scanned 09_2008/V1.0

Wolfgang Hohlbein ist ein Ph�nomen. Kein anderer nach 1950 geborener Autor im deutschsprachigen Raum hat Hohlbeins Weltauflage von weit �ber 30 Millionen B�chern auch nur ann�hernd erreicht. Mit seinen mehr als 160 ver�ffentlichten Romanen wurde er zum Wegbereiter neuer deutscher Phantastik. Seine B�cher wurden bislang in 34 Sprachen �bersetzt, darunter ins Chinesische und Koreanische. Wolfgang Hohlbein wohnt mit seiner Familie und zahlreichen Haustieren in einem verwunschenen Haus mit Garten in der N�he von Neuss.

Mrs Walsh hatte ihr nicht nur das versprochene hei�e Wasser gebracht, sondern au�erdem auch noch eine Kanne Tee und einen Teller mit Geb�ck. Bast hatte eigentlich nur anstandshalber davon probieren wollen, aber beides erwies sich als so k�stlich, dass sie sich geradezu mit Hei�hunger darauf gest�rzt und binnen weniger Augenblicke alles restlos verzehrt hatte. Erst danach hatte sie sich ihrer schmutzigen Kleider entledigt, die tats�chlich stanken, als h�tte sie eine Woche lang auf einem Fischkutter gearbeitet, um sich gr�ndlich und sehr ausgiebig zu waschen.

Danach war sie, nackt bis auf die Kette mit dem goldenen Skarab�us um ihren Hals, vor den Spiegel getreten. Der Spiegel war alt, stand nicht ganz gerade und war an einigen Stellen schon fleckig geworden, und doch zeigte er ihr nichts anderes als das Abbild einer G�ttin.

Einer schwarzen G�ttin. Nicht braun, nicht dunkel, sondern so schwarz wie die Nacht, die sich drau�en allm�hlich �ber die Stadt zu senken begann.

Bast war gr��er als die meisten M�nner, denen sie zeit ihres Lebens begegnet war, und von schlankem, athletischem Wuchs. Wie ihre Gesichtsz�ge �hnelte auch ihr K�rperbau viel mehr dem eines Europ�ers als derjenigen V�lker, die ihren Heimatkontinent bewohnten, und ihre Haut war selbst f�r eine Nubierin ungew�hnlich dunkel; sicherlich einer der Gr�nde, aus denen der Anblick ihres Gesichts allein ausreichte, um beinahe jeden Mann nerv�s zu machen, und obwohl es keine sehr junge Frau mehr war, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, konnte sie doch stolz auf ihren K�rper sein. Sie war sicherlich nicht die sch�nste Frau in dieser Stadt - nach g�ngigen Ma�st�ben -, aber allen anderen und j�ngeren und m�glicherweise sogar sch�neren Frauen gegen�ber, die je vor diesem Spiegel gestanden haben mochten, hatte sie einen gewaltigen Vorteil. Sie war eine G�ttin. Sie stand eine geraume Weile einfach da und sah sich selbst und vor allem ihr langes, in unm�glich zu b�ndigenden feuerfarbenen Locken fallendes Haar, das ebenso auffallend und f�r eine Frau ihrer Herkunft ungew�hnlich war wie ihre Gr��e, und die eine oder andere Kleinigkeit, die sich auf den ersten Blick vielleicht nicht sofort offenbarte.

Lange Zeit stand sie einfach so da, dann trat sie wieder an das kleine Tischchen heran, auf dem die Porzellansch�ssel mit hei�em Wasser stand und nahm das Rasiermesser zur Hand, das die Pensionswirtin ihr gebracht hatte. Es besa� einen Griff aus altgelbem Elfenbein und war nicht mehr so scharf, wie es sein sollte, reichte f�r ihre Zwecke aber aus. Mit einem Gef�hl tiefen Bedauerns - es w�rde Jahre dauern, bis es nachgewachsen war - schnitt sie ihr Haar zuerst kleinfingerkurz und rasierte sich anschlie�end den Sch�del vollkommen kahl. Sorgsam hob sie die abgeschnittenen Haare bis auf das allerletzte auf und verstaute sie in ihrem Beutel, bevor sie einen ihrer Koffer �ffnete und ein einfaches, lang fallendes Kleid und dazu passende Sandalen w�hlte. Das Kleid war hochgeschlossen, sodass sie die Kette mit ihrem wertvollen Anh�nger darunter verbergen konnte, und die Sandalen waren f�r die Jahreszeit - vor allem in diesem Land - zwar viel zu d�nn, f�r ihre Zwecke jedoch eindeutig besser geeignet als die hochhackigen Stiefel, die im Moment bei den Frauen hier in Mode waren.

Bevor sie das Zimmer verlie�, verbarg sie ihren nunmehr kahlen Sch�del unter einem kunstvoll gewickelten Turban von dunkelroter Farbe und nahm noch ihren Reservemantel aus dem Koffer, den sie sich allerdings nur lose �ber den linken Arm h�ngte. Ganz kurz �berlegte sie, eine Waffe mitzunehmen, entschied sich aber dann dagegen. Sie wollte schlie�lich nicht in den Krieg ziehen, sondern nur nach Isis suchen.

Auch wenn ihr Mrs Walshs Reaktion auf die Adresse vielleicht Anlass zu der einen oder anderen �berlegung gegeben hatte.

Sie hatte noch Zeit, bis ihr Fahrer kam, versp�rte aber wenig Lust, allein in ihrem Zimmer zu bleiben und ging wieder nach unten. Das Haus war noch immer so still wie bei ihrer Ankunft.

Sie war im Moment entweder tats�chlich der einzige Gast, oder die �brigen Pensionsg�ste waren noch in ihren Angelegenheiten unterwegs und kamen sp�ter. Ihr sollte es recht sein.

Im Kamin prasselte ein behagliches Feuer, und sie h�rte die Zimmerwirtin im hinteren Teil des Hauses hantieren, ging aber nicht sofort zu ihr, sondern suchte zuvor die Latrine auf, die sich in einem Holzverschlag im Innenhof der Pension befand. Sie musste nicht danach fragen - der Gestank wies ihr den Weg. Er war erb�rmlich, und er wurde noch schlimmer, als sie die T�r �ffnete und in den winzigen Verschlag trat.

Heftig schluckend, um die �belkeit niederzuk�mpfen, die aus ihrem Magen emporsteigen wollte, warf sie ihr abgeschnittenes Haar in den kreisrunden Ausschnitt in der h�lzernen Sitzfl�che und fragte sich nicht zum ersten Mal, wieso sich die Abendl�nder eigentlich f�r die �berlegene Kultur hielten oder jemals hatten halten k�nnen, wo sie doch offensichtlich nicht einmal wussten, dass eine Handvoll Kalk ausreichte, unangenehme Ger�che zu binden.

Als sie ins Haus zur�ckkehrte, prasselte das Feuer im Kamin h�her, und Mrs Walsh hatte zwei winzige T�sschen und eine Kanne mit frisch aufgebr�htem Tee auf den Schachtisch gestellt und wartete offenbar bereits auf sie.

Bast sah fl�chtig auf die gro�e Standuhr. Sie hatte noch etwas Zeit, bis die bestellte Droschke kam, und nichts dagegen, noch ein wenig zu plaudern. Noch bevor Mrs Walsh ihr einladend zuwinken konnte, nahm sie von sich aus Platz und legte den Mantel neben sich auf den Boden.

�Ich hoffe, ich wirke nicht allzu aufdringlich�, sagte Mrs Walsh, w�hrend sie Tee in eine der zierlichen Tassen goss und sie dann �ber den Tisch hinweg in ihre Richtung schob. �Aber ich kam nicht umhin, die Zeit zu erfahren, zu der Sie den Wagen bestellt haben, und als ich gerade geh�rt habe, dass Sie die Treppe herunterkommen ...�

�Schon gut�, unterbrach Bast sie. �Ich bin v�llig fremd in dieser Stadt und ganz froh, �berhaupt mit jemandem reden zu k�nnen.�

�Sie sind das erste Mal in England?�, fragte Mrs Walsh. Bast nickte, und sie nippte an ihrem Tee und fuhr fort: �Daf�r sprechen Sie unsere Sprache ganz ausgezeichnet, wenn ich das sagen darf.�

�Danke.� Bast l�chelte �ber dieses Kompliment, von dem sie sp�rte, dass es ehrlich gemeint war. Aber nat�rlich verstand sie auch die Frage, die sich dahinter verbarg. �Es befinden sich gen�gend Mitglieder des britischen Empire in meiner Heimat�, sagte sie. �Au�erdem ist ihre Sprache recht einfach zu lernen. Ganz im Gegensatz zu manchen Dialekten meiner Heimat.�

�Erz�hlen Sie das den Kindern in unseren Schulen!�, erwiderte Mrs Walsh am�siert. �Ich bin sicher, sie teilen Ihre Meinung nicht unbedingt.� Sie nippte an ihrem Tee, w�hrend sie das sagte, aber Bast entging nat�rlich nicht, dass sie sie dabei �ber den Rand ihrer zierlichen Tasse weiter sehr aufmerksam musterte.

�Immerhin gibt es hier nur eine Sprache�, antwortete Bast, �nicht gleich ein ganzes Dutzend, wie in manchen Regionen meiner Heimat.�

Diesmal klang Mrs Walshs Lachen noch am�sierter. �Oh, was das angeht, befinden Sie sich im Irrtum, meine Liebe�, behauptete sie. �Gehen Sie nur ein paar Stra�en weiter, und Sie k�nnen durchaus das Gef�hl haben, auf einem anderen Kontinent zu sein. Das reinste babylonische Sprachgewirr.� Sie nahm einen weiteren winzigen Schluck aus ihrer Tasse, stellte sie behutsam auf den Tisch zur�ck und fragte dann, immer noch l�chelnd, zugleich aber auch in beinahe besorgtem Ton: �Ich hoffe doch, Sie hatten keinen �rger mit diesen �Mitgliedern des britischen Empire�, von denen Sie gerade gesprochen haben.�

�Nicht im Geringsten�, versicherte Bast. �Im Gegenteil. Wir sind Kaufleute. Schon in der ...�, sie tat so, als m�sse sie einen Moment angestrengt �berlegen und lachte dann leise, �... ich glaube, hundertsten Generation oder so. Meine Familie lebt vom Handel mit Gew�rzen und anderen Dingen, so lange unsere Familiengeschichte zur�ckreicht. Ein gutes Verh�ltnis zu Fremden ist sozusagen unser Betriebskapital. Deshalb bin ich auch hier.�

�Ich dachte, um Ihre Freundin zu suchen?�, erkundigte sich Mrs Walsh in harmlos klingendem Ton, der alles war, nur nicht das. Ihr Blick tastete aufmerksam �ber Basts Gesicht, und f�r die Dauer eines Herzschlages erschien ein Ausdruck von Irritationen in ihren Augen, w�hrend er an dem kunstvoll gewickelten Turban h�ngen blieb. Vorhin, �berlegte Bast, als sie hereingekommen war, hatte sie die Kapuze ihres Mantels so weit nach vorne getragen, dass von ihrem Gesicht darunter nicht allzu viel zu erkennen gewesen sein konnte. Aber vermutlich hatte sie dennoch einen Schimmer ihres auff�lligen Haares gesehen und fragte sich nun, ob sie sich get�uscht und in Wahrheit vielleicht das rote Tuch wahrgenommen hatte - dessen Farbe Bast im �brigen aus keinem anderen Grund gew�hlt hatte.

�Nun, das eine schlie�t das andere nicht aus, nicht wahr?�, gab sie zur�ck, sch�ttelte aber zugleich auch den Kopf und nippte wieder an ihrem Tee, um Zeit zu gewinnen. �Meine Schwester Isis - ich nenne sie so, obwohl sie nicht wirklich meine Schwester ist; unsere Verwandtschaftsverh�ltnisse sind ziemlich kompliziert - ist nicht nur eine gute Freundin, sondern arbeitet auch in unserem Gesch�ft. Meine Familie hat sie hierher geschickt, um sich um unsere Angelegenheiten in England zu k�mmern.�

�Und seither haben Sie nichts mehr von ihr geh�rt�, vermutete Mrs Walsh.

�Wie kommen Sie darauf?�, erwiderte Bast, leicht �berrascht. Das kam der Wahrheit ziemlich nahe.

�Ich schlie�e es aus der Tatsache, dass Sie hier sind, meine Liebe�, antwortete Mrs Walsh. �Es ist nicht gerade ein Sonntagsausflug von Afrika nach London, nicht wahr? Au�erdem - wenn Sie mir meine Offenheit verzeihen - schwingt ein gewisser Unterton von Besorgnis in Ihrer Stimme mit, immer, wenn Sie �ber Ihre ... Schwester reden.�

Bast sagte nicht gleich etwas dazu, sondern sah Mrs Walsh etliche Sekunden lang absch�tzend an. F�r jeden anderen an ihrer Stelle w�re diese Antwort vielleicht genug gewesen, aber Bast hatte schon vor sehr langer Zeit lernen m�ssen, sich selbst und ihre Gef�hle gut genug in der Gewalt zu haben, um niemandem einen Blick hinter die Maske zu gestatten.

Gleich darauf bewies Mrs Walsh jedoch, was f�r eine hervorragende Beobachterin sie war, denn sie l�chelte ein kurzes, ein wenig verlegenes L�cheln, wie ein Kind, das man bei einer kleinen Verfehlung ertappt hat, das aber auch wei�, dass es nicht mit einer harten Bestrafung rechnen muss, und fuhr fort: �Nun ja, und die Adresse, die Sie mir gezeigt haben ...�

�Was ist damit?�, fragte Bast.

Mrs Walsh druckste einen Moment herum. �Sagen wir es so: Es ist vielleicht nicht die vornehmste Gegend. Zumindest keine, in der ich die R�umlichkeiten eines Gew�rzh�ndlers erwarten w�rde.�

�Wir handeln nicht nur mit Gew�rzen�, gab Bast zur�ck, vielleicht eine Winzigkeit sch�rfer, als sie es eigentlich gewollt hatte.

Mrs Walsh l�chelte weiter, aber Bast sp�rte trotzdem, dass sie bereits bedauerte, sich �berhaupt so weit vorgewagt zu haben. �Schlie�lich geht es mich auch nichts an�, sagte sie. Bast sah, wie sie innerlich mit sich k�mpfte, zu einem Entschluss kam und ihr dann so fest es in die Augen blickte, wie sie es nur konnte. �Darf ich Ihnen trotzdem einen Rat geben, mein Kind?�

�Sicher�, antwortete Bast.

�Wie gesagt, es geht mich nichts an, und Sie m�ssen auch nicht auf mich h�ren, aber wenn Sie es trotzdem wollen, dann nehmen Sie den guten Rat einer alten Frau an und fangen erst morgen mit der Suche nach Ihrer Freundin an.�

�Warum?�

�Weil diese Stra�e in einem Viertel liegt, in dem sich eine anst�ndige Frau nicht nach Dunkelwerden zeigen sollte�, antwortete Mrs Walsh. Wie bei ihrer Begr��ung trat bei dem Wort �anst�ndig� ein verkniffener Zug in ihr Gesicht, und die Falten um ihre Mundwinkel wirkten h�rter.

Bast erschrak innerlich, wenn auch aus einem anderen Grund, als Mrs Walsh dies annehmen mochte. Konnte es sein, dass Isis ...?

Nein, das war unm�glich.

�Wer sagt Ihnen denn, dass ich eine anst�ndige Frau bin?�, fragte sie l�chelnd.

�Meine Augen, mein Kind�, sagte Mrs Walsh mit einem neuerlichen, diesmal sehr gutm�tigen L�cheln. �Und die Erfahrung eines langen Lebens.� Sie hob abwehrend die Hand, als Bast etwas sagen wollte. �Aber Sie sind nun einmal auch eine Frau von einem ... exotischen �u�eren, und das k�nnte nur zu leicht dazu f�hren, dass gewisse M�nner ...� Jetzt spiegelte sich deutliche Verlegenheit auf ihrem Gesicht. Sie wusste ganz offensichtlich nicht, wie sie fortfahren sollte, ohne dabei Worte zu benutzen, die sich f�r eine anst�ndige Frau nicht geziemten.

�... falsche R�ckschl�sse ziehen?�, half Bast l�chelnd aus.

�Ja�, sagte Mrs Walsh ernst. �Zumindest in dieser Gegend, wenn Sie verstehen, was ich meine.�

Bast verstand nur zu gut. Und sie erschrak erneut und noch mehr. Isis war schon immer die Kl�gere und �berlegenere von ihnen beiden gewesen, zugleich aber auch die, die sich in gewissen Situationen nicht so gut in der Gewalt hatte, wie es manchmal angezeigt gewesen w�re. Sie zerbrach sich den Kopf �ber eine entsprechende Antwort, die sowohl Mrs Walsh als auch sie selbst beruhigt h�tte, doch ihre Wirtin nahm ihr die M�he ab, indem sie eine angedeutete, aber eindeutig wegwerfende Handbewegung machte, mit der sie das Thema offensichtlich f�r abgeschlossen erkl�rte.

�Verzeihen Sie einer neugierigen alten Frau, wenn sie eine Frage stellt?�, fragte sie.

�Ich wei� nicht, wen Sie mit �alt� meinen�, antwortete Bast l�chelnd, �aber bitte.�

Mrs Walsh �berging die Bemerkung. �Woher kommen Sie, meine Liebe? Ich meine: Jacob hat zuletzt Kairo angelaufen, wenn ich richtig informiert bin, aber Sie sehen nicht aus wie eine ...�

�... �gypterin?� Bast l�chelte unersch�tterlich weiter. �Weil ich schwarz bin.� Bast lachte, aber Mrs Walsh nickte nur und sch�ttelte gleich darauf den Kopf.

�Ja. Nein ... ich meine: Ja, Sie ... sind schwarz, aber Sie sehen irgendwie nicht so aus wie ...� Sie brach ab - nun doch sichtlich verlegen - und wusste f�r den Moment nicht mehr, wohin mit ihrem Blick.

�... wie eine Negerin?�, half Bast aus. �Breite N�stern, dicke Lippen und einen goldenen Ring durch die Nase?� Sie sch�ttelte mit einem leisen Lachen den Kopf. �Stimmt. Ich bin Nubierin.�

�Aha�, sagte Mrs Walsh. Es klang genau wie �nie geh�rt�.

�Unsere Vorfahren haben nilaufw�rts gelebt, aber das ist schon lange her. Zur Zeit der Pharaonen. Seither geh�ren wir offiziell zu den �gyptern.�

�Aha�, sagte Mrs Walsh noch einmal.

�Jedenfalls haben Sie recht�, fuhr Bast fort. �Nubier sehen nicht aus wie Schwarzafrikaner, sondern eher wie Europ�er. Nur dass sie schwarz sind. Was sie �brigens auch von den meisten zentralafrikanischen V�lkern unterscheidet.�

�Wieso?�

�Sehen Sie mich an, und Sie wissen die Antwort�, sagte sie. �Die meisten Schwarzen sind nicht schwarz, sondern dunkelbraun.�

�Sie sind schwarz�, beharrte Mrs Walsh. Inzwischen war nicht mehr zu �bersehen, wie unangenehm ihr das Thema geworden war. Wahrscheinlich bedauerte sie l�ngst, es �berhaupt angesprochen zu haben.

�Ich bin ja auch eine Nubierin�, antwortete Bast l�chelnd. Sie nippte an ihrem Tee. Er war br�hhei� und schmeckte k�stlich. Mrs Walsh hatte irgendein Gew�rz hineingegeben, das sie nicht genau erkannte, dem Getr�nk aber einen ganz wunderbaren Beigeschmack verlieh. �Ich kenne mich in dieser Hinsicht nicht so aus, wie ich es vielleicht sollte, muss ich gestehen. Aber es ist so, dass mein Volk zwar schwarze Haut, aber eindeutig europ�ische Wurzeln zu haben scheint. Sie sind nicht die Erste, die mit ... sagen wir, Verwunderung darauf reagiert.�

Mrs Walsh nickte ein bisschen nerv�s und suchte sichtlich nach irgendetwas, womit sie unverf�nglich auf ein anderes Thema �berleiten konnte. In diesem Moment erklang hinter ihr das leise Tappen weicher Pfoten, gefolgt von einem fast kl�glichen Maunzen. Mrs Walsh runzelte die Stirn und beugte sich in ihrem Sessel zur Seite, um an ihr vorbeisehen zu k�nnen, und Bast drehte sich halb herum und blickte in die entsprechende Richtung, obwohl es nicht n�tig gewesen w�re.

Mrs Walsh hatte die T�r zur K�che nicht ganz geschlossen, als sie hereingekommen war, und eine schlanke, pechschwarze Katze war durch den schmalen Spalt hereingeschl�pft und auf halber Strecke zum Kamin stehen geblieben. Es war ein sehr sch�nes Tier, klein, aber von kr�ftigem Wuchs und mit einem prachtvollen, dichten Fell, dessen matter Glanz seine Gesundheit und Kraft verriet. Seine bernsteingelben Augen blickten sehr aufmerksam in Basts Richtung. Es maunzte noch einmal in vollkommen anderer Tonlage, bevor es mit wiegenden Schritten und steil erhobenem Schwanz langsam n�her kam.

�Cleopatra, was tust du hier?�, wunderte sich Mrs Walsh. �Du wei�t doch, dass du im Salon nichts zu suchen hast.�

�Cleopatra?�, wiederholte Bast.

�Ich fand den Namen passend, als ich sie damals aufgenommen habe�, antwortete Mrs Walsh. �Das hei�t: Eigentlich habe ich sie gar nicht aufgenommen. Sie ist eine kleine Streunerin, wissen Sie? Eines Tages stand sie einfach vor der T�r und hat so laut gemaunzt, bis ich sie hereingelassen habe, und seither scheint sie einen Narren an mir gefressen zu haben.� Sie l�chelte fl�chtig. �Oder vielleicht auch nur an meinen K�chenabf�llen.�

�Ich verstehe�, sagte Bast. �Sie glauben, Kleopatra w�re eine Streunerin gewesen?� Gleichzeitig beugte sie sich leicht in ihrem Sessel vor und streckte die Hand aus. Die schwarze Katze hielt f�r einen Moment inne, sah sie wieder auf diese sonderbare Art aus ihren gro�en, leuchtend gelben Augen an und kam dann mit gesenktem Kopf und laut schnurrend n�her. Ein Ausdruck von Erstaunen erschien auf Mrs Walshs Gesicht.

�Nein�, sagte sie, ohne die n�her kommende Katze dabei aus den Augen zu lassen. Sie wirkte ehrlich verbl�fft. �Aber hei�t es nicht, dass Katzen im alten �gypten heilige Tiere gewesen sind?�

�Das ist wahr�, antwortete Bast, w�hrend sie leicht die Finger rieb, um das Tier weiter anzulocken. Aber Kleopatra hat Katzen gehasst. Sie hatte schon Erstickungsanf�lle bekommen, wenn sich ihr ein solches Tier auch nur auf zwanzig Schritte Entfernung gen�hert hatte. Sie hielt die Hand jetzt still, um der Katze Gelegenheit zu geben, vorsichtig an ihren Fingern zu schnuppern, was diese auch etliche Momente lang ausgiebig tat. Dann maunzte sie h�rbar, lie� sich auf den R�cken fallen und w�lzte sich genie�erisch auf Basts Mantel, den sie neben sich auf den Boden gelegt hatte, w�hrend sie selbst ihr behutsam Bauch und Hals kraulte.

�Sie wird Ihnen den ganzen Mantel mit ihren Haaren vollfusseln�, murmelte Mrs Walsh. Der Blick, mit dem sie die Katze jetzt ma�, war eindeutig fassungslos.

�Das macht nichts�, antwortete Bast. �Ich liebe Katzen, m�ssen Sie wissen.�

�Trotzdem.� Mrs Walsh gab sich einen sichtbaren Ruck, und ihr Blick war nun eindeutig tadelnd. �Das reicht jetzt, Cleopatra! Du hast hier nichts zu suchen. Geh in die K�che oder nach drau�en.�

Die Katze rollte sich lauthals schnurrend und mit genie�erisch geschlossenen Augen weiter �ber Basts Mantel und begann schlie�lich spielerisch an ihrem Finger zu knabbern, als sie f�r einen Moment mit Kraulen innehielt. Sie ignorierte Mrs Walshs Worte vollkommen.

�Cleopatra!�, sagte Mrs Walsh noch einmal, jetzt in h�rbar sch�rferem Ton. �Was ist denn in dich gefahren? Seit wann h�rst du nicht mehr, wenn ich etwas sage?�

Ungef�hr seit jetzt, dachte Bast am�siert, zog aber nach einem weiteren Moment auch die Hand zur�ck und sch�ttelte leicht den Kopf, als die Katze die Augen �ffnete und sie vorwurfsvoll ansah. �H�r auf sie und geh�, sagte Bast. Vielleicht habe ich sp�ter ein bisschen Zeit f�r dich, Kleines.

Mrs Walshs Augen quollen vor Unglauben schier aus den H�hlen, als Cleopatra ihren Gast zwar noch einen Moment lang vorwurfsvoll und entt�uscht ansah, sich dann aber wieder auf die F��e rollte und mit raschen Schritten verschwand. �Es ist ganz und gar erstaunlich�, murmelte sie. �Sie kommt normalerweise niemals hier herein. Und sie l�sst sich schon gar nicht von Fremden anfassen.� Ihr Blick l�ste sich fast widerwillig von der offen stehenden T�r, hinter der die Katze verschwunden war, und suchte den Basts. �Sie k�nnen wirklich gut mit Tieren umgehen.�

�Katzen sp�ren es, wenn man sie mag�, meinte Bast nur.

�Ja, ich wei߫, sagte Mrs Walsh. Sie wirkte immer noch ein bisschen verwirrt. �Manchmal glaube ich sogar, dass sie �ber eine bessere Menschenkenntnis verf�gen als die meisten Menschen. Besitzen sie zu Hause eine Katze?�

�Besitzen?� Bast verzog die Lippen, als w�re ihr die Bedeutung dieses Wortes nicht endg�ltig klar. �In unserem Haus in Kairo lebt eine ganze Anzahl Katzen, wenn Sie das meinen. Aber niemand kann eine Katze besitzen. Sie k�nnen sie einsperren und versklaven, aber ihre Zuneigung werden Sie auf diese Weise niemals gewinnen. Sie bekommen sie geschenkt oder gar nicht.�

Das schien Mrs Walsh nun endg�ltig zu verwirren. Sie sagte eine ganze Weile gar nichts, dann aber erschien ein leises L�cheln in ihren Augen. �Ich glaube, wir werden noch eine Menge interessanter Gespr�che miteinander f�hren, meine Liebe�, sagte sie und f�gte vielleicht eine Spur hastiger hinzu: �Wenn Sie es w�nschen, hei�t das.�

�Nat�rlich�, antwortete Bast. �Ich freue mich darauf. Und ich bin froh, hergekommen zu sein.�

Mrs Walsh blickte fragend.

�Um ehrlich zu sein�, erkl�rte Bast, �war ich am Anfang nicht ganz sicher, ob ich �berhaupt herkommen sollte.�

�Weil Ihnen Jacob diese Pension empfohlen hat�, vermutete Mrs Walsh. Nein, es war keine Vermutung. Es war eine Feststellung.

�Ja�, gestand Bast unumwunden. �Nach dem, was Sie mir �ber Kapit�n Maistowe erz�hlt haben, habe ich ihm vielleicht unrecht getan, aber ...�

Mrs Walsh unterbrach sie mit einer entsprechenden Geste. �Daf�r m�ssen Sie sich nicht entschuldigen. Ich kenne den guten Jacob nun schon so lange, und selbst mir f�llt es bei ihm manchmal schwer, Haltung zu bewahren. Er hat ein gro�es Herz und kann der charmanteste Mensch sein, den Sie sich nur vorstellen k�nnen - aber er ist auch ein wahrer Meister darin, das zu verbergen.�

�Und woher kennen Sie sich?�, fragte Bast und trank wieder von ihrem Tee.

�Er wohnt hier�, antwortete Mrs Walsh, wobei Bast nicht entging, wie aufmerksam sie sie dabei ansah. Aber sie war nicht �berrascht. Eigentlich hatte sie nichts anderes erwartet.

�Hier?�, vergewisserte sie sich dennoch.

�Die meiste Zeit des Jahres ist er auf See�, antwortete die Zimmerwirtin. �Fr�her hatte er ein kleines Haus hier in London, aber das musste er verkaufen, als die Gesch�fte einmal schlecht gingen. Daraufhin hat er sich hier eingemietet. Anfangs sollte es nur f�r wenige Tage sein, aber es hat sich schnell erwiesen, dass dieses Arrangement f�r beide Seiten von Vorteil ist.�

Bast sagte zwar nichts, musterte Mrs Walsh aber auf eine ganz bestimmte Art und Weise, die sie leicht err�ten und eindeutig hastig den Kopf sch�tteln lie�. �Nein, nicht was Sie jetzt vielleicht annehmen, meine Liebe. Jacob und ich sind zu verschieden, um mehr als gute Freunde zu sein.�

�Dann ist das hier sozusagen sein Heimathafen?�, fragte Bast.

Diesmal lachte Mrs Walsh leise. �Wenn Sie so wollen, ja. Jacob hat keine Familie und auch keine Freunde hier in London. Dazu ist er zu selten hier. Und es lohnt nicht, ein eigenes Haus zu unterhalten, wenn man den allergr��ten Teil des Jahres auf See ist. Die wenigen Wochen zwischen seinen Reisen wohnt er hier. Und manchmal�, f�gte sie mit einem fast verschw�rerischen Augenzwinkern hinzu, �schickt er mir auch einen Gast. Ich glaube, er betrachtet es als seine Pflicht, um mich irgendwie daf�r zu entsch�digen, dass ich sein Zimmer w�hrend des ganzen Jahres f�r ihn freihalte ... nicht dass es mich wirklich etwas kosten w�rde. Die meisten Zimmer stehen ohnehin leer.�

�Das Gesch�ft geht nicht gut?�, vermutete Bast.

�Es k�nnte besser gehen ... wenn ich es wollte�, antwortete Mrs Walsh. �Aber es ist nicht n�tig. Ich habe eine kleine Erbschaft von der Schlachterei meines verstorbenen Mannes, von der ich einigerma�en bequem leben kann. Diese Pension ist mehr eine Art ... Liebhaberei von mir, wenn Sie so wollen. Irgendetwas muss man tun.�

Von drau�en war das Klappern von Pferdehufen und das Knarren von R�dern zu h�ren. Bast warf einen Blick auf das Ziffernblatt der Standuhr mit seinen verschn�rkelten Zeigern. Arthur kam auf die Sekunde p�nktlich. Wahrscheinlich hatte er in einer Seitenstra�e gewartet, um nicht zu fr�h zu erscheinen. M�glicherweise sogar die ganzen zwei Stunden.

Sie stand auf, b�ckte sich nach ihrem Mantel und schl�pfte hinein. Ein seltsames Gef�hl �berkam sie, noch bevor sie die Bewegung ganz zu Ende gef�hrt und sich gleichzeitig zum Ausgang gedreht hatte. Sie hatte nicht vergessen, was Mrs Walsh �ber ihr Ziel erz�hlt hatte, und auch nicht ihre �berlegungen, was Isis anging. Und dennoch sp�rte sie pl�tzlich eine leise, kribbelnde Erregung, etwas, das ganz tief in ihr zu erwachen begann und von dem sie nur zu gut wusste, dass es st�rker werden w�rde, ganz egal, wie sehr sie auch versuchte, es zu unterdr�cken.

�Sie wollen also nicht auf mich h�ren�, stellte Mrs Walsh fest. Sie klang nicht einmal entt�uscht. Augenscheinlich hatte sie genau diese Reaktion erwartet.

�Ich f�rchte, das kann ich nicht�, antwortete Bast in bedauerndem Ton. �Es ist leider richtig, dass ich meine Freundin so schnell wie m�glich finden muss. Aber ich danke Ihnen trotzdem f�r Ihre Warnung. Keine Sorge. Ich kann auf mich aufpassen.�

Mrs Walsh sagte nichts mehr dazu. �M�chten Sie, dass ich Ihnen sp�ter noch ein Abendessen zubereite oder Ihnen eine Kanne Tee aufs Zimmer stelle?�, erkundigte sie sich.

�Sagten Sie nicht, es gibt hier nur Fr�hst�ck?�

Mrs Walsh l�chelte. �F�r eine gute Freundin von Jacob mache ich schon mal eine Ausnahme.� Ihr L�cheln wurde eine Spur breiter. �Au�erdem muss ich schlie�lich auch selbst dann und wann etwas essen. Ob ich nun nur f�r mich koche oder f�r zwei, macht keinen Unterschied.�

Einen Moment lang wusste Bast nicht, was sie von diesen Worten halten sollte. Mrs Walsh sagte die Wahrheit, das sp�rte sie - es gab nur sehr wenige Menschen, denen es gelungen w�re, sie zu bel�gen -, und doch hatte sie das Gef�hl, dass da noch mehr war. Als ob sie ihr etwas verheimlichte.

Unsinn! Bast schob den Gedanken fast �rgerlich von sich. Sie war ersch�pft und hungrig und m�de von der anstrengenden Reise, und die Andeutungen, die Mrs Walsh �ber Isis und deren Aufenthaltsort gemacht hatte, beunruhigten sie anscheinend mehr, als sie zugeben wollte.

�Das ist sehr freundlich von Ihnen�, antwortete sie, �und ich werde sicher morgen oder an einem der n�chsten Tage auf Ihr Angebot zur�ckkommen. Aber ich muss zuerst ... ein paar Dinge in Erfahrung bringen. Sie brauchen nicht auf mich zu warten.�

�Die T�r ist immer offen�, antwortete Mrs Walsh. Anscheinend war das Thema damit f�r sie erledigt. �Dann w�nsche ich Ihnen viel Erfolg bei der Suche.�

�Und ich werde vorsichtig sein�, f�gte Bast hinzu. �Das verspreche ich.�

Damit ging sie, noch bevor die Pensionswirtin Gelegenheit zu einer weiteren Erwiderung fand.

Die Droschke wartete exakt an derselben Stelle vor dem Haus, an der Bast zuvor ausgestiegen war. Arthur hatte bereits die T�r ge�ffnet und stand l�chelnd daneben, und sie ergriff auch jetzt wieder seinen galant ausgestreckten Arm, lie� sich von ihm beim Einsteigen helfen - obwohl er sie im Grunde genommen eher behinderte - und nahm Platz, bevor sie ihm den Zettel reichte, den sie vorhin schon Mrs Walsh gezeigt hatte. Sie war nicht �berrascht, einen mindestens ebenso erschrockenen und zweifelnden Ausdruck auf seinem Gesicht zu gewahren, als er die Adresse im schwachen Licht der Gaslaternen entzifferte, doch er sagte nichts, sondern nickte nur, gab ihr den Zettel zur�ck und schloss die T�r.

W�hrend er nach vorn ging und seine m�den Glieder zwang, den Kutschbock zu ersteigen, lehnte sich Bast auf der Bank zur�ck und warf einen langen, nachdenklichen Blick aus dem Fenster. Das Gef�hl einer leisen, erwachenden Erregung tief in ihrer Seele war immer noch da. Einen Moment lang k�mpfte sie noch aus reiner Gewohnheit dagegen an, aber sie wusste auch, wie sinnlos dieses Bem�hen war.

Und warum eigentlich?

Der Wagen setzte sich knarrend in Bewegung, und Arthur wendete das sperrige Gef�hrt mit erstaunlichem Geschick auf der schmalen Stra�e. Bast lauschte in sich hinein und versuchte wider besseres Wissen ein allerletztes Mal, die Vernunft �ber die Instinkte siegen zu lassen. Aber es war ein halbherziger Versuch, der von vornherein zum Scheitern verurteilt war, und sie hatte ihn im Grunde nur unternommen, weil sie aus irgendeinem absurden Bed�rfnis heraus das Gef�hl gehabt hatte, ihn sich schuldig zu sein.

Der Wagen rollte auf die breitere, besser gepflasterte Hauptstra�e hinaus und wandte sich in �stliche Richtung. Basts Blick ging erneut durch das Fenster, strich �ber die jetzt zum gr��ten Teil dunkel daliegenden Geb�ude und den Himmel, der von einer sonderbaren Klarheit war, aber auch so finster, wie man es selten erlebte, selbst in einer so gro�en Stadt wie London.

Sie lie� sich zur�cksinken, schloss die Augen und atmete die kalte, klare Nachtluft ein. Das Tasten und Regen tief in ihrem Inneren wurde st�rker, und w�hrend Arthur seine Peitsche knallen lie� und das Tempo der Kutsche steigerte, begann sich ein sachtes, erwartungsvolles L�cheln auf ihren Lippen breitzumachen, ohne dass sie selbst es auch nur sp�rte.

Das Raubtier war erwacht.

Und vor ihm wartete eine ganze Stadt voller Beute.

Diese Frage stellte sie sich eine Stunde sp�ter noch immer, ohne eine Antwort darauf gefunden zu haben oder sich auch nur weniger �ber ihre eigene Reaktion zu wundern, die so ganz und gar nicht typisch f�r sie war, als sie zusammen mit Mrs Walsh aus der Kutsche stieg und schaudernd den Mantel enger die Schultern zusammenzog. Sie war nicht einmal ganz sicher, ob dieses Fr�steln nur an der �u�eren K�lte lag oder ob sie vielleicht der Anblick, der sich ihnen bot, so sehr irritierte, dass ihr ein kalter Schauer �ber den R�cken lief.

Sah man davon ab, dass der wolkenlose und strahlend blaue Himmel ein Versprechen auf eine W�rme und Trockenheit abgab, das er nicht halten konnte, dass die Menschen, die sie umgaben, anders gekleidet und lauter waren und sich in einer Sprache unterhielten, die ihre an den melodischen Klang anderer Sprachen gew�hnten Ohren beleidigte, und dass diese Stadt in ihrer G�nze entsetzlich stank, so erweckte der Anblick des am oberen Ende einer gewaltigen Freitreppe liegenden kolossalen Baues seltsam vertraute Erinnerungen in ihr, stie� sie zugleich aber auch geradezu ab. Sie hatte durchaus etwas Gro�es erwartet, als Mrs Walsh von einem Museum gesprochen hatte, vielleicht etwas wie das �gyptische Museum in Kairo - in dem sie, unbeschadet von allem, was sie Mrs Walsh gegen�ber behauptet hatte, schon unz�hlige Male gewesen war -, doch der von kolossalen S�ulenreihen flankierte Eingang der nicht minder gewaltigen Museumshalle hatte sie im allerersten Moment regelrecht schockiert. Jeder der Pfeiler war dicker als die st�tzenden S�ulen, die das Dach des Horustempels in Theben getragen hatten, und hoch wie der Mast des Schiffes, doch im Gegensatz zu diesen dienten sie nicht wirklich dem Zweck, den gewaltigen dreieckigen Giebel zu st�tzen oder gar ein Dach zu tragen, sondern einzig und allein ihrer eigenen Gr��e. Der riesige zweifl�gelige Eingang dahinter unterstrich diesen Eindruck noch; denn nicht einmal zu Zeiten, als tats�chlich Riesen �ber die Erde gewandelt waren, w�re eine T�r dieser Gr��e zu irgendeinem vorstellbaren Zweck notwendig gewesen - au�er ebenjenem, dem dieses ganze Geb�ude diente: demjenigen, der davorstand und es betrachtete, seine eigene Winzigkeit und Bedeutungslosigkeit vor Augen zu f�hren.

�Was haben Sie, meine Liebe?�

Mrs Walshs Stimme drang ebenso hart und unmelodisch an ihr Ohr wie die Gespr�chsfetzen und einzelnen Worte der Menge ringsum, und doch war Bast ihr beinahe dankbar, brachte sie diese Frage doch nicht nur in die Wirklichkeit zur�ck, sondern zerst�rte auch den unguten Zauber des Augenblicks, in dessen F�den sie sich mehr und mehr zu verstricken gedroht hatte. Bast nahm es als neuerliche Warnung, ihren momentanen Zustand der Schw�che nicht zu untersch�tzen und endlich etwas dagegen zu unternehmen. Zu ihrer eigenen gelinden �berraschung war der Hunger tief in ihrer Seele nicht mehr ganz so schlimm, seit sie an diesem Morgen erwacht war, aber er war da, keineswegs erloschen und nicht einmal wirklich schlafend, sondern nur lautlos und geduldig auf der Lauer liegend wie eine sandfarbene gro�e Schlange in ihrem Versteck, die vollkommen mit ihrer Umgebung verschmolzen war und nur auf einen Moment der Unaufmerksamkeit wartete, um hervorzuschnellen und ihr Opfer zu verschlingen.

Es w�re nicht das erste Mal, dass sie so etwas erlebte.

�Miss Bast?�, fragte Mrs Walsh. Sie l�chelte unersch�tterlich weiter, wie sie es nahezu immer tat, aber sie klang zugleich auch eindeutig besorgt, und Bast rief sich in Gedanken ein zweites Mal und noch sch�rfer zur Ordnung.

�Es ist ... nichts�, antwortete sie, ein bisschen hastig und mit einem L�cheln, das ebenso wenig �berzeugte wie ihre Worte. �Ich war nur ... �berrascht, das ist alles.�

Mrs Walsh lie� sie im Unklaren dar�ber, was sie von dieser Antwort hielt, und wandte sich stattdessen wortlos ab, um den Kutscher zu bezahlen. Sie hatte schon im Vorhinein darauf bestanden, sowohl die Fahrt hierher als auch das Eintrittsgeld f�r sie beide zu �bernehmen, und Bast hatte nicht dagegen protestiert - obwohl sie l�ngst erkannt hatte, dass nicht alles von dem stimmte, was Mrs Walsh �ber ihre wirtschaftliche Lage und den Zweck ihrer Pension erz�hlt hatte. M�glicherweise betrachtete sie es tats�chlich als ihre Aufgabe und auch eine Art von Zeitvertreib, die winzige Fr�hst�ckspension zu leiten und sich um das Wohl ihrer G�ste zu k�mmern, aber wenn, dann war es ein Zeitvertreib, den sie zugleich bitter n�tig hatte. Aus einem Grund, den herauszufinden Bast sich nicht die M�he gemacht hatte und der sie auch nichts anging, lief ihre Pension schon seit langem nicht so gut. Streng genommen war ihr grauhaariger Dauergast zugleich auch beinahe ihr einziger Gast, sah man von den gelegentlichen Besuchern ab, die er manchmal von seinen Reisen anschleppte und mehr oder weniger trickreich dazu brachte, dass sie sich f�r ein paar Tage bei Mrs Walsh einmieteten. Die wenigen Pennys f�r die Kutsche und die vermutlich noch geringere Summe, die die beiden Billetts kosten w�rden, w�rden daf�r sorgen, dass sich auch Mrs Walshs eigener Speiseplan in den n�chsten Tagen tats�chlich auf das Fr�hst�ck beschr�nken musste. Bast nahm sich vor, Mrs Walsh bei ihrem Auszug mehr als gro�z�gig zu entsch�digen, ahnte zugleich aber auch schon, dass sie sich damit eine nicht unbedingt leichte Aufgabe gestellt hatte.

�Ja, ich kann mir vorstellen, dass Sie �berrascht sind�, kn�pfte Mrs Walsh an das unterbrochene Gespr�ch an, nachdem sie den Fahrer bezahlt und Bast wie eine gestrenge Mutter am Arm ergriffen und ein St�ck weit zur�ckgezogen hatte, damit sie den losrollenden R�dern des Fuhrwerkes nicht zu nahe kam, �und auch, dass Sie beeindruckt sind.�

Bast sah sie ebenso fragend wie verst�ndnislos an.

�Dieses Geb�ude ist gro�artig, nicht wahr? Sie m�ssen sich vorkommen wie in Ihrer Heimat. Sieht es nicht ganz aus wie ein �gyptischer Tempel?�

Eher wie ein griechischer, dachte Bast. Oder ein r�mischer. Oder nichts von alledem. Im Grunde war es ein heilloses Konglomerat der unterschiedlichsten Baustile und -richtungen. Der Architekt, der dieses Stein gewordene Monstrum ersonnen hatte, hatte zweifellos in bester Absicht gehandelt und versucht, die monumentalen Bauten der Vergangenheit nachzuempfinden, und ebenso zweifellos erreichte dieses Geb�ude bei den meisten Betrachtern die beabsichtigte Wirkung. F�r sie jedoch war es nichts als ein unzul�nglicher Versuch, etwas nachzuahmen, das Menschen auch fr�her schon nicht zu erschaffen imstande gewesen waren. Wie konnten sich Sterbliche einbilden, etwas zu schaffen, das nur vordergr�ndig aus Stein und Holz und anderen, verg�nglichen Materialien bestand und doch im Grunde nichts anderes war als Stein gewordene Zeit?

�Es ist ... erstaunlich�, sagte sie noch einmal.

