Jenseits des zollstarken Glases herrschte immerw�hrende Nacht. Manchmal bewegten sich Schatten durch die Finsternis; gro�e Dinge, die sich dem Auge nicht genau zu erkennen gaben, aber bedrohlich und b�se wirkten. Dann wieder war es die Schw�rze selbst, die sich bewegte: ein schwerf�lliges, m�hsames Wogen und Gleiten, als w�re sie selbst ein sonderbares, finsteres Ding.

Nemo schauderte. Es war kalt geworden im Salon der NAUTILUS; so kalt, da� sein Atem als fl�chtiger grauer Nebel vor seinem Gesicht erschien. Das Wasser, das zu Millionen und Abermillionen Tonnen auf dem st�hlernen Leib der NAUTILUS lastete, saugte die W�rme aus dem Schiff.

Aber es war nicht allein die K�lte, die ihn fr�steln lie�. Sie w�rden nicht erfrieren. Sie w�rden tot sein, lange bevor die Temperaturen an Bord der NAUTILUS so tief gesunken waren, da� ein Leben auf dem verlorenen Schiff unm�glich wurde...

Seufzend trat Nemo von der riesigen, runden Scheibe zur�ck, die wie ein �bergro�es Auge die Stahlwandungen des Schiffes durchbrach, schlug die H�nde um die Oberarme und wandte sich mit einem Ruck ab. Die beiden M�nner, denen er die letzten Stunden schweigend zugesehen hatte, waren gegangen; er war allein im Salon des Schiffes. Allein mit sich und seinen Gedanken; seiner Furcht.

Seltsam - er hatte niemals Angst gehabt, obgleich er nicht das erste Mal in einer Situation war, aus der es scheinbar keinen Ausweg mehr gab und in der jeder andere aufgegeben h�tte.

Jetzt hatte er Angst; mehr Angst, als je zuvor in seinem Leben.

Und er durfte sie weniger zeigen als je zuvor.

Wieder blickte sich der schlanke, ausgezehrt wirkende Mann in der Zentrale des Schiffes um, warf einen neuerlichen Blick auf das runde Sichtfenster und trat dann an das hufeisenf�rmige Pult, an dem die beiden Mechaniker die letzten Stunden wie besessen gearbeitet hatten.

Nicht, da� es einen sichtbaren Erfolg gehabt h�tte; im Gegenteil. Das mit Schaltern, Kn�pfen und verwirrend aussehenden Skalen und Anzeigeinstrumenten �bers�te Pult war ein einziges Chaos. Was Spears mit seinem sinnlosen Angriff nicht zerst�rt hatte, das hatten die beiden Mechaniker herausgenommen oder zum Teil demontiert. Die Abdeckplatte mit den schweren messingfarbenen Nieten war zerborsten; aus dem gezackten Loch quollen bunte Leitungen und Dr�hte wie mechanische Eingeweide. Wie um das Bild perfekt zu machen, war eine Leitung geborsten; dunkles �l tropfte aus den zerrissenen Enden wie dickfl�ssiges Blut. Das Gehirn der NAUTILUS war zerst�rt. Vielleicht f�r immer.

Die beiden Mechaniker hatten kaum ein Wort geredet; mit Ausnahme der Bemerkungen, die sie ab und zu austauschten, oder der gelegentlichen Bitten an ihn, das eine oder andere Instrument zu bet�tigen, damit sie seine Funktion pr�fen konnten. Aber er hatte in ihren Gesichtern gelesen.

Und was er gesehen hatte, entsetzte ihn.

Trotzdem hatte er sich beherrscht und die bohrenden Fragen, die ihm auf der Zunge lagen, heruntergeschluckt. Die beiden Mechaniker verstanden ihr Handwerk wie alle seine Leute. Wenn es jemanden gab, der aus dem Gewirr von zerborstenem Glas und Metall wieder eine funktionst�chtige Maschinerie machen konnte, dann sie.

Das leise Scharren eines aufgleitenden Schotts ri� ihn aus seinen Gedanken. Nemo fuhr hoch, drehte sich mit einer fast schuldbewu�ten Bewegung um und l�chelte unwillk�rlich, als er die beiden ungleichen Gestalten erblickte, die den Salon betreten hatten. Die gr��ere von beiden trat ohne ein weiteres Wort zum Sichtfenster und blickte hinaus, w�hrend die andere, kleinere, einen beinahe fl�chtigen Blick auf das zertr�mmerte Pult warf und dann auf ihn zuging.

�Nun?�

Nemo registrierte das Dutzend unausgesprochener Fragen, das in diesem so harmlos klingenden Wort verborgen war. Er seufzte, sch�ttelte den Kopf und lie� sich mit einer ersch�pften Bewegung in einen Sessel fallen.

�Wir m�ssen abwarten�, sagte er stockend. �Sie werden es schaffen.�

Der Mann legte den Kopf auf die Seite. �Ist das das, was sie sagen - oder was du hoffst?� fragte er.

Nemo lachte leise. �Macht das einen Unterschied?�

Der Mann blickte ihn an, dann sch�ttelte er den Kopf und lachte seinerseits. �Nein�, murmelte er. �Ich h�tte es nur gerne gewu�t, das ist alles.�

�Wir haben eine gute Chance�, antwortete Nemo, nachdem er eine Zeitlang an dem Riesen vorbei in die Unendlichkeit jenseits des Glases geblickt hatte. �Unsere Lebensmittel reichen f�r Monate, und die Lufttanks sind voll.�

Der Mann neben ihm antwortete nicht gleich, aber der Ausdruck in seinen dunklen, von einem Netz winziger F�ltchen umgebenen Augen wurde noch besorgter. �Wie lange reicht unsere Atemluft?�

Nemo seufzte. �Eine Woche. Vielleicht acht Tage.�

�Nur soviel Zeit wernse uns nich lassen�, nuschelte der Mann am Fenster.

Nemo wollte widersprechen, aber er kam nicht dazu, denn im selben Moment ging ein tiefer, knirschender Laut durch das Schiff, gefolgt von einer sp�rbaren Ersch�tterung, die die Gl�ser auf dem Tisch vibrieren lie�.

Keiner der drei sagte ein Wort, aber jeder wu�te, was der andere dachte. Es war nicht das erste Mal, da� sie diesen Laut h�rten. Einen Laut, der an das Ger�usch erinnerte, mit dem gewaltige Z�hne �ber den st�hlernen Rumpf der NAUTILUS scharren mochten...

Das Boot war nicht gekommen.

Ich war zur�ck zur K�ste gegangen und hatte den gef�hrlichen Abstieg �ber die Steilwand ein zweites Mal gewagt, aber seither waren mehr als zehn Stunden vergangen, und der Ozean war leer geblieben. Nemos Boot, das mich sp�testens zur Mittagsstunde wieder abholen sollte, war nicht aufgetaucht. Jetzt befand ich mich auf dem R�ckweg nach Firth'en Lachlayn. Und zu Severals Haus.

Der Ort hatte sich abermals ver�ndert, als ich den H�gel �berwand und die kleine Ansammlung niedriger H�user unter mir liegen sah. Hinter den meisten Fenstern brannte jetzt Licht, und auf dem rechteckigen Platz im Zentrum der Stadt flackerte ein gewaltiges Feuer, dessen Schein die hereinbrechende D�mmerung �ber der Stadt mit Blut durchwob.

Ich n�herte mich der Stadt sehr vorsichtig, denn ich konnte nicht darauf hoffen, einfach hereinspazieren zu k�nnen, ohne da� mich jemand erkannte. Firth'en Lachlayn war ein Ort von gut hundert Seelen: gro� genug, um als Fliegendreck auf einer Landkarte auftauchen zu k�nnen, aber klein genug, da� jeder den anderen kannte.

Mein Gep�ck hatte ich unweit des Ortsrandes in einem Geb�sch versteckt und trug jetzt nur noch meinen Stockdegen bei mir. Diesmal hatte ich alles von Nemos Ausr�stung mitgenommen, was ich tragen konnte - darunter auch vier Reservepatronen f�r das Oxygenger�t. Der Gedanke, noch einmal in diesen verfluchten See hinabsteigen zu sollen, lie� mich schier zu Eis erstarren, aber ich hatte das sichere Gef�hl, es zu m�ssen. Nemo war kein Mann, der mich einfach vergessen w�rde.

Wenn er nicht kam, dann konnte er nicht kommen.

Fl�chtig dachte ich an das letzte Bild, das ich von der NAUTILUS in Erinnerung hatte: ein Tod und Vernichtung speiendes Ungeheuer, das wie ein Rachegott �ber der unterseeischen Stadt erschienen war. Der Gedanke, da� diesem Ungeheuer aus Stahl und geballter Kraft irgend etwas zugesto�en sein sollte, erschien mir schlichtweg absurd.

Ich verscheuchte den Gedanken, richtete mich hinter meiner Deckung auf und ging, schnell, aber nicht so hastig, da� ich bei einem eventuellen Beobachter Mi�trauen erwecken konnte, weiter. Die ersten H�user tauchten rechts und links der Stra�e auf, und in das entfernte Murmeln der Brandung mischte sich ein anderes, dunkleres Raunen wie das Murren einer gro�en Menschenmenge. Ich dachte an das Feuer, das ich von der H�he aus beobachtet hatte, und schauderte. Langsam n�herte ich mich dem Zentrum des Dorfes. Das Stimmengemurmel nahm zu, und nach einer Weile gewahrte ich den blutigroten Widerschein des Feuers wie flackernde d�nne Linien, die die Kanten und D�cher der H�user nachzeichneten.

Abermals blieb ich stehen. Several Bordens Haus lag auf der anderen Seite des Marktplatzes, aber es war der einzige Ort, an den ich gehen konnte; wenigstens im Moment. Ich war mir bis zu dem Augenblick, in dem ich mir eingestanden hatte, da� das Boot nicht mehr kommen w�rde, nicht einmal der Tatsache bewu�t gewesen, da� diese halb verr�ckte Frau in weitem Umkreis der einzige Mensch war, von dem ich Hilfe erwarten konnte. Ich hatte nicht einmal das Geld f�r eine Bahnkarte, um nach Aberdeen zur�ckzukehren. Geschweige denn nach London. Und unabh�ngig davon konnte ich unm�glich hier weg, ehe ich nicht wu�te, was mit Bannermann geschehen war. Oder mit der NAUTILUS.

Mi�trauisch sah ich mich um, aber ich war noch immer allein. Die Stra�e lag leer und dunkel vor mir, und selbst in den H�usern, in denen Licht brannte, r�hrte sich niemand. Offenbar war die gesamte Bev�lkerung des Ortes auf dem Marktplatz zusammengekommen, um - ja, was eigentlich zu tun? Ich ging weiter, wechselte auf die andere Stra�enseite, denn die Schatten waren dort ein wenig tiefer, und n�herte mich dem Marktplatz.

Ich war auf vieles vorbereitet gewesen, aber das, was ich schlie�lich sah, lie� mich trotzdem abrupt innehalten. Die gesamte Einwohnerschaft von Firth'en Lachlayn war auf dem Platz zusammengestr�mt. Ich sah an die zweihundert Personen; M�nner, Frauen, aber auch Kinder und alte Leute, die kaum noch die Kraft zu haben schienen, auf den F��en zu stehen. Einige der Frauen trugen sogar S�uglinge auf den Armen. Im Zentrum des Platzes prasselte ein gewaltiges Feuer. Der Scheiterhaufen war auf gut doppelte Mannsh�he aufget�rmt worden, und die Flammen loderten noch dreimal so hoch. Funken stoben in gl�henden Schw�rmen aus dem brennenden Stapel, und selbst die Luft schien von einem r�tlichen Gl�hen erf�llt zu sein. Es sah aus, als brenne der Himmel �ber der Stadt.

Vorsichtig trat ich auf den Platz hinaus, achtete aber sorgsam darauf, im Schatten zu bleiben, so da� ich von den Leuten vor mir, deren Augen ohnehin an das grelle Licht des Feuers gew�hnt waren, nicht gesehen werden konnte. Mir war nicht ganz klar, was diese M�nner und Frauen taten; eine Anzahl von ihnen hatte sich an den H�nden ergriffen und bildete einen weiten Kreis um das Feuer, als warteten sie auf ein geheimes Zeichen, um einen Tanz zu beginnen. Andere wiederum standen einfach da und blickten in die Flammen oder zu Boden, und noch immer h�rte ich diesen dumpfen, an- und abschwellenden Singsang.

Es war kein Lied; keine Worte. Nicht einmal klar formulierte Laute, sondern nur ein d�steres Summen, das einem eigenen, schwer zu bestimmenden Rhythmus folgte. Ich hatte das Gef�hl, diesen Rhythmus kennen zu m�ssen. Eine sonderbare Stimmung der Erwartung lag �ber dem Platz.

Ich wich noch weiter in die Schatten zur�ck, sah mich sichernd nach allen Seiten um und begann den Platz zu umrunden. Ich ben�tigte daf�r wohl nicht mehr als zwei, allerh�chstens drei Minuten; aber als ich das Haus der Bordens erreichte, hatte ich das Gef�hl, Stunden unterwegs gewesen zu sein. Ich war in Schwei� gebadet, obwohl es jetzt, nach Sonnenuntergang, wieder kalt geworden war.

Vorsichtig trat ich ein und schob die T�r hinter mir ins Schlo�. Das Haus war still, und das Raunen der Menschenmenge drau�en auf dem Marktplatz war nur noch als dumpfes Murmeln zu vernehmen. Es war dunkel. Die T�r zum Wohnraum stand offen, aber es brannte kein Licht.

Ich erreichte den Wohnraum - und blieb abermals wie versteinert stehen.

Der Tote lag noch immer vor dem Kamin. Jemand hatte ihn auf den R�cken gedreht, so da� ich sein Gesicht wie einen hellen Flecken in der grauen D�mmerung erkennen konnte, aber ansonsten lag er noch so da, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Der Gedanke, da� Several den Tag in diesem Haus verbracht hatte, zusammen mit ihrem toten Mann, lie� mich fr�steln.

Dann sah ich die Gl�ser auf dem Tisch, und pl�tzlich fiel mir auch der Tabaksgeruch auf, der in der Luft lag. Es war Pfeifentabak, einer von der billigen Sorte, die wie verbranntes Wildschwein riecht, und es war mehr als ein halbes Dutzend Gl�ser, in denen zum Teil noch die Reste von Weinbrand standen. Und pl�tzlich fielen mir noch mehr Einzelheiten auf, die ich im ersten Moment �bersehen hatte: das gro�e �lgem�lde neben der T�r hing schief, ein Stuhl war umgest�rzt und der Teppich an einer Ecke zu unordentlichen Wellen aufgeschoben. Alarmiert wandte ich mich um, ging in die Diele und lauschte mit angehaltenem Atem.

Das Haus war nicht so still, wie ich im ersten Augenblick geglaubt hatte. Das dumpfe Raunen der Menschenmenge drau�en auf dem Platz �bert�nte alle anderen Laute, aber wenn ich mich anstrengte, konnte ich Stimmen h�ren. Die Stimmen von zwei, drei Menschen, die irgendwo �ber mir miteinander rede ten.

Vorsichtig begann ich die Treppe hinaufzugehen. Die altersschwachen Stufen �chzten unter meinem Gewicht, und meine �berreizten Nerven lie�en mich das Ger�usch zehnmal lauter h�ren, als es in Wirklichkeit war. Trotzdem blieb ich stehen und nahm meinen Stockdegen zur Hand, zog die Waffe aber nicht aus ihrer Umh�llung, sondern drehte sie so herum, da� ich den kinderfaustgro�en Knauf als Keule benutzen konnte. Die Stimmen wurden lauter, als ich den Treppenabsatz erreicht hatte und abermals stehenblieb, und ich identifizierte sie jetzt als die von zwei M�nnern, die sich unterhielten. Ab und zu h�rte ich ein ged�mpftes Lachen.

Ich ging weiter, erreichte die T�r, hinter der ich die Stimmen vernahm, und lie� mich behutsam in die Hocke sinken, um durch das Schl�sselloch zu sp�hen. Was ich sah, lie� meinen Puls um das Doppelte schneller schlagen. Ich erblickte einen kleinen Ausschnitt eines hell erleuchteten, liebevoll eingerichteten Schlafzimmers: ein Bett, einen Teil eines Stuhles, von dem zwei �bereinandergeschlagene Beine baumelten, einen Spiegel, in dem sich die T�r und ein Teil der danebenliegenden Wand spiegelten...

Auf dem Bett lag eine gefesselte Frau.

Es dauerte einen Moment, bis ich Several erkannte.

Ihr Kleid war zerrissen. Sie war mit einem zusammengedrehten Taschentuch geknebelt worden. Das Haar hing ihr wirr in die Stirn, und ich sah, da� ihr Gesicht geschwollen war, als w�re sie geschlagen worden, und ihre Arme waren auf die gemeinste Art und Weise auf den R�cken gebogen und zusammengebunden worden, die ich je gesehen hatte. Der Anblick lie� eine Woge hei�er Wut in mir emporsteigen. Instinktiv wollte ich aufspringen, die T�r aufsto�en.

Dann sah ich etwas, was mich noch einmal innehalten lie�. Das Beinpaar, das ich zum Teil erkennen konnte, war n�mlich in Bewegung gekommen; der Mann stand auf, beugte sich fl�chtig �ber Several und wandte sich dann um, um zur T�r zu gehen.

Ich kannte ihn. Es war der D�rre, den ich schon zweimal getroffen hatte, einmal in Aberdeen, als er die Bande anf�hrte, die Bannermann und mich �berfiel, das zweite Mal oben im Gut, und zwar mitten auf die Nase. Sein Gesicht war noch immer geschwollen, und der tr�be Glanz seiner Augen sagte mir, da� er schon wieder betrunken war. Ich spannte mich, aber er �ffnete die T�r nicht, sondern lehnte sich l�ssig daneben an die Wand und grub eine Zigarre aus seiner Tasche.

�Diese Warterei geht mir auf die Nerven�, h�rte ich eine Stimme. �McGillycaddy hat uns versprochen...�

�Ich wei� selbst, was er gesagt hat�, erwiderte die Stimme eines zweiten Mannes. Ich konnte ihn durch das beschr�nkte Sichtfeld des Schl�sselloches nicht sehen, aber ich h�rte seine Schritte, als er ungeduldig im Zimmer auf und ab zu gehen begann. �Er wird schon kommen.�

�Ja�, knurrte der D�rre s�uerlich und ri� ein Streichholz an. �Fragt sich blo�, wann. Zum Teufel, was habe ich Dagon eigentlich getan, da� ich st�ndig die Drecksarbeit kriege, w�hrend die anderen...�

Ich h�rte nicht mehr zu, sondern warf einen letzten Blick durch das Schl�sselloch in den Spiegel. Der D�rre stand neben der T�r, eine qualmende Zigarre zwischen den Lippen - was bei seinem Hungerleidergesicht absolut l�cherlich aussah - und die Arme l�ssig vor der Brust verschr�nkt. Er stand so perfekt da, als h�tte ich ihn dorthin gestellt.

Behutsam richtete ich mich auf, drehte den T�rknauf, bis ich ein leises Klicken h�rte - und trat mit aller Macht vor das Schlo�.

Die T�r flog wie von einer Kanonenkugel getroffen auf, und ich hechtete in den Raum.

Es ist schwer, sich auf einen Gegner vorzubereiten, den man nicht sieht, aber ich hatte den Vorteil der �berraschung auf meiner Seite. Der zweite Mann stand am Fenster und hatte offenbar interessiert das Geschehen auf dem Marktplatz verfolgt. Jetzt wirbelte er herum und ri� instinktiv die F�uste hoch. Er kam nicht einmal dazu, die Bewegung zu Ende zu f�hren. Mit einer blitzartigen Rolle kam ich auf die F��e, boxte ihm in den Magen und schlug ihm die Handkante in den Nacken, als er sich kr�mmte. Noch bevor er auf dem Teppich aufschlug, wirbelte ich herum, um mich dem D�rren zuzuwenden.

Es war nicht mehr n�tig.

Die T�r schwang, von der Wucht des Aufpralles zur�ckgetrieben und vibrierend wie das Blatt eines Fuchsschwanzes, wieder zu und gew�hrte mir den Blick auf ein Bild, das ich sicherlich genossen h�tte, w�re die Situation etwas weniger ernst gewesen. Der D�rre stand noch immer so da, wie ich ihn im Spiegel gesehen hatte: mit verschr�nkten Armen, eine Zigarre im Mund und weit aufgerissenen Augen. Nur hatte sein Gesicht alle Farbe verloren, und die Zigarre war zu einem guten St�ck in seinen Hals gekrochen, w�hrend der zermalmte Rest wie ein braune Bl�te, aus der grauer Rauch und Funken quollen, zwischen seinen Z�hnen hervorlugte. Dann kippte er nach vorne, stocksteif wie ein Brett und mit noch immer vor der Brust verschr�nkten Armen.

Hastig drehte ich mich wieder herum und beugte mich �ber Several. Sie war bei Bewu�tsein und starrte mich an, aber in ihren Augen loderte ein Feuer, das mich schaudern lie�. Ich drehte sie vorsichtig herum, l�ste die Stricke, die ihre Handgelenke hielten, drehte sie wieder auf den R�cken und nahm ihr den Knebel aus dem Mund.

�Alles in Ordnung?� fragte ich.

Es war eine ziemlich dumme Frage, denn es war ganz und gar nichts in Ordnung, was ich sehr deutlich sah, aber Several nickte trotzdem, versuchte sich aufzurichten und sank wieder zur�ck, als ihre Arme unter ihrem K�rpergewicht nachgaben. �Bleiben Sie liegen�, sagte ich. �Das Blut mu� erst wieder richtig zirkulieren.�

�Jenny�, wimmerte Several. �Meine kleine Jenny. Sie... sie...�

�Was ist passiert, Several?� fragte ich. �Bitte - ich wei�, da� es schwer f�r Sie ist, aber ich mu� wissen, was geschehen ist.�

Several schien meine Worte �berhaupt nicht zu h�ren. Sie warf sich auf dem Bett hin und her und stammelte immer wie der den Namen ihrer Tochter.

Schlie�lich ergriff ich sie an den Schultern, dr�ngte sie mit sanfter Gewalt auf das Bett zur�ck und legte die rechte Hand auf ihre Stirn, so da� ich mit Daumen und kleinem Finger ihre Schl�fen umfa�te, und mein Zeige- und Ringfinger auf ihren geschlossenen Augen lagen. Ich war nerv�s, und es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren, aber es gelang mir immerhin, sanfte beruhigende Impulse in ihren Geist zu senden, und nach einigen Minuten beruhigte sich ihr rasender Herzschlag; ihr Atem begann allm�hlich wieder normal zu werden, und sie h�rte sogar auf zu zittern. Aber wie beim erstenmal, als ich sie auf diese Weise vor einem Zusammenbruch bewahrt hatte, sp�rte ich auch jetzt, da� ich das Grauen in ihr nur bet�ubt, nicht etwa vertrieben hatte. Ich war nicht sehr erfahren in solchen Dingen. �Also�, begann ich von neuem. �Was ist geschehen, Several? Sind diese M�nner gekommen und haben Ihre Tochter entf�hrt?�

Several starrte mich eine Ewigkeit lang an, und ich begann schon zu bef�rchten, da� meine Hilfe diesmal umsonst gewesen war. Aber dann sch�ttelte sie den Kopf und stemmte sich m�hsam auf die Ellbogen hoch.

�Jennifer�, sagte sie matt. �Sie... sie ist aufgewacht, Robert. Sie ist erwacht, nachdem Sie gegangen waren. Sie... sie ist erwacht. Aber sie war nicht mehr sie selbst. Sie war... o Gott, mein armes Kind. Diese Bestien! Was haben sie mit Jennifer gemacht?�

�Erz�hlen Sie�, bat ich.

Several nickte, setzte sich ein wenig weiter auf und warf einen raschen Blick auf den Bewu�tlosen unter dem Fenster. �Sie ist aufgewacht, kurz... kurz nachdem Sie gegangen waren, Robert�, begann sie von neuem. �Sie... sie hat mich niedergeschlagen und ist weggelaufen. Und danach sind diese beiden gekommen, und... und noch andere. McGillycaddy und die anderen vom... vom Clan.� Sie stockte, als die Erinnerung an das Geschehene sie wieder zu �bermannen drohte. In ihren Augen schimmerten pl�tzlich Tr�nen. Aber dann gab sie sich einen sichtbaren Ruck, sah auf und fuhr mit m�hsam beherrschter Stimme fort: �Sie... sie haben mich geschlagen und gesagt, da� ich meinen Mann ermordet h�tte und da� ich daf�r b��en m�sse. Dann haben sie mich hier heraufgebracht und sind wieder gegangen. Alle bis auf... bis auf die beiden. Aber McGillycaddy hat gesagt, da� sie wiederkommen wer den, sobald die Sonne aufgegangen ist, und da�... da� ich dann daf�r bestraft werde, was ich getan habe.�

�Und... Ihre Tochter?� fragte ich vorsichtig.

�Sie ist fort�, murmelte Several. �Sie... sie ist wieder zu IHM gegangen, Robert.�

�IHM?�

�Zu Dagon�, schluchzte Several. �Ich wei� es, Robert. Sie geh�rt IHM. Sie hat es mir gesagt, ehe sie ging. Sie... sie ist ...�

Pl�tzlich warf sie sich zur Seite, vergrub das Gesicht in den Kissen und weinte; beinahe lautlos, aber sehr heftig. Diesmal lie� ich sie gew�hren. Vielleicht war es besser, wenn sie ihren Tr�nen freien Lauf lie�.

Ich stand auf und kniete neben dem D�rren nieder. Several hatte gesagt, da� sie wiederkommen w�rden, wenn die Sonne aufging, was uns zu einer gewissen Gnadenfrist verhalf. Aber ich wollte sicher gehen. Und es gab da noch ein paar Punkte, die zu kl�ren waren. Ich drehte den Kerl auf den R�cken, zw�ngte seine Z�hne auseinander und grub so viel Zigarre aus seinem Mund, wie ich konnte. Er r�chelte, rang keuchend nach Luft und spie halb aufgel�sten Tabak aus. Sein Blick flammte vor Ha�, als er mich ansah.

Als er die Hand hob, versetzte ich ihm eine Ohrfeige. Er versuchte kein zweites Mal, nach mir zu schlagen.

�Ich hoffe, wir verstehen uns jetzt�, grollte ich, wobei ich mir M�he gab, so finster wie m�glich dreinzublicken. �Dir passiert nichts, wenn du vern�nftig bist. Wenn nicht...�

Ich sprach nicht weiter, aber das war auch nicht n�tig. Unausgesprochene Drohungen sind meist wirkungsvoller als ausgesprochene. Der D�rre nickte hastig, spuckte ein weiteres St�ck Zigarre aus und betastete mit den Fingerspitzen seine verbrannten Lippen. Wahrscheinlich w�rde er sich jetzt das Rauchen abgew�hnen, dachte ich sp�ttisch.

�Sie werden mir nun ein paar Fragen beantworten�, sagte ich.

�Werd' ich nicht�, sagte der D�rre trotzig. �Von mir aus schlagen Sie mich tot. Ich sage kein Wort.�

�Ach?� antwortete ich. Einen Moment lang blickte ich ihn nachdenklich an, dann zauberte ich ein geh�ssiges Grinsen auf meine Lippen. �Ich werde Sie nicht schlagen, mein Freund�, sagte ich freundlich. �Ich werde Sie nur fesseln und dann weggehen. Aber Mrs. Borden bleibt hier.�

Der D�rre erbleichte noch weiter. �Das... das k�nnen Sie nicht tun!� kr�chzte er.

�Ich kann�, antwortete ich. �Mein Wort darauf. Also?�

Einen Moment lang starrte der D�rre aus weit aufgerissenen Augen in Severals Richtung, dann nickte er abgehackt, schluckte ein St�ck aufgeweichten Tabak herunter und blickte zu mir hoch. �Was wollen Sie wissen?�

Nemo war sich nicht sicher, aber das Schwarz vor dem kleinen Bullauge schien tiefer geworden zu sein, und aus dem manchmaligen Gleiten und Huschen k�rperloser Schatten dort drau�en war ein best�ndiges Wogen geworden, ein Auf und Ab wie von substanzlosen Schemen, als w�re die Finsternis selbst von b�sem dr�uendem Leben erf�llt. Er war nicht mehr im Salon, denn die Mechaniker hatten angefangen, nicht nur das Pult, sondern auch die Fu�bodenplatten abzubauen, um nach besch�digten Leitungen und Kabeln zu suchen, so da� er hierher geflohen war, in den Kartenraum der NAUTILUS. Nicht, da� es hier f�r ihn irgend etwas zu tun gegeben h�tte, was von praktischem Nutzen war. Die Karten und Pl�ne, die Lageskizzen und Gezeitenb�cher, die den niedrigen Kartentisch in scheinbarem Chaos bedeckten, all diese Papiere, in denen Geheimnisse und Dinge verzeichnet waren, von denen die allermeisten Menschen nicht einmal zu tr�umen wagten, waren nutzlos geworden, seitdem das mechanische Herz der NAUTILUS aufgeh�rt hatte zu schlagen.

Der Gedanke erf�llte ihn mit Zorn. Er hatte ein Leben hinter sich, das bewegter und abenteuerlicher war, als es sich der Gro�teil der Menschheit auch nur vorzustellen wagte. Er hatte Dinge geschaut und Geheimnisse gel�ftet, die �lter als die menschliche Rasse waren, und er hatte den Grund der Ozeane betreten, acht Meilen tief unter der Oberfl�che des Meeres, und er hatte mit dem gro�en Kraken gek�mpft, der Bestie, die nur alle hundert Jahre einmal an die Meeresoberfl�che kam, um ihr Opfer zu fordern und die Legenden der Menschen neu zu beleben. Und all das sollte vor�ber sein, nur wegen eines Irren mit einem Schraubenschl�ssel?

W�tend fegte er die Karten vom Tisch, drehte sich herum und trat wieder an das kaum handtellergro�e Bullauge.

Was er sah, lie� ihn erstarren.

Wo vorher nur wogende Schw�rze gewesen war, bewegte sich... etwas.

Es war Nemo unm�glich zu erkennen, was sich dort au�erhalb der NAUTILUS bewegte, aber es war gro�, unglaublich gro� und finster, und es schien eine k�rperlich sp�rbare Aura des B�sen auszustrahlen.

Und es kam n�her. Langsam, aber mit der unaufhaltsamen Kraft einer Naturgewalt...

Zwei, drei Sekunden lang starrte der Kapit�n der NAUTILUS das finstere Ding in der Schw�rze an. Dann fuhr er herum und war mit einem Sprung bei der T�r. Seine Hand krachte auf einen gro�en, feuerroten Schalter hinunter.

Eine halbe Sekunde sp�ter gellten die st�hlernen R�ume und G�nge der NAUTILUS wider vom mi�t�nenden Schrillen der Alarmglocken.

Es war wie eine getreuliche Wiederholung der Szene vom Marktplatz, nur da� der Scheiterhaufen viel kleiner, und es im H�chstfalle zwei Dutzend Menschen waren, die einen barbarischen Tanz rings um die lodernden Flammen auff�hrten. Aber auch hier h�rte ich den dumpfen Singsang, und wieder hatte ich das unangenehme Gef�hl, da� mir diese Laute etwas sagten. Nur war ich noch immer nicht in der Lage, ihre Botschaft zu verstehen.

�Die Stallungen liegen auf der R�ckseite�, murmelte Frane - der D�rre - neben mir. Ich hatte mich entschlossen, den Burschen mitzunehmen; einerseits, weil er mich fast auf Knien darum angefleht hatte, nicht allein mit Several zur�ckbleiben zu m�ssen, andererseits aber auch, um sicher zu gehen, da� er mich nicht doch in eine Falle laufen lie�. Aber ich hatte daf�r gesorgt, da� er nicht auf die Idee kommen w�rde, mich zu hintergehen, wenn die Gelegenheit gerade g�nstig war; freilich, ohne da� er es selbst ahnte. Manchmal war es wirklich von Vorteil, ein paar Tricks zu kennen, die andere wohl mit Zauberei bezeichnet h�tten. M�hsam ri� ich mich von dem gleichzeitig erschreckenden wie faszinierenden Bild am Ufer des Sees los, sah Frane einen Moment lang an und blinzelte dann zum Gut hinauf, das in der immer dunkler werdenden Nacht wie ein massiger Schatten �ber dem See thronte. Bisher hatte ich das Geb�ude immer nur im Dunkeln zu Gesicht bekommen. Ich fragte mich, wie es wohl bei Tageslicht aussehen w�rde. Wahrscheinlich ganz normal. Der wahre Schrecken verbirgt sich meist hinter der Maske des Normalen.

�Gehen wir?� fragte Frane. Er wirkte nerv�s - was ich gut verstehen konnte. Nach allem, was er mir erz�hlt hatte, hatte er allen Grund, nerv�s zu sein. Ich allerdings auch.

Ich nickte auf seine Frage, stand auf und verhielt dann noch einmal mitten in der Bewegung. Irgend etwas hatte sich ge�ndert an der Szene unten am Ufer.

�Warten Sie noch�, sagte ich. Frane nickte nerv�s und sah wieder zum Gut hinauf. Er schien etwas sagen zu wollen, schwieg dann aber doch. Er konnte mir gar nicht widersprechen, selbst wenn er es gewollt h�tte. Aber das wu�te er nicht. Und bei seinem Intelligenzquotienten w�rde es auch noch eine ganze Weile dauern, bis ihm auffiel, da� ihm selbst der gr��te Bl�dsinn, den ich von mir gab, einleuchtend erschien.

Und so genau wu�te ich selbst nicht, was ich �berhaupt dort oben im Gut zu finden hoffte. Frane war sehr redselig geworden, nachdem ich ein wenig nachgeholfen hatte, aber er war nur ein kleiner Handlanger, dem man offenbar nur gesagt hatte, was er unbedingt wissen mu�te, und das war nicht viel. McGillycaddy hatte ihm aufgetragen, bis zum Sonnenaufgang auf Several aufzupassen; dann w�rde er zur�ckkommen und sie alle zum Strand f�hren. Was sie dort unten tun sollten, wu�te Frane allerdings nicht, und nachdem ich mich eine Weile mit ihm unterhalten hatte, konnte ich McGillycaddy sogar verstehen. Jemandem wie Frane h�tte ich allerh�chstens die Uhrzeit anvertraut. Vielleicht.

Aber das Gut war der einzige Ort, an dem ich �berhaupt ansetzen konnte. Die einzige Alternative dazu war, noch einmal in diesen verfluchten See hinabzutauchen - und mir fielen auf Anhieb ungef�hr zehntausend Dinge ein, die ich lieber getan h�tte.

Ich blickte wieder auf den See hinab. Diesmal war ich sicher, da� ich eine Bewegung gesehen hatte. In der Mitte des riesigen, bla�silbernen Spiegels begann sich das Wasser zu kr�useln, zuerst langsam, dann st�rker und st�rker, bis die Oberfl�che des Sees zu Millionen blitzender Spiegelscherben zerbrochen war. Dann erschien der Schatten. Es war mir unm�glich, ihn zu beschreiben. Es war ein... ein Ding, gro�, monstr�s und mi�gestaltet, ein Gigant ohne klar umrissene Form. Wie ein Berg wuchs er aus den sch�umenden Wogen empor, b�umte sich zu ungeheurer Gr��e auf und fiel mit einem urgewaltigen Rauschen wieder zur�ck. Eine gewaltige, wei�gekr�nte Woge breitete sich kreisf�rmig von der Mitte des Sees her aus und brach sich klatschend an den Ufern.

�Gott!� keuchte Frane neben mir. �Was issn das?�

�Halten Sie den Mund�; sagte ich alarmiert. Frane nickte geflissentlich und schwieg. Fast tat er mir leid.

Das Ding war wieder so weit ins Wasser gesunken, da� es nur als monstr�ser Schatten zu erkennen war. Es war riesig, gr��er als ein Wal, und schien in best�ndiger flie�ender Bewegung, als w�re es in Wahrheit nur eine Wolke aus zerflie�endem Grau, die sich rein zuf�llig zu dieser Form zusammengeballt hatte. Dann teilte es sich.

Es sah aus wie das Teilen einer ins Absurde vergr��erten Am�be. Ein Teil der zerfaserten Schw�rze trennte sich von der gigantischen Hauptmasse ab und begann, pulsierend wie ein bizarres schlagendes Riesenherz, auf das Ufer und den Scheiter haufen zuzugleiten.

�Er kommt!� kreischte eine Stimme unter mir. �Unser Herr h�lt sein Versprechen. Er schickt uns seinen m�chtigsten Diener, um uns zu zeigen, wie gewaltig seine Macht ist.�

�McGillycaddy!� keuchte Frane. �Das ist McGillycaddy. Sehen Sie!�

Ich versuchte es, aber gegen den gelborange leuchtenden Hintergrund des Scheiterhaufens war die Gestalt des Schotten nur als Umri� zu erkennen. Trotzdem konnte ich ein Schaudern nicht unterdr�cken, als ich ihn dort unten stehen sah; mit hoch erhobenen Armen und gespreizten Beinen, einem d�monischen Priester bei einer urt�mlichen Beschw�rung gleich.

Aber vielleicht war der Unterschied gar nicht so gro�.

Langsam kam der monstr�se Schatten n�her. �Seht!� br�llte McGillycaddy. �Seht hin, meine Kinder! Seht, wie unser Herr jene bestraft, die es wagen, mit Feuer und Schwert in sein Reich einzudringen!�

Im selben Moment erreichte der Schatten das Ufer. Erst glaubte ich, eine Art riesiger schwarzer Qualle zu sehen, aber dann zerflo� sein K�rper, formte sich neu, wurde zu einem Gewebe, dann zu einer klumpigen Zusammenballung schw�rzlich geronnener Dinge...

Daf�r konnte ich um so besser erkennen, was er gebracht hatte.

Einen Menschen. Einen Menschen in einem monstr�sen, aus schwarzem Kautschuk und messingfarbenem Metall gefertigten Anzug. Einen von Nemos M�nnern!

Die Leiche eines seiner M�nner, genauer gesagt. Der schwere, aus z�hem Gummimaterial gefertigte Anzug war zerrissen, die Schl�uche, die ihn mit dem Oxygentank auf seinem R�cken verbanden, hingen in Fetzen herunter, und das runde Sichtfenster des Messinghelmes war zerborsten. Ich konnte nicht genau erkennen, was dahinter war, aber es war rot und wei� und erinnerte mich nicht unbedingt an ein menschliches Gesicht. �Seht!� kreischte McGillycaddy. �Dies ist nur einer der Frevler, aber die anderen werden sein Schicksal teilen, ehe die Sonne aufgegangen ist. Und so wie ihnen wird es allen ergehen, die versuchen, uns aufzuhalten!�

Entsetzt starrte ich auf die reglose Gestalt im Taucheranzug. Das schwarze Etwas im Wasser zog sich zur�ck, aber auf einen Wink McGillycaddys hin kamen zwei seiner M�nner herbei und hoben den Toten hoch, um ihn wie in einem grausigen Triumphzug an Land zu tragen und ins Feuer zu werfen. Es war ein furchtbarer Anblick: seine Arme und Beine pendelten, als w�re kein Knochenger�st mehr in seinen Gliedern. Ich mu�te an einen gleichartigen K�rper denken, den ich in den Abwasserkan�len von Aberdeen gesehen hatte...

�Irgend etwas ist schiefgegangen�, murmelte ich. �Das... das ist einer von Nemos M�nnern.�

Frane sah mich irritiert an. �Nemo?� vergewisserte er sich. �Etwa... etwa der Nemo?�

Jetzt war ich an der Reihe, erstaunt zu sein. Ich hatte von einem Mann von Franes Bildungsstand kaum erwartet, da� er den Namen Nemo kannte. Trotzdem nickte ich. �Genau dieser, Frane�, antwortete ich. �Aber er d�rfte gar nicht mehr hier sein. Nicht, wenn...�

Ich sprach nicht weiter, denn der Gedanke, der aus dem schrecklichen Bild folgerte, war so furchtbar, da� ich f�r einen Moment mit beinahe verzweifelter Macht versuchte, ihn wegzuleugnen. Nat�rlich half es nichts. Und nat�rlich war es die einzig logische Erkl�rung daf�r, da� die NAUTILUS nicht zu dem verabredeten Treffen gekommen war.

