W�re dies eine Gespenstergeschichte gewesen, dachte Howard, so h�tte er sich kaum eine bessere Szenerie f�r ihren Anfang w�nschen k�nnen. Spielten nicht die meisten davon nachts, bei unheimlich heulendem Wind, huschenden Lichtreflexen, Schatten, die irgendwie voller huschender, wispernder Dinge schienen; und nach M�glichkeit noch bei ein bi�chen Nebel?

Nun - es war dunkle Nacht, der Wind heulte unheimlich um die D�cher der H�user, die hinter einer dichten Nebelwand nur noch zu ahnen waren, und die Schatten waren voller huschender, wispernder Dinge. Die Hufe der Pferde und die R�der der Kutsche riefen lang widerhallende, gebrochene Echos hervor, und die Feuchtigkeit legte sich wie ein schmieriger, eiskalter Film nicht nur �ber die Scheiben der Kutsche, sondern auch auf die K�rper der Pferde, das Gesicht des Kutschers und seine H�nde, die von K�lte bereits steif und rot geworden waren und die Z�gel kaum noch zu halten vermochten.

Perfekt, dachte Howard sp�ttisch. Und die Szene w�re vermutlich noch perfekter gewesen, h�tte sie nicht einen kleinen, aber entscheidenden Sch�nheitsfehler gehabt: Es war nicht der Anfang einer erdachten Geistergeschichte, deren einziger wirklicher Schrecken m�glicherweise in der Art lag, in der sie erz�hlt wurde. Es war die Realit�t. Was bei n�herer Betrachtung um keinen Deut besser war.

Er ri� sich vom Bild des Londoner Hafenviertels los, das vor den beschlagenen Scheiben der Kutsche vorbeizog (sehr viel hatte er ohnehin nicht sehen k�nnen, denn der Nebel wurde immer dichter, je mehr sie sich dem Wasser n�herten), und tauschte einen langen, schweigenden Blick mit dem rothaarigen H�nen, der ihm gegen�ber sa� und mit seinen breiten Schultern und den dazu passenden H�ften gleich zwei Pl�tze der zweiten Sitzbank ausf�llte. Sie waren die einzigen Passagiere, und das w�rden sie auch bleiben. Ein gro�z�giges Trinkgeld - und die Aussicht auf einen ebenso gro�z�gigen Nachschlag desselben - hatte daf�r gesorgt, da� der Kutscher weder anhalten noch irgendwelche �berfl�ssigen Fragen nach dem Wohin oder Weshalb dieser mittern�chtlichen Fahrt stellen w�rde.

Allerdings war ein neugieriger Kutscher im Moment Howards geringste Sorge.

Eine ganze Weile sah er Rowlf nur durchdringend an, dann griff er in die Tasche seiner Seidenweste, zog Streichh�lzer, eine schwarze Brasilzigarre und in der gleichen Bewegung auch noch ein Blatt Papier hervor, dem man ansah, da� es schon oft aus einander- und wieder zusammengefaltet worden war. Howard sch�tzte, da� er den Brief an die f�nfzigmal gelesen hatte, obwohl er ihn erst seit wenigen Stunden besa�. Nicht, da� das irgend etwas an der Mischung aus Erstaunen und ungl�ubigem Schrecken �nderte, mit dem ihn sein Inhalt erf�llte. Das h�tte sich vermutlich auch nicht ge�ndert, wenn er ihn f�nfhundertmal gelesen h�tte.

Wieso jetzt, nach all dieser Zeit? Und wieso ausgerechnet hier? Das Risiko f�r den Verfasser der Zeilen, hierher zu kommen, war ungeheuerlich.

Howard verscheuchte auch diesen Gedanken, faltete das Blatt auseinander und las den Text, der in einer schmalen, gestochen scharfen Handschrift darauf stand, zum einundf�nfzigsten Mal, obwohl er ihn l�ngst auswendig kannte:

Lieber Freund!

Du wirst sicher erstaunt sein, nach so langer Zeit und so pl�tzlich wieder von mir zu h�ren. Leider stehen mir im Moment weder die n�tige Zeit noch Mu�e zur Verf�gung, Dir die notwendigen Erkl�rungen zu geben. Eingedenk unserer alten Freundschaft aber m�chte ich Dich bitten, Dich umgehend mit mir zu treffen. Es geht um das Schicksal eines gemeinsamen Freundes, der uns beiden am Herzen liegt.

W�re Dir der heutige Abend recht? Wenn ja, schlage ich Mitternacht vor, Nummer drei an der �blichen Stelle der Stra�e. Alle Vorbereitungen sind getroffen.

London, im Jahre den Herrn 1885, den 12. September, N.

Howard hatte den Brief wieder und wieder gelesen. F�r jeden anderen w�ren die wenigen Zeilen v�llig bedeutungslos gewesen, allenfalls, da� er sich �ber den etwas holprigen Stil des Schreibers am�siert h�tte. Aber die ungew�hnliche Ausdrucksweise des Briefeschreibers war kein Zufall. Vielmehr war der Text in einem ganz bestimmten Code abgefa�t, den nur zwei Menschen kannten; n�mlich Howard selbst und der Absender dieses Briefes. Der scheinbar unverf�ngliche Text enthielt au�er der Einladung zu einem Treffen auch noch eine Warnung; und einen Hinweis, der die besagte Einladung so dringlich machte, da� sie praktisch zu einem Befehl wurde, so dr�ngend, da� Howard es nicht einmal riskieren konnte, eine Nachricht f�r Robert zu hinterlassen. Denn die Identit�t des geheimnisvollen �N� geh�rte vermutlich zu den zehn bestgeh�tetsten Geheimnis sen der Welt.

Howard seufzte tief, ri� das Streichholz an und hielt das brennende Ende unter den Brief. Er wartete geduldig, bis die Flamme das Blatt fast zur G�nze ergriffen hatte, dann entz�ndete er sich umst�ndlich seine Zigarre damit, lie� das Blatt im allerletzten Moment fallen und zertrat das geschw�rzte Papier sorgsam mit dem Absatz, bis nur noch schwarze Flocken den Boden der Kutsche bedeckten.

�Isses noch weit?� nuschelte der stoppelhaarige H�ne auf der gegen�berliegenden Bank.

Howard l�chelte beil�ufig, blickte in den Nebel hinaus und zuckte mit den Schultern. Er hatte keine Ahnung, wo sie waren.

L�cherlich, dachte er - es ging hier vielleicht um die Zukunft der gesamten Menschheit, zumindest aber um das Leben eines Freundes -, und sie waren auf Gedeih und Verderb der Ortskenntnis eines Mietkutschers ausgeliefert. Fl�chtig fragte er sich, wie viele weltbewegende Entscheidungen wohl schon von solchen Trivialit�ten bestimmt worden waren.

Als h�tte der Kutscher oben auf dem Bock Rowlfs Frage geh�rt, �nderte sich etwas im gleichm��igen Klackedi-Klack der Pferdehufe. Der Wagen wurde langsamer und hielt schlie� lich an. Howard wollte die T�r �ffnen, aber Rowlf kam ihm zuvor; mit einer Behendigkeit, die selbst Howard immer wieder �berraschte, bei einem Mann seiner Gr��e und Massigkeit, stand er von seinem Platz auf, �ffnete die T�r und sprang aus der Kutsche. Rowlf und er waren l�ngst zu Freunden geworden, wie man sie sich besser kaum vorstellen konnte; aber der rothaarige Riese nahm seine Aufgabe als Diener und vor allem Leibw�chter seines Herrn noch immer sehr ernst. Manchmal ernster, als Howard lieb war.

�Is gut�, sagte er, nachdem er sich kurz, aber sehr aufmerksam drau�en umgeblickt hatte. �Du kannst rauskommen, H.P. Is keener nich da.�

W�hrend Howard aus dem Wagen stieg, wurde er sich unangenehm der Tatsache bewu�t, da� der Kutscher sein und Rowlfs sonderbares Benehmen zwar wortlos, aber sehr aufmerksam und mit vielsagendem Gesichtsausdruck beobachtete. Er f�gte der Summe, die sie abgesprochen hatten, noch einen ansehnlichen Betrag hinzu - aber nicht so viel, da� der Mann nun etwa durch die H�he des Trinkgeldes mi�trauisch wurde -, wartete, bis der Wagen gewendet hatte und im Nebel verschwunden war, und drehte sich dann schaudernd herum.

Schaudernd vor K�lte, denn vom Wasser stieg ein eisiger, klammer Hauch empor, der binnen Sekunden durch seine Kleider drang.

Aber es war nicht die K�lte, die ihn mit einem unwirklichen Gef�hl erf�llte. Im Nachhinein betrachtet kam es ihm fast verwunderlich vor, da� der Kutscher sie �berhaupt hierher gefahren hatte. Schon am Tage geh�rte dieser Teil der Stadt nicht unbedingt zu denen, die man Besuchern gerne zeigte: die Stra�e Nummer drei, von der in dem Brief die Rede gewesen war, war das dritte Themsebecken - und jeder, der schon einmal im Londoner Hafen gewesen war, wu�te, was das bedeutete. Die H�user und Lagerschuppen waren hier besonders alt und verfallen. Schon tags�ber wagten sich selbst die f�r ihre Unerschrockenheit bekannten Londoner Bobbys nur zu zweit (und am liebsten gar nicht) hierher, und es hie�, da� nach Dunkel werden sogar das �bliche Gesindel, das man in einer solchen Gegend anzutreffen vermutete, dieses Viertel mied.

Howard konnte nicht beurteilen, ob das stimmte. Er konnte auch nicht beurteilen, ob diese Gegend ihren �blen Ruf zu Recht hatte oder nicht - im Grunde konnte er gar nichts beurteilen, weil er n�mlich so gut wie gar nichts sah: alles, was weiter als drei Schritte entfernt lag, war hinter einer Mauer aus undurchdringlichen grauen Schwaden verborgen. War der Nebel schon die ganze Zeit �ber so dicht gewesen, oder kroch er tats�chlich n�her?

Howard l�chelte, um sich selbst Mut zu machen, schlug den Jackenkragen hoch und trat mit vorsichtigen kleinen Schritten an den Kai heran. Das Wasser, obwohl nur zwei Yards unter ihnen, war wie alles andere im Nebel verschwunden. Aber er sah immerhin die getroffenen Vorbereitungen, von denen in Ns Brief die Rede gewesen war: die im Nebel zerfasernden Umrisse eines kleinen Bootes. Eine eiserne Leiter, deren Sprossen feucht und glitschig waren, f�hrte zum Wasser hinunter.

Diesmal �berlie� ihm Rowlf den Vortritt. Aber er sch�ttelte nur stumm den Kopf, als Howard nach einem der beiden Ruder greifen wollte, nahm im Heck des kleinen Kahnes Platz und tauchte die Bl�tter ins Wasser. Das Boot drehte sich schwerf�llig auf der Stelle und nahm rasch Fahrt auf, als Rowlf mit aller Kraft zu pullen begann.

Mitternacht an der �blichen Stelle der Stra�e - das hie� nichts anderes als die Mitte des Hafenbeckens, und zwar eine halbe Stunde vor Mitternacht. Howard sah auf die Uhr, stellte fest, da� sie fast auf die Sekunde p�nktlich waren, und blickte zum Ufer zur�ck, w�hrend er den Deckel der Taschenuhr mit einem h�rbaren Ger�usch wieder zuklappen lie�. Es war, als w�re der Nebel ihnen nachgekrochen und l�ge jetzt wie eine vom Himmel gest�rzte Wolke auf dem Wasser. Die Stadt war mit dem Ufer verschwunden. Er sah nichts als graue Unendlichkeit, in der hier und da ein paar verschwommene Lichtflecke schwammen. Ganz weit entfernt h�rte er das Ger�usch eines Nebelhorns.

Rowlf h�rte pl�tzlich auf zu rudern. Howard sah ihn fragend an, aber Rowlf reagierte nicht auf seinen Blick, sondern schlo� im Gegenteil die Augen und legte den Kopf schr�g, um zu lauschen.

Nach einigen Augenblicken h�rte Howard es auch: ein dunkles, machtvolles Rauschen, das absurderweise aus der Tiefe des Wassers zu kommen schien, als bewege sich etwas Riesiges auf dem Grund des Hafenbeckens auf sie zu. Das Boot begann ganz leicht zu zittern; in einem Takt, der nicht dem der Wellen entsprach.

Howard tauschte einen besorgten Blick mit Rowlf. Sein Diener schwieg noch immer, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht war jetzt verbissen. Er hatte Angst.

Howard �brigens auch. Da� er ahnte, was geschehen w�rde, �nderte nichts daran. Es gab Dinge, an die man sich nie gew�hnte. Er l�chelte Rowlf aufmunternd zu, richtete sich ein wenig auf und konzentrierte sich auf das schwarz daliegende Wasser.

Nach einer Weile erkannte er einen blassen Lichtschimmer; irgendwo eine viertel oder auch halbe Meile links und unter ihnen. Sehr schnell und beinahe lautlos wurde das Licht heller und kam gleichzeitig n�her, bis es zu einem unheimlichen, bla�gr�nen Balken aus Helligkeit herangewachsen war, der zehn Yards unter dem kleinen Ruderboot durch das Wasser schnitt.

Und dann ging alles unglaublich schnell.

Von einer Sekunde auf die andere h�llte gr�nes, glei�endes Licht das kleine Boot und seine Passagiere ein. Das Wasser begann zu brodeln. Wei�e Blasen stiegen an die Oberfl�che, vereinigten sich zu einem zischenden Teppich aus Schaum, auf dem das winzige Boot hilflos hin und her geworfen wurde, so da� sich Howard und Rowlf mit aller Kraft festklammern mu�ten, und pl�tzlich brach etwas Riesiges, Gl�nzendes aus dem Wasser und b�umte sich br�llend neben dem kleinen Boot auf ...

Im letzten Licht des Tages betrachtet, das bereits von den ersten grauen Streifen der D�mmerung durchdrungen wurde, sah der See aus wie ein gewaltiger, runder Spiegel. Obwohl das rote Licht des Sonnenunterganges den Eindruck von W�rme erweckte, strahlte die Wasserfl�che einen Hauch eisiger K�lte aus, und das kaum h�rbare Pl�tschern, mit dem die Wellen gegen das Boot schlugen, klang in Jennifers Ohren wie das Wispern h�hnischer, heller Stimmen.

Aber vielleicht kam die K�lte auch aus ihr selbst, und vielicht war das, was sie f�r ein b�ses Fl�stern hielt, nur das Echo ihrer eigenen Angst.

Sie wu�te, da� sie die Nacht nicht �berleben w�rde.

Zum wahrscheinlich hundertsten Male, seit man sie in das kleine, ruderlose Boot gelegt und in die Mitte des Sees hinausgezogen hatte, versuchte sie sich aufzusetzen und zerrte dabei mit aller Kraft an den Fesseln, und zum ebensovielten Male war es vergebens. Die fingerdicken Hanfstricke waren fachkundig angelegt; von M�nnern, die wu�ten, was sie taten. Sie waren nicht einmal sehr fest, aber Jennifers Hand- und Fu�gelenke waren trotzdem blutig gescheuert und schmerzten. Zu oft hatte sie versucht, sich von ihren Fesseln zu befreien.

Es war ihr nicht einmal gelungen, sich aufzusetzen.

Durch ihr verzweifeltes Hin- und Herwerfen in Bewegung gesetzt, begann das Boot auf den Wellen zu schaukeln. Jennifer erstarrte vor Schreck und hielt f�r einen Moment sogar den Atem an. Das Boot schaukelte noch einen Moment weiter. Jennifer wu�te sehr wohl, da� es noch nicht an der Zeit war, nicht, solange die Sonne nicht vollends versunken und der Mond wie eine silberne Scheibe am Himmel aufgegangen war, aber es war nur ein Teil von ihr, der das wu�te: der logische, �berlegende Teil. Die andere Jennifer, das M�dchen, das wu�te, da� es sterben w�rde, und vor Angst halb wahnsinnig war, h�rte Ger�usche unter dem Pl�tschern der Wellen, die es nicht gab: ein dumpfes Brausen und Rauschen, als stiege ein kolossaler finsterer K�rper aus den eisigen Tiefen des Lochs empor, ein schweres m�hsames Atmen, das Pl�tschern, mit dem gewaltige flossenbewehrte Arme die Fluten teilten. War da nicht ein Reiben und Schaben unter dem Boot, ein Laut, der sie an das Kratzen horniger Fingern�gel erinnerte? Klang der Rhythmus der Wellen nicht pl�tzlich anders, als w�re ein gro�er K�rper irgendwo in der N�he des Bootes aufgetaucht und st�re das sanfte Hin und Her des Wassers?

Mit aller Macht k�mpfte das schwarzhaarige M�dchen die aufsteigende Panik nieder, schlo� die Augen und pre�te die Lider so fest aufeinander, da� es weh tat und farbige Kreise vor ihren Augen erschienen. Ihr Herz schlug noch immer wie rasend, aber zumindest im Moment hatte sie sich noch weit genug in der Gewalt, die Panik ein letztes Mal zur�ckzudr�ngen.

Als sie die Augen �ffnete, war der See wieder normal. Die Ger�usche, die sie umgaben, waren die des Wassers, mehr nicht, und das einzige, vor dem sie Angst haben mu�te, war ihre eigene Furcht.

Aber sie wu�te, da� das nicht so bleiben w�rde. Der Anteil von Grau in der Farbe des Himmels war gr��er geworden, und hinter den Wolken war eine verwaschene helle Scheibe aufgetaucht.

Der Mond. Bald w�rde das Licht der Sonne vollends erl�schen, der Mond w�rde herrschen wie ein b�ses kaltes Auge, und kurz darauf w�rde er erscheinen.

Dann w�rde sie sterben.

Jennifer dachte es ganz kalt. Sie war vor drei Wochen neunzehn geworden - eigentlich noch ein Kind, wenn man ihren Eltern glauben wollte -, und vielleicht war sie einfach zu jung, um zu begreifen, was das Wort Tod bedeutete. Sie hatte keine Angst davor. Sie hatte ihre eigene Philosophie, schon seit langer Zeit, und alles, was sie empfand, war eine gelinde Neugier, ob - und wenn ja, was - es danach geben w�rde. Aber sie hatte panische Angst vor dem Sterben, vor dem, was er mit ihr tun w�rde, vor dem, was kommen w�rde, obwohl sie gar nicht wu�te, was. Aber das war ja gerade das Schlimme. Die Ungewi�heit. Die Schrecken, die ihr die eigene Phantasie vorgaukelten.

Sie sp�rte, wie sich das hektische Pochen ihres Herzens beruhigte, sah noch einmal in den Himmel und stellte voller Schrecken fest, da� sich in das Grau jetzt ein sanfter Schimmer von Schwarz gemischt hatte. Noch Minuten, und die ersten Sterne w�rden wie kleine Leuchtk�fer am Himmel erscheinen, und dann -

Wieder wollte Panik wie eine graue Woge aus ihrem Inneren aufsteigen, und wieder k�mpfte sie das Gef�hl nieder. Aber diesmal kostete es sie sehr gro�e Anstrengung, und zur�ck blieb eine Furcht, die wie das Fieber einer Krankheit in ihren Eingeweiden w�hlte.

Es wurde jetzt rasch dunkel. Von Westen - vom Meer her - trieben schwarze Wolken wie rauchige F�uste heran, und obgleich sie so lag, da� ihr der Bootsrand den Blick auf den See verwehrte, wu�te sie, da� seine Oberfl�che jetzt gekr�uselt und vom Wind zu einem Muster aus Millionen ineinanderlaufender Kreise gemacht wurde. Es hatte einmal eine Zeit gegeben - und sie lag noch nicht einmal sehr lange zur�ck -, da hatte sie diesen Anblick geliebt. Manchmal war sie sogar die drei Meilen vom Dorf her heraufgekommen, nur um diesen fl�chtigen Augenblick zwischen D�mmerung und Nacht zu erleben, den kurzen Moment, in dem sich Licht und Dunkelheit zu einer verzauberten Welt vermischten.

Aber das war gewesen, bevor sie das Geheimnis von Loch Firth kennengelernt hatte.

Bevor die Angst Einzug in ihr Leben gehalten hatte.

Ein eisiger Windhauch strich s�uselnd �ber den See, und wieder schaukelte das Boot wie von unsichtbaren H�nden bewegt auf den Wellen. Diesmal war sich Jennifer nicht mehr sicher, ob das Kratzen und Schaben, das sie zu h�ren glaubte, wirklich nur ihrer Einbildung entsprang. Sie hatte geh�rt, da� er erst kommen w�rde, wenn der Mond vollends aufgegangen war - aber wer sagte ihr, da� das stimmte? Vielleicht war er schon da, lauernd und unsichtbar, verborgen hinter den dichter werdenden Schatten der Nacht und auf eine Gelegenheit wartend, sie zu packen und zu sich herabzuziehen in die eisigen schweigenden Tiefen seines Reiches.

Noch einmal b�umte sich Jennifer mit aller Kraft gegen die Fesseln auf, zerrte und zog mit aller Macht an den verdrillten Hanfschn�ren, die ihre Gelenke banden.

Dann ri� einer der Stricke. Pl�tzlich waren ihre F��e frei und schlugen hart gegen den Bootsrand. Die Ersch�tterung lie� das kleine Schiffchen noch st�rker schaukeln. Ein Schwall eisigen Wassers schwappte �ber seine niedrige Bordwand, durchn��te Jennifer bis auf die Haut und drang ihr in Mund und Nase.

Aber der Schock, mit dem das Wasser wie eine Hand in ihr Gesicht klatschte, wirkte wie eine Ohrfeige. Jennifer hustete, setzte sich umst�ndlich auf und spie Wasser und bittere Galle aus. Jetzt, da ihre Beine frei waren, konnte sie auch die Stricke abstreifen, die sie am Boden des Bootes gehalten hatten. Mit der Kraft der Verzweiflung warf sie sich herum, sch�ttelte die Hanfschn�re ab und hob die gefesselten H�nde an den Mund. Wie besessen zerrte sie mit den Z�hnen an ihren Fesseln, ri� sich dabei die Lippen blutig und sp�rte den Schmerz nicht ein mal.

Irgendwo hinter ihr erscholl ein helles, lang anhaltendes Platschen.

Jennifer erstarrte. Ihr Herz schien f�r eine schreckliche, endlose Sekunde auszusetzen und dann schneller und unrhyth misch weiterzuh�mmern. Entsetzt fuhr sie herum. Ein heller, halb erstickter Schrei kam �ber ihre Lippen, w�hrend der Blick ihrer geweiteten Augen �ber den See raste. Die Nacht war vollends hereingebrochen, und der See erstreckte sich wie eine Ebene aus stumpfem Silber vor ihr, tausendmal gr��er, als sie ihn in Erinnerung hatte. Schatten huschten �ber seine Oberfl�che, und pl�tzlich waren da Wellen, die nicht sein durften, eine Bewegung, die anders und machtvoller war als die des Windes. Etwas am Schaukeln des Bootes �nderte sich, der See schien zu beben, und mit einem Male sp�rte sie, wie sich etwas Gro�es, unglaublich Machtvolles dem Boot n�herte.

Jennifer schrie. Pl�tzlich war der Rest ihrer Selbstbeherrschung dahin, alles, was sie noch empfand, waren Angst und Grauen und eine Panik, die jeden vern�nftigen Gedanken erstickte. Er war da!

Das Boot erzitterte, als irgend etwas unten gegen seinen Rumpf stie�. Jennifer schrie abermals, stemmte sich in die H�he - und lie� sich �ber die Bordwand fallen.

Das Wasser schlug wie eine eisige Decke �ber ihr zusammen. Sie wu�te, da� sie es nicht schaffen w�rde, im gleichen Moment, in dem sie ins Wasser eintauchte und die K�lte f�hlte. Sie war eine ausgezeichnete Schwimmerin, aber ihre H�nde waren noch immer gefesselt, und das Wasser war so kalt, da� sich jeder einzelne Muskel in ihrem K�rper zu verkrampfen schien.

Blindlings warf sie sich herum, strampelte mit den Beinen und bekam den Kopf �ber Wasser. Sie wollte atmen, aber die K�lte l�hmte sie. Ihr Mund stand weit offen, aber sie bekam keine Luft, und die schwarze Tiefe unter ihr schien sie herabzuziehen wie eine unsichtbare Faust. Und dann ber�hrte etwas ihren Fu�.

Die Ber�hrung brach den Bann. Jennifer schrie auf, bekam f�r eine halbe Sekunde Luft und tauchte abermals unter. Bitter schmeckendes, eisiges Wasser drang in ihren Mund. Sie kam mit einer verzweifelten Anstrengung noch einmal an die Wasseroberfl�che.

Das Ufer lag wie ein schwarzer Tuschestrich in der Nacht vor ihr, Meilen entfernt, wie es ihr vorkam. Vielleicht nur ein paar hundert Fu� in Wirklichkeit, aber genausogut h�tten es zehntausend Meilen sein k�nnen. Ihre Kr�fte erlahmten bereits. Die aneinandergebundenen H�nde schienen sie wie Zentnerlasten in die Tiefe zu zerren, und die K�lte kroch auf unsichtbaren Spinnenbeinen in ihren K�rper. Selbst, wenn ihre H�nde nicht gefesselt gewesen w�ren, w�rde sie ertrinken, lange bevor sie das rettende Ufer erreichte.

Und trotzdem erschien ihr dieser Gedanke mit einem Male verlockend. Vielleicht war es besser so. Ein schneller Tod, eine Minute der Agonie, nach der sie in das gro�e Vergessen sinken w�rde, seinem Zugriff und dem Schrecken, den er f�r sie bereit hielt, entzogen. Vielleicht war der Tod die Erl�sung, die einzige Flucht vor ihm, die ihr blieb.

Es kostete sie all ihre Kraft, es zu tun. Sie hatte nicht geglaubt, da� es so schwer sein w�rde. Aber sie hatte auch nicht geglaubt, da� sie den Mut aufbringen w�rde.

Sie atmete aus, hob die H�nde aus dem Wasser und �ber den Kopf und lie� sich in die Tiefe sinken.

Dunkelheit und K�lte umgaben sie wie ein schweigendes Grab. Sie sp�rte, wie sie in die Tiefe sank, tiefer und tiefer hinab in das eisige Schweigen des Sees, wie das Wasser in ihren Mund und ihre Nase drang. Farbige Kreise erschienen vor ihren Augen, und irgendwo in ihrer Brust erwachte ein sonderbares Gef�hl der Endg�ltigkeit. Fast f�hlte sie Triumph. Sie w�rde sterben, aber sie war ihm entkommen.

Pl�tzlich war etwas neben ihr. Etwas Gro�es, das unsichtbar hinter der Schw�rze des Wassers gelauert hatte, und pl�tzlich f�hlte sie sich gepackt und in die H�he gerissen. Eine weiche, starke Hand schmiegte sich um ihren Hals, zerrte sie nach oben und zwang ihren Kopf �ber die Wasseroberfl�che. Sie sah nichts, nichts au�er kochendem Wasser und Schatten, die ihrer eigenen Phantasie entsprangen, aber sie sp�rte, wie irgend etwas an ihrem Leib entlang tastete, auf ihren Magen dr�ckte und sie zwang, wieder zu atmen. Verzweifelt trat sie unter Wasser um sich, sp�rte einen weichen, schwammigen Widerstand und schrie erneut auf, als sie von unsichtbaren H�nden in die H�he gehoben und gehalten wurde, so da� sie atmen mu�te ob sie wollte oder nicht.

Etwas tastete nach ihren H�nden, glitt beinahe sanft �ber die Stricke, die ihre Gelenke aneinander banden - und zerri� sie. Dann war der Widerstand verschwunden, das unsichtbare Etwas, das sie gerettet und befreit hatte, versank wieder in der Tiefe des Sees, und sie sp�rte wieder die saugende Kraft des eisigen Wassers.

Instinktiv warf sie sich nach vorn, machte mit Armen und Beinen ungeschickte Schwimmbewegungen und atmete tief und gierig ein. Der See drehte sich vor ihren Augen wie in einem irrsinnigen Tanz, die schwarzen Regenwolken am Himmel schienen zu kochen, und die K�lte bet�ubte sie fast, aber irgendwo in ihrem halb erloschenen Bewu�tsein hatte sich der Gedanke festgesetzt, da� sie gerettet war, da� er ihr Opfer nicht wollte. Er hatte sie ber�hrt und begutachtet und abgelehnt, und sie w�rde weiterleben, wenn es ihr gelang, das Ufer zu erreichen, bevor die K�lte sie vollends lahmte.

Allm�hlich fanden ihre Muskeln wie von selbst in den gewohnten Rhythmus der Schwimmbewegungen. Sie bewegte sich schneller und atmete gezwungen ruhig ein und aus. Das Ufer kam n�her, zwar langsam, aber sichtbar. Noch hundert dieser unendlich m�hsamen Schwimmz�ge, und sie war gerettet.

Der Wind frischte auf, als sie noch zwanzig Yards vom Ufer entfernt war. Das Wasser kr�uselte sich st�rker, und pl�tzlich fuhr eine B� wie eine unsichtbare Faust unter die Wolken und zerri� die schwarze Decke, die sie �ber dem See gebildet hatten. Gro� und rund wie ein bleiches, pupillenloses Riesenauge stand der Mond am Himmel.

Jennifer begriff den grausamen Irrtum, dem sie erlegen war, erst, als sie die Bewegung unter sich sp�rte und das Wasser vor ihr zu sch�umen begann. Aber ihr blieb nicht einmal mehr Zeit, zu schreien.

Es waren die gleichen, unmenschlichen starken H�nde, die sie gerettet hatten, die sie jetzt in die Tiefe zogen.

Vor den Fenstern des Hauses am Ashton Place d�mmerte der Morgen. Der gro�e, von einer doppelten Reihe sorgsam gestutzter B�ume ges�umte Platz in einem der vornehmsten Londoner Wohnviertel lag noch verschlafen da. Hinter einigen Fenstern brannte bereits Licht, meistens in den unteren, halbwegs im Keller liegenden R�umen, in denen die Dienerschaft das Fr�hst�ck vorbereitete oder einfach noch eine Weile plauderte, bis ihre Herrschaften erwachten und der gewohnte Tagesablauf beginnen w�rde. Hier und da kr�uselte sich d�nner grauer Rauch aus den Kaminen, aber sonst zeigte sich nirgends eine Spur von Bewegung. �ber dem sorgsam gekehrten Kopfsteinpflaster des Platzes lag ein klammer Nebelhauch wie ein letzter Gru� der Nacht. Nicht einmal die Tauben, die normalerweise als erste mit ihrem unabl�ssigen Gurren und Schimpfen die Sonne begr��ten, waren an diesem Morgen zu sehen. Es war, als h�tte der Tag verschlafen.

Das leise Ger�usch der T�r drang wie ein Laut aus einer anderen Welt in meine d�steren Gedanken und lie� mich aufsehen. Es war Mary, meine Haush�lterin. Sie sah so �bern�chtigt aus, wie ich mich f�hlte, aber auf ihren bleichen Z�gen lag ein L�cheln, und der Anblick der dampfenden Kaffeekanne, die sie zusammen mit zwei Tassen und einer silbernen Zuckerschale auf einem Tablett vor sich hertrug, hob meine Stimmung wenigstens um eine Kleinigkeit.

Ich raffte mich dazu auf, ihr L�cheln zu erwidern, lie� die Gardine fahren und trat vom Fenster zur�ck. Erst jetzt fiel mir auf, wie k�hl es im Zimmer war. Obwohl der Kalender erst Ende September anzeigte, wurden die N�chte bereits empfindlich kalt, und das Feuer im Kamin war heruntergebrannt, w�hrend ich am Fenster gestanden und hinausgestarrt hatte. Fr�stelnd ging ich vor dem fast erloschenen Kamin in die Knie, legte einen neuen Scheit in die Glut und rieb die H�nde ineinander.

�Sie haben wieder nicht geschlafen, Robert�, sagte Mary vor wurfsvoll. Porzellan klirrte, und als ich aufstand und mich herumdrehte, war sie gerade dabei, die zweite Tasse mit dampfend hei�em Kaffee zu f�llen.

�Doch�, log ich. �Ich bin nur fr�h aufgestanden.� Ich setzte mich, griff nach der Tasse und nippte vorsichtig an dem hei�en Getr�nk. Mary lie� sich auf den zweiten Stuhl vor dem kleinen Tischchen nieder und sah mich mit einer Mischung aus Vorwurf und Sorge an. Ich war froh, da� sie da war. Mary Winden war viel mehr f�r mich als eine Haush�lterin oder ein weiblicher Majordomus. Sie war einer der ganz wenigen Menschen, f�r die ich Zuneigung empfand und die dieses Gef�hl erwiderten.

�Sie haben kein Auge zugetan�, sagte sie streng. �Das Licht hat die ganze Nacht gebrannt...�

�Ich schlafe oft bei Licht�, sagte ich, aber Mary fegte meine Worte mit einer fast �rgerlichen Handbewegung zur Seite.

�... und ich habe w�hrend der ganzen Nacht Ihre Schritte geh�rt�, fuhr sie unbeeindruckt fort. �Sie bringen sich um, Robert, ist Ihnen das klar?�

�Und wenn�, murmelte ich. �Ich glaube nicht, da� es ein gro�er Verlust f�r die Menschheit w�re.� Ich l�chelte schief, als ich sah, wie es in Marys Augen aufblitzte, beugte mich vor und nippte wieder an meinem Kaffee. Das Getr�nk war so hei�, da� ich seinen Geschmack nicht einmal sp�rte, und ich hatte in den letzten Tagen zu viel davon in mich hineingesch�ttet, als da� er noch eine irgendwie geartete belebende Wirkung gehabt h�tte.

�Macht es Ihnen gro�en Spa�, sich in Selbstmitleid zu ergehen?� fragte Mary pl�tzlich. �Oder ist es einfach nur Feigheit?�

�Wie... meinen Sie das?� fragte ich verwirrt. Marys pl�tzliche Aggressivit�t �berraschte mich. Ich hatte sie als zwar energische, aber doch durch und durch sanftm�tige Frau kennengelernt, �ber deren Lippen kaum je ein b�ses Wort kam.

�Das wissen Sie sehr gut, mein Junge�, sagte sie scharf. �Seit nahezu zwei Wochen verbarrikadieren Sie sich in diesem Zimmer, leben nur von Kaffee und Tabletten und richten sich selbst zugrunde.� Mit einer zornigen Geste deutete sie auf die B�cher und Manuskripte, die sich in fast meterhohen Stapeln auf dem Boden, dem Schreibtisch und jedem nur erdenklichen freien Fleck gesammelt hatten.

�Ich wei� nicht, was Sie da tun�, fuhr sie fort, �aber was immer es ist, Sie werden es nicht zu Ende f�hren, wenn Sie sich vorher umbringen.�

�Was ich tue?� Ich leerte meine Tasse und hob abwehrend die Hand, als Mary nachschenken wollte. �Ich suche, Mary�, sagte ich. �Ich suche nach einem Hinweis, einer M�glichkeit...�

�Suchen Sie sich ein Bett und schlafen Sie sechsunddrei�ig Stunden aus�, fiel mir Mary ins Wort. �Vielleicht haben Sie dann mehr Erfolg.�

Ich starrte sie an, aber mit Augen, die seit Tagen kaum mehr Schlaf gefunden haben und vor M�digkeit st�ndig von selbst zufallen wollen, starrt es sich schlecht, und Mary hielt meinem Blick gelassen stand. Ich konnte ihr nicht einmal b�se sein. Sie meinte es gut, und sie wu�te ja nicht, wonach ich suchte, und warum.

Nun, was das wonach anging, wu�te ich es selbst nicht einmal. Einen Hinweis. Irgendeine versteckte Andeutung, vielleicht nur ein Wort, dessen Bedeutung mir bis jetzt entgangen war.

�Sie verstehen das nicht, Mary�, murmelte ich.

�Glauben Sie?� fragte sie gereizt. �Sie scheinen zu glauben, da� in meiner Brust ein Stein ist, wo das Herz sein sollte. Wof�r halten Sie mich - f�r blind oder herzlos? Sie sind seit zwei Wochen zur�ck, und seit der gleichen Zeit sind Howard und Rowlf verschwunden. Und warum auch immer, Sie geben sich die Schuld daran.�

Ich verzichtete auf eine Antwort. Es w�re ziemlich l�cherlich gewesen, Mary bel�gen zu wollen. Aber sie kannte nur einen Teil der Wahrheit.

Sie wu�te weder von den GROSSEN ALTEN noch von dem schrecklichen Erbe, das mein Vater mir nebst einigen Millionen Pfund Sterling und einer wei�en Str�hne im Haar hinterlassen hatte. Und das war auch gut so. Bisher war jeder - fast jeder -, der diesen Teil meines Erbes kennengelernt hatte, auf die eine oder andere Art und Weise zu Schaden oder gar ums Leben gekommen.

Sicher - gerade die Ereignisse von vor zwei Wochen, auf die Mary anspielte, bewiesen, da� das nicht zwingend so sein mu�te; ganz im Gegenteil hatte Lady Audrey McPhearson sogar davon profitiert. Aber die Geschehnisse hatten mir auch mit furchtbarer Deutlichkeit bewiesen, wie gef�hrlich die GROSSEN ALTEN noch immer waren. Und wie leicht es war, ihre f�rchterliche Macht zu wecken. Die Wand, die das, was die meisten Menschen f�r die Wirklichkeit hielten, von der Welt des Wahnsinns und der Alptr�ume trennte, war d�nn. Und sie hatte Risse bekommen in der letzten Zeit. Ich mu�te etwas tun. Und dazu kam noch etwas: Mein Freund Howard Lovecraft und sein Diener Rowlf waren verschwunden. Seit jener Nacht vor zwei Wochen, in der wir das Erwachen Shub-Niggurath' gerade noch hatten verhindern k�nnen, hatte ich kein Lebenszeichen der beiden mehr erhalten.

�Sie m�ssen endlich aufh�ren, sich selbst zu qu�len, Junge�, fuhr Mary fort, als ich auch nach einer Weile noch keine Anstalten machte zu antworten. �Mit Selbstvorw�rfen helfen Sie niemanden. Auch Howard und Rowlf nicht.�

�Es sind keine Selbstvorw�rfe, Mary�, antwortete ich ernst. �Ich wollte, sie w�ren es. Aber es ist die Wahrheit. Es ist ein Fluch, Mary. Mein Fluch.�

�Unsinn�, widersprach sie, aber diesmal lie� ich ihre Worte nicht gelten.

�Es ist kein Unsinn�, sagte ich heftiger, als n�tig gewesen w�re. �Ich wei� nicht, was es ist, aber ich scheine Ungl�ck zu verbreiten wie ein tollw�tiger Hund seine Krankheit. Jeder, mit dem ich zusammentreffe, kommt auf die eine oder andere Weise zu Schaden oder verschwindet.�

�Sie haben Pech gehabt, Robert�, begann Mary, aber ich lie� sie nicht weiterreden.

�Pech?!� Ich schrie fast. �Pech, Mary? Ein Pech, wie es Priscylla hatte, als sie den Fehler beging, sich ausgerechnet in mich zu verlieben? Oder Shannon, der dumm genug war, mich zu retten, statt mich umzubringen?� Ich ballte die Hand zur Faust, sch�ttelte ein paarmal hintereinander den Kopf und lie� sie so fest auf den Tisch klatschen, da� die Kaffeetassen zu klirren begannen. Erschrocken setzte ich mich wieder auf und wischte die Kaffeetropfen, die auf die Platte geraten waren, mit dem Jacken�rmel fort. Mary runzelte tadelnd die Stirn.

�Das hat nichts mehr mit Pech zu tun, Mary�, sagte ich, etwas leiser, aber noch immer sehr erregt. �Sehen Sie denn nicht das System darin? Ich selbst scheine immun zu sein, aber wer immer l�ngere Zeit in meiner N�he ist, geht auf die eine oder andere Weise zugrunde.�

�Bis jetzt f�hle ich mich noch ganz lebendig�, konterte Mary.

�Und was ist mit Ihrer Tochter?� fragte ich spitz. Meine Worte taten mir fast augenblicklich leid, denn ich sah, wie Mary zusammenfuhr und heftig die Lippen aufeinanderpre�te. Ich kam mir gemein vor. Es ist nicht besonders tapfer, alte Wunden aufzurei�en. Schon gar nicht bei einem der wenigen Menschen, die wirklich uneingeschr�nkt auf meiner Seite standen. Aber auch das schien irgendwie dazuzugeh�ren. Ich bezeichne mich nicht als Heiligen, nicht einmal als besonders guten Menschen, aber ich wache auch nicht jeden Morgen mit dem festen Vorsatz auf, jeden, der mir �ber den Weg l�uft, vor den Kopf zu sto�en. Und trotzdem tat ich es immer wieder, ohne es zu wollen.

�Es tut mir leid�, sagte ich leise.

Mary winkte ab. �Schon gut, Robert. Sie haben ja recht. Vielleicht sollte ich mich nicht in Dinge mischen, die mich nichts angehen.�

Ihre Worte trafen mich wie gl�hende Pfeile. Ich hatte ihr weh getan, sehr weh, und das war so ungef�hr das Letzte, wonach mir der Sinn stand.

�Wie... geht es Ihrer Tochter �berhaupt?� fragte ich.

Mary versuchte zu l�cheln, aber es wirkte sehr gezwungen. �Gut�, sagte sie. �Sie hat letzte Woche geschrieben. Das Internatsleben scheint ihr zu bekommen.� Aber ihr Blick war starr, als sie diese Worte sprach, und was immer sie dabei sah - ich war es nicht. Pl�tzlich stand sie auf und begann beinahe kektis ch, Tassen und Kanne wieder auf ihr Tablett zu laden.

Ich griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. �Es tut mir leid, Mary�, sagte ich. �Verzeihen Sie.�

Ich hatte halbwegs damit gerechnet, da� sie ihre Hand zur�ckziehen w�rde, aber sie tat es nicht, sondern hielt meine Finger im Gegenteil nur noch fester und schenkte mir ein warmes, verzeihendes L�cheln. �Schon gut, Robert�, sagte sie. �Wir sind beide nerv�s. Ich habe Howard auch gemocht, wissen Sie?� Sie setzte das Tablett noch einmal ab und sah mich fragend an. �Was hat dieser Inspektor Cohen gesagt?�

�Nichts, was uns weiterhelfen w�rde�, murmelte ich. �Sie haben seinen Bruder und die meisten dieser Rattenanbeter gefunden. Nur von Howard und Rowlf ist keine Spur zu entdecken. Aber sie suchen weiter.�

Mary wollte etwas erwidern, aber in diesem Moment erscholl die T�rglocke, und ich fuhr wie unter einem Hieb zusammen. In den letzten Tagen reagierte ich extrem auf alles Unerwartete. Meine Nervenkraft war wirklich am Ende.

�Wer mag das sein?� wunderte sich Mary. �Um diese Zeit? Es ist nicht einmal f�nf.�

Ich zuckte mit den Schultern, ging zur T�r und strich mir automatisch mit den H�nden �ber die Jacke, obgleich das bei einem Gehrock, den ich seit vier Tagen nicht vom Leibe genom men und in dem ich stundenweise geschlafen hatte, ein recht aussichtsloses Unterfangen war.

Charles, der die Stelle des alten Henry als Majordomus eingenommen hatte, war bereits an der T�r, als ich in die Halle kam.

Das helle Licht blendete meine �berreizten Augen, so da� ich den morgendlichen Besucher nur als finsteren Umri� sehen konnte, als Charles die T�r �ffnete. Aber mehr war auch nicht n�tig, denn ich erkannte ihn im gleichen Moment, in dem er die Hand an den Hut hob und Charles begr��te. Ich w�rde seine Stimme niemals im Leben vergessen, denn er war dabei gewesen, als dieser ganze schreckliche Alptraum begann.

Abrupt blieb ich stehen und starrte den st�mmigen, in einen zerschlissenen grauen Mantel gekleideten Mann an. �Bannermann!�

Der ehemalige Kapit�n der Lady of the Mist nickte, nahm seinen Hut ab und trat an Charles vorbei ins Haus. Als er n�her kam, sah ich, da� er sich ver�ndert hatte; weitaus st�rker, als es in den �ber zwei Jahren seit unserer letzten Begegnung normal gewesen w�re. Er wirkte bleich, was noch an der fr�hen Stunde oder einer Nacht mit zu wenig Schlaf liegen mochte. Aber er hatte auch abgenommen, und in seinem Gesicht waren tiefe, scharf wie Narben gezeichnete Linien erschienen, die ich damals nicht bemerkt hatte. Ein stummer Vorwurf lag in seinem Blick, dazu ein Ausdruck von Schmerz, der sich �ber unz�hlige lange Monate hineingegraben haben mu�te.

Ich wurde mir der Tatsache bewu�t, da� ich ihn anstarrte, l�ste mich mit einem verlegenen L�cheln von meinem Platz an der Treppe und streckte ihm die Hand entgegen. Bannermanns Haut f�hlte sich kalt und klebrig an, als h�tte er Fieber.

�Bannermann!� sagte ich noch einmal. �Kapit�n Bannermann - welche Freude, Sie endlich wiederzusehen. Welcher Wind hat Sie zur�ck nach London getrieben?�

Bannermann starrte mich an, und als ich seinem Blick begegnete, schauderte ich. Es war der Blick eines Verzweifelten.

�Ich brauche Ihre Hilfe, Craven�, antwortete er. Thruman setzte das Fernrohr ab und schob es zusammen, ohne den Blick vom Meer zu nehmen. Der Sturm, der das kleine K�stenpatrouillenschiff w�hrend der letzten zwei Tage und drei N�chte gebeutelt hatte, war mit dem ersten Licht des Tages zu einer zwar noch immer steifen, aber nicht mehr gef�hrlichen Brise abgeflaut, und verglichen mit dem grauen Sch�umen und Toben, durch das die Silver Arrow w�hrend der vergangenen beinahe sechzig Stunden gestampft war, lag das Meer fast ruhig da.

Was nicht bedeutete, da� es wirklich ruhig war. Jemandem, der zum erstenmal in seinem Leben einen Fu� auf die Planken eines Schiffes gesetzt h�tte, w�re das Schaukeln und Wiegen der Arrow wie ein w�tendes Aufb�umen vorgekommen, und der Wind ri� noch immer eisiges Salzwasser von der Meeoberfl�che hoch und h�llte das Schiff in eine Wolke aus K�lte und alles durchdringender Feuchtigkeit.

Kapit�nleutnant Thornton Thruman nahm das alles nur am Rande wahr; mit einem winzigen Teil seines Bewu�tseins, der beinahe unabh�ngig von seinem normalen Denken und Handeln funktionierte. Sein Hauptaugenmerk galt dem Meer, genauer gesagt, einer ganz bestimmten Stelle weniger als eine halbe Seemeile leew�rts der Arrow.

Thruman sah sich unschl�ssig um, winkte seinen Ersten Offizier heran und zog das Glas wieder auseinander, als der Mann einen Schritt neben ihm stehenblieb, die Abs�tze zusammen knallte und zackig salutierte. Thruman zog eine Grimasse.

�H�ren Sie gef�lligst mit dem Quatsch auf, Mister Spears�, sagte er. �Wir sind hier nicht auf der Marineakademie, und auch nicht im Hafen. Hier - schauen Sie lieber dorthin und sagen Sie mir, was Sie sehen.�

Spears griff gehorsam nach dem Glas und blickte konzentriert in die Richtung, in die der ausgestreckte Arm des Kapit�ns deutete. Thruman beobachtete aufmerksam seinen Gesichtsausdruck. Zuerst waren die Z�ge des IO schlaff und bla� wie immer, dann, ganz pl�tzlich, erschien ein zuerst �berraschter, dann beinahe erschrockener Ausdruck darauf. Thruman unterdr�ckte im letzten Moment ein zufriedenes Nicken, als Spears das Glas absetzte und nun mit blo�em Auge nach Osten starrte.

�Was ist das?� murmelte er.

Thruman hob die Schultern. �Das wei� ich so wenig wie Sie, Mister Spears�, antwortete er. �Zuerst hielt ich es f�r ein Tier. Es haben sich schon Wale in diese Gew�sser verirrt.�

�Ich wei�.� Spears nickte, ohne den Blick von dem grauschwarzen Schatten zu nehmen, der immer wieder hinter den Wellen verschwand und erneut auftauchte, ein ewiges Auf und Ab, das eine beinahe einschl�fernde Wirkung auf jeden Betrachter hatte. �Aber daf�r ist es zu gro�. Ich kenne mich da aus, Sir.�

�Ich wei�. Deshalb habe ich Sie gerufen. Sie haben fr�her auf einem Walf�nger gearbeitet, nicht wahr? Was k�nnte das sein?�

Spears wiegte unschl�ssig den Kopf. �Ich habe keine Ahnung, Sir�, gestand er schlie�lich. �Es mu� fast doppelt so gro� sein wie der l�ngste Blauwal, von dem ich je geh�rt h�tte. Das Ding ist mindestens viermal so gro� wie die Arrow. Vielleicht ein Riff, ein Felsen, der nicht auf den Karten verzeichnet ist.�

Thruman blickte ihn eine endlose Sekunde lang an, dann sch�ttelte er den Kopf und deutete auf den monstr�sen Schatten hinaus. �Es bewegt sich, Spears.�

Spears erschrak sichtlich. �Sind Sie... sicher, Sir?� fragte er. �Ich meine, die See ist unruhig, und...�

�Ich bin sicher�, sagte er betont. �Ich beobachtete dieses Ding schon die halbe Nacht hindurch. Es bewegt sich. Es h�lt immer den gleichen Abstand zur Arrow, Spears.� Er atmete ein, ganz in der Art, als wolle er weiterreden, besann sich aber dann anders und nickte nur bekr�ftigend. �Ich irre mich nicht, Spears. Das Ding bewegt sich. Mit der exakt gleichen Geschwindigkeit wie wir.�

Es gab etwas, was er nicht aussprach. Es war nicht nur die Gr��e des Dinges, die ihn beunruhigte. Er war sicher, da� es keiner der anderen bemerkt hatte, denn das knappe Dutzend M�nner, das die gesamte Besatzung des kleinen Schoners bildete, hatte w�hrend der Nacht alle H�nde voll zu tun gehabt, das Schiff gegen den Sturm zu legen und der ber�chtigten Steilk�ste nicht zu nahe zu kommen. Aber er hatte es gesehen Den Schatten. Seine Bewegung, gleichzeitig tr�ge wie elegant, ein ungeheuer machtvolles Pfl�gen und Gleiten immer dicht unter der Wasseroberfl�che. Und das Licht. Drei- oder viermal hatte er einen schwachen, aber trotzdem deutlichen Lichtschein gesehen, einen Punkt gr�nlichgelber, flackernder Helligkeit dicht unter der Wasseroberfl�che.

Aber das sprach er lieber nicht aus.

�Seetang�, sagte Spears pl�tzlich.

Thruman schrak aus seinen Gedanken hoch, blinzelte einen Moment verst�rt und sah den IO fragend an. �Wie meinen Sie das?�

�Es kommt vor�, antwortete Spears, noch immer aus eng zusammengekniffenen Augen nach Osten starrend. �Nicht in diesem Teil der Welt und auch nicht sehr h�ufig. Aber es kommt vor. Manchmal bilden sich gewaltige schwimmende Inseln aus Seetang, so gro� wie eine Stadt. Haben Sie schon einmal von der Sargasso-See geh�rt?�

Thruman l�chelte verzeihend. �Ich bin in Ihren Augen vielleicht nur ein S��wassermatrose, IO�, sagte er. �Aber ich kann lesen.�

Der Offizier schluckte nerv�s, schien pl�tzlich nicht mehr zu wissen, wohin mit seinen H�nden, und rettete sich in ein gequ�ltes L�cheln. �Es tut mir leid, Sir. Ich wollte Sie nicht beleidigen.�

Thruman winkte ab. �Schon gut. Sie denken also, es k�nne sich um Seetang handeln?�

�Ich... wei� nicht, Sir�, stotterte Spears, der �ber seine eigene Idee pl�tzlich gar nicht mehr so gl�cklich zu sein schien wie noch vor Sekunden. �Das Ding mu� an die siebzig Yards messen.�

�Vielleicht w�re das eine Erkl�rung�, murmelte Thruman. �Sie haben den letzten Befehl aus London erhalten, nehme ich an. Wir sollen nach allem Ungew�hnlichen Ausschau halten. Es sind mehrere kleine Schiffe verschwunden seit dem Winter.�

Spears antwortete nicht, und nach einer Weile fuhr der Kapit�n fort: �Diese Sargasso-See, Mister Spears... man sagt, da� schon Schiffe hineingeraten und so vom Tang umschlungen worden sind, da� sie nie wieder herauskamen. Stimmt das?�

�Ich habe keine Ahnung�, gestand Spears. �Aber wenn Sie meine pers�nliche Meinung h�ren wollen...�

�Das will ich�, sagte Thruman, als der IO nicht weitersprach.

�Seemannsgarn�, sagte Spears. �Eine kleine Segeljolle kann sich vielleicht darin verfangen, oder ein Ruderboot. Aber kein Schiff wie die Arrow. Nicht einmal eines der Fischerboote, die hier verschwunden sein sollen.� Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Steilk�ste Schottlands, die auf der anderen Seite des Schiffes wie ein wei�er Kreidestrich zwischen Himmel und Meer sichtbar war. �Die K�ste hier ist f�r ihre Str�mungen und T�cken bekannt.�

�Ich wei߫, sagte Thruman seufzend. �Aber trotzdem... Befehl ist Befehl. Mister Spears, wir nehmen Kurs auf diese Erscheinung. Mal sehen, ob sie unserem Motor davonl�uft.�

Spears salutierte hastig, fuhr herum und lief, schr�g gegen den Wind geneigt, zum Steuerruder zur�ck. Thruman h�rte ihn Befehle br�llen. Wenige Augenblicke sp�ter begann sich die stumpfe Nase mit einer t�uschend langsamen Bewegung nach Osten zu drehen, genau auf den gewaltigen, langgestreckten Umri� eine halbe Meile entfernt zu. Kurz darauf begann das Deck unter seinen F��en sanft zu beben, als das Patrouillenboot Fahrt aufnahm.

Ganz langsam kam der Schatten n�her. Es war wie die Male zuvor - er entfernte sich von der Arrow und schien dabei ein St�ck tiefer unter die Meeresoberfl�che zu gleiten, aber Thrumans Rechnung schien aufzugehen. Der vollen Kraft der beiden Motoren, die im Bauch der Arrow tuckerten, hatte die Erscheinung nichts entgegenzusetzen. Langsam, sehr sehr langsam, aber trotzdem unaufhaltsam, verringerte sich die Entfernung zwischen dem Patrouillenschiff und dem sonderbaren Ding.

Aus dem zerfaserten, scheinbar formlosen Schatten, der das Schiff die ganze Nacht �ber begleitet hatte, wurde ein langgestreckter, gewaltiger Umri�. Thruman erschrak insgeheim, als er sah, da� Spears Sch�tzung eher zu vorsichtig gewesen war. Der Schatten war so breit, wie die Arrow vom Bug bis zum Achtersteven ma�, und dabei gut f�nfmal so lang wie sein Schiff. Mindestens achtzig Meter, sch�tzte er, wenn nicht mehr. Es gab auf der ganzen Welt kein Tier, das so gro� war. Keines, das der Wissenschaft bekannt gewesen w�re, verbesserte er sich in Gedanken. Die Meere waren gro� und selbst heute noch zum Teil unerforscht, und in ihren lichtlosen Tiefen mochten Gesch�pfe leben, die sich selbst die gewaltigste Phantasie nicht vorzustellen vermochte. Was, wenn das Ding da vorne nun keine schwimmende Tanginsel war, sondern ein Meeresungeheuer, das sie mit ihrer beharrlichen Verfolgung reizten? Er hatte Spears vorhin mit voller Absicht nicht die ganze Wahrheit gesagt. Zwei von den Schiffen, die in den letzten Wochen in diesem Teil Schottlands gesunken oder schlichtweg verschwunden waren, waren gr��er als die Arrow gewesen. Weitaus gr��er.

Aber es gab etwas, was sie nicht gehabt hatten.

Mit einer entschlossenen Bewegung drehte sich Thruman vom Schanzkleid weg, machte Spears oben am Steuerruder mit einer Handbewegung auf sich aufmerksam und deutete dann zuerst auf den Schatten, dann auf die wuchtige, mit wasserdichten Planen abgedeckte Kanone am Bug des Schiffes. Spears schien einen unmerklichen Moment zu z�gern, dann nickte er �bertrieben pantomimisch, damit Thruman die Bewe gung auch sah, und l�ste das Sprechrohr neben sich aus der Halterung.

Nicht einmal zwei Minuten sp�ter erschienen drei M�nner an Deck, eilten zum Bug und begannen, das Gesch�tz feuerbereit zu machen. Das hochspritzende Wasser durchn��te sie in wenigen Augenblicken bis auf die Haut, aber sie waren M�nner, die wu�ten, was sie taten, und jeden Handgriff hundertmal ge�bt hatten.

Die Entfernung zwischen dem fliehenden Schatten - denn anders konnte man sein Verhalten beim besten Willen nicht mehr benennen - und der Arrow war auf weniger als zweihundert Yards zusammengeschmolzen, als die Kanone feuerbereit war. Aber Thruman z�gerte noch. Sie waren dem Ding sehr nahe gekommen, und was er sah, verst�rte ihn zutiefst. Es war ein Gigant, ein titanisches langgestrecktes Etwas wie ein ins Absurde vergr��erter Delphin, ohne sichtbare Flossen oder andere Fortbewegungsmittel, der sich trotzdem mit fast unglaublicher Schnelligkeit zu bewegen wu�te. Wenn es ein Tier war, dachte er, dann mu�te es stark genug sein, ein Schiff wie die Arrow schlichtweg zu zermalmen. Wenn er ihm die Chance dazu lie�. F�r einen Moment dachte er noch an das halbe Dutzend Schiffe, das mitsamt seinen Besatzungen spurlos verschwunden war, dann hob er den Arm, sah den Mann an der Kanone auffordernd an - und senkte mit einem Ruck die Hand.

Mit einem dumpfen Krachen entlud sich die Waffe. Das Gescho� raste in einer langgestreckten Parabel auf den Schatten zu, brach gischtend durch die Wasseroberfl�che und traf ihn dicht hinter der Stelle, an der sein Sch�del sitzen mu�te; wenn er so etwas wie einen Sch�del besa�. Einen Sekundenbruchteil sp�ter blitzte es zwanzig Fu� unter dem Meer grell auf, und dann nahm ein wahrer Vulkan von hochspritzendem Schaum und Wasser und wirbelnden silbernen Luftblasen Thruman und den anderen die Sicht.

Es war ein Blattschu�. Ein Treffer wie aus dem Lehrbuch, wie er genauer nicht mehr sein konnte. Ein dumpfer, berstender Ruck ging durch den Rumpf des Schiffes, und irgend etwas Gigantisches, Graues, schien sich hinter dem Vorhang aus kochendem Schaum aufzub�umen. Pl�tzlich begann das Meer zu zittern. Ein ungeheuerlicher Schatten huschte unter der Arrow hindurch, vollf�hrte eine fast unm�gliche Drehung und versank wie ein Stein. Die gewaltige Masse des Ungeheuers reichte, f�r Sekunden einen Sog zu erzeugen, der selbst die Arrow in Bewegung setzte. Der kleine Schoner legte sich auf die Seite, wurde nach vorne und herab gesogen und begann sich wie ein Kreisel zu drehen, ehe die Kraft der Motoren den Sog des Wassers brach und es stampfend und bockend zum Stillstand brachte. M�hsam rappelte sich Thruman auf. Der pl�tzliche, mehrfache Ruck hatte nicht nur ihn von den F��en gerissen, aber keiner seiner M�nner schien ernsthaft verletzt zu sein, wie er mit einem raschen Blick feststellte. Einer von ihnen war sogar schon wieder dabei, die Kanone neu zu laden, falls das Monstrum ein zweites Mal auftauchen sollte.

