NAPOL�ON

* Le Chant du d�part

Du m�me auteur

NAPOL�ON

C'�tait le 4�avril 1805, peu apr�s l'aube.

Lui, Napol�on Bonaparte, Empereur des Fran�ais, se tenait dress� sur les �triers, tirant sur les r�nes de son cheval arabe qui piaffait.

Caulaincourt, le Grand �cuyer et aide de camp, et les officiers de la suite imp�riale demeuraient � distance. Les chevaux pi�tinaient, se heurtaient, faisant s'entrechoquer les sabres.

L'Empereur �tait en avant, seul.

Il regardait ces b�timents en ruine qui surgissaient du brouillard. Il reconnaissait l'all�e de tilleuls et, au bout, le couvent de la Minimi�re.

C'�tait tout ce qui restait de l'�cole militaire de Brienne, o� il avait v�cu cinq ann�es alors qu'il n'�tait que cet enfant de dix ans qu'on moquait parce qu'il portait un nom bizarre, celui d'un �tranger, Napoleone Buonaparte, aux sonorit�s qui paraissaient ridicules, et on chantonnait pour le provoquer�: ��Napoleone Buonaparte, Paille-au-Nez��.

Vingt ann�es seulement avaient pass�, et il avait, le 2�d�cembre 1804, � Notre-Dame, pris des mains du pape Pie�VII la couronne d'empereur afin de se couronner lui-m�me.

Il �tait Napol�on Bonaparte, Empereur des Fran�ais. Il n'avait que trente-six ans.

Il �tait arriv� de Paris la veille, parce qu'il voulait revoir ces lieux, cette �cole militaire dont il ignorait qu'elle n'�tait plus qu'un amas de d�combres qui t�moignait du tumulte de ces vingt ann�es. Elle avait �t� supprim�e en 1793, vendue comme bien national, convertie en fabrique de caissons et, apr�s le transfert des ateliers, c�d�e � vil prix, d�molie en 1799, utilis�e comme source de mat�riaux.

Et il avait v�cu l� cinq ann�es, les plus dures de sa vie, seul dans ce pays o�, en effet, il �tait un �tranger.

Mais il �tait devenu Napol�on Bonaparte, Empereur des Fran�ais, et seulement vingt ann�es s'�taient �coul�es.

� Paris, le 30�mars 1805, le pape Pie�VII �tait venu le saluer avant de repartir pour l'Italie. Et Napol�on lui avait indiqu� que lui-m�me quittait Paris pour Milan afin de s'y faire couronner roi d'Italie, dans la cath�drale, par le cardinal Caprara. Et Pie�VII, une fois encore, avait courb� la t�te devant l'Empereur -�et bient�t roi.

Napol�on �tait sorti de Paris le 31�mars, se dirigeant vers Troyes.

Il avait accept�, comme un p�lerinage sur les lieux de cette enfance solitaire, de ces ann�es d'�tudes � l'�cole militaire, de s�journer une nuit au ch�teau de Brienne, qui dominait le village.

Tout au long du trajet entre Paris et Brienne, �'avait �t� une haie de vivats. Il s'�tait pench� � la porti�re de sa voiture. � l'entr�e des villes et des villages, il avait enfourch� son cheval arabe et il avait caracol�, droit, r�pondant aux saluts.

Lorsqu'il avait p�n�tr� dans Brienne, le 3�avril 1805, � la fin de la matin�e, il avait retenu son cheval. La foule des paysans du voisinage avait envahi les rues. Napol�on avait reconnu la rampe qui conduisait � l'esplanade sur laquelle, au milieu de vastes jardins, s'�levait le ch�teau.

Mme�de Brienne �tait sur le perron, le saluant avec d�f�rence, lui pr�sentant l'appartement qui avait �t� pr�par� pour lui et o�, murmurait-elle, avait jadis s�journ� le duc d'Orl�ans.

Napol�on s'�tait avanc�, avait ouvert la crois�e, regard� cette campagne champenoise, ce paysage qu'il avait senti si hostile, si diff�rent, si �tranger lorsqu'il s'y �tait retrouv� seul, enfant de dix ans.

Durant ces cinq ann�es pass�es � l'�cole militaire de Brienne, il avait cent fois entendu le r�cit des chasses et des f�tes que les de Brienne donnaient au ch�teau et dans les for�ts qui leur appartenaient. Souvent, le bruit des musiques et celui des chevauch�es envahissaient la cour de l'�cole.

Mais, en une seule occasion, Bonaparte, avec ses camarades, avait �t� convi� � visiter le ch�teau.

C'�tait la Saint-Louis, le 25�ao�t 1783. Mme�de Brienne avait remarqu� cet �l�ve maigre au teint oliv�tre, au nom si curieux, Napoleone Buonaparte, mais ce n'avait �t� l'attention que d'un instant.

Il s'�tait perdu parmi la centaine d'�l�ves de l'�cole, cette masse anonyme d'enfants en habit de drap bleu, leur veste � doublure blanche aux parements, revers et collet rouges, avec boutons blancs aux armes de l'�cole militaire.

Dans les jardins du ch�teau, Bonaparte avait parcouru les all�es o� se pressait toute la population des alentours, convi�e par les ch�telains � la f�te du roi.

On avait dress� des estrades pour les saltimbanques, les chanteurs et les acteurs. On avait tendu des cordes pour les �quilibristes. Et les marchands de coco et de pain d'�pice fendaient la foule, proposant leurs friandises.

Bonaparte avait march� silencieux, les bras crois�s derri�re le dos.

C'�tait vingt-deux ann�es auparavant.

Il �tait maintenant l'Empereur des Fran�ais, et Mme�de Brienne l'invitait � passer � table, puis au salon.

On se pr�sentait � l'Empereur.

Un cur� du voisinage, v�tu d'une redingote brune, s'approcha, s'inclina, pr�tendant avoir �t� l'un des professeurs de Bonaparte � l'�cole militaire, dirig�e par les fr�res de l'ordre des Minimes.

-�Qui �tes-vous�? lui demanda l'Empereur, comme s'il n'avait pas entendu.

Le cur� r�p�ta.

-�La soutane, r�pliqua Napol�on, a �t� donn�e aux pr�tres pour qu'on les reconnaisse toujours de pr�s ou de loin, et je ne reconnais pas un cur� en redingote. Allez vous habiller.

Le cur� s'�clipsa, revint confus, humble.

-�� pr�sent, je vous reconnais, dit Napol�on, et je suis tr�s content de vous voir.

Il �tait l'Empereur des Fran�ais.

Au d�ner, il s'impatienta. Les convives se taisaient. Un ma�tre d'h�tel, impressionn�, renversa une sauci�re sur la nappe devant l'Empereur. Napol�on �clata de rire et l'atmosph�re aussit�t se d�tendit.

On quitta la table dans le brouhaha des conversations, puis l'Empereur se retira.

Il dormit peu, et � l'aube il �tait dans la cour, montant son cheval arabe, quittant le ch�teau pour revoir cette �cole militaire dont il d�couvrit, quand le brouillard se dissipa, qu'elle �tait en ruine.

Il ne pouvait envisager de la faire reconstruire. Il y e�t fallu des millions.

Le pass� ne se rel�verait pas.

Alors, soudain, de deux coups secs d'�peron, il piqua son cheval et prit, seul, apr�s avoir travers� Brienne, la route de Bar-sur-Aube.

En quelques minutes, il disparut.

Le coursier, longtemps retenu, d�roula sa course au triple galop, sautant les foss�s, s'engageant dans les bois, martelant de ses sabots les chemins empierr�s. Et l'Empereur, � chaque instant, changeait de direction, reconnaissant un paysage ici, un village l�.

Seul, seul, l'Empereur court apr�s ses souvenirs dans la campagne, imagine Caulaincourt et les officiers affol�s, qui cherchent � le rejoindre.

Un coup de feu d�chira le silence impr�gn� de brouillard.

Caulaincourt lan�ait un appel. Il fallait se remettre en route.

L'Empereur rentra, l'�il fix� sur les tours du ch�teau de Brienne. Il avait galop� plus de trois heures. Il ne savait o�, dit-il � ses officiers qui s'�tonnaient.

Son cheval ext�nu� �tait couvert de sueur, et du sang coulait de ses naseaux.

L'Empereur quitta Brienne ce 4�avril 1805 pour Milan, o� l'attendait la couronne du roi d'Italie.

Alors que le ch�teau �tait encore en vue, il se pencha � la fen�tre de sa voiture et la fit arr�ter. Le soleil enveloppait les tours, faisait briller les fourreaux des sabres, les parements des uniformes.

��Cette plaine, dit Napol�on, serait un beau champ de bataille.��

�15�ao�t 1769�-�Octobre�1785

Il n'avait pas encore dix ans, l'enfant qui entrait, le 15�mai 1779, dans le parloir de l'�cole Royale Militaire de Brienne, puisqu'il �tait n� le 15�ao�t 1769 � Ajaccio, de Charles Marie Bonaparte et de Letizia Ramolino.

Il se tenait les mains dans le dos, tr�s droit, le visage maigre au menton en galoche, fig�, le corps malingre, serr� dans un v�tement bleu fonc�, les cheveux ch�tains coup�s tr�s court, le regard gris.

Il semblait insensible, indiff�rent presque, � la grande salle froide dans laquelle il se trouvait, attendant que le principal de l'�cole, le p�re Lelue, qui appartenait � l'ordre des Minimes, dont l'�cole d�pendait, le re�oive.

L'enfant savait pourtant qu'il resterait dans cette �cole plusieurs ann�es sans pouvoir la quitter m�me un seul jour, et qu'il serait ainsi seul dans ce pays dont il venait seulement d'apprendre les rudiments de la langue.

Il �tait arriv� le 1^er�janvier 1779 � Autun avec son p�re Charles, bel homme, grand, aux allures de seigneur, tenue soign�e, recherch�e m�me, aux traits du visage r�guliers.

La Corse, les ruelles d'Ajaccio, l'odeur de la mer, le parfum des pins, des lentisques, des arbousiers et des myrtes, tout ce monde qui avait �t� celui de l'enfant �tait rel�gu� loin comme un secret intime. Et il avait fallu serrer les dents, se mordre les joues quand le p�re �tait reparti, laissant ses deux fils au coll�ge d'Autun, Joseph, l'a�n�, n� le 7�janvier 1768, et Napoleone -�l'un destin� � l'�glise, et l'autre aux Armes.

� Autun, en trois mois, du 1^er�janvier au 21�avril, il avait fallu apprendre le fran�ais, la langue �trang�re, celle que les soldats du vainqueur clamaient dans les rues d'Ajaccio. Le p�re la parlait, mais pas la m�re. Et tout ce qu'on avait enseign� aux fils Bonaparte, c'�tait l'italien.

Apprendre, apprendre�: l'enfant de neuf ans avait ferm� les poings, enfoui la tristesse, la nostalgie, la peur m�me, le sentiment d'abandon, dans ce pays de pluie, de froid, de neige et d'ardoises o� la terre sentait l'humus et la boue, et jamais le parfum des plantes grasses.

Cette langue nouvelle, il a voulu la ma�triser, puisque c'�tait la langue de ceux qui avaient vaincu les siens, occup� l'�le.

Il se tend. Il r�cite. Il r�p�te jusqu'� ce que les mots se plient. Cette langue, il la lui faut, pour combattre un jour ces Fran�ais orgueilleux qui se moquent de son nom et qu'il ne veut m�me pas c�toyer.

Il se prom�ne seul dans la cour du coll�ge d'Autun, pensif et sombre. Son fr�re Joseph est au contraire affable, doux et timide. Mais Napoleone irrite par ce comportement o� se m�lent fiert� d'enfant humili� et amertume de vaincu.

Alors on le taquine, on le provoque. D'abord il se tait, puis, quand on lui dit que les Corses sont des l�ches parce qu'ils se sont laiss� asservir, il gesticule et lance, rageur�: ��Si les Fran�ais avaient �t� quatre contre un, ils n'auraient jamais eu la Corse. Mais ils �taient dix contre un.��

On lui parle de Pascal Paoli, le chef de la r�sistance aux Fran�ais, vaincu le 9�mai 1769 � la bataille de Ponte Novo.

Une fois encore, il se contient.

Il se souvient.

Il sait que son p�re et sa m�re ont �t� des prot�g�s de Pascal Paoli. Jeunes gens d'� peine dix-huit et quatorze ans, ils ont v�cu dans l'entourage de Paoli, � Corte, dans les ann�es de la courte ind�pendance corse, entre la domination g�noise et l'intervention fran�aise de 1767. En 1764, c'est Pascal Paoli qui fait pression sur la famille de Letizia Ramolino pour qu'elle autorise la jeune fille � �pouser Charles Marie Bonaparte. La parole du Babbo -�le p�re, ainsi l'on nomme Pascal Paoli�- compte. Le mariage a lieu. Deux enfants naissent et meurent aussit�t. Puis, alors que Letizia vient � peine d'accoucher de Joseph, voici qu'elle est � nouveau enceinte, au moment o� les troupes royales de Louis�XV d�font les patriotes corses. Il faut fuir par les sentiers du maquis, il faut franchir � gu� les rivi�res.

Et au coll�ge d'Autun, l'enfant de neuf ans ne peut raconter cela � l'abb� Chardon qui, entre deux le�ons de fran�ais, l'interroge, � la fois bienveillant et ironique.

-�Pourquoi avez-vous �t� battus�? demande l'abb�. Vous aviez Paoli, et Paoli passait pour un bon g�n�ral.

L'enfant ne peut se contenir.

-�Oui, monsieur, et je voudrais lui ressembler.

Il est corse. Il hait ce pays, ce climat, ces Fran�ais. Il marmonne�: ��Je ferai � ces Fran�ais tout le mal que je pourrai.��

Il est une sorte de prisonnier volontaire, de fils de vaincu captif. Il ne peut ni se confier, ni pleurer.

Il se souvient des soir�es de la maison paternelle, rue Saint-Charles, dans la profusion des parfums. Il se souvient de la douceur des voix.

Sa m�re �tait rude, elle giflait, elle fouettait. Mais elle �tait belle, aimante.

Elle s'asseyait entre ses enfants. Enceinte une nouvelle fois, apais�e et inflexible.

Elle racontait la guerre, la fuite apr�s la d�faite de Ponte Novo.

La grand-m�re paternelle, Maria Saveria Buonaparte, le demi-fr�re Joseph Fesch, puisque la m�re de Letizia s'�tait remari�e, la tante maternelle Gertrude Paravicini, la nourrice de Napol�on, Camilla Ilari, la servante Saveria -�la seule domestique de la famille�- �coutaient tous. Et souvent, la grand-m�re d�vote, qui assistait � neuf messes quotidiennes, se signait.

Napol�on se rappelait dans les moindres d�tails la description de la Liamone aux flots tumultueux.

Letizia Bonaparte avait voulu traverser la rivi�re � gu�, mais le cheval avait perdu pied, emport� par le courant. Charles Bonaparte s'�tait jet� � l'eau pour secourir sa femme enceinte et son fils Joseph, mais Letizia avait r�ussi � dompter la monture et � la diriger vers l'autre rive.

Que pouvaient savoir les Fran�ais, l'abb� Chardon, les �l�ves du coll�ge d'Autun, de ces Corses, de la Corse, eux qui ignoraient la rumeur de la mer, l'intimit� des ruelles bordant le port et la couleur ocre de la forteresse d'Ajaccio dominant la baie�?

Napol�on pensait � ses courses, aux combats qu'il livrait face � d'autres enfants, comme lui du Sud, parlant comme lui cette langue expressive, chaleureuse, parfois se moquant de lui, de sa tenue n�glig�e.

Napoleone di mezza calzetta

Fa l'amore a Giacominetta

��Napol�on demi-chaussettes

Fait l'amour � Jacquelinette��

Il se jetait sur eux, il entra�nait la petite fille, camarade de classe, � l'�cole des s�urs b�guines o� il apprenait l'italien.

Plus tard, � huit ans, il arpenterait avec elle les quais du port. Mais il �tait d�j� loin d'elle. Il �tudiait l'arithm�tique, il se retirait dans une cabane de planches construite � l'arri�re de la maison. Il calculait seul, seul toute la journ�e, puis il sortait le soir, d�penaill�, indiff�rent, r�veur.

Ne rien dire de tout cela. Le garder pour soi.

Apprendre le fran�ais.

Ils d�filaient, ils paradaient, les soldats du roi vainqueur, dans les rues d'Ajaccio, dans cette ville qui vibrait encore des luttes r�centes, des oppositions entre les clans, entre ceux qui avaient choisi Pascal Paoli r�fugi� en Angleterre et ceux qui avaient rejoint les Fran�ais.

L'enfant savait bien que son p�re, Charles Bonaparte, �tait de ces derniers.

Le gouverneur de Corse, M.�de Marbeuf, �tait le bienvenu � la maison rue Saint-Charles, vieux s�ducteur attir� peut-�tre aussi par la beaut� de Letizia.

Charles Bonaparte, de famille � quatre quartiers de noblesse attest�s par les g�n�alogistes de Toscane, d'o� les anc�tres �taient originaires, avait conquis le gouverneur, qui cherchait des appuis parmi les notables pr�ts � se rallier � la France.

Charles avait jou� cette carte. Il le fallait bien, pour obtenir charges, rentes, subsides.

Il avait �t� �lu le 8�juin 1777 d�put� de la noblesse, d�l�gu� aux �tats g�n�raux de Corse � Versailles. Il �tait rentr� � Ajaccio �bloui par la puissance du royaume de France, ses villes, ses palais, son organisation et ce nouveau souverain d�bonnaire, Louis�XVI. Il avait �t� solliciteur, qu�mandeur, cherchant � obtenir des bourses pour ses fils, l'a�n�, Joseph, promis � l'�tat eccl�siastique, Napol�on � la carri�re des armes.

L'enfant de huit ans, dans la maison ajaccienne, a �cout�.

Il suit les d�fil�s dans les rues d'Ajaccio. Il est fascin� par ces officiers de belle prestance en uniforme bleu et blanc. Il dessine des soldats, il range ses figurines en ordre de bataille. Il joue � la guerre. Il est un enfant du Sud qui court les rues, grimpe jusqu'� la citadelle, se roule dans la terre, conduit une bande de garnements, s'expose � la pluie parce qu'un futur soldat doit �tre endurant. Il change son pain blanc contre le pain bis d'un troupier parce qu'il faut s'accoutumer � l'ordinaire des r�giments.

Quand il apprend que son p�re a obtenu une bourse pour lui et pour Joseph, qu'ils vont tous deux �tudier au coll�ge d'Autun, o� Joseph demeurera puisqu'il est destin� � l'�glise, et que lui rejoindra, d�s qu'il saura le fran�ais, une �cole Royale Militaire, il est � la fois tremblant d'enthousiasme et d�chir� � l'id�e de quitter sa m�re, sa famille, sa maison, sa ville.

Mais il le faut. D'autres enfants sont n�s�: Lucien en 1775, Marianna �lisa en 1777. Puis viendront Louis (1778), Pauline (1780), Marie Annonciade Caroline (1782) et J�r�me (1784).

Certes, les Bonaparte et les Ramolino ne sont pas pauvres. Ils poss�dent trois maisons, des vignes, la propri�t� de Milelli et les terres de la P�pini�re, un moulin, des biens-fonds � Ucciani, � Bocognago, � Bastelica. Ils ont de l'influence. Leurs familles constituent un v�ritable clan. Mais il faut penser � la carri�re des enfants, tenir son rang dans la noblesse de ce royaume dont d�sormais la Corse fait partie.

Joseph serait donc pr�tre, et Napol�on soldat.

M.�de Marbeuf promet pour Joseph un des ��b�n�fices eccl�siastiques�� dont dispose son neveu Yves Alexandre de Marbeuf, �v�que d'Autun. Quant � la bourse de Napol�on pour une �cole militaire, il la confirme.

Le 15�d�cembre 1778, l'enfant de neuf ans et demi embrassait sa m�re et ses proches. Il se tenait entre son p�re, fier et �l�gant, qui se rendait une fois de plus � Versailles pour apporter les v�ux de la noblesse corse, et son fr�re Joseph. Partaient avec eux Joseph Fesch, le beau-fr�re, qui allait poursuivre ses �tudes au s�minaire d'Aix, et le cousin Aur�le Var�se, nomm� sous-diacre de l'�v�que de Marbeuf.

Pas de larmes chez l'enfant.

Il embarque et, sur le navire qui cingle vers Marseille, il regarde la Corse s'effacer. Longtemps apr�s qu'elle a disparu, il respire encore les parfums de sa terre, de sa patrie.

C'est � elle qu'il songeait, la bouche b�ante, les yeux fixes, dans la salle d'�tude du coll�ge d'Autun, quand l'abb� Chardon r�capitulait la le�on de fran�ais.

Aux reproches du professeur qui l'accusait d'inattention, l'enfant sursautait, r�pondait sur un ton imp�rieux o� per�ait l'intonation de la langue maternelle�:

-�Monsieur, je sais d�j� cela.

Il avait vite appris, en effet, cet enfant solitaire, dans ce coll�ge o� il pouvait cependant, parfois, �voquer avec son fr�re les jeux de l�-bas.

Se souvenait-il, Joseph, de leurs luttes�? Et comment il �tait parfois terrass� par son cadet combatif, rageur�?

Se souvenait-il de l'abb� Recco qui avait enseign� l'arithm�tique aux deux fr�res�? Napol�on d�j� excellait dans cette mati�re, se passionnait pour les calculs.

Se souvenait-il du jour o� l'abb� Recco avait partag� les �l�ves de la classe en Carthaginois et Romains, Joseph, plus �g�, faisant partie des Romains, et Napol�on, des Carthaginois, des vaincus donc�? Et comment Napol�on avait temp�t� jusqu'� obtenir que les deux fr�res �changent leurs camps afin de se trouver, lui, dans le camp des vainqueurs�?

Se souvenait-il de la f�te du 5�mai 1777, il y avait moins de deux ans, quand le fermier des Bonaparte �tait venu � Ajaccio avec deux jeunes chevaux fougueux�? Et comment, le fermier parti, Napol�on avait saut� sur l'une des montures et pris le galop�?

Il n'avait que huit ans alors. Il s'�tait rendu � la ferme, et avait �tonn� le paysan, qui l'avait rejoint, en calculant combien le moulin devait moudre de bl� par jour.

Forte t�te, cet enfant, mais t�te bien faite, et volont� farouche.

Apr�s ce bref s�jour au coll�ge d'Autun, il ma�trise le fran�ais, la langue de M.�de Marbeuf, celle des soldats du roi, celle des vainqueurs de Pascal Paoli.

��Je ne l'ai eu que trois mois, confie l'abb� Chardon. Pendant ces trois mois, il a appris le fran�ais de mani�re � faire librement la conversation et m�me de petits th�mes et de petites versions.��

Comme les d�marches de son p�re attestant des quartiers de noblesse ont abouti, Napol�on peut partir pour l'�cole Militaire Royale de Brienne. Et, sur les registres du coll�ge d'Autun, le principal �crit�: ��M.�Neapoleone de Bounaparte, pour trois mois, vingt jours, cent onze livres, douze sols, huit deniers, 111 1., 12�s, 8 d.��

C'est ainsi qu'on le nomme, l'enfant �tranger�!

Il serre les poings. Il se cambre pour ne pas s'affaisser, se laisser aller � l'�motion dans cette cour du coll�ge d'Autun o� la voiture qui va le conduire � Brienne attend.

Son fr�re Joseph, qui va poursuivre au coll�ge ses �tudes classiques pour acc�der � la pr�trise, s'abandonne, serre contre lui Napol�on.

Le cadet sait qu'on tranche ainsi son dernier lien avec sa famille, qu'il va vivre d�sormais pendant plusieurs ann�es au milieu de ces Fran�ais dont il vient � peine d'acqu�rir les principes de la langue, qu'il va s'enfoncer plus profond�ment encore dans ces terres froides et pluvieuses de la Champagne, si loin de la mer.

Mais il reste raide.

��J'�tais tout en pleurs, raconte Joseph. Napol�on ne versa qu'une larme, qu'il voulut en vain dissimuler. L'abb� Simon, sous-principal du coll�ge, t�moin de nos adieux, me dit, apr�s le d�part de Napol�on�: "Il n'a vers� qu'une larme mais elle prouve autant sa douleur de vous quitter que toutes les v�tres."��

On a confi� l'enfant � M.�de Champeaux, qui le conduit d'abord � son ch�teau de Thoisy-le-D�sert.

Napol�on d�couvre un univers inconnu, celui de ces familles de la noblesse fran�aise dont il ignore les usages.

Il se tait. Il observe. Il se durcit encore. Il fait de longues promenades dans la campagne, dont les rondeurs vallonn�es l'�tonnent.

Il pense aux paysages �pres et ensoleill�s de la Corse, aux figuiers dans lesquels il grimpait pour se gaver de la pulpe rouge des fruits. Et sa m�re, parfois, surgissait pour le souffleter, le punissant d'avoir enfreint l'interdiction de cueillir les figues.

Heureux temps des punitions maternelles, de la s�ve blanche des fruits qui collait aux doigts�!

Mais il ne faut rien laisser para�tre, �couter, saisir les expressions, deviner le sens des mots nouveaux qu'il entend.

Au bout de trois semaines, l'abb� Hemey d'Auberive, grand vicaire de l'�v�que de Marbeuf, appel� par M.�de Champeaux, malade, vient chercher Napol�on au ch�teau de Thoisy-le-D�sert pour l'accompagner � Brienne.

Voici, ce 15�mai 1779, Napol�on Bonaparte, enfant au regard gris, dans cette �cole militaire o� il va passer plus de cinq ann�es.

L'enfant est seul.

Il a d� se contraindre pour ne pas se tourner lorsque l'abb� Hemey d'Auberive s'est �loign�, le laissant face � face avec le principal de l'�cole Royale Militaire de Brienne.

Le p�re Lelue s'efforce de r�p�ter ce nom si curieux�: ��Napoleone de Buonaparte, c'est cela�?��

L'enfant se tait. Il sent le regard qui l'examine. Il se sait petit, avec des �paules larges. Il rentre ses l�vres jusqu'� les faire dispara�tre pour que son visage, o� l'on voit d'abord le grand front et les yeux vifs, n'exprime rien. Mais il sait aussi qu'on s'�tonne, ici, dans ce pays de grisaille, cette France o� on l'a laiss�, de son teint oliv�tre.

Au coll�ge d'Autun, on s'est moqu� de cette peau jaune. Il n'a pas compris exactement le sens des questions, mais il a devin� l'ironie, le sarcasme. Avec quoi a-t-il �t� nourri, pour �tre si jaune�? De lait de ch�vre et d'huile�?

Dans ce pays de cr�me et de beurre, que conna�t-on de la saveur onctueuse de l'olive, des fromages qui s�chent sur la pierre�?

Il a serr� les poings.

Maintenant, il suit le principal dans de longs couloirs glac�s sur lesquels ouvrent des portes �troites.

Tout en marchant, le p�re Lelue indique que l'enfant a �t� choisi pour la noblesse de sa famille, attest�e par M.�d'Hozier de S�rigny, le juge d'armes de la noblesse de France, auquel M.�Charles de Bonaparte, ��votre p�re��, a r�pondu avec diligence et minutie. Charles de Bonaparte a pr�cis�, concernant son fils, en r�ponse � la question de M.�d'Hozier�: ��Comment faut-il traduire en fran�ais le nom de bapt�me de votre fils, qui est Napoleone en italien�?��, que ��le nom Napoleone est italien��.

Le p�re Lelue se tourne. L'enfant ne baisse pas les yeux. Alors, le p�re Lelue �nonce les articles du r�glement de l'�cole�: ��ployer le caract�re, �touffer l'orgueil��. Durant les six ann�es d'�tudes � l'�cole, pas de cong�. Il faudra ��s'habiller soi-m�me, tenir ses effets en ordre et se passer de toute esp�ce de service domestique. Jusqu'� douze ans, les cheveux coup�s ras. Au-del� de cet �ge, les laisser cro�tre et les arranger en queue et non en bourse, et les poudrer seulement les dimanches et f�tes��.

Mais l'enfant n'a pas dix ans. Cheveux ras, donc.

Le p�re Lelue ouvre l'une des portes. Il s'efface, invite l'enfant � entrer dans la pi�ce. L'enfant fait deux pas.

Il songe � la vaste chambre que Letizia, sa m�re, avait fait vider de ses meubles pour que les enfants puissent y jouer. Il songe � la cabane de planches construite pour lui afin qu'il s'y livr�t � ses calculs. Il songe aux rues qui ouvraient sur l'horizon libre et la mer.

La cellule o� il va dormir a moins de deux m�tres carr�s. Elle ne dispose pour tout ameublement que d'un lit de sangle, d'un pot � eau et d'une cuvette. Le p�re Lelue, rest� sur le seuil, explique que, selon le r�glement, ��m�me dans la saison la plus rigoureuse, l'�l�ve n'aura droit qu'� une seule couverture, � moins qu'il ne soit de constitution d�licate��.

Napol�on affronte le regard du principal.

Le p�re Lelue montre la sonnette plac�e � c�t� du lit. Les cellules sont en effet ferm�es au verrou de l'ext�rieur. En cas de besoin, l'�l�ve doit appeler un domestique qui veille dans le corridor.

L'enfant �coute, refoule cette envie de hurler, de s'enfuir.

Chez lui, dans sa maison, on l'appelait Rabulione, celui qui touche � tout, qui se m�le de tout.

Ici, le r�glement et la discipline l'encha�nent. L'�l�ve doit quitter sa cellule d�s qu'il est lev� et n'y rentrer que pour dormir. Il passe sa journ�e en salle d'�tude ou � fa�onner son corps. Il faut que ��les �l�ves cultivent les jeux et surtout ceux qui sont propres � augmenter la force et l'agilit頻.

Dans le corridor, l'enfant entend des pas. D'autres �l�ves arrivent � l'�cole. Il les aper�oit, devine � leurs v�tements l'aisance de leurs familles. Il �coute leurs voix. Fran�ais, tous, de bonne noblesse.

Il se sent plus seul encore.

��Les �coliers changent de linge deux fois par semaine��, ajoute le principal. L'enfant le suit � nouveau dans le corridor. Il entre apr�s lui dans le r�fectoire. C'est l� que la centaine d'�l�ves qu'accueille l'�cole va se r�unir par grandes tables, sous des vo�tes aust�res, en pr�sence des ma�tres. Pain, eau et fruits � d�jeuner et � go�ter. Viande aux deux repas.

L'enfant s'assied au milieu des autres. On le regarde. On chuchote. D'o� vient-il�? Quel nom�? Napoleone�? Quelqu'un s'esclaffe, rit. ��Paille au nez��.

Voil� ce qu'ils ont entendu.

Je les hais.

Il est l'�tranger.

Ses ma�tres de g�ographie ne disent-ils pas, malgr� la conqu�te fran�aise, que la Corse est une d�pendance de l'Italie, un pays �tranger donc�?

Napol�on l'accepte, le revendique. Il m�prise et s'isole. Il se bat quand on r�ussit � percer son armure, � le surprendre.

On lui tend des pi�ges. On pousse vers lui un nouvel �l�ve arriv� � l'�cole en juin�1782. On a incit� ce Balathier de Bragelonne, fils du commandant de Bastia, � se pr�senter � Napoleone ��Paille-au-Nez�� comme g�nois. Napol�on l'interpelle aussit�t en italien�: ��Sei di questa maledetta nazione�?��, ��Es-tu de cette nation maudite�?�� L'autre fait oui. Aussit�t Napol�on se pr�cipite, saisit Balathier aux cheveux, et il faut s�parer les combattants.

Napol�on s'�loigne, patriote corse de douze ans dont l'orthographe fran�aise est si d�faillante qu'il �crit de fa�on illisible pour dissimuler ses fautes m�me si le style s'affirme et si la phrase s'aff�te au rythme d'une pens�e qui s'affermit et se d�ploie.

Car l'enfant solitaire veut prendre le dessus, effacer sa condition de vaincu.

�tranger�? Peut-�tre. Soumis, jamais.

Il confie � Bourrienne, l'un des rares �l�ves avec lesquels il parle�: ��J'esp�re rendre un jour la Corse � la libert�! Que sait-on�? Le destin d'un empire tient souvent � un homme.��

Ses lectures l'exaltent. Il lit et relit Plutarque. Il fait de l'Histoire sa mati�re favorite, avec les math�matiques o� il excelle, selon son professeur, le p�re Patrault, qui murmure en l'�coutant r�soudre des probl�mes d'alg�bre, de trigonom�trie, de g�om�trie, de sections coniques�: ��C'est un enfant qui ne sera propre qu'� la g�om�trie.��

L'enfant laisse dire. Il aime � la fois les jeux abstraits de l'esprit, qui le font �chapper � la r�alit� pleine d'humiliations et de contraintes, mais aussi les Vies illustres de Plutarque qui lui permettent de s'�vader dans une r�alit� autre, non pas imaginaire, puisqu'elle a exist�, qu'elle est histoire et qu'elle peut, donc, rena�tre.

Avec lui.

Il s'identifie aux h�ros dont il suit le destin. Il est le ��spartiate��. Il est Caton et Brutus, L�onidas.

Il marche dans la cour, son Plutarque � la main. On ne l'interpelle m�me plus. Mais au fil des mois, en constatant que ce qu'il avait pressenti dans un mouvement spontan� de fiert� est vrai, qu'il est sup�rieur � la plupart, peut-�tre � tous, il r�pond quand on s'adresse � lui. Il est devenu aigre, piquant. Il ordonne plut�t qu'il ne plie. Il juge. Il condamne.

Parfois, dans les corridors, il entend le frottement de pas qui glissent vers les cellules. Ce sont les ��nymphes��, �l�ves aux allures et aux m�urs �quivoques qui cherchent un compagnon pour quelques instants de la nuit.

Napol�on est r�vuls�, et cependant on le courtise. Il a cette finesse des traits et cette insolence qui attirent. Il rejette avec fureur les s�ducteurs. Il les frappe. Il se bat. Il les chasse. Il les insulte. Il devine, chez certains ma�tres, ��ces vices et ces d�sordres des couvents��. Il m�ne la guerre contre eux, prend la t�te des r�voltes contre les ��r�gents�� qui assistent le nouveau principal, le p�re Berton. On se saisit de lui. On le fustige. Il serre les m�choires sans pleurer. Il tient t�te au ma�tre qui le r�primande. Celui-ci s'indigne.

-�Qui �tes-vous donc, monsieur, pour me r�pondre ainsi�?

-�Un homme, r�torque d'une voix forte Napol�on.

Il est l'enfant inflexible dont la sensibilit� est si forte sous la carapace de la volont� qu'elle surgit parfois comme la lave qui emporte tout.

Un soir, le ma�tre de quartier qui l'a surpris � lire le punit. Il doit d�ner � genoux devant la porte du r�fectoire, rev�tu de la tenue infamante, un pantalon d'�toffe grossi�re, des brodequins informes.

Celui qui se veut d�j� un homme s'ex�cute calmement et, tout � coup, l'enfant qu'il est encore se contorsionne, crie, se roule sur le sol, vomissant tout ce qu'il a aval�.

Le ma�tre de math�matiques, le p�re Patrault, accourt, r�volt� qu'on traite ainsi son meilleur �l�ve. Le principal conc�de que le ch�timent a �t� excessif et retire la punition.

L'homme-enfant se l�ve, plus sauvage, plus fier, plus d�termin� que jamais � ne pas plier.

S�par� des autres, insulaire, voil� ce qu'il �tait, ce qu'il voulait �tre.

Un jour, le principal r�unit les �l�ves et d�clare qu'il va leur distribuer et leur confier une grande �tendue de terrain � proximit� de l'�cole, dont ils auront le libre usage, qu'ils pourront labourer et cultiver � leur guise, et notamment durant ces p�riodes, en septembre, o� l'enseignement prend un rythme plus lent afin de laisser un peu plus de temps aux �l�ves qui n'ont pas le droit � des vacances.

Bonaparte a �cout� le principal, le visage tendu, les yeux fixes.

D�s que le p�re Berton s'est �loign�, il se dirige vers ses camarades, les interpelle, parlemente. Et plusieurs jours durant lui qui se tient habituellement � l'�cart fait le si�ge des �l�ves. Puis il cesse. Il a obtenu ce qu'il voulait, que deux d'entre eux lui c�dent leur part de terrain.

On le voit alors, au fil des semaines, � chaque occasion, am�nager son territoire, le transformer en citadelle. Il plante des piquets, �rige une palissade, retourne la terre afin d'y enraciner des arbrisseaux. Il se construit ainsi un enclos, son ���le��, bient�t v�ritable ermitage, comme on l'appelle, o� il passe son temps seul, � lire, s'y retirant au moment des r�cr�ations, y m�ditant.

L�, l'�t�, � l'ombre de sa tonnelle, il peut se laisser aller � la nostalgie. M�me � la belle saison, la Champagne est triste et monotone, le ciel voil�, sans que jamais apparaisse le bleu intense du Sud, immacul�.

Il se souvient de sa cabane de planches derri�re la maison familiale.

���tre priv� de sa chambre natale et du jardin qu'on a parcouru dans son enfance, n'avoir pas l'habitation paternelle, c'est n'avoir point de patrie��, ose-t-il confier un jour.

Faiblesse d'un instant. Ceux des �l�ves qui approchent son ���le��, ce lieu de retrait, sont repouss�s � coups de poing et de pied, quel que soit leur nombre. Et la rage et la d�termination de Bonaparte sont telles qu'ils reculent, acceptant qu'il se soit ainsi taill� un ��royaume�� � part.

��Mes camarades ne m'aiment gu�re��, dira-t-il.

Ils le ha�ssent m�me, parce qu'il est fier et hargneux, hautain et solitaire, diff�rent.

On le lui fait payer.

Le sup�rieur a organis� les �l�ves en un bataillon compos� de plusieurs compagnies. On fait l'exercice. On s'aligne, on d�file. Chaque compagnie a pour capitaine l'un de ses �l�ves choisi pour ses r�sultats scolaires.

Napol�on est l'un d'eux.

Mais l'�tat-major des �l�ves le convoque. Il compara�t, m�prisant, devant ces enfants de treize ans qui se sont constitu�s en conseil de guerre. Il �coute la sentence, prononc�e selon les r�gles. Napoleone Buonaparte est, d�clare-t-on, indigne de commander, puisqu'il se tient � l'�cart, refusant de se lier d'amiti� avec ses camarades d'�cole.

Qu'il soit d�grad�, d�pouill� de ses insignes, renvoy� au dernier rang du bataillon.

Il �coute. Il ne r�pond pas � l'affront, comme s'il ne pouvait en �tre atteint. Il prend sa place dans le rang.

On le suit des yeux. On murmure. On admire sa fermet�. Et les jours suivants, on lui manifeste des signes d'estime. Il savait r�sister. On reconnaissait son courage.

Il accepte ces marques de respect, se m�lant � quelques jeux, les dirigeant m�me, comme en cet hiver 1783, quand il faut construire dans la cour de l'�cole un v�ritable fort, et qu'il commande � une bataille de boules de neige.

Mais il reste un r�cif inaccessible que rien ne peut entamer, et plus les ann�es passent, plus il se sent autre, ne pouvant participer aux joies de ces Fran�ais.

Et m�me s'il est, comme tous les �l�ves, assidu par obligation aux messes, aux communions, r�citant les pri�res, il refuse de ��pactiser�� avec ceux que, pourtant, il c�toie maintenant depuis plusieurs ann�es.

Les commander, peut-�tre, mais �tre l'un d'eux, jamais.

En 1782, il a treize ans. C'est un adolescent maigre, aux cheveux si raides et si rebelles qu'un perruquier, en violation du r�glement de l'�cole, les coiffe.

Le sous-inspecteur g�n�ral des �coles militaires, le chevalier de Keralio, mar�chal de camp, arriva � Brienne en septembre cette ann�e-l�, pour sa tourn�e d'inspection. Il fit compara�tre les �l�ves devant lui, consulta leur dossier, �tudia leurs r�sultats, interrogea ces enfants qui se pr�sentaient devant lui comme de vieux soldats.

Bonaparte r�vait de mer et de navires. D'autres nobles corses servaient sur les b�timents de Sa Majest�. Pourquoi pas lui�? Il pourrait revoir le ciel m�diterran�en, croiser des c�tes de Provence � la Corse.

M.�de Keralio fut satisfait de l'entretien. Le jeune homme �tait m�ritant, brillant en math�matiques, ��de bonne constitution, de sant� excellente, de taille de quatre pieds, dix pouces, dix lignes1��, mais faible dans les exercices d'agr�ment et en latin.

M.�de Keralio prit la d�cision d'envoyer Napol�on Bonaparte le plus rapidement possible � l'�cole Militaire de Paris, dans la compagnie des cadets gentilshommes o� entraient les meilleurs boursiers des �coles militaires. Puis il pourrait rejoindre Toulon.

Bonaparte �coute, exulte sans que l'un de ses traits tressaille. Il n'a plus que quelques mois � passer � Brienne. Il marche � grands pas vers son ermitage. Il s'y calme. L'avenir semble ouvert comme la mer.

Mais quelques mois suffisent pour que l'espoir se brise, et l'adolescent se ferme. Keralio a �t� remplac� en juin�1783 par un autre inspecteur, Reynaud des Monts, qui juge Bonaparte trop jeune pour l'�cole Militaire de Paris, qui rejette le choix de la marine et l'oriente vers l'artillerie, l'arme savante destin�e � des �l�ves qui, comme Bonaparte, excellent en math�matiques. Mais de toute mani�re, selon le nouvel inspecteur, il est trop t�t pour quitter Brienne�: ce Napoleone Buonaparte n'a encore pass� que quatre ans et quatre mois � l'�cole. Qu'il patiente�!

Col�re, amertume � nouveau. Bonaparte se retire dans son ermitage. L'�cole de Brienne ne peut plus rien lui apprendre. Il n'y suit plus, d'ailleurs, que les classes de math�matiques. Il se d�sint�resse du latin. Il conna�t toutes les autres mati�res. Il lit, il ronge son frein, refusant de participer � la vie de l'�cole.

Quand, le 25�ao�t 1784, le jour de la Saint-Louis, les �l�ves c�l�brent ��Louis�XVI, Notre P�re��, il ne se m�le pas aux cort�ges. On chante dans les corridors. On fait exploser des p�tards, selon la tradition.

Tout � coup, une explosion plus violente que les autres�: les �tincelles d'un feu d'artifice tir� par un voisin de l'�cole ont mis le feu � un caisson de poudre. La panique s'empare des �l�ves, qui s'enfuient et, dans leur course, renversent la palissade de l'enclos de Bonaparte, brisent ses arbres, d�truisent son ��ermitage��.

Il se jette au-devant d'eux, arm� d'une pioche, pour tenter de les arr�ter, pour d�fendre son territoire, indiff�rent � leur peur, au danger qu'ils courent peut-�tre.

On l'insulte. Il menace avec sa pioche. On l'accuse d'�go�sme et de duret�. On lance que les r�jouissances en l'honneur du roi de France ont peut-�tre exasp�r� l'�tranger, Paille-au-Nez, et, qui sait, le r�publicain, puisque tel avait �t� le r�gime r�v� de la Corse ind�pendante.

Napol�on ne daigne pas r�pondre, m�me si la fureur l'envahit � l'id�e qu'il faut demeurer, combien de temps encore, dans cette �cole de Brienne. Pour s'en �chapper, il doit se ma�triser davantage, parce qu'il est, � quinze ans maintenant, un homme en charge du destin de sa famille.

D'ailleurs, en ao�t�1784 il n'est plus seul � Brienne. Son fr�re Lucien est avec lui � l'�cole depuis le mois de juin.

Grand moment que ce mois.

Le 21, on a demand� Napoleone Buonaparte au parloir. Il s'y rend. Et l�, dans la grande pi�ce, le p�re, Charles Bonaparte, en compagnie de l'un de ses fils, le fr�re cadet, Bonaparte, Lucien, l'attend.

Napol�on ne s'�lance pas. Il se cabre au contraire, pour ne pas se briser sous l'�motion. Car cela fait plus de cinq ann�es qu'il n'a vu aucun membre de sa famille.

Il regarde fixement son p�re. Il retrouve cet homme de haute taille, sec, maigre, portant perruque en fer � cheval avec une bourse et un double cordon de soie noire qui en sort et vient se rattacher au jabot. Il lui semble ne l'avoir jamais quitt�. Charles Bonaparte est toujours �l�gant, en habit de soie passement� avec des brandebourgs, et il porte son �p�e au c�t�.

Et pourtant, les traits sont tir�s, le teint jaune. Charles Bonaparte, qui vient de conduire � Saint-Cyr sa fille Marianna �lisa ainsi que deux cousines, se plaint de sa sant�. Il explique � son fils qu'il vomit tout ce qu'il avale et que ses douleurs d'estomac sont de plus en plus aigu�s.

Bonaparte �coute, son fr�re Lucien l'observe et s'�tonne de cette absence de d�monstrations de tendresse ou d'�motion.

Mais quand Bonaparte apprend que Joseph, son a�n�, a d�cid� de quitter le coll�ge d'Autun, de choisir lui aussi la carri�re des armes, il argumente avec l'autorit� d'un chef de famille, s�r de lui, comme si la maladie de son p�re le poussait aussit�t � assumer ce r�le.

L'entrevue dure peu. Lucien reste � Brienne. Bonaparte le surveillera, le guidera. Charles Bonaparte se rend � Paris et annonce qu'il repassera par Brienne � son voyage de retour vers la Corse.

Bonaparte l'accompagne jusqu'� leur voiture.

Lorsque les chevaux s'�branlent, il se tourne avec brusquerie vers Lucien, lui parle sur le ton d'un ma�tre.

Il a quinze ans. Il a d�j� chang� de r�le.

Le 25�juin, il prend la plume.

L'�criture est pench�e, les fautes nombreuses, mais l'expression claire, la pens�e forte. C'est un adulte de quinze ans qui s'exprime en s'adressant � son oncle Fesch. Il juge les uns et les autres, son fr�re cadet Lucien -�qu'on nomme, parce que cadet, le Chevalier�-, son a�n�, Joseph. Chaque phrase indique un homme qui plie ses sentiments � sa raison.

Un homme -�quinze ans � peine�!�- qui pense par lui-m�me, forge seul son jugement. Il s'est construit une pens�e personnelle en s'opposant � ceux qui l'entouraient. L'enfant qui a d� se d�fendre, se fermer pour ne pas se dissoudre dans la nostalgie, la tristesse, ou se fondre parmi les autres, est devenu une personne autonome, ind�pendante, sachant analyser et trancher, conclure.

Quinze ans�!

Il �crit�:

��Mon cher oncle�:

��Je vous �cris pour vous informer du passage de mon cher p�re par Brienne. Il a laiss� ici Lucciano, qui est �g� de neuf ans et grand de trois pieds, onze pouces, six lignes2. Il est en sixi�me pour le latin, va apprendre toutes les diff�rentes parties de l'enseignement. Il marque beaucoup de dispositions et de bonne volont�. Il faut esp�rer que ce sera un bon sujet. Il se porte bien, est gros, vif et �tourdi, et pour le commencement on est content de lui. Il sait tr�s bien le fran�ais et a oubli� l'italien tout � fait...

��Je suis persuad� que Joseph mon fr�re ne vous a pas �crit. Comment voudriez-vous qu'il le f�t�? Il n'�crit � mon cher p�re que deux lignes, quand il le fait. En v�rit�, ce n'est plus le m�me... Quant � l'�tat qu'il veut embrasser, l'eccl�siastique a �t� comme vous le savez le premier qu'il a choisi. Il a persist� dans cette r�solution jusqu'� cette heure o� il veut servir le roi�: en quoi il a bien tort par plusieurs raisons... Il n'a pas assez de hardiesse pour affronter les p�rils d'une action. Sa sant� faible ne lui permet pas de soutenir les fatigues d'une campagne, et mon fr�re n'envisage l'�tat militaire que du c�t� des garnisons... Il se tirera toujours bien d'une soci�t�, mais d'un combat�?��

Et Bonaparte, de son �criture rapide, poursuit le r�quisitoire. Joseph, qui ne conna�t pas les math�matiques, ne pourra faire un officier ni de marine, ni d'artillerie. Infanterie alors�? ��Bon, je l'entends, il veut �tre toute la journ�e sans rien faire, il veut battre le pav�... Qu'est-ce qu'un mince officier d'infanterie�? Un mauvais sujet les trois quarts du temps, et c'est ce que, mon cher p�re, ni vous ni ma m�re, ni mon cher oncle l'archidiacre ne veulent, car il a d�j� montr� des petits tours de l�g�ret� et de prodigalit�...��

C'est un cadet qui parle de son a�n�! Un adolescent-homme qui se sent responsable de toute sa famille, comme s'il en �tait le chef.

Quelques jours plus tard, Bonaparte reprend la plume. Il a essuy� une nouvelle d�ception. Son p�re ne repassera pas par Brienne. Il rentre directement de Paris en Corse.

��Mon cher p�re

��Votre lettre, comme vous pensez bien, ne m'a pas fait beaucoup plaisir, mais la raison et les int�r�ts de votre sant� et de la famille qui me sont fort chers m'ont fait louer votre prompt retour en Corse et m'ont consol� tout � fait.

��D'ailleurs, �tant assur� de la continuation de vos bont�s et de votre attachement et de votre empressement � me faire sortir et seconder en ce qui peut me faire plaisir, comment ne serais-je pas bien aise et content�? Au reste, je m'empresse de vous demander des nouvelles des effets que les eaux ont fait sur votre sant� et de vous assurer de mon respectueux attachement et de mon �ternelle reconnaissance.��

Fils aimant, fils ��respectueux��, attach� � la famille, fils reconnaissant qui salue les efforts de son p�re pour le faire ��sortir�� de Brienne, il n'en poursuit pas moins sa lettre en conseillant son p�re quant au choix des �tudes de Joseph. Il souhaite qu'il place son fr�re a�n� � Brienne plut�t qu'� Metz, ��parce que cela sera une consolation pour Joseph, Lucien et moi��. Il souhaite que son p�re lui envoie des ouvrages sur la Corse. ��Vous n'en avez rien � craindre, j'en aurai soin et les rapporterai en Corse avec moi quand j'y viendrai, f�t-ce dans six ans.��

��Adieu, mon Cher P�re, conclut-il. Le Chevalier -�Lucien�- vous embrasse de tout c�ur. Il travaille fort bien. Il a fort bien su � l'exercice public.��

Puis il adresse ses respects � tous les membres de la famille, aux Zie -�les tantes�-, et il signe�:

��Votre tr�s humble et tr�s ob�issant T.C. et fils de Buonaparte, l'arri�re-cadet.��

Dans la lettre � son p�re, une phrase apparemment anodine -���Monsieur l'Inspecteur sera ici le 15 ou le 16 au plus tard de ce mois, c'est-�-dire dans trois jours. Aussit�t qu'il sera parti, je vous manderai ce qu'il m'a dit�� -�marque l'attente de Bonaparte.

Il doit compara�tre en effet une nouvelle fois devant Reynaud des Monts, qui a re�u du ministre l'autorisation d'appeler � l'�cole Militaire de Paris ��les boursiers des petites-�coles qui se recommanderaient non seulement par leurs talents, leurs connaissances et leur conduite, mais par leur aptitude aux math�matiques��.

En septembre�1784, il choisit, lors de son inspection � Brienne, cinq �l�ves des minimes, qui deviennent ainsi cadets-gentilshommes et sont destin�s � rejoindre Paris. Le premier nom cit� est celui de Montarby de Dampierre qui a opt� pour la cavalerie. Le second, Castres de Vaux, se destine au g�nie. Les trois autres sont candidats � l'artillerie. Aux c�t�s de Laugier de Bellecourt et de Cominges, Napoleone Buonaparte.

Quand il entend son nom, l'adolescent se contente de redresser la t�te, et son �motion ne se lit que dans l'�clat du regard.

Il sait ce que signifie ce d�part. D'abord, �chapper � la routine de Brienne, � ces lieux trop familiers, � ces paysages trop gris. Il y abandonne Lucien, c'est sa blessure. Mais il peut obtenir le grade d'officier en une ann�e, et son fr�re Joseph disposera alors d'une bourse et rejoindra � son tour Brienne, pour y suivre les cours de math�matiques du p�re Patrault.

Bonaparte ne laisse rien para�tre de sa joie. Mais il marche plus vite, arpentant la cour de long en large, les bras crois�s derri�re le dos. Il a franchi un obstacle. Il avance. Tout est possible.

Cependant il faut attendre. Les jours s'�tirent d�mesur�ment. Et ce n'est que le 22�octobre 1784 que Louis�XVI, ��ayant donn� � Napoleone de Buonaparte, n� le quinze ao�t�1769, une place de cadet-gentilhomme dans la compagnie des cadets-gentilshommes �tablie dans mon �cole militaire��, prie ��l'inspecteur g�n�ral, M.�de Timbrune-Valence, de le recevoir et de le faire reconna�tre en ladite place��.

Le 30�octobre, Napol�on Bonaparte quitte Brienne en compagnie de ses quatre camarades et d'un minime qui les surveille.

Ils prennent d'abord la voiture jusqu'� Nogent, et l� embarquent sur le coche d'eau pour Paris.

Le ciel est gris. De temps � autre il pleut.

Mais un cadet-gentilhomme de quinze ans peut-il se laisser aller � la m�lancolie lorsqu'il se dirige vers la capitale du royaume de France, o� le roi l'accueille comme boursier de sa plus prestigieuse �cole militaire�?

Voil� ce qu'arrache un �tranger, le citoyen d'une patrie vaincue, un Corse, quand il sait vouloir.

��Je veux��, murmure Bonaparte.

Bonaparte marche dans Paris. C'est ��un petit jeune homme fort brun, avec des culottes � parements rouges, triste, rembruni, s�v�re�� mais dont les yeux avides d�vorent la ville.

Souvent il s'arr�te. Il laisse s'�loigner le minime qui accompagne ses quatre camarades de Brienne.

Bonaparte veut �prouver seul, jouir seul de ce spectacle qui l'enivre m�me si son visage ne tressaille pas. Mais en son for int�rieur il vibre comme une corde tendue.

Il n'a que quinze ans et deux mois, mais il devine cette ville, il la ressent comme un vaste th��tre, un horizon ouvert. Il traverse le Pont-Neuf encombr� de voitures et de charrois. Des barges sont amarr�es aux quais. Les portefaix se fraient un chemin dans une foule bigarr�e o� se m�lent les tenues les plus contrast�es, celle, recherch�e, d'un jeune aristocrate et celle, d�penaill�e, d'une femme � la poitrine forte et aux bras nus.

On le bouscule sans m�me le regarder. Mais lui, voit. Il d�couvre ces immeubles d'angle de la place Dauphine dans leur raideur comme des gardes en habit rouge et parements blancs. De l'autre c�t� du pont s'alignent les h�tels particuliers, devant lesquels se succ�dent les carrosses. Et il aper�oit des clochers et des d�mes. Bient�t, ce seront les places, le Champ de Mars, l'or des coupoles rehaussant le gris des toits d'ardoises. Il s'exalte. Il respire cet air o� se m�lent l'odeur des ordures, celles du crottin et de la sueur. Il �coute ces bruits de roues sur les pav�s, cette rumeur des pas de la foule press�e dans les rues �troites et ces voix, voix fran�aises que pour la premi�re fois il ne ressent pas comme hostiles, �trang�res.

Il pense � la Corse, � son ciel, � ses paysages, � la beaut� des criques, � sa langue, aux siens, mais Paris, si vaste, si munificent, si bouillonnant, est aussi une mer. C'en est fini, de la Champagne pouilleuse et de l'horizon born� de Brienne. Dans cette ville o� tout semble bouger, o� la grandeur royale s'affiche � chaque pas, dans les constructions monumentales et la statuaire, l'adolescent se sent moins �tranger que dans l'univers confin� de l'�cole provinciale. Ici, le vent souffle comme au bord d'un rivage, et le jeune homme du Sud d�racin� retrouve dans la capitale une d�mesure � laquelle la mer et les cieux immenses l'ont habitu�.

Quand l'un de ses condisciples, Laugier de Bellecourt, l'attend pour le pousser du coude, partager cette joie d'�tre enfin, l�, dans une ville qui d�borde de vie, dont la libert� des m�urs s'exprime dans chaque corps, dans l'audace des regards, Bonaparte s'�carte.

Laugier de Bellecourt, son cadet de plus d'une ann�e, a pourtant �t� durant quelques mois l'un de ses proches � Brienne. Mais Bonaparte a vite rejet� cette amiti� �quivoque�: Laugier de Bellecourt, avec son air doux de fille, est sans doute l'une des ��nymphes�� de l'�cole. Bonaparte n'oublie pas. Il se d�tourne. Qu'on le laisse seul p�n�trer dans cette ville, d�couvrir dans la plaine de Grenelle, non loin de l'h�tel des Invalides, l'�cole Militaire de Paris.

Au fur et � mesure qu'il s'approche du b�timent, la beaut� de ce palais, domin� par un haut d�me quadrangulaire, l'impressionne sans qu'il en laisse rien para�tre.

Il entre le dernier du groupe pour admirer les huit colonnes corinthiennes, le fronton, les statues qui le surmontent, l'horloge encadr�e de guirlandes.

Il franchit les grilles de l'une des trois portes. Il entre dans la cour de r�cr�ation �clair�e par douze gros r�verb�res.

Les cadets sont log�s dans l'aile droite. Il traverse des salles o� les �l�ves jouent au trictrac, aux �checs, aux dames, quand la pluie les chasse de la cour.

Le parloir n'a pas l'aust�rit� et la froideur de celui de l'�cole de Brienne. Un grand tableau repr�sente Louis�XV. Les rideaux sont de toile de coton blanc, et les tentures, de damas rouge d'Abbeville. Les banquettes et les si�ges sont recouverts d'un tapis orn� de roses vert et blanc.

Bonaparte p�n�tre dans les salles de classe, dont les murs sont rev�tus d'un papier � fond bleu sur lequel brillent les fleurs de lys et les chiffres du roi en couleur d'or. Les portes sont vitr�es et, comme les crois�es, encadr�es de tentures.

Le luxe, la magnificence, l'abondance frappent aussit�t l'adolescent.

Il prend son premier repas dans le r�fectoire, assis � une table de dix. Les mets sont nombreux, les viandes sont suivies de desserts et de fruits. Les domestiques servent avec c�r�monie.

Parmi les cadets-gentilshommes, aux c�t�s des boursiers, il remarque des jeunes gens de la grande noblesse qui paient deux mille livres par an pour �tre �l�ves de l'�cole.

N'�taient leur morgue, leur absence de r�sultats scolaires -�car s'ils suivent les cours, ils n'�tudient pas�-, on ne le distinguerait pas de la masse des cent vingt-six cadets.

Mais Napol�on, d�s le premier jour, sent qu'un duc de Fleury, un Laval-Montmorency, un Puys�gur, un prince de Rohan Gu�m�n�e, cousin du roi, le regardent avec m�pris puis d�tournent la t�te pour manifester qu'ils sont d'une autre race, que ce boursier fils d'un petit noble corse est tout juste fran�ais parce que l'arm�e royale a conquis son �le.

Ces coups d'�il, d�s les premiers instants, ternissent l'enthousiasme de Bonaparte.

Mais que croient-ils, ceux-l�? Il n'a pas pli� quand il �tait un enfant de neuf ans, imaginent-ils qu'il va baisser sa garde alors que cette ville, ce b�timent, ces salles, tout lui prouve qu'il est un vainqueur�?

Cette certitude le rend moins �pre, m�me s'il reste intransigeant, inflexible. La beaut� des lieux, l'attention avec laquelle on traite les cadets-gentilshommes, la pr�sence m�me, parmi eux, de ces descendants des plus illustres familles du royaume l'assurent qu'il fait partie du petit nombre qui est appel� � diriger. Son orgueil en est aviv�, et sa susceptibilit� s'en trouve � la fois calm�e et renforc�e. ��On�� l'a reconnu, soit, mais qu'on ne le provoque pas�: il n'en serait que plus d�termin� � d�fendre ses origines, sa pens�e.

Mais, d�s lors qu'on le respecte, il se montre amical, parce qu'il n'est plus l'�corch� vif d'antan. Sa premi�re r�ussite a pans� quelques plaies.

Il partagera ainsi, pendant son s�jour � l'�cole, sa chambre avec un �l�ve, son a�n�, qui a �t� d�sign� pour lui servir d'instructeur d'infanterie.

Cet Alexandre Des Mazis s'est montr� attentif, amical, pr�venant m�me. Bonaparte a r�pondu � ses avances et il accepte ce compagnonnage.

La chambre est petite, dispose d'une couchette de fer, de chaises, d'un bas d'armoire � l'embrasure de la fen�tre. L� sont rang�es les trois paires de souliers r�glementaires. Cette chambre ouvre sur une pi�ce aux murs de bois �clair�e par des r�verb�res et chauff�e par plusieurs po�les de fa�ence�: le dortoir.

Rien d'aust�re, donc, dans cette �cole militaire, et Bonaparte, quand il aura vu les salles d'armes, admir� les soixante chevaux du man�ge -�des coursiers fins, espagnols, dont quelques-uns co�tent huit cents et mille livres�-, se convainc qu'on le traite comme un fils de grand seigneur.

Pourtant, il se cabre de nouveau. Il lui faut ne pas se laisser corrompre par ce luxe dont il sait, avec lucidit�, qu'il n'est que passager.

Il conna�t les ressources de sa famille. Le statut de boursier l'a fait acc�der � une situation inesp�r�e. Maintenant, il faut arracher plus par le travail, le talent, parce que tout ce luxe dispara�tra d�s qu'il aura quitt� l'�cole.

Bonaparte a compris cela.

Il s'�carte de ceux de ses condisciples que la dissipation saisit.

-�Monsieur, dit-il � Laugier de Bellecourt, vous avez des liaisons que je n'approuve pas. Vos nouveaux amis vous perdront. Choisissez entre eux et moi. Je ne vous laisse pas de milieu. Il faut �tre homme et vous d�cider. Prenez mes paroles pour un premier avis.

Mais Laugier de Bellecourt ne r�siste pas aux tentations, sa conduite confirme les soup�ons que Napol�on Bonaparte avait eus � Brienne.

-�Monsieur, lui dit-il s�chement, vous avez m�pris� mes avis. C'�tait renoncer � mon amiti�, ne me parlez plus jamais.

Il travaille avec une d�termination farouche. Certains, et d'abord les pensionnaires de haute lign�e, se moquent. Ce petit jeune homme fort brun ��est raisonneur et grand parleur��.

Napol�on Bonaparte n'accepte pas ces remarques. Dans la cour de l'�cole, il se pr�cipite, poings ferm�s. Il donne des ��rouffl�es�� � ces fils de grands seigneurs. Il est, comme il le dit, ��un petit noble��, mais il sort vainqueur de ces affrontements physiques.

Parfois l'antipathie tourne � la haine.

� chaque mot, � chaque regard, un noble vend�en, Le Picard de Ph�lippeaux, provoque Bonaparte. Il a deux ans de plus que lui. Il est entr� � l'�cole en 1781. Leur rivalit� n'est pas scolaire. Ils se ha�ssent d'instinct, comme si l'un voyait dans le boursier l'incarnation de ces hommes nouveaux qui vont bousculer le monde monarchique et stable, et l'autre devinait dans le Vend�en l'adversaire d�termin� du mouvement, le noble d�cid� � r�primer et � interdire tout changement.

Ils se d�fient. Ils se battent. Leur sergent-major, Picot de Peccaduc, se place entre eux, � l'�tude, pour qu'ils ne se frappent pas, mais ils se lancent des coups de pied sous la table, si bien que le sergent-major en a les jambes meurtries.

Souvent, dans la salle d'armes, entre les le�ons des ma�tres d'escrime, Bonaparte se prom�ne les bras crois�s dans le dos, et tout � coup il se fige. D'un groupe une voix lance un mot, une phrase. On se moque de la Corse, on le provoque. Il bondit, saisit son fleuret, charge le groupe au milieu des �clats de rire.

Mais il ne rit pas.

Il s'indigne quand certains cadets pr�tendent que, lors de la conqu�te de l'�le, les Fran�ais �taient peu nombreux. Ce sont les calomnies du coll�ge d'Autun et de l'�cole de Brienne qui renaissent et qu'il lui faut d�noncer. ��Vous n'�tiez pas six cents, comme vous le pr�tendez, leur r�pond-il, mais six mille contre de malheureux paysans.��

Pourquoi un grand peuple avait-il d� faire la guerre � une petite nation�? Il a fait preuve ��d'inf�riorit頻.

-�Viens, lance-t-il enfin � son ami Des Mazis, laissons ces l�ches.

Mais il ne peut se taire longtemps, d'autant plus qu'� chaque instant, un d�tail, une phrase lui rappellent ses origines.

Quand il s'agenouille pour recevoir la confirmation des mains de Mgr�de Juign�, celui-ci s'�tonne de ce pr�nom, Napoleone, qui n'est pas l'un des saints du calendrier.

L'adolescent dresse la t�te, fixe l'eccl�siastique, puis dit avec vivacit� qu'il y a une foule de saints et seulement trois cent soixante-cinq jours dans l'ann�e.

On ne le fera jamais taire.

M�me dans un confessionnal, il r�pond vertement si on l'attaque.

Lorsqu'il �coute, au mois de janvier�1785, le pr�tre auquel il vient se confesser -�comme tout cadet doit le faire chaque mois�-, il ne peut �touffer un rugissement. Le pr�tre l'admoneste, lui parle de la Corse, de la n�cessit� d'ob�ir au roi, dont il est le boursier et le sujet reconnaissant. Les Corses, d'ailleurs, poursuit le pr�tre, sont souvent des bandits au caract�re trop fier.

-�Je ne viens pas ici pour parler de la Corse, s'�crie Bonaparte, et un pr�tre n'a pas mission de me chapitrer sur cet article�!

Puis il brise d'un coup de poing la grille qui le s�pare du confesseur, et les deux hommes en viennent aux mains.

Cette intr�pidit� dans la d�fense de sa patrie, cette rage m�me qu'il met � vanter les exploits de Pascal Paoli, montrent qu'il n'est pas l'un de ces prudents qui calculent chacun de leurs actes. Cet adolescent est d'abord une �nergie qui se d�ploie sous le coup de l'�motion.

Son professeur de belles-lettres, Domairon, est d'ailleurs frapp� par ��ses amplifications bizarres��. ��C'est du granit chauff� par un volcan��, conclut-il. Et le professeur d'histoire, De Lesguille, ajoute que ce jeune cadet est ��corse de caract�re comme de nation�� et ��qu'il ira loin si les circonstances le favorisent��.

Mais M.�Valfort, le directeur des �tudes de l'�cole, s'inqui�te.

On lui rapporte que ce cadet, boursier du roi, d�clame des vers de sa composition o� il d�crit sa patrie surgissant dans un songe, lui remettant un poignard et lui pr�disant�: ��Tu seras mon vengeur.��

Des dessins circulent o� on le voit caricatur� par ses camarades sous les traits d'un jeune cadet vigoureux marchant d'un pas altier, alors qu'un vieux professeur s'accroche en vain � sa perruque, tentant de le retenir. Et la l�gende commente�: ��Bonaparte, cours, vole au secours de Paoli pour le tirer des mains de ses ennemis.��

Situation �trange�: ce cadet-gentilhomme, futur officier de l'arm�e du roi, se veut en m�me temps le ��vengeur�� de Paoli que les troupes du roi ont vaincu�!

Et cet �l�ve ne cache ni ses opinions, ni sa d�termination.

M.�Valfort et les administrateurs de l'�cole le convoquent. Il est bien jeune, ce patriote corse�! Son enthousiasme imprudent est d'une certaine mani�re garant de la puret� de son caract�re.

D'ailleurs, pour ces officiers, le patriotisme est une vertu. Ils jugent cependant que l'amour de la Corse ne doit pas l'emporter sur la reconnaissance due aux bont�s du monarque. Bonaparte les �coute, raidi dans un garde-�-vous.

Il porte l'habit bleu � collet rouge et � doublure blanche avec des galons d'argent. Il tient � la main son chapeau brod� d'argent.

Il ne sent aucune hostilit� chez Valfort et les autres officiers. Et lui-m�me a l'impression d'�tre compris.

-�Monsieur, lui dit-on, vous �tes �l�ve du roi. Il faut vous en souvenir et mod�rer votre amour pour la Corse, qui apr�s tout fait partie de la France.

Il accepte la remontrance. Mais rien ne change dans son comportement.

Il est in�branlable, et d'autant plus qu'il est s�r de lui-m�me. Ce n'est pas le luxe de l'�cole qui lui donne cette assurance. Il confie comme un reproche�: ��Nous sommes nourris, servis magnifiquement, trait�s en tout comme des officiers jouissant d'une grande aisance, plus grande que celle de la plupart de nos familles, plus grande que celle dont la plupart de nous jouirons un jour.��

Il est un roc parce qu'il sait ce qu'il veut et qu'il est persuad� qu'il a les qualit�s n�cessaires � la r�alisation de son but.

Dans la chambre, il explique � Des Mazis qu'il veut sauter les �tapes, obtenir au bout d'un an le grade d'officier, �tre nomm� sous-lieutenant dans un r�giment.

Pour cela, dit Bonaparte, visage contract�, corps pench� en avant vers son camarade, il faut en une seule fois r�ussir le concours qui fait acc�der le cadet-gentilhomme � une �cole d'artillerie et celui qui permet d'obtenir le grade d'officier. Point de s�jour alors dans une �cole d'artillerie en tant qu'�l�ve, mais promotion directe de cadet-gentilhomme � sous-lieutenant.

C'est une gageure�!

-�Je le veux, dit Napol�on Bonaparte.

Cela suppose que Bonaparte connaisse l'int�gralit� des quatre volumes du Trait� de math�matiques du professeur Bezout -�que les cadets nomment famili�rement le Bezout�- et qu'il puisse r�pondre � toutes les questions de l'examinateur, Laplace, un membre �minent de l'Acad�mie des sciences.

Bonaparte se redresse. Il va relever ce d�fi, apprendre son ��Bezout��, �tre � la fois re�u �l�ve et officier d'artillerie.

Apprendre, apprendre avec fureur.

Quand Des Mazis passe quelques jours � l'infirmerie, Bonaparte s'enferme dans la chambre et ne l�ve plus les yeux de son trait� de math�matiques. Qu'importent les autres mati�res, les fautes d'orthographe, le latin, la grammaire, l'allemand�?

Le professeur de langue allemande, Baur, juge Bonaparte � l'aune de ses r�sultats dans cette mati�re.

Lorsqu'en septembre�1785, pendant la p�riode d'examen, il constate l'absence de Bonaparte, il interroge ses camarades. On lui r�pond que Bonaparte concourt pour le grade de sous-lieutenant d'artillerie.

-�Il sait donc quelque chose�? questionne Baur.

-�Comment�? lui r�pond-on. C'est l'un des plus forts math�maticiens de l'�cole.

-�Eh bien, dit l'Allemand, j'avais toujours pens� que les math�matiques n'allaient qu'aux b�tes.

Bonaparte n�glige aussi les cours de danse. Il se d�sint�resse de la bonne �ducation et des belles mani�res qu'on enseigne �galement � l'�cole Militaire de Paris dans le souci de conforter l'excellence et le prestige de la noblesse.

Mais Bonaparte, adolescent press�, enferm� sur lui-m�me, obs�d� par le but qu'il s'est fix�, n'a pas le temps d'apprendre ce qui ne lui est pas imm�diatement utile.

Tout doit �tre subordonn� � la r�ussite en une seule ann�e des deux concours.

Peu importe qu'il n'obtienne � l'�cole, durant cette ann�e, aucun des grades qui sont attribu�s � certains �l�ves, nomm�s sergent-major, commandant de division ou chef de peloton. Avec un sens de l'efficacit� et de l'utilit�, il se moque de ces trois galons d'argent que certains arborent avec fiert�.

Il ne sera pas non plus d�cor�, comme Picot de Peccaduc ou Ph�lippeaux, de la croix de l'ordre de Notre-Dame-du-Mont-Carmel�! Il faudrait pour cela qu'il passe trois ann�es � l'�cole Militaire�!

Trois ann�es�! � cette seule id�e, il croit mourir�! Il lui faut dix mois pour, �quation apr�s �quation, th�or�me apr�s d�monstration, figure apr�s figure, apprendre tout le trait� de math�matiques de Bezout.

Il ne se laisse distraire par rien, acharn�, obstin�.

D'ailleurs la discipline de l'�cole ne tol�re aucune sortie, ne pr�voit aucun cong�. Et il ne recevra qu'une seule visite dans le grand parloir de l'�cole, celle d'un cousin, Arrighi de Casanova.

Entre les le�ons et les �tudes, il arpente souvent un vaste espace de terrain que l'on nomme la Promenade et qui est pourvu de huit bancs de ch�ne et bord�, sur toute la longueur, par des barri�res form�es de planches en bois blanc.

On y avait b�ti, au d�but de l'ann�e 1785, deux hangars, puis une sorte de redoute, pour donner aux cadets l'id�e exacte d'une ville fortifi�e.

Bonaparte marche rapidement le long de cette promenade, un livre � la main. Il apprend. Il r�cite. Et parfois, il versifie.

Le voici, en janvier�1785, qui compose un po�me maladroit. Et il recopiera ces vers sur la page de garde de son trait� de math�matiques�:

Grand Bezout, ach�ve ton cours

Mais avant, permets-moi de dire

Qu'aux aspirants tu donnes secours

Cela est parfaitement vrai

Mais je ne cesserai pas de rire

Lorsque je l'aurai achev�

Pour le plus tard au mois de mai

Je ferai alors le Conseiller.

Il est s�r, d�s ce mois de janvier, d'en avoir fini en mai avec l'�tude du Trait� de math�matiques, soit plus de quatre mois avant l'examen, pr�vu pour le mois de septembre.

Il organise son travail de mani�re m�thodique, pr�voit le temps des r�visions, car les �preuves sont ardues et l'acc�s � l'artillerie, cette arme savante, difficile. Un noble d�sargent�, s'il a du talent, peut, dans cette arme, �tre s�r de gravir les �chelons, la s�lection se faisant par examen des qualit�s du candidat.

On compte vingt-cinq cadets-gentilshommes qui se destinent, en 1785, � l'artillerie. Mais le gouverneur de l'�cole, M.�de Timbrune-Valence, n'autorise que dix-huit �l�ves � concourir.

Le premier est Des Mazis, l'ami de Bonaparte, qui avait �chou� en 1784, puis vient Picot de Peccaduc. Bonaparte suit son ennemi, le Vend�en Ph�lippeaux. Plus bas dans la liste, on trouve Laugier de Bellecourt, qui, malgr� sa dissipation, a �t� jug� apte � concourir.

Bonaparte, quand il voit cette liste, ne c�de qu'un instant � un sentiment de sup�riorit�: il ne craint pas ses concurrents.

Il se sait l'un des meilleurs math�maticiens de l'�cole.

Mais il y a les candidats des �coles de province, et notamment ceux de l'�cole de Metz, la plus prestigieuse �cole d'artillerie. De plus, il ne veut pas se contenter de r�ussir ce premier concours. Il n'oublie pas le concours d'officiers. Il redouble donc d'efforts.

Il aborde le troisi�me volume du trait� de Bezout au mois de f�vrier�1785.

Rien ne doit d�vier de la route.

Et pourtant, � la fin de ce mois-l�, une nouvelle frappe Napol�on Bonaparte comme la foudre. Son p�re, Charles Bonaparte, est mort le 24�f�vrier 1785 � Montpellier. Il avait trente-neuf ans.

La douleur violente se lit sur le visage de l'adolescent. Ses traits se creusent. Il savait son p�re malade, mais le vide est l�, devant lui, et Bonaparte se tient sur le bord, pr�s de basculer.

Le directeur des �tudes, Valfort, qui vient de lui annoncer la nouvelle, l'invite, comme c'est l'usage, � se retirer � l'infirmerie afin d'y pleurer et d'y prier, de se soumettre � la souffrance que le destin lui impose. Bonaparte reste un instant silencieux, puis il r�pond d'une voix sourde qu'un homme doit savoir souffrir. C'est aux femmes de pleurer. Il demande donc � reprendre sa place, comme si rien ne s'�tait produit. Le chagrin est une affaire personnelle. ��Je ne suis pas venu jusqu'� cette heure sans avoir song� � la mort, dit-il. J'y accoutume mon �me comme � la vie.��

Et cependant sa peine est extr�me.

Il apprend comment son p�re avait subi durant ces derniers mois les assauts de plus en plus cruels de la maladie. Des vomissements, des douleurs intol�rables � l'estomac, l'impossibilit� de s'alimenter.

En compagnie de Joseph, son fils a�n�, Charles Bonaparte avait voulu gagner Paris pour s'y faire � nouveau examiner par le m�decin de la reine, le docteur Lasonne. Mais le navire, d�s qu'il a quitt� la Corse, au mois de novembre�1784, a essuy� une temp�te et a �t� rejet� vers Calvi, o� il a fait escale, et il n'a abord� les c�tes de Provence qu'apr�s un nouveau et brutal coup de vent.

� Aix, Charles Bonaparte a retrouv� son beau-fr�re, le s�minariste Fesch.

Les souffrances sont si vives qu'un m�decin, le professeur Turnatori, conseille � Charles Bonaparte de se rendre � Montpellier o� exercent des m�decins renomm�s, La Mure, de Sabatier, Barthez.

Mais il est trop tard. � Montpellier, Charles Bonaparte s'affaiblit d'heure en heure.

Son fils Joseph, son beau-fr�re Fesch, une Mme�Pernom et sa fille Laure l'entourent de soins.

Charles, l'esprit fort, l'ennemi des j�suites, le voltairien, r�clame des pr�tres, se confesse, prie. Sa voix se voile, puis par �-coups s'�claircit, et dans les heures qui pr�c�dent sa mort il appelle Napol�on, ce fils seul capable de le sauver, de l'arracher au dragon de la mort.

Dans des acc�s f�briles, il crie que l'�p�e de Napol�on fera trembler les rois, que son fils changera la face du monde. S'il �tait pr�sent, ��il me d�fendrait de mes ennemis��, lance-t-il.

Il tente de se redresser, il r�p�te�: ��Napol�on, Napol�on��, puis retombe.

Il meurt ce 24�f�vrier 1785.

Les m�decins, dans les heures qui suivent, proc�dent � son autopsie, d�crivent�: ��� l'orifice inf�rieur de l'estomac, une tumeur de la longueur et du volume d'une grosse patate ou d'une grosse poire d'hiver allong�e. Les tuniques de l'estomac vers le milieu de sa grande courbure �taient tr�s �paisses et d'une consistance tr�s ferme approchant du cartilage... Nous avouons que nous trouv�mes le foie gorg� et la v�sicule du fiel extr�mement remplie d'une bile tr�s fonc�e, ayant acquis le volume d'une poire m�diocre, allong�e...��

On inhuma Charles Bonaparte dans un des caveaux de l'�glise des Cordeliers.

Bonaparte, dans les jours qui suivent l'annonce du d�c�s, se montre encore plus acharn� au travail. Il y noie sa douleur. Il impose silence � Alexandre Des Mazis, qui veut le consoler. Il dit simplement que sa r�ussite est plus n�cessaire encore. Il doit �tre officier d�s septembre. �l�ve�? Il n'est plus temps. Sous-lieutenant d'embl�e, voil� l'obligation.

Il sait qu'� Ajaccio sa m�re devra d�sormais �lever ses quatre cadets avec seulement mille cinq cents livres de revenus. Les quatre a�n�s sont plac�s dans des �coles et pourront subvenir � leurs besoins. Et si lui, Napol�on, touche d�s octobre�1785 une solde, s'il est officier dans un r�giment, il pourra dans les faits �tre ce chef de famille dont il a l'�me depuis plusieurs mois d�j�.

Il r�dige deux lettres, � la fin du mois de mars. L'une � l'oncle de son p�re, l'archidiacre d'Ajaccio, Lucien, dont on dit dans la famille Bonaparte qu'il entasse son argent dans une bourse plac�e sous son oreiller, l'autre � sa m�re.

Ces lettres, il doit les soumettre, selon la r�gle, aux officiers de l'�cole charg�s de lire toutes les correspondances et, si besoin est, de les corriger. Il masque donc autant qu'il le peut ses sentiments.

Celle du 23�mars, adress�e � l'oncle archidiacre, laisse cependant trembler, sous le style ma�tris�, la douleur du fils�:

��Mon cher oncle,

��Il serait inutile de vous exprimer combien j'ai �t� sensible au malheur qui vient de nous arriver. Nous avons perdu en lui un p�re, et Dieu sait quel �tait ce p�re, sa tendresse, son attachement pour nous�! H�las�! Tout nous d�signait en lui le soutien de notre jeunesse�! Vous avez perdu en lui un neveu ob�issant, reconnaissant... La patrie, j'ose m�me le dire, a perdu par sa mort un citoyen �clair� et d�sint�ress�... Et cependant le ciel le fait mourir, en quel endroit�? � cent lieues de son pays, dans une contr�e �trang�re, indiff�rente � son existence, �loign� de tout ce qu'il avait de plus pr�cieux. Un fils, il est vrai, l'a assist� dans ce moment terrible, ce doit �tre pour lui une consolation bien grande, mais certainement pas comparable � la triple joie qu'il aurait �prouv�e s'il avait termin� sa carri�re dans sa maison, pr�s de son �pouse et de toute sa famille. Mais l'�tre Supr�me ne l'a pas ainsi permis. Sa volont� est immuable. Lui seul peut nous consoler. H�las�! Du moins, s'il nous a priv�s de ce que nous avions de plus cher, il nous a encore laiss� des personnes qui seules peuvent le remplacer. Daignez donc nous tenir lieu du p�re que nous avons perdu. Notre attachement, notre reconnaissance sera proportionnelle � un service si grand.

��Je finis en vous souhaitant une sant� semblable � la mienne.

��Napoleone di Buonaparte.��

Il relit. Le choix du tuteur est bon. L'archidiacre est un notable fortun�. Il acceptera cette charge que cet adolescent qui n'a pas seize ans lui demande d'assumer avec une autorit� grave, o� l'�motion s'allie � la raison.

Cinq jours plus tard, le 28�mars 1785, Bonaparte �crit la deuxi�me lettre, celle destin�e � sa m�re.

��Ma ch�re m�re,

��C'est aujourd'hui que le temps a un peu calm� les premiers transports de ma douleur, que je m'empresse de vous t�moigner la reconnaissance que m'inspirent les bont�s que vous avez eues pour nous.

��Consolez-vous, ma ch�re m�re, les circonstances l'exigent. Nous redoublerons de soins et de reconnaissance, et heureux si nous pouvons par notre ob�issance vous d�dommager un peu de l'inestimable perte de cet �poux ch�ri.

��Je termine, ma ch�re m�re, ma douleur me l'ordonne, en vous priant de calmer la v�tre. Ma sant� est parfaite, et je prie tous les jours que le ciel vous gratifie d'une semblable.

��Pr�sentez mes respects � Zia Gertrude, Minana Saveria, Minana Fesch, etc.

��P.S.�: La reine de France est accouch�e d'un prince, nomm� le duc de Normandie, le 27�mars, � sept heures du soir.

��Votre tr�s affectionn� fils,

��Napoleone di Buonaparte.��

Maintenant, l'encre � peine s�ch�e, la plaie encore ouverte, il faut se remettre au travail. Point d'h�sitation�: ��Ma douleur me l'ordonne.��

Quand, au d�but du mois de septembre�1785, l'acad�micien Laplace p�n�tre dans la salle de l'�cole Militaire pr�par�e pour l'examen des cadets-gentilshommes qui se destinent � l'artillerie, Napol�on est pr�t.

Il entre � son tour.

Laplace est l�, v�tu de noir, les yeux � demi cach�s par un lorgnon. Il a l'aspect s�v�re, les gestes graves, mais sa voix est douce, son ton bienveillant. Il est, avec les candidats qui s'avancent paralys�s par l'anxi�t�, puisque toute leur carri�re d�pendra de leurs r�ponses, d'une politesse extr�me.

Napol�on ne perd pas ses moyens.

Il regarde l'estrade sur laquelle on a dispos� deux tableaux d'ardoise r�serv�s aux figures et aux d�monstrations. Des rideaux de toile anglaise sont pendus aux fen�tres. Des tables sont align�es pour porter les dessins. Des bancs �tag�s, couverts de damas d'Abbeville, accueillent les officiers d'artillerie qui se trouvent � Paris, les deux repr�sentants du Premier inspecteur des �coles, le colonel d'Angenoust, et son chef de bureau, le commissaire des Guerres Roland de Bellebrune. Car le concours est public.

Napol�on s'avance.

Il trace d'un mouvement nerveux les figures. Il r�pond d'un ton sec et pr�cis aux questions. Il �crit les �quations sur les tableaux. Il conna�t dans le d�tail les quatre volumes du Trait� des math�matiques de Bezout. Il ne commet que de l�g�res erreurs.

Le 28�septembre 1785, son nom est le quarante-deuxi�me de la liste des cinquante-huit jeunes gens admis comme lieutenants en second dans l'arme de l'artillerie. Parmi eux, il d�nombre quatre cadets-gentilshommes de l'�cole Militaire de Paris.

Devant lui, Picot de Peccaduc, 39^e, et Ph�lippeaux, 41^e. Des Mazis, son ami, n'est que 56^e.

Il exulte.

Il marche � grands pas dans la cour de r�cr�ation, puis sur le terrain de la promenade.

Il a atteint son but. En dix mois de travail, il a arrach� son premier grade dans l'arm�e, sans �tre contraint de devenir �l�ve dans une �cole d'artillerie. Les cadets-gentilshommes re�us comme lui sous-lieutenants sont plus �g�s que lui, Picot de Peccaduc et Ph�lippeaux, de deux ann�es, Des Mazis, d'un an.

Sa poitrine enfle. Il se redresse. C'est peut-�tre cela, le bonheur. Il s'assombrit pourtant un instant. Il pense � son p�re, puis l'orgueil efface la tristesse.

Ceux qui le devancent avaient pr�par� l'examen durant plusieurs ann�es. Il est le premier Corse � �tre sorti de l'�cole Militaire. Et dans l'arme savante de l'artillerie, on ne compte qu'un seul autre officier insulaire, M.�de Massoni.

Il est un �tre � part.

Sa nomination au grade de lieutenant en second est antidat�e du 1^er�septembre 1785. Il a seize ans et quinze jours.

Il ne s'enivre pas de son succ�s. Il demande � �tre affect� au r�giment de La F�re, qui tient garnison � Valence. L� doit aller aussi son ami Des Mazis, dont le fr�re a�n� est capitaine de ce r�giment.

Pour Bonaparte, le choix n'est pas dict� par l'amiti�, mais par le souci de se rapprocher de sa famille, de la Corse. Car le r�giment de La F�re fournit les deux compagnies d'artillerie qui s�journent dans l'�le. Et Bonaparte r�ve d'y �tre nomm�. Voil� plus de six ans qu'il n'a pas revu Ajaccio.

Durant ces jours de l'automne 1785, Bonaparte, peut-�tre pour la premi�re fois depuis ce 15�d�cembre 1778, jour o� il quitta la Corse, est heureux.

Il remplit sa malle des ��effets et des nippes�� que l'�cole Militaire fournit aux sous-lieutenants�: douze chemises, douze cols, douze paires de chaussons, douze mouchoirs, deux bonnets de coton, quatre paires de bas, une paire de boucles de souliers et une paire de jarreti�res. Et il tient longtemps entre ses mains l'�p�e, le ceinturon et la boucle de col en argent que seuls les cadets-gentilshommes de l'�cole Militaire de Paris re�oivent.

Puis, accompagn� d'un ��capitaine des portes�� charg� de surveiller les jeunes officiers et de payer leurs d�penses, il sort.

Paris, qu'il a si peu vu, s'offre � lui ce 28�octobre 1785.

Bonaparte marche lentement, comme pour un d�fil� triomphant.

Il rend visite � l'archev�que d'Autun, Mgr�de Marbeuf, qui demeure au rez-de-chauss�e du palais abbatial de Saint-Germain-des-Pr�s.

On le f�licite.

Il n'est plus l'�tranger. Il a acquis droit de cit� dans ce monde o�, enfant, on l'avait plong� brutalement. Il ne s'y est pas noy�. Il a pris ce qui lui �tait utile sans abandonner ce � quoi il tenait.

Il porte l'uniforme mais il n'a chang� ni de peau, ni d'�me. Il s'est aguerri. Il s'est battu. Il n'a jamais baiss� la t�te. Il a gard� la nuque raide.

Il a appris la langue de ceux qui ont vaincu la Corse, mais avec ces mots nouveaux il a forg� son style personnel. Il a pli� les phrases fran�aises au rythme nerveux de son caract�re.

Il a arrach� ce qui lui �tait n�cessaire sans se laisser avaler.

Le 29�octobre 1785, le concierge, Lemoyne, garde-meuble de l'�cole Militaire, remet cent cinquante-sept livres, seize sols aux cadets-gentilshommes Bonaparte, Des Mazis et Delmas -�ce dernier, re�u comme �l�ve d'artillerie�- pour couvrir les frais de leur voyage jusqu'� Valence.

Le lendemain 30�octobre, Napoleone di Buonaparte prenait, en compagnie de ses deux camarades, la voiture qui les conduisait vers le Midi.

�Novembre�1785�-�Septembre�1789

Bonaparte s'impatiente.

� peine a-t-on quitt� Paris depuis quelques heures que d�j� la diligence fait halte � Fontainebleau pour le d�ner. On tra�ne. Il marche dans la cour de l'auberge qui sert de relais pour les chevaux. Ce soir, on couchera � Sens. Son camarade Des Mazis l'assure que cette diligence de Lyon est la plus renomm�e de France pour son exactitude et la promptitude de ses relais.

Bonaparte s'�loigne. Quand donc viendra le temps o� il pourra galoper seul, comme il l'a fait quelquefois en Corse lorsqu'il �tait enfant, avancer � sa guise et n'�tre entrav� par rien�?

Ce Sud vers lequel il se dirige lui semble encore si loin, comme un mirage qui se d�robe. Il a tant attendu ce moment�: se rapprocher de la Corse et des siens. Les retrouver au cours du premier cong�, apr�s une ann�e de service.

Le lendemain matin, � Sens, il est le premier lev�. Il tourne autour des cochers. Il s'exasp�re � l'id�e des �tapes � venir, Joigny, Auxerre, Vermanton, Saulieu, Autun.

Il se souvient de ce 1^er�janvier 1779, quand son p�re l'a laiss� dans le coll�ge de cette ville avec Joseph. Il se calme. La route qu'il suit conduit � la mer.

� Chalon-sur-Sa�ne, les voyageurs prennent la diligence d'eau et descendent la Sa�ne paisible jusqu'� Lyon. Puis c'est le Rh�ne. Bonaparte se tient � la proue. Ses cheveux sont soulev�s par le vent qui porte des parfums nouveaux. Le ciel est diff�rent, lav�, profond, les paysages tourment�s. Entre les d�fil�s taill�s dans une pierre blanche, le fleuve tourbillonne. Les mariniers sont rudes. Dans leur langue, des sonorit�s rappellent � Bonaparte l'accent des paysans qui descendaient de l'arri�re-pays � Ajaccio. Il d�couvre tout � coup cette v�g�tation de buissons, d'arbres noueux, les oliviers, comme dans la propri�t� des Bonaparte � Milelli.

Enfin voici Valence, la ville aux toits de tuiles. Ce n'est pas encore ��la�� patrie, mais Bonaparte est sur le seuil, �mu de ces retrouvailles, apr�s plus de six ann�es, avec le Sud.

Les trois camarades se rendent aux casernes du r�giment de La F�re, situ�es en bordure de la route qui va de Lyon en Provence.

Le vent souffle. De l'autre c�t� de la chauss�e s'�tend le polygone de tir. Des soldats man�uvrent malgr� la pluie qui commence � tomber.

Le lieutenant-colonel pr�sente le r�giment de La F�re, o� les hommes ont, dit-il, de la carrure, de la jambe et de la figure. Les lieutenants en second devront servir trois mois en qualit� de soldats et de ��bas-officiers�� pour conna�tre la vie quotidienne de la troupe qu'ils auront � commander.

La F�re artillerie, ajoute le lieutenant-colonel, est un r�giment laborieux et infatigable. Matinal. Les man�uvres succ�dent aux exercices de tir. Les jours de march�, trois fois par semaine, on rassemble les hommes pour l'�cole de th�orie afin que le canon n'incommode pas les paysans et les bourgeois.

-�Bon math�maticien�? demande-t-il, tourn� vers Bonaparte.

Il relit le nom de ce lieutenant petit, imberbe, p�le, d'une maigreur excessive. Il ne paie pas de mine, ce cadet qui a �t� re�u d'embl�e lieutenant en second. Les joues sont creuses, les l�vres serr�es. Cependant le lieutenant-colonel est impressionn� par Bonaparte. Ce visage exprime la fermet� et l'obstination. Il est rev�che et d�sagr�able, mais il a du caract�re.

Le lieutenant-colonel prononce avec difficult� ce nom, orthographi� sur les �tats du r�giment Napolionne de Buonaparte.

Bonaparte ne para�t pas remarquer son h�sitation.

Une fois de plus, c'est comme si son identit� �tait impr�cise, incertaine pour ces Fran�ais qui l'ont admis malgr� tout parmi eux, distingu� et promu.

Il se renfrogne un peu plus.

Lui sait qui il est�: un Corse, officier de l'arm�e du roi de France et r�vant de rejoindre sa patrie.

Quelques mois plus tard, dans la chambre de la maison Bou, o� il loge, sur un grand cahier de trente-trois pages, de sa plume qui accroche le papier, court, vite, accroche le papier parce que la pens�e est trop rapide pour la main, Bonaparte �crira�: ��Les Corses ont pu, en suivant toutes les lois de la justice, secouer le joug des G�nois, et peuvent en faire autant de celui de la France. Amen�!��

Le soir de son arriv�e, Bonaparte frappe � la maison Bou. Une femme d'une cinquantaine d'ann�es lui ouvre la porte. C'est Marie-Claude Bou, la fille du ��p�re Bou��. Elle est vive, serviable. La chambre qu'elle montre � Bonaparte est monacale mais bien plus vaste que celles o� il a v�cu � Autun, � Brienne, � Paris. Une table. Il y d�pose des livres, son grand cahier.

De l'autre c�t� de la rue, au rez-de-chauss�e de la Maison des T�tes, M.�Aurel tient boutique de libraire. Le lieutenant Buonaparte peut y prendre un abonnement de lecture, lui explique Marie-Claude Bou. Ici, ajoute-t-elle, il aura le linge lav� et repass�.

Premi�res nuits.

Le vent s'engouffre dans les ruelles.

Apr�s la tension de ces dix mois pass�s � l'�cole Militaire avec le d�fi de r�ussir, c'est brusquement, pour l'adolescent Bonaparte qui n'a pas encore dix-sept ans, une mani�re nouvelle de vivre qui commence, la n�cessit� d'assumer des charges, de commander � des hommes apr�s leur avoir ob�i. Le temps, malgr� les gardes, les tirs au polygone, les banquets des officiers, s'�coule � un autre rythme.

Chaque matin, Bonaparte entre chez le p�re Couriol, � l'angle des rues Vernoux et Briffaud. Il tire lui-m�me d'un tiroir en t�le, au-dessus de l'�tre du four, deux petits p�t�s chauds. Il boit un verre d'eau et jette deux sous au p�tissier.

Le soir, avec les autres lieutenants du r�giment de La F�re, il d�ne � l'auberge des Trois Pigeons, rue P�rollerie. On commente les exercices militaires de la journ�e. Bonaparte s'exprime avec autorit�: depuis le mois de janvier�1786, il est lieutenant en titre, ayant achev� sa p�riode dans le rang.

Un matin de la mi-janvier, il a rev�tu l'uniforme d'officier�: culotte de tricot bleu, veste de drap bleu aux poches ouvertes, habit bleu roi aux collet et revers bleus, aux parements rouges, aux pattes de poches lis�r�es de rouge, aux boutons jaunes et portant le num�ro�64, puisque il appartient au 64^e�r�giment, �paulettes, enfin, orn�es d'une frange de filets d'or et de soie.

L'�motion, au moment o� Bonaparte se voit, la taille et les �paules prises dans cette tenue qui exprime son succ�s, est si forte qu'il baisse les yeux. �prouvera-t-il jamais une joie aussi grande�? Portera-t-il jamais un uniforme aussi beau�!

Il se dirige vers les casernes. Il prend la garde comme officier au poste de la place Clerc, au centre de la ville. Il participe aux man�uvres avec sa compagnie. Il suit la construction des batteries. Il �coute les le�ons de g�om�trie et de calcul diff�rentiel et int�gral, de trigonom�trie, que le professeur Dupuy de Bordes donne aux officiers du r�giment pour compl�ter leurs connaissances. Certains jours, il re�oit des cours de dessin pour apprendre � tracer des plans, des profils et des cartes. Et, � la salle de conf�rences, les officiers exposent les le�ons tir�es de leurs exp�riences sur la fa�on de pointer et de charger les bouches � feu, de disposer les batteries et les mines.

Il est attentif, avide de connaissances. Il lit les trait�s de Guibert et Gribeauval, les th�oriciens de la guerre ��moderne��.

Il r�pond, quand on l'interroge sur ces mati�res, avec une pr�cision qui �tonne chez un jeune lieutenant en second de dix-sept ans � peine. Sa voix est creuse, son timbre sourd, sa parole br�ve et s�che. On devine sa passion. Il aime le m�tier des armes. Il apprend avec la m�me d�termination que celle qu'il avait mise � poss�der le Trait� de math�matiques de Bezout. Il se sent � l'aise parmi ces officiers, parce qu'ils sont comme lui passionn�s par la sp�cialit� savante qu'ils ont choisie, l'artillerie.

Ce savoir exigeant qu'ils doivent poss�der cr�e entre eux une amiti� chaleureuse que Napol�on Bonaparte appr�cie. Malgr� son patriotisme corse qui demeure et m�me se renforce, il se sent � l'aise avec ses camarades.

��L'artillerie, dira-t-il, est le meilleur corps et le mieux compos� de l'Europe. Le service est tout de famille, les chefs sont enti�rement paternels, et les plus braves, les plus dignes gens du monde, purs comme l'or, trop vieux parce que la paix a �t� longue. Les jeunes officiers rient d'eux parce que le sarcasme et l'ironie sont la mode du temps, mais ils les adorent et ne font que leur rendre justice.��

Mais si, � Valence, la vie de Bonaparte est la plus douce qu'il ait jamais connue depuis qu'enfant il est arriv� en France, c'est qu'il est dans une ville qui appartient d�j� � ce Sud, et que les gens de cette r�gion sont des M�ridionaux accueillants.

Corse�? lui demande-t-on.

Il est sur ses gardes. Il r�pond d'une inclination de t�te.

Mais on le f�licite pour son origine, on trouve que son accent encore teint� de sonorit�s italiennes rend la conversation plus attachante. On l'introduit dans la bonne soci�t� de la ville.

Il fait effort pour plaire, prenant des cours de danse et de maintien. Il reste maladroit et gauche. Cependant, il regarde ces nobles fran�ais dont l'�l�gance et la d�sinvolture, le brillant des mani�res et de la conversation paraissent inn�s.

Son uniforme est souvent froiss�, pliss� par les mouvements brusques de son corps. Son cou est envelopp� par une cravate tortill�e. Ses tempes sont dissimul�es par de longs cheveux plats tombant jusqu'aux �paules.

Il y a quelque chose de rustre et d'anguleux en lui. Pas de rondeur et de gr�ce, mais un m�lange de timidit�, de sauvagerie et de brusquerie dans le propos et dans l'allure.

Pourtant on le re�oit chez Jacques Tardivon, ancien prieur de la Plati�re et abb� g�n�ral de l'ordre de Saint-Ruf, � qui l'�v�que d'Autun, Mgr�de Marbeuf, l'a recommand�, pr�sentant Bonaparte comme un jeune officier de grand avenir et l'un de ses prot�g�s.

M.�de Tardivon l'accueille en son salon de l'h�tel de Saint-Ruf qui r�unit la noblesse valentinoise.

Bonaparte, en uniforme, en impose, malgr� son allure. Son silence intrigue. Son regard attire. Quand le beau-fr�re de M.�de Tardivon, M.�de Josselin, familier de l'h�tel de Saint-Ruf et ancien lieutenant-colonel du r�giment d'infanterie d'Artois, l'interroge, Bonaparte r�pond bri�vement, mais cette �conomie de mots retient l'attention.

Ce jeune lieutenant est singulier.

On le recommande aux dames de Valence, Mme�Lauberie de Saint-Germain, Mme�de Laurencin et Mme�Gr�goire du Colombier, qui tiennent salon chez elles.

Bonaparte se pr�sente dans ces maisons o� soufflent les id�es nouvelles. Il est � la fois timide, ce qui s�duit, et audacieux, provocateur m�me par franchise, ce qui �meut ces bienveillantes quinquag�naires. Il est si jeune�!

Il s'habitue ainsi peu � peu � une vie sociale, se rendant souvent � la maison de campagne de Mme�du Colombier, � Basseaux, � trois lieues de Valence.

Il marche d'un pas alerte, dans ce paysage d�j� proven�al qui lui rappelle les parfums et la v�g�tation de la Corse. Il a la t�te pleine de ses lectures.

En ce moment, il lit et relit les �uvres de Rousseau. Il conna�t par c�ur des passages des R�veries d'un promeneur solitaire, des Confessions, de La Nouvelle H�lo�se. Il est en sympathie avec celui qu'il appelle Jean-Jacques.

Cette Mme�du Colombier, ce pourrait �tre Mme�de Warens, l'initiatrice de Rousseau. Bonaparte, qui n'a pas encore connu l'amour, est sensible � la compagnie de cette femme instruite, spirituelle, distingu�e, qui fait effort pour le charmer.

Bonaparte lui confie, assis pr�s d'elle, qu'il pense � �crire une Histoire de la Corse. Elle s'enthousiasme. A-t-il lu les �uvres de l'abb� Raynal�? M.�de Tardivon conna�t cet auteur � la mode. Lorsque l'abb� descend de Paris � Marseille, il fait �tape � l'h�tel de Saint-Ruf. Mme�du Colombier conseille � Bonaparte d'�crire � l'abb�, de commander des livres � un libraire de Gen�ve, Paul Borde.

Et aussit�t, Bonaparte prend la plume, demande que le libraire lui envoie des ouvrages qui puissent ��servir de suite aux Confessions de Jean-Jacques Rousseau��. ��Je vous prierai �galement, continue Bonaparte, de m'envoyer les deux volumes de l'Histoire de la Corse de l'abb� Germanes. Je vous serais oblig� de me donner note des ouvrages que vous avez sur l'�le de Corse ou que vous pourriez me procurer promptement. J'attends votre r�ponse pour vous envoyer l'argent � quoi cela montera.��

Il s'abonne comme le lui a conseill� Marie-Claude Bou au cabinet de lecture du libraire de Valence, M.�Aurel, et les livres s'entassent sur la petite table de la chambre de la maison Bou.

Il lit. Il vit ses lectures. Jean-Jacques, c'est le double, celui qui exprime ce qu'�prouve ce jeune homme encore ind�cis sur son avenir. Bonaparte ne s'est-il pas senti diff�rent�? N'a-t-il pas �t� incompris, moqu� comme Rousseau�? Quand Bonaparte se rend � Basseaux, n'est-il pas le fr�re du promeneur solitaire�?

Quand Bonaparte escalade la montagne de Roche-Colombe avec un camarade du r�giment de La F�re et qu'il s'exalte devant la beaut� de la nature en ce mois de juin�1786, n'est-il pas semblable � Rousseau�?

Bonaparte marche, m�ditatif et �mu. Il d�couvre un vaste panorama. Et il se sent grandi par l'�tendue qu'il contemple. Il est en correspondance avec Jean-Jacques�: ��J'aime, dit-il, m'�lever au-dessus de l'horizon.��

Il redescend avec le cr�puscule. Il s'interroge. Que sera-t-il�? Un �crivain�? Un ��philosophe���? Un l�gislateur, comme Rousseau a voulu l'�tre�? Un auteur qui d�finira, comme lui, un contrat social�?

Bonaparte passe de l'enthousiasme � l'abattement, de l'audace � la timidit�. Il a moins de dix-sept ans. Que sera cette vie qui commence�?

Quelques mots �chang�s avec Mlle�de Lauberie de Saint-Germain suffisent � l'�mouvoir. Il admire sa beaut�, sa ��vertu��. Il ne va pas au-del�. Il n'a jamais fait l'amour.

Quand Mme�du Colombier lui pr�sente sa fille Caroline, il s'�prend aussit�t d'elle, mais il ne con�oit que des relations platoniques.

Caroline rougit. Il p�lit. Il confie � son camarade Des Mazis, amoureux passionn� d'une jeune Valentinoise, qu'il veut pour sa part ���viter les fr�quentes visites qui font parler un public m�chant et qu'une m�re alarm�e trouve mauvaises��.

