Das Tal umfing sie wie eine riesige tiefe Sch�ssel, als sie den Kamm �berschritten und ihre Pferde durch den schmalen Hohlweg hinabgef�hrt hatten. Sie froren. Ihre Schritte waren zum Schlu� immer schleppender geworden, und ihre Glieder waren steif und schmerzten vor K�lte, obwohl sie sich alle in Felle und zus�tzliche Decken geh�llt hatten. Eis, Rauhreif und kleine Nester aus verharschtem Schnee hatten sich in ihren Haaren und Kleidern festgesetzt, und der Sturm wehte ihre Spuren hinter ihnen beinahe ebenso schnell wieder zu, wie sie entstanden waren. Niemand sprach. Selbst das m�hsame Schnauben der Pferde und die gemurmelten Fl�che, mit denen sie ihrer Ersch�pfung anfangs Ausdruck verliehen hatten, waren nach und nach verstummt. Die w�rgende K�lte hatte ihre Gesichter gel�hmt und ihre Lippen erstarren lassen, und ihre K�rper waren taub von den Bissen des Windes. Der Hohlweg - eigentlich mehr ein Ri�, eine schnurgerade, wie mit einer gigantischen Axt in den Fels gehauene Bresche mit zerschr�ndetem Boden und glatten, eisverkrusteten W�nden, auf denen sie von ihren eigenen Spiegelbildern wie von einer Prozession grotesk verzerrter Schatten begleitet worden waren - hatte den Sturm eingefangen und seine Kraft noch gesteigert. Der Hohlweg war nicht einmal sonderlich lang gewesen, vielleicht zweimal so weit, wie ein Pfeil fliegt, auf gar keinen Fall mehr, aber sowohl Skar als auch die anderen hatten hinterher das Gef�hl, stundenlang durch eine klirrende, br�llende H�lle aus K�lte und schneidendem Eis marschiert zu sein.

Skar blieb aufatmend stehen, als die vereisten W�nde endlich zur Seite wichen und sich statt dessen der runde, von Schnee und grauem, klumpigem Matsch erf�llte Talkessel vor ihnen ausbreitete. Der Wind war hier drau�en nicht mehr so w�tend, aber jetzt, nachdem er nicht mehr so sehr st�rmte, sp�rte Skar die K�lte um so schmerzlicher. Er hatte das Gef�hl, langsam von innen heraus zu Eis zu erstarren, und er vermochte sich nicht zu erinnern, wann er das letzte Mal so total ersch�pft und ausgelaugt gewesen war. Der viert�gige Marsch durch die Berge hatte ihnen allen das Letzte abverlangt, sowohl in physischer als auch in psychischer Hinsicht. Skar versuchte, die H�nde zu bewegen, aber es ging nicht. Seine Finger waren verkr�mmt und blau angelaufen; schmerzende Klauen, die wie leblose Gewichte an seinen Armen hingen und ihn langsam zu Boden zerrten. Er hob die Rechte vors Gesicht, zerrte mit den Z�hnen die schmutzigen Handlappen herunter und versuchte, den Daumen zu kr�mmen. Es ging, wenn er auch den Versuch mit Schmerzen bezahlte, die ihm die Tr�nen in die Augen trieben. Er sch�ttelte den Kopf, steckte die H�nde unter die Achselh�hlen und begann mit den F��en auf den Boden zu stampfen. Eine Gestalt taumelte an ihm vor�ber, unkenntlich von Eis und glitzerndem Rauhreif, der sich wie ein starrer Panzer auf ihren Z�gen festgesetzt hatte. Sie wankte ein paar Schritte und fiel auf die Seite. Der Schnee d�mpfte den Aufprall, aber ihr Gesicht schrammte �ber einen Stein, der unter der tr�gerischen wei�en Decke verborgen gewesen war und eine d�nne, blutigrote Spur hinterlie�. Skar hatte nicht einmal mehr die Kraft, Mitleid zu empfinden.

Hinter ihm sank Beral mit einem Wimmern, das sowohl Schmerzen als auch Erleichterung (oder beides) ausdr�cken konnte, in die Knie. Seine Rechte umklammerte noch immer das Zaumzeug des Pferdes, und das Tier mu�te den Kopf senken, um dem Schmerz, mit dem die st�hlernen Z�hne der Trense in sein Maul bissen, zu entgehen. Beral trug keine Handlappen; wahrscheinlich waren seine Finger so steifgefroren, da� er die Z�gel gar nicht mehr loslassen konnte. Er blieb einen Moment lang hocken, schwankte vor und zur�ck wie ein d�nner Zweig im Sturm und fiel dann mit einem halblauten, seufzenden Ger�usch in den Schnee.

Skar k�mpfte einen Herzschlag lang gegen das �berm�chtige Verlangen, es den anderen gleichzutun und sich auch einfach zu Boden sinken zu lassen, die Augen zu schlie�en, auszuruhen. Es war nicht allein die K�lte. Seit sie Ikne verlassen hatten, war es best�ndig k�lter geworden. Der Winter war mit Macht �ber das Land hereingebrochen, und sie waren ihm noch entgegengeeilt, so schnell sie konnten, und Skar hatte praktisch ununterbrochen gefroren. Es waren auch nicht der kr�ftezehrende Marsch �ber endlose Eisgletscher und die halsbrecherischen Kletterpartien, die keiner von ihnen ohne die Hilfe des anderen gemeistert h�tte; auch nicht allein die Angst oder das bohrende Mi�trauen, das ihre Gruppe wie ein schleichendes Gift von innen heraus zerfra�; nicht einmal das Wissen, da� alles, was sie bisher durchgemacht hatten, nicht viel mehr als ein Vorgeschmack auf das war, was sie noch erwartete. Vielleicht, �berlegte er, war es eine Kombination all dem gewesen, das ihre Seelen im gleichen Ma�e zerm�rbt hatte wie die unbarmherzigen Hiebe des Windes ihre K�rper. Aber vielleicht war es auch etwas ganz anderes.

Skar sch�ttelte den Gedanken mit einem �rgerlichen Achselzucken ab und begann langsam im Kreis zu gehen. Seine Stiefel versanken bei jedem Schritt bis weit �ber die Waden im Schnee, und er wu�te, da� er eigentlich mehr Kraft verbrauchte, als er sich leisten konnte. Eine einsame Schneeflocke sank auf seine Schulter herab, glitzerte einen Moment lang im verklebten Fell seines Umhanges und zerschmolz, als sein Atem sie streifte. Er l�chelte.

�Was am�siert dich so, Satai?�

Skar blieb stehen und sah Nol stirnrunzelnd an. Er hatte nicht gemerkt, da� der Malabese ihm gefolgt war. Ein deutliches Anzeichen f�r den Grad seiner Ersch�pfung.

�Vielleicht freue ich mich, da� ich noch lebe�, sagte er nach einer Weile. Nol grinste schief. �Warte noch ein paar Tage damit�, riet er. �Wenn du es dann noch kannst.�

Skar funkelte den Graugesichtigen einen Herzschlag lang w�tend an und sah dann zum H�hleneingang hin�ber.

Der Anblick bereitete ihm Unbehagen, beinahe Angst. Er legte den Kopf in den Nacken, lie� den Blick an den spiegelblank polierten Felsw�nden emporwandern und betrachtete den schmalen, dunkelrot gef�rbten Streifen Himmel im Westen. Er hatte sich immer noch nicht an den Anblick gew�hnt, und er w�rde sich auch nicht daran gew�hnen, ganz egal, wie lange es noch dauerte. Und er wu�te, da� es auch den anderen nicht besser erging. Sie hatten ganz zu Anfang, noch an Bord der Sharookan, einmal �ber Combat geredet, das Thema aber seither wie auf eine geheime Verabredung hin beinahe �ngstlich vermieden, wie Kinder, die glaubten, einer Gefahr allein dadurch entgehen zu k�nnen, da� sie sie verleugneten. Dabei wu�te jeder von ihnen bereits jetzt mehr �ber die verwunschene Stadt als alle Tempelpriester und Schriftgelehrten von Ikne und Besh zusammen. Der lodernde Feuerschein hatte ihnen den Weg gewiesen, seit sie den Pa� �berwunden hatten: eine flammende Glorie, die den Himmel in flackerndes, blutiges Rot tauchte und die Berge davor zu nachtschwarzen, flachen Schatten degradierte. Skar hatte Zeit genug gehabt, sich an das Bild zu gew�hnen; trotzdem lie� ihn der Anblick f�r einen Moment selbst seine M�digkeit vergessen. Der brennende Himmel dort oben erschien ihm wie eine stumme Warnung, eine gleicherma�en unh�rbare wie un�berh�rbare Stimme, die ihm zurief, umzukehren, keinen Schritt weiter zu gehen und das Schicksal nicht noch st�rker herauszufordern, als er es bereits getan hatte.

Nun, wenigstens diese Entscheidung war ihm abgenommen. Vielleicht war er in dieser Beziehung sogar besser dran als die anderen. Sie konnten zur�ck, zumindest theoretisch. Er hatte diese Wahl nicht. Wenn er �berhaupt eine Wahl hatte, dann die zwischen einem raschen Tod in Combat und der Aussicht, zwei oder drei Monate lang zu sterben.

�Was denkst du?� fragte Nol leise.

Skar ri� seinen Blick von der Felswand und dem glosenden Himmel los und sah den Malabesen an. �Wie machst du das eigentlich?� fragte er anstelle einer direkten Antwort.

�Was?�

�Ich frage mich, wie du es schaffst, den ganzen Tag mit offenem Mund herumzulaufen, ohne da� dir die Zunge einfriert.�

Nol blinzelte, sperrte den Mund auf und machte ein betroffenes Gesicht. Dann grinste er. �Ganz einfach. Ich halte sie in Bewegung.�

Skar erwiderte das Grinsen, boxte ihm spielerisch in die Rippen und deutete mit einer Kopfbewegung auf die anderen.

�Wir sollten Feuer machen. Es kann verdammt kalt werden heute nacht. Ich habe keine Lust, morgen mit erfrorenen Fingern oder Zehen aufzuwachen.�

�Denk einfach an den morgigen Tag�, erwiderte Nol mit todernster Miene. �Dann wird dir warm genug.�

Skar verstummte. Nol w�rde wahrscheinlich aus reiner Sturheit zu den �berlebenden der Expedition geh�ren, und sei es nur, damit er das letzte Wort behielt.

Skar ging zu seinem Pferd zur�ck und machte sich mit ungeschickten Bewegungen daran, das Sattelzeug zu l�sen. Es war schwer und steif vor K�lte und Eis. Er brauchte eine geraume Weile, um die Schnallen aufzubekommen, und dann entglitt der Sattel seinen gef�hllosen Fingern und fiel zu Boden. Skar fluchte und rief sich in Erinnerung, wie kalt es war. Sie waren zwar der Eish�lle des Hohlweges entronnen, aber die W�rme hier drau�en war nur Illusion. Die Temperaturen lagen noch immer tief unter dem Gefrierpunkt.

Er richtete sich auf, ging steifbeinig zu Beral hin�ber und stubste ihn mit der Stiefelspitze in die Rippen. Der F�hrtensucher st�hnte leise, aber Skar bezweifelte fast, da� er die Ber�hrung �berhaupt gesp�rt hatte. Wahrscheinlich war der Laut nichts als ein Reflex gewesen.

Skar ging �chzend in die Hocke, griff nach Berals Schultern und sch�ttelte ihn. Beral machte eine kraftlose Abwehrbewegung und st�hnte erneut, als Skar ihn auf den R�cken drehte. Berals Gesicht war dick mit Schnee verklebt. Skar fluchte leise, als er sah, wie schnell Berals Atem ging. Er stand �chzend auf, wobei er auf dem rutschigen Schnee beinahe das Gleichgewicht verloren h�tte, zog Beral unsanft an den Haaren in die H�he und schlug ihm ein paarmal mit der flachen Hand ins Gesicht. Berals Kopf flog in den Nacken und pendelte lose hin und her, als w�re er eine �bergro�e Marionette, deren F�den man pl�tzlich durchschnitten hatte. Skars Hand brannte wie Feuer, und f�r einen Moment hatte er fast Angst, zu heftig zugeschlagen zu haben. Beral war zierlich wie ein Kind. Er mochte z�h sein, viel z�her, als man beim Anblick seines knabenhaften K�rpers glauben wollte, aber er war verletzlich.

�Was ... was ist los?� Beral �ffnete widerwillig die Augen, versuchte Skars Hand abzustreifen und verzog schmerzhaft die Lippen.

Skar lie� los, trat einen halben Schritt zur�ck und sah kopfsch�ttelnd zu, wie der F�hrtensucher erneut vorn�ber in den Schnee sank.

�Du bist ein Barbar�, murmelte Beral undeutlich. �Ein grober Flegel. Du solltest mir helfen, statt mir den Sch�del einzuschlagen.� Skar grinste. �Steh lieber auf, bevor ich wirklich grob werde.� Beral bewegte sich unwillig, w�lzte sich auf den R�cken und vergrub das Gesicht in den H�nden. Skar sah, da� seine Fingerkuppen schwarz angelaufen waren und sich an Daumen, Zeige- und Mittelfinger der Rechten die N�gel abzul�sen begannen. Erfroren. �Wenn es hier nicht so kalt w�re�, murmelte Beral, �w�re ich sicher, in der H�lle zu sein.�

�Wer sagt dir, da� es in der H�lle nicht kalt ist?�

�Hm?�

�Schon mal was von h�llischer K�lte geh�rt?� Skar wurde �bergangslos ernst, b�ckte sich und stellte Beral wie ein Spielzeug auf die F��e. �Beweg dich. Du erfrierst, wenn du im Schnee liegen bleibst.�

Beral nickte m�hsam, murmelte irgend etwas, das sich entfernt wie �Danke� anh�rte, aber genausogut eine Verw�nschung in seiner Muttersprache sein konnte, und machte einen unsicheren Schritt. Von seiner Rechten tropfte Blut und malte kleine runde rote L�cher in den Schnee.

Skar wartete, bis er sicher war, da� Beral aus eigener Kraft stehen konnte. Dann ging er zu seinem Pferd zur�ck. Das Tier wieherte unruhig, schlug mit dem Schwanz und schnappte nach seiner Hand, als er ihm beruhigend die N�stern t�tscheln wollte. Es hatte Angst. Skar konnte das Flackern seiner Augen sehen, das unruhige Beben seiner gro�en N�stern. Das Tier war heruntergekommen, so wie sie alle. Es war ein stolzer, prachtvoller Rappe gewesen, als er ihn, zusammen mit den anderen Reittieren, von Rayan bekommen hatte. Der Freisegler hatte Skar das Versprechen abverlangt, sich um das Tier zu k�mmern. Skar hatte es gegeben, aber nicht halten k�nnen. Er mu�te froh sein, noch die Kraft zu haben, sich um sich selbst zu k�mmern.

Er t�tschelte dem Tier beruhigend den Hals, fl�sterte ihm ein paar leise, sinnlose Worte ins Ohr und wartete, bis es aufh�rte zu zittern. Dann machte er sich daran, sein Gep�ck weiter abzuladen; jedenfalls versuchte er es. Die ledernen Schn�rriemen waren steinhart gefroren und die Kupferschnallen so kalt, da� seine Finger an dem Metall kleben blieben. Ein paar Sekunden lang k�mpfte er fluchend damit, ehe er aufgab und sich mi�mutig aufrichtete. Seine Finger bluteten. Ein paar Hautfetzen waren an den Metallschnallen zur�ckgeblieben.

��rger?�

Skar fuhr herum und starrte w�tend in Tantors Fuchsgesicht. Der Zwerg hatte sich in Arsans Mantel geh�llt, der ihm um mindestens f�nf Nummern zu gro� war, und eine riesige Fellkappe �ber den Kopf gest�lpt. Er sah mehr denn je wie ein verschlagener kleiner Gnom aus.

Skar grunzte etwas Unverst�ndliches, faltete die Finger vor dem Gesicht zu einer spitzen H�hle und blies hinein. Es half zwar nichts, aber er konnte sich auf diese Weise wenigstens einbilden, etwas W�rme in die tauben Glieder zu bekommen.

�Ich helfe dir�, sagte Tantor. Er huschte an Skar vorbei und b�ckte sich nach seinem Sattel, aber Skar schleuderte ihn mit einem Fu�tritt zur�ck. �Hau ab!�

Tantor richtete sich mit einer flinken Bewegung auf und blinzelte zu Skar empor. Er l�chelte immer noch. Irgendwann, dachte Skar grimmig, w�rde er ihm die Faust auf dieses L�cheln setzen und es aus seinem Gesicht herausschlagen. Vielleicht schon heute. �Verschwinde!� sagte er noch einmal. �Ich komme schon allein zurecht.�

Tantor ignorierte seine Worte, griff unter seinen Umhang und f�rderte einen abgewetzten Lederbeutel zutage. �Nimm das�, sagte er. �Das wird deinen H�nden guttun.�

Skar betrachtete den Beutel mi�trauisch und zuckte dann die Achseln. Tantor trippelte n�her und winkte auffordernd. �Nimm. Ich meine es nur gut.�

Skar griff z�gernd nach dem Beutel. Seine Finger ber�hrten die des Zwerges. Tantors Haut f�hlte sich eisig an, eisig und glatt. Skar erinnerte sich daran, wie sich Berals Haut angef�hlt hatte - feucht, kalt und spr�de, aber trotzdem noch menschlich. Die des Zwerges erinnerte ihn an Wachs.

Trotzdem nahm er den Beutel.

�Mach ihn auf.�

Skar gehorchte z�gernd. Ein braunes, k�rniges Pulver rieselte auf seine Handfl�che.

�Du mu�t es zwischen den Fingern zerreiben�, sagte Tantor. �Es hilft dir.�

Skar betrachtete das Pulver sekundenlang mi�trauisch, ehe er tat, was der Zwerg verlangte. Die versprochene Wirkung stellte sich beinahe augenblicklich ein. Er sp�rte, wie seine Haut wieder glatt und geschmeidig wurde und das Blut schneller zirkulierte. Seine Finger wurden warm und begannen zu kribbeln. Sie schmerzten zwar st�rker, aber er konnte sie wenigstens wieder bewegen. Er verschn�rte den Beutel, ignorierte Tantors ausgestreckte Hand und verstaute ihn unter seinem Mantel. Das L�cheln des Zwerges erlosch. Er starrte Skar b�se an, drehte sich mit einem Ruck um und stapfte durch den Schnee davon.

Skar grinste schadenfroh. Er mochte Tantor nicht, und er war nicht sicher, da� es nur mit den Umst�nden zusammenhing, unter denen er ihn getroffen hatte. Er hatte nie einen Hehl aus seinen Gef�hlen gemacht, aber trotzdem war Tantor stets in seiner N�he, versuchte ihn zu besch�tzen und zu beh�ten, als w�re er eigens als Kinderm�dchen f�r ihn mitgekommen.

Er schickte Tantor einen letzten, feindseligen Blick nach und b�ckte sich erneut nach seinem Gep�ck. Diesmal vermied er es sorgf�ltig, die Metallteile mit der blo�en Haut zu ber�hren. Seine Fingerspitzen schmerzten zwar kaum mehr, aber das hatte er wohl eher Tantors Pulver und der taub machenden K�lte zu verdanken. Er konnte sich Verletzungen dieser Art nicht leisten.

Er brauchte lange, bis er seine Habseligkeiten ausgepackt und notd�rftig von Eis und eingedrungenem Matsch gereinigt hatte. Viel war es ohnehin nicht, was er mitgebracht hatte. Ihre Lebensmittelvorr�te waren fast aufgebraucht, und alles, was er in Combat ben�tigte, waren sein gesunder Menschenverstand und zwei kr�ftige H�nde. Vielleicht noch das Schwert, dachte er. Und ungef�hr so viel Gl�ck, wie einer braucht, der mit einer Hacke in die W�ste geht und irgendwo anf�ngt zu graben, um eine Wasserader zu finden.

Er zog das Schwert aus der Scheide, drehte es langsam in der Hand und betrachtete die silbernen Reflexe vom Sternenlicht, die sich auf der Klinge brachen. Es war eine gute Waffe; nicht so gut wie sein Tschekal, nat�rlich, aber sicher die beste Klinge, die man f�r Geld in Ikne erstehen konnte, so wie alles, was Vela ihnen an Ausr�stung mitgegeben hatte, das Beste war.

Sein Blick wanderte noch einmal zum Himmel hin�ber und hing einen Moment an dem flammendroten Streifen im Westen. Den Feind, auf den sie dort treffen w�rden, konnten sie nicht mit einem Schwert besiegen.

Er schob die Waffe zur�ck, griff nach dem sorgf�ltig in Decken eingeh�llten Reisigb�ndel und ging langsam zu den anderen hin�ber.

Der Feuerplatz war schon vorbereitet. Die Sumpfleute hatten loses Ger�ll vom H�hleneingang her�bergeschafft und zu einem zwei Fu� durchmessenden Kreis aufgeschichtet, aus dessen Inneren sorgf�ltig aller Schnee und Matsch entfernt worden war, so da� der nackte Felsboden sichtbar wurde. Skar warf sein Reisigb�ndel auf das der anderen und lie� sich seufzend neben Arsan nieder. Seine Hand tastete unter dem Umhang nach dem schmalen Lederbeutel, ohne da� er sich der Bewegung �berhaupt bewu�t wurde. Er hatte in den letzten Wochen oft danach getastet, sehr oft. Seine Fingerspitzen kannten jede winzige Einzelheit des Brustbeutels, jede Narbe, jeden Ri�, jede Unebenheit des Materials. Und sie sp�rten mit schmerzlicher Deutlichkeit, wie d�nn der Beutel geworden war. Der Weg durch die Berge hatte auch an ihm gezehrt.

�Ich bin froh, wenn alles vorbei ist�, murmelte Arsan. Skar sah auf, aber Arsan starrte aus leeren, blicklosen Augen zu Boden. So war Skar sich nicht einmal sicher, ob die Worte �berhaupt ihm galten.

Skar hatte den schmalen, kleinw�chsigen Kohoner an Bord der Sharokaan kennengelernt, jenes Freiseglers, mit dem sie nach seiner gegl�ckten Flucht aus Ikne den Gro�teil des Weges zur�ckgelegt hatten: den Besh hinauf, vorbei an den S�mpfen von Cosh bis weit in den Norden. Das Schiff war zu schwerf�llig und zu gro� gewesen, um sie ganz bis an die Schattenberge, in denen der Besh entsprang, zu bringen, aber sie hatten immerhin zehn Tage an Bord des Dreimastseglers zugebracht; das letzte Mal, da� sie wirklich ausreichend gegessen und geschlafen hatten. Arsans vor Schmerzen und Ersch�pfung eingefallenes Gesicht erinnerte Skar trotz aller Unterschiede an Rayan, den Kapit�n und Eigner der Sharokaan. Rayan war �lter und wog gut das Doppelte, wenn nicht noch mehr, aber er und Arsan hatten die gleichen Augen. Hungrige Augen, Augen, in denen ein unstillbares Feuer brannte, das Skar gleicherma�en erstaunte wie �ngstigte.

�Es wird gleich w�rmer�, erwiderte er in Ermangelung einer besseren Antwort.

Arsan sch�ttelte den Kopf, nahm eine Handvoll Schnee auf und lie� die nassen Flocken wie klebrigen Sand durch die Finger rinnen. �Es wird nie mehr w�rmer�, sagte er. �Du bildest dir vielleicht ein, da� es w�rmer wird, aber das stimmt nicht.� Er lachte, leise und hart und in einem Ton, der Skar erschauern lie�, verschr�nkte die H�nde vor den angezogenen Knien und sah auf. Ein d�nnes, resignierendes L�cheln flog �ber sein Gesicht. �Wir werden sterben, wei�t du das?�

Skar antwortete nicht.

Arsan schien sein Schweigen als Zustimmung zu deuten. �Du wei�t es. Wir sind schon tot. Wir wissen es nur noch nicht. Oder vielleicht wissen wir es schon und wollen es nur nicht wissen. Wir sind schon tot. Zehn lebende Tote, die nur aus reiner Sturheit noch nicht umgefallen sind.�

�H�r auf�, brummte Skar.

Arsan sch�ttelte den Kopf. �Ich h�tte nie hierherkommen d�rfen�, sagte er ruhig. �Nie.� Er lachte wieder, aber diesmal h�rte es sich mehr wie ein unterdr�cktes Schluchzen als wie ein menschliches Lachen an. �Warum sind wir eigentlich hier?� murmelte er so leise, da� Skar M�he hatte, die Worte zu verstehen. �Warum bist du hier, Skar? Geld? Macht? Eine Frau?� Er lachte erneut, lauter und bitterer diesmal. �Willst du wissen, warum ich hier bin, Skar?� Skar sch�ttelte den Kopf. �Nein.�

�Geld�, sagte Arsan. �Ich bin wegen Geld hier. Viel Geld, Skar, mehr, als ein Mann wie ich in seinem ganzen Leben verdienen k�nnte. Wei�t du, da� ich der einzige von euch allen bin, der vorher ein ganz normales Leben gef�hrt hat?�

Skar schnitt eine Grimasse. �H�r auf, Arsan. Du bist m�de und genauso ersch�pft wie wir alle. Rede dir nichts ein.�

�Ich bin nicht m�de�, widersprach Arsan. �Ich war noch nie so klar wie jetzt. Ich habe mich mein Leben lang wie ein Idiot benommen, und die gr��te Idiotie von allen war, hierherzukommen. Eigentlich ist es nur gerecht, wenn sie mich umbringt. Ich bin aus Geldgier hier, aus keinem anderen Grund. Dabei h�tte ich es besser wissen m�ssen.� Er stockte wieder, sah eine Zeitlang zu Boden und schluckte m�hsam. �Ich war immer arm, wei�t du. Wirklich arm.� Skar l�chelte. �Aber gl�cklich?� fragte er scherzhaft.

Arsan blieb ernst. �Nein, Skar. Der Mann, der den Spruch Arm, aber gl�cklich erfunden hat, mu� ein sehr reicher Mann gewesen sein. Wer arm ist, ist nicht gl�cklich. Du kannst nicht gl�cklich sein, wenn du dich vor Hunger �bergibst. Ich war arm, und ich dachte, ich h�tte eine Chance. Ich h�tte es besser wissen m�ssen.�

Skar suchte vergeblich nach irgend etwas, das er Arsan h�tte sagen k�nnen. Es gab nichts. Er konnte niemandem Trost zusprechen, wenn in seinem Inneren nichts als Leere und hilfloser Ha� war.

�Und du?� fragte Arsan.

Einen Moment lang war Skar versucht, dem Kohoner von dem d�nner werdenden Lederbeutel um seinen Hals zu erz�hlen, von dem begrenzten Vorrat an Leben, den er mit sich herumtrug, aber er tat es nicht. Sie alle hatten ihre Gr�nde gehabt, zu kommen, triftige Gr�nde, sicherlich, aber die gingen ihn nichts an, so wie seine Gr�nde die anderen nichts angingen. Und er wollte auch nichts von den Dingen h�ren, die Arsan, Beral, Nol und die anderen hergetrieben hatten. Er war offiziell der Kommandant der Gruppe, wenn er auch bisher noch keine Gelegenheit gehabt hatte, das Kommando wirklich auszu�ben, aber er sah sich nicht als Beichtvater. Da� Arsan ihm ausgerechnet jetzt all dies erz�hlte, war Zufall, einzig dem Umstand zu verdanken, da� er sich in diesem Moment neben ihn gesetzt hatte. Er h�tte es jedem anderen auch erz�hlt, mit den gleichen Worten, dem gleichen Schmerz. Es war Zufall. Arsan war am Ende, vielleicht ein bi�chen eher als die anderen, aber nicht viel eher. Er h�tte genauso mit einem Stein geredet oder mit seinem Pferd.

�Du willst es nicht sagen, wie?� fragte Arsan.

Skar nickte. �Stimmt. Und ich m�chte auch nicht dar�ber sprechen, warum wir hier sind. Wir sind hier. Und jeder wird f�r sich wissen, warum. Das reicht.�

Er sah auf und begegnete Nols Blick. In den Augen des Malabesen blitzte es sp�ttisch auf. Er hatte ihre Unterhaltung mitverfolgt, obwohl er auf der anderen Seite des Feuers sa�, hatte aber bisher geschwiegen.

Arsan setzte dazu an, noch etwas zu sagen, aber in diesem Moment stand Tantor auf, und Arsan senkte rasch den Blick. Anders als Skar ha�te der Kohoner den Zwerg nicht. Er f�rchtete ihn, so, wie er offenbar jeden f�rchtete; nicht nur jedes Mitglied der Gruppe, sondern �berhaupt jeden Menschen. Schon auf dem Schiff und sp�ter auf dem Ritt zum Gebirge war er au�ergew�hnlich still und zur�ckhaltend gewesen, und Skar hatte sich mehr als einmal gefragt, warum Arsan �berhaupt bei ihnen war.

Tantor n�herte sich der Feuerstelle. Er hatte seinen Umhang abgestreift und nur die riesige Fellm�tze auf dem Kopf behalten. Er nahm eine Handvoll eines wei�en, k�rnigen Pulvers aus einer der zahllosen Taschen seines Lederwamses und verstreute es �ber das Reisig. Seine Lippen formten dabei schnelle, abgehackte Worte in einer unverst�ndlichen Sprache.

Der Zwerg begann um die Feuerstelle herumzutanzen, hob die H�nde zu einer beschw�renden Geste und begann zu singen: hoch, schrill und mi�t�nend. Er warf wieder Pulver auf das Reisig. Eine winzige gelbe Flamme z�ngelte auf, flackerte und erlosch. Tantor fuhr fort, um die Feuerstelle herumzuh�pfen.

�Theater�, sagte Nol. �Nichts als Hokuspokus, um Eindruck zu schinden. Irgendwann wird er einmal vergessen, seine Schau abzuziehen und ein dummes Gesicht machen, wenn das Holz trotzdem brennt.� Er sprach so laut, da� Tantor trotz seines Gebr�lls die Worte h�ren mu�te, aber der Zwerg ignorierte ihn. Jeder ignorierte Nol, so gut es ging.

Das Reisig begann zu brennen, zuerst z�gernd und unter starker Rauchentwicklung, dann, als das Pulver das Holz getrocknet und entz�ndet hatte, in knisternden, hohen Flammen, die der K�lte und Dunkelheit der Nacht wenigstens f�r einen Augenblick Herr wurden.

Skar beugte sich vor, um m�glichst viel von der ausgestrahlten W�rme aufzufangen. Das Feuer brannte hei�er als ein normales Reisigfeuer, viel hei�er, und das Holz selbst verbrauchte sich kaum. Die B�ndel lagen noch immer so da, wie sie sie hingeworfen hatten, und sie w�rden bis weit in den n�chsten Tag hinein brennen und W�rme verbreiten. Ohne Tantors magisches Feuer h�tten sie nicht einmal die erste Nacht in den Bergen durchgestanden. Feuer war Tantors Spezialit�t, Feuer und Eis.

Minutenlang sa� Skar unbeweglich da und geno� das Gef�hl, die W�rme schichtweise in seinen K�rper eindringen zu sp�ren. Die eisige K�lte wich nur z�gernd aus seinen Gliedern, und mit der W�rme kam die M�digkeit. Diesmal wehrte er sich nicht. Er lie� sich zur�cksinken, streckte Arme und Beine aus, blinzelte in die Flammen und schlo� schlie�lich die Augen. Das Feuer hinterlie� grelle Nachbilder auf seinen Netzh�uten.

Seine Finger schl�ssen sich um den Brustbeutel. Er versuchte, die Anzahl der Kugeln darin zu z�hlen und sich dabei auszurechnen, wann er die letzte verbrauchen w�rde, aber er kam nicht mehr dazu, den Gedanken zu Ende zu denken.

Unter dem brennenden Himmel von Combat schlief er ein.

Eine zentnerschwere Steinplatte lastete auf seiner Brust. Er versuchte zu atmen, aber das Gewicht des Felsens pre�te seinen Brustkorb zusammen, marterte jede Faser seines K�rpers, als w�re der Himmel selbst herabgest�rzt, um ihn mit seinem Gewicht zu zermalmen. Er wollte schreien, aber auch das ging nicht. Sein K�rper war starr, gel�hmt, ein einziger grauenhafter Krampf. Er konnte nicht atmen, erstickte, aber seltsamerweise lebte er noch, lebte trotz des m�rderischen Drucks auf seiner Brust und der qu�lenden Leere in seinen Lungen. Es war wie ein nie endender Tod, ein ununterbrochenes, qualvolles Sterben, dem die letzte Erl�sung vorenthalten blieb. Er �ffnete den Mund, schnappte hilflos nach Luft und b�umte sich gegen das unsichtbare Gewicht auf. Seine Lungen schienen zu bersten. Fl�ssiges Feuer begann seinen K�rper von innen heraus zu verbrennen. Er b�umte sich wieder auf, stemmte sich mit der ganzen gewaltigen Kraft seines K�rpers gegen den Druck und sank mit einem lautlosen Schrei zur�ck. Seine Anstrengungen schienen den st�hlernen Ring um seine Brust nur noch mehr zusammenzuziehen. Der Boden, auf dem er lag, f�hlte sich mit einem Mal weich und nachgiebig an und doch zugleich fest, wie eine z�he, gummiartige Masse, in die Skar Millimeter f�r Millimeter hineingepre�t wurde. Er keuchte, bekam pl�tzlich und unerwartet wieder Luft und versuchte aufzuspringen, aber statt des t�dlichen Drucks war nun etwas unter ihm, etwas, das ihn festhielt und ihn mit dergleichen Kraft, mit der er vorher zu Boden gepre�t worden war, hinabsog. Er sah an sich hinunter. Sein K�rper war nur noch zum Teil da, fast zur H�lfte verschwunden. Wo seine Beine gewesen waren, brodelte jetzt ein schwarzer See, und er sah jetzt, da� er nicht auf Felsen, sondern auf einer dunklen, amorphen Masse lag, einer scheinbar endlosen Fl�che kleiner viel f��iger Dinger, K�fer, Spinnen, Schaben aus schwarzem, gl�nzendem Chitin, die sich in einer majest�tischen, langsamen Bewegung �ber seinen K�rper schoben, ihn auffra�en, einsogen, absorbierten ...

Skar erwachte mit einem keuchenden Schmerzenslaut. Die Schrecken des Alptraumes wichen wie Morgennebel, der vom Sturm hinweggeweht wurde, aber in seinem Inneren blieb noch ein kleiner Rest des dumpfen Druckes, etwas, das nicht zu dem Traum, sondern zu ihm selbst geh�rte, ein dunkler Begleiter, seit vierzig Tagen in ihm und jeden Morgen ein wenig schlimmer und kraftvoller werdend. Die Nacht war gewichen, und es war hell geworden, der Himmel war blau, fast wei�, und die Farben schienen irgendwie falsch, verschoben in eine Richtung, die nicht mehr zu dieser Welt geh�rte. Graue, bebende F�den krochen wie lebendige Spinnweben durch Skars K�rper, woben sich um sein Gehirn, seine Augen ... Er st�hnte. Seine Hand schmerzte, er fror so erb�rmlich, da� er trotz der drei Decken und des noch immer lodernden Feuers am ganzen Leib zitterte. Er hob die Hand, griff m�hevoll nach dem Brustbeutel und nestelte an dessen Verschlu� herum. Seine Finger gehorchten ihm nicht, nicht so, wie sie es sollten, und das graue Netz in seinem Inneren wurde dichter. Wieder hatte er das Gef�hl, ersticken zu m�ssen, aber diesmal bekam er wirklich keine Luft mehr. Er �ffnete den Beutel, nahm eine der glatten braunen Kugeln zwischen die Fingerspitzen und f�hrte sie zum Mund. Er hatte seine Gesichtsmuskeln nicht mehr unter Kontrolle. Seine Lippen bebten. Ein d�nner Speichelfaden lief aus seinem Mundwinkel, versickerte in seinem Pelz, lie� diesen feucht und kalt und hart werden.

Er schluckte krampfhaft, schlo� die Augen und wartete darauf, da� die Wirkung einsetzte. Es dauerte lange. Seit dem ersten Mal dauerte es jedesmal l�nger, bis das Gegengift wirkte. Sein K�rper begann sich daran zu gew�hnen, und er h�tte sich, wenn er dem Gedanken nicht voller Panik ausgewichen w�re, den Tag ausrechnen k�nnen, an dem er zwei statt eine der braunen Kugeln w�rde nehmen m�ssen.

Skar richtete sich m�hsam in eine halb sitzende, halb hockende Stellung auf. Seine Muskeln waren verspannt und schmerzten, und als er in die Runde blickte, sah er, da� es den anderen nicht besser erging. Trotz des Feuers hatte sich die K�lte eingeschlichen, hatte wie ein kleines listiges Tier die Barriere aus Flammen und knisternder W�rme �bersprungen und ihre K�rper taub und steif werden lassen; nicht so sehr, um sie wirklich in Gefahr zu bringen, aber ausreichend als Warnung, als stummer Hinweis, da� sie hier in ihrem Reich waren und jeder Versuch, ihr zu trotzen, auf Dauer mi�lingen mu�te.

Er schien - mit Ausnahme Tantors, der wie ein kleiner pelziger Ball in seine Decken eingedreht auf der anderen Seite des Feuers schlief - der letzte zu sein, der aufwachte, und hinter seiner Stirn war noch immer ein dumpfer Druck, ein Gef�hl dicht unterhalb der Grenze zu wirklichem Schmerz; die Erinnerung an den �berstandenen Alptraum, aber auch Furcht, seit Wochen sein st�ndiger Begleiter und wie die K�lte immer da. Auch jetzt, unmittelbar nachdem er aufgewacht war, konnte er sich nicht mehr an alle Einzelheiten des Traumes erinnern, aber das war auch nicht n�tig. Es war immer derselbe Traum, jede Nacht.

Seine Hand tastete wieder nach dem Lederbeutel. Der Vorrat darin war auf weniger als die H�lfte zusammengeschrumpft; drei�ig Tage, vierzig, wenn er die f�nf, die er als eiserne Ration abgezweigt hatte, mitz�hlte. Vielleicht konnte er ihn ein wenig strecken, wenn der R�ckmarsch nicht so strapazi�s war wie der Weg hier herauf. Sein K�rper verbrauchte im gleichen Ma�e mehr des Gegenmittels, wie die Anstrengungen wuchsen. Er hatte schon auf dem Schiff damit begonnen, die Zeit, die bis zum Einnehmen einer der Kugeln verging, zu strecken, wenige Stunden nur, die sich aber summieren und zwei, vielleicht drei Tage ergeben w�rden. Nicht viel Zeit, und doch eine Ewigkeit, wenn das Leben nur noch nach Stunden gez�hlt werden konnte.

Sein Gedanke an Vela, die ihn an die Schwelle des Todes gesetzt hatte, lie� ihn nur Entsetzen versp�ren.

Er erhob sich vollends auf die Knie und rieb die H�nde �ber der Glut aneinander. Ein Windsto� fauchte �ber das Tal, brach sich an den spiegelnden W�nden und wirbelte eine Wolke aus feinem, pulvrigem Schnee auf, die wie Staub in der Luft hing und sich nur langsam wieder senkte. Die Pferde wieherten nerv�s.

Skars Blick wanderte wieder nach Westen. Das dunkle, drohende Rot am Himmel war zu einem kaum wahrnehmbaren Streifen geworden, aber es war noch immer da.

Er stand umst�ndlich auf, wickelte sich fr�stelnd in seinen Umhang und legte nach kurzem Z�gern eine zus�tzliche Decke um die Schultern. Die K�lte hatte sich einmal in seinen Knochen eingenistet und wich nur langsam wieder.

Er begann langsam im Kreis herumzugehen und stampfte mit den F��en auf, um das Blut wieder zum Zirkulieren zu bringen. Seine Finger und Zehen schmerzten, als w�re in seinen Adern nicht l�nger Blut, sondern ein Strom winziger, rei�ender Eiskristalle, die ihn langsam von innen heraus zerschnitten. Aber er wu�te, da� der Schmerz bald vergehen w�rde. Es war kalt, jedoch nicht mehr so kalt, da� ihnen wirklich Gefahr drohte. Die Temperaturen lagen hier, im Sch�tze des Talkessels, nur mehr dicht unter dem Gefrierpunkt. Tief genug, um zu erfrieren, wenn man ruhig lag und schlief, aber l�ngst nicht kalt genug, einen Mann, der sich bewegte und warm gekleidet war, ernsthaft in Gefahr zu bringen.

Die Stille fiel ihm auf. Obwohl sich zehn Personen und fast doppelt soviel Pferde in dem Talkessel aufhielten, schien das an- und abschwellende Heulen des Windes der einzige h�rbare Laut zu sein. Er zog die Decke enger um die Schultern und hielt nach Arsan Ausschau. Der Kohoner stand am gegen�berliegenden Rand des Kessels, unweit des H�hlenausgangs. Es war nicht zu erkennen, was er tat oder ob er �berhaupt etwas tat. Er schien einfach dazustehen und in die Finsternis jenseits des gezackten Loches zu starren. Skar ging um das Feuer herum, trat mit einem gro�en Schritt �ber den schlafenden Zwerg hinweg und stapfte langsam zu Arsan hin�ber.

Der Kohoner wandte den Kopf, als er Skars Schritte hinter sich h�rte. F�r einen Moment wirkte der Blick seiner Augen leer, allenfalls ein wenig verwirrt, als erwache er aus einem tiefen Schlaf und frage sich ernsthaft, wie er hierher gekommen sei und was er �berhaupt hier suchte; dann l�chelte er.

�Glaubst du, da� es jetzt ungef�hrlich ist, hineinzugehen?� fragte er anstelle einer Begr��ung.

Skar starrte sekundenlang in die gezackte, wie hineingesprengt wirkende �ffnung in der Felswand und hob die Schultern. Er kannte diesen Teil des Gebirges nicht, ebensowenig wie Arsan oder einer der anderen ihn kannte, aber eine der ersten Regeln, die sie gelernt hatten, war, niemals nach Dunkelwerden in eine H�hle zu gehen. Er wu�te nicht viel �ber Schneespinnen - eigentlich nicht viel mehr, als da� es sie gab, da� sie ausschlie�lich in diesem Teil der Welt und auch hier nur in den unwegsamsten Winkeln des Gebirges lebten, da� sie in H�hlen hausten und mit Sonnenaufgang in eine toten�hnliche Starre verfielen und zur hilflosen Beute ihrer Feinde wurden. Er hatte nie eines dieser Tiere gesehen, aber allein der Gedanke an die Art ihres Lebens erschien ihm wie eine groteske Ungerechtigkeit des Schicksals. Nach Dunkelwerden grausame und nahezu unbesiegbare R�uber, waren sie w�hrend der hellen Tagesstunden selbst gegen den schw�chsten Angreifer wehrlos; sicherlich einer der Gr�nde, warum sie so gut wie ausgestorben waren. �Ich wei� es nicht�, sagte er nach einer Weile. �Aber es ist hell.� Arsan sah ihn zweifelnd an. �Hier drau�en, ja�, sagte er.

Skar sch�ttelte den Kopf. �Sie wachen erst nach Sonnenuntergang auf.�

�Und worin besteht dort drinnen der Unterschied zwischen Tag und Nacht?� fragte Arsan.

Skar wu�te keine Antwort auf diese Frage, und sie interessierte ihn auch nicht sonderlich.

�Wir werden es herausfinden�, sagte er leichthin. �In sp�testens einer Stunde m�ssen wir aufbrechen. Der Weg hinunter auf die Ebene ist noch weit. Ich m�chte keine weitere Nacht im Gebirge verbringen.�

Arsan nickte, legte den Kopf in den Nacken und blinzelte nach oben. Obwohl die Sonne grell und flammend am Himmel stand, war es eisig kalt, und ihr loderndes rotes Licht schien nicht mehr als b�ser Spott zu sein.

Skar schauderte. Aber es war nicht die K�lte, die ihn fr�steln lie�. Diesmal nicht. �Gehen wir zur�ck zum Feuer�, sagte er. �Es ist noch etwas Holz da. Wir sollten uns aufw�rmen, ehe wir aufbrechen. Der Abstieg wird sicher gef�hrlich. Und ich habe keine Lust, mir den Hals zu brechen, nur weil ich vielleicht die Z�gel nicht richtig halten kann.�

Arsan starrte weiter in das Dunkel jenseits des H�hleneingangs, als h�tte er Skars Worte �berhaupt nicht geh�rt. Sein Gesicht war leer, und seine Haltung wirkte unnat�rlich starr und verkrampft. �Wei�t du�, sagte er leise, ohne den Blick von dem schattenerf�llten schwarzen Schlund zu wenden, �da� ich fast die ganze Nacht hier gestanden habe?�

Skar antwortete nichts. Arsans Worte waren nur scheinbar eine Frage gewesen.

�Ich habe hier gestanden und �berlegt, ob ich nicht einfach hineingehen und Schlu� machen soll�, fuhr Arsan nach sekundenlangem Schweigen fort. �Einfach hineingehen und Schlu� machen. Ist das nicht verr�ckt?�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Nein�, sagte er. �Das ist ganz und gar nicht verr�ckt.� Er verstand den Kohoner gut, nur zu gut. Arsan h�tte nicht hierherkommen d�rfen, nie. Er hatte sich der Gruppe angeschlossen, obwohl er gewu�t hatte, da� er sterben w�rde, und wahrscheinlich hatte er auf dem ganzen Weg hier herauf an nichts anderes gedacht als an den Tod. Arsan war kein Held. Er war nicht einmal mutig. Er war nichts als ein kleiner, verzweifelter Mann, der geglaubt hatte, eine Chance zu bekommen. Und doch mu�te etwas Besonderes an ihm sein, etwas, das Skar bisher noch nicht entdeckt hatte und von dem Arsan vielleicht nicht einmal selbst wu�te, das Vela aber dazu bewogen hatte, Skar diesen Mann mitzugeben. Skar begriff pl�tzlich, da� es seine Pflicht war, sich um den Kohoner zu k�mmern, wenn schon nicht als Mensch, so doch wenigstens als Kommandant der Gruppe, als der er sonst zu sp�t merken w�rde, worin die besondere Begabung dieses kleinen traurigen Mannes gelegen hatte.

�Du sprichst in letzter Zeit ein wenig zuviel vom Sterben�, sagte er tadelnd.

Zu seiner eigenen �berraschung l�chelte Arsan. �Ich wu�te, da� du das sagen w�rdest�, erwiderte er.

�So?�

�Ich wei� fast immer, was du in einer bestimmten Situation tun oder sagen wirst�, fuhr Arsan fort.

Skar sah den dunkelhaarigen Kohoner verwirrten. �Bin ich so leicht zu durchschauen?�

Arsan nickte. �Schwerer als die anderen�, sagte er. �Doch auch bei dir ist es m�glich. Es ist einfach, hinter das Gesicht eines Menschen zu blicken.�

�Du ... liest Gedanken?� fragte Skar stockend.

Arsan sch�ttelte rasch den Kopf. �Nein. Aber ich beobachte. Ich habe Augen zum Sehen und Ohren zum H�ren. Ich kenne euch alle, Skar, nicht nur dich.� Er drehte sich herum und deutete der Reihe nach auf die anderen. �Nicht einer von ihnen ist in Wirklichkeit das, was er zu sein vorgibt, aber die meisten wissen es nicht einmal. Sie alle tragen Masken, Skar, auch du. Nimm�, fuhr er fort, als Skar ihn mit deutlichem Zweifel ansah, �zum Beispiel Beral. Er spielt gerne den Narren, dabei ist er in Wirklichkeit nichts als ein trauriger alter Mann, der zuviel erlebt hat und den Tod herausfordert. Gerrion - vielleicht der ehrlichste von allen. Ein M�rder, dem das T�ten Freude bereitet und der aus reiner Abenteuerlust mitgekommen ist.� Er stockte wieder, sah Skar an und deutete mit einer Kopfbewegung auf Gowenna, die bei ihrem Pferd stand und ihr Sattelzeug festzurrte. Der schmucklose dreieckige Schild, der auf ihrem R�cken festgebunden war, gl�nzte, als w�re er frisch poliert. �Sie ist allein der Herausforderung gefolgt. Und dir.�

�Mir?� fragte Skar �berrascht.

Arsan nickte. �Du bist ein Satai, Skar. Ihr Stolz h�tte es nicht zugelassen, einer Herausforderung auszuweichen, der du dich gestellt hast. Sie ist mitgekommen, um dabei zu sein, wenn du verlierst. Sie will deine Niederlage sehen, nicht ihren Sieg. Sie ha�t dich, Skar.� Skar verbi� sich die Antwort, die ihm auf der Zunge lang. Arsan war der Wahrheit n�her, als er vielleicht selbst glaubte.

�Und du ha�t sie�, fuhr Arsan fort. �Ich wei� nicht warum, aber nur einer von euch beiden wird nach Ikne zur�ckkehren.�

Skar lachte, aber es klang unecht und best�tigte Arsans Behauptung noch. �Du glaubst, ich w�rde sie umbringen?� fragte er. �Du wirst sie t�ten, wenn nicht einer von euch beiden in Combat umkommt, Skar. Du wirst sie t�ten oder von ihr get�tet werden. Gowenna ist von allen die, die am leichtesten zu durchschauen ist. Sie ha�t die M�nner, und sie ha�t dich, weil du all das symbolisierst, was in ihren Augen einen Mann ausmacht. Mut, Kraft, St�rke ...� Skar unterbrach ihn, bevor er weitere Superlative aufz�hlen konnte. �Ich glaube, du untersch�tzt Gowenna�, sagte er. �Sie kann nicht nur mit der Klinge umgehen. Sie ist...�

�Intelligent, ich wei߫, sagte Arsan. �Und sie wei� im Grunde ganz genau, da� sie im Unrecht ist. Kraft und die F�higkeit, ein Schwert zu f�hren, machen noch lange keinen Mann. Trotzdem - ist es genau das, was sie sein m�chte. Und gerade weil sie es wei�, ha�t sie dich um so mehr. Sie wird dich fordern, Skar. Und sie wird es in dem Moment tun, in dem sie sich dir �berlegen glaubt. Nimm dich in acht vor ihr.�

�Sprich weiter�, sagte Skar, als Arsan abbrach.

�Es gibt nichts mehr zu sagen. Es gibt nur noch die Sumpfleute, uns zwei und Tantor.� Arsan machte eine wegwerfende Handbewegung. �Es lohnt nicht, �ber den Zwerg ein Wort zu verlieren. Du wei�t so gut wie ich, was von ihm zu halten ist. Er ist Velas Auge und Arm. Und wer hat je gewu�t, was hinter der Stirn eines Sumpfmannes vorgeht?�

�Und ich?�

Arsan l�chelte erneut. �Das solltest du besser wissen als ich, Skar.�

�Vielleicht. Aber vielleicht will ich es auch nicht wissen.�

�Und du verlangst von mir, da� ich einem Mann sage, wovor er bis ans Ende der Welt geflohen ist?�

�Wer sagt dir, da� ich vor irgend etwas fliehe? Vielleicht ist es genau umgekehrt, und vielleicht ist es wirklich Zufall, da� ich hier bin. Vielleicht gibt es keinen Grund f�r mein Hiersein, und es w�re das Vern�nftigste, wenn ich ein paar hundert Meilen entfernt w�re.�

�Das w�re es sicher�, nickte Arsan. �Aber das gilt f�r jeden von uns. Ich wei� nicht, warum du mitgekommen bist, Skar. Ich wei� manchmal, wie du reagieren wirst, doch warum du es tust, wei� ich nicht. Es ... pa�t nicht zu dir.�

Es h�tte viel gegeben, was Skar h�tte antworten k�nnen, aber irgend etwas hielt ihn immer noch davon ab, Arsan v�llig zu vertrauen. Es war kein Mi�trauen. Arsans Offenheit war echt, nicht gespielt, und die Art des Kohoners, so vorbehaltlos ehrlich und frei zu reden, war wohl nichts anderes als eine wortlose Bitte um Hilfe. Aber er brachte es nicht fertig, das Vertrauen des Kohoners auf die gleiche Weise zu erwidern. Noch nicht. Vielleicht sp�ter, wenn sie dann noch lebten, wenn irgendeiner von ihnen dann noch lebte, wenn er �berhaupt noch einmal f�hig sein w�rde, einem fremden Menschen zu vertrauen. Er hatte manchmal das Gef�hl, da� Vela mehr verletzt hatte als seinen Stolz.

�Du hast recht�, sagte er schlie�lich. �Es pa�t nicht zu mir.� Er sp�rte, da� Arsan auf mehr wartete, da� er eine Erkl�rung, vielleicht auch nur ein zaghaftes Wort der Freundschaft, ein L�cheln erwartete, aber er sagte nichts dergleichen, sondern wandte sich mit einem entschlossenen Blick um und ging zu seinem Pferd zur�ck. Eine Weile konnte er sich damit besch�ftigen, seine Sachen zusammenzusuchen und das Pferd zu satteln, und darauf konzentrierte er sich auch mit schon fast w�tender Energie, froh, eine Aufgabe zu haben, die, wenn schon nicht seine Gedanken, so doch wenigstens seine H�nde besch�ftigte.

Das Tier war nerv�s und scheute immer wieder, als er versuchte, ihm den Sattel aufzulegen. Das Fell war von den hartgefrorenen Lederriemen zerrissen und entz�ndet; der Gaul mu�te starke Schmerzen haben. Es bedurfte Skars ganzer �berredungskunst und Geduld, ihm Sattel und Packtaschen aufzulegen, und Skar war schlie�lich der letzte, der mit seinem Pferd am Z�gel durch das Tal und auf den H�hleneingang zuschritt. Die anderen hatten sich bereits vor dem gezackten Schlund versammelt und warteten auf ihn, aber niemand �u�erte ein Wort der Ungeduld. �berhaupt fiel Skar das unnat�rliche, angespannte Schweigen auf, dessen sich die kleine Schar beflei�igte. Selbst die drei Sumpfleute, die kaum mehr als zehn zusammenh�ngende S�tze gesprochen hatten, seit sie aus Ikne aufgebrochen waren, wirkten noch stiller. Ihre Kleider waren jetzt wei�, und ihre Gesichter und H�nde hatten einen grauen, von fahlen wei�en und braunen Streifen durchzogenen Farbton angenommen, der sie nahezu unsichtbar werden lie�. Wie immer, wenn Skar die drei Cham�leonm�nner sah, �berlief ihn ein sanfter Schauer. Es war etwas Unnat�rliches an diesen Menschen, etwas, das auf seine Art noch fremder und erschreckender auf Skar wirkte als Tantors Zaubereien.

Sie alle wirkten nerv�s, nerv�s auf jene schwer zu beschreibende Art, die gleichzeitig mit Furcht und Erleichterung gepaart war: Furcht, vor dem, was sie erwarten mochte, aber auch Erleichterung, da� die Qualen so oder so bald ein Ende hatten, wobei es vielleicht nicht einmal die k�rperlichen Strapazen waren, die an ihren Kr�ften gezehrt hatten. Vielmehr war es das Warten selbst gewesen, die Ungewi�heit. Skar kannte das Gef�hl zur Gen�ge - er hatte es unz�hlige Male gesp�rt, vor jeder Schlacht, in die er gezogen war, vor jedem Kampf, den er ausgefochten hatte. Die Schrecken, die das Unbekannte barg, waren meist schlimmer als die Realit�t. Obwohl keiner von ihnen wu�te, ob er am n�chsten Morgen noch am Leben sein w�rde, waren sie doch alle insgeheim froh, da� die Zeit des Wartens vor�ber war.

Sie drangen ohne ein weiteres Wort in die H�hle ein. Vor dem Eingang lag Schutt; Fels, der von eindringendem und gefrierendem Wasser gesprengt worden war und eine schr�ge, selbst f�r die Pferde leicht zu ersteigende Rampe bildete, die sich auf der anderen Seite fortsetzte und sie wieder sicher auf den H�hlenboden zur�ckbrachte. Skar dachte daran, was Velas Karten �ber diese H�hle sagten: ein hoher, domartig gew�lbter Saal, von dem drei halbrunde Stollen tiefer in den Berg hineinf�hrten. Nur einer von ihnen f�hrte zum Ziel. Die beiden anderen f�hrten tiefer in den Berg hinein und endeten in einem unerforschten, t�dlichen Labyrinth, aus dem noch niemand wieder herausgekommen war. Wie die H�hle selbst waren auch die Stollen k�nstlicher Natur; ein Teil jener gewaltigen unterirdischen Anlage, in der die Bewohner Combats Schutz vor dem Zorn der G�tter gesucht hatten. Es hatte ihnen nichts genutzt. Die wenigen, die den Untergang der Stadt �berstanden hatten, waren hier unten gestorben, verhungert, verdurstet, verbrannt vom Atem der G�tter, der sie selbst hier unten erreicht hatte.

Skar schob den Gedanken ver�rgert beiseite. Das alles war, wenn es �berhaupt jemals so geschehen war, Jahrtausende und vielleicht noch l�nger her. Jetzt war diese H�hle nichts als ein gewaltiges Loch dicht unter dem Gipfel des letzten Berges, der sie noch von ihrem Ziel trennte. Der Stollen war nicht lang, wenig mehr als eine halbe Meile, und es gab hier nichts, was ihnen wirklich gef�hrlich werden konnte. Nichts au�er den Schrecken, die in ihnen selbst lauerten.

�Wir brauchen Licht�, sagte er. Seine Stimme klang seltsam dumpf. Er hatte ein Echo erwartet, aber die glitzernden, eisverkrusteten W�nde schienen jegliches Ger�usch einfach aufzusaugen. Hinter ihm glomm ein winziger gelber Funke auf und wuchs rasch zur prasselnden Flamme einer Fackel heran. Das Feuer zauberte flackernde Lichtreflexe und kleine flinke Schatten auf W�nde und Boden.

Sie f�hrten ihre Tiere vorsichtig bis in die Mitte der Halle. Mit Ausnahme von Skar und Nol hatten sie mittlerweile alle Fackeln entz�ndet. Das Licht bildete eine r�tliche, flackernde Kuppel �ber ihnen, schien aber nur wenige Meter weit zu reichen, ehe es sich in der ewigen Nacht im Inneren des Berges verlor. Die W�nde waren nur als schwarze, umri�lose Schatten erkennbar, auf denen sich manchmal ein einsamer Lichtsplitter brach. Der Boden war hier ebener als vorne am Ausgang, und Skar war sich nicht sicher, ob die Linien und Striche, die durch die zollstarke Staubschicht auf dem Fu�boden sichtbar waren, zu einem Mosaik geh�rten oder einfach Spr�nge im Fels waren. Wenn diese ganze Anlage, wie Vela behauptete, wirklich k�nstlichen Ursprungs war, mu�ten sie achtgeben. Die Herren Combats waren m�chtig gewesen, m�chtig genug, um sich selbst mit den G�ttern messen zu wollen. Ihr Zauber mochte noch immer wirksam sein.

Er hob die Hand, um die anderen zum Anhalten zu bewegen, drehte sich einmal um seine Achse, ohne mehr als Schatten und massige schwarze Schemen zu erkennen, und schwang sich mit einem entschlossenen Ruck in den Sattel. Sein Pferd t�nzelte nerv�s und stie� ein leises, �ngstliches Wiehern aus. Seine tierischen Instinkte mochten es die Fremdheit der Welt, in die sie eingedrungen waren, noch deutlicher sp�ren lassen.

Auch die anderen sa�en auf. Die H�hle war gro� genug, da� sie nebeneinander reiten konnten. Skar fiel erneut die allgemeine Nervosit�t auf, aber sie war anders diesmal, angespannter, furchtsamer. Die H�nde der M�nner wanderten immer wieder nerv�s zu ihren Waffen, und sie ritten wie eine Herde Schafe, die sich �ngstlich aneinanderdr�ngt, dichter beisammen, als es notwenig gewesen w�re. Skar brachte sein Pferd mit sanftem Schenkeldruck zum Stehen, als sie das gegen�berliegende Ende des Saales erreicht hatten. Die Stollen waren da, wie auf Velas Karte eingezeichnet - drei gro�e finstere runde L�cher, die nebeneinander in den Fels hineinf�hrten. Einer von ihnen war zerst�rt, zur H�lfte eingest�rzt und von einer un�berwindlichen Mauer aus Felstr�mmern und zerschmolzenem und blasig erstarrtem Gestein blockiert. Skar versuchte sich die Temperaturen vorzustellen, die notwendig waren, massiven Fels wie Wachs zerlaufen zu lassen, aber er konnte es nicht.

Er drehte sich halb im Sattel um und warf Gowenna einen fragenden Blick zu.

�Der Mittlere�, sagte sie. Auch ihre Stimme schwankte, obwohl sie sich sichtlich M�he gab, m�glichst unbeeindruckt zu erscheinen. Aber die Magie dieser H�hle war nichts, dem man mit Mut und Unerschrockenheit begegnen konnte, sondern etwas vollkommen Fremdes, etwas, das die Mauern um ihren Geist unterlief und an Bereichen ihrer Seele nagte, von denen sie bisher kaum gewu�t hatten, da� es sie gab.

Skar nickte wortlos. Sein Blick begegnete dem Arsans. Die Augen des Kohoners waren unnat�rlich geweitet, sein Gesicht zuckte im flackernden Schein der Fackeln. Sie alle hatten das Spinnensymbol, einen Kreis mit acht Beinen und einem hineingemalten Totensch�del, auf der Karte gesehen.

�Beeilen wir uns�, sagte er rauh.

Es war ein seltsames Gef�hl, in den Stollen einzudringen. Keine Furcht in dem Sinne, in dem er das Won bisher benutzt hatte, sondern eine dr�ckende, krabbelnde Beklemmung, als dringe er mit jedem Schritt weiter in einen Bereich der Welt vor, in dem nichts Lebendes Bestand haben konnte. Er konnte das Alter der W�nde, die ihn einschl�ssen, sp�ren, all die Jahrhunderte, Jahrtausende, die seit ihrer Entstehung vergangen waren. Die Welt war untergegangen und neu entstanden, seit man die W�nde erbaut hatte, und irgend etwas von all den Millenien, die an ihnen vor�bergezogen waren, war an ihnen haften geblieben, etwas Bedr�ckendes und Traurig-machendes, ein St�ck materialisierter Ewigkeit, das Wissen, da� alle Bem�hungen und jeder Kampf, egal wie gro� und gewaltig das Ziel erscheinen mochte, letztlich sinnlos waren und keine Spuren in der Zeit hinterlie�en. Skar hatte pl�tzlich das Gef�hl, nur noch mit M�he atmen zu k�nnen.

Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt schneller. Am Ende des Stollens war ein winziger, tr�bgrauer Fleck: Tageslicht, das vom jenseitigen Eingang hereinschimmerte. Der Boden war so glatt, als w�re er poliert worden, und ein s��licher, schwer einzuordnender Geruch, der Skar erst nach einiger Zeit auffiel, hing in der Luft, etwas, das wie Verwesung und doch wieder ganz anders roch. Er wollte nicht wissen, was seine Ursache war.

Sie brauchten weniger als eine halbe Stunde, um den Tunnel zu durchqueren. Der Stollen endete wie abgeschnitten am Rande einer brettflachen, halbkreisf�rmigen Ebene, die, ebenso wie der Tunnel, frei von Schnee und Matsch war. Ein warmer, b�iger Wind schlug Skar entgegen, und aus dem Abgrund jenseits des Plateaus drang ein dumpfes, vibrierendes Grollen herauf, ein Ger�usch, als rege sich dort unten ein m�chtiger, feuergeborener Drache.

Der Himmel war mit schweren, dunkelgrauen Wolken bedeckt, die im Widerschein eines gewaltigen Feuers gelb und rot und orange gl�hten.

Sie ritten bis in die Mitte der Ebene, stiegen von ihren Pferden und gingen nebeneinander auf den Abgrund zu.

Unter ihnen, wie ein vom Himmel gefallener brennender Stern tief in das schimmernde Glas Tuans eingegraben, lag Combat. Minutenlang sprach keiner von ihnen ein Wort. Jeder von ihnen hatte ein anderes Bild der Stadt mit hierhergebracht, und jedes mochte gewaltiger und schrecklicher sein als das andere. Aber die Wirklichkeit �bertraf alles.

Skar hatte nie an die alten Legenden und Mythen geglaubt, selbst w�hrend der letzten Tage noch nicht, als das flammende Fanal Combats ihnen bereits den Weg gewiesen hatte. Er hatte gewu�t, da� es Combat gab, nat�rlich, aber er hatte all die Geschichten und Mythen, die sich um die Brennende Stadt rankten und die die Leute nur hinter vorgehaltener Hand zu erz�hlen wagten, wie alle Legenden f�r �bertrieben und falsch gehalten.

Sie waren es nicht.

Er wu�te im gleichen Moment, in dem er die Stadt sah, da� die Wirklichkeit noch viel bizarrer und erschreckender war als die Legenden, da� die menschliche Phantasie nicht ausgereicht hatte, die Schrecken der Vergangenheit zu schildern. Er hatte geahnt, da� Combat gewaltig war, aber auch dieses Won reichte nicht aus. Die Stadt war ungeheuerlich. Ein Monstrum aus Glas und Kristall und Stahl und Marmor, selbst jetzt noch hundertmal gr��er als die gewaltigste Stadt, die er je erblickt hatte.

Skar suchte vergeblich nach einem passenden Vergleich, etwas, das an Gr��e und Schrecklichkeit dem br�llenden Scheiterhaufen der G�tter dort unter ihm standhalten konnte. Selbst die m�chtigen Mauern Iknes mu�ten gegen diese ungeheuerliche Ansammlung von T�rmen, Mauern und Quadern zu einem l�cherlichen Nichts zusammenschrumpfen.

Die Stadt war kreisf�rmig angelegt. Der �u�ere, Meile um Meile durchmessende Ring bestand aus einer Unzahl niedriger runder T�rme, die durch wuchtige Mauerst�cke verbunden waren. Dahinter, wie die Speichen eines Rades dem Zentrum zustrebend, zogen sich Hunderte und Aberhunderte von Stra�en dahin, ges�umt von Geb�uden, die an Gr��e und Form alles �bertrafen, was Skar jemals erblickt hatte. Gigantische T�rme, Nadeln aus blausilbernem, glei�endem Stahl gleich, ragten hoch in den Himmel, untereinander verbunden mit einem Netzwerk von Br�cken und Stegen aus glitzernden, spinnwebd�nnen Kristallf�den. Trotz der gro�en Entfernung glaubte er eine Unzahl von Details zu erkennen, Dinge, die wie durch einen geheimnisvollen Zauber selbst durch den Vorhang aus wabernder Glut und Hitze hindurch sichtbar blieben, als h�tten die Erbauer Combats daf�r Sorge getragen, da� die Gr��e und Pracht ihrer Sch�pfung selbst jetzt noch zu bestaunen war. Die Stadt war da, wo sie nicht aus Stahl und Kristall bestand, ganz aus wei�em Marmor erbaut, gigantische Geb�ude, die sich neben- und �bereinander erhoben, ineinander verzahnt, verwachsen in einer Architektur, die gleichzeitig absto�end fremd wie faszinierend sch�n war, mit ihrem makellosen Wei� das Blaken der Flammen widerspiegelnd, als wollten sie dem Feuer spotten, das seit Jahrtausenden an ihnen fra� und ihnen doch keinen Schaden hatte zuf�gen k�nnen. Dazwischen zogen sich gewaltige breite Alleen dahin, Prachtstra�en, einges�umt von himmelst�rmenden Reihen titanischer wei�er S�ulen, auf denen Skulpturen wie stumme W�chter standen: Menschen, Tiere, aber auch bizarre Fabelwesen, l�ngst ausgestorben oder auch niemals wirklich am Leben gewesen. Es gab Pl�tze, unendliche leere Fl�chen, k�nstliche Fl�sse und riesige marmorne Springbrunnen, aus denen nun Feuer statt Wasser sprudelte. Im Zentrum der Stadt schlie�lich, funkelnd wie ein riesiges lohendes Auge, lag die Kuppel, niedriger als die T�rme und doch gewaltiger, ein titanischer Edelstein aus Millionen und Abermillionen gleichf�rmig geschliffener Facetten, die im grellen Widerschein der Flammen wie gesch�ftige kleine Kristallk�fer hin und her zu eilen schienen.

Skar stand lange am Rande des Plateaus, unf�hig, sich zu r�hren oder etwas anderes zu empfinden als Staunen und ein Gef�hl ungl�ubigen Entsetzens. Er wu�te nicht einmal genau, was er erwartet hatte - eine Art Scheiterhaufen vielleicht, eine gewaltige, gl�hende Ruine, die Flammen und Asche und gl�hendes Magma in den Himmel spie -, aber der Anblick lahmte ihn. Die Stadt war unter einer gewaltigen Glocke aus Flammen und Hitze begraben, eine Halbkugel aus Feuer, aus der die Spitzen der T�rme wie brennende Finger herausstachen. Aber sie war unbesch�digt. Hinter dem Vorhang aus Glut, den der Atem der G�tter �ber sie gebreitet hatte, war sie unbesch�digt, schimmernd und gl�nzend wie am ersten Tag, gewaltig, erschreckend und gleichzeitig sch�n wie unbeschreiblich h��lich, ein Monument der Macht, dem nicht einmal die seit Jahrtausenden brennenden Flammen des G�tterfeuers etwas hatten anhaben k�nnen. Die Erbauer Combats hatten sich gegen die G�tter aufgelehnt und waren vernichtet worden, aber ihr Werk hatte sie �berdauert. Der Atem der G�tter hatte ihre Stadt mit Flammen �berzogen, die so lange brennen w�rden, wie die Sonne am Himmel stand und die Welt sich drehte, aber nicht einmal sie hatten ihre Kraft brechen k�nnen. Combats Macht war geb�ndigt, aber sie war noch da, spottete selbst den Gewalten, welche die Berge in ihrem R�cken aufgefaltet und die Ebenen von Tuan zu br�chigem Glas verschmolzen hatten, und wartete auf den Tag, an dem irgend jemand kam, sie wieder zu erwecken. Skar begriff pl�tzlich, warum Vela vor nichts zur�ckgeschreckt war, sie herherzubringen. Wer immer die Gewalt �ber dieses Fanal der Macht hatte, beherrschte die Welt.

Schlie�lich war es Gowenna, die das Schweigen brach.

�Wir sollten weitergehen�, sagte sie. Ihre Stimme zitterte. �Der Abstieg wird noch den ganzen Tag dauern. Wir ... haben Zeit genug, die Stadt zu betrachten.�

Skar l�ste sich nur mit M�he von dem Anblick. Er wandte sich um, ging langsam zu seinem Pferd zur�ck und zog sich mit sichtlicher Anstrengung in den Sattel. Der Wind war st�rker geworden und trug jetzt Brandgeruch mit sich, und die Felsen in ihrem R�cken spiegelten das flackernde Rot des Feuers wider. Er zwang sein Tier herum, deutete mit einer befehlenden Geste auf den s�dlichen Rand des Plateaus und ritt los, ohne auf die anderen zu warten. Es gab nur diesen einen Weg hinunter, einen schmalen, vielfach gewundenen Pfad, gerade breit genug f�r einen einzelnen Reiter, und es bestand keine Gefahr, da� einer zur�ckblieb oder sich verirrte. Er ritt schneller, als es angebracht war. Der Pfad war, obwohl glatt und mit erstaunlich wenig Ger�ll und Schutt �bers�t, nicht ungef�hrlich. Der Boden war absch�ssig, und die Hufe der Pferde fanden auf dem Fels kaum Halt. Skars Pferd t�nzelte mit kleinen, �ngstlichen Schritten vorw�rts und warf immer wieder den Kopf hoch, um seinem Unmut Ausdruck zu verleihen. Schlie�lich gestattete Skar dem Tier, langsamer zu gehen. Der Weg ins Tal hinab war weit. Das Plateau, auf dem der Stollen endete, lag dicht unter der Spitze des Berges, mehr als anderthalb Meilen �ber den h�chsten T�rmen der Stadt, und der Weg, der sich in endlosen Kehren und Schleifen talw�rts zog, hatte sicherlich die zehnfache L�nge. Au�erdem mu�ten sie mit ihren Kr�ften haushalten. Er hatte nicht die Zeit, die M�nner noch tagelang ausruhen zu lassen, bevor sie in die Stadt eindrangen, und die Hitze dort unten verbot ein �bernachten unmittelbar vor Combat von selbst, so da� ihnen auch am n�chsten Tag noch ein anstrengender und vermutlich kaum weniger qualvoller Marsch bevorstand.

Es wurde w�rmer, je tiefer sie kamen. Die Sonne kletterte rasch zum Zenit hinauf, aber ihr Licht verbla�te gegen die H�llenglut Combats zu einem tr�ben Schimmer. Das sanfte Grollen, das sie zuerst geh�rt hatten, steigerte sich allm�hlich zu einem dumpfen, grollenden Donnern: ein Ger�usch wie von einem fernen Wasserfall, das den Fels unter ihren F��en zum Vibrieren brachte. Trotz der W�rme gab es hier und da noch Schnee - kleine, in Felsspalten und Risse geduckte Nester, aber auch weite, ausgedehnte Fl�chen, die dem Ansturm des warmen Windes, der aus dem Tal heraufwehte, bisher standgehalten hatten, und der Fels war an vielen Stellen zerfurcht und ausgewaschen, als flie�e hier oft und viel Wasser. Skar konnte sich den niemals endenden Kampf gut vorstellen - nachts mu�ten die Temperaturen selbst hier bis tief, sehr tief unter den Gefrierpunkt fallen, trotz des Windes und des gl�henden Hauches, den er mit sich brachte; aber mit dem Erwachen des Tages siegte die W�rme, Schnee und Eis schmolzen und fl�ssen ab. Gegen Mittag rasteten sie im Schutz eines m�chtigen, gezackten Felsens. In seinem Schatten lag noch Schnee, und Skar sp�rte erst jetzt, wie warm es geworden war. Er sa� ab, nahm den fellgef�tterten Umhang von den Schultern und verstaute ihn nach kurzem Z�gern in seinem Gep�ck. Er w�rde ihn nicht mehr brauchen, nicht, bis sie ihren Auftrag erledigt und den R�ckweg angetreten hatten. Sie a�en schweigend - Salzfleisch, trockenes Fladenbrot, und tranken abgestandenes Wasser aus ihren Feldflaschen. Keiner von ihnen hatte Lust auf eine Unterhaltung. Wieder f�hlte Skar diese seltsame, mit Angst gemischte Beklemmung, die wie eine schleichende Krankheit von der Gruppe Besitz ergriffen hatte.

Er a� langsam und ohne Appetit, wickelte die Reste sorgf�ltig in ein Tuch und verstaute sie wieder in den Satteltaschen, die d�nn geworden waren. Die Vorr�te reichten noch f�r drei Tage, und selbst das nur bei gr��ter Sparsamkeit. Auf dem R�ckweg w�rden nicht nur K�lte und Sturm, sondern auch der Hunger ihr Begleiter sein. Als Skar zu seinem Platz zur�ckkehrte, erwartete ihn Gowenna. Auch sie hatte ihren Mantel abgelegt, trug darunter aber nicht wie Skar und die anderen ein langes, fellgef�ttertes Hemd, sondern nur den gl�nzenden Brustharnisch und ein seidenes, halb durchsichtiges Etwas, das sicher sehr dekorativ, aber alles andere als den Temperaturen angemessen war. Sie zitterte. Auf ihren nackten Unterarmen war eine G�nsehaut, und als sie sprach, tat sie es in der schnellen, hastigen Art eines Menschen, der verhindern m�chte, da� seine Stimme vor K�lte schwankte.

�Wir sollten miteinander reden�, sagte sie.

Skar ging an ihr vorbei, hockte sich auf einen Felsen und zog die Knie an den K�rper. Der Stein unter ihm war feucht und kalt, und er drehte sich so, da� der warme Wind aus dem Tal die Breitseite seines K�rpers traf. �Du f�ngst ein wenig sp�t damit an�, sagte er, ohne Gowenna anzusehen. Der Unterton von Feindseligkeit in seiner Stimme war nicht zu �berh�ren, und er gab sich auch gar keine M�he mehr, sich zu verstellen.