�Dann warten Sie erst einmal ab, bis Sie sein Inneres sehen�, sagte Mrs Walsh stolz. �Die gr��ten Kunstsch�tze der Welt sind hier versammelt. Und das ist noch lange nicht alles.�

Bast hatte sowohl eine vage Vorstellung, was sie hinter den altehrw�rdigen Mauern dieses Geb�udes erwartete, als auch eine noch sehr viel konkretere davon, ob sie alles das wirklich sehen wollte oder nicht. Aber Mrs Walsh war nicht mehr zu bremsen. Vielleicht nur, um ihr einen Gefallen zu tun und das noch immer anhaltende, beharrliche Fl�stern und Locken tief unter ihren Gedanken zum Verstummen zu bringen, fragte Bast mit gespieltem Interesse: �Was denn, meine Liebe?�

�Oh, alles einfach�, antwortete Mrs Walsh. Ihr Erstaunen war ganz eindeutig nicht gespielt. �London.�

�London?�

Sie begannen nebeneinander die breite Freitreppe hinaufzugehen, deren Stufen gerade eine Winzigkeit zu hoch - und entschieden zu breit - waren, um sie wirklich bequem �berwinden zu k�nnen. Au�erdem stimmte etwas mit dem Winkel nicht. Selbst Bast mit ihrer au�ergew�hnlichen Gr��e musste best�ndig den Kopf in den Nacken legen, um das Geb�ude in seiner G�nze ansehen zu k�nnen, was zumindest in ihrem Fall allerdings nicht dazu f�hrte, dass sie sich irgendwie klein oder gar unbedeutend vorkam, sondern einfach nur genervt. Es war unbequem.

�London�, best�tigte Mrs Walsh. �Sie m�ssen einen ganz schrecklichen ersten Eindruck von unserem Land und dieser Stadt bekommen haben, aber London ist nicht nur so. Es hat auch sch�ne Seiten, und es leben eine Menge ganz wunderbare Menschen hier. Und glauben Sie mir, Gott schaut auf London.�

Bast h�tete sich, irgendetwas darauf zu erwidern, denn dann w�re Mrs Walsh vermutlich erst richtig in Fahrt gekommen und h�tte aus dem Museumsbesuch m�glicherweise eine komplette Stadtrundfahrt samt einer Besichtigung der Tower Bridge und der Kronjuwelen gemacht. Sie fragte sich immer noch, was sie eigentlich hier tat.

Bast hob den Blick, um das gewaltige Giebelfeld �ber dem Eingang noch einmal aus der N�he in Augenschein zu nehmen und hatte die Antwort auf ihre Frage.

Ein in Stein gehauenes Basrelief zeigte in einem Stil, der den griechischen Tempeln der Antike nachempfunden war, eine Ansammlung von allegorischen Gestalten oder G�ttern, die es in dieser Form niemals gegeben hatte, doch Bast musste - beinahe gegen ihren Willen - zugeben, dass sich der K�nstler wirklich angestrengt hatte und allein die Gr��e der Figuren selbst auf sie nicht ohne Wirkung blieb. Oder h�tte es zugeben m�ssen, h�tte sie die gemei�elten Figuren l�nger als auch nur einen Sekundenbruchteil angesehen.

Stattdessen starrte sie den Falken an, der auf der Spitze des gewaltigen steinernen Dreiecks hockte und mit kalt glitzernden Augen auf sie herabblickte.

Bast erstarrte mitten in der Bewegung, und das so abrupt, dass Mrs Walsh es im ersten Augenblick nicht einmal bemerkte, sondern zwei Schritte weiter war, bevor auch sie innehielt, sich irritiert herumdrehte und sie gleicherma�en fragend wie ein ganz kleines bisschen beunruhigt ansah. �Was haben Sie?�, begann sie, folgt dann ihrem Blick und sah nun ihrerseits den schwarzen Vogel zwei oder drei endlose, schwere Herzschl�ge lang an, bevor sie sich von seinem Anblick losriss und abermals zu Bast herumdrehte.

�Es ist nur ein Vogel�, sagte sie, zweifellos aus keiner anderen Absicht heraus, als sie zu beruhigen. Ihre Worte erreichten das Gegenteil. Es war nicht nur ein Vogel.

�Das ist ein Falke�, hauchte Bast.

Mrs Walsh wirkte nun vollends irritiert, und etwas musste in Basts Stimme gewesen sein, das sie erschreckte. Sie sah kurz zu dem Vogel hinauf, der reglos, als w�re auch er nur eine aus Stein gemei�elte Statue, die das Dach des gewaltigen Bauwerks kr�nte, dort oben hockte und sie aus seinen gnadenlosen Augen taxierte. �Sie ... haben scharfe Augen, mein Kind�, sagte sie. �Es ist ein Falke. Ungew�hnlich. Aber so ungew�hnlich nun wieder nicht.�

Bast sagte nichts dazu. Sie konnte es nicht. Der Blick des schwarzen Riesenvogels l�hmte sie wie die hypnotische Bewegung der Kobra das Kaninchen. Etwas ging von ihm aus, das nicht nur ihren K�rper in vollkommene Starre versetzte, sondern auch ihre Gedanken - und etwas, das �lter und m�chtiger war. Das Ungeheuer in ihr schrie auf und zog sich fast panisch in sein Versteck zur�ck, so tief in ihr, dass nicht einmal mehr sie selbst seine Anwesenheit sp�rte, und ihre H�nde begannen ganz leicht zu zittern. Sie f�hlte es, konnte aber nichts dagegen tun.

�Es gibt eine Menge Falken in London�, fuhr Mrs Walsh fort. Ihre Stimme klang nerv�s, und ihre Worte erreichten auch jetzt wieder das Gegenteil dessen, was sie beabsichtigt hatte. �Und auch andere Raubv�gel. Bussarde, Habichte ...� Sie lachte leise und unecht. �Dann und wann verirrt sich sogar ein Adler hierher, obwohl es sie doch angeblich schon lange nicht mehr in freier Wildbahn gibt. Was erschreckt Sie so an diesem Tier?� Sie lachte noch einmal, lauter und h�rbar nerv�ser jetzt. �Sie sind vollkommen harmlos. Manchmal schlagen sie eine Taube oder eine unvorsichtige junge Katze ...� Sie legte den Kopf auf die Seite und versuchte ohne gro�en Erfolg, ein sp�ttisches L�cheln auf ihr Gesicht zu zwingen. �Aber Sie sind vor ihm sicher, trotz Ihres Namens, meine Liebe.�

Wenn du w�sstest, dachte Bast. Aber Mrs Walshs Worte, so falsch sie auch gewesen sein mochten, erreichten dennoch etwas, was all ihrer verzweifelten Anstrengung nicht gelungen war: Der Bann fiel von ihr ab, und sie konnte wieder halbwegs klar denken.

Bast blinzelte, und als sie die Augen wieder �ffnete, war der Vogel verschwunden.

�Verzeihen Sie�, brachte sie irgendwie hervor. �Ich war nur ... ein wenig erschrocken. Wahrscheinlich sitzen mir die Anstrengungen der Reise doch noch mehr in den Knochen, als ich zugeben m�chte�, meinte Bast lahm und aus dem vollkommen grundlosen Bed�rfnis heraus, sich verteidigen zu wollen.

�Sie sind sehr tapfer, mein Kind�, erwiderte Mrs Walsh, �aber zuzugeben, dass man Angst hat, ist kein Zeichen von Schw�che. Wobei ich nicht glaube, dass Sie wirklich Angst haben k�nnen.�

Bast sah sie nur fragend und irritiert an.

�Jacob hat mir erz�hlt, was gestern Abend passiert ist�, fuhr Mrs Walsh fort. Sie sch�ttelte den Kopf, wie um einen Widerspruch im Keim zu ersticken, zu dem Bast gar nicht angesetzt hatte. �Es ist ihm nicht leichtgefallen, glauben Sie mir, meine Liebe. Schlie�lich ist er ein Mann.�

�Was ist ihm nicht leichtgefallen?�

�Zuzugeben, dass Sie es waren, die ihn gerettet hatte, und nicht umgekehrt�, antwortete Mrs Walsh. Das L�cheln verschwand von ihrem Gesicht. �Sie sind nicht das, was Sie zu sein vorgeben, meine Liebe. Aber keine Sorge - ich werde Sie nicht mit neugierigen Fragen bel�stigen. Warum auch immer Sie wirklich hierhergekommen sind, ich bin sicher, Sie haben gute Gr�nde daf�r. Sie gehen mich nichts an ... es sei denn, Sie wollen dar�ber reden.�

Bast ignorierte die un�berh�rbare Frage, die sich in diesen Worten verbarg, und Mrs Walsh sah sie zwar noch einen Moment lang erwartungsvoll an, akzeptierte dieses Schweigen aber schlie�lich, wenn auch mit einer sp�rbaren, kaum verhohlenen Entt�uschung.

Sie h�tte nicht herkommen sollen. Sie sollte nicht hier sein. Nicht vor diesem Geb�ude. Nicht in dieser Stadt. Nicht einmal in diesem Land. Der j�he Schrecken, der sie beim Anblick des Falken �berkommen hatte, verblasste allm�hlich wie die Erinnerung an einen schlimmen, aber kurzen Schmerz, doch die Angst blieb. Es war das dritte Mal, dass sie diesem unheimlichen Vogel begegnete, und sie h�tte schon beim ersten Mal begreifen m�ssen, dass dieses Tier alles war, nur kein harmloser Vogel, und dass sich ihre Wege ganz gewiss nicht durch Zufall gekreuzt hatten. Fr�her h�tte sie es begriffen. Was musste noch geschehen, bis sie sich endlich eingestand, was mit ihr nicht stimmte?

�Miss Bast?�, fragte Mrs Walsh, nun wieder in eindeutig besorgtem Ton, und Bast verscheuchte auch diesen Gedanken - mit noch mehr M�he - und zwang sich zu einem kleinen, nerv�sen L�cheln.

�Es ist alles in Ordnung�, versicherte sie.

�Ganz bestimmt?� Mrs Walsh sah nicht unbedingt so aus, als w�rde sie dieser Behauptung Glauben schenken oder w�re auch nur im Mindesten beruhigt. �Vielleicht war es doch keine so gute Idee, hierherzukommen�, fuhr sie fort. �Verzeihen Sie einer dummen alten Frau, die ...�

�Das hat nichts mit Ihnen zu tun�, unterbrach sie Bast, ebenso nerv�s wie unbeholfen. �Sie haben recht: Ich hatte ein schlimmes Erlebnis mit einem Raubvogel, in meiner Jugend. Seither habe ich ... Probleme mit solchen Tieren. Es ist lange her, und es ist albern, ich wei�, aber ...� Sie beendete den Satz mit einem Schulterzucken, und Mrs Walsh nickte mitf�hlend.

�Das verstehe ich�, sagte sie - was Bast ernsthaft bezweifelte. �Wir m�ssen auch nicht dort hineingehen, wenn Sie es nicht wollen. Es war nur eine Idee von mir, und wie es aussieht, keine besonders gute. Lassen Sie uns einfach zur�ckfahren und noch einen Tee trinken.�

Und nat�rlich w�re das das einzig Vern�nftige. Was g�be es dort drinnen zu sehen, was sie nicht bereits kannte und was sie nicht zudem in Trauer oder auch Zorn versetzen w�rde, es missbraucht und verschleppt und so weit fort von ihrer Heimat zu sehen? Gloria Walsh hatte in diesem Moment zweifellos recht; wenn auch auf eine Art und Weise, die sie niemals begreifen w�rde. Und Bast setzte gerade dazu an, ihr zuzustimmen und irgendeinen anderen, willk�rlich ausgew�hlten Ort vorzuschlagen, den sie ihr zeigen konnte, um den vermeintlich schlechten Eindruck wettzumachen, den ihre Heimatstadt ihrer Meinung nach bei ihr hinterlassen haben musste, als sie die Gestalt sah.

Es war nicht einmal wirklich eine Gestalt, aber auch kein blo�er Schatten, sondern etwas ... dazwischen; wie ein Schwarm winziger schwarzer Fliegen, der sich durch eine blo�e Laune des Zufalls zu einer Form zusammengefunden hatte, die an eine menschliche Gestalt erinnerte, oder feiner schwarzer W�stensand, mit dem der Wind spielte. Sie stand einfach da, von einem Lidschlag auf den anderen wie aus dem Nichts erschienen, direkt unter dem weit offen stehenden Eingang des Museums, riesig und lautlos und vollkommen ohne Tiefe, und ganz offensichtlich existierte sie tats�chlich nicht, oder wenn doch, dann nur f�r sie, denn noch w�hrend Bast dastand und die unheimliche Erscheinung anstarrte, bewegte sich ein �lteres Paar auf dem Weg ins Museum direkt auf die Erscheinung zu und trat hindurch, ohne auch nur einen Augenblick zu stocken. Aber f�r Bast war sie mehr als real. Sie sp�rte nicht nur ihre Pr�senz, wie das Knistern elektrischer Energie kurz vor dem Ausbruch eines Sommergewitters auf der Haut, sie f�hlte auch den Blick uralter, gnadenloser Augen, die direkt bis in die verborgensten Abgr�nde ihre Seele zu schauen schienen.

�Miss Bast?�, fragte Mrs Walsh noch einmal. Jetzt klang sie nicht besorgt, sondern eindeutig erschrocken.

Bast blinzelte, und die Erscheinung war verschwunden. Aber sie sp�rte, wie schnell und hart ihr Herz schlug, und ihre rechte Hand glitt ganz ohne ihr Zutun unter ihren Mantel. Alles, was sie fand, war der grobe Stoff ihres schwarzen Kleides, anstelle des vertrauten Gewichts der Waffe, die sie normalerweise dort zu tragen pflegte.

�Ich bin jetzt ziemlich sicher, dass es keine gute Idee war, hierherzukommen�, fuhr Mrs Walsh energischer fort. �Lassen Sie uns woanders hingehen. Was halten Sie vom Trafalgar Square? Wir sind nicht allzu weit entfernt, und er ist zu Recht auf der ganzen Welt ber�hmt, und ...�

�Nein�, unterbrach sie Bast. Ihr fiel auf, dass Mrs Walshs Blick ihrer rechten Hand gefolgt war, und sie zog sie hastig wieder zur�ck. Diese alte Frau war nicht ann�hernd so unbedarft, wie sie sich gab, und sie hatte ihr und Maistowe schon mehr als genug Anlass zu der einen oder anderen Spekulation gegeben. �Sie haben mich wirklich neugierig gemacht. Ich m�chte sehen, wie es dort drinnen ist.�

Sie lauschte in sich hinein. Der Schrecken, den ihr der Anblick des unheimlichen Schemens eingejagt hatte, begann bereits wieder zu verblassen, doch darunter glaubte sie nun etwas wie ein leises, unendlich b�ses Lachen zu h�ren. Ihre Kr�fte schwanden. Die Ketten, die das Ungeheuer hielten, waren noch immer stark, doch ihre dunkle Schwester war nicht auf pure Kraft angewiesen, um ihre Fesseln zu zerrei�en, sondern verstand sich ebenso auf List und T�cke. Bald, sehr bald, w�rde sie ihr geben m�ssen, wonach sie verlangte.

Trotz regte sich in ihr. Bevor Mrs Walsh antworten konnte, sch�ttelte sie den Kopf, zwang ein grimmiges L�cheln auf ihre Lippen und straffte demonstrativ die Schulter. �Ich benehme mich wie ein dummes Kind, das Angst vor der Dunkelheit hat.� Als ob alle Kinder und Erwachsenen der Welt, die die Dunkelheit f�rchteten, nicht allen Grund dazu gehabt h�tten! �Kommen Sie. Zeigen Sie mir, was Ihre Forscher zusammengetragen haben, und ich erz�hle Ihnen, was von dem, was sie zu wissen glauben, alles falsch ist.�

Sie gab Mrs Walsh gar keine Gelegenheit, noch einmal zu widersprechen, sondern ging entschlossen und mit so schnellen Schritten los, dass die alte Frau M�he hatte, mit ihr Schritt zu halten.

Als sie sich dem eigentlichen Eingang des Museums n�herten, griff sie nach dem losen Ende ihres Turbans und befestigte es so vor ihrem Gesicht, dass nur noch wenig mehr als die Augen davon zu sehen waren, gleichzeitig schloss sie ihren Mantel. Jetzt war nicht einmal mehr zu erkennen, ob sich ein Mann oder eine Frau unter all der fallenden Schw�rze verbarg. Einem sehr aufmerksamen Beobachter w�ren vielleicht ihre schlanken H�nde mit den spitz gefeilten Fingern�geln aufgefallen, aber Bast wusste auch, dass vermutlich niemand darauf achten w�rde. Selbst in ihrer Heimat, wo weder ihre Kleidung noch ihre nachtschwarze Haut Anlass zu einem zweiten Blick geboten h�tten, erregte ihre Erscheinung Aufsehen. Hier, in dieser fremden Stadt voller fremder Menschen, ganz gleich, wie viele exotische G�ste sich auch hierher verirren mochten, konnte sie sich nicht ernsthaft einbilden, unbemerkt zu bleiben. Mit ein bisschen Gl�ck, dachte sie sp�ttisch, w�rden die meisten hier sie vielleicht f�r einen Teil der Ausstellung hatten, einen kost�mierten Statisten, den man losgeschickt hatte, um Besucher anzulocken.

Mrs Walsh kommentierte ihre improvisierte Verkleidung mit einem wortlosen Stirnrunzeln und beeilte sich, zu ihr aufzuschlie�en und dabei nicht zu sichtbar zu schnauben. Und kaum dass sie das riesige Portal durchschritten hatten, erschien auch wieder das stolze Besitzerl�cheln auf ihrem Gesicht, mit dem sie bereits aus der Droschke ausgestiegen war.

Bast konnte es ihr nicht verdenken. Der Eindruck, den die Eingangshalle auf den ersten Blick bot, unterschied sich nicht von dem, den sie bereits von au�en gehabt hatte: Alles hier war riesig, pomp�s und diente auf eine schrecklich falsche Weise dem einzigen Zweck, dem Besucher zu demonstrieren, wozu die Erbauer dieses Geb�udes f�hig waren. Aber obwohl sie die Absicht dahinter erkannte, konnte selbst sie sich der Atmosph�re dieses Bauwerks nicht ganz entziehen. Auf einen Menschen wie Mrs Walsh, der seine Heimatstadt noch nie verlassen hatte und das Original nicht kannte, das dieses Monstrum von Geb�ude nachzuahmen versuchte, musste es eine wahrhaft beeindruckende Wirkung haben. Und Bast musste zugeben, dass die Architekten dieser Halle gewusst hatten, was sie taten. Vielleicht war alles etwas zu gro�, etwas zu glatt und zu sauber und viel zu pomp�s, und doch hatte man das fast k�rperliche Empfinden von Alter und Ehrw�rdigkeit, und die geschickt angebrachten Fenster und bunten Oberlichter sorgten f�r eine gelungene Illumination, die dieses Gef�hl noch unterstrich. Obwohl es anders h�tte sein m�ssen, war die Halle nahezu taghell, doch das Licht fiel in scharf abgegrenzten Bahnen herein, in die vermutlich nicht nur ihre Einbildung das Flirren von Staub und hei�em W�stensand hineininterpretierte, der darin tanzte, und die Schatten dazwischen waren zu tief und zu dunkel, als verl�re sich der Blick nicht einfach nur in unbeleuchteten Gefilden, sondern glitte gleichsam in eine vergangene Zeit. Selbst hier in der Eingangshalle, die im Grunde nicht mehr als Leere und einige wenige, sorgsam gerahmte Bilder und in gl�sernen Vitrinen autgestellte Exponate zeigte, die Bast allesamt nicht interessierten, glaubte man schon den Atem der Zeit zu sp�ren, als h�tte man den ersten Schritt auf einer Reise in die Vergangenheit getan.

�Kommen Sie, meine Liebe.� Mrs Walsh zupfte an ihrem �rmel und deutete nach rechts; anscheinend wahllos tiefer hinein in das Flirren von Schatten und Licht. Nicht, dass es n�tig gewesen w�re. Etwas ... wehte ihr aus dieser Richtung entgegen, etwas wie ein lautloses Fl�stern und Locken, das einen Teil ihrer Seele ber�hrte, von dem sie schon gar nicht mehr wirklich gewusst hatte, dass sie ihn besa�. Etwas war dort. Etwas, von dem sie nicht sicher war, ob es da sein sollte. Ob es �berhaupt sein sollte.

Mrs Walsh sah sie forschend an. �Und Sie sind wirklich sicher, dass Sie sich wohl f�hlen?�

�Wohl f�hlen?�

�Nehmen Sie 's mir nicht �bel, aber Sie ... sehen nicht gut aus�, antwortete Mrs Walsh unbehaglich. Sie lachte nerv�s. �Ich wei� ja, dass es gar nicht m�glich ist, aber w�re es nicht so, w�rde ich glattweg behaupten, dass Sie ein bisschen blass sind, mein Kind. Stimmt irgendetwas nicht mit Ihnen?�

Bast setzte zu einem Kopfsch�tteln und einer vielleicht eine Spur sch�rferen Antwort an, besann sich aber dann eines Besseren und sagte gar nichts.

Sie durchquerten die gro�e Eingangshalle, und Mrs Walsh schob sich auf dem letzten St�ck schnaubend an ihr vorbei, um an einem kleinen Tischchen unmittelbar neben dem Durchgang zwei Billetts zu l�sen, und nat�rlich wurden sie angestarrt; nicht nur von der �ltlichen Frau, die in einer dunkelblauen Fantasieuniform hinter dem Tisch sa� und die wenigen M�nzen einstrich, die Mrs Walsh aus ihrer zerschlissenen Geldb�rse klaubte. Bast versuchte das Gef�hl zu ignorieren - schlie�lich war sie es wahrlich gewohnt, angestarrt zu werden -, aber es wollte ihr nicht gelingen. Dieses Gef�hl hier war ... anders. Unangenehmer. Es waren nicht die neugierigen und zu einem �berraschend gro�en Teil nicht nur scheuen, sondern auch feindseligen Blicke der anderen Museumsbesucher, die sie mit diesem unheimlichen Gef�hl erf�llten. Es war, als w�re es das Geb�ude selbst, das sie anstarrte - oder etwas, das unmittelbar hinter seinen Mauern lebte.

Dann trat sie hinter Mrs Walsh durch eine weitere, nur unwesentlich kleinere T�r als die, durch die sie dieses Geb�ude betreten hatten, und aus ihrer vagen Ahnung wurde Gewissheit. Es war ein Schritt in eine andere Welt.

Unmittelbar hinter dem Eingang, mit gro�em Geschick so platziert, dass jeder, der den Saal betrat, eine hinreichende Menge beeindruckender Details wahrnehmen, die beiden Statuen in ihrer ganzen Gr��e aber nicht sofort mit Blicken erfassen konnte, sodass man im allerersten Moment nicht wirklich begriff, was man sah, sehr wohl aber einen fast k�rperlichen Eindruck von Gr��e und Gewaltigkeit bekam, erhoben sich zwei kolossale steinerne Statuen, jede mehr als acht Meter hoch und aus �gyptischem Sandstein gemei�elt, dem all die vergangenen Millennien zwar die Farbe der Bemalung, aber nichts von seiner lebendigen, warmen Beschaffenheit hatten nehmen k�nnen. Auch wenn sie auf den ersten Blick vollkommen unterschiedlich erscheinen mochten, so zeigten sie doch nicht nur beide dieselbe Person, einen sitzenden Mann mit �gyptischer K�nigskrone, dessen H�nde die Jahrtausende nicht nur seiner Finger, sondern auch des Schlangenszepters beraubt hatten, sondern waren auch unter der Anleitung desselben K�nstlers entstanden; genauer gesagt: derselben K�nstlerin.

Die beiden Statuen zeigten Ramses IL, einmal als jungen Mann, fast noch ein Knabe, einmal als den weisen, alten Herrscher, als der er weniger in die Geschichte als in die Herzen der Menschen eingegangen war.

Der Anblick war ein Schock. F�r einen Moment, der so kurz war, dass er selbst Mrs Walshs aufmerksamen Blicken entging, die wie gebannt auf ihrem Gesicht hingen, glaubte sie Musik zu h�ren, sp�rte sie den Duft von warmem Zedernholz und den Geruch von hei�em Sand, und f�r einen - noch unendlich viel k�rzeren, unendlich s��en - Augenblick durchrieselte sie ein warmer Schauer, f�hlte sie wieder die Ber�hrung seiner Lippen auf ihrer Haut, das z�rtliche Streicheln seiner H�nde, die ihren K�rper mit derselben Aufmerksamkeit erkundeten, wie sie auch f�hig gewesen waren, die Geschicke eines ganzen Volkes zu leiten, ein Kind zu streicheln oder ein Schwert zu f�hren, glaubte sie seine Stimme zu h�ren, die ihr Worte der Liebe ins Ohr fl�sterte und ein Versprechen auf die Ewigkeit abgab, das er so wenig h�tte einhalten k�nnen wie alle anderen vor ihm und danach.

Dann l�ste sich ihr Blick von der Stein gewordenen Erinnerung an den Mann, mit dem sie fast ein Jahrhundert lang verheiratet gewesen war, erkundete den Raum dahinter, und was sie sah, l�schte die Erinnerung augenblicklich aus und lie� eine wahre Explosion einander widersprechender Gef�hle und Empfindungen hinter ihrer Stirn und in ihrem Herzen aufflammen. Pl�tzlich war alles da, was sie erwartet und bef�rchtet hatte: Zorn, Trauer, Entsetzen und Wut und noch viel mehr, viel Schlimmeres. Aber der Sturm erlosch so schnell, wie er gekommen war, und alles was zur�ckblieb, war eine auf sonderbare Weise mit Schmerz gepaarte, stille Emp�rung.

Pl�tzlich war sie froh, den Schleier vor ihrem Gesicht befestigt zu haben, denn obwohl davon wenig mehr als ihre Augen zu sehen waren, schien ihre Reaktion Mrs Walsh nicht entgangen zu sein. Bast kam ihrer entsprechenden Frage zuvor, indem sie rasch den Kopf sch�ttelte und eine zus�tzliche Bewegung mit der Hand machte. �Ich war nur �berrascht�, sagte sie.

�Aber doch hoffentlich angenehm.�

�Nach Ihren Worten habe ich eine Menge erwartet, aber nicht ... das�, erwiderte Bast ausweichend. �Es ist ... beeindruckend.�

Zumindest das war es, wie Bast widerwillig eingestehen musste. Der Raum war riesig - nicht wirklich gr��er als die monstr�se Eingangshalle, die sie gerade durchquert hatten, erweckte aber durch die geschickte Platzierung der ausgestellten Statuen, Stelen und Wandbilder und das raffiniert eingesetzte Licht den Eindruck, sie w�re es - und angef�llt mit den unterschiedlichsten Fundst�cken; angefangen von den beiden kolossalen Statuen beiderseits des Eingangs bis hin zu endlosen Reihen gl�serner Vitrinen voller antikem Schmuck, Waffen, Gegenst�nden des t�glichen Bedarfs und sorgsam restaurierten Papyrusrollen.

Und nichts davon geh�rte hierher.

Der schon erloschen geglaubte Zorn flammte noch einmal und noch hei�er in ihr auf, erlosch aber auch fast genauso schnell wieder. Es gab nichts, was sie tun konnte, nicht hier und nicht jetzt, und Bast gemahnte sich in Gedanken zur Besonnenheit. Es war zweifelsohne ein Fehler gewesen, �berhaupt hierherzukommen, aber es war auch noch nie ihre Art gewesen, �ber vergossene Milch zu jammern. Wenn sie schon einmal hier war, konnten sie auch tun, wozu sie eigentlich gekommen waren. Oder es wenigstens versuchen.

�Also?�, fragte sie.

Mrs Walsh sah sie verst�ndnislos an.

�Wir sind nicht nur hierhergekommen, um die Kunstsch�tze meines Landes zu besichtigen�, erinnerte Bast sanft. Das �meines� bedauerte sie schon, bevor sie das Wort ganz ausgesprochen hatte, doch Mrs Walsh schien es gar nicht geh�rt zu haben, oder sie hatte sich noch besser in der Gewalt, als Bast ohnehin schon annahm. Sie sah zwar ein wenig verdutzt aus, blickte sich aber zugleich auch schon suchend um und deutete nach kaum einer Sekunde auf eine grauhaarige Gestalt in der gleichen, dunkelblauen Fantasieuniform, wie sie auch die Kartenverk�uferin am Eingang getragen hatte, die unweit einer der riesigen Statuen stand und die Besucher aus Argusaugen beobachtete. �Ich werde einen der W�chter fragen�, sagte sie. �Vielleicht erinnert er sich ja an Ihre Freundin.�

Bast fragte sich zwar, warum sie sich mit dieser Frage nicht gleich an die Kartenverk�uferin am Eingang wandte - schlie�lich musste jeder Besucher zwangsl�ufig an ihr vorbei, ob er wollte oder nicht -, belie� es aber bei einem stummen Kopfnicken. Immerhin hatte sie Mrs Walsh auf dem Weg hierher eine knappe Beschreibung von Isis geliefert, die vollkommen ausreichte - schlie�lich war es mit Isis nicht anders als mit ihr selbst: Auch wenn sie nicht �ber ihre beeindruckende Gr��e und nachtschwarze Haut verf�gte, so verga� doch niemand so schnell ihr Gesicht, der es einmal gesehen hatte.

Doch es gab noch einen anderen Grund, aus dem sie geradezu erleichtert war, als Mrs Walsh sich unverz�glich herumdrehte und den W�chter ansteuerte. Das bange Gef�hl, das sie schon drau�en in der Halle �berkommen hatte, war noch immer da. Zorn und Emp�rung hatten es vielleicht f�r einen Moment �berdeckt, wie das Heulen eines W�stensturmes das leise Rieseln einer Sanduhr, aber es war trotzdem noch immer da; leise und atemabschn�rend und bedrohlich, und dieser Vergleich war ihr nicht von ungef�hr gekommen: Es hatte etwas Unaufhaltsames, mit der Gewissheit eines sehr, sehr schlimmen Endes.

Etwas war hier. Und es ... interessierte sich f�r sie.

Bast lauschte mit allen Sinnen in die Runde, aber es gelang ihr nicht, mehr als ein allgemeines vages Gef�hl der Bedrohung aufzufangen. Vielleicht, versuchte sie sich selbst zu beruhigen, galt es nicht einmal ihr, nicht nur ihr. Nicht alles von dem, was den Besuchern hier pr�sentiert wurde, war echt; l�ngst nicht alles. Vieles war schlichtweg falsch datiert oder zugeordnet, bei mehr als einem Exponat handelte es sich um eine F�lschung - einige davon so plump und schlecht, dass sie vor Schadenfreude laut losgelacht h�tte, w�re da nicht noch immer diese nagende Furcht in ihr gewesen. Aber nur zu vieles war authentisch, magische Steine von magischen Orten, gewaltsam entwurzelt und verschleppt und ihrer eigentlichen Bestimmung beraubt, und Bast h�tte den Herren dieser gr��ten Sammlung geraubter Grabbeigaben und Kunstsch�tze der Welt durchaus verraten k�nnen, dass auch Dinge ein Ged�chtnis haben und manchmal nicht erfreut darauf reagieren, gestohlen und missbraucht zu werden.

Mrs Walsh begann mit ged�mpfter Stimme, aber heftig gestikulierend, mit dem Museumsw�chter zu debattieren - ihr Vorhaben schien nicht besonders gut zu verlaufen -, und Bast dachte einen Moment lang daran, zu ihr zu gehen, entschied sich aber dann f�r das genaue Gegenteil. Das Gef�hl, beobachtet zu werden, war noch immer da, und dass sie es weder verifizieren noch seinen genauen Ursprung benennen konnte, machte es nicht besser. Und es hatte schon immer zu ihren Grunds�tzen geh�rt, lieber zu viel als zu wenig Vorsicht walten zu lassen.

Mehr um auf andere Gedanken zu kommen als aus irgendeinem anderen Grund begann sie zwischen den nur scheinbar willk�rlich aufgereihten Vitrinen und Ausstellungsst�cken umherzuschlendern. Nach dem, was Mrs Walsh ihr am Morgen �ber diese Ausstellung erz�hlt hatte, hatte sie mit einem weitaus gr��eren Ansturm von Besuchern gerechnet, doch in der gro�en Halle hielten sich kaum ein Dutzend Menschen auf; Mrs Walsh und den grauhaarigen W�chter mitgerechnet. Aber von keinem der anderen Besucher ging irgendeine Bedrohung aus; nur die gewohnte Mischung aus Neugier, Scheu und instinktiver Ablehnung, die aus der simplen Furcht der Menschen vor dem Unbekannten resultierte.

Vielleicht war es doch nur der Zorn dieses Ortes, den sie sp�rte.

Sie �berzeugte sich mit einem raschen Blick �ber die Schulter davon, dass Mrs Walsh noch immer in ein heftiges Streitgespr�ch mit dem Museumsw�chter verwickelt war, der die Diskretion den Besuchern hier gegen�ber mindestens ebenso ernst zu nehmen schien wie ein katholischer Priester das Beichtgeheimnis, schlenderte weiter und blieb vor einem nicht nur unvollkommen, sondern auch falsch zusammengesetzten Streitwagen vom Ende der dritten Dynastie stehen, von dem das dazugeh�rige Schild behauptete, er stamme aus der vierten; ein zierlich anmutendes, aber erstaunlich gro�es zweir�driges Gef�hrt, das von zwei prachtvollen, halb im Aufb�umen befindlichen wei�en Schlachtr�ssern gezogen wurde und mitten in einer dynamischen Bewegung erstarrt zu sein schien, wie eine jener Daguerrotypien, wie sie in den letzten Jahren immer mehr in Mode gekommen waren, die ein geheimnisvoller Zauber mit Farbe und Tiefe ausgestattet hatte; beeindruckend, aber schrecklich falsch.

Sie betrachtete das fast mannshohe Gef�hrt einen Moment lang kopfsch�ttelnd und wandte sich dann einer Vitrine aus dunklem Mahagoni und Glas daneben zu, deren Oberfl�che von unz�hligen tastenden Fingern�geln, Ringen und Manschettenkn�pfen in nach hinten abnehmendem Ma�e zerkratzt war, und betrachtete die darin ausgestellten St�cke. Es war ein scheinbar chaotisches Sammelsurium der unterschiedlichsten Dinge: Waffen, Schmuckst�cke und ein mit kalligrafischer Pr�zision beschrifteter Papyrus. Hinter ihrem Schleier huschte ein fast ver�chtliches L�cheln �ber ihre Z�ge, als ihr Blick �ber die kleine Messingtafel am Rande der Vitrine huschte.

�Darf ich fragen, was Sie so am�siert?�

Bast fuhr so erschrocken herum, dass sie um ein Haar gegen die Vitrine gesto�en w�re, und starrte den Besitzer der Stimme, die so pl�tzlich hinter ihr erklungen war, einen Herzschlag lang beinahe entsetzt an. Wieso hatte sie ihn nicht geh�rt? Und wie hatte er wissen k�nnen, wie es hinter ihrem Schleier aussah?

Gar nicht, wie ihr nach einem zweiten, schweren Herzschlag und einem Blick in sein von einem wei�en Vollbart beherrschtes Gesicht klar wurde. Er sah interessiert aus, und in seinen Augen war eine winzige Spur derselben Scheu zu erkennen, die sie auch bei allen anderen hier sp�rte, aber kein Hauch von Ablehnung oder gar Furcht. Bast sch�tzte ihn auf Ende sechzig. Er war einen knappen Kopf kleiner als sie, von untersetzter Statur, und seine H�nde verrieten, dass sie nicht nur Arbeiten gewohnt waren, die man mit dem dreiteiligen Anzug assoziieren w�rde, den er momentan trug.

�Verzeihung�, sagte er, nachdem sich das Schweigen eine endlose weitere Sekunde lang dahingeschleppt hatte. �Ich wollte Sie nicht st�ren ... verstehen Sie unsere Sprache?�

�Ein wenig�, antwortete Bast. �Und Sie st�ren nicht. Ich war nur ein wenig �berrascht.�

�Von dem, was Sie hier sehen?�

�Von Ihrer Frage.� Sie l�ste den Schleier von ihrem Gesicht, und seine Reaktion war genauso am�sant, wie sie erwartet hatte ein kurzer Moment des Erstaunens, gefolgt von einem noch k�rzeren des Erschreckens und dann deutlicher Verlegenheit. Aber er fing sich auch sofort wieder.

�Wenn ich drei�ig Jahre j�nger w�re, w�rde ich antworten, dass ein Gesicht wie dieses nur l�cheln kann�, antwortete er am�siert. �Aber die Wahrheit ist, dass ich Ihr Kopfsch�tteln bemerkt habe ... und so ganz nebenbei war auch Ihr Lachen nicht zu �berh�ren.� Er streckte ihr die Hand entgegen. �Bitte verzeihen Sie mir. Ich wollte gewiss nicht aufdringlich erscheinen. Ich wei� gar nicht, wo meine Manieren geblieben sind. Renouf. Peter Le Page Renouf. Ich ... arbeite hier.�

�Bast�, antwortete Bast automatisch, w�hrend sie seine ausgestreckte Rechte ergriff und sehr behutsam dr�ckte.

�Bast?�

�Um genau zu sein, Bastet�, antwortete Bast und zog eine Grimasse. �Meine Eltern hatten eine gro�e Vorliebe f�r die Mythologie und Geschichte Afrikas ... aber leider nicht besonders viel Geschmack.�

�Wie dieser junge Rider Haggard�, seufzte Renouf. Bast verstand nicht genau, was er meinte.

�Ich habe also gelacht und den Kopf gesch�ttelt?�, fragte sie, als w�re sie nicht ganz sicher. Nat�rlich erinnerte sie sich genau, das getan zu haben - aber sie erinnerte sich im Nachhinein, und das war ein weiteres Warnzeichen. Sie begann die Kontrolle zu verlieren. Ihre Zeit wurde knapp.

�Deswegen sind Sie mir aufgefallen�, best�tigte Renouf und sch�ttelte praktisch im gleichen Moment den Kopf. �Unter anderem.�

�Unter anderem?�

�Um ehrlich zu sein: Sie sind mir schon vorher aufgefallen. Gleich nachdem Sie hereingekommen sind. Gef�llt Ihnen unsere kleine Sammlung?�

�Sie ist ... beeindruckend�, antwortete Bast. Das h�rbare Z�gern vor dem letzten Wort war Absicht. Und es h�tte ihrer au�ergew�hnlichen Beobachtungsgabe und noch au�ergew�hnlicheren Sinne nicht bedurft, um sie erkennen zu lassen, dass ihm das keineswegs entging.

�Das freut mich zu h�ren�, antwortete er trotzdem. �Ich nehme an, das alles hier ist Ihnen vertraut ... vertrauter als den meisten jedenfalls.�

�Und wie kommen Sie zu dieser Annahme?�, wollte Bast wissen.

Renouf l�chelte unersch�tterlich weiter, wirkte aber zugleich nun zum ersten Mal ein bisschen verlegen. �Nun ... Ihre Kleidung�, antwortete er, �Ihr Name und Ihre - verzeihen Sie -, Ihre Hautfarbe. Sie kommen aus �gypten? Dem s�dlichen �gypten, nehme ich an?�

�Nubien�, antwortete Bast. �Das ist richtig.�

�Die Heimat der schwarzen Pharaonen�, strahlte Renouf. �Ja, das dachte ich mir. Vor allem, als ich Ihr Interesse an unserer neuesten Errungenschaft bemerkt habe.� Er deutete mit un�bersehbarem Stolz auf den restaurierten Streitwagen. �Er befindet sich seit einem halben Jahr in unserem Besitz, aber wir haben bis jetzt gebraucht, um ihn instand zu setzen. Ich hoffe doch, er findet Gnade vor Ihrem kundigen Auge?�

F�r jeden anderen h�tte diese Frage ironisch geklungen, aber sie las in seinen Augen, dass sie vollkommen ernst gemeint war. Sie z�gerte eine endlose Sekunde lang, bevor sie antwortete, und sie wusste selbst, dass ihre Antwort nicht besonders klug war. Aber seine schon fast aufdringliche Art, mit seinem Wissen zu gl�nzen, �rgerte sie ein bisschen.

�Die Beschl�ge sind falsch�, sagte sie. �Und der Fahrer stand viel weiter vorne. Au�erdem war es ein Einsp�nner.�

�Mit einer Mitteldeichsel?�, fragte er zweifelnd und ein ganz kleines bisschen �berheblich. �Ich bitte Sie!�

�Das Pferd wurde wechselweise rechts oder links angespannt�, antwortete Bast ruhig. �Je nachdem, auf welcher Seite der Bogensch�tze stand. Und sie waren kleiner.�

�Die Wagen?� Renouf l�chelte milde. �Das hier ist keine Kopie, sondern ein jahrtausendealtes Original - das meiste davon jedenfalls.�

�Die Pferde�, erwiderte Bast. �Vollbl�ter wie diese h�tten in der W�ste nicht lange �berlebt. Sie haben kleine, z�he Ponys benutzt ... genau wie Ihre Kreuzritter, nebenbei bemerkt.�

Renouf schien einen Moment lang ernsthaft �ber diese Worte nachzudenken, sch�ttelte aber dann den Kopf. �Eine interessante Theorie�, sagte er. Aber irgendwie klang es wie bl�dsinnige. Au�erdem sch�ttelte er noch einmal und nur noch �berzeugter den Kopf. �Wir haben eine Menge Aufzeichnungen und Bilder gefunden ...�

�... von denen bekannt ist, dass die alten �gypter ein schwatzhaftes Volk mit einem Hang zum �bertreiben und Heroisieren war�, fiel ihm Bast sanft ins Wort. Sie wusste selbst nicht genau, warum sie das sagte. Der Mann war ihr durchaus sympathisch, soweit man das bei jemandem sagen konnte, den man erst seit ein paar Augenblicken kannte, und doch genoss sie es zugleich, ihm ein paar zugespitzte Bambussplitter unter die Fingern�gel zu treiben. Vielleicht nicht wegen dem, wer er war, sehr wohl aber wegen dem, was er war. �Glauben Sie mir, es w�re ein Fehler, alles f�r bare M�nze zu nehmen, was Sie auf Papyrus geschrieben sehen - oder auch in Stein gemei�elt.�

�Sie klingen, als h�tten Sie einen solchen Wagen schon einmal gesehen�, sagte Renouf.

Sie war auf einem gefahren. Sie hatte einen Wagen wie diesen in die Schlacht gelenkt, unz�hlige Male und in viel zu vielen Schlachten. Wer wei� ... vielleicht sogar ganz genau diesen Wagen.

�Und wenn?�, fragte sie geheimnisvoll.

Einen winzigen Moment lang wirkte Renouf nun tats�chlich irritiert, aber dann lachte er. �Dann m�sste ich Sie unter einem Vorwand verhaften lassen, um dieses Geheimnis aus Ihnen herauszupressen�, sagte er. Er lachte noch einmal, gutm�tig. �Sie gefallen mir, Miss Bastet�, sagte er geradeheraus. �Sie h�tten nicht zuf�llig Zeit und Lust, ein wenig mit mir zu plaudern? Um offen zu sein, es kommt selten vor, dass sich mir die Gelegenheit bietet, das Angenehme mit dem N�tzlichen zu verbinden.�

�Und welcher Teil ist der Angenehme, und welcher der N�tzliche?�

�Beide, nat�rlich�, sagte Renouf. �Ich kann zwar oft und ausgiebig �ber meine Passion und meinen Beruf reden, aber meine Gespr�chspartner sind meistens nicht nennenswert j�nger als die Fundst�cke, �ber die wir reden.�

�Wer sagt Ihnen, dass es bei mir anders ist?�

Jetzt wirkte Renouf so verwirrt, dass er Bast beinahe leidtat. �Wie gesagt�, wiederholte er unsicher, �ich w�rde gerne ein wenig mit Ihnen plaudern. Es k�nnte interessant werden.�

�H�tten Sie denn Zeit daf�r?�, fragte Bast. �Wo Sie doch hier arbeiten?�

�Das ist richtig�, antwortete er schmunzelnd. �Ich bin der Direktor der �gyptischen Abteilung, genauer gesagt: der Abteilung f�r orientalische Altert�mer. Meine Stellung, wenn auch nicht unumstritten, gew�hrt mir doch gewisse Privilegien.�

�Sie versuchen nicht zuf�llig, mir den Hof zu machen, Mister Renouf?�, fragte Bast.

�Keineswegs�, antwortete Renouf. Er klang ein bisschen erschrocken. �Ich war nur angenehm �berrascht, jemanden Ihrer ... �hm ... Herkunft hier bei uns zu sehen, und sein Interesse zu bemerken.� Er l�chelte sch�chtern. �Und Ihr Urteil?� Er sah sie nichts anderes als auffordernd an. �Reden Sie ruhig frei von der Leber weg. Nur weil ich Professor f�r orientalische Sprachen und alte Geschichte bin, bedeutet das nicht, dass ich nicht offen f�r andere Meinungen w�re.�

Bast seufzte lautlos in sich hinein. Renouf versuchte ihr den Hof zu machen, aus welchem Grund auch immer, und auch wenn da ein winziger Teil in ihr war, dem dieser Gedanke schmeichelte, war das doch zugleich im Moment so ziemlich das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Sobald sie eine ruhige Minute fand, dachte sie, sollte sie dringend �ber die genaue Bedeutung des Wortes unauff�llig nachdenken.