Mais il suffit qu'un matin il cueille avec Caroline des cerises dans le jardin de la maison de Basseaux pour qu'il soit longtemps troubl�. Et le soir, de retour dans sa chambre, il relit le passage des Confessions dans lequel Jean-Jacques raconte comment, dans un verger, il lan�ait des bouquets de cerises � deux jeunes filles qui, en riant, lui renvoyaient les noyaux�!

Il ne peut s'endormir. Il revoit la sc�ne. Il s'identifie � l'�crivain. Il est un jeune homme qui se cogne contre une r�alit� qu'il ne conna�t pas encore. Il s'assied � sa table. La lecture et l'�criture sont des mani�res de comprendre ce qu'il est, ce qu'il �prouve.

Il lit et relit les lettres que son fr�re Joseph lui adresse de Corse. La nostalgie de la famille et de son �le, des parfums des myrtes et des orangers, s'avive douloureusement. Il r�ve � ce cong� auquel il a droit et qui peut commencer, s'il l'obtient, d�s le 1^er�septembre 1786.

��Je suis, �crit-il le 3�mai 1786, absent depuis six � sept ans de ma patrie. Quels plaisirs ne go�terai-je pas � revoir dans quatre mois mes compatriotes et mes parents�! Des tendres sensations que me fait �prouver le souvenir des plaisirs de mon enfance, ne puis-je pas conclure que mon bonheur sera complet�?��

La Corse est ainsi le point fixe, la certitude, presque l'obsession de Bonaparte.

Elle est la terre qui subit l'injustice d'une occupation, l'�le dont Rousseau a chant� les vertus, et le r�cif de nostalgie de l'enfance et de la famille qu'il porte en lui.

En juin, lorsqu'il apprend qu'un compatriote, un artiste du nom de Pontornini, habite Tournon, � quatre lieues de Valence, Bonaparte s'y rend aussit�t, pour parler de la patrie absente, entendre le nom de sa langue.

L'homme l'accueille avec enthousiasme. Leur conversation ne cesse qu'� la nuit, et pendant qu'elle se d�roule, Pontornini trace un portrait de Bonaparte, le premier qu'on lui ait jamais fait.

Bonaparte d�couvre son profil r�gulier, le nez l�g�rement busqu� et fort, la bouche fine, les cheveux longs couvrant la moiti� du front et tombant en m�ches raides jusqu'aux �paules. L'expression est celle d'un jeune homme grave et s�rieux au regard pensif.

En bas et � droite du portrait, Pontornini �crit�: ��Mi caro amico Buonaparte, Pontornini, del 1785, Tournone.��

Cette rencontre accuse son d�sir de retrouver sa patrie et, dans l'attente impatiente de ce jour o� enfin il reprendra pied dans son �le, il �crit avec la spontan�it� d'un jeune homme et la force d'une pens�e qui invente son sytle.

Cette langue fran�aise qu'il dompte est la preuve de l'empreinte que, presque malgr� lui, ce pays qui est devenu le sien a creus�e en lui, profonde, fructueuse.

Mais cette langue, il l'utilise pour exprimer la d�chirure qui le fait souffrir.

Il est officier fran�ais, et fier de l'�tre devenu. Il ressent, comme il dira, le fait ��d'�tre simple lieutenant en second d'artillerie, comme un honneur��.

Mais en m�me temps, il est un patriote corse�!

Il r�ve de retrouver son pays, et dans sa chambre il s'apitoie et se r�volte contre le sort qui fut fait aux Corses. ��Montagnards, qui a troubl� votre bonheur�? �crit-il. Hommes paisibles et vertueux qui couliez des jours heureux au sein de votre patrie, quel tyran barbare a d�truit vos habitations�?��

Il d�nonce ainsi G�nes.

Mais il s'inqui�te de la situation cr��e par la victoire fran�aise�: ��Quel spectacle verrai-je dans mon pays�? Mes compatriotes charg�s de cha�nes et qui baisent en tremblant la main qui les opprime. Ce ne sont plus ces braves Corses qu'un h�ros animait de ses vertus, ennemis des tyrans, du luxe, mais des vils courtisans�!��

Comment ne songerait-il pas � son p�re, qui fut le compagnon de Pascal Paoli mais qui devint, la victoire fran�aise acquise, le solliciteur de M.�de Marbeuf, et qui envoya ses fils dans les �coles fran�aises�?

��Que les hommes sont �loign�s de la nature�! �crit Bonaparte. Qu'ils sont l�ches, vils, rampants�!��

Sa col�re se tourne contre ceux qui ont r�duit ainsi son peuple. ��Fran�ais, non contents de nous avoir ravi tout ce que nous ch�rissions, vous avez encore corrompu nos m�urs, �crit-il de sa plume indign�e. Le tableau actuel de ma patrie et l'impuissance de la changer est donc une nouvelle raison de fuir une terre o� je suis oblig� par devoir de louer les hommes que je dois ha�r par vertu.��

Il se l�ve. Il marche dans sa chambre. Il r�p�te cette phrase�: ��Oblig� par devoir de louer les hommes que je dois ha�r par vertu.�� Il la mart�le, comme s'il voulait souffrir davantage encore de cet �cart�lement qu'il ne peut faire cesser et qui, avec l'exc�s d'une sensibilit� romantique d'un jeune homme de dix-sept ans, le d�sesp�re.

Il sort. Il parcourt les rues de Valence, p�n�tre dans l'auberge des Trois Pigeons, d�ne avec ses camarades officiers, sombre, puis il retourne � la maison Bou, reprend la plume. ��Toujours seul au milieu des hommes, �crit-il, je rentre pour r�ver avec moi-m�me et me livrer � toute la vivacit� de ma m�lancolie. De quel c�t� est-elle tourn�e aujourd'hui�? Du c�t� de la mort... Quelle fureur me porte donc � vouloir ma destruction�? Sans doute que faire dans ce monde�? Puisque je dois mourir, ne vaut-il pas autant se tuer�?��

Faiblesse d'un moment�? Pause complaisante d'un jeune homme�? Bonaparte est d�chir�, parce qu'il ne sait pas, qu'il ne peut pas encore ma�triser les tensions qu'il porte en lui.

Il a soif d'absolu, d'une cause qui l'emporte, l'oblige � relever des d�fis.

Durant toutes les ann�es pass�es, il avait devant lui un objectif�: atteindre cette position d'officier. Il l'a conquise. O� aller, alors qu'il est sur le seuil de la vie�?

En Corse�!

Et se donner la mission de rendre � sa patrie la libert�, d'en �tre le vengeur.

Mais, au fond de lui, il doute d�j�. Il a v�cu autant en France que dans son �le. C'est ici qu'il a quitt� l'enfance, form� sa pens�e.

C'est ici qu'il exerce ce m�tier des armes qu'il aime.

Dans les casernes de Valence, on rassemble les soldats du r�giment de La F�re.

Une �meute a �clat� � Lyon, parmi les ouvriers de la soie. Il faut aller r�tablir l'ordre.

Le second bataillon de La F�re, auquel appartient la compagnie de Bonaparte, s'�branle, prend ses quartiers dans le faubourg lyonnais de Vaise, proche du quartier ouvrier de Bourgneuf. La troupe va disperser les �meutiers, qui r�clamaient une augmentation de salaire de deux sous. On pendra trois d'entre eux.

Bonaparte a tenu sa place, impatient de voir l'ordre se r�tablir. Car son d�part en cong� pour la Corse est confirm� pour le 1^er�septembre 1786.

Il ne sera pas retard�. Il peut quitter Valence, o� le bataillon est rentr� � la date pr�vue.

Bonaparte descend la vall�e du Rh�ne. � chaque pas qu'il fait vers la mer, son imagination l'emporte. Les monuments romains qu'il aper�oit, la nature qui resplendit sous le soleil d'automne l'enchantent.

��Des montagnes dans l'�loignement d'un nuage noir couronnent la plaine immense de Tarascon o� cent mille Cimbres rest�rent ensevelis, �crit-il. Le Rh�ne coule � l'extr�mit�, plus rapide que le trait, un chemin est sur la gauche, la petite ville � quelque distance, un troupeau dans la prairie.��

Et au bout, la mer, le port, le navire qui le conduira jusqu'� l'�le de son enfance.

D'abord, debout � l'avant du navire, Bonaparte reconna�t les parfums de son �le.

Il est, ce 15�septembre 1786, au terme du voyage commenc� il y a plus de quinze jours � Valence. Mais il r�ve de ce retour depuis sept ans et neuf mois, calcule-t-il, au moment o� dans l'aube se dessinent les cimes violettes des montagnes de l'�le et qu'apparaissent les murailles de la forteresse d'Ajaccio.

Il a dix-sept ans et un mois.

Il respire � pleins poumons cette brise odorante, presque ti�de, charg�e des senteurs du myrte et de l'oranger, dont lui parlait Joseph dans ses lettres.

Et quand les marins jettent les amarres, le premier homme que Bonaparte aper�oit, courant vers la passerelle, c'est son fr�re a�n�.

Il faut retenir ses larmes. Napol�on descend lentement, regarde une � une la m�re et les grand-m�res, minanna Saveria et minanna Francesca, les tantes, zia Gertrude, et la nourrice Camilla Ilari, qui sanglote bruyamment.

Elles entourent leur Rabulione, puis s'�cartent, elles veulent admirer l'uniforme bleu � parements rouges. Officier, Rabulione�?

Letizia Buonaparte prend le bras de son fils. Joseph marche de l'autre c�t�. Les fr�res et s�urs cadets, Louis, Pauline, Caroline suivent, et le plus jeune, J�r�me, qui n'a que deux ans, s'accroche � sa nourrice. Ils sont tous venus. On charge la grosse malle, si lourde que deux hommes la soul�vent avec peine. Joseph demande ce qu'elle contient, mais il n'a pas besoin d'attendre la r�ponse de son fr�re pour deviner que les livres s'y entassent. Ils sont le bien le plus pr�cieux de ce fr�re qui r�prime son �motion et s'enquiert d�j� de la situation de la famille.

Comment se porte l'archidiacre Lucien, le riche grand-oncle qui a accept� de prendre en main les affaires du clan depuis la mort de Charles Bonaparte�?

Couch�, se lamente-t-on, malade, la t�te lourde, les genoux et les chevilles gonfl�s par l'arthrite, incapable de se mouvoir, bon app�tit, langue bien pendue, pens�e claire, calculant toujours juste, mais impotent, souffrant mille douleurs d�s qu'il veut poser un pied par terre.

Et Letizia, d�j�, fait part � son fils de ses soucis d'argent, de ses pr�occupations pour l'avenir de ses quatre derniers enfants, mais aussi de celui de Lucien, qui est toujours �l�ve au petit s�minaire d'Aix. Elle se penche, elle baisse la voix. Et que deviendra son a�n�, Joseph�? Il compte partir pour Pise �tudier le droit, afin peut-�tre d'occuper, quand il sera docteur, le poste tenu par son p�re aux �tats de la Corse.

D�s les premiers pas sur le sol de son �le, Bonaparte sait qu'il est le chef de famille, celui qui a une ��position��, qu'on admire, mais auquel on demande aide, conseil, protection.

Or, � peine Bonaparte est-il l� depuis cinq jours qu'on apporte � la maison Bonaparte la nouvelle de la mort, � Bastia, ce 20�septembre 1786, de M.�de Marbeuf.

Letizia Bonaparte a le regard voil� par la tristesse. Qui peut les aider, d�sormais, les soutenir dans leurs d�marches, obtenir des subventions pour la p�pini�re de m�riers, des bourses pour les enfants�?

Bonaparte rassure sa m�re, qu'on lui laisse le temps. Il a un cong� de six mois. Il va prendre en charge la maison, les int�r�ts de la famille.

Sa m�re le serre contre elle. Il est le fils en qui elle a confiance. Elle s'en remet � lui.

Et le jeune homme de dix-sept ans se redresse avec fiert� sous la charge. Il rel�vera aussi ce d�fi-l�. C'est son devoir.

Chaque matin � l'aube, il part, � pied ou � cheval.

Il se rend � la propri�t� de Milelli. L�, il a jou� enfant. Pas un pouce de terrain qui ne soit charg� d'un souvenir.

Il marche dans l'�pais bois d'oliviers. Il entre dans la grotte dont la vo�te est soutenue par deux �normes rochers de granit.

Il lit sous un grand ch�ne vert qui, enfant, lui servait de rep�re, lui permettant de retrouver son chemin dans les oliveraies.

Il emporte l'un des volumes de la malle. Un jour, il relit Plutarque, un autre, Cic�ron ou Tite-Live, Tacite ou Montaigne, Montesquieu ou l'abb� Raynal. Parfois, avec Joseph, il d�clame du Corneille, du Voltaire, ou des pages de Rousseau.

-�Sais-tu, confie Bonaparte � son fr�re, que nous sommes ainsi les habitants du monde id�al�?

Mais ces lectures ne sont pas des fuites comme au temps de sa solitude sur le continent.

La Corse, loin de d�cevoir Napol�on, le comble. Il descend les sentiers jusqu'� la mer. Il attend que le soleil se ��pr�cipite dans le sein de l'infini��. Il est saisi par la m�lancolie du cr�puscule, et Joseph le surprend debout au sommet d'un rocher, le coude sur le genou ploy�, m�ditant, le visage grave, cependant que la nuit obscurcit le ciel.

Il sursaute. Il est ��touch�, dit-il � Joseph, par l'�lectricit� de la nature��. Le soir, � la table familiale, il vante l'�le ��orn�e de tous les dons��. Et c'est Letizia qui l'interrompt.

-�Rien, plus rien ne se joue ici, dit-elle.

Il le sait. Que serait-il s'il n'avait effectu� ses �tudes � Brienne et � Paris�? Il est devenu officier de l'arm�e fran�aise. C'est dans le royaume que se font les carri�res.

Bonaparte �coute, respectueux. Il monte dans sa chambre, �crit. Il n'a pas renonc� � r�diger une Histoire de la Corse, mais, les premiers jours, il a d�couvert avec surprise et d�sarroi que des pans entiers de la langue corse avaient disparu de sa m�moire.

Lorsque les paysans ou les bergers l'interpellent, il ne les comprend pas parfaitement et il a du mal � leur parler.

Qu'est-il devenu malgr� lui�? Un Fran�ais�? C'est la langue des livres, qu'il lit avec �motion et enthousiasme. C'est en fran�ais qu'il �crit.

Mais lorsque, �gar� dans la montagne corse, un berger lui offre une peau de mouton pour se r�chauffer pendant la nuit, et une part de fromage et de jambon, il est fier d'appartenir � ce peuple hospitalier. Il observe ces hommes rudes, �nergiques mais g�n�reux, qui l'accueillent avec confiance, ne se souciant pas de savoir d'abord qui il est.

Leurs visages et leurs voix font rena�tre ses impressions d'enfance.

Apr�s quelques jours, la langue lui revient. Il s'efforce m�me de retrouver la ma�trise de l'italien, qu'il avait perdue.

Dans la cabane du berger, au pied du feu, il suscite les r�cits. Il s'enivre � cet art de la parole fait de longs silences et d'anecdotes qui prennent la force de symboles.

Lorsqu'il retrouve ses lectures et qu'il s'assied ��abrit� par l'arbre de la paix et l'oranger��, il se sent plus d�termin� dans son projet de lier son destin � celui de cette �le, ��th��tre de ses premiers jeux��.

Sa m�re s'approche. Il se l�ve.

Ils vont s'asseoir c�te � c�te. Elle se tient le dos droit. C'est une belle femme d'� peine trente-sept ans, au corps d�form� par ses douze grossesses. Mais le visage reste altier, creus� par les rides de la souffrance, les deuils de ses enfants mort-n�s, de celui de son mari. Elle a le regard et le port volontaires.

-�Tu es l'�me de la maison, dit-elle � Napol�on.

Il faut qu'il agisse. L'archidiacre va mal. C'est lui qui prend les d�cisions. Que fait-on pour la p�pini�re de m�riers�?

En 1782, Charles Bonaparte avait obtenu cette concession de l'intendant du royaume. On lui avait promis huit mille cinq cents livres � titre d'avance, charge � lui de distribuer, cinq ans apr�s, en 1787, les m�riers. Mais il n'avait touch� que cinq mille huit cents livres et, en mai�1786, le contrat avait �t� r�sili�, le minist�re abandonnant ce projet. Or, Letizia Bonaparte a d�j� r�alis� la plantation.

Napol�on �coute, calcule, le visage grave.

L'�tat doit trois mille cinquante livres � sa famille. Il rassure sa m�re. Il se battra pour les obtenir, d�t-il pour cela demander un nouveau cong� � son r�giment afin de mener les d�marches en Corse.

D'ailleurs, il doit se pr�occuper de la sant� de l'archidiacre, discuter avec lui du sort de la propri�t� de Milelli.

Il sait ainsi passer de la m�lancolie r�veuse � l'organisation pr�cise, glisser du projet d'�crire une Histoire de la Corse � une �pre discussion avec l'archidiacre.

Il lui rend visite plusieurs fois. � la mani�re dont l'homme est entour�, Bonaparte mesure son influence. Un archidiacre en Corse, cela vaut un �v�que en France, pense-t-il.

L'archidiacre est couch�. Il maugr�e, se plaint. Il conteste les projets de Napol�on, qui veut exploiter le domaine de Milelli alors que, selon lui, on y perdra de l'argent inutilement.

Le jeune homme et le vieil archidiacre de soixante-huit ans disputent sur le sort qu'on doit r�server aux ch�vres de l'�le.

-�Il faut les chasser, dit Bonaparte. Elles g�tent les arbres.

L'archidiacre, qui poss�de de grands troupeaux d'ovins, s'indigne�:

-�Voil� bien vos id�es philosophiques, chasser les ch�vres de Corse�!

Mais la conversation s'interrompt. La douleur fait hurler l'archidiacre. Il montre ses genoux, ses chevilles.

Le 1^er�avril 1787, apr�s l'une de ces rencontres, Bonaparte d�cide d'�crire au docteur Tissot, un m�decin c�l�bre, ��membre de la Soci�t� royale de Londres, de l'Acad�mie m�dico-physique de B�le et de la Soci�t� �conomique de Berne��.

Celui-ci est particuli�rement admir� en Corse pour avoir d�clar� que Pascal Paoli est l'�gal de C�sar et de Mahomet.

��Vous avez pass� vos jours, lui �crit Bonaparte, � instruire l'humanit�, et votre r�putation a perc� jusque dans les montagnes de Corse o� l'on se sert peu de m�decins.

��Il est vrai que l'�loge court mais glorieux que vous avez fait de leur aim� g�n�ral est un titre bien suffisant pour les p�n�trer d'une reconnaissance que je suis charm� de me trouver par la circonstance, dans le cas de vous t�moigner, au nom de tous mes compatriotes...

��J'ose vous importuner et vous demander vos conseils pour un de mes oncles qui a la goutte... Mon oncle a les pieds et les mains extr�mements petits et la t�te grosse... Je crois qu'ayant du penchant pour l'�go�sme il s'est trouv� dans une situation heureuse qui ne l'a pas mis dans le cas d'en d�velopper toute la force... Sa goutte lui prit en effet � l'�ge de trente-deux ans... des douleurs cruelles s'ensuivirent dans les genoux et les pieds, la t�te s'en ressentit... Il mange bien, dig�re bien, lit, dort et ses jours se coulent, mais sans mouvement, mais sans pouvoir jouir des douceurs du soleil. Il implore le secours de votre science...

��Moi-m�me depuis un mois je suis tourment� d'une fi�vre tierce, ce qui fait que je doute que vous puissiez lire ce griffonnage��.

L'�criture de Bonaparte est en effet plus cursive encore qu'� l'habitude, plus trembl�e aussi.

D'ailleurs, quelques jours plus tard, le 31�avril 1787, il adressera � son colonel un certificat de maladie sign� par un m�decin-chirurgien d'Ajaccio, afin de solliciter un cong� de cinq mois et demi � compter du 16�mai 1787. ��Vu mon peu de fortune et une cure co�teuse, pr�cisait-il, je demande que le cong� me soit accord� avec appointements��.

La r�ponse du minist�re est favorable. Le cong� se prolongera jusqu'au 1^er�novembre 1787.

Bonaparte sait que, s'il veut mener � bien les d�marches pour arracher aux bureaux de Paris les trois mille cinquante livres qu'il estime dues � sa famille, il lui faut se rendre dans la capitale.

Sa m�re l'y incite, et se r�jouit lorsque Napol�on obtient son cong�.

Bonaparte, pourtant, h�site quelques semaines � partir, semaines durant lesquelles il parle peu, comme si toute son �nergie �tait employ�e � r�pondre aux questions qu'il se pose, � tenter de r�soudre ce dilemme qui le partage�: France ou Corse, France et Corse. Comment opposer l'une � l'autre alors qu'il d�pend de l'une et qu'il est attach� � l'autre�?

Sa m�re l'interroge. Elle s'inqui�te de sa fi�vre. Mais celle-ci, peut-�tre un acc�s de paludisme, a disparu.

-�Ira-t-il � Paris�? lui demande-t-elle.

Il se d�robe, s'enfonce dans le maquis, passe des nuits avec les bergers, observe le ciel, y perd son regard, m�dite dans le silence, m�lancolique � nouveau.

Puis, au d�but septembre�1787, il annonce � sa m�re qu'il se rend � Paris.

Il embarque le 16 du m�me mois pour Toulon.

Le vent est fort, plus �pre que parfum� par les senteurs de l'�le.

Il a dix-huit ans et un mois.

Bonaparte regarde les femmes. Depuis qu'il est arriv� � Paris, il ne voit plus qu'elles. Il lui semble qu'elles le fr�lent dans la petite rue du Four-Saint-Honor�, cette voie du quartier des Halles situ�e entre la rue Coquilli�re et la rue du Faubourg-Saint-Honor� o� il est install�. Il loge � l'h�tel de Cherbourg.

Il regarde les femmes avec tant d'insistance qu'elles se d�tournent, mais certaines le provoquent, et plusieurs fois d�j� il a eu la tentation de les aborder. Mais il s'est repris au dernier moment. Il a fui d'un pas rapide, est rentr� � l'h�tel, a mont� les deux �tages en courant, pouss� la porte de la chambre, s'y est appuy� pour reprendre son souffle. Puis il s'assied � sa table.

Il commence � �crire avec fr�n�sie, presque avec rage.

Il r�dige un m�moire d�taill� pour le contr�leur g�n�ral, reprenant tout le dossier de la p�pini�re des m�riers, argumentant. Il assure que son p�re a entrepris cette plantation par patriotisme et souci de l'int�r�t de la chose publique.

Mais sa pens�e s'�vade, quelque chose bat en lui qui le force � ressortir.

La ville est l�, offerte � sa jeune libert�.

Il parcourt les boulevards, va r�der au Palais-Royal o�, dans la p�nombre des galeries, les femmes se pressent, aguichantes, inconvenantes, avec des airs de ��grenadiers��, vulgaires et provocantes.

Il a dix-huit ans. Des femmes l'interpellent. Avec son uniforme froiss�, ses cheveux raides, son regard avide et timide, sa jeunesse, ces promeneuses devinent ce qu'il cherche.

Viendra-t-il�?

Il h�site. Il s'�loigne. Il aborde l'une d'elles, avec froideur. Il veut savoir pourquoi elles ont choisi ce m�tier. Elles le rabrouent, grossi�res. Que veut-il, ce maigrelet, ce petit lieutenant�? Parler�? Elles ricanent. Ce sont des ��b�ches��, pense-t-il. Stupides.

Il rentre. Mais son sang br�le. C'est la premi�re fois de sa vie qu'il est libre, qu'il peut se laisser conduire par sa curiosit� et son d�sir.

Il n'est pas, comme dans sa garnison de Valence, le jeune officier que les m�res �piaient et qu'un geste os� avec leurs filles e�t condamn� � ne plus �tre re�u dans les salons.

Il n'est plus le fils respectueux qu'une m�re, des tantes, une nourrice, des grand-m�res, toute une soci�t� corse, familles ligu�es, contraignaient au respect scrupuleux des biens�ances et des coutumes.

Il est seul dans une ville o� les femmes, toutes ces femmes, semblent � conqu�rir, � louer.

Et lui qui n'a jamais connu le plaisir du sexe est obs�d� par leurs silhouettes offertes.

Il s'astreint pourtant � combattre, � refr�ner son d�sir autant qu'il le peut.

Il a pris d�s son arriv�e � Paris l'une de ces ��voitures de cour�� qui, pour un prix modique, vont jusqu'� Versailles o� sont log�s les bureaux du Contr�le g�n�ral. Le coche est confortable, mais lent. Il faut plus de cinq heures pour atteindre, depuis Paris, la ville de la Cour et des minist�res.

Bonaparte fait antichambre, est enfin re�u, harc�le les employ�s du bureau des Finances, se fait ouvrir les dossiers, constate qu'il n'existe aucune pi�ce relative � la p�pini�re, s'en �tonne, s'obstine. Pourquoi ces documents ont-ils disparu�? C'est le sort d'une famille qui est en question.

� force d'insistance, de lettres, de visites � Versailles, il obtient une audience du Premier ministre, Mgr�de Brienne, archev�que de Sens.

Il se fait pressant, �tonne le ministre par sa fermet� qui transpara�t malgr� le ton respectueux.

Rentr� � Paris, il lui �crit, reprend tous les arguments, puis laisse percer son indignation, sa susceptibilit�. Apr�s tout, dit-il, ��il ne s'agit que d'une somme d'argent qui ne compense jamais de l'esp�ce d'avilissement qu'�prouve un homme de reconna�tre � chaque moment sa suj�tion��. Et il conclut que, si le d�dommagement d� est accord�, Mgr�de Brienne y gagnera la gratitude des Bonaparte, et surtout ��ce contentement int�rieur, paradis de l'homme juste��.

Il attend une r�ponse. Il tra�ne dans Paris, va au th��tre, se grise de lumi�re, de ce parfum d'une ville aux m�urs libres o� il se sent anonyme avec pour seul frein sa morale, le sens du devoir qui l'habite, les pr�occupations hautes qu'il retrouve lorsqu'il est seul dans sa chambre et qu'il reprend la plume et la laisse courir sur le papier.

Il disserte, compare Sparte et Rome, l'amour de la gloire qui est le propre des monarchies, et celui de la patrie, qui est la vertu des r�publiques. Il rend hommage aux Anglais qui ont accueilli non seulement Pascal Paoli, mais le baron de Neuhof qui, en 1753, avait r�ussi � lib�rer la Corse de l'occupant g�nois.

Il �crit, et ce ne sont pas des phrases s�ches qu'il trace, mais des mots de passion, comme un �crivain qui laisse agir son imagination, qui invente une lettre du baron de Neuhof � l'homme d'�tat anglais Horace Walpole.

La Corse, son destin font battre ces phrases.

��La v�nalit� de l'�ge viril ne salira pas ma plume, �crit-il � onze heures du soir dans sa chambre de l'h�tel de Cherbourg en ce mois de novembre�1787. Je ne respire que la v�rit�, je me sens la force de la dire. Chers compatriotes, nous avons toujours �t� malheureux. Aujourd'hui membres d'une puissante monarchie, nous ne ressentons de son gouvernement que les vices de sa constitution et aussi malheureux, peut-�tre, nous ne voyons de soulagement � nos maux que dans la suite des si�cles.��

Il se l�ve, �tourdi par les phrases qu'il d�clame. Il tourne dans sa chambre et, malgr� l'heure avanc�e de la nuit, il est incapable de dormir.

Il a demand� un nouveau cong� de six mois pour, a-t-il �crit, ��aller assister aux d�lib�rations des �tats de la Corse, sa patrie, pour y discuter des droits essentiels � sa modeste fortune et pour lesquels il est oblig� de sacrifier les frais du voyage et du retour, ce qu'il ne se d�terminerait pas � faire sans une n�cessit� absolue��.

Il a obtenu cette prolongation du 1^er�d�cembre 1787 au 1^er�juin 1788. Il va donc quitter Paris, retrouver la Corse et sa famille. C'est son devoir. Sa m�re est seule avec ses plus jeunes enfants. Le fils a�n� Joseph est � Pise, o� il commence ses �tudes de droit. Letizia Bonaparte a besoin de Bonaparte. Il doit, sur place, tenter de faire aboutir les d�marches qu'il vient d'entreprendre � Paris. Il lui faut donc abandonner cette ville o� il peut y regarder les femmes, les aborder. Et c'est ce d�sir qu'il sent cro�tre dans son corps d'homme de dix-huit ans.

Il ressort.

Le jeudi 22�novembre, il se rend au th��tre des Italiens. Le spectacle termin�, il se prom�ne � grands pas dans les all�es du Palais-Royal d'abord, puis, parce que le froid est vif, dans les galeries. La foule est dense, va et vient lentement, hommes seuls en qu�te d'une femme, femmes seules � la recherche d'un client.

Bonaparte s'arr�te � la hauteur des grilles. Il aper�oit une jeune femme au teint p�le. Il ne doute pas qu'elle soit une de ces filles avec lesquelles il a d�j� tent� de parler, se donnant pour pr�texte de comprendre ce qu'il appelle ��l'odieux de leur �tat��. Mais elles se sont toujours montr�es arrogantes et l'ont repouss�.

Celle-ci est diff�rente. Sa timidit� encourage Bonaparte. Ils �changent quelques mots.

-�Vous aurez bien froid, dit-il. Comment pouvez-vous vous r�soudre � passer dans les all�es�?

-�Il faut terminer sa soir�e, il faut vivre, r�pond-elle.

Elle est de Nantes.

Avec brutalit�, il l'interroge�:

-�Il faut, mademoiselle, que vous me fassiez le plaisir de me raconter la perte de votre pucelage.

Elle r�pond d'une voix douce�:

-�C'est un officier qui me l'a pris.

Elle le d�teste. Elle a d� fuir sa famille indign�e. Un second puis un troisi�me homme sont venus. Tout � coup elle prend le bras de Bonaparte.

-�Allons chez vous, dit-elle.

-�Mais qu'y ferons-nous�?

-�Allons, nous nous chaufferons et vous assouvirez votre d�sir.

C'est ce qu'il veut.

Plus tard, dans la nuit, quand il se trouve � nouveau seul, il marche de long en large dans sa chambre de l'h�tel de Cherbourg. Puis, pour se calmer, il commence � �crire�: ��Je sortais des Italiens et me promenais � grands pas dans les all�es du Palais-Royal...��

Il raconte ce qu'il vient de vivre.

��Je l'avais agac�e pour qu'elle ne se sauv�t point... en contrefaisant une honn�tet� que je voulais lui prouver ne pas avoir...��

Beaucoup de mots pour s'avouer qu'il n'avait pas os� lui dire qu'il n'avait jamais connu de femme�!

Mais il a obtenu ce qu'il voulait.

Il est un homme, maintenant.

Il peut repartir pour Ajaccio.

C'est le 1^er�janvier 1788.

Bonaparte s'assoit en face de sa m�re dans la grande pi�ce au rez-de-chauss�e de la maison familiale.

Il a d�barqu� � Ajaccio il y a moins de deux heures, et durant tout le trajet entre le port et la maison, sa m�re a parl� d'une voix grave sans se lamenter, plut�t de la col�re dans le ton, une sorte d'indignation sourde.

Maintenant, apr�s avoir �loign� les fr�res et les s�urs de Napol�on, Louis, Pauline, Caroline, J�r�me, ces enfants dont le plus vieux, Louis, a � peine dix ans, et le plus jeune va seulement atteindre ses quatre ann�es, elle reprend. Elle trace le tableau de sa vie depuis le d�part de Napol�on � Paris.

Il l'�coute, le visage grave.

Il mesure, sans qu'un seul de ses traits bouge, l'�cart qui s�pare son premier retour en Corse, de celui-ci.

La travers�e elle-m�me a �t� diff�rente. Entre Marseille et Ajaccio, le vent fort et froid n'a pas cess� de soulever des vagues hautes et courtes qui ont heurt� le navire � intervalles si rapproch�s qu'on e�t dit le roulement d'un tambour donnant l'alarme.

Napol�on est rest� sur le pont, comme � son habitude. Et, d�s l'entr�e dans le port, il a aper�u sa m�re, droite et noire.

Quand la passerelle a �t� jet�e, il n'y a pas eu de cris de joie. Les fr�res et les s�urs se sont pr�cipit�s vers le grand fr�re enfin revenu, mais Letizia Bonaparte les a rappel�s.

Point de ces exclamations d'enthousiasme devant l'uniforme d'officier, mais des questions anxieuses. Que vous a-t-on promis, mon fils, dans les bureaux du Contr�le g�n�ral�?

Il explique. Il dit son espoir de voir r�gler la question de la p�pini�re de m�riers. Mais il est vrai, doit-il reconna�tre, qu'il n'a pas re�u de r�ponse � son m�moire d�taill�. Il va donc rendre visite ici � l'intendant du royaume, M.�de la Guillaumye, qui r�side � Bastia.

Sa m�re, tout en marchant, puis dans la grande pi�ce de la maison, lui expose ses difficult�s. Elle vient d'ailleurs d'�crire � Joseph, le fils a�n�, �tudiant � Pise.

��Nous sommes sans servante��, dit-elle. Elle a demand� � Joseph d'en trouver une, de revenir avec elle en Corse pour qu'elle ��fasse notre petite cuisine, et qu'elle sache coudre et repasser, et qu'elle soit d�vou�e��.

Elle l�ve la main, la montre � Napol�on. ��Depuis mon mal au doigt je ne suis plus en �tat de faire un point.��

Napol�on se tait. Il �coute. L'�cart est si grand entre ce qu'on voudrait et ce qui est. Est-ce cela, la vie�?

Il se souvient de cette fille de Nantes poss�d�e quelques minutes dans l'�treinte trop br�ve de la chambre d'h�tel de Cherbourg. Elle l'a laiss� insatisfait, amer, m�content et honteux de lui-m�me. Il s'est toujours senti ��souill� par un seul regard�� d'une de ces femmes dont il juge l'�tat ��odieux��. Et cependant il a serr� cette fille contre son corps, c'est avec elle qu'il a d�couvert ce qu'est le plaisir du sexe.

Plaisir�? Amour�? Est-ce donc cela�? Toujours un univers entre ce que l'on r�ve et ce que l'on atteint�? Et la situation de la famille est-elle vou�e � n'�tre que celle que sa m�re d�crit�?

Il l'�coute �num�rer les d�penses. Les enfants sont en bas �ge. Pauline n'a que huit ans, Caroline six. Il faut payer la pension de Lucien au petit s�minaire d'Aix. Il faut subvenir aux besoins de Joseph, dont le s�jour et les �tudes � Pise co�tent cher. Les vingt-cinq louis de dettes qu'avait contract�es Charles Bonaparte aupr�s du lieutenant-g�n�ral du Rosel de Beaumanoir demeurent.

-�Votre voyage � Paris..., continue-t-elle. Mais elle s'interrompt, ajoute seulement�: ��Vous savez l'�tat de la famille.�� Elle a dit � Joseph, pr�cise-t-elle, de ��d�penser le moins possible��.

Voil� la r�alit�.

Elle est loin, cette ville, Paris, ce ��centre des plaisirs��. L'expression vient � Bonaparte et il la murmure pour lui seul, comme un r�ve et un reproche, cependant que sa m�re lui indique les d�marches qu'il devra accomplir aupr�s de M.�de la Guillaumye, l'intendant. Il faut solliciter en faveur de Louis une place d'�l�ve boursier du roi, dans l'une des �coles militaires. Il faut demander le paiement de quatre mille m�riers que Letizia Bonaparte a livr�s, se conformant aux ordonnances de l'intendant. Il faut, il faut...

Est-ce cela, la vie�?

Mais, m�me si elle est ainsi, on ne s'y d�robe pas.

Napol�on �crit � Monsieur l'Intendant du Royaume.

Il va lui rendre visite plusieurs fois en sa r�sidence de Bastia.

Ces voyages au nord de l'�le, ces longues chevauch�es sont les moments heureux de son s�jour.

Parfois, quand le chemin s'y pr�te, il lance son cheval au galop, mais le plus souvent il avance au pas, � flanc de montagne, d�couvrant de nouveaux panoramas, laissant son esprit errer, revenir � Paris, aux galeries du Palais-Royal, � cette rencontre avec, comme il l'a �crit -�et il lui arrive souvent de relire ce passage r�dig� dans les minutes qui ont suivi le d�part de la fille�-, ��une personne du sexe��.

Il s'arr�te.

Il s'efforce de chasser ces pens�es qui l'humilient et le g�nent. Alors il s'�lance, imprudemment. Le cheval se cabre, refuse d'avancer.

Voici un berger ou un paysan. Napol�on descend, leur parle. Il aime ces rencontres. Il s'attarde. Il questionne. On lui fait confiance. On le conduit aupr�s d'un vieux soldat de Pascal Paoli, auquel il fait raconter ses combats. Il les notera � son retour � Ajaccio. Souvent, ces hommes ont �crit leurs souvenirs, conserv� des documents imprim�s clandestinement du temps de l'occupation g�noise. Bonaparte les recueille, les lit, les classe. Il constitue ainsi les premi�res sources de cette Histoire de la Corse � laquelle il pense toujours. Mais lorsqu'il arrive � Bastia, qu'il fait antichambre en attendant que M.�de la Guillaumye le re�oive, la r�alit� le heurte � nouveau. Malgr� l'attention et l'honn�tet�, l'amabilit� de l'intendant, Bonaparte se sent d�pendant.

Mais il lui faut accepter ce qu'il est aussi, un officier fran�ais dont la famille a besoin d'aide. Un jeune lieutenant qui aime son m�tier et ne peut ni ne veut rompre avec lui.

� chacun de ses voyages � Bastia, il rend visite aux officiers d'artillerie en garnison dans la ville. Il est de tradition qu'on invite un officier de passage. Il d�ne avec plusieurs d'entre eux.

Ils sont plus �g�s que lui, mais lorsque la discussion aborde, � son initiative, la question des ��gouvernements, anciens et modernes��, il constate l'ignorance des lieutenants et des capitaines.

Certains se l�vent, montrant leur ennui alors qu'il poursuit, incapable de contenir sa passion. On murmure, et il l'entend, qu'il est sentencieux, doctoral, arrogant, p�dant, cuistre.

Bonaparte se laisse emporter, d�fend le droit des nations. On le pousse dans ses retranchements. Et la Corse�? C'est une nation, r�pond-il. On s'�tonne. Comment un officier peut-il parler ainsi�?

-�On ne conna�t pas les Corses�! s'exclame Bonaparte, il s'en prend au gouverneur, dont on dit qu'il veut emp�cher les Corses de r�unir leurs �tats. Les officiers expriment leur stupeur devant cette libert� de ton, ce patriotisme corse.

-�Est-ce que vous useriez de votre �p�e contre le repr�sentant du roi�? demande l'un d'eux.

Bonaparte se tait, p�le.

Il rentrera le soir m�me � Ajaccio, malmenant son cheval, s'�garant, nerveux, rageur m�me.

Est-ce cela, vivre�?

Faudra-t-il toujours soumettre sa pens�e, son d�sir, ses ambitions, � la m�diocre r�alit�?

Faudra-t-il se b�illonner pour ne pas crier ce que l'on ressent�?

Faudra-t-il s'entraver pour ne pas sortir du chemin�?

Il pique les flancs de son cheval, pour qu'il prenne le trot.

Tant pis, s'il y a le risque de l'ab�me.

Il va.

Le 1^er�juin 1788, apr�s avoir revu Joseph, qui rentre de Pise, Bonaparte, son cong� achev�, rejoint son r�giment de La F�re en garnison � Auxonne, depuis le mois de d�cembre�1787.

Il va avoir dix-neuf ans.

Ce que Napol�on voit d'abord en arrivant � Auxonne, ce 15�juin 1788, c'est la brume au-dessus de la Sa�ne.

Les remparts et la ville s'�l�vent sur la rive gauche d'un vaste m�andre. Au loin, au nord-est, au-dessus de cette vapeur, on distingue des hauteurs bois�es, et le cocher explique � Napol�on qu'il s'agit de la montagne de la Seurre. Tendant le bras plus vers l'est, il ajoute que, par beau temps, on aper�oit, au-del� de Dole, les monts du Jura, et m�me, l'hiver, vers le sud, les Grandes Alpes. Mais quand la chaleur et la pluie prennent le pays, la Sa�ne et les �tangs transpirent une sale sueur, qui colle � la peau, moite. On a les fi�vres, dit l'homme en arr�tant la voiture devant les casernes du r�giment de La F�re.

Napol�on n'a gu�re pr�t� attention � ces propos.

Cela fait vingt et un mois qu'il n'a pas vu son r�giment. Personne ne lui en fera reproche. C'est l'habitude, dans le corps royal de l'artillerie, d'accorder aux officiers des semestres de vacances, sans compter les cong�s particuliers.

Napol�on est impatient de renouer avec ses camarades de Valence, et quand il aper�oit Alexandre Des Mazis, il se pr�cipite vers lui.

Les retrouvailles sont chaleureuses. L'atmosph�re du r�giment sous le commandement du mar�chal du camp, le baron Jean-Pierre du Teil, qui dirige aussi l'�cole d'artillerie d'Auxonne, est excellente.

Du Teil est un homme int�gre, comp�tent, amoureux de son arme, � laquelle, depuis des g�n�rations, sa famille est attach�e.

Des Mazis montre le polygone de tir, la prairie voisine o� souvent les artilleurs essaient leurs canons et leurs mortiers, puis il conduit Napol�on au Pavillon de la ville, qui flanque les casernes et dans lequel la cit� Auxonne loge gratuitement les officiers du r�giment de La F�re.

La chambre de Bonaparte porte le num�ro�16. Expos�e au sud, elle est tout en longueur, mais elle dispose d'un fauteuil, d'une table, de six chaises de paille et d'une chaise en bois.

Napol�on est joyeux. Il s'approche de l'unique fen�tre, contemple les environs d'Auxonne, ces collines, ces bosquets, et la plaine.

Il fait chaud, humide d�j�.

Il y a quelques ann�es, raconte Des Mazis, Du Teil a d� combattre une �pid�mie de fi�vre qui a touch� la plupart des �l�ves de l'�cole d'artillerie.

Napol�on ouvre sa malle, dispose sur la table ses cahiers et ses livres.

Des Mazis les feuillette, les reconna�t. Les Confessions de Rousseau, l'Histoire philosophique du commerce des Deux Indes de Raynal, les �uvres de Corneille et de Racine, une Histoire des Arabes de Marigny, les Consid�rations sur l'histoire de France de Mably, La R�publique de Platon, les M�moires du baron de Tott sur les Turcs et les Tartares, une Histoire d'Angleterre, un ouvrage sur Fr�d�ric�II, une �tude sur le gouvernement de Venise.

Des Mazis secoue la t�te. Bonaparte, d�cid�ment, est un �tre � part.

��� quoi aboutit cette science indigeste�? demande-t-il. Qu'ai-je � faire de ce qui s'est pass� il y a mille ans�? Que m'importe le minutieux d�tail des discussions pu�riles des hommes�?��

Il fait quelques pas. Il parle des femmes, de l'amour.

-�Ne sentez-vous pas, au milieu de votre cabinet, reprend-il, le vide de votre c�ur�?

Napol�on hausse les �paules.

-�M�me quand je n'ai rien � faire, dit-il, je crois que je n'ai pas de temps � perdre.

Puis, d'une voix forte, martelant chaque mot, il r�cite des vers de Pope�:

Plus notre esprit est fort, plus il faut qu'il agisse

Il meurt dans le repos, il vit dans l'exercice

��Napol�on Bonaparte, on ne vous changera pas��, conclut Des Mazis.

Mais les jours suivants, il l'entra�ne.

Ils n'ont pas vingt ans. Bonaparte participe aux espi�gleries, aux fac�ties, aux plaisanteries auxquelles se livrent les jeunes lieutenants. Et dont parfois il est victime. � la veille d'une parade sur le polygone, il s'aper�oit ainsi qu'on a enclou� ses canons. Pas de col�re. Il a l'�il vif et ne se laisse pas surprendre.

Parfois, pourtant, il s'emporte. Dans une chambre � l'�tage sup�rieur, un de ses camarades, Bussy, joue du cor, chaque soir, l'emp�chant de travailler. Lui-m�me prend des le�ons de musique, mais ces sons prolong�s, r�p�t�s, �clatants, lui sont vite intol�rables.

Il aborde l'officier dans l'escalier.

-�Votre cor doit bien vous fatiguer, dit-il.

-�Non, pas du tout, r�pond le lieutenant Bussy.

-�Eh bien vous fatiguez beaucoup les autres. Vous feriez mieux d'aller plus loin pour sonner du cor tout � votre aise.

-�Je suis ma�tre dans ma chambre.

-�On pourrait vous donner quelques doutes l�-dessus.

-�Je ne pense pas que personne f�t assez os�, menace Bussy.

-�Moi, r�pond Napol�on.

Il est pr�t � se battre mais les officiers du r�giment emp�chent qu'on aille jusqu'au duel. Le lieutenant Bussy ira jouer ailleurs.

Bonaparte sait se faire respecter. On le sait singulier.

Il marche seul dans la campagne, un livre � la main. Il s'arr�te pour �crire quelques mots. Il trace du bout de sa chaussure ou de la pointe de son fourreau des figures de g�om�trie. Chaque jour, il arrive en retard � la pension Dumont o� il prend son repas avec les autres officiers.

On se moque, mais sans agressivit�, de sa mise peu soign�e. Il se d�fend. Il n'est pas riche, et il s'insurge comme bien d'autres lieutenants contre ces r�glements qui fr�quemment modifient l'uniforme. On remplace la culotte bleue par une noire. On impose une redingote anglaise � la place du manteau. Qui paie�? Les officiers�!

Il pr�f�re garder son argent pour acheter des livres, qui s'entassent dans sa chambre.

Car il travaille comme un forcen�, avec une d�termination �tonnante et une sorte d'impatience et presque de ferveur, de certitude aussi, que ce qu'il fait l� chaque jour lui sera utile.

D'abord, apprendre le m�tier d'artilleur.

Il a commenc� � Valence, mais il se rend compte qu'il ne sait que les rudiments de cette science de la mise en batterie, du tir, du si�ge.

Il se rend � l'�cole de th�orie. Il devient l'un des �l�ves les plus assidus, un ami presque, du professeur de math�matiques, Lombard, qui enseigne depuis plus de quarante ans � l'�cole d'artillerie d'Auxonne. Lombard a traduit de l'anglais, en 1783, Les Principes d'artillerie, et en 1787 Les Tables du tir des canons et des obusiers, deux �uvres de Robbins. Napol�on les �tudie, les r�sume.

Il veut acqu�rir toutes les connaissances n�cessaires.

Sa soif d'apprendre est telle que Du Teil le convoque, lui conseille m�me de se distraire, de prendre du repos car, durant toute la fin de l'ann�e 1788, Napol�on est malade.

Une fi�vre intermittente le frappe, sans doute provoqu�e par les vapeurs qui montent de l'eau des marais et des foss�s entourant les remparts de la ville. Il maigrit. Il p�lit. Il mange peu, s'impose m�me un r�gime � base de laitages.

En janvier�1789, il va mieux et peut enfin �crire � sa m�re.

��Ce pays-l� est tr�s malsain, commente-t-il, � cause des marais qui l'entourent et des fr�quents d�bordements de la rivi�re qui remplissent tous les foss�s d'eau exhalant des vapeurs empest�es. J'ai eu une fi�vre continue pendant certains intervalles de temps et qui me laissait ensuite quatre jours de repos et venait m'assi�ger de nouveau... Cela m'a affaibli, m'a donn� de longs d�lires et m'a fait souffrir une longue convalescence. Aujourd'hui que le temps s'est r�tabli... je me remets � vue d'�il.��

Du Teil le convoque, le d�signe comme membre d'une commission charg�e d'�tudier le tir des bombes avec des pi�ces de si�ge.

Napol�on dirige toutes les man�uvres, r�dige des m�moires, propose de nouvelles exp�riences ��suivies, raisonn�es, m�thodiques��.

Du Teil lit ces rapports, f�licite Bonaparte, lui pr�dit qu'il sera l'un des officiers les plus brillants du corps de l'artillerie royale.

Bonaparte, le soir m�me, dans sa chambre, �crit � son oncle Fesch�:

��Vous saurez, mon cher oncle, que le g�n�ral d'ici m'a pris en grande consid�ration, au point de me charger de construire au polygone plusieurs ouvrages qui exigeaient de grands calculs, et pendant dix jours, matin et soir, � la t�te de deux cents hommes, j'ai �t� occup�. Cette marque inou�e de faveur a un peu irrit� contre moi les capitaines... Mes camarades aussi montrent un peu de jalousie, mais tout cela se dissipe. Ce qui m'inqui�te le plus, c'est ma sant� qui ne me para�t pas trop bonne.��

Parfois, dans cette aust�rit� du travail, et malgr� les satisfactions qu'il recueille, l'envie lui prend d'autre chose. Il songe � ce ��centre des plaisirs��, Paris.

Il r�ve � un s�jour dans la capitale. Il a de bons pr�textes. Il pourrait � nouveau se rendre � Versailles, faire pression sur les commis du Contr�le g�n�ral, car � Ajaccio l'affaire de la p�pini�re de m�riers n'est pas r�gl�e. Mais l'argent lui manque pour le voyage. Il se fait pressant aupr�s de l'archidiacre d'Ajaccio, son grand-oncle Lucien.

��Envoyez-moi cent francs, �crit-il, cette somme me suffira � aller � Paris, l� au moins on peut se produire, faire des connaissances, surmonter des obstacles. Tout me dit que j'y r�ussirai. Voulez-vous m'en emp�cher faute de cent �cus�?��

L'archidiacre fait la sourde oreille.

Bonaparte se tourne alors vers son oncle Fesch. Mais celui-ci se d�robe aussi.

��Vous vous �tes abus� en esp�rant que je pourrais trouver ici de l'argent � emprunter, lui r�pond Napol�on. Auxonne est une tr�s petite ville, et j'y suis d'ailleurs depuis trop peu de temps pour y avoir des connaissances s�rieuses.�� Et en quelques mots il exprime ses regrets. ��Je n'y pense plus et il faut abandonner cette id�e du voyage � Paris.��

Adieu, le r�ve des promenades nocturnes sous les galeries du Palais-Royal�! Ce sera pour plus tard. Cela viendra aussi. Pour l'heure, confie-t-il, ��je n'ai pas d'autre ressource ici que de travailler. Je ne m'habille que tous les huit jours. Je ne dors que tr�s peu depuis ma maladie, cela est incroyable, je me couche � dix heures et me l�ve � quatre heures. Je ne fais qu'un repas par jour��.

Dans cet �tat f�brile qui est le sien, il se projette vers l'avenir puisque le pr�sent, m�me s'il est agr�able, ne lui offre pas ce qu'il attend de plaisir et d'exaltation intenses.

Ce sont les livres et l'�criture qui lui apportent ce surcro�t de vie dont il a besoin.

Il travaille comme s'il pr�parait un concours d'officier g�n�ral, ou d'histoire universelle.

Il lit et relit l'Essai g�n�ral de tactique de Guibert, qu'il avait d�j� �tudi� � Valence. Il d�couvre l'Usage de l'artillerie nouvelle, du chevalier du Teil, le propre fr�re du mar�chal de camp qui commande � Auxonne.

Il s'impr�gne ainsi des id�es novatrices que les th�oriciens de l'art militaire fran�ais mettent au point apr�s la s�v�re d�faite subie par le royaume durant la guerre de Sept Ans, et notamment � la bataille de Rossbach (1757).

Mais surtout, Napol�on lit, plume � la main, ces livres d'histoire des Arabes, de Venise, d'Angleterre et de France, remplissant de notes des cahiers entiers.

Des Mazis s'�tonne une nouvelle fois. � quoi tout cela sert-il�?

Bonaparte ne r�pond plus. Peut-�tre se dit-il que si Pascal Paoli, qui n'�tait qu'un simple enseigne des gardes corses au service du roi de Naples, a pu devenir ce h�ros, il pourra lui aussi jouer un r�le un jour au service de la Corse. Il sait qu'il est le seul insulaire � avoir re�u cette formation d'officier dans les �coles militaires du roi de France. Mais il veut aller au-del� de la technique des armes. Il songe que la Corse a besoin aussi d'un homme qui connaisse les rouages de l'Histoire, qui soit l�gislateur et politique.

Un jour, il est mis pour vingt-quatre heures aux arr�ts de rigueur.

On l'enferme dans une chambre poussi�reuse qui pour tout mobilier comporte un vieux lit, une chaise et une armoire. Sur le dessus de celle-ci, Napol�on d�couvre un in-folio jaune, abandonn� l�. Il s'agit des Institutes, de Justinien, de ses codes et de toutes les d�cisions des l�gistes romains.

Napol�on s'assied. Il n'a ni crayon, ni papier, mais il commence � lire, apprenant par c�ur ces textes arides et d�vorant toute la nuit � la lueur d'une seule bougie le volume d�fra�chi.

Quand la garde se pr�sente au matin, il sursaute. Il n'a pas vu passer les heures. Il conna�t d�sormais la l�gislation romaine.

Utile�? Il en est persuad�, m�me s'il ignore tout des circonstances et du moment o� il pourra mettre en �uvre ce savoir.

Les lieutenants du r�giment de La F�re connaissent ses qualit�s. Et quand il s'agit de r�diger le r�glement de l'association -�la Calotte�- qu'ils ont constitu�e, c'est � Bonaparte qu'on s'adresse.

Il se lance aussit�t dans ce travail, avec un s�rieux pu�ril, comme s'il s'agissait de r�diger la constitution d'un �tat.

��Il est, �crit-il, des Lois constitutives auxquelles il n'est pas permis de d�roger. Elles doivent d�river de la nature du Pacte Primitif.��

� Des Mazis qui temp�re sa passion, il r�pond que cette association qui a pour but d'assurer l'�galit� entre les lieutenants quelle que soit leur place dans la noblesse, de maintenir un code d'honneur, de ch�tier si n�cessaire ceux qui l'auraient viol� et de d�fendre les lieutenants contre les officiers sup�rieurs susceptibles de commettre des injustices, ob�it � des principes qui sont les siens, r�publicains pour tout dire.

Et il �tonne et inqui�te Des Mazis quand il ajoute que les ��rois jouissent d'une autorit� usurp�e dans les douze royaumes de l'Europe... qu'il y a fort peu de rois qui n'eussent pas m�rit� d'�tre d�tr�n�s��.

D'ailleurs, pourquoi des rois�?

Bonaparte prend son cahier, lit � Des Mazis une dissertation qu'il a commenc� d'�crire.

Les hommes, dit-il, sentiront bient�t qu'ils sont hommes. ��Fiers tyrans de la terre, prenez bien garde que ce sentiment ne p�n�tre jamais dans le c�ur de vos sujets. Pr�jug�s, habitudes, religion, faibles barri�res�! Votre tr�ne s'�croule si vos peuples se disent jamais en se regardant�: "Et nous aussi nous sommes hommes."��

Des Mazis ne cherche pas � contredire Napol�on.

Celui-ci lui tend les feuilles sur lesquelles il a r�dig� le r�glement complet de la Calotte. Elles sont attach�es entre elles par un ruban rose. Des Mazis le feuillette. Le ton est grave. Il y est question de lois, de grand ma�tre des c�r�monies. Des Mazis craint que ses camarades lieutenants ne se moquent de ce ton pompeux et de cette d�mesure.

Il ne dira pas � Napol�on qu'en effet des rires ont fus� quand il a lu ce texte, puisqu'� la fin les lieutenants du r�giment de La F�re l'ont adopt�.

� Des Mazis Bonaparte se confie, mais il se souvient aussi de la dispute qui l'a oppos� aux officiers de la garnison de Bastia. Il s'�tait d�couvert imprudemment en exaltant la nation corse.

Aussi, quand il est re�u chez le mar�chal du camp ou chez le commissaire des Guerres, ou chez Lombard, le professeur de math�matiques, il parle de Cinna, la pi�ce de Corneille qu'il pr�f�re, et non des id�es audacieuses qui germent en lui.

Il s'�tonne lui-m�me qu'elles surgissent sous sa plume. Et parfois, il s'effraie du chemin qu'il a parcouru. Il ne fr�quente plus l'�glise. Il se signe encore machinalement, mais il ne croit plus.

Dans les textes qu'il �crit, il se range du c�t� du pouvoir, de l'�tat, de C�sar, et non du c�t� de l'�glise.

Il lit et relit Raynal, qui parle de l'insurrection des peuples comme d'un ��mouvement salutaire��.

Mais en m�me temps, d'instinct, Bonaparte m�prise ceux qui se soumettent.

Il d�clame cette exhortation de Raynal�: ��Peuples l�ches, peuples stupides, puisque la continuit� de l'oppression ne vous rend aucune �nergie, puisque vous vous en tenez � d'inutiles g�missements lorsque vous pourriez rugir, puisque vous �tes des millions et que vous souffrez qu'une douzaine d'enfants arm�s de petits b�tons vous m�nent � leur gr�, ob�issez�! Marchez sans nous importuner de vos plaintes, et sachez du moins �tre malheureux, si vous ne savez pas �tre libres.��

Napol�on marche seul autour d'Auxonne avec ces mots en t�te.

Lui sera de ceux qui rugissent. Lui ne se laissera pas conduire. Lui n'ob�ira pas. Il acc�l�re le pas. Il sent en lui une �nergie immense.

Il est comme une gueule de canon qu'on bourre de poudre. Sa charge, ce sont ces livres qu'il lit, ces notes qu'il prend, ces contes qu'il �crit, ces r�flexions sur la monarchie qu'il r�dige dans la fi�vre.

Il ne sait pas � quel moment on approchera la m�che. Mais dans un effort de chaque jour, comme si le temps allait lui manquer, comme si la bataille approchait, il bourre la gueule du canon, sa t�te, de connaissances, d'id�es, dans un effort prodigieux.

Il est s�r que cette �nergie qu'il accumule, un jour, explosera.

Un soir, relisant l'Essai g�n�ral de tactique de Guibert, il retrouve cette phrase lue � Valence d�j�, et que de temps � autre il se rem�more�: ��Alors un homme s'�l�vera, �crit Guibert, peut-�tre rest� jusque-l� dans la foule et l'obscurit�, un homme qui ne se sera fait un nom, ni par ses paroles, ni par ses �crits, un homme qui aura m�dit� dans le silence... Cet homme s'emparera des opinions, des circonstances, de la fortune...��

Napol�on est aussi troubl� que lorsqu'il s'est approch� de cette fille qui se tenait pr�s des grilles du Palais-Royal. C'est le m�me d�sir, plus puissant que la timidit�. C'est la m�me force qui le pousse en avant.

Mais combien de soirs a-t-il fallu qu'il r�de avant de rencontrer cette fille-l�?

Combien de temps lui faudra-t-il attendre pour que l'�v�nement vienne, comme une �tincelle, lib�rer son �nergie�?

Tout � coup, le 1^er�avril 1789, le tambour bat.

Napol�on Bonaparte court vers la caserne, mal r�veill� apr�s une nuit pass�e � �crire. Les bombardiers du r�giment de La F�re sont d�j� rassembl�s sous les armes.

Le mar�chal du camp, du Teil, marche � grands pas dans la cour et s'indigne. Il a re�u l'ordre du commandant en chef du duch� de Bourgogne, le marquis de Gouvernet, d'envoyer sur-le-champ � Seurre, dans la montagne, � quelques lieues d'Auxonne, trois compagnies. Les villageois de Seurre ont en effet massacr� deux marchands de bl� accus�s d'�tre des accapareurs. Mais o� sont les capitaines, les premiers lieutenants�? peste Du Teil. En cong�.

Il faut donc laisser le commandement � des lieutenants en second et en troisi�me, des jeunes gens qui n'ont pas vingt ans et ne se sont jamais trouv�s dans de telles situations. Mais le marquis a tenu � cette disposition de bataille�: trois compagnies�! Va pour des compagnies, donc. Bonaparte prendra le commandement de l'une d'elles.

Il fait plein jour lorsque la troupe atteint le village. Le calme semble revenu, bien que des paysans restent attroup�s au coin des ruelles.

On prend les cantonnements. Bonaparte s'installe rue Dulac. Les notables accourent, entourent les officiers de pr�venances. Les femmes sont encore en �moi. ��Des b�tes sauvages�!�� crient-elles en d�signant les paysans. La femme du receveur du grenier � sel est l'une des plus troubl�es. Elle explique longuement � Bonaparte que le grenier a �t� assi�g�. Bonaparte se montre pr�venant, sensible � cette d�tresse un peu appuy�e et o� la volont� de s�duire n'est pas absente. Il dispose ses hommes, �tablit des tours de garde, des rondes de patrouilles.

La situation est si tendue qu'on s'installe � Seurre pour plusieurs jours.

Bonaparte sort ses cahiers et ses livres. Le temps passe semaine apr�s semaine. Voil� plus d'un mois d�j� que le d�tachement est � Seurre. Bonaparte a �t� re�u par les notables. Il a dans�, s�duit. Il s'est m�l� aux conversations.

On parle des �tats g�n�raux que le roi doit r�unir � Versailles le 5�mai. Certains des h�tes de Bonaparte sont des d�l�gu�s du Tiers �tat. On �voque la situation des finances du royaume, les privil�ges fiscaux de la noblesse qu'il faudrait abolir.

Bonaparte �coute, intervient peu.

Il observe comme il pourrait le faire d'une situation qui ne le concernerait qu'en partie. C'est comme s'il feuilletait les pages d'un livre, prenant des notes. D'autres l'ont �crit, car il ne se sent pas de ce pays. Il y est officier, mais sa patrie est ailleurs.

Lorsqu'il entend les arguments �chang�s, lorsqu'il constate avec quelle passion les notables d�battent, il mesure son indiff�rence. Il est spectateur.

Ce qui lui importe, c'est son destin, qui est li� � celui de la Corse. Mais, pense-t-il, ce qui se passe ici, dans ce royaume qu'il sert, p�sera sur l'avenir de sa patrie insulaire.

� la fin du mois d'avril, dans les ruelles de Seurre, les villageois et des paysans venus d'alentour se rassemblent � nouveau. Ils brandissent des fourches, ils hurlent, ils menacent.

Bonaparte se place en avant des soldats de sa compagnie. D'une voix claire, il ordonne aux soldats de faire charger les fusils, puis il marche vers le rassemblement hostile. ��Habitants de Seurre�! s'�crie-t-il. Que les honn�tes gens se retirent et rentrent chez eux. Je n'ai ordre de tirer que sur la canaille�!��

La foule h�site. Bonaparte, l'�p�e lev�e, r�p�te�: ��Que les honn�tes gens rentrent chez eux.��

La voix ne tremble pas. Les manifestants se dispersent. Bonaparte met l'�p�e au fourreau.

Le soir, chez l'un des notables qui donne un bal en l'honneur des officiers, on entoure Bonaparte, on le f�licite.

Il a fait son devoir, dit-il. Il n'a pas eu d'h�sitation.

Il ne se sent rien de commun avec cette canaille d�braill�e, ces paysans, ces pauvres, ce peuple.

Il est corse, d'un autre peuple, donc, presque d'une autre race. Un peuple de bergers et de montagnards qui parle une autre langue. Un peuple si diff�rent de celui qui s'est rassembl� dans les ruelles, a massacr� ces marchands de bl�.

Il est corse, mais il est aussi noble. Il a l'orgueil d'appartenir � cette lign�e qui, depuis des g�n�rations, s'est s�par�e de la multitude et exerce sur elle son autorit�.

Il est partisan de l'�galit� entre les nobles, et m�me entre les hommes, � condition qu'ils aient montr� par leurs actes qu'ils en sont dignes.

Il est corse, noble, mais aussi officier.

Il a, depuis l'enfance, appris ce qu'est l'ordre militaire et une stricte hi�rarchie.

Il est fier d'�tre membre de cet ordre, de porter l'uniforme d'officier, m�me si c'est celui d'une arm�e �trang�re.

Il n'a vraiment rien de commun avec la canaille.

S'il s'est interrog� sur le r�le des rois, c'est parce que la plupart d'entre eux, � ses yeux, n'ont pas m�rit� de r�gner. Mais il faut une hi�rarchie. La discipline est n�cessaire. M�me si, au sein de cet ordre, l'�galit� entre les hommes qui la m�ritent peut exister.

-�Je suis officier, r�p�te-t-il � ceux qui soulignent sa d�termination et son courage.

En juin, il est rentr� � Auxonne avec les trois compagnies de bombardiers. Mais il lui est difficile de rester � nouveau enferm� dans sa chambre � lire et � �crire.

Il parcourt la campagne. Il dit � Des Mazis, qui devine sa nervosit�, que les �v�nements sont comme des faits de nature. Ils naissent des choses et des circonstances. Aux hommes de savoir entendre le grand remuement qui secoue les soci�t�s.

Il se rend souvent chez le libraire d'Auxonne, sur la place de l'�glise. Il consulte les journaux. Le royaume bouge. Les �tats g�n�raux se sont r�unis � Versailles. Dans les rues de Paris, des sc�nes de pillage ont eu lieu. Des voitures charg�es de grain ont �t� arr�t�es, d�valis�es. La troupe a tir�. Bonaparte sait que quelque chose commence.

Il rentre dans sa chambre. Il a entrepris la r�daction de Lettres sur la Corse.

Il veut envoyer son �tude � Lom�nie de Brienne, mais l'archev�que de Sens a �t� remplac� par Necker. Il la communiquera donc � Necker.

Auparavant, il exp�die son texte � l'un de ses anciens professeurs de l'�cole de Brienne, le p�re Dupuy, afin que celui-ci corrige les fautes �ventuelles, revoie certains passages.

Mais, pr�cise-t-il � Dupuy, il ne sollicite pas Necker. Il n'en attend rien. Il veut seulement exposer, � celui qui dirige le royaume sous l'autorit� du roi, les id�es d'un patriote corse.

Seul compte aux yeux de Bonaparte l'avis de Pascal Paoli. Il sent que le sol commence � trembler, qu'il faut agir vite, et le 12�juin 1789, il �crit � son h�ros une lettre d'un seul jet.

��G�n�ral,

��Je naquis quand la patrie p�rissait. Trente mille Fran�ais vomis sur nos c�tes, noyant le tr�ne de la libert� dans les flots de sang, tel fut le spectacle odieux qui vint le premier frapper mes regards.

��Les cris du mourant, les g�missements de l'opprim�, les larmes du d�sespoir environn�rent mon berceau, d�s ma naissance.

��Vous quitt�tes notre �le et avec vous disparut l'esp�rance du bonheur�: l'esclavage fut le prix de notre soumission�: accabl�s sous la triple cha�ne du soldat, du l�giste et du percepteur d'imp�ts, nos compatriotes vivent m�pris�s.��

Au fur et � mesure que la plume court, le ton s'amplifie. Peu importe la r�alit� des faits. C'est ainsi que Bonaparte, ce jeune officier de vingt ans, voit en cette ann�e 1789 l'histoire de sa patrie.

Il en appelle � Paoli. Il lui explique qu'il a �crit ses Lettres sur la Corse parce qu'il est ��oblig� de servir��. Il n'habite pas dans la capitale, o� il e�t trouv� d'autres moyens d'agir. Il doit donc se contenter de ��publicit頻.

��Si vous daignez encourager les efforts d'un jeune homme que vous v�tes na�tre, dit-il, et dont les parents furent toujours attach�s au bon parti, j'oserai augurer favorablement du succ�s... Mais quel que soit le succ�s de mon ouvrage, je sens qu'il soul�vera contre moi la nombreuse cohorte d'employ�s fran�ais qui gouvernent notre �le et que j'attaque�: mais qu'importe s'il y va de l'int�r�t de la Patrie.

��Permettez-moi, G�n�ral, de vous offrir les hommages de ma famille. Et, pourquoi ne le dirais-je pas, de mes compatriotes. Ils soupirent au souvenir d'un temps o� ils esp�r�rent la libert�.

��Ma m�re, Madame Letizia, m'a charg� de vous renouveler le souvenir des ann�es �coul�es � Corte.��

Bonaparte relit sa lettre sans y changer un mot. Ce qu'il �crit, il le porte en lui depuis des ann�es.

Il est pareil � un sauteur qui, apr�s avoir pris ses marques, bondit enfin.

Il offre clairement ses services � Pascal Paoli, et assume les cons�quences de ses propos sur la Corse.

��J'entendrai gronder le m�chant, dit-il, et si ce tonnerre tombe, je descendrai dans ma conscience, je me souviendrai de la l�gitimit� de mes motifs, et, d�s ce moment, je le braverai.��

Quand, quelques jours plus tard, il re�oit une lettre du p�re Dupuy -�envoy�e de Laon, le 15�juillet 1789�- dans laquelle son ancien professeur lui explique qu'il faut att�nuer les termes de ses Lettres sur la Corse afin de ne pas heurter le ministre Necker, Bonaparte s'insurge. Ses Lettres ne sont pas une supplique, mais un acte de combat. Qu'on sache clairement ce que pensent les patriotes corses, et qu'il en soit, lui, le porte-drapeau. Voil� l'objet de ses Lettres.

Pas une h�sitation, en effet. Il est corse, avec une si grande violence de conviction que sa plume en tremble.

Il doit souvent s'interrompre, tant son impatience est grande, et il est ainsi � l'unisson des �v�nements.

Il ouvre la fen�tre, entend battre le rappel.

Des cris montent des berges. Le tocsin sonne. Bient�t, des fum�es s'�l�vent. Bonaparte descend dans le centre d'Auxonne.

On est le 19�juillet 1789. Des bateliers et des portefaix se sont attroup�s, ils maltraitent le syndic de la ville, envahissent l'appartement du receveur, br�lent des meubles et des registres, mettent � sac les postes d'octroi et le bureau des traites.

C'est l'�meute.

Bonaparte rejoint les casernes. Les officiers et les soldats se r�p�tent la nouvelle�: le 14�juillet, la Bastille, la forteresse prison du roi, a �t� prise par des �meutiers, son gouverneur a eu la t�te tranch�e. Les gardes fran�aises ont rejoint la foule, tir� au canon sur la Bastille. Bonaparte ne s'attarde pas. Il prend la t�te de sa compagnie. Trois bandes parcourent la ville, se dispersent en voyant les soldats. On passe la nuit en patrouille. On craint l'arriv�e de ceux que les notables d'Auxonne appellent les Brigands.

Au matin du 20�juillet, ils sont l�. Ce sont des paysans venus de toute la campagne environnante. Les octrois sont br�l�s. Le grenier � sel est pill�. Les paysans ne se dispersent qu'une fois l'ordre donn� par les officiers de charger les fusils. Le calme est r�tabli. Les compagnies entrent dans les casernes. Bonaparte rejoint sa chambre. Aussit�t il prend la plume, encore impr�gn� par l'atmosph�re de ces affrontements. Il veut raconter � son fr�re Joseph ce qu'il a v�cu�:

��Au milieu du bruit des tambours, des armes, du sang, je t'�cris cette lettre. La populace de cette ville, renforc�e d'un tas de brigands �trangers qui sont venus pour piller, se sont mis dimanche au soir � renverser les corps de b�timents o� logent les commis de ferme, ont pill� la douane et plusieurs maisons. Le g�n�ral a soixante et quinze ans. Il s'est trouv� fatigu�. Il a appel� le chef de la bourgeoisie et lui a ordonn� de prendre l'ordre de moi. Apr�s bien des man�uvres nous en avons arr�t� trente-trois et nous les avons mis au cachot. L'on va, je crois, en pendre deux ou trois pr�v�talement.��

Pas d'interrogation. L'ordre doit r�gner, m�me si Bonaparte ajoute, condamnant les privil�gi�s�: ��Par toute la France le sang a coul� mais presque partout cela a �t� le sang impur des ennemis de la Libert�, de la Nation et qui depuis longtemps s'engraissent � ses d�pens.��

M�me si les mots qu'il utilise sont ceux des ��patriotes fran�ais��, il r�agit d'abord en officier qui d�teste la ��populace��. Et surtout, il pense � la Corse. De ce qu'elle deviendra d�pend son destin personnel.

Le 9�ao�t, il demande officiellement un nouveau cong� pour se rendre en Corse. Mais il lui faut attendre, et il tourne dans sa chambre, il marche dans la campagne comme s'il �tait enferm� dans ce pays.

�crire ne le calme pas. Mais c'est la seule activit� qui lui donne l'impression d'agir.

Il �crit � M.�Giubega, qui, greffier en chef des �tats de Corse, est aussi son parrain.

Les privil�ges viennent d'�tre abolis dans un grand �lan unanime au cours de la nuit du 4�ao�t.

��Cette ann�e s'annonce par des commencements bien flatteurs pour les gens de bien, �crit Bonaparte, et apr�s tant de si�cles de barbarie f�odale et d'esclavage politique, l'on est toujours surpris de voir le mot Libert� enflammer les c�urs que le luxe, la mollesse et les arts semblaient voir d�sorganis�s.��

C'est vrai, la France l'�tonne. Il songe, dans cette journ�e orageuse d'ao�t, � Paris, � ce centre des plaisirs qui para�t �tre devenu un volcan. Mais ce moment historique ne vaut pour Bonaparte que si la Corse en tire parti.

Il est si nerveux � l'id�e qu'il pourrait �tre absent de l'�le qu'il se rend une nouvelle fois aupr�s du mar�chal du camp Du Teil, qui enfin lui annonce que son cong� est en bonne voie. Mais il faut encore attendre. Il reprend la lettre � son parrain Giubega.

��Tandis que la France rena�t, dit-il, que deviendrons-nous, nous autres infortun�s Corses�? Toujours vils, continuerons-nous � baiser la main insolente qui nous opprime�? Continuerons-nous � voir tous les emplois que le droit naturel nous destinait occup�s par des �trangers aussi m�prisables par leurs m�urs et leur conduite que leur naissance est abjecte�?��

Il est bien d'une autre race. � cet instant, il m�prise ce peuple fran�ais.

Il a vu, le 16�ao�t, le r�giment de La F�re se mutiner.

Les soldats se sont rendus en colonne serr�e � la maison du colonel, exigeant qu'on leur donne la masse noire contenue dans la caisse du r�giment. Devant leur d�termination et leur nombre, leurs cris et leurs menaces, le colonel a c�d�.

Les soldats se sont partag� l'argent puis ils se sont enivr�s, for�ant les officiers � boire, � chanter et � danser avec eux.

Bonaparte assiste de loin � ces sc�nes. Il voit l'un de ses camarades, le lieutenant Bourbers, entour� de furieux qui l'accusent d'avoir frapp� l'un d'eux. On veut l'�gorger. Deux sergents-majors se pr�cipitent, l'enl�vent. Mais le lieutenant est contraint le soir m�me de quitter Auxonne d�guis� en femme�! Il aurait fallu, dit Bonaparte � Des Mazis, faire tirer au canon sur les mutins, cette canaille abjecte qui bafoue tous les principes de la discipline.

Ce d�sordre le r�volte, m�me si la nouvelle politique lui para�t �tre ��un pas vers le Bien��. Mais l� n'est pas l'essentiel. C'est � la Corse que Bonaparte pense obsessionnellement.

Il voudrait que son parrain Giubega agisse.

��Jusqu'ici la prudence a indiqu� de se taire, lui �crit-il encore. La v�rit� a peu d'app�ts � une cour corrompue�: mais aujourd'hui la sc�ne a chang�, il faut aussi changer de conduite. Si nous perdons cette occasion, nous sommes esclaves � jamais...��

Il veut rejoindre la Corse. Le 21�ao�t, enfin, il re�oit officiellement notification de son cong�, qui devrait se prolonger jusqu'au 1^er�juin 1790.

Les derniers jours � Auxonne lui paraissent interminables.

Il va de la caserne � sa chambre. Il se rend chez le libraire. Il entend sonner plusieurs fois par jour le tocsin. Des gens affol�s courent dans les rues. On annonce l'arriv�e de bandes de brigands, puis cette grande peur, qui dure depuis un mois comme une fi�vre intermittente, retombe.

Quand � la mi-septembre Bonaparte quitte enfin Auxonne, le calme semble revenu.

En route vers Marseille, o� il compte rencontrer l'abb� Raynal avant de s'embarquer pour la Corse, Napol�on Bonaparte fait halte � Valence.

On le re�oit avec joie, on se souvient du jeune lieutenant en second. Dans le salon de M.�de Tardivon, on parle avec passion de cette R�volution qui bouleverse le pays, on s'inqui�te des brigands qui ont mis le feu aux ch�teaux de la r�gion. On esp�re en une monarchie r�nov�e qui doit na�tre de ces �v�nements.

M.�de Tardivon, abb� de Saint-Ruf, prend le bras de Bonaparte. Il parle lentement, au m�me rythme que ses petits pas.

��Du train que prennent les choses, dit-il, chacun peut devenir roi � son tour. Si vous devenez roi, monsieur de Bonaparte, accommodez-vous de la religion chr�tienne, vous vous en trouverez bien.��

Le lendemain, Bonaparte, � la proue du bateau qui descend le Rh�ne, se laisse griser par l'air qui vient de la mer.

�Septembre�1789�-�11�juin 1793

Napol�on, ce 25�septembre 1789, est le premier des passagers � quitter le navire, � bondir sur le quai du port d'Ajaccio.

La chaleur est encore estivale. La ville, en ce d�but d'apr�s-midi, somnole, troubl�e seulement par les voix des marins et des portefaix.

Tout est si calme, si paisible en apparence, si diff�rent de ce que Napol�on a imagin�, qu'il h�site un moment.

Sa t�te bouillonne de projets pour la Corse. Sa m�moire est pleine de rumeurs d'�meutes et d'images de violence.

Il se souvient de tout ce qu'il a v�cu, � Seurre, � Auxonne, des propos qu'on lui a tenus � Valence et sur le bateau qui descendait le Rh�ne.

� l'un des relais, sur le fleuve, des patriotes ont voulu arr�ter une jeune femme, Mme�de Saint-Est�ve, avec qui Napol�on s'�tait li� le temps du voyage. On s'est �tonn� de la pr�sence d'un officier � son c�t�. On a trouv� que la jeune femme ressemblait � la comtesse d'Artois, dont on savait qu'elle avait quitt� Paris afin d'�migrer. Napol�on, heureusement, a r�ussi � convaincre les patriotes de leur erreur.

� Marseille, les rues �taient envahies de patriotes arborant la cocarde tricolore. Des orateurs, debout sur des bornes ou des charrettes, appelaient � la vigilance, mettant en garde contre les brigands.

Bonaparte, avant d'embarquer, a rencontr� l'abb� Raynal, qui l'a encourag� � �crire l'Histoire de la Corse.

Tout au long de la travers�e, Napol�on a arpent� le pont, impatient d'atteindre son but, r�vant au r�le qu'il va jouer, peut-�tre, aupr�s de Pascal Paoli si celui-ci rentre d'Angleterre ou bien au lieu et place du Babbo, s'il ne peut rejoindre l'�le.

Et puis voici la torpeur ajaccienne, la cit� assoupie, qui semble hors de l'Histoire.

Un instant, Napol�on est saisi par le doute. Et s'il avait quitt� le grand th��tre pour une arri�re-cour, o� rien ne se joue�?

Il voit Joseph s'avancer � sa rencontre.

Que se passe-t-il en France�? demande Joseph. Qu'en est-il de cette r�volution�? Joseph a bien re�u les lettres de son fr�re, mais les journaux n'arrivent pas ou seulement plus d'un mois apr�s leur parution. Les d�put�s corses �lus aux �tats g�n�raux, ceux du Tiers �tat, Saliceti, l'avocat au Conseil sup�rieur -���Je suis avocat, pr�cise Joseph avec fiert�, membre, moi aussi, du Conseil sup�rieur���- et le comte Colonna de Cesari Rocca, le neveu de Paoli, ainsi que ceux de la noblesse et du clerg�, le comte de Buttafoco et l'abb� Peretti, ne donnent gu�re de nouvelles des d�bats de l'Assembl�e constituante.

Rien n'a chang� ici, ajoute Joseph. Le gouverneur, le vicomte de Barrin, ne publie aucun des d�crets vot�s par l'Assembl�e. C'est comme s'il n'y avait pas eu d'�tats g�n�raux, de prise de la Bastille. L'�le est toujours sous l'autorit� militaire.

Joseph, tout � coup, montre des soldats qui portent � leur chapeau la cocarde blanche.

Napol�on s'indigne. Ignore-t-on, en Corse, qu'une r�volution a eu lieu�? Qu'on a aboli les privil�ges�? Est-il possible que le grand vent qui a balay� le royaume de France, impos� � tous la cocarde tricolore, n'ait pas atteint la Corse�?

Il est si r�volt� que, sur le chemin de la maison familiale, il change de sujet et questionne son fr�re sur la situation de la famille.

Letizia Bonaparte attend Napol�on, dit Joseph. Ses enfants sont autour d'elle. Ils ont h�te, eux aussi, de revoir leur fr�re. �lisa, qui termine son �ducation � la Maison de Saint-Cyr, est la seule absente.

Joseph h�site, comme s'il craignait d'irriter Napol�on. Leur avenir est incertain, dit-il, comme celui de tous les Corses.

��Je n'ai plaid� qu'une seule cause��, explique Joseph.

Il p�rore un peu, devant Napol�on. Il a obtenu l'acquittement du meurtrier qu'il d�fendait, et dont on a reconnu qu'il agissait en �tat de l�gitime d�fense.

Lucien�? demande Napol�on.

Il est rentr� d'Aix, apr�s avoir quitt� le petit s�minaire. Il n'a pas obtenu de bourse. C'est aussi le cas de Louis, qui sollicite en vain une aide financi�re pour suivre l'enseignement d'une �cole militaire, � l'exemple de Napol�on. J�r�me est un enfant de cinq ans, Caroline va avoir huit ans, Pauline dix.

Bonaparte se tait longuement, puis, au moment o� il entre dans la rue Saint-Charles, o� il aper�oit la maison familiale, il dit d'un ton s�v�re qu'il va mettre tout ce monde au travail.

Il faut de l'ordre, de la discipline, un strict emploi du temps. Cette maison, ajoute-t-il, doit �tre pour ces enfants un coll�ge. Il n'est pas question qu'on y fain�ante. Les Bonaparte doivent �tre un exemple pour la Corse.

� peine Napol�on a-t-il eu le temps d'embrasser les siens, d'�couter Letizia Bonaparte se plaindre des difficult�s de la vie, � peine a-t-il pu sermonner Lucien, l'inciter � plus de rigueur et moins de palabres, que des proches p�n�trent dans la maison.

Toujours la m�me question revient�: Que se passe-t-il en France�?

Napol�on r�pond avec fougue. Le nombre des pr�sents le rassure sur l'�tat de l'opinion, on veut le changement. Chaque jour, lui explique-t-on, on attend l'arriv�e des bateaux. Tout le monde veut savoir. Le peuple guette un signe de France pour agir.

� Ajaccio, le 15�ao�t, les habitants ont manifest� contre l'�v�que Doria, et l'ont contraint � verser quatre mille livres. On a r�clam� la suppression des droits de l'amiraut�. Le commandant de la garnison, La F�randi�re, et ses officiers, n'ont rien pu emp�cher. Ce n'est que lorsqu'ils ont menac� les manifestants du canon que ceux-ci se sont dispers�s. Un comit� de trente-six citoyens a �t� constitu�.

� Bastia, � Corte, � Sart�ne et dans les campagnes, partout des mouvements ont eu lieu. Des exil�s commencent � rentrer dans le nord de l'�le. Ils ont constitu� des bandes d'une trentaine d'hommes. Le gouverneur Barrin a renonc� � les poursuivre. Mais il tient les villes. Le peuple craint la r�pression, mais si on fait appel � lui, il se l�vera.

Napol�on a �cout�, puis il s'est lanc� dans une harangue vibrante. Il condamne les ��l�ches et les eff�min�s qui languissent dans un doux esclavage��. Il est de ceux qui veulent agir. On l'�coute. On parle sans fin.

Ce n'est qu'au milieu de la nuit que Napol�on se retrouve seul avec son fr�re. Il entra�ne Joseph dans le jardin, malgr� la fra�cheur de la nuit. � eux deux, dit-il, ils peuvent changer la Corse, pr�parer le retour de Pascal Paoli, ou bien... Napol�on se tait quelques instants, puis ajoute�: continuer son action, prendre sa suite.

Il s'�loigne seul, marche � grands pas.

Dans les jours qui suivent, Napol�on parcourt les rues d'Ajaccio et les chemins de la campagne voisine.

Il rassemble, il parle, fr�missant. Ce qu'il a �crit dans les Lettres sur la Corse, ce qu'il porte en lui depuis des ann�es, il le dit.

Joseph agit de son c�t�, et, le soir, les deux fr�res confrontent les r�sultats de leur action.

La nuit, dans sa chambre de la maison de la rue Saint-Charles, ou bien dans son cabinet de travail de la maison de campagne de Milelli, Napol�on �crit. Il recommence l'introduction des Lettres sur la Corse, exalte avec encore plus de force la personnalit� de Pascal Paoli.

Le matin, il confie ce qu'il a �crit � son fr�re Lucien, afin qu'il le recopie.

La maison Bonaparte, commence-t-on � dire � Ajaccio, ressemble � un couvent ou un coll�ge.

Napol�on n'a pas vingt et un ans, mais chaque jour qui passe lui donne plus de confiance en lui-m�me.

Souvent, il s'isole. Il marche dans la campagne. Il aime cette v�g�tation touffue, puis, plus loin, le paysage nu de ces salines. Et parfois, quand il rentre, il tremble. La fi�vre l'a � nouveau saisi. Certaines zones o� il aime � se promener sont insalubres. Mais il n'interrompt ni ces r�unions, ni ces randonn�es, ni ce travail d'�criture qu'il poursuit presque chaque nuit.

Il d�couvre pour la premi�re fois de sa vie l'action sur les hommes. Il est, de r�union en r�union, plus habile, plus convaincant. Certains Ajacciens veulent tenter un coup de force. Napol�on les calme. Le gouverneur dispose des troupes et des canons, dit-il. Il faut agir avec prudence, s'appuyer sur ce qui se passe � Paris, pour contraindre les autorit�s de Corse � c�der.

Le 31�octobre 1789, il r�unit dans l'�glise Saint-Fran�ois ceux qui se veulent patriotes. On s'�tonne de cette convocation. C'est le premier acte de ce jeune homme dont on a commenc� � prononcer le nom avec respect. Napol�on va et vient dans les trav�es. Il tient un livre � la main. C'est une adresse qu'il commence � lire. ��Lorsque des magistrats usurpent une autorit� contraire � la loi, dit-il, lorsque des d�put�s sans mission prennent le nom du peuple pour parler contre son v�u, il est permis � des particuliers de s'unir.��

Il demande qu'on d�livre la Corse ��d'une administration qui nous mange, nous avilit et nous discr�dite��.

Il en appelle aux d�put�s du Tiers �tat, Saliceti et le comte Colonna de Cesari Rocca. Ceux de la noblesse et du clerg�, Buttafoco et Peretti, ne sont m�me pas mentionn�s.

��Nous sommes des patriotes��, conclut Napol�on.

Il a fait installer une table dans l'�glise.

Il y d�pose le texte, prend la plume, se tourne vers les hommes rassembl�s, d�clare qu'il faut signer cette adresse et qu'il la paraphera le premier.

Il se penche et, d'un mouvement rapide de la main, il trace�: Buonaparte, officier d'artillerie, puis il se redresse.

Cette nuit-l�, il ne dort pas. Il vient d'accomplir son premier acte politique.

Il se l�ve. Il descend dans le jardin de la maison de Milelli o� il s'est install� cette nuit-l�. Cette signature est � la fois l'aboutissement de toutes ses pens�es, et un point de d�part, le d�but d'une route dont il ne voit ni le trac�, ni le terme, mais qu'il doit suivre.

Agir, agir, telle est la loi � laquelle il doit se soumettre.

Le lendemain, il chevauche vers Bastia. C'est la capitale. L� si�ge le gouverneur Barrin. C'est ici que tout se joue.

Napol�on s'installe. Il r�unit des patriotes, parle avec autorit�. Il attend, dit-il, la livraison de deux caisses en provenance de Livourne.

Lorsqu'elles arrivent, c'est lui qui les ouvre. Il plonge ses mains au milieu de cet amoncellement de cocardes tricolores qu'il fait distribuer aux Bastiais et aux soldats de la garnison.

D�s le 3�novembre, la ville s'est couverte de bleu-blanc-rouge. Mais les officiers tiennent leurs hommes, emprisonnent ceux qui s'obstinent � arborer les nouvelles couleurs.

Il faut aller plus loin. Agir � nouveau, franchir une marche, car agir, c'est monter.

Que les Bastiais sortent leurs armes, les pr�parent ostensiblement, qu'ils aff�tent leurs couteaux, montrent leurs fusils, dit Napol�on. Qu'ils se rendent pacifiquement, le 5�novembre 1789, � l'�glise Saint-Jean o� se fera leur enregistrement officiel dans la milice ainsi cr��e.

La tension est vive. Napol�on parcourt la ville.

Des compagnies de grenadiers et de chasseurs du r�giment du Maine avancent vers l'�glise. Les canons de la citadelle sont braqu�s sur la ville. Des officiers insultent les Bastiais�: ��Ces gueux d'Italiens veulent nous narguer�? Ils auront affaire � nous�!��

Le seul Corse qui soit officier d'artillerie comme Bonaparte, Massoni, rejoint ostensiblement la citadelle.

Dans les rues proches de l'�glise Saint-Jean, c'est tout � coup l'affrontement entre les soldats et les Bastiais. On tire. Deux soldats sont tu�s, des Corses bless�s � coups de ba�onnette.

Peu apr�s, Barrin fait une concession. Il distribue des armes aux nouveaux miliciens. Quant au colonel qui commandait les troupes, il ne lui reste qu'� quitter Bastia. Lorsque son navire s'�loigne, les Corses l'accompagnent de leurs cris, du hululement de leurs cornets.

��Nos fr�res de Bastia ont bris� leurs cha�nes en mille morceaux��, dit Napol�on.

Il rentre � Ajaccio. Il conna�t ces chemins qu'il a parcourus tant de fois d�j�. Mais jamais comme en ce d�but du mois de novembre�1789, il n'a eu le sentiment d'avoir fait na�tre des �v�nements, cr�� l'histoire. C'est une griserie qu'il n'a jamais encore �prouv�e.

Lorsque quelques semaines plus tard il apprend que, � la nouvelle des �v�nements de Bastia, le d�put� Saliceti demande que la Corse ne soit plus soumise au r�gime militaire comme une r�gion conquise, mais int�gr�e au royaume et r�gie par la m�me Constitution que les autres parties de l'empire, il exulte.

L'Assembl�e nationale, le 30�novembre 1789, a non seulement accept� cette demande mais, sur la proposition de Mirabeau, a d�clar� que tous les exil�s qui avaient combattu pour la libert� de l'�le pourraient rentrer en Corse et exercer le droit de citoyens fran�ais.

La nouvelle est connue � la fin d�cembre.

Aussit�t, Napol�on fait confectionner une banderole qu'il fait accrocher sur la fa�ade de sa maison de la rue Saint-Charles. Elle porte ces mots�: ��Vive la Nation, Vive Paoli, Vive Mirabeau.��

Dans toute la ville on danse, on chante. On allume un feu de joie sur la place de l'Olmo. On crie�: ��Evviva la Francia�! Evviva il r�!��

Napol�on se m�le � la foule.

Dans les �glises, des Te Deum sont chant�s.

� �couter ces voix, ces acclamations, Napol�on �prouve la joie n�e de l'orgueil d'�tre � l'origine de ces choses. Ces hommes et ces femmes qui dansent, ce peuple en liesse lui doivent leur bonheur.

Il est bien l'un de ces hommes � part, ceux que Plutarque appelle des h�ros qui font l'Histoire.

Il a � peine vingt ans et cinq mois.

Il �crit. Il se sent, peut-�tre pour la premi�re fois depuis l'enfance, uni en lui-m�me, comme si les deux parties s�par�es de son �tre s'�taient enfin rejointes.

Le patriote corse accepte l'officier fran�ais.

La France nouvelle, cette nation puissante, �clair�e, qui lui avait sembl� frivole, corrompue par les femmes galantes, les m�urs d�prav�es et l'oisivet�, vient de rena�tre. Elle rayonne. Elle reconna�t la Corse comme partie d'elle-m�me.

Napol�on s'enthousiasme�: ��La France nous a ouvert son sein, dit-il. D�sormais, nous avons les m�mes int�r�ts, les m�mes sollicitudes�: il n'est plus de mer qui nous s�pare�!��

Il renonce donc � publier les Lettres sur la Corse. � quoi bon, maintenant�?

��Parmi les bizarreries de la R�volution fran�aise, dit-il, celle-ci n'est pas la moindre�: ceux qui nous donnaient la mort comme � des rebelles sont aujourd'hui nos protecteurs, ils sont anim�s par nos sentiments.��

Lorsque, durant ces premiers mois de l'ann�e 1790, Napol�on sort dans les rues d'Ajaccio, seul ou en compagnie de Joseph, il �prouve ce plaisir d'�tre salu�, entour� de cette curiosit� affectueuse et reconnaissante qui accompagne ceux en lesquels le peuple reconna�t ses chefs ou ses repr�sentants.

On veut �changer quelques mots avec lui. On f�licite Joseph d'avoir �t� nomm� officier municipal.

Un clan Bonaparte se constitue peu � peu, et Napol�on tient � montrer � ses partisans qu'il est � la fois un inspirateur et un patriote modeste.

Il se fait inscrire sur les r�les de la garde nationale comme simple soldat, et il prend son tour de faction devant la porte de Marius-Joseph Peraldi, qui a �t� nomm� colonel de cette garde.

Qui s'y trompe�?

Napol�on, par des indiscr�tions, apprend que La F�randi�re, le commandant de la garnison d'Ajaccio, a �crit au ministre pour le d�noncer. ��Ce jeune officier a �t� �lev� � l'�cole Militaire, �crit La F�randi�re, sa s�ur, � Saint-Cyr, et sa m�re a �t� combl�e de bienfaits du gouvernement. Il serait bien mieux � son corps, car il fermente sans cesse.��

Aussit�t Napol�on prend les devants, et �crit, d�s le 16�avril 1790, � son colonel, afin de solliciter un nouveau cong�.

��Ma sant� d�labr�e, dit-il, ne me permet point de joindre le r�giment avant la seconde saison des eaux min�rales d'Orezza, c'est-�-dire le 15�octobre.��

Il joint � sa lettre un certificat m�dical attestant de la v�racit� de ses dires. Et il est vrai que de temps � autre, peut-�tre � la suite de ses promenades dans les salines, il se sent fi�vreux.

Le 29�mai, un cong� de quatre mois lui sera accord� � compter du 15�juin 1790.

Il est lib�r�. Il a de plus en plus le sentiment que sa volont� et son d�sir peuvent forcer toutes les portes. Qu'il lui suffit de vouloir pour pouvoir. D�s lors qu'il a choisi un but � atteindre, il importe seulement de rassembler m�thodiquement les moyens de se mettre en mouvement, et si la volont� demeure, pas un obstacle ne r�sistera.

Il veut rester en Corse afin de continuer d'y ��fermenter�� l'�le, de pousser Joseph � faire partie de la d�l�gation qui devait aller � la rencontre de Pascal Paoli en route vers la Corse.

Il faut qu'il soit pr�sent en Corse pour ce retour du Babbo. Il ne peut abandonner l'�le au moment o� le peuple en mouvement va rencontrer son h�ros, celui auquel Napol�on a adress� ses offres de service.

Le 24�juin 1790, Joseph s'est embarqu� pour Marseille. Pascal Paoli a quitt� Paris apr�s avoir �t� acclam� � l'Assembl�e nationale et accueilli par Robespierre au club des Jacobins, et la d�l�gation dont Joseph fait partie doit le rencontrer � Lyon.

Napol�on, le lendemain 25�juin, est � sa table de travail.

Tout � coup, il entend la rumeur d'une foule en marche et des cris.

Depuis quelques jours, un conflit oppose la municipalit� d'Ajaccio et les citoyens de la ville aux autorit�s de la garnison. La municipalit� r�clame des armes, l'acc�s � la forteresse. La F�randi�re et le major Lajaille refusent.

Napol�on saisit son fusil et, sans avoir pris le temps de passer sa veste, d'enfiler ses bottes et de coiffer son chapeau, il descend dans la rue.

Les manifestants le reconnaissent, l'acclament comme leur chef. Il h�site, puis, parce qu'il a d�j� eu en face de lui des �meutiers, il sait jusqu'� quelles extr�mit�s peut aller une foule, il prend leur commandement, jouant avec leur volont�, acceptant l'arrestation de Fran�ais mais les prot�geant de violences plus graves.

C'est ainsi que le major Lajaille est arr�t�, retenu par la municipalit�. Mais � cet instant Napol�on se tient en retrait comme il l'avait fait � Bastia le 5�novembre 1789. Il ne se d�cide � intervenir � nouveau dans le premier r�le qu'au moment o� la municipalit�, apr�s avoir rel�ch� le major Lajaille, veut r�diger un m�moire pour justifier cette ��journ�e du 25�juin��. Il accuse La F�randi�re d'avoir foment� ��d'inf�mes complots contre la loi�� et tent� une ��coupable r�bellion��. Il d�nonce ceux des Corses qui se sont mis au service de la France de l'Ancien R�gime, ��qui vivent au milieu de nous, qui ont prosp�r� dans l'avilissement universel et qui aujourd'hui d�testent une constitution qui nous rend � nous la libert�!��

Comment, �crivant cela, ne penserait-il pas � son p�re, Charles Bonaparte, qui fut de ces Corses-l�?

Un dimanche de juillet�1790, alors que Napol�on se prom�ne avec son fr�re Joseph place de l'Olmo, un groupe de Corses ayant � leur t�te un abb� Recco, neveu de leur ancien professeur de math�matiques � Ajaccio, se pr�cipite. Ils accusent Napol�on d'avoir foment� l'�meute du 25�juin, d'avoir pers�cut� des Fran�ais et les Corses dignes de ce nom. Lui, un Bonaparte, dont le p�re, jadis partisan de Paoli puis courtisan de M.�de Marbeuf, lui, un Bonaparte d'origine toscane.

Des amis de Napol�on s'interposent, menacent de mort quiconque oserait le toucher. Napol�on a conserv� son sang-froid. ��Nous ne serions pas fran�ais�? s'�crie-t-il. Orrenda bestemmia, horrible blasph�me�! J'attaquerai en justice les sc�l�rats qui le prof�rent�!��

On �change encore quelques injures, puis chaque groupe se retire.

Napol�on rentre avec Joseph � la maison de la rue Saint-Charles. Il est silencieux et pensif.

Il vient de mesurer les haines qui divisent les Corses. Ceux qui furent partisans de Paoli et lui rest�rent fid�les, et ceux qui accept�rent, comme Charles Bonaparte, de collaborer avec les autorit�s fran�aises. Ceux qui ont choisi de rallier la cause de la France r�volutionnaire, et donc de se sentir citoyens de cette nation, et ceux qui ne renoncent pas � la cocarde blanche�; ceux, enfin, qui r�vent d'ind�pendance.

Au mois de septembre�1790, Napol�on marche � la rencontre de Pascal Paoli, qui a d�barqu� � Bastia. Depuis, le Babbo r�gne en ma�tre sur l'�le, faisant arr�ter ses ennemis, les Fran�ais, allant de village en village entour� d'une foule d'admirateurs et de courtisans. Paoli est accueilli partout comme le Sauveur, le Dictateur.

Napol�on se m�le avec son fr�re aux jeunes gens qui forment autour de Pascal Paoli une cohorte qui cavalcade et se dispute le privil�ge de faire partie de son escorte d'honneur.

Napol�on observe ce cort�ge dont il fait partie. � l'entr�e des villages, on a dress� des arcs de triomphe. Les habitants lancent des vivats, tirent avec leurs mousquets.

Napol�on chevauche � c�t� de Paoli. Il regarde cet homme vieilli qui a v�cu vingt ans en Angleterre, recevant 2�000�livres sterling de pension du gouvernement anglais. Il mesure que, dans l'entourage de Paoli, il n'est qu'un parmi d'autres. Peut-�tre m�me est-il suspect � cause de l'uniforme d'officier fran�ais qu'il porte, � cause de l'attitude qu'a eue son p�re. Et puis, il y a la vieille opposition entre gens de Bastia et gens d'Ajaccio, ceux di qu� et ceux di l�, d'en de�� et d'au-del� des monts. Paoli se m�fie d'Ajaccio. Les Bonaparte sont ajacciens.

La troupe arrive � Ponte Novo.

L�, en 1769, Paoli a �t� battu par les Fran�ais. Il caracole, descend de cheval, explique avec complaisance � Napol�on les positions des deux camps, celles qu'il avait fait occuper et d�fendre par ses partisans. On �coute avec respect son r�cit du combat. Napol�on conclut d'une voix s�che, en officier qui conna�t le m�tier des armes�: ��Le r�sultat de ces dispositions a �t� ce qu'il devait �tre.��

Le silence s'abat sur le groupe. Pascal Paoli regarde Napol�on, qui ne semble pas s'�tre rendu compte de son insolence, qui f�licite son a�n� pour son courage de h�ros, sa fid�lit� � la Corse. L'incident para�t clos. Joseph Bonaparte est �lu au Congr�s que Paoli r�unit � Orezza, puis il sera encore choisi pour �tre pr�sident du directoire du district d'Ajaccio.

Napol�on est satisfait.

On est � la fin de l'ann�e 1790. Son cong� expire. Il veut, il doit rentrer en France, pour toucher sa solde, parce qu'il se sent d�sormais li� � ce royaume dont il est le citoyen et l'officier. Il veut aussi conduire son fr�re Louis sur le continent afin de lui faire suivre les cours d'une �cole militaire et, si besoin est, de l'instruire lui-m�me, de surveiller ses �tudes.

Presque chaque jour durant l'hiver 1790, Napol�on se rend sur le port. Mais les vents sont contraires. Aucun navire n'appareille pour la France.

Napol�on �crit, fait travailler ses fr�res et s�urs.

� la fin de d�cembre, il peut enfin embarquer avec Louis, mais le navire est rejet� sur la c�te de Corse � deux reprises.

Il faut attendre.

Le 6�janvier 1791, � Ajaccio, il inaugure le club patriotique de la ville, Il Globo Patriottico. Il assiste � chaque s�ance, intervenant avec fougue.

L'homme qui a vingt et un ans et demi sait d�sormais agir avec habilet� sur les hommes. Il avait appris le m�tier des armes en France. En Corse, inspirateur des �v�nements, m�l� aux luttes qui opposent les factions et les clans, reconnu comme l'un des chefs du mouvement, il a appris la politique. Il a jou� des uns et des autres, pouss� son fr�re Joseph � occuper le devant de la sc�ne en acc�dant � des postes officiels. Il est encore trop jeune pour �tre le premier.

Lorsque le 23�janvier 1791, dans son cabinet de la maison de campagne de Milelli, il �crit, au nom du club patriotique d'Ajaccio, une lettre � Buttafoco, le d�put� de la noblesse, et que le club en d�cide l'impression, il l'envoie � Paoli.

Le texte est long, emphatique. Napol�on, en attaquant le d�put� de la noblesse, en critiquant la carri�re de Buttafoco, l'homme qui incita Choiseul � conqu�rir la Corse, retrace toutes les �tapes de l'histoire de l'�le. Il d�nonce ce Buttafoco ��tout d�go�tant du sang de ses fr�res��. Il s'adresse aux d�put�s de la Constituante�: ��� Lameth, � Robespierre, � P�tion, � Volney, � Mirabeau, � Barnave, � Bailly, � La Fayette, voil� l'homme qui a os� s'asseoir � c�t� de vous�!��

Mais Paoli, d'un ton sec, r�pond � Napol�on qu'il faut ��dire moins et montrer moins de partialit頻.

Napol�on serre les dents. Il y a longtemps qu'on ne lui fait plus la le�on. D'ailleurs, a-t-il jamais accept� qu'on le morig�ne�?

Mais il doit poursuivre sa lecture.

��Ne vous donnez pas la peine de d�mentir les impostures de Buttafoco, continue Paoli... Laissez-le au m�pris et � l'indiff�rence du public.��

C'est comme si Napol�on recevait un soufflet.

Mais il a choisi d'�tre l'homme de Pascal Paoli. Alors, il subit en silence le camouflet.

Heureusement, dans les derniers jours du mois de janvier�1791, les vents tournent.

Napol�on, accompagn� jusqu'� la passerelle par sa m�re, ses fr�res et ses s�urs, ainsi que par ses amis du Globo Patriottico, peut embarquer avec son fr�re Louis pour la France.

Sur le pont, � la poupe, tenant par l'�paule son jeune fr�re, il doute.

Son destin est dans l'�le. Il le veut ainsi, il le croit. Et cependant, lorsque le navire prend le large et que les sommets de la Corse s'effacent sur la ligne d'horizon, Napol�on, pour la premi�re fois, ne ressent aucun arrachement.

Quelque chose, en lui, a chang�.

Il est trois heures et demie de l'apr�s-midi, ce 8�f�vrier 1791. Napol�on marche d'un bon pas sur la route de Lyon.