Es war nicht Gowenna, der sein Ha� gelten sollte. Sie war nur ein Werkzeug wie er, wenn auch vielleicht im Gegensatz zu ihm ein williges. Es war eine andere, die er hassen sollte, mit jeder Faser seiner Seele. Aber er konnte es nicht. Trotz allem, was sie ihm angetan hatte, hatte sie in seinen Gedanken noch immer die Aura des Unantastbaren, Heiligen. Sie war eine Errish, und er hatte gelernt, den Ehrw�rdigen Frauen aus Elay mit Achtung und Ehrerbietung zu begegnen, sie - wenn schon nicht als G�tter - so doch als Vertreter einer anderen, besseren Menschheit zu betrachten. Er hatte gelernt, da� eine Errish niemals etwas Schlechtes oder Verwerfliches tun w�rde - tun k�nnte - und nicht einmal das, was geschehen war, hatte diesen Glauben ersch�ttern k�nnen. Er wu�te es besser, aber irgend etwas war in ihm, das den Glauben an das Gute in den Errish noch nicht verloren hatte. Er h�tte sie hassen m�ssen, wollte sie hassen, aber er konnte es eben nicht. Und so entlud sich sein Zorn ganz auf Gowenna. �Wir sind seit mehr als vierzig Tagen unterwegs, aber ich habe bereits bezweifelt, da� du �berhaupt meinen Namen wei�t.�

Gowenna gab ein unwilliges Ger�usch von sich. �Ich habe nicht vor, um deine Freundschaft zu buhlen, Satai�, sagte sie scharf. �Aber es gibt ein paar Dinge, die wir kl�ren m�ssen, bevor wie die Stadt erreichen.�

Skar unterdr�ckte den Impuls, zu nicken. Es gab diese Dinge wirklich, aber sie waren wahrscheinlich anderer Natur als die, �ber die Gowenna mit ihm reden wollte. Die Spuren im Schnee zum Beispiel, der fl�chtige Schatten, den er zu sehen geglaubt hatte, bevor sie in den Talkessel ritten ...

�So?� erwiderte er.

�Hast du dir schon Gedanken dar�ber gemacht, wie du in die Stadt hineinkommen willst, ohne sofort zu Asche verbrannt zu werden ?�

Skar verneinte. �Warum auch? Du wirst uns sagen, wie es zu bewerkstelligen ist, denke ich.�

In Gowennas Gesicht zuckte es. �ber ihrem linken Auge war eine frische, kaum verkrustete Wunde von ihrem Sturz auf den Stein am vergangenen Abend.

�Ich h�tte gute Lust, es dir nicht zu sagen�, zischte sie.

�Ach?� sagte Skar. �Und dann vor Vela zu treten und ihr zu erkl�ren, da� das Unternehmen fehlgeschlagen ist, weil du mich ha�t?� Er l�chelte, drehte sich wieder um und starrte mit unbewegtem Gesicht ins Tal hinunter. �Wo ist dieser geheime Gang?� fragte er, �bergangslos das Thema wechselnd.

�Woher wei�t du, da� es ein unterirdischer Gang ist?� antwortete Gowenna.

Skar deutete mit einer Kopfbewegung auf den feuerspeienden Glutofen unter ihnen. Der Wind drehte sich, und f�r einen Moment wurde das Br�llen der Flammen so laut, da� er schreien mu�te, um zu antworten: �Wenn du nicht gerade fliegen kannst und noch dazu feuerfest bist, ist es die einzige M�glichkeit.�

Gowenna z�gerte mit der Antwort. Ihr Haar bewegte sich im warmen Hauch des Windes. Sie wandte den Kopf und sah an Skar vorbei. Der dunkelrote Widerschein der brennenden Stadt spiegelte sich in ihren Augen. F�r einen Moment sah es so aus, als brenne in ihrem Sch�del ein verzehrendes Feuer.

�Die Hitze ist im Inneren der Stadt nicht so schlimm, wie es scheint�, sagte sie. �Was dort unten verbrennt, ist gr��tenteils nur Luft, und ...�

�Luft? Wie kann Luft brennen, Gowenna?� war Nol zu vernehmen.

Gowenna fuhr mit einer �rgerlichen Bewegung herum. Ihr kurzer Disput hatte die anderen herbeigelockt, und mit Ausnahme von Tantor und El-tra, den drei Sumpfm�nnern, die nur einen Namen besa�en, hatte sich die ganze Gruppe am Rande des Felsens versammelt.

�Sag�, wiederholte Nol stirnrunzelnd, �wie kann Luft brennen?�

�Sie kann, Nol�, antwortete Skar an Gowennas Stelle. �Die Hitze verbrennt mehr Sauerstoff, als da ist, und so str�mt er nach. Aber auch er verbrennt, und es wird mehr und immer mehr angesogen.�

�Und dieser Feuersturm heizt die Flammen noch mehr an�, nickte Beral. �Ich verstehe. Ist es das, was den Proze� in Gang h�lt?�

�Zum Teil sicher�, sagte Gowenna. �Aber es ist wohl auch Magie im Spiel - ich wei� es nicht. Jedenfalls ist die Hitze am schlimmsten in den Au�enbezirken der Stadt. Weiter zum Zentrum hin kann sich ein Mensch bewegen. Wenn auch nicht lange�, schr�nkte sie ein, als sie Nols zweifelnden Blick sah.

�Und wie wollt ihr diese Feuersperre �berwinden?� fragte Nol. �Es gibt G�nge. Unterirdische G�nge. Die H�hle, durch die wir gezogen sind, ist nur ein Teil einer gewaltigen Anlage, die das Gebirge durchzieht.� Sie brach ab, wandte sich um und deutete mit ausgestrecktem Arm nach unten. �Was ihr dort seht, ist nur ein kleiner Teil Combats. Die Stadt erstreckt sich weit unter die Erde. Ich kenne den Eingang zu einem dieser G�nge. Er f�hrt uns unter der Stadtmauer hindurch bis fast zum Zentrum hin. Es wird aber kein Spaziergang. Es gibt... Wesen dort unten, und die Hitze ist auch noch gewaltig.�

�Wesen?� hakte Nol nach. �Was f�r Wesen? Schneespinnen?� Gowenna l�chelte. �Nein, Nol�, sagte sie. �Keine Schneespinnen. Im Gegenteil.�

Skar wartete auf weitere Erkl�rungen, aber Gowenna schien nicht gewillt zu sein, mehr zu sagen. Sie fuhr mit einer abrupten Bewegung herum, scheuchte Nol zur Seite und ging rasch zu ihrem Pferd zur�ck.

Arsan sah ihr kopfsch�ttelnd nach. �Sie ist nicht sehr mitteilsam�, knurrte er. �Aber sie w�hlt sich den denkbar ung�nstigsten Moment, die Geheimnisvolle zu spielen.�

Skar erhob sich ebenfalls und ging zu seinem Tier hin�ber. Diesmal schien Arsans Menschenkenntnis nicht zu wirken. Gowenna hatte ihnen die Antwort selbst gegeben, aber er schien der einzige zu sein, der sie verstanden hatte. Sie war dort gewesen. Er, Arsan, Beral und die anderen waren nicht die ersten, die Combat betreten w�rden. Sie war hier gewesen und hatte versagt, und vielleicht war gerade das der Grund f�r ihren Ha� und ihre Verbitterung.

Er stieg auf, dr�ngte sein Pferd aus dem Windschatten des Felsens und wartete, bis die anderen ebenfalls in die S�ttel gestiegen und hinter ihm Aufstellung genommen hatten. Sein Blick wanderte noch einmal nerv�s �ber den grauen, por�sen Stein hinter sich. Sie hatten den schwierigsten Teil des Weges geschafft. Vielleicht nicht den gef�hrlichsten, aber den schwierigsten.

Trotzdem f�hlte er sich weder beruhigt noch erleichtert, im Gegenteil. Es waren zu viele Dinge, die noch geschehen w�rden, zu viele Fragen, auf die er vielleicht niemals eine Antwort bekommen w�rde, zu viele Gefahren f�r einen einzelnen Mann, auch wenn er Satai war. Selbst wenn sie Combat �berleben sollten, stand ihnen die echte Gefahr noch bevor. Skar glaubte nicht daran, da� Vela die ganze Zeit ruhig in Ikne warten w�rde. Er hatte die Spuren im Schnee gesehen, Spuren von F��en, von menschlichen F��en, und er wu�te, da� das Gef�hl, beobachtet zu werden, das er seit ein paar Tagen empfand, nicht pure Einbildung war.

Einen Moment �berlegte er, ob er Gowenna oder einem der anderen von seiner Beobachtung - seinem Verdacht - erz�hlen sollte, entschied sich aber dann dagegen.

Mit einem entschiedenen Ruck lie� er sein Pferd antraben.

Unter ihnen, im Tal, schrie ihnen Combat ihr brandiges Willkommen entgegen.

Der Sturm hatte die ganze Nacht mit ungebrochener Wut getobt. Der Himmel war schwarz, eine brodelnde Masse, die sich wie eine erdr�ckende Last �ber die Stadt und den Flu� gelegt und den Unterschied zwischen Tag und Nacht, Wasser und Land, Himmel und Erde verwischt hatte, die Konturen der Zinnen und T�rme verschluckte und die Fackeln der Soldaten, die auf den Wehrg�ngen patrouillierten, zu winzigen F�nkchen machte, die wirkten, als seien sie st�ndig im Verl�schen begriffen. Es war k�hl, fast kalt, aber nicht eisig - hier, so weit im S�den, wurde es niemals wirklich kalt, nicht einmal w�hrend der Wintermonate, wenn der gr��te Teil der �brigen Welt unter Schnee und Eis begraben lag - aber die wuchtigen Bruchsteinmauern Iknes waren nur selten hinter dem Vorhang aus tanzenden Regenschleiern sichtbar geworden, und der unabl�ssig heulende Wind, der die verwinkelten Gassen des H�ndlerviertels mit einem niemals verstummenden Chor seufzender und wimmernder Stimmen erf�llte und die Dunkelheit zu geheimnisvollem Leben erweckte, brachte die Erinnerung an Eis und Frost und knirschenden Rauhreif und Winter mit sich, so da� Skar trotz allem fror.

Er war erst seit wenigen Augenblicken im Freien, aber der Regen hatte ihn bereits nach den ersten Schritten bis auf die Haut durchn��t, obwohl er gelaufen war und sich bem�ht hatte, stets auf der windabgewandten Seite der Stra�e zu bleiben. Der Sturm beutelte die Stadt seit Tagen; eine klamme, unsichtbare Riesenhand, die �ber das Land strich und die titanischen Mauern mit einer an Hohn grenzenden Leichtigkeit �bersprang, den Flu� in einen sch�umenden grauen Katarakt verwandelte und nachhaltig daran erinnerte, da� der Herbst l�ngst hereingebrochen war und die Hitze der vorangegangenen Wochen nichts als ein letztes vergebliches Aufb�umen im nie endenden Kampf der Jahreszeiten bedeutete. Und so wie der bleigraue Himmel mit jeder Stunde um eine Winzigkeit tiefer auf die Stadt herabzusinken schien, schien sich auch der Pulsschlag Iknes zu verlangsamen - die Stra�en leerten sich jetzt fr�her, und die Menschen waren merklich ruhiger und schweigsamer geworden, als entz�ge der Sturm nicht allein der Stadt Licht und W�rme, sondern auf geheimnisvolle Weise auch ihren Bewohnern etwas von ihrer Lebenskraft.

Skar hatte auf dem Weg hierher nicht einen einzigen Menschen getroffen, obwohl das H�ndlerviertel Iknes zu jenen Orten geh�rte, an denen das Leben erst nach Einbruch der Dunkelheit richtig erwachte. Es gab viele, die einen Passierschein ben�tigten und auch bekamen, und kaum weniger, die sich nicht um die Bestimmungen scherten und auch nach Schlie�en der Stadttore noch aus dem Haus gingen, ungeachtet der drohenden Geldstrafe. Heute waren die Gassen leer. Die einzige Bewegung kam von den schr�g vor dem Wind herspringenden Regenschleiern.

Die Stra�e gl�nzte wie ein riesiger mattgrauer Spiegel. Zwischen den Quadern des Kopfsteinpflasters hatten sich unz�hlige winzige Seen und kleine rei�ende B�che gebildet, glitzernde Silbersplitter, die sich zu gurgelnden Str�men vereinigten und die Rinnsteine �berfluteten. Die Kan�le hatten es l�ngst aufgegeben, die unabl�ssig vom Himmel herabst�rzenden Wassermassen aufnehmen zu wollen; die Abflu�rinnen standen bereits jetzt kn�cheltief unter Wasser und braunem, brodelndem Schlamm, und obwohl die Flutschleusen schon vor Tagen weit ge�ffnet worden waren, stieg der Pegel unaufhaltsam. Die niedrig gelegenen Bezirke der Stadt w�rden vielleicht schon morgen, sp�testens aber �bermorgen ger�umt werden m�ssen.

Skar zog den Kopf zwischen die Schultern ein und ging schneller. Der Wind schlug mit winzigen spitzen Krallen nach seinem Gesicht und bi� bei jedem Atemzug schmerzhaft in seine Kehle. Seine Stiefel quietschten vor N�sse. Wasser lief in kleinen eisigen Str�men unter seinen Kragen. Der Wind war kalt, aber schlimmer als die K�lte war der Regen - feine, wehende Schleier aus Millionen und Abermillionen unendlich feiner Tr�pfchen, die da, wo der Sturm sie nicht vor sich her peitschte, wie spinnwebfeiner Nebel in der Luft hingen und alles mit Feuchtigkeit tr�nkten. Es gab keinen Schutz gegen diesen Regen - seit Tagen kroch er unaufhaltsam in jeden Winkel, schl�pfte durch jede T�r, jedes Fenster, jede Mauerritze und �berwand beharrlich jede Sperre, die man gegen ihn errichtete. Ikne sog sich langsam voll Wasser, als w�re die ganze Stadt ein gigantischer steinerner Schwamm, dessen einzige Aufgabe es war, Wasser in seinen unz�hligen Kavernen und Sch�chten zu sammeln. Selbst in seinem Quartier tief unter der Arena, unter Tonnen von Fels und Erdreich vergraben, schien es ununterbrochen feucht und klebrig zu sein.

Skar war froh, als der tr�be Schein der Windlaterne endlich vor ihm auftauchte; eine zerfaserte Insel aus Licht und tanzenden Schatten in dem grauen Ozean, in dem Ikne ertrank.

Sein Blick fiel wie immer auf das verblichene Schild �ber dem Eingang. Die Buchstaben waren l�ngst abgebl�ttert, und nur wer ohnehin wu�te, was auf dem Schild stand, w�re jetzt noch in der Lage gewesen, die Worte RACHES WACHT zu entziffern. Aber das Schild war ohnehin nicht notwendig und hing vermutlich nur noch dort, weil es noch niemand der M�he wert gefunden hatte, es abzunehmen.

Jedermann in Ikne kannte die WACHT; ein Umstand, den der Wirt allerdings weniger der Qualit�t seines Weines als vielmehr der Tatsache zu verdanken hatte, da� RACHES WACHT die einzige Taverne innerhalb der Stadtmauern war, die w�hrend des ganzen Tages und der gesamten Nacht ge�ffnet bleiben durfte. Wer nach Dunkelwerden noch Durst auf einen Krug Bier oder Wein versp�rte oder eine Mahlzeit haben wollte - eine Mahlzeit freilich, die ebenso schlecht wie teuer war -, hatte gar keine andere Wahl, als hierherzukommen. Die Stadtpatrouille achtete streng darauf, da� die �brigen Sch�nken bei Einbruch der D�mmerung geschlossen wurden, und kein Wirt, der Wert darauf legte, seine Konzession zu behalten, h�tte es gewagt, gegen diese Verordnung zu versto�en. Die Tempelk�nige Iknes verstanden bei der Auslegung ihrer Gesetze keinen Spa�.

Skar legte die letzten Meter im Laufschritt zur�ck, betrat das eingeschossige Haus und stemmte sich mit seinem ganzen K�rpergewicht gegen die T�r, um sie gegen das w�tende Schieben und Sto�en des Windes zu schlie�en. Das Heulen des Sturmes wurde leiser, als der Riegel einrastete.

Er streifte seinen Umhang ab und sch�ttelte sich wie ein nasser Hund, bevor er den Vorhang beiseiteschlug und den Schankraum betrat.

Skar blieb gewohnheitsm��ig unter der T�r stehen und sah sich rasch nach beiden Seiten um. Die Sch�nke war in schummeriges gelbes Halbdunkel getaucht. Unter der hohen, ru�geschw�rzten Decke flackerte eine einsame �llampe, deren viel zu kleine Flamme vergeblich versuchte, Dunkelheit und Schatten in die Ecken zu verbannen. Der w�rfelf�rmige Raum war fast leer - das Wetter hatte die Leute nicht nur von den Stra�en vertrieben, sondern den Wirt auch der meisten seiner G�ste beraubt, und die ungewohnte Leere lie� die Sch�bigkeit des Raumes besonders deutlich hervortreten. Die W�nde bestanden aus roh zusammengemauerten Ziegelsteinreihen, zwischen denen der M�rtel hervorrieselte. Irgendwann vor langer Zeit waren sie einmal gestrichen worden, aber die Farbe war l�ngst fleckig, so da� sie jetzt eher wie verkrusteter Schmutz aussah. Die Fensterscheiben vor den zugezogenen L�den wirkten blind und staubig. Vor der niedrigen Theke hockten zwei Soldaten und w�rfelten, ohne jedoch sehr auf ihr Spiel konzentriert zu sein - zumindest einer von ihnen war schon so betrunken, da� er M�he hatte, den W�rfelbecher zu halten. Seine Bewegungen wirkten abgehackt und fahrig, und der dunkle Fleck vor ihm bewies, da� er �hnliche Schwierigkeiten auch mit seinem Weinkrug hatte. Die Uniformen der beiden waren verdreckt und schlampig; auf dem schwarzen Leder der Brust- und R�ckenschilde klebte eingetrockneter Schlamm, Helme und Arm- und Beinschienen waren auch schmutzverkrustet. Der Stoff ihrer R�cke war zerknittert. Wahrscheinlich, dachte Skar, zwei Soldaten der Stadtpatrouille, die nach einer langen und kalten Nachtwache Trost bei einem - oder mehreren - Kr�gen Wein gesucht hatten.

Er ging langsam an ihnen vorbei, hockte sich in eine Ecke schr�g gegen�ber der T�r und hob stumm die Hand, als der Wirt aus rotger�nderten Augen zu ihm her�berblickte. Skar mu�te unwillk�rlich l�cheln, als er Raches verschlafenes Gesicht sah. Del und er verkehrten seit Jahren in dieser Taverne, aber er konnte sich an nicht mehr als zwei oder drei Gelegenheiten erinnern, zu denen der Wirt nicht selbst hinter der Theke gestanden war. Er hatte sich schon mehrmals gefragt, wann der glatzk�pfige Fettwanst �berhaupt schlief. Aber vielleicht hatte Rache sich einen derartigen Luxus auch l�ngst abgew�hnt, um das Geld f�r eine Bedienung zu sparen. Rache rang sich ein halbwegs freundliches Nicken ab und begann Wein aus dem bauchigen Fa� hinter der Theke in einen Krug zu f�llen.

Au�er ihm und den beiden Soldaten hatten sich nur noch zwei weitere G�ste in die Sch�nke verirrt. Eine zusammengekauerte, in braune Fetzen geh�llte Gestalt - ein Bettler vielleicht, der von irgend jemandem genug geschenkt bekommen oder der auch genug gestohlen hatte, um sich einen Krug Wein und damit ein trockenes und warmes Pl�tzchen zu kaufen, lehnte an der Wand, hatte den Kopf auf die angezogenen Knie gebettet und schnarchte friedlich. Und eine dunkelhaarige schlanke Frau hockte mit halbgeschlossenen Augen gleich dem Bettler in einer Ecke und fixierte einen imagin�ren Punkt irgendwo �ber der Theke.

Skar betrachtete sie f�r einen Moment. Ihre Anwesenheit �berraschte ihn. Sie war nicht die Art von Frau, wie man sie normalerweise in RACHES WACHT antraf. Ihrer Kleidung nach h�tte sie eine Tempeldirne sein k�nnen, obgleich sie daf�r schon fast ein wenig zu alt schien - vierzig, vielleicht f�nfundvierzig; auf eine seltsam reizvolle Art sah man ihr ihr Alter durchaus an, aber sie wirkte dennoch jugendlich, energisch und agil trotz der vollkommenen Reglosigkeit, in der sie dahockte. Aber es war etwas in ihrem Gesicht, das ihm sagte, da� sie keine Tempeldirne war: etwas wie Stolz oder vielleicht eher Selbstbewu�tsein - St�rke, korrigierte er sich in Gedanken - St�rke trotz des entspannten Ausdruckes auf ihren Z�gen, wie man sie selten bei Menschen in diesem Teil der Welt und noch seltener bei einer Frau fand. Ihre H�nde, die im Scho� gefaltet waren, wirkten sehnig und schlank, doch es war jene Art von Schlankheit, hinter der sich oft gro�e Kraft verbirgt, und die Ausbuchtungen unter ihren Achseln verrieten Skar, da� sie zumindest mit Wurfdolchen bewaffnet war.

Sie sah auf, begegnete f�r die Dauer eines halben Lidschlages seinem Blick und wandte dann wieder den Kopf.

Auch Skar sah hastig weg. Es war nicht seine Art, Fremde anzustarren und sie dadurch in Verlegenheit zu bringen. Und er war nicht hier, um sich den Kopf �ber die Probleme Fremder zu zerbrechen. Probleme hatte er selbst mehr als genug.

Rache r�usperte sich lautstark, schwang den gef�llten Krug wie eine Siegestroph�e und kam auf seinen kurzen Beinen her�bergewatschelt. Er roch nach Fisch und Fett und eingetrocknetem Schwei�, und sein Gesicht gl�nzte �lig, aber das nahm Skar kaum mehr wahr. Der �ble Geruch und die grobe Art sich zu geben, geh�rten ebenso unverwechselbar zu Rache wie die dunklen Ringe unter den Augen und der zweischneidige Dolch in seinem G�rtel. Raches �u�ere Erscheinung t�uschte, aber Skar wu�te auch, da� er den d�mmlichen Ausdruck auf seinem Gesicht und die tolpatschige Weise, sich zu bewegen, sorgsam pflegte. Er mochte st�ndig aussehen, als w�rde er im n�chsten Moment im Gehen einschlafen, aber die schmalen tr�ben Augen registrierten jede Kleinigkeit, und wie schnell er mit dem Messer sein konnte, hatte schon mancher leichtsinnige Raufbold feststellen m�ssen.

Rache stellte den Krug vor ihm ab, legte einen halben Laib Brot daneben und grinste. �Wie immer, Skar?�

Skar nickte. �Wie immer, Rache.� Er machte eine einladende Handbewegung, griff nach dem Becher, kostete und verzog das Gesicht zu einer Miene, die sowohl Anerkennung als auch das genaue Gegenteil ausdr�cken konnte. Rache w�rde sich - je nach Laune - das heraussuchen, was ihm gerade pa�te.

Der Wirt seufzte, nahm neben ihm Platz und sah kopfsch�ttelnd zu, wie er Brot und Wein ohne sichtliche Begeisterung zu verzehren begann. �Wann�, murmelte er, �wirst du dir endlich angew�hnen, eine Scheibe Braten zum Wein zu nehmen? Du beleidigst meine Feinschmeckerseele.�

Skar grinste und bi� in sein Brot. �Dann, wenn du dir angew�hnt hast, Fleisch vom Ochsen oder Schwein anzubieten statt ged�nstete Ratten�, erwiderte er kauend. �Und wenn du deinen eigenen Geiz so weit �berwindest, Tische und St�hle anzuschaffen. Du beleidigst meine Ges��muskeln�, f�gte er, Raches Tonfall genau nachahmend, hinzu.

Der Wirt verzog das Gesicht, als h�tte er unversehens auf einen Stein gebissen. �Ich wei�, da� du mich f�r einen einf�ltigen Gimpel h�ltst�, seufzte er, �aber so einf�ltig bin ich nun auch wieder nicht.� Er seufzte wieder, hob die Arme �ber den Kopf und verschr�nkte die H�nde hinter dem Nacken. �Es gab eine Zeit�, fuhr er schw�rmerisch fort, �da hatte ich eine noble Herberge mit erlesenen G�sten, den besten Weinen und Speisen, um die mich so mancher Edelmann beneidet h�tte. Aber diese Barbaren zerschlagen mir die Einrichtung schneller, als ich sie ersetzen kann. Das Gesch�ft wirft gerade genug ab, um mich und meine Familie vor dem sicheren Hungertod zu bewahren, und ich kann es mir einfach nicht leisten, st�ndig mit Verlust zu arbeiten.�

�Verw�sserst du deshalb deinen Wein?� fragte Skar ernsthaft. Rache �berging die Bemerkung, als h�tte er sie nicht geh�rt. �Auf dem Boden zu sitzen, ist gesund�, fuhr er unger�hrt fort. �Wo keine M�bel sind, kann man auch keine zerschlagen. Und ein Stuhl, der nicht da ist, kann auch schwerlich auf irgendeinem Kopf zertr�mmert werden.� Er grinste, nahm die Arme herunter und wurde �bergangslos ernst. �Du bist allein hier?�

�Wie du siehst.�

Rache drehte den Kopf nach rechts und links, als m�sse er sich tats�chlich davon �berzeugen, da� Skar die Wahrheit sprach. �Und Del?�

Skar hob andeutungsweise die Schultern, drehte den Becher in den H�nden und nahm einen vorsichtigen Schluck, ehe er antwortete. �Ich hatte gehofft, ihn hier zu finden. Er ist gestern mittag weggegangen und die ganze Nacht nicht zur�ckgekommen.� Rache wiegte den Sch�del, nickte dann und fuhr sich mit den Fingern �ber das schmierige Lederwams, das er auf dem nackten Leib trug. �Und jetzt f�ngst du an, dir Sorgen um ihn zu machen und suchst ihn in der ganzen Stadt?� feixte er.

�Wahrscheinlich ist er bei irgendeinem M�dchen�, sagte Skar mit einem resignierenden Seufzer. �Ich werde ihn gr�ndlich zusammenstauchen, wenn ich ihn gefunden habe.� Aber schon der Ton, in dem er die Worte sprach, zeigte deutlich, wie gut er wu�te, da� es sinnlos sein w�rde, Del irgend etwas zu sagen.

�Denkst du nicht, da� er alt genug ist, um zu wissen, was er tut?� fragte Rache.

�Manchmal bezweifle ich es ernsthaft�, brummte Skar. �Von mir aus kann er sich mit allen Freudenm�dchen Iknes am�sieren, nacheinander oder zugleich. Aber heute ist nicht irgendein Tag. Es w�re besser, er w�rde sich ausruhen.�

�Wahrscheinlich tut er genau das in diesem Moment�, vermutete Rache, �wenn auch in den Armen eines sch�nen M�dchens.� Er bleckte die Z�hne, beugte sich vor und nahm einen Schluck aus Skars Becher, bevor er auch eine Kante von dessen Brot abbrach und es mit h�rbarem Schmatzen verzehrte. �Reg dich nicht auf�, sagte er, als er Skars Stirnrunzeln bemerkte. �Du bist mein Gast. Die Runde geht auf meine Rechnung.�

�H�tte ich das gewu�t, h�tte ich vielleicht doch ein St�ck Braten genommen.�

�Eben darum habe ich es dir nicht vorher gesagt.� Rache schenkte nach und reichte Skar mit spitzen Fingern den Becher. Skar trank einen Schluck, brummte etwas und sah den Wirt gleicherma�en �berrascht wie mi�trauisch an. �Woher kommt diese pl�tzliche Gro�z�gigkeit?� fragte er lauernd. �Ich dachte bisher, du w�rest der geizigste Mensch in diesem Teil der Welt.�

Rache brach ein weiteres St�ck von Skars Brot ab. �Du tust mir unrecht�, sagte er vorwurfsvoll. �Aber daran habe ich mich mittlerweile gew�hnt. Au�erdem betrachte ich es als Geldanlage - immerhin habe ich ein h�bsches S�mmchen auf Del und dich gesetzt.� Diesmal war Skars �berraschung sehr gro�. �Du riskierst Geld beim Wetten?� fragte er verbl�fft.

�Warum denn nicht? Wenn ich sicher bin zu gewinnen. Von dem bi�chen, das diese Sch�nke abwirft, kann ich nicht leben.�

Skar �berging den letzten Teil von Raches Antwort. �Sicher ist man nie, Rache.�

�In diesem Fall schon�, widersprach der Wirt. �Ich kenne euch beide gut genug. Es gibt keinen, der euch bezwingen k�nnte, schon gar nicht diese zwei Narren aus Kohon. Mein Geld ist sicher angelegt, glaube mir. Du solltest auf meinen Rat h�ren und auch ein paar Dim setzen. Auf dich.�

�Hast du dich deshalb nach Del erkundigt?�

Rache nickte. �Ich sehe gerne die Ware, in die ich investiere. Und ich sorge nat�rlich f�r ihr leibliches Wohl�, f�gte er mit einer Kopfbewegung auf den Becher in Skars H�nden hinzu und schob gleichzeitig ein weiteres St�ck Brot in den Mund.

Skar hatte pl�tzlich das unangenehme Gef�hl, beobachtet zu werden. Er sah auf. Die beiden Soldaten hatten in ihrem W�rfelspiel innegehalten und starrten zu ihm hin�ber. Der eine sah sofort wieder weg, w�hrend der andere Zuflucht zu einem d�mmlichen Grinsen suchte. Er mu� sich dabei nicht allzusehr verstellen, dachte Skar.

�Es w�re sicher das Kl�gste, wenn du zur�ckgehen und noch ein paar Stunden schlafen w�rdest�, fuhr Rache fort. �Dann ist wenigstens einer von euch ausgeruht, wenn der Kampf beginnt.�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Ich habe es versucht. Aber dieses Kellerloch, in dem Cubic uns untergebracht hat, ist zu feucht dazu. Ich bin froh, wenn alles vorbei ist und wir hier wegk�nnen.�

�Wenn ihr wegk�nnt�, sagte einer der beiden Soldaten.

Skar sah auf, runzelte mi�billigend die Stirn und sah den Mann scharf an. Der Soldat war betrunken. Er schwankte vor und zur�ck und mu�te sich mit der Faust auf dem Boden abst�tzen, um nicht vorn�ber zu fallen.

�Was meinst du damit, Soldat?� fragte Skar. Er bem�hte sich, ruhig zu wirken, konnte aber einen leisen Unterton von Sch�rfe nicht aus seiner Stimme verbannen.

Der Mann wollte zu einer Antwort ansetzen, aber sein Kamerad unterbrach ihn, indem er ihn unsanft an der Schulter herumri�. �Halt den Mund, Bors�, zischte er. �Du wirst dir nur �rger einhandeln.�

Bors lachte meckernd. Er hatte ein breites, von einer d�nnen wei�en Narbe verunziertes Gesicht mit flacher Nase, dunklen Augen und vorgest�lpten Lippen, das durch den flachen Stirnschild des Helmes ein fast affenartiges Aussehen erhielt. Seine Augen wirkten w��rig, aber das mochte vom Wein stammen. �Du wei�t genau, was ich meine, Satai�, lallte er, ohne auf die beschw�renden Blicke seines Kameraden zu achten. �Es gibt eine Menge Leute in der Stadt, die sich Gedanken �ber den Kampf machen. Eine Menge. Nicht nur ich.� Er kicherte, beugte sich vor und griff nach seinem Becher, bemerkte aber dann, da� er leer war, und f�hrte die Bewegung nicht zu Ende.

�Was f�r Gedanken?� fragte Skar.

Der zweite Soldat wandte sich um und warf ihm einen fast flehenden Blick zu. �Verzeiht ihm, Herr�, sagte er hastig. �Er hat zuviel getrunken und wei� nicht mehr, was er sagt. H�rt nicht auf ihn. Er ist ein Dummkopf.�

�Ich bin kein Dummkopf�, widersprach Bors. �Ich wei� sehr gut, was ich sage. Und du wei�t es auch. Jedermann wei� es. Man macht sich eben Gedanken �ber den Kampf. Viele Gedanken. Es hei�t�, kicherte er, �da� der Scharfrichter bereits sein Beil geschliffen hat.�

�Was f�r Gedanken?� fragte Skar noch einmal. Irgend etwas mu�te in seinem Gesicht gewesen sein, da� er nicht hatte hineinlegen wollen, denn das alberne Grinsen verschwand pl�tzlich aus der Miene des Soldaten und machte einem betroffenen, fast �ngstlichen Ausdruck Platz. Aber nur f�r einen Moment. Dann erschlafften seine Z�ge wieder, und er begann erneut zu feixen, breiter als zuvor. �Gedanken eben�, sagte er undeutlich. Er versuchte noch einmal, seinen Becher aufzuheben, aber seine Bewegungen waren so unsicher, da� er danebengriff und den Becher umwarf. Er grunzte, betrachtete den Becher zornig und hob die Hand vor die Augen. Nacheinander streckte er die Finger aus, bewegte sie der Reihe nach und grinste dann wieder, als w�re der Anblick ungemein erheiternd. �Zwei Satai, die in einem Arenakampf gegen zwei Kinder antreten�, fuhr er mit schwerer Zunge f�n, �da denkt man sich eben etwas. Ich habe jedenfalls mein Geld auf die beiden Kohoner gesetzt.�

�Du h�ttest es lieber vertrinken sollen�, mischte sich Rache ein. �Es w�re nutzbringender angelegt gewesen. So hast du es weggeworfen.�

Bors kicherte. Sein Kamerad ergriff ihn erneut bei der Schulter und sagte etwas in einem schnellen, unverst�ndlichen Dialekt, aber wenn Bors die Worte �berhaupt h�rte, so ignorierte er sie. Er sah Skar an, grinste auf eine unangenehme, unversch�mte Art und sah dann wieder zu dem umgest�rzten Becher zwischen seinen verschr�nkten Beinen. Vielleicht, dachte Skar, ist er doch nicht ganz so betrunken, wie er tut.

�Gib ihm noch einen�, murmelte er. �Auf meine Rechnung.� Rache grunzte mi�billigend, stand aber trotzdem gehorsam auf, um die Becher der Soldaten neu zu f�llen.

�Ich habe mein Geld nicht rausgeworfen�, fuhr Bors mit einem leisen, siegessicheren L�cheln fort. �Ich habe auch ... auf euch gesetzt. Auf beide. Auf euch und die Kohoner. Jeweils ein Dim. Ist ganz egal, wer gewinnt. Gewinnt ihr, gehe ich ohne Verlust aus und habe meinen Spa� gehabt; gewinnen die Kohoner, bin ich ein reicher Mann.� Er lachte wieder, stellte seinen Becher auf den Kopf und zog h�rbar die Nase hoch. �Ich bin ein reicher Mann, Satai�, wiederholte er. �Und du ein toter.�

�Halt jetzt endlich den Mund�, zischte sein Kamerad. �Du redest uns um Kopf und Kragen.� Auch er war betrunken, aber lange nicht so betrunken wie Bors.

Bors machte eine wegwerfende Handbewegung. �Ach was�, lallte er. �Die ganze Stadt wei� es. Nur dieser Satai spielt den Unwissenden.�

�Was wei� die ganze Stadt?� fragte Skar ruhig.

�Da� der Kampf eine abgekartete Sache ist�, erwiderte Bors trotzig. �Diese beiden halben Kinder k�nnen gar nicht gewinnen. Nicht gegen euch. Ginge es mit rechten Dingen zu, w�rdet ihr sie nach den ersten drei Atemz�gen niedermachen. Oder ihr macht sie nicht nieder, und euer Lastar verdient sich eine goldene Nase. Und du�, f�gte er h�misch hinzu, �verlierst deinen Kopf.�

Skar blieb noch immer ruhig und scheinbar unbeeindruckt. Der Soldat hatte einen Grad der Betrunkenheit erreicht, an dem er mehr reden w�rde, wenn er, Skar, einfach schwieg, statt Fragen zu stellen. Skar winkte Rache, den Wein zu bringen, ging zu den beiden Soldaten hin�ber und lie� sich neben ihnen nieder. Bors' Kamerad fuhr zusammen und wurde sichtlich bleich. An seinem Hals begann ein Nerv zu zucken. Seine Hand glitt zum Schwertgriff und fuhr so abrupt zur�ck, als h�tte er gl�hendes Eisen ber�hrt, als er Skars L�cheln begegnete. Er wich seinem Blick aus und sah sehns�chtig zur T�r.

�Wir ... m�ssen gehen�, sagte er unsicher. �Unser Dienst beginnt gleich.�

Skar legte ihm die Hand auf den Unterarm und dr�ckte ihn mit sanfter Gewalt auf den Boden zur�ck. �Bleibt noch ein wenig�, sagte er. �Der Wachwechsel ist erst in einer Stunde. Trinkt noch einen Becher Wein mit mir. Man trifft zu dieser Stunde wenige Menschen, mit denen man sich unterhalten kann.�

�Wirklich, Herr�, stammelte der Soldat. �Wir...�

�Wollt ihr mich beleidigen?�

Der Mann verstummte, wurde noch ein wenig blasser und schluckte schwer.

Skar wartete, bis Rache den bestellten Krug Wein gebracht hatte. Er schenkte den beiden Soldaten ein, trank selbst einen winzigen Schluck und wandte sich dann wieder an Bors. �Was hast du damit gemeint, als du sagtest, ich w�rde meinen Kopf verlieren, wenn die Kohoner siegen? Es ist kein Kampf auf Leben und Tod, wei�t du das nicht?�

Bors griff nach seinem Becher und versch�ttete fast die H�lfte, ehe es ihm gelang, zu trinken. �Die Templer sehen es nicht gerne, wenn betrogen wird�, sagte er.

Skar spannte sich. �Betrogen?�

Bors drehte den Becher in den H�nden und kniff ein Auge zu. �Du hast selbst gesagt, da� es kein Kampf auf Leben und Tod ist, nicht? Du vergibst dir nichts, wenn du verlierst. Und es steht eine Menge Geld auf dem Spiel.� Er schwieg einen Moment, trank wieder und sah Skar aus verschleierten Augen an. �Alle wissen, da� ihr in dem Ruf steht, unbesiegbar zu sein. Die beiden Super-Satai! Wi�t ihr, wie man euch nennt? Die Kampfmaschinen, die Unbesiegbaren. Und fast alle haben auch auf euch gesetzt. Wenn die richtigen M�nner auf die Kohoner setzen und gewinnen, machen sie ein Verm�gen. So wie ich.�

�Und wieso�, fragte Skar mit einer Ruhe, die er l�ngst nicht mehr sp�rte, �glaubst du, da� wir unterliegen k�nnten?�

Bors grinste. �Du hast gerade selbst zu diesem Fettwanst gesagt, alles w�re m�glich. Sicher�, zitierte er, �ist man nie.�

Skar nickte. �Das stimmt. Aber du sagtest selbst, die beiden Kohoner w�ren keine Gegner f�r uns.�

�Wenn der Kampf ehrlich ist, nicht.�

Skar erstarrte. F�r einen Moment flammte Wut in ihm auf, aber er beherrschte sich. �Du redest irr�, sagte er. �Ein Satai betr�gt nicht.�

Bors grinste noch breiter. �Das glauben die anderen auch�, sagte er. �Die, die ihr Geld auf euch setzen. Ihr -�

�Bitte, Herr!� mischte sich sein Kamerad ein. �H�rt nicht auf ihn. Der Wein hat seinen Verstand ertr�nkt. Er wei� nicht mehr, was er redet.�

Skar atmete h�rbar ein, musterte den Mann kalt und nickte. �Ich will annehmen, da� es so ist�, sagte er eisig. �Aber es w�re besser f�r deinen Freund, wenn er lernen w�rde, seine Zunge im Zaum zu halten. W�re er weniger betrunken, w�re er jetzt tot.�

�Nat�rlich, Herr�, sagte der Soldat nerv�s. �Wir... wir gehen jetzt besser.� Er stand abrupt auf, warf eine M�nze auf den Boden und zerrte Bors roh in die H�he. Bors begann lautstark zu protestieren, aber sein Kamerad beachtete die Worte gar nicht, sondern zerrte ihn hinter sich her zur T�r.

Skar stand mit einem w�tenden Blick auf. Bors' Worte hatten ihm ziemlich zugesetzt. Ver�rgert sah er sich um. Der Bettler schlief noch immer in seiner Ecke, aber die Frau hatte sich halb herumgedreht und das Gespr�ch offensichtlich mit gro�em Interesse verfolgt. F�r einen Moment trafen sich ihre Blicke. Irgend etwas Seltsames war in ihren Augen. Skar f�hlte sich auf unangenehme Weise beobachtet, im wahrsten Sinne des Wortes durchschaut. Die Fremde starrte ihn mit einer sonderbaren Vertrautheit an. Ihre Augen blitzten fast am�siert.

Skar fuhr mit einer �bertrieben heftigen Bewegung herum, stapfte zur Theke und lie� sich schwer gegen das m�rbe Holz fallen. Die Einrichtung hinter der Theke war ebenso spartanisch wie auf der anderen Seite. Es gab ein hohes, aus braunen Lehmziegeln direkt in die Wand hineingemauertes Regal, auf dem sich Becher und Kr�ge und halbwegs sauberes Geschirr stapelten; es gab den h�lzernen Bock, auf dem nebeneinander ein Wein- und ein Bierfa� ruhten - die einzigen Getr�nke, die Rache anbot - und es gab einen niedrigen, mit einem durchl�cherten Fetzen verh�ngten Durchgang, hinter dem sich das Loch verbarg, das der Wirt seine K�che nannte.

�Nimm es ihnen nicht �bel, Skar�, sagte Rache beg�tigend. �Ich h�tte ihnen nicht so viel ausschenken d�rfen. Aber das Gesch�ft geht schlecht. Man mu� leben.�

�Du tust mir auch schon richtig leid�, knurrte Skar b�se. �Der Hunger steht dir schon ins Gesicht geschrieben.�

Rache schien f�r einen Moment �ber die Bemerkung nachzudenken. Schlie�lich zuckte er die Achseln und streckte die Hand nach dem Becher aus, den er bereits vor Skar auf die Theke gestellt hatte. �Noch einen Wein?�

Skar sch�ttelte hastig den Kopf. �Ich habe genug�, sagte er. �Immerhin mu� ich einen klaren Kopf behalten, wenn ich ihn noch ein wenig l�nger auf den Schultern tragen will.�

Rache runzelte die Brauen und machte eine wegwerfende Handbewegung. �Weingerede�, sagte er. �Du nimmst das doch nicht etwa ernst?�

�Man sagt, Betrunkene und Kinder sprechen die Wahrheit.�

�Oder was sie daf�r halten�, versetzte Rache unger�hrt. �Die Leute machen sich eben Gedanken, was zwei ausgekochte Satai wie euch dazu bringen mag, f�r einen Halsabschneider wie Cubic zu arbeiten.�

Skar l�chelte gegen seinen Willen. �Auch ein ausgekochter Satai mu� essen�, antwortete er. �Die Zeiten sind schlecht f�r S�ldner. Es hat lange keinen Krieg mehr gegeben. Und der n�chste ist nicht in Sicht.�

�Den G�ttern sei Dank�, nickte Rache. �Krieg ist schlecht f�rs Gesch�ft. Die Leute trinken aus Furcht nicht halb soviel wie aus Langweile. Und alles, was Beine hat und ein Schwert f�hren kann, ist nach Norden gezogen, um sich mit diesem Quorrl-Pack herumzuschlagen. Ich wundere mich ohnehin, da� ihr nicht dabei seid.� Skar schwieg einen Moment. �Wir haben es versucht, aber...� Er brach ab, hob die Schultern und kramte eine Handvoll Kleingeld aus der Tasche. �Es ist eine lange Geschichte, Rache. Vielleicht erz�hle ich sie dir irgendwann einmal. Aber nicht heute. Ich werde wohl deinen Rat beherzigen und versuchen, noch ein wenig zu schlafen.�

Rache blickte stirnrunzelnd auf die Kupferm�nzen, mit denen Skar bezahlt hatte. �Steck dein Geld weg�, sagte er. �Du warst heute mein Gast.�

Skar z�gerte einen Moment, nickte dann dankbar und strich das Geld wieder ein, bevor Rache seinen Entschlu� bereuen und es sich anders �berlegen konnte. Stolz ist eine gute Sache - solange man ihn sich leisten kann. �Danke.�

Rache grinste. �Nichts zu danken. Du bist eine Menge Geld f�r mich wert. Betrachte es als deinen Anteil.�

�Ich hoffe, du verlangst keinen Schadenersatz von mir, wenn ich den Kampf verlieren sollte�, sagte Skar mit einem halbherzigen L�cheln.

Rache seufzte. �Seit wann bist du so empfindlich?� fragte er in einem Tonfall, als bem�he er sich verzweifelt, einem st�rrischen Kind gegen�ber nicht die Geduld zu verlieren. �Cubic streut seit Wochen das Ger�cht aus, da� der Kampf manipuliert ist und ihr absichtlich verlieren werdet. Aber das macht er vor jedem gro�en Kampf, um die Wettquoten in die H�he zu treiben. Und es gibt immer wieder genug Dummk�pfe, die darauf hereinfallen.� Er zuckte ein paarmal hintereinander die Achseln, fuhr sich mit dem Daumen �ber die ungepflegten Bartstoppeln auf seinem Kinn und schenkte Skars Becher nun doch voll. �Sp�l deinen �rger hinunter.�

Skar seufzte, nahm einen winzigen Schluck - kaum genug, um die Lippen zu benetzen - und stellte den Becher sorgsam auf den feuchten Fleck auf der Theke zur�ck. �La� gut sein�, murmelte er. �Ich gehe jetzt besser. Vielleicht finde ich Del doch noch irgendwo.� Er verabschiedete sich mit einem knappen Kopfnicken und ging rasch hinaus.

Sein Umhang tropfte noch immer vor N�sse, und als er auf die Stra�e hinaustrat, raubte ihm der eisige Wind f�r einen Moment den Atem.

Er blieb unschl�ssig unter der T�r stehen, drehte das Gesicht aus dem Wind und starrte die Stra�e hinab. Da und dort schimmerte bereits ein erster zaghafter Lichtstrahl unter einer T�rritze oder einem geschlossenen Laden hervor, und die Sonne, die �ber den unsichtbaren Horizont gestiegen war, w�hrend er sich in der Sch�nke aufgehalten hatte, versah die kantigen Zinnen der Stadtmauer mit einem flackernden Kranz tr�broten, feurigen Lichts.

Er sah fl�chtig nach oben und verzog das Gesicht. Der Himmel war hinter einer tiefh�ngenden, brodelnden Wolkenmasse verborgen, die da und dort den orangeroten Schein des Sonnenaufganges reflektierte, und aus der Regenschleier wie unz�hlige d�nne, peitschende Arme auf die Stadt herabgriffen. Es w�rde auch heute nicht richtig hell werden. Der Sturm hatte an Kraft verloren, aber es war wohl nur eine Atempause, nach der er mit gr��erer Wut wieder losbrechen w�rde.

Skar �berlegte einen Moment, ob er den Umweg in Kauf nehmen und noch ein paar Freudenh�user aufsuchen sollte, um zu sehen, ob er Del irgendwo traf, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Er w�rde nur einen Streit provozieren, wenn er Del in einer Umgebung aufst�berte, in der er sein Gesicht wahren mu�te. Nein - was es zwischen ihnen zu bereden gab, geh�rte nicht an die �ffentlichkeit. Er w�rde es unter vier Augen kl�ren.

Genaugenommen konnte er Del sein Verhalten nicht einmal ver�beln. Der Satai war jung, und Ikne war keine Stadt, in der ein junger Mann auf seine Kosten kam. Sogar er selbst versp�rte in letzter Zeit eine immer st�rkere Unruhe, und er kam sich mehr und mehr wie ein Gefangener vor, und die m�chtigen grauen Mauern schienen ihm eher Fessel als Schutz zu sein. Es gab keinen sichereren Ort zum �berwintern als die reiche H�ndlerstadt an den Ufern des Besh mit ihren uneinnehmbaren Mauern, ihrer W�rme und Sicherheit, aber ihre Einwohner zahlten f�r diesen Luxus mit Unfreiheit und der Tyrannei der Priesterk�nige und ihrer Garden. Sechs Monate waren vergangen, seit sie nach ihrem fehlgeschlagenen Versuch, die Nonakesh-W�ste zu �berwinden und an den K�sten des Nebelmeeres nach Norden zu ziehen, zur�ckgekehrt waren, sechs Monate, in denen sie in dieser Stadt wie in einem goldenen K�fig festsa�en.

Skar atmete innerlich auf, als er daran dachte, da� sie in wenigen Stunden schon fortgehen konnten. Cubic hatte ihre verzweifelte Lage sofort erkannt und ihnen f�r den Kampf weit weniger geboten, als ihnen zustand. Aber es w�rde immer noch reichen, um nach dem Abzug ihrer Schulden Pferde und S�ttel f�r sich und Del zu erstehen und wegzureiten. Vielleicht w�rden sie den Besh hinab nach Endor ziehen, um dort den Winter abzuwarten. Es war zu sp�t, sich jetzt noch dem Zug gegen die Quorrl anzuschlie�en. Daf�r war im n�chsten Fr�hjahr noch immer Zeit genug - falls die Gefahr dann noch existierte.

Ein leises Knarren drang in seine Gedanken, das Ger�usch der rostigen Angeln, als die T�r rasch ge�ffnet und dann gegen die Kraft des Windes mit einem Ruck wieder geschlossen wurde. Er drehte sich um und legte den Kopf schief, um durch die peitschenden Regenschleier erkennen zu k�nnen, wer ihm da gefolgt war.

Es war die Frau, die ihm schon drinnen in der Taverne aufgefallen war. Sie trug jetzt einen bodenlangen, braunen Umhang, unter dessen Kapuze nur ein schmaler Streifen ihres Gesichts zu erkennen war, und der lange, in T�cher eingeh�llte Gegenstand in ihren H�nden war eindeutig ein Schwert. Sie blieb einen Moment unter dem T�rsturz stehen, �berzeugte sich mit einem raschen Blick davon, da� sie wirklich allein mit Skar auf der Stra�e war, und trat dann auf ihn zu.

�Mein Name ist Gowenna�, sagte sie. Sie sprach leise, aber ihre Stimme hatte einen festen, selbstsicheren Klang. Es war die Stimme eines Menschen, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. �Du bist Skar, der Satai.� F�r einen winzigen Moment schienen die flackernden Schatten von der grauen Mauer auf sie �berzuspringen und ihr Gesicht hinter einem d�steren Schleier zu verbergen. �Ich habe mit dir zu reden.�

Skar starrte sie drei, vier Sekunden lang durchdringend an, aber Gowenna hielt seinem Blick gelassen stand. Es gab nicht viele Menschen, die das konnten.

�Ein seltsamer Ort f�r ein Gespr�ch�, sagte Skar.

�Was ich dir zu sagen habe, ist nicht f�r jedermanns Ohren bestimmt. Erst recht nicht f�r die eines schwatzhaften Wirts. Ich habe einen Auftrag f�r dich und deinen Freund.�

�Du?� fragte Skar zweifelnd.

Gowenna machte eine ungeduldige Bewegung mit dem verh�llten Schwert. �Ich oder jemand, f�r den ich spreche, das bleibt sich gleich. Bist du interessiert?�

Skar schluckte die scharfe Antwort, die ihm auf der Zunge lag, herunter und rang sich ein nichtssagendes E�cheln ab. �Das kommt ganz darauf an, was du von mir willst. Und was du bietest�, f�gte er nach einer winzigen Pause hinzu.

Auf Gowennas Gesicht schien sich f�r einen winzigen Moment fast so etwas wie Verachtung zu spiegeln. �Um Geld brauchst du dir keine Sorgen zu machen�, sagte sie abf�llig. �Wenn das alles ist, was dich interessiert. Folge mir.� Sie wandte sich um und wollte vor Skar die Stra�e hinabgehen, aber er vertrat ihr rasch den Weg. �Nicht so eilig�, sagte er. �Ich habe nicht gesagt, da� ich dich begleiten werde. Ich wei� weder, wer du bist, noch -�

�Du wirst es rechtzeitig erfahren�, unterbrach ihn Gowenna. �Komm jetzt - mein ... Auftraggeber erwartet dich.� Sie schob ihn mit einer �berraschend kr�ftigen Bewegung zur Seite, zog die Kapuze zum Schutz gegen den Regen tiefer in die Stirn und eilte die Stra�e hinab, ohne sich noch einmal umzusehen. Sie schien vollkommen sicher zu sein, dab Skar ihr folgen w�rde.

Skar z�gerte aber merklich, das zu tun. Es war nicht so, da� er Angst hatte - h�tte diese seltsame Frau ihn in eine Falle locken wollen, h�tte sie es sicher geschickter anstellen k�nnen. Au�erdem wu�te er sich seiner Haut durchaus zu wehren.

Aber etwas war in ihm, das ihn warnte, eine unh�rbare, dr�ngende Stimme, die ihm zufl�sterte, auf der Stelle kehrtzumachen und so schnell wie m�glich zur Arena zur�ckzugehen.

Doch er tat es nicht.

Gowenna hatte gesagt, da� es nicht weit sei, aber sie durchquerte das H�ndlerviertel zur G�nze, ehe sie das erste Mal stehenblieb. Die Stra�en waren noch immer menschenleer, und fast, als wolle die Natur den Umstand, da� es hell und w�rmer geworden war, ausgleichen, hatte es st�rker zu regnen begonnen. Der Wind trieb die grauen Schleier jetzt beinahe waagerecht vor sich her, und Skar mu�te vorn�bergebeugt und mit gesenktem Kopf gehen, um �berhaupt noch atmen zu k�nnen. Er begann sich mit jedem Schritt unwohler zu f�hlen, aber er schrieb diesen Umstand der K�lte und seiner Ersch�pfung zu, obwohl er wu�te, da� es in Wirklichkeit nicht so war. Irgend etwas an dieser Frau, an ihrem Auftreten und der Art, in der er ihr begegnet war, beunruhigte, irritierte ihn. Das Zusammentreffen mit ihr war kein Zufall gewesen. Sie hatte in der Taverne auf ihn gewartet, als h�tte sie genau gewu�t, da� er k�me. Es war nicht das erste Mal, da� Skar auf eine Frau traf, die eine Waffe f�hrte und sie offensichtlich auch zu benutzen wu�te, aber er war selten jemandem - gleich, ob Mann oder Frau - begegnet, den eine so unersch�tterliche Aura von St�rke und Selbstsicherheit umgab. Und er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wozu jemand wie sie die Hilfe eines Satai ben�tigte, welche Aufgabe diese Frau f�r ihn und sein Schwert hatte, die sie nicht selbst zu l�sen imstande gewesen w�re. Satai waren S�ldner, M�nner, die ihre Waffenarme verkauften, trotz aller Ideologie Krieger, Krieger f�r Geld. Diese Frau brauchte keinen Krieger. Skar zweifelte nicht einen Augenblick daran, da� Gowenna mit dem Schwert kaum weniger gut umzugehen wu�te wie er selbst oder Del.

Er ertappte sich dabei, wie seine Hand unter dem Umhang nach dem Griff des Tschekal tastete. Das Metall f�hlte sich kalt und feucht an; die kurze Zeit, die er in RACHES WACHT gewesen war, hatte nicht gen�gt, die K�hle daraus zu vertreiben. Trotzdem f�hlte es sich gut an. Etwas von der St�rke eines Satai steckte in seiner Waffe. Wenn es wirklich eine Falle war, in die er lief ... Skar vertrieb den Gedanken mit einem �rgerlichen Kopfsch�tteln und zog die Hand rasch von der Waffe zur�ck. Ikne war eine Stadt des Friedens, trotz ihrer titanischen Mauern und der waffenstarrenden Wehrt�rme, die das flache Land �berragten. Der Gedanke an einen �berfall war in Ikne ungef�hr so absurd wie die Vorstellung eines Hagelsturmes mitten in der W�ste. Aber vielleicht war es gerade diese Ruhe, die Sicherheit, die das Wort Ikne in diesem Teil der Welt repr�sentierte, welche ihn unsicher werden lie�. Je l�nger er hier war, desto �fter wandten sich seine Gedanken Kampf und Tod zu; jede Stunde, die er in Frieden und Mu�e geno�, schien etwas in seinem Inneren zu wecken, etwas, das ihm gleicherma�en bekannt wie furchterregend vorkam, eine unbestimmbare Sehnsucht nach Kampf und Schlachtenl�rm und Krieg.

Er ging schneller, um Gowenna einzuholen. Sie hatte bisher nicht ein einziges Mal zur�ckgeschaut. Selbst, als sie vorhin stehengeblieben war, hatte sie es nur getan, um einen raschen Blick in eine Seitenstra�e zu werfen, als wolle sie sich davon �berzeugen, da� sich ihnen auch wirklich niemand an die Fersen geheftet hatte. Trotz ihrer St�rke wirkte sie auf seltsame Weise gleichzeitig furchtsam, wie jemand, der sich seiner Kraft bewu�t war, gleichzeitig aber auch wu�te, da� er diese St�rke nicht einsetzen konnte.

Skar holte sie mit ein paar raschen Schritten ein, ergriff ihre Schulter und zwang sie stehenzubleiben. �Wohin gehen wir?� fragte er unwirsch.

Gowenna wandte den Kopf und sah ihn mit einem undefinierbaren Blick an, drehte sich jedoch nicht herum, obwohl er fest zupackte und sein Griff sie schmerzen mu�te. Das fahle Licht �berzog ihr Gesicht mit grauen Schatten, lie� sie gleichsam zu einem Gesch�pf der D�mmerung werden. �berhaupt schien alles an ihr grau zu sein - ein Grau, das mit jedem Schritt, den sie sich weiter in den Morgen hineinbewegte, an Kraft gewann. Ihr Gewand, die Sandalen, der Schleier, mit dem sie wohl normalerweise ihr Antlitz verh�llte und der nun in der Art eines Halstuches unter ihrem Kinn zusammengeknotet war, selbst das schwarze Haar schien von grauen Schatten durchwoben zu sein. Der Gedanke weckte eine Erinnerung in Skar, aber sie entschl�pfte ihm wieder, bevor er sie fassen konnte.

�Es ist nicht mehr weit�, antwortete sie mit deutlicher Ungeduld. �Dieses Haus dort dr�ben.�

Sie machte eine vage Geste zur anderen Stra�enseite, streifte seine Hand mit einer pl�tzlichen, abrupten Bewegung ab, die von einem unwilligen Stirnrunzeln begleitet wurde, als bemerkte sie die Ber�hrung erst jetzt, und ging weiter.

Skar starrte ihr einen Moment w�tend nach und folgte ihr dann. Sie waren jetzt in den Randbezirken der Stadt. Die Wehrmauer ragte kaum eine Pfeilschu�weite vor ihnen empor, bildete eine schwarze, messerscharf gezogene Linie, die den Himmel teilte und einen wuchtigen Schatten warf. Die H�user waren hier kleiner und sch�biger als in den Vierteln, in denen Skar sich normalerweise aufhielt, und die Stra�en waren br�chig und alt, ohne Abfl�sse oder Kan�le, so da� er kn�cheltief im Wasser stand, als er vom Gehsteig heruntertrat. Gowenna f�hrte ihn zu einem schmalen, zweigeschossigen Haus, das ein St�ck zur�ck und im Schatten der benachbarten Geb�ude lag. Es war sch�big selbst f�r diese Gegend, klein und geduckt; hineingekauert in die Dunkelheit, als wolle es sich verbergen.

Ein schmaler, fensterloser Gang nahm sie auf. Gowenna trat beiseite, um ihn vorbeizulassen, nickte auf eine fast freundliche, aufmunternde Art, die nicht zu ihrem bisherigen Verhalten pa�te, und dr�ckte die T�r hinter ihm sorgf�ltig zu. Es gab keinen Riegel, aber die T�r hielt trotzdem. Es wurde dunkel. Gowennas Schatten blieb noch einen Moment vor den Ritzen und Spalten des morschen T�rblattes sichtbar und glitt dann an ihm vorbei, um mit der Schw�rze weiter hinten im Gang zu verschmelzen. Skar fragte sich unwillk�rlich, wie sie bei der absoluten Dunkelheit hier drinnen ihren Weg finden konnte. Aber ihre Schritte klangen rasch und so sicher vor ihm, als w�re das Haus taghell erleuchtet.

�Gib acht jetzt. Eine Treppe.�

Der Klang ihrer Schritte ver�nderte sich, als unter ihren F��en nicht mehr Lehm, sondern das knarrende Holz einer Treppe war. Skar folgte ihr langsamer, blieb dort, wo er die Treppe w�hnte, stehen und tastete vorsichtig nach der ersten Stufe, ehe er weiterging. �ber ihm - h�her, als er nach der Anzahl ihrer Schritte geglaubt hatte - �ffnete sich eine T�r. Sie mu�te immer zwei oder mehr Stufen auf einmal genommen haben.

Ein winziger gelber Funke glomm auf, dann erf�llte der flackernde Schein einer �llampe den Gang.

�Tritt ein.�

Skar nahm die letzten Stufen rascher und senkte den Kopf, um nicht gegen den niedrigen T�rbalken zu sto�en. Das Zimmer war winzig - ein Rechteck, das gerade Platz f�r ein strohgedecktes Lager, einen Tisch und einen dreibeinigen Hocker bot. Es gab ein schmales, mit einem Laden und zus�tzlichen Gitterst�ben gesichertes Fenster an der S�dwand und gegen�ber ein paar flache Nischen, die zur Aufbewahrung der verschiedensten Dinge dienten; f�r einen Schrank w�re kein Platz gewesen.

Gowenna wartete geduldig, bis Skar seine Musterung beendet hatte. �Du siehst, es lauern keine Mordbuben unter dem Bett�, sagte sie sp�ttisch. �Und im Boden ist auch keine Fallt�r. Du kannst also getrost eintreten.� Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf den Hocker und wich gleichzeitig zur T�r zur�ck. �Warte hier�, sagte sie. �Meine Herrin wird in wenigen Augenblicken da sein. Du wirst dann alles Notwendige erfahren.�

Skar wollte etwas sagen, aber Gowenna fuhr mit einer raschen Bewegung herum und war verschwunden, ehe er Gelegenheit zu weiteren Fragen hatte. Ihre Schritte verklangen auf der Treppe, dann fiel die T�r unter ihm zu.

Skar blieb einen Moment unschl�ssig stehen, ehe er sich auf die Bettkante setzte und sich in einer Mischung aus �rger und widerwilliger Neugier umsah. Das Zimmer gab auch bei der zweiten Betrachtung nicht mehr her, es war sch�big, selbst f�r eine drittklassige Herberge im �belsten Viertel der Stadt, ein Loch, gerade gut genug zum Schlafen und vielleicht nicht einmal das. Er konnte sich nicht vorstellen, da� Gowenna oder die, f�r die sie arbeitete, hier lebten. Vermutlich hatte sie das Haus einzig und allein wegen seiner abgeschiedenen Lage gew�hlt.

Seine Geduld wurde auf keine harte Probe gestellt. Schon nach kurzem h�rte er wieder das Ger�usch der T�r, danach eilige Schritte. Leichtere Schritte als die Gowennas. Skar erhob sich, schlug seinen Umhang zur�ck und legte die Hand neben dem Schwertgriff auf den G�rtel.

Es war eine Frau. Sie war j�nger als Gowenna, schlanker und kleiner. Und sie war, wie Gowenna, von Kopf bis Fu� in mattes, flie�endes Grau gekleidet.

Skar wu�te pl�tzlich wieder, woran ihn die Farbe erinnert hatte. Sein Erstaunen mu�te sich deutlich auf seinen Z�gen widerspiegeln, denn die Fremde l�chelte pl�tzlich. Sie zog die T�r hinter sich ins Schlo�, schlug mit einer grazi�sen Bewegung ihre Kapuze zur�ck und bedachte ihn mit einem zweiten sp�ttischen L�cheln. �Was Ihr denkt, ist richtig, Satai�, sagte sie. �Ich bin eine Errish. Und Ihr m��t Skar sein.� Als h�tte sie damit alles gesagt, was an Erkl�rung notwendig war, streifte sie ihren Umhang ab, warf ihn nachl�ssig zu Boden und b�ckte sich unter das Bett, um ein sauberes Tuch aufzuheben, mit dem sie sich Gesicht und H�nde abzutrocknen begann. Ihre Kleider waren bis auf einen schmalen, dunklen Streifen um die F��e, der das Kleid wie ein unregelm��iger Saum abschlo�, vollkommen trocken. Das graue Cape mu�te wasserdicht sein.

Skar musterte sie offen und mit einer Mischung aus Ehrfurcht und unverhohlener Neugier. Sie war noch j�nger, als er im ersten Moment geglaubt hatte - vielleicht f�nfundzwanzig, kaum �lter, obwohl, wie er rasch in Gedanken hinzuf�gte, Jugend - �u�erlich sichtbare Jugend - bei einer Errish nicht viel bedeuten mu�te. Sie hatte ein h�bsches, ehrlich wirkendes, rundes Gesicht. Um ihren Mund lag ein energischer Zug, und ihre Augen, dunkle Augen, blickten mit einer seltsamen Mischung aus Lebenslust und Ernst in die Welt. Ihr Haar war, wie bei den Errish �blich, im Nacken zusammengeknotet und von einer goldenen Spange gehalten; das einzige, was nicht grau war an ihr. Dunkles Haar, das sehr lang und sehr sch�n sein mu�, wenn es offen herabf�llt, dachte Skar. Aber was er sah, war nichts, denn ihr �u�eres war nur eine Maske, perfekt bis ins Letzte, doch nicht mehr als Schein. Niemand hatte je das wirkliche Gesicht einer Errish gesehen.

Sie trocknete sich sorgf�ltig und ohne sichtliche Hast ab, warf das Tuch ebenso achtlos zu Boden wie vorher den Umhang und nahm einen Krug und zwei Becher aus einer der Nischen. �Trinken wir einen Wein�, sagte sie. �Nach der kalten Nacht und dem Regen wird er uns guttun. Ich bin durchn��t von den wenigen Schritten, die ich laufen mu�te. Ihr m��t v�llig ersch�pft sein.�

Skar lehnte sich gegen die Wand, sch�ttelte den Kopf und versuchte, gleichm�tiger dreinzuschauen, als er war. �Ich bin nicht zum Trinken hergekommen.�

Die Errish schenkte die beiden Becher voll und stellte den Krug zur�ck, als h�tte sie seine Worte gar nicht geh�rt. �Trinkt�, sagte sie. �Das ist ein besserer Tropfen als der, den der alte Geizkragen ausschenkt.�

Skar griff seufzend nach dem Becher, drehte ihn einen Moment unschl�ssig in der Hand und tat dann so, als ob er tr�nke. �Ihr versteht zu leben�, sagte er. �Der Wein ist wirklich besser als der von Rache.�

Auf dem Gesicht der jungen Frau erschien ein Anflug von Unmut. �Ihr solltet nicht versuchen, mich zu bel�gen, Skar�, sagte sie ruhig. �Ihr k�nnt schwerlich den Wein kosten, ohne Eure Lippen zu benetzen.�

Skar hielt ihrem Blick einen Moment stand, zuckte dann mit den Achseln und trank wirklich. Der Wein war s�� und schwer, zu schwer f�r seinen Geschmack. Aber er tat ihr den Gefallen und leerte den Becher zur H�lfte, ehe er ihn zur�ckstellte.

�Und nun�, sagte er, �haben wir hoffentlich dem Zeremoniell gen�ge getan und k�nnen zur Sache kommen. Wer seid Ihr und was wollt Ihr von mir?�

�Eure Fragen sind leicht zu beantworten�, sagte die Errish. �Mein Name ist Vela. Und was ich von Euch will? Was will man schon von einem Satai, Skar? Eure Hilfe. Hat Euch Gowenna nicht gesagt, da� ich einen Auftrag f�r Euch und Euren Kameraden habe?�

Skar sch�rzte unwillig die Lippen. Als er antwortete, war sein Ton sch�rfer, als es einer Errish gegen�ber angemessen war. �Doch. Aber sie hat leider vergessen zu sagen, welcher Art dieser Auftrag ist. Ich hoffe, Ihr verge�t es nicht auch. Ich habe nichts gegen einen guten Schluck Wein und eine Unterhaltung, doch meine Zeit ist knapp, und ich habe heute noch etwas vor ...�

�Ach ja, Euer Kampf ...�

Vela l�chelte. Sie wirkte jetzt mehr denn je wie ein unschuldiges kleines M�dchen. Und doch war irgend etwas in ihrem Blick, das Skar mi�fiel, obwohl er nicht zu sagen vermochte, was.

Aber vielleicht war er auch nur �berreizt, mi�trauischer als n�tig. Sie war nicht irgendwer, sondern eine Errish, eine Ehrw�rdige Frau. Wenn es auf dieser Welt noch einen Begriff gab, der f�r Vertrauen und Ehrlichkeit stand, dann dieser. Er nahm einen weiteren, vorsichtigen Schluck, sah sich unschl�ssig um und lie� sich schlie�lich auf das Lager sinken, weniger aus M�digkeit, sondern eher, weil es ihm pl�tzlich unangenehm war, ruhig dazustehen und ihren forschenden Blick auf sich zu sp�ren. Skar war sich des Umstandes, nerv�s zu sein und dies auch zu zeigen, v�llig bewu�t, und er kannte auch den Grund. Vela. Nicht das, was sie gesagt hatte oder noch sagen w�rde, auch nicht die seltsamen Umst�nde ihres Zusammentreffens, sondern nur sie. Ihre blo�e Anwesenheit.

Er sah auf, begegnete ihrem Blick und begann unruhig auf der Kante des Lagers hin und her zu r�cken. Es war hart und zu niedrig, um bequem zu sein. Er zog die Beine an, lie� sich zur�cksinken und lehnte den Kopf gegen die nackte Lehmwand. Sie war feucht und kalt wie alles in diesem Haus, und er setzte sich abrupt wieder auf.

�Ich vergesse nicht, es Euch zu erkl�ren�, sagte Vela nach einigem Z�gern. �Aber es ist nicht leicht.� Sie setzte sich auf den Hocker und legte die H�nde nebeneinander auf den Tisch. Skar fiel auf, wie braun ihre Haut war. Dunkler, als man es normalerweise bei einer Ehrw�rdigen Frau erwartete.

�La�t Euch Zeit�, murmelte er. �Wir sollten nur bis Sonnenuntergang fertig sein. Dann beginnt mein Kampf.�

�Ah ja, der Kampf�, sagte Vela noch einmal, als erinnere er sie an etwas, das sie l�ngst vergessen hatte. �Del und Ihr m��t in gro�er Bedr�ngnis sein, wenn Ihr ein solches Angebot angenommen habt. K�mpft Ihr oft f�r Geld?�

Skar nickte. �Dann und wann. Habt Ihr mich rufen lassen, um mit mir �ber meine Art zu leben zu reden?� Er sp�rte selbst, da� er �ber das Ma� des Notwendigen hinausscho�, aber es war ihm gleich, und Vela schien ihm seinen angriffslustigen Ton nicht �belzunehmen.

�Nein�, antwortete sie. �Ich frage aus einem anderen Grund. Ihr... habt den Kontrakt unterzeichnet, um mit dem Handgeld Eure Schulden bei Cubic bezahlen zu k�nnen, nicht?�

Skar wollte auffahren, besann sich aber dann anders und belie� es bei einem finsteren Blick.

�Und wenn?�

Vela zuckte gleichm�tig die Achseln. �Ich informiere mich gerne �ber einen Mann, bevor ich mit ihm rede, Skar. Aber Ihr braucht Euch nicht zu genieren. Cubic ist f�r seine �blen Tricks bekannt. Ihr seid nicht die ersten, die er so sehr in Schulden verstrickt, da� sie hinterher f�r ihn k�mpfen m�ssen, wenn sie nicht im Kerker landen wollen. Man kann von einem Mann, dessen Handwerk der Krieg ist, nicht verlangen, da� er die Schliche eines Halsabschneiders wie Cubic durchschaut. Wieviel schuldet Ihr ihm?�

�Warum fragt Ihr?�

�Weil ich Euch ausl�sen werde, wenn Ihr f�r mich arbeitet�, antwortete Vela. �Zus�tzlich zu Eurem Lohn. Bedingung ist nur, da� Ihr sofort annehmt.�

Skar antwortete nicht. Es gab tausend Fragen, die ihm auf der Zunge langen, aber er zog es vor, Vela reden zu lassen. Aus irgendeinem Grund schien sie sich zu scheuen, direkt auf ihr Anliegen zuzusteuern. Nach dem, was sie bisher gesagt hatte, mu�te sie sich wirklich �ber Del und ihn informiert haben. Wenn sie dennoch z�gerte, dann aus einem bestimmten Grund. Skar sp�rte, da� ihre Worte alles andere als belanglose Konversation waren, trotz ihres freundlichen Tones. Sie ist eine Errish, dachte er. Nichts, was eine Errish sagte oder tat, war belanglos. Nichts. Aber es war schwer, dieses sonnengebr�unte Kindergesicht anzusehen und zu glauben, einem gleichwertigen Gegner gegen�berzustehen.

�Nun?�

66 �Euer Angebot klingt verlockend. Was sollen wir tun?�

�Etwas, das gef�hrlich ist, aber einen Mann wie Euch sicher reizt. Etwas, das noch keiner vor Euch gewagt hat.�

Skar schluckte die bissige Antwort, die ihm auf der Zunge lag, im letzten Moment hinunter. �Ihr liebt es, in R�tseln zu sprechen, wie?�

Vela nickte. �Von Zeit zu Zeit�, gestand sie. �Aber wenn Ihr mir l�nger zuh�rt, werdet Ihr mich verstehen. Ihr seid ein gef�hrlicher Mann, Skar. Man mu� sich seine Worte gut �berlegen, wenn man mit Euch redet. Zumal wenn man etwas von Euch will.�

Skar seufzte, zog es aber vor, den Mund zu halten und sich in Geduld zu fassen, so schwer es ihm auch fiel. Es war Velas Spiel, und im Moment bestimmte sie die Regeln. Er w�rde es mitspielen m�ssen.

�Ihr seid interessiert?�

�Wenn Ihr mir verratet, worum es geht... vielleicht. Obgleich ich mir nicht vorstellen kann, wozu eine Ehrw�rdige Frau die Hilfe eines Satai ben�tigt. Gibt es wirklich etwas, da� Ihr nicht meistern k�nntet?�

F�r einen Moment schien ein Schatten �ber Velas Gesicht zu huschen, aber sie hatte sich sofort wieder in der Gewalt. �Es gibt etwas�, sagte sie. Ihre Stimme klang anders als bisher. Es war ein Unterton von Ernst und Entschlossenheit darin, der neu war. Neu und irgendwie beunruhigend. Skar sp�rte pl�tzlich, da� ihr Gleichmut nur gespielt und sie in Wirklichkeit ebenso wie er aufs �u�erste gespannt war. Vielleicht noch mehr.

�Ich m�chte, da� Ihr etwas f�r mich stehlt�, sagte sie schlie�lich. Skar schwieg einen Moment, griff nach seinem Becher und trank, nicht aus Durst, sondern um Zeit zu gewinnen. Die Antwort war anders, als er erwartet hatte. Sie hatte das R�tsel eher vergr��ert. �Ich ... bin kein Dieb�, sagte er vorsichtig.

�W�re das, was ich brauche, von einem gew�hnlichen Dieb zu beschaffen, so brauchte ich kaum Eure Hilfe�, erwiderte Vela unerwartet scharf. F�r einen Moment klang ihre Stimme so, wie man es von einer Errish erwartete: hart, befehlend und - obwohl leise - in einer Art, die jeden Widerspruch, ja selbst den blo�en Gedanken daran, von vornherein ausschlo�. �Ihr werdet etwas f�r mich holen, wenn Euch der Ausdruck lieber ist�, fuhr sie fort. �Es ist schwer, aber Ihr k�nnt es schaffen. Ich gebe Euch alles, was dazu notwendig ist. Geld, Pferde, M�nner und Waffen.�

Skar starrte sie f�r die Dauer eines Herzschlages durchdringend an. �Und was soll ich tun?� fragte er sarkastisch. �Die K�nigsjuwelen von Ikne stehlen? Oder reicht der Schatz der Tempelpriester?�

�Weder das eine noch das andere�, erwiderte Vela ruhig. �Ich m�chte, da� Ihr nach Combat geht und den Stein der Macht holt.� Es dauerte lange, bis Skar seine �berraschung soweit �berwand, da� er wieder einen halbwegs klaren Gedanken zu fassen imstande war. Zwei, vielleicht drei Minuten lang starrte er Vela fassungslos an und versuchte vergeblich das zu glauben, was er geh�rt hatte.