Sie beschloss, das Gespr�ch an dieser Stelle zu beenden, warf einen fast sehns�chtigen Blick in Mrs Walshs Richtung und stellte fest, dass sie ihr Gespr�ch in genau diesem Augenblick - und sichtlich ohne Erfolg - zu Ende gebracht hatte und sich wutschnaubend herumdrehte, um Renouf und sie anzusteuern. Gut, diese wenigen Augenblicke konnte sie auch noch gute Miene zum eigentlich nicht einmal wirklich so b�sen Spiel machen. Ihr unfreiwilliges T�te-�-T�tes mit Renouf mit einem Affront zu beenden, fiel vermutlich auch nicht wirklich in die Kategorie unauff�llig. �Ganz ehrlich?�

�Ich bitte darum.�

�Zu Zeiten als das hier gemacht worden ist�, sie machte eine angedeutete Geste, die die gesamte Halle einschloss, �und in meiner Heimat hat man Grabr�uber hingerichtet.�

Nein, das war jetzt ganz eindeutig nicht mehr dazu angetan, ihn zu bes�nftigen, oder ihn sie m�glichst schnell wieder vergessen zu lassen.

Zu ihrer �berraschung reagierte er jedoch nicht verletzt oder auch nur verstimmt, sondern zauberte ganz im Gegenteil sogar ein L�cheln auf sein Gesicht. �Vollkommen zu Recht�, sagte er. �Ginge es nach mir, dann w�re das m�glicherweise auch heute noch so.� Er lachte erneut, als er ihre Verwirrung bemerkte. �Sie machen sich �ber mich lustig, nicht wahr? Sie geh�ren doch nicht wirklich zu denen, die wissenschaftliche Arbeit als Grabr�uberei bezeichnen?�

�Als was bezeichnen Sie es denn?�, gab Bast zur�ck. Wo blieb Mrs Walsh?

�Als genau das�, antwortete er. �Wissenschaft. Wir holen die Vergangenheit ans Tageslicht und entrei�en sie dem Vergessen. Niemand tut das, um sich zu bereichern. Ihr Volk hat eine gro�artige Geschichte, Miss Bast. M�chten Sie wirklich, dass sie f�r alle Zeit in Vergessenheit ger�t? Doch wohl kaum.�

Bei manchem davon w�re es besser, dachte Bast. Aber sie sparte es sich, das laut auszusprechen. Diese Diskussion f�hrte zu nichts. Seine Worte waren ehrlich gemeint, das sp�rte sie, aber genau das war es, was sie so schlimm machte. Sie hatte die, die es wirklich gut mit ihr meinten, schon immer mehr gef�rchtet als ihre Feinde.

�Ich f�rchte, dass mir im Moment die Zeit fehlt, weiter mit Ihnen zu plaudern, so am�sant es auch sein mag, Professor�, seufzte sie. �Vielleicht ein andermal.�

Renouf machte keinen Hehl aus seiner Entt�uschung, fing sich aber auch jetzt fast augenblicklich wieder. �Dann werfen Sie wenigstens noch einen Blick auf unseren ganzen Stolz�, sagte er und gestikulierte zugleich auf die zerschrammte Vitrine hinab. Er lachte. �Wenn Sie schon einen �gyptischen Streitwagen im Original gesehen haben, dann k�nnen Sie vielleicht auch dieses Schriftst�ck �bersetzen, und ich kann hinterher behaupten, ich h�tte es selbst getan und die Lorbeeren einheimsen.�

Bast beugte sich gehorsam vor und warf einen Blick auf das Papyrus, und Renouf redete fr�hlich weiter: �Meine Kollegen und ich streiten seit einem Jahr �ber die genaue �bersetzung. Wir ordnen es Ramses II. zu, aber bisher konnten wir uns nicht einigen, ob es sich nun um ein k�nigliches Edikt handelt, die Absetzung eines Statthalters betreffend, oder um eine Schm�hschrift gegen einen fremden Potentaten.�

Bast hatte das Gef�hl, dass Renouf sie auf die Probe stellen wollte, aber sie antwortete wahrheitsgem��: �Es stammt aus der Zeit Ramses I., und es ist ein Pamphlet, in der sich eine Frau �ber die st�ndigen Seitenspr�nge ihres Gemahls mokiert, der ein hochrangiger Beamter am Hofe des Pharao war.� Sie richtete sich wieder auf und sah Renouf vollkommen ernst und so fest in die Augen, wie er es gerade noch aushielt. �Sie macht sich lustig dar�ber, dass er jedem Rockzipfel nachl�uft, wo er doch im ehelichen Bett schon lange nicht mehr seinen Mann steht.�

Renouf starrte sie nun fassungslos an, und obwohl ihre innere Stimme ihr mittlerweile zuschrie, endlich die Klappe zu halten, f�gte sie aus der Erinnerung noch hinzu: �Er wurde �brigens hingerichtet, nachdem bekannt wurde, dass einer der Rockzipfel, denen er nachjagte, zum Harem des Pharao geh�rte.�

Ra - oder wer immer auch das Schicksal der Welten in diesem Moment lenkte - hatte endlich ein Einsehen mit ihr und lie� Mrs Walsh auftauchen; schnaubend vor Emp�rung und so aufgebracht, dass sie all ihre gute Erziehung verga� und sich r�cksichtslos zwischen Renouf und sie schob.

�Dieser Kerl ist einfach unm�glich�, ereiferte sie sich. �Ich habe ihm nur eine ganz h�fliche Frage gestellt, und er f�hrt sich auf, als h�tte ich ihm ein ... ein unsittliches Angebot gemacht!�

Renouf blickte fragend, und Bast machte eine erkl�rende Geste auf Mrs Walsh, dann auf Renouf. �Mrs Gloria Walsh, eine ... Freundin von mir - Professor Renouf, Direktor der orientalischen Abteilung des Museums.�

Jetzt war es Mrs Walsh, die fassungslos Mund und Augen aufriss, w�hrend Renouf abermals seine Geistesgegenwart bewies und augenblicklich seine Fassung zur�ckerlangte.

�Gibt es irgendein Problem, gn�dige Frau?�

Mrs Walsh funkelte ihn nur an, und Bast beeilte sich, in bes�nftigendem Ton zu erkl�ren: �Nicht wirklich. Wir sind aus einem bestimmten Grund hierhergekommen, aber mittlerweile glaube ich fast, dass es keine so gute Idee gewesen ist.�

�Darf ich fragen, worum es geht?�, erkundigte sich Renouf. �Vielleicht kann ich ja behilflich sein.�

�Wir wollten ... einige Erkundigungen einziehen�, antwortete Bast ausweichend. �Erkundigungen, die einen der Besucher hier betreffen. Aber vermutlich tut die gute Mrs Walsh Ihrem Personal unrecht. Ich nehme doch an, dass Sie zur Verschwiegenheit verpflichtet sind, was Ihre Besucher hier angeht.�

Renouf nickte zwar, sagte aber trotzdem: �Das kommt ganz darauf an, was Sie wissen wollen.�

�Ich suche nach einer Freundin aus meiner Heimat�, antwortete Bast. �Leider wei� ich wenig mehr �ber sie, als dass sie sich seit einer Weile in London aufh�lt. Mrs Walsh kam auf die Idee, dass sie vielleicht hier gewesen sein k�nnte.�

�Wenn sie Ihnen �hnelt, dann erinnert man sich ganz bestimmt an sie�, antwortete Renouf nonchalant. �Und der gute Henry erinnert sich nicht?�

�Angeblich nicht�, verbesserte ihn Mrs Walsh.

Renouf ignorierte die erste H�lfte ihrer Antwort. �Wir haben hier eine Menge Personal�, sagte er. �Und noch dazu arbeiten sie in zwei Schichten. Wenn Sie f�r den Augenblick mit der einen H�lfte vorliebnehmen k�nnen ...� Er zog eine gravierte Taschenuhr aus der Weste und klappte den Deckel auf, ohne allerdings wirklich einen Blick auf das Ziffernblatt zu werfen. �Wie es der Zufall will, ist gerade Mittagszeit. Sie k�nnen mit allen sprechen, wenn Sie es w�nschen.�

�Das w�re m�glich?�, fragte Bast �berrascht.

�Wenn es Ihnen nichts ausmacht, mich in die Unterwelt zu begleiten�, antwortete Renouf.

�Wie?� Nat�rlich war es nur ein Scherz und nicht einmal ein guter. Aber er erschreckte sie, als verberge sich unter den Worten, die er aussprach, noch eine zweite, ungleich d�sterere Botschaft. Beinahe ohne dar�ber nachzudenken, warf sie alle ihre Bedenken und Hemmungen �ber Bord und lauschte in ihn hinein. Aber da war keine Spur von Falschheit oder gar Heimt�cke.

�In die Unterwelt?�

�Ein Scherz, bitte verzeihen Sie.� Renouf r�usperte sich unbehaglich. �Der Aufenthaltsraum des Personals befindet sich unten im Keller. Es ist nicht weit, aber vielleicht ein wenig ... unbequem. Aber wenn Sie sich meiner F�hrung anvertrauen wollen, begleite ich Sie gerne dorthin. Die Pause beginnt in zehn Minuten.� Ein beinahe sch�chternes L�cheln. �Und es gibt dort unten noch eine ganze Anzahl interessanter Artefakte, die ich Ihnen zeigen k�nnte, wenn Sie es w�nschen.�

�Um meine Meinung dazu zu h�ren?� Sie versuchte es mit aller Kraft, aber es gelang ihr nicht, die Andeutung eines L�chelns ganz von ihren Lippen zu verbannen. Dieser Mann ... verwirrte sie. Sie wurde nicht schlau aus ihm. Und das war zumindest ungew�hnlich. Und eigentlich sollte es sie erschrecken.

�Wenn Sie es w�nschen.� Renouf machte eine einladende Geste, und f�r einen einzigen, unendlich kurzen Moment war sich Bast fast sicher, dass die Schatten hinter ihm darauf reagierten, wie etwas Gro�es, D�steres, das sich tr�ge zu regen begann. Und war da nicht ein Ger�usch, das es vorher nicht gegeben hatte, etwas wie das Schlagen schwarzer, metallisch gl�nzender Fl�gel? Ihr Blick tastete �ber die Schatten hinter Renouf, glitt �ber das sorgsam polierte Holz des Streitwagens und das mattwei�e Fell der beiden ausgestopften Pferde und die Dunkelheit dahinter, aber da war auch nicht mehr als Dunkelheit; nur die blo�e Abwesenheit von Licht, in der sich rein gar nichts verbarg.

Nerv�s sah sie sich weiter um und lauschte nunmehr mit all ihren Sinnen - auch mit denen, die Renouf und vermutlich auch Mrs Walsh zu Tode erschreckt h�tten, h�tten sie auch nur von ihrer Existenz geahnt -, aber da war ... nichts.

Gar nichts.

Um ein Haar h�tte sie vor Schrecken aufgeschrien.

Sie sp�rte ... nichts. Sie h�rte und sah Renouf und Mrs Walsh, vernahm das leise Murmeln der anderen Museumsbesucher und das ged�mpfte Ger�usch ihrer vorsichtigen Schritte und, wenn sie sich mit aller Macht konzentrierte, sogar ein leises, regelm��iges H�mmern oder Klopfen, das aus einem anderen Raum her�berdrang, aber das war alles. All ihre anderen Sinne, die sie �ber so lange Zeit zu einer der wenigen Sehenden in einer Welt der Blinden gemacht hatten, waren pl�tzlich nicht mehr da. Selbst die gestaltlose Furcht, die die ganze Zeit �ber beharrlich am Rande ihres Bewusstseins gekratzt hatte, war pl�tzlich verschwunden. Von einer Sekunde auf die andere war es, als w�re sie all ihrer Sinne beraubt worden. Sie f�hlte sich einsam und unendlich verloren, taub und blind zugleich. Ihr Herz begann zu h�mmern.

�Miss Bast?�, fragte Mrs Walsh. Sie klang alarmiert, besorgt. �Stimmt etwas nicht?�

�Nein�, antwortete Bast hastig, �Ich meine ... nein. Keine Sorge. Es ist alles in Ordnung.� Was f�r ein Unsinn. Hier stimmte etwas sogar ganz und gar nicht, aber nicht mit diesem Geb�ude oder den ausgestellten und geraubten Kunstsch�tzen, sondern mit ihr. Es waren nicht ihre Sinne, die sie im Stich lie�en - ihre Kraft erlosch, so einfach war das. Was sie erlebte, war das Gegenst�ck zu einem Schw�cheanfall bei einem Verhungernden. Sie brauchte Nahrung. Bald �Ganz sicher?�, beharrte Mrs Walsh.

Sie schwieg.

So schnell die Schw�rze sie �berkommen hatte, so rasch und lautlos meldeten sich ihre Sinne wieder zur�ck, und obwohl sie sie nur f�r wenige Augenblicke im Stich gelassen hatten, taten sie es mit so schneidender Sch�rfe, dass Bast einen hastigen Schritt zur Seite machen musste, um nicht zu deutlich zu schwanken.

�Ganz sicher?�, fragte Mrs Walsh noch einmal.

�Wenn es Ihnen heute nicht passt, kann ich gerne einen anderen Termin f�r Sie arrangieren�, schlug Renouf vor. Irrte sie sich, oder sah auch er sie pl�tzlich besorgt an?

�Nein, das wird nicht n�tig sein�, sagte sie rasch. �Wenn wir schon einmal hier sind, w�re es doch dumm, den Weg noch einmal zu machen.�

Renouf sah ungef�hr so �berzeugt aus wie Mrs Walsh, aber er war zumindest h�flich genug, nicht noch einmal zu fragen, sondern machte nur eine einladende Handbewegung. �Dann folgen Sie mir, meine Damen.�

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich herum und ging gerade schnell genug voraus, dass es Mrs Walsh alle M�he kosten musste, mit ihm Schritt zu halten. Bast mochte sich t�uschen - weder an seinem freundlichen L�cheln noch an seiner Zuvorkommenheit hatte sich auch nur eine Winzigkeit ge�ndert, seit Mrs Walsh aufgetaucht war -, aber sie hatte das Gef�hl, dass er nicht unbedingt begeistert von deren Anwesenheit war. Konnte es sein, dass er ...?

Nein. Obwohl sich Bast nicht einmal gestattete, die Frage ganz zu Ende zu denken, beantwortete sie sie doch zugleich im selben Moment. Renouf gefiel sich vielleicht darin, den Charmeur zu spielen, und sicher schmeichelte es ihm, dass sie dieses kleine Spielchen mitspielte, aber das war auch schon alles. Sie musste seine Gedanken nicht lesen, um zu wissen, dass er im Grunde ganz genau das war, wonach er auch auf den ersten Blick aussah: ein harmloser Gelehrter mit den perfekten Manieren eines Gentlemans. Und au�erdem sch�tzte sie ihn realistisch genug ein, um zu begreifen, dass sie nicht nur einen guten Kopf gr��er war als er, sondern auch gute drei�ig Pfund schwerer und in ungleich besserer Verfassung. Sie h�tte nicht einmal sein m�ssen, was sie war, um m�helos mit ihm fertig zu werden.

W�hrend sie gleichzeitig versuchte, zu Renouf aufzuschlie�en und den Abstand zu Mrs Walsh nicht zu gro� werden zu lassen - mit dem Ergebnis nat�rlich, dass keines von beidem wirklich klappte -, warf sie einen fl�chtigen Blick �ber die Schulter zu Henry zur�ck. Der grauhaarige Museumsw�chter blickte ihnen genauso missmutig nach, wie sie es nach Mrs Walshs Worten auch erwartet hatte, zugleich aber auch so misstrauisch und aufmerksam, wie man es von einem Beamten im Dienste Ihrer Majest�t erwarten konnte ... aber er runzelte zugleich auch irgendwie verwirrt die Stirn, und Bast hatte das sonderbar sichere Gef�hl, dass dieses Stirnrunzeln nicht nur Mrs Walsh und ihr galt, sondern in mindestens ebensolchen Ma�e auch Renouf. Anscheinend war das Verh�ltnis des Direktors zum Personal nicht das Beste.

Sie erreichten das jenseitige Ende der Halle und gingen unter einem erst zum Teil fertig gestellten Fries vorbei, das Osiris' Reise in die Unterwelt darstellte. Wenn es irgendwann einmal fertig war, w�rde es diesen Teil der Halle in den Ausschnitt eines Pharaonengrabes verwandeln, und das mit einer Detailtreue, der sie sogar eine widerwillige Bewunderung zollen musste - zumindest so lange, bis sie nahe genug war, um die halb verblassten Bilder genauer zu erkennen, dann schlug ihre Bewunderung in einen j�hen, kalten Zorn um.

Es war keine Kopie. Jemand hatte den echten Wandverputz aus einem Pharaonengrab entfernt - sie wusste sogar, aus welchem - und hierher gebracht, und er war dabei nicht einmal besonders vorsichtig zu Werke gegangen. Viele der Besch�digungen, die die Restauratoren mit gro�em Geschick auszubessern versucht hatten, ohne dass sie ihrem kundigen Blick wirklich entgingen, waren neu, wo Menschen mit einer einzigen unbedachten Bewegung mehr Schaden angerichtet hatten als die Zeit in ungez�hlten Jahrhunderten. Und das alles aus keinem anderen Grund als dem, es der immerw�hrenden Dunkelheit und Stille zu entrei�en, f�r die es einzig und allein erschaffen worden war, und es von den Blicken neugieriger Menschen besudeln zu lassen, die nicht einmal wussten, was sie da sahen.

�Stimmt irgendetwas nicht, meine Liebe?�

Bast fuhr zusammen, als Mrs Walshs Stimme unmittelbar neben ihr erklang. War sie wirklich so lange in die Betrachtung versunken gewesen?

�Sie sehen erschrocken aus.�

�Eher ... �berrascht�, antwortete Bast. Sie h�rte sogar selbst, wie lahm diese Antwort klang. Trotzdem deutete sie auf das halb fertige Relief und f�gte mit einem raschen und ebenso nerv�sen, wenig �berzeugenden L�cheln hinzu: �Ich h�tte nicht erwartet, so etwas hier zu sehen.�

Mrs Walsh musterte sie f�r die Dauer eines weiteren, endlosen Atemzuges aufmerksam - und nicht im Geringsten �berzeugt von dieser schalen Ausrede -, ehe sie ihren Blick von ihrem Gesicht losriss und sich dem Relief zuwandte.

�Erstaunlich�, sagte sie. �Vor allem, wenn man bedenkt, mit welch primitiven Mitteln diese Menschen gearbeitet haben m�ssen.�

Bast gestattete sich nicht, w�tend zu werden. �Glauben Sie mir, Mrs Walsh, diese Menschen waren nicht halb so primitiv, wie Ihre Landsleute im Allgemeinen annehmen ... oder Sie glauben machen wollen.�

Mrs Walshs Blick wurde noch zweifelnder; sie belie� es dann aber bei einem angedeuteten Schulterzucken und einem kaum h�rbaren Seufzen. �Gleichwie�, sagte sie, �es ist auf jeden Fall ein erstaunliches St�ck Handwerkskunst. Und an einem Platz wie diesem mag es auch seine Berechtigung haben ... auch wenn es zweifellos heidnischen Inhaltes ist.�

�Zweifellos�, best�tigte Bast. Einen winzigen Moment lang war sie ernsthaft versucht, Mrs Walsh zu verraten, wie viel von ihrem christlichen Glauben auf die Geschichte ihres Volkes zur�ckzuf�hren war und wie viele Passagen ihrer Bibel aus anderen Religionen und unendlich viel �lteren, unendlich wahreren Glaubensbekenntnissen zusammengestohlen war. Aber sie verzichtete darauf. Nicht jetzt.

Sie wollte sich herumdrehen und ihren Weg fortsetzen, doch in diesem Moment hob Mrs Walsh die Hand und deutete auf eine bestimmte Stelle des Reliefs. �Schauen Sie!�

Bast tat ihr den Gefallen und sah genauer hin. Ihr fiel nichts Au�ergew�hnliches auf.

�Ich finde, diese Figur sieht aus wie Sie�, erkl�rte Mrs Walsh am�siert. �Oder?�

Und warum auch nicht?, dachte Bast, im ersten Moment fast verwirrt. Sie war sie. �Das ist Bastet�, best�tigte sie. �Die alte Katzeng�ttin unserer Vorfahren. Meine - wie nennt man es bei Ihnen - Namenspatronin.�

Der Blick, mit dem Mrs Walsh sie daraufhin ma�, gefiel ihr gar nicht. Aber sie verscheuchte den Gedanken, der daraus erwachsen wollte.

�Und wer ist die Figur daneben?�, fragte Mrs Walsh. �Sie sieht aus wie Ihre Schwester ... die Schwester Ihrer Namenspatronin, meine ich nat�rlich.�

Neben der schlanken, in ein wei�es und mit prachtvollen goldenen und roten Stickereien �bers�tes Gewand gekleideten Gestalt - sie erinnerte sich genau, wie es ausgesehen hatte und wie anstrengend es gewesen war, Stunde um Stunde reglos Modell stehen zu m�ssen, bis dieser Dummkopf von Zeichner endlich mit seiner Skizze zufrieden gewesen war - mit dem stilisierten Katzenkopf stand eine zweite, nahezu identische Gestalt, die wie ein Schatten der ersten wirkte. Ihre Umrisse waren nicht so klar und pr�zise, die Farben verblasst und dunkler und auf eine Art gemalt, die einem das Atmen schwer werden lie�, wenn man zu lange hinsah. Die Dummk�pfe, die dieses Relief gestohlen und hierhergebracht hatten, hatten damit begonnen, sie in helleren und klareren Farben zu restaurieren, weil sie offensichtlich dem Irrtum erlegen waren, die Zeit h�tte diesem Teil des Bildes aus irgendeinem Grund besonders heftig zugesetzt. Woher sollten sie auch wissen, dass dieser Effekt nicht nur beabsichtigt, sondern ganz besonders realistisch war?

�Das ist ...�, um ein Haar w�re ihr herausgerutscht: meine, �... Bastets Schwester�, antwortete sie. �Sachmet.�

�Sie sieht irgendwie ... unheimlich aus�, sagte Mrs Walsh. �Nicht wie jemand, den ich kennen lernen m�chte.�

Gegen ihren Willen musste Bast l�cheln. Man konnte gegen Mrs Walsh sagen, was man wollte, sie war auf jeden Fall eine sehr scharfsichtige alte Frau. �Das m�chten Sie auch nicht�, best�tigte sie mit einem fl�chtigen L�cheln. �Es ist nur eine alte Legende. Bastet war eine sehr sanftm�tige G�ttin, sagt man. So friedliebend und sanft, dass in ihrer Seele kein Platz mehr f�r Zorn und Gewalt war. Aber es liegt nun einmal in der Natur des Menschen, beides in sich zu tragen, und so blieb es nicht aus, dass eines Tages Sachmet erschien, ihr dunkles Ich. Sie verk�rperte alles, was Bastet nicht war.�

�Des Menschen? Waren sie denn keine G�tter?�

�Vielleicht ist der Unterschied nicht so gro�, wie viele meinen�, antwortete Bast, immer noch l�chelnd. �Bastet jedenfalls, so sagt die Legende, war so voller Liebe zu den Menschen und so g�tig und sanft, dass sie Sachmet erschaffen musste, um dem dunklen Teil ihrer Seele einen K�rper zu verleihen. Seither k�mpfen beide Seiten um die Vorherrschaft.�

�W�re es doch nur auch in Wahrheit so einfach�, meinte Mrs Walsh mit einem leisen Seufzen und als w�re sie es in diesem Moment, die Basts Gedanken las. �Diese Welt w�re ein besserer Ort, wenn wir allem Schlechten in uns einen eigenen K�rper geben k�nnten, nicht wahr?�

�Aber vielleicht w�rden wir dadurch genau das verlieren, worum wir zu k�mpfen glauben�, antwortete Bast.

Mrs Walsh dachte einen Moment sichtlich �ber diesen Gedanken nach und hob schlie�lich erneut die Schultern. �Ein interessanter Gedanke�, sagte sie. �Vielleicht sollten wir ihn ein andermal aufgreifen und vertiefen ... aber im Moment ist leider nicht der richtige Zeitpunkt daf�r, f�rchte ich.� Sie deutete zu Renouf hin. �Der gute Professor wartet sicher schon auf uns.�

Sie hatte recht, dachte Bast, und das nicht nur, was Renouf anging. Ohne einen konkreten Grund daf�r angeben zu k�nnen, hatte sie pl�tzlich das sehr sichere Gef�hl, dass es besser war, sich auf dieses Gespr�ch mit Mrs Walsh gar nicht einzulassen. Sie nickte nur, wandte sich um und beeilte sich, zu Renouf hinzugehen.

Sie selbst war in die K�che gegangen, um Tee aufzubr�hen, auf die Art ihrer Heimat, s�� und stark und so hei�, wie es gerade noch ging, ohne sich ernsthaft zu verbr�hen.

Sowohl Mrs Walsh als auch Maistowe hatten ihn getrunken, ohne zu protestieren, und Maistowe hatte sogar nach einer zweiten Tasse verlangt und sie kommentarlos heruntergest�rzt. Seine H�nde hatten noch immer gezittert, als er die geleerte Tasse auf den Unterteller zur�ckstellte, und h�tte es noch irgendeines Beweises daf�r bedurft, wie sehr sie das Gesehene erschreckt hatte, so w�re es wohl die Tatsache gewesen, dass Mrs Walsh keinerlei Einw�nde erhob, als er sich mit zitternden Fingern einen Zigarillo anz�ndete.

Und es war auch Mrs Walsh, die als Erste ihre Fassung wiederfand - nach guten f�nf Minuten, in denen sich Bast immer wieder vergebens fragte, ob sie nicht gerade einen weiteren und vielleicht sogar den bisher schwersten Fehler gemacht hatte.

�Das war ... wirklich beeindruckend�, sagte sie mit belegter Stimme. �Ich war richtig erschrocken. Dabei sollte ich es nicht sein, nicht wahr?� Sie versuchte zu l�cheln, brachte aber nur ein nerv�ses Verziehen der Lippen zustande. �So haben Sie es also bewerkstelligt, uns aus dem Museum herauszuholen, nicht wahr? Ich habe mich die ganze Zeit �ber gefragt, wie Sie es geschafft haben. Ich hatte schon fast angefangen, an Zauberei zu glauben.�

Sie lachte nerv�s, und auch Bast l�chelte zur�ck, zollte Mrs Walsh in Gedanken zugleich aber auch abermals Respekt. Diese grauhaarige Frau war offenbar h�rter im Nehmen, als es den Anschein hatte. Immerhin hatte sich Bast gerade vor ihren Augen in einen grauhaarigen, missmutig dreinblickenden Mann in der dunkelblauen Uniform eines Museumsw�chters verwandelt, dieselbe Gestalt, die sie auch angenommen hatte, um unter den Augen ihrer vermeintlichen Kollegen aus dem Museumsgeb�ude herauszuspazieren. So mancher w�re bei diesem Anblick schreiend zusammengebrochen. Maistowe machte �brigens ganz den Eindruck, als st�nde er kurz davor.

�Mit Zauberei hat das rein gar nichts zu tun�, antwortete sie, ebenso sanft wie unrichtig. �Wenn man es genau nimmt, dann ist es nicht viel mehr als ein Taschenspielertrick.�

�Sie nehmen mich auf den Arm�, antwortete Mrs Walsh.

�Vielleicht vereinfache ich es ein wenig�, r�umte Bast ein. �Aber eigentlich l�uft es genau darauf hinaus: Illusion.�

�Illusion?�, wiederholte Mrs Walsh zweifelnd ... aber vielleicht auch nicht nur zweifelnd. Da war noch etwas. Etwas, das sie immer noch nicht greifen konnte.

�Der Mensch sieht nur das, was er sehen will�, erkl�rte sie. �Die menschlichen Sinne sind sehr leicht zu t�uschen, wenn man wei�, wie es geht. Ich gebe zu, es ist ein bisschen mehr als das, was Sie vielleicht von einem Ihrer Jahrmarktszauberer geboten bekommen.�

�Oder in einem Variet�, f�gte Mrs Walsh hinzu.

�Oder in einem Variet�, best�tigte Bast, �u�erlich unger�hrt. �Aber im Prinzip ist es dasselbe. Nur dass wir es ... ein wenig besser k�nnen.�

�Wir?�, hakte Mrs Walsh nach.

�Die M�nner, die ... meine Freundin und mich verfolgen ...�, begann sie und verfluchte sich selbst f�r ihr pl�tzliches Ungeschick, auch nur die simpelsten Worte zu finden. �Die M�nner, vor denen ich Sie warnen muss�, fuhr sie unbeholfen fort, �beherrschen diese Kunst leider ebenso gut wie ich. Sehr wenig von dem, was Sie gesehen zu haben glauben, ist wirklich passiert.�

�Sie wollen behaupten, er h�tte Sie nicht mit einem Schwert angegriffen?�, fragte Mrs Walsh.

�Nicht so, wie es ausgesehen hat�, behauptete Bast. �Ich wei�, es ist schwer zu glauben, aber gerade das ist es, was sie so gef�hrlich macht.�

�Sie haben nicht mit ihm gek�mpft?�, fragte Mrs Walsh, und sie klang kein bisschen �berzeugt.

�Nicht so, wie Sie es vielleicht gesehen haben�, antwortete Bast ausweichend. Sie konnte sp�ren, wie Maistowe sie anstarrte. Irgendwie konnte sie sein missbilligendes Stirnrunzeln beinahe h�ren. �Er war nicht einmal der Mann, f�r den Sie ihn gehalten haben - und ich auch, in diesem Moment. Oh, ich bin sicher, dass der Direktor der �gyptischen Abteilung des Britischen Museums Peter Renouf hei�t, und dass er auch ganz genau so aussieht, wie sie ihn gesehen haben, und dasselbe Gehabe hat und die gleichen Worte benutzt ...�

�Aber er war es nicht�, sagte Mrs Walsh. �Wollen Sie das damit sagen?�

Bast nickte. �Ja.�

Mrs Walsh sah sie immer noch unverwandt an. Sie wirkte ... entt�uscht. Nach einer kleinen Ewigkeit sagte sie: �Ich habe mir das also alles nur eingebildet?�

�Sie haben gesehen, was man Sie sehen lassen wollte�, antwortete Bast.

Mrs Walsh sah sie weiter an. Zehn Sekunden, dann zwanzig ... eine Minute. Sie wirkte entt�uscht. Schlie�lich seufzte sie tief und stemmte sich mit einer sehr m�hsam wirkenden Bewegung aus ihrem Sessel hoch.

�Warum l�gen Sie, mein Kind?�, fragte sie, ohne dass in ihren Worten auch nur die allermindeste Spur von Vorwurf zu h�ren war.

�L�gen?� Bast war verwirrt. Und alarmiert. Hier ging etwas vor, das sie nicht verstand, und das ihr beinahe Angst machte.

Mrs Walsh antwortete nicht darauf, sondern stand vollends auf und verschwand in einem der angrenzenden Zimmer, allerdings nur, um einen Augenblick sp�ter zur�ckzukommen, und auch das nicht mit leeren H�nden. Etwas wie eine unsichtbare eisige Hand ber�hrte Bast im Nacken, als sie erkannte, was sie �ber den Armen trug.

�Es war also alles nur Einbildung?�, fragte sie k�hl. �Sie meinen damit, dass es nur so etwas wie eine Illusion gewesen ist. Sie haben weder mit diesem vermeintlichen Renouf gek�mpft, noch hat er die Lampe nach Ihnen geworfen und Ihre Kleidung damit in Brand gesetzt.� Sie seufzte. Es klang entt�uscht und irgendwie traurig. �Dann nehme ich an, Ihr Kleid ist derselben Illusion erlegen und hat sich nur eingebildet, zu verbrennen?� Bast sagte gar nichts darauf, sondern starrte nur weiter die verkohlten Fetzen des Kleides an, das sie am Morgen getragen hatte. Auf den ersten Blick war kaum zu erkennen, wie sehr die Flammen dem schwarzen Kleidungsst�ck zugesetzt hatten, aber die zahllosen Schnitte und Risse waren ebenso wenig zu �bersehen wie das eingetrocknete Blut.

�Sie sollten uns wirklich nicht anl�gen, Bastet�, seufzte Mrs Walsh.

Bast sch�ttelte nur den Kopf. Mrs Walsh sah sie einen Moment lang an, dann warf sie das Kleid ohne viel Federlesens ins Feuer und nahm wieder Platz. Der Stoff fing mit einem einzigen Schlag Feuer und brannte mit einer so enormen Hitze, dass sie alle drei ein kleines St�ck vom Kamin wegr�ckten.

F�r eine ganze Weile waren das Prasseln der Flammen und das leise Zischen, mit dem der schwarze Stoff zu Asche zerfiel, die einzigen Laute, die zu h�ren waren.

�Ich verstehe�, sagte Mrs Walsh. �Sie wollen meine Frage nicht beantworten.�

�Das kann ich nicht, Mrs Walsh�, antwortete sie ernst. �Bitte glauben Sie mir - Sie wissen schon viel mehr, als Sie wissen d�rften. Aber ich verspreche Ihnen, dass weder Kapit�n Maistowe noch Ihnen etwas geschehen wird. Ich werde dieses Land verlassen, sobald ich getan habe, weshalb ich hergekommen bin.�

�Ihre Schwester zu finden�, vermutete Mrs Walsh.

�Um sie vor den M�nnern zu warnen, auf die wir heute Morgen getroffen sind, ja�, sagte Bast. �Sie ist in Gefahr. In noch weitaus gr��erer Gefahr, als ich bisher angenommen habe, f�rchte ich.�

�Die M�nner von heute Morgen ...�

�Sie sind viel mehr auf der Suche nach ihr als nach mir, f�rchte ich�, sagte Bast. �Ich muss sie finden. Und das m�glichst schnell.�

�Dann sollten wir Ihnen umso mehr dabei helfen�, sagte Maistowe. �Wenn es tats�chlich so ist, wie Sie sagen, und wir uns in Gefahr befinden, solange Sie bei uns sind.�

Bast musste gegen ihren Willen lachen. Maistowe war hartn�ckig, das musste sie ihm lassen. Dennoch sch�ttelte sie den Kopf. �Ich wei� Ihr Angebot zu sch�tzen. Kapit�n Maistowe�, sagte sie. �Aber ich f�rchte, dass ich es ausschlagen muss.�

�Weil ich Ihnen nur zur Last fallen w�rde�, vermutete Maistowe s�uerlich.

�Ich w�rde Sie nur in noch gr��ere Gefahr bringen�, sagte Bast sanft, �und das kann ich nicht verantworten.� Maistowe wollte etwas sagen, doch Bast sch�ttelte rasch den Kopf und fuhr mit leicht erhobener Stimme fort: �Gestern Abend w�ren Sie fast get�tet worden, und auch ich bin keineswegs unbesiegbar. Glauben Sie mir, es ist sicherer, wenn ich mich allein auf die Suche mache.�

�Ich verstehe�, sagte Maistowe. Er begann die Stelle an seinem Hinterkopf zu massieren, wo ihn gestern der Schlag getroffen hatte. �Und Sie m�ssten nicht nebenbei noch das Kinderm�dchen f�r mich spielen.�

�Jetzt stellen Sie sich nicht so mimosenhaft an, Jacob�, sagte Mrs Walsh sp�ttisch. �Ich nehme doch an, dass Sie nicht zum ersten Mal in Ihrem Leben verpr�gelt worden sind.�

�Das ist richtig�, seufzte Maistowe. �Aber es war das erste Mal, dass mich eine Frau gerettet hat. Gegen f�nf Kerle.�

�Was mich zu der Frage bringt, ob es wirklich klug ist, sich ganz allein mit f�nf Whitechapel-Schl�gern anzulegen�, versetzte Mrs Walsh spitz. Aber im n�chsten Moment wurde sie daf�r umso ernster und sah Bast stirnrunzelnd an. �Sie haben vollkommen recht, meine Liebe, und ich hoffe zumindest, dass der gute Jacob aus seinem gestrigen Fehler etwas gelernt hat. Aber Tatsache ist, dass Sie seine Hilfe brauchen werden.�

�Wieso?�

Mrs Walsh tauschte einen raschen Blick mit Maistowe, bevor sie antwortete. �Sie m�gen �ber eine Menge au�ergew�hnlicher F�higkeiten verf�gen, Bast, aber Sie kennen sich sicher nicht in Whitechapel aus.� Der Gedanke schien sie zu am�sieren.

�Was genau wollen Sie damit sagen?�, fragt Bast.

�Man redet bereits �ber Sie, mein Kind�, antwortete Mrs Walsh l�chelnd. Sie deutete auf Maistowe. �Jacob hat sich ein wenig umgeh�rt. Ich f�rchte, bisher hat er noch nichts �ber Ihre Freundin in Erfahrung bringen k�nnen ... aber daf�r umso mehr �ber Sie.�

�Was genau meinen Sie damit?�, fragte Bast. Als ob sie das nicht w�sste.

�Nicht diese f�nf Kerle, mit denen Sie zusammengesto�en sind, meine Liebe�, antwortete Mrs Walsh am�siert, w�hrend sie Bast mit einem neuerlichen, noch sp�ttischeren Blick ma�. �Man erz�hlt sich etwas von einem geheimnisvollen Fremden, der pl�tzlich aufgetaucht ist und die Kerle in die Flucht geschlagen haben soll. Sie w�rden niemals zugeben, dass eine Frau sie so zugerichtet hat ...� Sie wurde �bergangslos wieder ernst. �Aber man redet auch �ber Sie, meine Liebe.�

�Und ... was?�, fragte Bast z�gernd.

�Sie stellen Fragen, Bast�, antwortete Mrs Walsh. �Die Leute dort m�gen es nicht, wenn man Fragen stellt. Und Sie stellen viele Fragen, und Sie stellen sie den falschen Leuten.�

Bast sagte nichts dazu, aber sie gestand sich im Stillen ein, dass Mrs Walsh recht hatte. Sie war nie sonderlich gut in solchen Dingen gewesen, und sie hatte sich auch jetzt nicht gerade geschickt angestellt.

�Sie sollten Jacobs Angebot annehmen�, fuhr Mrs Walsh fort. �Auch wenn er es in meiner Anwesenheit niemals zugeben w�rde, so kennt er sich in diesem Viertel doch ziemlich gut aus, und er kennt eine Menge Leute.� Sie warf Maistowe einen so zuckers��en Blick zu, dass dieser hastig an seinem Zigarillo sog und eine dicke Rauchwolke paffte, hinter der sein Gesicht nahezu verschwand. �Er kann Ihnen helfen.�

Das Schlimme war, dachte Bast, dass sie vermutlich recht hatte. So, wie es aussah, w�rde sie Hilfe brauchen, und vermutlich waren Maistowe und Mrs Walsh sogar genau die Richtigen f�r diese Rolle. Aber statt ihr Angebot anzunehmen, sch�ttelte Bast nur abermals den Kopf, und ein Gef�hl von Trauer �berkam sie. Es w�re ihr Untergang. Nicht weil sie es wollte, oder weil Horus und Sobek au�ergew�hnlich grausam w�ren, sondern weil es immer so war. Im Krieg der G�tter wurden Menschen zermalmt, selbst wenn es gn�dige G�tter waren.

�Es tut mir leid�, sagte sie sanft, �aber es geht nicht.�

�Ich glaube nicht, dass ...�, begann Mrs Walsh, und Bast fiel ihr eine Spur sch�rfer und mit leicht ver�nderter Betonung ins Wort:

�Ich sagte: Nein. Und bitte verzeihen Sie mir.�

�Was?�, fragte Mrs Walsh.

�Das, was ich jetzt tun muss.� Sie lie� Mrs Walsh nicht einmal die Zeit, �ber diese Worte nachzudenken, sondern tat endlich das, was sie gleich h�tte tun sollen.

Vielleicht f�r die Dauer eines halben Atemzuges erschien so etwas wie Schrecken in Mrs Walshs Augen, dann wurden sie leer. �Vergessen Sie alles, Gloria�, sagte Bast sanft. �Und Sie ebenfalls, Jacob. Vergessen Sie dieses Gespr�ch, ebenso wie�, sie deutete auf den Kamin und das schon nahezu vollkommen verbrannte Kleid, �das da. Vergessen Sie alles, was Sie heute Abend gesehen haben. Vergessen Sie, was ich Ihnen �ber mich und meinesgleichen erz�hlt habe. Und tun Sie diese Nacht nichts anderes als das, was Sie immer tun - oder immer schon tun wollten. Und jetzt wachen Sie auf!�

Mrs Wash sch�ttelte irritiert den Kopf und sah sie aus nun wachen, aber verst�ndnislosen Augen an. Sie warf einen Blick auf Maistowe, der in seinem Sessel sa�, als w�re er nur kurz eingenickt und h�tte M�he, wieder zu sich zu kommen.

�Ich ... ich glaube, Sie sollten zu Bett gehen, Jacob�, sagte sie, nahm ihm mit einem missbilligenden Stirnrunzeln den Zigarillo aus der Hand und schnippte ihn in die Flammen. �Wir alle sollten zu Bett gehen. Ich r�ume das hier weg.�

Genau das tat sie, nahm das benutzte Geschirr, stapelte es zusammen und trug es in die K�che.

Bast �berlegte einen Augenblick lang, ob sie ihr vielleicht helfen sollte, entschied sich dann aber doch dagegen. Besser, alles so zu lassen, wie es immer war - das Absp�len und Entsorgen der Reste sollte sie doch lieber Mrs Walsh �berlassen. Sie g�hnte und streckte sich katzenhaft.

�Gute Nacht�, sagte sie zu niemandem Bestimmten, bevor sie sich daranmachte, die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufzusteigen.

�Gute Nacht�, h�rte sie Maistowe noch sagen. �Schlafen Sie gut.�

Aber an Schlaf war nicht zu denken. Zu viel war heute geschehen, und viel von dem Geschehenen hatte sie noch nicht verarbeitet. Sie legte sich angekleidet auf ihr Bett und starrte gegen die Decke. Irgendwie hatte sie das Gef�hl, nach den Ereignissen des heutigen Tages mit mehr Gl�ck als Verstand noch einmal davongekommen zu sein. Sie begann Fehler zu machen, und das st�rte sie am meisten, Fehler, die ihr fr�her nicht unterlaufen w�ren, und sie hatte ihre verbliebenen Kr�fte dazu einsetzen m�ssen, diese Fehler auszub�geln, anstatt dazu, bei dem, weshalb sie �berhaupt hierhergekommen war, irgendwelche Fortschritte zu erzielen.

Sie lauschte mit ihren Sinnen in die Stille des Hauses hinein. Mrs Walsh hatte aufgeh�rt, in der K�che zu werkeln, und sie konnte sie �berhaupt nicht mehr sp�ren, als w�re sie gar nicht im Haus. Vielleicht schlief sie wirklich den Schlaf der Gerechten. Maistowe dagegen h�rte sie in seinem Zimmer rumoren; er schien einen unregelm��igen Schlaf zu haben, denn hin und wieder quietschten seine Bettfedern.

Schlie�lich hielt sie es nicht l�nger aus. Sie brauchte Antworten, und morgen mochte es bereits zu sp�t sein. Sie stand auf, nahm ihren Mantel vom Haken, und nur einen Augenblick sp�ter �ffnete sie das Fenster, schl�pfte hinaus und verschwand so lautlos wie ein Schatten in der Nacht.

Insgeheim war sie doch froh gewesen, nicht allein und zu Fu� zur Pension zur�ckgehen zu m�ssen; nicht weil sie Angst davor gehabt h�tte, allein durch die Stra�en dieser verrufenen Gegend zu gehen, oder gar Angst vor der Dunkelheit oder etwas noch Alberneres, sondern weil sie sich schlichtweg selbst nicht traute. Dass die qu�lende Gier in ihrem Inneren nicht mehr zu sp�ren war, bedeutete ganz und gar nicht, dass das Ungeheuer auch tats�chlich schlief. Sie wagte nicht zu sagen, was passiert w�re, w�re sie im Morgengrauen einem einsamen Wanderer begegnet.

Was ihr weniger gefiel, war die Art, auf die Stowe sie zur�ck in Mrs Walshs Obhut brachte - zwar tats�chlich mit einem Wagen, wie Abberline es ihm aufgetragen hatte, aber nicht mit irgendeinem, von denen nun wahrlich genug zur Auswahl standen, sondern mit einem Gef�ngniswagen, einem der beiden klobigen schwarzen Monster mit den vergitterten Fenstern, die sie vorhin schon bewundert hatte. Zumindest hatte er darauf verzichtet, die T�r von au�en zu verriegeln.

Damit h�rte seine R�cksichtnahme dann aber auch schon auf.

Bast hatte ihn gebeten, eine Stra�e vorher anzuhalten, um ihr die Peinlichkeit zu ersparen, in Begleitung eines uniformierten Bobbys aus einem Gefangenentransporter zu steigen, aber er tat nichts dergleichen, sondern lenkte den Wagen ganz im Gegenteil bis unmittelbar vor den Eingang der Pension, und als w�re das allein noch nicht genug, begleitete er sie noch bis zur T�r.