Au loin, sous un ciel bas qui annonce la neige, il distingue le clocher de Saint-Vallier-du-Rh�ne. � quelques centaines de m�tres seulement, il aper�oit les premi�res maisons, des cabanes plut�t, d'un petit village.

Il fait froid mais, comme souvent avant la chute des flocons, une douceur humide impr�gne l'atmosph�re.

De temps � autre, Napol�on se retourne. Son jeune fr�re Louis s'est laiss� distancer � dessein. Il n'a que treize ans. Il e�t aim� rester � Valence, attendre le d�part de la diligence.

��Nous allons marcher jusqu'au village de Serve��, a dit Napol�on apr�s avoir consult� le cocher. La diligence s'arr�tera lorsqu'elle passera.

Voici Serve. L'obscurit� tombe tout � coup. Un paysan lui ouvre sa porte. Il salue l'officier et le jeune gar�on, les accueille. Ils attendront l� la diligence qui traversera la village au d�but de la nuit, avant d'atteindre Saint-Vallier-du-Rh�ne et d'y faire �tape.

Napol�on s'installe, offre une pi�ce. Sa pens�e a besoin de s'exprimer. Il dialogue longuement avec le paysan. Louis somnole. Puis on lui apporte la chandelle. Il sort de sa sacoche le n�cessaire d'�criture. Il commence une lettre � son oncle Fesch.

��Je suis dans la cabane d'un pauvre d'o� je me plais � t'�crire. Il est quatre heures du soir, le temps est frais quoique doux. Je me suis amus� � marcher... J'ai trouv� partout des paysans tr�s fermes sur leurs �triers, surtout en Dauphin�. Ils sont tous dispos�s � p�rir pour le maintien de la Constitution.

��J'ai vu � Valence un peuple r�solu, des soldats patriotes et des officiers aristocrates... Les femmes sont partout royalistes. Ce n'est pas �tonnant. La libert� est une femme plus jolie qui les �clipse.��

Il s'interrompt. Louis s'est endormi. Il pense � la situation en Corse. Les hommes qu'il a rencontr�s � Valence lui ont paru moins comp�tents que ceux d'Ajaccio.

��Il ne faut pas tant plaindre notre d�partement��, �crit-il. Mais pour attirer l'attention sur l'�le ��il faudrait que la soci�t� patriotique d'Ajaccio f�t pr�sent d'un habillement corse complet � Mirabeau, c'est-�-dire d'une barrette, veste, culotte et cale�on, cartouchi�re, stylet, pistolet et fusil, cela ferait un bon effet��.

Napol�on suspend son �criture. Ce bruit de roues et de sabots qui s'amplifie, c'est la diligence. Il r�veille Louis, trace une derni�re phrase. ��Je vous embrasse, mon cher Fesch, la voiture passe. Je vais la joindre. Nous coucherons � Saint-Vallier.��

Dans la diligence, il retrouve les voyageurs quitt�s � Valence.

Les conversations reprennent. Napol�on d�fend la Constituante. Il d�nonce les partisans de l'Ancien R�gime, ��qui ne reviendra pas��, mart�le-t-il.

��La bonne soci�t� est aux trois quarts aristocrate, ajoute-t-il, c'est-�-dire qu'ils se couvrent du masque des partisans de la Constitution anglaise.��

Il convient que lui-m�me n'est en rien un soutien du mod�rantisme.

� l'auberge de Saint-Vallier, la conversation se poursuit sur l'�tat de la nation. Napol�on r�p�te ce mot. D'autres parlent du royaume. Depuis la prise de la Bastille et la r�union de l'Assembl�e, argumente-t-il, c'est par Nation qu'il faut nommer la France.

Dans la chambre, plus tard, alors que Louis dort, Napol�on �crit encore. Les pr�occupations politiques se sont effac�es. Il se l�ve, ouvre la fen�tre, revient � sa table. ��Le lierre s'embrasse au premier arbre qu'il rencontre, �crit-il, c'est en peu de mots l'histoire de l'amour.��

Il neige. Il veut avoir froid pour �teindre ces sentiments et ces d�sirs qui le troublent. Il aura bient�t vingt-deux ans.

��Qu'est-ce donc que l'amour�? �crit-il encore. Observez ce jeune homme � l'�ge de treize ans�: il aime son ami comme son amante � vingt. L'�go�sme na�t apr�s. � quarante ans, l'homme aime sa fortune, � soixante, lui seul. Qu'est-ce donc que l'amour�? Le sentiment de sa faiblesse dont l'homme solitaire ou isol� ne tarde pas � se p�n�trer...��

Quelques pas encore � nouveau, Napol�on ouvre et ferme la fen�tre. Le silence de la neige couvre la ville et la campagne.

Napol�on �crit une derni�re phrase.

��Si tu as du sentiment, tu sentiras la terre s'entrouvrir.��

Deux jours plus tard, il est � Auxonne. Il montre � Louis les casernes du r�giment de La F�re, o� il doit se pr�senter au colonel M.�de Lance, et le Pavillon de la ville, o� ils habiteront. Il installera son fr�re dans un cabinet de domestique attenant � la chambre o� lui-m�me logera.

Sur la place de l'�glise, alors qu'il indique � Louis la boutique du libraire, des officiers les entourent. Ils saluent Napol�on avec froideur. Durant ses dix-sept mois de cong�, le royaume et l'arm�e du roi ont �t� soumis � rude �preuve. On dit que Buonaparte, en Corse, a pris parti contre la garnison royale et MM.�de Barrin et La F�randi�re. Pourquoi Buonaparte n'a-t-il pas agi comme M.�Massoni, qui a choisi le camp du roi�?

Napol�on se d�fend, mais la tension monte au cours de ce premier affrontement avec des officiers ��aristocrates��.

Lorsqu'il pr�sente au colonel les certificats �tablis par le district d'Ajaccio, Napol�on est nerveux. Ces documents n'attestent pas seulement qu'il a voulu rejoindre son r�giment d�s le mois d'octobre, mais aussi qu'il a �t� ��anim� du patriotisme le plus pur par les preuves indubitables qu'il a donn�es de son attachement � la Constitution depuis le principe de la R�volution��.

Le colonel se montre compr�hensif, et soutient la demande de Napol�on d'un rappel de solde du 15�octobre au 1^er�f�vrier. Napol�on est rassur�, mais il attend avec impatience la d�cision minist�rielle confirmant le versement de la somme. Il a besoin de ces deux cent trente-trois livres, six sols et huit deniers.

Ils sont deux d�sormais � vivre sur sa solde. Napol�on ach�te lui-m�me la viande et le lait, le pain, discute �prement le prix des denr�es, des travaux de couture. Il brosse son uniforme. Il ne se plaint jamais aupr�s de ses camarades. Plus tard, il confiera pourtant�: ��Je me suis priv�, pour l'�ducation de mon fr�re, de tout et m�me du n�cessaire.��

Mais il fr�quente toujours la boutique du libraire. Il ach�te cahiers, livres et journaux.

Ces derniers sont attendus � Auxonne avec la m�me impatience qu'en Corse, et Napol�on fait la lecture publique des articles qui relatent les �v�nements de Paris aux sous-officiers et aux soldats acquis aux id�es r�volutionnaires.

Mais la nuit, quand Louis dort, Napol�on continue de travailler avec une passion que les troubles politiques qu'il suit, commente, et auxquels il a �t� m�l� en France et en Corse, n'entament pas.

Il lit Machiavel, une histoire de la Sorbonne et une autre de la noblesse. Parfois, le lendemain, il montre � Louis les listes de mots qu'il a dress�es pour compl�ter son vocabulaire. Il recopie les tournures de phrases, des expressions. Il veut poss�der cette langue fran�aise qu'il �crit avec fi�vre.

��Le sang m�ridional qui coule dans mes veines, note-t-il au bas d'une lettre � son ami Naudin, commissaire des Guerres � Auxonne, va avec la rapiditi� du Rh�ne. Pardonnez donc si vous prenez de la peine � lire mon griffonnage.��

Il relit les �uvres de Rousseau. Il note en marge de certains passages�: ��Je ne crois pas cela.�� Parfois il raye d'un geste nerveux des mots qu'il a trac�s. Il n'est plus un simple �l�ve qui prend des notes. Il forge ses id�es en toute libert�, mais la passion est toujours pr�sente. ��Les seigneurs sont le fl�au du peuple��, �crit-il. Et encore�: ��Le pape n'est que le chef minist�riel de l'�glise. L'infaillibilit� appartient � l'�glise l�gitimement assembl�e et non au pape.��

Il lui arrive de travailler quinze � seize heures par jour. Et, sa t�che personnelle accomplie, il se tourne vers Louis.

��Je le fais �tudier � force��, dit-il.

La col�re souvent le saisit. Il gifle son fr�re. Des voisins s'indignent. ��Vilain marabout��, lui crie-t-on. Mais quand Louis r�ussit un exercice de math�matiques ou de fran�ais, Napol�on se d�tend. Il sourit. Il flatte son jeune fr�re.

��Ce sera le meilleur d'entre nous��, dit-il � Joseph. ��Toutes les femmes de ce pays-ci en sont amoureuses��, pr�cise-t-il.

Il �coute avec ravissement le gar�on de treize ans s'exprimer. Il le regarde s'avancer dans les salons, d�sinvolte et �l�gant. ��Il a pris un petit ton fran�ais propre, leste, �crit-il encore � Joseph. Il entre dans une soci�t�, salue avec gr�ce, fait les questions d'usage avec un s�rieux et une dignit� de trente ans.��

Napol�on a pour son cadet une attention de tous les instants. Il se sent responsable, il lui enseigne tout ce qu'il sait. Et, satisfait, ajoute�: ��Aucun de nous n'aura eu une si jolie �ducation.��

��Allons��, dit Napol�on. C'est ainsi qu'on forme un jeune fr�re.

Il est trois heures trente du matin. Louis claque des dents. Il s'habille en h�te. Un morceau de pain, et en avant, par les chemins de campagne, dans la nuit glaciale, et parfois il vente.

Napol�on prend la direction de Dole. L�, au 17 de la rue de Besan�on, habite l'imprimeur Joly. L'artisan a accept� d'imprimer la Lettre � Buttafoco. Cela vaut bien quatre lieues de marche aller, et autant au retour1. Et il faut parcourir ce trajet plusieurs jours de suite.

Un matin, Napol�on a rev�tu l'habit sans-culotte, carmagnole et pantalon de toile blanche ray�e. � l'imprimeur qui s'�tonne, Napol�on r�pond de sa voix br�ve et saccad�e qu'il est aux c�t�s de ceux qui d�fendent la libert�, que c'est l� la seule cause.

Il ne s'attarde jamais � Dole. Il invite Louis � se remettre en route. Il faut �tre � Auxonne avant midi.

Le soleil s'est lev�, Napol�on profite de cette marche pour faire � Louis une le�on de g�ographie et lui r�p�ter que jamais on ne doit laisser le temps s'�couler, vide.

Alors qu'ils arrivent au bord de la Sa�ne, non loin des casernes d'Auxonne, deux officiers du r�giment de La F�re l'abordent.

Voil� donc ce lieutenant Bonaparte�!

La discussion est vive. Les officiers lui reprochent d'avoir lu aux soldats des articles de journaux favorables aux d�crets de l'Assembl�e. Il a m�me d�clam� l'adresse que le club patriotique d'Ajaccio a envoy�e aux Constituants, pr�cisant qu'elle avait �t� �crite par son fr�re a�n� Joseph.

Le ton monte. Les deux officiers pr�tendent que tout noble est tenu d'�migrer, que c'est l� la seule mani�re de rester fid�le au roi.

��Vive la nation�!�� r�pond Napol�on. La patrie est au-dessus du roi.

Les deux officiers le bousculent, menacent de le pr�cipiter dans la Sa�ne. Il se d�fend. Et bient�t des soldats sortent des casernes. La discussion cesse.

Si Napol�on ne peut faire triompher les id�es r�volutionnaires dans le corps des officiers, les soldats et les sergents les approuvent. Et le mar�chal du camp, le baron du Teil, nomm� inspecteur g�n�ral de l'artillerie en 1791, �crit que, si la troupe continue de faire bonne figure sous les armes, ��les soldats et les sous-officiers ont contract� un air de sc�l�ratesse, un air d'insubordination qui se laisse percevoir dans tous les points��. Ils tournent la t�te pour ne pas avoir � saluer les officiers, mais ils fraternisent avec les citoyens de la garde nationale et pr�sentent les armes aux officiers de la milice.

Un soir, alors que Napol�on s'est rendu � une invitation � d�ner, � Nuits, afin de saluer l'un de ses camarades, officier du r�giment, qui vient de se marier, il devine d�s qu'il entre dans le salon qu'il est tomb� dans un pi�ge. Toute la ��gentilhommerie�� des environs a �t� convi�e au repas.

On ricane. C'est donc l� ce lieutenant � la langue alerte qui d�fend les id�es des brigands, favorise l'indiscipline des soldats�? On l'entoure. On l'interpelle. Que pense-t-il des actes d'insubordination�? Est-ce l� un �tat d'esprit qui peut satisfaire un officier�?

Napol�on se d�fend. Il n'est pas ��antimilitaire��, dit-il. Il croit � la n�cessit� de la discipline et de l'ordre. Mais ceux-ci ne peuvent �tre respect�s que si les officiers suivent eux-m�mes la loi, acceptent les principes nouveaux.

Le maire de Nuits survient, en habit cramoisi. Napol�on croit trouver un alli�. Mais l'homme d�fend avec encore plus de vigueur le comportement des officiers qui songent � �migrer. Que peut-on attendre d'un r�gime, dit-il, qui ne sait pas maintenir l'ordre dans l'arm�e�?

L'algarade est si vive que la ma�tresse de maison s'interpose, fait cesser la discussion.

Mais d�s le lendemain, � Auxonne puis � Valence, o� Napol�on est nomm� lieutenant en premier et o� il arrive en compagnie de son fr�re, le 16�juin 1791, les affrontements sont quotidiens.

Son nouveau r�giment -�le 4^e�d'artillerie, r�giment de Grenoble�- est aussi divis� que le r�giment de La F�re, que Napol�on vient de quitter. La troupe est favorable aux id�es nouvelles. Une partie des officiers songe � �migrer ou � d�missionner par fid�lit� au roi.

Ne partez jamais, conseille � Napol�on, qui n'en a jamais eu l'intention, Mlle�Bou. L'exil est toujours un malheur.

Car il a retrouv� sa logeuse et la chambre de la maison Bou.

Louis est l'objet de tous les soins de Mlle�Bou. Elle le g�te, maternelle, elle le d�fend contre les col�res de son fr�re, Napol�on l'exigeant.

Mais, � Valence, celui-ci a moins de temps � consacrer � Louis. Il se contente, chaque jour, de fixer le programme � �tudier, puis il sort, se rend aux casernes, au cabinet de lecture de M.�Aurel.

Partout on discute avec passion.

Au d�but du mois de juillet�1791, une nouvelle extraordinaire met en �moi toute la ville�: Louis�XVI et sa famille ont tent�, le 20�juin, de quitter la France, et ils ont �t� arr�t�s � Varennes. L'arm�e du marquis de Bouill� les a attendus en vain pour les conduire � l'�tranger.

��Le roi, s'�crie un camarade de Napol�on, est aux trois quarts mort.��

Les officiers qui l'entourent protestent. Napol�on l'approuve. Il est pr�t � signer le nouveau serment de fid�lit� � la Constitution qu'on exige des officiers. Quelle Constitution�? interroge quelqu'un. Faut-il accorder un droit de veto au roi, et quel veto�? Suspensif ou absolu�? Et pourquoi ne pas juger le roi�?

Sur la place aux Clercs, Napol�on d�bat � n'en plus finir avec certains de ses camarades officiers. La plupart sont monarchistes. Napol�on le clame avec force, s'arr�tant de marcher, le menton lev�: il est r�publicain d�cid�, partisan du Salut Public et non du bon plaisir d'un ma�tre.

Il a lu les discours de tous les orateurs monarchistes. ��Ils s'essoufflent en de vaines analyses, s'�crie-t-il. Ils divaguent dans des assertions qu'ils ne prouvent pas... Ils font de grands efforts pour soutenir une mauvaise cause... Une nation de vingt-cinq millions d'habitants peut parfaitement �tre une r�publique... Penser le contraire est un "adage impolitique".��

Napol�on exasp�re.

Il parle avec vigueur. Il a r�ponse � tout.

Les passions sont si exacerb�es que certains officiers se d�tournent quand ils le croisent.

� l'auberge des Trois Pigeons o� Napol�on a repris ses habitudes, on refuse de s'asseoir pr�s de cet ��enrag� d�magogue�� qui tient des propos ��indignes d'un officier fran�ais �lev� gratuitement � l'�cole militaire et combl� des bienfaits du roi��.

Napol�on entend. Il ne cherche pas l'incident. Il ne r�agit m�me pas quand un officier, le lieutenant Du Prat, lance � la servante qui a plac� son couvert pr�s de celui de Napol�on�: ��Une fois pour toutes, ne me donnez jamais cet homme pour voisin.��

Mais, � quelques jours de l�, Napol�on tient sa revanche.

Du Prat s'est avanc� jusqu'� la fen�tre alors que des patriotes d�filent. Il se met � chanter sur un ton provocant l'air des aristocrates, � Richard, � mon roi.

Le cort�ge s'arr�te, on se pr�cipite pour �charper l'officier royaliste, et c'est Napol�on qui s'interpose, le prot�ge et le sauve.

On conna�t Napol�on. Il est membre de la Soci�t� des Amis de la Constitution en compagnie de quelques officiers, de soldats et de personnalit�s.

Napol�on a retrouv�, au sein du club r�volutionnaire, le libraire Aurel. On se donne l'accolade. Napol�on monte � la tribune pour d�noncer la fuite du roi, l'attitude du marquis de Bouill�, ��l'infamie�� de cet officier. Il parle avec une �loquence nerveuse faite de courtes phrases scand�es. On l'acclame. On le charge de la fonction de secr�taire. On le nomme biblioth�caire de la Soci�t�.

Le 3�juillet, on se r�unit pour condamner le roi.

��Il faut qu'il soit jug頻, d�clare Napol�on. En quittant Paris, Loui�XVI a trahi. Un soldat s'avance et crie au nom de ses camarades�: ��Nous avons des canons, des bras, des c�urs, nous les devons � la Constitution�!��

Le 14�juillet, toute la population de Valence, les troupes, les corps constitu�s, la garde nationale, l'�v�que et son clerg� se rassemblent au champ de l'Union.

Napol�on est en avant des soldats du 4^e�r�giment. Son fr�re Louis est dans la foule en compagnie de Mlle�Bou.

On chante le �a ira. On pr�te serment, on crie�: ��Je le jure.�� Puis l'�v�que c�l�bre un Te Deum. Et tout le monde en cort�ge rentre � Valence.

Les plus ardents patriotes se r�unissent dans la salle de la Soci�t� des Amis de la Constitution, o� une table a �t� dress�e pour un banquet.

Napol�on, � la fin du repas, se l�ve. On l'acclame. Il est l'un des officiers patriotes les plus connus de la ville. On lui fait confiance. Il a pr�t� le nouveau serment exig� des militaires. Il se dit r�publicain. Il pense qu'il faut juger le roi.

Il porte un toast, l�ve son verre � ses anciens camarades d'Auxonne et � ceux qui, dans la cit� bourguignonne, d�fendent les droits du peuple.

��Vive la Nation�!�� crie-t-il.

Le soir, il est si exalt� qu'il ne peut s'endormir. Ce bouillonnement de toute une population, de tout un pays entra�n� dans le tourbillon r�volutionnaire, chaque jour apportant un fait nouveau, l'oblige � tout instant � faire un nouveau choix. Comment trouver le repos�?

Il �crit � son fr�re, � Naudin, son ami rest� � Auxonne. L'�criture, comme il le dit en s'excusant, est un ��griffonnage��.

��S'endormir la cervelle pleine de ces grandes choses publiques et le c�ur �mu par des personnes que l'on estime et que l'on a un regret sinc�re d'avoir quitt�es, c'est une volupt� que les grands �picuriens seuls connaissent.��

Il ne peut cesser de questionner l'avenir.

��Aura-t-on la guerre�?�� se demande-t-il en ce mois de juillet�1791. Il en doute. Les souverains d'Europe, par crainte de la contagion r�volutionnaire, pr�f�reront attendre que la France soit d�chir�e par la guerre civile.

Mais les rois se trompent. ��Ce pays est plein de z�le et de feu��, conclut Napol�on. M�me le r�giment est tr�s s�r�: ��Les soldats, sergents et la moiti� des officiers�� sont favorables aux nouveaux principes.

S'endormir, une fois le papier pli�, l'adresse �crite�?

Impossible.

Napol�on reprend ses cahiers.

Il a entrepris sa premi�re �uvre v�ritable.

L'Acad�mie de Lyon offre un prix de douze cents livres � l'auteur du meilleur discours sur le sujet suivant�: Quelles v�rit�s et quels sentiments il importe le plus d'inculquer aux hommes pour leur bonheur. Napol�on a d�cid� aussit�t de concourir. Rousseau, jadis, n'a-t-il pas obtenu le m�me prix pour son Discours sur l'in�galit��?

Dans la nuit de Valence, Napol�on �crit donc.

L'homme est n� pour le bonheur, dit-il. Mais ��l� o� les rois sont souverains, il n'est point d'homme, il n'y a que l'esclave oppresseur plus vil que l'esclave opprim頻. Il faut donc r�sister � l'oppression. ��Les Fran�ais l'ont fait.�� Ils ont conquis la libert� ��apr�s vingt mois de lutte et de chocs les plus violents... Apr�s des si�cles, les Fran�ais, abrutis par les rois et leurs ministres, les nobles et leurs pr�jug�s, les pr�tres et leurs impostures, se sont tout � coup r�veill�s et ont trac� les droits de l'homme��.

Napol�on �crit comme pour une harangue r�volutionnaire. Il pr�ne la libert� et l'�galit�.

Souvent, deux mots reviennent sous sa plume�: force et �nergie. ��Sans force, sans �nergie il n'est ni vertu ni bonheur��, dit-il.

Il �crit comme on ordonne. Pas de sympathie pour les tyrans, mais pas de piti� pour ceux qui acceptent la tyrannie, pour les faibles.

��Tous les tyrans seront aux enfers, sans doute, mais leurs esclaves y seront aussi car, apr�s le crime d'opprimer une nation, celui de le souffrir est le plus �norme.��

Sa main tremble � force d'�crire si rapidement.

Ce discours de Lyon -�que l'Acad�mie jugera ��trop mal ordonn�, trop disparate, trop d�cousu et trop mal �crit pour fixer l'attention���- est un miroir pour Napol�on. Il s'y regarde chaque nuit. Lorsqu'il exalte les ���mes ardentes comme le foyer de l'Etna��, c'est de lui qu'il parle.

Et voici qu'il peint une silhouette ��au teint p�le, aux yeux �gar�s, � la d�marche pr�cipit�e, aux mouvements irr�guliers, au rire sardonique��. Il la voit s'avancer. Il la d�signe. Il la d�nonce. C'est ��l'ambition��, une folie.

Il a vingt-deux ans.

Il aper�oit une seconde silhouette, tout aussi inqui�tante. C'est ��l'homme de g�nie. L'infortun�! Je le plains. Il sera l'admiration et l'envie de ses semblables et le plus mis�rables de tous. L'�quilibre est rompu�: il vivra malheureux��.

Napol�on veut le bonheur. Et puis, n'est-ce pas le sujet du concours�?

Mais il conclut�: ��Les hommes de g�nie sont des m�t�ores destin�s � br�ler pour �clairer leurs si�cles.��

C'est l� le travail de la nuit.

Au matin, dans l'�clatante lumi�re qui incendie Valence, Napol�on sort de son r�ve, organise son avenir.

Il �coute les officiers patriotes de son r�giment. La plupart songent � se faire �lire � la t�te des bataillons de volontaires, un lieutenant peut devenir ainsi colonel.

Pourquoi pas moi�?

Mais Napol�on ne le pourrait qu'en Corse, dans sa patrie, en comptant sur l'appui du Globo Patriottico, le club d'Ajaccio. Joseph pourrait �tre un soutien pr�cieux. Il est l'un des repr�sentants de la ville, et il aspire � �tre �lu d�put� � l'Assembl�e l�gislative qui va succ�der � la Constituante.

Il y a certes la froideur de Pascal Paoli.

Napol�on reprend la lettre que son h�ros lui a adress�e. Napol�on avait sollicit� de Paoli qu'il lui communiqu�t des documents pour �crire une Histoire de la Corse.

La r�ponse de Paoli a �t� aussi s�che que l'avis qu'il a donn� sur la Lettre � Buttafoco que lui avait envoy�e Napol�on.

��Je ne puis � pr�sent ouvrir mes caisses et chercher mes �crits, r�pond-il � Napol�on. D'autre part, l'Histoire ne s'�crit pas dans les ann�es de jeunesse. Permettez que je vous recommande de former le plan sous l'id�e que vous a donn�e l'abb� Raynal, et entre-temps vous pourrez vous appliquer � recueillir des anecdotes et les faits les plus saillants.��

Napol�on serre les dents. Il faut se convaincre que Paoli reste le h�ros qu'on doit suivre. On est si jeune encore, vingt-deux ans�! Il faut donc accepter ce ton m�prisant, cette fin de non-recevoir. Et rentrer en Corse, puisqu'on est corse et que c'est l�-bas qu'on a d�j� acquis un peu de cette notori�t� et de cette influence sur les hommes sans laquelle rien n'est possible.

Et pourtant, par tant de c�t�s d�sormais, on se sent citoyen de cette nation fran�aise qui s'est lib�r�e de ses cha�nes, on ne hait plus ce peuple. On admire au contraire avec �tonnement les ��paysans fermes sur leurs �triers�� et tout ce pays ��plein de z�le et de feu��.

Mais il faut rentrer, retrouver la Corse, la famille qui a besoin de soutien. Il faut suivre Paoli.

D�cision de raison plus que d'enthousiasme.

Napol�on �crit donc une nouvelle demande de cong� d'un semestre.

Elle est refus�e par le colonel Campagnol, qui commande le 4^e�r�giment d'artillerie. La situation ne permet pas au lieutenant en premier Napol�on Buonaparte d'obtenir un troisi�me cong�, alors que le premier a dur� vingt et un mois et le second dix-sept�!

Napol�on ne s'avoue pas vaincu.

Un jour d'ao�t, il prend la route pour se rendre au ch�teau de Pommier, dans l'Is�re, la demeure familiale du mar�chal de camp, le baron Du Teil, inspecteur g�n�ral de l'artillerie.

L'officier n'est pas attach� aux id�es nouvelles, mais il n'envisage pas d'�migrer. Et cependant on l'a d�j� menac� comme ��aristocrate��.

Quand, vers dix heures du soir, Napol�on frappe � sa porte, les domestiques tardent � ouvrir. Napol�on crie son nom plusieurs fois. On l'introduit enfin, et il se f�licite aussit�t d'avoir fait le voyage.

Du Teil est heureux de le revoir. Il se souvient parfaitement de ce lieutenant en second qui l'avait �tonn� � Valence par son obstination au travail, ses qualit�s.

On parle m�tier. On d�ploie des cartes.

Durant plusieurs jours, Napol�on est l'h�te de Du Teil, qui ne r�siste pas � la demande de Napol�on. Il accorde une permission de trois mois, avec appointements.

Au moment o� il la signe, il regarde Napol�on avec bienveillance. ��Vous avez de grands moyens, dit-il. Vous ferez parler de vous.��

Mais tout d�pend des circonstances. C'est cela, la guerre.

Le 29�ao�t, Napol�on est de retour � Valence, fr�missant d'impatience.

Que Louis se pr�pare. Lui doit courir aux casernes, se faire payer par le quartier-ma�tre tr�sorier, r�gler ses dettes, ses quotes-parts pour les banquets offerts par le r�giment.

Le quartier-ma�tre lui verse cent six livres, trois sols et deux deniers.

Rentr� � la maison Bou, Napol�on houspille Louis. Mlle�Bou s'interpose. O� est l'urgence�? Ils peuvent quitter Valence demain.

Demain�?

Qui sait de quoi sera fait demain�?

Napol�on, ce 15�septembre 1791, parcourt seul les rues d'Ajaccio. Il d�visage les passants qu'il croise. Son regard les oblige � le saluer ou � d�tourner la t�te. Napol�on veut savoir�: sur combien de Corses les Bonaparte peuvent-ils compter�?

Depuis qu'il a d�barqu� avec Louis, il y a quelques heures � peine, c'est la seule question que Napol�on se pose. Il a �cout� d'une oreille distraite les propos de ses fr�res et s�urs.

O� est Joseph�? a-t-il demand� plusieurs fois.

C'est Lucien, puis Letizia Bonaparte qui ont expliqu� que le fils a�n� est � Corte, o� sont rassembl�s les trois cent quarante-six �lecteurs qui doivent d�signer les d�put�s � l'Assembl�e l�gislative. Joseph est candidat, comme pr�vu. Mais tout d�pend de Pascal Paoli. Il contr�le le Congr�s. Pas une d�cision ne se prendra contre lui. Les six d�put�s � �lire le seront parce qu'il l'aura voulu. � Ajaccio, Joseph a pour rivaux Pozzo di Borgo et Peraldi.

-�Il les pr�f�rera � Joseph, murmure Letizia Bonaparte.

Napol�on se tait.

Il se souvient des camouflets que d�j� Paoli lui a inflig�s.

-�Mes fils sont trop fran�ais, ajoute Letizia.

Napol�on s'emporte, quitte la pi�ce, traverse le jardin � grandes enjamb�es puis marche lentement dans la rue Saint-Charles.

En cette fin d'apr�s-midi, le soleil est encore chaud, mais l'ombre a d�j� gagn� les sommets, et la brise de mer glisse dans les ruelles, douce et l�g�re.

Napol�on se dirige vers la place dell'Olmo. Il conna�t chaque maison, chaque pav�. Il peut mettre un nom sur presque chaque visage. Il est chez lui. Cette intimit� avec les lieux, les gens, les parfums, la couleur de ce cr�puscule lui donnent un sentiment de force. Mais il est saisi aussi d'une inqui�tude.

Il n'est � Ajaccio que depuis quelques heures, et il lui semble errer dans un labyrinthe. Rien ne lui est �tranger. Il a parcouru tous les chemins. Il conna�t tous les d�tours, tous les pi�ges, et pourtant il craint de ne pouvoir trouver l'issue, comme si la familiarit� m�me de son pays l'y rendait impuissant.

Il se cabre. Ce n'est pas possible. C'est ici qu'il doit appliquer son �nergie. C'est ici qu'est la premi�re sc�ne. Ici qu'il doit jouer son r�le.

Il ira � Corte.

Lorsque, quelques jours plus tard, il aper�oit la ville de Corte b�tie sur son piton, domin�e par un rocher au sommet duquel s'�l�ve une citadelle, lorsqu'il marche dans les ruelles pav�es et les sabots de son cheval r�sonnent, lorsqu'il doit se frayer un passage parmi les foules de d�l�gu�s au Congr�s, ce sentiment d'impuissance le frappe � nouveau.

Il ressent cette indiff�rence des d�l�gu�s et surtout leur hostilit� que certains lui manifestent avec morgue. On l'appelle ��le Fran�ais��, ��l'officier��. On murmure que son p�re, Charles Bonaparte, s'est ralli� � M.�de Marbeuf et a trahi Paoli. Cette atmosph�re le fouette. Il serre les dents. Il est plus p�le encore qu'� l'habitude. Il semble plus maigre m�me. Quelqu'un dit, assez fort pour qu'il entende, que ce ragazzetto qui joue au soldat semble ne m�me pas avoir quinze ans.

Ils vont voir qui est Napol�on Bonaparte�!

Il rejoint Joseph, qui h�site entre l'accablement et la satisfaction. Des amis les rejoignent. Paoli et ses proches dominent le Congr�s. Paoli choisit qui il veut. Il se d�fie des Bonaparte. Mais il ne les rejette pas. Il les trouve jeunes. Il veut les observer, juger de leur fid�lit�. Il est pr�t � faire �lire Joseph membre du directoire du d�partement, � permettre m�me qu'il fasse partie de la commission ex�cutive. Pour un jeune homme de vingt-quatre ans, n'est-ce pas un poste inesp�r�?

Napol�on se tient sur la r�serve. Peut-on rompre avec Pascal Paoli�? Il le saluera avec respect, renouvelant ses offres de service. Lorsque, apr�s l'�lection des d�put�s, Napol�on rencontre Peraldi et Pozzo di Borgo, qui repr�senteront Ajaccio � l'Assembl�e l�gislative, il les f�licite.

Mais, de retour dans la maison familiale, il tourne sans fin dans sa chambre. Cette double �lection est une d�faite pour les Bonaparte. Leur influence � Ajaccio s'en trouve r�duite au b�n�fice de leurs rivaux. Et Joseph doit demeurer � Corte pour assurer ses fonctions � l'administration du d�partement. Paoli a habilement jou�.

Napol�on se sent seul face � une situation hostile, mais c'est comme si l'�nergie qui l'habitait s'en trouvait d�cupl�e.

Il donne des ordres � tous, � ses fr�res et � ses s�urs, sur un ton cassant et autoritaire.

��On ne discute pas avec lui��, se plaint Lucien � leur m�re.

Lucien est le seul � tenter de r�sister. Mais Napol�on s'emporte aussit�t, il ne tol�re aucune r�plique, aucune observation. Il est comme un f�lin aux aguets, tendu, donnant un coup de patte impitoyable � celui qui passe � sa port�e.

Son d�sir d'action, sa volont� de trouver une issue � une situation qu'il juge transitoire, son ambition, son d�sir de donner enfin sa mesure se traduisent par une nervosit�, une hargne et une impatience que chaque geste traduit.

Le 15�octobre 1791, il est le premier des Bonaparte � p�n�trer dans la chambre o� son grand-oncle, l'archidiacre Lucien, est en train d'agoniser lentement, sereinement.

Napol�on se tient debout, au pied du lit, bient�t rejoint par ses fr�res et ses s�urs, sa m�re. Joseph est arriv� de Corte. Quand l'oncle Fesch, le pr�tre de la famille, se pr�sente avec son surplis et son �tole, l'archidiacre Lucien l'�carte. Il n'a pas besoin du secours de cette religion qu'en principe il a servie toute sa vie�!

Napol�on, fig�, observe, �coute ce mourant qui fait face.

L'archidiacre prend la main de Letizia Bonaparte. Elle sanglote. L'homme qui s'en va est celui qui, depuis la mort de son mari, g�re les biens de la famille. L'archidiacre murmure�: ��Letizia, cesse tes pleurs, je meurs content puisque je te vois entour�e de tous tes enfants.��

Il respire difficilement.

��Ma vie ne leur est plus n�cessaire, ajoute-t-il plus bas. Joseph est � la t�te de l'administration du pays. Il peut donc diriger vos affaires.��

L'archidiacre se tourne vers Napol�on.

-�Tu poi, Napoleone, sarai un omone. (Et toi, Napol�on, tu seras un grand homme.)

Il r�p�te ce dernier mot, omone.

Tous les regards se tournent vers Napol�on, qui ne baisse pas les yeux. Ce n'est pas la premi�re fois qu'on le charge ainsi d'un avenir glorieux et singulier. C'est comme si tous ceux qui lui avaient dessin� un destin lui avaient fait obligation de l'accomplir.

C'est son devoir de devenir ce qu'on esp�re qu'il sera.

Lorsqu'il rentre dans la maison de la rue Saint-Charles apr�s les obs�ques de l'archidiacre, Napol�on est encore plus impatient d'agir.

D'abord, il compte.

Letizia Bonaparte est l'h�riti�re de la petite fortune de l'archidiacre, mais elle la met � la disposition de ses fils. Joseph est retourn� � Corte. C'est donc Napol�on qui va g�rer la somme qu'on a d�couverte dans une bourse de cuir gliss�e sous l'oreiller du mort.

Quand il �l�ve sur la table de la grande pi�ce du rez-de-chauss�e ces colonnes de pi�ces d'or, Napol�on reste impassible. Son �il ne brille pas et ses doigts ne tremblent pas. L'argent n'est d'abord qu'un moyen de prendre des assurances pour l'avenir.

Il faut pour cela arrondir son bien. L'oncle Fesch est un conseiller pr�cieux. Il conna�t les biens d'�glise qui sont mis en vente comme biens nationaux.

Napol�on, au d�but d�cembre�1791, visite avec lui les terres de Saint-Antoine et de Vignale, dans la banlieue d'Ajaccio, et la belle maison Trabocchina, situ�e en pleine ville. Ces biens proviennent du chapitre d'Ajaccio�: le 13�d�cembre, ils deviennent propri�t� commune � parts �gales de Napol�on et de Fesch.

Napol�on, � plusieurs reprises, en cette fin d'ann�e 1791, s'en va arpenter ses terres. Il s'immobilise parfois devant la maison Trabocchina. Cela est � lui. Mais, au lieu de l'apaiser, ces acquisitions le portent davantage � agir. Ce n'est pas poss�der de la terre et des pierres qui le comblera. Au contraire, ces garanties qu'il se donne l'incitent � avancer.

Et l'argent est un moyen d'action sur les hommes.

Pozzo di Borgo et Peraldi sont influents parce qu'ils sont riches. Ils ��ach�tent�� des clients et gratifient des amis. Avec les pi�ces d'or qui restent, Napol�on pense qu'il peut renforcer le parti des Bonaparte.

Il commence � recevoir et � r�galer dans la maison de la rue Saint-Charles. Il entretient son r�seau d'amiti�s. Mais l'impatience monte.

L'occasion ne tarde pas � se pr�senter.

Il parcourt la Corse, en ce d�but d'ann�e 1792, en compagnie de M.�de Volney, un ��philosophe��, un ancien Constituant qui r�ve de s'�tablir en Corse. L'homme p�se � Paris, sa notori�t� est importante. Napol�on ne le quitte pas, le conforte dans l'id�e qu'en Corse ��le peuple est simple, le sol f�cond, le printemps perp�tuel��. Volney n'est pas qu'un voyageur d�sint�ress�. Tout en dialoguant avec Napol�on, en lui racontant d'une voix enflamm�e le voyage qu'il a effectu� en �gypte, la beaut� de ce pays, l'attente dans laquelle il se trouve d'une r�volution, Volney cherche des terres � acheter. Il sait que d'immenses propri�t�s appartenant � la monarchie et conc�d�es gratuitement � certaines familles sont en vente. Napol�on conseille Volney, lui indique que le domaine de Confina, une propri�t� de six cents hectares, va �tre adjug�. Bonnes terres et bon prix�! Napol�on exige-t-il, comme un interm�diaire, qu'une partie de ce domaine lui soit r�serv�e par Volney�? Ou bien est-ce une association qui est conclue entre le philosophe et le jeune officier qui n'a pas encore vingt-trois ans�?

Aux questions que lui pose sa m�re, Napol�on, de retour � Ajaccio, ne r�pond pas, il para�t encore plus d�termin� et plus impatient.

Ce long dialogue avec l'un des personnages illustres, l'un de ceux dont il a lu les �uvres, l'a confort� dans l'id�e que tout lui est possible. Volney l'a fait r�ver de l'Orient, de l'�gypte, de voyages lointains. De Paris, aussi. Napol�on pense cependant�: un philosophe, un �crivain, un voyageur, un d�put� � la Constituante, ce n'est que cela�! Napol�on admire et respecte Volney, et en m�me temps il est d�niais�. Il se sent maintenant l'�gal d'un Volney, un homme qui, apr�s tout, veut aussi faire une bonne op�ration fonci�re, comme n'importe qui. Mieux encore. Napol�on a la certitude qu'il poss�de en lui une �nergie et une force -�ces deux mots de son discours de Lyon lui reviennent�- que Volney n'a jamais eues.

Et qui d'autre que lui dispose en soi d'une telle r�serve de puissance�?

En ce d�but d'ann�e 1792, Napol�on commence � croire qu'il est le seul, parmi les hommes qu'il c�toie et qu'il affronte, � pouvoir compter sur un tel ressort int�rieur.

Il se souvient de tous les d�fis qu'il a relev�s, lui, ��Paille-au-Nez�� du coll�ge de Brienne.

Quand il veut, il peut.

Il veut avancer, jouer un r�le, obtenir un grade sup�rieur � celui de lieutenant, dans l'un des bataillons de volontaires qui sont en voie de constitution.

Les adjudants-majors de ces troupes peuvent �tre des officiers de l'arm�e r�guli�re. Cela �quivaut � un grade de capitaine. Voil� un but�: devenir adjudant-major. Il voit le mar�chal de camp Antoine Rossi, qui commande, de fait, les troupes de Corse. C'est un cousin �loign� des Bonaparte. Il a besoin d'officiers comp�tents pour encadrer les paysans qui composent les bataillons de volontaires. Il accueille la requ�te de Napol�on avec empressement. Il va nommer le lieutenant Bonaparte adjudant-major du bataillon de volontaires d'Ajaccio et de Tallone.

Victoire acquise pour Napol�on, et cependant Letizia Bonaparte remarque que son fils est inquiet. Il �crit de nombreuses lettres en France. Il interroge l'un de ses amis, Sucy, commissaire des Guerres en poste � Valence. Il a en effet appris que les officiers absents de leur corps au moment de la revue de janvier�1792 seront ray�s des registres, perdront leur qualit� d'officier s'ils ne sont pas en cong� ou n'avancent pas des raisons exceptionnelles d'absence. Napol�on ne veut pas �tre destitu�. Il tient � son grade. Il tient � la France.

��Des circonstances imp�rieuses m'ont forc�, monsieur et cher Sucy, �crit-il, � rester en Corse plus longtemps que ne l'auraient voulu les devoirs de mon emploi. Je le sens et n'ai cependant rien � me reprocher�: des devoirs sacr�s et plus chers m'en justifient.��

Quelques jours plus tard, cherchant � nouveau � expliquer son absence, il �crira encore�:

��Dans ces circonstances difficiles, le poste d'honneur d'un bon Corse est de se trouver dans son pays. C'est dans cette id�e que les miens ont exig� que je m'�tablisse parmi eux.��

-�Tu ne veux pas perdre ce que tu as gagn� en France, murmure Letizia.

Elle approuve son fils.

Ni perdre la France, ni renoncer � la Corse. Garder ouvertes toutes les portes, voil� le choix de Napol�on, ce tacticien qui n'a pas vingt-trois ans.

Quand, au mois de f�vrier�1792, Rossi lui apprend qu'il ne pourra finalement pas le nommer adjudant-major, car la loi oblige les officiers qui ont choisi ce grade de retourner dans leur corps le 1^er�avril, Napol�on se croit contraint de rentrer aussit�t en France ou de d�missionner de l'arm�e. Ce qu'il ne veut pas.

C'est alors qu'il d�couvre que la loi excepte de ces dispositions les lieutenants-colonels en premier et en second des bataillons de volontaires. Ces officiers-l� pourront rester � leur poste et conserver leur rang dans l'arm�e r�guli�re.

Mais � ces grades-l�, on n'est pas nomm�, mais �lu�!

Napol�on prend aussit�t sa d�cision�: il sera le lieutenant-colonel du 2^e�bataillon des volontaires corses, le bataillon dit ��d'Ajaccio et de Tallano��.

�lu, puisqu'il le faut. Mais lieutenant-colonel � n'importe quel prix.

C'est sa premi�re grande bataille. Il le sait. Il doit vaincre.

Il s'enferme dans sa chambre. Il lit les journaux qui arrivent de France. Il prend des notes. Il descend dans la grande salle de la maison, taciturne, pensif, le visage ferm� de celui qui m�dite.

Mais d�s qu'il s'�loigne de la rue Saint-Charles, il change de physionomie. Il marche d'un pas d�cid�, le menton haut, en uniforme. Il parle net � ceux qui l'abordent puis qui s'�loignent, subjugu�s ou �tonn�s par l'audace de ce lieutenant de vingt-trois ans d'allure adolescente et qui sait tout de ce qui se passe � Paris.

Il a cinq concurrents, tous issus de familles influentes � Ajaccio. Il s'allie � l'un d'eux, Quenza, acceptant d'�tre son lieutenant en second � condition que les partisans de l'un votent pour l'autre. Accord conclu.

Mais ses adversaires, les Pozzo di Borgo et les Peraldi, ne d�sarment pas. ��Je n'ai pas peur si l'on m'attaque de front, dit Napol�on � ceux qui le mettent en garde. Autant vaut ne rien faire que de faire les choses � demi.��

On lui rapporte les menaces et les insultes que Pozzo et Peraldi prof�rent contre lui. Il se ma�trise. On le raille pour son ambition d�mesur�e, sa petite taille, sa petite fortune, sa petulanza.

Un jour de mars, il ne peut plus se contr�ler, provoque Peraldi en duel, l'attend tout un jour devant la chapelle des Grecs. Peraldi se d�robe, mais r�ussit � mettre les rieurs de son c�t�.

Napol�on serre les poings. Il rassemble les siens chez lui, les harangue, les loge, les nourrit. Les volontaires des quatre compagnies du district de Tallano couchent dans les couloirs, les escaliers et les chambres de la maison familiale. Napol�on d�pense sans compter, tient table ouverte.

Parfois, la nuit, enjambant les corps, il se souvient des heures pass�es dans les chambres d'Auxonne ou de Valence, lorsqu'il annotait les �uvres de Rousseau ou de Montesquieu. Le combat politique ob�it d�cid�ment � d'autres r�gles. Il faut constamment �tre sur ses gardes. Cela excite comme une femme. C'est un alcool dont Napol�on d�couvre qu'il grise. Il aime cette tension. C'est un duel o� le coup d'�il, la rapidit� de jugement, le corps autant que l'esprit sont mobilis�s. Et la d�cision est une lib�ration, comme une jouissance.

Le 30�mars 1792, Napol�on apprend que les trois commissaires du d�partement qui vont contr�ler le scrutin qui doit avoir lieu le lendemain 1^er�avril sont arriv�s � Ajaccio. Deux d'entre eux se sont install�s dans des maisons de la famille Bonaparte. Ils sont donc acquis � Napol�on. Le troisi�me, Murati, a choisi d'�tre h�berg� par Peraldi.

Toute la journ�e du 30�mars, Napol�on reste enferm� dans sa chambre. Il se jette sur une chaise, soucieux, puis il marche, perplexe. Sans l'appui de ce troisi�me commissaire, le scrutin est incertain.

Napol�on veut obtenir ce poste de lieutenant-colonel. Il ne peut se permettre un �chec, un doute. Il ouvre la porte de sa chambre, appelle l'un de ses partisans et donne ses ordres�: qu'on p�n�tre en force chez Peraldi, arme au poing, qu'on enl�ve le commissaire et qu'on le conduise ici.

L'action se d�roule, violente et br�ve.

Napol�on accueille le commissaire d'une voix calme. ��J'ai voulu que vous fussiez libre, lui dit-il, vous ne l'�tiez pas chez Peraldi, ici, vous �tes chez vous.��

Le lendemain, dans l'�glise Saint-Fran�ois, malgr� les protestations des amis de Pozzo di Borgo et de Peraldi, Quenza est �lu lieutenant-colonel en premier, et Bonaparte lieutenant-colonel en second.

Le soir, dans la maison de la rue Saint-Charles pleine de gens, on festoie, on chante. La musique du r�giment joue.

Napol�on se tient � l'�cart, silencieux, le regard fixe.

Ce qui compte, c'est la victoire.

Telle est la loi qu'il vient de d�couvrir.

Peu importent les moyens. Tout est dans le projet et dans le but.

Mais vaincre, c'est �tre ha�.

Lorsque Napol�on se rend aupr�s des volontaires qui sont log�s dans le s�minaire, il sent peser sur lui des regards de haine. Les partisans des Peraldi et des Pozzo murmurent sur son passage. Lors du vote, les amis de Napol�on ont bouscul� Mathieu Pozzo qui protestait. Ils l'ont jet� bas de la tribune �lev�e dans l'�glise Saint-Fran�ois. Sans l'intervention de Napol�on, Pozzo aurait �t� tu�. Mais Napol�on, pour les Pozzo, reste le chef de ces brigands. ��Aupr�s des hommes de bon sens, les Bonaparte n'auront qu'une r�putation d'excellence dans le crime��, r�p�tent ses ennemis.

Or, Peraldi et Pozzo di Borgo sont d�put�s � l'Assembl�e l�gislative, et derri�re eux il y a celui qui les a fait �lire�: Pascal Paoli. Et Napol�on comprend que cette haine le poursuivra.

Mais c'est ainsi. Il faut vivre avec elle. Ce qui compte, c'est de l'avoir emport� et de d�couvrir une joie nouvelle et grisante�: commander � des hommes.

Il a d�j� eu des soldats sous ses ordres, mais il �tait lui-m�me tenu � l'ob�issance aux consignes re�ues de ses sup�rieurs.

Lorsqu'il se rend au s�minaire, et qu'il rassemble les volontaires nationaux, il est le seul chef�: le lieutenant-colonel en premier Quenza n'a pas d'exp�rience et peu de volont�. C'est Napol�on qui r�dige dans les moindres d�tails le r�glement du bataillon, qu'on n'appelle plus d�sormais ��bataillon d'Ajaccio-Tallano��, mais ��bataillon Quenza-Bonaparte��.

Chacun sait, dans la troupe et dans la ville, que c'est Napol�on qui commande.

En quelques jours, il prend la mesure de son pouvoir. Il inspecte, il discourt, il ordonne. Plus il agit et plus il sent le besoin d'agir. Il voulait �tre lieutenant-colonel�? Il l'est. Mais � quoi cela sert-il, s'il n'utilise pas ce poste pour aller plus loin�? La victoire obtenue lui donne un nouvel �lan.

Il faudrait, pour contr�ler la ville, prendre pied dans la citadelle o� cantonnent, sous les ordres du colonel Maillard, les soldats du r�giment du Limousin.

Napol�on regarde la citadelle, s'en approche. L� sont les canons. En prendre le contr�le, c'est peut-�tre aussi convaincre Pascal Paoli qu'on sait agir, entreprendre. Il y a des risques. Agir, c'est entrer en r�bellion contre l'autorit� l�gale. Il faut donc prendre des pr�cautions, se pr�senter comme agissant pour sauvegarder la loi, d�fendre les nouveaux principes contre les partisans du despotisme.

Napol�on, durant ces premiers jours d'avril�1792, est constamment en mouvement, parcourant la ville, inspectant les volontaires. Son corps suit le rythme de sa pens�e qui, constamment aux aguets, cherche l'occasion propice, la meilleure strat�gie.

Le 2�avril 1792, le colonel Maillard a pass� en revue sur la place d'armes le bataillon Quenza-Bonaparte. L'unit� a une allure martiale. Napol�on caracole sur le devant des volontaires, mais, quand Maillard demande � ce que le bataillon quitte la ville, Quenza, inspir� par Napol�on, refuse et r�clame sous diff�rents pr�textes un d�lai.

La population d'Ajaccio s'inqui�te. Que font ces ��paysans�� en ville�?

On peste contre Napol�on. On d�nonce les conditions de son �lection. Certaines familles, les plus riches, plient bagage et partent pour l'Italie. Ici et l� des rixes �clatent entre gardes nationaux et matelots du port.

Le 8�avril, les pr�tres qui ont refus� de pr�ter le serment � la Constitution civile du clerg� c�l�brent une messe au couvent Saint-Fran�ois et annoncent une procession pour le lendemain.

-�Ils d�clarent le schisme�! s'�crie Napol�on. Ce peuple est pr�t � toutes les folies�!

Dans la soir�e, apr�s une nouvelle rixe, devant la cath�drale, on tire sur Napol�on et le groupe d'officiers qui l'entourent. Le lieutenant Rocca Serra est tu�. Bient�t, de toutes parts, des cris retentissent. ��Adosso aile spalette�!�� ��Sus aux �paulettes�!��

Il faut fuir devant cette chasse aux volontaires nationaux.

Napol�on se r�fugie au s�minaire avec ses soldats.

Du 8 au 13�avril, c'est l'�meute. Napol�on est partout. Il r�siste, bloque les entr�es de la ville, essaie de soulever les soldats de la citadelle, trompe le colonel Maillard, n�gocie, harangue, commande. ��Nous allons d�nouer la trame avec l'�p�e��, dit-il, tout en poursuivant habilement les n�gociations avec les autorit�s, car il ne veut pas appara�tre comme le responsable des troubles, le rebelle.

Il va � cheval d'un poste � l'autre, r�conforte ses partisans. � plusieurs reprises, il a fait ouvrir le feu sur des maisons. Et ses soldats ont mis certains quartiers de la ville au pillage. On le sent emport� par cette tourmente qu'il d�cha�ne et contient, qu'il dirige, freine, exacerbe, arr�te.

Puis, une fois un accord intervenu, il r�dige en h�te un m�moire pour se justifier.

Les mots sonnent, d�forment la r�alit�, mais peu importe. Il s'agit de convaincre. ��La population d'Ajaccio est compos�e d'anthropophages, �crit Napol�on. Elle a maltrait�, assassin� des volontaires.

��Dans la crise terrible o� l'on se trouvait, continue-t-il, il fallait de l'�nergie et de l'audace. Il fallait un homme qui, si on lui demandait apr�s sa mission de jurer n'avoir transgress� aucune loi, f�t dans le cas de r�pondre comme Cic�ron ou Mirabeau�: "Je jure que j'ai sauv� la R�publique�!"��

Il signe sans une h�sitation. Il a d�couvert qu'il y a des v�rit�s successives. �crire, raconter sont aussi des actes qu'il faut savoir plier aux n�cessit�s du moment, adapter aux circonstances. Mais combien sont-ils, ceux qui peuvent comprendre ce mouvement-l� de l'esprit�? ��Les �mes sont trop �troites pour s'�lever au niveau des grandes affaires��, �crit Napol�on.

Il se rend � Corte afin de rencontrer Paoli, d'obtenir de lui un nouveau commandement. Mais une fois de plus Paoli l'�carte. Napol�on sait que Paoli l'accuse d'avoir utilis� son nom pendant l'�meute.

De retour � Ajaccio, Napol�on prend la mesure des haines qu'il rencontre d�sormais.

Dans la rue, on s'�carte. On a peur des volontaires. Napol�on est accus� d'avoir mis la ville en p�ril. Les d�put�s corses � la L�gislative, Peraldi et Pozzo di Borgo, multiplient les libelles contre lui. Il est pour eux ��le tigre sanguinaire�� qu'il ne faut pas laisser ��jouir de sa barbarie��.

Il ricane. On ne hait que ceux qui se distinguent de la foule. Et qu'on l'accuse d'avoir foment� une ��nouvelle Saint-Barth�lemy�� ne le g�ne pas. Il rassure sa m�re qui s'inqui�te.

Il va quitter l'�le � la mi-mai, pour se rendre � Paris, se d�fendre contre les propos de Pozzo di Borgo et de Peraldi � la L�gislative et obtenir de conserver son grade dans l'arm�e, car il a d� �tre ray� des cadres ��pour permission expir�e��.

Ces �v�nements d'Ajaccio l'ont r�v�l� � lui-m�me. Tout a boug� en lui. Tout bouge en France. Depuis le 20�avril 1792, la guerre est d�clar�e.

Il se sent accord� � ce monde en mouvement.

Il est s�r que rien ne l'arr�tera.

Le 28�mai 1792, � la fin de l'apr�s-midi, Napol�on marche lentement dans les rues �troites du quartier des Tuileries.

Il cherche l'h�tel des Patriotes Hollandais, situ� rue Royale-Saint-Roch. Il sait que l� se sont rassembl�s les d�put�s corses � l'Assembl�e l�gislative et il a d�cid� de s'installer parmi eux.

Joseph, quand il a appris le choix de son fr�re, s'est �tonn�.

Pozzo di Borgo et Peraldi sont des adversaires des Bonaparte. Pourquoi les c�toyer�? Napol�on a r�pondu d'un ton m�prisant. Il ne faut jamais fuir, mais aller au-devant de l'ennemi.

Il est pass� d�j� � deux reprises devant l'h�tel, mais chaque fois le spectacle de ces rues proches de l'Assembl�e l'a retenu sur le trottoir.

Non loin de l�, au Palais-Royal, des femmes racolent toujours, mais la foule est plus m�l�e, plus bruyante, plus libre qu'autrefois lorsque, jeune homme timide de dix-huit ans, il se glissait sous les galeries.

Il s'arr�te.

Un orateur debout sur un banc crie�: ��On nous �gorgera tous. M.�Veto et son Autrichienne vont livrer Paris aux troupes de Brunswick. Que font les officiers, les g�n�raux�? Ils trahissent�! Ils �migrent�!

-�� mort�! lance une voix.

Napol�on s'�loigne. Il croise de nombreux gardes nationaux qui portent sur les revers blancs de leur veste des cocardes tricolores. On ne le remarque pas. Il se regarde dans une vitre, petit officier maigre en uniforme sombre, au teint bilieux mais au port altier. Il s'�loigne seul, les yeux pleins de d�fis. Cette indiff�rence des gens qui l'entourent le stimule. Il sortira de l'ombre.

Plus il avance dans ces rues et plus la foule bigarr�e, le plus souvent d�penaill�e et bruyante, l'irrite. Est-ce cela le peuple d'une capitale�? Qui imposera � cette populace l'ordre n�cessaire�?

Rue Saint-Honor�, il s'immobilise devant les fa�ades du couvent des Feuillants et de l'�glise des Capucins. L'Assembl�e l�gislative occupe ces b�timents et celui du man�ge des Tuileries, situ� au bout des jardins. L� d�lib�rent les d�put�s.

Napol�on p�n�tre dans la cour des Feuillants. C'est donc cela, ce n'est que cela le centre du pouvoir�? La foule se presse en d�sordre dans la cour. Elle interpelle les d�put�s qui passent. Elle se pr�cipite pour entrer dans la salle des s�ances. Des hommes aux voix fortes et aux gestes mena�ants d�noncent l'incapacit� du gouvernement.

-�Qu'on juge les tra�tres, qu'on juge M.�Veto.

Napol�on est fascin�. Comment un pouvoir peut-il tol�rer cette anarchie, cette r�bellion, cette critique de la rue, alors qu'existe une Constitution qui devrait �tre accept�e par tous les honn�tes gens�?

Il s'�loigne, m�dite une phrase qu'il �crira ce soir�: ��Les peuples sont des vagues agit�es par le vent. Sous une impulsion mauvaise, toutes leurs passions se d�cha�nent.��

Il se r�sout � gagner son h�tel.

Dans l'entr�e, il croise Pozzo di Borgo, qui sursaute en le voyant.

Napol�on h�site, puis salue le d�put�. C'est un homme qui compte, on le dit au mieux avec le ministre de la Guerre.

Install� dans sa chambre, Napol�on commence imm�diatement une lettre � Joseph. Il a besoin de partager ses impressions. ��Je suis trop ch�rement install�, �crit-il, je changerai demain. Paris est dans les grandes convulsions...��

Il s'interrompt. Il ressort, � la recherche de l'h�tel o� il pourra vivre � un moindre co�t.

La nuit n'a pas vid� les rues. Des bataillons de la Garde nationale se dirigent vers le palais des Tuileries, o� le roi et sa famille sont install�s. Les badauds acclament les soldats, r�clament la dispersion des Suisses et des gardes du roi qui assurent la protection du souverain.

-�Ils tiennent leurs pistolets braqu�s sur le c�ur de Paris, crie quelqu'un.

Napol�on s'�loigne.

Dans la petite rue �troite du Mail, Napol�on distingue la fa�ade grise de l'h�tel de Metz o� loge Bourrienne, son ancien camarade de l'�cole militaire de Brienne. Les prix des chambres sont mod�r�s parce que les d�put�s pr�f�rent habiter � proximit� imm�diate de l'Assembl�e.

Le soir, apr�s souper, aux Trois Bornes, un petit traiteur de la rue de Valois, Napol�on interroge Bourrienne, qui vit depuis quelques mois � Paris.

Bourrienne parle longuement, Napol�on ne l'interrompt que pour poser de courtes questions. Bourrienne est bien inform� de la vie de la capitale. Son fr�re a�n�, Fauvelet de Bourrienne, poss�de un magasin de meubles install� dans l'h�tel Longueville. Il y vend le mobilier abandonn� par les �migr�s. Certains ont tout perdu, et d'autres bons citoyens sp�culent, font de fabuleuses fortunes.

Pourquoi pas nous�? interroge Bourrienne. Il manque d'argent. Napol�on frappe les poches de son uniforme. Ils rient comme deux jeunes gens de vingt-trois ans qui imaginent, en allant et venant dans les rues, les moyens de s'enrichir. Louer des appartements, pourquoi pas�?

Tout � coup passent des hommes en armes. Leurs piques brillent dans l'�clat des lampes. On laisse les rues �clair�es, explique Bourrienne, pour rassurer les citoyens, �viter qu'on ne s'entre-tue � chaque pas.

-�Anarchie, dit Napol�on.

Il ne rit plus.

Le lendemain, il est install� dans la chambre 14, au troisi�me �tage de l'h�tel de Metz.

La nuit pass�e, apr�s avoir quitt� Bourrienne, il a r�d� au Palais-Royal, dans le parfum ent�tant des femmes.

Le 29�mai, t�t le matin, il commence ses d�marches dans les bureaux du minist�re de la Guerre afin d'obtenir sa r�int�gration dans l'arm�e.

Il exhibe les certificats de Rossi, qui commandait en Corse. Il pr�sente les attestations des directoires d'Ajaccio et du d�partement.

Il s'explique sur les raisons de son absence � la revue du mois de janvier 92. Il exer�ait les fonctions de lieutenant-colonel en second bataillon de gardes nationaux. Les troubles qui se sont produits � Ajaccio l'ont contraint � rester en Corse.

Il devine qu'on l'�coute avec bienveillance. Plus des deux tiers des officiers d'artillerie ont d�sert�. Le corps manque donc de cadres.

On l'interroge. Connaissait-il les lieutenants Picot de Peccaduc, Ph�lippeaux, Des Mazis�? Tous �migr�s. On lui montre les listes des anciens �l�ves de l'�cole Militaire de Paris, durant l'ann�e 1784-1785�; il y retrouve les noms de Laugier de Bellecourt, de Castres de Vaux, de tant d'autres�: �migr�s aussi.

Au fil de ses d�marches, jour apr�s jour, Napol�on se convainc qu'on le r�int�grera. Mais les commis du minist�re et les officiers charg�s d'examiner son cas lui confient qu'il a un ennemi tenace.

Qui�? Un d�put� corse, qui multiplie les lettres au minist�re pour d�noncer le lieutenant Napol�on Bonaparte et le r�le qu'il a jou� dans l'�meute d'Ajaccio. C'est Peraldi.

-�Cet homme est imb�cile et plus fou que jamais, s'�crie Napol�on. Il m'a d�clar� la guerre�! Plus de quartier�! Il est fort heureux qu'il soit inviolable. Je lui aurais appris � traiter�!

On le rassure. Le rapport de la commission au ministre sera favorable. Mais Napol�on, s'il n'est pas trop inquiet, ne veut rien laisser au hasard. Il se rend aux s�ances de l'Assembl�e l�gislative, rencontre les autres d�put�s corses, noue avec eux des relations courtoises ou amicales.

Car Napol�on n'a pas renonc� � jouer un r�le important dans l'�le. La France est si d�chir�e qu'il est impossible de pr�voir son avenir. Il faut garder en main la carte corse.

��Ce pays-ci est tiraill� dans tous les sens par les partis les plus acharn�s, �crit Napol�on � Joseph. Il est difficile de saisir le fil de tant de projets diff�rents. Je ne sais comment cela tournera, mais cela prend une tournure bien r�volutionnaire.��

Le 20�juin 1792, Napol�on attend Bourrienne pour d�ner chez un restaurateur de la rue Saint-Honor�, pr�s du Palais-Royal. Napol�on suit des yeux ces corps souples de femmes qui vont et viennent sous les galeries. Le temps est doux.

Peu apr�s que Bourrienne s'est assis, Napol�on aper�oit une troupe de cinq � six mille hommes qui d�bouchent du c�t� des halles et marchent vers les Tuileries.

Napol�on prend le bras de Bourrienne, l'entra�ne. Il veut suivre cette troupe. Ils s'approchent.

Ces hommes et ces femmes portent des piques, des haches, des �p�es et des fusils, des broches et des b�tons pointus.

Lorsque cette foule atteint les grilles du jardin des Tuileries, elle h�site, puis les force, entre dans les appartements du roi.

De loin, Napol�on assiste � la sc�ne. Il voit le roi, la reine et le prince royal coiffer le bonnet rouge. Le roi, apr�s une h�sitation, boit et trinque avec les �meutiers.

Napol�on s'�loigne. Il dit � Bourrienne�: ��Le roi s'est avili, et en politique, qui s'avilit ne se rel�ve pas.��

Puis il s'indigne. ��Cette foule sans ordre, ses v�tements, ses propos, c'est ce que la populace a de plus abject.��

Tout en marchant, il maugr�e. Il est officier, homme de discipline et d'ordre. La libert�, l'�galit�, oui, mais sans l'anarchie, dans le respect des hi�rarchies et de l'autorit�. Il faut des chefs. Il a r�fl�chi, explique-t-il, � ce qu'il a v�cu � Ajaccio durant l'�meute. L'efficacit� suppose qu'il y ait un homme, le chef, qui prend la d�cision, l'impose et dirige l'ex�cution.

Il s'exclame�: ��Les Jacobins sont des fous qui n'ont pas le sens commun.�� Il fait l'�loge de La Fayette, que les Jacobins, pr�cis�ment, peignent comme un assassin, un gueux, un mis�rable. L'attitude et les propos des Jacobins sont dangereux, inconstitutionnels, dit-il.

Plus tard, dans la chambre de l'h�tel de Metz, il �crit � Joseph. ��Il est bien difficile de deviner ce que deviendra l'Empire dans une circonstance aussi orageuse��, note-t-il.

Raison de plus pour que l'on se rapproche de Paoli. Lucien, le jeune fr�re, pourrait �tre son secr�taire. Quant � Joseph, qu'il t�che cette fois d'�tre �lu d�put� � la Convention. ��Sans cela, tu joueras toujours un sot r�le en Corse.�� Il r�p�te�: ��Ne te laisse pas attraper�: il faut que tu sois de la l�gislature prochaine, ou tu n'es qu'un sot�!��

Il h�site. Puis, ployant sa plume nerveusement, il ajoute�: ��Va � Ajaccio, va � Ajaccio pour �tre �lecteur�!�� Et il souligne.

Il se l�ve. Il faut choisir, c'est la loi m�me de la politique et de la vie, et cependant l'avenir est incertain.

L'un des d�put�s corses � la L�gislative a confi� � Napol�on que le directeur des fortifications, La Varenne, dans un rapport au comit� militaire de l'Assembl�e, a d�clar� que conserver la Corse dans l'empire fran�ais est impossible et sans utilit� r�elle.

Napol�on reprend la plume et, sur ce ton de commandement qu'il emploie avec son fr�re a�n�, il �crit�: ��Tiens-toi fort avec le g�n�ral Paoli, il peut tout et est tout, il sera tout dans l'avenir. Il est plus probable que tout ceci finira par notre ind�pendance.��

Il faut donc s'occuper des affaires corses.

Napol�on voit de plus en plus souvent les d�put�s de l'�le. Il les courtise. Il se soucie aussi des affaires familiales, s'impatiente parce qu'il ne re�oit pas les papiers n�cessaires � l'affaire de la p�pini�re. Puis il se pr�occupe de sa s�ur �lisa, pensionnaire � la maison Saint-Cyr. Mais cette institution va dispara�tre. Que faire de cette jeune fille de quinze ans�? La reconduire en Corse, dans la famille, ce qui obligera Napol�on � faire le voyage�? Mais comment s'en dispenser�?

Il rend visite � �lisa � Versailles, croise des bataillons de f�d�r�s marseillais qui clament � tue-t�te ce nouveau chant de marche de l'arm�e du Rhin, dont ils r�p�tent le refrain vengeur�: Aux armes, citoyens, formez vos bataillons.

��Tout annonce des moments violents, �crit Napol�on, beaucoup de monde abandonne Paris.��

Il n'y songe pas, sinon pour raccompagner �lisa � Ajaccio. Il conserve son calme, observe, aux aguets, comme un savant regardant ��un moment de combustion��.

Bourrienne, parfois, entrant dans la chambre de l'h�tel de Metz, le surprend en train de faire des calculs, de tracer des trajectoires.

Il s'�tonne. Napol�on lui montre la course des astres qu'il a dessin�e. ��L'astronomie est un beau divertissement et une superbe science, dit-il. Avec mes connaissances math�matiques, il ne faut qu'un peu d'�tude pour la poss�der. C'est un grand acquis de plus.��

Il sourit � la surprise de son camarade.

Il aime observer, comprendre, ajoute-t-il. L'astronomie, les math�matiques, n'est-ce pas finalement plus passionnant que les actions humaines�? ��Ceux qui sont � la t�te sont de pauvres hommes, continue-t-il. Il faut avouer, lorsqu'on voit tout cela de pr�s, que les peuples valent peu la peine que l'on se donne tant de souci pour m�riter leur faveur.��

Il reprend ces termes dans une lettre � son fr�re Lucien, qui, � dix-sept ans, s'enflamme pour les affaires politiques et juge s�v�rement Napol�on. Ne vient-il pas d'�crire � l'a�n�, Joseph, que ��Napol�on est un homme dangereux... Il me semble bien pench� � �tre un tyran et je crois qu'il le serait bien s'il f�t roi et que son nom serait pour la post�rit� et pour le patriote sensible un nom d'horreur... Je le crois capable de volter casaque���?

Napol�on, lorsque Joseph lui a fait part � mots couverts de ce jugement, ne s'est pas emport�: Lucien est jeune. Dix-sept ans�! Il faut le mod�rer. ��Tu connais l'affaire d'Ajaccio�? lui �crit-il. Celle de Paris est exactement la m�me. Peut-�tre les hommes y sont-ils plus petits, plus m�chants, plus calomniateurs et plus censeurs... Chacun cherche son int�r�t et veut parvenir � force d'horreur, de calomnie. L'on intrigue aujourd'hui aussi bassement que jamais. Tout cela d�truit l'ambition. L'on plaint ceux qui ont le malheur de jouer un r�le, surtout lorsqu'ils peuvent s'en passer�: vivre tranquille, vivre des affections de la famille et de soi-m�me, voil�, mon cher, lorsqu'on jouit de quatre � cinq mille livres de rentes, le parti que l'on doit prendre et que l'on a de vingt-cinq � quarante ans, c'est-�-dire lorsque l'imagination calm�e ne vous tourmente plus.��

Propos d'a�n� � cadet qu'on veut prot�ger.

Mais souvent, en cette p�riode de juin � ao�t�1792, quand Napol�on voit la violence se d�cha�ner dans les rues, le d�sordre r�gner, le flux et le reflux de la foule que rien ne semble pouvoir contenir, il �prouve ce sentiment o� se m�lent le d�go�t de l'anarchie et l'inqui�tude de ne pouvoir ma�triser cette temp�te o� la ��populace�� semble seule r�gner.

Le 12�juillet 1792, Napol�on trouve � son h�tel une lettre dat�e du 10, qui lui donne avis que le ministre de la Guerre a d�cid� de le r�int�grer ��dans son emploi au 4^e�r�giment d'artillerie... pour y remplir ses fonctions de capitaine��.

La r�int�gration � ce grade prend effet � compter du 6�f�vrier 1792 avec rappel de solde.

Napol�on �crit aussit�t aux siens. Il veut partager avec eux sa joie. Joseph lui r�pond avec enthousiasme. � vingt-trois ans, capitaine d'artillerie au traitement annuel de seize cents livres�! Quel succ�s�! Letizia Bonaparte est radieuse, elle f�licite son omone. Qu'il rejoigne son r�giment et reste en France.

Napol�on h�site encore, en effet. Maintenant qu'il est � nouveau inscrit dans les registres de l'arm�e r�guli�re, pourquoi ne tenterait-il pas � nouveau d'agir en Corse�? Apr�s tout, il est toujours lieutenant-colonel d'un bataillon de volontaires � Ajaccio�!

��Si je n'eusse consult� que l'int�r�t de la maison et son inclination, �crit-il le mardi 7�ao�t � Joseph, je serais venu en Corse, mais vous �tes tous d'accord � penser que je dois aller � mon r�giment. Ainsi j'irai.��

Dans les jours qui suivent, il se pr�pare au d�part. Son r�giment est engag� aux fronti�res, mais Napol�on ne peut encore le rejoindre car il n'a pas re�u son brevet de capitaine.

Il se prom�ne dans les rues o�, � chaque instant, un groupe de badauds se forme pour commenter les nouvelles. On d�nonce la Cour, on l'accuse de complot avec le mar�chal Brunswick, dont les troupes austro-prussiennes avancent. On rugit quand un orateur lit le Manifeste adress� par Brunswick aux Parisiens. Le mar�chal promet � Paris une ��ex�cution militaire et une subversion totale, les r�volt�s seront mis aux supplices si les Parisiens ne se soumettent pas imm�diatement et sans condition � leur roi��.

Folie, pense Napol�on.

La ��combustion�� de la ville devient intense. Des bagarres �clatent entre f�d�r�s marseillais qui chantent La Marseillaise et gardes nationaux parisiens.

Dans la nuit de 9 au 10�ao�t, Napol�on est r�veill� en sursaut.

Toutes les cloches de Paris sonnent le tocsin.

Il s'habille en h�te, se pr�cipite dans la rue pour se rendre chez Fauvelet de Bourrienne dont le magasin est situ� au Carrousel, un poste d'observation id�al.

Rue des Petits-Champs, il voit venir vers lui une troupe d'hommes portant une t�te au bout d'une pique. On l'entoure. On le bouscule. Il est habill� comme un monsieur. On exige qu'il crie ��Vive la nation��. Il s'ex�cute, le visage contract�.

Chez Fauvelet de Bourrienne, depuis la fen�tre, il assiste aux �v�nements. Les insurg�s d�bouchent place du Carrousel, et se dirigent vers les Tuileries.

Napol�on n'est qu'un spectateur fascin�, hostile � ��ces groupes d'hommes hideux��, � cette populace.

Il sait qu'il risque sa vie, mais au d�but de l'apr�s-midi, alors que le palais des Tuileries a �t� conquis et saccag� par les �meutiers, le roi s'�tant r�fugi� � l'Assembl�e. Napol�on p�n�tre dans le jardin et le palais. Plus de mille morts gisent dans ce petit espace, encombrant les escaliers et les pi�ces.

Napol�on �prouve un sentiment de d�go�t et d'horreur. C'est le premier champ de bataille qu'il parcourt. Les gardes suisses se sont battus jusqu'au bout, puis ils ont �t� massacr�s.

� quelques pas de Napol�on, un Marseillais s'appr�te � tuer l'un de ces Suisses.

Napol�on s'avance.

-�Homme du Midi, dit-il, sauvons ce malheureux.

-�Es-tu du Midi�? demande le f�d�r�.

-�Oui.

-�Eh bien, sauvons-le.

Napol�on continue de parcourir les jardins, les pi�ces du ch�teau. Il veut comprendre.

-�J'ai vu des femmes bien mises se porter aux derni�res ind�cences sur les cadavres des Suisses, raconte-t-il � Bourrienne quelques heures plus tard.

-�Les femmes mutilaient les soldats morts, puis brandissaient ces sexes sanglants. Vile canaille, murmure Napol�on.

Il entre dans les caf�s des alentours. Partout on chante, on braille, on trinque, on se congratule.

Napol�on sent les regards hostiles. Il est trop calme et sa r�serve est suspecte.

Il s'�loigne. Partout la violence, ��la rage se montrait sur toutes les figures��, dit-il. La col�re le saisit. ��Si Louis�XVI se f�t montr� � cheval, lance-t-il � Bourrienne, la victoire lui f�t rest�e.��

Il m�prise ce souverain coglione qui a capitul� d�s le 20�juin au lieu de faire mettre des canons en batterie.

Ce roi n'�tait pas un soldat. Il ne s'est pas donn� les moyens de r�gner. Et le d�sordre, l'anarchie l'ont emport�.

Il juge les journ�es r�volutionnaires du 20�juin et surtout du 10�ao�t en homme d'ordre, en officier.

Quels que soient les principes auxquels il croit, il estime que le pouvoir ne doit pas rester � la rue, � la foule, � la populace. Il faut imposer la loi. Il faut donc un chef qui sache d�cider. Il faut un homme d'�nergie, de force et d'audace. Il peut �tre cet homme-l�.

Le soir du 10�ao�t, il prend sa d�cision. Il rentrera en Corse, au lieu de rejoindre son r�giment. C'est dans l'�le qu'il peut se distinguer. Ici, que ferait-il dans cette ��combustion���? Il n'est rien. L�-bas, il est un Bonaparte, lieutenant-colonel.

La L�gislative vient de suspendre le roi et d�cider que des �lections � la Convention nationale auront lieu le 2�septembre. Il faut courir en Corse, pousser Joseph pour qu'enfin il soit �lu.

��Les �v�nements se pr�cipitent, �crit-il � la fin ao�t � son oncle Peravicini. Laissez clabauder nos ennemis, vos neveux vous aiment et ils sauront se faire une place.��

D'abord, il doit retirer sa s�ur �lisa de Saint-Cyr. Il se d�m�ne toute la journ�e du 1^er�septembre, alors que des bandes commencent � parcourir les rues de Paris, criant au complot des aristocrates, demandant que soient ch�ti�s les ��comploteurs�� qui s'entassent dans les prisons et esp�rent l'arriv�e des troupes de Brunswick pour se venger et �gorger les patriotes.

Napol�on, � la fin de la journ�e, peut enfin faire monter sa s�ur dans une mauvaise voiture de louage.

Puis il faut se terrer � Paris, alors que le tocsin sonne, qu'on apprend que Verdun a capitul� devant les Austro-Prussiens, que l'ennemi va entrer dans Paris, soumettre la ville � la ��subversion totale��.

Des bandes se rassemblent devant les prisons, se font ouvrir les portes, jugent sommairement les prisonniers et les massacrent. La populace semble avoir �chapp� � toute autorit�. On murmure que Danton laisse faire les ��justiciers��. Robespierre ne se montre pas. Les prisons, la rue sont aux mains des ��massacreurs�� qu'excitent les articles et les affiches de Marat.

Le 5, la tuerie s'arr�te. Et, le 9�septembre, Napol�on peut enfin quitter Paris avec sa s�ur.

Dans la diligence puis sur le bateau qui descend le Rh�ne, Napol�on devine la peur des voyageurs, dont certains fuient Paris, et l'avouent � mots couverts.

� Valence, il rend visite � Mlle�Bou, qui lui raconte qu'on a aussi massacr� dans les villes de la vall�e.

Quelques heures plus tard, Napol�on et �lisa repartent, charg�s d'un panier de raisins que Mlle�Bou leur a fait porter.

C'est la fin du mois de septembre�1792 lorsqu'ils arrivent � Marseille. Au moment o� ils entrent dans leur auberge, des hommes et des femmes les interpellent puis les encerclent. Avec son chapeau � plumes, �lisa a l'allure d'une jeune fille de la noblesse.

-�Mort aux aristocrates, crie-t-on.

Tout peut arriver.

Napol�on arrache le chapeau de sa s�ur, l'envoie � la foule.

-�Pas plus aristocrate que vous, lance-t-il.

On l'applaudit.

Le soir m�me, il s'enquiert d'un bateau en partance pour Ajaccio.

Mais il devra attendre le 10�octobre pour appareiller de Toulon.

Il sait d�j� que son fr�re n'a pas �t� �lu � la Convention. Joseph n'a rassembl� que soixante-quatre voix pour trois cent quatre-vingt-dix-huit �lecteurs, et aucun suffrage ne s'est port� sur son nom au second tour�! Mauvaise nouvelle. Il apprend aussi que la monarchie a �t� abolie, la R�publique proclam�e le 21�septembre 1792 par la Convention, et que la veille cette arm�e fran�aise dont Napol�on est officier a remport� sous le commandement de Kellermann et de Dumouriez la victoire de Valmy.

Et, le 14�octobre, les Prussiens ont �vacu� Verdun. Il n'a particip� � rien de cela qui, selon G�the, ��commence une �re nouvelle dans l'histoire du monde��.

Le 15�octobre 1792, il d�barque � Ajaccio avec �lisa.

En voyant les siens rassembl�s sur le quai, sa m�re entour�e de tous ses enfants, Napol�on est heureux.

Mais c'est loin, l�-bas, au nord, sur la fronti�re, � Valmy, que la gloire a fr�l� les soldats de son aile.

Ici, dans cette �le, que peut-il�?

Napol�on, dans la grande pi�ce de la maison familiale, regarde sa m�re. Il lui semble qu'elle s'est alourdie, mais elle est toujours vive et, dans cette soir�e de la fin du mois d'octobre�1792, elle est radieuse. Elle va de l'un � l'autre de ses enfants. Elle s'arr�te souvent devant �lisa, qu'elle continue d'appeler comme autrefois Marianna. Elle l'embrasse, puis elle s'approche de Napol�on et, du bout des doigts, effleure sa joue.

C'est la premi�re fois depuis si longtemps, dit-elle, que tous ses enfants sont rassembl�s � la maison. Il faut savourer ce moment de paix et de bonheur.

Napol�on se l�ve, s'�loigne du groupe.

Voil� plusieurs jours qu'il attend un signe de Paoli. Le Babbo va-t-il le laisser inactif�? Pourtant, d�s le 18�octobre, Napol�on a �crit, d�clar� qu'il allait reprendre son poste de lieutenant-colonel en second � la t�te du bataillon de volontaires. Mais aucune r�ponse de Corte, o� r�side Paoli. Avec sa cour, ajoute Lucien, amer.

Paoli n'a pas voulu de ce giovanotto comme secr�taire.

Il ne nous aime pas, r�p�te Lucien � ses fr�res a�n�s. Napol�on est revenu de France avec un galon de plus. Trop fran�ais pour Paoli, suspect, continue Lucien. Il nous craint.

Napol�on s'est obstin�. Il a annonc� aux compagnies de son bataillon qui sont en garnison � Corte et Bonifacio qu'il se rendra aupr�s d'elles�: ��Dor�navant je serai l� et toute chose marchera comme il faut.�� Il va ��mettre de l'ordre � tout��.

On ne lui a pas r�pondu. Il attend. Il ne peut pas rompre avec Paoli, qui d�tient tous les pouvoirs en Corse et dispose du soutien de la population paysanne, la plus nombreuse.

Alors, dans la maison d'Ajaccio, malgr� le bonheur des siens, la joie de sa m�re et la reconnaissance qu'elle lui manifeste, il s'impatiente.

Ce soir-l�, le 29�octobre, alors qu'il pleut � verse, il ouvre la porte, s'�loigne dans le jardin et revient au bout de plusieurs minutes, les cheveux coll�s au visage, l'uniforme tremp�. Sa m�re s'approche, mais il l'�carte et commence � parler.

Il y a les Indes, dit-il. L�-bas, on a besoin d'officiers d'artillerie. On les paie cher. Il pourrait se mettre au service des Anglais au Bengale, ou bien il organiserait l'artillerie des Hindous qui leur r�sistent. Peu importe le camp. Que fait-il ici, sinon perdre sa vie�? Ses camarades sont entr�s � Mayence, � Francfort. Il ne peut accepter ce destin m�diocre, cette inaction, alors que le monde bouge, que la France est victorieuse et qu'il aurait pu, lui aussi, faire partie de l'arm�e de la victoire sur la Sambre et la Meuse.

Mais il n'a pas rejoint son r�giment. Il est ici, en Corse, o� l'on refuse de l'employer.

Il partira aux Indes. ��Les officiers d'artillerie sont rares partout, dit-il. Et si je prends jamais ce parti-l�, j'esp�re que vous entendrez parler de moi.��

Il serre sa m�re contre lui. Ce geste de tendresse ostentatoire ne lui est pas habituel. Le plus souvent il reste sur la r�serve, et Letizia Bonaparte s'�tonne de ce mouvement, de cette sensibilit� qui tout � coup s'exprime.

-�Je reviendrai des Indes dans quelques ann�es, murmure Napol�on, je serai riche comme un nabab et vous apporterai de bonnes dots pour mes trois s�urs.

Lucien se r�crie. Il serait bien exigeant, s'il n'�tait pas content d'avoir �t� fait capitaine � vingt-deux ans.

-�Ah, que vous �tes bon, interrompt Napol�on en haussant les �paules, si vous croyez que cet avancement-l�, rapide j'en conviens, soit du m�rite que j'ai ou que je n'ai pas... Je suis capitaine, vous le savez aussi bien que moi, parce que tous les officiers sup�rieurs du r�giment de La F�re sont � Coblentz, �migr�s. � pr�sent, vous verrez combien de temps on me laissera capitaine... J'ai vu les choses d'assez pr�s l�-bas, � Paris, pour savoir que sans protection on n'y parvient � rien. Les femmes, surtout, voil� les v�ritables et efficaces machines de protection. Et moi, vous le savez, je ne suis pas leur fait. On ne leur pla�t pas quand on ne sait pas faire sa cour, et c'est ce que je n'ai jamais su et ne saurai jamais probablement.

-�Il ne partira pas, commente simplement Letizia.

Napol�on dit tout � coup, d'un ton brutal�:

-�Je vais � Corte.

Il part le lendemain � cheval, parcourant la vall�e du Gravone.

Lorsqu'il arrive � Bocognano, les paysans et les bergers lui font f�te. Ce sont des hommes fid�les.

Ce respect et les marques d'affection et de d�vouement dont on l'entoure l'apaisent et le confortent dans sa r�solution. Il arrachera � Paoli ce commandement auquel il a droit. Il ne se laissera pas rejeter.

Des bergers de Bocognano l'accompagnent jusqu'� ce qu'apparaissent les murailles de Corte. Ils lui r�p�tent qu'ils sont pr�ts � mourir pour lui, un Bonaparte. Il a besoin d'eux, dit-il. Il se souviendra de leur amiti� toujours.

C'est cela, �tre un chef, constituer autour de soi un clan, savoir rassembler les hommes, les lier � sa personne et les gratifier.

Il apprend cela.

� Corte, c'est Paoli qui r�gne. Pozzo di Borgo est son conseiller intime. Paoli a d�sign� son cousin Colonna-Cesari comme commandant des troupes. Napol�on insiste pour �tre re�u par celui qu'il appelle ��le g�n�ral�� Paoli.

Mais Paoli le fait attendre.

Napol�on, chaque jour, rend visite aux compagnies de volontaires qui sont cantonn�es dans les environs de Corte. Ces hommes l'accueillent avec joie, mais l'entourage de Paoli lui fait comprendre qu'on n'a pas besoin ici d'un lieutenant-colonel suppl�mentaire. Il y a Quenza, lieutenant-colonel en premier. � quoi servirait Bonaparte�?

Napol�on �coute. Il se prom�ne seul, longuement, dans les ruelles de Corte. Il se souvient de toutes les vexations, les rebuffades qu'il a accept�es de Pascal Paoli. En ce mois de novembre�1792, alors que la Convention vient de solennellement d�clarer ��qu'elle accordera fraternit� et secours � tous les peuples qui voudront recouvrer leur libert頻 au moment o� les troupes de Dumouriez viennent de remporter sur les Autrichiens la grande victoire de Jemmapes et occupent la Belgique, faut-il encore rester dans l'ombre de Paoli�?

Il y a d'autres Corses, les conventionnels Saliceti, Chiappe, Casabianca, qui ont choisi sans r�ticence d'�tre du c�t� de la France et de la R�publique. Avec eux, avec Saliceti surtout, Napol�on et tout le clan Bonaparte ont depuis toujours des relations amicales. Alors pourquoi continuer derri�re Paoli�?

-�Paoli et Pozzo di Borgo, c'est une faction, confie Napol�on � son fr�re Joseph.

Et, devant les r�ticences et les prudences de son fr�re a�n�, il ajoute�:

-�Une faction antinationale.

Dans les cantonnements de son bataillon, lorsque les volontaires se rassemblent autour de lui, Napol�on les harangue, exalte les arm�es de la R�publique�:

-�Les n�tres ne s'endorment pas, dit-il, la Savoie et le comt� de Nice sont pris.

Il fixe l'un apr�s l'autre chaque volontaire, r�p�te�: ��Les n�tres.�� C'est-�-dire les Fran�ais. Puis, m�nageant son effet, reculant d'un pas, il ajoute�:

-�La Sardaigne sera bient�t attaqu�e.

Les volontaires l�vent leurs armes.

-�Les soldats de la libert� triompheront toujours des esclaves stipendi�s de quelques tyrans, conclut-il.

Les mots sont venus naturellement dans sa bouche, bousculant les prudences, mots surgis apr�s de longs mois d'h�sitation et de maturation. Et, ce choix fait, Napol�on se sent comme lib�r�. Il bouscule l'entourage de Paoli, parvient enfin � se trouver face � celui qu'il juge maintenant comme un vieil homme avec qui il n'y a plus de pr�cautions � prendre, parce qu'il est un obstacle qu'on peut encore utiliser comme un bouclier mais renverser aussi. Il suffit simplement de choisir le moment.

Napol�on s'adresse � lui avec vigueur. Le ton est si vif que certains proches de Paoli murmurent.

Napol�on exige. Il veut son commandement, il y a droit. Les Corses doivent intervenir dans la guerre de la R�publique. Si on lui refuse ce qu'il demande, conclut-il, il partira, et d'Ajaccio il �crira � Paris pour d�noncer les lenteurs, les tracasseries, pour ne pas dire les trahisons, d'une faction antinationale.

Paoli �coute, les yeux mi-clos, puis, d'une voix calme et ferme, dit simplement�:

-�Vous pouvez partir, si vous le voulez.

C'est Paoli qui tient la Corse. Cette pens�e, tout le long du retour vers Ajaccio, puis durant les semaines qui suivent, ne quitte pas Napol�on.

Il faut renverser son pouvoir et, pour cela, devenir plus encore fran�ais.

Dans la maison de la rue Saint-Charles, Napol�on re�oit l'amiral Truguet, un jeune et brillant officier qui commande la flottille rassembl�e pour une attaque contre la Sardaigne. On danse. L'amiral courtise �lisa, entra�ne Pauline et Caroline.

Puis c'est Huguet de S�monville, un diplomate en route pour Constantinople, qui, lors de son passage � Ajaccio, se joint aux f�tes donn�es par les Bonaparte.

Il prononce des discours au club patriotique de la ville, et Lucien, avec autorit�, malgr� ses dix-huit ans, lui sert d'interpr�te et bient�t de secr�taire. Napol�on propose m�me de loger S�monville et sa famille dans une de leurs maisons de campagne � Ucciani.

Il fait visiter Ajaccio � ses h�tes, mais il sent l'hostilit� de la population. Le clan Bonaparte devient le clan fran�ais.

Lorsque au mois de d�cembre les marins de la flotte de Truguet, puis des volontaires marseillais arriv�s � Ajaccio, provoquent des rixes avec les volontaires corses, tuent certains d'entre eux, Napol�on les d�nonce�: ��Ces Marseillais sont des anarchistes, qui portent partout la terreur, cherchent les aristocrates ou les pr�tres et ont soif de sang et de crimes.��

Mais, quoi qu'il dise, il sait qu'il est d�sormais aux yeux des Corses celui qui a choisi la France.

D�s lors, il doit aller jusqu'au bout.

Il correspond avec Saliceti, qui vient de voter, � la Convention, la mort du roi. Et pourtant il mesure, � la fin du mois de janvier�1793, la rupture que l'ex�cution de Louis�XVI ach�ve de consommer entre une majorit� de Corses et la France.

On lui rapporte les propos de Paoli, qui a condamn� l'ex�cution de Louis�XVI. ��Nous ne voulons pas �tre les bourreaux des rois��, a dit le Babbo. Pr�s de lui, Pozzo di Borgo est l'avocat talentueux d'une alliance avec l'Angleterre.

-�Le roi d'Angleterre a pay� Paoli durant des ann�es, r�p�te Lucien � Napol�on. Il continue d'�tre � sa solde.

Napol�on se veut plus mesur�, mais le 1^er�f�vrier la Convention a d�clar� la guerre � l'Angleterre, et Paoli, l'ancien exil� � Londres, n'en devient que plus suspect.

Un soir de f�vrier�1793, Napol�on se confie � voix basse � Huguet de S�monville�:

-�J'ai bien r�fl�chi sur notre situation, dit-il, la Convention a sans doute commis un grand crime en ex�cutant le roi et je le d�plore plus que personne, mais, quoi qu'il arrive, la Corse doit toujours �tre unie � la France. Elle ne peut avoir d'existence qu'� cette condition. Moi et les miens nous d�fendrons, je vous en avertis, la cause de l'union.

Trois jours plus tard, Napol�on est � Bonifacio. Les volontaires de son bataillon y sont regroup�s pour partir � l'assaut des �les de la Madeleine, qui appartiennent aux Sardes et commandent le passage des bouches de Bonifacio entre la Corse et la Sardaigne. La flottille de l'amiral Truguet vogue avec � son bord les f�d�r�s marseillais. Elle se dirige vers Cagliari, la capitale sarde. L'assaut contre les �les de la Madeleine servira de diversion.

Napol�on est � la fois calme et f�brile. Il va enfin se battre. Plusieurs fois par jour, il se rend � l'extr�mit� du promontoire de Bonifacio. De l�, il aper�oit les c�tes gris�tres de la Sardaigne. Puis, rentr� dans la maison qu'il occupe rue Piazzalonga, il convoque un ancien greffier du tribunal. Il lui dicte ses instructions. La phrase est br�ve, le ton tranchant. Il se fait communiquer les rapports, les examine en d�tail. Il veut, dit-il, de la discipline, de la r�gularit�, de l'exactitude. Il veut tout contr�ler lui-m�me.

Tr�s t�t le matin, il se lave avec une �ponge imbib�e d'eau fra�che, se frotte vigoureusement puis s'habille avec soin, veillant toujours � la propret� et � la perfection de son uniforme, mais autour de lui et malgr� ses ordres le n�glig� de la tenue est g�n�ral.

-�On ne se bat bien qu'avec des hommes et des uniformes propres, dit-il.

Il s'interroge en observant ses hommes�: combien d'entre eux veulent vraiment se battre�?

Lorsqu'il d�barque de la Fauvette sur le petit �lot de Santo Stefano, il fait aussit�t mettre en batterie ses deux pi�ces de quatre et le mortier. Il commence � bombarder la ville de la Madeleine. Mais ses soldats sont inexp�riment�s, apeur�s. Le commandant de l'exp�dition, Colonna-Cesari, l'homme de Paoli, a re�u du Babbo l'ordre de ne pas s'en prendre ��aux fr�res sardes��. Les marins de la Fauvette se mutinent et veulent retourner � Bonifacio. Au Sud, � Cagliari, les volontaires marseillais se sont enfuis aux premiers coups de feu.

Mordant ses l�vres de rage, Napol�on est contraint d'�vacuer sa position, de couler ses canons que les matelots refusent de rembarquer.

Sur le pont de la Fauvette, il se tient � l'�cart, m�prisant.

Il a l'impression que chaque jour il perd l'une de ses illusions. Sur la Corse, sur les hommes, sur Paoli.

-�Tant de perfidie entre donc dans le c�ur humain. Et cette fatale ambition �gare un vieillard de soixante-dix-huit ans, dit-il de l'homme qu'il a tant admir�.

Peu apr�s avoir d�barqu� � Bonifacio, et alors qu'il se prom�ne sur la place Doria, des marins de la Fauvette se pr�cipitent sur lui en criant�: ��L'aristocrate � la lanterne�!�� avec l'intention de le tuer. Il se d�fend, des volontaires de Bocognano se pr�cipitent, rossent et chassent les marins.

Voil� ce que sont les hommes, m�me ceux qui se proclament patriotes et r�volutionnaires.

Il y a si peu � attendre de la plupart�!

Mais d'�tre ainsi all�g� de ses na�vet�s donne � Napol�on un sentiment de libert� et de force. Il ne peut compter que sur lui. Il ne doit agir que pour lui. Les hommes ne valent qu'autant qu'ils sont ses partisans, ses alli�s. Les autres sont des ennemis qu'il faut ou gagner � sa cause, retourner, ou r�duire.

D�s qu'il est rentr� � Ajaccio, Napol�on se met � �crire, r�digeant une protestation contre la mani�re dont Colonna-Cesari a conduit l'exp�dition de la Madeleine. C'est une fa�on d'attaquer Pascal Paoli, dont Colonna-Cesari est l'homme lige.

Puis, tout � coup, Napol�on apprend d'abord que la Convention a d�sign� pour se rendre en Corse, avec des pouvoirs illimit�s, trois commissaires, parmi lesquels Saliceti, et puis qu'ils sont arriv�s le 5�avril � Bastia. Napol�on pr�pare son d�part pour les rejoindre, car leur venue est un acte de d�fiance contre Paoli.

Mais la rupture n'est pas encore consomm�e.

Napol�on met Saliceti en garde�: ��Paoli a sur la physionomie la bont� et la douceur, et la haine et la vengeance dans le c�ur. Il a l'onction du sentiment dans les yeux, et le fiel dans l'�me.��

Cependant on n�gocie. Napol�on conseille la prudence, et Saliceti l'approuve. Paoli est toujours le ma�tre de l'�le. Les Corses lui restent fid�les. Il faut man�uvrer habilement.

Napol�on observe, �coute Saliceti. Il apprend la ruse, la man�uvre politique auxquelles il s'�tait d�j� essay� � Ajaccio, l'ann�e pr�c�dente. Saliceti est un ma�tre qui se rend � Corte, noue des conversations avec Paoli. Et Napol�on admire ce professeur involontaire. Mais le 18�avril, alors que les n�gociations se poursuivent, une nouvelle se r�pand, de villes en villages corses.

Napol�on est dans la maison familiale, rue Saint-Charles.

Un de ses partisans d�pose devant lui deux textes. Le premier est la copie d'une d�cision de la Convention nationale qui ordonne l'arrestation de Pascal Paoli et de Pozzo di Borgo. Le d�cret est dat� du 2�avril 1793. La veille, Dumouriez �tait pass� � l'ennemi. La Convention, avec Paoli, prend les devants.

Le second texte est la copie d'une lettre que les hommes de Pozzo di Borgo distribuent dans toute la Corse.

Napol�on la relit plusieurs fois. La lettre est sign�e Lucien Bonaparte, qui r�side depuis quelques semaines � Toulon, o� il a suivi Huguet de S�monville. Elle est adress�e � Joseph et � Napol�on. Elle a donc �t� intercept�e par les hommes de Paoli afin de d�truire d�finitivement la r�putation des Bonaparte.

��� la suite d'une adresse de la ville de Toulon, propos�e et r�dig�e par moi dans le comit� du club, �crit Lucien Bonaparte, la Convention a d�cr�t� l'arrestation de Paoli et de Pozzo di Borgo. C'est ainsi que j'ai port� un coup d�cisif � nos ennemis. Les journaux vous auront d�j� appris cette nouvelle. Vous ne vous y attendiez pas. Je suis impatient de savoir ce que vont devenir Paoli et Pozzo di Borgo.��

Napol�on ferme les yeux. Cette lettre, cette condamnation de la Convention, c'est la guerre ouverte avec Paoli et donc entre la Corse et la R�publique, et pour les Bonaparte l'exil et la ruine. Et tout cela sans que Napol�on ait pu pr�parer son avenir. Ce jeune fr�re de dix-huit ans a voulu jouer sa partie avec l'insolence et la pr�tention d'un bricconcelle, d'un vaurien.

Napol�on appelle sa m�re, lui lit les deux textes.

-�Si l'archidiacre Lucien vivait encore, dit-il, son c�ur saignerait � l'id�e du p�ril de ses moutons, de ses ch�vres, de ses b�ufs, et sa prudence essaierait de conjurer l'orage.

Il va, explique-t-il, lui aussi chercher � retarder la vengeance de Paoli. Il se rend au club d'Ajaccio, r�dige pour la Convention un texte dans lequel il demande � l'Assembl�e de revenir sur son d�cret.

Mais il sait que c'est trop tard.

� Corte, les d�l�gu�s de Corse rassembl�s autour de Paoli d�noncent les Bonaparte, ��n�s dans la fange du despotisme, nourris et �lev�s sous les yeux et aux frais d'un pacha luxurieux qui commandait dans l'�le... Que les Bonaparte soient abandonn�s � leurs remords intimes et � l'opinion publique qui d'ores et d�j� les a condamn�s � une perp�tuelle ex�cration et infamie��.

Napol�on ne s'imagine pas un seul instant que ses adversaires se contenteront de ce m�pris.

Il dit � sa m�re�: ��Preparatevi, questo paese non � per noi.�� Pr�parez-vous � partir, ce pays n'est pas pour nous.

Mais il faut tout tenter d'abord. Essayer de s'emparer de la citadelle d'Ajaccio, puis, avec Saliceti, prendre la ville, soulever les partisans des Fran�ais.

En vain, personne ne bouge. Napol�on, qui se trouve dans la tour de Capiteu, � l'extr�mit� du golfe d'Ajaccio, o� il s'est r�fugi� avec quelques hommes, regarde la ville de sa naissance.

Il sait que c'est la fin d'une partie de sa vie. Il va avoir vingt-quatre ans, et son destin d�sormais ne peut plus �tre li� qu'� la France�: les siens n'ont pas d'autre ressource que sa solde de capitaine. Joseph et Lucien ne peuvent trouver un emploi qu'en France, gr�ce � Saliceti peut-�tre.

C'est bien la fin de l'illusion corse.

-�Tout a pli� ici, ma pr�sence n'est bonne � rien, murmure-t-il � Saliceti. Il me faut quitter ce pays.

Pendant tout le mois de mai et le d�but de juin�1793, il va cependant r�sister et r�ussir � �chapper � ceux qui le pourchassent. Et les hommes de Paoli, parce qu'ils ne parviennent pas � l'atteindre, s'en prennent � Letizia Bonaparte et � ses jeunes enfants.

Napol�on, lorsqu'il apprend que sa m�re a d� se cacher pour fuir les bandes paolistes qui ont saccag�, pill� et br�l� la maison familiale, ne fait aucun geste, ne prononce aucune parole, semble p�trifi� par la col�re. Paoli, dira-t-il plus tard, est un tra�tre, et les Corses des rebelles, des contre-r�volutionnaires, � l'�gal de ces Vend�ens qui depuis le mois de mars se sont dress�s contre la R�publique.

Cette maison familiale qui br�le, c'est son pass� corse qui tombe en cendres. Il est fran�ais. Il ne peut plus �tre que cela.

Des Corses l'arr�tent, l'enferment dans une maison de Bocognano, s'appr�tent � le conduire � Corte pour y �tre jug� et condamn�. Des bergers fid�les le font fuir par une fen�tre.

Il n'avait pas encore v�cu cela. Il se glisse sur les chemins dans la nuit, �chappe � ses poursuivants. Il se cache dans une grotte, puis dans une maison d'Ajaccio que les gendarmes perquisitionnent.

Il est impassible. Il ne perd jamais son sang-froid. La politique, la guerre, c'est cela, des hommes qu'on flatte ou qu'on combat, qu'on ach�te ou qu'on tue. Il rassure d'un mot les bergers de Bocognano qui l'escortent, le prot�gent. Il n'oubliera jamais, dit-il, en se dirigeant vers la c�te afin de gagner le navire fran�ais qui transporte les envoy�s de Paris.

Le 31�mai, alors que le navire des commissaires de la Convention, avec Napol�on et Joseph � son bord, entre dans le golfe d'Ajaccio, des fugitifs font des signes depuis le rivage.

Napol�on s'avance jusqu'� la proue. Il bondit dans une chaloupe, entra�ne Joseph. Ils abordent sur la plage et s'�lancent vers Letizia Bonaparte et ses enfants, qui ont march� toute la nuit � travers le maquis pour fuir les partisans de Pascal Paoli.

Napol�on les fait passer un � un dans la chaloupe. Sa m�re n'a pas un mot pour se plaindre.

Le navire les conduit jusqu'� Calvi, o� Napol�on d�cide de demander l'hospitalit� � son parrain Giubega.

Il repart d�s que sa famille est � l'abri, rembarque et rejoint Bastia avec les commissaires.

Mais il est tourment�, anxieux. Les Fran�ais ne contr�lent plus que trois places en Corse -�Calvi, Bastia, Saint-Florent. Peut-il laisser sa m�re, et ses fr�res et ses s�urs dans l'�le � la merci de leurs ennemis�?

Le 10�juin, il quitte Bastia seul, � cheval, pour les rejoindre et organiser leur embarquement pour Toulon.

Il chevauche plusieurs jours une monture efflanqu�e, essouffl�e, mais qui conna�t d'instinct les dangers de ces sentiers qui serpentent � flanc de montagne, � peine trac�s dans la v�g�tation dense du maquis.

Il respire les parfums de la campagne corse, dont il a eu si souvent la nostalgie, et qu'il a retrouv�s avec tant de joie et d'�lan � chacun de ses retours dans l'�le.

Cela est fini aussi, il le sait.

Son destin est ailleurs, en France, sa patrie, sa nation.

Il est revenu au choix qu'avait fait pour lui son p�re. Aucun autre ne lui a �t� offert.