�Ich mu� dort hinunter�, sagte ich.

Frane erbleichte. �Wohin? In... in den See?�

Ich nickte. �Ja. Ich... ich mu� nachsehen, was passiert ist.�

�Sie sind wohl verr�ckt geworden!� keuchte Frane. �Was glauben Sie, dort unten ausrichten zu k�nnen? Sie...�

Ich schnitt ihm mit einer Bewegung das Wort ab, drehte mich herum und deutete mit einer Kopfbewegung zur Stadt zur�ck. �Sie gehen zur�ck zu Mrs. Borden�, sagte ich, w�hrend ich bereits begann, mein Hemd aufzukn�pfen. �Sie warten genau bis eine Stunde vor Sonnenaufgang. Wenn ich bis dahin nicht zur�ck bin, dann bringen Sie sie aus der Stadt. Wenn es sein mu�, gegen ihren Willen. Haben Sie das verstanden?�

Frane starrte mich an, schluckte ein paarmal heftig und nickte schlie�lich. Ich wu�te, da� er gehorchen w�rde. Typen wie Frane sind zwar im allgemeinen kaum f�hig, ohne Schwierigkeiten weiter als bis acht zu z�hlen, aber daf�r sind sie leicht zu beeinflussen. Wenigstens f�r eine Weile.

�Helfen Sie mir!� befahl ich. Frane b�ckte sich gehorsam nach dem Atemger�t, wuchtete es hoch und hielt es so lange, bis ich die ledernen Riemen �bergestreift und die Schnallen verschlossen hatte. Dann zog ich mir den leichten Helm �ber, �berzeugte mich davon, da� die frischen Sauerstoffpatronen angeschlossen und zwei Ersatzpatronen sicher in meinem G�rtel verstaut waren, und schl�pfte zum Schlu� in die Schwimmflossen. Nicht einmal hundert Schritte von McGillycaddy und seinen tanzenden Anh�ngern entfernt lie� ich mich ins Wasser gleiten.

Das Meer war sehr ruhig an diesem Abend. Fast ein bi�chen zu ruhig f�r Lawrences Geschmack. �ber den Wellen, die kaum handhoch und so tr�ge wie geschmolzenes Blei waren, lag ein bla�grauer Hauch von Nebel, und obgleich die Sicht im Grunde klar war, schien doch alles, was weiter als drei-, vier hundert Yards entfernt war, wie hinter einem unsichtbaren Schleier zu verschwimmen.

Lawrence mochte Abende wie diese nicht. Er kannte sie zu gut, diese Tage, an denen das Meer wie gel�hmt dalag - wie in der Ruhe vor dem Sturm.

�Kapit�n?�

Lawrence drehte sich herum, als er die Stimme seines Adjutanten vernahm, zwang ein berufsm��iges L�cheln auf seine Lippen und wurde �bergangslos wieder ernst. �Ja?�

Stayley druckste einen Moment herum. Lawrence sah ihm an, wie schwer es ihm fiel, zu sagen, weswegen er gekommen war. �Es ist... wegen der Mannschaft, Sir�, begann er schlie�lich.

Lawrence runzelte die Stirn. �Was ist mit der Mannschaft, Stayley?� fragte er.

�Sie wird allm�hlich unruhig, Sir�, antwortete sein Adjutant.

�So?� sagte Lawrence. �Wird sie das? Und wie �u�ert sich diese... Unruhe?�

Stayley antwortete nicht direkt auf seine Frage, sondern blickte einen Moment aus dem Fenster, wo sich das Mondlicht auf den schwarzen Felsen der Steilk�ste wie auf poliertem Stahl spiegelte. �Wir sollten nur einen Tag in dieser Bucht bleiben, Sir�, murmelte er. �Jetzt ist es fast eine Woche.�

�Unser genauer Befehl lautet, so lange hierzubleiben, bis wir Nachricht von Fregattenkapit�n Spears bekommen�, sagte Lawrence strenger, als vielleicht n�tig gewesen w�re. Er konnte Stayley nur zu gut verstehen, und erst recht die Mannschaft. Die kleine, halb hinter einer vorspringenden Felsnase verborgen liegende Bucht, nur wenige Meilen n�rdlich von Aberdeen, war ein vorz�gliches Versteck, selbst f�r einen Kreuzer von der Gr��e der King George. Von See aus war sie praktisch unsichtbar, und die m�chtigen Felsbarrieren sch�tzten das Schiff selbst vor dem schlimmsten Sturm. Aber es war etwas... Lawrence suchte vergeblich in Gedanken nach einer passenden Bezeichnung ... etwas Unheimliches an dieser Bucht. Die lotrechten, v�llig schwarzen Felsen strahlten selbst bei Tage etwas D�steres aus, und Lawrence hatte sie ein paarmal schon mit steingewordener Nacht verglichen.

Trotzdem sagte er: �Wir sind nicht hier, um uns zu am�sieren, Mister Stayley, sondern weil wir einen Befehl ausf�hren. Und wenn irgendein Mitglied der Mannschaft anderer Auffassung sein sollte, dann schicken Sie es zu mir. Ich werde dem Betreffenden gerne den Unterschied zwischen einem Seemann und einem Mitglied der Marine Ihrer Majest�t erkl�ren.�

Stayley erbleichte, nickte beinahe �bertrieben hastig und drehte sich auf dem Absatz herum, um die Br�cke zu verlassen.

Aber er machte nur einen einzigen Schritt, und auch nur, um sofort wieder stehenzubleiben und aus zusammengekniffenen Augen auf den schmalen Ausschnitt offenen Meeres zu blicken, der zwischen den zyklopischen Felsen sichtbar war.

�Was haben Sie?� fragte Lawrence.

�Ich... wei� nicht, Sir�, antwortete Stayley. �F�r einen Moment dachte ich, ich h�tte etwas gesehen.�

�Dort drau�en?�

Lawrence trat neben ihn, runzelte die Stirn und blickte ebenfalls in die dunstig-graue D�mmerung hinaus. Es dauerte einen Moment, aber dann sah er es auch:

Es war nicht mehr als ein Schatten, ein gewaltiges, k�rperloses Etwas, das in unbestimmbarer Entfernung hinter der grauen Nebelwand aufgetaucht war, aber es war zu deutlich, um eine blo�e T�uschung sein zu k�nnen.

�Was ist das, Sir?� fragte Stayley verst�rt.

Statt einer Antwort wandte sich Lawrence um, holte seinen Spektiv und trat erneut an die Scheibe. Aber seltsamerweise wurde der Schatten nicht deutlicher, als er durch das Glas sah. �Ich wei� es nicht�, gestand er schlie�lich. Er senkte das Glas, bi� sich nachdenklich auf die Lippen und starrte dann wieder in die graue Unendlichkeit hinaus. Irgend etwas am Anblick dieses monstr�sen... Dinges ber�hrte ihn, ber�hrte ihn auf sehr unangenehme Art und Weise, ohne da� er das Gef�hl irgendwie begr�nden konnte.

�Es ist viel zu gro� f�r ein Schiff�, murmelte Stayley. In seiner Stimme war ein Beben, das Lawrence aufhorchen lie�. Alarmiert senkte er sein Glas ein zweites Mal und sah seinen Adjutanten an. Stayley starrte aus weit aufgerissenen Augen in den Nebel hinaus. Sein Gesicht war bleich, und Lawrence sah, da� sich seine H�nde zu F�usten geballt hatten und zitterten. Er sp�rt es auch! dachte er erschrocken.

�Unsinn, Leutnant�, sagte er streng. �Was soll es anderes sein als ein Schiff? Vielleicht ein Seeungeheuer oder der Fliegende Holl�nder?� Er lachte, aber es klang gepre�t und nicht sehr �berzeugend. �Rufen Sie die Offiziere auf die Br�cke, Mister Stayley. Und dann beordern Sie die Freiwachen zur�ck. Wir nehmen Fahrt auf. Ich m�chte mir dieses sonderbare Schiff aus der N�he betrachten.�

Stayley nickte nerv�s und eilte zur T�r, aber Lawrence rief ihn noch einmal zur�ck. �Noch etwas, Mister Stayley�, sagte er, z�gernd und beinahe gegen seinen Willen. �Geben Sie Befehl, da� der Maat volle Gefechtsbereitschaft anordnen soll. Sicher ist sicher�, f�gte er mit einem nerv�sen L�cheln hinzu.

Das Wasser war so kalt, da� ich f�r ein paar Sekunden ernsthaft bef�rchtete, erfrieren zu m�ssen. Meine Muskeln waren wie gel�hmt, und die Luft, die aus dem Tank auf meinem R�cken str�mte, schien wie fl�ssiges Feuer in meiner Kehle zu brennen. Ich sank, weniger durch meine eigenen Bewegungen als vielmehr durch das Gewicht des Oxygentankes in die Tiefe gezerrt, in steilem Winkel nach unten, und ich sch�tzte, da� ich gute hundert Fu� unter der Oberfl�che war, ehe es mir gelang, meine Muskeln zu einer ersten, m�hsamen Schwimmbewegung zu zwingen, mit der ich wenigstens mein hilfloses Trudeln auffangen konnte.

Der See hatte sich ver�ndert. Das gr�ne Leuchten, das noch am Morgen seinen ganzen Boden erf�llt hatte, war zu einem fleckigen blassen Muster geworden, in dem gewaltige, wie hineingefressen wirkende L�cher g�hnten. Tangfetzen und aufgewirbelter Morast trieben wie wolkige gro�e Gebilde durch das Wasser, und ein paarmal glaubte ich festere, dunkle K�rper zu erkennen, die jedoch niemals so nahe kamen, da� ich mich bedroht f�hlte.

Ich sah mich aufmerksam nach dem finsteren Etwas um, das ich vom Ufer aus gesehen hatte, konnte jedoch nirgends auch nur eine Spur davon erkennen - was nicht hie�, da� es nicht da war. Das Wasser war so finster, da� ich praktisch in sein Maul hineinschwimmen konnte, ehe ich es �berhaupt bemerkte.

Hastig verscheuchte ich den Gedanken und schwamm schneller. Allm�hlich begannen mir meine Muskeln wieder zu gehorchen, und das Gewicht meines Atemger�tes tat ein �briges, mich rasch in die Tiefe sinken zu lassen.

Je weiter ich mich dem Seeboden n�herte, desto deutlicher wurden die Spuren der gewaltigen Schlacht, die hier vor Tagesfrist geschlagen worden war. War die Ruinenstadt bei meinem ersten Hiersein noch nahezu unbesch�digt gewesen, so schien jetzt im wahrsten Sinne des Wortes kein Stein mehr auf dem anderen zu stehen. Die H�user und Pal�ste waren zerst�rt, die Br�cken und Stra�en zerfetzt und zu gewaltigen Haufen chaotisch aufeinanderget�rmter Tr�mmer geworden, und im vordem noch fast glatten Seeboden g�hnten jetzt gewaltige, ausge zackte Krater.

Und dann sah ich die NAUTILUS.

Sie befand sich unweit der Stelle, an der ich sie das letzte Mal gesehen hatte, als sie Feuer und Tod auf die Stadt Dagons spie. Aber aus dem todbringenden Giganten war ein Leichnam geworden. Jedenfalls war das der erste Eindruck, den ich hatte. Das Schiff lag auf dem Meeresboden, halb auf der Seite, den Bug mit dem gezackten Rammsporn tief in den weichen Schlamm gegraben. Mit einer einzigen Ausnahme waren s�mtliche Lichter erloschen, und neben der Backbordseite bewegte sich etwas Finsteres, Gro�es. Sie sah aus wie ein st�hlerner Rie senhai, der sich auf den Meeresboden gelegt hatte, um zu verenden.

Seltsamerweise konnte ich nicht die geringste Besch�digung an ihrem Rumpf feststellen, selbst als ich mich dem Schiff n�herte und auf seine andere Seite schwamm. Die st�hlernen Panzerplatten hatten ihren bl�ulichen Glanz verloren und wirkten jetzt matt und blind, aber der Rumpf der NAUTILUS selbst schien nicht den geringsten Kratzer aufzuweisen.

Daf�r sah ich die Toten. Drei, dann vier und schlie�lich f�nf von Nemos M�nnern, die mit zerfetzten Taucheranz�gen und zertr�mmerten Helmen in der N�he des Schiffes trieben, vom Gewicht ihrer Ausr�stungen auf dem Meeresgrund gehalten und zum Teil aufrecht stehend wie furchtbare Statuen. Die Str�mung bewegte sie hin und her, so da� es aussah, als streckten sie verzweifelt die Arme nach dem Schiff aus.

Behutsam n�herte ich mich dem Schiff - wohlweislich auf der dem finsteren Etwas abgewandten Seite - hielt in einigem Abstand inne und besah mir die NAUTILUS genauer. Aber auch jetzt war nicht die Spur irgendeiner Besch�digung zu erkennen. Ich n�herte mich dem Schiff bis auf Armesl�nge und schwamm an seinem Rumpf entlang, bis ich das gro�e Bullauge vor mir sah, hinter dem Nemos Salon lag. Ich paddelte heftig mit den Beinen, um den Sog der Str�mung auszugleichen, der mich vom Schiff wegtreiben wollte, n�herte mich m�hsam der gewaltigen gebogenen Scheibe und schlug so heftig mit den F�usten dagegen, wie ich nur konnte. Die Sehl�ge dr�hnten geisterhaft laut durch den Rumpf des Schiffes. So kristallklar das Glas des Bullauges von innen war, so schwer war es, von au�en in das Schiff hineinzusehen; ich erkannte nicht mehr als verschwommene Umrisse. Aber immerhin bewegten sie sich, was mir bewies, da� an Bord des Schiffes zumindest noch ein paar �berlebende waren.

Als sie meine Faustschl�ge h�rten, kam hektische Bewegung in die Gestalten hinter der Scheibe. Drei, vier von ihnen n�herten sich dem Bullauge und begannen heftig zu gestikulieren, und in einer der Gestalten glaubte ich Nemo zu erkennen, war mir aber nicht sicher.

Ich schlug noch einmal mit der flachen Hand gegen das Glas, streckte die Arme nach beiden Seiten aus und hob die Handfl�chen nach au�en, um anzudeuten, da� ich nicht wu�te, was ich tun sollte. Nemo schien die Geste zu verstehen, denn er begann seinerseits heftig zu gestikulieren, deutete nach unten und dann zum Heck des Schiffes, und schlie�lich verstand ich. Immerhin hatte er mir die NAUTILUS nicht umsonst ganz genau gezeigt, bevor ich von Bord gegangen war. Offenbar wollte er mich auf die Schleuse aufmerksam machen, die unterhalb des Schiffes angebracht war und ein Aussteigen unter Wasser m�glich machte. Selbst jetzt, wo die NAUTILUS mit deutlicher Schlagseite dalag, mu�te sie noch zu passieren sein.

Ich nickte �bertrieben heftig, um Nemo zu bedeuten, da� ich verstanden hatte, deutete in die gleiche Richtung wie er und wollte mich entfernen, aber Nemo fuhr fort, zu gestikulieren und wie wild mit den H�nden zu fuchteln, so da� ich noch einmal zur�ckschwamm und das Gesicht gegen die Scheibe pre�te.

Nemo sch�ttelte den Kopf, da� seine sch�tteren Haare flogen. Immer wieder deutete er auf den Boden, manchmal auch auf die Decke oder die W�nde, sch�ttelte den Kopf und machte hektische Gesten, deren Bedeutung ich nicht verstand. Er wollte mir irgend etwas sagen, das war klar, aber ich begriff einfach nicht, was. Ann�hernd f�nf Minuten blieb ich wassertretend vor dem Bullauge h�ngen, w�hrend Nemo auf der anderen Seite versuchte, die Weltmeisterschaft im Grimassenschneiden zu gewinnen, dann sch�ttelte ich entschieden den Kopf, drehte mich herum und begann zum Heck der NAUTILUS zur�ckzuschwimmen.

Ich schlug seine Warnung keineswegs in den Wind, sondern nahm sie sehr ernst. Aber so aufmerksam ich mich auch umsah, es schien nichts zu geben, was mir irgendwie gef�hrlich werden konnte. Ich sah nicht einmal einen Fisch. Der See schien in weitem Umkreis um die gestrandete NAUTILUS wie ausgestorben.

Wieder fiel mir die mattschwarze F�rbung des Schiffsrumpfes auf. Das blauschimmernde Metall, aus dem das phantastische Schiff gebaut war, war blind und farblos geworden, und zwar �berall, nicht etwa nur hier und da, was auf die Spuren einer Explosion hingedeutet h�tte. Neugierig - und wider besseres Wissen - schwamm ich dicht an den Rumpf der NAUTILUS heran und streckte die rechte Hand aus. Der Stahl des Schiffsrumpfes gl�nzte noch wie fr�her, aber er war zur G�nze unter einer d�nnen, lederartigen schwarzen Schicht verschwunden, die das Schiff wie eine zweite Haut aus Gummi �berzog und sich jeder Kante, jedem Vorsprung und jeder Niete anpa�te.

Und eine Sekunde sp�ter wu�te ich auch, wovor mich Nemo hatte warnen wollen.

Im selben Augenblick, in dem meine Finger die schwarze Schicht ber�hrten, lief eine zuckende Bewegung durch die Masse, und etwas wie ein fingerloser Arm schnappte hoch und schmiegte sich sanft, aber trotzdem sehr kraftvoll, um mein Handgelenk.

Verzweifelt warf ich mich zur�ck, aber so d�nn und weich das schwarze Material aussah, so z�h war es in Wirklichkeit. Mein Arm sa� so unverr�ckbar in der Masse fest, als w�re er angewachsen.

Und dann sah ich etwas, das mir schier das Blut in den Adern gerinnen lie�...

Die schwarze Gallerte umschlo� meine Hand und einen Teil meines Unterarmes wie ein widerlicher Handschuh, aber sie gab sich nicht damit zufrieden, mich einfach festzuhalten, sondern kroch, langsam, aber unaufhaltsam, an meinem Arm empor!

Ich schrie auf und begann wie von Sinnen mit den Beinen zu strampeln - mit dem einzigen Ergebnis freilich, da� meine F��e den Schiffsrumpf ber�hrten und ich pl�tzlich auch dort festklebte. Ich b�umte mich auf, zerrte und zog mit aller Gewalt, kam aber keinen Zoll frei, sondern sp�rte im Gegenteil, wie das ekelige Zeug immer schneller an meinem Arm und den Beinen emporflo�. Pl�tzlich mu�te ich an die toten M�nner denken, die ich auf dem Meeresgrund gesehen hatte, vermeintlich vom Gewicht ihrer Anz�ge gehalten, vielleicht aber auch von etwas anderem...

Pl�tzlich bemerkte ich einen Schatten, fuhr herum, soweit es meine ungl�ckliche Lage zulie�, und - war ich schon �bergeschnappt vor Angst? Ich traute meinen Augen nicht, als ich die breitschultrige Gestalt in dem Taucheranzug erkannte, die sich mir mit hektischen Schwimmbewegungen n�herte.

Der Mann gestikulierte heftig mit den Armen, und obwohl ich die Bedeutung seiner Gesten in diesem Moment nicht begriff, tat ich wohl instinktiv das Richtige, indem ich aufh�rte, mich zu bewegen, denn er nickte zufrieden, l�ste einen gl�sernen Beh�lter von seinem G�rtel und schraubte etwas auf sein oberes Ende, das wie eine �bergro�e Insektenspritze aussah. Er schwamm in weitem Bogen um mich herum, hielt in respektvollem Abstand zum Rumpf des Schiffes inne und hob sein sonderbares Instrument.

Als er es bet�tigte, scho� eine Wolke einer gelblichen Fl�ssigkeit hinaus, verteilte sich im Meerwasser und senkte sich als feiner Nebel auf den schwarzen �berzug der NAUTILUS.

Wo sie ihn ber�hrte, begann das Zeug zu verdorren, wurde grau und schrumpelig und l�ste sich in Sekundenschnelle in grauen schmierigen Schleim auf. Mein Retter nickte zufrieden, schwamm abermals um mich herum und bet�tigte seine sonderbare Waffe erneut, wobei er die Str�mung ausnutzte, um die Fl�ssigkeit auf eine m�glichst gro�e Fl�che zu verteilen.

Dann ber�hrte etwas von dem gelben Zeug meine Haut. Und ich schrie vor Schmerz.

Es war nur ein Spritzer, den ich abbekam, aber er brannte sich wie gl�hendes Eisen in meinen Arm und hinterlie� eine sixpencegro�e, heftig blutende Wunde.

Es war S�ure, nichts anderes als S�ure, was der Mann auf das schwarze Etwas spritzte, eine S�ure, die scharf genug war, selbst den Rumpf der NAUTILUS anzugreifen, wo sie ihn durch die h��lichen L�cken, die pl�tzlich in dem schwarzen �berzug klafften, ber�hrte.

Dann begannen meine H�nde zu schmerzen. Zuerst war es nur ein Brennen, aber es steigerte sich in Sekunden zur Raserei, so da� ich abermals vor Pein aufschrie. Der schwarze �berzug, der mich hielt, begann grau und br�chig zu werden, denn die S�ure t�tete nicht nur da, wo sie die Plasmamasse unmittelbar ber�hrte, sondern schien sich in ihr weiterzufressen, aber im gleichen Ma�e, in dem er zerfiel, steigerte sich auch der Schmerz in meiner Hand, und als der schreckliche schwarze Handschuh schlie�lich abfiel, war meine Hand bis hinauf zum Ellbogen rot von meinem eigenen Blut.

Ich war halb besinnungslos, als der Taucher mich unter den Armen ergriff und mit einem heftigen Ruck losri�. Wie in Trance registrierte ich, wie er mich ein gutes St�ck fort von der NAUTILUS und gleichzeitig nach unten zog, zu ihrem Heck und der Tauchkammer hin.

Meine Sinne schwanden, kurz nachdem wir in das Schiff eingedrungen und in die halb geflutete Schleuse geschwommen waren. Aber sie schwanden trotz allem nicht schnell genug, um mich nicht das Gesicht meines Retters erkennen zu lassen. Sei nes und das der zweiten, ebenfalls in einen Unterwasseranzug geh�llten Gestalt, die in der Kammer auf uns gewartet hatte.

Es waren die Gesichter von zwei Menschen, die ich nur zu gut kannte.

Die von Howard Phillips Lovecraft und seines Leibdieners Rowlf.

Das Haus war still. Die Ger�usche, die von der Stra�e hereindrangen und d�stere Geschichten erz�hlten, klangen ged�mpft und sonderbar unwirklich; selbst das Licht wirkte bla� und seine Schatten l�nger und tiefer, als normal war.

Several dachte einen Moment lang fast interessiert �ber die sonderbare Verfassung nach, in der sie sich befand. Ihr Zustand war... erschreckend. Auf der einen Seite sah sie ihre Lage ganz klar, mit fast wissenschaftlicher Pr�zision. Auf der anderen war sie halb von Sinnen vor Angst und Entsetzen. Aber es war eine ganz andere Art von Angst, als sie sie bisher gekannt hatte.

Eine Art Taubheit des Geistes, die ihr logisches Denkverm�gen zur gleichen Zeit zu lahmen wie zu sch�rfen schien. Es war verwirrend.

Sie sah zur Uhr. Es war fast elf, und der Gesang vom Marktpla tz her war im Laufe der letzten Stunde immer lauter und lauter geworden. Wenn die Mitternacht herankam, w�rde er zu einem dr�hnenden Chor geworden sein, dem fanatischen Schreien aus Hunderten und Aberhunderten von Kehlen, mit dem sie IHN riefen.

Several runzelte verwirrt die Stirn, als ihr die Bedeutung dieses Gedankens klar wurde. Woher wu�te sie das? Woher wu�te sie mit einem Mal Dinge, die sie gar nicht wissen konnte? Sie kam zu keinem befriedigenden Ergebnis und verschob die L�sung dieses neuerlichen R�tsels auf sp�ter; wie die so vieler. Robert hatte gesagt, da� sie bis kurz vor Sonnenaufgang warten sollte, ohne das Haus zu verlassen, und irgend etwas war an seiner Art zu reden gewesen, was es ihr unm�glich machte, nicht zu gehorchen.

Sie stand auf und wollte zum Fenster gehen, aber noch bevor sie es erreichte, h�rte sie die T�r im Erdgescho� und blieb wieder stehen. Eine Stimme sagte etwas, das sie nicht verstand, und kurz darauf polterten die schweren Schritte von zwei oder auch drei M�nnern die Treppe hinauf. Several drehte sich zur T�r. Seltsam - sie h�tte Angst haben m�ssen, aber sie f�hlte nichts, nicht einmal Erschrecken.

Nicht einmal, als die T�r aufging und die hochgewachsene Gestalt unter der �ffnung erschien. In ihr war nur ein sonderbares Gef�hl, als w�re etwas eingetroffen, worauf sie schon lange gewartet hatte.

�Komm mit mir, Several�, sagte McGillycaddy.

Several gehorchte.

Ich hatte das Gef�hl, nicht sehr lange ohne Bewu�tsein gewesen zu sein. Ich fror erb�rmlich, und nach der K�lte war das n�chste, was ich f�hlte, ein brennender Schmerz, als h�tte ich einen nadelgespickten Handschuh �ber die rechte Hand gestreift. Ich blinzelte, unterdr�ckte ein St�hnen und �ffnete vorsichtig die Augen. Mildes elektrisches Licht erf�llte den Raum, in dem ich mich befand. Knapp zwei Meter �ber meinem Kopf spannte sich eine leichte gebogene Decke aus poliertem Metall, und rechts von meinem Bett war ein rundes, jetzt allerdings sorgsam mit einem schweren samtenen Vorhang abgedecktes Bullaugen-Fenster.

Der Anblick lie� meine Erinnerungen schlagartig zur�ckkehren. Erschrocken setzte ich mich auf - und fiel ziemlich unsanft wieder in die Kissen zur�ck, als mir jemand einen Sto� vor die Brust versetzte. Eigentlich war es kein wirklicher Sto�, sondern nur ein sanfter Schubser, aber benommen, wie ich war, lie� er eine Woge rasender Wut in mir aufsteigen.

�Bleiben Sie liegen, junger Mann�, sagte eine Stimme neben mir. Zornig wandte ich den Kopf und blickte in ein streng geschnittenes Gesicht mit fast schwarzer Haut und kurzem krausen Haar.

�Was soll das?� fragte ich �rgerlich. �Ich...�

�Was das soll, kann ich Ihnen erkl�ren�, unterbrach mich mein Gegen�ber. �Ich habe mir die Freiheit genommen, Ihnen eine Injektion zu geben, die Ihre Schmerzen lindert. Aber Sie sollten noch zehn Minuten warten, bis das Medikament wirkt. Sonst wird Ihnen n�mlich so �bel wie noch nie zuvor in Ihrem Leben, mein Freund.�

Verwirrt starrte ich den Farbigen an, dann grub ich den Arm unter der Bettdecke hervor und hob ihn vor die Augen. Meine rechte Hand war unter einem wei�en Verband verschwunden, der sich fast bis zum Ellbogen hinaufzog und so stramm angelegt war, da� ich nicht einmal einen Finger bewegen konnte. Und er tat verdammt weh.

�Wer sind Sie?� fragte ich, schon etwas friedlicher gestimmt. �Und was ist geschehen?�

Mein Gegen�ber l�chelte freundlich. �Mein Name ist Obote�, sagte er. �Ich bin Arzt. Und ich denke, ich hole Ihnen jemanden, der Ihnen alles viel besser erkl�ren kann.� Er stand auf, lie� seine Injektionsspritze nachl�ssig in der Tasche seines wei�en Kittels verschwinden und ging zur T�r, blieb aber noch einmal stehen und sagte: �Aber tun Sie sich selbst und dem armen Matrosen, der diesen Raum sauberhalten mu�, einen Gefallen und bleiben Sie liegen, Mister Craven.�

Damit verschwand er, und ich blieb allein zur�ck. Neugierig sah ich mich um. Ich war nicht in der Kabine, in der ich mich bei meinem ersten Besuch auf der NAUTILUS aufgehalten hatte. Diese Kammer war gr��er und sehr viel kostbarer eingerichtet. Das Bett, in dem ich erwacht war, schien handgeschnitzt und mu�te mindestens hundert Jahre alt sein, und in den Bildern, die die Metallw�nde zierten, glaubte ich einige alte Meister zu erkennen, obgleich ich alles andere als ein Kunstkenner war. Die Einrichtung war sp�rlich, aber erlesen genug, dem Buckingham-Palast zur Zierde zu dienen. Ich vermutete, da� es sich um Nemos Privatkabine handelte.

Ich wartete etwa zehn Minuten, bis das halbrunde Metallschott wieder zur Seite glitt und den Weg f�r Nemo freigab. Der schlanke Kapit�n der NAUTILUS l�chelte �bertrieben, als er meinem Blick begegnete, kam n�her und streckte die Hand aus.

Ich beachtete sie gar nicht. Denn im selben Moment war mein Blick auf die beiden Gestalten gefallen, die hinter Nemo den Raum betraten.

Ich stie� �berrascht die Luft zwischen den Z�hnen hervor.

�Das ist doch...� Ich verga� die Warnung des Arztes, setzte mich abrupt auf und fiel um ein Haar in Nemos Arme, als mir prompt schwindelig wurde. M�hsam rappelte ich mich hoch, st�tzte mich auf den unverletzten linken Arm und starrte fassungslos die so wohlbekannten Gesichter an.

�Howard! Rowlf!� murmelte ich. �Wie zum Teufel...�

Die Vision, die ich gehabt hatte, kurz bevor mir die Sinne schwanden, war keine Vision gewesen!

�Nun, mon Ami�, sagte Nemo freundlich, �wenn Sie sich kr�ftig genug f�hlen, k�nnen wir vielleicht reden.�

Ich h�rte nicht einmal hin, sondern starrte nur abwechselnd Rowlf und Howard an, die vor meinem Bett standen und auf mich herabblickten. �Aber... aber wie... wie kommt ihr hierher?� stammelte ich. �Was... was bedeutet das alles?�

�Sei froh, da� wa hier sin�, polterte Rowlf auf seine unnachahmlich freundliche Art. �Wenn nicht, w�rse n�mlich jetz Fischfutter, weisse?�

�Du... du hast mich gerettet�, murmelte ich. �Du warst der Mann, der mich von diesem Zeug befreit hat.�

Rowlf nickte. �Warich�, sagte er. �Dich kamma wirklich nichn Moment alleinlassn, ohne dasse inne Bredouille ger�ts, wie?�

Verwirrt starrte ich ihn an, dann wandte ich mich an Howard. Er ahnte wohl, welche Fragen mir auf der Seele brannten, denn er hob rasch den Arm.

�Sp�ter�, sagte er. �Ich erkl�re dir alles, Robert, aber im Moment ist keine Zeit dazu.�

Ich brannte vor Neugier und Ungeduld, aber etwas sagte mir, da� Howards Worte wirklich so ernst gemeint waren, wie sie sich anh�rten, und so wandte ich mich wieder an Nemo. �Was ist passiert?� fragte ich. �Wieso liegt die NAUTILUS noch hier, und was ist mit Dagon?�

Nemos Gesicht verd�sterte sich. �Dagon hat wenig damit zu tun�, sagte er d�ster. �Ich f�rchte, die Hauptschuld an unserem Ungl�ck liegt bei mir.�

�Sie haben Dagon untersch�tzt�, vermutete ich.

Nemo lachte, aber es klang nicht besonders am�siert. �Untersch�tzt?� Er sch�ttelte heftig den Kopf. �Keineswegs, mein Junge. Dagon tr�gt nicht die Schuld an unserer Havarie.�

�So?� frage ich zweifelnd. �Ich kann mich t�uschen, aber ich hatte den Eindruck, da� ihr neuer Tarnanstrich von Dagon ausgef�hrt wurde.�

Howard lachte leise, w�hrend mich Nemo einen Moment irritiert anstarrte, bis er begriff, was ich meinte. �Ach das�, sagte er. �Nat�rlich - diese Kreatur geh�rt zu ihm. Aber wir wu�ten davon und w�ren l�ngst nicht mehr hiergewesen, wenn alles nach Plan verlaufen w�re.�

�Und was hat Ihre Pl�ne gest�rt?� fragte ich.

�Spears�, antwortete Nemo ernst.

�Spears? Aber wieso?�

�Ich lie� ihn zu meiner unterirdischen Basis bringen�, erkl�rte Nemo, �um mich sp�ter mit ihm zu unterhalten. Aber ich f�rchte, ich habe ihn untersch�tzt, Robert. Es gelang Spears, aus seiner Unterkunft zu entfliehen. Das allein w�re noch keine Katastrophe gewesen, obgleich er einen meiner M�nner get�tet hat, denn meine Basis liegt hundert Yards unter dem Meeresspiegel. Aber dann geschah etwas, was niemals h�tte geschehen d�rfen.�

�Und was?� fragte ich, als Nemo nicht weitersprach, sondern mich nur gewichtig ansah.

Nemo atmete tief ein. �Es gelang ihm, sich an Bord der NAUTILUS zu schleichen�, sagte er. �Niemand hat es bemerkt. Er war hier, als wir in den See einliefen und Dagon und seine Kreaturen angriffen.�

Wieder sprach er nicht weiter, aber diesmal war es keine rein rhetorische Pause; er starrte an mir vorbei, und seine Lippen pre�ten sich zu einem schmalen Strich zusammen. Die Erinnerung mu�te ihm sehr unangenehm sein.

�Er mu� den Verstand verloren haben�, murmelte er. �Er schlich sich in die Zentrale, nahm einen Schraubenschl�ssel und zertr�mmerte das Steuerpult.�

�Mit einem Schraubenschl�ssel?� vergewisserte ich mich. �Sie wollen sagen, da� ein einzelner Mann mit einem ordin�ren Schraubenschl�ssel ein Wunderschiff wie die NAUTILUS au�er Gefecht setzen konnte?�

Nemo nickte betr�bt. �Ich f�rchte, es ist so. Es war eine Verkettung ungl�cklicher Zuf�lle, die niemand einkalkulieren konnte, aber Tatsache ist, da� die NAUTILUS seit ann�hernd sechzehn Stunden bewegungsunf�hig ist.�

�Aber Ihre Mechaniker kriegen sie doch wieder flott, oder?� fragte ich.

Nemo nickte. �Das ist nicht das Problem. Der Schaden ist gro�, zudem Spears Angriff einige Kurzschl�sse hervorgerufen hat, die wiederum andere Teile des Schiffes in Mitleidenschaft zogen, aber es ist nicht so schlimm, da� wir hier nie wieder wegk�men. In acht, sp�testens zehn Stunden ist die NAUTILUS wieder man�vrierf�hig; zumindest notd�rftig.�

�Wo liegt dann die Schwierigkeit?� fragte ich.

Diesmal war es Howard, der antwortete. �Du kennst sie, Robert. Du hast selbst schon mitten drin gesteckt. H�tte Rowlf dich nicht befreit...� Er sprach nicht weiter, aber das war auch nicht n�tig.

�Diese... Masse, in der das Schiff steckt?�

Howard nickte. �Ja. Wir wissen nicht, was es ist, und wir wissen nicht einmal, wie Dagon es lenkt - wenn er das �berhaupt tut -, aber es wird uns nicht so viel Zeit lassen. Es erschien vor vier oder f�nf Stunden und begann das Schiff ein zuh�llen.�

�Was tut es?� fragte ich. �Au�er harmlose Passanten aufzufressen?�

Howard l�chelte fl�chtig. �Das wissen wir nicht. Ich glaube nicht, da� es sich um ein denkendes Wesen handelt, wenn es das ist, was du meinst. Es... es scheint eine Art Protoplasma-Masse zu sein, die nichts anderes tut, als sich fortzubewegen und zu fressen. Es greift die Schiffsh�lle an.�

Ich starrte ihn an. �Aber der Rumpf der NAUTILUS ist aus Stahl!� keuchte ich.

�Und trotzdem greift ihn dieses Zeug an�, sagte Nemo d�ster. �Am Heck, wo die Panzerung d�nner ist, sind bereits einige kleinere Lecks entstanden. Noch halten unsere Schotten, aber ich wei� nicht, wie lange noch. Ich bef�rchte, uns bleiben nicht mehr als zwei, allerh�chstens drei Stunden. Wenn �berhaupt.�

�Und was tut ihr dagegen?� fragte ich, an Howard gewandt.

Howard sah mich ernst an. �Wir haben versucht, etwas zu tun, Robert�, sagte er leise. �Gleich als wir es bemerkten. Hast du die Toten drau�en gesehen?�

Ich nickte.

�Es war ein halbes Dutzend meiner besten M�nner�, murmelte Nemo. �Wir haben alles ausprobiert - Sprengstoff, Gift, Messer, Diesel�l - alles, was Sie sich denken k�nnen. Aber was immer diese Masse darstellt - sie scheint v�llig unempfindlich gegen jede bekannte Waffe zu sein.�

Einen Moment lang sah ich ihn an, dann hob ich demonstrativ meinen bandagierten Arm in die H�he. �Nicht ganz�, sagte ich. �Sonst w�rde ich wohl kaum noch leben.�

�Die S�ure?� Howard sch�ttelte resigniert den Kopf. �Vergi� es, Junge. Sie t�tet die Masse zwar ab, aber wir haben nicht genug, um ihr auch nur ernsthaften Schaden zuf�gen zu k�nnen. Das, was Rowlf dabei hatte, war unser gesamter Vorrat.�

�Wovon?� fragte ich.

�K�nigswasser�, erkl�rte Howard. �Hast du schon einmal davon geh�rt?�

Ich sch�ttelte den Kopf, und Howard fuhr mit einer Kopfbewegung auf meinen Arm hin fort: �Du kannst von Gl�ck sagen, da� du nur einen tausendfach verd�nnten Spritzer abbekommen hast. Es ist die gef�hrlichste Fl�ssigkeit, die es �berhaupt gibt. Salzs�ure ist das reinste Erfrischungsgetr�nk dagegen. Au�er Glas zerst�rt es alles. Aber wir haben nicht genug davon.�

�Und auch keine M�glichkeit, sie herzustellen?�

�Die NAUTILUS ist ein Unterseeboot, kein schwimmendes Chemielabor�, sagte Nemo gereizt. Dann l�chelte er und fuhr sich mit einer fahrigen Geste durch das Gesicht. �Entschuldigen Sie, Robert�, sagte er. �Ich bin... nerv�s.�

�Schon gut.� Ich richtete mich weiter auf, schwang vorsichtig die Beine vom Bett und atmete erleichtert auf, als es mir gelang, die F��e auf den Boden zu setzen, ohne da� mir schwindelig oder �bel wurde. �Was habt ihr jetzt vor?� fragte ich.

�Es gibt noch ein oder zwei Dinge, die wir versuchen werden�, antwortete Howard. �F�hlst du dich kr�ftig genug, uns in den Salon zu begleiten?�

�Nat�rlich.� Ich l�chelte zuversichtlich, stand auf und w�re prompt auf die Nase gefallen, h�tte mich Rowlf nicht aufgefangen.

�Soll ich dir tragen?� fragte er grinsend.

Ich schenkte ihm einen b�sen Blick und schlug seinen Arm beiseite.

M�hsam b�ckte ich mich nach der trockenen Hose, die auf einem Stuhl neben dem Bett hing, schl�pfte hinein und angelte nach dem dazugeh�rigen Hemd, gab den Versuch, es mit nur einem Arm �berzustreifen, aber schon bald wieder auf. Ich fr�stelte. Zum erstenmal fiel mir auf, wie kalt es hier drinnen war.

Nemo stand ebenfalls auf und half mir, das Hemd �ber die Schultern zu h�ngen. Ich bedankte mich mit einem Kopfnicken, wandte mich an Howard und wies mit der unverletzten Hand zur T�r. �Wir k�nnen�, sagte ich.

