis zu gefrieren. �Ich werde deine Worte nicht zur Kenntnis nehmen, Skar�, sagte er steif. �Wir brechen morgen bei Sonnenaufgang auf. Du hast einen Tag und eine Nacht Zeit, dich zu entscheiden.�

�Die brauche ich nicht�, sagte Skar ver�rgert. Er stand auf, nickte Mergell und seinem Begleiter k�hl zu und verlie� mit raschen Schritten den Raum. Er wirkte noch immer ruhig und gelassen, aber unter dieser Maske brodelte es. Er hatte den Raum verlassen m�ssen, um nicht aufzuspringen und Mergell zu ohrfeigen. Er st�rmte aus dem Haus, warf die T�r hinter sich zu und stapfte ein paar Meter in den Wald hinein, ehe er stehenblieb und w�tend die F�uste ballte. Nach allem, was er in den letzten Tagen erlebt hatte, versetzte ihn Mergells Benehmen mehr in Rage, als er selbst zugeben wollte.

Das Ger�usch leiser Schritte lie� ihn aufblicken. Es war Coar. Sie hatte das Geb�ude hinter ihm verlassen und blieb nun unschl�ssig stehen. Ein besorgter Zug lag um ihre Mundwinkel.

�Was ... was ist mit dir los?� fragte sie stockend. �So wie gerade kenne ich dich gar nicht.�

Skar lachte humorlos. �Daf�r kenne ich Menschen wie Mergell leider viel zu gut, solche Typen sind mir ein paarmal zu oft begegnet�, gab er zur�ck. �Sind alle Bewohner Ipcearns so wie er?�

Coar sch�ttelte den Kopf, trat einen Schritt auf ihn zu und griff nach seiner Hand. Skar zog trotzig den Arm zur�ck.

�Nicht alle�, sagte sie. �Aber du mu�t ihn verstehen. Er ist ein sehr m�chtiger Mann und kommt gleich nach dem K�nig.� Selbst jetzt schien noch so etwas wie Ehrfurcht in ihrer Stimme mitzuschwingen, und Skar mu�te sich beherrschen, um nicht abf�llig zu lachen.

�Er scheint es zu wissen�, sagte er s�uerlich.

�Aber er hat dir nur die W�nsche der K�nige ausgerichtet�, meinte Coar. �Ipcearn ist nicht Went. Die K�nige tragen die Verantwortung f�r unser ganzes Volk. Du kannst ihnen nicht ver�beln, wenn sie alles unternehmen, was ihm nutzt.�

�Das tue ich auch nicht�, gab Skar sch�rfer, als n�tig gewesen w�re, zur�ck. �Aber Mergell hat mir nicht die W�nsche eurer K�nige ausgerichtet. Er hat mir eine Rechnung pr�sentiert. Auf eine schmutzige und unfaire Art.�

�Das hat er nicht.�

�Doch, das hat er�, schnappte Skar w�tend. �Oder hast du nicht begriffen, was er damit gemeint hat, da� du mich begleiten kannst. Wie er gesagt hat, da� wir eure Gastfreundschaft genossen haben? Verdammt, Coar - er hat alles, was euer Volk f�r Del und mich getan hat, in den Schmutz getreten. Mit ein paar S�tzen hat er eure Freundschaft zu reiner Berechnung und dich zu einer billigen Kurtisane gemacht. Und da erwartest du, da� ich h�flich bleibe?!!� Coar sog erschrocken die Luft ein. �Du ... du glaubst, was du da sagst, nicht?� fl�sterte sie.

�Ich glaube es nicht, ich wei� es�, sagte Skar ruhig. �Ich wei� nicht, ob er auf Gehei� der K�nige so handelt, oder ob er sich vielleicht gar nichts dabei denkt. Aber er ist kein so gro�er Diplomat, wie er sich einbildet, wenn er wirklich glaubt, mich auf diese Weise kaufen zu k�nnen.�

�Vergib ihm, Skar�, bat Coar. �Ich bin sicher, er hat seine Worte nicht so gemeint. Er... er hat sich ein falsches Bild von dir gemacht. Aber du hilfst nicht, es zu korrigieren, wenn du so reagierst.�

�Er h�lt mich f�r einen Barbaren�, knurrte Skar. �Vielleicht sollte ich ihm zeigen, wie ein Barbar auf eine Beleidigung wie diese reagiert.�

�Du solltest ihn nach Ipcearn begleiten und mit den K�nigen Freden�, sagte Coar leise. �Niemand hier mag Mergell, aber er ist kein schlechter Mann. Er hat nur das Wohl unseres Volkes im Auge, genau wie ...�

�Genau wie jeder hier�, unterbrach sie Skar. �Seit ich hierhertgekommen bin, habe ich diesen Satz ein paarmal zu oft geh�rt, Coar. Jedermann hat nur das Wohl des Volkes im Auge! Habt ihr eigentlich auch so etwas wie ein Leben? F�r euch, meine ich? Ich ... ich mu� allm�hlich an einen Ameisenstaat denken, wenn ich euch sehe. Cearn mag ein Paradies sein, aber ihr erkauft dieses Paradies mit Selbstaufgabe.�

�Aber das stimmt doch nicht!�

Skar schwieg einen Moment. �Vielleicht nicht�, sagte er leiser. �Vielleicht mu�tet ihr so werden, um zu �berleben. Ich wei� es nicht. Aber das ist es gerade, was ich versucht habe, Mergell zu sagen, Coar. Del und ich k�nnen nicht hierbleiben, selbst wenn wir es wollten.� Er stockte, nahm Coar sanft in die Arme und pre�te sie an sich. �Es geht nicht�, fuhr er im Fl�sterton fort. �Was gerade geschehen ist, beweist mir, da� ich recht habe. Ihr und wir, das sind Vertreter zweier verschiedener Welten, Coar. Ich habe Mergell belogen, als ich behauptet habe, euch nicht ausbilden zu k�nnen. Ich k�nnte in wenigen Jahren ein Volk von Kriegern aus euch machen, aber der Preis, den ihr daf�r zahlen m��tet, w�re es nicht wert. Ich kann aus einem Cearner keinen Satai machen, ohne da� er sich ver�ndert. Wir sind mehr als zwei Menschen, die zuf�llig an zwei verschiedenen Orten geboren sind, Coar. Ich habe dir von Enwor erz�hlt, und nicht ein Wort von dem, was ich sagte, war unwahr. Die Welt ist hart, hart und voller Gewalt und Brutalit�t und Unmenschlichkeit. Ihr w�rdet ebenso werden, w�rde ich Mergells W�nschen folgen. Die M�nner, die ich ausbilden w�rde, w�ren keine Cearner mehr, hinterher. Eure Kultur w�rde zugrunde gehen.�

�Ich glaube es dir nicht�, sagte Coar. �Unmenschlich ... brutal ... bist du es denn?�

Skar z�gerte einen winzigen Moment. Er wu�te, da� er Coar weh tun w�rde, wenn er weitersprach, da� er das Bild, das sie sich von seiner Welt - von ihm - gemacht hatte, zerst�ren w�rde, aber er wu�te auch, da� ihm keine Wahl blieb. Nicht jetzt, nicht in diesem Augenblick. Es war noch nicht einmal so sehr die Wut auf Mergell. Nat�rlich war er ver�rgert, aber Coars Reaktion zeigte nur zu deutlich, wie falsch das Bild war, das sie von ihm hatte.

�Ja�, sagte er schlie�lich. �Den Mann, den du bisher kennengelernt hast, den gibt es nicht, Coar. Es hat ihn nie gegeben, und wenn doch, dann nur f�r wenige Tage.� Coar verzog die Lippen zu einem trotzigen L�cheln. �Das sagst du nur, um -�

�Du hast mich k�mpfen sehen, Coar�, fiel ihr Skar grob ins Wort. �Und du warst beeindruckt davon. Was du nicht gesehen hast, das war die Einstellung, die man braucht, um so zu k�mpfen. Ich habe mehr Menschen get�tet, als Went Einwohner hat, Coar. Ich habe gemordet und gebrandschatzt, und ich habe Heere kommandiert, die gr��er waren als euer ganzes Volk. Ich habe lernen m�ssen, M�nner in den sicheren Tod zu schicken und einen Feind zu vernichten, bevor er wirklich zum Feind werden kann. Ich habe mehr Macht gehabt, als sich M�nner wie Mergell �berhaupt vorstellen k�nnen. Ich habe lernen m�ssen, Frauen und Kinder zu t�ten und wehrlose D�rfer in Brand zu setzen. Willst du, da� ich euch das zeige? Willst du wirklich, da� eure M�nner so werden? Willst du das?� Coar antwortete nicht, aber Skar sah deutlich, wie betroffen sie zwar. Sie sah ihn an, �ffnete den Mund, brachte aber nur einen kl�glichen, halbwegs wimmernden Ton hervor. Ihre Lippen zuck:ten. Aber Skar wu�te, da� sie ihm immer noch nicht glaubte. Obwohl es ihn beinahe mehr schmerzte als sie, mu�te er das Messer in der Wunde auch noch herumdrehen. Er ergriff Coars Arm, zog sie grob zu sich heran und dr�ckte zu. Sie wand sich unter seinem Griff, aber er lie� nicht los, sondern dr�ckte im Gegenteil noch fester zu.

�Du tust mir weh!� keuchte sie.

Skar lachte rauh. �Wirklich? Vielleicht macht es mir Freude, jemandem weh zu tun.�

�Skar, bitte! Du ... du ...�

�Schweig!� zischte Skar.

�Du wolltest doch, da� eure M�nner so werden wie wir, oder? Oder m�chtest du nur einen Helden auf Abruf, eine Kampfmaschine, die sich in einen M�rchenprinzen verwandelt, wenn der Feind geschlagen ist?� Er lachte erneut, ergriff mit der anderen Hand Coars Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. �Den M�rchenprinzen, den du dir w�nschst, Coar, den gibt es nicht! Es wird ihn nie geben, verstehst du das endlich?�

Coar wand sich verzweifelt unter seinem Griff, aber gegen seine �berlegene Kraft kam sie nicht an. Er sch�ttelte sie wie ein Spielzeug und stie� sie schlie�lich grob von sich, so da� sie gegen einen Baum taumelte. �Sieh mich an!� schrie er. Er machte einen Schritt auf sie zu, hob die H�nde in die H�he und vertrat ihr blitzschnell den Weg, als sie davoneilen wollte. �Sieh dir diese H�nde an! Sie sind zum Arbeiten und Streicheln gedacht, aber Del und ich, wir benutzen sie zum T�ten! Ich kann einen Menschen mit blo�en H�nden in St�cke rei�en, und ich tue es, wenn es sein mu�, Coar! Und du willst, da� ich mithelfe, euch ebenso werden zu lassen? Willst du das wirklich?!�

Coar begann leise zu weinen.

Mit der Ankunft der Reiter aus Ipcearn breitete sich eine hektische, aufgeregte Atmosph�re �ber der Stadt aus. Skar sah mehr Menschen als gewohnt in Went, und am fr�hen Nachmittag versammelte sich auf der Lichtung im Zentrum der Stadt eine fr�hliche, lachende Menschenmenge und begann mit den Vorbereitungen f�r ein Fest - B�nke und eiserne Bratspie�e wurden herbeigeschleppt, Feuerstellen vorbereitet und gro�e, bauchige F�sser auf h�lzernen B�cken aufgestellt. Skar sah den Vorbereitungen eine Weile vom Waldrand aus zu, aber seine Laune sank mit jedem Augenblick mehr. Coar hatte sich nach der h��lichen Szene, die er ihr gemacht hatte, stumm abgewandt und war gegangen, und er hatte sie seitdem nicht wiedergesehen. Er wu�te, da� er ihr weh getan hatte, sehr weh, und er wu�te auch, da� es nicht fair gewesen war. Von allen Menschen, die er in Cearn getroffen hatte, mochte Coar der sanfteste sein; seine Vorw�rfe waren ungerechtfertigt gewesen, und im Grunde hatte er nicht mehr getan, als seinen Zorn auf Mergell an ihr auszulassen. Aber wie so oft waren die Worte heraus, ehe er sich �ber ihre Wirkung richtig im klaren gewesen war, und wie so oft fehlte ihm der Mut, ihr einfach nachzugehen und ein paar Worte der Entschuldigung zu sagen. Selbst jetzt w�re es noch nicht zu sp�t dazu gewesen, und eigentlich wu�te er selber nicht zu sagen, warum er es nicht tat.

Vielleicht war es der Zorn auf sich selbst. Mergells Forderung h�tte ihn nicht so �berraschend treffen d�rfen, wie sie es getan hatte. Er hatte genug erlebt, um eigentlich wissen zu m�ssen, da� man niemals etwas geschenkt bekam. Auch hier nicht.

Nach einer Weile wandte er sich ab und begann ziellos durch die Stadt zu wandern. St�rker denn je sp�rte er, da� er trotz allem ein Fremder war. Und er w�rde es auch immer bleiben. Seine Worte Coar gegen�ber waren nur halb wahr gewesen - nat�rlich war er nicht das Ungeheuer, als das er sich selbst hingestellt hatte, und nat�rlich w�rden die M�nner und Frauen, die er ausbildete, dicht zu blutr�nstigen Bestien werden. Aber er sp�rte instinktiv, la� es unm�glich war, Mergells Ansinnen zu erf�llen. Es gab etwas zwischen ihm und diesen Menschen, einen unsichtbaren Graben, etwas wie eine gl�serne Wand, die man weder sehen noch ber�hren konnte und die sie doch auf immer voneinander trennen w�rde. Selbst Coar gegen�ber sp�rte er manchmal noch das Gef�hl des Fremdseins, eine Empfindung, die, manchmal �berraschend und ohne sichtbaren Anla�, wie ein eisiger Windhauch durch seine Seele zu streifen schien und ihm klarmachte, da� er ein Eindringling war und immer bleiben mu�te. Enwor und Went das waren nicht zwei verschiedene Teile einer einzigen Welt, sondern zwei verschiedene Welten, die eine auf der anderen gelegen und doch so unterschiedlich, wie sie nur sein konnten. Er konnte nicht hierbleiben, ohne diese Welt zu zerst�ren oder selbst zugrunde zu gehen. Es war das erste Mal, da� er begriff, da� Sanftm�tigkeit eine ebenso t�dliche Waffe sein konnte wie ein Schwert.

Skar blieb stehen, als er merkte, da� ihn seine Schritte unbewu�t zu Thorandas Haus zur�ckgef�hrt hatten. Er wollte sich abwenden und wieder gehen, zuckte aber dann nur mit den Achseln und begann langsam die schr�ge Rampe hinaufzusteigen.

Thoranda kam ihm entgegen, als er durch den Vorraum in Richtung der Treppe ging, die zu Dels Kammer hinauff�hrte. Er blieb stehen, l�chelte verlegen und deutete mit einer Kopfbewegung nach oben. �Ich wollte dich nicht st�ren�, sagte er entschuldigend.

�Wenn du Del suchst�, gab Thoranda zur�ck, �kannst du dir den Weg sparen. Er ist nicht mehr dort oben.�

�Er ist ...� Skar brach erschrocken ab. �Was ist mit ihm?�

�Nichts, was dich in Sorge versetzen k�nnte�, sagte Thoranda l�chelnd. �Er ist wach, schon seit dem fr�hen Morgen. Ich h�tte dich gerufen, aber ich glaubte, du w�rest noch bei Mergell und den anderen.�

�Wo ist er?� fragte Skar hastig.

Thoranda machte eine bes�nftigende Handbewegung. �Nicht so eilig, Skar. Du hast eine Woche Geduld gehabt, da wird es nicht mehr auf wenige Augenblicke ankommen. Ich bringe dich zu ihm.� Sie sch�ttelte den Kopf und drehte sich langsam um, um vor ihm tiefer ins Innere des Geb�udes zu schlurfen.

Skar folgte ihr voller Ungeduld. �Wie geht es ihm?� fragte er. �Hat er etwas gesagt?�

�Gut und eine Menge, um deine Fragen zu beantworten�, sagte Thoranda resignierend. �Die Wunde ist gut verheilt, und in ein paar Wochen wird er nicht einmal mehr wissen, da� er �berhaupt verletzt war. Er ist sehr stark. Aber auch sehr ungeduldig�, f�gte sie mit einem milden L�cheln hinzu. �Ich mu�te meine ganze �berredungskunst aufbieten, um ihn davon abzuhalten, aus dem Haus zu rennen und nach dir zu suchen. Er f�hlt sich st�rker, als er bereits ist. Die Wunde ist verheilt, aber sechs Tage ununterbrochener Schlaf haben seinem K�rper Kr�fte geraubt.� Sie blieb stehen und deutete mit einer Kopfbewegung auf einen niedrigen halbrunden Durchgang am Ende des Flures. �Geh zu ihm�, sagte sie auffordernd. �Aber gib acht, da� er sich nicht zuviel zumutet.�

Aber Skar h�rte schon gar nicht mehr zu. Er dr�ngte sich an ihr vorbei, schlug den Vorhang mit einer ungeduldigen Bewegung zur Seite und st�rmte in den dahinterliegenden Raum.

Del hockte mit untergeschlagenen Beinen auf einer geflochteten Matte unter dem Fenster und redete mit leiser Stimme mit Larynn, die dicht neben ihm Platz genommen hatte. Als er Skar erblickte, sprang er auf und kam ihm mit weit ausgebreiteten Armen entgegengelaufen. �Skar! Ich dachte schon, ich w�rde dich nie wiedersehen!� Er st�rmte heran, umarmte ihn und dr�ckte ihn f�r einen Moment so fest an sich, als wollte er ihn zerquetschen.

Skar machte sich mit sanfter Gewalt los und schob Del auf Armesl�nge von sich. �Und ich dachte, du w�rdest �berhaupt nicht mehr wach. Endlich ausgeschlafen?� fragte er grinsend. Er trat einen Schritt zur�ck, legte den Kopf schr�g und musterte Del eingehend. Der Satai hatte abgenommen; seine Gestalt wirkte ausgemergelt und bla�, und seine Wangen waren eingefallen, die Haut grau und schlaff wie bei einem Jahrzehnte �lteren Mann. Und trotzdem hatte Skar das Gef�hl, ein Wunder zu erleben. Del d�rfte nicht mehr leben, nicht nach der f�rchterlichen Verletzung und der endlosen Wanderung durch die W�ste, dem Hunger und dem Durst. Er grinste, um seine Unsicherheit zu �berspielen, boxte Del spielerisch und sanft in die Rippen und deutete mit einer Kopfbewegung auf Larynn. �Wie ich sehe, hast du dich bereits angefreundet�, sagte er halb im Scherz, halb ernst. Larynn err�tete und senkte den Blick.

Del drehte sich herum und ging langsam zu seinem Platz unter dem Fenster zur�ck. �Larynn hat mir erz�hlt, was geschehen ist, feit wir von diesen Biestern angegriffen wurden�, begann er, nachdem er sich gesetzt und mit einer einladenden Geste neben sich gedeutet hatte. Skar setzte sich, nickte Larynn gr��end zu �nd lehnte sich gegen die weiche, aus Moos und lebenden gr�nen Ranken geflochtene Wand.

�Ich habe wirklich sechs Tage geschlafen?� fuhr Del fort.

�Sechs Tage und sechs N�chte�, best�tigte Skar. �Aber es war ,wohl der einzige Weg, dein Leben zu retten. Thoranda ist die beste Heilerin, die ich jemals gesehen habe.�

�Ich habe die alte Frau kennengelernt, heute morgen�, sagte Del versonnen. �Sie ist ... eigenartig.� Er l�chelte, warf Larynn seinen seltsam vertrauten Blick zu und fuhr dann in ver�ndertem Tonfall fort. �Aber wir haben sp�ter Zeit, �ber Thoranda und mich zu reden. Wie ist es dir ergangen, w�hrend ich hier war?� Skar grinste. �Wie schon? Seit ich dich leichtsinnigerweise als Sch�ler ausgew�hlt habe, mu� ich mich wohl langsam daran gew�hnen, allein mit allen Schwierigkeiten fertig zu werden. Du hast ein bewundernswertes Talent, dich immer geschickt aus der Aff�re zu ziehen. Mal l��t du dir eine Axt in die Schulter hauen, dann legst du dich wochenlang zum Schlafen hin ...� Er seufzte, setzte einen gequ�lten Gesichtsausdruck auf und sch�ttelte den Kopf. �Es ist immer dasselbe mit dir.�

Larynn erhob sich pl�tzlich. �Ich ... mu� gehen�, sagte sie stockend. �Es ist noch viel vorzubereiten, f�r das Fest heute abend r und die G�ste ...� Sie l�chelte nerv�s, rang einen Moment unschl�ssig mit den H�nden und ging dann mit �bertriebener Hast hinaus.

Del sah ihr verwundert nach. �Was hat sie?�

�Ich wei� nicht�, murmelte Skar achselzuckend. �Sie war den ganzen Morgen hier?�

Del nickte. �Gleich, nachdem Thoranda mich geweckt hat. Sie ist nett.�

�Das scheint sie von dir ebenso zu meinen�, sagte Skar l�chelnd. �Wei�t du, da� sie es wahrscheinlich war, die dir das Leben gerettet hat?�

�Sie?� Del wirkte pl�tzlich verst�rt. �Aber ich dachte, Thoranda -�

�Nat�rlich�, nickte Skar. �Aber du w�rst auf dieser Lichtung um ein Haar gestorben. Ohne sie h�ttest du nicht einmal Went lebend erreicht. Es war knapp, diesmal.�

F�r die Dauer eines Lidzuckens erlosch das optimistische L�cheln auf Dels Z�gen. �Ich wei߫, fl�sterte er. �Es scheint, als h�tten wir ein wenig zuviel riskiert. Wir h�tten auf diesen Malabesen h�ren sollen.�

�Niemand konnte ahnen, was geschehen sollte�, sagte Skar achselzuckend. �Wer wei�, wozu es gut war. Au�erdem�, fuhr er mit einem leisen, aufmunternd gemeinten Lachen fort, �h�tten wir sonst niemals dieses Volk kennengelernt. Du h�ttest Larynn nicht getroffen ...�

�Und du nicht Coar�, fiel ihm Del ins Wort.

Skar schwieg. �Ich sehe�, seufzte er, �du hast dich bereits bestens informiert. Was hat Larynn dir sonst noch erz�hlt?�

�Nicht viel. Das hei�t - sehr viel, aber ich habe kaum die H�lfte davon verstanden�, gestand er. Er l�chelte, stand auf und reckte sich ausgiebig.

�Du sp�rst nichts?� fragte Skar, als Del die Arme hoch �ber den Kopf hob und spielerisch die Muskeln spannte. �Dein Arm ...�

�Ist vollkommen in Ordnung�, best�tigte Del. �Jetzt frag mich bitte nicht, warum. Ich habe ebensowenig eine Antwort darauf wie du.� Er blickte einen Moment aus dem Fenster und lie� sich dann wieder neben Skar zu Boden sinken. �Ging es dir ebenso wie mir, w�hrend du geschlafen hast?� fragte er. �Diese Tr�ume ...�

�Tr�ume?� wiederholte Skar. �Was f�r Tr�ume?� Er selbst hatte nicht getr�umt, oder er konnte sich zumindest nicht daran erinnern. Er hatte sich einfach zum Schlafen niedergelegt und war - von seinem Standpunkt aus betrachtet - nach wenigen Augenblicken wieder erwacht, ohne sich erinnern zu k�nnen, mehr als drei Tage geschlafen zu haben.

�Ich wei� es nicht�, antwortete Del unsicher. �Nicht mehr. Nicht die Einzelheiten. Ich wei� nur noch, da� es ... seltsam war. Bedr�ckend. Ich erinnere mich, da� ich Angst hatte, Angst wie nie zuvor in meinem Leben. Und es war kalt.� Er stockte und schlang in einer unbewu�ten Geste die Arme um den Oberk�rper, als reiche allein die Erinnerung, ihn erneut fr�steln zu lassen. Skar mu�te unwillk�rlich an Thorandas Worte denken. Seine Verletzung war schwer, und das Bandgift war bereits tief in seinen K�rper eingedrungen. Ihr h�ttet keine Stande sp�ter kommen d�rfen, Skar. Sein ... Geist hatte die Grenze zum Jenseits schon halb �berschritten. Vielleicht war dies eine Erkl�rung f�r seine Tr�ume, oder das, was er f�r Tr�ume halten mochte. Aber war es auch eine Erkl�rung f�r seine phantastisch schnelle Heilung?

�Larynn ist sehr schnell gegangen, nachdem du gekommen bist�, sagte Del pl�tzlich. �Hattet ihr Streit?�

�Wir?� Skar sch�ttelte verbl�fft den Kopf. �Sicher nicht. Ich wei� nicht, warum sie so pl�tzlich aufgesprungen ist. Vielleicht mu� sie wirklich bei der Vorbereitung f�r das Fest helfen. Halb Went scheint auf den Beinen zu sein.�

�Es sind diese Reiter aus Ipcen, nicht?� fragte Del.

�Ipcearn�, verbesserte Skar. �Vielleicht ist es ganz gut, da� sie gegangen ist. Ich wollte sowieso mit dir reden. Allein.� Er schwieg einen Moment, verschr�nkte die H�nde hinter dem Kopf und begann dann geduldig und ausf�hrlich zu erz�hlen. Del h�rte gespannt zu und unterbrach ihn nur selten, um eine Frage zu stellen oder eine Bemerkung einzuwerfen. Larynn schien ihn in der kurzen Zeit bereits erstaunlich gut informiert zu haben, wenn ihre Art zu erz�hlen auch sicher etwas einseitig gewesen war, wie Skar allm�hlich vermutete.

�So ist die Situation�, schlo� Skar, nachdem er Del vom Auftauchen Mergells und seiner Forderung erz�hlt hatte. �Ich f�rchte, ich werde nicht darum herumkommen, mit ihm nach Ipcearn zu reiten und mit den K�nigen zu reden - wer immer sie sein m�gen.�

Del verzog das Gesicht. �Bist du sicher, da� du nicht vorschnell reagiert hast?� fragte er.

�Vorschnell? H�tte ich ihm versprechen sollen, zu bleiben unc aus diesem Volk von G�rtnern ein Heer zu machen?�

�Nat�rlich nicht�, murmelte Del. �Es ist nur ... Diese Men schen haben uns freundlich aufgenommen und uns das Leben ge rettet, mir wenigstens.�

�Das wei� ich�, fuhr Skar auf. �Und ich bin der letzte, der sicl weigern w�rde, eine entsprechende Gegenleistung ...�

�Das meine ich nicht�, unterbrach ihn Del. �Ich glaube nur, dt solltest etwas vorsichtiger sein mit dem, was du sagst. Wir sind ir ihrer Hand, vergi� das nicht.� Skar machte eine wegwerfende Handbewegung. �Du wei�t so gut wie ich, da� wir nicht bleiben k�nnen. Weder du noch ich k�nnten hier leben, nicht f�r ein paar Jahre und erst recht nicht f�r immer. Und was Mergell verlangt, ist schlichtweg unm�glich.�

�Ich wei߫, sagte Del, ohne auf Skars gereizten Tonfall zu rea gieren. �Aber es w�re mehr als nur eine Beleidigung, wenn du dich weigern w�rdest, mit ihm nach Ipcearn zu gehen.�

�Das tue ich auch nicht�, sagte Skar �rgerlich. �Vielleicht h�tte ich es nicht sagen sollen, sicher, aber ich werde zusammen mit ihm dorthin reiten und mit den K�nigen reden. Vielleicht machen sie sich falsche Vorstellungen von uns. Du wei�t doch, wie schnell so etwas geht.� Er lachte leise. �Du h�ttest sehen sollen, wie diese Kinder k�mpfen�, sagte er kopfsch�ttelnd. �Ich habe ein paar von diesen schwarzen Biestern erschlagen, drei oder vier, denke ich. Wahrscheinlich sind es drei�ig oder vierzig geworden, ehe die Nachricht Ipcearn erreicht hat.�

�M�glicherweise stellt es sie zufrieden, wenn wir eine gewisse Zeit bleiben und ein paar von ihnen ausbilden�, schlug Del vor. �Du wei�t, da� es ein paar einfache Tricks ...�

�Nein�, sagte Skar hart. �Es w�rde sie nicht zufriedenstellen, und ich w�rde es nicht tun. Dieses Land ist fremd f�r uns, Del, fremder als irgendeines, das wir je gesehen haben. Wir haben weder die M�glichkeiten noch das Recht, uns in das Leben dieser Menschen zu mischen.�

Del wiegte den Kopf. �Du bist also entschlossen, allein nach Ipcearn zu gehen?� fragte er.

�Nat�rlich. Der Ritt w�re viel zu anstrengend f�r dich. Du mu�t dich noch schonen. Je eher du gesundest, desto eher k�nnen wir aufbrechen.�

�Coar wird sehr entt�uscht sein, wenn wir gehen�, sagte Del l�chelnd. �Und Larynn wohl auch. Aber du hast wohl recht. Ich habe vielleicht sechs Tage geschlafen, aber ich f�hle mich, als h�tte ich sechs Jahre im Sattel gesessen.�

�Au�erdem ist mir wohler, wenn einer von uns hierbleibt�, sagte Skar.

�Warum?�

�Warum?� Skar sah auf. �Ich ... ich wei� es selbst nicht so genau, Del�, gestand er nach kurzem Z�gern. �Es ist nur ein Gef�hl.�

�Du glaubst, sie f�hren irgend etwas im Schilde?� fragte Del zweifelnd.

Skar sch�ttelte hastig den Kopf, nahm die H�nde herunter und begann an seinem Schwertknauf zu spielen. �Bestimmt nicht�, versicherte er. �Ich bin nur gerne vorsichtig, das ist alles.� Er senkte den Blick, suchte einen Moment krampfhaft nach Worten und fuhr dann, sehr leise und in einem Tonfall, den Del selten bei ihm h�rte, fort: �Ich wei� selbst nicht, was es ist, Del. Aber seit ich hier aufgewacht bin, habe ich ein �bles Gef�hl.�

�Angst?�

�Angst?� wiederholte Skar. �Mag sein, aber nicht so, wie du vielleicht glaubst. Nein, es ist ... ich habe das Gef�hl, in etwas hineinzuschlittern, mit dem wir am Ende nicht mehr fertig werden.�

�Diese Menschen sehen mehr in uns, als wir sind�, best�tigte Del. �Ich habe keine drei Tage gebraucht, um das herauszufinden. Wenn du es zugelassen h�ttest, w�rden sie uns als Helden feiern.�

�Das ist es ja gerade�, nickte Skar betr�bt. �Ich f�rchte, sie tun es bereits, auch wenn ich mich dagegen wehre. Ich mu� zu diesen K�nigen, je eher, desto besser.�

�Aber gib acht, was du sagst�, sagte Del warnend. �Du darfst sie nicht entt�uschen. Ich glaube, viele von ihnen setzen all ihre Hoffnung in uns.�

�Hat dir das Larynn gesagt?� fragte Skar.

Del sch�ttelte den Kopf und blinzelte zum hellen Rechteck des Fensters hinauf. �Nein. Nicht direkt jedenfalls. Aber das, was sie nicht gesagt hat, war beinahe interessanter. Sie scheinen auf eine Art Befreier zu warten.�

�Befreier? Wie meinst du das?�

Del zuckte die Achseln und lie� sich zur�cksinken. �Ein Mythos�, antwortete er. �Irgend so eine Legende, was wei� ich. Jedes Volk in dieser Situation w�rde wohl auf einen Befreier warten.�

�Und du glaubst, sie glauben, wir ...?�

�Ich meine gar nichts�, sagte Del scharf. �Larynn und die anderen sind nicht so dumm, wirklich zu glauben, da� wir direkt vom Himmel gefallen sind, um ihr Volk aus der Knechtschaft zu f�hren. Ich habe eine ganz andere Bef�rchtung.� Er setzte sich wieder auf und beugte sich vor. �Hat dir Coar erz�hlt, da� l�ngst nicht alle Cearner mit der Politik einverstanden sind, die in Ipcearn gemacht wird?� Skar starrte den jungen Satai verbl�fft an. �Nein�, sagte er erstaunt. �Das ist das erste, was ich h�re. Im Gegenteil - heute morgen hatte ich den Eindruck, da� diese Menschen einen Heidenrespekt vor Mergell und seinen Leuten haben.�

�Das haben sie auch�, best�tigte Del. �Doch das eine schlie�t das andere nicht aus, oder? Dieses Volk wartet seit Jahrhunderten darauf, in seine Heimat zur�ckkehren zu k�nnen. Viele von ihnen haben die Hoffnung insgeheim l�ngst aufgegeben, aber es gibt auch Stimmen, die nicht l�nger warten wollen. Ginge es nach Bernec und seinen Freunden ...�

�Bernec!� unterbach ihn Skar verbl�fft.

�Du hast ihn kennengelernt?�

�Und ob�, nickte Skar. �Was ist mit ihm?�

Del wiegte den Sch�del. �Er geh�rt zu einer Gruppe junger Krieger, die lieber heute als morgen ein Heer zusammenstellen und durch die Nonakesh ziehen w�rden, um Urc�un zur�ckzuerobern. Sie wollen nicht l�nger warten. Einzig der Respekt vor Ipcearn h�lt sie noch von einer offenen Revolte zur�ck.�

�Und was haben wir damit zu schaffen?�

�Nichts�, sagte Del. �Jedenfalls nichts, was uns angeht. Aber es w�re nicht das erste Mal, da� ein v�llig unbeteiligter Fremder zum ausl�senden Moment wird. Ein unbedachtes Wort kann gen�gen. Went mag friedlich erscheinen, aber es ist ein Pulverfa�.�

�Ein Grund mehr, so rasch wie m�glich von hier zu verschwinden�, sagte Skar halbherzig. Dels Worte hatten seine Verwirrung noch mehr gesteigert.

�Wenn sie uns weglassen�, sagte Del. Er schwieg einen Moment und seufzte. �Aber ich will nicht unken, Skar. Ich werde hierbleiben und auf dich warten, w�hrend du in lpcearn bist. Aber ich bitte dich, vorsichtig zu sein. Nach allem, was ich �ber Ipcearn geh�rt habe, sind die K�nige nicht so harmlos, wie es scheint. Wir -� Er brach mitten im Satz ab und wandte den Kopf. Der Vorhang wurde raschelnd beiseitegeschoben, und Thoranda erschien unter der T�r. Sie trat einen Schritt in den Raum hinein, blieb stehen und sah Del mit offenkundiger Mi�billigung an.

�Genug geredet, ihr beiden�, sagte sie streng. �Ihr habt sp�ter noch Zeit genug, euch zu unterhalten.�

Del wollte protestieren, aber Thoranda lie� ihn gar nicht erst zu Wort kommen. �Nichts da�, sagte sie entschieden. �Wenn du wieder vollends genesen bist, kannst du den starken Mann spielen, solange es dir beliebt, aber jetzt wirst du tun, was ich dir sage, und dich ausruhen. Du brauchst Schlaf und kr�ftige Nahrung. Und vor allem Ruhe.�

Skar grinste schadenfroh, als er den hilflosen Ausdruck auf Dels Gesicht sah. �Tu lieber, was sie sagt�, riet er. �Du kommst sowieso nicht gegen sie an. Ich habe es auch versucht.� Er stand auf und ging mit ein paar raschen Schritten zur T�r. �Ich komme sp�ter noch einmal wieder.�

�Sp�ter�, sagte Thoranda betont, �wird dein Freund schlafen, Skar. Du kannst ihn morgen besuchen, bevor du nach Ipcearn aufbrichst. Ich habe ihn nicht m�hsam gesundgepflegt, damit er sich jetzt wieder �beranstrengt.�

Skar seufzte. �Gut, wenn du es meinst. Dann auf morgen.� Er nickte Del zum Abschied zu, dreht sich um und verlie� mit eiligen Schritten den Raum. Dels Worte hatten ihn mehr aufgew�hlt, als er zugeben wollte. In seinem Inneren kochte ein wahrer Vulkan einander widersprechender Gef�hle und Empfindungen. Er wu�te nicht, ob er nun w�tend oder erleichtert sein sollte, das Geheimnis endlich gel�st zu haben, oder ob er es �berhaupt gel�st hatte. Er hatte von Anfang an gesp�rt, da� die Cearner mehr in ihm sahen als einen einfachen Satai, und doch hatten ihn Dels Worte ma�los �berrascht. �berrascht und entt�uscht. Denn wenn Del die Wahrheit gesprochen hatte, dann war das Verhalten der Cearner Berechnung, wenn auch sicherlich nicht bewu�t. Aber der Gedanke, benutzt zu werden, letztlich nicht mehr als ein Werkzeug zu sein, brachte ihn in Wut. Er w�rde zu Coar gehen und die Frage kl�ren, ein f�r allemal. Sicher hatte Del recht - dieses Volk hatte mehr, viel mehr f�r sie getan, als sie erwarten durften, und vielleicht hatte er kein Recht, ihre Tr�ume und Hoffnungen zu zerst�ren, aber wenn er schwieg, konnten die Folgen schlimmer sein.

Er st�rmte die Treppe hinunter, lief mit weit ausgreifenden Schritten durch das Haus und prallte fast mit Bernec zusammen, als er auf die Rampe hinaustrat. Er wollte mit einem schnellen Schritt ausweichen und weitergehen, doch Bernec packte ihn am Handgelenk und hielt ihn zur�ck.

�Nicht so eilig, Satai�, sagte er. �Ich habe mit dir zu reden.�

�Aber ich nicht mit dir�, schnappte Skar mit kaum verhohlener Wut. Er ri� seine Hand los und wandte sich abermals um, aber Bernec hielt ihn wieder zur�ck. Diesmal war sein Griff so fest, da� es schmerzte.

�Wo willst du hin?� fragte er abf�llig. �Zu Coar?�

�Und wenn?� gab Skar gereizt zur�ck. �Was geht dich das an?�

�Eine Menge�, sagte Bernec. �Jedenfalls mehr, als du glaubst, Skar. Ich war gerade bei ihr. Was hast du mit ihr gemacht?�

�Mit ihr gemacht?�

Bernec l�chelte b�se. �Verstell dich nicht, Skar. Ich habe es zugelassen, da� du dich in ihr Vertrauen geschlichen hast, und ich habe es zugelassen, da� -� Skar schlug seine Hand mit einer blitzschnellen Bewegung zur Seite und funkelte ihn w�tend an. �Ich w��te nicht, was es dich anginge, was Coar tut oder nicht tut. Du hast nichts zuzulassen, Bernec. Vielleicht hat Coar dir fr�her einmal geh�rt, aber das ist vorbei. Ich habe ihr ein paar Dinge gesagt, die ihr nicht gefallen haben, aber das ist nicht dein Problem. La� mich vorbei.�

Bernec schluckte m�hsam. Seine Lippen bebten, und er schien mit aller Gewalt gegen den Wunsch anzuk�mpfen, sich auf Skar zu st�rzen und mit den F�usten auf ihn einzuschlagen.

�Skar�, fl�sterte er. �Ich warne dich. Ich wei�, da� du st�rker bist als ich, und ich wei�, da� du mich besiegen und wahrscheinlich t�ten wirst, wenn ich mit dir k�mpfe. Aber ich werde nicht zulassen, da� du Coar weh tust. Niemand darf das, verstehst du? Niemand! Du kannst mit ihr schlafen, so oft und so lange du willst, aber wenn du ihr weh tust, werde ich dich umbringen.�

Skar l�chelte geringsch�tzig. �Wirst du das, Bernec?� fragte er.

Bernec nickte. Die Bewegung wirkte abgehackt und verkrampft. �Ja�, sagte er ernst, �das werde ich.�

F�r einen Moment wurde die Spannung zwischen ihnen fast greifbar. Skar wich unwillk�rlich einen halben Schritt zur�ck. Er hatte pl�tzlich das Gef�hl, Bernec bisher mit v�llig falschen Augen betrachtet zu haben. Vielleicht war er gar nicht das zornige gro�e Kind, als das er ihn bisher gesehen hatte.

�In Ordnung�, sagte er leiser. �Ich werde es mir merken. Und Bernec ...�, f�gte er hinzu, als Bernec sich umwenden und davongehen wollte, �es tut mir leid. Sag Coar, da� ich ihr nicht weh tun wollte.�

�Du ... gehst nicht zu ihr?� fragte Bernec verwirrt.

�Nein. Nicht jetzt. Ich glaube, es ist besser, wenn wir uns eine Zeitlang nicht sehen. Ich werde zu Logar gehen und bei ihm �bernachten, und morgen reite ich mit Mergell nach Ipcearn. Ich komme zu ihr, sobald ich zur�ck bin.�

Sie brachen bei Sonnenaufgang auf. Mergell hatte sich nicht sonderlich �berrascht gezeigt, als Skar bei ihm erschienen war und kurz angebunden verk�ndet hatte, da� er mit nach Ipcearn reiten w�rde, aber der Abend war in einer angespannten, gereizten Atmosph�re verlaufen. Skar hatte es vorgezogen, nicht zu dem Fest zu gehen, das die Bewohner Wents f�r die Ipcearner - aber wohl auch f�r ihn - gegeben hatten, sondern war statt dessen fr�h in die Kammer gegangen, die ihm Logar zugewiesen hatte. Aber es hatte lange gedauert, bis er endlich Schlaf gefunden hatte, und als sie am Morgen aufbrachen, war er beinahe froh, Went verlassen zu k�nnen, wenigstens f�r eine Weile.

Wie am vergangenen Morgen hatte sich ein Gro�teil der Stadtbewohner am Tor versammelt, um den Reitern zuzusehen. Aber die Stimmung unter den M�nnern und Frauen war anders heute, v�llig anders. War die Menge gestern fr�hlich gewesen, fr�hlich und neugierig, gemischt mit einer Spur von vorsichtigem Respekt und vielleicht auch - jetzt, nach den Informationen, die er von Del erhalten hatte, glaubte er das Gef�hl, das er gestern nur unbewu�t versp�rt hatte, richtig deuten zu k�nnen - unterdr�ckter Furcht, schien jetzt beinahe so etwas wie Trauer �ber der Menge zu liegen, die sich rechts und links des Weges versammelt hatte.

Er hielt vergeblich nach Coar oder Larynn Ausschau, aber obwohl es ihn schmerzte, sie nicht zu sehen, war er auf der anderen Seite beinahe froh dar�ber. Vielleicht hatte er mit dem, was er ihr gestern gesagt hatte, alles zerst�rt. Trotzdem bereute er kein Wort. Jetzt nicht mehr. Vielleicht hatte er eine Wunde in ihre Seele geschlagen, aber wenn, dann war es notwendig gewesen. Coar sah einen Mann in ihm, der er nicht war und niemals werden konnte, und er hatte diese Illusion zerst�ren m�ssen, so wie ein Heilkundiger einen vergifteten Stachel aus dem Fleisch schneiden mu�te auch wenn es schmerzte.

Sie verlie�en Went und drangen in scharfem Tempo in den Wald vor. Zwei von Bernecs Reitern lotsten sie sicher durch das Labyrinth von t�dlichen Fallen, das die Stadt umgab, dann, von einem Augenblick auf den anderen, waren sie allein. Mergell dr�ngte sein Pferd neben ihn und deutete mit einer Kopfbewegung nach Osten.

�Wir werden bis zum Abend reiten m�ssen, wenn wir lpcearn vor Sonnenuntergang erreichen wollen�, sagte er. �F�hlst du dich kr�ftig genug dazu?� Skar l�chelte abf�llig. �Die Frage kommt ein wenig sp�t, findest du nicht?� Mergell verzog das Gesicht. �Normalerweise ist der Weg weniger erm�dend�, sagte er, ohne auf die Spitze einzugehen. �Doch im Moment k�nnen wir es nicht wagen, nach Sonnenuntergang noch im Wald zu sein. Die Hoger ...�

Skar h�tte im Augenblick die Gesellschaft eines Hogers der Mergells vorgezogen, aber er belie� es bei einem gleichm�tigen Achselzucken und konzentrierte sich wieder auf den Weg. Er sp�rte, da� Mergell mit ihm reden wollte und nicht wu�te, wie er es anfangen sollte, aber er hatte keine sonderliche Lust, mit ihm zu streiten. Nicht einmal, mit ihm zu reden. Unbewu�t gab er Mergell die Schuld an allem, was seit dem vergangenen Morgen geschehen war. Dazu kam, da� Mergell einem Menschenschlag angeh�rte, den er nicht mochte. Und es war niemals seine Art gewesen zu heucheln.

Mergell versuchte noch ein paarmal, ein Gespr�ch in Gang zu bringen, gab es aber schlie�lich auf und kehrte an seinen Platz am Ende der Kolonne zur�ck. Sie ritten den ganzen Tag nach Osten, ohne mehr als zwei kurze Pausen einzulegen, in denen sich Menschen und Tiere wenige Minuten erholen und st�rken konnten. Einmal begegneten sie einer Gruppe der gr�ngekleideten M�nner, die Skar bereits an seinem ersten Morgen in Went beobachtet hatte. Sie hatten ihre Pferde am Rande einer kleinen, offensichtlich durch einen Brand entstandenen Lichtung angebunden und waren damit besch�ftigt, den verkohlten Boden abzutragen und junge, gr�ne Sch��linge in die Erde zu pflanzen. Die Bewohner Cearns k�mmerten sich um ihren Wald. Er wurde nicht nur drau�en in der W�ste weitergepflanzt, sondern auch hier gehegt, versorgt wie ein verwundetes Tier und geheilt, wo er krank war. So wie der Wald ihnen Schutz gew�hrte, halfen sie ihm, wo er sie brauchte. Aber er hatte nicht viel Zeit, ihnen zuzusehen. Mergell trieb ihn und die anderen unbarmherzig weiter. Der Wald von Cearn flog an ihnen vor�ber, aber Skar hatte an diesem Tag keinen Blick mehr f�r die Sch�nheit dieses Landes. Er mu�te sich eingestehen, da� er sich insgeheim vor dem, was ihn in lpcearn erwarten mochte, f�rchtete. Es war nicht nur sein und Dels Schicksal, das dort entschieden werden w�rde. Sie waren beide schon viel zu tief in das Schicksal dieses Volkes verstrickt, um nur noch f�r sich zu sprechen. Ob er wollte oder nicht - mit der Entscheidung, die er in Ipcearn f�llen mu�te, w�rde er das Schicksal dieses ganzen Volkes ver�ndern, so oder so. Und er hatte das ungute Gef�hl, da� es keine Ver�nderung zum Guten hin sein w�rde.

Cearn war ein Wunder. Die Kultur, die hier entstanden war, hatte sich �ber Jahrhunderte, vielleicht Jahrtausende entwickelt, und sie hatte nur �berleben k�nnen, weil sie statisch war. Cearn war ein Vakuum, ein Ort, der v�llig vom Rest der Welt abgeschieden existierte, unver�ndert �ber unz�hlige Generationen hinweg. Und er hatte nur so und in dieser Form �berleben k�nnen, weil es keine Ver�nderung gegeben hatte. Eine Kultur wie die der Cearner konnte nur �berleben, solange sie isoliert war. Jede Ver�nderung mu�te sie zerst�ren. Die Menschen von Cearn hatten die einzig m�gliche Art gefunden, in einem so winzigen und verwundbaren Universum wie dem ihren zu �berleben.

Am sp�ten Abend erreichten sie Ipcearn. Das Tempo ihres Vorw�rtskommens hatte sich in den letzten Stunden best�ndig verlangsamt, obwohl Mergell und die anderen ihre Pferde unbarmherzig antrieben. Aber die Tiere waren so ersch�pft, da� es Skar sowieso schon wie ein Wunder vorgekommen war, da� noch keines von ihnen unter seinem Reiter zusammengebrochen war. Schlie�lich, als die D�mmerung bereits hereingebrochen war und der Himmel allm�hlich eine tr�bgraue F�rbung annahm, lie� Mergell anhalten. Die geordnete Formation, in der sie bisher geritten waren, l�ste sich f�r Augenblicke in ein Durcheinander ersch�pft keuchender Tiere und kaum weniger ersch�pfter M�nner auf. Skars Pferd wieherte kl�glich. Seine Flanken zitterten vor Schw�che, und sein Atem ging rasselnd und m�hsam. Flockiger wei�er Schwei� troff von seinen N�stern, und die Hufe stampften ununterbrochen im weichen Waldboden, als w�re es zu ersch�pft, um noch ruhig auf einem Fleck stehen zu k�nnen.

Mergell rief ein scharfes Kommando und winkte ihn mit einer Geste zu sich. Skar t�tschelte seinem Pferd z�rtlich den Hals und fl�sterte ihm ein paar sinnlose leise Worte ins Ohr, um es ein letztes Mal zum Weitergehen zu bewegen.

Mergell deutete mit der Hand auf den nahen Waldrand und machte eine auffordernde Kopfbewegung. Skar verstand. Er zog an den Z�geln, und sein Tier trabte gehorsam auf die vorderste Baumreihe zu und blieb stehen.

Skar stockte vor �berraschung beinahe der Atem. Er hatte Phantastisches erwartet, aber Ipcearn �bertraf alles, was er sich vorgestellt hatte.

Vor ihnen lag eine weite, halbkreisf�rmige Lichtung. Und an ihrem gegen�berliegenden Rand lag Ipcearn. Wie Went war auch der K�nigspalast von Ipcearn ein Kind des Waldes, und doch war er anders, ganz, ganz anders. Die T�rme und Zinnen der Waldfestung erhoben sich �ber einer gigantischen, zwanzig, drei�ig Mannesl�ngen �ber dem Boden angebrachten Plattform, die, obwohl von Dutzenden kr�ftiger Baumst�mme getragen, doch beinahe schwerelos zwischen den Wipfeln Cearns zu schweben schien. Das Bild erinnerte Skar an einen gigantischen Adlerhorst, ein lebendes gr�nes Gebilde aus Holz und Ranken und Gr�n und Zinnen und T�rmen und k�hn geschwungenen B�gen, Fenstern und Toren, Wehrg�ngen und Br�cken. Ipcearn war keine Burg, keine Festung. Nicht Heimat der K�nige, sondern selbst K�nig, Herrscher �ber die schweigende dunkle Heerschar des Waldes, wie seine Bewohner die Menschen Cearns beherrschten.

�Gef�llt es dir?� fragte Mergell leise neben ihm.

Skar nickte, ohne den Blick von der phantastischen Erscheinung zu nehmen. Ipcearn mochte sich �ber ein Oval von vielleicht hundertf�nfzig Metern L�nge erstrecken, doch es wirkte in diesem Moment auf ihn beeindruckender als die m�chtigste Festung, die er je gesehen hatte.

�Ipcearn ...�, fl�sterte er. �Was ... bedeutet es?�

�In eurer Sprache?� Mergell l�chelte. �Hoffnung, Skar. Aber auch Trost, Zuflucht . . . es gibt kein Wort, das seine Bedeutung wirklich erfassen w�rde.� Er schwieg sekundenlang und gab sich dann einen sichtlichen Ruck. �Komm�, murmelte er. �Wir m�ssen weiter. Es wird dunkel. Hier in der unmittelbaren N�he der Festung sind wir zwar sicher, aber ich bin m�de von dem langen Ritt, und die Tiere brauchen Ruhe.� Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt langsam �ber die sanft ansteigende Lichtung auf die Waldfestung zu. Skar und die anderen folgten ihm, nunmehr ohne feste Formation, sondern in einer weit auseinandergezogenen Kette.

Auf der untersten Ebene Ipcearns glomm ein greller, wei�er Funke auf und erlosch. Mergell hob die Hand und winkte. Der Funke gl�hte noch einmal auf und erlosch wieder, aber daf�r entstand an der von wogenden braunen Schatten eingeh�llten Unterseite der Festung Bewegung. Eine Fallt�r wurde ge�ffnet, und w�hrend sich die M�nner Ipcearn n�herten, schwebte eine quadratische, von Dutzenden kr�ftiger Taue gehaltene Plattform hernieder.

Skar stieg steifbeinig aus dem Sattel, betastete sein schmerzendes Kreuz und legte den Kopf in den Nacken. Sie waren unterhalb Ipcearns, und die Festung schien wie ein titanischer fliegender Berg �ber ihnen am Himmel zu h�ngen, ein ovaler schwarzer Schatten, unter dem bereits die Nacht hereingebrochen war. Der Boden war hier, wo niemals Sonne und Licht hingelangten, staubig und trocken und erinnerte an die W�ste, die hier vielleicht jahrmillionenlang geherrscht hatte, ehe der Wald von Cearn auf seiner phantastischen Wanderung an diesem Ort vorbeizog.

Mergell deutete mit einer einladenden Kopfbewegung auf die Plattform und trat selbst auf das h�lzerne Rechteck, als Skar z�gerte. Auch die anderen M�nner traten neben ihn, und Skar folgte nach wenigen Sekunden. Die Plattform setzte sich mit leichtem Rucken in Bewegung. Der Boden fiel unter ihnen zur�ck und versank schlie�lich im anonymen Grau der D�mmerung. Skar fiel auf, wie still es war. Die Gespr�che der M�nner waren verstummt, und von oben drang das leise Knarren und Quietschen der Winde, die den Aufzug bewegte, herab. Die Plattform schwebte in gleichm��igem Tempo h�her, n�herte sich dem Boden Ipcearns und verschmolz schlie�lich mit ihm. Ein sanfter Ruck ging durch die h�lzernen Balken zu ihren F��en, als irgendwo unter ihnen eine unsichtbare Halterung einrastete und sie sicherte.

Sie standen in einer weiten, von d�mmerigem, rotem Fackelschein erleuchteten Halle, von deren Decke unz�hlige Taue und Stricke herabhingen. Die Plattform, auf der sie hinaufgekommen waren, war nicht die einzige. Ipcearn war durchaus darauf eingerichtet, mehr Besucher gleichzeitig aufzunehmen - oder hinauszulassen.

Skar sah sich neugierig um. Er hielt vergeblich nach einem Empfangskomitee oder irgendeinem anderen Zeichen menschlichen Lebens Ausschau. Der Raum war - mit Ausnahme von Mergells Gruppe und ihm selbst - vollkommen leer. Die Stricke verschwanden in kleinen runden L�chern unter der Decke, und als er genau hinh�rte, glaubte er hoch �ber seinem Kopf das Ger�usch leiser Schritte wahrzunehmen. Offenbar befanden sich die Winden, mit denen die Aufz�ge bewegt wurden, dort oben.

Mergell ber�hrte ihn an der Schulter und deutete auf einen bogenf�rmigen Durchgang am hinteren Ende der Halle. Skar nickte, trat von der Aufzugsplattform herunter und ging z�gernd durch den Raum. Sie gingen durch das Tor, einen kurzen, niedrigen Gang entlang, von dem zahlreiche T�ren nach rechts und links abzweigten, und anschlie�end eine ebenso schmale und niedrige Treppe hinauf. �berall in den W�nden gewahrte er schmale, nach oben spitz zulaufende �ffnungen, Schie�scharten wahrscheinlich, und Boden und Decke waren mit einem Muster dunkler, regelm��iger Linien �berzogen, als verberge sich hinter ihrem scheinbar massiven Aussehen ein wahres Labyrinth von Fallt�ren und Klappen. Wer immer versuchen w�rde, Ipcearn auf diesem Wege zu st�rmen, w�rde einen grausamen Blutzoll bezahlen m�ssen. Ipcearn mochte in seinem �u�eren an ein M�rchenschlo� erinnern, aber es war eine nahezu uneinnehmbare Festung.

Mergell geleitete ihn �ber ein wahres Labyrinth von Treppen und verzweigten G�ngen tiefer ins Innere der Burg. Die Gruppe ihrer Begleiter schmolz allm�hlich dahin, und als Mergell schlie�lich stehenblieb und mit einer Kopfbewegung auf ein einfaches, h�lzernes Tor deutete, war er mit Skar und Chaime allein. �Geh, Skar�, sagte er auffordernd. �Die K�nige erwarten dich.�

Skar wandte �berrascht den Kopf. �Jetzt gleich?� sagte er.

Mergell l�chelte. �Warum nicht?�

�Aber ich dachte ...�, murmelte Skar verwirrt. �Wir sind schmutzig und abgerissen von der langen Reise, und ...�

��u�erlichkeiten interessieren uns hier nicht, Skar�, fiel ihm Chaime ins Wort. Es war das erste Mal, da� Skar ihn �berhaupt reden h�rte. Seine Stimme war dunkler als die Mergells und schien auf unbestimmbare Art mehr Autorit�t und Ruhe auszustrahlen. �Du kannst dich sp�ter s�ubern und ausruhen. Nun geh.�

Skar zuckte die Achseln und trat langsam auf die T�r zu. Mergell und Chaime blieben zur�ck, warteten jedoch, bis er den Riegel zur�ckgeschoben und die T�r halb ge�ffnet hatte, ehe sie sich umwandten und gingen.

Skar trat langsam in den dahinterliegenden Raum und schob die T�r mit dem Fu� ins Schlo�. Das Zimmer war kleiner, als er erwartet hatte, und entbehrte jeglicher k�niglicher Pracht - ein niedriger, rechteckiger Raum ohne Fenster, dessen gesamte Einrichtung aus einem Tisch und einer Anzahl dreibeiniger Hocker bestand. Eine einzelne Fackel verbreitete flackerndes rotes Licht, und in der Luft lag ein kaum wahrnehmbarer Duft, der ihn an Blumen und frisch gem�htes Gras erinnerte. Auf der gegen�berliegenden Seite gab es eine zweite, durch einen in schweren roten Falten fallenden Vorhang verschlossene T�r.