�Das war sehr freundlich von Ihnen, Konstabler�, sagte sie. Sie r�hrte keinen Finger, um die T�r zu �ffnen, obwohl sie wusste, dass sie unverschlossen war. �Aber von hier aus finde ich den Weg allein.�

�Daran zweifle ich nicht, Ma'am�, antwortete Stowe unbehaglich. Er wich ihrem direkten Blick aus. �Aber Inspektor Abberline hat mir ausdr�cklich aufgetragen, Sie ... �hm ...�

�Zu bewachen�, half Bast aus, als er nicht weitersprach, sondern pl�tzlich etwas ungemein Interessantes auf seinen Schuhspitzen entdeckt zu haben schien. �Wozu genau? Um mich vor irgendetwas zu besch�tzen, vor dem ich nicht besch�tzt werden muss, oder um sicherzugehen, dass ich nicht verschwinde?�

�Das hat er nicht gesagt, Ma'am�, erwiderte Stowe k�hl. �Mein Befehl lautet nur, hier bei Ihnen zu warten, bis der Inspektor nachkommt.�

Bast dachte einen ganz kurzen Moment lang daran, ihn trotzdem fortzuschicken. Sie h�tte es gekonnt, ohne die geringste M�he - aber damit h�tte sie nicht nur Abberlines Misstrauen neue Nahrung gegeben, sondern auch Stowe Schwierigkeiten bereitet, und beides wollte sie nicht.

Die T�r ging auf, und Mrs Walsh, die offensichtlich jedes Wort geh�rt hatte, sagte k�hl: �Dann sollten Sie Ihre Pflicht auch tun, Konstabler. Aber tun Sie auch mir einen Gefallen und parken Sie dieses schreckliche Gef�hrt nicht direkt vor meiner T�r. Meinen G�sten d�rfte das nicht gefallen, und ich m�chte auch kein Gerede in der Nachbarschaft.�

Stowe wirkte f�r einen Moment unentschlossen und fast ein wenig hilflos, dann aber drehte er sich schon beinahe hastig um und eilte davon, um den Wagen anderswo zu parken.

�Wir m�ssen uns unterhalten, meine Liebe�, sagte Mrs Walsh k�hl. �Jacob und ich haben Ihnen zwar unsere Hilfe angeboten, aber ich f�rchte, Sie legen dieses Angebot ein wenig zu gro�z�gig aus.�

�Das mit dem Konstabler tut mir leid�, sagte Bast. �Es lag nicht in meiner Absicht ...�

�Das meine ich nicht�, antwortete Mrs Walsh. Sie trat einen Schritt zur�ck und zog die T�r dabei weiter auf, um Bast an sich vorbeizulassen, und sie gehorchte schweigend.

In dem kleinen Salon brannte Licht, obwohl es drau�en mittlerweile hell geworden war, und im Kamin brannte ein behagliches Feuer. Der kleine Tisch davor war verwaist, aber das Teeservice darauf bewies, dass Maistowe und Mrs Walsh in dieser Nacht offenbar ebenso wenig Schlaf gefunden hatten wie sie. Mrs Walsh geleitete sie wortlos zum Tisch, bedeutete ihr mit einer fast befehlenden Geste, Platz zu nehmen und verschwand mit schnellen Schritten in der K�che, um einen Augenblick sp�ter mit einer sauberen Tasse zur�ckzukommen.

�Wie geht es Cindy?�, fragte Bast.

Mrs Walsh hob die Teekanne, sah sie fragend an und ignorierte Basts ablehnendes Kopfsch�tteln, indem sie ihr dennoch einschenkte. Erst dann antwortete sie: �Das M�dchen, meinen Sie? Es schl�ft. Es war nicht leicht, es zu beruhigen, aber am Ende ist es mir schlie�lich gelungen. Jacob ist jetzt oben bei ihr und passt auf.� Sie seufzte. �Wir h�tten Sie fr�her zur�ckerwartet, meine Liebe.�

�Ich wei�, und es tut mir auch leid�, sagte Bast. �Ich wollte Kapit�n Maistowe und Ihnen bestimmt keine Schwierigkeiten bereiten, aber ich ... wurde aufgehalten.�

�Ja, das scheint mir auch so.� Mrs Walsh warf einen bezeichnenden Blick zur T�r. �Hat Sie dieser Gentleman wegen des M�dchens begleitet?�

�Cindy?� Bast sch�ttelte den Kopf. �Nein. Keine Sorge, Mrs Walsh. Es hat nichts damit zu tun. Ich f�rchte, es hat einen weiteren Mord gegeben.�

�Ich wei߫, antwortete Mrs Walsh. �Jacob hat mir davon erz�hlt.�

�Nein, das meine ich nicht�, sagte Bast. �Noch einen Mord. Vor vielleicht einer Stunde.�

�Einen zweiten Mord? Den zweiten in nur einer Nacht?� Mrs Walsh riss die Augen auf. �Gro�er Gott! In was f�r Zeiten leben wir nur? Aber, wenn Sie mir die Frage verzeihen, was haben Sie damit zu tun?�

�Nichts�, versicherte Bast hastig. �Vielleicht kam es Inspektor Abberline einfach nur seltsam vor, dass er mich zweimal in einer Nacht getroffen hat, noch dazu unter solchen Umst�nden. Aber es wird sich alles aufkl�ren, keine Sorge. Der Inspektor hat versprochen, noch vorbeizukommen.�

�Das will ich hoffen�, sagte Mrs Walsh ernst. �Es tut dem Ruf meines Hauses nicht gut, wenn die Polizei hier ein- und ausgeht.�

Das Klappen einer T�r hielt Bast davon ab, zu antworten. Sie sah zur Treppe und erblickte Maistowe, der mit h�ngenden Schultern die Stufen herunterkam. Er sah m�de aus und sehr ersch�pft, und Bast erschrak ein bisschen. Manchmal verga� sie, dass normale Menschen regelm��ig in jeder Nacht Schlaf brauchten.

�Ah, Bast, da sind Sie ja.� Er sparte es sich, ein endlich hinzuzuf�gen, aber es klang trotzdem so, als h�tte er es getan.

�Wie geht es der Kleinen?�, fragte Bast rasch und stand auf, doch Maistowe sch�ttelte den Kopf und hob die H�nde, w�hrend er mit schleppenden Schritten weiter die Treppe herunterkam.

�Sie schl�ft jetzt, und Sie sollten sie auch schlafen lassen�, sagte er. �Es war nicht leicht.�

�Das Opium?�, fragte Bast. Maistowe sch�ttelte den Kopf, und sie sah aus den Augenwinkeln, wie Mrs Walsh die Stirn runzelte und pl�tzlich noch besorgter aussah; und auch ein wenig ver�rgert. Offensichtlich hatte Maistowe ihr alles erz�hlt.

�Nein�, antwortete Maistowe �Die Wirkung hat schon vor Stunden nachgelassen. Danach wollte sie unbedingt weg.�

�Weg?�

�Zur�ck zu Maude�, seufzte Maistowe. �Man mag es kaum glauben.�

�Dann m�chte ich sie trotzdem sehen�, sagte Bast entschieden. �Keine Sorge - ich wecke sie nicht auf. Ich m�chte sie nur sehen.�

�Um was zu tun?�, fragte Mrs Walsh. �Verzeihen Sie, meine Liebe, aber ich halte es trotzdem f�r besser, wenn wir uns zuerst einmal unterhalten.�

Bast z�gerte zwar noch einen Moment, nahm dann aber wieder Platz. Sie w�rde es sp�ren, wenn Cindy erwachte, auch durch die geschlossene T�r hindurch. Auch Maistowe setzte sich und griff mit einer leicht zitternden Hand nach seiner Teetasse, und Mrs Walsh sah sie mit einer Mischung aus Sorge und leisem Vorwurf an.

�Ich nehme an, Sie wollen zu ihr, um sie von ihrem n�rrischen Entschluss abzubringen, wieder in dieses gr�ssliche Haus zur�ckzugehen.� Mrs Walsh machte eine unwillige Geste, obwohl Bast gar nicht hatte widersprechen wollen. �Ich bin ziemlich sicher, dass Sie Mittel und Wege haben, auch wenn ich mir nicht einmal vorzustellen vermag, wie ... und es ehrlich gesagt auch gar nicht will. Ich will Ihnen auch gar keine Vorw�rfe machen. Jacob hat mir alles erz�hlt. Ich an Ihrer Stelle h�tte vielleicht dasselbe getan - wenn ich dazu in der Lage gewesen w�re, nat�rlich, hei�t das. Aber wie soll es nun weitergehen mit diesem M�dchen? Ich meine: Haben Sie dar�ber nachgedacht, was nun mit ihr geschehen soll?�

Die ehrliche Antwort auf diese Frage lautete nein, und Bast sagte das auch.

�Ja, das dachte ich mir.� Mrs Walsh seufzte tief und kam ihrem Widerspruch mit einem abermaligen Kopfsch�tteln zuvor. �Um es noch einmal zu sagen: Ich mache Ihnen keinen Vorwurf. Aber die Lage ist leider sehr kompliziert. Nat�rlich mussten Sie das arme Kind da wegholen, kein Zweifel, aber was soll nun mit ihr geschehen?�

�Ich hatte gehofft, dass sie erst einmal hierbleiben k�nnte�, antwortete Bast.

�Das kann sie selbstverst�ndlich�, antwortete Mrs Walsh. �Aber f�r wie lange? Dies ist ein anst�ndiges Haus. Ich bin gerne bereit, mich ein paar Tage um sie zu k�mmern und sie ein wenig zu bemuttern und aufzup�ppeln. Aber irgendwann ...� Sie machte eine hilflose Geste.

�Ich verstehe�, seufzte Bast. �Sie kann nicht auf Dauer hierbleiben, das ist mir klar.�

�Nein�, best�tigte Mrs Walsh. �Ich f�rchte nicht. Zumindest nicht auf unbegrenzte Zeit. F�r ein paar Tage vielleicht ... aber nicht auf Dauer, nein.�

�Sie m�ssen Gloria verstehen, Bast�, sagte Maistowe. �Sie ist keineswegs herzlos oder egoistisch, aber sie ist ...�

�... eine anst�ndige Frau, die versucht, ein anst�ndiges Leben zu f�hren�, fiel ihm Mrs Walsh ins Wort. �Ich wei�, dass die Welt da drau�en schlecht ist, Miss Bast, und ich tue, was in meinen bescheidenen Kr�ften liegt, die Schlechtigkeit einzud�mmen. Aber ich kann mein Haus nicht auch noch zu einem Heim f�r gefallene M�dchen machen, deren unsittlicher Lebenswandel vielleicht erzwungen sein mag, aber ...�

�Schon gut�, unterbrach sie Bast. �Sie haben vollkommen recht, Mrs Walsh. Ich habe nicht nachgedacht. Mein Fehler. Es tut mir leid.�

Mrs Walsh l�chelte milde. �Das muss es nicht. Wie gesagt: Ich an Ihrer Stelle h�tte wahrscheinlich nicht anders gehandelt, aber ...�

Die T�r ging auf, und Konstabler Stowe kam herein. Mrs Walsh brach mitten im Wort ab und sah beinahe ver�rgert aus, aber Bast war �ber das pl�tzliche Auftauchen des Bobbys geradezu erleichtert.

Maistowe hatte sich �berrascht von seinem Stuhl erhoben. �Konstabler?�

�Konstabler Stowe - Kapit�n Maistowe.� Bast machte eine erkl�rende Geste. �Sie kennen sich ja bereits.�

�Ja, sicher�, antwortete Maistowe verst�rt. �Aber ...�

�Der Konstabler war so freundlich, mich nach Hause zu begleiten�, erkl�rte Bast. �Anscheinend war Inspektor Abberline der Meinung, dass es so sicherer sei.� Sie winkte Stowe herbei, stand auf und bot ihm aus der gleichen Bewegung heraus ihren Platz an, w�hrend sie sich zugleich wieder an Mrs Walsh wandte. �Lassen Sie uns sp�ter dar�ber reden. Wir sind alle m�de und k�nnten etwas Schlaf gebrauchen ... sobald Inspektor Abberline wieder gegangen ist, hei�t das.�

�Abberline?�, fragte Maistowe �berrascht.

�Wir warten auf ihn�, best�tigte Bast. �Er wollte nachkommen, sobald seine Untersuchungen abgeschlossen sind, und ich vermute, es wird auch nicht mehr allzu lange dauern.� Sie warf Stowe einen fragenden Blick zu, auf den dieser allerdings nur mit einem hilflosen Schulterzucken reagierte. Er r�hrte sich jedoch auch nicht von der Stelle, um ihrer Einladung zu folgen.

�Inspektor Abberline kommt her?�, fragte Maistowe.

Bast gab keine weitere Erkl�rung ab, sondern trat im Gegenteil nur vollends vom Tisch zur�ck und wandte sich zur Treppe. �Konstabler Stowe, seien Sie doch so freundlich und erkl�ren Sie Kapit�n Maistowe, was passiert ist. Ich m�chte nach dem M�dchen sehen und ein wenig ausruhen. Bitte rufen Sie mich, wenn der Inspektor eintrifft.�

Ihr ungutes Gef�hl hatte sich als nur zu berechtigt erwiesen. In dem schmalen und zwar kaum merklich, aber best�ndig abw�rtsf�hrenden Tunnel waren sie nur langsam vorangekommen, sodass sie nahezu eine Stunde f�r eine Strecke gebraucht hatten, die nicht einmal zwei Meilen ausmachte, und Bast war nicht die Einzige, die h�rbar erleichtert aufatmete, als Decke und W�nde endlich vor ihnen zur�ckwichen und sie in eine kleine, an der gegen�ber liegenden Seite von einer h�lzernen T�r verschlossene Kammer hinaustraten. Ihr R�cken schmerzte, weil sie die ganze Zeit so weit nach vorne geb�ckt hatte gehen m�ssen, dass sie problemlos mit den H�nden den Boden h�tte ber�hren k�nnen, und auch ihre Schultern taten weh, denn die meiste Zeit �ber war der Stollen so eng gewesen, dass sie rechts und links an seinen W�nden entlanggeschrammt war. In ihrem Mund war ein widerlicher Geschmack, den sie einfach nicht loswurde, und der Gestank, der ihre Nase beleidigte, kam nicht nur von ihren eigenen Kleidern, sondern schien aus dem Boden und den W�nden zu str�men, als h�tte diese ganze Stadt von innen heraus zu verfaulen begonnen.

Abberline lie� den mittlerweile deutlich blasser gewordenen Lichtstrahl �ber die T�r gleiten, streckte die Hand aus und dr�ckte die Klinke herunter. Erwartungsgem�� war sie verschlossen, aber der Scotland-Yard-Mann musste sich nicht einmal anstrengen, um das Schloss zusammen mit einem guten Teil des T�rrahmens herauszubrechen. Staub wirbelte auf und machte den widerlichen Geschmack auf Basts Zunge noch schlimmer, und das blasse Licht, das Abberlines Lampe noch von sich gab, verlor sich in einem weitl�ufigen, dunklen Raum. Bast versp�rte abermals dieses sonderbare Vibrieren und Zittern, nur dass es diesmal nicht aus dem Boden unter ihren F��en zu kommen schien, sondern gleichsam aus allen Richtungen zugleich, wie das Beben einer urgewaltigen Kraft, das die Luft und den Stein �berall rings um sie herum erf�llte. Zugleich h�rte sie ein sonderbares, rasch n�her kommendes Ger�usch, das sie nicht einordnen konnte. Ihre beiden Begleiter schien jedoch weder das Ger�usch noch das unheimliche Vibrieren zu irritieren. Ganz im Gegenteil hatte Bast eher das Gef�hl, dass sie es gar nicht wirklich zur Kenntnis nahmen. Vielleicht die Tube - was auch immer das sein mochte.

Abberline sp�hte einen Moment lang durch den T�rspalt, ohne sie weiter ge�ffnet zu haben, und zog sonderbarerweise seine Taschenuhr aus der Weste und klappte den Deckel auf. Bast versuchte erst gar nicht, diesem seltsamen Verhalten irgendeinen Sinn abzugewinnen, sondern dr�ngte sich kurzerhand an ihm vorbei, �ffnete die T�r und trat hindurch.

Etwas Riesiges, Schwarzes mit gelb gl�henden Augen und blitzenden Z�hnen st�rzte br�llend und schnaubend aus der Dunkelheit heraus und h�tte sie unweigerlich getroffen und niedergeworfen, h�tte Abberline sie nicht im letzten Moment am Arm gepackt und zur�ckgerissen. Das Ungeheuer raste donnernd und schwarzen Rauch und Flammen speiend auf der anderen Seite der T�r vorbei und erf�llte den Korridor mit seinem L�rm und flackerndem Licht, und der Boden zitterte immer heftiger. Es dauerte eine halbe Ewigkeit, wenn nicht l�nger, und selbst danach blieb Bast noch etliche Augenblicke einfach stehen und starrte die nun wieder leere T�r verst�ndnislos an.

�Was ... was war das?�, murmelte sie erschrocken.

Abberline grinste knapp. �Das war unsere Art von Drache�, sagte er.

�Wie?�

�Die Tube�, antwortete Abberline. �Ich habe Ihnen doch gesagt, dass dieser Stollen dorthin f�hrt.�

�Aha�, sagte Bast. Sie verstand kein Wort. Unsicher blickte sie erneut die offen stehende T�r an, hinter der jetzt wieder nahezu vollkommene Dunkelheit herrschte. L�rm und rasendes Licht waren verschwunden, nur der Boden zitterte noch immer sacht, und in der Luft hing ein scharfer Geruch wie nach verbranntem Holz und hei�em Metall.

�Die Untergrundbahn�, erkl�rte Abberline. �Ich dachte, Sie w�ssten davon. Immerhin ist sie Londons ganzer Stolz.� Er verzog fl�chtig das Gesicht. �Oder wird es irgendwann einmal sein, sollte sie jemals fertig werden.�

Bast hatte irgendwie das Gef�hl, mit jedem Wort weniger zu verstehen, aber dann sch�ttelte sie den Gedanken ab. Wieder eine der neumodischen Erfindungen, von denen Maistowe gesprochen hatte ... aber sie war nicht sicher, ob sie sie wirklich verstehen wollte.

Au�erdem hatten sie im Moment andere Probleme.

�Wir sollten uns beeilen�, sagte Abberline und blickte abermals auf seine Uhr. �Die Z�ge verkehren im Viertelstundentakt, und ich wei� nicht genau, wie weit es bis zur n�chsten Station ist. Rechts oder links?�

Bast sah ihn fragend an.

�Ist er nach rechts oder links gegangen?�

�Nach rechts�, antwortete sie, fast ohne dar�ber nachzudenken. �Sie ... Sie wollen doch nicht etwa dort hinein?�

�Wegen des Drachen?� Abberline schien Freude an seinem eigenen schalen Scherz gewonnen zu haben, sch�ttelte aber auch den Kopf. �Keine Sorge. Er tut uns nichts - wenn wir uns ein bisschen beeilen und die n�chste Station erreichen, bevor er zur�ckkommt, hei�t das. Haben Sie Angst?�

Bast war sich durchaus der Tatsache bewusst, dass Abberline sie zu reizen versuchte, und es �rgerte sie, aber sie hatte im Moment keine Zeit f�r so etwas. Abberline war ganz offensichtlich entschlossen, die Verfolgung um jeden Preis fortzusetzen, und sie konnte ihn auf keinen Fall alleine gehen lassen; schon, weil trotz allem die Gefahr bestand, dass er Sobek tats�chlich einholte. Bast bedauerte inzwischen, ihm tats�chlich die Richtung genannt zu haben, in die Sobeks Spur f�hrte, statt ihn in die entgegengesetzte Richtung laufen zu lassen.

Abberline gab ihr keine Gelegenheit, diesen Fehler wiedergutzumachen, sondern trat geb�ckt durch die T�r, sprang in den dahinter liegenden Gang, der einen guten Meter tiefer lag, und leuchtete mit seiner Lampe zu ihnen herein. �Jones, kommen Sie. Die Zeit l�uft.�

Der Bobby wirkte noch weniger begeistert als bisher, gehorchte aber widerspruchslos, und Bast war die Letzte, die den gew�lbten Tunnel hinuntersprang. Der Atem des verschwundenen Drachen erf�llte die Luft noch immer mit bei�endem Gestank, und das Lampenlicht brach sich auf rostigen Eisenbahnschienen, die tief unter der Erde verlegt worden waren. Auch hier lag der charakteristische Geruch von Blut in der Luft, mittlerweile aber nur noch so schwach, dass selbst Bast M�he hatte, ihn zu erfassen.

Abberline lief los, kaum dass sich Bast zu Jones und ihm gesellt hatte. Er rannte noch nicht, aber viel fehlte auch nicht daran, und obwohl Bast sein Gesicht nicht erkennen konnte, sp�rte sie seine Nervosit�t. Vielleicht war er sich seiner Sache doch nicht ganz so sicher, wie er bisher getan hatte.

Und das m�glicherweise zu Recht.

Sie waren noch nicht einmal ann�hernd die Viertelstunde unterwegs, von der er vorhin gesprochen hatte, als Basts feine Sinne erneut ein sachtes Vibrieren und Zittern des Bodens wahrnahmen. Ganz instinktiv sah sie sich um. Hinter ihnen herrschte noch immer so vollkommene Schw�rze, dass selbst ihre scharfen Augen nichts als Dunkelheit erkannten, aber das bedeutete nichts - obgleich der Tunnel gerade wirkte, beschrieb er doch in Wahrheit einen sanften Bogen, sodass alles, was weiter als f�nfzig oder sechzig Schritte entfernt war, hinter der kaum merklichen Kr�mmung verborgen lag. Und so schnell, wie sich die Underground bewegte, konnte sie binnen Sekunden hinter ihnen auftauchen.

�Vielleicht sollten wir uns besser ein wenig beeilen�, schlug sie vor.

Abberline warf im Gehen einen Blick �ber die Schulter zur�ck. Er sagte nichts, schritt aber noch schneller aus und rannte nun wirklich. Trotzdem war Bast klar, dass sie es nicht schaffen w�rden. Auch vor ihnen herrschte vollkommene Schw�rze, was hie�, dass sie noch ein geh�riges St�ck von der n�chsten Station entfernt waren, und nicht nur der Boden unter ihren F��en zitterte mittlerweile so stark, dass selbst Abberline und Jones es sp�ren mussten. Dazu nahm sie jetzt ein schweres, mechanisches Klappern und Rasseln wahr, das rasch an Lautst�rke gewann.

Abberline begann zu rennen. Sein Lichtstrahl h�pfte wild vor ihnen auf und ab, tastete suchend �ber die W�nde und bewegte sich immer panischer, und das unheimliche Ger�usch nahm immer mehr an Macht zu. Bast unterdr�ckte den Impuls, hinter sich zu blicken, aber sie wusste auch so, was sie gesehen h�tte.

�Dort!�, schrie Abberline pl�tzlich. �Die Station! Schneller!�

Das letzte Wort hatte er geschrien. Gleichzeitig versuchte er noch schneller zu laufen. Bast konnte nicht beurteilen, ob es ihm gelang, aber sein Lichtstrahl glitt pl�tzlich h�pfend unsicher �ber einen gut drei Fu� hohen Absatz auf der rechten Seite, hinter dem sich ein weitl�ufiger Raum befinden musste, denn das bleiche Licht traf auf keinen Widerstand mehr. Mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung erreichte er sein Ziel, flankte mit einer unerwartet kraftvollen Bewegung hinauf und fiel prompt der L�nge nach hin. Da er die Lampe mit sich nahm, h�tte es dunkel werden m�ssen.

Aber das wurde es nicht.

Das Dr�hnen und Schnauben war best�ndig lauter geworden, und pl�tzlich flammte hinter ihnen ein grelles, gelbes Licht auf, das Jones und ihren Schatten lang gezogen und grotesk verzerrt �ber die Schienen warf. Jones keuchte entsetzt, lief schneller und fiel prompt der L�nge nach hin. Die Pistole flog davon, prallte Funken spr�hend von den Schienen ab und verschwand in der Dunkelheit. Mit einem einzigen Satz war Bast bei ihm, zerrte ihn grob auf die F��e und warf ihn mehr den Bahnsteig hinauf, als dass sie ihn stie�. Das Licht wurde greller. Der Boden unter ihren F��en zitterte und bockte jetzt so stark wie ein ungebrochenes Wildpferd, das seinen Reiter abzuwerfen versucht. Jones versuchte vollkommen absurderweise, sich loszurei�en und seiner verlorenen Waffe hinterherzust�rzen, und Bast verga� auch noch ihren allerletzten Rest von R�cksicht, warf sich mit einem verzweifelten Satz zur Seite und zerrte den hilflos zappelnden Polizisten einfach mit sich. Etwas Riesiges, unvorstellbar Massiges raste so dicht hinter ihr entlang, dass sie der blo�e Luftzug von den Beinen riss, und f�r einen Moment �berstrahlte ein rasend flackerndes, stroboskopisches Licht den Schein von Abberlines Lampe. Ein schrilles, nicht enden wollendes Kreischen marterte ihr Geh�r, und f�r einen winzigen, aber durch und durch schrecklichen Augenblick drohte sie nicht nur den Halt auf dem Boden zu verlieren, sondern auch in der Wirklichkeit, als h�tte dieses schreckliche, eiserne Heulen und Knirschen gleicherma�en die Grenzen zwischen den Wirklichkeiten niedergerissen.

�Ist alles in Ordnung?� Abberline streckte die Hand aus und half ihr in die H�he, und Bast ertappte sich dabei, sein Angebot dankbar anzunehmen. Sie hatte immer noch das Gef�hl, den Boden unter den F��en zu verlieren, und f�r einen winzigen Moment umklammerte sie seine Hand so fest, dass er schmerzerf�llt die Lippen zusammenpresste.

Hastig lie� sie seine Hand los. �Danke.�

�Keine Ursache.� Abberlines Mundwinkel zuckten noch immer vor Schmerz, aber er zwang sich dennoch zu einem L�cheln, richtete den Lichtstrahl f�r einen Moment auf ihr Gesicht, um sie kritisch zu mustern, und trat dann an ihr vorbei an die Bahnsteigkante. Bast folgte ihm mit klopfendem Herzen, aber sie hatte M�he, sich auf ihre Umgebung zu konzentrieren.

Der Tunnel war wieder leer. Das Rumpeln, Heulen und Kreischen nahm rasch an Lautst�rke ab, und als Bast sich behutsam vorbeugte, sah sie gerade noch ein Paar dunkelroter flackernder Lichter um die n�chste Biegung der unterirdischen R�hre verschwinden. Ihr Herz begann noch einmal schneller zu schlagen, und pl�tzlich war sie froh, dass Abberline den Lichtstrahl direkt in den Tunnel hinauslenkte. So sah er wenigstens nicht, wie stark ihre H�nde zitterten.

Was war nur los mit ihr?

Nat�rlich wusste sie, was sie da sah: nichts anderes als eine Dampflokomotive, die auf Schienen tief unter der Erde fuhr, kein mythisches Ungeheuer, das aus den Abgr�nden der Zeit emporgestiegen war, um sie zu verschlingen, sondern das genaue Gegenteil, eine Maschine, ein Ding aus Stahl und Holz und Schrauben und R�dern, nicht mehr.

Und trotzdem war es im Moment f�r sie ein Ungeheuer, vielleicht das bedrohlichste, das ihr jemals begegnet war. Die beiden roten H�llenaugen waren l�ngst erloschen, aber sie glaubte ihren Blick noch immer mit fast k�rperlicher Intensit�t zu sp�ren. Das Zittern ihrer H�nde lie� nicht nach, sondern nahm im Gegenteil noch einmal zu, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

�Tja, ich w�rde sagen, jetzt steht es zwei zu eins f�r unseren Drachen�, witzelte Abberline lahm. Er trat wieder zur�ck, richtete den Scheinwerferstrahl ein zweites Mal direkt auf sie und erschrak sichtbar, als er in ihr Gesicht blickte. Allerdings war er auch diskret genug, um die Lampe praktisch sofort wieder zu senken und auf Jones zu richten.

Nicht, dass dessen Anblick wesentlich erbaulicher gewesen w�re. Er war auf H�nde und Knie hinabgesunken und stierte blicklos ins Leere. Sein Gesicht war blutig, und was das Flackern tief in seinen Augen wirklich bedeutete, wollte Bast im Grunde gar nicht wissen.

�Alles okay mit Ihnen, Konstabler?�, fragte Abberline.

Die Frage kam Bast nachgerade l�cherlich vor. Der Konstabler war fast so gro� wie sie und unter normalen Umst�nden zweifellos das, was man einen B�r von einem Mann nannte; in jeder Hinsicht. Jetzt war er allerdings kaum mehr als ein zitterndes H�ufchen Elend. Bast sah fl�chtig in ihn hinein und schrak vor dem zur�ck, was sie erblickte. Sie beruhigte ihn rasch und so unauff�llig, wie es gerade m�glich war, l�schte zumindest die allerschlimmsten Erinnerungen aus seinem Kurzzeitged�chtnis und gab ihm ein wenig von ihrer eigenen Kraft, nicht ann�hernd so viel, wie n�tig gewesen w�re, aber genug, damit er zumindest nicht im n�chsten Augenblick zusammenbrach.

Anscheinend war sie trotz allem nicht vorsichtig genug gewesen, denn als sie sich wieder zu Abberline herumdrehte, war der Ausdruck von Misstrauen auf seinem Gesicht regelrecht explodiert. �Ich glaube, Sie sind mir wirklich eine Menge Antworten schuldig�, sagte er.

�Alle, die Sie wollen�, sagte Bast zum wiederholten Male. �Aber nicht jetzt.�

�Vielleicht reicht das nicht�, sagte Abberline.

Bast sah ihn fragend an.

�Vielleicht sollte ich Sie nach den Fragen fragen, die ich Ihnen stellen sollte, statt nur nach Antworten�, sagte Abberline ernst, machte zugleich aber auch eine abwehrende Handbewegung, als sie etwas darauf erwidern wollte. �Aber Sie haben recht. Jetzt ist nicht der richtige Moment dazu.�

Was vermutlich der Wahrheit entsprach. Bast hatte bisher keinen Gedanken an ihre Umgebung verschwendet - schlie�lich war dies hier Abberlines Revier, und auch, wenn sich seine F�higkeiten als Fremdenf�hrer bisher als eher mangelhaft erwiesen hatten, so kannte er sich hier doch zweifellos trotzdem hundertmal besser aus als sie -, aber nun kamen ihr doch erste Zweifel. Wenn das hier ein typischer Londoner Underground-Bahnhof war, dann war der un�berh�rbare Stolz, mit dem er von der Tube gesprochen hatte, hoffnungslos �bertrieben.

Sie waren vollkommen allein. Angesichts der fortgeschrittenen Stunde h�tte Bast diesen Umstand vielleicht noch akzeptiert - wenn auch mit Verwunderung -, aber das war l�ngst nicht alles. Die gut zehn Fu� hohe, von wuchtigen h�lzernen St�tzpfeilern getragene Halle, in der sie sich befanden, war nicht nur verlassen, sondern auch dunkel. Der zitternde Strahl der Lampe riss eine Anzahl kunstvoll geschmiedeter Gas- oder Petroleumlampen aus der Dunkelheit, die an den gefliesten W�nden befestigt waren, und auch unter der Decke hingen wuchtige Kronleuchter, aber nicht eine einzige dieser Lampen war in Betrieb. Die Luft war so trocken, dass sie im Hals kratzte, und von einem sonderbar abgestandenen Geruch erf�llt, obwohl in dem Tunnel neben ihnen ein permanenter Luftzug herrschte, und auf dem Boden lag eine fast fingerdicke Staubschicht. Sie war nicht vollends unversehrt, sondern von einer Anzahl sich �berschneidender Fu�spuren durchzogen, aber keine davon schien j�nger als mehrere Monate zu sein.

�T�usche ich mich, oder hat Maistowe recht, und die Londoner B�rger nehmen nicht alle modernen Erfindungen an?�, fragte sie.

Abberline warf ihr einen unsicheren Blick zu. Sie hatte sp�ttisch klingen wollen, aber ihre Worte h�rten sich eher nach dem Gegenteil an. Irgendetwas in dieser verlassenen Halle schien sie zu packen und zu etwas anderem zu machen.

�Das hier ist ein verlassener Bahnhof�, antwortete er �berfl�ssigerweise. �Und ich glaube, ich wei� sogar, welcher.�

�Und?�, fragte Bast. Etwas an der Art, auf die Abberline geantwortet hatte, gefiel ihr nicht.

�Das m�sste die alte Tower-Station sein�, murmelte Abberline, mehr zu sich selbst als an sie gewandt und in fast �berraschtem Ton. �Erstaunlich. Ich h�tte nicht gedacht, dass wir so weit gegangen sind.� Er wandte sich um, trat wieder an den Bahnsteig heran und richtete die Lampe nach unten. Der Lichtstrahl riss einen rostigen Schienenstrang aus der Dunkelheit, wanderte zitternd und unsicher weiter und enth�llte f�r einen Moment eine ebenso verrostete Kette, die zwischen den Schienen verlief. �Ja, das ist sie.�

�Wieso hat man diesen Bahnhof aufgegeben?�, erkundigte sich Bast.

�Die ganze Strecke wurde nach nur einem Tag wieder stillgelegt�, antwortete Abberline. Er leuchtete wieder auf die Schienen hinab. �Sehen Sie die Kette? Sie hatten damals die Idee, den Zug mit dieser Kette �ber die Schienen zu schleppen, aber es hat nicht funktioniert. Sie waren so langsam, dass man zu Fu� rascher zur n�chsten Station gekommen w�re. Kommen Sie. Ich will endlich hier raus!�

Diesmal sichtbar entschlossener, drehte er sich mit einem Ruck herum und lie� den Lichtstrahl noch einmal �ber die staubigen W�nde gleiten. Nach ein paar Augenblicken blieb er an einer zweifl�geligen, mit einer wuchtigen Kette und einem noch viel schwereren Vorh�ngeschloss gesicherten T�r h�ngen. Wortlos ging Abberline hin und �berlie� es ihr, Jones in nahezu vollkommener Dunkelheit auf die F��e zu helfen und ihm zu folgen.

Abberline machte sich umst�ndlich an der Kette zu schaffen, als sie ihn erreichte, und empfing sie mit einem missmutigen Blick. Bast gebot ihm mit einer entsprechenden Geste, zur�ckzutreten, lie� Jones los und riss die Kette kurzerhand durch. Sie bedauerte diesen kleinen Anflug von Eitelkeit augenblicklich, als sie Abberlines vielsagendes Stirnrunzeln registrierte. Auch wenn er bisher sehr wenig �ber das gesagt hatte, was er von ihr - und vor allem �ber das, wozu sie f�hig war - dachte, so war er doch nicht blind, sondern ganz im Gegenteil ein sehr aufmerksamer Beobachter. Bisher hatte sie wenig mehr als einen fl�chtigen Gedanken an diesen Umstand verschwendet, aber das war gewesen, bevor sie begriffen hatte, dass der Scotland-Yard-Mann nicht zu denen geh�rte, deren Erinnerungen sie fast nach Belieben manipulieren konnte. Bast nahm sich vor, ab sofort besser auf das zu achten, was sie sagte und vor allem tat.

Aber eigentlich war es ihr gleich. Etwas hier unten ... stimmte nicht. Sie wollte einfach nur noch hier heraus, so schnell wie m�glich. Als w�re etwas in ihr darum bem�ht, die Situation nur noch schlimmer zu machen, trat sie mit einem �bertrieben triumphierenden L�cheln zur�ck und machte eine auffordernde Geste. Abberlines Blick wurde noch einmal finsterer, aber er sparte sich jeden Kommentar, zog die zerbrochene Kette aus dem Schloss und lie� sie achtlos fallen, bevor er sich �chzend darum bem�hte, die beiden schweren Torfl�gel aufzuschieben. Diesmal tat Bast ihm nicht den Gefallen, ihm zu helfen. Wer war sie denn, dachte sie sp�ttisch, einem echten englischen Gentleman die Peinlichkeit zu bereiten, sich von einer Lady die T�r aufhalten zu lassen?

�So, das h�tten wir�, keuchte Abberline nach einigen schwei�treibenden Momenten. Immerhin hatte er die schweren T�rfl�gel weit genug auseinanderbekommen, um sich mit einiger M�he hindurchquetschen zu k�nnen. �Kommen Sie!�

Bast erweiterte den T�rspalt unauff�llig, um einen auch f�r sie und Jones passablen Durchgang zu schaffen, und folgte fasziniert dem zitternden Lichtstrahl, den Abberline vor ihnen die Stufen einer schier unendlich lang erscheinenden, h�lzernen Treppe hinaufwandern lie�. Bast sch�tzte, dass sie aus mindestens hundert, wenn nicht mehr Stufen bestand ... und so ganz nebenbei sah sie nicht unbedingt vertrauenerweckend aus. Eine dicke Staubschicht bedeckte die ausgetretenen Stufen, und ihr feiner Geruchssinn nahm vermoderndes Holz wahr. Sie konnte nur hoffen, dass diese uralte Konstruktion ihrem gemeinsamen Gewicht noch gewachsen war. Am oberen Ende der Treppe befand sich eine geschlossene und zus�tzlich mit Brettern vernagelten Gittert�r, die von einer zweiten, deutlich massiver aussehenden Kette gesichert war.

�Vielleicht sollten wir ... nacheinander hinaufgehen?�, schlug sie vor.

Abberline machte ein �bertrieben beleidigtes Gesicht. �Bitte verzeihen Sie, Mylady�, sagte er mit komisch verstellter, n�selnder Stimme. �Aber das hier ist der ganze Stolz britischer Ingenieurskunst. K�nnen Sie mir ein Geb�ude auf der ganzen Welt nennen, das langlebiger und stabiler w�re?�

�Die Pyramiden von Gizeh?�, schlug Bast vor.

Abberline machte ein noch beleidigteres Gesicht, aber dann lachte er und sch�ttelte �berzeugt den Kopf. �Keine Sorge. Auch wenn es nicht so aussieht - die Station wird regelm��ig kontrolliert. Das Letzte, was sich die Metropolitan w�nscht, ist ein spielendes Kind oder ein Obdachloser, denen hier unten die Decke auf den Kopf f�llt, glauben Sie mir. Kommen Sie.�

Er wedelte auffordernd mit seiner Lampe, machte einen einzelnen Schritt und blieb dann wieder stehen. �Jones! Wo bleiben Sie?�

Jones antwortete nicht, aber hinter ihnen raschelte es leise, und Abberline zog eine �rgerliche Grimasse und trat an Bast vorbei wieder in die Bahnhofshalle hinaus. �Jones, verdammt!�

Bast folgte ihm. Jones befand sich irgendwo links, au�erhalb des Lichtes. Selbst sie konnte ihn nur als verschwommenen Schatten wahrnehmen. Er bewegte sich langsam und halb geb�ckt, als w�rde er etwas suchen.

�Sir? Ich glaube, hier ... ist etwas.�

Abberline sah nicht so aus, als w�re er sonderlich begeistert �ber den pl�tzlichen Diensteifer des Constablers, schwenkte aber gehorsam seine Lampe herum und folgte ihm. Jones war mittlerweile stehen geblieben und blickte konzentriert auf irgendetwas auf dem schuttbedeckten Boden vor sich hinab. Abberline murmelte irgendetwas, das sich noch weniger begeistert anh�rte, trat aber trotzdem neben ihn und senkte die Lampe. Der Lichtstrahl huschte den kurzen Weg zur�ck, den er ihm vorausgeeilt war und brach sich blitzend auf etwas Dunklem und Nassem. Abberline sog h�rbar die Luft zwischen den Z�hnen ein, und auch Bast fuhr erschrocken zusammen. Das bleiche Licht l�schte alle Farben aus und gab den Dingen eine Bedeutung, die sie nicht hatten, aber der Geruch war unverkennbar.

�Das ist Blut�, murmelte Abberline, nachdem er sich in die Hocke gelassen und den verschmierten Fleck behutsam mit der Fingerspitze ber�hrt hatte.

�Menschliches Blut�, f�gte Bast leise hinzu. Abberline schrak zusammen und warf ihr einen raschen, unsicheren Blick zu, und Bast erteilte sich selbst in Gedanken einen scharfen Verweis. Sie hatte das nicht laut aussprechen wollen. Ihre Hand tastete fast ohne ihr Zutun nach dem Schwert in ihrem G�rtel, und Abberlines Blick wurde noch besorgter, da ihm diese Bewegung nat�rlich keineswegs entging. Bast gebot ihm jedoch mit einer raschen Geste, still zu sein, schloss die Augen und lauschte mit allen Sinnen. Das Einzige, was sie h�rte, waren Jones' und Abberlines Atemz�ge und das dumpfe H�mmern ihres eigenen Herzschlages, und das einzige Leben, das sie sp�rte, geh�rte ebenfalls diesen beiden. Und dennoch ... etwas war da. Es war die ganze Zeit �ber da gewesen, eine Pr�senz, unglaublich fremd und vertraut zugleich und wie etwas Unsichtbares und Riesiges, das lautlos in der Dunkelheit hockte und sie belauerte, und ein Gef�hl, das sie nur zu gut kannte: das Gef�hl, Beute zu sein.

�Sie haben recht, Inspektor�, sagte sie. �Verschwinden wir von hier.�

Abberline stand zwar auf, bewegte sich im ersten Moment jedoch nicht von der Stelle, sondern schwenkte nur seine Lampe herum, bis das Licht einen zweiten, verschmierten schwarzen Fleck auf dem Staub und eingetrocknetem Schmutz auf dem Boden ertastete, dann einen dritten und vierten.

Die Blutspur war nicht so breit und frisch wie die, der sie vorhin gefolgt waren, und Bast musste auch nicht davon kosten, um zu wissen, dass es jetzt nicht mehr Sobeks Blut war, aber es war ganz eindeutig menschliches Blut, und es war noch nicht lange genug hier, um eingetrocknet zu sein. Welches Drama sich auch immer hier abgespielt hatte, es konnte allerh�chstem einige Minuten zur�ckliegen. Aber wieso sp�rte sie nichts?

�Wir sollten besser gehen, Inspektor�, sagte sie noch einmal und erschrak beinahe selbst �ber den un�berh�rbaren Unterton von Furcht in ihrer Stimme.

Abberline wandte zwar den Kopf und ma� sie mit einem gleicherma�en nachdenklichen wie misstrauischen Blick, machte aber keineswegs kehrt, sondern begann ganz im Gegenteil der unterbrochenen Blutspur zu folgen. �Ich glaube, ich habe es schon mehrmals gesagt, aber ich wiederhole mich gern�, sagte er mit einer Betonung, die beinahe noch sonderbarer war als sein Blick. Von der fast ausgelassenen Erleichterung, die sie gerade bei der Treppe in ihm gef�hlt hatte, war nichts mehr geblieben. �Falls Sie mir irgendetwas zu sagen haben, w�re jetzt vielleicht der richtige Moment.� Gleichzeitig griff er mit der freien Hand in die Jackentasche, um seinen Revolver zu ziehen. Das helle Klicken, mit dem er den Hahn zur�ckzog, schien in der Dunkelheit unnat�rlich lang widerzuhallen, und es brachte noch ein anderes, falsches Ger�usch mit sich.

�Jetzt ist wahrscheinlich der falscheste Moment �berhaupt�, sagte Bast ernst. Begriff er denn nicht, dass sie ganz und gar nicht zuf�llig hier waren? �Das Ganze k�nnte eine Falle sein.� K�nnte? Was musste denn noch passieren, bis sie sich selbst eingestand, wie unvorstellbar leichtsinnig sie sich verhalten hatte?

Sie hatte nicht wirklich damit gerechnet, aber ihre Worte schienen Abberline tats�chlich nachdenklich zu stimmen. Er machte zwar noch einen halben Schritt, z�gerte dann aber und wandte sich schlie�lich um ... oder h�tte es getan, w�re der Lichtstrahl nicht an etwas Dunklem und Nassem h�ngen geblieben. Hastig schwenkte er die Lampe wieder zur�ck, und hatte im n�chsten Moment alle M�he, einen entsetzten Schrei zu unterdr�cken.

Es war ein abgerissener menschlicher Arm. Die verkr�mmte Hand, der zwei Finger fehlten, ragte aus einem zerfetzten Jacken�rmel, der einmal zu einer schwarzen Uniform geh�rt haben musste. Das erkannte Bast an dem eingedellten Messingknopf, der das Revers zierte.

Jones w�rgte h�rbar und wankte einen Schritt zur Seite, wodurch er endg�ltig in der Dunkelheit verschwand, und Abberline zwang sich mit sichtlicher �berwindung, weiterzugehen, und lie� sich - in sicherer Entfernung von gut vier oder f�nf Fu� - vor seinem schrecklichen Fund in die Hocke sinken.

�Barton?�, fragte Bast. Sie musste sich r�uspern, damit ihre Stimme nicht zu sehr zitterte.

�Vermutlich!�, antwortete Abberline. �Aber wie kommt er hierher?�

Bast hatte eine ziemlich konkrete Vorstellung davon, aber sie schwieg, und Abberline richtete sich wieder auf und lie� den Lichtstrahl weiter in die Richtung wandern, in die die unterbrochene Blutspur gef�hrt hatte. Sie endete nach vielleicht einem Dutzend Schritten vor einer verschlossenen T�r, die so aussah, als w�re sie seit mindestens einem Menschenalter nicht mehr ge�ffnet worden. Abberline ging hin, reichte die Lampe an Jones weiter, dr�ckte mit der Linken die T�rklinke nach unten und richtete mit der anderen Hand die Waffe direkt auf die T�r, als diese mit dem Knarren von jahrelang nicht mehr ge�lten Angeln nach innen schwang. Das Einzige, worauf er zielte, war jedoch staubige Dunkelheit.