Allm�hlich beruhigte sich das hektische Schaukeln und Zit tern des Schiffes. Das Meer sch�umte noch immer, und aus der Tiefe stiegen unabl�ssig gro�e, glitzernde Luftblasen empor und zerplatzten rings um die Arrow - aber von dem Ungeheuer war keine Spur mehr zu sehen. Die Granate mu�te es auf der Stelle get�tet und zur�ck in das eisige dunkle Grab geschleudert haben, aus dem es auferstanden war.

Und gleichzeitig wu�te Thruman, da� es nicht so war. Die Kanone war eine gewaltige Waffe; ihre Granaten mochten in ihrer Wirkung f�rchterlich genug sein, einen Elefanten zu t�ten, vielleicht sogar einen von Spears Blauwalen. Aber ein Lebewesen von der f�nffachen Gr��e der Arrow! Wie ein J�ger, der einer noch unsichtbaren Beute auflauert, sp�rte er einfach, da� das Ungeheuer noch da war, tief unter ihnen, verborgen und versteckt, aber lauernd.

Pl�tzlich erbebte das Schiff unter seinen F��en wie unter einem Hammerschlag, er h�rte Schreie, ein gewaltiges Rauschen und Klatschen, als breche etwas Riesiges unmittelbar hinter der Arrow durch die Meeresoberfl�che, fuhr herum - und erstarrte vor Entsetzen.

Das letzte, was Kapit�nleutnant Thruman in seinem Leben sah, war eine haushohe, wie eine Wand aus Glas nach vorn geneigte Bugwelle, hinter der ein gewaltiger, schwarzgrau gl�nzender Schatten heranraste und die Arrow unter sich zermalmte .

Wir waren hinaufgegangen - nicht in die Bibliothek, denn nach vier Tagen, in denen ich mich darin eingeschlossen und praktisch ununterbrochen gearbeitet hatte, glich sie eher einem Tr�mmerhaufen als einem bewohnbaren Zimmer -, und Mary hatte uns frischen Kaffee gebracht, dazu ein Tablett mit belegten Broten, �ber die Bannermann ohne ein weiteres Wort hergefallen war, als w�re er ausgehungert. Und obwohl ich vor Neugierde schier aus den N�hten platzte, hatte ich mich geduldet und die Zeit genutzt, ihn eingehend zu mustern.

Sein Anblick ersch�tterte mich. Ich hatte Bannermann als zwar ernsten, aber durchaus lebensbejahenden Menschen in Erinnerung, als einen Mann, der vielleicht nicht gl�cklich war mit dem Platz, den ihm das Schicksal zugewiesen hatte, aber das Beste daraus zu machen verstand.

Jetzt sa� ich einem k�rperlichen und seelischen Wrack gegen �ber. Mein erster Eindruck, da� er krank sei, war falsch gewesen. Die dunklen Linien in seinem Gesicht waren Spuren, die Sorge und Not hineingegraben hatten, und das Feuer in seinen Augen brannte vor Verbitterung. Seine H�nde zitterten unentwegt, und obwohl er vier oder f�nf Tassen Kaffee in sich hineinsch�ttete, blieben seine Lippen trocken und rissig. Ich war nicht sehr �berrascht, als er sein Fr�hst�ck beendet hatte und mich um einen Whisky bat.

Schweigend stand ich auf, f�llte ein Glas und nahm vorsichtshalber die Flasche gleich mit zur�ck zum Tisch. Bannermann leerte den ersten Drink, schenkte sich das Glas erneut - und bis unter den Rand - voll und trank beinahe gierig. Als er meinen Blick bemerkte, stockte er f�r einen Moment. Aber nur f�r einen Moment.

�Wie lange trinken Sie schon?� fragte ich, als er sich den dritten Whisky eingo�.

Bannermann sah mich ernst an, nahm einen gewaltigen Schluck und drehte das Glas in den Fingern. �Seit ein paar Wochen�, sagte er. �Ich habe noch nicht viel �bung darin. Aber ich lerne es schon.� Er sah auf, starrte mich einen Moment lang an und verzog die Lippen zu einem schmerzlichen L�cheln. �Ich habe versucht, mich zu Tode zu trinken. Aber es geht nicht.�

Als er das Glas das n�chste Mal ansetzte, griff ich nach seiner Hand und dr�ckte sie herunter. Bannermann grunzte unwillig und versuchte meine Hand abzustreifen, aber ich sch�ttelte nur den Kopf, beugte mich vor und nahm ihm Glas und Flasche weg.

�Sie wollten etwas von mir�, sagte ich. �Schon vergessen, Bannermann?�

Bannermann griff nach dem Glas und funkelte mich �rgerlich an, als ich abermals abwehrte. �Zum Teufel, geben Sie die Flasche her, Craven�, raunzte er. �Ich brauche einen Schluck!�

Ich blieb stur. �Warum sind Sie gekommen, Bannermann?� fragte ich scharf. �Wollen Sie meine Hilfe oder meinen Whisky?�

�Beides�, murmelte Bannermann.

�Das geht nicht. Sie k�nnen die Flasche haben und damit verschwinden - oder Marys vorz�glichen Kaffee trinken und mit mir reden. Entscheiden Sie sich.� Ich verkorkte die Flasche, stand umst�ndlich auf und trug sie fort. Bannermanns Augen schienen zu brennen, als ich zur�ckkam. Seine Finger spannten sich so fest um die Tischkante, als wolle er das M�belst�ck zerbrechen. Pl�tzlich nickte er.

�Sie haben recht. Entschuldigen Sie, Craven. Es tut mir leid.�

�Was ist geschehen?� fragte ich. �Was ist mit Ihnen passiert, Kapit�n?�

Bannermann sch�rzte die Lippen. �Vergessen Sie den Kapit�n�, sagte er. �Ich bin es nicht mehr.�

�Sie haben abgeheuert?� fragte ich �berrascht.

Bannermann lachte rauh. �Nicht direkt. Ich habe mein Kapit�nspatent zwar noch, aber es gibt im ganzen Empire keinen Reeder mehr, der mir noch sein Schiff anvertrauen w�rde.� Er schwieg einen Moment, und wieder schien sein Blick geradewegs durch mich hindurch zu gehen. Seine Kiefer pre�ten sich aufeinander.

�Ich bin am Ende, Craven�, sagte er. �Erledigt. Ich habe mein Schiff verloren. Mein Name steht ganz oben auf allen schwarzen Listen, die Sie sich denken k�nnen. Ich habe versucht, einen Job zu finden, aber niemand will mich mehr.� Einen Moment lang blickte ich ihn verst�ndnislos an. �Ich begreife nicht ganz, wovon Sie reden�, gestand ich schlie�lich. �Dr. Gray sagte mir, er h�tte die Sache in Ordnung gebracht, und...�

�Ich spreche nicht von der Lady�, unterbrach mich Bannermann. �Ihr Anwalt hat sein Wort gehalten. Das Seegericht hat mich freigesprochen.�

�Das will ich hoffen�, murmelte ich. �Der Spa� hat mich genug Geld gekostet.�

�Geld?� Bannermann runzelte die Stirn.

Ich nickte. �Aber nat�rlich. Warum, glauben Sie wohl, hat die Reederei nicht auf einer vollst�ndigen Aufkl�rung der Sache bestanden? Ich habe die Lady of the Mist bezahlt, bis auf den letzten Penny. Ganz abgesehen davon waren Sie unschuldig.�

�Wen interessiert das schon?� murmelte Bannermann. �Ich werde mit Ihrer Reederei sprechen�, sagte ich. �Ich bin sicher, in dieser Angelegenheit etwas f�r Sie tun zu k�nnen. Schlimmstenfalls�, f�gte ich mit einem nicht ganz echt klingenden Lachen hinzu, �kaufe ich Ihnen ein Schiff.�

Bannermann starrte mich an, und ich begriff, da� ich wieder einmal das falschestm�gliche �berhaupt gesagt hatte. In diesen Dingen begann ich ein gewisses Talent zu entwickeln.

�Geld�, murmelte er. �Sie geh�ren wohl auch zu den Menschen, die glauben, alles mit Geld erreichen zu k�nnen, wie?�

Er spie das Wort hervor, als w�re es eine Obsz�nit�t. �Zum Teufel, Craven, wenn ich Geld von Ihnen haben wollte, h�tte ich Ihnen einen Brief geschrieben. Ich bin hier, weil ich am Ende bin. Ich... ich kann nicht mehr. Ich wei� nicht mehr, was ich tun soll. Wenn es mir nicht gelingt, meine Unschuld zu beweisen, finde ich nicht einmal mehr einen Job als Parkw�chter. Wissen Sie, was einem Kapit�n passiert, der zweimal hintereinander sein Schiff und den gr��ten Teil seiner Mannschaft verliert? Sie k�nnten die gesamte englische Flotte kaufen, Craven. Niemand w�rde mehr unter meinem Kommando fahren.�

�Was ist passiert?� fragte ich zum zweitenmal.

Bannermann starrte mich an und schwieg, und nach einigen Sekunden stand ich auf, schenkte ihm noch einen Whisky ein. Seine groben Finger spannten sich so fest um das Glas, da� ich f�rchtete, es w�rde zerbrechen. Aber er sch�ttete den Alkohol wenigstens nicht mehr in sich hinein wie Wasser, sondern trank langsam und fast bed�chtig.

�Lesen Sie keine Zeitung?� fragte er pl�tzlich.

Ich verneinte. �Fast nie. Warum?�

�Sie w��ten, warum ich hier bin, t�ten Sie es�, antwortete Bannermann. �Es war vor... vor zweieinhalb Monaten. Ich habe ziemlich schnell wieder ein Kommando bekommen, nach der Geschichte mit der Lady, wissen Sie? Nichts Besonderes, nur ein altersschwacher Schoner, der Bananen und Taranteln von Britisch Kolumbien nach Aberdeen brachte, aber es war ein Kommando. Wir waren dicht unter der K�ste, keine zwei Stunden mehr vom Hafen entfernt, als wir in einen Sturm gerieten. Nicht besonders schlimm, aber heftig genug, um drau�en zu bleiben. Ich wollte... abwarten, bis das Schlimmste vorbei war, und dann in aller Ruhe in den Hafen einlaufen.� Er stockte, trank wieder einen kleinen Schluck und fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lippen.

�Ich habe das Schiff verloren�, sagte er pl�tzlich. �Au�er mir ist nur ein einziger Mann der Besatzung mit dem Leben davongekommen. Wir sind gesunken.�

�Der Sturm?� fragte ich leise.

Bannermann starrte mich an, trank nerv�s und sch�ttelte pl�tzlich den Kopf. �Nein... Sie... Sie sind der einzige, dem ich es erz�hlen kann. Der einzige, der mir glauben w�rde. Ich habe versucht, die Wahrheit zu sagen, aber sie halten mich f�r verr�ckt. Sie glauben, ich w�re ein Feigling und Versager. Sie denken, ich h�tte alles erfunden, um mich zu rechtfertigen.� �Was sollen Sie erfunden haben?� fragte ich.

�Das Ungeheuer�, antwortete Bannermann. Fragend sah ich ihn an, aber es dauerte eine geraume Weile, bis er begriff, da� ich nicht lachen w�rde, und weitersprach: �Ich wei� nicht, was es war.� Sein Blick wich dem meinen aus, und seine Finger fuhren in einer unabl�ssigen Folge kleiner, unbewu�ter nerv�ser Bewegungen �ber den Rand des Glases, das ich ihm gereicht hatte. Seltsamerweise trank er nicht mehr. Es schien ihm zu gen�gen, es in der Hand zu halten. �Zuerst dachten wir es w�re ein Wal. Sie verirren sich manchmal in diese Gew�sser, wissen Sie?�

Ich nickte, obwohl ich das ganz und gar nicht wu�te, aber Bannermanns Frage war ohnehin rein rhetorisch gewesen. �War es einer?� fragte ich. Bannermann lachte, hob nun doch das Glas an die Lippen, trank einen m�chtigen Schluck und hustete. �Nein�, sagte er, nachdem sich sein Atem wieder beruhigt hatte. �Es... es kam n�her, und da konnten wir sehen, wie gro� es war. Viel gr��er als unser Schiff. Viel zu gro� f�r einen Wal. Mein Gott. Craven, ich... ich habe niemals ein Lebewesen gesehen, das so verdammt gro� war.�

�Wie gro�?� fragte ich betont. �So gro� wie...�

�Wie das Ding, das die Lady vernichtet hat?� f�hrte er den Satz zu Ende.

Ich nickte, und Bannermann sch�ttelte den Kopf.

�Nein. Es war gr��er, viel gr��er. Achtzig Yards, sch�tze ich. Wenn nicht mehr. Und es bewegte sich unglaublich schnell. Es... es kam n�her wie ein Torpedo.�

�Sind Sie sicher, da� es ein Lebewesen war?� fragte ich.

Bannermann lachte rauh. �Was soll es sonst gewesen sein?�

�Es hat das Schiff ein paarmal umkreist. Es war riesig, gro� wie ein Berg, aber es hat sich so elegant bewegt wie ein Delphin. Ein paarmal ist es untergetaucht und wieder hochgekommen. Und dann... dann...� Er stockte, leerte sein Glas mit einem hastigen Zug und hielt es mir hin. Ich sch�ttelte den Kopf.

�Was dann?� fragte ich.

�Dann hat es das Schiff gerammt�, sagte Bannermann. Seine Stimme begann zu zittern, und als ich in seine weit aufgerissenen Augen blicke, begriff ich, da� er in diesem Moment alles noch einmal erlebte.

�Es... es ging alles so schnell�, sagte er. �Ich wei� nicht einmal, was wirklich passiert ist. Es gab einen Schlag, und dann brach das Schiff auseinander, einfach so, wie von einer Breitseite getroffen. Ich selbst stand vorne am Bug, als es passierte, zusammen mit McGillycaddy.�

�McGillycaddy?� unterbrach ich ihn. �Der Mann, von dem ich Ihnen erz�hlt habe, Craven�, antwortete Bannermann. �Der einzige �berlebende, au�er mir. Mein Zahlmeister. Wir wurden �ber Bord geschleudert, aber ich konnte deutlich sehen, wie das Ungeheuer das Schiff in die Tiefe gerissen hat. Es... es ist nichts �brig geblieben, Craven, buchst�blich nichts. Nicht einmal Tr�mmer.�

�Und die Besatzung?� fragte ich.

Bannermanns Miene verd�sterte sich. �Tot�, sagte er. �Sie m�ssen ertrunken sein. Ertrunken oder von diesem Monstrum verschlungen.�

Er sprach nicht weiter, und auch ich schwieg eine ganze Weile. Bannermann war niemand, der mit dem Entsetzen Scherze trieb. Und ich konnte ihm ansehen, da� er nicht log. Nein - er glaubte an das, was er sagte. Was nicht hie�, da� es die Wahrheit war. �Was geschah weiter?� fragte ich schlie�lich.

�Wir wurden gerettet�, sagte Bannermann. �Ich wei� selbst nicht genau, wie, aber McGillycaddy und ich schafften es, dem Ungeheuer zu entgehen. Ein Fischerboot kam und holte uns raus. Ich bin dann zur Hafenverwaltung gegangen.�

�Aber niemand hat Ihnen geglaubt�, sagte ich.

Bannermann nickte. �Nat�rlich nicht�, sagte er. �Niemand hat dieses Ding gesehen oder jemals von einem solchen Wesen geh�rt. Ich h�tte es selbst nicht geglaubt, w�re ich an ihrer Stelle gewesen.�

�Aber Sie hatten einen Zeugen�, erinnerte ich. �Diesen Macgullygally...�

�McGillicaddy�, half Bannermann aus. �Lachen Sie nicht - er hei�t wirklich so. Er war meine ganze Hoffnung. Er hat das Ding genauso gesehen wie ich; sogar noch deutlicher. Aber er ist verschwunden. Ich habe nach ihm gesucht, aber niemand hat ihn gesehen, seit wir an Land gegangen sind. Wahrscheinlich ist er vor Angst halb verr�ckt geworden und hat sich irgendwo verkrochen.�

�Und was geschah weiter?�

�Nichts�, murmelte Bannermann. �Es wird eine offizielle Untersuchung geben, hei�t es. Aber ich kann mir denken, wie sie ausgeht. Sie haben keinen Hehl daraus gemacht, da� sie mir nicht glauben. Seither laufe ich durch die Gegend und versuche, einen Job zu bekommen. Aber niemand gibt mir einen. Sie jagen mich davon, wenn sie nur meinen Namen h�ren, Craven. Sie behandeln mich wie einen Auss�tzigen.�

�Und was wollen Sie jetzt von mir?� fragte ich sanft.

Bannermann starrte mich aus brennenden Augen an. �Ihre Hilfe, Craven�, sagte er. �Sie sind der einzige, der mir helfen kann. Sie... Sie wissen, da� es solche Dinge gibt. Sie haben Einflu�. Sie... Sie sind...�

�Ein Hexer?� unterbrach ich ihn scharf. �Sprechen Sie es ruhig aus. Was erwarten Sie von mir? Da� ich mit den Fingern schnippe und einen Zauberspruch sage, der alles wieder in Ordnung bringt?�

Meine Worte waren von unangemessener Sch�rfe und taten mir beinahe sofort wieder leid. Ich l�chelte entschuldigend. �Tut mir leid, Kapit�n�, fuhr ich fort. �Aber im Ernst: Was glauben Sie, sollte ich tun? Ich wei�, wie man das Wort Schiff schreibt, und damit h�rt meine Erfahrung mit der christlichen Seefahrt auch schon auf.�

�Sie sind der einzige, der mir helfen kann�, murmelte Bannermann. �Craven - ich beschw�re Sie! Ich bin erledigt, wenn es mir nicht gelingt, zu beweisen, da� dieses Ungeheuer existiert.�

�Und Sie glauben, ich k�nnte es?� Ich seufzte, sch�ttelte den Kopf und senkte f�r einen Moment den Blick. �Es tut mir leid, Bannermann�, fuhr ich fort. �Selbst, wenn ich wollte - ich kann London nicht verlassen. Nicht im Moment.�

�Ich brauche Ihre Hilfe, Craven�, sagte Bannermann. Seine Stimme klang nicht nur verzweifelt, sondern flehend. �Sie... Sie schulden es mir.�

Mit einem Ruck sah ich auf. Bannermanns Blick flackerte wie der eines Wahnsinnigen, aber er war trotzdem so fest, da� ich es nach einer Weile war, der das stumme Duell aufgab und wegsah.

Sie schulden es mir. Seine Worte schienen auf unheimliche Weise hinter meiner Stirn nachzuhallen.

O ja, ich schuldete es ihm. Ich schuldete ihm mehr, als ich ihm jemals geben konnte. Sein Leben hatte sich ge�ndert, im gleichen Moment, in dem ich hineingetreten war.

Vielleicht hatte er recht. Ich hatte in den letzten Monaten immer nur genommen. Ich schuldete nicht nur Bannermann etwas, sondern beinahe jedem, mit dem ich in Ber�hrung gekommen war, seit ich aus den Staaten nach England �bergesiedelt war. Vielleicht war es an der Zeit, da� ich anfing, meine Schulden zur�ckzuzahlen.

K�lte umgab sie, eine K�lte, wie sie sie nie zuvor im Leben gesp�rt hatte, und gleichzeitig ein eigent�mliches Gef�hl des Schwebens und Gleitens. Irgend etwas K�rperloses schien sie zu ber�hren, �berall zugleich und doch nirgends, und als sie die Augen �ffnete, war das einzige, was sie sah, eine fast stoffliche Dunkelheit.

Wieso lebte sie noch?

Sekundenlang �berlegte Jennifer ernsthaft, ob das der Tod war, verwarf diesen Gedanken aber rasch wieder. Obwohl alles fremd und furchteinfl��end in seiner Unverst�ndlichkeit war, war es auf der anderen Seite doch wieder zu profan, zu lebendig, als da� es das Reich jenseits des Sterbens sein konnte.

Sie versuchte sich zu erinnern, aber die Bilder hinter ihrer Stirn wirbelten ziellos durcheinander und weigerten sich, eine sinnvolle Folge zu ergeben. Sie war �ber Bord gest�rzt und hatte versucht zu schwimmen, und dann waren die H�nde gekommen und hatten sie herabgezerrt, hinunter in das Schweigen und die Eisesk�lte des Sees.

Aber wieso lebte sie? Schon die K�lte und der Druck, der auf dem Grund dieses meilentiefen Schachtes herrschen mu�te, h�tten sie t�ten m�ssen, w�re sie nicht vorher schon ertrunken.

Wieder wurde sie sich der K�lte und des Gef�hles einer unsichtbaren, aber sehr kraftvollen Ber�hrung bewu�t, und pl�tzlich erinnerte sie sich auch wieder, woher sie diese Empfin dung kannte.

Schwimmen. Es war das Gef�hl, in eiskaltem, unbewegtem Wasser zu sein.

Erschrocken hob sie die Hand ans Gesicht. Sie f�hlte den Widerstand, als ihre Finger das Wasser teilten und ihre eiskalte, nasse Haut ber�hrten, �ber ihre Wangen und ihr Kinn glitten, die Lippen ertasteten...

Ihr Herz schien mit einem schmerzhaften Schlag aus dem Takt zu geraten, als sie begriff, da� sie unter Wasser war, tief unten auf dem Grunde von Loch Firth, Hunderte und Aberhunderte von Fu� unter seiner eisigen glitzernden Oberfl�che. Sie schwebte frei in einem grenzenlosen schwarzen Nichts, eingeschlossen von Wasser - Wasser, das ihren Mund f�llte, das sie t�ten w�rde!

Jennifer unterdr�ckte im letzten Moment den Impuls, zu schreien. Ihre Gedanken �berschlugen sich, Todesangst �berschwemmte den winzigen Rest klaren Bewu�tseins, der ihr geblieben war. Sie fuhr hoch, sp�rte, wie sie in der sanften Umarmung des Wassers zu schweben begann und stie� mit der Schulter gegen muschelverkrusteten Stein. Verzweifelt pre�te sie die Kiefer aufeinander, hielt den Atem an, um blo� den winzigen Rest kostbarer Luft, der noch irgendwo in ihren Lungen sein mu�te, nicht zu verschwenden, tastete im Dunkeln um sich und f�hlte rauhen Fels - die Decke einer unterseeischen H�hle, in die sie hineingezerrt worden war!

Wie von Sinnen fuhr sie herum, drehte sich f�nf-, sechsmal um ihre eigene Achse und machte ziellose Schwimmbewegungen, prallte gegen eine Wand, wurde zur�ckgetrieben und griff abermals mit den H�nden in die Schw�rze. Pl�tzlich war der Stein verschwunden, der Fels wich eisigem, leicht bewegtem Wasser, und nach einigen hastigen Schwimmz�gen sah sie einen verschwommenen hellen Fleck vor sich. Licht! Das Licht der Sonne, das gr�nlich durch die Wassermassen �ber ihr drang!

Mit aller Macht kraulte sie los.

Das M�dchen dachte in diesem Moment nicht mehr logisch. H�tte es Zeit zum �berlegen gefunden, w�re ihm rasch klar geworden, da� es gar nicht mehr leben durfte. Seit ihrem Erwachen waren Minuten vergangen, Minuten, in denen sie l�ngst h�tte ertrinken m�ssen, und sie brauchte noch einmal endlose Minuten, um das Ende des unterseeischen Tunnels zu erreichen und sich mit einer kraftvollen Bewegung abzusto�en, dem gr�nlichen Licht und der Luft unendlich weit �ber ihr entgegen.

Ihr Herz h�mmerte wie rasend. Sie atmete noch immer nicht und der Druck auf ihre Brust stieg ins Unerme�liche, aber sie schwamm weiter, widerstand mit aller Macht dem Impuls, den Mund zu �ffnen und tief einzuatmen, denn sie wu�te, da� es den Tod bedeutete, betete, da� der winzige Rest von Luft in ihren Lungen noch einige Sekunden reichen w�rde - und durchstie� die Wasseroberf�che mit solcher Macht, da� sie fast bis zu den H�ften aus den eisigen Fluten herausscho� und klatschend zur�ckfiel. Ihr Gesicht geriet abermals unter Wasser, und sie konnte noch immer nicht atmen, aber der Sekundenbruchteil hatte immerhin gereicht, ihr zu zeigen, da� das Ufer nur wenige Schwimmz�ge entfernt lag.

Sie verlangte ihrem K�rper noch einmal das Letzte ab und f�hlte pl�tzlich rauhen, mit spitzem Lavagestein durchsetzten Kies und Sand unter Knien und Brust.

Sie richtete sich auf, taumelte mit letzter Kraft ans Ufer und brach auf dem feuchten Sand in die Knie. Mit einem erleichterten Schrei �ffnete sie die Lippen und sog die lebensrettende Atemluft in die Lungen.

Es ging nicht.

So sehr sie sich auch anstrengte - sie konnte nicht atmen. Ihre Kehle war wie zugeschn�rt, und der Druck auf ihre Brust wuchs ins Unertr�gliche.

Vor Jennifers Augen begann die Welt zu verschwimmen. Sie fiel, rollte sich instinktiv herum und hob den Kopf so, da� ihr Gesicht �ber Wasser geriet, ri� noch einmal mit aller Macht den Mund auf und versuchte, Luft in ihre Lungen zu f�llen. Aber es ging noch immer nicht.

Schwarze Nebel begannen vor ihren Augen zu wogen. Sie sp�rte, wie ihre Kr�fte erlahmten. Ihr K�rper schien pl�tzlich Tonnen zu wiegen. Langsam sank sie zur�ck. Das Wasser stieg an ihren Wangen empor, umsp�lte ihr Gesicht wie eine seidige, streichelnde Hand, ber�hrte ihre Lippen und flo�, zuerst nur tropfenweise, dann schneller und schneller in ihren Mund.

Das ist der Tod, dachte sie. Das Schicksal hatte sie nicht verschont, sondern sich nur einen letzten Scherz mit ihr erlaubt, ein winziger Funke von Hoffnung, dem eine um so gr��ere Entt�uschung folgte.

Jennifer gab endg�ltig auf. Die schwarzen Schleier vor ihren Augen verdichteten sich, und die Kraft flo� jetzt so rasch aus ihrem K�rper, als w�re irgendwo eine unsichtbare Schleuse ge�ffnet worden. Ein furchtbarer Schmerz pochte unterhalb ihres Herzens.

Irgendwo hatte sie einmal gelesen, da� es schneller ginge, wenn man sich nicht wehrte und den Kampf auf diese Weise abk�rzte.

Mit aller Macht �berwand sie den instinktiven Impuls, den Atem anzuhalten, �ffnete noch einmal den Mund und sog das Wasser tief in die Lungen.

Und im gleichen Moment konnte sie atmen. Zwei Tage und endlose Stunden voller kopfschmerzverursachender Diskussionen sp�ter standen wir vor dem B�ro der Scotia-Reederei in Aberdeen. Wir waren nicht sofort aufgebrochen, wie Bannermann halbwegs gehofft haben mochte, sondern ich hatte einen weiteren Tag darauf verwandt, den ehemaligen Kapit�n der Lady of the Mist in Marys Obhut zu entlassen, damit sie aus dem Wrack, als das er in meinem Haus erschienen war, wieder einen Menschen machte. Ich meinerseits hatte die Zeit genutzt, mich gr�ndlich auszuschlafen - und gleichzeitig das, was man gemeinhin Beziehung nennt (und was in Wahrheit in den meisten F�llen schlichtweg Geld hei�t) spielen zu lassen, um mehr �ber den geheimnisvollen Schiffsuntergang und seine Begleitumst�nde zu erfahren. Meine Anstrengungen hatten sich gelohnt. Ich hatte einiges in Erfahrung gebracht, was selbst Bannermann �berrascht h�tte. Nur ergab alles noch keinen rechten Sinn.

�Glauben Sie wirklich, es nutzt etwas?� fragte Bannermann. Es war nicht das erstemal, da� er diese Frage - wenigstens dem Sinn nach - stellte, seit wir den Zug verlassen und eine Mietdroschke zum Hafen genommen hatten. Und ich sp�rte auch, was sich dahinter verbarg.

Er wollte nicht hierher. Nicht zu dieser Reederei, und schon gar nicht in den Hafen. Hinter seinem gefa�ten �u�eren war er halb verr�ckt vor Angst.

�Irgendwo m�ssen wir anfangen, oder?� sagte ich achselzuckend. Ich l�chelte aufmunternd, drehte mich herum und wollte die kurze Eisentreppe hinaufsteigen, die zum B�ro der Scotia hinauff�hrte, aber Bannermann hielt mich mit einem �berm��ig kr�ftigen Griff am �rmel zur�ck.

�Ich... m�chte nicht mit�, sagte er. �Es w�re mir lieb, wenn ...�

�Wenn Sie hier warten k�nnen?� Ich l�ste seine Hand von meiner Jacke und sch�ttelte entschieden den Kopf. �Kommt nicht in Frage, Bannermann. Sie wollten, da� ich Ihnen helfe, und ich tue es gern. Aber Sie m�ssen mich schon begleiten.�

Ohne auf seine Reaktion zu warten, wandte ich mich endg�ltig um, lief das halbe Dutzend Stufen hinauf und �ffnete die T�r, ohne anzuklopfen. Bannermann folgte mir z�gernd.

Das B�ro der Scotia �berraschte mich. Das Haus, zu dem Bannermann mich gef�hrt hatte, war alles andere als vornehm gewesen, und sein Zugang lag in einem heruntergekommenen Hinterhof, der nach faulendem Fisch und Pferdemist stank. Ich hatte einen winzigen, mit schmuddeligen Aktenschr�nken und verstaubten Regalen vollgestopften Raum erwartet, in dem mich ein kurzsichtiger Angestellter mit abgewetzten �rmelschonern begr��te, aber das genaue Gegenteil war der Fall. Hinter den blinden Scheiben der �rmlichen T�r lag ein gro�z�gig angelegter, beinahe kostbar eingerichteter Salon, der durch ein Oberlicht mit buntget�nten Scheiben hell erleuchtet war. Eine Anzahl gro�volumiger Blumenk�bel schufen eine behagliche Atmosph�re, und auf einem marmornen Sockel gleich neben dem Eingang stand das Modell eines pr�chtigen Viermasters. Auf der anderen Seite des Raumes, gut f�nfzehn Schritte entfernt, thronte der gewaltigste Schreibtisch, den ich jemals zu Gesicht bekommen hatte. Der Mann dahinter war wenig kleiner als Rowlf, aber hinter dem monstr�sen M�bel schien er zu den Dimensionen eines Zwerges zusammenzuschrumpfen.

Beim Ger�usch der T�r sah er auf, musterte erst mich, dann Bannermann mit unverhohlener Neugier und zauberte schlie�lich ein ebenso berufsm��iges wie kaltes L�cheln auf seine Z�ge.

�Meine Herren?� fragte er. �Was kann ich f�r Sie tun?�

Ich wartete, bis Bannermann die T�r hinter uns wieder geschlossen hatte, r�usperte mich �bertrieben und ging mit festen Schritten durch den Raum. Die Blicke des Riesen folgten uns, und etwas an der Art, in der er Bannermann und mich abwechselnd ansah, gefiel mir nicht. Trotzdem l�chelte ich so freundlich, wie ich nur konnte, blieb einen halben Schritt vor seinem Schreibtisch stehen und angelte eine Visitenkarte aus meiner Westentasche.

�Mein Name ist Craven�, sagte ich, w�hrend ich die Karte vor ihm auf den Tisch legte. �Robert Craven. Wenn Sie die Freundlichkeit bes��en, mich und meinen Partner bei Mister Jameson anzumelden?�

Der Vierschr�tige musterte mich einen Moment stirnrunzelnd, griff mit spitzen Fingern nach meiner Karte und drehte sie ein paarmal in der Hand, ehe er sie scheinbar achtlos in der Jackentasche verschwinden lie�. �In welcher Angelegenheit?�

�In einer gesch�ftlichen�, antwortete ich, schon eine Spur sch�rfer. �Warum melden Sie mich nicht einfach Ihrem Bo�? Meine Zeit ist kostbar, wissen Sie?�

Der Mann starrte mich an, und die Herablassung in seinem Blick machte kaum noch verhohlener Wut Platz. Aber meine Rechnung ging auf - nach einer weiteren Sekunde erhob er sich und verlie� das Zimmer durch eine ledergepolsterte T�r hinter seinem Schreibtisch.

Ich wandte mich an Bannermann. �Wer ist der Kerl?�

Der Kapit�n zuckte mit den Achseln. �Ich habe keine Ahnung. Einer von Jamesons Angestellten. Er liebt es, sich mit solchen Muskelpaketen zu umgeben.� Er l�chelte nerv�s. �Ziehen Sie jetzt blo� keine falschen Schl�sse, Craven. Jameson ist ein gef�hrlicher Mann. Er wird nicht sehr erbaut sein, mich zu sehen.�

Ich wollte antworten, aber in diesem Moment kam der Riese schon zur�ck und deutete mit einer knappen Handbewegung auf die offenstehende T�r hinter sich. �Mister Jameson erwartet Sie�, sagte er kurz angebunden.

Ich bedankte mich mit einem �bertrieben freundlichen Kopfnicken - was mir einen zyankaligeschw�ngerten Blick des Vierschr�tigen einbrachte -, winkte Bannermann, mir zu folgen, und trat durch die T�r.

Der Raum dahinter war so gro� wie die Empfangshalle, entsprach aber schon mehr meiner Vorstellung eines Reedereib�ros. Es gab den obligatorischen Schreibtisch und die ebenso obligatorischen Schiffsmodelle, dazu aber auch eine kleine bequem aussehende Sitzecke, auf die der Riese jetzt deutete.

�Mister Jameson kommt sofort�, knurrte er. �Nehmen Sie Platz.�

Wir gehorchten. Der Riese musterte mich noch einen Augenblick lang mi�gelaunt, drehte sich auf dem Absatz herum und trollte sich. Bannermann sah ihm mit offenkundiger Besorgnis nach. Ich sah ihm an, da� er l�ngst bereute, mich um Hilfe gebeten zu haben. Wahrscheinlich w�nschte er sich jetzt weit, weit weg.

Es dauerte lange, bis Jameson kam. Sein �sofort� zog sich drei, vier, f�nf Minuten hin, und schlie�lich stand ich auf und begann, eigentlich ziellos, im Raum auf und ab zu gehen. Nur, um mir die Zeit zu vertreiben, besah ich mir die Schiffsmodelle, die auf kunstvoll geschnitzten Sockeln im Raum standen.

Es waren wirklich sehr prachtvolle Modelle. Wer immer sie angefertigt hatte, mu�te ein wahrer K�nstler sein, denn sie zeigten jede noch so winzige Einzelheit ihrer Vorbilder. Vor allem das Modell eines gewaltigen, f�nfmastigen Kriegsschiffes zog mich in seinen Bann.

Sein Original mu�te ein wahrer Gigant sein; ein Ungeheuer mit vier Reihen �bereinander angeordneter Gesch�tze auf jeder Seite, zwei gewaltigen, unter der Wasserlinie angebrachten Schaufelr�dern und einem m�chtigen Schornstein mittschiffs, der die Dampfturbine unter Deck verriet. Wie ich schon zu Bannermann gesagt hatte, verstand ich nichts von Schiffen und wu�te mit M�he und Not, da� das britische Empire die unumstritten gr��te Seemacht der Welt war. Trotzdem wunderte es mich ein wenig, noch nie von diesem Giganten der Meere geh�rt zu haben.

Dann fiel mein Blick auf das Messingschildchen daneben, das seinen Namen zeigte. Das Schiff hie� Dagon.

�Gef�llt Ihnen das Modell?�

Die Stimme drang unangenehm schneidend in meine Gedanken, und ich wu�te, da� mir ihr Besitzer nicht gefallen w�rde, noch bevor ich mich umdrehte und Jameson wie einen fetten Buddha unter der T�r stehen sah. In seinen kleinen, in fettig gl�nzende W�lste eingelassenen Augen stand ein mi�trauisch-lauernder Ausdruck, und das L�cheln auf seinen Z�gen war nicht echt. Er war ungef�hr so hoch wie breit.

Automatisch nickte ich. �Es ist... beeindruckend�, sagte ich. �Unter welcher Flagge f�hrt es?�

Jamesons L�cheln wurde wehm�tig. �Unter keiner, f�rchte ich.� Er zuckte mit den Achseln, schlo� die T�r hinter sich und watschelte auf seinen kurzen Beinen n�her. Irgendwie erinnerte er mich an eine b�rtige Qualle. �Was Sie da sehen, Mister Craven�, sagte er, �ist eine kleine Marotte von mir. So eine Art Traum, wissen Sie? Ich habe mir immer gew�nscht, einmal ein solches Schiff bauen zu k�nnen, aber ich f�rchte, es wird stets ein Traum bleiben.� Er kam n�her und strich mit seinen kurzen, dicken Wurstfingern beinahe liebkosend �ber den geschnitzten Achtersteven der Dagon.

�Was bedeutet der Name?� fragte ich.

Jamesons L�cheln wurde ein wenig unsicherer. �Dagon?� wiederholte er. �Nichts. Nichts, was irgendeine Bedeutung h�tte, jedenfalls. Er geht auf eine alte Legende zur�ck. Ein Meeresgott, den die Maori verehren.� Er l�chelte noch einmal, nahm pl�tzlich die Hand vom Mast des Schiffsmodelles und wurde �bergangslos ernst.

�Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuches, Mister Craven?� fragte er.

�Ich�, antwortete Bannermann an meiner Stelle.

Jameson erstarrte, drehte sich mit einer sonderbar m�hsamen, abgehackten Bewegung herum und stie� ein ersticktes Keuchen aus.

�Bannermann!� kr�chzte er. �Sie... Sie wagen es, hierher zukommen?�

�Wie Sie sehen, ja.� Bannermann schob trotzig das Kinn vor und trat einen Schritt auf Jameson zu. �Es gibt da ein paar Dinge zwischen uns, die noch zu kl�ren sind.�

�Ich w��te nicht, was!� schnappte Jameson. Pl�tzlich war der Ausdruck auf seinen feisten Z�gen nur noch blanke Wut. �Ich habe Ihnen verboten, jemals wieder hierher zu kommen, Bannermann�, sagte er. �Und ich dachte, ich h�tte mich deutlich genug ausgedr�ckt.�

Ich sah, wie sich Bannermanns H�nde zu F�usten ballten, und trat rasch zwischen ihn und den Reeder, um das Schlimmste zu verhindern. �Kapit�n Bannermann ist auf meine Bitte hin hier�, sagte ich schnell. �Er wollte es nicht, aber ich habe darauf bestanden, da� er mich begleitet, Mister Jameson.�

Jameson funkelte mich an. �Ich wei� nicht, wer Sie sind, oder was Sie wollen, Craven�, sagte er leise. �Aber Sie sollten sich Ihre Freunde besser aussuchen.�

Sein �berheblicher Ton brachte mich in Rage. Ich schluckte die noch halbwegs freundlichen Worte, die mir auf der Zunge gelegen hatten, herunter, bedachte ihn mit einem Blick, der einen Geysir zum Gefrieren gebracht h�tte, und fuhr in h�rbar k�lterem Ton fort: �Gut, Jameson, vielleicht ist es besser, wenn wir gleich zur Sache kommen. Ich bin hier, um die Vorg�nge zu untersuchen, die zum Untergang von Kapit�n Bannermanns Schiff f�hrten.�

�Untersuchen?� Jameson lachte h��lich. �Da gibt es nichts zu untersuchen, Craven. Und wenn, dann werden sich andere Stellen darum k�mmern.�

�Die gleichen, die verhindert haben, da� gegen Kapit�n Bannermann offiziell Anklage erhoben wurde, Jameson?� fragte ich.

Es war ein Schu� ins Blaue, aber er traf. Jameson erbleichte und aus den Augenwinkeln sah ich, wie Bannermann ebenfalls �berrascht zusammenfuhr und mich verwirrt ansah. Aber das war noch lange nicht die einzige �berraschung, die ich parat hatte. Manchmal ist es ganz n�tzlich, �ber weitreichende Verbindungen zu verf�gen.

�Was wollen Sie damit sagen?� fragte Jameson unsicher.

�Nichts�, antwortete ich. �Aber ich verf�ge �ber gewisse... sagen wir: Kontakte zu offiziellen Stellen. Ihr Bananenfrachter ist nicht das einzige Schiff, das in den letzten Monaten in diesen Gew�ssern gesunken ist, nicht wahr? Wenn meine Informationen richtig sind, hat Ihre Gesellschaft in den letzten drei Monaten genau so viele Schiffe verloren. Alle drei unter ungekl�rten Umst�nden.�

Jameson atmete h�rbar ein. Sein Blick irrte unstet zwischen Bannermann und mir hin und her. Ich sp�rte, da� ich ihn in die Enge getrieben hatte.

�Was... was geht Sie das an?� schnauzte er schlie�lich.

�Eigentlich nichts�, antwortete ich. �Vielleicht frage ich mich einfach, warum Ihnen als Besitzer der Scotia-Reederei so wenig daran gelegen ist, die genauen Umst�nde aufzukl�ren, unter denen Ihre Schiffe gesunken sind. Im Grunde brauchte mich das nicht einmal zu interessieren, aber ich habe prinzipiell etwas dagegen, jemanden f�r Dinge bezahlen zu lassen, an denen er unschuldig ist. Vor allem, wenn es sich dabei um einen Freund handelt.�

Jameson wand sich wie ein getretener Hund. �Das sind unhaltbare Anschuldigungen, Craven�, kr�chzte er. �Sie k�nnen nichts von dem beweisen, was Sie da behaupten.�

�Was habe ich denn behauptet?� fragte ich lauernd.

Jameson starrte mich an, fuhr sich nerv�s mit dem Handr�cken �ber die Lippen und schluckte schwer. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt.

�Verschwinden Sie�, sagte er. Pl�tzlich klang seine Stimme ganz kalt. �Machen Sie, da� Sie wegkommen, Craven, bevor ich Sie hinauswerfen lasse.�

Bannermann wollte auffahren, aber ich brachte ihn mit einer raschen Geste zum Verstummen, hob meinen Spazierstock und stupste Jameson damit spielerisch in den Bauch. �Ich gehe�, sagte ich. �Aber ich verspreche Ihnen, da� ich wiederkomme, wenn ich nicht innerhalb von vierundzwanzig Stunden von Ihnen h�re, Jameson.�

Jameson starrte aus geweiteten Augen auf die Spitze meines Spazierstockes. Sein Adamsapfel h�pfte hektisch auf und ab.

�Ich verstehe nicht, was sie von mir wollen�, sagte er.

�Ich glaube, Sie verstehen recht gut�, antwortete ich kalt. �Und wenn nicht, werden Sie vielleicht verstehen, wenn die Beh�rden Ihnen die gleichen Fragen stellen. Zum Beispiel die Frage nach dem Verbleib eines gewissen McGillycaddy. Oder die, warum es fast ausschlie�lich Schiffe Ihrer Gesellschaft sind, die auf so sonderbare Weise verschwinden, Jameson.� Ich l�chelte, zog meinen Stock zur�ck und ma� ihn mit einem kalten Blick.

�Aber wie gesagt, Mister Jameson - das alles geht mich nichts an. �berlegen Sie sich, wie Sie Kapit�n Bannermann rehabilitieren k�nnen, und ich bin bereit, die ganze Angelegenheit zu vergessen. Ich gebe Ihnen genau vierundzwanzig Stunden Zeit zum Nachdenken. Guten Tag, Mister Jameson.�

Damit wandte ich mich um, bedeutete Bannermann mit einer Kopfbewegung, mir zu folgen, und wandte mich zur T�r.

Sie wurde aufgerissen, noch bevor wir sie erreicht hatten, und die h�nenhafte Gestalt von Jamesons �Portier� erschien wie eine lebende Barriere unter der �ffnung. Ich zweifelte keine Sekunde daran, da� er jedes Wort mit angeh�rt hatte. �Geben Sie die T�r frei, Sir�, sagte ich steif.

Der Riese grinste kalt, baute sich breitbeinig vor mir auf und hob die F�uste. Eine Sekunde sp�ter hockte er, nicht mehr ganz so breitbeinig, vor mir auf dem Boden, pre�te die H�nde auf eine Stelle zwei Handspannen unterhalb seines Magens und schnappte r�chelnd nach Luft. Bannermann betrachtete stirnrunzelnd seinen Fu�. Der Wucht nach, mit der er zugetreten hatte, mu�te er ihn sich halbwegs verstaucht haben.

Ich bedachte Bannermann mit einem tadelnden Blick, sch�ttele unmerklich den Kopf und wandte mich noch einmal an Jameson. �Vierundzwanzig Stunden, Mister Jameson�, sagte ich, �keine Sekunde l�nger. Denken Sie daran. Sie finden uns im Hotel Four Seasons.�

Er war sehr sicher, den Ruf geh�rt zu haben. Es war nicht an der Zeit, und es waren auch nicht die richtigen Umst�nde, aber die Stimme war unverkennbar gewesen, die dumpfe, unausgesprochene Drohung darin schlimmer als normal, das Dr�ngen ungeduldiger.

Es war Nacht, als McGillycaddy Loch Firth erreichte. Der Mond stand wie eine angeknabberte Dreiviertelscheibe am Himmel, und die Schatten der Wolken lieferten sich ein stummes Rennen auf der silbernen Oberfl�che des Sees.

McGillycaddy sp�rte den Hauch eisiger K�lte, der vom Wasser emporwehte wie ein Gu� aus einer anderen, d�steren Welt.

Diese K�lte, das wu�te er, war nichts Nat�rliches. Es war das Zeichen seiner Anwesenheit. Er war hier, unsichtbar, aber so deutlich zu sp�ren wie die Spannung vor einem Gewitter. McGillycaddy atmete tief und gezwungen ruhig ein, straffte die Schultern und ging weiter, bis seine F��e dicht vor der Wasserlinie waren. Jetzt fiel ihm auch der Geruch auf: ein strenges, fremdes Aroma wie nach Seetang und Salz, ein Geruch, der nicht hierher geh�rte. Lautlos nickte der hochgewachsene Schotte. Ja, er war hier. Es gab keinen Zweifel.

Zeit verging. McGillycaddy wu�te nicht, wie viel. Der Mond wanderte ein St�ck weiter �ber den Himmel, und das lebende Bild der Wolken �ber ihm �nderte sich unabl�ssig, aber er wu�te hinterher nicht zu sagen, ob es Minuten oder Stunden gewesen waren. Auch das war ein untr�gliches Zeichen f�r seine Anwesenheit. Die Zeit schien immer ein bi�chen anders zu laufen, wenn er da war.

Irgendwann, nach endlosen Ewigkeiten, begann sich das Wasser in der Mitte des Sees zu kr�useln. Es sah aus, als w�re ein unsichtbarer Stein in die eisigen Fluten geworfen worden; kleine, kreisf�rmige Wellen liefen �ber den silbernen Spiegel des Sees, verebbten wieder und wurden von neuen abgel�st, immer schneller und schneller und schneller. Schlie�lich schien das Wasser zu kochen. Blasiger Schaum brach sich sprudelnd seinen Weg an die Oberfl�che, und dann stieg etwas Dunkles, Formloses aus dem See, fiel mit einem h�rbaren Klatschen wieder zur�ck und scho� dicht unter der Wasseroberfl�che auf das Ufer zu, dunkel und langgestreckt, einem riesigen Raubfisch gleich.

McGillycaddy unterdr�ckte die Angst, die aus seinem Inneren emporkriechen wollte. Er verachtete die Angst, obgleich er es liebte, Angst und Schrecken zu verbreiten. Es war nicht logisch, aber G�tter scheren sich einen Dreck um Logik.

Der dunkelhaarige Mann trat ein paar Schritte vom Ufer zur�ck, verschr�nkte die H�nde zu einer sonderbar betenden Haltung vor der Brust und senkte das Haupt. Wenige Yards vor ihm, einen halben Steinwurf vom Ufer entfernt, begann das Wasser zu sch�umen, und etwas Gro�es, Dunkles wuchs in der Nacht empor.

�Herr�, murmelte McGillycaddy.

Das Wesen betrachtete ihn eine Weile stumm. McGillycaddy gab sich fast krampfhaft M�he, es nicht anzuschauen, wie immer wenn er ihm gegen�berstand, und wie immer verlor er den Kampf. Nach einer Weile hob er den Kopf und starrte in die beinahe faustgro�en, in allen Farben des Regenbogens schimmernden Augen seines Gegen�bers.

Es war wie immer, und doch ganz, ganz anders. Sein freier Wille zerbrach unter dem Blick der starren Fischaugen wie eine Nu�schale unter dem Tritt eines Giganten, und alles in ihm war Furcht und Panik und Grauen, aber anders als sonst war er nicht nur gekommen, um sein Opfer zu holen.

�Du hast lange gebraucht.�

McGillycaddy fuhr zusammen wie unter einem Peitschenhieb. Seine Stimme war unangenehm, kalt und schneidend wie Glas und von einem metallischen, beinahe k�rperlich schmerzenden Schnarren begleitet. Der Wind drehte sich und trug einen fl�chtigen Hauch seines Geruches mit sich, eines Geruches nach See und Tiefe und unbez�hmbarer Wildheit. So �hnlich, dachte McGillycaddy schaudernd, mu�te ein Haifisch rie chen.

�Ich bin gekommen, so schnell ich konnte�, verteidigte er sich. �Es wird immer schwerer, Herr. Die ... die Geschehnisse sind nicht unbemerkt geblieben. Es sind Soldaten an der K�ste gesehen worden. Ein Kriegsschiff ist gekommen.�

�Ich wei߫, antwortete er kalt. �Es wurde versenkt.�

McGillycaddy erschrak. �Versenkt?� keuchte er. �Das h�tte nicht geschehen d�rfen. Sie werden andere Schiffe senden, und...�

�Ich habe dich nicht gerufen, um mit dir zu diskutieren�, unterbrach er ihn zornig, �sondern um dir meine Befehle mitzuteilen.�

McGillycaddy schluckte m�hsam. Sein Blick tastete unsicher �ber die schlanke, von schuppiger gr�ner Haut �berzogene Gestalt seines Gegen�bers. Die d�nnen Schwimmh�utchen, die seine Arme mit dem K�rper verbanden, glitzerten im Licht des Mondes wie bizarre Fledermausfl�gel. �Ja, Herr�, fl�sterte er dem�tig.

�Der Augenblick der Entscheidung naht heran�, fuhr er mit leicht erhobener Stimme fort. �Unsere Feinde sind auf uns aufmerksam geworden. Die Zeit des Versteckens und Verbergens ist vor�ber. Du wirst in die gro�e Stadt am Meer gehen und ihnen sagen, da� sie sich bereithalten sollen. Ich erwarte sie zum verabredeten Zeitpunkt am Strand.�

�Aber Herr�, entfuhr es McGillycaddy. �Die Vorbereitungen sind noch...�

�Schweig!� donnerte er. �Du hast geh�rt, was ich gesagt habe. Geh und richte meine Befehle aus.�

Damit verschwand er. Anders als sein Auftauchen geschah es vollkommen undramatisch. Die Nacht schien die schlanke, gr�nschimmernde Gestalt aufzusaugen, und pl�tzlich war der See wieder ein See und die Nacht nichts weiter als die Abwesenheit des Tages.

Und trotzdem hatte McGillycaddy das Gef�hl, da� ein kleiner Teil in ihm gestorben war, als er sich umwandte und mit steifen Schritten zum Dorf zur�ckging.

Die Droschke war verschwunden, als wir das Geb�ude verlie�en. Ich hatte dem Fahrer zwei Pfund und den Auftrag gegeben, auf uns zu warten, um uns zum Hotel zur�ckzufahren aber dem Mann schien wohl der Spatz in der Hand lieber zu sein als die Taube auf dem Dach; er hatte das Geld genommen und sich getrollt, und Bannermann und ich konnten sehen, wie wir zur�ckkamen. Ich schluckte einen Fluch herunter, sah mich suchend um und ging los, als Bannermann mit einer stummen Kopfbewegung nach rechts deutete.

Es war k�hl, und die grauen, halbverfallenen H�user, die die heruntergekommene Stra�e s�umten, schienen die K�lte noch zu verst�rken, als h�tten sie den eisigen Seewind wie riesige steinerne Schw�mme in sich aufgesaugt und g�ben ihn nun ganz allm�hlich wieder frei.

Trotz der noch fr�hen Stunde war kaum ein Mensch auf der Stra�e zu sehen, und Bannermann und ich beschleunigten unwillk�rlich unsere Schritte. Wir waren eine gute halbe Stunde mit der Droschke unterwegs gewesen - was bedeutete, da� wir mindestens die dreifache Zeit zur�ck zum Hotel brauchen w�rden, wenn es uns nicht gelang, ein Fuhrwerk aufzutreiben.

Bannermann sah sich immer wieder nerv�s um, und auch ich konnte mich eines gewissen Gef�hles der Unruhe nicht erwehren; einer Unruhe, die durch nichts begr�ndet war, aber mit jedem Moment an Intensit�t zunahm. Einen Moment lang versuchte ich mir einzureden, da� es schlichtweg an unserer Umgebung lag - die Gegend war nicht dazu angetan, einen Fremden sofort in unl�schbare Liebe zu Aberdeen entbrennen zu lassen. Wie fast alle Hafenviertel der Welt war sie eher schmutzig und heruntergekommen, und sie entbehrte auch ganz jenes abenteuerlichen Flairs, der zum Beispiel St�dte wie Marseille oder Algier auszeichnet. Das einzige Flair, das sie hatte, war die Erwartung, hinter der n�chsten Ecke eins �ber den Sch�del zu bekommen und seiner Habseligkeiten beraubt zu werden.

Aber das war es nicht. Ich war in einer Gegend wie dieser aufgewachsen und trotz allem hier noch viel mehr zu Hause als in meinem piekfeinen Haus am Ashton Place, und auch Ban nermann war nicht gerade ein Feigling.

Nein - es war das Gef�hl, belauert zu werden.

Wir sahen oder h�rten niemanden, aber die Schatten schienen voller unsichtbarer Bewegung zu sein, die leeren Fensterh�hlen voller unsichtbarer Augen, und das Heulen des Seewindes erf�llt von lautlos fl�sternden Stimmen. Es hatte begonnen, nachdem wir das B�ro der Scotia verlassen hatten. Und es wurde mit jedem Moment st�rker.

Schlie�lich fa�te Bannermann das Gef�hl in Worte: �Irgend etwas stimmt hier nicht, Craven.�

Ich blieb stehen, sah erst ihn und dann die lauernden Schatten beiderseits der Stra�e an und nickte schlie�lich. �Das Gef�hl habe ich auch. Wir sollten...�

Ich sprach nicht weiter. Einer der Schatten hinter Bannermann hatte sich bewegt; nicht sehr stark, aber doch deutlich genug, da� ich sicher war, mich nicht get�uscht zu haben. Ein dunkles Augenpaar blitzte.

�Was ist los?� fragte Bannermann, dem mein Stocken nat�rlich auffiel.

�Nichts�, antwortete ich hastig. Metall schimmerte in der Schw�rze der Gasse hinter dem Kapit�n. Ein Messer? �Ich mu�te nur an etwas denken, das Jameson gesagt hat.� Ich l�chelte aufmunternd, ging einen Schritt auf ihn zu und hob meinen Stock, aber ganz bewu�t in einer Art, als w�rde ich in Gedanken damit spielen.

�War das eigentlich die Wahrheit, was Sie Jameson gesagt haben?� fragte er. �Das mit den verschwundenen Schiffen?�

�Zum Teil�, sagte ich.

�Zum anderen auch nur eine Ahnung - aber ich sch�tze, ich bin der Wahrheit ziemlich nahe gekommen. Ich habe einiges herausgefunden, bevor wir aus London abgereist sind, wissen Sie? Hier, schauen Sie selbst.� Damit griff ich in die Rocktasche, zog den s�uberlich zusammengefalteten Bericht hervor, den mir mein Mittelsmann kurz vor unserer Abfahrt hatte zukommen lassen, trat einen weiteren Schritt auf Bannermann zu und hielt ihm das Blatt hin.

Als er danach griff, warf ich mich vor.

Es war ein ziemlich plumpes Ablenkungsman�ver gewesen, aber es erf�llte seinen Zweck. Mit einem Zweiyardsatz warf ich mich in die finstere Gasse, sah einen Schatten vor mir und griff instinktiv zu. Meine H�nde schrammten �ber rei�endes Metall, ich f�hlte einen kurzen Schmerz, dann klirrte das Messer zu Boden, eine halbe Sekunde sp�ter gefolgt von seinem Besitzer, der aus ungl�ubig aufgerissenen Augen abwechselnd auf seine leeren H�nde und mich starrte.

Ich begriff eine Sekunde zu sp�t, da� ich einen Fehler begangen hatte. Mein Angriff hatte den Burschen so vollkommen �berrascht, da� er nicht einmal auf die Idee kam, sich zur Wehr zu setzen oder mich gar seinerseits anzugreifen.

Seine sieben oder acht Kameraden, die hinter ihm im Schatten der Gasse gelauert hatten, schon.

Von einer Sekunde auf die andere sah ich mich von finsteren, zerlumpten Gestalten umringt. Sie waren mit Kn�ppeln, Messern oder anderen Mordwerkzeugen bewaffnet, einer schwang sogar einen altert�mlichen Vorderlader, und der L�rm, der pl�tzlich hinter mir laut wurde, sagte mir deutlich, da� auch Bannermann nicht mehr allein auf der Stra�e stand.

Eine Falle! scho� es mir durch den Kopf. Diese ganze Stra�e war nichts als eine einzige verdammte Falle! Mir blieb keine Zeit, meinen Leichtsinn weiter zu verfluchen, denn das halbe Dutzend Schl�ger griff beinahe augenblicklich an.

Mit einem entsetzten H�pfer brachte ich mich in Sicherheit, als einer der Kerle einen mit rostigen N�geln verzierten Kn�ppel in meine Richtung schwang, tauchte unter einem ungeschickten Faustschlag eines anderen hindurch, packte seinen Arm und ri� den Kerl wie einen lebenden Schild an mich heran.

Es war ein aussichtsloser Kampf. Die Enge der Gasse behinderte die Burschen, und ich bin alles andere als ein Schw�chling. Aber einer gegen acht ist auch alles andere als ein faires Verh�ltnis. Binnen Sekunden prasselten Schl�ge und P�ffe auf mich herunter und lie�en mich zur�cktaumeln. Etwas traf mich an der Schulter und lie� mich zusammenbrechen.

So hart der Schlag war, er rettete mir das Leben, denn pl�tzlich schien dicht hinter mir eine Kanone abgefeuert zu werden, und eine halbe Sekunde sp�ter schlug etwas eine Handbreit �ber mir in die Wand. Ein Hagelschauer von Staub und Steinsplittern �bersch�ttete mich, und mit einem Male war die Gasse voller Schreie.