�Du bist also Skar�, sagte eine Stimme.

Skar fuhr erschrocken herum und gewahrte erst jetzt den Mann, der auf einem Hocker in einer Ecke des Raumes sa�.

�Ich ... bin Skar�, antwortete er �berrascht. �Und Ihr ...�

�Ich bin Seshar, der K�nig von Ipcearn�, antwortete der Mann. Er stand auf, l�chelte fl�chtig und kam mit gemessenen Schritten auf ihn zu. Er war nur wenig �lter als Skar, aber kleiner und von gebeugter Statur. Sein Haar war grau und d�nn und ebenso m�hsam wie vergeblich so gek�mmt, da� es die beginnende Stirnglatze verbergen sollte.

�Einer der K�nige�, schr�nkte er ein, nachdem er vor Skar stehengeblieben war und ihn eine Weile gemustert hatte. �Meine Gemahlin l��t sich entschuldigen, f�r den Moment. Sie wird dich sp�ter begr��en.� Er deutete einladend auf einen der St�hle. �Setz dich, Skar. Du mu�t m�de von der anstrengenden Reise sein. Ich hoffe, ihr seid nicht behelligt worden?�

Skar sch�ttelte den Kopf und ging z�gernd hinter Seshar her. Der K�nig lie� sich mit einem leisen Seufzer auf einen der St�hle sinken, st�tzte die Unterarme auf der Tischplatte auf und legte die H�nde �bereinander.

�Du hast dich gut erholt, wie ich sehe�, sagte er. �Und auch deinem Kameraden geht es besser?�

�Er ist gesund�, best�tigte Skar. �Ich danke Euch f�r Eure Gastfreundschaft und die Hilfe, die Euer Volk ...�

Seshar blinzelte unwillig und machte eine rasche, ungeduldige Handbewegung. �Morgen�, sagte er, �werden wir dir zu Ehren ein Bankett geben. Dann kannst du dich bedanken, soviel du willst. Im Augenblick haben wir Dringenderes zu besprechen.� Er l�chelte, als er den �berraschten Ausdruck auf Skars Miene sah. �Es wird dich vielleicht verwundern, wenn ich so direkt und ohne Umschweife zur Sache komme�, fuhr er fort, �doch ich m�chte, da� du alle Einzelheiten kennst, ehe du dich entscheidest.�

Skar wollte etwas sagen, aber Seshar sch�ttelte erneut den Kopf und sprach weiter: �Ich wei�, was wir von dir verlangen, Skar. Und ich kenne auch deine Antwort. Du bist nicht der erste, der den Weg nach Cearn findet.� Er stand auf, sah Skar f�r die Dauer von drei, vier Herzschl�gen durchdringend an und winkte dann mit der Hand. �Komm mit mir, Skar.�

Skar erhob sich und folgte Seshar in den Nebenraum. Das Zimmer war gr��er als das, in dem sie bisher gewesen waren, und reichhaltiger m�bliert. Kisten und schwere, geschnitzte Truhen reihten sich entlang der W�nde, und links von der T�r stand ein gewaltiger, ovaler Tisch mit einer safranbraunen Platte und einem gr�nen, unregelm��ig geformten Aufbau. Seshar deutete darauf und hie� Skar mit einer auffordernden Geste n�herzutreten.

Skar warf dem K�nig einen verbl�fften Blick zu, als er erkannte, was er vor sich hatte. Es war ein miniaturisiertes, mit unendlicher Geduld angefertigtes Modell Cearns. Das braune Material der Tischplatte stellte die Nonakesh dar, komplett mit der vorgelagerten, ringf�rmigen D�ne, die Cearn wie ein nat�rlicher Wall vor dem Ansturm der W�ste und des Windes besch�tzte. Skar trat langsam n�her und blickte fasziniert auf das winzige Modell des Waldes. Jeder einzelne Baum, jeder T�mpel und jeder Teich schienen vorhanden zu sein, jeder Fu�breit Boden war mit unendlicher Geduld und Kunstfertigkeit nachgebaut. Es gab ein Modell Wents, in dem er bei genauem Hinsehen sogar die H�user Coars und Thorandas wiederzuerkennen glaubte.

�Das ist ... phantastisch�, murmelte Skar.

Seshar nickte. �Aber es ist mehr als ein Spielzeug�, sagte er, Skars Frage vorwegnehmend. �Und ich habe es dir nicht nur gezeigt, um dich zu beeindrucken.� Er trat n�her und strich mit der Hand dicht �ber den Wipfeln des Miniaturwaldes durch die Luft. �Was du hier siehst, Skar�, sagte er, �ist ein Plan. Der Plan unseres Lebens, unserer Vergangenheit und unserer Zukunft. Das Leben unseres Volkes, wenn du so willst. Es hat Jahrtausende gedauert, Cearn in seiner jetzigen Form erstehen zu lassen. Und es liegt in deiner Hand, es zu retten oder zu zerst�ren.�

�In... meiner Hand? Wie meint Ihr das?�

Seshar z�gerte sichtlich. Sein Blick bohrte sich in Skars Augen, aber es schien, als sehe er etwas ganz, ganz anderes. �Ich habe dich nicht hierhergebeten, um dich zu �berreden, in unseren Dienst zu treten, Skar�, sagte er leise.

�Aber Mergell sagte doch ...�

�Ich wei�, was Mergell gesagt hat�, l�chelte Seshar. �Doch es gibt Dinge, die ich nicht einmal meine engsten Vertrauten wissen lassen darf - oder denen, die sich daf�r halten. Hat man dir die Geschichte unseres Volkes erz�hlt?�

Skar nickte.

�Du wirst sie nicht geglaubt haben�, vermutete Seshar. �Doch sie stimmt. Cearn ist nicht unsere Heimat. Unser Volk stammt urspr�nglich aus eineue Land, das sehr, sehr weit im Westen liegt. Weiter, als ihr gewandert seid, um zu uns zu gelangen, vielleicht weiter, als �berhaupt ein Mensch zu gehen imstande ist.�

�Ich glaube Eure Geschichte, Seshar�, sagte Skar ruhig. �Ich habe gesehen, wie Ihr den Wald von Cearn pflegt, und ich sah die D�nen und den neuen Wald.� Er deutete auf die kaum fingerbreite Mulde, die den westlichen Rand von Cearn wie ein nach vorne gerichteter Keil einfa�te. �Aber wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen h�tte ... es ist unglaublich.�

�Vielleicht�, best�tigte Seshar. �Doch es war der einzige Weg f�r unser Volk, zu �berleben. Wir wurden in die Nonakesh getrieben, und die einzige M�glichkeit zu �berleben war die, das Unm�gliche m�glich zu machen.�

�Aber warum?� fragte Skar. �Warum dieses ungeheure Vorhaben? Warum habt Ihr Euch nicht damit zufriedengegeben, in Cearn zu leben und -?�

�Weil wir es nicht k�nnen�, sagte Seshar. �Du machst dir ein falsches Bild von uns, Skar. Du h�ltst uns f�r friedlich, f�r ein Volk von G�rtnern und Blumenz�chtern, aber das sind wir nicht. In jedem einzelnen von uns brennt das Feuer der Rache. Nur der Gedanke, eines Tages die fruchtbaren Ebenen Urcs zur�ckzuerobern, gab uns die Kraft, die W�ste zu besiegen und diesen Wald zu erschaffen. Cearn war nicht immer so gro� wie heute. Als wir unsere Wanderung begannen, war es nicht mehr als eine k�mmerliche Oase, ein winziger Fleck fruchtbarer Erde, durch eine Laune der Natur inmitten der t�dlichen W�ste erhalten geblieben. Kannst du dir vorstellen, Skar, welche Kraft, welch unbeugsamer Wille unser Volk beseelt haben mu�, dies alles zu erschaffen und zu erhalten?�

Skar nickte stumm. Der Gedanke bet�ubte ihn fast. Er blickte auf den Tisch mit dem Modell - dem Plan - Cearns herab, und f�r einen winzigen Moment stieg eine Vision in ihm empor, wie es gewesen sein mu�te, damals. Ein Volk, vertrieben und gejagt, die Handvoll �berlebender, die der Verfolgung eines grausamen Feindes entronnen war und die t�dliche Hitze der W�ste �berstanden hatte. Irgendwann, nach Tagen oder vielleicht Wochen einer Wanderung, auf der die meisten von ihnen einen grausamen Tod gestorben waren, hatten sie eine Oase gefunden. Und sie hatten Cearn geschaffen, vielleicht das gr��te Wunder, das es auf ganz Enwor gab. �Ja�, sagte er leise. �Ich glaube, ich wei�, was Ihr mir sagen wollt ...�

�Ich habe dich hierhergebeten, um dich um deine Hilfe zu bitten�, fuhr Seshar fort, �doch auf eine andere Art, als du vielleicht denkst. Wir m�chten, da� du gehst. Du und dein Freund.�

Skar war f�r einen Moment wie vor den Kopf geschlagen. �Ihr wollt�, stammelte er, �da� ... da� wir ...?�

�Nat�rlich nicht sofort�, sagte Seshar sanft. �Ihr k�nnt bleiben, bis ihr euch kr�ftig genug f�hlt, der Nonakesh ein zweites Mal die Stirn bieten zu k�nnen, egal, wie lange es dauert. Ich kann deine Verwirrung nachf�hlen, Skar. Mergell kam mit der Bitte zu dir, dich in unseren Dienst zu stellen, und nun stehe ich hier und bitte dich um gerade das Gegenteil. Doch du wirst verstehen, warum, wenn ich meine Geschichte zu Ende erz�hlt habe.�

�Ich begreife nur nicht, warum Ihr mich erst ...�

�Geduld, Skar�, bat Sehsar. �Meine Gemahlin und ich m�gen die K�nige dieses Landes sein, doch wir sind nicht seine unumschr�nkten Herrscher.�

�Das ... verstehe ich nicht�, gestand Skar.

Seshar l�chelte. Er wandte sich um, ging zu einem Schrank und nahm einen Tonkrug und zwei einfache Becher hervor. �Setz dich, Skar, und trink einen Becher Wein mit mir.�

Skar warf einen letzten Blick auf das Modell neben sich und setzte sich dann z�gernd in Bewegung. Seshar schenkte die beiden Becher voll, nahm selbst einen kleinen Schluck und wartete, bis Skar seiner Bitte gefolgt war und Platz genommen hatte. �Ich habe lange �berlegt, ob ich dir die Wahrheit sagen soll, doch ich glaube, du bist kein Mann, den man auf Dauer bel�gen kann. Du und Del, ihr seid nicht die ersten, die den Weg zu uns gefunden haben.�

�Ich wei߫, nickte Skar. �Was geschah mit den anderen?�

�Sie starben�, antwortete Seshar ruhig. �Manche �berlebten die Entbehrungen nicht, die sie auf dem Weg hierher �berstehen mu�ten. Andere wieder gingen nach kurzer Zeit, um den R�ckweg zu suchen. Keiner von ihnen fand ihn. Und wieder andere wurden get�tet, von mir oder denen, die vor mir die Verantwortung f�r Cearn innehatten.�

Seine Stimme war zu einem leisen Fl�stern herabgesunken, w�hrend er sprach, und obwohl er in entspannter Haltung neben Skar sa� und scheinbar desinteressiert mit seinem Becher spielte, lag auf seinen Z�gen ein lauernder, angespannter Ausdruck. Aber seine Worte �berraschten Skar kaum noch. Er hatte gewu�t, da� ihn auf lpcearn eine �berraschung erwarten w�rde.

�Warum?� fragte er ruhig.

�Warum�, wiederholte Seshar nachdenklich. �Die Antwort auf diese Frage ist auch die Antwort auf die Frage, weshalb ich dich rufen lie�, Skar. Ich glaube, ich kann dir vertrauen, und ich will ehrlich zu dir sein. Du hast viel f�r unser Volk getan, und du hast es verdient, die Wahrheit zu wissen. Vielleicht hilft sie dir bei deiner Entscheidung. Nicht alle, die den Weg zu uns fanden, kamen in Frieden. Manche kamen, um zu stehlen, doch sie mu�ten bald erkennen, da� es bei uns nicht viel zu holen gibt. Cearn ist ein armes Land, was materielle G�ter angeht. Aber andere kamen, um zu herrschen. Cearn ist klein, und einem Mann wie dir mag es durchaus gelingen, die Macht an sich zu rei�en. Unser Volk ist leicht zu beeinflussen, Skar. Wir sind isoliert, und unsere Unkenntnis von der Welt und dem, was in ihr vorgeht, macht uns verwundbar.�

�Wenn das Eure Sorge ist, kann ich Euch beruhigen�, sagte Skar. �Ich habe nie nach irgendwelcher Macht gestrebt. Sie ist es nicht wert.�

�Das stimmt�, sagte Seshar. �Macht bedeutet Verantwortung und Last, zumindest hier bei uns. Aber ich glaube auch nicht, da� du zu jenen M�nnern geh�rst. Meine Sorge ist eine andere. Du hast, als du Cearn betreten hast, etwas getan, �ber dessen Folgen du dir vielleicht bis jetzt noch nicht im klaren bist.�

�Die Hoger?�

Seshar nickte und stellte seinen Becher ab. Skar fiel auf, da� seine Finger mit kleinen, nerv�sen Bewegungen �ber seinen Rand fuhren.

�Unser Volk lebt von der Erinnerung�, sagte Seshar. �Der Erinnerung, der Hoffnung und den Legenden. Und ihr seid eine Legende.� Er l�chelte wehm�tig, hob den Kopf und sah eine Zeitlang schweigend aus dem Fenster. �ber den Wipfeln von Cearn war Dunkelheit hereingebrochen, und gleich den finsteren Schatten schienen auch K�lte und ein Gef�hl der Beklemmung in den Raum zu kriechen. �Das Volk von Cearn konnte nicht �berleben, ohne Zuflucht zu Mythen, zu Legenden zu nehmen, Skar. Und eine dieser Legenden besagt, da� irgendwann ein m�chtiger Held aus dem Nichts auftauchen und unser Volk in die Heimat zur�ckf�hren wird. Der Beh'ent.� Er stockte, als er das nachdenkliche L�cheln auf Skars Z�gen entdeckte. �Du findest es dumm und naiv, nicht?�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Nein. Es ist nur logisch. Ich mu�te nur daran denken, da� Del gestern beinah die gleichen Worte wie Ihr benutzte. Auch er warnte mich, mich nicht in eine Rolle hineindr�ngen zu lassen, der ich nicht gewachsen bin.�

�Ich f�rchte, da� dies bereits geschehen ist, Skar�, sagte Seshar nach kurzem Z�gern. �Die Menschen in Went glauben, da� mit dir der lang erwartete Befreier gekommen ist. Der Mann, der sie zur�ck nach Urc�un f�hren wird.�

�Aber das bin ich nicht!� widersprach Skar. �Del und ich sind nichts weiter als zwei Satai, die durch eine Laune des Zufalls den Weg zu Euch gefunden haben.�

�Gegen Legenden�, murmelte Seshar mit einem milden, verzeihenden L�cheln, �k�mpfen selbst K�nige vergebens. Du magst dich wundern, da� ich Mergell mit der Bitte um Hilfe zu dir sandte und nun das genaue Gegenteil von dir verlange, doch ich hatte keine andere Wahl. Wenn es einen Mann gibt, der den Menschen in Went und Ipcearn sagen kann, da� er nicht der ist, den sie in ihm sehen, so bist du es selbst. Aber du mu�t behutsam vorgehen, Skar. Unser Volk lebt von der Hoffnung. Ohne sie m��te es zugrunde gehen. Nimm sie ihm nicht. Du w�rdest es vernichten.�

Skar schwieg betreten. Er wu�te nicht, was er erwartet hatte, als er Seshar gegen�bertrat - Hochmut und �berheblichkeit, vielleicht auch einen Herrscher, der mit strenger G�te regierte -, aber kaum einen traurigen alten Mann, der ihn um Hilfe bat, ihn beinahe anflehte. Seshars Worte hatten ihn tief ersch�ttert, mehr, als er zugeben wollte. Pl�tzlich glaubte er zu sp�ren, wie schwer die Last war, die Seshar tragen mu�te. Cearn war kein gew�hnliches K�nigreich, und die Veranwortung, die er trug, war nicht die eines gew�hnlichen K�nigs. Auf seinen Schultern lastete mehr als das Schicksal eines Volkes; er mu�te sich weniger um Politik als um die Seelen seiner Untertanen sorgen, Tag f�r Tag, Jahr f�r Jahr. Bei ihm - nur bei ihm - lag die Aufgabe, seinem Volk immer wieder neuen Mut zu vermitteln, ihm zu helfen, an einem Werk zu arbeiten, dessen Erf�llung weder sie noch ihre Kinder oder Kindeskinder jemals erleben w�rden.

�Du m�chtest also, da� ich Mergells Ansinnen abschlage�, sagte er.

Seshar nickte. �Ja. Vielleicht h�ttest du auch ohne meine Bitte so entschieden, doch ich will, da� du wei�t, was von deiner Entscheidung abh�ngt. Bernec und seine Anh�nger glauben, nicht mehr l�nger warten zu k�nnen. Vielleicht haben sie recht, Skar. Vielleicht k�nnen sie Urc�un erreichen, und vielleicht w�rde es ihnen gelingen, es zur�ckzuerobern. Vielleicht.�

�Ihr wi�t es nicht?� fragte Skar.

Erneut blickte Seshar lange und schweigend aus dem Fenster, ehe er antwortete, und erneut hatte Skar das Gef�hl, da� seine Worte weniger Erkl�rung, sondern vielmehr Bitte waren. �Ihr habt die W�ste kennengelernt�, sagte er. �Ihr wi�t, wie grausam sie ist. Wir haben Patrouillen nach Westen geschickt, immer und immer wieder, doch keine von ihnen hat jemals Urc erreicht.�

Seshar z�gerte einen Moment, und Skar hob seinen Becher und trank mit langsamen, ruhigen Schlucken. Er war sich der Tatsache bewu�t, da� Seshar ihm viel anvertraute, vielleicht mehr als gut war. Und trotzdem sp�rte er, da� er ihm noch nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte.

�Vielleicht w�rden sie Urc finden und den Kampf gegen die Invasoren gewinnen�, fuhr Seshar nach einer endlos anmutenden Pause fort. �Aber dieses Vielleicht ist mir nicht sicher genug, Skar. Unser Volk hat jahrtausendelang gehofft und gek�mpft, zu lange, um alles aufs Spiel zu setzen. Vielleicht w�rden sie Urc�un finden, aber vielleicht auch nicht. Es wird von Generation zu Generation schwerer, unseren Kindern neue Hoffnung zu geben. Wenn Bernec sein Vorhaben verwirklichen k�nnte und wenn er dann versagen w�rde, w�rde es mehr als ein paar hundert Menschenleben kosten, Skar. Es w�rde das Ende unserer Hoffnungen bedeuten. Das Ende Cearns.�

�Und welche Rolle spielen Del und ich dabei?� fragte Skar.

Seshar l�chelte traurig. �Eine gr��ere, als uns beiden recht sein kann, Skar. Dirobliegt es, den Menschen Cearns zu sagen, da� du nicht der lang erwartete Befreier bist. Ich kann dir nicht dabei helfen.�

Stille legte sich �ber den Raum; eine Stille, die etwas ungemein Bedr�ckendes mit sich zu bringen schien. Das also war das Geheimnis Cearns, beinahe entt�uschend auf der einen Seite, aber auch beklemmend und furchteinfl��end. Ohne da� er irgend etwas Besonderes getan oder auch nur etwas davon gemerkt h�tte, war ihm die Verantwortung f�r das Schicksal eines ganzen Volkes zugefallen. Seshar hatte recht - er konnte ihm nicht helfen, so gerne er es gewollt h�tte. Er und Del waren von einem Tag auf den anderen zu G�ttern geworden. Aber es war nicht leicht, ein Gott zu sein.

Er nippte erneut an seinem Wein und drehte den Becher unschl�ssig in den H�nden, froh, etwas zu haben, an dem er sich festhalten konnte. �Wenn Bernec wirklich der f�hrende Mann der... �Ungeduldigen� ist�, sagte er betont, �warum bittet Ihr ihn dann nicht zu Euch und erkl�rt ihm alles. Er ist vielleicht jung und aufbrausend, aber ich glaube, da� er vern�nftig genug ist, Euch zuzustimmen.�

�Sicher�, sagte Seshar. �Doch es w�re sinnlos, Skar. Ein neuer Bernec w�rde heranwachsen, und die Probleme w�ren die gleichen. Auch ich war einst jung, auch wenn es schon lange her ist, und ich kann gut verstehen, was in Bernec und seinen Freunden vorgeht. Auch ich habe einmal zu denen geh�rt, die nicht l�nger warten wollten, und w�re ich nicht zuf�llig als Sohn eines K�nigs aufgewachsen, w�re ich vielleicht selbst zu einem zornigen jungen Mann wie Bernec geworden. Vielleicht�, fuhr er mit ver�nderter Betonung fort, �ist es ein Privileg der Jugend, ungeduldig zu sein, und vielleicht ist es an jedem anderen Ort wichtig und sogar notwendig, da� die Jugend sich gegen Bestehendes auflehnt. Aber so, wie die �brige Welt von der Ver�nderung lebt, so lebt Cearn von der Ruhe. Ver�ndere dieses System, Skar, und du vernichtest es.�

Am n�chsten Morgen wurde er noch vor Sonnenaufgang von einem Diener geweckt. Er war nicht mehr lange bei Seshar geblieben. Der scharfe Ritt hatte ihn mehr erm�det, als er anfangs geglaubt hatte, und nachdem die Spannung nach und nach von ihm abgefallen war, war er rasch m�de geworden. Seshar hatte ihm angeboten, zusammen mit ihm zu Abend zu essen, doch Skar hatte abgelehnt und statt dessen darum gebeten, auf sein Zimmer gef�hrt zu werden. Seshar mu�te gesp�rt haben, da� Skars M�digkeit nicht mehr als ein vorgeschobener Grund war und er in Wirklichkeit nur allein sein wollte, um �ber das Geh�rte nachzudenken, aber er hatte seinen Wunsch akzeptiert und ihn von einem Diener in den westlichen Teil der Festung geleiten lassen. Skar hatte lange wach gelegen und keinen Schlaf gefunden, und seine Gedanken waren immer und immer wieder um die gleichen Fragen gekreist, ohne einer L�sung auch nur nahe zu kommen. Seshars Worte, das war ihm trotz aller Freundlichkeit und der offenen Art, in der der K�nig mit ihm geredet hatte, zweifelsfrei klar, waren mehr als nur Erkl�rung oder Bitte gewesen. Er hatte ihn auch wissen lassen, da� er ihn t�ten w�rde, wenn kein anderer Ausweg blieb. Und Skar nahm ihm diese kaum verh�llte Drohung noch nicht einmal �bel. Ihm blieb keine andere Wahl, und wenn er den Befehl geben w�rde, die beiden Fremden, die das Gleichgewicht Cearns st�rten, zu t�ten, dann nicht aus Bosheit, sondern weil er es mu�te.

Er stand auf, wusch sich gr�ndlich und wollte gewohnheitsm��ig nach seinen Kleidern greifen, die er neben dem Bett zu Boden geworfen hatte. Sie waren nicht mehr da. Statt dessen entdeckte er, sauber zusammengefaltet �ber einem Stuhl direkt neben der T�r, knielange braune Hosen, wie sie in Went getragen wurden, Stiefel und eine offene Bluse, dazu einen dunkelroten, prachtvoll bestickten Umhang. Einzig Harnisch und Waffengurt waren von seinen eigenen Kleidern �briggeblieben. F�r einen winzigen Moment war er ver�rgert, dann zuckte er resignierend die Achseln und begann sich anzuziehen. Er konnte wohl kaum in den Lumpen, die er bisher getragen hatte, vor einen K�nig treten. Sekundenlang betrachtete er sich kritisch in dem polierten Metallschild, das als Spiegel von der Wand hing, strich dann gl�ttend �ber den Stoff des Umhanges und l�chelte zufrieden. Obwohl die Kleider f�r seinen Geschmack ein wenig zu geckenhaft und herausgeputzt wirkten, war er doch zum ersten Mal seit Wochen wieder wie ein Mensch gekleidet, nicht wie ein Bettler. Und fast als h�tte diese �u�erliche Ver�nderung auch seinem K�rper sp�rbar gutgetan, f�hlte er sich frisch und kr�ftig wie schon lange nicht mehr. Erging ein paar Schritte im Raum auf und ab, machte ein paar vorsichtige Kniebeugen und zog dann rasch mehrmals hintereinander das Schwert aus der Scheide. Die Waffe f�hlte sich vertraut und gut in seiner Hand an, und f�r einen Moment juckte es ihm in den Fingern, einfach hinauszust�rmen und einen Soldaten zu einem freundschaftlichen Kampf herauszufordern.

Der Gedanke lie� ihn l�cheln.

Nein. Cearn war kein Land f�r ihn. Es wurde Zeit, da� sie hier wegkamen. Ein zaghaftes Klopfen an der T�r lie� ihn zusammenfahren und hastig die Waffe zur�ckstecken. Er ordnete eilig seine Kleider, strich sich mit der Hand �ber das Haar und �ffnete die T�r.

Auf dem Gang stand Mergell. Er hob die Augenbraue, als er Skars Aufmachung sah, trat zur�ck und machte eine einladende Handbewegung. �Die K�nige w�nschen dich zu sprechen, Skar�, sagte er. �Wenn du bereit bist, hei�t das.� Skar trat auf den Gang hinaus und ging provozierend langsam in die Richtung, die Mergell ihm gewiesen hatte. Ipcearn war jetzt nicht mehr so ruhig wie am vorigen Abend. Schritte und die Ger�usche murmelnder Stimmen hallten �ber den Gang, und mehr als einmal begegneten sie Gruppen eilig dahinhastender Diener oder Soldaten, die respektvoll vor ihnen zur Seite wichen und dem sonderbaren Fremden teils bewundernde, teils mi�trauische und fast feindselige Blicke hinterherwarfen.

Sie gingen nicht in den gleichen Raum wie am vergangenen Abend. Mergell f�hrte ihn weiter hinauf bis zur obersten Ebene Ipcearns. Je weiter sie �ber Treppen und sanft ansteigende Rampen hinaufstiegen, desto mehr Menschen begegneten ihnen, Edelleute und ranghohe Offiziere, ihren Uniformen nach zu schlie�en, und die Blicke, die Skar trafen, wurden zunehmend forschender und taxierender. Skar bem�hte sich, m�glichst k�hl und unbeteiligt zu wirken, aber er begann sich mit jedem Schritt weniger wohl zu f�hlen. Der Seshar, der ihn heute erwarten w�rde, w�rde nicht der gleiche wie gestern sein. Heute w�rde er dem Herrscher Ipcearns gegen�bertreten, einem Mann, der seine wahren Gedanken und Gef�hle �ber Jahrzehnte hinweg zu verbergen gelernt hatte.

Sie traten auf die oberste Etage Ipcearns hinaus, gingen einen kurzen, offenen Wehrgang entlang und betraten schlie�lich einen halbrunden, h�lzernen Turm, der selbst die h�chsten Wipfel des Waldes um mehr als zehn Mannesl�ngen �berragte. Hinter dem niedrigen Eingang lag ein halbrunder, mit kostbaren Teppichen und L�ufern ausgelegter Raum. An den W�nden hingen Bilder und schwere, in Stein gemei�elte Reliefarbeiten, die mit massiven Ketten an den Deckenbalken verankert waren. In der Mitte des Raumes stand ein schwarzer, steinerner Tisch, der wie eine vergr��erte Ausgabe des Tisches aussah, den er schon in Logars Haus gesehen hatte. Rings um die polierte schwarze Platte gruppierte sich ein gutes Dutzend geschnitzter St�hle, auf denen eine Anzahl ernst dreinblickender, in Uniformen und metallene R�stungen gekleideter M�nner sa�en. Seshar selbst thronte am Kopfende der Tafel. Neben ihm sa� eine grauhaarige, vollst�ndig in Wei� gekleidete Frau - seine Gemahlin Ylara. Skar hatte sie bisher nicht kennengelernt, aber Mergell hatte ihm auf dem Weg hierher erkl�rt, da� K�nig und K�nigin sich die Macht �ber Went zu gleichen H�lften teilten. Skar hoffte inst�ndig, da� Ylara �ber die Zukunft ihres Volkes ebenso dachte wie ihr Gatte. Er warf Seshar einen raschen, fragenden Blick zu, doch das Gesicht des K�nigs blieb unbewegt und starr.

Mergell schlo� die T�r hinter ihm, eilte mit raschen Schritten zum Tisch hin�ber und nahm auf dem einzigen verbliebenen freien Stuhl Platz. F�r Skar gab es keine Sitzgelegenheit. Offensichtlich hatte er als Besucher zu stehen.

Seshar winkte Skar auffordernd mit der Hand, n�herzutreten. �Willkommen, Satai Skar�, sagte er f�rmlich. �Ich hoffe, du hast dich gut erholt. Ipcearn ist stets f�r jeden Gast ge�ffnet, doch wir haben nicht oft Gelegenheit, Fremde zu bewirten.� Skar nickte ebenso k�hl, wie Seshars Worte gewesen waren. �Ich bin zufrieden, Majest�t�, sagte er.

Seshar l�chelte fl�chtig und wurde sofort wieder ernst. �Nun, da wir dem Protokoll Gen�ge getan haben, k�nnen wir vielleicht gleich zum eigentlichen Anla� deines Besuches kommen, Satai Skar. Die M�nner, die du hier versammelt siehst, sind die h�chsten W�rdentr�ger Cearns. Die M�nner, die uns zur Seite stehen, um die Geschicke dieses Landes zu leiten.� Er stand auf, deutete nacheinander auf das Dutzend M�nner rechts und links des Tisches und nannte ihre Namen. Skar rang sich ein halbherziges L�cheln ab und nickte den W�rdentr�gern der Reihe nach zu. Aber er machte sich nicht einmal die M�he, sich ihre Namen zu merken. Er w�rde kaum lange genug auf Ipcearn bleiben, um mit irgendeinem von ihnen zu reden. Wenn alles so verlief, wie er es sich vorgestellt hatte, dann w�rde er das Schlo� sp�testens am n�chsten Morgen verlassen; vielleicht schon heute.

�Du wei�t, warum ich dich rufen lie߫, begann Seshar, nachdem er die Vorstellung beendet hatte. �Ich habe dir bereits gestern abend unser Angebot - unsere Bitte - unterbreitet, doch ich lie� dir absichtlich Zeit bis heute, �ber deine Antwort nachzudenken. Hast du es getan?�

�Ja, Seshar�, sagte Skar ruhig. �Das habe ich.�

Eine sp�rbare Welle der Spannung schien durch den Raum zu laufen. Es war mit einem Male so still, da� er das dumpfe Pochen seines eigenen Herzens zu h�ren glaubte.

�Wie lautet deine Antwort?� fragte Seshar. �Willst du bei uns bleiben und uns helfen, ein Volk von Kriegern zu werden?�

Erneut versuchte Skar, auf Seshars Miene irgendein Zeichen seiner Gef�hle zu entdecken, doch das Antlitz des alten K�nigs wirkte in diesem Moment wie aus Stein gemei�elt.

�Das will ich�, sagte Skar.

Jemand keuchte. Seshars Lippen zuckten �berrascht, und seine H�nde umklammerten die Lehnen seines Stuhles f�r einen Moment so fest, als wolle er sie zerbrechen. Mergell fuhr halb von seinem Sitz hoch und sank mit einem �berraschten Laut wieder zur�ck, und der Ausdruck auf den Gesichtern der anderen wandelte sich von einem Moment zum n�chsten von Mi�trauen und Abneigung in Best�rzung und Schreck.

�Du ... willst bleiben?� fragte Seshar stockend.

Skar nickte. �Ja. Ich wei�, da� ich gestern anders geredet habe, doch das war vor meiner Unterhaltung mit Euch. Ich habe mir ein falsches Bild von Eurem Volk gemacht, K�nig. Ein Fehler, den ich zu entschuldigen bitte.� Er stockte f�r einen Moment und sprach dann mit leicht ver�nderter Stimme weiter. Nicht lauter, aber mit einem kaum merklichen Unterton und m�hsam zur�ckgehaltener Verachtung, eine Art zu sprechen, die der Mergells sehr nahekam. �Ich hielt Euer Volk f�r ein Volk von Bauern und Blumeng�rtnern�, wiederholte er Seshars Formulierung vom Vortage, �doch ich habe mich get�uscht. Was Ihr geleistet habt, ist einmalig in der Geschichte Enwors. Ein Volk, das es unter diesen Bedingungen geschafft hat, zu �berleben und zu wachsen, kann nicht schwach sein. Und doch seid Ihr Narren zu glauben, mit einem �berm�chtigen Feind wie dem, der Euch aus Eurer Heimat vertrieben hat, fertig werden zu k�nnen. Ihr m�gt tapfer sein, doch ich habe gesehen, wie Ihr k�mpft. Selbst ein Kind aus meiner Heimat w�rde Eure besten Krieger besiegen k�nnen.�

�H�te deine Zunge, Skar�, knurrte Mergell drohend. �Du sprichst mit unserem K�nig.�

Seshar sch�ttelte den Kopf. �La� ihn, Mergell. Er hat recht.� Er seufzte, blickte einen Moment zu Boden und legte dann langsam, als bereite ihm die Bewegung unendliche M�he, den Kopf in den Nacken. �Sprich weiter, Skar�, sagte er m�hsam. Trotz seiner ungeheuren Selbstbeherrschung gelang es ihm nicht mehr ganz, seine Entt�uschung zu verbergen.

�Es lag nicht in meiner Absicht, Euch zu beleidigen, Hoheit�, fuhr Skar sp�ttisch fort. �Doch allein die Tatsache meines Hierseins beweist, da� Ihr ebensogut wie ich wi�t, da� ich recht habe. Ihr seid kein Volk von Kriegern und werdet es niemals werden. Ihr lebt in einer Welt ohne Feinde und Herausforderungen, und nur wer gezwungen ist, um sein �berleben zu k�mpfen, wird wirklich stark. Wir werden bleiben, und wir werden in wenigen Jahren ein Volk von Kriegern aus euch machen, wenn dies wirklich Euer Wunsch ist. Wenigstens�, f�gte er mit einem abf�lligen L�cheln hinzu, �werden wir es versuchen.�

�Du ... wei�t, wie schwer die Aufgabe ist, der du dich stellst�, sagte Seshar stockend.

Skar nickte. �Ich bin ein Satai, K�nig, und Eure Worte sagen mir, wie wenig Ihr doch �ber uns wi�t. Kein Krieger Enwors kann es mit einem Satai aufnehmen.�

�Wenn du wirklich so stark bist, wie du tust, Skar�, murmelte Mergell, �dann beweise es.�

Skar lachte leise. �Das wird nicht n�tig sein, Mergell. Ihr werdet es fr�h genug erfahren. Wenn du willst, kannst du mein erster Sch�ler sein.�

Mergell wollte auffahren, doch Seshar brachte ihn mit einer raschen Handbewegung zur Ruhe. �Wir sind nicht hier zusammengekommen, um zu streiten�, sagte er streng. �Wie wird dein Kamerad zu deiner Entscheidung stehen?�

Skar zuckte die Achseln. �Del ist mein Sch�ler. Er wird tun, was ich ihm befehle. So wie alle meine Sch�ler. Das ist eine meiner Bedingungen, wenn ich die Aufgabe annehme. Ich verlange Gehorsam. Absoluten Gehorsam. Ich habe in den letzten Tagen viel von Eurem Volk gesehen. Das erste, was Ihr lernen m��t, ist Disziplin.�

Mergells Selbstbeherrschung schien nun vollends ersch�pft zu sein. Er sprang so heftig auf, da� sein Stuhl r�cklings umkippte, trat mit einem raschen Schritt auf Skar zu und legte die Hand auf den Schwertgriff. �Ich glaube, ich mu� dir zuerst einmal Benehmen beibringen, Barbar!� zischte er.

�Mergell!� Seshar sprang ebenfalls auf, aber Skar hielt ihn mit einem raschen Kopfsch�tteln zur�ck.

�La�t ihn, Seshar�, sagte er k�hl. �Vielleicht ist es am besten, wenn ich ihm jetzt gleich seine Grenzen zeige.�

�Mergell ist einer unserer besten Krieger�, warnte Seshar.

�Um so besser.� Skar grinste provozierend, verschr�nkte die Arme vor der Brust und baute sich breitbeinig vor Mergell auf. �Dann nehmt diesen Kampf gleich als Demonstration. Hinterher k�nnt Ihr Euch entscheiden, ob Ihr mich wirklich wollt.�

Mergell keuchte w�tend, sprang mit einem Satz auf Skar los und ri� seine Waffe hervor. Skar duckte sich blitzschnell zur Seite weg, umklammerte Mergells Handgelenk und verbog es. Mergell schrie vor Schmerz auf und lie� die Waffe fallen.

�Willst du wirklich mit dem Schwert k�mpfen?� fragte Skar ruhig. Er verbog Mergells Hand noch ein wenig mehr und versetzte ihm einen Sto�, der ihn gegen den Tisch taumeln und auf die Knie sinken lie�.

�Hund!� kreischte Mergell. �Daf�r stirbst du!� Er fuhr hoch, b�ckte sich nach seiner Waffe und ging gleich darauf st�hnend zu Boden, als Skars Fu� ihn mit der Gewalt eines Hammerschlages in die Seite traf. Diesmal dauerte es Sekunden, bis er wieder auf die F��e kam.

Skar deutete mit einem sp�ttischen L�cheln auf den S�bel, der zwischen ihnen auf dem Boden lag. �Heb ihn auf�, sagte er, �wenn du dich nicht traust, unbewaffnet gegen mich anzutreten.� Er wich einen Schritt zur�ck, l�ste seinen Waffengurt und warf ihn mit einer beil�ufigen Bewegung von sich. �Ich brauche kein Schwert�, sagte er.

Mergells Gesicht verzerrte sich vor Ha�. �Wenn du es so willst�, fl�sterte er mit bebender Stimme. �Aber verlange keine Gnade von mir, Skar. Du hast mich gefordert, nicht ich dich!� Er duckte sich, stie� einen kr�chzenden Schrei aus und kam mit weit ausgebreiteten Armen auf Skar zugest�rmt.

Skar wartete, bis er dicht vor ihm war, federte aus dem Stand hoch und setzte mit einem eleganten Salto �ber Mergell hinweg. Sein Ellbogen stie� zur�ck und landete mit grausamer Wucht in Mergells R�cken. Mergell schrie auf, kr�mmte sich und st�rzte auf die Knie. Skar ri� ihn mit einer brutalen Bewegung hoch, schlug ihm drei-, viermal hintereiander die flache Hand ins Gesicht und versetzte ihm einen Fauststo� vor die Brust, der ihn meterweit zur�cktaumeln lie�. Sein Fu� kam hoch, beschrieb einen blitzschnellen Halbkreis und krachte gegen Mergells Brust. Mergell br�llte, diesmal nicht vor Zorn, sondern vor Schmerz. Er taumelte gegen die Wand, rang keuchend nach Atem und ri� in einer instinktiven Bewegung die Arme hoch, als Skar mit einem gellenden Kampfschrei nachsetzte. Skars Faust durchbrach seine Dekkung und traf seine Schl�fe. Mergells Kopf flog mit dumpfem Krachen gegen die Wand. Er st�hnte. Seine Augen wurden glasig. Skar packte ihn beim Kragen, ri� ihn von der Wand zur�ck und versuchte ihm die Arme auf den R�cken zu drehen.

Aber diesmal war Mergell schneller. Er b�umte sich auf, entschl�pfte Skar mit �berraschender Gewandtheit und duckte sich unter einem nachgesetzten Fausthieb weg. Seine Faust zuckte hoch und traf Skar in den Magen. Skar st�hnte, taumelte einen halben Schritt zur�ck und fing einen zweiten w�tenden Hieb mit dem Unterarm ab. Mergell knurrte wie ein verwundetes Tier, warf sich mit weit ausgebreiteten Armen auf ihn und trieb ihn allein durch die ungest�me Wucht seines Angriffes zur�ck. Seine Finger tasteten nach Skars Hand und suchten die Schlagader.

�Idiot!� zischte Skar so leise, da� nur Mergell das Wort verstehen konnte. �K�mpf endlich richtig! Schlag zu!� Er sprenge Mergells Griff mit einer w�tenden Bewegung, trat ihm die Beine unter dem Leib weg und warf sich auf ihn, als er zu Boden st�rzte. Seine Handkante krachte gegen Mergells Hals und l�hmte ihn f�r Sekunden. Er rollte herum, ri� den schlaffen K�rper vom Boden hoch und schmetterte ihn wuchtig vor die Wand. Mergell st�hnte gequ�lt. Skar setzte blitzschnell nach und fing ihn auf, ehe er erneut zu Boden st�rzen konnte. Er pre�te ihn gegen die Wand, griff mit einer Hand nach seinem Hals und versuchte ihn mit der anderen zu st�tzen, ohne da� einer der anderen es bemerkte. �Wehr dich endlich!� fl�sterte er gehetzt. �Ich kann dieses Theater nicht ewig spielen, ohne da� sie es merken!�

Ein Ausdruck unendlicher Verbl�ffung trat in Mergells Augen. Seine H�nde kamen in einer schw�chlichen Abwehr hoch und tasteten ziellos �ber Skars Gesicht. Skar knurrte w�tend, wich zur�ck und hackte mit der Handkante nach Mergells Hals. Mergell wehrte den Hieb kraftlos ab und tauchte zur Seite weg. Er wankte und schien kaum mehr kr�ftig genug, sich auf den F��en zu halten. Skar setzte ihm nach, packte ihn und warf ihn noch einmal vor die Wand. Mergell schrie auf, brach in die Knie und lie� sich vorn�berfallen. Seine Arme schlangen sich um Skars Fu�gelenke und rissen ihn aus dem Gleichgewicht. Skar keuchte �berrascht, k�mpfte einen Herzschlag lang mit wild rudernden Armen um seine Balance und fiel schwer auf den R�cken. Sekundenlang blieb er benommen liegen, dann rollte er sich zur Seite, stemmte sich auf H�nde und Knie hoch und stand schwankend auf.

Mergell kam im gleichen Augenblick auf die F��e wie er. Er keuchte. Aus seiner Nase lief Blut �ber Gesicht und Kinn, und auf seiner Stirn prangte eine dunkel unterlaufene Beule. Er t�uschte mit der Faust an, lie� sich dann zur Seite kippen und trat Skar wuchtig in den Leib. Skar schrie auf und wankte zur�ck. Zwei, drei Fausthiebe trafen ihn an Brust und Kopf, dann versetzte Mergell ihm einen w�tenden Sto� und sprang mit einem verzweifelten Satz nach seiner Waffe. Er kam mit einer Rolle wieder auf die F��e, schwang seinen S�bel und drang mit einem gellenden Schrei auf seinen vermeintlich wehrlosen Gegner ein.

Skar sprang zur�ck, als Mergells S�bel niedersauste. Die Klinge schnitt mit h��lichem Ger�usch dicht vor seinem Gesicht durch die Luft und hackte in den Boden. Skar trat Mergell in die Kniekehlen, flankte zur Seite und ri� seinen Waffengurt vom Boden hoch. Das Tschekal schien ihm regelrecht in die Hand zu springen. Er warf Mergell die leere Scheide ins Gesicht, parierte einen S�belhieb und setzte mit einem w�tenden Schrei nach. Ihre Waffen krachten aufeinander und rutschten funkenspr�hend ab. Mergell wurde von der Wucht des Hiebes zur�ckgetrieben und prallte gegen den Tisch. Aber er erwies sich als hervorragender Fechter. Immer wieder zuckte sein S�bel hoch und parierte Skars Schl�ge, und Skar mu�te mehr als nur einmal zur Seite springen oder sich blitzschnell ducken, um nicht von der d�nnen, gekr�mmten Klinge verletzt oder get�tet zu werden. Seine Arme begannen allm�hlich zu erlahmen, aber auch Mergell schien die Wirkung seiner mit brutaler Kraft gef�hrten Hiebe zu sp�ren. Er schwankte, und seine Konter und Finten waren l�ngst nicht mehr so elegant wie zu Beginn des ungleichen Kampfes. Schlie�lich endete der Kampf so abrupt, wie er begonnen hatte. Skar holte zu einem m�chtigen, beidh�ndig gef�hrten Schlag aus und sprang vor, aber Mergell verzichtete auf eine Abwehr und duckte sich statt dessen blitzschnell zur Seite weg. Seine Klinge ruckte hoch und ri� eine lange, blutige Schramme in Skars Seite. Skar schrie �berrascht auf, verlor das Gleichgewicht und st�rzte auf den Tisch. Mergells Klinge sauste herab, krachte gegen seinen Handschutz und prellte ihm die Waffe aus der Hand.

�H�rt auf!�

Seshars Stimme schnitt hart und befehlend durch den Raum, und Mergell erstarrte mitten in der Bewegung. Das Schwert in seiner Hand zitterte, und seine Brust hob und senkte sich in schnellen, hektischen St��en. Skar richtete sich langsam auf, massierte seine schmerzenden Handgelenke und wich r�ckw�rtsgehend vor Mergell zur�ck. Der S�bel folgte jeder seiner Bewegungen, die t�dliche Spitze nur mehr wenige Millimeter von Skars Kehle entfernt. �La� ihn, Mergell�, sagte Seshar. �Das reicht.�

Einen Moment lang hatte Skar beinahe den Eindruck, als ob Mergell den Befehl ignorieren und ihm kurzerhand das Schwert in den Leib rammen wollte; dann drehte er sich mit einer ruckhaften Bewegung, hob seinen Stuhl vom Boden auf und lie� sich ersch�pft darauf niedersinken.

Skar blieb sekundenlang reglos gegen die Wand gelehnt stehen. Seshar starrte ihn aus brennenden Augen an. Sein Gesicht war nun nicht mehr so unbewegt wie zu Anfang, aber der Ausdruck darauf war jetzt nur noch blo�e Verachtung. �Vielleicht�, sagte er mit m�hsam beherrschter Stimme, �ist es besser, wenn du jetzt gehst, Skar.�

Skar rieb sich �ber die schmerzenden Rippen, reckte trotzig das Kinn vor und trat auf Seshar zu. �Begeht jetzt keinen Fehler�, sagte er. Seine Stimme schwankte, vor Aufregung oder Anstrengung, ganz wenig nur, aber doch so, da� jeder der im Raum Versammelten es bemerkte. �Der Kampf war nicht fair, und Ihr wi�t es. Ich hatte praktisch schon gewonnen. H�tte er nicht zur Waffe gegriffen ...�

�Genug�, unterbrach ihn Seshar. �Ich will nichts mehr h�ren, Skar. Es ist nicht gerade ein Zeichen daf�r, ein gro�er Krieger zu sein, wenn man einen Mann zusammendrischt, der f�nfzig Pfund weniger wiegt und zwei Handspannen kleiner ist.�

�Aber es war ein Zufall!� begehrte Skar auf. �Ich ...�

�Schweig, Skar!� donnerte Seshar. �Ich will nichts mehr h�ren! Wir haben uns get�uscht. Du bist nicht der Mann, auf den wir gewartet haben. Verzeih, wenn ich falsche Hoffnungen in dir geweckt habe, doch auch ein K�nig ist nur ein Mensch und kann sich irren. Du kannst auf Ipcearn bleiben, solange du willst, doch im Augenblick bitte ich dich, dich zur�ckzuziehen und uns allein zu lassen.� Skar schluckte m�hsam. F�r den Bruchteil einer Sekunde verzerrte sich sein Gesicht vor Ha�. Seine H�nde begannen zu zittern. Er b�ckte sich, hob seine Waffe und den Gurt auf und band beides mit w�tenden Bewegungen um. Dann ri� er den Umhang von seiner Schulter, kn�llte ihn zusammen und fuhr sich damit �ber den blutigen Kratzer an der Seite. �Wie Ihr wollt, K�nig�, sagte er in einer Art, die ihn an einem anderen Ort leicht den Kopf h�tte kosten k�nnen. Er warf den Umhang w�tend zu Boden, fuhr herum und stapfte aus dem Raum. Die T�r fiel hinter ihm so wuchtig ins Schlo�, da� der gesamte Turm f�r einen Augenblick zu beben schien.

Er verlief sich dreimal auf dem Weg zu seinem Zimmer. Ipcearn mochte nicht sonderlich gro� erscheinen, aber durch die zahlreichen �ber- und ineinander geschachtelten Ebenen, aus denen es aufgebaut war, wurde sein Inneres f�r einen Fremden wie ihn zu einem Labyrinth, in dem er sich hoffnungslos verirren mu�te. Schlie�lich griff er sich einen x-beliebigen Soldaten, der ihm irgendwo in den unteren Ebenen �ber den Weg lief, und fauchte ihn an, ihn zu seinen Gem�chern zu f�hren. Der Mann schien durch den unerwartet gereizten Ton perplex und starrte ihn sekundenlang verst�ndnislos an, bis Skar mit einem derben Rippensto� daf�r sorgte, da� er endlich begriff, was er von ihm wollte.

Die Spannung fiel erst von ihm ab, als er die T�r seines Zimmers hinter sich geschlossen hatte und allein war. Mit einemmal f�hlte er, wie ihn der Kampf ersch�pft hatte. Seine Oberarme schmerzten von den unz�hligen wuchtigen Hieben, die er ausgeteilt und aufgefangen hatte, und die Wunde an seiner Seite brannte wie Feuer. F�r einen winzigen Augenblick, das sp�rte er, war der Kampf echt gewesen. Mergell hatte ihn t�ten wollen - und er war ein verdammt gef�hrlicher Gegner.

Er blieb einen Moment lang gegen die T�r gelehnt stehen, ging dann zum Bett und lie� sich der L�nge nach in die weichen Dekken fallen und blieb zehn, f�nfzehn Minuten lang vollkommen reglos liegen. Er schlief nicht, aber er war auch nicht mehr ganz wach, sondern befand sich in einer Art D�mmerzustand, als h�tte sein Bewu�tsein die Bed�rfnisse seines K�rpers auf ein Minimum reduziert, um den Flu� seiner Gedanken m�glichst frei von st�renden Einfl�ssen zu halten. War der Ausdruck, den er auf Seshars Gesicht gesehen hatte, wirklich nur Verachtung gewesen? Oder war es mehr? Die Worte, die Seshar am vergangenen Abend benutzt hatte, gingen ihm nicht mehr aus dem Sinn. Manche �berlebten die Entbehrungen nicht, die sie auf dem Weg hierher �berstehen mu�ten. Andere wieder gingen nach kurzer Zeit, um den R�ckweg zu suchen. Keiner von ihnen fand ihn. Und wieder andere wurden get�tet, von mir oder denen, die vor mir die Verantwortung f�r Cearn innehatten. Welches dieser drei Schicksale w�rde - wenn �berhaupt - auf ihn warten?

Jemand klopfte gegen die T�r, zuerst leise und zaghaft, dann, als Skar nicht gleich antwortete, ungeduldiger und fordernder. Er setzte sich auf, runzelte �berlegend die Stirn und rief leise: �Herein.�

Die T�r ging auf, und Mergell betrat den Raum. Er sah nicht gut aus. Sein linker Arm hing in einer Schlinge, die Hand war seltsam verkr�mmt, als h�tte er einen Krampf. Sein Gesicht wirkte verschwollen und war blau und rot angelaufen. Er humpelte. Er schob die T�r hinter sich zu, lehnte sich dagegen und betrachtete Skar zehn, f�nfzehn Sekunden lang schweigend.

�Was willst du?� fragte Skar unfreundlich.

Mergell l�chelte. �Eigentlich�, sagte er ruhig, �ist es zu fr�h, zu dir zu kommen, aber ich kenne Ipcearn wie kein anderer, und ich glaube kaum, da� mich jemand gesehen hat.� Er trat einen Schritt n�her und versuchte zu l�cheln, aber sein angeschwollenes Gesicht lie� eher eine Grimasse daraus werden.

Skar setzte sich widerwillig auf. �Was willst du?� fragte er noch einmal.

Mergell blieb stehen und blickte unsicher auf seine verkr�mmte Hand. �So, wie es aussieht, sollte ich mich vielleicht bei dir bedanken, da� du mir nicht alle Knochen im Leib gebrochen hast�, murmelte er.

Skar betrachtete sekundenlang den blutigen Schnitt an seiner Seite und l�chelte s�uerlich.

�Ich wei�, was du jetzt denkst�, sagte Mergell hastig. �Aber mir blieb keine Wahl. So, wie du mich verdroschen hast, h�tte mir niemand geglaubt, da� ich dich doch noch besiege. Ich mu�te zum Schwert greifen.�

�Du k�mpfst besser, als ich gedacht hatte�, sagte Skar, ein wenig freundlicher, aber keineswegs vers�hnt.

�Ich hoffe, es hat echt gewirkt�, sagte Mergell.

Skar schnaubte. �Es war echt, nicht wahr?�

Mergell z�gerte einen Moment, versuchte vergeblich Skars Blick standzuhalten und trat unbehaglich von einem Fu� auf den anderen. �F�r einen Moment - ja�, bekannte er. �Aber ich wei�, da� du mich h�ttest umbringen k�nnen, wenn du gewollt h�ttest. Ihr Satai seid wirklich gute Krieger.�

Skar stand auf, trat ans Fenster und sch�ttelte den Kopf. �Ich habe nicht auf Satai-Art mit dir gek�mpft, Mergell�, sagte er ruhig und ohne sich umzuwenden. �Ein wirklich ernstgemeinter Kampf dauert selten l�nger als wenige Sekunden. Du hast es schon ganz richtig ausgedr�ckt - ich habe dich verdroschen, mehr nicht.� Er versuchte vergeblich, seinen Worten einen scherzhaften oder wenigstens vers�hnlichen Klang zu verleihen. Vielleicht h�tte jeder andere von der Situation erwartet, da� Mergell und er nun pl�tzlich zu Freunden geworden oder wenigstens ihre offene Feindschaft vergessen h�tten, aber das war nicht so. Er mochte Mergell weniger denn je, und Mergells Gef�hle ihm gegen�ber schienen �hnlicher Natur zu sein.

�Du wirst Ipcearn verlassen�, stellte Mergell fest.

Skar nickte. �So rasch wie m�glich. Meine Aufgabe hier ist beendet. Ich hoffe, ihr wart zufrieden mit mir.�

Mergells Stimme klang pl�tzlich ver�ndert, beinahe sanft. �Es mu� sehr schwer f�r einen Mann wie dich gewesen sein, so zu handeln�, sagte er pl�tzlich. Skar wandte sich um, lehnte sich gegen den Fenstersims und musterte ihn k�hl. �Wie kommst du darauf?� fragte er. �Ich bin es gewohnt zu k�mpfen, und es war nicht der erste Kampf, den ich verloren habe.�

�Aber der erste, den du absichtlich verloren hast�, sagte Mergell.

�Verloren?� Skar lachte leise. �Was bedeutet das schon, Mergell? Was hei�t �berhaupt verloren? Wer von uns ist der Sieger in diesem Kampf? Du siehst aus, als w�rst du mehr tot als lebendig, und du wirst wahrscheinlich noch auf Wochen hinaus jeden einzelnen Hieb sp�ren, den ich dir versetzt habe. Und du wei�t, da� ich dich absichtlich gewinnen lie�. Die anderen m�gen denken, da� du mich wirklich bezwungen hast, Mergell, aber du und ich, wir beide wissen, wie es wirklich war. Du wirst es nie zugeben, aber die Dem�tigung, die ich dir beigebracht habe, ist gr��er, als h�ttest du wirklich verloren. Wenn ich du w�re, w�rde ich mich hassen, Mergell. Und ich habe erreicht, was ich wollte. Es lag nie in meiner Absicht hierzubleiben. Der Sieger in diesem Kampf war ich, Mergell. Ich habe mein Ziel erreicht, du nicht.�

Mergell schien noch etwas sagen zu wollen, �berlegte es sich dann aber anders und wandte sich mit einem Ruck ab. Er war bla� geworden. �Ich soll dir etwas von Seshar ausrichten�, murmelte er tonlos. �Er l��t dir danken f�r das, was du getan hast. Wenn du ... irgendeinen Wunsch hast, so wird er dir erf�llt.�

�Den habe ich�, sagte Skar. �N�mlich hier wegzukommen, so rasch wie m�glich. Gebt mir ein Pferd, damit ich zur�ck nach Went reiten kann.�

�Du wirst bis morgen warten m�ssen. Es ist schon zu sp�t, um Went noch vor Sonnenuntergang zu erreichen.�

�Das ist mein Problem�, sagte Skar r�de. �Ein einzelner Mann kann wohl in der Dunkelheit kaum so auffallen wie eine ganze Truppe. Und wenn ich einem Hoger zum Opfer falle, so seid ihr alle Sorgen los.�

�Du w�rdest die K�nige beleidigen, wenn du jetzt gingst.�

Skar lachte. �Ein passender Abschlu� f�r meine kleine Vorstellung, findest du nicht? Gebt mir ein Pferd.�

Mergell nickte. �Wie du willst. Vielleicht ist es wirklich am besten so. Aber wenn, dann mu�t du sofort aufbrechen, sonst wird es zu sp�t. Ich gebe dir zwei Reiter als Geleit mit.�

�Die brauche ich nicht. Allein bin ich schneller.�

Mergell sch�ttelte den Kopf. �Du w�rdest den Weg nicht finden oder in irgendeiner Falle umkommen, Skar�, sagte er ruhig. �Ich suche die schnellsten Reiter aus meiner Garde heraus. Kurz nach Sonnenuntergang bist du in Went. Gr��e Logar von mir.� Er nickte, wandte sich vollends ab und ging mit raschen Schritten zur T�r.