Bast verfolgte die Szene aufmerksam, aber ohne allzu gro�e Besorgnis. Sollte irgendjemand - oder irgendetwas - hinter dieser T�r auf Abberline warten, sie h�tte es gesp�rt.

Behutsam schob der Inspektor die T�r zur G�nze auf und bedeutete Jones zugleich, den Lichtstrahl direkt in den dahinter liegenden Raum zu lenken. Was in dem jetzt immer mehr an Kraft verlierenden bleichen Schein zum Vorschein kam, das war ein Raum, der auf den ersten Blick winzig wirkte, in Wahrheit aber das genaue Gegenteil war: Es war ein niedriges, zugleich aber sehr weitl�ufiges Zimmer, das nur beengt wirkte, weil man es offensichtlich als Ger�mpelkammer missbraucht hatte. Schreibtische, B�nke, St�hle und ausrangierte und zum Teil umgest�rzte Schr�nke bildeten zusammen mit Kisten, Kartons, nahezu deckenhoch gestapelten T�rmen aus �bereinander geschichtetem Papier und Zeitschriften, verschn�rten Jutes�cken und F�ssern und allem m�glichen anderen Krempel ein heilloses Durcheinander, in dem sich ihr Blick im allerersten Moment hoffnungslos verlor. Alles war bedeckt von einer Staubschicht, die an manchen Stellen zu schmierigen Klumpen zusammengebacken war und an schmutzigen grauen Schnee erinnerte, und die Luft, die ihnen entgegenschlug, war so trocken und verbraucht, dass Bast gegen einen pl�tzlichen Hustenreiz ank�mpfen musste. Auch Abberline wedelte demonstrativ mit der Hand vor dem Gesicht, hielt sich dann die Finger der Linken �ber Mund und Nase und zog eine angewiderte Grimasse, bevor er - unendlich behutsam - durch die offen stehende T�r trat. Jones folgte ihm dichtauf und schwenkte seine Lampe, und der Lichtstrahl glitt tiefer in das stauberf�llte Halbdunkel des Zimmers.

Im n�chsten Moment schrie Abberline erschrocken auf und gab rasch hintereinander zwei Sch�sse aus seinem Revolver ab.

Bast war mit einem einzigen Satz neben ihm und riss das Schwert in die H�he. Dann erstarrte sie, und ein Ausdruck, der irgendwo zwischen Verbl�ffung und unendlicher Erleichterung angesiedelt war, machte sich auf ihrem Gesicht breit.

Nicht, dass sie etwa nicht verstanden h�tte, warum Abberline geschossen hatte. Der Raum war so hoffnungslos vollgestopft und �berladen, dass das Wort Rumpelkammer noch geschmeichelt war. In seiner entlegensten Ecke jedoch und ganz gewiss nicht durch Zufall so, dass man es beim Eintreten nicht sofort sah, hatte sich jemand zu schaffen gemacht und eine geradezu bizarre Szenerie errichtet - zumindest bizarr f�r Abberlines und Jones' Augen. Aus umgest�rzten und neu arrangierten M�belst�cken war eine Art Altar errichtet worden, wenngleich ganz bestimmt nicht die Art von Altar, wie sie die beiden Scotland-Yard-Beamten gewohnt waren, denn es waren keineswegs christliche oder ihnen irgendwie sonst vertraute Symbole und Reliquien, die darauf standen. Bast erblickte einen liegenden Anubis aus schwarzem Obsidian, reich mit Gold verziert und mit Augen aus dunkelroten Rubinen, eine gefl�gelte Isisstatue und ein stilisiertes Horusauge, �berstrahlt von einer goldenen Sonnenscheibe, die ihrerseits von zwei aufgerichteten Kobras flankiert wurde. Reich verzierte und kunstvoll bemalte Kanopen, Opferschalen und �llampen komplettierten das bizarre Bild, und bewacht wurde diese sonderbare Anordnung von einem zehn Fu� langen Nildrachen, der die Eindringlinge aus boshaft zusammengekniffenen Augen anzustarren schien. Ein drittes, rauchendes Loch befand sich in seiner Stirn, so pr�zise zwischen den Augen angeordnet, dass es tats�chlich wie ein drittes, pupillenlos starrendes Auge wirkte, und Abberlines zweite, nicht ganz so pr�zise gezielte Kugel hatte seine rechte Flanke vom Sch�del bis zum Schwanzansatz hinab aufgerissen, bevor sie hinter ihm ins Holz des improvisierten Altars gefahren war. Aus der mehr als mannslangen klaffenden Wunde in den dreieckigen Panzerschuppen der Bestie sickerte jedoch kein Blut. Stattdessen rieselte ein best�ndiger Strom aus grauem Staub und Schmutz auf den Boden, der vermutlich eben so viele Jahrtausende alt war wie das Ungeheuer selbst.

�Was ... was bedeutet das?�, stammelte Jones. Bast warf ihm einen raschen, besorgten Blick zu. Die Kraft, die sie ihm gegeben hatte, neigte sich offensichtlich schon wieder ihrem Ende zu. Sie w�rde auf ihn achtgeben m�ssen. Trotzdem wandte sie sich mit einem fl�chtigen L�cheln und einem sp�ttischen Kopfsch�tteln an Abberline.

�Herzlichen Gl�ckwunsch, Inspektor�, sagte sie. �Sie haben eine Mumie erschossen.�

�Eine Mumie?�, wiederholte Abberline verst�ndnislos. Bast steckte ihr Schwert ein, nahm Jones die Lampe aus der Hand und richtete den zitternden Strahl direkt auf den Nildrachen. Das Ungeheuer war erstaunlich gut erhalten, wenn man bedachte, wie roh es vermutlich aus seinem ewigen Schlaf gerissen und hierher gebracht worden war, dennoch waren die Besch�digungen und Spuren des Alters un�bersehbar. In diesem Gesch�pf war seit Jahrtausenden nichts Lebendiges mehr gewesen.

�berdies war es nicht das einzige seiner Art.

Bast lie� Abberline einige Sekunden Zeit, die Krokodilmumie aus ungl�ubig aufgerissenen Augen zu studieren, bevor sie den Lichtstrahl fl�chtig auf zwei weitere, mindestens ebenso gro�e und auf ihre Art trotz allem Furcht einfl��end wirkende mumifizierte Ungeheuer lenkte, die den improvisierten Altar flankierten. Abberline sog scharf die Luft durch die Nase ein, sagte aber nichts mehr, und Jones begann ganz sacht zu zittern.

�Keine Sorge�, sagte Bast hastig. �Sie tun uns nichts mehr.�

Zumindest Abberline glaubte ihr, denn schlie�lich sah er, dass sie es nicht mit lebenden Ungeheuern zu tun hatten, aber er wurde dennoch eher noch blasser, und Jones anzusehen ersparte sie sich vorsichtshalber gleich ganz. Nach dem, was diese beiden M�nner gerade mit einem lebendigen Bruder der drei mumifizierten Ungeheuer erlebt hatten, war der Anblick zweifellos schwer f�r sie zu ertragen, aber das war l�ngst nicht der Grund f�r Abberlines abgrundtiefen Schrecken und die m�hsam unterdr�ckte Furcht, die sie in seinen Augen las. Es war dieser Ort. Was immer diese Kammer fr�her einmal gewesen war, jemand hatte sie in etwas Fremdes verwandelt, nicht einfach nur ein heidnisches Heiligtum - sie konnte sich nicht vorstellen, dass Abberline mit so etwas Schwierigkeiten hatte -, sondern ein St�ck nicht nur aus einer fremden Welt, sondern einer alten, l�ngst vergessenen und feindseligen Zeit, die etwas in diesen beiden M�nnern ersch�ttern musste, von dem sie bisher vielleicht gar nicht gewusst hatten, dass es da war. Jemand hatte ein St�ck aus Abberlines und Jones' Wirklichkeit herausgebrochen und durch einen Teil einer anderen, unheiligen Existenz ersetzt, die sie nie kennen gelernt hatten, und gegen die sie vollkommen hilflos waren.

�Was bedeutet das?�, murmelte Abberline m�hsam beherrscht. Er hielt die Pistole immer noch umklammert, und Bast registrierte beil�ufig, aber nicht unbesorgt, dass der Hahn der Waffe gespannt war und sich seine Finger so fest um den Griff klammerten, dass alle Farbe aus seiner Haut gewichen war. Fast behutsam streckte sie die Hand aus, l�ste seine Finger vom Abzug und lie� den Hahn vorsichtig zur�ckschnappen. Abberline bemerkte es nicht einmal.

�Ich nehme an, wir haben ihr Versteck gefunden�, sagte sie. Die Frage, die sie weit mehr besch�ftigte, behielt sie vorsichtshalber f�r sich - n�mlich die, wieso sie es gefunden hatten. Etwas in ihr tat sich schwer damit, diesen Fund als einen reinen Zufall zu akzeptieren. So leichtsinnig war Horus nicht. Sobek und er geboten wahrlich �ber genug M�glichkeiten, ihre Geheimnisse zu sch�tzen.

�Ihr Versteck?�, wiederholte Abberline stirnrunzelnd. �Sie meinen die beiden M�nner, die aus Ihrer ...� Er sprach nicht weiter, sondern schrak pl�tzlich leicht zusammen, starrte die Waffe in seiner Hand eine geschlagene Sekunde lang vollkommen verst�ndnislos an und steckte sie dann hastig ein, bevor er mit wenigen, raschen Schritten g�nzlich neben die Drachenmumie trat und sich in die Hocke sinken lie�, um die bizarre Gestalt - mit sichtbarem Widerwillen, aber sehr aufmerksam - zu betrachten. Schlie�lich streckte er sogar die Hand aus und ber�hrte die halb versteinerten dreieckigen Schuppen des Drachen, das aber so vorsichtig, als h�tte er Angst, sich zu verbrennen.

�Unglaublich�, murmelte er. �Das ist eine ... eine Mumie? Aber wer tut so etwas? Und warum?�

�Sobek�, antwortete Bast. Sie machte eine ausholende Geste. �Wenn Sie in einem fremden Land und einer fremden Kultur w�ren, Inspektor, w�rden Sie dann nicht auch versuchen, sich irgendwo ein kleines St�ckchen Heimat zu schaffen?�

Das war die falsche Tonlage, das sp�rte sie sofort. Abberline sah sie nur noch verwirrter an, und pl�tzlich auch wieder ganz leicht misstrauisch - vielleicht fragte er sich, ob sie versuchte, sich �ber ihn lustig zu machen.

�Heimat?�

�Nun ja�, bekannte Bast achselzuckend. �Sobek h�ngt nun einmal an seinen Lieblingstieren. Ein bisschen morbide, das gebe ich zu, aber er ist ziemlich alt.�

Wider besseres Wissen l�chelte sie schon wieder sp�ttisch. �Sie wissen, wie alte Leute sind, Inspektor. Sie werden manchmal komisch.�

Wenn auch in vollkommen anderer Hinsicht als beabsichtigt, so wirkte ihr unpassend sp�ttischer Ton doch. Abberlines Miene verfinsterte sich noch weiter, und er stand mit einem Ruck auf und drehte sich g�nzlich zu ihr herum, um sie beinahe feindselig anzustarren. �Ich finde das alles hier nicht im Geringsten komisch�, sagte er. �Was hat das zu bedeuten? Was ist das hier? So eine Art heidnischer Opferst�tte oder der Tempel irgendeiner verr�ckten Sekte?�

Bast w�nschte sich, er h�tte das nicht gesagt. Nat�rlich wusste sie von allen hier am besten, dass an diesem Ort nichts Magisches oder �bernat�rliches war, und dennoch hatte selbst sie das Gef�hl, dass der Frevel dieser Worte hier nicht ungestraft bleiben w�rde. �Nein�, sagte sie, nunmehr um einen ruhigen und schon fast �bertrieben sachlichen Ton bem�ht. �Zumindest nicht in dem Sinne, den Sie vermuten, Inspektor. Sie haben sich einfach ein Versteck gesucht und sich ein wenig ...�, sie lie� den Blick schweifen, fast als suche sie inmitten dieser bizarren Szenerie nach den richtigen Worten, �... gem�tlich eingerichtet.�

�Gem�tlich?�, vergewisserte sich Abberline. Er sch�ttelte grimmig den Kopf. �Wer sich hier wohl f�hlt, der kann nicht ganz normal sein.�

Dasselbe w�rden Horus und Sobek wahrscheinlich �ber Mrs Walshs Kaminzimmer sagen, dachte Bast. Sie schwieg.

�Sie wollen mir aber nicht erz�hlen, dass all das hier aus ihrer Heimat stammt?�, fuhr Abberline fort. �Diese beiden haben den ganzen Kram aus �gypten hierhergebracht?�

Bast vermutete eher, dass all diese heiligen und uralten Gegenst�nde zwar tats�chlich aus �gypten stammten, in letzter Zeit aber nur eine Reise von wenigen Meilen hinter sich hatten. Sie sagte auch dazu nichts, doch Abberline erwies sich als scharfsinniger, als sie zumindest in diesem Moment angenommen hatte. �Ich verstehe�, sagte er. �Wahrscheinlich haben sie es aus dem Britischen Museum gestohlen.� Er wartete einen Herzschlag lang - auch jetzt wieder vergebens - auf eine Antwort, straffte dann mit einem demonstrativen Ruck die Schultern und deutete zur T�r. �Dieser Spuk hat jetzt ein Ende�, sagte er. �Ich lasse all das hier dorthin zur�ckbringen, wo es hingeh�rt, und sobald Ihre beiden Freunde wieder hier auftauchen, werden wir sie entsprechend in Empfang nehmen.�

�Diese M�nner sind nicht meine Freunde, Inspektor�, antwortete Bast ernst. �Und ich kann Sie nur warnen. Sie wissen nicht, womit Sie es zu tun haben.�

�Dann verraten Sie es mir endlich�, sagte Abberline. Seine Stimme klang pl�tzlich wieder scharf, fast fordernd, aber zugleich und auf einer tieferen, unterschwelligen Ebene h�rte Bast auch einen genau gegenteiligen Ton darin, beinahe etwas wie ein Flehen. Sie wusste nicht, warum, aber sie hatte das Gef�hl, dass Abberline geradezu verzweifelt darum bem�ht war, ihr nicht nur zu glauben, sondern ihr auch zu vertrauen. Vielleicht hatte es irgendetwas mit dem zu tun, was Maistowe ihm - m�glicherweise - �ber sie erz�hlt hatte, aber vielleicht sp�rte er auch einfach, dass sie auf seiner Seite stand.

�Sp�ter�, sagte sie. �Sobald wir ...�, sie deutete eine Kopfbewegung zu Jones hin an, �... allein sind.�

�Sie sollten den Bogen nicht �berspannen, Miss Bast�, sagte Abberline ernst. �Ich habe schon mehr f�r Sie getan, als ich d�rfte. Mehr, als ich eigentlich will.� Er belie� es dabei, aber sein Blick machte klar, wie ernst er diese Worte meinte.

Bast schenkte ihm ein knappes, aber sehr dankbares L�cheln, wandte sich um und machte einen einzelnen Schritt auf den Ausgang zu - und einer der beiden mumifizierten Nildrachen, die den Altar bewachten, stie� sich mit einer einzigen, unvorstellbar kraftvollen Bewegung ab, st�rzte sich auf Konstabler Jones und biss ihm beide Beine dicht unterhalb der Knie ab.

Jones schrie, ein schrilles, kaum noch menschlich klingendes Kreischen, fiel mit wild peitschenden Armen nach hinten und warf den Kopf hin und her. Blutiger Schaum erschien auf seinen Lippen, und er begann wie von Sinnen mit den Beinen zu strampeln und um sich zu schlagen, sodass das Blut aus seinen abgerissenen Arterien wie Wasser aus einem gewaltsam durchtrennten Feuerwehrschlauch spritzte und Bast und Abberline besudelte. Der Drache machte eine zweite, blitzartige Bewegung und begrub den wie von Sinnen um sich schlagenden Konstabler unter sich. Diesmal schlossen sich seine schrecklichen Kiefer um Jones' Kopf und Schultern, und seine grauenhaften Schreie h�rten endlich auf.

Das geschah in der ersten Sekunde einer nicht enden wollenden Ewigkeit, in der die Zeit einfach stehen zu bleiben schien und Bast zu nichts anderem f�hig war als einfach dazustehen und das unfassbare Bild anzustarren und sich fast hysterisch zu fragen, wieso sie die N�he der Bestie nicht gesp�rt hatte.

Erst dann begriff sie, dass sie sie nicht einmal jetzt sp�rte.

Es war, als w�re das Ungeheuer gar nicht da. Sie konnte es sehen, jede einzelne seiner eisenharten, nass gl�nzenden Schuppen und die reine Mordgier in seinen Augen, sie nahm seinen scharfen Reptiliengestank wahr und h�rte die schrecklichen rei�enden Laute, mit denen die stumpfen Z�hne gro�e, nasse Fleischfetzen aus Jones' verst�mmeltem Leib rissen, sie roch das warme Blut, das noch immer in Str�men aus seinem sterbenden K�rper herausfloss und den l�hmenden Schrecken, der Abberline neben ihr durchfuhr, aber was sie nicht sp�rte, das war die Bestie selbst. Wenn da auch nur ein Funke von Leben in ihr war, und sei er noch so primitiv und m�rderisch, dann h�tte sie ihn sp�ren m�ssen.

Aber da war nichts. Es war, als w�re das Ungeheuer gar nicht da.

Und das war es auch nicht.

Doch diese Erkenntnis kam zu sp�t. Bast fuhr mit einem warnenden Schrei auf den Lippen herum, warf sich auf Abberline und riss ihn von den F��en, doch so schnell sie auch war, reagierte sie dennoch nicht schnell genug. Abberline hatte seine Waffe hervorgezerrt und schoss aus allern�chster N�he auf den Drachen, und Bast sah aus den Augenwinkeln, wie die Kugel ein sauberes Loch in dessen Hinterkopf stanzte und den gepanzerten Leib durchschlug, als best�nde er aus m�rbem Papier, dann prallte sie gegen ihn und riss ihn von den F��en. Abberlines Revolver flog im hohen Bogen davon und verschwand in der Dunkelheit, und auch die Lampe fiel mit einem lang anhaltenden hellen Klirren zu Boden und rollte davon, wie durch ein Wunder allerdings, ohne zu zerbrechen.

�Sind Sie wahnsinnig geworden?�, keuchte Abberline. �Was soll denn das? Lassen Sie mich los, verdammt noch mal!�

Bast lie� ihn los, allerdings erst, nachdem sie ihn noch einige weitere Sekunden zu Boden gedr�ckt und sich �berzeugt hatte, dass er nicht nach ihr schlagen w�rde. Wortlos stand sie auf, b�ckte sich nach der Lampe und schwenkte sie weit genug herum, um Jones und den erschossenen Drachen zu beleuchten.

Oder auch nur Jones.

Von dem Nildrachen war nichts mehr zu sehen. Jones' Kopf sa� vollkommen unversehrt auf seinem Schultern, wo er hingeh�rte, und auch seine Unterschenkel waren wieder da. Es gab auch nur sehr wenig Blut, das aus einer fast harmlos aussehenden, schwarz umrandeten Wunde ein kleines St�ck unter seinem linken Auge sickerte und sich langsam zu einer dampfenden Lache unter seinem Hinterkopf sammelte. Abberline hatte ihm aus einer Entfernung von weniger als drei Fu� ins Gesicht geschossen.

�Aber wie ... wie ist denn das ... m�glich?�, stammelte Abberline. �Wo ist das Krokodil? Ich habe es doch ...�

�Sie haben genau das gesehen, was sie uns sehen lassen wollten�, unterbrach ihn Bast bitter. �Es gab nie einen Drachen.�

�Aber das ist doch unm�glich�, wimmerte Abberline. �Ich habe es doch gesehen! Mit ... mit meinen eigenen Augen!� Statt direkt darauf zu antworten, richtete Bast die Lampe wieder auf den improvisierten Altar. Die beiden mumifizierten Nildrachen sa�en erstarrt und so leblos wie seit Jahrtausenden an ihrem Platz und starrten sie aus ihren erloschenen Augen an.

�Aber ... aber wie ist das m�glich?�, stammelte Abberline. �Ich habe es doch gesehen! Ich ... ich habe Jones doch nicht erschossen!�

�Ich f�rchte, das haben Sie doch, Inspektor�, sagte Bast sanft. �Aber es ist nicht Ihre Schuld. Ich habe es auch gesehen.� Und w�re sie nicht vor Schrecken im allerersten Moment einfach wie gel�hmt gewesen, dann h�tte sie vielleicht ihr Schwert gezogen und den vermeintlichen Drachen erschlagen - und damit Jones selbst get�tet. �Sie sind Meister der T�uschung, Inspektor. Sie lassen uns nur das sehen, was wir sehen sollen. L�ge und Illusion sind ihre st�rkste Waffe. Aber ich h�tte nicht geglaubt, dass sie auch mich so leicht t�uschen k�nnen.� Sie hob die Stimme. �Lass es gut sein, Sobek. Ich wei�, dass du da bist.�

Einen halben Atemzug lang - gerade lange genug, um den allerersten Hauch eines Zweifels in ihr aufkeimen zu lassen - geschah gar nichts, aber dann erscholl ein tiefes, kehliges Lachen, und eine vollkommen in Schwarz geh�llte Gestalt trat aus den Schatten am anderen Ende des Raumes.

�Jetzt sollte ich eigentlich verletzt sein, Bastet�, sagte Horus. �Du wei�t doch, dass L�ge und Trug mein Metier sind, w�hrend Sobek die ehrliche Klinge vorzieht. Ist es nicht so, Bruder?�

Das Rascheln von schwerem Stoff erklang, und in den Schatten jenseits des improvisierten Opferaltars glomm ein winziger gelber Funke auf, der binnen eines Moments zur ruhig brennenden Flamme einer Petroleumlampe wurde, hinter der ein monstr�s verzerrter Schatten in die H�he wuchs. Selbst als Sobek das Glas herunterschob und die Flamme so gelassen gr��er drehte, als g�be es im Moment weder etwas Wichtigeres auf der Welt, noch h�tte er irgendeinen Grund zur Eile, vermochte der gelbe Schein sein Gesicht nicht wirklich zu erhellen. Dennoch sp�rte Bast seine Schw�che. Jetzt, wo sie Horus und ihn sah, vermochten die beiden ihre Tarnung nicht mehr l�nger aufrechtzuerhalten. Vielleicht machten sie sich auch einfach nicht mehr die M�he. So oder so sp�rte sie, dass Sobeks �u�erliche Ruhe nichts als eine m�hsam aufrechterhaltene Maske war. Er hatte Schmerzen, und seine Kraft schien kaum noch auszureichen, um sich auf den Beinen zu halten. Abberline musste ihn noch schwerer verwundet haben, als sie bisher angenommen hatte.

�Wer ist das?�, fragte Abberline. �Sind das ...?�

�Warum bist du gekommen?�, fragte Horus, als h�tte Abberline gar nichts gesagt. Er kam n�her, ma� Abberline mit einem beil�ufig-ver�chtlichen Blick und wies dann auf Basts Schwert. �Bitte steck die Waffe ein, Bastet. Ich will nicht mit dir k�mpfen.�

�Aber ich vielleicht mit dir�, antwortete Bast. Sie kam sich selbst albern dabei vor. �Warum habt ihr Arthur get�tet?�

Horus machte ein fragendes Gesicht.

�Meinen Fahrer.�

�Oh, ja. Es hatte einen Namen, ich verga�.� Horus machte ein ver�chtliches Ger�usch. �Hast du dich entschieden?�

�Wer, zum Teufel, sind Sie?�, fuhr Abberline ihn an. �Und was ...?�

Horus versetzte ihm einen Schlag mit dem Handr�cken. Die Bewegung wirkte beil�ufig, fast gelangweilt, aber der Hieb war trotzdem hart genug, Abberline von den F��en zu rei�en und meterweit davonfliegen zu lassen, bevor er inmitten all des Ger�mpels und zerbrochener M�bel in einer gewaltigen Staubwolke verschwand. Bast sp�rte seinen Schmerz und die ma�lose �berraschung, mit der ihn dieser Angriff erf�llte, aber sie sp�rte auch, dass er nicht ernsthaft verletzt war.

W�re es anders gewesen, h�tte sie vermutlich auch nichts f�r ihn tun k�nnen.

�Bitte, lass das, Horus�, sagte sie matt.

�Hast du Angst, dass ich dein Spielzeug kaputtmache?�, erkundigte sich Horus b�se.

�Er hat nichts damit zu tun�, antwortete Bast. �Das hier ist eine Sache zwischen dir und mir.�

�Falsch�, sagte Horus mit pl�tzlicher Sch�rfe. �Es ist eine Sache zwischen uns und ihnen.�

�Nicht zwischen uns�, erwiderte Bast. �Zwischen euch und ihnen.� Und nicht einmal das wirklich. Warum begriffen Horus und die anderen nicht, dass sie diesen Kampf nicht gewinnen konnten? Sie konnten ihn noch nicht einmal wirklich f�hren.

�Was gibst du mir, wenn ich es leben lasse?�, fragte er sp�ttisch. �Kommst du dann mit uns und schlie�t dich uns an?�

�Du t�test ihn doch sowieso�, sagte sie m�de. Sie sp�rte ... nichts. Allenfalls etwas wie eine vage Trauer, dass Abberline nun nicht einmal mehr erfahren w�rde, warum er eigentlich sterben musste.

Falls es �berhaupt so etwas wie einen Grund gab.

�Ja, das ist wohl wahr�, seufzte Horus. Er brachte es tats�chlich fertig, das Bedauern in seiner Stimme echt klingen zu lassen. �Wei�t du, ich w�rde ja gerne ein gutes Wort f�r dein neues Spielzeug einlegen, aber du kennst Sobek genauso gut wie ich. Dein Freund hat ihm weh getan, und er ist ziemlich - wie soll ich sagen - nachtragend.�

�H�r auf damit�, sagte Bast m�de.

�Vielleicht bist du es, die aufh�ren sollte, die Augen vor der Wahrheit zu verschlie�en�, antwortete Horus. Seltsamerweise klang er immer noch nicht zornig, sondern geradezu sanft. Und auch der Blick, mit dem er Bast ma�, war allenfalls bedauernd, Nicht etwa hasserf�llt oder auch nur zornig. Sie standen auf unterschiedlichen Seiten, aber sie waren keine Feinde. �Du hast mit Isis gesprochen, nicht wahr? Sie wird dich nicht begleiten, nehme ich an.�

Irgendetwas st�rzte polternd um und lie� eine trockene Staubwolke aufwirbeln, als Abberline sich umst�ndlich in die H�he zu stemmen versuchte. Er wirkte benommen, und aus seiner Nase und seiner aufgeplatzten Unterlippe sickerte Blut. Sobek sah kurz von seiner Petroleumlampe auf, deren simple Mechanik ihn �ber die Ma�en zu faszinieren schien, musterte ihn stirnrunzelnd und konzentrierte sich dann wieder ganz auf sein vollkommen sinnloses Tun.

�Und was erwartest du jetzt von mir?�, fragte sie bitter. �Dass ich mich euch anschlie�e? Wozu? F�r das hier? Wollt ihr den Rest eures Lebens damit zubringen, durch die Kloaken zu schleichen und Museen zu beklauen?�

Horus nahm die Spitze kommentarlos hin, was sie �rgerte. �Diese Welt wird untergehen, Bastet, so wie alle anderen vor ihr. Willst du wirklich mit ihr untergehen?�

�Rom ist auch untergegangen ...�, begann Bast.

�Und wenn ich mich nicht t�usche, hattest du einen nicht unbetr�chtlichen Anteil daran.�

�... und das Reich der Pharaonen ist trotzdem nicht wiederauferstanden�, fuhr Bast unger�hrt fort. �Aber viele von uns haben dabei den Tod gefunden. Ich werde nicht danebenstehen und tatenlos zusehen, wie du uns alle mit dir in den Abgrund rei�t.�

�Dann werden wir dich zwingen, uns zu begleiten�, sagte Horus bedauernd. �Bitte steck das Schwert ein.�

Abberline machte einen unsicheren, taumelnden Schritt, fiel schwer auf die Knie und fing seinen Sturz im letzten Moment mit den H�nden ab, schien aber M�he zu haben, wieder auf die F��e zu kommen. Sobek sah abermals von seinem leuchtenden Spielzeug auf, runzelte die Stirn und stellte die Petroleumlampe neben sich auf den Altar. Nachdenklich sah er auf Abberline hinab, schlug seinen Mantel zur�ck und legte die Hand auf den reich verzierten Schwertgriff in seinem G�rtel. Bast wusste, was nun folgen w�rde und sch�tzte blitzartig ihre Chancen ab, es mit Horus und Sobek zugleich aufzunehmen, verwarf den Gedanken aber auch fast augenblicklich wieder. Horus war kein wirklicher Gegner f�r sie, und seine n�rrische Weigerung, das Blut eines der Ihren zu vergie�en, machte es ihr nur noch leichter, aber bei Sobek sah die Sache schon anders aus. Er war ihr mindestens ebenb�rtig, wenn nicht gar �berlegen, selbst in seinem momentanen Zustand, und er hatte noch niemals Hemmungen gehabt, irgendjemandes Blut zu vergie�en. Sie konnte nur hoffen, dass Abberline schnell sterben w�rde, aber sie wusste zugleich auch, dass dieser Wunsch wahrscheinlich nicht in Erf�llung gehen w�rde. Sobek war ein sehr grausamer Mann.

Ein scharfes Klicken erscholl, und Abberline richtete sich mit einer unerwartet schnellen und flie�enden Bewegung auf und zielte mit dem Revolver, den er aufgehoben hatte auf Sobek. Von Schw�che und Benommenheit war keine Spur mehr zu sehen. Jeden anderen Mann h�tte er damit zweifellos einfach �berrumpelt.

Sobek ...

... verschwand.

Er bewegte sich so schnell, dass er selbst vor Basts Augen zu einem flackernden Schatten zu werden schien, der in einem Moment neben dem Altar stand und im n�chsten einfach nicht mehr da war.

Abberline schoss, aber die orangerote M�ndungsflamme seines Revolvers stach ins Leere. Die goldene Isisstatue auf dem Altar zersprang in St�cke, und Sobek, der im Bruchteil eines Atemzuges hinter ihm aufgetaucht war, packte ihn mit beiden H�nden, hob ihn hoch �ber den Kopf und schleuderte ihn quer durch den Raum gegen den Altar. Abberline prallte mit dem Ger�usch brechender Knochen gegen die improvisierte Gebetsst�tte, die unter seinem Anprall bedrohlich zu wanken begann. Goldene Teller und Schmuckst�cke aus geschnitztem Halbedelstein und Alabaster spritzten in alle Richtungen davon oder zerbrachen klirrend auf dem Boden, und die Petroleumlampe neigte sich bedrohlich zur Seite und drohte ebenfalls umzukippen, h�tte Abberline, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an der Kante des wankenden M�belst�cks festhielt, nicht mit der anderen Hand danach gegriffen und sie festgehalten; allerdings nicht aus �bertriebenem Ordnungssinn oder irgendeinem anderen absurden Grund heraus.

Er schleuderte die Lampe auf Sobek.

Der schwarze Riese reagierte so schnell, wie Bast erwartet hatte. Wie ein flie�ender Schatten huschte er zur Seite, um dem heimt�ckischen Wurfgeschoss zu entgehen. Aber trotzdem war er nicht schnell genug - oder vielleicht gerade zu schnell.

Zu seinem Pech war Abberline nicht in einer Position, aus der heraus er besonders gut h�tte zielen k�nnen. W�re Sobek einfach stehen geblieben, h�tte ihn die Lampe um mindestens f�nf Fu� verfehlt. So prallte sie gegen seine H�fte und zerbarst in einer klirrenden Explosion aus Glassplittern und spritzendem Petroleum, das seine Kleider tr�nkte und nur den Bruchteil eines Atemzuges sp�ter mit einem dumpfen Whump Feuer fing.

Sobek br�llte. Seine Gestalt verwandelte sich von einem Sekundenbruchteil zum anderen in eine lodernde, zuckende Flammens�ule, die mit wild um sich peitschenden Armen zur�cktaumelte und brennende Petroleumspritzer in alle Richtungen schleuderte.

Abberline machte einen sonderbar humpelnden, aber sehr schnellen Hechtsprung nach seiner fallen gelassenen Waffe, bekam sie zu fassen und gab rasch hintereinander zwei Sch�sse auf Sobek ab. Der erste verfehlte ihn und lie� einen Kistenstapel auf der anderen Seite des Raumes in einer lautlosen Explosion aus Holzsplittern und Staub auseinanderfliegen, die zweite Kugel traf daf�r umso pr�ziser und schleuderte ihn zur�ck und gegen ein fast mannshohes B�ndel aus uralten Papieren, die mit einem einzigen krachenden Schlag Feuer fingen.

Horus stie� ein w�tendes Zischen aus und wirbelte auf dem Absatz herum, um sich auf Abberline zu st�rzen, und Bast war mit einem einzigen blitzartigen Schritt hinter ihm und trat ihm so wuchtig in die Kniekehle, dass er mit einem schmerzerf�llten Grunzen auf die Knie fiel und um ein Haar vollends gest�rzt w�re. Bast half der Entwicklung ein wenig nach, indem sie ihm die flache Seite ihrer Klinge in den Nacken schmetterte, was ihn endg�ltig nach vorne und mit weit ausgestreckten Armen aufs Gesicht schleuderte, sprang mit einem einzigen Satz �ber ihn hinweg und war mit einem zweiten neben Abberline, der noch immer vergebens darum k�mpfte, sein Gleichgewicht wiederzufinden und irgendwie auf die F��e zu kommen.

�Raus hier!�, br�llte sie. �Schnell!�

Ihre Worte gingen nahezu im Prasseln der Flammen unter, die mit fast explosionsartiger Schnelligkeit um sich griffen. Hitze und unertr�glich grelles, flackerndes Licht schlugen ihr entgegen und versengten ihr Gesicht und ihre Augenbrauen, als sie sich sch�tzend �ber Abberline warf und ihn zugleich mit der anderen Hand auf die F��e riss. Sobek br�llte noch immer, ein schrilles Kreischen wie von einem entfesselten D�mon, der direkt aus den tiefsten Tiefen der H�lle emporgestiegen war, und w�hrend sie herumwirbelte und Abberline einfach mit sich zerrte, nahm sie etwas Riesiges, Loderndes wahr, das aus dem tobenden Inferno herausbrach und sich mit weit ausgebreiteten, brennenden Armen auf sie zu st�rzen versuchte; eine riesige, brennende Fledermaus, die gekommen war, um die Welt zu versengen.

Bast schleuderte Sobek mit einem Fu�tritt in die Flammen zur�ck, packte Abberline bei den Schultern und h�llte ihn in ihren Mantel, um ihn wenigstens vor der grausamsten Hitze zu sch�tzen, w�hrend sie halb blind in Richtung Ausgang stolperte. Die Luft schien kaum noch Sauerstoff zu enthalten, und die Flammen griffen schneller um sich, als sie vor ihnen davonlaufen konnten. Ihre Augenwimpern und Brauen waren l�ngst verschwunden, und Bast spurte, wie die Haut auf ihrem ungesch�tzten Gesicht und ihren H�nden Blasen zu schlagen begann. Sie h�tete sich, zu atmen, weil die wei� gl�hende Luft ihr sonst vermutlich Kehle und Lungen verbrannt h�tte, und ihre �berempfindlichen Augen drohten sich pl�tzlich als t�dliches Handikap zu erweisen, denn sie war praktisch blind. Alles, was sie sah, war glei�endes Licht und zuckende Schatten, die alles M�gliche oder auch gar nichts bedeuten konnten.

Wahrscheinlich war es nichts als pures Gl�ck, das sie rettete. Pl�tzlich war ein St�ck Dunkelheit vor ihr, ein zerflie�endes Rechteck aus Schw�rze inmitten des Chaos aus glei�endem Licht, in dem sich die Welt aufzul�sen begann. Halb blind vor Schmerzen und Panik stolperte sie darauf zu und hindurch und h�tte fast laut aufgeschrien, als kalte Luft wie eine eisige Hand in ihr Gesicht klatschte. Dunkelheit umfing sie, und f�r einen Moment war sie nun vollends blind und konnte sich nur noch an den verwirrenden Echos ihrer eigenen, keuchenden Atemz�ge orientieren. Trotzdem stolperte sie noch ein halbes Dutzend Schritte weiter, bevor sie Abberline loslie� und verzweifelt nach Luft japsend auf die Knie sank.

Sie h�rte, wie Abberline noch ein gutes St�ck weitertaumelte und dann ebenfalls auf H�nde und Knie fiel, wo er w�rgend und keuchend nach Luft rang, aber sie hatte im ersten Moment nicht einmal die Kraft, nach ihm zu sehen. Ganz pl�tzlich war die Angst da, und sie begann am ganzen Leib zu zittern.

Feuer.

Zu den wenigen Dingen, die selbst sie t�ten konnten, geh�rte Feuer, ihr aller�ltester und vielleicht gnadenlosester Gegner, dem schon so viele ihrer Art zum Opfer gefallen waren. Sie f�rchtete es wie nichts anderes auf der Welt, und f�r einen Moment �berw�ltigte sie diese Furcht einfach. Sie kr�mmte sich, wimmernd wie ein kleines Kind, das sich in der Nacht verirrt hatte und nach seinen Eltern schrie, und versuchte vergeblich, die Furcht zur�ckzudr�ngen, die in schwarzen, teerigen Wellen �ber ihre Gedanken schwappte und sie endg�ltig zu verschlingen drohte.

Eine Hand ber�hrte sie an der Schulter und r�ttelte sanft, aber so hartn�ckig daran, bis sie aufsah und verst�ndnislos in Abberlines Gesicht blinzelte. Der lodernde Feuerschein, der aus der offen stehenden T�r hinter ihr fiel, tauchte es in unheimliches Rot - vielleicht war es auch verbrannt; seine Augenbrauen und Wimpern fehlten jedenfalls ebenso wie die ihren, und sein Haar war angesengt -, und in seinem Blick erkannte sie ebenfalls nur noch mit letzter Kraft unterdr�ckte Panik.

�Ist alles in Ordnung?�, fragte er.

Angesichts dessen, was gerade passiert war, kam ihr diese Frage so absurd vor, dass sie laut auflachen musste; auch wenn das Ger�usch, das �ber ihre Lippen kam, eher an ein halb ersticktes Kr�chzen erinnerte. Aber es brach den Bann. Sie hatte immer noch Angst, sie schmeckte ihr eigenes Blut, ihr ganzer K�rper schien nach wie vor in Flammen zu stehen, und ihr Herz jagte, als versuche es den K�fig ihrer Rippen von innen heraus zu zersprengen, aber sie gewann die Kontrolle nun dennoch zur�ck. Statt auf seine Frage direkt zu antworten, griff sie nun ihrerseits nach seiner Schulter, um sich in die H�he zu stemmen - Abberline �chzte unter ihrem Gewicht und hatte alle M�he, nicht seinerseits auf die Knie zu fallen - und sich m�hsam herumzudrehen.

Sie w�nschte sich fast, es nicht getan zu haben, denn sie blickte direkt in ein Inferno. Selbst hier drau�en, ein halbes Dutzend Schritte von der T�r entfernt, war die Hitze mittlerweile fast unertr�glich. Licht, das ihr so grell und gnadenlos vorkam wie fl�ssiges Feuer, marterte ihre Augen und lie� sie die Dinge nur noch verschwommen erkennen, sodass sie nicht einmal sicher war, was sie wirklich sah und was ihr ihre Furcht vorspiegelte.

Und eigentlich wollte sie es auch gar nicht wirklich wissen, denn sie blickte direkt in die H�lle.

In den wenigen Augenblicken, die seit ihrer verzweifelten Flucht vergangen waren, hatte sich das Feuer nahezu �ber den gesamten Raum ausgebreitet, und sie konnte sehen, wie ein Bereich nach dem anderen rasend schnell Feuer fing, eher eine Folge rasend schneller Explosionen als ein pures �bergreifen der Flammen, die in der zundertrockenen Ansammlung uralter M�bel und trockener Papierstapel alle Nahrung fanden, die sie nur brauchten. Schatten vollf�hrten einen bizarren spasmischen Tanz inmitten des tobenden Chaos, und sie glaubte einen Schrei zu h�ren, ein vollkommen unmenschliches, gequ�ltes Kreischen und Wimmern, das sich wie eine gl�hende Messerklinge in ihr Herz grub. Irgendwo inmitten dieses Infernos glaubte sie Sobek auszumachen, eine riesige, zur G�nze in br�llende Flammen geh�llte Gestalt, die in schierer Agonie umhertaumelte und offensichtlich die Orientierung verloren hatte, aber auch einen zweiten, dunkleren Schemen, der gegen das Inferno gebeugt wie gegen einen unsichtbaren Sturm mit gewaltigen Schwingen ank�mpfte - und dann war er verschwunden, und sie sah ihn nicht mehr.

Mit einem Funken spr�henden dumpfen Knall, der sogar das Br�llen der Flammen �bert�nte, explodierte einer der mumifizierten Nildrachen. Die Druckwelle zertr�mmerte den brennenden Altar und fegte Sobek von den Beinen, und pl�tzlich z�ngelten Flammen aus der T�r und schw�rzten den Rahmen und das staubige Mauerwerk dar�ber. Der Raum begann sich in einen Hochofen zu verwandeln, in dem sogar Metall schmelzen musste.

Alles, was Bast in diesem Moment sp�rte, war pures, abgrundtiefes Grauen.

Sie hatte Sobek unz�hlige Male den Tod gew�nscht - und Horus beinahe ebenso oft, auch wenn sie es sich nicht eingestanden hatte -, und er h�tte sie zweifellos seinerseits ohne das geringste Z�gern get�tet - aber dieses Ende war grauenhaft; mehr, als sie selbst ihrem schlimmsten Feind gew�nscht h�tte. Sie konnte einfach nur dastehen und die grauenhafte Szenerie anstarren und sp�rte nicht einmal die Hitze, die ihr Gesicht abermals versengte.

Und schlie�lich war es auch jetzt wieder Abberline, der seine Erstarrung vor ihr �berwand, an ihr vorbeist�rmte und die T�r mit einer beherzten Bewegung ins Schloss warf.

Das Holz war so hei�, dass er mit einem Schmerzensschrei zur�ckprallte, und es wurde auch nicht dunkel. Glei�endes Licht tr�pfelte wie leuchtende S�ure durch die Ritzen der uralten T�r und f�llte den Raum mit tanzenden Schatten und roten Gespenstern aus purer Furcht, und das Holz begann schon nach Augenblicken zu schwelen. Vor Basts ungl�ubig aufgerissenen Augen begannen die ersten, winzigen Flammen aus dem Holz zu z�ngeln, und neuer, ru�ig-schwarzer Qualm stieg auf und fra� sich bei�end in ihre Lungen.

�Raus hier!�, keuchte Abberline. �Schnell, bevor hier alles in Flammen aufgeht!� Als Bast nicht sofort reagierte, ergriff er sie einfach am Arm und zerrte sie grob mit sich; nur wenige Schritte weit, bis sie endlich in die Wirklichkeit zur�ckfand und sich losriss.

Nebeneinander st�rmten sie durch die Halle und auf den Ausgang zu.

Kurz, bevor sie ihn erreichten, explodierte die T�r wie unter dem Faustschlag eines zornigen Gottes. Wei� gl�hende Flammen und schwelendes Holz eruptierten wie aus dem Schlund eines Vulkans, der nach Jahrtausenden und ohne die geringste Vorwarnung aus seinem vermeintlichen Schlummer erwachte, und den Bruchteil eines Atemzuges, bevor Abberline sie vollends durch die T�r zerrte, hatte sie eine durch und durch gr�ssliche Vision: Sie glaubte eine lichterloh brennende Gestalt zu sehen, die aus den Flammen heraustorkelte und br�llend auf die Knie fiel, aber ihre Zeit reichte nicht f�r einen zweiten Blick. Abberline zog sie r�cksichtslos weiter und h�tte sie wom�glich die gesamte Treppe hinaufgezerrt, w�re er nicht schon �ber die zweite Stufe gestolpert und der L�nge nach und so heftig hingeschlagen, dass er einen Moment lang benommen liegen blieb.

Bast riss sich los, half ihm rasch in die H�he und schleppte ihn ein halbes Dutzend Stufen weiter, bevor sie es auch nur wagte, stehen zu bleiben und zur�ckzublicken. Auch der Treppenschacht war nicht mehr dunkel. Flackerndes rotes und gelbes Licht fiel durch das offen stehende Tor herein und lie� eine lautlose Armee irrlichternder Scharren die Stufen emporhuschen. Bei�ender Rauch wehte zu ihnen herein. Es stank nach brennendem Holz und hei�em Stein, und Bast begann die Hitze nun auch hier drau�en zu sp�ren. Ganz gleich, mit wie viel trockenem Holz und uraltem Papier die improvisierte Altarkammer auch gef�llt gewesen sein mochte, dort unten musste noch weit mehr brennen, um eine derart ungeheure Hitze zu entfachen.

Vielleicht, dachte sie schaudernd, w�rde das Feuer auf die gesamte Stadt �bergreifen und Horus' Prophezeiung auf diese Weise schneller erf�llen, als selbst er geahnt hatte.