Die See war noch ruhiger geworden, obgleich Lawrence dies vor einer halben Stunde noch f�r unm�glich gehalten h�tte. Der grauschwarze Ozean lag jetzt glatt wie ein See aus geschmolzenem Pech da, und selbst die Bugwelle, die die mit voller Kraft laufende King George hinter sich herschleppte, schien viel kleiner und m�der zu sein, als normal gewesen w�re. Und es war still, unheimlich still. Das rhythmische Dr�hnen der gewaltigen Maschinen im Rumpf des Schiffes schien das einzige Ger�usch auf der ganzen Welt zu sein. Nicht einmal das Klatschen der Wellen war zu h�ren.

Daf�r war der Nebel dichter geworden. Und es war der sonderbarste Nebel, den Lawrence jemals erlebt hatte.

Er bewegte sich. Es war nicht so, da� ihn der Wind vor sich hertrieb - das war schlechterdings unm�glich, denn es wehte kein Wind - aber er schien sich auf fast magische Weise im gleichen Tempo von der King George zu entfernen, in dem der Kreuzer ihm n�herzukommen versuchte; eine gro�e, an den R�ndern zerfaserte Wolke, die vom Himmel gefallen schien und auf dem Meer tanzte. Und in ihrem Zentrum, als w�re dieser graue Schleier ein sch�tzender Schirm, den es um sich herum errichtet hatte, befand sich das Schiff.

Obgleich sie n�hergekommen waren, vermochte es Lawrence noch immer nicht richtig zu erkennen. Er sah nur, da� es gro� war, unglaublich gro�, und da� es sich trotz seiner gigantischen Ausma�e mit erstaunlicher Eleganz und Leichtigkeit bewegte. Und v�llig lautlos.

�Sir?�

Lawrence wandte den Blick, als er die Stimme seines Adjutanten h�rte. �Was gibt es denn, Stayley?� fragte er ungeduldig.

Er war nerv�s wie alle hier auf der Br�cke; wie alle auf dem Schiff. Aber er war der einzige, der dies nicht zeigen durfte.

�Ich glaube, wir holen langsam auf�, sagte Stayley.

Lawrence nickte. W�hrend der letzten Minuten war der Abstand zwischen der King George und dem geisterhaften Schiff sp�rbar geringer geworden. Lawrence wu�te nicht, ob das daran lag, da� ihre modernen Maschinen dem Dutzend seltsam gezackter Segel, das an den drei riesigen Masten prangte, �berlegen waren, oder ob der Kapit�n des anderen Schiffes wollte, da� sie ihn einholten. Er wu�te vor allem nicht, welche M�glichkeit ihm lieber gewesen w�re, h�tte er eine Wahl gehabt.

�Ich wei߫, antwortete er knapp. �Wir halten unser Tempo.� Damit wandte er sich um, blickte noch einmal zu dem verschwommenen Schatten weit vor der King George hin�ber und verlie� dann mit energischen Schritten die Br�cke.

Die kalte Nachtluft schien ihm wie eine eisige Hand ins Gesicht zu schlagen, als er die schmale Eisenleiter zum Deck hinunterging. Zwei Matrosen, die ihm entgegenkamen, salutierten eilfertig, aber Lawrence bemerkte es nicht einmal, sondern st�rmte gru�los an ihnen vor�ber und eilte zum Bug.

Die beiden gewaltigen Buggesch�tze der King George schienen wie mahnend ausgestreckte Riesenfinger auf den tanzenden Schatten zu deuten, als Lawrence das vordere Ende des Schiffes erreichte. Ihm war mit einem Male kalt, und jetzt, als er nicht mehr das sch�tzende Glas des Br�ckenfensters zwischen sich und dem gewaltigen Schiff hatte, f�hlte er sich auf sonderbare Weise ausgeliefert und schutzlos. Irgend etwas k�rperlos Drohendes umgab das Schiff.

Er hob seinen Feldstecher und fingerte sekundenlang nerv�s an der Feineinstellung herum, aber das Ergebnis war immer das gleiche; der monstr�se Schatten kam zwar n�her, aber er wurde nicht deutlicher. Es war, als w�re au�er dem Nebel noch etwas zwischen ihm und diesem Schiff, etwas, das aufs Gr�ndlichste verhinderte, da� er es genauer erkennen konnte. Pl�tzlich schien ein deutlicher Ruck durch den Schatten zu gehen, und als Lawrence sein Glas senkte, sah er, da� die Nebelwand ein gutes St�ck n�hergekommen war und jetzt schnell auf die King George zuglitt. Das fremde Schiff hatte seine Geschwindigkeit abermals gedrosselt.

Lawrence drehte sich herum und winkte einen Matrosen heran. �Gehen Sie zur Br�cke�, sagte er. �Sie sollen auf halbe Fahrt heruntergehen. Und dann bringen Sie mir eine Fl�stert�te. Und beeilen Sie sich.�

Der Mann entfernte sich hastig, und Lawrence blickte wieder auf die Nebelwand.

Pl�tzlich hatte er Angst. Das Gef�hl war ganz pl�tzlich da, von einer Sekunde auf die andere, und so warnungslos wie ein Raubtier, das ihn aus einem Versteck heraus ansprang, aber es war so heftig, da� er sich kaum dagegen wehren konnte. Der Nebel wogte und waberte hin und her, und je n�her die King George der brodelnden Wand aus Grau und huschender Bewegung kam, desto st�rker wurde die Furcht, die Lawrence versp�rte. Es war, als fl�stere ihm der Nebel zu, wegzubleiben, auf der Stelle kehrtzumachen und zu verschwinden, so lange er es noch konnte.

Er versuchte, den Gedanken zu verscheuchen, aber es ging nicht. Geh weg! fl�sterte die Stimme des Nebels hinter seinen Gedanken. Geh weg, Mensch! Geh! Fliehe diesen Ort, der den deinen nur Ungl�ck bringt!

Lawrence bi� sich so heftig auf die Lippen, da� sie zu bluten begannen. Der Schmerz lie� ihn aufst�hnen, aber er vertrieb auch die bizarren Visionen und schuf wenigstens f�r einen Moment wieder Klarheit hinter seiner Stirn.

Aber die Stimme blieb; leiser zwar, doch noch immer verst�ndlich, und f�r einen ganz kurzen Augenblick war Lawrence ernsthaft versucht, auf ihre Warnung zu h�ren und das Kommando zum Abdrehen zu geben.

Dann kam der Matrose zur�ck und reichte ihm die Fl�stert�te, und seine Ankunft ri� Lawrence endg�ltig in die Wirklichkeit zur�ck.

Gebannt blickte er nach vorne.

Die King George hatte bereits merklich an Tempo verloren, aber ihr st�hlerner Bug pfl�gte das Meer noch immer mit der Geschwindigkeit eines Rennpferdes, und die Grenze des unheimlichen Nebels kam rasch n�her.

Als das Schiff in ihn hineinglitt, geschah etwas Merkw�rdiges. Lawrence war sich nicht sicher, es wirklich zu sehen, aber f�r einen Moment hatte er den Eindruck, da� der zollstarke Stahl des Rumpfes durchsichtig wie Glas w�rde, und f�r einen noch k�rzeren Moment versp�rte er ein heftiges, unangenehmes Kribbeln, als ber�hrten ihn Tausende unsichtbarer winziger tastender Finger, �berall am K�rper zugleich. Dann war es vorbei, und im selben Moment sah er das Schiff.

Der Nebel schien wirklich eine Art Schutzwall gewesen zu sein, den kaum hatte die King George seine Grenze passiert, konnte Lawrence das unbekannte Schiff in normaler Sch�rfe erkennen. Und auch die warnende Stimme hinter seiner Stirn h�rte abrupt auf zu fl�stern.

Das Schiff war ein Gigant.

Es war mehr als zehnmal so gro� wie die King George, hatte drei riesige, scheinbar bis in den Himmel reichende Masten und eine Unzahl Segel, die, gewaltigen Schwimmh�uten gleich, prall gebl�ht an den Masten zerrten, obgleich sich nicht der leiseste Windzug r�hrte. Seine Bordw�nde ragten hoch wie ein Mietshaus aus dem Wasser, und weit �ber seinem Kopf konnte Lawrence die - jetzt allerdings geschlossenen - Luken einer gleich f�nffachen Reihe von Gesch�tzen erkennen, die das Schiff zu einer schwimmenden Festung machen mu�ten. Nirgends an Bord dieses schwimmenden Riesen war auch nur das mindeste Licht zu sehen, und trotz der prall gebl�hten Segel und der bis zum Zerrei�en gespannten Taue war es noch immer unheimlich still.

Lawrence hob seinen Feldstecher und blickte mit klopfendem Herzen zu dem Riesenschiff auf. Das Ger�t funktionierte jetzt wieder einwandfrei; Lawrence sah jede noch so winzige Einzelheit des Schiffes, als l�ge es auf Armesl�nge vor ihm: der h�l zerne Rumpf, der ihn auf skurrile Weise an eine chinesische Dschunke erinnerte und dessen Planken so sorgsam bearbeitet waren, da� es fast aussah, als w�re er aus einem einzigen St�ck gearbeitet; die gigantischen Masten, die so dick sein mu�ten, da� drei M�nner sie nicht umfassen konnten; die Decksaufbauten, die aus seiner ung�nstigen Position heraus betrachtet seltsam geduckt und klein erschienen, und zum Heck hin in einem gewaltigen Turm ausliefen, und schlie�lich den Namenszug, der in �bermannsgro�en goldenen Lettern am Bug prangte:

DAGON

Lawrence setzte sein Glas ab und runzelte die Stirn. Dieser Namenszug ber�hrte etwas in ihm, tief in seiner Seele, und er tat es auf sehr unangenehme Art und Weise. Aber er wu�te nicht, was es war.

Langsam glitt die King George n�her an den schwimmenden Giganten heran, und das unangenehme Gef�hl in Lawrence nahm an Intensit�t zu. Er versuchte sich einzureden, da� er keinen Grund hatte, Angst zu haben. Die King George war ein Zwerg gegen die Dagon, aber das Schiff war trotz seiner imposanten Erscheinung nicht viel mehr als ein schwimmender Anachronismus, der zwei- oder auch dreihundert Jahre zu sp�t kam, w�hrend die King George das Nonplusultra der englischen Seemacht darstellte. Sie war eine verbesserte - und gr��ere - Ausf�hrung der ber�hmt-ber�chtigten Kanonenboote, auf deren Macht ein Gro�teil der britischen See�berlegenheit beruhte, und sie war gut bewaffnet, es selbst mit diesem Giganten aufzunehmen, wenn es sein mu�te. Sicher, gegen die Dagon wirkte sie klein und verloren - aber schlie�lich war auch ein Piranha nicht sonderlich gro�.

Trotzdem wurde das nagende Gef�hl von Furcht in Lawrence immer st�rker, je weiter sie sich dem Riesenschiff n�herten.

Die King George wurde langsamer und drehte l�ngsseits, und schlie�lich war aus dem Dr�hnen der Maschinen ein leises Tuckern geworden, als das Schiff - ein Hecht neben einem Wal - l�ngs der Dagon auf den Wellen schaukelte.

Lawrence hob die Fl�stert�te an die Lippen. �Kapit�n der Dagonl� rief er. �Hier spricht Kapit�n Lawrence von der HMS King George. Sie befinden sich in britischen Hoheitsgew�ssern. Drehen Sie bei und identifizieren Sie sich.�

Das Instrument verzerrte seine Stimme so sehr, da� er sie selbst kaum wiedererkannte, und es schien Lawrence, als schluckte der Nebel noch einen gro�en Teil ihres Klanges, bis nur noch d�stere, unheimliche T�ne �brigblieben, die kaum mehr �hnlichkeit mit einer menschlichen Stimme hatten. Er schob den Eindruck auf seine Nervosit�t und wiederholte seine Durchsage drei-, vier-, f�nf-, schlie�lich sechsmal, ohne da� auch nur die geringste Reaktion erfolgte. Die Dagon folgte weiter unbeirrbar ihrem Kurs, und die King George lief neben ihr her wie ein Jagdhund neben einem Elefanten.

Lawrence lie� seine Fl�stert�te sinken und hob die rechte Hand. Die Matrosen hinter ihm hatten nur auf dieses Zeichen gewartet. F�r gute zwei Minuten schien sich das Deck der King George in einen wimmelnden Ameisenhaufen zu verwandeln, w�hrend sich das halbe Dutzend gro�er Zwillingsgesch�tze auf den riesigen Leib der Dagon ausrichtete. Dann kehrte wieder Ruhe ein.

Kapit�n Lawrence hob sein Instrument erneut. �Dagonl� rief er, so laut er konnte. �Dies ist die letzte Warnung. Nehmen Sie Fahrt weg, oder ich lasse das Feuer er�ffnen.�

Wieder verging fast eine Minute, dann erschien hinter der Reling des Riesenschiffes, etwa auf der H�he der King George, eine Gestalt.

Sie war zu weit entfernt und zu hoch �ber Lawrence, als da� er Einzelheiten erkennen konnte, aber er hatte das sichere Gef�hl, da� der Mann direkt auf ihn herabsah; nicht etwa auf das Schiff oder die drohend ausgerichteten Kanonen, sondern auf ihn.

Aber das war auch alles, was geschah. Die Dagon jagte weiter, und mit Ausnahme der einen Gestalt hinter der Reling zeigte sich nicht eine Spur von Leben auf ihrem Deck.

Lawrence schauderte. Womit hatte er das Schiff verglichen, vorhin, bei seinem ersten Gespr�ch mit Stayley? Mit dem Fliegenden Holl�nder? Vielleicht war dieser Vergleich gar nicht so l�cherlich gewesen.

�Sie da oben!� schrie er. �K�nnen Sie mich verstehen? Antworten Sie!�

Der Mann antwortete nicht. Er r�hrte sich nicht einmal, sondern stand starr wie eine Statue da, nicht mehr als ein Schatten in der Nacht. Lawrence rief noch ein halbes Dutzend Male, in allen Sprachen, die er kannte - und das waren eine ganze Menge, denn er hatte genug Jahre seines Lebens auf See und in den verschiedensten H�fen verbracht, um aus sehr vielen Sprachen einige Brocken aufzuschnappen -, aber die Gestalt reagierte nicht auf eines seiner Worte.

Schlie�lich hob Lawrence schweren Herzens den linken Arm, stie� die Faust zweimal hintereinander rasch nach oben und senkte sie wieder.

Eines der Buggesch�tze stie� ein ohrenbet�ubendes Donnern und eine yardlange, funkenspr�hende Flammenzunge aus, und eine halbe Sekunde sp�ter explodierte dicht vor dem hochgereckten Bugspriet der Dagon die See.

Der Warnschu� war so knapp plaziert, da� Lawrence f�r einen Moment f�rchtete, er h�tte die Dagon getroffen. Aber das Schiff jagte unger�hrt weiter.

�Das war die letzte Warnung!� schrie Lawrence. �Der n�chste Schu� ist gezielt. Sie haben genau eine Minute Zeit, die Segel zu streichen und beizudrehen!�

Ersch�pft lie� er sein Sprechinstrument sinken, fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lippen und warf einen raschen Blick nach rechts und links. Seine M�nner standen an den Gesch�tzen, wohin sie geeilt waren, als er das Schiff in Gefechtsbereitschaft versetzen lie�, und er wu�te, da� sie seinem Befehl Folge leisten w�rden, wenn er die Dagon wirklich unter Beschu� nehmen w�rde. Aber ihre Gesichter wirkten bleich und verkrampft, und Lawrence las die gleiche Angst in ihren Augen, die er auch selbst versp�rte. Viele von ihnen waren altgediente Marinesoldaten und hatten auf zahlreichen Kriegsschaupl�tzen ihren Mann gestanden, aber keinem war je etwas wie die Dagon begegnet. Und auch in Lawrence str�ubte sich etwas bei dem Gedanken, das Feuer auf diesen Giganten zu er�ffnen. Er wu�te nicht, ob er es wirklich tun w�rde, wenn der Kapit�n dieses bizarren Schiffes auch seine letzte Warnung mi�achtete.

Die Minute war l�ngst um, aber Lawrence wartete weiter. Selbst, wenn man dort oben sofort auf den Warnschu� reagierte, w�rde es bei einem solchen Riesenschiff wohl seine Zeit dauern, bis irgend etwas von dieser Reaktion sichtbar wurde. Eine weitere Minute verstrich, dann noch eine und noch eine und noch eine, und schlie�lich begriff Lawrence, da� das Schiff nicht anhalten w�rde.

Dann ...

Es begann beinahe unsichtbar. Etwas an der Dagon ver�nderte sich, ohne da� Lawrence gleich zu sagen vermochte, was. Irgend etwas geschah mit den Schatten, und mit einem Male schien der Nebel wieder dichter zu werden und die Umrisse des Schiffes aufzul�sen.

Es dauerte endlose Sekunden, bis Lawrence begriff, was wirklich vorging. Der Nebel blieb, wie er war - aber die Dagon begann zu verblassen!

Ihre Konturen wurden schw�cher. Die gewaltigen, erdfarbenen Segel schienen mit einem Male durchsichtig zu werden, so da� der sternen�bers�te Nachthimmel dahinter sichtbar wurde, dann begannen ihre Umrisse zu zerflie�en, als nage der Nebel wie unsichtbare S�ure an dem Schiff und l�se es auf.

Und dann verschwand sie.

Von einer Sekunde auf die andere war die Dagon verschwunden wie ein Spuk, und mit ihr der unheimliche Nebel. Nur noch die Nacht und das Meer und die King George waren da.

Und ein hundert Fu� tiefes und zehnmal so langes Loch in der Meeresoberfl�che, wo das Geisterschiff gewesen war.

Kapit�n Lawrence hatte nicht einmal mehr genug Zeit, zu erschrecken, ehe die Wassermassen mit einem urgewaltigen Krachen �ber der L�cke zusammenschlugen, die die Dagon hinterlassen hatte.

Der Sog erfa�te die King George wie eine unsichtbare Riesenfaust, dr�ckte sie zehn, zwanzig Yards tief unter die Wasseroberfl�che und zermalmte sie.

Der Salon der NAUTILUS hatte sich drastisch ver�ndert. Aus dem gepflegten Etablissement, das mehr in ein Pariser Luxushotel pa�te als in ein Unterwasserschiff, war ein Chaos geworden, in dem nichts mehr an dem Platz war, an dem ich es das letzte Mal gesehen hatte. Selbst die Fu�bodenplatten waren herausgerissen worden, so da� ich aufpassen mu�te, wo ich hintrat, wollte ich mir nicht noch ein gebrochenes Bein einhandeln.

�Gem�tlich haben Sie es, Nemo�, sagte ich.

Nemo l�chelte, deutete auf eine Sitzgruppe und machte eine einladende Bewegung mit der Hand. Ich folgte der Geste, und auch Howard und Rowlf nahmen Platz.

�Was bedeutet das alles, Howard?� fragte ich. �Warum seid ihr hier?�

Howard drehte den Kopf und blickte noch einmal zu Nemo und den beiden Mechanikern hin�ber, als m�sse er sich erst davon �berzeugen, da� noch genug Zeit sei, ehe er antwortete. Dann begann er auf seine leise, pr�zise Art zu erz�hlen. �In jener Nacht, Robert, in der ich aus London verschwand, erhielt ich einen Brief. Er erreichte mich auf eine...� Er tauschte einen fragenden Blick mit Nemo, und mir entging keineswegs das nur mit den Augen angedeutete Kopfsch�tteln des Kapit�ns der NAUTILUS; offensichtlich gab es doch wohl noch immer Dinge, die ich nicht zu wissen brauchte.

�... eine recht ungew�hnliche Weise�, fuhr Howard schlie�lich fort. �Gleichwie - dieser Brief enthielt eine dringende Aufforderung Nemos, zu kommen. Sofort zu kommen. Deshalb konnte ich dir auch keine Nachricht hinterlassen, obwohl ich mir denke, da� dich mein pl�tzliches Verschwinden ziemlich �berrascht haben mu�.�

��berrascht?� kr�chzte ich. �Ich bin fast verr�ckt geworden vor Sorge, Howard. Wir waren in diesem unterirdischen...� Howard unterbrach mich mit einer Handbewegung, sog an seiner Zigarre und blies eine �belriechende Qualmwolke in meine Richtung.

�Ich wei߫, sagte er, w�hrend ich keuchend nach Atem rang. �Ich kenne die ganze Geschichte. Aber es mu�te sein, glaube mir. Die Existenz dieses Schiffes mu� unter allen Umst�nden geheimgehalten werden.�

�Auch vor mir?�

Es war eine dumme Frage, und Howard machte sich nicht einmal die M�he, sie zu beantworten, sondern fuhr mit seiner unterbrochenen Erz�hlung und einer neuerlichen Rauchattacke in meine Richtung fort: �Nemo hatte seine Gr�nde, es so dringend zu machen. Er stie� auf einer seiner letzten Fahrten auf eine unterseeische Stadt, die von sonderbaren, h�chst erschreckenden Kreaturen bewohnt war - mu� ich dir sagen, von welchen?�

�Dagon?� vermutete ich keuchend und wedelte mit der Hand in der Luft vor dem Gesicht herum.

�Dagon�, best�tigte Howard paffend. �Du mu�t wissen, Robert, da� Nemo und ich einen gemeinsamen Freund hatten. Roderick Andara.�

�Meinen Vater?�

�Ja�, best�tigte Nemo an Howards Stelle. �Wir waren sehr gute Freunde, Robert.� Eine unbestimmte Trauer klang in diesen Worten mit.

�Von ihm wu�te er genug �ber die GROSSEN ALTEN, um Dagons Hofstaat als das zu erkennen, was sie wirklich sind - Shoggoten�, sagte Howard. �Nemo ist ein Mann, der keine Furcht kennt - aber er ist auch kein Narr. Er wu�te, mit wem er es zu tun hatte...�

�... und da� es nur einen Menschen auf der Welt gibt, der wei�, wie man diese Ungeheuer aufhalten kann�, f�hrte Nemo den Satz zu Ende.

Howard sagte nichts darauf, aber er l�chelte geschmeichelt, und Nemo f�gte hinzu:

�Du, Robert.�

�Ich?�

�Nun ja�, sagte Howard mit einem schr�gen Seitenblick in Nemos Richtung. �Er nahm an, da� du das eine oder andere von deinem Vater erfahren h�ttest. Andererseits konnte er nicht mit dir direkt Kontakt aufnehmen, und so wandte er sich zuerst an mich.� Er sog wieder an seiner Zigarre. Ich hielt instinktiv den Atem an, aber Howard blies seine Qualmwolke diesmal in Nemos Richtung. Nemo hustete und schenkte ihm einen b�sen Blick. �Den Rest der Geschichte kennst du. Noch in derselben Nacht fuhren wir hierher, und ich �berzeugte mich davon, da� sich Nemo nicht get�uscht hatte. Anschlie�end sorgte ich daf�r, da� du abgeholt wurdest.�

Nun war ich an der Reihe, zu erz�hlen. Howard h�rte schweigend zu, aber sein Gesichtsausdruck wurde immer besorgter, je weiter sich mein Bericht dem Punkt ann�herte, an dem wir wieder zusammengetroffen waren.

�Die THUL SADUUN.�

Howard wiederholte das Wort ein paarmal, leise und nur f�r sich, aber es verlor dadurch nichts von seinem unheimlichen Klang.

�Ja�, f�gte ich s�uerlich hinzu. �Als ob wir nicht genug mit den GROSSEN ALTEN zu schaffen h�tten.�

�Ich bin mir nicht sicher, ob das ein solch gro�er Unterschied ist�, murmelte Howard. �Wir sollten...�

In diesem Moment erschien Nemo hinter ihm, und Howard brach mitten im Wort ab und sah den Kapit�n der NAUTILUS fragend an.

�Wir sind soweit�, sagte Nemo.

Howard nickte, drehte sich mit einer schwerf�llig wirkenden Bewegung herum und starrte zum Fenster.

�Was habt ihr vor?� fragte ich.

�Ich sagte Ihnen doch, da� wir noch ein oder zwei Dinge ausprobieren werden, ehe wir aufgeben�, erwiderte Nemo mit einem fl�chtigen L�cheln. �Wir wollen sehen, wie Dagons Kreatur eine anst�ndige Ladung elektrischer Energie schmeckt. Achtung!�

Es ging so schnell, da� ich kaum mitbekam, was geschah. Ein dumpfes, knisterndes Rauschen lag pl�tzlich in der Luft. Das Licht flackerte, aber daf�r sah ich einen unheimlichen, blauen Glanz, der das Meer jenseits des Bullauges aufgl�hen lie�. Irgend etwas Schwarzes, Formloses huschte an der riesigen Panzerglasscheibe vorbei.

�Es funktioniert!� schrie einer der M�nner. �Es stirbt, Kapit�n!�

Wir st�rzten fast alle gleichzeitig zum Fenster.

�Scheinwerfer an!� befahl Nemo, und pl�tzlich erwachten im Rumpf des Schiffes ein halbes Dutzend runder wei�er Augen zu grelleuchtendem Leben.

Das blendende Licht gew�hrte uns den Ausblick auf ein Bild, das ebenso furchtbar wie faszinierend war.

Der schwarze �berzug, der die NAUTILUS wie eine furchtbare Haut eingeh�llt hatte, war an zahllosen Stellen gerissen. Die Masse war grau und schrumpelig geworden wie abgestorbene Haut, und �berall stiegen Wolken einer grauen, widerlichen Fl�ssigkeit hoch und verteilten sich im Wasser. An zahlreichen Stellen war das Metall des Schiffsrumpfes wieder zum Vorschein gekommen, und gerade, als ich hinaussah, l�ste sich ein gut zwanzig Fu� gro�es St�ck der furchtbaren Masse und sank zum Meeresboden hinab, wo es zerfiel.

Aber ich sah noch mehr.

Einer der gewaltigen Scheinwerfer war herumgeschwenkt und schnitt eine grelle Lichtbahn in die Schw�rze auf dem Meeresgrund. Und an seinem Ende hockte das DING.

Es war der gigantische Schatten, den ich vom Ufer aus beobachtet hatte:

Eine riesige, formlose Masse aus geronnener Schw�rze, ohne feste Umrisse, pulsierend wie ein �bergro�es d�monisches Herz. Oberschenkelstarke Tentakel und Arme wuchsen gleich zu Dutzenden aus dem finsteren Klumpen, verzweigten sich immer und immer wieder und verwandelten den Meeresgrund in weitem Umkreis um das Monstrum in ein finsteres Spinnennetz, in dem es immer wieder pulsierte und zuckte, als w�re jeder Teil dieser titanischen Scheu�lichkeit f�r sich wiederum von eigenem Leben erf�llt. Der Anblick lie� mich an einen Haufen wimmelnder schwarzer Ameisen denken, oder ein Nest sich windender, schleimiger W�rmer. Ein unangenehmer Geschmack begann sich in meinem Mund auszubreiten, und aus meinem Magen kroch �belkeit empor.

Auf einen Befehl Nemos hin schwenkte der Scheinwerferstrahl herum und folgte dem Netz. Mehr und mehr der schwarzen Scheu�lichkeit tauchte im grellwei�en Licht des Scheinwerfers auf. Der Meeresboden schien durchdrungen von dem furchtbaren Etwas. Selbst, wo es nicht zu sehen war, zeichneten sich gewundene Linien unter dem feink�rnigen Sand ab, und hier und da wuchsen ganze Nester mattschwarzer peitschender Tentakel wie furchtbarer Tang aus dem Boden. Keiner von uns war �berrascht, als wir sahen, da� es sich in gerader Linie auf die NAUTILUS zuzog. Ein Teil davon war grau geworden und abgestorben, aber der allergr��te Teil war unbeschadet. Und das Netz begann sich zu erneuern, so schnell, da� man zusehen konnte. Die Bestie stie� die abgestorbenen Teile einfach ab und ersetzte sie durch neue Str�nge und F�den, die wie blind tastende W�rmer auf die NAUTILUS zukrochen. Schlie�lich konnte der Scheinwerfer nicht weiterschwenken und leuchtete einen Teil des Bodens vielleicht zehn Fu� vor dem Rumpf der NAUTILUS ab. Das schwarze Netz wuchs mit phantastischer Schnelligkeit weiter, verlie� den Bereich grellwei�er Helligkeit und n�herte sich dem Schiff. Ich glaubte das Ger�usch zu h�ren, mit dem es die Panzerplatten der NAUTILUS ber�hrte.

�Verdammt�, murmelte Nemo. �Es... es erneuert sich.�

�Und wenn wir es wiederholen?� schlug ich vor. �Vielleicht gibt es auf, wenn wir ihm jedes Mal eins verpassen, wenn...�

Ich sprach nicht weiter, als ich Nemos Blick begegnete. W�re es so einfach, dann w�re Nemo wohl schon von selbst auf diese Idee gekommen.

�Unsere Batterien sind halb leer�, sagte er schlie�lich. �Und so, wie dieses Vieh aussieht, vertr�gt es wohl auch die zehnfache Ladung� Er seufzte, sch�ttelte den Kopf und ballte in hilfloser Wut die H�nde zu F�usten. �Wir h�tten warten sollen�, murmelte er, �bis die NAUTILUS wieder voll man�vrierf�hig ist. Vielleicht h�tte die Zeit gereicht, ihm zu entkommen.�

�Kaum�, sagte Howard. �Au�erdem bleibt uns nicht soviel Zeit.� Er hob die Hand und klopfte Nemo auf die Schulter. �Wir m�ssen uns mit dem Gedanken abfinden�, sagte er. �Hier kommen wir nicht mehr lebend raus.�

Nemo starrte ihn an, sagte aber nichts. Und ich sp�rte fast k�rperlich die Hoffnungslosigkeit, die ihn �berkam. Es war mehr, als ich ertragen konnte.

Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich herum und st�rmte aus dem Salon. W�re eine T�r dagewesen, h�tte ich sie hinter mir zugeworfen.

Das Feuer war lange nicht mehr so gewaltig wie zu Anfang. Die Flammen schlugen noch immer f�nfzehn, zwanzig Fu� hoch in die Luft und tauchten den Himmel �ber der Stadt in blutiges Rot, aber die M�nner von Firth'en Lachlayn hatten aufgeh�rt, Reisig und trockenes Holz nachzuwerfen, und der Scheiterhaufen war dabei, sich selbst zu verzehren. Wenn die Sonne aufging, w�rde nur noch ein kleiner Haufen rauchender Asche an das gewaltige Feuer erinnern, das hier gebrannt hatte.

Aber es w�rde niemand mehr da sein, der ihn sehen konnte. Der Platz hatte sich geleert. Von den gut zweihundert Personen, die noch vor Stundenfrist in weitem Umkreis um das Feuer gestanden hatten, war nur noch ein Bruchteil da, und auch diese begannen langsam, einer nach dem anderen, zu gehen. Frane pre�te sich schutzsuchend in den Schatten eines Hauses, fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lippen und sp�hte aus eng zusammengekniffenen Augen zu dem zweist�ckigen Geb�ude auf der anderen Seite des Platzes hin�ber. Er h�tte seine rechte Hand f�r einen Schluck Schnaps gegeben, aber Craven hatte gesagt, da� er auf die Borden aufpassen sollte, und das war wichtiger. Frane verstand nicht ganz, wieso die Worte dieses sonderbaren Mannes mit der wei�en Str�hne im Haar eine solche Wichtigkeit f�r ihn hatten - immerhin war Craven ihr Feind, und noch vor wenigen Stunden h�tte er ihm mit Freuden die Kehle durchgeschnitten -, aber es war ihm einfach unm�glich, sich dem Befehl zu widersetzen. Es war ihm nicht einmal m�glich, wirklich dar�ber nachzudenken, warum das so war. Jedes Mal, wenn er es auch nur versuchte, schien ein unsichtbarer Besen durch seinen Kopf zu fahren und seine Gedanken gr�ndlich durcheinanderzuwirbeln.

So wie jetzt.

Frane blieb reglos stehen, bis der Schwindelanfall vor�ber war, dann trat er mit einem entschlossenen Schritt aus dem Schatten heraus und begann den Platz zu �berqueren. Niemand nahm Notiz von ihm - warum sollten sie auch? -, und er erreichte das Haus der Borden unbehelligt.

Als er die T�r �ffnen wollte, trat ihm McGillycaddy entgegen. Der hochgewachsene, schwarzb�rtige Schotte hatte im Schatten gewartet, so da� Frane ihn nicht hatte sehen k�nnen, und der Ausdruck auf seinem Gesicht war alles andere als freundlich.

�Wo bist du gewesen?� fuhr er Frane an, ohne sich mit einer Begr��ung aufzuhalten. �Loyd und du hatten Befehl, auf die Borden aufzupassen.�

�Ich wei߫, erwiderte Frane trotzig - und mit aller Kraft darum bem�ht, sich seinen Schrecken nicht zu deutlich anmerken zu lassen. �Dieser Craven ist gekommen, und...�

�Das wei� ich selber�, schnauzte McGillycaddy.

�Habt ihr... habt ihr die Borden wieder eingefangen?� fragte Frane stockend.

McGillycaddy nickte. �Das war nicht n�tig. Aber ich habe dich gefragt, wo du gewesen bist.�

Etwas im Klang seiner Worte lie� Frane aufhorchen. McGillycaddys Stimme klang lauernd. Auf eine boshafte warnende Art lauernd. Franes Gedanken �berschlugen sich. Wenn sie die Borden wieder eingefangen hatten, mu�te er damit rechnen, da� McGillycaddy alles wu�te. Er mu�te vorsichtig sein.

�Craven hat mich gezwungen, ihm den Weg zum See zu zeigen�, sagte er. �Aber ich konnte ihm entkommen.�

�Wo ist er jetzt?� schnappte McGillycaddy. �Im Gut?�

Frane sch�ttelte den Kopf. �Im See�, antwortete er. �Er ist hinuntergetaucht, mit so 'nem komischen Apparat. Er sagte, da� er damit unter Wasser atmen kann.�

Ein h��liches L�cheln huschte �ber McGillycaddys Gesicht. �In den See, so?� wiederholte er. �Nun, dann wird man sich um ihn k�mmern. Dieser Narr nimmt uns sogar die Arbeit ab, ihn zu erledigen. Gut.� Er �berlegte einen Moment. �Warte hier�, sagte er dann. �Es wird Zeit, da� wir zur K�ste kommen, aber vorher habe ich noch eine Aufgabe f�r dich.�

Er drehte sich herum und verschwand im Haus, und Frane blieb allein zur�ck. Seine H�nde zitterten, und eine lautlose Stimme in seinen Gedanken fl�sterte ihm zu, da� er sich umdrehen und verschwinden sollte, solange er das noch konnte.

Aber er blieb. Schlie�lich war da noch Cravens Befehl, die Borden in Sicherheit zu bringen.

Seine Geduld wurde nicht lange strapaziert. Nach wenigen Augenblicken schon kam McGillycaddy zur�ck, von zweien seiner Anh�nger begleitet - und Several Borden, die mit steinernem Gesicht zwischen den beiden M�nnern einherging.

Auf einen Wink McGillycaddys hin �berquerten sie den Platz, blieben aber dicht neben dem Scheiterhaufen noch einmal stehen. McGillycaddy blickte sich suchend um, sch�ttelte den Kopf und begann mit leiser Stimme zu einem seiner beiden Begleiter zu sprechen.

Langsam und mit Bewegungen, die wie zuf�llig aussehen sollten, n�herte sich Frane Several Borden. Die Frau blickte ihn an, aber in ihren Augen stand nicht das geringste Erkennen. Der Schock, abermals in die H�nde der fanatischen Dagon-Anbeter gefallen zu sein, mu�te sie bet�ubt haben.

Frane blieb stehen, drehte sich so, da� McGillycaddy sein Gesicht nicht sehen konnte, und ber�hrte Several Borden an der Hand, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

�Lassen Sie sich nichts anmerken�, wisperte er. �Aber ich bin auf Ihrer Seite. Craven schickt mich. Ich bringe Sie hier weg. Wir hauen ab, sobald keiner hersieht. Haben Sie das verstanden?�

Several Borden drehte ganz langsam den Kopf. Auf ihrem Gesicht erschien ein verwunderter Ausdruck. �Aber warum sollte ich das?� fragte sie laut.

Frane fuhr zusammen wie unter einem Hieb. �Sind Sie verr�ckt?� keuchte er.

�McGillycaddy wird Sie h�ren!�

Several blinzelte verwirrt, dann drehte sie sich herum, deutete auf Frane und sagte laut: �Dieser Mann ist in Cravens Auftrag hier, McGillycaddy. Er will, da� ich mit ihm fliehe.�

Frane schrie vor Schrecken auf, wirbelte herum - und erstarrte, als ihm einer von McGillycaddys M�nnern den Weg vertrat. Dann ergriffen starke H�nde seine Arme und drehten sie auf den R�cken. Eine Hand krallte sich in sein Haar und ri� seinen Kopf in den Nacken.

�So?� sagte McGillycaddy l�chelnd. Er kam n�her, blieb in zwei Schritten Entfernung stehen und grinste h�misch. �Du bist also in Cravens Auftrag hier, wie? Hast du dich entschlossen, die Seiten zu wechseln, oder hast du mittlerweile auch noch den letzten Rest deines bi�chen Verstandes versoffen?�

�Bittet� keuchte Frane. �Craven hat... hat mich gezwungen. Ich hatte keine Wahl!�

McGillycaddy lachte h��lich. �Das ist dein Pech, Frane�, sagte er �Du h�ttest eben aufpassen m�ssen. Jedenfalls war es dein letzter Fehler.� Das L�cheln auf seinen Z�gen erlosch �bergangslos. Pl�tzlich hob er den Arm und deutete auf die beiden M�nner, die Frane hielten.

�Werft ihn ins Feuer�, sagte er.

Frane schrie auf. Wie von Sinnen begann er um sich zu treten und gegen den Griff der beiden M�nner anzuk�mpfen. Aber sie waren stark.

Viel zu stark f�r Frane.

Ich ging nicht in Nemos Kabine zur�ck, wie er wohl erwartete, sondern st�rmte geradewegs hinunter zum Heck der NAUTILUS. Hinter meiner Stirn schienen die Gedanken wild durcheinanderzuwirbeln; ich hatte M�he, mich �berhaupt auf den Weg zu konzentrieren, und noch viel mehr M�he, mir dar�ber klarzuwerden, was ich eigentlich wollte.

Nun, so genau wu�te ich das selbst nicht in diesem Moment. Das einzige, was ich wu�te, war, da� ich den Teufel tun und in meine Kabine gehen und warten w�rde, was geschah. Vielleicht w�rde ich sterben, wenn ich hinausging. Es machte keinen gro�en Unterschied. Ob ich in einer Minute oder ein paar Stunden tot war, konnte mir im Grunde egal sein. Hauptsache, ich unternahm etwas.

Ich erreichte die Tauchkammer, b�ckte mich unter der niedrigen T�r hindurch und atmete erleichtert auf, als ich den kuppelf�rmigen Raum menschenleer fand. Wasser war durch die Luke eingedrungen und hatte die Kammer mehr als zur H�lfte geflutet. Rasch verriegelte ich das Schott hinter mir, watete durch das eiskalte Wasser zur gegen�berliegenden Wand und begann einen der schweren Unterwasseranz�ge aus seiner Halterung zu l�sen. Meinen Stockdegen hatte ich in Nemos Kabine zur�ckgelassen, aber ich verwarf den Gedanken, zur�ckzugehen und ihn zu holen. Howard kannte mich mindestens ebensogut wie ich ihn. Ich konnte von Gl�ck sagen, wenn er aus mei nem dramatischen Abgang nicht bereits die richtigen Schl�sse gezogen hatte und sich auf dem Weg hier herunter befand, um mich von meinem Tun abzuhalten.

M�hsam legte ich den klobigen Unterwasseranzug an, �berzeugte mich davon, da� das Atemger�t auf seinem R�cken mit frischen Oxygenpatronen gef�llt war, und schraubte den Helm auf. Es war ein sonderbares Gef�hl, im Inneren dieser zweiten, z�hen Haut zu stecken.