Der Wald lag wie eine kompakte schwarze Masse vor ihnen. Das dumpfe Dr�hnen der Pferdehufe begleitete sie seit Stunden in monotonem Gleichklang, aber mit jeder Meile, die sie weiter nach Westen kamen, mehrten sich die Momente, in denen das h�mmernde Stakkato aus dem Rhythmus geriet und die Atemz�ge der Tiere pl�tzlich m�hsam und hektisch wurden. Skar wu�te, da� die Pferde das m�rderische Tempo nicht mehr lange w�rden durchhalten k�nnen, aber seine beiden Begleiter schienen nicht gewillt, ihre Geschwindigkeit auch nur f�r einen Augenblick herabzusetzen. Sie hatten Angst, offene, panische Angst, die wie die Spuren eines schleichenden Giftes in ihre Gesichter gegraben war, und selbst Skar war nicht mehr so ruhig, wie er es gerne gewesen w�re. Der Himmel �ber dem Wald war leer, und sie hatten weder am Tage noch nach Einbruch der D�mmerung auch nur die Spur eines Hogers gesehen, aber er hatte schon einmal erlebt, wie rasch diese Bestien auftauchen und zuschlagen konnten. Und die Hoger waren nicht die einzige Gefahr. Er sp�rte, da� Cearn noch ein anderes, vielleicht schrecklicheres Geheimnis barg, etwas, das wie ein �bler Geruch, ein unsichtbarer, alles durchdringender Nebel zwischen den B�umen lastete, ein Gef�hl, als w�rde jede ihrer Bewegungen von unsichtbaren, b�sen Auge belauert.

Er vertrieb den Gedanken mit einem �rgerlichen Achselzucken und versuchte sich ganz auf den Weg zu konzentrieren. Die B�ume standen in diesem Teil Cearns dichter als weiter �stlich, und sie mu�ten sich tief �ber die H�lse ihrer Tiere beugen, um nicht von einem niedrig h�ngenden Ast verletzt oder aus dem Sattel gehoben zu werden. Keiner der beiden Krieger, die ihn begleiteten, hatte bisher auch nur ein Wort mit ihm gewechselt. Sein Auftritt in Ipcearn schien sich rasch herumgesprochen zu haben. Aber vielleicht war es auch nur die Furcht, die sie so schweigsam bleiben lie�.

Sie preschten auf eine Lichtung hinaus, wandten sich nach einem raschen, sichernden Blick in den Himmel nach S�den und jagten eine Zeitlang parallel zum Waldrand dahin. Der Reiter neben Skar deutete auf einen dunklen, keilf�rmigen Einschnitt wenige hundert Schritte vor ihnen. �Dort hinein�, rief er. �Das ist der k�rzeste Weg nach Went. Die Garde wird uns entgegenreiten.�

Skar nickte und beugte sich tiefer �ber den Pferder�cken. Das Tier raffte noch einmal alle Kr�fte zusammen und fiel in einen langgestreckten Galopp, als sp�re es die N�he der sicheren Stadt.

Etwas Dunkles, Massiges und Formloses griff aus dem Wald heraus nach dem Reiter neben Skar und schleuderte ihn aus dem Sattel. Der Mann schrie: ein unmenschlich spitzer, gellender Schrei, der sich mit dern berstenden Ger�usch seines Aufpralles mischte und dann mit erschreckender Pl�tzlichkeit abbrach. Skars Tier kreischte vor Angst und Panik und stieg auf die Hinterl�ufe. Skar wurde aus dem Sattel gehoben, segelte im hohen Bogen durch die Luft und schlug hart im Gras auf. Ein greller Schmerz zuckte durch seinen R�cken und erlosch wieder, und f�r den Bruchteil eines Herzschlages blieb er benommen liegen, halb bet�ubt vor Schmerz und Schock �ber den unglaublichen Anblick, der sich ihm bot. Als w�ren die dr�uenden Schatten zwischen den B�umen pl�tzlich zu blasphemischem Leben erwacht, quoll eine schwarze, von ekelhaftem, glitzerndem, schleimigem Leben erf�llte Masse wie eine finstere Woge aus dem Wald. Ein dumpfes Rascheln und Schaben wie das Ger�usch unz�hliger kleiner, horniger F��e verschluckte das Raunen des Waldes, und etwas wie Raubtiergestank, vermischt mit einem fremden, beunruhigenden Aroma, wehte zu Skar hin�ber. Der Reiter schrie nicht mehr. Er lebte, aber aus seiner Brust drang nur mehr ein r�chelndes, qualvolles St�hnen, das kaum mehr etwas Menschliches an sich zu haben schien. Seine Glieder zuckten, und die H�nde krallten sich hilflos in den weichen Boden. Auch sein Pferd war gest�rzt und unter einem Teil der schwarzen, kochenden Masse begraben.

Skar sprang auf die F��e und ri� die Waffe aus dem G�rtel.

�Skar! Khta�m! Skar! Flieh! Du kannst ihm nicht helfen!�

Die Stimme des Gardisten kippte um und wurde zu einem irren, panikerf�llten Kreischen. Sein Pferd schrie, stieg auf die Hinterl�ufe und schlug in blinder Furcht in die Luft. Und immer noch quoll diese schwarze, widerw�rtige Masse aus dem Wald, flutete �ber den Leib des gest�rzten Pferdes hinweg und schwappte wie eine tr�ge, �lige Woge auf den Gardisten zu.

Skar packte sein Schwert mit beiden H�nden und st�rmte los.

�Nein, Skar! Nicht! Es ist ein Khta�m-Nest!�

Skar lief unbeeindruckt weiter. Aus dem Wald erscholl jetzt ein hoher, vibrierender und unangenehmer Laut. Irgend etwas l�ste sich von den untersten Zweigen eines Baumes und landete mit einem schleimigen Ger�usch im Gras, und etwas D�nnes, Hartes fuhr �ber seine Wade und verschwand, als er danach trat.

Skar blieb abrupt stehen, als er das Ding sah, das auf dem Gesicht des Gardisten hockte.

Im ersten Augenblick hatte er den Eindruck, eine riesige, schwarzgl�nzende Spinne zu sehen, auch wenn sie zu viele Beine hatte und ihre Glieder zu lang und zu biegsam waren, dann glaubte er, eine gigantische schwarze Hand h�tte den Mann gepackt, aber auch das stimmte nicht. Nach dem Bild, das Coar ihm gezeigt hatte, und dem Anblick der gigantischen Hoger hatte er unbewu�t angenommen, da� die Khta�m ebenso gro� sein m��ten. Aber das war ein Irrtum. Sie waren nicht wesentlich gr��er als eine kr�ftige M�nnerhand und schienen, soweit er �berhaupt etwas erkennen konnte, einzig aus einer ekelhaften Masse sich windender, peitschender Arme und Tentakeln zu bestehen: ein Nest d�nner, z�ngelnder Vipern, die aus einem schleimigen, unsichtbaren Zentrum st�ndig nach au�en quollen, pulsierten und bebten. Aber es waren Tausende.

Skar begriff beinahe zu sp�t, in welcher Gefahr er sich befand. Die Front der schwarzen Nachtmahre hatte das Pferd �berrannt und war nur noch wenig mehr als eine Armesl�nge von ihm und dem reglosen Gardisten entfernt. Skar warf einen gehetzten Blick �ber die Schulter zur�ck, richtete sich auf und schlug nach dem Khta�m, der auf dem Gesicht des Gardisten hockte und ihm langsam die Luft abzuschn�ren begann. Die Klinge aus geh�rtetem Sternenstahl fuhr mit einem widerlichen, rei�enden Ger�usch durch den Leib des Ungeheuers. Eine Font�ne aus schwarzem Blut und Schleim besudelte Skar. Das Monster zuckte, schlug noch einmal mit unz�hligen d�nnen, peitschenden Armen in die Luft und sackte dann reglos von seinem Opfer herunter. Skar schleuderte den zuckenden Kadaver angeekelt mit der Schwertspitze davon. Er wechselte das Schwert von der Rechten in die Linke, packte den Bewu�tlosen am Arm und zerrte ihn in verzweifelter Hast vor der n�herkriechenden schwarzen Woge her.

�Hilf mir!� br�llte er. �Schnell!�

Aber der andere Gardist r�hrte sich nicht. Sein Pferd wieherte �ngstlich und wich r�ckw�rtsgehend davon, und das Gesicht des Mannes war zu einer Maske reiner Panik erstarrt. �Flieh!� keuchte er. �Er ist tot! La� ihn! Flieh endlich!� Seine Stimme vibrierte vor Grauen.

Irgend etwas klatschte gegen Skars R�cken und versuchte sich mit Millionen und Abermillionen winziger spitzer Z�hne festzukrallen. Skar schrie auf, lie� den bewu�tlosen Gardisten fallen und ri� das Ungeheuer mit einer verzweifelten Bewegung herunter. Ein grausamer Schmerz zuckte durch seine Eingeweide. Sein R�cken schien in Flammen zu stehen. Er schrie, taumelte einen Schritt und brach mit einem wimmernden Laut in die Knie. Der Schmerz steigerte sich ins Unertr�gliche und erlosch von einer Sekunde auf die andere, aber daf�r konnte er pl�tzlich nicht mehr richtig sehen. Er stand auf, machte einen Schritt und brach abermals in die Knie. Seine Glieder f�hlten sich pl�tzlich wie mit Gas gef�llt an und schienen von seinem K�rper weg und nach oben streben zu wollen. Er schrie, wollte schreien, aber aus seiner Kehle drang nur ein w�rgender, blubbernder Laut, als w�re sein Hals pl�tzlich mit Blut und z�hem Schleim verstopft. Ein Schatten wuchs �ber ihm empor: gro�, schwarz und verzerrt und auf unsagbare Weise mit Grauen durchwoben. Er ri� die Arme hoch, schlug in blinder Furcht um sich und traf irgend etwas. Noch einmal stemmte er sich hoch, lief, taumelte, fiel auf H�nde und Knie und kroch blind und schreiend vor Angst weiter, nur weg, weg von dieser krabbelnden schwarzen Flut, weg, weg, weg!

Dann traf ein unsichtbarer Blitz seinen K�rper und zersprengte ihn in Atome.

Er tr�umte, und er wu�te es. Aber im Gegensatz zu all den anderen Alptr�umen, die er bisher erlebt hatte, wachte er nicht auf, als ihm die Tatsache klarwurde, da� das, was er erlebte, nicht die Realit�t war. Er war wieder in der W�ste, aber es war nicht die Nonakesh, sondern eine gigantische schwarze Ebene aus schwarzem Glas, flach wie ein Brett und poliert, so da� sich sein K�rper wie ein verzerrter Schatten in ihrer Oberfl�che spiegelte. Trotzdem wu�te er, da� es W�ste war, ebenso zweifelsfrei, wie er wu�te, da� er tr�umte. Ein kalter Wind strich aus unbestimmbarer Richtung �ber die spiegelnde Ebene und lie� ihn fr�steln. Er hatte Angst, aber sie kam nicht zum Durchbruch, sondern brodelte irgendwo unter der Oberfl�che seiner Gedanken, als w�rde sie noch geduldig warten, wie ein unsichtbares, gef�hrliches Raubtier, das genau wu�te, wann seine Chance gekommen war.

Er hatte auf dem R�ckengelegen, als er erwacht war. Eigentlich h�tte er als erstes den Himmel sehen m�ssen, aber es gab keinen, fast als bef�nde er sich in einergewaltigen H�hle, deren Decke zu hoch war, als da� er sie sehen oder auch nur ahnen konnte. Jetzt stand er auf, drehte sich einmal um seine Achse und ging mit langsamen Schritten los. Die Richtung spielte keine Rolle, weil es keine Richtung gab. Erging, aber er wu�te nicht, ob er sich wirklich von der Stelle bewegte. In seiner Umgebung war nichts, woran er sich orientieren k�nnte. Die Ebene war glatt und flach und verlor sich in der Unendlichkeit. Es gab keinen Horizont, so wie es keine Richtung und keine echte Bewegung gab. Vielleicht w�rde er Tage um Tage laufen k�nnen, ohne wirklich von der Stelle zu kommen. Bewegung war Illusion, wenn es keinen Ort gab, zu dem man gehen konnte.

Als ihm dieser Gedanke kam, blieb er stehen. Wieder kam Wind auf und lie� ihn fr�steln; Wind, gefolgt von einergro�en, schwarzen Leere, einer Leere ganz anderer Art, als er sie bisher gekannt hatte. Bisher war ihm Leere immer als Abwesenheit von Menschen oder Licht oder Ger�uschen, als das Nichtvorhandensein bestimmter, vielleicht aller Dinge begegnet. Diese Leere war anders: stofflich und existent. Ein gro�es, unsichtbares und schweigendes Ding, das dort, wo es war, alles andere verdr�ngte.

Er st�hnte. Das Ger�usch verhallte nicht wie gewohnt, sondern brach sich irgendwo in der Unendlichkeit, kam, vielfach verzerrt und gebrochen, zur�ck, h�llte ihn in einen Mantel aus hallenden, kichernden, geckernden Echos und wuchs zu einem ohrenbet�ubenden, qualvollen Dr�hnen an, ehe es, langsam, unendlich langsam, verklang.

Lange Zeit sa� er reglos da, schweigend und beinahe �ngstlich darum bem�ht, auch nicht das geringste Ger�usch zu verursachen. Dann stand er auf, sah sich hilflos um und ging weiter. Vielleicht ging er auch nicht, sondern bewegte nur die Beine, und die Ebene glitt unter ihm weg. Es blieb sich gleich. Irgendwann tauchte etwas vor(?) ihm auf, das ernichtgenau erkennen konnte. Eine Wand, vielleicht, ein Irgend etwas, eines jener namenlosen Dinge, die immer wieder in Alptr�umen auftauchten und sich jedem Versuch, sie in Worte oder auch nur Gedanken zu kleiden, entzogen. Es war gro� und finster und drohend, das erkannte er, mehr aber auch nicht. Er blieb stehen, bewegte sich aber weiter darauf zu. In ihm regte sich etwas. Die Angst klopfte mit d�rren, knochigen Fingern an seine Seele. Er begann zu schwitzen, trotz der K�lte und des unsichtbaren Eisklumpens, der in seinem Inneren heranwuchs.

Er mu�te aufwachen.

Aufwachen!

In der schwarzen Wand vor ihm entstand Bewegung. Ein Tunnel. Etwas wie ein riesiger, gierig aufgerissener Schlund, spiralig verengt in der Tiefe, mit einem hellen, tr�b schimmernden Fleck an seinem hinteren Ende. Er versuchte schneller zu gehen, aber er schien keinen Einflu� auf das zu haben, was um ihn herum - oder mit ihm - geschah. Langsam wuchs die �ffnung heran, erweiterte sich von einem Gang zu einem Stollen, Tunnel, bis er durch eine gewaltige, auf unm�gliche Weise in sich gekr�mmte Halle schritt.

Ich mu� erwachen! dachte er verzweifelt. ERWACHEN!!

Aber es ging nicht. Je mehr er k�mpfte, desto enger schienen sich die Fesseln des Traumes um seinen Geist zu schlie�en.

Der helle Fleck am Ende des Tunnels war ein wenig gr��er geworden, nicht viel, aber doch genug, um ihm Hoffnung zu machen. Der Boden unter seinen F��en zuckte und bebte, als w�re er ein lebendes Wesen. Er konnte aufwachen, wenn er dorthin gelangte. Er wu�te es. Er konnte diesem schrecklichen Traum entfliehen. Er mu�te nur jenen hellen Fleck erreichen.

�Skar!�

Die Stimme war nur ein leises, kaum wahrnehmbares Fl�stern, das im Ger�usch des Windes und dem dumpfen H�mmern seines eigenen Herzens beinahe unterging.

Ich mu� erwachen! dachte Skar.

ICH MUSS!

Der helle Fleck kam n�her, doch mit jedem Schritt, den er in seine Richtung tat, schien der Boden st�rker zu zucken und zu beben. Ein m�hsames Pulsieren schien durch die W�nde zu laufen. F�r einen Moment setzte sich die irrsinnige Vorstellung, sich im Schlund eines phantastischen Monsters zu befinden, in seinen Gedanken fest, dann hatte er sich wieder in der Gewalt.

�Skar!�

Wieder die Stimme, n�her diesmal und deutlicher moduliert, so da� er den Unterton von Furcht darin erkennen konnte. Nicht Furcht um den Besitzer der Stimme, sondern um ihn.

Der Boden und die W�nde zuckten jetzt st�rker, zogen sich zusammen, pulsierten, f�hrten m�hsame, schluckende Bewegungen aus, eine optische Welle, die irgendwo hinter ihm begann und auf den hellen Fleck zulief. �Lauf, Skar! Lauf zur�ck! Geh nicht dorthin!�

Aber fast, als w�ren diese Worte irgendein Signal gewesen, beschleunigte sich sein Vorankommen. Die W�nde des Tunnels glitten rascher an ihm vor�ber, und schon bald wurde dergraue Fleck gr��er.

�Nein, Skar! Zur�ck! Komm zur�ck!!�

Ein Schatten schob sich zwischen ihn und den hellen Fleck, ein treibender Nebelschleier, formlos und tanzend, auf- und abwogend, als w�re er von einer inneren Kraft, einer unsichtbaren Spannung erf�llt. Etwas wie eine Hand wollte sich bilden, zerfaserte und formte sich neu, verwehte wieder. Und pl�tzlich wu�te Skar, da� dort vorne nicht das Leben, sondern der Tod wartete - nein, nicht der Tod, sondern etwas Schlimmeres, etwas viel Schlimmeres. Etwas, das sich seinem Vorstellungsverm�gen so vollkommen entzog, wie sich dem Bewu�tsein eines Blinden Farben verschlie�en mu�ten. Er versuchte stehenzubleiben, aber es ging nicht. Seine Beine bewegten sich ohne sein Zutun, als w�re er eine Puppe, an deren F�den ein unsichtbarer, gnadenloser Spieler zog. Er schrie, aber wie in einer grausamen Umkehrung seines ersten Erlebnisses wurde der Laut von seinen Lippen gerissen und ins Nirgendwo gesogen. �Wehre dich, Skar! K�mpfe! Du darfst nicht dorthin gehen! K�mpfe! Ich helfe dir!�

Der Nebelschleier begann sich zu verdichten, wurde zu einem l�nglichen grauen Umri�. Ein menschlicher K�rper schien sich bilden zu wollen, schmal, gebeugt, in ein kn�chellanges graues Gewandgeh�llt. Aber da war noch eine andere Kraft, etwas, das - ohne da� er h�tte sagen k�nnen, wieso - mit jener schrecklichen pr�senten Leere auf der schwarzen Ebene verwandt schien und ihn mit unb�ndiger Gewalt weiterzerrte. Er sah, wie sich die Gestalt zusammenkr�mmte, wie unter einem f�rchterlichen Hieb taumelte. F�r einen Augenblick erkannte er ihr Gesicht, aber der Name entfiel ihm sofort wieder. �Lauf, Skar! LAUF!!!�

Er sp�rte, wie der Sog f�r Momente nachlie�. Die Gestalt vor ihm taumelte. Ihr Gesicht verzerrte sich, und Skar begriff pl�tzlich, da� er einem phantastischen Kampf zusah, einer Auseinandersetzung zweier ebenso unverst�ndlicher wie gewaltiger Kr�fte. Ein dumpfer, hallender Laut vibrierte durch den Gang, der Ton eines gewaltigen h�llischen Gongs, Gesang aus den Kehlen hunderter schwarzer M�nche, die unter ihren Kapuzen ein Totenlied anstimmten, der Wutschrei eines gigantischen schwarzen Gottes, heraufgetragen aus den tiefsten Schl�nden der H�lle.

�LAUF! SKAR! FLIEHE!!!�

Und Skar wandte sich um, drehte dem flackernden grauen Nichts am Ende des Stollens und der verkr�mmten, stummen grauen Gestalt den R�cken zu und lief, lief, lief, lief...

�Nicht reden jetzt�, sagte eine Stimme. Skar b�umte sich auf, versuchte hochzukommen und sank mit einem kraftlosen St�hnen wieder zur�ck. F�r einen Moment begann sich der Raum um ihn herum zu drehen, dann verzog sich das Bild vor seinen Augen, als betrachte er es durch einen Zerrspiegel.

�Bleib liegen�, sagte Coar. �Du mu�t noch einen Augenblick Geduld haben. Die Schw�che vergeht von selbst.�

Er nickte, schlo� die Augen und tastete blind nach ihrer Hand. Sie zuckte unter seiner Ber�hrung zusammen, und f�r einen Augenblick wurde ihr Gesicht hart und abweisend, als h�tte er eine ekelhafte Krankheit, so da� sie seine Ber�hrung nur mit Widerwillen ertrug. Er zog die Hand zur�ck, befeuchtete die Lippen mit der Zunge und stemmte sich noch einmal hoch. Es ging, wenn auch m�hsam. �Was ...�, sagte er stockend, �ist passiert?� Er erinnerte sich an nichts. Sie waren von Ipcearn gekommen und auf diese Lichtung hinausgeritten, und dann ... dann ... irgend etwas war mit dem Reiter neben ihm geschehen, etwas Schreckliches und Grauenhaftes, aber er konnte sich nicht mehr genau besinnen, was. F�r eine halbe Sekunde stieg das Abbild einer gewaltigen, schwarzpolierten Ebene vor seinem inneren Auge empor, aber mit jedem Atemzug, den er tat, verbla�ten die Erinnerungen mehr, vermischten sich Traum und Realit�t, bis er nicht mehr wu�te, was er getr�umt und was wirklich erlebt hatte.

�Du bist in ein Khta�m-Nest geraten�, sagte Coar nach kurzem Z�gern. �Du erinnerst dich nicht?�

Skar sch�ttelte den Kopf, nickte und sch�ttelte dann noch einmal den Kopf. Er erinnerte sich, aber er erinnerte sich auch nicht. Etwas schien in seinem Kopf durcheinandergeraten zu sein. Schwarzer Wald, der �bergangslos in dunkle, wie Glas schimmernde W�ste �berging ... eine dunkle Woge aus d�rren Spinnenbeinen und Fangarmen und giftigen Stacheln ... Schmerzen ... die gellenden Schreie des Gardisten ... Er st�hnte, fuhr sich mit der Hand �ber die Augen und versuchte verzweifelt, Traum und Erlebtes zu trennen, aber es ging nicht. �Der ... der Mann�, sagte er m�hsam. �Was ist mit ihm?�

�Er ist tot�, antwortete Coar ruhig. �Wer von einem Khta�m angefallen wird, ist rettungslos verloren. Er war schon tot, als du zu ihm kamst.�

�Aber das stimmt nicht!� widersprach Skar. Allm�hlich begann er sich deutlicher zu erinnern. �Er hat noch gelebt, und ...�

�Er hat noch geatmet und sich bewegt�, unterbrach ihn Coar, �das stimmt. Doch er war bereits tot. Das ... Gift wirkte rasch, und ein Geist, der einmal in das Netz der Khta�m verstrickt ist, findet nie wieder den R�ckweg.�

Irgend etwas an ihrer Stimme gefiel Skar nicht. Zum ersten Mal, seit er sie kannte, schien sie Schwierigkeiten zu haben, in seiner Sprache zu reden, und die Worte kamen stockend und m�hsam und so, als m��te sie jede Silbe genau �berlegen, bevor sie sie aussprach. Er setzte sich weiter auf und betrachtete ihr Gesicht genauer. Unter ihren Augen lagen tiefe, dunkle Ringe, und die Haut wirkte w�chsern und bla�.

Seine Gedanken bewegten sich immer noch tr�ge und z�hfl�ssig, aber nicht tr�ge genug, da� ihm der Widerspruch in Coars Worten nicht aufgefallen w�re. �Aber ich lebe�, sagte er ruhig.

Coar antwortete nicht. Ihre Mundwinkel zuckten st�rker, und ihre H�nde verkrampften sich so stark, da� die N�gel tief in die Haut schnitten und ein d�nner, glitzernder Blutstropfen hervorquoll. Sie schien es nicht einmal zu bemerken. �Du ... du bist sehr stark�, sagte sie nach einer Ewigkeit.

�Das ist keine Antwort�, sagte Skar. Er schlug die d�nne Decke zur�ck, setzte sich vollends auf und beugte sich vor, um nach seinen Kleidern zu greifen. �Was ist geschehen, Coar?� sagte er.

�Nichts.� Ihre Stimme bebte, und es war nicht mehr zu �bersehen, da� sie nur noch mit �u�erster Beherrschung die Tr�nen zur�ckhielt. �Du ... hast Gl�ck gehabt, Skar. Vielleicht haben auch die G�tter ihre Hand �ber dich gehalten, auch wenn du nicht an sie glaubst. Und du wurdest rasch genug hergebracht, so da� Thoranda dir helfen konnte.� Sie stand auf, sah schweigend zu, wie er sich ankleidete, und wandte sich ab.

�Coar!� Skar trat mit einem raschen Schritt neben sie und hielt sie an der Schulter zur�ck. Sie wich seinem Blick aus.

�Irgend etwas ist passiert, nachdem ich weggeritten bin�, sagte er �berzeugt. �Und ich m�chte wissen, was.�

�La� ... la� es dir von Del erkl�ren�, antwortete Coar m�hsam. �Er wartet drau�en. Ich ... mu� gehen.� Sie streifte seine Hand ab, ging rasch zur T�r und war hinaus, bevor er sie ein weiteres Mal aufhalten konnte.

Sekunden sp�ter wurde der Vorhang ein zweites Mal beiseite geschoben, und Del betrat den Raum. Ein erleichterter Ausdruck huschte �ber sein Gesicht, als er sah, da� Skar wach und bereits wieder auf den Beinen war. �Den G�ttern sei Dank, du lebst�, stellte er fest.

Skar nickte. �Wie du siehst. Was ist passiert?�

�Passiert? Du w�rst beinahe gestorben, Alter. Wenn das nicht genug ist ...�

�Das meine ich nicht�, fiel ihm Skar ins Wort. �Irgend etwas ist hier passiert, und ich m�chte endlich wissen, was.� Sein Ton war scharf und aggressiv, aber Del und er waren zu lange beisammen, als da� der J�ngere seinem Benehmen noch gro�en Wert beigemessen h�tte.

Er seufzte, sch�ttelte ein paarmal den Kopf und trat an Skar vorbei ans Fenster. �Hat Coar dir nichts erz�hlt?�, fragte er.

�Dann w�rde ich nicht fragen�, schnappte Skar. �Aber ich habe gemerkt, da� sie irgend etwas hat, wenn du das meinst.�

Del lachte rauh auf und drehte sich um. Seine Gestalt wurde vor dem hell erleuchteten Rechteck des Fensters zu einem schwarzen, tiefenlosen Umri�. �Da� sie irgend etwas hat�, wiederholte er betont. �Du warst zwei Tage fort, Skar, aber in diesen zwei Tagen ist eine Menge passiert. Wie war es in Ipcearn?�

Skar winkte ungeduldig ab. �Es ist alles in Ordnung�, sagte er. �Wir k�nnen gehen, sobald wir wollen. Aber dar�ber k�nnen wir sp�ter noch reden. Was ist hier los?� Del senkte den Blick und scharrte versonnen mit den Zehen �ber den Boden. Das Ger�usch klang seltsam laut in der winzigen Kammer. �Kurz nachdem du aufgebrochen bist�, begann er, ��berfielen die Hoger eine Patrouille.�

�Am hellen Tag?� �chzte Skar erschrocken.

�Ja. Nicht einmal weit von hier - zehn Minuten, f�nfzehn, allerh�chstens. Die Reiter hatten nicht einmal die Spur einer Chance. Sie wurden niedergemacht, bis auf den letzten Mann. Es waren zw�lf. Neun Gardisten, Logar, Larynn und ... und Coars Sohn.�

Skars Herz schien einen Schlag zu �berspringen und dann schneller und schmerzhafter weiterzuh�mmern. F�r zwei, drei Sekunden hatte er das Gef�hl, ersticken zu m�ssen. �Cornec ist ...�

�Tot�, best�tigte Del. �Vielleicht verstehst du nun, warum sie so ist. Und ich bin schuld daran.�

�Du?�

Del l�chelte, aber es war ein schmerzhaftes L�cheln, verkrampft und so bitter, da� Skar sich beinahe davor f�rchtete. �Sie ... Logar hat mir angeboten mitzureiten�, sagte er stockend. �Er wollte mir ... ein wenig von Cearn zeigen. Aber ich habe abgelehnt. Ich hatte keine Lust. Keine Lust!� sagte er noch einmal, und diesmal war es wie ein gequ�lter, unendlich schmerzhafter Aufschrei. �Verstehst du, Skar? Diese Menschen sind gestorben, weil ich keine Lust hatte, sie zu begleiten! Ich h�tte ein paar von ihnen retten k�nnen, vielleicht alle, aber ich habe es nicht getan. Ich habe hiergesessen und mich mit Bernec unterhalten, w�hrend Larynn und Logar und das Kind und die anderen dort drau�en von diesen Bestien zerfleischt worden sind! Es ist meine Schuld! Ganz allein!�

Die letzten Worte hatte er geschrien.

�Aber das Kind�, murmelte Skar fassungslos, �wieso war Cornec dabei? Wieso haben sie das Kind auf eine so gef�hrliche Mission mitgenommen.�

�Meinetwegen�, sagte Del tonlos. �Er hat erfahren, da� ich mitreite. Du wei�t doch, wie er war. Er hat uns bewundert, Helden und was-wei�-ich in uns gesehen. Nachdem du weg warst, hat er Logar gebeten, dabeisein zu k�nnen, wenn wir ausreiten. Ich habe im letzten Moment abgesagt, aber er ritt mit. Niemand hat mit einem �berfall so dicht bei der Stadt gerechnet.� Er senkte den Blick und atmete ein paarmal hintereinander tief ein und aus, als h�tte er pl�tzlich M�he, Luft zu bekommen.

F�r eine Weile war es sehr, sehr still in der kleinen Kammer. Skar versuchte vergeblich, einen klaren Gedanken zu fassen. Die Ruhe, mit der er Dels Worte aufgenommen hatte, �berraschte ihn beinahe selbst. Er h�tte schockiert sein m�ssen, traurig, verzweifelt ... irgend etwas, aber nichts davon war in seinem Inneren zu finden. Er hatte Cornec gemocht, soweit er �berhaupt in der Lage war, Kinder zu m�gen, und der Gedanke, da� er tot sein sollte, tot wie die zarte, noch nicht einmal ganz erwachsene Larynn, wie Logar und die anderen, erschien ihm so traurig, da� er sich einfach weigerte, ihn zu akzeptieren.

�Dann brachten sie dich�, fuhr Del nach einer Ewigkeit fort. �Ich glaube, das hat Coar den Rest gegeben. Wir dachten, du w�rst verloren. Alle dachten es, auch Coar.�

�Was ist geschehen?� fragte Skar leise.

Del hob langsam den Blick. In seinen Augen glomm ein undeutbarer Ausdruck auf, etwas, das Skar noch nie an ihm gesehen hatte und das ihn schaudern lie�. Vorwurf?

�Thoranda hat dich gerettet�, sagte er so leise, da� Skar die Worte mehr erriet, als da� er sie wirklich verstand. �Du warst tot, Skar, aber sie hat dich zur�ckgeholt. Sie selbst ... starb daran.�

Und pl�tzlich erinnerte er sich wieder. Er hatte es gewu�t, die ganze Zeit �ber, aber sein Verstand war nicht f�hig gewesen, die einzelnen Teile des Mosaiks richtig zu erkennen und zusammenzusetzen. Die graue Gestalt, die er in seinem Traum gesehen hatte. Die Stimme. Thorandas Stimme. Er erinnerte sich wieder, wie alt und grau sie ausgesehen hatte, nachdem Del geheilt worden war, wie ausweichend sie auf seine Fragen nach ihrer Medizin geantwortet hatte, wie sehr ... Ihr G�tter! dachte er. Das also war Thorandas Geheimnis gewesen. Ihre Kr�uter und Wurzeln waren nur Beiwerk, wenig mehr als eine sanfte Unterst�tzung ihrer wirklichen Macht. Sie heilt mit dem Geist! Er erinnerte sich an ihre Worte: Der menschliche K�rper ist ungeheuer regenerationsf�hig, Skar. Man mu� diese Kr�fte nur wecken. Aber erst jetzt begriff er wirklich, was die alte Heilerin damit gemeint hatte. Ihr Wissen beschr�nkte sich nicht auf die Anwendung von Kr�utern und Mixturen, sondern ging tiefer, weit �ber das hinaus, was die meisten anderen Menschen �berhaupt �ber ihren Geist wu�ten. Ihre Kraft war unsichtbar, etwas, das vielleicht mit Magie vergleichbar war oder ihr doch so nahe kam, wie es nur ging. So also heilte sie.

Aber um welchen Preis ...

�Tot�, wiederholte er.

Del nickte. Er sah es nicht, aber er h�rte, wie seine Kleider leise raschelten und Del sich bewegte. �Ich bin nicht der einzige, der etwas gutzumachen hat, Skar. Sie starb, um dich zu retten.�

�Aber warum ...?� stammelte Skar. �Sie ... Coar hat gesagt, da� ... da� es keine Rettung gibt, wenn ...�

�Die gibt es auch nicht, Skar�, murmelte Del. �Das Khta�m verlangt sein Opfer. Sein Gift zerfri�t nicht den K�rper, sondern den Geist. Es t�tet dein Bewu�tsein, langsam, aber unbarmherzig. Die Kraft, die n�tig w�re, es zu besiegen, hat kein Mensch. Auch du nicht.� Er brach wieder ab, schwieg ein paar Sekunden und fuhr dann mit ver�nderter Stimme fort. �F�hlst du dich kr�ftig genug, um mich zu begleiten?�

Skar nickte. �Wohin?�

�Zu Bernec�, entgegnete Del. �Ich wei�, da� du ihn nicht magst, aber du solltest deine Feindschaft vergessen, wenigstens f�r eine Weile. Er ... hat mehr verloren als du.�

�Nat�rlich.� Skar b�ckte sich nach seinem Harnisch und legte ihn mit langsamen Bewegungen um. Er f�hlte sich wie bet�ubt. Trotz allem war in ihm kaum Schmerz oder Verzweiflung, sondern nichts als Leere. Seit Del und er diesen Wald betreten hatten, wurden sie von einer ununterbrochenen Kette von Katastrophen begleitet. Mit ihnen schien ein St�ck Enwors Einzug in Cearn gehalten zu haben, ein Teil jener Welt, den er Coar in schw�rzesten Farben beschrieben hatte. Sie waren nicht die Befreier, auf die dieses Volk gewartet hatte, sondern Boten des Unheils. Pl�tzlich hatte Skar das Gef�hl, mit einem Fluch behaftet zu sein. Er war vergiftet, verflucht. Jeder, der mit ihm zusammentraf, mu�te zugrunde gehen. �Einen Moment noch�, sagte Del, als er fertig angezogen war und sich zum Ausgang wenden wollte. �Ich m�chte, da� du etwas wei�t, bevor wir gehen.� Skar blieb stehen. �Ja.�

�Nach dem �berfall�, begann Del, �habe ich lange nachgedacht, Skar. Sehr lange. Wir haben vereinbart, so schnell wie m�glich von hier zu verschwinden. Stehst du noch dazu?�

Skar nickte. �Mehr als vorher, Del.�

�Ich auch�, antwortete Del. �Aber noch nicht sofort. Ich bin wieder kr�ftig genug, um einen Ritt durch die W�ste zu �berstehen, und du bist es wohl auch. Aber ich habe mich entschlossen, noch eine Weile zu bleiben.�

�Warum?�

Diesmal z�gerte Del sekundenlang, ehe er antwortete. �Weil ich der Meinung bin, da� wir diesem Volk etwas schulden, Skar�, sagte er. �Ohne sie w�ren wir tot, beide. Thoranda hat uns beiden das Leben gerettet, erst mir und heute dir, und sie hat ihr eigenes Leben daf�r geopfert. Ich gehe nicht gerne irgendwo fort, ohne meine Schulden zu bezahlen.�

�Und was�, fragte Skar neugierig, �willst du tun?�

�Das, was sie von uns verlangen. Ich werde ihnen helfen.�

�Helfen ...�, wiederholte Skar mit seltsamer Betonung. �Du vergi�t, da� ich in Ipcearn war, Del. Ich habe mit dem Mann gesprochen, der die Verantwortung f�r dieses Volk hat. Wir k�nnen ihnen nur auf eine einzige Weise helfen. Indem wir gehen. Seit wir hier sind, ist bereits genug Unheil geschehen.�

�Auch ich kenne die Geschichte Cearns�, sagte Del. �Und ich bin auch der Meinung, das wir ihnen nicht helfen k�nnen, ihre Heimat zur�ckzuerobern - falls es sie �berhaupt gibt. Wir haben weder die M�glichkeit noch das Recht, uns in das Schicksal dieses Volkes zu mischen. Um das zu erkennen, brauchte ich nicht bis Ipcearn zu reiten und mit den K�nigen zu sprechen. Aber es gibt etwas, was wir f�r sie tun k�nnen.�

�Und was?� fragte Skar.

�Die Hoger�, antwortete Del. �Ich werde diese schwarzen Bestien vernichten.�

�Du bist verr�ckt�, stie� Skar hervor. �Ich habe versprochen, mich nicht einzumischen, und ich habe dieses Versprechen auch in deinem Namen gegeben.�

�Das war, bevor Larynn und Thoranda gestorben sind�, entgegnete Del, als h�tte er nur auf dieses Argument gewartet. �Vielleicht hast du mich nicht richtig verstanden, Skar, aber es ist nicht nur eine Idee von mir. Ich bin fest entschlossen. Wir sind diesen Menschen mehr schuldig, als wir jemals zur�ckzahlen k�nnen. Auch ich will hier weg, aber ich werde nicht gehen, bevor ich sie nicht von diesen Ungeheuern befreit habe.�

�Und wie stellst du dir das vor?� fragte Skar abf�llig. �Willst du durch den Wald streifen und die Hoger einen nach dem andern erschlagen?�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Del im gleichen Tonfall. �Aber wir werden einen Weg finden.�

�Oh, nat�rlich�, spottete Skar. �Es ist ja auch so leicht!�

�Leicht�, entgegnete Del unger�hrt, �ist es sicher nicht. Aber es ist m�glich. Ich werde zusammen mit Bernec und ein paar Freiwilligen zu ihren H�hlen hinausreiten. Wenn wir w�hrend des Tages aufbrechen, haben wir eine Chance. Sie sind nur nachts wirklich aktiv. Der �berfall auf Logar und seine Reiter war der erste seit Jahrzehnten, der am Tage stattfand.�

�Und was willst du dort drau�en?� fragte Skar. �Au�er, dich fressen zu lassen, nat�rlich?�

Del zuckte die Achseln. �Sie bek�mpfen; irgendwie. Etwas erfahren. Informationen - ich wei� nicht. Ich wei� nur, da� ich nicht gegen einen Feind k�mpfen kann, den ich nicht kenne. Ich werde dorthin gehen und nach einer schwachen Stelle suchen. Und wenn du nicht mitkommst, gehe ich allein.�

�So einfach ist das?� fragte Skar.

Del nickte: �So einfach ist das.�

Skar schwieg einen Moment. Er starrte Del durchdringend an, aber diesmal hielt er seinem Blick stand. Skar kannte ihn lange genug, um zu wissen, da� sein Entschlu� l�ngst gefa�t war. Und vielleicht, dachte er widerwillig, hatte er sogar recht. Vielleicht war es ihre Pflicht, etwas gegen diese Monster zu tun.

�Und wenn ich es nicht zulasse?� fragte er, obwohl er die Antwort l�ngst kannte. �Wenn ich dich nicht gehen lasse? Ich bin immer noch dein Meister, vergi� das nicht.�

Del l�chelte sanft. �Du kannst mich nicht halten, Skar. Ich wei�, da� du versprochen hast, dich nicht einzumischen, und ich wei� auch, da� du recht hast und das, was ich vorhabe, Wahnsinn ist. Vielleicht werde ich dabei sterben. Aber ich tue es trotzdem. Ich habe diesen Menschen mein Leben zu verdanken, und wenn ich es aufs Spiel setzen mu�, um sie von dieser Plage zu befreien, so tue ich es gerne.�

Skar machte ein abf�lliges Ger�usch. �Wo hast du diesen Satz gelesen?� fragte er. Aber Del lie� sich auch davon nicht sichtlich beeindrucken. �Ich wei�, da� ich kein Recht dazu habe�, fuhr er fort, als h�tte er Skars Worte gar nicht zur Kenntnis genommen, �aber ich bitte dich trotzdem, mich zu begleiten. Thoranda ist nicht f�r dich gestorben, Skar, sondern f�r eine Hoffnung. Entt�usche sie nicht.�

�Du ... du bist unfair�, sagte Skar hilflos.

�Ich wei߫, nickte Del. �Aber die Hoger sind auch nicht fair. Es war nicht fair, einen zehnj�hrigen Jungen zu t�ten. Komm mit mir, Skar. Begleite mich, und ich verspreche dir, da� wir hinterher ohne ein weiteres Wort aufbrechen.�

�Wenn wir noch leben.�

�Wenn wir noch leben�, best�tigte Del.

Sie gingen nicht zu Logars Haus, wie Skar halbwegs erwartet hatte, sondern betraten eine schmale, in k�hnen Windungen nach oben f�hrende Br�cke, die sie zur h�chsten Ebene Wents hinaus brachte. Skar schwindelte, als er in die Tiefe sah. Der Steg war kaum breiter als zwei nebeneinandergelegte H�nde und bebte und schwankte unter jedem ihrer Schritte, und als Gel�nder gab es nur ein d�nnes, straff gespanntes Seil, das das Gewicht eines ausgewachsenen Mannes kaum halten w�rde, wenn er das Gleichge wicht verlor und st�rzte. Die Stadt lag seltsam still und ausgestorben unter ihnen, als h�tte der Schock �ber den Tod Logars und der anderen ihre Bewohner gleichsam gel�hmt. Aber mit der Stille war auch noch etwas anderes �ber Went hereingebrochen. Ein Gef�hl der Erwartung, eine fast f�hlbare, knisternde Spannung, die wie die Ahnung eines kommenden Unwetters zwischen den Geb�uden und B�umen hing, ein stilles, auf sonderbare Art erwartungsvolles Schweigen, das - so oder so - nur in einer Explosion enden konnte. Skar war sich der Tatsache bewu�t, da� er wahrscheinlich im Begriff stand, die gr��te Dummheit seines Lebens zu begehen. Das einzig Vern�nftige w�re gewesen, sich ein Pferd und Lebensmittel zu nehmen und aufzubrechen, sofort und ohne auch nur eine einzige Minute zu verlieren. Ver�ndere Cearn, hatte Seshar gesagt, und du zerst�rst es. Aber er hatte sich geirrt. Obwohl er recht hatte, hatte er einen Fehler begangen, den gleichen Fehler, den Skar begangen hatte, Del, Coar, selbst Mergell und Bernec - alle. Sie hatten bereits damit begonnen, Cearn zu ver�ndern, im gleichen Moment, in dem sie das erste Mal einen Fu� auf seinen Boden gesetzt hatten. Sie hatten gar nichts dazu zu tun brauchen. Sie waren die Ver�nderung, sie selbst.

Am Ende der Br�cke befand sich ein halbrundes Geb�ude, aus dem ged�mpfte Stimmen zu ihnen herausdrangen. Del zog den Kopf zwischen die Schultern, um durch den niedrigen Eingang gehen zu k�nnen, schob die T�r auf und betrat das Haus. Skar folgte ihm in wenigen Schritten Abstand.

Im Inneren des Geb�udes befanden sich au�er Bernec und Coar noch ein gutes Dutzend Krieger: Reiterinnen in den goldenen Panzern der K�niglichen Garde und die gr�ngekleideten Bogensch�tzen aus Bernecs Einheit. Die Gespr�che verstummten abrupt, als die beiden Satai den Raum betraten. Skar blieb unmittelbar hinter der T�r stehen. Der Raum war beinahe zu klein, um mehr als ein Dutzend Menschen aufzunehmen, und trotzdem kam er sich mit einem Male furchtbar einsam und allein gelassen vor. Pl�tzlich, als h�tte der Gedanke bis jetzt gebraucht, um wirklich bis an sein Bewu�tsein vorzudringen, traf ihn die Erkenntnis, am Tod Thorandas schuld zu sein; eine Schuld, die wie mit gl�henden Lettern auf seiner Stirn geschrieben zu sein schien. Er sp�rte, da� Coar ihn anstarrte, aber er hatte nicht die Kraft, ihren Blick zu erwidern. Am liebsten h�tte er sich herumgedreht und irgendwo verkrochen.

�Nimm Platz, Skar�, sagte Bernec in die Stille hinein. �Ich nehme an, dein Freund hat bereits mit dir geredet.�

Skar nickte und machte einen z�gernden Schritt. Die Krieger rutschten enger zusammen, um zus�tzlichen Platz f�r ihn und Del zu schaffen. Jemand dr�ckte ihm einen Becher mit Wein in die Hand. Er trank einen winzigen Schluck, ohne den Geschmack wirklich wahrzunehmen, starrte sekundenlang in die rote Fl�ssigkeit und nickte dann. �Del hat mir gesagt, was ihr vorhabt�, sagte er. �Seid ihr sicher, da� es richtig ist?�

Bernecs Miene schien zu Eis zu erstarren.

�Versteht mich nicht falsch�, fuhr Skar hastig fort. �Ich will euch nicht davon abbringen, nur ...�

�Niemand verlangt von dir mitzugehen, Skar�, sagte Bernec mit erzwungener Ruhe.

Skar setzte seinen Becher ab, sch�ttelte den Kopf und st�tzte das Kinn in die Handfl�che. Sein Blick bohrte sich in den Coars und verharrte einen Moment. Die junge Gardef�hrerin sa� mit untergeschlagenen Beinen neben Bernec. Ihre Hand ruhte in einer vertrauten Geste auf seinem Unterarm, eine Vertraulichkeit, wie Skar sie noch nie zwischen ihnen beobachtet harte. Der Verlust, der sie beide gemeinsam getroffen hatte, schmiedete sie wieder zusammen. Vielleicht hatte sie mit Cornecs Tod nicht nur ihr Kind, sondern Skar auch sie verloren.

�Ich werde euch begleiten�, sagte er ruhig, �auch wenn ich dagegen bin. Ich werde euch helfen, mit diesen Ungeheuern fertig zu werden, ganz egal, was es kostet. Aber ich frage mich, ob ihr den richtigen Weg geht. Keiner von euch war jemals in diesen H�hlen, zumindest ist keiner von denen, die es versucht haben, zur�ckgekommen. Es k�nnte sein, da� niemand von uns dieses Unternehmen �berlebt.� Seine Worte schienen die beabsichtigte Wirkung zu verfehlen. Weder Bernec noch einer der anderen Krieger zeigte sich beeindruckt, und selbst Del starrte nur blicklos zu Boden und schien darauf zu warten, da� er weiterredete. Skar f�hlte sich mit jeder Sekunde weniger wohl. Die Situation begann ihm mehr und mehr zu entgleiten, das sp�rte er. Er suchte Coars Blick, aber ihre Augen waren leer, erf�llt einzig von einem tiefen, undramatischen Schmerz. Sie wei�, da� wirgehen, dachte er. Vielleicht war es gut so.

�Ich nehme nicht an, da� ihr euren Plan mit Ipcearn abgestimmt habt�, fuhr er fort.

Bernec l�chelte fl�chtig. �Nat�rlich nicht�, sagte er. �Seshar w�rde es verhindern, das wei�t du. Aber wir haben nicht vor, ihn um Erlaubnis zu fragen. Wenn wir zur�ck sind, mag er toben, soviel er will. Er wird die Dinge nicht mehr �ndern k�nnen.�

Wahnsinn, dachte Skar. Das ist der reine Wahnsinn. Was mache ich hier �berhaupt? Diese halben Kinder basteln sich eine Revolution zusammen, und ich habe nichts Besseres zu tun, als ihnen auch noch zu helfen. Aber dann sah er wieder Cornecs Gesicht vor sich, und er begriff, da� es Situationen gab, in denen man nur die Wahl zwischen zwei falschen Entscheidungen hatte.

�Wir kommen mit�, sagte er leise.

Bernec nickte, als h�tte er nichts anderes erwartet. �Ich danke dir�, sagte er. �Aber bevor wir aufbrechen, m�chte ich, da� du etwas wei�t. Wir alle wissen, was in Ipcearn geschehen ist, und wir alle wissen, da� du das, was du getan hast, f�r den richtigen Weg hieltst. Vielleicht hast du recht, vielleicht auch nicht, aber es ist deine Entscheidung, und es steht uns nicht zu, sie zu kritisieren. Und wir wollen nicht, da� du uns nur begleitest, weil du dich verpflichtet f�hlst, in irgendeiner Weise. Wenn du jetzt aufstehst und gehst, wird es dir niemand �belnehmen. Niemand darf dich f�r einen Feigling oder Verr�ter halten.�

�Ich wei߫, murmelte Skar. �Aber meine Entscheidung steht fest. Wann brecht ihr auf?�

Ein h�rbares Aufatmen schien durch den Raum zu gehen.

�Noch heute�, sagte Bernec. �Wir k�nnen nicht warten. Die Kunde von dem, was hier geschehen ist, wird rasch nach Ipcearn dringen, und Seshar kennt mich zu genau, um nicht zu wissen, da� ich etwas unternehmen werde. Wir werden weg sein, ehe seine Reiter eintreffen. Sie werden es nicht wagen, uns in die W�ste zu folgen. Nicht einmal Mergell ist verr�ckt genug dazu.�

�Heute?� wiederholte Skar �berrascht.

�Am fr�hen Vormittag. Es ist ein halber Tagesritt zu den H�hlen. Wir m�ssen sie vor Einbruch der Dunkelheit erreichen. W�hrend der Nacht sind die Hoger zu aktiv. Wir h�tten keine Chance, die H�hlen lebend zu erreichen.�

Skar nickte. Bernecs Worte klangen �berzeugend, wenn ihm auch die Vorstellung, w�hrend der hei�esten Zeit des Tages durch den Glutofen der Nonakesh zu reiten, alles andere als behaglich war. �Wer wird mit uns reiten?�

Bernec machte eine Handbewegung, die den ganzen Raum einschlo�. �Wir alle. Nicht mehr. Ein zu gro�es Heer w�rde zu sehr auffallen. Die Hoger sind wachsam, auch am Tage.� Er stand auf und deutete mit einer Kopfbewegung zur T�r. �Es w�re besser, wenn wir alle uns zur�ckziehen und noch ein wenig ruhen w�rden�, sagte er. �Der Ritt durch die W�ste wird unsere letzten Kr�fte fordern. Und es ist noch viel vorzubereiten.�

Skar verstand. Nat�rlich w�rde keiner von ihnen Schlaf finden, nicht einmal Ruhe. Aber er respektierte Bernecs Wunsch, allein zu sein. Er tauschte einen raschen Blick mit Del, stemmte sich in die H�he und verlie� ohne ein weiteres Wort das Geb�ude.

Der Wind schien k�lter geworden zu sein, als er aus dem niedrigen Eingang trat und stehenblieb. Die dichte Bl�tterkrone des Baumes raschelte und raunte um ihn herum, wisperte mit leiser Stimme geheimnisvolle Worte. Er h�rte, wie Del hinter ihm aus dem Haus trat und die T�r schlo�, stehenblieb.

�Dir ist klar, da� wir wahrscheinlich bei diesem Wahnsinnsunternehmen draufgehen werden�, sagte er, ohne sich umzudrehen.

�Ich wei�. Und ich wu�te auch, da� du es wei�t.�

Skar fuhr �berrascht herum. Es war nicht Del.

�Coar!� keuchte er. �Du ...�

�Nicht.� Coar sch�ttelte hastig den Kopf, trat mit einem Schritt auf ihn zu und warf sich an seine Brust. �Ich ... wollte noch einmal mit dir reden�, sagte sie leise. Ihre Stimme bebte, und obwohl sie den Kopf gesenkt hatte und er ihr Gesicht nicht sehen konnte, wu�te er, da� sie weinte. Er hob die Hand, streichelte z�gernd ihr Haar und umarmte sie. Ihr K�rper f�hlte sich mit einemmal seltsam zerbrechlich und leicht an. Verwundbar.

�Ihr geht fort�, sagte sie. Es war keine Frage.

�Ja�, antwortete er. �Es ... mu� sein. Wir k�nnen nicht hierbleiben. Wir h�tten niemals kommen d�rfen.�

Coar wollte etwas sagen, aber er pre�te sie an sich und sprach rasch und gezwungen ruhig weiter. �Wir sind nicht die M�nner, auf die ihr gewartet habt, Coar. Wir sind keine G�tter, und wir sind auch keine Befreier. Wenn wir euch �berhaupt etwas gebracht haben, dann Ungl�ck.�

Ihr Schweigen traf ihn h�rter als alles andere zuvor. Lange, lange Zeit blieben sie reglos aneinandergeklammert so stehen, und jeder von ihnen f�hlte sich unendlich einsam und allein. Skar wu�te in diesem Moment mit absoluter Sicherheit, da� sie ihn liebte, trotz allem, was geschehen war, aber der Gedanke sch�rte seinen Schmerz noch mehr. Er l�ste seine H�nde von ihrem R�kken, nahm ihr Gesicht zwischen die H�nde und k��te ihr Gesicht. Es schmeckte salzig. Nach Tr�nen und Schmerz.

�Es tut mir so leid�, fl�sterte er. �Ich w�rde mein eigenes Leben opfern, wenn ich Cornec damit helfen k�nnte.�

�Es ist nicht deine Schuld�, sagte Coar mit erstaunlicher Ruhe. �Niemand ist schuld daran, Skar. Wenn �berhaupt, so sind wir es selbst. Ich ... ich habe Bernecs Ideen niemals zugestimmt, aber jetzt wei� ich, da� er recht hatte, die ganze Zeit.� Sie l�ste sich aus seiner Umarmung, trat einen Schritt zur�ck und wischte sich mit dem Handr�cken die Tr�nen aus dem Gesicht. �Er hat recht�, sagte sie noch einmal. �Wir k�nnen nicht mehr l�nger stillhalten. Wir haben jahrhundertelang gewartet und auf eine Zukunft gehofft, die niemals stattfinden wird.�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Du bist verbittert, Coar�, sagte er. �Aber -�

�Ich bin nicht verbittert. Ich bin nur endlich aufgewacht, Skar. Bernec hat recht, hundertmal recht! Generation um Generation haben wir gehofft und gebetet, aber es ist nichts geschehen. Du hast Cearn einmal mit dem Paradies verglichen, aber das stimmt nicht. Es ist die H�lle. Eine H�lle, aus der es kein Entkommen gibt. Jedenfalls nicht, wenn man dasitzt und auf ein Wunder wartet. Wir werden handeln, und wenn Went oder ganz Cearn daran zugrunde gehen sollte, dann geht es eben zugrunde. Ich will nicht mehr warten. Mein Kind ist gestorben, und ich will nicht, da� noch mehr Kinder f�r eine Idee sterben, die vielleicht �berhaupt nicht existiert. Du selbst hast bewiesen, da� die Nonakesh nicht so unbesiegbar ist, wie es scheint. Wir werden uns ihr stellen, Skar, und wir werden diesen Kampf gewinnen. Vieleicht werde ich seinen Ausgang nicht mehr erleben, aber wenn ich sterbe, dann wenigstens in dem Wissen, etwas getan zu haben. Vielleicht hast du recht, und die Welt dort drau�en ist die H�lle, und Cearn der Himmel. Aber ich ziehe es vor, in der H�lle frei zu sein statt gefangen im Paradies.�

Er wu�te, da� er jetzt antworten mu�te, irgend etwas, ganz egal was, ihr widersprechen, sagen, da� sie sich t�uschte, da� sie das, wof�r sie zu k�mpfen glaubte, zerst�ren w�rde.

Aber er konnte es nicht.

Weil er wu�te, da� sie recht hatte.

De Pferde warteten am Westtor auf sie. Ein knappes Hundert Berittener hatte rechts und links des Pfades Aufstellung genommen und gab ihnen ein letztes, stummes Geleit. Die Sonne schien hei�er als normal vom Himmel zu brennen, und als Skar nach Westen sah, glaubte er hinter dem Wald einen d�nnen, safranbraunen Streifen zu erkennen, ein stummer Gru� der Nonakesh, die letzte Verbeugung vor dem Gegner, bevor der Kampf begann.