Und wenn sie noch lange hier herumstanden, fl�sterte eine lautlose Stimme in ihren Gedanken, dann w�rden sie auf diesem unterirdischen Scheiterhaufen gleich mit verbrennen.

Rauch und flackerndes Licht waren nicht alles. Auch an der offen stehenden T�r unter ihnen nagten bereits die ersten Flammen, und die Hitze nahm mit jedem Atemzug weiter zu. Wenn sich das Feuer bis zur Treppe durchfra�, dann w�rde sich der gesamte Schacht in einen �berdimensionalen Kamin verwandeln, in dem sie innerhalb eines einzigen Lidschlags einfach vergl�hten.

Sie hetzten weiter. Bast korrigierte ihre eigene Sch�tzung, was die L�nge dieser unm�glichen Treppe anging, noch bevor sie sie auch nur zur H�lfte �berwunden hatten: Sie hatte nicht hundert, sondern mindestens doppelt so viele Stufen, und Abberlines Vertrauen in die Baukunst britischer Ingenieure schien im gleichen Ma�e ins Wanken zu geraten, in dem sie sich der geschlossenen Gittert�r am oberen Ende des Schachtes n�herten. Die jahrzehntealte Konstruktion �chzte und st�hnte immer lauter unter ihren Schritten, und Bast bildete sich zumindest ein, die gesamte Treppe unter ihrem Gewicht erzittern zu f�hlen.

Vielleicht war es auch nicht nur Einbildung.

Abberline erreichte die T�r einen halben Atemzug vor ihr und begann ebenso verzweifelt wie sinnlos an der Kette zu zerren, mit der das rostige Scherengitter verschlossen war. Bast lie� ihn einen Moment gew�hren, den sie nutzte, um das Gesicht gegen das Gitter zu pressen und die k�hle Nachtluft auf der anderen Seite gierig in die Lungen zu saugen. Die Treppe setzte sich dort noch ein gutes St�ck fort und verschmolz dahinter mit dem Nachthimmel.

�Verdammt!� Abberline riss noch einmal w�tend an der Kette, trat einen halben Schritt zur�ck und zerrte seinen Revolver hervor.

Ein dumpfer Schlag wehte aus der Tiefe herauf, und diesmal bildete sich Bast das bedrohliche Zittern der altersschwachen Stufen unter ihren F��en eindeutig nicht ein.

Abberline k�mpfte �bertrieben gestikulierend um sein Gleichgewicht und zielte nunmehr mit beiden H�nden auf das Vorh�ngeschloss, und Bast gebot ihm mit einer beinahe erschrockenen Geste Einhalt, zog das Schwert aus dem G�rtel und lie� die Klinge wuchtig auf die Kette niedersausen. Funken stoben, und das Schwert prallte mit solcher Gewalt von der Kette zur�ck, dass es ihr um ein Haar aus den H�nden gerissen worden w�re und ein bet�ubender Schmerz bis in ihre Schultergelenke hinaufschoss. Die Kette klirrte und wand sich wie eine w�tende Schlange unter einem Fu�tritt, aber sie hielt. Der einzige Schaden, den ihre Attacke hinterlassen hatte, war ein kaum fingernagelbreiter Kratzer; und eine deutlich gr��ere Scharte in ihrem Schwert.

Neben ihr sog Abberline pl�tzlich so erschrocken die Luft zwischen den Z�hnen ein, dass sie instinktiv innehielt und nach unten sah - um mit einem Anblick belohnt zu werden, der sie im allerersten Moment schier an ihrem Verstand zweifeln lie�.

Das h�lzerne Tor unter ihnen stand lichterloh in Flammen, und eine brodelnde Wolke aus schwarzem, von roten und gelben Feuerzungen durchzucktem Qualm hatte sich am unteren Ende der Treppe ausgebreitet und bereits die ersten zwei oder drei Stufen verschlungen. Bisher hatte sie die Hitze nicht einmal wirklich gesp�rt, aber als h�tte es nur dieses Anblickes bedurft, schien pl�tzlich eine unsichtbare gl�hende Hand �ber ihr Gesicht zu streichen. Sie konnte die Hitzewelle sehen, die unsichtbar und rasend schnell die Treppe heraufwaberte, und der Sauerstoffgehalt der Luft nahm so rapide ab, dass sie vermutlich ersticken w�rden, bevor die Hitze sie erreichte und t�tete.

Diesmal schwang sie das Schwert mit der absoluten Kraft, die ihr die schiere Todesangst verlieh. Die zweitausend Jahre alte Klinge traf Funken spr�hend auf rostiges Eisen und zerbrach, aber die Kette sprang auch mit einem hellen Klirren in St�cke und fiel zu Boden, und Abberline packte das Scherengitter und dr�ckte es mit einer verzweifelten Anstrengung auseinander. Hinter ihnen sprangen wei� gl�hende Flammen die Treppe herauf, prasselnd und entsetzlich schnell, und als w�re all das noch immer nicht genug, tauchte unter der T�r pl�tzlich eine brennende Gestalt auf, als w�re der Teufel pers�nlich aus der H�lle herausgetreten, um sie zu holen.

Abberline lie� das Gitter los, fuhr herum und zielte mit seinem Revolver auf den lodernden Schemen, und Bast schlug ihm die Waffe aus der Hand, sprengte das Scherengitter mit einer einzigen, w�tenden Bewegung auf und zerrte ihn einfach mit sich. Abberline schrie irgendetwas, das im Br�llen der Flammen und dem Tosen des Luftstromes einfach unterging, und Bast musste sich nicht herumdrehen, um zu wissen, dass sie es nicht schaffen w�rden.

Kurz entschlossen packte sie Abberline, warf ihn sich �ber die Schulter und jagte die Stufen hinauf, so schnell sie nur konnte.

Die H�lle folgte ihnen. Bast �berwand das letzte halbe Dutzend Stufen mit einem einzigen, verzweifelten Satz, und etwas, das hei�er war als das gl�hende Herz der Sonne traf ihren R�cken und schleuderte sie zu Boden. Abberline flog davon wie eine Gliederpuppe mit zerrissenen F�den, und hinter ihr schoss eine br�llende Stichflamme aus dem Treppenschacht, schlug wie eine wei� gl�hende Kralle nach dem Himmel und erlosch wieder. Eine Welle unertr�glicher Hitze strich �ber sie hinweg und brannte auch noch das letzte bisschen Luft aus ihren Lungen, und sie h�rte ein gewaltiges Scheppern und Klirren, als die Fensterscheiben der umliegenden H�user alle im gleichen Sekundenbruchteil zerplatzten.

Dann senkte sich Stille �ber sie, so j�h und absolut, dass es fast weh tat. Alles wurde dunkel.

Aber wenn das der Tod war, dann lie� er auf sich warten.

Bast blieb sekundenlang mit klopfendem Herzen und angehaltenem Atem liegen, presste das Gesicht gegen den herrlich k�hlen Boden und wartete darauf, dass irgendetwas geschah.

Ihr wurde die Luft knapp, das war alles, und nach einigen weiteren Augenblicken resignierte sie und �ffnete die Augen.

Viel hatte sich nicht ver�ndert. Sie war vielleicht nicht tot, aber der Anblick, der sich ihr bot, hatte durchaus etwas vom Vorhof der H�lle. Der Treppenschacht hinter ihr brannte immer noch; keine alles verzehrende Stichflamme mehr, sondern prasselnde gelbe und rote Flammen, die die h�lzernen Stufen und das Gel�nder verzehrten, aber kaum weniger Hitze verstr�mten. Auch vom Himmel regneten Funken. Sie befand sich auf einem kleinen, von B�umen umstandenen Platz, und die Stichflamme hatte die �ste der n�chstgelegenen B�ume in Brand gesetzt, die nun mit einem nassen Zischen verbrannten. Irgendwo au�erhalb ihres Sichtfeldes war ein Poltern und Krachen zu h�ren, das einfach nicht aufh�ren wollte, und sie vernahm Schreie und das hastige Trappeln n�her kommender Schritte. Der Boden, auf dem sie lag, zitterte leicht.

Wo war Abberline?

M�hsam stemmte sich Bast auf H�nde und Knie, verzog das Gesicht, als ein scharfer Schmerz durch ihren Sch�del schoss und hielt aus tr�nenden Augen nach dem Inspektor Ausschau.

Abberline entdeckte sie nicht, aber f�r den Bruchteil eines Lidschlages glaubte sie einen Schatten wahrzunehmen, der aus dem brennenden Treppenschacht huschte und mit der Nacht verschmolz.

Bast setzte sich auf und presste schmerzhaft die Lippen zusammen. Das W�hlen und Rei�en in ihrem Sch�del lie� nicht nach, sondern wurde im Gegenteil immer schlimmer. Sie hatte das Gef�hl, bei lebendigem Leib skalpiert zu werden. Mit zusammengebissenen Z�hnen griff sie nach oben und sp�rte, wie ihr Turban zu harten Ascheflocken zerbr�ckelte, als sie ihn ber�hrte. An ihren Fingerspitzen klebte schmierig verklumptes Blut, als sie die Hand zur�ckzog.

Nun gut, wenigstens war sie so der Sorge ledig, sich morgen fr�h wieder den Kopf rasieren zu m�ssen.

Bast verzog die Lippen ob dieses kindischen Gedankens, wischte die Hand an ihrem Mantel ab und stand unsicher auf �Ich wei� nicht, was Sie so am�sant finden, Bast - aber was immer es ist, der Augenblick ist nicht besonders gl�cklich gew�hlt. Kommen Sie.�

Abberline, der aussah, als k�me er gerade aus dem Kessel einer Dampflokomotive, die versucht hatte, den Stundenweltrekord zu brechen, packte sie grob am Arm und zerrte sie mit sich. Im allerersten Moment versuchte Bast ganz instinktiv, sich zu wehren, aber Abberline entwickelte eine erstaunliche Kraft, und bevor sie wirklich grob werden konnte, gewann ihre Vernunft die Oberhand. Widerstandslos lie� sie sich von ihm weg- und zwischen den B�umen hindurch zum Rand des Platzes zerren. Menschen kamen ihnen entgegen, die meisten aufgel�st und mit erschrockenen Gesichtern, und irgendetwas schrillte misst�nend. Bast war trotz allem noch geistesgegenw�rtig genug, daf�r zu sorgen, dass niemand von Abberline oder ihr Notiz nahm, aber was sie nicht verhindern konnte, war, dass er sich vermutlich dar�ber wundern w�rde.

Noch ein Problem, um das sie sich sp�ter k�mmern w�rde.

Abberline schleifte sie so grob hinter sich her wie ein zorniger Sonntagsschullehrer einen seiner Sch�ler, den er bei einem ganz besonders �blen Streich ertappt hatte - was einigerma�en l�cherlich war, da sie anderthalb K�pfe gr��er war als er -, stie� sie fast grob �ber die Stra�e und bugsierte sie kaum weniger unsanft in einen dunklen Torbogen. Er tat es nicht wirklich, aber Bast sp�rte, dass er sie am liebsten grob gegen die Wand gesto�en und angebr�llt h�tte.

�Also gut�, presste er m�hsam beherrscht hervor. �Ich will jetzt wissen, was, zum Teufel, hier los ist!�

�Ich kenne mich mit Ihrem Teufel nicht besonders gut aus�, antwortete sie ernst, �aber ich vermute, Sie kommen der Wahrheit damit ziemlich nahe.�

Abberline starrte sie an. Er versuchte zu lachen, aber er brachte nicht einmal den Versuch glaubhaft fertig. Bast konnte ihm ansehen, wie seine Gedanken rasten.

�Das w�re jetzt der Moment, in dem Sie mich verhaften sollten, Inspektor�, sagte sie ruhig. Oder es wenigstens versuchen.

Abberline starrte sie einfach nur weiter an. Er schien ihre Worte gar nicht geh�rt zu haben. �Warum haben Sie das getan?�, fragte er leise.

Jetzt war es Bast, die ihn nicht verstand. �Was?�

�Ich frage mich nur, auf welcher Seite Sie wirklich stehen�, antwortete Abberline. �Ich h�tte den Kerl erwischen k�nnen, wenn Sie mir nicht die Waffe aus der Hand geschlagen h�tten. Warum haben Sie das getan?�

Bast dachte einige Sekunden lang ernsthaft �ber diese Frage nach, bevor sie sie - ehrlich - beantwortete: �Ich wei� es nicht.�

Abberline sah ganz so aus, als h�tte er genau diese Antwort erwartet; aber auch ein bisschen entt�uscht. Er �berlegte angestrengt; zehn Sekunden, zwanzig, schlie�lich eine halbe Minute.

�Also gut�, sagte er dann. �Gehen Sie. Aber ich verlasse mich darauf, dass Sie in der Pension auf mich warten. Habe ich Ihr Wort?�

Bast starrte ihn jenseits allen Verst�ndnisses an. �Wie?�

�In ein paar Minuten ist hier die H�lle los�, sagte Abberline.

�Also verschwinden Sie, solange ich Sie noch gehen lassen kann, ohne zu viele Fragen beantworten zu m�ssen.�

Cindy schlief, als sie in ihr Zimmer zur�ckkehrte. Aber es war kein nat�rlicher Schlaf. Als Bast sie gestern ins Bett geschickt hatte, hatte sie daf�r gesorgt, dass die Angst des M�dchens nicht �berm�chtig wurde - oder es sogar auf die Idee kam, davonzulaufen -, aber sie hatte es sehr behutsam getan, und sie hatte nicht damit gerechnet, auch nur ann�hernd so lange fortzubleiben, wie sie es tats�chlich getan hatte. Cindy h�tte l�ngst aufwachen m�ssen, und wenn sie Mrs Walshs Worte von gerade richtig gedeutet hatte, dann war sie das zwischenzeitlich auch. Jetzt schlief sie wieder, und ihre regelm��igen Atemz�ge verrieten Bast, dass es ein sehr tiefer Schlaf war.

Leise trat sie an das frisch bezogene Bett heran - der Anblick entlockte ihr ein fl�chtiges L�cheln. Das Bett war nicht nur frisch bezogen und roch genau so intensiv nach Kernseife wie die Handt�cher, die Mrs Walsh ihr gebracht hatte. Mrs Walsh hatte die Decke sogar �ber dem schlafenden M�dchen glatt gestrichen, ihre H�nde �ber dem Laken gefaltet und sogar ihr Haar geb�rstet, sodass sie aussah wie ein unschuldiger kleiner Engel - aber dann beugte sie sich vor, und ein schwacher, aber unverkennbarer Geruch stieg ihr in die Nase. Laudanum. Eine ziemliche Menge Laudanum. Mrs Walsh hatte auf ihre eigene Art daf�r gesorgt, dass Cindy ruhig blieb.

Bast wurde zornig, aber nur f�r einen ganz kurzen Moment. Welches Recht hatte sie, �ber Gloria Walsh zu urteilen? Sie hatte - wenn auch vielleicht auf andere und sch�dlichere Art - schlie�lich nichts anderes getan als das, was sie selbst unz�hlige Male - und seit Jahrtausenden - tat. Und wahrscheinlich war es unter den Umst�nden sogar das Beste gewesen.

Bast z�gerte noch einen Moment, aber dann beugte sie sich weiter vor, legte dem M�dchen die Hand auf die Stirn und weckte sie auf.

Cindys Augenlieder flatterten. Bast sp�rte den inneren Kampf, der sich f�r einen Moment hinter ihrer Stirn abspielte, als wehre sich irgendetwas in ihr mit verzweifelter Kraft dagegen, wieder in die Welt diesseits der Tr�ume zur�ckzukehren, und f�r einen noch k�rzeren Moment hatte sie das Gef�hl, von einer schwarzen Brandung �berrollt zu werden, als die Erinnerung an all die Widerw�rtigkeiten und Dem�tigungen �ber sie hinwegrollten, die dieses gequ�lte Kind in Maudes k�uflicher H�lle hatte ertragen m�ssen.

Es kam so �berraschend, dass sie erschrocken zur�ckprallte und wohl auch ihre Physiognomie nicht so gut unter Kontrolle hatte, wie sie es gewohnt war, denn Cindys Augen standen weit offen, und Bast las ihrerseits einen Ausdruck tiefen Schreckens in diesem Blick.

�Entschuldige�, sagte sie unbeholfen. �Ich wollte ... dich nicht erschrecken.�

�Hast du nicht�, antwortete Cindy. Sie hatte eine sehr helle, klare Stimme, ganz eindeutig die Stimme eines Kindes, so wie alles an ihr noch sehr viel kindlicher war, als man es ihrem Alter entsprechend erwarten konnte; zumindest jetzt, wo Mrs Walsh sie all der h�sslichen Schminke, der falschen Farbe ihres Haares und der niedlichen Kleider entledigt hatte. Aber das war letzten Endes nur ein b�ser Streich gewesen, den Maude ihr gespielt hatte. Frauen wie Maude wussten, dass es M�nner gab, die genau so etwas erregte.

�Ich bin ...�, begann sie.

�Ich wei�, wer du bist�, fiel ihr Cindy ins Wort. Nicht nur ihre Stimme war so kristallklar, dass es schon fast ein bisschen unheimlich war, etwas, das eine Spur zu rein und perfekt erschien, um wirklich real zu sein, Bast sp�rte auch, dass sie vollkommen und absolut wach war. Da war nicht einmal eine Spur von Benommenheit. �Warum hast du mich mitgenommen?�

�Mitgenommen?�

�Ich will zur�ck zu Maude�, sagte Cindy sehr ernst. �Ich will nach Hause.�

�Nach Hause?� Bast versuchte, in Cindy hineinzulauschen, aber sie schrak vor dem zur�ck, was sie in ihrem Inneren sp�rte. Da waren ein dunkler Strudel der Verderbtheit, die sie erschauern lie�en. Im allerersten Augenblick schrak sie tats�chlich vor Cindy selbst zur�ck, aber sie begriff im gleichen Moment, wie unrecht sie dem M�dchen tat. Es war nichts an oder in Cindy, das sie so erschreckte. Es war das, was ihr angetan worden war. Der Schmutz, den sie sp�rte, war der, mit dem Cindy besudelt worden war.

�Das war nicht dein Zuhause�, sagte sie, als Cindy nicht antwortete, sondern sie nur weiter aus ihren durchdringenden, hellblauen Augen anstarrte. Sie sp�rte einen Zorn dahinter, den sie sich nicht erkl�ren konnte. Vielleicht war in diesem Moment ein wenig H�rte angesagt. �Ich kann mich irren, aber ich glaube, Maude hat dich gekauft. Und wenn ich richtig informiert bin, warst du nicht einmal besonders teuer.�

Es funktionierte nicht, das begriff sie, noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte. Sie wusste nichts �ber das M�dchen, nicht einmal ihren richtigen Namen - niemand hie� Cindy! -, aber sie sp�rte die H�rte, die sich hinter diesem so zerbrechlich erscheinenden Kindergesicht verbarg, und sie war pl�tzlich nicht mehr sicher, dass diese H�rte nur aus den wenigen Wochen resultierte, die sie in Maudes Obhut verbracht hatte.

�Und?�, fragte Cindy. �Wer sagt dir, dass mich das st�rt?�

Bast blickte ebenso fragend wie schockiert, und Cindy stemmte sich auf die Ellbogen hoch, sodass das bisher faltenlose wei�e Laken herunterrutschte und Bast sah, dass sie darunter nackt war. Anscheinend war Mrs Walsh der Meinung gewesen, dass keine Kleidung noch immer besser war als das, was sie bei ihrer Ankunft getragen hatte. Mrs Walsh hatte sie offensichtlich auch gewaschen, aber irgendwie den gegenteiligen Effekt erzielt: Ohne Rouge und Puder und eingetrockneten Schwei� traten die blauen Flecken und kaum verschorften Kratzer nur noch deutlicher hervor. Das M�dchen sah kaum weniger schlimm aus als sie selbst; nur, dass seine Verletzungen nicht innerhalb weniger Stunden heilen w�rden. Vielleicht, dachte Bast kalt, war sie zu gn�dig gewesen. Sie h�tte Maude t�ten sollen.

Cindy deutete ihren Blick falsch. �Gef�llt dir, was du siehst?�, fragte sie.

Bast zog die Decke mit einem Ruck vollends herunter und sah noch einmal und sehr ausf�hrlich hin. �Nein�, sagte sie dann.

�Magst du keine Frauen?�

�Manchmal schon�, erwiderte Bast. �Aber du bist keine Frau. Noch nicht.� Sie fragte sich, warum sie sich auf dieses alberne Spiel einlie�. Sie machte eine entsprechende Kopfbewegung. �Woher hast du die Narbe am Oberschenkel? Maude?�

�Keine Ahnung�, antwortete Cindy trotzig. �Ich erinnere mich nicht mehr.�

Das war gelogen, aber Bast wusste auch, dass die halbmondf�rmige, h�ssliche Brandnarbe an Cindys Oberschenkel ganz bestimmt nicht von Maude stammte. Was immer sie �ber diese schmutzige alte Frau auch denken mochte, sie war gewiss nicht dumm. Kein Kaufmann besch�digte absichtlich seine Ware.

�Also, verdammt, was willst du von mir?�, fuhr Cindy fort, als Bast nichts sagte, sondern sie nur weiter unverhohlen anstarrte. �Wann kann ich wieder nach Hause?� Sie setzte sich vollends auf, zog die Knie an den Leih und die Decke mit einer trotzigen Bewegung bis zum Kinn hoch.

�Sobald wir herausgefunden haben, wo dein Zuhause ist�, antwortete Bast. �Vielleicht.�

�Ich will zur�ck zu Maude�, sagte Cindy.

�Warum?�, fragte Bast.

�Weil es dort gut ist.�

�Gut?� Bast runzelte �bertrieben die Stirn. �Du bist geschlagen worden ... wenn nicht Schlimmeres. Was soll daran gut sein?�

�Und?�, schnappte Cindy trotzig. �Das macht mir nichts aus.�

�Es macht dir nichts aus, geschlagen zu werden?� Bast machte ein zweifelndes Gesicht.

�Bin ich gewohnt�, antwortete Cindy. Es klang herausfordernd, aber nicht nach einer L�ge. �Und bei Maude habe ich immer satt zu essen bekommen, und es ist warm. Und die anderen Frauen sind nett zu mir.�

�Und die M�nner?�

Cindy hob die Schultern. �Sind eben M�nner�, sagte sie, als w�re das Erkl�rung genug.

�Du hast schlechte Erfahrungen gemacht�, vermutete Bast.

�Das Leben ist hart�, antwortete Cindy. �Man kriegt, was man verdient. Oder was man sich nimmt. Ist nicht so schlimm, wenn man wei�, wie's l�uft.�

�Maude hat dich also gekauft�, versuchte es Bast erneut, und auf eine andere Art. �Von wem? Deiner Mutter?�

�Nein�, antwortete Cindy. �Meine Mutter ist ... ich wei� nicht. Hab sie nie gekannt. Ich bin mal hier, mal da aufgewachsen. Die meiste Zeit war es gut.�

�Und die �brige?�

Cindy funkelte sie an. �Was soll das? Hab ich was ausgefressen, dass du mich so verh�rst?�

�Nein�, antwortete Bast. Sie hatte Schwierigkeiten, Cindys unverhohlene Feindseligkeit von sich abprallen zu lassen. Dieses M�dchen war ihr weder sonderlich sympathisch, noch tat sie etwas, um ihr Herz - oder auch nur ihr Mitleid - zu gewinnen, sondern starrte geradezu vor Widerborstigkeit. �Das ist kein Verh�r. Ich bin nur ... neugierig, wei�t du? Auf dich.�

�Auf mich?� Cindy wirkte eher noch misstrauischer. �Wieso? Was gibt's denn an einer wie mir Interessantes?�

�An einer wie dir eigentlich gar nichts�, antwortete Bast betont. �Aber an dir.�

Cindy runzelte die Stirn und sah sie nur noch misstrauischer an, aber zugleich begann ihr Blick auch insgeheim durch das Zimmer zu irren, wie der eines kleinen Tieres, das sich in die Enge gedr�ngt f�hlte und nach einem Fluchtweg Ausschau hielt.

Und genau das bedeutete es auch, begriff Bast pl�tzlich. Nach ihrem Erwachen hatte Cindy ihren freien Willen �berraschend schnell zur�ckerlangt, und sie dachte an Flucht.

Bast sorgte daf�r, dass sie diesen Gedanken auch ebenso schnell wieder verga� - und diesmal f�r l�nger -, und f�r einen ganz kurzen Moment erschien ein Ausdruck von Verwirrung auf dem blassen Gesicht des M�dchens, bevor er wieder dem �blichen Trotz wich. �Also?�, fragte sie. �Was willst du wissen?�

�Eigentlich alles�, antwortete Bast. �Fangen wir mit deinem Namen an ... ich meine, du hei�t nicht wirklich, Cindy, oder?�

�Nein�, antwortete Cindy, allerdings erst nach einem sp�rbaren Z�gern, und mit genauso sp�rbarem Widerwillen. Sie war stark. �Da, wo ich fr�her war, da hatten wir eine Katze, die hie� Cindy. War ein bl�des Vieh. Sie hat mich immer nur gekratzt und �berall hingeschissen. Ich hab sie weggejagt, aber den Namen hab ich behalten. Hat mir besser gefallen als Emily.�

Bast lachte leise. �Magst du Katzen?� Sie wartete Cindys Antwort gar nicht ab, sondern ging zur T�r und �ffnete sie gerade weit genug, um einen schlanken, bernstein�ugigen Schatten hereinhuschen zu lassen. �Das ist Cleopatra�, sagte sie. �Eine gute Freundin von mir. Wenn du m�chtest, kann sie auch deine Freundin sein. Und keine Sorge. Sie wird dich weder kratzen, noch ... na ja, du wei�t schon.�

Cleopatra rieb sich schnurrend an ihrem Bein, hielt das M�dchen aber zugleich aus ihren unergr�ndlichen Augen aufmerksam im Blick, und auch Cindy sah die Katze aufmerksam an.

�Was soll das?�, fragte sie schlie�lich. �Glaubst du, du kannst mich damit einwickeln?�

�Nein�, erwiderte Bast. Sie musste sich beherrschen, um nicht grob zu werden. Sie hatte nie besonders gut mit Kindern umgehen k�nnen. �Ich komme aus �gypten. Wei�t du, wo das ist?�

�Ziemlich weit weg�, antwortete Cindy misstrauisch. �Warum?�

�H�ttest du Lust, mich dorthin zu begleiten?�, fragte Bast.

�Begleiten?�, wiederholte Cindy. �Ich? Warum?�

�Ich kann nicht mehr lange in diesem Land bleiben�, antwortete Bast. �Wahrscheinlich muss ich schon in ein paar Tagen wieder nach Hause fahren. Du k�nntest mitkommen, wenn du willst. Ich habe ein ziemlich gro�es Haus in der N�he von Kairo. Ich kann immer Hilfe gebrauchen.�

�Hilfe ... wobei?�

�Was eben in einem gro�en Haus alles so anf�llt�, antwortete Bast schulterzuckend. �Es war nur eine Idee.� Sie l�chelte verlegen, lie� sich - wohlweislich in gro�em Abstand - auf die Bettkante sinken und zuckte mit den Achseln. �Also, um ganz ehrlich zu sein, wei� ich im Moment nicht so genau, was ich mit dir anfangen soll.�

Sie blinzelte Cleopatra zu, und die Katze sprang mit einem leichtf��igen Satz auf ihren Scho� und begann laut zu schnurren. Cindy z�gerte sp�rbar, aber dann streckte sie die Hand aus und streichelte sie scheu. Cleopatras Schnurren wurde lauter.

�Ich verstehe�, murmelte Cindy. �Du hast mich gekauft, und jetzt bin ich dir l�stig. Ich kann gehen, wenn du willst. Ich will dir bestimmt nicht zur Last fallen. Du musst es nur sagen.�

�Netter Versuch�, antwortete Bast. �Aber daraus wird nichts. Du hast v�llig recht: Ich habe dich gekauft, und du warst nicht einmal billig.� Zugleich war sie erstaunt, dass sich Cindy an dieses unwichtige Detail erinnerte. Das M�dchen �berraschte sie jeden Moment mehr. Nebst etlichem anderen verf�gte es ganz offensichtlich �ber eine ausgezeichnete Beobachtungsgabe.

�Lass mich einfach gehen, und wir sind quitt�, fuhr Cindy fort.

�Quitt?� Bast blinzelte �berrascht. �Also ich glaube nicht, dass ...�

�Du bist nicht f�r mich verantwortlich, wenn du das meinst�, fuhr Cindy fort. �Und du musst auch keine Angst um mich haben. Ich komme schon durch.�

�Das glaube ich dir sogar�, antwortete Bast. �Aber du hast vollkommen recht, wei�t du? Ich habe dich gekauft, und damit habe ich auch die Verantwortung f�r dich. So ist das nun einmal, da, wo ich herkomme.�

�Und deshalb willst du mich mitnehmen?�

Unten im Haus fiel eine T�r ins Schloss, und ged�mpfte Stimmen drangen an Basts Ohr. Sie machte sich nicht die M�he, auf die Worte zu achten, aber eine der Stimmen geh�rte ganz eindeutig Abberline. �Nicht unbedingt�, erwiderte sie. �Um ehrlich zu sein, w�re mir eine andere L�sung lieber. Aber ich kann dich nicht zu Maude zur�ckgehen lassen.�

�Und warum nicht?�

�Weil ich es nicht kann, basta!�, antwortete Bast �rgerlich. �In ein paar Jahren wirst du verstehen, warum. Vielleicht denkst du einfach dar�ber nach, wie es mit uns weitergehen k�nnte.� Sie stand auf und kam sich selbst immer hilfloser vor. Aber was hatte sie erwartet? �Heute Nacht bleiben wir noch hier, aber morgen m�ssen wir uns sowieso eine andere Unterkunft suchen.�

�Ich w�sste da eine�, antwortete Cindy b�se. �F�r dich w�rde Maude bestimmt noch sehr viel mehr bezahlen als f�r mich.�

Bast musste sich pl�tzlich beherrschen, um sie nicht schlichtweg zu ohrfeigen. Sie stand mit einem Ruck auf. Cleopatra sprang erschrocken von ihrem Scho� und stie� ein vorwurfsvolles Maunzen aus.

�Also gut�, sagte sie k�hl. �Du wirst jetzt schlafen, und morgen fr�h reden wir noch einmal �ber alles. Aber dann erwarte ich eine Entscheidung von dir. Wenn du wie eine Erwachsene behandelt werden willst, dann wirst du dich gef�lligst auch so benehmen.�

Cindy sah sie einfach nur perplex an - was daran liegen mochte, dass ihre Reaktion nicht nur v�llig �berzogen, sondern schlichtweg bl�dsinnig war -, aber Bast war auch schon zu weit vorgeprescht, um jetzt noch nachgeben zu k�nnen. �Schlaf jetzt�, sagte sie.

�Ich denke ja gar nicht daran�, antwortete Cindy trotzig, lie� sich zur�cksinken und schlief ein, noch bevor ihr Hinterkopf das Kissen ber�hrt hatte.

Viel mehr �rgerlich auf sich selbst als auf sie, blieb Bast noch etliche Sekunden lang reglos stehen und blickte auf das schlafende M�dchen hinab. Das Gespr�ch war vollkommen anders verlaufen, als sie erwartet hatte, aber sie durfte Cindy nicht die Schuld daran geben. Letztendlich hatte Cindy sie nicht darum gebeten, von ihr mitgenommen zu werden.

Als sie sich umdrehte, wollte Cleopatra ihr folgen, aber Bast sch�ttelte rasch den Kopf und lie� sich vor der Katze in die Hocke sinken. �Du bleibst hier und passt auf sie auf�, sagte sie. �Gib auf ihre Tr�ume acht, hast du verstanden? Und wenn irgendetwas nicht stimmt, dann rufst du mich. Ich lehne die T�r nur an.�

Cleopatra maunzte zwar entt�uscht, sprang aber gehorsam auf das Bett zur�ck und rollte sich neben dem schlafenden M�dchen zusammen.

Bast verlie� das Zimmer und w�re um ein Haar gegen Maistowe geprallt, der direkt auf der anderen Seite stand und sie ziemlich verbl�fft ansah. Bast musste seine Gedanken nicht lesen, um zu wissen, ob er sich gerade fragte, sie tats�chlich mit einer Katze reden geh�rt zu haben.

�Ich ... �hm ... entschuldigen Sie�, stotterte er. �Ich wollte nicht lauschen, aber Frederick - Inspektor Abberline - ist gekommen, um mit Ihnen zu reden.�

Bast antwortete mit einem wortlosen Nicken und zog die T�r hinter sich zu, lie� sie aber einen Spalt breit offen stehen, bevor sie so schnell losging, dass Maistowe sich sputen musste, um mit ihr Schritt zu halten. �Wie geht es dem M�dchen?�, fragte er.

�Sie schl�ft�, antwortete Bast. Maistowe schien das allerdings nicht zu reichen, denn er holte mit einem raschen Schritt zu ihr auf und hielt sie am Arm fest.

�Auf ein Wort�, sagte er, schrak dann sichtbar zusammen und zog die Hand fast schuldbewusst zur�ck. �Bitte.�

Bast h�rte Abberline und Mrs Walsh unten im Erdgeschoss miteinander reden, und irgendetwas sagte ihr, dass es gar nicht gut war, die beiden zu lange allein zu lassen. Trotzdem nickte sie widerwillig.

Maistowe druckste einen Moment herum. �Bitte glauben Sie jetzt nicht, dass ich Ihnen nachspioniere oder Sie belausche�, sagte er schlie�lich. �Aber ich habe zuf�llig geh�rt, was Gloria vorhin zu Ihnen gesagt hat.�

�Und sie hat recht damit�, sagte Bast. �Nichts von alledem, was seit meiner Ankunft hier passiert ist, ist Mrs Walshs Problem - oder Ihres.�

�Das mag sein�, antwortete Maistowe, noch immer, ohne sie direkt anzusehen. �Dennoch ist das nicht die Gloria, die ich kenne. Ich wei� wirklich nicht, was in sie gefahren ist, aber ich verspreche Ihnen, mit ihr zu reden. Sie k�nnen sicher noch ein paar Tage hier bleiben, und das M�dchen auch.�

�Das ist nett gemeint von Ihnen, Jacob�, begann Bast, �aber ...�

�Die Lady sticht in einer Woche wieder in See�, fuhr Maistowe fort. �Wenn Sie sich entschlie�en sollten, mit mir zur�ckzufahren, dann bin ich sicher, dass Gloria es sich noch einmal �berlegt und Ihnen und dem M�dchen gestattet, so lange hier zu bleiben.�

Bast h�tte ihm erkl�ren k�nnen, warum das keine gute Idee war, aber sie hatte keine Lust auf eine weitere sinnlose Diskussion, und sie wollte Maistowe, der es nur gut meinte, nicht vor den Kopf sto�en. �Cindy schl�ft jetzt�, sagte sie. �Lassen Sie uns sp�ter dar�ber reden, vielleicht zusammen mit ihr. Ich denke, wir sollten Inspektor Abberline nicht zu lange warten lassen. Oder sind Sie nicht begierig darauf, zu erfahren, was passiert ist?�

Maistowe wechselte zwar wunschgem�� das Thema, aber er wirkte nicht begeistert. �Er hat mich schon in groben Z�gen informiert�, sagte er. �Aber nat�rlich haben Sie recht ... und ich hatte umgekehrt den Eindruck, dass ihm daran gelegen ist, m�glichst rasch mit ihnen zu reden.�

Bast drehte sich rasch herum und ging - bevor Maistowe Gelegenheit fand, eine weitere �berfl�ssige Frage zu stellen und sie in ein Gespr�ch zu verwickeln, das sie nicht f�hren wollte. Offensichtlich sorgte er sich mehr um das M�dchen als Mrs Walsh - oder sie.

Abberline und Mrs Walsh sa�en am Kamin, als Maistowe und sie die Treppe herunterkamen. Mrs Walsh stand wortlos auf und verschwand in der K�che, vermutlich, um den avisierten Tee zu holen, w�hrend Abberline aufstand und ihr zwar nur stumm und mit steinernem Gesicht zunickte, trotz allem aber Gentleman genug war, erst dann wieder Platz zu nehmen, nachdem sie und Maistowe sich gesetzt hatten.

�Ich bin froh, dass Sie unbeschadet wieder hier angekommen sind�, begann er, anscheinend nicht in der Stimmung, sich mit H�flichkeitsfloskeln aufzuhalten. Bast war auch nicht danach.

�Ich kann nur dasselbe �ber Sie sagen, Inspektor�, antwortete sie. �Sie sind fr�h ... ich meine: Ich h�tte nicht erwartet, dass Ihre Vorgesetzten Sie so schnell gehen lassen - nach dem, was in der Underground passiert ist.�

�Das haben sie auch nicht�, antwortete Abberline.

Maistowe sah ihn fragend an, und Abberline wollte auch antworten, unterbrach sich aber dann, als Mrs Walsh aus der K�che kam, und wartete, bis sie zwei saubere Tassen vor Bast und Maistowe abgestellt und ihnen Tee eingegossen hatte.

�Ich meine, ich habe nicht mit meinen Vorgesetzten gesprochen�, setzte er neu an. �Ich wollte es selbstverst�ndlich. Ich bin noch eine Weile geblieben, um mich davon zu �berzeugen, dass die Feuerwehr und die Polizei der Lage auch Herr werden.�

�Welcher Lage?�, fragte Mrs Walsh.

�Es gab einen Brand in der stillgelegten Tower-Station�, antwortete Abberline. �Aber es sah im ersten Augenblick sehr viel dramatischer aus, als es war. Die st�dtische Feuerwehr ist sehr t�chtig, und die U-Bahn ist so gebaut, dass ein Feuer nur sehr schwer unkontrolliert um sich greifen kann.�

Mrs Walsh sagte nichts dazu, aber sie ma� Bast mit einem sehr langen, nachdenklichen Blick, bevor endlich auch sie Platz nahm und an ihrem Tee nippte.

�Ich bin danach zum Yard gegangen, aber Mr Monro war nicht mehr da, und Sir Charles Warren, meinen obersten Chef, habe ich seit Tagen nicht mehr gesehen. Und ich muss gestehen, dass ich nicht allzu ungl�cklich dar�ber bin.�

�Wieso?�, fragte Maistowe.

�Selbstverst�ndlich werde ich gleich morgen fr�h ausf�hrlich Bericht erstatten�, antwortete Abberline, allerdings an Bast gewandt, nicht an Maistowe, und mit sonderbar ernstem Gesicht. �Und ich werde in meinem Bericht selbstverst�ndlich nicht die geringste Kleinigkeit auslassen. Das w�re unverantwortlich, nicht nur meinen Vorgesetzten, sondern auch den Menschen in dieser Stadt gegen�ber. Immerhin treibt sich dort unten immer noch ein Ungeheuer herum, dem bereits zwei Menschen zum Opfer gefallen sind. Mindestens.�

�Ein Ungeheuer?�, fragte Mrs Walsh alarmiert. �Was f�r ein Ungeheuer?�

�Miss Bast bezeichnet es als Nildrachen�, antwortete Abberline, �aber meines Erachtens ist es ein ganz gew�hnliches Krokodil - wenn auch ein ziemlich gro�es.�

�Glauben Sie mir, Inspektor, ich habe Nildrachen gesehen, gegen die dieses Tier der reinste Zwerg ist�, sagte Bast.

�Ein Krokodil?�, murmelte Mrs Walsh entsetzt. �In der Londoner U-Bahn?�

�Eher in der Kanalisation�, antwortete Abberline. Er sah immer noch unentwegt Bast an. �Wir haben das Tier durch die Kanalisation gejagt, aber es ist uns leider entkommen, und der k�rzeste Weg zur�ck an die Oberfl�che f�hrte durch die Tube.�

�Die dabei rein zuf�llig in Brand geraten ist?�, vermutete Mrs Walsh.

�Nun ja, ich gebe zu, das ist die Kurzfassung�, sagte Abberline. �Aber jetzt ist nicht der Moment f�r lange Erkl�rungen. Ich bin aus einem anderen Grund hier.�

�Ach?�, fragte Bast. Warum war sie nicht �berrascht?

�Um ehrlich zu sein�, antwortete Abberline, �war ich ganz froh, dass sich mir die Gelegenheit bietet, zuerst noch einmal mit Ihnen zu reden, bevor ich mit Monro spreche.�

�Warum?�

�Unter anderem wegen dem, was ich in diesem Raum gesehen habe�, antwortete Abberline. Er schien einen Moment angestrengt nachzudenken, und Bast konnte ihm regelrecht ansehen, wie schwer ihm die Entscheidung fiel, zu der er schlie�lich gelangte.

Aber er traf sie, griff in die Rocktasche und reichte Bast einen kleinen, in ein sauberes Taschentuch eingewickelten Gegenstand. �K�nnen Sie mir sagen, was das ist?�, fragte er.

Als sie das Tuch zur Seite schlug, kam ein runder, mit einem geschnitzten Katzenkopf und kunstvollen Ziselierungen verzierter Deckel aus feinstem wei�en Alabaster zum Vorschein.

�Woher haben Sie das?�, fragte sie �berrascht.

�Ich habe es gefunden�, antwortete Abberline. �Heute Abend, im Wagen Ihres ungl�ckseligen Kutschers.�

Jetzt war Bast �berrascht. �Bei Arthur?�

�Neben seinem Leichnam, ja�, best�tigte Abberline. �Genauer gesagt, unter der Bank, auf der er lag. Sie wissen, was das ist?�

�Ein Kanopendeckel, ja�, antwortete Bast. �Ein sehr alter.�

�Ein was?� Mrs Walsh machte keinen Hehl daraus, wie wenig ihr das Thema behagte, �ber das sie redeten, aber sie war auch neugierig.

�Wir haben mehrere Kanopen gesehen, bei unserem gemeinsamen Museumsbesuch, meine Liebe�, antwortete Bast. �Sie wissen, dass die Pharaonen im alten �gypten nach ihrem Tod einbalsamiert wurden, um auf diese Weise die Reise ins ewige Leben anzutreten?�

Mrs Walsh nickte. Dieses Thema war ihr sichtlich noch unangenehmer, aber wenigstens protestierte sie nicht.

�Nebst etlichen anderen Vorbereitungen war es dazu notwendig, dem Leichnam die inneren Organe zu entnehmen�, fuhr Bast fort. Mrs Walsh sah regelrecht entsetzt aus, aber Abberline runzelte die Stirn und sah sie auf eine jetzt v�llig andere Art beunruhigt an. Offenbar erinnerten ihn Basts Worte an etwas vollkommen anderes. Etwas, das sie beide und Maistowe erst vor wenigen Stunden gesehen hatten.

�Und die entnommenen Organe ...?�, vermutete er.

�Wurden in besonderen, heiligen Gef��en aufbewahrt�, best�tigte Bast. �Den Kanopen. Und Sie haben das hier tats�chlich in Arthurs Wagen gefunden?�

�Und nicht nur das.� Abberline nahm ihr den Deckel wieder ab und wickelte ihn sorgf�ltig ein; allerdings nur zur H�lfte. �Ich habe diesen Deckel schon zuvor gesehen - zusammen mit dem Rest.�

�Die komplette Kanope?�, fragte Bast �berrascht. �Wo?�

�In Monros B�ro�, antwortete Abberline ernst. �Nicht dem, das Sie kennen, sondern in seinem B�ro im Innenministerium.� Er seufzte. �Ich nehme an, so etwas ist sehr wertvoll?�

�Unbezahlbar�, antwortete Bast. Und nicht nur in materieller Hinsicht.

�Und Sie sind sicher, dass es sich um dasselbe St�ck handelt?�, fragte Mrs Walsh. �Es k�nnte eine Kopie sein.�

�Nein�, antwortete Abberline. �Nicht in diesem Fall. Sehen Sie, ich musste vor einer Weile auf Monro warten, und dabei sind mir diese Kr�ge aufgefallen, und ich habe sie mir genauer angesehen, aus reiner Neugierde, und weil sie mir gefallen haben.�

�Kr�ge?�, vergewisserte sich Bast. �Es sind mehrere?�

�Drei�, best�tigte Abberline. �Sehen Sie den Katzenkopf?�

Er hob den Deckel. �Das rechte Ohr ist besch�digt. Ein kleines St�ck ist abgebrochen. Es ist nur eine Kleinigkeit, aber sie ist mir aufgefallen, weil der Krug ansonsten vollkommen unversehrt war. Es ist eindeutig derselbe Deckel.�

�Wissen Sie, was Sie da sagen?�, fragte Maistowe. �Sie wollen doch nicht behaupten, dass der Leiter der Spezialabteilung ein Kunstdieb ist!�

�Nat�rlich nicht.� Abberline wickelte den Deckel endg�ltig ein und lie� ihn in der Jackentasche verschwinden; ein Anblick, der Bast geradezu k�rperliches Unbehagen bereitete. Sie musste sich beherrschen, um Abberline das P�ckchen nicht mit Gewalt zu entrei�en.

�Sie erinnern sich an Ihr Gespr�ch mit Monro�, fuhr er fort. �Die Ger�chte �ber zwei geheimnisvolle Fremde, die in der Stadt gesehen worden sein sollen, sind keineswegs so neu, wie er Sie glauben machen wollte. Ich selbst habe ihm in den letzten Wochen mehrmals davon Bericht erstattet, aber diesen Ger�chten wurde niemals mit der angemessenen Energie nachgegangen.�

�Sie glauben, Monro h�tte etwas mit den beiden zu tun?�, fragte Mrs Walsh.