Pour �tre, il faut rompre.

Il rompt avec la Corse.

Le 11�juin 1793, Napol�on et sa famille s'embarquent sur un chebek pour Toulon.

�Juin�1793�-�Mai�1795

Au loin, en mer, au large de Toulon, le canon tonne.

Napol�on se penche � la porti�re de la voiture qui roule lentement au milieu des oliviers.

Cette matin�e du 20�juin 1793 a l'�clat lumineux d'une journ�e d'�t�, mais l'air est plus l�ger, plus vif.

Napol�on distingue, entre les massifs sombres qui surplombent la rade de Toulon, des silhouettes de navires que parfois couronne la fum�e blanche d'un d�part de boulet. On tire sur les forts de Toulon.

-�Ce sont des Espagnols, dit un voyageur.

Il raconte que, depuis que les Marseillais se sont insurg�s contre la Convention, des bateaux espagnols se tiennent au large, pr�ts � d�barquer des troupes pour venir en aide aux rebelles. Toute la vall�e du Rh�ne est en guerre contre Paris. Avignon, N�mes, mais aussi Marvejols et Mende sont aux mains des f�d�ralistes et des royalistes. Depuis que, le 2�juin, la Convention a d�cid� d'arr�ter les d�put�s girondins, Vergniaud, Brissot, Roland, ceux qui repr�sentaient la province, partout c'est la r�volte. Pas seulement en Provence, mais � Bordeaux, en Normandie, en Vend�e bien s�r o� les r�volt�s �lisent pour chef de ��l'arm�e catholique et royale�� un ancien colporteur, Cathelineau. Les Montagnards, les Jacobins vont avoir bien de la peine � reprendre le contr�le du pays.

Napol�on a ferm� les yeux.

Il pense � sa m�re et � ses s�urs et fr�res qu'il a laiss�s dans une petite maison du village de La Valette, situ� aux portes de Toulon. Mais cette ville, lui a-t-on dit, est un nid de royalistes et d'aristocrates, et la flotte anglaise croise � quelques encablures de la c�te, n'attendant qu'un signal pour p�n�trer dans la rade. Peut-�tre faudra-t-il fuir � nouveau, plus loin.

Napol�on a voulu, avant de partir pour Nice, o� il rejoint les cinq compagnies du 4^e�r�giment d'artillerie qui y tiennent garnison, rassurer sa m�re.

Elle a � peine lev� la t�te de ses fourneaux. J�r�me et Louis coupaient le bois. �lisa et Pauline se rendaient � la fontaine pour faire provision d'eau, laver le linge. Dans la semaine qu'il avait pass�e pr�s des siens, Napol�on avait obtenu des autorit�s de Brignoles et de Saint-Maximin des secours, des rations de pain de munition. Les Bonaparte, a-t-il r�p�t�, sont des r�fugi�s patriotes, exil�s de leur �le pour ne pas vivre sous le joug des tra�tres, des complices des Anglais.

Il a expliqu� � sa m�re qu'elle n'aurait pas longtemps � vivre dans ces conditions mis�rables. Joseph et Lucien allaient s'adresser � Saliceti, repr�sentant en mission en Provence aupr�s de l'arm�e r�volutionnaire charg�e de combattre les f�d�ralistes girondins et les aristocrates. Quant � lui, il toucherait � Nice un arri�r� de solde, pr�s de trois mille livres. Il devait recevoir son brevet de capitaine commandant, charg� d'une compagnie d'artillerie.

Il a quitt� La Valette, inquiet cependant. Si Toulon tombe aux mains des royalistes, si les Anglais p�n�trent dans la rade, si les arm�es de la R�publique ne reprennent pas la Provence et tout le pays en main, quel sort sera r�serv� � sa famille�? Et lui, quel destin�?

Il faut que la Convention l'emporte, que la R�publique soit victorieuse.

Apr�s quelques jours pass�s � Nice, Napol�on est encore plus d�termin� � s'engager totalement aux c�t�s de la Convention.

Il le dit au g�n�ral d'artillerie de l'arm�e d'Italie, Jean du Teil, le propre fr�re du mar�chal de camp que Napol�on a connu � Auxonne et Valence.

-�Officier au service de la nation, dit seulement Du Teil.

Napol�on est enthousiaste quand Du Teil lui confie la t�che de commander les batteries de la c�te.

Il visite d'un pas nerveux chaque position. Le 3�juillet 1793, il �crit au ministre de la Guerre pour r�clamer un mod�le de four � r�verb�re, afin de chauffer les boulets, ��en sorte que nous soyons dans le cas d'en faire construire sur notre c�te et de br�ler les navires des despotes��.

Il signe�: Bonaparte.

Il n'a plus le souvenir d'une h�sitation, comme si toutes les pens�es, tous les projets qui l'avaient tourn� vers la Corse n'avaient jamais exist�. Ce capitaine-commandant de vingt-quatre ans est fran�ais, r�publicain, montagnard, partisan de la Convention contre ceux qui mettent en p�ril l'unit� de la R�publique. Il admet que les t�tes roulent, que la ��machine du docteur Guillotin�� fasse chaque jour son office. Le roi a �t� d�capit� le 21�janvier 1793. La Convention montagnarde gouverne. La ��Terreur�� s'installe. Bonaparte l'accepte. Il a fait ce choix. Le seul qui lui permet d'imaginer son avenir ouvert, � conqu�rir.

Quelques jours plus tard, il traverse � nouveau la campagne proven�ale.

Il marche seul, sous le soleil d�j� br�lant de juillet. Il aime cette chaleur s�che, ces couleurs, l� des gen�ts, ici des lavandes, et l'ocre des villages perch�s. Il se rend en Avignon pour, selon les ordres du g�n�ral Du Teil, y organiser des convois de poudre et de mat�riel � destination de l'arm�e d'Italie.

Mais � plusieurs reprises son cheval se cabre. On tire dans la campagne, et c'est bient�t le roulement du canon, quelques pi�ces seulement. Avignon est aux mains des f�d�ralistes marseillais et r�siste � l'arm�e r�volutionnaire du g�n�ral Carteaux.

Napol�on traverse les cantonnements de l'arm�e, qui compte plus de quatre mille hommes. Il reconna�t un r�giment de la C�te-d'Or, les dragons des Allobroges, un bataillon du Mont-Blanc, puis, tout � coup, c'est le visage d'un officier qui lui est familier.

Ce capitaine Dommartin qui commande une compagnie d'artillerie a �t� re�u en 1785 dans la m�me promotion que Napol�on au grade de lieutenant en second, avec le rang de 36^e, Napol�on n'�tant que 42^e. Ils se donnent l'accolade.

� �couter Dommartin, Napol�on est pris d'un acc�s de d�couragement. Il voudrait combattre comme Dommartin. Et il n'est qu'un convoyeur de barils de poudre�! Belle t�che�!

Il maugr�e. Il est impatient d'agir.

Quand, apr�s l'entr�e des troupes de Carteaux en Avignon, l'arm�e se met en mouvement, et qu'il regarde passer Dommartin ��dans le plus joli �quipage de guerre qu'on p�t voir��, il s'insurge contre lui-m�me. Il ne peut accepter cette situation. Il ne le doit pas.

Il est rest� en Avignon pour organiser son convoi. Maudit convoi�!

Parfois, il se rend � Beaucaire. Il �coute les conversations des marchands qui, attabl�s au bord du champ de foire, parlent de la situation dans la r�gion.

Il est � l'aff�t d'une id�e�! Comment sortir de cette passe dans laquelle il se sent enferm�?

Lorsqu'il apprend que la garnison fran�aise de Mayence a d� capituler devant l'ennemi, il prend aussit�t la plume et adresse au citoyen-ministre une demande d'affectation � l'arm�e du Rhin, en qualit� de lieutenant-colonel. Il faut aller l� o� il y a des risques. Il faut en ce moment, pour b�tir son destin, jouer fort et clair. Le ministre pensera qu'il s'agit l� de la ��proposition d'un patriote��.

Et il faut �tre patriote. Clamer sa fid�lit� � un camp, puisqu'on s'y trouve. Et tout faire pour que ce camp l'emporte. ��S'il faut �tre d'un parti, autant �tre de celui qui triomphe, mieux vaut �tre mangeur que mang�.��

Mais la r�ponse du ministre tarde, et Napol�on se morfond en Avignon, attendant qu'on livre les pi�ces et les munitions qu'il doit conduire � Nice.

Comment forcer les portes, faire savoir qu'on existe, qu'on est un partisan d�termin� du pouvoir et qu'on peut �tre distingu� et promu�?

�crire�? Ce peut �tre le moyen de sortir de l'ombre.

Napol�on s'installe � sa table. Il �crit dans la nuit chaude de cette fin du mois de juillet avignonnaise.

La plume court plus vite encore qu'� l'habitude, la phrase est br�ve et nerveuse.

D'abord le titre, trouv� d'embl�e�: Souper de Beaucaire, ou dialogue entre un militaire de l'arm�e de Carteaux, un Marseillais, un N�mois et un fabricant de Montpellier, sur les �v�nements qui sont arriv�s dans le ci-devant Comtat � l'arriv�e des Marseillais.

Une vingtaine de pages en faveur de la Convention, contre l'insurrection f�d�raliste. Il invente cette conversation qui lui permet de mettre dans la bouche du Marseillais partisan de la r�volte les arguments que le ��militaire�� r�futera.

��Ne sentez-vous pas que c'est un combat � mort que celui des patriotes et des despotes�?�� dit-il.

Il raisonne, sans passion. La phrase parfois s'enflamme, mais elle reste au service de l'analyse. Point par point, Napol�on d�montre que les forces r�volutionnaires vont �craser les rebelles. Que les intentions de ces derniers, bonnes ou mauvaises, ne comptent pas.

��Ce n'est plus aux paroles qu'il faut s'en tenir, il faut analyser les actions.�� Et il ne suffit pas de brandir le drapeau tricolore. Paoli ne l'a-t-il pas agit� en Corse alors qu'il ��entra�nait ses compatriotes dans ses projets ambitieux et criminels���? Et Napol�on trace la conclusion d'une plume ferme�: ��Le centre d'unit� est la Convention, c'est le vrai souverain, surtout lorsque le peuple se trouve partag�.��

Il relit puis, sans m�me avoir dormi, d�s le matin, il apporte les feuillets chez l'imprimeur Sabin Tournai, qui �dite Le Courrier d'Avignon. Il les pose sur la table de l'imprimeur. Sabin Tournai les prend, les parcourt. C'est un patriote. Il imprimera le texte dans les m�mes caract�res et sur le m�me papier que ceux du journal.

-�Qui paiera�? demande-t-il.

Napol�on sort des pi�ces�:

-�Moi.

Tournai indiquera donc sur la copie�: ��Aux frais de l'auteur.��

Napol�on approuve. Il faut savoir miser. Il veut les �preuves d�s la fin de l'apr�s-midi de ce 29�juillet 1793. Il les exp�diera lui-m�me aux repr�sentants en mission aupr�s de l'arm�e de Carteaux, Saliceti et Gasparin.

Quelques jours plus tard, on frappe � la porte de l'h�tel o� loge Napol�on.

Il ouvre. Un soldat lui tend un paquet contenant une dizaine de brochures intitul�es simplement Le Souper de Beaucaire, �dit�es par l'imprimeur de l'arm�e Marc Aurel.

Le soldat pr�cise que les troupes distribuent cette brochure au cours de leur marche.

Napol�on sait qu'il a remport� une victoire. Il n'est plus ce simple capitaine d'artillerie charg� de convoyer des barils de poudre et du mat�riel jusqu'� Nice.

Il a jou� sur le terrain politique, puisque la politique, il l'a d�couvert en Corse, est le grand ressort qui d�cide en ce moment du destin des hommes.

Et qui veut avancer doit prendre parti.

Il a choisi contre les factions, pour ��le centre d'unit� qu'est la Convention��.

Ce n'est pas une question d'id�es, mais le fruit d'une conviction, forg�e aussi bien au spectacle tragique du 10�ao�t 1792 � Paris que de l'exp�rience acquise � Ajaccio. Le pouvoir doit �tre un. La Convention est ce pouvoir. C'est elle qui conduit la guerre.

Je suis avec ce pouvoir.

Au d�but du mois de septembre�1793, Napol�on a enfin rassembl� les munitions et le mat�riel. Il multiplie les d�marches aupr�s des administrateurs du Vaucluse pour obtenir les cinq voitures n�cessaires au transport. L'arm�e d'Italie, dit-il, a besoin de poudre pour combattre ��le tyran de Turin��.

On le fait encore attendre. L'arm�e de Carteaux, qui a lib�r� Marseille le 25�ao�t, vit des r�quisitions, car Toulon, o� se sont r�fugi�s les royalistes et les f�d�ralistes marseillais, a livr� sa rade aux navires anglais et espagnols.

Napol�on s'impatiente. Son fr�re Joseph a �t� nomm� par Saliceti commissaire aux Guerres aupr�s de l'arm�e de Carteaux. Lucien a obtenu un poste de garde-magasin des arm�es � Saint-Maximin. Ils peuvent l'aider � trouver les v�hicules qui lui font d�faut.

Le 16�septembre, il se rend au quartier g�n�ral de l'arm�e Carteaux, install� au Beausset.

Les officiers ont occup� plusieurs des maisons du bourg. Napol�on va de l'une � l'autre. On l'appelle. C'est Saliceti, accompagn� de Gasparin, comme lui repr�sentant en mission.

-�Le Souper de Beaucaire..., commence Saliceti.

Puis il s'interrompt, prend Gasparin � part. Ils �changent quelques phrases. Saliceti se tourne vers Napol�on.

-�Le capitaine Dommartin, qui commandait l'une des compagnies d'artillerie, a �t� bless� � l'�paule et �vacu� � Marseille. Nous avons besoin d'un officier instruit.

Gasparin intervient. Il faut � tout prix chasser les Anglais de Toulon, explique-t-il.

-�Autrefois, dit Napol�on, quand j'attendais le bateau de la Corse, j'ai �tudi� les fortifications de la ville. Je n'ai rien oubli�.

Sur un coin de table, Saliceti r�dige l'ordre de mission qui rattache le capitaine d'artillerie Napol�on Bonaparte � l'arm�e Carteaux, au si�ge de Toulon.

Puis il inscrit la date, 16�septembre 1793.

Enfin je vais montrer, pour la premi�re fois sur ce sol de France, qui je suis.

La nuit tombe. Napol�on se tient les bras crois�s sur le seuil de la maison qui va lui servir de cantonnement. Il regarde autour de lui ces soldats qui, nonchalants, vaquent � leurs occupations. Certains, sans armes, reviennent des vergers voisins. Ils portent des paniers de fruits. Il se tiennent par l'�paule. Ils ont les l�vres couvertes du suc des figues et du jus du raisin noir. D'autres, plus loin, font des feux de bivouac, jetant dans les flammes les portes et les fen�tres des bastides qu'ils ont pill�es. Un groupe d'hommes d�penaill�s, eux aussi sans armes, s'installe pour la nuit, enfon�ant de la paille dans des tonneaux avant de s'y glisser.

�a, une arm�e�!

Napol�on voudrait prendre chacun de ces soldats par les revers de leur veste, les secouer, leur crier que ce n'est pas ainsi qu'on fait la guerre�! Il a la certitude de savoir comment il faut la conduire. Cela ne fait que quelques heures que Saliceti et Gasparin l'ont d�sign� au commandement de l'artillerie, mais peu importe, il sait. En lui, il n'y a pas un seul doute. Il sait. Et il faut qu'il sache, car c'est ici qu'il doit r�ussir.

Dans la maison qui se trouve en face, il entend des rires. Il distingue derri�re les vitres les grands chandeliers pos�s sur la table. C'est l� que loge le g�n�ral Carteaux en compagnie de sa femme. Le g�n�ral re�oit ses officiers � d�ner.

Napol�on l'a vu dans la journ�e.

��Je suis un g�n�ral sans-culotte��, a dit Carteaux en regardant autour de lui avec assurance. Il a caress� sa large moustache noire, rejet� sa t�te en arri�re. Il a fi�re allure, avec sa redingote bleue, dor�e sur toutes les coutures. En toisant Napol�on avec un m�pris m�l� de suspicion, il a �voqu� le capitaine Dommartin. ��C'est une grande perte pour moi, a-t-il dit, que d'�tre priv� de ses talents.��

Puis il a ajout� qu'il emportera tous les forts de Toulon tenus par ces Anglais, ces Espagnols, ces Napolitains, ces Siciliens, ces aristocrates, � l'arme blanche.

Napol�on l'a �cout� en silence. Ce g�n�ral est un ignorant. Et il a d�clin� son invitation � d�ner.

Il a autre chose � faire�: la guerre. Sa guerre.

Il ne va ni d�ner, ni dormir.

Jusqu'� ce que Toulon soit tomb�, rien d'autre ne compte que la guerre, rien.

Il interpelle un soldat qui ne sait pas o� se trouve le parc d'artillerie. Napol�on d�couvre enfin les six canons qui le composent. Le sergent qui en est responsable ne dispose ni de munitions ni d'outils.

�a, une artillerie�!

Napol�on s'�loigne. Il faudra donc jouer avec ces cartes-l�, une arm�e indisciplin�e, une artillerie inexistante, un g�n�ral incapable et soup�onneux, fier seulement d'avoir, le 10�ao�t 1792, entra�n� ses camarades gendarmes � rejoindre le peuple. La populace, murmure Napol�on.

Un g�n�ral qui, depuis des ann�es, se contente de peindre de petits tableaux�!

Et c'est dans cette partie-l� qu'on joue sa vie�!

Mais c'est ainsi.

Il tombe une pluie fine que pousse un vent froid. Napol�on gravit le chemin qui conduit � l'un des sommets d'o� l'on peut apercevoir la rade et les forts de Toulon. Il attend l'aube. Cette premi�re nuit est celle de ses r�solutions.

Quand le soleil se l�ve enfin, d�chirant les derniers nuages bas, Napol�on est tremp� jusqu'aux os. Alors il voit tous les forts qui dominent la rade et qu'occupent les Anglais et leurs alli�s. Il distingue le fort La Malgue, la grosse tour et les forts de Balaguier et de Malbousquet, d'autres encore.

Et son regard s'arr�te sur ce fort qui est plant� dans sa m�moire. Ce fort de l'�guillette commande l'�troit passage reliant la grande rade � la petite.

C'est la cl�.

Napol�on est s�r de lui. C'est comme si plus rien n'existait en lui que cette certitude. Il faut conqu�rir ce fort, tout organiser en fonction de cette conqu�te. Les navires ennemis, sous le feu des canons de l'�guillette, seront contraints de quitter les rades, et Toulon tombera.

Dans le soleil devenu chaud, Napol�on descend de la colline.

Le but est fix�, le calme s'est install� en lui. Il suffit maintenant de plier les hommes et les choses � ce but, de renverser tous les obstacles qui s'opposent � ce dessein. Il suffit d'�carter tous ceux qui ne le comprennent pas.

Il rencontre Saliceti et Gasparin, qui viennent � peine de se r�veiller. Il marche � grands pas dans la pi�ce.

Il commence�: ��Toute op�ration doit �tre faite par un syst�me, parce que le hasard ne fait rien r�ussir.�� Puis il ajoute, se tournant vers la fen�tre, d�signant d'un mouvement du menton la maison du g�n�ral Carteaux�: ��C'est l'artillerie qui prend les places, l'infanterie y pr�te son aide.�� En quelques phrases prononc�es d'une voix calme, mais toute l'�nergie d'un corps tendu semble porter les mots, il indique son plan.

Un si�ge de Toulon selon les r�gles est impossible. La ville attaqu�e de front, imprenable. Il faut chasser les navires alli�s des rades, et pour cela les tenir sous le feu de l'artillerie qui les bombardera avec des boulets br�lants qui incendieront leurs voiles et leurs coques, feront exploser les soutes.

Et pour cela, Napol�on tend le bras, comme si on pouvait apercevoir ce fort, ce verrou de tout le dispositif, et pour cela il faut s'emparer de l'�guillette.

-�Prenez l'�guillette, et avant huit jours vous entrerez � Toulon, conclut-il.

Sur le seuil, au moment de quitter la pi�ce, il lance�:

-�Faites votre m�tier, citoyens repr�sentants, et laissez-moi faire le mien.

Il ne dort plus. Il mange � peine. Mais l'action nourrit, et la certitude d'avoir raison est une source d'�nergie sans fin. La sensation qu'on peut changer les choses et les hommes est un ressort que chaque succ�s comprime davantage.

Il organise.

Il me faut chaque jour cinq mille sacs pour les remplir de terre. Il me faut un arsenal avec quatre-vingts forgerons. Il me faut des bois et des madriers. Il me faut des b�ufs et des b�tes d'attelage.

Que Marseille, Nice, La Ciotat, Montpellier fournissent ce dont j'ai besoin.

Ici il faut �lever une batterie, l� une autre. Celle-ci sera la batterie de la Convention, et celle-l� la batterie Sans-Culotte.

Napol�on se tient debout sur le parapet de l'une de ces batteries que le feu des canons du g�n�ral anglais O'Hara a prises pour cibles. Les boulets tombent dru. Napol�on ne cille pas. ��Gare, dit-il simplement, voil� une bombe qui arrive.��

Les hommes autour de lui h�sitent � fuir, � se prot�ger. Un boulet siffle.

Je ne bouge pas. Rien ne peut m'atteindre. Je suis pouss� en avant. Comment ma trajectoire pourrait-elle s'interrompre�? Si j'avance, je ne peux tomber.

Le souffle le jette � terre. Il se redresse.

-�Qui sait �crire�? demande-t-il.

Un sergent se pr�sente.

Cette batterie se nommera, dit Napol�on, ��la batterie des Hommes Sans Peur��.

Le sergent �crit, puis un boulet s'�crase � quelques m�tres, couvrant le papier de terre.

-�Voil� qui m'�vitera de s�cher l'encre, dit le sergent.

-�Ton nom�?

-�Junot.

Napol�on regarde longuement ce jeune sergent.

Sentir qu'on oblige les hommes � se d�passer. Les convaincre. Les s�duire. Les entra�ner. Les contraindre.

� chaque instant, Napol�on d�couvre ce plaisir intense, br�lant. Et pour cela ne pas se baisser quand arrive un boulet, dormir dans son manteau � m�me le sol au milieu de ses soldats, charger � la t�te de la troupe sous la gr�le de balles, se relever quand le cheval est abattu sous soi, affirmer quand les hommes s'�lancent, braves, emport�s, m�me s'ils ont tort�: ��Le vin est tir�, il faut le boire��, et si un g�n�ral apeur� ordonne le repli le traiter de ��jean-foutre��.

Jamais encore Napol�on n'a �prouv� une telle pl�nitude. Il observe Saliceti et les autres repr�sentants en mission, Gasparin, Barras, Fr�ron, Ricord, Augustin Robespierre. Il les jauge. Augustin Robespierre est le fr�re de l'homme qui donne son impulsion au Comit� de Salut Public. Saliceti est d�j� un vieux compagnon.

Ceux-l� ont le pouvoir. Ils sont les d�l�gu�s de la Convention. C'est eux qu'il faut convaincre.

Napol�on entra�ne un soir Saliceti sur l'emplacement d'une batterie. Le cheval du repr�sentant est tu�. Les balles sifflent. Napol�on se pr�cipite, aide Saliceti � se redresser. Les patrouilles anglaises sont proches. Il faut se dissimuler, marcher en silence, atteindre une autre batterie.

L�, le canonnier vient d'�tre tu�. Napol�on se saisit du refouloir, et comme un simple soldat aide � charger dix � douze coups. Les autres soldats le regardent, quelqu'un entreprend d'expliquer que le canonnier tu�... puis s'interrompt, se contente de se gratter les mains, les bras.

Le canonnier avait la gale, personne ne touchait son refouloir par crainte de la contagion. Napol�on hausse les �paules. Est-ce qu'on peut s'arr�ter � cela, m�me si dans les jours qui suivent on commence � sentir les effets de la maladie�?

Pas le temps de se soigner.

Le 29�septembre, les repr�sentants l'ont nomm� chef de bataillon. Nouvel �lan, nouvelle source d'�nergie, nouvelle certitude que l'on peut aller plus loin, plus vite.

Napol�on, chaque jour, rend visite � Saliceti. Il mart�le que son plan est le seul qui puisse faire tomber Toulon. Mais les obstacles sont toujours l�.

Il r�p�te. Parler, c'est comme un feu de salve. Il le dit � ses canonniers�: ��Il faut tirer sans se d�courager et, apr�s cent coups inutiles, le cent uni�me porte et fait effet.��

Il sent que Saliceti, Gasparin et plus tard Ricord et Augustin Robespierre, et m�me Barras et Fr�ron, ne lui r�sistent pas.

Cet ascendant qu'on exerce sur les hommes, quelle jouissance�! Quel alcool�! Quelle femme serait capable de donner un tel sentiment d'ivresse et de puissance�?

Il d�couvre cela.

Saliceti et les repr�sentants obtiennent le remplacement du g�n�ral Carteaux. ��Le capitaine Canon�� l'a emport�. Le g�n�ral Doppet, qui succ�de � Carteaux, est un ancien m�decin, qui ne r�siste que quelques semaines.

Napol�on, le visage ensanglant� par une blessure au front, s'avance, au terme d'une attaque, vers Doppet. C'est donc vous ��le jean-foutre qui a fait battre la retraite��, lance-t-il � Doppet.

Le g�n�ral s'�loigne, Napol�on regarde les soldats qui l'entourent. Ils injurient le g�n�ral. ��Aurons-nous toujours des peintres et des m�decins pour nous commander�?�� crient-ils.

Napol�on reste silencieux. Sa foi en lui-m�me s'enracine�: il est celui qui sait commander aux hommes.

Il demande � �tre re�u par Saliceti, on doit l'�couter, il a fait ses preuves. Voil� plus de deux mois qu'il se bat, qu'il pr�voit, qu'il organise.

-�Faudra-t-il donc toujours, dit-il, lutter contre l'ignorance et les basses passions qu'elle engendre�? Dogmatiser et capituler avec un tas d'ignorantacci, pour d�truire leurs pr�jug�s et ex�cuter ce que la th�orie et l'exp�rience d�montrent comme des axiomes � tout officier d'artillerie�?

Saliceti baisse la t�te, consent.

Le 16�novembre, le g�n�ral Dugommier arrive � Ollioules pour remplacer le g�n�ral Doppet, et deux heures plus tard le g�n�ral Du Teil le rejoint. � la fin de l'apr�s-midi, Napol�on se rend aupr�s d'eux. Il conna�t Du Teil. Dugommier l'�coute, l'invite � d�ner. Au cours du repas, il lui tend un plat de cervelle de mouton. ��Tiens, dit-il en riant, tu en as besoin.��

Lorsqu'il entre le 25�novembre dans la petite pi�ce o� se r�unit le conseil de guerre, Napol�on sait qu'il a renvers� tous les obstacles. Les g�n�raux Dugommier et Du Teil l'approuvent quand, pench� sur la carte, il r�sume son plan�: ��Prise du fort de l'�guillette, expulsion des Anglais des rades, et dans le m�me temps attaquer le fort du mont Faron.��

Saliceti, Augustin Robespierre et Ricord donnent leur accord.

Au moment de quitter la pi�ce, Napol�on se tourne vers Dugommier.

Celui-ci sourit, passe sa main sur son cou. Si le plan �choue, c'est la guillotine pour lui.

Ce sont les derniers jours avant d'atteindre le but.

Aucune crainte. Napol�on a m�me un sentiment d'invuln�rabilit�, qui ne l'�tonne pas.

Le 30�novembre, lors d'une contre-attaque pour chasser les Anglais qui se sont empar�s par surprise de la batterie de la Convention, il monte � l'assaut, conduit � la ba�onnette.

Le g�n�ral en chef anglais O'Hara est fait prisonnier. Napol�on s'en approche lentement. O'Hara est assis, les coudes sur les cuisses, morne.

O'Hara se redresse en apercevant Napol�on.

-�Que d�sirez-vous�? demande Napol�on.

-��tre seul, ne rien devoir � la piti�.

Napol�on s'�loigne en regardant le g�n�ral anglais. C'est cela, les hommes de guerre. Ils doivent, dans la d�faite, faire preuve de fiert� et de r�serve.

Napol�on s'arr�te un instant.

Il est un homme de guerre. Il a vingt-quatre ans et quatre mois.

Napol�on, tirant son cheval par les r�nes, avance au milieu des soldats tremp�s. Le 16�d�cembre 1793, la pluie tombe � torrents. On n'y voit pas � trois pas. L'attaque est pour cette nuit. Seuls les longs �clairs de l'orage d�chirent l'obscurit�, �clairant les colonnes rassembl�es. Napol�on retrouve Dugommier et les repr�sentants r�unis sous une tente qui fait eau de toutes parts. Tous se tournent vers lui. Il lit sur leurs visages l'h�sitation et l'inqui�tude.

Il est s�r de lui. Cela d�passe la raison, la confiance dans son ��syst�me��.

Il dit simplement que le mauvais temps n'est pas une circonstance d�favorable. L'expression des visages change. Ainsi sont les hommes. Une conviction forte les oriente, les plie, les entra�ne.

Dugommier donne le signal.

Napol�on monte � cheval, les fantassins s'�branlent. Puis c'est l'assaut. La deuxi�me colonne se d�bande sous l'averse aux cris ��sauve qui peut��, ��trahison��.

D'autres continuent en hurlant�: ��Victoire, � la ba�onnette�!��

Napol�on sent son cheval qui s'effondre, tu�. Il se rel�ve, avance, une douleur vive lui traverse la cuisse. Un Anglais vient de le blesser d'un coup de ba�onnette. Il court. Pr�s de lui, son ami le capitaine Muiron, plus loin Marmont et le sergent Junot sont au premier rang.

Le fort Mulgrave est emport�, ses pi�ces retourn�es, et dans l'�lan, enfin, le fort de l'�guillette est pris. Les Anglais l'ont abandonn�, �gorgeant avant de partir leurs chevaux et leurs mulets, dont les cadavres encombrent les couloirs.

� cet instant seulement, Napol�on sent sa blessure. On le panse. Les Anglais, dit-il, sont de bons soldats, puis, avec m�pris, il ajoute, d�signant des prisonniers�: ��Toute cette canaille, Napolitains, Siciliens, sont bien peu de chose.��

Il se l�ve, marche en boitant jusqu'au parapet�:

-�Demain ou au plus tard apr�s-demain, nous souperons dans Toulon.

Il est calme. Il ne montre pas sa joie. Il accomplit les derniers pr�paratifs n�cessaires, le regard d�j� ailleurs.

On lui rapporte que ��les Anglais d�nichent de partout��, que les Napolitains d�sertent les forts. Il ne manifeste aucune surprise. Ce sont les cons�quences pr�vues de son syst�me.

Dans la rade et l'arsenal, des fr�gates explosent. Les Anglais et les Espagnols font sauter les navires charg�s de poudre.

Dans les lueurs d'incendie, il aper�oit des dizaines de barques et de tartanes, charg�es de Toulonnais qui essaient de gagner les navires de la flotte anglo-espagnole. Des chaloupes se renversent. Des femmes crient avant de se noyer, entra�n�es, dira-t-on, par leurs sacs charg�s de bijoux. Les batteries ouvrent le feu, cr�vent les coques l�g�res des felouques.

C'est la fin.

Le 19�d�cembre 1793, les troupes r�publicaines, ��les Carmagnoles��, entrent dans Toulon.

Maintenant, Napol�on se tient � l'�cart. Il passe sans m�me tourner la t�te devant les pelotons d'ex�cution qui fusillent. L� on pille. Il croise Barras et Fr�ron, les deux repr�sentants en mission qui doutaient de la victoire, mais qui aujourd'hui font afficher sur les murs des proclamations annon�ant qu'ils vont raser la ville et qu'il faut pour cela douze mille ma�ons.

Il voit des hommes guider les soldats vers les maisons. Ce sont les Montagnards que l'on vient de lib�rer des cales du Th�mistocle o� ils �taient emprisonn�s. Ils cherchent leurs d�nonciateurs, leurs bourreaux, leurs ge�liers. Ils d�noncent � leur tour. Ils massacrent � leur tour.

Parfois la naus�e le prend. Le peuple, quel que soit le drapeau qu'il brandit, reste une b�te f�roce.

Lui n'a rien � voir avec cela.

Il rentre dans son cantonnement. Des femmes l'attendent. Elles supplient. Il ne prononce pas un mot de piti�, mais il intervient, envoie Junot, Marmont ou Muiron, ces officiers qui sont devenus ses proches, arracher quelque victime � la mort.

Que faire d'autre�?

Les hommes sont ainsi. La politique est ainsi.

Il se sent si froid, si lucide que la joie du but atteint s'�vanouit.

Que faire maintenant�?

Le 22�d�cembre 1793, les repr�sentants en mission le convoquent. Ils sont assis autour d'une table, sur laquelle sont pos�s des verres et des bouteilles.

-�Quel est cet uniforme�? demande Saliceti en voyant entrer Napol�on.

Puis il lit un court arr�t� que les repr�sentants viennent de prendre. Ils ont nomm� le chef de bataillon Napol�on Bonaparte g�n�ral de brigade, ��� cause du z�le et de l'intelligence dont il a donn� les preuves en contribuant � la reddition de la ville rebelle��.

-�Il faut changer d'uniforme, reprend Saliceti.

Il rit en donnant l'accolade � Napol�on.

Comme tout est terne, quand la course s'arr�te.

Napol�on est assis en face de sa m�re. La petite table � laquelle ils sont accoud�s occupe presque toute la pi�ce. Les fr�res et les s�urs se tiennent debout derri�re Letizia Bonaparte.

Napol�on se l�ve, parcourt en quelques pas les trois chambres minuscules qui composent tout l'appartement.

Il a la sensation d'�touffer. Il ouvre la fen�tre mais, malgr� le vent froid et humide de ce 4�janvier 1794, l'air lui manque davantage encore.

Il respire mal depuis qu'il a remont� cette ruelle du Pavillon, proche du port de Marseille. Les odeurs de poisson pourri, d'huile et de d�tritus lui ont donn� la naus�e. Il s'est arr�t� un instant malgr� l'averse pour regarder la fa�ade grise, celle du num�ro�7 de la ruelle.

C'est l� que vivent les siens, au quatri�me �tage.

Lorsqu'il est entr� dans l'appartement, ses fr�res et ses s�urs se sont pr�cipit�s vers lui, puis, intimid�s, se sont immobilis�s. Louis a touch� l'uniforme de g�n�ral.

Letizia Bonaparte s'est approch�e lentement. Les quelques mois de mis�re et d'angoisse l'ont vieillie.

Napol�on a pos� sur la table un sac de cuir rempli de lard, de jambon, de pain, d'�ufs et de fruits. Puis il a tendu � sa m�re une liasse d'assignats et une poign�e de pi�ces. Enfin il a, d'un autre sac, fait jaillir des chemises, des robes, des chaussures.

Il est g�n�ral de brigade, a-t-il expliqu�. Sa solde est de douze mille livres par an. Il a touch� une prime d'entr�e en campagne de plus de deux mille livres. Il a droit � des rations quotidiennes de g�n�ral.

Letizia Bonaparte, d'une voix �gale, raconte comment ils ont v�cu � La Valette, avec la peur des royalistes, puis � Meonnes, dans ce village proche de Brignoles.

Napol�on �coute. Il dit seulement�: ��C'est fini.��

Il pense � Barras. Ce repr�sentant en mission s'est montr� l'un des plus acharn�s terroristes, apr�s l'entr�e dans Toulon. Hier encore, au moment de quitter la ville, Napol�on a vu des hommes align�s contre un mur. Des soldats les tenaient en joue. Un officier passait, �clairant d'une torche le visage des prisonniers, et dans l'ombre un d�nonciateur chuchotait. Barras caracolait non loin.

� l'�tat-major de Dugommier, on murmure que lors de ses missions � l'arm�e d'Italie, dans le comt� de Nice, Barras s'est constitu� un tr�sor personnel, ��au nom de la R�publique��, ricane-t-on. Et il en va ainsi de bien des repr�sentants ou des officiers, des soldats m�me, tous pillards quand ils le peuvent. Les uns chapardent une poign�e de figues, les autres des couverts en argent. Les plus habiles et les plus grad�s volent les pi�ces d'or, les �uvres d'art, et ach�tent � bon prix les propri�t�s.

Belle morale�!

Seuls quelques-uns, comme Augustin Robespierre, restent int�gres et clament que le ��rasoir national�� doit purifier la R�publique et �tablir le r�gne de la Vertu�!

-�C'est fini, r�p�te Napol�on en se levant, en interrompant sa m�re.

Il doit gagner cette guerre-l� aussi, contre la pauvret� ou simplement contre la m�diocrit�.

Il ne veut pas �tre dupe. La vertu, oui, si elle est pour tous. Mais qui imagine que cela est possible�? Alors il faut, il doit �tre l'�gal de ceux qui poss�dent le plus, parce qu'il serait injuste, immoral presque, qu'ils vivent comme des pauvres, lui et les siens, que sa m�re, comme elle vient d'en faire le r�cit, soit contrainte � nouveau de nourrir ses enfants d'un morceau de pain de munition et d'un �uf.

Dans la tourmente r�volutionnaire, les Bonaparte ont tout perdu. C'est justice qu'ils aient leur part de butin.

L'argent, l'argent�! Ce mot claque comme les talons de Napol�on sur les pav�s de la ruelle du Pavillon.

Ne pas �tre pauvre, parce que ce serait un exil de plus. Et que tous les Barras que compte la R�publique s'enrichissent � belles dents.

Valent-ils mieux que moi�?

L'argent, c'est un autre fort de l'�guillette. Une cl� dont il faut s'emparer pour contr�ler ces rades�: la vie, son destin.

Je veux cela aussi.

Il rentre � Toulon.

Dans son cantonnement, on s'affaire. Il aime ce mouvement des hommes autour de lui. Il a choisi Junot et Marmont comme aides de camp. Il les observe, d�vou�s, efficaces, admiratifs.

C'est cela, �tre un chef, devenir le centre d'un groupe d'hommes qui sont comme les plan�tes d'un syst�me solaire.

Napol�on se souvient de ces livres d'astronomie dans lesquels il s'�tait plong� avec fascination � Paris, alors que s'effondrait la monarchie.

Les soci�t�s, les gouvernements, les arm�es, les familles sont � l'image des cieux. Il leur faut un centre autour duquel ils s'organisent. C'est ce c�ur qui d�termine la trajectoire des plan�tes satellites. Que sa force vienne � manquer, et chaque astre s'�chappe. Le syst�me se d�compose jusqu'� ce qu'une autre force vienne le fixer autour d'un nouveau centre.

En parcourant les forteresses de Marseille et de Toulon dont on l'a charg� de reconstituer l'artillerie. Napol�on joue avec ses id�es.

Le mois de janvier�1794 est glacial. Le mistral souffle, tailladant le visage. La guerre et la terreur s'�tendent. En Vend�e, les ��colonnes infernales�� du g�n�ral Turreau d�vastent le pays et massacrent. � Paris, les luttes de factions s'intensifient, Saint-Just et Robespierre frappent les ��enrag�s�� -�Jacques Roux�- et les ��indulgents�� -�Danton.

Souvent Napol�on regarde depuis le sommet d'une forteresse vers le large. Il lui a sembl� � deux ou trois reprises, � l'aube, apercevoir la Corse. Pascal Paoli, le 19�janvier, a appel� les Anglais � y d�barquer et ils ont commenc� � s'installer dans le golfe de Saint-Florent.

Paoli n'est plus un centre. Le syst�me tourne autour de la Convention, du Comit� de Salut Public et de Robespierre, qui en est la force d'impulsion.

Napol�on rencontre souvent Augustin Robespierre, le fr�re de Maximilien, repr�sentant en mission aupr�s de l'arm�e d'Italie. Mais il �coute plus qu'il ne parle. Augustin Robespierre voudrait conna�tre son jugement sur les �v�nements politiques. Napol�on, le visage fig�, murmure entre ses dents qu'il est aux ordres de la Convention.

C'est Augustin Robespierre qui lui apprend que Lucien Bonaparte -���votre fr�re, citoyen g�n�ral���- est un Jacobin prononc�. Sur la proposition de Lucien, Saint-Maximin a pris le nom de Marathon. Lui-m�me a chang� son pr�nom en Brutus�! Voici ce qu'il a �crit � la Convention, dans les premiers jours de janvier�1794, apr�s la prise de Toulon.

Augustin Robespierre tend � Napol�on une feuille. Napol�on lit sans qu'un seul des plis de son visage bouge�:

��Citoyens Repr�sentants,

��C'est du champ de gloire, marchant dans le sang des tra�tres, que je vous annonce avec joie que vos ordres sont ex�cut�s et que la France est veng�e. Ni l'�ge, ni le sexe ne sont �pargn�s. Ceux qui n'avaient �t� que bless�s ont �t� d�p�ch�s par le glaive de la libert� et par la ba�onnette de l'�galit�.

��Salut et admiration,

��Brutus Bonaparte, citoyen sans culotte.��

Napol�on rend le feuillet � Augustin Robespierre. Il devine que le fr�re de Maximilien le scrute et attend un commentaire. Mais Napol�on ne dira rien de ce jeune fou de Lucien qui n'a pas compris que les syst�mes changent, et qu'il faut, tant qu'on n'est pas le centre de l'un d'eux, se tenir prudemment sur ses gardes.

Que n'a-t-il vu Louis�XVI, le souverain du plus grand des royaumes, coiffer le bonnet rouge, trinquer avec ses anciens sujets, puis, le 10�ao�t 1792, s'enfuir comme un coglione�?

Qui peut dire que Robespierre, demain, ne conna�tra pas le m�me sort�? Si vertueux, �nergique et impitoyable soit-il.

Augustin Robespierre plie le feuillet.

Il a l'intention, dit-il, en accord avec les autres repr�sentants en mission, Ricord et Saliceti, de nommer commandant de l'artillerie dans l'arm�e d'Italie un g�n�ral qui a fait ses preuves et dont les sentiments jacobins et r�volutionnaires sont prouv�s.

Napol�on reste impassible.

-�Vous, citoyen Bonaparte.

La nomination � l'arm�e d'Italie est intervenue le 7�f�vrier 1794, et il a suffi de quelques jours pour que Napol�on sente les regards jaloux, presque haineux, des envieux. Un g�n�ral qui n'a pas vingt-cinq ans, � la t�te de l'artillerie de toute une arm�e�! Nomination politique, insinue-t-on. Bonaparte est robespierriste.

� Nice, en p�n�trant dans les pi�ces qu'occupe pr�s du port le g�n�ral Dumerbion, Napol�on entend et devine ces insinuations.

Le g�n�ral Dumerbion a le visage las, les traits tir�s. Il fait asseoir Napol�on, l'interroge.

-�Ce citoyen Robespierre..., commence-t-il.

Napol�on ne r�pond pas, laisse Dumerbion s'enferrer, expliquer enfin qu'il est malade, souffre d'une hernie qui l'emp�che de monter � cheval, et qu'il donne � Napol�on carte blanche. Il s'agit de remettre en �tat l'artillerie et d'�tablir des plans de bataille. Il faut repousser les arm�es sardes qui tiennent les villes du nord-est du comt� de Nice, vers Saorge et le col de Tende. Il faudrait aussi les faire reculer sur la c�te, au-del� d'Oneglia.

S'organiser. Travailler. Agir. Napol�on, d'une voix s�che, a donn� ses ordres � Junot et � Marmont, puis il parcourt la ville.

Sur l'une des places, dont il distingue encore l'ancienne appellation -�place Saint-Dominique�-, la guillotine est dress�e. Il traverse cette place de l'�galit�, escort� par une patrouille de dragons. Il gagne l'est de la ville, au-del� du port, et choisit sa r�sidence, rue de Villefranche, dans une belle demeure o� le ci-devant comte Laurenti l'accueille aimablement.

Napol�on, quand il aper�oit la jeune �milie Laurenti, s'immobilise.

Elle n'a pas seize ans. Elle est v�tue d'une robe blanche et porte ses cheveux relev�s. Il s'approche, salue maladroitement.

Il a tout � coup le sentiment d'�tre sale et boueux. Et il l'est, car la pluie tombe sur Nice ce 12�f�vrier 1794.

Napol�on se laisse guider par Laurenti vers sa chambre. Il se retourne�: �milie Laurenti le suit des yeux.

Voil� des semaines qu'il ne croise pas le regard d'une femme. Parfois, durant le si�ge de Toulon, � la table du contr�leur Chauvet, Napol�on a d�n� avec les filles de cet officier. Mais le canon tonnait. Il fallait aller dormir dans son manteau, � m�me la terre, derri�re les parapets.

Dans cette maison ni�oise, Napol�on retrouve la douceur et la gr�ce, la faiblesse d'une jeune fille.

L'uniforme lui devient lourd. Le tissu est r�che, le cuir des bottes raide.

Dans sa chambre, Napol�on ouvre la fen�tre. Sous le ciel bas, la mer para�t noire. Emprisonn� entre deux petits caps, le port n'est qu'une anse naturelle. Sur la gr�ve, on a tir� les tartanes et les barques.

C'est comme une vision d'enfance, un paysage de Corse, peut-�tre en moins rude, en plus tendre.

Tout � coup, Napol�on ressent le d�sir de se laisser aller et recouvrir par une vague d'�motion, de sentiments, d'amour. Les phrases lues autrefois, celles de Rousseau, reviennent.

Il avait cru les oublier. Elles sont l�, palpitantes.

L'amour, les femmes existent. Elles sont au c�ur de la vie, comme la guerre et l'argent.

Il veut cela aussi.

Dans son bureau, � l'�tat-major, il fait d�plier les cartes. Il trace de grands traits noirs qui sont les directions que doivent prendre les bataillons pour gagner Tende, Saorge, Oneglia, et bousculer les troupes sardes. Il rencontre Mass�na, qui lui aussi vient d'�tre nomm� g�n�ral et dont les huit mille hommes, qui se sont distingu�s lors du si�ge de Toulon, d�filent dans les rues de Nice.

Napol�on assiste � leur parade. Il mesure l'enthousiasme des r�volutionnaires ni�ois et la crainte de la majorit� de la population. N'est-ce pas la peur qui gouverne les hommes�?

Puis, en compagnie de Junot et de Marmont, il s'enfonce dans les hautes vall�es, emprunte des chemins escarp�s. Voici Saorge, ce village dont les maisons se confondent avec les parois de la montagne. Impossible d'approcher de plus pr�s, car les Sardes bombardent, depuis les sommets, la vall�e de la Roya. Les jours suivants, Napol�on inspecte les fortifications c�ti�res, dont s'approche parfois la flotte anglaise venue des ports corses qui d�sormais lui sont acquis.

� Antibes, en sortant du Fort-Carr�, lors d'une des rares belles journ�es de la fin f�vrier�1794, Napol�on remarque sur une colline une maison bourgeoise au toit de tuiles d�color�es, aux volets ferm�s peints en vert vif.

Il grimpe jusqu'� elle, entre dans le jardin plant� d'orangers, de palmiers, de lauriers et de mimosas.

De la terrasse fleurie, on domine le cap d'Antibes, le golfe Juan et la baie des Anges. On surplombe le Fort-Carr� et ses tours d'angle �lev�es par Vauban.

-�Ce sera ici, dit Napol�on � Junot.

Une semaine plus tard, il attend les siens sur le seuil de cette demeure dont il a ordonn� la r�quisition. On l'appelle, dans le pays d'Antibes, le Ch�teau-Sal�. Napol�on continue d'avoir sa r�sidence dans la maison Laurenti, rue Villefranche, � Nice, mais il veut que sa m�re, ses fr�res et ses s�urs soient pr�s de lui, sous sa protection, et puissent b�n�ficier de son soutien.

Il a besoin de cette famille. C'est dans le regard de sa m�re, dans l'admiration et l'envie de ses fr�res et de ses s�urs qu'il mesure aussi sa marche en avant et ses succ�s.

Les voici qui arrivent, entour�s par les cavaliers de Junot, car les routes entre Marseille et Antibes ne sont pas s�res.

Durant les trois jours qu'a dur� le voyage, Junot raconte � Napol�on qu'ils ont �t� souvent suivis par les bandes des Enfants du Soleil, des royalistes qui m�nent une guerre d'embuscade dans le Var et sont r�fugi�s dans les for�ts de l'Est�rel et des Maures.

Sans ordre, sans paix int�rieure, qu'est-ce qu'une nation�?

Napol�on fait visiter � sa m�re les pi�ces, pousse lui-m�me les volets.

-�Voil�, dit-il, c'est votre maison.

Ce n'est pas la maison familiale d'Ajaccio, mais il lui semble qu'il a commenc� d'en reconstruire les murs.

Il s'approche de Louis, son ancien �l�ve d'Auxonne et de Valence. Il vient de le faire nommer � son �tat-major, bien qu'il n'ait que seize ans.

Puis Napol�on s'enquiert de Lucien, dont Letizia Bonaparte lui rapporte qu'il a l'intention de se marier avec la fille de son aubergiste. Joseph, lui, est bien introduit � Marseille, chez les Clary, de riches n�gociants de la rue des Phoc�ens. L'a�n�e des filles, Julie, a cent cinquante mille livres de dot.

Napol�on �coute. Il est le centre de ce ��syst�me�� Bonaparte.

Il prend ses habitudes au Ch�teau-Sal�. Il y d�ne avec Marmont, Junot, Muiron, S�bastiani. On y voit aussi Mass�na. Et parfois l'�pouse de Ricord, le repr�sentant en mission, et m�me la s�ur de Maximilien et Augustin Robespierre, Charlotte, se rencontrent chez celui qu'on appelle ��l'ardent r�publicain��.

Le matin, apr�s ses soir�es au Ch�teau-Sal�, Napol�on rentre � Nice, souvent en compagnie de ses aides de camp. Les chevaux courent le long des gr�ves, leurs sabots soulevant l'�cume des vagues. On traverse le Var � gu�, et on arrive sur les quais du port de Nice, dans le soleil levant.

Au travail�: sur les plans et les cartes. R�unions avec le g�n�ral Dumerbion. Napol�on est surpris par la rapidit� avec laquelle le temps s'�coule. Son imagination, � partir des cartes, s'enflamme. Il anticipe le mouvement des troupes, les r�actions de l'adversaire. Tout s'ordonne dans son esprit comme le d�roulement d'une d�monstration math�matique, d'un syst�me.

Lorsqu'il s'adresse � Augustin Robespierre ou au g�n�ral Dumerbion, il sent que rien ne r�siste � sa pens�e.

Un jour d'avril, Augustin Robespierre lui parle longuement, l'entra�nant sur le quai du port, lui disant qu'il a �crit � son fr�re Maximilien pour lui faire l'�loge de ce ��citoyen Bonaparte commandant d'artillerie au m�rite transcendant��.

L'arm�e d'Italie a suivi ses plans. Saorge, Oneglia, le col de Tende sont tomb�s, et Dumerbion, dans un message � la Convention, a reconnu ce qu'il devait ��aux savantes combinaisons du g�n�ral Bonaparte qui ont assur� la victoire��.

-�Pourquoi, reprend Augustin Robespierre, ne pas jouer un r�le plus grand encore, � Paris�?

Napol�on s'arr�te, fait mine de ne pas comprendre. Il a pr�par� un plan, dit-il, qu'il veut soumettre � Maximilien Robespierre. Il s'agit d'un projet d'attaque par l'arm�e d'Italie tout enti�re, une mani�re de contraindre les Autrichiens � d�fendre la Lombardie, le Tessin, et ainsi de permettre � l'arm�e du Rhin d'avancer face � un adversaire affaibli.

Augustin Robespierre �coute, approuve, mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit.

-�Attaquer partout serait du reste une faute militaire, reprend Napol�on comme s'il n'avait pas entendu la remarque du repr�sentant. Il ne faut point diss�miner ses attaques mais les concentrer. Il en est des syst�mes de guerre comme des si�ges des places�: r�unir ses feux contre un seul point, la br�che faite, l'�quilibre est rompu, tout le reste devient inutile et la place tombe.

-�Soit, dit Augustin Robespierre.

Il transmettra ce plan d'attaque par l'Italie. Mais Bonaparte conna�t-il Hanriot, le chef d'�tat-major de l'arm�e r�volutionnaire, � Paris, la sauvegarde de la Convention et du Comit� de Salut Public�?

Napol�on laisse passer un moment de silence, puis dit�:

-�Frapper l'Autriche, l'affaiblir par une blessure en Italie, mettre en mouvement l'arm�e, � partir d'Oneglia et du col de Tende, voil� mon plan.

Le soir, tout au long du trajet vers Antibes qu'il fait en galopant seul, loin devant Junot et Marmont, il analyse la proposition d'Augustin Robespierre�: entrer dans le c�ur du syst�me robespierriste. Mais faut-il s'exposer pr�matur�ment aux coups�?

Hier encore, il a mesur� les jalousies qu'il suscite. On l'a cit� � compara�tre � la barre de la Convention, pour avoir, � Marseille, remis en �tat les pi�ces d'artillerie au b�n�fice, dit-on, des aristocrates�! Les repr�sentants en mission l'ont d�fendu. Mais l'�p�e d'une condamnation reste suspendue sur sa t�te.

Il faut savoir ouvrir le feu au bon moment, sinon le glaive tombe.

Napol�on saute de cheval dans le jardin de Ch�teau-Sal�. Ses fr�res Lucien et Joseph viennent � sa rencontre. Il les entra�ne dans le fond du jardin. Il fait doux. C'est le mois de mai. Il regarde la mer. Il parle pour lui-m�me. Il ne d�pend que de lui de partir pour Paris, d�s le lendemain, dit-il. Il serait alors en position d'�tablir tous les Bonaparte avantageusement.

Il se retourne.

-�Qu'en dites-vous�? demande-t-il.

Il n'attend pas que ses fr�res lui r�pondent.

-�Il ne s'agit pas de faire l'enthousiaste, reprend-il. Il n'est pas si facile de sauver sa t�te � Paris qu'� Saint-Maximin. Robespierre jeune est honn�te, mais son fr�re ne badine pas. Il faudrait le servir. Moi, soutenir cet homme�? Non, jamais�! Je sais combien je lui serais utile en rempla�ant son imb�cile de commandant de Paris, mais c'est ce que je ne veux pas �tre. Il n'est pas temps. Aujourd'hui, il n'y a pas de place honorable pour moi qu'� l'arm�e�: prenez patience, je commanderai Paris plus tard.

Il s'�loigne de quelques pas.

Il avait d�j� tranch�, mais d'avoir exprim� ce qu'il pensait en venant de Nice et d�j� au moment o� Augustin Robespierre parlait le convainc qu'il n'y a qu'un seul choix possible, celui qu'il a fait.

Il se retourne, il lance � ses fr�res�: ��Qu'irais-je faire dans cette gal�re�?�� Mais il reste longtemps � contempler la mer.

Il en est s�r, et la proposition d'Augustin Robespierre a fait na�tre cette certitude�: un jour, il sera temps de commander � Paris.

L'�t�, tout � coup, et ces nouvelles qui blessent.

Le 21�juin, au nom d'une consulte, Paoli a propos� � George�III, roi d'Angleterre, d'accepter la couronne de Corse, ce que le souverain a fait�!

� Paris, les t�tes roulent, la terreur devient folle, alors que la victoire de Fleurus, le 26�juin 1794, rend inutile cette r�pression cruelle.

Souvent, alors que s'�coulent les jours de juin et de juillet�1794, Napol�on s'installe dans le jardin de la maison Laurenti, rue Villefranche.

Il parle peu. Il regarde �milie. Il s'apaise. Mais il ne peut rester longtemps immobile. L'atmosph�re, � l'�tat-major, est lourde. La caisse de l'arm�e est vide. Les v�tements manquent. Sur un effectif de quarante mille hommes, seize mille sont d�clar�s malades�!

Le 11�juillet, lorsque Napol�on se rend � la convocation du repr�sentant en mission Ricord, il a encore dans la t�te les mots qu'il vient d'�crire � l'un de ces officiers qui se plaignaient de l'�tat de l'arm�e. ���a finira mal pour ceux qui jettent l'alarme dans le peuple.��

Il se sent lui-m�me emport� par ce climat de violence et d'inqui�tude. Que veut Ricord�?

Le repr�sentant lit deux longues instructions secr�tes qu'il a r�dig�es en compagnie d'Augustin Robespierre.

Le g�n�ral Bonaparte doit se rendre � G�nes, se renseigner sur l'�tat des fortifications, y r�cup�rer de la poudre, d�j� pay�e, y juger de l'attitude civique des repr�sentants fran�ais et discuter avec le gouvernement de G�nes de la mani�re dont on peut combattre ��les hordes de brigands�� auxquelles G�nes laisse libre le passage.

Mission secr�te, insiste Ricord, � la fois diplomatique et militaire.

Comment se d�rober�?

Ricord et Robespierre ont toujours le pouvoir. Augustin Robespierre doit se rendre � Paris et d�fendre au Comit� de Salut Public le plan d'attaque contre l'Italie que Napol�on a mis au point.

-�Je pars, dit Napol�on.

Il va seul, en civil, sur ces routes en corniche qui s'accrochent aux falaises.

Le pays n'est pas s�r, mais de place en place il y a des postes fran�ais ou des cit�s tenues par des r�volutionnaires italiens. � Oneglia, Napol�on d�ne avec Buonarroti, qu'il a connu en Corse et qui a �t� nomm� commissaire de la Convention par Ricord et Robespierre.

�vocation du pass�, d�j�.

Buonarroti publiait en Corse Il Giornale Patriottico di Corsica, dans lequel Napol�on avait �crit un article.

Napol�on, sur cette terrasse qui donne sur le port, �coute en silence Buonarroti �voquer l'�galit�, qui doit r�gner et que Robespierre peut peut-�tre contribuer � �tablir.

Napol�on, d'abord, ne r�pond pas. L'�galit�?

Comment Buonarroti, cet homme de plus de trente ans, peut-il garder une telle foi�?

L'�galit� des droits, commence Napol�on, celle que la loi peut �tablir...

Mais Buonarroti l'interrompt avec fougue�: l'�galit� des fortunes, dit-il, celle des richesses, afin d'�tablir la vraie �galit� des droits.

Il faudrait couper la t�te d'un homme sur deux, et cela ne suffirait pas, murmure Napol�on. Qui veut �tre plus pauvre qu'il n'est�?

Au retour de G�nes, Napol�on ne s'arr�te pas � Oneglia, et, lorsqu'il arrive � Nice le 27�juillet 1794, il rend d'abord compte � Ricord de sa mission � G�nes, puis il regagne Ch�teau-Sal� avec Junot.

La demeure est vide. Letizia Bonaparte et ses enfants ont quitt� Antibes pour assister au mariage de Joseph Bonaparte avec Marie-Julie Clary, la fille des n�gociants marseillais en soie et savon. Joseph Bonaparte a choisi les cent cinquante mille livres de rente�!

Napol�on se sent seul. Il rentre aussit�t � Nice, chez Laurenti.

Le 4�ao�t au matin, Junot se pr�sente, nerveux, p�le. Robespierre a �t� d�capit�, lance-t-il d�s qu'il voit Napol�on. Maximilien a �t� arr�t� le 27�juillet, ex�cut� le lendemain avec son fr�re Augustin.

Napol�on baisse la t�te.

Laurenti s'approche, se fait r�p�ter la nouvelle. Enfin�! Les emprisonn�s seront lib�r�s, on d�montera la machine du docteur Guillotin�!

Napol�on quitte la maison sans mot dire. Il a vu trop de haine dans les yeux. Il a senti fr�mir trop de jalousies pour ne pas imaginer des d�nonciations contre lui.

-�Ils vont se venger, dit-il.

Il pense aux rues de Toulon. Puis il ajoute, fort, pour que les officiers qui l'entourent l'entendent�:

-�J'ai �t� un peu affect� de la catastrophe de Robespierre, que j'aimais un peu et que je crois pur, mais f�t-il mon fr�re, je l'aurais moi-m�me poignard� s'il aspirait � la tyrannie.

Il attend.

Il croise Saliceti, dont le regard se d�tourne. Il cherche � rencontrer Ricord, mais on le dit en fuite. Il aurait gagn� la Suisse.

Le 9�ao�t, lorsque les gendarmes se pr�sentent � la maison Laurenti pour lui signifier qu'il est d�cr�t� d'arrestation, de l'ordre des repr�sentants Saliceti et Albitte, qui a remplac� Ricord, Napol�on ne manifeste aucune �motion.

Laurenti s'interpose, propose une caution pour permettre � Napol�on de demeurer aux arr�ts dans leur maison.

On apprend � Napol�on qu'on le soup�onne d'�tre un partisan de Robespierre. Pourquoi s'est-il rendu � G�nes�? Des commissaires de l'arm�e des Alpes pr�tendent m�me qu'en Italie un million a �t� mis � sa disposition par les �migr�s pour le corrompre.

Saliceti ajoute une phrase�:

-�Il y a sur Bonaparte de forts motifs de suspicion, de trahison et de dilapidation.

Il a �t� finalement conduit au Fort-Carr� d'Antibes sous bonne escorte. De la fen�tre de la pi�ce o� il est enferm�, il aper�oit le Ch�teau-Sal�.

Il se tient d'abord recroquevill� sur lui-m�me.

Il pense � Saliceti qui l'a d�nonc�, trahi pour se sauver. L�chet� des hommes. Il pense � ce destin qui l'a men� si haut d�j�, en si peu de mois, et maintenant, alors qu'il va avoir vingt-cinq ans, qui le pr�cipite � terre, promis � la guillotine.

Accepter ce destin, ou se relever comme apr�s une chute dans une charge�? Il demande une plume et du papier. Il va �crire aux repr�sentants en mission. Il va se redresser.

��Vous m'avez suspendu de mes fonctions, �crit-il, arr�t� et d�clar� suspect. Me voil� fl�tri sans avoir �t� jug� ou bien jug� sans avoir �t� entendu. Depuis l'origine de la R�volution, n'ai-je pas toujours �t� attach� aux principes�? J'ai sacrifi� le s�jour de mon d�partement, j'ai abandonn� nos biens, j'ai tout perdu pour la R�publique. Depuis, j'ai servi sous Toulon avec quelque distinction et m�rit� � l'arm�e d'Italie la part de lauriers qu'elle a acquise. L'on ne peut donc me contester le titre de patriote.��

Saliceti, tu me connais�! As-tu rien vu de suspect dans ma conduite de cinq ans qui soit suspect � la R�volution�?

��Entendez-moi, d�truisez l'oppression qui m'environne et restituez-moi l'estime des patriotes�!

��Une heure apr�s, si les m�chants veulent de ma vie, je la leur donnerai volontiers, je l'estime si peu, je l'ai souvent m�pris�e�! Oui, la seule id�e qu'elle peut �tre encore utile � la patrie me fait en soutenir le fardeau avec courage.��

Il donne la lettre au factionnaire.

Napol�on est debout. Il entend les coups de la mer contre les rochers qui entourent le fort.

Il sera un bloc.

Dans la nuit, un soldat lui glisse un projet d'�vasion que Junot, S�bastiani et Marmont ont mis au point.

Il �crit � nouveau�:

��Je reconnais bien ton amiti�, mon cher Junot... Les hommes peuvent �tre injustes envers moi, mais il me suffit d'�tre innocent, ma conscience est le tribunal o� j'�voque ma conduite.

��Cette conscience est calme quand je l'interroge. Ne fais donc rien, tu me compromettrais.

��Adieu, mon cher Junot, salut et amiti�,

��Bonaparte, en arrestation au Fort-Carr� (Antibes).��

Il ne dort pas.

Des hommes trahissent. D'autres demeurent fid�les. On se d�sesp�re ou on se r�chauffe quand on apprend les actions des uns ou des autres.

Mais il ne faut compter que sur soi. Ne faire confiance qu'� soi.

Il sait qu'� Nice ses aides de camp harc�lent les repr�sentants en mission et le g�n�ral Dumerbion.

Sur le front, dans les hautes vall�es, les Sardes attaquent, profitant du trouble qui a gagn� la R�publique et ses arm�es � la suite de la chute de Robespierre.

On a besoin de Napol�on. Saliceti se r�tracte. ��Rien de positif�� n'a �t� d�couvert contre Bonaparte, �crit-il le 20�ao�t au Comit� du Salut Public.

Ce m�me jour, le factionnaire ouvre la porte de la pi�ce et sourit en pr�sentant son arme.

-�Citoyen g�n�ral..., commence-t-il.

Napol�on passe d'un pas lent devant lui.

Il est libre.

Il ne faut pas d�pendre d'un syst�me. Il faut �tre son propre syst�me. Il a vingt-cinq ans depuis cinq jours.

Napol�on entre dans le bureau du g�n�ral Dumerbion, qui est assis les jambes allong�es, le corps lourd et las. Il semble avoir du mal � lever le bras. Des officiers sont debout autour de la table sur laquelle sont pos�es des cartes.

Napol�on les d�visage l'un apr�s l'autre. Ils baissent les yeux. Pas un de ces hommes, qu'il c�toie depuis des mois, qui n'ose faire un geste d'amiti� ou le f�liciter pour sa remise en libert�.

Tous se taisent. Et c'est ainsi depuis que Napol�on a quitt� le Fort-Carr� et retrouv� ses fonctions � Nice, � l'�tat-major de l'arm�e d'Italie.

Le g�n�ral Dumerbion toussote, soupire.

Il pointe enfin son doigt sur la carte, invite Napol�on � s'approcher. Les officiers s'�cartent.

Napol�on a envie de les toucher, de leur lancer en ricanant�: ��Je suis pestif�r�, craignez pour votre libert� et votre vie.�� Mais � quoi bon�? Il a d�couvert depuis son emprisonnement que la l�chet� et la peur �taient largement partag�es.

Dumerbion lui a demand� d'�tablir un nouveau plan d'attaque dans la r�gion de Diego et de Cairo, dans le Pi�mont, au-del� des cols de Tende et de Cadibona. Mais il se sent entour� par la suspicion. On le surveille. On le guette, et surtout on l'�vite. On se m�fie des nouveaux repr�sentants en mission. On craint l'�puration ordonn�e par la Convention et le Comit� de Salut Public. Il s'agit de traquer les officiers suspects de jacobinisme, et de couper ��la queue de Robespierre�� dans les arm�es. Des officiers ont �t� mut�s. D'autres emprisonn�s. On a guillotin� plus de cent personnes dans les jours qui ont suivi la chute de celui qu'on appelle maintenant ��le tyran��. Dans les prisons s'entassent les ma�tres d'hier. Et quelquefois la foule en brise les portes, massacre les prisonniers. Les ��Compagnies de J�sus�� et les ��Compagnies du Soleil�� pourchassent les Jacobins, font des milliers de victimes. Elles sont anim�es par des �migr�s royalistes ou les nouveaux repr�sentants en mission.

Napol�on sait que Lucien a �t� arr�t� comme Jacobin, jet� dans la prison d'Aix. Et Napol�on a �crit � l'un des administrateurs de la ville�: ��Assiste mon fr�re, ce jeune fou, et aie pour lui la sollicitude de l'amiti�.��

Mais que peut-on attendre d'un homme quand la peur le tient�? Que peut-on attendre d'un pays, quand le centre du pouvoir bascule ainsi d'une main � l'autre et qu'� la terreur jacobine succ�de la terreur blanche�?

Pendant que le g�n�ral Dumerbion parle, Napol�on ne regarde pas la carte.

Il est familier de chaque pli du terrain. Il a r�dig� tant de m�moires sur la campagne qu'il faudrait conduire en Italie�! Chaque fois il a propos� les m�mes axes afin de s�parer les Autrichiens des Pi�montais. Il a expliqu� qu'il faut d�ployer les troupes en tirailleurs. Tout ce qu'il a lu lorsqu'il �tait en garnison � Auxonne, � Valence, les livres de Guibert et de Gribeauval, les trait�s de Du Teil, est revenu prendre place naturellement dans ses phrases. Pourquoi d�s lors �couter Dumerbion, ce g�n�ral impotent qui n'imagine rien�?

Si Dumerbion, ces officiers couards savaient la confiance qui est la sienne et s'ils devinaient les id�es avec lesquelles il jongle�!

Il faudrait, pense-t-il, un pays dont le centre serait un point de ralliement, un axe fixe. Et chaque citoyen serait assur� de la place qu'il occupe dans ce syst�me. Ni terreur rouge, ni terreur blanche. Un ordre m�thodique, une organisation math�matique.

Il r�pond � Dumerbion sans l'avoir �cout�.

Il est pr�t � conduire les bataillons dans la r�gion de Cairo et Diego. Il se mettra en route pour les rejoindre d�s aujourd'hui.

Il sait ce que le g�n�ral Sch�rer a �crit sur lui�: ��Cet officier conna�t bien son arm�e, mais il a un peu trop d'ambition.��

Mais qu'est-ce qu'un homme sans ambition�?

Une terre st�rile.

Il est sur le terrain. Il pleut dans ces hautes vall�es et sur ces collines pi�montaises qui s'enfouissent en longues dorsales serr�es dans la plaine de Lombardie.

L�-bas, dans la grasse terre alluviale, sur les rives du P�, somnolent les villes opulentes, Milan, V�rone, Mantoue. Alors que les soldats sardes reculent, que les troupes r�publicaines mal v�tues, mal nourries, que ces soldats malades d� dysenterie et parfois de typhus remportent la victoire de Diego et Cairo, Napol�on observe � la lunette cette Italie opulente, la Lombardie, o� il suffirait d'un peu d'audace pour p�n�trer et r�gner.

Mais il ne commande pas en chef. Et que peut-on, quand on doit ob�ir � des hommes qui vous sont inf�rieurs�?

Il r�de, maigre, le corps pench� en avant, dans la maison de Cairo o� est install� l'�tat-major.

Tout est trop simple, trop lent. Il s'impatiente. Il ne pourra pas vivre ainsi.

Il pousse la porte du bureau qu'occupe le Conventionnel Turreau venu en mission � l'arm�e d'Italie. Il s'immobilise. Une femme est assise. Turreau est absent.

-�Je suis la citoyenne Turreau, dit-elle.

Sa longue robe pliss�e, serr�e � la taille, fait ressortir les rondeurs de ses hanches et de sa poitrine.

Elle ne baisse pas les yeux.

Il est attir� par ce corps, ces cheveux blonds, cette attitude alanguie. C'est comme une plaine � conqu�rir, � prendre dans un assaut court et brutal.

Il se penche. Il prononce quelques mots, elle r�pond. Le citoyen Turreau, dit-elle, est en inspection, il rentrera demain.

Il l'entra�ne.

Au matin, alors qu'avec Junot il chevauche vers Nice, il murmure�: ��Des cheveux blonds, de l'esprit, du patriotisme, de la philosophie.��

Il retrouve les bureaux de l'�tat-major � Nice.

Une femme, une nuit, peut-elle apaiser ce besoin d'agir, ce d�sir d'�tre ce qu'on sait pouvoir �tre�?

F�licit� Turreau s�journe quelques jours � Nice et elle se laisse � nouveau prendre.

Mais si les nuits sont br�ves, les jours s'�tirent.

On parle, � l'�tat-major, d'une exp�dition en Corse pour y d�loger les Anglais. On rassemble des troupes et des navires � Toulon. Il faut qu'il en fasse partie.

Mais il a le sentiment que chaque fois qu'il interroge on se d�robe. Un matin, il apprend que Buonarroti a �t� destitu� de ses fonctions de commissaire de la Convention � Oneglia. L'Italien est pass� dans la nuit par Nice, entour� d'une escorte, en route pour les prisons de Paris, suspect de robespierrisme.

Napol�on comprend que l'arrestation de Buonarroti va encore accro�tre les soup�ons contre lui. Il s'emporte et s'indigne�: il ne fera pas partie de l'exp�dition en Corse. Pis, le 29�mars, il est rappel� de l'arm�e d'Italie.

Il rudoie Junot, Marmont, Muiron, qui tentent de l'apaiser. Rien ne le calme. Il re�oit une lettre de sa m�re. ��La Corse, �crit-elle, n'est qu'un rocher st�rile, un petit coin de terre imperceptible et mis�rable. La France, au contraire, est grande, riche, bien peupl�e. Elle est en feu. Voil�, mon fils, un noble embrasement. Il m�rite les risques de s'y griller��

Mais comment se jeter dans le brasier�?

Brusquement, en ce mois de mars�1795, c'est comme si la corde de l'arc se d�tendait, parce qu'il n'y a plus de cible � viser et que la fl�che retombe.

Il se rend � Marseille.

Lorsqu'il traverse Draguignan, Brignoles, et les petites villes du Var, il sent les regards hostiles qui le suivent. Les royalistes des Compagnies de J�sus ont envahi les campagnes, s�vissent tout au long de la vall�e du Rh�ne. On pourchasse les Jacobins. On les massacre dans les prisons de Lyon. Les Muscadins, � Paris, les assomment et font fermer le Club des Jacobins.

Que faire sans appui, alors qu'on est un g�n�ral de vingt-cinq ans soup�onn� de jacobinisme, �cart�, priv� de commandement, d�pendant du bon vouloir d'hommes inconnus, hostiles ou indiff�rents, puissants dans leurs bureaux des Affaires de la Guerre, et qui ne vous ont pas vu charger � la t�te des troupes, qui ignorent et peut-�tre craignent tout ce qu'il y a en vous de force, d'�nergie, de d�sir de vaincre�?

Peut-�tre est-ce le temps des m�diocres qui commence�?

O� est ma place dans ce pays�?

Il entre rue des Phoc�ens, � Marseille, dans le salon cossu des Clary.

Joseph s'avance, grossi, souriant, tenant le bras potel� de son �pouse, Julie Clary, cent cinquante mille livres de dot.

Joseph s'efface, pousse vers Napol�on D�sir�e Clary, sa belle-s�ur, une jeune fille brune au visage rond, au corps svelte. Elle a la timidit� � �clipses de ses seize ans.

Elle est mutine, admirative et douce. Elle s'offre sans coquetterie comme une place qui se livre dans un �lan au chef de guerre qui s'approche.

Napol�on s'assied pr�s d'elle. Elle parle peu. Elle attend. Il r�ve � �tre comme Joseph, ce chapon tranquille, heureux dans son m�nage, mangeant gras et r�guli�rement, sans ennemis ni d�sirs, soucieux seulement du bonheur quotidien aux c�t�s des siens.

La r�verie s'obstine, s'amplifie au fil des jours, en mars et en avril�1795.

C'en serait fini, s'il se mariait avec D�sir�e Clary, d'�tre ce chat efflanqu� qui r�de, le plus souvent seul.

Il saisit le poignet de D�sir�e. Sa peau est fra�che. Sa main se laisse prendre et serrer.

Chaque nuit, investir cette place, la poss�der d�finitivement.

Pourquoi pas�?

Elle n'a que seize ans, dit-elle. Et lui seulement vingt-six dans quatre mois. Il la presse. Il met � donner de la r�alit� � ce r�ve autant de force qu'� �tablir une batterie.

Le 21�avril, sous le regard bienveillant de Joseph, le fr�re a�n�, et de son �pouse Julie n�e Clary, la s�ur a�n�e, Napol�on et D�sir�e Clary sont d�clar�s fianc�s.

Tout est bien.

Le 7�mai, Junot pr�sente � Napol�on l'un de ces feuillets dont il reconna�t la couleur de l'encre.

Il l'arrache des mains de Junot. Il lit. Il jure. Il est nomm� commandant d'une brigade d'infanterie en Vend�e.

D'infanterie�! Lui, g�n�ral de l'arme savante, lui, le ��capitaine canon�� du si�ge de Toulon, lui, le commandant de l'artillerie de l'arm�e d'Italie�! C'est une d�gradation, pas une promotion.

En Vend�e�!

Lui, qui a combattu l'Anglais et le Sarde, lui, contre les Chouans�!

Il bouscule Junot, il pousse Joseph, il aper�oit D�sir�e Clary.

Il la fixe.

Son r�ve est assis l�, dans ce salon, bien sagement, les deux mains sur les genoux.

Il part pour Paris demain, dit-il.

Croit-on qu'il va se laisser �touffer, rel�guer, exiler, humilier�? Qu'est-ce que le bonheur, sinon agir, se battre�?

�Mai�1795�-�11�mars 1796

��Tu n'es rien�!��

Personne ne lance ces quelques mots au visage de Napol�on depuis qu'il est arriv� � Paris, � la mi-mai�1795, en compagnie de Junot et de Marmont, ses aides de camp, et de son fr�re Louis. Et cependant, ce jugement m�prisant ou indiff�rent comme un constat, il le devine � chaque instant, dans un regard, une attitude, un propos.

Lorsque Napol�on se plaint que l'appartement meubl� qu'il loue � l'h�tel de la Libert�, rue des Foss�s-Montmartre, est sommairement meubl� et que le linge en est douteux, l'h�telier se contente de r�p�ter�: ��Soixante-douze livres par mois, soixante-douze livres.�� Que demander de plus, en effet, pour ce prix-l�?

Or, l'argent ruisselle partout. Faisant tourner leurs grosses cannes torsad�es, les �l�gants du moment, en perruque poudr�e, ��incroyables�� accompagn�s de leurs ��merveilleuses��, se pavanent sur les boulevards et rossent le Jacobin et le ��Sans-culotte��.

Napol�on maugr�e�: ��Et ce sont de pareils �tres qui jouissent de la fortune�!��

Lui n'est rien.

Il r�clame le remboursement de ses frais de route, deux mille six cent quarante livres. Il se pr�sente au minist�re de la Guerre pour toucher sa solde et ses six rations de vivres quotidiennes. Mais un jour suffit pour que la monnaie perde dix pour cent de sa valeur�! Que sont les liasses d'assignats qu'on lui attribue�? Du papier qui se consume�!

Dans les bureaux du minist�re, � peine si l'on pr�te attention � lui. Il attend que le ministre Aubry daigne le recevoir. Aubry�! Un vieux capitaine d'artillerie qui s'est nomm� lui-m�me g�n�ral, inspecteur de l'artillerie, et qui d�cide des carri�res�! Un officier qui doit son poste aux intrigues et d�visage Napol�on avec un air de sup�riorit� insupportable.

Napol�on plaide�: il est artilleur, g�n�ral de brigade, il ne peut accepter ce commandement d'une unit� d'infanterie.

-�Vous �tes trop jeune, r�p�te Aubry. Il faut laisser passer les anciens.

-�On vieillit vite, sur les champs de bataille, et j'en arrive�! reprend-il.

Une phrase de trop, quand on n'est rien, qu'on ne dispose d'aucun soutien, qu'on ne porte qu'un uniforme r�p� sur lequel on distingue � peine le galon de soie du grade.

La rue, les bureaux, les salons sont pleins d'une foule d'�l�gants et d'�l�gantes qui ne voient m�me pas cet officier aux cheveux mal peign�s et mal poudr�s qui tombent sur les �paules comme d'immenses oreilles de chien. Ses mains sont longues et maigres, la peau jaune. Il se tient vo�t�, un mauvais chapeau rond enfonc� jusqu'aux yeux. Il avance d'un pas gauche et incertain. Il n'y a que son regard qui parfois surprend, gris, per�ant. Et alors, on remarque les traits du visage, la bouche fine, le menton volontaire, l'expression r�solue, l'�nergie qui se d�gage de cette physionomie juv�nile et cependant d�j� sculpt�e, presque �maci�e.

Mais Napol�on sent bien que le regard qu'on lui porte est sans indulgence. On se d�tourne apr�s avoir �valu� d'un coup d'�il sa tenue, ses bottes �cul�es et poussi�reuses, son teint maladif.

Les pauvres, en ce printemps 1795, sont suspects. Le 1^er�avril, ils ont manifest�, et ils recommencent le 20�mai, quelques jours � peine apr�s l'arriv�e de Napol�on. Ils ont envahi la Convention, d�capit� le d�put� F�raud, promen�, comme lors des journ�es r�volutionnaires, sa t�te au bout d'une pique�! L'arm�e, sous le commandement du g�n�ral Menou, a r�tabli l'ordre. Mais les cris que les faubourgs ont pouss�s�: ��Du pain�!�� et ��La constitution de 1793�!�� ont donn� le frisson. Il faut davantage encore �craser le talon sur la gorge de la populace.

-�Un pays gouvern� par les propri�taires est dans l'ordre social, celui o� les non-propri�taires gouvernent est dans l'�tat de nature, c'est-�-dire dans la barbarie, d�clare le Conventionnel Boissy d'Anglas.

Napol�on sait bien que continue de peser sur lui le soup�on de robespierrisme et qu'il n'est pire tache d'infamie ces mois-ci.

Il r�de dans Paris, pour comprendre o� sont les puissances qui d�terminent l'ordre des choses. Il est s�r que tout se d�cide ici, dans la capitale. Rien ne sert de faire le brave sur les champs de bataille, si l'on ne conquiert pas d'abord des appuis parmi ceux qui d�tiennent les pouvoirs. Accepter de se rendre � l'arm�e de l'Ouest, ce serait non seulement d�choir injustement, mais perdre toute possibilit� d'avancer, de parvenir enfin � se faire reconna�tre pour ce que l'on est, ce que l'on vaut.

Mais en lui cette tension vers l'avenir est si forte qu'elle l'�puise. Il est constamment aux aguets, en chasse, sans savoir exactement ce qu'il guette, d'o� viendra la proie, sur qui il faudra bondir, ni comment.

Parfois, il se sent ext�nu� par cette qu�te anxieuse.

��Je suis malade, �crit-il � son fr�re a�n� Joseph, ce qui m'oblige � prendre un cong� de deux ou trois mois. Quand ma sant� sera r�tablie, je verrai ce que je verrai.��

Il souffre vraiment, il est fi�vreux, h�ve, avec des acc�s de d�sespoir.

Il prend la plume, �crit lettre sur lettre � Joseph. Souvent il est au bord des larmes.

��Je sens, en tra�ant ces lignes, �crit-il, une �motion dont j'ai eu peu d'exemples dans ma vie�; je sens bien que nous tarderons � nous voir, et je ne puis plus continuer ma lettre.��

Il est seul malgr� la pr�sence � son c�t� de Junot. Marmont a rejoint l'arm�e du Rhin, Louis a �t� accept� � l'�cole d'artillerie de Ch�lons-sur-Marne. Il a besoin de sa famille. ��Tu le sais, mon ami, �crit-il encore � Joseph, je ne vis que par le plaisir que je fais aux miens.��

La nostalgie le prend d'une vie diff�rente�: ��La vie est un songe l�ger qui se dissipe��, dit-il. Pourquoi ne pas choisir une ��maison tranquille��, une vie campagnarde�?

Il �crit � Bourrienne�: ��Cherche-moi un petit bien dans ta belle vall�e de l'Yonne. Je l'ach�terai, d�s que j'aurai de l'argent. Je veux m'y retirer, mais n'oublie pas que je ne veux pas de bien national.��

Prudent comme un bourgeois qui craint qu'un jour les �migr�s ne viennent r�clamer leur propri�t�!

Lorsqu'il songe ainsi � s'enfouir dans le confort paisible d'une vie familiale, il lance tout � coup � Junot�: ��Qu'il est heureux, ce coquin de Joseph�!�� Et sa pens�e se tourne vers ces jours pass�s aux c�t�s des Clary. Il songe � D�sir�e, la belle-s�ur de Joseph. Il s'enflamme, �crit en quelques nuits un court roman, qu'il intitule Clisson et Eug�nie. Il se d�voile, mettant en sc�ne un jeune homme de vingt-six ans couvert d�j� de lauriers conquis dans les batailles, mais amoureux d'une Eug�nie de dix-sept ans. Clisson est homme tout d'une pi�ce, qui a les qualit�s que Napol�on se pr�te�: ��Clisson ne pouvait s'accoutumer aux petites formalit�s. Son imagination ardente, son c�ur de feu, sa raison s�v�re, son esprit froid ne pouvaient que s'ennuyer des c�lineries des coquettes et de la morale des brocards. Il ne concevait rien des cabales et n'entendait rien aux jeux de mots.��

Pour se vouer � l'amour d'Eug�nie, Clisson quitte l'arm�e, mais rejoint le champ de bataille lorsqu'un ordre urgent du gouvernement l'y appelle. Il remporte victoire sur victoire, mais il d�couvre qu'Eug�nie ne l'aime plus. Alors il renonce � la vie, en lui adressant une derni�re lettre�: ��Que me restait-il pour l'�ge futur, que la soci�t� et l'ennui�!��

��J'ai � vingt-six ans �puis� les plaisirs �ph�m�res de la r�putation, mais dans ton amour j'ai go�t� le sentiment suave de la vie de l'homme. Embrasse mes fils, qu'ils n'aient pas l'�me ardente de leur p�re, ils seraient comme lui victimes des hommes, de la gloire et de l'amour.

��Clisson plia sa lettre, donna ordre � un aide de camp de la porter � Eug�nie sur-le-champ, et tout de suite se mit � la t�te d'un escadron, se jeta t�te basse dans la m�l�e et expira perc� de mille coups.��

Napol�on a vingt-six ans et l'�me trop ardente comme Clisson, son h�ros.

Il est dans sa chambre de l'h�tel de la Libert�.

Il n'a pas dormi de toute la nuit. La chaleur de ce d�but d'ao�t�1795 est accablante. Junot est couch� dans la pi�ce voisine.

Il est si t�t�! Que faire�? Napol�on relit le roman qu'il vient d'achever, le corrige, r��crit trois fois les premi�res pages. Puis commence une lettre � Joseph. ��Je crois que tu as fait expr�s de ne pas me parler de D�sir�e... Si je reste ici, il ne serait pas impossible que la folie de me marier me pr�t�; je voudrais � cet effet un petit mot de ta part l�-dessus.��

Napol�on veut que Joseph �voque cette question avec le fr�re de D�sir�e. Il trace les mots de son �criture anguleuse et rapide. ��Continue � m'�crire exactement, vois d'arranger mon affaire de mani�re que mon absence n'emp�che pas une chose que je d�sire.��

Encore quelques lignes, puis, pour conclure la lettre, cette question brutale�: ��Il faut bien que l'affaire de D�sir�e se finisse ou se rompe. J'attends ta r�ponse avec impatience.��

�crire un roman, s'y regarder comme dans un miroir, tenter de forcer une jeune fille lointaine � l'�pouser, ce sont des actions, des mani�res de lutter contre ce vide qu'est l'incertitude, cette angoisse que fait na�tre l'immobilit�.

Mais ce d�sir, ces pages, cette demande ne sont qu'un moment parmi beaucoup d'autres durant lesquels Napol�on essaie de pousser toutes les portes.

Il harc�le les bureaux. Il grimpe au sixi�me �tage du pavillon de Flore, au palais des Tuileries. L� s'est install� un membre du Comit� de Salut Public, Doulcet de Pont�coulant, qui est charg� de la direction des Op�rations militaires. Napol�on a obtenu du Conventionnel Boissy d'Anglas une recommandation. Mieux vaut �tablir des plans de campagne dans une soupente des bureaux de la Guerre que d'�tre un g�n�ral oubli� � la t�te d'une brigade d'infanterie qui traque les Chouans. Le g�n�ral Hoche accomplit parfaitement cette t�che, et le repr�sentant en mission Tallien, � Quiberon, vient d'ordonner qu'on fusille sept cent quarante-huit �migr�s qui ont d�barqu� � Quiberon et ont �t� faits prisonniers.

Que gagner dans cette guerre-l�?

Mieux vaut se presser parmi les solliciteurs. Mais on d�taille avec �tonnement et m�pris sa tenue. On le juge � l'�gal d'un �gar�. Il devine l'�tonnement et la crainte devant sa passion. On le renvoie d'une phrase�: ��Mettez par �crit tout ce que vous m'avez dit, faites-en un m�moire et apportez-le-moi.��

Napol�on tourne le dos. Il ne r�digera pas ses notes, pense-t-il d'abord. Puis, sur l'insistance de Boissy d'Anglas, il �laborera un plan de campagne pour l'arm�e d'Italie, et M.�de Pont�coulant l'emploiera quelques semaines aupr�s de lui dans un service topographique.

Il travaille avec une efficacit� qui surprend, une originalit� et un talent qui frappent. Il s'impose � Pont�coulant et, le rapport d'estime �tant ainsi �tabli, parce que ses qualit�s sont reconnues, il r�clame sa r�int�gration comme g�n�ral d'artillerie, et pourquoi pas une mission � Constantinople pour r�organiser l'arm�e turque�? Pont�coulant appuie ses demandes. Le d�part projet� vers l'Orient est une issue peut-�tre, mais il faut attendre la d�cision de Letourneur, charg� du personnel, et lui aussi n'est que capitaine d'artillerie, � quarante ans�!

Alors, chercher d'autres buts, parce que l'impatience ronge et l'inaction d�truit.

D'abord, l'argent. Que faire sans lui�? La solde, soit. Mais ceux qui tiennent le haut du pav� � Paris jonglent avec les millions d'assignats. Ils portent des tenues extravagantes de soie et de brocart, des chapeaux enturbann�s, et, quand Napol�on p�n�tre dans leurs salons, il n'est qu'une silhouette noire serr�e dans un uniforme mal taill�.

D'abord l'argent, donc.

Joseph en dispose, puisque Julie Clary lui a apport� cent cinquante mille livres de rente.

��J'ai �t� hier � la terre de Ragny, �crit � la h�te Napol�on � son fr�re. Si tu �tais homme � faire une bonne affaire, il faudrait venir acheter cette terre moyennant huit millions d'assignats�; tu pourrais y placer soixante mille francs de la dot de ta femme�; c'est mon d�sir et mon conseil...��

Mais les affaires int�ressantes s'arrachent, car on se h�te de convertir en bonnes terres et en pierre les assignats qui se d�valuent.

��Hier a �t� l'adjudication du bien que j'avais eu l'id�e de te procurer, � neuf lieues de Paris�; j'�tais d�cid� � en donner un million cinq cent mille francs, mais, chose incroyable, il est mont� � trois millions...�� Tel est ce monde�! Celui de l'argent, des intrigues, du luxe, de la luxure, de la puissance et des cabales�!

Napol�on le flaire, l'examine. Ce sont les nouveaux riches corrompus qui se retrouvent chez Mme�Tallien -���Notre-Dame de Thermidor���- qui permettent d'acc�der l� o� le destin se joue�!

Il faut �tre de ce monde, ou bien ne pas �tre.

Et cette d�couverte-l� mine aussi la sant� de Napol�on.

Il se fait inviter au palais du Luxembourg, o� r�gne Barras, qu'on appelle le roi de la R�publique. Il p�n�tre dans le salon de la Chaumi�re du cours la Reine, au coin de l'all�e des Veuves, aux Champs-�lys�es, o� re�oit Mme�Tallien, la ma�tresse officielle de Barras -�qui en compte tant d'autres, plus, dit-on, quelques mignons.

Barras�! Napol�on se souvient de ce repr�sentant en mission qui, avec Fr�ron et Fouch�, a nettoy� Toulon des royalistes. Ceux-l� ont fait fortune avec les fournitures de guerre aux arm�es, la concussion, les pillages ici et l�. Monde de d�bauche, de corruption, de luxe et de luxure qui attire Napol�on, parce qu'il est un loup affam� de gloire, de femmes, de puissance, et qu'il a compris que tout se d�cide l�.

Mais il doute aussi de ses capacit�s � conqu�rir ce monde, � s'y faire conna�tre. Il le faut pourtant, puisque rien d'autre n'existe. Il ne va pas compter sur un retour de la vertu robespierriste alors qu'elle ne fut souvent qu'apparence et illusion, et que tout le monde rejette la terreur qui l'accompagnait. Qui se soucie d'ailleurs encore des pauvres�? Chaque jour quelques-uns d'entre eux se jettent dans la Seine avec leurs enfants, pour �chapper par la mort � la faim et � la mis�re.

Le monde est ainsi. L'�galit� n'est qu'une chim�re. Malheur aux pauvres et aux vaincus�!

��Le luxe, le plaisir et les arts reprennent ici d'une mani�re �tonnante��, �crit Napol�on.

Il se rend � l'Op�ra, assiste � une repr�sentation de Ph�dre. Il court la ville, ��les voitures, les �l�gants reparaissent, ou plut�t ils ne se souviennent plus que comme d'un long songe qu'ils aient jamais cess� de briller��.

Il est toujours tenaill� par le d�sir de savoir. ��Les biblioth�ques, les cours d'histoire, de chimie, de botanique, d'astronomie se succ�dent...��, note-t-il. Mais ce qui emporte toute la ville, c'est la volont� d'oublier dans le plaisir les mois de la R�volution. ��L'on dirait que chacun a � s'indemniser du temps qu'il a souffert et que l'incertitude de l'avenir porte � ne rien �pargner pour les plaisirs du pr�sent��, explique Napol�on � Joseph.

C'est cela, l'�poque. Fou serait celui qui ne le comprendrait pas, qui voudrait autre chose.

��Cette ville est toujours la m�me�; tout pour le plaisir, tout aux femmes, aux spectacles, aux bals, aux promenades, aux ateliers des artistes.��

Et n'�tre rien dans ce monde-l�, qui est le seul monde r�el�? Autant mourir.

Brusquement, l'amertume et le d�sespoir submergent Napol�on. Il ne r�pond plus � Junot. Il s'enferme en lui-m�me, repli�, le corps vo�t�.

Ce matin, il a fait antichambre chez Barras, chez Boissy d'Anglas, chez Fr�ron.

Il s'est pr�sent� aux bureaux de la Guerre, qui accordent aux officiers en activit� du drap pour l'habit, la redingote, le gilet et la culotte d'uniforme. Napol�on a r�clam�, lu le d�cret du Comit� de Salut Public qui fixe les modalit�s d'attribution. On l'a renvoy�. Qui est-il�? M�me pour un uniforme, il faut un appui.

Voil� � quoi est r�duit un homme comme lui�!

Il prend la plume. Dans cette nuit du 12�ao�t 1795, il laisse couler sa blessure. Il y a un ab�me entre ce qu'il voudrait �tre et ce qu'il est, entre les batailles qu'il r�vait de conduire et le mar�cage o� il lui faut patauger. Comme il l'a dit de son personnage, Clisson�: ��Il ne pouvait s'accoutumer aux petites formalit�s... Il ne concevait rien des cabales et n'entendait rien aux jeux de mots.��

Or, le Paris des Thermidoriens n'est que cela�! Et Napol�on se sent d�sarm�, impuissant, incapable de forcer la porte.

Alors cette nuit il s'abandonne, le temps d'une lettre � Joseph.

��Moi, tr�s peu attach� � la vie, �crit-il, la voyant sans grande sollicitude, me trouvant constamment dans la situation d'�me o� l'on se trouve la veille d'une bataille, convaincu par sentiment que, lorsque la mort se trouve au milieu pour tout terminer, s'inqui�ter est folie. Tout me fait braver le sort et le destin. Et si cela continue, mon ami, je finirai par ne pas me d�tourner lorsque passe une voiture. Ma raison en est quelquefois �tonn�e, mais c'est la pente que le spectacle moral de ce pays et l'habitude des hasards ont produite en moi.��

La lettre cachet�e, Napol�on se redresse, appelle Junot. Celui-ci re�oit des sommes d'argent de sa famille, les joue et donne ses gains � son g�n�ral. Napol�on r�partit les pi�ces et les billets. On s'en va au Palais-Royal.

Il a vingt-six ans, Junot vingt-quatre ans. Ils passent, le regard avide, au milieu des femmes. Leur corps et leur parfum, leurs yeux quand parfois ils croisent ceux de Napol�on font oublier en un instant le d�sespoir preque suicidaire. Le d�sir r�veille le go�t de vivre.

S'imposer � ce monde tel qu'il est, c'est d'abord conqu�rir, poss�der une femme.

��Les femmes sont partout, �crit Napol�on � Joseph�: aux spectacles, aux promenades, aux biblioth�ques. Dans le cabinet du savant, vous voyez de tr�s jolies personnes. Ici seulement de tous les lieux de la terre elles m�ritent de tenir le gouvernail�; aussi les hommes en sont-ils fous, ne pensent qu'� elles, et ne vivent-ils que par et pour elles. Une femme a besoin de six mois � Paris pour conna�tre ce qui lui est d� et quel est son empire.��

Il faut donc aller l� o� elles sont, ces femmes par�es et puissantes, intelligentes, spirituelles et sensuelles.

Si l'on veut obtenir l'appui de Barras, roi de la R�publique, il faut r�ussir � approcher Notre-Dame de Thermidor, Th�r�sa Tallien.

La voici dans le salon de sa Chaumi�re, d�cor� comme un temple grec. Napol�on est, de tous les invit�s, le plus pauvrement v�tu. Les muscadins portent des perruques blondes, cheveux de d�capit�s, dit-on. Ils arborent d'extravagantes tenues vertes, jaunes, roses. Leurs vestes ont de longues basques avec lesquelles ils jouent. Pas un qui ne semble apercevoir ce g�n�ral ��noir��, ce ��chat bott頻 aux yeux per�ants.

Napol�on s'avance, se fraie un passage parmi les officiers chamarr�s, les Conventionnels aux grandes ceintures tricolores. Il salue Fr�ron qui, � Marseille, a fait une cour assidue, pressante � Pauline Bonaparte. Barras, ayant � son bras Th�r�sa Tallien, parcourt les salons comme un souverain, dans sa redingote militaire brod�e d'or. Le vicomte Barras de Fox-Amphoux, �lu du Var, a quitt� jadis l'arm�e royale et r�ve de grades �lev�s. Le 1^er�ao�t 1795, il s'est fait nommer g�n�ral de brigade�!

C'est devant cette sorte de g�n�ral qu'il faut s'incliner. Barras parade, exhibe Th�r�sa Tallien comme un joyau.

Elle est v�tue d'une simple robe de mousseline, tr�s ample, tombant en longs et larges plis autour d'elle, mod�le inspir� d'une tunique de statue grecque, drap�e sur la poitrine, les manches retenues aux �paules par des boutons en cam�es antiques. Elle ne porte pas de gants. On devine ses seins, ses hanches.

Autour d'elle se pressent d'autres femmes tout aussi v�tues-d�v�tues, parfum�es, provocantes. Une cr�ole lascive au regard insistant d�visage chacun des hommes comme si elle les invitait � oser. C'est la citoyenne Hamelin, et voici la citoyenne Krudener, Livonienne p�le et blonde. Voici Mme�R�camier, et cette jeune femme brune qui sourit sans ouvrir les l�vres, c'est Jos�phine de Beauharnais, veuve d'un g�n�ral d�capit� sous la Terreur.

On dit qu'elle a connu Mme�Tallien en prison, qu'elle a �t� avant celle-ci la ma�tresse de Barras, qu'elle l'est encore de temps � autre.

� toutes on pr�te plusieurs amants, des vies dissolues, de la fortune.

Fascin�, Napol�on s'approche, d�f�rent, de Th�r�sa Tallien. On semble le remarquer. Barras chuchote quelques mots. Peut-�tre �voque-t-il le si�ge de Toulon.

Napol�on s'enhardit. Ces femmes d�nud�es lui donnent de l'audace. En un instant, l'officier maigre et terne devient flamboyant, conqu�rant, imp�rieux. Il sollicite, se moque de lui-m�me, il n'a plus d'uniforme, regardez�! Mme�Tallien ne peut-elle l'aider � obtenir le tissu auquel il a droit�? Peut-elle lui accorder cette gr�ce, elle la reine de Paris�?

Il a jou�. Elle daigne le regarder. Elle est saisie par l'�nergie qui �mane de lui. La silhouette de l'officier est quelconque, ridicule, mais ses yeux retiennent l'attention.

Elle �coute, r�pond, magnanime, que l'ordonnateur Lefeuve, son oblig�, accordera ce drap d'uniforme.

Barras s'est �loign�, souriant, l'air ennuy�.

La conversation s'engage. Napol�on saisit chaque phrase au bond et se donne l'occasion de briller. Tout � coup il est � l'aise, comme s'il avait appris depuis toujours � faire sa cour, comme si ce monde �tait le sien. Plein d'assurance, il saisit le poignet de Th�r�sa Tallien. Il p�rore. Il sait lire l'avenir dans les lignes de la main. Un cercle de femmes se referme autour de lui. Il fait rire par les extravagances, par les allusions cach�es sous ses proph�ties. Il est corse, presque italien, n'est-ce pas�? Une civilisation qui sait pr�voir l'avenir. Le g�n�ral Hoche lui tend la main. Napol�on annonce que le g�n�ral mourra dans son lit, ��comme Alexandre��.

Il �change quelques mots avec Jos�phine de Beauharnais, dont le regard cherche � �valuer ce petit homme maigre et nerveux, � l'esprit et � la parole si agiles qu'ils font oublier sa tenue mis�rable.

Elle est en qu�te d'homme.

Napol�on quitte la Chaumi�re de Th�r�sa Tallien d'un pas nerveux. Paris n'est que cela. Il lui semble que pour la premi�re fois, en ce d�but septembre�1795, il a enfin r�ussi � �tablir des avant-postes sur le terrain qu'il faut conqu�rir. Il lui faut revoir Th�r�sa Tallien, approcher par elle Barras et Fr�ron, qui jusqu'� pr�sent n'ont r�pondu � ses d�marches que par des ��billets�� courtois et amicaux, des fins de non-recevoir.

Des voitures passent. Dans les encoignures des portes coch�res, des corps de pauvres, endormis, sont entass�s, leurs enfants emmaillot�s dans des chiffons.

La nuit est encore douce.

Dans sa chambre, il se met � �crire � Joseph�: ��Tu ne dois avoir, quelque chose qui arrive, rien � craindre pour moi�; j'ai pour amis tous les gens de bien de quelque parti et opinion qu'ils soient... J'aurai demain trois chevaux, ce qui me permettra de courir un peu en cabriolet et de pouvoir faire toutes mes affaires. Je ne vois dans l'avenir que des sujets agr�ables, et en serait-il autrement qu'il faudrait encore vivre du pr�sent�: l'avenir est � m�priser pour l'homme qui a du courage.��

Dans les jours qui suivent, Napol�on est comme port� par cette certitude qu'enfin il s'est donn� les moyens d'agir. Il �crit � Barras. Il s'assure que Pont�coulant appuie son projet d'obtenir un poste � Constantinople.

L'arr�t� de nomination est pr�t, assure Pont�coulant. L'indemnit� de route est fix�e. Napol�on sera le chef d'une v�ritable mission. Il �chappera ainsi aux convulsions parisiennes qu'il pressent. Les royalistes en effet se mobilisent. Ils acceptent mal le projet de nouvelle Constitution, celle de l'an�III, avec ses deux assembl�es, le Conseil des Anciens et le Conseil des Cinq Cents. Mais le d�cret que prend la Convention le 28�ao�t leur para�t un v�ritable coup d'�tat.

Les Conventionnels ont tout simplement d�cid� que les deux tiers des membres des futures assembl�es seront choisis parmi eux... Mani�re d'�viter de voir aux �lections pr�vues un triomphe royaliste et mod�r�. Les Barras et les Tallien, les Fouch� et les Fr�ron ne veulent pas d'un retour de la monarchie.

Napol�on est trop marqu� comme Jacobin, trop suspect pour esp�rer quoi que ce soit des monarchistes ou des Conventionnels.

Chaque jour il guette donc l'arr�t� qui lui permettra de quitter la France avec une solde importante et une fonction prestigieuse.

Or, le 15�septembre 1795, le Comit� de Salut Public prend l'arr�t� suivant�:

��Le Comit� de Salut Public�:

��Arr�te que le g�n�ral de brigade Bonaparte, ci-devant en r�quisition pr�s du Comit� de Salut Public, est ray� de la liste des officiers g�n�raux employ�s, attendu son refus de se rendre au poste qui lui a �t� assign�.

��La 9^e�Commission est charg�e de l'ex�cution du pr�sent arr�t�.

��Le 29 Fructidor an�III de la R�publique

��Cambac�r�s, Berlier, Merlin, Boissy.��

Napol�on �cart�, �pur�.

La victoire, le talent, l'obstination, tous ces efforts d�ploy�s pour convaincre les Conventionnels, les Barras et les Fr�ron, et les femmes, ont donc �t� inutiles.

Il n'est qu'un g�n�ral sans emploi, parmi tant d'autres�; soixante-quatorze suspects sont ray�s comme lui des registres de l'arm�e active.

Il a vingt-six ans.

��Tu n'es rien, Napol�on�!��

Il faut donc recommencer.

Napol�on ne ressent aucune lassitude. Au contraire. Ce coup inattendu qu'on vient de lui porter au moment o� il croyait toucher le but le stimule.

Ou je m'�lance � nouveau, ou je succombe.

Il l�ve la t�te, regarde Junot qui va et vient dans la chambre, vocif�re, couvre d'injures Letourneur, charg� du personnel militaire, Cambac�r�s, Barras et Fr�ron, tous ces profiteurs, ces officiers de bureau qui d�cident du sort du g�n�ral Napol�on Bonaparte�!

Pourquoi m�ler sa voix � celle de Junot�? � quoi bon les ressentiments�?

Pourquoi perdre ainsi une �nergie inutile�?

Il faut se redresser, comme si l'on avait eu le flanc lac�r� par un coup d'�peron donn� avec fureur.

Allons.