Hustend richtete ich mich auf, packte einen der Schatten und stie� ihn gegen die anderen. Zwei, drei M�nner st�rzten in einem Kn�uel ineinander verstrickter Leiber zu Boden. Als sich der brodelnde Pulverdampf lichtete, bot sich mir ein schreckliches Bild. Der Mann, der das Gewehr gehabt hatte, hockte mit schmerzverzerrtem Gesicht auf dem Boden, schrie unentwegt und starrte auf seine geschw�rzten Finger. Rechts und links von ihm kr�mmten sich drei seiner Kameraden und pre�ten die H�nde auf die Wunden, wo sie Splitter der explodierten Waffe getroffen hatten, und ein anderer lag ein St�ck hinter ihnen und regte sich gar nicht mehr. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, mit einer Waffe auf mich zu schie�en, die wahrscheinlich noch aus den Best�nden der Mayflower stammte und wohl schon damals alt gewesen sein mu�te.

Trotzdem war es nichts als eine Verschnaufpause, die mir geg�nnt war, denn mit Ausnahme des Bewu�tlosen und des Mannes mit den angesengten Fingern, erhoben sich die anderen bereits wieder auf die F��e und kamen torkelnd, aber nichtsdestotrotz zu allem entschlossen auf mich zu.

Blitzschnell zog ich meinen Stockdegen aus seiner Umh�llung, sprang r�cklings aus der Gasse und rannte dabei fast Bannermann �ber den Haufen, der sich mit H�nden und F��en gegen zwei finster aussehende Gestalten wehrte. Ich stie� einen zu Boden und zog dem zweiten mit dem Kristallknauf meines Degens den Scheitel gerade.

�Danke!� keuchte Bannermann. �Das war in letzter Sekunde. Ich f�rchte, ich werde langsam alt.�

�Bedanken Sie sich sp�ter�, sagte ich mit einer Geste hinter ihm. �Wenn Sie es dann noch k�nnen.�

Bannermann fuhr mit einem halb unterdr�ckten Fluch herum. Auch auf der anderen Seite der Gasse waren M�nner aufgetaucht - vier oder f�nf abenteuerlich aussehende Gestalten, ebenfalls mit Kn�ppeln, Messern und anderen Schlagwerkzeugen bewaffnet. Und im gleichen Moment tauchten auch die M�nner aus der Gasse hinter uns auf. Es waren weniger geworden, aber das tr�stete mich nicht mehr. Es macht keinen gro�en Unterschied, ob man zu zweit gegen zw�lf oder vierzehn Gegner steht.

Hastig wichen wir zur�ck, bis wir in der Mitte der beiden ungleichen Gruppen standen. Die M�nner kamen jetzt langsamer n�her. Sie wu�ten, da� sie jetzt keinen Grund mehr hatten, sich zu beeilen. Die Stra�e war auf beiden Seiten abgeriegelt. Wir hatten keine M�glichkeit mehr, ihnen zu entkommen. Als sich uns die beiden Reihen bis auf zwei Schritte gen�hert hatten, blieben sie stehen.

Drohend hob ich meinen Degen - gegen eine zw�lffache �bermacht eine eher l�cherliche Geste. Trotzdem machte keiner der Burschen Anstalten, wirklich anzugreifen.

Schlie�lich trat einer von ihnen vor, hob die H�nde und sch�ttelte rasch den Kopf, als ich mit dem Degen fuchtelte.

�H�ren Sie auf, Craven�, sagte er. �Wir wollen nichts von Ihnen. Verschwinden Sie.�

Verwirrt starrte ich ihn an. �Sie kennen mich?�

Der Mann grinste, aber es sah nicht sehr humorvoll aus. Er war einen guten Kopf kleiner als ich und so d�rr, da� ich mich fragte, wieso er nicht bei der ersten unvorsichtigen Bewegung in der Mitte durchbrach. Aber er strahlte irgend etwas Gef�hrliches aus.

Pl�tzlich begriff ich. �Jameson�, sagte ich. �Ihr geh�rt zu Jamesons Leuten.�

�Nicht direkt�, antwortete der D�rre. �Mister Jameson war so freundlich, uns zu benachrichtigen, da� dieser Kerl�, er deutete mit einem schmutzigen Zeigefinger auf Bannermann, �wieder hier ist. Der Informationsflu� l�uft hier ganz gut, m�ssen Sie wissen.�

�Was wollen Sie von uns?� fragte ich. Ich z�gerte, senkte behutsam den Degen und griff, ganz langsam, um die M�nner nicht durch eine unbedachte Geste zum Angriff zu verleiten, unter meine Jacke. In den Augen des D�rren blitzte es sp�ttisch auf, als ich meine Brieftasche hervorzog und sie ihm hinhielt. �Wenn Sie auf unser Geld aus sind, nehmen Sie es. Es ist nicht n�tig, uns daf�r umzubringen.�

�Sie t�uschen sich, Craven�, sagte der D�rre scharf. �Wir sind keine Stra�enr�uber, sondern ehrliche M�nner. Wir wollen Ihr Geld nicht. Wir wollen ihn.�

Wieder deutete er auf Bannermann, und der Ausdruck, der dabei in seinen Augen stand, lie� mich schaudern.

�Was soll das hei�en?� fragte ich.

Der Mann l�chelte kalt. �Fragen Sie Ihren Freund, Craven�.

Ich musterte ihn noch einen Moment scharf, hob noch einmal drohend den Degen und wandte mich an Bannermann. �Was meint er damit, Kapit�n?�

Bannermann schluckte nerv�s. Er war bleich geworden, und seine H�nde, obwohl zu F�usten geballt, zitterten. �Er hat recht, Craven�, murmelte er. �Gehen Sie, solange Sie es noch k�nnen. Sie wollen nichts von Ihnen. Ich h�tte nicht hierher kommen sollen.�

�Das bist du aber, Bannermann�, schnauzte der D�rre. �Wir haben dich gewarnt. Jetzt ist es zu sp�t.�

�Was wollen Sie von ihm?� fragte ich betont. Die Reihe schob sich drohend ein St�ck n�her, aber der D�rre hielt sie mit einer raschen Handbewegung zur�ck.

�Wir wollen nichts von ihm, Craven. Wir wollen ihn.� Pl�tzlich verzerrte sich sein Gesicht zu einer Grimasse.

�Dieser Mann war Kapit�n eines Schiffes, Craven. Eines Schiffes, auf dem unsere Freunde und Br�der und V�ter gefahren sind. Er hat sie im Stich gelassen. Er ist wie ein Feigling geflohen und hat seine Leute j�mmerlich ersaufen lassen, statt sich wie ein Mann zu benehmen und...�

�Und mit seinem Schiff unterzugehen?� unterbrach ich ihn. �Machen Sie sich nicht l�cherlich, Mann. Wir leben im neunzehnten Jahrhundert, nicht mehr im Mittelalter!�

Der D�rre fegte meine Worte mit einer w�tenden Bewegung beiseite. �Das hat keiner verlangt!� schnappte er. �Niemand ist unfehlbar, auch ein Kapit�n nicht. Aber er hat schon einmal ein Schiff verloren, mit Mann und Maus. Jeder Mann mit einem Funken Anstand im Leib h�tte die Konsequenzen gezogen und nie wieder einen Fu� auf ein Schiff gesetzt. Er nicht. Im Gegenteil - er mu�te eine zweite Mannschaft in den Tod f�hren.�

�Das ist doch Unsinn!� begehrte ich auf. �Kapit�n Bannermann wurde in einer ordnungsgem��en Seegerichtsverhandlung freigesprochen...�

�Seegericht!� unterbrach mich der D�rre. �Ihr verdammtes Seegericht interessiert mich nicht. Da kriegt ja doch nur der Recht, der das meiste Geld hat!� Er spie aus. �Wir Seeleute haben unsere eigenen Gesetze, Craven. Ein Kapit�n darf sich jeden Fehler erlauben, aber er mu� dazu stehen. Und er darf nicht feige sein.�

�Bannermann ist unschuldig�, sagte ich. Allm�hlich kam mir die ganze Situation mehr als nur absurd vor - da stand ich, in einem der verrufensten Viertel von Aberdeen, den Degen in der Faust und einer zw�lffachen �bermacht gegen�ber, und diskutierte mit ihnen, als w�re ich im Gerichtssaal!

Mein Gegen�ber schien �hnlichen Gedanken nachzuh�ngen, denn er trat - meinen noch immer drohend erhobenen Degen ignorierend - auf mich zu, schob kampflustig das Kinn vor und deutete fordernd auf Bannermann.

�Wir werden ihn mitnehmen, Craven�, sagte er. �Und dann werden wir unsere eigenen Seegerichtsverhandlung f�hren.�

�Das glaube ich nicht�, sagte ich ruhig.

Der D�rre atmete scharf ein, �ffnete den Mund, um zu antworten - und erstarrte.

Es hatte eine Weile gedauert, bis sich meine Aufregung wieder so weit gelegt hatte, da� ich in der Lage war, die notwendige Konzentration aufzubringen. Aber jetzt sp�rte ich, wie sein instinktiv aufflammender geistiger Widerstand beinahe sofort zusammenbrach. Einen Moment lang wehrte er sich noch, aber es war ein lautloser, nach au�en hin vollkommen unbemerkt bleibender Kampf, und schon nach zwei oder drei Sekunden erlosch das trotzige Feuer in seinen Augen vollends.

�Sie werden Kapit�n Bannermann nichts antun�, sagte ich und f�gte, mit erhobener Stimme und deutlich lauter, hinzu: �Und auch Sie nicht, meine Herren. Niemand von Ihnen. Bannermann und ich werden jetzt gehen, und Sie werden uns weder daran hindern noch auf irgendeine andere Weise behelligen. Haben Sie das verstanden?�

Der D�rre starrte mich aus gro�en Augen an, schluckte h�rbar und nickte, wenn auch langsam und m�hevoll, als w�re die Bewegung gar nicht seine eigene.

�Sie werden vergessen, was hier geschehen ist�, fuhr ich fort. �Sie haben Bannermann und mich niemals gesehen. Sie kennen nicht einmal unsere Namen. Ist das klar?�

Wieder nickte der D�rre, und wieder sp�rte ich, wie schwer ihm die Bewegung fiel. Etwas war anders als sonst. Es ist mir noch nie leicht gefallen, einem anderen Menschen meinen Willen aufzuzwingen, schon gar nicht in einer Situation wie dieser, und schon gar nicht, wenn ich gleich einem Dutzend Gegner gegen�berstand. Und trotzdem unterschied es sich drastisch von den wenigen Malen, da ich die Gabe, die mir mein Vater gegen meinen Willen vererbte, eingesetzt hatte. Ich sprach sehr langsam, beinahe schleppend, und ich sp�rte, wie meine Handfl�chen feucht wurden vor Anstrengung. Ein dumpfer, lastender Druck, der mit jeder Sekunde st�rker wurde, war hinter meiner Stirn. Mit einem Male sah ich die Gesichter des D�rren und seiner Kumpane nur noch wie durch einen nebeligen Vorhang. Meine eigenen Worte klangen seltsam verzerrt in meinen Ohren, als bef�nde ich mich pl�tzlich nicht mehr unter freiem Himmel, sondern in einer H�hle. Ich vernahm ein dumpfes Rauschen und Pochen, das ich erst nach einer Weile als das Ger�usch meines eigenen Blutes identifizierte. Ich verdoppelte meine Anstrengungen, f�hlte, wie auch der unsichtbare Widerstand wuchs - und pl�tzlich war er verschwunden. Wer oder was immer sich gegen meinen hypnotischen Angriff gewehrt hatte, es hatte aufgegeben. Wenigstens dachte ich das f�r die Dauer einer Sekunde. Genau bis zu dem Moment, in dem mir der Himmel auf den Kopf fiel.

Jennifers zweites Erwachen war so qualvoll wie das erste; vielleicht schlimmer, ahnte sie doch, da� der Alptraum l�ngst nicht zu Ende war. Es war wie beim erstenmal - ein Gef�hl des Gleitens und Streicheins �berall an ihrem K�rper, K�lte, das Empfinden, schwerelos zu sein. Nur eines war anders. Sie empfand es jetzt als angenehm. Es dauerte einen Moment, bis Jennifer der Unterschied zu Bewu�tsein kam. Beim erstenmal, als sie in der finsteren H�hle unter dem See erwacht war, waren all diese Empfindungen fremd und erschreckend gewesen. Jetzt waren sie vertraut, so wie die Ber�hrung der Luft auf der Haut, das Atmen oder das Gef�hl, sich in frisch gem�htes Gras zu legen. Behutsam �ffnete Jennifer die Augen. Es war nicht dunkel wie beim erstenmal; trotzdem hatte sie M�he zu sehen, denn es war ein Licht ganz anderer Art, als sie es jemals erlebt hatte. Es war viel milder als der Schein der Sonne, und es kam aus keiner bestimmten Quelle, sondern war einfach da, als leuchte die Luft - das Wasser! - um sie herum. Sie blinzelte, fuhr sich, einer Gewohnheit folgend, die jetzt sinnlos geworden war, mit dem Handr�cken �ber die Augen, richtete sich auf und sp�rte, wie sie den Halt verlor und schwerelos in die H�he und zur Seite zu treiben begann. Instinktiv griff sie haltsuchend mit den H�nden um sich, erreichte aber damit nicht mehr, als sich nun noch zus�tzlich in Drehung zu versetzen und wie ein lebender Kreisel zuerst gegen die Decke, dann gegen die Wand zu sto�en, ehe sie ganz langsam zu Boden sank.

Ein leises, sonderbar hallendes Lachen erklang. Jennifer fuhr hoch, verlor dadurch schon wieder den Halt und klammerte sich im letzten Augenblick an einem Stein fest.

Wieder ert�nte das Lachen, und diesmal identifizierte sie seine Herkunft. Behutsam drehte sie den Kopf in die Richtung, aus der das Ger�usch erschollen war, und blinzelte durch das sanft leuchtende Wasser.

Sie sah erst jetzt wirklich, wo sie war. Es war eine H�hle wie beim erstenmal, aber sie war gr��er, viel, viel gr��er. Die Decke, gew�lbt wie die eines gotischen Domes, spannte sich gute f�nf Yards �ber ihr, und zwei der vier Seitenw�nde waren so weit entfernt, da� sie in der gr�nen Unendlichkeit des Wassers verschwammen. Gr�n und grau verkrustete Steine bedeckten den Boden, und in einiger Entfernung erhob sich ein Umri�, der ihr irgendwie k�nstlicher Natur zu sein schien, ohne da� sie ihn erkannte.

Auf der anderen Seite, vielleicht zehn, vielleicht auch drei�ig Schritte entfernt - es war sehr schwer, unter Wasser die richtige Entfernung abzusch�tzen, wie sie �berrascht feststellte -, gab es einen bogenf�rmigen, etwa mannshohen Durchgang, hinter dem das dunklere Wasser des Sees wogte. Davor, nur als flacher schwarzer Schatten zu erkennen, schwebte eine menschliche Gestalt.

Unwillk�rlich hob sie die Hand, um ihr zuzuwinken, verlor durch die abrupte Bewegung wieder den Halt, prallte ziemlich unsanft gegen die Wand und sank ganz langsam wieder zu Boden.

�Du mu�t vorsichtig sein�, sagte eine Stimme. Dieselbe Stimme, die vorher gelacht hatte, aber sie war jetzt deutlicher, lauter und sehr viel n�her. Sie klang nicht sehr angenehm. Ihr Ton erinnerte Jennifer an das Knirschen von brechendem Metall.

�Es dauert eine Weile, bis man sich daran gew�hnt hat, wei�t du?� fuhr die Stimme fort. �Aber wenn du es erst ein mal gelernt hast, wirst du sehen, wie frei du dich bewegen kannst.�

�Wer... wer sind Sie?� fragte Jennifer. Auch ihre Stimme klang fremd in ihren Ohren; dumpf und hallend und fast ohne hohe T�ne. Die Stimme eines Menschen, der unter Wasser spricht, dachte sie schaudernd.

�Wer sind Sie und wieso... wie komme ich hierher? Wo bin ich?�

�Du wirst alles erfahren, wenn es an der Zeit ist�, antwortete der Fremde. Jennifer war jetzt sicher, da� es ein Mann war, obgleich sie ihn noch immer nur als schwarzen Schatten vor dem noch tieferen Schwarz des Sees erkennen konnte.

�Jetzt komm.�

Der Mann hob die Hand, und fast ohne ihr Zutun setzte sich Jennifer auf und begann ungeschickte Schwimmbewegungen zu machen. Dann geschah etwas Seltsames. Pl�tzlich, von einer Sekunde zur anderen, wurden ihre Bewegungen eleganter, die ungeschickten St��e zu einem eleganten Gleiten und Flie�en, als f�nde ihr K�rper in einen Rhythmus, den er schon immer gekannt und nur f�r eine Weile vergessen hatte. Leicht und schnell wie ein Fisch glitt sie auf den Fremden zu.

Als sie n�her kam, wurde aus dem flachen Schatten ein K�rper, aus dem dunklen Wabern und Wogen vor dem Hintergrund des Wassers ein Gesicht.

Es war kein menschliches Gesicht, aber es war auch nicht absto�end. Jennifer erschrak nicht. Alles, was sie f�hlte, war eine gelinde Verwunderung. Und Neugier.

Der Mann war sehr gro�. Seine Haut war rauh und von zahllosen winzigen Schuppen bedeckt wie die eines Fisches, und zwischen seinen Fingern und Zehen spannten sich d�nne, halbdurchsichtige Schwimmh�utchen, genau wie zwischen den Armen und dem Leib. Wenn er mit ausgebreiteten Armen schwamm, dachte Jennifer mit einem Gef�hl widerwilliger Bewunderung, mu�te er aussehen wie ein gewaltiger, in allen Farben schimmernder Rochen.

Das Sonderbarste aber war sein Kopf. Sein Gesicht glich viel mehr dem eines Fisches als dem eines Menschen, und von seiner Stirn aus zog sich ein stacheliger, aber offensichtlich sehr weicher Kamm �ber Kopf und Nacken und verschwand auf seinem R�cken. Seine Augen waren so gro� wie Kinderf�uste und schillerten in allen Farben des Regenbogens.

�Wer bist du?� fragte sie, noch immer ohne Angst. Alles, was sie empfand, war Bewunderung f�r dieses fremdartige, wundersch�ne Wesen.

�Auch das wirst du sp�ter erfahren�, sagte der Fremde. Seine Stimme klang noch immer wie Metall, aber der unangenehme Unterton schien daraus verschwunden, und pl�tzlich begriff Jennifer, da� das Verziehen seiner d�nnen Fischlippen nichts anderes als ein L�cheln bedeutete.

Sie erwiderte es, verhielt, das Gef�hl der Schwerelosigkeit genie�end, dicht vor dem Fremden im Wasser, und machte eine weit ausholende Geste, die die gesamte H�hle einschlo�. �Das hier ist dein Reich?� fragte sie.

Der Fischmann nickte. �Ein Teil davon. Bald wird es auch dir geh�ren.�

Jennifer begriff nicht gleich. Der Fremde l�chelte wieder sein eigent�mliches Fischl�cheln, kam n�her und streckte die Hand aus. Erst als seine schlanken Finger Jennifers Brust ber�hrten, wurde sie sich �berhaupt der Tatsache bewu�t, da� sie nackt war.

Noch einen Tag zuvor, in jenem anderen, ihr pl�tzlich fremd erscheinenden und unendlich weit zur�ckliegenden Leben, w�re sie vor Scham gestorben. Jetzt erschien es ihr ganz nat�rlich, mit nichts anderem als herrlich streichelndem Wasser bekleidet und seinen Blicken preisgegeben zu sein. Die Ber�hrung seiner Finger war sanft und doch gleichzeitig fordernd, und sie sp�rte das Verlangen, das dahinter war.

Etwas in ihr erwiderte es. Es war nichts, was sie kannte, sondern die Frau, die tief in dem M�dchen, das sie bis zu diesem Moment gewesen war, gewartet hatte. Ihre Lippen begannen zu zittern, als sich seine Hand vor ihrer Brust l�ste und ganz sanft an ihrem K�rper hinabglitt.

Dann zog er die Finger zur�ck, abrupt und mit einem raschen, bedauernden Kopf sch�tteln.

�Noch nicht�, sagte er. �Wir m�ssen Geduld haben.�

�Geduld?�

Der Mann mit dem Fischgesicht l�chelte. �Du wirst meine Braut�, sagte er.

�Und die Mutter meines Kindes. Aber noch ist es nicht soweit. Komm.� Jennifer nickte, griff nach seiner ausgestreckten Hand und schwamm Seite an Seite mit ihm hinaus in die lockende Schw�rze jenseits des H�hleneinganges.

Jemand weckte mich auf. Er tat es auf die direkteste und wohl auch erfolgversprechendste Weise, die er kannte; allerdings auch die brutalste:

Mit einem Eimer Wasser.

Prustend setzte ich mich auf, fuhr mir mit dem Handr�cken �ber die Augen und sah einen riesigen Schatten, der wie ein Berg auf zwei Beinen �ber mir aufragte. Instinktiv griff ich nach meiner Waffe.

�Das ist nicht n�tig, Mister Craven�, sagte eine dunkle Stimme.

Ich zog die Hand zur�ck, blinzelte nochmals nach oben und erkannte ein breites, kantig geschnittenes Gesicht, das sich �ber einer dunkelblauen Marineuniform erhob. Stahlblaue Augen musterten mich mit einer Mischung aus Sorge und unterdr�cktem Spott.

�Wir stehen auf Ihrer Seite, mein Freund�, fuhr der Fremde fort. �Und so, wie es aussieht, haben Sie Verb�ndete bitter n�tig.� Er grinste, beugte sich vor und streckte mir die Hand entgegen, um mir auf die F��e zu helfen. Sein Griff war sehr fest.

Verwirrt sah ich mich um. Ich konnte nicht sehr lange bewu�tlos gewesen sein, denn ich befand mich noch auf derselben Stra�e, in der Bannermann und ich in den Hinterhalt von Jamesons Schl�gern geraten waren. Von den Wegelagerern war keine Spur mehr zu sehen. Daf�r gewahrte ich fast ein Dutzend Marinesoldaten, die mit angelegten Gewehren im Halbkreis um mich und mein Gegen�ber herumstanden und sich bem�hten, m�glichst finster auszusehen.

Wen ich nicht sah, war Bannermann.

�Wer... wer sind Sie?� fragte ich stockend. �Und wo ist Bannermann?�

�Mein Name ist Spears�, antwortete mein Gegen�ber. �Fregattenkapit�n Jerry Spears vom Marinegeheimdienst Ihrer Majest�t.� Er salutierte - eher sp�ttisch als milit�risch pr�zise -, l�chelte fl�chtig und wurde sofort wieder ernst. �Wir sind leider eine Minute zu sp�t gekommen, Mister Craven. Ich f�rchte, Kapit�n Bannermann befindet sich in den H�nden der M�nner, die Ihnen aufgelauert haben.�

�Dann m�ssen wir ihn befreien!� sagte ich erschrocken. �Wir...�

Spears machte eine Handbewegung, die mich zum Verstummen brachte. �Immer mit der Ruhe, Craven�, sagte er. �Seien Sie froh, da� wir Sie rausgehauen haben.� Er runzelte die Stirn, sah mich von oben bis unten an und sch�ttelte den Kopf. �Nach allem, was ich �ber Sie geh�rt habe, h�tte ich Sie nicht f�r so dumm gehalten. Ich sch�tze, ich werde mir einen m�chtigen R�ffel von meinem Vorgesetzten einhandeln. Aber was geschehen ist, ist geschehen.�

�Wer sind Sie �berhaupt?� fragte ich verst�rt. Ich begriff nichts mehr. �Sie sind doch nicht zuf�llig aufgetaucht, oder?�

Spears z�gerte einen Moment. �Was wollen Sie h�ren?� fragte er dann. �Eine glaubhafte, kurze Ausrede oder die unglaubhafte und sehr lange Wahrheit?�

�Die Wahrheit�, grollte ich. Spears schien es zu lieben, in m�glichst langen und komplizierten S�tzen zu reden.

�Wie Sie wollen�, sagte Spears. �Aber dann lassen Sie uns irgendwohin gehen, wo es sich besser redet.�

Es war wie ein Rausch. Ein Taumel von Gef�hlen, die sie nie zuvor kennengelernt hatte, au�er bei den wenigen Gelegenheiten, da sie ihren K�rper mit den eigenen H�nden erforschte, aber da war es anders gewesen. Sie war sich schmutzig und besudelt vorgekommen, und stets war das Gef�hl dabei gewesen, etwas Verbotenes und Schlechtes zu tun. Jetzt empfand sie nichts dabei, nichts als Gl�ck und das unvergleichbare Empfinden, frei zu sein. Alles, was sie empfand, war neu und berau schend, und doch war es, als h�tte sich etwas in ihr schon immer danach gesehnt, als entdecke sie einen Teil ihres Selbst, von dem sie bisher �berhaupt nicht gewu�t hatte, da� es existierte. Seine Ber�hrungen setzten sie in Brand, erweckten ein verzehrendes, unl�schbares Feuer in ihr. Sie sp�rte die Ber�hrung seiner glatten, unmenschlich starken Arme, seine K�sse, das Streicheln seiner H�nde auf ihrer Haut, auf dem R�cken, ihren Schultern, ihrer Brust, �berall, auch an Stellen, an die sie bisher nicht einmal zu denken gewagt hatte, seine K�sse, die ihren Mund, ihre Augen, ihr Gesicht und schlie�lich jeden Quadratzentimeter ihres K�rpers bedeckten.

Als er sie schlie�lich nahm, war es wie ein Schritt in eine neue Welt.

Pl�tzlich waren Gef�hle in ihr, die zu beschreiben ihr die Worte fehlten, ein Taumel von Sinnlichkeit, der sie davonzusp�len schien. Sie war er und er war sie; f�r Sekunden, die sich zu Ewigkeiten dehnten, waren sie ein Wesen. Sie sp�rte seinen schlanken, kr�ftigen K�rper, seine Umarmung, die so fest war, als wolle er sie zermalmen, die gleichzeitig weh und unglaublich wohl tat, sein Verlangen und Begehren, das von ihr erwidert wurde, ohne und fast gegen ihren Willen.

Irgendwann war es vorbei. Jennifer wu�te nicht, wie viele Minuten oder auch Stunden vergangen waren. Es war ihr auch gleich. Nichts z�hlte mehr als die Erinnerung an dieses berauschende, unglaublich sch�ne Gef�hl, seine Ber�hrung, seine W�rme, das Empfinden, eins mit ihm zu sein. Da war ein winziger Teil in ihr, der ihr zufl�stern wollte, da� es falsch und gottesl�sterlich sei, was sie getan hatte, da� er kein Mensch, sondern ein unbeschreiblich fremdes Wesen war, und das, was immer aus dieser Vereinigung erwachsen mochte, nur von �bel sein konnte. Sie verscheuchte den Gedanken.

Allm�hlich begann sie die Welt um sich herum wieder wahrzunehmen, und erst jetzt, fast, als h�tte bisher ein Schleier �ber ihren Gedanken gelegen, der nur ganz allm�hlich zerri�, erin nerte sie sich wieder, wie sie hierher gekommen waren. Sie waren geschwommen, zuerst durch die schweigende Schw�rze des Sees, dann durch schier endlose Stollen und Tunnel voll leuchtendem Wasser und sonderbaren Dingen, und schlie�lich hatte er sie hierher gef�hrt, in ein phantastisches Reich tief auf dem Grund des Sees.

Sie �ffnete die Augen, setzte sich auf und sah sich um. Er war nicht da, aber sie f�hlte seine N�he, als w�re sie jetzt wirklich ein Teil von ihm.

Ein paarmal rief sie nach ihm, bekam aber keine Antwort, und begann schlie�lich, ihre Umgebung auf eigene Faust zu erforschen. Das Geb�ude, in dem sie war, war nur Teil einer gewaltigen, in ihren ganzen Dimensionen nicht �berschaubaren Anordnung mehr oder weniger verfallener H�user und S�ulenhallen, die den Grund des Sees fast vollst�ndig bedeckte.

Jennifer blieb eine Weile vor dem halb niedergebrochenen Eingang des Kuppelhauses stehen, wandte sich unschl�ssig nach rechts und links und schwamm schlie�lich los, auf kein bestimmtes Ziel zu. Das Wasser spielte mit ihrem Haar und streichelte ihren K�rper, und allein diese Ber�hrung lie� abermals einen wohligen Schauer der Erinnerung durch ihren Leib flie�en. Das Bizarre ihrer Situation kam ihr nicht einmal zu Bewu�tsein. Alles, was vorher gewesen war, war vergessen. Sie war gl�cklich, und das allein z�hlte.

Eine Zeitlang schwamm sie ziellos zwischen den geborstenen S�ulen und W�nden der versunkenen Stadt hin und her, spielte mit Fischen, die zutraulich n�her kamen, oder lie� sich einfach in der Str�mung treiben. Schlie�lich gewahrte sie einen Schattten, weit entfernt, fast am Rande der Stadt.

Neugierig schwamm sie darauf zu. Der Schatten wuchs heran und wurde zu einem Schacht, der senkrecht in den Meeresboden hineinf�hrte und sich in Dunkelheit verlor. Jennifer sp�rte einen raschen Schauer eisiger K�lte, als sie sich ihm n�herte. Salzgeschmack war auf ihren Lippen. Der Schacht mu�te eine Verbindung zum Meer hin haben, dachte sie �berrascht. Pl�tzlich glaubte sie eine Bewegung in der Schw�rze tief unter sich zu erkennen. Etwas Dunkles, Glitzerndes wogte dort, und f�r einen ganz kurzen Moment sp�rte sie ein Gef�hl, das an Furcht grenzte, aber es nicht wirklich war.

Sie verscheuchte es. Konnte es in diesem unterseeischen M�rchenreich irgend etwas Schlechtes oder gar Gef�hrliches geben?

Jennifer drehte sich mit einer eleganten Bewegung herum und schwamm los. Die versunkene Stadt und der Grund des Sees blieben �ber ihr zur�ck, und K�lte und Dunkelheit begannen sie einzuweben wie das Netz einer unsichtbaren Spinne.

Wieder sah sie die Bewegung, und diesmal war sie so deutlich, da� sie sicher war, sich nicht get�uscht zu haben. Sie hielt inne, sah zu dem kleinen runden Fleck tr�bgr�ner Helligkeit �ber sich hinauf und erschrak, als sie erkannte, wie tief sie bereits in den Schacht vorgedrungen war, ohne es zu bemerken. Die Bewegung wiederholte sich abermals, und Jennifer sah, da� sie von mehreren Stellen zugleich kam, als huschten tief unter ihr finstere Dinge �ber den Grund des Schachtes. Allm�hlich begann das Gef�hl von Furcht in ihr st�rker zu werden, aber im gleichen Ma�e nahm auch ihre Neugier zu; sie z�gerte noch einen Moment, wandte sich dann entschlossen nach unten und schwamm weiter.

Der Grund kam rasch n�her, und im gleichen Ma�e, in dem sich ihre Augen an das sonderbar schwarze Licht hier unten gew�hnten, erkannte sie mehr Einzelheiten.

Das Bild traf sie wie ein Schlag.

Im ersten Moment glaubte sie, eine Anzahl gro�er, schwarzgl�nzender W�rmer �ber den felsigen Boden kriechen zu sehen, dann erkannte sie, da� es andere Wesen waren; Wesen, wie sie sie noch nie zuvor gesehen hatte, und die sie trotzdem auf f�rchterliche Weise an irgend etwas erinnerten.

Sie �hnelten gewaltigen, augenlosen Kaulquappen. Ihre Leiber waren so gro� wie die von Menschen, versehen mit gewaltigen, schwimmflossenbewehrten Froschbeinen und meterlangen Drachenschw�nzen. Sie hatten keinen erkennbaren Kopf, sondern nur einen aufgedunsenen schwarzen Leib, in dessen Vorderseite ein f�rchterliches, dicklippiges Froschmaul klaffte. Ihre Arme schienen Jennifer l�cherlich klein im Verh�ltnis zum Rest des K�rpers, aber sie endeten in furchteinfl��enden, dreifingrigen Klauen.

Der furchtbare Anblick lahmte das M�dchen so sehr, da� sie die Gefahr, in der sie schwebte, erst bemerkte, als etwas schleimig und tastend �ber ihre Beine fuhr. Jennifer fuhr mit einem Schrei herum, trat blindlings nach dem schwarzen Ding, das sich an ihren Fu� geklammert hatte, und schrie abermals auf, als sich hornige Krallen in ihre Haut gruben.

Der Tritt schleuderte das Unget�m davon, aber er trieb auch sie selbst zur Seite und lie� sie gegen die Wand des Schachtes prallen. Ihr Kopf stie� gegen einen hervorstehenden Stein. F�r Sekunden war sie benommen.

Als sie wieder klar sehen konnte, hatte sich der Anblick ver�ndert. Aus einer kleinen, nicht einmal sonderlich tiefen Wunde in ihrer Wade sickerte Blut und verteilte sich wie eine rosige Wolke rings um sie im Wasser - und sein Geruch schien die Kaulquappenmonster auf fast magische Weise anzuziehen! Von �berallher str�mten sie herbei, mit rohen, tolpatschig aus sehenden Bewegungen, schn�ffelnd wie gro�e blinde Hunde. Ihre Schw�nze peitschten das Wasser, und die kleinen, dreifingrigen Klauen vollf�hrten schnappende Bewegungen. Der ganze Meeresgrund schien zu schwarzgl�nzendem schrecklichem Leben erwacht zu sein.

Eines der Ungeheuer kam n�her. Jennifer fuhr erschrocken zusammen, pre�te sich gegen den Fels und hielt instinktiv den Atem an. Das Monster glitt mit plumpen Schwimmbewegungen zu ihr hinauf, sog das Wasser durch sein riesiges Fischmaul ein und bewegte sich ruckhaft von rechts nach links und wieder zur�ck.

Und jedes Mal kam es um ein winziges St�ckchen n�her...

Mit einem kleinen, klar gebliebenen Teil ihres Bewu�tseins begriff Jennifer, da� die schwarzen Monster blind waren. Der Blutgeruch schien sie anzulocken, und wahrscheinlich orientierten sie sich an Bewegungen wie Flederm�use an unh�rbaren Schallwellen. Aber sie konnten nicht sehen.

Sie hatte eine winzige Chance. Wenn sie die Nerven behielt, dann konnte sie mit dem Leben davonkommen.

Die Riesenquappe kam unerbittlich n�her. Ihr dicklippiges Maul schnappte wie eine Falle, und Jennifer sah die scharfen Z�hne dahinter. Jennifer glaubte die Wildheit der Bestie regelrecht zu sp�ren.

Mit angehaltenem Atem wartete sie, bis das Wesen ganz dicht heran war. Dann trat sie zu.

Ihre Ferse traf den Sch�del des Monstrums eine Handbreit �ber dem Maul. Es war ein unbeschreiblich ekelhaftes Gef�hl, ein Empfinden, als trete sie in fauliges Obst, glitschig und �belkeit erregend, aber dann traf ihr Fu� auf harten Knochen, der sich unter der Gummihaut des Wesens verbarg.

Die Bestie wurde zur�ckgeschleudert. Sofort wirbelte sie herum und drang mit gierig schnappendem Maul erneut auf sie ein, aber Jennifer wartete nicht, bis sie abermals heran war, sondern stie� sich mit aller Macht vom Felsen ab und schwamm mit kr�ftigen St��en in die H�he. Unter ihr schien ein Vulkan auszubrechen. Wie eine Woge aus schwarzem Morast erhob sich die Masse der Horrorkaulquappen. Klauen und Haifischgebisse schnappten nach ihr, das Wasser brodelte, als w�rde es kochen, und pl�tzlich l�sten sich zwei, drei, vier der schwarzen Bestien aus der zitternden Masse und jagten zu ihr hinauf. Jennifer warf sich verzweifelt zur Seite, trat und schlug um sich und sp�rte, wie hornige Krallen ihre Beine ergriffen und sie in die Tiefe zu zerren versuchten.

Dann jagte ein gr�nsilberner Blitz heran, ergriff ihre verzweifelt ausgestreckten Arme und ri� sie in die H�he, aber Jennifer schrie und trat und schlug weiter um sich, selbst, als sie der Schacht l�ngst wieder freigegeben hatte und unter ihnen wieder die versunkene Stadt lag. Nur ganz langsam beruhigte sie sich, und es dauerte noch l�nger, bis aus den Bildern des Schreckens, die ihr ihre eigene Furcht vorgaukelten, wieder sein Gesicht wurde, das Fischgesicht mit den gro�en, regenbogenfarbigen Augen.

�Es ist alles in Ordnung�, sagte er. �Du bist in Sicherheit. Beruhige dich.� Seine Hand streichelte ihr Haar, und die Ber�hrung tat gut. Jennifer schluchzte verzweifelt, warf sich an seine Brust und umschlang ihn mit den Armen, pre�te sich so fest an ihn, wie sie nur konnte. Sie war noch immer halb wahnsinnig vor Angst, aber jetzt war er da, und seine N�he versprach Schutz und Sicherheit.

�Es ist meine Schuld�, sagte er sanft. �Ich h�tte dich nicht allein lassen sollen. Es gibt Gefahren hier unten, wei�t du? Aber jetzt ist alles in Ordnung. Du bist nicht mehr in Gefahr.� Er schob sie sanft von sich, legte die Hand unter ihr Kinn und zwang sie mit sanfter Gewalt, ihn anzusehen. �Aber du darfst nie wieder dort hinuntergehen, verstehst du?�

Sie nickte. Tr�nen f�llten ihre Augen und vermischten sich mit dem Meerwasser, das sie umgab. Aber die Angst schwand, jetzt, wo sie in seiner N�he war. �Was... was waren das f�r Ungeheuer?� fragte sie stockend.

Er l�chelte. �Keine Ungeheuer�, sagte er. �Sie sind nicht b�se. Sie wissen es nicht besser. Du mu�t ihnen vergeben, mein Liebes. Es sind Kinder, die noch nicht gelernt haben, zu unterscheiden.�

�Kinder?�

Das Wort brachte irgend etwas in ihr zum Erstarren. Eine furchtbare Ahnung stieg in ihr empor, aber der Gedanke war zu schrecklich, um ihn zu Ende zu denken. Pl�tzlich war seine Umarmung nicht mehr sanft und besch�tzend, sondern nur noch stark. Kalt. Kalt wie Eis.

�Wessen... Kinder?� fragte sie stockend.

Sein L�cheln wurde noch breiter. Aber mit einem Male kam es ihr vor wie ein h�hnisches Grinsen.

�Meine, mein Liebling�, sagte er.

F�r die Dauer einer Sekunde setzte ihr Herz aus. Und pl�tzlich glaubte sie seine Worte noch einmal zu h�ren, so deutlich, als fl�stere er sie ihr ins Ohr, in diesem Moment.

Du wirst meine Braut, hatte er gesagt. Und die Mutter meiner Kinder.

Jennifer begann zu schreien. �Wir haben Jameson schon lange im Verdacht�, sagte Spears ernst. �Aber bisher konnten wir ihm nichts beweisen. Offiziell, hei�t das.�

�Und inoffiziell?�

Spears l�chelte, hob seine Tasse zum Mund, wobei er den kleinen Finger geziert abspreizte, trank einen winzigen Schluck und sah mich �ber den Rand der Tasse hinweg durchdringend an.

�Das spielt keine Rolle�, sagte er schlie�lich. �Jameson ist nur ein kleiner Fisch. Der Strohmann, sozusagen.�

�Strohmann f�r wen?� fragte ich.

Spears setzte seine Tasse ab und schmatzte h�rbar. Er schien den schlechten Tee, den uns sein Adjutant gebracht hatte, mit Wein zu verwechseln. �Wenn ich das w��te, w�re ich nicht hier�, sagte er. �Und au�erdem ein St�ck weiter. Die Sache ist nicht so leicht zu erkl�ren, Craven. Eigentlich d�rfte ich Ihnen kein Sterbensw�rtchen verraten. Aber...�

�Aber?� fragte ich, als er nicht weitersprach.

Der Fregattenkapit�n z�gerte einen Moment. Schlie�lich stand er - ohne zu antworten - auf, z�ndete sich eine Zigarre an und trat ans Fenster. Wir befanden uns im zweiten Stock eines nach au�en hin vollkommen normalen Mietshauses, nicht mehr als drei oder vier Stra�enz�ge vom B�ro der Scotia entfernt. Wie gesagt - das Haus war nach au�en hin ganz normal. In seinem Inneren schon nicht mehr ganz. Ich hatte nicht alle R�ume gesehen, aber ich sch�tzte, da� sich zusammen mit Spears' Truppe an die f�nfzig Marinesoldaten in dem Haus aufhalten mu�ten, und es schienen mir ausnahmslos ausgesuchte Leute zu sein. Leute von der Art, der man ansieht, da� sie zu k�mpfen versteht. M�glicherweise t�uschte ich mich auch - aber in diesem Moment war ich sicher, es mit allem anderem als normalen Marineinfanteristen zu tun zu haben.

Das einzige, was den Eindruck, mich inmitten einer Eliteeinheit zu befinden, st�rte, war Spears. Er schien mir ein wenig zu jung und unausgereift, um einen solchen Einsatz zu leiten.

�Sie haben... gewisse Erkundigungen eingezogen, bevor Sie London verlassen haben, Mister Craven�, sagte er pl�tzlich.

Ich sah auf. �Sie sind gut informiert�, gestand ich.

Spears l�chelte. �Das ist mein Beruf�, antwortete er. �Ich frage mich nur, was der Ihre ist, Craven.� Er trat vom Fenster zur�ck, schnippte seine Zigarrenasche zielsicher einen Fingerbreit neben den Aschenbecher und klappte eine lederne Schreibmappe auf, die zwischen uns auf dem Tisch lag. Neugierig beugte ich mich vor.

Ich war nicht sehr �berrascht, auf dem obersten Blatt in fetten Buchstaben meinen Namen zu lesen. Was mich �berraschte, war der Umfang des Papierstapels, den er bedeckte.

Spears bemerkte meinen befremdeten Blick und l�chelte. �Das hier kam heute morgen mit einem Kurier�, sagte er. �Es enth�lt eine Menge interessanter Dinge, glauben Sie mir. Was es nicht enth�lt, ist die Antwort auf die Frage, die mich im Moment am allermeisten interessiert.�

�Und die w�re?� fragte ich harmlos.

�Schlicht und einfach die, was Sie hier zu suchen haben�, antwortete Spears. Pl�tzlich war er ganz ernst. Er beugte sich vor, legte die Zigarre aus der Hand, st�tzte sich mit beiden F�usten auf der Tischplatte ab und sah mich aus seinen durchdringenden blauen Augen an.

�Wenn Sie jetzt sagen, es w�re Zufall, lasse ich Sie von meinen Leuten ins Meer schmei�en�, sagte er. Und so, wie er es sagte, glaubte ich ihm. �Also?�

�Bannermann�, antwortete ich. �Ich bin wegen Bannermann hier. Er bat mich um Hilfe.�

�Hilfe?� schnappte Spears. �Wobei?�

�Zum Teufel, was soll das?� antwortete ich scharf. �Sie wissen so gut wie ich, wobei. Dieser saubere Jameson versucht irgend etwas zu vertuschen, und Bannermann ist der, den er daf�r �ber die Klinge springen lassen will. Zuf�llig ist Bannermann aber auch ein Freund von mir.� W�tend stand ich auf, ging um den Tisch herum und baute mich drohend vor Spears auf. Wenigstens versuchte ich es. Aber bei einem Mann, der fast einen Kopf gr��er war als ich, fiel es mir schwer.

�Bannermann ist kein Freund von Ihnen, Craven�, sagte Spears ruhig. �Sie haben sich in Ihrem ganzen Leben nur genau einmal vorher gesehen, vor mehr als zwei Jahren. Aber lassen wir das - was wollen Sie hier?�

�Das gleiche k�nnte ich Sie fragen�, schnappte ich.

Spears seufzte. �Begreifen Sie denn nicht, Craven?� fragte er.

�Zum Teufel - ich habe hier auf dem Tisch�, er pochte mit den Fingerkn�cheln auf den Papierstapel mit meinem Namen oben auf, �das dickste Bulletin, das ich jemals �ber einen einzelnen Mann gesehen habe, und es enth�lt ungef�hr hundertmal mehr Fragen als Antworten. Sie sind ein recht geheimnisumwitterter Mann, Craven - vorsichtig ausgedr�ckt. Alles, was ich von Ihnen verlange, ist eine ehrliche Antwort auf die Frage, ob ich Ihnen vertrauen kann oder nicht.�

�Das ist eine, ziemlich bl�de Frage�, entfuhr es mir. �Was soll ich darauf antworten - nein!�

Spears starrte mich an. F�r einen Moment blitzte Zorn in seinem Blick auf, aber dann begannen seine Mundwinkel zu zucken, und pl�tzlich lachte er. �Entschuldigen Sie, Craven�, sagte er. �Es war wirklich eine dumme Frage. Aber es geht hier um viel. Vielleicht um die Sicherheit des Empires.�

Vielleicht um die Sicherheit der Welt, f�gte ich in Gedanken hinzu. Aber das sprach ich vorsichtshalber nicht laut aus.

Spears seufzte, sch�ttelte abermals den Kopf und trat wieder ans Fenster. Schweigend sog er an seiner Zigarre, blickte auf die Stra�e hinunter und wippte dabei auf den Zehenspitzen. Nach einer Weile trat ich neben ihn. Das Zimmer lag so, da� der Blick �ber die D�cher des Hafenviertels bis aufs Meer hinausfiel. Auch das war mit Sicherheit kein Zufall.

�Ich bin seit mehr als sechs Wochen hier�, sagte Spears pl�tzlich. �Die ganze Zeit �ber ist nichts passiert, Craven. Und kaum tauchen Sie auf, wird ein Mann auf offener Stra�e entf�hrt, und Jamesons Speichellecker schw�rmen aus wie die Ameisen.�

Er sch�ttelte den Kopf, dr�ckte seine Zigarre am Glas der Scheibe aus und sah mich durchdringend an.

�Was wissen Sie �ber Jameson und seine Bande?� fragte er.

�Nicht sehr viel�, gestand ich. Das war nicht ganz die Wahrheit, aber auch nicht wirklich gelogen. Au�erdem h�tte es bis zum n�chsten Morgen gedauert, ihm zu erz�hlen, was ich zu ahnen glaubte; und warum.

�Sie haben Nachforschungen angestellt�, erinnerte er. �Ich habe in meinen Unterlagen eine Kopie des Berichtes, den Ihr Verbindungsmann Ihnen zugestellt hat, ehe Sie hierher gekommen sind. Warum helfen Sie mir nicht, kostbare Zeit zu sparen, und erz�hlen mir, was Sie sonst noch wissen?�

�Nicht sehr viel�, wiederholte ich. �Ich wei� nicht einmal, ob alles, was in diesem Bericht steht, auch der Wahrheit entspricht.�

�Beinahe�, sagte Spears. �Bis auf ein paar unwesentliche Details.� Er atmete h�rbar ein, wandte sich wieder zum Fenster und deutete durch die beschlagene Scheibe nach Osten.

�Es begann vor ein paar Monaten�, sagte er.

�Was?�

�Die Schiffe�, sagte Spears. �Es sind Schiffe verschwunden, Craven. Zuerst nur wenige - ein Fischerboot hier, ein altersschwacher Kahn mit Sommerfrischlern da ... Nicht besonders viel, aber immerhin mehr als gew�hnlich. Vor einem Vierteljahr verschwand dann die Brigitta Daranda, ein Kohlefrachter, der f�r die Scotia fuhr. Es hie�, er w�re im Sturm gekentert, aber es gab im Umkreis von f�nfhundert Seemeilen nicht einmal eine starke Brise. Danach sank die Cassiopeia, ein 10.000-Bruttoregistertonnen-Segler, auch unter der Flagge der Scotia. Schlie�lich das Schiff ihres Freundes Bannermann, die Poseidon. Und das war erst der Anfang.� Der letzte Satz hatte bitter geklungen, und als ich Spears ansah, sah ich, da� seine Lippen zu einem d�nnen, blutleeren Strich zusammengepre�t waren.

�Das waren noch nicht alle?� fragte ich.

Spears sch�ttelte heftig den Kopf. �Nein. Es gab nat�rlich eine Untersuchung. Ganz gegen die �ffentliche Meinung sitzen n�mlich in den Ministerien in London nicht nur Vollidioten, wissen Sie? Ein paar von ihnen sind durchaus in der Lage, bis drei zu z�hlen.� Er l�chelte fl�chtig und fuhr fort. �Es ging weiter. Die Untersuchung verlief im Sande, aber die geheimnisvollen Havarien h�rten nicht auf. Bis heute ist ein gutes Dutzend Schiffe dort drau�en verschwunden.�

�Ein Dutzend!� Ich erschrak. �Ein Dutzend Schiffe?� wieder holte ich ungl�ubig.

�Und niemand hat davon erfahren?�

�Sie haben es selbst gesagt, Craven�, antwortete Spears ernst.

�Bis auf eines waren es ausschlie�lich Schiffe der Scotia-Reederei. Und aus diesem Grund, den ich noch nicht kenne, ist sie stark daran interessiert, nichts davon an die �ffentlichkeit dringen zu lassen.�

�Ein Racheakt?� vermutete ich. �Vielleicht die Konkurrenz?�

�Kaum�, antwortete Spears. �Wir haben jeden, der auch nur entfernt in Frage k�me, durchleuchtet.�

Seine Antwort gab mir endlich Gelegenheit, die Frage loszuwerden, die mir schon die ganze Zeit auf der Zunge brannte.

�Welche Rolle spielen Sie in dieser Sache, Spears?� fragte ich. �Sie und Ihre Leute. Was hat der Geheimdienst damit zu tun, wenn jemand Jameson und seine Firma fertigmacht?�

Spears lachte humorlos. �Sie machen mir Spa�, Craven�, sagte er. �Wenn es dort drau�en jemanden oder etwas gibt, der in der Lage ist, ein Dutzend Schiffe spurlos verschwinden zu lassen, dann interessiert das die Marine mit Sicherheit. Ich sagte es bereits - es ist gut m�glich, da� die Sicherheit des Empires selbst bedroht ist.�

�Dieses eine Schiff, das nicht zur Scotia geh�rte...� begann ich.

�War ein Kriegsschiff Ihrer Majest�t�, sagte Spears. �Die Silver Arrow. Sie war nicht sehr gro�, Craven, aber gut genug bewaffnet, es mit jedem dahergelaufenen Piraten aufnehmen zu k�nnen.� Er ballte zornig die H�nde zu F�usten. �Wir haben nicht einmal mehr eine Planke von ihr gefunden.� Ich starrte ihn an, aber ich sah ihn gar nicht. Vor meinen Augen stand pl�tzlich das Bild eines kunstvoll angefertigten, gro�en Schiffsmodelles. Das Modell eines Kriegsschiffes, gro� wie eine schwimmende Stadt und stark genug bewaffnet, es mit einer ganzen Flotte aufnehmen zu k�nnen. Und mit einem kleinen Messingschildchen am Bug, auf dem sein Name stand: Dagon.

Der Ausdruck auf Jamesons Gesicht war immer betroffener geworden, mit jedem Wort, das er h�rte. Feinperliger kalter Schwei� bedeckte seine Stirn, trotz der unangenehmen, klammen K�lte, die in dem unterirdischen Gew�lbe herrschte. Seine Handfl�chen waren feucht, und sein Blick irrte unstet zwischen dem b�rtigen Gesicht McGillycaddys und dem schwarzen, glitschigen Ding hin und her, das neben und hinter ihm in den stinkenden Abw�ssern schwamm, die das Siel f�llten. Von Zeit zu Zeit glaubte er, ein leises Schl�rfen und Schmatzen zu vernehmen, und im gleichen Rhythmus stiegen blubbernde Luftblasen aus dem schlammigen Wasser. Jameson versuchte krampfhaft, an etwas anderes zu denken, um sich nicht �bergeben zu m�ssen.

�Ich... finde die Idee nicht besonders gut�, sagte er stockend. Die gew�lbte Decke des Tunnels fing seine Worte auf und warf sie als verzerrtes Echo zur�ck, und wie zur Antwort bewegte sich die schwarze Scheu�lichkeit hinter McGillycaddy unruhig. Ein langer, stachelbewehrter Schwanz zuckte wie der Kopf einer Schlange aus dem Wasser und fiel klatschend zur�ck. Jamesons Magen begann sich zu einem schmerzhaften Knoten zusammenzuziehen.

�Ich kann mich nicht erinnern, dich nach deiner Meinung gefragt zu haben�, antwortete McGillycaddy scharf. Jameson fuhr wie unter einem Hieb zusammen, aber irgendwie brachte er es fertig, McGillycaddys Blick standzuhalten und ein zweites Mal mit dem Kopf zu sch�tteln. �Darum geht es nicht�, sagte er stockend. �Wir... wir sind noch nicht soweit. Wir brauchen noch Monate, um...�

McGillycaddy unterbrach ihn mit einer w�tenden Handbewegung. �Du hast genau zwei Tage!� sagte er heftig. �Nicht mehr.�

�Aber das ist vollkommen unm�glich!� keuchte Jameson. �Allein die...�

�Unm�glich?� unterbrach ihn McGillycaddy. �Nun, wenn es wirklich unm�glich ist, Jameson, dann schlage ich vor, du begleitest mich und sagst es ihm selbst. Ich bin sicher, da� er dir nichts antun wird, wenn du die Wahrheit sagst.� Er lachte b�se. �Du wei�t doch - er ist hart, aber nicht ungerecht.� Jameson erbleichte noch mehr. Seine Zunge fuhr nerv�s �ber die Lippen, die trotz der mit Feuchtigkeit ges�ttigten Luft mit einem Male trocken und rissig waren. F�r eine Sekunde saugte sich sein Blick an dem widerlichen schwarzen Etwas hinter, McGillycaddy fest.

Schlie�lich nickte er. �Wir werden es versuchen.�

McGillycaddy sch�ttelte den Kopf. �Nicht versuchen, Jameson. Ihr werdet es tun.�

Jameson nickte. �Wir werden da sein�, sagte er. �Aber es ist gef�hrlich. Die Soldaten sind noch immer in der Stadt.�

�Es ist euch nicht gelungen, ihr Mi�trauen zu bes�nftigen?� fragte McGillycaddy. �Du hattest Zeit genug.�

�Es... es war alles in Ordnung�, stammelte Jameson hastig. �Sie haben keine Ahnung, da� wir von ihrer Anwesenheit wissen. Sie w�ren gegangen, wenn nicht...� Er brach ab, bi� sich auf die Lippen und senkte hastig den Blick.

�Wenn nicht?� wiederholte McGillycaddy. �Wenn nicht was, Jameson?�

Der dickleibige Reeder begann unruhig von einem Fu� auf den anderen zu treten. Pl�tzlich schien er nicht mehr zu wissen, wohin mit seinen H�nden. �Wenn Bannermann nicht aufgetaucht w�re�, stie� er schlie�lich hervor.

Eine einzelne, endlose Sekunde lang starrte McGillycaddy Jameson nur an. Sein breitfl�chiges, b�rtiges Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse. �Bannermann?� keuchte er. �Bannermann ist hier! Hier in Aberdeen?�

�Er kam heute morgen�, best�tigte Jameson leise. �Zusammen mit einem Fremden, einem Mann namens Raven - oder so �hnlich.�

�Du Idiot!� zischte McGillycaddy. �Du verdammter Trottel! Ich hatte dir befohlen, Bannermann zu erledigen! Er h�tte niemals hierher zur�ckkehren d�rfen. Verdammt - er h�tte Aberdeen nicht lebend verlassen d�rfenl�

�Ich hatte alles in die Wege geleitet�, verteidigte sich Jameson. �Ich konnte ihn nicht umbringen lassen, ohne noch mehr Aufsehen zu erregen. Himmel, McGillycaddy - glaubst du denn, es w�re niemandem aufgefallen, da� fast unsere gesamte Flotte innerhalb eines Vierteljahres abgesoffen ist? Bannermann h�tte den Untergang der Poseidon nicht �berleben d�rfen.�

McGillycaddy tat so, als �berh�re er den Vorwurf in Jamesons Worten. �Er hat es aber!� schnappte er. �Und ich gab dir Befehl, ihn zu...�

�Du hast mir nichts zu befehlen!� sagte Jameson in einem schwachen Anflug von Trotz.

In McGillycaddys Augen blitzte es auf. �Nein?� fragte er lauernd. �Nun, vielleicht hast du sogar recht, Jameson. W�re es dir lieber, in Zukunft deine Befehle gleich von ihm zu erhalten?�

Jameson erbleichte noch weiter. �So... so war das nicht gemeint�, stammelte er. �Es ist nur... ich... ich habe es nicht gewagt ihn zu t�ten, nachdem diese verdammten Soldaten anfingen, hier herumzuschn�ffeln. Ich hatte alles genau geplant, McGillycaddy. Es war alles in Ordnung! Ich habe es so gedreht, da� jeder Bannermann die Schuld am Untergang der Poseidon gab. Fr�her oder sp�ter h�tte er selbst der Sache ein Ende bereitet und uns noch einen Gefallen damit getan. Alles war in bester Ordnung, bis dieser Raven oder Craven aufgetaucht ist!�

McGillycaddy schwieg einen Moment. Seine Kiefer mahlten, und seine Unruhe schien sich auf das formlose schwarze Etwas hinter ihm im Wasser zu �bertragen, denn seine Bewegungen wurden hektischer.

�Wer ist dieser Kerl?� fragte er schlie�lich.

Jameson zuckte mit den Schultern. �Ich wei� es nicht�, gestand er. �Irgendein Freund von Bannermann, vermute ich. Er kommt aus London. Und er schien sehr gut informiert zu sein.�

�Was hast du getan?� fragte McGillycaddy.

�Nichts�, antwortete Jameson. �Ich habe ihn fortgeschickt. Er will wiederkommen.�

�So�, sagte McGillycaddy, �will er das? Nun, das werden wir sehen. Vielleicht finde ich einen Weg, ihn davon abzuhalten. Hat er gesagt, in welchem Hotel er wohnt.�

�Im... im Four Seasons�, sagte Jameson stockend. �Aber da ist er nicht.� McGillycaddy blinzelte, legte den Kopf auf die Seite und sah Jameson durchdringend an. �Und wo�, fragte er betont, �ist er jetzt?�

Jameson druckste herum. �Bei Spears�, sagte er schlie�lich.

McGillycaddy erbleichte. �Spears? Bei... bei den Soldaten?�

�Ja�, gestand Jameson. �Ich habe Clanston und ein paar seiner Jungs hinter Bannermann und ihm hergeschickt. Bannermann haben sie erwischt, aber dann kamen die Soldaten dazwischen, und...�

�Du hast WAS!� br�llte McGillycaddy. Von der Ruhe, die er bisher trotz allem bewahrt hatte, war nichts mehr geblieben. �Willst du damit sagen, da� dieser Craven jetzt bei Spears ist und sich vermutlich gl�nzend mit ihm unterh�lt?�

�Was sollte ich denn tun?� wimmerte Jameson. �Spears Leute waren in der �berzahl, und sie waren bewaffnet. Und selbst wenn nicht - h�tte ich eine Schlacht mit der Marine anfangen sollen?�

McGillycaddys Lippen begannen zu zittern. �Du Idiot�, sagte er. �Du hirnverbrannter, d�mlicher Idiot! Du l��t Bannermann am hellichten Tage entf�hren und l��t es auch noch zu, da� der einzige Zeuge schnurstracks zu Spears rennt! Bei allen Seeteufeln - einen besseren Vorwand kann sich Spears doch gar nicht mehr w�nschen, dich hochzunehmen!�

�Das wird er nicht tun!� stammelte Jameson. �Er... er wird abwarten. Und selbst wenn nicht, kommt er zu sp�t. Selbst wenn ...�

�Selbst wenn er es tut�, fiel ihm McGillycaddy ins Wort, ��ndert das nichts mehr, Jameson. Nicht f�r dich.�

Jameson erstarrte. Es schien ein paar Sekunden zu dauern, bis ihm die Bedeutung von McGillycaddys Worten wirklich zu Bewu�tsein kam.