�Nein, das sicher nicht.� Abberlines Antwort kam eine Spur zu schnell, fand Bast. �Monro und ich sind sicherlich nicht die besten Freunde, daf�r ist er mir viel zu ehrgeizig, aber ich halte ihn auch nicht f�r einen Verbrecher. Allerdings pflegt er einen aufw�ndigen Lebensstil und ist st�ndig in Geldn�ten. Es w�re immerhin denkbar, dass Ihre beiden Freunde, sagen wir, daf�r gesorgt haben, dass er der einen oder anderen Spur vielleicht nicht ganz so intensiv nachgeht.�

�Das w�rde bedeuten, dass er zwei M�rder deckt�, sagte Mrs Walsh.

�Nicht unbedingt.� Abberline seufzte noch einmal, und noch tiefer. �Genau genommen gibt es keinerlei Beweise, dass diese beiden hinter den Ripper-Morden stecken. Bis zum heutigen Tage gab es nicht einmal einen Hinweis darauf.�

Mrs Walsh schwieg. Dieses Thema schien ihr nun v�llig unangenehm zu sein.

�Horus und Sobek�, fuhr Abberline fort, �das sind die Namen, an die ich mich erinnere. Namen alter �gyptischer Gottheiten. Wie Bastet. Und wie hie� noch einmal die Freundin, nach der Sie suchen? Isis, nicht wahr? Ist das nicht auch eine alt�gyptische Gottheit?�

�Eine der M�chtigsten sogar�, best�tigte Bast. Sie machte ein betr�btes Gesicht. �Sie haben mich ertappt, Inspektor. Ich gebe alles zu. In Wahrheit sind wir die echten alten G�tter, die hierhergekommen sind, um uns daf�r zu r�chen, dass Ihr Volk unsere heiligen St�tten pl�ndert.�

Abberline blieb ernst. �Das wohl nicht�, sagte er ruhig. �Aber nach dem, was ich dort unten gesehen habe, frage ich mich, ob Sie vielleicht zu irgendeiner verr�ckten Sekte geh�ren, die sich einbildet, im Namen dieser alten G�tter zu handeln.�

�Aber das ist doch l�cherlich!�, begehrte Mrs Walsh auf. �H�ren Sie auf, solch einen Unsinn zu reden.�

�Ich f�rchte, so l�cherlich ist es nicht, Mrs Walsh�, seufzte Bast, hob aber auch zugleich rasch die Hand und sch�ttelte den Kopf. �Es handelt sich nicht um eine Sekte oder einen Kult, und ihren Kindern die Namen unserer alten G�tter zu geben ist in meinem Land nicht ungew�hnlich ... so wenig wie hier, wo die H�lfte der Kinder die Namen christlicher Heiliger tr�gt. Aber in einem Punkt haben Sie recht, Inspektor - manche, wie Horus, sind tats�chlich der Meinung, sich daf�r r�chen zu m�ssen, dass Fremde unsere heiligsten Orte sch�nden, die Gr�ber unserer K�nige pl�ndern und ihre Leichname in Museen ausstellen, wo sie von Neugierigen begafft werden k�nnen.�

�Und Sie?�, fragte Abberline. �Ist das auch Ihre Meinung?�

Bast war im ersten Moment verwirrt �ber diese Frage, aber dann wurde ihr selbst klar, wie scharf ihre Stimme bei den letzten Worten geklungen hatte.

�Nein.� Bast zwang sich zu einem L�cheln. �Ganz im Gegenteil. Ich wollte Ihnen nur Horus' Standpunkt klarmachen. Aber es ist ... war ... seine Meinung, nicht meine. Ich bin hierhergekommen, um Patsy ... Isis ... vor Horus und Sobek zu warnen. Das ist die Wahrheit.�

�Und es macht Ihnen gar nichts aus?�, fragte Abberline. �Dass Ihre heiligsten Gegenst�nde in unseren Museen ausgestellt werden? Mich w�rde es st�ren, wenn christliche Reliquien in einem Museum in Kairo h�ngen w�rden.�

�Ich bin nicht begeistert davon�, sagte Bast k�hl. �Aber die Zeiten �ndern sich. Vor langer Zeit hat mein Volk nahezu �ber die gesamte Welt geherrscht und vermutlich dasselbe mit den Heiligt�mern anderer V�lker getan. Heute beherrscht Ihr Volk die Welt, und wir m�ssen uns beugen. In weiteren tausend Jahren wird ein anderes Volk hier herrschen und die Krone eurer K�nige in einem Museum ausstellen. So ist nun einmal der Lauf der Zeit.�

�Das h�rt sich ziemlich abgekl�rt an�, sagte Abberline.

�Ich w�rde das Wort realistisch vorziehen�, antwortete Bast. �Leider hat Horus das nicht so gesehen.�

�Und Sie glauben, damit ist die Angelegenheit f�r mich erledigt?�, fragte Abberline.

�Das sollte sie sein, Inspektor�, antwortete Bast ernst. �Oder was glauben Sie jetzt noch erreichen zu k�nnen?�

�Die Wahrheit.�

�Welche Wahrheit?�, fragte Bast sp�ttisch. �Dass Ihr oberster Vorgesetzter sich hat kaufen lassen? Das werden Sie jetzt schwerlich beweisen k�nnen, jetzt, wo Horus und Sobek tot sind. Und selbst wenn - Monro hat sie vermutlich f�r Kunstdiebe oder Schmuggler gehalten und sich seinen Anteil gesichert. Selbst wenn Sie es beweisen k�nnten, w�rde ihm nicht viel passieren - aber Ihre Karriere w�re zu Ende.�

�Und deshalb soll ich zwei M�rder laufen lassen?�

�Sie sind tot�, erinnerte Bast. �Wenn Horus und Sobek tats�chlich f�r die Ripper-Morde verantwortlich waren, dann h�ren sie jetzt auf.�

�Und wenn nicht, beweist das nur, dass Monro wirklich nichts damit zu tun hat�, f�gte Maistowe hinzu. �Bast hat recht, Frederick. Was immer Sie unternehmen, schadet nur Ihnen selbst. Sch�tzen Sie sich einfach gl�cklich, dass die Sache so glimpflich abgegangen ist. Immerhin leben Sie noch, und schlie�lich haben Sie die Kerle am Ende erwischt. Ist das nicht Ihre Aufgabe?�

�Meine Aufgabe ist es, die Wahrheit herauszufinden�, sagte Abberline. Aber er klang zugleich auch verunsichert. Er sah Bast nach wie vor durchdringend und misstrauisch an. Ihre Worte erkl�rten zweifellos viel, aber l�ngst nicht alles. Sie konnte nur hoffen, dass er gar nicht alles von dem verstehen wollte, was er gesehen und erlebt hatte.

�Es f�llt mir schwer zu glauben, dass Sie rein zuf�llig gerade in diesem Moment hier aufgetaucht sind und mit alldem nichts zu tun haben�, sagte er.

�Das habe ich auch nie behauptet�, antwortete Bast. �Aber ich habe nichts mit dem zu tun, was Horus und Sobek getan haben. Ich bin hierhergekommen, um Isis vor ihnen zu warnen, das ist alles.�

�Aber das d�rfte ja nun nicht mehr n�tig sein�, sagte Abberline.

�Nein�, best�tigte Bast. �Und aus diesem Grunde werde ich England auch verlassen. Vielleicht schon morgen - wenn Sie nichts dagegen haben, hei�t das.�

�Das kann ich im Moment noch nicht entscheiden�, antwortete Abberline. �Ich neige dazu, Ihnen zu glauben, aber es gibt noch zu viele offene Fragen ... und letzten Endes entscheide ich dar�ber auch nicht allein. Ich muss Sie also bitten, zumindest noch eine kleine Weile in London zu bleiben. Es k�nnte sein, dass ich Ihre Hilfe noch ben�tige.�

�Wobei?�

�Zum Beispiel dabei, dieses Ungeheuer zu erlegen, das noch immer die Kanalisation unsicher macht.�

�Sobeks Drachen?� Bast sch�ttelte den Kopf. �Das ist nicht n�tig. Jetzt, wo Sobek tot ist, wird er auch sterben.�

�Ich verstehe�, sagte Abberline sp�ttisch. �Sagten Sie nicht gerade, dieser Sobek w�re ein ganz normaler Mensch?�

�Ich sagte, er ist kein Gott�, antwortete Bast. �Nicht, dass er ein normaler Mensch wie Sie oder ich war, Inspektor. Die Sache ist leider etwas komplizierter.�

�Was ist er dann?�, fragte Abberline.

�Vor allem tot�, erwiderte Bast. �Er stellt keine Gefahr mehr dar, ebenso wenig wie Horus. Finden Sie sich damit ab, dass Sie nicht immer gewinnen k�nnen, Inspektor. Hoffen Sie, dass Horus und Sobek hinter diesem angeblichen Ripper gesteckt haben, denn dann ist es vorbei, und zumindest Sie wissen, dass die M�rder ihre gerechte Strafe bekommen haben. Und wenn nicht, dann werden die Morde weitergehen, und Sie werden den wirklichen Ripper fangen.�

�Ich w�nschte, es w�re so leicht�, seufzte Abberline. �Warum werde ich das Gef�hl nicht los, dass Sie mir etwas verschweigen?�

�Ich bin eine Frau voller Geheimnisse, haben Sie das etwa nicht gewusst?�, antwortete Bast l�chelnd. Sie stand auf. �Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Es ist sp�t, und ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir - wie Sie ja wissen. Ich w�rde mich jetzt gern zur�ckziehen. Haben Sie keine Sorge - ich werde London nicht verlassen, solange Sie es mir nicht erlauben.�

Bast blieb tats�chlich noch eine geraume Weile oben in ihrem Zimmer - nicht weil sie sich wirklich noch schwach gef�hlt h�tte, oder sich gar noch schonen musste, wie Mrs Walsh anzunehmen schien, sondern weil es ihr im Moment einfach unangenehm gewesen w�re, Mrs Walsh unter die Augen zu treten. Sie war sich ja so klug vorgekommen bei ihrem letzten Satz; ein Totschlag-Argument, gegen das Mrs Walsh absolut nichts mehr einwenden konnte ... aber das genaue Gegenteil war der Fall gewesen. Vielleicht nur eine Winzigkeit, aber eben doch zu sp�t, hatte sie begriffen, dass sie wahrscheinlich gar nichts Schlimmeres h�tte sagen k�nnen. Selbstverst�ndlich wusste Mrs Walsh tief in sich, dass sie recht hatte, aber sie selbst h�tte es verdammt noch mal besser wissen m�ssen! Tief in sich drinnen war Gloria Walsh eine Fanatikerin, eine Rolle, in die sie hineingeboren und -erzogen worden war und f�r die sie absolut nichts konnte, und was konnte man einem Fanatiker Schlimmeres antun, als ihm zu beweisen, dass alles, woran er glaubte, falsch war?

Sie h�tte es wirklich besser wissen m�ssen! Aber nun war der Fehler einmal gemacht, und sie war es leid, einmal Gesagtes wieder zur�ckzunehmen. Au�erdem w�rde sie dies sp�ter ohnehin alles auf einmal bereinigen ...

Eine gute halbe Stunde lang lag sie noch reglos auf dem Bett, starrte die Decke �ber ihrem Kopf an und haderte mit dem Schicksal, bevor sie es schlie�lich aufgab und aus dem Bett stieg, um sich anzuziehen. Sie trat ans Fenster, um auf die Stra�e hinunterzusehen. Es war immer noch nicht richtig hell geworden, obwohl die D�mmerung l�ngst vor�ber sein musste. �ber der ganzen Stadt schien eine dunstige graue Glocke zu liegen, die das Tageslicht nicht wirklich absorbierte, ihm aber irgendetwas zu nehmen schien, sodass es zwar m�glich, aber auf eine sonderbare Weise unangenehm war, richtig zu sehen.

Dennoch erkannte sie nat�rlich den Bobby, der frierend auf der anderen Stra�enseite stand und so tat, als w�rde er aufmerksam das Haus beobachten. Es war nicht derselbe wie gestern - in diesem Punkt hatte Maistowe die Wahrheit gesagt -, sondern ein j�ngerer und deutlich gr��erer Mann, dessen Unmut �ber diesen ebenso unangenehmen wie langweiligen Auftrag sie selbst �ber die Entfernung hinweg zu sp�ren glaubte. Er war wom�glich noch unaufmerksamer als sein Kollege von gestern, und Rast machte sich keine Sorgen dar�ber, ungesehen an ihm vorbeizukommen, sollte es n�tig sein. Wor�ber sie sich Sorgen machte war der Umstand, dass er �berhaupt da war. Warum lie� Monro - oder Abberline - das Haus beobachten? Und wen eigentlich? Mrs Walsh, Maistowe oder sie? Bast war sich mit einem Male gar nicht mehr so sicher, dass es tats�chlich nur darum ging, einen S�ndenbock f�r irgendetwas zu haben ...

Sie sch�ttelte den Gedanken ab - der Kerl da unten war nicht einmal der Schatten einer Gefahr, und in ein paar Stunden spielte es auch �berhaupt keine Rolle mehr, warum er da war oder wer ihn geschickt hatte - und trat an ihren Koffer heran, um sich ein frisches Kleid zu nehmen - wie sich zeigte, das letzte, das sie �berhaupt noch besa�. Also gut, das vereinfachte ihre R�ckreise. Sie war jetzt nur noch mit kleinem Gep�ck unterwegs.

Bevor sie sich anzog, wickelte sie gegen Mrs Walshs Rat den Verband von ihrer Leibesmitte. Es war so, wie Mrs Walsh gesagt hatte: Ihre Wunde war noch nicht vollst�ndig verheilt, befand sich aber auf dem besten Wege dazu. Noch ein paar Stunden, und von der schrecklichen Verletzung w�rde nicht einmal mehr eine Narbe zu sehen sein.

Trotzdem veranlasste sie dieser Anblick zu einem weiteren, tiefen Stirnrunzeln. Mrs Walsh war mit ihrer Behauptung, sie w�re in der vergangenen Nacht beinahe gestorben, der Wahrheit n�her gekommen, als sie zugeben wollte. Es hatte tats�chlich nicht viel gefehlt, und das h�tte nicht passieren d�rfen. Von Ben einmal abgesehen waren die anderen keine Gegner gewesen, an die sie normalerweise auch nur einen Gedanken verschwenden w�rde, und doch w�re sie um ein Haar get�tet worden - nicht weil ihre Kr�fte sie im Stich gelassen h�tten oder sie unaufmerksam gewesen w�re, sondern weil sie R�cksicht auf Mrs Walsh und die anderen genommen hatte. Sie wurde weich. Vielleicht die gef�hrlichste aller m�glichen Schw�chen.

Bast verscheuchte auch diesen Gedanken, streifte ihr Kleid �ber und verlie� das Zimmer, um nach unten zu gehen.

Sie erlebte eine �berraschung. Sie hatte nat�rlich damit gerechnet, noch einen Leichnam zu finden, oder auch nur Spuren des Kampfes, aber der Salon blitzte regelrecht vor Sauberkeit. W�ren da nicht der besch�digte Kaminsims und das Loch in der Haust�r gewesen - im Vorbeigehen registrierte sie, dass Maistowe es offensichtlich von au�en mit Brettern vernagelt hatte -, h�tte man meinen k�nnen, es w�re �berhaupt nichts passiert. Mrs Walsh musste die halbe Nacht geschrubbt und aufger�umt haben. Nirgendwo war auch nur der winzigste Blutfleck zu sehen, und der Gestank nach Schie�pulver, Blut und Furcht war Mrs Walshs Lieblingsgeruch gewichen - frischer Kernseife -, und sie hatte die Gelegenheit offensichtlich beim Schopf ergriffen und auch gleich noch ihre Bagage f�r die Abreise zusammengepackt. Neben der T�r stapelten sich zwei ausgewachsene Schrank-, ein halbes Dutzend normaler, wenngleich ebenfalls gro�er, Koffer und nahezu ein Dutzend Hutschachteln, Kisten und Reisetaschen. Bast ertappte sich dabei, tats�chlich einen fl�chtigen Blick in die Nische neben der Treppe zu werfen, in der die antike Standuhr stand. Aber sie war noch da.

Mrs Walsh und Cindy rumorten hinter der offen stehenden K�chent�r, w�hrend Maistowe am Tisch sa� und in irgendwelchen Papieren bl�tterte. Als er ihre Schritte h�rte, wollte er aufspringen, aber Bast hielt ihn mit einem raschen Kopfsch�tteln zur�ck. �Bleiben Sie sitzen, Jacob. Bitte.�

Maistowe war offensichtlich m�de genug, um dieses Angebot, gegen die Regeln des Anstandes zu versto�en, anzunehmen und lie� sich mit einem ersch�pften Seufzen wieder zur�cksinken. Bast nahm an, dass sie die Einzige im Haus war, die in dieser Nacht geschlafen hatte.

Sie deutete auf die besch�digte T�r. �Wieso hat der Bobby das Loch nicht bemerkt?�

�Das hat er�, antwortete Maistowe. �Er hat mir sogar geholfen, es notd�rftig zu reparieren und mir die Adresse eines Tischlers gegeben, der die Reparatur fachgerecht und preiswert ausf�hren kann ... nachdem er sich k�stlich �ber mein Ungeschick am�siert hat.� Er l�chelte m�de. �Ich bin nun einmal Kapit�n eines Schiffes, und kein M�belpacker. Manche Dinge sollte man vielleicht doch besser Leuten �berlassen, die wissen, was sie tun. Ein Profi h�tte sich kaum so ungeschickt mit diesem schweren Schrankkoffer angestellt, dass er die T�r damit eingeschlagen h�tte.�

Bast ma� das unregelm��ig gesplitterte Loch mit einem pr�fenden Blick. �Und das hat er geglaubt?�, fragte sie skeptisch.

Maistowe nickte. �Die Leute glauben viel, wenn man ihnen ein ganzes Pfund Trinkgeld gibt, nur damit sie einem die N�gel reichen. Wer wei� - f�r ein weiteres Pfund hilft er meinen M�nnern vielleicht heute Abend sogar, gewisse schwere Kisten auf den Wagen zu laden.�

��bertreiben Sie es nicht, Jacob!�, sagte Bast ernst, aber Maistowe hob nur die Schultern und l�chelte noch melancholischer.

�Ich bin nicht sicher, ob es da noch viel zu �bertreiben gibt�, seufzte er. �Verstehen Sie das jetzt nicht falsch, es geht gewiss nicht gegen Sie - ganz bestimmt nicht. Sie k�nnen wahrscheinlich am allerwenigsten f�r das, was gestern Nacht passiert ist. Schlie�lich haben Sie es nur gut gemeint - aber ich f�rchte, diese Angelegenheit wird mehr Folgen haben, als Gloria jetzt schon ahnt.�

�Es ist nicht damit getan, die Toten wegzuschaffen�, best�tigte Bast.

�Ich bin nicht sicher, ob wir das �berhaupt sollten�, sagte Maistowe. �Frederick ist nicht dumm. Er muss nur einmal durch das Haus gehen und wird wissen, was passiert ist.� Er seufzte tief. �Es k�nnte gut sein, dass wir nie wieder hierher zur�ckkehren k�nnen.�

�Ich wei߫, antwortete Bast. Und das nicht nur wegen Abberline und Monro, dachte sie. Da waren noch Maude und ihre M�dchen und zweifellos etliche von Roys Freunden, die sich irgendwann Gedanken dar�ber machen w�rden, wo ihr kleines Rollkommando geblieben war. Sie konnte schlie�lich nicht ganz Whitechapel ausl�schen, nur um die Spuren dieser Nacht zu verwischen. Sie zwang sich zu einem L�cheln.

�Aber war es denn nicht das, was Sie sich insgeheim immer gew�nscht haben, Jacob?�, fragte sie. �Zusammen mit Mrs Walsh von hier wegzugehen?�

�Nicht so�, antwortete Maistowe niedergeschlagen.

Bast verzichtete darauf, ihm zu sagen, dass er noch Gl�ck gehabt hatte. Die meisten von denen, die den Fehler begingen, ihr zu helfen, bezahlten daf�r mit dem Leben.

�Ah, da sind Sie ja.� Mrs Walsh kam, einen dampfenden Suppenteller in beiden H�nden vor sich her balancierend, aus der K�che und steuerte den Tisch an. �Genau noch im richtigen Moment. Viel l�nger h�tte ich die Suppe nicht mehr warm halten k�nnen.�

�Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber ich bin wirklich nicht hungrig�, sagte Bast. �Und ich f�rchte, ich habe auch nicht die Zeit, jetzt in Ruhe etwas mit Ihnen zu essen. Ich muss fort.�

�Um mit dieser Faye zu sprechen, ich wei߫, antwortete Mrs Walsh. �Aber Sie werden mit niemandem reden, wenn Sie vor lauter Schw�che zusammengebrochen sind, glauben Sie mir. Und was, wenn Sie vielleicht auf noch mehr Kerle wie die von vergangener Nacht treffen, und Ihre Kr�fte brauchen, um sich zu verteidigen?�

Dann w�rde ein Teller Suppe ganz bestimmt keinen Unterschied mehr machen, dachte Bast. Aber sie nahm trotzdem am Tisch Platz, nachdem sie einen weiteren Blick auf das Ziffernblatt der gro�en Standuhr geworfen hatte. Es war gerade neun vorbei. Wenn Faye �berhaupt schon zur�ck war, dann lag sie jetzt vermutlich im Bett und schlief. Auf ein paar Minuten kam es nun wirklich nicht an.

�Und bevor Sie zu dieser Faye gehen und ihr vielleicht noch einmal Ihr Vertrauen schenken�, fuhr Mrs Walsh fort, �m�chte ich Sie um einen Gefallen bitten. Wenn Sie ihn mir nicht erweisen wollen, dann tun Sie es um Cindys willen.�

Bast setzte sich widerstrebend und griff noch widerstrebender nach dem L�ffel, den Mrs Walsh ihr reichte. Nachdem sie gekostet hatte, musste sie jedoch eingestehen, dass sie wirklich hungrig war, und sie begann mit Appetit zu essen. Mrs Walsh sah ihr eine Weile ganz unverhohlen geschmeichelt zu, bevor sie weitersprach.

�Sie wissen, was ich davon halte, Cindy dieser Frau anzuvertrauen, Bast. Jetzt, wo mir ... gewisse Dinge klar geworden sind, sogar noch mehr als zuvor.�

�Aber Cindy kann nicht hier bleiben�, beharrte Bast. �Maude w�rde sie finden, fr�her oder sp�ter.�

�Das ist mir klar�, antwortete Mrs Walsh. �Aber es gibt vielleicht noch eine dritte M�glichkeit, an die wir bisher noch gar nicht gedacht haben.�

�Eine dritte M�glichkeit?�, wiederholte Bast. Sie versuchte einen verstohlenen Blick durch die offen stehende K�chent�r zu werfen. Cindy war zwar nicht zu sehen, aber sie sp�rte, dass sie auf der anderen Seite stand und lauschte.

�Warum kommst du nicht herein und setzt dich zu uns, mein Kind?�, fragte Mrs Walsh laut. Bast war nicht ganz sicher, ob ihr forschender Blick vielleicht doch nicht ganz so unauff�llig gewesen oder diese kleine Scharade sorgsam einstudiert war.

Cindy tauchte denn auch prompt und geflissentlich auf. Mrs Walsh wartete, bis das M�dchen auf dem einzigen freien Stuhl am Tisch Platz genommen hatte. �Cindy, Jacob und ich hatten in der vergangenen Nacht ein l�ngeres Gespr�ch�, sagte sie. �Cindy hat sich noch nicht endg�ltig entschieden, aber sie k�nnte sich zumindest vorstellen, bei uns zu bleiben. Bei Jacob und mir.�

Es kam selten vor - aber Bast war so �berrascht, dass sie zuerst Mrs Walsh und dann Cindy jeweils eine geschlagene Sekunde lang einfach nur fassungslos anstarrte.

�Wie?�, murmelte sie dann.

�Ja, das dachte ich mir, dass Sie so reagieren�, schmunzelte Maistowe. Bast drehte sich zu ihm herum und erkannte an dem am�sierten Funkeln in seinen Augen, dass er ihre Reaktion nicht nur vorausgesehen, sondern sich regelrecht darauf gefreut hatte.

�Du w�rdest ... wirklich bei Mrs Walsh bleiben?�, fragte sie z�gernd.

Cindy reagierte gar nicht, aber Mrs Walsh setzte ein �bertrieben verletztes Gesicht auf und fragte: �Was ist daran so erstaunlich, um Ihren Ton zu rechtfertigen, mein Kind? Trauen Sie mir vielleicht nicht zu, mich um ein Kind zu k�mmern?�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Bast und verbesserte sich hastig. �Ich meine: Selbstverst�ndlich traue ich Ihnen zu, sich um die Erziehung eines Kindes zu k�mmern. Ich war nur ... �berrascht, das ist alles.�

��berrascht?�

�Nach unserem Gespr�ch gerade, und dem, was Sie �ber Faye gesagt haben ...�

�Und an meiner Meinung hat sich seither kein Jota ge�ndert�, antwortete Mrs Walsh wie aus der Pistole geschossen. �Umso wichtiger, dass Cindy eine anst�ndige christliche Erziehung genie�t. Ich wei�, Sie sind vielleicht der Meinung, ich w�re zu alt, um mir eine solch verantwortungsvolle Aufgabe zu �bertragen, doch ich traue mir durchaus zu, mich um dieses arme gestrauchelte Wesen zu k�mmern und sie zu einer gottesf�rchtigen jungen Frau zu erziehen.�

Cindy, die so sa�, dass Mrs Walsh ihr Gesicht zumindest nicht sehen konnte, ohne den Kopf zu wenden, verdrehte die Augen, und Bast musste sich beherrschen, um nicht in �hnlicher Form zu reagieren.

�Und was sagst du dazu?�, wandte sie sich direkt an Cindy.

�Warum nicht?� Das M�dchen hob trotzig die Schultern. �Klingt besser als Vater McNeill.�

�Und Faye?�

�Faye hat uns verraten�, sagte Cindy heftig.

�Das steht noch gar nicht fest�, antwortete Bast. �Und wenn, dann hat Roy sie wahrscheinlich gezwungen.�

�Und wenn sie wieder einer zwingt? Au�erdem kann ich sie nicht leiden.�

�Du kennst sie doch gar nicht.�

�Ich kenn sie gut genug�, antwortete Cindy.

Das war nicht das, was sie meinte, das sp�rte Bast. Cindy sagte die Wahrheit: Sie war tats�chlich bereit, bei Mrs Walsh und Maistowe zu bleiben, aber aus einem anderen Grund. Sie wusste nur nicht, aus welchem.

�H�tten Sie etwas dagegen, wenn Cindy und ich ...?�

�Allein miteinander reden?� Mrs Walsh sch�ttelte den Kopf. �Selbstverst�ndlich nicht. Kommen Sie, Jacob.� Sie stand auf. �Mir ist gerade eingefallen, dass ich vielleicht doch nicht alles Gep�ck f�r die Reise zusammen habe.�

Bast l�chelte ihr dankbar zu und geduldete sich, bis Maistowe und Mrs Walsh den Raum verlassen hatten. Dann aber erlosch ihr L�cheln schlagartig. �Also, was soll das?�, fragte sie.

�Was soll was?�

�Stell dich nicht dumm�, fauchte Bast. �Und behandele mich nicht, als w�re ich dumm. Was ist los? Gestern h�ttest du mir noch am liebsten die Augen ausgekratzt, weil ich dich hierher gebracht habe, und heute erkl�rst du mir, du willst hierbleiben?�

�Nicht hier�, antwortete Cindy. �Wir gehen weg. Heute noch.�

�Ich verstehe�, sagte Bast. �Du denkst an das Schiff. Eine gro�e Reise, und ein noch gr��eres Abenteuer, wie? Aber ganz so ist es nicht. Die Lady ist ein heruntergekommener alter Kahn, und ich f�rchte, was Mrs Walsh gesagt hat, war ernst gemeint. Sie wird dich wirklich zu einem gottesf�rchtigen jungen M�dchen erziehen ... oder es wenigstens versuchen.�

Cindy grinste nur, und Bast musste sich pl�tzlich beherrschen, um nicht dasselbe zu tun. Vielleicht hatte Cindy ja sogar recht, und das hier war die bessere L�sung. Selbstverst�ndlich war es Mrs Walsh bitterernst mit ihrem Vorsatz, ihr eine anst�ndige Erziehung angedeihen zu lassen und sie zu einer gottgef�lligen jungen Frau zu machen, aber sie machte sich keine allzu gro�en Sorgen, dass ihr das auch tats�chlich gelingen k�nnte. Cindy war nicht ann�hernd so verdorben, wie Mrs Walsh noch gestern behauptet hatte, aber sie war auch kein kleines Kind mehr, das Mrs Walsh nach Belieben formen und mit ihren kruden Ideen von Sittsamkeit und einem Leben nach Gottes Willen vollstopfen konnte. Mrs Walsh w�rde sich an ihr die wenigen Z�hne ausbei�en, die sie noch hatte, daran bestand kein Zweifel - aber sie w�rde ihr trotzdem helfen, wieder in ein halbwegs normales Leben zur�ckzufinden ... oder wenigstens ein anderes Leben als das, das ihr hier bevorstand. Es war nicht so, dass sie Faye nicht traute, im Gegenteil - aber ein Leben an Bord der Lady irgendwo auf dem Meer oder auch in einem fremden Land war vermutlich sicherer als eines in Fayes Umgebung, wo London nahe und die Verlockung des leicht verdienten Geldes allgegenw�rtig war.

Bast seufzte tief. Das alles kam viel zu schnell und nicht einmal ann�hernd so gut durchdacht, wie es sein sollte. Sie begann erst jetzt allm�hlich zu begreifen, was sie eigentlich getan hatte, indem sie sich in Cindys und Fayes Leben einmischte. Sie hatte sich eine Menge Probleme aufgehalst, die sie in der wenigen Zeit, die ihr noch blieb, unm�glich l�sen konnte.

Aber sie musste es zumindest versuchen.

�Du solltest nicht den Fehler begehen und Mrs Walsh untersch�tzen�, sagte sie ernst. �Und mich auch nicht. Es k�nnte gut m�glich sein, dass ich von Zeit zu Zeit vorbeikomme und nach dem Rechten sehe.�

Cindy machte sich nicht einmal die M�he, darauf zu antworten.

�Letzten Endes ist es deine Entscheidung�, sagte Bast. Sagte und glaubte sie das nur, weil sie es glauben wollte und es einfach die bequemste L�sung war?

�Sieht so aus�, antwortete Cindy. �Aber ich geh nicht zur�ck zu Maude. Und zu Faye schon gar nicht.�

�Dann bleibt ja nur noch Mrs Walsh.�

�Oder du�, sagte Cindy. �Warum nicht?� Cindy nickte heftig. �Ich habe geh�rt, was du vorher zu Mrs Walsh gesagt hast. Du gehst zur�ck in deine Heimat. Ich k�nnte mit dir gehen.�

�Wozu?�

�Du k�nntest mir beibringen, so zu werden wie du.�

�Verzweifelt, auf der Flucht und halb tot?�

�Eine Kriegerin!�, antwortete Cindy. Ihre Augen leuchteten. �Ich habe gesehen, was du gestern Abend getan hast. Ich will das lernen.�

�Menschen zu t�ten?�

�Mich zu verteidigen�, antwortete Cindy kopfsch�ttelnd. �Dir kann niemand etwas tun! Ich will so werden wie du! Eine Kriegerin! Bringst du es mir bei?�

�Kein Problem�, antwortete Bast. �Ich kann dich alles lehren, was ich kann ... wenn du ein paar hundert Jahre Zeit hast.�

�Auf den Arm nehmen kann ich mich selbst�, sagte Cindy �rgerlich. �Du willst mich nicht bei dir haben, stimmt's?�

�Das hat nichts mit Wollen zu tun�, sagte Bast traurig. �Ich wei� ja nicht einmal, ob ich morgen um diese Zeit noch lebe.�

�Bl�dsinn!�, schnaubte Cindy.

Bast sah sie noch einen Herzschlag lang resignierend an, dann rief sie mit nur leicht erhobener Stimme nach Mrs Walsh.

Maistowe und sie tauchten so schnell auf, dass sie nicht einmal dar�ber nachdenken musste, ob sie gelauscht hatten oder nicht.

�Ich glaube, Cindy hat sich entschieden�, sagte sie. �Dann w�re jetzt nur noch die Frage zu kl�ren, ob sie auch seefest ist.�

Cindy schnaubte w�tend, ballte die F�uste und stampfte davon.

Mrs Walsh fragte nicht, was sie in ihrer angeblichen Abwesenheit besprochen hatten. �Das freut mich aufrichtig�, sagte sie. �Es h�tte mir wirklich leidgetan, wenn dieses arme Kind endg�ltig auf den falschen Weg geraten w�re.�

�Und Sie trauen sich das wirklich zu?�, fragte Bast.

�Ich bin vielleicht nicht mehr die J�ngste�, Mrs Walsh sch�rzte die Lippen und sah sie schon wieder mit diesem gespielten verletzten Ausdruck an, �aber noch nicht ann�hernd so alt wie Sie, mein K ... meine Liebe, und Jacob wird mich tatkr�ftig unterst�tzen.� Sie sah Maistowe Zustimmung heischend an, gab ihm aber gar keine Gelegenheit, auch nur einen Ton hervorzubringen. �Ich wei�, dass der Moment ung�nstig ist, aber ich muss Sie um einen kleinen Gefallen bitten.�

�Wen soll ich umbringen?�, fragte Bast.

Mrs Walsh schien das nicht lustig zu finden, aber sie �berging die Bemerkung. �Wir reisen heute Abend ab, und das f�r eine lange Zeit, jedenfalls f�r jemanden wie mich, der zeit seines Lebens niemals l�nger als zwei Tage aus London weg gewesen ist. Ich w�rde mich gern von einigen meiner Bekannten verabschieden, wenn Sie verstehen.�

�Und Sie m�chten, dass ich eine Weile hier bleibe und auf Cindy aufpasse.� Und auf Jacob. Ganz besonders auf Jacob.

�Das w�re sehr freundlich. Ich verspreche, dass ich bald zur�ck bin. In sp�testens ein paar Stunden.�

Bast sah zur Uhr hin, obwohl es nicht n�tig war. Sie versp�rte nicht die geringste Lust, das Kinderm�dchen f�r eine beleidigte G�re zu spielen - aber vermutlich war es ohnehin sinnlos, jetzt nach Whitechapel zu gehen.

�Ich bin nicht begeistert von dieser Vorstellung�, sagte sie ehrlich. �Aber wenn Sie versprechen, nicht zu lange zu bleiben ...�

�Ich bin bis Mittag zur�ck�, versprach Mrs Walsh. �Allersp�testens bis um eins.�

Mrs Walsh kam, wie versprochen, Punkt eins zur�ck; sogar einige Minuten vor eins, um genau zu sein, und sie war sonderbar gedr�ckter Stimmung, obwohl sie sich alle M�he gab, sich nichts davon anmerken zu lassen. Bast konnte sie verstehen und sparte sich jede entsprechende Frage. Immerhin stand sie im Begriff, allem den R�cken zuzukehren, was ihr Leben bisher ausgemacht hatte, und sich auf ein Abenteuer vollkommen unberechenbaren Ausgangs einzulassen, und nat�rlich hatte sie Angst davor.

Vielleicht sp�rte etwas in ihr auch, dass sie niemals zur�ckkehren w�rde.

Bast h�tte ihr diese Furcht nehmen k�nnen, um ihr wenigstens die letzten Stunden hier in London zu erleichtern, aber sie verzichtete ganz bewusst darauf. Auch Schmerz war etwas, worauf Menschen einen Anspruch hatten - und was sie heute Nacht und im Moment ihrer Abreise tun musste, das w�rde schwierig genug werden. Es war niemals ohne Risiko, die Erinnerungen eines Menschen zu manipulieren, und es war sehr leicht, dabei gro�en und nicht wiedergutzumachenden Schaden anzurichten.

Es war vielleicht drei, und Bast stellte gerade die Schachfiguren auf dem Brett vor sich auf, um Cindy zu einer dritten Partie herauszufordern. Zwei vorausgegangene hatte sie verloren - was ihr ziemliche M�he bereitet hatte, um es nicht zu deutlich werden zu lassen -, und Cindy zappelte auf ihrem Stuhl herum und konnte es gar nicht erwarten, den ersten Zug zu machen. Trotz ihrer inneren Unruhe lag ein Ausdruck h�chster Konzentration auf ihrem Gesicht.

�Und?� Maistowe kam aus der K�che geschlurft und warf einen neugierigen Blick auf das Schachbrett. Der wei�e Verband um seine Stirn lie� ihn noch blasser erscheinen, und unter seinen Augen lagen dunkle Ringe. Die schlaflose Nacht hatte Spuren hinterlassen. Trotzdem l�chelte er und war sp�rbar gel�sterer Stimmung als gestern. �Wie schl�gt sie sich?�

�Gut�, antwortete Bast wahrheitsgem��. �Sogar sehr gut. Sie ist ein Naturtalent.�

�Das ist gelogen�, behauptete Cindy.

�Dass du ein Naturtalent bist?�

�Dass ich mich gut schlage.� Cindy st�lpte beleidigt die Unterlippe vor und sah dadurch aus wie ein albernes Kind, das sie in diesem Augenblick auch war. �Sie l�sst mich gewinnen. Und sie glaubt auch noch, ich merke es nicht!�

Maistowe legte fragend die Stirn in Falten, und Bast machte gehorsam ein ertapptes Gesicht. �Das �ndert nichts daran, dass du gut spielst�, sagte sie. �Vor allem, wenn man bedenkt, dass ich dir die Regeln vor kaum einer Stunde erst beigebracht habe.�

Jetzt war Maistowe ehrlich beeindruckt. �Als ich das Schachspielen gelernt habe, hat es zwei Tage gedauert, bis ich die Figuren auch nur richtig aufstellen konnte�, sagte er.

�Ist doch leicht�, antwortete Cindy. �Bast ist eben eine gute Lehrerin.� Sie machte ein gewichtiges Gesicht. �Sie hat mir erz�hlt, dass dieses Spiel �ber zweitausend Jahre alt ist.�

�Ich wei߫, sagte Maistowe. �Und es ist immer noch gut.�

�Aber wusstest du auch, dass ihr Volk es erfunden hat?�, fragte Cindy triumphierend.

�Nein�, sagte Maistowe.

�Ist aber so!� Cindy nickte heftig. �Kein Wunder, dass sie es so gut kann, nicht wahr? Aber ich lerne es schon, keine Sorge.� Sie machte ihren ersten Zug, kaum dass Bast die letzte Figur auf das Brett gestellt hatte, und sah sie herausfordernd an. �Wehr dich, wenn du dich traust!�

Als Bast nach ihrem K�nigsbauern greifen wollte, sch�ttelte Maistowe den Kopf. �Vielleicht sp�ter�, sagte er. �Ich f�rchte, im Moment muss ich euer Spiel leider unterbrechen.�

�Wieso?�, fragte Bast.

�Weil Cindy und ich noch einmal fortm�ssen�, sagte Mrs Walsh, die in diesem Moment ebenfalls aus der K�che kam. �Nicht f�r lange, keine Sorge. Wir sind in einer Stunde zur�ck.�

�Warum?�, fragte Cindy misstrauisch. �Und wohin?�

Mrs Walsh kam l�chelnd n�her und zupfte an ihrem �rmel. �Wenn ich mich nicht t�usche, ist das das einzige Kleid, das du besitzt, mein Kind�, sagte sie. �Etwas wenig f�r eine so lange Reise, wie sie uns bevorsteht, meinst du nicht? Ich f�rchte, wir werden dich neu einkleiden m�ssen.� Sie seufzte �bertrieben. �Und nachdem ich das letzte Mal so sehr danebengelegen habe, was deine Gr��e angeht ...�

�Und meinen Geschmack�, sagte Cindy.

Mrs Walsh ignorierte den Einwurf und fuhr unbeeindruckt fort: �... halte ich es f�r das Beste, wenn du mich dieses Mal begleitest.�

�Sie wollen mit ihr in die Stadt?�, fragte Bast. Der Gedanke gefiel ihr nicht.

Mrs Walsh sch�ttelte jedoch den Kopf. �Nur zwei Stra�en weiter, zu Vater McNeill.�

�Dem Pfaffen?�, entfuhr es Cindy. Das brachte ihr einen strafenden Blick Mrs Walshs ein, zu Basts �berraschung jedoch keinen dazu passenden Kommentar.

�Er ist ein alter Freund�, sagte sie, �und der Anstand gebietet es, dass man sich von seinen Freunden verabschiedet, wenn man auf Reisen geht, mein Kind. Ich bin nicht ganz sicher, ob du wei�t, was dieses Wort bedeutet, aber wenn wir uns erst ein wenig besser kennen, dann wirst du es sicher lernen.�

Cindy verdrehte die Augen, und Mrs Walsh fuhr, nun direkt an Bast gewandt, fort: �Au�erdem verf�gt Vater MacNeill �ber eine wohl sortierte Kleiderkammer, in der wir bestimmt das eine oder andere passende Teil f�r sie finden. Mitglieder seiner Gemeinde geben dort Kleider ab, aus denen sie herausgewachsen sind oder die sie aus dem einen oder anderen Grund nicht mehr brauchen.�

�Ich soll gebrauchte Kleider tragen?�, �chzte Cindy.

�Daran ist nichts auszusetzen�, sagte Bast rasch. �Ich bin sicher, sie sind sauber und in gutem Zustand.�

�Selbstverst�ndlich�, sagte Mrs Walsh in einem Ton, als w�re allein die Vermutung, es k�nne anders sein, schon eine Beleidigung. ��berdies verlangt Vater MacNeill nur eine kleine Spende, wenn man sich aus seiner Kleiderkammer bedient - wenn �berhaupt etwas. Ich bin keine reiche Frau.�

Cindy wollte erneut widersprechen, aber diesmal kam ihr Maistowe zuvor. �Sobald wir an unserem Ziel angekommen sind, kaufe ich dir das sch�nste Kleid, das wir finden�, versprach er. �Aber f�r die Reise w�re das keine gute Idee. Ein Schiff ist kein sehr sauberer Ort.�

Bast dachte an die winzige, schmuddelige Kabine an Bord der Lady of the Mist, in der sie die Reise hierher hinter sich gebracht hatte, und gab ihm in Gedanken recht. Sie stand auf. �Ich begleite Sie.�

�Aber das ist doch nicht n�tig!�, wehrte Mrs Walsh ab. �Es sind nur zwei Stra�en, und es ist helllichter Tag. Bleiben Sie ruhig und ruhen Sie sich noch etwas aus. Au�erdem ist es mir ganz lieb, wenn jemand Jacob Gesellschaft leistet - und auf ihn aufpasst, damit er nicht etwa Dummheiten macht.�

�Dummheiten?�, fragte Maistowe.

�Versuchen Sie gar nicht erst, es zu leugnen, Jacob�, sagte Mrs Walsh streng. �Ich sehe Ihnen doch an, dass Sie meine Abwesenheit gar nicht abwarten k�nnen, um sich eine Ihrer schrecklich stinkenden Zigarren anzuz�nden.�

�So etwas w�rde ich nie tun!�, antwortete Maistowe mit dem treuesten Gesicht der Welt. Mrs Walsh bedachte ihn nur mit einem noch strengeren Stirnrunzeln, sch�ttelte dann fast resignierend den Kopf und gab Cindy einen Wink, ihr zu folgen. Cindy gehorchte schweigend; allerdings erst, nachdem sie einen fragenden Blick mit Bast getauscht und diese fast unmerklich genickt hatte.

Kapit�n Maistowe wartete immerhin, bis die beiden das Haus verlassen hatten, ehe er sich ein Zigarillo anz�ndete und einen tiefen, genie�erischen Zug nahm.

�Sie sind ziemlich verwegen�, sagte Bast l�chelnd. �Gloria wird Ihnen den Kopf abrei�en.�

�Vermutlich�, best�tigte Maistowe, w�hrend er sein Streichholz auswedelte und zielsicher wie �blich zwei Fu� neben den Kamin schnippte. �Aber uns bleibt ja Zeit genug, das Zimmer zu l�ften.�

Bast l�chelte zwar weiter, aber ihr Blick wurde ernst. �Sie wissen, dass Sie wahrscheinlich nicht zur�ckkehren werden�, sagte sie.

�Das ... ist m�glich�, sagte Maistowe z�gernd. �Aber w�re das so schlimm?�

�Sie glauben, Gloria w�rde all das hier aufgeben?�, fragte Bast. �Es ist alles, was sie hat.�

�Ich wei߫, antwortete Maistowe. �Aber ich bin nicht so unverm�gend, wie Gloria glaubt. Ich besitze ein kleines Haus in der N�he Kairos und verf�ge auch �ber einige Ersparnisse. Ich bin kein reicher Mann, aber wenn ich die Lady verkaufe und wir nicht mehr als einen normalen Lebenswandel pflegen, d�rfte es f�r einen geruhsamen Lebensabend zu zweit ausreichen.�

�Sie w�rden Ihr Schiff aufgeben?�, fragte Bast �berrascht.