Dehors, il marche d'un pas rapide vers le Palais-Royal. Il ne r�pond pas aux questions de Junot. La soir�e est douce, le cr�puscule d'un rouge sang.

Tout � coup des cris, des hommes qui passent en courant, hurlant�: ��� bas les Deux-Tiers�!�� Ils portent des collets aux couleurs du comte d'Artois, leurs cadenettes, ces tresses de cheveux qui partent du milieu du cr�ne et retombent sur la poitrine, rebondissent sur leurs �paules. Ils envahissent les caf�s de la place, le Th��tre-Fran�ais, ils contraignent les consommateurs, les spectateurs et les passants � crier � leur tour, � condamner la Constitution, le d�cret des Deux-Tiers. De temps � autre une voix lance�: ��Vive le roi�!��

On dit que la section Lepeletier, celle de la Bourse, a envoy� une adresse � toutes les communes pour contester le d�cret des Deux-Tiers, en demander l'annulation. Elle a fait appel au g�n�ral Danican pour diriger la Garde nationale de Paris afin de se dresser armes � la main, si besoin est, contre la Convention.

L'Assembl�e si�ge. Dans l'entr�e du b�timent, Napol�on r�dige sur ses genoux une lettre pour Barras, une autre pour Fr�ron. De temps � autre il s'interrompt. Il reconna�t cette atmosph�re, c'est le vent d'une temp�te qui se l�ve. Il se souvient du 20�juin, puis du 10�ao�t 1792. Il �tait � quelques pas des �meutiers, non loin d'ici, spectateur, persuad� qu'il aurait �t� capable de changer le cours des �v�nements. Il saurait mieux encore maintenant. Mais il est hors de la sc�ne. Alors autant s'�loigner du th��tre, puisqu'on ne peut y jouer le premier r�le. Il faut partir � Constantinople, obtenir cette nomination d�j� r�dig�e.

Quelques jours plus tard, il peut �crire � Joseph�: ��Il est question plus que jamais de mon voyage�; cela serait m�me d�cid� s'il n'y avait pas tant de fermentation ici�; mais il y a dans ce moment quelques bouillonnements et des germes tr�s incendiaires, cela finira sous peu de jours.��

Il ne peut rester dans sa chambre. Il va au th��tre. Il a besoin de cette rumeur, de ces rires autour de lui. Elle l'isole tout en excitant sa pens�e. Il sent le regard de Junot inquiet, �tonn�: alors que tous les spectateurs s'esclaffent, Napol�on reste impassible.

Dehors, sous les galeries du Palais-Royal, des groupes vocif�rent. On s'indigne des r�sultats du r�f�rendum approuvant la Constitution par un peu plus d'un million de voix, et � peine cinquante mille hostiles, mais il y a plus de cinq millions d'abstentions. Et ce d�cret des Deux-Tiers permettant aux Conventionnels de se retrouver dans les deux assembl�es n'a recueilli que deux cent cinq mille quatre cent quatre-vingt-dix-huit voix contre plus de cent mille�! Farce, hurle-t-on. Puis des coups de feu. On tire sur une patrouille de l'arm�e. Des jeunes gens en armes passent. Certains portent l'embl�me des Vend�ens, fait d'un c�ur et de la croix.

Mille �migr�s ont d�barqu�, accompagn�s de deux mille Anglais, dans l'�le d'Yeu. Trente des quarante-huit sections de Paris, conduites par la section Lepeletier, appellent � se dresser contre la Convention, � prendre les armes. Maintenant que les sans-culottes ont �t� �cras�s, que l'arm�e a �t� �pur�e de ses officiers jacobins, les mod�r�s et les royalistes peuvent imaginer qu'ils ont la partie facile. Ils disposent de trente mille gardes nationaux en uniforme, et la Convention ne peut compter que sur huit mille hommes.

Ces voix, ces cris, ces rumeurs, ces coups de feu, ce pi�tinement des gardes nationaux en armes, et parfois ce galop d'un cheval, Napol�on les �coute, comme un chasseur qui guette l'occasion propice. Mais il n'est rien. Il ne peut qu'observer, attendre. Quoi�? questionne Junot.

On vient d'apprendre que la Convention, inqui�te, appelle les g�n�raux et les officiers disgraci�s pour leur jacobinisme � la d�fendre. Elle a m�me form� avec des membres des sections anti-royalistes trois bataillons de volontaires, ��les Patriotes de 89��.

Prot�ger Barras, Fr�ron, Tallien, Cambac�r�s�! Napol�on ricane. Il prend Junot par le bras. ��Ah, murmure-t-il les dents serr�es, si les sections me mettaient � leur t�te, je r�pondrais bien, moi, de les mettre dans deux heures aux Tuileries et d'en chasser tous les mis�rables conventionnels�!��

Mais les sections ont choisi le g�n�ral Danican, et l'arm�e de la Convention est dirig�e par le g�n�ral Menou, celui-l� m�me qui, le 20�mai, a bris� l'�meute de la faim des sans-culottes.

O� sont les diff�rences entre Danican et Menou�? Allons au th��tre.

Les tambours dans les rues battent la g�n�rale. Des troupes passent, fantassins, artilleurs, cavaliers, se dirigeant vers la rue Vivienne pour aller occuper la section Lepeletier, o� si�ge, sous la direction du royaliste Richer de S�rizy, le comit� central militaire de toutes les sections parisiennes qui se sont mises en insurrection contre la Convention.

Il est neuf heures du soir. Napol�on se tient en retrait. Il commence � pleuvoir. Son uniforme prend l'eau. Ses cheveux longs qui tombent sur ses �paules sont tremp�s. Dans l'obscurit�, personne ne le remarque. Des bataillons de gardes nationaux s'avancent, pr�c�d�s de tambours, prennent position rue du Faubourg-Saint-Honor�. Qu'attend donc le g�n�ral Menou pour disperser les troupes des sections�?

Il semble au contraire qu'elles investissent peu � peu toute la capitale, cependant que maintenant il pleut � verse.

Napol�on se dirige vers la Convention. On l'interpelle. Sait-il que le g�n�ral Menou a �t� mis en �tat d'arrestation pour avoir parlement� avec les sections, et retir� l'arm�e, laissant la rue aux mains des insurg�s�? Trente mille hommes�! Tous les g�n�raux de l'�tat-major de Menou ont �t� destitu�s en m�me temps que lui. Barras a �t� d�sign� pour prendre le commandement en chef des troupes afin de d�fendre la Convention.

On vous cherche, g�n�ral citoyen.

Napol�on ne ressent pas une �motion. Il ne presse pas son pas. Voici Fr�ron, tout � coup familier, qui parle de Pauline dont il est amoureux, Fr�ron qui murmure qu'il a sugg�r� � Barras de choisir Bonaparte comme commandant en second de l'arm�e. Et Barras a �t� attentif � la proposition. D'autres noms, en m�me temps que celui de Bonaparte, ont �t� cit�s par Carnot, ceux de Brune, de Verdi�res, mais Barras a r�pondu�: ��Ce ne sont point des g�n�raux de plaine qu'il faut ici, c'est un g�n�ral d'artillerie.��

Barras approche, fait signe � Fr�ron de s'�carter. Il est grave. Il ne faut pas que les royalistes renversent le r�gime. Ce serait ouvrir la porte aux troupes ennemies, aux Anglais, qui ont quarante vaisseaux devant Brest, aux Autrichiens qui rassemblent quarante mille hommes devant Strasbourg. Ce serait renoncer aux annexions, � la Belgique, fran�aise depuis le 1^er�octobre. Barras s'interrompt. Il propose � Napol�on le poste de commandant en second.

Napol�on est impassible, les yeux fixes, le teint encore plus jaune qu'� l'habitude. Le moment de se d�clarer est-il venu�? Celui o� l'on sort de l'abri du parapet face � la mitraille�? Est-ce l'instant d'ordonner l'ouverture du feu�? Se d�clarer, s'exposer, pour d�fendre quoi�? Barras, Fr�ron�? La France�? La R�publique�? Quelle est la pr�occupation de ces hommes qui font appel � lui�? Leur pouvoir. Leurs tr�sors amass�s. Leur volont� de ne jamais rendre des comptes de ce qu'ils ont fait, r�gicides, terroristes, corrompus faisant tirer contre les faubourgs, Thermidoriens qui ont le d�sir de dig�rer en paix, de jouir tout leur saoul�!

Faut-il, pour eux, devenir le bouc �missaire de tant de crimes auxquels on fut �tranger�?

Pour qui�? Pour quoi�?

Pour moi.

-�Je vous donne trois minutes pour r�fl�chir, dit Barras.

Il faut saisir par la crini�re la chance qui passe comme un cheval au galop.

-�J'accepte, dit Napol�on d'une voix calme et s�che. Mais je vous pr�viens...

Il s'interrompt. Comme tout devient simple quand l'action commence.

-�Si je tire l'�p�e, reprend-il, elle ne rentrera dans le fourreau que quand l'ordre sera r�tabli, co�te que co�te.

Il est une heure du matin, ce 5�octobre 1795, 13 Vend�miaire. Maintenant il faut dompter ce cheval dont on a saisi la crini�re et qui vous emporte.

Quand Napol�on passe parmi les soldats, qu'il interroge les officiers, il devine l'�tonnement de ces hommes devant ��le d�sordre de sa toilette, ses longs cheveux pendants et la v�tust� de ses hardes��. Il surprend des chuchotements. ��Bonaparte commande�? Qui diable est-ce, cela�?��

D'abord comprendre la situation. Le g�n�ral Menou est assis dans une pi�ce gard�e. Napol�on, en quelques mots bienveillants, obtient de lui les renseignements indispensables.

Puis donner des ordres. Pas de phrases inutiles. Laconisme. Ne pas aventurer les troupes, d�fendre la Convention. Les insurg�s des sections ont la sup�riorit� du nombre, mais ils vont avancer en colonnes s�par�es, qui seront expos�es au tir des canons.

D'un geste, Napol�on convoque un jeune chef d'escadron, Murat, qui va et vient d'un air pr�tentieux. L'officier s'approche, un peu m�prisant. Les phrases s'abattent comme des couperets�: ��Prenez deux cents chevaux, allez sur-le-champ � la plaine des Sablons. Amenez les quarante pi�ces de canons et le parc. Qu'elles y soient�! Sabrez s'il faut, mais amenez-les.��

Murat s'appr�te � parler.

-�Vous m'en r�pondez, partez, conclut Napol�on.

Dans le mart�lement des sabots, Napol�on n'entend pas les Conventionnels qui l'entourent et l'accablent de questions. Quand les cavaliers se sont �loign�s, il regarde ces hommes dont la peur et l'angoisse d�forment souvent les traits�: ��Qu'on les arme, dit-il, qu'ils forment un bataillon et se tiennent pr�ts.��

Il est si calme, si s�r de lui. Les d�cisions s'imbriquent les unes dans les autres comme dans une machinerie parfaite. Le d�roulement de la partie qui s'engage, il le pr�voit. Les sectionnaires ont aussi d� penser aux canons, mais ils arriveront apr�s Murat. Et les quarante pi�ces d'artillerie seront l'atout d�cisif. Celui dont ne s'�tait pas servi Louis�XVI en juin 91 et en ao�t 92. Celui qu'il faut utiliser pour d�gager les rues, parce que l'emploi des canons dans la ville va surprendre et renverser l'�quilibre des forces qui est en faveur des sections royalistes.

Il saute � cheval, va d'un poste � l'autre, s'arr�te seulement quelques minutes. Il aime ce mouvement des lieutenants qui se pr�sentent au rapport. Il sent le regard des soldats. Il ne prononce que quelques mots. Il voit changer les attitudes. On lui fait confiance. Il repart. Il sait que commander c'est aussi �tre vu de tous. Il faut qu'on sache qu'il est l�, pr�sent sous le feu. Il faut qu'on l'entende donner des ordres sans h�sitation.

Le bras droit tendu, il faut disposer les canons aux extr�mit�s de toutes les rues qui conduisent � la Convention. Si les bataillons de sections s'avancent, il faudra ouvrir le feu. Les rues sont prises en enfilade. On tirera � la mitraille. Il suffira de quelques minutes pour balayer les troupes adverses.

Barras l'�coute. C'est lui, dit-il, qui donnera l'ordre d'ouvrir le feu. Il commande en chef, Napol�on en second.

Pourquoi contester cette autorit�? Le temps n'est pas encore venu. Napol�on n'a pas un mot � dire, c'est � lui que les officiers viennent annoncer vers trois heures de l'apr�s-midi que la Convention est cern�e par les colonnes des sections. C'est de lui qu'on attend les ordres. Barras fait un signe, Bonaparte s'avance et commande aux canonniers d'ouvrir le feu.

Dans les rues, c'est la d�bandade, les corps fauch�s par la mitraille. La fum�e des d�parts masque la chauss�e et les fa�ades. Des sectionnaires organisent la r�sistance sur les marches de l'�glise Saint-Roch, d'autres se rassemblent au Palais-Royal. Napol�on monte � cheval. Il faut �tre l� o� l'on se bat. Il s'approche du b�timent des Feuillants, rue du Faubourg-Saint-Honor�. Le cheval tombe, tu�. Napol�on se rel�ve indemne, cependant que des soldats se pr�cipitent. Il ordonne d'ouvrir le feu contre les sectionnaires rassembl�s. Les marches de l'�glise Saint-Roch sont bient�t couvertes de corps et tach�es de sang.

Les rues sont vides. Il n'a fallu que moins de deux heures pour remporter la victoire.

Devant la Convention, Napol�on voit les d�put�s s'approcher pour le f�liciter. Il les ignore et se dirige vers le ch�teau des Tuileries. Dans les salles, on a rassembl� les bless�s. Ils sont couch�s sur des matelas ou sur de la paille �paisse et fra�che. Des femmes de d�put�s les soignent. Napol�on se penche, salue les bless�s, les femmes l'entourent. Il est le vainqueur et le sauveur.

Il entend Barras qui, dans la salle des s�ances, fait applaudir son nom.

Il s'�loigne. Il sait qu'il devra payer le prix de sa victoire. Les trois cents morts que ses canons ont couch�s sur la chauss�e ne sont rien parmi tous ceux qu'a d�j� emport�s la tourmente r�volutionnaire. Mais on ne lui pardonnera pas d'avoir bris� le mouvement royaliste. Il aura d�sormais des ennemis politiques d�termin�s. Il est, quoi qu'il fasse, dans un camp, celui o� sont aussi Barras, Fr�ron, Tallien et avec eux tous les r�gicides, et aussi Robespierre.

C'est ainsi. Mais seul celui qui agit devient.

Il ne dort pas dans la nuit du 5 au 6�octobre, 13 au 14 Vend�miaire. Il donne des ordres pour qu'on organise durant toute la journ�e du lendemain des patrouilles dans Paris. Il �crit � Joseph, parce qu'il a besoin de raconter. ��Enfin tout est termin�, mon premier mouvement est de penser � te donner de mes nouvelles.�� Il �voque rapidement les principaux �v�nements des derni�res heures, puis il ajoute�:

��Comme � mon ordinaire, je ne suis nullement bless�.

��P.-S.�: Le bonheur est pour moi�; ma cour � D�sir�e et � Julie.��

Ce 6�octobre 1795, alors que les troupes sillonnent Paris sans rencontrer de r�sistance, Napol�on, sans qu'il manifeste le moindre �tonnement, sait, sent et voit que tout a chang�.

On lui apporte l'un de ces uniformes de bonne laine qu'il sollicitait en vain. Il le rev�t lentement. Il lui semble que son corps envelopp� dans le tissu �pais, que son visage encadr� par le haut col d�cor� de galons d'or ne sont plus tout � fait les m�mes. Ses gestes sont moins saccad�s, sa peau que la gale irritait lui para�t lisse, et jusqu'� son teint qui est moins jaune.

Des officiers s'approchent de lui. Il attend, bras crois�s, les jambes prises dans des bottes de cuir brillant. On lui tend des plis avec d�f�rence. L'expression du courrier, un lieutenant, est � la fois admirative et craintive. Napol�on le fixe. L'homme baisse aussit�t les yeux, comme s'il avait commis une faute et craignait une r�primande.

Napol�on ne dit rien.

C'est cela le pouvoir, c'est cela la victoire. Junot lui-m�me n'est plus aussi familier. Il h�site � parler, se tient � quelques pas, respectant le silence de Napol�on.

On apporte des journaux. Junot les parcourt, les pr�sente.

Ce g�n�ral dont on parle, ce nom qui revient, Bonaparte, Bonaparte, c'est le mien.

Pas un trait du visage de Napol�on qui ne marque la surprise ou la joie. Fr�ron, � la tribune de la Convention, a fait l'�loge de ��ce g�n�ral d'artillerie, Bonaparte, nomm� dans la nuit du 12 au 13 et qui n'a eu que la matin�e du 13 pour faire les dispositions savantes dont vous avez vu les effets��.

Barras est intervenu pour faire confirmer la nomination de Napol�on au commandement en second de l'arm�e de l'Int�rieur.

Le 16�octobre, il sera nomm� g�n�ral de division. Et le 26 la Convention, avant de se s�parer, le d�signe comme commandant en chef de l'arm�e de l'Int�rieur.

Enfin.

Il s'assied dans la grande voiture tir�e par quatre chevaux, entour�e d'une escorte. La garde le salue lorsqu'il entre dans l'h�tel du quartier g�n�ral, rue Neuve-Capucine, sa r�sidence officielle. Il traverse les salons. On se l�ve � son approche, on claque les talons. Il convoque ses aides de camp Marmont, Junot, son fr�re Louis, cinq autres officiers qui sont, comme il l'�crit � Joseph, ses ��aides de camp capitaines��.

Il lit la liste de ceux qui attendent dans l'antichambre pour �tre re�us. Ces solliciteurs dont il peut, d'un mot, d'une phrase, changer la vie sont la preuve de ce qu'il est devenu.

Les murs sont charg�s de miroirs aux cadres dor�s. Napol�on s'y regarde longuement lorsqu'il l�ve la t�te, attendant qu'on fasse entrer le premier de ces qu�mandeurs.

Il est le m�me homme qu'il y a un mois. Le m�me que celui qu'on enfermait au Fort-Carr�, qu'on privait de son commandement � l'arm�e d'Italie, qu'on �purait. Le m�me auquel on r�pondait d'un billet h�tif, le m�me dont les bottes prenaient l'eau.

Mais il est l�, identique et autre. Il commande � quarante mille hommes, et ceux qui entrent dans cette pi�ce, qui n'osent pas s'asseoir, le voient dans la lumi�re du pouvoir.

Il n'est pas gris�. Il n'est pas surpris. Il se souvient de l'enfant qu'il �tait et qui souvent, pour atteindre plus vite le sommet d'une colline, quittait le sentier, s'�lan�ait � travers les buissons. Les ronces s'accrochaient � ses v�tements, griffaient ses mains, ses bras et ses jambes. Parfois les branches fouettaient son visage. Il �tait de toutes parts agripp�, retenu. Il tombait sur les genoux, croyait avoir atteint le sommet et retombait, ou bien un buisson plus dense, un rocher plus haut se dressait devant lui. Mais, au terme de l'effort, il se tenait debout devant l'horizon, libre d'aller sur cette plate-forme dont il ne connaissait pas l'�tendue, qui �tait pleine de nouveaux dangers, mais o� il respirait enfin � pleins poumons.

Enfin lui-m�me.

Il donne des ordres. Point de vengeance, d'ex�cutions ou m�me d'arrestations des insurg�s d'hier. Cl�mence pour les sectionnaires.

Il voit Barras, Fr�ron, Tallien. Il plaide pour l'acquittement du g�n�ral Menou. On l'�coute. On le questionne. Il r�pond par des phrases courtes. Il observe. Il mesure les inqui�tudes de ces hommes qui, il y a si peu, le tenaient � distance, le traitaient avec de la condescendance et de l'ironie m�l�e � un peu de m�pris. Ils ne sont donc que ces hommes-l�, qui craignent une victoire royaliste aux prochaines �lections, qui chuchotent entre eux pour, peut-�tre, si la n�cessit� se pr�sentait, casser les �lections, fomenter un coup d'�tat. Et qui, pour l'heure, organisent le Directoire ex�cutif, dont le vicomte Barras de Fox d'Amphoux sera le principal inspirateur, directeur empanach�, roi du Directoire, ha�, m�pris�, jalous�, craint�:

Si la pourpre est le salaire

laire, laire, laire

Des crimes de Vend�miaire

Fox s'Amphoux�!

Que Paris le consid�re

laire, laire, laire

Ainsi que toute la terre

Fox s'Amphoux�!

Et Junot r�p�te � Napol�on les deux vers qui s'ajoutent � cette chanson qui court les rues, accroch�e aux basques de Barras�:

Il n'a pas quarante ans, mais aux �mes damn�es

Le crime n'attend pas le nombre d'ann�es

Cependant ce sont ces hommes-l� qui tiennent le pouvoir, ce sont ceux que d�sormais Napol�on c�toie chaque jour dans leurs demeures ou chez lui.

Il entre dans le salon de Th�r�sa Tallien. Il n'a plus � se faufiler jusqu'� elle. Elle vient vers lui. Elle lui prend le bras. Il est entour� par toutes ces femmes parfum�es, dont les voiles le fr�lent, qui laissent leurs mains longuement dans la sienne. Il est l'homme nouveau dans leur petit monde, celui qui les a sauv�es, cet homme de guerre nerveux, maigre, si diff�rent des hommes qu'elles rencontrent depuis des ann�es, dont elles connaissent les corps gras, les vices, qu'elles se sont partag�s, �chang�s, qui ne les surprennent plus et qu'elles ne peuvent plus �tonner, qu'elles s'efforcent de garder mais qui sont blas�s, auxquels il faut des alcools de plus en plus forts.

D'ailleurs ils ne parlent plus, ils jouent, le regard fixe, assis autour des petites tables garnies d'enjeux consid�rables. On passe ses nuits au whist, au pharaon, au vingt-et-un, � la bouillotte, au creps.

Ce Bonaparte, ce g�n�ral en chef qui commande � Paris, dont on dit qu'il a de l'avenir, ne joue pas, lui.

Les femmes le questionnent. Il les regarde sans baisser les yeux. L'une d'elles, au teint mat, aux bras nus sous les voiles referm�s aux poignets par deux petites agrafes d'or, rejette un peu la t�te en arri�re. Il voit ses seins et sou cou offerts. Il a l'impression qu'elle l'invite. Ses mouvements sont lents. Parfois elle touche du bout de ses doigts ses cheveux retenus par une plaque d'or, mais dont de nombreuses boucles forment autour de son front une sorte de diad�me. Elle s'exprime en souriant, le visage mobile, les yeux brillants.

��Racontez-moi��, semble-t-elle r�p�ter.

Il parle. Peu � peu, les autres femmes s'�loignent, comme si celle-l�, Jos�phine de Beauharnais, avait acquis un droit sur ce g�n�ral qui n'a pas vingt-sept ans.

Elle le convie � passer chez elle, rue Chantereine, num�ro�6.

Il sait qui elle est.

Le soir, dans une vaste chambre qu'il occupe rue Neuve-Capucine, il ne trouve pas le sommeil. Il marche comme � son habitude. Il passe dans son bureau. �crire est le seul moyen de se calmer. Il commence une lettre � Joseph. ��Je suis excessivement occup�, �crit-il, ma sant� est bonne. Je suis ici, heureux et content.�� Il s'interrompt.

Il sait qui elle est.

Veuve du g�n�ral de Beauharnais, deux enfants, Eug�ne et Hortense. Ma�tresse de Barras. Noblesse des �les, Tascher de La Pagerie. Elle tient � l'Ancien R�gime et au nouveau. Une femme. Si diff�rente de cette D�sir�e Clary. Peut-�tre m�me est-elle riche.

Une vie d�j� derri�re elle. Sans doute plus de trente ans. Mais ce corps, cette peau, cette mani�re de se mouvoir, comme si elle dansait, une plante grimpante fleurie qui entoure le tronc d'un arbre.

Elle est l'amie de tous. Elle est la femme plac�e au centre du monde dans lequel je suis entr�.

Il sait qui elle est. C'est pour cela qu'elle l'attire.

Il se rend � ses invitations. Le petit h�tel qu'elle occupe est entour� d'un parc, dans le quartier encore champ�tre de la chauss�e d'Antin. Pour le trouver, il faut passer entre des jardins. On d�couvre alors un pavillon demi-circulaire, en style n�oclassique. Quatre hautes fen�tres surmont�es d'un attique �clairent le rez-de-chauss�e. Jos�phine est assise sur une berg�re. Elle semble � peine v�tue. Les voiles sugg�rent les formes lascives de son corps. Dans ce salon aux boiseries blanches, une frise �voque le style romain. Les fauteuils et les berg�res sont nombreux. Une harpe, devant l'une des fen�tres, compl�te ce d�cor de th��tre. L'h�tel a �t� lou� par Jos�phine � Julie Carreau, la femme du grand acteur Talma.

D'un mouvement lent, Jos�phine invite Napol�on � la rejoindre, � s'asseoir pr�s d'elle.

Il sait qui elle est.

Elle est le signe de sa victoire.

Il h�site. Il pourrait, il en est s�r, il en a le d�sir, l'enlacer, la renverser, la conqu�rir. Il s'assied sur la berg�re, mais se tient �loign� d'elle encore.

Le 28�octobre, alors qu'il est entour� de ses aides de camp, un soldat lui tend un pli. Les officiers s'�cartent cependant qu'il d�cachette l'enveloppe.

Il ne reconna�t pas cette �criture aux jambages gras et ronds qui semblent trac�s avec h�sitation et application. La lettre est sign�e�: ��Veuve Beauharnais��.

��Vous ne venez plus voir une amie qui vous aime, �crit Jos�phine. Vous l'avez tout � fait d�laiss�e�; vous avez bien tort, car elle est tendrement attach�e.

��Venez demain d�jeuner avec moi�; j'ai besoin de vous voir et de causer avec vous sur vos int�r�ts.

��Bonsoir, mon ami, je vous embrasse.

��Veuve Beauharnais

��Ce 6 Brumaire.��

Napol�on replie la lettre, cong�die ses aides de camp.

Une femme, enfin.

Cette femme-l� qui s'offre.

� moi. Si je veux.

Mais lorsque Junot rentre, pour faire �tat des rapports de police o� l'on signale que les ��honn�tes gens�� trouvent Bonaparte ��jacobin � l'exc�s�� et le surnomment ��g�n�ral Vend�miaire��, Napol�on est debout, immobile, visage ferm�. ��Je tiens au titre de g�n�ral Vend�miaire, dit-il, ce sera dans l'avenir mon premier titre de gloire.��

Puis il prend la liasse des rapports, commence � les lire. Si les royalistes le critiquent, s'en prennent au Directoire, complotent, les Jacobins se r�organisent. Ils ont fond� le club du Panth�on. Napol�on sursaute�: aupr�s des noms qui lui sont inconnus -�Babeuf, Darth�, tout � coup celui-ci, familier, Buonarroti, fid�le donc � ses id�es d'�galit�, soutenant maintenant Le Tribun du peuple, ce journal qui publie clandestinement Babeuf.

Qu'esp�rent-ils, ces hommes-l�? On ne peut partager entre tous. La vie d�signe ceux qui sont capables de prendre et qui poss�dent, et ceux qui acceptent la domination des autres. C'est ainsi. Et � chaque instant il faut d�fendre ce qu'on a conquis, l'agrandir, s'appuyer sur les siens, ceux de sa famille, de son clan. Napol�on s'assied, �crit � Joseph.

�tre au pouvoir, c'est cela aussi, prendre, donner aux gens.

��J'ai fait nommer, commence-t-il, je ferai placer... Ramolino est nomm� inspecteur des Charrois, Lucien est commissaire des Guerres � l'arm�e du Rhin, Louis est avec moi... Je ne puis faire plus que je ne fais pour tous... La famille ne manque de rien�; je lui ai fait passer argent, assignats... Je n'ai re�u que depuis peu de jours quatre cent mille francs pour toi, Fesch � qui je les ai remis t'en rendra compte... Tu ne dois avoir aucune inqui�tude pour la famille, elle est abondamment pourvue de tout. J�r�me est arriv� hier, je vais le placer dans un coll�ge o� il sera bien... J'ai ici logement, table et voiture � ta disposition... Viens ici, tu choisiras la place qui pourra te convenir...��

Encore une derni�re lettre � Joseph, un dernier mot, pour r�p�ter que ��la famille ne manque de rien. Je lui ai envoy� tout ce qui est n�cessaire... cinquante � soixante mille francs, argent, assignats, chiffons�; n'aie donc aucune inqui�tude��.

Donner aux siens, partager avec eux. Que peut-on faire d'autre en ce monde tel qu'il est�?

Napol�on parcourt les rues entour� de son �tat-major. Il doit voir. Le maintien de l'ordre rel�ve de ses responsabilit�s. Des gr�ves �clatent. Le prix du pain s'envole. La disette frappe. Il fait froid et l'on manque de bois de chauffage.

Il voit, il sait cela. Il fait organiser des distributions de pain et de bois. Mais des attroupements se forment devant les boulangeries. Une femme l'interpelle. Elle est difforme, elle hurle d'une voix criarde. ��Tout ce tas d'�pauletiers se moquent de nous, lance-t-elle en montrant Napol�on et son �tat-major. Pourvu qu'ils mangent et qu'ils s'engraissent bien, il leur est fort �gal que le pauvre peuple meure de faim�!��

La foule murmure. Napol�on se dresse sur ses �triers. ��La bonne, regarde-moi bien, quel est le plus gras d'entre nous deux�?��

La foule rit. Napol�on lance son cheval, suivi par son �tat-major.

Du haut de sa monture comme du haut du pouvoir, on conduit les hommes.

Mais tout en �cartant du poitrail de son cheval la foule qui tarde � s'�carter, Napol�on se sent pour la premi�re fois depuis Vend�miaire � nouveau entrav�. Ce commandement de l'arm�e de l'Int�rieur, qu'est-ce, sinon une besogne de police au service des d�tenteurs du pouvoir politique ultime, les cinq directeurs, Barras, et maintenant aussi Carnot�?

Ce sont eux qui ordonnent, et Napol�on se tient sur le devant des troupes qui p�n�trent dans le club du Panth�on, parce que le Directoire en a d�cid� la fermeture. Trop de succ�s public�: pr�s de deux mille personnes � chaque r�union pour acclamer Buonarroti et lire Le Tribun du peuple.

On ne laisse pas une m�che br�ler quand les citoyens ont froid et faim.

Napol�on tire ferme sur les r�nes de son cheval qui piaffe sur les pav�s. Il n'est pas un gendarme. Il est un soldat. Il a remis le 19�janvier 1796, pour la dixi�me fois peut-�tre, des plans de bataille pour une campagne victorieuse en Italie. Sch�rer, le g�n�ral qui commande l'arm�e d'Italie, les rejette. Le commissaire du gouvernement aupr�s de l'arm�e, Ritter, s'indigne de ce projet. Il �crit au Directoire, et d'abord � Carnot, qui est en charge des affaires de la Guerre. Quel est ce plan qu'on lui transmet�? Qui l'a dress�? ��L'un de ces forcen�s qui croient que l'on peut prendre la lune avec ses dents�? Un de ces individus rong�s par l'ambition et avides de places sup�rieures � leurs forces�?��

Alors que les soldats entra�nent les Jacobins arr�t�s, Napol�on r�ve � un vrai et grand commandement.

Carnot lui fait part des r�actions sceptiques ou hostiles des g�n�raux Sch�rer et Ritter qui condamnent son plan pour l'Italie. Mais en m�me temps Carnot laisse entendre qu'on pourrait lui accorder le commandement de cette arm�e d'Italie.

Napol�on se reproche encore d'avoir r�v�l� ses certitudes, ses ambitions. ��Si j'�tais l�, s'est-il �cri�, les Autrichiens seraient culbut�s�!�� Carnot a murmur�: ��Vous irez.��

Mais, depuis, rien, sinon des rumeurs et des rumeurs et des ragots colport�s par les envieux. Napol�on �coute Louis les rapporter. Son fr�re les recueille dans les antichambres, aupr�s des aides de camp fid�les qui s'indignent.

On dit que Bonaparte b�n�ficie de la protection de Barras. Celui-ci voudrait se d�barrasser de son ancienne ma�tresse Jos�phine en la gratifiant d'un mari dot�. Pourquoi pas Bonaparte, auquel on conc�derait le commandement de l'arm�e d'Italie�?

Napol�on enrage.

-�Croient-ils, s'exclame-t-il, que j'ai besoin de protection pour parvenir�? Ils seront tous trop heureux que je veuille leur accorder la mienne. Mon �p�e est � mon c�t�, et avec elle j'irai loin.

-�Cette femme, murmure Louis, ce projet de mariage.

Napol�on fixe son fr�re, qui recule et sort.

Que peuvent-ils comprendre, les autres, � ce que je ressens�?

Il a pris Jos�phine contre lui et elle s'est pli�e, si souple, offrant ses hanches, son sexe, puis, ainsi cambr�e, il l'a port�e jusqu'au lit.

Elle est � lui, cette femme aux mains expertes, aux doigts longs, cette femme qui est soie et douceur et qu'il serre avec une si grande fougue, un d�sir si intense qu'elle semble d�faillir, qu'elle tente de le repousser avant de se laisser aller, abandonn�e, puis si tendre. Et cependant il a le sentiment qu'elle glisse entre ses bras et qu'au moment o� il croit la prendre, o� il la prend, elle est absente, ailleurs.

Que savent-ils, les autres, de ces nuits o� il la retrouve, o� il �carte ses voiles, sans m�me retirer son uniforme et ses bottes�? Elle est la femme du moment de sa vie o� enfin il est lui-m�me. Elle est sa victoire faite chair et plaisir. Une victoire vivante, qui ne s'�puise pas d�s lors qu'on l'a acquise, mais qui au contraire avive la passion.

Il lui �crit�:

��Je me r�veille plein de toi. Ton portrait et l'enivrante soir�e d'hier n'ont point laiss� de repos � mes sens�: douce et incomparable Jos�phine, quel effet bizarre faites-vous sur mon c�ur�! Vous f�chez-vous, vous vois-je triste, �tes-vous inqui�te, mon �me est bris�e de douleur et il n'est point de repos pour votre ami. Mais en est-il donc davantage pour moi lorsque, me livrant au sentiment profond qui me ma�trise, je puise sur vos l�vres, sur votre c�ur une flamme qui me br�le�? Ah�! C'est cette nuit que je me suis aper�u que votre portrait n'est pas vous. Tu pars � midi, je te verrai dans trois heures. En attendant, mio dolce amore, un million de baisers, mais ne m'en donne pas, car ils br�lent mon sang�!��

Il pense sans cesse � ce corps, � cette femme. Il veut la tenir emprisonn�e entre ses bras, comme s'il s'assurait ainsi non seulement d'elle, mais de tout ce qu'elle repr�sente, son pass�, ses amiti�s, peut-�tre sa fortune, sa place dans cette soci�t� parisienne o� il sait bien qu'il n'est encore parvenu que sur le seuil.

Avec elle � son bras, il fait d�finitivement partie de ce monde o� il est entr� en une nuit de guerre civile, sous l'averse du 13 Vend�miaire. Il veut, gr�ce � cette femme, proclamer sa victoire, le rang qu'il a acquis. Il veut s'assurer d'elle toutes les nuits, quand il aura le d�sir de la prendre, parce qu'elle sera son �pouse.

Mais Jos�phine se d�robe. L'attendant dans l'antichambre d'un notaire, M^e Raguideau, o� elle a voulu se rendre, Napol�on approche de la porte entrouverte. Il entend le notaire bougonner�: ��Eh quoi, �pouser un g�n�ral qui n'a que la cape et l'�p�e, la belle affaire que vous feriez l�!�� que poss�de-t-il, ce Bonaparte�? Une bicoque�? M�me pas�! Qui est-il�? Un petit g�n�ral de guerre civile, sans avenir, au-dessous de tous les grands g�n�raux de la R�publique�! Mieux vaudrait �pouser un fournisseur aux arm�es�!

Napol�on se ma�trise. Il voudrait entrer avec fracas dans le bureau du notaire, mais il s'�loigne, s'approche d'une fen�tre. Il aura cette femme-l�. Il sait qui elle est. Il sait ce qu'elle lui apporte�: cette br�lure dans le sang. Il conna�t son corps. C'est le premier corps de femme qu'il tient ainsi � pleines mains, qu'il peut caresser, aimer � sa guise. Et elle est la premi�re femme qui lui touche le corps de cette mani�re, sans retenue, avec cette douceur et cette audace, cette ma�trise qui le comblent, l'exaltent, font rena�tre son d�sir au moment m�me o� il le croit apais�.

Et l'on voudrait qu'il renonce�!

Il la voit chaque jour. Il d�couvre que le temps d'une journ�e peut aussi contenir, en plus des t�ches militaires, une rencontre avec elle, l'amour avec elle, des pens�es pour elle, des lettres pour elle.

Et cependant il voit Barras, Carnot, La R�velli�re-L�peaux, l'un des cinq membres du Directoire ex�cutif.

Son d�sir d'elle, loin d'�puiser son �nergie, lui donne des forces nouvelles.

Le 7�f�vrier 1795, les bans du mariage sont publi�s, et, dans les jours qui suivent, le Directoire se d�cide � lui confier le commandement en chef de l'arm�e d'Italie.

-�C'est la dot de Barras, r�p�tent les envieux.

Il fait taire Louis et Junot, qui s'indignent de ces ragots.

Faut-il qu'il explique qu'on le nomme � la t�te de l'arm�e d'Italie parce que les g�n�raux Sch�rer, Augereau, S�rurier, Mass�na et quelques autres n'obtiennent pas de victoires d�cisives et que le Directoire veut des succ�s, veut du butin, car les caisses sont vides, et c'est Napol�on qu'on charge de vaincre pour les remplir.

Le 23�f�vrier, l'arr�t� de nomination � la t�te de l'arm�e d'Italie est pr�par�. Le 25, le Directoire nomme le g�n�ral Hatry commandant de l'arm�e de l'Int�rieur.

Ce sont des jours de fi�vre. Napol�on r�gle sa succession, d�signe des aides de camp, pr�pare ses plans de campagne.

Le soir, il �tale ses cartes dans le salon et le boudoir de Jos�phine dans l'h�tel particulier de la rue Chantereine. Le chien Fortun�, un ruban nou� autour du cou, gambade, et aboie lorsque Napol�on enlace Jos�phine et la pousse jusqu'au lit, imp�rieux et passionn�.

Parfois il la devine r�ticente, simplement soumise. Et cela l'inqui�te. Elle sera son �pouse dans quelques jours. Il l'embrasse avec fougue. Imagine-t-elle sa passion�? Elle sourit, l�vres closes.

Il la presse. Elle sera sa femme.

Il faut un contrat de mariage. Jos�phine se rajeunit de quatre ann�es. Il le sait. Il se vieillit de dix-huit mois. Qu'importe ces d�tails. Il veut ce mariage.

Quand M^e Raguideau lit que le futur �poux ��d�clare ne poss�der aucun immeuble, ni aucun bien immobilier autre que sa garde-robe et ses �quipages de guerre��, Napol�on se l�ve, relit la phrase, demande qu'on la raye. La s�paration des biens est pr�vue entre les �poux. Jos�phine recevra en cas de d�c�s de Napol�on quinze cents livres. Elle garde la tutelle sur ses enfants, Hortense et Eug�ne. L'acte dresse la liste du trousseau qu'elle apporte�: quatre douzaines de chemises, six jupons, douze paires de bas de soie... Napol�on, ostensiblement, n'�coute pas, se figeant cependant quand il est fait �tat, parmi les biens de Jos�phine, de deux chevaux noirs et d'une cal�che.

C'est Barras qui avait fait remettre cet �quipage par les �curies nationales, en d�dommagement des biens perdus par le g�n�ral Beauharnais sous la Terreur.

Le 9�mars 1796 (19 Vent�se an�IV), jour du mariage, fix� � neuf heures du soir � la mairie de la rue d'Antin, Napol�on a r�uni ses aides de camp. Il fixe � chacun sa t�che. La nomination � la t�te de l'arm�e d'Italie a �t� rendue officielle le 2�mars. Le d�part pour Nice, si�ge du quartier g�n�ral, a �t� fix� au 11�mars. Il faut que les aides de camp pr�parent les �tapes, le logement de Napol�on, convoquent les g�n�raux.

Tout � coup, Napol�on l�ve la t�te et bondit. Il est plus de neuf heures. � la mairie, Barras, Tallien et Jos�phine doivent s'impatienter.

Suivi de l'un de ses aides de camp, Le Marois, Napol�on se pr�cipite. Il a d�j� remis � Jos�phine la petite bague de saphir qui tient lieu d'anneau nuptial. � l'int�rieur sont grav�s les mots ��Au Destin��.

Il est dix heures quand il arrive � la mairie. Il gravit les marches en courant.

Ils sont tous l� � l'attendre. Le maire Le Clerq somnole � la lumi�re des bougies.

Napol�on le secoue. La c�r�monie commence, br�ve. Jos�phine murmure son accord. Oui, dit Napol�on d'une voix sonore.

Puis il entra�ne Jos�phine.

Elle est � lui pour deux nuits.

Le 11�mars, en compagnie de son fr�re Louis, de Junot et de l'ordonnateur Chauvet, Napol�on part pour le quartier g�n�ral de l'arm�e d'Italie.

Jos�phine se tient sur le perron. Il lui fait un signe. Elle est � moi.

Comme l'Italie le sera.

�27�mars 1796�-�5�d�cembre 1797

Dans la voiture de poste, Napol�on se tait. Aux relais, d'un signe, il r�clame � Junot du papier et de l'encre, une plume et s'�loigne de la salle o� l'on servira le d�ner.

Il s'installe � une petite table. Il �crit.

Cette s�paration d'avec Jos�phine est un arrachement. Il a besoin d'elle. Il voudrait son corps pr�s du sien. Il se r�volte devant ce qu'il ressent comme une mutilation.

Il veut tout poss�der.

Elle et le commandement en chef de l'arm�e d'Italie.

Pourquoi faut-il qu'aller vers l'un se paie de l'�loignement de l'autre�? Stupide, injuste, inacceptable.

Et ce voyage vers Nice n'en finit pas�! L'arriv�e n'est pr�vue qu'� la fin mars�! La voiture s'arr�te � Fontainebleau, � Sens, � Troyes, � Ch�tillon, � Chanceaux, � Lyon, � Valence. Il s�journera deux jours � Marseille afin de revoir sa m�re.

� chaque �tape, la tentation le prend de repartir vers Paris, d'arracher Jos�phine � son boudoir, � ses amis, de la contraindre � le suivre.

Ce n'est pas encore le moment. Plus tard, elle viendra. Il a d'abord une t�che � accomplir, difficile. Car l'arm�e d'Italie est la plus d�munie des arm�es de la R�publique. Elle ne doit jouer qu'un r�le mineur, fixer une partie des troupes autrichiennes afin que les grandes arm�es du Rhin, bien pourvues, celles des g�n�raux Moreau ou Pichegru, remportent contre Vienne la victoire d�cisive.

Vaincre, avec ces trente mille soldats de l'arm�e d'Italie, c'est un d�fi qu'il doit relever, et � cette pens�e il devient f�brile. Il se sent soulev� comme s'il �tait port� par une vague.

Il appelle Junot, demande le document que Carnot lui a remis le 6�mars, cette Instruction pour le g�n�ral en chef de l'arm�e d'Italie. Il la parcourt une nouvelle fois. Il reconna�t les id�es qu'il a si souvent expos�es � Augustin Robespierre, � Doulcet de Pont�coulant, � Carnot lui-m�me�: ��L'attaque unique du Pi�mont ne remplirait pas le but que le Directoire ex�cutif doit se proposer, celui de chasser les Autrichiens de l'Italie et d'amener le plus t�t possible une paix glorieuse et durable... Le g�n�ral en chef ne doit pas perdre de vue que c'est aux Autrichiens qu'il importe de nuire principalement.��

Il ne peut relire les quelques lignes de conclusion sans ricaner�: ��Le Directoire insistera avant de terminer la pr�sente Instruction sur la n�cessit� de faire subsister l'arm�e d'Italie dans et par les pays ennemis, et de lui fournir, au moyen des ressources que lui pr�senteront les localit�s, tous les objets dont elle peut avoir besoin. Il fera lever de fortes contributions, dont la moiti� sera vers�e dans les caisses destin�es � payer en num�raire le pr�t et la solde de l'arm�e.��

Prendre tout ce que l'on peut aux Italiens, arracher par la force tout ce que l'on veut�: voil� le sens de l'Instruction. Et avec le butin nourrir, payer, armer les soldats, et remplir les caisses du Directoire.

Soit. Telle est la guerre. Tel est le pouvoir des armes.

Il replie la directive. Et c'est aussit�t comme s'il glissait de la cr�te au creux de la vague, de l'exaltation � l'abattement.

Il reprend la plume. Il voit Jos�phine.

��Je t'ai �crit hier de Ch�tillon... Chaque instant m'�loigne de toi, adorable amie, et � chaque instant je trouve moins de force pour supporter d'�tre �loign� de toi. Tu es l'objet perp�tuel de ma pens�e�; mon imagination s'�puise � chercher ce que tu fais. Si je te vois triste, mon c�ur se d�chire et ma douleur s'accro�t�; si tu es gaie, fol�tre avec tes amis, je te reproche d'avoir bient�t oubli� la douloureuse s�paration�; tu es alors l�g�re et d�s lors tu n'es affect�e par aucun sentiment profond.

��Comme tu vois, je ne suis pas facile � me contenter... Je regrette la vitesse avec laquelle on m'�loigne de toi... Que mon g�nie qui m'a toujours garanti au milieu des plus grands dangers t'environne, te couvre, et je me livre � d�couvert. Ah, ne sois pas gaie mais un peu m�lancolique... �cris-moi, ma tendre amie, et bien longuement, et re�ois les mille et un baisers de l'amour le plus tendre et le plus vrai.��

Il cachette la lettre sans la relire, puis il �crit l'adresse�:

��� la citoyenne Beauharnais, rue Chantereine, n��6, � Paris.��

Il tend la lettre � Junot sans un mot.

Et d�j� l'envie le prend d'�crire � nouveau. Mais il faut attendre le prochain relais.

Voici Marseille. La voiture avance au pas dans les rues �troites et populeuses qui descendent vers les quais du port. Napol�on se penche. Il reconna�t l'odeur de saumure, les relents de fruits pourris. C'est comme si le pass� si proche revenait port� par ces effluves, ce vent froid, les m�mes que ceux qui s'engouffraient dans la ruelle du Pavillon, lorsqu'il avait rendu visite aux siens.

Il a chang� leur vie. C'�tait son devoir et c'est sa fiert�. Sa m�re, ses fr�res et ses s�urs ont pu quitter l'appartement minable de la rue du Pavillon, et aussi l'h�tel de Cypi�res. La voiture passe devant ce b�timent imposant et aust�re o� sont h�berg�s les exil�s corses. Letizia Bonaparte y a v�cu treize mois, subsistant gr�ce aux aides fournies par le Directoire d�partemental.

Elle ne conna�tra plus cela, jamais plus.

La voiture s'arr�te devant le num�ro�17 de la quatri�me calade de la rue de Rome, � quelques dizaines de m�tres de l'h�tel de Cypi�res. Napol�on descend, regarde la fa�ade de cette imposante demeure bourgeoise. Sa m�re vit l� maintenant, dans l'un des plus beaux, des plus vastes appartements de Marseille.

C'est lui, son fils, qui a permis cela.

Ses s�urs, Pauline et Caroline, se pr�cipitent, jeunes femmes �l�gantes gr�ce � lui. Elles le harc�lent. Ce mariage�? Cette �pouse�? Letizia Bonaparte, s�v�re, attend qu'il approche, qu'il se laisse embrasser. Il le fait avec tendresse et d�f�rence. Elle le d�visage. Il sent ce regard maternel soup�onneux, inquisiteur, comme si sa m�re cherchait les traces d'une compromission, d'une trahison m�me. Il sait bien qu'elle n'approuve pas ce mariage avec ��cette femme-l࠻, dont ses fils lui ont dit qu'elle a d�j� eu deux enfants, qu'elle est plus vieille de six ann�es que Napol�on, qu'elle a eu de nombreux amants, Barras sans doute. Une rou�e qui a su, avec les habilet�s d'une courtisane, s�duire, tromper, voler son fils.

Mais Letizia Bonaparte ne dit rien. Elle s'empare de la lettre de Jos�phine que Napol�on lui tend. Elle r�pondra, bien s�r, murmure-t-elle en enfon�ant la lettre de l'Autre dans sa poche.

-�Te voil� donc grand g�n�ral, dit-elle en prenant Napol�on aux �paules, le poussant vers la fen�tre pour le voir en pleine lumi�re.

Il aime ce regard admiratif de sa m�re. Il dit ce qu'il a obtenu pour J�r�me, Lucien et Joseph, l'oncle Fesch. Sa m�re et ses s�urs ont-elles re�u l'argent, les ��chiffons�� ont-ils plu�?

Elle l'embrasse. ��Mon fils.�� Elle le conjure de ne pas s'exposer.

Il la serre contre lui. Qu'elle vive longtemps. Il a besoin d'elle.

-�Si vous mouriez, je n'aurais plus que des inf�rieurs dans le monde, murmure-t-il.

Il s'installe � l'h�tel des Princes, rue Beauvau, son quartier g�n�ral. Il re�oit les autorit�s locales. Lorsqu'un officier, ou m�me Fr�ron, le repr�sentant du peuple, Fr�ron que tant de fois il a sollicit�, s'avance vers lui, il le fixe, le contraint par son regard � s'immobiliser.

� la table de Fr�ron, qui offre le soir un d�ner en son honneur, il reste silencieux, le visage s�v�re. Il est le g�n�ral commandant en chef. D'un mouvement d�daigneux de la t�te, il contraint Fr�ron, qui se montre familier, qui �voque son intention d'�pouser Pauline, � se taire.

Le lendemain, avant son d�part, Napol�on passe en revue les troupes de la garnison de Marseille. Il lit dans les yeux des soldats, des sergents, des capitaines un �tonnement ironique. Qu'est-ce que ce g�n�ral-l�? Artilleur. On le dit ��math�maticien et r�veur��, intrigant, g�n�ral vend�miaire. Que sait-il faire�? Commander le feu de canons � mitraille qui tirent sur la foule�? Qu'il y vienne voir, sur le champ d'une vraie bataille�!

Il s'arr�te devant certains de ces hommes. Il les force � baisser les yeux. Ils sont ses inf�rieurs. Non pas seulement parce qu'il est le g�n�ral en chef, mais parce que son esprit les contient, qu'ils sont des pi�ces de son projet, alors qu'il leur �chappe. Ces hommes n'arrivent m�me pas � savoir qui il est, ce qu'il peut.

Ils sont inf�rieurs parce que c'est lui qui imagine le futur, lui qui d�cidera de ce qu'ils seront, morts ou vifs, selon qu'il choisira de les envoyer � l'assaut ou de les laisser l'arme au pied.

Comment peut-on vivre sans commander aux hommes�?

Il faudra que toute l'arm�e d'Italie baisse les yeux devant lui, ob�isse.

Mais lorsqu'il descend de voiture, le 27�mars 1796, rue Saint-Fran�ois-de-Paule, � Nice, les soldats en faction devant la maison Nieuwbourg o� il doit loger ne le saluent m�me pas.

Napol�on s'immobilise.

La demeure est belle. L'escalier soutenu par des colonnes de marbre est clair. Des vitraux d�corent de hautes fen�tres. Un officier s'approche, se pr�sente, Napol�on le d�visage, r�p�te son nom, ��Lieutenant Joubert��. L'officier explique qu'il s'agit de l'une des maisons les plus confortables de Nice, situ�e en face de l'administration centrale. Napol�on se tourne, montre les soldats d�penaill�s dont les chaussures sont trou�es, qui ressemblent -�il parle plus fort�- � des ��brigands��.

Joubert h�site, Napol�on commence � monter l'escalier.

-�On laisse l'arm�e sans argent, dit Joubert, � la merci des fripons qui nous administrent. Nos soldats sont des citoyens. Ils ont un courage infatigable, ils sont patients, mais ils meurent de faim et de maladie. On ne nous traite pas comme les messieurs de l'arm�e du Rhin.

Napol�on entre dans l'appartement qui lui est r�serv�, au deuxi�me �tage. Le soleil inonde les pi�ces. � l'est, le donjon de la forteresse qui prot�ge la baie des Anges se confond avec le rocher. La mer �tincelle.

Joubert se tient sur le seuil.

-�Le gouvernement attend de l'arm�e de grandes choses, dit Napol�on. Il faut les r�aliser et tirer la patrie de la crise o� elle se trouve.

Commander � ces hommes, reconstituer une arm�e avec cette cohue mis�rable. Il s'attelle aussit�t � cette t�che, commence � dicter � Junot, � �crire et � donner des ordres.

-�Il se peut que je perde un jour une bataille, mais je ne perdrai jamais une minute par confiance et paresse, dit-il.

Rien ne sert de se plaindre, de se lamenter sur l'�tat des troupes, de regretter de n'en pas disposer de meilleures. C'est avec ces hommes-l� qu'il faut vaincre. Il n'y a jamais d'excuses � la d�faite, pas de pardon pour ceux qui �chouent.

-�Le soldat sans pain se porte � des exc�s de fureur qui font rougir d'�tre homme, lance-t-il. Je vais faire des exemples terribles ou je cesserai de commander � ces brigands.

Il fait d�poser sur la table les sacoches contenant les deux mille louis d'or que le Directoire lui a donn�s pour mener sa campagne. Une aum�ne. Mais l'argent viendra de sa conqu�te.

Qu'on rassemble les troupes.

Les officiers s'�tonnent. D�s maintenant�?

-�Je ne perdrai jamais une minute, r�p�te-t-il.

Il voit entrer les g�n�raux. Il se tient les jambes �cart�es, bicorne en t�te, l'�p�e au c�t�. Il est au centre de leurs regards charg�s de jalousie, de r�criminations et de morgue. Chacun de ces hommes, S�rurier, Laharpe, Mass�na, Sch�rer, Augereau, celui-l� surtout, avec sa taille et sa carrure de lutteur, estime qu'il a plus droit que Napol�on � occuper le poste de g�n�ral en chef.

Ils ont tous fait leurs preuves. Qu'est-ce que ce g�n�ral de vingt-sept ans qui n'a jamais command� en chef sinon une arm�e de police au service de la Convention�? Augereau le toise.

Napol�on fait un pas. Ces hommes-l� ne sont que des boulets de canon. Lui, il est l'artilleur qui commande le feu.

Il les regarde l'un apr�s l'autre. Chaque fois, c'est une �preuve de force. Une joie chaude, vibrante monte en lui quand Mass�na puis Sch�rer baissent les yeux. Les autres plient � leur tour. Augereau s'obstine quelques instants de plus.

Lui dire par le regard�: ��Vos cinq pieds six pouces ne vous emp�cheraient pas d'�tre fusill� sur l'heure.�� Et se sentir d�cid� et pr�t � le faire. C'est cela, commander.

Augereau d�tourne les yeux.

Les g�n�raux sortent. Napol�on entend Mass�na qui s'exclame�: ��Ce petit bougre de g�n�ral, il croit vous �craser au premier coup d'�il, il croit faire peur.��

Je les �crase.

Napol�on s'installe � sa table de travail, face � la baie. Commander, c'est aussi �crire, parce que les mots sont des actes.

��Vous ne vous faites pas une id�e de la situation administrative et militaire de l'arm�e, �crit-il au Directoire. Elle est travaill�e par des esprits malveillants. Elle est sans pain, sans discipline, sans subordination... Des administrateurs avides nous mettent dans un d�nuement absolu de tout... Une somme de six cent mille livres annonc�e n'est pas arriv�e.��

Il interrompt sa lettre.

Ce commandement en chef, dans ces conditions, avec rassembl�s au Pi�mont et en Lombardie pr�s de soixante-dix mille Austro-Sardes, c'est la premi�re grande �preuve.

Si je suis ce que je sens �tre, alors ce sera la victoire, un nouveau degr� franchi. Vers quoi�? Vers plus. Il n'y a, une fois encore, aucun autre choix qu'avancer, faire avec ce dont on dispose.

Il reprend la plume�: ��Ici, �crit-il, il faut br�ler, faire fusiller.��

Puis il ajoute, �crasant sa plume, tra�ant des lettres aux jambages forts�: ��Malgr� tout cela, nous irons.��

Au travail. Agir. Agir.

Napol�on n'attend m�me pas que Berthier, le nouvel aide de camp, se soit install�: il dicte. Il a l'impression de lire un texte qui se d�roule devant ses yeux. C'est comme si la pens�e devenait mots sans m�me avoir eu besoin d'�tre formul�e avant dans la t�te.

Ici, il faut un atelier de cent ouvriers, pour l'artillerie et les armes. Partout il faut veiller � la distribution de viande fra�che tous les deux jours. L�, les sommes d�tenues par les Commissaires des Guerres doivent �tre vers�es dans les caisses de l'arm�e. Il ne faut pas diminuer les rations des hommes et des chevaux sans autorisation expresse. Que le g�n�ral Berthier signale les officiers et les hommes qui se sont distingu�s.

Napol�on s'arr�te de marcher. Tout � coup il para�t pensif.

-�Du triomphe � la chute, il n'y a qu'un pas, dit-il. Un rien a toujours d�cid� des plus grands �v�nements.

Puis il s'approche d'une table sur laquelle des cartes et des plans ont �t� d�pli�s.

-�Prudence, sagesse, murmure-t-il, ce n'est qu'avec beaucoup de dext�rit� que l'on parvient � de grands buts et que l'on surmonte tous les obstacles, autrement on ne r�ussira en rien.

Il regarde Berthier, qui s'est avanc�.

-�Ma r�solution est prise, dit Napol�on.

Il suit du doigt les axes qu'il a choisis pour les attaques.

Une nuit enti�re de veille pour parvenir � ce trac�. Une nuit pendant laquelle il a grossi ��tous les dangers et tous les maux possibles��, une nuit d'agitation p�nible. Et maintenant, tout est oubli�, et ne reste que ce qui doit �tre fait pour que l'entreprise r�ussisse.

Il garde son doigt sur la carte, le bras tendu, fig�, alors qu'en lui une excitation aussi vive que celle qu'il ressentait lorsqu'il r�solvait un probl�me de math�matiques semble faire trembler chaque partie de son corps, mais rien n'en transpara�t.

Il va vers la fen�tre.

-�Le secret des grandes batailles consiste � savoir s'�tendre et se concentrer � propos, dit-il sans regarder Berthier.

En le cong�diant, il murmure�:

-�Ce sont les axes qui doivent servir � tracer la courbe.

Tout � coup, la fatigue, l'�puisement, cette nuit qui tombe, fra�che, la solitude, cette impossibilit� de dormir parce que la pens�e continue de tourner vite, emport�e par son �lan. Le plaisir seul, dans la confiance que donne un corps offert, pourrait, quelques instants, apaiser cette sarabande de questions qu'il faut faire sortir de soi, �crire � Jos�phine�: ��Qu'est-ce que l'avenir�? Qu'est-ce que le pass�? Qu'est-ce que nous�? Quel fluide magique nous environne et nous cache les choses qu'il nous importe le plus de conna�tre�?��

D�sir d'elle, si dure l'absence�! Pourquoi cette vie divis�e�? ��Un jour tu ne m'aimeras plus�; dis-le-moi. Je saurai du moins m�riter le malheur. V�rit�, franchise sans bornes... Jos�phine�! Jos�phine�! Souviens-toi de ce que je t'ai dit quelquefois�; la nature m'a fait l'�me forte et d�cid�e�; elle t'a b�tie de dentelles et de gaze. As-tu cess� de m'aimer�?... Adieu, adieu, je me couche sans toi, je dormirai sans toi. Je t'en prie, laisse-moi dormir. Voil� plusieurs nuits o� je te sens dans mes bras. Songe heureux, mais ce n'est pas toi�!��

Il va et vient dans la pi�ce, comme pour se d�tacher de cette obsession qui s'accroche � lui, le harc�le. Que fait-elle�? Pense-t-elle � lui�?

La peau � nouveau le br�le.

Il ouvre la porte. Qu'on appelle ses aides de camp.

Le lendemain matin, les troupes sont rassembl�es. Il entend, en arrivant, un murmure. Il voit les rangs onduler parce que les soldats se penchent pour l'apercevoir. Les tenues sont disparates. M�me les officiers, en avant de leurs hommes, ont des allures de brigands.

La rumeur ne cesse pas quand il s'approche des premiers rangs. C'est une nouvelle �preuve de force. Il tire sur les r�nes de son cheval, se cambre. Il domine ce moutonnement d'hommes qui tournent leurs visages vers lui. Il faut de cette foule faire une arm�e. Il a d� accomplir la m�me transformation � Toulon. Mais ici la t�che est plus rude, plus grande. Il est le g�n�ral en chef.

-�Soldats, lance-t-il, vous �tes nus, mal nourris�; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner.

La rumeur enfle. Il est sur cette mer et il doit tenir la barre.

-�Votre patience, le courage que vous montrez au milieu de ces rochers sont admirables, reprend-il. Mais ils ne vous procurent aucune gloire, aucun �clat ne rejaillit sur vous.

Le bruit s'apaise. On l'�coute.

-�Je veux...

Du regard il parcourt l'�tendue sombre o� le soleil fait briller les canons des fusils.

-�Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir...

Il reprend�:

-�Votre pouvoir.

Sur la place, entre les maisons aux fa�ades ocre, c'est maintenant le silence.

-�Vous y trouverez honneur, gloire et richesses.

Il r�p�te�: ��Richesses.��

-�Soldats d'Italie, manqueriez-vous de courage et de constance�?

Son cheval piaffe. Le silence tout � coup est rompu. La mer enfle d'une rumeur confuse o� il lui est impossible de distinguer l'adh�sion ou le refus.

Le soir, assis en face du g�n�ral Sch�rer auquel il succ�de, il �coute l'officier lui exposer dans le d�tail la situation sur les diff�rents fronts. Puis Sch�rer commente la proclamation de la matin�e. ��Les hommes ont bien r�agi��, dit-il.

Comment peut-on se contenter d'une incertitude�?

Il faut qu'une troupe soit li�e � son chef comme les plan�tes au soleil.

Comment compter sur elle si chaque homme, chaque unit�, chaque officier n'en fait qu'� sa guise, pense d'abord � lui au lieu d'ob�ir�?

Toute la nuit ne suffit pas � calmer Napol�on.

Au matin, quand Berthier lui annonce que le 3^e�bataillon de la 209^e�demi-brigade, camp�e sur la place de la R�publique, est en train de se mutiner, il bondit.

Suivi par ses aides de camp, il se pr�cipite dans l'escalier, court les rues, se trouve face � ces soldats mutin�s et � ces officiers h�sitants.

Mourir plut�t que d'accepter l'insubordination.

Un vieux soldat qui n'ose pas le regarder lance�:

-�Il nous la fout belle avec ses plaines fertiles�! Qu'il commence donc par nous donner des souliers pour y descendre�!

Napol�on s'avance, seul au milieu de la troupe. Il est comme une lame aff�t�e qui s'enfonce dans une chair molle.

-�Vous ferez traduire devant un conseil militaire les grenadiers, auteurs de la mutinerie..., commence-t-il. Vous ferez arr�ter le commandant. Les officiers et les sous-officiers qui sont rest�s dans les rangs sans parler sont tous coupables...

Les murmures cessent, les soldats s'alignent. Les officiers baissent la t�te.

Maintenant, je peux vaincre.

Le 2�avril 1796, il se met en route vers Villefranche. Apr�s quelques centaines de m�tres, il s'arr�te devant une demeure, situ�e au centre d'un jardin. Les troupes passent, marchant d'un bon pas. Il a pris ces hommes en main. Ils vont se battre, ils vont accepter de mourir. Hier, il a fait fusiller des maraudeurs et distribuer de l'eau-de-vie, des louis d'or aux g�n�raux.

La porte de la demeure s'ouvre. C'est le comte Laurenti et sa fille Emilie. Dix-huit mois seulement ont pass� depuis qu'on lui notifiait son arrestation ici, dans cette maison. Qui pourra jamais entraver sa marche�? La mort seule, et elle lui semble impossible. Il n'a pas vingt-sept ans.

Des officiers l'entourent. La route de la corniche qu'il a choisie est expos�e au feu des canons des vaisseaux anglais qui croisent � port�e du rivage. Il est imprudent de l'emprunter, disent-ils. Il semble ne pas avoir entendu, embrasse Laurenti et sa fille.

Un chef doit donner l'exemple et ne pas h�siter � marcher sous le feu.

Leste, il bondit sur son cheval et, � la t�te de son �tat-major, prend la route de la corniche.

Les falaises blanches tombent � pic dans une mer calme. L'horizon est vide de toute voile.

Napol�on se tourne vers Berthier qui chevauche � une t�te de cheval derri�re lui.

-�La t�m�rit�, dit-il, r�ussit autant de fois qu'elle se perd�: pour elle, il y a �galit� de chances dans la vie... � la guerre, la fortune est de moiti� dans tout.

Il se tait quelques minutes, puis reprend�:

-�� la guerre, l'audace est le plus beau calcul du g�nie... Il vaut mieux s'abandonner � sa destin�e.

Le 3�avril, le quartier g�n�ral est � Menton, le 5 � Albenga.

Les g�n�raux sont l�, autour de lui dans une grande pi�ce blanche, devant une grande table o� sont �tal�es les cartes.

Leurs corps, leurs visages, leurs armes, leurs uniformes expriment la force, la puissance.

Mais ils n'osent pas me regarder.

-�Hannibal a pass� les Alpes, dit Napol�on. Nous les avons tourn�es.

La campagne d'Italie peut commencer.

Napol�on regarde les bataillons de grenadiers s'engager d'un pas rapide sur la route �troite qui conduit au col de Cadibone. La pente est raide. La montagne domine la mer comme une barri�re �troite et haute qui s�pare la c�te m�diterran�enne du Pi�mont et, au-del�, de la Lombardie.

Il tire sur les r�nes du cheval. Les montures des officiers d'�tat-major hennissent. En cette aube du 10�avril 1796, le vent souffle de la montagne, apporte les senteurs froides des for�ts et des prairies et courbe les lauriers et les fleurs du bord de mer.

Ici, la paix. Pass� le col, la guerre.

Les Autrichiens des g�n�raux Beaulieu et Argenteau attendent tout pr�s du col, � Montenotte et � Diego. Les Pi�montais du g�n�ral Colli sont un peu en retrait plus � l'ouest, � Millesimo, et plus haut encore dans les montagnes, � Mondovi.

Napol�on engage son cheval sur la route. Les officiers le suivent, les soldats pi�tinent puis se remettent en marche derri�re l'�tat-major.

Napol�on ne baisse pas la t�te vers les hommes, qui s'�cartent, ouvrant leurs rangs pour qu'il passe.

Il faut savoir envoyer ces hommes-l� par centaines, par milliers, � la mort. De leur acceptation du sacrifice d�pend la r�alisation de ses projets.

Toute la nuit, � Albenga, il s'est laiss� porter par l'imagination.

Il a vu les Autrichiens refoul�s vers la Lombardie, les Pi�montais battus, contraints de demander la paix. Pour cela, il faut frapper entre eux, les diviser, les battre s�par�ment et, une fois le Pi�mont � genoux, poursuivre les Autrichiens vers la vall�e du P�, vers Lodi, vers Milan.

Tout d�pend de ces hommes-l� qui avancent sur les bas-c�t�s de la route et doivent accepter la mort. Ils doivent marcher nuit et jour pour aller plus vite d'un point � un autre, surprendre l'ennemi l� o� il ne les attend pas. �tre toujours plus nombreux l� o� l'on attaque.

Alors, qu'importe qu'il y ait soixante-dix mille Autrichiens et Pi�montais, si les soldats de l'arm�e d'Italie d�ferlent et submergent des unit�s plus faibles au moment de l'attaque�!

Napol�on presse son cheval.

Il fait un signe aux officiers et aux sous-officiers qui marchent pr�s de leurs hommes. Il faut h�ter le pas.

Au moment o� il s'�loigne, il entend les ordres lanc�s d'avoir � acc�l�rer la cadence.

Marcher pour mourir, marcher pour tuer.

Commander, c'est savoir o� l'on va faire mourir des hommes, o� l'on va tuer des hommes.

Commander, c'est savoir mourir. Savoir ordonner le sacrifice. Et, pour cela, il faut que la pens�e soit tendue comme un arc et que les mots jaillissent comme des fl�ches.

On se bat au sud de Montenotte. Qui�? Le chef de brigade Rampon, qui r�siste aux assauts des Autrichiens d'Argenteau.

Napol�on sort de sa tente. Le champ de bataille est couvert de fum�e. C'est le moment du choix. Le g�n�ral Mass�na doit tourner l'Autrichien, le g�n�ral Laharpe attaquer de front. Les aides de camp s'�lancent.

Savoir attendre.

Le 12�avril, � Montenotte, les Autrichiens sont battus. Le 13, ils le sont encore � Millesimo et � Diego.

Napol�on est assis sur une caisse recouverte d'un tapis rouge sombre�: deux mille six cents prisonniers, peut-�tre huit mille morts chez les Autrichiens, et un millier d'hommes chez nous.

Rampon s'avance, couvert de sang et de boue. La guerre, c'est oublier les morts et f�liciter les vivants.

Napol�on donne l'accolade � Rampon, et l'�l�ve au grade de g�n�ral de brigade.

Puis, tout en marchant, les mains derri�re le dos, il �coute les rapports. Des unit�s se sont d�band�es pour chercher � manger et � boire. Mass�na a d� rallier ces hommes dont beaucoup fuyaient les combats autour de Diego.

Des pillages ont eu lieu.

Comment se battre, comment mourir et tuer si la discipline c�de�? Napol�on appelle Berthier, dicte.

��Le g�n�ral en chef voit avec horreur le pillage affreux auquel se livrent des hommes pervers qui n'arrivent � leur corps qu'apr�s la bataille... Faire fusiller sur-le-champ les officiers ou les soldats qui, par leur exemple, exciteraient les autres au pillage et d�truiraient par l� la discipline, mettraient le d�sordre dans l'arm�e et compromettraient son salut et sa gloire...��

Il pr�cise encore�: ��On arrachera l'uniforme de ces hommes, ils seront fl�tris dans l'opinion de leurs concitoyens comme des l�ches...��

Puis il se penche sur les cartes, trace des fl�ches d'un geste pr�cis. Trois victoires en quatre jours. L'absence de joie en lui l'�tonne. La d�faite serait insupportable, mais le succ�s ne grise pas. Parce qu'il y a toujours un autre combat. L'action ne prend fin qu'avec la vie.

-�Au tour des Pi�montais de Colli, dit Napol�on.

Il ne dort plus, ou seulement quelques minutes, se r�veillant dispos, plus p�le cependant, la phrase plus br�ve encore, les id�es comme aff�t�es par la nuit.

Le 21�avril, Colli est battu � Mondovi, mais une fois encore la joie se d�robe.

Des troupes se sont � nouveau d�band�es pour piller. Il faut s�vir. Fusiller, d�grader. Si la poigne de fer de la discipline ne serre pas les hommes ensemble comme un faisceau, comment accepteraient-ils de marcher � la mort�?

Il se prom�ne dans le camp. Tout � coup, des soldats et des officiers crient�: ��Vive le g�n�ral Bonaparte�!�� Des envoy�s du g�n�ral Colli se sont pr�sent�s pour lui demander un armistice.

� moi.

Petite flamme de joie.

Le 25�avril, les envoy�s du roi du Pi�mont-Sardaigne, Victor-Am�d�e, se pr�sentent devant Napol�on � Cherasco.

Ils sont dignes et respectueux, Napol�on fait asseoir les nobles pi�montais, La Tour et Costa de Beauregard, en face de lui. Les aides de camp sont debout, entourant leur g�n�ral en chef.

Napol�on parle.

Les Pi�montais doivent livrer trois places fortes, Coni, Tortone et Valenza. Ils doivent fournir � l'arm�e fran�aise tous les approvisionnements n�cessaires. Les conditions de paix seront discut�es � Paris, car, dit-il, il n'est, encore, que le g�n�ral en chef de l'arm�e de la R�publique fran�aise. Les deux nobles pi�montais s'inclinent, mais commencent � discuter les propositions que Napol�on leur a faites.

-�Messieurs, dit-il en desserrant � peine les l�vres, je vous pr�viens que l'attaque g�n�rale est ordonn�e pour deux heures et que cette attaque ne sera pas diff�r�e d'un moment.

Puis il croise les bras et attend. Il est fort de la puissance des armes, de sa r�solution et de la peur qu'elles inspirent.

Le 26�avril, avant le lever du jour, les Pi�montais signent l'armistice. Il entend les cris des soldats�: ��Vive le g�n�ral Bonaparte�!��

Comme il est simple d'imposer sa loi aux hommes quand on est un g�n�ral vainqueur.

L'aube est silencieuse. Il sort de la maison o� l'�tat-major est install�, suivi de quelques officiers.

Les rues de Cherasco sont encombr�es de voitures et de charrettes remplies de foin frais sur lequel reposent des bless�s. Certains geignent, leurs moignons ensanglant�s. Des soldats sont affal�s � m�me les pav�s, le dos appuy� contre les fa�ades.

Arriv� au bout d'une rue, Napol�on s'avance sur un promontoire qui domine le paysage. Les collines et le confluent du Tanaro et de la Stura sont recouverts d'une brume bleut�e. Dans un champ, des morts sont align�s. Des hommes courb�s vont parmi eux comme des charognards, et, quand ils se redressent, ils portent une brass�e de sabres et de sacoches remplies de munitions. Ce qui est accompli, ce qui est mort n'existe plus. Seul compte ce qui reste � faire.

Il remonte d'un pas vif vers le si�ge de l'�tat-major. Les mots se pressent dans sa t�te. Il y a eu les morts, les bless�s, les fuyards, les maraudeurs, les l�ches, les bataillons qui c�daient � la panique, les pillards qu'on a fusill�s. Il y a eu toute cette r�alit� sanglante et boueuse.

Il s'arr�te un instant devant une charrette o� trois hommes bless�s entass�s les uns sur les autres agonisent. Ont-ils �t� des l�ches, abattus dans le dos�? Des voleurs, surpris par un officier et condamn�s, ou des h�ros�? Qui le sait�?

Il entre dans la maison.

Il commence � dicter � Berthier la proclamation que les officiers devront lire sur le front des troupes et qui sera imprim�e, distribu�e � tous.

Elle deviendra la v�rit� de ces jours de bataille. Il n'y aura plus d'autre r�alit� que celle-l�:

��Soldats�! Vous avez en quinze jours remport� six victoires, pris vingt et un drapeaux, cinquante-cinq pi�ces de canon, plusieurs places fortes, conquis la plus riche partie du Pi�mont... D�nu�s de tout, vous avez suppl�� � tout�; vous avez gagn� des batailles sans canons, pass� des rivi�res sans pont, fait des marches forc�es sans souliers, bivouaqu� sans eau-de-vie et souvent sans pain. Les phalanges r�publicaines, les soldats de la libert� �taient seuls capables de souffrir ce que vous avez souffert. Gr�ces vous en soient rendues, soldats�! Mais, soldats, vous n'avez rien fait, puisqu'il vous reste encore � faire.��

Puis il se penche sur la table o� sont toujours d�ploy�es les cartes. Il suit du doigt ces lignes qui se dessinent dans son esprit, et, il le sait, qu'il est seul � concevoir, � imaginer. Les Autrichiens de Beaulieu sont l� au bout de ses doigts.

-�Demain..., commence-t-il.

Il s'arr�te, d'un signe indique � Berthier qu'il doit prendre note pour le Directoire.

-�Demain, je marche contre Beaulieu, je l'oblige � repasser le P�, je passe le fleuve imm�diatement apr�s, je m'empare de toute la Lombardie et, avant un mois, j'esp�re �tre sur les montagnes du Tyrol, y trouver l'arm�e du Rhin et porter de concert la guerre dans la Bavi�re.

Tout reste � faire.

Napol�on se dresse sur ses �triers et se retourne.

Cherasco n'est plus � l'horizon qu'un volume ocre qui perce le brouillard dense dans lequel la brigade de grenadiers marche depuis l'aube. Il a confiance dans ces hommes qu'il a choisis lui-m�me et qu'il a plac�s sous les ordres du g�n�ral Dallemagne. Celui-ci commandait d�j� les grenadiers au si�ge de Toulon.

Mais c'est Napol�on qui ouvre la marche.

Cette bataille qui commence pour la possession de la Lombardie, avec en son c�ur ce joyau, Milan, il veut la vivre en avant, les pieds dans la boue des combats. Il ne ressent aucune crainte. La mort n'est pas pour lui. Il veut franchir le P� le premier. Et il ne cesse de regarder ce fleuve, longue tra�n�e argent�e, qui, d�s que le brouillard se dissipe, appara�t, immense et majestueux, gard� par ces hauts peupliers fig�s comme des hallebardiers. Dans cette m�me plaine, � quelques lieues plus au nord, dans les environs de Pavie, Fran�ois�I^er, en 1525, fut battu et fait prisonnier par un g�n�ral de Charles Quint.

Ici, le royaume de France a perdu une partie. C'est la revanche, et c'est moi qui la joue.

Il presse l'allure. C'est la nuit du 6 au 7�mai 1796. On atteint le P� � Plaisance. Quelques coups de feu. Napol�on s'�lance, les grenadiers suivent. L'ennemi recule. On ne s'arr�te pas.

Quand le jour se l�ve, Napol�on voit devant lui la Lombardie.

Le soleil joue avec l'eau des marais, des �tangs. La terre est grasse. Les fermes, vastes et massives.

Voil� les terres fertiles.

Au loin on aper�oit un autre ruban brillant, l'Adda, l'affluent du P�. Les villes dont les silhouettes s'esquissent au-dessus de la plaine ressemblent � des navires dont les clochers seraient les m�ts�: voici Lodi et voici Cr�mone.

Au milieu de la matin�e du 9�mai, alors que l'on avance � marches forc�es vers Lodi et son pont qui permettra de franchir l'Adda, un aide de camp surgissant tout � coup, l'uniforme blanc de poussi�re, annonce que les Autrichiens ont contre-attaqu�. Les troupes du g�n�ral Laharpe ont �t� saisies dans la nuit par la panique. Laharpe a �t� tu� par les balles de ses propres soldats, qui l'ont confondu avec un parti de cavaliers ennemis.

En avant, plus vite.

Le 10�mai, Napol�on entre dans Lodi. Des milliers d'hommes sont l� d�j�, ceux des divisions Mass�na et Augereau. Ils pi�tinent dans les ruelles. Napol�on, suivi par sa brigade de grenadiers, se dirige vers les berges envelopp�es de fum�e.

Le pont de l'Adda est battu en enfilade par une vingtaine de canons autrichiens qui tirent � la mitraille. Des morts et des bless�s jonchent le tablier. On entend le sifflement des balles.

On tire de rive � rive.

C'est � moi. Un mouvement de tout le corps l'emporte, le pousse en avant, sabre au clair, sur le pont, dans la gr�le des balles et dans la mitraille.

Il faut passer. L'avenir est au bout de ce pont, sur l'autre rive du fleuve.

Il n'entend rien, seulement son c�ur que la course fait exploser dans sa poitrine.

Les grenadiers suivent. La cavalerie traverse le fleuve � gu�, en amont. L'ennemi est contraint de reculer. Les grenadiers reprennent leur souffle, s'appuyant � leurs fusils, debout au milieu des corps �tendus. Napol�on les regarde. Ils s'approchent de lui. Il a su comme eux, comme un soldat du rang, accepter le risque de mourir. Les grenadiers l�vent leurs fusils, lancent des cris. Ils sont vivants. Ils sont victorieux. Vive le g�n�ral Bonaparte�!

Il s'est battu comme un ��petit caporal��, dit un grenadier. Vive le petit caporal�!

L� o� Fran�ois�I^er a �t� vaincu, dans cette plaine du P�, il est victorieux.

Il entre dans Cr�mone. Il exige de Parme une contribution de deux millions de francs-or, et la fourniture de dix-sept cents chevaux.

Les fermes ouvrent leurs greniers. Les villes, leurs coffres et leurs mus�es. Le parmesan est savoureux, accompagn� de pain de froment et de lambrusco, ce vin qui p�tille. Les maisons, les ch�teaux, les �glises regorgent de tableaux dont on remplit des voitures et qu'on exp�die � Paris.

Les soldats chantent et rient, la bouche rougie par l'�cume du vin. Des patriotes italiens viennent � la rencontre de Napol�on. Il �coute les cris de la foule�: ��Viva Buonaparte, il liberatore dell'Italia�!��

Saliceti, commissaire � l'arm�e d'Italie, Saliceti, le d�nonciateur repenti, l'habile et le tortueux, favorise cette explosion nationale en faveur de l'unit� italienne.

Milan se donne.

Cette ville, ces arcs de triomphe, en ce jour de l'Ascension 1796, ces femmes qui s'avancent les bras charg�s de fleurs, ce palais Serbelloni qui ouvre ses portes, ces acclamations sont pour moi.

Napol�on s'installe dans l'une des grandes pi�ces lambriss�es du palais. Il vient d'apprendre qu'� Paris la paix a �t� sign�e avec le Pi�mont. Nice et la Savoie deviennent fran�aises.

C'est lui qui a mis ce roi du Pi�mont � sa discr�tion.

Il �crit au Directoire�: ��Si vous me continuez votre confiance, l'Italie est � vous.��

� eux�? Ou � moi�?

Cette pens�e fulgurante l'�blouit. Peut-�tre peut-il tout�?

-�Je vois le monde fuir sous moi, murmure-t-il, comme si j'�tais emport� dans les airs.

Il appelle Marmont.

-�Ils n'ont encore rien vu, dit-il.

Le parquet roux, cir�, craque sous ses bottes.

Napol�on compulse les papiers jet�s en d�sordre sur une table de marbre. Il �num�re d'une voix voil�e de m�pris�:

-�La province de Mondovi donnera un million de contributions. Je mets � la disposition du Directoire deux millions de bijoux et d'argent en lingots, plus vingt-quatre tableaux, chefs-d'�uvre des ma�tres italiens. Et les Directeurs peuvent compter sur une dizaine de millions de plus.

Sont-ils satisfaits�?

Marmont tend un pli qu'un courrier vient d'apporter du Directoire. D'un geste brusque, Napol�on le d�cachette puis parcourt la lettre.

Les Directeurs lui conseillent de se diriger vers l'Italie du Centre et du Sud, Florence, Rome, Naples, cependant que le g�n�ral Kellermann le remplacerait � Milan et en Lombardie.

Il s'est immobilis� au milieu de la pi�ce comme s'il avait re�u un coup. Il s'est pli�, rentrant un instant les �paules. Ainsi, on veut le d�poss�der, l'�loigner, peut-�tre pour le perdre dans une aventure militaire et politique.

Imagine-t-on qu'il est aveugle�?

Il recommence � marcher.

On n'en a jamais fini de se battre. On ne peut �tre libre de ses actes que lorsqu'on d�cide seul, qu'on est en haut.

Croit-on qu'il va se soumettre�? C'est lui qui remplit les caisses du Directoire. Lui qui remporte des victoires alors qu'en Allemagne les arm�es du Rhin pi�tinent. ��J'ai fait la campagne sans consulter personne��, commence-t-il.

Il demande � Marmont d'�crire.

��Je n'eusse rien fait de bon s'il e�t fallu me concilier avec la mani�re de voir d'un autre, dicte-t-il. J'ai remport� quelques avantages sur des forces sup�rieures et dans un d�nuement absolument de tout. Parce que persuad� que votre confiance se reposait sur moi, ma marche a �t� aussi prompte que ma pens�e... Chacun a sa mani�re de faire la guerre. Le g�n�ral Kellermann a plus d'exp�rience et la fera mieux que moi�; mais tous les deux ensemble nous la ferons fort mal. Je crois qu'un mauvais g�n�ral vaut mieux que deux bons.��

Marmont bredouille d'�motion et de col�re.

Napol�on hausse les �paules. Ils c�deront. Ils trembleront � l'id�e de ma d�mission.

-�La fortune ne m'a pas souri aujourd'hui pour que je d�daigne ses faveurs, lance-t-il. Elle est femme et plus elle fait pour moi, plus j'exigerai d'elle.

Que Marmont se rassure.

-�De nos jours, personne n'a rien con�u de grand. C'est � moi seul d'en donner l'exemple.

Il marche vers la fen�tre, l'ouvre. Milan la Grande est l� devant lui, ses pav�s brillant sous la pluie fine de printemps.

Murat entre, p�rore, dit tout � coup�:

-�On assure que vous �tes si ambitieux que vous voudriez vous mettre � la place de Dieu le P�re.

Napol�on ferme la fen�tre d'un mouvement brutal.

-�Dieu le P�re�? Jamais, c'est un cul-de-sac�!

Murat et Marmont sortent.

Il est seul.

Il entend au loin, si loin, le roulement des voitures sur les pav�s et les tintements des cloches.

Ce creux de la nuit est un gouffre o� il s'enfonce. Tout est trop calme. Le palais Serbelloni est une �le de silence dans le silence.

Le champ de bataille retentit toujours de grondements ou de cris, de hurlements ou du cr�pitement des balles. La t�te est pleine des fureurs de la guerre. Il faut agir sans cesse. On oublie qu'il y a le vide en soi.

Mais les nuits ici, � Milan, seule Jos�phine pourrait les peupler.

Il lui a �crit tant de fois. Elle est, d�s que les explosions de mitraille cessent, d�s que le silence s'installe, son obsession. On ne peut vivre seulement de haute ambition. Il faut du temps pour que l'ordre des choses change, m�me quand on le bouscule comme il le fait.

Il vient de d�cider de payer la solde des troupes en bon et sonnant num�raire. Il a �t� acclam� par les soldats.

Il vient de signer des armistices avec Parme, Mod�ne, Bologne, Ferrare, les l�gations du pape, et chaque fois il a obtenu des contributions de plusieurs millions et des fournitures en nature, des tableaux, des manuscrits.

Le Directoire a naturellement capitul� devant sa menace de d�mission.

Il a encore capitul� quand Napol�on a limit� les pouvoirs des Commissaires du gouvernement. ��Les commissaires n'ont rien � voir dans ma politique, a-t-il dit. Je fais ce que je veux. Qu'ils se m�lent de l'administration des revenus publics, � la bonne heure, du moins pour le moment. Le reste ne les regarde pas. Je compte bien qu'ils ne resteront pas longtemps en fonction et qu'on ne m'en enverra pas d'autres.��

Je fais ce que je veux.

Avec les hommes, avec le Directoire, mais pas avec elle�!

Quand les paysans dans les villages ou bien les habitants de Pavie agressent les soldats, r�sistent aux r�quisitions, ��je fais ce que je veux��. La ville de Lugo, o� cinq dragons ont �t� tu�s, est livr�e � une ex�cution militaire. Des centaines de personnes sont sabr�es, les habitations pill�es, les habitants hostiles abattus.

Je fais ce que je veux.

Mais elle�? Que peut-on faire � une femme qui se d�robe, dont le silence vous tourmente, dont l'absence vous torture et dont, dans la solitude de la nuit, le souvenir vous hante�?

Lui �crire, encore, toujours, la supplier de venir ici, � Milan. Et craindre tout d'elle.

Le verre de son portrait s'est bris�. Pr�sage. Elle est malade ou elle est infid�le.

��Si tu m'aimais, tu m'�crirais deux fois par jour, mais il faut jaser avec les petits messieurs visiteurs d�s dix heures du matin et puis �couter les sornettes et les sottises jusqu'� une heure apr�s minuit. Dans les pays o� il y a des m�urs, d�s dix heures du soir tout le monde est chez soi, mais dans ces pays-l� on �crit � son mari, l'on pense � lui, l'on vit pour lui. Adieu, Jos�phine, tu es un monstre que je ne puis expliquer...��

Mais comment se d�barrasser de cette passion quand on a besoin de la passion pour vivre, et que, m�me si l'on gagne six batailles en quinze jours, il y a entre les combats ces nuits vides�?

Napol�on se confie � son fr�re Joseph.

-�Tu connais mon amour, tu sais comme il est ardent, tu sais que je n'ai jamais aim� que Jos�phine, que Jos�phine est la premi�re femme que j'adore... Adieu, mon ami, tu seras heureux. Je fus destin� par la nature � n'avoir de brillant que les apparences.��

Alors se soumettre, reconna�tre sa faiblesse, lui avouer cette servitude�: ��Tous les jours r�capitulant mes torts, je me bats les flancs pour ne plus t'aimer, bah, voil� que je t'aime davantage... Je vais te dire mon secret�; moque-toi de moi, reste � Paris, aie des amants, que tout le monde le sache, n'�cris jamais, eh bien je t'en aimerai dix fois davantage�! Si ce n'est pas l� folie, fi�vre, d�lire�? Et je ne gu�rirai pas de cela�! Oh si, pardieu, j'en gu�rirai...��

Il ne sait rien, mais il soup�onne. La jalousie le d�vore. On lui rapporte que Jos�phine, qu'on appelle maintenant Notre-Dame des Victoires, d�ne chez Barras. Que Murat et Junot, les aides de camp qu'il a envoy�s � Paris pour demander � Jos�phine de le rejoindre, sont devenus ses amants. Qu'elle tra�ne partout sa derni�re conqu�te, son ��polichinelle��, le lieutenant Hippolyte Charles, un homme ��amusant�� aux uniformes chamarr�s pr�s du corps, qui mettent en �vidence ses formes de jeune s�ducteur.

Napol�on ne veut pas entendre. Il ne veut pas savoir. Mais il �crit�: ��Sans app�tit, sans sommeil, sans int�r�t pour l'amiti�, pour la gloire, pour la patrie, toi, toi, et le reste du monde n'existe pas plus pour moi que s'il �tait an�anti.

Et tout � coup il ne peut retenir sa douleur�: ��Les hommes sont si m�prisables, note-t-il. Toi seule effa�ais � mes yeux la honte de la nature humaine�! Je ne crois pas � l'immortalit� de l'�me. Si tu meurs, je mourrai aussit�t, mais de la mort de l'an�antissement.��

Pendant quelques jours, il ne peut plus lui faire porter ces lettres qui restent trop souvent sans r�ponse.

Il retourne � ses cartes et � la guerre. Il quitte Milan. Il chevauche vers Mantoue, la place forte imprenable qui tient toute la Lombardie et se trouve aux portes de la V�n�tie. Elle commande les routes qui, longeant le lac de Garde, conduisent au Tyrol, aux cols d'o� l'on pourra d�boucher sur l'Autriche. Vienne conquise comme Milan�? Pourquoi pas�?

Il imagine. Il a adress� � ses soldats, il y a seulement quelques jours, une proclamation pour les f�liciter de leurs victoires�: ��Soldats, vous vous �tes pr�cipit�s comme un torrent du haut de l'Apennin�: vous avez culbut�, dispers� tout ce qui s'opposait � votre marche.��

Pourquoi demain ne pourraient-ils, avec lui � leur t�te, d�valer les pentes des Alpes vers le Danube�?

Il met le si�ge devant Mantoue. Il veille � chaque d�tail. Il saute de son cheval, choisit les emplacements des pi�ces de canon, calcule les angles de tir. Et tout � coup il chancelle, p�le, s'�vanouit, �puis�. On le conduit jusqu'� sa tente. Mais il se redresse, chasse les aides de camp, reprend la plume.

��Je te montrerai mes poches pleines de lettres que je ne t'ai pas envoy�es parce qu'elles �taient trop b�tes... �cris-moi dix pages, cela seul peut me consoler un peu.��

Il a mal. C'est une douleur lancinante qui tord le ventre, oppresse.

��Les fatigues et ton absence, c'est trop � la fois... Tu vas revenir, n'est-ce pas�? Tu vas �tre ici � c�t� de moi, sur mon c�ur, dans mes bras, sur ma bouche�! Prends des ailes, viens, viens. Un baiser au c�ur et puis un plus bas, bien plus bas�!��

Il la d�sire. ��Mille baisers sur tes yeux, sur tes l�vres.�� Et l'envie qu'il a d'elle est aviv�e par la jalousie qui l'obs�de.

Il �crit m�me � Barras�: ��Je suis au d�sespoir, ma femme ne vient pas, elle a quelque amant qui la retient � Paris. Je maudis toutes les femmes, mais j'embrasse mes bons amis.��

Il sait donc. Et il ne veut pas savoir.

��Tu sais que jamais je ne pourrai te voir un amant, encore moins t'en souffrir un�: lui d�chirer le c�ur et le voir serait pour moi la m�me chose�; et puis si je pouvais porter la main sur ta personne sacr�e... Non, je ne l'oserai jamais, mais je sortirai d'une vie o� ce qui existe de plus vertueux m'aurait tromp�. Je suis s�r et fier de ton amour.��

Il s'aveugle.

Il ne veut pas se souvenir de tous les ragots qui tra�nent autour de lui, du nom des amants de Jos�phine qu'on lui r�p�te et qu'il conna�t�: Barras, Hoche avant lui, et peut-�tre le palefrenier de Hoche, un gaillard immense, et Murat, et Junot, et Hippolyte Charles. Il a envie de tuer et de mourir.

Et puis il apprend qu'elle s'est enfin mise en route vers Milan.

L'explosion de gaiet� et de ferveur en lui efface tout, ranc�urs et soup�ons.

Il entre dans la pi�ce o� se tiennent les aides de camp, il va de l'un � l'autre. Que Marmont galope � la rencontre de Jos�phine de Beauharnais, avec une escorte d'honneur.

Il organise sa venue comme un plan de bataille. Il parcourt les pi�ces du palais Serbelloni, d�place les meubles et se soucie des bibelots, des tableaux, des tapis. Elle aime le luxe. Il �puise son impatience dans les ordres qu'il donne�: le lit, vaste, ici, les tentures du baldaquin, bleues � galons d'or.

On lui dit que Junot, qu'il a envoy� � Paris porter au Directoire les drapeaux pris � l'ennemi, revient avec Jos�phine en compagnie du lieutenant Charles. Qu'importe�! Le temps n'est plus � la jalousie. Elle arrive, la voiture entour�e par l'escorte de dragons s'immobilise dans la cour du palais Serbelloni.

Il se pr�cipite. Elle est l�, souriante, son chien Fortun� dans les bras. Il la serre contre lui, au milieu des officiers. Il ne voit ni Junot, ni Charles. Il l'entra�ne. Il voudrait qu'elle se h�te, mais elle marche � petits pas, se souciant de ses bagages, parlant de Fortun�, que ce long voyage a �puis�, comme elle. Il ferme la porte de la chambre.

Elle rit de sa fougue. Elle se laisse aimer.

Deux jours, deux jours seulement pour tenter d'aller au bout du plaisir et de ce corps qu'il serre � l'�craser, et qui le plus souvent s'abandonne, passif, para�t subir, puis tout � coup se r�v�le audacieux, provocant, avec une libert� dans les gestes qui fascine et effraie Napol�on comme devant un ab�me dont il ne conna�tra jamais le fond.

Puis, un matin, Napol�on ceint son sabre, noue sa ceinture de g�n�ral, enfonce son bicorne. Jos�phine a le visage tranquille. Au coin de sa bouche, il n'avait jamais remarqu� ces deux petites rides, comme les signes, sous le masque du sourire, de l'indiff�rence.

Et d�j�, alors qu'il vient � peine de se s�parer d'elle, il ressent l'absence, la perte d'elle. Il n'a rien assouvi. Il voudrait la tenir encore, mais les chevaux piaffent. Les ordres fusent. C'est la guerre qui fait entendre sa rumeur grave.

Wurmser, le g�n�ral autrichien, est en marche � la t�te de vingt-quatre mille hommes. Il descend le long de la rive Est du lac de Garde, vers V�rone et Mantoue. Le g�n�ral Quasdonovitch suit la rive Ouest.

Les d�s roulent � nouveau. Une victoire n'est jamais acquise.

Il faut quitter Jos�phine.

Sait-elle ce qu'est la guerre�? Imagine-t-elle ce que je ressens�?

Son corps se pr�te une derni�re fois � l'�treinte, puis se d�gage.

Il faut se jeter dans la guerre. Elle remplit le vide.

Le 6�juillet, Napol�on �crit�:

��J'ai battu l'ennemi. Je suis mort de fatigue. Je te prie de te rendre tout de suite � V�rone, car je crois que je vais �tre bien malade. Je te donne mille baisers. Je suis au lit.��

Mais peut-on rester couch� quand on commande en chef � des milliers d'hommes qui marchent vers la mort�?

Il se bat donc.

Et le soir il �crit.

��Viens me rejoindre�; et au moins qu'avant de mourir nous puissions dire�: nous f�mes heureux tant de jours�!��

Le canon tonne.

��Nous avons fait six cents prisonniers, et nous avons pris trois pi�ces de canon. Le g�n�ral Brune a eu sept balles dans ses habits sans avoir �t� touch� par aucune, c'est jouer de bonheur.

��Mille baisers aussi br�lants que tu es froide.��

Il est seul.

Et cependant une foule d'hommes l'entoure.

Des soldats crient son nom�: ��Vive Bonaparte�!��, d'autres saluent famili�rement ��notre petit caporal��.

Des aides de camp bondissent de cheval, apportent un pli.

Des tuniques blanches de fantassins autrichiens ont �t� vues dans les faubourgs de la ville. ��Il faut quitter V�rone, g�n�ral.�� Les avant-gardes de Wurmser sont donc d�j� parvenues � ce point. D'autres courriers annoncent que plus � l'ouest les troupes du g�n�ral Quasdonovitch ont atteint Brescia. Les divisions de Mass�na et d'Augereau ont recul�. Des uhlans s'aventurent loin en avant. Ils sont dans les environs de Mantoue. Ils attaquent les convois et les voitures isol�es.

Napol�on sent dans l'attitude des officiers, il voit sur le visage des soldats l'inqui�tude et l'angoisse, la peur de la d�faite, la tentation de la fuite. Dans quelques heures, tout ce qu'il a gagn� depuis le d�but de la campagne d'Italie sera peut-�tre perdu.

Il voudrait tant pouvoir un moment se laisser aller, trouver un appui, solliciter un conseil. Il a la sensation d'�tre �cras� par toutes les d�cisions qu'il doit prendre. Il doute de lui-m�me.

Il convoque les g�n�raux qui sont sous ses ordres. Peut-�tre est-ce une erreur�? Mais Wurmser et Quasdonovitch avancent, victorieux.

Augereau, Mass�na, S�rurier entrent dans la pi�ce, et imm�diatement Napol�on sait qu'il ne peut rien attendre d'eux.

Commander en chef, c'est �tre seul.

Alors, calmement, comme s'il ne sentait pas en lui cette anxi�t� qui le ronge, il dit que la force d'une arm�e, ��comme nous l'a enseign� Guibert��, est le produit de la vitesse par la masse. Il faut donc d�placer les troupes � grande allure. Marcher de nuit et de jour afin de surprendre l'ennemi. Le battre. Et marcher, marcher encore jusqu'� un autre objectif.

Il d�cide donc de lever le si�ge de Mantoue, ce qui �tonnera et troublera les Autrichiens, puis d'aller vers le nord avec toutes les troupes afin de battre Quasdonovitch et de revenir affronter Wurmser, qui s'imaginera avoir emport� une grande victoire en lib�rant Mantoue, ��que nous aurons d�lib�r�ment abandonn�e��.

-�Lever le si�ge de Mantoue..., commence � objecter S�rurier.

-�Lever le si�ge, r�p�te Napol�on d'une voix coupante. Et marcher.

Il est seul. Cela �puise. S'il pouvait se confier, �tre rassur�, consol�, aim�. Pouvoir un seul instant tomber l'armure, ne plus �tre seul, quelle paix�!

Mais il est seul.

��Il y a deux jours que je suis sans lettre de toi, �crit-il en s'effor�ant de bien former les caract�res pour que Jos�phine puisse le lire sans trop d'impatience. Voil� trente fois aujourd'hui que je me suis fait cette observation. Je fais appeler le courrier, il me dit qu'il est pass� chez toi et que tu lui as dit que tu n'avais rien � lui ordonner. Fi�! M�chante, laide, cruelle, tyranne, petit joli monstre�! Tu te ris de mes menaces et de mes sottises�! Ah, si je pouvais, tu sais bien, t'enfermer dans mon c�ur, je t'y mettrais en prison.��

Cette id�e de retenir Jos�phine, de ne plus �tre seul devient obs�dante. S'il pouvait poss�der au moins cela, une femme aim�e, qui ne fuie pas, qui ne serait pas comme la victoire d�finitive, qui n'est jamais acquise, il lui semble qu'il serait apais�.

Il l'�crit.

��J'esp�re que tu pourras m'accompagner � mon quartier g�n�ral pour ne plus me quitter. N'es-tu pas l'�me de ma vie et le sentiment de mon c�ur�?��

Le lendemain, 22�juillet 1796, il insiste�: ��Tu me dis que ta sant� est bonne�; je te prie en cons�quence de venir � Brescia. J'envoie � l'heure m�me Murat pour te pr�parer un logement dans la ville, comme tu le d�sires... Porte avec toi ton argenterie et une partie des objets qui te sont n�cessaires. Voyage � petites journ�es et pendant le frais afin de ne pas te fatiguer... Je viendrai � ta rencontre le 7, le plus loin possible.��

�crire � Jos�phine, exprimer cette passion amoureuse, c'est ne pas �tre seul, c'est oublier, le temps de l'�criture, la guerre. Comme si brusquement n'existait pour lui que cette femme, cet amour. Il ouvre des lettres qui sont destin�es � Jos�phine, comme s'il violait une place forte. Puis il s'excuse, il s'humilie, il promet que c'est la derni�re fois, et lui, qui fait plier le genou aux Autrichiens de Wurmser et aux Croates de Quasdonovitch, il sollicite le pardon�: ��Si je suis coupable, je te rends gr�ce.��

Il se sent mieux d'avoir ainsi pour quelques minutes seulement parl� de ses sentiments, de n'avoir engag� que lui-m�me, comme s'il n'�tait en effet qu'un jeune homme qui n'a pas encore f�t�, le 15�ao�t 1796, ses vingt-sept ans.

� cheval maintenant, en avant des troupes.

Marche, combats.

� Lonato, le 3�ao�t, Quasdonovitch est �cras�. Wurmser, qui est entr� triomphalement dans Mantoue comme pr�vu, en ressort pour se porter au secours de son adjoint d�fait.

Il faut donc battre Wurmser.

Napol�on passe dans les rues de Brescia reconquise. Les soldats se lavent dans les fontaines, se d�salt�rent � cette eau jaillissante, claire, qui rafra�chit chaque rue. Des charrois remplis de fusils pris dans les manufactures d'armes cahotent sur les pav�s de cette ville industrieuse, Brescia armata.

Napol�on entre dans le Municipio situ� sur la Piazza Vecchi. C'est l� qu'il a �tabli son quartier g�n�ral. Il entend des rires, s'immobilise. Jos�phine appara�t, entour�e d'officiers�; Murat se pavane�; ce jeune capitaine Hippolyte Charles tient dans ses bras le chien Fortun�. Napol�on les �carte sans m�nagement. Tous s'�loignent. Elle est l�, � moi, ��petite �paule, petit sein blanc �lastique, bien ferme, par-dessus cela une petite mine avec le mouchoir � la cr�ole, � croquer, et cette petite for�t noire��.

Il l'entra�ne dans sa chambre avec une sorte de fureur.

Derri�re la porte ferm�e, des aboiements. Mais Napol�on emp�che Jos�phine d'aller ouvrir � Fortun�. Elle renonce.

Plus tard, au d�ner, cependant qu'elle garde son chien sur les genoux, Napol�on ne peut s'emp�cher, en montrant l'animal, de chuchoter � Arnault, un �crivain proche de Jos�phine, sur un ton o� se m�lent amertume et gaiet�: ��Vous voyez bien, ce monsieur-l�, c'est mon rival. Il �tait en possession du lit de Madame quand je l'�pousai. Je voulus l'en faire sortir�: pr�tention inutile. On me d�clara qu'il fallait me r�soudre � coucher ailleurs ou consentir au partage. Cela me contrariait assez, mais c'�tait � prendre ou � laisser. Je me r�signai. Le favori fut moins accommodant que moi. J'en porte la preuve � cette jambe.�� Mais il s'en veut aussit�t de cette confidence. Il a d�j� fini de souper. Le temps pass� � table lui a toujours sembl� perdu. Il oblige les autres convives � quitter la pi�ce, et il reste enfin en t�te � t�te avec Jos�phine. Le chien grogne.

Un jour et demi avec elle. Une seule nuit. Les galops des chevaux. La canonnade lointaine. Les troupes de Wurmser avancent. Des uhlans sont signal�s aux portes de Brescia. Jos�phine pleure. Elle a peur. Qu'elle regagne Milan, avec une escorte command�e par Junot.

-�Adieu, belle et bonne, toute non pareille, toute divine. Wurmser paiera cher les larmes qu'il te fait verser, dit Napol�on.

Il bat Wurmser � Vastiglina le 5�ao�t, et le 7, apr�s avoir repris V�rone, Mantoue est � nouveau assi�g�e.