�Es war nicht meine Schuld!� wimmerte er. �Ich... ich habe...�

�Versagt�, sagte McGillycaddy kalt.

�Bitte!� st�hnte Jameson. Seine Augen wurden rund vor Angst, w�hrend sich sein Blick an dem schwarzgl�nzenden Etwas hinter McGillycaddy festsaugte. Das brackige Abwasser, das den gewaltigen K�rper bedeckte, schien st�rker zu wogen und brodeln. �Das... das kannst du nicht tun�, stammelte er. �Ich habe alles getan, was ich konnte. Woher sollte ich wissen, da� ...�

McGillycaddy hob die Hand, und Jameson brach mit einem kr�chzenden Schrei ab.

�Du hast versagt�, sagte McGillycaddy noch einmal. Pl�tzlich war jedes Gef�hl aus seiner Stimme verschwunden. Sie war kalt wie Stahl. �Du warst schon immer ein Narr, Jameson, aber ein n�tzlicher Narr. Jetzt hast du einen Fehler zuviel begangen. Du wei�t, was das bedeutet.�

�Nein!� st�hnte Jameson. �Bitte, ich... ich will alles tun, was du willst. Ich gehe zu Spears und stelle mich ihm. Damit wird er sich zufrieden geben, ganz bestimmt. Bis er merkt, was wirklich passiert, ist es l�ngst zu sp�t. Ich gehe gleich zu ihm, wenn du es willst.�

�Du wirst nirgendwo mehr hingehen�, sagte McGillycaddy leise. Seine Hand vollf�hrte eine rasche, kaum merkliche Bewegung.

Jamesons Schrei ging im Klatschen und Rauschen des hochspritzenden Wassers unter. Der braune Schlick hinter ihm schien zu explodieren. Etwas Gigantisches, Schwarzes erhob sich wie ein Schatten aus einer l�ngst vergessenen Zeit hinter dem Schotten aus dem brackigen Wasser, klatschte gegen die niedrige Decke des gew�lbten Tunnels - und scho� auf Jameson zu.

Jameson reagierte im letzten Moment. Mit einem verzweifelten Schrei warf er sich zur Seite, sp�rte einen Schlag gegen H�fte und Schulter und verlor auf dem glitschigen Boden den Halt. Hart schlug er auf, w�lzte sich mit einer Behendigkeit herum, die man einem Mann seiner Statur kaum zugetraut h�tte, und sprang auf die F��e.

Er f�hrte die Bewegung nicht zu Ende.

Pl�tzlich war das aufgedunsene Etwas �ber ihm, warf ihn zur�ck und pre�te ihn gegen den schmierigen Stein. Jameson schrie, stie� das Ding mit der Kraft der Verzweiflung von sich und br�llte ein zweites Mal, als sich scharfe Z�hne durch seine Hose gruben und sein Bein aufrissen. Blind vor Angst und Schmerz trat er um sich, sp�rte, wie er etwas Weiches traf, und kam endlich auf die F��e.

Jameson wirbelte herum, stie� McGillycaddy zur Seite und rannte los, verfolgt von den D�monen der Furcht und einem, gr��lichen, platschenden Ger�usch, als schleife ein riesiges St�ck nassen Leders �ber den Stein. Ein f�rchterliches Lachen erscholl, und dann - schon weit entfernt - h�rte er ein letztes Mal McGillycaddys Stimme.

�Lauf nur, Jameson!� schrie der Schotte. �Lauf zu deinem Spears. Vielleicht hilft er dir jal�

Jameson torkelte weiter. Seine Lungen begannen zu stechen, und der gew�lbte Gang verschwamm immer wieder vor seinem Blick, aber die Angst gab ihm schier �bermenschliche Kr�fte. Immer wieder glitt er auf dem glitschigen Stein aus und schlug schmerzhaft zu Boden, und immer wieder sprang er hoch und torkelte weiter. Wie von Furien gehetzt rannte er durch den unterirdischen Gang, erreichte eine Abzweigung und warf sich blindlings nach rechts. Vor ihm war ein heller Fleck. Tageslicht!

Der Anblick gab ihm noch einmal zus�tzliche Kraft. Jameson verdoppelte seine Anstrengungen, fiel abermals hin und sp�rte die rauhe Kante einer Stufe unter den Fingern, als er sich hochstemmte.

Dann h�rte er das Ger�usch. Ein Schleifen und Gleiten wie von nassem Fleisch, ein Laut, als versuchten kleine Arme und Beine einen viel zu schweren K�rper �ber den Stein zu schieben. Jameson sprang auf die F��e und rannte, immer drei, vier Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Der helle Fleck vor ihm wurde gr��er, wurde zu einem Ausschnitt des Himmels, und pl�tzlich f�hlte er einen kalten Luftzug im Gesicht.

Noch einmal raffte er alle Kr�fte zusammen, warf sich nach vorne - und prallte gegen die rostigen St�be des mannshohen Gitters, das den Stollen vor ihm abschlo�.

Jamesons Herz schien auszusetzen. Eine Sekunde lang starrte er aus hervorquellenden Augen auf das Hindernis, das zwischen ihm und dem rettenden Tageslicht lag, dann begann er mit aller Macht an den rostigen St�ben zu r�tteln.

Hinter ihm, schon am Fu�e der Treppe, klang ein gr��liches Schl�rfen und Schmatzen auf, ein Laut, der ihm schier das Blut in den Adern zum Gerinnen brachte. Und w�hrend er wie von Sinnen schrie und ebenso verzweifelt wie vergeblich an den fingerdicken Eisenst�ben zerrte, wurde das Ger�usch lauter, immer lauter und lauter..

�u�erlich hatte sich nichts an dem pomp�s eingerichteten B�ro ver�ndert. Alles schien noch immer eine Spur zu gro� und zu prachtvoll, und alles �bte noch immer die gleiche, eher protzige als beeindruckende Wirkung auf mich aus. Und doch... Ich konnte den Unterschied nicht in Worte fassen, aber er war da. Spears sah mich fragend an, und ich deutete mit einer ebenfalls stummen Kopfbewegung auf die Durchgangst�r zu Jamesons B�ro. Spears nickte, drehte sich herum und gab zweien seiner M�nner mit Handzeichen zu verstehen, den Raum zu durchqueren und das B�ro zu durchsuchen. Ich wu�te, was sie finden w�rden. Nichts. Das Geb�ude war leer, vom Keller bis zum Dach. Es ist nicht so, da� ich die Anwesenheit von Menschen direkt sp�re - nicht, wenn ich mich nicht mit aller Macht darauf konzentriere -, aber hier f�hlte ich ihre Abwesenheit. Es gab in diesem Haus nichts Lebendes, sah man von Spears und seinen Leuten ab. Die Leere schien mir direkt entgegenzuschreien. Aber ich schwieg und wartete geduldig, bis die beiden Marineinfanteristen zur�ckkamen. Es w�re einfach zu umst�ndlich gewesen, Spears erkl�ren zu wollen, woher ich meine �berzeugung nahm.

Es dauerte ann�hernd zehn Minuten, bis sich die beiden M�nner wieder bei uns einfanden. Einer der beiden verlie� ohne ein Wort das Haus und gesellte sich zum Rest der kleinen Streitmacht, die das Geb�ude umstellt hatte, w�hrend der andere nur stumm mit dem Kopf sch�ttelte und mit angelegtem Gewehr neben der T�r Aufstellung nahm. Spears zog eine Grimasse. �Nichts�, sagte er. �Die V�gel sind ausgeflogen.�

�Was haben Sie erwartet?� fragte ich. �Da� Jameson mit einem unterschriebenen Gest�ndnis in seinem B�ro auf uns wartet?� Ich lachte leise, deutete mit einer Kopfbewegung auf die jetzt offenstehende T�r und ging los, ohne auf Spears zu warten. Der Fregattenkapit�n folgte mir.

Das B�ro war leer, und damit meine ich nicht nur die Abwesenheit von Jameson. Die Regale waren leerger�umt, Schrankt�ren standen offen und zeigten uns sorgsam geleerte F�cher, und selbst die Schubladen des gewaltigen Schreibtisches waren halb herausgezogen und von allem Inhalt befreit. Ich st�hnte entt�uscht, als mein Blick auf den verwaisten Sockel neben dem Schreibtisch fiel.

�Nun, Craven?� fragte Spears bissig. �Wo ist jetzt Ihr famoses Schiff?�

Zornig drehte ich mich herum und schluckte im letzten Moment die �rgerliche Antwort herunter, die mir auf der Zunge lag. �Heute mittag war es jedenfalls noch da�, knurrte ich. �Sie m�ssen es weggeschafft haben.�

Spears kam n�her, sah sich lange und eingehend um und wandte sich schlie�lich wieder an mich. �Warum geben Sie nicht zu, da� Sie sich geirrt haben, Craven?� fragte er. �Sie sagen selbst, da� Sie ein Schiff kaum von einem Rollschuh unterscheiden k�nnen.�

�Dieses Schiff schon�, sagte ich w�tend. �Sie haben es nichtgesehen, Spears.�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Spears. �Und nach allem, was Sie mir erz�hlt haben, werde ich es auch niemals sehen. Ein solches Schiff gibt es nicht.�

�Da� Sie es nicht kennen, mu� nicht hei�en, da� es nicht existiert, oder?�

�Nicht zwangsl�ufig�, antwortete Spears. �Aber doch sehr wahrscheinlich. Ich kenne mich mit Schiffen aus, vergessen Sie das nicht. Und ein Schiff, wie Sie es mir beschrieben haben, ist technisch erstens nicht machbar und zweitens vollkommen unsinnig.�

�Unsinnig?� wiederholte ich.

Spears nickte. �Unsinnig�, best�tigte er. �Glauben Sie mir, Craven - im Zeitalter der Panzerschiffe und Kanonenboote sind solche Schiffe nicht mehr gefragt.�

�Sie haben es nicht gesehen!� wandte ich zornig ein.

Spears machte ein Gesicht, als versuche er zum achtenmal, mir zu erkl�ren, warum zwei und zwei nicht Mittwoch ergeben k�nnen.

�Das ist auch gar nicht n�tig�, sagte er geduldig. �Ich kann mir ganz gut vorstellen, was Sie gesehen haben. Es... gab einmal Pl�ne f�r solche Schiffe. Vor zwei- oder dreihundert Jahren�, f�gte er rasch hinzu, als ich triumphierend auffahren wollte. �Damals w�re ein F�nfmaster mit dreihundert Gesch�tzen auf jeder Seite eine unbesiegbare Waffe gewesen�, fuhr er fort. �Aber sie sind nie gebaut worden. Die technischen Probleme waren unl�sbar.�

�Heute sind sie es nicht mehr!�

�Sicher�, sagte Spears. �Blo� w�re ein solches Schiff viel zu plump und schwerf�llig. Ich gebe zu, da� es mit einer Breitseite halb Aberdeen in Schutt und Asche legen k�nnte, aber diese Riesenp�tte sind ungef�hr so schnell und wendig wie ein arthritischer Walfisch.� Er l�chelte. �Was nutzt Ihnen eine schwim inende Festung, wenn ein Kreuzer wie die kleine King George ihr den Fangschu� geben kann?�

�King George?� fragte ich.

�Mein Schiff�, antwortete Spears, tippte mit dem Zeigefinger gegen die Offiziersstreifen an seiner Schulter und grinste. �Dachten Sie, ich habe die Dinger f�rs Fahrradfahren bekommen? Es kreuzt drau�en vor der K�ste, und es ist nicht besonders gro�, aber glauben Sie mir - dieses Schiff allein w�re durchaus in der Lage, mit ihrer famosen Dagon fertig zu werden.�

�Wie die Arrowl� fragte ich giftig.

Spears L�cheln gefror, und mit einem Male hatte ich das Gef�hl, etwas ziemlich Dummes gesagt zu haben. �Ich wei� nicht, was die Arrow zerst�rt hat�, sagte er leise und mit seltsam zitternder, ja, beinahe ha�erf�llter Stimme. �Aber ich schw�re Ihnen, da� derjenige, der daf�r verantwortlich ist, bezahlen wird. Und wenn es das letzte ist, was ich in meinem Leben tue.�

Er brach ab, starrte mich einen Herzschlag lang an und fuhr sich nerv�s mit der Hand �ber das Kinn; fast, als merke er erst jetzt, was er eigentlich gesagt hatte, und bereue es.

�Verzeihen Sie, Spears�, sagte ich. �Ich wollte Sie nicht verletzen.�

Spears winkte ab. Die Bewegung wirkte gezwungen. �Schon gut, Craven�, sagte er. �Sie k�nnen es nicht wissen. Mein... mein Bruder war auf der Arrow.�

�Das tut mir leid�, murmelte ich.

Spears starrte mich noch eine Sekunde lang an, dann drehte er sich abrupt herum und begann nach seinen M�nnern zu br�llen. Ein ziemlich bleicher Marinesoldat erschien unter der T�r, und Spears fuhr ihn an: �Durchsucht das Haus. Jeden einzelnen Raum. Ich will alles, was ihr findet, hier haben, verstanden? Jedes St�ck Papier, jeden Fetzen. Und beeilt euch.�

�Was versprechen Sie sich davon?� fragte ich, als wir wieder allein waren.

�Was haben Sie sich davon versprochen, mich hierher zu schleifen?� fauchte Spears �rgerlich.

�Zum Beispiel Kapit�n Bannermanns Leben�, antwortete ich ruhig.

Spears sog h�rbar Luft ein, aber statt zu explodieren, wie ich halbwegs erwartet hatte, senkte er pl�tzlich den Blick, ging zum Schreibtisch hin�ber und setzte sich auf dessen Kante.

�Verzeihen Sie, Craven�, sagte er. �Ich war unbeherrscht.� Pl�tzlich l�chelte er, wenn auch sehr wehm�tig. �Es scheint, als w�re unsere Rettungsaktion ein glatter Fehlschlag gewesen, wie? Wenn Ihnen eine gute Ausrede einf�llt, die ich in meinen Bericht schreiben kann, lassen Sie sie mich wissen. Sieht so aus, als h�tte ich es gr�ndlich verpatzt.�

�Es war nicht Ihre Schuld�, sagte ich. �Ich f�rchte, ich bin Jameson ein bi�chen zu heftig auf die Zehen getreten. So, wie es hier aussieht, mu� er mit Packen begonnen haben, ehe ich richtig aus dem Haus war.�

�Es scheint so�, sagte Spears. �Aber keine Sorge - ganz so leicht l��t sich der Geheimdienst Ihrer Majest�t nicht austricksen. Es gibt eine ganze Menge Leute hier in der Stadt, denen ich in den n�chsten Tagen die eine oder andere unangenehme Frage stellen werde. Und wenn er auch nur einen Zeh ins Wasser steckt, l�uft er der King George direkt vor die Kanonen.�

Seine Worte h�tten mich aufmuntern m�ssen, aber sie taten es nicht. Spears war sicher ein Mann, der viel von seinem Handwerk verstand. Aber wenn die dumpfe Ahnung, die von mir Besitz ergriffen hatte, auch nur zu einem geringen Teil zutraf, dann hatte er es mit Gegnern zu tun, von deren Existenz er bisher nicht einmal in seinen schlimmsten Tr�umen gewu�t hatte.

Kanonen nutzten nicht viel gegen Magier und D�monen.

Etwas von meinen Gedanken mu�te ziemlich deutlich auf meinem Gesicht zu lesen gewesen sein, denn Spears sah mich pl�tzlich scharf an und fragte: �Was haben Sie, Craven? Habe ich etwas Falsches gesagt? Oder gibt es etwas, was ich nicht wei�?�

�Weder - noch�, antwortete ich hastig. �Es ist nur...� Weiter kam ich nicht, denn in diesem Moment wurde die T�r hinter uns abermals aufgerissen, und der immer noch bleiche Marinesoldat st�rmte herein. Spears fuhr wie von der Tarantel gestochen herum. Mit einem Male war er wieder ganz Konzentration und gespannte Aufmerksamkeit.

�Was gibt es?� schnappte er.

�Jameson�, antwortete der Mann. Sein Atem ging schnell, als w�re er gerannt, und trotz der schlechten Beleuchtung im Raum konnte ich erkennen, wie bla� er war. Seine Lippen zitterten.

�Wir haben Jameson gefunden. Aber er ist...� Er stockte, suchte einen Moment sichtlich nach Worten und fuhr sich hektisch mit dem Handr�cken �ber das Gesicht, als gelte es unsichtbare Spinnweben fortzuwischen.

�Verdammt noch mal! Mann - reden Sie!� schnauzte Spears, als der Soldat nicht weitersprach. �Was ist mit Jameson?�

�Am... am besten sehen Sie ihn sich selbst an, Sir�, antwortete der Mann mit zitternder Stimme. �Er liegt... drau�en. Auf der anderen Hofseite.�

Spears sog scharf die Luft ein, wie um den Mann abermals anzufahren. Aber das h�rte ich schon kaum noch, denn ich war bereits herum und an dem Soldaten vorbei aus dem Zimmer gest�rzt.

Das Gurgeln und Rauschen des Wassers war das einzige Ger�usch hier unten. Von irgendwoher kam Licht und brach sich auf feuchtem Stein und der braunen Oberfl�che des Kanals, aber wie alles hier unten wirkte es schmutzig; wenn McGillycaddy sich nur lange genug darauf konzentrierte, dann glaubte er es sogar zu riechen. Und es war kein guter Geruch: nach F�ulnis und Abf�llen und Verwesung wie alles hier unten. McGillycaddy f�hlte sich nicht wohl. Es lag nicht nur an seiner Umgebung - er war diesen Weg unz�hlige Male gegangen; das Labyrinth aus Abwasserkan�len und Stollen tief unter den Stra�en Aberdeens war ihm so vertraut, da� er sich mit geschlossenen Augen zurecht gefunden h�tte. Es lag auch nicht an dem, was er getan hatte. F�r McGillycaddy z�hlte ein Menschenleben wenig, zumal, wenn es sich um das eines Verr�ters handelte. Er hatte mehr als einmal t�ten lassen und selbst get�tet. Es war nicht einmal die Art, auf die es geschehen war. Er kannte seine Diener zur Gen�ge, um - wenn er sich schon nicht an ihren Anblick gew�hnt hatte, was unm�glich war - so doch wenigstens damit fertig zu werden. Es war das Gef�hl der Erwartung, das ihn qu�lte.

Bald, in wenigen Stunden schon, w�rde er den Augenblick der Erf�llung erleben. Der Moment, von dem er die letzten drei�ig Jahre getr�umt hatte.

McGillycaddy hatte den allergr��ten Teil seines Lebens darauf verwandt, sich auf diesen Moment vorzubereiten, jedes Detail, jede Einzelheit zu planen, jeden Schritt hundertmal zu �berdenken, jeden auch nur im entferntesten vorstellbaren Fehler aufzusp�ren und auszumerzen. Es war sein Lebensinhalt gewesen, sein Leben �berhaupt.

Jetzt hatte er Angst davor.

Es fiel ihm schwer, es sich selbst gegen�ber zuzugeben, und trotzdem war es so: er f�rchtete den Augenblick beinahe mit der gleichen Macht, mit der er ihn bisher herbeigesehnt hatte. Das Wasser zu seinen F��en begann zu brodeln, und ein dunkler, mehr als mannslanger K�rper zeichnete sich unter den braunschillernden Fluten ab. Der Anblick erinnerte McGillycaddy daran, da� es noch etwas zu tun gab, ehe es soweit war.

Lautlos erhob er sich aus der unbequem hockenden Stellung, in der er dagesessen und seinen Gedanken nachgehangen hatte, wandte sich nach rechts und huschte davon, in den Schutz der Schw�rze hinein, die den Gang ausf�llte. Das schwarze Ding im Wasser folgte seiner Bewegung wie ein d�monischer Schatten.

Inmitten des Hofgevierts g�hnte ein Loch im Boden. Es war gezackt und unregelm��ig und sonderbar eckig, wo die Pflastersteine herausgebrochen und in die Tiefe gest�rzt waren, und ein durchdringender Gestank nach faulem Wasser und Abf�llen drang daraus empor, dazu das ged�mpfte Rauschen und Klatschen von Wasser, das tief an seinem Grunde flo�. Aber das registrierte ich kaum. Wie versteinert stand ich da und starrte auf den verkr�mmten K�rper Jamesons, der sich mit letzter Kraft aus dem Loch herausgezogen und gestorben war, ehe er die Bewegung vollends zu Ende hatte f�hren k�nnen.

Seine eleganten Kleider waren zerfetzt und durchtr�nkt von schmutzigem Wasser, und auf seinen erstarrten Z�gen lag noch der Ausdruck des unbeschreiblichen Grauens, das er in seinen Sekunden empfunden haben mu�te. Er hatte keine Haare mehr.

Ich erwachte erst aus meiner Erstarrung, als ich Spears' Schritte h�rte, und die Marinesoldaten, die den gezackten Krater im Boden und mich umstanden, hastig beiseite traten, um dem Fregattenkapit�n Platz zu machen. Spears langte keuchend neben mir an, fuhr beim Anblick des Toten sichtlich zusammen und lie� sich auf die Knie sinken.

Als er nach dem Toten greifen wollte, fiel ich ihm in den Arm. �Nicht�, sagte ich hastig. �R�hren Sie ihn nicht an.�

Spears blinzelte, verzichtete aber zu meiner eigenen �berraschung darauf, mich anzufahren, sondern wandte sich statt dessen in scharfem Ton an einen seiner M�nner. �Was ist hier passiert?� schnappte er. �Wo kommt er her?�

Der Mann versuchte seinem Blick auszuweichen, aber es gelang ihm nicht. �Ich... wei� es nicht, Sir�, gestand er.

�Was soll das hei�en?� fauchte Spears. �Sie hatten Wache hier, Mannl Tote fallen nicht vom Himmel!�

�Das nicht�, antwortete der Mann. �Aber aus der Erde. Das... das Loch war pl�tzlich da. Ich habe nur ein Krachen geh�rt, und als ich hinsah, war der Boden eingesunken, und er lag da. Genau so.�

Spears sog h�rbar die Luft ein, schluckte ein paarmal und sah dann erst den Toten, dann mich an. �Was, zum Teufel, geht hier vor?� fl�sterte er.

Ich zuckte mit den Achseln. �Das wei� ich so wenig wie Sie�, antwortete ich. �Aber irgend etwas stimmt hier nicht. Vielleicht w�re es besser, wenn wir hier verschwinden. Alle.�

Spears lachte sp�ttisch, wurde aber sofort wieder ernst, als ich zornig den Kopf sch�ttelte und einen der herausgebrochenen Steine aufhob. �Sehen Sie sich das an, Spears�, sagte ich. �Dort unten mu� ein Abwasserkanal oder sonstwas sein, aber die Decke ist mindestens einen Yard dick. Dieses Loch hat kein Mensch aufgebrochen.�

�Unsinn�, sagte Spears. Aber seine Stimme klang nicht ann�hernd so selbstsicher. Verst�rt betrachtete er den gut zehn Inches dicken Pflasterstein, den ich unter seiner Nase sch�ttelte, beugte sich vor und lugte in die Tiefe. Es war nicht zu erkennen, was unter uns lag, aber meine Sch�tzung war wohl eher zu vorsichtig als zu optimistisch gewesen.

�Sehen Sie sich den Toten an�, sagte ich. �Irgend etwas stimmt nicht mit ihm - milde ausgedr�ckt.�

Spears wurde noch eine Spur blasser und sah abermals auf Jamesons bleiches Gesicht hinab. Dem Toten fehlten nicht nur die Haare, sondern auch Wimpern und Augenbrauen. Und als ich ihn genauer betrachtete, fiel mir auf, da� auch seine Z�hne und Fingern�gel verschwunden waren. Dabei war nicht die allerkleinste Wunde zu erkennen.

�Was, zum Teufel, hat ihn get�tet?� murmelte Spears verst�rt. Wieder blickte er in die Tiefe. �Vielleicht irgendein Zeug dort unten. Irgendeine Chemikalie oder...� Er sprach nicht weiter, sondern streckte abermals die Hand aus, ber�hrte vorsichtig Jamesons Arm und hob ihn hoch.

Der Anblick war entsetzlich. Spears hatte Jamesons Arm dicht unterhalb des Ellbogengelenkes ergriffen und wollte ihn anheben, aber es war, als versuche er einen leeren Schlauch zu heben. Jamesons Unterarm und Hand fielen mit einem widerlichen weichen Klatschen zur�ck auf den Stein.

Als w�re kein Knochen mehr darin, dachte ich schaudernd. Und mit einem Male fiel mir auch auf, wie sehr Jameson sich ver�ndert hatte. Alles an ihm war schwammig und auf schwer zu beschreibende Weise weich. Ich war sicher, da� er regelrecht auseinandergeflossen w�re, h�tten wir versucht, ihn hochzuheben.

�Teufel!� keuchte Spears und lie� Jamesons Arm so abrupt los, als w�re er pl�tzlich gl�hend hei�. �Was bedeutet das?�

�Ich habe keine Ahnung�, gestand ich. �Aber was immer es ist - wir sollten machen, da� wir wegkommen. Es ... es ist noch in der N�he.�

Spears sah mit einem Ruck auf. Ich konnte direkt sehen, wie es hinter seiner Stirn zu arbeiten begann. Dann nickte er pl�tzlich auf sonderbar steife, abgehackte Weise und stand mit einem Ruck auf. �In Ordnung�, sagte er. �Wir ziehen ab. Sammeln!�

Das letzte Wort hatte er mit hoch erhobener Stimme gerufen, und wo es nicht mehr verstanden wurde, gaben andere M�nner den Befehl weiter. Binnen weniger Minuten sammelten sich die zwei Dutzend Bewaffneten, die uns begleitet hatten, auf dem kleinen, gepflasterten Innenhof. Spears blickte ungeduldig �ber die Doppelreihe blaugekleideter Marinesoldaten, nickte schlie�lich und wollte sich zum Tor wenden, blieb dann aber noch einmal stehen und sah erneut zu den M�nnern hin�ber.

�Johnson fehlt�, sagt er. �Zum Teufel, wo bleibt der Kerl? Johnson! Korporal Johnson, sofort hierher!�

Spears wiederholte seinen Befehl noch vier- oder f�nfmal, aber er bekam keine Antwort.

�Verdammt!� murmelte er. �Wo steckt der Kerl? Fredkins, Leroy - sucht ihn. Aber ein bi�chen dalli, wenn ich bitten darf!�

Die beiden Angesprochenen verschwanden lautlos wieder im Haus, um ihren Kameraden zu suchen, w�hrend sich die anderen dichter um uns zusammenzudr�ngen begannen. Obwohl der Hof gro� genug war, der gut dreifachen Anzahl von M�nnern Platz zu bieten, wichen sie alle rein instinktiv so weit wie nur m�glich von der aufgebrochenen Stelle und Jamesons Leichnam weg. Selbst ich vermochte mich einer dumpfen Bedr�ckung nicht zu erwehren. Immer wieder ertappte ich mich dabei, aus zusammengekniffenen Augen auf die aufgedunsene Leiche und das finstere Loch hinter ihr zu blicken. Meine Hand strich nerv�s �ber den Griff meines Stockdegens. Schlie�lich kamen die beiden Soldaten zur�ck. Sie waren totenbla�, und das Gesicht des einen war zu einer Grimasse verzerrt, w�hrend der andere m�hsam um seine Fassung rang. Ich war nicht der einzige, der wu�te, was sie sagen w�rden, noch bevor sie uns erreichten.

�Johnson ist tot, Sir�, stammelte einer der Soldaten. �Er liegt... im Keller. Und er ist...�

�Was ist er?� fauchte Spears, als der Mann nicht weitersprach.

�Tot�, wiederholte der Soldat. Seine Stimme zitterte so heftig, da� das Wort kaum zu verstehen war. �Genau wie Jameson. Er ist... etwas hat ihn... mein Gott!�

Spears starrte ihn einen Herzschlag lang an, ballte die H�nde zu F�usten und blickte zum Haus hin�ber. Seine Kiefer mahlten. Als er sprach, konnte man seiner Stimme anh�ren, wieviel M�he es ihn kostete, sich noch zu beherrschen.

�Im Keller? Wo genau?�

Der Soldat machte eine vage Kopfbewegung hinter sich. �Unten. Im...� Er stockte, suchte einen Moment sichtlich nach Worten und setzte erneut an: �Es gibt eine Treppe nach unten, Sir. Zur... Kanalisation. Er mu� dort unten... er hat...�

Spears schnitt ihm mit einer befehlenden Geste das Wort ab, als er abermals zu stammeln begann. �Okay�, sagte er laut, trat einen Schritt zur Seite und deutete mit einer befehlenden Geste auf den ausgezackten Krater auf der anderen Seite des Hofes. �Korporal Jennings - Sie nehmen zehn Mann und steigen dort hinab. Die �ndern kommen mit mir.�

�Sind Sie verr�ckt?� entfuhr es mir, aber Spears lie� mich nicht zu Wort kommen, sondern fuhr wie von der Tarantel gestochen herum und fauchte mich an:

�Halten Sie den Mund, Craven! Das hier geht Sie nichts an. Es ist mir ziemlich egal, wer Jameson umgebracht hat, und warum. Aber wenn einer meiner M�nner get�tet wird, dann will ich wissen, wer es war. Und er wird daf�r bezahlen. Vorw�rts, Jennings! Die anderen folgen mir. Und Sie, Craven�, f�gte er, nach einer winzigen Pause und wieder an mich gewandt, hinzu, �werden entweder hierbleiben und Ihrer Wege gehen oder mitkommen und meinem Befehl gehorchen.�

Eine Sekunde lang starrte ich ihn an, dann nickte ich fast unmerklich und setzte mich in Bewegung, auf das Haus zu.

Der Tote sah aus wie Jameson, aber die Tatsache, da� er halb �ber den ersten Stufen der Treppe zusammengebrochen war, machte das Bild tausendmal schlimmer, denn sein K�rper war wie eine haltlose Stoffpuppe die Stufen hinabgerutscht; es sah aus, als h�tte er zus�tzliche Gelenke in Armen und Beinen, dort, wo seine Glieder die Konturen der steinernen Treppe nachzeichneten. Seine Augen standen offen wie die Jamesons, aber wo im Blick des Reeders ein grenzenloses Entsetzengestanden hatte, las ich in seinem nur Erschrecken und Unglauben.

Jameson hatte gewu�t, was ihn t�tete, er nicht. Die M�nner bewegten sich lautlos wie Schatten in die Tiefe, und obgleich sie sich instinktiv bem�hten, ihrem toten Kameraden nicht n�her zu kommen als unbedingt n�tig, gingen sie in milit�rischer Pr�zision, die Waffen schu�bereit in den H�nden und mit ganz gespannter Aufmerksamkeit. Fast gegen meinen Willen mu�te ich Spears und seinen Leuten Anerkennung zollen. Obwohl ich in solcherlei Dingen kaum Erfahrung hatte, sp�rte ich doch, da� ich mich inmitten einer Eliteeinheit befand. Der Mann, dessen Leichnam wir passierten, war zweifellos Opfer eines �berraschenden Angriffes geworden. Wer immer versuchte, diese M�nner auf die gleiche Weise zu �berrumpeln, w�rde eine sehr unangenehme �berraschung erleben.

Was nicht bedeutete, da� ich mich etwa sicher f�hlte.

Die Treppe f�hrte auf einer Strecke von vielleicht zehn Yards steil in die Tiefe, knickte dann nach rechts ab und endete in einem gekr�mmten, nicht ganz mannshohen Stollen, der bis auf einen schmalen Sims an der rechten Seite mit widerlich stinkendem Abwasser gef�llt war. Die Luft f�hlte sich schleimig an, und der Geruch nach F�ulnis und F�kalien, der von den braunen Fluten aufstieg, nahm uns schier den Atem.

Spears wartete, bis der letzte Mann den Fu� der Treppe erreicht hatte, deutete mit einer befehlenden Geste nach rechts, wo sich der Stollen in finsteren Schatten verlor, und entz�ndete eine Rumkorff-Lampe. Der bleiche Schein ri� eine mannsbreite Spur aus Helligkeit in die Schw�rze des Tunnels, aber das Licht schien die Dunkelheit dahinter eher noch zu verst�rken. Das Wasser scho� gurgelnd zu unseren F��en dahin, dunkle, formlose Dinge mit sich rei�end.

Fast mit Gewalt l�ste ich meinen Blick von dem Anblick und sah in die andere Richtung. Ein St�ck hinter uns, zwanzig, allerh�chstens drei�ig Schritte entfernt, fiel blasses Licht durch ein gezacktes Loch in der Gangdecke. Dar�ber bewegten sich Schatten. Spears' Leute, die durch den zweiten Eingang in das Kanalsystem einzudringen versuchten. Von drei, vielleicht sogar vier Yards. Welche unglaublichen Gewalten waren n�tig, diese Schicht aus Felsen und Erdreich zu durchsto�en?

Aber ich behielt meine �berlegungen auch diesmal f�r mich und sah Spears nur nachdenklich an. Der Fregattenkapit�n rief seinen Leuten ein paar milit�rische Kommandos zu, die ich nicht verstand. Augenblicke sp�ter setzte sich der kleine Trupp, im G�nsemarsch und hintereinander auf dem schmalen Steinsims, dem bleichen Schein der Lampe folgend, in Bewegung. Der Kanal zog sich eine gute halbe Meile gerade wie mit einem Lineal gezogen dahin, dann vollf�hrte er eine scharfe Wendung nach rechts und m�ndete in einen gr��eren Gang; aus dem schmalen schnellflie�enden Bach neben uns wurde ein rei�ender Strom stinkend-braunen Wassers, und der Gestank wurde noch �berm�chtiger. Ich hatte das Gef�hl, kaum mehr atmen zu k�nnen, und aus meinem Magen kroch langsam, aber unaufhaltsam, eine dumpfe �belkeit empor. Im flackernden Licht der Lampen konnte ich erkennen, da� auch Spears' M�nner bleich geworden waren.

Pl�tzlich erscholl irgendwo weit vor mir ein Schrei. Der Lichtkegel von Spears' Lampe begann einen Moment wild auf und ab zu h�pfen, strich an der Decke und den Gangw�nden entlang und richtete sich schlie�lich auf die Wasseroberfl�che. Unter den braunen Fluten war ein m�chtiger, dunkler Umri� zu erkennen. Er war gr��er als ein Mensch, von l�nglicher Form und ungeheuer massig. Und er bewegte sich gegen die rei�ende Str�mung!

�Was ist das?� br�llte Spears. �Fredkin - schie�en Sie!� Ich begriff den Inhalt von Spears' Worten eine Sekunde zu sp�t. Im auf und ab h�pfenden Schein der Lampe konnte ich erkennen, wie der Angesprochene das Gewehr an die Wange ri� und zielte. Aber mein Warnschrei ging bereits im Krachen des Schusses unter.

Der L�rm war unbeschreiblich. Der gekr�mmte Gang fing das Krachen des Schusses auf und warf es tausendfach verst�rkt zur�ck. Ein Bersten und Peitschen erscholl, als w�re direkt neben uns eine Kanone abgefeuert worden, und der gesamte Stollen schien zu beben.

Unmittelbar �ber dem dunklen Umri� spritzte das Wasser hoch. Das Ding zuckte, sackte wie von einem Faustschlag getroffen ein St�ck in die Tiefe - und scho� wie ein schwarzer Blitz auf das Ufer und die M�nner zu!

Die Soldaten begannen zu feuern. �ber, neben und vor dem schwarzen Etwas explodierte die Wasseroberfl�che unter den Einschl�gen Dutzender von Geschossen, aber die Wirkung war gleich Null. Der Schatten kam rasend schnell n�her, prallte mit einer Wucht, die ich durch den Stein hindurch sp�ren konnte, gegen das gemauerte Ufer und...

Es ging zu schnell, um Einzelheiten zu erkennen. Braunes, z�hfl�ssiges Wasser spritzte bis unter die Gangdecke und besudelte die Soldaten, stinkender Schaum scho� wie eine Font�ne in die H�he, und inmitten des Chaos war pl�tzlich etwas Dunkles, Formloses, einer riesigen schwarzen Qualle gleich und mit d�nnen �rmchen und Tentakeln das Wasser peitschend. Das Krachen der Sch�sse, die entsetzten Schreie der M�nner und das Klatschen und Rauschen des auseinanderspritzenden Wassers vermischten sich zu einer h�llischen Melodie.

Die Bestie war gr��er als ein Mensch, aber ihre Form war auch jetzt noch nicht wirklich zu erkennen. Sie �hnelte einer ins Groteske �berzeichneten Kaulquappe, hatte weder Augen noch andere sichtbare Sinnesorgane, daf�r aber ein Maul, an dem jeder M�rderhai seine helle Freude gehabt h�tte. Ein langer, stachelbesetzter Drachenschwanz peitschte aus dem Wasser und ri� vier oder f�nf der M�nner von den F��en.

Eine ganze Salve von Sch�ssen krachte. Trotz der gro�en Entfernung konnte ich sehen, wie die Kugeln in den schwammigen Balg der Bestie schlugen - und ohne Wirkung blieben!

Das Ungeheuer fuhr mit einem zornigen, blubbernden Laut herum. Sein gewaltiges Maul klaffte auf, und ein d�nner, faden�hnlicher Tentakel peitschte in die H�he, wickelte sich wie ein Seil um den Arm eines Soldaten und ri� ihn nach vorn. Der Mann fiel auf die Knie und lie� sein Gewehr fallen. Verzweifelt versuchte er, sich irgendwo festzuklammern, aber so d�nn der Tentakel war, so kr�ftig schien er zu sein. Unaufhaltsam wurde der Mann nach vorn gezogen, bis sein Oberk�rper halbwegs im Wasser hing.

Spears war mit einem Schrei bei ihm. In seinen H�nden blitzte ein Messer. Ungeachtet der Gefahr, in der er sich selbst befand, ri� er den Mann mit aller Gewalt zur�ck und lie� die Klinge auf den d�nnen, �lig gl�nzenden Strang niedersausen.

Sie federte zur�ck, als h�tte er auf ein Stahlseil geschlagen, wurde ihm aus der Hand geprellt und klatschte ins Wasser. Spears fluchte, warf sich mit aller Gewalt zur�ck und zerrte den Soldaten dabei mit sich.

Aber nur f�r einen Moment. Die Riesenqualle b�umte sich auf, schlug �rgerlich mit den kleinen verkr�ppelten H�ndchen in die Luft und sank mit einem Klatschen zur�ck. Der ungl�ckselige Soldat wurde mitgezerrt, fiel vollends ins Wasser und versank.

Als sich Spears keuchend wieder aufrichtete, war ich neben ihm. Alles war so furchtbar schnell gegangen, da� ich noch kaum richtig begriff, was geschehen war. Seit dem Augenblick, in dem der erste Schu� gefallen war, war wenig mehr als eine Minute vergangen, und doch war - daran zweifelte niemand - jetzt einer der M�nner tot, und eine Anzahl weiterer blutete aus Wunden, die sie beim Angriff des Monsters davongetragen hatten.

Spears kam fluchend hoch und zog seine Pistole, obwohl er sehr gut wissen mu�te, wie wenig die Waffe gegen den unheim lichen Angreifer nutzte.

Ein Schrei aus einem Dutzend Kehlen warnte uns. Spears und ich fuhren herum, gerade noch rechtzeitig, um den schwarzen Schatten erneut wie einen lebenden Torpedo durch das schlammige Wasser auf uns zuschie�en zu sehen. Spears hob seine Pistole und feuerte, und gleichzeitig begannen auch seine M�nner wieder zu schie�en.

Es nutzte so wenig wie beim erstenmal. Das Ungeheuer jagte heran, b�umte sich auf und scho� mit einem grotesken Sprung aus dem Wasser.

Direkt in meinen Degen hinein.

Ich hatte die Waffe im selben Augenblick hochgerissen, in dem das Monstrum aus dem Wasser schnellte. Die Klinge durchstie� die schwarze Haut der Bestie ohne f�hlbaren Widerstand, schnitt eine armlange Wunde in ihre Flanke und trennte eines der kleinen �rmchen ab, ohne da� ich auch nur einen Ruck gef�hlt hatte. Aus dem w�tenden Glucksen und Schnat tern des Ungeheuers wurde mit einem Male ein lautes Schmerzgebr�ll. Wie ein Sack voll nassem Leder klatschte es zwischen Spears und mir auf den Stein.

Dann starb es.

Es ging ganz schnell. Ausgehend von der Stelle, an der mein Degen sie ber�hrt hatte, verlor seine Haut ihren feuchten Glanz, wurde trocken und rissig wie altes Leder und zerfiel zu grauem Staub. Ein pestilenzartiger Gestank nahm uns den Atem, und pl�tzlich klang ein Zischen auf, als streue man Schie�pulver ins Feuer. Weniger als drei�ig Sekunden nach dem Angriff war von dem Ungeheuer nur ein H�ufchen grauer Asche �brig.

Es zerstob, als Spears mit dem Fu� hineinstie�.

�Mein Gott, Craven�, murmelte er. �Was... was war das? Was war das f�r eine Kreatur und was... was haben Sie getan?�

Seine Augen wurden rund, w�hrend er abwechselnd mich, meine Waffe und den schmierigen grauen Fleck auf dem Boden anstarrte, zu dem die Bestie zerfallen war.

Das Ding, von dem ich nun wu�te, da� es nichts anderes als eine Shoggote gewesen war, ein Dienerwesen der GROSSEN ALTEN...

�Es w�rde zu lange dauern, Ihnen alles zu erkl�ren�, sagte ich hastig, �sp�ter, Spears. Jetzt m�ssen wir hier weg.�

Spears schluckte nerv�s. Sein Blick huschte unstet �ber die quirlende Wasseroberfl�che. �Sie... Sie glauben, es w�ren noch mehr von diesen... Dingern hier?� fl�sterte er.

Ich wollte antworten, aber dann gewahrte ich eine Bewegung aus dem Augenwinkel, fuhr herum und deutete statt dessen stumm in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

Auch Spears hatte das Ger�usch geh�rt. Eine Sekunde lang starrte er aus schreckgeweiteten Augen in die Schw�rze des Ganges, dann b�ckte er sich, hob seine Lampe auf, lie� den Strahl wie eine bleiche einf ingrige Hand �ber das Wasser tasten und richtete ihn schlie�lich in den Gang.

Oder - genauer gesagt - dorthin, wo vor Augenblicken noch nichts anderes als der Abwasserkanal gewesen war.

Nat�rlich war das Wasser noch immer da.

Aber es war kaum mehr zu erkennen, zwischen der Flut braunschwarzer, augenloser Kaulquappenmonster, die sich auf uns zuw�lzten wie eine lebende Lawine!

�Um Gottes willen!� keuchte Spears. Seine H�nde begannen zu zittern, so stark, da� der Lichtstrahl �ber den Kanal und den Flu� zu h�pfen begann. Eine Sekunde lang sah es so aus, als w�rde er nun vollends die Kontrolle �ber sich verlieren, dann hatte er sich wieder in der Gewalt.

�Zur�ck!� br�llte er. �Alles zur�ck! Schie�en hat keinen Sinn! Lauft!�

Sein Befehl w�re kaum mehr n�tig gewesen, denn der schreckliche Anblick allein hatte gereicht, unter den M�nnern beinahe eine Panik ausbrechen zu lassen. Einige vereinzelte Sch�sse krachten noch, und zwischen der Phalanx der heranschie�enden Ungeheuer stob das Wasser hoch wie unter Faustschl�gen, aber die meisten M�nner taten instinktiv das einzige, was �berhaupt Sinn hatte - sie liefen, als w�re der Teufel h�chstpers�nlich hinter ihnen her.

Auch Spears und ich setzten uns in Bewegung, wenn auch als letzte und in geh�rigem Abstand. Der Degen in meiner Hand verlieh mir ein Gef�hl tr�gerischer Sicherheit, wenngleich ich mir vollends dar�ber im klaren war, da� mich auch diese Waffe nicht gegen eine solche erdr�ckende �bermacht sch�tzen w�rde.

Verzweifelt sah ich mich im Laufen um. Wir rannten wie von Sinnen, aber die Bestien holten unbarmherzig auf. Trotz ihres plumpen �u�eren bewegten sie sich elegant wie Fische im Wasser. Und es waren viele, sehr viele. Ich sch�tzte, da� auf jeden unserer M�nner gut drei oder vier der schwarzen Bestien kamen.

Mir blieb keine Zeit, weiter �ber unsere Chancen nachzudenken, denn die erste Riesenquappe war bereits heran. Ein augenund nasenloser Sch�del brach sch�umend aus der braunen Br�he hervor. Im Laufen versetzte ich ihm einen Hieb mit dem Degen, verlor dadurch fast den Boden unter den F��en und nickte Spears dankbar zu, als er mich im letzten Moment zur�ckri�. Das Ungeheuer zerflo� unter Wasser zu einer Wolke aus grauem Schlamm, aber schon nahm ein neues seinen Platz ein; ein d�nner, �lig gl�nzender Strang zuckte nach Spears, wickelte sich wie eine Peitschenschnur um seinen Hals und schnappte zur�ck, als ich ihn mit dem Degen durchtrennte. Blitzschnell wirbelte ich herum, t�tete einen dritten Shoggoten mit einem raschen Hieb und brachte mich mit einem verzweifelten Sprung in Sicherheit, als eine der schwarzen Riesenkreaturen aus dem Wasser schnellte und mit einem widerlichen Platschen neben mir auf den Sims fiel.

Sie lebte nicht lange genug, um nach mir schnappen zu k�nnen.

Die n�chsten Minuten waren die reine H�lle. Spears und ich vollf�hrten einen wahren Veitstanz, um den schnappenden Schw�nzen und den immer wieder hochz�ngelnden t�dlichen Tentakelzungen der Bestien zu entgehen, und mein Degen w�tete unter den Bestien. Ich sch�tzte, da� ich mehr als ein Dutzend der schrecklichen Ungeheuer vernichtete, aber ihre Zahl war schier endlos. Aus dem hinteren Teil des Ganges, dort, wo Spears Leute waren, gellten Schreie und das ununterbrochene Stakkato von Gewehrsalven und Ger�usche, als w�rden schwere K�rper ins Wasser gerissen.

Allm�hlich begann sich der Angriff der Shoggoten auf Spears und mich zu konzentrieren. Immer mehr und mehr der Quallenwesen erschienen im Wasser, und obwohl ich den Degen jetzt mit beiden H�nden f�hrte und wie wild um mich schlug, war der Augenblick abzusehen, an dem mich eine der Bestien erwischen oder meine Kr�fte einfach erlahmen w�rden. Pl�tzlich erscholl ein urgewaltiges Krachen. Felsbrocken und Schmutz regneten von der Decke, und mit einem Male zuckte ein blauwei�er, greller Blitz hinter uns auf. Instinktiv duckte ich mich, als ein wahres Bombardement von Steinen und Kalk auf Spears und mich herabregnete. Aus dem Augenwinkel sah ich einen d�nnen Faden auf mich niedersto�en, schlug mit dem Degen danach und sp�rte, wie ich traf. Es war der letzte Shoggote, den ich vernichtete.

Als das Zittern des Bodens und der Steinhagel aufh�rten, hatten sich die Ungeheuer zur�ckgezogen. Irgend etwas hielt die Bestien davon ab, Spears und mich abermals anzugreifen - obgleich wir beide auf dem Boden lagen und in diesem Moment hilflos gewesen w�ren.

Eine Sekunde sp�ter zuckte ein zweiter, noch hellerer Blitz auf und verwandelte den Stollen in ein gr��liches Schwarzwei�gem�lde. Ein vielstimmiger, gellender Schrei klang auf - und pl�tzlich kamen Spears' M�nner zur�ckgerannt, manche aus tiefen Wunden blutend und verfolgt von einer schwarzen, brodelnden Flutwelle.

Ich begriff, warum die Ungeheuer von ihrem Angriff abgelassen hatten. Obgleich sie nicht viel mehr als geistlose Protoplasmaklumpen waren, mu�ten sie doch �ber eine Art Selbsterhaltungstrieb verf�gen.

Sie hatten schlicht und einfach das gleiche getan, was auch ein General tun w�rde, der begriff, da� er zu hohe Verluste hatte. Sie hatten auf Verst�rkung gewartet.

Der zweite Trupp Shoggoten mu�te am unteren Ende des Kanals auf uns gewartet haben. Und er war wom�glich noch gr��er als der erste. Wenn sich die beiden furchtbaren Armeen vereinigten, dann w�rden sie das Dutzend M�nner und mich schlichtweg �berrollen, Degen hin oder her. Auch diese Waffe konnte immer nur an einer Stelle zuschlagen.

Spears richtete sich m�hsam neben mir auf und half mir auf die Beine.

Er war bleich, und in seinen Augen loderte die Angst. Trotzdem wirkte er gefa�t.

�Das war's dann wohl, Craven�, sagte er leise. �Sieht so aus, als w�rden wir in ein paar Sekunden erfahren, ob es ein Leben nach dem Tode gibt.�

Ich antwortete nicht, sondern starrte verbissen auf den Kanal hinaus. Spears' M�nner waren mittlerweile herangekommen und hatten einen dichten Kordon um uns gebildet, eine Mauer aus Gewehren, deren L�ufe drohend auf die m�chtigen schwarzen Schatten deuteten.

�Liefern wir ihnen wenigstens einen guten Kampf, Craven�, sagte Spears leise. �Und noch etwas. Ich...�

�Nicht, Spears�, unterbrach ich ihn. �Ich mag keine gro�en Abschiedsszenen. Stellen Sie sich vor, wie peinlich es sein kann, wenn wir es �berleben.�

Spears starrte mich einen Moment unverstehend an, dann l�chelte er und konzentrierte sich wieder auf den Kanal.

Die zweite Shoggoten-Welle raste heran, eine Armee menschengro�er schwarzglitzernder Schatten, die das Wasser pfl�gten wie lebende Torpedos und unter die Masse der wartenden Ungeheuer fuhr, ohne ihr Tempo merklich zu verringern.

Es dauerte Sekunden, bis ich begriff, da� irgend etwas nicht so war, wie es sein sollte.

Die Bewegung der dunklen K�rper im Wasser war einzeln nicht zu erkennen, aber es war etwas an ihrer Gesamtheit, was mich alarmierte. Der zweite, rasend schnell heranschie�ende Trupp Shoggoten schien nicht mit dem ersten zu verschmelzen, sondern wie eine gewaltige dunkle Faust unter ihn zu fahren. Es war wie eine Folge lautloser, optischer Explosionen; dunkle K�rper trafen auf schwammige schwarze Umrisse, Kn�uel von Leibern bildeten sich und stoben auseinander, und pl�tzlich begannen sich drei, vier Shoggoten unmittelbar vor uns aufzul�sen, zerfaserten einfach zu Wolken grauschwarzen Schleimes und vergingen im Wasser.

�Sie... sie k�mpfen gegeneinander!� keuchte Spears. Seine Augen weiteten sich vor Unglauben.

Der Kampf war bizarr. Trotz der Verbissenheit, mit der er gef�hrt wurde, war er nahezu lautlos. Die neu hinzugekommenen Wesen fuhren unter die Shoggoten, griffen sie zu zweit oder zu dritt an.

Und wo immer die Shoggoten auf ihre unheimlichen Gegner stie�en, verloren sie den Kampf.

Ich mi�achtete die Gefahr, in der ich schwebte, trat so dicht an das Ufer heran wie m�glich und starrte aus angestrengt zusammengekniffenen Augen in das tobende Chaos.

Die neu aufgetauchten Wesen waren keine Shoggoten ! Sie hatten die Form und Proportion von Menschen, waren aber viel gr��er und massiger, und ihre K�rper waren tiefschwarz wie die ihrer furchtbaren Feinde. Bewaffnet waren sie mit langen, eigent�mlich gezackten St�cken, mit denen sie nach den Quallenwesen stie�en und sie gleich reihenweise in verkochen den Schlamm verwandelten. Wie immer es auch zuging, mu� ten ihre Waffen eine �hnliche Wirkung auf die Protoplasmawesen haben wie mein Stockdegen.

Schon nach wenigen Sekunden waren die Reihen der Shoggoten sichtbar gelichtet, und mehr und mehr der unheimlichen Bestien wandten sich zur Flucht. Der Kampf dauerte nicht einmal eine Minute.

Schlie�lich fuhren die wenigen �berlebenden Quallenungeheuer wie auf ein gemeinsames Kommando hin herum und suchten ihr Heil in der Flucht. Aber ihre Gegner lie�en nicht von ihnen ab, sondern verfolgten sie mit der gleichen Verbissenheit, mit der sie sie bek�mpft hatten. Das Brodeln und Zischen des Wassers wanderte langsam nach links aus, und noch immer starben Shoggoten, getroffen von den t�dlichen Zackenst�ben ihrer Feinde. Aber nicht alle der unheimlichen Wesen verfolgten die Bestien. Spears ber�hrte mich erschrocken am Arm und deutete nach rechts, und ich sah, wie drei der sonderbaren Gestalten mit eleganten Schwimmst��en ans Ufer kamen und sich schwerf�llig auf den steinernen Sims hinaufzogen. Spears M�nner wichen instinktiv vor ihnen zur�ck, und ich sah, wie sich einige Gewehre auf die schwarzglitzernden Gestalten richteten und sich Finger nerv�s um Abz�ge spannten.

Ich konnte den M�nnern ihre Furcht nicht einmal �belnehmen, denn die drei Gestalten wirkten alles andere als vertrauenserweckend.

Es waren Riesen.

Der kleinste von ihnen mu�te eine gute Handbreit �ber zwei Yards messen, und seine Schultern waren so breit, da� er schon fast mi�gestaltet wirkte. Seine Haut gl�nzte wie poliertes schwarzes Eisen, und wo sein Gesicht sein sollte, schimmerte ein riesiges, spiegelndes Auge im Licht der Lampe. Seine H�nde waren dreifingrige Klauen, in denen die gezackte Harpune eher wie ein Spielzeug aussah.

Dann machte er einen Schritt, und es war diese Bewegung, die die Illusion zerplatzen und mich erkennen lie�, wem ich wirklich gegen�berstand.

Es waren Menschen. Menschen in wuchtigen, aus Eisen und z�hem schwarzem Leder gefertigten Tauchmonturen. Jetzt, als sie aus dem Wasser heraus waren, hatten ihre Bewegungen alle Eleganz verloren und wirkten eher plump. Ich dachte schaudernd daran, wie schwer ein solcher Anzug an Land sein mu�te.

Der vorderste der drei gepanzerten Riesen trat vor, legte umst�ndlich seine Harpune zu Boden und hob die rechte Hand zum Kopf. Ein leises Quietschen erscholl, als er die wasserdichte Glasplatte l�ste, die seinen Helm schlo�.

Dahinter kam ein schmales, von einem wild wuchernden Vollbart bedecktes Gesicht zum Vorschein. Ein Paar eisgrauer, wacher Augen musterte die M�nner, blieb einen Moment an Spears' Gesicht haften und richtete sich dann auf mich. Es war sonderbar, aber ich begann beinahe sofort, mich unter dem Blick dieser Augen unwohl zu f�hlen.

Dann begann der Mann zu sprechen. Seine Stimme klang verzerrt und hohl unter dem wuchtigen eisernen Helm hervor, und trotzdem erschien sie mir in diesem Moment unendlich wohlt�nend, denn es war wenigstens eine menschliche Stimme.

�Nun, Monsieur, mir scheint, wir sind gerade noch zum rechten Zeitpunkt gekommen. Hatten Sie Verluste?�

Spears, an den die Frage gerichtet war, fuhr sichtlich zusammen. �Einen... einen Mann�, antwortete er stockend. �Vielleicht mehr. Aber wenn Sie eine Minute sp�ter erschienen w�ren ...�

Der Mann in der Tauchermontur winkte ab und kam mit schwerf�llig-taumelnden Bewegungen n�her. �Meine Mannschaft wird sich um diese Mi�geburten k�mmern, mein Wort darauf, Monsieur�, sagte er. �Trotzdem w�re es wohl angeraten, wenn Sie und Ihre M�nner diesen ungastlichen Ort schnellstm�glich verlassen w�rden. Ich habe ein Boot, wenige hundert Meter flu�ab. Es w�re mir eine Ehre, wenn Sie uns begleiten w�rden. �berdies gibt es die eine oder andere Information, die ich Ihnen zukommen lassen und die auf Ihr Interesse sto�en k�nnte.�

Spears starrte das Gesicht hinter der Tauchermaske verwirrt an. Wahrscheinlich war er noch nie auf jemanden gesto�en, der sich noch komplizierter und umst�ndlicher ausdr�cken konnte als er. Aber der Fremde gab ihm keine Zeit, seiner Verwirrung Herr zu werden, sondern fuhr, mit einem fragenden Blick in meine Richtung, fort:

�Monsieur Craven, nehme ich an?�

Instinktiv nickte ich. �Sie... kennen mich?�

Ein fl�chtiges L�cheln huschte �ber die ausgemergelten Z�ge hinter der Tauchermaske und erlosch wieder. �Wir hatten das Vergn�gen leider noch nicht pers�nlich, mein lieber junger Freund, aber ich darf mich r�hmen, schon eine Menge �ber Sie und Ihre tolldreisten Streiche geh�rt zu haben.� Er l�chelte noch einmal, kam n�her und streckte mir die dreifingrige Metallklaue seines Anzuges wie zur Begr��ung hin. Ich widerstand im letzten Moment der Versuchung, sie zu sch�tteln. Wahrscheinlich h�tte er mir glatt die Hand abgerissen.

�Ich soll Ihnen Gr��e ausrichten, Monsieur�, fuhr der Fremde fort. �Von einem gemeinsamen Freund. Aber vielleicht bereden wir das sp�ter, in meiner Kabine und bei einem guten Glas Portwein?�

�Gern�, stotterte ich, noch viel zu perplex, um etwas anderes sagen zu k�nnen. �Aber von welchem gemeinsamen Freund sprechen Sie? Und wer sind Sie �berhaupt?�

�Mein Name ist Nemo�, sagte der Fremde. �Kapit�n Nemo.�

�Nemo?� Ich starrte ihn an. �Sie sind...�

�Warum unterhalten wir uns nicht sp�ter dar�ber!� unterbrach mich Nemo, und irgend etwas war in seiner Stimme, was mich aufhorchen lie�. Sie klang... ja, alarmiert. Alarmiert und zugleich besorgt. Und ich hatte das sichere Gef�hl, da� es nicht allein die Anwesenheit der Shoggoten-Monster war, die ihn �ngstigte. Fast gegen meinen Willen nickte ich.

�Gehen wir.� Vier Stunden sp�ter verlie�en wir das unterirdische Labyrinth wieder. Der Mann in der Tauchermontur deutete nach vorn, dorthin, wo sich das Wasser in einem gewaltigen steinernen Becken sammelte, einen k�nstlichen Katarakt �berwindend und durch schr�g gegen die Str�mung geneigte eiserne Gitterkonstruktionen flie�end.