Tausend Gr�nde, aus denen mein Vorhaben gar nicht gut gehen konnte, sch�ssen mir durch den Kopf, w�hrend ich St�ck f�r St�ck meine Ausr�stung vervollst�ndigte. Ich verwarf sie alle. Ich hatte das sichere Gef�hl, da� unser aller Leben ohnehin keinen Penny mehr wert war, wenn wir Dagon nicht aufhielten. Als ich fertig war, war ich in Schwei� gebadet, denn im Inneren des Anzuges herrschte eine geradezu m�rderische Hitze, und hinter meiner Stirn war noch immer ein unangenehmes, wenn auch nicht mehr heftiges Schwindelgef�hl. Meine Knie zitterten, als ich zur Mitte der Kammer ging und mich in den runden Schacht fallen lie�, der nach drau�en f�hrte.

Die Schw�rze schien zugenommen zu haben. Um mich herum war vollkommene Dunkelheit. Ich merkte nicht einmal, da� ich die NAUTILUS verlie�, bis unter meinen F��en pl�tzlich der feine Sand des Seebodens war.

Ich z�gerte einen Moment, versuchte mich zu erinnern, in welche Richtung ich gehen mu�te, und tastete mich blind durch das tintenschwarze Wasser.

Der Rumpf der NAUTILUS w�lbte sich wie ein Berg aus Stahl �ber mir. Meine Augen begannen sich langsam an die Dunkelheit zu gew�hnen, und ich nahm meine Umgebung wenigstens in Schemen wieder wahr.

Ich stolperte ein paar Schritte weiter - sorgsam darauf bedacht, nicht mit dem Rumpf der NAUTILUS und seinem t�dlichen �berzug in Ber�hrung zu kommen, blieb stehen und sah mich abermals um.

Dagons Kreatur hatte bereits wieder damit begonnen, das Schiff einzuh�llen. Da und dort lugte noch der bl�uliche Stahl seiner Panzerung hervor, aber der gr��te Te� der NAUTILUS war bereits wieder unter dem stumpfen Schwarz des Monstrums verschwunden; das Schiff wirkte pockig, als w�re es krank.

Und dann sah ich etwas, das mich noch mehr erschreckte.

�ber dem schwarzen Teppich, der die NAUTILUS einh�llte, begann sich ein engmaschiges Netz zu bilden. Im ersten Moment glaubte ich, es w�ren Teile der Kreatur, die sich so formierten, um sich sp�ter auf das Schiff herabzusenken, aber dann sah ich, da� das nicht stimmte. Als ich die Bedeutung meiner Beobachtung begriff, brach mir der kalte Schwei� aus.

Das Am�benmonster war nicht halb so stumpfsinnig, wie wir alle angenommen hatten. Es mu�te sehr wohl begriffen haben, da� der elektrische Schlag, den die NAUTILUS ihm versetzt hatte, seine Umklammerung - und sei es nur f�r Minuten - sprengte. Dieses zweite Netz war ein teuflischer Plan, ein Entkommen der NAUTILUS zu verhindern.

Ich sah, da� es an keiner Stelle mit der ersten, v�llig geschlossenen Haut verbunden war, die die NAUTILUS hielt. Selbst wenn es Nemos Leuten gelang, das Schiff zu reparieren, und selbst wenn sie den Klammergriff des Monstrums ein zweites Mal mit einer elektrischen Entladung sprengten, w�rde sich dieses Netz blitzartig auf die NAUTILUS herabsenken und die verbrannten Teile des Gewebes ersetzen...

Ich drehte mich um, ging zehn, f�nfzehn Schritte weit von dem reglos daliegenden Schiff weg und stie� mich mit den Beinen ab. Es war schwerer, als ich erwartet hatte, in dem klobigen Anzug zu schwimmen. Sein Gewicht wollte mich immer wieder hinabzerren, und meine Arme und Beine wurden durch die Kautschukumh�llung stark behindert.

Ganz langsam entfernte ich mich von der NAUTILUS und ihrem schrecklichen W�chter.

Meine Augen begannen sich an das herrschende Halbdunkel zu gew�hnen, und je weiter ich mich der versunkenen Stadt n�herte, desto zahlreicher wurden die unzerst�rt gebliebenen Flecken der gr�nen Leuchtalgen, so da� ich mich schon bald wieder zu orientieren vermochte.

Nicht, da� das besonders viel nutzte. Ich hatte n�mlich noch immer keine Ahnung, wohin ich �berhaupt wollte. Ich wu�te nur, da� ich Dagon finden mu�te.

Dann stand ich am Rande des gewaltigen Schachtes, aus dem die NAUTILUS aufgetaucht war, und obwohl die Temperatur im Inneren der Tauchermontur noch immer unangenehm hoch war, schauderte ich.

Ich hatte das Gef�hl, direkt in einen H�llenpfuhl zu blicken.

Der Durchmesser des Kraters - denn um nichts anderes handelte es sich - betrug eine gute viertel Meile. Seine W�nde fielen lotrecht ab, bis sie sich in unbestimmter Entfernung in Dunkelheit und Nacht verloren. Aber vor ihnen...

Irgend etwas bewegte sich dort unten.

Ich wu�te nicht, was, denn es war nur ein Wogen noch dunklerer Schw�rze vor einem finsteren Hintergrund, aber ich sah deutlich, da� der Krater von wimmelndem Leben erf�llt war.

Die warnende Stimme in meinem Inneren mi�achtend, lie� ich mich �ber den Kraterrand gleiten und sank in die Tiefe. Es war wie eine Reise in die Nacht. Licht und Wirklichkeit blieben �ber mir zur�ck, aber der Kraterboden kam nicht n�her, denn der Schacht f�hrte senkrecht in die Erde hinein, und er schien kein Ende zu nehmen. Aber ich n�herte mich dem wimmelnden Etwas, und trotz des immer schw�cher werdenden Lichtes erkannte ich es jetzt deutlicher.

Es waren K�rper. Langgestreckte, klumpige schwarze Dinge, die mit grotesk wirkenden Bewegungen durch das finstere Wasser glitten. Ab und zu versuchte einer von ihnen, nach oben zu schwimmen, aber es gelang ihm nie; auf halber H�he sank er regelm��ig zur�ck und fing sich mit plumpen Schwimmbewegungen wieder.

Dann war ich tief genug, sie wirklich zu erkennen.

Es waren die Kaulquappen-Monster, denen ich schon mehrmals begegnet war. Aber sie waren anders als diese, und obwohl ich den Unterschied nicht genau zu erkennen vermochte, schwamm ich weiter auf sie zu, wobei ich mir M�he gab, nahe an der Wand in Deckung zu bleiben.

Ein �beraus nutzbringendes Verhalten bei Lebewesen, die keine Augen haben und sich auf andere Weise orientieren, dachte ich sp�ttisch.

Eine der Bestien n�herte sich mir, und ich verharrte reglos auf der Stelle, bis ich sie genauer sehen konnte. Das Biest war weitaus kleiner als das, welches ich oben im See get�tet hatte, selbst kleiner als die, die Spears und mich in den Abwasserkan�len von Aberdeen �berfallen hatten.

Und es wirkte irgendwie... unfertig.

Ja, das war der richtige Ausdruck. Sein aufgebl�hter Balg war schwarz wie ein Sack und glatt, ohne Augen-, Nasen- oder Ohren�ffnungen, und das furchtbare Maul mit dem Haifischgebi� war noch nicht mehr als ein d�nner Schlitz, als h�tte jemand mit einem Messer in die widerliche Masse geschnitten. Zwischen seinen l�cherlich kurzen Froschbeinen ragte der Rest eines halbverk�mmerten Schwanzes hervor.

Es ist ein Jungtier, dachte ich verbl�fft. So wie dieses eine wirkten auch die anderen Bestien, die ich sah, mehr oder weniger unfertig. Einige schienen nur aus schwarzen, aufgeblasenen Hauts�cken zu bestehen, andere wiederum sahen wirklich aus wie gewaltige Kaulquappen, rund und augenlos und mit einem hektisch peitschenden Schwanz, und wieder andere �hnelten dem Ungeheuer, das mich am Tage zuvor als Fr�hst�ck auserkoren hatte.

Ich hatte die Brutst�tte der Ungeheuer gefunden! Der schwarze Krater war nichts anderes als Dagons Kindergarten!

Einen Moment lang starrte ich noch auf die schreckliche wimmelnde Brut unter mir, dann drehte ich mich herum und begann mit plumpen Bewegungen wieder nach oben zu schwimmen.

Wieder n�herte ich mich der Stadt - oder dem, was Nemos Angriff davon �briggelassen hatte. Erst, als ich in das Labyrinth aus zerborstenen Mauern und zusammengest�rzten Geb�uden eindrang, kam mir die ganze Tragweite der Zerst�rung zu Bewu�tsein, die die NAUTILUS angerichtet hatte.

Es schien buchst�blich kein Stein mehr auf dem anderen zu stehen. Zwischen den zerborstenen W�nden g�hnten gewaltige Krater. Die H�user und Br�cken waren wie Spielzeuge durcheinandergewirbelt worden. Ein einziger, nicht einmal zu Ende gef�hrter Angriff der NAUTILUS hatte ausgereicht, alles zu zerst�ren, was f�nftausend Jahre lang den Angriffen der Natur und der Zeit standgehalten hatte.

Es war sonderbar - es war unzweifelhaft meine Partei, die diese Vernichtung angerichtet hatte -, aber das Bild erf�llte mich mit einer Mischung aus Niedergeschlagenheit und Wut.

Obwohl diese ganze unterseeische Stadt keinem anderen Zweck als der Anbetung einer d�monischen Gottheit gedient hatte, empfand ich es einfach als falsch, sie zerst�rt zu sehen. Es war nicht richtig, da� Menschen die Macht haben sollten, so etwas zu tun. Vielleicht, dachte ich zornig, war der n�chste Schritt der, da� sie Waffen entwickelten, mit denen sie diesen ganzen Planeten in die Luft zu sprengen vermochten.

Ich verscheuchte den absurden Gedanken, sah mich suchend um und gewahrte die Tempelpyramide, in der ich Dagon das letzte Mal gesehen hatte, in einer Entfernung von einer knappen halben Meile - genauer gesagt das, was davon �brig war. Das gewaltige Geb�ude war zur H�lfte eingest�rzt, und auch in den stehengebliebenen W�nden g�hnten riesige, wie hineingefressen wirkende L�cher. Der Boden um die Pyramide war in weitem Umkreis mit Tr�mmern und pulverisiertem Stein bedeckt. Nemo mu�te mehrere seiner furchtbaren Torpedos direkt auf dieses Geb�ude abgeschossen haben. Ich schwamm weiter, wobei ich vorsichtshalber die zu dem Anzug geh�rende Harpune zur Hand nahm und entsicherte.

Aber meine Vorsicht war �berfl�ssig. Schon in der N�he des Schiffes war mir aufgefallen, wie tot und ausgestorben der See wirkte; nur hatte ich es da auf das schwarze Ungeheuer geschoben, das alles in seiner Reichweite befindliche Leben vernichtet haben mochte.

Aber auch hier, fast eine Meile von der NAUTILUS entfernt, r�hrte sich nicht das kleinste Anzeichen von Leben. Dabei war der See voll von Fischen und anderem Getier gewesen, als ich das erste Mal hier herabgetaucht war. Jetzt schien ich durch ein ausgestorbenes Gew�sser zu schwimmen. Hier unten regierten nur die Nacht und das Schweigen.

Meine Handfl�chen wurden feucht vor Erregung, als ich mich dem Geb�ude n�herte. Der dreieckige Eingang war zusammengest�rzt, so da� es dort kein Durchkommen mehr gab, aber die L�cher in den W�nden waren gro� genug, einen Riesenhai hindurchzulassen. Ich wechselte die Harpune von der rechten in die linke Hand, tastete mich mit der rechten an den zerborstenen Felsen entlang und drang zum zweitenmal ins Innere von Dagons Pyramide ein. Auch hier drinnen r�hrte sich nichts. Die einzige Bewegung war der Schlamm, den ich durch meine eigenen Schwimmbewegungen aufwirbelte. Ich schwamm durch fast vollige Finsternis, und zwei- oder dreimal stie� ich so heftig mit dem Helm gegen ein Hindernis, da� ich ernsthaft bef�rchtete, den Anzug zu besch�digen.

Dann erreichte ich einen gr��eren Raum. Die W�nde wichen zur�ck und schufen einen gewaltigen, f�nfeckigen Saal, der fast vollkommen von den gr�nen Leuchtalgen erf�llt war. In seiner Mitte thronte ein finsterer, schwarzer Altar.

Es war ein getreuliches Ebenbild der Kammer, die ich unter McGillycaddys Gut gefunden hatte. Und diesmal beschlo� ich, sie n�her zu untersuchen. Nach einem letzten, sichernden Blick in die Runde steckte ich meine Harpune ein, schwamm zu einer der W�nde hoch und begann die Zeichen und Bilder zu betrachten, die sie bedeckten.

Das meiste davon war mir unverst�ndlich; Worte in einer Sprache, die untergegangen war, lange, ehe das r�mische Reich entstand, ja, lange vor Troja und Hellas.

Aber daf�r verstand ich die Bilder.

Sie waren f�nftausend Jahre alt, aber sie erz�hlten eine Geschichte, die auch jetzt noch nichts von ihrem Schrecken verloren hatte. Dagons Geschichte, vor zweitausend Generationen in den Fels geschlagen und f�r die Ewigkeit aufbewahrt. Dagon war erschienen, als dieses Land von primitiven Volksst�mmen bewohnt gewesen war, Menschen, f�r die Blitz und Donner m�chtige G�tter und eine Sonnenfinsternis schreckliches Unheil bedeuteten.

Er war als Gott erschienen, und sie hatten ihn verehrt wie einen Gott. Sie hatten ihm Menschen- und Tieropfer gebracht, Erntegaben und die Sch�tze, die sie ihrem Land entrissen hatten. Sie hatten ihn als Gott verehrt, und er hatte ihnen - wie es sich f�r einen richtigen Gott geh�rte - das Paradies versprochen. Bis zu diesem Punkt war die Geschichte Dagons ganz genau so, wie ich sie erwartet hatte. Und dann �nderte sie sich. Schlagartig.

Es war schwer, die zum Teil verwirrenden Bilder in die richtige Reihenfolge zu bringen und ihre Botschaft zu entziffern, aber es gelang mir, und was ich aus den steinernen Fresken las, lie� mich schaudern.

Dagons Versprechen auf das Paradies und das ewige Gl�ck waren ungleich deutlicher als etwa die der Bibel oder des Korans. Er versprach ihnen ein neues Land, eine Welt, in der sie allein und gl�cklich zu leben vermochten, ohne Feinde, ohne Furcht, ohne Krankheiten oder feindliche G�tter.

Und er sagte ihnen sogar, wie sie dorthin kommen w�rden. Zwischen den steinernen Fresken, die Menschen, Tiere, bizarre Rituale oder einfach nur unverst�ndliche Dinge zeigten, tauchte immer wieder ein Bild auf. Ein Schiff. Ein Schiff, das ich kannte. Ich hatte es gesehen; zumindest ein naturgetreues Modell davon. Das Modell eines bizarren, dreimastigen Schiffes, gro� wie ein schwimmender Berg und mit einem goldenen Namenszug am Bug.

Das Modell der DAGON.

Es war mehr als ein Modell, das begriff ich pl�tzlich. Mehr als ein Fetisch, den er seinen J�ngern hingeworfen hatte, damit sie ihn anbeteten. Sie bauten dieses Schiff.

Und sie bauten es mit Blut.

Lange Zeit - sicherlich eine Viertelstunde - blieb ich in der Altarkammer und starrte die Bilder an, und das Entsetzen, das sich in meinem Inneren ausbreitete, wurde immer schlimmer. Dagon mu�te geherrscht haben wie ein D�mon, blutr�nstiger und schlimmer als der Teufel. Auf den Fresken waren Massenopferungen abgebildet, Zeremonien, bei denen nicht Hunderte, sondern gleich Tausende unschuldiger Opfer hingeschlachtet worden waren, dazu andere, schlimmere Dinge, die mein Verstand als wahr anzuerkennen sich weigerte.

Ich f�hlte mich wie bet�ubt, als ich mich schlie�lich von dem furchtbaren Anblick losri� und aus der Kammer schwamm. Die Bedeutung des f�nfeckigen schwarzen Steines in ihrer Mitte war mir jetzt klar. Wie hatte ich jemals auch nur eine Spur von Menschlichkeit an diesem D�mon zu entdecken geglaubt? Wie hatte ich jemals - auch dieses gestand ich mir ein - auch nur einen Hauch von Sympathie f�r dieses Monster empfinden k�nnen? Dagon war schlimmer als der Teufel.

Erst als ich die Pyramide wieder verlie� und in die zerst�rte Stadt zur�ckschwamm, wachte ich aus dem Zustand dumpfer Benommenheit auf, in den ich beim Betrachten der Bilder versunken war.

Fast gewaltsam ri� ich meine Gedanken in die Wirklichkeit zur�ck, sah mich um und schwamm auf den noch am wenigsten zerst�rten Teil der Stadt zu. Ich war nicht hier, um �ber Dagons Grausamkeiten nachzusinnen, sondern um ihn aufzuhalten.

Um ihn zu t�ten.

Eine halbe Stunde sp�ter war der Vorrat an atembarer Luft in meinen Tanks nahezu ersch�pft, aber ich hatte noch immer keine Spur von Dagon gefunden. Und auch kein anderes Leben. Der See war wie ausgestorben.

Ich f�hlte mich ratlos und dazu ersch�pft und m�de wie schon lange nicht mehr, denn das Gewicht des Anzuges zehrte unbarmherzig an meinen Kr�ften. Ich hatte den See einmal zur G�nze durchquert und das gegen�berliegende Ende der versunkenen Stadt erreicht, ohne meinem Ziel auch nur ein St�ck n�hergekommen zu sein. Jetzt stand ich auf den Ruinen eines zusammengesunkenen Kuppelbaues und sah mich um. Als ich das letzte Mal hiergewesen war, hatte es hier von Leben gewimmelt, aber seither war nicht nur die Stadt unter mir zerst�rt worden, sondern...

Die Bewegung war blitzschnell, nur ein Huschen, das ich am Rande meines Gesichtsfeldes wahrnahm. Ich fuhr herum, starrte angestrengt in die Richtung und griff vorsichtshalber nach meiner Waffe.

Dann sah ich es wieder.

Es war keine Bewegung, sondern beinahe das Gegenteil. Ein Flecken der gr�nen Leuchtalgen war verbla�t. Und noch w�hrend ich hinsah, erlosch ein weiteres, hausgro�es St�ck der lebenden Lichtquelle so abrupt, als h�tte man eine Kerze ausgeblasen.

Ich z�gerte einen Moment, dann nahm ich Schwung und zwang meine protestierenden Muskeln noch einmal, das Zentnergewicht des Anzuges zu tragen. So rasch ich konnte, schwamm ich auf den zerrissenen Flickenteppich aus Gr�n und Schwarz zu und verlor dabei allm�hlich an H�he.

Als ich genau �ber ihm war, erlosch ein weiteres St�ck der gr�nleuchtenden Algenmasse. Und diesmal sah ich, was es war. Aus dem See, aus der Richtung, in der die NAUTILUS und die Riesenam�ben waren, kroch ein mannsdicker schwarzer Strang heran, glitzernd und sich windend wie ein gigantischer Wurm. Sein Ende war zerfasert wie eine ins Absurde vergr��erte Seeanemone. Dutzende, wenn nicht Hunderte von verschiedenen dicken Str�ngen tasteten in alle Richtungen.

Und wo sie die Leuchtalgen ber�hrten, erlosch deren Licht. Die Pflanzenmasse wurde stumpf und unansehnlich, begann zu zerflie�en und ihre Form zu verlieren, bis...

Ja, dachte ich entsetzt - bis sie sich in etwas verwandelt hatte, das der schwarzen Masse glich.

Dann begriff ich, warum dieser See pl�tzlich auf so unheimliche Weise tot und ausgestorben wirkte.

Das Leben hatte ihn nicht verlassen. Es hatte sich verwandelt! Um ein Haar h�tte mich mein Entsetzen selbst das Leben gekostet, denn der peitschende Strang schien meine N�he zu wittern wie ein Bluthund die Beute: Ein gut oberarmdicker Strang der gr��lichen Masse spaltete sich ab, zuckte mit einer schl�ngelnden Bewegung nach oben und versuchte, sich um meine Beine zu wickeln. Im letzten Moment wich ich ihm aus, machte ein paar hastige Schwimmbewegungen, um aus seiner unmittelbaren Reichweite zu kommen, und hielt in sicherem Abstand wieder inne. Der schwarze Schlangenarm zuckte noch eine Weile hin und her und senkte sich dann wieder auf die Masse der Leuchtalgen herab, um damit fortzufahren, sie zu absorbieren.

Ich wollte mich umwenden, um vollends wegzuschwimmen, tat es aber dann doch nicht, als mir etwas auffiel. Der Strang kam aus der Dunkelheit, aus der ungef�hren Richtung, in der die NAUTILUS und die gewaltige Hauptmasse des Dinges lagen - und wenn ich die schwarze Linie in Gedanken verl�ngerte, kam ich auf einen Punkt, der ziemlich genau am Rande des Kraters liegen mu�te.

Und pl�tzlich wu�te ich, wo ich Dagon finden w�rde. Es war der einzige logische Ort.

Hastig kontrollierte ich noch einmal meinen Luftvorrat - er reichte noch f�r gute zehn Minuten, und das war mehr Zeit, als ich vermutlich brauchte -, zog meine Harpune aus dem G�rtel und schwamm los.

�Ist er fort?�

Howards Stimme drang nur verzerrt unter dem geschlossenen Helm hervor, und die bizarre Akustik der halb mit Wasser gef�llten Tauchkammer verzerrte sie noch mehr, bis sie kaum noch �hnlichkeit mit einer menschlichen Stimme hatte. Nemo schauderte. �Ja�, sagte er, leise und ohne Howard oder seinen h�nenhaften Begleiter direkt anzusehen. �Wie du gesagt hast.�

�Dann ist es gut�, murmelte Howard. �Ich hoffe, er hat Gl�ck.�

�Dagon hat ihn hier herunter gelassen�, sagte Nemo. �Er wird ihn auch wieder gehen lassen.�

Howard sah ihn an und schien etwas sagen zu wollen, aber dann nickte er blo�, wandte sich um und streckte auffordernd die Hand in Rowlfs Richtung aus. �Das Kabel.�

�Seid blo� vorsichtig�, sagte Nemo warnend, als Rowlf das armdicke, mit schwarzem Kautschuk isolierte Kabel aus seiner Halterung l�ste und Howard reichte. �Eine Ber�hrung, und ...�

Er sprach nicht weiter, aber das war auch nicht n�tig. Die beiden M�nner vor ihm wu�ten so gut wie er, wie gef�hrlich der harmlos aussehende, schwarze Schlauch war. �Viel Gl�ck�, sagte Nemo leise.

Aber das h�rten weder Howard noch Rowlf unter ihren geschlossenen Helmen. Und wenige Sekunden sp�ter war Nemo allein in der Tauchkammer.

Aber er blieb noch lange und reglos stehen und starrte auf das glitzernde Wasser hinunter, in dem die beiden ungleichen M�nner verschwunden waren. Er fragte sich, ob er sie jemals wiedersehen w�rde.

Und wenn, dann in welcher Welt...

Der Weg war nicht weit, aber er wurde zu einem Alptraum. Der See unter mir war schwarz, durchdrungen von glitzernden schwarzen Str�ngen, die den Sand wie ein gr��liches Spinnennetz bedeckten, furchtbares Nicht-Leben, das sich gegen alle Naturgesetze bewegte und immer wieder wie in Kr�mpfen zuckte und zitterte. Vielleicht h�tte ich den Anblick ertragen, h�tte ich nicht gewu�t, was es war, das ich da unter mir sah. So aber war es furchtbar.

Ich war in Schwei� gebadet, als ich den Krater erreichte, ein gutes St�ck von der Stelle entfernt, an der ich das erste Mal hinuntergetaucht war. Der schwarze Hauptstrang der Am�benmasse ringelte sich zwanzig Fu� unter mir dahin und ver schmolz mit der Schw�rze am Grunde des Schachtes, und unter ihm bewegten sich Dagons Kinder. Ich packte meine Waffe fester und lie� mich ein zweites Mal in die Tiefe fallen. Der Protoplasmastrang f�hrte schier endlos weit in die Tiefe hinab. Ein paarmal kamen mir Kaulquappen-Monster nahe, aber die Bestien zogen sich jedes Mal hastig wieder zur�ck, wenn ich meine Harpune hob, als sp�rten sie die Gefahr, die von der Waffe ausging. Nun, ich hatte gesehen, wie furchtbar Nemos Harpunen unter Dagons Kreaturen gew�tet hatten, und konnte die Bestien verstehen. Schon die geringste Ber�hrung der Harpunenspitze l�ste sie auf wie eine t�dliche S�ure. Auch das war etwas, wonach ich Nemo vergessen hatte zu fragen.

Aber im Moment gab es Wichtigeres. Ich gab mich damit zufrieden, Dagons Killerquappen mit der Harpune auf Distanz zu halten und folgte dem Protoplasmastrang.

Wie ich erwartet hatte, verschwand er nach einer Strecke von einer guten viertel Meile in einer H�hlen�ffnung, die j�h in der Kraterwand aufklaffte, und wie ich gehofft hatte, war der Felsspalt gro� genug, da� ich hineinschwimmen konnte, ohne mit der t�dlichen Masse in Ber�hrung zu kommen.

Trotzdem begann mein Herz wie rasend zu h�mmern, als ich in den Tunnel hineinschwamm, nicht einmal einen Yard �ber der schwarzen Am�benmasse und in dem sicheren Bewu�tsein, da� meine erste falsche Bewegung zugleich auch meine letzte sein w�rde.

Der Tunnel zog sich etwa hundert Schwimmst��e weit waagerecht dahin, knickte pl�tzlich nach oben weg und wurde zu einem senkrechten Schacht, der so steil in die H�he f�hrte wie der Schacht zuvor hinab. Ich folgte ihm.

Es gab ein paar mehr als nur unangenehme Augenblicke, als der Stollen pl�tzlich so eng wurde, da� ich mich auf Handbreite an dem schwarzen Killergewebe vorbeitasten mu�te, um �berhaupt noch von der Stelle zu kommen, aber dann verbreiterte sich der Schacht j�h, und mit einem Male schwamm ich in einem gewaltigen, nur zur H�lfte mit Wasser gef�llten Saal, f�nfeckig wie beinahe alles hier unten und von gr�nleuchtenden Algen erf�llt.

Erleichtert schwamm ich die letzten Yards nach oben, durchstie� die Wasseroberfl�che und sah mich mi�trauisch um. Der schwarze Strang, der jetzt viel mehr �hnlichkeit mit einer finsteren Wurzel als mit einer Schlange hatte, wand sich wenige Yards neben mir aus dem Wasser, kroch ein St�ck weit die Wand empor und verschwand in einem weiteren, allerdings nicht mehr mit Wasser gef�llten Tunnel. In respektvollem Abstand zu meinem bizarren Wegweiser kletterte ich aus dem Wasser und lie� mich auf dem schmalen felsigen Sims, der den Raum umgab, zu Boden sinken. Meine H�nde zitterten so heftig, da� ich M�he hatte, mein Atemger�t auszuschalten und den Helm abzuschrauben.

Die K�lte traf mich wie Eis, und bei den ersten Atemz�gen glaubte ich, meine Lungen w�rden verbrennen. Minutenlang blieb ich hocken und wartete, bis die Schmerzen und die Schw�che wenigstens halbwegs vor�ber waren, dann fuhr ich fort, den Anzug abzulegen. Ich brauchte sehr lange dazu, und als ich endlich, zitternd vor K�lte und Kraftlosigkeit, am Eingang des Tunnels stand, f�hlte ich mich nackt und schutzlos. Obwohl ich gesehen hatte, wie wenig Sicherheit die Monturen gegen Dagons lebenfressendes Ungeheuer boten, hatte mir das bizarre Kleidungsst�ck doch ein Gef�hl des Schutzes gegeben. Ich verscheuchte auch diesen Gedanken, nahm meine Harpune zur Hand und betrat den Gang.

Er war nicht sehr lang. Schon nach wenigen Dutzend Schritten teilte sich der Stollen in zwei unterschiedlich gro�e G�nge auf. Der schwarze Strang verschwand in dem kleineren, w�hrend der andere Stollen leer zu sein schien und an seinem Ende ein verlockendes Licht leuchtete. Ich dachte an die Geschichte, in der der Teufel den Weg zur H�lle mit Gold gepflastert hatte, zuckte mit den Achseln - und betrat den breiteren Gang.

Nach einer Weile h�rte ich Stimmen, und als ich mich dem hellen Fleck am Ende des Ganges n�herte, erkannte ich, da� er in einem weiten, domartig gew�lbten Saal endete. Seine Architektur �hnelte der der unterseeischen Stadt; alles war f�nfeckig und mit Hieroglyphen und Fresken bedeckt, was mich in meiner �berzeugung best�rkte, mich in einer unterirdischen Fortsetzung der Tempelstadt zu befinden.

Dann sah ich Dagon.

Er stand, mit dem R�cken zu mir und tief �ber einen altar�hnlichen - und nat�rlich f�nfeckigen - Steinblock gebeugt, da, und ein St�ck neben ihm stand ein nacktes, dunkelhaariges M�dchen, Jennifer.

Ich blieb am Ende des Ganges stehen, pre�te mich in den Schatten und sah mich um. Mit Ausnahme Dagons und Severals Tochter schien niemand in dem riesigen Saal zu sein, aber ich blieb mi�trauisch. Es war beinahe zu leicht gewesen, hierher zu kommen.

Aber so sehr ich mich auch umsah, wir waren allein. Vielleicht rechnete Dagon nicht damit, da� es jemandem gelingen konnte, an seinem h�llischen W�chter vorbei bis zu diesem Punkt vorzudringen.

Vielleicht, dachte ich schaudernd, gab es au�er mir und den M�nnern an Bord der NAUTILUS auch kein Leben mehr im See.

�Das ist richtig, Robert Craven�, sagte Dagon laut und drehte sich herum. �Und bald wird es nur noch dich geben.�

Ich erstarrte. Die Harpune in meiner Hand ruckte nach oben und deutete auf Dagons Kopf, aber die Geste schien nicht den geringsten Eindruck auf ihn zu machen, denn sein L�cheln wurde eher noch breiter.

�Du entt�uscht mich schon wieder, Robert Craven�, sagte er sanft. �Ein Mann wie du sollte wissen, da� es sinnlos ist, sich an jemanden heranschleichen zu wollen, der in deinen Gedanken lesen kann.�

�Dann... dann wu�test du, da� ich komme?�

Dagon seufzte. �Ich h�tte dich schon vernichten k�nnen, als du diese l�cherliche Maschine verlassen hast, du Narr�, sagte er. �Glaubst du wirklich, du w�rst bis hierhin gekommen, wenn ich dich nicht besch�tzt h�tte?� Er sch�ttelte den Kopf, trat einen Schritt auf mich zu und streckte fordernd die Hand aus.

�Und jetzt gib mir diese alberne Waffe, bevor du noch jemanden damit verletzt�, sagte er.

F�r einen ganz kurzen Moment war ich beinahe versucht, zu gehorchen. Aber dann trat ich statt dessen zur�ck, pre�te mich mit dem R�cken gegen die Wand, um vor einem Angriff von hinten sicher zu sein, und richtete die Spitze der Harpune genau auf sein Gesicht.

�Bleib stehen, Dagon�, sagte ich.

Dagon gehorchte. Auf seinem Gesicht erschien ein fast mitleidiger Ausdruck. Aber es war auch eine Spur von Unsicherheit in seinem Blick, die mir nicht entging.

�Was soll der Unsinn?� fauchte er. �Ich habe dich bis zu diesem Punkt kommen lassen, weil ich mit dir reden will. Au�erdem�, f�gte er unwillig hinzu, �kann mich eine von Menschenhand geschaffene Waffe ohnehin nicht verwunden.�

Er wollte weitergehen, blieb aber sofort wieder stehen, als ich drohend mit der Harpune zu fuchteln begann.

�Du bist ein lebendes Wesen, nicht?� sagte ich lauernd. �Du magst die Macht eines Gottes haben, Dagon, aber dein Leib besteht aus Fleisch und Blut. Wenn du unsterblich w�rest, dann w�re all dies hier nicht n�tig gewesen.�

Ich war nicht sicher, ob das wirklich so ganz der Wahrheit entsprach, aber Dagons Reaktion nach zu schlie�en, mu�te ich ihr zumindest n�hergekommen sein, als ihm lieb war. Dagon wurde bla� vor Zorn, r�hrte sich aber nicht von der Stelle, sondern starrte mich nur aus ha�erf�llten Augen an.

Daf�r drehte sich Jennifer herum, sah mich an, l�chelte - und trat mit einem raschen Schritt zwischen mich und den Fischgott.

�Was, zum Teufel, tun Sie?� schrie ich. �Gehen Sie aus der Schu�linie!�

Jennifer l�chelte noch freundlicher, sch�ttelte den Kopf und kam langsam auf mich zu. �Sie werden nicht schie�en, Robert�, sagte sie. �Dann w�rden Sie n�mlich mich treffen, und das wollen Sie doch ganz bestimmt nicht, oder?�

Damit trat sie auf mich zu, dr�ckte die Spitze der Harpune mit dem Zeigefinger zur Seite und nahm mir die Waffe mit sanfter Gewalt aus den H�nden.

Dagon begann zu lachen. Sehr laut und sehr ausdauernd.

Es war zu kalt f�r diese Zeit des Jahres, aber wie oft in besonders kalten N�chten war die Sicht �ber die Ma�en gut. Es ist schwer, auf dem offenen Meer, das dem Blick keinen Widerstand bietet, Entfernungen zu sch�tzen, aber der Horizont schien weiter entfernt als normal.

Und zwischen ihm und der K�ste war das Schiff.

Es bewegte sich lautlos, einem Schatten gleich und halb verborgen hinter brodelnden grauen Nebeln, die es begleiteten wie unwirklicher Atem. Seine Segel waren, obgleich nahezu Windstille herrschte, gebl�ht, seine schaumige Bugwelle hoch wie ein kleines Schiff.

Niemand bemerkte den gigantischen Dreimastsegler, der sich der Ostk�ste Schottlands n�herte, schnell und lautlos wie ein Schatten.

So, wie niemand die einsame Gestalt auf seinem Vorderdeck bemerkte, die hoch aufgerichtet hinter der Reling stand und nach Osten sah.

Es war ein Mann; aber vielleicht auch nur etwas, das die Form und das Aussehen eines Menschen angenommen hatte. Es war alt, uralt. �lter als das �lteste Wesen auf dieser Welt, ja, �lter als das Leben auf diesem Planeten selbst; vielleicht �lter als die Sonne, die diese kleine Welt beschien. So genau wu�te es das nicht mehr. Irgendwann, vor hundert oder zweihundert Millionen Jahren vielleicht, hatte es vergessen, wann und wo es geboren war, und irgendwann, in weiteren zwei- oder dreihundert Millionen Jahren w�rde es auch dieses kurze Zwischenspiel in seinem nach �onen z�hlenden Leben vergessen haben.

Und trotzdem. W�re es in der Lage gewesen, Humor zu empfinden, h�tte es vielleicht gelacht. Es war gewohnt, in Zeitspannen zu denken, die die Vorstellung der Menschen sprengten, aber jetzt empfand es Ungeduld.

Es hatte zu lange gewartet auf diesen Moment. So lange, da� ihm die wenigen Stunden bis Sonnenaufgang wie eine Ewigkeit vorkamen, das rasende Pfl�gen des Schiffes durch das Meer wie ein qu�lend langsames Kriechen.

Bald, dachte es. Bald war es soweit. Bald war der Moment gekommen, auf den es so lange wartete, der Augenblick, auf den es sich seit zweimal hundert Millionen Jahren vorbereitet hatte. Der Grund seiner Existenz in dieser Ebene des Seins. Und den f�rchtete es wie nichts anderes.

Bald.

Sehr bald.

Die Dagon raste weiter.

�Du bist ein verdammter Narr, Robert Craven�, sagte Dagon zornig. �Glaubst du wirklich, ich habe dich so weit kommen lassen, nur um dich zu t�ten?� Er spie das letzte Wort beinahe aus. �Ich habe es dir schon einmal gesagt - ich bin nicht dein Feind. Im Gegenteil. Ich trage dir an, mit mir zusammenzuarbeiten.�

�Und ich habe schon einmal abgelehnt�, erwiderte ich trotzig. Dagon sch�rzte abf�llig die Lippen. �Du redest �ber Dinge, �ber die du nicht voreilig entscheiden solltest�, sagte er. �Es mag sein, da� du nicht mehr die Wahl hast, irgend etwas abzulehnen oder anzunehmen.�

�So?� fragte ich, in einem trotzig herausfordernden Ton, der ganz und gar nicht dem entsprach, was ich f�hlte. Und der Dagon keine Sekunde zu t�uschen vermochte, wie ich an dem boshaften L�cheln sah, das �ber sein Fischgesicht huschte. Er nickte. �Ich hoffe, du bist nicht so n�rrisch, auf Hilfe zu rechnen, Robert Craven�, sagte er. �Deine Freunde werden tot sein, ehe die Sonne aufgeht. Es sei denn...�

�Es sei was?� fragte ich, als er nicht weitersprach. Vermutlich war das ganz genau die Reaktion, die er hatte haben wollen, aber ich war einfach zu ersch�pft, um noch Spielchen zu spielen.

�Es sei denn, du tust, was ich von dir verlange�, sagte er.

�Und was w�re das?�

Dagon lachte. �So gef�llst du mir schon besser. Aber gut - es sind zwei Dinge. Das eine wirst du ohnehin tun, wie ich die Sache sehe, deshalb lohnt es sich nicht, dar�ber zu streiten. Du wirst verhindern, da� die Sieben Siegel erbrochen werden, schon aus eigenem Interesse.�

�Dazu m��te ich erst einmal wissen, wo und was diese Sieben Siegel �berhaupt sind�, antwortete ich.

Dagon verzog die Lippen. �Glaubst du, ich h�tte sie nicht schon l�ngst, wenn ich w��te, wo sie zu finden sind oder wie sie aussehen?� schnappte er. �Finde es heraus, Hexer. Aber bedenke, da� dir nicht viel Zeit bleibt.� Pl�tzlich erlosch das geh�ssige Grinsen auf seinen Z�gen, und als er weitersprach, klang seine Stimme so ernst, da� ich mich eines Schauderns nicht erwehren konnte.

�Es ist wichtig, Robert Craven�, sagte er leise. �Vielleicht h�ngt das �berleben deines gesamten Volkes davon ab, da� es dir gelingt. Die Sieben Siegel m�ssen geschlossen bleiben. Finde und vernichte sie, ehe ein anderer es tut und millionenfaches Unheil �ber euch schickt.�

�Und... das andere?� fragte ich stockend. Es fiel mir schwer, Dagon weiter anzusehen. Seine Worte hatten etwas in mir ber�hrt, von dem ich bis zu diesem Moment nicht einmal gewu�t hatte, da� es da war. Die Sieben Siegel...

�Ich m�chte mein Eigentum zur�ck�, antwortete Dagon, in sehr viel k�lterem, befehlenderem Ton als zuvor. �Das Amulett, das du gestohlen hast, als dieser Narr Nemo meinen Palast angriff.�

Es dauerte Sekunden, bis ich �berhaupt begriff, was er meinte. Dann erinnerte ich mich. Dagon meinte den f�nfstrahligen goldenen Stern, den ich in seinem Palast gefunden und eingesteckt hatte.

�Ich habe es nicht hier�, sagte ich z�gernd. �Es ist noch an Bord der NAUTILUS. Ich hielt es nicht f�r wichtig.�

�Nicht f�r wichtig?� Dagon keuchte. �Du Narr - es ist wichtiger als alles, was du dir vorstellen kannst. Ohne dieses Amulett ...�

�Wird aus deiner Flucht nichts, wie?� unterbrach ich ihn. Dagon starrte mich an und sagte kein Wort, aber sein Schweigen allein war Antwort genug.

Wie hatte ich nur so blind sein k�nnen? Dagon hatte jede Spur von Leben aus diesem See getilgt - hatte ich mir wirklich eingebildet, durch pures Gl�ck noch am Leben zu sein? Oder vielleicht gar, weil er mich aus irgendwelchen Gr�nden besonders nett fand und deshalb verschonte? Nein - die L�sung war viel einfacher. Dagon brauchte etwas, zu dem nur ich ihm verhelfen konnte. Das Amulett.