J'avais d�cid� seul. La victoire est � moi.

Mais pour combien de temps�? Wurmser reconstitue ses forces, re�oit de nouvelles troupes. Davidovitch remplace Quasdonovitch. � chaque instant, tout peut �tre remis en cause. Cette incertitude du futur lui est insupportable. Elle l'�puise.

Junot a demand� � �tre re�u. Il raconte comment, sur la route du retour, un parti de uhlans a attaqu� la voiture de Jos�phine de Beauharnais. Il a fallu se battre. Deux chevaux ont �t� tu�s et les roues de la voiture ont �t� bris�es par un boulet. Jos�phine a d� emprunter un carricolo de paysan et se r�fugier � Peschiera avant de regagner Milan.

Il faut cacher son angoisse, f�liciter Junot. Accepter que Jos�phine reste � Milan, re�oive fastueusement dans le palais Serbelloni en aristocrate royaliste qu'elle demeure, entour�e d'hommes empress�s.

Puis-je tol�rer cela�?

Napol�on s'emporte. Qu'on renvoie le capitaine Charles, qu'on le chasse de l'arm�e d'Italie. Napol�on interroge Junot, est-il vrai que Jos�phine, comme on le lui a rapport�, a �t� se promener plusieurs jours au bord du lac de C�me avec Charles�? Junot se tait. Junot sait. Ils savent tous.

Faut-il reconna�tre que je suis un �poux malheureux et tromp�?

��Tu es une m�chante et une laide, �crit-il � Jos�phine, bien laide, autant que tu es l�g�re. Cela est perfide, tromper un pauvre mari, un tendre amant. Doit-il perdre ses droits parce qu'il est loin, charg� de besogne, de fatigue et de peine�?��

Mais � quoi bon supplier, redire�: ��Sans sa Jos�phine, sans l'assurance de son amour, que lui reste-t-il sur la terre, qu'y ferait-il�?��

�coutera-t-elle�?

Alors il parle de la guerre�:

��Nous avons eu hier une affaire tr�s sanglante, l'ennemi a perdu beaucoup de monde et a �t� compl�tement battu. Nous lui avons pris le faubourg de Mantoue.��

Mais qu'est-ce, pour elle, que la guerre�? Et pourquoi comprendrait-elle ce que repr�sentent ces nouvelles victoires�? Ces choix accomplis seul et cette joie qu'on ne peut faire partager quand l'ennemi tombe dans le pi�ge�? Davidovitch, �cras� � Roveredo le 4�septembre parce qu'on a fondu sur lui en masse. Puis on s'est retourn� contre Wurmser, battu le 7�septembre � Primolano�; et le 8 � Bassano. Et il n'est rest� � Wurmser que le choix de s'enfermer dans Mantoue, impuissant.

Jos�phine imagine-t-elle ce que j'exige des soldats�?

En six jours, ils ont march� en combattant, cent quatre-vingts kilom�tres. Et en quinze jours la deuxi�me offensive de Wurmser a �t� bris�e. Qui conduira la prochaine�?

Cette besogne-l�, la guerre, elle est insatiable, elle me d�vore. Il faudrait l'amour de ma femme pour me d�fendre de cette carnivore.

��Mais tes lettres, Jos�phine, sont froides comme cinquante ans, elles ressemblent � quinze ans de mariage. On y voit l'amiti� et les sentiments de cet hiver de la vie. C'est bien m�chant, bien mauvais, bien tra�tre � vous. Que vous reste-t-il pour me rendre bien � plaindre�? Ne plus m'aimer�? Eh, c'est d�j� fait. Me ha�r�? Eh bien, je le souhaite�; tout avilit hors la haine�; mais l'indiff�rence, au pouls de marbre, � l'�il fixe, � la d�marche monotone...��

Donc la guerre aussi contre elle.

��Je ne t'aime plus du tout, au contraire, je te d�teste. Tu es une vilaine, bien gauche, bien b�te, bien cendrillon... Que faites-vous donc toute la journ�e, Madame�?... Quel peut �tre ce merveilleux, ce nouvel amant qui absorbe tous vos instants, tyrannise vos journ�es et vous emp�che de vous occuper de votre mari�? Jos�phine, prenez-y garde, une belle nuit, les portes enfonc�es, et me voil�!��

Un moment de rage dans le creux d'une nuit automnale, alors que les pluies tombent sur la Lombardie, que l'humidit� impr�gne l'uniforme, que les brouillards masquent les marais qui entourent Mantoue. La fatigue, puis l'�puisement, le rhume tenace, la fi�vre, la gale qui revient font le si�ge d'un corps maigre � la peau jaune qu'il faut pourtant mettre sur pied, tenir � cheval, aller d'une ville � l'autre, de Bologne � Brescia, de V�rone aux faubourgs de Mantoue. Des nouvelles en provenance de Vienne annoncent que l'Empire rassemble des troupes fra�ches, plus nombreuses, plus aguerries, mieux arm�es, sous le commandement du g�n�ral Alvinczy. Il va falloir faire face � nouveau.

Napol�on inspecte les troupes. Il �coute. Des officiers et des soldats se plaignent. Celui-ci a �t� insult� en ville. Cet autre agress�. Les chemins ne sont plus s�rs. ��La population est contre nous��, r�p�te-t-on. Un convoi de tableaux destin�s � Paris a d� regagner Coni, car dans les campagnes du Pi�mont des bandes attaquent les transports de l'arm�e et les patrouilles. Ces ��Barbets�� sont des paysans qui nous ha�ssent, explique-t-on � Napol�on.

Il est une fois de plus seul face � l'avenir.

Peut-on, avec une arm�e qui compte � peine quarante mille hommes, qui est menac�e par des forces sup�rieures qui semblent in�puisables, venues de Croatie, de Hongrie, d'Allemagne, d'Autriche, tenir l'Italie, le Pi�mont et la Lombardie�? Bologne et V�rone�?

Il fait entrer Miot de M�lito, le repr�sentant de la R�publique en Toscane. L'homme, petit, disert, expose la situation. Napol�on le questionne. Il observe le diplomate, devine sa surprise. Il s'attendait � trouver l'un de ces g�n�raux � la Mass�na, courageux et emport�s.

-�Vous ne ressemblez pas aux autres, dit-il � Napol�on. Vos vues militaires et politiques...

Il s'interrompt, murmure, comme s'il n'osait pas l'avouer�:

-�Vous �tes l'homme le plus �loign� des formes et des id�es r�publicaines que j'aie rencontr�.

-�Il faut nous faire des amis, dit Napol�on, pour assurer nos arri�res et nos flancs.

Il s'�loigne, vo�t�, les cheveux raides tombant le long de son visage p�le et encore amaigri.

-�L'on se coalise de tous c�t�s contre nous, dit-il. Le prestige de nos troupes se dissipe. On nous compte. L'influence de Rome est incalculable. Rome arme, fanatise le peuple.

Il s'interrompt�:

-�Il faut adopter un syst�me qui puisse nous donner des amis, tant du c�t� des peuples que du c�t� des princes.

Puis il croise les bras, lance�:

-�On peut tout faire avec des ba�onnettes sauf s'asseoir dessus.

Il faut donc agir avec d'autres armes.

-�La politique, dit-il, les institutions.

Il se souvient de ses lectures. Il pourrait r�citer toutes les notes qu'il a prises � Paris ou Valence quand il s'abreuvait de livres d'histoire. Il se rem�more les Institutes de Justinien. Pourquoi ne pas cr�er ici, au c�ur de l'Italie, des r�publiques alli�es, comme la Rome antique en avait fait na�tre autour d'elle�?

-�Le Directoire ex�cutif..., interrompt Miot.

Napol�on a un geste d'irritation. Que savent les Directeurs�? Que font-ils�? Il leur a �crit. Il a r�clam� ��des troupes, des troupes si vous voulez conserver l'Italie��. Ils ont r�pondu par des conseils de prudence. Il ne faut pas favoriser les patriotes italiens, ont-ils dit.

-�Il faudrait au contraire, reprend Napol�on, r�unir un congr�s � Bologne et Mod�ne, et le composer des �tats de Ferrare. Bologne, Mod�ne et Reggio. Ce congr�s formerait une l�gion italienne, constituerait une esp�ce de f�d�ration, une r�publique.

Miot s'affole. Ce ne sont pas l� les orientations du Directoire.

Napol�on hausse les �paules.

Le 15�octobre, la r�union se tient � Mod�ne en sa pr�sence, et les cent d�put�s proclament la r�publique Cispadane.

La puissance, la politique, le diplomatie�: il commence � go�ter ces fruits-l�, que la victoire des armes permet de cueillir et dans lesquels il peut mordre, parce qu'il est le g�n�ral en chef de ces soldats vainqueurs.

Le commandeur d'Este, fr�re du duc de Mod�ne, demande � �tre re�u. Saliceti, tortueux et tentateur, s'approche, murmure que l'envoy� de Mod�ne transporte quatre millions en or dans quatre caisses.

-�Je suis de votre pays, dit Saliceti. Je connais vos affaires de famille. Le Directoire ne reconna�tra jamais vos services. Ce qu'on vous offre est bien � vous, acceptez-le sans scrupule et sans publicit�; la contribution du duc en sera diminu�e d'autant, et il sera bien aise d'avoir acquis un protecteur.

-�Je veux demeurer libre, dit Napol�on.

Un repr�sentant du gouvernement de Venise offre peu apr�s sept millions en or.

D'un geste, Napol�on renvoie le financier.

Que sont ces sommes qu'on lui propose, alors qu'il sent monter en lui des d�sirs et des ambitions immenses�? Il ne veut pas de ces petits pourboires de la puissance. Il veut la puissance. Il veut se servir de la politique et de la diplomatie pour d'autres desseins que de remplir sa cassette personnelle. De toute mani�re, elle sera pleine s'il r�ussit. Quoi�? Lorsqu'il cherche � savoir ce qu'il d�sire, il ne r�ussit jamais � le d�finir. Il veut grand, il veut plus. Il ne con�oit pas qu'il y ait des limites. Et il commence, maintenant qu'il a c�toy� beaucoup d'hommes qui comptent dans ces riches petits �tats, duc, comtes, princes, � penser que personne ne peut le contraindre, parce qu'il se sent plus fort que tous ceux qu'il a rencontr�s. N'a-t-il pas battu les g�n�raux autrichiens�?

Il �crit sur un ton de commandement � l'empereur d'Autriche.

��Majest�, l'Europe veut la paix. Cette guerre d�sastreuse dure depuis trop longtemps.

��J'ai l'honneur de pr�venir Votre Majest� que, si elle n'envoie pas des pl�nipotentiaires � Paris pour entamer les n�gociations de paix, le Directoire ex�cutif m'ordonne de combler le port de Trieste et de ruiner tous les �tablissements de Votre Majest� sur l'Adriatique. Jusqu'ici, j'ai �t� retenu dans l'ex�cution de ce plan par l'esp�rance de ne pas accro�tre le nombre des victimes innocentes de cette guerre.

��Je d�sire que Votre Majest� soit sensible aux malheurs qui menacent ses sujets, et rende le repos et la tranquillit� au monde.

��Je suis, avec respect, de Votre Majest�,

��Bonaparte.��

La signature claque comme un d�fi, au bas de ce qui est, il le sait, un v�ritable ultimatum.

Au souvenir de ce texte, dans les grandes salles glac�es du palais des Scaliger � V�rone, Napol�on est saisi par une anxi�t� qu'il ne peut ma�triser. Sur les murs, les armoiries de Scaliger reproduisent l'embl�me de la famille m�di�vale�: une �chelle. Lui, le petit Corse, n'a-t-il pas voulu monter trop haut�? Les troupes d'Alvinczy approchent, trois fois plus nombreuses que les siennes. Des milliers d'hommes sont dans les h�pitaux, �puis�s, bless�s, apr�s des mois de marches et de combats ininterrompus. Lors des premiers affrontements qui ont eu lieu contre Alvinczy, les 6 et 11�novembre, � Caldero, pr�s de V�rone, il a fallu reculer.

Napol�on a �t� battu. Il n'a pas baiss� la t�te malgr� la douleur insupportable de l'�chec. Il a march� aux c�t�s des soldats dans la terre boueuse. Demain, il se battra encore. Il vaincra. Car, il le pressent, si la vague noire de la d�faite, une nouvelle fois, submerge l'arm�e d'Italie, alors toutes les faiblesses, les fatigues accumul�es, les jalousies, les ranc�urs noieront les hommes, et lui, leur g�n�ral en chef, le premier.

Il �crit au Directoire.

��Je vous prie de me faire passer au plus t�t des fusils, vous n'avez pas id�e de la consommation qu'en font nos gens...��

Il faut que le Directoire connaisse la situation.

��L'inf�riorit� de l'arm�e et l'�puisement o� elle est des hommes les plus braves me font tout craindre.��

Comment la nourrir�?

��Les Allemands, en s'en allant, ont commis toutes esp�ces d'horreurs, coup� les arbres fruitiers, br�l� les maisons et pill� les villages...��

Il est le g�n�ral en chef. Mais au-dessus de lui les Directeurs doivent prendre leurs responsabilit�s comme il accepte les siennes�:

��Les destin�es de l'Italie et de l'Europe se d�cident ici, en ce moment. Tout l'Empire a �t� en mouvement et l'est encore... Peu de jours o� il n'arrive cinq mille hommes�; et depuis deux mois, il est �vident qu'il faut des secours ici... Je fais mon devoir, l'arm�e fait le sien. Mon �me est d�chir�e, mais ma conscience est en repos. Des secours, des secours...��

Mais quand il marche au milieu des marais d'Alpone, le 14�novembre 1796, il ne pense plus aux secours. On fait avec ce qu'on�a.

Il avance en t�te des troupes, sur des �troites chauss�es de terre qui traversent les marais. La ville d'Arcole est enfouie dans le brouillard. L'eau des marais est glac�e, f�tide. Les Autrichiens d'Alvinczy sont sur l'autre rive, retranch�s. Des officiers tombent en grand nombre aux c�t�s de Napol�on, parce qu'ils marchent eux aussi sur ces lev�es de terre o� l'on se presse, offrant des cibles faciles � l'ennemi.

Voici un pont de bois, comme � Lodi.

Napol�on �prouve ce m�me mouvement du corps. Il faut tout risquer chaque fois si l'on veut vaincre.

Napol�on s'engage, accompagn� d'un tambour qui bat la charge. Il ne regarde pas derri�re lui. Il arrache un drapeau des mains d'un sergent, le brandit. Il crie�: ��Soldats, n'�tes-vous plus les vainqueurs de Lodi�?�� En avant�! Il tr�buche sur des corps. On le bouscule. Des grenadiers le d�passent, une d�charge ennemie et ils sont couch�s � terre. Il est seul, poitrine offerte. La mort n'est rien si elle vient ainsi au c�ur de l'action. Muiron, Muiron son ami du si�ge de Toulon, le meilleur de tous ses aides de camp, se place devant lui. Une secousse. Muiron est mort. Son corps glisse contre celui de Napol�on. Il faut avancer. Il glisse, heurte l'un des montants du pont, bascule et tout s'efface. La nuit l'enveloppe.

Lorsqu'il ouvre les yeux, il �coute sans mot dire son fr�re Louis lui expliquer qu'il s'est �vanoui et qu'on l'a arrach� au marais au moment o� des Croates arrivaient de l'autre rive pour se saisir de lui.

Il se redresse. C'�tait l'�preuve. Le moment sombre. Il est vivant. Alvinczy est battu.

Que la cavalerie poursuive les Autrichiens, dit-il. Un officier murmure que c'est l� une man�uvre risqu�e qui ne se pratique jamais.

-�La guerre, c'est imaginer, dit-il en fermant les yeux.

Il pense � Muiron, aux hommes dont on voyait les dos comme des troncs morts affleurant � fleur d'eau dans les marais de l'Alpone. Il aurait pu �tre l'un d'eux. Mort comme Muiron qui a donn� sa vie pour lui. Mais tout est possible, puisqu'il est vivant. La mort l'a effleur� comme pour lui faire sentir qu'elle ne voulait pas de lui, qu'il �tait encore plus fort qu'elle.

Il est las mais d�termin�, dans la voiture qui le conduit � Milan. Ses membres sont comme bris�s par la fatigue. Il tousse. Mais il n'y a que la mort qui emp�che d'agir. Et il a tant de choses � faire encore. Le Directoire a envoy� de Paris le g�n�ral Clarke, charg� de n�gocier avec Vienne.

On se m�fie donc de moi. Moi, le vainqueur. Moi, dont Paris applaudit les succ�s.

Au point que la rue Chantereine o� habite Jos�phine a �t� baptis�e ��rue de la Victoire��, et qu'un th��tre joue une pi�ce � la gloire de Napol�on, intitul�e Le Pont de Lodi. Chaque soir, les spectateurs se l�vent pour applaudir le g�n�ral vainqueur et h�ro�que.

Mais les directeurs le craignent. On n'en finit jamais avec la rivalit� entre les hommes.

Que ma femme me console.

Le 27�novembre, Napol�on entre dans le palais Serbelloni. Il n'a pas besoin d'aller au-del� du perron. Ce palais est vide, mort. O� est-elle�? � G�nes, invit�e par le S�nat � pr�sider des festivit�s. Partie avec Hippolyte Charles. ��Qu'on le fusille�!�� crie-t-il. Puis il se reprend. Que pourrait-il invoquer�? La jalousie�? Qui est ridicule�? Le mari ou l'amant�? Il ne reste que le d�sespoir, comme une petite mort qui r�p�te dans la vie priv�e cette chute dans les marais de l'Alpone, du haut du pont d'Arcole.

��J'arrive � Milan, �crit-il � Jos�phine, je me pr�cipite dans ton appartement, j'ai tout quitt� pour te voir, te presser dans mes bras... Tu n'y �tais pas�: tu cours les villes avec des f�tes, tu t'�loignes de moi lorsque j'arrive... Accoutum� aux dangers, je sais le rem�de aux ennuis et aux maux de la vie. Le malheur que j'�prouve est incalculable�; j'avais le droit de ne pas y compter.

��Je serai ici jusqu'au 9 dans la journ�e. Ne te d�range pas�; cours les plaisirs�; le bonheur est fait pour toi. Le monde entier est trop heureux s'il peut te plaire, et ton mari seul est bien, bien malheureux...��

La nuit est interminable. Quand donc viendra le jour�? Cette victoire sur Jos�phine, il ne la remportera pas. Il a donn� des ordres pour qu'Hippolyte Charles soit, cette fois, renvoy� de l'arm�e d'Italie par ordre du g�n�ral en chef, mais il l'avait d�j� exig�. Et Jos�phine avait pleur�, suppli�. Et il �tait revenu sur sa d�cision.

��Environn�e de plaisir, tu aurais tort de me faire le moindre sacrifice, �crit-il... Je n'en vaux pas la peine, et le bonheur ou le malheur d'un homme que tu n'aimes pas n'a pas le droit de t'int�resser... Quand j'exige de toi un amour pareil au mien, j'ai tort�: pourquoi vouloir que la dentelle p�se autant que l'or�? J'ai tort si la nature ne m'a pas donn� les attraits pour te captiver, mais ce que je m�rite de la part de Jos�phine, ce sont des �gards, de l'estime, car je t'aime � la fureur et uniquement.��

Il quitte Milan.

Il a h�te de retrouver la guerre. Elle ne trompe pas.

On voit sur le plateau de Rivoli, dans la nuit du 14�janvier 1797, les feux des avant-postes autrichiens du g�n�ral Alvinczy, revenu avec de nouvelles troupes. En face, � quelques centaines de m�tres seulement, ces feux qui forment au sommet des collines comme une zone �toil�e sont ceux des divisions Joubert et Mass�na.

On passe la nuit � pr�parer la bataille. L�, � gauche, en r�serve, Mass�na. � droite, vers l'Adige, la division Joubert. Au centre, Berthier et ses hommes.

Le matin vient vite. Il faut parcourir en compagnie de Murat et de l'aide de camp Le Marois la ligne des troupes. Un r�giment fait retraite. On lance une contre-attaque. Des officiers s'�lancent ventre � terre, apr�s avoir pris leurs ordres.

La bataille est ind�cise. Tout � coup, au son de la musique et drapeaux d�ploy�s, des renforts surviennent, ce sont ceux du 18^e�r�giment. Napol�on va � leur rencontre. Les mots qu'il prononce r�sonnent comme des roulements de tambour.

-�Brave 18^e, vous avez c�d� � un noble �lan�; vous avez ajout� � votre gloire�; pour la compl�ter, en r�compense de votre conduite, vous aurez l'honneur d'attaquer les premiers ceux qui ont eu l'audace de nous tourner.

Des vivats lui r�pondent, des hommes chargent � la ba�onnette, bousculent les Autrichiens, qui commencent � se rendre par centaines en criant�: ��Prisonniers�! Prisonniers�!��

On n'a que le temps de commander et d'agir.

La nuit vient. On s'entasse dans deux chambres, � plusieurs dizaines d'officiers. Napol�on est au centre de ce groupe. On mange du pain rassis et du jambon rance.

Napol�on plaisante sur la qualit� de cette ��pitance��.

-�Pitance d'immortalit� est toujours bonne, lance le capitaine Thi�baud.

Puis l'officier baisse les yeux, tout � coup intimid�, lui qui a combattu toute la journ�e, sabre au clair. Voil� qui confirme Napol�on dans la certitude qu'il a re�u le don qui permet de commander aux autres hommes.

Il choisit sa place sur la paille. Il va dormir entre ses officiers. Il partage leur sort, mais il est seul.

Le matin, il faut parler aux soldats, que la nuit a glac�s. Commander, c'est ne pas s'arr�ter � leur souffrance, mais exiger d'eux qu'ils marchent encore pour battre Wurmser qui tente de porter secours � Alvinczy et � un autre g�n�ral autrichien, Provera. ��G�n�ral, tu veux de la gloire�? lance un soldat. Eh bien, nous allons t'en foutre, de la gloire�!��

Ils s'�branlent d'un pas rapide.

Ils battront Wurmser � La Favorite. Provera se rendra avec ses troupes. Wurmser capitulera le 2�f�vrier et �vacuera Mantoue.

On devient autre � vaincre ainsi, � entendre les vivats des hommes qui meurent quand vous leur en donnez l'ordre. Quand les Milanais comptent vingt-deux mille prisonniers qui traversent la ville et marchent, encadr�s par des soldats, vers la France. Quand on rentre dans V�rone avec autour de soi des guides portant d�ploy�s plus de trente drapeaux enlev�s � l'ennemi, � Rivoli.

On parle et on �crit d'une mani�re diff�rente quand on peut dire � des soldats�: ��Vous avez remport� la victoire dans quatorze batailles rang�es et soixante-dix combats. Vous avez fait plus de cent mille prisonniers, pris � l'ennemi cinq cents pi�ces de canons de campagne, deux mille de gros calibre... Vous avez enrichi le Mus�um de Paris de plus de trois cents objets, chefs-d'�uvre de l'ancienne et de la nouvelle Italie...��

Et les Directeurs voudraient donner leurs ordres depuis Paris�? La politique, la diplomatie, c'est moi aussi.

Napol�on re�oit les envoy�s du pape et signe avec eux le trait� de paix de Tolentino�: aux seize millions d�j� promis, ils doivent ajouter quinze autres millions, et c�der Avignon.

Je modifie la carte de la France.

Et voici la mer.

Le 4�f�vrier 1797, Napol�on occupe Anc�ne. Il va seul au bout de la digue du port. Il regarde droit devant lui.

-�En vingt-quatre heures, on va d'ici � la Mac�doine, dit-il � Berthier qu'il retrouve sur le quai.

La Mac�doine, terre natale d'Alexandre le Grand.

Mais, brusquement, toutes les victoires acquises appartiennent au pass�, d�j� poussi�reux.

��Je suis toujours � Anc�ne, �crit-il quelques jours plus tard � Jos�phine. Je ne te fais pas venir, parce que tout n'est pas encore termin�. D'ailleurs, ce pays est tr�s maussade, et tout le monde a peur.

��Je pars demain pour les montagnes. Tu ne m'�cris point... Je ne me suis jamais autant ennuy� qu'� cette vilaine guerre-ci.��

Les montagnes sont devant Napol�on.

Il s'est arr�t� au d�but de cette route qui, partant de Tr�vise, conduit au premier fleuve qu'il faut traverser, la Piave. Au-del�, il y a deux autres vall�es, celle du Tagliamento et de l'Isonzo.

Les soldats avancent devant lui, d'un pas lourd et lent. La route est �troite et sa pente est d�j� forte. Ces hommes sont fatigu�s, comme lui. Il leur a �crit�: ��Il n'est plus d'esp�rance pour la paix qu'en allant la chercher dans les �tats h�r�ditaires de la maison d'Autriche.��

Mais il faut encore se battre, affronter un nouveau g�n�ral autrichien, l'archiduc Charles, qui a mass� ses troupes dans le Tyrol, vers le col de Tarvis, � la source et au-del� de ces fleuves.

Et pour cela, il faut s'enfoncer dans ces vall�es caillouteuses, franchir la Piave, le Tagliamento, l'Isonzo, marcher entre les pentes couvertes d'�boulis, domin�s par ces massifs calcaires d'un blanc bleut�, dont les flancs et les sommets sont lac�r�s comme si la montagne n'�tait qu'un immense squelette d�pouill� de tout lambeau de chair.

C'est au-del�, dans le Tyrol, le Frioul et la Carinthie, vers Judenburg, Klagenfurt, que l'on retrouvera les prairies et les for�ts.

Ici, la pierre est �clat�e, coupante.

Napol�on est inquiet.

��� mesure que je m'avancerai en Allemagne, dit-il, je me trouverai plus de forces ennemies sur les bras... Toutes les forces de l'Empereur sont en mouvement et dans tous les �tats de la maison d'Autriche, on se met en mesure de s'opposer � nous.�� Il pense � ces forces fran�aises qui restent l'arme au pied, l�-bas, sur le Rhin. ��Si l'on tarde � passer le Rhin, ajoute-t-il, il sera impossible que nous nous soutenions longtemps.��

Mais les arm�es de Moreau demeurent immobiles sur les bords du Rhin�; celle de Sambre-et-Meuse, reprise en main par Hoche, semble vouloir attaquer, mais quand�?

Et si eux remportaient la victoire sur l'Autriche, l'ennemi principal, si eux obtenaient que Vienne signe la paix, que resterait-il de la gloire de l'arm�e d'Italie et de son g�n�ral en chef�?

Voil� plusieurs nuits que cette question le tourmente.

� Anc�ne, � Tolentino, en attendant les envoy�s du pape, dans l'humidit� d'une fin d'hiver pluvieuse, il a m�dit� seul, marchant � grands pas dans sa chambre, renvoyant les aides de camp qui se pr�sentaient.

Pour qui combat-il�? Pour qui, ces victoires qu'il a remport�es�? Pour les hommes du Directoire, ces avocats, ces ��badauds��, ou pour lui�?

Sa peau, durant ces nuits de f�vrier�1797, s'est � nouveau couverte de pustules et de dartres. Il a voulu �crire � Jos�phine, mais les mots ne sont pas venus, comme si l'interrogation qui l'empoigne �tait trop forte pour permettre l'expression d'une autre passion.

Sa vie se joue. Les cartes qu'il lance, c'est pour lui. Pourquoi faudrait-il laisser conduire le jeu par des hommes qui lui sont inf�rieurs�? Quelles sont leurs vertus�? Ils sont avides. Ils pensent � leur pouvoir. Ont-ils jamais risqu� leur vie dans une bataille�? Savent-ils ce que l'on ressent lorsqu'on traverse un pont sous la mitraille�? De quel droit dictent-ils leur volont�? �lus par le peuple�? En apparence. En fait, ils ont taill� une Constitution pour conserver leurs si�ges et leurs biens. Et ils font tirer au canon sur ceux qui la contestent. Et ce sont ceux-l� qui rafleraient la mise�? Au nom de la France, au nom des Fran�ais�?

N'ai-je pas d�j� fait plus qu'ils ne feront jamais�?

Je joue pour moi.

Il faut vaincre l'archiduc Charles et engager des n�gociations avec Vienne pour �tre non seulement le g�n�ral victorieux, mais aussi l'homme de la paix.

Il faut agir vite, parce qu'on ne peut mettre � genoux l'Autriche avec une quarantaine de milliers d'hommes, et qu'il faut aussi songer � surveiller toutes ces villes et ces campagnes italiennes o� la plus grande partie du peuple d�teste les Fran�ais.

Napol�on et ses arm�es marchent vers le nord-est.

Le 12�mars, Napol�on franchit le Tagliamento. Joubert est � Bozen et � Brixen, Bernadotte � Trieste.

Le 28�mars, Napol�on entre � Klagenfurt. Bient�t les avant-gardes arrivent � Leoben, au c�ur de la Styrie. Et des hauteurs du Semmering, Napol�on aper�oit la grande plaine du Danube et, � une centaine de kilom�tres, il imagine autant qu'il devine dans les brumes de l'horizon les coupoles et les toits de Vienne.

Ne pas se laisser griser. S'en tenir au ��syst�me�� qu'il a d�fini, victoire et paix le plus vite possible.

D�s le 31�mars, dans sa tente, il a r�dig� un message destin� � l'archiduc Charles. Il a insist� aupr�s de l'aide de camp qui allait s'avancer vers les lignes autrichiennes pour que le pli soit remis en main propre au g�n�ral en chef autrichien. Puis il a regard� longuement l'officier s'�loigner dans les rues de Klagenfurt.

Les mots qu'il a trac�s et qui r�sonnent dans sa t�te ont peu de chances d'�tre entendus. L'archiduc Charles n'est s�rement pas pr�t � prendre des libert�s avec les autorit�s de Vienne. Mais l'empereur d'Autriche n'est pas un ��avocat�� ou un ��badaud�� comme ceux qui gouvernent � Paris. Et ceux-l�, parce que le peuple conna�tra ce message, seront contraints, un jour, de compter avec Napol�on.

��Les braves militaires font la guerre et d�sirent la paix, a-t-il �crit. Avons-nous tu� assez de monde et commis assez de maux � la triste humanit�? Elle r�clame de tout c�t�... �tes-vous d�cid� � m�riter le titre de bienfaiteur de l'humanit� et de sauveur de l'Allemagne�?... Quant � moi, si l'ouverture que j'ai l'honneur de vous faire peut sauver la vie � un seul homme, je m'estimerai plus fier de la couronne civique que je me trouverai avoir m�rit�e que de la triste gloire qui peut revenir des succ�s militaires.��

Il attend, s'enfonce plus avant encore en Styrie, atteint Judenburg, Leoben.

Ces nouvelles victoires -�Neumarkt, Unzmarkt�- ne lui procurent aucun plaisir. Elles sont fades apr�s Lodi, Arcole, Rivoli.

Peut-�tre est-ce la guerre elle-m�me dont il a �puis� les �motions les plus fortes�? Au d�but, elle l'enfi�vrait. Mais voil� pr�s d'un an qu'il s'y livre quotidiennement, qu'il voit des morts jusqu'� la naus�e, qu'il a vu tomber les meilleurs, Muiron au pont d'Arcole pour lui sauver la vie. Il sait maintenant, � pr�s de vingt-huit ans, que la guerre n'est qu'un moyen, un outil dont il conna�t bien des facettes. Mais peut-elle encore surprendre�? C'est ce qu'on obtient gr�ce � elle qui l'attire�: la gloire, le pouvoir sur les hommes, non pas ceux qui marchent au pas mais tous les hommes dans leur vie quotidienne, leurs institutions et leurs plaisirs.

Il regarde autour de lui ces officiers, aides de camp, g�n�raux, Joubert, Mass�na, Bernadotte. Ils sont de bons soldats, courageux, talentueux. Mais lui est d�j� au-del�, parmi ceux qui ne se contentent pas de diriger une arm�e, m�me comme g�n�raux en chef, mais qui d�cident pour toutes les arm�es. Ceux qui d�tiennent le pouvoir politique.

Ceux ou celui�?

Mais s'il veut �tre de ceux-l�, ou, pourquoi ne pas oser le penser, celui-l�, il faut affronter les d�tenteurs de la puissance � Paris.

Il conna�t les cinq Directeurs, Barras, Carnot, Reubell, Barth�lemy, La R�velli�re-L�peaux. Il a �t�, le 13 vend�miaire, le bras arm� de Barras. Ces hommes ne s'embarrassent gu�re du respect des lois. Il a v�cu la R�volution. Il sait bien que, comme sur un champ de bataille, ce qui tranche, c'est l'�p�e, c'est-�-dire le rapport des forces.

Il appelle l'un de ses aides de camp, Lavalette. L'officier s'incline. Cette politesse respectueuse mais sans obs�quiosit�, cet ��air de bonne compagnie��, Napol�on les reconna�t. Ce sont ceux des aristocrates, des anciens royalistes.

Lavalette est fid�le, intelligent. Il doit �tre un excellent agent de renseignement�: Napol�on le fait asseoir.

Que Lavalette voie Carnot. Celui-ci est, avec Barth�lemy, proche des milieux royalistes qu'on retrouve dans le club de Clichy. Par souci de stabilit�, Carnot serait-il pr�t � liquider la R�publique�? Il faut savoir ce que cet homme-l� pense, pr�pare. Des �lections doivent avoir lieu dans quelques semaines. Tout indique que les royalistes vont l'emporter. En face, les triumvirs Barras, Reubell, La R�velli�re-L�peaux sont sans doute d�cid�s � recommencer Vend�miaire.

Napol�on va et vient. Ce jeu l'excite. Il s'y sent habile. C'est une guerre, mais souterraine, feutr�e. Un jeu d'�checs. Un affrontement comme sur un champ de bataille, mais avec des r�gles plus complexes, des joueurs plus habiles, des cases et des pi�ces plus nombreuses. La guerre, ce serait le jeu de dames. La politique, le jeu d'�checs.

Et cet �chiquier serait lui-m�me soumis � des forces multiples qui pourraient se d�clencher tout � coup, balayer les pi�ces et les joueurs. Napol�on se souvient de ces sc�nes dans la cour des Tuileries, ces femmes du 10�ao�t en furie mutilant les corps morts des Suisses.

-�La d�mocratie peut �tre furieuse, murmure-t-il, mais elle a des entrailles et on l'�meut.

Il faut que Lavalette s'emploie � cr�er des journaux, � rencontrer les �crivains, les journalistes, ceux qui p�sent sur l'opinion. Qu'on sache partout qui est Bonaparte, ce qu'il a fait, ce qu'il veut�: la paix. Ces orateurs, ces romanciers, ces po�tes, ces peintres, il faut qu'ils parlent des exploits du g�n�nral Bonaparte.

Lavalette approuve.

-�L'aristocratie, poursuit Napol�on, demeure toujours froide, n'est-ce pas�? Elle ne pardonne jamais.

Puis il donne ses consignes. Que Lavalette voie Carnot, r�p�te-t-il. Il faut rassurer Carnot, l'endormir.

-�Dites-lui, comme une opinion qui vient de vous, qu'� la premi�re occasion je me retirerai des affaires�; que si elle tarde, je donnerai ma d�mission�; saisissez bien l'effet que cela fera sur lui.

Le 13 vend�miaire, il avait �t� l'homme de Barras. Cette fois-ci, il ne joue qu'� son seul profit.

La sc�ne se met en place. Le 13�avril 1797, dans la petite ville de Leoben, les deux pl�nipotentiaires autrichiens demandent � �tre re�us.

Napol�on les fait attendre, parce qu'il faut que ces deux ��Messieurs��, deux nobles �l�gants et raides, le g�n�ral comte de Merveldt et le comte de Beauregard, comprennent qu'ils ne sont pas les ma�tres de la n�gociation.

� les imaginer qui s'impatientent malgr� leur impassibilit�, Napol�on �prouve le plaisir du joueur qui anticipe de plusieurs coups la marche de la partie. Il a appris, il apprend, � mettre ainsi les hommes, fussent-ils les plus avertis, dans une situation de d�s�quilibre. Tout compte, dans cette lutte d'homme � homme, de pouvoir � pouvoir, qu'est une discussion.

Il veut obtenir que l'Autriche renonce � la Belgique et � la rive gauche du Rhin. Il lui proposera en �change la V�n�tie, qu'il ne contr�le pas encore, mais il suffira d'un pr�texte pour renverser le pouvoir du Doge. La France conservera les �les Ioniennes.

Ces propositions devront demeurer secr�tes. Que penseraient les V�nitiens�? Comment jugeraient les Directeurs qui ont d�j� fait savoir qu'il fallait c�der � l'Autriche, si elle n�gociait, la Lombardie�?

Napol�on entre d'un pas lent dans la pi�ce au plafond bas o� se tiennent les deux pl�nipotentiaires. Il va gagner, puisqu'il sait ce qu'il veut. Ce qui fait la force d'un homme, g�n�ral ou chef d'�tat, c'est de voir plus loin, plus vite que ses adversaires.

Le 18�avril, les Pr�liminaires de Leoben sont sign�s entre Napol�on et les envoy�s de Vienne.

J'ai pouss� ma pi�ce.

Une nuit d'insomnie � nouveau.

Il faut jouer sur toutes les cases. Faire partir un courrier pour le Directoire, avec le texte des Pr�liminaires, et menacer sur un ton modeste de d�missionner si les Pr�liminaires ne sont pas accept�s. Trouver les mots pour contraindre ces hommes � ne pas refuser, m�me s'ils ne croient � aucune des phrases qu'ils lisent. Les enfermer dans la nasse. Et ne pas pr�ter le flanc � la critique. Il appelle un aide de camp, il dicte.

��Quant � moi, je vous demande du repos. J'ai justifi� la confiance dont vous m'avez investi... et acquis plus de gloire qu'il n'en faut pour �tre heureux... La calomnie s'efforcera en vain de me pr�ter des intentions perfides, ma carri�re civile sera comme ma carri�re militaire une et simple. Cependant vous devez sentir que je dois sortir d'Italie et je vous demande avec instance de renvoyer, avec la ratification des Pr�liminaires de paix, des ordres sur la premi�re direction � donner aux affaires d'Italie, et un cong� pour me rendre en France.��

Du repos�?

Qu'est-ce que le repos�?

Durant cette nuit du 19�avril 1797, des officiers essouffl�s, le visage tir� par la fatigue, p�n�trent dans le quartier g�n�ral. D'un regard, Napol�on les arr�te. Commander, c'est tenir � distance respectueuse.

-�Quatre cents..., commence l'un.

Quatre cents soldats fran�ais, le plus souvent des bless�s immobilis�s dans leurs lits d'h�pital, ont �t� tu�s, �gorg�s, poignard�s, sabr�s � V�rone, par des bandes de paysans.

� Venise, un bateau fran�ais en rade du Lido a �t� attaqu�, son capitaine tu�.

Napol�on cong�die les officiers. La vengeance est n�cessaire � l'ordre. � la violence il faut r�pondre par une violence plus grande encore. Il a appris cette loi dans son enfance, � Brienne, � l'�cole Militaire, � Ajaccio, dans ses premiers commandements, ses premi�res batailles.

Mais on peut aussi utiliser la vengeance n�cessaire comme pr�texte � une action d�j� d�cid�e. Si l'adversaire se d�couvre et n'a pas vu l'attaque qui le menace, tant pis pour lui. Il faut frapper vite et fort.

��Croyez-vous, �crit Napol�on au Doge de Venise, que mes l�gions d'Italie souffriront le massacre que vous excitez�? Le sang de mes fr�res d'armes sera veng�.��

La r�pression impitoyable s'abat sur les massacreurs de V�rone, et les troupes fran�aises entrent � Venise. C'en est fini de la R�publique de Venise, vieille de treize si�cles d'histoire ind�pendante. Elle va pouvoir �tre livr�e � l'Autriche en �change de la rive gauche du Rhin et de la Belgique, et le Directoire approuve, apr�s de longs d�bats, ces Pr�liminaires de Leoben.

Je dessine la nouvelle carte de l'Europe.

Quelques jours plus tard, Napol�on d�cachette le premier courrier que lui adresse de Paris son aide de camp Lavalette�:

��Tous, mon cher g�n�ral, ont les yeux fix�s sur vous. Vous tenez le sort de la France enti�re dans vos mains. Signez la paix et vous la faites changer de face comme par enchantement. Dussiez-vous la faire sur les seules bases du trait� pr�liminaire de Leoben, concluez-la... Et alors, mon cher g�n�ral, venez jouir des b�n�dictions du peuple fran�ais tout entier qui vous appellera son bienfaiteur. Venez �tonner les Parisiens par votre mod�ration et votre philosophie.��

Napol�on relit le courrier.

Il aime ce printemps 1797.

Il a vingt-huit ans. Il apprend � r�gner.

Il a d�cid� qu'il logerait avec les siens, sa famille arriv�e de Marseille, son �tat-major, ses invit�s, cette foule qui maintenant l'entoure au ch�teau de Mombello, � douze kilom�tres de Milan, une villa somptueuse qu'il a choisie pour fuir les chaleurs de l'�t� lombard.

Jos�phine est � ses c�t�s. Enfin�!

Il la voit � chaque instant, quand il veut. Tout change, m�me avec une �pouse, quand on r�gne. Elle ne se rend plus sur le Corso, cette promenade des �l�gantes milanaises qui, dans leurs voitures basses, les bastardelle, s'en vont se faire admirer par les cavaliers qui chevauchent � leur hauteur puis s'arr�tent pour prendre des glaces au caf� Corsia de Servi. Il n'appr�ciait pas cette pressante cour d'officiers.

Ici, � Mombello, ils sont toujours autour d'elle, mais ils le craignent.

Il aime voir Jos�phine pr�sider les d�ners qu'on donne tous les soirs sous une grande tente �lev�e dans le parc. La table est dress�e pour quarante couverts.

Napol�on parle, on l'�coute religieusement, chacun tourne la t�te vers lui. Il est le ma�tre. Il impose la frugalit� des menus�: soupe, bouilli, entr�e, salade et fruits, et un seul vin.

Il r�gente ce monde�: ses s�urs Pauline et Caroline, son fr�re J�r�me, Eug�ne et Hortense de Beauharnais.

Souvent il sent peser sur lui le regard de sa m�re et il surprend aussi le coup d'�il qu'elle jette � Jos�phine. Elle ne l'aime pas, mais Jos�phine ici est � sa place, entour�e par les diplomates autrichiens ou napolitains, tous aristocrates. Il l'observe. Elle a la gr�ce et l'�l�gance de la vicomtesse qu'elle a �t�. Il est saisi parfois d'un brusque d�sir. Il l'entra�ne alors. Peu importe ce que pensent les convives de son attitude.

Il a, lors d'une excursion au lac Majeur en compagnie de Berthier et du diplomate Miot de M�lito, mesur� la g�ne des deux hommes qui baissaient les yeux quand il se permettait d'enlacer Jos�phine. Mais quoi�! Elle est son �pouse, et c'est lui qui fixe les r�gles.

Cela fait longtemps qu'il ne s'est senti aussi joyeux, aussi l�ger, peut-�tre m�me est-ce la premi�re fois. Son corps reprend des forces. L'�nergie ne lui a jamais manqu�, mais peu � peu il chasse hors de lui la fatigue comme cette mauvaise gale qui le d�mange de moins en moins souvent.

Il d�cide de la vie des uns et des autres, et il �prouve � cela une joie profonde, peut-�tre l'une des plus fortes qu'il ait ressenties. Sa s�ur �lisa a �pous� � Marseille un modeste capitaine corse, F�lix Bacciocchi. Soit. Il r�prouve mais il est contraint d'accepter. Mais on c�l�brera le mariage religieux � la chapelle du ch�teau, en m�me temps que celui qu'il a voulu entre sa plus jeune s�ur Pauline et le g�n�ral Leclerc. De Bacciocchi, puisque les Anglais ont quitt� la Corse depuis le mois d'octobre�1796, on fera un commandant des d�fenses d'Ajaccio. Joseph, maintenant que les paolistes sont partis dans les bagages des Anglais, a r�ussi � se faire �lire d�put� d'Ajaccio au Conseil des Cinq-Cents, un des rares �lus compt�s comme jacobins dans une majorit� de d�put�s aux tentations monarchistes. On fera de Joseph l'ambassadeur de la R�publique � Rome. Ce sont des faveurs que les Directeurs ne peuvent refuser. Louis Bonaparte est d�j� capitaine. Lucien, l'ind�pendant, l'ambitieux, est Commissaire aux arm�es, � celle du Nord, du Rhin, puis en Corse, mais surtout il tra�ne � Paris. Quant � celle v�tue de noir, devant laquelle tous s'inclinent avec respect, Letizia Bonaparte, puisqu'elle veut rentrer en Corse, on organise en souverain son voyage de retour.

Cette impression de puissance, cette certitude d'agir sur le destin des gens, quelle confiance en soi elles donnent�!

Il sort sur le perron. Au loin, il aper�oit les sommets encore enneig�s des Alpes. � quelques pas derri�re lui se tiennent les g�n�raux Berthier et Clarke, plus loin Lannes, Murat et Marmont.

On l'attend pour passer � table.

Des Italiens, paysans des environs ou citadins venus de Milan, sont tenus � distance par quelques-uns des trois cents l�gionnaires polonais qui gardent le ch�teau. Ces soldats sont des hommes gigantesques, recrut�s par le prince Dombrowski, exil�s comme lui de leur pays partag�, occup�. Ils sont d�vou�s corps et �me.

R�gner, c'est susciter l'admiration et le d�vouement.

Napol�on pense � Muiron sur le pont d'Arcole. Le sacrifice des hommes pour celui qu'ils ont choisi comme chef l�gitime l'autorit� de celui-ci.

Les Italiens se pressent. Ils vont assister au d�ner. Comme cela se faisait � Versailles, au temps du Roi-Soleil.

Voici qu'on annonce le marquis de Gallo, ambassadeur de Naples � Vienne.

Ils viennent ici jusqu'� moi, ceux d'avant, ceux des cours royales et imp�riales.

Et il y a aussi Lannes ou Murat, roturiers, soldats de la R�volution.

Cette femme qui s'avance au c�t� de Jos�phine, c'est Saint-Huberty, une com�dienne qui eut ses heures de gloire avant la R�volution et qu'on pr�tend mari�e au comte d'Antraigues, un agent royaliste que les services de renseignement de l'arm�e signalent � Venise et dont on raconte qu'il est au service de la cour de Vienne, de Londres et de Louis�XVIII.

Veiller � cela, donner l'ordre de le rechercher.

Voici l'ambassadeur de France Miot de M�lito qui s'arr�te, attend un geste de Napol�on pour s'avancer, lui parler de la paix proche sans doute, puisque Gallo est l�, que d'autres diplomates italiens arrivent. Il f�licite Napol�on de la cr�ation d'une R�publique cisalpine et d'une R�publique ligurienne. Il l'interroge sur son r�le futur.

Se confier, parfois, parce qu'ainsi les id�es prennent forme et force, qu'elles obligent ceux qui les re�oivent � se d�terminer, qu'elles les font trembler ou r�ver, qu'elles organisent l'avenir. Se confier pour dire des demi-v�rit�s, entretenir le doute sur ses ambitions tout en les r�v�lant en partie.

��Je ne voudrais quitter l'arm�e d'Italie, dit Napol�on, que pour jouer un r�le � peu pr�s semblable � celui que je joue ici, et le moment n'est pas encore venu... Alors la paix est peut-�tre n�cessaire pour satisfaire les d�sirs de nos "badauds" de Paris, et si elle doit se faire, c'est � moi de la faire. Si j'en laissais � un autre le m�rite, ce bienfait le placerait plus haut dans l'opinion que toutes mes victoires.��

Assez parl� s�rieusement, d�nons.

Napol�on prend place. Il raconte des anecdotes, le plus souvent tir�es de l'Histoire. Les yeux sont tous tourn�s vers lui.

Il donne le signal de la fin du d�ner.

Il marche seul dans l'ombre du parc, entre les Italiens qui lancent des vivats, l'acclament du nom de ��lib�rateur de l'Italie��. Il attend le marquis de Gallo, lui dit qu'apr�s la paix il ambitionne de reprendre ses �tudes d'astronomie, ou de math�matiques. Il pourrait vivre ici dans une demeure loin des rumeurs de la ville, tenant seulement pour la population des environs un r�le de juge de paix.

Jos�phine les a rejoints.

��N'en croyez rien, dit-elle � Gallo de sa voix roucoulante. C'est l'esprit le plus inquiet, la t�te la plus active, la plus f�conde en projets au monde, et s'il cessait d'�tre occup� de grandes affaires, il bouleverserait chaque jour sa maison, il serait impossible de vivre avec lui.��

Elle rit.

Il la fait taire d'un regard. Il peut obtenir cela maintenant.

Il s'approche du marquis de Gallo. ��Connaissez-vous le comte d'Antraigues�?�� demande-t-il.

Et il s'�loigne sans attendre la r�ponse du marquis.

Berthier l'attend, dans l'un des salons du ch�teau aux lourds plafonds sculpt�s, aux tentures de velours sombre qui cr�ent dans la pi�ce surcharg�e de meubles une atmosph�re �touffante.

Sur l'une des tables qui lui sert de bureau, Napol�on aper�oit un gros portefeuille rouge, � la serrure dor�e.

Il interroge Berthier du regard. Ce portefeuille a �t� saisi sur la personne du comte d'Antraigues, que le g�n�ral Bernadotte, conform�ment aux ordres re�us, a arr�t�. L'agent royaliste se trouvait en compagnie de l'ambassadeur de Russie Mordvinof. D'Antraigues poss�dait un passeport russe, ce qui lui avait permis de quitter Venise occup�e par les troupes fran�aises et de franchir les premiers postes de contr�le. Bernadotte s'est empar� de lui � Trieste. Le prisonnier a �t� transf�r� � Milan.

Toute chose, tout �tre poss�de une face cach�e et sombre. C'est elle, souvent, qui explique. Mais seul un petit nombre conna�t ces secrets. Les autres, la foule, le peuple, ne d�couvrent qu'apr�s la v�rit�: leur h�ros n'�tait qu'une marionnette dont on tirait les fils.

Napol�on pense � Mirabeau, si admir� et dont l'armoire de fer saisie aux Tuileries prouvait qu'il avait �t� pay� par le roi comme l'un de ses vulgaires agents.

Napol�on, en s'aidant d'un poignard, fait sauter la serrure du portefeuille rouge. Il commence � feuilleter les pages recouvertes d'une �criture fine. Il s'arr�te. Il reconna�t des noms�: celui du g�n�ral Pichegru, qui vient d'�tre �lu pr�sident du Conseil des Cinq-Cents et qui est donc le chef de la r�action royaliste, l'un des membres les plus actifs du club royaliste de Clichy.

Il lit les trente-trois feuillets. Il s'agit du rapport que fait un agent royaliste, Montgaillard, � D'Antraigues. Les preuves de la trahison du g�n�ral Pichegru lorsqu'il commandait l'arm�e de Rhin et Moselle sont accablantes. Des agents de l'arm�e des �migr�s de Cond� et les Autrichiens ont pris contact avec le g�n�ral Pichegru. Il a r�prim� le 1^er�avril 1795, avec rudesse, une �meute sans-culotte � Paris. C'est un bon signe. Montgaillard, de la part de Cond�, lui propose de r�aliser avec son arm�e un coup d'�tat ouvrant au r�tablissement de la monarchie. En r�compense de sa trahison, il recevra le b�ton de mar�chal, la croix de commandeur de Saint-Louis, le ch�teau de Chambord, deux millions en num�raire, pay�s comptant, cent vingt mille livres de rente, r�versible pour moiti� � sa femme, pour quart � ses enfants, et m�me quatre pi�ces de canon�!

Napol�on relit. C'est comme si s'ouvrait dans la ligne ennemie une br�che. Avec ces preuves, il dispose du moyen de peser sur la situation � Paris. Il peut fournir � Barras l'instrument qui va permettre de d�noncer et de briser Pichegru et les royalistes, vainqueurs des �lections, en les accusant de trahison.

Il s'est arr�t� de lire. Lorsqu'il reprend sa lecture, il sursaute. Montgaillard �crit � D'Antraigues qu'il peut obtenir ��avant peu un r�sultat de la part d'�l�onore, aussi positif que celui que j'avais obtenu de Baptiste��.

Baptiste est le pseudonyme utilis� pour d�signer Pichegru. �l�onore, celui employ� pour nommer Bonaparte. Montgaillard estime � trente-six mille livres le prix d'achat de Bonaparte.

Napol�on repousse les feuillets. Son nom dans ce document affaiblit les preuves contre Pichegru. Il faut donc que toute allusion � l'arm�e d'Italie soit supprim�e. Il suffit que D'Antraigues accepte de parapher des feuillets limit�s � l'affaire Pichegru. On ne peut pas se priver d'une telle arme.

-�Qu'on conduise D'Antraigues au ch�teau, dit Napol�on.

C'est la nuit. La pi�ce est sombre. Napol�on regarde entrer D'Antraigues. L'homme est �l�gant et s�r de lui. Pourtant son visage exprime l'anxi�t�. Il voit d'abord Berthier, puis reconna�t Napol�on. Il proteste d'une voix v�h�mente. Il dispose d'un passeport russe. Il est diplomate.

-�Bah, bah, les passeports, pourquoi se fie-t-on � des passeports�? dit Napol�on. Je ne vous ai laiss� donner un passeport que pour �tre mieux assur� de vous prendre.

-�On ne conna�t pas ce nouveau droit politique en Russie, dit D'Antraigues.

-�Eh bien, on l'y conna�tra. Que l'Empereur prenne cet �v�nement comme il voudra, cela nous est �gal. Si j'avais �t� � Trieste, son ambassadeur e�t �t� arr�t�, ses effets pris, ainsi que ses papiers, et je l'aurais renvoy� seul en porter la nouvelle en Russie. Vous �tes mon prisonnier, je ne veux pas vous rel�cher.

Il faut donner un coup de boutoir pour d�sar�onner l'adversaire afin qu'il sache quelle est la r�solution de celui qu'il a en face de lui.

-�Parlons maintenant d'autre chose.

Napol�on fait asseoir D'Antraigues sur un grand canap�, prend place � son c�t� pendant que Berthier pousse devant eux une petite table sur laquelle sont dispos�s les papiers extraits du portefeuille rouge.

Jauger un homme. Savoir ce qu'il faut de flatterie et de menace pour le faire c�der, c'est ainsi qu'on acquiert le pouvoir d'influencer, de diriger et de conduire les autres hommes.

-�Vous �tes trop �clair�, commence Napol�on, vous avez trop de g�nie pour ne pas juger que la cause que vous avez d�fendue est perdue. Les peuples sont las de combattre pour des imb�ciles et les soldats pour des poltrons. La r�volution est faite en Europe. Il faut qu'elle ait son cours. Voyez les arm�es des rois�: les soldats sont bons, les officiers m�contents et elles sont battues.

Napol�on rassemble les papiers.

-�Une nouvelle faction existe en France, dit-il. Je veux l'an�antir. Il faut nous aider � cela, et alors vous serez content de nous... Tenez, signez ces papiers, je vous le conseille.

Il tend les feuillets expurg�s. D'Antraigues proteste. On a ouvert son portefeuille. Il ne reconna�t pas ses papiers.

Napol�on se l�ve, s'exclame.

-�Bah, bah, vous vous foutez de moi�! Tout cela est fol, cela n'a pas le sens commun. J'ai ouvert votre portefeuille parce que cela m'a plu. Les arm�es ne connaissent pas les formes d'un tribunal. Je ne vous demande pas de reconna�tre vos papiers�: je vous demande de signer ces quatre cahiers-l�...

Napol�on lui offre en contrepartie de r�cup�rer ses biens en France, et m�me de b�n�ficier d'un poste � l'ambassade de Vienne.

-�Je ne veux, Monsieur, aucune de vos propositions, reprend D'Antraigues.

Qu'imagine ce na�f�? Dans quel monde croit-il vivre�?

-�Des preuves, des preuves�! Oh�! Fort bien, s'il en faut on en fera�!

Il faut que cet homme c�de.

Quelques jours plus tard, Napol�on croise l'�pouse de D'Antraigues qui vient, avec son jeune fils de cinq ans, rendre visite � Jos�phine de Beauharnais.

Napol�on se dirige vers elle�: il faut aussi savoir exag�rer la col�re qui vous habite.

-�Peut-�tre demain � six heures votre mari sortira-t-il de prison, et je vous l'enverrai � onze heures avec dix balles dans le ventre, dit-il.

Saint-Huberty serre son fils contre elle. Elle crie, l'enfant pleure.

-�Mon fils n'est-il pas m�r aussi pour la boucherie�? hurle-t-elle. Quant � moi, je vous conseille de me faire fusiller, car je vous assassinerai partout o� je le pourrai...

Jos�phine entre, entra�ne Saint-Huberty qui lui lance�: ��Vous m'aviez dit Robespierre mort, Madame, le voil� ressuscit�. Il a soif de notre sang. Il fera bien de le r�pandre, car je vais � Paris et j'y obtiendrai justice...��

Robespierre�?

Se souvenant du fr�re de Maximilien, Napol�on, en s'�loignant, s'interroge. Peut-�tre ces hommes-l�, terroristes, m�me s'ils gouvern�rent par la guillotine, �taient-ils d'abord des na�fs.

D'Antraigues, le 9�juin 1796, accepte de recopier les seize pages remani�es et de les signer. Le portefeuille rouge est exp�di� � Barras. Les triumvirs du Directoire ont d�sormais contre Pichegru et les d�put�s royalistes, contre les membres du club de Clichy, une arme d�cisive.

-�Mon ouvrage, dit Napol�on.

Il donne l'ordre qu'on laisse D'Antraigues sortir librement en �change de la promesse de ne pas s'�vader.

Qu'il vive. Qu'il s'�vade m�me s'il veut. Le tra�tre ne peut plus rien.

Ou plut�t si. On ouvre sa correspondance, on transmet ses lettres � Napol�on.

Un soir, en marchant lentement � travers son bureau, Napol�on lit le portrait que D'Antraigues trace de lui. Il s'arr�te souvent comme devant un miroir.

��Ce g�nie destructeur, �crit D'Antraigues, ... pervers, atroce, m�chant, f�cond en ressources, s'irritant des obstacles, comptant l'existence pour rien et l'ambition pour tout, voulant �tre le ma�tre et r�solu � p�rir ou � le devenir, n'ayant de frein sur rien, n'appr�ciant les vices et les vertus que comme des moyens et n'ayant que la plus profonde indiff�rence pour l'un ou l'autre, est le cachet de l'homme d'�tat. Naturellement violent � l'exc�s mais se refr�nant par l'exercice d'une cruaut� plus r�fl�chie qui lui fait suspendre ses fureurs, ajourner ses vengeances, et �tant physiquement et moralement dans l'impossibilit� d'exister un seul moment en repos... Bonaparte est un homme de petite stature, d'une ch�tive figure, les yeux ardents, quelque chose dans le regard et la bouche d'atroce, de dissimul�, de perfide, parlant peu, mais se livrant � la parole quand sa vanit� est en jeu ou qu'elle est contrari�e�; d'une sant� tr�s mauvaise, par suite d'une �cret� de sang. Il est couvert de dartres, et ces sortes de maladies accroissent sa violence et son activit�.

��Cet homme est toujours occup� de ses projets, et cela, sans distraction. Il dort trois heures par nuit, ne prend des rem�des que lorsque les souffrances sont insupportables.

��Cet homme veut ma�triser la France et, par la France, l'Europe. Tout ce qui n'est pas cela lui para�t, m�me dans ses succ�s, ne lui offrir que des moyens. Ainsi il vole ouvertement, il pille tout, il se forme un tr�sor �norme en or, argent, bijoux, pierreries. Mais il ne tient � cela que pour s'en servir. Ce m�me homme qui volera � fond une communaut� donnera un million sans h�siter � l'homme qui peut le servir... Avec lui un march� se fait en deux mots et deux minutes. Voil� ses moyens de s�duire.��

Suis-je ainsi�?

Napol�on sort dans le parc du ch�teau de Mombello.

Il marche. Le vent s'est lev� en bourrasque comme souvent le soir, apr�s les violentes chaleurs de l'apr�s-midi. L'orage n'�clate pas toujours, mais l'air est si charg� de foudre qu'il cr�pite, et parfois semble se d�chirer. Les �clairs illuminent le ciel noir�tre au loin, vers les lacs et les montagnes.

On me voit ainsi. Mes ennemis.

Vouloir devenir, vouloir imposer sa marque, c'est susciter la calomnie, la haine des envieux, des rivaux.

On ne peut �tre sans ennemi. Ceux qui ne sont pas ha�s ne sont rien. Ne font rien.

Suis-je ainsi�?

Je suis.

Il pleut. Toute la vall�e du Tagliamento est envahie de nuages bas. C'est la fin du mois d'ao�t�1797. Napol�on est sur le perron du ch�teau de Passariano. De l� il aper�oit, au bout de la grande all�e plant�e de peupliers, les voitures des pl�nipotentiaires autrichiens qui s'�loignent. Ils sont install�s non loin du ch�teau, � Campoformio. D'autres ont choisi d'habiter Udine. Mais ils viennent n�gocier ici, au ch�teau de Passariano. Ni le comte Louis de Cobenzl, un diplomate aguerri, ni le marquis de Gallo, ni le g�n�ral comte de Merveldt ne paraissent press�s de conclure la paix. Ils continuent de discuter des Pr�liminaires sign�s � Leoben.

Ils jouent de leur frivolit� et de leur �l�gance, de leur art de la conversation, pour faire passer les journ�es. Ils font leur cour, en aristocrates mani�r�s, � Jos�phine de Beauharnais. Ils participent m�me aux jeux de cartes ou de d�s que, pour tromper l'ennui, Jos�phine organise.

Napol�on entre dans le ch�teau en claquant les portes. Il n'est pas dupe. Ces diplomates attendent les �v�nements de Paris. Ils esp�rent que, dans la lutte qui divise le Directoire, les partisans de Pichegru, les royalistes, les membres du club de Clichy l'emporteront. Alors adieu, la paix. Ce sera le retour de la monarchie � Paris.

Impossible. Quel serait mon destin�?

Napol�on a agi. Des proclamations, des journaux ont �t� r�pandus par milliers aupr�s des soldats de l'arm�e d'Italie. ��Soldats, vous vous devez tout entiers � la R�publique... Soldats, les royalistes, d�s l'instant qu'ils se montreront, auront v�cu... Guerre implacable aux ennemis de la R�publique et de la Constitution de l'An�III��, ont-ils pu lire.

Mais la man�uvre est compliqu�e. Il ne faut pas trop se d�couvrir. Napol�on r�p�te � Lavalette�: ��Voyez tout le monde, d�fendez-vous de l'esprit de parti�; donnez-moi la v�rit�, et donnez-la-moi d�gag�e de toute passion.��

Comment choisir une strat�gie, si les brouillards ne sont pas dissip�s�?

Lavalette explique�: Barras et La R�velli�re-L�peaux ont fait appel au g�n�ral Hoche et � son arm�e pour ex�cuter un coup d'�tat antiroyaliste. Mais le g�n�ral, apr�s s'�tre engag�, a recul� devant les attaques et les intrigues. Les Directeurs cherchent un autre sabre.

Je ne serai plus le g�n�ral Vend�miaire.

Mais voici Augereau, que Napol�on d�l�gue avec trois millions pour Barras. Il agira. Napol�on a re�u une lettre de lui peu apr�s son arriv�e � Paris�: ��Je promets de sauver la R�publique des agents du Tr�ne et de l'Autel.��

Lavalette conseille � Napol�on de se tenir personnellement � l'�cart, de ne pas compromettre sa gloire de g�n�ral vainqueur dans les r�pressions qui se pr�parent � Paris.

��Ont-ils re�u les papiers de D'Antraigues�?�� demande Napol�on.

��Ils seront le pr�texte � la r�pression, et le coup de gr�ce, pr�cise Lavalette. Les victimes sont d�j� d�sign�es. On imprime d�j� secr�tement la confession de D'Antraigues prouvant la trahison de Pichegru. Des affiches sont appos�es sur les murs, d�non�ant le complot de l'�tranger.��

Attendre le coup de sabre que donnera Augereau, demeurer � distance mais ne pas rester inactif.

Napol�on harc�le, en les convoquant au ch�teau de Passariano, les hommes auxquels il a confi� le soin de lancer des journaux � Paris et � Milan, � destination des citoyens qui comptent ou des soldats. Il feuillette les premiers num�ros du Courrier de l'arm�e d'Italie ou du Patriote fran�ais, de La France vue de l'Italie, ou du Journal de Bonaparte et des hommes vertueux. Il s'emporte. Trop ti�des�! Il ne faut pas laisser sans r�ponse les attaques des journaux royalistes et pr�ner des id�es simples, fortes. ��Qu'on parle de moi, de mes exploits��, dit-il.

On ne loue jamais assez un chef.

Il lit � haute voix une phrase du Courrier�: ��Il vole comme l'�clair, et frappe comme la foudre, il est partout et il voit tout.��

Voil� ce qu'il convient d'�crire. Il dicte�: ��J'ai vu les rois � mes pieds, j'aurais pu avoir cinquante millions dans mes coffres, j'aurais pu pr�tendre � bien autre chose�; mais je suis citoyen fran�ais, je suis l'envoy� et le premier g�n�ral de la Grande Nation, je sais que la post�rit� me rendra justice.��

Si l'on n'ass�ne pas ce genre de v�rit�s dans les journaux qu'il paie, qui le proclamera�?

Il y a quatre-vingts journaux royalistes, s'exclame-t-il, qui r�pandent chaque jour des outrages, des calomnies.

��Je vois que le club de Clichy veut marcher sur mon cadavre pour arriver � la destruction de la R�publique. On dit�: "Nous ne craignons pas ce Bonaparte, nous avons Pichegru." Il faut demander qu'on arr�te ces �migr�s, qu'on d�truise l'influence des �trangers. Il faut exiger qu'on brise les presses des journaux vendus � l'Angleterre, plus sanguinaires que ne le fut jamais Marat.��

Lorsque ses hommes de plume -�Jullien, un Jacobin, Regnault de Saint-Jean-d'Ang�ly, ancien membre de la Constituante, Arnault, un �crivain�- sont partis, il appelle Berthier. Il veut que chaque matin on lui fasse la lecture des principaux journaux, fran�ais et �trangers. La situation � Paris est incertaine. Il s'agit, comme � la guerre, de ne rien laisser au hasard. L'opinion compte.

Entre chacune de ses phrases, il s'interrompt. ��Il faut � la nation un chef, un chef illustre par la gloire, dit-il, et non par des th�ories de gouvernement, des phrases, des discours d'id�ologues auxquels les Fran�ais n'entendent rien... Une R�publique de trente millions d'hommes, quelle id�e�! Avec nos m�urs, nos vices�! C'est une chim�re dont les Fran�ais sont engou�s, mais qui passera avec tant d'autres. Il leur faut de la gloire, des satisfactions de la vanit�; mais la libert�, ils n'y entendent rien. Voyez l'arm�e�: les succ�s que nous venons de remporter, nos triomphes ont d�j� rendu le soldat fran�ais � son v�ritable caract�re. Je suis tout pour lui.��

Puis il regarde longuement Berthier. On ne peut pas tout dire, m�me � celui qui vous est fid�le. Et cependant il faut sugg�rer, pour que cet homme comprenne, aide le dessein � prendre corps.

��Un parti l�ve la t�te en faveur des Bourbons, reprend Napol�on. Je ne veux pas contribuer � son triomphe. Je veux bien un jour affaiblir le parti r�publicain, mais je ne veux pas que ce soit au profit de l'ancienne dynastie, d�finitivement je ne veux pas du r�le de Monk qui r�tablit la monarchie en Angleterre apr�s Cromwell, je ne veux pas le jouer, et je ne veux pas que d'autres le jouent...��

C'est mon ��syst�me���: je joue pour moi.

Le 9�septembre. Napol�on ouvre la lettre que lui adresse, par courrier sp�cial, Lavalette. Les id�es se bousculent.

Le 4�septembre -�18 Fructidor�-, � trois heures du matin, Paris a �t� militairement occup� par les troupes d'Augereau. Les royalistes ont �t� arr�t�s. Barras triomphe. Carnot est en fuite. Barth�lemy, l'autre Directeur, fid�le du club de Clichy, a �t� pris. Le Conseil des Cinq-Cents et le Conseil des Anciens ont �t� �pur�s. D'�normes affiches ont reproduit sur tous les murs de Paris les papiers de D'Antraigues. ��Mon ouvrage��, dit Napol�on en repliant la lettre.

C'est Napol�on qui a envoy� Augereau � Paris et d�voil� la trahison de Pichegru.

Pichegru est arr�t�.

Quelques jours plus tard, un autre courrier annonce � Napol�on la mort du g�n�ral Hoche, depuis longtemps tuberculeux, et la mise � la r�forme du g�n�ral Moreau, suspect de complicit� avec les royalistes.

Je suis d�sormais le seul.

Il faut rassurer ces Directeurs qui viennent de se renforcer et qui peuvent craindre maintenant ce g�n�ral glorieux dont on acclame le nom � Paris, que des journaux soutiennent.

Alors, le 10�octobre, Napol�on s'installe � sa table et �crit aux directeurs�: ��Je veux rentrer dans la foule, prendre le soc de Cincinnatus et donner l'exemple du respect pour les magistrats et de l'aversion pour le r�gime militaire qui a d�truit tant de r�publiques et perdu plusieurs �tats.��

�tes-vous rassur�s, messieurs les Directeurs�?

-�Moi, commence Napol�on.

Il se tient dans le salon du ch�teau de Passariano o� habituellement il re�oit le comte de Cobenzl.

Le pl�nipotentiaire de Vienne doit arriver de Campoformio dans quelques minutes et Napol�on est d�cid� � terminer la n�gociation de paix. Maintenant que le danger de coup d'�tat royaliste � Paris est �cart�, il faut qu'aux yeux de tous les Fran�ais Napol�on soit l'homme de la paix.

-�Moi, je n'ai point d'ambition, reprend Napol�on en regardant Berthier qui vient de lui lire les journaux parisiens.

Ils chantent tous les louanges du g�n�ral Bonaparte.

-�Ou, si j'en ai, continue-t-il, elle m'est si naturelle, elle m'est tellement inn�e, elle est si bien attach�e � mon existence, qu'elle est comme le sang qui coule dans mes veines�; comme l'air que je respire�; elle ne me fait point aller plus vite�; je n'ai jamais � combattre ni pour elle, ni contre elle�; elle n'est jamais plus press�e que moi�; elle ne va qu'avec les circonstances et l'ensemble de mes id�es.

Qu'est-ce que l'ambition�? Il pr�f�rerait dire l'�nergie, le d�sir d'aller de l'avant. O��? Il sait que, si la paix est conclue, il lui faudra quitter l'Italie. Il ne peut demeurer dans ce pays conquis mais qui n'est pas le sien et o� il d�pendrait toujours des d�cisions de Paris. Il faudrait retourner � Paris, mais quelle place pourrait-il y occuper�? �tre l'un des Directeurs�? ��La poire n'est pas m�re��, a-t-il souvent pens�. Alors partir plus loin.

Il s'est rendu plusieurs fois au bord de la mer Adriatique.

Il a regard�, � l'est et au sud, ces c�tes d�coup�es qui rappellent celles de la Corse et annoncent d�j� la Gr�ce et l'Orient. Il r�ve, il imagine. Il suffirait de quelques heures pour atteindre les �les Ioniennes, fran�aises d�sormais. Puis, au-del�, en un nouveau bond, il ne faudrait que quelques jours de navigation pour rejoindre Malte, cette citadelle au c�ur de la M�diterran�e. Et ainsi, d'�le en �le, parvenir � ce continent, celui des conqu�rants antiques entr�s dans ces villes mythiques, Alexandrie, J�rusalem. Mais il faudrait pour cela contr�ler la mer, r�duire l'Angleterre.

��D�truire l'Angleterre, c'est mettre l'Europe � nos pieds��, dit-il au diplomate Poulssi�gue, qu'il charge d'une mission d'espionnage � Malte. Et comme le diplomate s'�tonne de ce propos, Napol�on hausse les �paules. Pourquoi faut-il toujours expliquer une intuition, un r�ve�?

��Les temps ne sont pas �loign�s, murmure-t-il, o� nous sentirons que, pour d�truire v�ritablement l'Angleterre, il faut nous emparer de l'�gypte.��

Mais, naturellement, le diplomate n'a pas lu les Voyages en Syrie et �gypte de Volney, ce vieil ami connu jadis en Corse.

Napol�on reste les yeux immobiles tourn�s vers l'horizon.

Plus loin.

Mais d'abord, il faut conclure cette paix avec l'Autriche.

Le comte de Cobenzl s'assied avec �l�gance, croise les jambes, commence � d�velopper ses arguments.

Napol�on marche avec impatience dans le salon. Il ne peut �couter. Pour qui cet aristocrate le prend-il�? Pour un quelconque petit diplomate titr� qu'on fait tourner en rond comme un �ne�? Voil� des jours que la n�gociation pi�tine.

Napol�on sent la fureur monter, mais il ne tient pas � l'arr�ter. Que le grondement roule, que la lave surgisse�! Il faut parfois rugir.

-�Votre empire, crie-t-il tout � coup, est une vieille catin habitu�e � se faire violer par tout le monde... Vous oubliez que la France est victorieuse et que vous �tes vaincus... Vous oubliez qu'ici, vous n�gociez avec moi, entour� de mes grenadiers.

Il gesticule. Il renverse le gu�ridon. Le service � caf� tombe sur le sol, se brise. Napol�on s'immobilise, voit la surprise et la peur m�l�es � l'ironie d�former les traits du comte de Cobenzl.

Sans doute l'aristocrate voit-il en lui un ��insens頻, comme il l'a confi� � des proches.

Insens�? Celui qui remporte la victoire ne l'est jamais.

Une semaine plus tard, le 17�octobre 1797, Cobenzl signe � Campoformio, au nom de l'Autriche, le trait� de paix avec la France, confirmant les Pr�liminaires de Leoben. L'Autriche c�de � la France la Belgique. Elle abandonne la Lombardie � la R�publique Cisalpine. La France annexe les �les Ioniennes (Corfou, Zante, C�phalonie) mais en �change l'Autriche re�oit Venise et la terre ferme jusqu'� l'Adige.

-�Savez-vous, raconte Lavalette six jours apr�s avoir quitt� la capitale, qu'� Paris vous �tes ��le Grand Pacificateur���? On acclame votre nom. Le retour de votre �pouse a �t� salu� comme celui d'une reine. Vous �tes aur�ol� de la gloire du g�n�ral victorieux et de celle du sage.

Napol�on �coute. Il vient de recevoir les f�licitations du Directoire pour la conclusion du trait� de Campoformio. Le nouveau ministre des Relations ext�rieures, Talleyrand, l'ancien �v�que d'Autun, que Napol�on n'a jamais rencontr�, lui a �crit�: ��Voil� donc une paix � la Bonaparte... Le Directoire est content, le public enchant�. Tout est au mieux. On aura peut-�tre quelques criailleries d'Italiens�; mais c'est �gal. Adieu, g�n�ral Pacificateur�! Adieu, amiti�, admiration, respect, reconnaissance�: on ne sait o� s'arr�ter dans l'�num�ration.��

��Criailleries d'Italiens���: voil� un ministre qui se soucie peu de la V�n�tie livr�e aux Autrichiens, voil� un homme qui semble comprendre ce que sont la politique et la diplomatie.

-�� Paris ce sera un triomphe, assure Lavalette. On se pressera dans les rues que vous emprunterez.

-�Bah, dit Napol�on, le peuple se porterait avec autant d'empressement sur mon passage si j'allais � l'�chafaud.

Lorsqu'on lui annonce sa nomination au commandement en chef de l'arm�e d'Angleterre destin�e � pr�parer l'invasion puis, lorsqu'un nouveau message de Paris re�u le lendemain le charge de repr�senter la R�publique au congr�s de Rastadt o� doit s'organiser l'ex�cution du trait� de Campoformio, il ne manifeste aucune surprise.

Il sait que certains d�put�s et, parmi les Directeurs, Reubell n'ont pas appr�ci� les clauses du trait�. Tous n'ont pas eu le r�alisme de Talleyrand. Mais comment aurait-on pu rejeter cette paix attendue et salu�e avec enthousiasme�?

-�Ils m'envient, je le sais, dit Napol�on, bien qu'ils m'encensent. Mais ils ne me troubleront pas l'esprit. Ils se sont d�p�ch�s de me nommer g�n�ral de l'arm�e d'Angleterre pour me retirer de l'Italie o� je suis plus souverain que g�n�ral. Ils verront comment les choses iront quand je n'y serai plus.

Mais il part sans regret.

Il rassemble les officiers du palais Serbelloni. Il passe devant eux lentement. Chaque visage �voque un moment de ces presque deux ann�es pass�es � combattre. Du printemps 1796 o� il prenait en main une bande de ��brigands�� � ces grenadiers fid�les jusqu'� la mort, � ces capitaines et � ces g�n�raux aux uniformes chatoyants l'entourant de leur admiration dans ces salons d�cor�s avec faste, une r�volution a eu lieu dans sa vie.

Hier, il n'�tait que le g�n�ral Vend�miaire, le voici aujourd'hui acclam�, f�t�, encens�, ��g�n�ral Pacificateur��.

Il s'�loigne des officiers qui l'entourent. Il se souvient de Muiron, qui s'est plac� comme un bouclier entre la mort et lui. Mort Muiron comme ces milliers d'autres, jeunes vies pleines comme la sienne d'�nergie, de d�sir, d'ambition. Il se sent porteur de tout cet h�ritage de force et de sang. Vivant par et pour tous ces morts. Solidaire � jamais d'eux, hant� par leur souvenir.

-�En me trouvant s�par� de l'arm�e, dit-il, je ne serai consol� que par l'espoir de me revoir bient�t avec vous, luttant contre de nouveaux dangers. Quelque poste que le gouvernement assigne aux soldats de l'arm�e d'Italie, ils seront toujours les dignes soutiens de la libert� et de la gloire du nom fran�ais.

Je suis devenu ce nom.

Dans la nuit du 17 au 18�novembre 1797, il arrive � Turin.

L'ambassadeur de France Miot de M�lito l'accueille pour quelques jours dans sa r�sidence.

Napol�on ne peut dormir. Il va et vient dans le grand salon, regarde � peine Miot, d�f�rent et silencieux. Napol�on se parle d'abord � lui-m�me dans ce moment qui est une parenth�se entre une partie de son histoire qui s'ach�ve, et une autre qui commence et qu'il veut d�j� explorer.

-�Ces avocats de Paris qu'on a mis au Directoire, dit-il, n'entendent rien au gouvernement, ce sont de petits esprits. Je vais voir ce qu'ils veulent faire � Rastadt. Je doute fort que nous puissions nous entendre et rester longtemps d'accord.

Il s'interrompt. Il semble d�couvrir la pr�sence de Miot, puis, sans le quitter des yeux, il ajoute�:

-�Quant � moi, mon cher Miot, je vous le d�clare, je ne puis plus ob�ir�; j'ai go�t� du commandement et je ne saurais y renoncer. Mon parti est pris, si je ne puis �tre le ma�tre, je quitterai la France�; je ne veux pas avoir fait tant de choses pour la donner � des avocats...

� neuf heures du matin, la voiture quitte Turin.

Napol�on passe � Chamb�ry, � Gen�ve, � Berne, � Soleure, � B�le.

Il regarde ces foules qui l'acclament et, dans le reflet des vitres, il aper�oit son visage, mince, p�le, fatigu�. Mais quand la voiture s'arr�te, il saute � terre, vif et �nergique. On l'entoure. On sollicite ses avis. Il tranche, d�ne en quelques minutes, frugalement, repart � l'aube, traverse le Brisgau et arrive aux portes de Rastadt le 25�novembre au soir.

Il fait arr�ter la voiture, change d'�quipage. Il faut frapper le peuple. Il entre en ville dans un carrosse tir� par huit chevaux et escort� par trente immenses hussards de Veczay, aux chevaux harnach�s pour la parade.

Il occupe enti�rement, avec sa suite, l'une des ailes du ch�teau. Mais aussit�t il se sent englu� dans ces n�gociations entre les diplomates. Il n'est pas le ma�tre mais le subordonn� du Directeur Reubell, qui est responsable de la diplomatie au Directoire. Autour de lui, il n'a plus ses grenadiers fid�les, ni la cour du ch�teau de Mombello. Il s'irrite. On ne peut accepter d'�tre rabaiss� quand on a �t� grand.

Dans la salle des n�gociations, il rencontre Axel Fersen, le d�l�gu� de la Su�de, qui fut l'amant de Marie-Antoinette. Il le toise.

-�La R�publique fran�aise ne souffrira pas, lui dit-il d'un ton cassant, que des hommes qui lui sont trop connus par leurs liaisons avec l'ancienne cour de France viennent narguer les ministres du premier peuple de la terre.

Puis il lui tourne le dos. Il ne supporte pas le ��bavardage diplomatique��.

Le 30�novembre, pressant les diplomates, il �change les ratifications du trait�. Le 2�d�cembre, il convoque son aide de camp Murat et lui donne l'ordre de gagner Paris afin d'y pr�parer son arriv�e. Le 3�d�cembre 1797, il part � son tour. Il s'arr�te � Nancy le 4, pour quelques heures.

Les francs-ma�ons de la loge Saint-Jean-de-J�rusalem l'accueillent et le f�tent, mais il ne r�pond que par quelques mots. Il est distrait. Il semble r�ver. Il s'est habill� en bourgeois, et c'est en voiture de poste qu'il arrive � Paris le 5�d�cembre 1797, � cinq heures du soir, accompagn� de Berthier et de Championnet.

Jos�phine doit �tre sur les routes d'Italie, puisqu'il lui a donn� l'ordre de regagner Paris. Il ne veut pas penser � elle. Car l'imaginer est souffrance, jalousie.

Paris est d�sert. Ni bruit, ni cort�ge.

Il rentre chez lui, rue Chantereine. Mais la rue s'appelle d�sormais ��rue de la Victoire��.

Et le silence et la discr�tion alors qu'on attend les vivats pour saluer sa gloire sont un autre moyen de surprendre.

Et comment gouverner les hommes sans les �tonner�?

�5�d�cembre 1797-19�mai 1798

-�Je dois rencontrer cet homme-l� d�s demain, dit Napol�on.

Il vient � peine d'arriver � Paris, et d�j� il charge l'un de ses aides de camp d'un message pour le ministre des Relations ext�rieures du Directoire, Charles Maurice de Talleyrand-P�rigord. Il ne doute pas que Talleyrand le recevra.

On devine un homme m�me si on ne l'a jamais vu. Et Talleyrand, depuis qu'il a �t� nomm� ministre en juillet�1797, a fait comprendre qu'il �tait un alli� pr�t � servir pour se servir lui-m�me.

Ce n'est jamais que cela, une alliance entre hommes de pouvoir.

Napol�on se souvient de la premi�re lettre envoy�e par Talleyrand. ��Justement effray� des fonctions dont je sens la p�rilleuse importance, j'ai besoin de me rassurer par le sentiment de ce que votre gloire doit apporter de moyens et de facilit�s dans les n�gociations��, a-t-il �crit d�s le 24�juillet 1797.

Effray�, l'ancien �v�que d'Autun�? L'homme qui c�l�brait en 1790 la messe � la f�te de la F�d�ration, qui passait quelques ann�es en exil, aux �tats-Unis et en Angleterre, le temps que cesse de tomber le couperet de la guillotine, et qui, d�s son retour en France, gr�ce � l'appui de Barras et aux intrigues des femmes qu'il aime tant, et d'abord de Mme�de Sta�l -�la fille de Necker�-, obtenait du Directoire le minist�re des Affaires ext�rieures, douterait-il de ses talents�? Allons donc. Rien ne peut effrayer un homme comme lui. Sa lettre signifie seulement�: donnons-nous la main, nos int�r�ts sont communs. Et depuis, d'autres gestes sont venus confirmer le premier.

Lorsque, le 6�d�cembre, � onze heures du matin, Napol�on entre dans les salons de l'h�tel de Galliffet, rue du Bac, il n'oublie pas tout cela. Talleyrand lui a d�j� fait comprendre qu'il supporte mal la tutelle des Directeurs, et surtout celle de Reubell, charg� de la politique �trang�re. Cela suffit � b�tir une bonne entente.

C'est donc lui.

Il vient vers Napol�on, grande taille, teint bl�me, cheveux poudr�s comme sous l'Ancien R�gime, nez retrouss�. Il est imberbe, sourit ironiquement. Il boite. Il est difficile de lui donner un �ge.

Dans le salon, des hommes et des femmes convi�s pour apercevoir Napol�on se sont lev�s. Talleyrand les pr�sente avec une sorte de lassitude. Mme�de Sta�l. Une extravagante que Napol�on regarde � peine. Il se m�fie de cette femme qui le d�vore des yeux, qui lui a �crit des lettres enflamm�es. Qu'est-ce qu'une femme qui ne sait pas se contenter de la s�duction de son sexe et qui fait des phrases, qui joue d'audace�? Une femme qui essaie de masquer sa laideur. Napol�on lui tourne le dos, salue le navigateur Bougainville, puis suit Talleyrand dans son cabinet.

Napol�on observe le ministre. Il est tel qu'il l'imaginait, le cou envelopp� dans une cravate tr�s haute, la poitrine serr�e dans une large redingote, la voix forte et grave, le port raide, grand seigneur qui voit les choses de haut, les yeux fixes, sans illusion. Un homme qui ne se paie pas de mots. Un joueur habile. Mais qui montre ostensiblement l'admiration qu'il porte � Napol�on, et lui, l'a�n�, reconna�t au cadet glorieux la possession des cartes majeures. Mais il y a dans cette attitude suffisamment de d�tachement pour que Napol�on ne sente ni obs�quiosit�, ni reconnaissance d'une inf�riorit�. ��Vous avez la main, semble dire Talleyrand, je vous seconde dans ce jeu, mais je n'abdique rien.��

Il faut des partenaires de cette sorte dans la partie que je joue.

-�Vous �tes neveu de l'archev�que de Reims qui est aupr�s de Louis�XVIII, dit Napol�on.

Il r�p�te � dessein ��Louis�XVIII�� comme un royaliste.

-�J'ai aussi un oncle qui est archidiacre en Corse, poursuit-il. C'est lui qui m'a �lev�. En Corse, vous savez qu'�tre archidiacre c'est comme �tre �v�que en France.

Mani�re de sugg�rer qu'ils ont tous deux au-del� des int�r�ts imm�diats une similitude d'origine, gage de leur collaboration.

Cette premi�re rencontre s'ach�ve. Le salon s'est rempli. Un murmure respectueux accueille Napol�on.

-�Citoyens, dit Napol�on, je suis sensible � l'empressement que vous me montrez. J'ai fait de mon mieux la guerre et de mon mieux la paix. C'est au Directoire � savoir en profiter, pour le bonheur et la prosp�rit� de la R�publique.

Il doit �tre prudent. Dans certains journaux, on laisse entendre d�j� qu'il aspire � la dictature. Que vient-il faire � Paris�? demande-t-on. Il faut donc endormir ces adversaires, ne pas se montrer avide de gloire, plaire au plus grand nombre et se conduire en citoyen modeste, soucieux non de ses int�r�ts mais de ceux de la R�publique.

Il d�ne chez Reubell, le Directeur qui fut le plus hostile aux clauses du trait� de Campo-Formio, le sup�rieur et l'adversaire de Talleyrand. Il faut jouer l'effacement et le d�sint�ressement.

Mais aux yeux de l'opinion, le Directoire est compos� d'hommes corrompus, rivaux. Il importe donc de ne pas se compromettre avec l'un des clans et montrer qu'on ne s'est pas enrichi � la guerre.

Si l'on re�oit rue de la Victoire, ce doit �tre d'abord des hommes de sciences ou de lettres, des savants, des membres de l'Institut, des militaires. Il ne faut pas �tre confondu avec les hommes politiques. Berthollet, Monge, Laplace, Prony, Bernardin de Saint-Pierre, Desaix ou Berthier�: ces citoyens-l� sont au-dessus de tout soup�on. On parle m�taphysique et po�sie � Marie-Joseph Ch�nier, on fait une d�monstration de math�matiques � Laplace, son vieil examinateur de l'�cole Militaire.

Pari r�ussi, quand Laplace s'exclame�: ��Nous nous attendions tous � recevoir tout de vous, except� une le�on de math�matiques�!��

Une id�e germe�: �tre candidat � l'Institut, � la place laiss�e vacante par Carnot. Les journaux en parlent aussit�t. Chaque matin Napol�on les lit. Les journalistes s'�tonnent�: ce g�n�ral ne para�t �tre pr�occup� que de cette candidature honorable, d�sint�ress�e.

Le 25�d�cembre, Napol�on est �lu par trois cent cinq votants dans la Premi�re classe de l'Institut, Sciences physiques et Math�matiques, section des Arts m�caniques.

Le lendemain, il prend place entre Monge et Berthollet, afin d'assister, � quatre heures et demie de l'apr�s-midi, � la premi�re s�ance de l'Institut. Le soir, Mme�Tallien, lors d'un d�ner, le f�licite.

Moins de trois ann�es ont pass� et il est proche du sommet. Mais il est trop t�t pour montrer qu'il le sait.

Il faut encore para�tre n'�tre rien et ne s'occuper de rien.

Il a appris � ne pas se laisser griser par l'encens. Lors de la c�r�monie officielle que le Directoire a organis�e en son honneur dans le palais du Luxembourg, il ne tourne pas la t�te vers ceux qui l'acclament aux cris de ��Vive Bonaparte�! Vive le g�n�ral de la grande arm�e�!�� Les rues autour du palais sont pleines d'une foule enthousiaste.

Elle est l� pour moi. Elle crie mon nom.

Parce qu'il l'entend, il regarde d'une autre mani�re les cinq Directeurs dans leur grand manteau entre le rouge clair et l'orang�, jet� sur les �paules, leur grand col blanc, leurs dentelles, leur habit brod� d'or, leur chapeau noir retrouss� d'un c�t� et orn� d'un panache tricolore.

Ce ne sont pas leurs noms que r�p�te la foule. Ce n'est pas pour eux que le canon tire, que l'autel de la patrie entour� des statues de la libert�, de l'�galit� et de la fraternit� a �t� dress�, et que sur la musique de Mehul, des ch�urs entonnent Le Chant du retour, dont les paroles sont de Ch�nier�: c'est pour moi.

Mais eux, les cinq Directeurs, ont le pouvoir d'organiser cela. Et le pouvoir, c'est un r�seau de complicit�s, d'assurances et de contre-assurances, toute une toile d'araign�e qui lie des centaines d'hommes entre eux.

Ils tiennent cela, encore.

Talleyrand prononce le discours. ��Je pense � tout ce qu'il a fait pour se faire pardonner cette gloire, dit-il, tourn� vers Napol�on, � ce go�t antique de la simplicit� qui le distingue, � son amour pour les sciences abstraites... Personne n'ignore son m�pris profond pour l'�clat, pour le luxe, pour le faste, ces m�prisables ambitions des �mes communes. Ah, loin de redouter son ambition, je sens qu'il nous faudra peut-�tre le solliciter un jour pour l'arracher aux douceurs de sa studieuse retraite...��

Napol�on, le visage impassible, les l�vres serr�es, les yeux immobiles, �coute. Talleyrand, sans qu'ils aient eu besoin de se concerter, le sert.

Ma modestie doit �tre �clatante.

Napol�on est d�cid� � ne prononcer que quelques mots, comme il convient � celui qui a choisi d'�tre effac�.

��Le peuple fran�ais, pour �tre libre, commence-t-il, avait les rois � combattre. Pour obtenir une Constitution fond�e sur la raison, il y avait dix-huit si�cles de pr�jug�s � vaincre... Lorsque le bonheur du peuple fran�ais sera assis sur les meilleures lois organiques, l'Europe enti�re deviendra libre.��

On l'acclame. La foule a-t-elle compris que le pays ne dispose pas encore des ��meilleures lois���? Et que lui, Napol�on, le sait�? Il fallait qu'il le dise, quitte � �tre imprudent, car il doit incarner la volont� de changement.

Et depuis qu'il est arriv� � Paris, on le questionne. Que veut-il�? On compte sur lui pour que le pays enfin s'apaise, et que les coups d'�tat ne se succ�dent plus. Il devait donc laisser entendre qu'il partage ce sentiment.

Dans la journ�e qui suit cette c�r�monie, il reste chez lui, rue de la Victoire. Bourrienne lui rend visite. Il �tait pr�sent au palais du Luxembourg.

-�C�r�monie d'un froid glacial, dit-il. Tout le monde avait l'air de s'observer, et j'ai distingu� sur toutes les figures plus de curiosit� que de joie ou de t�moignage de vraie reconnaissance.

Ils ont peur, explique Napol�on, ils me ha�ssent.

Il montre une lettre re�ue le matin m�me qui assure qu'un complot existe pour l'empoisonner.

-�Ceux qui m'acclamaient, dit-il, m'eussent volontiers �touff� sous les couronnes triomphales.

Prudence, donc. Il faut voiler sa gloire et son orgueil, veiller � rester en vie.

Il demande � un serviteur fid�le, ancien soldat, de l'accompagner. C'est lui qui sert � table et verse son vin.

Siey�s et Fran�ois de Neufch�teau, entre lesquels Napol�on est assis au banquet offert en son honneur par les deux assembl�es, le Conseil des Anciens et celui des Cinq-Cents, s'�tonnent de ces pr�cautions. D�j� ils ont �t� surpris de le voir arriver en ��voiture fort modeste��, v�tu d'un costume civil mais avec des bottes � �perons comme pour pouvoir sauter sur un cheval en cas de n�cessit�.

Il r�pond par un demi-sourire. Feignent-ils d'ignorer qu'on tue ceux qui g�nent�? Lui le sait. Et il d�range. Les Jacobins le soup�onnent de vouloir �tablir une dictature. Les Directeurs craignent pour leur pouvoir.

Alors, m�me dans ce banquet de huit cents couverts avec quatre services et huit cents laquais, trente-deux ma�tres d'h�tel et du vin du Cap, de Tokay, des carpes du Rhin et des primeurs de toute esp�ce, son serviteur personnel changera son couvert, ses assiettes et ses verres, et lui pr�sentera des �ufs � la coque.

Chez Talleyrand, c'est autre chose.

� dix heures trente du soir, le 3�janvier 1798, Napol�on entre dans les salons de l'h�tel de Galliffet, o� Talleyrand et pr�s de cinq cents invit�s l'attendent.

Des ouvriers ont travaill� des semaines pour d�corer l'h�tel. Des chanteurs, des artistes chor�graphes, des musiciens se donnent en spectacle sur des estrades dress�es au milieu des salons. Partout des arbustes, et sur les murs, des copies reproduisant les chefs-d'�uvre que Bonaparte avait conquis en Italie. Dans les cours, des soldats ont dress� leurs tentes. Les escaliers et les salons sont parfum�s � l'ambre. Les femmes, habill�es selon le go�t romain ou grec, envelopp�es de mousseline, de soie et de cr�pe, ont �t� choisies par Talleyrand lui-m�me, pour leur �l�gance et leur beaut�.

Napol�on regarde Jos�phine, nonchalante, souriante, un diad�me de cam�e dans ses cheveux. Elle est l'une des plus belles. Elle est � lui.

Il a ce qu'il a r�v�. Ce triomphe, ces femmes et ces hommes puissants qui l'entourent, se pressent.

Mais il reste raide. Il a choisi de ne pas porter l'uniforme mais une redingote unie, noire, boutonn�e jusqu'au cou.

Il prend le bras de l'�crivain Arnault. Il entre dans la salle de bal o� l'on valse. On tourne aussi sur un air nouveau, une ��contredanse�� qu'on appelle la Bonaparte.

Il est le centre de cette f�te, et pourtant il est irrit�. Il se penche vers Arnault. Qu'on �carte les importuns, lui dit-il. Il ne peut pas parler librement. Ce bal donn� par Talleyrand est en son honneur, mais il n'en est pas le souverain. Il aper�oit parmi les invit�s trois des Directeurs. Voil� le sommet du pouvoir. Cette pens�e le blesse. La f�te sonne faux, grince. Trop de curiosit� autour de lui, et pas assez de vrai respect. Mais celui-ci ne s'obtient que lorsqu'on poss�de tout le pouvoir.

Arnault, qui a �t� s�par� de Napol�on par la foule, revient accompagn� d'une femme que Napol�on reconna�t aussit�t.

-�Mme�de Sta�l, dit Arnault, pr�tend avoir besoin aupr�s de vous d'une autre recommandation que celle de son nom et veut que je vous la pr�sente. Permettez-moi, g�n�ral, de lui ob�ir.

Un cercle se forme. Napol�on regarde cette femme corpulente, qui parle avec emphase, le complimente et le questionne. Le m�pris et la col�re l'envahissent. Il n'est pas homme � se laisser contraindre par une femme qu'il ne d�sire pas. Celle-ci n'est pas seulement laide, mais pr�tentieuse. On dit qu'elle �crit, qu'elle a l'ambition d'avoir des id�es politiques. Elle�!

-�G�n�ral, quelle est la femme que vous aimeriez le plus�? interroge Mme�de Sta�l.

-�La mienne.

-�C'est tout simple, mais quelle est celle que vous estimeriez le plus�?

Elle voudrait peut-�tre qu'il r�ponde�: une femme qui pense, qui se soucie du gouvernement de la cit�, qui �crit. Qui imagine-t-elle avoir en face d'elle�? Un bavard de salon litt�raire�?

-�Celle qui sait le mieux s'occuper de son m�nage, dit-il.

-�Je le con�ois encore. Mais enfin, quelle serait pour vous la premi�re des femmes�?

-�Celle qui fait le plus d'enfants, madame.

Il tourne les talons, se rend � la salle du banquet au milieu d'une haie de myrtes, de lauriers et d'oliviers. On joue Le Chant du d�part. Les femmes seules s'assoient. Talleyrand se tient derri�re le si�ge de Jos�phine. Napol�on a pris le bras de l'ambassadeur de Turquie, Esseid Ali.

Le chanteur Lays entonne en l'honneur de Jos�phine un couplet qu'on bisse�:

Du guerrier, du h�ros vainqueur

� compagne ch�rie

Vous qui poss�dez son c�ur

Seule avec la patrie,

D'un grand peuple � son d�fenseur

Payez la dette immense

En prenant soin de son bonheur

Vous acquittez la France.

Napol�on regarde Talleyrand qui est pench� sur l'�paule de Jos�phine.

Cet homme-l� est un ma�tre en habilet�. Un alli� pr�cieux.

Mais Talleyrand n'a pas le pouvoir. Il n'est qu'un prot�g� de Barras, et le subordonn� de Reubell, qui le couvre de sarcasmes et le m�prise.

Ce sont ces hommes-l� qu'il faut circonvenir, quoi qu'il en co�te, sans pour autant se laisser confondre avec eux.

Napol�on se rend aupr�s d'eux au palais du Luxembourg. Il travaille � ce projet d'invasion de l'Angleterre. N'est-il pas le g�n�ral en chef de l'Arm�e charg� de cette mission�?

Il est debout, face au Directeur. Il expose les difficult�s de l'entreprise. Il a ordonn� la mise en �tat de l'armement naval de Brest. Il a vu Wolf-Tone, le patriote irlandais. On pourrait envisager, explique-t-il, un d�barquement en Irlande, et susciter ainsi une r�volte contre l'envahisseur anglais.

Il sent que peu � peu il d�sarme les critiques. Le travail paie.

Au d�but du mois de janvier, on le convoque d'urgence. Des �v�nements graves se sont produits � Rome. Les Romains, endoctrin�s par les pr�tres, ont attaqu� les troupes fran�aises. Le g�n�ral Duphot a �t� assassin�. L'ambassadeur Joseph Bonaparte a d� quitter Rome.

Napol�on donne ses consignes, �crit au g�n�ral Berthier, qui l'a remplac� � la t�te de l'arm�e d'Italie.

Mais, m�me dans ces circonstances dramatiques, souvent les regards qu'on lui jette sont charg�s d'arri�re-pens�es politiques. Alors il se d�fend. Il �carte les g�n�raux qu'il estime ses rivaux, Bernadotte et son ancien subordonn� Augereau, qui a �crit que Bonaparte �tait un ��brouillon ambitieux et assassin��. On a fait circuler des exemplaires de cette lettre aupr�s des d�put�s. Et Napol�on en a eu connaissance.

La fureur l'a submerg�. Il a froiss� la copie de la lettre. Il faut toujours �tre sur ses gardes.

Le 18�janvier, Talleyrand demande � voir Napol�on.

Napol�on se rend � l'h�tel de Galliffet. Talleyrand l'accueille avec des d�monstrations d'admiration plus appuy�es qu'� l'habitude. Il bavarde, puis, enfin, il d�voile le motif de la rencontre. Le 21�janvier doit �tre f�t� en l'ancienne �glise Saint-Sulpice le cinqui�me anniversaire de l'ex�cution du roi Louis�XVI. Et le Directoire souhaite que Napol�on assiste � la c�r�monie.

Talleyrand sourit et se tait. Napol�on le fixe.

-�Je n'ai pas de fonction publique, dit-il. Ma pr�sence ne s'expliquerait pas.

Le pi�ge est �vident. Depuis des semaines il s'�vertue � se placer au-dessus des camps qui s'affrontent, on veut le contraindre � choisir.

Quand, il y a trois jours, dans l'un des plus c�l�bres caf�s de Paris, le caf� Garchy, proche du Palais-Royal, une rixe a oppos� des anciens �migr�s royalistes et des Jacobins, et qu'on a relev� un mort et des bless�s, il a violemment protest�, s'indignant, parlant de vandalisme, de vol, de massacre sous le couvert de jacobinisme. Il a m�me accus� la police d'avoir organis� ce ��crime atroce��, cette ��exp�dition de coupe-jarrets��. Il est pour l'ordre et la fin des violences. Il faut que s'effacent les oppositions pass�es entre Jacobins et �migr�s. Il faut le gouvernement des meilleurs. C'est ce qu'il a organis� dans les r�publiques italiennes.

C'est cela qui attire dans sa personne�: il est l'homme qui va r�tablir la paix civile. Et les Directeurs veulent le m�ler � cette c�l�bration de la mort de Louis�XVI�!

Talleyrand insiste.

-�C'est une f�te d'anthropophages, dit brusquement Napol�on. Une momerie �pouvantable.

Il se calme aussi rapidement qu'il s'est enflamm�.

-�Je ne pr�tends pas discuter si le jugement de Louis�XVI a �t� utile ou nuisible, dit-il. �a a �t� un incident malheureux.

Il ne con�oit, ajoute-t-il, les f�tes nationales que pour c�l�brer des victoires. Et on ne pleure que les victimes tomb�es sur le champ de bataille.

Ils restent tous deux silencieux, puis, d'une voix lente, Talleyrand explique que la Loi r�git le pays. Elle pr�voit cette c�l�bration. L'influence du g�n�ral Bonaparte est telle sur l'opinion qu'il doit para�tre � cette c�r�monie. Les Directeurs qui l'ont demand� s'�tonneraient de son absence, estimeraient qu'il a choisi de contester la R�publique.

-�Est-ce le moment�? interroge Talleyrand.

Il s'interrompt, puis ajoute que Napol�on pourrait se pr�senter � la c�r�monie de Saint-Sulpice en habit ordinaire, parmi ses coll�gues de l'Institut.

-�L'apparence serait sauve, murmure Talleyrand.

Napol�on ne r�pond pas mais, le 21�janvier 1798, il marche dans le cort�ge. Il �coute le discours de Barras, qui pr�te le serment de ��haine � la royaut� et � l'anarchie��. Puis les ch�urs chantent le Serment r�publicain, musique de Gossec et paroles de Ch�nier�:

Si quelque usurpateur veut asservir la France

Qu'il �prouve aussit�t la publique vengeance

Qu'il tombe sous le fer�; que ses membres sanglants

Soient livr�s dans la plaine aux vautours d�vorants.

Enfin, on lit une ode de Lebrun-Pindare�:

S'il en est qui veuillent un ma�tre

De rois en rois dans l'univers

Qu'ils aillent mendier les fers

Ces Fran�ais indignes de l'�tre.

� la fin de la c�r�monie, la foule, qui ignore le Directoire, attend, rassembl�e. Napol�on h�site � l'affronter. Il veut s'�loigner, mais on l'a aper�u, on crie�: ��Vive Bonaparte�! Vive le g�n�ral de l'arm�e d'Italie�!��

Il a de la peine � quitter la place.

Ces hommes, quoi qu'ils chantent, veulent un chef.

Peut-�tre est-ce le moment d'agir.

Il tourne en rond dans son h�tel de la rue de la Victoire. Il ne parle m�me pas � Jos�phine, qui l'observe, tente de s'approcher.

Il doit voir Barras, qui pr�side en ce moment le Directoire. Barras est un partisan de l'ordre. Il devrait comprendre qu'il faut r�former les institutions. En finir avec ce gouvernement de cinq Directeurs, impuissant par nature. Napol�on imagine. Il a, en Italie, r�dig� des Constitutions pour les r�publiques qu'il a cr��es. S'il devenait Directeur, il pourrait, avec Barras, chasser les trois autres membres, �tablir un pouvoir ex�cutif efficace.