Ein leiser, langsam anschwellender Gesang wehte aus Went zu ihnen heraus, als sie sich in die S�ttel schwangen und nacheinander durch das Tor ritten, der gleiche Gesang, den er schon einmal geh�rt hatte, als er an der Beerdigungszeremonie teilnahm. Er fror pl�tzlich.

Sie verlie�en Went, ritten eine Weile nach S�den und wandten sich dann, nachdem sie den Ring aus t�dlichen Fallen, der die Stadt umgab, durchquert hatten, nach Westen, dem gleichen Weg folgend, den sie vor f�nf Tagen schon einmal genommen hatten. Wie beim ersten Mal sprach auch diesmal keiner von ihnen ein Wort, wenn auch aus anderen Gr�nden. Einmal, etwas weniger als eine halbe Stunde, nachdem sie Went hinter sich gelassen hatten, zog ein schwarzer, dreieckiger Schatten hoch �ber ihnen am Himmel nach Westen, aber wenn das Tier die Gruppe �berhaupt bemerkte, so schien sie ihm als Beute wohl zu gro�. Sie erreichten unbehelligt das westliche Ende Cearns, durchquerten behutsam den vorgelagerten Streifen und standen schlie�lich auf dem Kamm der �u�ersten D�ne.

Hei�er, trockener W�stenwind schlug ihnen entgegen, und die endlosen Sandd�nen vor ihnen schienen in der hitzeflimmernden Luft zu verschwimmen, so da� der Horizont nicht klar erkennbar, sondern nur ein ungewisses blaues Etwas in unendlicher Entfernung war. Skar zog die Kapuze seines Umhanges tiefer in die Stirn und �berzeugte sich davon, da� seine Waffen griffbereit am Sattel hingen. Sie alle hatten sich in kn�chellange, hochgeschlossene M�ntel von sandbrauner Farbe geh�llt, und selbst die Tiere waren mit Decken aus dem gleichen Material beh�ngt worden, die sie gleicherma�en vor der Hitze wie vor einer Entdeckung aus der Luft sch�tzen sollten. Skar suchte aus zusammengekniffenen Augen den Himmel ab. Er war leer, eine stahlblaue, gnadenlose Kuppel, aus deren Zenit das rote Auge der Sonne auf sie herabstarrte und die sie allein durch ihre Gr��e zu verspotten schien. Der Wind spielte raschelnd mit Sand, zauberte d�nne, zerbrechliche Gebilde aus Staub und Illusion vor ihnen in die Luft und lie� sie die Hitze noch mehr sp�ren. Obwohl sie erst vor wenigen Minuten gerastet und ausgiebig getrunken hatten, f�hlten sich Skars Lippen pl�tzlich trocken und spr�de an. Er wu�te, da� die W�ste ihn wiedererkannte. Er war ihr einmal entronnen, aber nun war er wieder da, nicht als Fl�chtling diesmal, sondern als Herausforderer. Mit dem ersten Schritt, den er tat, w�rde er ihr den Fehdehandschuh ins Gesicht schleudern. Und sie w�rde die Herausforderung annehmen.

�Los�, kommandierte Bernec.

Sie ritten los, nicht hinter-, sondern nebeneinander diesmal, in einer weit auseinandergezogenen Kette, selbst f�r einen Hoger schwer zu entdecken und noch schwerer anzugreifen. Die sandbraunen M�ntel lie�en sie fast mit dem W�stenboden verschmelzen, und selbst Skar hatte nach einiger Zeit M�he, die Reiter am jenseitigen Ende der Kette vor dem eint�nigen Hintergrund der W�ste zu erkennen.

Es wurde hei�er, rascher, als er bef�rchtet hatte. Der W�stensand schien das Sonnenlicht wie ein gigantischer Spiegel zur�ckzuwerfen, und Skar ertappte sich mehr als einmal dabei, wie seine Hand unter den Umhang glitt und nach der Wasserflasche tastete. Aber er beherrschte sich. Ihr Wasservorrat war reichlich, aber begrenzt, und keiner von ihnen wu�te, was sie dort drau�en wirklich erwartete und wie lange sie vielleicht in dem unterirdischen Labyrinth bleiben mu�ten. Sie w�rden trinken, bevor sie in die H�hlen eindrangen. Vielleicht hatten sie hinterher keine Zeit mehr daf�r.

Der Ritt zog sich qu�lend in die L�nge. Die Zeit schien erstarrt zu sein, und die Sonne hing wie festgeklebt am Himmel und weigerte sich, weiterzuwandern. Die Schritte der Pferde wurden schleppender, und Skar begann die Hitze st�rker zu sp�ren. Seine Augen schmerzten von der unertr�glichen Helligkeit, und seine Lippen trockneten aus und rissen. Wider besseres Wissen trank er schlie�lich doch einen Schluck Wasser, aber sein Durst war hinterher eher gr��er.

Sie waren etwa zwei Stunden geritten, als einer der M�nner pl�tzlich anhielt und einen schrillen, abgehackten Ruf ausstie�. Skar dr�ngte sein Pferd herum und ritt rasch auf den Mann zu; die anderen folgten seinem Beispiel.

�Was ist los?� fragte Skar, als er neben dem Reiter angelangt war.

Statt einer Antwort deutete der Mann stumm auf den Sand vor sich.

Im ersten Augenblick konnte Skar nichts Auff�lliges entdecken, aber dann sah er, was der Mann meinte. Der W�stenboden war vor ihnen entlang einer schnurgeraden Linie aufgeworfen. Eine flache, der chaotischen Symmetrie der D�nen hohnsprechende Linie, die irgendwo hinter ihnen begann und so weit sie sehen konnten nach Westen lief.

�Was ist das?� fragte Skar.

Der Mann zuckte die Achseln. �Ich wei� es nicht. Es ist das erste Mal, da� ich so etwas sehe.� Er sprang aus dem Sattel und wollte sich b�cken, um mit der Hand �ber die Erhebung zu tasten, aber Skar hielt ihn mit einer raschen Bewegung zur�ck.

�Nicht!� Er l�ste den Bogen von seinem Sattel, beugte sich vor und stocherte vorsichtig damit rechts und links der Verwerfung im Boden. Der Sand schien ihm ungew�hnlich locker, als w�re jemand mit einer gewaltigen Egge durch die W�ste gefahren und h�tte den Boden entlang dieser willk�rlich gezogenen Linie aufgeworfen. Oder als h�tte sich irgend etwas dicht unter der Oberfl�che hindurchgegraben.

Er richtete sich auf und gab dem Mann ein Zeichen, ebenfalls wieder in den Sattel zu steigen. �Gibt es Tiere hier drau�en?� fragte er.

�Tiere?� Bernec lachte hart auf. �Dies ist die Nonakesh, Skar.�

Skar drehte sich nachdenklich im Sattel um und verfolgte die Linie mit Blicken. Verl�ngerte er sie in Gedanken, mu�te sie genau in Cearn enden. Aber der Gedanke war zu phantastisch, um ihn laut auszusprechen.

�Reiten wir weiter�, murmelte er.

Die M�nner kehrten auf ihre vorherigen Positionen zur�ck und setzten ihren Weg fort. Sie bewegten sich weiter durch die Sonnenglut nach Westen. Einmal sahen sie eine Abteilung Hoger, die weit �ber ihnen an der Sonne vorbeistrichen, aber die Tiere waren zu hoch, um Notiz von ihnen zu nehmen, und sie zogen nach Osten, in Richtung Cearn. Skar sah, wie Coar den Kopf hob und ihnen nachstarrte, selbst als sie l�ngst au�er Sicht waren. Vielleicht w�rde Went neue Opfer zu beklagen haben, wenn sie zur�ckkehrten.

Nach einer Weile stie�en sie auf eine zweite Verwerfung. Sie begann �bergangslos vor ihnen im W�stenboden und f�hrte zielstrebig nach Osten, um wenig mehr als eine Meile sp�ter wieder zu verschwinden. Und es blieb nicht die letzte. Je weiter sie nach Osten kamen, desto h�ufiger wurde das Ph�nomen, und einmal durchquerten sie ein regelrechtes Feld dieser geraden, auf unwirkliche Weise bedrohlich wirkenden Linien.

Das Ungl�ck geschah, als sie nur noch wenige Meilen vom Eingang der H�hlen entfernt waren. Der Reiter am �u�ersten linken Ende der Kette warf pl�tzlich die Arme in die Luft und stie� einen halblauten Ruf aus. Sein Pferd t�nzelte nerv�s und versuchte auszubrechen, so da� er es nur noch mit �u�erster Kraft halten konnte. Er deutete wild gestikulierend auf den Sand zu seinen F��en. Dicht neben den Vorderhufen seines Tieres zog sich eine der flachen, aufgeworfenen Linien durch den Boden. Skar war zu weit entfernt, um Einzelheiten erkennen zu k�nnen, aber irgend etwas schien ihm an dieser Verwerfung anders als an denen, die sie bisher gesehen hatten. Er beugte sich tiefer �ber den Hals seines Pferdes und gab dem Tier unbarmherzig die Sporen. . Voller ungl�ubigem Schrecken beobachtete er, wie der Cearner die Lanze von seinem Sattel l�ste, sich vorbeugte und damit im Sand herumstocherte. Der Sand zu seinen F��en bewegte sich. Eine winzige Font�ne stob hoch. Der W�stenboden begann zu brodeln und zu kochen. Ein flacher, wabernder Trichter bildete sich, wuchs in Bruchteilen von Sekunden zu einem wirbelnden Sog heran - und dann katapultierte irgend etwas Dunkles, Glitschiges aus dem kochenden Sand herauf und landete mit einem widerlichen Ger�usch im Gesicht des Reiters. Der Mann stie� einen gurgelnden, halberstickten Schrei aus, der Skar auf grausige Weise bekannt vorkam, kippte hinten�ber aus dem Sattel und landete mit zuckenden Gliedern auf dem Boden. Sein Pferd stieg hoch, fuhr auf den Hinterl�ufen herum und galoppierte, schreiend vor Angst, davon.

Skar rammte seinem Tier gnadenlos die Sporen in die Flanken, obwohl er wu�te, da� er absolut nichts mehr f�r den Ungl�cklichen tun konnte.

Er erreichte ihn im gleichen Moment, in dem Coar den Bogen vom Sattel l�ste und mit bed�chtigen Bewegungen einen Pfeil auf die Sehne legte. Sie richtete die dreieckige, mit messerscharf geschliffenen Widerhaken versehene Spitze auf das Gesicht des Mannes, zog die Sehne bis zum Ohr durch und scho�. Der Pfeil durchbohrte den pulsierenden Khta�m, h�mmerte durch die Kehle des Mannes und fuhr mit einem saugenden Ger�usch in den Sand. Der Cearner zuckte ein letztes Mal und lag dann still.

Skar wandte sich ab. Er wu�te, da� Coar das einzig Richtige getan hatte. Ein schneller, gn�diger Tod war das einzige gewesen, was sie noch f�r den Mann hatte tun k�nnen. Trotzdem ersch�tterte ihn die K�lte, mit der sie geschossen hatte. Del war es, der schlie�lich die bedr�ckende Stille brach. �Aber wieso ...�, keuchte er. �Was ... was war das?�

�Ein Khta�m�, antwortete Skar tonlos.

�Eines von ... von den Biestern, die dich auch erwischt hatten?� keuchte Del. Skar nickte.

�Aber ... ich dachte, sie ... sie halten sich nur im Wald auf�, stotterte Del. �Das dachten wir alle�, murmelte Bernec. Seine Stimme klang belegt. �Ich ... ich habe nie geh�rt, da� sie so weit drau�en in der W�ste ...� Er brach ab. Sein Gesicht zuckte vor Schmerz, und seine H�nde krallten sich in die M�hne seines Pferdes, als brauche er etwas, an dem er sich festhalten konnte. Ein pl�tzlicher Windsto� �bersch�ttete die Gruppe mit Sand und Hitze, und f�r einen Moment schien sich das leise Wimmern der B�en in grausames Hohngel�chter zu verwandeln. Die Nonakesh hatte ihnen ihren ersten Gru� ausgerichtet. Sie hatten ihr Ziel noch nicht einmal erreicht, und schon den ersten Mann verloren. �Reiten wir weiter�, sagte Skar halblaut. �Wir k�nnen nichts mehr f�r ihn tun.� Bernec schwang sich aus dem Sattel, kniete neben dem Get�teten nieder und schlug seinen Mantel zur Seite. In seiner Hand blitzte ein winziger, gekr�mmter Dolch. Die Spitze fuhr mit einem rei�enden Ger�usch durch Stoff und Fleisch und schnitt zentimetertief in die Brust des Toten. Er richtete sich auf, schlo� die Faust um die Eyhaka des Gefallenen und trat dann mit einer ruckhaften Bewegung auf Skar zu.

�Nimm sie�, sagte er. Seine Stimme zitterte, und er sah weg, w�hrend er die Hand ausstreckte und Skar den winzigen, blutigen Samen entgegenhielt.

Skar starrte ihn fassungslos an. Er wu�te, was diese Geste bedeutete, wie gro� die Achtung sein mu�te, die Bernec ihm trotz seiner unverhohlenen Abneigung entgegenbrachte. Er vertraute ihm mehr an als eine Knospe, aus der irgendwann einmal ein Baum entspringen w�rde. Was er dort in der Hand hielt, war die Seele seines Kameraden, alles, wof�r der Mann jemals gelebt hatte. �Das ist ... zuviel der Ehre�, murmelte er schwach. �Ich kann das nicht annehmen.�

�Nimm�, beharrte Bernec. �Du ... du hast von uns allen die gr��ten Aussichten, lebend zur�ckzukommen. Nimm sie!�

Skar atmete h�rbar ein, griff nach der Samenkapsel und schob sie unter seinen G�rtel. Bernec fuhr herum, sprang in den Sattel und griff nach den Z�geln. �Weiter!� kommandierte er. �Und wIcht den Spuren aus.�

Icht setzten ihren Weg fort, schneller als n�tig und vor allem gut f�r die Pferde gewesen w�re. Das monotone Auf und Ab der W� ste flog an ihnen vor�ber, und mit jeder Meile, die sie weiter nach Westen kamen, schien sich die stumme Drohung, die wie der Griff einer unsichtbaren, eisigen Hand �ber ihren Seelen lag, zu vertie fen. Skar keuchte. Sein eigener Atem brannte schmerzhaft in sei ner Kehle, und sein Herz h�mmerte w�tend und rasch. Aber es war nicht nur die Hitze.

Die Khta�m-Spuren mehrten sich, je weiter sie sich den H�hlen n�herten, so da� sie ihre geordnete Formation schlie�lich aufgeben und langsamer reiten mu�ten, um ihre Tiere behutsam zwischen den t�dlichen geraden Linien hindurchzulenken. Als die D�mmerung hereinbrach, erreichten sie die H�hlen.

Der Anblick war beinahe entt�uschend. Skar hatte nichts Bestimmtes erwartet, aber irgendwie hatte der Anblick der gewaltigen schwarzen Bestien die Vorstellung von etwas ebenso Gewaltigem und Finsterem in ihm ausgel�st. Die H�hle war nicht mehr als ein Loch im Boden: ein flacher, nach innen hin sanft abfallender Krater, als w�re der massive Fels eingebrochen und der Sand einfach nachgerutscht. Am Grunde des runden, senkrecht in die Tiefe f�hrenden Schachtes lauerte Finsternis: Schw�rze, die seine �berreizten Nerven mit der Illusion von Bewegung zu f�llen versuchten.

Bernec blinzelte zum Himmel empor, schlug seine Kapuze zur�ck und schwang sich aus dem Sattel. �Beeilt euch�, sagte er. �Die Sonne geht bald unter. Wir haben nicht mehr viel Zeit.� Er �ffnete die Satteltaschen seines Pferdes, nahm ein zusammengerolltes Seil hervor und band das eine Ende am Sattelknauf fest. Dann trat er zur�ck, holte aus und warf das Tau in den Schacht hinab, eine Handlung, die so v�llig undramatisch und der Situation unangemessen schien, da� Skar beinahe aufgelacht h�tte. Das Seil fiel lautlos in die Tiefe und schlug irgendwo unten auf. Ein helles, metallisches Echo wehte aus dem Schacht empor. Bernec starrte einen Moment in das finstere runde Loch hinab, r�ttelte dann pr�fend am Seil und n�herte sich, r�ckw�rts gehend und die H�nde um das Tau verkrampft, dem Schachtrand.

�Bist du sicher, da� es klug ist, jetzt dort hinunterzugehen?� fragte Skar.

�Und warum nicht?� entgegnete Bernec, ohne stehenzubleiben. �In einer halben Stunde ist es dunkel. Wenn wir dann noch hier sind, k�nnen wir uns genausogut gegenseitig die Kehlen durchschneiden. Die Hoger fangen an zu schw�rmen, sobald die Sonne untergegangen ist.�

�Wir k�nnten uns eingraben und warten, bis sie abgezogen sind�, schlug Skar vor. Bernec sch�ttelte den Kopf, schwang die Beine �ber den Rand der H�hle und st�tzte sich an der senkrechten Wand ab. Das Seil spannte sich, und f�r einen Moment hing er in bedrohlicher Schr�glage frei in der Luft, ehe er wieder festen Halt gewann. �Wenn ich ums Leben komme�, sagte er, ��bernimmst du das Kommando, Skar. Dann dein Freund und Coar. Sollten sie auch fallen, versuchen die anderen auf eigene Faust zur�ckzukommen. Und jagt die Pferde davon.� Skar sah schweigend zu, wie Bernec langsam in der Tiefe verschwand. Er kletterte rasch und mit sicheren, ge�bten Bewegungen und war bereits nach wenigen Augenblicken aus ihrem Sichtbereich verschwunden. Nur das straff gespannte Seil und das leise Poltern und Schaben, das aus dem Schacht empordrang, bewiesen noch, da� er �berhaupt existierte. Vielleicht, dachte Skar, war dieses Loch gar nicht der Eingang zu einer H�hle, sondern der Schlund eines gigantischen schwarzen Etwas, der Eingang zu einem Reich des Nichts, in dem sie einfach aufh�ren w�rden zu existieren, sobald sie es betreten hatten.

Das Seil spannte sich.

�Ich bin unten!� drang Bernecs Stimme seltsam hohl und verzerrt zu ihnen hinauf. �Ihr k�nnt nachkommen! Hier ist alles ruhig.�

�Wenn er weiter so rumbr�llt�, murrte Del, �wird es die l�ngste Zeit ruhig gewesen sein.�

Skar l�chelte fl�chtig, griff nach dem Seil und schwang sich, Bernecs Beispiel folgend, r�ckw�rts �ber den Schachtrand.

Die Finsternis schien wie eine schwarze Woge �ber ihm zusammenzuschlagen, als er mit dem Abstieg begann. Die W�nde des Schachtes bestanden nicht aus Fels, wie er erwartet hatte, sondern aus zusammengebackenem Sand und trockener, krumiger Erde, die unter seinen F��en immer wieder nachgab und abbr�ckelte, so da� er eher am Seil hinunterrutschte, als da� er wirklich stieg. Ein unabl�ssig rieselnder Strom von Sand und kleinen Steinen begleitete seinen Abstieg, und aus der Tiefe drangen helle, klackende Echos zu ihm hinauf. Die H�hle unter ihm mu�te gewaltig sein.

Der helle Kreis �ber seinem Kopf schmolz zu einem winzigen, grellorangenen Fleck zusammen, und die W�nde wichen weiter auseinander, so da� sich das Seil schlie�lich �ber dem Schachtrand spannte und er fast frei in der Luft hing. �Spring�, sagte Bernec unter ihm. �Es sind nur noch zwei Meter. Der Boden ist weich.�

Skar lie� das Seil los. Er st�rzte, prallte auf weichem, federndem Untergrund auf und rollte sich ab. Eine Hand tastete nach seinem Arm und wich wieder zur�ck, als er aufstand.

�Alles in Ordnung?� fragte Bernec.

Skar nickte, obwohl der andere die Geste in der absoluten Schw�rze hier unten nicht sehen konnte. �Ja�, sagte er. Er h�rte, wie Bernec sich neben ihm bewegte und nach dem Seil griff.

�Der n�chste!� br�llte er.

Die unsichtbaren W�nde um sie herum warfen den Klang seiner Stimme verzerrt zur�ck, und irgendwo hinter ihnen l�ste sich ein Stein von der Decke und fiel polternd zu Boden. Ein warmer Luftzug strich durch die H�hle, nicht die trockene, w�rgende Luft der W�ste, sondern feuchtwarmer Wind, der einen seltsamen, unangenehmen Geruch mit sich brachte.

Das Seil bewegte sich, und am Rande des hellen Kreises hoch �ber ihren K�pfen erschien ein winziger schwarzer Umri�.

�Zu langsam�, sagte Bernec gepre�t. �Wir sind zu langsam.�

Skar legte unwillk�rlich den Kopf in den Nacken und blinzelte nach oben. Das Licht �ber ihnen schien bereits schw�cher geworden zu sein. Aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

�Ist das der einzige Eingang?� fragte er.

Bernec sch�ttelte den Kopf. �Es gibt Dutzende. Wenn wir etwas Gl�ck haben, kommen wir rechtzeitig hinein.�

�Und dort unten?� Skar deutete mit einer Kopfbewegung auf die nachtschwarze Finsternis hinter ihnen.

Bernec lachte leise. �Das wei� ich ebensowenig wie du, Skar. Es ist noch keiner zur�ckgekommen, der es bis hierher geschafft hat.�

�Gibt es einen Eingang, der n�her bei Cearn liegt?�

�Sicher�, murmelte Bernec. �Aber dies ist der einzige, den ich kenne. Ganz davon abgesehen, da� es dir einigerma�en schwerfallen d�rfte, hier unten die Himmelsrichtung zu finden. Aber dar�ber sollten wir uns den Kopf zerbrechen, wenn wir hier heraus sind. Jetzt m�ssen wir erst einmal eine M�glichkeit finden hineinzukommen.� Er trat zur Seite, als der n�chste Mann den �berhang erreichte und sich die letzten Meter in die Tiefe fallen lie�.

Sie warteten ungeduldig, bis die Cearner nacheinander zu ihnen hinabgestiegen waren. Das Licht am oberen Ende des Schachtes war nun merklich schw�cher geworden, und mehr als nur einmal bildete sich Skar ein, das Rauschen m�chtiger Schwingen zu h�ren.

Aber sie wurden nicht behelligt. Del war der letzte, der sich am Seil zu ihnen hinabhangelte. Auch er sprang die letzten Meter, rollte sich ab und starrte dann nachdenklich nach oben. �Hat einer von euch zuf�llig eine Idee, wie wir wieder hinaufkommen?� sagte er ruhig. �Das Pferd wird kaum ruhig stehenbleiben, wenn unsere gefl�gelten Freunde auftauchen.�

�Es gibt andere Ausg�nge�, sagte Bernec ungeduldig. �Wir werden einen Weg finden, an die Oberfl�che zu gelangen. Aber nur�, fuhr er nach einer winzigen Pause fort, �wenn wir allm�hlich machen, da� wir hier verschwinden, statt noch lange zu reden. Wer hat die Fackeln?�

�Ich.� Ein heller Funke glomm auf, erlosch und flammte nach Sekunden erneut auf, um zum rotgelben Flackern einer Fackel zu werden.

Skar blinzelte. Nach der absoluten Finsternis erschien ihm das Licht der Fackel ungew�hnlich grell und schmerzhaft. Die Gestalten der M�nner schienen vom roten Licht wie mit Blut �bergossen. Bernec entz�ndete eine zweite Fackel, hob sie hoch �ber den Kopf und sah sich neugierig um. Der unsichere Lichtschein verlor sich rechts und links in flackernder Finsternis. Die H�hle war nicht so hoch, wie Skar bisher geglaubt hatte. Die Decke kr�mmte sich ein wenig mehr als einen Meter �ber ihm herab, ber�hrte hier und da den Boden oder endete in bizarren, an Stalagtiten erinnernden Formen.

�Ein Gang�, stellte Coar verwundert fest.

Bernec nickte und umklammerte seine Fackel fester. �Gehen wir. Und keinen Laut mehr.� Er schlug seinen Mantel zur�ck, zog den S�bel aus dem G�rtel und ging geb�ckt und vorn�bergebeugt los. Auch Skar und die anderen zogen ihre Waffen, obwohl sie genau wu�ten, wie wenig sie ihnen nutzen w�rden, sollten sie von den Hogern entdeckt und angegriffen werden. Sie waren nicht gekommen, um zu k�mpfen. Aber es war ein beruhigendes Gef�hl, sich wenigstens wehren zu k�nnen.

Der Stollen fiel in sanfter Neigung ab und erweiterte sich allm�hlich, und in unregelm��igen Abst�nden zweigten Nebeng�nge nach rechts und links ab. Noch immer war keine Spur von den Hogern zu sehen oder zu h�ren, aber Skar f�hlte sich keineswegs beruhigt. Im Gegenteil - das Gef�hl, mitten in das Gebiet eines unheimlichen Feindes hineinzumarschieren, ohne auch nur das geringste von seiner Anwesenheit zu bemerken, �ngstigte ihn. W�re der Gedanke, den Ungeheuern soviel Intelligenz zuzubilligen, nicht zu erschreckend gewesen, h�tte er geglaubt, mitten in eine Falle hineinzumarschieren.

Der Gang endete schlie�lich in einer runden, kuppelf�rmig gew�lbten H�hle, von der ein Dutzend oder mehr weitere Stollen abzweigten.

Bernec blieb stehen und hob seine Fackel. Flackernde rote Lichtreflexe liefen �ber W�nde und Boden und schufen Leben und Bewegung, wo keine waren. Wieder sp�rten sie den warmen, feuchten Wind, der sie bereits beim Betreten des unterirdischen Labyrinths begr��t hatte. Der Boden unter ihren F��en schien sanft zu beben, und manchmal bildete sich Skar ein, ein fernes, unabl�ssiges Donnern zu vernehmen.

�Wohin jetzt?� fragte einer der Krieger.

�Rechts�, sagte Bernec nach kurzem �berlegen. �Solange wir keine konkrete Spur haben, halten wir uns immer rechts. Auf diese Weise finden wir wenigstens den R�ckweg, sollte uns etwas zusto�en.�

Skar l�chelte anerkennend. Bernec drehte sich halb herum und sah ihn sekundenlang an, fast, als erwarte er Zustimmung oder Lob, hob die Fackel dann noch h�her und winkte mit der freien Hand. �Weiter.�

Hintereinander drangen sie in den niedrigen Stollen ein. Die W�nde waren hier stark geneigt, so da� der Gang einen beinahe dreieckigen Querschnitt aufwies, und ihre Struktur erinnerte Skar irgendwie an organische Formen, wenn sie auch mit nichts vergleichbar waren, was er jemals gesehen hatte. Je weiter sie sich in die Tiefe bewegten, desto w�rmer wurde es; w�rmer und feuchter, so da� ihnen unter den M�nteln bald der Schwei� ausbrach. Von der niedrigen Decke tropfte jetzt Wasser, und der Boden unter ihren F��en f�hlte sich schwammig und weich an und federte sp�rbar. Der Gang endete nach einer Strecke, die ihnen allen viel weiter vorkam, als sie wahrscheinlich war, in einer weiteren H�hle.

Bernec, der an der Spitze der Gruppe ging, blieb pl�tzlich stehen und hob warnend die Hand. �Still�, zischte er. �Ich glaube, da vorne ist irgend etwas.� Skar schob sich hastig an den vor ihm gehenden Kriegern vorbei und trat lautlos neben ihn. Bernec hatte die Fackel gesenkt und die Flamme zus�tzlich mit seinem Mantel abgeschirmt, so da� nur ein schwaches r�tliches Glimmen in die H�hle hinausfiel. Aber auch so sp�rte Skar, wie gewaltig der Raum sein mu�te. Der Boden st�rzte vor ihnen senkrecht in die Tiefe; der Gang endete nicht ebenerdig, sondern irgendwo mitten in einer der H�hlenw�nde. Skar wollte etwas sagen, aber Bernec sch�ttelte hastig den Kopf und deutete nach vorne.

Auch Skar starrte konzentriert nach vorne und versuchte die pechschwarze Finsternis mit Blicken zu durchdringen. Der r�tliche Lichtschein, der unter Bernecs Mantel hervordrang, st�rte ihn, aber trotzdem glaubte er nach einer Weile etwas wahrzunehmen ... Bewegung ... ein kaum merkliches Erbeben noch schw�rzerer Schattierungen in der Schw�rze ... die reine Empfindung von Leben, Eindr�cke, die er nicht einzeln und bewu�t wahrzunehmen vermochte, die ihm in ihrer Gesamtheit aber zweifelsfrei mitteilten, da� da vorne etwas war ... irgend etwas ...

Er b�ckte sich, tastete mit den H�nden �ber den Boden und hob einen faustgro�en Stein auf. Bernecs Brauen zogen sich mi�billigend zusammen. Aber sie w�rden nicht zum Ziel kommen, wenn sie ihre Umgebung nicht irgendwie erforschten, und das wiederum war kaum m�glich, ohne ein Risiko einzugehen. Er beugte sich vor, streckte die Hand aus und lie� den Stein fallen. Schon nach knapp zwei Sekunden hallte das ged�mpfte Ger�usch des Aufpralles zu ihnen hinauf.

�F�nfzehn Meter�, sch�tzte Bernec. �Vielleicht zwanzig. Nicht mehr.�

Skar lie� sich auf ein Knie herabsinken und versuchte, mit der Hand �ber die senkrecht abfallende Wand unter sich zu tasten. Wie schon drau�en im Gang bestanden die W�nde nicht aus Fels und massivem Gestein, sondern aus Erdreich, von seinem eigenen Gewicht zusammengebacken und hart, aber nicht fest genug, um ohne Risiko daran hinunterklettern zu k�nnen.

�Haben wir ein Seil?� fragte er.

Bernec nickte �berrascht. �Du willst hinunterklettern?�

�Hast du eine bessere Idee?� gab Skar zur�ck. Er stand auf, wischte sich die H�nde an einem Zipfel seines Mantels ab und deutete mit einer Kopfbewegung auf Bernecs Fackel. �Mach Licht�, verlangte er.

Bernec z�gerte. �Wenn dort unten irgend etwas ist -�

�Hat es uns sowieso l�ngst entdeckt�, unterbrach ihn Skar ungeduldig. �Nun mach schon. Ich klettere nicht gerne irgendwo hinunter, ohne zu wissen, was mich erwartet.�

Bernec schien nicht gerade begeistert von Skars Vorschlag zu sein. Trotzdem senkte er nach sekundenlangem Z�gern langsam den Mantel und hob die Fackel empor. Der flackernde Lichtschein verlor sich in der gewaltigen Weite der H�hle, aber das Wenige, was sie sahen, lie� ihnen allen einen eisigen Schauer �ber den R�cken laufen. Der gigantische unterirdische Dom war nicht leer, sondern von etwas erf�llt, das Skar im ersten Augenblick an ein gewaltiges schleimiges Spinnennetz denken lie�. Wie ein bizarres Wurzelgeflecht zogen sich unz�hlige, schwarzgl�nzende Linien zwischen dem Boden und der unsichtbaren Decke dahin, armdicke, schimmernde Taue, an denen eine �lig gl�nzende Fl�ssigkeit herablief und die Knoten und Verdickungen, Kreuzungspunkte und pulsierende, schleimige Schnittstellen bildete. Erneut dr�ngte sich Skar der Vergleich mit irgend etwas Lebendigem, Organischem auf, fast als bewegten sie sich nicht durch ein System unterirdischer H�hlen und G�nge, sondern durch das Innere eines gigantischen, unbegreiflichen Lebewesens. Das da vor ihnen mochte sein Blut sein: schwarzes, z�hfl�ssiges Blut, das von der Decke getropft und auf seinem Weg zum Boden zu schleimigen F�den und d�nnen, halbdurchsichtigen Schleiern erstarrt war. Er sch�ttelte sich, dr�ngte die Vorstellung mit Gewalt zur�ck und versuchte, mehr Einzelheiten zu erkennen. Trotz des Lichtes war der Boden immer noch unsichtbar, und falls sich au�er diesen schleimigen Gebilden noch etwas in der H�hle aufhalten sollte, so verbarg es sich au�erhalb des Lichtkreises.

�Das Seil�, befahl er leise. Einer der M�nner dr�ckte ihm das Ende einer d�nnen, aus Lederschn�ren geflochtenen Leine in die Hand, ein zweiter Krieger entz�ndete eine zus�tzliche Fackel und warf sie wortlos in die Tiefe. Skar beugte sich neugierig vor und verfolgte ihren Sturz. Sie �berschlug sich ein paarmal, zeichnete ein funkenspr�hendes Feuerrad in die Luft und prallte tief unter ihnen auf den Boden. Die Flamme drohte f�r einen Moment zu erl�schen, fand dann neue Nahrung und loderte hell auf.

�Der Boden sieht stabil aus�, murmelte Bernec. �Jedenfalls hier.� Er trat zur�ck, winkte zwei seiner Krieger zu sich und nahm den Bogen vom R�cken. �Wir geben dir Deckung�, sagte er nerv�s.

Skar griff ohne ein weiteres Wort nach dem Seil, schwang sich �ber die Kante und stieg, gehalten von Del und drei weiteren Cearnern, rasch in die Tiefe.

Der Abstieg dauerte nur wenige Augenblicke, aber Skar schien es, als klettere er stundenlang an der senkrecht abfallenden Wand hinab. Er bewegte sich durch einen Bereich vollkommener, totaler Finsternis. Das Licht von Bernecs Fackel verlor sich �ber ihm in der Weite der unterirdischen Kathedrale, und die winzige, flakkernde Halbkugel aus Licht unter ihm schien Meilen entfernt, ein unendlich kleiner, verloren wirkender Hort des Lebens und der Helligkeit, gegen dessen Grenzen die Dunkelheit wie eine niemals erm�dende Woge anrannte. Das Seil schnitt schmerzhaft in seine Handfl�chen.

Nach einer Ewigkeit erreichte er den Boden, lie� das Seil los und wich mit einem raschen Schritt bis zur Wand zur�ck, das Schwert abwehrbereit erhoben. Aber es gab kein Gefahr, zumindest keine, gegen die er h�tte k�mpfen k�nnen. Die H�hle war, abgesehen vom leisen Knistern der Fackel und dem dumpfen Dr�hnen seines eigenen Herzschlages, vollkommen still, als w�rde die Dunkelheit s�mtliche Ger�usche absorbieren. Er b�ckte sich, hob die Fackel auf und machte einen z�gernden Schritt. Der Boden federte unter seinem Gewicht, und hier und da schimmerten flache, �lig gl�nzende Pf�tzen im Licht der Flammen. Er n�herte sich einem der schwarzen Str�nge, betrachtete ihn einen Moment lang und ber�hrte ihn z�gernd mit der Schwertspitze. Er war weich und nachgiebig, aber trotzdem z�h, so da� selbst die rasiermesserscharfe Klinge aus Sternenstahl die schwarzschimmernde Oberfl�che nicht zu ritzen imstande war, und als er das Schwert zur�ckzog, vibrierte der Boden sichtlich, als st�nde er unter einer inneren Spannung. Skar ging noch ein paar Schritte, blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken. Der H�hlenausgang schien unendlich weit entfernt zu sein, und Bernecs Fackel war nicht mehr als ein winziger roter Stern an einem ansonsten pechschwarzen Himmel.

Er winkte ein paarmal mit der Fackel, um zu zeigen, da� hier unten alles in Ordnung war, ging zur Wand zur�ck und bewegte sich geduckt daran entlang. Wieder glaubte er ein fernes, dumpfes Grollen wahrzunehmen. Und diesmal war er sicher, sich nicht zu t�uschen. Er blieb stehen, lauschte in sich hinein und ging schlie�lich in die Hocke, die Hand auf den Boden gepre�t.

�Skar! Was ist passiert?� drang Bernecs Stimme von oben zu ihm herab. Er mu�te gesehen haben, da� Skar stehengeblieben war, war aber zu weit entfernt, um Einzelheiten erkennen zu k�nnen.

�Nichts�, rief Skar zur�ck. �Hier unten ist alles in Ordnung. Ihr k�nnt nachkommen.� Er stand auf, blieb einen Moment unschl�ssig stehen und ging schlie�lich zu der Stelle zur�ck, an der das Seil von der Wand hing. Das Tau begann wild hin und her zu pendeln, als der n�chste Mann mit dem Abstieg begann. Skar trat zur�ck und packte die Fackel fester. Mit einemmal hatte er Angst, panische Angst, ohne zu wissen, wovor. Sein Atem ging schneller, und die Fackel in seiner Hand begann sichtlich zu zittern. Dies war kein Ort f�r Menschen. Er war nicht f�r Menschen gemacht, weder f�r sie noch f�r irgendeine andere Art von Leben, das er kannte. Aber er beherrschte sich und dr�ngte die Angst zur�ck, bis sie nicht mehr als ein sanftes, drohendes Grollen hinter seinen Gedanken war, nicht viel mehr als die Erinnerung an einen Schmerz, der l�ngst vergangen war. Doch sie w�rde zur�ckkommen, das sp�rte er. Und vielleicht w�rde er sie dann nicht mehr besiegen k�nnen.

Allm�hlich begann er zu ahnen, was mit den M�nnern passiert war, die vor ihnen hier heruntergekommen waren.

Endlose Minuten vergingen, bis die anderen nacheinander am Seil heruntergeklettert waren. Skar fiel auf, da� zwei der Krieger oben im Stollen zur�ckblieben, und er stellte eine entsprechende Frage.

�Irgendwie m�ssen wir ja wieder heraufkommen�, antwortete Bernec. �Au�erdem gab es keine M�glichkeit, das Seil zu befestigen, und ich hatte keine Lust zu springen.� Er versuchte zu lachen, aber seine Stimme zitterte so heftig, da� das Vorhaben kl�glich mi�lang.

Skar gefiel der Gedanke, da� die Gruppe sich aufteilte, ganz und gar nicht. Aber er mu�te zugeben, da� Bernec recht hatte. Vielleicht war dies der einzige Weg, der wieder aus diesem Irrgarten herausf�hrte, und vielleicht w�rden sie keine Zeit haben, einen anderen zu suchen.

�Wie geht es weiter?� fragte Coar.

Skar drehte sich halb herum und versuchte, ihr Gesicht zu erkennen, aber sie hatte die Kapuze ihres Mantels so tief in die Stirn gezogen, da� darunter nichts als eine schwarze, konturlose Fl�che erkennbar blieb. �Weiter unten gibt es Seiteng�nge�, sagte er. �Versuchen wir unser Gl�ck dort.� Er wandte sich um und ging los, ohne auf eine Antwort zu warten.

Sie bewegten sich hintereinander dicht an der Wand entlang, still und alle von der gleichen bangen Furcht erf�llt. Das dumpfe Grollen schien sich zu verst�rken, je tiefer sie in die H�hle vordrangen, und nach einer Weile glaubte Skar ein sanftes Vibrieren und Beben unter seinen F��en wahrzunehmen. Aber er sagte nichts, sondern ging wortlos und geb�ckt weiter, bis er einen der niedrigen Stollen erreichte, die er bei seiner ersten fl�chtigen Inspektion entdeckt hatte. Er blieb stehen und wartete geduldig, bis die anderen ebenfalls herangekommen waren. Del schob sich an ihm vorbei, sp�hte einen Herzschlag lang in den niedrigen Tunnel und richtete sich achselzuckend wieder auf. �Einladend�, murmelte er. ��u�erst einladend.�

�Jedenfalls ist der Stollen zu eng, um einen Hoger aufnehmen zu k�nnen�, sagte Skar. �Wir sollten ihn nehmen.�

�Aber er f�hrt tiefer hinunter�, gab Del zu bedenken. �H�ltst du es f�r klug, noch weiter in dieses Labyrinth vorzudringen? Wir m�ssen schon jetzt mehr als hundert Meter unter der Oberfl�che sein.�

�Wenn es sein mu߫, murmelte Coar, �steige ich bis in die H�lle hinunter, um diese Bestien zu vernichten.�

�Ich habe das Gef�hl, da sind wir schon�, entgegenete Del humorlos. Er drehte sich um; hob sein Fackel und legte den Kopf in den Nacken. �Ich m�chte wissen, was das ist�, sagte er mit einem Blick auf das schwarze Gewebe.

Skar zuckte die Achseln. �Ich nicht�, antwortete er ernsthaft. �Alles, was ich m�chte, ist, so schnell wie m�glich hier wieder herauszukommen.�

Del grinste. �Mit diesem Wunsch bist du nicht allein, alter Mann. Aber mir kommen allm�hlich Zweifel, ob wir hier richtig sind. Bisher habe ich nicht einmal eine Fl�gelspitze gesehen.�

�Sei froh�, murmelte Skar.

�Ich meine es ernst�, beharrte Del. �Das alles hier mag ja unheimlich und beeindruckend sein, aber seid ihr sicher, da� die Hoger in diesen H�hlen leben?�

�Wir haben nicht einmal einen Bruchteil dieses Labyrinths erforscht�, versetzte Bernec unwillig. �Fr�her oder sp�ter werden wir schon auf sie sto�en.�

�Auf sie - oder etwas Schlimmeres�, nickte Del. �Ich ...�

�Schlu� jetzt�, sagte Coar ver�rgert. �Es nutzt uns nichts, wenn wir hier herumstehen und reden. Gehen wir weiter.� Sie ri� Del mit einer w�tenden Bewegung die Fackel aus der Hand, stie� ihn grob beiseite und drang geb�ckt in den Stollen ein. Die flackernden Lichtreflexe der Flamme entfernten sich rasch. �Sie hat recht�, sagte Skar halblaut. �Gehen wir.� Er versetzte Del einen sanften Rippensto� und deutete auffordernd auf den Gang. �Oder f�rchtest du dich?� Del zog eine Grimasse, fuhr herum und eilte hinter Coar her. Skar und die anderen folgten ihm in geringem Abstand, w�hrend Bernec den Abschlu� bildete. Der Stollen strebte in sanfter Neigung in die Tiefe. Die W�nde r�ckten schon nach wenigen hundert Schritten so dicht zusammen, da� Skar rechts und links mit den Schultern anstie�, und nach einer Weile sank die Decke so weit herab, da� sie kriechen mu�ten, um �berhaupt noch vorw�rtszukommen. Die M�nner l�schten nach und nach ihre Fackeln. Es war unm�glich, auf allen vieren zu kriechen und dabei noch eine Fackel zu tragen, ohne sich oder den Vordermann zu verbrennen, aber Skar war beinahe froh, im Dunkeln weiterkriechen zu m�ssen. Anders als sonst erschien ihm die Dunkelheit jetzt wie ein Verb�ndeter, und f�r einen Moment f�hlte er sich wie ein ver�ngstigtes Kind, das die Augen schlo� und glaubte, nicht gesehen werden zu k�nnen, weil es selbst nichts sah. Die Zeit wurde bedeutungslos, w�hrend er so durch die Dunkelheit kroch. Er sp�rte die Anwesenheit der anderen, h�rte ihre schnellen, regelm��igen Atemz�ge, die raschelnden und schleifenden Ger�usche ihrer Kleider, das satte Schmatzen, mit denen sich ihre H�nde und Knie aus dem matschigen Boden l�sten, aber diese Ger�usche erschienen ihm seltsam irreal. In Wirklichkeit war er allein, allein in einem endlosen, finsteren Stollen, der im Nichts begann und in der Unendlichkeit endete. Irgendwann, vielleicht in einer Million Jahre, w�rde er sein Ende erreichen, und ...

Skar verharrte mitten in der Bewegung, als ihn die Erkenntnis traf. Der Mann hinter ihm prallte gegen seine Beine, versuchte sich erschrocken aufzurichten und krachte mit dem Kopf gegen die Decke. Skar bemerkte es kaum. Pl�tzlich wu�te er, woher seine Angst kam, woher dieses mit namenlosem Grauen gemischte d�j�-vu-Gef�hl, das die ganze Zeit unbewu�t hinter seinen Gedanken gelauert hatte, stammte. Er kannte diese H�hle! Er kannte diese Stollen, diese endlosen G�nge und Tunnels, die so seltsam organisch aussahen und auf unbestimmte Art mit Leben erf�llt schienen, das sanfte Vibrieren und Pochen unter seinen H�nden und F��en...

Skar st�hnte leise, als der Gedanke mit voller Wucht �ber ihn hereinbrach. Er hatte all dies schon einmal erlebt, kurz nachdem er in das Khta�m-Nest geraten war. Er war schon einmal durch diese Stollen und G�nge geirrt, nicht k�rperlich, aber mit seinen Gedanken, w�hrend er in Thorandas Haus lag und mit dem Tod rang. Er erinnerte sich an diese H�hlen!!

�Was ist los da vorne?� drang Bernecs Stimme durch den Stollen.

Skar zuckte zusammen und kroch hastig weiter. Seine H�nde zitterten, und in seinem Kopf schien ein irres Kaleidoskop zu wirbeln, ein dumpfer Wust von Gedanken und Empfindungen, in dem das wenige, was von seinem logischen Denken �briggeblieben war, wie in einem wirbelnden Sog zu versinken drohte. Aber wie konnte er sich an etwas erinnern, das er niemals erlebt hatte?! WIE! Blind und mit mechanischen Bewegungen kroch er weiter, ohne �berhaupt etwas von seiner Umgebung wahrzunehmen. Jemand sagte etwas, aber sein Bewu�tsein registrierte die Worte blo�, ohne ihren Sinn zu erfassen. Erst als ihn jemand bei den Schultern packte und grob in die H�he ri�, erwachte er aus seiner Erstarrung. �Skar, zum Teufel noch mal - was ist los?� schnappte Del. Sie hatten das Ende des Stollens erreicht und befanden sich in einer vielleicht zwanzig Meter durchmessenden, unregelm��ig geformten H�hle. Irgendwo in ihrer N�he rauschte Wasser, und der Boden war fast kn�cheltief mit Schlamm und Morast bedeckt. Es war kalt.

�Ich ... nichts�, murmelte Skar schwach. Er schob Dels Hand beiseite und trat einen Schritt zur�ck. �Es ist nichts.�

�Nichts?� Del runzelte zweifelnd die Stirn und starrte ihn sekundenlang durchdringend an. �Du siehst aus, als w�rst du einem Gespenst begegnet�, behauptete er ernsthaft.

Skar sch�ttelte den Kopf. �Es ist ... nichts�, sagte er noch einmal. Aber er sp�rte selbst, wie wenig �berzeugend seine Worte klangen. �Ich m�chte nicht dar�ber reden, wenigstens jetzt noch nicht�, sagte er hastig. �Wo sind wir?�

Del zuckte mit den Achseln und drehte sich wortlos um. Coar hatte ihre Fackel wieder entz�ndet und stand unschl�ssig in der Mitte des gro�en, leeren Gew�lbes. Ihr ehemals brauner Mantel war mit Schlamm und d�nnen F�den einer schwarzen, schleimigen Masse besudelt. Skar sah an sich herab und registrierte angeekelt, da� auch er das Zeug an Kleidern und H�nden hatte. Er zuckte zusammen, wischte sich hastig die H�nde an den Hosenbeinen ab und fuhr sich mit den Fingern durch Gesicht und Haar.

�Dort dr�ben ist ein Ausgang�, sagte Del. Skars Blick folgte seiner Geste. An der gegen�berliegenden Wand der H�hle, beinahe in geradliniger Verl�ngerung des Stollens, aus dem sie gekommen waren, befand sich der Durchgang zu einer weiteren H�hle, h�her und breiter als der Gang, aus dem sie gekommen waren, und - das erste Mal, seit sie dieses irrsinnige Labyrinth betreten hatten - aus Fels. �Sag mal�, sagte Del nachdenklich, �habe ich schon Halluzinationen, oder h�rst du es auch?�

�Das Wasser?� Skar nickte und deutete mit einer Kopfbewegung auf das niedrige Felsentor. �Es scheint von dort zu kommen.� Er machte einen Schritt, z�gerte und zog sein Schwert aus dem G�rtel, ehe er weiterging. Er durchquerte die H�hle, blieb stehen und legte die Handfl�che auf die zerfurchte Steinwand. Sie vibrierte. Und sie war feucht.

�Licht!� verlangte er. Einer der Krieger reichte ihm eine brennende Fackel. Der Mann wollte an ihm vorbei in den Stollen eindringen, aber Skar hielt ihn mit einem raschen Griff zur�ck.

�Wir sollten jetzt vorsichtig sein�, warnte er. �Ich glaube, wir sind fast am Ziel. Del - komm mit.� Er wartete, bis der junge Satai eine zweite Fackel entz�ndet hatte und neben ihn getreten war, dann drang er geb�ckt und mit vorsichtigen Schritten in den Stollen ein. Der Gang war nur etwa drei�ig Schritte lang. Das Licht ihrer Fackeln verlor sich pl�tzlich im Nichts, als sie aus dem Tunnel heraus und in eine gewaltige, hallende H�hle traten. Es wurde sp�rbar k�lter, und ein feuchter, b�iger Luftzug lie� sie fr�steln.

Skar blieb stehen, deutete mit einer Kopfbewegung auf den Boden und ging dann langsamer weiter. Der Fels brach wenige Schritte vor ihnen in einer messerscharf gezogenen Linie ab und verschwand im Nichts. Skar drehte sich einmal um seine Achse und hielt die Fackel h�her, um mehr Einzelheiten erkennen zu k�nnen. Sie befanden sich auf einem nur wenige Schritte breiten, steinernen Sims, der wie ein nat�rlicher Balkon �ber einen bodenlosen, schwarzen Abgrund hinausragte. Und von unten, von irgendwo aus der absoluten Schw�rze unter ihnen, drang das Rauschen eines m�chtigen Flusses zu ihnen herauf.

Lange, endlos lange standen sie wie gel�hmt da und starrten in das schwarze Nichts zu ihren F��en hinab. Schlie�lich, nach einer Ewigkeit, brach Del das Schweigen.

�Wei�t du, Skar�, sagte er halblaut, �ich habe mich schon die ganze Zeit �ber gefragt, woher dieser verdammte Wald sein Wasser nimmt. Jetzt wissen wir es.� Hinter ihnen begann Coar leise und hysterisch zu lachen.

Es dauerte lange, bis Skar der sonderbare Unterton in Coars Stimme auffiel. Sie lachte, aber es war ein schmerzhaftes, von krampfhaften Schluchzern und m�hsamen, w�rgenden Ger�uschen unterbrochenes Lachen, und als er sich herumdrehte und auf sie zuging, sah er, da� ihr Gesicht verzerrt war und Tr�nen �ber ihre Wangen rannen. Er ber�hrte sie zaghaft an der Schulter, aber sie schlug seine Hand zur Seite und fuhr mit einer so abrupten Bewegung herum, da� er erschrocken zur�ckprallte. �Coar�, murmelte er leise, �was ... was ist los?� Sie antwortete nicht, aber ihr Lachen klang pl�tzlich schriller und ging allm�hlich in ein hysterisches Kreischen �ber. Skar wollte erneut nach ihrer Schulter greifen, aber seine Hand erstarrte mitten in der Bewegung, als er den Ausdruck auf ihrem Gesicht gewahrte. Mit einem Mal f�hlte er sich furchtbar hilflos.

�La� sie, Skar�, murmelte Bernec hinter ihm. Auch seine Stimme zitterte. Er schien M�he zu haben, die Worte �berhaupt hervorzubringen.

Skar lie� die Arme sinken und drehte sich um. Bernec war, ohne da� er es bemerkt h�tte, an ihm vorbeigegangen und dicht vor der Felskante stehengeblieben. Er hatte die Kapuze zur�ckgeschlagen, und die rechte H�lfte seines Gesichtes wurde vom flackernden roten Licht von Dels Fackel rot und gelb erleuchtet, w�hrend die Linke im Dunkel lag; verborgen hinter einer messerscharfen Trennlinie zwischen Licht und Schatten. Zum ersten Mal, seit Skar den jungen Krieger getroffen hatte, sah er ihn wirklich so, wie er war - es gab zwei Bernecs, das begriff er jetzt. Die H�lfte, die er bis dahin gesehen hatte, der junge, ungeduldige, stolze Krieger, war nicht der wirkliche Bernec. Nicht der Mann, den Coar einmal geliebt und mit dem sie ein Kind bekommen hatte. Trotz des harten, blutigen Lichtes, das sein Gesicht wie einen Ausschnitt aus einem dr�uenden Alptraum dem Dunkel entri�, wirkten seine Z�ge weich und verwundbar, beinahe sanft.

�La� sie�, sagte er noch einmal. �Sie ... sie mu� auf ihre Art damit fertig werden.�

�Womit?� schnappte Skar. Seine Verwirrung verwandelte sich schlagartig in Zorn. �Verdammt - was ist hier �berhaupt los? Dort unten flie�t ein unterirdischer Flu�, aber das ist doch kein Grund ...�

�Es ist nicht irgendein Flu߫, murmelte Bernec. �Es ist der Koch.�

�Und was ist daran so au�ergew�hnlich?� fragte Del. �Ich habe die ganze Zeit mit so etwas gerechnet. Cearn mag gro� sein, aber lange nicht gro� genug, um �berhaupt ein eigenes Klima zu entwickeln.�

�Umsonst�, murmelte Bernec, als h�tte er Dels Worte �berhaupt nicht geh�rt. �Es war alles umsonst. All die Jahre, alle Hoffnung, alles ...� Er fuhr pl�tzlich herum, warf den Kopf in den Nacken und stie� einen gellenden Schrei voll unendlicher Verzweiflung aus. Seine Stimme brach sich irgendwo an der unsichtbaren H�hlendecke hoch �ber ihren K�pfen und wurde vom Rauschen und Gurgeln des Flusses aufgesogen. �Es ist der Koth, der verschwundene Flu� aus unseren Legenden. Und er flie�t nach Westen! Nach Urc!!� Seine Stimme kippte um, wurde zu einem unverst�ndlichen, m�hsamen Schluchzen. Er wankte, brach in die Knie und schlug sich drei-, viermal hintereinander wuchtig mit den F�usten vor die Schl�fe. �Belogen�, murmelte er immer wieder. �Sie haben uns belogen. All die Jahre hindurch. Es war umsonst. Umsonst!�

Del schien etwas sagen zu wollen, aber Skar brachte ihn mit einem raschen, warnenden Blick zum Verstummen. Bernecs Verhalten wirkte theatralisch und gek�nstelt, und doch glaubte er zu verstehen, was in dem jungen Mann vorging. In ihm, in Coar und den anderen, die mit ihnen hier herunter gekommen waren. Sie waren in gerader Linie aus Cearn heraus nach Westen geritten, und nun trafen sie auf diesen Flu�. Der gleiche Flu�, der das gewaltige gr�ne Areal von Cearn mit Wasser versorgte, dessen Weg die unendlich langsame Wanderung des Waldes und seiner Bewohner vorausbestimmte, ein Flu�, der irgendwo in den Weiten Enwors entsprang und tief unter der Nonakesh hindurchflo�. Ein Flu�, dachte er noch einmal, und erst jetzt, beim zweiten Mal, wurde ihm die volle Tragweite des Gedankens klar, der die t�dliche Unendlichkeit der Nonakesh umging, auf dem es m�glich sein mu�te, die K�ste und Urc zu erreichen!!

Wieder f�hlte er sich hilflos, eine Hilflosigkeit, die mit Wut gemischt war und dadurch noch schlimmer wurde. Er begriff pl�tzlich, was Bernec gemeint hatte, als er sagte, man h�tte sie belogen. Generation um Generation hatten die Herrscher Ipcearns die Geschiche ihres Volkes gelenkt, ihnen immer und immer wieder eingeh�mmert, da� es nur einen einzigen Weg gab, die Nonakesh zu durchqueren und das Gelobte Land ihrer Vorfahren zu erreichen. Aber sie mu�ten es gewu�t haben, dachte er entsetzt. Cearn war ein durch und durch k�nstliches Gebilde. Jeder Baum, jeder Strauch, jeder Fu�breit Boden dieses gewaltigen wandernden Waldes war geplant. Wer immer den Gedanken an dieses phantastische Unternehmen gefa�t hatte, mu�te von diesem Flu� gewu�t haben!