Es mu�te auf Mitternacht zugehen, denn der Mond, der dann und wann hinter den tiefh�ngenden Regenwolken hervorlugte, stand nahezu im Zenit, und die Stadt lag wie eine dunkle, formlose Masse hinter uns. Ein geradezu atemberaubender Gestank stieg von der Oberfl�che des Sammelbeckens auf und verpestete den k�hlen Salzwasserhauch, der vom Meer heraufwehte.

Trotzdem erschien mir die �belriechende Luft wie ein k�hler Fr�hlingshauch nach den mehr als vier Stunden, die ich unter der Erde und bis zu den Knien in Abw�ssern watend zugebracht hatte. Mehr als einmal w�hrend dieser Zeit hatte ich ernsthaft zu zweifeln begonnen, ob wir das Tageslicht �berhaupt noch einmal wiedersehen w�rden. Selbst das schlammverkrustete Becken unter uns kam mir im Moment wundersch�n vor, war es doch wenigstens ein Teil der Welt, die ich kannte. Ich f�hlte mich schmutzig wie niemals zuvor in meinem Leben; und ich war es auch. Alles an mir schien irgendwie zu kleben, und auf meiner Zunge lag ein Geschmack, als h�tte ich versehentlich eine Kuh am falschen Ende gek��t. So absurd es war, sehnte ich mich nach vier Stunden, die ich gr��tenteils im Wasser watend verbracht hatte, nach nichts mehr als nach einer Badewanne voller Wasser. Voll sauberem Wasser allerdings. Etwas zwickte mich in den Ellenbogen, und die Ber�hrung erinnerte mich daran, da� wir noch lange nicht au�er Gefahr waren und zwischen mir und der Badewanne noch ein ganzes Becken voller Schlamm und vielleicht noch ein paar Dinge mehr lagen, an die ich lieber nicht denken wollte.

Ich sah auf, begegnete Nemos ernstem, beinahe besorgt wirkendem Blick und sah in die Richtung, in die die dreifingrige Eisenklaue seines sonderbaren Anzuges deutete. Auf der anderen Seite des Sammelbeckens, dicht hinter der Stelle, an der das Wasser ein letztes, gemauertes Wehr durchflo� und sich gurgelnd und sch�umend ins offene Meer ergo�, bewegten sich Schatten. Meine Augen hatten M�he, mit dem silbergrauen Zwielicht der Nacht zurechtzukommen, aber ich mu�te die Schatten auch nicht wirklich erkennen, um zu wissen, wer dort dr�ben auf uns wartete. Die Bewegungen der M�nner wirkten plump und ungelenk, und dann und wann brach sich ein verirrter Lichtstrahl auf ihren Gestalten und lie� sie wie schwarzpolierten Stahl aufblitzen.

�Ihre M�nner?� fl�sterte ich.

Nemo nickte; jedenfalls nahm ich an, da� das kurze Beben seiner schwerf�lligen Tiefseemontur ein Nicken sein sollte. �Oui�, sagte er. �Ein wenig zu sp�t, aber besser sp�t als gar nicht.� Er seufzte und blickte zum Mond hinauf. Ich war mir nicht sicher, denn sein Gesicht war hinter der schmalen �ffnung des Taucherhelmes nur undeutlich zu sehen, aber ich glaubte, einen raschen Ausdruck von Sorge �ber seine Z�ge huschen zu sehen.

�Was haben Sie?� fragte ich.

Nemo fuhr zusammen, sah mich einen ganz kurzen Moment lang fast schuldbewu�t an und rettete sich in ein L�cheln.

�Nichts�, log er. �Kommen Sie. Das Boot wartet.�

Hinter uns wurde die Nacht lebendig, als nach und nach auch die anderen Mitglieder unserer verungl�ckten Expedition aus dem Kanal kamen. Der kleine Trupp bot einen genauso seltsamen wie bemitleidenswerten Anblick. Spears' M�nner - mit ihm selbst an der Spitze - sahen ungef�hr so aus, wie ich mich f�hlte, n�mlich gr��lich. Das Dutzend Marinesoldaten wankte mehr ins Freie, als da� es ging. Kaum einer von ihnen war ohne Blessuren davongekommen, und alle waren sie �ber und �ber mit Schmutz und glitzerndem Schlamm bedeckt. Und Nemos M�nner boten keinen besseren Anblick. Ihre Unterwasserpanzer waren �ber und �ber mit Schlamm und fauligem Tang bedeckt, und die Last der Kleidungsst�cke, f�r ein anderes Element als die Luft geschaffen, lie� ihre Tr�ger gebeugt und schleppend gehen wie uralte M�nner.

Nemo und ich traten zur Seite, um die M�nner passieren zu lassen. Der Platz auf dem schmalen, auf einer Seite von einem rostigen Gitter begrenzten Sims �ber dem Sammelbecken wurde eng, als auch der letzte aus dem Kanal heraus war, und zwei von Spears M�nnern brachen schlichtweg vor Entkr�ftung zusammen.

Auch ich sp�rte M�digkeit wie eine bet�ubende Woge durch meine Glieder kriechen. Jetzt, als die Anspannung allm�hlich von mir abfiel, verlangte mein K�rper den Preis f�r die Stunden der Anstrengung. Was ich f�hlte, war die normale, k�rperliche Ersch�pfung, die mit der Erleichterung, einer drohenden Gefahr entronnen zu sein, einhergeht. Aber gleichzeitig f�hlte ich auch, da� es noch lange nicht vorbei war. Nemos Eingreifen hatte uns zweifellos das Leben gerettet, aber wir hatten nur ein kleines Scharm�tzel gewonnen, nicht einmal eine Schlacht.

Geschweige denn den Krieg.

M�hsam blinzelte ich die M�digkeit weg, lehnte mich schwer gegen das eiserne Schutzgitter und starrte auf das rechteckige Wasserbecken hinunter. Das Licht war sehr schwach, aber ich konnte erkennen, da� die M�nner dort unten einen dunklen, langgestreckten K�rper heranzogen; das Boot, von dem Nemo gesprochen hatte. Ein Licht begann zu blitzen, sorgsam gegen das Land hin abgeschirmt, so da� ich selbst von hier oben aus nur seinen rhythmischen Widerschein auf dem Wasser ausmachen konnte. Neugierig hob ich den Blick und sah in �stliche Richtung, dorthin, wo sich hinter der Schw�rze der Nacht das Meer verbarg. Mein Verdacht best�tigte sich: nach einer Weile antwortete weit drau�en auf dem Meer ein winziger Leuchtpunkt auf das Flackern der Lampe. Pl�tzlich bedauerte ich, das Morsealphabet niemals gelernt zu haben.

�Ihr Boot?� fragte ich, an Nemo gewandt, aber ohne den Blick vom Meer zu nehmen.

Der Mann in dem schwerf�lligen Unterwasserpanzer antwortete nicht auf meine Frage, und als ich mich nach einer Weile doch zu ihm umwandte, bemerkte ich, da� sein Blick besorgt �ber Spears' zusammengekauerte Gestalt huschte. Der Fregattenkapit�n war auf die Knie gesunken, wie die meisten seiner M�nner, und rang nach Atem. Ich glaube nicht, da� Nemo meine Worte �berhaupt vernommen hatte, denn ich hatte sehr leise gesprochen, und das Gurgeln und Rauschen des Wassers �bert�nte ohnehin fast jeden anderen Laut. Trotzdem wiederholte ich meine Frage nicht noch einmal, sondern sah Nemo nur stirnrunzelnd an und begn�gte mich mit dem unmerklichen Nicken, das er mir schlie�lich zur Antwort gab.

�Vorw�rts�, sagte Nemo pl�tzlich laut. �Wir m�ssen weiter. Schaffen Ihre M�nner den Abstieg noch, Kapit�n Spears?�

Der Fregattenkapit�n sah auf, starrte Nemo einen Moment lang aus dunklen, vor Ersch�pfung und M�digkeit tr�b gewordenen Augen an und rang sich ein mattes Nicken ab. Nemo streckte ihm die Hand entgegen, um ihm auf die F��e zu helfen, aber Spears ignorierte die Geste, griff mit zitternden Fingern nach dem rostigen Eisengitter neben sich und zog sich aus eigener Kraft in die H�he. �Wo... wo sind wir �berhaupt?� murmelte er. �Noch in Schottland oder bereits auf der anderen Seite des Erdballs?�

Nemo lachte leise. �Keine Sorge, Kapit�n. Wir sind nur ein paar Meilen von Aberdeen entfernt. Aber dieser Weg erschien mir am sichersten, die Kanalisation zu verlassen. Sie werden einsehen, da� meine Leute und ich ein... �h, gewisses Aufsehen erregt h�tten, h�tten wir die Stadt auf dem Landwege zu verlassen versucht.�

Spears starrte ihn an und pre�te die Lippen aufeinander. Ich konnte direkt sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Aber zu meinem und wohl auch Nemos Erstaunen ging Spears nicht weiter auf seine Worte ein, sondern drehte sich herum und begann ohne ein weiteres Wort, die rostzerfressene Eisenleiter hinunterzusteigen, die zum Rande des Sammelbeckens f�hrte. Konnte es wirklich sein, da� er nicht wu�te, wem er gegen�berstand?

Wieder fing ich einen Blick Nemos auf, und wieder gewahrte ich diese sonderbare Mischung aus Sorge und angespannter Bereitschaft auf seinen Z�gen. Er schien so deutlich wie ich zu sp�ren, da� mit Spears irgend etwas nicht stimmte.

Nemo und ich waren die letzten, die den gemauerten Sims verlie�en. Der Kanal m�ndete - aus einem Grund, den allerh�chstens die Architekten dieser Anlage und vermutlich nicht einmal sie kannten - gute f�nf Yards �ber dem riesigen Schlammbecken, so da� die Leiter dicht neben einem sch�umenden Wasserfall entlangf�hrte und das rostige Eisen schl�pfrig und glatt war, als w�re es mit Schmierseife �berzogen. Nach dem kr�ftezehrenden Marsch durch die Unterwelt Aberdeens �berstieg diese letzte Kletterpartie beinahe meine Kr�fte. Ich wankte, als ich unten ankam, und h�tte Nemo nicht wortlos zugegriffen und mich gest�tzt, dann h�tte mein Ausflug wohl in einem Schlammbad seinen kr�nenden Abschlu� gefunden.

Nicht, da� das noch einen gro�en Unterschied gemacht h�tte. Ich schenkte ihm einen dankbaren Blick, trat naser�mpfend ein St�ck von der �lig gl�nzenden Br�he im Becken zur�ck, und schlurfte mit h�ngenden Schultern hinter ihm her. Es war ein ziemlich zerschlagener Haufen, der schlie�lich das Meeresufer erreichte. Ein paar von Spears' M�nnern lie�en sich ersch�pft auf die Knie sinken oder warfen sich gar der L�nge nach in die eiskalte Brandung, um den Schlamm und das stinkende Wasser abzuwaschen, w�hrend Nemos Leute wie durch Zufall ein St�ck zur�ckblieben und sich im Halbkreis hinter den Marinesoldaten aufstellten. Auch von Nemo selbst hatte eine f�hlbare Anspannung Besitz ergriffen. Von der Ersch�pfung, die ich ihm noch vor Augenblicken angemerkt hatte, war keine Spur mehr geblieben. Auf ein Zeichen des Kapit�ns hin kam das Boot, das ich von oben aus gesehen hatte, n�her. Ich erkannte jetzt, da� es weit aus gr��er war, als ich bisher geglaubt hatte. Gute zwanzig Fu� lang und mit einem - wenn auch im Moment zur�ckgelegten - Mast. Es mu�te mehr als zwei Dutzend M�nnern Platz bie ten und war schon fast eine kleine Pinasse. An seinem Heck befand sich ein sonderbarer Aufbau, den ich in der herrschenden Dunkelheit zwar nicht genau erkennen konnte, der aber einen irgendwie bizarren Eindruck machte, gezackt und dabei geschwungen, so da� er dem ganzen Boot etwas von einem Haifisch zu verleihen schien, trotz seiner plumpen Form. Bemannt war das Schiff nur mit drei Matrosen, die die gleichen schwerf�llig wirkenden Monturen trugen wie Nemo und seine Leute.

Auch sie waren bewaffnet. Und ich war ziemlich sicher, da� es kein Zufall war, da� die Spitzen ihrer Zackenharpunen auf die Gruppe ersch�pfter Marinesoldaten am Ufer deuteten.

�Bitte, meine Herren - gehen Sie an Bord�, sagte Nemo. Seine Stimme klang ungeduldig, fast gereizt.

Spears sah auf. Auf seinen Z�gen mischten sich �berraschung und M�digkeit mit einem langsam aufkeimenden immer st�rker werdenden Schrecken.

�Was soll das hei�en?� fragte er. �Wieso...�

�Bitte, Kapit�n�, unterbrach ihn Nemo. �Befehlen Sie Ihren Leuten, an Bord der Pinasse zu gehen. Meine Zeit ist knapp bemessen.�

Spears schluckte krampfhaft. Seine Hand senkte sich auf die Pistolentasche an seiner Seite, aber er f�hrte die Bewegung nicht zu Ende, als Nemos Harpune hochruckte. �Begehen Sie jetzt bitte keinen Fehler�, sagte Nemo ruhig. �Ich bin nicht Ihr Feind.�

Spears keuchte. �Was soll das bedeuten?� fragte er noch einmal.

�Nicht das, was Sie denken�, antwortete Nemo ruhig. �Ich mu� Sie lediglich bitten, mich an Bord meines Schiffes zu begleiten.�

�Ihr Schiff?� Spears sch�ttelte verwirrt den Kopf. Entweder, dachte ich, begriff er wirklich nicht, was hier vor sich ging, oder er versuchte bewu�t den Idioten zu spielen, um Nemo zu t�uschen. �Was soll der Unsinn?� fragte er. �Meine M�nner und ich m�ssen zur�ck in die Stadt!�

Nemo seufzte. �Seien Sie vern�nftig, Spears�, sagte er, beinahe sanft, aber trotzdem mit einer h�rbaren Spur von Ungeduld. �Sie wissen so gut wie ich, da� ich das nicht zulassen kann. Gehen Sie an Bord. Bitte.�

�Dann sind wir Ihre Gefangenen?� fragte Spears.

Nemo seufzte. �Das Wort G�ste w�re mir lieber, Kapit�n, aber wenn Sie Wert darauf legen - bitte.�

�Aber warum?� fragte Spears verwirrt. �Wir k�mpfen auf derselben Seite, Nemo. Sie und ich...�

�Verdammt noch mal, Spears, halten Sie endlich den Mund!� unterbrach ich ihn �rgerlich. �Begreifen Sie immer noch nicht, wer dieser Mann ist?�

Spears starrte erst mich, dann Nemo an, �ffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, brachte aber nur ein halbersticktes Kr�chzen hervor. Pl�tzlich wurden seine Augen rund vor Schrecken.

�Nemo�, murmelte er. �Sie ... Sie sind Kapit�n Nemo? Der Nemo?�

Statt einer direkten Antwort senkte Nemo seine Harpune und trat ein paar Schritte auf Spears zu. Sein ausgestreckter Arm deutete nach Osten, auf das Meer hinaus.

Ein St�ck vor der K�ste, vielleicht eine halbe Seemeile entfernt, begann das Wasser zu sch�umen. Zuerst war es nur ein leichtes Kr�useln der Oberfl�che, als spiele der Wind mit den Wellen, dann wurden die Blasen gr��er und m�chtiger, und mit einem Male �bert�nte ein gewaltiges Rauschen den monotonen Rhythmus der Brandung. Immer st�rker und st�rker sch�umte das Meer, und pl�tzlich, als w�re an seinem Grund ein unterseeischer Vulkan ausgebrochen, scho� eine gewaltige Font�ne aus Wasser und wei�em Schaum in die Luft, erhob sich bis auf drei�ig, vierzig Yards H�he und fiel zur�ck, als blase ein riesiger Wal Wasser ab.

Dann erschien der Gigant.

Trotz seiner ungeheuerlichen Gr��e hatte sein Auftauchen etwas fast schwereloses. Majest�tisch wie ein Wal, aber viermal so gro�, durchbrach er die Wasseroberfl�che, sank mit einem gewaltigen Rauschen und Krachen zur�ck und kam schaukelnd zur Ruhe; ein Riese wie ein finsterer Meeresgott, aber aus schwarzem Stahl gefertigt. Eine doppelte Reihe winziger, gelb erleuchteter Bullaugen an seiner Flanke zauberte h�pfende Lichtflecke auf das Wasser, und pl�tzlich strahlte an seinem Bug ein helles, glei�endes Licht auf, tastete wie ein suchender Finger �ber das Meer und erlosch wieder.

Aber so kurz der Scheinwerferstrahl auch nur geleuchtet hatte, sein Licht hatte ausgereicht, mir den Namenszug zu zeigen, der in geschwungenen goldenen Lettern unter dem zwanzig Yards langen Rammsporn am Bug des Giganten prangte.

NAUTILUS

Der Raum war nicht sehr viel gr��er als eine Gef�ngniszelle, zwei Schritte in der Breite und kaum doppelt so lang, dazu so niedrig, da� ich mich nicht einmal vollends aufrichten konnte, wollte ich nicht mit dem Kopf gegen die sanft gekr�mmte Decke sto�en.

Aber er war sehr viel behaglicher eingerichtet. Die W�nde, aus h�rtestem Stahl geschmiedet, lugten nur hier und da hinter kostbaren Vorh�ngen und Gobelins hervor, und auf dem Boden lag ein wolkenweicher Teppich. Ein buntbestickter Diwan nahm fast die H�lfte des vorhandenen Platzes ein, und vor der gegen�berliegenden Wand, gleich neben einer niedrigen, halbrunden T�r, war ein niedriger, kunstvoll gedrechselter Tisch am Boden verschraubt, auf dem noch die Reste des �ppigen Mahles standen, das mir einer von Nemos M�nnern vor Stundenfrist gebracht hatte; dazu eine Flasche des k�stlichsten Champagners, der mir jemals untergekommen war.

Auf einem Wandbord daneben standen eine kostbare, goldgeschnittene Bibel und zwei kleine metallene Kistchen, von denen eine eine Anzahl teurer Havanazigarren und die andere drei Lagen lik�rgef�llter Pralines enthielt. Mein Gastgeber schien gro�en Wert darauf zu legen, f�r mein k�rperliches und seelisches Wohl zu sorgen.

Was nichts daran �nderte, da� die Kammer ein Gef�ngnis war. Ein sehr komfortables Gef�ngnis vielleicht, aber trotzdem nicht mehr.

Es gab kein Fenster, und die T�r hatte auf der Innenseite keinen Griff, sondern nur einen runden Knauf, an dem ich ziehen konnte, bis ich schwarz wurde. Es war ein Gef�ngnis. Mi�mutig w�lzte ich mich auf dem Diwan von einer Seite auf die andere, knuffte das bestickte Seidenkissen zu einem Ball zusammen und versuchte vergeblich, das Gef�hl der �belkeit zu ignorieren, das in gleichm��igen Wellen aus meinem Magen emporstieg. Mir war schlecht wie selten zuvor in meinem Leben.

Aber die �belkeit, die mich qu�lte, kam weder von dem zu reichlichen Essen noch von der Flasche Champagner, die ich fast zur G�nze geleert hatte, sondern resultierte einzig aus dem best�ndigen Stampfen und Schaukeln, das begonnen hatte, als ich diesen Alptraum von Schiff betrat, und seither - von einer einzigen, kurzen Unterbrechung abgesehen - nicht mehr aufgeh�rt hatte.

Ich war seekrank.

Ich habe Schiffe nie gemocht, sondern ihnen immer ein nat�rliches Mi�trauen entgegengebracht; seit ich denken konnte, ist mir stets alles, was sich nicht auf festem Boden oder wenigstens R�dern oder Schienen bewegt, irgendwie suspekt gewesen.

Aber seit ich an Bord der NAUTILUS war, hatte ich angefangen, sie zu hassen.

Dabei war das best�ndige Schaukeln und Wiegen des Bodens nicht einmal sehr schlimm. Immerhin befanden wir uns gute zehn Faden unter der Oberfl�che des Meeres, so da� das Schiff vom Wellengang weitgehend unber�hrt blieb, aber die Str�mung war hier, nahe der schottischen K�ste, selbst unter Was ser so stark, da� sich das Boot best�ndig mit der Kraft seiner Maschinen gegen den Druck des Wassers stemmen mu�te.

Wenigstens war das die Erkl�rung, die ich mir selbst zurechtgebastelt hatte, in den Stunden, die ich wach auf dem Diwan gelegen, die Decke angestarrt und versuchte hatte, der �belkeit in meinen Eingeweiden Herr zu werden.

Ich wu�te nicht einmal, wie lange ich mich an Bord dieses phantastischen Schiffes befand. Trotz allem war ich eingeschlafen, kaum da� mich Nemo unter Deck gebracht und mir meine Kabine gezeigt hatte, und der Schwere meiner Glieder nach zu urteilen, die ich nach dem Erwachen versp�rte, mu�te es ein sehr langer Schlaf gewesen sein.

Seitdem lag ich hier, starrte die Decke mit der runden, elektrischen Lampe darunter an und wartete; worauf, wu�te ich selbst nicht, Kapit�n Nemo hatte auf keine meiner Fragen - und es waren ihrer eine Menge gewesen! - wirklich geantwortet, sondern sich in geheimnisvollen Andeutungen ergangen, nach denen ich mich verwirrter f�hlte als vorher. Ein metallisches Schaben von der T�r her lie� mich aus meinen d�steren Gedanken auffahren. Ich blinzelte, setzte mich mit einem Ruck auf den Diwan auf und sank gleich wieder zur Seite, als mein Magen die unvorsichtige Bewegung mit einem neuerlichen Schub saurer Galle in meinen Mund quittierte. Das wuchtige Schott glitt mit einem h�rbaren Quietschen zur Seite, und ein hochgewachsener Mann im blau-wei� gestreiften Bordhemd des Schiffes und in schwarzen Hosen trat geb�ckt durch die �ffnung: Es war derselbe Mann, der mir vor Stundenfrist das Essen gebracht hatte.

Schweigend wartete er, bis ich mich - weitaus langsamer und vorsichtiger als beim erstenmal - erhoben hatte, trat zur Seite und machte eine einladende Handbewegung auf den Gang hinaus. Ich trat an ihm vorbei und rammte mir prompt den ch�del an der niedrigen Kante des Schotts an. Die Mundwinkel des Matrosen zuckten verd�chtig, aber er verbi� sich mit Macht das Grinsen, das mein Mi�geschick ihm aufdr�ngen wollte, als er meinem finsteren Blick begegnete, sondern beeilte sich, sich an mir yorbeizuschieben und geb�ckt vorauszugehen. Trotz meiner �belkeit, die jetzt, als ich auf dem schwanken den Boden auch noch gehen mu�te, noch weiter zunahm, erweckte der Anblick sofort meine Neugier. Der Gang war so niedrig, da� auch ein sehr viel kleinerer Mann als ich schwerlich h�tte aufrecht gehen k�nnen. Alles an Bord dieses phantastischen Schiffes war irgendwie eng und klein. Seine W�nde, die leicht einw�rts gebogen waren, wie um der Kr�mmung des Rumpfes zu folgen, waren mit schweren, goldbemalten Tapeten und Stoffen verziert, nur hier und da lugte ein sonderbares technisches Ger�t hervor, aber auch dieses verkleidet und kaschiert, so gut es ging. Wie in meiner Kabine verbreiteten wundersame elektrische Lampen unter der Decke mildes, nahezu schattenloses Licht, und wie dort lagen auf dem Boden weiche Teppiche, gegen die selbst die Bodenbel�ge meines gewi� nicht �rmlichen Hauses in London sch�big ausgesehen h�tten. W�re das rhythmische Pochen der schweren Maschinen nicht gewesen, die tief unter uns im Leib des Schiffes wie gewaltige st�hlerne Herzen schlugen, h�tte ich eher angenommen, mich in einem feudalen Landhaus zu befinden, nicht in einem Schiff, das zehn Faden unter der Wasseroberfl�che die Meere durchkreuzte.

Der Gang schien wie eine gewaltige st�hlerne Aorta durch die gesamte L�nge des Schiffsrumpfes zu gehen, denn wir legten eine Distanz von gut f�nfzig Schritten zur�ck, ehe der Matrose vor einem weiteren halbrunden Schott stehenblieb und mit einer auffordernden Handbewegung zur Seite wich. Die zollstarke Panzert�r glitt nahezu lautlos nach oben, als ich darauf zutrat, und gab den Blick auf eine eng gewundene, metallene Treppe frei, die dahinter gleichzeitig nach unten und in die H�he f�hrte. Mein schweigsamer F�hrer l�chelte auffordernd, trat zur�ck und wies mit einer Handbewegung nach oben, wie um mir mit Gesten zu verstehen zu geben, da� ich weitergehen sollte, ohne auf ihn zu warten. Wahrscheinlich, �berlegte ich, war er des Englischen nicht m�chtig und versuchte sich auf diese Weise verst�ndlich zu machen.

Die Sicherheitst�r fiel hinter mir zu, kaum da� ich den Fu� auf die erste Stufe der Eisentreppe gesetzt hatte. Instinktiv blieb ich stehen, sah kurz nach oben und beugte mich dann �ber das schmale Gel�nder, um in die Tiefe zu blicken. Viel gab es allerdings nicht zu sehen. Die Treppe endete nach drei, vier weiteren, engen Windungen in einem winzigen Raum, dessen W�nde von vier niedrigen gepanzerten T�ren durchbrochen waren, �hnlich der, durch die ich selbst gerade gekommen war. Der Boden war dort unten nackt, und auch an den W�nden sah das unverkleidete Eisen des Schiffsrumpfes hervor, �bers�t mit einer Unzahl sinnverwirrenden technischen Ger�tes. Das rhythmische Pochen des st�hlernen Pulsschlages dieses Giganten der Meere schien dort unten lauter zu sein, und als ich mich darauf konzentrierte, vermeinte ich ein ganz sanftes Vibrieren unter meinen F��en zu sp�ren. Dort unten mu�ten die geheimnisvollen Maschinen liegen, die die NAUTILUS antrieben. Ich ging weiter. Ganz sicher wartete man oben auf mich, und solange ich nicht wirklich wu�te, auf welcher Seite der Herr dieses geheimnisvollen Schiffes stand, hatte es wenig Sinn, sein Mi�trauen zu wecken.

Das Messer f�hlte sich kalt in ihrer Hand an, kalt und glatt wie Eis und sonderbar schwer, und obwohl die schmale, auf beiden Seiten geschliffene Klinge noch immer sorgsam unter einem Streifen dunklen Stoffes verborgen war, damit sich kein Lichtstrahl auf dem Stahl brach und sie etwa im letzten Moment verriet, glaubte sie den Metallgeschmack auf der Zunge zu f�hlen. Sie wu�te, da� sie sterben w�rde. Die Klinge unter ihrer Sch�rze, um die sich ihre rechte Hand mit fast verzweifelter Kraft krallte und die f�r einen anderen bestimmt war, w�rde auch sie t�ten. Aber das war ihr egal. Sie war ohnehin schon tot. Sie war vor drei Tagen gestorben, innerlich, und da� sie noch weiterlebte und atmete und sprach und dachte, war eigentlich nur noch ein blo�er Reflex, ein blindes Weiterfunktionieren ihres K�rpers ohne Sinn und Zweck. Sie war gestorben, als sie das kleine Zimmer unter dem Dach ihres Hauses betreten und Jennifers Bett leer vorgefunden hatte. Als sie begriffen hatte, was das unbenutzte wei�e Laken bedeutete. Ihr Leben hatte jeden Sinn verloren, im selben Augenblick, in dem sie ans Fenster getreten und den Vollmond wie ein h�hnisch blinzelndes Auge am Himmel stehen gesehen hatte.

Seitdem war sie tot, aber niemand hatte es bemerkt; niemand aus der Stadt, keiner ihrer Nachbarn und Freunde, keiner von ihnen, nicht einmal ihr eigener Mann, den sie seit diesem Moment mit der gleichen Inbrunst ha�te, wie sie ihn all die Jahre zuvor geliebt hatte. Etwas in ihr war gestorben, und wenn sie jetzt noch weiterlebte, dann nur zu dem einzigen Zweck, Rache zu �ben. Sie w�rde McGillycaddy t�ten. Erst ihn, dann James, den Mann - selbst in Gedanken weigerte sie sich jetzt, ihn weiter als ihren Mann zu bezeichnen, geschweige denn als Jennifers Vater -, den Mann, der sein eigenes Fleisch und Blut verraten hatte, um es einer blasphemischen Gottheit zu opfern. Und dann so viele von ihnen, wie sie erwischen konnte, ehe sie sie �berw�ltigten und t�teten. Vielleicht - auch dessen war sie sich vollkommen im klaren - w�rden sie sie auch nicht t�ten, sondern etwas Schlimmeres mit ihr tun, aber selbst das war ihr egal. Es gab nichts mehr von Wichtigkeit. Nichts au�er dem St�ck rasiermesserscharfem bei�endem Stahl in ihrer Hand.

Das Haus wirkte sonderbar kalt, als sie Jennifers Zimmer verlie� und auf den schmalen, fensterlosen Korridor hinaustrat. Unten, in der Stube, h�rte sie James mit den anderen reden, aber sie achtete nicht auf die Worte, denn auch sie hatten keine Bedeutung mehr, sondern ging mit ruhigen Schritten ins Schlafzimmer hin�ber und betrachtete sich noch einmal kritisch in dem gro�en Spiegel, der neben dem Bett aufgestellt war.

Es war ein kostbarer Spiegel, in goldbemalte Holzschnitzereien gefa�t und aus dem allerfeinsten Kristallglas geschliffen.

Wie jedes Teil hier im Haus hatte sie ihn mit gro�er Sorgfalt und Liebe ausgew�hlt, und wie alles in diesem Haus war er etwas, um das sie die meisten anderen Frauen beneidet h�tten. Bis vor drei Tagen war er ihr ganzer Stolz gewesen.

Jetzt war das alles unwichtig geworden.

Kritisch musterte Several Borden ihre Erscheinung. Nein, es fiel nicht auf, da� sie die rechte Hand unter der Sch�rze trug. Sie hatte ihr bestes Kleid angezogen, wie immer, wenn sie zu einer Versammlung gingen, dazu eine Sch�rze aus Br�sseler Stickerei, �ber der der Schal wie ein modisches Accessoire wirkte; nicht wie das Versteck, in dem sie den t�dlichen Dolch trug. Niemand w�rde etwas merken.

Und auch ihr Gesicht wirkte gefa�t und glatt und sch�n wie immer. F�r ihre vierzig Jahre war sie noch immer eine sehr sch�ne Frau. Es war kein Wunder gewesen, da� sie einen der reichsten M�nner des Ortes hatte heiraten k�nnen. Es war ihr auch ganz selbstverst�ndlich vorgekommen, ein Leben in einem - wenn auch bescheidenen - Luxus und frei aller Sorgen f�hren zu k�nnen. Bis jetzt. Bis zu jenem schrecklichen Moment vor drei Tagen, in dem sie begriffen hatte, wie furchtbar hoch der Preis war, den sie letztendlich daf�r zahlen mu�te.

Langsam wandte sie sich um, schlo� die Schlafzimmert�r hinter sich und wandte sich zur Treppe. Sie h�rte das Ger�usch der T�r, kurz bevor sie die Treppe hinuntergekommen war, und als sie die Stube betrat, sah sie gerade noch das geschauspielerte L�cheln auf James' Z�gen erl�schen, mit dem er den letzten Besucher verabschiedet hatte.

�Several, Liebling�, begr��te sie ihr Mann. �Du bist schon fertig. Wie sch�n.� Er kam auf sie zu, schlo� sie kurz und heftig in die Arme und k��te sie auf die Wange. Several hatte das Gef�hl, sich �bergeben zu m�ssen. Aber ihr Gesicht blieb ausdruckslos wie Stein.

�Ich bin bereit�, sagte sie ruhig. �Und ich glaube, es wird auch Zeit. Die Versammlung beginnt bald.�

James nickte, eilte zum Kamin und klopfte seine Pfeife �ber den Flammen aus. �Ich wei߫, sagte er. �Aber ich komme nicht mit.�

Several erschrak, so sehr, da� sie nur mit M�he den geschauspielert-gleichm�tigen Ausdruck auf ihren Z�gen halten konnte. �Du kommst nicht mit?� wiederholte sie. �Du wei�t, da� McGillycaddy...�

�Gesagt hat, da� alle kommen m�ssen, ich wei߫, unterbrach James sie. �Aber er wei� Bescheid. Es reicht aus, wenn du gehst und mich vertrittst. Und ich komme ja nach.� Er l�chelte aufmunternd, eilte gesch�ftig durch das Zimmer und stellte den rechten Fu� auf die Tischkante, um seinen Schuhriemen zu binden.

�Wohin... gehst du?� fragte Several stockend. Ihre Gedanken �berschlugen sich fast. Er mu�te mitgehen. Nach McGillycaddy selbst war er der zweite, der bezahlen mu�te. Er vor allem. �Ich... ich m�chte nicht allein gehen�, f�gte sie hinzu.

James sah auf, l�chelte und beugte sich dann wieder �ber seinen Schuh. �Ich komme so rasch nach, wie ich kann�, versprach er. �Und...� Er stockte wieder, als der Schuhriemen unter seinen Fingern zerri�, runzelte �rgerlich die Stirn und versuchte, die abgerissenen Enden zusammenzuknoten.

�Warum eigentlich nicht�, sagte er pl�tzlich. �Es sollte eigentlich eine �berraschung sein, aber was soll's? Ich fahre zur Bahnlinie hinunter, um Jennifer abzuholen.�

�Jennifer?� Several erschrak, als sie den fast hysterischen Ton in ihrer eigenen Stimme vernahm. Aber James war so sehr mit seinem Schuhriemen besch�ftigt, da� er nichts zu bemerken schien.

�Sie... Sie kommt zur�ck?� sagte sie stockend. Ihr Herz schien auszusetzen. Dann begriff sie, und ein Gef�hl eisiger K�lte begann sich in ihrem Inneren auszubreiten.

James nickte. �Ja. Ich habe dir doch gesagt, da� sie in ein paar Tagen wieder hier ist. Du hast dich umsonst gesorgt, Liebling. Schlie�lich ist Aberdeen nicht aus der Welt, und ein M�d en von neunzehn Jahren kann ganz gut einmal f�r drei Tage allein bleiben.�

Lautlos trat Several hinter ihren Mann. Er mu�te ihre Ann�herung bemerken, aber nat�rlich dachte er sich nichts dabei.

Ihre Augen f�llten sich mit hei�en Tr�nen. F�r wie dumm hielt er sie? Wie sehr mu�te er sie verachten, wenn er glaubte, sie selbst jetzt noch bel�gen zu k�nnen?

�Sie... Sie kommt zur�ck?� fragte sie noch einmal.

James nickte, ohne von seinem Schuh aufzusehen, ri� ein weiteres St�ck des m�rbe gewordenen Schn�rsenkels ab und fluchte leise. �Warum sollte sie nicht kommen?� fragte er. �In ein paar Stunden seid ihr wieder zusammen, du wirst sehen.� Several begann zu weinen, lautlos und ohne da� sich in ihrem Gesicht auch nur ein Muskel r�hrte. Sie hatte ihr Sterben gesp�rt, vor drei Tagen.

�Ja�, sagte sie leise. �Bald sind wir wieder zusammen, James. Wir alle.�

Vielleicht ahnte er jetzt, was der sonderbare Ton in ihrer Stimme zu bedeuten hatte, denn er hielt pl�tzlich in seinem Tun inne und richtete sich auf. Aber wenn, dann kam diese Erkenntnis zu sp�t.

Several stie� ihm den Dolch mit solcher Wucht in den R�cken, da� die Klinge abbrach.

Ich war schon fast daran gew�hnt, da� die T�r am oberen Ende der Treppe wie von Geisterhand aufschwang, kaum da� ich mich ihr n�herte. Dahinter lag ein Gang, der etwas gr��er und heller erleuchtet war als der untere und wom�glich noch verschwenderischer eingerichtet. Ich konnte noch immer nicht aufrecht gehen, ohne mir den Kopf an der Decke zu sto�en, aber trotzdem hatte ich das Gef�hl, pl�tzlich freier atmen zu k�nnen. Vielleicht war es auch nur das Wissen, mich ein paar Yards n�her an der Wasseroberfl�che zu befinden. Es war nicht gerade ein erhebender Gedanke, zehn Faden tief unter dem Meer zu sein, eingeschlossen in einen schwimmenden Sarg, der allen Naturgesetzen und jeglicher Logik zu spotten schien.

Seit ich erwacht war, nagte eine unbestimmte Furcht an meinen Gedanken. Der eine, streng logisch funktionierende Teil meines Bewu�tseins sagte mir, da� die NAUTILUS nichts als das Erzeugnis einer fortgeschrittenen Technik war, die ich nicht verstand, die aber sichtlich funktionierte, denn wenn nicht, w�re ich wohl kaum in der Lage gewesen, diesen Gedanken zu denken. Aber es gab noch einen anderen Teil in mir, dem es reichlich egal war, was Logik und gesunder Menschenverstand sagten; einen Teil, der nicht von der f�rchterlichen Vision abzubringen war, das Schiff jeden Moment wie einen Stein absinken und zehntausend Klafter tief auf dem Grunde des Meeres zerschellen zu f�hlen.

Solche und �hnliche Gedanken sch�ssen mir durch den Kopf, w�hrend ich durch den gew�lbten Gang schritt.

Dann h�rte ich die Musik.

Zuerst war es nicht viel mehr als ein Summen, ein Ton, der fast im Grollen der Schiffsmaschinen unterging, aber er schwoll rasch an und �bert�nte bald den Motorenl�rm, wechselte, schwoll an und sank wieder herab und schwoll wieder an. Dann wu�te ich, was es war.

Orgelmusik.

Vor �berraschung blieb ich stehen.

Was ich h�rte, war eine Kantate von Johann Sebastian Bach, frei und mit erstaunlichem musikalischem Gesp�r intoniert auf einer aufs Allerfeinste gestimmten Kirchenorgel. Zehn Faden unter dem Meer! Verwirrt ging ich weiter und blieb vor einer weiteren T�r ste hen, die auf die schon bekannte Weise in der Decke verschwand, kaum da� ich bis auf Armesl�nge herangekommen war - und blieb abermals stehen, als w�re ich gegen ein unsichtbares Hindernis geprallt. Nach allem, was ich in den letzten Stunden erlebt und gesehen hatte, hatte ich geglaubt, gegen jede �berraschung gefeit zu sein. Aber ich sah mich get�uscht.

Hinter der T�r lag ein schmaler, von einem kunstvoll geschmiedeten eisernen Gitter begrenzter Balkon, hinter dem sich ein weitl�ufiger, �u�erst geschmackvoll eingerichteter Salon erstreckte. Seine Gr��e mochte gute zehn auf zwanzig Schritte betragen, und die Decke, von der ein gewaltiger, elektrisch betriebener L�ster hing, w�lbte sich gute drei Yards �ber mir.

An der linken Seite, gleich neben dem Eingang, stand eine gro�z�gig best�ckte Bar, daneben in gem�tlicher Unordnung eine Chaiselongue und zwei kleine, behaglich aussehende Sessel. Es gab B�cherregale und gro�e h�lzerne Gef��e voller wuchernder tropischer Pflanzen, und an den W�nden hingen kunstvoll gerahmte Gem�lde. Ein Salon wie dieser h�tte ebensogut in jedes vornehme Londoner Stadthaus gepa�t.

Beinahe, hei�t das. Es gab zwei Dinge, die den auf den ersten Blick so normalen Eindruck st�rten. Das eine war eine gewaltige Orgel, die die gesamte gegen�berliegende Wand einnahm und aus der die Musik ert�nte, die ich vernommen hatte, gespielt von einem schmalschultrigen, dunkelhaarigen Mann, der mit dem R�cken zur T�r sa� und so in sein Spiel versunken schien, da� er mein Eintreten nicht einmal bemerkte.

Das andere war das Fenster.

Oder das, was ich im ersten Moment f�r ein Fenster gehalten hatte.

Es war rund wie ein Bullauge, aber mehr als mannshoch und aus gut f�nf Inches starkem, leicht nach au�en gew�lbtem Glas gefertigt. Dahinter lag die Unendlichkeit.

Der Anblick war im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend, denn f�r Augenblicke verga� ich sogar, Luft zu holen, so sehr schlug mich das phantastische Bild in seinen Bann.

Die NAUTILUS bewegte sich tief unter der Wasseroberfl�che, genau auf der Trennlinie zwischen Licht und ewiger Nacht, so da� es aussah, als glitte sie lautlos auf der Oberfl�che eines zweiten, tintenschwarzes Meeres entlang, das sich unter der des bekannten Ozeans verbarg. Ein unwirkliches, blausilbernes Licht drang durch den flackernden, immer wieder in blitzende wei�e Splitter zerbrechenden Himmel, den das Meer drei�ig oder vierzig Yards �ber uns bildete, und in einiger Entfernung konnte ich einen gewaltigen Schw�rm silbern glitzernder Fische erkennen, der das Unterseeboot wie im Spiel begleitete.

�Gef�llt Ihnen, was Sie sehen, mein junger Freund?�

Ich fuhr zusammen und merkte erst jetzt, da� die Orgelmusik aufgeh�rt und sich Nemo zu mir umgewandt hatte. Ein sanftes, zugleich stolzes wie auch irgendwie trauriges L�cheln lag auf seinen schmalen Z�gen, als er aufstand und auf mich zukam.

Widerstrebend nickte ich. Seine Worte hatten den Zauber zerst�rt, und obwohl ich genau wu�te, wie unlogisch es war, versp�rte ich f�r einen Moment einen tiefen Groll auf ihn. Mit einemmal war die �belkeit wieder da, und mit ihr kamen all die finsteren Gedanken zur�ck, mit denen ich mich seit meiner Ankunft auf dem Schiff getragen hatte.

Noch einmal sah ich zu dem blau erleuchteten Riesenbullauge hin�ber, dann drehte ich mich vollends zu ihm um und nickte knapp. �Es ist beeindruckend�, sagte ich kurz angebunden und f�gte mit einer raschen, meine ganze Umgebung ein schlie�enden Handbewegung hinzu: �So wie alles hier, Kapit�n Nemo. Aber ich wei� nicht, ob ich wirklich Ihr lieber junger Freund bin.� Nemo seufzte. Auf seinem Gesicht mischte sich Entt�uschung mit einem fast resignierenden Ausdruck, als h�tte er etwas geh�rt, was er erwartet hatte. Kopfsch�ttelnd kam er n�her, streckte die Hand aus und ber�hrte mich mit einer fast v�terlichen Geste an der Schulter, aber ich entwand mich seinem Griff, trat rasch einen Schritt zur�ck und starrte ihn finster an.

Nemo hielt meinem Blick einen Moment lang stand, sch�ttelte abermals den Kopf und deutete auf die Bar neben der T�r. �Darf ich Ihnen ein Glas guten Portwein anbieten, mein Freund?� fragte er.

�Sie d�rfen mir eine Erkl�rung anbieten�, sagte ich �bellaunig. Nemo fuhr unter meinen Worten sichtlich zusammen, und f�r einen kurzen Moment tat er mir beinahe leid; er machte den Eindruck eines Mannes, der einem gestrauchelten Kind auf die F��e helfen wollte und zum Dank einen Tritt vor das Schienbein bekommen hat. Aber dann meldete sich meine �belkeit wieder, und das Gef�hl lie� mich jegliche Gewissensbisse vergessen.

�Was hat das alles hier zu bedeuten?� fauchte ich. �Was soll diese Entf�hrung? Wo bringen Sie mich hin, und warum?�

Nemos Gesicht wurde noch betroffener. �Sie entt�uschen mich, Robert�, sagte er. �Ich habe Sie keineswegs entf�hrt. Wenn ich mich recht erinnere�, f�gte er in leicht beleidigtem Tonfall hinzu, �habe ich Ihnen und Ihren Freunden das Leben gerettet.�

�Das bestreitet niemand�, antwortete ich �rgerlich. �Und ich bin Ihnen dankbar daf�r, Nemo. Aber warum haben Sie Spears und mich dann gezwungen, an Bord dieses Schiffes zu gehen? Ich mu� zur�ck nach Aberdeen. Ein Freund von mir ist in Gefahr.�

�Ich wei߫, antwortete Nemo traurig. �Sie reden von Kapit�n Bannermann.�

Ich blinzelte �berrascht. �Sie wissen davon?�

Nemo lachte leise. �Es ist nicht viel, was ich wei�, mein lieber junger Freund�, sagte er. Allm�hlich begann er, mir mit seinem junger-Freund-Ges�lze ernsthaft auf die Nerven zu gehen. Aber ich schluckte die w�tende Entgegnung, die mir auf der Zunge lag, im letzten Moment herunter und starrte ihn nur an. �Kapit�n Bannermanns Schicksal ist einer der Gr�nde f�r Ihr Hiersein, Robert�, fuhr Nemo fort. �Er ist l�ngst nicht mehr in Aberdeen. Sie h�tten dort ohnehin nicht mehr viel f�r ihn tun k�nnen.�

�Und Spears?� fauchte ich.

Diesmal wirkte Nemo ehrlich betroffen. Einen Moment lang starrte er mich an, und seine Augen wurden dunkel vor Schmerz, dann wandte er sich mit einem Ruck um, ging zum Fenster und blieb mit hinter dem R�cken verschr�nkten H�nden vor dem gewaltigen Bullauge stehen.

�Warum fragen Sie das?� sagte er pl�tzlich, sehr leise und in ver�ndertem Tonfall. �Macht es Ihnen Freude, mir Schmerz zu bereiten?�

Ich setzte zu einer neuerlichen, w�tenden Entgegnung an, aber pl�tzlich bekam ich keinen Ton mehr hervor. Mit einem Male kam ich mir gemein vor. Ich bedauerte meine Worte.

�Es... tut mir leid, Nemo�, sagte ich stockend. �Ich wollte Sie nicht verletzen. Aber es ist alles so verwirrend.�

Er seufzte, drehte sich halb herum und sah mich mit einem sonderbaren Blick an. Das blaue Licht, das durch das riesige Fenster hereinfiel, zeichnete huschende Schatten auf seine Z�ge und lie� die Falten darin tiefer erscheinen, als sie waren; beinahe wie d�nne, mit einem Messer eingeschnittene Narben.

�Ich wei�, mein Junge�, sagte er. �F�r Sie mu� das alles hier sehr verwirrend sein. Aber glauben Sie mir - es ist f�r alle Beteiligten am besten so.�

�Sie wissen, warum Spears und seine Leute nach Aberdeen gekommen sind?� fragte ich.

Nemo nickte betr�bt. �Ich wei� es, Robert. Ich wei� auch, da� er mich hassen mu� wie den Teufel. Und ich kann es ihm nicht einmal verdenken. Ich habe seinen Bruder get�tet.�

Er sprach nichts anderes aus als das, was ich die ganze Zeit �ber geahnt hatte. Trotzdem erschrak ich so heftig, da� Nemo rasch hinzuf�gte: �Es war nichts als ein Unfall, Robert, das m�ssen Sie mir glauben. Ein bedauerliches Mi�verst�ndnis, f�r das es keine Entschuldigung gibt, aber trotzdem nicht mehr. Zu gegebener Zeit werde ich die Verantwortung daf�r �bernehmen. Aber im Moment gibt es Wichtigeres zu tun.�

�Haben Sie die Silver Arrow versenkt?� fragte ich, sehr leise und mit nur m�hsam beherrschter Stimme. �Und auch all die anderen Schiffe?�

Nemo nickte. �Ja. Im Falle der Silver Arrow war es ein Mi�verst�ndnis, wie ich bereits sagte.�

Er sprach nicht weiter, aber das erschien mir in diesem Moment auch nicht notwendig. Das, was er nicht sagte, war weitaus schlimmer als alles, was er h�tte sagen k�nnen.

�Dann... dann ist das Seeungeheuer, das seit drei Monaten vor der K�ste kreuzt und Schiffe verschlingt...�

�Die NAUTILUS�, best�tigte Nemo. �Ja. Aber es ist nicht so, wie Sie jetzt vielleicht glauben. Robert.� Er seufzte, trat einen Schritt auf mich zu und senkte die Rechte in die Tasche seiner blauen Kapit�nsjacke. Als er die Hand wieder hervorzog, hielt sie einen schmalen, mit einem roten Siegel verschlossenen Briefumschlag.

�Lesen Sie, Robert�, sagte er. �Danach werden Sie verste hen.�

Z�gernd griff ich nach dem Brief, drehte ihn zweimal in den H�nden und erbrach dann das Siegel, das mir ohnehin nichts sagte.

Daf�r sagte mir die Handschrift, in der der s�uberlich zusammengefaltete Brief abgefa�t war, um so mehr.

Es war Howards Schrift!

Verst�rt sah ich auf und starrte Nemo an. Ein sanftes L�cheln glomm in den dunklen Augen des Kapit�ns auf. �Lesen Sie, Robert�, sagte er noch einmal. �Ich schenke uns derweil einen guten Tropfen ein.�

W�hrend er zur Bar eilte und gesch�ftig mit Gl�sern und Fla schen zu hantieren begann, faltete ich mit zitternden H�nden das Blatt auseinander und �berflog hastig seinen Inhalt, der nur aus wenigen Zeilen bestand.

Mein lieber Robert, stand da, in Howards fast unleserlicher, aber daf�r auch beinahe unnachahmlicher, krakeliger Handschrift. Mir bleibt keine Zeit, Dir an dieser Stelle alle Erkl�rungen zu geben, die notwendig und angebracht w�ren. Wenn Du diese Zeilen liest, halte ich mich an einem Ort auf, von dem es mir unm�glich ist, direkten Kontakt mit dir aufzunehmen; �berdies m�gen sich die Dinge anders entwickeln, als es im Moment den Anschein hat. Ich �berlasse es also meinem Freund Nemo, Dir das N�tigste zu erkl�ren und Dich einzuweisen.

Vertraue ihm.

Howard

Ich las den Brief dreimal hintereinander, faltete ihn zusammen, starrte Nemo an, hob das Blatt noch einmal in die H�he und las seinen Inhalt ein viertes Mal.

Nemo l�chelte, aber er brachte selbst jetzt das Kunstst�ck fertig, dabei noch irgendwie traurig auszusehen. �Nun?� fragte er.

Ich setzte zu einer Antwort an, sch�ttelte aber dann blo� den Kopf, steckte den Brief in die Tasche und ging zur Bar hin�ber.

Nemo reichte mir schweigend ein Glas mit Portwein, das ich in einem Zug leerte.

�Erz�hlen Sie�, sagte ich. Es war dunkel geworden, als sie das Haus verlie�. Sie hatte James' Leiche in die Kammer geschleift, wo sie sicher gefunden werden w�rde, aber nicht sofort, so da� ihr Zeit genug blieb, ihr Vorhaben auszuf�hren. Anschlie�end hatte sie sich gr�ndlich ges�ubert und ein neues Kleid angezogen. In ihrer Hand lag jetzt eine andere Waffe, eines von James' Jagdmessern: eine schwere, nur auf einer Seite geschliffene Klinge, plump und schwerf�llig im Vergleich zu dem Dolch, mit dem sie ihren Mann umgebracht hatte. Vielleicht die richtige Waffe, um McGillycaddy zu t�ten.

Sie f�hlte nicht einmal Triumph. Der Mord an James war etwas gewesen, das getan werden mu�te und das sie nicht ber�hrt hatte; und so w�rde es auch mit McGillycaddy sein. Vielleicht, dachte sie m�de und mit einer sonderbaren Klarsicht, war ihre Art zu denken jetzt nicht mehr ganz menschlich. Vielleicht war sie selbst jetzt - auf ihre Weise - zu einem ebensolchen Ungeheuer geworden wie McGillycaddy und seine d�monischen Anh�nger. Aber wenn, dann hatten sie sie dazu gebracht.

Die Nacht breitete sich wie eine schwarze Decke �ber der K�ste aus, w�hrend sie den schmalen, steinigen Pfad zum Gut hinaufging. Es gab eine Stra�e, eine knappe halbe Meile weiter westlich, auf der sie leichter und schneller vorangekommen w�re, aber sie wollte keinem der anderen begegnen. Sie wu�te nicht, ob sie sich gut genug in der Gewalt haben w�rde, nicht das Messer zu ziehen und jeden zu t�ten, der sich ihr in den Weg stellte. Aber sie durfte es nicht. Ein scharfer Wind kam auf, als sie die Steilk�ste erreichte und sich nach Norden wandte, zum Gut und dem See hin, der selbst in der Nacht wie ein mattes silbernes Auge zu erkennen war. Die Luft roch nach Regen, und vom Meer wehte das schwache Echo eines entfernten Gewitters her�ber. Ganz automatisch glitt ihr Blick �ber die unendliche, schwarz daliegende Fl�che.

Several stockte mitten im Schritt.

Der See war nicht mehr leer. Ein St�ck vor der K�ste, vielleicht eine halbe Meile entfernt, vielleicht weniger, war ein gewaltiger Schatten erschienen, formlos und dunkel in der Nacht, nicht mehr als ein Klumpen aus Schwarz vor dem noch tieferen Schwarz des Meeres, aber zu gleichm��ig geformt, um der Schatten einer Wolke sein zu k�nnen, und viel zu gro� f�r ein Tier. Ein Schiff. Es kam ihr sonderbar vor, da� sich ein Schiff so nahe an die ber�chtigte Steilk�ste heranwagen sollte, noch dazu bei einer Witterung wie dieser. Dann dachte sie den Gedanken ein zweites Mal, und es war, als bohre sich eingl�hender Dolch in ihre Brust.

Ein Schiff!

Es gab nur ein Schiff, das es wagen w�rde, in einer Nacht wie heute so nahe an die K�ste heranzukommen, nur ein ein ziges Schiff, das einen Grund hatte, ein solches Risiko einzu gehen.

Zehn, zwanzig endlose schwere Herzschl�ge lang stand Several Borden reglos wie eine Statue da und starrte auf den monstr�sen schwarzen Schatten, der da aus dem Meer aufgetaucht war. Etwas bewegte sich, tief unter ihr und auf halber Strecke zwischen dem Schiff und der K�ste. Das Licht reichte nicht aus, sie erkennen zu lassen, was es war, aber das war auch nicht n�tig. Sie wu�te es.

Er! Er war gekommen, er selbst! Immer wieder und wieder und wieder h�mmerten ihre Gedanken dieses eine, schreckliche Wort, und mit jedem Male schien die K�lte in ihrem Innern tiefer zu werden. Several erwachte mit einem Ruck aus ihrer Erstarrung, wandte sich um und begann geduckt den Weg zur�ckzulaufen, den sie gekommen war. Ihre Hand schlo� sich so fest um das Messer, da� das grobe Leder ihre Haut aufri� und Blut an ihrem Arm hinablief.

Sie merkte es nicht einmal. �Wo ist Howard?� fragte ich. �Und was sind das f�r geheimnis volle Anweisungen, die Sie mir geben sollen?�

Nemo hob bes�nftigend die Hand, um meinen Redeflu� zu unterbrechen, schenkte mir Portwein nach und nippte an seinem eigenen Glas, ehe er antwortete. �Immer eines nach dem anderen�, sagte er. �Zuerst m�chte ich wissen, ob Sie mir vertrauen. Es ist wichtig.� Ich starrte ihn an. Nemo hielt meinem Blick scheinbar gelassen stand, und sein Gesicht blieb dabei so ausdruckslos wie immer. Aber ich war nicht unbedingt darauf angewiesen, im Gesicht meines Gegen�bers zu lesen, um herauszubekommen, ob er mir die Wahrheit sagte oder nicht. Es war ein Teil meines magischen Erbes, da� ich immer - nun gut, fast immer - sp�rte, ob mein Gespr�chspartner mir die Wahrheit sagte oder nicht. Das war der angenehmere Teil der ganzen Geschichte. Es gab auch einen anderen, einen, der mit Buchstaben des Schreckens und Worten der Furcht geschrieben war, aber das geh�rte nicht hierher. Wenigstens im Moment nicht.

�Sind Sie wirklich ein Freund von Howard?� fragte ich.

Nemo blinzelte, als h�tte er nicht verstanden, was ich meinte. �Nat�rlich�, sagte er. �Sie haben den Brief gelesen, oder?�

Er sprach die Wahrheit. Ich wu�te es im selben Moment, in dem ich die Frage ausgesprochen hatte.

�Wo ist er?� fragte ich. �Und warum kann er nicht selbst kommen?�

�An einem Ort, �ber den Ihnen mehr zu sagen mir verboten ist�, antwortete Nemo. �Er ist in Gefahr - eine Gefahr, die uns alle bedroht. Vielleicht sogar die ganze Welt. Ich kann Ihnen jetzt nicht alles erkl�ren, denn manche Zusammenh�nge sind mir selbst noch nicht ganz klar, und das allermeiste wissen Sie bereits.�

�Ich wei� �berhaupt nichts�, fauchte ich. Nemos Geheimnistuerei begann mir ernsthaft auf die Nerven zu gehen. �Ich wei�, da� Kapit�n Bannermann entf�hrt wurde und die Scotia keine so harmlose Reederei ist, wie alle Welt zu glauben scheint, und...�

�Und um das herauszufinden, haben Sie sich und ein Dutzend anderer M�nner in Lebensgefahr gebracht�, unterbrach mich Nemo ruhig.

Ich starrte ihn an. Die Bedeutung - die wahre Bedeutung seiner Worte ging mir nur ganz allm�hlich auf. Ich begriff, da� Nemo ein Mann von viel zu feiner Art war, den Vorwurf, der sich hinter seinen Worten verbarg, direkt auszusprechen. Aber ich h�rte ihn trotzdem. Und er tat weh. Sehr weh. �Ich verstehe�, sagte ich. �Sie wollen sagen, da� alles nicht nicht passiert w�re, h�tte ich meine Nase nicht in Dinge gesteckt, die mich nichts angehen.�

Nemo l�chelte. �Ich h�tte es etwas weniger drastisch ausgedr�ckt, mein Junge - aber bitte. Ja, wir wissen schon seit Monaten �ber Jameson und seine sogenannte Reederei Bescheid, aber wir haben abgewartet. Wir wollten nicht Jameson selbst. Er war nur ein ganz kleines Licht, ein zweitklassiger Betr�ger, der im Grunde nicht einmal wu�te, was er tat.� Sein L�cheln wurde schmerzlich. �Ein winziges R�dchen im Getriebe, das nach Belieben ersetzbar war. Wie sich gezeigt hat.�

�Dann w�re alles nicht passiert�, murmelte ich. �Bannermann w�re nicht entf�hrt worden und ihre Pl�ne...�

�Der Schaden ist nicht so gro�, wie es auf den ersten Blick den Anschein hat�, sagte Nemo. �Im Gegenteil. Ihr Auftauchen hat sie nerv�s gemacht. Vielleicht fangen sie jetzt an, Fehler zu machen.�

�Vielleicht bringen sie Bannermann auch um�, f�gte ich hinzu. Meine Worte mu�ten sehr d�ster geklungen haben, denn Nemo sah mich einen Moment lang mit undeutbarem Ausdruck an, seufzte pl�tzlich und streckte die Hand aus, um mich mit einer fast v�terlichen Geste an der Schulter zu ber�hren. Sein Griff war �berraschend stark. �Was geschehen ist, ist geschehen�, sagte er sanft. �Es nutzt weder uns noch Kapit�n Bannermann, wenn wir uns gegenseitig irgendwelche Schuld zuschieben. Au�erdem lebt er noch.�

Ich sah auf. �Sind Sie sicher?�

Nemo setzte zu einer Antwort an, schwieg dann aber einen Moment und seufzte nur. �Ich hoffe es�, gestand er. �Meine... M�nner haben ihn aus den Augen verloren. Aber wir wissen, wohin sie ihn gebracht haben.�

�Dann m�ssen wir ihn befreien!� sagte ich erregt.