Barras le re�oit au palais du Luxembourg, dans le grand apparat o� il se compla�t. Il est gras. Il parle lentement, comme si de prononcer quelques mots �tait une trop lourde fatigue.

Cet homme-l�, noy� dans les plaisirs, gourmet et gourmand, jouisseur et dont on dit qu'il aime tous les vices, peut-il encore vouloir�?

Napol�on h�site � parler, puis tout � coup il commence.

-�Le r�gime directorial, dit-il, ne peut durer. Il est bless� � mort depuis le coup d'�tat du 18 Fructidor. La majorit� de la nation, Jacobins et royalistes, le rejette.

Il s'interrompt, puis, sans quitter Barras des yeux, il dit, d�tachant chaque mot�:

-�Il faut obtenir que soit �ligible par exception le vainqueur d'Italie et pacificateur. Apr�s, une fois au pouvoir, � nous deux, nous pourrons chasser les Directeurs. �tablir ainsi un pouvoir d'ordre et de tol�rance. L'instant est propice.

Napol�on s'approche. Barras est assis. Il n'a pas boug�.

-�L'opinion publique est favorable, reprend Napol�on, mais la faveur populaire est comme une temp�te, elle passe vite.

Barras, brusquement, se redresse. Il transpire. Il roule des yeux, parle d'une voix tonnante.

Tout cela est impossible. Si les conseils �lisaient Bonaparte membre du Directoire, ils violeraient la Constitution. Le Directoire repousserait un semblable d�cret.

Il hausse encore le ton.

-�Tu veux renverser la Constitution, dit-il, tu n'y r�ussiras pas et ne d�truiras que toi-m�me. Siey�s a pu t'y pousser par des conseils perfides, vous finirez mal tous les deux.

Napol�on est seul, une fois encore, sur le bord de son destin.

On ne peut faire confiance qu'� soi.

Il comptait sur Barras. Mais celui-ci pr�f�re pourrir le pays plut�t que de prendre un risque. Que faire�? Sur qui compter�? ��La poire n'est pas m�re.�� S'il agit, il risque de servir les Jacobins, qui le suspectent et se d�barrasseront de lui, ou bien il peut favoriser la contre-r�volution, qu'il ne veut pas voir triompher. Et d'ailleurs, le pays refuserait ces deux hypoth�ses. Et il n'est pas temps encore de proposer une troisi�me voie, celle qu'il voudrait emprunter avec Barras. Seul, il ne le peut pas, pas encore.

Dans les jours qui suivent, il demeure chez lui, sombre.

Comme autrefois il songe � un d�part.

Un coursier, le 29�janvier, lui remet un m�moire que Talleyrand a soumis il y a deux jours au Directoire. C'est un long texte, dans lequel le ministre des Relations ext�rieures pr�conise l'occupation de l'�gypte. ��L'�gypte, que la nature a plac�e si pr�s de nous, �crit Talleyrand, nous pr�sente ses avantages immenses sous les rapports du commerce, soit de l'Inde, soit d'ailleurs... L'�gypte n'est rien pour la Turquie qui n'a pas l'ombre d'une autorit�...��

Napol�on relit le texte � plusieurs reprises dans la journ�e. Il a tant de fois r�v� � l'�gypte, il y a des ann�es, en Corse, lorsqu'il �coutait Volney lui parler de ses voyages le long du Nil, et il y a song� encore il y a quelques semaines seulement, � Passariano, que ce m�moire lui semble familier.

Lorsque, dans la soir�e, Bourrienne arrive, Napol�on l'entra�ne aussit�t dans le petit salon, loin de Jos�phine.

-�Je ne veux pas rester ici, dit-il d'une voix nerveuse. Il n'y a rien � faire. Les Directeurs ne veulent entendre rien. Je vois que si je reste, je suis coul� dans peu. Tout s'use ici, je n'ai d�j� plus de gloire, cette petite Europe n'en fournit pas assez. Il faut aller en Orient, toutes les grandes gloires viennent de l�. Cependant, je veux auparavant faire une tourn�e sur les c�tes pour m'assurer par moi-m�me de ce que l'on peut entreprendre. Je vous emm�nerai, vous, Lannes et Sukowsky. Si la r�ussite d'une descente en Angleterre me para�t douteuse, comme je le crains, l'arm�e d'Angleterre deviendra l'arm�e d'Orient et je vais en �gypte.

Napol�on est au bout de la jet�e du port d'Anvers. Il bruine et il fait froid. Voil� plus d'une semaine qu'il va de port en port, d'�taples � Boulogne et Calais, de Dunkerque � Ostende. Il veut �tre ce soir � Bruxelles, puis repartir en voiture de poste par Givet, Lille et Saint-Quentin, et rejoindre Paris vers le 20�f�vrier 1798.

Il suit des yeux le mouvement de retrait de la mer. Tout est gris, le ciel, l'horizon, les vagues, le sable, les blocs de la jet�e. Tout cela lui est �tranger. Ce ne sont ni ses couleurs, ni ses r�cifs, ni sa mer. Mais l� n'est pas le plus important. Rien ne le satisfait dans ce qu'il a vu. Comment envahir l'Angleterre avec ces quelques navires, ces barques souvent, alors qu'il en faudrait des centaines�?

Il s'approche d'un groupe de marins. Il regarde ces hommes dont il ne comprend pas la langue. Mais � Boulogne et Dunkerque, il a parfaitement saisi ce que d'autres marins lui ont dit. Les navires anglais patrouillent le long des c�tes. Ils sont nombreux, fr�gates, avisos, bricks. Certains ont plus de quarante canons.

Ces marins ont parl� librement � ce petit g�n�ral qui s'est pr�sent� � eux sous le nom du g�n�ral Lasne.

Napol�on regarde une derni�re fois l'horizon. C'est assez. Il remonte en voiture. Bourrienne l'interroge. Le g�n�ral est-il satisfait de ce qu'il a vu�? Et Bourrienne ajoute que les forces navales mises � la disposition de l'arm�e d'Angleterre lui paraissent tout � fait insuffisantes.

Que croit-il�? Que je n'ai pas vu cela�?

-�C'est un coup de d�s trop chanceux, r�pond Napol�on d'un ton vif et irrit�. Je ne veux pas jouer ainsi le sort de cette belle France.

Le soir, � Bruxelles, au th��tre, il est reconnu, mais son air sombre �carte les importuns.

Sur la route de Paris, il demeure tout aussi grave.

Il faut donc renoncer � l'invasion de l'Angleterre et quitter la France, s'engager dans cette aventure �gyptienne � laquelle il r�ve mais dont les p�rils et les incertitudes sont immenses. Mais quel choix lui laisse-t-on�?

Il se tourne vers Bourrienne�:

-�Il n'y a rien � faire avec ces gens-l�, dit-il. Les Directeurs ne comprennent rien de ce qui est grand. Ils n'ont aucune puissance d'ex�cution. Il nous faudrait une flottille pour l'exp�dition, et d�j� les Anglais ont plus de bateaux que nous. Les pr�paratifs indispensables pour r�ussir sont au-dessus de nos forces. Il faut en revenir � nos projets sur l'Orient, c'est l� qu'il y a de grands r�sultats � obtenir.

Il s'enferme � nouveau dans le silence.

Il en veut � Barras, � ce jouisseur et � ce l�che qui a refus� de l'aider � entrer dans le cercle ultime du pouvoir. C'est pour cela qu'il est contraint de choisir l'�gypte. Car il ne peut rester � Paris, y attendre que sa gloire pourrisse.

Alors l'Orient, l'�gypte.

Quand une d�cision est prise, il faut l'ex�cuter pleinement.

Il rencontre les Directeurs, Talleyrand, qui vient de r�diger un rapport sur l'exp�dition envisag�e. Mais commander, c'est ne remettre � personne le soin d'organiser.

Il dicte des courriers � Berthier. Il faut que les troupes fid�les de l'arm�e d'Italie se rendent � G�nes, soient pr�tes � embarquer. Il demande � �tre re�u par le Directoire. Il regarde ces cinq hommes avec m�pris et une col�re retenue. Ils ont choisi de l'�carter de France. Mais alors, il faut qu'ils en passent par ses volont�s.

Il veut vingt-cinq mille fantassins, trois mille cavaliers -�sans chevaux, on trouvera les montures sur place. Il veut cent pi�ces d'artillerie, cent cartouches par homme, et huit � neuf millions pour les d�penses.

Leur mine s'allonge. Ce n'est pas tout.

Napol�on reprend d'une voix cassante�:

-�Je veux une autorit� illimit�e, carte blanche du gouvernement, soit pour les affaires de Malte, soit pour celles d'�gypte et de Syrie, de Constantinople et des Indes...

Il voit l'ironie m�l�e d'incr�dulit� et de frayeur qui d�forme les visages de Barras et de Reubell.

Mais ils vont tout accepter, car ils veulent m'�loigner. Ils ont peur.

-�Je veux la facult� de nommer � tous les emplois, m�me de choisir mon successeur, reprend-il. Je veux des pouvoirs rev�tus de toutes les formes et scell�s, grand sceau pour traiter avec la Porte, la Russie, les diverses puissances de l'Inde et les r�gences d'Afrique.

Ils pensent que je suis un homme dangereux, singulier, peut-�tre fou. Ils veulent se d�barrasser de moi.

Napol�on demeure un long moment silencieux, puis ajoute�:

-�Je veux op�rer mon retour en France quand et comme je le voudrai.

Ils se regardent entre eux. Ils m'imaginent rentrant � Paris, le front couronn� de lauriers plus glorieux que ceux arrach�s en Italie. Mais ils estiment que j'ai si peu de chances de revenir�!

Ils baissent la t�te pour dissimuler leur espoir. Ils acceptent ce que j'exige.

C'est un pari. Le plus risqu� de ma vie.

Mais quel autre chemin�? Ma vie est ainsi faite que je n'ai, aux moments cruciaux, que le choix entre �tre fid�le � moi-m�me, relever le d�fi, ou bien me renier et ne plus �tre moi et devenir un homme quelconque comme eux.

Mais ils r�gnent. Ils imposent encore leurs d�cisions.

Penser, cela remplit Napol�on de hargne. Il bougonne, s'interrompt alors qu'il dresse des listes de noms, ceux des officiers, des savants, qu'il veut entra�ner avec lui dans l'exp�dition. Car il faut qu'elle �tonne Paris. Il ne doit pas �tre seulement le guerrier et le pacificateur, mais aussi celui qui met au jour une civilisation oubli�e et gigantesque, celle de cette terre o� se sont crois�s les Pharaons, H�rodote et Alexandre, C�sar et Pomp�e.

� l'�nonc� de ces noms, il est repris par le r�ve, la col�re s'efface. Il s'enflamme�:

-�Je coloniserai ce pays, dit-il. Je ferai venir des artistes, des ouvriers de tous genres, des femmes, des acteurs. Six ans me suffisent, si tout me r�ussit, pour aller dans l'Inde... Je peux parcourir l'Asie Mineure en lib�rateur, arriver triomphant dans la capitale de l'ancien continent, chasser de Constantinople les descendants de Mahomet, et m'asseoir sur son tr�ne.

-�Six ans, murmure Bourrienne qui �coute, fascin�.

-�Six ans, Bourrienne, ou bien peu de mois, tout d�pend des �v�nements.

Il s'assombrit. Que se passera-t-il � Paris alors qu'il sera �loign� de cette ville o� son destin se joue�?

-�Oui, murmure-t-il, j'ai tout tent�. Ils ne veulent pas de moi.

Il se remet � marcher, frappant durement le sol du salon de son h�tel particulier de la rue de la Victoire.

-�Il faudrait les renverser, reprend-il d'une voix forte, et me faire roi. Mais il n'y faut pas songer encore. Les nobles n'y consentiraient jamais. J'ai sond� le terrain. Le temps n'est pas venu. Je serai seul, Bourrienne. Je dois �blouir encore ces gens-l�.

Il fixe le d�part aux premiers jours de mai�1798, � Toulon, o� l'on rassemble les navires venus de tous les ports de la M�diterran�e sous contr�le fran�ais, de Trieste � G�nes et � Nice.

Les journaux annoncent m�me le 25�avril que ��le g�n�ral Bonaparte a quitt� Paris le 3 Flor�al -�22�avril�- � minuit apr�s avoir pris cong� des Directeurs � trois heures, et avoir d�n� chez le Directeur Barras, avec lequel il a assist� � la repr�sentation de Macbeth au th��tre Feydeau��.

Si Napol�on est bien assis en face des Directeurs ce 23�avril, ce n'est pas pour les saluer, mais au contraire pour remettre en cause son d�part.

La veille, alors qu'il surveillait les derniers pr�paratifs de son voyage, un courrier venu de Vienne s'est pr�sent� rue de la Victoire. Le message est bref�: l'h�tel du g�n�ral Bernadotte, dans la capitale de l'empire d'Autriche, a �t� envahi par la foule et saccag�. Les membres de l'ambassade de France ont d� se d�fendre. Bernadotte a quitt� Vienne.

Est-ce la guerre avec l'Autriche qui recommence�? Est-ce l� l'�v�nement qui va permettre d'agir�?

Toute la nuit, Napol�on r�fl�chit. Il peut se pr�senter comme l'homme capable d'emp�cher la r�ouverture des hostilit�s. Il peut se rendre � Rastadt, renouer avec le comte de Cobenzl, et revenir � Paris avec la paix consolid�e. Mieux vaut Rastadt que l'�gypte�!

Il lance des courriers vers l'Italie. Qu'on n'embarque pas les troupes � G�nes, qu'on attende.

Il se rend aupr�s des Directeurs. Ils �coutent Napol�on qui se fait fort, s'il est envoy� � Rastadt avec les pleins pouvoirs, de r�gler l'incident. Talleyrand l'appuie. Napol�on insiste.

Peut-�tre tient-il l� sa chance. Peut-�tre doit-il tout risquer plut�t que de s'�loigner. Peut-�tre doit-il bousculer les Directeurs, prendre le pouvoir maintenant.

Le 28�avril, Barras se pr�sente rue de la Victoire.

Napol�on regarde cet homme qu'il a jaug�, flatter Jos�phine puis s'avancer, chuchoter que le Directoire souhaite un d�part pour l'�gypte sans d�lai. Qu'il n'est plus question d'une mission � Rastadt.

Ils ont donc choisi.

Encore quelques heures de doute, puis Napol�on prend la d�cision. Il partira. Le t�l�graphe transmet les ordres. Les courriers s'�lancent. Et la machine de l'exp�dition se remet en marche.

Le 5�mai, Napol�on annonce � ses proches qu'il quittera Paris pour l'�gypte. On pr�pare d�j� la grosse berline recouverte d'une ��vache��, sorte de b�che qui prot�ge les malles. Marmont, Bourrienne, Duroc et Lavalette y prendront place.

Jos�phine s'est avanc�e. Napol�on la regarde en silence. Elle sera du voyage, dit-elle.

Arnault entre dans le salon, s'emporte.

-�Le Directoire veut vous �loigner... La France veut vous garder, lance-t-il � Napol�on. Les Parisiens vous reprochent votre r�signation. Ils crient plus fort que jamais contre le gouvernement. Ne craignez-vous pas qu'ils finissent par crier contre vous�?

Qu'y a-t-il de plus versatile, de plus impr�visible, de moins digne de confiance qu'une foule�?

-�Les Parisiens, r�pond Napol�on, crient mais ils n'agiraient pas. Ils sont m�contents mais ils ne sont pas malheureux.

Il sourit, fait quelques pas.

-�Si je montais � cheval, reprend-il, personne ne me suivrait.

Puis, d'un ton de commandement, il ajoute�:

-�Nous partirons demain.

� trois heures du matin le 6�mai 1798, on quitte Paris. On chevauche le plus souvent sous des pluies d'orage.

Dans la berline, on se tait. Les cahots poussent souvent les occupants les uns contre les autres. Jos�phine dort. Napol�on, les yeux ouverts, para�t ne pas avoir besoin de sommeil.

Sa vie roule, personne ne peut plus l'arr�ter.

Un choc violent secoue la voiture sur un chemin de traverse vers Roquevaire. On a emprunt� cet itin�raire pour �viter Marseille, atteindre plus vite Toulon.

La ��vache�� de la berline, haute sur ses roues, a accroch� une branche d'arbre. On descend, on �claire. Napol�on fait quelques pas�: devant lui, un pont effondr� que l'orage a emport� dans un profond ravin.

-�La main de la Providence, dit Marmont en montrant la branche.

Sans elle, la berline se fracassait sur les rochers du torrent.

Napol�on remonte dans la voiture.

-�Vite, lance-t-il.

Il doit aller sans h�siter au bout de ce choix.

Le temps d'agir est revenu.

Le 10�mai, � Toulon, il reconna�t cette mer d'un bleu soutenu, ce soleil d�j� br�lant, et ces voiles blanches qui se d�coupent sur un ciel que la luminosit� rend aveuglant.

De sa fen�tre, � l'h�tel de la Marine, il ne se lasse pas de contempler ce paysage, l'horizon au-del� duquel il imagine cette terre d'�gypte que tant de conqu�rants ont pi�tin�e depuis l'origine de l'Histoire.

Il va mettre ses pas dans leurs empreintes. Il endosse son uniforme et part inspecter la flotte.

Chaque fois que son embarcation approche d'un navire, celui-ci tire deux coups de canon pour le saluer.

Il est le g�n�ral en chef de cette armada, lui qui n'�tait ici, cinq ans auparavant, qu'un jeune capitaine inconnu, lui qui garde sur sa peau les traces de la gale contract�e � Toulon.

Le soir, la ville est illumin�e en son honneur. Jos�phine est pr�s de lui. Il se sent fort.

Le lendemain, on passe les troupes en revue. Devant les hommes align�s, il retrouve sous ce ciel qui est le sien, au milieu des odeurs de mer, de pins et d'oliviers qui lui sont si famili�res, l'�nergie et l'allant que depuis plus d'un mois il contenait dans le Paris des man�uvres et des habilet�s tortueuses.

Ici, dans l'action, face � la mer, tout est plus simple. Clair comme la lumi�re de son enfance.

-�Officiers et soldats, lance-t-il, il y a deux ans que je vins vous commander. � cette �poque, vous �tiez dans la rivi�re de G�nes, dans la plus grande mis�re, manquant de tout, ayant sacrifi� jusqu'� vos montres pour votre subsistance�: je vous promis de faire cesser vos mis�res, je vous conduisis en Italie. L�, tout vous fut accord�... Ne vous ai-je pas tenu parole�?

Cette vague d'assentiment, ce ��oui�� hurl� par ces soldats le soul�ve. Voil� ce qui s'appelle vivre.

-�Eh bien, apprenez, reprend-il, que vous n'avez point encore assez fait pour la patrie, et que la patrie n'a point encore assez fait pour vous. Je vais vous mener dans un pays o�, par vos exploits futurs, vous surpasserez ceux qui �tonnent aujourd'hui vos admirateurs, et rendrez � la patrie des services qu'elle a droit d'attendre d'une arm�e invincible. Je promets...

Il s'interrompt un instant, laisse le silence s'installer.

-�Je promets � chaque soldat qu'au retour de cette exp�dition, il aura � sa disposition de quoi acheter six arpents de terre...

Les fanfares jouent. On crie�: ��Vive la R�publique immortelle�!��

Le 19�mai, � cinq heures du matin, Napol�on se tient � la poupe de l'embarcation qui s'�loigne du quai. Jos�phine lui fait des signes d'adieu. Il la regarde longuement. A-t-elle vraiment voulu s'embarquer avec lui comme elle l'a laiss� entendre, ou bien n'�tait-ce qu'une proposition sans cons�quence dont elle savait qu'il la refuserait�? Il ne veut pas trancher. Il veut partir avec l'illusion qu'elle d�sirait rester � son c�t�.

Il se tourne vers le large. La rade est couverte de vaisseaux. Cent quatre-vingts navires attendent d'appareiller � six heures. Ancr� � quelques encablures, l'Orient, le navire amiral, se dresse comme une forteresse haute de trois �tages, chacun arm� de quarante canons.

Napol�on monte � bord, prend place aussit�t sur la passerelle. Le commandant Casabianca donne l'ordre aux navires de mettre � la voile. La mer est creus�e par des vagues courtes. Les treize vaisseaux de ligne ouvrent la marche, vent debout, suivent les transports, entour�s de fr�gates, d'avisos et de bricks.

Certains des navires lourdement charg�s raclent le fond. Quand l'Orient s'�branle, il touche lui aussi le fond, penche, puis se d�gage.

Napol�on n'a pas boug�. Il reste plusieurs heures sur le pont cependant que les navires gagnent la haute mer.

Il est le destin de ces trente-quatre mille hommes.

Il a choisi les divisions, les g�n�raux, les pi�ces de canon. Il a veill� lui-m�me � la composition de la commission des Arts et des Sciences, dont il a voulu qu'elle accompagne l'arm�e.

Pour r�ussir, il faut tenter de tout pr�voir.

Il se tourne vers Marmont qui se tient pr�s de lui.

-�Je mesure mes r�veries au compas de mon raisonnement, dit-il.

�19�mai 1798�-�9�octobre 1799

Napol�on �coute, debout sur la passerelle de l'Orient.

On longe les c�tes de Corse. Le vent a faibli. Le temps est beau. On aper�oit d�j� le cap Bonifacio et, au-del�, se profilent sur l'horizon les cimes de la Sardaigne. Apr�s, on voguera vers la Sicile, puis Malte, la Cr�te, Alexandrie enfin.

Napol�on donne l'ordre au corps de musique de se rassembler sur le tillac avant. Les musiciens commencent � jouer. D�j�, des navires les plus proches, des fanfares r�pondent. Les voix des soldats entass�s sur les ponts se m�lent aussit�t aux roulements des tambours et � l'�clat des cuivres.

On reprend en ch�ur, d'un navire � l'autre, Le Chant du d�part qui, depuis 1794, est entonn� dans toutes les arm�es.

La Victoire en chantant nous ouvre la barri�re

La Libert� guide nos pas

Et du Nord au Midi la trompette guerri�re

A sonn� l'heure, l'heure des combats.

Tremblez, ennemis de la France.

Les hommes ont besoin de cette communion.

Le refrain est hurl�:

La R�publique nous appelle

Sachons vaincre ou sachons mourir.

Un Fran�ais doit vivre pour elle,

Pour elle, un Fran�ais doit mourir.

L'amiral Brueys s'approche, parle fort pour se faire entendre, mais Napol�on d�tourne la t�te. Il sait. L'amiral, depuis plusieurs jours, fait �tat de ses inqui�tudes. Une fr�gate qui a ralli� le convoi � hauteur de Bastia a aper�u au loin une escadre anglaise. Un autre message, transmis depuis G�nes � un navire fran�ais, apporte le m�me renseignement. Les navires anglais donnent la chasse, avec � leur t�te le Vanguard de l'amiral Nelson.

Napol�on s'�loigne.

Voil� des semaines qu'il n'a pas connu une telle paix. Dans les jours qui ont pr�c�d� le d�part, il �tait tenaill� par l'anxi�t�. Mais depuis qu'il a pris la mer, il �prouve une sensation joyeuse de l�g�ret� et de disponibilit�. Il est entre les mains du vent, de la mer, du hasard. Il ne peut plus rien. Si les voiles anglaises se profilent � l'horizon, si le combat s'engage, alors, en effet, il faudra d�cider, choisir. Mais pour l'heure, que l'amiral Brueys se taise, qu'il veille � la marche des navires, qu'on r�pare les voiles quand le temps le permet et qu'on force l'allure en tirant des bord�es pour parvenir plus rapidement au but.

La nuit tombe. L'une apr�s l'autre, les musiques cessent de jouer et l'on n'entend plus que le craquement des coques et des m�ts, le claquement des voiles. Le convoi, qui occupait toute la mer comme une ville majestueuse arborant ses banni�res et ses �tendards, a disparu, enseveli par l'obscurit�. Napol�on regarde la vo�te c�leste, cette tra�n�e laiteuse qui traverse le ciel comme une escadre illumin�e, compos�e d'une myriade de navires que rien ne peut arr�ter.

Et c'est cette certitude qui habite Napol�on. Il va d'un point de son destin � l'autre, entra�nant avec lui cette flotte et ces dizaines de milliers d'hommes.

Il quitte la passerelle. Dans le vaste ��salon de compagnie�� qu'il a fait am�nager pr�s de la salle � manger et de sa cabine, les officiers et certains membres de l'exp�dition qu'il a convi�s � partager sa table et sa soir�e se l�vent.

Il a �tabli d�s les premi�res heures une discipline stricte. Bourrienne, auquel il transmettait ses consignes, s'est �tonn� de ce qu'il a appel� une ���tiquette de cour��. Pourquoi pas�? En mer plus qu'ailleurs, et s�rement dans le d�sert, o� il faudra marcher durant des jours et combattre, l'ordre, la discipline, la hi�rarchie sont n�cessaires. Il faut donc que les degr�s qui permettent d'acc�der au sommet soient marqu�s, respect�s. Il faut que l'agencement et le luxe m�me rappellent que le g�n�ral en chef est un homme � part.

Les hommes sont entass�s dans les entreponts de l'Orient. Leur nourriture devient chaque jour plus d�testable. Leurs v�tements sont impr�gn�s des vomissures r�pandues chaque jour par les hommes malades. Et ils sont presque tous malades. Mais le g�n�ral en chef et ses proches doivent �chapper � ce sort commun. Non par go�t du luxe, mais parce qu'ils sont ceux qui commandent. Et que les privil�ges dont ils b�n�ficient sont la marque de leurs responsabilit�s et de leur r�le.

Napol�on sait que la mani�re dont il vit � bord de l'Orient suscite des critiques. ��Usages de la cour au milieu d'un camp de spartiates��, dit-on. On lui rapporte ces propos. Alors que Napol�on traverse la salle de jeu, quelqu'un a m�me lanc�: ��On ne se donne pas d'�clat et de consid�ration par le privil�ge, mais par l'amour de la patrie et de la libert�.��

Napol�on s'est arr�t�, a cherch� des yeux l'impertinent, mais il n'a vu que des visages soumis, des regards fuyants.

Il a lanc� d'une voix forte�: ��Jouez, messieurs. Voyons qui a le privil�ge et l'in�galit� que donne la chance.��

Il y a eu un brouhaha. On a pos� les louis d'or sur les cartes. Les joueurs de pharaon, ce jeu de cartes que l'on pratiquait � Versailles, ont empoch� leurs mises.

Qu'est-ce que l'�galit� au jeu�? Le hasard trie entre gagnants et perdants. Et dans la vie�?

Napol�on s'installe dans le salon de compagnie au milieu de ses proches. ��Parlons de l'�galit�, dit-il, et donc de l'in�galit� parmi les hommes.��

Il provoque du regard Monge, assis pr�s de lui, puis Bourrienne ou le g�n�ral Caffarelli. Junot somnole d�j�. Eug�ne de Beauharnais r�ve. Berthollet bougonne. Pas un, pourtant, qui se d�roberait � ces d�bats quotidiens que Napol�on a instaur�s, parce que la pens�e doit �tre en mouvement permanent, que chaque instant, chaque regard, fait na�tre une r�flexion.

-�L'in�galit�, reprend-il.

Ont-ils lu Rousseau�? Caffarelli commence. ��Les lois qui consacrent la propri�t�, dit-il, consacrent une usurpation, un vol.�� La discussion est lanc�e.

Napol�on se l�ve. Allons sur le pont.

On marche en groupe. Il fait doux. On parle une partie de la nuit. On prolongera demain cette s�ance des ��Instituts��, ainsi que Napol�on nomme ces confrontations.

Il demande � Bourrienne de le suivre dans sa cabine. Il s'allonge. Il a fait attacher au pied de son lit des boules de fer pour tenter de diminuer le roulis. Mais rien n'y fait. Parfois il doit rester couch�. Bourrienne lit. Monge et Berthollet le rejoignent. On parle de Dieu, de l'islam, des religions qui sont n�cessaires aux peuples.

Napol�on tout � coup s'interrompt. Il veut que Bourrienne reprenne � haute voix la lecture du Coran. Le livre est class� l�, au c�t� de la Bible, dans la biblioth�que, au rayon ��Politique��.

Le 9�juin, t�t le matin, Napol�on monte sur la passerelle de l'Orient. L'amiral Brueys tend le bras. � l'horizon, des dizaines de voiles forment un moutonnement blanc. Dans la longue-vue, Napol�on rep�re le convoi parti de Civita Vecchia qui rejoint le gros de la flotte. Et cette bande de terre brune qu'on distingue � peine au-dessus de la mer, c'est Malte, et l'�le de Gozo, qui n'en est s�par�e que par quelques encablures.

Napol�on demande qu'on lui apporte son �p�e, puis il commence � dicter des menaces au ton d'ultimatum pour le grand ma�tre des chevaliers de Malte, Hompesch.

Il veut, dit-il, renouveler la provision d'eau de tous les navires. Il exige la reddition des chevaliers. Il sait qu'il va occuper l'�le, peu importe la r�ponse que vont rapporter ces officiers qui s'�loignent de l'Orient � bord de deux chaloupes.

L'�le doit passer sous le contr�le de la France. Sa possession fait partie du plan. Et rien ne peut s'y opposer. Elle doit �tre emport�e comme un avant-poste lors d'une charge qui va continuer sa chevauch�e, bien au-del�.

��Le g�n�ral Bonaparte, dicte-t-il, est r�solu � se procurer par la force ce qu'on aurait d� lui accorder en suivant les principes de l'hospitalit� qui est � la base de votre ordre.��

Le d�barquement des troupes peut commencer.

Il entend des voix qui chantent La Marseillaise. Ce sont les soldats de la 9^e�demi-brigade qui escaladent les d�fenses de l'�le de Gozo. Napol�on les aper�oit dans sa longue-vue. Il lance des ordres. Dans un grand remuement de cordages, des chaloupes sont descendues, les fantassins embarquent. Certaines touchent terre apr�s quelques minutes, et d�j� des fum�es d'incendies s'�l�vent ici et l�.

Napol�on commande un feu de batterie. Il faut montrer que rien n'arr�tera la force. Au bout de quelques heures, le grand ma�tre Hompesch demande � parlementer.

Napol�on, alors, peut parcourir les rues de La Valette. Il marche lentement dans cette ville aux rues pav�es qui forment un damier. Ici, comme en Italie, il foule l'Histoire. Il est le successeur des chevaliers de la Croisade.

Il re�oit ces chevaliers dans leur propre palais, sur lequel flotte le drapeau de la R�publique. ��Que ceux, dit-il, qui sont fran�ais et ont moins de trente ans viennent prendre leur part de gloire en rejoignant l'exp�dition. Quant aux autres, ils ont trois jours pour quitter l'�le.��

Puis il poursuit sa visite. Il est le ma�tre de ce qui est un �tat. Rien ne peut r�sister � sa volont�, et cela excite son imagination.

Il dicte des codes, des d�crets, r�organise toute l'administration de l'�le.

Lorsqu'il va et vient dans la grande salle de l'Ordre, il s'arr�te parfois devant l'un des blasons de chevalier. Durant quelques minutes, il ne dicte plus. Il avait fallu des si�cles pour b�tir cet �tat. Il lui suffit de quelques heures pour en construire un diff�rent. Et mettre ainsi en place, en seize paragraphes, toute l'administration de l'�le, en finir avec les titres de noblesse. Il sent que ses aides de camp l'observent, fig�s dans une admiration respectueuse.

Un homme, du haut du pouvoir, il l'a d�j� pressenti en Italie en cr�ant les R�publiques cisalpine et ligurienne, peut changer tout l'ordre des choses. Un homme commandant � des soldats en armes peut autant, plus qu'un peuple en r�volution, qu'une populace et son d�sordre. Cette id�e l'exalte. Il est fier de son �uvre.

Il marche dans les rues de La Valette. Il entre dans la cath�drale Saint-Jean. Elle est transform�e en fonderie. On ex�cute ses ordres.

Dans chacune des chapelles sont install�s des fourneaux qui servent � passer au creuset tout l'or et l'argent des reliques. Dix ouvriers tapent � coups de marteau sur les objets pr�cieux avant de fondre les morceaux.

Il rentre dans le palais des chevaliers. Il ordonne qu'on affiche la proclamation qu'il vient de relire�: ��Tous les habitants de l'�le de Malte deviennent citoyens fran�ais et font partie de la R�publique... L'homme ne doit rien au hasard de la naissance, seuls son m�rite et ses talents le distinguent...��

Les heures, les jours passent. Lorsqu'il fl�ne dans les jardins du palais des chevaliers, il �coute ses g�n�raux. Lannes se plaint de l'attitude de certains soldats qui ont pill� un couvent � Gozo, tent� de violer les religieuses, menac� leurs officiers. D'autres parlent des prostitu�es innombrables accueillantes aux Fran�ais.

Il �coute. De quoi se souviendra-t-on�? De ces scories�? Des maisons saccag�es, des reliques fondues, et m�me des femmes viol�es, de la brutalit� des soldats, des morts, ou bien qu'il fut ici, conqu�rant, avant de rejoindre Alexandrie�?

Que garderont les peuples en m�moire�? Le souvenir de la force, ou bien qu'il a lib�r� les deux mille esclaves musulmans du bagne de Malte�?

Il s'assied dans le jardin du palais. On lui apporte un panier rempli d'oranges qui viennent d'�tre cueillies. Sous la peau �paisse et �pre du fruit, il y a la fra�cheur velout�e de la pulpe juteuse.

Le 18�juin, puisque la t�che est accomplie et que les vents sont favorables, Napol�on donne � l'amiral Brueys l'ordre d'appareiller. L'Orient s'�loigne cependant que la garnison laiss�e � Malte salue le d�part du convoi par quelques coups de canon.

La chaleur, en quelques heures, se fait plus lourde malgr� la brise de mer. Les c�tes de Gr�ce, de Cyth�re et de Cr�te qu'on longe sont envelopp�es au milieu de la matin�e par une brume gris�tre que seuls les vents du soir et du matin dissipent. Napol�on reste sur la passerelle. Ici sont les terres o� s�journa Ulysse, l� sont les c�tes que long�rent les gal�res romaines. Voici le royaume de Minos, l'origine des mythologies.

Est-il le seul � entrer en communion avec ces paysages charg�s d'Histoire�? Il parle sans fin. Il �voque la d�cadence des cit�s et des empires, celles de Gr�ce et ceux d'Occident et d'Orient. Il faut la volont� d'un homme, l'�gal d'un Alexandre ou d'un C�sar, pour dessiner les fronti�res d'une nouvelle puissance. Et la gloire se conquiert ici.

Le 27�juin, dans le cr�puscule, Napol�on donne l'ordre � Brueys d'appeler � la poupe de l'Orient la fr�gate Junon.

Il voit les hommes mass�s et silencieux sur le pont de la fr�gate qui s'est approch�e bord contre bord. Ils attendent comme ils attendraient les oracles d'une divinit�. Mais c'est lui qui prononce les mots auxquels on ob�it. Le commandant de la fr�gate �coute les instructions�: rejoindre Alexandrie et embarquer le consul de France, Magallon.

Il faut attendre le retour de la fr�gate. Le temps fra�chit. Un vent du Nord secoue les navires du convoi. Il se renforce encore. Les lames sont hautes, rageuses, jetant les paquets de mer sur les ponts. Les soldats sont malades. Mais ils se rassemblent pour entendre la lecture d'une proclamation de Napol�on. Il les regarde cependant que les officiers lisent. Ces hommes ont du mal � se tenir debout dans la temp�te, mais peu � peu ils �coutent. Il faut qu'ils comprennent. Il leur dit�: ��Celui qui viole est un monstre, celui qui pille nous d�shonore.�� Ils sont avertis. Il ne pourra pas tout emp�cher. Les hommes en guerre, il les conna�t. Mais il pourra s�vir. Il leur parle pour les pr�venir et pour les �lever, leur demander d'�tre au-dessus d'eux-m�mes. Commander, c'est cela.

��Soldats�!

��Vous allez entreprendre une conqu�te dont les effets sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables...

��Nous ferons quelques marches fatigantes�; nous livrerons plusieurs combats�; nous r�ussirons dans toutes nos entreprises�; les destins sont pour nous.

��Les peuples avec lesquels nous allons vivre sont mahom�tans�; leur premier article de foi est celui-ci�: "Il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu, et Mahomet est son proph�te."

��Ne les contredisez pas�; agissez avec eux comme nous avons agi avec les juifs, avec les Italiens�; ayez des �gards pour leurs muftis et leurs imams comme vous en avez eu pour les rabbins et les �v�ques. Ayez pour les c�r�monies que prescrit l'Alcoran, pour les mosqu�es, la m�me tol�rance que vous avez eue pour les couvents, pour les synagogues, pour la religion de Mo�se et de J�sus-Christ.

��Les l�gions romaines prot�geaient toutes les religions. Vous trouverez ici des usages diff�rents de ceux d'Europe�: il faut vous y accoutumer.

��La premi�re ville que nous rencontrerons a �t� b�tie par Alexandre. Nous trouverons � chaque pas des souvenirs dignes d'exciter l'�mulation des Fran�ais.��

Quelques vivats seulement, le vent est trop fort, la mer trop grosse.

Le 30�juin, en pleine temp�te, la Junon est de retour.

Le consul Magallon r�ussit � monter � bord de l'Orient malgr� les vagues qui poussent la chaloupe contre la coque. Il parle � Napol�on en se tenant aux cloisons de sa cabine. Une escadre anglaise forte de plus de dix navires vient de quitter Alexandrie. Elle doit r�der, attendre le convoi fran�ais.

Napol�on monte aussit�t sur le pont. Il devine au visage de l'amiral Brueys que celui-ci est inquiet. Nelson n'est pas loin. La temp�te interdit un d�barquement dans les heures prochaines.

Il faut attendre, dit Brueys qui insiste.

-�Amiral, nous n'avons pas de temps � perdre. La fortune ne me donne que trois jours. Si je n'en profite pas, nous sommes perdus. �tre grand, c'est d�pendre de tout. Pour ma part, je d�pends des �v�nements dont un rien d�cide.

Ordre est donn� de d�barquer dans la baie du Marabout, � l'ouest d'Alexandrie.

Depuis l'Orient, Napol�on voit des chaloupes charg�es de troupes se renverser. Il entend les cris des soldats dont la plupart ne savent pas nager.

C'est le moment le plus p�rilleux. Napol�on marche sur le pont, les mains derri�re le dos. L'anxi�t� l'a saisi et l'impatience le tenaille.

� quatre heures de l'apr�s-midi, le 1^er�juillet 1798, il embarque sur une gal�re maltaise afin d'approcher de la c�te. Puis il saute dans une chaloupe et, � une heure du matin, il atteint le rivage.

Cette terre enfin�!

Il l'arpente, donne ses premiers ordres. La nuit est claire. Les troupes continuent de d�barquer. Il se sent � nouveau calme et d�termin�. Il s'allonge. Il va dormir sur la terre o� marcha Alexandre.

� trois heures du matin, il se r�veille, passe en revue les troupes. Les soldats sont tremp�s. Il scrute les visages puis donne l'ordre aux divisions Kl�ber, Menou et Bon de marcher vers Alexandrie.

Ici, ce n'est pas le luxe qui doit distinguer le chef, mais son courage et son audace.

Napol�on, d'un pas vif, se place en avant de la colonne. � ses c�t�s marche le g�n�ral Caffarelli, qui a une jambe de bois.

Bient�t commence le r�gne du soleil, de la soif, du sable, des B�douins, de la lumi�re aveuglante et de cette chaleur si pesante qu'elle coupe le souffle, impr�gne les v�tements de laine.

Napol�on marche sans se retourner. Parfois il entend un cri sourd et un bruit. Un homme vient de s'effondrer, �puis�, les l�vres et la langue gonfl�es par la soif.

Les puits sont vides.

Tout � coup, on aper�oit du sommet d'une dune les fortifications d'Alexandrie.

� quelques centaines de m�tres se dresse la colonne de Pomp�e.

Napol�on s'installe sur le socle, s'assied. Un officier lui apporte quelques oranges de Malte dans lesquelles il mord. Elles sont am�res et sucr�es � la fois.

D�s les premiers coups de feu qui claquent dans la touffeur accablante, Napol�on sait. L'estafette rapporte que la population d'Alexandrie accueille les avant-gardes de la division Kl�ber � coups de pierres et de fusil. Des cavaliers arabes ont charg�. Ces d�fenses ont �t� balay�es par les troupes, mais � l'int�rieur de la ville la r�sistance se poursuit. On a tir� d'une mosqu�e. Les troupes y ont p�n�tr�, ont ch�ti� ceux qui s'y trouvaient, hommes, femmes, enfants. Le g�n�ral a pu arr�ter le massacre.

L'estafette repart. On entend, venant de la ville, des cris de femmes qui se m�lent aux d�tonations. Des bless�s passent, se soutenant l'un l'autre, puis s'affalent sur le sol br�lant.

Napol�on sait d�s cet instant.

� la barbarie de la guerre s'ajoutera ici l'hostilit�, la haine m�me qu'expriment cette chaleur suffocante, cette luminosit� qui d�vore les yeux, cette aridit� qui s�che la bouche, irrite la peau. Par tout son corps endolori, ses pieds ensanglant�s par la marche de la nuit, Napol�on pressent qu'il lui faudra � chaque moment se raidir pour s'opposer � ce climat, le vaincre et imposer aux hommes de marcher, de se battre malgr� tout.

Ici, tout sera plus difficile. Ici, tout sera impitoyable. Qui faiblit meurt. Il faudra tuer jusqu'au souvenir du Corso de Milan, des ch�teaux de Mombello et de Passariano, des c�r�monies du palais du Luxembourg et de la r�ception de Talleyrand � l'h�tel de Galliffet.

Talleyrand est-il parti en ambassade � Constantinople pour avertir les Turcs que cette invasion de l'�gypte n'est pas dirig�e contre eux�? Napol�on en doute. Il faudra oublier l'Italie, il faudra ne plus penser � Jos�phine. Et il faudra que chaque soldat fasse de m�me pour ce qui le concerne.

En seront-ils capables, ces hommes qui viennent de l'arm�e d'Italie�?

Les Directeurs Barras et Reubell, tous ces jouisseurs rest�s � Paris imaginent-ils ce que cela signifie que d'�tre ici, la peau br�l�e, entour� par la mort�?

Il faudra repousser la mort chaque jour, �tre plus terrible qu'elle, ne pas se laisser attirer par elle. Se servir de la mort pour combattre la mort.

Cette pens�e le tend. Il se sent comme un arc. Il est inflexible. Cette guerre, alors qu'il aurait pu choisir de s'enfouir dans les intrigues m�lleuses du Directoire, entre salon et boudoir, entre bavards et femmes, c'est l'�preuve que depuis les temps antiques on impose au h�ros.

Qu'il l'accepte prouve qu'il est un h�ros, � l'�gal de ceux qui ont foul� cette terre, � l'�gal de celui qui a fond� cette ville, Alexandrie.

Napol�on lance un ultimatum au gouverneur d'Alexandrie�: ��Vous �tes soit bien ignorant soit bien pr�somptueux..., dit-il. Mon arm�e vient de vaincre une des premi�res puissances d'Europe. Si, dans dix minutes, je ne vois pas flotter le pavillon de la paix, vous aurez � rendre compte devant Dieu du sang que vous allez faire r�pandre inutilement...��

Un courrier apporte en m�me temps la nouvelle que le g�n�ral Kl�ber a �t� bless� par une balle qui l'a frapp� au front et qu'une d�l�gation s'avance pour pr�ter le serment d'ob�issance et livrer la ville.

Il la voit s'approcher entour�e de soldats en armes. Les turbans multicolores, les soieries des longues tuniques se d�tachent sur le sombre des uniformes. Les chameaux dominent cette troupe. C'est au pied de la colonne de Pomp�e un grand d�sordre. ��Cadis, cheiks, imams, tchorbadjis, commence Napol�on, je viens vous restituer vos droits, � l'encontre des usurpateurs... J'adore Dieu plus que ne le font les Mamelouks, vos oppresseurs, et je respecte son proph�te Mahomet et l'admirable Coran.��

Il faut parler ainsi. Les hommes ont besoin de ces croyances et de ces mots.

On palabre. Les musulmans se plaignent. Des soldats ont vol� des Arabes qui ne s'opposaient pas � leur avance.

Des officiers expliquent qu'on a arr�t� l'un de ces soldats. Il a pris un poignard � un Arabe.

-�Qu'on juge cet homme.

Le voici, balbutiant, la peau gonfl�e par les br�lures, le visage d�form� par la peur. On l'interroge. Il avoue.

La mort pour combattre la mort.

Le soldat est ex�cut� � quelques pas de la colonne de Pomp�e.

Les d�l�gu�s s'inclinent, font acte d'all�geance � Napol�on. Il entre dans Alexandrie.

Les ruelles sont �troites. La chaleur y est comme recluse. Des femmes lancent d'�tranges cris aigus. Napol�on chevauche, entour� des membres de la d�l�gation et d'une escorte de guides. Tout � coup, en m�me temps qu'il entend la d�tonation, il ressent un choc sur la botte gauche, son cheval fait un �cart. On crie. On tire sur une maison d'o� est parti le coup de feu.

La mort vient de m'effleurer une nouvelle fois.

Il s'installe dans la maison du consul de France, et aussit�t, alors qu'autour de lui on parle encore de ce tireur isol� qu'on a trouv� entour� de six fusils et qu'on a abattu, Napol�on commence � donner des ordres.

Demain 2�juillet, revue des troupes avec les corps de musique, les officiers g�n�raux en grande tenue, puis d�part des premi�res unit�s vers Le�Caire. Il appelle le consul Magallon et choisit pour l'avance des troupes la route de Damanhour, afin de ne pas avoir � traverser le Nil sur lequel naviguent des gal�res mamelouks. Il harc�le d�j� les officiers, exige qu'on mette sur pied un atelier pour fabriquer de nouveaux uniformes, plus l�gers. Napol�on voudrait communiquer � chacun de ceux qui l'�coutent son �nergie, son impatience, sa conscience que toute seconde doit �tre employ�e � agir. Il dit�: ��Saint Louis, ici, passa huit mois � prier alors qu'il e�t fallu les passer � marcher, � combattre et � s'�tablir dans le pays.��

Mais comment rendre ces hommes, chaque soldat, tendus comme lui�? Le�Caire aujourd'hui, et demain... Quoi�? Plus loin, plus haut.

Il commence � dicter � Bourrienne une proclamation aux �gyptiens, qui doit �tre imprim�e dans la nuit en arabe, en turc et en fran�ais, puis affich�e dans toutes les villes, lue � haute voix et distribu�e par les arm�es en marche.

��Au nom de Dieu, cl�ment et mis�ricordieux. Il n'y a de divinit� qu'Allah�: il n'a point de fils et r�gne sans associ�.��

Bourrienne l�ve la t�te.

Qu'imagine-t-il�? Que l'on peut parler aux musulmans comme on parle aux chr�tiens�?

��Au nom de la R�publique Fran�aise fond�e sur la libert� et l'�galit�...��

Il dicte d'une voix saccad�e, s'en prenant aux Mamelouks, l'aristocratie guerri�re qui opprime les �gyptiens.

��Quelle intelligence, quelles vertus, quelles connaissances distinguent les Mamelouks, pour qu'ils aient exclusivement tout ce qui rend la vie douce�? Y a-t-il une belle terre, une belle esclave, un beau cheval, une belle maison�? Cela appartient aux Mamelouks�!

��Mais Dieu est juste et mis�ricordieux pour le peuple... Tous les hommes sont �gaux devant Dieu. L'intelligence, les vertus et la science mettent seules la diff�rence entre eux... Aucun �gyptien ne sera d�sormais exclu des charges et tous pourront parvenir aux dignit�s les plus �lev�es... par ce moyen le peuple sera heureux... Cadis, cheiks, imams, tchorbadjis, dites au peuple que les Fran�ais sont aussi de vrais musulmans. Ce qui le prouve, c'est qu'ils ont �t� � Rome la Grande et ont d�truit le tr�ne du pape, qui incitait sans cesse les chr�tiens � faire la guerre aux musulmans�; qu'ils sont all�s dans l'�le de Malte et en ont chass� les chevaliers qui s'imaginaient que Dieu voulait qu'ils fissent la guerre aux musulmans... Heureux, oui, heureux les �gyptiens qui s'uniront promptement � nous... Mais malheur � ceux qui se joindront aux Mamelouks.

��Que Dieu conserve la gloire du sultan ottoman, que Dieu conserve la gloire de l'arm�e fran�aise�! Que Dieu maudisse les Mamelouks et rende heureux le sort de la nation �gyptienne.

���crit au quartier g�n�ral d'Alexandrie, le 13 Messidor de l'an�VI de la R�publique (1^er�juillet 1798) ou fin Moharram 1213 de l'H�gire.��

Il voit le sourire de Bourrienne et ceux des officiers qui r�p�tent en se moquant�: ��Les Fran�ais sont aussi de vrais musulmans.�� Il s'emporte. Que savent-ils de la mani�re de gouverner les hommes�? Il veut r�volutionner et r�publicaniser l'�gypte, d�sarmer les pr�ventions de ses habitants, en faire des alli�s. Cette proclamation, il se l'avoue, ��c'est du charlatanisme, mais du plus haut���! Comment se faire entendre des hommes si on ne joue pas la musique qu'ils connaissent�? Il n'y a qu'un seul autre moyen�: les armes, et donc la peur qu'elles procurent.

Le 2�juillet, de grand matin, Napol�on passe les troupes en revue. La chaleur est d�j� torride. Il faut que les hommes marchent malgr� la soif. Il faut qu'ils se mettent en route avec � leur t�te les g�n�raux Desaix et Reynier.

Il se dirige vers un groupe de soldats, qui, apr�s avoir �t� captifs des B�douins, se sont enfuis ou ont �t� lib�r�s. Ils baissent la t�te. Puis certains se mettent � parler�: ils racontent ce qu'ils ont vu�: torture, mutilations. L'un d'eux pleure, le corps secou� par des sanglots. Les B�douins l'ont sodomis�.

-�Grand ben�t, te voil� bien malade, lance Napol�on. Tu as pay� ton imprudence. Il fallait rester avec ta brigade. Remercie le ciel d'en �tre quitte � si bon march�. Allons, ne pleure plus.

Mais l'homme ne cesse pas de sangloter. Napol�on s'�loigne, passe � nouveau devant le front des troupes. Il faut aller vite � la bataille avant que la peur et le doute ne d�sagr�gent l'arm�e. Il faut pousser ces hommes en avant pour qu'ils restent debout, sinon ils s'effondreront ici. Il faut que la frayeur d'�tre pris, tortur�s, humili�s, les pousse � vaincre.

Tout organiser, tout pr�voir, tout diriger.

Dans la chaleur qui rend chaque geste p�nible et oppresse au point qu'on croit ne plus pouvoir respirer, Napol�on ne cesse de bouger, il dicte en marchant. Il inspecte les d�fenses d'Alexandrie puisqu'il va quitter la ville et rejoindre l'arm�e afin de livrer bataille. Il parcourt le ��bazar��, regarde ces femmes qui n'ont de voil� que leur visage. Il contr�le l'approvisionnement des unit�s, le nombre des chevaux. Il met sur pied une administration civile.

La nuit, l'atmosph�re est si �touffante qu'il ne dort pas.

Il se l�ve, appelle un aide de camp. Se souvient-il de ce sergent qui fut l'un des premiers � franchir les fortifications et qu'il a vu combattre depuis la colonne de Pomp�e�? Qu'on le d�core. Puis il pense � la flotte. Qu'ordonner � l'amiral Brueys�? De rester dans la rade d'Aboukir, ou bien de gagner Malte ou Corfou, ou encore d'essayer d'entrer dans le port d'Alexandrie�? Nelson, � l'�vidence, va revenir avec son escadre. Napol�on h�site. Brueys estime pouvoir se d�fendre � Aboukir si on l'attaque. Il manque d'eau pour rejoindre Malte ou Corfou. Quant au port d'Alexandrie, les navires risquent de s'y �chouer.

Un point d'inqui�tude dans la t�te de Napol�on. Il sent qu'il ne contr�le pas le destin de l'escadre. Mais il n'est pas marin. Il doit faire confiance. Et cependant il n'aime d�l�guer ni le pouvoir, ni les responsabilit�s.

Le 7�juillet, un brouillard rouge�tre masque le soleil. L'air est charg� de poussi�re br�lante. Le Khamsin, le vent du Sud, a commenc� � souffler. Il faut pourtant partir vers Damanhour, � travers le d�sert. Napol�on chevauche en t�te de son �tat-major et des hommes de l'escorte et du quartier g�n�ral. Les savants Monge et Berthollet se sont joints � la troupe. Il est cinq heures de l'apr�s-midi. Il sent sur son visage ces mille grains de poussi�re qui le frappent. Il souffre dans tout son corps, comme tous les soldats de Desaix et de Reynier, qui ont travers� le d�sert caillouteux et torride. Des hommes se sont suicid�s. Les citernes qui devaient jalonner la route �taient souvent vides car le canal que longeaient les troupes �tait � sec. Les yeux br�l�s, les l�vres taillad�es par la chaleur, sans eau, avec ces uniformes de laine, le ventre vide, car on ne trouve rien dans les villages, les tra�nards ont �t� assassin�s, tortur�s. Desaix a envoy� des appels au secours. Les hommes deviennent fous.

Napol�on chevauche toute la nuit, d�passant les divisions Bon et Vial qui font aussi route vers Damanhour.

Ces hommes qui marchent dans la nuit, il les voit. Il imagine leur souffrance et leur peur. Il sait que les soldats grognent, s'en prennent � leurs officiers, accusent les Directeurs de les avoir d�port�s ici pour se d�barrasser de ��leur�� Bonaparte. Mais ils s'en prennent m�me � celui-ci. Pourquoi n'a-t-il pas pr�vu des gourdes d'eau�? Ils se souviennent de l'Italie. Qu'en ont-ils � foutre, des six arpents de cette terre-ci que le g�n�ral leur a promis�?

Mais ces hommes sont avec lui dans le d�sert. Et ils n'ont comme lui qu'une issue�: vaincre. Donc, il faut qu'ils marchent. Il doit les faire avancer. Il doit faire respecter la discipline. Les sauver, maintenant, c'est les pousser en avant.

� huit heures, il est � Damanhour.

Il entre dans la cahute obscure o� l'attendent les notables. On lui offre un pot de lait et des galettes de froment. Il dit quelques mots, mais ce sont les visages des g�n�raux qui le frappent. Certains sont furibonds, d'autres las et d�sesp�r�s.

Il faut d'abord que Napol�on se taise pour qu'ils puissent parler. Cette aventure est sans espoir, dit l'un. Les hommes deviennent fous, ajoute un autre. Ils perdent la vue. Ils se tuent. Ils ne peuvent plus combattre.

Napol�on s'approche d'eux. Il ne dit rien, mais les regarde, puis leur annonce qu'il faut poursuivre la marche vers Ramanieh sur le Nil. Il faut briser les Mamelouks de Mourad Bey. Commander, s'est s'obstiner.

On repart le 9.

M�mes souffrances, puis, tout � coup, apr�s les mirages, c'est le Nil.

Napol�on voit les rangs se d�faire, les dragons et les fantassins se jeter avec leurs armes dans l'eau du fleuve, boire, et il voit des corps partir au fil du courant, morts d'avoir trop bu, morts du choc et de l'�puisement. Au bord du fleuve s'�tendent des champs de past�ques, dont les hommes se gavent.

Il les observe. Ils sont arriv�s jusque-l� malgr� l'�puisement, le d�go�t, le m�contentement, la m�lancolie, le d�sespoir d'hommes que rien, apr�s les campagnes d'Italie, ne pr�parait � cet autre monde, � cette violence du pays.

Ils l'ont fait parce qu'il l'a voulu. Et maintenant il faut qu'ils se battent.

� trois heures, le 11�juillet, il les passera en revue.

Il se fait annoncer par un roulement de tambour. Il chevauche lentement. Ils ont bross� leurs uniformes. Leurs armes brillent.

Napol�on s'arr�te devant chacune des cinq divisions. Il convoque les officiers. Il se cambre. Tous les regards sont tourn�s vers lui, le portent.

-�Je vous pr�viens, lance-t-il, que nous n'avons pas achev� nos souffrances�: nous aurons des combats � soutenir, des victoires � remporter et des d�serts � traverser. Enfin nous arriverons au�Caire o� nous aurons tout le pain que nous voudrons�!

En s'�loignant, il entend les voix des officiers qui r�p�tent ces mots � leurs hommes. Il entend des chants qui s'�l�vent.

Ils vont se battre et vaincre.

Au lever du soleil, il donne l'ordre aux corps de musique de jouer La Marseillaise. Il voit sur la ligne d'horizon s'avancer la cavalerie mamelouk. Certains portent des casques dor�s, d'autres des turbans. Leurs riches tuniques brillent. Chaque Mamelouk dispose d'une carabine, de pistolets, du djerids -�un javelot�- et de deux cimeterres.

Napol�on rassemble ses aides de camp. Il veut que les divisions forment des carr�s. Les officiers s'�tonnent. C'est la premi�re fois que cette disposition est utilis�e.

Que savent-ils�? C'est une tactique qu'Autrichiens et Russes ont d�j� employ�e contre les Ottomans. Mais jamais l'arm�e fran�aise ne l'a mise en �uvre. Il r�p�te ses ordres. Sa fatigue a disparu. Il fait disposer les canons aux angles des carr�s, comportant chacun six rang�es de fantassins. Au centre, on placera les �quipages, ��les �nes et les savants��, lance quelqu'un.

Il faut qu'aucun des carr�s ne soit �br�ch� par une charge.

Et en effet, les Mamelouks, toute une matin�e, vont se briser contre ces ��h�rissons��, puis ils s'enfuient.

Les morts qu'on d�pouille sur le champ de bataille de Chebreis ont, sous leurs tuniques, des bourses remplies d'or. Ils portent tout leur tr�sor sur eux. Les soldats commencent � les d�pouiller.

Mais � peine deux ou trois heures ont-elles pass� que Napol�on donne l'ordre du d�part.

Il traverse cet enfer de chaleur dans lequel les hommes se tra�nent. Il voit des soldats s'effondrer, d'autres qui s'�cartent sont d�capit�s par les B�douins qui brandissent leur t�te puis s'enfuient. On br�le des villages. On pille. Enfin on atteint Embabeh, � deux heures de l'apr�s-midi, le 21�juillet, apr�s une marche harassante. La chaleur est intense. Au loin, � droite, Napol�on aper�oit les pyramides, et � gauche, les minarets et les d�mes du�Caire.

Il reste d'abord seul, fig�, le regard allant des pyramides aux minarets, puis au Nil. Ici, il est dans le berceau m�me de l'Histoire. Il se souvient de ses nuits � Valence, lorsqu'il lisait fi�vreusement les livres racontant les exploits antiques ou �voquant l'histoire de ces peuples fondateurs.

Il est l�, non pas voyageur comme le fut Volney, comme tant d'autres qui l'ont fait r�ver, mais conqu�rant.

Il appelle les g�n�raux. Ils se rassemblent autour de lui. Les divisions formeront le carr�, commence-t-il. Mais cependant qu'il parle, il sent qu'il faudrait donner � ces hommes la conscience du moment qu'ils vivent.

-�Allez, dit-il enfin, et pensez que du haut de ces monuments -�il montre les pyramides�- quarante si�cles vous observent.

Il voit les premi�res charges mamelouks s'�mietter sur les carr�s. Il voit les divisions se mettre en mouvement pour couper les Mamelouks des fortifications d'Embabeh. Il entend les canons qui tirent � la mitraille, puis les cris des soldats qui prennent d'assaut les fortifications.

Il imagine le carnage. Il voit les soldats se pr�cipiter sur les cadavres des Mamelouks et les d�pouiller. L�, dans un duel solitaire, un lieutenant fran�ais affronte un Mamelouk � grands coups de sabre. Ici, les Mamelouks se jettent dans le Nil et fuient.

C'est la victoire. Il passe � cheval pr�s des fourgons de Mourad Bey que fouillent les soldats. Il voit des soldats qui rep�chent avec leur ba�onnette afin de les d�valiser les cadavres des Mamelouks que le courant emporte. Puis, tout � coup, la nuit tombe.

Il marche seul. Il a vaincu. Ici, sous le regard des si�cles. Il regarde au loin la ville du�Caire �clair�e par les incendies que des pillards b�douins ou fellahs ont allum�s. Les Mamelouks ont mis le feu � plus de trois cents navires. Le ciel est embras�, et les pyramides surgissent de la nuit, rouges.

Couleur du sang.

Il se sent las.

Il ne rentre pas encore au�Caire. Il attend sans impatience, comme si, cette victoire acquise, il se trouvait devant un vide. Il p�n�tre dans la maison de campagne de Mourad Bey � Gizeh. Il parcourt les vastes pi�ces meubl�es de divans recouverts de soieries lyonnaises bord�es de franges de fil d'or. Il se prom�ne seul dans le jardin parmi les arbres d'essences diverses, il s'assied sous une tonnelle couverte de vignes aux grappes abondantes et lourdes.

La solitude lui p�se.

Apr�s l'impatience, les marches forc�es, toute cette tension, il est saisi par la m�lancolie. Il pense � Jos�phine. Il appelle Junot. Il a besoin de parler d'elle, de se rassurer, parce que la jalousie revient, qu'il doute, qu'il veut � la fois qu'on l'�claire et qu'on le laisse dans son aveuglement. Mais Junot s'exclame. Il est temps, en cette soir�e de victoire, d'affronter la v�rit�. Un vainqueur comme le g�n�ral Bonaparte peut-il accepter d'�tre tromp�?

Napol�on bondit. Il revoit tout � coup cet officier, un jeune homme que les Arabes avaient captur� sur la route du�Caire et que ses ravisseurs se proposaient de lib�rer contre une ran�on. Il avait refus�. Et les Arabes l'avaient imm�diatement abattu d'une balle dans la t�te. Napol�on avait regard�, puis avait continu� sa route. On ne pouvait pas c�der ainsi au chantage. Il est cet officier dont on vient de s'emparer. Junot, en parlant, lui br�le la cervelle. Jos�phine l'a trahi, dit-il, et il �num�re les noms des amants qu'elle a affich�s aux yeux de tous. Bonaparte ne se doutait-il de rien�?

Napol�on renvoie Junot, reste longtemps dans le jardin. Puis la fureur le gagne, il rentre dans la maison, renverse les bibelots, se heurte � Bourrienne qui accourt. Il le regarde. On ne peut faire confiance � personne. On est seul. ��Vous ne m'�tes point attach�, crie-t-il. Les femmes...��

Le souffle lui manque. Il dit d'une voix sourde�: ��Jos�phine.�� Il reconna�t enfin Bourrienne.

-�Si vous m'�tiez attach�, reprend-il, vous m'auriez inform� de tout ce que je viens d'apprendre par Junot�: voil� un v�ritable ami.

Il rugit. Sa voix se brise.

-�Jos�phine... Et je suis � cent lieues... Vous deviez me le dire�! Jos�phine, m'avoir tromp�, elle...

Il s'�loigne. Il voudrait frapper.

-�Malheur � eux. J'exterminerai cette race de freluquets et de blondins�! Quant � elle, le divorce, oui, le divorce, un divorce public, �clatant�! Il faut que j'�crive, je sais tout...

Il se tourne vers Bourrienne.

-�C'est votre faute�! Vous deviez me le dire.

Il entend vaguement Bourrienne qui parle de victoire, de gloire.

-�Ma gloire�! Eh�! Je ne sais ce que je donnerais pour que ce que Junot m'a dit ne f�t pas vrai, tant j'aime cette femme�! Si Jos�phine est coupable, il faut que le divorce m'en s�pare � jamais�! Je ne veux pas �tre la ris�e de tous les inutiles de Paris. Je vais �crire � Joseph�; il fera prononcer le divorce�!

Des officiers entrent dans le jardin. Ils ont appris qu'on y trouve de la vigne, des raisins.

Napol�on se tient � l'�cart cependant que joyeusement ils font la vendange. Il a la t�te vide. Il ne ressent plus rien, la col�re l'a �puis�.

Un courrier reste longtemps devant lui sans qu'il le voie. L'officier raconte que les deux compagnies d'infanterie, clique en t�te, sont entr�es comme pr�vu au�Caire en compagnie d'une d�l�gation venue apporter la reddition de la ville.

-�Pas une �me le long du chemin, dit-il. Seulement le hululement des femmes qui retentissait dans tous les harems.

Les harems�? Napol�on l�ve la t�te et renvoie brutalement le courrier.

Il ne s'installe au�Caire, dans le palais de Mohammed el Elfi, sur la place Esbekieh, que le 24�juillet.

On se presse autour de lui. Il doit organiser encore. Il constitue un Divan, un conseil, compos� d'ul�mas -�les chefs religieux�- de la mosqu�e d'Al Azhar. Il dicte tout le jour, puis le lendemain encore.

Il organise des unit�s de police � partir des anciennes milices ottomanes.

Parfois, il s'interrompt au milieu d'une phrase, comme si tout � coup le vide se recr�ait, puis il reprend. Il faut mettre fin aux pillages des maisons des Mamelouks par les �gyptiens et les soldats. Il �tend le principe du Divan � l'ensemble des territoires conquis. Les heures passent. Des commer�ants se pr�sentent. Ils comptent rouvrir leurs boutiques. C'est d�j� la nuit du 25�juillet. Il est � nouveau seul. Le vide.

Il �crit � Joseph�:

��Je peux �tre en France dans deux mois�: je te recommande de mes int�r�ts. J'ai beaucoup de chagrins domestiques car le voile est enti�rement d�chir�. Toi seul me restes sur terre. Ton amiti� m'est bien ch�re�; il ne me reste plus pour devenir misanthrope qu'� la perdre et te voir me trahir. C'est une triste position que d'avoir � la fois tous les sentiments pour une m�me personne dans un m�me c�ur... Tu m'entends�?��

Oui, Joseph comprendra. Oui, Joseph doit lui aussi savoir depuis longtemps ce qu'il en est de Jos�phine.

��Fais en sorte, continue Napol�on, que j'aie une campagne � mon arriv�e, soit pr�s de Paris, soit en Bourgogne. Je compte y passer l'hiver et m'y enfermer.��

Il se l�ve, va jusqu'� la fen�tre. La nuit est d�chir�e par les aboiements ininterrompus des chiens errants qui vont par bandes dans les rues vides. Napol�on retourne � sa table.

��Je suis ennuy� de la nature humaine, �crit-il. J'ai besoin de solitude et d'isolement. Les grandeurs m'ennuient. Le sentiment est dess�ch�, la gloire est fade. � vingt-neuf ans, j'ai tout �puis�, il ne me reste plus qu'� devenir franchement �go�ste�!��

Il h�site.

Il pense � ces soldats dont il a vu les corps mutil�s, d�pec�s, br�l�s, � ceux dont les Mamelouks montraient la t�te tranch�e d'un coup de cimeterre.

Il relit sa phrase, puis il ajoute�:

��Je compte garder ma maison. Jamais je ne la donnerai � qui que ce soit. Je n'ai plus que de quoi vivre�! Adieu mon unique ami, je n'ai jamais �t� injuste envers toi�!��

Il ne dort pas. Il hait ces nuits bruyantes, ces chiens qui hurlent. Il commence un rapport au Directoire�: ��Il est difficile, �crit-il, de voir une terre plus fertile et un peuple plus mis�rable, plus ignorant et plus abruti.��

Il devine qu'il ne pourra s�duire ce peuple. Il est trop diff�rent. Ces ul�mas, il le per�oit � mille signes, n'ont pas �t� dupes de ses d�clarations en faveur de leur religion. Il ordonne que la population livre toutes ses armes. Il craint une r�volte. Et cette inqui�tude le tend � nouveau. Pour l'instant, quels que soient ses souhaits pour le futur, il est dans cette ville. ��Le�Caire, note-t-il pour le Directoire, qui a plus de trois cent mille habitants, a la plus vilaine populace du monde.�� Chaque jour il doit prendre des dizaines de d�cisions, faire face. Il �crit au g�n�ral Menou, qui commande le delta, le 31�juillet�:

��Les Turcs ne peuvent se conduire que par la plus grande s�v�rit�; tous les jours, je fais couper cinq ou six t�tes dans les rues du�Caire. Nous avons d� les m�nager jusqu'� pr�sent pour d�truire cette r�putation de terreur qui nous pr�c�dait�: aujourd'hui, au contraire, il faut prendre le ton qui convient pour que ces peuples ob�issent�; et ob�ir, pour eux, c'est craindre.��

Le 13�ao�t, il est assis sous sa tente, pr�s de Salheyeh, au bord du d�sert du Sina�. Il h�site aller au-del�. Il interroge ses officiers. Peut-on rejoindre Ibrahim Bey, qui s'est enfui vers la Syrie et que l'on poursuit depuis une dizaine de jours�? Ils n'ont pas le temps de r�pondre. Des courriers arrivent, haletants. Le 1^er�ao�t, expliquent-ils, la flotte de Nelson a d�truit dans la baie d'Aboukir la flotte de l'amiral Brueys. Seuls quelques navires ont pu �chapper au d�sastre. La mer rejette encore des cadavres de marins. L'Orient a explos� et le bruit et la secousse ont �t� entendus jusqu'� Alexandrie. Brueys est mort.

Un silence accabl� s'installe. ��Nous sommes prisonniers��, lance � haute voix un officier.

Napol�on se dresse. Il dit d'une voix forte�: ��Brueys a p�ri, il a bien fait.��

Puis il se met � marcher sous la tente devant les officiers sans les quitter des yeux.

-�Eh bien, Messieurs, reprend-il d'un ton r�solu, nous voil� dans l'obligation de faire de grandes choses�!

Il s'approche d'eux.

-�Nous les ferons�! De fonder un empire. Nous le fonderons. Des mers dont nous ne sommes pas ma�tres nous s�parent de la patrie, mais aucune mer ne nous s�pare ni de l'Afrique, ni de l'Asie.

Il les d�visage. La plupart baissent les yeux.

-�Nous sommes nombreux, nous ne manquerons pas d'hommes pour recruter nos cadres. Nous ne manquerons pas de munitions de guerre, nous en aurons beaucoup�: au besoin, nous en fabriquerons.

Les officiers rient nerveusement alors qu'il sort de la tente et regarde au loin.

Il rentre au�Caire.

Lorsqu'il para�t, ce 14�ao�t 1798, dans la grande salle de r�ception de son palais de la place Ezbekieh, le silence s'�tablit aussit�t. On n'entend que le bruit de l'eau de la fontaine monumentale qui occupe le centre de la pi�ce.

Il devine les questions qui sont sur toutes les l�vres, celles des officiers, ou celles des beys et des ul�mas. Les visages de ces derniers sont impassibles et pourtant il lit dans leurs yeux la jubilation. Le d�sastre d'Aboukir est connu de tous.

On le guette. Il s'assied. Il faut qu'il se montre serein. Il fait un signe.

Ses domestiques s'affairent autour des sept cafeti�res qui sont sur le feu. Il offre le caf� et le sucre. Il s'enquiert de la f�te du Nil qui doit �tre c�l�br�e le lendemain 15�ao�t, de celle qui doit marquer l'anniversaire de la naissance de Mahomet. Savent-ils qu'il est n� un m�me jour, il y a vingt-neuf ans�?

Il dit, cependant que les notables musulmans boivent lentement leur caf� en l'observant�: ��J'esp�re �tablir un r�gime fond� sur les principes de l'Alcoran, qui sont les seuls vrais et qui peuvent faire le bonheur des hommes.��

Il se l�ve. L'entretien est termin�. Il raccompagne ses visiteurs jusqu'aux vastes escaliers de marbre, d'alb�tre et de granit d'Assouan.

Berthier et Bourrienne sont rest�s dans la pi�ce. Ils n'osent parler. Ils le suivent alors qu'il parcourt les salles du palais dont le propri�taire, Mohammed Bey et Elfi, s'est enfui en Haute-�gypte. Ce palais est le seul du�Caire qui comporte des vitres aux fen�tres et une salle de bains � chaque �tage.

Napol�on s'arr�te.

M�me ses officiers les plus proches ne le comprennent pas. Qu'imaginent-ils�? Qu'il s'est converti � l'islam�? Lorsqu'il a voulu recevoir les membres du divan habill� en Turc avec une tunique � l'orientale et un turban, Bourrienne et Tallien, qui vient d'arriver en �gypte, se sont r�cri�s. Et il a c�d�, remis sa redingote noire serr�e jusqu'au cou. Il fallait choisir entre d�sorienter ses soldats et peut-�tre s�duire les �gyptiens. Les esprits ne lui ont pas paru pr�ts. Mais il ne veut pas renoncer. Il envisage de cr�er des unit�s de militaires dans lesquelles serviront des Noirs achet�s en Haute-�gypte, des B�douins, des anciens serviteurs des Mamelouks. Cette arm�e serait ainsi � l'image du pays, de l'empire qu'il r�ve encore de constituer. Et il r�glerait le probl�me des effectifs, alors que l'arm�e actuelle s'amenuise, que les malades s'entassent dans les h�pitaux et que la peste frappe les villes c�ti�res.

Il faut avoir l'�il � tout. Il interroge Berthier. A-t-on, comme il l'a demand�, impos� aux hommes une baignade quotidienne, le nettoyage des uniformes�? O� en est l'impression du Courrier d'�gypte, ce premier journal qui doit pr�cis�ment informer l'arm�e�?

Il regarde Berthier. Il appr�cie cet homme efficace, attentif. Il l'estime pour la passion qu'il nourrit � l'�gard d'une Milanaise, Mme�Visconti, laiss�e en Italie. Berthier veut qu'on lui en parle.

-�Je comprends cette passion mais non cette adoration, murmure Napol�on.

Berthier baisse la t�te. Il a demand� � rentrer en Europe. Il n'a pas cach� ses raisons. Mais il sait que la flotte est d�truite.

-�Sur une fr�gate, ajoute Napol�on, bient�t vous la rejoindrez.

Puis il prend Berthier et Bourrienne � t�moin, accuse l'amiral Brueys, impr�voyant, l'amiral Villeneuve, qui n'a pas combattu, a fui la rade, selon tous les r�cits.

-�L'empire de la mer est � nos rivaux, dit-il. Mais si grand que soit ce revers, il ne peut �tre attribu� � l'inconstance de la Fortune�; elle ne nous abandonne pas encore, bien loin de l�, elle nous a servis dans cette op�ration, au-del� de ce qu'elle a jamais fait.

Il voit l'�tonnement de Bourrienne et de Berthier.

-�Il ne nous reste plus qu'� organiser notre conqu�te, explique-t-il.

� Ce que j'aime dans Alexandre, poursuit-il, ce ne sont pas ses campagnes mais ses moyens politiques. C'est d'un grand politique que d'avoir �t� � Ammon pour r�gner sur l'�gypte.

Berthier et Bourrienne comprennent-ils�?

-�Mon projet, ajoute Napol�on, est de gouverner les hommes comme le grand nombre veut l'�tre. C'est l�, je crois, la mani�re de reconna�tre la souverainet� du peuple. Si je gouvernais un peuple de juifs, je r�tablirais le temple de Salomon...

Il s'interrompt. Le 18�ao�t, il assistera � la f�te du Nil, puis, quelques jours apr�s, � celle donn�e � la gloire de Mahomet, et le 21�septembre, on c�l�brera la f�te de la R�publique et, plus tard, le souvenir du 13 Vend�miaire, le 4�octobre. Il faut, ces jours-l�, que les corps de musique, les g�n�raux en grand uniforme, les troupes soient rassembl�s.

Berthier et Bourrienne s'�loignent.

Demain 15�ao�t 1798, j'ai vingt-neuf ans.

� six heures du matin, le 18�ao�t, alors que le soleil br�le d�j�, Napol�on se tient quelques pas en avant du groupe des g�n�raux et des notables cairotes qui se rendent au Megyas.

C'est l� qu'on va rompre la digue qui permettra aux flots du Nil d'envahir une partie de la campagne entourant la ville en s'engouffrant dans le canal. Les musiques jouent, on tire des salves. L'eau d�ferle enfin.

Napol�on regarde ce torrent et cette foule. Il commence � jeter des pi�ces de monnaie. On se bat pour les ramasser, on le suit quand il retourne vers son palais de la place Ezbekieh.

Le 21�ao�t, la ville est � nouveau en f�te pour l'anniversaire de la naissance du Proph�te. Napol�on pr�side aux d�fil�s militaires. Il faut qu'on voie la force. Il s'assied au milieu des ul�mas pour le grand banquet. Il d�teste cette viande de mouton trop grasse, ces plats trop �pic�s. Mais il plonge ses doigts dans la sauce, il saisit les morceaux de viande, comme les autres convives.

Le g�n�ral Dupuy, qui commande la place du�Caire, se penche vers Napol�on.

-�Nous trompons les �gyptiens, dit-il, par notre simul� attachement � leur religion, � laquelle nous ne croyons pas plus qu'� celle du pape.

Pourquoi lui r�pondre�? Combien d'hommes acceptent de vivre sans religion�? Et pourrait-on gouverner un peuple qui ne reconna�trait pas le pouvoir d'un Dieu�? Et qui ne craindrait pas le ch�timent divin�? Ou celui des armes�?

Napol�on veut donc que, le 21�septembre, des forces militaires encore plus nombreuses participent � la f�te de la R�publique. Il fait construire sur la place Ezbekieh un grand cirque au centre duquel est dress� un ob�lisque en bois qui porte le nom des soldats tomb�s pendant la conqu�te. Un temple entoure le monument. Il porte sur son frontispice, trac�e en grandes lettres d'or, l'inscription�: Il n'y a de Dieu que Dieu, et Mahomet est son proph�te. Les drapeaux tricolores sont hiss�s en m�me temps que les couleurs turques, le bonnet phrygien et le croissant.

Il faut, pour gouverner, unir les forces, les hommes, les id�es, et tenir tout cela serr� dans une poigne de fer.

Cette pens�e a d� �tre celle de tous les conqu�rants, de tous les empereurs, de de tous ceux qui ont voulu imposer leur marque dans l'histoire des peuples.

Il est de ceux-l�. Il en est s�r maintenant, en voyant ces soldats qui d�filent sur la piste du cirque, puis ces cavaliers qui s'�lancent pour une course, comme celles qui jadis ont d� se d�rouler ici, au temps des civilisations aujourd'hui mortes.

Il s'avance vers un autel sur lequel ont �t� d�pos�s la table des Droits de l'Homme et le Coran. Il va s'adresser aux soldats, c�l�brer leurs exploits et exalter la R�publique.

Il parle. Il sent que ses paroles ne rencontrent aucun �cho. Personne ne crie�: ��Vive la R�publique�!�� Ces hommes sont las, inquiets de la guerre qu'ils sentent venir avec la Turquie, angoiss�s � l'id�e d'�tre prisonniers de leur conqu�te.

Il l�ve le bras. L'artillerie lance une salve, puis le feu d'artifice illumine le ciel.

L'enthousiasme des hommes est comme une montgolfi�re qui se d�gonfle. Il faut � chaque instant le ranimer. Sinon, rien n'est possible.

Mais lui-m�me n'oscille-t-il pas�?

Il se donne � sa t�che. Il fonde l'Institut d'�gypte. Il aime s'y rendre. N'en est-il pas le vice-pr�sident�?

Monge, le pr�sident, l'accueille dans ce palais qui appartenait � Qassim Bey et qui est situ� � Nasrieh, dans les faubourgs du�Caire.

Tous les savants de l'exp�dition logent l�, dans les b�timents qui entourent un jardin ombrag�.

Napol�on entre dans la salle de r�union qui �tait jadis le salon principal du harem. Monge, Berthollet, Geoffroy Saint-Hilaire sont assis autour de lui. Il les �coute. Les trouvailles sont innombrables. � Rosette, expliquera plus tard avec passion Berthollet, le capitaine Bouchard a d�couvert sur la face polie d'un gros bloc de basalte une inscription grecque, qui semble avoir �t� traduite en hi�roglyphes et en une troisi�me �criture, qu'on ne peut identifier. Peut-�tre pourra-t-on enfin d�chiffrer les hi�roglyphes en les comparant aux autres graphies�?

Napol�on �coute. Il oublie ses r�ves d'empire, cette id�e de marcher vers l'Inde, de nouer une alliance avec Tipoo Sahib, le sultan de Mysore, qui est si antianglais qu'il a accept� que les Fran�ais cr�ent � Mysore un club jacobin�!

Il visite la biblioth�que qui a �t� cr��e dans l'un des b�timents. L� se c�toient soldats et officiers, et quelques cheiks. Il traverse le jardin, d�couvre le laboratoire et, plus loin, la maison des peintres. Parfois il participe, dans le jardin de l'Institut, aux discussions des savants.

Il est pris par un autre r�ve, celui de la connaissance. Savoir, comprendre. Et l'enthousiasme qui avait �t� le sien dans ses ann�es d'adolescence le saisit � nouveau�: ��Dignit� des sciences, dit-il en saisissant le bras de Geoffroy Saint-Hilaire. C'est le seul mot qui rende exactement ma pens�e. Je ne connais pas de plus bel emploi de la vie pour l'homme, que de travailler � la connaissance de la nature et de toutes les choses � son usage, plac�es sous sa pens�e dans le monde mat�riel.��

Il continue de parler avec �nergie. Il faudrait dresser la carte de l'�gypte, retrouver les traces de ce canal des Pharaons qui partait de Suez vers la M�diterran�e.

-�Je me rendrai � Suez, dit-il en se levant.

Monge et Geoffroy Saint-Hilaire le raccompagnent jusqu'� l'entr�e de l'Institut. Il les d�visage. Ces hommes ont l'air heureux. Il interroge Geoffroy Saint-Hilaire. ��Je retrouve ici des hommes qui ne pensent qu'aux sciences, dit Saint-Hilaire d'une voix exalt�e. Je vis au centre d'un foyer ardent de lumi�res... Nous nous occupons avec ardeur de toutes les questions qui int�ressent le gouvernement et les sciences auxquelles nous nous sommes volontairement d�vou�s.��

Il est celui qui a permis cela.

Il rentre dans son palais. Les rues autour de la place Ezbekieh se sont transform�es depuis quelques semaines. Des caf�s se sont ouverts, tenus par des chr�tiens du�Caire. Une foule grouillante se presse devant des �choppes. Les soldats en vadrouille sont nombreux, achetant des poulets, des moutons, �changeant ce qu'ils ont parfois pill� lors de leurs op�rations contre les B�douins. Nombreux sont ceux qui sont accompagn�s de femmes, de tous �ges, qu'ils ach�tent aussi. Elles ont rev�tu des habits europ�ens. Elles s'exhibent, fi�rement.

Autour de lui, parmi ses proches, c'est la m�me recherche du plaisir. Elle l'irrite et elle le blesse. Eug�ne de Beauharnais se montre ainsi en compagnie d'une jeune femme noire dont le corps �lanc� attire tous les regards.

Certains soirs, lorsque Napol�on se retrouve seul, au milieu de la nuit, le souvenir de ces femmes le hante. Il ressent le besoin d'un corps pr�s de lui, dans cette chaleur moite qui incite � la d�bauche. Des prostitu�es innombrables racolent aux abords du palais. Il ne r�ussit pas � dormir. Les aboiements des chiens lac�rent la nuit. Il a donn� des ordres pourtant, afin que l'on d�truise tous ces chiens qui se rassemblent en bandes. On les a, lui a-t-on rapport�, encercl�s sur la grande place, abattus par dizaines, mais des centaines d'autres sont insaisissables.

Tout � coup il a un sentiment d'impuissance, l'amertume l'envahit. Lui aussi, comme ses officiers et ses soldats, il se sent prisonnier.

Les cheiks lui ont pr�sent� des femmes. Il les a trouv�es trop grasses, trop vieilles, masses de chair huileuse. Il s'est senti humili�. Et le souvenir de Jos�phine a aviv� sa col�re contre elle.

Un soir, le cheik El Bekri a pouss� vers lui une jeune fille de seize ans. Il a pass� des nuits avec elle. Mais qu'est-ce qu'une femme qui ne sait que subir�? Elle l'a satisfait et ennuy�. Et il s'est senti plus seul. Apr�s quelques semaines, il l'a renvoy�e. Il est ressorti en compagnie de ses aides de camp qui fr�quentent le Tivoli. C'est lui, qui a voulu qu'on ouvre ce th��tre � la fran�aise. On y trouve des pistes de danse, des salles de jeu, et m�me une biblioth�que. Les quelques femmes qui ont suivi l'exp�dition y font assaut de s�duction, courtis�es par les officiers.

Il s'installe � une table. Il fait du regard le tour de l'assistance. Eug�ne de Beauharnais et Junot lui ont parl� de cette jeune femme blonde, �pouse d'un lieutenant Four�s, s�duisante et gaie. Elle est l�. Il la fixe durant toute la soir�e. Il la veut. Elle lui est n�cessaire. Elle ne cesse de se tourner vers lui. Il ressent pour la premi�re fois depuis des mois un d�sir qui l'obs�de et efface toute autre pens�e.

Il sait que tout le monde a remarqu� son attitude. On chuchote, on montre Pauline Four�s. Il ne s'en soucie pas. Il veut. Donc, il doit obtenir.

Il n'a aucun doute qu'elle c�dera. � la fa�on dont elle a r�pondu � ses regards, il sait qu'elle est pr�te � lui c�der. Il se renseigne. Elle a vingt ans. Elle a �t� modiste. Elle a suivi son mari d�guis�e en soldat. Ses cheveux blonds, dit-on, sont si beaux, si longs, qu'ils peuvent lui servir de manteau.

Il dicte un ordre�: ��Il est ordonn� au citoyen Four�s, lieutenant au 22^e�r�giment de chasseurs � cheval, de partir par la premi�re diligence de Rosette pour se rendre � Alexandrie et de s'y embarquer... Le citoyen Four�s sera porteur de d�p�ches qu'il n'ouvrira qu'en mer, dans lesquelles il trouvera ses instructions.��

Ainsi agissent les rois.

N'est-il pas devenu l'�gal d'un souverain�?

Elle c�de. Il l'installe dans une maison proche du palais, place Ezbekieh. Il se prom�ne avec elle en cal�che. Il sait qu'on l'appelle Clioup�tre, ou ��notre souveraine de l'Orient��. Il se repa�t de son corps, de sa spontan�it� joyeuse, de son bavardage. Elle est sa Bellilote, puisque c'est l� son surnom. Et lorsque le lieutenant Four�s revient, parce que les Anglais, apr�s avoir saisi le navire sur lequel il partait, l'ont lib�r� pour cr�er un conflit avec Napol�on, elle divorce. Il suffit d'un mot. Elle est la premi�re femme avec qui il se conduit en ma�tre. Il n'est plus le jeune g�n�ral qu'une femme d'exp�rience s�duisait par ses man�uvres autant que par son charme et qui lui imposait sa loi. C'est lui, d�sormais, qui ordonne. Et c'est comme si Bellilote lui r�v�lait que c'est ainsi qu'il aime �tre. Qu'avec les femmes aussi, il faut se conduire en conqu�rant. Elle le lib�re de cette soumission volontaire qui, durant des ann�es, avait fait de lui le soupirant �plor� de Jos�phine. Fini, cela.

Pourquoi n'�pouserait-il pas Bellilote�? pense-t-il parfois. Car il va divorcer de Jos�phine. Il ressent pour elle de la rancune. C'est finalement si simple, si gai d'aimer une femme comme Bellilote�!

Si elle lui donnait un enfant, il n'h�siterait pas � s'unir � elle. ��Mais que voulez-vous, dit-il � Bourrienne, la petite sotte n'en peut pas faire.��

Serait-ce le moment, d'ailleurs�?

Cette femme le distrait, le satisfait, l'�quilibre. Elle pr�side les d�ners, est pr�sente � ses c�t�s. Les aides de camp lui font escorte. Eug�ne de Beauharnais s'est insurg�. Il est le fils de l'�pouse l�gitime, a-t-il lanc�. Napol�on n'a pas r�pondu, mais l'a dispens� de ce service. Il ne peut en vouloir � Eug�ne, bon soldat, aide de camp d�vou�. Et Napol�on se refuse � ce que sa vie priv�e empi�te sur les devoirs et les responsabilit�s de sa charge.

Jos�phine n'a jamais r�ussi � le faire renoncer � ce qu'il devait faire. Comment Bellilote le pourrait-elle�?

Une femme peut �clairer ou assombrir son destin mais ce n'est pas une femme qui peut �tre ce destin.

Il a d� r�primer la r�volte d'une partie de la population du�Caire. Les hommes ont tu�, saccag�, pill�, avec une furie aveugle. Il a fallu pour les r�duire ouvrir le feu sur la mosqu�e Al Azhar. Le g�n�ral Dupuy a �t� assassin�, l'aide de camp Sulkowski est tomb� � son tour, alors qu'il effectuait une reconnaissance hors du�Caire.

-�Il est mort, il est heureux, lance Napol�on.

Une fureur int�rieure, que seules sa p�leur et sa nervosit� r�v�lent, l'habite.

-�Je suis surtout d�go�t� de Rousseau, lance-t-il. L'homme sauvage est un chien.

Pr�s de trois cents Fran�ais ont �t� tu�s, et sans doute deux � trois mille insurg�s ont p�ri. Il faut maintenant s�vir, ordonner qu'on tranche les t�tes dans la citadelle et que les corps d�capit�s soient jet�s dans le Nil, cependant que les soldats pillent et molestent, tuent.

Et il faut alors retenir le bras vengeur, s'opposer aux officiers et aux soldats qui veulent ��livrer sans exception au tr�pas ceux dont les yeux avaient vu se replier des compagnies de Fran�ais��.

Voil� ce que demandent les troupes et qu'il faut refuser, parce qu'on ne peut seulement tenir un peuple par la terreur. Ne l'ont-ils pas compris�? Napol�on re�oit les notables au lendemain de la r�volte. Ils s'agenouillent. Il les d�visage. Ces hypocrites jouent la soumission alors qu'ils ont excit� le peuple � s'insurger.

-�Ch�rifs, ul�mas, orateurs des mosqu�es, leur dit-il�; faites bien conna�tre au peuple que ceux qui, de gaiet� de c�ur, se d�clareraient mes ennemis n'auront de refuge ni dans ce monde ni dans l'autre... Heureux ceux qui, de bonne foi, sont les premiers � se mettre avec moi...

Il les fait se relever.

-�Il arrivera un jour o� vous serez convaincus que tout ce que j'ai fait, poursuit-il, et tout ce que j'ai ordonn�, m'�tait inspir� par Dieu. Vous verrez alors que, m�me si tous les hommes se r�unissaient pour s'opposer aux desseins de Dieu, ils ne pourraient emp�cher l'ex�cution de ses arr�ts, et c'est moi qu'il a charg� de cette ex�cution...

-�Ton bras est fort et tes paroles sont de sucre, lui disent-ils.

C'est le langage qu'il doit tenir et qui ne doit pas le griser.

Et cependant, � chaque pas qu'il fait, l'Histoire est si pr�sente qu'elle l'enivre. Il re�oit sous sa tente les marchands du Y�men, dont les caravanes vont jusqu'aux Indes. Il traite avec les B�douins. Il se rend aux sources de Mo�se, l� o�, des falaises du Sina�, jaillit de l'eau douce.

Il est sur ces terres o� s'est forg�e la religion des hommes. Il traverse lui aussi la mer Rouge, et la mar�e, tout � coup, le surprend avec son escorte. Les chevaux doivent nager dans la nuit qui tombe. Ils sont comme les soldats de l'arm�e de Pharaon, que le flot va balayer. Mais ils atteignent enfin le rivage, dans la rumeur des vagues. Le g�n�ral Caffarelli a perdu sa jambe de bois.

Napol�on s'avance sur un promotoire qui domine le flux. Voil� o� sont n�s les mythes. C'est l� qu'il est debout, c'est ici que son destin se nourrit, ici que sa l�gende, peut-�tre, na�tra.

Sur le chemin du retour, il d�couvre le canal creus� par les pharaons. Il descend de cheval, le suit un long moment.

Le temps, comme le sable, ensevelit le travail des hommes, mais laisse vivante leur l�gende.

Il retrouve Bellilote. Il vit avec elle quelques jours de passion physique et d'oubli.

Parce qu'il sait qu'il va devoir s'�loigner et retrouver la solitude de l'action. D�j�, il laisse son imagination l'emporter. La Turquie est en guerre d�sormais. Ses troupes sont en Syrie et se dirigent vers l'�gypte. Il faut les arr�ter. Et donc, partir � leur rencontre. Les battre, et apr�s les routes s'ouvrent vers l'Inde ou vers Constantinople.

Mais au d�but du mois de f�vrier, un commer�ant fran�ais, Hamelin, a r�ussi � franchir le blocus anglais. Il apporte des nouvelles d'Europe. La France doit faire face � une coalition, ses conqu�tes sont menac�es. ��Si, dans le courant du mois de mars, le rapport du citoyen Hamelin se confirme et que la France soit en armes contre les rois, je passerai en France��, dit Napol�on.

Les portes de l'avenir se sont rouvertes.

Il va quitter Le�Caire pour la Syrie.

On lui pr�sente trois grenadiers de la 32^e�demi-brigade, accus�s d'avoir tu� deux �gyptiennes chez elles, lors d'une tentative de vol. Le Divan veut que le g�n�ral en chef les juge.

Ils sont en face de lui, frustes et protestant de leur innocence, rappelant les combats auxquels ils ont particip�. Il les interroge. Ils se troublent. Des preuves, un bouton, un morceau d'uniforme, les accablent. Il d�cide seul. Ils seront fusill�s.

Quelques heures plus tard, ils sont ex�cut�s en pr�sence de toute la brigade, apr�s avoir lev� leur verre ��� la sant� de Bonaparte��.

Il �coute le r�cit de l'ex�cution. Des soldats ont protest�, d'autres se sont f�licit�s du ch�timent au nom de l'ordre, de la discipline et de la justice. Il dit au m�decin Desgenettes qui se trouve � son c�t�:

-�Comment diable disputerait-on raisonnablement � un homme, � qui l'�tat confie quelquefois la vie de cent mille hommes, le droit de r�primer d'apr�s sa conviction des d�lits aussi graves...

Il fait quelques pas, puis il ajoute�:

-�Un g�n�ral en chef doit �tre investi d'un pouvoir terrible.

Il fait froid. Napol�on se retourne. � quelques centaines de m�tres, le village br�le. Il entend encore quelques cris, puis, parce qu'il s'�loigne vite au milieu de la cavalcade de l'escorte, ces hurlements s'effacent. Berthier s'approche de lui et, tout en galopant, l'interroge sur ses blessures. Napol�on donne un coup d'�peron et �touffe une plainte. Sa cuisse est douloureuse, sa t�te � chaque instant r�sonne, bat l� o� il a re�u le coup, sur la tempe. Il se retourne � nouveau. La compagnie des dromadaires forme un bloc qui cache les flammes de ce village o� il e�t pu mourir, en ce 15�f�vrier 1799. Les paysans se sont pr�cipit�s sur lui arm�s de b�tons, parce qu'il �tait isol� en compagnie de Berthier, ayant laiss� l'escorte s'�loigner. Et tout � coup il a �t� entour�, frapp�. Puis la cavalerie a surgi, sabrant, tuant, mettant le feu au village.

Cet incident est un signe de plus. Depuis qu'il avance vers le nord, � la t�te des treize mille hommes qui composent son arm�e, il n'est port� par aucun enthousiasme. Il chevauche pourtant dans le pays de la Bible, celui qu'occup�rent les Crois�s. Il imagine un soul�vement des populations chr�tiennes de Palestine, et le ralliement des Arabes dress�s contre leurs ma�tres ottomans. Il pourrait, si cela se produisait, rejoindre soit l'Inde, soit Constantinople, bouleverser la carte du monde. Mais, et il s'en �tonne lui-m�me, il demeure sombre.

Le 17�f�vrier 1799, il arrive � El Arich. Les troupes du g�n�ral Reynier viennent de conqu�rir la forteresse. Napol�on traverse � pas lents le camp o� les soldats ont allum� de grands feux, sur lesquels r�tissent des moutons, des quartiers de chevaux. Ils ont dress� de grandes tentes et, en se penchant, Napol�on aper�oit des silhouettes de femmes, des Noires abyssines, des Circassiennes. Sur le sol sont plac�s des matelas et des nattes.

Est-ce l� l'arm�e qui peut marcher jusqu'� l'Indus�? Les soldats ne le regardent pas. Le g�n�ral Reynier s'avance, accompagn� de ses officiers. La forteresse d'El Arich �tait bien d�fendue, explique-t-il, mais il a conduit l'attaque par surprise. Les Ottomans ont �t� embroch�s pendant leur sommeil. Peu de pertes parmi les assaillants, mais il montre du bras les corps des Turcs entass�s sur le sol, il n'y a que quelques survivants.

Napol�on s'avance. ��C'est une des plus belles op�rations de guerre qu'il soit possible de faire��, dit-il. Puis il indique le campement. L'indiscipline y r�gne. Pourquoi ces feux o� chaque groupe de soldats se nourrit � sa guise�? O� sont les approvisionnements�? Qui distribue les vivres�?

Et brusquement Reynier s'emporte, proteste contre l'accusation. Ses officiers l'approuvent. Le g�n�ral Kl�ber qui survient ajoute que rien n'a �t� pr�vu, qu'on ne peut entretenir une arm�e sur les magasins pris � l'ennemi.

Napol�on les d�visage.

L'arm�e quittera El Arich le 21�f�vrier, dit-il. Elle marchera vers Gaza, Jaffa, Saint-Jean-d'Acre.

Il se dirige vers sa tente, aper�oit r�unis autour d'un feu Monge, Berthollet, et Venture, l'interpr�te, Vivant Denon, un artiste peintre, le m�decin Desgenettes, et quelques autres savants, dont il a souhait� qu'ils suivent l'arm�e en Syrie.

-�Palestine, terre de massacre, dit Venture.

Napol�on le sait. Il pense au dieu Moloch auquel les Ph�niciens offraient des hommes en sacrifice, aux massacres d'innocents, ordonn�s par H�rode, par les Romains, par les Crois�s. La mort, ici a engendr� l'Histoire.

Il incarne aujourd'hui l'Histoire en marche. Sa t�te et sa jambe sont toujours douloureuses. Mais il est vivant. Ses ennemis sont morts. Il n'est pas d'autre loi depuis l'origine des temps.

Le 25�f�vrier 1799, il entre dans Gaza.

La pluie tombe sans discontinuer. Il avance dans l'eau et la boue. Les chameaux meurent de froid sur la route de Ramaleh. Deux monast�res en pierres ocre dominent la petite ville. Napol�on s'y rend. L'un est de rite arm�nien, l'autre catholique. On se presse autour de lui. On embrasse ses mains. Des femmes � la peau tr�s blanche s'agenouillent devant lui. Il �coute. Il est le premier chr�tien depuis des si�cles � parvenir jusqu'ici. Il traverse les salles vo�t�es, suivi par le m�decin Desgenettes. Ici, dit-il, il faudra organiser un h�pital militaire. Au moment de quitter le monast�re catholique, il voit arriver les premiers bless�s, entass�s sur des charrettes.

Il pleut encore. Les troupes qu'il rejoint avancent lentement vers Jaffa. Il devine leur fatigue, leur lassitude. Les hommes, soldats et officiers, r�pugnent � s'�loigner davantage encore de la France, et m�me de l'�gypte o� ils ont pris leurs habitudes. Pour quel but�? Briser l'arm�e turque�? Pourquoi ne pas attendre qu'elle vienne sur le Nil�? Pourquoi faut-il la d�busquer�? Faudra-t-il prendre chaque ville au terme d'un combat�? � quoi cela sert-il d'avoir lou� Mahomet, appel� les Arabes � se joindre � l'arm�e, alors que partout ils se dressent, barbares, d�termin�s, cruels�?

Le 4�mars, voici Jaffa.

Napol�on regarde cette ville qu'il faut enlever. Elle est situ�e sur une sorte de haut pain de sucre. Les maisons s'�tagent sur les pentes, prot�g�es par un mur d'enceinte flanqu� de tours. Dans le vent froid, il dresse les plans du si�ge, puis, les travaux presque achev�s, il se rend dans les tranch�es.

Les soldats se pressent autour de lui, au pied de cette pente qu'il va falloir gravir. Il dicte � Berthier un message au gouverneur de Jaffa�: ��Dieu est cl�ment et mis�ricordieux... C'est pour �viter les malheurs qui tomberaient sur la ville que le g�n�ral en chef Bonaparte demande au pacha de se rendre avant qu'il y soit forc� par un assaut pr�t � �tre livr�.��

Napol�on suit des yeux l'officier charg� de porter le message. L'homme s'approche de l'une des portes du mur d'enceinte, on lui ouvre, on le tire � l'int�rieur.

Le silence r�gne sur les tranch�es. Tout � coup, on voit appara�tre des silhouettes sur les remparts. Elles brandissent la t�te de l'officier. Aussit�t ce sont des cris, les troupes s'�lancent sans m�me en avoir re�u l'ordre.

Apr�s, on oublie que l'ennemi est un homme.

Napol�on entend les cris, il voit le sang. Les soldats reviennent, leurs ba�onnettes rougies. Ils rentrent au camp charg�s de butin, poussant devant eux des femmes et des jeunes filles � vendre, qu'ils commencent � �changer contre des objets.

Napol�on s'est retir� sous sa tente. Il est comme vide. Le corps est glac�. Il reste deux � trois mille Turcs r�fugi�s dans la citadelle, lui dit Berthier. Il y aurait des cas de peste dans la ville. Le pillage d�sorganise l'arm�e.

Napol�on semble sortir d'un songe. Qu'on envoie deux officiers examiner la situation. Eug�ne de Beauharnais s'avance. Il veut �tre l'un d'eux. Napol�on accepte. Il a � nouveau le regard fixe.

Apr�s quelques heures, Beauharnais revient. Il a obtenu la reddition des Turcs. Ils sont en train de se rendre, d'abandonner leurs armes.

Napol�on se dresse. Il mumure, p�le�:

-�Que veulent-ils que j'en fasse, que diable ont-ils fait l�?

Il convoque un conseil de guerre. Il d�visage ses officiers. Tous baissent les yeux.

-�Il faut renvoyer les natifs d'�gypte chez eux, dit Napol�on. Il interroge�: Que faire des autres�?

Personne ne r�pond. Il marche, les mains dans le dos, le corps vo�t�. Il se souvient de ce livre de Volney qu'il lisait � Valence, puis de ses conversations avec lui en Corse. Un conqu�rant de la Palestine avait fait �lever une pyramide de t�tes coup�es pour s'emparer par la terreur du pays.

La mort de l'ennemi est une arme.

-�Il faut, recommence-t-il.

Les officiers sortent. Il reste fig�, glac�.

Cela va se passer dans les dunes de sable au sud-ouest de Jaffa. On s�parera les prisonniers en petits groupes. Certains essaieront de se sauver en se jetant � la mer. L'eau sera rouge. Et, quand les soldats auront �puis� les cartouches, ils frapperont � la ba�onnette.

Il entend les cris des mourants qu'on �gorge. Et, apr�s quelques heures, il sent cette odeur de mort qui monte du charnier de pr�s de trois mille corps.

Il est un conqu�rant de Palestine parmi les autres conqu�rants.

Il dicte � Bourienne, qui le regarde avec une sorte de frayeur, une proclamation destin�e aux habitants de Palestine, � ceux de Naplouse, de J�rusalem et de Saint-Jean-d'Acre�: ��Il est bon que vous sachiez que tous les efforts humains ont �t� inutiles contre moi, car tout ce que j'entreprends doit r�ussir. Ceux qui se d�clarent mes amis prosp�rent. Ceux qui se d�clarent mes ennemis p�rissent. L'exemple qui vient d'arriver � Jaffa et � Gaza doit vous faire conna�tre que, si je suis terrible pour mes ennemis, je suis bon pour mes amis et surtout cl�ment et mis�ricordieux pour le pauvre peuple.��

Puis, d'un mouvement brusque, il chasse Bourrienne.

Il s'assied. O� est-il�? Qui est-il�? Qu'a-t-il fait�? O� va-t-il�? Il ne sait pas combien de temps il reste ainsi. Peut-�tre la nuit est-elle pass�e sans qu'il bouge, puisqu'il fait plein soleil.

Le m�decin Desgenettes est devant lui. Depuis combien de temps parle-t-il de ces malades qui s'entassent � l'h�pital�? Ils ont d'�normes bubons qui surgissent � l'aine et au cou. C'est la peste. Mais Desgenettes a tent� de rassurer les hommes. Il a lui-m�me tremp� la pointe d'un poignard dans le pus d'un malade, puis il s'est piqu� l'aisselle et l'aine.

Napol�on se dresse et d'un pas r�solu se dirige vers l'h�pital. Quelques officiers de son �tat-major le suivent, le regardant avec le m�me effroi que lorsqu'il a ordonn� l'ex�cution des prisonniers.

Ces regards le justifient, l'absolvent. Il est d'une autre trempe. Ses actes ne doivent pas �tre jug�s au m�tre du quotidien des hommes. Le r�le qu'il joue, qu'il veut et va jouer dans l'Histoire justifie tout. Il ne craint pas la mort. Il la d�fie. Et, si elle le prend, c'est qu'il s'est tromp� sur le sens de son destin.