�Warum haben sie das getan?� fl�sterte er fassungslos. �Warum?�

Bernec sah auf. Sein Gesicht zuckte, und f�r einen Moment glaubte Skar so etwas wie Ha� in seinen Augen aufflammen zu sehen. �Ich wei� es nicht�, fl�sterte er. �Und ich will es auch gar nicht wissen. Das einzige, was ich wei߫, sagte er, w�hrend er m�hsam aufstand und abwechselnd in die unsichtbare Tiefe zu seinen F��en und geradeaus ins Nichts starrte, �ist, da� unser Volk umsonst gelitten hat. All die Generationen vor uns sind umsonst gestorben. Unsere Heimat lag die ganze Zeit in unserer Reichweite, Skar. All die Jahrhunderte voller Hoffnung und Schmerzen waren umsonst. Ich will nicht wissen, warum sie uns das angetan haben. Aber ich will, da� die M�nner, die es waren, daf�r bezahlen.�

�Aus dir spricht der Schmerz, Bernec�, sagte Skar sanft, obwohl er sich dar�ber im klaren war, da� seine Worte in diesem Moment wie boshafter Hohn klingen mu�ten. �Es mu� einen Grund daf�r geben. Ich habe Seshar kennengelernt, Bernec. Er mag ein harter Mann sein, ein gnadenloser Mann vielleicht, aber er ist nicht grausam. Es mu� einen Grund geben.�

�Einen Grund, ein Volk jahrhundertelang zu t�uschen?� fragte Bernec ruhig. �Du glaubst das wirklich, wie? Du glaubst, es mu� einen Grund geben, unz�hlige Generationen zu betr�gen und zu bel�gen, unz�hlige Kinder in dem Wissen aufwachsen zu lassen, das Ziel, f�r das sie leben und k�mpfen werden, niemals erreichen zu k�nnen? Glaubst du das wirklich? Oder glaubst du nur, einen Grund finden zu m�ssen, weil die Vorstellung sonst unertr�glich w�re?�

�Bernec, ich -�

�Nein, Skar�, unterbrach ihn Bernec. Er hatte sich jetzt wieder vollkommen in der Gewalt, und seine Stimme klang ruhig und emotionslos, beinahe unnat�rlich ruhig. �Ich will nichts mehr h�ren. Ich wei�, das du besser reden und argumentieren kannst als ich, aber deine Argumente interessieren mich nicht mehr. Ich will nicht wissen, warum Seshar und alle, die vor ihm Ipcearn beherrscht haben, uns belogen haben. Vielleicht hatten sie Gr�nde, aber die z�hlen nicht mehr. Ich will nur noch Rache.�

�Rache?� Del sch�ttelte den Kopf. �Ich habe viele M�nner kennengelernt, die f�r die eine oder andere Sache Rache geschworen haben, Bernec. Keiner von ihnen ist ...� Er brach ab, als ihn Bernecs Blick traf. �Verzeih�, murmelte er. �Es war sehr dumm von mir.�

�Nein, das war es nicht�, sagte Bernec �berraschend. �Du hast vollkommen recht. Wahrscheinlich wird Cearn zugrunde gehen, wenn wir uns gegen die K�nige erheben. Aber wir werden es trotzdem tun. Die Zeit des Wartens ist endg�ltig vorbei, Del. Wir werden unser Volk in die Freiheit f�hren - oder sterben.�

�Dazu m�ssen wir erst einmal hier herauskommen�, sagte Skar. �Ich verstehe deine Gef�hle, Bernec, aber bevor es soweit ist, m�ssen wir zur�ck nach Went.� Er lie� sich auf H�nde und Knie niedersinken, kroch zur Felskante und streckte die H�nde aus. Das Licht seiner Fackel verlor sich irgendwo unter ihm. Die H�hle mu�te gewaltig sein. Er �berlegte einen Moment, holte dann aus und warf das brennende Holz :mit Schwung in die Tiefe. Der Sturz schien endlos zu dauern, ue_ti die Fackel war nicht mehr als ein winziger roter Funke, als sie schlie�lich tief unter ihnen im Wasser landete und verzischte. �Ich f�rchte, wir m�ssen zur�ck�, murmelte er. �Zu tief, um abzusteigen. Das sind mindestens f�nfzig Meter.� Er stand auf und trat z�gernd von der Kante zur�ck. Er f�hlte sich immer noch wie bet�ubt von dem, was er erfahren hatte, aber wenn es �berhaupt einen Weg gab, damit fertig zu werden, dann den, sich an reale Probleme zu klammern, das Chaos in ihren Gedanken mit Schmerzen und Anstrengung und so banalen Dingen wie Laufen und Klettern zu bet�uben. Er sp�rte, da� die anderen ihn jetzt dringender denn je brauchten. Wenn Bernec das Kommando jemals wirklich gef�hrt hatte, so hatte er es gerade wortlos an ihn abgegeben.

�Gehen wir zur�ck zur H�hle�, sagte er halblaut. �Es mu� noch einen anderen Weg geben, hier herauszukommen.�

�Du willst zur�ck?� fragte Del �berrascht.

Skar nickte. �So schnell wie m�glich.�

�Und die Hoger?�

�Wir werden ihr R�tsel ein andermal l�sen�, sagte Bernec, bevor Skar antworten konnte. �Falls das dann noch n�tig ist. Jetzt m�ssen wir zur�ck. Die ... Menschen in Went m�ssen erfahren, was wir hier entdeckt haben. Alles andere ist unwichtig.� Skar l�chelte fl�chtig. Zumindest war Bernec durch den Schock nicht vollst�ndig gel�hmt. Er versuchte, einen Blick von Coar zu erhaschen, aber ihr Gesicht war unter der tief in die Stirn gezogenen Kapuze ihres Mantels verborgen, und als er n�her trat, wandte sie sich ab. Vielleicht war es doch besser, wenn er sie jetzt allein lie�.

Sie verlie�en den Sims, durchquerten den Stollen und die dahinterliegende H�hle und drangen hintereinander in den niedrigen Gang ein, durch den sie hier heruntergekommen waren. Der R�ckweg schien Skar weiter und m�hseliger, aber das mochte daran liegen, da� sie bergauf kriechen mu�ten und der schlammige Boden ihren H�nden und F��en kaum Halt bot, um rasch vorw�rtszukommen. Das unabl�ssige Grollen und Donnern des Flusses schien nun, da sie seine Ursache kannten, lauter und unheimlicher als zuvor. Skar stie� ein paarmal mit dem Kopf gegen die niedrige Decke, und einmal versank er fast bis an die Ellbogen in einer besonders schlammigen Stelle im Boden. Irgendwann, nach einer Ewigkeit, wurde der Stollen wieder hoch genug, da� sie aufrecht gehen konnten, und nach einer Weile sagten ihnen der feuchtwarme Luftzug und die ver�nderten Echos ihrer Schritte, da� sie den Gang verlassen und die Haupth�hle wieder erreicht hatten. Bernec entz�ndete seine Fackel neu und blieb ungeduldig neben dem Tunnelausgang stehen.

�Du willst auf demselben Weg zur�ck?� fragte Skar.

Bernec nickte. �Ja. Wir werden klettern m�ssen, aber es wird gehen.�

�Und dann?� murrte Del. �Wir haben die Pferde davongejagt, vergi� das nicht.� Bernec sch�ttelte unwillig den Kopf. �Sie sind sicher nicht allzu weit gelaufen. Und selbst wenn sie fort sind - es ist Nacht, und auch wenn wir zu Fu� gehen m�ssen, haben wir ein gute Chance. Der R�ckweg�, f�gte er mit absichtlich �bertriebener Leichtigkeit hinzu, �ist immer leichter. Komm jetzt.� Er wandte sich um und ging dicht an der Wand entlang den Weg zur�ck, den sie gekommen waren. Das flackernde Licht ihrer Fackeln huschte �ber Boden und Wand und ri� in unregelm��igen Abst�nden Teile des gewaltigen schwarzen Netzes, das die H�hle durchzog, aus der Dunkelheit. Vielleicht, dachte Skar, war mit ihnen zum ersten Mal, seit diese H�hlen existierten, Licht hier heruntergekommen; Licht, Bewegung und Ger�usche, Boten einer fremden, vollkommen andersartigen Welt, von diesem unterirdischen Universum so verschieden, wie sie nur sein konnten.

Skar blieb absichtlich zur�ck, als Bernec losmarschierte, dicht gefolgt von Del und den neun Kriegern, die von ihrer kleinen Streitmacht noch geblieben waren. Er ging langsamer, blieb schlie�lich ganz stehen und streckte rasch den Arm aus, als Coar an ihm vor�berging. �Warte einen Moment�, bat er.

Sie zuckte sichtlich zusammen und schien ihre Hand zur�ckziehen zu wollen, blieb aber trotzdem gehorsam stehen.

�Ich mu� mit dir reden�, begann Skar. Obwohl er mit ged�mpfter Stimme sprach, schienen seine Worte weit durch die schweigende Finsternis der H�hle zu hallen. Er warf einen hastigen Blick �ber die Schulter zur�ck, aber Bernec und die anderen gingen weiter, ohne von ihrem Zur�ckbleiben Notiz zu nehmen. �Jetzt nicht�, fl�sterte Coar. Sie versuchte erneut, ihr Handgelenk aus seinem Griff zu befreien, und diesmal lie� er sie los.

�Ich ... wollte dir nur sagen, wie leid es mir tut�, begann Skar unsicher. �Nicht nur das mit Cornec und Larynn ... alles.�

Coar lachte leise; ein Laut, so vollkommen ohne Hoffnung, da� Skar einen schmerzhaften Stich in der Brust zu versp�ren glaubte. �Ich wei߫, murmelte sie tonlos. �Aber jetzt la� uns weitergehen.�

Skar vertrat ihr hastig den Weg. �Bitte, Coar�, sagte er hilflos. �Wahrscheinlich kann ich das, was in dir oder Bernec oder den anderen vorgeht, gar nicht verstehen, aber ich ...� Er stockte, suchte einen Moment lang hilflos nach den passenden Worten und fing dann noch einmal von vorne an. �Vielleicht kommen wir nie wieder nach Went zur�ck�, sagte er ernsthaft. �Vielleicht sterben wir hier unten oder bei dem Versuch, die W�ste zu Fu� zu durchqueren, aber vorher m�chte ich dir etwas sagen.�

�So?� Coar sah auf, schlug mit einer fast and�chtigen Bewegung ihre Kapuze zur�ck und atmete h�rbar ein. Ihr Gesicht war im schw�cher werdenden Licht der Fackel kaum mehr zu erkennen, aber Skar sah trotzdem, da� sie weinte, still und ohne den geringsten Laut. Mit einemmal schien alles, was er sich zurechtgelegt hatte, jedes Wort, das er auf seinem Weg hier herauf sorgsam �berlegt und abgewogen hatte, aus seinem Ged�chtnis verschwunden. Er hielt ihrem Blick sekundenlang stand, senkte dann den Kopf und ballte hilflos die F�uste. �Ich ... ich glaube, ich liebe dich�, murmelte er.

Coar schwieg sekundenlang. Dann ber�hrte sie scheu seine Schulter, stellte sich auf die Zehenspitzen und k��te ihn, kurz und fl�chtig, aber ganz, ganz anders als bisher. �Ich wei߫, fl�sterte sie.

�Es ist vielleicht ein seltsamer Ort, um so etwas zu sagen�, stotterte Skar. �Und sicher nicht die passende Gelegenheit, aber ... aber ich wollte, da� du es wei�t. Und ich will auch, da� du noch etwas wei�t. Wenn ... wenn du zu Bernec zur�ckwillst, werde ich mich nicht zwischen euch stellen. Ich ...�

Coar legte ihm den Zeigefinger �ber die Lippen, sch�ttelte unmerklich den Kopf und pre�te sich f�r Sekunden an ihn. �Nicht�, fl�sterte sie. �Sprich nicht weiter. Bitte.�

�Skar!�

Dels Schrei schnitt gellend durch die Stille. Skar fuhr herum und ri� in einem Reflex seine Waffe aus dem G�rtel. Die anderen hatten sich w�hrend der wenigen Augenblicke, die er mit Coar gesprochen hatte, bereits ein gutes St�ck entfernt. Skar z�gerte eine halbe Sekunde, packte Coars Hand und lief los, die Rechte mit der quergehaltenen Waffe tastend vorgestreckt, um nicht im Dunkeln gegen ein Hindernis zu laufen. Er rannte, Coar hinter sich herzerrend, auf die M�nner zu und blieb abrupt stehen, als er den verkr�mmten K�rper zu ihren F��en erkannte. Es war einer der beiden Krieger, die sie oben am H�hleneingang zur�ckgelassen hatten. Seine Glieder waren verrenkt und wirkten seltsam falsch, als w�re jeder einzelne Knochen in seinem Leib gebrochen, und der Boden unter seinem Kopf war dunkel von eingetrocknetem Blut. Seine Augen waren im Tode weit ge�ffnet, und auf seinen erstarrten Z�gen lag ein Ausdruck ungl�ubigen, entsetzten Staunens. Das Seil, an dem sie herabgestiegen waren, lag wie der K�rper einer zusammengeringelten braunen Schlange neben ihm.

�Was ... ist passiert?� keuchte Skar.

Bernec zuckte die Achseln, trat zur�ck und hob die Fackel hoch �ber den Kopf. Aber der Lichtschein reichte nicht bis zum H�hleneingang hinauf, sondern verlor sich irgendwo auf halber H�he.

�Er mu� abgest�rzt sein�, murmelte Del. Er kniete neben ihm nieder, untersuchte ihn fl�chtig und drehte ihn vorsichtig herum. �Kein Verletzungen�, stellte er fest. �jedenfalls keine, die nicht vom Sturz stammen k�nnten.�

Bernec schwenkte die Fackel ein paarmal hin und her, legte den Kopf in den Nacken und formte mit den H�nden einen Trichter vor dem Mund. �Heda!� schrie er. �Vornash! Melde dich! Wir sind zur�ck!�

Aber die einzige Antwort war das verzerrte Echo seiner eigenen Stimme. Er rief noch einmal, wartete sekundenlang auf eine Reaktion und sch�ttelte den Kopf. �Sinnlos�, sagte er. �Da oben ist niemand mehr.�

�Du glaubst, er ist auch tot?� fragte Del.

�Tot oder geflohen. Irgend etwas ist passiert. Horum ist nicht von selbst abgest�rzt. Ich kenne ihn. Er ist ein vorsichtiger Mann. Jemand hat ihn gesto�en.�

�Die Hoger?�

�Nein. Hoger schlagen ihre Beute und nehmen sie mit oder verzehren sie an Ort und Stelle, aber sie t�ten nicht aus reiner Mordlust und lassen das Opfer dann liegen.�

�Das mag f�r Went gelten�, gab Skar zu bedenken. �Aber wir sind hier in ihrem Gebiet, vergi� das nicht. Vielleicht greifen sie alles an, was sich hier hereinwagt.� Bernec sch�ttelte entschieden den Kopf. �Nein�, beharrte er. �Du kennst die Wunden, die Hogerkrallen und Schn�bel schlagen. Was immer Horum get�tet hat - es war etwas anderes.�

�Nicht unbedingt. Er k�nnte das Gleichgewicht verloren und abgerutscht sein.�

�Er k�nnte ...�, mischte sich Del ein. �Es interessiert mich ehrlich gesagt im Moment wenig, was ihn umgebracht haben k�nnte. Ich f�rchte, das werden wir noch eher feststellen, als uns lieb ist. Aber vielleicht hat irgend jemand einen Vorschlag, wie wir jetzt hier herauskommen.� Er sch�rzte die Lippen, sah zuerst Bernec, dann Skar absch�tzend an und trat dann wortlos an die Wand. Seine Finger glitten �ber Vorspr�nge und Risse und suchten nach Halt, aber das lockere Erdreich gab sofort nach, als er versuchte, sich daran emporzuziehen.

�Du bist zu schwer�, sagte Coar. Sie schlug ihren Mantel zur�ck, schob Del zur Seite und versuchte ebenfalls, an der Wand emporzusteigen. Aber obwohl sie wahrscheinlich nicht einmal halb soviel wog wie der junge Satai, gelang es ihr ebensowenig.

�Es hat keinen Sinn�, sagte Del. �Wir m�ssen einen anderen Weg suchen.� Er drehte sich einmal um seine Achse und blinzelte zu der unsichtbaren Decke �ber ihren K�pfen empor, als k�nne er die Dunkelheit mit Blicken durchdringen. �Dieses Rattenloch mu� noch mehr Ausg�nge haben.� Er z�gerte einen Moment und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf das schwarze Gewebe. �Was ist mit dem Zeug? Man m��te daran emporklettern k�nnen. Es sieht stabil genug aus, das Gewicht eines Mannes zu tragen.� Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern trat entschlossen auf einen der armdicken schwarzen Str�nge zu und r�ttelte daran. �Fest ist es jedenfalls�, murmelte er.

�Das gef�llt mir nicht�, sagte Bernec.

Del lachte kurz und hart auf. �Mir auch nicht. Aber hast du vielleicht eine bessere Idee, wie wir hier herauskommen?�

�Es mu� Hunderte von G�ngen geben. Der Stollen, den wir entdeckt haben, war sicher nicht der einzige.�

�Nat�rlich�, antwortete Del ernsthaft. �Wahrscheinlich hast du recht, und es gibt sogar Tausende von Stollen. Aber ich habe keine Lust, sie der Reihe nach zu erkunden. Das Zeug hier�, fuhr er mit einer Geste auf das schwarze Gewebe fort, �f�hrt auf zwei oder drei Meter an den Stollen heran. Wenn ich hoch genug komme, kann ich springen.�

�Und wenn du es nicht schaffst?�

�Dann f�ngst du mich auf�, grinste Del. Er r�ttelte noch einmal pr�fend an dem Strang, trat dann zur�ck und begann mit raschen Bewegungen, Harnisch und Stiefel auszuziehen. �Das Seil�, verlangte er. Skar b�ckte sich und gab es ihm. Del wickelte die Lederschnur um seinen Oberk�rper, verknotete das Ende sorgf�ltig und streckte die Hand nach einer Fackel aus. �Wenn ich oben bin�, sagte er, �dann kommt als erstes der leichteste Mann. Zu zweit k�nnen wir die anderen dann leicht heraufziehen.� Er schob das Ende der Fackel unter die Lederschnur, die seinen Oberk�rper umgab, legte die H�nde auf den schwarzen Strang und begann mit sicheren Bewegungen nach oben zu steigen. Die Flammen leckten kaum eine Handbreit neben seinem Gesicht in die H�he, aber die Hitze schien ihm nichts auszumachen.

Skar trat ein paar Schritte zur Seite und verfolgte mit klopfendem Herzen, wie Del rasch emporkletterte. Er erreichte eine der Verdickungen, setzte den Fu� darauf und ruhte ein paar Sekunden aus, ehe er weiterstieg. Das Netz bebte unter seinem Gewicht, aber es hielt. Aber darum machte Skar sich die geringsten Sorgen. Er wu�te, da� Del ein geschickter Kletterer war, und vermutlich w�rde er auch den Sprung zum Stolleneingang bew�ltigen k�nnen. Die Gefahr war eine andere. Was immer den Mann zu ihren F��en - und vermutlich auch den anderen - get�tet hatte, konnte noch dort oben lauern. Del wu�te sich seiner Haut zu wehren und w�rde sicher auch mit einem einzelnen Hoger fertig werden, aber irgendwie glaubte Skar trotz seiner eigenen Worte nicht mehr daran, da� die beiden M�nner wirklich einem Hoger zum Opfer gefallen waren. Sie hatten das Geheimnis dieser H�hlen entschleiert, aber er war pl�tzlich sicher, da� sie noch ein zweites, schrecklicheres bargen.

�Ich bin da!� drang Dels Stimme von oben zu ihnen herab.

�Wie sieht es aus?�

�Finster!� antwortete Del. �Sehr finster.�

�H�r mit dem Bl�dsinn auf!� rief Skar.. �Kannst du den Stollen sehen?� Del antwortete nicht sofort. Ein leises, schleifendes Ger�usch drang zu ihnen herab, und der dunkelrote Lichtschein seiner Fackel begann f�r einen Moment wild hin und her zu schwanken.

�Was ist los?� rief Skar besorgt.

�Nichts. Ich versuche Schwung zu nehmen. Es ist weiter, als ich dachte.�

�Spring nicht, wenn du es nicht schaffst!� warnte Skar.

�Keine Sorge�, antwortete Del. �Der Eingang ist gro� genug. Wenn ich ihn verfehle, wirst du es h�ren.� Er fuhr fort, auf dem Strang hin und her zu pendeln, um Schwung zu holen. F�r einen Moment verwandelte sich seine Fackel in einen funkenspr�henden, sanft nach unten geneigten Strich, dann war er verschwunden. Ein dumpfes, polterndes Ger�usch erklang.

�Del?�

Keine Antwort. Ein Stein l�ste sich von der Wand und polterte lautstark hinab, und irgendwo �ber ihnen schien sich etwas zu bewegen.

�Del?!� rief Skar noch einmal. �Bist du in Ordnung?�

Wieder vergingen endlose Sekunden voller qu�lender Ungewi�heit, dann erschien Del unter dem H�hleneingang und winkte mit der Hand. �Schrei nicht so�, sagte er �bellaunig. �Ich bin schlie�lich nicht taub. Und andere auch nicht.�

�Was ist da oben los?� fragte Skar.

�Nichts. Das hei�t ... komm rauf und sieh es dir selbst an. Und beeilt euch.� Er trat vom Eingang zur�ck, hantierte eine Zeitlang im Dunkeln herum und erschien dann wieder unter der Tunnel�ffnung. �Vorsicht da unten. Tretet ein St�ck zur�ck!� Er holte aus, warf das Seil zu ihnen herab und zog es so weit wieder hoch, da� das Ende einen halben Meter �ber dem Boden pendelte. �Los jetzt�, befahl er. �Der erste! Und beeilt euch.� In seiner Stimme war ein leiser, nerv�ser Unterton, unh�rbar f�r die anderen, aber f�r Skar Signal genug, ihn davon zu �berzeugen, da� da oben l�ngst nicht alles so in Ordnung war, wie Del sie glauben machen wollte. Er fingerte nerv�s an seinem Schwert und trat beiseite, als Coar nach dem Seil griff und sich das Ende ein paarmal um die Handgelenke wickelte.

�Sei vorsichtig�, mahnte er.

Sie nickte, stemmte den rechten Fu� in die Wand und begann sich langsam am Seil emporzuziehen. Die d�nne Leine straffte sich und begann zu vibrieren, als Coar auch den anderen Fu� vom Boden l�ste und f�r einen Moment scheinbar frei in der Luft hing. Eine Lawine kleiner Steine und losen Erdreiches polterte von oben herab und �bersch�ttete sie mit Staub. Del keuchte vor Anstrengung; ein Laut, der trotz der gro�en H�he noch deutlich zu vernehmen war.

�Hilf ihm�, sagte Skar hastig. �Er kann dich nicht allein hinaufziehen. Du mu�t klettern.� Er sah, wie sich Coars Gesicht vor Anstrengung verzerrte. Aber sie gehorchte, beugte sich weiter hinten�ber und stemmte m�hsam einen Fu� vor den anderen in die Wand, um langsam nach oben zu steigen.

�Das schafft er nicht�, sagte Bernec nerv�s. �Kein Mensch hat soviel Kraft.� Er begann unruhig auf der Stelle zu treten und mit den H�nden zu ringen. �Wenn ich w��te, wie sicher diese Dinger sind�, murmelte er mit einem Blick auf den schwarzen Strang, an dem Del nach oben gestiegen war, �k�nnte ich hinaufklettern und ihm helfen ...�

�Er schafft es schon�, versuchte ihn Skar zu beruhigen. �Coar wiegt nicht viel. Wenn sie oben ist und ihm helfen kann, ist es leichter. Und jetzt h�r auf, uns alle nerv�s zu machen�, f�gte er etwas sch�rfer hinzu.

Bernec zuckte zusammen und sah ihn einen Herzschlag lang w�tend an. Dann senkte er den Blick und nickte unmerklich. Skar konnte seine Gef�hle nur zu gut verstehen. Er hatte zuviel hinnehmen m�ssen, um nun auch noch Coar zu verlieren. Aber wenn es in ihrer Situation �berhaupt noch etwas gab, was ihnen helfen konnte, dann nur Ruhe.

Coar brauchte nur wenige Minuten, um mit Dels Hilfe an der senkrechten Wand emporzusteigen und den Stollen zu erreichen, aber Skar und den anderen erschien es, als vergingen Stunden, bis Del sie endlich an den Handgelenken ergreifen und mit einem letzten Ruck zu sich heraufziehen konnte.

Das Licht �ber ihnen begann zu flackern. F�r einen Moment h�rten sie ged�mpfte Stimmen, ohne die Worte zu verstehen, dann fiel das Seil ein zweites Mal zu ihnen herab und pendelte lose an der Wand.

�Skar - jetzt du.�

Skar griff nach dem d�nnen Lederriemen, z�gerte aber noch einen Moment. �Du solltest dich einen Augenblick ausruhen!� rief er hinauf. �Ich bin schwerer als Coar, wei�t du.�

�H�r auf, bl�d rumzuquatschen, und komm endlich!� br�llte Del. Diesmal war die Angst in seiner Stimme nicht mehr zu �berh�ren. Skar zog das Seil straff, stemmte den Fu� in das lockere Erdreich der Wand und begann rasch und sicher hinaufzusteigen. Das Seil zitterte in seinen H�nden. Er wu�te, da� sein Gewicht und die grausamen Rucke Del halbwegs die Arme aus den Gelenken rei�en mu�ten. Trotzdem stieg er so schnell wie m�glich weiter. Auch Dels Kr�ften waren Grenzen gesetzt, und Coar w�rde ihm kaum viel helfen k�nnen.

Er brauchte nur wenig mehr als eine Minute, um die f�nfzehn Meter hinaufzusteigen und den Stolleneingang zu erreichen. Dels Hand erschien �ber der zerbr�ckelten Kante und tastete nach seinen Fingern. Skar ergriff sie, zog sich mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung hinauf und blieb keuchend auf H�nden und Knien hocken. Neben ihm brach Del mit einem wimmernden Schmerzlaut zusammen. Sein K�rper gl�nzte vor Schwei�, und die d�nne rote Narbe an seiner Schulter schien wild im Rhythmus seines Herzschlages zu pulsieren. Seine H�nde waren blutig, wo der d�nne Lederriemen eingeschnitten hatte. Er versuchte etwas zu sagen, bekam aber nur ein schmerzhaftes Keuchen heraus.

Skar blieb sekundenlang reglos hocken. Seine �beranstrengten Muskeln schrien vor Schmerz, und vor seinen Augen flimmerten rote und gr�ne Punkte. Der Gang schien f�r einen Moment zu verschwimmen, wand und bog sich auf unm�gliche Weise und kippte dann um. Erneut f�hlte sich Skar an seinen sonderbaren Traum erinnert, und wieder hatte er das Gef�hl, dies alles schon einmal erlebt zu haben, schon einmal hiergewesen zu sein.

�Was ... ist passiert?� fragte er schweratmend.

Del stemmte sich m�hsam hoch, fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Stirn und deutete wortlos hinter sich. �Vornash�, stie� er hervor. �Er liegt dort hinten. Sieh selbst.�

Skar stand auf und ging schwankend in die Richtung, in die Del gewiesen hatte. Coar hockte zusammengekauert neben einem verkr�mmten, reglosen K�rper. Ihre Haltung erschien ihm unnat�rlich und steif, als w�re sie mitten in der Bewegung erstarrt.

Der Mann vor ihr war tot, ebenso tot wie Horum, den sie unten in der H�hle gefunden hatten. Aber er war keinem Hoger zum Opfer gefallen, und auch keiner anderen Alptraumbestie, die vielleicht in diesem Reich der Dunkelheit und des Schweigens lauern mochte.

Jemand hatte ihm die Kehle von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt.

�Seshar�, murmelte Bernec, �ich bin sicher, da� Seshar dahintersteckt. Er, Mergell oder ein anderer dieser Speichellecker.�

Er war der letzte gewesen, der vom Grund der H�hle hinaufgestiegen war, und nun war er der erste, der das bet�ubte Schweigen, das sich wie ein Hauch klammer Angst �ber der Gruppe ausgebreitet hatte, brach. Er beugte sich vor, dr�ckte dem Toten mit einer fast z�rtlichen Bewegung die Augen zu und stand schwerf�llig auf. Die M�nner hatten die restlichen Fackeln entz�ndet, und der niedrige Stollen war auf eine L�nge von drei�ig, vierzig Schritt beinahe taghell erleuchtet. Skar sah es mit gemischten Gef�hlen. Die Fackeln brannten rasch herunter, und sie hatten keinen sehr gro�en Vorrat davon mitgenommen. Aber er verstand die M�nner nur zu gut. Mehr als alles andere war die Dunkelheit ihr Feind; eine Finsternis, die ganz anders zu sein schien als jene, die sie bisher kennengelernt hatten. Es war eine Dunkelheit, die ihn erneut an seinen bizarren Traum erinnerte, die wie die Leere auf jener gl�sernen Ebene nicht blo� die Abwesenheit von Licht, sondern vielmehr die Anwesenheit von etwas anderem, B�sen zu bedeuten schien.

�Sie k�nnten sich gegenseitig get�tet haben�, murmelt Del, aber er schien selbst zu sp�ren, was er f�r einen Unsinn redete. �Du hast keinen Beweis, da� ...� Bernec fuhr mit einer abrupten Bewegung herum. �Keinen Beweis?� schrie er. �Sind zwei tote M�nner nicht Beweis genug? Keiner, der je diese H�hlen betreten hat, ist zur�ckgekommen, Del! Keiner! Bisher haben wir geglaubt, da� die Hoger jeden Eindringling get�tet h�tten, aber ich habe noch keinen zu Gesicht bekommen, seit wir hier herabgestiegen sind!�

�Trotzdem beweist das nichts�, beharrte Del.

�Und wer soll es sonst gewesen sein?� schnappte Bernec. �Vielleicht ein Volk von kleinen blinden M�nnchen, das in diesen H�hlen lebt und Pilze z�chtet, wenn es nicht gerade neugierige Eindringlinge umbringt, wie?�

Del seufzte. �Nat�rlich nicht�, sagte er, �aber ...�

�La� ihn, Del�, unterbrach ihn Skar. �Er hat recht. Es ist die einzige Erkl�rung. Wenn Seshar wirklich von diesem unterirdischen Flu� wei�, dann mu� er auf jeden Fall verhindern, da� sein Geheimnis gel�ftet wird.�

Del starrte ihn fassungslos an. �Sag mal - wei�t du, was du da behauptest?� fragte er.

Skar nickte grimmig. �Ich wei� es�, sagte er. �Seshar hat nicht nur sein Volk belogen, sondern auch mich. Ein Grund mehr�, f�gte er entschlossen hinzu, �hier herauszukommen.�

�Worauf warten wir dann noch?� fragte Del. �Gehen wir.�

�Aber sicher�, nickte Skar. �Am besten gehst du allein vor, und wir kommen etwas sp�ter nach. Ich verspreche dir ein anst�ndiges Begr�bnis.� Er wurde �bergangslos wieder ernst und deutete mit einem Kopfnicken auf die Dunkelheit, die wie eine massive schwarze Wand am Ende des Stollens lauerte. �Wer immer diese M�nner get�tet hat�, fuhr er fort, �ist noch hier. Und ich kann dir sogar sagen, wo sie uns erwarten werden. Irgendwo dort vorne, an einer Stelle, an der wir vollkommen ohne Deckung und hilflos sind. Zwei oder drei Mann mit B�gen oder Armbr�sten reichen, um diesen verdammten Gang gegen eine ganze Armee zu halten.�

�Und was schl�gst du vor, da� wir tun sollen?� fragte Coar. Sie schien sich jetzt wieder vollkommen in der Gewalt zu haben. Ihrer Stimme war nichts mehr von dem Schmerz anzumerken, der in ihrem Inneren tobte. Skar wu�te nicht, ob er erschrecken oder die Kraft dieser zarten Frau bewundern sollte.

�Wir haben nur zwei M�glichkeiten�, antwortete er irritiert. �Wir k�nnen wieder in die H�hle hinuntersteigen und versuchen, einen anderen Weg zur Oberfl�che zu finden. Oder wir versuchen, uns den Weg freizuk�mpfen. Beides w�re Selbstmord. Wir werden nichts davon tun.�

Coar schien verwirrt. �Wie meinst du das?� fragte Bernec verwirrt. �Ich sehe keinen anderen Weg.�

�Hoffentlich denken die, die deine beiden Kameraden umgebracht haben, ebenso�, murmelte Skar. �Wenn sie wirklich irgendwo dort vorne auf uns warten, werden sie fr�her oder sp�ter zur�ckkommen und nachsehen. Und wir werden sie empfangen.�

�Empfangen?� echote Bernec. �Aber wie ...?�

Del grinste fl�chtig. �Wir gehen zur�ck in die H�hle�, sagte er. �Jedenfalls sollen sie das glauben. Skar und ich bleiben hier.�

Bernec verzog mi�billigend die Lippen. �Das ist Wahnsinn�, sagte er. �Sie sehen euch lange, bevor ihr sie seht. Es gibt hier keine Deckung, und ...�

�Hier nicht�, unterbrach ihn Skar. �Aber dort drau�en.� Er drehte sich um, ging mit raschen Schritten zum Ende des Stollens und deutete auf das Gewirr schwarzer Linien und Striche, das die H�hle durchzog. �Du wirst mit den anderen wieder hinuntersteigen und dich ein St�ck weit entfernen. Del und ich warten dort drau�en. Wir brauchen das Seil und ein bi�chen Gl�ck, mehr nicht.�

Bernec keuchte �berrascht. Er schien nur langsam zu begreifen, was Skar vorhatte. �Du bist verr�ckt!� stie� er hervor. �Ihr werdet dort drau�en wie lebende Zielscheiben sitzen. Sie schie�en euch herunter, ehe ihr auch nur eine Hand heben k�nnt.�

�Nat�rlich�, nickte Skar. �Wenn sie uns sehen, sicher. Aber ich glaube kaum, da� sie nach oben schauen werden.�

�Das ist Wahnsinn�, beharrte Bernec. �Ihr k�nnt nicht stundenlang an diesem Zeug h�ngen und warten. Vielleicht ... vielleicht kommen sie nie.�

�Sie werden kommen�, sagte Skar �berzeugt. �Seshar ist zu vorsichtig, um auch nur das geringste Risiko einzugehen. Er kann nicht riskieren, auch nur einen einzigen von uns hier wegzulassen. Sie werden kommen. Und es wird noch nicht einmal sehr lange dauern.� Im stillen betete er, da� er recht hatte. Es war ebensogut m�glich, da� die M�rder darauf vertrauten, da� ihre Opfer ohne Hilfe niemals den rettenden Stollen erreichen und hier unten elend verhungern und verdursten w�rden. Und es war denkbar, da� sie sich nur geduldig irgendwo dort vorne in der Dunkelheit auf die Lauer legen und einfach abwarten w�rden. Aber das wagte er gar nicht erst einzukalkulieren. Sie hatten nur diese eine Chance. Zu versuchen, einen anderen Weg zur Oberfl�che zu finden, hie�e Selbstmord zu begehen. �Los jetzt�, sagte er. �Es tut mir zwar leid, da� die Anstrengung vergebens war, aber ihr werdet wohl noch einmal hinuntersteigen m�ssen.�

�Und wie kommt ihr hinab?�

�Gar nicht�, antwortete Del an Skars Stelle. �Einer von euch mu� an dem Zeug heraufklettern, bis er hier �ber uns ist, und uns das Seil zuwerfen. Es ist nicht so schwer, wie es aussieht.� Er packte das Seil, lie� etwa einen Meter �berh�ngen und wickelte sich die Schnur sorgsam um beide H�nde. Skar ergriff das �berstehende Ende und verfuhr genauso. Dann trat er einen Schritt von der Kante zur�ck, spreizte die Beine und suchte mit den F��en nach festem Halt. �Beeilt euch�, sagte er, als Bernec immer noch keine Anstalten machte, nach dem Seil zu greifen. �Wir haben noch eine Menge zu tun, ehe sie kommen. Oder m�chtest du vielleicht zehn Meter �ber dem Boden h�ngen, wenn wir hier oben angegriffen werden?� Bernec zuckte sichtlich zusammen, griff nach dem Seil und begann zum zweiten Mal in die H�hle hinabzusteigen.

Nach Skars Zeitgef�hl schienen Stunden zu vergehen, ehe sich das Seil zum letzten Mal in seinen H�nden entspannte und er seine verkrampften Muskeln endlich lockern konnte. Er keuchte, wankte einen Schritt zur Seite und lie� sich ersch�pft gegen die Wand sinken. Sein R�cken schmerzte unertr�glich. Seine Unterarme waren verkrampft und schienen hart wie Holz, und er hatte das Gef�hl, seine H�nde niemals wieder bewegen zu k�nnen. Sein Herz dr�hnte, und unter seinen Rippen hatte sich ein kleiner, stechender Schmerz eingenistet. Er blieb sekundenlang schweratmend gegen die Wand gelehnt stehen, richtete sich dann m�hsam auf und b�ckte sich nach dem Seil, das er fallen gelassen hatte. Del schien kaum weniger ersch�pft als er selbst zu sein. Er hockte auf H�nden und Knien neben dem Abgrund, rang keuchend nach Atem und sch�ttelte unabl�ssig den Kopf, als versuche er das Dr�hnen in seinem Sch�del wegzublinzeln.

�Und das mir�, st�hnte er zwischen zwei schnellen, hektischen Atemz�gen. �Ich h�tte Bergf�hrer werden sollen statt Satai.�

Skar grinste fl�chtig. Es war Dels Art, innere Spannungen mit einer sarkastischen Bemerkung - oder was er daf�r hielt - abzutun, aber er kannte ihn zu lange, um nicht zu merken, wie nerv�s der junge Satai in Wahrheit war. Er ging zu ihm hin�ber, hockte sich dicht neben ihm auf den Boden und legte ihm die Hand auf die Schulter. Dels Haut war feucht vor Schwei�, und sein Herz pochte so heftig, da� er die Schl�ge bis in die Fingerspitzen f�hlen konnte.

�Wenn es zuviel f�r dich wird�, sagte er leise, �mache ich es allein. Ich glaube kaum, da� es mehr als zwei oder drei Mann sein werden.�

Del hob m�de den Kopf und versuchte zu l�cheln. �Den Tag, an dem ich vor dir aufgebe, erlebst du nicht mehr, alter Mann�, sagte er spitz.

Skar sch�ttelte den Kopf. �Ich meine es ernst. Du hast eine Menge hinter dir, vergi� das nicht. Und du tust mir keinen Gefallen, wenn du den Helden spielst. Wir haben auch so genug Probleme. Und ich habe keine Lust, dich an die Oberfl�che tragen zu m�ssen.�

Del richtete sich in eine hockende Stellung auf und schob seine Hand beiseite. �Ich bin in Ordnung�, sagte er ver�rgert. �Aber ich beginne allm�hlich an deinem Verstand zu zweifeln. Ich wollte dir vorhin nicht in den R�cken fallen, aber h�ltst du es wirklich f�r eine gute Idee, wie ein Affe in dem Zeugs da drau�en herumzuklettern und zu warten, bis sie kommen? Wer immer sie sein m�gen.�

�Nein�, gestand Skar. �Aber hast du eine bessere?�

Del wandte den Kopf und starrte eine Zeitlang in den schwarzen Abgrund neben sich hinab. �Nein�, gestand er. �Aber es gef�llt mir trotzdem nicht.�

�Mir auch nicht�, murmelte Skar. �Aber es ist m�glich. Seshar hat sicher nicht mehr als zwei oder drei Mann hinter uns hergeschickt. Wir steigen an dem gleichen Strang empor, den du vorhin benutzt hast. Du kletterst etwas h�her und suchst eine Stelle, an der du das Seil festbinden kannst. Wenn sie kommen, schwinge ich mich daran in den Tunnel und �berrumpele sie. Selbst wenn es drei oder vier sind, habe ich den Vorteil der �berraschung auf meiner Seite.�

�Aber sicher�, best�tigte Del. �Es kann ja auch gar nichts schiefgehen. Wenn dieses Zeug da drau�en das Gewicht von zwei M�nnern tr�gt, hei�t das. Wenn das Seil nicht rei�t und du dich nicht versch�tzt und dir an der Wand den Sch�del einrennst, und wenn du nicht mit einem Schwertstreich oder einem Pfeil empfangen wirst.�

�Du hast eine herzerfrischende Art, mir Mut zu machen�, sagte Skar s�uerlich. Del grinste. �Ich wei� noch mehr.�

�Oh, danke. Es reicht, es reicht. Heb dir deine Phantasie auf, bis wir hier heraus sind. Ich habe das Gef�hl, der �rger geht dann erst richtig los.�

�Was ist aus deinem festen Vorsatz geworden, dich nicht einzumischen?� fragte Del �berrascht. �Ich dachte, du wolltest so rasch wie m�glich weg von hier?�

�Das will ich immer noch�, entgegnete Skar. �Aber glaubst du wirklich, da� sie uns so einfach gehen lassen werden? Seshar wird Himmel und H�lle in Bewegung setzen, um uns mundtot zu machen. Au�erdem habe ich noch eine Rechnung zu begleichen. In Ipcearn.�

�Seit wann bist du rachs�chtig?� spottete Del.

Skar dachte an einen zehnj�hrigen Jungen mit gro�en, unschuldigen Augen und schwieg. Ein leises, schabendes Ger�usch drang aus der Tiefe des Stollens zu ihnen herauf und verklang, ehe er sicher sein konnte, ob er es wirklich geh�rt oder sich nur eingebildet hatte. Er wandte den Kopf, versuchte einen Moment lang, die Dunkelheit mit Blicken zu durchdringen, und kroch dann auf H�nden und Knien zur Kante hin�ber. Das rote Licht der Fackeln drang wie ein geheimnisvolles Leuchten aus einem schwarzen, grundlosen See zu ihnen hinauf.

�Wie weit seid ihr?� rief er hinab.

Einen Augenblick lang erfolgte keine Reaktion auf seine Worte, dann drang Bernecs Stimme leise und verzerrt zu ihnen hinauf: �Wir sind fertig. Thenan kann mit dem Aufstieg beginnen, wenn ihr wollt.�

Skar tauschte einen raschen Blick mit Del und nickte. �In Ordnung�, rief er. �Fangt an.�

Der armdicke schwarze Strang vor dem Stollenausgang begann zu beben. Ein dumpfer, vibrierender Laut dicht an der untersten Grenze des �berhaupt H�rbaren lief durch die H�hle und verklang. Skar schauderte. Obwohl er sich dagegen wehrte, begann ein eisiges, l�hmendes Gef�hl der Angst in ihm emporzukriechen. Er war es gewohnt zu k�mpfen, auch in Situationen, die jedem anderen aussichtlos erschienen w�ren, und gegen Feinde, die ihm weit �berlegen waren. Aber dies hier war etwas anderes. Sie k�mpften weniger gegen einen k�rperlichen Feind als vielmehr gegen die Dunkelheit und das Schweigen, und die Angst, die er versp�rte, war anders als sonst, schleichend und leise, ein Gef�hl, das die Schutzmauern seines Willens nicht durchbrach, sondern unterlief und gegen das er hilflos war. Er stand auf, machte einen Schritt in den Stollen hinein und blieb abrupt stehen. �Was ist los?� fragte Del.

Skar winkte hastig ab. �Still!� zischte er. �Ich glaube, ich h�re etwas!� Er schlo� die Augen, legte den Kopf auf die Seite und lauschte mit angehaltenem Atem. Diesmal war er sicher, sich das Ger�usch nicht nur eingebildet zu haben, und nach einer Weile h�rte er es wieder: ein hoher, unangenehmer, schwingender Laut, vermischt mit einem Rascheln und Zerren, als w�rde Horn oder versteinertes Holz �ber Fels geschleift.

Und dann wu�te er, wo er den Laut schon einmal geh�rt hatte ...

Er fuhr herum, ri� den v�llig verbl�fften Del in die H�he und gab ihm einen Sto�, der ihn zur�cktaumeln lie�. �Weg hier!� br�llte er. �Das sind Khta�m! Spring!� Er erreichte das Stollenende, stie� sich mit aller Kraft ab und sprang mit weit ausgebreiteten Atmen ins Nichts hinaus. Etwas Dunkles, Formloses schien auf ihn zuzurasen. Er griff blind zu, bekam einen der �lig gl�nzenden schwarzen Str�nge zu fassen und klammerte sich mit aller Kraft fest. Ein schmerzhafter Schlag traf ihn an Gesicht und Brust, und f�r einen Moment drohten seine Finger an der glitschigen Oberfl�che des Gewebes den Halt zu verlieren. Er rutschte ab, griff noch einmal mit aller Gewalt zu und kam mit einem grausamen Ruck, der ihm schier die Arme aus den Gelenken zu rei�en schien, zum Halten. Wie durch einen Nebel von Schmerzen registrierte er, wie Del sich ebenfalls aus dem Gang herauskatapultierte und verzweifelt einen der Str�nge zu fassen versuchte. Er glitt ab, rutschte drei, vier Meter in die Tiefe und prallte auf eine der knollenartigen Verdickungen. Ein keuchender, halberstickter Schrei wehte zu Skar herauf. Del griff in blinder Panik um sich, bekam einen der Str�nge zu fassen und hing f�r eine endlose, schreckliche Sekunde an nur einer Hand in der Luft, ehe es ihm gelang, seine wilden Pendelbewegungen zu bremsen und mit der anderen Hand und den Beinen ebenfalls festen Halt zu finden. Skar hob m�hsam den Kopf und blickte zum Tunnelausgang empor. Die dunkle �ffnung schien zu brodelndem, schwarzem Leben erwacht zu sein. Eine riesige, formlose Woge w�lzte sich aus dem Gang, quoll �ber die Kante und begann wie eine tr�ge, z�he Fl�ssigkeit die Wand hinunterzuflie�en. Ein hoher, sirrender Laut, als w�rde irgendwo eine gigantische Bogensehne gespannt, qu�lte Skars Trommelfelle.

�Khta�m!� w�rgte er verzweifelt. �Bei allen G�ttern - Coar! Bernec! Flicht! Lauft um euer Leben!!!�

Das Licht unter ihm flackerte. Skar h�rte das Ger�usch hastig trappelnder F��e, dann einen dumpfen Laut, als schl�ge ein schwerer K�rper auf den Boden auf. Dann erscholl ein hoher, unmenschlich spitzer Aufschrei, ein Ger�usch, das Skar auf grausige Weise bekannt vorkam und ihm schier das Blut in den Adern gerinnen lie�. Das Licht erlosch �bergangslos, und dann h�rte er nichts mehr au�er dem hellen Sirren und Summen der Ungeheuer.

Der Strang, an den er sich klammerte, begann zu vibrieren, und obwohl es absolut finster war, glaubte er deutlich zu erkennen, wie die H�hlenwand dicht neben ihm zu pulsierendem, ekelhaften Leben erwachte.

Der Spuk verging so rasch, wie er gekommen war. Das Ger�usch des vor�berziehenden Khta�m-Schwarmes verklang, aber die darauf folgende Stille erschien Skar fast bedr�ckender. Irgendwo an der unsichtbaren Decke hoch �ber seinem Kopf l�ste sich ein Stein und prallte mit schmatzendem Ger�usch auf den Boden, und an der Wand neben ihm, der Spur der Ungeheuer folgend, rieselte ein Strom von losgerissenem Erdreich und Sand herab.

Seine H�nde begannen zu zittern. Sein K�rper schien pl�tzlich Tonnen zu wiegen, und er konnte sich nur noch mit M�he an dem d�nnen, glitschigen Strang halten. Er st�hnte, l�ste vorsichtig die Finger der Rechten von seinem Halt und begann Hand �ber Hand hinunterzusteigen. Die Dunkelheit h�llte ihn ein wie eine finstere, erstickende Decke. Die Luft schien mit einem Mal trocken und kalt geworden zu sein und schmerzte in seinen Lungen, und in seinem Mund war der bittere, metallische Geschmack von �beranstrengung und Blut.

Ein leises, schmerzerf�lltes St�hnen drang von unten zu ihm herauf.

�Del?� rief er halblaut. �Bist du ... in Ordnung?�

Sekundenlang antworteten ihm nur das Schweigen und das leise, monotone Ger�usch rieselnder Erde.

�Ich lebe noch�, sagte Del schlie�lich. �Jedenfalls glaube ich es. Aber ich h�nge fest.�

�Was ist passiert?� fragte Skar erschrocken.

�Meine Schulter�, st�hnte Del. �Ich ... kann den Arm nicht bewegen. Es ... schmerzt h�llisch.�

�R�hr dich nicht�, befahl Skar. �Ich hole dich.� Er kletterte schneller, obwohl seine R�cken- und Schultermuskeln bei jeder Bewegung vor Schmerzen zu zerbrechen schienen. Sein Fu� stie� auf etwas Weiches, Nachgiebiges, und unter ihm erscholl ein w�tender Grunzer.

�Kein Grund, mir ins Gesicht zu treten�, murrte Del. Seine Stimme schwankte, und Skar konnte h�ren, wie schnell und hektisch sein Atem ging. �Beeil dich�, st�hnte er. �Ich ... kann mich nicht mehr lange halten. Mein Arm ...�

Skar verharrte einen Moment auf der Stelle, um neue Kraft zu sch�pfen, tastete mit den Zehenspitzen nach Dels Schulter und schob sich behutsam daran vorbei. �Versuch dich an meiner Schulter festzuhalten�, sagte er, als sie auf gleicher H�he waren. �Ich trage dich. Es sind nur noch ein paar Meter.�

Del keuchte. Er roch durchdringend nach Schwei� und Blut, und als Skar vorsichtig eine Hand von seinem Halt l�ste und nach ihm griff, konnte er sp�ren, da� er am ganzen Leib zitterte.

�Es ... geht nicht�, murmelte Del. �Ich ... kann mich nicht halten ... mein Arm ...�

�Du mu�t!� sagte Skar. �Halt dich fest, Junge. Es dauert nicht lange. Rei� dich zusammen!�

Sein befehlender Ton schien Erfolg zu haben. Del bewegte sich neben ihm in der Dunkelheit. Seine Hand glitt �ber Skars Gesicht, suchte mit kleinen, hektischen Bewegungen nach den Schulterriemen von Skars Harnisch und sackte kraftlos zur�ck.

�... kann nicht�, st�hnte er. �Hilf mir, Skar... ich ...�

�In Ordnung�, murmelte Skar. �Dann eben anders. Bei� die Z�hne zusammen - wir springen!� Er atmete noch einmal tief ein, schlo� die Augen und lie� sich zur Seite fallen. Seine Arme schossen vor und umschlangen Dels H�fte.

Der Sturz schien endlos zu dauern. Skar war sicher gewesen, sich nicht mehr als vier oder f�nf Meter �ber dem Boden der H�hle zu befinden, aber der schwarze Abgrund, in den sie fielen, schien bodenlos zu sein. Er pre�te Del so fest an sich, wie er konnte, zog die Beine an und versuchte, sich auf den bevorstehenden Anprall vorzubereiten, aber die Zeit schien pl�tzlich tr�ge wie �l zu flie�en und - Ein gigantischer Hammer schlug von unten gegen Skars F��e und versuchte ihm die Beine in den Leib zu rammen, dann traf ihn Dels Gewicht wie der Tritt einer Feuerechse, ri� ihm die Arme aus den Gelenken und stauchte sein R�ckgrat zusammen. Er fiel hinten�ber, kam, durch die Wucht des Aufpralles weitergerissen, noch einmal auf die F��e und st�rzte ein zweites Mal. Sein Kopf schlug gegen etwas Weiches, Nachgiebiges. Er rollte weiter, schrammte schmerzhaft mit den Rippen �ber einen Stein und fiel schwer aufs Gesicht. Dann - endlich - verlor er das Bewu�tsein.

�Bleib liegen�, murmelte eine Stimme. �Bleib liegen und bewege dich nicht. Wir sind in Sicherheit.�

Skar versuchte die Hand zu heben, aber die Bewegung wurde von einem so unertr�glichen Schmerz begleitet, da� er es vorzog, lieber still liegenzubleiben und zu tun, was die Stimme befahl. Er blinzelte. Zum dritten Mal in kurzer Zeit erwachte er aus tiefer Bewu�tlosigkeit, und zum dritten Mal war Coars Gesicht das erste, was er sah.

�Ihr seid in Sicherheit�, sagte sie noch einmal. �Und wir auch. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.�

Skar wollte auffahren, aber Coar schob ihn mit sanfter Gewalt zur�ck. Er lag auf einem weichen, angenehm warmen Lager, und irgend etwas kitzelte an seinen F��en. �Was ...�, murmelte er verwirrt, �ist passiert? Was ist mit Del?�

�Er ist unverletzt. Seine Schulter ist verrenkt, mehr nicht.�

�Und ihr?� Skars Erinnerungen kamen nur langsam und bruchst�ckweise zur�ck. �Die ... die Khta�m!� keuchte er erschrokken. �Was ist geschehen? Ihr ...� Coar hob bes�nftigend die Hand. Irgendwo hinter ihr loderte ein Feuer, und ihr Haar war vom hellen Widerschein der Flammen eingerahmt wie von einer sanften, halbtransparenten Aura. �Sie sind fort�, sagte sie. �Zwei von uns sind tot. Aber wir w�ren alle gestorben, wenn du uns nicht rechtzeitig gewarnt h�ttest.�

Skar setzte sich nun doch auf und schob ihre Hand beiseite. Er lag dicht am Feuer auf einem Lager aus zusammengerollten M�nteln. Seine Arme waren bis zu den Ellbogen hinauf bandagiert, und sein K�rper schien nur noch aus blauen Flecken und Prellungen zu bestehen.

�Ihr Satai seid wirklich gro�artige Krieger�, stellte Coar mit einem sp�ttischen L�cheln fest. �Aber mir scheint, ihr m��t immer jemanden bei euch haben, der euch hinterher wieder gesundpflegt.�

�Was ist geschehen?� fragte Skar, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen.

Coar zuckte die Achseln. �Das wei� ich ebensowenig wie du. Wir sind geflohen, als die Bestien aus dem Tunnel kamen. Sie verschwanden irgendwo in einem Seitengang, glaube ich. Seitdem hat sich da oben nichts mehr ger�hrt.�

�Wie lange war ich bewu�tlos?�

�Nicht lange. Eine Stunde vielleicht. Bernec wollte hinaufsteigen und oben im Tunnel nach dem Rechten sehen, aber Del war dagegen. Er f�rchtet wohl, da� noch mehr dieser Ungeheuer dort oben lauern.� Sie setzte sich auf, sch�ttelte mit einer unbewu�ten Bewegung eine Haarstr�hne aus der Stirn und sah �ber die Schulter zum Feuer zur�ck. �Wir werden hier warten, bis du dich erholt hast. Es ist sowieso Zeit zum Rasten. Drau�en mu� bald wieder Tag sein. Du solltest versuchen, ein wenig zu schlafen.�

�Schlafen?� echote Skar. �Jetzt?�

�Wir haben Wachen aufgestellt�, antwortete Coar. �Und das Feuer wird die Bestien abhalten, falls sie zur�ckkommen sollten.�

�Wie habt ihr es gemacht?�

�Das Feuer?� Coar deutete mit einer Kopfbewegung auf das schwarzgl�nzende Gewebe �ber ihren K�pfen. �Das Zeug brennt sehr gut. Es l��t sich schwer abtrennen, aber es brennt besser als Reisig. Wir wissen zwar immer noch nicht, was es ist, aber es scheint ganz n�tzlich zu sein. Kannst du dir erkl�ren, woher die K6ata�m pl�tzlich kamen? Ich habe noch nie eine so gro�e Menge von ihnen versammelt gesehen�, fragte sie, pl�tzlich das Thema wechselnd.