Nemo sch�ttelte den Kopf. �Es tut mir leid, Robert�, sagte er. �Aber das ist etwas, was Sie allein tun m�ssen. Ich kann auf keinen Mann verzichten, so, wie die Dinge liegen. Und die NAUTILUS wird f�r... f�r eine andere Aufgabe gebraucht.�

Das fast unmerkliche Stocken in seinen Worten fiel mir auf, aber ich tat so, als h�tte ich es �berh�rt. Ich hatte eine ziemlich feste Vorstellung von dem, was er mit einer �anderen Aufgabe� meinte.

�Wo ist er?� fragte ich, als Nemo auch nach einer Weile noch nicht weitersprach.

�Bannermann?� Nemo wies mit einer Kopfbewegung auf das Bullaugen-Fenster. �Nicht sehr weit von hier. Ich bringe Sie zur K�ste, so nahe heran wie m�glich und...�

�So nahe wo heran?� unterbrach ich ihn.

Nemo z�gerte. Seine Gelassenheit verflog zusehends. Ganz offensichtlich hatte das ganze Gespr�ch bisher nur einem einzigen Zweck gedient - n�mlich mich m�glichst schonend auf das vorzubereiten, was er wirklich von mir wollte. Ich verbi� mir im letzten Moment die scharfe Bemerkung, die mir auf der Zunge lag. Manchmal verga� ich, wie schwer es f�r meine Mitmenschen sein mu�te, sich mit einem Mann zu unterhalten, den man nicht bel�gen konnte.

�Nach Firth'en Lachlayn�, sagte Nemo schlie�lich, nachdem er eine Weile herumgedruckst hatte.

�Was ist das?� fragte ich. �Eine Halskrankheit?�

Nemo l�chelte pflichtschuldig. �Nein�, sagte er. �Der Ort, an dem ihr... nun, sagen wir: Hauptquartier liegt.� Er fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lippen, verkroch sich f�r endlose Sekunden hinter dem Rand seines Portweinglases und fuhr, h�rbar nerv�ser und beinahe gehetzt, fort: �Aber Sie haben nicht viel Zeit, Robert. Ich wollte, es w�re anders, aber Sie haben erlebt, wozu sie f�hig sind. Wir m�ssen diese Brut ausl�schen, ehe noch mehr Unschuldige sterben.�

Ich nickte. Nicht, da� ich auch nur ein Wort verstand, aber ich hatte das bestimmte Gef�hl, da� ich das auch nicht sollte.

�Sie meinen diese Shoggoten-Bestien?� vermutete ich.

Nemo nickte. �Wir wissen, wo ihre Brutst�tte ist�, sagte er. �Und wir werden sie vernichten. Es gibt noch etwas, das getan werden mu�, aber danach wird die NAUTILUS Kurs auf Loch Firth nehmen und diese Brut ausl�schen, ein f�r allemal.� Er sah mich an, und er tat es auf jene ganz bestimmte Art und Weise, auf die man jemanden ansieht, von dem man eine bestimmte Reaktion erwartete. Nemo wartete wohl allerdings eher auf ein Stichwort.

Ich tat ihm den Gefallen.

�Ich nehme an, der Ort, an dem Bannermann gefangen gehalten wird, ist identisch mit dieser... Wie haben Sie sie genannt? Brutst�tte?�

Nemo nickte.

�Und ich nehme weiter an�, sagte ich, so ruhig ich konnte, �Sie werden keine R�cksicht darauf nehmen, wenn Bannermann oder ich noch da sein sollten, wenn Sie zuschlagen?�

�Das kann ich nicht, Robert�, murmelte Nemo. �Es... es steht zu viel auf dem Spiel. Wir d�rfen kein Risiko eingehen. Wenn auch nur ein einziges dieser Ungeheuer entkommt...�

Er sprach nicht weiter, sondern schwieg, aber er tat es auf eine sehr vielsagende Weise. Und es war ein sehr beredtes Schweigen. Ein Schweigen, das die Erinnerungen an einen nach Abf�llen und F�ulnis riechenden Schacht in mir wachrief, die Erinnerung an brackiges braunes Wasser und gro�e, augenlose Kaulquappenmonster, an schnappende Haifischgebisse und die Todesschreie von Menschen.

Ich nickte. �Wieviel Zeit habe ich?�

�Vierundzwanzig Stunden, Robert�, sagte Nemo. �Nicht einmal ganz vierundzwanzig Stunden.�

Der Wind war k�lter geworden; b�ig, schneidend und auf schwer in Worte zu fassende, aber daf�r um so deutlicher f�hlbare Weise boshaft. Es kam Several viel weniger wie das Heulen des Seewindes vor, sondern mehr wie das Wimmern gefangener Seelen. Die eisigen B�en, die wie unsichtbare Messer in ihr Gesicht schnitten, ihr Haar peitschten und ihr die Tr�nen in die Augen trieben, kamen ihr wie Hiebe unsichtbarer Krallen vor, das Heulen und Pfeifen, mit dem sich die Luft an den Felsvorspr�ngen und Graten der K�ste brach, wie das d�stere Versprechen auf Tod und endlose Qual, die sie erwartete, wenn sie nicht von ihrem Tun ablie�.

Sie verscheuchte den Gedanken. Sie war noch immer ganz ruhig, und alles, was sie in sich f�hlte, waren eine sonderbare, k�rperlose K�lte und Entschlossenheit, aber Gedanken wie diese mochten die Furcht mit sich bringen, die D�monen der Angst, die sie ihr Leben lang gepeinigt hatten und die keineswegs vollends besiegt waren. Sie durfte es ihnen nicht erlauben, abermals Gewalt �ber sie zu erlangen. Nicht in diesem Moment. Sp�ter, wenn alles getan war, war Zeit genug, Angst zu haben.

Beinahe lautlos n�herte sie sich der Stelle, an der das Boot die K�ste erreichen mu�te. Several kannte jeden Fu�breit Bodens der unwegsamen Steilk�ste genau; sie wu�te, da� es auf Meilen hin nur eine einzige Stelle gab, an der ein Boot das Land erreichen konnte, ohne Gefahr zu laufen, von den w�tend gegen den Kreidefelsen anrennenden Wogen zerschmettert zu werden. Der gewaltige schwarze Schatten drau�en auf dem Meer war wieder verschwunden, so lautlos und rasch, wie er aufgetaucht war, aber der kleinere Schatten, den er geboren hatte, war noch da, n�herte sich, auf und ab h�pfend und im Zickzack dem willk�rlichen Kurs folgend, den ihm die Wellen aufzwangen, dem Fu� der gewaltigen Kreidemauer.

Several ergriff das Messer fester. F�r einen ganz kurzen Moment �berkamen sie Zweifel - was, wenn das Messer, das f�r sterbliches Fleisch gedacht war, seine Haut nicht zu durchschneiden vermochte. Was, wenn sie ihn nicht t�ten konnte, weil er unsterblich war und nur wie ein Gott einen Gott zu vernichten wu�te? Was, wenn er bereits wu�te, da� sie hier oben stand, bereit, ihn zu t�ten, und sich darauf vorbereitete?

Pl�tzlich fiel ihr ein, da� James einmal, als er betrunken und vom Punsch redselig geworden war, wie im Scherz erw�hnt hatte, da� er sich ohne Worte und �ber gro�e Entfernung zu verst�ndigen wu�te, und mit einem Male sah sie wie in einer blitzartigen Vision das Bild von M�nnern auftauchen, M�nnern mit Fackeln und Gewehren und Stricken, die seinen Ruf geh�rt hatten und kamen, um sie zu fassen, lange, ehe sie ihre Rache vollziehen konnte.

Several erhob sich ein St�ck aus dem Geb�sch, in dem sie Schutz gesucht hatte, und sah zum Land zur�ck. Der Schatten des Gutes ragte wie eine finstere Trutzburg vor dem Nachthimmel empor, durch das Spiel der Schatten und Wolken und ihre eigene Angst zu einem bizarren, grausigen Etwas verzerrt, eine dreifingrige gemauerte Klaue, die gierig nach dem Himmel zu greifen schien, als wolle sie den Mond herabzerren und zermalmen.

Aber das war nur ein Schatten. Nichts regte sich dort dr�ben, nichts mit Ausnahme des Lichtes, das durch die Fenster im Erdgescho� schien und flackerte, wenn sich jemand davor bewegte.

Nein - er wu�te nicht, da� sie hier war. Niemand wu�te es, niemand w�rde es merken, bis es zu sp�t war. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Meer und dem winzigen langgestreckten Schatten darauf zu.

Langsam kam das Boot n�her, wie ein trockener Ast auf den Wellen auf und ab h�pfend.

�Dort hinauf?� Auf dem Gesicht meines Gegen�bers war keine Reaktion auf meine Worte abzulesen, denn es lag nicht nur hinter einem Schleier aus rabenschwarzer Finsternis, sondern zus�tzlich hinter einer runden, auf der �u�eren Seite verspiegelten Glasscheibe verborgen, die zu seinem wuchtigen Taucherhelm geh�rte. Aber meine Stimme mu�te wohl ziemlich entsetzt geklungen haben, denn der Mann nickte �bertrieben und lachte; ein Laut, der vom Metall seines Helmes sonderbar verzerrt wurde.

�Es ist nicht so schwer, wie es aussieht�, antwortete er. Seine behandschuhte Rechte deutete nach hinten, dorthin, wo sich die Steilk�ste sieben oder acht Meilen weit lotrecht in den Himmel erstreckte. Jedenfalls kam es mir so vor. Im schwachen Licht des Mondes war die Wand nicht als solche zu erkennen. Die Welt schien am Ende des kaum drei Schritte breiten Sand- und Ger�llstreifens einfach aufzuh�ren.

Mi�trauisch �ugte ich in die angegebene Richtung hin�ber. Vielleicht hatte der Mann ja sogar recht; aber nach vierundzwanzig Stunden, in denen meine Seekrankheit von Minute zu Minute schlimmer geworden war, w�re es mir schon schwer erschienen, einen Bordstein hinaufzusteigen.

Geschweige denn eine hundert Fu� hohe Felswand...

Der Matrose richtete sich auf, hob beide H�nde an den Helm und drehte die wuchtige Metallkugel nach links. Etwas klickte, dann hob er den ganzen Taucherhelm ab, setzte ihn vor sich in den Sand und fuhr sich mit den gespreizten Fingern der Rechten wie mit einem Kamm durch das Haar.

Ich sah, da� er noch sehr jung war; kaum so alt wie ich. Irgendwie schien mir sein jugendhaft glattes Gesicht nicht zu der monstr�sen Taucherausr�stung zu passen, die er trug. Ich hatte eine Art b�rtigen Piraten mit Augenklappe oder etwas �hnlich Abenteuerliches erwartet. Aber schlie�lich sah ich selbst kaum besser aus. Nemo hatte darauf bestanden, da� ich eine seiner Tiefsee-Ausr�stungen anlegte, bevor ich die NAUTILUS verlie�. Abgesehen davon, da� mir ihre gut zwei Zentner Gewicht zu einem unfreiwilligen Konditionstraining verhalfen, hatte ich bisher keinen tieferen Nutzen in diesem Befehl entdeckt.

�Die K�ste ist nicht so unwegsam, wie es aussieht�, sagte der Matrose noch einmal. �Es gibt sogar einen Weg nach oben. Nicht besonders komfortabel, aber man kann ihn gehen. Die Leute hier in der Gegend haben ihn fr�her zum Schmuggeln benutzt�, f�gte er hinzu.

Ich h�rte kaum zu. Aber ich hatte meinen Helm abgeschraubt und unter den Arm geklemmt - eine Haltung, die vielleicht leger aussah, aber �u�erst unbequem war. Der kalte Wind, der von See her gegen die K�ste fauchte, tat gut, denn unter dem luftdicht schlie�enden Kupferhelm hatte eine furchtbare Hitze geherrscht. Auf meiner Stirn perlte noch immer Schwei�, und in meinen Eingeweiden schien ein ganzes Bataillon Shoggoten gegeneinander zu k�mpfen. Nemo hatte mir Tabletten gegeben, die meine Seekrankheit linderten. Angeblich. Ich dachte lieber nicht daran, wie schlimm ich mich wohl ohne sie gef�hlt h�tte.

Der Matrose sah mich noch einen Moment lang ernst an, dann nickte er zum Abschied, setzte seinen Helm wieder auf und schob das Boot zur�ck ins Meer. Lautlos und von der gleichen, geheimnisvollen Kraft angetrieben, die auch die NAUTILUS bewegte, dreht sich sein stumpfer Bug nach Osten. Unter dem Heck begannen wei�e Luftblasen aufzusteigen und sich mit dem Schaum der Brandung zu vermischen, dann setzte sich das Boot in Bewegung und glitt leicht wie ein Fisch zur�ck ins Meer. Kurz bevor es au�er Sicht kam, hob der einsame Mann in seinem Heck noch einmal die Hand und winkte, und die Bewegung erf�llte mich mit einem sonderbaren Schaudern. Trotz der erstickenden W�rme im Inneren des Taucheranzuges fr�stelte ich pl�tzlich.

Mit einem Ruck wandte ich mich um, trat dicht an die Felswand heran und begann den Taucheranzug abzulegen. Es war eine umst�ndliche Aufgabe, denn obgleich mir Nemo jeden Handgriff, der dazu n�tig war, erkl�rt hatte, war ich in solcherlei Dingen nicht ge�bt und stellte mich alles andere als geschickt an. Ich ben�tigte ann�hernd eine halbe Stunde, mich des Unterwasserpanzers zu entledigen und meine eigenen Kleider, die ich in einem wasserdichten Beutel mitgebracht hatte, wieder anzuziehen, und dann noch einmal die halbe Zeit, den sperrigen Anzug zu einem B�ndel zu verschn�ren und am Fu� der Felswand zu vergraben.

Es mu�te auf Mitternacht zugehen, als ich endlich fertig war und den Aufstieg in Angriff nahm. Ich fand den Weg, von dem der Matrose gesprochen hatte, beinahe auf Anhieb, aber es war nur auf den unteren drei�ig, vierzig Fu� wirklich ein Weg - danach wurde er zu einer abenteuerlichen Kletterpartie, bei der ich mehr als einmal wie eine vierbeinige Spinne senkrecht an der Wand hinaufsteigen mu�te, mit H�nden und F��en in winzigen Felsspalten Halt suchend und verzweifelt darum bem�ht, nicht in die Tiefe zu blicken.

Auf den letzten zehn Yards verlie�en mich beinahe meine Kr�fte. Mir wurde �bel, und f�r einen Moment begannen sich der Himmel und das pechschwarz daliegende Meer um mich zu drehen; ich sp�rte, wie ich den Halt zu verlieren begann, pre�te mich mit verzweifelter Kraft an den rauhen Fels und wartete mit angehaltenem Atem, bis der Anfall vor�ber war.

Langsam kletterte ich weiter. Nach einer Ewigkeit tauchte die zerbr�ckelte Kante der Steilwand vor mir auf. Vorsichtig l�ste ich meine linke Hand von ihrem Halt, griff nach einem d�rren Strauch, dessen Wurzeln tief genug im Fels verkrallt zu sein schienen, um mir Halt zu bieten, und zog mich mit einem entschlossenen Ruck vollends auf den Felsen hinauf.

Ich hatte die Bewegung noch nicht halb zu Ende gef�hrt, als der Busch auseinandergerissen wurde. Ein Schatten wuchs gigantisch und drohend zu mir empor, und ein verirrter Lichtstrastrahl spiegelte sich auf Metall. Instinktiv rollte ich zur Seite und ri� die H�nde vor das Gesicht. Das Messer schrammte �ber meine Handfl�chen, raste meinen Arm hinauf und zielte auf meinen Hals. Verzweifelt bog ich den Kopf zur Seite, trat nach den Beinen des pl�tzlich aufgetauchten Angreifers und sp�rte, wie der Dolch an meiner Wange hinaufglitt und verschwand, als der Fremde von den F��en gerissen wurde.

Blitzartig w�lzte ich mich herum und stemmte mich auf H�nde und Knie hoch.

Gerade noch rechtzeitig, um das Knie zu sehen, das nach meinem Gesicht stie�. Ich kippte ein zweites Mal zur Seite - und hatte pl�tzlich nichts mehr als hundert Fu� eisige Luft unter mir!

Verzweifelt streckte ich die Arme aus, bekam die Felskante zu fassen und krallte mich mit aller Gewalt fest. Der Ruck schien mir die Arme aus den Gelenken zu rei�en. Ich sp�rte, wie meine Beine wie ein �bergro�es Pendel durch die Luft schwangen, versuchte mich auf den Anprall vorzubereiten und keuchte abermals vor Schmerz, als mir der Schlag die Knie bis in den Magen hinauftrieb.

�ber mir erscholl ein gellender Schrei. Ich warf den Kopf in den Nacken, sah den Dolch auf meine rechte Hand niedersto�en und griff blindlings mit der anderen zu. Meine Finger krallten sich in rauhen Stoff und rissen mit aller Macht daran.

Zum zweitenmal ging der unheimliche Angreifer zu Boden. Das Messer verfehlte meine Hand um Haaresbreite. Ich klammerte mich mit aller Macht an sein Fu�gelenk und zog mich St�ck f�r St�ck wieder auf die Felswand zur�ck.

Aber ich hatte vergessen, da� der andere zwei F��e hatte. Den einen hielt ich umklammert und benutzte ihn als Kletterseil. Der andere stie� in mein Gesicht, kaum da� ich die Nase �ber den Felsen streckte. Ich schluckte einen Fluch herunter und stemmte mich weiter in die H�he.

Der n�chste Tritt lie� meine Lippe aufplatzen. Mit einem w�tenden Knurren warf ich mich vor, begrub den Angreifer halbwegs unter mir und pre�te ihn allein mit meinem K�rpergewicht zu Boden. Das Messer blitzte auf. Ich duckte mich, schlug dem Burschen so wuchtig vor das Handgelenk, da� das Messer davonflog und klirrend in der Dunkelheit verschwand, rutschte blitzschnell noch einmal ein St�ck nach vorn, nagelte seine Oberarme mit den Knien am Boden fest und schlug ihm mit dem Handr�cken ins Gesicht.

Der Bursche stie� ein helles Zischen aus und wand sich wie eine Raubkatze. Ich versetzte ihm eine Maulschelle, da� er glauben mu�te, Big Ben in seinem Sch�del schlagen zu h�ren. Seine einzige Reaktion bestand darin, da� er versuchte, mir die Augen auszukratzen. W�tend packte ich ihn an den Jackenauf schl�gen.

Aber mein Griff war in der Hast nicht sicher genug; ich erwischte ihn nicht am Kragen, sondern ein St�ck tiefer - und was ich unter dem groben Stoff seiner Bluse f�hlte, war ganz und gar nicht die haarige M�nnerbrust, die ich mit dem Bild eines heimt�ckischen Messerstechers assoziierte!

Vor �berraschung lie� ich meinen Gefangenen fahren, packte aber sofort wieder zu, zerrte ihn auf die F��e und zwang ihn, den Kopf so zu drehen, da� ich sein Gesicht im Mondlicht erkennen konnte. Die n�chsten zehn Sekunden brachte ich damit zu, das Gesicht der schmalen Gestalt anzustarren, die in meinen H�nden zappelte.

�Um Gottes willen�, murmelte ich. �Sie... Sie sind ja eine Frau!� Instinktiv lockerte ich meinen Griff wieder. Meine Gefangene starrte mich an, sch�rzte w�tend die Lippen - und knallte mir das Knie in eine besonders empfindliche Stelle.

Das Klirren, mit dem die T�r hinter ihm ins Schlo� fiel, erinner te Spears an das Ger�usch, mit dem ein gewaltiger steinerner Deckel auf den Rand eines Sarkophages krachen mochte. Trotz allem war er freundlich behandelt worden; weniger wie ein Gefangener als vielmehr wie ein Gast; ein gern gesehener Gast noch dazu.

So �hnlich, glaubte er sich zu entsinnen, waren auch Nemos Worte gewesen.

Der Gedanke an das schmale, von einem �berdimensionierten Vollbart sonderbar in die L�nge gezogene Gesicht Nemos weckte den Zorn wieder in ihm. W�hrend der letzten Stunden - Spears wu�te nicht, wie viele es waren, denn sie hatten ihm auch seine Uhr weggenommen - hatte er den Kapit�n der NAUTILUS beinahe vergessen; bei all dem Sonderbaren und Erstaunlichen, das ihm begegnet war. Er wu�te nicht, wo er war, aber er glaubte zu sp�ren, da� sich dieses �wo� tief unter der Wasseroberfl�che verbarg. Er f�hlte das Meer, die zahllosen Tonnen Salzwasser, die den schwarzen Felsen �ber seinem Kopf bedeckten und geduldig an den W�nden nagten. Spears hatte den gr��ten Teil seines Lebens auf oder wenigstens an der See verbracht. Irgendwie war er zu einem Teil von ihr geworden.

Neugierig sah er sich um. Der Raum, in den sie ihn gebracht hatten, war wenig gr��er als die Zelle, in der er die ersten vierundzwanzig Stunden seiner Gefangenschaft verbracht hatte, aber behaglicher eingerichtet. Wie alles hier waren die W�nde aus schwarzem Lavagestein, vor dem das kostbare Mobiliar sonderbar deplaciert wirkte. Es gab einen Tisch, auf dem ein Glas und eine bereits entkorkte Weinflasche standen, daneben eine Silberschale mit Trauben, dahinter, einladend mit seidenen Kissen drapiert, eine zierliche Chaiselongue. Von der Decke hing ein gewaltiger, elektrisch betriebener L�ster, und neben der T�r, genau gegen�ber der Couch, hing ein gewaltiger, goldgefa�ter Spiegel.

�Was soll ich hier?� fragte Spears, nachdem er sich rasch, aber sehr gr�ndlich, umgesehen hatte.

�Sie werden hier warten�, antwortete der Mann, der ihn abgeholt und hierher gebracht hatte. Er war ein Riese, mehr als sieben Fu� gro� und mit einem Gesicht, das von zahllosen Schl�gereien gezeichnet war, auf dem aber sonderbarerweise trotzdem ein beinahe sanfter Ausdruck lag. Er war nicht bewaffnet, aber seine F�uste waren wenig kleiner als Kokosn�sse, und Spears hatte den Gedanken, ihn angreifen und �berw�ltigen zu wollen, nach einer halben Sekunde wieder fallen gelassen.

�Auf wen?� fragte er.

Der Riese l�chelte: �Kapit�n Nemo wird mit Ihnen sprechen�, sagte er. �Setzen Sie sich. Wenn Sie irgend etwas brauchen, rufen Sie. Ich warte drau�en vor der T�r.� Damit wandte er sich um, �ffnete die zollstarke Eisent�r und trat geb�ckt auf den Korridor hinaus.

Spears starrte ihm finster nach. W�hrend der ersten Stunden seiner Gefangenschaft hatte er getobt und immer wieder danach verlangt, Nemo zu sehen. Jetzt hatte sich seine Wut gelegt, aber er f�hlte etwas anderes, eine sonderbare Art finsterer Entschlossenheit, die ihn selbst erschreckt h�tte, h�tte er dar�ber nachgedacht. Nemo... Der Mann, der f�r den Tod seines Bruders und zahlloser Unschuldiger verantwortlich war!

�Warum nehmen Sie nicht Platz, Kapit�n Spears?�

Die Stimme kam aus dem Nichts. Spears fuhr erschrocken zusammen, hob instinktiv die F�uste und sah sich wild um. Aber er war allein. Und es gab in der Kammer nichts, was gro� genug gewesen w�re, einen Menschen zu verstecken.

�Bitte, mon Capitan�, sagte die Stimme, die er nun als die Nemos identifizierte. �Seien Sie so g�tig, auf der Chaiselongue Platz zu nehmen. Es redet sich besser.�

�Wo sind Sie?� keuchte Spears. �Was, zum Teufel, soll dieser Humbug?�

Nemo lachte leise. Es war ein perlender, ganz leicht verzerrt klingender Laut, der aus keiner bestimmten Richtung zu kommen schien, sondern das kleine Zimmer zur G�nze ausf�llte. Spears schauderte. Wenn Nemo sich vorgenommen hatte, ihn zu verunsichern, dann hatte er es geschafft.

Verwirrt drehte er sich noch einmal im Kreis, zuckte schlie�lich trotzig mit den Achseln und lie� sich so wuchtig auf die kleine Couch fallen, da� das Holzgestell des M�bels h�rbar �chzte.

�Oh, bitte, mein Freund - seien Sie etwas behutsamer�, sagte Nemos Stimme. �Diese kleine Kostbarkeit diente bereits dem gro�en Napoleon Bonaparte als Ruhem�bel.�

Spears fuhr ver�rgert hoch, wandte den Blick und erstarrte.

Der riesige Spiegel neben der T�r hatte sich ver�ndert. Auf dem geschliffenen Kristallglas war nicht mehr das Spiegelbild des Zimmers zu sehen - sondern das �berlebensgro�e Portr�t Kapit�ns Nemos.

Und dieses Bild bewegte sich!

Spears Augen weiteten sich vor Unglauben, als er sah, wie ein sanftes L�cheln �ber die Z�ge Nemos huschte und sich seine Lippen bewegten, als er sprach.

�Nun, mon Ami, ich hoffe, Sie sind mit Ihrer Unterbringung zufrieden. Es war mir leider in der K�rze der Zeit nicht m�glich, Ihnen und Ihren Leuten den Komfort angedeihen zu lassen, der Ihnen zuk�me. Bitte, nehmen Sie meine Entschuldigung in aller Form an.�

�Was... was ist das?� kr�chzte Spears. �Das... das ist unm�glich. Das ist... Zauberei.�

Nemo verzog das Gesicht, als h�tte er unversehens in einen sauren Apfel gebissen. �Aber ich bitte Sie, mein Freund�, sagte er. �Was Sie sehen, hat so wenig mit Zauberei zu tun wie die NAUTILUS selbst.�

�Aber das ist... unm�glich!� protestierte Spears. Er stand auf, machte einen Schritt auf den verzauberten Spiegel zu und streckte die Hand aus, f�hrte die Bewegung aber nicht zu Ende. Seine Finger verharrten zitternd wenige Inches vor dem �berle bensgro�en Bild.

�Ber�hren Sie es ruhig�, sagte Nemo. �Nur keine Furcht. Ihnen geschieht nichts.�

Spears schluckte, streckte den Arm weiter aus und f�hlte glattes, kaltes Glas. Aber wieso bewegte sich das Portr�t wie ein lebendes Gesicht?

Verwirrt zog er die Hand wieder zur�ck und starrte Nemo an. �Was wollen Sie?� fragte er. �Ich habe verlangt, mit Ihnen zu sprechen - nicht irgendwelche Taschenspielertricks vorgef�hrt zu bekommen.�

�Seien Sie versichert, da� es sich um alles andere als einen Taschenspielertrick handelt�, sagte Nemo l�chelnd. �Leider reicht unsere Zeit nicht aus, Ihnen alles zu erkl�ren...�

�Ich w��te nicht, was Sie mir erkl�ren k�nnten!� unterbrach ihn Spears. �Sie sind ein M�rder, Nemo. Sie und Ihr verdammtes Schiff sind f�r den Tod zahlloser unschuldiger Menschen verantwortlich. Sie... Sie haben meinen Bruder umgebracht!�

Nemo schwieg einen Moment, und der Ausdruck von Spott in seinen Augen erlosch und machte einer deutlichen Betroffenheit Platz. �Vielleicht haben Sie sogar recht�, sagte er pl�tzlich.

�Ich kann nicht verlangen, da� Sie mich verstehen, Kapit�n. Ich kann Ihnen nur versichern, da� es ein bedauerlicher Unfall war, der zum Untergang der Silver Arrow gef�hrt hat.�

Spears keuchte. �Dann geben Sie es zu? Dann... dann haben Sie wirklich alle diese Schiffe versenkt?�

�Ja.� Nemo nickte. �Es war Notwehr, Kapit�n. Die Arrow hat das Feuer auf uns er�ffnet und wir...�

�Das Feuer!� Spears schrie fast. �Das Feuer mit einer kleinen Haubitze! Wenn Ihr famoses Schiff auch nur halb so gut ist, wie Sie behaupten, warum sind Sie dann nicht einfach wegge taucht? Wie kann ein kleiner Kreuzer wie die Arrow einem Giganten wie der NAUTILUS gef�hrlich werden?� W�tend ballte er die H�nde zu F�usten und trat abermals auf den Spiegel zu. �Ich will mit Ihnen reden!� schrie er. �Mit Ihnen selbst! Kommen Sie her! Ich will, da� Sie mir in die Augen sehen, wenn Sie mir sagen, da� Sie meinen Bruder aus Notwehr get�tet haben!�

Nemo seufzte. �Das ist im Augenblick leider nicht m�glich, mein Freund�, sagte er bedauernd. �Ich befinde mich mehrere Dutzend Seemeilen von Ihrem Standort entfernt, m�ssen sie wissen, und...�

�L�ge!� kreischte Spears. �Das alles ist nichts als ein �bler Trick. Sie wollen mich beeindrucken, um von der Tatsache abzulenken, da� Sie ein M�rder sind.�

Nemo sch�ttelte den Kopf und antwortete mit seiner sanften, noch immer geduldig klingenden Stimme, aber Spears h�rte gar nicht mehr hin. Pl�tzlich war alles ganz klar. Er wu�te sehr wohl, da� es unm�glich war, �ber eine Distanz von mehreren Dutzend Meilen mit einem Menschen zu sprechen. Wie hatte er jemals auf diesen billigen Jahrmarktstrick hereinfallen k�nnen - ein gebogener Spiegel, der von einer Seite durchsichtig war und das Bild des Dahinterstehenden vergr��erte, ein paar geschickt aufgestellte Lampen, die dem Ganzen einen unheimlichen Effekt gaben. F�r wie leicht zu beeindrucken hielt ihn Nemo?

�Sie verdammter M�rder!� br�llte er. �Aber Sie entkommen mir nicht. Jetzt bezahlen Sie!� Damit wirbelte er herum, ri� den Tisch in die H�he und schleuderte ihn mit aller Macht gegen den Spiegel. Nemos gellender Schrei ging im Bersten und Splittern von Glas unter.

Ein greller Blitz blendete Spears. Der Spiegel zerbarst, aber dahinter kam kein verstecktes Kabinett zum Vorschein, sondern ein kaum handtiefer Hohlraum voller bunter Leitungen und Dr�htchen, dazwischen gl�serne R�hren und eine Unzahl unverst�ndlicher technischer Dinge.

Dann zuckte ein zweiter Blitz auf, tauchte die Kammer in blauwei�es, flackerndes Licht und zerfetzte die metallischen Eingeweide des Spiegels. Spears prallte mit einem �berraschten Schrei zur�ck, als ein Hagel von Glassplittern auf ihn niederprasselte. Das Licht flackerte, ging aus und gleich darauf wieder an.

Und im selben Moment glitt die T�r zur Seite.

Spears �berlegte nicht mehr. Wie von Sinnen fuhr er herum, duckte sich unter den zupackenden Klauen des Riesen weg, der hereingest�rzt war, um seinem Toben ein Ende zu bereiten, und versetzte ihm einen Sto� vor die Brust. Der Mann taumelte, k�mpfte einen Moment mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht - und fiel mit einem erstickten Schrei in den zerborstenen Rahmen hinein.

Seine H�nde ber�hrten eines der gl�nzenden Kupferkabel, die wie metallene Ged�rme aus dem Spiegel gequollen waren.

Ein grelles, unheimliches Licht glomm pl�tzlich auf. Spears h�rte ein Zischen, und mit einem Male verzerrte sich das Gesicht des Mannes vor Schmerz. Sein K�rper zuckte wie unter dem Hieb einer unsichtbaren Peitsche. Winzige, blau gl�hende Fl�mmchen rasten seine Hand und den Arm hinauf. Er schrie, versuchte sich zur�ckzuwerfen und die Hand von dem Kabel zu l�sen, aber seine Finger schienen an dem gl�nzenden Metall festzukleben.

Dann zerri� ein neuerlicher, noch grellerer Blitz die zerst�rten Innereien des Spiegels vollends, und wieder erlosch das Licht. Diesmal dauerte es mehrere Sekunden, ehe es wieder aufleuchtete.

Aber da war Spears schon nicht mehr im Zimmer. Ich versuchte aufzustehen, aber es klappte nicht gleich. Der einzige Gedanke, der mir �berhaupt noch die Kraft gab, mich hochzustemmen, war der, da� unter Umst�nden mein Leben davon abh�ngen mochte, vor der dunkelhaarigen Frau auf die Beine zu kommen, die neben mir im Gras lag.

Ich erinnerte mich kaum, sie niedergeschlagen zu haben. Ich hatte f�r Augenblicke das Bewu�tsein verloren, nach ihrem heimt�ckischen Kniesto�, aber meine antrainierten Reflexe hatten mich im letzten Moment noch zur�ckschlagen lassen.

W�re es nicht so, dachte ich mit einer Mischung aus Erleichterung und m�hsam zur�ckgehaltenem Zorn, dann w�rde ich wohl jetzt mit durchschnittener Kehle hier liegen; vielleicht auch schon hundert Fu� tiefer auf den t�dlichen Felsriffen vor der K�ste.

Vorsichtig stand ich auf, atmete ein paarmal tief und gezwungen ruhig durch und lie� mich dann neben der Bewu�tlosen abermals auf die Knie sinken.

Behutsam drehte ich sie auf den R�cken und betrachtete ihr Gesicht im schwachen Licht des Mondes. Es war ein schmales, sehr gepflegtes Gesicht, das Gesicht einer Frau Mitte Vierzig, dessen beinahe aristokratischer Schnitt nicht so recht zu dem groben Sackleinenkleid passen wollte, das sie trug. Ein sanfter Zug lag um ihren Mund, und obwohl ihr Gesicht auf der linken Seite dunkel und angeschwollen und ihre Oberlippe aufgeplatzt waren, konnte ich erkennen, da� sie sehr sch�n sein mu�te.

Instinktiv streckte ich die Hand aus und wischte das Blut aus ihrem Mundwinkel. Ihre Bewu�tlosigkeit konnte nicht sehr tief gewesen sein, denn schon die sanfte Ber�hrung meiner Finger reichte, sie aufzuwecken. Ein sp�rbares Zucken ging durch ihren K�rper, dann flogen ihre Lider mit einem Ruck auf, und ich begegnete dem Blick zweier dunkler Augen.

Ich zog rasch die Hand zur�ck, denn nach allem, was geschehen war, h�tte es mich nicht sehr gewundert, wenn sie versucht h�tte, mir die Finger abzubei�en.

Meine Gefangene versuchte sich aufzurichten, aber ich stie� sie zur�ck, sch�ttelte den Kopf und bem�hte mich, ein m�g lichst finsteres Gesicht aufzusetzen. �Bleiben Sie liegen�, sagte ich streng.

Ihr Blick verfinsterte sich um weitere Nuancen. Dann erschien ein neuer Ausdruck darin.

�Sie... Sie geh�ren nicht zu ihnen�, sagte sie.

�Nein�, antwortete ich. �Ich wei� zwar nicht, wen Sie meinen, aber bei Ihrem Benehmen geh�re ich schon aus Prinzip nicht dazu. Von wem reden Sie?�

�Wer sind Sie?� fragte die dunkelhaarige Frau. �Sie... Sie sind aus dem Meer gekommen. Ich habe es gesehen. Wer sind Sie?�

Ich seufzte, richtete mich ein wenig auf und lie� es zu, da� auch sie sich aufsetzte, blieb aber weiterhin angespannt. �Mein Name ist Craven�, sagte ich. �Robert Craven. Und wer sind Sie? Und warum�, f�gte ich nach einer winzigen Pause hinzu, �haben Sie versucht, mich umzubringen?�

�Nicht Sie�, antwortete die Frau. �Ihn. Aber Sie sind nicht er.�

Verwirrt sch�ttelte ich den Kopf, stand vollends auf und trat rasch einen Schritt zur�ck. �H�ren Sie, Mi�...�

�Borden�, antwortete die dunkelhaarige Frau. �Several Bor den.�

Ich nickte. �Mi� Borden. Ich wei� nicht, wen Sie meinen. Ich m�chte nur wissen, warum Sie versucht haben, mich zu t�ten. Ist das Ihre Art, Fremde zu empfangen?�

Wenn Several Borden meinen schwachen Versuch, Humor zu demonstrieren, �berhaupt bemerkte, so reagierte sie nicht darauf. Sie starrte mich nur an, stand dann pl�tzlich und mit einer so raschen Bewegung auf, da� ich instinktiv ein weiteres St�ck zur�ckwich, und blickte zum Meer hinab.

�Ich habe auf ihn gewartet�, murmelte sie. �Aber er ist nicht gekommen. Ich habe versagt.� Pl�tzlich, ganz warnungslos, begann sie zu schluchzen, drehte sich herum und warf sich gegen mich, diesmal aber nicht mehr, um mich anzugreifen, sondern um das Gesicht an meiner Brust zu verbergen und hemmungslos zu weinen.

Hilflos lie� ich sie eine Weile gew�hren, dann legte ich behutsam die H�nde auf ihre Schultern, schob sie ein St�ck von mir fort und sah ihr in die Augen.

�Beruhigen Sie sich�, sagte ich. �Sie sind nicht mehr in Gefahr. Es ist alles gut.�

Meine Stimme wurde immer leiser, aber es waren auch nicht die Worte, auf die es ankam. Ich sp�rte ihre Erregung, den grenzenlosen Schmerz, der wie ein vergifteter Pfeil in ihrer Seele w�hlte, die Verzweiflung, die st�rker war als jedes andere Gef�hl in ihr, und so behutsam ich konnte, drang ich in ihr Bewu�tsein ein und sandte dabei beruhigende Impulse aus. Es dauerte lange, denn ich war in solcherlei Dingen nicht ge�bt; ich habe seit jeher eine fast panische Furcht davor emp funden, in den Geist eines anderen Menschen einzudringen, selbst, wenn es nur war, um ihm zu helfen. Es gibt Bereiche der menschlichen Seele, die niemanden etwas angehen, ganz gleich, unter welchen Umst�nden. Aber ich sp�rte auch, da� ihre Verzweiflung besonderer Natur war. Es war ein Gef�hl solcher Macht, wie ich es selten zuvor gesp�rt hatte. Ich war sicher, da� sie sterben w�rde, wenn ich sie sich selbst �berlie�.

Ich war in Schwei� gebadet, als sich Severals Atem langsam beruhigte. Ihre Tr�nen versiegten ganz allm�hlich, und wie in einer bizarren R�ckkoppelung f�hlte ich pl�tzlich einen Hauch ihrer eigenen Verzweiflung in mir. Dann war es vorbei; sie hob den Blick, wischte sich mit dem Handr�cken die Tr�nen aus den Augen und versuchte zu l�cheln, brachte aber nur eine Grimas se zustande. F�r den Moment hatte sie ihren Schmerz vergessen, das wu�te ich. Aber er war noch da, tief in ihr, schlafend. Er w�rde wiederkommen. Bald.

�Was... was haben Sie getan?� fragte sie stockend.

�Nichts�, antwortete ich. �Nichts, was jetzt wichtig w�re. Ist alles wieder in Ordnung?�

F�r eine halbe Sekunde erwachte der Schmerz wieder in ihren Augen, aber dann nickte sie. Trotzdem klang ihre Stimme matt und niedergeschlagen, als sie antwortete: �Ja. Ich... o mein Gott, ich habe versucht, Sie umzubringen!�

�Nicht mich�, antwortete ich rasch. �Ich war nur zur falschen Zeit am falschen Ort.� Ich l�chelte, drehte mich halb herum und sah auf die See hinunter, wie Several zuvor. Aber mit Ausnahme einer gewaltigen schwarzen Fl�che vermochte ich nichts zu erkennen. Wenn Several mich wirklich von hier oben aus gesehen hatte, mu�te sie weitaus bessere Augen haben als ich.

�Ich... ich dachte, Sie w�ren einer von ihnen�, stammelte Several. �Es... es tut mir leid. Ich... ich wollte nicht...�

�Einer von ihnen? Wer sind siel�

Severals Mundwinkel begannen zu zucken. �Sie haben meine Tochter umgebracht�, fl�sterte sie. �Sie... sie haben mir meine Jennifer weggenommen. Sie haben sie get�tet.� Ihre Stimme war ganz kalt. Da war nichts von dem Ha� und Zorn, die ich zu h�ren erwartet hatte. Nicht einmal Verbitterung. Nur K�lte.

�Warum erz�hlen Sie mir nicht, was geschehen ist?� fragte ich. �Vielleicht kann ich Ihnen helfen.�

Several sch�ttelte den Kopf. �Niemand kann mir helfen�, fl� sterte sie, viel weniger an mich als zu sich selbst gewandt. �Sie ist tot. Sie haben sie ermordet.�

�Und deshalb wollten Sie mich t�ten?� fragte ich leise. �Weil Sie dachten, ich w�re einer von den M�nnern, die Ihre Tochter get�tet haben?�

�Sie sind keine M�nner!� antwortete Several heftig. �Sie sind Ungeheuer. Verdammte Bestien sind sie, keine Menschen mehr. Sie... sie haben sie ermordet. O Gott, sie haben mein Kind ermordet. Sie...� Ihre Stimme versagte, und ich sp�rte, wie schon wieder die Tr�nen in ihre Augen sch�ssen und sich Schmerz und Verzweiflung in ihr breitzumachen begannen. Diesmal lie� ich es zu, denn es war eine andere Art von Schmerz; nur noch der grauenhafte, aber nat�rliche Schmerz einer Mutter, die ihr Kind verloren hat, nicht mehr diese furchtbare K�lte, die irgendwo am Grunde ihrer Seele lauerte. �Diese Bestien�, schluchzte sie. �Sie und ihr gottverdammter Fischgott!�

�Fischgott? Wie haben Sie das gemeint? Von wem reden Sie?�

Several wimmerte. Ihre gerade erst m�hsam zur�ckgewonnene Selbstbeherrschung zerbr�ckelte, und ich sah ein Feuer in ihren Augen aufflammen, das mich fr�steln lie�. �Sie haben meine Tochter umgebracht!� hauchte sie. �James hat sie get�tet Er... er selbst hat sie zum See gebracht, um sie diesem Monstrum zu opfern wie ein St�ck Vieh. Sein eigenes Kind! Aber er hat bezahlt. Ich habe ihn get�tet. Ich habe ihn umgebracht, so wie ich sie alle umbringen werde, jeden einzelnen von ihnen, jeden, jeden, jeden...� Pl�tzlich begann sie zu kreischen, warf sich auf mich und schlug wie von Sinnen mit den F�usten auf meine Brust ein, immer wieder spitze, abgehackte Schreie und unartikulierte Laute aussto�end.

Ich lie� sie eine Zeitlang gew�hren, dann ergriff ich vorsichtig ihre H�nde, dr�ckte sie nach unten und pre�te sie an mich.

�Es ist gut�, murmelte ich. �Weinen Sie ruhig, wenn es Sie erleichtert. Ich verstehe Sie.�

Eine halbe Sekunde lang schien es wirklich, als w�rde sie sich beruhigen, aber pl�tzlich machte sie sich aus meiner Umarmung frei, prallte zur�ck und funkelte mich voller Zorn an.

�Sie verstehen �berhaupt nichts!� keuchte sie. �Niemand kann das verstehen. Die... sie haben sie umgebracht. Sie haben sie diesem... diesem Ungeheuer zum Fra� vorgeworfen. Ihr eigener Vater hat sie geopfert, nur weil diese... diese Bestie es verlangt hat.�

Es dauerte eine Weile, bis ich wirklich begriff, was sie meinte. �Sie ... sie vollziehen Menschenopfer?� keuchte ich.

Several nickte. �Er verlangt es�, sagte sie, �Zweimal im Jahr, bei der Sommer- und Wintersonnenwende. Immer sind es M�dchen, und immer...� Ihre Stimme versagte, und wieder flossen Tr�nen �ber ihr Gesicht.

�Ich werde sie vernichten�, fl�sterte sie. �F�r meine Tochter, Mister Craven. Sie werden bezahlen.�

�Rache ist kein gutes Motiv�, sagte ich leise. �Sie k�nnen Blut nicht mit Blut abwaschen. Niemand kann das.�

Several l�chelte schmerzlich. �Vielleicht. Aber sie werden bezahlen, Robert. Und wenn schon nicht aus Rache, dann wenigstens, um diesem Wahnsinn ein f�r allemal ein Ende zu bereiten. Es sind zu viele Menschen gestorben, seit dieses Monstrum aus dem Meer aufgetaucht ist. Viel zu viele. Ich werde sie ausl�schen.�

Unter beinahe allen anderen denkbaren Umst�nden w�ren mir ihre Worte l�cherlich erschienen. Ich selbst hatte einen Vorgeschmack dessen erhalten, was den erwarten mochte, der sich gegen Jamesons Herren und ihre furchtbaren Kreaturen stellte. Selbst Nemo mit seinem phantastischen Schiff war mehr als nerv�s gewesen. Und da stand sie nun, eine schwache, beinahe waffenlose Frau, und schwor diesem m�chtigen Clan den Untergang.

Und doch wu�te ich einfach, da� sie am Ende Erfolg haben w�rde.

�Ich werde sie vernichten, Robert�, sagte sie noch einmal. Diesmal widersprach ich nicht mehr, sondern ber�hrte sie an der Schulter und fragte ganz leise: �Brauchen Sie Hilfe dabei, Several?�

Er hatte l�ngst die Orientierung verloren. Als das Licht wieder angegangen war, hatte sich Spears in einem schier endlosen, nur von wenigen schmalen Lampen erhellten Gang wiedergefunden, der in schr�gem Winkel nach unten f�hrte und von dem in unregelm��igen Abst�nden T�ren abzweigten, die aber allesamt verschlossen gewesen waren. Schlie�lich hatte er das Ende des Stollens erreicht.

Die Halle war gigantisch. Spears zweifelte nicht daran, da� es sich um eine nat�rlich entstandene H�hle handelte, die nur nachtr�glich von Menschenhand behandelt und hier und da vielleicht erweitert worden war. Ihre Decke, die gew�lbt wie ein Dom und aus dem gleichen, lichtschluckenden schwarzen Lavamaterial wie die gesamte unterseeische Anlage war, mu�te sich weit mehr als hundert Fu� �ber seinem Kopf befinden.

Obwohl der riesige Raum von einer Unzahl elektrischer Lampen erleuchtet war, herrschten doch Bereiche von Schw�rze oder grauer flackernder Schatten vor. Direkt hinter dem Felsvorsprung, hinter dem Spears Deckung gefunden hatte, verlief ein gut zwanzig Fu� breiter, sorgsam gegl�tteter Lavastreifen, hinter dessen gegen�berliegendem Rand sich das Wasser eines riesigen, unbewegt daliegenden Sees erstreckte. In einiger Entfernung schob sich eine metallene Konstruktion ein gutes St�ckweit auf das Wasser hinaus, spinnenbeinig und d�rr und von einem doppelten, kunstvoll geschmiedeten Gel�nder begrenzt: eine Art Landungssteg. Dahinter, schon fast im Zwielicht der H�hle verschwunden, reckte sich eine Art Kran in die H�he, dazu gab es andere, verwirrend erscheinende Dinge und Ger�tschaften, wie sie Spears noch nie zuvor gesehen hatte.

Trotzdem wu�te er mit ziemlicher Sicherheit, was der Sinn dieser sonderbaren Anlage war. Es war ein Hafen. Die H�hle war zu gut zwei Dritteln mit Wasser gef�llt, und obwohl es keinen sichtbaren A�sgang gab, war Spears �berzeugt davon, am Rande eines gigantischen, unterseeischen Hafenbeckens zu ste hen. Kein Zweifel - er hatte den geheimnisumwitterten Heimathafen der NAUTILUS gefunden, die Basis, zu dem das phantastische Schiff immer wieder zur�ckkehrte. Spears verstand pl�tzlich, wieso es niemals gelungen war, die NAUTILUS zu stellen.

Eines der Lichter auf der anderen Seite des Beckens begann zu flackern, und als Spears sich vorsichtig ein St�ck hinter seiner Deckung hervorschob und hin�berlugte, sah er, wie sich in der rauhen Felswand ein gewaltiges metallenes Tor �ffnete. Ein breiter Streifen greller Helligkeit fiel in die H�hle und spiegelte sich auf dem Wasser, dann dr�ngten M�nner auf den gegl�tteten Lavastreifen hinaus, der das Becken wie eine Stra�e zu zwei Dritteln umspannte.

Spears erschrak. Er hatte bisher keinen Menschen getroffen und auch keinen Alarm geh�rt, aber er zweifelte nicht daran, da� seine Flucht schon lange bemerkt worden war. Kamen diese M�nner, ihn zu suchen? Oder hatten sie gar mit ihren an Zauberei grenzenden technischen Mitteln seinen genauen Standpunkt schon ermittelt und am�sierten sich im stillen �ber seine Naivit�t, im Ernst zu glauben, aus dieser unterseeischen Trutzburg entkommen zu k�nnen?

Spears schalt sich in Gedanken einen Narren. W�re es so, w�re er kaum so weit gelangt. Hastig zog er sich tiefer hinter sein Felsversteck zur�ck und beobachtete die M�nner.

Es waren viele; drei�ig, vielleicht vierzig Mann, die aus dem Tor kamen und zum Teil am Rande des Hafenbeckens Aufstellung nahmen, zum Teil Besch�ftigungen nachgingen, die er �ber die gro�e Entfernung nicht genau zu erkennen vermochte.

Sein Blick wanderte nach rechts und tastete �ber das schwarz daliegende Wasser des Hafenbeckens.

Nach einer Weile begann sich das Bild zu ver�ndern. Zuerst war es kaum merklich; nicht mehr als ein sanftes Zittern, das �ber die Wasseroberfl�che glitt, aber schon nach Sekunden begannen Wellen zu entstehen, dann erschienen die ersten sprudelnden Luftblasen, und wenige Augenblicke sp�ter sah Spears den Schatten.

Obwohl er halbwegs darauf vorbereitet gewesen war, erschrak er zutiefst. Das Schiff glitt wie ein ins Gigantische vergr��erter Haifisch durch das Becken, lautlos, aber von einer Spur sprudelnder wei�er Luftblasen geleitet, verharrte weniger als f�nf Yards vor dem Ufer und begann zu steigen. Das Wasser kochte, Strudel und sprudelnde kleine Geysire bildeten sich, Wellen erschienen aus dem Nichts und schlugen klatschend gegen den Lavastrand, und pl�tzlich war das ganze gewaltige Becken von brodelnder Bewegung und dem Rauschen gewaltsam beiseite gepre�ten Wassers erf�llt.

Spears Atem stockte, als die NAUTILUS auftauchte. In der Nacht zuvor, als Nemo ihn und seine M�nner gezwungen hatte, ihn zu begleiten, hatte er das Schiff nur als Schatten gesehen, und schon dieses Bild war bizarr genug gewesen. Jetzt lag die NAUTILUS fast zum Greifen nahe vor ihm, grell angestrahlt von zahllosen elektrischen Lampen, die im selben Augenblick an der H�hlendecke aufgeflammt waren.

Das Schiff war ein Gigant. Spears sch�tzte seine L�nge auf weit mehr als zweihundert Fu�, und dabei war der gigantische, halb unter der Wasserlinie liegende Rammsporn an ihrem Bug noch nicht einmal mitgerechnet.

Und es sah nicht aus wie ein Schiff.

Es sah eigentlich nichts �hnlich, was der Fregattenkapit�n vorher zu Gesicht bekommen h�tte. Es sah nicht einmal technisch aus. Wenn �berhaupt, dann erinnerte die NAUTILUS Spears an eine absurde Mischung von Hai, Krokodil und einem vorsintflutlichen Seeungeheuer. Sein gewaltiger, buckliger Leib war �bers�t mit metallenen Warzen und Vorspr�ngen, und die beiden gewaltigen Bullaugen-Fenster im vorderen Drittel des flachen Turmes erinnerten ihn an Augen, hinter denen ein teuflisches Feuer glomm.

Pl�tzlich verstand Spears, warum die wenigen Berichte, die er erhalten hatte, allesamt von einem Seeungeheuer sprachen, nicht von einem Schiff. Die NAUTILUS war aus Stahl und den Erzeugnissen einer unverst�ndlichen Technik gefertigt, aber das �nderte nichts daran, da� sie in Wahrheit ein Seeungeheuer war.

Wenn auch ein von Menschenhand geschaffenes. Aber das machte sie vielleicht nur um so gef�hrlicher. Der Rammsporn an ihrem Bug erschien l�cherlich in einer Zeit der Kanonen und Torpedos; aber als Spears das Schiff aus n�chster N�he sah, wu�te er, welch furchtbare Waffe er trotz allem darstellte. Dieser st�hlerne Gigant mit seinem s�gezahn�bers�ten Leib mu�te jedes noch so gro�e Schiff, auf das er traf, glattweg in zwei Teile spalten.

Spears rief sich in Gedanken zur Ordnung und schmiegte sich enger an den Felsen. Die NAUTILUS glitt nahezu lautlos auf das Ufer zu, verharrte einen Moment und drehte sich dann mit einer Eleganz, die ihrer Gr��e und ihrem auf den ersten Blick grobschl�chtigen �u�eren Hohn sprach, auf der Stelle, bis ihr Turmaufbau mit einem h�rbaren Klicken in eine Haltevorrichtung einschnappte, die am Ende des spinnenbeinigen Landungssteges angebracht war. Das Riesenschiff schaukelte leicht. Wasser perlte von seiner blauschwarzen Panzerhaut, und pl�tzlich �ffnete sich an der Schmalseite seines Turmes eine runde Luke.

Spears unterdr�ckte im letzten Moment einen zornigen Schrei, als er den Mann erkannte, der geb�ckt aus dem Inneren des Schiffes trat und dann mit schnellen Schritten �ber den Laufsteg an Land ging. Nemo! Niemand anderes als Kapit�n Nemo selbst, der Mann, der am Tode seines Bruders und zahlloser anderer unschuldiger M�nner Schuld trug. F�r die Dauer eines Herzschlages mu�te Spears mit aller Gewalt gegen das Bed�rfnis ank�mpfen, einfach hinter seiner Deckung hervorzuspringen und sich auf die schmalschultrige Gestalt zu st�rzen.

Dann war es vorbei. Spears Herzschlag beruhigte sich wieder, und der rasende Zorn in seinem Inneren machte kalter �berlegung Platz. Selbst, wenn es ihm gel�nge, Nemo zu erreichen - er war unbewaffnet und w�rde in Sekundenschnelle �berw�ltigt sein. Und er wollte auch nicht Nemos Tod.

Nicht nur. Wenn er Nemo vernichtete, das wu�te er, dann w�rde ein anderer kommen und seinen Platz einnehmen. Nein - er mu�te dieses ganze Rattennest ausr�uchern, die unter seeische Festung und die NAUTILUS zerst�ren.

Und er wu�te auch schon, wie er es anfangen w�rde.

Lautlos wartete er, bis Nemos Gestalt in der Menge der anderen verschwunden war. Aus dem Schiff kamen noch mehr M�nner, und andere gingen an Bord, Kisten oder gro�e, in Segeltuch eingeschlagene Ballen mit sich tragend, und nach einer Weile �ffnete sich im hinteren Teil des Schiffes eine st�hlerne Klappe, dann begann der Kran zu summen, und Kisten auf Kisten verschwanden im schier uners�ttlichen Leib des Bootes.

Spears wartete beinahe eine Stunde, und selbst, als die Lade arbeiten beendet waren und sich die M�nner wieder zur�ckgezogen hatten, blieb er noch lange hinter seinem Felsen, lauschte und beobachtete und wartete, bis er ganz sicher war, allein zu sein.

Dann erhob er sich hinter seiner Deckung, huschte geduckt zum Ufer und lie� sich, ohne zu z�gern, in das eiskalte Wasser sinken.

Er verursachte nicht das geringste Ger�usch, als er auf den dunklen Leib des Riesenschiffes zuschwamm...

Die Lichter bewegten sich wie ein Schw�rm kleiner feuriger Leuchtk�fer durch die Nacht, einen gro�en, doppelt geschwungenen Kreis am Ufer des Sees bildend und manchmal in einer sonderbar rhythmisch wirkenden Bewegung auf und ab h�pfend. Das still daliegende Wasser von Loch Firth warf ihren Schein gebrochen zur�ck, aber anders, als normal gewesen w�re, vertrieb das gelbrote Licht die Dunkelheit nicht von der Oberfl�che des Sees. Die winzigen Lichtpunkte, die sich auf dem Wasser spiegelten, wirkten wie gelb hineingestanzte L�cher in einer Masse aus verfl�ssigter Finsternis.

Ich war sicher, da� dieser Eindruck nicht nur meiner �berreizten Phantasie entsprang; oder dem, was Several mir erz�hlt hatte. Irgend etwas ging von diesem See aus. Etwas Finsteres und B�ses und - und das war vielleicht das Schlimmste - Bekanntes. Ich konnte das Gef�hl nicht einordnen. Es gelang mir nicht, es mit irgend etwas zu assoziieren, aber ich wu�te einfach, da� ich es schon einmal gesp�rt hatte; vor nicht einmal allzulanger Zeit. Und ich wu�te, da� es keine angenehme Erinnerung sein w�rde.

�Was machen sie da?� fl�sterte ich .

Several, die einen halben Schritt neben mir im Schutz desselben Busches lag, ballte in stummem Zorn die H�nde zu F�usten. �Sie beten�, antwortete sie. �Jedenfalls nennen sie es so. Sie flehen den Tag herbei, an dem er aus dem Meer kommen soll.�

�Und dann?� fragte ich.

Severals Gesicht verfinsterte sich noch weiter. �Sie werden alle sterben�, sagte sie. �Er hat ihnen das Gelobte Land versprochen, ewiges Leben und unerme�lichen Reichtum und Macht. Aber ich wei�, da� es eine L�ge ist. Sie werden alle sterben, genau wie meine Jennifer.�

Besorgt sah ich sie an, aber in ihrem Gesicht war nicht die geringste Regung zu erkennen. �berhaupt war sie fast unnat�rlich ruhig und gefa�t, bedachte ich den seelischen Druck, unter dem sie stand. Trotzdem - oder vielleicht gerade deshalb - mu�te ich vorsichtig sein.

Seit dem Moment, in dem ich sie auf so wenig erbauliche Weise kennengelernt hatte, waren mehr als vier Stunden vergangen. Im Osten begann sich der Himmel bereits wieder aufzuhellen, und wir waren etwa drei Meilen von der Stelle entfernt, an der ich die K�ste erstiegen hatte.

Several hatte fast die gesamte restliche Nacht damit zugebracht, auf meine Fragen zu antworten. Es war viel, was sie mir gesagt hatte, und nichts von alledem hatte mir gefallen. Und trotzdem, so schrecklich mich ihre Geschichte auch anr�hrte, lie� sie sich in wenige, f�r mich nicht einmal besonders �berraschende Worte zusammenfassen.