Andaras Amulett.

Ich wu�te nicht, woher dieser Gedanke kam. Er war pl�tzlich da, so unvermittelt, als h�tte er in einer finsteren Ecke meines Bewu�tseins gewartet, um im rechten Moment hervorzuspringen, und obgleich ich nicht den geringsten Beweis daf�r hatte, wu�te ich doch, da� es die Wahrheit war.

Der f�nfstrahlige goldene Stern, den ich in seinem Palast gefunden hatte, war nichts anderes als das Amulett meines Vaters. Der magische Talisman, der zusammen mit der Lady of the Mist in den Fluten des Meeres versunken war, als wir vor der K�ste Englands von Yog-Sothoth angegriffen wurden. Dagon starrte mich weiter schweigend an, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht sprach B�nde.

�Es ist also die Wahrheit�, sagte ich. �Es ist das Amulett meines Vaters, nicht wahr? Du hast es gefunden, du oder eine deiner Kreaturen, nachdem das Schiff versunken war.� Und pl�tzlich begriff ich, welchen weiteren, furchtbareren Gedanken diese Erkenntnis mit sich brachte. Meine Stimme zitterte, als ich weitersprach.

�Wahrscheinlich warst du sogar dabei, Dagon. Du hast es gesehen, nicht wahr? Du hast tatenlos zugesehen, wie diese Bestie die Lady of the Mist in die Tiefe gezogen hat und zahllose Menschen t�tete. Du... du hast zugesehen, wie mein Vater umgebracht wurde.�

�Ich konnte nichts tun�, verteidigte sich Dagon. �Yog-Sothoth ist ein Gott.�

�Wie du!� sagte ich zornig. �Du konntest nichts tun! Du konntest diese M�nner ertrinken lassen, ohne einen Finger zu r�hren. Und du verlangst, da� ich dir helfe? Du mu�t verr�ckt sein!�

�Ich verlange nur mein Eigentum zur�ck�, sagte er.

�Dieses Amulett geh�rt dir nicht�, antwortete ich. �Es geh�rte meinem Vater.�

�Er hat es gestohlen wie alle anderen, die es zuvor besa�en!� schnappte Dagon. �Wie alles, was angeblich ihm geh�rte, Robert Craven. Dieser Mann, den du deinen Vater nennst, hat sich alles zusammengestohlen, was er haben wollte, selbst seine magische Macht.�

�Nun, dann seid ihr euch �hnlicher, als ich dachte�, erwiderte ich b�se.

Dagon schien antworten zu wollen, aber dann pre�te er nur die Lippen aufeinander und machte eine ungeduldige, herrische Handbewegung.

�Genug davon!� sagte er. �Du wirst mir dieses Amulett bringen, oder alle deine Freunde werden sterben.�

Ich blickte ihn an, l�chelte - und sch�ttelte den Kopf. �Nein.�

Dagon atmete h�rbar aus. Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, aber ich sprach unger�hrt weiter. Nicht nur das Wissen um das Amulett war pl�tzlich in mir. Es war, als w�re ein Schleier von meinen Gedanken genommen worden, etwas, das mich bisher daran gehindert hatte, mit der gewohnten Sch�rfe zu denken. �Ich werde es nicht tun, Dagon. Nicht ohne eine Gegenleistung von dir.�

�Du Narr!� keuchte der Fischgott. �Du wagst es, Forderungen zu stellen? Ich k�nnte mir nehmen, was ich will, und dich vernichten, so m�helos, wie ich eine Fliege zertrete!�

�Das kannst du eben nicht�, erwiderte ich ruhig. �Du k�nntest mich t�ten, und wahrscheinlich k�nnte deine Kreatur die NAUTILUS auch zerst�ren�, fuhr ich fort, �aber das w�rde dir nichts nutzen. Du brauchst nicht nur das Amulett.

Du brauchst mich.�

Dagon starrte mich an. Er schwieg, aber wie zuvor sp�rte ich, da� ich ins Schwarze getroffen hatte.

Schlie�lich sch�rzte er w�tend die Lippen und schwang die Faust, als wolle er mich schlagen, tat es aber nat�rlich nicht. �Ein interessanter Gedanke�, sagte er b�se. �Warum warten wir nicht, bis die NAUTILUS zerst�rt ist, und probieren es aus?�

�Weil du nicht soviel Zeit hast�, antwortete ich und seufzte. �Versuche nicht, mich zu �bert�lpeln, Dagon. Spielst du Schach?�

Der pl�tzliche Gedankensprung schien sein Heringsgehirn zu �berfordern, denn er starrte mich nur mit offenem Mund an. �T�test du es�, fuhr ich unbeeindruckt fort, �w��test du, wie man diese Situation nennt, mein Freund. Ein klassisches Patt.�

�Glaubst du?� fauchte Dagon. Er hatte fast jede �hnlichkeit mit einem menschlichen Wesen verloren. Jetzt, als er w�tend war und die Kontrolle �ber sich zu verlieren begann, sah ich ihn vielleicht zum ersten Male als das, was er wirklich war: ein Ungeheuer, das mehr zuf�llig in einen K�rper geschl�pft war, der dem eines Menschen �hnelte. Vielleicht war er irgendwann einmal ein Mensch wie ich gewesen, aber wenn, dann mu�te es sehr lange her sein.

�Keiner von uns kann dem anderen etwas antun, und keiner kommt weiter ohne den anderen�, fuhr ich fort. �Warum h�ren wir nicht auf, uns wie Kinder zu benehmen, Dagon? Dieses Amulett ist wertlos f�r dich. Du brauchst mich. Ich wei� nicht, wie, aber Andara hat etwas damit getan, was es sch�tzt. Nur in meinen H�nden kann es das tun, wozu du es brauchst. Was gibt es dir? Die Gewalt �ber dein Schiff?�

Dagon nickte abgehackt. �Was verlangst du?� fragte er.

�Das Leben der M�nner an Bord der NAUTILUS�, antwortete ich. �Freiheit f�r mich und die Bewohner von Firth'en Lachlayn.�

�Mehr nicht?� schnappte Dagon h�hnisch.

Ich nickte. �Doch. Bannermann und dieses M�dchen da�, ich deutete auf Jennifer, die ein St�ck abseits stand und bisher wortlos zugeh�rt hatte. Obwohl ich sie nicht direkt ansah, bemerkte ich, wie sie bei meinen Worten erschrak.

Dagon lachte. �Du bist ein Narr, Robert Craven. Ich kann dir nichts geben, was mir nicht geh�rt. Dieses M�dchen ist freiwillig bei mir. Sie ist zur�ckgekommen, als du sie fortgebracht hast, und sie w�rde wieder zur�ckkommen, ganz gleich, wie oft du sie wegbringst. Du glaubst, ich h�tte diese Menschen gezwungen, mir zu dienen?� Er sch�ttelte den Kopf. �O nein. Sie tun es freiwillig.�

�Und sie lassen sich freiwillig umbringen?�

Dagon schnaubte. �Ich bin nicht verantwortlich f�r das, was McGillycaddy tut, Robert Craven. Er ist ein Mensch, und es ist nicht meine Sache, wenn ein Mensch den Menschen Gewalt antut. Ist es meine Schuld, da� ihr ein Volk seid, das der Verlockung der Macht nicht gewachsen ist? Die M�nner und Frauen, die mit mir an Bord der Dagon gehen werden, folgen mir aus freien St�cken.�

�Sie folgen deinen Versprechungen!� behauptete ich. �L�gen, mit denen du sie gef�gig gemacht hast, damit sie dir dienen!�

�Es sind keine L�gen, Robert.�

Ich erstarrte, drehte mich halb herum und blickte Jennifer an. Sie war n�hergekommen und sah mir mit gro�em Ernst in die Augen. �Es sind keine L�gen, Robert�, wiederholte sie. �Dagon hat uns eine neue Welt versprochen, ein Land ohne Furcht und Unterdr�ckung. Eine Welt ganz f�r uns allein. Wir folgen ihm freiwillig.�

Ich war verwirrt, aber es waren weniger Jennifers Worte, die mich verst�rten, als vielmehr das, was ich dabei sp�rte.

Sie glaubte an das, was sie sagte. Ich versuchte, in ihren Geist einzudringen, und es fiel mir erstaunlich leicht.

Da war kein Zwang. Bisher hatte ich stets angenommen, da� Dagon seine J�nger geistig gefesselt h�tte, �hnlich wie ich es mit Frane tat, aber das stimmte nicht, zumindest nicht in Jennifers Fall. Sie war v�llig Herr ihrer selbst. Was sie sagte und tat, entsprach ihrem freien Willen.

�Aber es... es wird SEINE Welt sein, Jennifer�, sagte ich stockend. �Er braucht euch dort, damit ihr ihm dient und ihn verehrt.�

�Und?� fragte Jennifer. �Was ist so schlimm daran, Robert? Jedes Volk dient irgendeinem Gott, jede menschliche Gesellschaft verehrt irgendeine Macht.�

�Das ist etwas anderes!� sagte ich heftig, aber wieder sch�ttelte Jennifer nur den Kopf, und wieder sp�rte ich, wie ich ein St�ck Boden verlor.

�Wieso?� fragte sie. �Nur weil euer Gott unsichtbar ist, vielleicht nur ein Prinzip? Wer sagt dir, da� der Gott der Moslems oder der Christen besser oder schlechter ist als Dagon? Was verlangt er mehr als Jehova oder Allah? Welche Schreckenstaten sind in seinem Namen getan worden, die schlimmer w�ren als die, die im Namen Gottes vollbracht wurden?�

Ich mu�te an die Tempelritter denken und schwieg. Noch weigerte ich mich, den Gedanken zu akzeptieren, aber ich begann bereits zu sp�ren, da� diese Weigerung nicht lange Bestand haben w�rde. Waren nicht die Reiche der Christenheit - und auch die der anderen gro�en Religionsgemeinschaften - auf Fundamenten aus Blut und Tr�nen errichtet worden?

Dann fiel mir der Denkfehler auf.

�Es gibt einen Unterschied, Jennifer�, sagte ich. �Gott, Buddah und Allah sind Prinzipien der Gerechtigkeit. Erst die Menschen haben Schlechtes in ihrem Namen getan. Dagon ist ein Mensch, der sich d�monischer Kr�fte bedient.�

�Selbst wenn�, sagte Jennifer kopfsch�ttelnd. �Es �ndert nichts, Robert. Du verlangst unsere Freiheit, und doch ist es gerade diese Freiheit, die er uns versprochen hat. Er wird uns in eine neue Welt f�hren. Wir m�ssen ihm dienen und ihn verehren, aber das ist ein geringer Preis.�

�Ich hoffe, du t�uscht dich nicht�, sagte ich leise.

Jennifer machte eine weit ausholende Bewegung mit dem Arm. �Sieh dich doch um, Robert�, sagte sie. �Du hast diese Stadt gesehen, bevor die NAUTILUS kam und sie zerst�rte. Sie wurde von Menschen geschaffen, die Dagon liebten, so wie wir ihn lieben. Du hast gesehen, wie gro�artig sie war? Glaubst du, Menschen w�rden so etwas vollbringen, nur aus Furcht? Die Kraft, die dazu n�tig ist, gibt nur die Liebe.�

Ich widersprach nicht mehr. Es w�re sinnlos gewesen. Und vielleicht hatte Jennifer sogar recht. Das Leben, das meine Freunde und ich f�hrten, war nicht der richtige Ma�stab. Ich war reich und im Grunde ledig aller Sorgen - aber was erwartete die Bewohner der kleinen K�stenstadt? Was hatten sie von der kurzen Spanne des Lebens zu erwarten, die ihnen verblieb, au�er sechzehn Stunden harter Arbeit am Tag, au�er einem Leben voller Furcht vor Krankheiten und Kriegen und dem Alter?

Was hatten sie zu verlieren?

Dagon mu�te meine Gedanken gelesen haben, denn er trat in genau diesem Moment zwischen uns und deutete mit der Hand nach oben, zur H�hlendecke. ��berzeuge dich selbst, Robert Craven�, sagte er. �Du wirst mich begleiten, morgen fr�h, wenn die Sonne aufgeht. Geh hin und frage jeden einzelnen, der an Bord der Dagon geht, ob er zur�ckbleiben will. Ich werde niemanden zwingen, gegen seinen freien Willen mit mir zu kommen. Sie alle handeln aus freien St�cken.�

Er schwieg - f�r eine ganz genau berechnete Zeitspanne -, sch�ttelte abermals den Kopf und legte den Arm um Jennifers Schultern. �Ich bin nicht euer Feind, Robert Craven�, sagte er. �Ich h�tte gehen und euch eurem Schicksal �berlassen k�nnen, aber ich habe euch gewarnt, obgleich ihr alles zerst�rt habt, was ich geschaffen habe. Ich werde meinen Diener zur�ckrufen und die NAUTILUS freilassen, aber ich kann dir nicht geben, was mir nicht geh�rt.�

�Und Bannermann?� fragte ich.

�Er wartet an Bord der Dagon auf uns�, antwortete Dagon. �Wenn es sein Wunsch ist, wird er zu dir zur�ckkehren. Nun - wie hast du dich entschieden?�

Ich schwieg; f�r eine sehr, sehr lange Zeit.

Und obwohl ich ganz genau wu�te, da� ich in diesem Moment vielleicht den gr��ten Fehler meines Lebens beging, nickte ich schlie�lich.

Obwohl er es noch vor Augenblicken f�r unm�glich gehalten hatte, schien es Howard, als w�re das Wasser rings um die NAUTILUS noch finsterer geworden. Der armdicke Strahl der Lampe, die er an seinem Helm befestigt hatte, verlor sich schon nach wenigen Schritten in tr�bschwarzer Finsternis, und die See war von kleinen, treibenden Flecken erf�llt, als w�re die Alptraumbestie nun dabei, selbst das Wasser zu verwandeln. Ein zweiter, tr�ber Lichtfleck tauchte wenige Schritte neben ihm aus dem Schatten auf, und als Howard den Blick hob, erkannte er Rowlfs breitfl�chiges Gesicht hinter der runden Sichtscheibe des Helmes. Ein bitterer Zug lag um seine Lippen, seines Leibdieners und Freundes, und seine Bewegungen wirkten noch abgehackter und steifer, als es der unpraktische Anzug ohnehin n�tig machte. Das gewundene Kabel in seinen H�nden sah aus wie eine schwarze Schlange, die ein Kupfergebi� gebleckt hatte.

Howard hob langsam den Arm und deutete in die Richtung, in der er Dagons Kreatur wu�te, und Rowlf antwortete mit einem �bertriebenen Nicken darauf. Nebeneinander schwammen sie los.

Es war nicht nur eine T�uschung gewesen, das sah er, als sie sich mit schwerf�lligen Schwimmbewegungen vom sandigen Boden des Sees l�sten und sich von der NAUTILUS entfernten. Das Wasser war nicht mehr klar, sondern von Millionen und Abermillionen winziger k�rniger Partikel durchsetzt, die wie tanzende St�ubchen im Wind aussahen. Vermutlich war es wirklich so, wie er gedacht hatte: Auch im kleinsten Wassertropfen war noch eine Unzahl lebender Organismen zu finden. Dagons M�rderkreatur mu�te auch sie in schwarzes Protoplasma verwandelt haben. Der Gedanke lie� Howard fr�steln. Wenn sie der Entwicklung nicht Einhalt geboten, dann w�rde bald dieser ganze See zu einer gewaltigen, auf unheimliche Art lebenden Teermasse geworden sein. Und vielleicht w�rde die Entwicklung gar weitergehen, dunkle Arme bis ins Meer oder gar auf das Land erstreckend, bis...

Howard zwang sich, an etwas anderes zu denken, schwamm dichter an Rowlfs Seite und starrte nach vorne, in die Dunkelheit.

Er wu�te nicht, wieviel Zeit verging - sicher nicht mehr als wenige Minuten, denn die gewaltige Kreatur war nur einen Steinwurf von der NAUTILUS entfernt gewesen, als er sie das letzte Mal gesehen hatte -, aber f�r ihn vergingen Ewigkeiten, bis er schlie�lich den riesigen, aufgedunsenen K�rper der Bestie vor sich sah.

Der Anblick l�ste ein heftiges Ekelgef�hl in Howard aus. Das Ding - er weigerte sich selbst in Gedanken, es ein Wesen zu nennen - war auf die Gr��e eines Fischkutters angeschwollen und schien zu pulsieren, obwohl er nirgends wirklich eine Bewegung wahrzunehmen vermochte. Ein unglaubliches Gewirr mannsdicker Str�nge bedeckte den Seeboden in weitem Umkreis, und da und dort glaubte Howard klumpige Verdickungen zu erkennen, die ihrerseits wiederum zuckten und bebten, als w�ren nun schon andere Teile des furchtbaren Netzes zu grausigem Leben erwacht. Vielleicht kamen sie bereits zu sp�t, dachte er. Vielleicht reichte es nicht mehr, die Bestie zu zerst�ren, weil schon Dutzende da waren, zahllose schwarze Junge des Ungeheuers, die wie eine Herde gefr��iger Monster �ber die Welt herfallen w�rden, unaufhaltsam, unzerst�rbar, unsterblich...

Rowlf ber�hrte ihn am Arm und deutete nach unten. Die d�nnen, schimmernden Kupferdr�hte, mit denen seine Tauchermontur genau wie die Howards �berzogen war, gaben ihm das Aussehen eines bizarren mittelalterlichen Ritters. Sie waren genau �ber dem Ungeheuer, einem gigantischen Berg schwarzen zuckenden Fleisches, und unter ihnen schien ein ganzer Wald peitschender Fangarme zu wogen. Der Anblick erschreckte Howard. Er hatte hilflos zusehen m�ssen, wie Dutzende dieser furchtbaren Tentakel Nemos M�nner gepackt und get�tet hatten. Vielleicht w�rden sie nicht einmal in die N�he des Monsters kommen. Trotzdem signalisierte er Rowlf, tiefer zu gehen, und lie� sich gleichzeitig ebenfalls auf den bebenden Fleischberg herabsinken. Die Tentakelarme des Ungeheuers begannen st�rker zu peitschen, als f�hlten sie die N�he der Beute. Ein �bler Geschmack breitete sich auf Howards Zunge aus. Die Luft schien pl�tzlich bitterer zu sein. Er fror. Was war das? dachte er. Angst vor dem Tod? Kaum. Er hatte ihm so oft ins Auge geblickt, da� er seinen Schrecken vor ihm verloren hatte, beinahe jedenfalls.

Kurz bevor sie den zuckenden Tentakelwald erreichten, stoppten sie ihre Sinkbewegung, und Howard drehte sich schwerf�llig im Wasser um. Langsam hob er die Hand an die Lampe, richtete den Strahl in die Richtung, in der er die NAUTILUS vermutete, und schaltete den Lichtstrahl zweimal kurz hintereinander aus und wieder ein.

Es dauerte lange, bis die Antwort erfolgte, so lange, da� Howard bereits zu bef�rchten begann, sie w�ren zu weit entfernt, oder das tr�be Wasser h�tte ihr Signal geschluckt, aber dann blitzte der gro�e Turmscheinwerfer der NAUTILUS zweimal hintereinander auf, und Howard drehte sich wieder herum und nickte Rowlf zu. Zwei Minuten, hatte Nemo gesagt. Eine verdammt kurze Zeit. Und doch eine Ewigkeit.

Rowlf signalisierte mit der Hand, und Howard schwamm noch dichter an ihn heran und ergriff das Kabel, kurz hinter der Stelle, an der Rowlf den schwarzen Schlauch gepackt hielt. Im ersten Moment sp�rte er nichts, aber dann ging ein f�hlbarer Ruck durch das Kabel, und pl�tzlich schienen die beiden Kupferelektroden an seinem Ende in sanftem, bl�ulichem Licht aufzugl�hen.

Howard drehte sich herum, bis sein Helm den Rowlfs ber�hrte und sie so miteinander sprechen konnten. �Jetzt!� sagte er.

Wie Steine fielen sie in die Tiefe.

Gleich Dutzende der schwarzen Tentakel griffen nach ihnen, ringelten sich um ihre Arme und Beine oder zogen sich wie t�dliche Schlingen um ihre Leiber zusammen - und starben ab.

Es war ein bizarrer, erschreckender Vorgang. Die schwarzen Schlangenarme zuckten wie unter Schmerzen, kaum da� sie die Anz�ge der beiden M�nner ber�hrt hatten, wurden grau und rissig - und zerfielen zu Staub, der sich im aufgew�hlten Wasser wie brodelnder Schlamm verteilte.

�Es funktioniert!� br�llt Rowlf. �Es geht, H.P.! Das Viech krepiert!�

Howard antwortete nicht, denn er brauchte jedes bi�chen Atem, das er hatte, um weiter in die Tiefe und auf den zuckenden Balg der Bestie zuzuschwimmen. Wo die Kupferelektroden oder die mit elektrischer Energie geladenen Anz�ge der beiden M�nner die schwarze Masse ber�hrten, starb diese sofort ab - aber die Bestie war gro�, so unglaublich gro�!

Und sie schien die Gefahr zu sp�ren, die von den beiden M�nnern und ihrem t�dlichen Mitbringsel ausging, denn mit einem Male h�rten ihre Angriffe auf, so unvermittelt, wie sie begonnen hatten. Der Wald peitschender Arme teilte sich unter ihnen wie der Kopf einer grotesken schwarzen Seeanemone und versuchte, ihrer Ber�hrung auszuweichen. Howard schrie triumphierend auf, warf sich nach vorn und zerrte das Kabel hinter sich her, die stromgeladene Spitze wie einen Speer nach unten sto�end.

Eine zuckende, wellenf�rmige Bewegung lief durch den Berg aus wogender Schw�rze, als die Kreatur versuchte, vor dem t�dlichen Kabel zur�ckzuweichen.

Sie war nicht schnell genug. Wie ein lebendes Gescho� krachte Howard auf sie hinunter, versank fast bis zu den H�ften in der widerw�rtigen Masse - und stie� das Kabel mit aller Macht nach unten.

Es war wie ein Weltuntergang.

Ein ungeheurer, blauwei�er Blitz zerfetzte den K�rper der Alptraumkreatur. Howard und Rowlf wurden von einer unsichtbaren Riesenfaust gepackt und zur�ckgeschleudert. Dort, wo das Kabel den Riesenshoggoten ber�hrte, schien ein Vulkan aus schwarzem und grauem Schlamm zu eruptieren. Die Bestie b�umte sich auf, hob sich in ihrer ganzen Gr��e vom Seeboden hoch und fiel mit einer schwerf�lligen Bewegung wieder zur�ck, w�hrend das Blitzen und Zischen in der gr��lichen Wunde, die Howard ihr geschlagen hatte, anhielt und mehr und mehr ihres unheiligen Protoplasmas unter den t�dlichen Stromschl�gen der NAUTILUS verkochte.

Der See brodelte. Pl�tzlich zuckten haarfeine, tausendfach ver�stelte Blitze aus der gewaltigen Kreatur hervor, griffen wie spinnenf��ige Lichtwesen nach ihren Ausl�ufern und Armen und rasten daran entlang, eine Spur aus Tod und Vernichtung hinterlassend. �berall in dem Netz aus Schw�rze und finsterem Protoplasma, das das Ungeheuer �ber den Meeresboden geworfen hatte, blitzte es auf. Der Sand explodierte an zahllosen Stellen, erbrach Flammen und Schaum und grauen zerkochenden Schleim, w�hrend die schiffsgro�e Hauptmasse des Ungeheuers noch immer wie in furchtbaren Kr�mpfen zuckte.

Und dann war es vorbei. Das peitschende Kabel kam zur Ruhe, und das Gewitter aus Flammen und blauwei�en Entla dungen erlosch, als der Zuflu� elektrischen Stromes von der NAUTILUS aufh�rte. Die zwei Minuten waren um, die Batterien des Unterwasserschiffes leer. Aber der furchtbare Vorgang, einmal in Gang gekommen, h�rte nicht auf. Howard sah, wie mehr und mehr der schwarzen Str�nge verdorrten, zuerst grau wurden und sich dann in wirbelnde Schwaden aufl�sten, w�hrend der gewaltige Leib der Kreatur noch immer zitterte und bebte. Seine nachtschwarze Farbe war l�ngst einem fleckigen Grau gewichen, aus dem Wolken wie grausiger Rauch quollen.

�Es stirbt, Rowlf!� keuchte Howard. �Bei Gott, es hat funktioniert! Es stirbt!�

Das Ende kam schnell. Lautlos, wie sich ein Tintenfleck in L�schpapier ausbreitet, griff die graue Farbe auf den Leib der gigantischen Bestie �ber, bis aus dem lebenden Alptraum ein dampfender grauer Klumpen geworden war, der immer schneller in sich zusammenfiel.

�Es stirbt, Rowlf�, sagte Howard noch einmal. �Wir... wir haben es get�tet. Und wir leben noch.�

Seltsamerweise antwortete Rowlf nicht, sondern starrte an ihm vorbei auf einen Punkt jenseits der NAUTILUS.

Und als sich Howard herumdrehte und seinem Blick folgte, wu�te er auch, warum. Der See war noch immer in Aufruhr. Das Blitzen und Explodieren hatte aufgeh�rt, aber an Hunderten und Aberhunderten von Stellen quollen Wolken aus grauem Schleim aus dem Boden, und hier und da zuckte noch ein St�ck des grausigen Gewebes, w�hrend der graue Tod heranraste. Trotzdem hatte sich die Sicht wieder gekl�rt.

Gut genug zumindest, um die NAUTILUS zu erkennen, die wie ein gestrandeter Riesenwal ein St�ck entfernt auf dem Meer esgrund lag. Sie und den gewaltigen schwarzen Krater, der nur wenige hundert Yards hinter ihr im Boden g�hnte.

Aus seinem gewaltigen Schlund erhoben sich K�rper. Sie waren noch sehr weit entfernt und schienen dadurch winzig, aber Howard wu�te es besser. Er hatte diese kaulquappen�hnlichen Ungeheuer zu deutlich gesehen, um sich auch nur eine Sekunde lang selbst bel�gen zu k�nnen. Dagons Kinder, die gleich zu Hunderten aus dem Leib der Erde quollen und sich wie ein Schw�rm blutgieriger Riesen-Piranhas auf die NAUTILUS st�rzten.

Die Tauchkammer der NAUTILUS war leer, als ich aus dem Wasser stieg. Das Licht, das schon bei meinem Weggehen nur noch sehr bla� gewesen war, war zu einem tr�bblauen Flackern geworden, und als ich den Helm abstreifte, sprang mich die K�lte an wie ein Raubtier. Die Batterien des Schiffes mu�ten nahezu ersch�pft sein. M�hsam befreite ich mich von dem Atemger�t auf meinem R�cken, legte es zu Boden und warf Helm und Handschuhe hinterher, behielt den Anzug aber an. Ich hatte nicht vor, lange zu bleiben. Und das Risiko, in meinem abenteuerlichen Aufzug aufzufallen, mu�te ich eben eingehen.

Der Gang war verlassen, als ich die T�r �ffnete, aber das kam mir nur gelegen. Wahrscheinlich war jede Hand an Bord der NAUTILUS mit Reparaturarbeiten besch�ftigt, und wenn ich sehr viel Gl�ck hatte, w�rde ich das Schiff vielleicht sogar wieder verlassen k�nnen, ohne �berhaupt gesehen zu werden. So schnell es mir in der schwerf�lligen Taucherausr�stung m�glich war, eilte ich durch den Gang, schlich die gewendelte Metalltreppe nach oben und betrat Nemos Privatkabine. Sie war leer, wie ich gehofft hatte, und das Gl�ck schien mir sogar noch holder zu sein, als ich zu tr�umen gewagt hatte, denn ich fand das B�ndel mit meinen Kleidern praktisch auf Anhieb.

Andaras Amulett lag obenauf.

Ich stutzte. Ich war ziemlich sicher, das vermeintlich nutzlose Schmuckst�ck in die Tasche gesteckt und nicht wieder hervorgezogen zu haben. Nat�rlich konnte es sein, da� Nemo oder Howard es gefunden und begutachtet hatten, aber wenn, warum hatten sie es dann nicht zur�ckgesteckt oder gleich ganz mitgenommen, sollten sie ihm irgendeine Bedeutung zugemessen haben?

Und pl�tzlich fiel mir noch mehr auf. Ich hatte nicht sehr gr�ndlich auf meine Umgebung geachtet, bisher, aber nach allem, was ich �ber Nemo wu�te, schien er ein sehr ordentlicher Mensch zu sein.

Seine Kabine war ein einziges Chaos.

Die Schubladen der Schr�nke waren zum Teil ge�ffnet worden, ihr Inhalt �ber den Boden verstreut, selbst das Bettzeug war herausgerissen. Jemand hatte die Kabine durchsucht.

Verwirrt nahm ich das Amulett auf, schob es in eine Tasche meines Anzuges und richtete mich wieder auf. Was mochte hier geschehen sein? Welchen Grund sollte Nemo oder einer seiner Leute haben, die Kabine auf diese Weise zu durchsuchen?

Ich beschlo�, die L�sung dieses weiteren R�tsels auf sp�ter zu verschieben, wandte mich um und verlie� den Raum wieder. Erneut fiel mit die Stille auf, die von der NAUTILUS Besitz ergriffen hatte. Das dumpfe Dr�hnen der Maschinen, das mich bisher wie die Lebens�u�erungen des Schiffes begleitet hatte, war verstummt.

Aber das war es nicht allein.

Das Schiff war still. V�llig still!

Abrupt blieb ich stehen, blickte einen Moment unentschlossen zum unteren Ende der Treppe hinab - und drehte mich noch einmal um, um zum Salon des Schiffes zu gehen. Meine Schritte dr�hnten unheimlich in dem niedrigen Metallkorridor; das Ger�usch schien die Stille zu betonen, statt sie zu vertreiben, und das leise Scharren, mit dem das halbrunde Schott der Zentrale vor mir aufglitt, klang wie ein kreischender Schrei in meinen Ohren.

Der Salon war leer.

Und er bot ein ebenso chaotisches Bild wie Nemos Kabine.

Es waren nicht nur die Spuren der Reparaturarbeiten, die ich sah. Teile der Einrichtung waren zertr�mmert worden, auf dem Boden lagen zerbrochenes Glas und Stoffetzen und die Reste zertr�mmerter M�bel.

Und direkt vor dem gro�en Aussichtsfenster stand Dagon. Jede Spur von Freundlichkeit war aus seinem Fischgesicht gewichen. Sein Blick war kalt wie Eis, als er mich ansah.

�Du warst schnell�, sagte er anerkennend. �Beinahe h�tten wir es nicht geschafft.�

Ich schwieg. Das Gef�hl, einen nicht wiedergutzumachenden Fehler begangen zu haben, breitete sich in mir aus. �Also... hast du doch gelogen�, sagte ich m�hsam.

Dagon l�chelte geringsch�tzig. �Nein�, sagte er. �Ich wei�, da� es sinnlos w�re, dich bel�gen zu wollen. Ich habe... nun, sagen wir, einen Teil der Wahrheit weggelassen.� Er trat auf mich zu und streckte die Hand aus. �Du hast das Amulett?�

Ich tat so, als h�tte ich seine Frage gar nicht geh�rt. �Wo ist Nemo?� fragte ich. �Und seine M�nner? Wo sind Rowlf und Howard?�

�An einem sicheren Ort�, antwortete Dagon. �Du wirst sie wiedersehen, sobald du getan hast, was ich verlange. Du hast nicht wirklich erwartet, da� ich allein deinem Wort vertraue, oder?�

Ich antwortete nicht, aber seine Worte schienen wie b�ser Hohn hinter meiner Stirn widerzuhallen. Ich hatte ihm vertraut. Ich Narr.

�Was... soll ich tun?� fragte ich stockend. Es fiel mir schwer, �berhaupt zu reden. Ich h�tte schreien m�gen, aber es h�tte nicht viel genutzt. Wie hatte ich so wahnwitzig sein k�nnen, dieser... Kreatur auch nur eine Sekunde lang zu glauben?

�Du tust mir Unrecht, Robert Craven�, sagte Dagon, der meine Gedanken las. Seine Stimme klang beinahe traurig. �Ich halte mein Wort. Nemo und die anderen werden frei sein. Sobald wir an Bord des Schiffes gegangen sind.�

�Wir?�

Dagon nickte. �Du wirst mich begleiten�, antwortete er. �Das ist meine Bedingung. Ich brauche dich.� Seine Hand wies auf die Tasche meiner Montur, in der ich Andaras Amulett trug. �Dieses Ding allein ist nutzlos f�r mich. Nur ein Tr�ger der MACHT kann seine Kr�fte entfesseln. Jemand wie du.�

�Ich wei� ja nicht einmal, welche Macht du meinst�, antwortete ich leise. �Geschweige denn, was ich tun mu�.�

Dagon winkte ab. �Ich werde es dir zeigen, wenn der Moment gekommen ist. Aber du mu�t es freiwillig tun. Du mu�t mir aus freien St�cken folgen, und die Kr�fte, die du mir zur Verf�gung stellst, m�ssen freiwillig f�r mich wirken. Ich will dir nichts vormachen, Robert Craven: Du k�nntest mich vernichten, mit Andaras Amulett. Du k�nntest es jetzt, und du kannst es erst recht, wenn wir an Bord des Schiffes sind.�

�Warum erz�hlst du mir das?� fragte ich.

Dagon sah mich sehr ernst an. �Weil ich will, da� du wei�t, woran ich bin, Robert Craven. Und ich auch. Wir sind beide stark genug, einander zu vernichten, aber keiner k�nnte es, ohne den eigenen Tod in Kauf zu nehmen. Ich f�r meinen Teil halte nicht sehr viel von solchen Gesch�ften. Nun?�

�Und wenn ich mich weigere?� fragte ich. �M�glicherweise ist mir mein eigenes Leben nicht so viel wert wie dir das deine?�

�Humbug�, schnappte Dagon. �Du vergi�t immer wieder, da� ich wei�, was du denkst, Robert Craven. Aber ich habe mit deiner Narrheit gerechnet. Deine Freunde befinden sich in meiner Gewalt. Vielleicht bist du wirklich verr�ckt genug, dein eigenes Leben fortzuwerfen... aber das deiner Freunde?� Er lachte b�se und sch�ttelte den Kopf. �Gib mir dein Wort, mich an Bord der Dagon zu begleiten, und sie k�nnen gehen. Wenn nicht, �berlasse ich sie ihnen.�

Damit hob er die Hand, und hinter einem Vorhang trat... etwas hervor.

Ich hatte Furchtbares erwartet, aber der Anblick �berstieg selbst meine Vorstellungskraft.

Das Wesen sah aus wie eine gr��liche Kreuzung zwischen einem Menschen und einer Kaulquappe. Es war eines von Dagons Kindern, aber es war in einem Entwicklungsstadium, das viel fortgeschrittener war als das derer, die ich bisher zu Gesicht bekommen hatte.

Es war gr��er als Rowlf und bewegte sich auf zwei kr�ftigen, froschartigen Beinen vorw�rts. Sein K�rper war gerippt wie die Kautschukschl�uche meines Atemger�tes, und der monstr�se Sch�del wuchs ohne sichtbaren Hals direkt daraus hervor: eine furchterregende Halbkugel mit einem geschlitzten Maul, zwei d�nnen, wie senkrechte Wunden wirkenden Nasen�ffnungen und beinahe faustgro�en, gelblichen Augen. Dicht unter dem Sch�del wuchsen zwei Arme aus seinem Balg, lang und kr�ftig wie die von Gorillas und in furchteinfl��enden Krallen endend. Das Schlimmste aber war der Blick seiner Augen. Es waren, trotz allem, die Augen eines denkenden Wesens, keiner stumpfsinnigen Kreatur. In dem gelben Gl�hen der riesigen Pupillen loderte eine t�ckische, berechnende Intelligenz. Ich unterdr�ckte mit M�he ein St�hnen. �Ist... ist das das Paradies, das du Jennifer und ihren Leuten versprochen hast?� fragte ich.

Dagon sch�rzte die Lippen. �Was geht es dich an?� fragte er. �Ich sehe, mein Diener hat seine Wirkung auf dich nicht verfehlt. Nun - wie entscheidest du dich?�

Ich wollte antworten, aber Dagon sch�ttelte den Kopf und sprach schnell weiter: �Bedenke, da� ich deine Gedanken lese, bevor du antwortest, Robert Craven. Du kannst mich nicht bel�gen oder hintergehen. Deine Freunde werden frei sein, wenn du willst. Oder sie werden sterben. Einen schlimmeren Tod, als du ihn dir auch nur vorstellen kannst.�

�Du... du Ungeheuer�, murmelte ich.

Dagon l�chelte. �Danke f�r das Kompliment. Aber das ist keine Antwort, mit der ich etwas anfangen kann.�

Ich schwieg verbissen, aber im Grunde wu�te Dagon die Antwort bereits. Ich konnte Nemo und seine M�nner nicht in die H�nde dieser... dieser Kreaturen fallen lassen. Selbst wenn es mein eigenes Leben kostete.

�Du hast gewonnen�, fl�sterte ich tonlos. �Ich werde dich begleiten.�

Dagon nickte. �Gut�, sagte er. �Der Handel gilt. Schlag ein, Robert Craven - das macht ihr Menschen doch so, um einen Handel zu besiegeln, oder?�

Und damit trat er auf mich zu und streckte mir seine schwimmhautbewehrte Hand entgegen.

Nach einer Ewigkeit l�ste ich mich von meinem Platz unter der T�r, ging auf ihn zu und ergriff seine Hand. Das Gef�hl war nicht einmal so unangenehm, wie ich erwartet hatte: Seine Haut war trocken und k�hl und f�hlte sich viel mehr wie die einer Schlange an - als die eines Fisches.

�Es gilt, Robert Craven�, sagte er noch einmal.

Ich nickte. �Es gilt�, best�tigte ich.

Und dabei hatte ich das immer st�rker werdende Gef�hl, meine Seele einem Wesen verschrieben zu haben, das tausendmal schlimmer als der Teufel war.

Der Bug des Schiffes deutete ins Nichts. Zeit und Raum hatten ihre Bedeutung verloren, seit ich das steil aufragende Achterkastell der Dagon betreten und das Gesicht in den Wind gedreht hatte, um zu sehen, wohin wir fuhren. Hinter und neben uns war die �lglatte See n�rdlich des englischen Kleinkontinents, aber vor dem Schiff, dort, wo eigentlich Norden sein sollte, war - nichts.

Es war mir unm�glich, einen anderen Ausdruck daf�r zu finden, ein anderes Wort f�r die wirbelnden grauwei�en Schemen, die dort tobten, wo der Himmel und das Meer sein sollten.

Es hatte begonnen, nachdem die Dagon die K�ste verlassen und Kurs auf das offene Meer genommen hatte. Zuerst war es nicht mehr als ein Schemen gewesen, eine d�nne, mit blo�em Auge kaum sichtbare Linie wie ein Haar, das senkrecht �ber den Horizont gelegt worden war, so d�nn, da� es sich dem Blick zu entziehen schien, wenn man versuchte, es genauer zu betrachten.

Dann war es gewachsen.

Aus dem Haar war eine klar erkennbare Linie geworden, aus der Linie eine Schlucht, die in der Wirklichkeit klaffte, und zum Schlu� ein gewaltiges, alles verschlingendes Maul, das ein Viertel des Horizontes einnahm. Brodelnde wei�e Nebelschwaden quollen wie wolkiges Blut aus dieser Wunde, die allein d�stere Magie geschlagen hatte, und mit ihnen wehte ein Hauch unheimlicher K�lte heran, der durch meine Kleider und meine Haut drang und irgend etwas in mir zum Erstarren brachte.

Es fiel mir schwer, den Blick von dem Etwas zu l�sen, auf das die Dagon zusteuerte. So sehr mich der Anblick erschreckte, so sehr faszinierte er mich zugleich. Vor uns lag eine andere Welt. Vielleicht nicht direkt, sondern nur der Weg dorthin, die Bresche, die Dagon mit seiner erschreckenden Magie in die Barriere zwischen den Wirklichkeiten geschlagen hatte, um sich und den seinen den Weg zu ebnen.