Skar z�gerte einen Moment. Er sch�ttelte den Kopf, nickte, sch�ttelte noch einmal den Kopf und grinste verlegen, als er Coars erstaunten Blick bemerkte. �Erkl�ren nicht�, murmelte er undeutlich. �Aber ich habe eine Vermutung, schon seit wir ihre Spuren in der W�ste gefunden haben.�

�Und welche?�

�Erinnerst du dich, was du mir �ber die Hoger erz�hlt hast, als wir �ns das erste Mal getroffen haben?� fragte Skar anstelle einer direkten Antwort. �Ich habe dich gefragt, warum ihr sie verbrennt, und du hast geantwortet, da� tote Hoger sich verwandeln.�

�Das stimmt�, nickte Coar verbl�fft. �Sie werden zu ...�

�Ich wei߫, fuhr Skar leise fort. �Aber damals habe ich gedacht, es sei irgendein Aberglaube.� Er lachte leise und hart. �Aber es ist wirklich so, nicht? Die Hoger werden wirklich zu Khta�m, wenn sie sterben.�

�Nat�rlich. Sie ... diese Bestien m�ssen irgendwie in ihren K�rpern sein.�

�Ihre Jungen�, nickte Skar. �Sie pflanzen sich auf diese Weise fort. Sie legen keine Eier oder geb�ren lebendige Junge, sondern Khta�m. Ich ahnte es im gleichen Moment, in dem ich die Ungeheuer auf dem Weg hierher sah. Das hei�t�, f�gte er leiser hinzu, �eigentlich schon fr�her.�

Coar verzog nachdenklich die Lippen. �Wie meinst du das?�

Skar zuckte mit den Achseln. �Ich wei�, da� es sich verr�ckt anh�rt�, sagte er widerwillig, �aber ich kenne diese H�hlen, Coar. Ich war noch niemals hier, aber ich erinnere mich daran. Ich kenne sie, seit ich im Wald von einem der Ungeheuer angefallen wurde. Ich glaube, ihr wi�t gar nicht, wie zutreffend der Name ist, den ihr ihnen gegeben habt. Ich wurde von einem Khta�m gebissen, und die Erinnerungen, die in meinem Ged�chtnis sind, sind seine Erinnerungen, Coar. Sie t�ten ihre Opfer nicht mit Gift, sondern fressen ihr Bewu�tsein. Seelen-Vampire, wenn du so willst. F�r einen Moment war mein Bewu�tsein mit dem des Khta�m verschmolzen, und wenn Thoranda mir nicht geholfen h�tte, h�tte das Ungeheuer meinen Geist aufgesaugt wie die W�ste einen Wassertropfen. Was ich in diesem Moment gesehen habe, war die Erinnerung an seinen Geburtsort, den Platz, an dem es erschaffen wurde und zu dem es wieder zur�ckkehren wollte.�

�Nat�rlich�, fuhr er nach einer kurzen, ersch�pften Pause fort, �ist das nur eine Theorie. Ich kann mich t�uschen. Vielleicht ist es in Wirklichkeit ganz, ganz anders. Aber ich glaube, da� sie hierher zur�ckkommen, um sich fortzupflanzen. Vielleicht spinnen sie sich wie Raupen ein, um als Hoger wieder aufzuwachen. Vielleicht spielt auch dieses schwarze Zeug eine Rolle. Ich bin sicher, wir w�rden ihr Geheimnis l�ften, wenn wir die Zeit h�tten, l�nger hierzubleiben und sie zu beobachten.�

�Wenn du recht hast�, murmelte Coar nach einer Weile, �dann k�nnen wir sie besiegen, Skar. Wir k�nnen sie t�ten, wenn sie den Wald verlassen und durch die W�ste ziehen.�

�Sie sind immer noch gef�hrlich�, wandte Skar ein. �Wir haben bereits einen Mann verloren, vergi� das nicht.�

�Aus Unwissenheit�, entgegnete Coar. �H�tten wir geahnt, was sich unter dem Sand verbirgt, w�re es nicht dazu gekommen. Wirklich gef�hrlich sind sie nur dort, wo sie sich verbergen und aus dem Hinterhalt angreifen k�nnen, wie im Wald. In der offenen W�ste k�nnen wir sie ohne gro�es Risiko t�ten. Wenn deine Vermutung stimmt�, schlo� sie, �dann war Cornec das letzte Kind, das von einem Hoger gerissen wurde.�

�Aber dazu m�ssen wir erst einmal hier herauskommen�, sagte eine Stimme hinter ihr. Skar sah auf und erkannte Bernec, der lautlos herangetreten war und einen Teil ihrer Unterhaltung mit angeh�rt hatte. Er l�chelte fl�chtig, lie� sich neben Coar auf den Boden sinken und verschr�nkte die Arme vor der Brust. �Ich war mit Behren ein St�ck weit in der H�hle�, erkl�rte er. �Aber es sieht nicht gut aus. Ich f�rchte, die G�nge f�hren alle in die gleiche Richtung. Nach unten.�

�Wenn es nicht anders geht�, sagte Coar, �m�ssen wir es riskieren. Wenn wir flu�aufw�rts gehen, m�ssen wir fr�her oder sp�ter nach Cearn zur�ckkommen. Es mu� eine Verbindung zur Oberfl�che geben.�

Bernec l�chelte traurig. �Sicher. Aber bis wir sie gefunden haben, sind wir l�ngst verhungert oder den Hogern zum Opfer gefallen. Ich f�rchte, wir haben keine andere Wahl, als es noch einmal dort oben zu versuchen.� Er senkte den Kopf, starrte niedergeschlagen zu Boden und spielte mit den nackten Zehen im losen Erdreich. �Wir werden schlafen und es anschlie�end noch einmal versuchen. Wenn Seshars M�nner wirklich dort oben auf uns gewartet haben, sind sie jetzt entweder den Khta�m zum Opfer gefallen oder geflohen und halten uns f�r tot.� Er sah auf, l�chelte fl�chtig und betrachtete Skar mit einem seltsamen, absch�tzenden Blick. �Ohne dich w�ren wir es auch�, sagte er.

Skar winkte ab. �Vielleicht�, sagte er. �Aber vielleicht w�rt ihr ohne mich auch nie in diese Situation geraten. Wir k�nnen uns sp�ter gegenseitig begl�ckw�nschen oder Vorw�rfe machen. Im Moment m�ssen wir hier heraus, das ist alles.� Er lie� sich auf die Ellbogen zur�cksinken und seufzte h�rbar. �Ich habe schon fast vergessen, wie Tageslicht aussieht�, murmelte er.

Bernec lachte leise und stand umst�ndlich auf. �Ruh dich aus�, sagte er. �Ich lasse dich wecken, wenn wir aufbrechen. Versuch jetzt zu schlafen. Wir werden morgen unsere Kr�fte brauchen.� Er nickte noch einmal, fuhr dann auf dem Absatz herum und ging mit schnellen Schritten zum Feuer zur�ck. Seine Gestalt verschmolz mit den dunklen Schatten der anderen.

Skar starrte ihm lange und nachdenklich hinterher. Schlie�lich richtete er sich wieder auf, hob die Hand und ber�hrte Coar scheu am Arm. �Wei� er ...?� begann er leise.

�Er wei�, wie es zwischen uns steht�, fl�sterte Coar. Sie ergriff seine Hand, f�hrte sie an ihre Lippen und k��te sie. �Er wei� es, und es macht ihm nichts aus.� Pl�tzlich war ihm ihre Ber�hrung unangenehm. Er zog die Finger zur�ck und gab ein leises, ungl�ckliches Ger�usch von sich. Obwohl er sich M�he gab, gelang es ihm nicht, ihrem Blick standzuhalten.

�Es ist nicht so, wie du denkst�, erkl�rte Coar geduldig. �Er duldet es nicht nur, weil er wei�, da� du fr�her oder sp�ter wieder gehen wirst, oder weil er Angst vor dir h�tte. Bernec und ich, wir ... wir haben uns einmal geliebt, und wir sind immer noch gute Freunde, aber das ist alles. Du brauchst nicht zu glauben, da� er dir etwas schenkt.� Sie r�ckte ein St�ck n�her und umschlang ihn behutsam mit den Armen, wobei sie sich M�he gab, nicht an die bandagierten und aufgesch�rften Stellen an seinem K�rper zu sto�en.

Ein warmes, verlockendes Gef�hl stieg in Skar empor. Er versuchte, sich dagegen zu wehren, aber es ging nicht. Trotz des Aberwitzes der Situation, in der sie sich befanden, trotz Bernecs N�he und der Beinahe-Gewi�heit des Todes erregte ihn Coar, vielleicht st�rker als jemals zuvor. Vielleicht gerade, weil es so war. Ihre H�nde glitten an seinen Schultern empor, tasteten �ber sein Gesicht und fuhren in einer unendlich zarten Bewegung �ber seine Lippen.

�Nicht�, fl�sterte er. �Nicht ... hier.�

Er stemmte sich hoch, raffte sein provisorisches Lager zusammen und kroch ein St�ck weit in die Dunkelheit hinein.

In dieser Nacht liebten sie sich dreimal, wild und mit intensiver, beinahe w�tender Kraft.

Und sie wu�ten beide, da� es das letzte Mal war. Aber es machte nichts. Es war gut so.

Zum dritten Mal waren sie zum Stolleneingang zur�ckgekehrt, und die Dunkelheit und die wesenlose, lauernde Schw�rze an seinem Ende empfing sie schweigend und drohend wie die beiden Male zuvor. Diesmal war es Bernec gewesen, der hinaufgestiegen und den Sprung zum Stollen gewagt hatte. Weder Del noch Skar besa�en noch die Kraft und Geschmeidigkeit dazu, aber Bernec hatte sich als �berraschend geschickter Kletterer erwiesen und auch den wagemutigen Satz �ber den Abgrund gemeistert. Skar hatte darauf bestanden, als dritter hinaufgezogen zu werden, um ihm und Coar Hilfe zu leisten, aber seine Kr�fte waren bereits nach wenigen Augenblicken erlahmt, so da� er sich schlie�lich �berreden lie�, sich auszuruhen und ihnen den R�cken zu decken.

Der Tunnel schien ihm auf unnat�rliche Weise still und leblos. Ein leiser, kaum wahrnehmbarer Geruch nach Tod und Verwesung wehte von seinem Ende zu ihnen hin�ber, und einmal glaubte Skar ein Ger�usch zu h�ren, das sich aber nicht wiederholte.

Nach und nach kamen auch die anderen herauf. Ihre kleine Truppe war bedenklich zusammengeschrumpft - sie waren sechzehn gewesen, als sie von Went aufgebrochen waren: Del, Skar selbst, Bernec, Coar und zw�lf Krieger. Jetzt waren sie noch zu elft - eine erschreckende Bilanz, dachte man, da� sie noch nicht einmal auf den wirklichen Gegner getroffen waren, ihn noch nicht einmal zu Gesicht bekommen hatten. Und wahrscheinlich w�rden noch mehr von ihnen sterben, ehe sie Went wieder erreichten.

Wenn sie es erreichten.

Skar wartete voller Ungeduld, bis der letzte Krieger hinaufgestiegen war und Bernec mit einem erleichterten Seufzer das Seil aus den Fingern gleiten lie�. Trotz der schlechten Beleuchtung konnte er erkennen, wie bla� er geworden war. Ein Netz feiner, glitzernder Schwei�tr�pfchen perlte von seiner Stirn.

�Ist dir �bel?� fragte Skar besorgt.

Bernec sch�ttelte den Kopf. �Es ... geht�, sagte er schwach. �Keine Zeit ... auszuruhen. Wir ... m�ssen weiter ...�

Skar nickte, wenn auch voller Widerwillen. Es war Wahnsinn, jetzt weiterzugehen und sich in einen Kampf mit einem unbekannten Gegner zu st�rzen. Die M�nner brauchten nach der anstrengenden Kletterei eine Pause. Aber trotzdem verstand er Bernec nur zu gut. Keiner von ihnen hatte in dieser Nacht wirklich geschlafen, und jeder einzelne, auch er, mochte hundertmal durch die H�hle gegangen sein. Sie konnten nicht mehr warten. Jede Minute des Abwartens w�rde mehr an ihren Kr�ften zehren als eine Stunde des Marschierens. Welche Gefahren der R�ckweg auch bergen mochte - sie konnten kaum schlimmer sein als die namenlosen Schrecken, mit denen ihr Unterbewu�tsein das wogende Schwarz vor ihnen f�llte. �In Ordnung�, sagte er. �Aber bleib zur�ck, bis du dich erholt hast. Del und ich werden vorausgehen. Haltet die B�gen bereit.� Er wandte sich um, rief Del mit einem stummen Blick zu sich heran und zog sein Schwert aus der Scheide. Aber das Gef�hl der Sicherheit, das ihm das vertraute Gewicht der Waffe sonst immer vermittelte, blieb diesmal aus. Er wartete, bis Del langsam herangekommen war, und l�chelte fast, als m�sse er sich selbst Mut machen.

�Gehen wir.�

Del nickte wortlos. Sein linker Arm hing in einer Schlinge, die Coar provisorisch aus einem zerrissenen Mantel gekn�pft hatte, und die Narbe an seiner Schulter schien st�rker zu pulsieren als bisher. Dels Gesicht wirkte leer und schlaff, wie immer, wenn es unter einer starken inneren Spannung stand. Aber die Hand, die das Schwert hielt, war ruhig.

Sie marschierten los, beide dicht an die geneigte Wand des Stollens gepre�t und zehn Schritte Abstand zu den nachfolgenden Kriegern haltend. Der Boden war lockerer als am Tag zuvor und schien das Ger�usch ihrer Schritte aufzusaugen. Das Licht der beiden Fackeln in den H�nden der Krieger hinter ihnen reichte nur wenige Schritte voraus, so da� sie st�ndig in eine schwarze, mit gleichm��igem Tempo vor ihnen zur�ckweichende Wand hineinzulaufen schienen.

Der Gang zog sich endlos in die L�nge. Einmal erschien es Skar, als schimmere weit vor ihnen ein tr�bes, graues Licht, aber es war nicht mehr als ein Spuk, den ihm seine �berreizten Nerven vorgaukelten.

Del blieb pl�tzlich stehen. �Da vorne ist etwas�, fl�sterte er.

Auch Skar glaubte irgendwo vor ihnen einen dunklen, formlosen Umri� zu erkennen. Er hob die Hand, um die anderen zum Stehenbleiben zu bewegen, duckte sich und schlich auf Zehenspitzen weiter. Ein pl�tzlicher Windsto� lie� das Licht der Fackel flackern und dann heller und intensiver auflodern, fast als wollten ihnen die Geister dieses unterirdischen Labyrinths ihre Hilflosigkeit mit aller Macht vor Augen f�hren.

Vor ihnen lagen die leblosen K�rper von drei M�nnern.

Oder das, was davon �brig war ...

Skar blieb abrupt stehen. Er mu�te sich zwingen, nicht den Blick zu wenden und dem schrecklichen Anblick standzuhalten. Die drei M�nner trugen Uniformen Ipcearns. In ihren verkrampften H�nden lagen noch die Waffen - Schwerter und Dolche -, mit denen sie versucht hatten, sich zur Wehr zu setzen, als die schwarze Todeswoge �ber sie hinweggeflutet war. Der Boden unter ihnen war dunkel von geronnenem Blut, und die K�rper schienen, dem Geruch nach zu urteilen, in der feuchtwarmen Tropenluft, die hier unten herrschte, bereits in Verwesung �bergegangen zu sein. Ihre Gesichter waren zerst�rt, blutige Krater, in die nicht ein, sondern Dutzende von Khta�m ihre F�nge gegraben und das Leben aus ihnen herausgerissen hatten, und unter der zerfetzten Kleidung schimmerten hellrote, zerfaserte Fleischlappen und wei�liche Knochen.

Skar f�hlte �belkeit in sich emporsteigen. Er war dem Tod schon oft begegnet, auch dem gewaltsamen Tod, aber dies hier war etwas, das den Panzer um seine Seele durchbrach. Er versuchte sich vorzustellen, welches Drama sich hier abgespielt haben mu�te, aber es gelang ihm nicht. Die drei M�nner waren hier heruntergekommen, um ihn und die anderen erbarmungslos und hinterh�ltig zu t�ten, und trotzdem versp�rte er noch Mitleid mit ihnen. Trotz allem waren sie Menschen, Menschen noch dazu, die von der Richtigkeit dessen, was sie taten, �berzeugt gewesen waren, und sie waren einen Tod gestorben, den er selbst seinem schlimmsten Feind nicht gew�nscht h�tte.

Er dr�ngte das Ekelgef�hl in seinem Hals mit aller Macht zur�ck, b�ckte sich und bedeckte die drei Leichname mit den Fetzen ihrer M�ntel, so gut es ging. Trotzdem wurde das Grauen nicht schw�cher. Die Angst war wieder da, eine Angst, die er jetzt zum ersten Mal wirklich erkannte. Es war nicht die Furcht vor Tod oder Schmerzen, sondern die Angst vor dem namenlosen, stummen Grauen, das diese H�hlen bargen, Angst davor, wahnsinnig zu werden. Nur mit M�he gelang es ihm, seinen Blick von dem grausigen Bild zu wenden und weiterzugehen. Er glaubte jetzt nicht mehr, da� vor ihnen noch irgendeine Gefahr lauerte. Trotzdem h�tte er am liebsten geschrien.

Er h�rte, wie Bernec hinter ihm scharf die Luft einsog, als er an den drei verkr�mmt daliegenden K�rpern vorbeiging. Die M�ntel, mit denen Skar sie zugedeckt hatte, schienen mehr von dem Grauen zu enth�llen als zu verbergen, und Skar mu�te sich nicht umdrehen, um zu erkennen, da� die gleiche eisige Hand, die ihm den Atem abzuschn�ren schien, auch die Seelen der anderen gepackt hatte. Keiner von ihnen versp�rte Triumph oder auch nur Befriedigung dar�ber, da� ihre Feinde tot waren.

Sie gingen jetzt schneller. Bernec und die anderen schlossen wortlos auf, als ertr�gen sie es pl�tzlich nicht mehr, auch nur wenige Schritte voneinander getrennt zu sein, und als sie das Ende des Stollens erreichten und in den breiten, sanft geneigten Gang einbogen, der zum Ausstieg hinauff�hrte, waren sie dicht zusammengedr�ngt, keine Krieger mehr, sondern eine Herde ver�ngstigter Individuen, die sich zum Schutz vor K�lte und Dunkelheit aneinanderklammerten. Skar blieb stehen. Vom oberen Ende des Ganges, von dort, wo der Ausstieg liegen mu�te, sickerte graues, unangenehmes Licht zu ihnen herab. Skar fr�stelte pl�tzlich.

Er packte sein Schwert fester und versuchte sich einzureden, da� sie jetzt in Sicherheit waren und nichts mehr zu bef�rchten hatten. Aber das schwache Licht, das ihnen wie ein b�ses, krankes Auge entgegenfunkelte, schien die Dunkelheit ringsum noch zu verst�rken.

�Los jetzt�, keuchte Bernec hinter ihm. �Es ist nicht mehr weit, beeilen wir uns.� Er versuchte, Skar beiseite zu schieben, trat dann mit einem raschen Schritt an ihm vorbei und begann, die Fackel wie in einer verzweifelten, winkenden Geste �ber dem Kopf schwenkend, auf das Licht zuzulaufen. Die anderen folgten ihm nach kurzem Z�gern.

�Was ist?� fragte Del ungeduldig, als Skar sich nicht von der Stelle r�hrte. �Willst du vielleicht hierbleiben?�

Skar sah irritiert auf. �Was? Ich ...� Er brach ab, sch�ttelte ein paarmal den Kopf und lief dann mit weit ausgreifenden Schritten hinter den Cearnern her. Er wu�te selbst nicht, was mit ihm los war. Seine Gedanken und Empfindungen waren in Aufruhr wie schon seit langem nicht mehr. Er wollte hier heraus, mit jeder Faser seiner Seele, und selbst die t�dlichen Weiten der Nonakesh erschienen ihm im Vergleich zu diesen finsteren Katakomben wie ein Paradies. Und doch f�hlte er sich zu der schweigenden Dunkelheit hinter sich hingezogen, obwohl ihn der Gedanke zutiefst erschreckte. Irgend etwas in seinem Inneren hatte sich mit dem b�sen Geist dieser H�hlen verbunden, ein dunkles, erschreckendes Etwas, ein Teil seiner Seele, von dem er bisher nicht einmal gewu�t hatte, da� es ihn gab. Die Stunden, die er hier unten verbracht hatte, hatten irgend etwas in ihm erweckt, etwas Finsteres und B�ses, das ihn hierbehalten wollte und ihm einen tiefen, namenlosen Schrecken einjagte. Und irgendwie sp�rte er, da� es ihm nicht gelingen w�rde, es wieder dorthin zu vertreiben, wo es hergekommen war. Sie verfielen in einen schnellen, kr�ftezehrenden Laufschritt. Die H�hle hallte wider vom trappelnden Echo ihrer Schritte und den aufgeregten Stimmen der M�nner. Keiner von ihnen achtete noch auf seine Umgebung. W�ren sie in diesem Moment von einem Hoger oder einem von Seshars M�nnern angegriffen worden, w�ren sie hilflos gewesen.

Aber sie erreichten den runden, senkrechten Schacht unbehelligt.

�Wir haben Gl�ck�, stellte Bernec nach einem Blick auf den Himmel der Schacht�ffnung fest. Er keuchte. Sein Atem ging rasselnd und schnell und h�rte sich an, als bereite er ihm Schmerzen. �Die Sonne geht bald unter. W�hrend der Nacht k�nnen wir die W�ste vielleicht zu Fu� durchqueren.�

�Und die Hoger?� fragte Del stirnrunzelnd.

Bernec zuckte die Achseln. �Ich glaube nicht, da� sie uns entdecken, wenn wir vorsichtig sind�, hoffte er. �Unsere M�ntel sch�tzen uns, und sie fliegen zu hoch, um einen einzelnen Mann auszumacchen.� Er schwieg einen Moment, drehte sich dann halb herum und wies mit einer Kopfbewegung auf die Strickleiter, die vom oberen Ende des Schachtes herabhing. �Wenigstens war Chaime so freundlich, uns eine Aufstiegsm�glichkeit dazulassen�, sagte er.

�Chaime?� echote Skar verbl�fft.

�Du hast ihn nicht erkannt?� Bernec sch�rzte grimmig die Lippen und deutete mit einer vagen Geste den Gang hinab. �Einer der drei war Chaime, ich bin mir ganz sicher. Er und Mergell geh�ren zu Seshars engsten Vertrauten. Ich glaube nicht, da� er mehr als eine Handvoll M�nner eingeweiht hat. Wahrscheinlich�, f�gte er nach kurzem �berlegen hinzu, �wu�ten die beiden anderen nicht einmal, wo sie waren.�

�Und dieser Mergell war nicht dabei?� fragte Del.

Bernec verneinte. �Aber ich bin sicher, da� wir ihm begegnen werden, bevor wir Went erreichen�, sagte er. �Ich kenne Seshar. Er sichert sich nach allen Seiten ab. Vielleicht werden wir angegriffen, bevor wir die W�ste verlassen. Auf jeden Fall werden sie uns irgendwo auf halbem Wege nach Went auflauern. Wir haben es noch nicht �berstanden, Del.�

�Ich w�rde Ipcearn allein st�rmen, wenn es die einzige M�glichkeit w�re, hier herauszukommen�, sagte Del ernsthaft.

Bernec sah ihn einen Moment lang mit seltsamem Ausdruck an. �Vielleicht�, murmelte er, �mu�t du das auch, Del.�

Skar knurrte unwillig. �Ihr k�nnt euren Krieg planen, wenn wir hier heraus sind�, sagte er ver�rgert. �Die Sonne wird in wenigen Minuten untergehen. Ich habe zwar bisher keinen einzigen Hoger zu Gesicht bekommen, aber wenn du recht hast und sie wirklich bei Einbruch der Dunkelheit ausschw�rmen, m�chte ich m�glichst weit weg von hier sein.�

Bernec setzte zu einer scharfen Antwort an und �berlegte es sich im letzten Augenblick anders. Er nickte wortlos, drehte sich um und ging rasch zu der Strickleiter hin�ber.

�Was ist in dich gefahren?� fragte Del halblaut.

�Das kann ich dir sagen�, zischte Skar. �Ich bin froh, wenn ich hier heraus bin, und ich wei� ebensogut wie du oder Bernec, da� der �rger dann erst losgeht. Wenn Seshars Leute wirklich versuchen sollten, uns zu t�ten, werde ich mich wehren. Aber dieser junge Narr versucht, uns zu einem Krieg anzustiften. Und du machst ihm noch Mut!�

�Aber das ... das stimmt doch gar nicht�, stotterte Del unsicher. �Ich habe nur . . .�

�Gesagt, da� du Ipcearn allein st�rmen w�rdest, wenn es sein m��te�, fiel ihm Skar ins Wort. �Und genau darauf hat er gewartet. Du bist wirklich alt genug, einen Besessenen zu erkennen, wenn du ihn siehst, Del. Wenn wir Went erreichen, wird Bernec in der gleichen Minute eine Revolution anzuzetteln versuchen. Noch ein paar Bemerkungen wie die von eben, und er glaubt allen Ernstes, wir w�rden ihm dabei helfen!�

�Und was�, fragte Del nach einem Augenblck bedr�ckten Schweigens, �willst du dagegen tun?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Skar. �Noch nicht. Aber ich werde ihn nicht noch in seinem Wahnsinn best�rken. Es mu� eine andere M�glichkeit geben. Gewalt ist in diesem Fall keine L�sung. Aber das werden wir kl�ren, wenn wir zur�ck in Went sind. Und bis dahin tu dir selbst einen Gefallen und unterhalte dich mit Bernec �ber das Wetter oder halt gleich ganz den Mund!� Die letzten Worte hatte er geschrien.

Del erbleichte, wich einen halben Schritt zur�ck und nickte verwirrt. Skar fuhr w�tend herum, rammte das Schwert, das er immer noch in der Hand gehalten hatte, in den G�rtel zur�ck und stapfte zur Schachtwand hin�ber. Die verwunderten Blicke der Cearner blieben ihm nicht verborgen. Er hatte laut genug gesprochen, da� sie zumindest einen Teil seiner Worte verstanden haben mu�ten. Aber das war ihm egal. Im Gegenteil - vielleicht war jetzt gerade der richtige Augenblick, endg�ltig klarzustellen, wo er stand. Trotz allem sahen die Krieger - und nicht nur sie, sondern wohl der Gro�teil der Bewohner Wents - noch immer den langersehnten Befreier in ihm, einen Mann, der aus dem Nichts gekommen war und ihr Volk zur�ck in die Freiheit f�hren w�rde.

Aber er war es nicht. Er wollte und konnte nicht in das Schicksal dieses Landes eingreifen, nicht so, wie Bernec es wollte, mit Gewalt und dem Schwert. Ginge er Bernecs Weg, w�rde ein rauchender Tr�mmerhaufen zur�ckbleiben. Mit der Waffe in der Hand konte er Cearn in den Untergang f�hren, nicht in die Freiheit. Er griff, immer noch w�tend, nach der untersten Sprosse der Strickleiter und begann rasch emporzusteigen. Die Hitze traf ihn wie ein Faustschlag, als er aus dem Reich ewiger Finsternis ins helle Sonnenlicht hinaufstieg. Mit einem Mal, schlagartig und ohne Vorwarnung, versp�rte er einen qu�lenden Durst. Seine Haut brannte, und seine Augen begannen bereits nach wenigen Sekunden zu tr�nen und zu schmerzen. Wie durch einen grauen Schleier sah er Bernecs Gestalt �ber sich aufragen. Er griff nach seiner Hand, klammerte sich daran fest und zog sich mit einem letzten, w�tenden Ruck �ber den Rand des Schachtes. Die W�ste begr��te ihn mit einem hei�em, trockenen Windsto�. Er wankte, taumelte ein paar Schritte vom Schachtrand zur�ck und lie� sich �chzend zu Boden sinken. Der Sand war hei� und trocken und begann sofort, unter seine Kleider zu kriechen. Die Nonakesh hatte sie wieder.

Skars Wut verrauchte so rasch, wie sie aufgeflammt war. Mit einemmal f�hlte er sich nur noch m�de, und das einzige, was er wollte, war sich im warmen Sand ausstrecken und schlafen. Er w�lzte sich auf den R�cken, beschattete das Gesicht mit dem Unterarm und tastete mit der freien Hand nach dem Wasserbeutel unter seinem Mantel. Sie hatten in der warmen, feuchtigkeitsges�ttigten Luft dort unten nicht viel trinken m�ssen, und obwohl es ihm viel l�nger vorkam, waren sie nicht einmal einen ganzen Tag in der H�hle gewesen. Trotzdem war sein Vorrat bedenklich zusammengeschrumpft. In dem ledernen Beutel war h�chstens noch ein Liter Wasser. Sein K�rper w�rde das Zehnfache ben�tigen, um auch nur einen einzigen Tag in der unbarmherzigen Hitze aushalten zu k�nnen.

Er setzte sich auf, trank - wider besseres Wissen - einen Schluck der warmen, schal schmeckenden Fl�ssigkeit und verschlo� den Beutel sorgf�ltig wieder. Sein Blick wanderte zum Himmel. Die Sonne hatte den Horizont im Westen ber�hrt und verwandelte die D�nen und den Himmel in ein Meer rotgl�hender Flammen. Trotzdem w�rde es noch eine Stunde dauern, bevor die Temperaturen merklich fielen. Und dann w�rde es rasch so kalt werden, da� sie in Bewegung bleiben mu�ten, um nicht zu erfrieren.

Er seufzte h�rbar, stand auf und wandte sich nach Osten. Irgendwo dort hinten, verborgen hinter dem monotonen Auf und Ab der braungemusterten D�nen, verbarg sich Cearn - ein halber Tagesritt, allerh�chstens, und doch fast unerreichbar fern. Skar machte sich in diesem Punkt nichts vor. Wenn sie den rettenden Wald nicht bei Sonnenaufgang erreicht hatten, war es aus. Sie w�rden keine Stunde in dieser H�lle aushalten. Er griff mit einer w�tenden Bewegung unter seinen Mantel, nahm den Wasserbeutel hervor und leerte ihn mit gro�en, gierigen Schlucken.

Sein Blick begegnete dem Bernecs, als er den Schlauch absetzte. Der junge Cearner hatte die Stirn gerunzelt und sch�ttelte mi�billigend den Kopf. �Glaubst du, da� das klug war?� fragte er.

�Glaubst du, es ist kl�ger, jede Stunde einen winzigen Schluck zu trinken und schluckweise zu verdursten?� gab Skar gereizt zur�ck. Er wandte sich ab, schleuderte den leeren Wasserschlauch ver�rgert von sich und rannte mit raumgreifenden Schritten den Hang der n�chsten D�ne empor.

Eine Windhose tanzte vor ihm �ber den Boden, ein winziges, verg�ngliches Gebilde aus hochgewirbeltem Staub und hei�er Luft, kaum einen Meter hoch und von brauner, halbdurchsichtiger Farbe, ein Gebilde wie aus gesponnenen Tr�umen, sch�n und bedrohlich zugleich. Skar sah ihr nach, bis sie im Wind zerfaserte. Der Anblick dieses d�nnen, grazilen Gebildes hatte etwas ungemein Beruhigendes, vielleicht, weil es ihm auf subtile Weise die Verg�nglichkeit alles Bestehenden vor Augen f�hrte. Es spielte f�r die Geschichte Enwors keine Rolle, ob er oder Del oder einer der anderen �berlebten oder nicht. Es spielte nicht einmal eine Rolle, ob es ein Gebilde wie Cearn dann noch geben w�rde. Vielleicht �berlebten sie den Marsch durch die W�ste, und vielleicht gelang es ihnen sogar, Bernec zu bremsen, bevor er ganz Cearn in Brand setzte. Aber auch wenn nicht, w�rde es f�r den weiteren Verlauf der menschlichen Geschichte kaum einen Unterschied machen.

Obwohl Skar solchen �berlegungen sonst eher sp�ttisch gegen�berstand, beruhigte ihn der Gedanke in diesem Moment. Er schlo� f�r einen Moment die Augen, drehte sich herum und begann den Weg wieder zur�ckzugehen, den er gekommen war. Sein Blick blieb an einem flachen, halb unter dem Sand verborgenen Umri� h�ngen. Es war ein Pferd. Eines der Tiere, auf denen sie hierhergekommen waren, vielleicht auch Chaimes oder das eines seiner Begleiter. Es war tot. Der Sand hatte es bereits halb zugeweht und eine barmherzige Decke �ber seinen verst�mmelten K�rper gebreitet, aber auch so konnte Skar noch sehen, wie grausam die Hoger die wehrlose Kreatur zugerichtet hatten. Eine so fette Beute hier drau�en, dicht bei ihren H�hlen, mu�te die gefl�gelten M�rder zu Dutzenden angelockt haben. Skar hatte bis zu diesem Moment immer noch insgeheim die Hoffnung gehegt, vielleicht doch noch eines oder mehrere der Tiere einfangen zu k�nnen, aber er mu�te sich jetzt eingestehen, da� es sinnlos war, sich l�nger an diesen Gedanken zu klammern.

Er wandte sich von dem toten Pferd ab und ging langsam zur�ck zu Bernec und den anderen, die sich am Rande des Schachtes versammelt hatten und ged�mpft miteinander redeten.

Die Situation kam ihm auf bedr�ckende Weise bekannt vor, und f�r einen Moment �berlegte er ernsthaft, ob es vielleicht nicht nur Zufall, sondern Warnung war, eine letzte, schweigende Mahnung, umzukehren und der Katastrophe, auf die er zusteuerte, zu entfliehen. Er hatte schon einmal auf einer solchen D�ne gestanden und in die W�ste hinausgestarrt. Aber diesmal, das sp�rte er, w�rde hinter dem Horizont nicht die Rettung, sondern etwas anderes lauern. Etwas, das er nicht in Worte zu fassen vermochte und das mit dem B�sen, jenem finsteren, schwarzen Bruder, den der Geist der H�hle tief in ihm geweckt hatte, verwandt schien. Und f�r einen winzigen Augenblick wu�te er, da� alle seine Anstrengungen letztlich umsonst sein w�rden, da� - egal, was er tat - das Ende anders, ganz anders und grausamer sein w�rde, als er sich jetzt schon vorstellen konnte.

Irgendwann, nach einer Ewigkeit, wie es ihm vorkam, ging die Sonne unter, und f�r einen fl�chtigen Moment verwandelte sich die W�ste in ein verwirrendes Mosaik aus Schatten und H�geln und schw�cher werdendem Licht.

Sie brachen auf. Zu Anfang redeten sie noch miteinander, aber ihre Gespr�che wurden mit jeder Meile, die sie zur�cklegten, flacher und leiser, bis sie schlie�lich schweigend nebeneinander hermarschierten, jeder allein mit sich und seinen Gedanken, voller Furcht oder Wut und Ha� oder auch beidem. Aber auch das verging, und nach einer Weile mu�ten sie ihre ganze Kraft darauf konzentrieren, zu laufen, nichts weiter zu tun, als zu laufen und mechanisch einen Fu� vor den anderen zu setzen.

Skar wu�te, da� sie es nicht schaffen w�rden. Sie kamen gut voran, aber es war noch nicht Mitternacht, und schon jetzt war die Tatsache nicht mehr zu �bersehen, da� die Kr�fte der M�nner mit jedem Schritt mehr schwanden. Irgendwann, vielleicht in zwei, drei Stunden, vielleicht schon in wenigen Minuten, w�rde der erste aufgeben und zusammenbrechen, um zu sterben. Vermutlich w�rden er und Del als letzte �brigbleiben; vielleicht noch Bernec. Aber auch sie w�rden sterben, sobald die Sonne aufging. Hier, in der Nonakesh, hatte ihre Geschichte begonnen, und hier w�rde sie auch enden.

Skar hob m�de den Kopf und blickte nach oben. Der Himmel war leer; eine blauschwarze Ebene, von der das kalte Licht der Sterne wie die unz�hligen Augen einer gef�hllosen Gottheit zu ihnen herabzublicken schien. Es erschien Skar fast wie ein b�ser Hohn, da� sie bisher wenig mehr als den Schatten eines Hogers gesehen hatten. Ihm w�re fast wohler gewesen, wenn die schwarzen Bestien sie angegriffen h�tten. Gegen einen Feind aus Fleisch und Blut konnte man wenigstens k�mpfen.

Er versuchte, einen Blick von Coar zu erhaschen, aber ihr Gesicht war leer: eine starre Fl�che, die von verkrustetem Sand und Staub in eine bizarre Totenmaske verwandelt worden war. Ihre Bewegungen waren monoton und h�lzern. Vielleicht, dachte er, w�rde sie gar nicht mehr aufh�ren k�nnen zu laufen, selbst wenn sie den rettenden Wald erreichten. Er wollte etwas sagen, aber seine Kehle war trocken und taub vor Durst und Ersch�pfung.

Bernec blieb pl�tzlich stehen und hob die Hand. �Wartet!� kr�chzte er. �Ich ... ich glaube, ich h�re etwas. Reiter. Das sind ... Reiter.�

Skar lauschte ebenfalls, aber er h�rte nichts au�er dem monotonen Gesang des Windes und die m�hsamen, schleppenden Schritte der anderen. �Ich h�re nichts�, sagte er.

�Reiter�, beharrte Bernec. �Viele Reiter.� Er schien zu schwach zu sein, um noch zusammenh�ngende S�tze zu bilden. Er machte einen Schritt, wankte und brach mit einem wimmernden Laut in die Knie. �Flieht�, keuchte er. �Ihr m��t ... weg.� Skar wollte ihm auf die F��e helfen, aber Bernec sch�ttelte seine Hand mit erstaunlicher Kraft ab. �Flieh, Skar�, keuchte er. �Du und Coar. Ihr ... m��t euch in Sicherheit bringen. Wir halten sie auf. Vielleicht ... suchen sie nicht weiter, wenn sie uns hier finden.�

Skar setzte zu einer scharfen Antwort an, stockte und legte verbl�fft den Kopf auf die Seite. Der Wind trug ein dumpfes, h�mmerndes Ger�usch mit sich. Pferde! �Du ... du hast recht!� keuchte er. �Das sind Pferde! Reiter! Verdammt, Bernec, du hast recht! Wir sind gerettet!�

�Es sind Reiter�, sagte Bernec spr�de. �Aber Reiter aus Ipcearn. Seshars Reiter, Skar. Sie ... werden uns t�ten.�

Skar fuhr geduckt herum und versuchte, die Dunkelheit vor ihnen mit Blicken zu durchdringen.

�Flieh�, keuchte Bernec noch einmal. �Ihr habt eine Chance. Aber ihr m��t euch beeilen. Verbergt euch irgendwo in den D�nen. In der Dunkelheit werden sie eure Spuren nicht finden. Verschwinde endlich!�

Skar sch�ttelte entschieden den Kopf. �Den Teufel werde ich tun�, sagte er grimmig. �Del! Nach links hin�ber! Hinter die D�ne. Wir greifen an, wenn sie zwischen uns und Bernecs Leuten sind!� Del nickte knapp, l�ste den Bogen von seiner Schulter und verschwand mit federnden Schritten in der Nacht.

�Das ist Wahnsinn�, keuchte Bernec. �Ihr k�nnt sie nicht besiegen. Es sind zu viele, und wir haben keine Kraft mehr zum K�mpfen.�

�O doch�, sagte Skar entschlossen. �Die habt ihr.� Er warf einen hastigen Blick �ber die Schulter zur�ck. Das dumpfe Trommeln der Pferdehufe war lauter geworden, aber noch war von den Reitern selbst nichts zu sehen. Die eisige, trockene Nachtluft mu�te den Schall sehr weit tragen. �H�r zu�, sagte er hastig. �Und die anderen auch. Ich werde jetzt auf den Kamm dieser D�ne steigen und mich dort verbergen, bis sie genau zwischen uns sind. Und wenn ich das Zeichen dazu gebe, dann werdet ihr eure B�gen nehmen und so viele von ihnen aus den S�tteln schie�en, wie ihr k�nnt. Ich verlange nicht, da� ihr trefft. Alles, was ich und Del brauchen, sind ein paar Sekunden Zeit. Besch�ftigt sie einen Moment, das ist alles, was ich verlange. Und pa�t auf, da� ihr die Pferde nicht trefft. Wir brauchen sie!� Er ri� Bernec am Arm in die H�he, zerrte den Bogen von seinem R�cken herunter und zwang ihn, danach zu greifen. �Nimm!� befahl er. �Und wehr dich. Denk an deinen Sohn, Bernec. Du hast nicht das Recht, dein Leben wegzuwerfen! In Cearn wartet noch Arbeit auf dich!�

Sein barscher Tonfall schien Erfolg zu haben. Bernec st�hnte, betrachtete den Bogen in seiner Hand eine Sekunde lang verwundert, als w��te er nicht, was er damit anfangen sollte, und nickte dann m�hsam. �Gut�, murmelte er. �Wir ... versuchen es.�

�Ihr werdet es nicht versuchen�, schnappte Skar, �sondern tun!�

Bernec griff mit steifen Fingern nach dem K�cher an seiner Seite und legte einen Pfeil auf die Sehne. Seine H�nde zitterten. Skar warf ihm einen letzten, warnenden Blick zu, fuhr herum und lief rasch nach rechts davon. Er wu�te, da� weder Bernec noch einer der anderen wirklich noch in der Lage waren, den Angreifern ernstzunehmenden Widerstand entgegenzusetzen. Aber das war auch nicht n�tig. Del und er brauchten ein paar Sekunden, mehr nicht. Dem Ger�usch nach zu schlie�en, mu�te der Trupp, der da durch die W�ste auf sie zusprengte, aus fast zwanzig Berittenen bestehen. Und trotzdem hatten sie eine Chance. Wenn es Bernec und seinen M�nnern gelang, die Angreifer auch nur f�r einen kurzen Moment abzulenken, konnten sie die H�lfte von ihnen aus den S�tteln schie�en, bevor sie �berhaupt gemerkt hatten, da� sie in eine Falle geraten waren. Mit etwas Gl�ck w�rden die anderen fliehen. Wenn nicht, mu�ten sie es auf ein Handgemenge ankommen lassen. Die Cearner mochten im Wald gef�hrliche Gegner sein, aber dies hier war freies, deckungsloses Gel�nde, und im offenen Kampf Mann gegen Mann konnte ein Satai auch mit einer f�nffachen �berlegenheit fertig werden. Aber es mu�te schnell gehen, sehr schnell. Die Kraft, die ihn durchstr�mte, war nicht mehr als ein letztes Aufb�umen, mit dem sein K�rper auf jahrzehntelang antrainierte Kampfreflexe reagierte. Sie w�rden entweder sofort siegen oder gar nicht.

Er erreichte den H�gelkamm, warf sich der L�nge nach in den Sand und ri� K�cher und Bogen vom R�cken. Die Luft �ber der W�ste schien vom Dr�hnen der Hufe zu vibrieren. Ein heller, anfeuernder Ruf drang an sein Ohr, gefolgt von einem schmerzhaften Wiehern, als der unsichtbare Reiter seinem Tier gnadenlos die Sporen in die Seite rammte. Skar legte einen Pfeil auf die Sehne, richtete sich in eine halb sitzende, halb hockende Stellung auf und zielte in die Dunkelheit jenseits der n�chsten H�gelkette hinaus. Langsam begann er eine Anzahl flacher, geduckter Schatten gegen den samtblauen Hintergrund des Nachthimmels auszumachen. Reiter - zuerst einen, dann zwei, drei, vier ... und Pferde. Eine gro�e Anzahl reiterloser Pferde ...

Skar zog verwundert die Brauen zusammen. Er hatte mit seiner Sch�tzung ziemlich dicht an der Wirklichkeit gelegen - es mu�ten ungef�hr zwanzig Pferde sein. Aber nur auf f�nfen davon sa�en Reiter ...

Die Bogensehne in seiner Hand entspannte sich. Er richtete sich f�r einen Moment auf, hob den Arm und winkte; das Zeichen f�r Del, noch mit dem Angriff zu warten. Etwas war dort unten nicht in Ordnung.

Der Reitertrupp sprengte heran, umging in weitem Bogen die letzte D�ne und galoppierte mit unvermindertem Tempo auf Bernecs Gruppe zu. Skar konnte erkennen, wie die M�nner dort unter ihnen pl�tzlich wild durcheinanderliefen. �Satai!� drang Bernecs Stimme zu ihm herauf. �Skar! Del! Nicht schie�en! Es sind unsere Leute! Nicht schie�en!�

Skar lie� den Bogen endg�ltig sinken und stand auf. Unter den Reitern entstand f�r einen kurzen Moment Unruhe, als sie die beiden Gestalten der Satai auf den H�geln �ber sich gewahrten. Eines der reiterlosen Pferde kreischte erschrocken auf und ging durch.

�Es sind Freunde!� rief Bernec noch einmal. Er hob die Arme und fuchtelte wild mit den H�nden in der Luft, als h�tte er Angst, da� Skar und Del ihn nicht verstehen und trotzdem angreifen w�rden.

Skar winkte zur�ck und begann mit raschen Schritten die D�ne hinunterzulaufen. Auf der anderen Seite des H�geltales machte sich Del auf den R�ckweg. Skar f�hlte eine tiefe Erleichterung, da� es nicht zum Kampf gekommen war. Er hatte keine Angst davor gehabt, aber es war das erste Mal, da� er vor einem Kampf etwas anderes als Ruhe und angespannte Konzentration versp�rt hatte. Er wollte nicht mehr t�ten. Diese M�nner und Frauen - auch die Bewohner Ipcearns - waren nicht ihre Feinde.

Er und Del langten nahezu gleichzeitig bei der Gruppe an. Das H�geltal war erf�llt vom aufgeregten Stampfen der Pferde, von Stimmengewirr und Lachen. Die Reiter stammten aus Went. Zwei von ihnen erkannte er wieder. Jemand dr�ckte ihm einen prallen Wasserbeutel in die Hand, ein anderer reichte ihm Brot und Fleisch, kaum da� er ein paar Schlucke getrunken und seinen schlimmsten Durst gel�scht hatte. Er nahm beides an, trank und a� mit schnellen, gierigen Bewegungen und lie� sich zitternd gegen die Flanke eines Pferdes sinken. Das Tier zitterte vor Anstrengung. Es keuchte und verstr�mte einen durchdringenden, scharfen Schwei�geruch. Die M�nner mu�ten ihre Pferde gnadenlos durch die W�ste gehetzt haben.

�Ich ... ich bin froh, da� ihr mich verstanden habt�, keuchte Bernec, als Skar nach einem kurzen Moment der Ruhe zu ihm hin�berging. �F�r einen Moment hatte ich Angst, ihr k�nntet mich nicht verstehen.�

�Was ist geschehen?� fragte Skar, ohne auf Bernecs Worte einzugehen.

Bernecs Gesicht verd�sterte sich. �Went ist besetzt�, sagte er dumpf. �Aber du fragst Nopath am besten selbst.� Er deutete auf einen blonden, breitschultrigen J�ngling in der gr�nen Kleidung der Waldl�ufer, der neben einem gest�rzten Krieger niedergekniet war und ihm mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen Wasser einfl��te.

Skar ging zu ihm hin�ber und wartete geduldig, bis er den Mann versorgt hatte. �Du bist Nopath?� fragte er.

Der Cearner sah auf. Skar erschrak beinahe, als er in sein Gesicht sah. Der Mann sah nur wenig frischer aus als sie selbst - der Wahnsinnsritt durch den Wald und die W�ste mu�te seine Kr�fte bis zum �u�ersten strapaziert haben.

�Was ist passiert?�

Nopath z�gerte sichtlich. �Ihr ... seid verraten worden�, sagte er nach einer Weile. �Kurz nach eurem Aufbruch kamen Truppen aus Ipcearn. Sie haben Went besetzt. Die Garde wurde entwaffnet, und Mergell herrscht jetzt �ber die Stadt, wenigstens so lange, bis ein neuer Kommandant ernannt wird.�

Skar war nicht sonderlich �berrascht. Er hatte nur nicht damit gerechnet, da� Seshar so schnell reagieren w�rde. �Und?�

�Sie haben Patrouillen ausgeschickt, die nach euch suchen sollen�, fuhr Nopath fort. �Jeder Mann in Cearn hat den Auftrag, euch zu verhaften und sofort nach Ipcearn zu bringen.�

Skar l�chelte humorlos. �Wir sind einer diese Patrouillen begegnet�, sagte er grimmig. �Weiter.�

�Nichts weiter�, murmelte Nopath schulterzuckend. �Wir haben uns nach Dunkelwerden aus der Stadt geschlichen und ein paar Pferde gestohlen, um euch entgegenzureiten.� Er stand auf, rieb nerv�s die Handfl�chen aneinander und sah erst Skar, dann Del und schlie�lich Bernec an. �Went wartet auf deine R�ckkehr�, sagte er entschlossen. �Wir sind bereit zuzuschlagen, sobald du es befiehlst.�

�Nicht so voreilig�, sagte Skar hastig. �Es nutzt niemandem, wenn wir Mergell und seine Soldaten aus der Stadt werfen. Seshar wird neue Truppen schicken.�

�Dann besiegen wir auch sie�, gab Nopath trotzig zur�ck. �Went ist stark genug, sich zu wehren. Wir haben Seshars Terror lange genug geduldet. Auch Ipcearn ist nicht uneinnehmbar.�

Skar seufzte. Er sch�ttelte den Kopf, bedachte Nopath mit einem fast mitleidigen Blick und wandte sich dann wieder an Bernec. �Ein Bruder von dir?� fragte er leise.

Aber Bernec blieb ernst. �Viele von uns denken so�, sagte er. �Nicht nur ich, Skar. Seshar hat den Bogen �berspannt. Diesmal werden wir k�mpfen.�

�Und dann?� gab Skar ruhig zur�ck. �Werdet ihr Ipcearn st�rmen und die K�nige hinrichten, oder begn�gt ihr euch damit, eine freie Republik Went auszurufen und euch die n�chsten hundert Generationen in einem Bruderkrieg aufzureiben?� Bernecs Lippen zitterten vor Wut. �Du verstehst nichts, Skar!� schnappte er. �Nichts. Unser Volk ...�

�Ich verstehe mehr, als du glaubst, Junge�, unterbrach ihn Skar. �Ich habe Dutzende wie dich erlebt - Kinder, die glauben, die F�higkeit, ein Schwert zu f�hren, w�rde ausreichen, um die Zukunft zu ver�ndern. Nichts wirst du erreichen, Bernec, gar nichts. Du wirst Cearn zerst�ren und alles vernichten, wof�r dein Volk generationenlang gek�mpft und gelitten hat. Sieh dich doch an!� fuhr er, etwas lauter und mit absichtlicher Herablassung fort. �Es ist noch keine zehn Minuten her, da hast du im Sand gelegen und gewimmert vor Angst, und deine sogenannten Krieger sind keinen Deut besser! Ich zweifle nicht daran, da� ihr Mergell und die Handvoll Soldaten, die er mitgebracht hat, aus Went hinauswerfen k�nnt, aber wenn Seshar mehr Soldaten schickt, werdet ihr euch keinen Tag halten k�nnen.�

Bernec erbleichte. �Du ...�, keuchte er, �du ...�

Skar brachte ihn mit einem leisen, h�hnischen Lachen zum Verstummen. �Aparte wenigstens, bis du wieder genug Kraft hast, dich mit mir zu streiten�, sagte er ruhig. �Und dann versuche, auf ein Pferd zu steigen. Vielleicht schaffst du es noch, bis Went zu kommen.� Er starrte Bernec noch einen Herzschlag lang durchdringend an, ehe er mit einem Ruck herumfuhr und sich auf den R�cken des n�chstbesten Pferdes schwang.

�Sitzt auf! Wir m�ssen weiter!� Jemand ber�hrte ihn an der Seite. Es war Coar. �Die M�nner brauchen Ruhe�, sagte sie flehend. �Nur eine Stunde, Skar. Sie... sie sind am Ende.�

�Oh, nat�rlich�, spottete Skar. �Die Krieger m�ssen sich vor der Schlacht ausruhen, nicht? Nur eine Stunde. Warum nicht drei oder vier, bis die Sonne aufgeht und uns entweder die Hoger oder Mergells Sp�her entdeckt haben?� Er ri� das Pferd w�tend an den Z�geln herum, ritt auf Bernec und Nopath zu und beugte sich im Sattel vor. �Wenn ihr auch nur eine verschwindend geringe Chance haben wollt, Cearn lebend zu erreichen, dann steigt auf die Pferde und reitet. In drei oder vier Stunden geht die Sonne auf. Bis dahin m�ssen wir hier verschwunden sein!�

Bernec r�hrte sich nicht von der Stelle, aber Skar sah, da� das, was er vielleicht f�r Kraft halten mochte, in Wirklichkeit nur Trotz war. Insgeheim hatte er wohl erkannt, da� Skar recht hatte. Aber er war zu stolz, es zuzugeben. Noch. �Nun mach schon�, sagte er, etwas sanfter, aber immer noch so laut, da� ihn jeder verstand. �Wir m�ssen weg.�

Wenige Minuten sp�ter brachen sie auf. Aber die Sonne ging bereits wieder unter, ehe sie Went erreichten.

�Wie willst du vorgehen?� fragte Del leise.

Skar blickte sekundenlang zu den geschlossenen Toren Wents hin�ber, ohne zu antworten. Sie hatten Cearn beim ersten Schimmer des Morgengrauens erreicht und sich und ihre Tiere unweit des Waldrandes versteckt, um bis zum Abend abzuwarten und auszuruhen. Die M�nner hatten geschlafen und gegessen, aber die wenigen Stunden Ruhe reichten kaum aus, die Spuren der �berstandenen Strapazen zu tilgen. Keiner von ihnen war f�hig zu k�mpfen.

�Wir werden ganz offen in die Stadt hineinreiten�, murmelte er nach einer Weile. �Durch dieses Tor.�

Del runzelte mi�billigend die Stirn. �H�ltst du das f�r eine gute Idee?�

�Wir sind zu viele, um ungesehen �ber die Hecke zu kommen�, gab Skar zur�ck. �Und Mergell wird es nicht wagen, uns einfach niederschie�en zu lassen, auch wenn es vermutlich nichts gibt, was er lieber t�te.� Er lachte leise und t�tschelte geistesabwesend den Hals seines Pferdes. �Er sitzt auf einem Pulverfa�, und er wei� es. Die f�nfzig M�nner, die er hat, w�rden sich keine Minute halten k�nnen, wenn ganz Went gegen ihn aufsteht.� Er drehte sich halb im Sattel um und blickte zum Waldrand zur�ck.

Bernec war mit dem Rest ihrer kleinen Streitmacht zur�ckgeblieben, um ihnen Deckung zu geben, falls sie wider Erwarten angegriffen werden sollten. Aber bisher war nichts geschehen. Skar zweifelte nicht daran, da� Mergell bereits wu�te, da� sie zur�ck waren. Del und er hatten sich keine sonderliche M�he gegeben, unentdeckt zu bleiben, und die Posten auf den h�lzernen Wacht�rmen jenseits der hohen Dornenhecke trugen die Uniformen lpcearns.

Er hob die Hand, winkte und wartete ungeduldig, bis sich das Unterholz teilte und die Reiter langsam herankamen. Das graue Licht der D�mmerung lie� sie zu schwarzen Schatten werden, die sich gegen den Hintergrund des Waldes einzig durch ihre Bewegungen abhoben. Skar glaubte die Nervosit�t, die sich �ber der Gruppe ausgebreitet hatte, regelrecht sehen zu k�nnen. Die H�nde der M�nner ruhten auf den Griffst�cken ihrer Waffen.

Er nickte Bernec aufmunternd zu, drehte sich wieder um und pre�te seinem Pferd sanft die Schenkel in die Seite. Das Tier warf den Kopf zur�ck und wieherte: ein leiser, heller Ton, der selbst jenseits der doppelten Dornenhecke noch deutlich zu h�ren sein mu�te. Es sp�rte wohl die N�he des Stalles und t�nzelte nerv�s. Skar kraulte es sanft zwischen den Ohren: eine Bewegung, die wohl eher zu seiner eigenen Beruhigung diente als der des Tieres.

Das schwere, h�lzerne Tor wurde von innen ge�ffnet, als sie noch wenige Meter davon entfernt waren. Dunkelroter Feuerschein fiel auf den schmalen Waldweg heraus und lie� die Risse und Unebenheiten des Bodens �berdeutlich hervortreten. Skar ritt in gleichm��igem Tempo weiter und beugte sich tief im Sattel vor, um nicht mit dem Kopf gegen den niedrigen Torbogen zu sto�en. Rechts und links des Weges, der durch den schmalen Verteidigungsg�rtel f�hrte, brannten flackernde Feuer. Die Stadt war still; unheimlich still. Eine Ruhe, die wie in Erwartung irgendeines schrecklichen Ereignisses zu pulsieren schien.

�Gib auf Bernec acht�, fl�sterte Skar.

Del nickte unmerklich. Sein Blick tastete nerv�s �ber die Doppelreihe schweigender Krieger, die den Weg jenseits der inneren Hecke flankierten. Es mu�ten an die f�nfzig sein. Mergell hatte seine gesamte Streitmacht aufgeboten, um sie zu empfangen.

Skar ritt unbeeindruckt weiter, passierte das zweite, innere Tor und brachte sein Tier wenige Schritte vor Mergell zum Stehen. Die gespannten B�gen in den H�nden der Ipcearner folgten jeder seiner Bewegungen.

�Ich wu�te, da� wir uns wiedersehen�, sagte Mergell leise. Er sprach langsam und �berm��ig betont, aber es gelang ihm nicht v�llig, den nerv�sen Unterton in seiner Stimme zu leugnen. �Ihr habt es also geschafft�, fuhr er fort, deutlich zwischen Resignation und widerwilliger Anerkennung schwankend.

Skar nickte. �Trotz der Bem�hungen deines Freundes, ja.�

�Ist er ...?�

�Tot�, best�tigte Skar. �Aber wir haben ihn nicht get�tet, wenn du das wissen wolltest.�

Mergell schwieg einen Moment. �Ihr h�ttet niemals hierherkommen d�rfen�, sagte er dann.