Die Einwohner von Firth'en Lachlayn fr�nten einem D�monenkult. Wir schrieben das Jahr 1885, und ich befand mich inmitten eines Landes, das mit Fug und Recht von sich behaupten konnte, eines der kulturell und zivilisatorisch am weitesten entwickelten dieser Erde zu sein, und unter mir, keine f�nfhundert Yards entfernt, tanzten zwei Dutzend halbnackte M�nner und Frauen am Ufer eines Sees entlang, stie�en unheimliche Laute aus und versuchten, eine d�monische Gottheit zu beschw�ren!

�Wie lange geht das noch so?� fragte ich, ohne den Blick vom See und den tanzenden Lichtpunkten zu nehmen.

�Bis die Sonne aufgeht�, antwortete Several. �Ich... glaube zumindest, da� sie dann aufh�ren werden.�

�Sie glauben?�

Several hob den Kopf und sah mich mit einem fast entschuldigenden L�cheln an. �Ich war nie dabei�, sagte sie. �Wir... wir Frauen durften nicht mitkommen, wenn sie ihn gerufen haben. Sie sagten, da� das eine M�nnersache ist. Etwas, bei dem Frauen nichts zu suchen haben.� Pl�tzlich begann ihre Stimme zu zittern. �Wir waren nur gut, um ihre dreckige Begierde zu stillen; hinterher. Sie sind wie die Tiere, wenn sie nach Hause kommen. Nicht nur James. Ich habe mit den anderen Frauen gesprochen. Sie haben es uns verboten, aber wir haben es trotzdem getan. Sie waren alle so. Tiere! Nichts als widerliche, gierige Tiere.�

Alarmiert sah ich zu ihr hin�ber, aber ihr Gesicht verriet immer noch keine Regung. Dann fiel mir etwas auf, unten am Seeufer.

�Ein paar von ihnen sind Frauen�, sagte ich.

Several nickte abgehackt. �Heute sollte es anders sein�, sagte sie. �Ich wei� nicht, warum, aber James sagte, da� alle ihre Frauen mitbringen sollten. Etwas Besonderes w�rde geschehen, haben sie gesagt.� Ihre Hand machte sich selbst�ndig und kroch in die Tasche ihres groben Kleides, in der sie das Messer verwahrte. Aber sie f�hrte die Regung nicht zu Ende, und als sie meinen besorgten Blick bemerkte, l�chelte sie nur und sch�ttelte ganz sachte den Kopf.

�Keine Angst, Robert. Ich werde keine Dummheiten machen.�

Ich antwortete nicht darauf, nahm mir aber vor, sie noch genauer im Auge zu behalten. Insgeheim bereute ich bereits, Several mitgenommen zu haben. Ich wu�te selbst nicht so recht, was ich hier wollte; nicht im einzelnen. Es war eine jene Situationen, in denen es sinnlos gewesen w�re, Pl�ne zu schmieden. Alles, was ich tun konnte, war, den Dingen ihren Lauf zu lassen und entsprechend zu reagieren. Vielleicht war es dabei nicht unbedingt das Kl�gste, eine lebende Zeitbombe wie Several bei mir zu haben.

Eine Zeitlang sah ich dem Treiben am Seeufer noch zu, dann robbte ich vorsichtig r�ckw�rts aus dem Geb�sch hervor, richtete mich auf H�nde und Knie hoch und kroch zu dem verschn�rten B�ndel mit meiner Ausr�stung zur�ck. Ich war noch einmal zum Meer hinabgestiegen und hatte einen Teil der Dinge geholt, die mir Nemo mitgegeben hatte. Nat�rlich nicht alles - der Unterwasserpanzer w�re viel zu schwer gewesen, ihn �ber Meilen mitzuschleppen, und so hatte ich mich auf Helm, Schwimmflossen und das wuchtige, mit kupfernen Stabilisierungsflossen versehene Atemger�t beschr�nkt. Und selbst sein Gewicht hatte meine Kr�fte beinahe �berstiegen.

Several langte neben mir an und sah neugierig zu, wie ich das B�ndel auspackte und seinen Inhalt vor mir im Sand verteilte. Sie hatte bisher nicht gefragt, warum ich noch einmal die gef�hrliche Kletterpartie zum Strand hinab gewagt und mich mit einem Zentner Gep�ck abgeschleppt hatte; jetzt regte sich ihre Neugier.

�Was ist das?� fragte sie.

Ich z�gerte einen Moment. Es w�re mir ein Leichtes gewesen, ihr irgendwelchen Unsinn zu erz�hlen. Aber es bestand kein Grund dazu.

�Eine Apparatur, mit deren Hilfe man unter Wasser atmen kann�, antwortete ich. �Wenigstens f�r eine Weile.�

�Unter Wasser atmen?� Several sah mich an, blickte dann zum See zur�ck und pre�te die Lippen aufeinander. �Sie.., wollen dort hinunter?�

�Nicht unbedingt�, antwortete ich. �Wenn ich ehrlich sein soll, gibt es ein paar tausend Dinge, die ich im Moment lieber t�te. Aber ich f�rchte, mir bleibt keine andere Wahl.�

�Und Ihr... Freund?�

�Bannermann?� Ich zuckte mit den Achseln, hielt f�r einen Moment in meinem Tun inne und sah zum Haus hin�ber, das wie ein schwarzes Ungeheuer auf der anderen Seite des Sees thronte. Several hatte es als �Gut� bezeichnet, und vermutlich war es das auch - aber auf mich wirkte es eher wie eine Festung, finster und gro� und jede einzelne Linie seiner Architektur absto�end und feindselig. Selbst jetzt war es nur als Schatten zu erkennen, aber hinter einem guten halben Dutzend seiner Fenster brannte Licht.

�Wenn er hier ist, ist er dort dr�ben�, fuhr ich nach sekundenlangem Schweigen fort. �Aber es ist vollkommen unm�glich, unbemerkt dort hineinzukommen. Selbst f�r mich.�

Wieder schwieg Several einen Moment, dann deutete sie auf die Tauchermaske. �Damit w�rde es gehen.�

�Wie meinen Sie das?�

�Es gibt eine Verbindung zwischen dem See und dem Haus�, erkl�rte Several. �Einen Kanal. Er endet im Keller des Gutshauses, unter dem gro�en Saal, in dem sie ihre Beschw�rungen abhalten.�

�Sind Sie sicher?�

Several nickte. �James hat davon erz�hlt�, sagte sie. �Er sagte, da� sie ihm oft dort unten geopfert haben. Manchmal sind seine Diener durch den Kanal gekommen, und manchmal ist er selbst auf diesem Wege erschienen, um seine Befehle zu �berbringen. Aber ich wei� nicht, wo sein Eingang ist. Irgendwo auf der anderen Seite.� Sie machte eine vage Handbewegung zum Haus hin�ber.

Meine Gedanken �berschlugen sich fast. Allein die Vorstellung, in diesen See hinabzutauchen und einen finsteren Stollen, von dem ich nicht einmal genau wu�te, wo er war, entlangzuschwimmen, krampfte mir den Magen zusammen. Aber so, wie die Dinge lagen, war dies der einzige Weg, unbemerkt ins Haus zu gelangen.

Ich h�tte nicht gez�gert, geradewegs durch die Vordert�r zu marschieren, h�tte ich es hier nur mit ein paar Fanatikern zu tun gehabt. Aber unter uns am See tanzten mindestens drei�ig Personen im Kreis, und ich sch�tzte, da� sich im Haus noch einmal die gleiche Anzahl von M�nnern und Frauen aufhielt; nach allem, was mir Several erz�hlt hatte. Und mindestens einer von ihnen - das wu�te ich seit meiner eigenen schmerzhaften Erfahrung in Aberdeen - verf�gte �ber geistige Kr�fte, die den meinen nicht sehr viel nachstanden.

�Werden Sie hier warten?� fragte ich.

Several nickte, aber sie tat es ein wenig zu schnell f�r meinen Geschmack. Ich l�chelte mit gespielter Erleichterung, als w�rde ich ihr glauben, hob die Hand und ber�hrte mit den Fingerspitzen ihre Schl�fe. Als Several begriff, was ich tat, war es zu sp�t. Ihr freier Wille war ausgeschaltet, und die instinktive Abwehr, die ihr Bewu�tsein gegen die suggestiven Impulse aufbaute, zerbrach schon nach wenigen Sekundenbruchteilen.

�Sie werden hier warten, Several�, sagte ich. �Sie werden sich nicht von der Stelle r�hren, ganz gleich, was auch geschieht - au�er Sie m�ssen fliehen. Haben Sie das verstanden?�

Several nickte. Ihre Lippen zitterten, und ihre Augen waren pl�tzlich gro� vor Schrecken. �Was... was tun Sie, Robert?� fl�sterte sie.

�Nichts, was Sie beunruhigen mu߫, antwortete ich ausweichend. �Ich m�chte nur nicht, da� Ihnen irgend etwas zust��t, das ist alles. Sie werden warten, bis ich oder Kapit�n Bannermann zur�ck sind. Wenn bis Mittag keiner von uns kommt, gehen Sie ins Dorf zur�ck und vergessen, da� Sie mich jemals getroffen haben.�

Wieder nickte sie, und als ich diesmal ihrem Blick begegnete, las ich Furcht darin.

Der Anblick versetzte mir einen tiefen, schmerzhaften Stich, denn es war ein Gef�hl, das ich nur zu oft in den Blicken anderer las. Und es war vielleicht das einzige, woran ich mich nie mals w�rde gew�hnen k�nnen. Von allen Gef�hlen, die man mir entgegenbrachte, war Angst immer das st�rkste gewesen.

Ich verscheuchte den Gedanken, sah noch einmal zum See und dem Haus auf der anderen Seite hin�ber und begann entschlossen, mein Hemd aufzukn�pfen. Die Nachtluft begann sich unangenehm bemerkbar zu machen, denn jetzt, in der Stunde zwischen vier und f�nf, waren die Temperaturen bereits empfindlich tief gesunken, und als ich bis auf die Hosen nackt war und den schweren Oxygentank �berstreifte, zitterte ich am ganzen Leib.

Several half mir, das komplizierte Gewirr von Schl�uchen und Leitungen anzubringen und den Helm �berzustreifen. Es war keiner der wuchtigen Kugelhelme, wie sie Nemos Leute trugen, sondern eine leichtere Ausf�hrung, nur f�r geringe Wassertiefen gedacht, aber von bizarrem �u�erem. Mit etwas Gl�ck, dachte ich sp�ttisch, w�rde man mich ebenfalls f�r ein Seeungeheuer halten, sollte ich zuf�llig entdeckt werden. Aber vielleicht war es besser, es nicht darauf ankommen zu lassen...

Vorsichtig erhob ich mich hinter meiner Deckung und begann, geb�ckt und die dicht an dicht wachsenden Str�ucher als Deckung nutzend, die Uferb�schung hinabzulaufen. Severals Versteck fiel rasch hinter mir zur�ck, und auch das mi�t�nende Geheul der Fischanbeter wurde leiser; ihre Fackeln waren nicht mehr als blo�e Stecknadelk�pfe in der Dunkelheit, als ich das Ufer erreichte.

Ich z�gerte noch einmal, nachdem ich niedergekniet war und die gro�en Schwimmflossen aus Kautschuk �bergestreift hatte, denn vom Wasser stieg ein eisiger Hauch empor, der mir einen Vorgeschmack auf die K�lte lieferte, die mich erwartete. Aber dann schob ich die letzten Bedenken beiseite und lie� mich entschlossen ins Wasser gleiten.

Es war nicht so kalt, wie ich erwartet hatte.

Es war ungef�hr f�nfzigmal k�lter.

Sekundenlang blieb ich mit angehaltenem Atem stehen, dann zwang ich mich, weiterzugehen, lie� mich nach vorne sinken und machte einen ersten, m�hsamen Schwimmzug. Meine Glieder schienen in Sekunden zu Eis zu erstarren, und wo meine Muskeln sein sollten, waren pl�tzlich knotige Stricke, die zu nichts weiter nutze waren, als weh zu tun. Aber ich zwang mich, mit ruhigen, kraftvollen Bewegungen weiterzuschwimmen, atmete tief und gezwungen langsam ein und aus und versuchte verzweifelt, weder an die K�lte noch an den namenlosen Schrecken zu denken, der am Grunde des schwarzen Wassers auf mich lauern mochte.

Der See schien kein Ende zu nehmen. Ich schwamm ein St�ck weit weg vom Ufer. Nemo hatte mir erkl�rt, da� das Atemger�t mich f�r etwa eine Stunde am Leben erhalten konnte - was eine halbe Stunde bedeutete, die ich allerh�chstens unter Wasser bleiben durfte, ehe ich den R�ckweg antrat. Um den Stollen zu suchen, Bannermann zu befreien und wieder zur�ckzukommen, keine sehr lange Zeit. Ich mu�te mit jedem Atemzug geizen.

Das war der letzte Gedanke, den ich an Nemos Atemger�t erschwendete, denn genau in diesem Moment packte etwas meine F��e und zerrte mich mit furchtbarer Kraft in die Tiefe! Spears hatte Durst. Seine Lippen waren so trocken, da� sie bei der geringsten unvorsichtigen Bewegung rissen, und seine Kehle schmerzte. Die Situation war beinahe absurd - er war umgeben von Wasser, Millionen und Abermillionen Tonnen von Wasser - aber er w�rde verdursten, wenn er nicht bald hier herauskam; was immer dieses �hier� darstellen mochte.

Wenn er seiner inneren Uhr vertrauen konnte, so war er seit mehr als f�nf Stunden in dieser ganz aus Stahl gebauten Kammer. Es mu�te eine Art Maschinenraum sein, wenn er auch von Maschinen beherrscht wurde, von denen Spears nie zuvor geh�rt hatte. Es gab gewaltige, schwarze Monstrosit�ten aus Stahl, eine Unzahl von Kolben, Gest�ngen und R�dern, die sich in sinnverwirrendem Hin und Her bewegten, elektrische Kabel, die vor Anspannung summten, und verschiedenfarbige Lichter, die ihm wie kleine bunte h�hnische Augen aus der Dunkelheit zublinzelten. Der Raum war vielleicht zwanzig Schritte lang und an die zehn Fu� hoch, die W�nde nach unten hin gekr�mmt wie der Rumpf des Schiffes und aus mannshohen, mit wuchtigen Nieten miteinander verbundenen Stahlplatten geschaffen. Ein umpfes, rhythmisches H�mmern erf�llte die Luft wie d�sterer Pulsschlag.

Es war der Maschinenraum der NAUTILUS, so viel war ihm klar. Er war auf der Suche nach einem Versteck hierher gekommen, nachdem er sich an Bord des Schiffes geschlichen hatte, und in den ersten zwei Stunden hatte es so ausgesehen, als h�tte er das perfekte Versteck gefunden.

Aber danach war ein Matrose erschienen und hatte irgend etwas an den Maschinen getan, das Spears nicht verstand, und als er gegangen war, hatte er das zollstarke Schott am vorderen Ende des Raumes hinter sich verriegelt, und kurz darauf waren die Maschinen wie von Geisterhand bewegt angesprungen und hatten mit ihrem monotonen H�mmern begonnen.

Vor Spears innerem Auge entstand die furchtbare Vision einer NAUTILUS, die sich auf eine endlose Fahrt unter den Meeren begab, Tage, vielleicht Wochen, in denen sie niemals auftauchen w�rde. Und vielleicht Wochen, in denen niemand hierher kam, weil die geheimnisvollen Maschinen des Unterwasserschiffes ohne die Hilfe von Menschen funktionierten.

Die Vision beinhaltete noch mehr. Sie zeigte ihm ein Gesicht, aufgedunsen und bleich, die Zunge wie ein geschwollener Fremdk�rper aus dem Mund h�ngend, in den Augen der Wahnsinn, der seinen Geist verwirrt hatte, ehe das Ende kam. Das Gesicht eines Verdursteten. Sein Gesicht. Er wu�te, da� er gegen die zollstarken Metallw�nde h�mmern konnte, solange er wollte, ohne da� auf der anderen Seite auch nur der mindeste Laut zu h�ren sein w�rde. Es war gut m�glich, da� er in sein eigenes Grab gestiegen war, als er dieses Versteck fand. Spears sp�rte, da� er in Panik zu geraten drohte, verkrampfte so heftig die F�uste, da� es weh tat, und bi� sich auf die Zunge. Der Schmerz vertrieb die aufsteigende Panik.

Wenigstens f�r den Moment hatte er sich wieder in Gewalt.

Unschl�ssig begann der hochgewachsene Fregattenkapit�n in dem langgestreckten Raum auf und ab zu gehen. F�r einen Moment �berlegte er, auf die gleiche Weise aus seinem selbstge suchten Gef�ngnis auszubrechen wie schon einmal: wenn es ihm gelang, eine der Maschinen zu besch�digen, w�rde jemand kommen und nachsehen.

Aber er verwarf den Gedanken so schnell, wie er aufgetaucht war. Die Maschinen hier waren anders; Kolosse aus Stahl, denen er mit blo�en H�nden keinen nennenswerten Schaden uf�gen konnte. Und vor den elektrischen Kabeln hatte er mehr als nur Respekt, seit er mit angesehen hatte, was die harmlos aussehenden Kupferleitungen anrichten konnten. Ganz fl�chtig dachte er an den Mann, der vor seinen Augen in den zerborste nen Spiegel gest�rzt war. Ob er tot war? Wenn ja, durfte Spears kaum mehr auf Nemos Gro�z�gigkeit rechnen.

Er verscheuchte auch diesen Gedanken. Wenn er nicht rasch hier herauskam, durfte er auf gar nichts mehr rechnen, au�er auf einen langen, qualvollen Tod. Irgendwie erschien ihm der Gedanke an einen Seemann, der verdurstete, l�cherlich.

Wieder verging Zeit - Ewigkeiten f�r Spears, in Wahrheit vielleicht nicht mehr als eine viertel Stunde -, und pl�tzlich h�rte er ein Ger�usch, das nicht in das monotone Wummern der Maschinen pa�te; ein helles, metallisches Scharren von der T�r her.

Spears reagierte sofort. Blitzartig lie� er sich in eine L�cke zwischen zwei der gewaltigen Maschinenbl�cke fallen, pre�te sich in den Schatten und blickte mit angehaltenem Atem zur T�r. Mit einem metallischen Scharren glitt das gewaltige Panzerschott zur Seite, und ein breitschultriger Matrose betrat den Maschinenraum, eine Werkzeugkiste und einen �lverschmierten Putzlappen in den H�nden. Spears wartete mit angehaltenem Atem, bis der Mann ganz dicht vor seinem Versteck war. Dann sprang er ihn an.

Der Matrose reagierte mit unglaublicher Schnelligkeit. Aber Spears war noch schneller. Mit einer einzigen, zornigen Bewegung ri� er den Mann aus dem Gleichgewicht und zu sich herab und schlug ihm die Handkante gegen den Hals. Der Matrose sank in seinen Armen zusammen und erschlaffte.

Spears schleifte ihn �chzend in die Nische, die ihm selbst als Versteck gedient hatte, lie� ihn zu Boden sinken und �berzeugte sich hastig davon, da� er auch wirklich nur bewu�tlos und nicht ernsthaft verletzt war. Dann band er dem Mann den G�rtel ab, fesselte seine H�nde und suchte eine einigerma�en saubere Stelle des Putzlappens, die er als Knebel verwenden konnte. Schlie�lich �ffnete er die Werkzeugkiste und nahm einen armlangen Schraubschl�ssel heraus, der eine passable Keule abgab. Er hatte nicht vor, irgend jemanden zu verletzen oder gar zu t�ten, aber er w�rde sein Leben so teuer wie m�glich verkaufen, sollte er gestellt werden. Spears gab sich keinen Illusionen hin. Seine Chancen, die NAUTILUS lebend zu verlassen, waren gleich Null. Das Fehlen des Mannes w�rde auffallen, aber mit etwas Gl�ck w�rde die Zeit bis dahin reichen.

Und wenn nicht... nun, wenn nicht, brauchte er sich keine Gedanken mehr �ber seine Zukunft zu machen.

Geb�ckt, die rechte Hand um den Schraubenschl�ssel gekrampft und zu allem entschlossen, verlie� Spears den Maschinenraum und machte sich auf die Suche nach der Br�cke des Schiffes. Dort w�rde er Nemo finden, und das war alles, was noch f�r ihn z�hlte.

Wie ein Stein wurde ich in die Tiefe gezerrt! Rings um mich herum schien das Wasser zu kochen; glitzernde Luftblasen und graubrauner Schlamm, der in brodelnden Wogen vom Grunde des Sees hochgewirbelt wurde, nahmen mir die Sicht, und ich konnte im letzten Moment den instinktiven Impuls unterdr�cken, den Mund zu �ffnen und nach Luft zu schnappen. Die Hand, die sich um mein Fu�gelenk gekrallt hatte, zerrte mich mit unbarmherziger Kraft in die Tiefe, und f�r einen Moment hatte ich den Eindruck, etwas Gewaltiges, Finsteres vor mir durch das Wasser schie�en zu sehen.

Blindlings trat ich aus, traf irgend etwas Schwammig-Weiches und kam frei. Aber nur f�r einen Moment. Dann klammerte sich die Hand ein zweites Mal um meinen Fu�, mit einem Ruck, der mir fast die Beine aus den Gelenken und mich abrupt drei, vier Yards weit in die Tiefe ri�. Der Schmerz lie� mich aufschreien, und pl�tzlich hatte ich den Mund voller Wasser, und meine kostbare Atemluft stieg in glitzernden Blasen nach oben.

Wie von Sinnen begann ich um mich zu treten, traf erneut auf Widerstand und kam frei. Wieder scho� ich zur Wasseroberfl�che hinauf - und wieder packten mich diese furchtbar starken H�nde, Sekunden, ehe ich oben war, und zerrten mich mit einem Ruck in die Tiefe. Ich sp�rte, wie meine Kr�fte zu erlahmen begannen. Fl�ssiges Feuer f�llte meine Lungen. Und in meinem Sch�del war pl�tzlich ein furchtbares, immer st�rker werdendes Dr�hnen und H�mmern. Verzweifelt angelte ich nach dem Kautschukschlauch des Atemger�tes, nahm ihn zwischen die Z�hne, schluckte das eiskalte Wasser, das meinen Mund f�llte, herunter und atmete tief ein. Wenigstens wollte ich es. Aber aus dem Schlauch kam keine Luft. So sehr ich auch sog, der rettende Sauerstoffstrom blieb aus!

Panik begann meine Gedanken zu verwirren. Wer oder was immer mein Gegner war, er dachte nicht daran, sich zum Kampf zu stellen, sondern beschr�nkte sich darauf, mich von der rettenden Luft fernzuhalten und die Natur den Rest erledigen zu lassen. Meine Lungen schmerzten unertr�glich. Vor meinen Augen rotierten grellbunte Feuerr�der, und ich sp�rte, wie meine Kr�fte rasend schnell nachlie�en. Irgend etwas Finsteres, M�chtiges begann sich hinter meinen Gedanken aufzubauen. Hier also, f�nf Yards unter der Wasseroberfl�che, w�rde mein Leben ein unr�hmliches Ende finden, nur wegen eines verklemmten Ventils oder eines defekten Schalters, den...

H�tte ich noch die Zeit dazu gehabt, h�tte ich mich selbst geohrfeigt. So nutzte ich das letzte bi�chen Kraft, das mir verblieben war, um die Hand zu heben und den kleinen Messingschalter an meinem Helm umzulegen, den mir Nemo gezeigt hatte.

Und aus dem Kautschukschlauch zwischen meinen Z�hnen ergo� sich ein Strom herrlich k�hlen, belebenden Sauerstoffs.

Trotzdem behielt ich die Nerven. Wer oder was auch immer unter mir war - ich war ziemlich sicher, es eher mit einem �was� zu tun zu haben als mit einem �wer� -, es war ein Wesen, dessen ureigenstes Element das Wasser war. Ich durfte keinen offenen Kampf riskieren, um so weniger, als es hier nicht allein um mein Leben ging. So strampelte ich noch einige Sekunden weiter wie wild mit den Beinen, warf mich herum und schlug wie in Agonie ins Wasser, bis ich meine Bewegungen immer langsamer und m�der werden lie�. Schlie�lich h�rte ich ganz auf, mich zu regen.

Ich mu� eine ziemlich perfekte Wasserleiche abgegeben haben, als ich diesmal zur Oberfl�che hinauftrieb, denn der unheimliche Angreifer beschr�nkte sich darauf, mich beinahe sanft an den Beinen zu ber�hren und ganz sachte wieder herabzuziehen. Es war ein unbeschreiblich ekelhaftes Gef�hl - seine H�nde f�hlten sich schwammig und weich und kalt wie die eines Toten an, aber ich beherrschte mich weiter und lie� mich treiben, Arme und Beine pendelnd wie eine Leiche. Da� meine rechte Hand wie zuf�llig zum G�rtel glitt und am Griff des zweischneidigen Tauchermessers h�ngenblieb, schien meinem Gegner nicht aufzufallen.

Langsam sanken wir tiefer, ins eiskalte, klare Wasser des Sees hinaus. Obwohl �ber mir Nacht und das Wasser so schwarz wie Tinte war, konnte ich pl�tzlich sehen, und der Anblick war so phantastisch, da� ich f�r einen Moment sogar die Gefahr verga�, in der ich schwebte.

Unter mir, eine viertel Meile westlich und zahllose Yards tie fer, lag eine Stadt. Oder das, was einmal eine Stadt gewesen war. Ich sah zerbrochene S�ulen, niedergest�rzte W�nde und k�hn geschwungene B�gen, zerfallene Arkadeng�nge und die Reste bizarrer, ehedem sicherlich riesiger Geb�ude, und alles war von einem unheimlichen, bla�gr�nen Schimmer �berla gert, ein Licht, das nicht von dieser Welt war und das mir trotzdem auf grausige Weise bekannt vorkam. Und dann...

Es war nur ein Augenblick, nur ein Bruchteil einer Sekunde, aber ich war ganz sicher, einen Menschen zu sehen. Eine Frau, jung, schlank, dunkelhaarig, vollkommen nackt und ohne irgendwelche technische Ger�tschaften, die ihr das Atmen erm�glichten! Elegant wie ein riesiger blasser Fisch tauchte sie hinter einer zerborstenen S�ule auf und verschwand gleich darauf im Inneren eines noch halbwegs erhaltenen Geb�udes. F�nfhundert Fu� unter Wasser.

Ein unsanfter Ruck an meinem rechten Bein ri� mich abrupt in die Wirklichkeit zur�ck. Vorsichtig, um nicht durch eine Bewegung, die eine Wasserleiche kaum h�tte ausf�hren k�nnen, aufzufallen, drehte ich mich herum und starrte an mir herunter. Ich war nicht einmal sehr �berrascht, als ich sah, was mich da gepackt und in die Tiefe gezerrt hatte. Es war kein Mensch, sondern ein Wesen, das den gr��lichen Shoggoten-Monstern �hnelte, mit denen es Spears und ich in den Abw�sserkan�len Aberdeens zu tun bekommen hatten. Aber anders als sie wirkte es weitaus eleganter, irgendwie... fertiger.

Sein K�rper war gr��er als der eines ausgewachsenen Menschen, aber wo die Bestien, die Spears und mich attackiert hatten, halbfertige verkr�ppelte Beinchen und Larvenschwanz trugen, hatte es gewaltige, flossenbewehrte Froschbeine. Sein Schwanz war abgefallen, und dicht unter dem riesigen, zahnbewehrten Maul wuchsen zwei muskul�se Arme hervor, mit denen es mich wie einen Sack hinter sich herschleifte, dicht �ber den mit Lavatr�mmern �bers�ten Seeboden und auf einen klaffenden, finsteren Ri� zu.

Es kostete mich mehr als nur �berwindung, weiterhin den Toten zu spielen, als die Bestie pl�tzlich meinen Fu� loslie�, sich umdrehte und ich ihren Sch�del sehen konnte. Er wirkte gewaltig, absto�end und monstr�s - und dort, wo bei den Monstern in Aberdeen eine schwarze konturlose Fl�che gewesen war, grinste mich die diabolische Karikatur eines menschlichen Gesichts an: ein gigantisches, gefletschtes Maul unter einem doppelt senkrechten Nasenschlitz, dar�ber zwei beinahe faustgro�e, gelbleuchtende Augen hinter durchsichtigen Nickh�uten. Und jetzt, als es n�her kam, sah ich auch noch mehr Unterschiede zu den mir bekannten Shoggoten-Monstern. Sein Leib war nicht glatt, sondern seltsam gerippt und in der Mitte eingeengt, und es gab sogar die Andeutung eines Halses. Es sah aus wie...

Der Gedanke war so gr��lich, da� ich mich weigerte, ihn zu Ende zu denken. Mit einer Bewegung, die seinem plumpen �u�eren Hohn sprach, schob sich die Bestie �ber mich und streckte die Arme aus. Ihr schwarzer, aufgedunsener Leib senkte sich wie ein ekeliger Ballon auf mich herab. Eine doppelte Reihe t�dlicher Haifischz�hne blitzte in dem schwarzen Wasser auf, dann ber�hrten ihre widerw�rtigen H�nde meine Brust und meinen Hals, glitten tastend daran hinauf und fingerten �ber das geriffelte Metall meines Taucherhelmes.

Die Ber�hrung des k�hlen Messings war das letzte Gef�hl, das das Monstrum in seinem Leben hatte; mit Ausnahme vielleicht des f�nf Inches scharfen Stahls, den ich ihm in den Leib stie�.

Mit einem ungeheuren Br�llen b�umte sich die Bestie auf, warf sich herum - und zerplatzte zu einer Wolke wirbelnden grauschwarzen Schleimes. Der Druck der lautlosen Explosion schleuderte mich davon. Ich prallte gegen Stein, schrammte mit dem R�cken �ber scharfkantige Lava und ri� angstvoll die H�nde vor das Gesicht, um meine Maske und den empfindlichen Atemschlauch zu sch�tzen, von denen mein Leben abhing. So schnell ich konnte, paddelte ich davon, blind, die H�nde nach vorne ausgestreckt und das Messer kampfbereit haltend, tauchte aus der brodelnden Wolke auf und scho� in die H�he.

Aber meine Angst war unbegr�ndet. Das Ungeheuer, das unter mir auf die unappetitliche Art seiner Rasse vergangen war, war das einzige gewesen. Vermutlich hatte ich seinen Weg nur rein zuf�llig gekreuzt. Trotzdem blieb ich auf der Hut, als ich weiterschwamm, denn die Chance, eine zweite Begegnung mit einem dieser Monster lebend zu �berstehen, war ziemlich klein. Ich machte mir in diesem Punkt nichts vor - da� ich den Shoggoten erledigt hatte, war pures Gl�ck gewesen. Schlie�lich hatte er kaum damit rechnen k�nnen, von einer Wasserleiche angegriffen zu werden. Wie der Kampf ausgegangen w�re, h�tte er mich ernsthaft angegriffen, statt nur meinen Taucherhelm zu begrabschen, wagte ich mir gar nicht erst auszumalen.

Unschl�ssig drehte ich mich einmal um meine Achse, musterte einen Moment lang die versunkene Stadt tief unter mir und wandte mich dann der H�hle zu, in die der Shoggote mich hatte zerren wollen. Es fiel mir schwer, zu glauben, da� es sich nur um sein E�zimmer handeln sollte. Hatte Several nicht gesagt, da� manchmal auch seine Diener durch die untersseische Verbindung ins Haus kamen?

Vorsichtig schwamm ich los, hielt dicht vor dem klaffenden, wie ein aufgerissenes steinernes Maul geformten H�hleneingang an und wechselte das Messer von der Rechten in die Linke. Jetzt bedauerte ich es, nicht doch die ganze Ausr�stung mitgenommen zu haben, die mir Nemo gegeben hatte, denn dazu hatte auch eine Lampe geh�rt, die unter Wasser funktionierte. Aber es half wohl wenig, einmal gemachten Fehlern nachzutrauern.

Ich lie� mich tiefer sinken, bis ich den mit scharfkantigen Lavabrocken �bers�ten Boden ber�hrte, streckte vorsichtig die rechte Hand aus und glitt in die H�hle hinein, jeden Moment darauf gefa�t, von einer weiteren Mi�geburt von Kaulquappen angegriffen zu werden.

Die H�hle war leer. Auf dem Boden lagen graue, flockig aufgel�ste Dinge, deren genaues Aussehen zu erkennen sich meine Eingeweide weigerten, und an ihrem hinteren Ende schimmerte ein gr�nliches, unheimliches Licht; die gleiche Art unheimlicher Helligkeit, die ich auf dem Grund des Sees erblickt hatte, wenn auch weniger intensiv, sondern zu verschwommenen Flecken geronnen, zwischen denen Finsternis und die namenlosen Schrecken meiner eigenen Furcht lauerten. Mit klopfendem Herzen schwamm ich weiter, verhielt noch einmal, um mich angstvoll umzusehen, und drang schlie�lich in den helleren Bereich der H�hle vor.

Es war ein Gang. Seine W�nde waren so von Schmieralgen und Wasserpflanzen �berwuchert, da� ich erst auf den zweiten Blick begriff, mich nicht mehr in einer nat�rlich entstandenen H�hlung, sondern in einem von Menschen- oder was-auch-immer-Hand erschaffenen Stollen zu befinden. Zwischen den Pflanzen wucherten kleine, unregelm��ige Flecken einer sonderbar k�rnigen Substanz, von denen das gr�ne Licht ausging. Neugierig hielt ich inne und ber�hrte einen der Flecken mit der Messerspitze. Dort, wo der geschliffene Stahl seine Oberfl�che ritzte, erlosch das Licht, und ein graues Etwas quoll wie wolkiges Blut aus dem Schnitt.

Ich erinnerte mich, gelesen zu haben, da� es eine gewisse Art von Tiefseepflanzen gibt, die ein nat�rliches Licht erzeugen und so die ewige Nacht am Grunde des Meeres erhellen. Dies mu�te eine dieser Pflanzen sein - wenngleich ich nicht verstand, was die hier, in einem See in Schottland, zu suchen hatte. Ich schwamm weiter. Es gab Wichtigeres zu kl�ren als dieses Geheimnis.

Je tiefer ich in den Gang eindrang, desto sp�rlicher wurde der Pflanzenbewuchs, und bald glitt ich durch einen mannshohen, von flackerndem gr�nem Licht erhellten Stollen mit roh gemauerten W�nden, �bers�t mit Schriftzeichen, unverst�ndlichen Hieroglyphen und barbarischen Basreliefs, die seltsam unangenehm anzuschauen waren und Dinge zeigten, die mein Verstand nicht erfassen konnte. Vergeblich versuchte ich, die Zeit abzusch�tzen, die ich jetzt unter Wasser war. Ich wu�te nur, da� es lange war und da� ich bald umkehren mu�te, sollte mein Luftvorrat noch f�r den R�ckweg reichen. Dann fand ich den Saal.

Der Stollen h�rte unvermittelt auf, und vor mir erstreckte sich ein gewaltiger, wassergef�llter Saal von f�nfeckigem Grundri�, dessen W�nde von einem Spinnennetz der gr�nen Leuchtalgen bedeckt waren. Genau in seiner Mitte und von einer doppelten Reihe barbarischer D�monenskulpturen bewacht, erhob sich eine Art steinerner Altar, wie der Raum selbst f�nfeckig und mit verwirrenden Symbolen und Schrifzeichen bedeckt. Seltsamerweise war er der einzige Fleck in diesem unterseeischen Tempel, der von den Leuchtalgen verschont geblieben war. Er strahlte etwas D�steres aus. Ich konnte das Gef�hl nicht in Worte fassen - aber es war mir unm�glich, ihn l�nger als wenige Sekunden anzusehen. Irgend etwas in mir weigerte sich, das schwarze Monstrum zur Kenntnis zu nehmen.

Vorsichtig schwamm ich weiter in den Saal hinein, sah mich um und blickte schlie�lich nach oben. Auch die Decke war von den gr�nen Algen bedeckt, aber in ihrer Mitte - und sicherlich nicht durch Zufall - war ein f�nfeckiger Fleck von doppelter Mannsgr��e frei geblieben. Neugierig schwamm ich darauf zu, ber�hrte ihn mit der Messerspitze und fand keinen Widerstand. Die Messerspitze verschwand vor meinen Augen und tauchte wieder auf, als ich die Hand senkte.

Es dauerte einen Moment, bis ich den verwirrenden Effekt begriff. Das Verschwinden meines Messers hatte nichts mit Magie oder Zauberei zu tun, sondern war nichts als eine ganz normale, optische T�uschung. Der f�nfeckige Bereich von Finsternis war nichts anderes als ein Schacht, der nicht mit Wasser, sondern mit Luft gef�llt war. Ein Schacht, der in die H�he f�hrte.

Ich hatte das Gut gefunden.

Vor dem riesigen runden Fenster wogte die Nacht. Die beiden gro�en Bugscheinwerfer der NAUTILUS waren eingeschaltet und stachen grelle Lichtbahnen aus der Schw�rze wie zwei klaffende Risse in einer Wand aus Finsternis, und manchmal tauchten blitzende Punkte im Schein des grellen elektrischen Lichtes auf; Fische, die angelockt durch das Licht herangeschwommen waren und flohen, als der Gigant n�herkam. Trotzdem vermochte das Licht die Schw�rze nicht vollkommen zu vertreiben; die Helligkeit war verg�nglich, nicht mehr als ein schwacher Hauch aus einer fremden Welt, der das immerw�hrende Dunkel hier unten, eine halbe Meile unter der st�rmischen Oberfl�che des Meeres, nicht durchdringen konnte. Vom Anbeginn der Zeit an hatte die Nacht hier unten regiert, und sie w�rde es tun, solange sich dieser Planet drehte und seine Ozeanbecken mit Wasser gef�llt waren. Trotz allem war die NAUTILUS ein Fremdk�rper, der nur geduldet war, und trotz ihrer phantastischen technischen M�glichkeiten, trotz der doppelt zollstarken Panzerung ihres Rumpfes und der gewaltigen Maschinen, die wie ein st�hlernes Herz tief in ihrem Leib schlugen, war sie verwundbar und verg�nglich wie alles, was Menschenhand geschaffen hatte. Auf dem Kontrollpult vor Nemo leuchteten zwei kleine gelbe Lampen auf. Nemo schrak aus seinen Gedanken hoch, warf einen raschen Blick auf ein sonderbar geformtes Kontrollinstrument neben sich und legte rasch hintereinander drei Schalter um. Innerlich rief er sich zur Ordnung. Seine Gedanken begannen sonderbare Wege zu gehen, wenn er nicht acht darauf gab; Wege, die ihn erschreckten und die falsch waren. Vielleicht war er von allen lebenden Menschen der, der die Meere und ihre Geheimnisse am besten kannte. Aber er kannte auch ihre Gefahren, und es waren nicht nur der unvorstellbare Druck und die t�ckischen Str�mungen hier unten. Das Schlimmste waren die Schw�rze und die Einsamkeit.

�Wie lange noch?�

Die Stimme, die hinter Nemo erklungen war, rief unheimliche Echos in dem gro�en Salon hervor und f�gte den namenlosen Gespenstern in der Dunkelheit vor den Bullaugen weitere Schrecken hinzu. Nemo schauderte und wandte rasch den Blick vom Fenster.

�Wir sind da�, antwortete er. �Sieh.� Seine Hand wies hinaus. Die beiden grellwei�en Lichtbahnen der Scheinwerfer waren nicht mehr leer. An ihrem Ende, nur noch wenige hundert Yards entfernt, hatte glitzernder schwarzer Fels das Wogen der Wassermassen abgel�st; eine gewaltige, scheinbar endlos weit in die H�he strebende Wand aus Lava und Sedimentgestein, mit Algen und Tang und gro�en B�schen sonderbar farbloser Tiefseepflanzen bewachsen. Nemo bet�tigte ein paar weitere Schalter. Im ersten Moment war keine Reaktion zu bemerken, aber dann �nderte sich etwas im bis dahin gleichm��igen Pochen der Maschinen; das Schiff schwankte einen Moment und fand dann in sein gleichm��iges Gleiten zur�ck. Aber es war langsamer geworden. Sehr viel langsamer.

Im Zentrum des Lichtscheines, dort, wo sich die beiden gewaltigen Strahlen kreuzten, erschien eine �ffnung. Zuerst schien es nur ein Spalt, aber als die NAUTILUS n�herkam, erkannte man, da� es sich in Wahrheit um einen gewaltigen, klaffenden Ri� im Felsen handelte, den Beginn eines Stollens, der so tief in den Fels hineinf�hrte, da� sich das Licht der Scheinwerfer verlor, ohne auf ein weiteres Hindernis zu sto�en. Die NAUTILUS verlor rasch an Geschwindigkeit. Als sie den Anfang des Tunnels erreicht hatte, war das gewaltige Schiff kaum mehr schneller als Fu�g�nger. Trotzdem drosselte Nemo seine Geschwindigkeit noch weiter, bis der gigantische st�hlerne Hai nahezu reglos auf der Stelle schwebte.

�Du willst es wirklich tun?� Nemo h�rte deutlich den Unterton von Sorge, der in der Stimme mitschwang. Trotzdem hantierte er fast eine Minute weiter an seinen Kontrollen, bis er sicher war, da� sich das Schiff nicht mehr bewegte und reglos vor der Felswand hing, mit seinen gewaltigen Schrauben den Druck der Str�mung ausgleichend. Das Pochen der Maschinen klang jetzt fast w�tend.

Nemo wandte sich um und sah zu der Gestalt neben sich hoch.

�Uns bleibt keine andere Wahl�, murmelte er. �Ich t�te es nicht, h�tten wir mehr Zeit, aber so...� Er sprach nicht weiter, sondern lie� den Satz unbeendet in der Luft h�ngen, aber der Mann neben ihm schien auch so zu wissen, was er sagen wollte, denn er nickte und st�tzte seine H�nde auf der Kante von Nemos Kontrollpult auf.

�Ob er es geschafft hat?� murmelte er.

�Robert?� Nemo zuckte mit den Achseln, l�chelte pl�tzlich und nickte. �Sicher. Wenn auch nur die H�lfte von dem stimmt, was du mir �ber ihn erz�hlt hast...� Er sch�ttelte den Kopf und starrte einen Moment auf den Schacht, der wie ein gigantisches steinernes Maul in der Wand vor der NAUTILUS klaffte. �Er erinnert mich an seinen Vater�, murmelte er. �Die beiden sind sich �hnlicher, als ich dachte.�

Nemo sah ihn noch einen Moment nachdenklich an, dann wandte er sich mit einem Ruck seinen Kontrollen zu. Wieder begannen die Maschinen der NAUTILUS zu dr�hnen, als er mit raschen, fast zornig wirkenden Bewegungen eine Anzahl Schalter auf seinem Pult umlegte.

Wenige Augenblicke sp�ter glitt das gigantische Unterwasserschiff in den Felsspalt hinein. Nemo h�rte, wie sich die Gestalt neben ihm umwandte und aus dem Salon ging, aber er sah ihr nicht nach, sondern starrte verbissen aus dem Fenster aus fingerdickem Glas. Die beiden Scheinwerferstrahlen glitten �ber glitzernden Fels und scharfkantige Lava, rissen Schemen aus noch dunklerem Schwarz aus der Finsternis und tasteten �ber gewaltige Risse und Schl�nde, die tiefer in den Leib der Erde hineinf�hrten. Aber an ihrem Ende war noch immer Dunkelheit.

Es �berstieg fast meine Kr�fte, aus dem Schacht herauszuklettern, denn es hatte weder eine Leiter noch Steigeisen oder sonst eine M�glichkeit gegeben, an der gemauerten Wand hinaufzukommen - au�er der, mich mit den F��en auf der einen Seite und dem R�cken auf der anderen abzust�tzen und wie ein Bergsteiger in einem Kamin Fu� �ber Fu� hinaufzuklettern. Wer einmal versucht hat, sich auf diese Weise nur f�nf Minuten im T�rrahmen zu halten, wei�, wovon ich rede. Ich war so ersch�pft, da� ich minutenlang liegenblieb und keuchend nach Atem rang, ehe ich �berhaupt wieder die Kraft fand, meine Umgebung bewu�t wahrzunehmen. M�hsam stemmte ich mich hoch, l�ste mit zitternden Fingern die Verschl�sse meines Taucherhelmes und schob das klobige Messingding nach oben.

Ich war in einem Raum, der sich schwer mit wenigen Worten beschreiben lie� - einer sonderbaren Mischung aus Keller, Altarraum und Rumpelkammer. Unmittelbar vor dem f�nfeckigen Schacht, aus dem ich hervorgekommen war, stand ein klobiges schwarzes Ding, das ein kleinerer Bruder des Altars unter mir zu sein schien, und der Boden, auf dem ich lag, war mit kabbalistischen Zeichen und unverst�ndlichen Runen �bers�t. Neben dem Altar stand ein Paar verrosteter Kerzenst�nder von mehr als Mannesh�he, und auf der anderen Seite des Raumes f�hrte eine gemauerte Treppe zu einer T�r zehn oder f�nfzehn Fu� �ber mir, direkt unter der Decke des Ziegelsteinge w�lbes.

Aber es gab auch �berall deutliche Anzeichen von Verfall und Alter - von der Decke hingen Spinnweben wie schwere graue Vorh�nge, �berall in Ritzen und Nischen hatte sich Staub gesammelt, der von der Feuchtigkeit zu einer schmierigen grauen Schicht zusammengebacken worden war, und unter der Treppe stapelten sich Kisten und F�sser und verrottete B�ndel in heillosem Durcheinander. Und auf dem Boden - waren frische Fu�spuren!

Ich vergeudete einige weitere Minuten damit, mich gr�ndlich umzusehen - ohne mich indes von der Stelle zu r�hren -, dann streifte ich die Schwimmflossen ab, befreite mich aus dem Haltegeschirr des Oxygentanks und ging, sorgsam darauf bedacht, meine F��e nur in die vorhandenen Spuren zu setzen und so meine Anwesenheit nicht gleich zu verraten, sollte jemand zuf�llig hier herunterkommen, auf die Treppe zu. In dem Tohuwabohu daneben fand sich rasch ein Versteck f�r meine Ausr�stung. Ich behielt nur das Messer, als ich mich umwandte und die Treppe hinauflief.

Fortuna war weiter auf meiner Seite, denn die T�r war nicht verschlossen. Daf�r quietschte sie gotteserb�rmlich, als ich vorsichtig die Klinke hinunterdr�ckte und durch den entstandenen Spalt lugte.

Vor mir lag ein niedriger, fensterloser Gang mit gew�lbter Decke, der nach knapp zehn Schritten vor einer weiteren, nur angelehnten T�r endete, durch deren Ritzen der flackernde Lichtschein einer Fackel fiel. Ich vernahm ged�mpftes Stimmengemurmel, dann ein helles, pl�tzliches Klirren, dem ein rauhes Lachen und das w�tende Keifen einer Frauenstimme folgten. Ich z�gerte einen Moment, sah mich noch einmal aufmerksam im Keller um und schob die T�r schlie�lich ganz auf, als ich keinen weiteren Ausgang zu entdecken vermochte. Die T�r quietschte noch lauter. Eigentlich war es ein Wunder, da� man das Ger�usch in dem angrenzenden Raum nicht h�rte. Geduckt schlich ich durch den Gang, die Hand auf das Messer gelegt. Der fl�chtige Optimismus, der von mir Besitz ergriffen hatte, als ich aus dem Wasser stieg, bekam einen geh�rigen D�mpfer, als ich die T�r an seinem Ende erreichte und durch den Spalt sah. Der Raum dahinter war wom�glich noch schmutziger als der untere Keller, hatte aber gleich drei Ausg�nge und ein - wenn auch vergittertes Fenster auf der einen Seite. Auf einer Anzahl umgedrehter Kisten, die als Tisch- und Stuhlersatz dienten, sa�en drei M�nner und eine Frau, zwei davon mit dem R�cken zu mir, die anderen so, da� sie mich sehen mu�ten, wenn ich auch nur die Nase aus der T�r steckte.

Ein halbes Dutzend Kerzen und eine fast heruntergebrannte Fackel verbreiteten schummeriges Licht, die Luft war verr�uchert und stank nach kaltem Tabaksqualm, und zwischen den vieren kreiste eine bauchige Wermutflasche. Die Frau - sie war �berraschend jung und h�tte, w�re sie sauber gewaschen und anders als in Fetzen gekleidet gewesen, wahrscheinlich sogar gut ausgesehen - kicherte ununterbrochen vor sich hin und wankte best�ndig von rechts nach links, und auch die drei anderen schienen kaum weniger betrunken zu sein.

Schweren Herzens richtete ich mich auf, trat einen halben Schritt zur�ck und zog das Messer aus dem G�rtel. Ich h�tte wei� Gott einen anderen Weg bevorzugt, Bannermann zu finden, aber so, wie die Dinge lagen, mu�te ich an diesen vieren vorbei, ganz egal, wie.

Dann drehte einer der M�nner, die mit dem R�cken zur T�r sa�en, den Kopf, und als ich sein Gesicht sah, schmolzen meine Skrupel auf einen k�mmerlichen Rest zusammen. Es war einer der Schl�ger, die Bannermann und mich in Aberdeen �berfallen und den Kapit�n entf�hrt hattenl Mit einem w�tenden Tritt schmetterte ich die T�r auf und sprang in den Raum. Die drei M�nner fuhren in einer fast synchronen Bewegung hoch und wirbelten herum, w�hrend das M�dchen vor Schrecken nach hinten kippte und lallend liegenblieb. Der D�rre, den ich aus Aberdeen kannte, stie� ein zorniges Grunzen aus, zauberte ein Klappmesser aus der Tasche und lie� es aufschnappen.

Eine halbe Sekunde sp�ter wiederholte er selbst die Bewegung in umgekehrter Richtung, denn mein Knie kollidierte ziemlich unsanft mit seinem Magen. Beinahe gleichzeitig schlug ich dem zweiten den Ellbogen nieder, fuhr herum - und konnte mich gerade noch rechtzeitig ducken, um der mit aller Macht geschleuderten Wermutflasche zu entgehen, die der dritte nach mir schleuderte! Die Flasche zerbarst mit einem lauten Knall an der Wand hinter mir, und fast im selben Moment drang der dritte Mann auf mich ein. Er war so betrunken, da� er kaum auf den F��en zu stehen vermochte. Ich wich seinen wirbelnden F�usten mit Leichtigkeit aus, sprang ein St�ck zur�ck und versetzte ihm eine Gerade auf die Nase, die wahrscheinlich selbst Rowlf gef�llt h�tte.

Ihn nicht.

Der Kerl verharrte mitten im Schritt, starrte mich eine halbe Sekunde lang aus runden Augen an und hob dann langsam die Hand ans Gesicht. Verbl�fft starrte er auf das Blut, das aus seiner Nase lief, schniefte ein paarmal und hob abermals die F�uste.

�Na warte, Bursche�, lallte er. �Das haschte nischt umschonscht gemacht.�

Mir blieb keine Zeit, ihn dar�ber aufzukl�ren, da� ich keinen Penny f�r den Hieb verlangte, denn er hob die Arme, blies mir eine gewaltige Alkoholfahne ins Gesicht und drosch mit aller Macht auf mich ein. Ich wich seinen Hieben aus, trat ihm nacheinander vor beide Knie und h�mmerte ihm die F�uste in den Magen, aber der Kerl hatte entweder die Konstitution eines Walfisches oder war einfach zu betrunken, um meine Hiebe �berhaupt zu sp�ren. Schritt f�r Schritt trieb er mich vor sich her, ununterbrochen auf mich einschlagend und dabei aus Leibeskr�ften br�llend.

Schlie�lich stand ich mit dem R�cken zur Wand. Der Kerl grunzte triumphierend, ballte eine gewaltige schmutzige Hand vor meinem Gesicht und schlug zu. Ich duckte mich im letzten Moment. Seine Faust krachte gegen die Wand, da� ich den Stein knirschen h�rte, und diesmal schien sogar sein Spatzengehirn so etwas wie Schmerz zu registrieren, denn er jaulte auf, klemmte die Hand unter die Achselh�hle und h�pfte mit einem Bein davon. Ich trat es ihm unter dem Leib weg. Als ich mich umwandte, waren mein d�rrer Freund aus Aberdeen und sein Kamerad schon wieder auf den Beinen und l�uteten die zweite Runde ein. Der D�rre hatte sein Messer wieder ergriffen, und die Art, in der er damit in der Luft herumfuchtelte, sagte mir deutlich, da� er ein K�nner im Umgang mit dieser Waffe war.

Schritt f�r Schritt, leicht nach vorn gebeugt und mit gespreizten Beinen, wich ich vor den beiden zur�ck. Der D�rre wechselte mit einem h�mischen Kichern sein Messer ein paarmal von der Rechten in die Linke und zur�ck, w�hrend sein Kumpan unentwegt die H�nde schlo� und �ffnete. Hinter mir stemmte sich auch der dritte Kerl schon wieder auf die F��e. Ich mu�te zu einer Entscheidung gelangen. Im Grunde zweifelte ich nicht einmal daran, mit den dreien fertig zu werden; ich hatte nicht umsonst einen gro�en Teil der letzten Jahre damit verbracht, alle m�glichen Arten der Selbstverteidigung zu erlernen, und die drei waren so betrunken, da� auch ein weniger geschulter Mann als ich eine gute Chance gegen sie gehabt h�tte. Aber ich hatte weder Zeit noch Lust, mich auf einen langen Kampf einzulassen. Ich war hier, um Bannermann zu befreien, nicht um mich mit Betrunkenen zu pr�geln. Als der D�rre angriff, wartete ich bis zum letzten Moment.

Sein Messer zuckte in einem gemeinen Stich von unten herauf nach meiner Brust, aber ich hatte eine Gemeinheit wie diese erwartet, packte sein Handgelenk, verdrehte es und kugelte ihm den Daumen aus, als er das Messer fallen lie�. Der D�rre kreischte, aber ich lie� seine Hand nicht los, sondern packte ihn im Gegenteil mit der Linken an der Schulter, benutzte ihn als Angelpunkt und stie� ihn mit aller Kraft von mir. Der D�rre taumelte nach hinten, wie ich es gehofft hatte, fiel gegen seine Kameraden und ri� sie von den F��en.

Ich gab den beiden keine Chance, noch einmal aufzustehen, sondern setzte ihnen nach und bet�ubte sie mit zwei gezielten Schl�gen. Dann wandte ich mich um, ging zu dem D�rren hin�ber und ri� ihn auf die F��e. Der Mann wimmerte, machte aber keinen Versuch mehr, mich anzugreifen. Vielleicht boxt es sich mit einem verrenkten Daumen auch nicht sehr gut.

�H�ren Sie auf, Craven!� flehte er.

�Gut. Dann wissen Sie ja auch, warum ich hier bin, nicht?�

Der Mann fuhr zusammen wie unter einem Hieb. Pl�tzlich war in seinen Augen nur noch Angst. �Was wollen Sie?� keuchte er. �Ich... ich habe nur einen Befehl ausgef�hrt. Ich habe nichts gegen Sie, Craven. Er hat mich gezwungen. Er zwingt uns alle. Er bringt uns um, wenn wir seinen Befehlen nicht gehorchen!�

�Was glaubst du wohl, was ich mit dir mache, wenn du mir nicht sagst, wo Bannermann ist?� drohte ich. �Sprich endlich, Kerl! Ich wei�, da� ihr ihn hierher gebracht habt!�

Es war sonderbar - aber im selben Augenblick, in dem ich Bannermanns Namen erw�hnte, h�rte der D�rre auf zu zittern. Ein sonderbar fragender Ausdruck erschien in seinen Augen, und pl�tzlich war etwas Lauerndes darin, das ich mir nicht erkl�ren konnte.

�Bannermann?� vergewisserte er sich.

Ich nickte, stie� ihn w�tend gegen die Wand und schwenkte die Faust vor seinem Gesicht. �Sprich endlich, Kerl!� sagte ich. �Ich finde ihn auch alleine, aber ich schw�re dir, da� du dann mehr als nur einen verrenkten Daumen hast!�

�Aber, aber, Robert Craven�, sagte eine Stimme hinter mir. �Du entt�uschst mich. Es ist doch eigentlich gar nicht deine Art, Schw�cheren mit Gewalt zu drohen.�

Eine einzige, endlose Sekunde lang blieb ich wie versteinert stehen. Dann lie� ich den D�rren fahren, wirbelte herum - und stie� einen kr�chzenden Schrei aus!

Ich stand einem Monster gegen�ber - einem Wesen mit schmalem, grausam geschnittenem Gesicht, mit riesigen Fischaugen und Kiemenschlitzen am Hals. Seine Stimme glich kaum der eines Menschen, und seine mit Schwimmflossen versehenen H�nde und die silbergr�ne Schuppenhaut gl�nzten selbst im d�steren Licht des Keller wie polierter Smaragd.

Ich wollte etwas sagen, doch ich bekam keinen Ton heraus. Schlie�lich kommt es nicht alle Tage vor, da� man einem leibhaftigen Fischgott gegen�bersteht.

Langsam, Yard f�r Yard und unendlich vorsichtig, glitt die NAUTILUS durch den Tunnel. Rings um sie herum war Stein, Jahrmillionenalter Fels, der noch nie das Licht der Sonne gesehen hatte und dessen Kanten und Grate gierig darauf lauerten, ihren empfindlichen Leib zu fassen und aufzurei�en, und manchmal tauchten nebelige Dinge im Licht der beiden Scheinwerfer auf und verschwanden wieder, ehe sie wirklich sichtbar wurden. Obwohl die Temperaturen im Salon eher niedrig waren, war emo in Schwei� gebadet. Er wu�te, da� die bizarre Fahrt bisher nicht l�nger als eine halbe Stunde dauerte, aber er hatte das Gef�hl, seit Wochen am Steuerpult des Schiffes zu sitzen, jeder einzelne Nerv bis zum Zerrei�en gespannt, jeder Muskel so verkrampft, da� er schmerzte. Aus brennenden Augen starrte er auf den runden, tellergro�en Bildschirm, auf dem ein Bild des Tunnels zu sehen war, wie man es wohl vom Bug der NAUTILUS aus erblicken konnte. Das Boot verf�gte �ber zwei unabh�ngige Ruderanlagen, die eine oben im Turm der NAUTILUS, die andere hier unten im Salon.

Nemos Finger huschten wie kleine, von eigenem Leben erf�llte Wesen �ber die verwirrende Anordnung von Schaltern und Hebeln vor ihm. Unendlich behutsam steuerte er das Schiff, so vorsichtig wie nie zuvor in seinem Leben und von dem qu�lenden Wissen erf�llt, da� schon ein kleiner Fehler, eine Winzigkeit zuviel Schub, eine einzige Umdrehung der gewaltigen Heckschraube zuviel oder zuwenig, ein Zoll, den eines der Ruder falsch geneigt war, das Ende bedeuten konnte. Das schwarze Wasser rings um die NAUTILUS schien unbewegt, aber seine Instrumente verrieten ihm, da� das Gegenteil der Fall und der unterseeische Tunnel in Wahrheit von einer rei�enden Str�mung erf�llt war. Ein Fehler, und die entfesselten Wassermassen w�rden das Schiff gegen den Felsen dr�cken und zermalmen. Die Fahrt ging weiter. Eine Stunde verging, dann noch eine, und noch immer war kein Ende dieses endlos langen Stollens zu sehen, noch immer war dort, wo das Licht der Scheinwerferstrahlen hinfiel, nichts als rabenschwarze Dunkelheit. Und noch immer waren Nemos Nerven bis zum Zerrei�en gespannt.

Er merkte nicht einmal, wie die T�r am hinteren Ende des Salons aufging und eine h�nenhafte Gestalt in den Raum huschte und hinter einem Vorhang verschwand.