Combat... allein der Klang dieses Wortes schien etwas Unheilvolles in sich zu bergen. Es war ein Wort aus einer Sprache, die so tot war wie die, die sie gesprochen hatten, ein Wort, das Gedanken an Tod und Verw�stung und Verderben mit sich f�hrte, das auszusprechen allein schon Frevel war. Combat. Die Brennende Stadt. Legende, Fluch und Hoffnung in einem ...

�Ihr ... seid verr�ckt�, keuchte er schlie�lich.

�Nein, Skar.� Vela sch�ttelte ruhig den Kopf und l�chelte wieder, wenn auch auf eine ganz, ganz andere Art als bisher. Ernst, vielleicht sogar ein wenig traurig. Sie stand auf, strich sich mit einer unbewu�ten Geste �ber das Kleid und ging dann mit schnellen Schritten zum Fenster hin�ber. Ihre Finger fuhren �ber das verquollene Holz des Rahmens und zeichneten die Risse und Spr�nge darin nach. Obwohl sie vollkommen ruhig dastand und das Gesicht von ihm wegwandte, den Blick starr auf die geschlossenen L�den gerichtet, als k�nne sie dort etwas sehen, das ihm verborgen blieb, begann Skar zu sp�ren, wie nerv�s sie in Wirklichkeit war. �Ihr habt gerade gesagt�, fuhr sie fort, �da� Ihr nur zwei Satai-S�ldner seid, Del und Ihr. Aber das stimmt nicht.� Sie fuhr mit einer abrupten Bewegung herum, st�tzte sich mit den Handfl�chen auf die Fen-Sterbr�stung und lehnte sich zur�ck, so da� ihr Kopf gegen die rostigen Gitterst�be stie�. Ihre ganze Art, zu reden und sich zu geben, kam Skar mit einem Mal unnat�rlich vor, steif und einstudiert, als h�tte sie sich jedes Wort, jede Geste vorher genauestens �berlegt. �Ich habe gesagt, da� ich mich �ber Euch informiert habe, Skar, und ich habe es gr�ndlich getan, glaubt mir. Ihr seid die Besten. Es gibt keinen, der diese Aufgabe besser l�sen k�nnte als Ihr.� Skar sch�ttelte langsam den Kopf. Er f�hlte sich immer noch wie bet�ubt. �Ich danke Euch f�r das Lob�, antwortete er schleppend. �Aber was Ihr verlangt, ist schlichtweg unm�glich.�

�Das ist es nicht�, widersprach Vela. �Es ist schwer. Es ist schwer und gef�hrlich, aber nicht unm�glich. Andere haben es vor Euch versucht, und keinem ist es gelungen, das ist wahr. Aber Ihr k�nntet es schaffen. Ihr seid keine Abenteurer wie die, die vor Euch nach dem Stein der Macht gesucht haben und dabei umkamen. Ich gebe Euch die besten M�nner mit, die Ihr f�r diese Aufgabe finden k�nnt. Und ich besitze etwas, das die anderen nicht hatten, Skar. Wissen. Ich wei� alles, was es �ber Combat zu wissen gibt, �ber die Stadt und den Weg, zu ihr zu gelangen. All diese Narren, die vor Euch versucht haben, Combats Geheimnis zu l�ften, wu�ten nicht einmal, womit sie es zu tun hatten. Ich kenne Combat. Ich kenne es so gut, als w�re ich dort gewesen. Und ich gebe Euch all mein Wissen mit, Skar. Ich habe Karten, Karten, auf denen die genaue Position des Steines der Macht zu finden ist, und der Weg, zu ihm zu gelangen. Nach Combat hinein und wieder hinaus.�

Skar lachte rauh auf. �Ihr seid wahnsinnig!� behauptete er. Es war ihm jetzt v�llig gleichg�ltig, da� sie eine Errish war und nicht nur die Worte, sondern allein der Ton, in dem er sie aussprach, gen�gt h�tten, ihn den Kopf zu kosten. �Wenn es so ist, wie Ihr sagt, warum geht Ihr dann nicht selbst und holt den Stein? Und wenn ich ginge und ihn f�nde - woher nehmt Ihr die �berzeugung, da� ich ihn nicht f�r mich behalte?�

Vela wollte etwas sagen, aber Skar sprach rasch und laut weiter. �Wohlgemerkt - ich glaube nicht, da� es diesen Stein der Macht �berhaupt gibt. Aber ich werde Euer Spielchen ein wenig mitspielen, wenn es Euch Freude macht. Nehmen wir also an, es g�be diesen Stein, und nehmen wir weiter an, ich f�nde ihn - glaubt Ihr wirklich, es g�be einen einzigen Menschen auf der Welt, der dieser Versuchung widerstehen k�nnte? Wenn es ihn g�be, bedeutete er Macht, unendliche Macht. Sein Besitzer w�re ein Gott!�

�So wie die Herren Combats?� erwiderte Vela ruhig. �Ihr seid nicht der Mann, so etwas zu tun, Skar. Ihr m�gt ein harter Mann sein, aber Ihr seid kein Dieb und Betr�ger. W�rde es Euch nach Macht gel�sten, h�ttet Ihr sie schon hundertmal haben k�nnen. Ich sagte bereits mehrmals, da� ich mich �ber Euch informiert habe, aber Ihr scheint mir nicht zu glauben. Ich kenne Euch, Skar, besser vielleicht, als Ihr selbst Euch kennt. Ihr hattet �fter als nur einmal die Gelegenheit, Euch einen Thron zu erobern. Die Versuchung, von der Ihr sprecht, existiert f�r Euch nicht. Ihr habt nie Macht gewollt. Ihr k�nnt nichts damit beginnen, weil sie Euch nichts bedeutet. Und Ihr wi�t das sehr genau.

Dies zum einen.

Zum anderen werdet Ihr mich kaum f�r so dumm halten, mich nicht auch auf diese M�glichkeit vorbereitet zu haben. F�r einen Mann wie Euch ist der Stein wertlos. Nur wer ihn zu handhaben wei�, kann seine Macht auch anwenden. F�r den, der sein Geheimnis nicht kennt, w�rde er zum Fluch.�

Sie brach ab, starrte einen Moment zu Boden und sprach dann leiser und ruhiger weiter. �Ich verlange jetzt keine Entscheidung von Euch, Skar. Geht, besprecht Euch mit Del und denkt in Ruhe dar�ber nach. Gowenna wird kurz vor Sonnenuntergang zu Euch kommen und Eure Entscheidung h�ren.�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Erspart ihr den Weg�, sagte er. �Die Antwort ist nein.� Er sprach schnell, fast hastig, als h�tte er Angst, gegen seine �berzeugung etwas anderes sagen zu k�nnen.

�Ihr entscheidet eine Angelegenheit von solchem Gewicht recht vorschnell, nicht?�

�Es gibt nichts zu entscheiden�, sagte Skar. �Sucht Euch einen anderen. Es gibt genug Satai. Und es gibt genug M�nner, die mindestens so gut mit dem Schwert umgehen wie ich. Vielleicht findet Ihr jemanden, der leichtsinnig und verzweifelt genug ist, auf diese Weise Selbstmord zu begehen. Ich tue es jedenfalls nicht.�

�Ich werde Eure Antwort nicht akzeptieren�, sagte Vela ruhig. �Nicht jetzt. �berlegt Euch die Sache. Ich biete Euch viel, Skar. Mehr als Geld und Reichtum. Ich werde Vertraute brauchen, Helfer. Wer w�re dazu besser geeignet als der Mann, der mir den Stein gebracht hat?�

�Macht interessiert mich nicht�, gab Skar ruhig zur�ck. �Sagtet Ihr es nicht selbst?�

Vela machte eine unwillige Bewegung mit der Hand. �Ich spreche nicht von solcher Macht, Skar. Ich spreche von dem, wof�r ihr Satai k�mpft. Von Frieden. Gerechtigkeit. All den Dingen, die ihr auf eure Fahne geschrieben habt. Ihr wi�t, welche Gefahr sich �ber Enwor zusammenballt.�

�Ihr meint die Quorrl?�

�Auch sie. Mit dem Stein der Macht k�nnen wir sie in Schach halten. Aber das ist es nicht allein. Ich brauche Euch nicht zu erz�hlen, wie es in der Welt aussieht. Not und Barbarei greifen um sich. Durch wie viele D�rfer seid Ihr gekommen, in denen die Menschen hungerten und starben? Wie viele Sommer habt Ihr erlebt, die ein kleines bi�chen hei�er waren als die vorausgegangenen? Wie viele Fl�sse habt Ihr gesehen, deren Wasserspiegel gesunken war? Enwor stirbt, Skar. Langsam, aber unaufhaltsam. Ich h�tte Euch nicht um Hilfe bei diesem verzweifelten Unternehmen gebeten, wenn es nicht so w�re. Und ich brauche es Euch nicht einmal zu erz�hlen. Ihr wi�t es so gut wie ich.�

Skar l�chelte, aber es war ein unechtes L�cheln, und er hatte ein bitteres, verlogenes Gef�hl dabei. �Und Ihr glaubt, all dies mit dem Stein der Macht �ndern zu k�nnen? Ihr glaubt, das Schicksal besiegen zu k�nnen, den Willen der G�tter zu brechen? W�re diese Welt, wie sie ist, wenn es ein Instrument wie den Stein der Macht �berhaupt g�be?�

Vela z�gerte sekundenlang, ehe sie antwortete. �Vielleicht.� Ihre Stimme war ein kaum h�rbares Fl�stern, und ihr Blick schien geradewegs durch Skar hindurchzugehen, als spr�che sie weniger mit ihm als mit sich selbst. �Niemand wei�, ob es den Stein der Macht wirklich gibt�, gestand sie. �Vielleicht ist er nichts als ein wertloses Schmuckst�ck, vielleicht ist er aber auch wirklich der Schl�ssel zu g�ttlicher Macht. Ich wei� es nicht, Skar. Aber ich wei� auch nicht, da� es ihn nicht gibt. Es ist eine Chance. Eine winzige Chance nur, aber eine Chance. Unsere Welt braucht diese Chance. Sie hat nicht mehr sehr viele.�

Skar l�chelte geringsch�tzig. �Gro�e Worte, Errish�, sagte er. Pl�tzlich hatte er Lust, sie zu verletzen, und er legte alles an Hohn und Spott, was er aufbringen konnte, in seine Stimme. �Sehr gro�e Worte. Aber Ihr erwartet doch nicht, da� ich darauf hereinfalle, oder?� Er stand auf, trat auf Vela zu und musterte sie herablassend. �Ihr habt versucht, mich zu kaufen�, stellte er fest. �Zuerst mit Schmeicheleien, dann mit Geld. Jetzt appelliert Ihr an mein Gewissen. Was kommt als n�chstes? Werdet Ihr versuchen, mir zu drohen?�

�Ich k�nnte es�, erwiderte Vela unger�hrt. �Aber ich verzichte darauf, Skar. Ich k�nnte Euch zwingen, mir zu Diensten zu sein, aber ich h�tte Euch lieber als freiwilligen Verb�ndeten. Es widerstrebt mir, einen Mann zu etwas zu zwingen, zu dem er nicht aus freien St�cken bereit ist. Doch ich k�nnte es.�

Skar setzte zu einer w�tenden Antwort an, aber irgend etwas in Velas Blick lie� ihn verstummen. Er wu�te, da� ihre Worte keine leeren Drohungen waren. Sie konnte ihn zwingen. Und sie w�rde es tun, wenn er ihr keine andere Wahl lie�.

Sein Blick wanderte �ber die schlanke, in flie�endes Grau gekleidete Frau. Sie wirkte zart, beinahe zerbrechlich, aber gleichzeitig auch fast �bermenschlich stark und kraftvoll. Sie stand keinen halben Schritt vor ihm, und doch war in ihrem Gesicht nicht das geringste Anzeichen von Furcht oder Respekt zu lesen. Skar war es gewohnt, die Leute bei seinem Auftreten zusammenfahren oder zur�ckweichen zu sehen, nicht nur, weil er ein Satai war, sondern schlicht wegen seiner imponierenden Gestalt. Er �berragte Vela um anderthalb Hauptesl�ngen, und er kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, wie furchteinfl��end sein zernarbtes Gesicht auf jemanden wirken konnte, der ihn nicht kannte. Nichts von alledem war bei Vela zu bemerken. Im Gegenteil - je l�nger er ihrem Blick ausgesetzt war, desto schw�cher und unsicherer begann er sich zu f�hlen. Es war kein Duell mehr zwischen Skar und Vela, sondern zwischen dem, was sie verk�rperten - einem Sara; und einer Errish, einer Frau, deren Wort Befehl war, und einem Mann, der geschworen hatte, sich keinem Befehl zu beugen, der gegen sein Gewissen ging. Es war ein Kampf zwischen zwei Weltanschauungen, und die eine wie die andere war nie in Frage gestellt worden.

Und er wu�te pl�tzlich, da� er diesen Kampf verlieren w�rde. Es war nicht das erste Mal, da� er einer der Grauen H�terinnen gegen�berstand. Aber es war das erste Mal, da� er begriff - oder zu begreifen begann -, was sie wirklich waren.

�Es ist... unm�glich�, sagte er nach einer Ewigkeit. Seltsamerweise schien ihm das Sprechen mit einem Mal M�he zu bereiten. Die Worte kamen schleppend, langsam, als g�be es da etwas in seinem Inneren, das ihn gegen alle Vernunft hindern wollte, sie auszusprechen. �Ich ... kann es nicht. Sucht Euch einen anderen.� Velas Blick wurde hart. ��berlegt Euch Eure Antwort gut, Satai�, sagte sie spr�de.

Skar raffte alle Kraft zusammen, die er noch aufbringen konnte. Er sp�rte, da� er nicht mehr lange standhalten w�rde. Er hatte sich einen Kampf aufzwingen lassen, dem er nicht gewachsen war, ein Duell, das mit ihren Waffen und nach ihren Regeln gef�hrt wurde und das er vom ersten Augenblick an verloren gehabt hatte. Er mu�te weg. Sofort.

�Die Antwort ist nein�, sagte er noch einmal. �Ich gebe Euch mein Wort als Satai, da� nichts von dem, was ich hier erfahren habe, jemals �ber meine Lippen kommen wird, aber das ist auch schon alles. Es tut mir leid.�

Vela nickte, als h�tte sie nichts anderes erwartet. �Ich ahnte, da� Ihr so entscheiden w�rdet�, sagte sie bitter. �Ich glaube, ich w�re fast entt�uscht gewesen, wenn es anders gekommen w�re.�

�Warum habt Ihr mich dann rufen lassen?�

�Ich wollte Euch eine Chance geben, Skar�, antwortete Vela ruhig. �Ich wollte fair sein. Vielleicht ein Fehler, aber ich war es mir schuldig. Mir und Euch.� Sie brach ab, schwieg einen Moment und b�ckte sich dann mit einer raschen Bewegung nach ihrem Umhang. �Geht jetzt�, sagte sie. �Geht und denkt �ber meine Worte nach. Ich werde Gowenna vor dem Kampf zu Euch senden.� Sie streifte das Cape �ber, ging an ihm vorbei zur T�r und drehte sich noch einmal um, ehe sie das Zimmer verlie�.

�Aber bedenkt eines, Skar�, sagte sie sehr langsam, sehr leise und sehr ernst. �Dieses Mal komme ich noch als Bittstellerin. Das n�chste Mal fordere ich.�

Sie brauchten den Rest des Tages, um den Fu� des Gebirges zu erreichen. Es wurde wieder k�lter, und als sie mit Einbruch der D�mmerung den Pfad verlie�en und sich ostw�rts in Richtung Combat wandten, befanden sie sich unversehens wieder in einer Landschaft aus Schnee, K�lte und bizarren Eisgebilden. Der Sog des Feuersturmes �ber Combat trug die hei�e Luft weit in die H�he, ehe sie sich zu verteilen begann und mit ihrer W�rme Eis und Schnee der Schattenberge abschmolz. Hier unten war es kalt, noch k�lter als oben in den Bergen.

Skar lie� die Gruppe trotz der vorger�ckten Stunde weiterreiten. Bisher hatten sie stets Rast gemacht, sobald die Sonne unterging, um am n�chsten Morgen mit dem ersten Schimmer des Tageslichts weiterzuziehen, aber er sah sich jetzt gezwungen, von diesem Schema abzuweichen. Ihr Vorrat an Brennmaterial war aufgebraucht, und nicht einmal Tantor konnte ohne Holz Feuer und W�rme herbeizaubern. Eine weitere Nacht bei Eis und Schnee w�rden sie nicht �berstehen. Zudem h�tte ohnehin keiner von ihnen jetzt schlafen k�nnen. Nervosit�t und Furcht hatten sich nicht gelegt, sondern waren im Gegenteil st�rker geworden; Combat war kein Schrecken, an den man sich gew�hnen konnte, nichts, das sein Grauen verlor, wenn man nur lange genug hinsah - im Gegenteil. Morgen, sp�testens �bermorgen w�rden sie dort dr�ben sein, inmitten dieses wei�gl�henden Infernos. Skar hatte eine Zeitlang vergeblich versucht, nicht nach Osten zu sehen, aber die feurige Lohe �ber dem Horizont hatte ihn bereits in ihren Bann geschlagen. Der Wind wurde st�rker, je weiter sie sich vom Gebirge entfernten. Hatten ihre Pferde zuerst noch eine Spur aus tiefen, aufgeworfenen L�chern im Schnee hinterlassen, so ritten sie jetzt inmitten einer Wolke aus wirbelndem, trockenem Wei�, Schnee, der wie feink�rniger Sand unter ihre Kleidung und in ihr Haar kroch, ihre Atemz�ge in kleine Dampfw�lkchen verwandelte und die Luft in ihren Lungen brennen lie�. Skar hatte sich wieder in seinen Mantel geh�llt, aber das Fell schien nicht mehr zu w�rmen, als h�tte sein K�rper, einmal aus der K�lte heraus, jegliche Widerstandskraft verloren.

Die Nacht kam schnell und ohne Warnung. Die Sonne versank, verschmolz f�r einen kurzen Moment mit den brennenden Unter-Seiten der Wolken und erlosch wie eine Kerzenflamme, deren Docht abgeschnitten wurde. Aber es wurde nicht dunkel. Wie um das Fehlen der Sonne auszugleichen, schien sich die Glut Combats zu verst�rken, heller und schmerzhafter zu lodern und den Himmel mit Licht und Feuer und brennendem Rot zu �berziehen. Der Schnee reflektierte das Rot der Flammen und verwandelte sich in Blut, erstarrtes, halbgeronnenes Blut, das an den Beinen der Pferde zerrte und sie festzuhalten versuchte.

Jemand ber�hrte ihn an der Schulter. Es war Arsan. Der Kohoner hatte sein Pferd neben das von Skar gelenkt und deutete nun mit ausgestrecktem Arm nach Osten.

�Der Schnee endet dort vorn!� schrie er, das Heulen des Sturmes �bert�nend. �Wir sollten bald rasten!�

Skar nickte. Er f�hlte sich zwar nicht m�de, aber das besagte nichts. Sie w�rden ihre Kr�fte am kommenden Tag brauchen. Er warf Arsan ein aufmunterndes L�cheln zu, sah sich fl�chtig nach den anderen um und ritt schneller. Der Schnee h�rte wirklich auf, verwandelte sich auf einer Strecke von nicht einmal f�nfzig Schritten zuerst in klebrigen, braunen Morast, dann in Wasser, das in winzigen gurgelnden B�chen abflo� und im Boden versickerte. Gleichzeitig wurde es merklich w�rmer, als �berschritten sie eine unsichtbare Grenze. Der Wind wehte immer noch eisig und schneidend vom Gebirge herab, aber Skar sp�rte jetzt den warmen, schon fast unangenehmen Hauch des Feuers auf Gesicht und H�nden. Von hier unten, vom Tal aus, konnten sie die Stadt deutlicher erkennen. Noch waren sie Meilen von ihrer �u�eren Begrenzung entfernt. Die Flammen wuchsen, wie auch die Stadt, zum Zentrum hin an, verwandelten sich von einem glosenden, flackernden Teppich am Rande zu einer br�llenden Feuers�ule �ber dem Zentrum der Stadt, bildeten einen gigantischen, Meilen hohen Turm aus Glut und waberndem Licht, der gierig nach den Unterseiten der Wolken zu lecken schien. Es sah aus, als brodele vor ihnen ein ungeheurer Pilz aus Flammen.

Skar lie� anhalten, als sie endg�ltig aus dem Schnee heraus waren. Der Boden war zerfetzt, mit gro�en, gezackten Kratern und L�chern, bodenlosen Schl�nden und bizarren Felstr�mmern �bers�t, eine Alptraumlandschaft, die durch das flackernde Licht und das Br�llen des Feuersturmes noch unheimlicher wirkte. Skar gefiel der Gedanke, sie bei Nacht zu durchwandern, �berhaupt nicht. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, da� irgend etwas Lebendes freiwillig in dieses Labyrinth vordrang, aber das Gel�nde selbst war Gefahr genug. Es gab unz�hlige Risse, j�h aufklaffende Spalten und Fallgruben, und das unabl�ssig wechselnde Licht machte es fast unm�glich, weiter als zwei oder drei Schritte zu sehen.

Er zwang sein Pferd herum, ritt zu Gowenna, die wie immer zusammen mit den Sumpfm�nnern das Ende der Kolonne bildete, zur�ck und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Stadt.

�Wie weit ist es noch bis zu diesem Gang?� fragte er.

Gowenna sah sich einen Augenblick unschl�ssig um, als fiele es ihr schwer, sich auf Einzelheiten zu besinnen. �Nicht... mehr weit�, sagte sie schlie�lich. �Zwei Meilen. Vielleicht drei. Aber der Weg ist schwierig.�

�Eben�, sagte Skar. �Es w�re besser, wenn wir hier rasten und erst bei Tagesanbruch weiterreiten w�rden. Es sei denn, man kann in diesem Gang �bernachten.�

�Unm�glich�, antwortete Gowenna bestimmt. Sie hatte ihre Unsicherheit jetzt �berwunden und wirkte k�hl und abweisend wie immer. �Die Hitze ist zu gro�. Au�erdem wird Tantor den Rest der Nacht brauchen, um seine ... Vorbereitungen zu treffen.�

�Was f�r Vorbereitungen?�

Auf Gowennas Z�gen erschien ein d�nnes, fl�chtiges L�cheln. �Was glaubst du, warum er uns begleitet?� fragte sie. �Nur, um uns Feuer zu machen? Sicher nicht! Ohne ihn k�men wir der Stadt nicht einmal nahe.� Sie stockte, sah an Skar vorbei und starrte einen Moment ins Leere. �Aber du hast recht�, fuhr sie, abrupt das Thema wechselnd, fort. �Wir sollten hier rasten. Es gibt eine Menge zu besprechen, und es wird sp�ter nicht mehr m�glich sein, das zu tun.�

�Warum?�

�Der L�rm wird zu gro� sein. H�r doch.� Sie brach ab, und fast, als h�tte der Geist der Stadt ihre Worte aufgefangen und reagierte darauf, drehte sich der Wind f�r einen Moment und trug das Br�llen der Flammen lauter zu ihnen her�ber.

Skar nickte. �Du wei�t eine Menge �ber die Stadt�, sagte er. �Deshalb bin ich hier.�

�Nicht zum ersten Mal, nicht?�

Das Erschrecken auf Gowennas Gesicht war deutlich zu sehen, obwohl sie sich alle M�he gab, es zu verbergen. �Woher... wie kommst du darauf?� fragte sie.

�Es war nicht schwer zu erraten, Gowenna. Du selbst hast es gesagt, heute mittag. Aber ich werde es den anderen nicht verraten, wenn du es nicht willst.�

In Gowennas Augen blitzte es �rgerlich auf. �Es ist kein Geheimnis�, sagte sie. �Ich h�tte es euch sowieso gesagt.�

Skar sp�rte, da� es besser gewesen w�re, jetzt zu schweigen, aber irgend etwas trieb ihn dazu, den Dolch noch ein wenig tiefer in die Wunde zu sto�en.

�Warum hast du es dann die ganze Zeit �ber verschwiegen?� fragte er.

Zu seiner eigenen �berraschung blieb Gowenna ruhig. �Ich habe es nicht verschwiegen�, sagte sie betont. �Ich habe nur nicht dar�ber geredet, Satai. Es war nicht notwendig, bisher.� Sie zog scharf an den Z�geln und wollte weiterreiten, aber Skar hielt sie mit einem raschen Griff zur�ck.

�Nicht so eilig, Gowenna�, sagte er. �Wir sollten dar�ber reden.�

�Nicht jetzt.� Sie versuchte, seine Hand abzustreifen, aber Skar hielt sie mit eisernem Griff fest. Gowenna war �berraschend stark, und er mu�te so fest zugreifen, da� sein Griff sicher schmerzte. Trotzdem blieb ihr Gesicht unbewegt. Nur in ihren Augen blitzte es abermals zornig auf.

�Warum nicht jetzt, Gowenna?� fragte er. �Ich w��te keinen besseren Moment. Wovor f�rchtest du dich dort drinnen?�

�Ich f�rchte mich nicht, Satai�, zischte Gowenna. �Ich ...� Skar verst�rkte den Druck seiner Hand und schnitt ihr so das Wort ab. �Wovor hast du Angst?� fragte er noch einmal. �Du warst schon einmal hier, und es ist dir nicht gelungen, den Stein zu finden. Warum nicht? Was gibt es dort dr�ben, das du nicht meistern konntest?�

Eine Bewegung hinter ihm lie� Skar herumfahren. Die drei Sumpfm�nner waren n�her gekommen und hatten einen engen Halbkreis um ihn und Gowenna gebildet. Ihre Gesichter waren starr und ausdruckslos wie immer, aber Skar konnte die Drohung, die pl�tzlich von den drei stummen Gestalten ausging, direkt sp�ren. Er lie� Gowennas Arm los, richtete sich gerade auf und legte die Rechte auf den Schwertgriff.

�Shar' en!� sagte Gowenna scharf. Die Sumpfleute verhielten, starrten Skar noch einen Herzschlag lang finster an und zogen sich dann zwei, drei Meter zur�ck. Die Gleichf�rmigkeit ihrer Bewegungen hatte etwas Bedrohliches, Unheimliches. Skar hatte die N�he der Wesen bisher immer gemieden, und ihm fiel erneut auf, wie �hnlich sie sich waren, nicht nur im Aussehen, sondern auch in ihrer Art, zu handeln und vermutlich auch zu denken. Mehr denn je erschienen sie ihm wie ein einziges, gleichf�rmiges Wesen, das nur durch Zufall in drei verschiedenen K�rpern wohnte.

�Greif mich nie wieder an, wenn sie in der N�he sind, Satai�, sagte Gowenna leise.

Skar fuhr mit einem Ruck herum. Seine Hand lag noch immer auf dem Schwertgriff, und es war kein Zufall. �Soll ich mich jetzt bei dir bedanken, da� du deine Wachhunde zur�ckgepfiffen hast?� fragte er w�tend.

Gowenna l�chelte �berheblich. �Wir sind nicht hier, um uns gegenseitig umzubringen, Skar�, sagte sie sanft. �Wir haben einen Auftrag, und alles andere z�hlt nicht.�

�Dann gib mir endlich die Informationen, die ich brauche, um ihn auszuf�hren!� fauchte er. Seine Worte waren weder besonders klug noch wirkungsvoll gew�hlt, sondern blo�er Ausdruck seiner Wut. Er wu�te es, und es machte ihn noch w�tender.

Gowenna l�chelte. �Selbstverst�ndlich, Kommandant.�

Die Art, in der sie das letzte Wort aussprach, reizte Skar noch mehr.

�Ich bin nicht sonderlich scharf auf das Kommando, wenn es das ist, was dich �rgert�, sagte er w�tend. �Ich trete es gerne an dich ab.�

Gowenna zog es vor, nicht zu antworten. Sie wandte den Kopf, lie� ihren Blick eine Zeitlang �ber die Ebene gleiten, als hielte sie nach etwas ganz Bestimmtem Ausschau, und deutete schlie�lich auf einen hohen, nahezu rechteckigen Felsen, der wenig h�her als drei�ig Meter vor ihnen in den Himmel ragte.

�Reiten wir dort hin�ber�, sagte sie. �Der Platz scheint mir geeignet f�r ein Nachtlager.� Sie ritt los, ohne auf Skars Antwort zu warten. Die drei Sumpfm�nner folgten ihr wie dunkle, gesichtslose Schatten.

Skar rammte seinem Pferd w�tend die Fersen in die Flanken und sprengte hinter ihnen her. Der Zwischenfall war nicht unbemerkt geblieben, aber das war ihm mittlerweile egal. Es war kein Geheimnis, wie Gowenna und er zueinander standen, und Arsan hatte am vergangenen Abend eigentlich nur das ausgesprochen, was alle bereits wu�ten. Wahrscheinlich war der Augenblick f�r eine Konfrontation denkbar ung�nstig gew�hlt, aber wenn Gowenna ihren Kampf haben wollte, w�rde sie ihn bekommen. Zu seinen Bedingungen.

Er sprang aus dem Sattel, ri� mit einer w�tenden Bewegung den Umhang von den Schultern und stapfte zu den anderen hin�ber. Gowenna blickte ihm mit steinernem Gesicht entgegen. Der Widerschein Combats tauchte ihr Haar in Flammen.

�Also�, begann er �bergangslos. �Ich denke, es ist an der Zeit, die Karten offen auf den Tisch zu legen. Einer von uns kennt diese Stadt besser, als er bisher zugegeben hat. Und ich will jetzt wissen, was uns erwartet.�

Er beobachtete gespannt die Reaktion auf den Gesichtern der anderen.

Beral sog �berrascht die Luft ein und fuhr sichtlich zusammen. In Nols Augen blitzte es blo� sp�ttisch auf, als h�tte er als einziger l�ngst gewu�t, wie die Dinge lagen, und am�siere er sich nun im stillen �ber Skars �rger, w�hrend Arsan und Gerrion �berhaupt keine Reaktion zeigten.

Gowenna l�chelte, trat einen Schritt zur�ck und klatschte in die H�nde. �Bravo, Satai. Ein durchaus eindrucksvoller Auftritt. Ich wu�te noch gar nicht, da� du einen so ausgepr�gten Sinn f�r das Dramatische hast.� Sie lachte leise und wurde �bergangslos ernst, ehe Skar zu einer Erwiderung ansetzen konnte. �Aber du hast recht, Satai. Ich war schon einmal hier, und nicht nur hier, sondern weiter. Ich war in der Stadt.�

�Dann ... ist es m�glich'?� keuchte Beral �berrascht. �Es gibt einen Weg, Combat zu betreten?�

�W�re es nicht so, w�re ich jetzt nicht hier, oder?� antwortete Gowenna sp�ttisch. �Au�erdem f�llt es dir reichlich sp�t ein, diese Frage zu stellen, Beral.�

�Komm zur Sache�, knurrte Skar. �Was erwartet uns dort drinnen?�

�Der Tod�, antwortete Gowenna, und die Art, in der sie es sagte, �berzeugte Skar davon, da� sie diese beiden Worte genauso meinte, wie sie sie aussprach. �Feuer, Hitze und Tod�, fuhr sie fort. �Wir werden uns jeden Schritt, den wir tun, dreimal �berlegen m�ssen, und auch dann noch kann es der falsche sein. Jeder Fu�breit Boden kann das Verderben in sich bergen. Die Flammen, die ihr seht, sind nicht die einzige Gefahr.�

�Ich m�chte keine R�tsel h�ren�, zischte Skar. �Wenn du dort warst, warum hast du den Stein nicht geholt? Ist er bewacht?� Gowenna sch�ttelte den Kopf. �Nicht mehr als die ganze Stadt, Skar. Ich habe es versucht, aber es ist mir nicht gelungen. Ich habe ihn nicht gefunden.�

Skar brauchte einige Sekunden, um wirklich zu begreifen, was Gowennas Worte bedeuteten. �Soll das hei�en, du ... wei�t nicht einmal, wo er ist?� keuchte er.

�Ja�, antwortete Gowenna. �Das soll es hei�en, Skar.�

Beral schnappte h�rbar nach Luft. �Aber wie ...�, begann er, brach aber sofort wieder ab, als Gowenna eine ungeduldige Handbewegung machte.

�Wir werden ihn finden�, sagte sie �berzeugt. �Wenn �berhaupt jemand eine Chance hat, ihn zu finden, dann wir. Ich habe es damals nicht geschafft, weil ich Dinge, die ich heute wei�, noch nicht wu�te. Ich wei� nicht, wo der Stein exakt ist, aber ich wei�, wie wir ihn finden k�nnen.�

�Woher?� fiel ihr Skar ins Won. �Woher wei�t du das alles? Woher wei�t du, da� es diesen Stein �berhaupt gibt, wenn du nicht einmal wei�t, wo er zu finden ist?�

�Ich wei� es, und das mu� gen�gen�, antwortete Gowenna scharf.

Skar sch�ttelte w�tend den Kopf. �Das mu� es nicht, Gowenna! Du glaubst, da� wir unser Leben aufs Spiel setzen, um -�

�Du w�hlst schon wieder die falschen Worte, Satai�, sagte Gowenna ruhig. �Ich glaube es nicht. Ich wei� es. Keiner von euch hat eine andere Wahl. Und du scheinst zu vergessen, da� ich euch begleite. Ich habe zwei Jahre gebraucht, um mich von meinem ersten Versuch zu erholen. Ich w�rde nicht ohne die �berzeugung, den Stein zu finden, noch einmal dort hin�bergehen. Wir -�

Irgendwo aus der Dunkelheit hinter ihnen erscholl ein gellender, spitzer Schrei.

Skar fuhr wie von einer Tarantel gestochen herum. Der Schrei wiederholte sich nicht, aber der Laut gellte noch deutlich in seinen Ohren; der Schrei eines Menschen, der Todes�ngste ausstand. Er ri� sein Schwert aus der Scheide, gab den anderen ein Zeichen zur�ckzubleiben und bewegte sich vorsichtig in die Dunkelheit hinein. Seine Sinne waren zum Zerrei�en angespannt. Er sp�rte eine dumpfe, kribbelnde Erregung, ein Gef�hl, das tief in seinem K�rper begann und sich wie ein vibrierender Strom bis in seinen rechten Arm fortsetzte. Irgendwo vor ihm waren Ger�usche - die wispernden Stimmen des Windes, der sich an Rissen und Vorspr�ngen brach, Sand, der �ber Stein und glasierten Fels rieselte, sich legte und wieder hochgewirbelt wurde, ein polternder Stein, Schritte und ein Rascheln wie von grobem Stoff. Ein Schatten bewegte sich durch die Dunkelheit.

�Hierher!� schrie eine Stimme. �Kommt hierher! Rasch!�

�Tantor!� keuchte Skar. Er rannte los, stolperte �ber einen Stein, fing sich wieder und lief langsamer weiter.

�Kommt hierher! Schnell!� schrie Tantor. �Schnell!�

Skar rannte, dicht gefolgt von den anderen, weiter in die Dunkelheit hinein. Tantors Geschrei wies ihnen den Weg. Der Zwerg br�llte ununterbrochen, immer wieder die Worte �Hierher!� und �Schnell!�, aber auch abgehackte Silben in einer fremdartig klingenden Sprache. Seine Stimme vibrierte vor Panik.

Skar entdeckte ihn schlie�lich auf einem mannshohen, zertr�mmerten Felsen, der sich nur als schwarzer Schatten gegen den m�chtigen Umri� des Gebirges abhob. Er h�pfte unabl�ssig von einem Bein auf das andere und deutete aufgeregt nach Westen.

�Hierher, Satai!� kreischte er, als er Skar erkannte. �Komm hier herauf, schnell!�

Skar rammte sein Schwert in den G�rtel zur�ck, griff nach oben und zog sich, Tantors hilfreich ausgestreckte Hand ignorierend, auf den Felsen hinauf.

�Was ist passiert?�

�Ich habe ... Krauter gesucht�, stie� Tantor atemlos hervor. �F�r die Salbe, die ihr braucht. Und -�

Skar umklammerte seinen Arm pl�tzlich so fest, da� der Zwerg mit einem keuchenden Schmerzenslaut abbrach und sich unter seinem Griff wand. Skar sp�rte es nicht einmal. Sein Blick saugte sich an dem gigantischen, wei�en Etwas fest, das auf der anderen Seite des Felsens lag: riesig, zerfetzt und blutend, selbst im Tod noch bedrohlich und furchteinfl��end, eine ungeheure wei�e Scheu�lichkeit, die aus gebrochenen, starren Kristallaugen zu ihnen heraufstarrte.

�Ihr G�tter!� keuchte er. �Was ist das?!�

Tantor ri� seinen Arm mit einem Ruck los und trat hastig einen Schritt zur�ck, als h�tte er Angst, Skar k�nnte erneut zugreifen. �Die Schneespinne�, sagte er. �Sie mu� uns gefolgt sein, nachdem wir ihre H�hle verlassen hatten.�

Skar h�rte die Worte kaum. Er war unf�hig, sich zu r�hren, den Blick von diesem ungeheuren, wei�en ... Ding zu nehmen, irgend etwas zu denken oder etwas anderes zu empfinden als Ekel und Abscheu. Der K�rper des Ungeheuers war gut doppelt so lang wie ein ausgewachsener Mann, ein aufgedunsener, pelziger wei�er Balg, mit Warzen, Geschw�ren und Narben �bers�t. Aus dem dreieckigen Maul wuchsen zwei glitzernde, armlange Bei�zangen, schimmernd wie geschliffene S�bel und stark genug, einen Menschen mit einem Bi� zu zerteilen. Die beiden Hauptaugen, die Skar selbst im Tod noch gierig zu mustern schienen, waren gro� wie Kinderk�pfe. Sie war in der f�r ihre Art typischen Weise verendet - auf dem R�cken liegend, die Beine in einer letzten, zupackenden Bewegung verkrampft, so da� sie wie eine gigantische verkr�mmte Riesenhand wirkte. Lebend mu�te das Ungeheuer eine Spannweite von gut zwanzig Metern haben.

Aber es lebte nicht mehr. Irgend etwas hatte es umgebracht, so rasch und lautlos, da� sie nicht das leiseste Anzeichen des Kampfes mitbekommen hatten, obwohl er praktisch unter ihren Augen stattgefunden hatte. Der Boden rings um den Kadaver war zerw�hlt, dunkel von halbgeronnenem Blut und noch etwas anderem, das Skar in der unsicheren Beleuchtung nicht richtig erkennen konnte. Die beiden hinteren Beinpaare der Bestie schienen mehrfach gebrochen zu sein; das Chitin unter dem glitzernden Pelz war zermalmt, gesplittert wie unter einem ungeheuren Druck. Ein schwacher, rauchiger Geruch hing in der Luft.

Skar erwachte erst aus seiner Erstarrung, als die anderen hinter ihm der Reihe nach auf den Felsen gestiegen waren und, je nach Temperament und Veranlagung, stumm auf das tote Ungeheuer hinunterstarrten oder erschrockene Rufe ausstie�en.

�Bei den S�mpfen von Cosh!� stie� Beral hervor. �Was ist hier geschehen?�

Skar wandte sich hastig um. Sein Blick begegnete f�r eine halbe Sekunde dem Gowennas, und er sah das gleiche Erschrecken und die gleiche bange Furcht, die auch er versp�rte, in ihren Augen. Ihre Hand zuckte instinktiv zum Schwertgriff, die Lippen waren zu einem d�nnen, blutleeren Strich zusammengepre�t. Ihr Blick wanderte an ihm vorbei und bohrte sich in die undurchdringliche Dunkelheit vor ihnen.

�Sie ist tot�, sagte er hastig. �Es besteht keine Gefahr mehr. Tantor ist nur erschrocken. Aber das kann man ihm wohl kaum ver�beln�, f�gte er mit einem absichtlich �bertriebenen L�cheln hinzu. Beral wirkte totenbleich. Seine Lippen zitterten. �Aber wieso ...�

�Ich dachte, sie verlassen ihre H�hlen niemals�, murmelte Nol verwirrt.

Skar zuckte gleichm�tig mit den Schultern. �Diese hier schon�, sagte er. �Und vielleicht ist ihr gerade das zum Verh�ngnis geworden.� Er grinste, trat n�her an den Rand des Felsens heran und stellte sich so, da� er wie durch Zufall den direkten Blick auf das tote Untier versperrte.

�Ihr seht�, sagte er mit erhobener Stimme, �es gibt keinen Grund zur Unruhe oder gar Furcht. Wahrscheinlich liegt sie schon seit Tagen hier. Wenigstens wird der R�ckweg ungef�hrlicher.�

Beral versuchte sich an ihm vorbeizuschieben, aber Skar blieb unverr�ckbar stehen und tat so, als w�rde er es gar nicht bemerken. �Geht zur�ck zum Lager�, sagte er. �Es gibt hier nichts zu sehen. Und wir werden unsere Kr�fte morgen brauchen.�

�Ich verstehe nicht, warum sie herausgekommen ist�, murmelte Beral kopfsch�ttelnd. �Sie leben nur in ihren H�hlen und ...�

�Sie ist aber herausgekommen�, antwortete Skar ungeduldig. �Und jetzt ist sie tot. Seid froh, da� wir ihr nicht fr�her begegnet sind. Und nun geht zur�ck und bereitet das Lager vor. Jemand�, f�gte er sp�ttisch hinzu, �sollte Tantor begleiten, damit er keinen Herzschlag bekommt, wenn er einen Schatten sieht.�

�Wir ... sollten Wachen aufstellen�, sagte Arsan z�gernd.

�Wozu?� Skar deutete mit einer Kopfbewegung auf das tote Ungeheuer. �Schneespinnen leben allein, und es gibt nie mehr als eine auf einem Gebiet von zehn Meilen im Quadrat.�

�Sie kann Junge haben.�

�Sicher. Aber die werden sich oben in den Bergen herumtreiben. Es gibt hier unten keine Beute f�r sie. Dieses Tier ist vielleicht hergekommen, um zu sterben. Vielleicht war es krank. Oder einfach alt.�

�Trotzdem -�

�Du kannst ja bis morgen fr�h wachen, wenn dir danach ist�, fiel ihm Skar scharf ins Wort. Arsan zuckte sichtlich zusammen, und Skar sp�rte, da� ihn seine Worte und ihr ungewohnt scharfer Tonfall verletzten. Doch er hatte keine Wahl. �Aber du wirst es im Lager tun, wie die anderen. Geht jetzt!�

Arsan schien noch etwas sagen zu wollen, doch Skar wandte sich mit einem Ruck ab. Sein Blick suchte wieder den Gowennas. Sie nickte, unmerklich und sehr rasch. Sie hatte verstanden.

�Geht jetzt�, sagte er noch einmal. �Ich werde noch einen Moment hierbleiben und nach Spuren Ausschau halten. Ich komme gleich nach.�

Zwei, drei Sekunden r�hrte sich keiner der M�nner, dann wandten sie sich der Reihe nach um und verschwanden in der Dunkelheit. Skar atmete innerlich auf.

Er wartete, bis ihre Schritte auf dem harten Boden verklungen waren, ging in die Hocke und fuhr mit den Fingerspitzen �ber den dunklen Fleck, den er die ganze Zeit mit dem Fu� verborgen hatte. Es war Blut. Kein menschliches Blut, sondern das Blut der Spinne, das aus dem aufgeplatzten Leib bis hier oben gespritzt war. Und es war noch warm.

Sein Blick fiel wieder auf den Kadaver der Spinne, glitt weiter und bohrte sich in die Dunkelheit hinter ihr. Das Winseln des Sturmes schien lauter geworden zu sein, schriller, und seine �berreizten Nerven gaukelten ihm Bewegungen vor, schwarze, monstr�se Schatten, die zu bizarrem Leben erwacht waren und sich irgendwo dort drau�en, dicht hinter der Grenze des Sichtbaren, bewegten. Nach einer Weile hone er ged�mpfte Schritte hinter sich. Er sah auf und blickte in ein helles, von glattem schwarzem Haar eingerahmtes Gesicht. Gowenna. Hinter ihr bewegten sich drei dunkle Umrisse.

�Schick sie weg�, verlangte Skar mit einem Blick auf die Sumpfm�nner.

Gowenna starrte ihn einen Herzschlag lang durchdringend an, ehe sie sich umwandte und ein paar Worte in einer schnellen, unverst�ndlichen Sprache ausstie�. Die drei Schatten verschmolzen mit der Dunkelheit, aber Skar zweifelte nicht daran, da� sie in der N�he warten w�rden.

�Glaubst du, da� deine Vorstellung sehr �berzeugend war?� begann Gowenna �bergangslos.

�Sicher nicht. Aber das spielt keine Rolle. Es ist mir gleich, was sie denken - solange sie der Wahrheit nicht zu nahe kommen. Das Biest ist noch keine halbe Stunde tot.�

Gowenna nickte unger�hrt. �Ich wei߫, sagte sie. �Tantor mu� dem Wesen, das sie umgebracht hat, fast �ber den Weg gelaufen sein. Es war richtig, da� du geschwiegen hast.� Sie lie� sich neben Skar auf die Knie nieder und betrachtete neugierig den dunklen Blutfleck auf dem Stein.

�Du wei�t, was es war?� fragte sie nach einer Weile.

�Was?�

�Was sie umgebracht hat.�

Skar sch�ttelte den Kopf. Er konnte sich beim besten Willen kein Wesen vorstellen, das ein Monster wie die Schneespinne so schnell und lautlos umzubringen imstande war, wie es sich hier zugetragen hatte. �Nein�, sagte er.

Gowenna wandte sich ohne ein weiteres Wort um, st�tzte sich mit der Linken auf dem Felsen ab und sprang zu der toten Spinne hinunter. Sie wich rasch ein paar Schritte von dem reglosen Kadaver zur�ck, sah zu Skar hinauf und winkte.

�Komm. Ich m�chte dir etwas zeigen.�

Skar versp�rte ein Gef�hl beinahe un�berwindlichen Ekels, aber irgend etwas sagte ihm, da� Gowenna ihn nicht nur zu sich herabrief, um ihm ihre �berlegenheit zu demonstrieren. Auch ihr bereitete es sichtliches Unbehagen, sich der Spinne zu n�hern.

Er stand auf, schlug seinen Umhang zur�ck und sprang mit weit ausgebreiteten Armen zu Gowenna hinab. Der Boden war uneben und mit Ger�ll und Steinsplittern �bers�t, so da� er um ein Haar das Gleichgewicht verloren h�tte. Er stolperte einen halben Schritt auf den Kadaver zu, fing sich im letzten Moment und wich angeekelt zur�ck. Gowenna runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Auch sie schien zu sp�ren, da� dies nicht der Moment war, ihre pers�nlichen Streitigkeiten fortzuf�hren.

Sie bewegte sich ein St�ck von der Spinne weg in die Dunkelheit hinein und blieb stehen. �Hier�, sagte sie. �Sieh selbst.�

Skar blickte stirnrunzelnd auf die Stelle zwischen den Felsen, auf die sie deutete. Es dauerte einen Moment, bis er sah, was Gowenna ihm zeigen wollte.

Der Boden bestand hier nicht aus Fels und verbranntem Gestein, sondern aus Erdreich, das der Wind vom Gebirge heruntergetragen und in einer gesch�tzten Senke abgeladen hatte. Es war ein Fleck von vielleicht zwanzig Fu� Durchmesser und dunkelbrauner, schw�rzlicher Farbe. Und genau am Rande dieses Flecks befand sich der Abdruck einer ungeheuren, vierzehigen Klaue.

Skars Herz machte einen schmerzhaften Sprung. Der Abdruck war gro� genug, da� er sich bequem h�tte hinsetzen k�nnen, und fast zwei Handbreit tief. Drei der m�chtigen Zehen waren kurz und verkr�ppelt und, nach den tiefen, dreieckigen L�chern am Ende der Spur zu schlie�en, mit f�rchterlichen Krallen bewehrt; die vierte stand etwas ausw�rts und war in der Art eines Daumens gekr�mmt. �Beral hatte vollkommen recht�, sagte Gowenna halblaut. �Sie kommen niemals aus ihren H�hlen heraus, auch nicht, um Beute zu machen. Es sei denn, irgend etwas w�rde sie herausjagen.� Sie trat einen Schritt zur�ck, nahm etwas vom Boden auf und hielt Skar die ausgestreckte Hand entgegen. Auf ihrer Handfl�che glitzerte ein graues, k�rniges Pulver.

�Sp�rst du den Geruch?�

Skar nickte. Es war das gleiche rauchige, nicht einmal unangenehme Aroma, das er von Anfang an wahrgenommen hatte. Nur st�rker jetzt, viel, viel st�rker.

�Es gibt nur ein Wesen, das solche Spuren hinterl��t�, murmelte Gowenna. Sie warf das Pulver zu Boden, klatschte ein paarmal in die H�nde und wischte sich die Handfl�chen an einem Zipfel ihres Umhangs sauber. �Ein Staubdrachen.�

�Aber das ist... v�llig unm�glich!� keuchte Skar. Seine Worte klangen lahm und hilflos, und genauso f�hlte er sich. Er wu�te, da� Gowenna recht hatte, auch ohne das graue Pulver, ohne die Spur und den Geruch, aber er wollte es einfach nicht glauben.

�Du wei�t nicht, was du da sagst�, murmelte er verwirrt. �Du mu�t dich t�uschen. Du ...�

�Ich t�usche mich nicht, Skar, und du wei�t es. Es gibt auf ganz Enwor nur ein Wesen, das f�hig ist, so etwas anzurichten. Und es ist hier. Ganz in unserer N�he.�

�Aber das bedeutet -�

�Ich wei�, was es bedeutet�, unterbrach ihn Gowenna ruhig. �Er hat unsere Witterung aufgenommen, und er wird nicht wieder von unserer Spur weichen, bis er uns hat. Wahrscheinlich h�tte er uns schon heute angegriffen, w�re die Spinne nicht gewesen. Sie hat seinen Blutdurst f�r eine Nacht gestillt, aber er wird wiederkommen.�

�Du sagst das so ruhig, als ginge es dich �berhaupt nichts an�, murmelte Skar.

Gowenna lachte leise, und zum ersten Mal, seit Skar sie kennengelernt hatte, h�rte es sich echt an. �Ich verschlie�e nur nicht die Augen vor den Tatsachen, Satai�, sagte sie nach einer Weile. �Das, was hier geschehen ist, �ndert nichts an unserem Plan. Wir werden morgen bei Sonnenaufgang in die Stadt eindringen. Ich zerbreche mir den Kopf �ber den Drachen, wenn wir zur�ck sind. Falls wir zur�ckkommen. Au�erdem - es ist dein Problem, nicht?�

�So?�

�Es scheint, als w�ren die Karten in diesem Spiel mehr zu deinen Ungunsten verteilt, als du glaubst, Skar�, antwortete Gowenna ruhig. �Erinnerst du dich, da� du vorhin zu mir gesagt hast, ich k�nnte das Kommando haben, wenn ich es wolle?�

Skar nickte. �Es war mir ernst damit, Gowenna. Es gilt noch immer. Jetzt ist nicht die richtige Zeit f�r Feindschaft oder Neid. Alles, was ich will, ist, nach Ikne zur�ckzukehren und Del wiederzufinden. Du ha�t mich, obwohl ich nicht wei�, warum, aber mir liegt nichts daran, dieses Gef�hl zu erwidern. Wir haben zu viele Feinde, um uns auch noch gegenseitig zu bek�mpfen.�

Gowenna sah ihn eine Weile ernst und schweigend an. Auch diesmal blieb ihr Gesicht starr; sie l�chelte, aber es war nur Maske, kein echtes Gef�hl, so, wie er noch nie eine echte Regung in ihren Z�gen wahrgenommen hatte. Gowenna schien auch die winzigste Regung steuern, beherrschen zu k�nnen. Sie war ein Mensch, der niemals sein wahres Gesicht zeigte und vielleicht so lange auf diese Weise gelebt hatte, da� er gar nicht mehr f�hig war, wirkliche Gef�hle zu empfinden.

�Ich glaube beinahe, es ist dir Ernst damit�, sagte sie. �Du denkst, ich w�re dein Feind, und du hast recht damit. Aber meine Gef�hle z�hlen nicht, Skar, ebensowenig wie deine oder die von irgendeinem der anderen. Wir sind hier, um den Stein zu holen, und ich werde an nichts anderes denken, bis wir entweder in Ikne oder alle tot sind.�

Skar wollte eine Frage stellen, aber Gowenna sprach schnell und mit erhobener Stimme weiter: �Was zwischen uns ist, spielt keine Rolle, Satai. Es spielt keine Rolle, was ich will. Du kannst mir vertrauen, bis wir unsere Aufgabe erledigt haben. Nicht l�nger, aber auch keine Sekunde k�rzer.�

Skar starrte Gowenna einen Herzschlag lang finster an, wandte sich dann mit einer abrupten Bewegung um und blickte starr in die lodernden Flammen am Horizont.

�Wir sollten gehen�, sagte Gowenna nach einer Weile.

�Noch nicht.� Skar suchte einen Moment vergeblich nach Worten, drehte sich dann wieder um und legte Gowenna die Hand auf die Schulter, bevor sie es verhindern konnte. Er sp�rte, wie sie unter seiner Ber�hrung zusammenzuckte, als h�tte sie sich verbrannt. Aber sie widerstand dem Impuls, seine Hand abzustreifen.

�Vielleicht ist es der falsche Moment�, sagte er sanft, �aber wir werden wahrscheinlich nicht mehr allein miteinander reden k�nnen, ehe wir dort hin�bergehen, und ich will endlich wissen, woran ich mit dir bin. Du hast mich vom ersten Tage an geha�t, schon an jenem Abend, als du mich vor der Taverne angesprochen hast. Warum? Was habe ich dir angetan?�

�Nichts�, sagte Gowenna hastig. Sie versuchte jetzt doch, seine Hand abzustreifen, aber Skar hielt sie fest. Sie war stark, sehr stark f�r eine Frau, aber gegen ihn hatte sie keine Chance. Er sp�rte, wie sie zu zittern begann, und er konnte ihre pl�tzliche Unsicherheit beinahe f�hlen. Unsicherheit und - ja, und Angst. Keine Furcht, da� er ihr etwas antun k�nnte - in dieser Beziehung glichen sie sich wie Geschwister. Sie waren beide mit dem Schwert in der Hand aufgewachsen, und der Tod war ihnen so vertraut wie ein Bruder. Aber er hatte ihren Schutzpanzer durchsto�en, hatte durch seine Ber�hrung die Mauer, die sie zwischen sich und der Welt errichtet hatte, unterlaufen, hatte sie aus dem Konzept gebracht wie ein Tier, dessen Fluchtdistanz unversehens unterschritten wird und das in Panik ger�t. F�r einen winzigen Moment stand er der wahren Gowenna gegen�ber, einer Frau, die sich v�llig von der unterschied, die er bisher gekannt hatte.

Dann hatte sie sich wieder in der Gewalt. Sie schlug seine Hand mit einem wuchtigen Fausthieb zur Seite, sprang zwei Schritte zur�ck und zog ihr Schwert halb aus der Scheide.

�Tu das nie wieder, Skar�, sagte sie leise. �Wenn du mich noch einmal ber�hrst, t�te ich dich. Es ist mein Ernst.�

�Und warum?� fragte Skar unbeeindruckt. �Widerstrebt es dir, von einem Mann ber�hrt zu werden? Ha�t du mich nur, weil ich ein Mann bin, weil ich all das darstelle, was eine Frau in dieser Welt niemals sein kann?� Ihm fiel pl�tzlich auf, da� er beinahe w�rtlich das wiederholte, was Arsan am Vortag gesagt hatte. Er unterdr�ckte ein L�cheln.

�Ein Mann?� Gowenna warf den Kopf in den Nacken und lachte, laut, schrill und unnat�rlich. �Was ist das schon, Skar? Du glaubst, ich w�re lieber ein Mann? Du bist verr�ckt, Satai, v�llig verr�ckt. Ich hasse euch, das stimmt, euch alle, aber aus anderen Gr�nden, als du glaubst. Es gibt nichts an euch, auf das ich neidisch sein k�nnte, absolut nichts. Im Gegenteil - ich bin stolz darauf, eine Frau zu sein.�

�Warum benimmst du dich dann nicht so?� fragte Skar.

Gowenna wurde von einer Sekunde auf die andere wieder ruhig. �Und wie, glaubst du, sollte sich eine Frau benehmen?� fragte sie h�hnisch. Sie zog ihr Schwert vollends aus der Scheide und schleuderte es Skar vor die F��e. Die Klinge fuhr eine halbe Handspanne vor Skars Zehen in den Boden und blieb zitternd stecken. �Ist es das?� fragte sie. �Nimmst du mir �bel, da� ich gelernt habe, mit dem Schwert umzugehen? Bist du w�tend, weil du mir gegen�ber nicht den Besch�tzer spielen kannst, den unbesiegbaren, superklugen, weisen Satai? Oder bist du einer von denen, die meinen, eine Frau geh�re tags�ber hinter den Herd und abends gewaschen und frisch parf�miert ins Bett?�

�Sicher nicht�, antwortete Skar. �Aber ich bin einer von denen, die glauben, da� eine Frau nicht auf das Schlachtfeld geh�rt.�

�Und warum nicht?� Sie trat vor, ri� mit einer zornigen Bewegung das Schwert aus dem Boden und hielt Skar die Waffe dicht vor das Gesicht. �Weil das hier eine Sache der M�nner ist, wie? Weil ihr den Gedanken nicht ertragen k�nnt, da� eine Frau damit ebensogut umzugehen wei� wie ihr?�

Skar sch�ttelte seufzend den Kopf, dr�ckte die Waffe nach unten und trat einen Schritt auf Gowenna zu.

Sie wich hastig zur�ck. Ihre Haltung verriet pl�tzlich Anspannung.

Skar blieb stehen. Er sp�rte, da� sie ihn angreifen w�rde, wenn er auch nur einen einzigen Zentimeter n�her kam. �Aber das stimmt doch gar nicht�, sagte er sanft.

In Gowennas Augen blitzte es zornig auf. �Das mu�t gerade du sagen�, zischte sie. �Seid es nicht ihr, die Satai, die nur f�r das Schwert leben? Ihr habt eine Religion daraus gemacht, einen Gott, den ihr anbetet und f�r den ihr sterbt. Sag mir, Skar, wie viele Mythen habt ihr um Helden gewoben, die mit dem Schwert in der Faust gelebt haben? Wie viele Lieder gibt es, in denen ihr eure Heldentaten besingt. Ihr habt das Schwert zu einem Symbol der M�nnlichkeit erhoben, und ihr verachtet jeden, der an diesem Mythos zu kratzen wagt. Du glaubst, ich wolle ein Mann sein, nur weil ich ein Schwert f�hre und mich eurem �berlegenheitsdenken nicht beuge? Wie viele M�nner hast du get�tet, Skar? Ich bin sicher, es sind sehr viele. Und du wirfst mir vor, ich w�re anders, als ich sein sollte?�

�Ich laufe jedenfalls nicht herum und lege mich mit jedem an, der mir auch nur einen schr�gen Blick zuwirft�, antwortete Skar absichtlich in gem��igtem Tonfall. Er sp�rte, da� er zu weit gegangen war, da� er einen Punkt in Gowennas Seele ber�hrt hatte, den er besser unangetastet gelassen h�tte.

�Ich tue nichts anderes als du�, sagte Gowenna. �Ich wehre mich, wenn man mich angreift.�

�Nein�, meinte Skar. �Das tust du nicht. Du wehrst dich, bevor man dich angreift, Gowenna, und das ist der Unterschied zwischen dir und mir. Wenn du all dies tust, nur um als das anerkannt zu werden, was du bist, wirst du dein Ziel niemals erreichen. Es gibt einen Unterschied zwischen Respekt und Angst, und solange du ihn nicht erkannt hast, wirst du immer ein Au�enseiter bleiben.�

�Ich -�

�Du stehst zwischen den Fronten�, fuhr er ruhig fort, obwohl er wu�te, da� es besser gewesen w�re, zu schweigen. �Du willst anerkannt werden, nicht als Frau oder Mann, sondern nur als Mensch, als das, was du bist. Ich verstehe diesen Wunsch, aber du lebst in der falschen Welt, Gowenna. Du bist keine Frau mehr, weil dir die Rolle der Frauen in unserer Welt nicht gef�llt, und du wirst nie von den M�nnern akzeptiert werden, weil du sie ha�t. Ich sage nicht, da� mir dieses System gef�llt, aber ich kann es nicht �ndern, ebensowenig, wie ich diese ganze verdammte Welt �ndern kann. Auch sie gef�llt mir nicht, aber ich habe keine Wahl. Wir haben nur dieses eine Leben, und es gibt nur eine bestimmte Anzahl von Rollen, die wir in ihm spielen k�nnen.�

�Und damit gibst du dich zufrieden? Eine Rolle zu spielen?� Skar nickte. �Ja. Du willst stark sein, Gowenna, aber St�rke bedeutet auch, die eigenen Grenzen zu erkennen.� Er schwieg einen Moment und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf die verendete Spinne. �Sieh sie dir an, Gowenna. Sie war stark, ungeheuer stark, sicher das st�rkste Wesen, das es in diesem Teil der Welt gegeben hat.�

�Unsinn�, sagte Gowenna. �Sie ...�

�Sie war so lange stark, wie sie ihre Rolle spielte�, schnitt ihr Skar das Wort ab. �Solange sie in ihrer H�hle sa�, war sie unbesiegbar. Als sie herauskam, wurde sie get�tet. Sie hat ihre Grenzen nicht gekannt, Gowenna, und ihre ganze St�rke hat ihr nichts mehr genutzt. Du ... du versuchst dasselbe, Gowenna. Du lehnst dich gegen das Schicksal auf und forderst die G�tter heraus, wie es auch die Bewohner Combats getan haben. Gib acht, da� es dir nicht ebenso ergeht wie ihnen. Ein Menschenleben ist rascher zerst�rt als eine Stadt.�

Gowenna funkelte ihn w�tend an. Sie schien etwas sagen zu wollen, belie� es aber dann bei einem �rgerlichen Schnauben und ging wortlos an ihm vorbei, um in der Dunkelheit zu verschwinden. Skar sah ihr kopfsch�ttelnd nach. Seine Worte waren �berfl�ssig, das wu�te er. Gowenna war intelligent genug, um das, was er ihr gesagt hatte, auch so zu wissen.

Skar ballte w�tend die F�uste. Es war nicht genug, da� er sich auf ein Spiel eingelassen hatte, das er vermutlich verlieren w�rde; nicht genug, da� jetzt vermutlich die schlimmste Bestie Enwors auf ihrer Spur war, ein Ungeheuer, vor dem sich selbst die Zuchtmeister der Errish gef�rchtet h�tten; nicht genug, da� er sich in Gesellschaft eines Verr�ckten, eines Abenteurers, eines gewissenlosen M�rders und dreier ebenso undurchschaubarer wie unberechenbarer Sumpfm�nner befand; nicht genug, da� er den Tod bereits im K�rper trug und irgendwo in den Bergen hinter ihnen jemand war: Verfolger, �ber deren Ziele er allenfalls Vermutungen anstellen konnte. Nein, er mu�te auch noch den schwelenden Zwist zwischen sich und Gowenna sch�ren, mu�te eine Konfrontation suchen, die vielleicht unausweichlich war, aber noch Zeit hatte.

Mehr als je zuvor sp�rte er, w�hrend er sich umwandte und langsam hinter Gowenna her zu den anderen zur�ckging, wie hilflos er in Wahrheit war. F�r die anderen - und auch f�r Gowenna, obwohl sie es nie zugeben w�rde - war er der Satai, der unbesiegbare Krieger, ein Symbol f�r St�rke und wohl auch f�r so etwas wie Weisheit, aber er wu�te, da� das nicht stimmte. Mit Del war ihm mehr als ein Freund und Kampfgef�hrte genommen worden. Auch wenn es f�r einen Au�enstehenden manchmal schwer zu erkennen war, ging ihre Beziehung doch weit �ber Freundschaft, �ber das normale Verh�ltnis zwischen Meister und Sch�ler hinaus. Del war im Laufe der Jahre zu einem Teil seiner selbst geworden, und umgekehrt. Aber es war lange her, da� er Del das letzte Mal gesehen hatte. Zu lange ...

Das weite Oval der Arena war vom flackernden Schein unz�hliger Fackeln erhellt. Die steinernen Sitzb�nke, die sich wie Reihen �bereinanderliegender, schmaler Terrassen bis in eine H�he von mehr als zwanzig Mannesl�ngen um den Kampfplatz gruppierten, waren noch leer, aber es w�rde jetzt nicht mehr lange dauern, bis die ersten Schaulustigen eintrafen, um sich einen guten Platz zu sichern, ungeachtet des noch immer str�menden Regens und der Tatsache, da� die Veranstaltung erst nach dem Abendgebet begann. Die Arena konnte an die zwanzigtausend Menschen aufnehmen, selbst f�r die Verh�ltnisse in Ikne eine ungeheure Zahl, und Skar h�tte auf Anhieb keine Antwort gewu�t, wenn man ihn nach einem gr��eren Geb�ude gefragt h�tte. Trotzdem verging kaum ein Tag, an dem die Trib�nen nicht bis auf den letzten Platz besetzt waren, und so mancher, der an den Kassen anstand und seinen Dim bereithielt, mu�te wieder umkehren. Ikne war nicht reich an M�glichkeiten der Zerstreuung.

Skar hatte versucht, Raches Rat zu folgen und noch ein paar Stunden zu schlafen, aber er hatte keine Ruhe gefunden. Velas Worte gingen ihm nicht aus dem Sinn, auch nicht der Blick, den sie ihm zum Abschied zugeworfen hatte, die kaum verh�llte Drohung in ihrer Stimme. Es war nicht so, da� er Angst hatte - nicht jene Art von Angst, wie er sie bisher gekannt hatte -, aber ihre Worte hatten eine tiefe Beunruhigung in ihm ausgel�st.

Er wu�te einfach, da� die Errish nicht der Mensch war, der leere Drohungen ausstie�.

Schlie�lich war er aufgestanden und hier heraufgekommen, ganz gegen seine sonstigen Gewohnheiten. Skar war nicht abergl�ubig, aber er vermied es normalerweise, in die Arena zu gehen, wenn er dort am gleichen Tag noch zu k�mpfen hatte.

Es war noch immer kalt, obwohl die graue Decke �ber der Stadt hier und da aufgerissen war, aber im Osten t�rmten sich bereits neue, dunkle Wolkenburgen auf.

Skar besah sich die Arena mit gemischten Gef�hlen.

Der Kampfplatz war �ber einer gewaltigen Platte aus por�sem Stein errichtet worden; Fels, durch dessen unz�hlige Risse und Spr�nge das Wasser ablaufen und sich in m�chtigen, unterirdischen Kavernen, von denen aus es in den Flu� abgeleitet wurde, sammeln konnte, so da� der Sand, den man knietief dar�bergestreut hatte, normalerweise auch bei schlechter Witterung trocken blieb. Aber der tagelange, ununterbrochene Regen hatte das Fassungsverm�gen der Anlage l�ngst �berfordert, und aus den Kavernen und dem Flu� stieg jetzt eher Wasser nach oben, als da� es abflo�, und die Arena hatte sich in einen klebrigen Sumpf verwandelt: Matsch und flockiger Morast, in den sie bei jedem Schritt kn�cheltief einsinken w�rden. Skar empfand diesen Umstand zwar nicht als direkten Nachteil - schlie�lich w�rden auch ihre Gegner darunter zu leiden haben -, aber er h�tte sich wohler gef�hlt, auf festem Boden zu k�mpfen.

Der Wind drehte sich f�r einen Augenblick und trug ein leises, vibrierendes Grollen zu ihm her�ber, ein Ger�usch, das, obwohl ged�mpft, einen winzigen Funken von Furcht in ihm aufgl�hen lie�. Die Bantas waren unruhig. Wahrscheinlich hatte man sie wochenlang nur mit Blut gef�ttert, um sie f�r den Kampf wild zu machen. Skar war froh, als der Wind abermals drehte und das Ger�usch verschluckte. Er hielt nichts davon, wilde Tiere gegeneinander antreten zu lassen. Obwohl er - wie jeder - die Bantas f�rchtete, achtete er sie gleichzeitig auch als stolze und furchtlose K�mpfer, als Wesen, die ungleich besser als der Mensch dazu ausger�stet waren, in einer wilden und unbarmherzigen Welt wie dieser zu �berleben. Und trotzdem w�rden in wenigen Stunden die Gitter vor den beiden K�figen zur�ckgezogen werden, und die beiden geschuppten Gegner w�rden �bereinander herfallen und sich gegenseitig zerfleischen, unf�hig, auch nur zu begreifen, da� ihr Tod keinem anderen Zweck diente als dem, die Schaulust der Menge zu befriedigen und die Geldbeutel der Lastaren zu f�llen.

Aber vielleicht war das, was Del und er taten, auch nichts anderes. Vielleicht war es sogar noch schlimmer. Sie wu�ten, was sie taten.

Skar verscheuchte den Gedanken und besch�ftigte sich eine Weile damit, den M�nnern zuzusehen, die �ber das weite Oval eilten und versuchten, den aufgeweichten Boden zu gl�tten; ein ebenso l�cherliches wie sinnloses Unterfangen. Selbst wenn es ihnen gel�nge, aus diesem Matschloch so etwas wie eine Arena zu machen, w�rden die tobenden Bantas den Boden in wenigen Augenblicken wieder in das verwandeln, was er vorher gewesen war. Das Ger�usch leiser, regelm��iger Hammerschl�ge lie� ihn aufblicken. Er entdeckte eine Anzahl Arbeiter, die damit besch�ftigt waren, auf halber H�he der Zuschauerr�nge und direkt gegen�ber vom Tor ein gro�es, h�lzernes Podest zu errichten. Skar runzelte verwundert die Stirn, als er die Farben der Tempelk�nige auf dem erst halb aufgespannten Baldachin erkannte. Es kam selten vor, da� die Herren Iknes den Verbotenen Bezirk verlie�en und sich in der �ffentlichkeit zeigten.

Skar hatte sie in den sechs Monaten, die er jetzt in der Stadt war, nicht einmal zu Gesicht bekommen. Und irgendwie erschien ihm die Vorstellung, sie bei einer so ordin�ren Volksbelustigung wie einem Arenakampf zu sehen, absurd. Aber die rotgelben Karos dort oben waren die Farben der Tempelk�nige. Wieder f�hlte er f�r einen Moment diese bohrende Unruhe, aber wieder verging das Gef�hl, ehe er es richtig erfassen konnte.

Er sp�rte pl�tzlich, da� er nicht mehr allein war, und drehte sich rasch um. In dem wuchtigen, eisenbeschlagenen Tor hinter seinem R�cken hatte sich eine kleinere T�r ge�ffnet. Ein kurzbeiniger kleiner alter Mann mit grauem Haar und st�ndig blinzelnden Augen war in die Arena hinausgetreten.

�Hier bist du also�, sagte Cubic anstelle einer Begr��ung. Er machte einen Schritt auf ihn zu, blieb abrupt stehen, als ihn die ersten Regentropfen ins Gesicht trafen, und zog sich dann hastig in den Windschatten des Tores zur�ck. �Ich habe dich in deinem Quartier gesucht.�

Skar schnitt eine Grimasse. �Ich habe mir erlaubt, es f�r kurze Zeit zu verlassen�, sagte er bissig. �Verzeiht, wenn ich verga�, Euch um Erlaubnis zu fragen, g�tiger Herr. Es wird nicht wieder vorkommen.�

Cubic blinzelte verwirrt. �So ... habe ich es nicht gemeint�, sagte er hastig.

Skar zog die Augenbrauen zusammen. �Aber ich�, meinte er. �Das Moderloch, in dem du uns einquartiert hast, l�dt wirklich nicht zum Verweilen ein.�

Cubic �berging die Bemerkung. �Ich habe dich gesucht�, sagte er noch einmal.

�Du hast mich gefunden.�

Cubic seufzte, sch�ttelte den Kopf und versuchte mit einer verlegenen Geste die H�nde in Kitteltaschen zu stecken, die er nicht hatte. �Ich sorge mich um Del�, sagte er nach kurzem Z�gern. �Er war die ganze Nacht nicht in seinem Quartier. Du wei�t nicht zuf�llig, wo er ist?�

Skar sch�ttelte ver�rgert den Kopf. �Wir sind nicht miteinander verheiratet�, erwiderte er. �Und soviel ich wei�, bezahlst du uns f�r den Kampf, nicht f�r das, was wir in der Zeit davor oder danach tun.�

�Aber es w�re besser, wenn Del sich schonen w�rde�, antwortete Cubic. Er sprach wie immer mit einer unnachahmlichen Mischung aus Unterw�rfigkeit und Unversch�mtheit, die Skar allm�hlich in Rage brachte. Cubic war nichts als ein schmieriger alter Mann, aber sie brauchten ihn, trotz allem.

�Ich denke, Del kennt seine Kr�fte gut genug, um zu wissen, was er tut�, antwortete Skar gezwungen ruhig. �Solltest du Angst um dein Geld haben, so kann ich dich beruhigen. Zur Not nehme ich es noch allein mit diesen beiden Superm�nnern auf, die du uns ausgesucht hast.�

Cubic starrte ihn eine Sekunde lang konsterniert an und sah dann an ihm vorbei zur Trib�ne hinauf. �Das ist der Grund, aus dem ich dich sprechen mu߫, murmelte er. �Es steht eine Menge auf dem Spiel, wei�t du.�

Skar deutete mit einer Kopfbewegung auf den halbfertigen Aufbau. �Ist es das, was dir Sorgen bereitet?�

Der Lastar starrte eine Weile wortlos zur Trib�ne hinauf. Der Aufbau ging rasch vonstatten. Das Holzger�st schien bereits fertig, und �ber der trapezf�rmigen Konstruktion flatterte schon der Wimpel Iknes im Wind. Ein anderer Trupp war damit besch�ftigt, St�hle und B�nke - noch mit wei�em Tuch gegen den Regen gesch�tzt - herbeizuschaffen. Cubic l�chelte auf eine seltsame, wehleidige Art, sch�ttelte den Kopf, nickte, sch�ttelte noch einmal den Kopf und nickte erneut. �Ja�, sagte er. �Warum soll ich dir etwas vormachen? Ich habe eine Menge Geld in den Kampf investiert, Skar. Ich kann es mir nicht leisten, ihn zu verlieren.�

�Das ist wohl auch der Grund, aus dem du dich in letzter Sek�nde entschlossen hast, nicht selbst anzutreten, sondern uns zu engagieren�, antwortete Skar sarkastisch.

�Du tust mir unrecht, Satai.�

�So?� sagte Skar, noch ein wenig sp�ttischer.

Cubic nickte ernst. �Ich wei�, was du denkst�, meinte er. �Aber ich habe diese beiden M�nner nicht ausgew�hlt, um rasches Geld zu verdienen oder Euch gar zu dem�tigen.�

�Sondern?�

�Es gibt keine Besseren mehr�, antwortete Cubic. �Die Zeiten haben sich gewandelt, Skar. Die Arenen sind voll, doch es gibt keine guten M�nner mehr. Nur noch zweite Wahl, so wie diese Gr�nschn�bel aus Kohon. Du hast sie gesehen. Sie sind gut, in ihrer Klasse, doch sie sind keine Spitzenleute. W�ret ihr vor einem Jahr gekommen, h�tte ich euch Gegner aussuchen k�nnen, die eurer w�rdig waren. So aber...� Er seufzte, sch�ttelte den Kopf und starrte aus zusammengekniffenen Augen in den Himmel hinauf. �Du mu�t nicht glauben, da� es mir Spa� macht, Skar. Es h�tte wohl keinen Sinn, dir erz�hlen zu wollen, da� ich nicht daran interessiert bin, Geld zu verdienen. Doch Geld ist nicht alles. Nicht einmal f�r mich. Ich ... habe einen Ruf zu verlieren, Skar.�

�Wenn es so ist�, antwortete Skar mit einem fragenden Blick auf die Trib�ne, �wie kommst du dann zu solchen Zuschauern?� Cubic antwortete nicht gleich, aber er sah mit einem Mal sehr besorgt aus. �Ich wollte, ich w��te es. Vielleicht�, f�gte er ohne rechte �berzeugung hinzu, �kommen sie euretwegen.�

�Um zu sehen, wie wir zwei Kinder niedermachen?� Skar sch�ttelte den Kopf. �Wohl kaum.�

Cubic verschr�nkte die H�nde hinter dem R�cken und lehnte sich an das Tor; eine Haltung, die nicht zu seiner Gestalt und seinem Gebaren pa�te, aber mehr als alle Worte seine Verwirrung zeigte. �Sei es, wie es will�, seufzte er. �Ich bitte dich nur um eines - mach es nicht zu schnell.�

�Wie meinst du das?�

Cubic sah �rgerlich auf. �Wir sind allein, Skar�, sagte er unwillig. �Du wei�t, wie ich es meine. Es ist nicht notwendig, da� du dich verstellst. Biete den Leuten etwas f�r ihr Geld. Sie kommen nicht wegen irgendeines Kampfes, Skar, sondern um euch zu sehen, Del und dich, zwei Satai. Sie wollen nicht sehen, wie ihr in die Arena geht und die beiden mit einem Hieb niederstreckt. Sie wollen einen Kampf, einen guten Kampf, nach all der St�mperei, die ich ihnen monatelang bieten mu�te. Zeige ihnen etwas. Spiel ein bi�chen mit den beiden.�

Skar grinste. �Ich hoffe, der Lastar der Kohoner ist damit einverstanden�, sagte er.