Mit aller Gewalt ri� ich mich von dem Anblick los und stieg die steile Treppe zum Hauptdeck hinunter. Ich habe Schiffe nie mals besonders gemocht, und das, was ich auf der NAUTILUS und jetzt auf ihrem schrecklichen Gegenspieler erlebt hatte, trug nicht dazu bei, meine Abneigung gegen alles, was schwimmt, zu verringern. Dazu kam, da� ich mich alles andere als wohl f�hlte, unabh�ngig von der Furcht, die der Anblick des Dimensionsrisses in meine Seele gepflanzt hatte. Ich hatte w�hrend der letzten f�nf Tage so viel Schlaf bekommen wie ein ehrlicher Christenmensch normalerweise in einer Nacht, und obwohl ich eine alles andere als schw�chliche Konstitution habe, begann mein K�rper nun nachhaltig die Ruhe zu monieren, die ich ihm vorenthalten hatte. Ich h�tte meinem rechten Arm f�r eine Stunde Schlaf gegeben. Aber gleichzeitig wu�te ich auch, da� ich keine Ruhe finden w�rde - wie konnte ich auch! M�de machte ich ein paar Schritte, blieb stehen und blinzelte aus entz�ndeten Augen �ber das Deck. Die Dagon war gro�, das mit Abstand gr��te Schiff, das ich jemals gesehen hatte, wahrscheinlich das gr��te Schiff, das jemals auf den Weltmeeren gefahren war, und ihr Hauptdeck erstreckte sich wie drei aneinandergelegte Fu�ballpl�tze vor und unter mir, unterbrochen von zahllosen Aufbauten, deren Bedeutung ich nur zum allergeringsten Teil kannte, und auf mehreren neben- und �bereinanderliegenden Ebenen angeordnet. Die gigantischen, erdfarbenen Segel bl�hten sich �ber mir, obgleich die See noch immer fast windstill war, und das Gewirr aus Kabeln und Drahtseilen, das sie hielt, war so straff gespannt, da� ich das Summen des belasteten Materials h�ren konnte. Trotzdem war ich allein auf Deck.

Die knapp zweihundert M�nner und Frauen, die zusammen mit Dagon an Bord des gleichnamigen Schiffes gekommen waren, waren irgendwo in seinen unergr�ndlichen Tiefen verschwunden, und ich hatte wenig Lust, mit einem von ihnen zusammenzutreffen. Mit Ausnahme Jennifers hatte ich mit niemandem mehr geredet, und mir stand auch nicht der Sinn danach, denn es w�re ein Gespr�ch gewesen, das ohnehin keinen Sinn hatte. Die Menschen, die Dagon folgten, waren Fanatiker, und es hat noch niemals zu irgend etwas anderem als Zorn und Kopfschmerzen gef�hrt, mit einem Fanatiker diskutieren zu wollen. Au�erdem hatte ich keine sonderliche Lust, mit McGillycaddy zusammenzutreffen - wer unterh�lt sich schon gern mit einem M�rder?

Trotzdem bereute ich meinen Entschlu�, an Deck zu kommen, in diesem Moment schon fast wieder. Die unnat�rliche K�lte war unter Deck zwar genauso unangenehm zu sp�ren wie hier, und die Dagon war gro� genug, trotz der sicherlich zwanzig Knoten, mit der sie die Wellen pfl�gte, ruhig wie ein Stein im Wasser zu liegen, so da� mich sogar die Seekrankheit verschonte, unter der ich normalerweise schon litt, wenn ich nur Wasser rauschen h�rte. Aber es war etwas anderes, das mich erschreckte. Es war die Einsamkeit.

Ich habe sie normalerweise nie gef�rchtet; im Gegenteil. Ich sch�tze das Alleinsein sehr, aber die Stille an Deck der Dagon hatte etwas Unheimliches. Es war keine wirkliche Stille; keine Stille der Ger�usche. Das Schiff war voll von Lauten - dem Knarren der Masten und Spieren, dem gelegentlichen Flappen der Segel, das sich anh�rte wie das langsame Schlagen gigantischer lederner Fl�gel, dem Sirren und Singen der straffgespannten Kabel und Taue, dem Klatschen der Wellen, die an den haushohen Flanken des Schiffes zu wei�em Schaum zerbarsten - und trotzdem, so absurd es mir selbst in diesem Moment vorkam, war das Schiff still. Es war eine Stelle jenseits des H�rbaren, ein Schweigen, als w�re ein St�ck der Wirklichkeit um mich herum erloschen. Daf�r war etwas anderes da. Etwas, das weder mit Worten noch mit Gedanken zu beschreiben war und das mich tief erschreckte. Es war, als wisperten die Schatten, als erz�hlten die Dunkelheit und das Schweigen d�stere Geschichten; Geschichten von verbotenen Dingen und verfluchten Orten, an denen dieses Schiff gewesen war und zu denen es wieder fuhr...

M�hsam sch�ttelte ich den Gedanken ab, drehte mich auf dem Absatz herum, um nun doch wieder nach unten zu gehen - und erstarrte.

Am Fu�e der Treppe lag ein Mann.

Ich war absolut sicher, da� er vor wenigen Augenblicken noch nicht dort gelegen hatte - schlie�lich war ich vor weniger als einer Minute selbst die steile Holztreppe hinuntergestiegen -, ebenso wie ich vollkommen sicher war, keine Schritte geh�rt zu haben.

Aber jetzt war er da.

Und er war tot.

Ich h�tte die dunkle Blutlache, die sich langsam unter seinem K�rper ausbreitete, nicht einmal zu sehen brauchen, um das zu wissen. Man erkennt einen Toten, wenn man ihn sieht.

Der Mann lag verkr�mmt da, mit dem Gesicht in der gr��er werdenden Pf�tze seines eigenen Blutes, die rechte Hand um den Griff eines armlangen S�bels geschlossen und die andere zu einer Kralle verkr�mmt, als h�tte er in seinen letzten Sekunden versucht, sich an die harten Planken des Schiffsrumpfes zu klammern. Zehn, f�nfzehn Sekunden lang stand ich v�llig reglos da und starrte den Toten an. Es war nicht der Anblick der Leiche, der mich so erschreckte - der Anblick eines Toten, der noch dazu auf gewaltsame Weise ums Leben gekommen ist, ist niemals sehr erbaulich, und er geh�rt wohl zu den wenigen Dingen, an die man sich nie gew�hnen kann -, aber es war etwas an ihm, was diesen Schrecken �berdeckte und mich mit schierem Entsetzen erf�llte.

Seine Kleidung.

Der Mann trug einen schwarzen Umhang, bestickt mit d�nnen, silbernen F�den, die die Umrisse eines stilisierten Drachen abbildeten, darunter ebenfalls schwarze Hosen und eine Art lose fallender Bluse in der gleichen Farbe, dazu Stiefel und Handschuhe und eine turban�hnliche Kopfbedeckung, an der ein Tuch befestigt war, das sein Gesicht bis auf einen knapp fingerbreiten Streifen �ber den Augen bedeckte. Alles an ihm war schwarz.

Ich kannte diese Kleidung. Ich war M�nnern wie ihm begegnet, vor nicht einmal sehr langer Zeit, die mir trotzdem vor kam, als l�ge sie Ewigkeiten zur�ck. Und ich hatte zu allen mir bekannten G�ttern gebetet, sie nie, nie wiedersehen zu m�ssen. Einen Moment lang versuchte ich mit aller Gewalt, mir einzureden, da� ich mich t�uschte, da� meine Erinnerungen und meine �berreizten Nerven mir einen b�sen Streich spielten. Aber ich sah rasch ein, da� das nicht stimmte.

Der Gedanke war v�llig widersinnig; das Geschehen hier hatte keinerlei Beziehungen zu ihnen, und selbst wenn, h�tten sie nicht hier sein d�rfen. Aber der Tote war da, und alles Leugnen brachte ihn nicht fort. Es gab nur eine Gruppe von Menschen auf dieser Welt, die sich auf diese Weise zu kleiden pflegten. Necrons Drachenkrieger! Ich starrte den Toten an, unf�hig, irgend etwas anderes zu denken als diese beiden Worte, unf�hig, etwas anderes zu empfinden als Erschrecken und Unglauben und Zorn - und einen langsam aufkeimenden, immer st�rker und st�rker werdenden Ha�.

Necron.

Wenn es einen Namen auf der Welt gab, der f�r mich alles Schlechte und B�se und Verabscheuungsw�rdige versinnbildlichte, dann diesen.

Necron, der geheimnisumwitterte Herr der Drachenburg.

Der Meistermagier, Herr des B�sen und aller dunklen Kr�fte.

Und der Mann, der mir den einzigen Menschen genommen hatte, den ich jemals wirklich geliebt hatte... Meine Priscylla.

Es war wie ein Schlag in den Magen, schnell, warnungslos und so hart, da� ich mich f�r Sekunden kr�mmte, als h�tte ich wirklich einen Hieb bekommen, der mir den Atem nahm. Die Vergangenheit hatte mich eingeholt, endg�ltig und in einem Moment, in dem ich am allerwenigsten damit gerechnet hatte. Der Tote vor mir war mehr als ein Toter, mehr als das Opfer eines heimt�ckischen Mordes. Er war ein Fanal, ein boshafter Wink des Schicksals, mit dem es mir mit aller Brutalit�t zeigte, wie wenig ich ihm hatte davonlaufen k�nnen. Der Anblick seiner schwarzen Kleidung und das, was sie f�r mich bedeutete, lie� die Vergangenheit auferstehen, die Bilder, die ich mit aller Macht aus meinem Bewu�tsein zu verdr�ngen versucht hatte, und pl�tzlich begriff ich, da� alles, was ich seither erlebt und getan hatte, all diese verr�ckten und haarstr�ubenden Abenteuer, alle Gefahren, in die ich mich kopf�ber gest�rzt hatte, nur diesem einem Zweck gedient hatten - dem Vergessen.

Ich hatte versucht, meine Vergangenheit zu begraben, sie mit einem Gebirge aus Gefahren und Abenteuern zu erschlagen. Aber das ging jetzt nicht mehr. Der Tote lag vor mir, und er war real.

Nachdem die erste Woge von Zorn und Ha� - der in Wahrheit wohl nur ein Ausdruck meiner eigenen Hilflosigkeit sein mochte - vor�ber war, begannen mir tausend Fragen durch den Kopf zu schie�en. Wie kam der Mann hierher? Und - und das war das Wichtigste - warum?

Z�gernd kniete ich nieder, drehte ihn auf den R�cken und besudelte mir dabei die H�nde mit seinem Blut. Als ich in sein Gesicht blickte, h�tte ich um ein Haar aufgeschrien.

Er war tot, aber seine Kehle war nicht durchschnitten worden, wie ich bisher angenommen hatte. Was ich sah, waren nicht die Spuren eines Messers, sondern Wunden, wie sie nur furchtbare Raubtierf�nge schlagen konnten. Schaudernd drehte ich mich in der Hocke um, l�ste das Schwert aus seinen schlaffen Fingern und hielt die Klinge ans Licht. Auf dem rasiermesserscharfen Stahl war nicht der kleinste Blutstropfen zu sehen. Der Drachenkrieger war nicht einmal dazu gekommen, sich zu wehren. Ich hatte M�nner wie ihn im Kampf erlebt und wu�te, wozu sie f�hig waren. Ein Wesen, das einen solchen Krieger derart rasch und auf so furchtbare Weise zu t�ten vermochte, mu�te zehnmal gef�hrlicher als ein Tiger sein. Als ich an diesem Punkt meiner �berlegungen angekommen war, h�rte ich Schritte. Gleichzeitig legte sich ein riesiger, verzerrter Schatten auf den K�rper des Toten.

Im Reflex wirbelte ich herum, sprang in die H�he, hob gleichzeitig das Schwert - und brach die Bewegung im letzten Moment wieder ab, als ich den Mann erkannte, der hinter mir aufgetaucht war. �Bannermann!�

Der ehemalige Kapit�n der Lady of the Mist nickte, l�chelte auf die fl�chtige unechte Art, in der man l�chelt, um jemanden zu begr��en, und wurde sofort wieder ernst. Sein Blick huschte �ber das bleiche Gesicht des Toten, glitt �ber die noch immer zum Schlag erhobene Klinge in meiner Hand und blieb auf meinem Gesicht haften.

Hastig senkte ich das Schwert und trat einen halben Schritt vom Leichnam des Drachenkriegers fort. �Verzeihen Sie�, sagte ich mit einer Kopfbewegung auf die beidseitig geschliffene Klinge. �Das... das galt nicht Ihnen. Ich bin ein wenig nerv�s.� Bannermann schien meine Worte gar nicht geh�rt zu haben. �Haben Sie ihn get�tet?� fragte er leise.

Ich starrte ihn an, blickte dann erschrocken auf das Schwert in meiner Hand und meine blutigen Finger und lie� die Klinge hastig zu Boden fallen. �Nein�, sagte ich. �Er... er lag pl�tzlich da. Ich wei� nicht, wer ihn umgebracht hat. Ich wei� nicht einmal, wer er ist.�

Bannermann musterte mich einen Moment lang stirnrunzelnd, ging dann ohne ein weiteres Wort vor dem Toten in die Hocke und untersuchte mit kundigen Bewegungen die Wunde an seinem Hals. Als er fertig war, waren seine Finger ebenso blutbesudelt wie meine.

�Nein�, sagte Bannermann, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte. �Sie haben ihn nicht get�tet. Das war kein Mensch.�

�Danke, da� Sie es mir best�tigen�, sagte ich, sch�rfer, als ich eigentlich beabsichtigt hatte. Aber Bannermanns Worte hatten mich mit einem Zorn erf�llt, den ich mir selbst nicht so recht zu erkl�ren vermochte. Ich begann erst jetzt zu sp�ren, wie nerv�s ich war.

�Wo kommt dieser Mann her?� fragte Bannermann. �Er war nicht bei den Leuten, die heute morgen an Bord gekommen sind. Ich h�tte ihn bemerkt.�

�Zum Teufel, das wei� ich nicht�, antwortete ich gereizt. Bannermann begann rasch und methodisch die Taschen des Drachenkriegers zu durchsuchen. Seine Ausbeute war mager - der Krieger trug genug Waffen bei sich, um eine kleine Armee auszur�sten, aber das war auch schon alles. Bannermann sch�ttelte entt�uscht den Kopf und stand wieder auf. �Nichts.�

�Was haben Sie erwartet?� fragte ich sp�ttisch. �Einen Passport und eine g�ltige Schiffspassage, erster Klasse und Einzelkabine?�

�Nein�, antwortete Bannerman unger�hrt. �Ein schriftlicher Marschbefehl von Necron h�tte gereicht.�

Eine Sekunde lang starrte ich ihn nur an, und schon wieder stieg eine Woge hei�en, v�llig unbegr�ndeten Zornes in mir empor. Dann senkte ich betreten den Blick.

�Verzeihen Sie, Bannermann�, sagte ich. �Ich bin nerv�s. Nehmen Sie mich nicht zu ernst.�

Bannermann winkte ab. �Schon gut, Craven. Dazu ist im Moment wirklich keine Zeit. Helfen Sie mir.�

Er b�ckte sich nach dem Toten, griff schnaufend unter seine Arme und machte eine ungeduldige Kopfbewegung, als ich z�gerte, seine Beine zu ergreifen.

�Was haben Sie vor?� fragte ich, ohne mich von der Stelle zu r�hren.

�Wir m�ssen ihn fortschaffen�, sagte Bannermann. �Fassen Sie an.�

Ich reagierte noch immer nicht. �Was soll das hei�en?� fragte ich. �Wir m�ssen den anderen Bescheid sagen und...�

�Und eine kleine Panik ausl�sen, wie?� fiel mir Bannermann ins Wort. �Nat�rlich werden wir die anderen warnen, Craven. Aber was glauben Sie, was hier los ist, wenn jemand zuf�llig hier heraufkommt und diesen Mann findet, so wie er aussieht? Helfen Sie mir, ihn �ber Bord zu werfen.�

Zwei, drei Sekunden lang blickte er mich auffordernd an, dann stie� er ein zorniges Schnauben aus, lud sich den leblosen K�rper des Drachenkriegers allein auf die Arme und trug ihn, schwankend, aber sehr schnell, zur Reling.

�Zum Teufel, Bannermann, warten Sie!� rief ich. �Ich...�

Es war zu sp�t. Bannermann hob den schwarzverh�llten Leichnam �chzend �ber die Reling und lie� ihn los. Wie ein Stein st�rzte er in die Tiefe. Bannermann grunzte zufrieden, kam zur�ck und b�ckte sich nach den Waffen, die er aus der Kleidung des Toten gezogen hatte. Nacheinander schleuderte er alles �ber Bord und behielt nur einen zweischneidigen Dolch und eine Anzahl kleiner f�nfzackiger Wurf Sterne zur�ck, die er mir reichte.

�Was soll ich damit?� fragte ich verwirrt.

Bannermann winkte ungeduldig mit der Hand. �Stecken Sie sie ein, Craven. Vielleicht sind Sie bald froh, �berhaupt eine Waffe zu haben. Was immer diesen Mann get�tet hat, ist noch an Bord, vergessen Sie das nicht. Und jetzt kommen Sie. Ich denke, wir sollten Dagon berichten, was hier geschehen ist.�

Der Raum um Necron war still wie immer. Die Ger�usche der Au�enwelt hatten hier keine Bedeutung, und die gleiche Macht, die ihn vor dem Griff der Zeit sch�tzte, bewahrte ihn auch vor den Ger�uschen des Drau�en, vor seinen Lauten und St�rungen, vor jedem Einflu�, der das Unwandelbare h�tte wandeln k�nnen.

Und doch hatte sich etwas ge�ndert, hier, wo nichts ver�ndert werden durfte, dachte Necron schaudernd. Wie alle wirklich gro�en Ver�nderungen war sie noch nicht sichtbar, begann sie lautlos und unsichtbar, beinahe unbemerkt. Niemand w�rde sie sp�ren, bis es zu sp�t war, niemand mit Ausnahme einiger weniger Berufener. Oder Verfluchter.

Necron wu�te selbst nicht zu sagen, zu welcher Gruppe er geh�rte. Manchmal, in all den ungez�hlten Jahren, die er gelebt hatte, hatte er begonnen zu zweifeln, hatte mit dem Schicksal gehadert und sich gew�nscht, der Verlockung der Macht nicht nachgegeben zu haben, in diesem einen, einzigen Moment vor so langer Zeit, der sein Leben so vollkommen ge�ndert hatte. Seines und das zahlloser anderer M�nner und Frauen...

Ein Schatten bewegte sich vor ihm; nicht wirklich, nicht so, als bewege sich wirklich etwas in der gro�en, stillen Kammer.

Es war nur ein Huschen von Dunkelheit, ein fl�chtiger, zeitloser Augenblick, als griffe ein Finger aus Finsternis aus den Dimensionen jenseits der Nacht hervor, richte sich drohend auf ihn, aber Necron verstand die Warnung. Er hatte den GROSSEN ALTEN einmal zu hintergehen versucht, und Cthulhu w�rde keinen zweiten Verrat dulden. Nicht einmal einen Moment des Zweifels.

Gehorsam wandte er seine Gedanken von solcherlei verbotenen Dingen ab und ging mit gemessenen Schritten zur anderen Seite der Kammer, wo zwei �bermannshohe, rechteckige Beh�ltnisse aus Glas auf schwarzen Marmorsockeln aufgestellt waren.

Seine harten, grausamen Gesichtsz�ge spiegelten sich verzerrt in dem glasklaren Kristall, als er sich �ber den ersten beugte und das Gesicht des schlafenden M�dchens darin musterte. Er hatte es oft getan in den letzten Monaten, zahllose Male, und doch hatten die schmalen, beinahe eingefallen wirkenden Z�ge dieses kindlichen Wesens nichts von ihrem Geheimnis verloren. Necron konnte es sich nicht erkl�ren, aber das Antlitz der schlafenden Frau faszinierte ihn; weit mehr als es beim Anblick einer sch�nen Frau normal gewesen w�re.

Was ihn so in seinen Bann schlug, war das... Geheimnis... das ihre Z�ge zu verbergen schienen.

Necron richtete sich auf und wandte sich dem zweiten Kristallsarg zu. Unter dem spiegelnden Deckel lag die entkleidete Gestalt eines jungen Mannes, schlank, aber so wohlproportioniert, wie sie nur sein konnte, das Gesicht kantig und hart, dabei aber von einer offenen, freundlichen Art; ein Gesicht, zu dem man sofort Zutrauen fassen mu�te. Ein Jungengesicht, trotz der harten Z�ge, die um Kinn und Mund lagen. In Necron l�ste es nichts anderes als eine Woge brodelnden Zorns aus.

Shannon! dachte er ha�erf�llt.

Sein bester Sch�ler. Seine gr��te Hoffnung seit so vielen Jahrhunderten.

Und seine gr��te Entt�uschung.

Was h�tte er darum gegeben, ihn vernichten zu k�nnen, ihn bezahlen zu lassen f�r den zweifachen Verrat, den er begangen hatte.

Aber er durfte es nicht. Noch nicht.

Mit einer entschlossenen Bewegung drehte sich Necron herum, ging zu einem niedrigen Tisch auf der anderen Seite des Raumes und kam kurz darauf zur�ck, einen braunen Lederbeutel in der Hand. Seine Lippen formten lautlose Worte, w�hrend er den Beutel �ffnete und mit spitzen Fingern eine winzige Prise eines grauen Pulvers hervornahm, um es �ber den Sarg zu streuen.

Etwas Sonderbares geschah: Als w�re der Deckel aus stahlhartem Kristall gar nicht vorhanden, glitt das Pulver hindurch, senkte sich leicht wie fallender Schnee auf das Gesicht des bewu�tlosen Mannes und schien in seine Haut einzudringen wie Wasser in einem Schwamm.

Necron trat zur�ck, knotete sorgf�ltig seinen Beutel wieder zu und wartete. Es dauerte lange - zehn, f�nfzehn, schlie�lich zwanzig Minuten, aber dann begann sich die leblose Gestalt unter dem spiegelnden Kristall zu ver�ndern; erst langsam, dann immer schneller und schneller. Seine Haut verlor ihre leichenhafte Bl�sse, wurde dunkler und nahm einen kr�ftigen, beinahe gesunden Farbton an, und schlie�lich hob sich seine Brust in einem ersten, noch m�hsamen Atemzug.

Necron machte einen halben Schritt auf den Sarg zu und brach die Bewegung wieder ab. Er mu�te sich gedulden. Er hatte so lange gewartet - was machten da wenige Minuten? Trotzdem wurde die Zeit f�r ihn zur Qual, bis der Junge endlich die Lider hob. Sein Blick war noch tr�b, es war der Blick eines Menschen, der aus einem tiefen, unendlich tiefen Schlaf erwachte und sich nicht gleich in der Wirklichkeit zurechtfand. Er versuchte die Hand zu heben, aber seine Kraft reichte nicht.

Mit einem entschlossenen Schritt trat Necron an den Kristallsarg heran und ber�hrte den Deckel. Seine Lippen formten ein einzelnes, d�ster klingendes Wort, und wie von Geisterhand bewegt, schwang die mannslange Kristallscheibe nach oben und zur Seite.

�Steh auf�, sagte Necron befehlend.

Shannon gehorchte. Seine Bewegungen waren ungelenk und steif wie die eines Kindes, das noch nicht richtig gelernt hatte, seinen K�rper zu beherrschen, aber bereits w�hrend er aus dem gl�sernen Sarg stieg und sich nach den bereitgelegten Kleidern b�ckte, auf die Necron schweigend deutete, wurde aus dem abgehackten Rucken seiner Glieder mehr und mehr ein flie�endes, ungemein elegantes Gleiten. Als er sich schlie�lich herumdrehte und seinen Herrn ansah, schien seine Gestalt Kraft zu verstr�men wie eine unsichtbare, daf�r aber um so deutlicher f�hlbare Aura. Necron sp�rte einen fl�chtigen Anflug von Stolz, als er die schlanke Gestalt des jungen Mannes betrachtete, die Art von Stolz, die ein Vater beim Anblick seines wohlgeratenen Sohnes empfinden mochte, oder ein K�nstler beim Betrachten seines bisher besten Kunstwerkes. Shannon war sein Gesch�pf, ganz allein. Er hatte ihn zu sich genommen, als er nicht einmal alt genug gewesen war, aus eigener Kraft zu stehen, und alles, was dieser junge Magier wu�te, all die unglaublichen Kr�fte, die tief in ihm schlummerten und die er zum allergr��ten Teil noch nicht einmal selbst entdeckt hatte, jedes bi�chen Wissen, stammte von ihm. In einem gewissen Sinne war Shannon viel mehr Necron als Shannon, vielleicht mehr als Necron selbst. Und trotzdem w�rde er ihn zerst�ren m�ssen, wenn alles vorbei war. Selbst in Gedanken scheute Necron vor dem Wort t�ten zur�ck, denn f�r ihn war Shannon immer ein Werkzeug gewesen, erst in zweiter Linie ein Mensch, wenn �berhaupt. Er hatte zweimal versagt, und er w�rde wieder versagen, wenn er nicht sehr achtgab. Und Necron wu�te, da� irgendwann der Tag kommen w�rde, an dem Shannon seine wahre Machtbegriffen und sich ihrer zu bedienen gelernt hatte. Vielleicht w�rde er dann nicht mehr stark genug sein, seiner Herr zu werden. Aber bevor es soweit war, w�rde er ihn zerst�ren; ein Werkzeug, eine Waffe, die furchtbar in ihrer Wirkung war, und trotzdem mi�lungen. Er w�rde eine neue bauen. Einen neuen Shannon, irgendwann einmal. Er hatte Zeit. Trotzdem stimmte ihn der Gedanke auf sonderbare Weise traurig. Obwohl er Shannon ob seines zweifachen Verrates ha�te, gab es noch einen Rest von Zuneigung in ihm, eine Sympathie, die mit den Jahren gewachsen war und sich jeder Logik entzog.

Necron vertrieb den Gedanken und drehte sich mit einem Ruck um. Auf einen stummen Wink seiner Hand hin folgte ihm Shannon. Sie gingen zu einem niedrigen, mit B�chern und vom Alter br�chig gewordenen Pergamentrollen �bers�ten Tisch; Necron deutet mit einem d�rren Finger auf eine Karte, die ausgerollt und an den Ecken mit Steinen beschwert worden war. Die Linien und Symbole darauf zeigten keine bekannte Landschaft dieser Welt und h�tten auf jeden anderen den Eindruck eines sinnlosen, aber sonderbar d�ster wirkenden Gekritzels gemacht. F�r den, der sie zu lesen verstand, waren sie die Konturen der Wirklichkeit, die Gezeitenstr�mungen zwischen den Welten. �Der Moment ist gekommen�, sagte Necron. �Der Verr�ter Dagon flieht, Shannon, und mit ihm die, die ihm anh�ngen. Er hat sein Versteck verlassen und sich auf den Weg in eine andere Welt gemacht.� Er l�chelte d�nn. �Du wei�t, was das bedeutet.�

Shannon nickte. Er antwortete nicht, denn er war nicht dazu aufgefordert worden, aber Necron wu�te, da� er jedes Wort verstand.

�Du wirst gehen�, fuhr er fort. �Ich gebe dir noch einmal die Chance, dich zu bew�hren, Shannon. Das, wonach wir so lange gesucht haben, befindet sich an Bord seines Schiffes. Nimm sechs Krieger deiner Wahl und hole es.�

Shannon nickte gehorsam, und Necron lie� mit einem neuerlichen, triumphierenden L�cheln die Hand auf die br�chige Karte klatschen. �Das erste der SIEBEN SIEGEL DER MACHT!� Seine Stimme zitterte vor Erregung. �Bring es mir, Shannon, und dein Verrat sei dir vergeben. Du wei�t, wieviel davon abh�ngt.�

Shannon nickte abermals, trat einen halben Schritt von dem mit Karten und B�chern �bers�ten Tisch zur�ck und fragte: �Wann soll ich aufbrechen?�

�Jetzt gleich�, antwortete Necron. �Und beeile dich, denn du hast nicht viel Zeit. Ich werde diesen Fischgott bestrafen f�r das, was er unserem Herren angetan hat.�

�Was werdet Ihr tun, Herr?� fragte Shannon. Necron blickte ihn scharf an. In dem Ausdruck in Shannons gro�en, wasserklaren Augen war kein Falsch, kein Verrat, nicht einmal Zweifel - aber er hatte ihm nicht befohlen, diese Frage zu stellen.

Hastig verst�rkte er die geistige Fessel um Shannons Geist um eine Winzigkeit - nicht so viel, da� seine F�higkeit, logisch zu denken und blitzschnelle Entscheidungen zu f�llen, in irgendeiner Form beeintr�chtigt worden w�re, aber doch genug, auch noch den letzten Rest seines freien Willens zu ersticken. Dann antwortete er trotzdem.

�Das Schiff wird vernichtet, Shannon. Und mit ihm Dagon und alle, die bei ihm sind. Ich werde beginnen, sobald du fort bist. Du hast vier Stunden Zeit. Nicht mehr.�

Auf Shannons Gesicht war nicht die geringste Regung zu erkennen, als er nickte.

Necron deutet auf den Glassarg, in dem der junge Magier gelegen hatte. �Deine Waffen liegen bereit. Nimm sie, und dann geh.�

Shannon nickte abermals, wandte sich um und ging mit schnellen Schritten durch den Raum, um Necrons Befehl auszuf�hren. Als er fertig war und sich wieder umwenden wollte, streifte sein Blick die schlafende M�dchengestalt in dem zweiten Kristallsarg. Er stockte.

�Wer ist sie?� fragte er. �Sie... ist sehr sch�n.�

Necron starrte ihn an. �Niemand, f�r den du dich zu interessieren h�ttest�, sagte er scharf. �Und nun geh - du hast deine Befehle.�

Gehorsam wandte sich Shannon um, durchquerte den Raum und zog die T�r hinter sich zu, ohne sich auch nur noch ein einziges Mal umzudrehen. Aber der Ausdruck in Necrons Augen war um eine weitere Winzigkeit besorgter geworden. Er hatte die Fessel um Shannons Geist so eng zusammengezogen, wie es nur ging, wollte er ihn nicht zu einer zwar gehorsamen, aber v�llig nutzlosen Puppe machen, und trotzdem war es ihm nicht gelungen, eine hundertprozentige Kontrolle �ber Shannon zu erlangen. Vielleicht w�rde ihm das nie mehr gelingen. Vielleicht war Shannon schon jetzt st�rker, als er selbst zu hoffen gewagt h�tte.

Aber f�r das, was er tun mu�te, konnte das nur von Vorteil sein. Und wenn er zur�ckkam, dachte Necron entschlossen, w�rde er ihn zerst�ren.

Es war sonderbar - aber der Seegang war unter Deck der Dagon weitaus st�rker zu sp�ren als oben. Die Treppe schien wie einlebendes Wesen unter meinen F��en zu beben und zu h�pfen, und wenn ich nicht achtgab, dann versuchte sie mich abzuwerfen wie ein bockendes Pferd. Meine Knie zitterten, als ich endlich die letzte Stufe �berwunden hatte und stehenblieb, um auf Bannermann zu warten.

Gegen das hell erleuchtete Rechteck des Aufganges war seine Gestalt nur als Schatten zu erkennen. Er bewegte sich mit der Leichtigkeit des erfahrenen Seemannes �ber die schwankenden Stufen, aber gleichzeitig strahlten seine Bewegungen eine unge meine Kraft und Geschmeidigkeit aus.

�Wohin?� fragte ich, als er neben mir angelangt war.

Bannermann deutete mit einer Kopfbewegung nach vorne, tiefer in die k�nstliche Nacht hinein, die das Innere der Dagon beherrschte. �Dort hinunter. Er ist bei den anderen, in den Passagierkabinen.�

Ich schlo� mit einigen schnellen Schritten zu ihm auf. �Wie lange sind Sie an Bord dieses Schiffes?� fragte ich.

Bannermann hob andeutungsweise die Schultern. �Keine Ahnung, Craven. Ich... erinnere mich kaum. Ich bin in einer schmierigen Kaschemme aufgewacht, nachdem Frane und seine Schl�ger mich �berw�ltigt haben, und danach...� Er stockte, suchte einen Moment vergeblich nach Worten und sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es einfach nicht. Vielleicht haben sie mir irgendein Zeug gegeben, damit ich mich nicht richtig erinnere. Da war ein Boot, und ich glaube, f�r eine Weile war ich in einem Haus.� Er sah mich an. �Aber die n�chste klare Erinnerung ist die Dagon. Ich bin seit ein paar Tagen hier, aber es ist verdammt schwer zu sagen, wie lange genau.� Er l�chelte. Es wirkte hilflos. �Die Zeit scheint hier anders abzulaufen, verstehen Sie?�

�Ja�, sagte ich und sch�ttelte den Kopf. Bannermann l�chelte erneut.

�Ich kann es auch nicht genau sagen�, fuhr er fort. �Manchmal bin ich stundenlang herumgelaufen, und es schien �berhaupt keine Zeit vergangen zu sein, dann wieder...� Er stockte abermals. �Ach verdammt, wie soll ich Ihnen etwas erkl�ren, das ich selbst nicht verstehe?�

Nun, zumindest in diesem Punkt verstand ich ihn, sehr gut sogar. Mir erging es ja auch nicht sehr viel besser.

�Und Sie?� fragt er, als h�tte er meine Gedanken gelesen. �Wie kommen Sie hierher, Craven? Was haben Sie mit diesen Verr�ckten aus Firth'en Lachlayn zu schaffen?�

�Nichts�, antwortete ich ausweichend. �Ich bin aus... aus einem anderen Grund hier.�

Bannermann nickte. �Die NAUTILUS.�

�berrascht blieb ich stehen. �Woher wissen Sie davon?�

�Ich wei� eine Menge�, antwortete Bannermann l�chelnd. �Ich hatte nicht sehr viel zu tun in den letzten Tagen. Und Dagon ist ein redseliger Bursche.�

�Sie kennen ihn?�

�Warum nicht?� erwiderte Bannermann. �Ich wei�, da� Sie ihn f�r ein Ungeheuer halten, und wahrscheinlich haben Sie verdammt recht damit, Craven. Aber er ist trotzdem ein Mensch. Ein ziemlich einsamer Mensch.� Pl�tzlich trat ein sonderbarer Ausdruck in seine Augen. �Wissen Sie, da� er mich gefragt hat, ob ich nicht bei ihm bleiben will?�

�Und was haben Sie geantwortet?� fragte ich.

�Noch nichts�, sagte Bannermann, ohne mich dabei anzusehen. �Die Dagon ist ein phantastisches Schiff. Und sie werden Seeleute brauchen dort, wo sie hingehen.�

�Sind Sie verr�ckt, Bannermann?� entfuhr es mir. �Reicht es nicht, da� diese Wahnsinnigen dort unten mit offenen Augen in ihr Unheil rennen?�

�Wer sagt das?� erwiderte Bannermann ruhig. �Woher wollen Sie wissen, da� nicht Sie es sind, der sich irrt, und diese Menschen recht haben?� Er lachte, aber es klang alles andere als am�siert. �O ja, Craven, ich kann mir sehr gut vorstellen, was Sie jetzt denken. Aber Sie begehen einen Fehler, wenn Sie von sich auf alle anderen schlie�en. Nicht jeder hat so viel zu verlieren wie Sie. Die meisten dieser Leute sind ihr Leben lang bitter arm gewesen, und der einzige Luxus, den sie jemals kennengelernt haben, war der, einmal ein paar Tage ohne Angst zu leben oder keinen Hunger zu haben.�

�Sie �bertreiben, Bannermann�, sagte ich.

Bannermann machte eine zornige Handbewegung. �Mag sein, aber es ist trotzdem so. Wieso ma�en Sie sich an, diesen Menschen das letzte bi�chen Hoffnung zu nehmen, das ihnen geblieben ist?�

�Und McGillycaddy?� fragte ich.

Bannermanns Gesicht verd�sterte sich. �Er und seine M�rderbande sind Verbrecher�, sagte er. �Kriminelle, die die Macht ausgenutzt haben, die ihnen gegeben wurde. Fr�her oder sp�ter werden sie ihre gerechte Strafe erhalten. Diese Menschen dort unten haben doch nicht gelernt, wie es ist, ohne Furcht zu leben. Aber sie werden es lernen.�

Ich sah ihn ungl�ubig an. �Das... h�rt sich an, als h�tten Sie sich bereits entschlossen, was Sie Dagon antworten werden�, murmelte ich.

Bannermann antwortete nicht, aber er wich meinem Blick auch nicht aus, sondern starrte mich so fest und beinahe trotzig an, da� schlie�lich ich es war, der sich umwandte und schnell weiterging.

Als ich die Treppe hinunter zum Passagierteil in Angriff nehmen wollte, hielt mich Bannermann noch einmal zur�ck.

�H�ren Sie, Craven�, begann er. �Ich denke, es ist besser, wenn Sie noch niemandem sagen, was dort oben vorgefallen ist. Wir sollten eine Panik vermeiden.�

Ich widersprach nicht. Das war nicht der wahre Grund, das sp�rte ich genau, aber ich glaubte auch zu wissen, da� Bannermann seine Gr�nde hatte, so zu handeln. Und, verdammt, ich mu�te allm�hlich aufh�ren, hinter jedem Gesicht und jedem freundlichen Wort Verrat und Betrug zu wittern. Wenn ich schon anfing, meinen eigenen Freunden zu mi�trauen, konnte ich gleich aufgebenl �Und noch etwas�, sagte Bannermann, als ich weitergehen wollte. �Sagen Sie McGillycaddy und seiner Bagage noch nicht, da� ich hier an Bord bin. Er hat n�mlich keine Ahnung, und ich m�chte noch eine kleine �berraschung f�r ihn vorbereiten.�

Das Tor hatte sich wieder geschlossen. Wo vor Sekunden noch das gr�nliche Flimmern der Ewigkeit gewogt und Schatten aus dem Nirgendwo in die Welt der Lebenden gegriffen hatten, war jetzt wieder eine massige, aus uralten rissigen Bohlen gefertigte T�r. Das einzige Auffallende an ihr war das komplizierte, aus Gold und edlen Steinen gefertigte Siegel, das dort prangte, wo ihr Schlo� sein sollte.

Shannon und die sechs Krieger waren gegangen, um im selben Augenblick an einem Ort, mehr als zehntausend Meilen entfernt auf der anderen Seite der Welt, wieder aufzutauchen. Necron taumelte.

Es war ihm niemals leicht gefallen, nur kraft seines Willens ein Tor zu �ffnen, etwas, wozu andere wochenlange Beschw�rungen und die kompliziertesten Vorbereitungen n�tig gehabt h�tten. Aber heute war es ungleich schwerer gewesen; ein Vorhaben, das selbst seine Kr�fte beinahe �berstieg und ihn ausgelaugt und bis an die Grenze echten k�rperlichen Schmerzes ersch�pft zur�cklie�.

Die wuchtige Eichenholzt�r und die graue, spr�de gewordene Wand, in die sie eingelassen war, begannen vor seinen Augen zu verschwimmen, und auf seiner Zunge lag ein widerlicher Geschmack wie nach Kupfer. Sein Herz jagte. Dabei war es nicht einmal so sehr die Anstrengung gewesen, das Siegel zu �ffnen. Aber er hatte das andere gesp�rt, den fremden Einflu�, der pl�tzlich da war wie eine unsichtbare Hand, die seinen Griff sprengen und das Tor, das Transportsystem der GROSSEN ALTEN in etwas anderes, Fremdes verwandeln wollte.

War es schon soweit?