Les pestif�r�s sont couch�s dans la p�nombre, dans une odeur infecte de cloaque. Les moindres recoins sont remplis de malades.

Napol�on marche lentement. Il interroge Desgenettes sur l'organisation de l'h�pital. Ses officiers se tiennent � quelques pas derri�re lui, tentent de l'emp�cher de se pencher vers chaque malade, de lui parler, de le toucher.

Le roi, � Reims, touchait les �crouelles.

Le roi �tait thaumaturge.

Il doit �tre l'�gal de ces souverains. Sa peur, ses �motions n'existent pas. Il est soumis � la seule loi de son destin, il accomplit les actes que cette loi lui dicte. Il oublie ce qu'il ressent pour n'�tre que ce qu'il doit faire.

Il entre dans une chambre �troite de l'h�pital. Les malades y sont entass�s. Un mort est l�, jet� en travers d'un grabat. Il a un visage hideux � force de souffrance. Ses v�tements sont en lambeaux et souill�s par l'ouverture d'un �norme bubon dont le pus s'est r�pandu.

Il n'h�site pas. Il saisit ce corps. Des officiers tentent de le retenir. Mais il serre ce soldat mort contre lui et le porte.

Que craint-il�? Seulement de ne pas �tre � la hauteur de ce qu'il doit �tre. La mort -�la sienne, celle des autres�- n'est rien.

La peste ne l'a pas atteint. Mais le destin est l�, dans la baie de Ha�fa�: deux navires de ligne anglais, le Tigre et le Th�s�e, bient�t rejoints par des canonni�res et des navires turcs, sont � l'ancre.

Napol�on occcupe Ha�fa, � l'extr�mit� sud de la baie. Sur l'autre p�ninsule, au nord, dominant un petit port, la citadelle de Saint-Jean-d'Acre surmont�e d'une grande tour.

Il contemple longuement la vaste baie, tr�s largement ouverte sur la mer. Il conna�t les hommes qui sont en face de lui. On appelle le gouverneur de Saint-Jean-d'Acre Djezzar le Boucher. Napol�on se souvient des livres de voyage de Tott, lus comme ceux de Volney � Valence. Djezzar le Boucher, racontait Tott, avait fait emmurer dans l'enceinte qu'il reconstruisait autour de Beyrouth des centaines de chr�tiens de rite grec, laissant leurs t�tes � d�couvert afin de mieux jouir de leurs tourments. Voil� l'homme qui a re�u l'aide de l'Anglais Sydney Smith. Napol�on a crois� pour la premi�re fois Smith au si�ge de Toulon. Smith a fait sauter la flotte fran�aise dans la rade au moment o� les troupes de la Convention, et parmi elles Napol�on, s'emparaient de la ville. Depuis, il n'a pas cess� de combattre la France. Napol�on se souvient de cette lettre re�ue en 1797, peu apr�s le 13 Vend�miaire, o� Sydney Smith, emprisonn� � Paris, demandait sa lib�ration en �change de prisonniers fran�ais. Napol�on n'avait pas r�pondu. Peu apr�s, il avait appris l'�vasion de Smith, avec la complicit� d'agents royalistes, dont un certain Le Picard de Ph�lippeaux.

Ph�lippeaux�! Il est � Saint-Jean-d'Acre, commandant l'artillerie de Djezzar le Boucher. Cela aussi est un signe.

-�Ph�lippeaux..., commence Bourrienne.

Napol�on, d'un mouvement de t�te, le fait taire. Cette rencontre, ici, sous les murailles de Saint-Jean-d'Acre, est un n�ud du destin.

Tous les affrontements qu'il a eus avec Ph�lippeaux � l'�cole Militaire lui reviennent en m�moire. Ces coups de pied sous les tables du r�fectoire, cette rivalit�, cette haine. Voil� qu'ils trouvent leur conclusion ici.

On met le si�ge. On creuse des sapes pour approcher des remparts et des tours �normes construites par les Crois�s. On essaie, � coups de mines, d'ouvrir une br�che. L'artillerie de si�ge, indispensable, qui arrivait par bateaux, a �t� arraisonn�e par les navires de Sydney Smith. Les canons turcs balaient les positions, et Napol�on, qui assiste � leurs tirs crois�s, sait que Ph�lippeaux dirige le feu, applique les enseignements qu'ils ont re�us ensemble.

Les assauts se succ�dent, inutiles et meurtriers. Le camp fran�ais autour de Saint-Jean-d'Acre ressemble � une grande foire. On y vend du vin, de l'eau-de-vie, des figues, des pains plats, des raisins et m�me du beurre. Des femmes, aussi.

Il sait cela, mais l'arm�e peu � peu lui �chappe. La discipline est de plus en plus difficile � maintenir. On lui rapporte les propos des officiers, les r�ticences des g�n�raux, la col�re des soldats. Bourrienne d�pose sur sa table des proclamations que Sydney Smith fait jeter chaque jour du haut des murailles dans les tranch�es. ��Ceux d'entre vous, lit Napol�on, de quelque grade qu'ils soient, qui voudraient se soustraire au p�ril qui les menace doivent sans le moindre d�lai manifester leurs intentions. On les conduira dans les lieux o� ils d�sirent aller.��

Napol�on, d'un geste m�prisant, repousse la proclamation. Pas un soldat ne c�dera � cette tentation, dit-il. Il dicte un ordre du jour � Berthier. Des centaines de chr�tiens ont �t� massacr�s � Saint-Jean-d'Acre par Djezzar le Boucher, rappelle-t-il. Qu'ont fait Smith et Ph�lippeaux�? Ils sont complices. Les prisonniers fran�ais sont tortur�s, d�capit�s, embarqu�s dans des navires touch�s par la peste. Il faut couper toutes relations avec les Anglais. Les d�marches de Smith sont celles d'un fou, mart�le-t-il.

Il faut reprendre les assauts. Caffarelli est tu�. Les officiers tombent par dizaines � la t�te de leurs hommes. Kl�ber murmure�:

-�Bonaparte est un g�n�ral � dix mille hommes par jour�!

Il doit affronter ces reproches.

Napol�on r�unit les g�n�raux. Murat fait un pas vers lui�:

-�Vous �tes le bourreau de vos soldats, dit-il. Il faut que vous soyez bien obstin� et bien aveugle pour ne pas voir que vous ne pourrez jamais r�duire la ville de Saint-Jean-d'Acre...

�couter. Ne pas s'emporter. Ne pas r�pondre.

-�Au d�but, vos soldats �taient enthousiastes, reprend Murat, � pr�sent il faut les forcer � ob�ir�! Vu leur �tat d'esprit, je ne serais pas �tonn� qu'ils n'ob�issent plus du tout.

Napol�on tourne le dos, s'�loigne vers sa tente sans mot dire.

Pourquoi ces hommes ne voient-ils pas l'enjeu�? Dans Saint-Jean-d'Acre, il y a les tr�sors du pacha et des armes pour trois cent mille hommes.

Bourrienne est entr� en compagnie de Berthier. Il les interpelle.

-�Si je r�ussis, dit-il, je soul�ve et j'arme toute la Syrie qu'a indign�e la f�rocit� du Djezzar, dont vous avez vu que la population demandait la chute � Dieu, au moment de chaque assaut. Je marche sur Damas et Alep. Je grossis mon arm�e, en avan�ant dans le pays, de tous les m�contents. J'annonce au peuple l'abolition de la servitude et des gouvernements tyranniques des pachas. J'arrive � Constantinople avec des masses arm�es. Je renverse l'Empire turc. Je fonde dans l'Orient un nouvel et grand Empire qui fixera ma place dans la post�rit�. Et peut-�tre retournerai-je � Paris, par Andrinople ou par Vienne, apr�s avoir an�anti la maison d'Autriche.

Il lit sur les visages de Bourrienne et Berthier que le r�ve ne se partage pas, qu'il faut les entra�ner en emportant chaque jour une victoire, en gardant pour soi le but ultime.

Berthier annonce que les troupes de Kl�ber sont en difficult� dans la r�gion du mont Thabor, non loin de Nazareth et de Tib�riade.

Laissons l'Empire d'Orient. Allons vaincre le sultan de Damas qui tente d'encercler les troupes fran�aises�!

Napol�on m�ne la charge. Les Turcs s'enfuient. Certains se pr�cipitent dans le lac de Tib�riade o� les soldats les poursuivent, les tuant � la ba�onnette. L'eau bient�t est teint�e de sang.

La victoire est compl�te. Napol�on marche dans les ruelles de Nazareth.

Des animaux se d�salt�rent dans la vasque de pierre d'une fontaine. Napol�on s'arr�te. Peut-�tre existait-elle d�j� au temps o� naissaient les religions�?

Les moines du monast�re de Nazareth l'accueillent, lui offrent l'hospitalit� pour la nuit. Il visite la chapelle. Le prieur parle avec gravit�, montrant la colonne de marbre noir que l'ange Gabriel brisa en la touchant du talon.

Des rires s'�l�vent parmi les officiers et les soldats. Napol�on, d'un regard, r�tablit le silence. Ici est l'un des lieux o� l'Histoire a surgi. Les chefs du village s'avancent. On chante un Te Deum pour c�l�brer les victoires. Les moines, la population chr�tienne entourent Napol�on. Il est le continuateur des Crois�s. Ils sont heureux. Les chr�tiens s'imaginent lib�r�s de leurs tyrans. Il ne les d�trompe pas.

Pour combien de temps jouiront-ils de cette libert�?

Quand il rentre au camp de Saint-Jean-d'Acre, la situation a empir�. Les assi�g�s ont re�u des renforts en artillerie et en hommes.

Napol�on s'isole dans sa tente.

Huit assauts ont eu lieu, en vain. Il lui a suffi de parcourir le camp pour mesurer l'�puisement des soldats, et surtout leur indiscipline. La seule bonne nouvelle est la mort de Ph�lippeaux.

C'est lui qu'elle a choisi de prendre, et non moi.

Mais il faut trancher. Parmi les papiers que ses aides de camp lui ont remis, il trouve une lettre du Directoire, du 4�novembre. ��C'est � vous de choisir, d'accord avec l'�lite de braves et d'hommes distingu�s qui vous entourent��, lui �crit-on.

� lui de d�cider. Il �coute les nouvelles que rapporte de son long voyage un commer�ant arriv� d'Italie. Les troupes fran�aises auraient repris Rome et Naples. L'homme n'en sait pas plus. Mais ces mots suffisent. Napol�on sent l'impatience le gagner. Les d�s ont recommenc� de rouler en Europe. L'Autriche ne peut que d�clarer la guerre � la France, si Naples est tomb�e.

Et je suis l�, dans cette nasse, � combattre des barbares avec des hommes las, m�contents, et qui ont la peste � leurs trousses.

Il faut partir, abandonner le si�ge et rejoindre la France.

Mais, d'abord, donner un sens � ce qui a eu lieu. Il faut que les sacrifices, la souffrance n'aient pas �t� exig�s en vain. Alors il faut des mots, pour transformer la r�alit�, donner du r�ve � ces hommes pour qu'ils soient fiers de ce qu'ils ont accompli.

��Soldats, vous avez travers� le d�sert qui s�pare l'Afrique de l'Asie avec plus de rapidit� qu'une arm�e arabe..., �crit-il. Vous avez dispers� aux champs du mont Thabor cette nu�e d'hommes accourus de toutes les parties de l'Asie dans l'espoir de piller l'�gypte... Nous allons rentrer en �gypte... La prise du ch�teau d'Acre ne vaut pas la perte de quelques jours. Les braves que je devrais d'ailleurs y perdre sont aujourd'hui n�cessaires pour des op�rations plus essentielles... Soldats, nous avons une carri�re de fatigue et de dangers � courir... Vous y trouverez une nouvelle occasion de gloire.��

La d�cision est prise.

-�Il faut organiser la retraite dit-il, faire sauter les pi�ces d'artillerie apr�s qu'elles auront bombard� jusqu'au bout Saint-Jean-d'Acre. Puis se mettre en marche, exiger qu'� chaque travers�e de village on d�file, les drapeaux pris � l'ennemi passant en t�te, avec la musique.

Il ordonne qu'on charge les bless�s sur les chevaux. Tous les hommes valides � pied.

-�G�n�ral, quel cheval vous r�servez-vous�? demande l'ordonnance.

-�Que tout le monde aille � pied, foutre, moi le premier�: ne connaissez-vous pas l'ordre�?

Il marche en t�te. Il a mis sa voiture � la disposition de Monge et de Berthollet et du math�maticien Gostaz, tous trois malades. Dans les rues d'Ha�fa, sur la place de Tantourah, � Jaffa, des bless�s et des pestif�r�s se tra�nent. On les porte, on les abandonne. Certains demandent qu'on les ach�ve.

Napol�on, apr�s avoir visit� une nouvelle fois l'h�pital de Jaffa, s'approche du docteur Desgenettes.

Il le fixe longuement. Il y a une trentaine de malades intransportables.

-�De l'opium, dit-il seulement.

Desgenettes a un mouvement de tout son corps.

-�Mon devoir � moi est de conserver, dit-il.

Il n'empoisonnera pas ces malades.

-�Je ne cherche pas � vaincre vos r�pugnances, r�pond Napol�on. Mais mon devoir � moi, c'est de conserver l'arm�e.

Il s'�loigne. Il trouvera des hommes pour laisser de l'opium aux pestif�r�s.

-�Si j'avais la peste..., commence-t-il.

Il voudrait qu'on lui accorde cette faveur.

Il reprend la t�te de la marche, cependant que les sapeurs font sauter les fortifications de Jaffa.

Il faut avancer, entendre les coups de feu de soldats qui se suicident, � qui des compagnons font la gr�ce, � leur demande, de les tuer.

Les champs sont en feu. Les bateaux anglais tirent sur la colonne que des B�douins harc�lent.

Ils arrivent enfin � Salahyeh, le 9�juin, apr�s avoir travers� le d�sert du Sina�.

Napol�on sait que la troupe gronde. Qu'est-ce qu'une arm�e qui doute et se rebelle�? Il doit reprendre les soldats en main. Il est depuis toujours un officier. ��Les motionneurs�� doivent �tre punis, �crit-il, si besoin est par la peine de mort, si l'indiscipline se produit lors d'une marche forc�e ou sous le feu.

Le 17�juin 1799, il entre au�Caire par la porte de la Victoire, Bab el Nasr. Il a donn� des ordres au commandant de la garnison, le g�n�ral Dugua, pour que l'accueil soit triomphal. Des palmes ont �t� jet�es sur le sol. Les musiques jouent, la foule des badauds se presse. Les drapeaux pris � l'ennemi ouvrent la marche.

Napol�on, arriv� place Ezbekieh, s'installe au centre, voit d�filer devant lui ces hommes au port martial, chacun portant � son drapeau une feuille de palmier.

La forteresse de Saint-Jean-d'Acre, les cris des fusill�s de Jaffa, les plaintes des pestif�r�s, tout cela dispara�t dans un pass� qui lui semble d�j� lointain.

Il est vivant. Il rentre en vainqueur. L'avenir continue.

Il se dirige vers le palais.

Pauline Four�s l'attend sur le perron.

Il entend � nouveau les aboiements des chiens. Il se l�ve. Pauline Four�s, sa Bellilote, dort. Il va jusqu'� la fen�tre. Il aper�oit les minarets. Est-il possible qu'il demeure encore longtemps dans cette ville, maintenant qu'il sait qu'il ne pourra pas marcher vers Constantinople ou vers l'Inde�?

Il descend l'escalier de marbre, il passe sa main sur le granit d'Assouan. Il doit quitter cette ville o� il se sent d�sormais pris au pi�ge de la r�p�tition.

Les chiens sont revenus hanter toutes les nuits du�Caire. Il faudrait � nouveau les rabattre sur la place afin de les tuer. Et au bout de quelques semaines ils seraient encore l�, courant en bandes dans les ruelles, hurlant � faire �clater la t�te.

Il faut partir, retrouver la France, l'Europe.

Ce 21�juin, il commence donc � �crire � l'amiral Ganteaume d'avoir � tenir pr�tes � appareiller les deux fr�gates qui sont en rade d'Alexandrie, la Muiron et la Carr�re.

Muiron, dont la mort sur le pont d'Arcole lui a sauv� la vie.

C'est ainsi, les uns tombent, les autres continuent leur marche.

Il retourne dans la chambre. Pauline Four�s n'a pas boug�.

Partir�? Mais quand�?

Il est � l'aff�t. Il sait qu'il lui faudra saisir l'instant, bondir, ne pas se laisser retenir. L'occasion viendra, il en est s�r, parce qu'une fois de plus ce choix est pour lui celui de la vie ou de la mort. Et la vie bat en lui si fort que c'est elle qui l'emportera.

Peut-�tre devant Saint-Jean-d'Acre, l� o� son r�ve s'est bris�, n'a-t-il pas assez voulu�? Ou bien son imagination l'a-t-elle emport� trop loin�?

Il faudra que ��le compas de son raisonnement�� demeure le ma�tre. Il ne doit pas c�der � l'impatience, mais au contraire agir dans ce pays comme s'il comptait y demeurer toujours, masquer ses intentions, laisser � ceux qui resteront une conqu�te en ordre. Autant que faire se peut.

Il se pr�sente devant les notables du Divan, arrogant. Sa parole doit �tre assur�e.

-�J'ai appris que des ennemis ont r�pandu le bruit de ma mort, dit-il. Regardez-moi bien, et assurez-vous que je suis r�ellement Bonaparte... Vous, membres du Divan, d�noncez-moi les hypocrites, les rebelles. Dieu m'a donn� une puissance terrible. Quel ch�timent les attend�! Mon �p�e est longue, elle ne conna�t pas de faiblesse�!

Il va donc falloir continuer de tuer. C'est ainsi.

Il re�oit, le 23�juin, le g�n�ral Dugua, qui commande la citadelle. Que faire des prisonniers qui s'entassent�? Il faudrait �conomiser les cartouches, et aussi ex�cuter avec moins d'�clat, dit-il.

Dugua h�site avant de poursuivre.

-�Je me propose, g�n�ral, reprend-il, de faire appel au service d'un coupeur de t�tes.

-�Accord�, dit Napol�on.

La mort pour gouverner la vie.

Les bourreaux sont des �gyptiens ou des Grecs. Et ce sont des musulmans qui noient les prostitu�es dans le Nil, en application de la loi islamique qui condamne les rapports entre une musulmane et un infid�le.

Il faut les laisser faire. Les maladies v�n�riennes se r�pandent. Et l'arm�e doit �tre reprise en main, r�organis�e, prot�g�e, car les hommes et la discipline se sont rel�ch�s, m�me au sommet de la hi�rarchie.

Kl�ber se moque. Napol�on regarde longuement ces caricatures qu'on lui a d�pos�es sur sa table, et que Kl�ber a dessin�es. Cet homme maigre qui semble poss�d�, malade, c'est lui, tel que le voit Kl�ber.

On murmure contre lui dans cette arm�e qui est lasse.

Le 29�juin, � la premi�re r�union de l'Institut d'�gypte, le docteur Desgenettes s'est lev�, furibond, parlant d'��adulation mercenaire��, de ��despote oriental��, accusant Napol�on de vouloir faire de la peste la cause de l'issue de la campagne de Syrie, c'est-�-dire, en fait, de faire porter au m�decin la responsabilit� de la d�faite.

Ne pas r�pondre, attendre que Desgenettes retrouve son calme, dise�: ��Je sais, messieurs, je sais, g�n�ral, puisque vous �tes ici autre chose que membre de l'Institut et que vous voulez �tre le chef partout. Je sais que j'ai �t� port� � dire avec chaleur des choses qui retentiront loin d'ici�; mais je ne r�tracte pas un seul mot... Et je me r�fugie dans la reconnaissance de l'arm�e.��

Chaque jour qui passe le confirme donc�: il doit quitter l'�gypte, mais il a besoin d'une victoire �clatante, sinon son d�part, quels que soient les efforts qu'il ait faits pour r�tablir la situation dans le pays, aura les allures de la fuite d'un vaincu.

Il cherche cette victoire, vers le sud d'abord, et il installe son quartier g�n�ral au pied des pyramides, pour s'appr�ter � combattre Mourad Bey, toujours insaisissable.

Chaque jour, dans la chaleur cruelle, il marche sous le soleil, se for�ant � attendre que les patrouilles aient rep�r� le campement de Mourad Bey ou ses signaux, puisque la nuit, dit-on, le sultan communique avec sa femme rest�e au�Caire.

Le 15�juillet, un groupe de cavaliers, le visage br�l� par le sable, apporte la nouvelle�: une flotte anglo-turque a d�barqu� des troupes, plusieurs milliers d'hommes � Aboukir.

Inutile d'�couter le reste. Voil� le signe, voil� l'instant.

Napol�on dicte des ordres. C'est la bataille qu'il attendait. Il faut avancer � marche forc�e, se rassembler � Ramanyeh, puis atteindre Aboukir, d�couvrir que les Turcs se sont fortifi�s le long du rivage.

Il faut �carter d'un revers de main les avis de prudence, faire taire ceux des officiers qui demandent qu'on attende l'arriv�e de la division de Kl�ber.

Napol�on convoque, dans la nuit du 24�juillet, Murat. Voil� le plan d'attaque. Il faut charger, rejeter les Turcs � la mer. Napol�on n'a aucune incertitude. C'est ainsi qu'il faut agir. Il prend Murat par le bras, l'entra�ne hors de la tente. La nuit est claire. L'aube se dessine.

-�Cette bataille va d�cider du sort du monde, dit-il.

Il saisit l'�tonnement de Murat qui r�pond�:

-�Au moins du sort de l'arm�e.

-�Du sort du monde, r�p�te Napol�on.

Il sait qu'il ne pourra quitter l'�gypte que couronn� par une victoire qui effacera tous les �pisodes sanglants et incertains, ne laissant dans les m�moires que des souvenirs glorieux.

Murat charge � l'aube du 25�juillet 1799 et bouscule les Turcs. Des milliers de corps rougissent la mer, l� m�me o� tant de marins fran�ais sont morts il y a un an.

Lorsque Kl�ber arrive, la bataille est termin�e, Murat est fait g�n�ral de division.

-�C'est une des plus belles batailles que j'aie vues, dit Napol�on, et l'un des spectacles les plus horribles.

Kl�ber le r�ticent, le sarcastique, Kl�ber l'hostile s'avance.

Ce corps puissant, Napol�on le domine. Kl�ber tend les bras.

-�G�n�ral, vous �tes grand comme le monde, dit-il, et il n'est pas assez grand pour vous.

Napol�on se laisse embrasser.

C'est le 2�ao�t. Les derniers Ottomans qui r�sistaient dans le fort d'Aboukir se sont rendus l'apr�s-midi, loques tremblantes, affam�es, bless�es que Napol�on a donn� l'ordre de nourrir et de soigner. Puis il a envoy� deux officiers � bord du Tigre, le navire du Commodore Sydney Smith -�encore lui, toujours lui�-, pour n�gocier un �change de prisonniers.

Il est dix heures du soir. Napol�on s'est allong�. Le sommeil vient. Au loin, le bruit rythm� du flux et du reflux de la mer. Il se r�veille en sursaut. L'un de ses aides de camp entre dans la tente et lui annonce que le secr�taire de Sydney Smith est avec lui et d�sire le voir de la part du Commodore.

Napol�on s'assied sur le bord du lit de camp, regarde l'Anglais s'avancer. C'est un homme grand, respectueux, qui d�pose un paquet de journaux que Sir Smith tient � communiquer au g�n�ral en chef. Il y a l� La Gazette de Francfort et Le Courrier de Londres. Napol�on commence � lire, sans se soucier de la pr�sence de l'Anglais. Les exemplaires les plus r�cents sont dat�s du 10�juin. Voil� des mois que Napol�on n'a plus de nouvelles.

Les mots, les noms le blessent. D�faites fran�aises en Italie, devant le mar�chal Souvorov�: les Russes�! En Allemagne, d�faites devant l'archiduc Charles. Celui-l� m�me qu'il avait d�fait. Toutes les conqu�tes balay�es. Le Directoire divis� allant de crise en crise.

Et je suis l�, impuissant � redresser cette situation, � profiter d'elle, � saisir cet instant o� tout est possible, quand cette poire est enfin m�re.

Un autre peut agir.

Il interroge l'Anglais, qui confirme les nouvelles, laisse entendre que Sydney Smith souhaite voir les Fran�ais quitter l'�gypte, qu'une n�gociation peut s'engager � ce sujet.

Napol�on le raccompagne jusqu'� son embarcation, puis, d'un pas rapide, revient � sa tente, reprend les journaux.

Ces hommes du Directoire ont perdu tout ce qu'il avait gagn�. Victoires et morts inutiles.

Il jette les journaux sur le sol.

-�Les mis�rables, est-il possible�! Pauvre France�! Qu'ont-ils fait�! s'exclame-t-il. Ah, les jean-foutre�!

Il ne peut plus dormir. Il faut quitter l'�gypte, vite.

15�ao�t 1799�: c'est le jour de ses trente ans. Une �tape de sa vie se termine. Assise en face de lui, Pauline Four�s bavarde, insouciante, en tunique de hussard et bottes, ses cheveux longs et blonds d�nou�s.

Elle ne sait pas. Il faut que personne, � l'exception des quelques hommes qui vont l'accompagner, ne se doute de son d�part.

Il fait mine d'�couter Bellilote. Elle �voque l'avenir. Quand se d�cidera-t-il � divorcer�? Elle est libre. Il lui a promis ou laiss� entendre qu'il l'�pouserait. Elle dit cela gaiement, sans hargne. Il hoche la t�te. ��Ma ma�tresse, c'est le pouvoir. Ma seule passion, ma seule ma�tresse, c'est la France. Je couche avec elle.�� Et il n'a fait de promesse qu'� lui-m�me�: �tre tout ce qu'il veut �tre. Tout ce qu'il sent pouvoir �tre.

Mais, pour cela, il faut qu'il dissimule, qu'il continue � para�tre, qu'on ne devine pas qu'il est d�j� loin, ailleurs, en France, � Paris, s'imposant � tous les bavards, les impuissants, les incapables, les corrompus du Directoire.

Comme � l'habitude, il se rend devant les notables du Divan. Il les salue comme un musulman. Il fait avec eux la pri�re. Il dit�: ��N'est-il pas vrai qu'il est �crit dans vos livres qu'un �tre sup�rieur arrivera d'Occident, charg� de continuer l'�uvre du Proph�te�? N'est-il pas vrai qu'il est encore �crit que cet homme, ce d�l�gu� de Mahomet, c'est moi�?��

Ils n'osent pas protester. La victoire qu'il vient de remporter les a stup�faits, an�antis. Ils sont soumis.

Napol�on s'enferme dans son palais, commence � r�diger les instructions qu'il laissera � Kl�ber, qu'il a choisi comme successeur. Il �crit sans rel�che, des heures durant, expliquant les moyens qu'il faut utiliser pour gouverner l'�gypte. Mais si la situation devenait critique, du fait de la peste ou du manque de renforts envoy�s par la France, ��vous serez autoris�s � conclure la paix avec la porte ottomane, quand m�me l'�vacuation de l'�gypte devrait �tre la condition principale��.

Il pose la plume.

L'�gypte ne le concerne plus.

Souvent, pendant qu'il dicte un ordre, annonce qu'il va se rendre dans le delta pour une inspection, ce qui donnera le change, il s'interroge. Qui partira avec lui�? Il n'a besoin que d'hommes s�rs, d�vou�s corps et �me, efficaces. C'est cela qui est indispensable � un chef. Donc, ses aides de camp�; donc, sa garde personnelle. ��Trois cents hommes d'�lite, pense-t-il, sont une chose immense.�� Bourrienne, confident et bon secr�taire, l'accompagnera comme les g�n�raux Berthier, un chef d'�tat-major irrempla�able, Murat, Marmont, Andr�ossy, Bessi�res. Ils sont jeunes, fougueux, fid�les. C'est la fid�lit� qui compte d'abord. Il pense � Roustam Raza, ce Mamelouk que le sultan El Bekri lui a offert au retour de sa campagne de Syrie et qui, depuis, a manifest� l'attachement et la discr�tion d'un esclave. Il faut un chef � un homme de cette sorte, qui n'ignore rien, peut voir et entendre le plus intime et sait le taire. Roustam viendra. Comme Monge et Berthollet, Vivant Denon, qui ont montr� du courage et de la fid�lit�, et qui t�moigneront devant l'Institut des d�couvertes accomplies.

Personne d'autre.

Il voit entrer Pauline Four�s. Elle ne devine pas. Et il ne dit rien. Elle fut un moment de sa vie. Il a �t� g�n�reux avec elle et il le sera encore s'ils se retrouvent. Mais il s'agit de son destin � lui, plus grand que le destin de tous les autres, et devant lequel il doit �tre sans faiblesse.

Le 17�ao�t enfin, dans l'apr�s-midi, le courrier de l'amiral Ganteaume arrive. La flotte anglaise a quitt� les abords de la c�te d'�gypte, sans doute pour aller s'approvisionner en eau � Chypre. Pour quelques jours, la sortie du port d'Alexandrie est possible.

Ne pas attendre. D�cider dans l'instant. Avertir ceux qui sont du voyage. Donner les ordres.

S'approcher de Pauline Four�s, l'embrasser, lui donner mille louis et s'�loigner aussit�t, vite. Chevaucher jusqu'� Boulaq et, de l�, jusqu'� Alexandrie, et attendre sur la plage que la nuit tombe.

Il a trente ans. Voici qu'� nouveau l'avenir s'ouvre. Tout est possible. Un naufrage. La capture par une croisi�re anglaise. La condamnation par les Directeurs sous l'accusation de d�sertion. Ils en sont capables. Ou bien, tout simplement, arriver trop tard, quand quelqu'un -�Bernadotte, Moreau, ou Siey�s, ou Barras�- aura d�j� cueilli la poire m�re, tranch� d'un coup de sabre le p�doncule de ce fruit qu'est le pouvoir.

Il regarde la mer dans la nuit qui tombe. Les m�ts des deux fr�gates et ceux des deux avisos se profilent sur l'horizon rouge.

Le g�n�ral Menou s'approche. Il sera le messager aupr�s de Kl�ber, convoqu�, mais il faut partir cette nuit m�me, avant que Kl�ber n'arrive.

Napol�on prend le bras de Menou, marche rapidement le long de la plage. L'homme bedonnant est essouffl�, ne peut r�pondre.

-�Le Directoire a tout perdu de ce que nous avions conquis, vous le savez, Menou, commence Napol�on. Tout est compromis. La France est ballott�e entre la guerre �trang�re et la guerre civile. Elle est vaincue, humili�e, pr�s de p�rir.

Il s'arr�te, fait face � la mer.

-�Je dois courir la chance de la mer pour aller la sauver, dit-il.

Il se remet � marcher.

-�Si j'arrive, reprend-il, malheur au bavardage de tribune, au tripotage des coteries.

Il fera justice de tout.

-�Ici -�il montre l'int�rieur des terres et, au loin, la ville d'Alexandrie�-, ma pr�sence est surabondante, Kl�ber peut me suppl�er en tout.

Il tend � Menou ses instructions, puis lui donne l'accolade.

La nuit a brutalement enfoui les hommes et les navires. Pas de lune. Il faut, malgr� les risques d'�tre rep�r�, allumer des feux pour guider les embarcations qui touchent enfin la plage. La mer est lisse, les navires immobiles comme s'ils �taient pris dans une glu noire.

� l'aube du 23�ao�t, une petite embarcation accoste la fr�gate Muiron. Un homme suppliant monte � bord. C'est un membre de l'Institut, Parseval Grandmaison, qui a compris quel �tait le but du voyage de ses coll�gues et supplie qu'on l'accepte.

Napol�on regarde longuement cet homme qui implore. Qui a forc� la porte. Cela m�rite r�compense. Il l'accepte � bord.

� huit heures, � la premi�re brise, on hisse les voiles et on s'�loigne de la c�te �gyptienne, qui n'est bient�t plus qu'une ligne brune qu'on perd de vue.

Napol�on n'a plus d'impatience. Il s'assied sur un aff�t de canon. � quelques encablures, la fr�gate Carr�re suit la Muiron. En avant des deux fr�gates, leur servant d'�claireurs, les avisos tirent des bord�es.

Le vent a �t� long � se lever. Napol�on se sent le plus calme de tous ceux qui sont � bord. Il a r�p�t�: ��Soyez tranquilles, nous passerons.��

Les voiles se sont gonfl�es. L'amiral Ganteaume est venu expliquer sa route. Il longera les c�tes barbaresques puis obliquera en remontant le long de la Corse.

-�Je gouverne sous votre �toile, a-t-il dit.

Berthollet s'approche peu apr�s. Il �voque l'inqui�tude des uns et des autres.

-�Qui a peur pour sa vie, dit Napol�on, est s�r de la perdre. Il faut savoir � la fois oser et calculer, et s'en remettre du reste � la Fortune.

Il se l�ve, marche sur le pont.

Il est pour plusieurs semaines dans la main de la Fortune. Il ne peut rien, maintenant qu'il a choisi.

-�L'avenir est m�prisable, dit-il en se tournant vers Berthollet qui l'a suivi. Le pr�sent doit �tre seul consid�r�.

Le pr�sent, ce sont ces jours de navigation qui se succ�dent, ce vent qui faiblit ou s'exacerbe, ces voiles qu'on croit apercevoir et qui disparaissent, ces livres qu'on lit.

Il �coute l'un de ses aides de camp auquel il a demand�, apr�s le d�jeuner, de lire � haute voix Les Vies des hommes illustres. Il aime Plutarque, ce narrateur qui sait animer un r�cit. Il aime ces journ�es o� l'on peut laisser l'esprit aller librement, puisque c'est la seule mani�re d'agir, le vent, la mer, la Fortune d�cidant de tout.

Il dit�: ��Nous ne pouvons rien contre la nature des choses. Les enfants sont volontaires. Un grand homme ne l'est pas. Qu'est-ce qu'une vie humaine�? La courbe d'un projectile.��

Qui charge, qui pointe, qui met le feu � la m�che�? demande Berthollet.

Napol�on marche � grands pas. Les mots viennent. Expriment-ils sa pens�e ou joue-t-il avec eux�? Il dit ce qu'il ressent, et cependant, � chaque moment de sa vie, il a choisi. Mais il dit � Berthollet�: ��Une puissance sup�rieure me pousse � un but que j'ignore�; tant qu'il ne sera pas atteint, je serai invuln�rable, in�branlable�: d�s que je ne lui serai plus n�cessaire, une mouche suffira pour me renverser.��

Mais pourquoi �voquer cela avec Berthollet ou Monge�? Ces savants �prouvent-ils comme lui cette sensation qu'une force les soutient, ont-ils comme lui des pressentiments, des certitudes que rien n'explique�?

Il sait, lui, que les Anglais ne l'intercepteront pas. Il sait que la France est lasse des guerres entre Jacobins et �migr�s, qu'elle veut la paix int�rieure, qu'elle attend l'homme qui la lui apportera.

Peut-�tre cet homme est-il d�j� en place�?

C'est sa seule inqui�tude.

Le 30�septembre, il contemple les reliefs de la c�te corse dans le soleil couchant, puis ce sont les parfums du maquis, et bient�t apparaissent la citadelle et les maisons d'Ajaccio.

Le 1^er�octobre, la Muiron jette l'ancre et aussit�t surgissent de toutes parts des embarcations.

Comment ont-ils su�?

Ils crient, ils acclament. Personne ne pr�te attention � l'obligation de la quarantaine. On veut voir Napol�on, le toucher. On l'embrasse. Il distingue, dans la foule qui maintenant se presse sur le quai, sa nourrice, Camille Ilari, vieille femme qui bient�t le serre contre lui. C'est son enfance, si proche et si lointaine, qu'il embrasse. Il apprend que Louis, qu'il avait envoy� en France en 1798, est pass� par Ajaccio puis a gagn� le continent avec leur m�re.

Napol�on se rend � la maison de campagne de Melilli. Il retrouve dans sa m�moire chaque d�tail, et cependant il n'�prouve pas d'�motion. Cet univers est enfoui en lui comme un d�cor dont il est sorti et qui ne le concerne plus, alors qu'on l'entoure de pr�venances int�ress�es. ��Quel ennui, murmure-t-il. Il me pleut des parents.��

Il demande les derniers journaux qui sont arriv�s de France. Il lit avec avidit� les nouvelles, mesure que la situation militaire s'est redress�e, que Mass�na -���son�� Mass�na�- a remport� des victoires en Italie, que le g�n�ral Brune r�siste dans la R�publique batave, mais que la crise politique couve � Paris, o� Siey�s m�ne le jeu.

Il faut quitter la Corse, arriver � temps.

Enfin, le 7�octobre, le vent se l�ve, on peut appareiller.

Napol�on se tient � la proue jusqu'� ce que la c�te fran�aise soit en vue.

C'est le moment le plus p�rilleux de la travers�e. L'escadre anglaise croise le long des c�tes. Au large de Toulon, on aper�oit des voiles, qui heureusement s'�loignent.

Le 9�octobre au matin, on entre dans le golfe de Saint-Rapha�l.

La citadelle de Fr�jus ouvre le feu devant l'arriv�e de cette division navale inconnue.

De la proue, Napol�on voit la foule qui se pr�cipite sur les quais puis se jette dans les embarcations, rame vers les fr�gates, crie�: ��Bonaparte�!��

L'amiral Ganteaume s'approche au moment o� la Muiron est envahie.

-�Je vous ai conduits o� vos destins vous appellent, dit l'amiral.

Des bras soul�vent Napol�on, le portent en triomphe.

-�Il est l�! Il est l�! crie-t-on.

Il descend de la fr�gate. Sur le quai, un cort�ge se forme.

Qui pense � la quarantaine, au risque de la peste�?

On pr�pare une voiture.

Puisqu'il est l�, c'est bien que la Fortune l'a prot�g�.

Qui pourrait m'arr�ter�?

�Je suis le dieu du jour.

Dix-sept mois qu'il a quitt� la France�! C'�tait le printemps, le mois de mai�1798, et c'est l'automne. Le lit de la Durance est envahi de flots boueux. Le temps est � l'orage, et les averses obligent parfois � retenir les chevaux.

� l'�poque, il roulait vers Toulon. Jos�phine �tait pr�s de lui, lui donnant tous les signes de l'attachement. Pr�te, avait-elle dit, � le suivre en �gypte.

Il sait maintenant ce qu'il en est d'elle, du capitaine Charles, de ses amants.

La fureur et l'amertume envahissent Napol�on d�s que les rumeurs de la foule, qui, � chaque village, entoure les voitures, crie�: ��Vive la R�publique�! Vive Bonaparte�!��, se sont estomp�es et qu'il reste seul avec ses pens�es.

Voudrait-il oublier, qu'il lui suffit de regarder Eug�ne de Beauharnais, assis en face de lui, pour se souvenir.

� Avignon, le peuple arr�te les voitures. On veut f�ter Bonaparte, le victorieux, l'homme de la paix. Il dit quelques mots�: ��Je ne suis d'aucune coterie, je suis la grande coterie du peuple fran�ais.�� On l'acclame. On c�l�bre sa victoire d'Aboukir. La nouvelle est donc parvenue jusqu'ici et, comme il l'avait pr�vu, le peuple ne retient qu'elle. Il suit des yeux Murat, qui, son cimeterre accroch� par des cordons, se pavane, bronz�, raconte sa charge aux officiers de la garnison qui l'entourent. Le Mamelouk Roustam est au centre d'une foule qui le questionne, veut toucher son uniforme. Roustam essaie de fendre ce cercle qui le presse. Lorsqu'il est proche de Napol�on, il r�ussit � dire que les voitures qui portaient les bagages ont �t� pill�es, dans les environs d'Aix, qu'elles sont immobilis�es. Il r�p�te�: ��B�douins fran�ais ont vol�. B�douins fran�ais.��

En entendant ces mots, la foule gronde. Les brigands harc�lent les voyageurs, d�valisent les diligences. Il faut le retour de la paix et de l'ordre. ��Le Directoire nous d�valise aussi�!�� crie une voix. Tous brigands, tous, reprend-on.

Napol�on s'approche des notables, qui se lamentent, flatt�s de l'attention qu'il leur porte. Le g�n�ral Bonaparte sait-il que le Directoire veut d�cr�ter un emprunt forc� pour voler les honn�tes gens, ceux qui ont du bien�? Et puis il y a les Chouans, qui tiennent toujours une partie de la Vend�e, qui menacent Nantes. Qui peut nous assurer que les �migr�s ne vont point rentrer, exiger la restitution des terres qui ont �t� vendues comme biens nationaux et que nous avons achet�es�? Il faut sauver la R�publique, disent-ils.

-�Je suis national, dit Napol�on alors qu'il monte dans la voiture.

Il lance depuis le marchepied�:

-�Il ne faut plus de factions, je n'en souffrirai aucune. Vive la nation�!

Les cris de ��Vive la R�publique�! Vive Bonaparte�!�� l'accompagnent tout au long des rues d'Avignon, et plus tard, tout au long de la route, dans les villages de la vall�e du Rh�ne, il retrouve les m�mes clameurs.

� l'approche de Lyon, il voit aux crois�es de toutes les maisons des drapeaux tricolores. Les postillons, aux relais, ont arbor� des rubans aux m�mes couleurs.

C'est pour lui.

� Lyon, toutes les maisons sont illumin�es et pavois�es. On tire des fus�es. La foule est si dense que les voitures doivent rouler au pas.

Il aper�oit, devant la porte de l'h�tel, des grenadiers, et, sur le perron, ses fr�res Louis et Joseph.

De toutes parts, on crie�: ��Vive Bonaparte qui vient sauver la patrie�!��

Il salue la foule avec modestie. Il sent que la vague qui le porte est puissante, profonde, mais il doit se garder de tout exc�s et de toute impatience. Ce qu'il veut, il le sait�: acc�der au pouvoir. Il vaut mieux que tous ces hommes qui s'y d�chirent. Il a trente ans. Il a command� � des dizaines de milliers d'hommes. Il a affront� avec eux la mort. Il a vaincu. Il va bousculer tous les obstacles. Mais la prudence est n�cessaire. Les Barras et les Siey�s sont habiles, retors.

Il s'isole avec Joseph.

Napol�on voudrait d'abord �voquer la situation � Paris, les projets des uns et des autres. Mais ce sont d'autres questions qui viennent � ses l�vres�: Jos�phine, Jos�phine, r�p�te-t-il.

Joseph commence � parler d'une voix sourde, puis s'emporte. Il ne paie plus � Jos�phine la rente de quarante mille francs que Napol�on l'avait charg� de lui verser. Elle a ridiculis� le nom des Bonaparte. Elle a v�cu avec le capitaine Charles � Malmaison, cette propri�t� qu'elle a achet�e. Elle a continu� de voir Barras. On l'a vue chez Gohier, le pr�sident du Directoire. Quel homme puissant ne lui pr�te-t-on pas comme amant�? Elle est couverte de dettes. Elle a favoris� Charles dans ses trafics sur les approvisionnements des arm�es.

-�Notre m�re..., continue Joseph.

Napol�on l'arr�te. Il imagine les sentiments de sa m�re, de ses s�urs. Il va divorcer, dit-il. Et ce mot lui d�chire la bouche. Il le r�p�te. Il s'y blesse. Il a chang�, et pourtant, � chaque tour de roue depuis Fr�jus, il a pens� au corps de sa femme, � ses parfums. Il voudrait la soumettre, comme une place qui a longtemps r�sist� au si�ge et qui enfin se livre, et � laquelle on impose sa loi. C'est qu'il est devenu cet homme qu'on acclame. Il s'approche de la fen�tre, voit des voitures tir�es par des chevaux qui s'�loignent. Il appelle un aide de camp. Le g�n�ral Marbot, qui s'en va prendre son commandement en Italie, lui apprend l'officier, avait r�serv� cette s�rie de chambres, que l'h�telier a mises � la disposition du g�n�ral Bonaparte.

Ne jamais rien n�gliger. Un homme humili� ou m�me simplement vex� peut devenir un ennemi.

Napol�on donne des ordres. Il va se rendre � l'h�tel o� est descendu Marbot afin de le saluer et de s'excuser. Dans la partie qu'il joue, tout homme peut devenir un pion capital.

Et toute femme.

Il pense � Jos�phine. Peut-il s'en faire une ennemie, maintenant�?

Ils ont quitt� Lyon et, malgr� l'heure matinale, une foule enthousiaste a cri� � nouveau devant l'h�tel�: ��Vive Bonaparte, le sauveur de la patrie�!��

Napol�on a voulu rester seul avec Joseph dans la voiture. Qu'on ne parle plus de Jos�phine, dit-il. Il regarde le paysage des monts du Forez envelopp�s de brume. La voiture va suivre la route du Bourbonnais, plus �troite et moins s�re, mais qui permet d'atteindre Paris plus rapidement.

Or, il faut agir vite. Depuis son retour d'Italie, il n'a jamais dout� qu'un jour il acc�derait au pouvoir � Paris. Mais, maintenant, ces acclamations, ces cris transforment ce qui n'�tait qu'une intuition en une r�alit� qu'il faut organiser, dans laquelle il doit se mouvoir.

Il se penche vers Joseph, l'interroge.

-�Un homme compte d'abord, dit Joseph. Siey�s.

Napol�on se souvient de cet homme de cinquante ans, � la fois d�termin� et prudent, un ancien pr�tre. En 1789, il a r�dig� ce libelle qui a donn� son sens aux �v�nements�: Qu'est-ce que le Tiers �tat�? Puis, durant la Convention et la Terreur, il a, comme il l'a dit, ��v�cu��. Joseph explique que Siey�s a pris langue avec Lucien, leur fr�re, �lu de Corse � l'assembl�e des Cinq-Cents. Siey�s veut une r�forme pour renforcer le pouvoir ex�cutif face aux deux assembl�es, les Cinq-Cents et les Anciens. Il a cherch� un g�n�ral pour l'imposer. Lucien a �t� de toutes les tractations. Siey�s a pens� au g�n�ral Joubert, mais il a �t� tu� � la bataille de Novi. Le g�n�ral Moreau s'est montr� r�serv�. Napol�on imagine-t-il ce qu'il a dit en apprenant son retour en France�? Et il a prononc� cette phrase devant Lucien�: ��Voil� votre homme, il fera votre coup d'�tat mieux que moi.��

Et Bernadotte�? questionne Napol�on. Hostile, dit Joseph. Mais il est l'�poux de D�sir�e Clary. Et peut-�tre cela le rendra-t-il plus compr�hensif. On peut bien s�r compter sur le g�n�ral Leclerc, le mari de Pauline. Et bien des troupes qui s�journent � Paris sont compos�es d'anciens de l'arm�e d'Italie. Mais l'homme important, insiste Joseph, c'est Siey�s. Quant au ministre de la Police, Fouch�, il est intelligent, comme le s�minariste, l'orateur qu'il fut. C'est un r�publicain, r�gicide et terroriste, le massacreur au canon des royalistes de Lyon. Son adjoint, R�al, un ancien Jacobin, est proche de Lucien. Il tient la police judiciaire.

Napol�on �coute. Mais il faut ne commettre aucune erreur. Napol�on �voque la duplicit� de Fouch�, un homme �nigmatique, avec ses cheveux roux, ses paupi�res lourdes masquant ses yeux. Napol�on a b�n�fici� de son aide le 13 Vend�miaire, mani�re pour Fouch� de rentrer en gr�ce aupr�s de Barras.

Il faudrait obtenir le concours de Barras. Mais comment se pr�senter en sauveur de la patrie, si on s'allie � l'homme qui, aux yeux de l'opinion, incarne la corruption�? Mieux vaut compter sur ce ��brelan de pr�tres���: Siey�s, Fouch�, Talleyrand.

-�Gohier, murmure Napol�on.

-�Un avocat, un homme de cinquante ans, timor�, dit Joseph, mais pr�sident en exercice du Directoire.

Joseph soupire, ajoute que les �poux Gohier entretiennent les meilleures relations avec Jos�phine, qui est souvent leur invit�e.

Jos�phine, encore.

Elle n'est pas l� lorsque, � six heures du matin, le 16�octobre 1799, Napol�on entre dans sa demeure de la rue de la Victoire.

Sa m�re s'avance, grave, puis viennent les s�urs, Lucien. Ils attendaient. Il n'a pas besoin de les questionner. Leurs premiers mots sont pour la condamner, l'infid�le, l'intruse, l'absente. O� est-elle�? Ils disent comme � regret qu'elle a quitt� Paris pour se rendre � sa rencontre, mais Joseph et Louis ont bien rencontr� Napol�on, ricanent-ils. Elle, elle n'a pas trouv� son �poux�!

Il a pris la route du Bourbonnais, murmure-t-il.

Puis la fureur s'empare de lui. Il divorcera, qu'on fasse les malles de Jos�phine, qu'on les porte dans l'entr�e. Il divorcera.

Il voudrait se reposer, mais il est trop tendu, et voici d�j� les premi�res visites. Collot, un fournisseur aux arm�es, que Napol�on n'a pas vu depuis les temps de l'arm�e d'Italie, se pr�sente. Il veut apporter son aide. Cependant qu'il parle parviennent les premi�res rumeurs d'une foule qui s'est rassembl�e rue de la Victoire, qui chante La Marseillaise, crie le nom de Bonaparte.

Napol�on �coute � peine Collot. Il voulait un retour discret. Il lui faut jouer le modeste encore, durant quelques jours. Il ne d�couvrira ses batteries qu'apr�s s'�tre assur� de toutes les positions. Alors il ouvrira un feu d'enfer. Mais, pour l'heure, la retenue et la prudence s'imposent.

Collot d�couvre les malles de Jos�phine.

-�Vous voulez la quitter�? demande-t-il.

-�Plus rien de commun entre elle et moi.

Napol�on se reproche cette r�ponse, mais sa ranc�ur a �t� plus forte que la r�serve qu'il doit s'imposer.

Collot secoue la t�te. Il argumente. Il ne s'agit pas, dit-il, de s'occuper de querelles domestiques.

-�Votre grandeur dispara�trait, vous n'�tes plus aux yeux de la France un mari de Moli�re.

Ces mots de raison, Napol�on ne peut les contester. Ils ouvrent un chemin en lui.

-�Il vous importe de ne pas d�buter par un ridicule, conclut Collot.

Napol�on ne peut accepter de se soumettre d'embl�e � cette argumentation si forte, qu'il avait d�j� d�velopp�e en lui-m�me. Il s'emporte pour masquer son h�sitation.

-�Non, c'est un parti pris, dit-il. Elle ne mettra plus les pieds dans ma maison. Que m'importe ce qu'on dira�!

Il s'�loigne. Il claque une porte. Il sait bien qu'il se ment. Il doit tenir compte de l'opinion. Et cependant, quand il retrouve Collot, que celui-ci insiste, se dit s�r que finalement Napol�on pardonnera, il crie�:

-�Si je n'�tais pas s�r de moi, j'arracherais ce c�ur et je le jetterais au feu.

Il ne veut plus penser � elle, mais il sait que, quoi qu'il ait dit, il n'a pas tranch�. Elle est trop bien plac�e au centre de l'�chiquier pour qu'il puisse la consid�rer seulement comme une �pouse infid�le. Mais elle est aussi cela. Et elle est encore la femme qu'il d�sire.

Voici R�al, l'adjoint de Fouch�, qui demande � �tre re�u. Prudence. On s'observe. On se sonde. Fouch�, dit R�al, est pr�t � soutenir un projet qui sauverait la R�publique du double p�ril, jacobin et royaliste. Il est ministre de la Police g�n�rale. Il peut apporter une aide financi�re substantielle. Collot avait d�j� offert cinq cent mille francs.

Si ces hommes risquent leur argent, c'est qu'ils croient � mon succ�s.

Mais il ne faut pas perdre un jour. Napol�on est re�u par Gohier, le pr�sident du Directoire. C'est donc chez cet homme-l�, si m�diocre, si compass�, si timor�, que Jos�phine passait ses soir�es. Mais il est l'autorit�. Il faut le circonvenir.

-�Les nouvelles qui nous sont parvenues en �gypte �taient tellement alarmantes, dit Napol�on, que je n'ai pas balanc� � quitter mon arm�e pour venir partager vos p�rils...

-�G�n�ral, dit Gohier, nos p�rils �taient grands. Mais nous en sommes glorieusement sortis. Vous arrivez � propos pour c�l�brer avec nous les nombreux triomphes de vos compagnons d'armes...

C'est donc cela qu'ils vont dire�! Mettre en avant les victoires des g�n�raux Moreau, Brune, Mass�na, qui ont desserr� l'�tau ennemi. Mais ils ne pourront pas faire taire, ou pas tout de suite, cette foule qui s'agglutine rue de la Victoire ou, le 17�octobre dans la matin�e, devant le palais du Luxembourg, quand Napol�on se pr�sente devant les Directeurs.

Napol�on a choisi d'�tre en civil, le corps serr� dans une redingote verd�tre, un chapeau haut de forme couronnant cette tenue �trange. Il porte, attach� par des cordons de soie, un cimeterre turc.

On l'acclame alors qu'il baisse la t�te. Et devant les Directeurs il garde la m�me attitude modeste. Il montre son arme.

-�Citoyens directeurs, dit-il, je jure qu'elle ne sera jamais tir�e que pour la d�fense de la R�publique et celle de son gouvernement.

Il les regarde. Oseront-ils le condamner, lui reprocher d'avoir quitt� l'�gypte alors qu'ils entendent la foule qui continue de crier son nom�? Ils savent bien qu'il faudra qu'on lui trouve une place dans la R�publique. Il d�visage Barras, Gohier, Moulin. Il ne peut pas compter sur ceux-l�. Tout au plus peut-il emp�cher ces trois Directeurs de lui nuire. Il reste Siey�s et Roger Ducos, ces deux-l� sont des alli�s, et c'est avec eux qu'il faut jouer, mais tout le visage de Siey�s exprime � la fois la suffisance et la m�fiance. Il veut garder la ma�trise du jeu.

Lucien a rapport� ce qu'il a confi� � ses proches�: ��L'�p�e de Bonaparte est trop longue.��

Il faut donc le rassurer. Ou bien se rendre indispensable. Car sur quel autre g�n�ral pourrait compter Siey�s�?

On se congratule. Les cinq Directeurs n'oseront rien contre lui.

Il sort du palais du Luxembourg, affichant sa gaiet� et son assurance devant la foule. Il faut qu'on sache aujourd'hui que le pouvoir n'a rien � lui reprocher.

Il rentre rue de la Victoire. Il doit nouer les fils. Il re�oit ceux qui ont d�cid� de jouer avec lui cette partie d�cisive et p�rilleuse.

Il �coute Talleyrand. Voil� un homme qu'on a contraint de d�missionner de son poste de ministre. Qui ne r�ve que de le reconqu�rir. ��Son int�r�t r�pond donc de lui.��

Il est accompagn� de R�derer, un membre de l'Institut, d'autres qui parlent avec une passion avide.

Napol�on les observe quand ils r�p�tent�: ��G�n�ral, il faut prendre le pouvoir.��

Mais c'est lui qui paiera seul leurs bons conseils s'il s'aventure trop t�t hors de la tranch�e.

Il choisit donc de rester rue de la Victoire, refusant m�me de recevoir des d�l�gations d'officiers et de soldats qui viennent le saluer et qui demeurent longtemps dans la rue, essayant de l'apercevoir.

Prendre le pouvoir�?

-�Vous croyez que la chose est possible�? demande-t-il � R�derer qui insiste.

-�Elle est aux trois quarts faite.

Il se contente de pousser vers R�derer un exemplaire du journal Le Messager, paru le matin m�me, 20�octobre. Ce sont les premiers signes d'une contre-attaque de ses adversaires, peut-�tre m�me des Jacobins, ou peut-�tre de Barras.

��Bonaparte, a-t-on �crit, n'est parti si pr�cipitamment et si secr�tement d'�gypte que pour �chapper � une s�dition g�n�rale de son arm�e.��

R�derer puis Talleyrand s'indignent. Napol�on les observe sans mot dire. Il doit agir car, s'il ne conquiert pas le pouvoir, on le brisera. La gloire se ternit vite, et la popularit� se change souvent en d�saveu. Mais s'il agit, il doit vaincre.

Et pour cela ne rien n�gliger.

Il a eu raison de se r�concilier avec Jos�phine.

Elle est rentr�e dans la nuit. Le portier a accept� de lui ouvrir malgr� les consignes.

Napol�on l'a entendue. Il s'est aussit�t enferm� dans sa chambre. Elle est venue frapper � la porte. Elle l'a suppli�. Et cette voix qui implore l'a �mu. Elle est � sa merci, telle qu'il l'a si souvent d�sir�e et jamais obtenue.

Il ne c�de pas. Il la laisse pleurer, reconna�tre ses torts, demander gr�ce. Il ne bouge pas, mais la tourmente se l�ve en lui, m�lant le d�sir et l'int�r�t, le plaisir de la revanche et le calcul.

Elle s'est �loign�e, et il a cru qu'elle avait renonc�, aussit�t il a �prouv� le sentiment de la perte. Il a eu plus encore envie d'elle. Il a su mieux encore qu'il avait besoin d'elle.

Il a guett� les bruits. On descendait l'escalier. Il a reconnu les voix d'Eug�ne et d'Hortense de Beauharnais qui le suppliaient de pardonner � leur m�re.

Il a �t� submerg� par l'�motion. Il aime Eug�ne. Il a partag� avec cet enfant les p�rils et les plaisirs de l'�gypte. Il l'a vu devenir un homme et un soldat. Il a confiance en lui. Pourquoi renoncerait-il, en ce moment, � l'appui de tout le clan Beauharnais�? Peut-il se permettre de se priver d'une partie de son ��arm�e�� familiale�?

Il ne c�de pas � Jos�phine, mais � ses enfants.

Il a ouvert la porte. Jos�phine s'est pr�cipit�e vers lui. Elle a commenc� � lui caresser le visage. Il a retrouv� son parfum, son corps si svelte, qui se colle � lui.

Il l'a aim�e toute la nuit.

Il est devenu le ma�tre de cette femme, peut-�tre parce qu'il ne l'aime plus comme autrefois, en aveugle suppliant.

Il la voit sourire, le lendemain, quand entre Lucien, qui croyait le divorce de son fr�re d�cid�. Napol�on entra�ne Lucien. Ce n'est point le moment de parler de cela, ce sont mes affaires.

Lucien n'insiste pas. Napol�on �coute ce gar�on de vingt-quatre ans dont la passion est la politique et qui a r�ussi, en s'aidant de son nom, � peser dans le Conseil des Cinq-Cents, � devenir l'interlocuteur de Siey�s.

Lucien parle nerveusement. Siey�s, dit-il, veut un gouvernement plus resserr�, compos� de trois consuls au lieu de cinq Directeurs. Il compte organiser le transfert des assembl�es de Paris � Saint-Cloud et leur faire voter la r�forme des institutions.

-�Puis-je l'assurer que vous consentez � �tre l'un des trois consuls�? demande Lucien.

-�Non, parbleu, gardez-vous-en bien.

Il est trop t�t encore. Nous verrons plus tard. Siey�s est trop marqu� comme mod�r�, r�actionnaire m�me, partisan d'un retour � la monarchie, peut-�tre est-il li� aux Orl�ans.

-�Je ne veux prendre la couleur d'aucun parti, r�p�te Napol�on.

C'est une guerre couverte qu'il m�ne. Excitante comme une offensive, tout en coups masqu�s. Il faut l'appui de Siey�s, mais sans le solliciter et sans le proclamer. Il faut se d�barrasser des Directeurs mais, si on le peut, �viter le coup d'�tat. Il faut prendre la place de l'int�rieur, avec l'appui des assembl�es, les Cinq-Cents et les Anciens.

Je ne veux pas �tre un g�n�ral qui s'empare du pouvoir par la force.

Il ignore donc Siey�s � un d�ner chez Gohier, et celui-ci lui rapporte, le lendemain, l'exclamation pleine d'amertume de Siey�s�: ��Avez-vous remarqu� la conduite de ce petit insolent envers le membre d'une autorit� qui aurait d� le faire fusiller�?��

Trop tard.

Il flatte le g�n�ral Moreau�: ��Je d�sirais depuis si longtemps vous conna�tre.��

Il se rend une nouvelle fois, le 23�octobre, au palais du Luxembourg, et, sans insister, il fait comprendre aux deux Directeurs qu'il est candidat au Directoire. Gohier, Moulin, avec des mines attrist�es et satisfaites, r�pondent que ��le pacte social exige imp�rieusement quarante ans pour entrer au Directoire��.

Tant pis pour eux.

La foule continue de l'applaudir. Les journaux, qu'il lit chaque matin avec attention, affirment que ��les exclusifs ne parviendront point � indisposer le peuple contre Bonaparte��.

Ce 23�octobre, Lucien est �lu pr�sident du Conseil des Cinq-Cents. Voil� une position conquise.

Mais toute m�daille a son revers.

On honore le nom de Bonaparte en la personne de Lucien, et on esp�re ainsi rel�guer Napol�on � un r�le militaire.

S'ils imaginent que c'est encore possible, gare au r�veil�!

Mais rien n'est s�r tant qu'on n'a pas vaincu.

Bernadotte ne vient-il pas de refuser de participer � un banquet aux c�t�s de Napol�on�? ��Un homme qui a viol� la quarantaine, a-t-il dit, peut tr�s bien avoir rapport� la peste et je ne me soucie point de d�ner avec un pestif�r�.��

Cela fait dix jours seulement que Napol�on est rentr� � Paris.

Napol�on n'a que quelques minutes � accorder � chacun de ses visiteurs. Il prend leur bras, les entra�ne au fond du salon. Le jardin qu'on aper�oit par les portes-fen�tres de la rotonde est envahi par la brume. Les flammes vives �clairent et chauffent la pi�ce.

Jos�phine se tient devant la chemin�e, sourit en faisant patienter, en bavardant avec le futur interlocuteur. Napol�on lui jette un coup d'�il.

Il faut �tre aimable avec tous, les flatter, les inviter � revenir.

Jos�phine sait � merveille accueillir ces officiers de tous grades, ces membres de l'Institut, ces d�put�s et ces banquiers qui viennent rue de la Victoire parce qu'on murmure, dans le Paris des Importants, celui qui grouille de rumeurs et d'ambitions, que le g�n�ral Bonaparte sera bient�t au gouvernement, qu'il pr�pare un coup d'�tat.

Les faubourgs sont calmes, �cras�s par la mis�re, la recherche d'un emploi, lass�s depuis dix ans d'une succession d'esp�rances et de d�ceptions, de violences et de r�pression. Ils n'aspirent plus qu'� obtenir de quoi acheter du pain. Ils r�vent � la paix, pour que les jeunes hommes ne soient plus requis d'aller se battre sur les fronti�res afin d'engraisser les Barras, les fournisseurs aux arm�es.

Alors, pourquoi pas ce g�n�ral Bonaparte, victorieux et qui jadis signa la paix�?

Mais ce n'est plus l'affaire des faubourgs et de la rue. C'est dans les salons et les casernes, dans les assembl�es que se r�gle d�sormais la question du pouvoir.

Napol�on a compris que c'est entre quelques dizaines d'hommes que la partie se joue.

Il reconna�t, bavardant avec Jos�phine accoud�e � la chemin�e, l'adjudant g�n�ral Thi�baud, qui servit en Italie, puis, le 13 Vend�miaire, fut de ceux qui l'aid�rent.

-�Vous d�jeunez avec nous, dit-il.

Jos�phine s'assied entre eux.

-�Il n'y a que vous qui, pendant mon absence, ayez fait de bonnes choses, continue Napol�on.

Il l�ve les yeux sur Thi�baud, qui para�t intimid�, puis commence � �voquer les plans d'une nouvelle campagne d'Italie.

Est-ce le moment�? Ne comprend-il pas, celui-l� aussi, qu'il faut d'abord r�gler la question du pouvoir � Paris�?

Napol�on interrompt Thi�baud, s'emporte.

-�Une nation est toujours ce qu'on sait la faire, dit-il. Il n'est pas de mauvais peuple pour un bon gouvernement, comme il n'y a pas de mauvaises troupes sous de bons chefs. Mais qu'esp�rer de gens qui ne connaissent ni leur pays ni ses besoins, qui ne comprennent ni leur temps ni les hommes, et qui ne trouvent que des r�sistances o� ils devraient trouver des secours�?

Napol�on se l�ve. Il ne peut rester � table plus de quelques minutes. Il commence � marcher dans le salon.

-�J'ai laiss� la paix et je retrouve la guerre, s'exclame-t-il. L'influence de la victoire a �t� remplac�e par des d�faites honteuses. L'Italie �tait conquise�; elle est envahie, et la France est menac�e. J'ai laiss� des millions et la p�nurie est partout�; ces hommes abaissent au niveau de leur imp�ritie la France qu'ils d�gradent et qui les r�prouve...

Il raccompagne Thi�baud, le d�visage. Cet homme est-il s�r�?

-�Que peuvent esp�rer des g�n�raux avec un gouvernement d'avocats�? reprend Napol�on. Pour que des lieutenants se d�vouent, il leur faut un chef, capable de les appr�cier, de les diriger, de les soutenir...

Thi�baud s'�loigne. Il faut le retenir, lui lancer�: ��Allez donner votre adresse � Berthier�!��

Voir et revoir les hommes qui comptent. D�jeuner et d�ner avec eux. Se rendre devant le Directoire, � nouveau, alors qu'on sait que l'intention des Directeurs est de l'�carter.

-�T�chons s'il est possible de le faire oublier, a dit Siey�s.

Siey�s�: le seul, pourtant, des cinq Directeurs qui pourrait �tre un alli�! Mais Siey�s ne veut pas d'un �gal. Il ne veut qu'une �p�e, qu'il utilisera � son profit et qu'il remettra dans son fourreau aussit�t l'affaire faite. Il faut aussi r�pondre � la rumeur que r�pand Barras. ��Le Petit Caporal, a-t-il dit -�lui, le corrompu, lui dont les gitons se pavanent, lui qui fut l'amant de Jos�phine�!�- a entass� une fortune dans ses campagnes d'Italie.��

-�C'est un propos indigne, mart�le Napol�on lorsqu'il est re�u par les Directeurs. Au reste, s'il �tait vrai que j'eusse fait de si bonnes affaires en Italie, ce ne serait pas aux d�pens de la R�publique que j'aurais fait ma fortune.

Gohier le doucereux, l'homme qui courtise Jos�phine, Gohier le timor�, r�pond que les ��effets pr�cieux enferm�s dans les caissons du g�n�ral en chef ne lui appartiennent pas plus que la poule dans le sac du malheureux soldat qu'il fait fusiller. Si vous aviez fait fortune en Italie, ce ne pourrait �tre qu'aux d�pens de la R�publique�!��

-�Ma pr�tendue fortune est une fable que ne peuvent croire que ceux-l� m�mes qui l'ont invent�e�! r�pond Napol�on.

Qu'esp�rent-ils, ces avocats�? Ne devinent-ils pas qu'il n'y a plus qu'une issue pour moi, vaincre�? Avec certains d'entre eux, ainsi Siey�s, ou contre tous�?

Jos�phine le calme. Elle est habile. Elle conna�t chacun de ces hommes. Il faut leur parler, les s�duire. Ne pas les dresser contre soi.

Napol�on fait quelques pas. Il l'approuve tout en se r�voltant contre cette attitude. Il prend Bourrienne � t�moin.

-�Souvenez-vous d'une chose, dit-il. Il faut toujours aller au-devant de ses ennemis et leur faire bonne mine, sans cela ils croient qu'on les redoute et cela leur donne de l'audace.

Il voit Barras. Il l'�coute, impassible, quand le Directeur, d'un ton d�tach�, lui dit�:

-�Votre lot, Bonaparte, c'est le militaire. Vous allez vous mettre � la t�te de l'arm�e d'Italie. La R�publique est en si mauvais �tat qu'il n'y a qu'un pr�sident qui puisse la sauver. Je ne vois que le g�n�ral H�douville. Qu'en pensez-vous, Bonaparte�?

Saluer et tourner les talons.

Voir le g�n�ral Jourdan, qu'on dit proche des Jacobins, qui pr�pareraient un coup de force pour le 20 Brumaire. Le rassurer sans le tromper.

-�Je suis convaincu de vos bonnes intentions et de celles de vos amis, mais dans cette occasion je ne puis marcher avec vous. Au reste, soyez sans inqui�tude, tout sera fait dans l'int�r�t de la R�publique.

Revoir le g�n�ral Moreau�: lui offrir un sabre de Damas garni de brillants, d'une valeur de dix mille francs.

Voir le g�n�ral Bernadotte, ��l'homme-obstacle��, tenter de le rallier ou, tout au moins, de l'emp�cher d'�tre hostile. Mais celui-l� ira chez le vainqueur. Donc, il faut vaincre.

Maintenant, 1^er�novembre -�10 Brumaire�-, l'heure n'est plus aux reconnaissances et aux patrouilles, mais � la pr�paration de l'assaut.

Napol�on accepte enfin une discussion de fond avec Siey�s. L'entrevue a lieu chez Lucien.

Siey�s est � peine assis que Napol�on l'interpelle. Il faut bousculer cet homme-l�, lui faire comprendre qu'on ne sera pas le subordonn�, mais l'�gal.

-�Vous connaissez mes sentiments, dit Napol�on. Le moment d'agir est venu. Toutes vos mesures sont-elles arr�t�es�?

Ne pas laisser Siey�s se perdre dans un d�dale constitutionnel, l'interrompre.

-�Occupez-vous donc exclusivement de la translation � Saint-Cloud des assembl�es et de l'�tablissement simultan� d'un gouvernement provisoire. J'approuve que ce gouvernement provisoire soit r�duit � trois personnes, je consens � �tre l'un des trois consuls provisoires avec vous et votre coll�gue Roger Ducos.

Le silence de Siey�s et celui de Lucien disent assez leur �tonnement devant cette d�claration brutale.

-�Sans cela, ne comptez pas sur moi. Il ne manque pas de g�n�raux pour faire ex�cuter le d�cret des Anciens.

Mais quel g�n�ral oserait marcher contre moi d�s lors qu'ils savent tous quel est mon but�?

Parfois, pourtant, l'inqui�tude le saisit.

Un soir, chez Talleyrand, rue Taitbout, il entend le trot d'un peloton de cavalerie. Les soldats font halte devant la maison. Talleyrand, en boitant, se pr�cipite, souffle les bougies. Dans la rue, un fiacre entour� de cavaliers est arr�t�.

Ils peuvent vouloir m'arr�ter.

Qui protesterait�? Les alli�s d'aujourd'hui, ceux qui viennent chaque jour rue de la Victoire, se rallieraient aux vainqueurs. Le peuple ne bougerait pas. Pour qui le ferait-il�?

Talleyrand rallume en riant les bougies. Il ne s'agit que d'un banquier qu'on escorte chez lui.

Il faut cependant prendre ses pr�cautions. L'opinion peut changer. Napol�on entend, m�l�s aux acclamations, des cris hostiles quand il entre dans le temple de la Victoire -�l'�glise Saint-Sulpice, o� les Conseils des Cinq-Cents et des Anciens, offrent, le 6�novembre, un banquet en son honneur et en celui du g�n�ral Moreau.

Il ne mange que trois �ufs et une poire.

Ces mets-l�, au moins, personne ne peut les empoisonner.

Dans l'�glise d�cor�e de banni�res et d'une grande inscription, Soyez unis, vous serez vainqueurs, il fait froid. La musique joue des airs entra�nants, mais l'atmosph�re est fun�bre. Dehors il bruine. � tour de r�le, les personnalit�s se l�vent pour porter des toasts. ��Aux arm�es de terre et de mer de la R�publique��, lance Lucien en tant que pr�sident du Conseil des Cinq-Cents. ��� la paix��, dit Gohier. Moreau d�clame�: ��� tous les fid�les alli�s de la R�publique.��

Napol�on se l�ve, attend quelques minutes, regarde cette salle o� les ombres des colonnes dessinent un labyrinthe. Il dit d'une voix forte�:

-�� l'union de tous les Fran�ais�!

Puis, sans attendre, il quitte le banquet.

Il est plus important de revoir Siey�s pour confirmer l'accord, Barras pour lui faire comprendre qu'il doit d�missionner, Fouch� pour sceller l'alliance avec le ministre de la Police g�n�rale, Bernadotte pour s'assurer de sa neutralit�.

Le 17 Brumaire, 8�novembre, il est chez lui, rue de la Victoire. Il chantonne. Tout est pr�t. Il vient de relire les tracts, les affiches, les proclamations qui annonceront � la population le changement de gouvernement. Puis il convoque pour le lendemain 18 Brumaire -�9�novembre�- � six heures du matin chez lui, les g�n�raux et les officiers. Des troupes, pr�cise-t-il � S�bastiani et � Murat, prendront position place de la Concorde, puisque le Conseil des Cinq-Cents si�ge au palais Bourbon et le Conseil des Anciens aux Tuileries, et qu'ils ne seront d�plac�s � Saint-Cloud que le 19 Brumaire.

Il r�dige une invitation � d�ner pour le lendemain soir au pr�sident Gohier. Voil� qui devrait rassurer Gohier.

Puis Napol�on se ravise, appelle Jos�phine. Gohier lui avait fait la cour, n'est-ce pas�? Qu'elle invite donc cet imb�cile demain matin.

Elle sourit, prend la plume, �crit�:

��Au citoyen Gohier, pr�sident du Directoire exclusif de la R�publique fran�aise

��Venez, mon cher Gohier, et votre femme, d�jeuner avec moi demain, huit heures du matin. N'y manquez pas�; j'ai � causer avec vous sur des choses tr�s int�ressantes.

��Adieu, mon cher Gohier, comptez toujours sur ma sinc�re amiti�.

��Lapagerie Bonaparte.��

Il est minuit quand Eug�ne de Beauharnais remet � Gohier cette invitation pour le lendemain, 18 Brumaire.

Il est cinq heures du matin. Napol�on ouvre la fen�tre du salon de la rotonde, fait quelques pas dans le jardin. La nuit est froide et claire. Sur les pelouses, il distingue dans la lumi�re glac�e les traces brillantes du gel blanc.

Ce jour, le 18 Brumaire, est celui du premier acte. Il est calme, comme toujours dans les instants qui pr�c�dent la bataille, quand les troupes s'�branlent. Les dragons et les cavaliers de S�bastiani et de Murat doivent d�j� avoir pris position place de la Concorde et aux Tuileries, et les premiers d�put�s des Anciens commencent � arriver dans le palais.

Napol�on rentre dans sa chambre, s'habille calmement en choisissant l'uniforme le plus simple, sans un parement, celui qui l'opposera aux tenues chamarr�es des d�put�s, des directeurs et m�me des g�n�raux. Quelques dizaines de minutes plus tard, d�s six heures, voici d�j� les premiers officiers qui se pr�sentent � l'entr�e, rue de la Victoire. Ils sont bott�s, en culotte blanche, avec leur bicorne � plumet tricolore. Napol�on fait un tour dans le jardin, les salue, v�rifie que le corps de garde est en place.

Il faut que ces g�n�raux attendent ici, autour de lui, la notification du d�cret que les d�put�s des Anciens, si le plan pr�vu est appliqu�, vont voter aux Tuileries.

Bient�t la maison est pleine.

Il faut leur parler afin que chacun se sente personnellement distingu� et engag�. Napol�on s'installe dans son petit cabinet de travail, et fait signe � Berthier d'introduire les militaires � tour de r�le.

Le g�n�ral Lefebvre entre le premier. C'est un homme qu'il faut rassurer. Napol�on le sait inquiet de ce rassemblement, peut-�tre ill�gal. Or, il faut conqu�rir Lefebvre, qui commande la 17^e�division, qui repr�sente les troupes de la r�gion de Paris et la Garde nationale du Directoire. Napol�on lui donne l'accolade. Lefebvre veut-il que la France soit entre les mains de ces avocats qui pillent la R�publique�? commence Napol�on avant de faire le proc�s du Directoire. Puis il d�croche son sabre.

-�Voici, en gage d'amiti�, le sabre que je portais en �gypte, il est � vous, g�n�ral.

Lefebvre, les yeux pleins de larmes, prend le sabre. Il sort du cabinet en clamant qu'il est pr�t � ��jeter ces bougres d'avocats � la Seine��.

Premier succ�s.

Les hommes sont finalement si simples � orienter. Presque tous les hommes.

Mais rien n'est gagn� tant que le d�cret n'est pas communiqu�, car le plus souvent les hommes n'acceptent de prendre des risques que s'ils sont s�rs de gagner.

Joseph entre en compagnie du g�n�ral Bernadotte.

-�Comment�? Vous n'�tes pas en uniforme�? s'exclame Napol�on.

Bernadotte explique qu'il n'est pas en service et ne veut pas prendre part � une r�bellion.

-�R�bellion, r�bellion, contre un tas d'imb�ciles, des gens qui avocassent du matin au soir�! dit Napol�on. Vous croyez peut-�tre pouvoir compter sur Moreau, sur Macdonald, sur... Ils viendront tous � moi, Bernadotte. Vous ne connaissez pas les hommes. Ils promettent beaucoup et tiennent peu.

Il ne faut pas se tromper avec Bernadotte, qui agite sa canne-�p�e, qui dit�: ��Il est possible de me donner la mort, mais je ne suis pas un homme qu'on retienne malgr� lui...��

Il faut sourire, se contenter de demander � Bernadotte qu'il n'entreprenne rien d'hostile.

-�Comme citoyen, je vous donne ma parole d'honneur de ne point agir, dit Bernadotte, mais si le corps l�gislatif et le Directoire me donnent l'ordre...

Napol�on prend le bras de Bernadotte.

-�Ils ne vous emploieront pas, dit-il en entra�nant Bernadotte. Ils craignent plus votre ambition que la mienne. Moi, je suis certain de n'en pas avoir d'autre que de sauver la R�publique...

Il accompagne Bernadotte jusqu'au seuil.

-�Je veux me retirer � la Malmaison avec quelques amis, dit-il.

Bernadotte, saisi, le regarde, incr�dule.

Il faut tout oser, quand la bataille est en cours.

Napol�on appelle Joseph. ��Votre beau-fr�re, commence-t-il, le g�n�ral Bernadotte, d�jeunera chez vous.��

Ainsi, il sera surveill�.

Napol�on traverse le salon, fendant difficilement la foule des officiers. Il devine les questions. Ces hommes commencent � s'inqui�ter. Si le d�cret n'arrive pas...

Jos�phine survient. Et Gohier�? demande Napol�on. Le pr�sident du Directoire n'est pas venu rue de la Victoire. Il a d�clin� l'invitation, a envoy� sa femme seule.

Tout peut encore basculer, et cependant Napol�on sent en lui la certitude du succ�s. Car il n'y a plus d'autre issue que d'aller jusqu'au bout, quelles qu'en soient les cons�quences.

Un brouhaha dans le salon. Il est huit heures trente. Deux inspecteurs questeurs du Conseil des Anciens, accompagn�s d'un ��messager d'�tat�� en tenue d'apparat, fendent la foule des officiers. Ils viennent communiquer le texte du d�cret vot� par les Anciens.

Napol�on, debout dans son cabinet, le parcourt des yeux. Il est conforme � ce qui a �t� pr�vu avec Siey�s. Les assembl�es sont transf�r�es dans la commune de Saint-Cloud, demain 19 Brumaire � midi. ��Le g�n�ral Bonaparte est charg� de l'ex�cution du pr�sent d�cret. Il prendra toutes les mesures n�cessaires pour la s�ret� de la repr�sentation nationale.�� Il devra se pr�senter devant le Conseil des Anciens pour pr�ter serment.

Il relit. Il prend la plume sans m�me jeter un coup d'�il sur les inspecteurs. Il ajoute une ligne qui lui attribue le commandement de la garde du Directoire. Il a d�j� le soutien de Lefebvre. Il a gagn� la premi�re bataille. C'est lui qui m�ne le jeu et non Siey�s.

Il entre dans le salon, tenant le texte dans la main. Il le brandit, le lit. Il est l�galement le chef de toutes les troupes. Les officiers tirent leurs �p�es, les brandissent et l'acclament.

Qui pourrait l'arr�ter�?

� cheval�!

L'air est vif en ce d�but de matin�e. Le ciel limpide. Napol�on a pris la t�te de la troupe. Il entend derri�re lui le mart�lement de la cavalcade. Les g�n�raux, les officiers le suivent � quelques m�tres. Paris est beau. La foule se rassemble. � la hauteur de la Madeleine, Marmont rejoint le cort�ge avec un groupe d'officiers, puis arrivent les cavaliers de Murat.

Napol�on respire � pleins poumons, le visage fouett� par ce vent all�gre.

Il saute de cheval devant les Tuileries, marche, suivi de quelques g�n�raux, jusqu'� la salle o� se tiennent les d�put�s des Anciens. Il voit tous ces yeux qui le fixent, cette multitude de visages, ces hauts cols aux galons dor�s. Il h�site.

-�Citoyens repr�sentants, la R�publique p�rissait, commence-t-il. Vous l'avez su et votre d�cret vient de la sauver. Malheur � ceux qui voudraient le trouble et le d�sordre�! Je les arr�terai, aid� du g�n�ral Lefebvre, du g�n�ral Berthier et de tous mes compagnons d'armes...

Il reprend son souffle. Il n'aime pas les assembl�es ��d'avocats��.

-�Rien, dans l'Histoire, ne ressemble � la fin du XVIII^e�si�cle, dit-il. Rien dans la fin du XVIII^e�si�cle ne ressemble au moment actuel.

� Nous voulons une R�publique fond�e sur la vraie libert�, sur la libert� civile, sur la repr�sentation nationale�: nous l'aurons, je le jure en mon nom et en celui de mes compagnons d'armes.

-�Nous le jurons, r�p�tent les officiers.

On applaudit. Un d�put� se dresse, �voque le respect de la Constitution, mais le pr�sident Lemercier l�ve la s�ance. On se r�unira demain � Saint-Cloud.

Il a gagn� la deuxi�me bataille.

On le f�licite. Mais tant qu'un combat n'est pas fini, rien n'est acquis. Il sort dans le jardin des Tuileries. Les troupes sont rassembl�es. Ce sont elles qui d�cident de tout. Il aper�oit un proche de Barras, Bottot, il le saisit par le bras, le pousse devant le front des troupes, le prend � partie d'une voix forte.

-�Qu'avez-vous fait de cette France que je vous avais laiss�e si brillante�? clame-t-il. Le vol a �t� �rig� en syst�me�! On a livr� le soldat sans d�fense�! O� sont les braves, les cent mille camarades que j'ai laiss�s couverts de lauriers�? Que sont-ils devenus�?

Il �carte Bottot, fait un pas en avant.

-�Cet �tat de choses ne peut durer�! Avant trois mois, il nous m�nerait au despotisme. Mais nous voulons la R�publique, la R�publique assise sur les bases de l'�galit�, de la morale de la libert� civile et de la tol�rance politique�!

� Soldats, l'arm�e s'est unie de c�ur avec moi, comme je me suis uni avec le corps l�gislatif�!

� � entendre quelques factieux, bient�t nous serions tous des ennemis de la R�publique, nous qui l'avons affermie par nos travaux et notre courage�! Nous ne voyons pas de gens plus patriotes que les braves qui sont mutil�s au service de la R�publique�!��

Les acclamations �clatent. Les �p�es et les fusils se dressent.

Napol�on saute � cheval et passe les troupes en revue.

Il n'est que onze heures trente, ce 18 Brumaire, et Napol�on a le sentiment que le premier acte est termin�.

Il y a Gohier, bien s�r, le pr�sident du Directoire, qui refuse, un temps, de signer le d�cret. Selon Cambac�r�s, ministre de la Justice, son paraphe est n�cessaire.

-�Les l�gistes entravent toujours la marche des affaires, murmure Napol�on.

Mais Gohier s'incline, signe, tout en assurant qu'on verra demain, � Saint-Cloud, s'il n'y a plus de Directoire�!

Demain...

Peut-�tre aurait-il fallu conclure d�s aujourd'hui. Mais Napol�on efface ce regret. Il ne veut pas d'un coup d'�tat militaire, brutal, arrogant, avec ses canonnades, ses feux de salve, ses arrestations. Il veut �tre, selon les termes des affiches qu'on colle autour des Tuileries, des tracts qu'on distribue dans la foule, selon ses ordres, ��un homme de sens, un homme de bien��.

Au d�but de l'apr�s-midi aux Tuileries, Talleyrand entre dans le bureau. Napol�on l'interroge du regard. Barras a accept� de d�missionner, vaincu sans combattre. Voil� les meilleures victoires�! Pourquoi la violence, quand on peut l'emporter par la seule menace�?

Napol�on appelle ses officiers d'�tat-major, d�ploie le plan de Paris. Demain, il faut disposer des troupes aux Tuileries, aux Champs-�lys�es, sur la route menant � Saint-Cloud. Il faut montrer sa force, pour rassurer les honn�tes gens, terroriser les �ventuels opposants et les emp�cher d'agir.

Fouch� s'approche, explique qu'il a fait baisser les barri�res de Paris.

-�Eh, bon Dieu, pourquoi toutes ces pr�cautions�? s'exclame Napol�on. Nous marchons avec la nation et par sa seule force. Qu'aucun citoyen ne soit inqui�t�, et que le triomphe de l'opinion n'ait rien de commun avec ces journ�es faites par une minorit� factieuse�!

Ne comprennent-ils pas qu'il faut que Paris vive une journ�e ordinaire�?

-��coutez, dit-il.

Il lit la proclamation aux troupes qui sera publi�e demain 19 Brumaire.

-�La R�publique est mal gouvern�e depuis deux ans... La libert�, la victoire et la paix replaceront la R�publique au rang qu'elle occupait en Europe et que l'ineptie ou la tra�trise a pu seule lui faire perdre...

Est-ce clair�?

-�La nation tout enti�re.

Il se tourne vers Siey�s qui r�clame l'arrestation de meneurs jacobins, secoue la t�te. Il refuse.

Il ne dit pas qu'il a d�j� charg� Saliceti d'aller rassurer les Jacobins et de leur promettre, au nom du g�n�ral, ��une explication franche et d�taill�e�� en leur pr�cisant que Siey�s voulait les arr�ter et que Bonaparte les a d�fendus. Demain, les Jacobins n'iront pas � Saint-Cloud.

Siey�s baisse la t�te.

Siey�s a-t-il compris qu'en ce soir du 18 Brumaire il n'est pas le vainqueur solitaire qu'il esp�rait �tre�? Mais que Napol�on a impos� sa marque toute la journ�e�?

Demain�?

Demain, � Saint-Cloud, c'est vrai.

-�Cela n'a pas �t� trop mal aujourd'hui, dit Napol�on � Bourrienne, rue de la Victoire. Nous verrons demain.

Il sort de leurs fontes deux pistolets et les emporte avec lui dans sa chambre.

C'est aujourd'hui, 19 Brumaire An�VIII, 10�novembre 1799, le dernier acte.

Napol�on, depuis le salon, regarde le ciel gris. Il bruine. Le feu, dans la chemin�e, a du mal � prendre. L'humidit� impr�gne la pi�ce.

Rue de la Victoire, il y a moins de personnes pr�sentes qu'hier matin. On chuchote. Ceux qui sont l� sont des hommes s�rs. Mais il faut cependant aller de l'un � l'autre, parce que certains ont d�j� exprim� des craintes. Comment vont r�agir les d�put�s des deux assembl�es�? Se laisseront-ils convaincre�? Hier, on l'a emport� par surprise. Ils ont eu la nuit pour se concerter.

Napol�on, d'un geste, �carte ces inqui�tudes. Et cependant elles l'habitent. Une bataille interrompue, c'est une bataille � demi perdue et � demi gagn�e. Rien n'est jou�. Et cette journ�e qui commence lui d�pla�t.

Certes, il a veill� au dispositif militaire. Les troupes seront pr�sentes tout au long de la route. Les soldats de Murat occuperont l'esplanade devant le ch�teau de Saint-Cloud, et cerneront ainsi la garde du Directoire, dont il faut se m�fier. Mais rien n'a �t� pr�vu quant au d�roulement de la journ�e. Lucien Bonaparte et Siey�s ont affirm� que les Anciens et les Cinq-Cents se r�soudraient � accepter la nomination de trois consuls et le renvoi des assembl�es pour quelques semaines. Est-ce s�r�?

Napol�on regrette de ne pas avoir la situation mieux en main. Il croit � la Fortune, mais il n'aime pas s'en remettre � l'improvisation, au hasard.

Cambac�r�s s'approche, le visage grave.

-�On n'est fix� sur rien, dit le ministre de la Justice. Je ne sais trop comment cela finira.

Napol�on hausse les �paules. Il faut rassurer Cambac�r�s.

-�Dans ces conseils, dit-il, il y a peu d'hommes. Je les ai vus, entendus hier toute la journ�e. Que de pauvret�s, que de vils int�r�ts�!

Il fait quelques pas. Il dit au g�n�ral Lannes, bless�, de ne pas partir pour Saint-Cloud. Puis, au moment o� il embrasse Jos�phine, il murmure�: ��Cette journ�e n'est pas une journ�e de femmes.��

Il peut y avoir combat.

On part en voiture, avec pour escorte un d�tachement de cavalerie.

Napol�on reste silencieux, entend Bourrienne qui, pr�s de lui, murmure � La Valette au moment o� l'on traverse la place de la Concorde�: ��Nous coucherons demain au Luxembourg ou nous finirons ici.��

D'un mouvement du menton, Bourrienne indique l'emplacement de la place o� se dressait la guillotine.

La route est encombr�e de voitures souvent charg�es de bagages, comme si ceux qui se rendent � Saint-Cloud avaient d�j� envisag� leur fuite. Partout, aux abords du ch�teau, des bivouacs de soldats.

Au moment o� il traverse l'esplanade, Napol�on aper�oit des groupes de d�put�s des Cinq-Cents, leur robe blanche serr�e d'une ceinture bleue et coiff�s de leur toque rouge, se diriger vers le pavillon de l'Orangerie.

Il traverse l'esplanade. Des soldats crient�: ��Vive Bonaparte�!�� D'un groupe de d�put�s des Cinq-Cents, des voix s'�l�vent�: ��Ah, le sc�l�rat, ah, le gredin�!�� Il ne tourne pas la t�te.

Ce dernier acte de la pi�ce doit se conclure par sa victoire. Car, s'il est vaincu, il perd tout.

Il entre dans le cabinet qui lui a �t� r�serv� et qui est attenant aux salons. C'est une pi�ce meubl�e seulement de deux fauteuils, o� sont d�j� assis Siey�s et Roger Ducos, les deux futurs consuls. Il fait un froid humide. Les flammes dans la chemin�e paraissent � chaque instant devoir s'�teindre.

Napol�on commence � marcher dans la pi�ce. Attendre, ne pas agir, s'en remettre � d'autres, de son destin, est insupportable.

Il n'est que treize heures trente.

La Valette, l'aide de camp, annonce que Lucien Bonaparte vient d'ouvrir la s�ance du Conseil des Cinq-Cents.

Attendre, donc. Napol�on se tourne vers Siey�s et Ducos. Ils bavardent. Peuvent-ils ainsi laisser leurs destins se dessiner sans intervenir�? Un aide de camp entre, Napol�on le saisit par l'�paule, l'attire loin des fauteuils. L'officier murmure, tourn� vers Siey�s, que ce dernier a donn� ordre � son cocher de laisser sa voiture attel�e et de la cacher dans les bois, afin, si l'affaire tournait mal, de pouvoir fuir. Talleyrand, explique l'officier, est arriv� en compagnie du banquier Collot et s'est install� dans une maison proche du ch�teau.

Ils sont tous prudents, pr�ts � assurer leurs arri�res. Lui joue toutes ses cartes.

L'aide de camp La Valette entre. Son visage exprime les pr�occupations. Les Cinq-Cents, dit-il, sont en tumulte. Les d�put�s ont cri�: ��Point de dictature�! � bas les dictateurs�! Vive la Constitution�!�� Le pr�sident, Lucien Bonaparte, a d� accepter que les d�put�s pr�tent serment de fid�lit� � la Constitution de l'An�III.

Siey�s sourit. Naturellement, il n'est pas m�content des accusations port�es contre Napol�on.

-�Vous voyez ce qu'ils font, lui lance Napol�on.

Siey�s hausse les �paules. Ce serment de respecter toute la Constitution est en effet un peu exag�r�. Mais...

Napol�on se d�tourne, s'emporte contre un chef de bataillon qui n'a pas ex�cut� ses ordres. ��Il n'y a d'ordre ici que les miens�! crie-t-il. Qu'on arr�te cet homme, qu'on le mette en prison.��

Il marche de long en large. Cette journ�e, il le sentait, serait incertaine. On pousse la porte. Que veulent ces g�n�raux d�put�s Jourdan et Augereau, qu'on dit de sympathie jacobine�?

Viennent-ils d�j� r�der comme des charognards, parce qu'ils croient que je vais reculer devant l'opposition parlementaire�?

Ils proposent un compromis, une action de concert avec eux. Ils assurent que Bernadotte dispose d'hommes dans les faubourgs, qu'il peut d�clencher un mouvement sans-culotte.

Si je n'agis pas, je perds.

Napol�on �carte Augereau.

-�Le vin est tir�, dit-il. Il faut le boire. Tiens-toi tranquille.

Il quitte cette pi�ce o� il �touffe. Il ne se laissera pas entraver par ces man�uvres, ni enliser dans ces discours d'avocats.

Il entre dans la galerie d'Apollon. Les Anciens ont suspendu leur s�ance. Ils forment une masse compacte, rouge et bleu. Napol�on voudrait avancer, mais il ne peut acc�der � l'estrade.

Il doit agir, c'est-�-dire parler.

-�Repr�sentants du peuple, commence-t-il, vous n'�tes point dans des circonstances ordinaires, vous �tes sur un volcan...

Les d�put�s murmurent d�j�. Il est mal � l'aise. Il n'aime pas se justifier.

Ces hommes-l�, auxquels il dit�: ��Je vous le jure, la patrie n'a pas de plus z�l� d�fenseur que moi�; je me d�voue tout entier pour faire ex�cuter vos ordres��, qui sont-ils�? Qu'ont-ils fait pour qu'il soit ainsi contraint d'obtenir leur accord�?

-�Et la Constitution�? hurle l'un d'eux.

Il se redresse.

-�La Constitution�? Vous sied-il de l'invoquer�? Et peut-elle �tre encore une garantie pour le peuple fran�ais�? La Constitution�? Elle est invoqu�e par toutes les factions et elle a �t� viol�e par toutes�; elle est m�pris�e par toutes.

Il a rugi. Il reprend son souffle. L'un des d�put�s qui lui est proche propose l'impression de son discours. Mais d'autres voix demandent des explications. Il doit encore parler des p�rils qui se l�vent en Vend�e, des royalistes qui menacent Nantes, Saint-Brieuc, Le�Mans.

Il mart�le�:

-�Je ne suis d'aucune coterie, parce que je ne suis que du grand parti du peuple fran�ais.

Mais il sent que ses paroles ne portent pas. Ces hommes-l�, drap�s dans leur robe bleue, le front barr� par leur toque rouge, le torse envelopp� dans leur manteau blanc, le ventre serr� dans leur ceinture rouge, ne peuvent �tre convaincus.

Il se tourne vers l'entr�e de la salle.

-�Vous, grenadiers, dit-il, dont j'aper�ois les bonnets, vous, braves soldats dont j'aper�ois les ba�onnettes...

Les d�put�s se l�vent, menacent, grondent. Ce sont pourtant les Anciens, ceux qui lui sont le plus favorables�!

Il les regarde. Ils sont hostiles. Il ne pourra jamais les s�duire d�s lors qu'ils sont cette meute rassembl�e. Et il se laisse aller, les mots surgissent qu'il ne contr�le plus, qui balaient toute habilet�, toute prudence.

-�Si quelque orateur pay� par l'�tranger parlait de me mettre hors la loi, lance-t-il, que la foudre de la guerre l'�crase � l'instant, j'en appellerai � vous, braves soldats, mes braves compagnons d'armes...

Les d�put�s hurlent.

-�Souvenez-vous, crie-t-il, que je marche accompagn� du dieu de la Victoire et du dieu de la Fortune...

Il entend Bourrienne qui murmure�:

-�Sortez, g�n�ral, vous ne savez plus ce que vous dites.

Mais que dire d'autre � ces avocats-l� qui ne veulent pas entendre�!

-�Je vous invite � prendre des mesures salutaires que l'urgence des dangers commande imp�rieusement, poursuit-il. Vous trouverez toujours mon bras pour faire ex�cuter vos r�solutions.

Il traverse la galerie d'Apollon. Il marche d'un pas rapide. Il �carte ceux qui, comme Bourrienne, lui recommandent la prudence, lui d�conseillent de se rendre devant l'assembl�e des Cinq-Cents, o� la majorit� des d�put�s lui est hostile. Ne comprennent-ils pas qu'il vaut mieux se battre mal que ne pas se battre�? Il est persuad� qu'il n'obtiendra rien de ces d�put�s par la mod�ration. Siey�s, pr�s de lui, ne dit rien. Dans l'escalier qui conduit � l'Orangerie, l'�crivain Arnault, qui arrive de Paris, l'interpelle�: il vient de quitter Fouch�.

-�Fouch� vous r�pond de Paris, g�n�ral, mais c'est � vous, dit-il, de r�pondre de Saint-Cloud. Il est d'avis qu'il faut brusquer les choses, si l'on veut vous enlacer dans des d�lais... Le citoyen Talleyrand estime aussi qu'il n'y a pas de temps � perdre.

On essaie pourtant de le retenir au moment o� il va p�n�trer dans la salle de l'Orangerie o� si�gent les Cinq-Cents.

Il se d�gage. Il faut trancher ce n�ud. Escort� de grenadiers, il fend la cohue qui encombre le couloir et pousse la porte, avance seul.

Devant lui, ces hommes en toques rouges. Des cris, des hurlements. Les visages de la haine.

-�Hors la loi le dictateur�! � bas le dictateur�! crie-t-on.

Un d�put�, qui d�passe de la t�te tous les autres, se rue en avant, frappe violemment l'�paule de Napol�on.

-�G�n�ral, est-ce donc pour cela que tu as vaincu�? demande-t-il.

Il y a quelques cris de ��Vive Bonaparte�!��, vite recouverts par les hurlements. ��Hors la loi, hors la loi��, r�p�te-t-on.

Un instant il a un voile devant les yeux. Il �touffe dans la bousculade. Il voit des d�put�s brandir des poignards. Il griffe ses dartres, ses boutons sur son visage. Le sang coule sur ses joues. Il se sent soulev�, port�.

Il est dans le salon, Siey�s est en face de lui, calme.

-�Ils veulent me mettre hors la loi, eux, dit-il.

-�Ce sont eux qui s'y sont mis, r�pond Siey�s. Il faut faire donner la troupe.

Napol�on, en quelques secondes, retrouve son calme. Il ne voulait pas d'un coup de force militaire. Il n'en veut pas encore. Mais il ne peut pas perdre.

On entend des cris provenant de l'Orangerie.

On pousse les portes du salon. On assure que les Cinq-Cents ont d�cr�t� la mise hors la loi du g�n�ral.

Il ne peut pas perdre. Il d�gaine son �p�e, crie, depuis la fen�tre�: ��Aux armes�! Aux armes�!��

Puis se pr�cipite, suivi de ses aides de camp, dans la cour, monte � cheval. Lucien appara�t, t�te nue. Il r�clame un cheval.

Siey�s lance�:

-�Ils nous mettent hors la loi�! Eh bien, g�n�ral, contentez-vous de les mettre hors la salle�!

Lucien, debout sur les �triers, crie�:

-�Un tambour, un roulement de tambour�!

Le tambour bat. Puis c'est le silence.

-�Fran�ais, le pr�sident du Conseil des Cinq-Cents vous d�clare que l'immense majorit� de ce conseil est, en ce moment, sous la terreur de quelques repr�sentants � stylets... Ces odieux brigands, sans doute � la solde de l'Angleterre... ont os� parler de mettre hors la loi le g�n�ral charg� de l'ex�cution du d�cret du Conseil des Anciens... Ce petit nombre de furieux se sont mis eux-m�mes hors la loi... Ces proscripteurs ne sont plus les repr�sentants du peuple, mais les repr�sentants du poignard...�!

Les acclamations emplissent l'esplanade et la cour.

Napol�on a du mal � rester en selle. Son cheval piaffe, fait des �carts.

Napol�on sait que c'est l'instant crucial de cette journ�e. Et il est s�r qu'il va l'emporter. Il le doit.

-�Soldats, crie-t-il, je vous ai men�s � la victoire, puis-je compter sur vous�?

Des hommes l�vent leur fusil et leur �p�e, r�pondent oui.

Cette rumeur enfle, porte Napol�on.

-�Des agitateurs cherchent � soulever contre moi le Conseil des Cinq-Cents. Eh bien, je vais les mettre � la raison�! Puis-je compter sur vous�?

On crie�: ��Vive Bonaparte�!��

-�J'ai voulu leur parler, reprend Napol�on, ils m'ont r�pondu par des poignards...

Il a gagn�. Il suffit de quelques mots encore.

-�Depuis assez longtemps, la patrie est tourment�e, lance-t-il, pill�e, saccag�e, depuis assez longtemps ses d�fenseurs sont avilis, immol�s. Ces braves que j'ai habill�s, pay�s, entretenus au prix de nos victoires, dans quel �tat je les retrouve...

-�Vive Bonaparte�!

-�Trois fois j'ai ouvert les portes de la R�publique, et trois fois on les a referm�es.

-�Vive Bonaparte�!

-�Oui, suivez-moi, je suis le dieu du jour�!

Les acclamations reprennent. Il entend Lucien qui lui crie�:

-�Mais taisez-vous donc, vous croyez parler � des Mamelouks�?

Lucien a raison�: il ne faut plus parler.

Napol�on se penche, donne un ordre au g�n�ral Leclerc. Les grenadiers s'�branlent. Les tambours battent la charge, se dirigent vers l'Orangerie. On voit des d�put�s du Conseil des Cinq-Cents enjamber les fen�tres, laissant tomber leur toque rouge, se d�barrassant de leur toge blanche, s'enfuyant dans le parc. Et l'on entend Murat crier�: ��Foutez-moi tout ce monde-l� dehors�!��

Il fait nuit. Il est dix-huit heures.

Il suffit d'attendre dans le salon. L'aide de camp Lavalette apporte la nouvelle que les Anciens ont vot� le d�cret rempla�ant le Directoire par une commission ex�cutive de trois membres. Mais il faut le vote des Cinq-Cents.

Les soldats s'en vont � Saint-Cloud, dans les guinguettes, les jardins, les caf�s, retrouver les d�put�s qui se sont enfuis, afin de les ramener � l'Orangerie, pour qu'ils votent � leur tour.

Napol�on va et vient dans le salon. Le ch�teau, maintenant, est silencieux. On entend le pi�tinement des soldats qui commencent � quitter Saint-Cloud.

Lucien, vers minuit, entre dans le salon, rayonnant.

Il lit le d�cret�: ��Le corps l�gislatif cr�e une commission consulaire ex�cutive compos�e des citoyens Siey�s, Roger Ducos, ex-directeurs, et de Bonaparte, g�n�ral, qui porteront le nom de consuls de la R�publique.��

Puis Napol�on prend place dans le cort�ge qui conduit les consuls jusqu'� la salle de r�union o� ils vont pr�ter serment de fid�lit� ��� la Souverainet� du Peuple, � la R�publique fran�aise une et indivisible, � l'�galit�, � la Libert� et au Syst�me repr�sentatif��.

Napol�on prononce ces mots le dernier.

Il est consul � l'aube de ce 11�novembre 1799.

Dans la voiture qui, � cinq heures du matin, le reconduit � Paris, il se tait. Il devine que, dans l'obscurit�, Bourrienne, assis pr�s de lui, le regarde.

Mais Napol�on, les yeux ferm�s, ne tourne pas la t�te.

La voiture longe des soldats qui se rangent sur le bas-c�t� de la route. Ils sont gais. Ils chantent�:

Ah �a ira, �a ira

Les aristocrates � la Lanterne.

Napol�on sait bien que, quoi qu'il fasse, il est le fils de la R�volution. Mais elle est finie, comme l'aube.

Il ouvre les yeux. La voiture entre dans Paris. Les rues sont d�sertes, silencieuses. Le bruit des roues sur les pav�s et des sabots des chevaux de la petite escorte r�sonne entre les fa�ades aux volets clos.

Il �prouve un sentiment jusqu'alors inconnu de puissance sereine. Apr�s tous ces mois d'�gypte, avec leurs incertitudes, les revers, apr�s ces heures o� il a vu briller � Saint-Cloud les poignards de la haine, o�, � chaque instant, il a pu tout perdre, il lui semble qu'enfin il a franchi les derniers obstacles. Devant lui s'�tend l'horizon, sa vie. Tout maintenant sera grand. Il le sent. Il le veut.

Oui, la R�volution est finie.

Il est celui qui ferme un temps et ouvre une autre �poque.

Enfin, enfin�! Le jour se l�ve�! � moi l'avenir�!