Cubic machte eine zornige Handbewegung. �Ich dachte, du w�rst vern�nftig genug, da� ich offen mit dir reden kann�, sagte er w�tend. �Ich habe das Beste ausgesucht, was ich finden konnte. Geh durch die Stadt und frage wen du willst - diese beiden sind seit Monaten die erfolgreichsten K�mpfer, die ich veipflichten konnte. Es tut mir leid, wenn ich euch nichts Besseres bieten kann, es tut mir leid f�r euch und f�r mich. Ich bin mir dar�ber im klaren, da� es keine Ehre f�r zwei Satai wie euch bedeutet, einen solchen Kampf zu f�hren. Aber es ist auch keine Ehre f�r mich, einen solchen Kampf zu veranstalten. Ich kann euch nichts Besseres bieten, es sei denn, ihr h�ttet Lust, gegen die Bantas anzutreten.�

Skar setzte zu einer weiteren sp�ttischen Antwort an, lie� es dann aber bleiben. Irgend etwas sagte ihm, da� Cubics Worte ehrlich waren. Der Lastar kannte ihn lange genug, um wissen zu m�ssen, da� es nicht ratsam war, ihn zu bel�gen.

Nach einer Weile nickte er. �Gut�, sagte er. �Ich werde mit Del dar�ber reden.�

Cubic nickte erleichtert. �Ruh dich noch ein wenig aus, Skar�, murmelte er. �Die Menge erwartet einen guten Kampf f�r ihr Geld.�

Skar grinste. �Und wir gutes Geld f�r den Kampf�, gab er zur�ck.

�Es wird bereitliegen, wenn der Kampf vor�ber ist�, antwortete Cubic. �Auch die beiden Pferde, die ihr gefordert habt. Ich habe zwei Tiere aus meinem eigenen Stall herausgesucht. Ihr werdet zufrieden sein.�

�Deine Gro�z�gigkeit besch�mt mich wirklich�, sagte Skar. �Ich werde mir M�he geben, deine Erwartungen zu erf�llen.�

Cubic wandte sich achselzuckend ab und ging. Skar starrte ihm lange und finster nach. Bei dem Gesch�ft, das sie abgeschlossen hatten, war der Lastar eindeutig der, der mehr verdiente. Er w�rde Skars Worte vergessen, wenn er nach dem Kampf sein Geld z�hlte. Skar ging zur�ck in die Vorhalle, blieb einen Moment unschl�ssig stehen und wandte sich dann nach rechts. Ihr Quartier lag tief unter der Halle, eine winzige, fensterlose Kammer am Ende eines niedrigen Ganges, der schon au�erhalb der Arena und tief unter den Stra�en der Stadt lag. Die Luft war schlecht hier unten, verbraucht und kalt, und Skar hatte st�ndig das Gef�hl, sich in einer gewaltigen, seit langem leerstehenden Gruft aufzuhalten. Aber schlie�lich hatten Del und er froh sein m�ssen, da� Cubic ihnen diese Kammer zur Verf�gung gestellt hatte, als sie vor sechs Monaten, am Ende ihrer Kr�fte und ohne Geld, nach Ikne zur�ckgekehrt waren. Vielleicht, �berlegte er, war sein Zorn auf den Lastaren nicht so berechtigt, wie er bisher geglaubt hatte. Sie waren dankbar gewesen, damals, aber die sechs Monate Beinahe-Gefangenschaft in der Stadt hatten sie ungeduldig werden lassen. Immerhin lebten sie seit einem halben Jahr auf Cubics Kosten, nicht gut, aber auch nicht so schlecht, da� sie hungern mu�ten.

Er betrat die Kammer, ri� sich den Umhang von der Schulter und kn�llte ihn �rgerlich zusammen. Die Gestalt auf dem Bett bemerkte er erst, als er sich herumdrehte.

�Du bist schon zur�ck?� fragte er bei�end. �Welche �berraschung! Ich hatte kaum gehofft, dich vor dem n�chsten Fr�hjahr noch einmal zu sehen.�

Del grunzte irgend etwas, das Skar nicht verstand, stemmte sich �chzend auf beide Ellbogen hoch und blinzelte Skar aus verquollenen Augen an. �Isseschonsoweit?� nuschelte er.

Skar mu�te an sich halten, um nicht loszuschreien. �Wenn du den Kampf meinst�, sagte er mit m�hsam beherrschter Stimme, �nein. Du hast noch genug Zeit, deinen Rausch auszuschlafen. Wenn du aber meinst, ob meine Geduld mit dir zu Ende ist, dann lautet die Antwort ja.�

Del grinste, schwang die Beine vom Lager und hielt sich im letzten Moment an der Tischkante fest, um nicht nach vorn zu kippen. Er schwankte, verbarg das Gesicht in den H�nden und rieb sich mit beiden Zeigefingern �ber die Augen. �Oh, ihr G�tter�, murmelte er zwischen den Fingern hervor, �war das eine Nacht! Und ich dachte bisher, Ikne w�re eine langweilige Stadt.� Er kicherte. �So kann man sich t�uschen, Skar.�

Skar atmete h�rbar ein. Del sah wirklich mitgenommen aus. Sein schwarzes Haar hing ihm wirr und zerzaust in die Stirn, und seine Augen wirkten glasig. Das Gesicht wirkte unnat�rlich bla� und w�chsern, und die Wein- und Fettflecken auf seinem Hemd sprachen ihre eigene Sprache.

�Bist du n�chtern genug, um mir zuzuh�ren, oder soll ich warten, bis du ausgeschlafen hast?� fragte Skar. Seine Stimme bebte. Del sah auf, blickte ihn einen Herzschlag lang fast erschrocken an und grinste dann wieder. �Rede ruhig�, sagte er. �Ich kann mir vorstellen, was du zu sagen hast. Aber wenn du fertig bist, mu� ich dir von dem M�dchen erz�hlen, das ich kennengelernt habe. Eine Figur wie eine G�ttin, sage ich dir. Und Augen -�

�Es reicht�, unterbrach ihn Skar. �Deine Weibergeschichten interessieren mich im Augenblick wirklich nicht.�

Del sch�ttelte mi�billigend den Kopf, versuchte sich an der Tischkante hochzuziehen, sank aber wieder zur�ck. �Das w�rdest du nicht sagen, wenn du sie kennen w�rdest�, behauptete er. �Ein Traumweib, sage ich dir. Ein -�

Skar brachte ihn mit einem w�tenden Blick zum Verstummen. Das L�cheln auf Dels Gesicht gefror. �In Ordnung�, seufzte er. �Fang schon an. Ich wei� ohnehin, was kommt, aber wenn es dir Spa� macht...�

�Nein�, sagte Skar. �Es macht mir keinen Spa�. Und du wei�t auch nicht, was kommt.� Er brach ab, atmete tief, sehr tief und gezwungen ruhig ein und versuchte sich zu beherrschen. Es ging nicht. Das Chaos in seinem Inneren legte sich nicht, im Gegenteil. Es war, als w�re in ihm pl�tzlich ein geheimnisvoller Mechanismus in Gang gesetzt worden, etwas, das seine Seele in Aufruhr versetzte und Gef�hle in ihm weckte, die ihn selbst erschreckten. Bei allen G�ttern! dachte er. Was geschieht mit mir? Aber der Gedanke nutzte nichts. Die Worte sprudelten einfach aus ihm heraus. �Es w�re wohl sinnlos, dir ins Gewissen reden zu wollen�, sagte er.

Del grinste. �Dann la� es.�

�Du bist kein Kind mehr, Del�, fuhr Skar, noch w�tender durch Dels unersch�tterliches Feixen, fort. �Und ich bin es endg�ltig leid, st�ndig wie eine Amme auf dich achtgeben zu m�ssen. Ich will dir nicht ins Gewissen reden, ich will dir nur etwas sagen. Und ich rate dir zuzuh�ren, denn ich werde es nicht wiederholen, Del.�

Das L�cheln auf Dels Gesicht wirkte nicht mehr ganz so echt wie noch vor wenigen Augenblicken.

�Ich gebe dir Zeit bis nach dem Kampf�, fuhr Skar fort. �Du kannst dich entscheiden, Del. Entweder du machst weiter wie bisher, oder du �nderst dich. Ich habe weder etwas gegen Frauen noch gegen Wein, aber alles zu seiner Zeit. Ich zwinge dich zu nichts, Del. Es ist deine Entscheidung, ganz allein. Aber bedenke, da� Ikne zwei Tore hat. Es liegt allein an dir, ob du die Stadt durch das gleiche Tor wie ich verl��t.�

Zehn, f�nfzehn endlose Sekunden kreuzten sich ihre Blicke, und was Skar in den Augen des jungen Satai las, war mehr als Schrecken. Dels Blick flackerte. F�r einen Moment spiegelten sich alle nur denkbaren Empfindungen darin wider: Trotz, Arger - doch auch beinahe so etwas wie Einsicht und Reue.

Aber nat�rlich sagte er nichts.

Er w�re nicht Del gewesen, wenn er es getan h�tte. Und auch Skar schwieg. Jetzt, erst jetzt, nachdem Skar die Worte ausgesprochen hatte, begriff er wirklich, was er gesagt hatte. Und sie taten ihm fast im gleichen Moment schon wieder leid. Er war ver�rgert, zu Recht ver�rgert, aber seine Worte hatten das Ma� des Angemessenen bei weitem �berschritten. Doch so wie Del wider besseres Wissen schwieg - aus Stolz oder Trotz oder vielleicht nur aus Verstocktheit -, so schwieg auch Skar, obwohl alles in ihm danach schrie, sich zu entschuldigen. Es w�re leicht gewesen. Ein Wort, ein L�cheln nur, doch wie so oft war auch hier der winzigste Schritt der schwerste.

Schlie�lich wandte sich Skar mit einem Ruck um und stapfte aus dem Zimmer. Del blieb allein zur�ck.

Das Toben der Menge war selbst durch die mannsdicken Mauern und die geschlossenen Tore deutlich zu h�ren.

Der steinerne Boden unter ihren F��en schien im Rhythmus der Stimmen zu beben, und die Luft vibrierte unter dem anfeuernden Br�llen aus Hunderten und Aberhunderten von Kehlen. Der Auftritt der Bantas war vor�ber, aber der Kampf der beiden geschuppten Giganten hatte den Blutdurst der Menge nicht gestillt, sondern im Gegenteil erst richtig geweckt.

Skar kontrollierte zum letzten Mal seine Ausr�stung. Er hatte es schon zweimal getan, seit sie aus ihrem Quartier hier heraufgekommen waren, aber seine Bewegungen waren jetzt kaum weniger sorgf�ltig.

Eine perfekt sitzende Kleidung war wichtig, vielleicht lebenswichtig. Eine lose Schnalle, ein schlecht sitzender Riemen oder ein loser Verschlu� hatten schon so manchen Kampf vorzeitig beendet. �Fertig?� fragte Cubic.

Skar sah auf, schenkte dem Lastaren ein nichtssagendes L�cheln und blickte an ihm vorbei zum Tor. Der gu�eiserne Riegel war bereits zur�ckgezogen, und beiderseits des bogenf�rmigen Durchgangs standen M�nner in den dunkelroten Roben der Arenadiener bereit, die tonnenschweren Torfl�gel auf einen Wink Cubics nach innen zu ziehen.

Aber noch war es nicht soweit. Sie hatten noch ein bi�chen Zeit bis zum Kampf.

Skar fuhr fort, die Schnallen und Verschl�sse seiner Ausr�stung zu kontrollieren. Er zog das Schwert ein paarmal rasch hintereinander halb aus der Scheide, stie� es zur�ck und tastete pr�fend �ber die f�nfzackigen Wurfsterne, die an seinem G�rtel aufgereiht waren. Sie hatten sich im letzten Augenblick dazu entschlossen, ihre schweren Kampfpanzer gegen leichte Lederharnische und Umh�nge einzutauschen. Das Wetter hatte sich im Laufe des Nachmittages weiter verschlechtert; aus dem nieselnden Regen waren Sturzb�che von grauem, eiskaltem Wasser geworden, und der Wind hatte aufgefrischt und war fast zum Sturm geworden. Es w�rde kein elegantes Fechten geben. Nicht bei diesem Wetter und dem Boden. Die Kohoner w�rden sich einzig auf ihre Wurfmesser und ihre Kraft verlassen; beides Dinge, die Skar nicht absch�tzen konnte. Aber eine schwere R�stung w�rde nur hinderlich sein. In ihren leichten Harnischen konnten sie einem geschleuderten Messer vielleicht ausweichen, und die Umh�nge dienten nur zum Schein der Versch�nerung - in den H�nden eines Mannes, der damit umzugehen verstand, war eine f�nf Fu� lange Stoffbahn eine gef�hrliche Waffe.

Sein Blick begegnete dem Dels. Sie hatten, seit der h��lichen Szene am Vormittag, kein Wort mehr miteinander gewechselt. Dels Augen hatten schwere, dunkle Ringe, und seine Haut schimmerte im Licht der Fackeln w�chsern. Skar sah, da� Dels H�nde unmerklich zitterten. Aber das war nichts, was ihn beunruhigen mu�te. Del mochte bei weitem nicht im Vollbesitz seiner Kr�fte sein, aber schlie�lich kannte ein Satai mehr als einen Weg, eine momentane Schw�che zu �berwinden. Nein - darum machte sich Skar keine Sorgen. Wenn Del durch das Tor trat, w�rde er der schnelle und verl��liche Partner sein, als den er ihn kannte. Aber der Streit zwischen ihnen war keineswegs beigelegt. Es mochte wie Zufall erscheinen, da� Del sich so postiert hatte, da� Cubic zwischen ihm und Skar stand, aber es war keiner. Nat�rlich w�rde sich Skar auf ihn verlassen k�nnen, drau�en in der Arena - im Kampf waren sie wenig mehr als ein einzelner Mann mit zwei K�rpern und vier Armen und Beinen -, aber seine Sorge galt dem Danach. Er hatte wohl an die zwanzigmal an diesem Tag beschlossen, zu Del zu gehen und sich f�r seine Worte zu entschuldigen, aber irgend etwas hatte ihn regelm��ig davon abgehalten. Und der Ausdruck in Dels Blick sagte ihm, da� es dem jungen Riesen ebenso erging.

Eigentlich, dachte er in einer sonderbaren Mischung aus Ironie und Resignation, benahmen sie sich wie zwei Kinder, die ihren Willen nicht bekamen und sich trotzig in zwei Ecken zur�ckgezogen hatten. Jeder wu�te, da� der andere genauso im Recht oder Unrecht war wie er selbst, aber sie waren beide zu stolz, den ersten Schritt zu tun.

Ein schmetternder, mehrfach gebrochener Posaunensto� ri� ihn aus seinen Gedanken. Er sah auf, starrte eine halbe Sekunde zum Tor hin�ber und wandte sich dann mit einem Stirnrunzeln an Cubic.

�Unsere Ehreng�ste�, beantwortete der Lastar Skars unausgesprochene Frage. Ein ungl�ckliches L�cheln erschien auf seinen Z�gen, wurde aber gleich darauf von einem Ausdruck �ngstlicher Nervosit�t abgel�st. Seine H�nde fuhren wie kleine lebende Wesen �ber seinen G�rtel, und Skar konnte trotz der schlechten Beleuchtung erkennen, da� er schwitzte.

Skar fuhr mit einem Ruck herum, legte die rechte Hand auf den Schwertgriff und starrte schweigend und mit unbewegtem Gesicht zum Tor hin�ber. Das Kreischen der Menge war leiser geworden und wurde vom monotonen Prasseln des Regens fast �bert�nt. �Hat es Sinn, wenn ich euch ... Gl�ck w�nsche?� fragte Cubic. Skar mu�te gegen seinen Willen l�cheln. �Vielleicht nicht�, sagte er. �Aber es schadet auch nicht, und ich -�

Er brach ab, als sich dicht neben dem Tor eine schmale Holzt�r auftat und eine grauverh�llte Frauengestalt in die Halle hinaustrat. Seine Haltung straffte sich. Cubic blinzelte verwirrt, folgte seinem Blick und zauberte ein paar mi�billigende Falten auf die Stirn. �Das Betreten der Halle ist -�, begann er, brach aber sofort ab, als Skar ihm einen Wink gab.

�La� gut sein, Cubic�, sagte Skar. �Ich kenne die Frau.�

�Aber sie hat hier nichts verloren�, protestierte Cubic. �Der Kampf beginnt in wenigen Augenblicken und ...�

Skar ging wortlos an ihm vorbei und blieb zwei Schritte vor Gowenna stehen.

�Ihr seid also gekommen�, stellte er fest.

Auf Gowennas Gesicht erschien so etwas wie ein L�cheln. �Habt Ihr daran gezweifelt?�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Nein�, sagte er bedauernd. �Aber ich hatte gehofft, da� Ihr nicht kommt.�

Gowenna machte eine wegwerfende Handbewegung und sah an Skar vorbei zuerst zu Del, dann zu Cubic hin�ber. Es fiel ihr schwer, ihre Verachtung zu verbergen, als sie den Lastaren ansah. �Ich sehe, da� Ihr Euch bereits entschieden habt�, sagte sie, ohne Skar anzublicken. �Aber ich mu� Euch trotzdem fragen - werdet Ihr kommen?�

Skar schwieg eine ganze Weile. Er hatte Del nichts von seiner Begegnung mit der Errish erz�hlt, und er hatte - wider besseres Wissen - bis zum letzten Moment gehofft, es auch nicht tun zu m�ssen. �Nein�, sagte er schlie�lich. �Und das ist endg�ltig. Ihr k�nnt Eurer Herrin ausrichten, da� wir Ikne noch heute abend verlassen werden. Aber auf unserem Weg.�

Zu seiner �berraschung l�chelte Gowenna. �Wir haben Eure Antwort vorausgeahnt�, sagte sie ruhig. �Wenn ich trotzdem gekommen bin, dann nur, um Euch eine letzte Chance zu geben. Ist Euer Kamerad mit Eurer Entscheidung einverstanden?�

Skar z�gerte einen winzigen Augenblick, aber er zweifelte nicht daran, da� Gowenna es registrierte und wahrscheinlich auch richtig deutete. �Ja�, sagte er.

�Gut. Es ist Eure Entscheidung. Aber von jetzt an ist auch alles, was geschieht, Eure Schuld. Sucht bei Euch selbst, wenn Ihr jemandem die Verantwortung geben wollt.� Sie schenkte ihm einen letzten, beinahe ver�chtlichen Blick, fuhr mit einem zornigen Ruck herum und verschwand auf dem gleichen Weg, auf dem sie gekommen war.

Skar wartete, bis die T�r hinter ihr ins Schlo� gefallen war, ehe er sich herumdrehte und zu Del und Cubic zur�ckkehrte.

�Wer war das?� fragte Del.

�Jemand, den du nicht kennst�, antwortete Skar barsch. �Wie du siehst, bist du nicht der einzige, der �rger mit Frauen hat.� Del starrte ihn kurz an und wandte sich dann beleidigt ab.

�Ich erkl�re es dir, wenn der Kampf vorbei ist�, f�gte Skar etwas leiser hinzu. �Es ist... nicht einfach.�

Del wandte den Kopf und runzelte die Stirn. Dann l�chelte er. Skar atmete innerlich auf. Der Bann war gebrochen.

�Macht euch bereit�, sagte Cubic.

Skar nickte und schlo� f�r die Dauer von vier, f�nf Herzschl�gen die Augen. Es dauerte nicht lange, bis er jenen Zustand v�lliger Entspannung erreicht hatte, in dem er normalerweise in den Kampf ging. Sein Herz schlug ruhiger, und er sp�rte den kalten Wind und die Feuchtigkeit, die von drau�en hereindrangen, intensiver. Das Tor schwang mit leisem Knarren nach innen. Die Fackeln flackerten und zauberten f�r einen Moment tanzende Schatten an die W�nde.

Cubic zog sich mit ein paar raschen Schritten zur�ck, und auch die Diener, die beiderseits des Tores gestanden waren, verschwanden rasch aus dem Sichtbereich der Menge.

Langsam, mit gemessenen Schritten, traten sie in die Arena hinaus.

Skar kam sich mit einem Mal unsagbar l�cherlich vor. Er bewegte sich so, wie es die Menge erwartete, wie sie glaubte, da� sich ein Held bewegen mu�te, spielte ein Spiel, das nicht seines war und ihn im Grunde anwiderte, trat neben Del vier, f�nf Schritte in den aufgeweichten Sand hinaus und blieb stehen. Hinter ihnen schwang das Tor zu und rastete mit einem dumpfen Schlag ein.

Ihm fiel auf, wie still es geworden war. Die R�nge waren - wie erwartet - bis auf den letzten Platz gef�llt, aber wenn die Menge noch vor Augenblicken wie ein au�er Rand und Band geratener Mob getobt hatte, so war sie jetzt wie auf ein geheimes Zeichen hin verstummt. Er begann langsam zu begreifen, was Cubic gemeint hatte.

Sein Blick glitt �ber die Bankreihen und blieb an der Loge der Tempelk�nige haften. Das Bauwerk war gr��er geworden, als es am Vormittag den Anschein gehabt hatte. Ein dreifach gestaffelter Kordon von Wachen umgab das mannshohe, mit eilig herbeigeschafften Ranken und Wimpeln geschm�ckte Podest, und trotz der qualvollen Enge auf der hoffnungslos �berf�llten Trib�ne waren die Menschen in weitem Umkreis angstvoll von den Soldaten abger�ckt. Die Tempelk�nige selbst waren unsichtbar, wenig mehr als zwei schlanke, verschwommene Schatten hinter einem Vorhang aus d�nnen Schleiern, der sie gleicherma�en vor dem Regen wie vor dem Erkanntwerden sch�tzte. Niemand hatte die Tempelk�nige Iknes je zu Gesicht bekommen, au�er in Form mehrerer verh�llter Gestalten, die sich hinter einer Mauer aus Schweigen und Geheimnissen verbargen. Ein Umstand, der nat�rlich den besten nur denkbaren N�hrboden f�r Ger�chte und Vermutungen abgab - die Versionen reichten von einem Paar Unsterblicher bis hin zu D�monen, die von den Sternen herabgestiegen waren, um �ber die Menschen zu herrschen. Skar sah die Sache wesentlich n�chterner. Der Schleier von Geheimnissen und Vermutungen, hinter denen sich die K�nige verbargen, stellte einen besseren Schutz dar, als ihn selbst die h�chsten Mauern h�tten bilden k�nnen. Auch der tapferste W�chter konnte besiegt oder �berlistet werden, aber niemand konnte einen Gegner angreifen, den er nicht kannte.

Um so mehr erstaunte es ihn, da� die Tempelk�nige hier anwesend waren.

Eine der schattenhaft erkennbaren Gestalten hob die Hand, und ein zweiter hallender Posaunensto� unterbrach die Stille. Skar deutete eine Verbeugung in Richtung der K�nigsloge an und wandte sich dann wieder der Arena zu.

Am gegen�berliegenden Rand des Kampfplatzes hatte sich ein zweites Tor ge�ffnet, das genaue Gegenst�ck zu dem, aus dem sie hervorgekommen waren. Die Gestalten der beiden Kohoner wirkten seltsam klein und verloren vor dem Hintergrund der m�chtigen grauen Mauer. Skar konnte sehen, wie ihnen der Wind ins Gesicht fuhr und mit ihrem Haar spielte. Die beiden M�nner glichen sich wie Zwillinge; sie waren gro�, sehr schlank und langgliedrig. Nicht der Typ des muskul�sen Athleten, dachte er, sondern M�nner, die mehr auf Schnelligkeit und Geschicklichkeit setzten als auf die Kraft ihrer Arme. Ihre Kleidung war einfach und zweckm��ig - knielange Hosen, die von einem breiten, metallbeschlagenen G�rtel zusammengehalten wurden, dar�ber ein lang�rmeliges Hemd, unter dem sich zweifellos ein Lederharnisch oder ein Kettenhemd verbarg. Sie trugen keine Helme, und ihr einziger Schutz bestand aus runden, kaum tellergro�en Schilden, die nicht so aussahen, als w�rden sie einem ernstgemeinten Hieb standhalten k�nnen.

Skar tauschte einen Blick mit Del und runzelte fl�chtig die Stirn. Ihre beiden Gegner trugen das Haar lang bis auf die Schultern und offen; kein Stirnband. Ein beinahe unentschuldbarer Leichtsinn. Ein dritter Posaunensto� erklang. Der Kampf begann.

�Nimm du den Linken�, sagte Del. �Und gib acht auf ihre H�nde. Sie haben Messer.�

Skar nickte knapp. Es h�tte Dels Warnung nicht bedurft. In den Metallg�rteln der Kohoner steckte fast ein Dutzend schlanker, gef�hrlicher Wurfdolche. Skar bedauerte f�r einen Moment, keinen Schild mitgenommen zu haben. Aber daf�r war es nun zu sp�t. Wenn es ein Fehler war, so w�rden sie es merken.

Ein erwartungsvolles Raunen ging durch die Menge, als sie sich ihren Gegnern n�herten. Skar machte einen Schritt in die Arena hinaus und sank fast sofort bis an die Kn�chel ein. Er hatte erwartet, da� der Boden schlecht war, aber es war trotzdem noch schlimmer, als er bef�rchtet hatte. Der Sand war aufgeweicht und sumpfig, seine Schritte wurden von leisen, schmatzenden Ger�uschen begleitet und hinterlie�en eine Spur kleiner L�cher, die sich rasch mit Wasser f�llten. Er sah kurz zu Del hin�ber und bemerkte, da� der junge Satai mit �hnlichen Schwierigkeiten zu k�mpfen hatte. Und weiter im Zentrum der Arena w�rde es noch schlimmer werden. Der Boden war absch�ssig und glich einem sehr flachen Krater. Vielleicht w�rden sie dort bis an die Waden einsinken.

�Bleib zur�ck�, sagte er so leise, da� die Worte nur von Del verstanden werden konnten. �Ich habe keine Lust, bis an die H�ften in diesem Dreck zu versinken. La� sie kommen.�

Del nickte unmerklich, verlangsamte seine Schritte und begann nach rechts auszuweichen. Gleichzeitg bewegte sich Skar nach links. Ihm war nicht sehr wohl bei dem Gedanken, da� sie sich trennten. Aber ihre Gegner schienen den gleichen Einfall gehabt zu haben. Auch sie bewegten sich auseinander, statt direkt auf sie zu. Das Raunen auf den B�nken wurde lauter, und die ersten anfeuernden Rufe erklangen, verstummten aber ganz rasch wieder. Skar hob den Kopf, blickte in die Mauer gebannt gaffender Gesichter �ber sich und dann zur K�nigsloge. Eine der verschwommenen Gestalten hatte sich leicht vorgebeugt und sah offenbar mit gro�em Interesse zu ihnen herab.

Irgend etwas an der Szene st�rte Skar. Doch er wu�te nicht, was. Aber vielleicht war er auch nur �bernerv�s. Vela h�tte sich keinen besseren Zeitpunkt aussuchen k�nnen, die Amazone zu ihm zu schicken.

Er wandte sich wieder seinem Gegner zu und versuchte, alle anderen Gedanken aus seinem Kopf zu verbannen. F�r einen Augenblick gab es nur noch ihn und die Arena, alles andere wurde unwichtig, verschwand. F�r die Dauer eines Herzschlages bestand die Welt nur noch aus ihm und dem schwarzhaarigen Mann aus Kohon. Aber nur f�r einen Augenblick. Dann drang das erregte Murmeln der Menge wieder deutlicher an sein Ohr, und er sp�rte abermals die K�lte und den eisigen, schneidenden Wind.

Skar erschrak.

Eine der Erkl�rungen f�r die legend�re Unbesiegbarkeit der Satai bestand in ihrer F�higkeit, sich mit jeder Faser ihres Seins auf den Kampf zu konzentrieren, jeden anderen Gedanken, jede Empfindung auszuschalten: Es war eine Trance oder jedenfalls etwas, das diesem Zustand so nahe kam, da� nicht einmal die Satai selbst den Unterschied zu definieren vermochten. Sie hatten ihn jahrelang und mit beinahe �bermenschlicher Geduld ge�bt, bis es nur noch eines fl�chtigen Gedankens bedurfte, ihn hervorzurufen.

Aber diesmal ging es nicht.

Irgend etwas war da, eine seltsame, k�rperlose Kraft, die es vor Augenblicken noch nicht gegeben hatte und die ihn daran hinderte, sich auf die gewohnte Art zu konzentrieren.

Er wandte rasch den Kopf und sah, da� es Del ebenso erging. Obwohl sie sich nach verschiedenen Seiten der Arena bewegt hatten und nun mehr als drei�ig Schritte auseinanderstanden, konnte er das Erschrecken auf dem Gesicht des jungen Satai deutlich erkennen.

Skar blieb stehen, zog das Schwert aus der Scheide und wechselte die Waffe in die Linke, um mit der rechten Hand einen Wurfstern vom G�rtel zu l�sen. Der Kohoner beobachtete seine Vorbereitungen ohne sichtliche Regung. Sein Gesicht - Skar war jetzt dicht genug heran, um zu erkennen, da� er j�nger war, als er bisher angenommen hatte - blieb starr, aber Skar zweifelte nicht daran, da� den dunklen Augen auch nicht die winzigste seiner Bewegungen verborgen blieb.

Skar hatte niemals den Fehler begangen, einen Gegner zu untersch�tzen, und er tat es - trotz allem, was er vorher gesagt und gedacht hatte - auch diesmal nicht. Cubic und die anderen mochten recht haben, wenn sie sagten, da� die beiden Kohoner nur zur zweiten Garde geh�rten, aber sie hatten es immerhin geschafft, sich in ihrer Klasse bis zur Spitze hinaufzuk�mpfen; weit genug, um in der Arena von Ikne antreten zu d�rfen.

Die Bewegung war fast zu schnell, als da� er sie noch erkennen konnte. Die Hand des Kohoners zuckte zum G�rtel, kam mit unglaublicher Schnelligkeit wieder hoch und beschrieb einen kurzen, abgehackten Viertelkreis. Ein silberner Schemen wirbelte durch die Luft, zischte in einer unm�glichen Kreisbewegung weit an ihm vorbei und jagte wie ein winziger silbriger Bumerang auf Del zu. Skar begriff im letzten Augenblick. Er duckte sich, machte einen halben Schritt nach rechts und lie� sich verzweifelt in den Morast fallen. Irgend etwas sauste mit einem h��lichen Ger�usch an seiner Schl�fe vorbei, schrammte �ber seine Schulter und prallte gegen die Wand. Die beiden Kohoner mu�ten die Art ihres Angriffs genau abgesprochen haben. W�hrend Skars Gegner seinen Dolch auf Del geworfen hatte, hatte der andere seine eigene Waffe auf Skar geschleudert.

Skar w�lzte sich auf den R�cken, sah eine zweite, mit unglaublicher Zielsicherheit geworfene Waffe auf sich zufliegen und ri� instinktiv sein Schwert hoch. Die Waffe war aber zu schwer und zu unausgewogen, um wirklich gut zu sein. H�tte er sein Tschekal gehabt, w�re es ihm ein leichtes gewesen, den heranwirbelnden Dolch beiseite zu schlagen. So aber gelang es ihm gerade, die Waffe ein wenig abzulenken. Sie verfehlte sein Gesicht, auf das sie gezielt gewesen war, prallte jedoch mit unbarmherziger Wucht gegen seinen Brustharnisch und schleuderte ihn abermals in den Morast zur�ck. Skars Herz tat einen schmerzhaften Schlag, als er sah, wie das Wurfmesser von seinem Panzer abprallte und in der Mitte entzweibrach. Er hatte von diesen Waffen geh�rt, ohne jemals eine zu Gesicht bekommen zu haben - ein Chaloc, ein Dolch, dessen Klinge so angefeilt war, da� sie in den K�rper des Gegners eindrang und dort abbrach. Selbst ein Treffer in Arm oder Bein w�rde ihn kampfunf�hig machen. Nicht einmal ein Satai k�mpft mit f�nf Zentimeter bei�endem Stahl im Leib weiter.

Aber sein Gegner lie� ihm nicht viel Zeit zum Nachdenken. Ein weiteres Messer zischte heran, verfehlte ihn um wenige Zentimeter und grub sich dicht neben seinem Gesicht in den Boden.

Skar sprang mit einem w�tenden Knurren auf die F��e, schleuderte dem Kohoner seinen Wurfstern entgegen und ri� gleichzeitig den Umhang von der Schulter. Der Shuriken fetzte dem Kohoner den n�chsten Dolch aus den Fingern, schrammte �ber seinen Handr�cken und ri� seinen Arm von der Handwurzel bis fast zum Ellbogen auf. Der Mann schrie �berrascht auf, taumelte zur�ck und umklammerte sein blutendes Gelenk. Zum ersten Mal las Skar in seinen Augen nicht mehr Sicherheit, sondern Erschrecken und Schmerz.

Die Menge schrie gr�lend auf. Skars Gegenangriff war vollkommen �berraschend gekommen, und zum erstenmal, seit der Kampf begonnen hatte, war Blut geflossen. Skar mu�te pl�tzlich an Cubics Worte denken. Die Menge w�rde ihr Schauspiel bekommen. Er wechselte Umhang und Schwert gegeneinander aus und bewegte sich leicht vorgebeugt auf den anderen zu. Der Kohoner zog die Hand, die schon wieder nach einem neuen Dolch hatte greifen wollen, zur�ck und zog ebenfalls sein Schwert. Er mu�te erkannt haben, da� Skar jeden weiteren Wurf leicht mit dem Umhang abwehren konnte.

Skar sah rasch zur anderen Seite des Platzes hin�ber. Auch Del war noch auf den Beinen, aber er kam nicht an seinen Gegner heran, sondern duckte sich verzweifelt unter den heranzischenden Wurfdolchen weg. Sein Umhang war zerrissen, und �ber dem rechten Arm r�tete sich der Stoff von Blut. Aber er stand noch. Und irgendwann w�rden dem Kohoner die Messer ausgehen.

Skar f�hlte sich nicht wohl bei dem Gedanken an die schmerzhafte Verletzung, die Del davongetragen hatte. Er kannte den jungen Satai zu gut, um nicht zu wissen, wie j�hzornig er war. Im Kampf Mann gegen Mann hatte der Kohoner nicht die Spur einer Chance. Das Duell ging nicht bis zum Tod, aber Del war stark genug, einem Mann auch ohne Absicht das Genick zu brechen. Der Mob schrie begeistert auf, als Skars Gegner mit hoch erhobenem Schwert vorst�rzte. Skar wartete den Angriff ruhig ab, parierte den Schlag und sprang dann mit einem blitzschnellen Satz zur Seite.

Wenigstens versuchte er es.

Seine F��e fanden aber auf dem morastigen Boden keinen Halt. Er sank bis weit �ber die Kn�chel ein, kam mit einem zornigen Ruck frei und verlor das Gleichgewicht, als sein rechter Fu� in dem klebrigen Matsch steckenblieb. Verzweifelt drehte er sich noch im Fallen um seine Achse, parierte einen abw�rts gef�hrten Stich und landete zum zweitenmal innerhalb kurzer Zeit auf dem R�cken. Der Kohoner stie� einen triumphierenden Schrei aus, packte das Schwert mit beiden H�nden und schlug mit aller Gewalt zu. Ihre Klingen trafen funkenspr�hend aufeinander. Skar schrie vor Schmerz auf. Die Wucht des Schlages schien ihm die Arme aus den Gelenken zu prellen. Er w�lzte sich herum, hieb ungeschickt nach den Beinen des Angreifers und brachte sich mit einem verzweifelten Satz in Sicherheit, als sich die Schwertklinge des anderen dort in den Boden fra�, wo soeben noch sein Kopf gewesen war. Er kr�mmte sich, zog die Beine an den Leib und trat mit aller Gewalt ru. Seine F��e trafen den Kohoner an der Brust und lie�en ihn meterweit zur�cktaumeln.

Aber nicht weit genug.

Erneut hatte Skar das blitzartige Gef�hl, da� irgend etwas nicht so war, wie es sein sollte. Er hatte mit aller Kraft zugetreten. Der Tritt h�tte dem Kohoner - Brustpanzer oder nicht - den Brustkorb zerschmettern m�ssen. Aber der Mann war nur ein paar Schritte zur�ckgetaumelt und stand nun, zwar mit schmerzverzerrtem Gesicht und wankend, immer noch aufrecht.

Skar stemmte sich m�hsam hoch, wich zwei, drei Schritte zur�ck und hob abwehrbereit die Waffe. Sein Atem ging schnell und hektisch. Der Matsch, in den Skar gest�rzt war, hatte seine Augen verklebt und seine Kleider schwer werden lassen. In seinen Handgelenken pochte ein w�tender Schmerz, und so sehr er sich auch bem�hte, er fand auf dem glitschigen Boden keinen festen Stand. Ihm fiel auf, wie still es pl�tzlich geworden war. Vor Augenblicken hatte die Arena noch unter den begeisterten Schreien der Menge gebebt, aber pl�tzlich war es so leise, da� er die keuchenden Atemz�ge seines Gegners h�ren konnte. Er sah auf. Die Menge auf den Zuschauerr�ngen schien in ungl�ubigem Schweigen erstarrt zu sein. Viele hatten sich von ihren Sitzen erhoben und gafften, starr vor Schrecken und �berraschung, zu ihnen herab.

Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit wieder auf den Kohoner. Der Mann hatte die winzige Kampfpause gen�tzt, um sich zu erholen, und kam nun mit kleinen, t�nzelnden Schritten n�her.

Er bewegt sich zu leicht, dachte Skar. Zu elegant. Er d�rfte sich nicht so leicht bewegen. Nicht auf diesem Boden! Sein Blick wanderte an der Gestalt des anderen herab und blieb eine halbe Sekunde an seinen F��en h�ngen.

Er trug keine Schuhe.

Er bewegte sich auf diesem sumpfigen Boden so sicher, als st�nde er auf Fels, und er trug keine Schuhe.

Und seine F��e waren nicht die F��e eines Menschen. Sie waren verdreckt und von gro�en Klumpen des braungrauen Morastes verklebt, aber Skar konnte trotzdem die weit ausemandergespreizten Zehen und die d�nnen Schwimmh�ute dazwischen erkennen. Und jetzt, endlich, begriff Skar. Die gelassene Ruhe, mit der der angebliche Kohoner in die Arena getreten war, der Chaloc, der Gleichmut, mit dem er den Shuriken und seinen Tritt hingenommen hatte ... Dieser Mann war kein Bewohner Kohons. Er war nicht einmal ein Mensch.

In den Augen des anderen blitzte es auf, als er erkannte, da� Skar seinem Geheimnis auf die Spur gekommen war. Er stie� einen w�tenden, an einen schrillen Vogelruf erinnernden Schrei aus, schwang das Schwert hoch �ber den Kopf und st�rmte mit weit ausgreifenden Schritten auf Skar zu. Seine F��e schienen den Boden nicht einmal zu ber�hren. Skar fing den Schwerthieb auf, taumelte ungeschickt zur�ck und parierte zwei, drei weitere, mit unmenschlicher Kraft gef�hrte Schl�ge. Die Klinge schien in seiner Faust zu vibrieren. Sein Gegner war langsam, aber die Hiebe kamen mit der Kraft von Muskeln, die denen eines Bantas nicht viel nachstanden, und wo Skar gegen einen menschlichen Angreifer Zeit gefunden h�tte, zwischen zwei Hieben zu kontern, mu�te er jetzt alle Willenskraft aufbieten, um nicht vor Schmerz aufzuschreien und seine Waffe fallen zu lassen. Sein K�rper bebte unter den unbarmherzig auf ihn niederprasselnden Schl�gen, und er sp�rte mit jeder Parade, jedem Treffer, den seine Klinge und seine verkrampften Schultermuskeln auffingen, wie seine Kr�fte mehr erlahmten.

Auf den R�ngen �ber ihm klang jetzt ein unwilliges, vielstimmiges Murren auf. Aber Skar blieb keine Zeit, auf die Menge zu achten. Ein furchtbarer Hieb traf seine Waffe, lie� seinen rechten Arm gel�hmt heruntersinken. Er keuchte, brach in die Knie und lie� sich zur Seite fallen. Das Schwert des anderen zischte �ber seinem Kopf ins Leere. Er fiel auf beide H�nde, trat nach dem Knie des vermeintlichen Kohoners und sp�rte, wie dessen Knochen brach. Der Mann schrie auf, taumelte mit wild rudernden Armen zur�ck und fiel auf die Knie. Ein gellender, tausendfacher Aufschrei aus den R�ngen verschluckte seinen Schmerzenslaut.

Skar b�ckte sich blitzschnell nach seinem Schwert, sprang auf und watete durch den Morast auf seinen hilflosen Gegner zu. Aber der Mann war noch keineswegs geschlagen. Er duckte sich unter Skars Hieb weg, packte Skars Waffe mit beiden H�nden und warf sich nach hinten. Skar wurde nach vorne und in die Luft gerissen, flog mit einem ungeschickten Salto �ber den Kopf des anderen hinweg und fiel zu Boden. Der klebrige Sumpf d�mpfte seinen Sturz ein wenig, aber der Aufprall war trotzdem f�rchterlich. Ein grausamer Schmerz zuckte durch Skars R�ckgrat, dann, f�r eine halbe, schreckliche Sekunde, h�llten ihn Dunkelheit und Schweigen ein.

Skar k�mpfte die aufkommende Bewu�tlosigkeit mit aller Kraft nieder, w�lzte sich herum und kam schwankend auf die Beine. Die Arena begann vor seinen Augen zu verschwimmen. Wie durch einen dichten, treibenden Vorhang aus Nebel und Dunkelheit sah er, wie auch sein Gegner wieder hochkam, auf beiden Beinen stand, als w�re das Knie nie gebrochen gewesen, und langsam, waffenlos und mit leicht ge�ffneten H�nden, auf ihn zukam.

Er sch�ttelte den Kopf, versuchte den Schmerz wegzublinzeln und erreichte dadurch nur, da� ihm schwindelig wurde. Etwas geschah mit ihm, etwas, das er sich nicht erkl�ren konnte und das ihn zutiefst �ngstigte. Die Quelle unersch�pflicher Kraft, aus der ein Satai sch�pfen konnte, schien in seinem Inneren versiegt zu sein. Es war, als h�tte er nie gelernt, die Barrieren in seinem Inneren niederzurei�en und jene Energien freizusetzen, die M�nner zu Berserkern machen konnten und ihnen jene Taten erm�glichten, denen die Satai ihren Ruf zu verdanken hatten. Er sp�rte nichts als Leere und Schmerzen und eine unsichtbare Mauer dort, wo sonst die Stimme gewesen war, die ihn selbst in ausweglosen Situationen immer wieder zum Weitermachen angetrieben hatte.

Er st�hnte, rieb sich mit einer fahrigen Geste den schlimmsten Schmutz aus dem Gesicht und versuchte vor seinem Gegner zur�ckzuweichen. Seine F��e sanken immer wieder im Morast ein; er stolperte mehr, als er ging.

Und er floh! Die Menge �ber ihm tobte, aber es waren keine Schreie der Begeisterung mehr, die die Arena ersch�tterten. Was sie sahen, mu�te ihnen ungeheuerlich, unglaublich vorkommen. Keiner von denen, die hergekommen waren, um den Kampf zu sehen, hatte wirklich an seinem Ausgang gezweifelt. Und nun mu�ten sie mitansehen, wie er - der unbesiegbare Satai - von seinem Gegner vor sich hergetrieben wurde.

Der Angriff kam zu schnell, als da� er noch reagieren konnte. Der Kohoner federte in den Knien ein, stie� sich mit ungeheurer Kraft ab und sprang fast waagerecht auf Skar zu. Ein gro�er, schwimmh�utiger Fu� durchbrach Skars Deckung und traf, der scheinbaren Weichheit seiner Knorpel und Hautlappen Hohn sprechend, Skars Gesicht mit der Wucht eines Hammerschlages. Skar st�rzte hinten�ber, sank fast vollst�ndig in den z�hen Morast ein und k�mpfte sich, halb am Rande der Bewu�tlosigkeit, hoch. Seine Arme knickten weg, als er versuchte, sich auf H�nde und Knie zu erheben. Er konnte nichts mehr sehen. Sein Sch�del dr�hnte. Noch einmal versuchte er sich hochzustemmen, sank erneut zur�ck und stie� einen wimmernden Laut aus, als ihn unmenschlich starke H�nde wie ein Spielzeug vom Boden hochrissen.

Eine verschwommene, leere Fl�che tauchte in den kochenden Schleiern vor seinen Augen auf. Eine Hand, breit und knorpelig und von m�rderischer Kraft, legte sich um seine Kehle und dr�ckte zu.

Aber er wehrte sich noch immer. Seine Gedanken waren l�ngst ein einziges Chaos aus Schmerzen und Angst und dumpfer Verzweiflung, aber sein K�rper k�mpfte weiter, denn er war eine perfekte, ein Leben lang trainierte Maschine, geschaffen zum T�ten und K�mpfen. Er ri� die Arme hoch, versuchte den m�rderischen W�rgegriff zu sprengen und h�mmerte die F�uste wieder und wieder in das verschwommene Gesicht �ber sich. Sein Knie kam hoch, krachte mit gnadenloser Gewalt zwischen die Beine des anderen. Er sp�rte, wie der Kohoner unter dem Hieb erbebte. Aber der t�dliche W�rgegriff seiner H�nde lockerte sich nicht. Im Gegenteil. Skars Kr�fte begannen zu erlahmen. Sein Herz schlug wild und unregelm��ig, und wo seine Lungen gewesen waren, brannten jetzt zwei gnadenlose, qu�lende Feuer. Er wollte schreien, aber es ging nicht. Noch einmal schlug er mit aller Kraft zu, h�mmerte die verschr�nkten F�uste mit einer Wucht, die einem Stier das Genick gebrochen h�tte, unter das Kinn des Kohoners und sp�rte, wie er freikam.

Er wankte zur�ck, rang keuchend nach Luft und brach, kraftlos und ausgepumpt, in die Knie. Ein dumpfes, dr�hnendes Rauschen erf�llte seinen Sch�del: das Ger�usch seines eigenen Blutes, vielleicht auch das Schreien der entt�uschten Menge; er wu�te es nicht. Als die Faust des Kohoners niedersauste und sein Bewu�tsein endg�ltig ausl�schte, war er fast dankbar.

Die Temperaturen waren mit jedem Meter, den sie weiter nach Osten kamen, gestiegen. Es war hei�, so hei�, da� sie die Gesichter von der unbarmherzigen Glut abwenden mu�ten, und das Br�llen des Feuersturmes hatte weiter an Kraft zugenommen, so da� sie sich nur noch schreiend verst�ndigen konnten und sich, wo immer m�glich, auf Zeichen und Gestikulieren beschr�nkten. Die Sonne war aufgegangen, nachdem sie ihr letztes Nachtlager verlassen hatten und in Richtung Combat aufgebrochen waren, aber ihr Glanz schien in der Feuerflut am Himmel zu ertrinken. Der Wind, der sie die ganze Zeit �ber begleitet hatte, war zum Sturm, schlie�lich zum Orkan geworden, der an ihnen vorbeifauchte und dem kochenden Glutofen am Horizont immer neue Nahrung zuf�hrte. Trotzdem w�ren sie wahrscheinlich l�ngst vor Hitze umgekommen, w�re der Sturm nicht gewesen.

Skar ritt mit gesenktem Kopf und weit vorgebeugtem Oberk�rper. Sein Gesicht brannte. Der Geruch nach verkohlter Erde und brennendem Stein wurde allm�hlich unertr�glich, und jeder Atemzug schien m�hsamer als der vorherige. Er hatte trotz der ungeheuren Hitze seinen Mantel wieder hervorgeholt und um die Schultern gelegt, um seine nackte Haut vor der heranflutenden Hitze zu sch�tzen, und die anderen hatten es ihm nach kurzem Z�gern gleichgetan. Sein Pferd stolperte mehr, als es ging, und es kostete Skar immer gr��ere M�he, es zum Weiterlaufen zu bewegen. Der Atem des Tieres ging rasselnd und schnell, und es stie� immer wieder kleine, schmerzhafte Laute aus. Die Sattelgurte hatten seine Haut wundgescheuert; es blinzelte und lahmte auf dem rechten Vorderhuf. Die Hitze mu�te ihm ungeheure Qualen bereiten. Skar hob den Kopf, beschattete die Augen mit der Hand und blinzelte nach Osten. Die Welt schien vor ihnen hinter einer Mauer aus kochenden Flammen und unertr�glich grellem Licht zu verschwinden. Seine Augen begannen sofort zu tr�nen, und die Flammen schienen kleine, schmerzhafte L�cher auf seinen Netzh�uten zu hinterlassen. Sie waren noch vier oder f�nf Meilen von der �u�eren Begrenzung der Stadt entfernt, aber die Hitze machte einen Aufenthalt auf Dauer bereits jetzt unm�glich. Sie w�rden umkehren m�ssen, wenn sie den Stollen nicht bald fanden.

Er senkte den Blick, fuhr sich mit der Hand �ber die Augen, um die Tr�nen fortzuwischen, und tastete nach dem Lederbeutel unter seinem Wams. Seine Hand war feucht und verschwitzt; das Leder f�hlte sich klebrig an, und f�r einen Moment stieg die f�rchterliche Vision eines Dutzends kleiner brauner Kugeln in Skar auf, die unter der m�rderischen Hitze wie Wachs zerschmolzen und in d�nnen, klebrigen Rinnsalen in seiner Kleidung versickerten.

Aber nat�rlich waren sie noch da. Vela h�tte diese M�glichkeit nicht au�er acht gelassen, h�tte es sie gegeben.

Er brachte sein Pferd zum Stehen, drehte sich im Sattel um und gab den anderen einen Wink, an ihm vorbeizureiten. Sie bewegten sich im G�nsemarsch, dicht hintereinander, jeder in einer genauen, geraden Linie hinter seinem Vordermann, um auf diese Weise vielleicht dessen K�rper als Schutzschild zu benutzen und dadurch der Hitze zu entgehen, und sei es nur f�r wenige Augenblicke.

Skar wartete, bis Gowenna neben ihm angelangt war, lie� das Pferd weitertraben und deutete nach Osten. �Wie weit ist es noch?� schrie er.

Gowenna sah ihn fragend an und machte eine Handbewegung zu ihrem Ohr, um anzudeuten, da� sie ihn nicht verstanden hatte. Der Sturm ri� Skar die Worte von den Lippen und trug sie fort, und das Tosen und Grollen des Feuerorkans �bert�nte ihn zus�tzlich. Er dr�ngte sein Tier dichter an das Gowennas heran, beugte sich im Sattel zur Seite und rief noch einmal: �Wie weit noch?�

Diesmal verstand sie.

�Nich ...eit�, verstand Skar. �Viel ... ei... Ibe Mei ... nicht me ...�

Skar verstand nur Wortfetzen. Er nickte, lie� sein Pferd ein, zwei Schritte zur Seite ausweichen und ritt auf gleicher H�he mit Gowenna weiter. Sie sagte noch etwas. Er sah, wie sich ihre Lippen bewegten, aber die Worte kamen nicht bei ihm an. Er hob die Schultern, ahmte Gowennas Geste des Nichtverstehens nach und kam wieder n�her. Gowenna beugte sich vor, ergriff seine Hand und deutete damit nach Osten. Ihre Haut f�hlte sich hei� und rissig wie trockenes Leder an, und als Skar genauer hinsah, konnte er auf ihrem Gesicht eine Anzahl hellrot schimmernder Brandblasen erkennen. Ihre Brauen und Wimpern waren angesengt.

Skar blickte widerstrebend in die Richtung, in die Gowenna gedeutet hatte. Seine Augen begannen sofort wieder zu tr�nen, aber er erkannte trotzdem, was Gowenna meinte. Vor ihnen, allerh�chstens noch eine halbe Meile entfernt, erhob sich ein massiger schwarzer Schatten gegen den brennenden Himmel. Seine Umrisse waren verschwommen und schienen unabl�ssig zu flackern. �Ist es das?�

Gowenna konnte seine Worte unm�glich verstanden haben. Aber sie hatte seine Mundbewegung gesehen und ihren Sinn richtig erraten. Sie nickte.

�Wir sollten schneller reiten!� schrie er.

Gowenna runzelte die Stirn und zeigte einen fragenden Gesichtsausdruck. Skar h�pfte ein paarmal im Sattel auf und ab und vollf�hrte eine Pantomime, als gebe er seinem Pferd die Sporen. Gowenna sch�ttelte hastig den Kopf und deutete auf den Boden. Skar verstand. Das Gel�nde war zu uneben. Schon jetzt kamen die Pferde kaum noch voran. Der Boden war von unz�hligen Spalten und Rissen durchzogen, und es gab kaum einen Fu�breit, der nicht mit Tr�mmern und scharfkantigen Steinen �bers�t war. Ein Sturz in dieses steinerne Haifischmaul konnte das Todesurteil bedeuten. Au�erdem bezweifelte er beinahe, da� die Tiere noch die Kraft besa�en, die Strecke im Galopp zur�ckzulegen.

Er atmete m�hsam die hei�e, stickige Luft ein, zog den Kopf zwischen die Schultern und wandte das Gesicht von der Glut ab. Er mu�te wieder an die Brandblasen auf Gowennas Gesicht und H�nden denken; absurderweise wurde das Bild von einem Gef�hl der Schuld begleitet.

Der Weg schien kein Ende zu nehmen. Das Gel�nde wurde immer unwegsamer, als h�tte sich das Schicksal gegen sie verschworen und ihnen im wahrsten Sinne des Wortes noch auf den letzten Metern Steine in den Weg gelegt. Sie mu�ten immer �fter parallel zu ihrem eigentlichen Kurs oder sogar zur�ckreiten, um j�h aufklaffenden Spalten oder bizarren Barrieren aus scharfgratigem Gestein auszuweichen. Skars Pferd strauchelte, als der Boden unter seinen Hufen pl�tzlich wie eine d�nne Eierschale einbrach und darunter lockerer, gl�hendhei�er Sand zum Vorschein kam. Er ri� das Tier im letzten Moment zur�ck und umritt die gef�hrliche Stelle in weitem Bogen.

Als sie n�her kamen, konnte er erkennen, da� es sich bei dem vermeintlichen Felsen, auf den Gowenna gedeutet hatte, um ein Geb�ude handelte, zumindest um die Reste eines Geb�udes; ein monolithischer Block aus schwarzem, verkohltem Granit, fr�her vielleicht einmal rechteckig, aber von Jahrtausenden des Sturmes und der Hitze rundgeschliffen, zernagt. Es gab keine Fenster, aber auf der Seite, auf die sie sich zubewegten, befand sich ein wuchtiges, halbrundes Tor aus gl�nzendem, blind gewordenem Metall. Gowenna setzte sich an die Spitze der Gruppe und ritt auf den schwarzen Granitklotz zu, so rasch es das Gel�nde zulie�. Die drei Sumpfm�nner folgten ihr dichtauf wie immer, stumme, huschende Schatten, die die Bewegungen ihrer Herrin mit der Pr�zision von Maschinen nachvollzogen. Aber sie bewegten sich nicht mehr so elegant und m�helos wie zuvor. Skar war sicher, da� ihre Bewegungen langsamer geworden waren, kraftloser. Die Hitze und mehr noch die Trockenheit mu�ten f�r sie schlimmer sein als f�r Skar und die anderen. Sie waren Sumpfleute, M�nner, die die feuchtwarme, schw�le Witterung der gro�en K�stens�mpfe im Osten gewohnt waren. Sie gingen buchst�blich durch die H�lle. Aber sie taten es ohne den geringsten Laut der Klage.

Die M�nner dr�ngten sich im Schatten des Geb�udes zusammen. Die Hitze war hier nicht geringer als drau�en auf der Ebene, aber es war allein schon eine Erleichterung, der gnadenlosen Helligkeit und dem Flammenschein zu entgehen. Skar dr�ngte sein Tier dicht an die Wand, streckte z�gernd die Hand aus und zog sie mit einem Schmerzenslaut wieder zur�ck. Der Stein war gl�hend hei�. Im Inneren des Geb�udes mu�ten Temperaturen wie in einem Backofen herrschen.

Besorgt sah er sich nach den anderen um. Gowenna und ihre drei Schatten waren aus den S�tteln gestiegen und machten sich am Tor zu schaffen. Skar bemerkte, da� einer der Sumpfm�nner schwankte. Sein Cham�leonmantel flackerte, wechselte unabl�ssig die Farbe von Schwarz zu Grau und Braun, flammendem Rot und Wei� und wieder Schwarz. Das Gesicht hinter der spitzen Kapuze wirkte eingefallen und grau; erloschen. Beral hing schlaff �ber dem Hals seines Pferdes. Sein Gesicht gl�nzte vor Schwei�, und an seinem Hals pochte eine Ader, schnell, hektisch und arhythmisch. Seine H�nde zuckten unabl�ssig. Er war bei Bewu�tsein, wie seine weit offenstehenden Augen verrieten, aber er schien kaum mehr zu bemerken, was um ihn herum vorging. Arsan, Nol und Gerrion hockten, zusammengesunken und eng in ihre Umh�nge gewickelt, in den S�tteln. Der einzige, dem die Hitze nichts auszumachen schien, war Tantor.

Gowenna stie� einen erleichterten Schrei aus und trat hastig drei, vier Schritte zur�ck. Das Tor zitterte, schwang, wie von Geisterhand bewegt, nach au�en auf und kam mit einem h�rbaren �chzen zum Stillstand. Skar sah, da� die Fl�gel aus massivem Metall bestanden. Trotzdem hatten sie sich in der Hitze verzogen, so da� wahrscheinlich nicht einmal die Kraft eines Drachen ausgereicht h�tte, sie weiter zu �ffnen. Aber der entstandene Spalt reichte, ein Pferd hindurchzulassen.

Gowenna taumelte mit einem erl�senden Aufschrei durch die �ffnung. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, als sie das hei�e Metall mit der Schulter ber�hrte. Sie wankte, stolperte weiter und war im n�chsten Augenblick im Inneren des Geb�udes verschwunden. Hinter ihr dr�ngten die drei Sumpfm�nner hinein.

Skar wartete geduldig, bis alle au�er ihm und dem Zwerg im Schutz des Geb�udes waren. Er dr�ngte sein Tier neben das des Zwerges, ri� brutal an den Z�geln und sch�ttelte den Kopf, als Tantor an ihm vorbeireiten wollte.

�Dir scheint das alles ja am wenigsten auszumachen!� schrie er �ber das Br�llen des Sturmes hinweg. �Also k�mmere dich um die Packpferde! Treib sie zusammen und schick sie rein!�

Tantor begann mit seiner hohen Fistelstimme zu protestieren, aber Skar beachtete ihn nicht weiter. Er ha�te den Zwerg, ha�te ihn mit jedem Tag, an dem er mit ihm zusammen sein mu�te, mehr, und er machte kein Hehl daraus. Irgendwo, in einer boshaften Ecke seines Bewu�tseins, schlummerte die Hoffnung, den Zwerg eines Tages zu einem Angriff reizen zu k�nnen. Es w�rde ihm ein Vergn�gen sein, ihm den Hals umzudrehen.

Er sprang aus dem Sattel, streifte seinen Umhang ab und f�hrte sein Pferd am Z�gel durch das Tor.

Im ersten Moment sah er nichts. Es gab Licht im Inneren des Hauses, graues, fahles Licht, das aus keiner bestimmbaren Quelle kam und wie k�rperloser Nebel �berall war. Seine Augen waren aber an die unertr�gliche Helligkeit drau�en gew�hnt und brauchten eine Weile, um sich umzustellen, so da� er die Gestalten der anderen im ersten Moment nur als vage Schatten erkennen konnte. Und es war k�hl, viel k�hler, als er erwartet hatte.

Er wankte bis in die Mitte des Raumes, lie� sich mit einem erleichterten Seufzer in die Knie sinken und atmete f�nfzehn-, zwanzigmal hintereinander tief ein und aus. Sein Herz begann pl�tzlich zu rasen. �belkeit stieg in ihm auf, und mit einem Mal, unvermittelt, fror er. Sein K�rper revoltierte endg�ltig gegen die Belastung. Er kr�mmte sich zusammen, verkrampfte die H�nde �ber dem Magen und k�mpfte vergeblich gegen den immer st�rker werdenden Brechreiz an.

Die �belkeit wurde schlimmer. In seiner Brust sa� pl�tzlich ein b�ser, bohrender Schmerz, eine schneidende Wunde, aus der d�nne, brennende Schmerzlinien durch seinen K�rper sch�ssen. Er erkannte die Symptome beinahe zu sp�t. Er fiel vorn�ber, kr�mmte sich noch mehr zusammen und versuchte verzweifelt, an seinen Brustbeutel zu gelangen. Seine H�nde verkrampften sich, wurden zu nutzlosen, hornigen Str�nken und verkr�mmten Krallen, die nicht mehr f�hig waren, den Knoten zu l�sen.

Nein, dachte er. Nicht jetzt! Nicht vor den anderen! Nicht so fr�h!

Aber es wurde noch schlimmer. Der Krampf breitete sich in seinem ganzen K�rper aus. Skar w�lzte sich auf den R�cken, schrie, griff mit starren, bewegungsunf�higen H�nden an seinen Hals, zerrte den Beutel unter dem Wams hervor und versuchte vergeblich, ihn zu zerrei�en, zwischen die Z�hne zu bekommen, um das Leder zu zerfetzen, eine der kostbaren Kugeln schlucken zu k�nnen ... Eine unmenschliche starke Hand packte ihn an der Schulter und ri� ihn herum, pre�te ihn mit unwiderstehlicher Kraft gegen den Boden. Der Beutel wurde ihm entrissen. D�rre, knochige Finger zw�ngten seine Z�hne auseinander, schoben etwas Kleines, Glattes in seinen Mund und dr�ckten auf seine Kehle, bohrten sich mit schmerzhaftem Druck unter seine Zunge, damit er schluckte. Er wu�te nicht, wie lange es dauerte. Er blieb bei Bewu�tsein, aber die Welt um ihn herum wurde unwirklich, transparent, die anderen waren nicht mehr als halbdurchsichtige Schatten, die mit hohlen, grausig verzerrten Stimmen redeten. Sein Zeitgef�hl erlosch, dann verschwand der Schmerz, und irgendwann wurde die Well wieder normal. Farben und Formen nahmen ihr gewohntes Aussehen an, und die Stimmen der anderen waren wieder Stimmen, kein grausames Hohngel�chter mehr.

Er richtete sich auf die Ellenbogen auf, sch�ttelte den Kopf, um die Benommenheit hinter seiner Stirn zu vertreiben, st�hnte. Seine eigene Stimme klang fremd in seinen Ohren.

Er sah auf, als er Schritte h�rte.

�Geht es dir besser?� fragte Gowenna.

Skar nickte und versuchte zu l�cheln. Es mi�lang. Irrsinnigerweise sp�rte er aber ein Gef�hl ungeheurer Kraft in sich aufsteigen, als w�re tief in seinem Inneren ein Tor aufgesto�en worden, durch das nun frische Energie wie eine Flutwelle in seinen K�rper str�mte. �Ich ... ich f�hle mich gut�, antwortete er. �Aber es war so fr�h. Ich ...�

�Die Anstrengung�, sagte Gowenna. �Dein K�rper hat mehr als doppelt soviel gebraucht wie normal. Doppelt soviel Kraft, doppelt soviel Wasser... und wohl auch doppelt soviel van dem da.� Sie wies mit einer Kopfbewegung auf den Lederbeutel, der jetzt offen und f�r alle sichtbar auf Skars Brust lag. Skar fuhr erschrocken hoch und legte die Hand dar�ber. Er hatte pl�tzlich das Gef�hl, von allen angestarrt zu werden.

�Wer hat mir ... geholfen ?� fragte er.

�El-tra�, antwortete Gowenna. �Er war der einzige, der die Kraft hatte, deine Kiefer auseinanderzubringen. Du solltest noch eine Ration nehmen, ehe wir in die Stadt vordringen. Wenn dir das gleiche noch einmal passiert, und es ist keiner von ihnen in deiner N�he, bist du verloren.�

Skar erschrak. Seine Finger glitten in einer unbewu�ten Bewegung �ber den Beutel, und f�r einen Moment kam es ihm vor, als w�re er bereits merklich d�nner geworden.

�Wie viele ... hat er mir gegeben?� fragte er stockend.

�Zwei.�

Zwei! Das bedeutete vier Tage. Vier Tage weniger leben, vier Tage weniger Zeit, um zur�ckzukommen. Und Gowenna hatte recht - er w�rde eine zus�tzliche Ration nehmen m�ssen, ehe sie Combat betraten. Er wu�te nicht, was sie erwartete, und sie mochten in Situationen geraten, in denen ihm auch die Sumpfm�nner nicht mehr helfen konnten. Also sechs Tage. Selbst wenn von diesem Moment an alles glatt verlief, hatte er kaum mehr eine Chance. F�r einen winzigen Moment versp�rte er Ha�, Ha�, geboren aus dem Gef�hl der Verzweiflung und Hilflosigkeit, Ha� auf den Menschen, der schuld an seiner Lage war. Aber nur f�r einen Moment. Wie zuvor f�hlte er sich unf�hig, Vela wirklich zu hassen. Er versuchte es, aber es ging nicht.

Er sch�ttelte den Gedanken mit sichtlicher Anstrengung ab, verbarg den Beutel wieder unter seinem Wams und stand umst�ndlich auf. Erneut durchstr�mte ihn ein Gef�hl unbezwingbarer Kraft, aber jetzt wu�te er, woher es kam. Und er wu�te auch, welchen Preis er daf�r zu zahlen hatte.

Gemeinsam mit Gowenna ging er zu den anderen hin�ber. Auch Beral schien sich mittlerweile erholt zu haben. Er hockte noch immer zusammengesunken und mit grauem Gesicht auf dem Boden, aber sein Blick war wieder klar, und als er Skar sah, rang er sich sogar ein fl�chtiges L�cheln ab.

�Nun�, sagte Tantor, �jetzt, wo wir alle ausgeschlafen haben, k�nnen wir vielleicht beginnen.�

Skar schenkte dem Zwerg einen w�tenden Blick und hockte sich zwischen die anderen. Sie hatten einen weiten, an einer Seite offenen Kreis gebildet, in dessen Zentrum ein Feuer, gen�hrt von zerrissenen Decken und Abf�llen, brannte; eine d�nne, flackernde gelbe Flamme, �ber der ein gu�eiserner Topf auf einem Dreibein hing. �Die Salbe ist fertig�, erkl�rte Tantor mit einer Geste auf den Kessel. �Ihr m��t sie hei� auftragen, wenn sie gut auf der Haut haften soll.�

�Was f�r eine Salbe?� fragte Skar scharf.

Tantor l�chelte schief. �Zum einen k�hlt sie eure Verbrennungen, Satai�, sagte er. �Und zum anderen sch�tzt sie euch gegen die Hitze, wenn ihr in der Stadt seid. Aber nur f�r eine Weile. Zehn Stunden vielleicht, kaum l�nger. Danach m��t ihr sie abwaschen, sonst erstickt ihr.�

Skar starrte zuerst den Kessel, dann Tantor b�se an. �Deshalb hat dir die Hitze bisher so wenig ausgemacht?�

Tantor grinste.

�Vielleicht sollte ich dich hinauswerfen und zusehen, wie du langsam verschmorst�, fuhr Skar w�tend fort. �Warum hast du sie nicht schon am Morgen verteilt?�

�Weil ich nicht genug davon hatte�, antwortete Tantor unger�hrt. �Und du kannst sie nur einmal nehmen. W�schst du sie ab, ben�tigt dein K�rper Tage, um sich ganz zu reinigen. Sie ein zweitesmal in kurzer Zeit anzuwenden, w�re zu gef�hrlich.�

�Und du?�

�Ich brauche sie nicht�, sagte Tantor. �Ich werde euch nicht nach Combat begleiten.�

�Was hei�t das?�

�Das hei�t, da� ich hier auf euch warte�, erwiderte Tantor geduldig. �Jemand mu� bei den Pferden bleiben, und ich w�re euch bei dem, was ihr vorhabt, ohnehin nur l�stig. Au�erdem kann es sein, da� ihr jemanden braucht, der eure Wunden versorgt, wenn ihr zur�ckkommt.� Er stand auf, ging zum Feuer hin�ber und nahm den Kessel �chzend vom Dreibein herunter. �Zieht euch aus�, sagte er. �Ganz. Wenn auch nur ein Zentimeter eures K�rpers ungesch�tzt bleibt, holt ihr euch Verbrennungen.�

Skar stand mit einer w�tenden Bewegung auf. Um ihn herum begannen sich die anderen zu entkleiden. Er l�ste die kupferne Spange, die seinen Umhang zusammenhielt, streifte Hemd und Hose ab, schl�pfte aus seinen Stiefeln und ging zu seinem Pferd hin�ber. Die Tiere standen dicht zusammengedr�ngt in einer Ecke des Raumes. Skar sah mit pl�tzlichem Erschrecken, in welch schlechtem Zustand sich die Tiere befanden. Sie waren ersch�pft, ersch�pfter noch als ihre Reiter. Die meisten hatten zahlreiche Wunden und Brandblasen. Eines der Packpferde zitterte ununterbrochen. Sein Atem ging rasselnd und m�hsam, und es schien sich nur noch mit �u�erster Kraft auf den Beinen halten zu k�nnen. Er l�ste den Harnisch von seinem Sattel, wog ihn einen Moment unschl�ssig in der Hand und ging dann zu den anderen zur�ck. Gowenna sah den ledernen Brustpanzer stirnrunzelnd an.

�Das Ding wird dich nur behindern�, sagte sie.

Skar zuckte mit den Achseln. �Solange es auch Pfeile und Schwertspitzen behindert, die auf mich gezielt sind, nehme ich es in Kauf�, sagte er. �Au�erdem f�hle ich mich einfach wohler damit.� Gowenna sch�rzte in offenkundiger Mi�billigung die Lippen, sagte aber nichts mehr. Sie drehte sich herum, streifte mit einer entschlossenen Bewegung ihr Kleid ab, schl�pfte aus Unterzeug und Sandalen und trat nackt neben das Feuer.

Skar betrachtete ihren K�rper mit unverhohlener Neugier. Sie wirkte fraulicher, als er angenommen hatte, war schlank, aber von der Schlankheit eines Raubtieres, mit glatter, geschmeidiger Haut, unter der sich stahlharte Muskeln verbargen. Ihre H�ften waren f�r seinen Geschmack ein wenig zu breit, um noch wirklich perfekt proportioniert zu sein. Brust und Leib h�tten die einer G�tterstatue sein k�nnen, w�ren nicht die Muskeln und Sehnen gewesen, die sich bei jedem Schritt unter der Haut bewegten.

Sie trat dicht an den Kessel heran, sch�pfte eine Handvoll der farblosen, z�hen Fl�ssigkeit heraus und begann sie sorgf�ltig auf der Haut zu verreiben. Skar betrachtete sie f�r einen Moment mit neuen Augen. Gowenna hatte mehr als R�stung und Schwert abgelegt. F�r wenige Augenblicke hatte sie sich mehr entbl��t, als sie selbst ahnte. Sie war von dem Neutrum, als das sie sich ausgab, wieder zu einer Frau geworden, obwohl und vielleicht gerade weil sie es nicht wollte. Die Selbstverst�ndlichkeit, mit der sie sich vor den Augen der M�nner entkleidet hatte, geh�rte ebenso zu der Rolle, die sie spielte, wie alles andere. Es diente keinem anderen Zweck, als zu demonstrieren, wie egal ihr selbst ihr Geschlecht war. Ihre Schamlosigkeit war von einer Art, die nichts Unmoralisches oder Verwerfliches an sich hatte, sondern einfach die Schamlosigkeit eines Menschen war, der sich seines K�rpers bewu�t war und wu�te, wie dumm und �berfl�ssig Gef�hle wie Scham und Pr�derie im Grunde waren. Aber sie erreichte damit eher das Gegenteil.

Einer der drei Sumpfm�nner half ihr, die Salbe gleichm��ig am ganzen K�rper zu verreiben. Sie war gr�ndlich, lie� keinen Quadratzentimeter aus und fettete selbst das Haar Str�hne f�r Str�hne mit der �ligen Substanz ein. Als sie fertig war, zog sie sich ohne sonderliche Hast wieder an, lie� aber den metallenen Brustpanzer liegen und streifte statt dessen ein d�nnes Hemd aus geschmeidigem Leder �ber.

Skar betrachtete sie noch eine Weile, auch, als sie wieder angezogen und zwischen die anderen zur�ckgetreten war. Ihre Sch�nheit hatte ihn mehr �berrascht und verwirrt als erregt, aber er empfand auch noch etwas anderes, ein Gef�hl, �ber dessen Ursachen er sich selbst nicht im klaren war, etwas, das er beobachtet hatte, das ihm aufgefallen war, ohne da� er den Gedanken fassen konnte. Irgend etwas war am Anblick Gowennas nicht so gewesen, wie es h�tte sein m�ssen. Aber er vermochte nicht zu sagen, was.

Gowenna schien seinen Blick zu sp�ren. Sie trat nerv�s von einem Fu� auf den anderen, sah auf, runzelte die Stirn und wandte sich mit einem w�tenden Ruck um.

Skar war als n�chster an der Reihe. Er warf seinen Lendenschurz ab, b�ckte sich nach dem Kessel und rieb sich rasch mit der Salbe ein. Sie war angenehm k�hl auf der Haut, und er sp�rte erst jetzt, als die Schmerzen nach und nach erloschen, wie zerschunden sein K�rper war.

Tantor half ihm, die Stelle zwischen seinen Schulterbl�ttern zu versiegeln, verrieb etwas von dem �ligen Sirup unter seinen Fu�sohlen und zwischen seinen Zehen und �berzeugte sich pedantisch davon, da� seine Haut bis auf den letzten Millimeter von der Salbe bedeckt war.

Skar trat zur�ck, scheuchte den Zwerg mit einer �rgerlichen Geste zur Seite und bewegte pr�fend Arme und H�nde. Die Salbe f�hlte sich klebrig und k�hl an, und er sp�rte, wie sie rasch zu einem d�nnen, elastischen Panzer trocknete, als w�re sein K�rper pl�tzlich von einer zweiten, unsichtbaren Haut umgeben. Vielleicht h�tte er jetzt Dankbarkeit empfinden sollen, aber er sp�rte noch immer nichts anderes als Abneigung und Ha� gegen den Zwerg. Er wartete, bis die Salbe vollst�ndig getrocknet war, zog sich wieder an und ging zu seinem Pferd zur�ck, um die Waffen, die er mitnehmen w�rde, auszuw�hlen. Keiner von ihnen - mit Ausnahme Gowennas vielleicht - wu�te, was sie erwartete. Vielleicht gab es in Combat keine anderen Feinde als Hitze und Feuer, vielleicht w�rden sie gegen Feinde k�mpfen m�ssen, die nicht aus Fleisch und Blut waren, aber wenn es etwas gab, auf das er sich vorbereiten konnte, so w�rde er es tun. Er nahm Schwert, Schild und Wurfmesser aus seinem Gep�ck, legte aber den metallenen Schild, Gowennas Beispiel folgend, nach kurzem �berlegen wieder zur Seite. Schon das Eisen der Waffen konnte ihre Haut verbrennen, und Schild und Harnisch w�rden zu gl�henden Todesfallen werden, die vielleicht nicht schnell genug abgestreift werden konnten. Er schob zus�tzlich ein halbes Dutzend der kleinen, nadelspitz geschliffenen Shuriken in den G�rtel und band sich ein d�nnes Seil aus Kijon-H&ni um die Taille, eine mehrfach in sich verdrehte Schnur, wenig dicker als ein Kinderfinger, doch nahezu unzerrei�bar. Nach kurzem Z�gern l�ste er seinen Umhang, verstaute ihn sorgf�ltig in der Satteltasche und nahm statt dessen Handschuhe und Helm hervor. Sein Haar war zwar dick mit Tantors Hexengebr�u eingeschmiert und starr wie eine Kappe geworden, aber er st�lpte den Helm trotzdem dar�ber. Sicher war es besser, zuviel zu tun, als pl�tzlich mit brennendem Haar dazustehen.