Skar zuckte scheinbar unbeeindruckt mit den Achseln. �Wahrscheinlich hast du recht�, sagte er gleichm�tig. �Aber wir sind nun einmal hier. Ich beneide dich nicht um deine Aufgabe, Mergell. Was willst du jetzt tun?� Er wies mit einem Kopfnicken auf die Krieger rechts und links des Weges und l�chelte sp�ttisch. �Uns t�ten lassen?�

�Nur, wenn es sein mu߫, antwortete Mergell. �Ich habe Befehl, euch nach Ipcearn zu bringen. Dich, deinen Freund, Bernec - alle, die mit euch in der W�ste waren. Keinem wird ein Leid geschehen, wenn ihr euch f�gt.�

�Und wenn nicht?� l�chelte Skar. �Du kannst uns umbringen, aber dann w�rdest du ganz Cearn in Brand setzen. Und du wei�t es. Gib auf, Mergell. Du magst im Augenblick in der besseren Position sein, aber ich habe dir schon einmal erkl�rt, da� der, der einen Kampf gewinnt, nicht unbedingt der Sieger sein mu�.�

�Du verstehst nichts�, sagte Mergell gequ�lt. �Du und dein Freund - ihr seid aus dem Nichts gekommen und zerst�rt unsere Welt. Ich sollte dich t�ten, gleich auf der Stelle, selbst wenn es mein eigenes Leben und das vieler anderer kostet. Aber es w�rde nichts mehr �ndern. Ich k�nnte es dir befehlen, aber ich tue es nicht - ich bitte dich, Skar. Komm mit mir nach Ipcearn. Wir sorgen daf�r, da� ihr dann unser Land unbeschadet verlassen k�nnt.�

Skar sch�ttelte sanft den Kopf. �Es ist zu sp�t, Mergell. Es spielt keine Rolle mehr, was mit Del und mir geschieht.�

Mergell schwieg eine Weile. �Ich glaube, du hast recht�, murmelte er dann niedergeschlagen. �Aber mir bleibt keine Wahl. Verstehst du das?�

Skar nickte wortlos und lie� sich aus dem Sattel fallen. Drei, vier Pfeile zischten �ber den R�cken des Tieres hinweg, ein weiteres Gescho� bohrte sich Zentimeter neben ihm in den Boden. Skar rollte zur Seite, sprang auf die F��e und warf sich mit weit ausgebreiteten Armen in die Reihe der Bogensch�tzen. Ein gellender, vielstimmiger Schrei zerri� die Stille. Bogensehnen sirrten, und Menschen und Tiere schrien getroffen auf. Skar schleuderte einen Krieger zu Boden, duckte sich unter einem Schwertstreich weg und packte einen zweiten Mann, um ihn wie einen lebenden Schutzschild vor sich zu halten. Ein Pfeil sirrte heran und bohrte sich mit dumpfem Klatschen in die Brust des Soldaten.

�H�rt auf! Aufh�ren, habe ich gesagt!� schrie Mergell. Aber seine Stimme ging im Crescendo des Kampfes unter.

Pl�tzlich schien auf dem Platz neben dem Tor die H�lle loszubrechen. Mehr als die H�lfte von Bernecs Streitmacht war schon dem ersten Pfeilhagel zum Opfer gefallen, aber die �berlebenden wehrten sich mit dem Mut von Verzweifelten. Schwerter blitzten auf, und das dumpfe Krachen von Stahl, der auf Fleisch und Knochen traf, mischte sich mit den gellenden Schreien der Sterbenden. Skar schleuderte den toten Krieger von sich, zertr�mmerte den Schild eines weiteren Angreifers mit einem w�tenden Fu�tritt und ri� seine Waffe aus dem G�rtel. Silbernes Sternenlicht blitzte auf der schmalen Klinge des Tschekal auf. Das Schwert schnitt mit einem hellen, rei�enden Ger�usch durch Holz und Leder, zertr�mmerte Schwerter und Schilde und barst durch Brustpanzer und Helme. Skar dachte in diesem Moment nicht mehr. F�r Augenblicke verwandelte er sich in eine tobende Kampfmaschine, einen schwarzen, aus den tiefsten Schl�nden der H�lle emporgestiegenen Rached�mon, der durch die Reihen der Ipcearner brach und eine blutige Spur von Tod und Verderben zur�cklie�. Sein Schwert schuf einen flirrenden, t�dlichen Halbkreis aus blitzenden Lichtreflexen und Blut, t�tete, zerschlug, verst�mmelte. Aufh�ren! dachte Skar verzweifelt. Ich mu�aufh�ren! Das ist Wahnsinn!! Aber er h�rte nicht auf, sondern k�mpfte weiter und t�tete Mann auf Mann, als w�re er in einem unseligen, blutigen Rausch gefangen. Und tief, tief in ihm, schien eine leise, dunkle Stimme zu lachen.

Er schrie, rammte einem Krieger, der sich todesmutig in seine Bahn warf, das Schwert bis zum Heft in die Brust und t�tete einen zweiten durch einen Ellbogensto�. Er merkte nicht, da� der Kampf rings um ihn herum verebbte, da� es schlie�lich nur noch er war, der auf die l�ngst ver�ngstigten und zur�ckweichenden Soldaten eindrang und Mann auf Mann erschlug.

Und dann stand er Mergell gegen�ber. Die Krieger, die seinem Toben entronnen waren, hatten ihre Waffen weggeworfen und sich ergeben. Es gab jetzt nur noch sie beide, ihn und Mergell. Was nun kam, ging nur noch sie an, so, wie der ganze Kampf von Anfang an im Grunde nur ein Kampf zwischen ihnen beiden gewesen war. �Gib auf�, fl�sterte Skar. �Du hast verloren.�

Mergell sch�ttelte den Kopf. �Nein, Skar�, antwortete er. �Diesmal nicht. Diesmal hast du verloren.� Sein Gesicht zuckte. Pl�tzlich begann er zu lachen. Er sprang zur�ck, ri� den S�bel mit beiden H�nden �ber den Kopf und drang mit einem gellenden Schrei auf Skar ein.

Skars Klinge zuckte in einer Bewegung vor, die zu schnell war, als da� das menschliche Auge ihr folgen konnte. Mergells Waffe war pl�tzlich verschwunden; seine Handgelenke blutige, zuckende St�mpfe. Das Tschekal beschrieb einen flimmernden Halbkreis, krachte mit ungeheurer Wucht auf Mergells Helm herab und spaltete seinen Sch�del fast bis zur Brust herab.

Irgend jemand schrie; ein heller, hysterischer Ton, der irgendwo weit jenseits der Grenze normalen Entsetzens vibrierte. Skar trat zur�ck, schlo� die Augen und atmete h�rbar aus. Die Waffe entglitt seinen Fingern und polterte zu Boden. Er wankte, drehte sich m�hsam um und ging mit schleppenden Schritten auf Coar und Bernec zu.

Coars Augen waren unnat�rlich geweitet. Sie zitterte, und ein lautloses, schmerzhaftes Schluchzen lie� ihren K�rper erbeben. Sekundenlang starrte sie wie hypnotisiert auf Mergells Leichnam, ri� sich dann mit sichtlicher Anstrengung los und sah Skar an. Aber in ihrem Blick lag nur Angst. Angst und etwas, das schlimmer war.

�Seid ihr nun zufrieden?� fragte Skar leise. �Ihr wolltet doch wissen, wie ein Satai k�mpft. Ihr wolltet es doch sehen, oder?� Pl�tzlich schrie er auf, ri� Bernec mit einer brutalen Bewegung zu sich heran und zwang ihn, Mergells Leichnam anzusehen. �Sieh es dir an, Bernec!� br�llte er. �Sieh es dirgenau an! Das war es doch, was ich euch beibringen sollte, oder?� Er versetzte ihm einen Sto�, der ihn vorw�rtstaumeln und auf die Knie fallen lie�, packte ihn bei den Haaren und schleuderte ihn in die Blutlache, die den Boden neben Mergells Leichnam dunkel f�rbte. Bernec schrie auf, sprang hoch und fuhr sich angeekelt durchs Gesicht. �Was ist los mit dir?!� zischte Skar. �Angst? Oder ekelst du dich nur? Schau dich ruhig um, Bernec. Was du siehst, ist nur ein kleiner Vorgeschmack von dem, was du erleben wirst. Das hier ist dein Weg, die Zukunft, die du deinem Volk zugedacht hast.�

Bernec wimmerte. �H�r auf�, keuchte er. �H�r auf, h�r auf, h�r auf. Ich ...�

�Oh, nein�, sagte Skar. �Ich werde nicht aufh�ren. Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen, Bernec. Du willst den Krieg. Die Revolution, Freiheit f�r dein Volk! Dann sieh sie dir an, deine Freiheit!!!�

�H�R AUF!!� kreischte Bernec mit �berschnappender Stimme.

�Du widerst mich an. Du ... du verdammtes Ungeheuer!�

Skar lachte, versetzte ihm einen Sto� vor die Brust, der ihn erneut zu Boden st�rzen lie�, und ging wortlos davon.

Die Dunkelheit lastete wie eine schwarze, undurchdringliche Mauer vor den schmalen Fenstern. Auf dem Boden brannte eine kleine �llampe, aber ihr Licht verbreitete keine W�rme, sondern nur tr�be Helligkeit, die das finstere Schweigen ringsum noch zu vertiefen schien. Skar war lange durch Went geirrt, bis er schlie�lich hierher, zu Thorandas Haus, zur�ckgekehrt war. Das Geb�ude erschien ihm gr��er und k�lter als zuvor, ein gigantisches schweigendes Grab, noch einer von zahllosen Orten, die er betreten und �ber die er Tod und Leid gebracht hatte. Es war ganz egal, wohin er kam - alles, was er ber�hrte, schien zu verderben, zu zerbrechen oder sich ins Gegenteil zu verkehren. Es hatte mit ihrem Marsch in die W�ste begonnen, aber erst jetzt begriff er, da� es kein Zufall war, sondern da� er einen b�sen Fluch mit sich herumschleppte. Die Nonakesh hatte sie nicht freigelassen, sondern ausgespien, damit sie wie ein schleichendes Gift nach Cearn gelangen und das Werk vollenden konnten, das sie vor Jahrhunderten begonnen hatte.

Er sah auf, als ein Schatten �ber den geflochtenen Fu�boden fiel. Es war Del. Skar l�chelte matt. �Hallo. Sch�n, da� du kommst. Ich habe kaum noch zu hoffen gewagt, da� �berhaupt noch jemand mit mir redet.�

Del bewegte sich einen Schritt in den Raum hinein und blieb stehen. �Glaubst du wirklich, da� das n�tig war?� fragte er leise.

�N�tig?� Skar �berlegte einen Moment und zuckte die Achseln. �Ich wei� es nicht. Vielleicht. Vielleicht war es auch sinnlos.�

Del l�chelte traurig. �Wei�t du, was Bernec gerade tut?� fragte er.

Skar sch�ttelte erneut den Kopf. �Nein�, antwortete er, �und es interessiert mich auch nicht. Wir sollten verschwinden, Del. Sofort. La� uns ein Pferd und Lebensmittel stehlen und fliehen.�

�Er h�lt Reden�, sagte Del, ohne seine Worte zu beachten. �Er hat ihnen alles erz�hlt. Von den Hogern, dem Flu�, Chaime ... Er putscht sie auf.�

�So?� machte Skar desinteressiert. �Tut er das? Ich hatte gedacht, da� der Schock l�nger anh�lt.�

�Ich glaube, du verstehst mich nicht�, sagte Del eindringlich. �Dieser Narr ist dabei, ganz Went in einen Hexenkessel zu verwandeln. Wenn ihn niemand aufh�lt, hat er sie in zwei Stunden soweit, da� sie ihm begeistert nach Ipcearn folgen!�

�Und was soll ich, deiner Meinung nach, dagegen tun?� fragte Skar ruhig. �Hinuntergehen und ihn auch noch erschlagen? Vielleicht auch gleich noch Nopath und die anderen?� Er seufzte. �Es ist zu sp�t, Del. Wir k�nnen nichts mehr tun. Gar nichts mehr. Die Dinge sind uns l�ngst entglitten, wenn wir sie �berhaupt jemals in der Hand gehabt haben. Das einzige, was uns noch bleibt, ist, zu verschwinden. Sofort. Ich will nicht auch noch mitansehen, wie dieses Volk zugrunde geht.�

�Dieses Selbstmitleid steht dir nicht�, murmelte Del.

�Selbstmitleid�, wiederholte Skar. �Vielleicht ist es das, mag sein. Aber ich will einfach nicht mehr, begreifst du das?�

�Du willst davonlaufen�, behauptete Del. �Du willst dich feige davonstehlen, das ist alles.�

Skar nickte. �Und wenn?�

Del verzog gequ�lt das Gesicht. �Skar�, sagte er. �Ich ... ich wei�, wie du dich f�hlst. Aber wir k�nnen jetzt nicht gehen! Nicht in diesem Moment!�

�Und was schl�gst du vor?� fragte Skar sarkastisch. �Soll ich mir eine goldene R�stung anlegen und an der Spitze von Bernecs Heer gegen Ipcearn reiten? Ich bin sicher, da� wir siegen. Zwei so fabelhaften Kriegern wie uns d�rfte das nicht schwerfallen, dieses alberne Baumhaus zu st�rmen. �berhaupt kein Problem.� Del knurrte. �Mu� ich dich erst verpr�geln, bis du Vernunft annimmst?� fragte er. �Oder h�ttest du vielleicht die G�te, die Scheuklappen wenigstens f�r f�nf Minuten herunterzunehmen und mir zuzuh�ren?�

Skar gab einen seltsamen, halb am�sierten, halb wimmernden Laut von sich. �Bitte�, sagte er. �Ich h�re. Welche Strategie schl�gst du vor? Z�nden wir Ipcearn an, oder versuchen wir es im Sturmangriff ?�

Del sch�ttelte verzweifelt den Kopf. �Es gibt einen Weg�, sagte er. �Es gibt eine winzige Chance, Skar. Vielleicht ist es noch nicht zu sp�t, das Schlimmste zu verhindern. Ich habe mit Coar gesprochen.�

Skar hob verwirrt den Blick. �Coar?�

Del nickte. �Sie verachtet dich nicht, wenn du das glaubst. Ich glaube, sie ... sie hat nur noch Mitleid f�r dich.�

�Was soll das?� schnappte Skar w�tend.

Del machte eine bes�nftigende Handbewegung. �Wir k�nnen Bernec nicht mehr aufhalten�, sagte er. �Selbst wenn wir ihn t�ten, w�rde das die anderen nur noch mehr aufbringen. Aber es gibt vielleicht einen anderen Weg.�

�Und welchen?�

�Wir m�ssen nach Ipcearn�, sagte Del nach einer langen, h�rbaren Pause. �Nur du und ich und Coar und Bernec.�

�Du mu�t verr�ckt sein�, sagte Skar, �wenn du glaubst, da� er sich darauf einl��t.�

�Vielleicht doch�, antwortete Del hastig. �Wir m�ssen es versuchen, Skar! Es ist unsere letzte Chance. Ihre letzte Chance. Wenn es uns gelingt, Seshar unsch�dlich zu machen, k�nnen wir den Krieg noch verhindern.�

�Noch ein Mord?� fragte Skar.

Del verzog das Gesicht. �Der Gedanke gef�llt mir ebensowenig wie dir. Aber ich sehe keinen anderen Weg. Es ... es geht nicht mehr ohne Blutvergie�en ab, Skar, so grausam es klingt. Aber du hast die Wahl zwischen einem Menschenleben und hunderten.�

Skar schwieg betroffen. Es war das alte Problem, ob man Menschenleben gegeneinander aufrechnen durfte, ob irgend jemand - ganz egal, aus welchen Gr�nden - das Recht besa�, �ber Leben und Tod eines Menschen zu entscheiden. Niemand hatte es je gel�st, und auch ihnen w�rde es nicht gelingen. Aber vielleicht mu�ten sie das Falsche tun, um am Ende das Richtige zu erreichen. Vielleicht, dachte er matt, w�rden sie auch bei dem Versuch sterben, Ipcearn zu betreten. Und vielleicht war es das beste.

Er stand auf und ging an Del vorbei zur T�r.

Der Himmel �ber dem Wald gl�hte im Licht unz�hliger, hell lodernder Feuer. Ein dumpfes Raunen und Brausen, das an das Ger�usch ferner Meeresbrandung erinnerte, brachte die Luft in der Stadt zum Erbeben.

Skar verharrte unwillk�rlich, als er die Menschenmenge sah, die sich auf der Lichtung im Zentrum Wents versammelt hatte. Es mu�ten sieben-, vielleicht achthundert sein: M�nner, Frauen und Kinder, Greise und Krieger. Jeder Bewohner der Stadt schien anwesend zu sein. Und er konnte die knisternde Spannung, die von der Menge Besitz ergriffen hatte, f�hlen. Bernecs Worte hatten ihre Wirkung nicht verfehlt. Im Moment mochte die Menge noch bet�ubt und gel�hmt von dem Schock sein, den Bernecs Enth�llungen f�r sie bedeutet haben mu�ten. Aber dieser Zustand w�rde nicht lange anhalten: Schon in kurzer Zeit w�rde aus dieser Menschenmenge ein tobender Mob werden, ein gigantisches, vielk�rperiges Tier, das nach Blut schrie und seinem Anf�hrer blind in den Tod folgen w�rde.

Skar schlo� f�r einen Moment die Augen und versuchte, das dumpfe Murmeln und Wispern in seinem Inneren zu ignorieren.

Sein dunkler Bruder war noch da, lauernd und wach, bereit, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit aus seinem Versteck zu springen und wieder Gewalt �ber ihn zu erlangen.

�Kommt�, fl�sterte er. �Und seid vorsichtig. Eine falsche Bewegung, und sie zerrei�en uns.�

Sie ritten los, Skar an der Spitze, gefolgt von Coar und Del, der ein viertes, reiterloses Pferd am Z�gel f�hrte. Coar hatte ihn und Del mit den fertig gesattelten Tieren am Fu�e der Br�cke vor dem Haus der Heilerin erwartet, als h�tte sie keine Sekunde daran gezweifelt, da� Skar sie begleiten w�rde. Sie hatten kein Wort miteinander geredet, aber das war auch nicht n�tig gewesen. Coar war seinem Blick ausgewichen, aber es war nicht Ha� oder Abneigung oder Furcht gewesen, sondern etwas anderes, etwas, das Skar nicht mit Gewi�heit bestimmen konnte und das ihn erschaudern lie�.

Die Menge teilte sich vor ihnen, als sie langsam auf das Zentrum des Platzes zuritten. Skar bem�hte sich, starr geradeaus zu blicken, wo Bernec auf einem provisorisch errichteten Podest aus F�ssern und eilig zusammengenagelten Brettern stand, aber er sp�rte trotzdem, wie die Menschen rechts und links von ihm �ngstlich zur�ckwichen und ihm furchtsame Blicke zuwarfen. Vielleicht war er einmal ein Held f�r sie gewesen. Jetzt hatten sie nur noch Angst vor ihm. Er sp�rte, wie sich die Stille wie eine schwere, erstickende Decke �ber den Platz senkte. Bernec verstummte, als er ihn, Coar und Del heranreiten sah, und f�r einen Moment huschte ein furchtsamer, erschrockener Ausdruck �ber seine Z�ge. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt.

Skar ritt bis auf zehn Meter an das Rednerpodest heran und z�gelte sein Pferd. Coar blieb an seiner rechten Seite stehen, Del, das zus�tzliche Pferd zwischen sich und Skar haltend, links.

Bernec bewegte sich unruhig. Sein Blick tastete hilfesuchend �ber die stumme Mauer wei�er, gebannt dreinschauender Gesichter hinter Skar, aber er schien zu sp�ren, da� er in diesem Augenblick keine Hilfe von ihnen zu erwarten hatte. �Du ... du bist also doch noch gekommen�, begann er, als klarwurde, da� Skar nicht von sich aus reden w�rde.

Skar l�chelte stumm, aber in einer Art, die Bernec sichtlich erbleichen lie�. Er rang nerv�s mit den H�nden, schluckte ein paarmal und fuhr sich hektisch mit dem Handr�cken �ber die Stirn. Sein Blick saugte sich wie hypnotisiert am Griff von Skars Waffe fest. Er hatte Angst.

�Was ... wollt ihr?� fragte er unsicher.

Skar l�chelte. �Wir reiten nach Ipcearn�, sagte er ruhig. Seine Hand machte eine einladende Bewegung auf den Sattel des �berz�hligen Pferdes an seiner Seite. �Kommst du mit?�

Bernecs Unterkiefer sank verbl�fft herunter. �Ihr wollt ...?�

�Nach Ipcearn reiten�, best�tigte Skar. �Nur wir drei - und du, wenn du den Mut dazu hast.�

�Ihr seid verr�ckt!� keuchte Bernec. �Ihr seid tot, bevor ihr auch nur in die N�he des Schlosses kommt. Seshar wird euch umbringen lassen.�

�Vielleicht�, gestand Skar gleichm�tig. �Aber dieses Risiko m�ssen wir eingehen. Man kann keinen Krieg f�hren und hoffen, unbeschadet davonzukommen.�

�Aber es ist Wahnsinn, allein gegen Ipcearn zu ziehen! Seshar hat mindestens zweihundert Soldaten, und ...�

�Hast du Angst?� unterbrach ihn Skar l�chelnd.

Bernec schwieg eine ganze Weile. Auf seinen Z�gen war der innere Kampf, den er durchstehen mu�te, �berdeutlich zu sehen.

�Nein�, sagte er. �Ich habe keine Angst. Aber es ist sinnlos, wenn ihr euch opfert, und es ist auch sinnlos, wenn ich dabei mitmache. Seshar kann sich keinen besseren Weg w�nschen, mich loszuwerden.�

�Und du glaubst, darauf w�re er angewiesen, wie?� fragte Skar h�hnisch. �Mir scheint, du h�ltst dich bereits f�r unersetzlich. Aber du bist nicht so wichtig, wie du denkst, Bernec. Du hast deinem Volk die Wahrheit gesagt, und ich will mich nicht mit dir dar�ber streiten, ob es zu diesem Zeitpunkt richtig war oder nicht. Es z�hlt jetzt nicht mehr, ob es dich gibt oder nicht. Du bist unwichtig, Bernec. Dein Volk wird sich so oder so gegen Seshar auflehnen. Das einzige, was du noch tun kannst, ist, dich zum ersten Mal in deinem Leben wie ein Mann zu benehmen und den Kampf, den du begonnen hast, allein zu Ende zu bringen. Vielleicht stirbst du dabei, aber dann sterben wir alle. Dein Volk wird trotzdem �berleben.�

�Ihr ... ihr verlangt von mir, da߫, stotterte Bernec, �da� ich...�

�Wir verlangen nicht mehr von dir, als wir von uns verlangen�, unterbrach ihn Skar. �Nicht mehr, als jeder Mann von selbst tun w�rde.� Er wu�te, da� er gewonnen hatte. Bernec hatte den Moment, in dem er das Ruder noch h�tte herumrei�en k�nnen, verpa�t. Ihm blieb gar keine andere Wahl mehr, als auf Skars Vorschlag einzugehen, wenn er nicht vor all seinen Anh�ngern das Gesicht verlieren wollte.

�Gut�, sagte er m�hsam. �Ich komme mit euch. Nur ich allein. Aber wenn wir nicht zur�ckkommen�, f�gte er mit erhobener Stimme hinzu, �dann wird dieses Volk wie ein Mann aufstehen und Ipcearn vom Antlitz dieser Welt fegen!�

�Ihr G�tter�, fl�sterte Del so leise, da� nur Skar die Worte verstehen konnte. �Gleich wird er sich vor die Brust schlagen und Asche auf sein Haupt streuen.� Skar sch�ttelte unwillig den Kopf. �Still�, zischte er. �Verdirb nicht alles. Gib ihm wenigstens eine winzige Chance, heil davonzukommen.�

Del grinste und schwieg.

Bernec blieb noch einen Moment reglos auf seinem Podest stehen, als warte er auf irgend etwas. Schlie�lich wandte er sich um, sprang zum Boden herab und kam mit gezwungen ruhigen Schritten auf sie zu. Skar beugte sich vor, um ihm in den Sattel zu helfen. Bernec ignorierte seine Hand, schwang sich auf den R�cken des Tieres und ri� unn�tig hart und brutal an den Z�geln.

�Drei Tage!� rief er. �Wenn wir in drei Tagen nicht zur�ck sind, greift ihr an!� Ein paar vereinzelte Stimmen riefen ihre Zustimmung, und jemand versuchte, einen Hochruf anzustimmen, brach aber sofort wieder ab.

Sie ritten los. Die Menge teilte sich vor ihnen und wich weiter zur�ck, als n�tig gewesen w�re. Eine beklemmende, unwirkliche Stimmung schien die Stadt erfa�t zu haben, ein Schweigen, das ihnen wie ein unsichtbarer, finsterer Hauch selbst dann noch folgte, als sie hintereinander durch das Tor ritten und in den Wald eindrangen.

Skar f�hlte sich mit einemmal unendlich m�de. Er h�tte erleichtert oder zumindest zufrieden sein m�ssen, aber er sp�rte nichts davon. Es gab keinen Grund, auf seinen Sieg �ber Bernec stolz zu sein. Wenn es �berhaupt ein Sieg gewesen war. Sie galoppierten in scharfem Tempo nach Westen. Coar hatte frische, ausgeruhte Pferde herausgesucht, so da� sie rasch vorankamen, ohne gr��ere Pausen einlegen zu m�ssen. Gegen Mitternacht rasteten sie an einem der unz�hligen kleinen T�mpel, die �berall im Wald von Cearn verstreut waren, tr�nkten ihre Pferde und a�en, mehr aus Gewohnheit und um nicht unt�tig herumsitzen und schweigen zu m�ssen, als aus Hunger, brachen aber schon nach wenigen Minuten wieder auf, um weiterzureiten. Der Weg kam Skar ver�ndert vor. Er war ihn schon dreimal gegangen, aber diesmal schien alles anders, fremd und ablehnend. Eine seltsame Stimmung des Abschiednehmens ergriff ihn. Er sp�rte, da� es das letzte Mal sein w�rde. Er w�rde nicht mehr nach Went zur�ckkehren, ganz gleich, was geschah. Als die Sonne aufging, waren sie nur noch wenig mehr als eine Meile von Ipcearn entfernt. Sie hatten auf dem gesamten Weg nicht einen Menschen getroffen, weder einen Waldl�ufer noch einen von Seshars Soldaten, aber Skar schob dies auf die Tatsache, da� Bernec den Wald kannte und die sicher vorhandenen Patrouillen umgangen hatte.

Sie stiegen ab, lie�en ihre Tiere frei laufen und nahmen das letzte St�ck des Weges zu Fu� in Angriff. Graue D�mmerung durchwob den Wald mit Schatten und verwirrenden Lichteffekten, und �ber dem Boden lag ein d�nner, halbdurchsichtiger Nebelschleier, der das Ger�usch ihrer Schritte d�mpfte und die Unwirklichkeit des Augenblicks vertiefte.

Sie erreichten den Waldrand und blieben im Schutz der letzten B�sche stehen. Ipcearn lag wie ein grauer, abweisender Kolo� vor ihnen, ein Titan, der sich auf einem Dutzend ungeheuerlicher Spinnenbeine hoch �ber dem Wald erstreckte und sie allein durch seine Gr��e zu verspotten schien. Es gab keine M�glichkeit, unentdeckt �ber die Lichtung zu gelangen. Der Wald war in jeder Richtung auf hundert Meter oder mehr abgeholzt worden, und Skar zweifelte keine Sekunde daran, da� Hunderte von mi�trauischen Augenpaaren jede noch so kleine Bewegung auf der Lichtung verfolgen w�rden. Aber es gab keinen anderen Weg. �Kommt�, murmelte er, �solange es noch nicht ganz hell ist. Vielleicht haben wir Gl�ck, und sie sehen uns nicht.�

Er nickte Del aufmunternd zu und spurtete los, ohne auf eine Antwort zu warten. Es war jener Augenblick der D�mmerung, in der das Licht grau und unsicher ist und man fast weniger als in der Nacht sieht, und vielleicht hatten sie wirklich Gl�ck und schafften es. Sie rannten in einer weit auseinandergezogenen Kette los und erreichten den schwarzen Schatten Ipcearns in weniger als einer halben Minute. Skar blieb keuchend stehen, lehnte sich gegen einen der m�chtigen Baumst�mme und lauschte angespannt. �ber ihnen blieb alles ruhig.

�Sieht aus, als h�tten wir Gl�ck gehabt�, fl�sterte Del. �Jetzt brauchen wir nur noch hinaufzukommen. Hat jemand vielleicht eine gute Idee dazu?�

Statt einer Antwort griff Coar unter ihren Mantel und nahm ein zusammengerolltes Tau mit einer dreizackigen Metallklaue hervor. Sie wickelte es sorgf�ltig ab, hielt das Ende mit den Widerhaken in der Hand und suchte nach einer passenden Stelle. Das Seil verwandelte sich in einen flirrenden Kreis und zischte, von einem m�chtigen Schwung getragen, nach oben. Die st�hlerne Klaue prallte mit einem scheppernden Ger�usch gegen den Baumstamm, rutschte ein St�ck daran herunter und verkantete sich. Coar zerrte ein paarmal mit aller Kraft am Seil und begann dann mit geschickten Bewegungen den Baum zu erklimmen. Nacheinander stiegen sie auf den Baum. Die unteren zwanzig Meter des gewaltigen Stammes waren sorgf�ltig entastet und gegl�ttet worden, aber hier, dicht unter der borkigen Unterseite Ipcearns, fanden ihre H�nde und F��e gen�gend Halt, so da� sie ohne gr��ere Schwierigkeiten weiterklettern konnten. Coar deutete schweigend auf das westliche Ende der gigantischen Plattform Ipcearns und hangelte sich rasch und sicher an den B�umen entlang. Skar folgte ihr, wenn auch weit weniger elegant und leichtf��ig. Er vermied es, in die Tiefe zu sehen. Er hatte keine Angst vor gro�en H�hen, aber es war eine Sache, auf einen Baum zu steigen, und eine ganz andere, sich wie ein Affe von Ast zu Ast zu schwingen und darauf zu hoffen, da� er nicht pl�tzlich den Halt verlor oder die d�nnen Zweige unter seinem K�rpergewicht brachen.

Er war schwei�gebadet, als sie endlich das Ende der Plattform erreicht hatten und �ber ihnen wieder ein St�ck des Himmels sichtbar wurde. Es war taghell, und er begriff erst jetzt, wie lange sie sich unter der Festung aufgehalten haben mu�ten. Coar deutete nach oben und machte mit den H�nden zupakkende, kletternde Bewegungen. Skar nickte. Es war besser, wenn sie jetzt nicht redeten.

Sie stiegen weiter. Die h�lzerne Plattform, die das ungeheure Gewicht Ipcearns trug, erwies sich als l�ngst nicht so massiv, wie Skar bisher geglaubt hatte. �ber der untersten, aus nur einer einzigen Lage miteinander verbundener Baumst�mme bestehenden Schicht erstreckte sich ein wahres Labyrinth von Pfeilern und Waben, St�tzen und Tr�gern, die in scheinbar sinnlosem Durcheinander verspannt waren, so da� sie leichter und rascher weiterklettern konnten, als er gehofft hatte. Sie stiegen h�her und erreichten eine zweite, f�nf Meter �ber der ersten Ebene liegende Schicht massiver St�mme. Dar�ber erhob sich das eigentliche Ipcearn. Bernec deutete mit einer Kopfbewegung auf das �berh�ngende Ende der Wand. �Dar�ber liegt ein Fenster�, sagte er im Fl�sterton. �Wenn wir gleich dort einsteigen, gelangen wir in die Aufzugshalle.�

Skar �berlegte. Seshars Gem�cher lagen auf einer h�hergelegenen Ebene, und die Aussicht, ungesehen durch die halbe Festung zu kommen, erschien ihm nicht sehr gro�.

�Wie ist es weiter oben?� gab er ebenso leise zur�ck.

Bernec sch�ttelte den Kopf. �Unm�glich�, sagte er. �Zu viele Leute. Auf den Wehrg�ngen patrouillieren ununterbrochen Wachen, und jeder, der aus dem Wald kommt, mu� uns sehen. Keine Chance�, f�gte er �berzeugt hinzu.

Skar zuckte resignierend die Achseln. �Na, dann los�, murmelte er ergeben. �Je l�nger wir hier warten, desto gr��er ist die Gefahr einer zuf�lligen Entdeckung. Wieviel Wachen sind dort oben?�

�Normalerweise zwei�, antwortete Bernec. �Aber es kann sein, da� sie sie verst�rkt haben. Doch ich hoffe, da� sie nicht mit einem Angriff aus dieser Richtung rechnen.� Er stand vorsichtig auf, setzte den Fu� auf einen der fast meterstarken Querbalken und streckte die Finger nach dem �berh�ngenden Ende der Plattform aus. F�r einen Moment schwankte er bedrohlich, dann fand er festen Halt, zog die andere Hand nach und schwang sich mit einem entschlossenen Ruck nach au�en. Seine Beine pendelten drei�ig Meter �ber dem Boden. Bernecs Gesicht verzerrte sich vor Anstrengung. Er keuchte, zog sich in einer gewaltigen Kraftanstrengung nach oben und versuchte, das Knie auf der rettenden Kante abzust�tzen. Er rutschte ab, unterdr�ckte im letzten Moment einen verzweifelten Schrei und stemmte sich mit einer Kraft, die ihm nur die Angst verliehen haben konnte, in die H�he.

Skar atmete h�rbar auf, als Bernec aus ihrem Sichtfeld verschwand. Von oben erscholl eine rasche Folge polternder und scharrender Ger�usche. Das Seil erschien �ber der Kante, pendelte einen Moment wild hin und her und kam mit einem Ruck zur Ruhe, als Del sich vorbeugte und danach griff.

�Hoffentlich kann er wenigstens einen vern�nftigen Knoten machen�, murrte er. Er nahm Schwung, stie� sich wuchtig ab und sprang wie ein Trapezk�nstler am Ende der Leine ins Nichts hinaus. Das Seil schwang wie ein �berdimensionales Pendel nach au�en, kam in einem perfekten Halbkreis zur�ck, und Del nutzte die Aufw�rtsbewegung, um die Beine anzuziehen und sich mit einem eleganten Satz zu Bernec hinaufzukatapultieren. Skar und Coar folgten wenig sp�ter auf die gleiche Weise.

Der Sims, auf dem sie standen, war nur wenig breiter als zwei aneinandergelegte H�nde. Der Wind traf sie hier oben ungesch�tzt und mit voller Wucht. Skar strauchelte, hielt sich hastig an der rauhen Au�enseite der h�lzernen Burg fest und blickte schaudernd in die Tiefe. Sie waren vielleicht drei�ig Meter �ber dem Boden, aber es kam ihm h�her vor, viel h�her.

Er drehte sich vorsichtig um, suchte mit den F��en nach festem Halt und wollte etwas sagen, aber Bernec legte hastig den Zeigefinger �ber den Mund und deutete mit einem warnenden Blick auf die schmale Fenster�ffnung �ber seinem Kopf. R�tlicher Fackelschein, der im allm�hlich st�rker werdenden Licht der aufgehenden Sonne kaum noch sichtbar war, drang aus dem Inneren der Festung, und als Skar einen Moment lang lauschte, glaubte er leises Stimmengemurmel zu h�ren. �Der Augenblick ist g�nstig�, fl�sterte Bernec. �Die Wachabl�sung steht kurz bevor. Die Wachen dort drinnen haben eine lange Nacht hinter sich und m�ssen todm�de sein. Mit etwas Gl�ck k�nnen wir sie �berrumpeln.�

�Wann kommt die Abl�sung?� fragte Skar im gleichen Ton.

�Bald�, antwortete Bernec nach einem kurzen Blick zum Himmel. �Aber wir haben Zeit genug. Eine Viertelstunde, vielleicht. Das mu� reichen.�

Skar pre�te sich eng an die Wand, hob vorsichtig die Arme �ber den Kopf und tastete nach dem Fenstersims. Sein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen. Wenn in dem Raum auf der anderen Seite des Fensters Wachen waren und wenn sie zuf�llig zum Fenster sahen, w�hrend er hindurchstieg, dann war er f�r Sekunden hilflos. Er verscheuchte den Gedanken mit einem �rgerlichen Achselzucken, klammerte die Finger um den Sims und zog sich mit einem kraftvollen Ruck hinauf.

Der Raum dahinter war dunkel, nur von einer einzigen, bereits halb heruntergebrannten Fackel erleuchtet, und leer. Skar atmete lautlos auf, lie� sich nach vorne �ber die Br�stung kippen und kam mit einer unh�rbaren Rolle wieder auf die Beine. Er blieb eine halbe Sekunde lang lauschend stehen, huschte dann auf Zehenspitzen durch den Raum und pre�te sich dicht neben der halb offenstehenden T�r gegen die Wand. Hinter ihm stieg Del durch das Fenster, sah sich blitzschnell nach rechts und links um und winkte Coar und Bernec, ihnen zu folgen.

Skar lie� sich vorsichtig auf H�nde und Knie sinken und versuchte, zwischen T�rblatt und -rahmen hindurch in den angrenzenden Raum zu sehen. Er war nur wenig gr��er als das Zimmer, in dem sie waren, aber besser beleuchtet, und an der gegen�berliegenden Wand gab es gleich zwei Ausg�nge, die mit schweren, h�lzernen T�ren verschlossen waren. Skar konnte drei W�chter erkennen, die an einem niedrigen, einfachen Tisch unweit der T�r sa�en und leise miteinander redeten. Aber er konnte nur einen kleinen Teil des Raumes �berblicken. Vielleicht hielten sich noch mehr Wachen darin auf. Seshar schien wirklich mit einem Angriff auf Ipcearn zu rechnen.

Er kroch zur�ck, richtete sich lautlos auf und gab Del einen Wink. Der junge Satai huschte zur anderen Seite der T�r, nickte stumm, hob erst drei, dann zwei und schlie�lich nur noch einen Finger. Als er die Faust ein viertes Mal und geballt in die H�he stie�, st�rmten sie los.

Die Posten hatten nicht einmal mehr Zeit, einen Hilferuf auszusto�en. Die beiden Satai st�rmten nebeneinander durch die T�r und brachen wie ein Wirbelsturm aus heiterem Himmel �ber sie herein. Skar ri� den der T�r am n�chsten sitzenden Mann in die H�he und schmetterte ihm die Faust ins Gesicht. Del warf sich gegen den Tisch, stie� ihn um und begrub die beiden verbliebenen Soldaten kurzerhand unter der schweren, h�lzernen Platte. Der Kampf war vor�ber, bevor er �berhaupt richtig begonnen hatte.

�In Ordnung�, sagte Del laut. �Ihr k�nnt kommen.� Coar und Bernec traten hinter ihnen in die Wachstube. Bernec nickte anerkennend, als er die reglos daliegenden Soldaten sah. �Gute Arbeit�, lobte er. �Werden sie lange genug bewu�tlos bleiben?�

�Wir fesseln sie sicherheitshalber�, bestimmte Skar. �Sie werden sowieso bald gefunden.� Er b�ckte sich, stemmte die Tischplatte hoch und zog einen der bewegungslosen M�nner an den Armen �ber den Boden. �Helft mit, sie auszuziehen�, sagte er.

�Ausziehen?� echote Bernec verwirrt. �Aber wozu?�

�Weil wir ihre Uniformen brauchen�, murrte Del ungeduldig. �Eine bessere Tarnung k�nnen wir uns gar nicht w�nschen.�

�Aber es sind nur drei�, gab Bernec zu bedenken.

Del schnaubte ungeduldig. �Das sehen wir selbst�, erkl�rte er spitz. �Dann werden Skar, du und ich eben Coar durch die Festung eskortieren. Kannst du dich jetzt wenigstens allein umziehen, oder mu� ich das auch noch machen, wenn ich schon f�r dich denken soll?�

�Del!� sagte Skar warnend.

�Das klappt nie�, murmelte Bernec, ohne auf Dels beleidigenden Tonfall zu reagieren. �Ich bin hier viel zu bekannt. Und Coar auch.�

�Halt mich fest, Skar!� flehte Del in gespielter Verzweiflung. �Sonst erkennt ihn gleich nicht mal seine eigene Mutter wieder!� Er knurrte, ballte die F�uste und trat drohend auf Bernec zu. Zu jedem anderen Zeitpunkt h�tte die Situation vielleicht komisch gewirkt, aber Bernec schien sich mit einemmal nicht mehr so sicher zu sein, da� Del wirklich nur herumflachste. Er wich einen Schritt zur�ck, hob hastig die H�nde und begann, seinen Rock aufzukn�pfen.

�H�rt mit dem Quatsch auf�, sagte Skar rauh. �F�r so etwas haben wir keine Zeit. Coar - geh zur T�r und pa� auf.�

Coar gehorchte. Sie entkleideten die Posten bis auf die Unterw�sche, fesselten und knebelten sie und zogen sich in aller Eile um. Skar und Del streiften die einfachen, braunen Gew�nder kurzerhand �ber ihre Harnische und verbargen ihre Schwerter unter den Umh�ngen, so gut es ging. Kein Bewohner Ipcearns w�rde sich durch die Verkleidung ernsthaft t�uschen lassen; aber vielleicht verschaffte sie ihnen einige wertvolle Sekunden.

�Wohin f�hren diese T�ren?� fragte Skar, als er fertig umgezogen war.

Bernec zuckte ungl�cklich die Achseln. �So genau kenne ich mich hier nicht aus�, murmelte er. �Ich war schon oft hier, aber die Wege der W�chter kenne ich nicht. Wir m�ssen versuchen, einen der Hauptg�nge zu erreichen. Dort fallen wir auch weniger auf. Selbst um diese Zeit sind dort st�ndig Menschen.�

�Gut�, sagte Skar. �Dann gehen wir.� Er �ffnete vorsichtig die rechte der beiden T�ren, sp�hte auf den dahinterliegenden Gang hinaus. Er war dunkel und schmal und erinnerte ihn f�r einen Moment an die finsteren Stollen tief unter der Nonakesh. Aus dem Inneren der Festung wehten ihm leise Ger�usche entgegen; einzeln nicht unterscheidbar, aber in ihrer Gesamtheit fast so etwas wie die Lebensger�usche eines gro�en, geduldigen Tieres bildend.

Er �ffnete die T�r weiter und trat an der Spitze ihrer kleinen Gruppe auf den Gang hinaus. Sie gingen eine kurze Treppe hinauf, durchquerten einen zweiten, menschenleeren Raum und standen schlie�lich vor einem nur mit einem schweren, dunkelroten Vorhang verschlossenen Durchgang. Dahinter lag, wie Skar mit einem raschen Blick feststellte, einer der S�uleng�nge, auf dem Mergell ihn bei seinem ersten Besuch auf Ipcearn zu den Gem�chern des K�nigs geleitet hatte.

�Keinen Laut mehr jetzt�, sagte er warnend, bevor sie auf den Gang hinaustraten. �Bernec - du gehst voraus, dann Coar. Del und ich folgen.�

�Und was ist, wenn wir angesprochen oder aufgehalten werden?� fragte Bernec nerv�s.

Skar l�chelte. �Frag mich das, wenn es soweit ist.� Er schlug den Vorhang beiseite, trat aus der T�r und wartete ungeduldig, bis Bernec und Coar an ihm vorbeigegangen waren. Nat�rlich hatte Bernec mit seinen Bef�rchtungen durchaus recht - die verst�rkten Wachen bewiesen, da� man in Ipcearn mit einem Angriff rechnete und auf der Hut war, und das Volk von Cearn war einfach nicht gro� genug, als da� nicht die meisten Bewohner der Festung sowohl ihn als auch Coar kennen mu�ten. Aber sie waren schon zu weit gegangen, um jetzt noch zur�ck zu k�nnen. Bisher hatten sie Gl�ck gehabt, und wenn ihnen das gleiche Gl�ck noch wenige Augenblicke treu blieb, konnten sie es schaffen.

Und dann? wisperte die dunkle Stimme in ihm. Was wirst du dann tun? Wirst du Seshar einen Dolch ins Herz rammen? Oder wirst du nur zusehen, wie Bernec es tut? Sie werden euch lynchen, so oder so, und dann werden die Bewohner von Went Ipcearn st�rmen. Ganz egal, was du tust, es ist sinnlos.

Bernec schritt rasch vor ihnen aus. Von Zeit zu Zeit begegneten sie Bediensteten oder uniformierten Soldaten, aber es waren weniger, als er bef�rchtet hatte. Ipcearn befand sich in Alarmstimmung, aber die M�nner schienen genug mit sich selbst und ihren Gedanken zu tun zu haben, um auf die drei abgel�sten Wachen und die Frau in dem unauff�lligen gr�nen Mantel zu achten. Sie gingen bis zum Ende des S�ulenganges, bogen nach rechts ab und stiegen �ber eine schmale Treppe wieder in die H�he. Skar durchlebte einige bange Sekunden, als sie dicht an einer Gruppe aufgeregt miteinander diskutierender Soldaten vorbei mu�ten, aber keiner der M�nner beachtete sie auch nur mit einem Blick. Ihr Vorankommen erschien ihm beinahe zu leicht. Er war zu lange selbst Soldat gewesen und hatte in zu vielen verschiedenen Heeren gedient, um nicht zu wissen, da� Soldaten im allgemeinen ein schwatzhaftes V�lkchen waren, zumindest dann, wenn sie dienstfrei hatten. Aber niemand sprach sie an, selbst dann nicht, als sie tiefer ins Innere Ipcearns vordrangen und sich dem Bereich n�herten, in dem die Privatr�ume der K�nige lagen.

Bernec blieb schlie�lich vor einer niedrigen, von zwei steinernen Adlern flankierten Holzt�r stehen.

�Dahinter mu� es irgendwo sein�, erkl�rte er. �Aber den genauen Weg kenne ich auch nicht. Ich war nie in Seshars Gem�chern.�

�Aber ich�, knurrte Skar. Er schob sich an ihm vorbei, warf einen sichernden Blick �ber die Schulter zur�ck und streckte die Hand nach der geschmiedeten T�rklinke aus. Der Moment war g�nstig. Au�er ihnen schien sich niemand in diesem Teil des Schlosses aufzuhalten, und wahrscheinlich w�rde auch - mit Ausnahme der regelm��ig patrouillierenden Wachen, denen sie auf dem Herweg begegnet waren und die ihre Aufgabe nicht sonderlich ernst zu nehmen schiene n - so rasch kein Besucher kommen. Die fr�he Stunde erwies sich als unerwartet gl�cklich gew�hlt. Selbst bei einem K�nig w�rde es kaum Mi�trauen erregen, wenn er, auch gegen seine sonstigen Gewohnheiten, nach Sonnenaufgang ein wenig l�nger in seinen Gem�chern blieb.

Er �ffnete die T�r, schl�pfte hindurch und schob sie hastig hinter Del wieder ins Schlo�. Vor ihnen lag ein heller, lichtdurchfluteter Raum, der von den breiten Stufen einer kunstvoll geschnitzten Treppe in zwei unregelm��ige H�lften geteilt wurde. An ihrem oberen Ende lag die wuchtige Doppelt�r, hinter der sich Seshars Privatr�ume verbargen. Skar war schon einmal hier gewesen, aber es fiel ihm schwer, den Raum wiederzuerkennen. Das Sonnenlicht, das durch die weit zur�ckgezogenen Vorh�nge hereinstr�mte, ver�nderte sein Aussehen mehr, als er f�r m�glich gehalten h�tte.

Er wies mit einer Kopfbewegung auf die Treppe. �Dort oben ist es�, sagte er. �Kommt.�

�Warte noch.� Del hielt ihn mit raschem Griff am Handgelenk zur�ck und sah sich mi�trauisch um. �Hinter dieser T�r liegen Seshars R�ume?� fragte er.

Skar nickte. �Ja.�

�Das gef�llt mir nicht�, murmelte Del. �Es sind keine Wachen da. �berhaupt nichts. Ich ... ich hatte schon die ganze Zeit �ber ein ungutes Gef�hl. Es war zu leicht, bis hier vorzudringen.�

�W�re es dir lieber gewesen, wenn wir angegriffen worden w�ren?� fragte Bernec ver�rgert.

�Beinahe ja�, antwortete Del ruhig. �Entweder euer K�nig ist der leichtsinnigste Herrscher, dem ich jemals begegnet bin, oder das Ganze hier ist eine verdammte Falle.� Er z�gerte einen Moment, trat ans Fenster und blickte �ber die Br�stung in den Innenhof hinab. �Du warst schon einmal hier�, fuhr er, an Skar gewandt, fort. �Waren damals auch keine Wachen hier postiert?�

Skar hatte sich �ber diese Frage bereits seit dem Moment, in dem sie den Raum betreten hatten, den Kopf zerbrochen, aber er kam zu keiner befriedigenden Antwort. Er erinnerte sich einfach nicht. �Ich bin mir nicht sicher�, antwortete er. �Ich glaube fast, es waren keine da, aber ich kann mich t�uschen.� Er schlug den Umhang zur�ck, legte die Hand auf das Griffst�ck des Tschekal und zog die Waffe halb aus der Scheide. �Wenn es eine Falle ist, ist es sowieso zu sp�t, um noch umzukehren�, sagte er. �Wenn nicht - wir brauchen nur diese T�r zu �ffnen, um es herauszubekommen.�

Er zog die Waffe vollends aus dem G�rtel, bedeutete Bernec und Coar mit einem warnenden Blick, zur�ckzubleiben und ging mit entschlossenen Schritten auf die T�r zu. Del folgte, zwei Schritte hinter und ein St�ck neben ihm, bereit, ihm den R�cken zu decken.

Skar legte die Hand auf das T�rblatt, dr�ckte mit der anderen die Klinke herunter und sp�hte mi�trauisch durch den entstehenden Spalt. Der Raum dahinter war dunkel. Er hatte keine Fenster, wie er sich jetzt erinnerte. Seine Besorgnis wuchs. Einen besseren Ort f�r einen Hinterhalt konnte er sich kaum denken.

�Was ist?� fl�sterte Del hinter ihm. �Siehst du irgend etwas?�

Skar sch�ttelte stumm den Kopf, wartete noch einen Sekundenbruchteil und �ffnete die T�r dann mit einem entschlossenen Ruck. Ein dreieckiger Lichtstreifen fiel in den Raum, beleuchtete das kostbare Bodenmosaik und ri� Teile der spartanischen M�blierung aus dem Dunkel. Skar lauschte angespannt. Aber der Raum schien tats�chlich leer zu sein.

�Kommt�, fl�sterte er. Er duckte sich, hetzte mit zwei, drei schnellen Schritten durch die Kammer und pre�te sich neben dem Durchgang auf der gegen�berliegenden Seite gegen die Wand. Del postierte sich auf der anderen Seite des schweren Vorhanges, w�hrend Coar und Bernec immer noch zur�ckblieben. Del runzelte die Stirn und machte mit �bertriebener Mimik ein fragendes Gesicht. Skar zuckte die Achseln. Es gab nur einen einzigen Weg, um herauszubekommen, was hinter dem Vorhang auf sie wartete.

Er trat zur�ck, nahm einen halben Schritt Anlauf und setzte mit einem Hechtsprung durch den Eingang. Der Vorhang wurde krachend aus seiner F�hrung gerissen und flatterte zu Boden, w�hrend Skar bereits mit einer Rolle auf die F��e kam, das Schwert kampfbereit erhoben. Hinter ihm sprang Del durch den Eingang, drehte sich einmal um seine Achse und blieb verbl�fft stehen. �Beeindruckend�, sagte Seshar ruhig. �Wirklich beeindrukkend. Ich m�chte M�nner wie euch nicht zum Feind haben, Satai.� Er sa� auf einem hochlehnigen, geschnitzten Stuhl dicht neben dem Fenster, hatte die H�nde vor der Brust verschr�nkt und betrachtete Skar und Del ohne das geringste Zeichen von Angst oder auch nur �berraschung.

Hinter Skars Stirn schien gleich ein ganzes Dutzend von Alarmgongs zu dr�hnen. Eine Falle! dachte er mit einem Anflug von Panik. Er hat uns erwartet! Er hat ganz genau gewu�t, da� wir kommen!Er duckte sich, setzte mit einem federnden Sprung durch den Raum und stie� die Klinge des Tschekal wuchtig durch den Vorhang des schweren Himmelbettes, das einzige Versteck im Raum, das gro� genug war, mehr als einem Hund Deckung zu bieten.

Der Hieb ging ins Leere. Skar ri� den Vorhang mit einer w�tenden Bewegung vollends herunter und starrte eine halbe Sekunde lang verbl�fft auf die leeren Decken und Kissen.

�Du bem�hst dich umsonst�, sagte Seshar sanft. �Wir sind allein.�

Skar drehte sich ungl�ubig herum.

Seshar l�chelte auf eine ruhige, beinahe zufriedene Art. �Es sind keine Soldaten da, Skar�, sagte er geduldig. �Nur ich.�

�Aber Ihr ...�

�Ich mu� dir noch danken�, unterbrach ihn der K�nig, �da� du die drei M�nner im Wachzimmer nicht get�tet hast. Jeder andere h�tte es getan.�

�Ihr wi�t davon?� keuchte Skar fassungslos. �Ihr ... habt die ganze Zeit gewu�t, wo wir waren?�

Seshar nickte. �Schon, als ihr aus Went herausgeritten seid. Ich verf�ge �ber M�glichkeiten, mich zu informieren, die dich in Erstaunen setzen w�rden. Aber ihr seid sicher nicht gekommen, um mit mir zu plaudern, nicht? Zumindest�, fuhr er mit erhobener Stimme fort, �was Coar und Bernec angeht.�- Er stemmte sich m�hsam aus dem Sessel hoch und blickte zur T�r hin�ber. �Kommt herein�, sagte er. �Ich bin ein alter Mann und kann nicht mehr so laut reden.�

Aus dem Nebenraum erklangen langsame, z�gernde Schritte, dann erschien Bernec unter der T�r, dicht gefolgt von Coar. Er blieb eine halbe Sekunde stehen, stie� pl�tzlich einen gellenden Schrei aus und st�rmte mit hoch erhobenem Schwert auf Seshar zu.

Skar vertrat ihm den Weg, schlug ihm die Waffe aus der Hand und stie� ihn grob zu Boden. Bernec fiel aufs Gesicht, stemmte sich mit einer �berraschend geschmeidigen Bewegung wieder hoch und machte Anstalten, sich mit blo�en H�nden auf den K�nig zu st�rzen. Diesmal versetzte Skar ihm einen Schlag in den Nacken, der ihn halb bet�ubt in die Knie brechen lie�.

�Narr�, sagte er w�tend. �Glaubst du wirklich, wir w�ren auch nur lebendig in die Festung gekommen, wenn er es nicht gewollt h�tte? Gib ihm wenigstens eine Chance.�

Seshar l�chelte still. �Ich habe mich nicht in dir get�uscht�, sagte er.

�Verr�ter!� keuchte Bernec. �Du ... verdammter ... Verr�ter. Deshalb also hast du mich �berredet, mit dir zu kommen. Aber das wird dir nichts n�tzen. Ihr k�nnt mich umbringen, aber dadurch wird alles nur noch schlimmer werden.�

�Du t�uschst dich�, sagte Seshar sanft. �Skar hat dich nicht verraten. Er ist mit der gleichen Absicht hierhergekommen wie du.�

�Wenn ich dich h�tte t�ten wollen, h�tte ich das ein Dutzend Mal und leichter haben k�nnen�, best�tigte Skar unger�hrt.

Bernec hob trotzig den Kopf. In seinen Augen flatterte ein unstetes, fanatisches Feuer. Seine H�nde zuckten. �Dann la� mich�, schnappte er. �La� mich los, damit ich dieses Ungeheuer t�ten kann!�

�Du bist sehr rasch mit dem T�ten, nicht?� fragte Seshar. �Glaubst du wirklich, dadurch etwas �ndern zu k�nnen?�

Bernec wollte erneut auffahren. Skar legte ihm die Hand auf die Schulter und dr�ckte kurz und warnend zu. Bernec st�hnte und sank mit einem wimmernden Laut zur�ck.

�La� mich dieses Ungeheuer umbringen!� keuchte er. �Er hat es verdient. Er hat uns belogen, uns und alle anderen.�

Skar sch�ttelte den Kopf. �La� ihn reden, Bernec. Vielleicht t�te ich ihn hinterher selbst, aber h�r dir wenigstens an, was er zu sagen hat.�

�L�gen!� schrie Bernec. �Er wird uns nur weitere L�gen auftischen. So, wie er uns die ganze Zeit �ber belogen hat!�

Skars Geduld war nun endg�ltig ersch�pft. Er ri� Bernec grob auf die F��e, versetzte ihm eine schallende Ohrfeige und stie� ihn gegen die Wand. Bernec keuchte und hielt sich die brennende Wange. Seine Gesichtshaut begann sich zusehends rot zu f�rben.

�La� ihn, Skar�, bat Seshar sanft. �Er hat unrecht, aber er wei� es nicht besser.� Er l�chelte, betrachtete Bernec sekundenlang mit einem fast freundschaftlichen Blick und lie� sich wieder auf seinen Stuhl sinken. �Du glaubst, ich hasse dich�, begann er. �Du bist hierhergekommen, um mich zu t�ten, und nun nimmst du an, da� ich dich deswegen umbringen lasse, Bernec. Aber das stimmt nicht. Ich habe es schon einmal zu Skar gesagt, und ich sage es jetzt noch einmal zu dir: Du �hnelst mir mehr, als du glaubst. Viel von der Ungeduld und Wut, die in dir ist, war auch in mir, als ich so alt war wie du. Ich glaube, ich w�re fast ein bi�chen entt�uscht gewesen, wenn du nicht versucht h�ttest, mich zu t�ten. Nach dem, was du erfahren hast - oder glaubst, erfahren zu haben -, mu�t du mich hassen.�

�Warum?� keuchte Bernec. �Warum hast du das getan? Warum, Seshar? WARUM??!�

Seshar antwortete nicht sofort. Seine H�nde verkrampften sich f�r einen Moment um die Lehnen seines Sessels, als wolle er sie zerbrechen. �Willst du die Antwort wirklich wissen?� fragte er. �Es k�nnte sein, da� sie dir nicht gef�llt.�

Bernec lachte schrill. �Darauf kannst du Gift nehmen, du Ungeheuer!� Er machte einen Schritt in Seshars Richtung und blieb abrupt stehen, als Skar warnend die Hand hob.