Er hatte sehr lange auf diesen Augenblick gewartet, aber jetzt, als er heran war, mu�te er sich eingestehen, da� er nichts �ber ihn wu�te. Die Sterne standen g�nstig, und alle Zeichen sagten, da� dies der Moment war, aber keines von ihnen sagte ihm, was er tun mu�te, welche Gefahren ihm auf dem Weg begegnen mochten und wie er ihnen widerstehen konnte. Schaudernd wandte sich der alte Mann um und ging zur�ck zu seinem Tisch, auf dem der Stapel von B�chern und Pergamenten weiter angewachsen war. Auch sie halfen ihm nicht weiter. Selbst die �ltesten der alten Schriften schwiegen, und selbst im NECRONOMICON, dem Buch der B�cher, war nichts �ber die SIEBEN SIEGEL DER MACHT zu finden; nicht mehr als er ohnehin wu�te: da� es sie gab und da� er sie brauchte, wollte er nicht scheitern und einen furchtbaren Preis daf�r zahlen.

Sein Blick suchte die Schatten, die wie finstere Spinnentiere in den Ecken nisteten. Nat�rlich waren sie leer, und nat�rlich waren sie nichts weiter als die Abwesenheit von Licht - und trotzdem erf�llten sie ihn mit einer unglaublichen Furcht, wu�te er doch, was sich dahinter verbarg. Du bist noch nicht fertig, wisperten die Schatten. Da ist noch etwas, das du tun mu�t.

Necron nickte. Er war, sich nicht sicher, ob er die Stimme wirklich geh�rt hatte oder ob sie seiner Phantasie entsprang, aber das blieb sich gleich. Ob er zu ihm sprach oder nicht, er war da, k�rperlos und unsichtbar, �berall zugleich und doch nirgends, und nicht die geringste seiner Handlungen, nicht der geheimste seiner Gedanken konnte seiner Aufmerksamkeit entgehen.

Fast h�tte er gelacht. Was w�rden sie wohl denken, all die unz�hligen, die sich vor Furcht kr�mmten, wenn sie auch nur seinen Namen h�rten? Was w�rden sie sagen, wenn sie w��ten, da� auch ihm, Necron, dem Herren der Schatten und der Nacht, dem Mann, dessen Name Furcht und Tod war, die Angst ein wohlvertrauter Freund war? Da� auch er seine Tage in Furcht verbrachte; Furcht vor einem Wesen, das so schrecklich war, da� sein blo�er Anblick einen normalen Menschen um den Verstand gebracht h�tte? Aber sie wu�ten es ja nicht.

Necron atmete tief ein, beugte sich wieder �ber das aufgeschlagene Buch und begann mit seinem d�rren Zeigefinger die Linien auf dem br�chigen Pergament abzufahren. Die Buchstaben, die er sah, geh�rten zu keiner bekannten Sprache, zu keiner Schrift, die irgendein anderer Mensch auf der Welt zu entziffern in der Lage gewesen w�re. F�r ihn waren sie so klar wie gedruckte Worte. Nur tausendmal furchtbarer in ihrer Bedeutung. Selbst er z�gerte, als sein Finger die gesuchte Zeile fand und unter den unheiligen Worten verharrte. So m�chtig er war, hatte er bisher nie gewagt, diesen Fluch auszusprechen, den Bann zu l�sen und den UNAUSSPRECHLICHEN zu befreien. Aber sein Z�gern w�hrte nur einen Augenblick. Was getan werden mu�te, duldete keinen Aufschub. Seine Feinde waren listig und schlau, und Necron hatte nie zu denen geh�rt, die den Fehler begingen, ihre Gegner zu untersch�tzen. Er konnte sich keinen Fehler leisten. Wenn er versagte, dann erwartete ihn ein Schicksal, das hundertmal schlimmer war als die H�lle der Christen.

Mit einem entschlossenen Ruck stand er auf, legte beide H�nde mit gespreizten Fingern auf die aufgeschlagenen Buchseiten und begann Worte zu sprechen. Worte in einer uralten, seit Millennien vergessenen Sprache. Worte, die scheinbar ohne die geringste Wirkung blieben.

Hier, tief unter den nat�rlich gewachsenen Grundmauern der Drachenburg war dem auch so.

Aber zehntausend Meilen entfernt und auf der anderen Seite der Welt stie�en sie die Tore des Chaos auf.

Das, was Bannermann als Passagierkabine bezeichnet hatte, war in Wirklichkeit ein gewaltiger, beinahe schiffsgro�er Saal, dessen Decke sich gute f�nfzig Fu� hoch spannte und gew�lbt wie die einer Katakombe war. Die knapp zweihundert M�nner und Frauen, die im ersten Licht des Morgens an Bord der Dagon gegangen waren, sa�en verteilt auf einer Anzahl h�lzerner St�hle und B�nke, die sich vergeblich bem�hten, dem Raum einen Anstrich von Wohnlichkeit zu verleihen. Er war zu gro� daf�r, und das nackte Holz seiner W�nde lie� mich eher an einen Viehtransporter denken denn an ein Schiff, in dem Menschen in eine neue Welt reisen wollten.

Ich vertrieb den Gedanken, blieb unter der T�r stehen und sah mich aufmerksam um. Von Jennifer und ihrer Mutter war keine Spur zu entdecken, wie ich mit einem leisen Gef�hl der Entt�uschung feststellte. Daf�r entdeckte ich McGillycaddy und seinen Schl�gertrupp.

Es waren nicht einmal sehr viele. Nachdem Frane verschwunden war - ich hatte einen Teil des Morgens damit zugebracht, vergeblich nach ihm Ausschau zu halten -, blieben McGillycaddy ein knappes halbes Dutzend M�nner. Es war mir ein R�tsel, wie es diese Handvoll Krimineller jemals geschafft hatte, ein ganzes Dorf zu tyrannisieren. Aber selbst jetzt verbreiteten sie noch Furcht wie einen �blen Geruch. Obwohl der Saal gewaltig war, waren zweihundert Menschen doch mehr als genug, ihn zu f�llen; an den meisten Tischen herrschte dr�ckende Enge, und nicht wenige hatten sich in Ermangelung eines Sitzplatzes auf dem Fu�boden oder den Tischplatten niedergelassen. Aber McGillycaddy und seine Kumpane sa�en allein, inmitten eines unregelm��igen Kreises leergebliebener St�hle und B�nke. McGillycaddys Gesichtsausdruck nach zu schlie�en, schien er dieses Gef�hl der Macht sichtlich zu genie�en.

Rasch n�herte ich mich dem Tisch, den er mit seinen Kumpanen besetzt hatte, starrte demonstrativ an ihm vorbei und ging weiter in Richtung auf die zweite, etwas schmalere T�r, die tiefer ins Schiff hineinf�hrte. Ich war nicht sonderlich �berrascht, als McGillycaddy sich im letzten Moment herumdrehte und das Bein vorstreckte, so da� ich entweder einen gr��eren Schritt machen oder dar�ber fallen mu�te, w�re ich weitergegangen. Ich tat keines von beiden, sondern blieb stehen.

�Wo wollen Sie hin, Craven?� fragte er lauernd. �Da hinten ist absolut nichts, was Sie interessieren d�rfte.�

Einen Moment lang �berlegte ich ernsthaft, ihn schlichtweg zu hypnotisieren, um mir so freie Bahn zu verschaffen. McGillycaddy hatte viel von seinem unheimlichen Flair verloren. In der Nacht am See, w�hrend er im Schein des Scheitehaufens gestanden und mit hoch erhobenen Armen seine Beschw�rungsformel rezitiert hatte, war er selbst mir unheimlich und m�chtig erschienen, viel weniger Mensch als ein D�mon, den die Nacht ausgespien hatte. Jetzt machte er auf mich nur noch den Eindruck eines gemeinen Verbrechers. Und mehr war er wohl auch nicht. Der Gedanke, ihm zu suggerieren, da� er in Wirklichkeit ein Kaninchen war, um ihn dann zur allgemeinen Belustigung mit komischen Spr�ngen durch die Messe h�pfen zu lassen, gefiel mir immer besser. Aber dann verwarf ich ihn wieder. F�r solcherlei Spielereien war im Moment wei� Gott keine Zeit.

�Geben Sie den Weg frei�, sagte ich steif. �Ich mu� zu Dagon.�

�Ach?� sagte McGillycaddy. �Das m�ssen Sie? Davon hat er mir nichts gesagt.�

Allm�hlich begann meine Geduld nachzulassen. Behutsam streckte ich einen geistigen F�hler aus und tastete sein Bewu�tsein ab. �Es gibt etwas, was er wissen mu߫, sagte ich. �Und zwar sofort.�

McGillycaddy sch�ttelte stur den Kopf. �Glaub' ich nicht�, sagte er und grinste. �Er wei� alles, was auf diesem Schiff vorgeht, Craven. Hauen Sie ab, ehe ich ungem�tlich werde.�

Nein, dachte ich zornig. Ein Kaninchen war ein zu h�bsches Tier. Einen Moment lang musterte ich McGillycaddy durchdringend, dann fand ich den passenden Vergleich und verst�rkte meinen geistigen Druck ein wenig. McGillycaddy zuckte zusammen. Seine Augen wurden rund vor Schreck. Er wollte aufstehen, aber statt dessen fiel er pl�tzlich nach vorn, pre�te das Gesicht gegen die rauhe Tischplatte und begann lautstark zu schn�ffeln, wobei er grunzende Laute ausstie�. Seine Kumpane starrten ihn mit wachsender Verwirrung an, w�hrend McGillycaddy vergeblich versuchte, mit einem nicht vorhandenen Schweineschwanz zu wedeln.

�H�r mit dem Unsinn auf, Robert Craven!� sagte eine scharfe Stimme.

Gehorsam entlie� ich McGillycaddy aus der Vorstellung, ein Schwein zu sein, drehte mich um und stieg �ber sein noch immer vorgestrecktes Bein hinweg, wobei ich ihm ganz aus Versehen auf die Zehen trat. Die T�r hatte sich ge�ffnet, und unter der �ffnung war eine hochgewachsene, fischgesichtige Gestalt erschienen.

�Wieso Unsinn?� fragte ich. �Ich wollte ihm nur helfen, auch so auszusehen, wie er sich benimmt.�

Ich war nicht ganz sicher - aber f�r einen Moment glaubte ich beinahe, ein am�siertes L�cheln �ber Dagons fremdartige Z�gen huschen zu sehen. Aber er wurde sofort wieder erst. �Komm�, sagte er nur.

Verfolgt von McGillycaddys zyankalitriefenden Blicken verlie� ich den Raum und ging hinter Dagon durch einen schier endlosen, niedrigen Gang. Ich versuchte nicht, mir den Weg einzupr�gen, denn das war auf der Dagon ziemlich sinnlos. Ich war mir nicht einmal sicher, ob dieses phantastische Gebilde �berhaupt ein Schiff war oder nur etwas, dem Dagon aus Gr�nden, die ich nicht einmal zu erraten mochte, dieses Aussehen gegeben hatte.

Wir gingen eine Treppe hinauf, durchquerten einen mit Kisten und S�cken vollgestopften Raum und betraten eine kleine, �beraus prachtvoll eingerichtete Kabine, die im Heck des Schiffes liegen mu�te, denn durch drei gewaltige, mit farbigem Bleiglas versehene Fenster an der R�ckseite fiel helles Tageslicht herein.

Wir waren nicht allein - auf einem mit seidenen Kissen drapierten Diwan links der T�r sa� Jennifer, nicht mehr nackt, wie ich sie unter Wasser gesehen hatte, sondern mit einem goldbestickten Umhang bekleidet und �ber und �ber beh�ngt mit den kostbarsten Schmuckst�cken. Und beiderseits der Fenster hockten zwei von Dagons Kaulquappenkreaturen wie riesige schwammige Kr�ten.

Dagon winkte ungeduldig mit der Hand, die T�r zu schlie�en, ging zu einem Stuhl unter dem Fenster und lie� sich hineinfallen. Mir fiel auf, wie fahrig seine Bewegungen wirkten und wie fiebrig der Glanz seiner Augen war. Entweder war er nerv�s, dachte ich - oder krank.

�Was willst du?� fragte Dagon. �Ich habe dir gesagt, da� ich dich rufen werde, wenn du gebraucht wirst.�

Einen Moment lang starrte ich ihn verwirrt an. Er mu�te doch wissen, weshalb ich gekommen war. In diesem Punkt hatte McGillycaddy durchaus recht - was immer auf diesem Schiff vorging, konnte Dagon nicht verborgen bleiben. Immerhin las er meine Gedanken.

Aber sein Blick sagte mir, da� das nicht stimmte. Er hatte keine Ahnung!

�Es ist... etwas geschehen�, sagte ich stockend. �Oben an Deck.�

�So?� fragte Dagon lauernd. �Was?�

�Ich habe einen Toten gefunden! Einen Mann, der auf diesem Schiff absolut nichts zu suchen hat! Einen von Necrons Drachenkriegern!�

F�nf, zehn, f�nfzehn Sekunden lang starrte mich Dagon schweigend an, und es war ein Blick, unter dem ich mich zunehmend unwohler zu f�hlen begann. �Einen Toten?� wiederholte er schlie�lich. �So. Und wie kommt es, da� ich nichts davon wei�?�

Jetzt war ich an der Reihe, perplex zu sein. Dagon sagte die Wahrheit. Es war verr�ckt - er las meine Gedanken, so m�helos, wie ich ein Buch zu lesen imstande war, aber er wu�te nichts von dem Toten, den ich gefunden hatte.

Pl�tzlich verzerrte sich sein Gesicht vor Zorn. �Versuche nicht, mich zu betr�gen, Robert Craven!� sagte er mit einer Stimme, die mehr dem Zischeln einer w�tenden Schlange �hnelte als der eines Menschen. �Wir haben eine Abmachung getroffen, und obwohl ich es nicht einmal n�tig h�tte, halte ich mich daran. Deine Freunde sind frei. Jetzt halte auch du deinen Teil. Oder versuche wenigstens ein bi�chen intelligenter zu sein, wenn du mich schon bel�gen willst�, f�gte er h�misch hinzu.

�Aber ich... ich habe ihn gesehen!� verteidigte ich mich. �Er war da, und irgend etwas hat ihn auf furchtbare Weise umgebracht, Dagon. Etwas, das noch an Bord des Schiffes ist. Ich habe ihn ber�hrt, mit eigenen H�nden, und...�

Ich hob die Arme, streckte Dagon beinahe anklagend die H�nde entgegen und sprach nicht weiter. Ich erinnerte mich gut an das furchtbare Gef�hl, als ich den Toten angefa�t hatte. An die widerliche W�rme und Klebrigkeit seines Blutes, das meine Finger verschmierte.

Aber davon war jetzt keine Spur mehr zu sehen. Meine H�nde waren sauber, als h�tte ich sie stundenlang geschrubbt.

Der Raum mu�te sich tief im Leib des Schiffes befinden, denn unter dem h�lzernen Gitter, das den Boden bildete, schwappte Wasser, und die Luft schmeckte abgestanden und bitter. Dann und wann war ein dumpfes, st�hnendes �chzen zu h�ren, das aus den W�nden zu dringen schien.

Der Kreis gr�nlicher Helligkeit war da aufgeflammt, wo bis vor Sekunden noch undurchdringliche Schw�rze gewogt hatte, ein mannsgro�es Rad flirrenden gr�nen Lichtes. Der Vorgang war lautlos, aber es schien, als fauche ein k�rperloser Wind aus dem Ri� in der Wirklichkeit hervor, der K�lte mit sich brachte, den Hauch einer anderen Welt.

Die M�nner waren nacheinander aus dem Tor getreten, so lautlos und schnell, wie sie sich immer zu bewegen pflegten, mit der Eleganz von Raubkatzen. Die eine oder andere Bewegung wirkte noch nicht ganz koordiniert, und hier und da glaubte Shannon ein schmerzhaftes Flackern in einem Blick zu bemerken, Schwei�tropfen auf einer halb von schwarzem Tuch verh�llten Stirn trotz der bei�enden K�lte, das Zittern einer behandschuhten Hand. Auch Shannon f�hlte ein starkes k�rperliches Unwohlsein, etwas, das sich wie ein Schmerz in seinen Gliedern eingenistet hatte. Der Durchgang durch das Tor war anders gewesen als die Male zuvor. Die Schmerzen, die K�lte und das furchtbare Gef�hl eines nicht enden wollenden Sturzes durch das Nichts waren wie immer gewesen, aber etwas hatte sie begleitet, etwas wie ein Schatten aus den Dimensionen des Irrsinns, die sie durchschnitten hatten. F�r einen kurzen Moment ergriff die Angst von seinem Herzen Besitz. Der gr�ne Kreis hinter der Reihe seiner Krieger begann sich rascher zu drehen, verwandelte sich in ein flammenspeiendes Rad, das d�nne feurige Finger bis zur Decke und den W�nden schickte. Auch das war nicht normal, wu�te Shannon. Er wartete.

Ewigkeiten schienen zu vergehen, Ewigkeiten, die in Wahrheit nur Minuten waren, aber so, wie die Tore den Raum verzerrten, verbogen und verwandelten sie auch die Zeit. Schlie�lich begann das helle Zentrum des Lichtkreises zu vibrieren. Etwas Dunkles, K�rperloses erschien wie die Pupille eines D�monenauges im Zentrum des Rades und wuchs rasend schnell heran.

Es war wie ein brodelnder Ball aus Nebel, der lautlos aus dem Tor hinausglitt, flackernd und ohne fest umrissene Konturen. Ein d�nner, rauchiger Strang begann aus dem Ball hervorzuwachsen, tastete sich ziellos wie ein blinder Wurm durch die Luft und n�herte sich Shannons Gesicht.

Der junge Magier mu�te sich mit aller Macht beherrschen, als der Nebelfaden seine Stirn ber�hrte. Er sp�rte... K�lte.

Zorn. Den Willen, zu t�ten. Schlimmer: zu vernichten. Alles zu zerst�ren, was Bestand hatte, nicht nur das Leben, sondern die Materie selbst zu zerst�ren, bis nur noch Chaos zur�ckblieb.

Dann etwas wie ein Tasten. Ein Suchen und Sondieren und Erkennen, dann ein pl�tzliches, beinahe schmerzhaftes Zur�ckziehen des fremden Etwas, das seinen Geist durchleuchtet hatte.

Der Strang aus Nebel und Nichts l�ste sich von seinem Gesicht, tastete weiter blind umher und ber�hrte den ersten seiner M�nner. Shannon sah die Furcht in seinen Augen aufflammen, als er die Ber�hrung des UNAUSSPRECHLICHEN sp�rte, aber so wie bei ihm zuvor zog sich der Arm nach einer kleinen Weile zur�ck, glitt weiter, ber�hrte den n�chsten Krieger, den �bern�chsten...

Als es vorbei war, waren sie sicher. Das Wesen hatte sie als Verb�ndete erkannt. Shannon wu�te es mit der gleichen, durch nichts begr�ndeten Sicherheit, mit der er wu�te, was dieser Ball aus brodelnder Schw�rze bedeutete.

Aber es war eine Sicherheit, die nicht lange w�hrte. Vier Stunden, hatte Necron gesagt. Vier Stunden, das SIEGEL zu finden und zu holen. Dann w�rde mit dem UNAUSSPRECHLICHEN das Chaos �ber dieses Schiff hereinbrechen. Und �ber alles und jeden, der sich an Bord befand. Mit einem Ruck drehte sich Shannon herum und begann lautlos auf den Ausgang zuzuhuschen. Seine M�nner folgten ihm, und kurz nachdem sie den Raum verlassen hatten, begann das Tor endg�ltig zu erl�schen, der Ball aus dunklem Nebel zu verblassen. Lautlos folgte er den sieben schwarzverh�llten Gestalten der Drachenkrieger. Er war jetzt unsichtbar. Aber da, wo er entlangglitt, begann sich die Wirklichkeit zu ver�ndern...

Ich war wieder an Deck gegangen. Die K�lte hatte zugenommen, und die brodelnde Wand aus Nebel, der Ri� in der Wirklichkeit, auf den die Dagon zusteuerte, war breiter geworden, eine klaffende Schlucht, die das Schiff und alles, was darauf war, verschlingen w�rde.

Trotzdem zog ich den Anblick dem der Menschenmenge unter Deck des Schiffes vor. Ich wu�te, da� ich mich irrte - aber mich erinnerten die gut zweihundert M�nner und Frauen im Rumpf der Dagon immer mehr an eine Schafherde, die sich widerstandslos zusammentreiben l��t, um zur Schlachtbank zu ziehen. Was, dachte ich, wenn Dagon gelogen hatte? Wenn nicht eine neue Welt, sondern der Tod oder Schlimmeres auf diese Menschen wartete?

Der Gedanke, der daraus folgerte, war furchtbar.

Wenn es so war, dann trug ich die Schuld am Tode von zweihundert Menschen, denn all seine Macht h�tte Dagon nichts genutzt, w�re ich nicht freiwillig an Bord dieses Schiffes gekommen.

Meine Hand glitt, beinahe von selbst, in die rechte Tasche meines Rockes, schlo� sich um das goldene Amulett und zog es hervor. Es f�hlte sich k�hl an, sehr schwer und so glatt, als w�re es sorgsam poliert worden, dabei war seine Oberfl�che alles andere als eben, sondern von verwirrenden Linien und Mustern zerfurcht.

Die Vorstellung, da� dieses so harmlos aussehende St�ck Edelmetall �ber das Schicksal eines ganzen Dorfes entscheiden sollte, erschien mit l�cherlich. Dagon hatte mir bisher - trotz meiner bohrenden Fragen - nicht gesagt, welche Bewandtnis es mit diesem Amulett hatte.

Ich drehte das scheinbar nutzlose Ding ein paarmal in den H�nden, seufzte tief und wollte es wieder wegstecken, als ich eine Bewegung wahrnahm. Als ich mich umdrehte, erkannte ich Bannermann, der offensichtlich hier oben auf mich gewartet und bisher hinter einem der m�chtigen Masten gestanden hatte. Jetzt trat er auf mich zu, l�chelte fl�chtig und deutete mit der Hand auf den goldenen Stern in meinen Fingern.

�Ist es das?� fragte er.

�Was?�

�Andaras Amulett�, antwortete Bannermann. Ich nickte, machte Anstalten, es vollends einzustecken, aber Bannermann streckte fordernd den Arm aus, und nach kurzem Z�gern lie� ich den goldenen Stern in seine Hand fallen.

�Woher wissen Sie davon?� fragte ich.

Bannermann strich fast behutsam mit den Fingerspitzen �ber die d�nnen Linien, die in das Gold graviert worden waren. �Ihr Vater hatte es bei sich, als wir mit der Lady Schiffbruch erlitten haben�, sagte er. �Ich erinnere mich daran. Ich bin zwar alt, aber mein Ged�chtnis funktioniert noch ganz gut.� Er l�chelte, hielt den goldenen Stern in die Sonne und reichte ihn mir dann zur�ck. �Au�erdem hat mir Dagon erkl�rt, da� er ihn braucht�, f�gte er hinzu.

�Wozu?� fragte ich.

Bannermann zuckte mit den Achseln. �Sind Sie hier der Hexer oder ich?� fragte er in halb scherzhaftem, halb ernstem Ton. �Vielleicht reicht es schon, wenn es an Bord ist.� Er seufzte, drehte sich herum und blickte aus zusammengekniffenen Augen in den wogenden Nebel vor dem Bugspriet des Schiffes. �Wahrscheinlich sogar�, fuhr er fort, leise und ohne mich dabei anzusehen. �So wie ich diesen wandelnden Hering einsch�tze, w�rde er es nicht zulassen, von irgend jemandem abh�ngig zu sein. Von Ihnen schon gar nicht.�

Ich antwortete nicht. Bannermanns bewu�t scherzhafter Ton t�uschte mich keine Sekunde. Er hatte nicht nur auf mich gewartet, um Konversation zu machen, sondern aus einem ganz bestimmten Grund.

Pl�tzlich drehte er sich herum, sah mich durchdringend an und fragte ganz leise: �Warum haben Sie es getan, Robert?�

�Was?� erwiderte ich verwirrt.

Bannermann deutete mit einer fast zornigen Geste auf die Tasche, in der ich den goldenen Stern hatte verschwinden lassen. �Sie wissen, da� Dagon dieses Amulett braucht�, sagte er. �All seine Vorbereitungen und Zauberkunstst�ckchen h�tten ihm nichts genutzt ohne dies. Vielleicht w�re er jetzt schon tot.�

Ich wollte widersprechen, aber ich konnte es nicht, denn in Bannermanns Worten lag ein un�berh�rbarer Vorwurf, der sich wie eine gl�hende Messerklinge in meine Brust bohrte. �Was... was soll das, Bannermann?� stammelte ich hilflos. �Vor nicht einmal einer halben Stunde haben Sie praktisch das Gegenteil behauptet. Sie waren es, der...�

�Ich wei�, was ich gesagt habe, Craven�, unterbrach mich Bannermann zornig. �Und was die Leute aus Firth'en Lachlayn betrifft, bleibe ich dabei. Aber das war nicht Grund, aus dem Sie hier sind. Sie hatten es in der Hand, Dagons Flucht zu verhindern. Sie hatten es in der Hand, ihn zu vernichten und seine ganze schwarze Brut.�

�Was soll das, Bannermann?� murmelte ich betroffen. �Ein Verh�r? Zu einem Tribunal fehlen Ihnen noch ein paar Mann.�

�Kein Verh�r�, verbesserte mich Bannermann sanft. �Ich versuche mir nur dar�ber klar zu werden, was in Ihrem Kopf vorgeht, Craven. Ich versuche, Ihre Beweggr�nde zu begreifen. Ihr Handeln ist nicht logisch.�

�Das Leben meiner Freunde Howard und Rowlf und das der ganzen Besatzung der NAUTILUS stand auf dem Spiel. Das Wort Freundschaft haben Sie wohl noch nie geh�rt, wie?� fragte ich b�se.

�Doch�, antwortete Bannermann. �Aber ich verstehe nicht, warum Sie...�

Der Rest seines Satzes ging in einem urgewaltigen Dr�hnen unter, das die Dagon ersch�tterte.

Es ging unglaublich schnell, und Dutzende von Dingen schienen gleichzeitig zu geschehen:

�ber dem Schiff erlosch der Himmel. Wo gerade noch strahlender Sonnenschein gewesen war, erstreckte sich pl�tzlich eine nachtschwarze Kuppel aus lichtschluckender Finsternis, durchzuckt von Blitzen, die wie spinnenfingrige blauwei�e H�nde �ber den Himmel rasten. Rings um die Dagon begann das Meer zu kochen, warnungslos, von einer Sekunde auf die andere. Haushohe Gischtwolken stoben auf, Wogen, h�her als die Bordwand des Schiffes, rasten �ber die See, und mein erschrockener Aufschrei ging im ununterbrochenen Krachen und Bersten apokalyptischer Donnerschl�ge unter. Ein ungeheures Wimmern und Heulen erf�llte die Luft, und hoch �ber unseren K�pfen bl�hten sich die gewaltigen Segel der Dagon mit einem Schlag, der das Schiff bis in den letzten Winkel erzittern lie�.

Dann traf die erste Riesenwelle das Schiff, hob es wie ein Spielzeug in die H�he und lie� es mit furchtbarer Gewalt zur�ck in das ihr folgende Wellental st�rzen.

Die Ersch�tterung ri� uns beide von den F��en. Hilflos kugelte ich �ber das Deck, sah Bannermann wie eine gewichtlose Puppe durch die Luft fliegen und mit einem markersch�tternden Schlag gegen den Mast prallen, krachte selbst gegen einen Decksaufbau und k�mpfte eine Sekunde lang mit aller Macht gegen die schwarze Bewu�tlosigkeit, die von mir Besitz ergreifen wollte.

Als ich aufstehen wollte, ergriff mich eine Sturmb� und fegte mich abermals von den F��en. Ich rollte �ber das Deck und versuchte mich irgendwo festzuklammern, kam erst am Fu�e der Treppe, die zum Achterdeck hinauff�hrte, zur Ruhe.

F�r eine Sekunde.

Dann hob die n�chste Welle die Dagon in die H�he, drehte das ganze gewaltige Schiff wie einen Spielzeugkreisel einmal um seine Achse und lie� es wieder fallen. Ein ungeheures Knirschen und Bersten erklang. Ich h�rte einen Schrei, sp�rte einen weiteren knochenbrechenden Schlag, versuchte auf die F��e zu kommen und fiel nach vorn, als sich die Dagon wie ein bockendes Pferd unter mir aufb�umte und ihr Deck wie eine h�lzerne Faust nach mir schlug.

Erneut ert�nte dieses f�rchterliche Krachen und Splittern, und pl�tzlich sah ich einen Schatten, f�hlte mich an den Armen ergriffen, in die H�he und zur Seite gerissen.

Keine Sekunde zu sp�t!

Zum dritten Male erklang dieser schreckliche Laut, lauter als die Male zuvor, und pl�tzlich regneten dort, wo ich vor einer Sekunde noch gelegen hatte, mannsgro�e Holztr�mmer zu Boden. Dann schien der Himmel selbst auf das Schiff niederzust�rzen, als sich die gebrochene Spiere endg�ltig aus ihrer Halterung l�ste und hinunterfiel, gewaltige Fetzen des zerrissenen Segels mit sich zerrend. Tonnenschwere Holztr�mmer krachten auf das Deck und zermalmten die Planken; der Platz vor der Treppe war pl�tzlich ein zerfetzter, bodenloser Krater, und noch immer hielt das Bombardement aus Tr�mmern, zerrissenen Seilen und Tuchfetzen an. Bannermann schleifte mich mit sich, bis wir im Windschatten des Hauptmastes und wenigstens f�r den Moment au�er Gefahr waren. Die Dagon erbebte weiter unter den furchtbaren Schl�gen, die ihre Flanken trafen, und selbst der turmhohe Mast, in dessen Schutz mich Bannermann gezerrt hatte, begann unter der Belastung zu �chzen. Ununterbrochen zuckten Blitze vom Himmel, und die Donnerschl�ge erfolgten jetzt so schnell, da� sie zu einem einzigen, nicht enden wollenden Rollen und Krachen geworden waren.

�Was bedeutet das, Bannermann?� schrie ich �ber das Heulen des Sturmes hinweg. Ich wu�te nicht einmal, ob Bannermann meine Stimme h�rte, aber dann hob er den Arm, deutete nach vorn, und ich folgte der Geste mit Blicken - und schrie entsetzt auf.

Nicht nur der Himmel war verschwunden, sondern auch der brodelnde Nebel, auf den die DAGON wie ein Gescho� zugefegt war. Nun erstreckte sich dort die unendliche Fl�che eines sturmzerfetzten Meeres, rauhes, kochendes Wasser, auf dem h�usergro�e Schaumflocken wie tanzende D�monen wirbelten.

Aber das war es nicht, was mein Herz schier zum Stocken brachte.

Weit vor der Dagon, fast vor der brodelnden grauwei�en Linie des Horizontes klaffte ein Loch im Meer.

Ein Strudel.

Ein gewaltiges, allen Naturgesetzen spottendes Gebilde, als h�tte jemand einen riesigen Korken aus dem Meeresboden gezogen, aus dem das Wasser jetzt schneller und schneller abflo�; ein Sog wie ein unter die Wasseroberfl�che gesunkener Taifun, Meilen um Meilen gro� und so tief wie die H�lle. Und die Dagon scho� wie ein Pfeil auf diesen gigantischen Strudel zu!

Er war verwirrt. Mehr noch: �berrascht und f�r einen Moment aus der Fassung gebracht. Er hatte geahnt, da� der Angriff �berraschend kommen und mit aller Macht gef�hrt sein w�rde. Aber er hatte nicht damit gerechnet, da� der Feind so weit gehen w�rde.

Zorn breitete sich in ihm aus, als er begriff, was wirklich geschehen war. F�r einen Moment war er versucht, aus seinem Versteck zwischen den Schatten hervorzutreten und mit seiner ganzen Macht zur�ckzuschlagen. Aber der Augenblick verging so rasch, wie er gekommen war. Er mu�te vorsichtig sein. Auch wenn der Feind nur ein sterblicher Mensch war, so hatte er doch m�chtige Verb�ndete, Wesen, die ihm an St�rke und Klugheit gleich kamen, vielleicht sogar st�rker waren, denn anders als er kannten sie weder R�cksicht noch Skrupel. Und das Geschehen auf der DAGON war nur ein winziger Teil des Puzzles, nicht mehr als ein Zug in einem nach �onen gez�hlten Spiel. Wenn er seine Maske zu fr�h fallen lie�, w�rde er verlieren. Die anderen wu�ten nicht von ihm, ahnten nicht einmal, da� es ihn gab, und diese Unwissenheit war sein gr��ter Trumpf. Wenn er ihn zu fr�h ausspielte, mochte es sein, da� er seine letzte Chance verschenkte, ehe der wirkliche Kampf �berhaupt begann.

Aber es gab etwas anderes, was er tun konnte...

Ich h�rte die Schreie, lange ehe ich die Treppe hinunterst�rzte und den Mannschaftsraum betrat: spitze, gellende Schreie, wie sie Menschen nur in h�chster Not aussto�en, Menschen, die Todesangst ausstehen. Das Schiff erbebte noch immer wie unter einer ununterbrochenen Folge furchtbarer Hammerschl�ge, und ich torkelte mehr die Treppe hinunter, als da� ich ging. Zwei-, dreimal verlor ich das Gleichgewicht und schlitterte haltlos weiter, verletzte mich aber wie durch ein Wunder nicht ernsthaft, sondern f�gte der stattlichen Sammlung von Beulen und Schrammen auf meinem K�rper nur einige weitere Exemplare hinzu. Die Messe bot ein Bild des Chaos, als ich durch die T�r stolperte. Die gewaltigen Ersch�tterungen, die die Dagon in ihren Grundfesten erbeben lie�en, hatten Tische und B�nke durcheinandergewirbelt und zertr�mmert und harmlose M�bel in t�dliche Geschosse verwandelt. Nicht wenige M�nner und Frauen lagen blutend und st�hnend da, und die, die unverletzt geblieben waren, rannten in wilder Panik durcheinander und vergr��erten so das Chaos noch. Ein unbeschreiblicher L�rm erf�llte den Saal. M�hsam arbeitete ich mich durch die wild durcheinandertobende Menschenmenge vor, stieg �ber einen zertr�mmerten Tisch, unter dem ein reichlich mitgenommener McGillycaddy hervorlugte, und stie� die T�r auf, die zu Dagons Kabine f�hrte. Der Gang dahinter war halb eingest�rzt; ein Teil der Decke war heruntergebrochen und versperrte den Weg, und durch einen handbreiten, klaffenden Ri� in der Seitenwand scho� schaumiges Salzwasser herein. Der Boden unter meinen F��en bebte wie ein waidwundes Tier.

Torkelnd erreichte ich die T�r, hinter der ich Dagons Kabine wu�te, r�ttelte einen Moment lang vergeblich an der Klinke und warf mich schlie�lich mit aller Macht dagegen. Das Holz �chzte unter meinem Anprall, gab aber erst beim dritten Versuch wirklich nach; zusammen mit den Resten der zerborstenen T�r taumelte ich in den Raum.

Um ein Haar w�re es mein letzter Schritt geworden.

Ich sah die Klinge heranfegen, versuchte eine Abwehrbewegung zu machen und verlor auf dem bockenden Boden das Gleichgewicht. Mit haltlos rudernden Armen kippte ich nach hinten, rollte mich instinktiv zur Seite und h�rte die Klinge dort in den Boden krachen, wo ich zuvor noch gelegen hatte. Ein spitzer, gellender Schrei erscholl, und mit einem Male verschwand der Schatten �ber mir und machte einem Kn�uel ineinander verstrickter Arme, Beine und sonstiger Extremit�ten Platz.

M�hsam rappelte ich mich auf, blinzelte die Benommenheit weg und blickte eine halbe Sekunde lang verst�rt auf das entsetzliche Bild, das sich mir bot. Aus der ehemals prachtvollen Kabine war ein Tr�mmerhaufen geworden. Zwei der drei Fenster waren zerbrochen, so da� Gischt und eisiger Wind hereinfauchten, das Mobiliar war zertr�mmert, und neben dem thronartigen Stuhl, auf dem Dagon gesessen hatte, lag der furchtbar zugerichtete Kadaver eines seiner Kaulquappenmonstren.

Das zweite Ungeheuer k�mpfte einen verzweifelten Kampf mit dem schwarzverh�llten Mann, der mich angegriffen hatte - einem von Necrons Drachenkriegern!

Es war ein Kampf, den es nicht gewinnen konnte. Die Bestie hatte den Mann in einem f�r sie g�nstigen Moment angefallen, gerade als er sich auf mich konzentrierte und sie f�r Sekunden nicht beachtete, aber der Augenblick der �berraschung war vor�ber. Der Drachenkrieger wich dem schnappenden Maul des Monstrums aus, schlug ihre Klauenh�nde beiseite und sprang mit einem Satz zur�ck. Das Schwert in seiner Hand funkelte wie ein gefangener Blitz. Ich sah den Hieb nicht einmal, so schnell war er, aber Dagons Monsterkreatur prallte mitten in der Bewegung zur�ck, hob mit einem f�rchterlichen Gurgeln die H�nde an den Sch�del - und kippte ganz langsam nach hinten, w�hrend sich Necrons Killer bereits wieder umwandte, um mir endg�ltig den Garaus zu machen.

Hastig wich ich zur�ck, bis ich mit dem R�cken an der Wand stand. Der Schwarzgekleidete kam n�her, nicht sehr schnell, aber mit flie�enden, gleitenden Bewegungen, die deutlich zeigten, wie sehr er seinen K�rper unter Kontrolle hatte. Die Spitze seines Schwertes richtete sich auf mein Gesicht und folgte jeder meiner Bewegungen wie eine st�hlerne Schlange.

Verzweifelt sah ich mich nach einer Fluchtm�glichkeit um. Es war lange her, da� ich einem Mann wie ihm gegen�bergestanden hatte, aber die Erinnerung daran war trotzdem noch zu lebhaft, um mich den Gedanken an einen Kampf mit dem Maskierten sofort wieder verwerfen zu lassen. Diese M�nner waren einfach ein paar Klassen zu gut f�r mich.

Ich wich ein St�ck zur Seite, hob ein zerbrochenes Stuhlbein auf und schwang es wie eine Keule. Der Drachenkrieger machte eine fast spielerische Bewegung mit dem Schwert, und aus meinem Kn�ppel wurde ein kaum drei Inches langer Stumpf. Dann stie� er zu.

Es war wohl eine Kombination aus schierem Gl�ck und der Kraft, die mir die Verzweiflung gab, da� es mir gelang, dem tich auszuweichen. Die Klinge fuhr mit einem h��lichen Ratschen �ber meine Rippen und bohrte sich tief in die Wand neben mir. Instinktiv griff ich zu, umklammerte die Hand des Drachenkriegers und hielt sein Gelenk fest. Gleichzeitig trat ich nach ihm; eine Kombination, die nicht gerade den englischen Boxregeln entsprach, aber im allgemeinen sehr wirkungsvoll war. Diesmal nicht. Der Mann nahm den Tritt hin, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, lie� pl�tzlich sein Schwert los und schlug mir hart mit dem Handr�cken �ber den Mund. Ich sackte in mich zusammen, lie� mich zur Seite kippen, entging so im letzten Moment einem gemeinen Fu�tritt und revanchierte mich auf die gleiche Weise. Der Drachenkrieger fiel nach hinten, kam mit einer Rolle wieder auf die F��e und senkte die Hand unter sein Gewand. In seinen Fingern glitzerte ein f�nfzackiger, metallener Stern mit rasiermesserscharfen Kanten.

Hinter mir peitschte ein Schu�.

Necrons Killer erstarrte mitten in der Bewegung. Seine Augen wurden rund vor Staunen, und pl�tzlich f�rbte sich das schwarze Tuch, das sein Gesicht verbarg, rot. Er wankte. Der Wurfstern fiel zu Boden und blieb zitternd in den Planken stecken. Ganz langsam brach er in die Knie, hob die H�nde an das Gesicht und fiel nach vorne.

Als ich mich aufrichtete, begegnete ich McGillycaddys h��lichem Grinsen. Er stand breitbeinig unter der T�r, eine Winchester-B�chse in den H�nden haltend, deren Lauf jetzt mit einer raschen Bewegung herumruckte und sich genau auf mein Gesicht richtete.