Mit Ausnahme Arsans waren alle bereits fertig und wieder angekleidet, als er zum Feuer zur�ckkam. Gerrion hatte den Kaftan, den er bisher getragen hatte, gegen einen schwarzen, hauteng anliegenden Anzug aus geschmeidigem Leder getauscht, der ihn um Jahre j�nger erscheinen lie�. Die drei Sumpfm�nner wirkten jetzt grau und irgendwie durchscheinend, als best�nden sie nicht mehr aus Fleisch und Blut, sondern aus Nebel, der durch einen bizarren Zauber in einer menschen�hnlichen Form gehalten wurde. Die Salbe mu�te auf ihrer Cham�leonhaut einen besonderen Effekt hervorrufen. Skar empfand ein fl�chtiges Gef�hl des Bedauerns. F�r einen kurzen Moment h�tte er vielleicht die Chance gehabt, sie so zu sehen, wie sie wirklich waren. Aber vielleicht w�re das gar nicht gut gewesen. Der Anblick dreier Wesen, die sich glichen wie drei Abdr�cke aus ein und derselben Gie�form, die nicht nur auf den gleichen Namen h�rten, sondern sich auch wie ein Mann bewegten und vermutlich auch die gleichen Gedanken dachten, war unheimlich genug.

Sie warteten geduldig, bis auch Arsan fertig eingesalbt und wieder angezogen war. Arsan verzichtete darauf, sich wie die anderen zu r�sten, sondern schl�pfte in die gleichen Kleider, die er die ganze Zeit getragen hatte: Hemd, Hose und wadenlange, eng anliegende Stiefel. Als einziges zus�tzliches St�ck nahm er ein schmuckloses Tuch aus seinem Gep�ck, das er sich in der Art eines Turbans um Gesicht und Kopf wickelte, bis nur noch ein schmaler Streifen �ber Augen und Nasenwurzel frei blieb. Seine Pupillen wirkten gr��er als normale, und Skar war nicht sicher, ob die glitzernden Perlen auf Arsans Stirn Schwei� oder Tropfen der Salbe waren. Er versuchte, ihm aufmunternd zuzul�cheln, aber Arsans Blick schien geradewegs durch ihn hindurchzugehen.

�Gehen wir�, sagte Gowenna. �Der Weg ist noch weit.�

Skar wandte sich an den Zwerg, als h�tte er Gowennas Worte gar nicht geh�rt. �Ich kann nur hoffen, da� deine Salbe so gut ist, wie du versprochen hast�, sagte er drohend. �Wenn nicht, schichte ich h�chstpers�nlich einen Scheiterhaufen f�r dich auf.�

�Dazu h�ttest du schwerlich Gelegenheit, wenn mein Zauber nicht wirken w�rde�, antwortete Tantor grinsend. Er trippelte zum Feuer, streifte den �rmel hoch und hielt die Linke in die knisternden Flammen. Zwei, drei Sekunden lang stand er reglos da, sah Skar sp�ttisch an und zog dann die Hand ohne sichtliche Eile wieder zur�ck. Sein Umhang schwelte, wo ihn das Feuer gestreift hatte, aber seine Haut war unversehrt und rosig wie die eines neugeborenen Kindes.

�Reicht dir das als Beweis?� fragte er. �Allerdings w�rde ich dir trotzdem raten, nicht direkt durch die Flammen zu marschieren. Die Salbe verliert ihre Wirkung, wenn sie trocknet, und sie trocknet rascher, je gr��er die Hitze ist, der du sie aussetzt. Sieh dich also vor.�

Skar setzte zu einer w�tenden Entgegnung an, aber Gowenna fuhr mit einer �rgerlichen Handbewegung dazwischen.

�H�rt auf!� sagte sie scharf. �Combat ist noch weit, und wir m�ssen bis ins Zentrum der Stadt.�

�Wie weit genau?�

Gowenna �berlegte einen Moment. �Vier, vielleicht f�nf Meilen.�

�Zu Fu�?� �chzte Beral.

�Nat�rlich zu Fu�. Der Stollen ist f�r Pferde nicht passierbar Au�erdem w�re die Hitze zu gro�.�

�Du meinst�, wiederholte Beral ungl�ubig, �dieser Stollen f�hrt f�nf Meilen unter der Erde bis in die Stadt hinein?�

Gowenna verzog ungeduldig die Lippen. �Wir sind l�ngst in Combat�, sagte sie. �Schon seit gestern abend. Dies alles hier hat einmal zur Stadt geh�rt, das ganze Gebiet vom Fu� der Berge bis zur anderen Seite weit in die Ebenen von Tuan hinein. Es gibt unz�hlige Stollen und Katakomben unter der Stadt. Ein ganzes Labyrinth. Wir benutzen es, um unter der Stadtmauer hindurchzukommen. Einen anderen Weg gibt es nicht.�

Skar war von Gowennas Er�ffnung nicht �berrascht. Er hatte etwas �hnliches erwartet. Die zerborstenen Felsen, die Tr�mmer und Krater, die bizarren Gebilde aus geschmolzenem und zu Glas erstarrtem Gestein, an denen sie vorbeigezogen waren, waren nicht nat�rlich gewachsen, sondern �berreste der Stadt, Ruinen, die geblieben waren, wo der Atem der G�tter das ungesch�tzte Land gestreift hatte, stumme Zeugen, die von der unvorstellbaren Gewalt k�ndeten, mit der Combat vom Antlitz der Erde getilgt worden war. Er versuchte sich vorzustellen, wie gro� Combat vor der Vernichtung gewesen sein mu�te, wie viele Menschen hier gelebt hatten und wie m�chtig sie gewesen sein mu�ten, um so etwas zu erschaffen, aber seine Phantasie reichte nicht aus. Und er empfand nicht einmal mehr Erstaunen oder jene Ehrfurcht, die beim ersten Anblick der Stadt von ihm Besitz ergriffen hatte. Sein Vorrat an Staunen schien aufgebraucht, es gab nichts mehr, was ihn noch ersch�ttern konnte. Die Dinge hatten die Dimensionen, die zu erfassen er noch imstande war, l�ngst �berschritten, und er konnte nichts anderes mehr tun, als alles, was jetzt noch kam, einfach hinzunehmen, ohne wirklich dar�ber nachzudenken.

�Wo beginnt dieser Stollen?� fragte er. �Hier?�

Gowenna erwiderte: �Dicht hinter dem Geb�ude. Nicht weit. Aber der Eingang ist verborgen.�

�Dann �bernimmst du die F�hrung�, bestimmte Skar. �Bis wir am Ziel sind, hast du das Kommando.�

�Eine andere M�glichkeit gibt es ja auch kaum�, antwortete Gowenna lakonisch. �Und nun la�t uns gehen.�

�Du hast es verdammt eilig, get�tet zu werden�, murmelte Beral. Gowenna ging an ihm vor�ber, ohne ihn auch nur eines Blickes zu w�rdigen, stemmte das Tor auf und trat mit gesenktem Kopf in den heulenden, gl�hend hei�en Wind hinaus.

Er konnte nicht lange bewu�tlos gewesen sein. Als er erwachte, hing er mit ausgestreckten Armen und Beinen zwischen zwei Arenadienern, die ihn die ausgetretenen Stufen zu seinem Quartier hinuntertrugen. Sein Sch�del dr�hnte, und seine Schultergelenke schmerzten entsetzlich. Er bewegte den Kopf, gab einen halblauten, unartikulierten Laut von sich und lehnte sich einen Moment ersch�pft gegen die Wand, als die M�nner ihn absetzten. Der Gang begann sich vor seinen Augen zu drehen, und in seinem Mund war pl�tzlich der bittere Geschmack von Erbrochenem und Niederlage. Er stemmte sich hoch, wankte und sch�ttelte den Kopf, als einer der M�nner ihn st�tzen wollte. �Es ist... gut�, sagte er mit schwerer Zunge. �Ich kann ... allein gehen.�

Der Mann trat hastig zur�ck. In seinem Gesicht stand Unsicherheit geschrieben, vielleicht sogar so etwas wie Furcht. Er wechselte einen verstohlenen, schnellen Blick mit seinem Kameraden und zog sich zwei, drei Schritte in Richtung der Treppe zur�ck.

�Wenn Ihr... sonst keine W�nsche habt, Herr, dann ...�

�Geht ruhig�, murmelte Skar. Der Schmerz in seinen Armen wurde schlimmer. �Ich schaffe die paar Schritte schon allein. Wo ist Del?�

�Euer Kamerad befindet sich schon in seinem Quartier, Herr�, antwortete der Mann rasch. Skar fiel auf, da� er seinem Blick auswich und nerv�ser war, als es seiner Situation angemessen schien. Skar nickte dankbar, drehte sich um und ging schwankend den absch�ssigen Gang hinunter. Die Luft schien durchdringender nach Moder und F�ulnis zu riechen als vorher, und der Boden war unter dem unabl�ssig nachsickerndem Wasser aufgeweicht und klebrig geworden.

Skar lehnte sich ersch�pft gegen die Wand, nahm einige tiefe Atemz�ge und versuchte, den Schmerz in seinen Schultern zu verdr�ngen. Diesmal ging es. Seine Arme waren noch immer taub, und in seinen Muskeln lauerte ein b�ses, w�hlendes Ding, bereit, bei der kleinsten Unachtsamkeit �ber ihn herzufallen, aber er konnte sich wenigstens bewegen, ohne st�ndig vor Schmerz die Z�hne zusammenbei�en zu m�ssen.

Er stie� sich von der Wand ab und ging geb�ckt durch den niedrigen Eingang seiner Kammer.

Del lag ausgestreckt auf dem Bett, war aber wach. Ein breiter, blutiger Verband zierte seine Stirn, und der rechte Arm hing in einer Schlinge.

Er rang sich ein halbherziges L�cheln ab, stemmte sich auf den linken, unverletzten Arm hoch und ma� Skar mit einem langen Blick. �Gut siehst du aus�, sagte er. Seine Stimme klang rauh. �Hast du eine Liebschaft mit einem Banta?�

Skar grinste, ging um den Tisch herum und griff nach dem halbgef�llten Weinkrug auf dem Wandregal. Aber auch der s��e Wein vermochte den bitteren Geschmack nicht von seinem Gaumen zu vertreiben.

�Du hast auch schon besser ausgesehen�, gab er zur�ck. Er leerte den Becher, f�llte ihn erneut und wurde dann �bergangslos ernst. �Bist du ernsthaft verwundet?�

Del sch�ttelte den Kopf. �Ein paar Kratzer, mehr nicht. Aber ich f�hle mich, als h�tte eine Feuerechse ihren Hochzeitstanz auf mir gehalten.� Seine Miene verfinsterte sich. �Warte, bis ich Cubic in die Finger bekomme. Ich werde ihm den Unterschied zwischen Sumpfleuten und Kohonern so nachdr�cklich erkl�ren, da� er ihn nie wieder vergi�t.�

Skar runzelte die Stirn, nippte an seinem Wein und lie� sich mit einem Seufzer auf den dreibeinigen Hocker vor dem Bett sinken. �Ich glaube nicht, da� er es gewu�t hat�, sagte er pl�tzlich. Zwischen Dels Brauen entstand eine steile Falte. �Wie meinst du das?�

Skar schwieg einen Moment. �So, wie ich es sage�, erwiderte er dann. �Ich bin mir nicht sicher, da� Cubic gewu�t hat, gegen wen wir wirklich antreten.�

Del �chzte. �Du machst Witze, wie? Selbst ein Blinder ...�

�Wir haben es auch nicht gemerkt, nicht?� unterbrach ihn Skar. �Nicht, bevor es zu sp�t war. Die Tarnung der beiden war perfekt.� Del wischte seine Worte mit einer unwilligen Geste zur Seite. �F�r den Augenblick, sicher�, knurrte er. �Wir haben sie ein- oder zweimal gesehen, und auch da nur von weitem. Aber sie haben sich wochenlang in Ikne aufgehalten. Cubic hat mehr als einmal mit ihnen und ihrem Lastaren verhandelt. Er mu� es doch gemerkt haben!�

Skar sch�ttelte stur den Kopf. �Das glaube ich nicht�, sagte er. �Ich kenne Cubic. Er h�tte es uns gesagt.�

�Gesagt?� Del lachte schrill und vollkommen humorlos auf. �Wenn man dir zuh�rt, k�nnte man glauben, Cubic w�re einer der Drei Heiligen K�nige. Dieses Schlitzohr hatte doch nur seinen Kampf im Sinn, vom ersten Tag an. Den Kampf und seine Geldb�rse.�

�Eben�, nickte Skar. �Glaubst du wirklich, er h�tte sich einen Kampf wie diesen entgehen lassen, wenn er es gewu�t h�tte? Welcher Lastar kann schon so etwas bieten - Satai gegen Sumpfleute?� Del sch�ttelte trotzig den Kopf und starrte einen Moment an Skar vorbei ins Leere. �Wir h�tten den Kampf nicht angenommen�, erkl�rte er. �Und Cubic wu�te das.�

�Bist du sicher?� fragte Skar. �Du wei�t genau, da� wir sogar gegen einen tollw�tigen Banta gek�mpft h�tten. Wir hatten gar keine andere Wahl. Und wenn du ehrlich bist, wirst du zugeben, da� dich der Kampf sogar gereizt h�tte. Und wir h�tten vielleicht eine Chance gehabt, mit der entsprechenden Bewaffnung und nach ausreichendem Training. Nein -� Er sch�ttelte noch einmal den Kopf, stand auf und ging zum Regal, um seinen Becher neu zu f�llen und f�r Del ebenfalls einen Wein einzuschenken. �Ich bin sicher, da� er ebenso �berrascht war wie du und ich.�

Del schwieg einen Moment. Er machte keine Anstalten, nach dem Becher in Skars H�nden zu greifen, setzte sich aber auf. Der Blutfleck auf seinem bandagierten Arm schimmerte feucht. �Ist die Klinge abgebrochen?� fragte Skar mit einer entsprechenden Kopfbewegung.

Del folgte seinem Blick, runzelte einen Moment die Stirn, als entdecke er die Wunde erst jetzt, und sch�rzte abf�llig die Lippen. �Nein�, sagte er. �Aber lenk nicht ab. Wie hast du das gemeint, da� Cubic genauso �berrascht war wie wir? Wenn er nicht davon profitiert, wer dann? Die beiden Sumpf leute bestimmt nicht - sie k�nnen von Gl�ck sagen, wenn die Tempelk�nige ihnen nicht die H�lse abschneiden lassen.�

Skar mu�te pl�tzlich wieder an das denken, was der S�ldner gesagt hatte. Aber er verwarf den Gedanken sofort wieder. Die Wetten w�rden nicht ausbezahlt werden. Der Kampf hatte unter falschen Voraussetzungen stattgefunden, sein Ausgang war, obgleich eindeutig, nichts wert, f�r keine Seite.

�Diese Frau�, sagte Del mit einem Mal. �Hat sie etwas damit zu tun?�

�Welche Frau?�

�Frag nicht so bl�d! Die Amazone, die dich kurz vor dem Kampf aufgesucht hat! Wer war sie?�

Skar antwortete nicht gleich. Dels Worte hatten einen phantastischen Verdacht in ihm geweckt, der ebenso naheliegend wie aberwitzig war. Aber dann sch�ttelte er den Kopf und wandte sich mit einem Ruck ab, ohne zu antworten. Die Macht einer Errish reichte sicherlich weit genug, auch so etwas zu inszenieren. Aber es h�tte Vela keinen Vorteil gebracht. Die Stadtgarde w�rde jetzt bereits im Quartier der angeblichen Kohoner sein, um sie und ihren Lastaren dingfest zu machen, falls sie sie nicht gleich aus der Arena heraus verhaftet hatte. Nein - selbst wenn die beiden Sumpfm�nner in Velas Diensten standen, h�tten sie sich mit ihrem T�uschungsman�ver allenfalls selbst geschadet.

Er sch�ttelte noch einmal - diesmal �berzeugter - den Kopf und setzte zu einer Antwort an, brach aber ab, als er Schritte auf dem Gang drau�en h�rte.

Es war Cubic. Der Lastar wirkte aufgel�st und nerv�s. Sein Gesicht war bleich vor Schrecken, und seine H�nde zitterten merklich, obwohl er sie hinter dem G�rtel verhakt hatte. Er trat geb�ckt in den Raum, blieb am Fu�ende des Bettes stehen und sah erst Skar, dann Del mit einem vorwurfsvollen Blick an.

�Warum?� fragte er leise.

�Warum was?� murmelte Del.

�Warum habt ihr verloren?� Cubics Stimme zitterte. Aber es war kein Gef�hl darin - weder Angst noch Vorwurf, sondern gar nichts. Die Stimme eines Mannes, der zutiefst getroffen war und einfach nicht verstand, was geschehen war. �Warum?�

Skar tauschte einen raschen Blick mit Del. Der junge Satai schien von Cubics Worten ebenso �berrascht zu sein wie er.

�Wie... meinst du das?� fragte er vorsichtig. �Du hast den Kampf doch gesehen, oder?�

Cubic nickte. �Eben darum frage ich, Skar. Die Wache wird gleich hier sein, um euch abzuholen. Die Treppe ist bereits gesperrt. Wir haben also nur noch wenig Zeit. Aber bitte beantworte mir eine Frage - und du kannst ehrlich sein, denn mein Schicksal wird sich nicht wesentlich von dem euren unterscheiden. Warum? Geld? Haben sie euch Geld geboten? Oder was war es?�

�Ich verstehe dich nicht, Cubic�, antwortete Skar absichtlich langsam. �Wenn du den Kampf mitangesehen hast, dann ...�

�Ich habe ihn gesehen, Skar, in allen Einzelheiten�, fiel ihm Cubic ins Wort. �Und deshalb frage ich. Warum habt ihr euch besiegen lassen? Habt ihr wirklich geglaubt, da� auch nur ein Mensch in Ikne darauf hereinfallen w�rde?�

�Worauf?� fragte Del.

Cubic fuhr mit einer blitzartigen Bewegung herum. Seine H�nde zuckten, als k�mpfe er mit aller Macht gegen den Impuls, sich auf den jungen Satai zu st�rzen. Seine Ruhe war schlagartig vorbei. �Auf die miserable Vorstellung, die ihr geliefert habt!!� br�llte er. �Darauf, da� ihr uns allen Ernstes vormachen wollt, da� zwei kampferprobte Satai wie ihr von diesen Kindern aus Kohon geschlagen werden! Begreift ihr eigentlich immer noch nicht, was ihr getan habt? Ihr habt euch umgebracht, euch und mich!! Sie werden uns alle drei hinrichten lassen!!�

Skar atmete h�rbar ein, sah den Lastaren verst�ndnislos an und lehnte sich mit vor der Brust verschr�nkten Armen gegen die Wand. �Ich f�rchte, ich verstehe dich nicht so ganz, Cubic�, sagte er. �Du wei�t so gut wie wir, da� die beiden weder Kinder noch Kohoner waren. H�ttest du uns vorher gesagt, gegen wen wir wirklich k�mpfen, dann ...�

�H�r auf�, unterbrach ihn Cubic, nun wieder ruhig. �Ich bitte dich, h�r auf, Skar. Ich will deine Geschichten nicht h�ren. Erz�hl sie den Richtern oder den Tempelk�nigen oder wem du willst. Ich m�chte die Wahrheit wissen.�

�Einer von uns ist verr�ckt�, sagte Del ruhig. �Du oder wir. Was redest du da f�r einen Unsinn von Hinrichten? Wir -�

�Del!� unterbrach ihn Cubic. �Bitte! Wir haben keine Zeit f�r Spielchen. Die Garde wird in wenigen Augenblicken hier sein, und ich m�chte wenigstens wissen, warum ich gek�pft werde. War es Geld? Ich wei�, da� ich euch schlecht bezahlt habe, aber ...� Er brach ab, schluckte und fuhr sich mit der Linken �ber den Mund. �Warum?� sagte er noch einmal, und diesmal klang es fast flehend. �Wenn ich dich richtig verstanden habe�, sagte Skar, �dann ist die Garde zu uns unterwegs, um uns festzunehmen.�

Cubic fuhr auf. �Sie werden euch kaum einen Orden verleihen, weil ihr versucht habt, die ganze Stadt zum Narren zu halten.�

�Haben wir das?� fragte Skar. Er wu�te selbst nicht, woher er die Ruhe nahm, so zu reden. Langsam, ganz langsam, begann er zu begreifen. Aber sein Verstand weigerte sich noch, den Gedanken zu akzeptieren. �Du willst sagen�, fuhr er fort, �da� keiner von all denen, die dort drau�en auf den R�ngen gesessen sind, gemerkt hat, wer unsere Gegner wirklich waren?�

Cubic starrte ihn fassungslos an, aber Skar sprach bereits weiter. �Du willst allen Ernstes behaupten, da� nicht einmal du, der angeblich alle Schliche und Tricks kennt, gemerkt hat, da� wir in Wahrheit gegen zwei Sumpfleute angetreten sind?�

�Sumpf...� Cubic schluckte, rang f�r einen Moment sichtlich um seine Fassung und gab einen laut von sich, der sowohl ein Kr�chzen als auch ein v�llig verungl�cktes Lachen sein konnte. �Sumpf leute?� keuchte er. �Die beiden und Sumpf leute? Du mu�t den Verstand verloren haben, Skar, wenn du glaubst, damit durchzukommen. Die beiden waren ebensowenig Sumpfleute wie du oder ich. Wenn es diese Geschichte ist, die du zu deiner Verteidigung vortragen willst, dann st�rz dich lieber gleich in dein Schwert.�

�Ich sehe nicht ein, weswegen wir uns verteidigen sollten�, sagte Del. �Wir -�

Auf dem Gang wurden die stampfenden Schritte von einem halben Dutzend M�nner laut. Del brach ab, sah verwundert zur T�r und griff automatisch nach seinem TschekaJ, dessen Griff aus dem B�ndel mit den wenigen Habseligkeiten, die ihnen geblieben waren, herausragte. Skar warf ihm einen warnenden Blick zu, den Del ignorierte. Del packte das Schwert an Griff und Spitze und wich mit einer raschen Bewegung zur Wand zur�ck.

Die Schritte machten dicht vor der T�r halt. Metall klirrte, dann betrat ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann in der Uniform eines Hauptmannes der Stadtgarde die Kammer.

Er dr�ngte sich an Cubic vorbei, bedachte Del und die Waffe in dessen H�nden mit einem mi�billigenden Blick und wandte sich an Skar.

�Es w�re besser, wenn Ihr Eurem jungen Freund sagen w�rdet, da� Widerstand sinnlos ist�, sagte er. �Auf dem Gang steht ein Dutzend meiner besten Soldaten, und selbst wenn Ihr sie �berwindet, erwarten Euch meine Bogensch�tzen an der Treppe.�

�Ich w��te nicht, warum wir sie oder Euch �berwinden sollten�, gab Skar mit erzwungener Ruhe zur�ck. �Ebensowenig, wie ich wei�, was Euer Auftritt zu bedeuten hat, Hauptmann. Ist es neuerdings in Ikne Brauch, G�ste mit der Waffe in der Hand zu empfangen ?�

Der Hauptmann wirkte f�r einen Moment ernsthaft verwirrt. Skar konnte auf seinem Gesicht deutlich erkennen, da� dies wohl die Reaktion war, auf die er am wenigsten gefa�t gewesen war. Eher hatte er wohl mit Widerstand, vielleicht auch Kampf gerechnet. In einer anderen Situation h�tte Skar seinen Mut, trotzdem allein und unbewaffnet hier hereinzukommen, bewundert.

�Ich - bin nicht gekommen, um mit Euch zu diskutieren�, sagte er schlie�lich. �Ihr werdet mir widerstandslos folgen?� Die Worte klangen wie eine Frage, aber Skar zweifelte nicht daran, da� sie als Befehl gemeint waren.

Er nickte. �Sicher. Vielleicht ist das der einzige Weg, endlich herauszubekommen, was hier eigentlich gespielt wird.�

Er wandte sich um, zog gleich Del sein Tschekal aus dem Kleiderb�ndel und rammte es mit einer �bertrieben heftigen Bewegung in die leere Schwertscheide an seinem G�rtel. Hinter seinem R�cken sog der Hauptmann scharf die Luft ein. Aber der erwartete Protest blieb aus.

Betont langsam drehte er sich wieder um, warf dem Hauptmann ein aufmunterndes L�cheln zu und deutete auf die T�r. �Gehen wir.�

Der Gardist atmete auf. Er trat beiseite und wartete, bis erst Cubic, dann Del und schlie�lich Skar an ihm vorbeigegangen waren. Aber er folgte ihnen nicht. Skar warf im Hinausgehen einen Blick �ber die Schulter zur�ck und bemerkte, wie er sich aufmerksam in der Kammer umzusehen begann: wie ein Mann, der etwas Bestimmtes suchte.

�Was zum Teufel geht hier vor?� murmelte Del verst�rt. �Sind denn jetzt alle verr�ckt geworden?�

Skar zuckte die Achseln und verzichtete auf die Antwort, die ihm auf der Zunge lag. Allm�hlich begann sich alles zu einem logischen Bild zusammenzuf�gen. Im Grunde war er nicht einmal erstaunt. Auf dem Gang erwartete sie ein Dutzend finster dreinblickender Soldaten. Der Hauptmann hatte nicht �bertrieben, als er gesagt hatte, seine besten M�nner mitgenommen zu haben - kaum einer der zw�lf war wesentlich kleiner als Del, und Skar erkannte auf den ersten Blick, da� sie es hier mit harten, kampferprobten M�nnern zu tun hatten. H�tten Del und er es in der Enge des Ganges auf einen Kampf mit diesen M�nnern ankommen lassen, h�tten sie verloren.

Einer der Soldaten trat ihnen entgegen und sagte mit einer Mischung aus Herausforderung und vorsichtigem Respekt: �Ihr folgt uns freiwillig?�

Skar zuckte mit den Achseln. �Ich sehe keinen Grund, es nicht zu tun. Wo bringt Ihr uns hin?�

�Zum Kommandanten. Er erwartet Euch in der Halle. Ich ... mu� Euch um Eure Waffe bitten.� Der Mann streckte die Hand aus, trat einen halben Schritt vor und verhielt abrupt, als er Skars Blick begegnete. Ein nerv�ses Zucken lief �ber sein Gesicht. Die Hand, noch immer in halber H�he und scheinbar mitten in der Bewegung erstarrt, begann zu zittern und senkte sich.

Zwei, drei Herzschl�ge lang kreuzten sich ihre Blicke, dann senkte der Gardist betreten den Kopf und wich rasch in die Reihe seiner Kameraden zur�ck.

�Gut�, sagte er unsicher. �Ich denke, es wird nicht unbedingt notwendig sein, Euch zu entwaffnen.�

�Nein�, sagte Skar ruhig. �Das wird nicht unbedingt notwendig sein. Vielleicht ist es notwendiger, jetzt zu gehen. Wir wollen Euren Kommandanten nicht warten lassen.�

Der Soldat wandte sich um und ging rasch den Gang hinauf. Skar, Del und Cubic folgten ihm, flankiert von einem Dutzend nerv�ser Soldaten. Sie haben selbst jetzt noch Angst vor uns, dachte Skar. Aber irgendwie erf�llte ihn der Gedanke nicht mit Stolz und Zufriedenheit.

Sie gingen rasch die Treppe hinauf. Der Hauptmann hatte nicht �bertrieben - auf jedem Absatz standen Bogensch�tzen, und ihre Pfeile waren mit fingerlangen, dreifach geschmiedeten Stahlspitzen versehen, die auf kurze Entfernung selbst den steinharten Lederharnisch eines Satai zu durchschlagen vermochten. Skars Beunruhigung wuchs.

Die Soldaten geleiteten sie rasch eine weitere Treppe hinauf in den breiten, von Fackeln und Kohlebecken erhellten Rundgang, der die Arena umgab. Auch hier waren �berall Soldaten, Hunderte, wie es schien, die in kleinen Gruppen oder einzeln vor T�ren und Treppenaufg�ngen standen und ihnen neugierig nachstarrten. Ein Ruf wie der unsere, dachte Skar sarkastisch, hat auch gewisse Nachteile. Wer als unbesiegbar gilt, erh�lt erst gar keine Gelegenheit, diese Tatsache unter Beweis zu stellen.

�Meine Geduld ist bald ersch�pft�, murrte Del neben ihm.

�Wenn mich nicht gleich jemand aufkl�rt, schnappe ich mir einen von diesen Spielzeugsoldaten und pr�gle die Wahrheit aus ihm heraus.�

Skar bedachte ihn mit einem sp�ttischen Seitenblick. Ihre Eskorte blieb stehen, und einer der Soldaten deutete stumm in die Halle, in der sie erst vor kurzem darauf gewartet hatten, in die Arena hinauszugehen. Skar und Del traten gehorsam durch die niedrige T�r.

Die gro�en Tore waren jetzt geschlossen. Der Raum war von unz�hligen Fackeln taghell erleuchtet, und ein Geruch nach Feuchtigkeit und brennendem Teer hing in der Luft. L�ngs der W�nde waren an die hundert Soldaten postiert, und ein zweiter, kaum weniger starker Trupp hatte hinter dem Mann Aufstellung genommen, der ihnen finster entgegenblickte. Skar n�herte sich ihm bis auf vier, f�nf Schritte, blieb stehen und legte herausfordernd die Hand auf den Schwertgriff; eine Geste, die angesichts der hoffnungslosen �bermacht, der sie gegen�berstanden, allenfalls symbolische Bedeutung hatte. Trotzdem schien sie die beabsichtigte Wirkung nicht zu verfehlen.

�Es freut mich, da� Ihr vern�nftig wart und meinen Soldaten keinen Widerstand entgegengesetzt habt�, sagte der Kommandant. Er war ein kleiner, zerknittert wirkender alter Mann mit str�hnigem Haar und entz�ndeten Augen. Seine Gestalt schien in der wallenden roten Toga, in die er sich geh�llt hatte, schier zu ertrinken, und der barbarische Helm auf seinem Haupt wirkte schlichtweg l�cherlich. Aber seine Stimme war fest, und irgend etwas an seiner Art sagte Skar, da� er sich den Rang des Stadtkommandanten erk�mpft und nicht erschlichen hatte. Ein Mann, vor dem er auf der Hut sein mu�te.

�Wir konnten der freundlichen Einladung nicht widerstehen�, sagte Skar sp�ttisch. �Um so mehr, als wir immer noch nicht wissen, welchem Umstand wir diese Ehre zu verdanken haben.�

Zwischen den Brauen des Kommandanten entstand eine steile Falte. �Es ist Euer gutes Recht, Euch zu verteidigen, Satai�, sagte er scharf, �aber versucht nicht, mich f�r d�mmer zu halten, als ich bin.�

Del wollte auffahren, aber Skar brachte ihn mit einem zwingenden Blick zum Schweigen.

�Verzeiht�, sagte er betont freundlich, �wenn dieser Eindruck entstand. Wir wollten Euch nicht beleidigen. Aber wir w�ren Euch dankbar f�r eine Erkl�rung.� Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Soldaten, die hinter und neben ihnen Aufstellung genommen hatten. �Ich nehme an, da� wir uns als festgenommen betrachten k�nnen.�

�Das k�nnt Ihr, Satai.�

�Und warum?� fragte Skar. �Ich meine - welches Verbrechen werft Ihr uns vor?�

Der Kommandant antwortete nicht gleich. Die letzte Spur von Freundlichkeit wich aus seinem Gesicht, und seine Stimme klang sch�rfer als vorher, als er antwortete. �Wenn es Euch beliebt, den Narren zu spielen - bitte�, sagte er. �Wir werfen Euch vor, das Volk von Ikne betrogen zu haben.�

Skar l�chelte sanft. �Mehr nicht?�

�Euer Plan war nicht einmal sonderlich intelligent�, fuhr der Kommandant fort. �Aber es ist nicht meine Aufgabe, �ber Eure Motive nachzudenken. Ich stelle nur die Tatsachen fest und �bergebe Euch den Gerichten. Obgleich es mir, offengestanden, ein R�tsel ist, da� zwei M�nner wie Ihr sich auf ein so dummes Unterfangen eingelassen haben.�

Skar seufzte. �Ich wei� zwar immer noch nicht, wovon Ihr redet, aber -�

�Stellt Euch nicht dumm!� zischte der Kommandant. F�r einen Moment huschte ein Schatten von Wut �ber seine Z�ge, aber er hatte sich sofort wieder in der Gewalt. �Ihr h�ttet diesen Kampf gewinnen m�ssen, Satai. Selbst mit verbundenen Augen und nur einem Arm. Sogar mein zehnj�hriger Enkel h�tte gegen diese Kohoner eine bessere Figur abgegeben als Ihr und Euer Kamerad!�

�Wenn es Kohoner gewesen w�ren!� fiel ihm Del hitzig ins Wort. �Ihr wi�t so gut wie wir, da� wir get�uscht wurden!�

Ein d�nnes, beinahe nachsichtiges L�cheln huschte �ber das Gesicht des Kommandanten. �Es tut mir leid, wenn ich Euch nicht folgen kann, Satai�, sagte er ruhig. �Das einzige, was ich mit Sicherheit wei�, ist, da� wir get�uscht wurden - das Volk von Ikne und seine K�nige. Ihr werdet Euch daf�r zu verantworten haben.�

�Aber das ist Wahnsinn!� schrie Del.

Skar warf ihm einen warnenden Blick zu, doch Dels Vorrat an Geduld schien endg�ltig ersch�pft zu sein. Er trat mit einem w�tenden Schritt auf den Kommandanten zu und blieb erst stehen, als die Soldaten vor ihm drohend nach ihren Waffen griffen.

�Ich verstehe nicht, was f�r ein Spiel Ihr spielt�, sagte er mit m�hsam beherrschter Stimme. �Und ich will es auch gar nicht verstehen. Aber diese angeblichen Anf�nger aus Kohon waren nicht das, was zu sein sie vorgaben. Holt sie her, wenn Ihr es wirklich nicht wi�t. Bringt sie her, und ich werde Euch zeigen, was sie wirklich sind.�

�La� es, Del�, murmelte Skar. Aber der junge Satai schien seine Worte gar nicht zu h�ren.

Der Kommandant seufzte. �Ich dachte mir, da� Ihr etwas in dieser Art verlangen w�rdet�, sagte er kopfsch�ttelnd. �Schade. Ich habe gehofft, auf diese unw�rdige Kom�die verzichten zu k�nnen. Aber wie Ihr wollt.� Er trat einen halben Schritt zur�ck, klatschte in die H�nde und wandte sich halb um. In der Seitenwand der Halle wurde eine schmale Schlupft�r ge�ffnet, und eine Abteilung Soldaten f�hrte die beiden Kohoner und ihren Lastaren in die Halle. Erneut fiel Skar auf, wie sehr sich die beiden M�nner �hnelten; und nicht nur sie - auch ihr Lastar unterschied sich nur geringf�gig von seinen beiden K�mpfern. Die gleiche Gr��e und Statur, dasselbe schmale, scharfgeschnittene Gesicht, die gleichen H�nde, eher sehnig und geschickt als stark ... aber es waren menschliche Gesichter, menschliche H�nde. Skar h�rte, wie Del neben ihm scharf die Luft einsog, und legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. �Nicht�, fl�sterte er. �Rei� dich zusammen.�

Del knurrte irgend etwas, das er nicht verstand, streifte seine Hand ab und trat mit einem raschen Schritt auf die drei M�nner zu. �Ich wei� nicht, wie Ihr es gemacht habt�, sagte er w�tend, �aber ich begl�ckw�nsche Euch dazu. Das ist die beste Maske, die ich je gesehen habe.�

Skar sah rasch zum Kommandanten hin�ber. Auf dem Gesicht des kleinw�chsigen Mannes war ein fragender Ausdruck erschienen, aber er zog es vor zu schweigen und den Dingen ihren Lauf zu lassen.

�Trotzdem nutzt es Euch nichts�, fuhr Del etwas lauter und mit einem triumphierenden Seitenblick auf den Stadtkommandanten fort. �Nehmt Ihr die Masken selbst ab, oder mu� ich es tun?� Er trat vor und streckte die Hand aus, als wolle er dem Mann vor sich an den Haaren rei�en. Der Kohoner drehte rasch den Kopf zur Seite und wich zur�ck.

�Seid Ihr verr�ckt, oder k�nnt Ihr nicht verlieren?� fragte er. Es war das erste Mal, da� Skar ihn oder seinen Kameraden �berhaupt reden h�rte. Seine Stimme pa�te nicht zu ihm, fand er.

�Ich werde dir zeigen, wie verr�ckt ich bin!� schrie Del. Bevor es einer der umstehenden Soldaten verhindern konnte, st�rzte er sich auf den Kohoner, rang ihn zu Boden und krallte die Finger in sein Gesicht. Der Mann schrie vor Schmerz und �berraschung auf, strampelte mit den Beinen und versuchte, Dels Hand zur Seite zu schlagen. Genausogut h�tte er versuchen k�nnen, die Arena mit blo�en H�nden niederzurei�en. Del pre�te ihn mit spielerischer Leichtigkeit zu Boden, dr�ckte mit der Linken seine Handgelenke zusammen und ri� und zerrte mit aller Gewalt an seiner Wange. Die Haut ri�. Blut lief in d�nnen roten Rinnsalen �ber sein Gesicht und Dels Finger, und seine Schreie wurden pl�tzlich schriller. �Del! H�r auf!� Skar fegte zwei Soldaten, die vergeblich versuchten, Del von seinem Opfer herunterzuzerren, mit einer w�tenden Bewegung zur Seite, ri� den jungen Satai herum und schlug ihm drei-, viermal hintereinander mit der flachen Hand ins Gesicht. Dels Griff erschlaffte. Fassungslos starrte er auf das blutende Gesicht des Kohoners hinunter, erhob sich langsam auf die F��e und warf Skar einen ratlosen Blick zu. Der Kohoner kroch rasch r�ckw�rts davon, stemmte sich auf H�nden und Knien hoch und pre�te dann die Hand gegen die Wange. Zwischen seinen Fingern sickerte Blut hervor.

�Aber ...�, keuchte Del, �was ... das ist...�

�Das ist genug�, sagte der Kommandant scharf. �Ihr seid keine dahergelaufenen S�ldner, sondern Satai, und deshalb habe ich Euch Eure Chance gegeben. Aber diese l�cherlichen M�tzchen sind weder eines Satai noch eines Mannes in meiner Position w�rdig. Ich wei� nicht, was Ihr damit bezweckt habt, aber wenn Ihr glaubt, da� ich dar�ber lache, so mu� ich Euch entt�uschen. Ihr werdet jetzt in die Zwingfeste gebracht. Vielleicht f�llt Euch im Kerker eine bessere Ausrede ein.�

�Aber das sind nicht die M�nner, gegen die wir gek�mpft haben !� protestierte Del. �Die zwei, die uns in der Arena gegen�berstanden, waren Sumpfleute!�

Dem Gesicht des Kommandanten war nicht die geringste Regung abzulesen. �Ihr entt�uscht mich immer mehr, Satai�, sagte er ruhig. �Eure beiden Komplicen wurden festgenommen, bevor sie die Arena verlassen konnten.�

�Aber sie sind nicht das, was sie zu sein scheinen!� keuchte Del verzweifelt. �Zieht ihnen die Kleider aus! Seht... seht Euch ihre F��e an! Ihr werdet sehen, da� ich die Wahrheit spreche!� Er fuhr herum, wandte sich hilfesuchend an Skar und packte ihn grob an der Schulter. �Sag etwas, Skar�, flehte er. �Du ... du hast es doch auch gesehen.�

Statt einer direkten Antwort deutete Skar auf die gezackte Ri�wunde am Arm des Kohoners, gegen den er gek�mpft hatte. Die typische unterbrochene Schnittlinie seines Shuriken war unverkennbar.

�Euer Kamerad scheint etwas vern�nftiger zu sein als Ihr, Satai Del�, sagte der Kommandant sp�ttisch. �Zumindest wei� er, wann er verloren hat. Aber ich werde Euch den Gefallen tun, wenn Ihr darauf besteht. Und danach werden wir diese unw�rdige Kom�die endg�ltig beenden. Der Kerkermeister wartet schon auf Euch. Er hat nicht oft so prominente G�ste.� Das L�cheln auf seinem Gesicht erlosch schlagartig. �Zieht Euch aus!� befahl er grob, an die Kohoner gewandt. �Hemden und Stiefel werden gen�gen. Und beeilt Euch. Meine Geduld ist fast ersch�pft.�

Die beiden Kohoner begannen gehorsam, sich ihrer Hemden und Schuhe zu entledigen. Skar sah nicht einmal hin. Er wu�te auch so, was sie sehen w�rden.

�Aber das ist doch unm�glich!� keuchte Del. �Ich bin doch nicht verr�ckt! Ich wei� doch, was ich gesehen habe! Das ... das sind nicht die M�nner, gegen die wir gek�mpft haben! Man mu� sie ausgetauscht haben! Das ist eine Intrige, wir ...� Er brach ab, sog h�rbar die Luft ein und sch�ttelte ein paarmal hintereinander hilflos den Kopf.

�Seid Ihr zufrieden?� fragte der Kommandant kalt.

�Aber ich ...�

�Genug, Satai. Ihr habt Euren Spa� gehabt, und ich habe mehr Geduld mit Euch bewiesen, als es Euch zukommt. Ihr werdet in den Kerker �berstellt und morgen bei Sonnenaufgang dem Richter vorgef�hrt. Und�, f�gte er nach einer winzigen Pause hinzu, �begeht keinen Fluchtversuch. Selbst wenn es Euch gel�nge, Eure Bewacher zu �berwinden, w�rdet Ihr nicht aus Ikne herauskommen.� Er gab den Wachen hinter Skar und Del einen Wink und deutete mit einer Kopfbewegung auf ihre Waffen. �Eure Schwerter, Satai!�

Del wich einen halben Schritt zur�ck und legte trotzig die Hand auf den Griff des Tschekal. �Nehmt es Euch�, sagte er herausfordernd. �Wenn Ihr den Mut dazu habt.�

Der Kommandant l�chelte geringsch�tzig. Die Reihe der Bewacher hinter ihm teilte sich, und ein Dutzend Bogensch�tzen trat mit gespannten Waffen hervor.

F�r einen Moment sah es fast so aus, als wolle sich Del trotzdem der erdr�ckenden �bermacht nicht beugen. Dann stie� er einen halblauten, abgehackten Fluch aus, ri� seine Waffe aus dem G�rtel und warf sie dem Kommandanten vor die F��e. Skar l�chelte, zog sein Tschekal und legte es behutsam neben Dels Waffe.

�Gebt gut darauf acht, Kommandant�, sagte er halblaut. �Ich werde es eines Tages von Euch zur�ckfordern. Sollte es besch�digt sein, werde ich nicht mehr so ruhig mit Euch reden wie jetzt.� F�r die Dauer eines Lidzuckens huschte ein Ausdruck von Schrecken �ber die faltigen Z�ge des Kommandanten. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt. �Ein toter Mann braucht keine Waffe, Satai�, sagte er abf�llig. �Aber ich werde sie Euch mit ins Grab legen, wenn Ihr es w�nscht.� Er b�ckte sich, hob die beiden Schwerter auf und fuhr mit einer w�tenden Bewegung herum. �Bringt sie weg!�

Der Kreis der Soldaten schlo� sich enger um Skar und Del. Sie wurden von Cubic und den Kohonern getrennt und durch einen Seitenausgang aus der Halle gef�hrt.

Es wurde k�lter, als sie sich dem Nordausgang n�herten. Skar hatte unbewu�t damit gerechnet, auf dem k�rzesten Weg zur Feste gef�hrt zu werden; durch den Nordausgang der Arena die breite gepflasterte Hauptstra�e direkt zum Verbotenen Bezirk hinauf, in dessen Zentrum sich der schwarze Riesenfinger der Zwingfeste erhob. Aber offensichtlich hatte ihre Eskorte andere Befehle. Sie verlie�en die Arena durch eine niedrige, halb von wucherndem Efeu und Unkraut �berwachsene Seitent�r, die in eine schmale Gasse zwischen zwei Hausreihen hinausf�hrte.

�Man scheint keinen Wert darauf zu legen, da� unsere Verhaftung bekannt wird�, knurrte Del, als sie - umringt von jeweils einem Dutzend schwerbewaffneter Soldaten - durch die schmale Schlucht aus feuchten Ziegelsteinmauern in n�rdliche Richtung gingen. �Selbst den Tempelk�nigen von Ikne d�rfte es schwerfallen, einen logischen Grund f�r die Verhaftung zweier Satai zu finden.� Skar runzelte die Stirn. Del schien den Ernst der Lage immer noch nicht begriffen zu haben.

�Vielleicht geschieht es auch nur zu unserem Schutz�, sagte er halblaut.

�Schutz?� echote Del.

Skar nickte. �Ich glaube nicht, da� die B�rger dieser Stadt im Augenblick sonderlich gut auf uns zu sprechen sind�, sagte er. �Dem Kommandanten ist nicht damit gedient, wenn sie uns lynchen.� Del schwieg verwirrt.

�Jeder, der auch nur einen Dim auf uns gewettet hat, f�hlt sich von uns get�uscht und betrogen�, fuhr Skar fort. �Und es gibt eine Menge Leute, die nicht viele Fragen stellen, wenn sie sich �bers Ohr gehauen f�hlen. Auch in Ikne.�

�Aber das ...� Del brach erneut ab, sch�ttelte den Kopf und richtete den Blick starr auf den R�cken des vor ihnen gehenden Gardisten. �Ich verstehe das nicht�, murmelte er. �Sie m�ssen doch gesehen haben, was passiert ist. All diese Leute. Man kann doch nicht all diese Leute t�uschen.�

�Offensichtlich doch�, antwortete Skar. �Sie - oder uns.�

Del wandte mit einem Ruck den Kopf und blieb stehen, stolperte aber sofort weiter, als ihm einer der Soldaten einen unsanften Sto� versetzte.

�Wie meinst du das?� fragte er.

Skar hob kaum merklich die Schultern. �Es gibt zwei M�glichkeiten�, sagte er nachdenklich. �Die eine ist, da� es wirklich Sumpfleute waren und drei�igtausend Augenpaare es nicht gemerkt haben. Die andere�, setzte er nach einer winzigen Pause hinzu, �ist, da� wir uns geirrt haben.�

Del gab einen Laut der �berraschung von sich. �Ich sp�re jetzt noch jeden einzelnen Knochen im Leibe�, sagte er. �Der Kerl hatte mehr Kraft als ein Dutzend Stiere. Und du willst mir erz�hlen, es w�re ein ganz normaler Gladiator gewesen?�

�Ich will �berhaupt nichts erz�hlen�, sagte Skar ruhig. �Ich denke nur laut. Oder wei�t du eine andere Erkl�rung?�

Del schwieg einen Moment und sch�ttelte dann widerwillig den Kopf. Sie hatten die Gasse mittlerweile verlassen und gingen �ber eine schmale, steinerne Br�cke, die �ber einen der unz�hligen Kan�le der Stadt hinwegf�hrte. Der Wasserspiegel war in den letzten Tagen so hoch gestiegen, da� die brackigen grauen Fluten bereits ihre F��e umsp�lten. Hinter der Br�cke wartete eine zweite, wom�glich noch engere Gasse auf sie. Sie n�herten sich jetzt dem Stadtzentrum. Die R�ckseiten der H�user, zwischen denen sie hindurchgingen, waren hier ebenso schmutzig und ungepflegt wie die in den �rmeren Vierteln, aber die Geb�ude waren h�her, und es gab von Zeit zu Zeit sogar schmale, vergitterte Fenster, wohl dazu bestimmt, Abf�lle oder die Inhalte von Nachtsch�sseln auf die Stra�e zu werfen.

�Magie�, murmelte Del schlie�lich. �Es mu� Zauberei im Spiel gewesen sein.�

Skar l�chelte. �Ich glaube nicht an Zauberei.�

�Ich kannte einmal ein Reh�, antwortete Del, der sich offenbar f�r seine eigene Idee zu begeistern begann, �das glaubte nicht an Pfeil und Bogen. Es hat hervorragend geschmeckt.�

Skar antwortete nicht. Vielleicht hatte Del mit seiner Vermutung nicht einmal unrecht. Wenn auch in anderer Art, als er annehmen mochte.

Der Regen wurde st�rker. Skar bedauerte schon, nur den d�nnen Kampfharnisch und den Lederrock angelegt zu haben. Vorhin, in der Arena, war diese Kleidung Schutz genug gewesen, aber hier drau�en in der K�lte begann er schmerzhaft zu sp�ren, wie wenig Widerstand der Harnisch dem Wind und der Feuchtigkeit entgegenbrachte. Sein Blick wanderte an der glitzernden Steinmauer zu seiner Linken empor. Die W�nde waren so hoch, da� sie sich �ber ihnen gegeneinander zu neigen schienen und nur ein schmaler, grau marmorierter Streifen des Himmels sichtbar blieb, und obwohl dort oben noch D�mmerung herrschte, bewegten sie sich hier, am Grund dieser k�nstlichen Klamm, schon durch wattige Finsternis, in der die Silhouetten ihrer Bewacher zu tiefenlosen schwarzen Schatten zu werden schienen. Irgendwo weit, weit entfernt grollte Donner. �Wonach suchst du?� drang Dels Stimme in seine Gedanken. �Nach einem Engel, der vom Himmel herabsteigt und uns rettet?� Skar l�chelte d�nn. �Vielleicht�, sagte er. �Aber vielleicht auch nach einem D�mon.�

Del zog die Brauen zusammen und schien einen Moment �ber den Sinn der Bemerkung nachzudenken. �Du machst dir doch nicht etwa wirklich Sorgen wegen dieses Angebers von Kommandanten, oder?� fragte er nach einer Weile. Er l�chelte, aber es wirkte ein wenig gek�nstelt, so, als gelte es eher seiner eigenen Beruhigung. �Nicht einmal die Priesterk�nige von Ikne w�rden es wagen, Hand an zwei Satai zu legen.�

�Der Berg der G�tter ist weit�, antwortete Skar.

Del schwieg. Diesmal schien seine Ruhe sichtlich ersch�ttert. Skar sah wieder nach rechts und links. Die H�user standen hier dichter als zuvor, und von Zeit zu Zeit passierten sie schmale Seitenwege, die auf die Hauptstra�e hinausf�hren mochten. Doch er verwarf den Gedanken an Flucht wieder. Sie hatten keine Waffen, aber selbst, wenn es anders gewesen w�re, h�tten sie einen Kampf in der schmalen Gasse nicht gewinnen k�nnen. Au�erdem hatte er die Worte des Kommandanten nicht vergessen - Ikne war trotz allem eine Festung, und so unm�glich, wie es gegen den Willen ihrer Herren war, hineinzugelangen, so unm�glich war es auch, herauszukommen. Es gab nur zwei Tore, und es h�tte einer kleinen Armee bedurft, die Wachen zu �berw�ltigen.

Eine Hand ber�hrte ihn an der Schulter. Skar drehte sich im Gehen herum und sah in das b�rtige Gesicht eines Soldaten. �Ihr solltet nicht versuchen, zu fliehen, Herr�, sagte er.

Skar runzelte die Stirn, sah den Mann einen Herzschlag lang durchdringend an und l�chelte. �Liest du meine Gedanken?� Der Mann erwiderte das L�cheln, wenn es auch entschieden unsicher und verlegen wirkte. �Das war... nicht schwer, Herr�, sagte er. �Aber es w�re ein Fehler. Vielleicht k�nntet Ihr uns entkommen, aber Ihr w�rt in Ikne nicht sicher. Eure Verhaftung geschah auch zu Eurem Schutz. Das Volk fordert Euren Kopf, und es ist ihm gleich, ob Ihr Satai seid oder nicht.�

Obwohl Skar sich dagegen zu wehren versuchte, glaubte er dem Mann. Irgend etwas in seiner Art zu reden, �berzeugte ihn davon, da� er die Wahrheit sprach.

�Ihr erwartet von uns, da� wir uns widerstandslos zum Scheiterh�ufen f�hren lassen?� mischte sich Del ein. �W�rdest du das tun, Soldat?�

Der Gardist kam nicht mehr dazu zu antworten. Ein h��liches Zischen �berlagerte das pl�tschernde Ger�usch des Regens, und dann war da, wo ein Lidzucken zuvor noch der Kopf des Soldaten gewesen war, nur noch ein blutendes Etwas, aus dem der zitternde Griff einer Wurfaxt ragte.

Skar reagierte, ohne zu denken. Er lie� sich nach hinten fallen, umklammerte die Beine eines Gardisten und ri� den Mann mit sich zu Boden. Neben ihm wich Del mit einem verzweifelten Satz einer zweiten Axt aus und schlug gleichzeitig zwei seiner Bewacher nieder.

Die schmale Gasse verwandelte sich in einen Hexenkessel. Wieder zischte eine Axt durch die Luft, t�tete einen Soldaten und blieb zitternd in der Schulter eines zweiten stecken.

�Zur�ck!� schrie Skar. Er sprang auf, schlug eine heranwirbelnde Axt mit dem Unterarm beiseite und wich, einen vor Schreck starren Soldaten mit sich zerrend, zur�ck. Er stie� den Mann derb in einen schmalen Seitenweg, sprang geduckt in die Gasse zur�ck und zerrte einen zweiten Soldaten in Sicherheit. Wieder zischte eine Axt heran, flog, sich drehend und einem wirbelnden Silberrad gleich, auf ihn zu und bog im letzten Augenblick wie von einer geheimnisvollen Kraft gelenkt zur Seite, um einen Soldaten zu f�llen. Skar sah sich gehetzt um. Sieben oder acht ihrer Bewacher lagen bereits tot oder verwundet am Boden, und der Rest versuchte sich in heller Panik vor einem Feind in Sicherheit zu bringen, den sie nicht sehen konnten, weil er aus dem Dunkel heraus zuschlug.

Sie hatten keine Chance. Die �xte zischten, mit perfekter Pr�zision gezielt, weiter aus der Dunkelheit heran und fanden unbarmherzig ihre Opfer. In den Chor aus Angst- und Schreckensschreien mischte sich immer wieder das dumpfe Klatschen der t�dlichen Beile, ein Ger�usch, das jeder Krieger kannte und f�rchtete. Skar zerrte zwei weitere Soldaten in die Sicherheit des Seitenweges, b�ckte sich, um einem der Toten das Schwert aus dem G�rtel zu ziehen, und rannte hakenschlagend in seine Deckung zur�ck. Del hatte, wie Skar mit einem blitzschnellen Blick festgestellt hatte, in einer Nische zwischen zwei H�usern Zuflucht gefunden.

Skar lehnte sich keuchend gegen die Wand und rang einen Moment nach Luft. Sein Herz h�mmerte, und er f�hlte sich ersch�pfter, als es h�tte sein d�rfen.

�Wir m�ssen ... weg�, sagte er atemlos. �Hier sitzen wir in der Falle.� Hinter ihm erklang wieder das dumpfe Krachen einer aufprallenden Axt, gefolgt von einem schrillen Aufschrei. Dann war Ruhe.

Skar stie� sich von der Wand ab und half einem Soldaten, der auf die Knie gefallen war, beim Aufstehen. Das Gesicht des Mannes war bleich vor Schrecken. Er stand auf, hielt sich einen Moment an Skars Arm fest und griff dann mit zitternden Fingern nach seinem Schwert. �Warum ... helft Ihr uns, Herr?� fragte er verwirrt. Skar deutete mit einem humorlosen Grinsen �ber die Schulter. �Weil die M�nner dort hinten ebensowenig meine Freunde sind wie eure�, antwortete er. �Und jetzt kommt. Wir m�ssen aus diesem Rattenloch heraus, ehe sie auftauchen.�

�Und Euer Kamerad?�

�Del kann selbst auf sich aufpassen�, sagte Skar kurz. Er ri� den Mann am Arm herum, versetzte ihm einen Sto� in den R�cken und st�rmte los.

Die Gasse schien kein Ende zu nehmen. Sie war so eng, da� er sich an dem rauhen Stein rechts und links die Schultern aufri�, und es schien mit jedem Schritt noch dunkler zu werden. Sein Blut rauschte ihm in den Ohren, und die kahlen W�nde warfen das Trampeln seiner Schritte und das der vier Soldaten vielfach gebrochen zur�ck. Skar sah sich ein paarmal im Laufen um, jederzeit darauf gefa�t, eine dunkle Gestalt am Ende der Gasse auftauchen zu sehen oder das helle Zischen einer heranwirbelnden Axt zu h�ren. Aber sie wurden nicht mehr angegriffen. Der Weg endete auf einem rechteckigen, vielleicht drei�ig Schritte messenden Innenhof, der an allen vier Seiten von grauen, fensterlosen W�nden eingeschlossen war. Skar blieb mitten im Schritt stehen, sah sich gehetzt um und deutete mit einer Kopfbewegung auf eine verschlossene T�r in der gegen�berliegenden Wand. �Die T�r dort! Schlagt sie ein!� Zwei der Soldaten machten sich sofort daran, Skars Befehl Folge zu leisten. Aber das massive T�rblatt hielt selbst ihren vereinten Kr�ften stand.

�Sinnlos�, sagte der Krieger neben Skar. �Wir kommen hier nicht mehr raus.� Seine Stimme zitterte, wenn auch vor Ersch�pfung und nicht mehr vor Furcht.

�Dann werden wir k�mpfen�, sagte Skar bestimmt. Er packte das Schwert fester, wandte sich mit einem entschlossenen Ruck um und deutete auf die Gasse. �Zwei Mann rechts und links, die beiden anderen zu mir! Und beeilt euch!�

Die Soldaten gehorchten widerspruchslos. Es schien f�r sie das Selbstverst�ndlichste der Welt zu sein, da� der Mann, der noch vor Augenblicken ihr Gefangener gewesen war, jetzt das Kommando �bernahm. Zwei der Soldaten postierten sich beiderseits der Gasse, die zwei anderen wichen zusammen mit Skar weiter in den Hof zur�ck, wobei sie sich bem�hten, einen Winkel einzuhalten, in dem ihre Verfolger ihre Wurfbeile nicht zum Einsatz bringen konnten. �Vielleicht kommen sie auch gar nicht�, murmelte einer der Soldaten neben Skar. Er wirkte nerv�s. Sein Gesicht gl�nzte vor Schwei�, trotz der K�lte und des eisigen Windes, der auch hier, im Schutz des Innenhofes, noch schmerzhaft zu sp�ren war. �Vielleicht hat Euer Freund ...� Er brach ab, als ihn Skars Blick traf. Der Mann hatte den Gedanken laut ausgesprochen, gegen den sich Skar bisher mit aller Macht gewehrt hatte. Denn wenn ihre Verfolger - wer immer sie waren - hier auftauchten, konnte das kaum etwas anderes bedeuten, als da� sie Del �berwunden und h�chstwahrscheinlich get�tet hatten. �Verzeiht�, murmelte er.

Skar machte eine wegwerfende Handbewegung. �Schon gut. Aber still jetzt! Vielleicht wissen sie nicht, da� wir auf sie warten.� Er sp�rte selbst, wie wenig �berzeugend seine Worte klangen. Wer immer diesen Hinterhalt gelegt hatte, w�rde sich die Gegend vorher gr�ndlich angesehen haben. Vielleicht, dachte er dumpf, hat man sogar gewollt, da� wir hierher flohen.

Trotzdem schien der Soldat erleichtert, und Skar sp�rte erneut, wie sehr sich ihr Verh�ltnis in wenigen Augenblicken gewandelt hatte. Sie waren nicht mehr Bewacher und er ihr Gefangener, sondern nur mehr Soldaten, die wie Rudeltiere sich ihm unterordneten. Und er wu�te, da� sie gut waren. Vorhin, in der Gasse, waren sie �berrascht und hilflos gewesen; nicht einmal eine Abteilung Satai h�tte sich gegen die unsichtbaren Angreifer verteidigen k�nnen. Wenn sich ihr Gegner aber hier hereinwagte und sich zum offenen Kampf stellte, w�rde die Sache anders ausgehen.

Doch irgend etwas sagte Skar, da� es nicht soweit kommen w�rde. Ihr Feind hatte gezeigt, da� er es nicht n�tig hatte, offen zu k�mpfen.

�Jemand kommt�, sagte einer der Soldaten. Skar sah sich nach einer Deckung um und dirigierte die Gardisten mit einer wortlosen Geste in eine flache Nische an der Wand hinter sich. Mehr konnte er im Moment nicht tun. Eine so enge Gasse wie die, durch die sie hierhergekommen waren, w�re normalerweise selbst gegen eine dutzendfache �bermacht zu verteidigen gewesen. Aber sie hatten keinerlei Schu�waffen, weder B�gen noch Armbr�ste, w�hrend ihre Gegner jeden, der leichtsinnig genug war, sich zu zeigen, mit ihren Beilen erledigen konnten.

Skar ging lautlos �ber den Hof, bedeutete einem der Soldaten wortlos, den Platz mit ihm zu tauschen, und pre�te sich dicht neben der Hausecke an die Wand, das Schwert halb zum Schlag erhoben. Er h�rte Schritte. Die Schritte zahlreicher schwerer, metallbeschlagener Stiefel, aber auch die Schritte kleinerer, leichter F��e, wie die von Kindern - oder Frauen. Es mu�te ein gutes Dutzend sein. Vielleicht mehr.

Er tauschte einen raschen Blick mit dem Mann auf der gegen�berliegenden Seite, �berzeugte sich rasch davon, da� sein Schatten nicht etwa so auf den Boden fiel, da� er ihn verriet und packte sein Schwert fester.

Die Schritte stockten. Metall klirrte leise, dann h�rte man ein schabendes Kratzen, als dr�nge sich ein schwerer K�rper an der Wand entlang. Der erste Angreifer konnte jetzt h�chstens noch zwei, drei Schritte von ihnen entfernt sein.

�Gut�, sagte Skar laut. �Ihr wi�t, da� wir hier sind, und wir wissen, da� ihr dort drau�en seid. Was schlagt ihr vor?�

Seine Worte schienen nicht nur die vier Soldaten zu �berraschen. Sekundenlang herrschte drau�en im Gang verwirrtes Schweigen, dann antwortete eine Stimme: �Satai?�

Skar unterdr�ckte ein L�cheln. �Spielt das eine Rolle?� gab er zur�ck.

�Es spielt eine Rolle. Wenn du nicht der Satai bist, dann ruf ihn. Wir haben mit ihm zu reden.�

�Und warum?�

�Weil wir nicht an den anderen interessiert sind. Wir wollen nur den Satai.�

�Dann holt mich.�

Wieder kehrte f�r einige Augenblicke Stille ein. Skar konnte leise, fl�sternde Stimmen h�ren, ohne jedoch die Worte zu verstehen. Offensichtlich berieten sich die M�nner.

Skar warf dem ihm gegen�berstehenden Soldaten einen aufmunternden Blick zu. Sie waren noch lange nicht au�er Gefahr, aber ihre Lage schien nicht mehr so ausweglos wie noch vor wenigen Augenblicken zu sein. Ein zu allem entschlossener Gegner h�tte den Hof gest�rmt, ohne sich auf Reden einzulassen.

�Sei vern�nftig, Satai�, war die Stimme nach einer Weile wieder zu vernehmen. �Ihr sitzt in der Falle. Wir k�nnen euch auch mit Gewalt herausholen.�

�Das mag sein�, antwortete Skar, wobei er sich M�he gab, soviel �berheblichkeit wie nur m�glich in seine Stimme zu legen. �Aber im Moment sieht es eher nach einem Unentschieden aus. Wir haben Zeit, wi�t ihr. Es wird nicht lange dauern, bis unser Verschwinden auff�llt. Man wird uns suchen.�

�Bis dahin seid ihr l�ngst tot. Wir geben euch zwei Minuten Zeit, euch zu ergeben. Danach st�rmen wir den Hof.�

�Nur zu�, sagte Skar herausfordernd. �Ich freue mich schon auf den ersten, der herauskommt. Und mein Schwert auch.�

Wieder verging Zeit, in der sich die Angreifer zu beraten schienen. In wenig mehr als einer Viertelstunde w�rde die Nacht vollends hereingebrochen sein. Aber so lange, das sp�rte Skar, w�rden sich die M�nner dort drau�en nicht mehr hinhalten lassen.

�Wir schicken einen Mann zu euch hinein�, drang die schon bekannte Stimme aus der Gasse hervor. �Wir wollen kein unn�tiges Blutvergie�en, Satai. Wenn du ohne Widerstand mitkommst, lassen wir die Soldaten ziehen.�

Skar sah, wie ein hoffnungsvoller Ausdruck �ber das Gesicht des Soldaten neben ihm huschte. Aber der Mann wurde sofort wieder ernst, als er seinem Blick begegnete. Das brutale Vorgehen der Angreifer hatte gezeigt, da� sie keinen Wert darauf legten, Zeugen zu hinterlassen.

�Das ist eine Falle, Herr�, zischte eine Stimme an Skars Ohr. �Sie k�nnen es sich nicht leisten, auch nur einen von uns am Leben zu lassen.�

Skar nickte. �Ich wei߫, gab er ebenso leise zur�ck. �Aber wir m�ssen es wenigstens versuchen. Tretet zur�ck.� Er r�usperte sich, senkte seine Waffe um eine Winzigkeit und trat einen Schritt auf den Hof hinaus. �In Ordnung�, sagte er laut. �Schickt euren Mann herein. Aber nur einen. Und ohne Waffen. Wenn ihr irgendwelche Tricks versucht, stirbt er als erster.�

Eine dunkle Gestalt l�ste sich aus den Schatten und trat auf den Hof hinaus.

Skar sog �berrascht die Luft zwischen den Z�hnen ein, als er den Unterh�ndler sah.

Der Mann war ein Zwerg. Seine Gr��e mochte kaum mehr als einen Meter betragen, und Skar konnte trotz des lose fallenden Umhangs, der bis auf die Kn�chel hinabfiel und seine Gestalt verbarg, erkennen, da� er spindeld�rr sein mu�te. Das Gesicht lag unter einer dreieckigen Kapuze, die so tief in die Stirn gezogen war, da� nur das Kinn und ein Teil des Mundes unter dem messerscharf gezogenen Schatten sichtbar blieben. Er ging mit raschen, trippelnden Schritten bis in die Mitte des Hofes, drehte sich einmal um seine Achse und wandte sich dann an Skar. Seine Bewegungen wirkten �bertrieben schnell und kraftvoll, wie man es oft bei Menschen sah, die k�rperliche Kleinheit durch entschlossenes Auftreten zu kompensieren suchten und dabei weit genug �ber das Ma� des N�tigen hinaussch�ssen und dadurch das Gegenteil erreichten.

�Ihr seid dieser Satai?� fragte er.

Skar schluckte die bissige Antwort, die ihm auf der Zunge lag, hinunter und belie� es bei einem stummen Kopfnicken.

�Ich habe Euch mir gr��er vorgestellt�, fuhr der Zwerg fort. �Ihr seht gar nicht aus wie ein m�chtiger Krieger.�

�Was willst du?� erwiderte Skar unwillig. �Bist du zum Verhandeln gekommen, oder m�chtest du mich nur beleidigen?�

Der Zwerg lachte leise. Seine Stimme klang im Verh�ltnis zu seiner Gr��e ungew�hnlich voll und tief. �Es gibt nichts zu verhandeln�, sagte er bestimmt. �Es bleibt nur die Frage, ob du uns freiwillig folgst oder nicht.�

�Und wohin soll ich dir folgen?�

�Es gibt jemanden, der dich zu sprechen w�nscht�, antwortete der Zwerg. �Du kennst ihn.�

Skar nickte. �Vela.�

�Du kannst dich wehren�, fuhr der Zwerg fort, �und wir bringen dich mit Gewalt weg. Aber du kannst auch freiwillig mitkommen. Das Ergebnis bleibt sich in jedem Fall gleich.�

�F�r dich nicht�, sagte Skar ruhig.

�Du w�rdest Hand an einen Zwerg legen?� �chzte der kleinw�chsige Mann.

Skar vermochte nicht zu sagen, ob seine Worte sp�ttisch oder ernst gemeint waren.

�Ich vergreife mich mit Vorliebe an Zwergen�, antwortete er im gleichen Tonfall. �Deinen Begleitern scheint es ja auch nichts auszumachen, wehrlose M�nner abzuschlachten. Warum also sollte ich R�cksicht auf dich nehmen? Nur weil du kleiner bist als ich?� Der Zwerg machte eine wegwerfende Handbewegung. �Soldaten�, sagte er abf�llig. �Wozu sind sie gut, wenn nicht zum Sterben? Du kommst mit?�

Skar �berlegte fieberhaft. Das Leben der vier M�nner lag allein in seiner Hand, aber er hatte praktisch keine Chance mehr, sie zu retten. Der Zwerg hatte seine Lage genau richtig beschrieben. Er konnte sich wehren und ein paar von ihnen umbringen, aber das Ergebnis blieb sich gleich.

�Gib mir dein Wort, da� du die M�nner am Leben l��t, und ich komme mit�, sagte er.

Wieder lachte der Zwerg, und diesmal war sich Skar sicher, da� er sich den boshaften Unterton in seiner Stimme nicht nur einbildete. �Du kannst mein Wort so oft haben, wie du willst�, sagte er. �Allerdings hast du keine Garantie, da� ich es auch halte.�

Skar nickte betr�bt. �Das stimmt�, meinte er. Dann lie� er sein Schwert fallen, war mit einem Satz bei dem Zwerg und ri� ihn wie ein Spielzeug vom Boden hoch. Sein Arm schlang sich um den d�rren Hals des Gnoms, verdrehte ihn, da� er die Knochen knacken h�rte, und lockerte den Griff um eine Winzigkeit, gerade weit genug, ihn atmen zu lassen und den Schmerz dicht an der Grenze des Ertr�glichen zu halten.

�Du bist zu vertrauensselig, Winzling�, sagte er freundlich. �Ich werde dich begleiten. Aber erst, wenn diese vier M�nner in Sicherheit sind.�

Der Zwerg strampelte hilflos mit den Beinen und versuchte, Skar mit seinen d�rren Krallenfingern die Augen auszukratzen. Skar verst�rkte den Druck auf sein Genick. Der Zwerg keuchte, und der d�rre K�rper erschlaffte.

�Das wirst du noch bereuen�, w�rgte er.

Skar zuckte gleichm�tig die Achseln. �Mag sein. Aber dar�ber unterhalten wir uns, wenn diese M�nner weg sind, einverstanden? Du wirst deinen Leuten sagen, da� sie die Gasse r�umen. Und keine Tricks! So schnell, da� ich dir nicht noch den Hals umdrehen k�nnte, k�nnen sie mich gar nicht umbringen.�

Der Zwerg schwieg eine Weile. �Gut�, sagte er dann. �Im Moment bist du in der besseren Position, Satai.� Er hob, langsam und �u�erst vorsichtig, um Skar nicht zu reizen, die Linke und gab den M�nnern in der Gasse einen Wink.

�La�t sie laufen!� befahl er mit erhobener Stimme. �Der Satai wird uns folgen. Die Soldaten sind unwichtig. Zieht euch zur�ck.� Skar konnte nicht erkennen, was geschah, aber aus der Dunkelheit vor ihnen drangen scharrende Ger�usche und Schritte, die sich - langsamer, als sie gekommen waren - entfernten.

�Zufrieden ?�

Skar sch�ttelte den Kopf. �Wir werden zuerst gehen�, sagte er. �Die Soldaten folgen uns. Wenn deine Leute irgendwo auf uns lauern, stirbst du.�

�Jaja�, knurrte der Zwerg. �Ist ja schon gut. Ich hab's begriffen.� Skar wartete, bis sich die M�nner vollends aus der Gasse zur�ckgezogen hatten, ehe er langsam, den K�rper des Zwerges wie einen lebenden Schutzschild vor sich haltend, losging. Die vier Soldaten folgten ihm unmittelbar. Keiner der M�nner sprach, aber ihre abgehackten Bewegungen und die nerv�sen Blicke, mit denen sie sich umsahen, sprachen ihre eigene Sprache.

�Du wirst es noch bereuen, Satai�, grollte der Zwerg. �Niemand behandelt Tantor ungestraft so wie du.�

�Tantor? Ist das dein Name?�

Der Zwerg versuchte zu nicken. �Das ist er.�

Skar grinste. �Macht sich bestimmt gut auf einer Grabplatte�, sagte er. �Du solltest zu allen G�ttern beten, die du kennst, da� sich deine Kameraden an unsere Abmachung halten.�

Tantor murmelte etwas, das Skar nicht verstand, zerrte einen Moment vergeblich an seinem Arm und strampelte wieder mit den Beinen.

Die Bewegung war zu schnell, als da� Skar noch etwas dagegen h�tte tun k�nnen. Tantors Hand fuhr unter den Halsausschnitt seines Mantels und kam mit einem feuchtglitzernden wei�en Pulver wieder zum Vorschein.

Skar schlo� schmerzgepeinigt die Augen, als das wei�e Pulver seine Haut ber�hrte. Ein Licht blitzte auf, schien zu flackern, erlosch und wurde von einem kalten, bl�ulichen Leuchten abgel�st. Hinter ihm schrien die vier Soldaten gequ�lt auf, aber ihre Stimmen wurden von einem dumpfen, brausenden Ger�usch verschluckt, das wie eine unsichtbare Sturmb�e �ber die schmale Gasse hereinbrach. Skar taumelte zur�ck, lie� den Zwerg fallen und br�llte vor Schmerz, als sein nackter R�cken die Wand ber�hrte. Im ersten Moment hatte er das Gef�hl, sich verbr�ht zu haben. Die Wand schien zu gl�hen. Aber dann sah er das kalte, blaue Licht, die Schicht glitzernder Eiskristalle, die sich �ber Boden und W�nde ausbreiteten, die K�rper der vier Soldaten mit einem schimmernden Panzer �berzogen, sie in groteske, mitten in der Bewegung erstarrende Skulpturen verwandelten, und er begriff, da� es K�lte war, die wie mit tausend winzigen gl�henden Messern in seinen R�cken bi�, K�lte, die gegen jede Logik und mit grausamer Gewalt pl�tzlich da war und Licht und W�rme und jedes andere Gef�hl ausl�schte. Er wollte schreien, aber es ging nicht. Seine Kehle war erstarrt. Sein K�rper gefror. Er sah, wie sich das Gesicht des Soldaten neben ihm in eine glitzernde Grimasse verwandelte, als h�tte er ein bizarres Visier �ber seine Z�ge geschoben, wie seine Augen gelierten, wie die Haut unter dem Druck des gefrierenden Blutes platzte, wie der K�rper, erstarrt zu einem schimmernden Eisblock, nach vorne und zur Seite sank, einen Moment in einer unm�glichen Schr�glage verharrte und dann mit einem hellen, splitternden Laut auf dem erstarrten Boden aufschlug, zerbrach. Zerbrach wie eine riesige gl�serne Skulptur und - Skar dachte den Gedanken nicht mehr zu Ende. Sein K�rper erstarrte zu Eis und Stein und Schmerz.

Schon der Abstieg war eine Qual gewesen. Skar hatte erwartet, da� es unter der Erde k�hler sein w�rde, aber das stimmte nicht. Der Schacht, der senkrecht und wie ein gigantisches, von einer G�tterfaust geschlagenes Loch tief, tief in die Erde hineingef�hrt hatte, hatte sie mit einer Welle stickiger, kochender Luft empfangen. Es war eine Hitze, die sich wie ein erstickender, schmieriger Film �ber ihre Gesichter, �ber ihre M�nder und Nasen und Lungen gelegt, jeden Atemzug in breiige Hitze und jeden Schritt in ein m�hsames Vorw�rtsk�mpfen verwandelt hatte.