�Warum nicht?� Maistowe setzte sich, nahm Cindys ersten Zug zur�ck und er�ffnete das Spiel unkonventionell mit seinem rechten Springer. Er war entweder ein ganz besonders talentierter, oder ein ganz au�ergew�hnlich miserabler Schachspieler, dachte Bast. �Um ehrlich zu sein, habe ich schon mehrmals daran gedacht, mich zur Ruhe zu setzen. Und in letzter Zeit immer h�ufiger. Ich wusste nur nie, wie ich ... Gloria dazu bringen konnte, mich zu begleiten.� Er l�chelte. �Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich Ihnen zu gro�em Dank verpflichtet bin.�

Bast machte einen Gegenzug und sah ihn dabei stirnrunzelnd an. �Und Sie w�rden das alles aufgeben? Das Leben auf See, die Freiheit ...?�

Maistowe schnaubte. �Wenn man es lange genug gemacht hat, dann verliert dieses freie Leben doch eine Menge von seinem Reiz�, sagte er und machte einen Zug, der Bast endg�ltig davon �berzeugte, dass er gerade die Wahrheit gesagt hatte, als er von seiner M�he berichtet hatte, die Z�ge zu lernen. Wie es aussah, hatte er auch heute noch so seine Schwierigkeiten damit. �Die meiste Zeit besteht es aus Arbeit und M�he. Und die viel gelobte Freiheit entpuppt sich irgendwann als der Kampf gegen die See und das Wetter, und wenn man das alles �bersteht, hat man es mit den B�rokraten und den Banken zu tun. Ich wei� nicht, was schlimmer ist. Hat Ihnen Gloria erz�hlt, wie wir uns kennen gelernt haben?� Bast nickte, aber Maistowe fuhr trotzdem fort: �Vor einigen Jahren war ich beinahe ruiniert, und es war nicht meine Schuld, das k�nnen Sie mir glauben. Nein.� Er sch�ttelte heftig den Kopf und machte einen weiteren Zug, ohne dass Bast ihre Figuren auch nur anger�hrt h�tte. Sie sagte nichts dazu. �Das Beste, was mir noch passieren kann, ist, dass mir nichts passiert, und das ist es nicht, was ich mir von weiteren zehn oder zwanzig Jahren auf See ertr�ume.�

Er sog an seiner Zigarre, und sein Ton und seine Gestik �nderten sich. �Aber so weit ist es noch nicht, nicht wahr? Ich habe nicht vor, Gloria zu irgendetwas zu zwingen - einmal davon abgesehen, dass keine Macht der Welt Gloria zu etwas zwingen k�nnte, was sie nicht will -, aber vielleicht gef�llt ihr ja das, was ich ihr zu bieten habe.�

�Ich g�nne es Ihnen�, sagte Bast.

Er wedelte mit seiner Zigarre herum und machte den dritten Zug hintereinander. �Aber wir reden immer nur �ber mich, nicht �ber Sie.�

�Da gibt es auch nicht viel zu reden.� Bast verschob unbemerkt zwei ihrer Figuren, damit es nicht ganz so auffiel. �Vielleicht sehen wir uns ja, wenn Sie tats�chlich in Kairo leben.�

�Das ist gelogen�, sagte Maistowe. �Nett gemeint, aber gelogen. Sie haben das nicht vor.�

�Das ist wahr�, bekannte Bast. �Aber es ist besser so, glauben Sie mir.�

�Besser f�r uns�, vermutete Maistowe. Er sah auf das Schachbrett hinab, blinzelte und legte einen Moment lang die Stirn in Falten, deutete aber dann nur ein Achselzucken an und verschob seinen Bauern nach rechts. Bast sparte es sich, ihn darauf hinzuweisen, dass dieser Zug nicht erlaubt war. �Ich mache mir eher Sorgen um Sie.�

Und das zu recht. Aber es gab nichts, was er f�r sie tun konnte - au�er sein Leben vollkommen sinnlos wegzuwerfen. �Ich kann schon auf mich aufpassen.�

�Das ist mir aufgefallen�, sagte Maistowe, blieb dabei aber vollkommen ernst. �Ich frage mich nur, ob Sie die richtigen Priorit�ten setzen.�

�Inwiefern?�

�Sie sind hier�, antwortete Maistowe. �Irgendwo dort drau�en ist jemand, der Ihnen nach dem Leben trachtet. Aber statt sich um Ihre eigenen dringenden Angelegenheiten zu k�mmern�, fuhr Maistowe unger�hrt fort, �sitzen Sie hier und bringen Cindy das Schachspielen bei. Halten Sie das f�r klug?�

�Nein�, antwortete Bast. �Ich sollte es lieber Ihnen beibringen. Cindy wird Sie niedermetzeln, wenn Sie sich mit ihr einlassen.�

�Und Sie werden auch hier bleiben, bis wir abgereist sind, habe ich recht? Nicht um Cindy Schachunterricht zu erteilen, sondern um auf uns aufzupassen. Sie riskieren Ihr eigenes Leben, um unsere zu besch�tzen.�

�Unsinn!�, widersprach Bast, eindeutig zu hastig. �Ich bin nicht in Gefahr. Jedenfalls nicht so, wie Sie glauben. Haben Sie mir heute Morgen nicht zugeh�rt? Horus w�rde mir nie etwas antun!�

�Sie gestatten, dass ich in diesem Punkt anderer Meinung bin�, antwortete Maistowe. �Frederick hat mir erz�hlt, was in der Tube passiert ist. Wenn dieser Horus, wie Sie sagen, das Inferno �berlebt hat, dann ist er bestimmt ziemlich sauer auf Sie.�

�Damit haben Sie sogar recht, Jacob�, antwortete Bast. �Aber ich kann Sie beruhigen. Ich wei�, wie ich mit ihm umzugehen habe. Und wenn Sie die Wahrheit wissen wollen: Ich bin tats�chlich hier geblieben, um auf Sie, Gloria und Cindy aufzupassen ... aber aus einem anderen Grund. W�re ich eine Anh�ngerin Ihrer Religion, dann w�rde ich drei Kreuze schlagen, sobald die Lady abgelegt hat.�

Maistowe wirkte ein bisschen beleidigt. �Wieso?�

�Horus w�rde mir tats�chlich niemals etwas antun, Jacob�, sagte Bast ernst. �Aber er hat kein Problem damit, allen etwas anzutun, die mir etwas bedeuten. Er w�rde Gloria oder auch Sie t�ten, nur um mich zu treffen. Sie sehen also, es ist durchaus in meinem eigenen Interesse, daf�r zu sorgen, dass Sie unbeschadet an Bord Ihres Schiffes gehen.�

�Sie wollen mich vor den Kopf sto�en, um mir den Abschied leichter zu machen�, sagte Maistowe. �Aber das funktioniert nicht.� Er zog seinen Turm, indem er ihn unverfroren �ber den Bauern davor hinwegsetzte, und diesmal konnte Bast ein entsetztes �chzen nicht mehr unterdr�cken.

�Und Sie sind sicher, dass Sie Schach gelernt haben, und nicht Dame?�

�Es w�re vielleicht von Vorteil, wenn Sie Ihren Freund tats�chlich dort vermuten�, antwortete Abberline. �Umso mehr, falls er sich wirklich dort versteckt.�

�Wieso?�

Abberline lachte. �Ich sehe, Sie haben wirklich keine Ahnung. St. Paul's ist nicht einfach eine Kirche. Es ist eine Kathedrale. Die gr��te Kirche des Landes, und eines der gr��ten Geb�ude der Stadt. Ich w�nsche Ihnen viel Vergn�gen, dort nach einem Mann zu suchen, der nicht gefunden werden will. Wenn Sie mich fragen, sollten wir eine Hundertschaft M�nner f�r die Suche anfordern, oder besser gleich zwei. Und selbst dann ...�

�Das wird nicht n�tig sein�, unterbrach ihn Bast. �Ich habe meine eigenen M�glichkeiten.�

�Das glaube ich Ihnen�, antwortete Abberline. �Was mir Sorgen bereitet, ist der Gedanke, dass Horus �ber dieselben M�glichkeiten verf�gt.�

�Zerbrechen Sie sich nicht meinen Kopf, Inspektor�, sagte Bast unfreundlich. �Vielleicht bringen wir uns ja gegenseitig um, und Sie sind aller Sorgen ledig.�

Abberline seufzte. �Ich dachte, Sie h�tten inzwischen begriffen, dass ich auf Ihrer Seite stehe, Bastet ... oder bestehen Sie immer noch darauf, Sachmet genannt zu werden?�

Bast schwieg.

�Ich habe mich ein wenig informiert�, sagte Abberline. �Am Anfang gab es nur Bastet, die G�ttin der Fruchtbarkeit und Liebe. Sp�ter gesellte sich Sachmet dazu, ihre - wie soll ich sagen - dunkle Schwester? Sie stand f�r alles, was Bastet nicht war. Hass. Gewalt, Ungl�ck. Waren es wirklich zwei?�

�Nein�, antwortete Bast. �Das ist nur eine Legende. Sie sollten nicht alles glauben, was in B�chern steht, Inspektor.�

�Ich glaube schon seit langer Zeit nur noch das, was ich sehe�, antwortete Abberline. Er l�chelte weiter, aber sein Blick wurde pl�tzlich sehr ernst. �Lassen Sie nicht zu, dass Sie ganz zu Sachmet werden, Bast. Das ist es nicht wert.�

�Halten Sie den Mund, Inspektor�, fauchte Bast. Sie machte eine �rgerliche Geste. �Wenn Sie mir ihre sogenannte Hilfe unbedingt aufdr�ngen m�ssen, dann erz�hlen Sie mir etwas �ber diese Kathedrale.�

�Dazu w�rde ich l�nger brauchen, als wir dorthin unterwegs sind�, antwortete Abberline. �Sie ist gro�. Sehr gro�. Das ist alles, was Sie wissen m�ssen. Aber ich habe eine Frage.�

�Und welche?�

�Wie kann man ihn t�ten?�

�Horus?� Bast sch�ttelte mit einem abf�lligen Lachen den Kopf. �Gar nicht. Jedenfalls nicht ...�, sie deutete auf die Stelle, an der Abberline den Revolver unter seinem Rock trug, �... damit.�

�Sollte ich mir Silberkugeln besorgen?�, fragte Abberline. �Oder w�re ein Holzpflock ins Herz angebracht?�

�Wir sind keine Vampyre, Inspektor�, antwortete Bast �rgerlich. �Und das hier ist keine Gruselgeschichte, wie man sie in billigen Zeitschriften liest. Es ist bitterer Ernst! Wenn Sie sich einmischen, werden Sie sterben. Sie haben gesehen, wozu sie f�hig sind!�

�Und ich habe gesehen, dass man sie verletzen kann�, beharrte Abberline. �Und alles, was verletzt werden kann, kann auch get�tet werden. Geben Sie mir eine Chance, Bastet - oder m�chten Sie, dass ich ihm vollkommen wehrlos gegen�bertrete?�

Bast z�gerte einen Moment. Ihre Logik sagte ihr, dass es nur eines gab, was sie vern�nftigerweise f�r Abberline tun konnte - n�mlich ihn niederschlagen und fesseln und daf�r sorgen, dass ihn der Kutscher ans andere Ende der Stadt verfrachtete. Abberline konnte Horus nicht t�ten. Er w�rde wahrscheinlich nicht einmal merken, dass er in der N�he war, bevor er starb. Horus war kein Mann, der vergab.

Doch dann schlug sie ihren Mantel zur�ck und schlug mit der flachen Hand auf die Schwertklinge. �Damit�, sagte sie.

Abberline schien nicht im Geringsten �berrascht. �Man muss sie enthaupten.�

�Das ist eine M�glichkeit�, sagte Bast. �Oder ihm das Herz herausschneiden. Es nur zu durchbohren w�rde nicht viel bringen. Allerdings w�rde es Ihnen vielleicht die Zeit verschaffen, um weit genug wegzulaufen. Wenn Sie Gl�ck haben. So, und jetzt wissen Sie nicht nur, wie man Horus t�ten kann, sondern auch mich.�

�Sie wollen mich verletzen�, konstatierte Abberline. �Sie wollen mich w�tend machen, damit ich zu dem Schluss komme, dass es Ihnen ganz recht geschieht und Sie allein auf dieses Ungeheuer loslasse. Aber das funktioniert so nicht.�

�Ich will Ihnen das Leben retten, Sie Narr!�, sagte Bast heftig. �Verstehen Sie denn nicht? Ich kann Sie nicht besch�tzen und Sie mich noch weniger.�

�Jetzt untersch�tzen Sie mich, Bastet�, sagte Abberline l�chelnd.

Bast resignierte. Abberline hatte sich allem Anschein nach vorgenommen, sich durch nichts und niemanden von seinem hirnverbrannten Entschluss abbringen zu lassen, den Helden zu spielen. Also gut, dann eben anders.

�Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Inspektor�, sagte sie. �Meine Vernunft und der mir selbst r�tselhafte Umstand, dass ich Sie irgendwie sympathisch finde, raten mir, Sie zu einem Paket zu verschn�ren und Ihrem Kutscher den Befehl zu erteilen, Sie nach Schottland zu fahren, ohne unterwegs auch nur einmal anzuhalten. Ich bin versucht, diesem Einfall nachzugeben, aber ich verzichte darauf, wenn Sie mir Ihr Ehrenwort geben, diesen Wagen nicht zu verlassen. Sie fahren mich zu dieser Kathedrale und warten hier drinnen auf mich, ganz gleich, was passiert! Habe ich Ihr Wort?�

Abberline sah sie eine ganze Weile nachdenklich an, aber schlie�lich lie� er ein resignierendes Seufzen h�ren und nickte.

Bast bedauerte nicht zum ersten Mal, dass er zu jener kleinen Gruppe von Menschen geh�rte, deren Gedanken sie nicht lesen konnte. Aber eigentlich musste sie das auch nicht, um zu wissen, dass er log.

Abberline hatte nicht �bertrieben, als er die St. Paul's Cathedral als gro� beschrieben hatte. Sie war gigantisch. In der Dunkelheit waren ihre wahren Dimensionen mehr zu erahnen als wirklich zu erkennen, aber Bast sch�tzte allein die L�nge des eigentlichen Kirchenschiffes auf mindestens f�nfhundert Fu�, wenn nicht mehr, und die gigantische wei�e Kuppel, die sie kr�nte, schien sich trotzig dem Nachthimmel entgegenzurecken und ihn herauszufordern. Trotz der fortgeschrittenen Stunde - sie hatten tats�chlich so lange gebraucht, wie Abberline prophezeit hatte, und Bast war im Nachhinein sehr froh gewesen, sein Angebot angenommen zu haben - war das gesamte riesige Geb�ude taghell erleuchtet, und sie sp�rte die Anwesenheit zahlreicher Menschen. Aber was hatte sie erwartet? Unter anderem war dieses in Stein gemei�elte Monument des Gr��enwahns, das sich ihrer Meinung nach durchaus mit der gro�en Pyramide von Gizeh oder der Tempelanlage von Abu Simbel messen konnte, auch noch ein Gotteshaus, in dem sich die Menschen zusammenfanden, um zu beten und ihrem Gott zu huldigen - und das bedeutete wohl, dass sie sich inmitten zahlreicher Gl�ubigen wiederfinden w�rde, sobald sie eintrat. Ein besseres Versteck h�tte sich Horus nicht suchen k�nnen!

�Und Sie sind ganz sicher, dass ich Sie nicht begleiten soll?�, fragte Abberline.

�So sicher, wie ich bin, dass Sie nicht nach Schottland wollen, Frederick�, antwortete sie.

Abberline zog eine Grimasse. �Also gut, dann tun Sie mir wenigstens einen Gefallen und nehmen Sie das hier mit.� Er griff unter seine Jacke, zog den Revolver hervor und reichte ihn ihr mit dem Griff voran. �Ich wei�, dass er wahrscheinlich nicht viel nutzt - aber nicht viel ist immer noch besser als gar nichts.�

Z�gernd nahm Bast die Waffe entgegen und steckte sie ein. Ihrer Meinung nach nutzte der Revolver gar nichts, aber wenn sie ihn an sich nahm, w�rde Abberline m�glicherweise eher darauf verzichten, ihr zu folgen. Nicht einmal er w�re so verr�ckt, Horus waffenlos gegen�berzutreten.

�Und denken Sie daran, was ich Ihnen �ber St. Paul's erz�hlt habe�, sagte Abberline.

�Wie k�nnte ich das vergessen?�, seufzte Bast. Tats�chlich hatte Abberline die letzte halbe Stunde nichts anderes getan, als sie mit Informationen �ber die Kirche voll zu stopfen, die er anscheinend in- und auswendig kannte. Ihr schwirrte der Kopf, und dazu kam, dass ihr vermutlich nichts davon helfen w�rde. Horus brauchte kein steinernes Labyrinth, um sich zu verstecken.

Sie stieg aus, gab dem Kutscher eine stumme Anweisung, darauf zu achten, dass sein Passagier auf gar keinen Fall ausstieg, und lief mit schnellen Schritten die Stufen der gewaltigen Freitreppe hinauf, die zum nicht minder beeindruckenden Portal der Kirche f�hrte. Ein ganzer Strom von Menschen unterschiedlichster Art kam ihr entgegen, doch niemand nahm Notiz von ihr - was ihr einigerma�en seltsam vorkam, denn sie hatte nicht einmal daran gedacht, in eine andere Gestalt zu schl�pfen oder sich auf andere Weise zu tarnen.

Kurz bevor sie die T�r erreichte, blieb sie stehen und sah sich gleicherma�en irritiert wie beunruhigt um.

Noch immer sah niemand in ihre Richtung, aber nun gewahrte sie auf dem einen oder anderen Gesicht einen Ausdruck, der ihre Beunruhigung noch sch�rte: eine Mischung aus Verwirrung und vager Furcht. Und ganz pl�tzlich begriff sie, was sie sah. Kein einziger dieser Menschen verlie� das Gotteshaus freiwillig. Etwas hatte sie herausgetrieben, eine gestaltlose Furcht, die in ihre Seelen gekrochen war und es ihnen unm�glich machte, l�nger an diesem Ort zu verweilen.

Als einer der Letzten verlie� ein grauhaariger Mann in schwarzer Priesterrobe die Kathedrale. Dann war niemand mehr da.

�Also gut�, sagte Bast leise. �Du wei�t also, dass ich komme.� Sie sch�ttelte stirnrunzelnd den Kopf, nicht ganz sicher, ob sie abf�llig die Lippen verziehen oder aus ihrer Sorge doch lieber etwas anderes machen sollte. Die B�hne f�r die gro�e Schlussszene war also vorbereitet ... aber Horus hatte ja schon immer einen �bertriebenen Sinn f�r Theatralik gehabt.

Sie lie� noch eine weitere Minute verstreichen, bis sie sicher war, dass ihr niemand mehr entgegenkommen w�rde, dann zog sie ihr Schwert und trat ein.

Schon nach dem ersten Schritt blieb sie wieder stehen. Sie hatte Gewaltiges erwartet, nach dem, was sie von au�en gesehen, und allem, was ihr Abberline erz�hlt hatte, und dennoch erschlug sie der Anblick im allerersten Moment fast. Die Kirche war gigantisch. Sie hatte das Gef�hl, sich in einem Geb�ude zu befinden, in dem s�mtliche Gesetze der Natur au�er Kraft gesetzt worden waren, sodass sein Inneres ungleich gr��er war als seine �u�eren Abmessungen, aber das war l�ngst nicht alles. Was sie schier erschlug, das war die ungeheure Pracht, die sie umgab. Wohin sie auch sah, erblickte sie wertvolle Schnitzereien, vergoldeten Stuck und kostbare Bilder, uralte Skulpturen und sakrale Sch�tze, deren Wert ihre Vorstellungskraft schlichtweg sprengte.

Und eine Menge Bauger�ste. Neben allem anderen war diese Kirche auch die gr��te Baustelle, die sie seit langer Zeit gesehen hatte.

�Beeindruckend, nicht wahr?�

Bast wirbelte einmal um ihre Achse, das Schwert zum Zuschlagen bereit erhoben.

Aber es gab nichts, wonach sie schlagen konnte. Sie war allein.

�Ja, ja, genau so ist es mir beim ersten Mal auch ergangen�, fuhr Horus' Stimme fort, am�siert und anscheinend immer noch direkt in ihrer N�he. �Es ist verwirrend, aber letztendlich doch nur ein billiger Trick, um kleine Geister zu beeindrucken.�

Endlich gelang es ihr, die Richtung zu bestimmen, aus der die Worte kamen. Sie wandte sich dorthin, presste die Augen zusammen und erkannte eine hochgewachsene, nachtschwarze Gestalt, die auf einer reich mit vergoldeten Schnitzereien verzierten Kanzel nahe am anderen Ende des Kirchenschiffes stand. Trotz der Entfernung war seine Stimme so deutlich und klar zu verstehen, als st�nde er unmittelbar vor ihr. Horus hatte recht: Es war ein beeindruckender Trick, um dem Wort Gottes geb�hrenden Respekt zu verleihen. Aber mehr auch nicht. Sie senkte ihr Schwert und ging los.

�Ich nehme an, mein �ber alles geliebtes Weib hat dir verraten, wo du mich findest�, fuhr Horus fort. �Ich h�tte mir eigentlich denken k�nnen, dass sie mich bei der ersten Gelegenheit hintergeht.�

Bast schwieg. Sie war nicht hierhergekommen, um zu reden.

Horus anscheinend schon, denn er fuhr in fast fr�hlichem Ton fort: �Ich nehme an, du bist hier, um dich f�r das zu entschuldigen, was du Sobek angetan hast. Und mir. Nicht, dass das bei mir n�tig w�re - du wei�t doch, dass ich dir nichts wirklich �belnehmen kann.� Er breitete die H�nde aus, wie der Priester, dessen Platz auf der Kanzel er einnahm, um seine Gemeinde zu segnen. Bast beschleunigte ihre Schritte. �Bei Sobek sieht es leider ein wenig anders aus. Du wei�t ja, wie er ist ... oder genauer gesagt: war. Aber wir haben ja eigentlich immer gewusst, dass es irgendwann ein b�ses Ende mit ihm nehmen wird.�

�So wie mit dir�, sagte Bast, obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, zu schweigen. Im Gegensatz zu Horus musste sie beinahe schreien, um sich verst�ndlich zu machen. Der akustische Trick funktionierte offensichtlich nur in eine Richtung.

Sie begann zu rennen. Horus verschwendete noch eine geschlagene kostbare Sekunde darauf, sie weiter fassungslos anzustarren - hatte er tats�chlich geglaubt, sie w�re hierhergekommen, um mit ihm zu reden, oder sich gar auf seinen grotesken Vorschlag einzulassen? Aber dann reagierte er so schnell und pr�zise, wie sie es gewohnt war: Ohne auch nur noch einen Sekundenbruchteil zu z�gern, flankte er �ber den goldverzierten Rand der Kanzel, landete nach einem Drei�ig-Fu�-Satz nahezu m�helos auf den F��en und st�rmte ihr entgegen, seltsamerweise, ohne seine Waffe zu ziehen. Nat�rlich konnte er das auch im allerletzten Moment noch tun. Aber wenn er tats�chlich so dumm war, es mit blo�en H�nden mit ihr aufnehmen zu wollen, oder gar noch immer nicht verstanden hatte, wie bitterernst sie es meinte ... ihr sollte es recht sein.

Bast beschleunigte ihre Schritte noch einmal. Der Schnittpunkt von L�ngs- und Querhalle war ein riesiger runder Raum, �ber dem sich eine noch sehr viel gewaltigere Halbkugel spannte - vermutlich die riesige wei�e Kuppel, die sie von au�en gesehen hatte -, und sie w�rden ziemlich genau im Zentrum dieses Kreises zusammentreffen, wenn Horus sein Tempo beibehielt. Vermutlich war nicht einmal das Zufall. Horus hatte sich das perfekte Amphitheater f�r ihren Kampf ausgesucht.

Oder auch nicht. Gerade, als er in den Bereich unter der Kuppel zu st�rmen schien, schwenkte er blitzschnell nach links und war pl�tzlich zwischen den Marmors�ulen und B�gen verschwunden.

Viel w�tender auf sich selbst als auf Horus - hatte sie wirklich geglaubt, er w�rde sich zu einem fairen Kampf stellen? Sie kannte ihn doch nun wirklich gut genug -, erreichte Bast die Stelle, an der er verschwunden war, und st�rmte zwischen den beiden mannsdicken S�ulen hindurch. Keine Spur von Horus, weder vor ihr noch rechts oder links. Sie sah nur endlose, geschnitzte Reihen von Gebetsst�hlen und B�nken, zwischen denen Horus sich zwar verstecken konnte, aber das war nun wirklich nicht seine Art. Er w�rde jede M�glichkeit ausnutzen, alle Vorteile auf seiner Seite zu haben, aber ein heimt�ckischer Hinterhalt? Kaum. Horus war schlichtweg zu arrogant, um ihr anders als offen entgegenzutreten. Aber wo war er dann?

Bast sah sich immer nerv�ser um, bis ihr Blick an einer schmalen steinernen Treppe h�ngen blieb, die am Rand des Kirchenschiffes in die H�he f�hrte. Als ihr Blick ihr folgte, wurde ihr f�r einen Moment fast schwindelig.

Sie hatte die Kuppel von au�en gesehen und gewusst, dass sie riesig war, aber wenn man darunter stand, wirkte sie gigantisch. Die Treppe f�hrte zu einer Galerie hinauf, die sich um den gesamten Raum zog, und dar�ber erst begann die eigentliche Kuppel.

Bast kannte weder Schwindel noch H�henangst, aber bei dem Gedanken, dort hinaufzugehen, war ihr alles andere als wohl.

Dennoch st�rmte sie ohne das geringste Z�gern los und die steinernen Treppenstufen hinauf. Von Horus war nichts mehr zu sehen. Sie hatte viel zu lange gez�gert - aber sie sp�rte, dass er dort oben war und vermutlich auf sie wartete. Ihr war klar, dass sie sich alles andere als klug verhielt, sehenden Auges in eine Falle zu laufen, aber sie musste sorgsame Planung und geschicktes Taktieren eben ausnahmsweise durch Ungest�m und Wut wettmachen. Sie sah immer noch Cindys Augen vor sich, und den blutigen Schnitt an ihrem Hals. Vielleicht w�rde sie dieses Bild nie wieder loswerden.

Sie beschleunigte ihre Schritte noch einmal und nahm jetzt immer drei Stufen gleichzeitig. Was sich als weiterer Fehler erwies. Vielleicht hatte noch nie jemand so schnell wie sie in diesem Augenblick diese Treppe �berwunden - zumindest nicht in dieser Richtung -, aber selbst sie war au�er Atem, als sie oben ankam, und das ganze gewaltige Kirchenschiff drehte sich um sie, sodass sie sich gegen die Wand lehnen musste, um nicht zu st�rzen. H�tte Horus sie in diesem Moment angegriffen, w�re es um sie geschehen gewesen.

Horus griff sie nicht an.

Horus war nicht einmal da.

Bast fand sich allein auf der gewaltigsten umlaufenden Galerie, die sie jemals gesehen hatte. Der bemalte steinerne Himmel der Kuppel spannte sich immer noch schier unendlich hoch �ber ihr, aber auch der Mosaikboden der Kirche lag nicht unbedingt zum Greifen nahe: Bast beugte sich behutsam vor und hielt sich instinktiv an der steinernen Balustrade fest. Hundert Fu�, sch�tzte sie, wenn nicht mehr. Horus hatte sich wahrlich ein luftiges Versteck ausgesucht.

Und ein ziemlich dummes dazu. Soweit sie es erkennen konnte, gab es nur diese eine Treppe, die nach oben f�hrte, und damit auch nach unten. Der einzige Weg, den es gab, f�hrte weiter hinauf. Was wollte er hier?

�Du kannst dich nicht vor mir verstecken!�, schrie sie, so laut sie konnte. �Du sitzt in der Falle!�

�Es ist absolut nicht n�tig zu schreien, Geliebte�, sagte Horus unmittelbar hinter ihr.

�Sie sehen traurig aus.�

Abberlines Stimme riss sie nicht nur aus ihren d�steren �berlegungen, sondern veranlasste sie auch dazu, ihn mit einem etwas aufmerksameren Blick zu mustern und f�r sich zu der Einsch�tzung zu gelangen, dass Abberline einen mindestens ebenso traurigen Anblick bieten musste wie sie: Sein rechtes Bein steckte in einem Gipsverband, und sein Fu� lag auf der Bank neben ihr, und sein linker Arm hing in einer Schlinge, um die verdrehte Schulter zu entlasten. Obwohl mehr als zwei Tage vergangen waren, war sein Gesicht auch noch immer so blass wie das eines Toten, sah man von der beeindruckenden Sammlung blauer Flecken und Kratzer und Hautabsch�rfungen ab, die es zierte. Bast �berlegte ernsthaft, ob einige davon vielleicht von Monro stammten, verwarf diesen Gedanken dann aber als unrealistisch. Sie hatte Monro noch an diesem Morgen gesehen, und sein Gesicht war vollkommen unversehrt gewesen, sah man von dem Turban aus wei�em Verbandsmull ab, den er so stolz wie ein alter K�mpe eine Kriegsverletzung trug. W�ren die beiden tats�chlich aneinandergeraten, h�tte sie vermutlich M�he gehabt, ihn wiederzuerkennen.

�Traurig?�, antwortete sie mit einiger Versp�tung und einem angedeuteten Kopfsch�tteln. �Nein. Warum sollte ich?�

�Weil Sie mich verlassen?�, schlug Abberline vor.

�Das h�tten Sie gern, was?�

�Ja�, antwortete Abberline unverbl�mt. �Selbstverst�ndlich h�tte ich das gerne. Was haben Sie gedacht?� Er zog eine wehleidige Grimmasse. �Aber man bekommt nun einmal nicht immer, was man gerne h�tte.�

Bast zog es vor, nicht darauf zu antworten, sondern drehte sich halb auf ihrem Sitz herum und sah aus dem Fenster. Die Droschke war schon vor gut f�nf Minuten zum Stehen gekommen, und inzwischen hatten die M�nner das wenige Gep�ck, das sie mitgebracht hatte, l�ngst entladen und an Bord des Schiffes gebracht. Eigentlich gab es keinen Grund mehr f�r sie, nicht auszusteigen.

�Wissen Sie, was ich noch sehr viel mehr w�nschen w�rde?�, fragte Abberline, als sie nicht antwortete.

Bast riss ihren Blick mit einiger M�he von der Silhouette des Schiffes los, in dessen Schatten die Droschke angehalten hatte, und sah ihn fragend an.

�Einen Abschiedskuss�, sagte Abberline.

Bast l�chelte traurig. �Sie haben es gerade selbst gesagt, Inspektor - man bekommt nicht immer alles, was man sich w�nscht. Und manchmal ist das gut so.�

�Weil ich wei�, welchen Preis ich daf�r bezahlen m�sste�, sagte Abberline traurig. �Ja, nat�rlich. Aber trotzdem ... wahrscheinlich bin ich tief in mir drin ein unverbesserlicher Abenteurer. Ich habe eine Menge �ber Patsys Todesk�sse geh�rt, und ein Teil von mir fragt sich, ob es den Preis nicht lohnt.� Er bemerkte ihren Gesichtsausdruck, und sein L�cheln erlosch wie abgeschaltet. �Entschuldigen Sie.�

�Sie m�ssen sich nicht entschuldigen�, sagte Bast. Aber es klang nach dem genauen Gegenteil, und offensichtlich nicht nur in ihren Ohren.

�Sie fehlt Ihnen, habe ich recht?�, fragte Abberline.

�Nein�, antwortete Bast, und zumindest in diesem Moment entsprach das sogar der Wahrheit. �Noch nicht.� Seit zwei Tagen wartete sie auf den Schmerz, der die Erkenntnis begleiten sollte, den einzigen Menschen verloren zu haben, der in ihrem Leben wirklich etwas bedeutet hatte. Bisher vergeblich. Aber sie wusste, dass er kommen w�rde. Und er w�rde lange dauern. Sehr lange. Selbst f�r ihre Verh�ltnisse.

�Das tut mir leid�, sagte Abberline. �Schmerz ist etwas Wichtiges, wissen Sie?�

Bast sah ihn einen Atemzug lang schweigend und ausdruckslos an - und dann lachte sie leise.

�Was ist so komisch?�, fragte Abberline missmutig.

�Oh, nicht viel�, antwortete Bast. �Abgesehen von der Tatsache, dass Sie versuchen, jemandem eine Lebensweisheit klar zu machen, der ungef�hr zweihundert Mal so alt ist wie Sie, Inspektor.�

Abberline sah nun ehrlich verletzt aus, und Bast fuhr rasch fort: �Ich wollte Sie nicht beleidigen, Frederick. Bitte verzeihen Sie. Sie haben recht. Isis wird mir fehlen, und der Schmerz wird kommen. Und ich f�rchte, er wird noch da sein, wenn es Sie schon lange nicht mehr gibt.�

�Ich verstehe�, sagte Abberline. Er wirkte nur noch verletzter, und Bast begriff, dass sie so ziemlich den falschestm�glichen �berhaupt nur denkbaren Ton angeschlagen hatte. Aber es war zu sp�t, um es r�ckg�ngig zu machen. �F�r Sie bin ich also nicht mehr als ein Kind.�

Bast �berlegte eine Sekunde - und nickte. �Ja�, sagte sie. �Aber ein sehr nettes. Und jetzt muss ich gehen, f�rchte ich. Mein Schiff wartet.�

Als w�re das ein Stichwort, auf das das Schicksal nur gewartet hatte, tauchte in diesem Moment eine schlanke Gestalt auf dem Kai auf, die sich mit schnellen Schritten der schmalen Planke n�herte, die zum Deck der Lady of the Mist hinauff�hrte. Sie bewegte sich schnell und zielstrebig und w�rdigte die Kutsche nicht eines einzigen Blickes. Abgesehen von einem schmalen wei�en Verband, der durchaus als modisches Halsband durchgehen mochte, und einem aus der Entfernung kaum zu erkennenden Pflaster an der rechten Seite ihres Kinns war ihr nichts mehr von den schrecklichen Ereignissen anzusehen, die sie erlitten hatte, aber Bast wusste nur zu gut, wie anders es in ihrem Inneren aussah. Sie w�rde lange brauchen, um das erlittene Grauen zu verarbeiten. Falls es ihr �berhaupt jemals gelang.

Subjektiv, dachte Bast schaudernd, w�rde ihr Schmerz vielleicht l�nger andauern als ihr eigener.

�Ich k�nnte immer noch mit Ihnen kommen�, sagte Abberline. Immerhin war er hartn�ckig, das musste sie ihm lassen.

�Wo Sie doch gerade erst von Monro pers�nlich zum Chefinspektor ernannt worden sind?� Bast sch�ttelte den Kopf. �Ich w�rde es mir nie verzeihen, Ihrer Karriere so im Wege gestanden zu haben, Frederick.�

Abberline zog eine Grimasse. �Die Bef�rderung ist noch nicht offiziell�, sagte er. �Jetzt, da James Munro Chef der Metropolitan Police geworden ist, kann er es sich leisten, gro�z�gig zu sein. Es w�rde mich aber nicht wundern, wenn er vergisst, sie zu best�tigen.�

�Dann boxen Sie ihm einfach auf die Nase�, riet ihm Bast augenzwinkernd.

�Sie machen sich �ber mich lustig�, sagte Abberline.

�Ja�, antwortete Bast. �Was w�re das Leben ohne ein bisschen Spa�, oder?� Sie grinste ihn fr�hlich an, aber schon im n�chsten Moment konnte sie f�hlen, wie ihr L�cheln erlosch und einem Ausdruck unbestimmter Sorge Platz machte. Sie fragte sich, warum sie eigentlich nicht ausstieg und an Bord ging. Die Lady war schon seit einer Stunde bereit zum Auslaufen und wartete nur noch auf sie.

�Darf ich Ihnen noch eine Frage stellen?�, fragte Abberline.

�Wenn Sie nicht unbedingt auf einer Antwort bestehen.�

�Wie soll ich Sie in Erinnerung behalten�, wollte er wissen, �als Bastet oder als Sachmet?�

Bast reagierte nicht sofort, sondern sah ihn eine Weile schweigend und noch immer von der gleichen, vagen Trauer erf�llt an. Dann beugte sie sich vor, nahm sein Gesicht in beide H�nde und k�sste ihn; zuerst sanft und z�rtlich, nicht auf ihre Art, sondern einfach nur als Frau, die einen Mann k�sst; dann aber erf�llte sie ihm seinen Wunsch. Nat�rlich nahm sie nicht viel - gerade genug, um ihn sp�ren zu lassen, was geschah, und um einen winzigen Teil von ihm in sich zu f�hlen und mit sich nehmen zu k�nnen.

�Als Bast, Frederick�, fl�sterte sie. �Einfach nur als Bast.�

Als sie Abberline loslie� und aus der gleichen Bewegung heraus die T�r der Kutsche �ffnete, sah sie nichts als einen Ausdruck tiefer Verbl�ffung auf seinem Gesicht.

�Bast, wir ...�, murmelte er. �Aber wir ... wir k�nnten doch ...�

�Vielleicht ein andermal, Frederick�, sagte sie augenzwinkernd. �Vielleicht, wenn es Sie irgendwann doch einmal nach �gypten verschlagen sollte. Sie wissen ja: von Kairo aus gleich hinter der ersten D�ne links.�

Und damit wandte sie sich mit einem Ruck ab und ging mit schnellen Schritten und ohne noch ein einziges Mal zur�ckzublicken �ber den Kai und die schmale Planke hinauf. Das nasse Holz vibrierte f�hlbar unter ihrem Gewicht, und nun f�hlte sie auch das sanfte Schaukeln des Schiffes, das nur noch von einem einzigen Tau gehalten am Pier lag.

Maistowe, der bisher vollkommen reglos hinter der Reling gestanden und darauf gewartet hatte, dass auch sie endlich an Bord kam, wandte sich mit einem Ruck um und begann seinen M�nnern Befehle zuzubr�llen, und Bast trat mit zwei schnellen abschlie�enden Schritten auf das Deck der Lady hinauf, damit die Matrosen die Planke einziehen konnten. Das letzte Tau wurde gekappt, und das Schiff schien unter ihren F��en zu erzittern wie ein Gepard, dessen Halsband endlich gel�st worden war, sodass er in sein angestammtes Element zur�ckkehren konnte.

Als Bast sich herumdrehte, sah sie eine schlanke Gestalt unter Deck verschwinden.

Faye wich ihr nicht nur aus, sondern floh regelrecht vor ihr, und Bast musste ihr Gesicht nicht sehen, um die Angst in ihren Augen zu sp�ren. Sie hatte versucht, dem M�dchen die schlimmste Furcht zu nehmen, aber bisher hatten sie ihre sonst so verl�sslichen Kr�fte im Stich gelassen, und sie hatte nur die Wunden heilen k�nnen, die ihr K�rper davongetragen hatte, nicht die so viel tiefer gehenden Verletzungen ihrer Seele.

Immerhin hatte Maistowe ihren Blick registriert und kam auf sie zu, wenn auch z�gernd und mit allen Anzeichen des Unbehagens. Auch der Ausdruck in seinen Augen hatte sich ver�ndert. Sie war dankbar, zumindest keine Angst darin zu erkennen, doch an ihrer Stelle war jetzt eine Scheu, die sie auf ihre Art fast genauso schmerzte. Es w�rde wohl eine sehr einsame Reise werden.

�Sind Sie so weit?�, fragte er, was eigentlich vollkommen �berfl�ssig war. Das Schiff hatte bereits abgelegt und entfernte sich fast unmerklich von der Kaimauer. Er war befangen und wollte einfach irgendetwas sagen, und auch diese Erkenntnis schmerzte Bast. Seit sie ihn kannte, hatte sie sich gegen seine mehr oder weniger offenen Ann�herungsversuche zur Wehr setzen m�ssen. Jetzt hatte er eine Mauer zwischen ihnen errichtet, die nicht einmal sie niederrei�en konnte. Sie war auch nicht sicher, ob sie es �berhaupt versuchen sollte.

Fast so unbeholfen wie er gerade fragte sie: �Bekomme ich meine alte Kabine zur�ck, oder haben Sie sie Faye gegeben?�

�Sie bewohnt meine Kaj�te�, antwortete Maistowe. �Ich wohne f�r die Dauer der �berfahrt bei meinen Offizieren. Es ist nicht das erste Mal, keine Sorge. Sie behalten Ihre gewohnte Kabine.�

�Und den gewohnten Luxus?�, stichelte Bast gutm�tig.

�Selbstverst�ndlich�, antwortete Maistowe ernst. �Es sei denn, Sie bestehen darauf, bei dem M�dchen zu bleiben.�

Bast zog es vor, die Spitze zu ignorieren. �Sie sind sicher, dass Sie Faye mitnehmen wollen?�, fragte sie stattdessen. �Es wird nicht ganz so leicht werden, wie es mit ...� Sie z�gerte fast unmerklich, den Namen auszusprechen, um ihm nicht noch mehr Schmerz zuzuf�gen. �... Cindy geworden w�re.�

Zu ihrer �berraschung lachte Maistowe, wenn auch leise, und nur ganz kurz. Es klang eher wie ein Bellen. �Ich bin mir ganz und gar nicht sicher�, sagte er, aus irgendeinem Grund anscheinend �ber ihre Frage am�siert. �Aber Sie haben es selbst gesagt: Sie kann nicht in England bleiben ... und sie will bei mir bleiben, zumindest f�r eine Weile.� Er schien etwas in ihrem Blick zu registrieren, dessen sie sich selbst nicht bewusst gewesen war, denn er sch�ttelte pl�tzlich den Kopf, und ein zorniger Schatten huschte �ber sein Gesicht. �Keine Sorge. Ich r�hre sie nicht an.�

Diese Worte w�ren nicht n�tig gewesen, dachte Bast traurig. Jede Frau auf der Welt, aber ganz bestimmt nicht Faye.

�Sie m�ssen England in sehr schlechter Erinnerung behalten�, sagte er pl�tzlich.

�Nein�, antwortete Bast sanft. Sie wusste genau, was er meinte. �Warum sollte ich? Was geschehen ist, war nicht Ihre Schuld, Jacob.�

�Nein, vermutlich nicht�, antwortete er leise und ohne sie anzusehen. �Aber nichts von alledem w�re passiert, wenn ich Sie nicht �berredet h�tte, mich zu Gloria zu begleiten.�

Das also war es, was er von ihr wollte, dachte Bast. Er erwartete Absolution von ihr - und warum auch nicht? Sie vergab sich nichts dabei, au�erdem war es die Wahrheit. Und wenn man es genau nahm, dann griff sein Argument andersherum genauso: Nichts von alledem w�re passiert, w�re sie erst gar nicht in dieses Land gekommen.

Aber da war ein Gedanke, der sie seit nunmehr zwei Tagen plagte. Sie hatte niemals endg�ltig eine Antwort auf die Frage gefunden, warum sie eigentlich hierhergekommen war, in dieses kalte graue Land voller feindseliger Menschen. Aber was, wenn sie gar nicht aus eigenem Antrieb gekommen war, sondern irgendjemand - irgendetwas - sie geschickt hatte? Was, wenn der einzige Grund f�r ihr Hiersein der gewesen war, Zeugin zu werden, wie eine verr�ckte alte Frau drei leibhaftige G�tter besiegte?

�Es war nicht Ihre Schuld, Jacob�, sagte sie sanft. �Ohne Sie w�re ich jetzt vielleicht auch tot und Faye und Frederick ebenfalls. Wie h�tten Sie es wissen k�nnen? Sie hat ja sogar mich get�uscht, obwohl ich ihre Gedanken lesen konnte. Niemand konnte es wissen.�

Maistowe schien etwas darauf erwidern zu wollen, aber dann belie� er es bei einem traurigen Blick und einem noch traurigeren Kopfsch�tteln und ging ohne ein weiteres Wort.

Und damit h�tte es vorbei sein k�nnen. Die Lady of the Mist zitterte und knarrte heftiger unter ihren F��en und drehte sich jetzt immer schneller von der Kaimauer weg, und Bast wollte sich schon umwenden und in ihre winzige, �bel riechende Kabine unter Deck gehen, als eine Bewegung am Himmel �ber der Stadt ihre Aufmerksamkeit noch einmal erregte.

Im allerersten Moment war es nur ein winziger Punkt, weniger als ein Schatten, der �ber den tr�ben Himmel von London glitt, aber er wuchs rasch heran und wurde binnen eines einzigen Augenblickes zu einem pfeilfl�geligen schwarzen Umriss, der mit einem schrillen Kreischen auf sie herabzuschie�en schien.

Aber er war nicht allein.

Ein zweiter Schemen gesellte sich zu ihm, dann ein dritter und vierter, gr��er und dunkler als Horus' Falke, schwarze Ungeheuer mit noch schw�rzeren Augen und gebogenen Schn�beln und einem Gefieder, das dunkel und hart gl�nzte wie geschmiedetes Eisen. Und sie stie�en erbarmungslos auf ihn herab.

Bast blieb stehen und sah in den Himmel hinauf, w�hrend die drei Tower-Raben den Horus-Falken in St�cke rissen, und erst dann, als endlich Stille war, wandte sie sich endg�ltig um und steuerte ihre Kabine an.

Jetzt wusste sie, was das Gef�hl der Endg�ltigkeit bedeutet hatte.

Aber es war gut so.