�Ich bin Dagon.� Ein d�nnes, schwer zu deutendes L�cheln spielte um die farblosen Lippen der Kreatur. �Ich wu�te, da� du kommst, Robert Craven�, sagte sie. �Ich wu�te es im selben Moment, in dem ich deinen Namen h�rte. Ich habe auf dich gewartet.�

Ich antwortete nicht. Der Anblick des Fischmannes hatte mich mehr als nur ersch�ttert.

Dagon lachte, hob die Hand und gab dem D�rren einen Wink. �Entwaffne ihn.�

Der Bursche ri� mir das Messer aus der Hand und versetzte mir einen Knuff, der mir die Luft aus den Lungen trieb. Dagon machte eine �rgerliche Handbewegung. �La� das�, befahl er scharf.

�Wirklich erstaunlich�, murmelte ich. �Ein dunkler Gott, der R�cksichten nimmt.� Langsam gewann ich meine Fassung zur�ck.

Dagon l�chelte. �Es hat mich einen guten Mann gekostet, zu lernen, da� man jemanden wie dich entweder t�ten oder zum Freund gewinnen mu߫, antwortete er. �Das zweite w�re mir lieber.�

�Du mu�t verr�ckt sein�, antwortete ich impulsiv. �Du...�

�Warum h�rst du mir nicht erst zu, ehe du urteilst, Robert Craven?� unterbrach mich Dagon. �M�glicherweise interessiert dich mein Vorschlag ja.� Er wandte sich um, winkte mir befehlend mit der Hand, ihm zu folgen, und trat auf die T�r zu, durch die ich selbst den Raum betreten hatte. Pl�tzlich begriff ich, da� er mir gefolgt sein mu�te.

Der Riese mit dem Walnu�gehirn begann sich zu regen, als ich mit einem gro�en Schritt �ber ihn hinwegstieg. St�hnend hob er den Kopf, starrte mich aus seinen vom Alkohol verschleierten Augen an und lallte ein paar unverst�ndliche Worte.

Dagon verzog angeekelt das Gesicht. �Ihr Menschen seid ein sonderbares Volk�, sagte er, w�hrend er den Riesen angewidert musterte. �Auf der einen Seite vollbringt ihr ganz Erstaunliches, und auf der anderen Seite benehmt ihr euch schlimmer als die Tiere.�

Ich zog es vor, zu schweigen, denn ich konnte ihm schwerlich widersprechen. Dagon sch�ttelte den Kopf und ging weiter.

Wir betraten den Keller. Er war nicht mehr leer. Ein gutes halbes Dutzend M�nner kniete in sonderbar anmutender Haltung vor dem Altar, und schon bevor Dagon die T�r �ffnete, h�rte ich das dumpfe Auf und Ab ihrer Stimmen, mit dem sie eine Art barbarisches Gebet zu intonieren schienen. Keiner von ihnen sah auf, als Dagon, der D�rre und ich die Treppe hinabgingen, und ich hatte das sichere Gef�hl, eine Woge der Furcht durch den Raum rasen zu f�hlen. Was immer Dagon f�r diese M�nner war, er war kein gn�diger Gott.

Dagon blieb am Fu�e der Treppe stehen und deutete mit einer befehlenden Geste auf den Ger�mpelhaufen, in dem ich meinen Lufttank versteckt hatte.

�Nimm dein Atemger�t�, sagte er. �Du wirst es brauchen, dort, wo wir hingehen.�

Ich blickte unsicher zu dem f�nfeckigen Schacht hinter dem Altar. Der Gedanke, ein zweites Mal in diesen gr��lichen See hinabtauchen zu sollen, erf�llte mich mit eisigem Schrecken. Aber ich war nicht in der Situation, irgendwelche W�nsche anmelden zu k�nnen.

Gehorsam zog ich den Tank hervor, band ihn um und st�lpte den Helm �ber, lie� den Sauerstoffschlauch aber noch, wo er war. Der Tank war allerh�chstens noch zur H�lfte gef�llt; ich mu�te sparsam damit umgehen. Dagon beobachtete mich interessiert. Als ich fertig war, streckte er die Hand aus und bef�hlte vorsichtig das geriffelte Metall meiner Maske. �Erstaunlich�, sagte er. �Ich komme nicht umhin, euch Respekt zu zollen, Robert Craven. Ihr seid ein einfallsreiches Volk.�

Ich h�tte ihm gerne bewiesen, wie einfallsreich ich sein konnte, aber der D�rre stand weniger als einen Schritt hinter mir, und wahrscheinlich wartete er nur auf einen Vorwand, mir sein Messer in den R�cken zu sto�en. So belie� ich es bei einem b�sen Blick, den Dagon hinter meiner Tauchermaske wahrscheinlich nicht einmal registrierte. �Aber ihr seid auf dem falschen Weg�, fuhr der Fischgott fort. �Glaube mir, Robert Craven. Die Technik ist nichts als eine Kr�cke. Sie mag erstaunliche Dinge vollbringen, aber letztendlich ist sie eine Sackgasse.� Er seufzte, bedachte mich mit einem mitleidigen Blick und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Schacht. �Geh.� Ich r�hrte mich nicht von der Stelle. �Wohin bringst du mich?� fragte ich.

�An einen Ort, an dem du besser verstehen wirst�, erwiderte Dagon geheimnisvoll. �Du wirst deinen Freund wiedersehen.�

�Bannermann?� entfuhr es mir. �Er ist dort unten? Lebt er?�

�Nat�rlich�, antwortete Dagon. �Ich sehe, du begreifst noch weniger, als ich bisher annahm. Ich bin nicht dein Feind. Weder der deine noch der deines Volkes.�

Ich schenkte ihm einen weiteren b�sen Blick, ging ohne ein weiteres Wort um den Altar herum und sprang in den Schacht. Ich hatte vergessen, wie kalt das Wasser war. Der Schock raubte mir f�r einen Moment den Atem. Hastig klemmte ich das Mundst�ck des Oxygenschlauches zwischen die Z�hne, �ffnete das Ventil und atmete ein paarmal tief durch. Dicht neben mir durchbrach Dagon die Wasseroberfl�che, ungleich eleganter und leichter als ich selbst, sank ein St�ck tiefer und bedeutete mir mit Gesten, ihm zu folgen. F�r einen kurzen Moment spielte ich ernsthaft mit dem Gedanken, ihn anzugreifen, als er sich umwandte und auf den Stollen zuglitt, der mich hierher gef�hrt hatte. Aber nur f�r einen Moment. Hatte ich schon an Land keine gute Figur gegen Dagon abgegeben, w�rde er mich hier, in seinem ureigensten Element, wahrscheinlich schneller �berw�ltigen, als ich bis drei gez�hlt hatte.

W�hrend wir durch den unterseeischen Stollen zur�ckschwammen, versuchte ich meine Herzschl�ge zu z�hlen, um wenigstens einen ungef�hren Anhaltspunkt f�r die Zeit zu aben, die mir verblieb, bis mein Luftvorrat ersch�pft war. Zu meiner �berraschung schlug mein Puls weniger als vierhundertmal - was in Anbetracht der gro�en k�rperlichen Anstren gung, der ich mich ausgesetzt sah, kaum f�nf Minuten sein konnten -, bis wir die H�hle und kurz darauf das offene Wasser des Sees erreichten. Selbst wenn ich auf dem Herweg die doppelte Zeit gebraucht hatte, verblieben mir somit noch gute f�nfzehn Minuten Atemluft. Wenn Dagon nicht vorher auf die Idee kam, mich in einen Zustand zu versetzen, in dem ich mit atembarer Luft nicht mehr viel anfangen konnte...

Im Moment jedenfalls dachte er noch nicht daran, mich zu Shoggoten-Futter zu verarbeiten, sondern schwamm an meine Seite, ber�hrte mich an der Schulter und deutete mit dem anderen Arm in die Tiefe, auf den gr�nleuchtenden Grund des Sees. Ich nickte. Es h�tte mich gewundert, wenn Dagon ein anderes Ziel als die versunkene Stadt gehabt h�tte.

Der Wasserdruck begann sich unangenehm bemerkbar zu machen, als wir tiefer kamen: in meinen Ohren war pl�tzlich ein schmerzhaftes Rauschen, und ein unsichtbarer Ring legte sich um meine Brust und zog sich ganz langsam, aber unbarmherzig zusammen.

Aber als wir uns der versunkenen Stadt n�herten, bemerkte ich von alledem kaum noch etwas.

Der Anblick war schlichtweg phantastisch. Was beim ersten Male den Eindruck einer Ruinenlandschaft auf mich gemacht hatte, entpuppte sich beim N�herkommen als eine gewaltige, zu gro�en Teilen noch vollends unversehrt erhaltene Anlage, die in mir Assoziationen zu Atlantis und Lemuria wachrief und mich selbst die bedrohliche Lage, in der ich mich befand, vergessen lie�.

Die Stadt hatte die Gr��e einer mittleren Ortschaft, und sie war nach Regeln einer Architektur erbaut, wie ich sie niemals zuvor gesehen hatte. Das Erstaunlichste war, da� es eine menschliche Architektur gewesen sein mu�te, denn die Proportionen und Linien waren, obzwar fremd und ungewohnt, doch nicht die unangenehmen bizarren Linien der GROSSEN ALTEN, und auch die Ma�e der Fenster, Treppen und T�ren entsprachen in etwa denen, die menschliche Bewohner bevorzugt h�tten.

Es gab gewaltige, quaderf�rmige Bl�cke, zu regelm��igen Stra�en geordnet und manchmal mit spitzen, jetzt jedoch aus nahmslos zerborstenen T�rmchen versehen, dazwischen Pyramiden, Kegelst�mpfe und schlanke, an Muscheln erinnernde Gebilde, die mit grazilen Br�cken ohne Gel�nder miteinander verbunden waren. Wir schwammen �ber einen phantastischen Park aus Wasserpflanzen, dann �ber eine Ansammlung kleiner kuppeif�rmiger Geb�ude ohne Fenster oder T�ren, dann wieder zwischen tangverkrusteten S�ulen und gewaltigen, terrassenf�rmigen Anlagen hindurch.

Dann �berquerten wir das Loch.

Mir fiel kein besserer Ausdruck ein, den schwarzen, wie ausgestanzt wirkenden Pfuhl zu beschreiben, der j�h unter uns aufklaffte. Ein Strom eisigen Wassers lie� mich schaudern, und als ich in die Tiefe blickte, glaubte ich, eine dunkelquirlende Masse zu erkennen, schwarze Dinge, die wie bizarre Kaulquappen hin und her sch�ssen und immer wieder mit grotesk wirkenden H�pfern H�he zu gewinnen versuchten, stets aber von irgend etwas zur�ckgesaugt wurden. Der Schacht war gewaltig. Ich sch�tzte seinen Durchmesser auf mindestens zweihundert Yards. Seine Tiefe war nicht einmal zu erahnen. Ich atmete innerlich auf, als wir ihn �berquert hatten und wieder fester Boden unter uns war.

Pl�tzlich deutete Dagon auf eine steinerne Pyramide etwa hundert Yards unter und vor uns und begann rasch in die Tiefe zu gleiten. Ich folgte ihm, obwohl er sich nicht einmal die M�he machte, zur�ckzublicken. Es h�tte auch wenig Sinn gehabt, h�tte ich versucht, ihm davonzuschwimmen. Und mein Luftvorrat war zu wertvoll, um ihn bei einem sinnlosen Fluchtversuch zu vergeuden. Es mochte sein, da� ich ihn noch bitter n�tig hatte.

Als wir n�herkamen, sah ich mehr Einzelheiten des Pyramidenhauses. Anders als die mir bekannten Pyramiden hatte sie f�nf Seiten, was einen erstaunlichen optischen Effekt ergab, und auch das m�chtige Tor, auf das Dagon zuschwamm, war f�nfeckig, wie eine etwas verungl�ckte Bienenwabe, und nicht ganz im Lot. Vermutlich war es nicht ganz einfach, hier unten eine Wasserwage zu benutzen.

Dunkelheit h�llte uns ein, als wir in die Pyramide eindrangen, und f�r eine Weile sah ich Dagon nur als schwarzen Schatten vor mir. Dann erschien uns ein bla�gr�nes Leuchten, und wenige Augenblicke sp�ter fand ich mich in einem weitl�ufigen, f�nfeckigen Saal wieder, dessen W�nde von Massen der gr�nen Leuchtalgen �berwuchert waren.

Dagon deutet nach oben, stie� sich mit einer eleganten Bewegung ab - und durchbrach die Wasseroberfl�che, die wie ein gr�nsilberner Himmel zwei Yards �ber meinem Kopf hing. Ich wollte ihm folgen, aber in diesem Moment gewahrte ich eine Bewegung neben mir, drehte mich wassertretend herum - und blickte in eines der h�bschesten Gesichter, die ich jemals gesehen hatte.

Es war ein M�dchen, achtzehn, allerh�chstens neunzehn Jahre jung, schlank bis an die Grenzen der Zerbrechlichkeit und von wunderbarem Wuchs. Ich konnte das beurteilen, denn bis auf das schulterlange schwarze Haar, das ihren Kopf wie eine duftige Wolke umschwebte, trug sie keinen Fetzen am Leib. Sie schwamm ein St�ck neben mir, hielt mit grazilen Bewegungen der Arme und Beine die Schwebe und musterte mich ebenso neugierig wie ich sie. Pl�tzlich begriff ich, da� es dasselbe M�dchen war, das ich vorhin gesehen hatte, als ich die unterseeische Stadt zum erstenmal erblickte.

Und als ich in ihre Augen sah, begriff ich noch etwas, denn es waren Augen, die ich kannte.

Die Augen ihrer Mutter.

Das M�dchen neben mir war niemand anders als Jennifer Borden. Severals Tochter.

Die NAUTILUS war zur Ruhe gekommen. Ihre Maschinen lie fen noch immer, ein d�steres, an- und abschwellendes Rauschen und H�mmern, das den Leib des st�hlernen Gebildes wie donnernder Pulsschlag erf�llte, aber ihre Kraft reichte jetzt nur noch, den Sog der Str�mung auszugleichen und das Unterseeboot schwerelos wenige Yards �ber dem Grund des Tunnels zu halten. Nemos Augen brannten vor Anstrengung. Er f�hlte sich m�de, ersch�pft wie selten zuvor in seinem Leben, und alles, was er wollte, war schlafen. Aber es w�rden noch sehr viele Stunden vergehen, bis er seinem K�rper die Ruhe gew�hren konnte, nach der er schrie.

Sein Blick saugte sich an dem winzigen Fleck fahlgr�ner Helligkeit fest, der auf dem flimmernden Bild-Spiegel erschienen war. Die Scheinwerfer des Schiffes waren erloschen, aber das gr�ne Leuchten, eine halbe Meile vor dem Schiff, schien d�nne Spinnenfinger aus Licht in den Stollen zu schicken, und davor bewegten sich... Dinge.

Nemos Zunge fuhr nerv�s �ber seine Lippen. Vielleicht war es zum ersten Male in seinem Leben, da� er wirkliche Angst empfand. Aber vielleicht war das, was er da sp�rte, auch etwas anderes. Er wu�te, wie gering ihrer aller Chancen waren, aber das war es nicht. Er war es gewohnt, sein Leben zu riskieren.

Seine Finger suchten einen winzigen Schalter auf dem Pult und legten ihn um, und in einem anderen, luftdicht abgeschlossenen Raum des Schiffes erwachte ein kleines Ton�bertragungs ger�t mit einem scharfen Knacken zum Leben, und ein Mann hob den Kopf und richtete den Blick seiner vom Fieber ger�te ten Augen gegen die Decke.

�Wir sind da�, sagte Nemo. Seine Stimme zitterte. �Du willst es wirklich tun?�

Der andere antwortete nicht, aber sein Schweigen war beredt genug. Nemo atmete h�rbar ein, schlo� f�r einen Moment die Augen und ballte die H�nde zu F�usten.

�Dann macht euch bereit�, sagte er nach einer Weile. �Und viel Gl�ck, mein Freund.�

Er wartete nicht, ob eine Antwort aus dem winzigen Lautsprecher auf seinem Pult kam, sondern schaltete das Ger�t ab, straffte sich sichtbar und begann, pl�tzlich wieder ganz ruhig und wom�glich noch angespannter als bisher, in rascher Folge Schalter und Hebel umzulegen.

Tief unter ihm, im Bauch des gigantischen Stahlfisches, �ffnete sich ein Schott ins Meer. Der Luftdruck in der kleinen Metallkammer erh�hte sich, um zu verhindern, da� Wasser �ber den Rand der �ffnung ins Boot eindrang und zw�lf urt�mlich aussehende Gestalten schl�ssen mit ge�bten Bewegungen die Sichtfenster ihrer Taucherhelme.

Zuerst langsam, dann immer schneller und schneller we dend, setzte sich die NAUTILUS in Bewegung. Ihre Maschinen begannen zu dr�hnen, und die gewaltige Schiffschraube an ihrem Heck peitschte das Wasser zu blasigem wei�em Schaum. Auf dem Weg hierher hatte sich die NAUTILUS wie ein geduldiges Tier angeschlichen, gro� und leise und unendlich behutsam, aber mit jedem Handgriff Nemos erwachten ihre titanischen Kr�fte mehr, mit jedem Schalter, den er umlegte, br�llten die Motoren lauter auf, erwachten phantastische Ger�tschaften und Apparaturen in ihrem geheimnisvollen Leib. Als das Schiff wie ein gigantischer blauschwarzer Torpedo auf das Ende des Stollens zuscho�, hatte es nicht mehr viel mit der NAUTLIUS gemein, die Nemo und seine M�nner in die unerforschen Tiefen der Meere getragen hatte.

Sie war jetzt eine Kampfmaschine, ein Monstrum aus Stahl und geballter Kraft, das nur noch zu einem einzigen Zweck existierte:

Zerst�ren!

Dagon wartete, bis ich meine Atemausr�stung abgelegt und das Kunstst�ck fertiggebracht hatte, in dem gewaltigen, luftgef�llten Hohlraum unter der Spitze der Pyramide einen einigerma�en trockenen Platz zu finden, auf den ich mich setzen konnte, aber ich sah seinem Gesicht an, da� seine Geduld sich dem Ende zuneigte.

�Wo ist Bannermann?� fragte ich.

�An einen sicheren Ort�, antwortete Dagon unwirsch. �Du wirst ihn sehen, bald. Aber zuerst mu� ich wissen, woran ich mit dir bin. Ich verstehe, wenn du mir mi�traust, denn meine Diener haben versucht, dich zu t�ten.�

�Aber nicht doch�, sagte ich gro�z�gig. �Das Leben ist langweilig, wenn einem keiner danach trachtet, Dagon.�

Dagon zog die linke Augenbraue hoch - was bei seinem absurden Gesicht einen reichlich l�cherlichen Eindruck machte - und �berging meine Bemerkung. �H�re mir zu�, sagt er, �und dann entscheide, auf welcher Seite du stehen willst.� Er trat einen Schritt zur�ck, hob die Hand und machte eine Geste, die den ganzen Raum einschlo�. �Was du hier siehst, sind die Reste meines Reiches�, sagte er. �Hier habe ich �onenlang �ber meine Anh�nger geherrscht. Ich habe diese St�tte nie verlassen, obwohl ich genug Macht besa�, die Welt zu erobern. Doch nun bin ich gezwungen, mein verborgenes Dasein aufzugeben. Ich habe dich gesucht, Robert Craven, jemanden wie dich. Ich brauche dich.�

�So?� fragte ich. �So wie dieses M�dchen dort unten?� Ich deutete auf das gr�nlich schimmernde Wasser, das ein Drittel des Raumes ausf�llte, und f�gte zornig hinzu. �Oder die anderen, die du umgebracht hast?�

�Keiner von ihnen ist tot�, schnappte Dagon. �Aber das geh�rt nicht hierher. H�r mir zu, Robert Craven, und du wirst begreifen, welche Gefahr uns allen droht.� Er legte eine dramatische Pause ein, wandte sich um und wiederholte seine weit ausholende Handbewegung.

�Als ich vor �ber f�nftausend Jahren hierhergelangte, war euer Volk noch jung. Ich war ein Gott. Die Menschen in diesem Land beteten mich an. Sie knieten vor mir und verehrten mich, und sie gaben mir alles, was ich wollte.� Pl�tzlich l�chelte er, aber es war ein sehr trauriges L�cheln. �Sie errichteten diese Stadt, Robert Craven, nur um mir zu huldigen. Ich h�tte mich zum Herrn der Welt aufschwingen k�nnen.�

�Und warum�, fl�sterte ich, �hast du es nicht getan?�

Dagon seufzte. �Aus einem Grund, den ihr Menschen nur zu gut kennt, Robert Craven�, antwortete er. �Aus Angst.�

�Angst?� Diesmal war ich ehrlich erstaunt. �Vor wem?�

�Vor den Wesen, vor denen ich floh�, antwortete Dagon. �Die THUL SADUUN sind m�chtig, und sie sind schrecklich in ihrem Zorn. Ich habe sie verraten, denn sie waren es, die das Tor benutzen wollten, durch das ich ging. Es brachte mich nicht nur durch den Raum, sondern auch durch die Zeit. Die THUL SADUUN blieben in der Vergangenheit zur�ck - in einer Zeit vor �ber zweihundert Millionen Jahrenl Sie und ihre Herren, denn auch die THUL SADUUN sind nur Diener einer noch gr��eren Macht. Durch meinen Verrat mu�ten sie sich dem Kampf stellen, dem sie entfliehen wollten. Und wurden besiegt.�

�Aber wenn sie tot sind...� begann ich, doch Dagon schnitt mir mit einer w�tenden Handbewegung das Wort ab.

�Sie wurden besiegt, aber sie sind nicht tot. Was nie gelebt hat, kann nicht sterben. Sie wurden nur in einen ewigen Schlaf versetzt und in finstere Kerker zwischen den Dimensionen gesperrt.�

Ich hatte M�he, vor Schrecken nicht aufzuschreien. Pl�tzlich wu�te ich, wovon Dagon sprach - wu�te es nur zu gut. Doch irgend etwas in mir weigerte sich einfach, die Wahrheit anzuerkennen, und so schwieg ich, obwohl ich seine n�chsten Worte schon ahnte.

�Sie sind G�tter, finstere G�tter, f�r die ein Menschenalter weniger als ein Gedanke z�hlt. Seit zweihundert Millionen Jahren warten sie darauf, da� der Bann sich l�st und sie wieder frei sind, sie und ihre Diener. Es war einer von euch Menschen, Robert Craven, der ihren Geist erweckte und dreizehn von ihnen die Flucht durch einen Ri� in der Zeit erm�glichte.�

Nun war es Gewi�heit. Meine Stimme bebte, als ich es aussprach:

�Es waren die GROSSEN ALTEN, nicht wahr?�

�So nennt ihr Menschen sie, ja. Und die THUL SADUUN erwachen mit ihnen. Gewi�, es sind nur die Diener der GROSSEN ALTEN, doch t�usche dich nicht ob dieses Wortes, denn auch die Diener von G�ttern sind G�tter, tausendemal schlim mer, als du es dir auszumalen vermagst.�

�Und was geschieht jetzt?� fragte ich mit heiserer Stimme.

�Ich sp�re ihr Nahen, Robert Craven�, sagte Dagon. �Noch sind sie nicht hier; die Siegel sind ungebrochen, und der uralte Bann h�lt sie zur�ck. Aber etwas hilft ihnen. Eine Macht, die ich nicht zu deuten vermag, aber die st�rker wird.�

Dagon hielt inne und sah mich an. Er mu�te in meinem Gesicht wohl wie in einem offenen Buch gelesen haben, denn er erkannte genau, was ich dachte.

�Deine Sorgen sind unbegr�ndet, Robert Craven�, sagte Dagon. �Ich war niemals daran interessiert, die Herrschaft �ber diese Welt zu �bernehmen, und ich bin es auch jetzt nicht. Ich werde gehen. Ich werde fliehen und nur wenige meiner Anh�nger mitnehmen. Du siehst, da� ich nicht euer Feind bin.�

Ich dachte an eine Frau, die ihre Tochter verloren und ihren eigenen Mann get�tet hatte, an Bannermann und ein halbes Dutzend Marinesoldaten, die in den Abwasserkan�len Aberdeens auf grausame Weise ums Leben gekommen waren, an Jameson, der einen f�rchterlichen Tod erlitten hatte, an zahllose M�tter, die um ihre S�hne und T�chter geweint hatten, f�nftausend Jahre lang, und schwieg.

Der Ausdruck auf Dagons Z�gen verh�rtete sich. Als er weitersprach, klang seine Stimme ganz sachlich. Und so kalt wie Eis.

�Sie kommen, Robert Craven. Ich k�nnte gehen und euch und eure Welt dem Schicksal �berlassen, aber ich habe mich entschieden, euch zu warnen, damit ihr der Gefahr Herr werden k�nnt.�

�Das ist sehr gro�z�gig von dir, Dagon�, sagte ich b�se. �Und vielleicht schaffen wir dir dabei ganz nebenbei noch die l�stige Konkurrenz vom Halse, wie?�

Dagon schnaubte. �Wenn du die Wahl h�ttest, Robert Craven�, sagte er �rgerlich, �w�rdest du rasch begreifen, da� ich das kleinere von zwei �beln bin. Aber du hast keine Wahl. Jene fremde Macht, die ich nicht kenne, hat mit der Suche nach den Sieben Siegeln begonnen. Hat sie sie erst einmal gefunden, gibt es keine M�glichkeit mehr, die THUL SADUUN daran zu hindern, in eure Zeit zu gelangen. Bilde dir nicht ein, gegen sie k�mpfen zu k�nnen, Robert Craven. Verhindere, da� die Siegel gebrochen werden, oder du verlierst deine Welt. Du und deine Freun...�

Dagon kam nicht mehr dazu, mir zu erkl�ren, was meine Freunde und ich zu tun hatten, denn der Rest seines Satzes ging in einem ungeheuren Dr�hnen und Krachen unter, das die gesamte Pyramide unter unseren F��en erbeben lie�. Ein dumpfes, mahlendes Knirschen lief durch den uralten Fels, und pl�tzlich g�hnten in der Decke zahllose fingerbreite gezackte Risse, aus denen sich ein gurgelnder Wasserfall auf uns ergo�.

Spears Herz schlug langsam, so m�hevoll, als m�sse es gegen einen unsichtbaren Widerstand ank�mpfen, und er sp�rte, wie seine Kr�fte mit jeder Minute mehr nachlie�en. Er war m�de, und es war eine ganz andere M�digkeit, als er sie jemals zuvor versp�rt hatte; eine M�digkeit, der ein Schlaf folgen w�rde, aus dem er nie mehr erwachte. Das Schiff erbebte ununterbrochen unter seinen F��en, und sein R�cken schmerzte unertr�glich, denn er stand seit mehr als einer Stunde reglos hinter dem Volant im Salon der NAUTILUS und wagte sich nicht weiterzubewegen, als n�tig war, um durch einen schmalen Spalt in dem Samtstoff hinauszuschauen.

Der Salon war voller M�nner, die Dinge taten, die er nicht verstand. Das Schiff zitterte und bebte ununterbrochen, und manchmal liefen dumpfe, dr�hnende Schl�ge durch seinen Rumpf. Vor den gewaltigen Bullaugenfenstern war ein gr�nes, unheimliches Licht erschienen; ein Licht, in dem es von Zeit zu Zeit grell aufblitzte, und manchmal glaubte er gewaltige schwarze Schatten auf das Schiff zurasen zu sehen. Spears begriff, da� sich die NAUTILUS in einer Schlacht befand.

Er verstand nicht, wogegen sie k�mpfen mochte, hier, zahllose Fu� unter dem Meeresspiegel, aber er wu�te, da� seine Chance heran war; gleich, wie der bizarre Kampf ausging.

Bald. Sehr bald.

Seine Hand schlo� sich fester um den wuchtigen Schraubenschl�ssel.

Das Wasser scho� mit ungeheurer Wucht herein und verwandelte den f�nfeckigen Raum von einem Sekundenbruchteil auf den anderen in ein Chaos aus L�rm, wei� sch�umender Gischt und tobenden Wogen. Ich sah kaum noch, wie Dagon von der brodelnden Flut erfa�t und davongeschleudert wurde, dann erreichte die brodelnde Flutwelle auch meinen Standort, ri� mich von den F��en und wirbelte mich wie ein Spielzeug herum. Ich sah einen Schatten auf mich zurasen, dann traf irgend etwas meinen R�cken, trieb mir die Luft aus den Lungen und lie� mich f�r Sekunden das Bewu�tsein verlieren.

Ich mu� wohl instinktiv die Luft angehalten haben, denn ich erwachte durch die Atemnot. Der Raum war noch immer von chaotisch brodelnden Wassermassen erf�llt, die mich wie ein trockenes Blatt nach Belieben hin und her schleuderten, aber �ber mir war ein f�nfeckiges St�ck silbergr�nen Himmels. Ich schwamm darauf zu, durchstie� mit dem Kopf die Wasseroberfl�che und atmete gierig ein.

Schw�rze umgab mich. Aus der Tiefe drang das schwache Licht der Leuchtalgen empor, aber �ber mir war nichts als absolute Finsternis, und als ich den Arm hob, f�hlte ich rauhen Stein dicht �ber meinem Kopf. Ich war in einer Luftblase gefangen, die sich dicht unter der Spitze des Pyramidenbaues gebildet hatte.

Zwei, drei Minuten verharrte ich wassertretend auf der Stelle und wartete, bis sich mein Atem wieder einigerma�en beruhigt hatte. Rings um mich herum sch�umte und brodelte das Wasser noch immer, und in unregelm��igen Abst�nden erzitterte der ganze, gewaltige Bau wie unter den Hieben eines unsichtbaren Riesen. Ich begriff nicht, was geschehen war - ein unter-seeisches Beben vielleicht, vielleicht aber auch... Vielleicht hatte Dagon sich get�uscht, und die THUL SADUUN waren ihm schon n�hergekommen, als er geglaubt hatte.

Ich verscheuchte den Gedanken. Zuerst einmal mu�te ich hier heraus. Die Luftblase war nicht sehr gro�, und selbst wenn die W�nde den unabl�ssigen St��en und Ersch�tterungen weiter standhielten, w�rde der Sauerstoff nur noch f�r wenige Minuten reichen. Ich mu�te Nemos Oxygentank finden, wenn ich das Tageslicht jemals wiedersehen wollte!

Entschlossen sog ich die Lungen voller Luft, tauchte unter und schwamm gegen die brodelnde Str�mung an. Meine Augen, jetzt nicht mehr vom Glas der Tauchermaske gesch�tzt, begannen fast sofort zu schmerzen, und ich sah im gr�nen Schein der Algen nur verschwommen. Dazu kam, da� sich der Raum v�llig ver�ndert hatte. Ein Teil der W�nde war eingest�rzt, so da� ich den See und die versunkene Stadt durch die gewaltigen Breschen erkennen konnte, das Wasser hatte Schlamm und Fetzen von Tang und Algen hereingetragen, und �berall lagen Tr�mmer herum.

Und von meinem Atemger�t war keine Spur zu sehen. Ich blieb so lange unter Wasser, wie ich nur konnte. Erst al meine Lungen zu platzen drohten und ich nichts mehr sah au�er flammenden Feuerr�dern, tauchte ich auf, atmete ein paarmal tief ein und aus - und tauchte zum zweitenmal hinab.

Unter mir blitzte Metall im wogenden Gr�n. Ich warf mich herum, stemmte mich mit aller Gewalt gegen die noch immer sehr starke Str�mung und erreicht mit letzter Kraft den Hallenboden.

Aber das Blitzen von Metall war nicht mein Atemger�t gewesen. Zwischen den zerborstenen Steinen lag ein kinderhandgro�es, in der Form eines f�nfstrahligen Sternes gearbeitetes Amulett aus purem Gold. W�re ich nicht unter Wasser gewesen, h�tte ich vor Entt�uschung aufgeschrien. Trotzdem schlo� ich die Hand um das Amulett und nahm es mit, als ich zum zweitenmal zu meiner Luftblase hinauftauchte. Wahrscheinlich war es Einbildung - aber in diesem Moment war ich sicher, da� die Luft bereits merklich verbrauchter schmeckte und ich tiefer und m�hsamer einatmen mu�te, um wieder zu Atem zu kommen. Das Geb�ude bebte noch immer unter mir, und pl�tzlich erscholl ein peitschender Knall, und ein fingernagelgro�es St�ck Stein brach aus der Wand direkt vor meinem Gesicht, gefolgt von einem wei�en, gischtenden Wasserstrahl, der mit ungeheurer Kraft hereinbrach. Verzweifelt warf ich den Kopf herum, um nicht getroffen zu werden, denn ich wu�te, welchen Schaden Wasser anrichten konnte, wenn es unter einem so enormen Druck stand. Als ich diesmal in die Tiefe tauchte, wu�te ich, da� es mein unwiderruflich letzter Versuch war. Die Luftblase w�rde nicht mehr da sein, wenn ich das Oxygenger�t nicht fand und erneut auftauchte.

Ich schwamm, wie nie zuvor in meinem Leben. Das Wasser griff immer wieder mit unsichtbaren F�usten nach mir, versuchte mich gegen die W�nde zu schmettern und wirbelte mich herum, aber ich k�mpfte mich tiefer hinunter, starrte wild hierhin und dorthin und zermarterte mir das Gehirn nach der Stelle, an der ich den Tank abgelegt hatte. Aber unter mir war nichts. Nichts au�er zerborstenem Fels und wirbelndem Schlamm.

Meine Kr�fte begannen zu erlahmen. Der Druck auf meinen Lungen wurde unertr�glich, und in meinen Eingeweiden erwachte ein w�hlender, immer schlimmer werdender Schmerz. Noch Sekunden, und ich w�rde den Mund �ffnen und das t�dliche Wasser einatmen und...

Ein Schatten scho� auf mich zu. Schlanke, unmenschlich starke H�nde ergriffen mich an den Schultern, zerrten mich herum und ein St�ck weiter in die Tiefe. Etwas blitzte silbern und golden vor mir auf, und pl�tzlich war bitter schmeckender Kautschuk zwischen meinen Lippen, und ein Strom k�stlich k�hler Atemluft vertrieb die flammende Lava aus meinen Lungen.

Aber es dauerte noch Sekunden, ehe der helle Fleck vor meinen Augen zu Dagons Gesicht gerann. Ich f�hlte mich schwach wie ein neugeborenes Kind und hatte kaum die Kraft, die Arme zu heben, als er den Oxygentank auf meinen R�cken wuchtete und die Halteriemen festzuzurren versuchte. Nur ganz langsam wich die Benommenheit aus meinem Kopf.

�Alles in Ordnung?�

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, da� es Dagons Stimme war, die ich vernahm - bis ich begriff, da� es �berhaupt eine menschliche Stimme war. Nat�rlich kann man unter Wasser reden - warum auch nicht? -, aber die allerwenigsten Menschen haben jemals die verbl�ffenden akustischen Effekte erlebt, die dies mit sich bringt.

Ich nickte, suchte mit den F��en festen Halt, hob die H�nde, ergriff Dagons Kopf...

und schlug ihn so wuchtig gegen einen Felstr�mmer, wie ich konnte. Der Fischmensch erschlaffte in meinem Griff, ohne auch nur den Versuch einer Gegenwehr gemacht zu haben. Sein Kopf fiel haltlos zur Seite, und aus einer Platzwunde an seiner Schl�fe quoll wolkiges Blut und f�rbte das Wasser um ihn herum rosa.

Nat�rlich war er nicht tot. Schon einen normalen Menschen h�tte der Schlag allerh�chstens bet�ubt, und Dagon war alles andere als ein Mensch, geschweige denn ein normaler Mensch. Wahrscheinlich w�rde er schon in wenigen Augenblicken wie der aufwachen und so �bler Laune sein wie ein Haifisch mit Zahnschmerzen.

Aber mit etwas Gl�ck reichte diese Frist. Wenn ich erst einmal aus diesem verr�ckten Geb�ude heraus und auf dem Weg nach oben war, hatte ich eine Chance.

Ich fuhr im Wasser herum, streckte die Arme aus und paddelte auf einen mannshohen Ri� in der Wand zu, so schnell ich konnte.

Die Stadt war in Chaos versunken. Alles war voller hochgewirbeltem Schlamm und Erdreich, das Wasser schien zu kochen, und ein gro�er Teil der Geb�ude, die ich auf dem Herweg beobachtet hatte, war jetzt eingest�rzt. Eine Unzahl dunkler, kaulquappen�hnlicher Umrisse flitzte in heillosem Durcheinander herum, und gerade als ich das Geb�ude verlie� und mich auf den Weg nach oben machen wollte, blitzte es schr�g hinter mir grell auf, und ein weiteres Bauwerk barst in einer brodelnden Schaumexplosion auseinander. Die Druckwelle schleuderte mich herum, warf mich um ein Haar gegen einen zerborstenen Pfeiler und trug mich dann ein gutes St�ck in die H�he.

Und dann sah ich die NAUTILUS.

Wie ein bizarres Seeungeheuer schwebte sie �ber der Stadt, ein Gigant aus Stahl und Glas, aus dem der Tod auf die versunkene Tempelstadt und ihre Bewohner niederregnete. Sie hing, schwerelos wie ein bizarrer Ballon, gut hundert Yards �ber dem gewaltigen Krater, der im Meeresboden g�hnte, in einen Kranz grellen, elektrischen Lichtes getaucht und d�nne Schweinwerferstrahlen wie glei�ende Finger in alle Richtungen schie�end.

Ein Dutzend M�nner in wuchtigen Tiefseemonturen hatte das Schiff verlassen und machte mit seinen Harpunen Jagd auf die Kaulquappenmonster, und eine weitere Anzahl gepanzerter Gestalten sank gerade in diesem Moment in den Krater, gro�e, gewehr�hnliche Instrumente in den H�nden, aus denen sie auf das wimmelnde schwarze Leben an seinem Grunde sch�ssen. Immer wieder blitzte es am Bug der NAUTILUS grell auf, und ich gewahrte dunkle, fast mannslange K�rper, die an der Spitze sprudelnder wei�er Schaumbahnen aus dem Schiff fegten und in die Stadt einschlugen.

Torpedos! Ich hatte von diesen Waffen geh�rt, teuflische Erfindungen, die niemals h�tten gebaut werden d�rfen. Jetzt sah ich sie zum erstenmal in meinem Leben wirklich im Einsatz, und obwohl es nichtmenschliche Bestien waren, gegen die sie abgeschossen wurden, lie� mich der Anblick schaudern. Das B�se wird nicht besser, wenn man es gegen sich selbst richtet. Wie von Sinnen schwamm ich los, direkt auf den gewaltigen schwarzbraunen Leib der NAUTILUS zu. Rings um mich herum versank das unterseeische Reich Dagons im Chaos, aber ich versuchte, es zu ignorieren, und n�herte mich dem Unterseeboot.

Aber auch Dagons Kindern.

Als ich n�herkam, wuchsen die dunklen Punkte, die die NAUTILUS wie ein Schw�rm w�tender Bienen attackierten, zu gewaltigen, kaulquappen�hnlichen Monstern, und ich sah, da� eine gro�e Anzahl von Nemos Tauchern in einen wilden Kampf mit den Bestien verstrickt war. Ihre metallenen Panzer sch�tzten sie zwar gegen die m�rderischen Gebisse der Ungeheuer, aber die Zahl der schwarzen Shoggoten-Kreaturen schien unersch�pflich.

Dann sah ich etwas, was mich den Kampf vor mir vergessen lie�.

Jennifer.

Die Explosion, die die Pyramiden zerst�rt hatte, mu�te sie aus dem Geb�ude geschleudert haben. Sie war bei Bewu�tsein und regte sich, aber ihre Bewegungen waren fahrig und ziellos; wahrscheinlich war sie halb benommen. Und sie trieb direkt auf die NAUTILUS und die Unzahl von Shoggoten zu, die das Schiff umgaben.

Ich reagierte, ohne zu denken. Mit wenigen Schwimmz�gen war ich bei ihr und ergriff das M�dchen bei den H�ften. Jennifer fuhr zusammen, wirbelte herum und begann um sich zu schlagen. Sie mu�te halb wahnsinnig vor Angst sein und schien nicht einmal zu begreifen, da� ich gekommen war, um sie zu retten!

Es tat mir beinahe mehr weh als ihr, aber ich hob den Arm, ballte die Hand zur Faust und bet�ubte sie mit einem Hieb unter das Kinn. Das M�dchen erschlaffte in meinen Armen.

Noch einmal warf ich einen Blick zur NAUTILUS und dem bizarren Kampf, den sie ausfocht, hinauf. Dann drehte ich mich um, lud Jennifer sicher auf beide Arme und begann zur Oberfl�che emporzuschwimmen, so schnell ich konnte.

Das Schiff erbebte wie im Sturm. Immer wieder dr�hnte der Rumpf wie unter gewaltigen Hammerschl�gen, und das Wummern der Maschinen war l�ngst im Gellen zahlloser Alarmklingeln untergegangen. In die k�hle Frischluft im Salon hatte sich ein bei�ender Gestank gemischt, und vor den beiden Sichtfenstern tanzten bizarre schwarze Schatten einen h�llischen Totentanz.

Auf dem Pult vor Nemo war eine gro�e Anzahl roter und gelber Lampen zu flackerndem Leben erwacht, und in den letzten Minuten war seine Bewegung immer fahriger und schneller geworden; Spears hatte gesehen, da� er ein paarmal Fehler gemacht hatte, denn er hatte seine Ruhe verloren und fluchte manchmal halblaut in seiner Muttersprache vor sich hin. Der Kampf schien sich seinem H�hepunkt zu n�hern.

Unendlich langsam hob Spears die Hand, zog den Volant zur Seite und trat aus seinem Versteck. W�hrend der letzten zwanzig Minuten hatte er ein halbes Dutzend Male dazu angesetzt, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, und genau so oft im letzten Moment wieder gez�gert, denn stets war entweder ein Mann hereingekommen oder hatte Nemo aufgesehen oder war sonst etwas passiert, was es zu riskant erscheinen lie�, sein Versteck zu verlassen. Jetzt war der Moment gekommen. Die M�nner, die bisher hektisch im Salon auf und ab gelaufen waren oder unverst�ndliche Dinge getan hatten, waren gegangen. Das runde Metallschott am anderen Ende des Raumes war geschlossen, und Nemo war allein mit nur einem Mann seiner Besatzung zur�ckgeblieben.

Spears zweifelte nicht daran, da� dieses Alleinsein nur wenige Augenblicke dauern w�rde; aber mehr brauchte er nicht.

Lautlos trat er hinter das geschwungene Kommandopult, hob seine Schraubenschl�sselkeule - und schlug zu. Das Werkzeug traf den Matrosen neben Nemo im Nacken. Noch in derselben Bewegung zuckte die Keule herum, streifte Nemos Schl�fe und landete auf seiner linken Schulter. Der Kapit�n der NAUTILUS schrie auf, kippte aus seinem Sitze und kr�mmte sich auf dem Boden.

Spears schrie triumphierend auf, schwang seine Waffe und setzte ihm nach, aber Nemo reagierte schneller, als Spears es ihm zugetraut hatte. Sein Fu� zuckte hoch, traf den Sessel und schleuderte ihn direkt vor Spears F��e.

Spears stolperte, k�mpfte einen Moment lang mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht und fiel schlie�lich der L�nge nach hin. Der Schraubenschl�ssel entglitt seiner Hand und flog scheppernd �ber den Metallboden davon. Aber der Wahnsinn gab Spears schier �bermenschliche Kr�fte. Mit einer blitzartigen Bewegung sprang er wieder auf die Beine, setzte seiner Waffe nach, ri� sie in die H�he...

und erstarrte.

Der Salon war nicht mehr leer. Die T�r hatte sich nicht ge�ffnet, dessen war sich Spears v�llig sicher - aber vor dem Kommandopult Nemos waren urpl�tzlich zwei Gestalten erschienen.

Gestalten, die geradewegs aus einem Alptraum entsprungen zu sein schienen!

Die Kleinere von ihnen mu�te an die zwei Yards messen, w�hrend die andere noch gute zwei Handspannen gr��er war, dabei so breitschultrig, da� sie schon fast mi�gestaltet wirkte. Ihre K�rper waren schwarz, besetzt mit schimmernden Riemen und kleinen, kupferfarbenen blitzenden Kn�pfen, und wo ihre H�nde sein sollten, prangten f�rchterliche, dreifingrige Krallen aus Stahl.

Das Schlimmste aber waren die K�pfe: gewaltige, metallen blitzende Kugeln mit einem einzigen, riesenhaften Auge, das fast die gesamte Gesichtsfl�che einnahm, daf�r aber ohne Mund, Nase oder andere sichtbare Sinnesorgane. Zwei dicke, gewundene schwarze Schl�uche verbanden die beiden Horror gestalten mit der Wand.

Spears prallte entsetzt zr�ck, sah sich nach einem Fluchtweg um und hob den Schraubenschl�ssel, als die gr��ere der beiden Gestalten einen Schritt in seine Richtung machte und die f�rchterlichen H�nde ausstreckte. �Weg!� kreischte er. �Keinen Schritt weiter!�

�Mach keen Schei� nicht, Jungelchen�, sagte die Gestalt. Ihre Worte klangen grauenhaft: verzerrt und hechelnd und wie die boshafte Karikatur einer menschlichen Stimme. Spears fuhr wie unter einem Hieb zusammen, machte einen Schritt zur Seite und blieb abrupt wieder stehen, als die zweite Alptraumgestalt seine Bewegung nachvollzog und nun ebenfalls die H�nde hob.

Das bi�chen, was von seinem klaren Verstand �briggeblieben war, zerbrach vollends.

�Verschwindet, ihr Teufel!� wimmerte er. �Verschwindet! Geht! La�t mich!�

�Nu h�r schon auf�, sagte die gr��ere der beiden Gestalten. �Keiner will dir was nich tun, ehrlich. Du machs doch alles blo� schlimmer, wennen wilden Max spieln tust.� Damit trat er vor; trotz seines plump anmutenden �u�eren so schnell, da� Spears die Bewegung nicht mehr rechtzeitig registrierte. Die dreifingrige Stahlklaue schlo� sich um Spears Handgelenk und hielt es mit unbarmherziger Kraft fest.

Spears schrie auf, warf sich herum - und schleuderte seinen Schraubenschl�ssel mit aller Macht an dem Riesen vorbei in Nemos Kommandopult. Das schwere Werkzeug traf die empfindlichen Schalter und Ger�te und zertr�mmerte sie. Funken stoben auf. Irgend etwas explodierte und l�ste einen Hagel kleiner scharfkantiger Glas- und Metallsplitter aus, und pl�tzlich scho� eine Stichflamme aus dem Pult und zerbarst unter der Decke des Salons. Als Spears mit einem hysterischen Kreischen im Griff des Riesen in der Tiefseemontur zusammensank, lief ein tiefer, st�hnender Laut durch den Leib der NAUTILUS. Irgendwo tief in ihren st�hlernen Eingeweiden erscholl eine dumpfe Explosion wie ein versp�tetes Echo auf die erste Detonation in Nemos Pult.

Und langsam, ganz langsam begann sich die NAUTILUS auf die Seite zu legen und gleichzeitig tiefer zu sinken...

Im schwachen Licht des noch jungen Tages betrachtet, wirkte die Stadt d�ster und unheimlich. Die H�user waren wie kleine graue Schatten, buckeligen Tieren gleich, die sich ihrer H��lichkeit bewu�t waren und sich schamhaft aneinanderdr�ngten.

Die Stra�en waren leer.

Nat�rlich wu�te ich nicht, ob und wie viele Menschen sich in den H�usern aufhalten mochten, aber auf den Stra�en und dem kleinen, halbrunden Marktplatz zeigte sich seit einer halben Stunde - seit ich meinen Beobachtungsposten auf der Kuppe des H�gels bezogen hatte - nicht eine Seele. Und ich glaubte auch nicht, da� sich hinter den blind gewordenen Scheiben der kleinen H�user noch Menschen aufhielten. Meine �berzeugung war schwer zu begr�nden und noch viel schwerer zu beweisen, aber es ist mit St�dten wie mit Menschen - man sp�rt, ob man einem Lebenden oder einem Toten gegen�bersteht. Firth'en Lachlayn war tot. Ein gemauerter Leichnam, mehr nicht.

Behutsam lie� ich die Zweige des d�rren Busches, hinter dem ich Deckung gesucht hatte, zur�ckgleiten, richtete mich auf H�nde und Knie hoch und kroch noch ein St�ck, ehe ich es endlich wagte, mich aufzurichten und - wenngleich noch immer geduckt - zu der flachen Senke zu eilen, in der ich Several und ihre Tochter zur�ckgelassen hatte.

Obwohl ich lange weggeblieben war, schien sich Several nicht eine Deut ger�hrt zu haben, sondern sa� noch immer so da, wie ich sie verlassen hatte: zusammengesunken und nach vorne gebeugt, als tr�ge sie eine unsichtbare Last auf den Schultern, den Kopf ihrer Tochter im Scho� geborgen und eine rechte Hand auf ihrer Stirn. Das Gesicht des M�dchens war bleich wie das einer Toten. Sie atmete, aber man mu�te schon sehr genau hinsehen, um zu erkennen, da� sich ihre Brust hob und senkte.

Several sah auf, als ich neben ihr niederkniete. Sie sagte nichts, aber der Ausdruck in ihren Augen sprach B�nde. �Keine Sorge, Several�, sagte ich. �Sie wird wieder gesund. Ganz bestimmt.� Meine Worte klangen in meinen eigenen Ohren wie b�ser Hohn. Das M�dchen hatte das Bewu�tsein nicht wiedererlangt, seit ich sie an Land gebracht hatte. Und ich sp�rte, wie ihre Lebenskraft von Stunde zu Stunde nachlie�. Das Gef�hl war ebensowenig zu begr�nden wie das, welches ich beim Anblick der Stadt gehabt hatte, und ebenso heftig. Es war etwa so, als s��e ich neben einem Feuer, das langsam erlosch. Und ich war v�llig hilflos. �Wir... m�ssen weiter�, sagte ich. �Sie haben recht, Several - die Stadt ist ruhig.�

�Sie sind alle am Meer�, murmelte Several. Ihre Stimme klang flach und tonlos, als spr�che sie im Traum. Sie sah mich an, aber ihr Blick ging geradewegs durch mich hindurch. Sie hatte kaum drei S�tze gesprochen, seit ich zur�ckgekommen war. �Sie werden nicht wiederkehren, ehe die Sonne untergeht.�

Ich nickte, stand auf und drehte mich weg. Ich hatte dieser Frau versprochen, ihr zu helfen; aber das einzige, was ich f�r sie getan hatte, war, ihr ihre sterbende Tochter in die Arme zu legen.

�Wir m�ssen los�, sagte ich. Meine Stimme klang rauh. Ich versuchte mir einzureden, da� es an den Anstrengungen der vergangenen Nacht lag.

Several erhob sich umst�ndlich und lud sich den reglosen K�rper ihrer Tochter auf die Arme. Ich wollte ihr helfen, aber Several trat mit einem zornigen Kopfsch�tteln zur�ck und warf mir einen Blick zu, der mich kein zweites Mal versuchen lie�, auch nur in die N�he ihrer Tochter zu kommen. Ich ging voraus, als wir den H�gel �berwanden und die schmale, kaum befestigte Stra�e zum Ort hinunter erreichten. Der Wind hatte nachgelassen, so da� der Salzwassergeruch vom Meer her nicht mehr ganz so durchdringend war, und die Stra�e war absch�ssig, was das Gehen leichter machte. Trotzdem schien der Weg hinunter nach Firth'en Lachlayn kein Ende zu nehmen. Meine Knie wurden weich, und das Gewicht des Oxygenger�tes, das ich noch immer auf dem R�cken trug, dr�ckte mich unbarmherzig nach vorn.

Das Ger�t war im Grunde nutzlos; die Sauerstoffpatrone war so leer, wie es nur ging, und ich hatte die letzten f�nfzig Fu� zur Oberfl�che hinauf mit angehaltenem Atem zur�cklegen m�ssen. Aber irgend etwas hatte mich davon abgehalten, den Apparat einfach liegen zu lassen, was das Logischste gewesen w�re. Es mochte sein, da� ich Nemos Ger�te noch dringend n�tig hatte. Der Wind legte sich vollends, als die ersten H�user beiderseits der Stra�e auftauchten, aber der unheimliche Odem, der unsichtbar �ber der Stadt lag, schien eher noch an Intensit�t zu gewinnen. Die Stadt war nicht nur von ihren Bewohnern verlassen. Das Leben selbst war aus ihr geflohen.

Several blieb stehen, als wir den Marktplatz erreichten, und deutete mit einer Kopfbewegung auf ein schmuckes, zweigeschossiges Haus auf der gegen�berliegenden Seite des kopfsteingepflasterten Gevierts. Es war kein besonders pr�chtiges Haus, aber inmitten der sch�bigen H�tten wirkte es trotzdem wie ein Diamant im Kohlekasten. Trotzdem wurde das ungute Gef�hl, das von mir Besitz ergriffen hatte, mit jedem Augenblick st�rker. Ich sp�rte die Leere der Stadt rings um uns herum noch immer, und das Gef�hl war sogar heftiger geworden.

Und gleichzeitig f�hlte ich mich beobachtet, ja, mehr noch - belauert. Die grauen blinden Scheiben rings um mich herum schienen mich anzustarren wie d�monische Augen. Mit einem Male fror ich.

Wir �berquerten den Platz und betraten das Haus. Eine kleine, nur halb erleuchtete Diele nahm uns auf.

Several deutete mit einer Kopfbewegung zur Treppe. �Ich bringe Jennifer in ihr Zimmer�, sagte sie. �Warten Sie hier, Robert.�

Ich sah erst sie an, dann das reglose M�dchen in ihren Armen, aber ich versuchte nicht noch einmal, ihr meine Hilfe anzubieten, sondern wartete reglos, bis sie gegangen war, dann �berquerte ich die Diele und trat in den daran anschlie�enden Wohnraum.

Er war gro�, und durch ein nur angelehntes Fenster auf der S�dseite str�mten frische Luft und Licht herein. Die Einrichtung war sehr sparsam, aber mit gro�er Liebe ausgew�hlt, und vor der gegen�berliegenden Wand thronte ein gewaltiger offener Kamin, der selbst jetzt, als kein Feuer darin brannte, noch eine sp�rbare Behaglichkeit verbreitete.

Wenigstens h�tte er es getan - h�tte nicht der Tote davor gelegen.

Der Anblick traf mich wie ein Hieb.

Es war wei� Gott nicht der erste Tote, den ich in meinem Leben sah. Er war nicht einmal auf besonders grausame Weise get�tet worden oder gar verst�mmelt, sondern lag, mit dem Gesicht nach unten und die H�nde in den Teppich gekrallt vor dem Kamin, als w�rde er schlafen.

Trotzdem stand ich wie vor den Kopf geschlagen da und blickte auf den Leichnam hinunter. Den Leichnam von Severals Mann, den sie mit eigenen H�nden umgebracht hatte. Ich hatte es gewu�t. Several hatte mir alles erz�hlt. Aber etwas in mir hatte sich geweigert, ihr auch nur zuzuh�ren.

Erst als ich die Schritte hinter mir h�rte und die T�r ins Schlo� fiel, wurde ich mir der Tatsache bewu�t, da� ich minutenlang wie versteinert dagestanden und den Toten angestarrt haben mu�te. Selbst jetzt fiel es mir noch schwer, mich herum zudrehen und Several anzusehen.

Meine Gef�hle m�ssen ziemlich deutlich auf meinem Gesicht abzulesen gewesen sein, denn Severals Blick verh�rtete sich.

Dann fragte sie: �Sind Sie hungrig, Robert?�

Hungrig? Ihre Frage traf mich beinahe noch h�rter als der Anblick des Toten. Diese Frau stand vor dem Leichnam ihres Mannes und fragte mich, ob ich hungrig sei!

�Ich... nein�, sagte ich stockend. �Danke.�

Several nickte, ging an mir vorbei und blieb vor dem Fenster stehen. Ihr Gesicht spiegelte sich als verzerrter heller Fleck auf dem Glas. Aber ich erkannte trotzdem, da� es v�llig ausdruckslos war. Wie Stein.

�Wie... geht es Jennifer?� fragte ich, weniger aus wirklichem Interesse als mehr, um das qu�lend werdende Schweigen zu durchbrechen.

�Sie schl�ft�, antwortete Several. Ihre Stimme klang flach und ausdruckslos. Aber es war etwas darin, das mich schaudern lie�.

�Sie wird sterben, Robert�, sagte sie pl�tzlich.

�Unsinn�, widersprach ich. �Sie ist krank, aber sie wird wie der gesund werden, Several. Es gibt �rzte, die...�

�Sie wird sterben�, unterbrach mich Several. �Ich wei� es. Und es ist gut so.�

Ich starrte sie an. �Was... was haben Sie gesagt?�

�Es ist gut so�, wiederholte Several. Noch immer war ihre Stimme ausdruckslos, und als sie sich herumdrehte und mich wieder ansah, war ihr Gesicht zu einer Maske erstarrt. �Dieses M�dchen dort oben im Zimmer ist nicht mehr meine Tochter�, fuhr sie fort. �Sie sieht so aus wie sie, und sie spricht mit ihrer Stimme, aber sie ist nicht mehr Jennifer. Ich wei� nicht, was diese Teufel mit ihr gemacht haben oder wie sie es getan haben oder warum, aber sie ist nicht mehr Jennifer.�

Ich wollte widersprechen, aber dann senkte ich nur betreten den Blick.

Vielleicht hatte sie recht. Ich hatte Jennifer aus Dagons Palast befreit, f�nfhundert Yards unter der Wasseroberfl�che. Sie hatte Wasser geatmet! Was Dagon mit ihr getan hatte, �berstieg vielleicht die menschliche Vorstellungskraft - aber es konnte sein, da� sie schon viel mehr zu seiner Art geh�rte als zu unserer.

�Was werden Sie tun?� fragte Several. Ihr Blick schien geradewegs durch mich hindurch zu gehen.

�Sie wissen, was ich tun mu߫, sagte ich. �Dort oben in diesem Gut werden Menschenopfer vollzogen. Ich werde diesen Wahnsinnigen das Handwerk legen, das verspreche ich.�

Aber das war es nicht, was sie meinte, und ich verstand es. �Sie werden die Beh�rden verst�ndigen�, sagte sie. �Von dem Mord, den ich begangen habe.�

Ich wich ihrem Blick aus, als ich antwortete. �Ich f�rchte, ich mu� es tun�, murmelte ich. �Aber keine Sorge - man wird Verst�ndnis daf�r haben, was Sie getan haben. Die Richter werden milde sein.�

Das war gelogen, und wir wu�ten es beide. Die englische Gerichtsbarkeit verzeiht keinen Mord, ganz gleich, aus welchen Motiven er geschehen ist. Die einzige Milde, die Several vielleicht erfahren konnte, war die, den Rest ihres Lebens in einem Irrenhaus zu verbringen, statt gehenkt zu werden. Ich wu�te nicht, was schlimmer war.

Aber ich sprach nichts davon aus, sondern wechselte mein Gep�ck von der rechten Schulter auf die linke, nickte ihr noch einmal zum Abschied zu und machte mich auf den Weg zur K�ste, wo das Boot warten w�rde, das mich zur NAUTILUS zur�ckbrachte. Der Wind frischte auf, als ich die Stadt verlie�, und mit einem Male war mir kalt.

Sehr kalt.