Er wu�te nicht mehr, wie lange es her war. Stunden, sicher. Sie waren gelaufen, gerannt trotz der �bermenschlichen Anstrengung, die jeder einzelne Schritt bedeutet hatte, durch G�nge, Stollen, �ber Rampen und Treppen, durch hohe, von br�tender Hitze erf�llte Hallen. Sie waren �ber zerborstene Steine geklettert, hatten sich durch Tunnel gezw�ngt, deren Decken und W�nde von ungeheuren Gewalten eingedr�ckt worden waren, hatten sich die Haut an gl�hendem, knisterndem Stein verbrannt und waren vor brennenden Sturmb�en geflohen, blind, ohne zu wissen, wohin sie liefen oder woher sie kamen. Es war ein Reich der Vernichtung, durch das sie sich bewegten, Katakomben, in denen ein chthonischer Gott des Chaos herrschte, zertr�mmerte G�nge und geborstene Treppensch�chte, S�ulenhallen, h�her als die h�chsten T�rme Iknes, von Urgewalten zermalmt, Flure, von den Kr�mpfen der Erde, die sich unter den Hammerschl�gen der G�tter in Agonie gewunden hatte, verdreht, Hallen, an deren W�nden schrecklich, verbrannte Dinge hingen, ein steinerner Himmel, von dem selbst jetzt noch Tod und Hitze regneten, Br�cken, die sich in aberwitzigen B�gen �ber bodenlosen Abgr�nden oder brennenden Feuerseen spannten, eine Welt tief unter der Erde, in die noch nie ein Sonnenstrahl gedrungen war und die doch von flackerndem, t�dlichem Licht erf�llt war. Skar hatte schon nach wenigen Augenblicken die Orientierung verloren, aber er war einfach weiter gerannt, den Blick starr auf den R�cken Gowennas und ihrer drei Begleiter gerichtet, die ihren Weg mit traumwandlerischer Sicherheit zu finden schienen. Es war hei�er geworden, je weiter sie sich der Stadt n�herten, und f�r eine Weile liefen sie unter einer Decke entlang, deren Stein wie ein flammender Himmel dunkelrot gl�hte. Irgendwann hatte die Hitze nachgelassen, aber Skar hatte es kaum mehr bemerkt. Und irgendwann war die Zahl der Stufen, die sie emporstiegen, gr��er geworden als die Anzahl derjenigen, die sie hinuntergingen. Der Boden unter ihren F��en vibrierte, und das Zischen und Prasseln der Flammen wurde allm�hlich von einem m�chtigen dumpfen Grollen �berlagert. Es wurde heller und heller, als liefen sie geradewegs in die Sonne hinein.

Und irgendwann, Jahrhunderte, nachdem sie in diesen unterirdischen Kosmos aus Hitze und Schmerzen eingedrungen waren, blieb Gowenna stehen und deutete nach oben.

�Wir sind da.�

Ihre Stimme war �ber dem Br�llen des H�llenfeuers �ber ihren K�pfen kaum zu vernehmen, und Skar erriet die Worte mehr an ihren Lippenbewegungen, als er sie verstand. Er blieb schweratmend stehen, beugte sich vor und st�tzte sich mit den H�nden auf den Oberschenkeln auf. Sein Herz h�mmerte, und vor seinen Augen tobten noch immer Flammen. Er hatte Durst, m�rderischen, qu�lenden Durst, aber der Wasserschlauch an seiner Seite war l�ngst leer, ausgetrunken auf den ersten, qualvollen Metern ihres Weges, der Rest verdunstet.

�Diese Treppe dort vorne f�hrt direkt hinauf�, fuhr Gowenna mit erhobener Stimme fort.

Skar richtete sich m�hsam auf, schwankte und widerstand im letzten Moment der Versuchung, sich ersch�pft gegen die Wand sinken zu lassen. Der Stein gl�hte. Skar hob den Kopf, blickte in die Richtung, in die Gowenna deutete und schlo� gepeinigt die Augen. Die Treppe f�hrte steil in die H�he, es waren hundert oder mehr Stufen aus wei�em, millionenfach gesprungenem Marmor, und an ihrem Ende gl�hte ein unbarmherziges, strahlend wei�es Licht, greller als die Sonne.

�Wenn wir oben sind, wird jeder auf sich selbst angewiesen sein�, sagte Gowenna. �Es ist m�glich, da� wir getrennt werden, deshalb pr�gt euch genau ein, was ich euch jetzt sage.�

Skar sch�ttelte den Kopf, fuhr sich mit der behandschuhten Rechten �ber das Gesicht und zuckte zusammen, als die Brandblasen auf seiner Haut unter der Ber�hrung aufplatzten. Die Narbe auf seiner linken Wange begann zu pulsieren.

�Der Stein befindet sich im Altarraum des Tempels�, sagte Gowenna. �Wenn wir es bis dahin schaffen, sind wir in Sicherheit, wenigstens, was das Feuer angeht. Aber wir werden durch die Stadt m�ssen. Ganz egal, was ihr seht - lauft einfach weiter, bis ihr den Tempel erreicht habt. Und schaut nicht nach oben. Das Licht w�rde euch blenden.�

Nol sank mit einem wimmernden Ger�usch in die Knie, blieb einen Moment reglos hocken und stemmte sich wieder hoch. Er schwankte.

Seine Kleider und sein Haupthaar waren angesengt, und sein Gesicht war so von Brandblasen entstellt, da� es kaum mehr menschlich zu nennen war.

�Ich ... kann nicht mehr�, keuchte er. �La�t mich ... zur�ck. Ich w�re nur eine Last f�r euch.�

Gowenna sch�ttelte entschieden den Kopf. �Wenn du zur�ckbleibst, stirbst du, Nol�, sagte sie �berraschend sanft. �Wir haben das Schlimmste hinter uns. Diese Treppe hinauf und bis zum Tempel. Dort kannst du ausruhen.�

Nol nickte, aber Skar bezweifelte, da� er die Worte �berhaupt verstanden hatte.

�Was ist, wenn wir uns ... verlieren?� fragte Skar. Es bereitete ihm M�he, die Worte zu formulieren. Seine Kehle bestrafte jeden Laut mit stechenden, krampfartigen Schmerzen.

�Ihr k�nnt den Tempel von jedem Punkt der Stadt aus sehen�, antwortete Gowenna. �Das gro�e Geb�ude im Zentrum. Sein Dach sieht wie ein Edelstein aus.� Sie atmete h�rbar ein, sah sich mit einem nerv�sen Blick um und deutete auf die Treppe. �Kommt jetzt. Wir sind schon viel zu lange hier unten geblieben.�

Skar war zu ersch�pft, um sich Gedanken �ber den Sinn dieser Bemerkung zu machen. F�r einen kurzen Moment blitzte der Zipfel einer Erinnerung in ihm auf, aber er verschwand wieder, bevor er ihn fassen konnte. Hinter Gowenna und den Sumpfm�nnern taumelte er die Treppe hinauf.

Der Stein war hei�, und er wurde mit jeder Stufe, die sie h�her kamen, noch hei�er. Skars Stiefelsohlen schienen zu gl�hen, und er sp�rte, wie der Marmor unter dem Gewicht seiner Schritte zu zerbr�ckeln begann; Staub, ausgegl�ht von Jahrtausenden unbarmherziger Hitze, in der er gebadet worden war. Skar strauchelte, sp�rte, wie sich unter seinem Gewicht ein ganzes St�ck der Stufe l�ste, und brachte sich mit einem verzweifelten Satz in Sicherheit. Hinter ihm erscholl ein gellender, spitzer Schrei. Er fuhr herum, griff haltsuchend nach dem Arm El-tras und fiel gegen die Wand, als sich der Sumpfmann mit einem w�tenden Ruck freimachte. Der Schrei wiederholte sich.

Skar sah, wie ein keilf�rmiges St�ck der Treppe ins Rutschen kam, sich mit einem dumpfen, knirschenden Ger�usch l�ste, unter Berals F��en zu Staub und scharfkantigen Brocken zerfiel und wie eine Lawine den Treppenschacht hinunterpolterte, den Malabesen erbarmungslos mit sich rei�end. Berals Schrei verstummte abrupt. �Weiter!� befahl Gowenna.

Skar drehte sich wie in Trance herum, stie� sich von der Wand ab und lief weiter. Er sp�rte nichts - weder Trauer noch Schrecken oder Wut oder sonst irgendein Gef�hl, das �ber Ersch�pfung und allenfalls noch Resignation hinausging. Das erste Mitglied ihrer Gruppe war tot, gestorben, ehe sie ihr Ziel erreicht hatten, aber es ber�hrte ihn nicht. Es war, als h�tte Combats feuriger Atem nicht nur seine Haut, sondern auch seine Seele verbrannt, ihn zu einem ausgegl�hten Etwas gemacht, zu einer leeren H�lle, die zu nichts anderem mehr f�hig war, als einfach stur weiterzulaufen, bis in den Tod. Vielleicht, dachte er, ist dies der einzige Grund, warum ich hier bin, weil ich Satai bin, ein Mann, der auch dann noch weiterk�mpft, wenn alle anderen aufgaben, der sich nicht geschlagen geben kann, auch wenn ich es wollte.

Die Treppe endete in einem niedrigen, runden Raum, der von nichts als Licht erf�llt war. Eine kompakte Mauer aus Hitze schlug ihnen entgegen, aber Gowenna und ihre drei Begleiter st�rmten ohne innezuhalten weiter, rannten auf den Ausgang zu. Skar �berwand die drei letzten Stufen mit einem Satz, strauchelte, fand im letzten Moment sein Gleichgewicht wieder und rannte weiter. Die Hitze traf ihn wie ein Hammerschlag, als er das Geb�ude verlie�. Er schrie auf, st�rzte zu Boden und schrie wieder, als seine Haut in Fetzen an den gl�henden Marmorplatten h�ngenblieb. Unten, auf der Treppe, hatte er geglaubt, das Ma� des Ertr�glichen voll ausgesch�pft zu haben, aber er sp�rte erst jetzt, wie falsch dieser Gedanke gewesen war.

Er war eingeh�llt von Flammen, sengender, t�dlicher Hitze, Schmerzen, Schmerzen, Schmerzen. Er schrie, br�llte vor Qual und schlug die H�nde vor die Augen, verbarg das Gesicht zwischen den Armen, aber es nutzte nichts. Das Licht fra� sich durch seine H�nde, lie� seine Aug�pfel aufflammen und verwandelte seine Sehnerven in glei�ende Bahnen aus Schmerz und Feuer. Seine Kleider begannen zu schwelen, einer seiner Stiefel flammte auf, brannte eine halbe Sekunde mit heller, flackernder Flamme und erlosch wieder. Sein Blut kochte. Blind, wahnsinnig vor Schmerzen kam er auf die F��e, drehte sich ziellos im Kreis und taumelte los, ganz egal wohin, nur fort, fort aus dieser H�lle, weg von diesem erbarmungslosen, qualvollen Licht. Er sp�rte, wie das Schwert an seiner Seite zu gl�hen begann, sein Bein verbrannte und die lederne Schwertscheide zu br�chiger Asche werden lie�.

Er rannte weiter, taumelte �ber einen Boden aus Magma, hinein in den Leib eines gl�henden Feuerd�mons, st�rzte wieder und sprang noch einmal auf, st�tzte sich mit H�nden, die blutige Abdr�cke auf dem Boden hinterlie�en, ab. Er wollte schreien, aber die Hitze verwandelte die Laute in Flammen, die seine Kehle versengten. Er h�tte l�ngst tot sein m�ssen, aber er lief weiter, floh vor einem Himmel, aus dem unertr�gliche wei�e Glut auf ihn herabsengte, taumelte, stie� gegen ein Hindernis und wankte weiter. Trotz seiner geschlossenen Augen konnte er sehen, dunkle, brennende Umrisse in einem Meer glei�ender Helligkeit. Er nahm die H�nde herunter, wandte sich in Richtung der Schatten und stolperte weiter, nur weiter, immer weiter. Irgendwann lie� die Hitze nach, verbrannte nur mehr seinen R�cken. Er wankte weiter, mobilisierte Kraftreserven, von denen er selbst nicht gewu�t hatte, da� er sie besa�, und lie� sich mit einem kr�chzenden Schrei in den rettenden Schatten fallen.

Minutenlang lag er reglos da, die H�nde �ber den Augen zu F�usten verkrampft, die hei�e Luft durch verbrannte, aufgesprungene, blutende Lippen gierig einsaugend, nicht mehr l�nger Mensch, sondern nur noch ein B�ndel zuckenden Schmerzes, ein verbranntes Etwas, in dem wie durch ein Wunder noch Leben war. Es dauerte lange, bis er wieder f�hig war, zu denken, etwas anderes zu f�hlen als Qual und Schmerzen. Der Wind, der �ber sein Gesicht strich, war noch immer hei�, br�tend hei�, aber er kam ihm trotzdem wie ein k�stlicher k�hler Hauch vor. Langsam nahm er die H�nde herunter, �ffnete z�gernd, beinahe �ngstlich, die Augen und sah sich um. Obwohl er im Schatten lag, schien die Welt um ihn herum nur aus blendendem Wei� zu bestehen.

Er rang m�hsam nach Atem, stemmte sich in eine halb sitzende, halb liegende Position hoch und sah an sich hinab. Seine Kleider waren versengt und schwarz, die Haut dort, wo sie nicht von Stoff oder Leder gesch�tzt gewesen war, verbrannt, an manchen Stellen blutig und aufgeplatzt, so da� das rohe Fleisch zutage trat. Er versuchte vorsichtig, sich zu bewegen. Es schmerzte, wenn auch l�ngst nicht so schlimm, wie er bef�rchtet hatte.

Er stand auf, blinzelte aus tr�nenden Augen in die glei�ende Helligkeit hinter sich und hielt nach den anderen Ausschau. Das Geb�ude, aus dem sie herausgekommen waren, lag am gegen�berliegenden Rand eines weiten, halbmondf�rmigen Platzes, war verborgen hinter einem brodelnden Wasserfall aus Licht, der geradewegs aus dem Boden zu wachsen schien und irgendwo �ber ihm mit der grellwei�en Glut des Himmels verschmolz. Die wei�en Marmorplatten des Platzes waren vielerorts gesprungen, und da und dort entdeckte Skar einen Fleck rotgl�hender Hitze, als wandere die Feuerwolke.

�berhaupt brannte l�ngst nicht die ganze Stadt. Die Flammen, die an unz�hligen Stellen emporschlugen - hier nur kleine, m�hsam flackernde Br�nde, dort gewaltige, br�llende Feuers�ulen -, vereinigten sich �ber den D�chern Combats zu einem ungeheuren wabernden Pilz aus Glut und mochten von au�en den Eindruck erzeugen, als w�re die ganze Stadt ein einziger kochender Krater. W�re es aber wirklich so gewesen, h�tte keiner von ihnen auch nur die erste Minute �berlebt. Das Geb�ude, in dessen Schatten Skar lag, schien fast unversehrt, zumindest die unteren drei Etagen. Der Marmor war glatt und wei�, als w�re der Bau erst vor wenigen Tagen errichtet worden, und an den Br�stungen der Fenster konnte Skar sogar noch Reste der Stuckarbeiten erkennen, mit denen es verziert gewesen war. Weiter oben aber wirkte der Stein zerfressen, pockennarbig, als beginne er unter einer gewaltigen inneren Spannung zu zerbr�ckeln. Dunkle, gerissene Adern durchzogen den wei�en Stein, wuchsen zu einem Spinnennetz haarfeiner Ver�stelungen und Risse zusammen, bildeten gro�e, schw�rzliche Nester, aus deren Zentren Rauch und d�nne, gelbe Flammenlinien wuchsen. Es war der Stein selbst, der brannte, ein Feuer, das von einem unbegreiflichen Zauber entfacht worden war und ihn langsam, in einem Proze�, der Jahrhunderte, vielleicht Jahrtausende andauern mochte, verzehrte. Skar glaubte f�r einen winzigen Moment zu ahnen, welche Gewalten hier aufeinandertrafen, welche ungeheure Macht die Herren Combats gegen den Zorn der G�tter aufgeboten hatten.

Und er war hier, um den Schl�ssel zu dieser Macht zu holen ... Er ri� sich gewaltsam von dem Anblick los, beschattete die Augen mit der Hand und sah sich weiter um. Es war, wie Gowenna gesagt hatte - der Tempel war auch von hier aus deutlich sichtbar, eine gewaltige Kuppel, die die D�cher der H�user weit �berragte und irgendwo hoch �ber ihm in den brennenden Himmel eintauchte. Das Licht brach sich in den unz�hligen Facetten des Kristallgebildes, bildete tanzende Feuerlinien und grelle, unabl�ssig wechselnde Formen und Umrisse, Kaskaden und lautlose Wirbelst�rme aus Helligkeit, in denen die Stadt zu ertrinken schien.

Skar zuckte zusammen, als ein kochender Luftstrom seine Beine streifte. Er fuhr herum und erkannte mit pl�tzlichem Schrecken, da� die Feuerwand, der er mit M�he entkommen war, nun auf ihn zuwanderte, als wolle sie sich das entgangene Opfer noch im nachhinein holen. Er wich zwei, drei Schritte zur�ck, stie� mit dem R�cken gegen die Wand und wandte sich eilig zur Flucht. Er war keineswegs in Sicherheit. Die St�rke, die er zu sp�ren glaubte, trog. Sein K�rper hatte einen Grad der Ersch�pfung erreicht, mit dem er eine zweite Tortur wie die gerade �berstandene nicht mehr verkraften konnte.

Die Stra�e vor ihm war von Flammen �bers�t; kleine, wie gesch�ftige Insekten hin und her eilende Feuernester, d�nne Linien greller Wei�glut, wie das Netz einer Feuerspinne quer �ber den zerborstenen Marmor gespannt, aber auch gewaltige, br�llende S�ulen unertr�glicher Lohe, die wie feurige Geysire aus dem Boden brachen. Er lief im Zickzack, sprang, den Kopf sch�tzend zwischen den Armen verborgen, durch d�nne Feuervorh�nge und duckte sich unter den Glutstrahlen, die aus den geschw�rzten Fenster�ffnungen eines brennenden Hauses auf die Stra�e fauchten. Der Boden unter seinen F��en zitterte, und mehr als einmal konnte Skar im letzten Moment zur�ckspringen, wenn ihm dort, wo ein scheinbar sicherer Weg war, siedendhei�e Luft entgegenschlug.

Er sah sich immer wieder im Laufen um. Die Feuerwand hatte den Platz �berquert und den Anfang der Stra�e erreicht, in die er sich gefl�chtet hatte, war jedoch dort zur Ruhe gekommen. Aber so, als h�tte der gl�hende Geist dieser Stadt alles in seiner Macht Stehende aufgeboten, um ihn zu verfolgen, tanzten nun kleine, flammende Wirbel �ber die Stra�e, flinke Wesen aus Hitze und Licht, wie winzge Windhosen in best�ndiger Bewegung, hierhin und dorthin eilend und nur manchmal und fast widerwillig den Boden ber�hrend. Obwohl ihm der Gedanke selbst absurd erschien, konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, da� diese Flammenwesen wirklich lebten, keine Launen des Sturmes und der Hitze waren, sondern denkende, bewu�t handelnde Wesen, feurige W�chter, die aufgestanden waren, ihr Reich zu besch�tzen.

Er lief schneller, �berquerte einen weiteren, von Feuer und Glut �bers�ten Platz und bog in eine breite, von Marmors�ulen ges�umte Allee ein. An ihrem Ende, unertr�glich sch�n und unertr�glich schrecklich zugleich, lag der Tempel.

Eine br�llende Feuerwolke explodierte aus einem der H�user heraus und h�llte ihn ein, fauchte weiter, zu schnell, um ihn wirklich zu verbrennen, aber w�tend genug, um ihn von den F��en zu rei�en und mit grausamer Wucht zu Boden zu schleudern. Er fiel, rollte meterweit mit hilflos rudernden Armen �ber den Stein und schnappte verzweifelt nach Luft. Zwischen den S�ulen zu seiner Linken tauchte ein Feuerwirbel auf, klein, flackernd und leichtf��ig, h�pfte auf die Stra�e hinaus und sprang mit einem erschrockenen Satz wieder zur�ck, kehrte um. Ein zweiter gesellte sich dazu, dann ein dritter, vierter. Skar stemmte sich hoch, griff mit einer ebenso sinnlosen wie verzweifelten Bewegung nach seinem Schwert und rannte weiter auf den Tempel zu. Die Luft vor ihm begann zu flimmern. Der Tempel schien pl�tzlich hinter einer senkrechten Wasserwand zu liegen, verzerrte, verbog sich auf gr��liche Weise, schleuderte Licht und Hitze auf ihn herab. Ein hoher, singender Ton mischte sich in das Br�llen der Flammen, ein Ger�usch, als wisperten Tausende heller b�ser Kinderstimmen durcheinander. Er rannte schneller, versuchte den Eingang des Tempels zu entdecken und schlo� gepeinigt die Augen. Es war unm�glich, den Tempel direkt anzusehen; die gewaltige Kristallkuppel reflektierte das Licht, verst�rkte es zu d�nnen, brennenden Pfeilen, die sich wie mit gl�henden Spitzen in seine Augen gruben. Darunter war nur ein schmaler schwarzer Streifen aus behauenem Granit, nicht mehr als ein fadend�nner Schatten unter der lohenden Kuppel. Er taumelte blind weiter, �bersprang eine der Steins�ulen, die wie ein bizarrer, geborstener Marmorbaum quer �ber der Stra�e lag, tauchte unter Flammenb�gen und zwischen Feuergeysiren hindurch und wankte die breite Treppe zum Eingang des Tempels hinauf. Erst jetzt, als er dem Geb�ude ganz nahe war, erkannte er, wie gewaltig die Kuppel wirklich war. Ihr Durchmesser mochte mehr als eine halbe Meile betragen, und ihre schimmernden Flanken schwangen sich weit in den Himmel. Er qu�lte sich die Stufen hinauf, Stufen, die zu hoch und zu breit f�r menschliche F��e zu sein schienen, wankte auf den m�chtigen schwarzen Bogen des Eingangs zu, strauchelte, raffte noch einmal alle Kr�fte zusammen und taumelte weiter, blind, halb am Rande der Besinnungslosigkeit und ohne �berhaupt noch zu wissen, weshalb er lief, nur noch beseelt von dem Gedanken, weiterzugehen, einen Fu� vor den anderen zu setzen. Eine Gestalt tauchte in den brodelnden Schatten vor seinen Augen auf, grau und seltsam verzerrt und mit flackerndem Gesicht, streckte ihm die H�nde entgegen. Er taumelte an ihr vor�ber, brach in die Knie und rang verzweifelt nach Atem. Die Luft im Inneren des Tempels war kalt, so kalt, da� sie in seiner verbrannten Kehle schmerzte, aber er sog sie gierig und in tiefen, hektischen Z�gen ein, pre�te sein geschundenes Gesicht gegen den Boden und geno� die k�hle Gl�tte des Steines.

�Sch�n, da� du auch noch kommst�, sagte eine Stimme in seiner N�he. Er vermochte nicht genau zu sagen, woher sie kam. Die Welt begann sich um ihn herum zu drehen, einen irrsinnigen, wilden Tanz aufzuf�hren, so da� er f�r einen Moment nicht mehr wu�te, wo oben, unten, rechts und links war.

�Wir hatten die Hoffnung schon beinahe aufgegeben.�

Skar hob m�hsam den Kopf und blickte zu Gowenna auf. Ihr Gesicht war verbrannt wie das seine, aber in ihrer Stimme schwang nichts als b�ser Spott, allenfalls noch eine Spur unverhohlener Befriedigung, da� sie ihn hier verletzt und am Ende seiner Kr�fte am Boden liegen sah.

Einer der Sumpfm�nner ging neben ihm in die Hocke, st�tzte seinen Kopf mit der Hand und hielt eine Schale mit eiskaltem Wasser an seine Lippen. Skar trank mit schnellen, gierigen Schlucken, hustete, brach einen Teil des Wassers wieder aus und trank weiter, bis die Schale geleert war.

�Danke�, murmelte er.

�Ich hatte dir gesagt, du sollst hinter mir bleiben�, fuhr Gowenna vorwurfsvoll fort.

�Das habe ich ...�

�Nicht getan�, fiel sie ihm ins Wort. �Du bist geradewegs in die Flammenwand hineingelaufen, nach links, statt nach rechts, wie es richtig gewesen w�re. Es ist ein Wunder, da� du noch lebst. Willst du noch mehr Wasser?�

Skar nickte, �berrascht von dieser pl�tzlichen F�rsorge. Er setzte sich auf, fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Augen, um die Tr�nen fortzuwischen, und sah sich blinzelnd um. Er befand sich in einem hohen, rechteckigen Raum, dessen W�nde aus dem gleichen schwarzen Stein wie das Fundament der Kuppel bestanden. Die Mauern waren schmucklos und kahl, und es gab zahlreiche T�ren, die tiefer in das Geb�ude hineinf�hrten. Die Luft war trotz des weit offenstehenden Eingangs k�hl, als g�be es die Hitze drau�en nicht. El-tra brachte ihm eine zweite Schale mit Wasser. Er leerte sie langsamer und bed�chtiger als die erste, drehte das Gef�� einen Moment unschl�ssig in den H�nden und reichte es mit einem dankbaren L�cheln an den Sumpfmann zur�ck.

�Woher kommt das?�

�Das Wasser?� Gowenna deutete mit einer Kopfbewegung auf eine der T�ren. �Es gibt einen Brunnen, dort im Nebenraum, und er funktioniert noch. Wir werden unsere Wasserschl�uche dort auff�llen, ehe wir uns auf den R�ckweg machen. F�hlst du dich kr�ftig genug, weiterzugehen?�

�Jetzt?� Skar machte instinktiv eine Bewegung, als wolle er aufstehen, f�hrte sie aber nicht zu Ende. �Warten wir nicht auf die anderen?�

�Du warst der letzte, Skar. El-tras Br�der, Gerrion und Arsan sind bereits auf dem Wege zum Treppenschacht. Wir sind zur�ckgeblieben, um auf dich zu warten.�

�Und ... Nol?� fragte Skar stockend, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Gowenna sch�ttelte fast unmerklich den Kopf. �Er verbrannte vor unseren Augen. Wir... konnten nichts f�r ihn tun.� Sie atmete h�rbar ein, und f�r einen winzigen Moment glaubte Skar beinahe so etwas wie Trauer in ihren Augen zu sehen.

�Komm jetzt�, fuhr sie fort. �Wir haben keine Zeit zum Ausruhen.�

Skar wollte noch mehr Fragen stellen, aber sie wandte sich rasch um und ging mit schnellen Schritten auf eine der T�ren zu, so da� er sich beeilen mu�te, sie einzuholen. Seine Haut begann zu brennen, als er sich bewegte. Der Luftzug, der ihnen aus dem Inneren des Tempels entgegenschlug, schien mit einem Male nicht mehr k�hl und wohltuend, sondern eisig zu sein, und als er an sich herabsah, bemerkte er, da� sich von seiner Haut gro�e Fetzen zu l�sen begannen. Die Salbe. Pl�tzlich erinnerte er sich wieder Tantors Worte: �Sie verliert ihre Wirkung um so schneller, je gr��erer Hitze du sie aussetzte�. Und er hatte in Flammen gebadet. Auf dem R�ckweg w�rde ihn Tantors Zauber nicht mehr sch�tzen.

Sie betraten einen niedrigen, von sanfter grauer Helligkeit erf�llten Gang. Das Licht war von der gleichen Art wie das, welches das Geb�ude drau�en in den verw�steten Bezirken Combats erhellt hatte; unwirklich, mild und doch hell genug, jede noch so winzige Kleinigkeit zu erkennen.

Er beschleunigte seine Schritte, um neben Gowenna zu kommen, und deutete fragend nach vorne. �Wohin f�hrt dieser Gang?�

�Dorthin, wo alle G�nge in diesem Tempel enden�, antwortete Gowenna unwillig. �Es gibt eine Treppe in seiner Mitte. Sie f�hrt nach oben.�

�Und dort befindet sich der Stein?�

Gowennas Gesicht zuckte. Skar konnte nicht erkennen, ob es ein Ausdruck des Unmuts oder einfach Schmerz war. Ihre Haut war versengt und verbrannt wie seine eigene. Gro�e, pockennarbige Brandblasen verunzierten ihre Wangen. Die Lippen waren aufgesprungen und bedeckt von verkrustetem Blut, und ihr Haar war von verbrannten Str�hnen durchzogen.

�Ich wei� es nicht�, antwortete sie schlie�lich. �Ich kenne den Plan dieses Geb�udes nicht, aber der Legende nach soll die Altarkammer am oberen Ende der Treppe liegen, direkt unter dem Zenit der Kuppel.�

�Und wenn es nicht so ist?�

�Suchen wir weiter�, antwortete Gowenna so schnell, als h�tte sie auf die Frage gewartet. �Wir haben noch Zeit. Die Hitze kann uns hier drinnen nichts anhaben.�

Anstelle einer direkten Antwort hob Skar die Hand, griff nach ihrer Wange und ri� ein winziges St�ck der d�nnen Salbenhaut herunter. Gowenna zuckte schmerzhaft zusammen. Ein einzelner Blutstropfen lief �ber ihr Gesicht. Skar verrieb den pergamenttrockenen Fetzen zwischen Daumen und Zeigefinger. Es knisterte, als h�tte er einen von der Sonne ausged�rrten Insektenfl�gel in H�nden.

Gowennas Augen blitzten w�tend auf. �Ich wei�, was du sagen willst�, zischte sie. �Spar es dir. Wir brauchen die Salbe nicht mehr, wenn wir den Stein finden. Er selbst wird uns sch�tzen.�

�Du setzt gro�es Vertrauen in ein Ding, von dem du nicht einmal wei�t, ob es existiert�, gab Skar ruhig zur�ck. �Und wo.�

�Ich wei� es�, behauptete Gowenna w�tend, ohne sich um den offenkundigen Widerspruch in ihren Worten zu scheren. �Er mu� hier sein, oder ...�

�Oder?�

�Nichts�, sagte sie. �Er ist hier. Und wir werden ihn finden.�

�Oder wir kommen alle nicht mehr hier heraus�, vollendete Skar den Satz. �Das war es doch, was du sagen wolltest? Du wu�test von Anfang an, da� uns Tantors Zauber nur auf dem Weg hierher sch�tzt. Du wu�test es die ganze Zeit. Wir werden entweder mit dem Stein zur�ckkehren, oder gar nicht.�

Gowenna blieb stehen. An ihrem Hals begann ein Nerv zu zucken. �Selbst wenn du recht h�ttest�, sagte sie m�hsam, �was w�rde es �ndern?�

�Nichts�, erwiderte Skar ruhig. �Ich wei� nur gerne, warum ich sterbe, das ist alles.� Seine Worte entsprangen der Wahrheit. Die Vorstellung, zu sterben, hatte nichts Erschreckendes mehr f�r ihn, im Gegenteil. Er hatte in den letzten Stunden einfach zuviel durchgemacht, um noch vor irgend etwas Angst zu haben.

Sie gingen weiter. Der Gang m�ndete in eine gro�e, vollkommen leere Halle, von der aus weitere T�ren in verschiedene Richtungen f�hrten. Skar begann sich zu fragen, wie Gowenna ihren Weg fand. Er selbst h�tte sich schon auf den ersten Metern hoffnungslos verirrt, und es gab an den glatten, schmucklosen schwarzen W�nden nichts, was als Wegzeichen h�tte dienen k�nnen. Trotzdem bewegte sich Gowenna so sicher, als w�re sie in dieser Umgebung zu Hause.

Es folgte ein weiterer Gang; Treppen, die in neue S�le und Kammern m�ndeten und wieder G�nge - ein monotones Labyrinth voller Dunkelheit und K�lte. Skar begann mit jedem Schritt intensiver zu sp�ren, wie tot dieses gewaltige Geb�ude war, eine Ruine trotz seiner �u�erlichen Unversehrtheit, nichts als ein gewaltiges Grab, in dem die Tr�ume eines ganzen Volkes beigesetzt worden waren. Sie hatten ein gewaltiges Ziel verfolgt, die Herren Combats, aber alles, was geblieben war, war Odnis und Leere, ein ungeheures Monument gescheiterter Macht, so gewaltig, da� es sich in seiner Gr��e ad absurdum f�hrte. Sie hatten nach Vollkommenheit gestrebt, Macht nicht nur �ber diese Welt, sondern vielleicht �ber die ganze Sch�pfung zu gewinnen, und die Strafe, die sie getroffen hatte, entsprach der Gr��e ihres Vorhabens. Mit einem Mal war Skar sicher, da� es nicht der Magie ihrer Erbauer zu verdanken war, da� Combat dem Feuer der G�tter all die Zeit widerstanden hatte, sondern da� es Absicht war, ein Sterben, das nicht in Augenblicken, sondern in Jahrtausenden ablief, eine stumme, flammende Mahnung an alle, die gleich diesem Volk die Macht der Sch�pfung herausfordern wollten.

�Wir sind da.� Gowennas Stimme schien in dem niedrigen Gang ein seltsames, verzerrtes Echo hervorzurufen, ein Echo, als kl�ngen im Hintergrund d�nne, b�se Kinderstimmen.

Der Gang endete in einem runden, hohen Raum. Die W�nde waren vom gleichen matten Schwarz wie der Rest des Geb�udes, aber sie waren hier nicht mehr kahl, sondern mit verschlungenen, scheinbar sinnlosen Mustern und Zeichen �bers�t. Das Licht war anders hier, auch grau und flackernd, aber von raschen, d�nnen Blitzen orangeroter und wei�er Helligkeit durchzogen, als brenne irgendwo �ber ihren K�pfen ein Feuer. Aus dem Zentrum der Halle wuchs eine gewaltige runde S�ule aus poliertem schwarzem Stein. Gowenna deutete mit einer Kopfbewegung darauf. �Die Treppe.� Skar blieb stehen, sah sich rasch nach beiden Seiten um und legte den Kopf in den Nacken. Die Decke verlor sich in grauem Dunst, durch den ab und zu greller Feuerschein blitzte.

�Was ist dort oben?� fragte er.

Gowenna z�gerte merklich mit der Antwort. �Ich ... wei� es nicht.� gestand sie. �Ich bin niemals weiter als bis hierher gekommen. Aber der Altarraum mu� dort sein. Es ist der einzige logische Ort.�

�Logisch?� Skar lachte ungl�ubig. �Was ist an dieser Stadt schon logisch, Gowenna?� Er sch�ttelte den Kopf, ging weiter und umrundete die S�ule; langsam, angespannt, mit der Rechten auf dem Schwertgriff, jederzeit auf einen Angriff gefa�t. Dieser Raum war nicht so leer, wie er schien, das sp�rte er. Irgend etwas war hier oder vielmehr dort drinnen, im Inneren der S�ule, etwas, das auf sie wartete, ein geduldiges, stummes Ding, lauernd und b�se.

�Du hast recht�, murmelte er. �Er ist hier.�

Gowenna zuckte zusammen. F�r einen Moment spiegelte ihr Gesicht Schrecken, Schrecken und noch etwas anderes wider, das er unter der Maske aus Blut und Ru� auf ihren Z�gen nicht genau erkennen konnte. Ha�?

Der Eingang befand sich auf der anderen Seite der S�ule, ein niedriger, runder Spalt, kaum breit genug f�r einen erwachsenen Menschen.

�Wo sind die anderen?� fragte er.

�Dort drinnen.� Gowenna trat z�gernd an ihm vorbei, legte die Hand auf den schwarzen Stein der S�ule und verharrte einen Moment. Skar sah, da� ihre Finger zitterten. Ihre Augen waren angstvoll geweitet, als s�he sie in den wogenden Schatten dort drinnen etwas unbeschreiblich Schreckliches.

�Gehen wir.� Diesmal war ihre Stimme verzerrt, und es waren nicht die Echos, die sie von Angst durchwoben erscheinen lie�en. Aber Skar verzichtete auf die Frage, die ihm auf der Zunge lag. Hinter Gowenna betrat er den Treppenschacht. Gerrion, Arsan und die beiden anderen Sumpfm�nner hockten auf den untersten Stufen der breiten, ausgetretenen Treppe und unterhielten sich leise. Sie wirkten frischer und kr�ftiger, als er erwartet hatte. Auch ihre Kleider und Gesichter waren versengt und geschw�rzt von Ru� und Asche, aber sie schienen ohne ernsthaftere Verletzungen davongekommen zu sein.

Gowennas Verhalten �nderte sich schlagartig, als sie den anderen gegen�bertrat. Innerhalb von wenigen Sekunden verschwand auch das letzte Anzeichen von Schw�che oder Furcht, und sie war wieder die k�hle, selbstbewu�te F�hrerin, als die Skar sie kannte.

�Habt ihr irgend etwas bemerkt?�

Arsan hob den Kopf, starrte sie eine Sekunde schweigend an und machte eine verneinende Geste. �Nichts. Was geschieht jetzt?�

�Was schon?� erwiderte Gowenna achselzuckend. �Wir gehen hinauf. Dazu sind wir schlie�lich hier.�

Arsan blickte besorgt zum Ausgang. �Jemand sollte hierbleiben�, sagte er. �Als Wache.�

�Wozu?� sagte Gowenna. �Hast du Angst, jemand k�nnte die T�r zumauern, w�hrend du oben bist?� Sie lachte sp�ttisch, zog das Schwert aus dem G�rtel und schlug ein paarmal mit der flachen Klinge in ihre ge�ffnete Linke, eine Geste, die St�rke und Gelassenheit demonstrieren sollte, aber in dieser unwirklichen Umgebung deplaziert und falsch wirkte.

�Wir gehen alle gemeinsam�, f�gte sie hinzu. �Ich -�

Ein dunkelroter, flackernder Blitz erhellte den Treppenschacht �ber ihren K�pfen und erlosch wieder. Gowenna brach erschrocken ab. Das Feuer spiegelte sich in ihren Augen und schien selbst dann noch nachzugl�hen, als der Lichtschein �ber ihnen schon l�ngst erloschen war.

�Was war das?� fragte Gerrion leise.

�Ich wei� es nicht�, murmelte Gowenna. �Sehen wir nach.� Sie schob Arsan mit einer ungeduldigen Bewegung zur Seite, setzte den Fu� auf die unterste Stufe und lief nach einem letzten, kaum merklichen Z�gern los. Die drei Sumpfm�nner folgten ihr, ebenso Arsan, Gerrion und als letzter Skar.

Die Treppe f�hrte in endlosen Windungen in die H�he. Skar gab es bald auf, die Stufen zu z�hlen, und konzentrierte sich darauf, weiterzugehen und nicht den Anschlu� zu verlieren. Gowennas Tempo erschien ihm zu scharf. Sie liefen zu schnell und verbrauchten zuviel Kraft, bedachte man die H�he des Treppenturmes, und seine Muskeln begannen schon nach wenigen Augenblicken zu schmerzen. Aber er protestierte nicht. Er sp�rte, da� es besser war, so rasch wie m�glich aus dem Schacht herauszukommen, sich nicht l�nger als unbedingt notwendig im Inneren dieser gigantischen schwarzen S�ule aufzuhalten. Er konnte Gowennas Furcht verstehen, mit jeder Sekunde, die er weiter emporkam, mehr. Es gab keine k�rperliche Bedrohung hier, keinen Feind, der hinter der n�chsten Biegung auf sie lauerte. Der Schacht selbst war die Bedrohung. Die schwarzen W�nde schienen Angst auszuatmen, Furcht, die sich wie ein d�nner Nebel �ber ihre K�rper legte, unaufhaltsam und schleichend in ihre Gedanken kroch und an ihren Kr�ften zehrte. Sein Herz begann zu h�mmern, und pl�tzlich versp�rte er eine irrsinnige Angst davor, sich umzudrehen. Irgend etwas schien hinter ihm zu sein, etwas Gewaltiges und B�ses, und er kam sich mit einem Mal vor wie ein kleines Kind, das, gepackt von Grauen, lief, immer nur lief, das wu�te, da� irgend etwas hinter ihm war, ihn verfolgte, immer ein wenig schneller lief als er selbst, etwas, das ihn im gleichen Augenblick packen w�rde, in dem er sich umsah.

Erneut durchbrach ein grelles, rotes Leuchten den grauen Dunst �ber ihren K�pfen und versah die K�rper der M�nner f�r einen Moment mit einer flammenden Glorie. Und wieder hatte Skar das Gef�hl, das helle, b�se Lachen von Kinderstimmen zu vernehmen. Ein dumpfer Schlag ersch�tterte die Treppe. Skar strauchelte, fiel gegen die Wand und prallte schmerzhaft mit dem Knie gegen eine messerscharfe Kante. Er rutschte zwei, drei Stufen zur�ck und warf sich mit einer w�tenden Drehung herum. Der Schacht unter ihnen gl�hte in grellwei�em Feuer. Skars Schreckensschrei ging im Br�llen der Flammen unter, die sich mit der Geschwindigkeit einer Springflut die Treppe emporw�lzten. Er sprang auf, fuhr herum und rannte, immer zwei, drei Stufen auf einmal nehmend, los. �Lauft!� br�llte er. �Lauft um euer Leben!� Er packte Arsan, der sich ebenfalls umgedreht hatte und wie erstarrt stehengeblieben war, grob bei den Schultern, schleifte ihn ein paar Schritte weit mit und gab ihm einen Sto�, der ihn mit wild rudernden Armen die Treppe emportaumeln lie�. Ein hohes, gl�sernes Kichern lie� den Schacht erbeben. Das graue Licht verbla�te unter dem grellen Schein der Flammen, die hinter ihnen herjagten, auf winzigen, behenden F��en Stufe um Stufe hinaufsprangen, schneller, viel schneller, als ein Mensch laufen konnte, ihrer Natur gehorchend aufw�rts strebten, nicht wie ein Mensch m�hsam Stufe um Stufe hinaufwankten, sondern aufw�rts gesogen wurden. Eine Welle intensiver Hitze eilte ihnen voraus, h�mmerte wie eine unsichtbare Faust gegen Skars R�cken und lie� ihn vor Schmerz aufschreien. �Zur Seite!�

Skar gehorchte, ohne zu denken. Eine hochgewachsene, graue, flackernde Gestalt eilte an ihm vorbei, rannte die Treppen herunter auf die Flammen zu und blieb zehn, f�nfzehn Stufen unter ihm mit weit ausgebreiteten Armen stehen.

�El-tra!� keuchte Skar. �Was...�

Eine Hand packte ihn an der Schulter, ri� ihn mit brutaler Kraft auf die F��e und stie� ihn weiter. Der Feuerschein unter ihm verst�rkte sich, wechselte von brennendem Orange zu grellem, blindmachendem Wei�, zu Blau, zur Farbe reiner Hitze, in der nicht einmal mehr Raum f�r Flammen war. Er schrie, als ein wei�gl�hender Hammer seinen R�cken traf und ihn in Flammen aufgehen lie�, taumelte, mehr von El-tras unmenschlicher Kraft vorw�rts gerissen als aus eigener Kraft, weiter und versuchte einen Blick �ber die Schulter zur�ckzuwerfen.

Unter ihm tobte ein wei�gl�hender Vulkan. Die Hitze versengte seine Augenbrauen und Wimpern und lie� sie zu grauer Asche zerfallen, aber er sp�rte den Schmerz kaum.

Die Flammenwand war zum Stillstand gekommen. Wie ein brodelnder Feuersee erf�llte sie den Gang unterhalb des Sumpfmannes, leckte mit kleinen, gierigen Augen nach seiner Gestalt und zuckte immer Tvieder zur�ck. Skar glaubte Bewegung in der Glut zu erkennen, ein rasches, hektisches Hin- und Herspringen. Das Br�llen des Feuers klang pl�tzlich anders, immer noch b�se und hell, aber jetzt auch ungeduldig, w�tend. El-tras Gestalt wankte. Seine Kleider schwelten, d�nne, gelbe Flammen z�ngelten am Saum seines Rockes, erloschen, brannten an anderer Stelle neu. Seine Kapuze flammte auf, zerfiel zu Asche, gestreift von einem d�nnen, feurigen Arm, der aus dem kochenden Hitzemeer emporgriff, und gab den Blick auf einen flachen, gr�ngeschuppten Reptilsch�del frei, auf dem das aufgesetzte menschliche Gesicht wie eine boshafte Karikatur wirkte.

El-tra schrie; ein Laut wie das R�cheln eines sterbenden Drachens. Er taumelte, wankte r�ckw�rts zwei, drei Stufen empor und blieb wieder stehen. Das Feuermeer folgte ihm, schwappte wie eine z�he, brodelnde Fl�ssigkeit �ber den Stein und verhielt kurz vor seinen F��en.

�Komm weiter�, keuchte Gowenna �ber Skar. �Er kann sie nicht mehr lange aufhalten.�

Skar bewegte sich widerwillig r�ckw�rts die Treppe hinauf, aber er war unf�hig, den Blick von der gleicherma�en grauenhaften wie phantastischen Szene unter sich zu wenden. El-tras Haut schwelte. Die hornigen, gr�nen Reptilienschuppen platzten auseinander, sprangen mit leisen, knackenden Ger�uschen wie brechendes Chitin von der blutigen Haut. Der Sumpf mann wankte, hob die Arme und suchte in der leeren Luft nach Halt. Gelbes, knisterndes Feuer schlug nach seinem Umhang, setzte seine Beine in Brand und rannte mit kleinen finken Bewegungen an seinem K�rper empor. Er verwandelte sich von einem Augenblick zum anderen in eine lebende, lodernde Fackel. Aber er stand noch, und seine Kr�fte hielten die Flammen noch immer zur�ck, obwohl in seinem Leib l�ngst kein Leben mehr sein konnte.

Dann, von einem Lidzucken zum anderen, war es vorbei. El-tras Gestalt flammte ein letztes Mal grell auf, schleuderte wei�es Feuer gegen W�nde und Decke und zerfiel zu Asche. Der Sumpfmann, der Skar gepackt hielt, st�rzte zu Boden, schrie, wand sich wie in Kr�mpfen und schlug mit Armen und Beinen um sich. Sein Gesicht zuckte, wurde grau, dann schwarz und fiel ein, zerflo� wie Wachs, das zu lange in der Sonne gelegen hatte. Ein hoher, d�nner, gequ�lter Laut drang aus seiner Brust. Seine H�nde verkrampften sich, wurden zu hornigen, sechsfingrigen Klauen, die mit scharrendem Ger�usch �ber den Stein fuhren.

Skars Blick suchte den zweiten Sumpfmann. Auch er war zu Boden gest�rzt und wand sich, gesch�ttelt von Kr�mpfen. Eine dunkle, z�he Fl�ssigkeit sickerte aus seinem Umhang.

�Schnell!� keuchte Gowenna. �Helft mir!� Sie b�ckte sich, packte den Sumpfmann unter den Achseln und begann ihn �chzend die steinernen Stufen emporzuzerren. Gerrion eilte mit einem raschen Schritt zu ihr und ergriff El-tras Beine.

Skar erwachte endlich aus seiner Erstarrung. Er winkte Arsan zu sich, und sie hoben den reglosen Sumpfmann hoch. El-tras K�rper erschien ihnen verh�ltnism��ig leicht, weich und schwammig unter dem groben Gewand.

Sie rannten weiter die Treppe hinauf, so rasch es die leblose Last zwischen ihnen zulie�. Der Schacht unter ihnen war noch immer von wei�er Glut erf�llt, aber die Flammen verfolgten sie nicht weiter, als w�rden sie sich mit diesem ersten Opfer begn�gen. Trotzdem stieg die Hitze weiter an. Jeder Atemzug brannte in Skars Kehle, und die Luft schien sich in z�hen, brennenden Sirup zu verwandeln, durch den er sich m�hsam vorw�rtsqu�lte.

�Beeilt euch!� drang Gowennas Stimme von oben herab. �Es ist nicht mehr weit, aber wir m�ssen aus dem Schacht heraus, ehe sie wiederkommen!�

Wie um ihre Worte zu unterstreichen, zuckte ein greller roter Blitz zu ihnen herauf, und das Kichern und Lachen der Flammen wurde lauter. Ein winziges, kaum eine Handspanne messendes Feuerb�ndel sprang die Treppenstufen herauf, lief, eine brennende Schmerzlinie hinterlassend, �ber Skars Fu� und zerbarst dicht vor Gerrion an der Wand. Der Stein gl�hte dort, wo er von der Flamme getroffen worden war, noch einen Herzschlag lang nach.

Skar sah sich gehetzt um. Ein zweites Flammenkind scho� zu ihnen empor, raste, von einem Schwall gl�hender Luft begleitet, vorbei und verschwand am oberen Ende der Treppe, dann ein drittes, viertes, bis die Treppe unter ihnen von einem glei�enden Meer winziger heller Flammen �bers�t zu sein schien. Nur die wenigsten schafften es zuerst, mehr als zwei oder drei Stufen zu �berspringen, ehe sie an den W�nden oder einer Kante zerbarsten, aber dann wurden es mehr und mehr, erst Dutzende, dann Hunderte, Tausende. Der Schacht hallte wider vom glockenhellen Klang unz�hliger heller kichernder Stimmen.

�Beeilt euch!� dr�ngte Gowenna erneut. �Es sind nur noch ein paar Stufen!�

Skar sah nach oben. Die Treppe endete vor einer glatten, aus geh�mmertem schwarzem Metall bestehenden Wand, in deren Mitte sich ein kreisf�rmiger Durchgang befand. Gowenna mu�te sich b�cken, um hindurchzukommen.

Skar mobilisierte noch einmal alle Kraftreserven, um die letzten Stufen zu �berwinden. El-tras K�rper schien mit einem Mal immer schwerer zu werden. Wieder zuckte ein rascher, knochenbrechender Krampf durch den Leib des Sumpfmannes. Skar verlor das Gleichgewicht, fiel mehr durch die �ffnung, als er ging, und zerrte El-tra und Arsan gleicherma�en hinter sich her. Das Licht unter ihnen wurde unertr�glich, aber die Hitze folgte ihnen nicht, sondern blieb, wie von einer unsichtbaren Mauer aufgehalten, drau�en im Schacht. Skar sah, wie die Stufen, �ber die sie vor wenigen Augenblicken gegangen waren, dunkelrot zu gl�hen begannen. Der Stein ri�, sprang mit hohem, peitschenden Klang auseinander und verschwand unter einer Flutwelle winziger heller Feuerf��e.

Arsan brach mit einem wimmernden Laut in die Knie. Unter dem Tuch, das sein Gesicht bedeckte, sickerte Blut und helle Wundfl�ssigkeit hervor. Seine Augen tr�nten; winzige Tropfen, die vom grellen Widerschein des Feuers rot gef�rbt wurden, so da� es aussah, als weine er Blut. Er fiel, versuchte ungeschickt den Sturz mit den H�nden abzufangen und schlug schwer aufs Gesicht, als seine Arme unter dem Gewicht des K�rpers wegknickten. Der R�ckenteil seines Hemdes war verbrannt. Darunter kam nacktes, blutiges Fleisch zum Vorschein.

Er w�lzte sich m�hsam auf den R�cken. Der Raum war kahl wie alle R�ume, durch die sie gekommen waren, schwarz, aber ganz aus geh�mmertem, welligem Stahl gefertigt. Das graue Licht, das sie seit Betreten des Geb�udes begleitet hatte, war erloschen. Die einzige Helligkeit kam vom grellen Flackern des Feuers drau�en im Schacht. Gowenna hockte zusammengekr�mmt vor der Wand. Ihre Brust hob und senkte sich in schnellen, unregelm��igen St��en. Sie wollte etwas sagen, aber sie brachte nur ein m�hsames, w�rgendes Ger�usch hervor, einen Laut unertr�glicher Ersch�pfung, der mehr noch als die verbrannten Kleider und ihr zerst�rtes Gesicht deutlich machte, da� sie das Ende ihrer Leistungsf�higkeit l�ngst erreicht und �berschritten hatte. Ihr K�rper war ausgelaugt, leer. Was sie allein noch auf den Beinen hielt, war ihr Wille.

Sie hob den Kopf, sah erst Skar, dann Arsan an und kroch st�hnend auf den reglos daliegenden Sumpfmann zu. Ihre H�nde tasteten kraftlos �ber den versengten Umhang, ber�hrten das formlose Etwas, das einmal ein Gesicht gewesen war, verharrten. Sie wimmerte. Ihre Augen schl�ssen sich, als h�tte sie nicht mehr die Kraft, sie offen zu halten, aber Skar sah, da� sich die Aug�pfel weiter hektisch bewegten.

�Was ... hast du vor?� fragte er.

Gowenna schnitt ihm mit einer hastigen Bewegung das Wort ab. Ihr K�rper begann zu zittern, bebte, als w�rde sie pl�tzlich von Fieberschauern gesch�ttelt.

�Hilf ... mir�, flehte sie.

Skar stemmte sich hoch und sah Gowenna fragend an. �Was soll ich tun?�

�Deine ... Hand�, stie� Gowenna hervor. �Bitte.�

Skar streckte gehorsam die Hand aus. Gowenna griff nach seinen Fingern, dr�ckte sie zusammen, fest, so fest, da� es schmerzte. Unwillk�rlich wollte er die Hand zur�ckziehen, aber Gowenna war st�rker, als er erwartet hatte.

Irgend etwas geschah. Skar f�hlte sich pl�tzlich gel�hmt, starr, wie eine hilflose Fliege, die nicht einmal mehr die Kraft hat, im Netz der Spinne zu zappeln. Etwas Unsichtbares, Eisiges griff nach seiner Seele, tastete mit d�nnen Kristallfingern bis in ihre tiefsten Abgr�nde, erforschte ihn. Dann hatte er das Gef�hl, da� irgend etwas aus ihm herausflo�, ein unsichtbarer, lautloser Strom, der sich �ber Gowennas Hand in El-tras K�rper ergo�, keine Kraft, sondern irgend etwas anderes, etwas, das er kannte und f�r das er doch keinen passenden Namen hatte.

�Was ... tust du?� fl�sterte er. Die drei Worte zu formen, kostete ihn ungeheure Anstrengung. Mit einem Mal hatte er Angst, unbeschreibliche Angst, da� Gowenna ihm auch noch das letzte bi�chen Energie stehlen w�rde, ihn als leere, ausgebrannte H�lle zur�cklassen w�rde. Aber er war nicht in der Lage, seine Hand zur�ckzuziehen, den Strom, der von ihm auf den Sumpfmann �berflo�, zu unterbrechen.

�Keine Angst�, erwiderte Gowenna. �Dir geschieht nichts. Aber er stirbt, wenn er keine neue Matrix bekommt.�

Skar dachte vergeblich �ber den Sinn von Gowennas Worten nach. Er wu�te nicht, was sie meinte oder was sie tat, aber was immer es war, es half. Der Sumpfmann begann sich zu bewegen, nicht mehr von Kr�mpfen und Schmerzen gesch�ttelt jetzt, sondern in der Art eines Menschen, der nach tiefer Bewu�tlosigkeit erwacht. Er st�hnte wieder, aber es war kein Laut der Todesangst mehr. Gowenna richtete sich mit einem erleichterten Seufzer auf und lie� Skars Hand los. Auf ihrer Stirn perlte Schwei�. El-tra bewegte sich weiter. Seine H�nde, jetzt wieder normale, f�nffingrige, menschliche H�nde und nicht l�nger t�dliche Drachenklauen, glitten haltsuchend �ber den Boden, stemmten den K�rper in einer langsamen Bewegung hoch. Er setzte sich auf, hob die H�nde und f�hrte sie, zu F�usten geballt, vor die Augen. Seine Kapuze verrutschte, und f�r die Dauer eines Lidzuckens konnte Skar sein Gesicht sehen.

Es war sein Gesicht. Die dunklen, von einem Netzwerk winziger F�ltchen umgebenen Augen, der schmallippige Mund, die gezackte Narbe, wie ein vielfach ver�stelter, erstarrter Blitz vom linken Augenwinkel bis hinunter zum Kinn und wieder hinauf zum Mund f�hrend, die schmalen Brauen, die nie so ganz zum �brigen Schnitt seines Gesichtes hatten passen wollen - alles war da, ein getreues Abbild von ihm selbst.

Aber nur f�r einen Moment. Dann verschwammen El-tras Z�ge, wurden wieder zu dem gewohnten, nicht fa�baren Etwas, einem grauen Nebel st�ndig wechselnder Eindr�cke, in dem alles und nichts vorhanden war.

�Was ...�, murmelte Skar erschrocken. �Was ist...�

�Nichts�, sagte Gowenna rasch. Etwas am Klang ihrer Stimme irritierte Skar. Er wandte den Kopf, begegnete ihrem Blick und dem unausgesprochenen, lautlosen Flehen darin und verstand.

Er nickte, stand langsam auf und entfernte sich ein paar Schritte von El-tra. Gowenna wechselte ein paar Worte in einer guttural klingenden Sprache mit dem Sumpfmann, ehe sie sich ebenfalls erhob und Skar nachkam.

�Frag jetzt nicht�, bat sie im Fl�sterton. �Ich werde dir sp�ter alles erkl�ren, aber du mu�t mir jetzt einfach glauben, da� f�r dich keine Gefahr besteht. Ich hatte keine Wahl. Sie w�ren gestorben, als ihr Geistbruder aus der Einheit ausschied. Ich mu�te ihnen eine neue Matrix geben.�

�Ihnen?� Skar hatte M�he, Gowennas Worte zu verstehen. Sein Blick fiel an ihr vorbei auf den zweiten Sumpfmann. Auch er hatte sich erhoben und stand reglos und grau wie immer neben seinem Kameraden. �Soll das hei�en�, fragte er stockend, �da� ich jetzt zwei Doppelg�nger habe?�

Gowenna sch�ttelte rasch den Kopf. �Nat�rlich nicht�, sagte sie. �Aber sie k�nnen nicht leben, wenn ein Teil von ihnen vergeht und kein neues Muster zur Hand ist.�

�Und da bist du ausgerechnet auf mich gekommen?� fragte Skar in einer Mischung aus Spott und langsam erwachender Wut. �Mich h�tten sie nicht akzeptiert. Ich bin eine Frau. Und du warst von allen der St�rkste.�

Sie brach ab, starrte an Skar vorbei zu Boden und fuhr mit einer abgehackten Bewegung herum. �Und jetzt komm! Wir m�ssen weiter. Ich wei� nicht, ob wir hier sicher sind, und ich m�chte es auch nicht ausprobieren.�

�Moment.� Skar wollte nach ihrer Schulter greifen, aber Gowenna entwand sich ihm mit einer raschen Bewegung.

�Ich erkl�re dir alles�, sagte sie bestimmt. �Doch nicht jetzt. Ich verstehe deine Besorgnis, aber glaube mir, du hast eher etwas gewonnen als verloren.�

Skar starrte sie w�tend an, verzichtete jedoch auf die scharfen Worte, die ihm auf der Zunge lagen. �Muster�, knurrte er.

Gowenna deutete auf die R�ckwand der Kammer. Auch dort befand sich, wie auf der gegen�berliegenden Seite, ein runder, vielleicht anderthalb Meter breiter Durchgang. Dahinter schimmerte Licht; der schwache, gelbliche Glanz von Kerzen, der erst bei genauem Hinsehen zu erkennen war.

�Wir k�nnen nicht mehr weit von unserem Ziel entfernt sein�, sagte sie. �Kommt jetzt.�

Arsan und Gerrion setzten sich gehorsam in Bewegung, aber die beiden El-tras blieben, anders als sonst, reglos stehen, als h�tten sie Gowennas Worte �berhaupt nicht vernommen.

�Sie bleiben zur�ck�, erkl�rte Gowenna auf Skars fragenden Blick. �Sie sind noch zu geschw�cht, um uns zu begleiten.� Skar folgte ihr ohne ein weiteres Wort. Er hatte immer den Wunsch versp�rt, mehr �ber Sumpfm�nner zu wissen, aber er war sich pl�tzlich gar nicht mehr so sicher, ob er nicht schon zuviel erfahren hatte. Es gab Geheimnisse, die an Schrecken gewannen, wenn man sie l�ftete.

Hinter dem Durchgang wartete ein weiterer, finsterer Stollen auf sie. Der schwache Glanz an seinem Ende gewann aber allm�hlich an Leuchtkraft.

�Dort vorne ist es�, sagte Gowenna. Ihre Stimme zitterte h�rbar. Skar bem�hte sich, Einzelheiten zu erkennen, aber er sah nichts au�er formlosen Umrissen und gelbem, flackerndem Licht. Gowenna schien wesentlich sch�rfere Augen zu haben als er.

Sie gingen schneller. Der Gang endete vor einer kurzen, nur aus drei Stufen bestehenden Treppe, an deren oberen Ende eine weitere runde T�r lag. Gowenna z�gerte einen Moment, atmete h�rbar ein und trat mit einem entschlossenen Schritt hindurch. Skar wartete, bis auch Arsan und Gerrion unter dem T�rbogen verschwanden. Er drehte sich noch einmal um, starrte in die schattenerf�llte Schw�rze hinter sich und zog mit einer bed�chtigen Bewegung das Schwert aus der Scheide, ehe er ebenfalls die Treppe hinaufging. Nicht, da� er damit rechnete, ernsthaft k�mpfen zu m�ssen; die Waffe diente nur dem Zweck, ihn selbst zu beruhigen, ihm ein - wenn auch tr�gerisches - Gef�hl der St�rke zu geben. Er war nerv�s, als er in den Altarraum trat, nerv�ser, als er selbst zuzugeben bereit war.

Im ersten Moment war er beinahe entt�uscht. Er wu�te nicht, was er erwartet hatte, aber es war auf jeden Fall irgend etwas Gro�artiges, Gewaltiges gewesen.

Als erstes fiel ihm auf, wie klein der Raum war, nicht mehr als zw�lf, f�nfzehn Schritte im Quadrat, die Decke kaum drei Meter hoch, so da� er sie mit der Schwertspitze h�tte ber�hren k�nnen, wenn er den Arm ausgestreckt h�tte. Es gab keine Fenster oder andere �ffnungen als die, durch die sie gekommen waren. An den W�nden brannten Fackeln mit ruhiger, ru�loser Flamme. Und vor ihnen, kaum eine Arml�nge von Gowenna entfernt, stand der Altar. Skar lie� verbl�fft die Waffe sinken, trat mit einem raschen Schritt neben Gowenna und blieb stehen, als sie hastig die Hand hob. Nach all der Gr��e und Gewaltigkeit, die sie auf ihrem Weg hier herauf gesehen hatten, wirkte der Altar bescheiden, nicht wie ein Monument der Macht wie die Stadt, die ihn umgab, sondern wie ein funkelndes Juwel, verborgen und in sich gekehrt �hnlich einer Orchidee, die inmitten eines Unkrautfeldes bl�ht. Er bestand aus einem schwarzen, kaum fu�hohen Sockel, aus dessen Zentrum zwei �bergro�e, aus glitzerndem Kristall geschnitzte Arme emporwuchsen. Ihre H�nde, die sich an den Ballen ber�hrten, als m��ten sie sich gegenseitig st�tzen, trugen eine flache, vielleicht einen Meter durchmessende Schale, die bis dicht unter den Rand mit Wasser gef�llt war. Dahinter hockte ein m�chtiger, aus schwarzem Stein gemei�elter Wolf.

Skar starrte die Skulptur an. Er hatte nie zuvor eine so genau und liebevoll ausgef�hrte Arbeit gesehen. Das Tier war perfekt nachgebildet, bis hinab zum winzigsten H�rchen, zur kleinsten Unregelm��igkeit auf seinen hochgezogenen Lefzen und zu den fingerlangen entbl��ten Rei�z�hnen. Es kostete ihn M�he, den Blick wieder der Schale zuzuwenden.

Der Stein lag auf dem Boden der Schale, bedeckt von einer kaum zwanzig Zentimeter hohen Schicht glasklaren, unbewegten Wassers. Er war klein, viel kleiner, als Skar erwartet hatte, aber von unbeschreiblicher Sch�nheit, ein winziger wei�er Ball aus gefrorenem Licht, der in sanftem, blauem Feuer erstrahlte. Seine Oberfl�che war zu Millionen unendlich feiner Facetten geschliffen; eine perfekte Kopie der Kuppel, die den Tempel �berdachte.

Gowenna trat z�gernd vor, streckte die Hand aus und ber�hrte die Wasseroberfl�che. Ihre Finger tauchten in die Fl�ssigkeit ein und verursachten eine Folge winziger runder Wellen, die das Licht brachen. Es sah aus, als zerspr�nge der Stein am Grunde des Beckens zu unz�hligen Bruchst�cken.

Skar ergriff rasch ihr Handgelenk, ri� sie herum und vertrat ihr den Weg. Gowenna wehrte sich und versuchte, ihre Hand zu befreien, aber diesmal war er auf ihre St�rke vorbereitet.

�Auf ein Wort noch, Gowenna�, sagte er ruhig.

Gowennas Gesicht verzerrte sich vor Anstrengung. Sie wehrte sich mit aller Kraft, aber Skar dr�ckte erbarmungslos zu, pre�te ihr Gelenk so fest zusammen, da� sie sich vor Schmerz kr�mmte und jeden Widerstand aufgab.

�Was... willst du?� keuchte sie.

�Antworten�, sagte Skar. �Ich will wissen, warum wir hier sind. Welche Macht hat dieser Stein? Warum ist er so wichtig f�r deine Herrin ?�

�Wer ihn hat, beherrscht Combat�, stie� Gowenna hervor.

�Er -�

Skar verst�rkte den Druck seiner Hand noch mehr, so da� sie aufst�hnte und sich unter seinem Griff wand.

�Das ist nicht die Antwort, die ich will�, sagte er. �Drei Menschen sind gestorben, und noch mehr werden wahrscheinlich sterben, bis wir hier wieder heraus sind. Welches Geheimnis umgibt dieses St�ck Glas? Was ist wichtiger als die Leben von drei Menschen?�

�Ich ... wei� es nicht�, keuchte Gowenna. �Dieser Stein ist der Schl�ssel zur Macht der Alten, aber nur wer sein Geheimnis kennt, kann ihn benutzen. Ich wei� nicht, welche Macht er seinem Besitzer verleiht, und ich wei� auch nicht, wie man sie anwendet. Nur Vela allein wei� es.�

�Und sie hat es dir nicht gesagt?� fragte Skar zweifelnd.

Gowenna sch�ttelte den Kopf. �Nein. Sie gab mir alles, was n�tig war, hierher und wieder zur�ckzukommen, aber nicht mehr. Und nun la� meine Hand los. Du tust mir weh.�

Skar lie� ihr Handgelenk fahren, drehte sich nach der Schale um und wollte nach dem Stein greifen, aber Gerrion war um eine Winzigkeit schneller. Er beugte sich vor, tauchte beide Arme bis �ber die Ellbogen ins Wasser und nahm den Stein heraus. Reglos, die H�nde zu einer Schale geformt, blieb er �ber dem Becken stehen und wartete, bis das Wasser zwischen seinen Fingern hindurchgetropft war.

�Gib ihn her!� zischte Gowenna. Sie trat an Skar vorbei und streckte herrisch die Hand aus, aber Gerrion wich mit einem erschrockenen Schritt zur�ck, schlo� die Linke um den Stein zur Faust und zog mit der anderen Hand sein Schwert.

�Nein!� keuchte er. �Du bekommst ihn nicht!�

Gowenna verhielt mitten im Schritt. Ihre Haltung wirkte mit einem Mal sonderbar steif und unnat�rlich, und auf ihrem Gesicht machte sich ein Ausdruck ungl�ubigen Staunens breit.

�Was soll das hei�en?� fragte sie lauernd.

�Ich ... gebe ihn nicht her�, fl�sterte Gerrion. Seine Stimme bebte. Seine Augen waren unnat�rlich geweitet, und das Schwert in seiner Faust zitterte sichtlich. �Du bekommst ihn nicht! Keiner von euch bekommt ihn!� Er hob drohend das Schwert und fuchtelte wild damit in der Luft herum. �Keiner bekommt ihn!� wiederholte er. �Keiner!�

Gowennas Hand zuckte zum G�rtel, aber Skar hielt sie mit einer raschen Bewegung zur�ck.

�Du bist schlecht beraten, wenn du glaubst, den Stein mit Gewalt an dich bringen zu k�nnen�, sagte Skar ruhig zu Gerrion. �Wir sind drei, und du bist nur einer.�

�Zwei�, verbesserte Gerrion. �Arsan z�hlt nicht. Und ihr seid nichts als eine gr��enwahnsinnige Frau und ein halbtoter Satai.�

�Sei vern�nftig, Gerrion�, sagte Skar. �Ich verstehe dich. Was du da in der Hand hast, bedeutet vielleicht mehr Macht, als jemals ein einzelner Mensch besessen hat, aber dir wird es den Tod bringen. La� das Schwert fallen und gib mir den Stein, und wir vergessen, was geschehen ist. Ich gebe dir mein Wort.�

�Dein Wort!� lachte Gerrion. �Was ist das schon wert? Ich -� Er brach ab. Sein Gesicht erstarrte, wurde zu einer verzerrten Grimasse. Das Schwert entglitt seiner Hand und fiel klappernd zu Boden.

Skar machte einen Schritt auf ihn zu und blieb entsetzt stehen, als er sah, was geschah. Zwischen den Fingern von Gerrions linker Hand tr�ufelte nicht l�nger Wasser, sondern blaues, brennendes Licht hervor. Gerrion wankte zur�ck, schrie und bewegte den Arm, als wolle er den Stein fortwerfen. Er konnte es nicht mehr. Seine Faust lie� sich nicht mehr �ffnen, zusammengebacken von der unbarmherzigen Glut, die der Stein ausstrahlte. Das Licht wurde heller, glei�ender, lie� seine Hand durchscheinend wie Glas werden. Die Knochen darin, d�nne, schwarze Linien, splitterten unter der unglaublichen Hitze. Gerrions Arm flammte auf. Wei�es Feuer lief �ber seine Schulter, h�llte seinen Kopf ein und verwandelte ihn in eine br�llende, tanzende Fackel.

Skar hob sch�tzend die Hand vors Gesicht und wich zwei, drei Schritte zur�ck. Gerrion st�rzte zu Boden, w�lzte sich schreiend herum und schlug mit der Rechten auf seinen K�rper ein, um die Flammen zu ersticken. Er war jetzt vollkommen von Feuer eingeh�llt, ein wabernder, wei�gl�hender Mantel, dessen Gluthauch Skar und die anderen Schritt f�r Schritt zur�ckweichen lie�. Aber er lebte noch immer. Und er schrie, hoch, ausdauernd und mit T�nen, wie Skar sie noch nie aus einer menschlichen Kehle vernommen hatte. Sein linker Arm ragte verkr�mmt und schwarz aus dem Flammenmeer empor, aber er lebte.

�Skar!� schrie Arsan. �T�te ihn!�

Skars Hand fuhr zum G�rtel. Er wechselte das Schwert von der Rechten in die Linke, zog einen der kleinen Shuriken hervor und schleuderte ihn mit aller Macht. Der f�nfzackige Metallstern verwandelte sich in ein wirbelndes Rad, zischte auf das brennende B�ndel am anderen Ende der Kammer und bohrte sich mit dumpfem Ger�usch in Gerrions Stirn. Gerrion b�umte sich ein letztes Mal auf, fiel zur�ck und blieb reglos liegen. Seine verbrannte Hand �ffnete sich. Der Stein rollte heraus, kollerte �ber den Boden und kam zwei, drei Schritte neben der Leiche zum Stillstand. Der blaue Glanz war erloschen, als h�tte er seine gesamte Energie in diesem einen, kurzen Augenblick verbraucht.

�Ihr G�tter!� keuchte Arsan. �Was ... was war das?�

Weder Skar noch Gowenna antworteten. Das leise Knistern der Flammen, mit denen Gerrions verst�mmelter K�rper verbrannte, war f�r lange Zeit der einzige Laut in der Kammer.

Schlie�lich, nach Minuten, die ihm wie Ewigkeiten vorgekommen waren, l�ste sich Skar aus seiner Erstarrung und ging z�gernd auf den Stein zu. Er lie� sich auf ein Knie herabsinken, ber�hrte den Kristall mit der Schwertspitze und rollte ihn vor sich �ber den Boden.

Nichts geschah. Er wartete, legte das Schwert behutsam neben sich nieder und streckte die Hand aus. Seine Finger zitterten. Vorsichtig ber�hrte er den Stein, zog die Hand sofort wieder zur�ck und sah auf. Sein Blick begegnete dem Gowennas. Ihr Gesicht wirkte grau und eingefallen, selbst unter der starren Maske aus Blut und Schmutz, die es bedeckte, und in ihren Augen spiegelte sich die ganze Palette menschlicher Gef�hle - Furcht, Ha�, Verzweiflung, aber auch Hoffnung und bange Erwartung.

Skar nahm all seinen Mut zusammen, ergriff den Stein mit den Fingerspitzen und lie� ihn auf seine Handfl�che rollen, jederzeit bereit, ihn fortzuschleudern, sobald er auch nur die geringste Ver�nderung sp�rte.

Der Stein war nicht einmal warm. Seine geschliffene Oberfl�che f�hlte sich k�hl und rein an, und Skar sp�rte, wie die Schmerzen in seiner Hand nach und nach erloschen, als ginge ein geheimnisvoller heilender Zauber von dem kleinen Stein aus.

Skar blieb zwei, drei, f�nf endlose Minuten reglos hocken und wartete, da� irgend etwas geschah. Aber der Stein erwachte nicht noch einmal zum Leben. Gerrion war sein erstes und einziges Opfer gewesen, Opfer vielleicht einer letzten Sicherung, die die Herren Combats dem Stein mitgegeben hatten, um sich selbst zu sch�tzen. Er stand auf, schlo� die Faust um den Stein und schob sein Schwert in die Scheide zur�ck.

�Gehen wir�, sagte er.

Gowenna reagierte nicht. Ihre Z�ge waren erstarrt, aber es war jetzt nicht mehr Furcht, die Skar in ihnen las. Es war Ha�. Ha� von einer Tiefe, die ihn erschauern lie�. Ha� auf ihn, auf das, was er vor ihren Augen getan hatte. Skar mu�te auf einmal wieder an Arsans Worte denken: Sie ist nicht hier, um zu siegen, Skar. Sie will deine Niederlage sehen. Und er begriff erst jetzt, wie recht der Kohoner mit seiner Behauptung gehabt hatte. Sie war vor ihm hier gewesen und war gescheitert, und jetzt war er gekommen, ein Mann, der all das symbolisierte, was sie verachtete und bek�mpfte, und er hatte getan, wozu sie nicht f�hig gewesen war.

Es kostete ihn M�he, seinen Blick von dem Gowennas zu l�sen. Er pre�te die Faust mit dem Stein an sich, ging rasch an ihr vorbei und trat mit gesenktem Kopf durch den Ausgang.

Schweigend gingen sie durch den kurzen Stollen bis in den Vorraum, in dem El-tra auf sie warteten. Die beiden Sumpfm�nner hockten nebeneinander auf dem Boden, und ihre Gesichter kamen Skar grauer als sonst vor, obgleich sie unter den tief in die Stirn gezogenen Kapuzen fast unsichtbar waren. Gowenna sagte ein paar Worte in ihrer schnellen, dumpfen Sprache zu ihnen, und eine der beiden Gestalten erhob sich und trat hinaus auf die Treppe. �Wo hast du ihn hingeschickt?� fragte Skar.

�Er sieht nach, ob der Weg sicher ist�, antwortete Gowenna. �Normalerweise geben sie sich mit einem Opfer zufrieden, aber ich will sichergehen.�

Es dauerte eine Zeit, bis Skar den Sinn ihrer Worte begriff. �Du ... du willst damit sagen, da� du gewu�t hast, da� einer von uns auf dem Weg hier herauf sterben wird?� fragte er stockend. Gowenna drehte sich halb herum und sah ihn an, sagte aber nichts.

�Aber es sollte nicht El-tra sein, nicht?� fuhr Skar fort. �Du hast uns nur mitgenommen, um ...�

�Nicht euch, Satai�, unterbrach ihn Gowenna ruhig. �Dich brauche ich f�r den R�ckweg.�

�Dann eben Beral, Gerrion oder Nol oder Arsan�, sagte Skar mit m�hsam beherrschter Stimme. �Da� El-tra das Opfer war, war nicht beabsichtigt, wie? Das war ein dummer Unfall!�

Er hatte erwartet, da� Gowenna betroffen oder wenigstens verunsichert reagieren w�rde, aber ihr Gesicht blieb unbewegt wie immer. �Nat�rlich�, antwortete sie ruhig. �Ihr alle habt doch gewu�t, wie gef�hrlich es ist? Oder hast du dir wirklich eingebildet, da� wir alle lebend zur�ckkommen?�

Skars Hand krampfte sich um den Schwertgriff, und f�r einen winzigen Moment k�mpfte er ernsthaft gegen den Impuls, die Waffe zu ziehen und sich auf Gowenna zu st�rzen. Es waren nicht Gowennas Worte, die ihn so w�tend machten, sondern die Art, in der sie sie aussprach, die seelenlose K�lte, mit der sie mit dem Leben von Menschen umsprang.