�Du bist jung�, murmelte Seshar, �jung und ungeduldig, und du glaubst, deine Ziele nur noch mit Gewalt erreichen zu k�nnen. Aber das stimmt nicht. Ich wei�, da� du es im Moment noch nicht begreifst - noch nicht begreifen kannst -, aber irgendwann wirst du einsehen, da� Gewalt niemals zum Ziel f�hrt.� Er schwieg f�r die Dauer von drei, vier Herzschl�gen, und f�r einen kurzen Moment schienen seine Gedanken weit, weit weg zu sein. �Du hast nach dem Warum gefragt, Bernec, und ich werde dir deine Frage beantworten. Komm mit mir.� Er stand auf, winkte Bernec zu sich heran und ging mit schlurfenden Schritten zu dem Tisch hin�ber, auf dem das Modell des Waldes aufgebaut war. Bernec starrte den Miniaturwald mit fragendem Gesichtsausdruck an.

�Darum habe ich es getan�, sagte Seshar. �Du hast mich gefragt, und dies ist die Antwort. Darum. Um all dies zu erhalten. Um die Menschen, die Cearn geschaffen haben, zu beh�ten und zu besch�tzen. Ich habe es getan, weil es der einzige Weg war, Cearn am Leben zu erhalten.�

�Am Leben?� kr�chzte Bernec. �In der Sklaverei, meinst du! Generation um Generation habt ihr get�uscht. Ihr habt ihnen vorgelogen, da� es keinen anderen Weg gibt, nach Urc zu gelangen, und ...�

�Du meinst den Flu߫, unterbrach ihn Seshar sanft.

Bernec lachte, aber es h�rte sich eher wie ein hysterisches Kreischen an. �Erz�hl mir jetzt nicht, da� er nicht nach Urc flie�t!�

�Nein, gewi� nicht�, antwortete Seshar. �Die alten Legenden stimmen. Der Koth flie�t tief unter der Nonakesh hindurch und m�ndet im Lande Urc. Ihr h�ttet ihn niemals finden d�rfen.�

�Aber wir haben ihn gefunden.� Bernec ballte in hilflosem Zorn die F�uste. �Du kannst mit mir machen, was du willst, Seshar, es ist zu sp�t. Das Volk von Cearn hat die Wahrheit erfahren.�

�Das habt ihr nicht!� fuhr Seshar, nun doch sichtlich ver�rgert, auf. �Ihr habt eine H�hle und einen unterirdischen Flu� gefunden, das ist alles. Und was wollt ihr nun mit eurem neu erworbenen Wissen anfangen?� Er sch�ttelte w�tend den Kopf und schlug wuchtig mit der flachen Hand auf den Tisch. �Du bist zornig, Bernec, zornig und verzweifelt�, fuhr er im gleichen, scharfen Tonfall fort. �Aber das gibt dir nicht das Recht, alles zu zerst�ren, wof�r dein Volk jahrhundertelang gek�mpft und gelitten hat.�

Bernec reckte kampflustig das Kinn vor. �Rede ruhig�, sagte er leise. �Das kannst du ja. Reden! L�gen! Ich glaube dir kein Wort mehr, Seshar. Deine Zeit ist abgelaufen. Wir werden Ipcearn st�rzen und hinaus in die W�ste gehen und die H�hlen erobern. Und dann werden wir nach Urc gehen. Du kannst uns nicht mehr aufhalten.�

Seshar sch�ttelte traurig den Kopf. �Nach Urc?� fragte er. �Du willst Urc�un sehen, Bernec? Dann komm - ich zeige es dir.�

Bernec schien f�r einen Moment sprachlos vor Verbl�ffung. �Du ... du willst ... was?� keuchte er.

�Wenn es wirklich dein Wunsch ist, so bringe ich dich nach Urc�un�, murmelte Seshar tonlos. �Doch ich warne dich noch einmal - es ist nicht immer gut, alles zu wissen.�

�Du bist verr�ckt!� keuchte Bernec. �Du bist verr�ckt, wenn du glaubst, da� ich mit dir gehe und mich dort drau�en in der W�ste umbringen lasse!�

Auf Seshars Z�gen erschien ein seltsam weicher, verzeihender Ausdruck. Er sah Bernec mit einem undefinierbaren Blick an, trat einen Schritt vom Tisch zur�ck und klatschte in die H�nde.

In den vorher scheinbar fugenlosen W�nden entstanden pl�tzlich eine Reihe mannshoher, flacher Nischen, und ein Dutzend Soldaten, jeder mit einer schweren, gespannten Armbrust bewaffnet, trat in den Raum.

�Glaubst du wirklich, ich h�tte das n�tig?� fragte Seshar sanft.

Skar erstarrte. Er stand in Seshars N�he, und vielleicht w�re es ihm gelungen, mit einem blitzschnellen Satz �ber den Tisch zu flanken und den alten K�nig als Schutzschild an sich zu rei�en - aber wahrscheinlicher war, da� er vorher von einem halben Dutzend Armbrustbolzen durchbohrt w�rde.

�Steckt eure Waffen weg�, verlangte Seshar ruhig. �Ihr braucht sie nicht.� Skar blickte verbl�fft auf das Schwert in seiner Hand, dann auf die Soldaten. �Ihr k�nnt sie behalten�, best�tigte Seshar. �Aber steckt sie weg. Bitte.�

Skar z�gerte noch eine halbe Sekunde und schob das Tschekal dann resignierend in die Scheide zur�ck. Del folgte seinem Beispiel und hob langsam die H�nde. �Du siehst�, fuhr Seshar, an Bernec gewandt, fort, �da� ich es nicht n�tig h�tte, euch in eine Falle zu locken. Ich will dich nicht t�ten, Bernec, weder dich noch Coar oder die beiden Satai. Au�er, ihr zwingt mich dazu.� Er drehte sich um, gab den Wachen einen Wink. �Ihr k�nnt gehen�, sagte er. �Ich brauche euch nicht mehr.�

Die M�nner wandten sich stumm ab und verlie�en den Raum. Seshar wartete, bis sie allein waren, trat dann um den Tisch herum und legte Bernec die Hand auf die Schulter.

�Ich verlange nicht, da� du mir pl�tzlich vertraust�, sagte er. �Aber ich m�chte dein Ehrenwort, da� du mit deiner Entscheidung wartest, bis wir in Urc�un waren. Wenn du mich hinterher immer noch t�ten und Ipcearn niederbrennen willst, so tu es.�

Bernec schlug seine Hand w�tend beiseite. �Das ist doch nur wieder ein neuer Trick!� sagte er trotzig. Aber seine Stimme schwankte, und Skar sp�rte deutlich, da� sein Selbstvertrauen tief ersch�ttert war und er im Grunde nichts mehr als Verwirrung empfand.

�Und du, Skar?� fragte Seshar. �Glaubst du auch, da� es nur ein Trick ist?� Skar zuckte unschl�ssig die Achseln. �So, wie die Dinge liegen, spielt es keine Rolle, was ich glaube�, antwortete er ausweichend. �Aber Ihr habt mich schon einmal belogen.�

�Ich wei߫, murmelte Seshar. �Und es tut mir leid. H�tte ich gewu�t, wie alles kommen w�rde, h�tte ich es nicht getan. Aber auch ein K�nig macht Fehler.� Das ist Wahnsinn! dachte Skar ungl�ubig. Dieser Mann hat die Macht, uns mit einem Fingerschnippen zu vernichten! Und er bittet mich um Verzeihung!! �Wenn ... dein Angebot auch f�r uns gilt�, sagte er stockend, �so nehmen wir es an.�

�Und du, Coar?�

Coar nickte wortlos. Sie hatte noch keinen Laut von sich gegeben, seit sie den Raum betreten hatte, und selbst jetzt schien es ihr schwerzufallen, auf Seshars Frage zu reagieren.

�Jetzt liegt es an dir, Bernec�, sagte Seshar.

Bernec wand sich wie unter Schmerzen. �Ich ... ich wei� einfach nicht, was ich noch glauben soll�, sagte er schlie�lich. Von dem Ha� und der Wut in seiner Stimme war nichts mehr geblieben. Er war jetzt nur noch ein gro�es, ver�ngstigtes Kind, das zu begreifen begann, da� es einen schrecklichen Fehler begangen hat und sich mit aller Kraft gegen diesen Gedanken zu wehren versucht.

�Dann komm�, sagte Seshar. �Wir haben einen weiten Weg vor uns. Und uns bleibt nicht mehr viel Zeit.�

Sie ritten zwei Stunden in scharfem Tempo nach S�den, �ber schritten die Grenzen Cearns und drangen mit unverminderter Geschwindigkeit in die W�ste vor. Skar versp�rte ein aberwitziges Gef�hl der Heimkehr, als sie aus dem Wald hinaussprengten und die sanft gewellte Unendlichkeit der Nonakesh wieder vor ihnen lag. Es war hei�, noch hei�er als sonst. Der Himmel hatte eine bleigraue, abweisende F�rbung angenommen, und der Wind schien mit unz�hligen spitzen Krallen auf ihre K�rper einzuschlagen, als biete die W�ste noch einmal alle Kr�fte auf, um die schon sicher geglaubte Beute nicht noch im letzten Moment entkommen zu lassen. Die Nonakesh hatte sie nie wirklich losgelassen, das sp�rte er. Etwas von ihrer schweigenden Pr�senz war die ganze Zeit �ber in ihm gewesen und hatte, ohne da� er sich dessen bewu�t geworden w�re, sein Denken und Handeln beeinflu�t.

Er erm�dete rasch, und er sah, da� es den anderen nicht besser erging - mit Ausnahme Seshars, der mit einer Eleganz, die seinem Alter und seiner ausgemergelten Gestalt hohnsprach, auf dem R�cken seines Tieres hockte und ihr Tempo bestimmte. Mit jedem Mal, da� sie die Nonakesh betraten, schienen ihre Kr�fte schneller zu schwinden. Nach einer Zeit, deren Dauer Skar zu sch�tzen nicht imstande war, verringerte Seshar sein Tempo; nicht aus M�digkeit, sondern um den immer h�ufiger auftretenden Khta�m-Spuren auszuweichen, die wie stumme Begleiter mit ihnen nach S�den zogen. Die Landschaft begann ihren Charakter zu ver�ndern. Die H�gel wurden flacher, und der Sand �hnelte einer harten, zusammengebackenen Masse, auf der sich das monotone H�mmern der Pferdehufe anh�rte, als schl�ge Stahl auf Stein. Skar f�hlte sich mehr und mehr an jene schwarze, schimmernde Ebene aus seinem Alptraum erinnert, auch wenn der Boden hier hell und fast wei� war und das Sonnenlicht wie ein gigantischer, gnadenloser Spiegel reflektierte. Die Spuren der Khta�m wurden seltener und endeten immer �fter in flachen, zerborstenen Kratern, als w�re die Erde zu hart geworden, um den Tieren ein Hindurchgraben zu erm�glichen, und einmal preschten sie in einer Entfernung von h�chstens zwanzig Metern an einer Gruppe der kleinen schwarzen Monster vorbei, ohne da� die Tiere von ihrem Auftauchen auch nur Notiz genommen h�tten.

Obwohl die Hitze st�ndig zu steigen schien, kamen sie jetzt leichter voran. Die Hufe der Pferde fanden auf dem harten Boden sicheren Halt, und sie legten Meile um Meile zur�ck, ohne anzuhalten oder von ihrem Kurs abzuweichen. Gegen Mittag tauchte ein dunkler, verschwommener Fleck vor ihnen am Horizont auf. Seshar wandte sich halb im Sattel um und sagte etwas in seiner Heimatsprache, das Skar nicht verstand. Er unterstrich das Wort mit einer winkenden, ungeduldigen Bewegung und trieb sein Pferd zu schnellerem Laufen an. Das Tier wieherte unwillig, gehorchte aber trotzdem und fiel in einen schnellen, langgestreckten Galopp.

Der verschwommene Fleck am Horizont wuchs langsam zu einem runden, aus verwittertem braunen Sandstein errichteten Turm heran, der wie der Zeiger einer gigantischen Sonnenuhr in den Himmel ragte. Sein messerscharf gezogener Schatten wies nach Norden, zur�ck in die Richtung, aus der sie gekommen waren; eine letzte, stumme Mahnung, umzukehren und einen anderen Weg zu suchen. Sie galoppierten in weitem Bogen um das Geb�ude herum und hielten vor einer halbrunden, mit einem schweren rostigen Gitter verschlossenen T�r an. Seshar sprang aus dem Sattel und zog eine silberne Kette, an der ein Schl�ssel befestigt war, unter seinem Hemd hervor. Skar wollte absitzen, aber der K�nig hielt ihn mit einem raschen Kopfsch�tteln zur�ck. �Bleibt in den S�tteln�, sagte er. �Wir werden die Pferde noch brauchen.�

Skar gehorchte achselzuckend, und Seshar machte sich mit nerv�sen Bewegungen am Schlo� zu schaffen. Skar fiel auf, wie zernarbt die Steine des Turmes waren. Das Geb�ude mu�te unerme�lich alt sein. Aber es war keineswegs unbewohnt - der Boden vor dem Eingang war in weitem Umkreis zertrampelt und aufgew�hlt, als w�ren erst vor kurzer Zeit zahlreiche Menschen hier ein- und ausgegangen. Seshar sperrte das Tor auf, schwang sich wieder in den Sattel und ritt ins Innere des Turmes hinein. Hinter dem Eingang lag eine weite, runde Halle, die den gesamten Innenraum einzunehmen schien. Sie besa� keine Fenster oder sonstige �ffnungen, und der schmale Lichtstreifen, der durch das Tor hereinfiel, reichte kaum aus, um mehr als vage Umrisse und Schatten wahrzunehmen.

Seshar dr�ngte sein Pferd mit sanftem Schenkeldruck zur Seite und wartete, bis Skar und die anderen ihm gefolgt waren. �Ihr wart schon einmal dort unten�, sagte er. Er gab sich M�he, leise zu sprechen, aber der hohe, leere Raum verzerrte seine Stimme und verlieh ihr einen unwirklichen, fast drohenden Nachhall. �Aber dieser Weg ist ... anders. Wir m�ssen vorsichtig sein.�

Skar sah sich neugierig um. Seine Augen begannen sich allm�hlich an die Dunkelheit zu gew�hnen. Der Boden war nicht eben, sondern fiel auf der rechten Seite sanft ab und wand sich, der Kr�mmung der Wand folgend, in der Art eines Schneckenhauses in die Tiefe. Ein schwacher Hauch tropischer Feuchtigkeit und Verwesung schien ihnen von unten entgegenzuwehen, und Skar f�hlte sich erneut an seinen bizarren Traum erinnert. Er schauderte.

�Khta�m?� fragte er.

Seshar nickte. �Ja. Aber sie k�nnen uns nicht gef�hrlich werden, wenn wir vorsichtig sind. Sie greifen hier unten nur an, wenn man sie provoziert.�

Skar sah f�r einen winzigen Moment die Vision von drei entstellten, verst�mmelten Leichen vor sich, schwieg aber.

�Es gibt weniger als ein Dutzend Menschen in Cearn, euch mitgerechnet�, fuhr Seshar fort, �die von der Existenz dieses Turmes wissen. Und so soll es auch bleiben. Dort unten gibt es ... W�chter, die darauf achten, da� kein Fremder diesen Weg benutzt. Euch kann nichts geschehen, wenn ihr bei mir bleibt und nicht vom Weg abweicht.�

�Wohin f�hrt dieser Weg?� fragte Del.

�Nach unten. Zum Flu߫, antwortete Seshar. �Doch wir haben sp�ter viel Zeit, miteinander zu reden. Nun kommt.� Er schnalzte mit der Zunge, und sein Pferd trabte gehorsam los. Skar und Del folgten ihm in geringem Abstand, w�hrend Coar und Bernec den Abschlu� bildeten.

Skar begann rasch zu begreifen, was Seshar gemeint haben mochte, als er sie gewarnt hatte, vorsichtig zu sein. Die Rampe f�hrte in steilem Winkel in die Tiefe. Der verschwommene Halbkreis des Einganges fiel hinter ihnen zur�ck und verschwand schon bald hinter der Biegung des spiraligen Tunnels, aber es wurde nicht dunkel. Im Gegenteil. Decke und W�nde des Ganges fluoreszierten in einem geheimnisvollen, gr�nlichen Schein, und als seine Augen sich an die unwirkliche Beleuchtung gew�hnt hatten, konnte er erstaunlich weit sehen.

Doch dieses Licht war nicht das einzig Unwirkliche hier unten. Irgend etwas K�rperloses, Finsteres schien sie auf ihrer stummen Wanderung in die Tiefe zu begleiten, etwas, das er nicht beschreiben oder auch nur ansatzweise erfassen konnte und das ihm trotzdem einen eisigen Schrecken einjagte. Er hatte das Gef�hl, durch eine unsichtbare Wolke purer Bosheit zu reiten, mit etwas - irgend etwas - unsagbar Fremdem und T�dlichem konfrontiert zu werden. Ein Empfinden, wie er es erst einmal in seinem Leben versp�rt hatte, als er mit dem Hoger k�mpfte. Aber diesmal war es st�rker. Viel st�rker.

Er drehte sich halb im Sattel um und sah Del an. Der junge Satai wirkte bla� und verkrampft. Seine H�nde spielten nerv�s mit dem Zaumzeug des Pferdes, und sein Blick wanderte unabl�ssig durch den gew�lbten Stollen. Er sp�rte es also auch. Skar atmete h�rbar auf, als sie nach einer Ewigkeit den gewundenen Stollen verlie�en und in eine niedrigeren, ebenerdig verlaufenden Tunnel eindrangen. Das gleiche gr�nliche Licht, das sie auf dem Weg hier herunter begleitet hatte, herrschte auch in diesem Gang, aber es war schw�cher und unregelm��iger, und je weiter sie in das unterirdische Labyrinth vordrangen, desto h�ufiger passierten sie Stellen, an denen das mattleuchtende Gr�n von grauen, pockennarbigen Flecken durchsetzt war. Es wurde k�lter, und nach einiger Zeit h�rten sie wieder das dumpfe Grollen und Rauschen des unterirdischen Flusses. Der Stollen endete unvermittelt vor einem schwarzen, bodenlosen Abgrund.

Seshar stieg vom Pferd und deutete auf einen kaum meterbreiten, sanft nach au�en geneigten Sims, der neben dem Abgrund an der Felswand entlangf�hrte und sich irgendwo im Dunkel verlor. �Von hier ab m�ssen wir laufen und die Pferde f�hren�, sagte er. �Aber es ist nicht mehr weit.�

Del verzog mi�billigend die Lippen. �Gibt es keinen anderen Weg?�

�Nein�, antwortete Seshar. �Keinen, der ungef�hrlicher w�re.�

Del seufzte und schwang sich mit einem fatalistischen Achselzucken aus dem Sattel. Er trat an Seshar vorbei, blinzelte in das schwarze, bodenlose Nichts vor ihnen hinunter und sch�ttelte abermals den Kopf. Aus der Tiefe drang ein machtvolles Rauschen und Gurgeln zu ihnen hinauf. �Der Flu�?�

Seshar nickte. �Ja. Ich sagte bereits, es ist nicht mehr weit. Aber ihr m��t vorsichtig sein. Wenn ihr einen Fehltritt macht, seid ihr rettungslos verloren. Und nun kommt.� Er wandte sich um, nahm sein Pferd bei den Z�geln und f�hrte es unter beruhigendem Zureden auf den schmalen, feuchtgl�nzenden Sims hinaus. Das Tier scheute vor dem Abgrund zur�ck und schlug nerv�s mit den Hinterbeinen aus, so da� Del sich mit einem erschrockenen Satz in Sicherheit bringen mu�te.

�Es w�re besser, die Pferde hier zur�ckzulassen�, sagte er. �Wenn es wirklich nicht mehr weit ist, k�nnen wir genausogut zu Fu� gehen.�

�Wir brauchen die Tiere f�r den R�ckweg�, gab Seshar unwillig zur�ck. �Und nun kommt. Wir haben keine Zeit zu verlieren!�

Del schluckte die sp�ttische Antwort, die ihm auf den Lippen lag, hinunter und blickte ihm kopfsch�ttelnd nach. �Ich m�chte wissen, wovor er Angst hat�, murmelte er.

Skar dachte an das k�rperlose, b�se Etwas, das ihnen auf dem Weg hier herunter gefolgt war, und schwieg. Er griff nach dem Zaumzeug seines Pferdes, streichelte dem Tier sanft und beruhigend die N�stern und machte sich daran, Seshar zu folgen.

Der Sims f�hrte auf einer L�nge von drei-, vierhundert Metern an der senkrechten Felswand entlang und wurde zum Fels hin so schmal, da� sie ihre Pferde nur noch durch ununterbrochenes Zureden und viel Geduld �berhaupt zum Weitergehen bewegen konnten. Auch Skar f�hlte eine immer st�rker werdende Beklemmung. Der Stein war glitschig und na�, und eine winzige Unachtsamkeit konnte gen�gen, um abzust�rzen. Die Flanke des Pferdes scheuerte h�rbar an der rauhen Wand entlang. Das Tier stie� kleine, schmerzhafte Laute aus und versuchte immer wieder stehenzubleiben.

Es wurde dunkel. Der gr�ne Schimmer blieb hinter ihnen zur�ck. Die letzten f�nfzig Schritte tastete sich Skar durch absolute Finsternis voran.

�Vorsichtig jetzt�, erklang Seshars Stimme vor ihm. �Das letzte St�ck ist gef�hrlich!�

�Witzbold�, knurrte Del b�se.

Skars tastender Fu� stie� pl�tzlich ins Leere, und f�r einen winzigen Moment durchzuckte ihn ein eisiger, t�dlicher Schrecken.

�Spring�, sagte Seshar. �Es ist nicht weit. Ein halber Meter.�

Skar schlo� die Augen, z�hlte in Gedanken bis zehn und stie� sich mit einer kr�ftigen Bewegung ab. F�r den Bruchteil einer Sekunde hatte er das Gef�hl, ins Nichts zu st�rzen, dann prallte er hart auf den felsigen Untergrund auf. Sein Pferd folgte wenige Sekunden sp�ter mit einem �ngstlichen Aufschrei.

�Wir sind in Sicherheit�, sagte Seshar erleichtert. Skar hatte das Gef�hl, da� seine Worte nicht unbedingt der gef�hrlichen Klettertour �ber den Sims galten. Er tastete im Dunkel nach dem Zaumzeug des Pferdes. Das Tier t�nzelte nerv�s auf der Stelle. Auf seiner Haut perlte der kalte, salzige Schwei� der Angst. Skar fuhr ihm beruhigend mit den Fingern durch die M�hne. �Wir h�tten eine Fackel mitnehmen sollen�, murmelte er.

�Das ist nicht notwendig�, antwortete Seshar. �Weiter unten gibt es Licht. Von hier aus ist der Weg nicht mehr gef�hrlich. Wir k�nnen wieder reiten.� Skar h�rte, wie Seshar sich irgendwo vor ihm in den Sattel schwang und nach dem metallbeschlagenen Zaumzeug griff. Skar z�gerte einen Herzschlag lang, stieg dann ebenfalls auf und dr�ngte sein Pferd in die Richtung, in der er Seshar vermutete. Hinter ihm sprang Del vom Sims herunter, prallte h�rbar gegen ein Hindernis und fluchte ungehemmt. Irgend etwas klirrte, dann folgte ein Ger�usch, als schl�ge Fleisch gegen Stein. Ein Pferd wieherte schmerzhaft.

Sie warteten, bis Bernec und Coar ebenfalls bei ihnen angelangt waren, und ritten dann ohne Verz�gerung weiter. Es war ein unheimliches, be�ngstigendes Gef�hl, sich durch absolute Dunkelheit zu bewegen, ohne zu wissen, was rechts und links des Weges war. Skar versuchte, sich anhand der Ger�usche, die sie verursachten, ein Bild von ihrer Umgebung zu machen, aber es erwies sich als unm�glich. Die H�hle hatte eine fremdartige, verwirrende Akustik, die ihn einmal glauben lie�, sich durch einen niedrigen Stollen zu bewegen, w�hrend sich das Echo ihrer Schritte Augenblicke sp�ter wieder irgendwo in der Unendlichkeit verlor oder pl�tzlich von einer nicht existierenden Wand genau vor ihnen zur�ckgeworfen wurde. Schlie�lich gab er auf.

Das Ger�usch des Flusses wurde nun st�ndig lauter und steigerte sich schlie�lich zu einem gewaltigen Br�llen und Tosen, das nach und nach alle anderen Laute �bert�nte und eine Unterhaltung unm�glich werden lie�. Es wurde kalt, sehr kalt, und nach einer Weile ritten sie durch einen eisigen, feinen Spr�hregen, der sie in wenigen Augenblicken bis auf die Haut durchn��te. Der Flu� konnte nicht mehr weit sein.

Trotzdem schien es Skar, als w�ren Stunden vergangen, ehe die Dunkelheit endlich wich und vor ihnen der r�tliche, flackernde Schein brennender Teerfackeln auftauchte.

�Wir sind da�, sagte Seshar. Er hielt an, stieg aus dem Sattel und f�hrte sein Pferd die letzten Meter am Z�gel. Skar sah jetzt, da� sie die ganze Zeit durch einen hohen, gew�lbten Tunnel geritten waren. Der Boden war sonderbar eben und wirkte an vielen Stellen wie poliert, und entlang der W�nde waren ... seltsame Dinge. Der tr�be Schein der Fackeln reichte nicht weit genug in den Stollen hinein, um Einzelheiten erkennen zu k�nnen, aber es schien ihm, als entz�ge sich das, was immer dort an den Felsw�nden war, auf geheimnisvolle Weise seinen Blicken. Es war jedenfalls kein Stein. Nichts, was er kannte.

Er wandte sich schaudernd ab und beeilte sich, hinter Seshar und Del den Tunnel zu verlassen. Vielleicht war es manchmal besser, nicht alles zu wissen.

Vor ihnen lag der Flu�. Das Licht reichte nicht aus, um sein gegen�berliegendes Ufer erkennen zu k�nnen, aber er mu�te gewaltig sein. Der Fels unter seinen F��en bebte, und das Wasser scho� mit so ungeheurer Geschwindigkeit vor�ber, da� Skar keine einzelnen Wellen ausmachen konnte, sondern nur eine flie�ende, glitzernde Masse: Ein formloses schwarzes Ding scho� vor�ber und verschwand in der Dunkelheit, ehe er erkennen konnte, was es war.

Del ber�hrte ihn an der Schulter und deutete auf das Flo�, das wenige Schritte flu�abw�rts auf dem Wasser schaukelte. �Dieser Irre glaubt doch wohl nicht, da� ich nur einen Fu� auf dieses Ding setze!� br�llte er �ber das Tosen der Wellen hinweg.

�Du wirst es m�ssen!� schrie Skar zur�ck. �Ich glaube kaum, da� du den R�ckweg allein finden w�rdest!� Aber ihm war selbst nicht sehr wohl bei dem Gedanken, sich dem Flu� anzuvertrauen. Das Flo� sah stabil aus - ein mehr als zehn Meter langes Rechteck aus drei Lagen sorgf�ltig �bereinandergeschichteter Baumst�mme -, aber die gewaltige Str�mung w�rde es trotzdem wie ein Spielzeug hin und her werfen und am geringsten Hindernis zerbersten lassen. Er �berlegte einen Moment, wie es Seshar wohl gelungen sein mochte, das Fahrzeug hier herunterzubringen, und schob den Gedanken dann mit einem Achselzucken beiseite. Nach allen R�tseln und Geheimnissen, auf die sie bisher gesto�en waren, interessierte ihn diese Frage kaum noch.

Er warf Del einen aufmunternden Blick zu und ging mit raschen Schritten auf das Flo� zu. Das Heck des Fahrzeuges war mit Kisten und bauchigen, h�lzernen F�ssern beladen, die sorgsam mit Stricken und ledernen Riemen vert�ut waren, und als er n�her kam, erkannte er eine Anzahl schwerer Eisenringe, die offensichtlich zum Befestigen weiteren Frachgutes dienten.

Er blieb stehen und sah sich neugierig um. Das Flo� lag in einer winzigen Bucht, so da� es nicht von der vollen Wucht der Str�mung getroffen werden konnte. An der Wand neben ihm hingen zwei eiserne Fackelst�nder. Der Fels dar�ber war schwarz von Ru�. Offensichtlich wurde die Stelle nicht das erstemal als nat�rlicher Hafen benutzt. Der Stein zu seinen F��en hatte einen schleimigen, leicht klebrigen �berzug.

Seshar hatte mittlerweile zusammen mit seinem Pferd das Flo� betreten und wartete nun voll sichtlicher Ungeduld, da� sie ihm folgten. Er winkte und sagte irgend etwas, aber seine Worte gingen im Toben und Br�llen des Flusses unter. Skar hob resignierend die Schultern und trat neben ihm auf das Flo�. Er fror pl�tzlich.

Die Str�mung trug sie in phantastischer Geschwindigkeit nach Westen. Skar wu�te nicht, wieviel Zeit vergangen war, seit sie die Haltetaue gel�st und sich dem Flu� anvertraut hatten, aber es mu�ten Stunden sein. Die beiden Fackeln, die sie mitgenommen hatten, waren schon nach kurzem erloschen, und das gewaltige Dr�hnen und Brausen des Flusses machte jede Unterhaltung von vornherein unm�glich. Sie hatten die Pferde und sich selbst an den eisernen Ringen, die in die St�mme des Flo�es genagelt worden waren, festgebunden, um nicht abgeworfen und in den Flu� geschleudert zu werden, aber die Fahrt verlief ruhiger, als Skar angenommen hatte. Das Flo� schien kaum ins Wasser einzutauchen, sondern wie ein flach geworfener Stein �ber die Oberfl�che des Flusses zu schie�en.

Nach einer Weile nahm die Geschwindigkeit der Str�mung merklich ab, und Skar vermutete, da� der unterirdische Flu� hier breiter oder tiefer wurde. Er setzte sich vorsichtig auf, lockerte den Strick um seine H�fte ein wenig und versuchte, in der pechschwarzen Finsternis vor ihnen irgend etwas zu sehen. Irgendwo, sehr weit vor ihnen, schien ein tr�ber grauer Fleck in der Dunkelheit zu schwimmen. Er blinzelte, fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Augen und blinzelte noch einmal. Aber er konnte trotzdem nicht mehr erkennen. Seine Augen schmerzten, und sein Herz begann pl�tzlich und v�llig grundlos rasend schnell zu h�mmern. Er tastete, von einer pl�tzlichen, sinnlosen Angst erf�llt, um sich und ber�hrte eine Hand. Eine schmale, zartgliedrige Hand, sanfte Finger, benetzt mit eisiger Feuchtigkeit und trotzdem auf sonderbare Weise warm und besch�tzend. Coars Hand. Die Ber�hrung hatte etwas ungemein Beruhigendes. Er dr�ckte sie, kurz und so fest, da� es sie schmerzen mu�te, und lie� sich dann wieder zur�cksinken. Seine Furcht war verschwunden. Die kurze, fl�chtige Ber�hrung hatte gereicht, seine Angst zu vertreiben und ihn im Gegenteil mit einer tiefen, wohltuenden Ruhe zu erf�llen. Was immer auch geschehen mochte, wohin immer dieser Flu� und Seshar sie bringen w�rden - er wu�te pl�tzlich, da� es sich gelohnt hatte; wenigstens f�r ihn.

Der graue Schimmer vor ihnen wurde allm�hlich zu einem verwaschenen Kreis, und ein neues Ger�usch mischte sich in das Dr�hnen des Flusses: ein tiefes, grollendes Donnern, ein Laut wie von einem m�chtigen, weit entfernten Wasserfall. Die Str�mung nahm weiter ab, und das Flo� wurde langsamer, begann aber gleichzeitig zu bocken und zu sch�tteln. Skar setzte sich wieder auf und griff haltsuchend nach dem eisernen Ring neben seiner H�fte. Ein kurzer, heftiger Schlag lie� das Flo� erbeben. Eine eisige Welle sp�lte �ber seinen Rand und durchn��te Skar. Das Flo� zitterte, legte sich in eine unsichtbare Kurve und kam mit einem berstenden Schlag in die Waagerechte zur�ck. Die Pferde begannen unruhig zu werden und zu stampfen. Jemand schrie.

Skar klammerte sich verzweifelt fest und wartete darauf, da� das Sch�tteln und Beben aufh�rte, aber es wurde im Gegenteil noch schlimmer. Das Licht vor ihnen begann wie irr auf und ab zu h�pfen, und Welle auf Welle �bersp�lte das Deck, durchtr�nkte ihn mit eisiger, klammer N�sse und lie� ihn keuchend nach Atem ringen. Eines der Pferde ri� sich los, stieg, kreischend vor Panik, auf die Hinterl�ufe und st�rzte in den Flu�. Die Str�mung dr�ckte es in Sekundenschnelle unter die Wasseroberfl�che und ri� es davon. Skar b�umte sich auf. Ein schmerzhafter Schlag traf seinen R�cken und trieb ihm die Luft aus den Lungen. Er schrie, schluckte Wasser und griff in sinnloser Panik um sich. Seine H�nde scharrten verzweifelt �ber die rauhen Balken, versuchten sich festzuklammern und glitten ab. Seine Fingern�gel brachen. Ein ganzer Hagel dumpfer, dr�hnender Schl�ge traf das Flo� und lie� es in seinen Grundfesten erbeben.

Und dann war es vorbei.

Das Flo� erzitterte unter einem letzten, f�rchterlichen Aufprall, scho� in die Flu�mitte hinaus und kam dann schaukelnd zur Ruhe.

Skar blieb sekundenlang auf dem R�cken liegen und schnappte verzweifelt nach Luft. Sein Sch�del dr�hnte, als w�rde hinter seiner Stirn ununterbrochen ein gigantischer Gong anschlagen, und jeder einzelne Schlag seines Herzens schickte einen schmerzhaften Stich durch seinen Leib. Neben ihm st�hnte jemand, aber das Ger�usch schien nur wie durch eine dichte, d�mpfende Nebelwand an sein Bewu�tsein zu dringen.

Skar hob sch�tzend die Hand vor die Augen, w�lzte sich auf den Bauch und stemmte sich hoch.

Es war hell; ein tr�bes, graues Licht, das ihm nach der stundenlangen Dunkelheit unertr�glich grell und schmerzhaft vorkam. Das Flo� war nur noch ein Wrack. Das Heck hatte sich in ein einziges Gewirr zerborstener und gebrochener St�mme verwandelt. Ein Gro�teil der Ladung war verschwunden oder wie von einem gigantischen Hammer zertr�mmert. Aus einem zersplitterten Fa� quoll dunkelroter, z�hfl�ssiger Wein und breitete sich in Schlieren im Wasser aus. Es sah aus, als triebe das Flo� in einer langsam gr��er werdenden Wolke von Blut. Skar tastete mit klammen Fingern nach dem Seil um seiner H�fte und versuchte, den Knoten zu �ffnen. Das Flo� zitterte und begann sich langsam, dem Zug der Str�mung folgend, um seine Achse zu drehen.

Neben ihm richtete sich Coar schwankend auf die Knie. Sie st�hnte, verkrampfte die H�nde �ber dem Leib und erbrach w�rgend Wasser und Schleim. Aus einem gezackten Ri� an ihrer Stirn sickerte Blut und vermischte sich mit dem Wasser auf ihrem Gesicht.

Skar gelang es endlich, den Knoten zu l�sen. Er stand auf, blieb einen Moment schwankend stehen und beugte sich besorgt zu Coar hinab.

�Nicht�, murmelte sie. �La� mich ... Es ... geht. K�mmere dich um Bernec.� Sie schob seine Hand beiseite, versuchte sich hochzustemmen und sank mit einem wimmernden Schmerzlaut auf die Knie zur�ck. Ihr K�rper bebte wie unter einem Krampf.

Skar betrachtete sie sekundenlang besorgt und wandte sich dann unwillig ab, um nach Bernec zu sehen. Er war ohne Bewu�tsein, aber er lebte. Skar kniete neben ihm nieder, drehte ihn vorsichtig herum und legte seinen Kopf in den Nacken. Bernec st�hnte. Seine Augenlider flackerten, aber er schien nicht die Kraft zu haben, sich vollends zu heben. Skar l�ste nach kurzem Z�gern den Umhang von seiner Schulter, kn�llte ihn zusammen und schob ihn behutsam unter Bernecs Kopf. �Bleib liegen�, fl�sterte er. �Wir sind durch.�

Bernec wimmerte leise. Seine H�nde zuckten. Aber Skar wu�te nicht, ob es eine Reaktion auf seine Worte war oder nur ein weiterer schmerzhafter Krampf, der seinen K�prer sch�ttelte. Er stand auf, strich sich in einer unbewu�ten Geste �ber seine schmerzenden Schultermuskeln und versuchte, mehr von ihrer Umgebung zu erkennen.

Das Flo� trieb, sich wie ein riesiger Kreisel langsam um seine eigene Achse drehend, auf einen gigantischen unterirdischen See hinaus. Das dumpfe Grollen des Wasserfalles schien n�her gekommen zu sein, und irgendwo, weit am westlichen Ende des Sees, glaubte er einen schwachen Schleier von Gischt in der Luft h�ngen zu sehen. Der See mu�te fr�her einmal von einer gigantischen, kuppelf�rmigen H�hle umschlossen gewesen sein, aber die Decke hoch �ber ihren K�pfen war l�ngst eingebrochen und zu einem gezackten schwarzen Krater geworden. Graues Licht str�mte von oben herab. Drau�en mu�te die D�mmerung hereingebrochen sein.

Hinter ihm ert�nte ein dumpfes, polterndes Ger�usch, gefolgt von einem hellen Platschen, als fiele ein schwerer K�rper ins Wasser.

Skar drehte sich herum. Seshar war mittlerweile ebenfalls auf die Beine gekommen und machte sich nun mit fahrigen Bewegungen an der durcheinandergeworfenen Ladung zu schaffen.

Skar bemerkte erst jetzt, da� zwischen den ineinandergeschobenenen Kisten und F�ssern am Heck des Flo�es der zersplitterte Stumpf eines Ruders hervorsah. Er nickte, eilte zu Seshar hin�ber und half ihm und Del, die schlimmsten Tr�mmer beiseite zu schaffen und das Ruder zu befreien. Der Schaden war nicht so schlimm, wie es ausgesehen hatte. Das Ruder war verkantet, und von der Pinne war ein fast meterlanges St�ck abgebrochen, aber es mu�te trotzdem m�glich sein, das Flo� zumindest notd�rftig zu steuern.

Seshar war verletzt. Er konnte seine linke Hand nicht benutzen, und sein Gesicht war unf�rmig angeschwollen und schwarz und blau verf�rbt. Trotzdem arbeitete er wie ein Wilder. Sein Blick tastete immer wieder am Ufer entlang, als suche er nach einer bestimmten Stelle oder einem Zeichen, und mehr als einmal ertappte Skar ihn dabei, wie er besorgt nach vorne starrte, hin�ber zu der Stelle, an der der noch unsichtbare Katarakt in die Tiefe st�rzte.

�Wohin steuern wir?� fragte er.

Seshar deutete mit einer Kopfbewegung nach rechts. �Dort hin�ber. Achtet auf einen Tunnel. Die Str�mung ist hier noch nicht stark, aber wenn wir ihn verfehlen, sind wir verloren.�

Del griff wortlos nach dem Ruder, suchte mit den F��en nach festem Halt und stemmte sich dagegen. Das Flo� h�rte langsam auf, sich zu drehen, begann aber daf�r wieder schneller flu�abw�rts zu gleiten. Das Ufer kam mit qu�lender Langsamkeit n�her. Das Flo� reagierte nur schwerf�llig auf die Ruderbewegungen, und mehr als einmal wurden sie von einer pl�tzlichen Str�mung erfa�t und wieder weit zur Mitte des Sees zur�ckgetragen. Skars Besorgnis wuchs. Das Ger�usch des Wasserfalles wurde langsam, aber best�ndig lauter.

Schlie�lich atmete Seshar erleichtert auf und deutete mit der Hand auf eine niedrige, halbrunde Tunnel�ffnung in der Wand. Skar versuchte, den Kurs ihres Flo�es in Gedanken zu verl�ngern. Wenn sie Gl�ck hatten und nicht wieder in eine der unberechenbaren Unterstr�mungen gerieten, konnten sie es schaffen. Er b�ckte sich, suchte eine passende Planke aus dem Tr�mmerhaufen zu seinen F��en heraus und begann mit entschlossenen Bewegungen zu paddeln. Seshar und Coar folgten nach kurzem Z�gern seinem Beispiel.

Es war nicht auszumachen, ob ihre Bem�hungen irgendeinen Erfolg hatten oder ob es einfach die nat�rliche Str�mung des Wassers war - aber sie bewegten sich in spitzem Winkel auf den Tunnel zu, ohne nennenswert abgetrieben zu werden. Trotzdem paddelten sie ohne Unterbrechung weiter, bis das Flo� schlie�lich vom Sog des in den Tunnel schie�enden Wassers erfa�t wurde und sich mit einer schwerf�lligen, knarrenden Bewegung in die Str�mung drehte. Der Stollen wuchs rasch vor ihnen empor, und nach wenigen Augenblicken konnten sie ersch�pft ihre improvisierten Paddel sinken lassen.

�Bei allen G�ttern!� keuchte Del. �Habt Ihr noch mehr solcher �berraschungen auf Lager, Seshar?�

Der alte K�nig sch�ttelte fast unmerklich den Kopf. �Der Flu� f�hrt mehr Wasser als gew�hnlich�, sagte er erkl�rend. �Normalerweise ist es nicht so schlimm.�

�Was w�re passiert, wenn wir den Stollen verpa�t h�tten?� erkundigte sich Del ruhig.

Seshar wandte den Blick und starrte sekundenlang wortlos in die dunkelgraue D�mmerung, die das Innere des Stollens erf�llte. �Der See m�ndet ins Meer�, sagte er ruhig. �Aber sein Ausflu� liegt fast hundert Meter �ber dem Meeresspiegel. Es gibt einen Wasserfall.� Pl�tzlich gab er sich einen sichtlichen Ruck und sprach in ver�ndertem, optimistischem Tonfall weiter: �Aber es hat keinen Sinn, sich den Kopf �ber Dinge zu zerbrechen, die h�tten sein k�nnen. Wir sind jetzt au�er Gefahr.�

�Das habt Ihr schon ein paarmal gesagt�, murrte Del.

Seshar nickte. �Ich wei�. Aber diesmal stimmt es. Ihr h�ttet ohnehin nichts tun k�nnen, auch wenn ihr vom Flu� und den Stromschnellen gewu�t h�ttet. Warum sollte ich euch vorher �ngstigen?�

Del sog scharf die Luft ein und setzte zu einer w�tenden Antwort an, aber Skar brachte ihn mit einem raschen Blick zum Verstummen. �Wie geht es jetzt weiter?� fragte er.

Statt einer Antwort deutete Seshar nach oben. Skar legte den Kopf in den Nacken und sah erst jetzt, da� sie nicht mehr durch eine nat�rlich geschaffene H�hle, sondern durch einen halbrunden, aus schweren, quadratischen Steinbl�cken gemauerten Kanal glitten. Rechts und links des ruhig dahinflie�enden Wasserlaufes zogen sich schmale, gel�nderlose Wege an den W�nden entlang. Der Fels war zerm�rbt und von Schwamm und wei�lichem Schimmel durchsetzt. Der Kanal mu�te unerme�lich alt sein.

�Das ist ...�, sagte er.

�Urc�un�, best�tigte Seshar so leise, da� Coar und Bernec, die weiter vorne auf dem Flo� hockten, das Wort nicht h�ren konnten. �Wir sind direkt darunter. Weiter unten gibt es eine Stelle, an der wir das Flo� anlegen und entladen k�nnen. Es dauert nicht mehr lange.�

Skar sah sich mit neu erwachtem Interesse um. Ein seltsames, widersinniges Gef�hl der Ehrfurcht beschlich ihn. Er glaubte pl�tzlich zu sp�ren, wie alt, wie unglaublich, unvorstellbar alt diese Anlage war. Die W�nde und die gew�lbte Decke hoch �ber ihren K�pfen atmeten Alter und Erhabenheit aus, aber auch noch etwas anderes - ein dumpfes, schwer zu beschreibendes Gef�hl des Fremden, Abweisenden.

Urc�un ... Zum ersten Mal, seit er das Wort geh�rt hatte, glaubte er den fremden, drohenden Unterton darin wahrzunehmen, einen Klang, der wispernde Geschichten von uralten V�lkern und dunklen Riten zu erz�hlen schien, etwas Kaltes und B�ses. Einen Klang, der so wenig zu diesem freundlichen, lebensfrohen Volk pa�te wie die Hoger und die t�dlichen Weiten der Nonakesh. Er wollte etwas sagen, aber mit einemmal erschien ihm der Klang einer menschlichen Stimme in dieser Umgebung falsch und unangebracht, vielleicht sogar gef�hrlich, so da� er es bei einem stummen Achselzucken bewenden lie�. Und auch die anderen schienen das gleiche zu sp�ren. Del war seltsam still geworden, und Coar und Bernec kauerten stumm und wie schutzsuchend aneinandergepre�t am Bug des Flo�es. Selbst die Tiere hatten aufgeh�rt, nerv�s an ihren Stricken zu zerren, sondern standen in verkrampfter, angespannter Haltung da, die K�pfe gesenkt und die Ohren �ngstlich an den Sch�del gelegt.

Nach einer Weile stand Seshar auf und deutete auf eine halbrunde, gemauerte Bucht an der rechten Seite des Kanals. .Del nickte und griff ein letztes Mal zum Ruder. Das Flo� schwenkte herum, glitt nahezu lautlos an die niedrige Kaimauer heran und kam mit einem knirschenden Ger�usch zur Ruhe.

�Vert�ut das Flo߫, sagte Seshar m�hsam. �Und dann kommt. Wir holen die Pferde und die Lebensmittel sp�ter nach. Dort vorne ist die Treppe.�

De Stufen waren zu hoch und zu schmal gewesen und einem K�rperbau angemessen, der nicht menschlich war.

Das war die erste Warnung.

Es folgten R�ume und schr�ge, scheinbar sinnlos zueinander angeordnete Ebenen, Rampen und Stollen, die nach einer vollkommen fremden, nichtmenschlichen Geometrie errichtet worden waren. Selbst das Licht schien anders; fremd und umheimlich - krank. Das Geb�ude war erf�llt von tanzenden Schatten und grauen, flackernden Bereichen voller gestaltloser Angst, und ihr Weg nach oben wurde zu einer Wanderung �ber einen d�nnen, unsichtbaren Grat, hinter dem Terror und Wahnsinn lauerten.

Und trotzdem, obwohl jeder einzelne von ihnen wu�te, was sie erwarten w�rde, obwohl ihnen jeder Schritt, jeder Fu�breit Boden, �ber den sie gegangen waren, die Wahrheit ins Gesicht geschrien hatte, traf sie der Anblick mit ungeheurer Wucht. Keiner von ihnen war f�hig, etwas zu sagen oder auch nur einen Schreckenslaut von sich zu geben. Das, was vor ihnen lag, schien sich jenseits aller Schrecken zu befinden, ein Teil einer Welt, die die Grenzen ihres Begriffsverm�gens sprengte und nichts als Leere und t�dliches, endg�ltiges Schweigen zur�cklie�.

Sie standen auf einer runden, auf unm�gliche Weise in sich selbst gekr�mmten Plattform hoch �ber der braunen Ebene und starrten auf die K�ste und das dahinterliegende Meer hinunter. Vor ihnen, nicht mehr als eine Meile entfernt, lag Urc�un.

Skar fror. Der Wind war warm, und die Sonne brannte trotz der vorger�ckten Stunde noch immer unbarmherzig vom Himmel, aber in ihm war nichts als K�lte, ein Gef�hl, als w�re irgend etwas in ihm gestorben, st�rbe noch, weil die Welt, in die sie vorgedrungen waren, menschliches Leben nicht erlaubte.

Urc�un war ein Kolo�, ein gigantischer, schwarzbrauner Leviathan, vor Urzeiten aus den tiefsten S�mpfen einer d�monischen Welt ans Ufer gekrochen und zu bizarrer Scheu�lichkeit erstarrt.

Skar versuchte vergeblich, die Form des ungeheuerlichen, mehr als eine Meile hohen ... Dinges zu bestimmen. Es war schwarz. Schwarz und b�se und abweisend, besudelt mit pockennarbigen braunen Flecken und warzigen Vorspr�ngen, gro�en, schw�renden Wunden, Linien, die in ihren Augen schmerzten, und gestaltgewordener Angst. Skar versuchte sich einzureden, da� dieses Geb�ude nicht wirklich h��lich war, nur fremd, unsagbar fremd, so anders und verschieden von ihrer eigenen Welt, da� sein Geist nur mit Abscheu und Furcht darauf reagieren konnte. Aber der Gedanke nutzte gar nichts. Pl�tzlich hatte er das Bed�rfnis zu schreien, aber es ging nicht. Sein Blick l�ste sich m�hsam von der schweigenden Scheu�lichkeit Urc�uns, glitt �ber die braune, verbrannte Ebene zu seinen F��en, tastete �ber kahlen Fels und glasige Schlacke und irrte schlie�lich zur K�ste und in die Weite des Meeres hinaus, unf�hig, das schreckliche Bild noch l�nger zu ertragen.

�Oh, mein Gott�, st�hnte Coar neben ihm. Die Worte schienen weit �ber die Ebene zu hallen und als drohendes, boshaft verzerrtes Echo zur�ckzukehren; L�sterung, H�resie der dunklen G�tter dieser Welt. Menschliche Stimmen hatten hier nichts verloren.

�Ich habe euch gewarnt�, murmelte Seshar. �Ich sagte euch, da� euch die Wahrheit nicht gefallen wird.�

�Aber warum ...?� keuchte Bernec. �Was ...?�

Skar wandte sich m�hsam um, schlo� die Augen und ballte die F�uste so heftig, da� seine Fingern�gel tief in die Haut schnitten. Der Schmerz schien ihm fast wohltuend, willkommen, ein Freund, der ein St�ck seiner eigenen Welt darstellte und ihm half, dem Wahnsinn wenigstens noch f�r eine kurze Weile standzuhalten. �Urc�un war niemals unsere Heimat�, sagte Seshar. Seine Stimme klang monoton und flach, als spr�che er in Trance. �Die alten Legenden sind unwahr. Sie sind unwahr, wie die Geschichte von Urc und seiner bl�henden Zivilisation unwahr ist.�

�Aber warum?� wimmerte Bernec.

�Weil wir die Angreifer waren�, antwortete Seshar. �Urc�un ist die Heimat eines uralten Volkes, das vor Millionen von Jahren von den Sternen kam und sich hier ansiedelte. Sie waren m�chtig, m�chtig und reich, und ich glaube nicht einmal, da� sie wirklich b�se waren. Sie waren nur fremd. So fremd, da� eine Verst�ndigung zwischen ihnen und den Menschen unm�glich schien und sie sich schlie�lich hier am Ende der Welt verbargen. Aber ihr Reichtum und ihre Macht lockten Neider an. In diesem Punkt sind die Legenden wahr, Bernec. Das Volk von Urc lebte lange und unbehelligt, und es war reich und gl�cklich und zufrieden, soweit ein Volk in einer Welt, die nicht die seine ist, gl�cklich sein kann. Bis eines Tages eine Flotte von Schiffen vor seiner K�ste erschien, Schiffe, die mit Tausenden und Abertausenden von Kriegern besetzt waren. Sie verw�steten und zerst�rten das Land, t�teten seine Bewohner und pl�nderten seine Sch�tze. Nur diese Festung hielt ihrem Ansturm stand. Sie belagerten sie, und als sich die Vorr�te in ihrem Inneren dem Ende zuneigten und seine Bewohner immer verzweifelter wurden, wagten sie einen letzten selbstm�rderischen Ausfall. Die Angreifer wurden in einer blutigen Schlacht geschlagen und tief in die W�ste zur�ckgetrieben. Es waren unsere Vorfahren, Bernec.�

Coar begann leise und tonlos zu weinen. Ihre H�nde griffen in einer verzweifelten, haltsuchenden Bewegung in die Luft und sanken dann kraftlos herab. Sie schluchzte, sank gegen die Wand und brach langsam in die Knie.

�Das stolze Volk von Urc hat es niemals gegeben�, fuhr Seshar gnadenlos fort. �Unsere Urv�ter waren Piraten und M�rder, die hierhergekommen waren, um ein wehrloses Land zu �berfallen und seine Bev�lkerung in die Sklaverei zu verschleppen. All die Geschichten von unserer gro�en Vergangenheit, jedes einzelne Wort von Rache und Vergeltung, das wir euch erz�hlt haben, war gelogen.�

Bernecs Gesicht zuckte. Speichel rann aus seinen Mundwinkeln und tropfte an seinem Kinn herab. �Warum?� w�rgte er. �Warum ... habt ... Ihr... das ... getan?�

�Weil es die einzige M�glichkeit war, unser Volk zu retten�, fuhr Seshar leise fort. �Das Volk von Urc hat sich niemals von jener Schlacht erholt, und unsere Vorfahren waren Gefangene der W�ste geworden. Es gab nur diese eine gro�e L�ge, um ihnen die Kraft zum Weiterleben zu geben. Wir tilgten jede Erinnerung an unsere wirkliche Vergangenheit und erz�hlten unseren Kindern jene Geschichte, die ihr kennt und mit der ihr aufgewachsen seid. Es waren die ersten K�nige von Cearn, die die Legende des verlorenen Paradieses schufen, und seither wird dieses Geheimnis von Generation zu Generation weitergegeben. Nur die K�nige wissen es, Bernec, und es darf nie, nie gel�ftet werden.�

Bernec wimmerte. �H�r auf�, bat er. �Bitte, h�r auf. Sag, da� das alles nicht wahr ist! Sag es!�

Aber Seshar sch�ttelte nur den Kopf. �Ich wei�, was jetzt in dir vorgeht�, sagte er sanft. �Auch ich habe einmal so wie du biergestanden, und auch ich habe meinen Vater angeschrien und geha�t. Die Krone von Ipcearn ist schwer, Bernec, vielleicht schwerer als irgendeine andere K�nigskrone auf der Welt. Du wirst noch sp�ren, was es bedeutet, ein Leben lang mit einer L�ge leben zu m�ssen, sein Volk mit jeder Silbe, jedem Augenblick des Tages und der Nacht bel�gen und t�uschen zu m�ssen. Wir werden nach Cearn zur�ckkehren, du, Coar und ich, und dann wirst du diese Last f�r mich tragen.�

Bernec wollte auffahren, aber Seshar sprach schnell und hastig weiter. �Ich kann dir nicht mehr helfen, Bernec. Es ist zuviel geschehen, als da� es einen anderen Weg g�be. Wir werden zur�ckkehren, und du und Coar werdet den Thron von Ipcearn besteigen und mein Werk fortsetzen. Ich beneide euch nicht um diese Aufgabe.� Er brach ab, und f�r Sekunden senkte sich eine tiefe, beinahe t�dliche Stille �ber den winzigen Balkon.

�Del und Skar�, fuhr er nach einer Ewigkeit fort. �Ihr werdet hierbleiben m�ssen. Es gibt keinen anderen Weg.�

Skar nickte. Die Bewegung kostete ihn ungeheure �berwindung. �Ich wei߫, antwortete er. �Ich wu�te es, als ich die Pferde und die Lebensmittel sah. Sie sind f�r uns, nicht?�

Seshar nickte. �Ihr werdet Wasser und fruchtbares Land finden, wenn ihr an der K�ste nach Norden zieht. Es ist weit, aber ich wei�, da� ihr es schaffen k�nnt. Es . . . es tut mir leid.�

�Mir auch, Seshar�, murmelte Skar. �Mir auch.�

Er wandte sich um, trat an die Balkonbr�stung und starrte auf die Ebene hinab. Der Anblick der Festung schreckte ihn seltsamerweise kaum noch.

Irgendwann wandten sich Seshar, Bernec und Coar um und verschwanden ohne ein Wort des Abschiedes im Inneren des Turmes, und Del und er blieben allein zur�ck.

Der Wind wurde k�lter.

Und irgendwann sp�ter, als die Sonne untergegangen war und die Nacht ihre schwarzen F�hler �ber das Land ausstreckte, trat Del neben ihn und sagte etwas, das er niemals wieder vergessen sollte.

�Bei allen G�ttern, Skar - was haben wir getan?�

Skar antwortete nicht. Nur tief, tief in sich glaubte er das leise Lachen seines dunklen Bruders zu h�ren.