�Nat�rlich nicht�, antwortete er leise. Er konnte nur leise reden - oder schreien. �Aber es ist ein Unterschied, im Kampf zu sterben oder geopfert zu werden.�

�Ach?� sagte Gowenna. �Erkl�r ihn mir.�

Skar ballte w�tend die F�uste. Er fuhr herum und sah zu Arsan hin�ber, aber der Kohoner lehnte mit eingefallenem Gesicht und erloschenem Blick an der Wand und schien gar nicht mehr zu registrieren, was um ihn herum vorging.

�Was wirst du eigentlich noch alles tun wegen dieses verdammten Steines?� fragte er.

�Alles�, antwortete Gowenna. �Alles, was ich tun mu� und kann. Er ist wertvoller, als du dir auch nur vorstellen kannst.�

�Aber er rechtfertigt nicht -�

�Sein Besitz rechtfertigt alles�, unterbrach ihn Gowenna. �Was ist ein Menschenleben gegen das von Millionen? Was z�hlt das Schicksal eines einzelnen gegen das einer ganzen Welt?�

Skar fuhr abermals herum. Gowenna hielt seinem Blick gelassen stand, und was er in ihren Augen las, lie� ihn noch mehr erschrecken. Sie glaubte an das, was sie sagte.

�Wir haben schon mehrmals dar�ber geredet, aber du hast es bisher nicht begriffen, und du wirst es auch in Zukunft nicht begreifen, Satai�, fuhr Gowenna fort. �Es gibt Dinge, die wichtiger sind als Menschenleben, auch wenn das vielleicht deiner albernen Religion widerspricht.�

�Es widerspricht ihr nicht, im Gegenteil. Aber ich ziehe es vor, die Entscheidung dar�ber denen zu �berlassen, deren Leben betroffen ist.�

Gowenna zuckte gleichm�tig die Achseln. �Das ist dein Standpunkt, Skar. Ich frage mich nur, warum du hier bist, wenn du wirklich so denkst.�

�Das wei�t du genau.�

Gowenna l�chelte, aber die starre Maske aus Schmutz und Blut auf ihrem Gesicht lie� eine Grimasse daraus werden. �Ich wei�, warum du nicht hier bist, Skar�, antwortete sie. �N�mlich nicht, weil du dazu gezwungen wurdest. Du w�rest der erste Satai, der sich zu etwas zwingen oder gar erpressen lie�e. Ich wei� nur noch nicht, warum du uns wirklich begleitest. Aber das spielt auch keine Rolle. Du bist da, und das gen�gt.�

�Bisher h�ttet ihr recht gut auf mich verzichten k�nnen�, grollte Skar. Es klang albern, war aber die einzige Antwort, die ihm einfiel. Wieder nickte Gowenna. �Das ist richtig. Aber du wirst dir deinen Lohn noch verdienen, sei beruhigt. Wir brauchen weniger dich als vielmehr deinen Schwertarm.�

�Warst du nicht bisher der Meinung, der deine w�re ebenso stark?�

�Vielleicht ist er das auch. Aber eine Frau geh�rt nicht aufs Schlachtfeld. Erinnerst du dich? Das waren deine Worte. Au�erdem - es mag sein, da� ein Schwert nicht genug ist.�

�Oder da� du in eine Situation kommst, in der du den besagten Schwertarm opfern mu�t�, versetzte Skar boshaft. Aber sein Spott drang gar nicht erst bis zu ihr durch.

Gowenna zuckte gleichm�tig die Achseln, verschr�nkte die Arme vor der Brust und lie� sich neben dem reglos dahockenden Sumpf - mann zu Boden sinken.

�Auch das�, gestand sie. �Obwohl ich ganz zuversichtlich bin, da� du �berleben wirst, Skar. Ihr Satai seid doch unbesiegbar, oder?�

�Findet ihr es sinnvoll, euch ausgerechnet jetzt zu streiten?� mischte sich Arsan ein.

Skar sah ver�rgert auf. Der Kohoner hatte sich ebenfalls gesetzt und den Kopf in die H�nde gest�tzt. Seine Stimme schwankte vor Schmerzen und Ersch�pfung, aber sein Blick war wieder klar. �Wir haben andere Probleme. Schlagt euch von mir aus die K�pfe ein, aber wartet damit, bis wir hier heraus sind. Sonst schaffen wir es n�mlich nie.�

�Keine Sorge, Arsan�, murmelte Gowenna. �Wir sind hereingekommen, und wir kommen auch wieder heraus. Was nicht hei�t�, f�gte sie nach einer winzigen Pause hinzu, �da� wir dann in Sicherheit sind.� Sie stockte erneut, lehnte sich zur�ck und lehnte den Hinterkopf gegen die Wand. Ihre Finger fuhren in einer unbewu�ten Bewegung �ber ihre Wange. Als sie die Hand zur�ckzog, klebte Blut an ihren Fingerspitzen. �Wei�t du�, fuhr sie fort, diesmal an Skar gewandt, �da� wir verfolgt werden?�

�Du meinst den Drachen?�

�Nein. Dieses Problem werden wir auf... andere Weise l�sen m�ssen. Ich meine die M�nner, die uns folgen.�

F�r einen Moment war Skar �berrascht. �Du ... hast die Spuren gesehen?�

Gowenna nickte. �Ich bin nicht blind, Satai. Sie sind schon hinter uns her, seit wir das Schiff verlassen haben, vielleicht sogar schon seit Ikne. Ich dachte, du w��test es.�

�Ich habe es auch bemerkt�, murmelte Arsan. Er hob den Kopf, und f�r einen Moment schien so etwas wie Interesse in seinem Blick aufzugl�hen. �Aber ich habe es erst in den Bergen gemerkt.�

�Sie sind leichtsinniger geworden�, best�tigte Gowenna. �Wahrscheinlich werden sie uns irgendwann auf dem R�ckweg angreifen.�

�Wer sind sie?� fragte Skar mi�trauisch.

�Die, die uns verfolgen, Satai. R�uber vielleicht. Oder Quorrl. Ich wei� es nicht. Vielleicht auch M�nner aus Ikne. Vergi� nicht, da� auf deinen Kopf ein ansehnlicher Preis ausgesetzt ist. Es gibt genug Abenteurer, die einen Mann f�r hundert Goldst�cke selbst bis in die H�lle verfolgen.� Sie l�chelte. �Aber du brauchst keine Angst zu haben. El-tra und ich werden dich besch�tzen. Oder vielmehr den Stein, den du tr�gst.�

Skar schwieg dazu. Gowennas Vermutung klang einleuchtend, und trotzdem weigerte er sich, daran zu glauben. Wer immer sie verfolgte - es steckte etwas anderes dahinter.

F�r einen kurzen Moment dachte er wieder an die Errish, aber auch jetzt gelang es ihm nicht, sich �ber seine Gef�hle klarzuwerden. Es war alles viel zu kompliziert. Sie spielten ein Spiel nicht mit doppeltem, sondern mit f�nf- oder zehnfachem Boden, und er hatte das Gef�hl, allm�hlich die �bersicht zu verlieren. Gowenna, die Sumpfm�nner, Arsan, er, Vela - sie alle waren nur Figuren. Aber er wu�te mittlerweile selbst nicht mehr, wer nun die Regeln dieser Partie bestimmte.

Eine Zeitlang hatte er sich eingebildet, selbst derjenige zu sein, der letztlich die F�den in der Hand hielt und die Dinge entscheiden konnte. Aber er wu�te pl�tzlich, da� das nicht stimmte, da� alles viel verwirrender und geheimnisvoller war, als er bisher geglaubt hatte. Sie hatten den Stein gefunden, aber es war nichts Geheimnisvolles an ihm, nichts Magisches und Gewaltiges, er war - zumindest auf den ersten Blick - nichts weiter als ein St�ck farbiges Glas. Die Situation erinnerte ihn auf absurde Weise an sein zweites Zusammentreffen mit der Errish. Und so wie damals f�hlte er sich auch jetzt verwirrter und hilfloser als je zuvor in seinem Leben ... Das Erwachen war schwieriger als sonst.

Er hatte das Gef�hl, in einem z�hen, eisigen Sumpf gefangen zu sein, eingewoben in ein Netz unsichtbarer klebriger F�den, die wie d�nne feurige Linien in sein Fleisch bissen und ihn tiefer und tiefer zerrten. Er erinnerte sich an einen Traum, aber es war ihm nicht m�glich, sich auf Einzelheiten zu besinnen - alles, was er sp�rte, war K�lte, ein Gef�hl des Frierens, der Furcht und eisblauen, bei�enden Schmerzes. Er wollte die Augen �ffnen, aber zwischen seinen Lidern und den Aug�pfeln schienen Millionen winziger Sandk�rnchen zu sein. Er st�hnte, bi� die Z�hne zusammen und �ffnete die Augen einen Spaltbreit.

Das Licht tat weh, unglaublich weh.

�Er wacht auf�, sagte eine Stimme. Sie kam Skar vage bekannt vor, und es schien, als w�re die Erinnerung daran mit etwas Unangenehmen, Gef�hrlichen verbunden.

Eis...

Das Wort blitzte schmerzhaft grell in seinem Bewu�tsein auf. Er wu�te nicht, womit er es verbinden sollte, aber pl�tzlich glaubte er, sich an ein helles Blau zu erinnern, das helle Blau von Eis, K�lte und ...

Er versuchte noch einmal, die Augen zu �ffnen. Dunkelrotes Licht brannte sich in seine Netzh�ute und fra� sich, schnell und flackernd wie eine Flamme, durch die Sehnerven bis in sein Gehirn. Er st�hnte, versuchte die H�nde vor die Augen zu schlagen und sp�rte einen Widerstand.

�La� es lieber�, sagte eine Stimme. �Es dauert nur wenige Augenblicke, bis du dich besser f�hlst. Hier - ich gebe dir etwas.� Eine Hand ber�hrte sein Gesicht, glitt k�hl und leicht �ber seine Wangen und hielt irgend etwas an seine Lippen.

Er trank. Was immer es war, es schmeckte s��, war warm und sp�lte die M�digkeit aus seinem K�rper. Der Schmerz in seinen Augen lie� nach, und nach einer Weile konnte er, wenn auch m�hsam und wie durch eine wogende Nebelwand, sehen.

Seine H�nde waren gefesselt. Die feurigen Linien, die er bei seinem Erwachen gef�hlt hatte, waren nicht eingebildet, sondern real; d�nne, silbern schimmernde Ketten aus kaum haard�nnem Metall. Skar spannte pr�fend die Muskeln und unterdr�ckte einen Schmerzenslaut.

Die Kette hielt, obwohl sie geradezu l�cherlich zerbrechlich wirkte, m�helos stand, und die haarfeinen Dr�hte, aus denen die Kettenglieder geflochten waren, schnitten tief in seine Haut. �Spar deine Kr�fte, Satai�, sagte die gleiche Stimme, die er schon zweimal geh�rt hatte. �Nicht einmal ein Drache k�nnte diese Kette zerrei�en.�

Skar sah auf und blickte in ein schmales, von unz�hligen Linien und Furchen durchzogenes Gesicht. Es befand sich auf gleicher H�he mit seinen Augen, obwohl er gegen die Wand gelehnt sa� und sein Gegen�ber aufrecht stand. Tantor, der Zwerg.

Pl�tzlich kamen die Erinnerungen zur�ck. Skar st�hnte auf, als das Bild der schmalen Gasse wieder vor seinem inneren Auge auftauchte. Er sah noch einmal das erschrockene Gesicht des Soldaten, das von einem eisigen Hauch des Todes in eine glitzernde Grimasse verwandelt war, h�rte das helle, an zerspringendes Glas erinnernde Ger�usch, als sein K�rper zur Seite kippte und auf dem hartgefrorenen Boden aufschlug.

Tantor lachte leise und meckernd. �Feuer und Eis�, sagte er. �Es gibt nichts, was die Wut eines Satai schneller abk�hlt als Eis.� Skar ballte in hilflosem Zorn die F�uste. �Ich h�tte dir den Hals umdrehen sollen, als Zeit dazu war�, murmelte er.

Tantor kicherte. �Ich halte nichts davon, �ber Dinge zu reden, die man h�tte machen k�nnen, aber nicht gemacht hat�, erkl�rte er trocken. ��berdies w�re es ein Fehler gewesen. Ich bin nicht dein Feind, Skar. Im Gegenteil. Du wirst sehen, wir werden noch Freunde.�

Skar gab ein abf�lliges Ger�usch von sich. �Ich freunde mich nicht mit jemandem an, der hilflose Menschen umbringt�, sagte er. Tantor grinste. �Soldaten sind zum Sterben da�, wiederholte er die Worte, die er schon in der Gasse von sich gegeben hatte. �Man t�tet sie oder wird von ihnen get�tet. Was mich angeht, so stehe ich lieber auf der Seite derer, die t�ten, statt bei denen, die get�tet werden.�

Skar sah das Gesicht des Zwerges jetzt zum ersten Mal deutlich. Sein Kopf erschien ihm unnat�rlich gro� f�r den kleinen, spindeld�rren K�rper, und zudem wackelte er beim Sprechen st�ndig hin und her, als w�rde er jeden Moment wie eine �berreife Melone von dem d�rren Hals herunterfallen. Sein Gesicht war eine zerschr�ndete Landschaft aus Falten und Runzeln und tiefen, vernarbt wirkenden Linien, wirkte aber auf bizarre Weise trotzdem jugendlich, beinahe kindlich, als geh�rte es zu einem Knaben, den eine grausame Laune der Natur binnen weniger Monate zum Greis hatte werden lassen.

�Du bist nahe dran, Skar�, sagte Tantor pl�tzlich.

Skar begriff erst nach einigen Sekunden. �Du - liest meine Gedanken?� keuchte er erschrocken.

Tantor sch�ttelte den Kopf. Ohne da� sich auf seinem Gesicht auch nur der kleinste Muskel ger�hrt h�tte, wirkte sein Blick mit einem Male kalt und feindselig. �Nein. Aber jeder, der mich zum ersten Mal sieht, denkt das gleiche. Wie f�hlst du dich?�

�Komm zwei Schritte n�her, und ich zeige es dir�, grollte Skar. Tantor l�chelte. �Irgend etwas sagt mir, da� es besser w�re, deine freundliche Einladung abzulehnen�, sagte er. �Du bringst es fertig und legst wirklich Hand an mich.�

�Darauf kannst du dich verlassen�, nickte Skar. �Wenn nicht jetzt, dann sp�ter. Irgendwann wirst du mich schlie�lich losmachen m�ssen.�

Tantor seufzte. �F�hlst du dich kr�ftig genug, mit meiner Herrin zu reden?�

Skar sah sich unwillk�rlich im Zimmer um. Er war allein mit Tantor, obwohl der Zwerg bei seinem Erwachen mit jemandem gesprochen hatte.

Tantor wartete seine Antwort nicht ab, sondern wandte sich um und eilte mit schnellen, trippelnden Schritten zur T�r. Er schob den Riegel zur�ck, trat auf den Gang hinaus und wechselte ein paar Worte mit jemandem, der offensichtlich drau�en gewartet hatte. Wenige Augenblicke sp�ter kam er zur�ck. Hinter ihm betraten zwei schlanke, in flie�endes Grau geh�llte Frauengestalten die Kammer.

Skar setzte sich auf, soweit die im Boden verankerte Kette dies zulie�, und starrte die Errish mit aller Feindseligkeit an, die er aufbringen konnte.

�Du scheinst nicht sonderlich �berrascht zu sein�, sagte Vela. Skar l�chelte; weniger, weil ihm danach zumute war, als vielmehr, weil es der Situation angemessen schien.

�Ihr habt Euch den falschen Mann ausgesucht, wenn Ihr glaubt, ich k�nne nach allem, was geschehen ist, noch �berrascht sein�, sagte er.

Die Worte kamen nicht so glatt von seinen Lippen, wie er es gerne gehabt h�tte. Sein Gesicht war taub, starr. Etwas von der K�lte, mit der Tantor ihn und die Soldaten gel�hmt hatte, war noch in ihm, aber er sp�rte es erst jetzt. Die Haut spannte, und seine Lippen f�hlten sich spr�de und aufgeplatzt an. Er hatte Durst.

�Ihr habt eine Vorliebe f�r dramatische Auftritte, wie?� fragte er. Vela hielt seinem Blick gelassen stand. Er war nicht in der Situation, sie verletzen oder auch nur mit seinem Spott treffen zu k�nnen, und sie wu�te es. Sie trat ein paar Schritte n�her und machte eine herrische Handbewegung.

�Geht!� sagte sie. �La�t mich allein mit ihm reden!�

Skar sah, wie Gowenna zusammenzuckte und einen erschrockenen Blick mit dem Zwerg wechselte. Ihre H�nde krampften sich um das Schwert, das sie jetzt offen trug. �Aber Herrin, ich ...�

�Geht!� wiederholte die Errish. �Ich wei�, wie gef�hrlich er ist, aber er wird uns nichts tun. La�t uns allein.�

Gowenna schien noch etwas sagen zu wollen, belie� es dann aber bei einem stummen, trotzig wirkenden Achselzucken und verlie� mit raschen Schritten den Raum. Der Zwerg folgte ihr dichtauf. Vela wartete, bis die T�r hinter den beiden geschlossen war. Dann lie� sie sich auf einen Schemel dicht neben dem erloschenen Kamin nieder und sah Skar durchdringend an. Anders als beim ersten Mal, als sie sich begegnet waren, verbarg sich ihr Antlitz jetzt hinter einem d�nnen, grauen Schleier, einem Geflecht jener Art, das dem Beobachter das Gef�hl verleiht, m�helos hindurchsehen zu k�nnen, gleichzeitig aber verhinderte, da� man sich hinterher wirklich an das Gesicht seines Gegen�bers erinnerte. Er war aus d�nnen, an Spinnweben erinnernde F�den gefertigt, die sich st�ndig zu bewegen schienen, so da� ihr Gesicht wie hinter einer Schicht bewegten Wassers verborgen war und sich ihre Z�ge in andauernder Ver�nderung befanden. Ihre Rechte war in einer Falte ihres Gewandes verborgen. Skar zweifelte nicht daran, da� sie dort eine Waffe hielt. Auch ein an H�nden und F��en gefesselter Satai ist ein gef�hrlicher Feind, erst recht, wenn man ihn so gedem�tigt hatte, wie es mit Skar geschehen war.

�Was wollt Ihr von mir?� fragte er. �Wenn Ihr mich nur habt entf�hren lassen, um mich umzustimmen, dann ist die Antwort immer noch nein. Ein Satai l��t sich nicht erpressen.�

Vela seufzte, und sie tat es bewu�t in einer Art, als verzweifle sie an einem uneinsichtigen Kind. �Erinnerst du dich an Tantors Worte?� fragte sie sp�ttisch. �Du kannst dich wehren, oder du kannst freiwillig mitkommen. Das Ergebnis bleibt sich gleich. Dasselbe, Skar, gilt f�r deine jetzige Situation. Du kannst dich eine Weile str�uben, wenn du glaubst, es deiner Ehre schuldig zu sein, oder du gibst auf und tust, was ich von dir verlange. Wir verlieren nur Zeit, wenn du unbedingt den Helden spielen willst.� Sie beugte sich leicht nach vorne und sah Skar durch die Maschen ihrers Schleiers absch�tzend an. Ihr Gewand raschelte, und f�r einen Moment sah Skar etwas Kleines, Silbernes in ihrer Hand aufblitzen. �Wir sind allein, Skar�, fuhr die Errish in ver�ndertem Tonfall fort. �Ich habe gegen Gowennas und Tantors Rat gehandelt und allein mit dir geredet, weil ich dir eine Chance geben wollte.�

�Wie mutig�, sagte Skar �tzend. �Mit einer Waffe in der Hand neben einem gefesselten Mann zu sitzen und darauf zu warten, da� er aufwacht. Was hat dieser verdammte Zwerg mit mir gemacht?� Vela schien dem pl�tzlichen Gedankensprung nicht folgen zu k�nnen oder zu wollen. Sie runzelte die Stirn, sah ihn einen Moment fragend an und setzte sich dann kopfsch�ttelnd wieder auf. �La� es, Skar�, sagte sie. �Ich bin nicht dumm. Ich habe dich f�r diese Aufgabe ausgesucht, weil du der f�higste Krieger bist, den ich �berhaupt finden konnte. Ich werde ganz gewi� kein Risiko eingehen.�

Skar sch�rzte abf�llig die Lippen. �Vielen Dank f�r das Kompliment.�

�Es war keines�, antwortete Vela. �Es war nur eine Tatsache, mehr nicht. Wollen wir jetzt noch mehr Zeit mit kindischen Spielereien vertun, oder reden wir?�

Skar starrte die Errish eine Weile finster an und hob dann die gefesselten H�nde. �Macht mich los�, sagte er.

Vela lachte leise. �Du scheinst mich f�r eine N�rrin zu halten, Skar�, sagte sie. �Ich werde dich losmachen, aber zuerst wirst du dir anh�ren, was ich zu sagen habe.�

�Und was w�re das?�

�Wir haben uns schon einmal getroffen, Skar�, begann Vela. �Ich habe dir gesagt, da� ich das n�chste Mal fordern werde, was ich beim ersten Mal erbat, und so ist es. Du wirst tun, was ich von dir verlange. Du wirst nach Combat gehen und den Stein f�r mich holen.�

�Werde ich das?� erwiderte Skar. Seine Stimme klang nicht ganz so sp�ttisch, wie er es gerne gehabt h�tte. Wie beim ersten Mal, als er mit Vela zusammengetroffen war, machte sich Unsicherheit in ihm breit. Er sp�rte auch jetzt wieder, da� er ein Duell mit Worten nicht gewinnen konnte. Die Errish standen nicht umsonst in dem Ruf, Hexen zu sein.

�Du wirst�, antwortete Vela unger�hrt. �Denn wenn du es nicht tust...�

�Sterbe ich?� grinste Skar.

Vela sch�ttelte den Kopf. �Nein. Nicht du, Skar. Del.�

Die Worte wirkten wie ein Schlag in Skars Gesicht. Er fuhr hoch, starrte die Errish ungl�ubig an und unterdr�ckte im letzten Moment einen erschrockenen Ausruf. �Du -�

�Ich habe ihn in meiner Gewalt, ja�, sagte Vela. �Oder hast du gedacht, ich w�re so naiv, dir Forderungen zu stellen, ohne etwas in der Hand zu haben, womit ich dir drohen kann? Ich wei�, da� du keine Angst vor Schmerzen oder dem Tod hast. Nicht genug jedenfalls. Aber die Ehrenschuld einem Freund gegen�ber steht bei euch Satai doch ganz an der Spitze, oder?�

Skar schwieg. Alles, was er h�tte sagen k�nnen, h�tte in diesem Augenblick nur albern geklungen.

�Du brauchst dir keine Sorgen zu machen�, fuhr Vela nach einer Weile fort. �Es geht deinem Freund gut, sehr gut sogar. Er hat alles, was er braucht.�

Skar versuchte noch einmal, sich gegen seine Fesseln zu wehren. Diesmal ignorierte er den brennenden Schmerz, mit dem sich die haard�nnen Dr�hte in seine Haut fra�en. Aber es nutzte nichts. �Du vergeudest nur deine Kr�fte, Skar�, sagte Vela tadelnd. �Diese Kette ist aus dem gleichen Metall gefertigt, aus dem auch dein Schwert geschmiedet wurde. Keine Macht der Welt kann sie zerrei�en. Aber bitte - verletze dich ruhig, wenn du willst. Der Weg �ber das Schattengebirge ist weit. Deine Wunden werden verheilt sein, bis du Combat erreicht hast.�

�Ihr seid verr�ckt!� keuchte Skar. �Selbst wenn ich zustimmen w�rde, w�re es unm�glich. Niemand kann Combat betreten.� F�r einen winzigen Moment huschte so etwas wie Zorn �ber Velas Gesicht. �Das stimmt nicht. Ich habe diese Aktion lange und gr�ndlich vorbereitet, Skar�, sagte sie scharf. �Ihr habt eine gute Chance, in die Stadt hinein- und auch wieder herauszukommen, glaube mir. Ich habe nichts davon, zehn gute M�nner in den sicheren Tod zu schicken. H�tte ich dich t�ten wollen, h�tte ich es ein dutzendmal leichter und rascher haben k�nnen.� Sie sog scharf die Luft ein, lehnte sich zur�ck und sah Skar mit einem undefinierbaren Blick an. �Aber ich bin nicht hier�, fuhr sie fort, �um mich mit dir zu streiten, Satai. Ihr werdet noch vor Morgengrauen aufbrechen. Ich habe daf�r gesorgt, da� ihr unbemerkt die Stadt verlassen k�nnt und ...�

�Ihr?� unterbrach Skar sie. �Wer ist das?�

�Du, Gowenna, Tantor und zwei weitere M�nner.�

�Ihr spracht von zehn.�

�Der Weg den Besh hinauf ist weit, Skar�, antwortete Vela geduldig. �Die anderen werden zu euch sto�en, bis ihr die S�mpfe von Cosh erreicht habt. Aber ihr m��t euch beeilen. Der Winter steht vor der T�r. Ihr m��t das Schattengebirge �berschreiten, bevor die Schneest�rme beginnen und ...�

Skar unterbrach sie mit einer unwilligen Handbewegung. �Nicht so eilig, Errish�, sagte er. �Noch habe ich nicht zugesagt.�

�Du -�

�Ihr behauptet�, fuhr Skar mit �bertriebener Betonung fort, �Del in Eurer Gewalt zu haben. Aber Ihr m��t es mir schon beweisen.�

�Ich mu� �berhaupt nichts, Skar�, sagte Vela ruhig. �Du hast mein Wort, und das mu� dir gen�gen. Ich kann dir nat�rlich Dels rechte Hand zum Beweis bringen lassen, wenn du es unbedingt willst. Es ist deine Entscheidung.�

�Ihr kennt kein Mitleid, wie?�

�Nicht, wenn es um so wichtige Dinge geht�, antwortete Vela unger�hrt. �Ich habe dich gewarnt, vergi� das nicht. Und ich habe nicht die Zeit, lange mit dir zu diskutieren. Gowenna und Tantor bereiten drau�en alles vor. Hinter der Stadtmauer wartet ein Schiff auf euch. Ihr werdet losfahren, bevor die Sonne aufgeht. Gowenna hat s�mtliche notwendigen Karten mit. Sie kann dir alles sagen, was du wissen mu�t. Du wirst zur�ckkommen und mir den Stein aush�ndigen, und ich werde dir Del �bergeben.�

�Und was sollte mich daran hindern, bei der ersten Gelegenheil zu fliehen?� fragte Skar. �Ihr k�nnt mich schlecht die ganze Zeit in Ketten halten.�

�Nichts�, sagte Vela.

Irgendwie hatte Skar pl�tzlich das Gef�hl, da� sie sich �ber seine Worte am�sierte. F�r einen Moment kam er sich vor wie eine Maus, die von einer Katze in die Ecke gedr�ngt worden ist und verzweifelt im Kreis herumirrt, um doch nur �berall auf t�dliche Krallen zu sto�en.

�Nat�rlich k�nntest du fliehen�, sagte Vela. �Und ich zweifle eigentlich nicht daran, da� du mit Gowenna, Tantor und den anderen fertig w�rdest, wenn du es wirklich wolltest. Selbst Tantor mit seinen Zauberkr�ften w�re dir letztlich nicht gewachsen, Skar. Das ist der Grund, aus dem ich dich ausgew�hlt habe. Du k�nntest sie erschlagen und zur�ckkommen, und wahrscheinlich k�nntest du selbst mich t�ten.� Sie beugte sich abermals vor, nahm den Schleier vom Gesicht und legte eine wirkungsvolle Pause ein.

�Aber ich werde nicht mehr hier sein, wenn du zur�ckkommst�, fuhr sie fort. �Ich werde die Stadt noch vor euch verlassen, und ich nehme Del mit mir. Du w�rdest Monate brauchen, um uns zu finden. Und du hast diese Monate nicht, Skar.�

�So ?�

Statt einer direkten Antwort griff Vela unter ihr Gewand und f�rderte einen kleinen Lederbeutel zutage. Sie hielt ihn einen Moment nachdenklich in der Hand und warf ihn Skar mit einem b�sen L�cheln vor die F��e.

Skar runzelte die Stirn, z�gerte merklich und griff nach dem Beutel. Er war schwer, schwerer, als er geglaubt hatte, und enthielt eine Anzahl glatter, brauner Kugeln, die ihn entfernt an N�sse erinnerten.

�Was ist das?� fragte er.

�Du wirst jeden zweiten Tag eine davon nehmen�, sagte Vela. �Wenn du sie z�hlst, wirst du feststellen, da� es f�nfzig sind. Du hast hundert Tage. Genug, um nach Combat zu gehen und zur�ckzukommen.�

Skar drehte den Lederbeutel unschl�ssig in den H�nden. �Und warum�, fragte er, unsicher und von einer dumpfen Ahnung erf�llt, �sollte ich das tun?�

�Weil du sonst stirbst, Skar�, antwortete Vela gleichm�tig. �Erinnerst du dich an den Trunk, den Tantor dir gab? Er hat deine Kr�fte geweckt, aber das war nicht seine einzige Wirkung. Es war Gift. Ein langsam wirkendes, schleichendes Gift. Es gibt ein Gegenmittel, aber nur ich habe es. Diese Kugeln, die du in der Hand h�ltst, Skar, enthalten etwas von dem Gegengift. Aber nicht in der richtigen Zusammensetzung, um die Wirkung ganz aufzuheben. Sie halten sie nur auf, f�r jeweils zwei Tage, vielleicht ein paar Stunden mehr, wenn du Gl�ck hast und mit deinen Kr�ften haush�ltst. Du bekommst das endg�ltige Gegenmittel, sobald du mir den Stein aush�ndigst. Kehrst du nicht zur�ck, stirbst du in genau hundert Tagen. Und dein Freund auch.�

Es dauerte lange, bis Skar die Kraft fand, zu antworten. Er h�tte nicht �berrascht sein d�rfen, nach allem, was geschehen war, aber er war es trotzdem. Er h�tte wissen m�ssen, da� Vela sich absicherte, aber er hatte nicht geglaubt, hatte gegen alle Logik noch immer an das sprichw�rtlich Gute der Ernsh geglaubt.

�Du ...�

Vela machte eine rasche Handbewegung. �Vergeude keine Kraft damit, mich zu beschimpfen, Skar�, sagte sie. �Du bist nicht in der Lage, mir zu drohen. Wirst du tun, was ich verlange?�

�Ich brauche ... Zeit�, murmelte Skar. �Eine Stunde. Gib mir eine Stunde.�

Vela sch�ttelte den Kopf. �F�nf Minuten, Skar. Ich lasse dich f�nf Minuten allein. Danach erwarte ich deine Entscheidung. Und ich werde ein neuerliches Nein nicht akzeptieren.� Sie fuhr ohne ein weiteres Wort herum, verlie� den Raum und warf die T�r hinter sich ins Schlo�.

F�nf Minuten, dachte Skar. F�nf Minuten, um eine Entscheidung zu treffen, von der nicht nur mein, sondern auch das Leben von Del und vielleicht unz�hliger anderer abh�ngt.

Er durfte es nicht tun. Nach allen Ehrenregeln der Satai mu�te er ablehnen. Es war nicht das erste Mal, da� jemand auf die Idee kam, Del oder ihn zu entf�hren, um den anderen gef�gig zu machen, und sie hatten sich schon vor Jahren darauf verst�ndigt, in einem solchen Fall keinerlei R�cksicht auf den anderen zu nehmen. Del w�rde es verstehen, ja, sogar erwarten, da� er ablehnte und sie damit beide zum Tode verurteilte. Es war auch nicht die Tatsache, da� sein eigenes Leben bedroht war. Er war Satai, ein Mann, der mit dem Tod auf du und du stand und genau wu�te, da� er nicht an Altersschw�che sterben w�rde.

Aber was erreichte er damit? Ein Opfer hat nur dann einen Sinn, wenn damit etwas erreicht werden kann. Wenn Del und er starben, w�rde Vela einen anderen finden, der f�r sie ging. Vielleicht w�rde sie ein weiteres Jahr warten m�ssen, aber es w�rde am Ende nichts �ndern. Und der Gedanke, den Stein der Macht in den H�nden einer Besessenen wie Vela zu wissen, bereitete ihm �belkeit. Er wu�te nicht einmal, ob es diesen Stein �berhaupt gab oder welche Macht er hatte, aber die blo�e M�glichkeit war schon zu viel. Er war Satai und damit nicht nur Krieger, sondern auch W�chter �ber etwas, das in einer Welt voller Gewalt und Ha� mehr und mehr verlorenging - Gerechtigkeit.

Nein, dachte er dumpf. Er hatte kein Recht, Dels Leben und das seine wegzuwerfen. Er konnte nicht nur, er mu�te sogar nach Combat gehen und diesen Stein holen, und sei es nur, um zu verhindern, da� Vela ihn mi�brauchte.

Und sie wu�te es. Sie mu�te gewu�t haben, da� er nicht zu erpressen war, nicht mit Dels Leben und schon gar nicht mit seinem eigenen! Aber sie hatte auch gewu�t, da� er gehen mu�te, aus genau den Gr�nden, die er jetzt erwog.

Mit einem Mal kam er sich nur noch hilflos und alleingelassen vor. Er hatte sich eingebildet, k�mpfen zu k�nnen, aber das stimmte nicht. Die Errish hatte jeden einzelnen seiner Schritte vorhergesehen und berechnet, alles, was er tun und sagen w�rde, ja, selbst seine Gedanken. Sie hatte genau gewu�t, da� er zustimmen und gehen w�rde, und sogar diese letzte Frist, die sie ihm zugestanden hatte, diente allein dazu, ihm Gelegenheit zu geben, seine eigene Hilflosigkeit zu begreifen.

Er lie� den Lederbeutel nachdenklich durch die Finger gleiten. Hundert Tage ... das war nicht viel Zeit. Aber vielleicht doch genug, um eine L�sung zu finden.

Trotzdem sp�rte er genau, wie d�nn und br�chig der Strohhalm war, an den er sich klammerte.

Die Sonne ging zum zweiten Mal auf, als sie aus dem Schacht krochen und mit letzter Kraft auf den schwarzen W�rfel am Horizont zuwankten. Skar hatte bis zu diesem Tag nicht gewu�t, was das Wort Ersch�pfung wirklich bedeutete. Der Weg zum Tempel hatte ihnen das Letzte abverlangt, aber der Weg zur�ck war schlimmer gewesen; tausendmal schlimmer. Gowennas Behauptung, der Stein w�rde sie sch�tzen, war nur zur H�lfte zutreffend gewesen. Er hatte sie gesch�tzt - vor dem lauernden Wahnsinn im Inneren des Treppenschachtes und den Feuerkindern. Sie hatten sie weiter begleitet, durch den Tempel, �ber die Steinallee bis hin zu jenem gro�en, halbmondf�rmigen Platz, auf dessen Seite der Eingang des unterirdischen Ganges lag, hatten aber nicht wieder angegriffen, sondern nur noch ein loderndes, kicherndes Spalier gebildet, Tausende und Abertausende der kleinen, flinken Wesen, von denen Skar jetzt sicher war, da� sie lebten, auf eine unbegreifliche, erschreckende Weise dachten und zu gezieltem Handeln f�hig waren. Vor ihnen hatte sie der Stein gesch�tzt. Nicht so vor der Hitze.

Der R�ckmarsch war die H�lle gewesen. Sie hatten mehr als zwei Stunden gebraucht, um die wenigen hundert Schritt bis zum Tunneleingang zur�ckzulegen, und jede Sekunde hatte ihnen neue Schmerzen und neue Todesangst gebracht. Tantors Salbe sch�tzte sie kaum noch, und sie hatten immer wieder zur�ckgehen und gro�e Umwege in Kauf nehmen m�ssen, um Feuerbarrieren, die sie auf dem Hinweg ohne zu z�gern durchschritten hatten, zu umgehen und unsichtbaren Hitzewolken und flammenden Geysiren auszuweichen. Und der Weg durch das unterirdische Labyrinth war kaum weniger schlimm gewesen.

Aber irgendwie hatten sie es geschafft, obwohl sich Skar mit jedem Schritt mehr fragte, wie sie die Schmerzen, die kochende Luft in ihren Lungen und die unertr�glichen Strapazen aushaken konnten.

Er war der letzte, der aus dem senkrechten Schacht emporstieg. Ohne das Seil, das er mitgenommen hatte, h�tten sie es nicht geschafft. Keiner von ihnen hatte noch die Kraft gehabt, an den Schachtw�nden emporzusteigen, zumindest keiner au�er den beiden Sumpfm�nnern. Sie waren als erste hinaufgestiegen und hatten Arsan, Gowenna und ihn mit �bermenschlicher Kraft hinaufgezogen, obwohl sie von allen vielleicht diejenigen waren, die am meisten gelitten hatten. Skar empfand ein leises Gef�hl der Dankbarkeit, das aber beinahe sofort in dem Ozean aus Schmerzen und M�digkeit wieder ertrank, der �ber ihm zusammenschlug. Er hatte kaum die Kraft, das Seil von seiner H�fte zu l�sen und aufzustehen, und er w�re gest�rzt, wenn El-tra nicht rasch zugegriffen und ihn gest�tzt h�tte.

�Danke�, murmelte er leise.

Der Sumpfmann nickte. F�r einen Moment schien ein L�cheln durch die wirbelnden Schwaden unter seiner Kapuze zu blitzen, aber Skar war sich nicht sicher. Etwas in seinem Verh�ltnis zu den beiden Cham�leonm�nnern hatte sich ge�ndert, etwas Wichtiges und Gro�es, obwohl er noch nicht in der Lage war, es zu begreifen. Es war, als h�tten die beiden bizarren Wesen nicht nur die Form seines K�rpers, sondern auch etwas von seiner Seele in sich aufgenommen. Aber er war zu m�de, um dar�ber nachzudenken.

Er streifte El-tras Hand ab, blieb einen Herzschlag lang schwankend stehen und sah sich nach Arsan und Gowenna um. Keiner von ihnen war ohne schwere Verbrennungen davongekommen, und Skar begriff mit pl�tzlichem Erschrecken, da� sie nur scheinbar au�er Gefahr waren, da� ihnen Combats Fluch noch lange anhaften und sie vielleicht - vielleicht sogar alle drei - sterben w�rden. Arsans R�cken schien eine einzige blutende Wunde zu sein, und sein linker Arm hing in seltsam verkr�mmter Haltung herab. Sein Gesicht war unter einer starren Maske aus Schmutz, Ru�, Blut und eingetrocknetem Schwei� verborgen, aber in seinen Augen lag ein Ausdruck unertr�glicher Qual. Skar fragte sich unwillk�rlich, woher dieser kleine, d�rre Mann die Kraft nahm, sich noch auf den Beinen zu halten.

�Wir m�ssen ... weiter�, fl�sterte Gowenna. Es waren die ersten Worte, die sie sprach, seit sie den Altarraum unter der Kuppel des Tempels verlassen hatten, und ihre Stimme klang fremd und verzerrt in Skars Ohren. Ihre Lippen waren aufgeplatzt und starr von verkrustetem Blut; sie hatte M�he, �berhaupt zu sprechen.

Skars Hand fuhr zum hundertsten Male unter den Harnisch. Er hatte den Stein zu seinem Vorrat an Leben in den Lederbeutel gesteckt. Er sp�rte ihn durch das d�nne Leder hindurch - ein hartes, kaltes Etwas, das gleicherma�en Leben wie millionenfachen Tod bedeutete. Seltsamerweise lie� ihn der Gedanke an die Macht, die er mit sich trug, kalt. Er hatte niemals nach Macht gestrebt, obwohl er sie ein dutzendmal h�tte haben k�nnen, und er erlag ihrer Verlockung auch jetzt nicht. Gerrions Tod war ihm Warnung genug. Sie stolperten kraftlos auf das schwarze Geb�ude zu. Unter ihren F��en wirbelten kleine, hei�e Staubwolken auf, und der Wind h�mmerte mit unsichtbaren F�usten in ihre Gesichter, als biete die Natur noch einmal alle Macht auf, um sie im letzten Moment zur�ckzuhalten. Die Entfernung betrug nur noch ein paar Dutzend Schritte, aber sie erschienen Skar weiter und qualvoller als die unz�hligen Meter, die sie im Inneren Combats zur�ckgelegt hatten. Er kam sich wie in einem jener b�sartigen Spiegelkabinette gefangen vor, die man manchmal auf Jahrm�rkten antraf: nur G�nge, deren Ausgang sich desto weiter zu entfernen schienen, je schneller man lief. Das Geb�ude begann vor seinen Augen zu verschwimmen, und ein dumpfer, grauer Druck machte sich hinter seiner Stirn breit; brodelnder Schmerz, von dem d�nne F�den durch seinen K�rper sch�ssen ...

Seine Hand tastete wieder nach dem Beutel, aber er f�hrte die Bewegung nicht zu Ende. Er w�rde eine weitere der kleinen braunen Kugeln schlucken m�ssen; zwei Tage Leben weniger in seiner Rechnung. Aber jetzt noch nicht. Nicht, bevor er das Haus erreicht hatte. Diese wenigen letzten Schritte war er sich und seinem Stolz schuldig.

Er wankte weiter, stolperte �ber einen Felszacken und fiel in El-tras ausgebreitete Arme. Er hatte nicht gemerkt, da� der Sumpfmann ihm gefolgt war, da� Gowenna nicht l�nger drei, sondern nur mehr einen schweigenden grauen Schatten hatte und der andere nicht von seiner Seite gewichen war, seit sie den Gang verlassen hatten. Er sch�ttelte den Kopf und wollte sich losmachen, aber El-tra schob seine Hand einfach beiseite und lud ihn wie ein Kind auf die Arme. Skar war zu schwach, um sich ernsthaft zu wehren.

Er mu�te f�r einen kurzen Moment das Bewu�tsein verloren haben, denn das n�chste, was er wahrnahm, war der rauhe Stein unter seinem R�cken und das milde, graue Licht im Inneren des Geb�udes. Jemand schob die Hand unter seinen Kopf, hob ihn behutsam an und setzte einen Wasserschlauch an seine Lippen. Das Wasser schmeckte bitter, warm und abgestanden, aber er trank trotzdem mit schnellen, gierigen Schlucken.

Die wirbelnden Schwaden vor seinen Augen lichteten sich nur langsam. Er blinzelte, setzte sich m�hsam auf und st�tzte den Kopf in die Handfl�chen. In seiner Brust w�tete ein pochender, scharfer Schmerz, und seine Gedanken waren in einem Netz d�nner, grauer, klebriger F�den gefangen. Das Gift in seinen Adern begann st�rker zu wirken. Wieder kroch seine Hand zu dem ledernen Brustbeutel unter dem Harnisch, aber seine Finger schienen pl�tzlich zu grob, um die d�nne Lederschnur zu ergreifen und den Knoten zu �ffnen. �Warte�, sagte eine Stimme �ber ihm. �Ich helfe dir.�

Skar sah verbl�fft auf und blickte in El-tras formloses Nebelgesicht. Es war das erste Mal, da� einer der drei Sumpfleute das Wort direkt an ihn richtete, und Skar sp�rte das Besondere der Situation. El-tras Worte waren mehr als ein Ausdruck von Hilfsbereitschaft, und als der Sumpfmann vor ihm niederkniete und seine Hand ber�hrte, sp�rte er eine Welle warmen, wohltuenden Vertrauens, ein Gef�hl der Zuneigung, des Menschseins, das er im Wesen der Cham�leonm�nner bisher vermi�t hatte.

El-tra l�ste behutsam den Beutel von Skars Hals, nahm eine der unscheinbaren braunen Kugeln heraus und legte sie in Skars ge�ffnete Hand. Skar f�hrte sie rasch zum Mund, aber er z�gerte noch, sie zu zerbei�en und hinunterzuschlucken. Mit einem Mal erschien ihm alles sinnlos, alles, was geschehen war und was noch geschehen w�rde. Das winzige glatte Etwas zwischen seinen Z�hnen w�rde sich innerhalb weniger Augenblicke aufl�sen und die Wirkung des Giftes stoppen; zwei Tage mehr Leben, aber vielleicht auch nur zwei Tage weiterer sinnloser Qual, zwei weitere Tage eines Kampfes, den er nicht gewinnen konnte.

Trotzdem zerbi� er sie schlie�lich. Er schluckte ein paarmal, auch, als sein Mund l�ngst leer war, und sp�lte den bitteren Geschmack mit Wasser aus dem Schlauch hinunter, den ihm El-tra hinhielt.

Die Wirkung des Gegengifts setzte fast augenblicklich ein. Eine warme, wohltuende Welle aus St�rke und einem ganz und gar ungerechtfertigten Optimismus sp�lte durch seinen K�rper und seinen Geist, vertrieb die Schmerzen aus seinen Muskeln und die grauen Spinnweben aus seinem Kopf.

Skar sah auf, als ein Schatten auf den Boden vor ihm fiel.

Es war Gowenna. Er mu�te l�nger am Rande der Bewu�tlosigkeit gewesen sein, als ihm bisher klar gewesen war, denn Gowenna hatte Zeit gehabt, die versengten Kleider zu wechseln und sich zu waschen.

Skar erschrak, als er in ihr Gesicht sah. Die Brandwunden waren nicht so schlimm, wie er bisher geglaubt hatte - eine Anzahl gro�er, rot unterlaufener Blasen verunzierten ihre Wangen und die Stirn, sicher sehr schmerzhaft, doch sie w�rden rasch heilen und kaum bleibende Narben hinterlassen. Aber etwas anderes hatte sich in ihrem Antlitz gewandelt, etwas, das ihn mehr erschreckte, als es jede k�rperliche Wunde h�tte tun k�nnen. Da war eine Verletzung, tiefer und schmerzhafter, als sie jede noch so hei�e Flamme h�tte schlagen k�nnen, eine Wunde nicht ihres K�rpers, sondern der Seele. Skar versuchte vergeblich, eine Erkl�rung f�r den Ausdruck uns�glichen Schmerzes auf ihren Z�gen zu finden. Es konnte nicht allein die Tatsache sein, da� sie versagt hatte, da� er es gewesen war, der den Stein geborgen hatte. Da war noch mehr, ein Schmerz, f�r den er keine Erkl�rung fand, etwas, das ihn an den Ausdruck in den Augen eines Menschen erinnerte, dessen Welt zusammengebrochen war, der das einzige verloren hatte, woran er glaubte. �Tantor ist fort�, sagte sie. Die Worte kamen schleppend. In ihrer Stimme klang etwas von dem gleichen Schmerz, der sich in ihre Z�ge gebrannt hatte.

Es dauerte einen Moment, ehe Skar wirklich begriff, was sie gesagt hatte.

Er stand auf, wartete, bis das Schwindelgef�hl in seinem Kopf nachlie�, und sah sich erschrocken um. Die pl�tzliche Bewegung lie� eine neue Welle von �belkeit in ihm aufsteigen. Er war bei weitem nicht so kr�ftig, wie er sich eingebildet hatte.

�Was ... hei�t das?� fragte er lahm.

�Fort�, wiederholte Gowenna. �Er ist verschwunden. Zusammen mit den Packpferden und den gesamten Vorr�ten. Nur etwas Wasser hat er uns dagelassen.�

Skar starrte sie sekundenlang verwirrt an und drehte dann noch einmal - vorsichtiger diesmal - den Kopf, als m�sse er sich selbst davon �berzeugen, da� Gowenna die Wahrheit sprach.

Der w�rfelf�rmige Raum war leer. Die schwarzverbrannte Stelle auf dem Boden zeigte noch, wo das Feuer gebrannt hatte, aber mit Ausnahme einiger nur halb gef�llter Wasserschl�uche war weder von dem Zwerg noch von ihrer Ausr�stung eine Spur zu entdecken. �Und die ... Pferde?� fragte er stockend, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Gowenna sch�ttelte stumm den Kopf.

�Aber warum?� murmelte Skar. �Was h�tte er davon, uns im Stich zu lassen? Wir -� Er stockte, starrte einen Augenblick an Gowenna vorbei und sch�ttelte gleicherma�en verwirrt wie erschrocken den Kopf.

�Der Drache?� fragte er leise.

�Nein.� Es schien Gowenna schwerzufallen, seine Frage zu beantworten. Sie sprach langsam, als m�sse sie sich m�hselig auf jedes einzelne Wort konzentrieren, ehe sie es aussprach. �Vor einem Staubdrachen kann man nicht fliehen, Skar. Dieses Gel�nde st�nde nicht mehr, w�re er hier gewesen.�

�Aber was ...�

�Es ist aus, Skar�, fuhr Gowenna leise fort. �Wir sitzen in der Falle.� Sie sah ihn einen Moment ernst an, sch�ttelte dann den Kopf und l�chelte schwach und resigniert. Skar hatte das deutliche Empfinden, da� sie noch mehr sagen wollte, aber sie belie� es bei einem kaum h�rbaren Seufzen, wandte sich um und strich sich mit einer m�den Bewegung die Haare aus der Stirn; eine Geste, die mehr als alles andere ihre Ersch�pfung verdeutlichte, Ersch�pfung, die weit �ber blo�e k�rperliche M�digkeit hinausging. Irgend etwas war mit ihr geschehen, auf dem Weg von Combat hierher, mit ihr oder in ihr, etwas, das Skar sich nicht erkl�ren konnte. Diese m�de, verletzte, bis �ber das Ma� des Ertr�glichen hinaus ersch�pfte Frau war nicht mehr die Gowenna, die er kannte.

Er machte eine unwillige Handbewegung. �So rasch gebe ich nicht auf, Gowenna�, sagte er. �Wir k�nnen versuchen, das Gebirge zu Fu� zu erreichen.� Seine Worte klangen nicht �berzeugend, weder in seinen noch in Gowennas Ohren, und er sp�rte es. Sie waren nicht wahr, einzig dazu gedacht, Gowenna und vielleicht auch ihn selbst aufzumuntern.

�Und dann?� fragte sie. �Willst du vielleicht zu Fu� nach Ikne gehen?�

�Wenn es sein mu�, ja�, erwiderte Skar barsch. �Oben in den Bergen kommen wir auch zu Pferde nicht viel schneller voran. Und sind wir erst einmal aus dem Gebirge heraus, sehen wir weiter. Wir werden uns Reittiere besorgen, und auch alles andere, was wir brauchen.�

Gowenna schwieg eine Weile. Ihr Blick glitt �ber Skars Gesicht und blieb schlie�lich an dem Lederbeutel auf seiner Brust h�ngen. �So viel Zeit hast du nicht mehr, Satai.�

Skar sp�rte f�r einen Moment Zorn in sich aufsteigen. Er war noch viel zu ersch�pft, um den Ernst ihrer Lage wirklich zu begreifen, ihn nicht nur verstandesgem�� zu akzeptieren, sondern wirklich einzusehen, da� Gowenna recht hatte und nicht er. Aber er begriff, da� sie ihn absichtlich verletzte, da� sie ihre eigene Hilflosigkeit und Verzweiflung damit zu kompensieren suchte, indem sie ihm weh tat.

�Wir bleiben den Tag und die Nacht �ber hier�, sagte er in bestimmendem, abschlie�endem Tonfall. �Morgen bei Sonnenaufgang brechen wir auf.�

�Und erfrieren in den Bergen.�

Skar zuckte gleichm�tig die Achseln. �Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Wir k�nnen die erste Nacht in der H�hle verbringen und dann zwei oder auch drei Tage durchmarschieren. Zeit genug, um �ber die P�sse zu kommen.�

Gowenna fuhr auf, aber Skar duldete keinen Widerspruch mehr. �Wir brechen morgen bei Sonnenaufgang auf�, sagte er noch einmal. �Vergi� nicht, da� ich jetzt das Kommando habe.�

In Gowennas Augen blitzte es zornig auf. Doch es war nicht mehr der alte Zorn, nicht mehr diese ungeb�ndigte, w�tende Kraft, die sie bisher ausgestrahlt hatte, sondern nur noch reiner Trotz. Aber Skar kannte sie auch gut genug, um zu wissen, da� dieser Trotz bei ihr so gef�hrlich sein konnte wie wirklicher Zorn, vielleicht noch gef�hrlicher. Gowenna war nicht halb so beherrscht, wie sie sich stellte. Es mochte sein, da� sie Dinge sagte und tat, zu denen sie sich noch vor wenigen Stunden niemals h�tte hinrei�en lassen.

�Was ist mit dir?� fragte er leise, beinahe sanft.

�Nichts. Ich -�

�Das stimmt nicht�, unterbrach Skar sie. �Es ist nicht wahr, und du wei�t es. Glaubst du nicht, da� es an der Zeit w�re, mir zu vertrauen ?�

Ihre Reaktion �berraschte ihn selbst. Er wu�te nicht genau, was er erwartet hatte - Spott vielleicht, Ablehnung, Hohn oder Herablassung. Aber es kam nichts von alledem. Der einzige Ausdruck, den er f�r einen winzigen Moment auf ihren Z�gen zu erkennen glaubte, erinnerte an etwas wie Trauer, beinahe Schuldbewu�tsein. Aber der Moment verging so rasch, wie er gekommen war. Ihr Gesicht erstarrte wieder zu einer Maske der Unnahbarkeit, und Skar sp�rte von einer Sekunde zur anderen wieder die alte K�lte und Herablassung.

�Es ist nichts, Skar�, sagte sie k�hl. �Ich bin ersch�pft und habe Schmerzen, das ist alles.� Sie wandte sich br�sk um, ging mit ein paar raschen Schritten zu den beiden Sumpfm�nnern hin�ber und begann sich leise mit ihnen zu unterhalten.

Skar blieb sekundenlang reglos stehen, drehte sich dann ebenfalls um und ging zur entgegengesetzten Seite des Raumes. Ersch�pft lie� er sich an der Wand zu Boden sinken, bettete die Stirn auf die angezogenen Knie und schlo� die Augen. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und sein Herz begann urpl�tzlich und ohne ersichtlichen Grund so rasch zu schlagen, da� ihm schwindelig wurde. Es war zuviel gewesen. Sein K�rper revoltierte, obwohl er bereits gr��ere Strapazen ausgestanden hatte. Aber es war nicht sein K�rper, nicht die Muskeln und Sehnen, die aufgaben, sondern sein Geist. Er hatte sich auf ein Spiel eingelassen, das zu gro� f�r ihn war, k�mpfte einen Kampf gegen Windm�hlenfl�gel. Er kam sich vor wie ein Mann, der blindlings T�ren und Mauern einrannte und nicht begriff, da� hinter jeder T�r eine weitere, hinter jeder Wand eine noch h�here warten w�rde, ganz egal, wie viele er einri�. Er hatte geglaubt, Vela �berlisten zu k�nnen, verdammter Narr, der er war. Er hatte geglaubt, sie mit ihren eigenen Waffen schlagen zu k�nnen, mit Waffen, von denen er nicht einmal wu�te, wie sie aussahen, geschweige denn, wie er sie zu f�hren hatte. Der einzige, der get�uscht worden war, das wurde ihm mit pl�tzlicher Deutlichkeit klar, war er selbst.

Er war sich nicht einmal sicher, ob er sich nicht selbst belogen hatte, ob seine eigene Einsch�tzung seiner Kraft und Unnahbarkeit nicht ebenso falsch wie Velas Versprechungen gewesen war. Er hatte sich eingeredet, sich nicht erpressen zu lassen, nicht zu gehen, um Del zu retten, sondern um Velas Pl�ne zu hintertreiben. Aber nicht einmal das stimmte. Er war wegen Del hier, um sein und sein eigenes Leben zu retten, aus keinem anderen Grund. Der Stein war nur ein Vorwand, ein weiterer Knoten in dem Gespinst von L�gen und Halbwahrheiten, in das er sich mit jedem Tag tiefer verstrickte.

Seine Hand glitt unter das Hemd und umklammerte den Brustbeutel. Das Leder war unter der Hitze rissig und hart geworden, aber er konnte den Vorrat an lebensspendenden Kugeln darin sp�ren, jede einzelne Ration Leben, sie und den Stein. Letzterer war klein, kaum gr��er als eine der Giftkugeln, hart und unscheinbar. Skar lauschte vergeblich in sich hinein, suchte nach einer Reaktion, einem Echo, nach irgend etwas. Aber da war nichts. Er wu�te nicht, was dieser Stein bedeutete, welche Macht er - wenn �berhaupt eine - besa�, und er hatte es im Grunde nie wissen wollen. Es interessierte ihn nicht. Es interessierte ihn nicht, welche Macht Vela durch dieses kleine St�ckchen Mineral erringen w�rde. Alles, was ihn interessierte, war sein und Dels Leben.

Jemand trat neben ihn und blieb reglos stehen, bis er den Blick hob. El-tra. Einer der beiden El-tras, ohne da� er h�tte sagen k�nnen, welcher. Vielleicht gab es auch keinen Unterschied.

�Ja?� fragte er.

Der Schattenmann hob die Hand. �Dich bedr�ckt etwas, Geistbruder�, sagte er.

Skar unterdr�ckte ein Schaudern. Es war nicht die Wahl der Worte, die ihn - obwohl sie sonderbar genug waren - erschreckte. Aber der Sumpf mann sprach ihn mit seiner eigenen Stimme an ...

�Bin ich das?� fragte er, ohne auf El-tras Frage einzugehen. �Was?�

�Dein ... wie hast du es genannt? Geistbruder?�

Der Sumpfmann z�gerte sichtlich. �Nein�, sagte er dann. �Nicht so, wie du das Wort vielleicht verstehst. Aber eure Sprache ist so irref�hrend. Du gabst uns Leben. Etwas von dir ist in uns.�

�Ich wei߫, sagte Skar. �Aber ich k�nnte nicht behaupten, da� ich stolz darauf bin. Ihr habt euch den falschen Mann ausgesucht, El-tra.�

Nun war es der Sumpfmann, der nicht auf seine Worte einging. Er schwieg eine Weile, lie� sich dann - Skars Haltung nachahmend - neben ihm auf den Boden sinken, kreuzte die Beine und lehnte den R�cken gegen die Wand. Er sagte nichts, und Skar sp�rte, da� er auch nicht noch einmal von sich aus das Wort ergreifen w�rde. Aber Skar empfand pl�tzlich ein absurdes Gef�hl der Dankbarkeit, Dankbarkeit daf�r, da� jemand bei ihm war, einfach dasa� und nichts sagte, der zuh�ren, seine Verzweiflung und M�digkeit teilen konnte.

Behutsam l�ste Skar den Lederbeutel von seinem Hals, �ffnete ihn und nahm den Stein hervor. Das blaue Leuchten war mittlerweile ganz erloschen, und er erschien Skar mehr denn je wie ein gew�hnliches, schon etwas blind gewordenes St�ck Glas. Er lie� ihn vorsichtig auf seine ge�ffnete Handfl�che fallen, hielt ihn dicht vor das Gesicht und versuchte, einen Sonnenstrahl in den winzigen Facetten seiner Oberfl�che aufzufangen. Es mi�lang.

�Was ist das?� fragte er leise. Die Worte galten mehr ihm selbst als dem Sumpfmann, und El-tra antwortete auch nicht. �Wie viele Menschen sind daf�r gestorben?� fuhr er fort. �Hunderte? Tausende? Welche Macht verleiht er seinem Besitzer?�

�Ich wei� es nicht�, sagte El-tra. �Niemand wei� das.�

�Nicht einmal Vela?�

�Nicht einmal Vela�, best�tigte der Sumpfmann. �Er kann alles bedeuten - oder nichts. Er ist ein Schl�ssel, Skar, nicht mehr. Der Schl�ssel zu einem Ding, das ...� Er brach ab, und Skar wu�te, da� er nicht weiterreden w�rde. Er hatte bereits mehr gesagt, als er gewollt hatte. Viel mehr.

�Schon gut�, murmelte Skar. �Ich werde es herausfinden, irgendwann.� Er schlo� die Faust um den Stein, steckte ihn aber noch nicht zur�ck in den Beutel. Wieder lauschte er in sich hinein, suchte in den tiefsten Winkeln seiner Seele nach einem Echo, nach irgend etwas, das auf den glatten, k�hlen Stein in seiner Hand reagierte. Aber da war nichts. Der Stein war tot.

�War er das alles wert?� fragte er. �War er es wert, da� so viele Menschen daf�r starben?�

�Viele von euch sind f�r weniger gestorben�, antwortete El-tra ruhig. �F�r eine Idee, einen Traum ...� Er schwieg, breitete in einer bedr�ckend menschlich wirkenden Geste die H�nde aus und lie� den Kopf gegen die Wand sinken. �Ihr �bersch�tzt den Wert des Lebens�, sagte er. �Der einzelne z�hlt nichts, solange die Gemeinschaft weiter besteht.�

Skar lachte leise, aber es war ein Laut ohne Humor, eigentlich ohne jedes echte Gef�hl.

�Was am�siert dich daran, Satai?� fragte El-tra.

�Oh - nichts.� Skar setzte sich auf, lie� den Stein wieder in den Beutel gleiten und sah den Sumpfmann kopfsch�ttelnd an. �Ich frage mich, wie ein Wesen, das nicht einmal �ber eine eigene Identit�t verf�gt, �ber das Schicksal eines Menschen philosophieren kann. Ihr wart nie zu dritt, nicht?�

�Nein�, bekannte El-tra. �Eins - drei - Millionen Facetten eines einzigen gro�en Wesens. So wie Gowenna, Vela, Arsan und du und alle anderen Menschen ebenfalls. Ihr habt es nur noch nicht gemerkt.�

�Oder ihr habt noch nicht gemerkt, da� es so etwas wie ein eigenes Leben gibt�, konterte Skar. �Man kann die Sache von zwei Seiten sehen.� Obwohl er mit jeder Sekunde m�der zu werden schien und seine Gedanken tr�ge wie Sirup durch seinen Sch�del krochen, begann ihm die Diskussion Spa� zu machen. Es war das erste Mal, da� der Sumpfmann so frei �ber sich und sein Volk sprach, und Skar begann zu sp�ren, da� die beiden bizarren Wesen vielleicht mehr waren als Gowennas Vertraute und W�chter.

�Individualismus ist nicht das h�chste Ziel�, widersprach El-tra nach kurzem Z�gern. �Sieh dir unser Volk an, Skar, und betrachte deines. Wir kennen das, was ihr Pers�nlichkeit nennt, nicht. Nicht so wie ihr. Aber wir leben seit Jahrtausenden in Frieden, w�hrend ihr euch in einem immerw�hrenden Krieg zerfleischt.�

Skar machte eine �rgerliche Handbewegung. �Frieden�, stie� er hervor. �Im Grab ist auch Frieden, El-tra. Uod ihr zahlt einen hohen Preis daf�r. Ihr seid isoliert. Ausgesto�en.�

�Glaubst du?� Wieder schwieg El-tra lange, als m�sse er sich die Antwort genau �berlegen. �Wer sagt dir, da� nicht wir euch ausgesto�en haben, und nicht umgekehrt?� F�r einen Moment blitzte ein fast sp�ttisches L�cheln durch die grauen Nebel unter seiner Kapuze. �Und wie ist es mit dir und Del?� fuhr er dann fort. �Auch ihr seid Geistbr�der, mehr, als dir vielleicht bewu�t ist. T�te den einen, und der andere stirbt.�

�Unsinn�, knurrte Skar.

El-tra nickte. �Sicher. Vielleicht ist Del schon nicht mehr am Leben, vielleicht stirbst du mit uns in wenigen Stunden oder Tagen, und der andere wird weiterleben. Aber er wird nicht mehr der sein, der er vorher war.�

Diesmal verzichtete Skar auf eine Antwort. Es gab nichts, was er h�tte sagen k�nnen. El-tra hatte recht, in jedem einzelnen Punkt. Skar hatte bereits begonnen, sich zu ver�ndern. Von seiner fr�heren St�rke und Sicherheit war nicht viel geblieben, er f�hlte sich verwirrt, hilflos, schwach. Er wu�te nicht, was geschehen w�re, w�re Del bei ihm geblieben, aber soviel wu�te er, da� alles ganz, ganz anders gekommen w�re.

El-tra erhob sich mit einer pl�tzlichen flie�enden Bewegung, nickte noch einmal und ging ohne ein weiteres Wort zu Gowenna und dem zweiten Sumpfmann zur�ck.

Er wu�te nicht, wie lange er geschlafen hatte, aber es war merklich dunkler geworden, als Arsan ihn weckte. Im ersten Moment hatte er M�he, in die Wirklichkeit zur�ckzufinden. Es waren nicht die grauen Spinnweben des Giftes, die seine Gedanken gefangen hielten, sondern einfach M�digkeit, Ersch�pfung von einer Tiefe, wie er sie lange nicht mehr versp�rt hatte.

Er sah auf, blickte in Arsans Gesicht und versuchte sich hochzustemmen. Es gelang ihm erst beim zweiten Anlauf.

�Was gibt es?� fragte er undeutlich.

Arsan deutete mit einer Kopfbewegung zur T�r. Vor dem Ausgang herrschte noch heller Tag, aber die Sonne war weitergewandert, so da� ihre Strahlen nun nicht mehr direkt in den Eingang fielen, und das Innere des Geb�udes war in grauen Schatten versunken. �Komm mit�, sagte er einfach.

Skar stand vollends auf, hielt sich einen Moment an der Wand fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und folgte dann dem Kohoner zum Ausgang.

�Was ist los?� fragte er noch einmal.

Arsan sah ihn mit seltsamem Ausdruck an. In seinem Blick lag Schrecken, aber auch Resignation. Er hob die Hand und deutete nach Westen. �Dort.�

Zuerst gewahrte Skar nichts au�er den massigen Schatten der Berge, die hinter einem Vorhang aus hei�er Luft auf und ab zu tanzen schienen. Seine Augen, gew�hnt an die graue D�mmerung hier drinnen, begannen unter dem grellen Licht zu tr�nen, und irgendwo �ber seiner Nasenwurzel sa� pl�tzlich ein kleiner scharfer Schmerz. Erst nach einer Weile erkannte er, was der Kohoner gemeint hatte: Auf halbem Wege zwischen ihnen und der Schneegrenze, vielleicht noch drei, h�chstens vier Meilen entfernt, bewegte sich eine Anzahl winziger dunkler Punkte.

�Reiter�, murmelte Arsan. �Das sind Reiter.� Seine Stimme klang auf unangemessene Weise ruhig, beinahe heiter. Skar h�tte Schrecken oder zumindest �berraschung erwartet, aber in den Worten des Kohoners schwang nichts von alledem mit. Er schien das Auftauchen der Reiter so gelassen hinzunehmen, als w�re es die nat�rlichste Sache der Welt, als geh�re ihre Anwesenheit ebenso selbstverst�ndlich zu der Szenerie wie die Berge im Westen und die zerschr�ndete Ebene davor.

Skar sah den kleinw�chsigen Mann verwirrt an und wandte sich dann wieder den Reitern zu. Er sch�tzte ihre Anzahl auf f�nf oder sechs, war sich aber nicht sicher. Es konnten mehr sein; in der hitzeflimmernden Luft war es schwer, Einzelheiten zu erkennen. �Das m�ssen die sein, die uns die ganze Zeit verfolgt haben�, sagte Gowenna hinter ihm. �Sie h�tten sich keinen besseren Augenblick aussuchen k�nnen, um uns zu �berfallen.�

Skar drehte sich um. Er hatte nicht gemerkt, da� Gowenna hinter ihn getreten war. Als Arsan ihn weckte, hatte sie schlafend zwischen den beiden Sumpfm�nnern gelegen.

�Wer sagt dir, da� sie uns �berfallen wollen?� fragte er lauernd. Gowenna wandte mit einem schnellen Ruck den Kopf. In ihren Augen blitzte es sp�ttisch auf. �Sie sind wohl kaum hier, um einen Becher Wein mit uns zu trinken�, gab sie zur�ck. �Die sind hinter uns her.�

�Und das wei�t du?� antwortete Skar. �Ich meine - du bef�rchtest es nicht nur? Du wei�t es!�

Das Erschrecken auf ihrem Gesicht war nicht zu �bersehen. �Du hast es die ganze Zeit schon gewu�t, nicht wahr?� fuhr er rasch und ohne ihr Gelegenheit zu einer Erwiderung zu geben, fort. �Deshalb bin ich hier. Vela war nicht die einzige, die von der Existenz des Steines gewu�t hat.�

�Und wenn es so w�re?� gab Gowenna trotzig zur�ck. �Was w�rde das �ndern?�

�Eine Menge�, erwiderte Skar ruhig. �Wenn ich die Wahl habe, dann �bernehme ich lieber die Rolle des J�gers als die des Gejagten. Wir h�tten ihnen irgendwo in den Bergen auflauern und -�

�O ja�, unterbrach ihn Gowenna sp�ttisch. �Genau diese Reaktion habe ich von dir erwartet, Satai. Du h�ttest den Helden gespielt und unsere Mission in Gefahr gebracht.�

�Zum Kampf kommt es so oder so�, antwortete Skar mit einer w�tenden Kopfbewegung in Richtung der n�her kommenden Reiter. �Aber die Karten w�ren vielleicht ein wenig besser verteilt gewesen. Wer sind diese M�nner?�

�Das wei� ich so wenig wie du.�

�Du l�gst!� fauchte Skar. �Du wu�test vom ersten Tag an, da� wir verfolgt werden, lange, bevor ich oder einer der anderen es bemerkt haben! Und du wu�test auch, von wem!�

�Ich wei� es nicht, Skar�, erwiderte Gowenna. �Vielleicht habe ich einen Verdacht, aber ich werde nicht dar�ber reden. Nicht jetzt.�

Skar sog h�rbar die Luft ein. F�r einen winzigen Moment k�mpfte er mit aller Kraft gegen den �berm�chtig werdenden Drang an, sich auf Gowenna zu st�rzen und das zu tun, was er die ganze Zeit h�tte tun sollen - sie zu packen und die Wahrheit aus ihr herauszupr�geln. Er sp�rte, da� es jetzt kein Zur�ck mehr gab. Sie hatte ihn zu lange hingehalten, zu lange versucht, ihn an der Nase herumzuf�hren, vor den anderen und vor allem vor sich selbst. Und er hatte zu lange dazu geschwiegen. Aber er sp�rte auch, wie gef�hrlich die Situation war, in der sie sich beide befanden. Ihr Streit begann sich zu eskalieren.

Sie waren beide ersch�pft, mehr, als ihnen selbst bewu�t war, ersch�pft und �berreizt. Aber er hatte auch einen Punkt erreicht, wo er einfach nicht mehr wollte.

�Allm�hlich reicht es mir�, sagte er mit m�hsam erzwungener Ruhe. �Seit wir aufgebrochen sind, hast du mich belegen. Du hast mich verspottet, verh�hnt und beleidigt, und ich habe die ganze Zeit dazu geschwiegen. Ich habe R�cksicht darauf genommen, da� du eine Frau bist, Gowenna, aber damit ist es jetzt vorbei. Du hast, was du haben wolltest, also sag mir endlich, was hier gespielt wird.� Gowenna sch�rzte trotzig die Lippen. F�r einen Moment blitzte in ihrem Blick wieder der alte Hochmut auf. Sie wandte sich ab, trat zwei, drei Schritte in den Raum hinein und blieb erst stehen, als Skar ihr nachsetzte und sie grob am Arm zur�ckri�.

�Rede endlich!�

Gowenna machte sich mit einem w�tenden Blick frei. Ihre Hand zuckte zum Schwertgriff. �Tu das nicht noch einmal!� zischte sie. �Ich habe dir gesagt, da� du mich nicht noch einmal anr�hren sollst, und ich sage es kein drittes Mal, Skar!�

Skar verzog das Gesicht zu einem bewu�t verletzenden L�cheln. �Mach dich nicht l�cherlich, Gowenna�, sagte er provozierend ruhig. �Ich will Antworten. Du kannst deine Zirkusnummer auff�hren, wenn Zeit daf�r ist. Nicht jetzt.�

Gowenna erbleichte. F�r den Bruchteil einer Sekunde breitete sich ein fassungsloser, beinahe entsetzter Ausdruck auf ihren Z�gen aus, ein fl�chtiger Schatten von Erschrecken, von Furcht. Ihre Hand krampfte sich so fest um den Schwertgriff, als wollte sie ihn zerbrechen.

Skar sah die Bewegung im letzten Moment.

Er hatte geahnt, da� Gowenna schnell sein w�rde, aber er hatte nicht geahnt, da� sie so schnell war. Ihr Schwert sprang, in einer Bewegung, die fast zu blitzartig war, als da� das Auge ihr folgen konnte, aus der Scheide und z�ngelte in einem t�dlichen Halbkreis flirrenden Stahls direkt auf ihn zu.

Skar warf sich zur�ck und versuchte gleichzeitig seine eigene Waffe zu ziehen. Es gelang ihm nicht mehr ganz, aber der geschliffene Stahl glitt auf Arml�nge aus der H�lle und bildete so eine Sperre dicht �ber seinem K�rper. Ein hoher, peitschender Laut brachte die Luft zum Schwingen, als die beiden Klingen aufeinanderprallten. Skar schrie vor Schmerz auf, als sein Handgelenk - im falschen Winkel und verspannt - die ganze Kraft des Hiebes auffing. Die Wucht des Aufpralls schleuderte ihn vollends hinten�ber, lie� aber auch Gowenna zur�cktaumeln und gab ihm so Gelegenheit, wieder auf die F��e zu kommen.

Er lie� ihr nicht einmal die Spur einer Chance. Vierzig Tage Ha�, vierzig Tage aufgestauter Wut und Verzweiflung entluden sich in einem einzigen m�rderischen Hieb. Sein Schwert schmetterte Gowennas Waffe zur Seite, z�ngelte in einer ungeheuer raschen Bewegung nach ihrem Gesicht und hinterlie�, im letzten Moment herumgerissen, einen langen, blutigen Schnitt auf ihrer Wange, prallte in der Abw�rtsbewegung abermals gegen ihr Schwert, die Klinge wie Glas zerbrechend und sie selbst meterweit zur�ckschleudernd. Skar schleuderte seine Waffe fort und setzte mit einem w�tenden Sprung nach. Gowenna versuchte sich zu wehren, aber sie hatte nicht mehr Chancen als ein Kind gegen einen w�tenden Quorrl. Ihre Hand zuckte hoch, Zeige- und Mittelfinger zum t�dlichen �V� gespreizt und auf seine Augen gezielt. Er schlug sie mit einer fast spielerischen Bewegung zur Seite, parierte einen Kniesto� mit dem Ellbogen und schlug ihr den Unterarm quer �ber den Leib.

Gowenna stie� einen gurgelnden Laut aus, verkrampfte die H�nde �ber dem Bauch und brach in die Knie. Skars abschlie�ender Tritt w�re nicht mehr n�tig gewesen, um sie vollends zu Boden zu schleudern. Aber es bereitete ihm Freude - f�r einen winzigen Moment bereitete es ihm Freude, ihr seine ganze �berlegenheit zu zeigen, ihr weh zu tun, sie, anstelle von Vela, deren er nicht habhaft werden konnte, zu qu�len, zu schlagen und zu dem�tigen.

Und er tat es weiter, wenn schon nicht mit Taten, so doch mit Worten. �Hast du jetzt genug?� fragte er schweratmend. �War es das, was du wissen wolltest? Oder soll ich weitermachen?� Er b�ckte sich, ri� sie grob vom Boden hoch und schleuderte sie gegen die Wand.

Sie st�hnte. Ihr Gesicht war blut�berstr�mt. Sie brach wieder in die Knie, kr�mmte sich vor Schmerzen und versuchte qualvoll zu atmen. Wahrscheinlich verstand sie seine Worte gar nicht, aber er sprach trotzdem weiter, sprudelte all das hervor, was sich wochenlang in ihm aufgestaut hatte, gleicherma�en erschrocken �ber seine eigenen Worte wie unf�hig, sie zur�ckzuhalten. �Du bist ja eine so gro�e Kriegerin, nicht?� sagte er. Seine Stimme troff vor Hohn, jedes Wort, jede einzelne Silbe war ein Hieb, der sie treffen, verletzen, qu�len sollte. �Die ganze Welt soll sich vor dir f�rchten, nicht wahr? Aber selbst ein Satai-Novize w�rde dich mit leeren H�nden fertigmachen. Du bist nicht so stark, wie du glaubst. Du bist nichts, Gowenna, nichts als ein verbittertes, m�nnerhassendes Weib, das sich f�r unbesiegbar h�lt, nur weil es ein Schwert f�hren kann und von zwei Ungeheuern bewacht wird. Du wirst mir jetzt die Wahrheit sagen! Ich will wissen, was es mit diesem Stein auf sich hat, und ich will wissen, wer diese M�nner sind!�

Jemand ri� ihn grob am Arm zur�ck. Skar fuhr herum, darauf gefa�t, von den beiden Sumpfm�nnern angegriffen zu werden. Aber es war nur Arsan. �H�r auf, Skar!� sagte er mit zitternder Stimme. �H�r auf!�

Skar schlug seine Hand beiseite, aber der Kohoner griff sofort wieder zu. In seinen Fingern lag eine erstaunliche Kraft.

�Misch dich nicht ein!� zischte Skar.

�H�r auf!� sagte Arsan noch einmal. �Ich bitte dich, h�r auf. Du hast sie besiegt. Du mu�t sie nicht auch noch dem�tigen.�

F�r einen winzigen Moment kreuzten sich ihre Blicke, und Skar las in den Augen des Kohoners eine St�rke, die er ihm nicht zugetraut h�tte. Eine St�rke, die vielleicht aus Furcht geboren, aber trotzdem da war.

Sekundenlang blieb er reglos stehen, dann streifte er Arsans Hand endg�ltig ab. �Gut�, knurrte er. �Vielleicht hast du recht. Aber ich mu�te die Sache kl�ren. Es ist auch dein Leben, das auf dem Spiel steht.�

�Leben ...� Arsan gab einen seltsamen, schwer zu deutenden Laut von sich. �Wir sind doch l�ngst tot, Skar.�

�Du vielleicht�, konterte Skar barsch. Sein Blick glitt an Arsan vorbei und suchte die beiden Sumpfm�nner. Sie hatten nicht in den Kampf eingegriffen, sich noch nicht einmal ger�hrt. Skar war sich nicht sicher, ob sie �berhaupt Notiz davon genommen hatten. Er verstand nicht, warum.

�Wir sollten uns auf den Kampf vorbereiten�, sagte Arsan nach einer Weile, �statt uns gegenseitig an die Kehlen zu fahren.� Sein Blick war wieder klar, und seine Stimme hatte den gleichen leicht resignierenden und doch zuversichtlichen Tonfall wie immer. Er hatte die Beherrschung verloren, aber nur f�r einen Moment. �Welchen Kampf?� fragte Skar. �Es wird keinen Kampf geben.� Arsan legte den Kopf auf die Seite. �Was hei�t das? Willst du aufgeben?�

�Fliehen�, korrigierte Skar. �Wir fliehen, wenigstens f�r den Moment. Sie brauchen zwei, vielleicht drei Stunden, uni hier zu sein. Das gibt uns Zeit genug, zu verschwinden und sie in weitem Bogen zu umgehen.�

�Sie haben Pferde.�

�Eben.� Skar nickte aufmunternd. �Und vermutlich B�gen und Armbr�ste und jede Menge anderer unliebsamer Dinge. Aber auch Decken und Feuerholz und Essen, alles, was wir brauchen.�

�Du willst... sie �berfallen?� fragte Arsan stockend.

Skar nickte. �Wir haben keine andere Wahl. Sie werden eine Weile hier herumstreifen und uns suchen. Zeit genug, um ihnen irgendwo einen Hinterhalt zu legen. Sie sind in der �berzahl und besser bewaffnet und vermutlich ausgeruht, aber wir �berleben zu Fu� und ohne Ausr�stung nicht einmal den ersten Tag in den Bergen. Also komm. Wir haben schon viel zuviel Zeit verloren.� Er b�ckte sich nach einem der Wasserschl�uche, band ihn sich um die H�fte und forderte Arsan mit einer befehlenden Geste auf, es ihm gleichzutun. Hinter ihm kam Gowenna mit einem st�hnenden Laut auf die F��e. Er sah nicht einmal hin.

�Du willst sie wirklich angreifen?� fragte Arsan noch einmal. �Hast du eine bessere Idee?� antwortete Skar. �Du kannst nat�rlich auch hierbleiben und dich abschlachten lassen. Ich will dich nicht zwingen, mit mir zu kommen.� Er richtete sich auf, zog sein Schwert aus der Scheide und lie� die Klinge spielerisch ein paarmal vor Arsans Gesicht durch die Luft pfeifen.

�Ihr habt mich doch mitgenommen, damit ich f�r euch k�mpfe, oder?�

Es war gleichzeitig hei� und kalt, aber wie alles in diesem Teil der Welt war es nicht blo� einfach hei� und kalt, sondern unertr�glich hei� und unertr�glich kalt. Er hatte geglaubt, zu wissen, was sie erwartete. Aber er hatte vergessen, wie ungeheuerlich der Feuersturm Combats war, wie schneidend der Wind, der, angesogen von der Kraft der brennenden Stadt, in ihre Gesichter fuhr und die Eisesk�lte der Berge mitf�hrte, wie brennend die Hitze, die selbst gegen die Macht des Sturmes hinter ihnen herkroch und sie versengte, den Boden unter ihren F��en zum Gl�hen brachte und die Luft in brennenden Sirup verwandelte, der jeden Atemzug zu einer unertr�glichen Qual werden lie�. Er hatte es l�ngst aufgegeben, die Entfernung abzusch�tzen, die sie noch bis zum Gebirge zur�ckzulegen hatten. Sie waren gelaufen, gerannt, stunden-, tagelang, wie es ihm vorkam, aber die schneegekr�nte Mauer im Westen schien noch um keinen Fu�breit n�her gekommen zu sein. Er hatte kaum mehr die Kraft, sich auf den Beinen zu halten und weiterzuschleppen. Woher Gowenna und Arsan die Energie nahmen, noch einen Fu� vor den anderen zu setzen und weiterzumarschieren, war ihm ein R�tsel. Selbst die beiden Sumpfm�nner zeigten bereits deutliche Anzeichen von Ersch�pfung. Ihre Gestalten schienen im schw�cher werdenden Licht des Abends zu flackern; die Nebel unter ihren Kapuzen wogten st�rker. Und es war Schmerz in diesen Wogen.

Skar ertappte seine Hand dabei, wie sie gleich einem kleinen, selbst�ndigen Wesen, das seinen Befehlen nicht mehr l�nger gehorchte, zu dem halb gef�llten Wasserschlauch an seinem G�rtel kroch. Aber er gestattete sich nicht zu trinken. Weder sich noch den anderen. Er hatte das Kommando endg�ltig �bernommen, als sie das Geb�ude verlassen hatten, einfach dadurch, da� er als erster gegangen war. Gowenna hatte nicht noch einmal versucht, sich zu widersetzen. Sie hatte mehr verloren als einen Kampf.

Aber es war ein Sieg, �ber den sich Skar nicht freuen konnte. Als w�ren seine �berlegungen ein Stichwort gewesen, brach Arsan in diesem Moment in die Knie. Skar sprang rasch vor und versuchte ihn aufzufangen, aber die Ersch�pfung lie� seine Reaktionen langsamer werden als gewohnt. Er griff daneben. Arsan fiel mit einem wimmernden Laut vorn�ber und schlug mit dem Gesicht auf dem hartgebackenen Boden auf.

Skar hatte nicht mehr die Kraft, sich um ihn zu k�mmern. Ersch�pft lie� er sich neben dem Kohoner zu Boden sinken, zog die Knie an den K�rper und blinzelte in den Himmel hinauf. Combat schleuderte ihren flammenden Gru� noch immer zu den Wolken hinauf, aber ihr Licht schien jetzt ver�ndert; es war nicht l�nger nur Hitze und Helligkeit, sondern eine stumme, blutige, unheilvolle Drohung.

�Wir rasten hier�, murmelte Skar. Die Worte waren zu leise, als da� Gowenna oder einer der beiden Sumpfm�nner sie h�tten verstehen k�nnen. Trotzdem blieb Gowenna stehen, schwankte einen Moment und lie� sich dann ersch�pft auf einen Felsen sinken. Die beiden El-tra nahmen stumm rechts und links von ihr Aufstellung. Die Ersch�pfung schlug wie eine bet�ubende Woge �ber ihm zusammen, und diesmal versuchte er nicht mehr sich zu wehren. Es war nicht allein die k�rperliche M�digkeit. Er war Satai und verf�gte noch immer - selbst jetzt - �ber Reserven, auf die er zur�ckgreifen konnte.

Nein, die k�rperliche Ersch�pfung war nicht das Schlimmste. Aber die hei�e, ewig brennende Flamme, die ihn zeit seines Lebens erf�llt hatte, die Kraft, die einen Satai zum Weitermachen und immer wieder zum Weitermachen, zum K�mpfen und Durchhalten und Siegen oder Sterben trieb, war erloschen. Sein Kampfeswille war fort.

Er wu�te, da� sein Plan nicht aufgehen w�rde, da� die Verfolger sie einholen mu�ten, lange bevor sie das Gebirge erreichten, und er wu�te, da� sie sie angreifen und t�ten w�rden. Aber er empfand nicht einmal Furcht vor diesem Gedanken. Er w�rde noch einmal k�mpfen und mit dem Schwert in der Faust sterben; ein Tod, der unn�tig, aber eines Satai w�rdiger war als das langsame Dahinsiechen, das ihn sonst erwartet h�tte.

Sie hatten keine Chance, hatten sie nie gehabt. Das Gl�ck hatte sie - soweit es �berhaupt je bei ihnen gewesen war - endg�ltig verlassen. Sie waren nicht ann�hernd so gut vorangekommen, wie es n�tig gewesen w�re. Das zerschr�ndete Gel�nde gab ihnen gen�gend Deckung, aber es hatte sie auch zu unz�hligen Umwegen und m�hsamen und kr�ftezehrenden Klettereien gezwungen. Sie hatten Zeit verloren, Zeit, die sie nicht hatten.

Skar lehnte sich zur�ck, lehnte den nackten R�cken gegen hei�en Fels und unterdr�ckte einen Schmerzlaut, als der gl�hende Stein in seine verbrannte Haut bi�. Die Ebene begann vor seinen Augen zu verschwimmen, und f�r einen winzigen Moment bildete er sich ein, ein schmales, blasses Gesicht zwischen den wabernden Nebeln vor sich zu erkennen. Velas Gesicht...

Arsan regte sich st�hnend. Er bewegte den Kopf, so da� sein zerschundenes Gesicht �ber den rauhen Boden rieb und eine d�nne Blutspur hinterlie�. Er stemmte sich, nur auf die Fingerspitzen gest�tzt, in eine kniende Position hoch und rang m�hsam nach Euft. Aus seiner Brust drang ein kr�chzender, kranker Laut, der Skar fr�steln lie�.

�Das ... war es dann wohl, Satai�, sagte er schleppend. �Aus.� Skar l�chelte, obwohl ihm eher zum Heulen zumute war. �H�ltst du dich schon wieder f�r tot, Arsan?� erwiderte er. �F�r eine Leiche hast du dich bisher recht tapfer geschlagen. Aber wenn man deinen Worten glauben kann, dann bist du ja schon auf dem Herweg gestorben. Mindestens zwanzigmal.�

Aber seine Worte verfehlten die beabsichtigte Wirkung. Sie alle hatten einen Grad der Ersch�pfung erreicht, in dem aufmunternde Worte nicht mehr halfen.

Skar suchte den Blick Gowennas. Aber sie schien das, was um sie herum vorging, gar nicht mehr wahrzunehmen. Sie starrte aus leeren Augen an ihm vorbei zu Boden, die verletzte Wange mit der Hand bedeckend. Der Schnitt hatte l�ngst aufgeh�rt zu bluten; er war nicht sehr tief und w�rde keine Narbe hinterlassen. Aber Skar wu�te auch, da� weder der Schmerz noch die k�rperliche Niederlage, die er ihr zugef�gt hatte, das wirklich Schlimme war. Irgend etwas war mit ihr geschehen, kurz bevor sie aus Combat zur�ckgekehrt waren. Er wu�te nicht, was, aber er wu�te, da� er sie endg�ltig zerbrochen hatte, ohne es zu wollen, daf�r aber brutal und endg�ltig. Mit einem Mal kam er sich gemein und niedertr�chtig vor, schmutzig. Er empfand fast so etwas wie Abscheu vor sich selbst, wie ein Mann, der ein Kind schlug und erst zu sp�t merkte, was er �berhaupt tat. Von dem Triumph, den er f�r wenige kurze Momente gesp�rt hatte, war nichts geblieben. In ihm war nichts als Leere, Leere und ein bitterer, harter Geschmack. Er hatte gesiegt, aber es war ein billiger Sieg gewesen, ein Sieg, der eines Satai unw�rdig war.

Gowenna war letztlich nichts als ein M�dchen, dessen Gef�hle durch Gr�nde verwirrt waren, die er nicht erraten konnte; sie war nicht einmal ein besonders kr�ftiges M�dchen dazu, w�hrend er, sein K�rper, sein Geist und seine Reflexe, eine hochgez�chtete Kampfmaschine war, ein Mensch, der sich zeit seines Lebens zum K�mpfen und T�ten abgerichtet hatte. Nein - es war kein Sieg, �ber den er sich freute.

Aber er war nicht der Mann, der zu ihr ging und ein Wort der Entschuldigung sagte.

Und sie w�re nicht die Frau gewesen, es anzunehmen. Sie w�rde ihn zur�cksto�en, und er w�rde ver�rgert reagieren und sie noch mehr verletzen. So zog er es vor, sitzen zu bleiben und nichts zu tun.

Zum erstenmal seit Beginn ihrer unfreiwilligen Partnerschaft verglich er Gowenna mit Del, und obwohl ihm der Gedanke im ersten Moment fast absurd erschien, sah er doch mehr und mehr �hnlichkeiten. Er hatte ein Jahrzehnt gebraucht, um aus Del einen Mann zu machen, und er w�rde ein weiteres Jahrzehnt brauchen, um aus diesem Mann einen Satai zu formen. Vielleicht w�re Del so geworden wie Gowenna, wenn sie sich nie begegnet w�ren. Nicht so voller Ha� und Zorn, aber von dem gleichen unbeherrschten Feuer beseelt.

Er sah auf, als einer der Sumpfm�nner neben ihn trat. �Ja?�

�Sie kommen�, sagte El-tra.

�Die Reiter?� Skar sah rasch zu Arsan hin�ber, aber der Kohoner war im Sitzen zusammengesunken und schien die Worte nicht geh�rt zu haben. Seine Augen waren ge�ffnet, aber ihr Blick war leer. El-tra nickte. �Sie sind keine halbe Meile mehr hinter uns. Und sie sind genau auf unserer Spur - frag mich nicht wie, aber sie scheinen genau zu wissen, wo sie uns suchen m�ssen.�

F�r einen Moment flammte etwas von dem alten Kampfgeist in Skar auf, aber es war nicht mehr als ein blo�er Reflex, mit dem seine Instinkte auf die Bedrohung reagierten, so bedeutungslos wie die letzten Schritte, die ein Huhn noch macht, nachdem man ihm den Kopf abgeschlagen hat, und ebenso rasch vorbei. Statt dessen �bermannten ihn wieder M�digkeit und Resignation. Mit einer m�den Bewegung drehte er den Kopf und sah sich um, zum ersten Mal, seit sie angehalten hatten, seine Umgebung bewu�t wahrnehmend. Sie waren in einem flachen, fast ebenen Krater, der sich nur zur Mitte hin leicht senkte und von gut doppelt mannshohen, wie ausgestanzt wirkenden glatten W�nden umgeben war. Kein idealer Platz, sich zu verteidigen, aber auch kein sonderlich schlechter. Zum Sterben so gut wie jeder andere.

Skar stemmte sich hoch, griff dankbar nach El-tras ausgestreckter Hand und ging neben ihm zum Kraterrand. Es gab einen schmalen Aufstieg zur Mauerkrone hinauf, �hnlich dem, durch den sie hereingekommen waren. Skar folgte dem Sumpf mann, lie� sich oben auf den hei�en Stein sinken und zuckte zusammen, als ihn eisiger Wind und Hitze gleichzeitig aus zwei verschiedenen Richtungen trafen und seinen K�rper zwischen einem wei�gl�henden Ambo� und einem gewaltigen eisigen Hammer zu zermalmen drohten. Er sp�rte erst jetzt, wie gesch�tzt sie unten im Krater gewesen waren.

El-tra hatte nicht �bertrieben. Die Reiter waren nahe, n�her noch, als Skar ohnehin bef�rchtet hatte Bis zu ihrem Eintreffen w�rden keine zehn Minuten mehr vergehen. Skars Mut sank noch weiter, als er die M�nner sah.

Es waren ausnahmslos gro�e, kr�ftige Krieger, keine bunt zusammengew�rfelte Gruppe wie die ihre, sondern Soldaten, S�ldner in schweren ledernen Kampfpanzern auf gro�en, grobknochigen Schlachtr�ssern, die kaum weniger stark gepanzert waren wie sie; waffenstarrende Mordmaschinen, von denen drei gereicht h�tten, ihnen den Garaus zu machen. Aber es waren nicht drei - es waren zehn.

Und an ihrer Spitze ritt ein schwarzgepanzerter H�ne, ein Gigant, mindestens so gro� und noch breitschultriger als Del, bewaffnet mit Schild und Morgenstern und einem schlanken Schwert aus schimmerndem Sternenmetall.

Einem Tschekal.

F�r einen Moment hatte Skar das Gef�hl, zu Eis zu erstarren. Er sp�rte pl�tzlich weder Hitze noch K�lte noch Schmerz noch �berhaupt etwas, das um ihn herum vorging. Die Welt schien aus einem winzigen grellen Kreis zu bestehen, in dessen Zentrum die schlanke Waffe loderte. Ein Tschekal!

Es gab niemanden, auf ganz Enwor niemanden, der es gewagt h�tte, eine solche Waffe zu tragen, ohne dazu berechtigt zu sein. Niemanden au�er den Satai.

�Arsan hatte recht�, fl�sterte er tonlos. �Wir sind tot.� Er starrte weiter wie gebannt zu der riesigen, schwarzgepanzerten Gestalt hin�ber, ballte hilflos die F�uste und versuchte das Chaos hinter seiner Stirn zu ordnen.

�Aber wie ...�

�Du bist doch auch hier, oder?� El-tras normalerweise so ausdruckslose Stimme klang fast am�siert.

Skar fuhr mit einem Ruck herum. Aber er sagte nichts. Es gab nur eine Erkl�rung, eine einzige, doch der Gedanke war zu schrecklich, als da� er ihn auch nur zu Ende zu denken wagte.

�Sie dienen dem gleichen Herrn wie wir�, best�tigte El-tra seinen Verdacht. �Ist es ihr gelungen, dich gef�gig zu machen, so wird es ihr auch bei einem anderen Satai gelingen. Einem, der nicht so widerspenstig ist wie du.�

�Aber warum?� fl�sterte Skar hilflos.

�Wei�t du das wirklich nicht, Skar?� fragte El-tra. �Du bist zu gef�hrlich. Nicht einer von uns hat auch nur einen Augenblick daran geglaubt, da� du Vela den Stein w�rdest ausliefern wollen. Diese M�nner sind da, um dich auszuschalten. Du bist ein gef�hrlicher Mann, Skar. Zu gef�hrlich, als da� sie dich am Leben lassen k�nnte.�

Skar schwieg lange. Der Wind schien pl�tzlich k�lter zu werden. �Ihr habt es gewu�t, nicht?� fragte er schlie�lich leise.

El-tra verneinte. �Nicht, bevor wir die Stadt verlie�en, Skar. Wir hatten den Befehl, dich zu t�ten, sobald du den Stein aus der Stadt gebracht hast, aber sie mu� geahnt haben, da� wir es nicht tun werden.�

Auch diese letzte Enth�llung ber�hrte Skar kaum mehr. Es war wie bei seiner ersten Begegnung mit der Stadt: Sein Vorrat an Gef�hlen, selbst an Ha� und Wut, war aufgebraucht. Er f�hlte sich nur noch leer.

�Warum habt ihr es nicht getan?� fragte er leise. �Es h�tte zumindest euer Leben gerettet.�

�Gowenna verbot es uns�, antwortete El-tra. Er wandte den Kopf, starrte gleich Skar zu den n�her kommenden Reitern hin�ber und wechselte dann abrupt das Thema. �Du h�ttest sie nicht schlagen d�rfen, Skar.�

Die Worte stachen wie kleine gl�hende Messer in Skars Gehirn. �Warum habt ihr es nicht verhindert?� fragte er in dem ebenso t�richten wie nutzlosen Versuch, sich zu verteidigen und El-tra wenigstens einen Teil der Schuld anzulasten.

El-tra sch�ttelte sanft den Kopf. �Ich habe einmal mit dir gek�mpft, Skar, vergi� das nicht. Ich kenne dich und wei�, wie du zu k�mpfen verstehst. Ich h�tte dich t�ten m�ssen, und das wollte ich nicht.�

�Du warst das, damals in der Arena?�

El-tra machte eine unbestimmbare Handbewegung. �Ich oder einer meiner Geistbr�der, das �ndert nichts. Was der eine tut, tut der andere, und was einer f�hlt, f�hlen alle.�

Skar starrte weiter auf die best�ndig n�herr�ckenden Reiter. Sie mu�ten ihn l�ngst gesehen haben, ihn und El-tra, deckungslos wie sie hier oben auf dem Felsen sa�en. Aber das spielte schon keine Rolle mehr.

�Wir sollten hinuntergehen und uns um Arsan und Gowenna k�mmern�, sagte El-tra nach einer Weile.

Skar stand wortlos auf und folgte dem Sumpfmann in den Krater hinunter. Arsan hockte noch immer wie bet�ubt dort, wo sie ihn zur�ckgelassen hatten. Er w�rde nicht mehr k�mpfen. F�r ihn war die Reise vorbei, ganz egal, wie diese Begegnung endete. Selbst wenn gleich mehrere Wunder geschahen und sie lebend davonkamen, w�rden sie nur noch eine leere H�lle mit zur�ckbringen, einen Mann, der noch existierte und atmete, aber nicht mehr lebte. Rasch ging er an ihm vor�ber und n�herte sich Gowenna. Sie war aus ihrer Starre erwacht und sa� aufrecht, in fast unnat�rlich steifer Haltung, auf dem Felsen.

Ihre Wangen glitzerten feucht.

Sie weinte ...

Erneut f�hlte sich Skar schuldig. Es war nicht n�tig gewesen, sie zu dem�tigen.

�El-tra hat mir alles gesagt�, begann er �bergangslos. Seine Stimme klang rauh und holperig, und es fiel ihm selbst jetzt noch schwer, die Worte hervorzusto�en. �Es tut mir leid. Und ich danke dir.�

�Du dankst mir?� antwortete Gowenna. Es waren die ersten Worte, die sie seit Verlassen des Geb�udes am Rande Combats sprach. �Du dankst mir, Skar? Wof�r? Da� ich dich hierher gef�hrt habe und du sterben wirst?�

�Da� du mir das Leben geschenkt hast�, sagte Skar. �Ich ... ich habe dir weh getan, mehr als ich gedurft h�tte, und ...�

Gowenna lachte schrill auf. �Du hast mir weh getan?� keuchte sie. �Du?� Sie stand auf, trat mit einem raschen Schritt auf ihn zu und schluckte ein paarmal schwer. �Du?� sagte sie zum dritten Mal. �Du kannst mir gar nicht weh tun, Satai. Du verstehst nichts. Gar nichts. Und jetzt gib mir ein Schwert. Ich will wenigstens noch einen von diesem Gesindel mitnehmen, ehe ich sterbe.�

Skar f�hlte sich verwirrt. Aber er griff trotzdem an den G�rtel, zog sein Schwert und gab es Gowenna. Sie nahm es, drehte es ein paarmal in den H�nden und sah ihn fragend an.

�Deine eigene Waffe?�

�Ich habe die deine zerbrochen�, antwortete Skar. �Und sie w�rde mir so oder so nichts nutzen. Der Anf�hrer der anderen ist ein Satai.�

�Ich wei�.� Gowenna nickte gleichm�tig. Von einem Augenblick zum anderen verwandelte sich ihr Gesicht wieder in die altbekannte, starre Maske. W�re der kaum verkrustete Schnitt auf ihrer Wange nicht gewesen, h�tte Skar ernsthaft an dem gezweifelt, was in den letzten Stunden geschehen war. Gegen seinen Willen bewunderte er sie. Trotz allem hatte sie noch mehr innere Kraft, als er jemals h�tte aufbringen k�nnen. Aber vielleicht war es auch blo� Trotz.

�Erwarten wir sie hier?� fragte Gowenna.

Skar z�gerte sekundenlang. �Es ist Wahnsinn, Gowenna�, sagte er anstelle einer direkten Antwort. �Wir k�nnen nicht gegen sie k�mpfen. Nimm den Stein und fliehe. Ich werde versuchen, sie aufzuhalten. Wenn Vela mich will, soll sie mich haben.�

Gowenna verzog sp�ttisch die Lippen. �Wie edel!� sagte sie in abf�lligem Tonfall. �Der gro�e Satai opfert sich.� Sie lachte leise, rammte das Schwert in die leere Scheide an ihrer Seite und sah ihn mit einem Blick an, als st�nde sie einem st�rrischen Kind gegen�ber. �Um mit deinen eigenen Worten zu sprechen, Skar - f�hr deine Zirkusnummer auf, wenn Zeit dazu ist. Es ist nicht der richtige Moment f�r gro�m�tige Gesten. Au�erdem hast du kein Publikum. Es g�be also niemanden, der deine Tat zu w�rdigen w��te. Wir werden k�mpfen. Wie viele sind es?�

�Zehn�, antwortete Skar. �Das hei�t - neun. Neun und der Satai.�

Gowenna bi� sich nachdenklich auf die Unterlippe. Ihre Haltung wirkte mit einem Mal gleichzeitig gel�st und angespannt. Von Schw�che und Ersch�pfung war nichts mehr zu bemerken. �Traust du dir zu, mit dem Satai fertig zu werden?�

Skar hob die Schultern. �Ich werde es versuchen�, sagte er. �Aber-�

�Wenn du es schaffst, ihn lange genug hinzuhalten, haben wir eine Chance�, fuhr Gowenna fort, ohne weiter auf seine Worte zu achten. �Sie ist nicht gro�, aber sie besteht, und -�

Ein harter Sto� traf Skar in den R�cken, lie� ihn gegen Gowenna und sie beide zu Boden taumeln. Er fiel, rollte sich blitzschnell �ber die Schulter ab und wirbelte noch im Aufspringen herum.

Dort, wo Gowenna gestanden war, zitterte der schlanke Schaft eines Pfeiles im Boden. Sie hatten zu lange geredet, um jetzt noch die Wahl zwischen K�mpfen und Fortlaufen zu haben. Die Verfolger waren da, �ber und hinter ihnen; neun gro�e, gegen den allm�hlich grau werdenden Abendhimmel beinahe schwarz erscheinende Gestalten, stumm und drohend nebeneinander aufgereiht wie schweigende Boten des Todes.

Skar tauschte einen raschen Blick mit dem Sumpfmann, der ihn weggesto�en hatte. �Danke�, murmelte er.

El-tra nickte fl�chtig und konzentrierte sich dann wieder auf die Angreifer.

Irgend etwas in ihrem Verhalten irritierte Skar. Sie sa�en in der Falle, endg�ltig und unausweichlich. Vom Kraterrand aus w�re es f�r die M�nner ein leichtes gewesen, ihn und die anderen mit ein paar gezielten Sch�ssen niederzustrecken. Skar vermochte einem heranzischenden Pfeil durchaus auszuweichen oder ihn auch beiseitezuschlagen, aber das galt nicht mehr bei f�nf oder sechs gleichzeitig abgefeuerten Geschossen. Trotzdem verzichteten die Krieger darauf, ein Ende zu machen. Es schien, als warteten sie auf etwas. �Geht auseinander�, sagte Skar, ohne den Blick von den schwarzen Schatten auf dem Kraterrand �ber sich zu wenden.

Die beiden Sumpfm�nner wichen in entgegengesetzte Richtungen aus, bewegten sich gleichzeitig auf die M�nner zu. Die Distanz zwischen ihnen und den Pfeilspitzen verringerte sich merklich, aber der Schu�winkel wurde auch steiler und ung�nstiger f�r die Angreifer. Skar selbst blieb stehen, wo er war, w�hrend Gowenna nur ein paar Schritte zur�ck und zur Seite trat. Die Waffen der Angreifer folgten mi�trauisch jeder ihrer Bewegungen; trotzdem sp�rte Skar, da� sie nicht schie�en w�rden. Auch der erste Pfeil war nicht abgefeuert worden, um zu t�ten. Er war gezielt gewesen, aber die M�nner mu�ten gewu�t haben, da� er ihm ausweichen w�rde. Er war eine Warnung gewesen, mehr nicht. H�tten sie ihn oder Gowenna t�ten wollen, h�tten sie es gekonnt.

Nach einer Weile teilte sich die schweigende Reihe �ber ihnen, und eine riesige, in mattgl�nzendes schwarzes Leder gekleidete Gestalt erschien zwischen den Kriegern. Der Satai...

Es h�tte nicht einmal des TschekaJ an seiner Seite bedurft, um Skar zu zeigen, was f�r einen Mann er vor sich hatte. Jede seiner Bewegungen, seine Art zu gehen, seine Waffen zu tragen, selbst die Haltung, in der er schlie�lich stehenblieb und schweigend zu ihm hinuntersah, schrie ihm die Wahrheit entgegen. Und deutlich sp�rte er, da� es dem anderen genauso erging. An Skars �u�erem war nichts mehr von einem Satai; er war zerschunden, verdreckt und ersch�pft, ein verwundeter kranker Mann in zerschlissenen Lumpen, und trotzdem meinte Skar den Ha� zu f�hlen, der in den Augen des anderen brannte. Nicht der hei�e, lodernde Ha�, der Gowenna verzehrte, sondern der kalte, berechnende Wille zum T�ten. Das Gesicht des anderen war vollkommen hinter seinem schwarzen, durchbrochenen Visier verborgen, aber Skar mu�te seine Z�ge nicht sehen, um den Ausdruck darauf zu erkennen.

Und er mu�te sein Gesicht auch nicht sehen, um zu wissen, da� sie k�mpfen w�rden. Er wu�te es einfach, wu�te es mit der gleichen Sicherheit, mit der er gewu�t hatte, da� er einem Satai gegen�berstand. Sie h�tten miteinander reden k�nnen, h�tten es, allen Regeln der Satai zufolge, tun m�ssen, aber sie w�rden es nicht tun. Sie w�rden k�mpfen. Dieser Mann war mehr als irgendein Satai, mehr als irgendein Fremder. Er war sein Feind.

Sie w�rden k�mpfen, und einer w�rde den anderen t�ten. Es gab keine andere L�sung.

Der Satai machte einen Schritt �ber die Felskante hinaus und sprang mit weit ausgebreiteten Armen in die Tiefe. Er prallte mit dumpfem Ger�usch auf dem verbrannten Boden auf, federte elegant in den Knien und fand mit einem raschen Schritt sein Gleichgewicht wieder. Seine Begleiter folgten ihm nach kurzem Z�gern auf die gleiche Weise.

Skar spannte sich. Seine �beranstrengten Muskeln protestierten gegen die pl�tzliche Belastung, aber er wischte den Schmerz mit einem w�tenden Gedanken zur Seite und zwang sich mit aller Willensanstrengung in jenen Zustand der Beinahe-Trance, den nur ein Satai erreichen konnte und der es ihm erm�glichte, verborgene Kraftquellen in seinem K�rper anzuzapfen und f�r kurze Zeit zum Berserker zu werden. F�r eine Sekunde - eine einzige Sekunde - war er verwundbar, mehr noch, gel�hmt gewesen, starr und hilflos. Ein Pfeil, ein rascher Schritt und ein blitzartig gef�hrter Schwertstreich, und es w�re vorbei gewesen.

Aber der andere hatte darauf verzichtet, obwohl er Satai wie er war und wissen mu�te, was er tat.

Ein neues Gef�hl der St�rke und Zuversicht durchstr�mte Skar, eine warme, ungeheuer kraftvolle Welle �hnlich der, die er f�hlte, wenn er seine t�gliche Ration an Gift nahm; und doch wieder ganz anders. Mit einem Mal wu�te er, da� Vela einen Fehler gemacht hatte, ihren vielleicht einzigen und ersten Fehler �berhaupt, und doch einen Fehler, der ihnen eine Chance gab. Sie hatte um seine Gef�hrlichkeit gewu�t und versucht, Feuer mit Feuer zu bek�mpfen, ihm, dem Satai, eine gleichstarke Kampfmaschine in den Weg zu stellen.

H�tte sie es nicht getan, w�re er jetzt vielleicht schon tot.

Es war nicht das pl�tzliche Auftauchen der M�nner, das ihn noch einmal aus seiner Lethargie gerissen hatte. Der Mantel aus Ersch�pfung und Schw�che war zu dicht gewesen, seine k�rperliche und vor allem seelische M�digkeit zu tief. Die S�ldner allein h�tten dieses letzte Aufbegehren nicht bewirken k�nnen. Er h�tte gek�mpft, mit aller Kraft, die er noch hatte, und er h�tte verloren. Es war allein der Satai, einzig das Erscheinen dieses Mannes, das Skar aufpulverte, einer Gefahr zu begegnen, die ohne das Auftreten des anderen niemals entstanden w�re.

Der Satai machte einen Schritt in seine Richtung und blieb stehen.

Skar spreizte leicht die Beine, ballte die H�nde vor dem Leib zu F�usten und beugte sich ein wenig vor. Kraft durchstr�mte ihn, Kraft und noch etwas anderes: Zorn. Er h�tte es Vela vergeben k�nnen, da� sie ihn gezwungen hatte, hierherzukommen. Obwohl er sich darum bem�ht hatte, hatte er sie niemals geha�t; nicht wirklich. Die Auseinandersetzung zwischen ihm und der Errish war etwas anderes: ein Kampf, erbarmungslos und mit letzter Konsequenz gef�hrt, aber ein Kampf auf einem anderen Niveau, ein Kr�ftemessen zwischen ihm und ihr, das er trotz allem noch mit einem gewissen Abstand betrachten konnte. Der Satai �nderte alles. Sie hatte mehr getan, als einen zweiten Satai unter ihren Willen zu zwingen. Sie hatte an den Grundfesten seiner Welt ger�ttelt, hatte alles, woran er glaubte und wof�r er lebte, beschmutzt, besudelt. Satai waren mehr als Krieger, mehr als Freunde. Der Gedanke, da� ein Satai die Hand gegen einen anderen erheben w�rde, war unvorstellbar; Blasphemie.

�Calo!� sagte er, ein kurzer, trockener Laut, keiner bekannten Sprache entspringend und doch mehr bedeutend als alle Worte der Welt: Herausforderung, Drohung und Respektbezeugung zugleich.

Der andere neigte kaum merklich den Kopf.

Skar sah, wie sich die Gestalten der Angreifer und der beiden Sumpfleute gleicherma�en strafften. Mit einem Mal schien der Krater von knisternder Spannung erf�llt zu sein. Aber es war nicht die Anspannung, die einem Kampf voranzugehen pflegte. Ihre Aufmerksamkeit galt jetzt nur mehr ihm. Ihm und dem anderen Satai. Er hatte die Herausforderung angenommen, sie w�rden k�mpfen. Vielleicht das erste Mal seit einem Jahrtausend, da� sich zwei Satai im Kampf auf Leben und Tod gegen�berstanden. Es war unvorstellbar, etwas, das einfach nicht sein durfte. Und doch geschah es. Skar bewegte sich auf den anderen zu, hob die Arme in Brusth�he und drehte die leeren Handfl�chen nach au�en.

�Ich bin unbewaffnet�, sagte er ruhig.

Wieder nickte der andere. Behutsam l�ste er den m�chtigen dreieckigen Schild vom Arm, legte ihn vor sich auf den Boden und zog den Morgenstern aus dem G�rtel. Das leise Klirren, mit dem die stachelbewehrte Kugel auf dem Boden aufschlug, klang in Skars Ohren wie boshaftes Hohngel�chter.

Er starrte die Waffen sekundenlang an, als begriffe er nicht, was der Satai tat, hob dann den Kopf und blickte auf den Griff des Tschekal, der aus dem G�rtel des Satai ragte. Der Riese zog die Waffe mit einer bed�chtigen Bewegung aus dem G�rtel, sah Skar absch�tzend an und gab einem der Soldaten einen Wink. Die schlanke Klinge in seiner Hand glitzerte wie ein Strahl eingefangenen Sonnenlichts.

Der Soldat trat vor, n�herte sich Skar in eindeutig unterw�rfiger, fast �ngstlicher Haltung und hielt ihm ein schlankes, in saubere wei�e T�cher eingeschlagenes Schwert hin.

Skars Finger zitterten, als er danach griff. Er wu�te, was er finden w�rde, wu�te es, noch bevor er das Tuch zur�ckschlug und sich der letzte Sonnenstrahl auf der schlanken Klinge aus Sternenmetall brach, auf der Klinge eines Tschekal - seines eigenen Tschekal, der Waffe, die er dem Stadtkommandanten von Ikne ausgeliefert hatte! Fassungslos starrte er die Klinge in seinen H�nden an. F�r einen Moment zuckte ein ungeheuerlicher Verdacht durch seinen Sch�del, ein Gedanke, der so bizarr und erschreckend war, da� er voller Grauen davor zur�ckschreckte, ihn verjagte und im tiefsten Winkel seines Denkens vergrub.

Der schwarzgepanzerte Satai hob die Waffe, ber�hrte mit der flachen Seite der Klinge die Stirnpartie seines Helmes.

Skar erwiderte die Bewegung.

Alles geschah gleichzeitig, zu rasch, als da� er die verschiedenen Eindr�cke noch einzeln und hintereinander verarbeiten konnte. Die S�ldner teilten sich in drei gleichstarke Gruppen und griffen Gowenna und die Sumpfleute an. Das Tschekal des Satai verwandelte sich in einen flirrenden Kreis, sein K�rper in einen verschwommenen schwarzen Schemen, und der Krater war von einem Augenblick zum anderen von Schreien und dem Klirren aufeinanderprallender Waffen erf�llt.

Skar wich mit einem verzweifelten Satz zur Seite, parierte einen aufw�rts gef�hrten Hieb und versuchte zu kontern, stach zu und zog sich zur�ck, alles in einer einzigen, flie�enden Bewegung, wich aus, fing einen Tritt mit dem Unterarm ab und trat seinerseits nach dem Knie des anderen.

Der Satai sprang zur�ck; sie trennten sich. Dieses erste, nur mit halber Kraft durchgef�hrte Aufeinanderprallen hatte weniger als drei Sekunden gedauert. Keiner von ihnen war verwundet worden oder nur wirklich ernsthaft in Gefahr gewesen; der wirkliche Kampf hatte noch nicht begonnen. Sie hatten sich abgetastet, Schnelligkeit und St�rke des anderen gepr�ft, mehr nicht, aber auch der entscheidende Gang w�rde nicht viel l�nger dauern. Skar wu�te, da� es kein langes Hin und Her geben w�rde, kein minutenlanges Klirren aufeinanderkrachender Waffen und K�rper, keine Verletzungen, keine Schmerzen. Der Tod w�rde rasch kommen, in Sekunden, ein schneller, sauberer Hieb, ein Tritt, den der andere vielleicht nicht einmal mehr sp�ren w�rde. Aber er wu�te auch, da� er verlieren w�rde. Der andere war ihm �berlegen. Er war j�nger, st�rker, schneller; nicht ganz so erfahren wie er, aber ausgeruht und im Vollbesitz seiner Kr�fte.

Ein heller, rei�ender Laut drang in seine Gedanken. Etwas Hartes, Schweres prallte von hinten gegen sein Bein, fiel zu Boden und blieb zwischen ihm und seinem Gegner liegen. Ein Helm. Ein schwarzer, mit schimmernden Nieten beschlagener Lederhelm, in dem ein Kopf steckte.

Skar war f�r den Bruchteil einer Sekunde abgelenkt, und der andere nutzte diesen Augenblick gnadenlos aus. Er t�uschte einen geraden Stich vor, sprang an Skars hochgerissener Klinge vorbei und trat nach seinem Gesicht. Skar schlug den Fu� im letzten Moment zur Seite, aber der andere warf sich in einer unm�glich erscheinenden Drehung herum, ri� auch den anderen Fu� hoch und trat mit ungeheurer Wucht zu. Sein Absatz durchbrach Skars Deckung, traf sein Gesicht mit der Gewalt eines Hammerschlages und lie� ihn meterweit zur�cktaumeln. Skars Kopf flog mit einem gnadenlosen Ruck in den Nacken. Ein unertr�glicher Schmerz zuckte durch sein Genick, raste wie eine feurige Woge an seinem R�ckgrat herab und explodierte in seinem Leib, und flutete wieder zur�ck. Sein Nasenbein war gebrochen; Blut lief �ber Mund und Kinn.

Er lie� sein Schwert fallen, brach in die Knie und schlug die H�nde vors Gesicht.

Irgend etwas zerbrach in ihm. Etwas Dunkles, Schweres, Brodelndes schien aus den Tiefen seiner Seele emporzuschie�en, seine Gedanken hinwegzufegen und ihn mit einer Kraft zu erf�llen, die nicht mehr menschlich war. Der Schmerz erlosch, verschwand und wurde von etwas Neuem, Fremdem und B�sem abgel�st.

Ein dunkler, verzerrter Schatten sprang auf ihn zu, das Schwert zum letzten, entscheidenden Hieb hochgerissen. Skar warf sich zur�ck, trat, traf irgend etwas und federte auf die Beine. Er dachte nicht mehr, handelte blind, gab die bewu�te Kontrolle �ber seinen K�rper endg�ltig auf und �berlie� sich ganz seinen Reflexen, war nicht mehr l�nger Mensch, sondern nur noch ein B�ndel aus �bermenschlich schnellen Reflexen und entfesselten Killerinstinkten. Seine Faust traf die Waffenhand des Satai, brach sie und lie� sein Schwert im hohen Bogen davonsegeln. Er schrie triumphierend auf, nahm einen Tritt in die Seite hin, sp�rte, wie zwei, drei Rippen unter dem gepanzerten Fu� des anderen brachen und verwandelte den Schmerz in Wut. Seine Handkante zuckte zur Schl�fe des anderen, verfehlte sie und traf mit m�rderischer Wucht auf das Gesichtsvisier.

Der Satai wankte zur�ck. Der st�hlerne Gesichtsschutz war da, wo ihn Skars Hand getroffen hatte, zerbeult.

Skar setzte nach, scho� seine Faust mit gnadenloser Kraft zweimal hintereinander gegen die Herzgrube des anderen ab und ri� das Knie hoch, als der Satai zusammenbrach.

Die schwarze R�stung knirschte h�rbar. Ein greller, pulsierender Schmerz zuckte durch Skars Bein. Der Satai wurde hochgerissen, kam mit einer grotesken, nicht seinem eigenen Willen entsprechenden Bewegung auf die F��e und kippte dann nach hinten.

Skar fuhr herum. Gowenna und die beiden Sumpfm�nner lebten noch, aber ihre Lage war aussichtslos. Drei der neun S�ldner lagen reglos am Boden, tot oder verwundet, aber die anderen hatten Gowenna und ihre beiden Schatten gegen die Wand gedr�ngt. Einer der beiden El-tra k�mpfte nur mehr mit einer Hand; sein linker Arm hing nutzlos und blutend herab.

Skar griff mit einem gellenden Schrei an. Sein Gesicht war verzerrt, eine Maske aus Ha� und Mordlust. Er packte einen der Angreifer, brach ihm das Genick und t�tete den zweiten, schneller als die M�nner der Bewegung folgen konnten.

Der Kampf war vorbei, ehe er richtig begann. Skars pl�tzliches Eingreifen �berraschte die S�ldner total. Er t�tete den dritten mit einem Tritt in den Leib und fuhr herum, die H�nde zu einer zupackenden Bewegung erhoben.

Es gab niemanden mehr, gegen den er h�tte k�mpfen k�nnen. Keiner der S�ldner war noch am Leben. Gowenna und die Sumpfm�nner hatten die drei, die Skars W�ten entgangen waren, get�tet. Skar lie� langsam die Arme sinken. Sein Blick verschwamm. F�r einen Moment schienen die Gestalten Gowennas und ihrer Bewacher blasse, halbdu/chsichtige Schatten zu bekommen, und das Licht wirkte irgendwie falsch. Ein verlockendes Gef�hl wohltuender Schw�che stieg in ihm hoch. Aber er gestattete seinem K�rper noch nicht, ihm nachzugeben, sich zu entspannen. Es gab noch etwas zu tun.

Der schwarze Satai stemmte sich m�hsam auf die F��e. Er wankte, drohte wieder zusammenzubrechen und fing sich im letzten Moment wieder. Skar versp�rte Bewunderung, aber auch Bedauern. Er hatte nie einen Mann gesehen, der so stark war. Er w�re ein w�rdiger Gegner f�r Del gewesen, dachte er.

Der andere b�ckte sich ebenfalls nach seinem Schwert, hob es auf und umklammerte den Griff mit beiden H�nden, als h�tte er kaum mehr die Kraft, die Waffe zu halten.

Skar sch�ttelte sanft den Kopf. Er wechselte sein Tschekal ein paarmal von der Rechten in die Linke zur�ck, lie� die Klinge beiderseits seines K�rpers durch die Luft zischen.

Auch der andere versuchte, seine Waffe zu heben. Es gelang ihm, aber ihre Spitze zitterte sichtlich.

�Tu es nicht�, sagte Skar leise. �Ich will dich nicht t�ten.� F�r einen Moment schien es, als akzeptiere der andere sein Angebot und gebe auf. Dann lief ein krampfhaftes, schmerzliches Zucken durch seinen Leib. Er straffte sich noch einmal, spreizte die Beine und beugte den Oberk�rper leicht vor; eine Haltung, die St�rke ausstrahlte, aber in Wirklichkeit nichts als ein letztes vergebliches Aufb�umen war.

Skar pre�te die Lippen zu einem schmalen, blutleeren Strich zusammen. Es ist nicht richtig, dachte er. es ist einfach nicht fair. Dieser Mann war besser als er, um Klassen besser. Er h�tte diesen Kampf nicht gewinnen d�rfen. Und er durfte ihn nicht umbringen. Es war kein fairer Kampf gewesen. Kein Mensch, auch kein Satai, konnte dieses Dingin seinem Inneren besiegen. Es war w�hrend des Kampfes erwacht, urpl�tzlich und ohne Vorwarnung, ein Raubtier, das pl�tzlich aus dem Schlaf auffuhr und so gef�hrlich wie eh und je war, ein Ding, das ihm Kraft gab, ihn unbesiegbar machte, ihn aber auch in ein Monster verwandelte, ein Ungeheuer, unbesiegbar, unsterblich und schrecklich.

Nein - er wollte diesen Satai nicht t�ten.

Aber sein dunkler Bruder wollte es, dieses Ding in seiner Seele, diese k�rperlose, stumme Stimme, die sich manchmal - wie jetzt - mit einem leisen, sp�ttischen Lachen meldete, seine Gedanken vergiftete und ihn in ein Etwas verwandelte, vor dem er sich selbst f�rchtete. Das Ungeheuer, das er aus den H�hlen von Nonakesh mitgebracht und f�r tot gehalten hatte. Er wollte es, und der andere w�rde ihn zwingen, es zu tun.

�Tu es nicht�, sagte er noch einmal, bittend, fast flehend. �Du bist geschlagen. Gib auf.�

Nat�rlich w�rde er nicht aufgeben. W�re es anders herum gewesen, h�tte Skar ebenso gehandelt. Trotzdem bereitete ihm der Gedanke, diesen Mann t�ten zu sollen, beinahe �belkeit. Es war nicht richtig. Es war einfach nicht richtig.

Die Erde bebte.

Ein tiefes, stampfendes Zittern lief durch den glasigen Fels, ein grollendes, dumpfes Vibrieren, als wankten die Berge am Horizont unter den Hammerschl�gen eines Riesen. Es war ein Laut, der weit �ber das Spektrum des eigentlich H�rbaren hinausging und jede Faser seine K�rpers zum Schwingen brachte. Skar kr�mmte sich vor Schmerz, sah, wie der Satai abermals in die Knie brach und die H�nde gegen die Schl�fen pre�te. Gowenna schrie auf, in einer Tonlage, wie Skar sie noch nie zuvor aus einer menschlichen Kehle geh�rt hatte. Er wankte, pre�te die H�nde gegen die Ohren und sah aus tr�nenden Augen nach oben, darauf gefa�t, den Himmel in Feuer gebadet zu sehen, im Widerschein einer gewaltigen flammenden Explosion, mit der sich Combat ihr gestohlenes Herz zur�ckholte.

�ber dem westlichen Kraterrand erschien ein Schatten.

Grau.

Flie�endes, wirbelndes Grau, das den Himmel wie eine kochende Flutwelle �berrollte, wuchs und wuchs und wuchs und schlie�lich einen ganzen Abschnitt des Horizonts verdeckte, grauer Schrecken ohne sichtbare Konturen, als h�tte sich die D�mmerung aus diesem Teil der Sch�pfung angstvoll zur�ckgezogen, geflohen vor einem Etwas, einem unbeschreiblichen Alptraum, der pl�tzlich aus dem tiefsten Schlund der H�lle emporgestiegen war...

�Nein!� schrie Gowenna. Ihre Stimme �berschlug sich, wurde zu einem irren Kreischen. �Nein. Nicht das!�

Langsam begann Skar Einzelheiten zu erkennen. Da war ein Sch�del, irgendwo �ber ihm, absurd hoch �ber ihm, ein gigantisches, verzerrtes Ding, gewaltig und h��lich und absto�end, das Maul breit genug, einen Mann zu verschlingen. Darunter ein graugeschuppter d�rrer Schlangenhals. Auf dem Hals, dicht unterhalb der Stelle, an der er mit dem Kopf verwuchs, war ein Sattel. Und in diesem Sattel sa� ein Mensch.

Skars Atem stockte. Eine eisige, k�rperlose Hand schien sein Herz zu umfassen und zusammenzupressen. Sein Blick glitt an der grauverh�llten Gestalt empor, saugte sich an einem Paar dunkler, kalter Augen fest, das er hinter dem grauen Gesichtsschleier mehr erahnen als wirklich erkennen konnte. Lange, l�nger als eine Minute, starrten sie sich an, und Skar war von einem wahren Wirbelsturm von Gef�hlen erf�llt: Ha� - oder etwas, von dem er sich w�nschte, da� es Ha� sein konnte -, Verzweiflung und Zorn, ohnm�chtiger, hilfloser Zorn.

�Warum?� fragte er. Seine Stimme klang br�chig. �Warum, Vela?�

�Wei�t du das wirklich nicht, kleiner Satai?� Velas Stimme klang nur dumpf hinter dem grauen Schleier hervor, und Skar versuchte vergeblich, irgendein Gef�hl darin zu erkennen.

�Du solltest niemals versuchen, eine Errish zu hintergehen, Skar. Nie!� Der Drache bewegte sich unruhig. Ein Teil seines K�rpers wurde hinter dem steinernen Kraterwall sichtbar und verschwand wieder, als Vela die Hand zwischen seine gewaltigen H�rner legte. Sie beherrscht dieses Ungeheuer wie ein Puppe, dachte Skar entsetzt. Der Drache war nicht so gro�, wie Skar im ersten Augenblick geglaubt hatte - nicht gr��er als ein gew�hnlicher W�stendrache, nicht einmal so gro� wie die Feuerechsen, auf denen die Errish normalerweise ritten. Aber er war gef�hrlicher, viel gef�hrlicher. Skar konnte die Aura von Gewalt und Bosheit, die das geschuppte Monstrum umgab, fast sehen.

Und er sp�rte, wie etwas in ihm darauf antwortete, einen schrillen Willkommensschrei ausstie�, Herausforderung, Ha�, Wut, aber auch eine bizarre Freude, Befriedigung, hier endlich einen w�rdigen Gegner gefunden zu haben.

�Hast du wirklich geglaubt, ich w�rde in Ikne bleiben und darauf warten, da� du mir den Stein bringst oder vielleicht auch nicht?� fuhr Vela fort. Sie lachte, leise, sp�ttisch und boshaft, sch�ttelte den Kopf und ri� sich mit einer Gaschen Geste den Schleier vom Gesicht. Ihr Blick l�ste sich von Skar, glitt teilnahmslos �ber die reglos daliegenden K�rper der Soldaten und heftete sich schlie�lich auf den schwarzen Satai.

�Komm!�

Sie sprach leise, aber selbst Skar konnte den unbezwingbaren, �bermenschlichen Willen sp�ren, der ihre Worte begleitete; etwas wie eine unsichtbare, eisige Hand, deren Ber�hrung ihn wanken lie�, obwohl ihn nicht mehr als ein schwacher Hauch streifte.

Der Satai schob langsam seine Waffe in den G�rtel und ging an Skar vorbei zum Kraterrand. Seine Bewegungen wirkten eckig. Skar mu�te unwillk�rlich an eine lebensgro�e, menschliche Puppe denken, eine Puppe, an deren F�den die Errish zog.

Wieder regte sich der Staubdrache. Seine Schuppen gl�nzten stumpf im Licht der versinkenden Sonne und im Widerschein des brennenden Horizonts, und der Wind trug einen scharfen, �tzenden Geruch zu Skar hin�ber; Raubtiergestank, aber auch noch etwas anderes, ein stechender Hauch wie nach S�ure und Tod. Der Satai ging langsam bis zur Felswand, stieg - unsicher, aber zielstrebig und schnell - den Kraterrand empor und erstarrte im Schatten des Staubdrachens zur Bewegungslosigkeit. Erneut mu�te Skar an eine Puppe denken.

Vela betrachtete die schweigende Gestalt stirnrunzelnd. �Eigentlich sollte ich entt�uscht sein�, murmelte sie. �Doch das, was ich gesehen habe, entsch�digt mich f�r vieles, Skar. Ich liebe diese barbarischen Vergn�gungen nicht, aber du bist wirklich etwas Besonderes. Wie hast du es gemacht? Ich meine - was bringt einen Mann dazu, wie ein Drache zu k�mpfen?�

Es dauerte eine Weile, bis Skar wirklich begriff. �Du ... warst hier?� keuchte er. �Du hast den Kampf gesehen? Du ... warst die ganze Zeit �ber hier?�

�Sie ist schon seit Tagen in unserer N�he�, sagte eine Stimme hinter ihm. Skar wandte den Kopf und erblickte Gowenna, die sich von ihrem Platz gel�st und zu ihm her�bergekommen war. Ihre Stimme klang flach, als spr�che sie im Traum, und ihre Z�ge waren zur vollkommenen Ausdruckslosigkeit erstarrt. Ihr Blick war starr auf die Errish und den Drachen gerichtet, aber ihre Worte galten Skar.

�Sie war die ganze Zeit in unserer N�he�, wiederholte sie.

�Die ... die Drachenspuren, die wir fanden - erinnerst du dich? Es war ihr Drache. Sie hat die Spinne aus ihrer H�hle gejagt und get�tet, und sie ...�

�Genug!� unterbrach Vela sie scharf. Zwischen ihren Brauen stand pl�tzlich eine steile, �rgerliche Falte, und der Ausdruck in ihren Augen schien um mehrere Nuancen h�rter geworden zu sein. �Ich habe �ber euch gewacht, das stimmt. Ihr w�ret dieser Bestie wie dumme Kinder in die F�nge gelaufen, wenn ich sie nicht erledigt h�tte.�

�Das ist nicht wahr�, sagte Gowenna ruhig. �Du hast uns bespitzelt, vom ersten Moment an. Du hattest nie vor, uns -�

�Ich sagte: genug�, fiel ihr die Errish ins Wort. �Ich brauche mich nicht zu rechtfertigen, weder vor dir noch vor irgendeinem Menschen. Habt ihr wirklich geglaubt, da� ich einen Schatz wie den Stein in euren H�nden lasse? Habt ihr wirklich erwartet, da� ich etwas, das �ber das Schicksal der Menschheit entscheiden kann, jemandem wie dir anvertraue, dir oder diesem Satai?� Sie lachte abf�llig, rutschte in eine bequemere Position und t�tschelte dem Drachen geistesabwesend den Sch�del. Das Tier stie� ein tiefes, zufriedenes Knurren aus, obwohl es die Ber�hrung kaum gesp�rt haben konnte.

�Du hast mich benutzt�, sagte Gowenna. �Wie eine Figur in einem Spiel hast du mich benutzt.�

Vela nickte unger�hrt. �Sicher. Was hast du erwartet? Es steht zu viel auf dem Spiel, um auf Gef�hle R�cksicht zu nehmen.� Sie beugte sich vor, st�tzte die Handfl�chen auf dem Drachenkopf auf und sah Gowenna kalt an.

�Du hast gegen meinen Befehl gehandelt, Gowenna�, sagte sie leise. �Ich befahl dir, den Satai zu t�ten, aber du hast es nicht getan. Ich habe keine Verwendung f�r jemanden, der meine Befehle nicht befolgt.�

�Ich bin keine M�rderin, Vela.�

Die Errish antwortete nicht, aber der mitleidlose, kalte Ausdruck in ihren Augen traf Skar mehr, als es jedes Wort getan h�tte. Er begriff pl�tzlich, da� diese Erau sie mit derselben Gleichg�ltigkeit betrachtete, mit der man einem l�stigen Insekt gegen�bertrat, da� Worte wie �Menschlichkeit� und �W�rme� in ihrer Sprache nicht vorhanden waren. Was sie tat, tat sie �berlegt, nicht unbedingt b�se, aber kalt, seelenlos.

Er ballte in hilflosem Zorn die F�uste. F�r einen Augenblick wurde die Verlockung �berm�chtig, dem Dr�ngen in sich freien Lauf zu lassen, sich ganz aufzugeben und die dunkle Macht in seinem Inneren zu entfesseln und Vela zu t�ten. Er wu�te, da� er es konnte. Nicht einmal die Errish und der Drache waren seinem dunklen Bruder gewachsen. Aber er wu�te auch, da� er nie wieder er selbst werden w�rde, wenn er dem namenlosen Ding in sich gestattete, einmal wirkliche Macht �ber ihn zu erlangen.

�Warum tust du es nicht, Skar?� fragte Vela sp�ttisch.

Skar schrak aus seinen Gedanken hoch. �Was?�

�Du willst mich umbringen�, sagte Vela ruhig. �Also, warum tust du es nicht?�

Skar st�hnte. Kalter Schwei� trat auf seine Stirn. Seine Lippen bebten.

�Was ... hast du mit mir gemacht, du Hexe?� fragte er m�hsam. Es war wie die Male zuvor, nur schlimmer. Er wollte sie hassen, wollte seinem Zorn freien Lauf lassen, aber er konnte es nicht. Seine Gef�hle waren in Unordnung.

�Du kannst es nicht, Skar�, fuhr Vela fort. �Ein kleiner Liebeszauber, von dem du nichts gemerkt hast - ich hoffe, du verzeihst mir diesen kleinen Kunstgriff, aber es mu�te sein. Ich habe nicht erwartet, da� du pl�tzlich das Bed�rfnis versp�rst, mich in die Arme zu schlie�en und zu k�ssen, aber du bist mir auch nicht wirklich b�se, oder?� Sie l�chelte wieder, sch�ttelte mit einer raschen Bewegung das Haar in den Nacken und wurde �bergangslos ernst. �Wir haben genug Zeit verloren�, fuhr sie in ver�ndertem Tonfall fort. �Ich nehme an, du tr�gst den Stein bei dir. Gib ihn mir.� Skars Hand fuhr an den Brustbeutel; ein Reflex, der zu schnell kam, als da� er ihn noch unterdr�cken konnte. �Nein�, sagte er. Vela seufzte. �Ich h�tte dich f�r kl�ger gehalten, Skar�, meinte sie. �Aber wie du willst.�

Eine zweite, in ein rotes, wallendes Cape geh�llte Gestalt erschien neben der Errish auf dem Kraterrand. Tantor.

Der Zwerg blieb einen Herzschlag lang reglos neben dem Drachen stehen, sprang dann mit weit ausgebreiteten Armen in den Krater hinab und kam rasch auf Skar zu. �Gib mir den Stein, Skar�, sagte er herrisch.

Skar sch�ttelte den Kopf und wich einen halben Schritt zur�ck. Auf Tantors Z�gen erschien ein ungeduldiger Ausdruck. �Spiel nicht den Helden, Satai. Oder willst du unbedingt Bekanntschaft mit dem Atem des Drachen machen?� Er grinste, hob in einer Bewegung, die zu schnell war, als da� Skar noch h�tte reagieren k�nnen, den Arm und ri� ihm den Brustbeutel ab.

�In den Bergen stehen Pferde f�r euch�, zischte er hastig. �Auch Essen und heilende Salben. Mehr kann ich nicht tun.� Lauter f�gte er hinzu: �Das brauchst du ja wohl nicht mehr, oder?�

Skar empfand nichts, absolut nichts. Er war bet�ubt, gefangen in einem Alptraum, aus dem er nicht erwachen konnte. Tantor hatte ihm nicht nur den Stein, sondern auch den schmalen Rest Leben genommen, der ihm geblieben war. Aber es war - wie ihm erst jetzt wirklich klar wurde - ohnehin nur geliehenes Leben gewesen, zweifach geliehen, zuerst von Vela, dann von Gowenna und den Sumpfm�nnern. Gab es irgendeinen in dieser Gruppe, den schwarzen Satai eingeschlossen, in dessen Schuld er nicht stand?

Der Zwerg entfernte sich, kletterte behende wie eine �bergro�e, vierbeinige Spinne den Kraterrand empor und war wenige Augenblicke sp�ter verschwunden.

�Umsonst�, fl�sterte Gowenna. �Es war alles ... umsonst.� Sie hob die Hand, f�hrte sie in einer unendlich m�den, resignierenden Bewegung an die Lippen. �Warum?� fragte sie. Und dann noch einmal, mit einem gellenden, verzweifelten Aufschrei: �Warum, Vela?� Aber wieder bestand die Antwort der Errish nur aus Schweigen. Einen Moment hielt sie Gowennas Blick stand, dann dr�ngte sie den titanischen Staubdrachen mit einer herrischen Bewegung herum. Wieder bebte die Erde, als sich der schuppige Kolo� in Bewegung setzte.

Arsan begann zu kreischen, hoch, spitz und in schrillen T�nen des Wahnsinns. Skar wu�te nicht, wann er aus seiner Trance aufgewacht war, wieviel von dem, was geschah, er wirklich mitbekommen hatte. Aber es mu�te genug gewesen sein, um seinen Geist endg�ltig zerbrechen zu lassen. Er sprang auf, ri� sein Schwert aus dem G�rtel und rannte, wild um sich schlagend, an Skar vorbei hinter Vela her.

Der Drache blieb stehen. Der gewaltige, geschuppte Hals drehte sich wie ein bizarrer Schlangenk�rper, und die kleinen, von boshafter Intelligenz erf�llten Augen starrten zu Arsan hinunter. Skar sah, wie sich Velas Lippen rasch und lautlos bewegten.

Skar erkannte die Gefahr im letzten Moment und reagierte, ohne zu denken. Der Drache warf den Kopf in den Nacken, stie� ein gewaltiges, ungeheuerliches Br�llen aus und spuckte eine Wolke flirrenden grauen Staubes in den Krater hinab.

Skar warf sich zur Seite, rollte mit einer verzweifelten Anstrengung weg und verbarg das Gesicht zwischen den Armen. Ein stechender, scharfer, unertr�glich scharfer Geruch erf�llte den steinernen Kessel, nahm ihm den Atem und ver�tzte seinen R�cken. Die Schreie des Kohoners verstummten, aber daf�r begann Gowenna zu schreien. Sie fiel, schlug die H�nde vors Gesicht, grub die Finger in blutiges, dampfendes Fleisch, eine breiige Masse, in die der Atem des Drachen ihr Antlitz verwandelt hatte. Ein Krampf sch�ttelte ihren K�rper. Sie b�umte sich auf, den R�cken in einem unm�glichen, knochenbrechenden Bogen durchgedr�ckt, trat in rasender Agonie mit den Beinen aus und erschlaffte von einer Sekunde auf die andere.

Arsan starb leichter. Er st�rzte lautlos zu Boden, kr�mmte sich zusammen und verkrampfte die H�nde um den Hals. D�nne graue Rauchf�den begannen sich von seiner Haut und seinen Kleidern zu kr�useln. Seine Glieder zuckten noch, aber er war schon tot, gestorben unter dem ersten fl�chtigen Hauch des �tzenden Nebels. Skar erhob sich langsam auf H�nde und Knie. Mit einem Mal war es still in dem weiten flachen Krater, unnat�rlich, unheimlich still, so still, da� er selbst das leise Zischen, mit dem sich Arsans K�rper zersetzte, �berlaut h�ren konnte. Er stand vollends auf, blickte - ohne wirkliches Interesse und ohne wirklich zu registrieren, was er wahrnahm - der Reihe nach Arsan, Gowenna und die beiden Sumpfm�nner an und starrte dann zum Kraterrand empor. Die Errish war verschwunden, und mit ihr waren Tantor und der Satai gegangen. Der Kraterrand war leer, als w�re alles nichts als ein b�ser Spuk gewesen.

Langsam, sehr, sehr langsam, als z�gere er die Bewegung so lange wie �berhaupt m�glich hinaus, allein um irgend etwas tun zu k�nnen, wandte Skar sich um und ging zu Arsan hin�ber.

Der Kohoner war tot; nat�rlich. Der Staubnebel hatte sein Fleisch bis auf die Knochen wegge�tzt, sein Gesicht zu einem grinsenden Totensch�del werden lassen, ein wei�es, absto�endes, von blutigen Fleischfetzen bedecktes Ding, aus dessen Augenh�hlen sich d�nne Rauchf�den kr�uselten.

Nicht einmal mehr die Augen konnte Skar ihm schlie�en. Selbst diesen letzten Freundschaftsdienst hatte sie ihm genommen. �Armer kleiner Mann�, fl�sterte er. �Armer alter kleiner Mann.� Arsan war der einzige gewesen, der einzige au�er ihm und Gowenna und den beiden Schattenm�nnern, der die H�lle �berstanden hatte, der einzige, obwohl er von Anfang an gewu�t hatte, da� er sterben mu�te. Es kam Skar wie ein h�hnischer Betrug vor, gemeiner noch als das, was sie ihm und Gowenna angetan hatte. Er verstand nicht, warum Arsan hatte sterben m�ssen, warum Vela das getan hatte. Es war so sinnlos, so vollkommen sinnlos. Eine Machtdemonstration, mehr nicht. Er verstand nicht, warum Arsan tot war. Da� Vela ihn und Gowenna umbrachte, begriff er. Sie waren Feinde, gef�hrliche Feinde, die sie einfach nicht am Leben lassen durfte. Aber Arsan? Er war nichts als ein alter, schwacher Mann gewesen, der einen Traum getr�umt hatte, den Traum, einmal im Leben gen�gend Geld zu haben, um sich und seine Familie satt zu bekommen. Und nun war dieser Traum aus, verkocht im t�dlichen Staub der Bestie.

So sinnlos.

Er richtete sich auf, schlo� die Augen und atmete ein paarmal hintereinander h�rbar ein und aus. Seine Hand ber�hrte die Stelle �ber seiner Brust, an der der Beutel gehangen hatte, der Beutel mit seinem Leben. Er empfand nichts. Seine Brust war leer. Mit einem Male war er sich der Schw�che bewu�t, die von ihm Besitz ergriffen hatte. Seine Knie begannen zu zittern, und seine Arme schienen pl�tzlich Zentner zu wiegen, tote, nutzlose Gewichte, die ihn unbarmherzig zu Boden zerrten.

Er lauschte in sich hinein, aber auch in seiner Seele war nichts au�er dieser gewaltigen, schmerzenden Leere. Sein dunkler Bruder war verstummt. Was war es gewesen, das ihn geweckt hatte? Der Stein? War dies das Geheimnis des Steines? Keine Magie, keine g�ttlichen Blitze, keine Zauberkr�fte, sondern nur die F�higkeit, die finstere Seite der menschlichen Seele zu wecken? War das, was er seinen dunklen Bruder nannte, vielleicht gar nichts Fremdes? Nicht Teil einer anderen Welt, den er aus der Nonakesh mitgebracht hatte, sondern etwas, das in jedem Menschen schlummerte, eine unbezwingbare, b�se Kraft, die nur darauf wartete, geweckt zu werden - vom Stein der Macht geweckt zu werden?

Ich werde es herausfinden, dachte er. Aber dann fiel ihm ein, da� er nicht mehr die Zeit daf�r hatte, da� er sterben w�rde, morgen, vielleicht schon heute, da� das Gift in seinen Adern unbarmherzig seine Arbeit tat und er jetzt keine M�glichkeit mehr hatte, es aufzuhalten. Der Gedanke an seinen Tod schreckte ihn mehr, als er zugeben wollte.

Eine Hand ber�hrte ihn an der Schulter. Er drehte m�de den Kopf und sah ins Gesicht eines Sumpfmannes. Seine Kleider schwelten, gestreift vom t�dlichen Hauch des Drachenatems, aber er schein unverletzt zu sein.

�Gowenna�, sagte er.

Skar blickte an dem Sumpfmann vorbei zu Gowenna. Sie lebte, und sie war bei Bewu�tsein. Sie sa� halb aufgerichtet, den Oberk�rper im Scho� des anderen Sumpfmannes gebettet, die Hand auf das Gesicht gepre�t. Zwischen ihren Fingern quoll dunkelrotes, z�hfl�ssiges Blut hervor.

Skar nickte, ging an El-tra vorbei und lie� sich neben Gowenna auf ein Knie herabsinken. Sie drehte m�hsam den Kopf, und Skar begriff, was f�r unertr�gliche Schmerzen sie erleiden mu�te. Aber ihm fehlte die Kraft, Mitleid zu empfinden.

Trotzdem erschrak er, als sie die Hand herunternahm und er ihr Gesicht sah. Die rechte Gesichtsh�lfte war unversehrt, sch�n wie zuvor, trotz der Qual, die ihre Z�ge verzerrte. Ihre linke Seite aber war eine einzige schreckliche Wunde. Das Fleisch war zerfurcht, zerfressen, als w�re es mit S�ure �berg�ssen worden. Es war eine Wunde, die nie wieder heilen w�rde. Vielleicht w�rde sie es �berleben, aber sie w�rde vom heutigen Tage an wirklich eine Maske tragen, Engel und Teufel zugleich, eine grausige Verschmelzung von Leben und Tod, strahlender, unversehrter Sch�nheit auf der einen und schw�render F�ulnis auf der anderen Seite. Das linke Auge war blind.

�Wie lange wu�test du es schon?� fragte Skar.

Gowenna atmete m�hsam ein. Ihr K�rper bebte unter einem Krampt. �Seit... ich die Drachenspuren ... sah�, antwortete sie. Ihre Stimme klang br�chig vor Schmerz. �Nicht eher. Aber ich ... ich wollte es nicht glauben. Ist das nicht komisch, Skar? Ausgerechnet ich habe mich gegen das Offensichtliche gewehrt.� Eine einzelne, schimmernde Tr�ne quoll aus ihrem Augenwinkel und hinterlie� eine feuchtschimmernde Spur auf der Wange. �Ich habe sie geliebt, Skar�, fuhr sie fort. �Ich h�tte mein Leben f�r sie gegeben, ein dutzendmal und mit Freuden. Aber sie hat mich betrogen.�

�Sie hat uns alle betrogen, Gowenna�, antwortete Skar sanft. Doch er sp�rte bereits in dem Moment, in dem er die Worte aussprach, wie hohl und leer sie klingen mu�ten, fast wie grausamer Spott.

Er setzte sich vollends, zog die Knie an den K�rper und sah nach Osten. Combats Feuer loderte am Horizont und tauchte die Wolken in flackerndes blutiges Rot, und f�r einen winzigen Moment erschien es Skar, als bewege sich vor der brennenden Stadt ein noch winzigerer, noch grellerer Lichtpunkt, und in das Br�llen der Flammen schien sich ein neuer Ton zu mischen, ein helles, unendlich klagendes Ger�usch, fast wie das Heulen eines Wolfes.

�Sie hat mich benutzt�, murmelte Gowenna. �Sie hat mich benutzt und weggeworfen, als ich meinen Dienst getan hatte.� Wieder brach sie ab, als koste es sie ihre ganze Kraft weiterzusprechen. �Wohin ... gehst du von hier aus, Satai?� fragte sie endlich. Skars Hand ber�hrte die Stelle an seiner Brust, wo der Beutel gehangen hatte. �Nicht mehr sehr weit, Gowenna�, sagte er.

�Vergi� ... das Gift.�

Skar l�chelte d�nn. �Auch das werde ich tun, Gowenna. In ein paar Stunden.�

�Du wirst nicht sterben�, sagte sie leise. �Es war ... kein Gift. Nur ... der Extrakt einer seltenen Pflanze, der s�chtig macht. Du wirst... Schmerzen haben und Fieber, aber du wirst... weiterleben.�

Skar nahm die Worte so ruhig hin, als gingen sie ihn nichts an. Er war leer, endg�ltig jetzt, ausgebrannt. Er hatte nicht mehr die Kraft, irgend etwas zu empfinden.

�Vielleicht�, murmelte er nach einer Weile, �nach Ikne. Ich mu� Del suchen.�

�Dann reisen wir zusammen�, sagte Gowenna. Sie stockte, rang m�hsam nach Atem und versuchte sich hochzustemmen, aber ihre Arme knickten unter dem Gewicht ihres Oberk�rpers weg. Sie fiel, nicht zur�ck in den Scho� des Sumpfmannes, sondern nach vorne, so da� Skar sie auffangen mu�te. Ihr K�rper erschien ihm seltsam leicht, als h�tte nicht nur ihre Kraft sie verlassen.

�Danke�, murmelte sie.

Skar lehnte sie behutsam gegen seine Schulter. Ihre Haut f�hlte sich trocken und hei� an, fiebrig, und ein seltsames, neues und fast erschreckendes Gef�hl durchstr�mte ihn f�r einen winzigen Moment, als er sie ber�hrte. �Nicht reden�, fl�sterte er. �Sei ganz ruhig jetzt.� Seine Hand glitt an ihrer Schulter empor, strich behutsam �ber ihre Wange und ihr Haar, und f�r endlose, lange Sekunden hielt er sie einfach schweigend in den Armen, dr�ckte sie sanft wie ein Kind, dem er Trost spenden wollte, an sich. �Nicht reden�, sagte er noch einmal.

Aber Gowenna schien seine Worte gar nicht zu h�ren. �Bist du bereit, einen ... neuen Dienstherren anzunehmen?� fragte sie. Ihre Stimme war so leise, da� er sich herabbeugen mu�te, um die Worte �berhaupt zu verstehen.

�Dich?�

�Mich�, best�tigte sie. Ihr Atem ging schneller, unregelm��iger, und f�r einen Moment durchfuhr Skar ein hei�er, ungl�ubiger Schrecken, als er daran dachte, da� sie hier und jetzt in seinen Armen sterben k�nnte. Aber sie starb nicht, sondern redete leise und stockend und doch fest weiter: �Ich habe Geld, Skar. Es wird nicht reichen, den Preis eines Satai zu zahlen, aber es wird reichen, das Schiff des Freiseglers zu chartern. Er ist... der einzige, der uns zu ihr f�hren kann. Und ich kann dir etwas bieten, das mehr wiegt als Geld: Rache. Ich werde Vela suchen. Ich werde weiterleben, und ich werde sie finden, ganz egal, wo sie sich versteckt.� Wieder stockte sie, krallte die H�nde in den gl�henden, verbrannten Boden und atmete h�rbar ein. Wieder wurde ihr K�rper von Kr�mpfen gesch�ttelt, und wieder zuckte ihr Gesicht unter Schmerzen, die Skar sich nicht einmal vorzustellen wagte. Aber als sie weitersprach, schwang in ihrer Stimme ein neuer, entschlossener Ton mit, ein Gef�hl von solcher K�lte und Entschlossenheit, da� Skar pl�tzlich fror. �Ich werde sie suchen, Skar�, sagte sie leise. �Und ich werde sie t�ten.�

ENDE DES ERSTEN BANDES