�Eigentlich h�tte ich warten sollen, bis er dich endlich hat, Craven�, sagte er. �Aber vielleicht kann ich das ja nachholen. Was ist hier passiert? Wo sind Dagon und die Schlampe, die er bei sich hat?�

Ich verl�ngerte die Liste der Dinge, die ich ihm antun wollte, in Gedanken um einige Punkte, stemmte mich m�hsam hoch und ging in gro�em Bogen um den Toten herum. McGilly caddys Gewehr folgte meiner Bewegung getreulich, aber ich wu�te, da� er nicht schie�en w�rde. Zornig trat ich auf ihn zu, dr�ckte die Winchester nach unten und funkelte ihn an.

�Warum haben Sie ihn erschossen, Sie Idiot?� fauchte ich. �H�tte ich vielleicht warten sollen, bis er Ihnen einen neuen Scheitel gezogen h�tte?� fragte McGillycaddy trotzig.

Ich fegte seine Worte mit einer �rgerlichen Handbewegung zur Seite. �Eine Kugel in die Schulter h�tte gen�gt, McGillycaddy. Aber es macht Ihnen Spa�, zu t�ten, nicht?� McGillycaddy schob trotzig die Unterlippe vor. �Der Kerl wollte Sie umbringen, Craven�, sagte er. �Was ist das �berhaupt f�r einer? Wo kommt er her?�

�Warum fragen Sie ihn nicht?� sagte ich w�tend.

Ein betroffener Ausdruck erschien auf McGillycaddys Gesicht. Aber er fing sich sofort wieder, hob sein Gewehr und versetzte mir einen unsanften Stupser in die Rippen. Als Revanche trat ich ihm auf die Zehen, als ich an ihm vorbeiging und die Kabine verlie�, und McGillycaddy verpa�te mir einen weiteren Sto� in den R�cken. Ich war klug genug, das Spielchen nicht fortzuf�hren.

Das Chaos im Mannschaftsraum hatte sich ein wenig gelegt, als ich zusammen mit McGillycaddy zur�ckkam. Die Dagon schwankte noch immer wie ein winziges Ruderboot, aber zumindest hatten die furchtbaren Schl�ge aufgeh�rt; das Schiff schien seinen eigenen Rhythmus im Sturm gefunden zu haben. Die Katastrophe war nicht ganz so schlimm, wie es zuerst ausgesehen hatte. Zahlreiche M�nner und Frauen waren verletzt, und es schien einige gebrochene Arme und Beine gegeben zu haben. Aber niemand war tot oder lebensgef�hrlich verwundet.

�Was geht dort oben vor?� fragte McGillycaddy mit einer Kopfbewegung nach oben zur Treppe und dem Oberdeck. �Werden wir angegriffen?�

�Warum schauen Sie nicht nach?� fragte ich patzig. McGillycaddy sch�rzte die Lippen, warf sein Gewehr auf den Tisch und funkelte mich an. �Okay, Craven�, sagte er w�tend. �Es geht auch ohne Sie. Ich wollte Ihnen eine Chance geben. Stanley ist auf dem Weg nach oben und sieht nach. Wenn er zur�ckkommt, wissen wir ohnehin Bescheid. Wo ist Dagon?�

�Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, da� ich es nicht wei߫, fauchte ich. �Jennifer und er sind verschwunden. Aber das ist jetzt nicht so wichtig. Wir m�ssen das Schiff verlassen!� McGillycaddy starrte mich an, als zweifle er ernsthaft an meinem Verstand. Wahrscheinlich tat er es. �Was haben Sie gesagt?� fragte er bl�de. �Kennen Sie sich hier aus?� fragte ich. �Wissen Sie, ob es Rettungsboote gibt?�

�Sind Sie �bergeschnappt?� murmelte McGillycaddy. �Warum sollten wir die Dagon verlassen - nur wegen ein bi�chen Seegang? Sie...�

�Zum Teufel, es ist mehr als ein bi�chen Seegang!� unterbrach ich ihn aufgebracht. �Die Dagon wird untergehen!�

McGillycaddy keuchte. �Das meinen Sie nicht ernst, Craven�, sagte er. �Dagon w�rde uns nicht im Stich lassen. Keine Macht der Welt kann diesem Schiff gef�hrlich werden.�

�Warum gehen Sie nicht nach oben und sehen nach?� schlug ich vor.

Eine endlose Sekunde lang starrte McGillycaddy mich an, dann fuhr er herum, ri� mit einer w�tenden Bewegung sein Gewehr vom Tisch und deutete zum Ausgang. �Genau das werden wir tun, Craven. Und Sie kommen mit.� Er fuhr herum. �Phers, Hunter - ihr kommt mit uns. Die anderen bleiben hier.� Die beiden Angesprochenen traten gehorsam an unsere Seite, als wir den Raum abermals durchquerten und zur Treppe gingen. Phers stie� die T�r auf, trat geb�ckt hindurch - und blieb mitten im Schritt stehen, erstarrt wie eine lebensgro�e, steinerne Puppe.

�Was ist los?� fauchte McGillycaddy ungeduldig. �Warum gehst du nicht weiter, Kerl?� Unwillig packt er Phers bei der Schulter und ri� ihn herum. Im n�chsten Moment brach ein erstickter Laut �ber seine Lippen.

Das Gesicht seines Gefolgsmannes hatte sich in eine blutige Maske verwandelt. Seine Augen waren weit ge�ffnet, aber er war bereits tot.

Aus seiner Stirn ragte ein f�nfzackiger Metallstern...

�Hier entlang!� Dagon deutete ungeduldig auf einen niedrigen, halb hinter aufgerollten Tauen und Segeltuch verborgenen Durchgang. �Schafft Platz! Rasch!�

Die beiden menschengro�en Froschkreaturen, denen der Befehl galt, machten sich eifrig daran, das Hindernis beiseite zu schaffen, w�hrend Dagon ungeduldig von einem Fu� auf den anderen trat und immer wieder in den dunklen Gang zur�ckblickte, aus dem sie gekommen waren.

Fast ein Dutzend seiner Diener - alle, die ihn an Bord dieses Schiffes begleitet hatten und noch lebten - waren zur�ckgeblieben, um seine Flucht zu decken. Trotzdem wu�te er nicht, ob die Zeit reichen w�rde.

�Beeilt euch!� dr�ngte er ungeduldig. Aus dem Gang hinter ihm erscholl ein furchtbarer r�chelnder Laut, gefolgt von einem widerlichen Rei�en, als schnitte Stahl durch Seide. Dagon schauderte. Er wu�te, wie stark und schnell seine Diener waren - schlie�lich hatte er sie zu dem einzigen Zweck erschaffen, zu k�mpfen -, aber gegen die unheimlichen M�nner in den schwarzen Kleidern waren sie hilflos wie Kinder. Ein einziger von ihnen hatte vor seinen Augen ein halbes Dutzend seiner Diener get�tet.

�Was bedeutet das, Dagon?� wimmerte Jennifer neben ihm. �Warum bleibst du nicht zur�ck und findest es heraus?� schnappte Dagon w�tend. �Niemand zwingt dich, mit mir zu kommen!�

�Aber wieso fliehen wir?� fragte Jennifer. Ihre Augen waren weit vor Schrecken. Sie zitterte. �Du kannst sie nicht alle zur�cklassen! Du mu�t k�mpfen, Dagon - du... du mu�t sie besch�tzen!�

Ungeduldig wandte Dagon den Blick. Die beiden kr�ten�hnlichen Wesen hatten das Hindernis fast beiseite ger�umt, und hinter dem niedrigen Durchgang war ein weiterer, allerdings v�llig leerer Raum zum Vorschein gekommen. Vor seiner R�ckwand war ein f�nfzackiger Stern auf den Boden gemalt worden. Seine Linien schienen zu flimmern, als w�ren sie nicht real, sondern nur Illusionen aus Licht.

�Bitte, Dagon! Du bist ein Gott. Du kannst nicht alle im Stich lassen, die dir vertraut habenl�

Widerwillig blickte Dagon auf das schwarzhaarige M�dchen hinunter. �Es gibt nichts, was ich f�r sie tun k�nnte�, sagte er. �Es tut mir leid, Jennifer. Ich kann mein Leben retten und deines, wenn du willst, aber das ist alles.�

Das war nicht die Wahrheit, und sie wu�ten es beide. Es waren nicht die Drachenkrieger, vor denen er floh. Nicht einmal sie h�tten ihm wirklich gef�hrlich werden k�nnen, h�tte er sie mit seiner ganzen d�monischen Macht angegriffen. Es war das, was mit ihnen gekommen war, vor dem er davonlief. Das Chaos, das nach der Dagon griff und sie vernichten w�rde. Sie und alles, was an Bord war.

�Wir m�ssen fliehen, Jennifer�, sagte er noch einmal, und sehr viel sanfter jetzt. �Es tut mir leid, aber das ist der einzige Weg. Wir... wir haben zu lange gewartet. Der Feind ist auf uns aufmerksam geworden. Die Dagon wird untergehen.�

Jennifer erbleichte. �Und... die anderen?� fragte sie stockend. �Meine Mutter und... und alle, die dir vertraut haben? Du kannst sie nicht im Stich lassen.�

�Ich kann nichts f�r sie tun!� sagte Dagon w�tend. �Sie sterben so oder so - willst du mit ihnen sterben? Oder mir folgen und leben?�

Jennifer starrte ihn aus brennenden Augen an, drehte sich herum und blickte auf das sanft leuchtende Pentagramm in der angrenzenden Kammer. �Das ist... eines der Tore, von denen du mir erz�hlt hast, nicht wahr?� fragte sie. Dagon nickte. �Warum... warum k�nnen die anderen es nicht benutzen? Du kannst sie retten, DagonI� Der letzte Satz klang wie ein Schrei. Statt einer Antwort deutete Dagon stumm auf den Gang, aus dem sie gekommen waren. Der Kampfl�rm war n�herger�ckt. Er konnte sp�ren, wie seine Diener starben, w�hrend sie versuchten, die unheimlichen Angreifer aufzuhalten. �Geh und hole sie�, sagte er.

�Halte sie auf!� flehte Jennifer. �Bitte, Dagon - ich wei�, da� du es kannst. Du... du hast die Macht dazu. Sie brauchen nicht lange. Sie... sie k�nnen alle gerettet werden.�

Dagon starrte sie an, blickte f�r einen endlosen Moment in den Gang - und wandte sich mit einem Ruck um. Geb�ckt trat er durch die T�r, stie� eine seiner Dienerkreaturen grob beiseite und drehte sich noch einmal um, um zu Jennifer zur�ckzu blicken.

�Begleitest du mich?�

Jennifer schwieg. Tr�nen f�llten ihre Augen. Sie hatte kaum die Kraft, den Kopf zu sch�tteln.

Mit einem abf�lligen Laut ging Dagon weiter und trat entschlossen ins Zentrum des Pentagramms hinein.

�Dagon!� Jennifers Stimme �berschlug sich beinahe. �Ich flehe dich an - la� uns nicht im Stiehl� Mit einem verzweifelten Schrei warf sie sich vor, st�rzte hinter Dagon her und streckte die Arme aus, wie um ihn festzuhalten. Aber es war zu sp�t. Die d�nnen Linien des Pentagramms begannen wie lebende Schlangen aus giftgr�nem Licht zu zucken, und pl�tzlich war da, wo vor Sekunden noch nichts gewesen war, eine Barriere aus flirrenden, wie die F�den eines gewaltigen Spinnennetzes ineinander verwobenen Linien. Jennifer prallte mit einem Schrei zur�ck, als sie die Hitze sp�rte, die von der Erscheinung ausging.

Das Leuchten nahm noch zu, und im gleichen Ma�e begann die Gestalt des Fischgottes an Realit�t zu verlieren. Jennifer wandte geblendet den Blick und wich vor der Woge gl�hender Hitze zur�ck.

Erst als das Brennen auf ihrem Gesicht aufh�rte, wagte sie es, die H�nde herunterzunehmen und behutsam die Augen zu �ffnen.

Das Netz aus Licht war erloschen. Aus der flammenspeienden Erscheinung auf dem Boden war wieder eine harmlos aussehende, nicht einmal besonders kunstfertige Zeichnung geworden.

�Warum?� wimmerte Jennifer. �Warum hast du uns verlassen, Dagon? Warum l��t du uns im Stich? Wir... wir haben dir vertraut. Wir lieben dich doch!�

Aber die Stille antwortete nicht.

Dagon war verschwunden.

F�r endlose Sekunden starrte Jennifer weiter aus brennenden Augen dorthin, wo der Mann - das Wesen, das sie geliebt hatte - gestanden hatte, dann drehte sie sich mit h�lzern wirkenden Bewegungen um und sah wieder zur T�r.

Die beiden gr��lichen Gesch�pfe, die Dagon und sie hierher begleitet hatten, begannen immer nerv�ser hin und her zu laufen. Ihre furchtbaren M�uler schnappten wie die von Hunden, und ihre Klauenh�nde �ffneten und schl�ssen sich ununterbrochen. Vielleicht begannen auch sie allm�hlich zu begreifen, da� ihr Herr sie im Stich gelassen hatte wie alle, die ihm vertraut hatten.

Der Kampfl�rm aus dem Gang nahm zu, und pl�tzlich torkelte die verkr�mmte Gestalt eines Kr�tenmannes durch die T�r, �ber und �ber mit schwarzem Blut besudelt und leise, wimmernde Schmerzt�ne aussto�end. Mit letzter Kraft taumelte er auf das Pentagramm zu, brach in die Knie und kippte nach vorn. Seine Krallenh�nde gruben sich in das Holz zwischen den daraufgemalten Linien, als versuche er noch im letzten Augenblick verzweifelt, seinem Herrn zu folgen. Hinter ihm erschienen drei der Schwarzgekleideten.

Es war das erste Mal, da� Jennifer die M�nner, deren blo�er Anblick gen�gt hatte, Dagon so sehr in Panik zu versetzen, wirklich sah. Bisher hatte sie sie nur als Schatten wahrgenommen, Schatten, die t�teten und sich derart schnell bewegten, da� das menschliche Auge ihnen kaum zu folgen vermochte. Und pl�tzlich glaubte sie zu verstehen, warum Dagon diese M�nner so f�rchtete. Es war nicht: ihr �u�eres - sicher, sie wirkten unheimlich und bedrohlich in ihren schwarzen Kleidern, aber trotz allem doch immer noch menschlich -, sondern etwas, das unsichtbar und k�rperlos mit ihnen zu kommen schien wie ein eisiger Hauch.

Die beiden zur�ckgebliebenen Froschkreaturen versuchten die M�nner anzugreifen. Sie kamen ihnen nicht einmal nahe.

Einer der drei machte eine blitzartige Bewegung mit der Hand, und die erste Kaulquappenkreatur sank in sich zusammen, die H�nde um den Dolch gekrampft, der pl�tzlich aus ihrer Brust ragte. Die andere starb, ehe sie den Boden ber�hrte; gef�llt von einem Schwerthieb, der so schnell kam wie ein Blitz.

Mit einem �ngstlichen Keuchen wich Jennifer vor den drei M�nnern zur�ck, bis sie das gegen�berliegende Ende der Kammer erreicht hatte und nicht weiterkonnte. Die drei musterten sie kalt. Jennifer wu�te, da� sie sterben w�rde.

Einer der drei M�nner hob pl�tzlich die Hand an den Kopf und l�ste das schwarze Tuch, das sein Gesicht verh�llte. Jennifer sah, da� er noch sehr jung war; kaum mehr als ein Knabe, keinesfalls �lter als sie selbst. Um seinen Mund lag ein sonderbar sanfter, weicher Zug, der nicht so recht zu dem blutigen Schwert in seiner Hand passen wollte.

Einen Moment lang musterte er sie schweigend, dann drehte er sich herum, stie� die tote Froschkreatur mit dem Fu� beiseite und begann die Linien des Pentagramms mit den Fingerspitzen nachzufahren. Die Augen hielt er dabei geschlossen, als lausche er in sich hinein. Schlie�lich sch�ttelte er den Kopf und stand wieder auf.

�Er ist entkommen�, sagte er.

Einer der beiden anderen sah ihn an. �Kannst du das Tor �ffnen?�

Der junge Mann nickte. �Ich k�nnte es�, antwortete er. �Aber es w�re sinnlos. Das SIEGEL ist noch hier an Bord. Ich f�hle seine N�he.� Er z�gerte einen winzigen Moment. �Holen wir es.� Sein Kamerad nickte, trat einen Schritt auf Jennifer zu und hob sein Schwert, aber der Mann mit dem Kindergesicht fiel ihm rasch in den Arm und sch�ttelte den Kopf. �Sie nicht�, sagte er.

�Aber...� Der andere wollte widersprechen, aber der Schwarzgekleidete schnitt ihm mit einer herrischen Geste das Wort ab.

�In wenigen Stunden wird dieses Schiff ohnehin untergehen�, sagte er. �La� ihr diese Zeit noch. Es macht keinen Unterschied.�

Damit trat er auf Jennifer zu, hob die Hand und ber�hrte sie beinahe sanft an der rechten Seite des Halses.

Shannon fing das M�dchen auf, als es das Bewu�tsein verlor.

Mit einem gellenden Schrei lie� McGillycaddy den K�rper seines toten Kumpans fallen, ri� sein Gewehr hoch und begann zu schie�en; wild und ungezielt und so schnell hintereinander, da� die peitschenden Explosionen der Winchester zu einem einzigen, trommelfellzerrei�enden Krachen verschmolzen. Der Lauf des Gewehres ruckte hierhin und dorthin und stach grellorange Blitze in die Dunkelheit, und trotz des ohrenbet�ubenden Krachens konnte ich das helle Klatschen h�ren, mit dem die Kugeln �ber uns in die W�nde und die Treppenstufen fuhren.

Mit einem Satz trat ich neben ihn und versuchte ihm die B�chse zu entringen, aber die Panik gab McGillycaddy schier �bermenschliche Kr�fte. Er sch�ttelte mich ab, versetzte mir einen Kolbensto� und scho� weiter, bis das Magazin der Winchester leer war. �H�ren Sie... auf�, keuchte ich, halb gegen die Wand gesunken und die H�nde �ber dem schmerzenden Leib verkrampft. Ich bekam kaum Luft. McGillycaddys Hieb hatte mir eine Rippe geprellt, mindestens. Trotzdem sprach ich weiter, denn ich sah, da� sich McGillycaddy keineswegs beruhigt hatte. Im Gegenteil. Seine Finger gruben in den Taschen seiner groben Arbeitsjacke und f�rderten eine Handvoll Patronen zutage, die er zitternd in den Kolben des halbautomatischen Gewehres schob.

�H�ren Sie endlich auf, Sie verdammter Idiot!� w�rgte ich hervor. �Diesen M�nnern ist mit Gewehren nicht beizukommen, begreifen Sie das nicht?�

McGillycaddy fuhr herum. Seine Augen waren unnat�rlich geweitet, und der Blick, den ich darin las, erinnerte mich an den eines Wahnsinnigen. �Das wollen wir sehen!� keuchte er. �Das werden wir ja sehen, Craven. Kommen Sie - wenn Sie sich trauen!�

Damit st�rmte er los, beide H�nde um das Gewehr gekrallt und immer zwei, drei Stufen auf einmal nehmend. Sein Kumpan Hunter folgte ihm, wie durch Zauberei pl�tzlich eine gro�kalibrige Faustfeuerwaffe in den H�nden haltend, und nach sekundenlangem Z�gern stolperte auch ich hinter den beiden her und die Treppe hinauf. McGillycaddy war ein M�rder, der den Tod wahrscheinlich hundertmal verdient hatte - aber letztendlich war er ein Mensch, und ich konnte ihn nicht tatenlos in den Untergang laufen lassen.

Der Sturm hatte noch an Gewalt zugenommen, als wir das Deck erreichten. Der Wind schlug mir mit solcher Macht entgegen, da� ich strauchelte und gegen die Wand fiel, kaum da� ich hinter McGillycaddy und Hunter aus der T�r gekommen war, und der Himmel hatte sich vollends in ein Gitterwerk ununterbrochen flackernder Blitze verwandelt, die das Deck der Dagon zu einem Chaos aus Schatten und Finsternis und j�h aufflammenden blauen Fl�chen werden lie�en. McGillycaddy stand verkr�mmt und breitbeinig wenige Schritte vor mir und schrie irgend etwas, aber das Heulen des Sturmes ri� ihm die Worte von den Lippen und trug sie davon, ehe ich sie h�ren konnte.

Aber ich sah auch so, was er meinte. Auf halber Strecke zwischen dem Achteraufbau und dem Mast lag ein Toter. Der Mann, den McGillycaddy hinaufgeschickt hatte, um nach dem Rechten zu sehen. Ich erkannte ihn allerdings nur an seiner Kleidung.

Der Kopf fehlte!

Mir wurde �bel.

McGillycaddy ergriff mich grob bei den Schultern, ri� mich herum und deutete wild gestikulierend aufs Meer hinaus.

Der Strudel war n�hergekommen, sehr, sehr viel n�her. Statt eines kleinen grauen Kreises sich rasend schnell drehenden Wassers g�hnte er jetzt wie ein bodenloser Schacht vor der Dagon im Meer, und durch das furchtbare Zischen der Blitze und den ununterbrochen rollenden Donner war ein tiefer, grollender Laut zu h�ren, als st�rzten tief unter unseren F��en ganze Gebirge zusammen. Und pl�tzlich fiel mir auch auf, um wieviel schneller die Dagon geworden war. Ihre Segel waren noch immer zum Zerrei�en gespannt, aber noch schneller zerrte sie die Str�mung vorw�rts. Das Schiff scho� mit der Geschwindigkeit eines Schnellzuges auf den rasenden Strudel zu.

�Was ist das?� br�llte McGillycaddy neben mir. �Zum Teufel, Craven - was bedeutet das?�

Ich sch�ttelte den Kopf, deutete auf meine Ohren und dann zur�ck zum Treppenaufgang, und McGillycaddy verstand. Schr�g gegen den Wind gelehnt, k�mpften wir uns zur T�r zur�ck und blieben auf der obersten Stufe stehen. Das Heulen des Sturmes war auch hier noch ohrenbet�ubend, aber es hatte zumindest so weit abgenommen, da� wir uns - wenn auch halbwegs schreiend - verst�ndigen konnten.

�Was ist das, Craven?� fragte McGillycaddy erneut.

�Das, was ich Ihnen zeigen wollte�, antwortete ich. �Die Rettungsboote - erinnern Sie sich?�

McGillycaddy starrte mich betroffen an. �Aber, das... das ist unm�glich�, stammelte er. �Dagon hat versprochen...�

�Ich wei� nicht, was er Ihnen versprochen hat, McGillycaddy�, unterbrach ich ihn b�se. �Ich wei� nur, da� von Ihrem sogenannten Gott keine Spur mehr zu sehen ist. Und da� das Schiff in sp�testens zwei Stunden in diesen Strudel fallen wird, wenn wir unsere Geschwindigkeit nicht herabsetzen oder den Kurs �ndern.�

�Das k�nnen wir nicht!� br�llte McGillycaddy. �Ich... verdammt, Craven - niemand hier an Bord hat eine Ahnung, wie man dieses Schiff steuert.�

�Wissen Sie wenigstens, ob es Rettungsboote gibt?� fragte ich.

McGillycaddy starrte mich an, schluckte ein paarmal hart und sch�ttelte den Kopf. Sein Gesicht f�rbte sich ganz langsam grau. �Nein�, gestand er. �Ich habe... keine Ahnung. Niemand hat das. Wir... wir haben Dagon vertraut, Craven.�

Ich schluckte die scharfe Antwort, die mir auf der Zunge lag, im letzten Moment herunter. �Dann m�ssen wir sie suchen�, sagte ich. �Kommen Sie.�

Ohne auf seine Antwort zu warten, st�rzte ich die Treppe hinunter und lief zur�ck in den Mannschaftsraum.

Die Panik, die unter den ver�ngstigten Bewohnern von Firth'en Lachlayn ausgebrochen war, hatte sich gelegt. Die M�nner und Frauen sa�en in kleinen Gruppen oder einzeln da, �ngstlich zusammengedr�ngt oder in den vermeintlichen Schutz eines umgest�rzten Tisches gekauert, und statt des Chores aus schreienden und durcheinanderrufenden Stimmen hatte sich eine fast geisterhafte Stille �ber der Menge ausgebreitet. Aber es war eine Stille, die mich fast ebenso erschreckte wie die Panik zuvor.

Ich kannte diese Art der Stille. Ein Funke, ein unbedachtes Wort gen�gte, um diese zweihundert Menschen in einen durchgehenden Mob zu verwandeln. Oder ein Idiot wie McGillycaddy.

Rasch lief ich bis zur Mitte des Saales, sprang auf einen Tisch und hob die Arme. �H�rt mir zu!� rief ich.

Fast augenblicklich verstummten auch die letzten gemurmelten Worte, und mit einem Male fand ich mich in dem unbehaglichen Gef�hl, von mehr als zweihundert Augenpaaren angestarrt zu werden.

�H�rt mir zu�, sagte ich noch einmal. �Es ist etwas geschehen. Die Dagon ist in einen Sturm geraten.� Ich brach ab, sah mich rasch und nerv�s um und bemerkte, da� McGillycaddy und Hunter unter der T�r erschienen waren. Zu meiner Erleichterung blieb McGillycaddy jedoch stehen und sah mich nur aus eng zusammengekniffenen Augen an. Das Gewehr in seinen H�nden deutete in meine Richtung, zielte jedoch nicht direkt auf mich.

Ein wenig leiser, aber noch immer mit erhobener Stimme und jedes Wort genau �berlegend, sprach ich weiter: �Wir m�ssen das Schiff verlassen, und zwar sehr schnell. Aber es besteht kein Grund zur Panik. Niemand ist in Gefahr, wenn wir die Nerven behalten.�

Das war wahrscheinlich die dreisteste L�ge seit der Erfindung des Kommunismus, aber ich habe schon immer sehr �berzeugend l�gen k�nnen - und ich hatte noch ein paar Tricks auf Lager, die mir halfen.

Es war schwer; so schwer, da� der Saal vor meinen Augen zu verschwimmen begann und ich vor Anstrengung taumelte. Nie zuvor hatte ich versucht, eine so gro�e Menschenmenge geistig zu beeinflussen, nicht einmal mit dem Gedanken gespielt, da� so etwas �berhaupt m�glich war.

Jetzt wu�te ich es.

Ich sp�rte die Panik, die meine Worte ausl�sten, wie eine unsichtbare Woge knisternder elektrischer Energie durch den Raum fegen und nach den Herzen der M�nner und Frauen greif en; graue, gestaltlose Furcht, die jedes bi�chen verbliebenen Idaren Denkens hinwegfegen wollte. Mit aller Macht stemmte ich mich dagegen, versuchte meinen Geist zu �ffnen und beruhigende Impulse in zweihundert Gehirne gleichzeitig zu senden ... und sp�rte, wie mein Versuch j�mmerlich scheiterte. Es war, als wolle ich eine Flutwelle mit blo�en H�nden aufhalten.

Dann ...

Etwas ber�hrte meine Stirn, glitt sanft �ber meine Haut und drang in meinen Sch�del ein. Das Gef�hl war ganz real, als w�rde mich wirklich eine unsichtbare k�hle Hand ber�hren, und auf schwer zu fassende Weise freundlich. Es ging sehr schnell. Die unsichtbaren Finger tasteten weiter, schienen sanft in meinem Gehirn zu graben, als suchten sie nach etwas ganz Bestimmtem - und hinter meiner Stirn explodierte eine Nova aus purer Energie. Eine Kraft, die die Grenzen des Vorstellbaren �berstieg und sich mit der meinen verband.

Ich f�hlte, wie der Strom beruhigender Impulse auf ein Tausendfaches seiner normalen Macht anschwoll. Pl�tzlich war es kein verzweifelter Versuch mehr, die brodelnde Panik aufzuhalten, sondern ein ungeheurer Strom von Kraft, so m�chtig, da� sich die M�nner und Frauen rings um mich herum wie unter einem Hieb duckten. Ich sah, wie der Ausdruck von Furcht auf ihren Gesichtern erlosch, �berall zugleich, zuerst Betroffenheit, dann Verwirrung und dann einer fast erschrockenen Ruhe Platz machte. Von einer Sekunde auf die andere war es still, unheimlich still.

�H�rt mir zu�, sagte ich noch einmal, noch immer erf�llt von dieser sanften und doch unbeschreiblich m�chtigen Kraft, die nicht die meine war. �Wir m�ssen die Rettungsboote suchen. Alle M�nner, die nicht verletzt und j�nger als sechzig Jahre sind, folgen McGillycaddy und mir an Deck. Die anderen und die Frauen und Kinder bleiben hier und r�hren sich nicht, bis wir sie holen. Ganz egal, was geschieht.�

Niemand widersprach, aber wie in einer einzigen, synchronen Bewegung erhoben sich an die achtzig M�nner und begannen dem Ausgang zuzustr�men.

Nicht einer erreichte ihn.

Ich sp�rte die Gefahr und wirbelte auf meinem improvisierten Podest herum, aber mein warnender Schrei kam zu sp�t. Hinter McGillycaddy und Hunter erschien eine Gestalt, gro�, so schwarz wie die Nacht und warnungslos wie ein Schatten. Ein Schwert blitzte auf.

Der Mann neben McGillycaddy kam nicht einmal mehr dazu, einen Schrei auszusto�en.

Ein dumpf pochender Schmerz und der Geschmack nach Blut war in Jennifers Mund, als sie erwachte. Sie versuchte, die Augen zu �ffnen, aber es ging nicht, und als sie sich hochstemmen wollte, bohrte sich ein d�nner Schmerz wie eine gl�hende Nadel in ihren Nacken.

L�nger als eine Minute blieb Jennifer reglos liegen, lauschte auf ihren eigenen rasenden Herzschlag und wartete, bis der rasende Schmerz in ihrem Nacken nachgelassen hatte. Dann versuchte sie ein zweites Mal, die Lider zu heben.

Diesmal ging es.

Der Raum hatte sich ver�ndert. Das sanfte gr�nliche Gl�hen, das aus dem Zentrum des Pentagramms gekommen war und ihn erhellt hatte, war bis auf einen kaum fingernagelgro�en Fleck aus Licht erloschen, und sie sah wenig mehr als d�stere, konturlose Umrisse. Vorsichtig stemmte sie sich hoch und erhob sich in eine halb kniende, halb hockende Position. Ihr Atem ging schwer, und die Stelle an ihrem Hals, an der sie der Schwarzgekleidete ber�hrt hatte, f�hlte sich noch immer taub an.

Allm�hlich begannen sich ihre Augen an das schwache Licht zu gew�hnen; sie erkannte jetzt mehr von ihrer Umgebung. Dicht neben ihr lag der Kadaver einer Kr�tenkreatur. Jennifer r�ckte instinktiv ein St�ck davon weg, suchte mit der linken Hand an der Wand Halt und stemmte sich in die H�he. Ihre Knie zitterten und schienen kr�ftig genug, das Gewicht ihres K�rpers zu tragen.

Abermals streifte ihr Blick den f�nfzackigen Drudenfu� auf dem Boden, und ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen. Warum, Dagon? dachte sie. Warum hast du mich verlassen? Warum hast du alle verraten, die dir vertraut und ihr Leben in deine Hand gegeben haben?

Der m�nzgro�e Fleck hellgr�nen Lichtes schien ihr zuzublinzeln wie ein h�hnisches Auge. Jennifer ballte in stummem Zorn die Hand zur Faust und beugte sich �ber das Pentagramm. Er flirrende Lichtpunkt im Zentrum des gezeichneten magischen Symbols war nicht nur Licht.

Es war ein Stein. Ein Stein aus Smaragd oder gr�nem Glas, der seinerseits wiederum die Form eines f�nfzackigen Sternes hatte - selbst seine Proportionen stimmten ganz genau mit denen des Pentagramms �berein - und wie in einem unheimlichen inneren Feuer gl�hte. Eine lautlose Stimme schien Jennifer davor zu warnen, diesen Stein zu ber�hren oder ihm nur zu nahe zu kommen, aber sie ignorierte sie, beugte sich noch weiter vor und ergriff den Edelstein mit einer entschlossenen Bewegung.

Er war warm. Nicht hei�, wie sie angesichts seines gl�henden Herzens fast erwartet hatte, aber auch nicht kalt, wie es Edelsteine im allgemeinen waren, sondern warm wie ein St�ck lebenden Fleisches und ebenso weich und anschmiegsam. Seine Ber�hrung war auf schwer zu beschreibende Weise unangenehm. Trotzdem lie� Jennifer den Stein nicht los, sondern richtete sich auf, lie� ihren Fund in einer Tasche ihres bestickten Mantels verschwinden und drehte sich herum, um sich auf die Suche nach den anderen zu machen.

McGillycaddy brachte sich mit einem verzweifelten H�pfer in Sicherheit, als das Schwert des Drachenkriegers - in der gleichen, kreiselnden Bewegung, mit der es Hunter get�tet hatte - herumfuhr und nach seinem Hals z�ngelte. Er entging der t�dlichen Klinge um Haaresbreite, aber ihre Spitze streifte seine Wange und ri� sie auf. Er taumelte, fiel zu Boden, pre�te die rechte Hand auf das Gesicht und kroch vor dem schwarzgekleideten Angreifer zur�ck.

Der Drachenkrieger stie� ein Fauchen aus, das beinahe wie das einer zornigen Katze klang, ergriff seine Waffe mit beiden H�nden und setzte ihm nach.

Im selben Moment griff ich ihn an.

Ich war zu weit entfernt, um McGillycaddy k�rperlich zu Hilfe eilen zu k�nnen, aber ich schlug mit aller geistigen Macht zu; der gleichen ungeb�ndigten Kraft, mit der ich Augenblicke zuvor die panikerf�llte Menge beruhigt hatte.

Zumindest versuchte ich es.

Die fremde Macht in meinem Geist war verschwunden. Die helfende Hand - wem immer sie geh�ren mochte - hatte sich zur�ckgezogen, so sanft und rasch, da� ich es nicht einmal bemerkt hatte, bis jetzt. Als ich es merkte, war es zu sp�t. Es war ein Gef�hl, als h�tte ich mit der blo�en Faust auf Stahl geschlagen, nur auf geistiger Ebene. Hinter meiner Stirn schien eine Sonne aus purem Schmerz aufzuflammen. Eine bet�ubende Woge raste durch meine Glieder, lie� mich taumeln und haltlos vom Tisch herunterst�rzen. Ich schlug mit dem Gesicht auf, sp�rte den neuerlichen Schmerz nicht einmal und versuchte, mich herum und in die H�he zu stemmen, aber meine Arme gaben unter dem Gewicht meines K�rpers nach, und hinter meiner Stirn war ein wei�gl�hender Rechen dabei, mein Gehirn leerzufegen.

Trotzdem zeigte mein Angriff Wirkung, wenn auch l�ngst nicht in der Form, die ich erhofft hatte.

Der Drachenkrieger hielt mitten in der Bewegung inne, mit der er McGillycaddy den Sch�del hatte spalten wollen, fuhr herum und machte eine Bewegung mit der Hand, die ich kaum sah. Daf�r sp�rte ich sie um so deutlicher, denn der Schmerz hinter meinen Schl�fen flammte zu furchtbarer Agonie auf - und erlosch.

Im selben Moment wu�te ich, wem ich gegen�berstand. Ich erkannte ihn eine Sekunde, ehe der Mann sich vollends herumdrehte und mich anstarrte, eine Sekunde, ehe ich dem Blick seiner wasserklaren, gro�en Augen begegnete, Augen von der Farbe eines freundlichen Sommerhimmels, in denen eine Weisheit zu schlummern schien, die nicht zu dem Jungengesicht pa�te, in das sie eingebettet waren.

Shannons Augen.

Eine einzige, endlose Sekunde lang starrten wir uns an. Die Waffe in Shannons H�nden, noch immer zum Schlag erhoben, begann zu zittern, und in die H�rte in seinem Blick mischte sich eine grenzenlose Verwirrung, Er wirkte hilflos. F�r Augenblicke wu�te er nicht, was er tun sollte.

Daf�r wu�te es McGillycaddy um so besser.

Mit einer Bewegung, die ich einem Mann seiner Statur gar nicht zugetraut h�tte, sprang er auf die F��e, federte auf Shannon zu und trat nach ihm. Shannons Reaktion war so schnell, wie ich sie von ihm erwartet hatte, und trotzdem nicht rasch genug. Das Schwert in seiner Hand hackte nach McGillycaddys Gesicht, aber im selben Moment versetzte ihm der Schotte einen zweiten gemeinen Tritt. Shannon keuchte, torkelte einen halben Schritt und kr�mmte sich.

McGillycaddy stie� ihm den Gewehrkolben in den R�cken. Shannon schrie auf und fiel auf die Knie. Das Schwert entglitt seinen Fingern und flog scheppernd davon.

McGillycaddy stie� ein fast hysterisch klingendes Kreischen aus, setzte dem Gest�rzten nach und schwang seine Winchester wie eine Keule. Als er zuschlagen wollte, war ich hinter ihm. Meine Handkante krachte auf seinen rechten Oberarm und l�hmte ihn. McGillycaddy keuchte, fuhr mit verzerrtem Gesicht herum und stie� mit dem Gewehrlauf nach mir. Ich wich dem Hieb aus, lahmte auch seinen anderen Arm mit einem blitzschnellen Schlag und versetzte ihm eine Backpfeife, die ihn r�cklings taumelnd auf sein feistes Hinterteil fallen lie�. McGillycaddy begann vor Wut und Schmerz zu heulen, doch ich beachtete ihn gar nicht mehr, sondern wandte mich wieder Shannon zu.

Aber der junge Magier war nicht mehr da. Die wenigen Sekunden, die ich mit McGillycaddy besch�ftigt gewesen war, hatten ihm gereicht, sein Schwert aufzuraffen und zu fliehen. Alles, was ich noch von ihm sah, war ein Schatten, der auf der Treppe verschwand.

Entt�uscht drehte ich mich wieder herum, hob McGillycaddys Gewehr auf und ri� den Schlagbolzen heraus. Dann drehte ich die Waffe herum und warf sie ihm so heftig vor die F��e, da� er abermals zur�ckfiel und vor Schmerzen aufschrie.

�Sie verdammter Idiot!� br�llte ich. �Haben Sie in Ihrem Sch�del auch noch f�r irgend etwas anderes Platz als f�r das Wort �schie�en�, Sie Bl�dmann? Das war vielleicht unsere letzte Chance!�

McGillycaddy starrte mich an, gab ein glucksendes Ger�usch von sich und pre�te die H�nde gegen das Gesicht. Zwischen seinen Fingern sickerte dunkles Blut hervor, aber der Anblick tat mir nicht im geringsten leid.

�Sind... sind Sie verr�ckt geworden, Craven?� wimmerte er. �Der Kerl hat Hunter umgebracht, und er wollte auch mich t�ten!� Er stemmte sich in die H�he und kam torkelnd n�her, die H�nde immer noch gegen die Wangen gepre�t.

�Verdammt noch mal, Craven - auf welcher Seite stehen Sie eigentlich?� br�llte er.

Die w�tende Antwort, die mir auf der Zunge lag, blieb mir im wahrsten Sinne des Wortes im Halse stecken. Pl�tzlich begriff ich, wie recht McGillycaddy hatte - von seiner Warte aus. Woher sollte er wissen, da� ich Shannon kannte - und da� ich ihn als Freund kennengelernt hattel Woher sollte er wissen, warum ich verhindern wollte, da� er Shannon t�tete?

�Sie stehen auf ihrer Seite!� behauptete McGillycaddy. Seine Stimme schnappte fast �ber.

�Ich habe es gewu�t�, behauptete er. �Sie sind ein Verr�ter. Sie... Sie arbeiten mit ihnen zusammen. Diese M�rderbande geh�rt zu Ihnen, Craven!�

Ich ohrfeigte ihn, aber diesmal blieb der Schlag ohne Wirkung. McGillycaddy kr�mmte sich wimmernd, aber nur, um ein paar Schritte zur�ckzutorkeln und mit hoch erhobener Stimme loszubr�llen: �Sie geh�ren dazu, Cravenl Diese M�rderbande und Sie stecken unter einer Decke!�

Pl�tzlich war es wieder still. Unheimlich still. Ich glaubte geradezu zu sp�ren, wie sich aller Aufmerksamkeit auf McGillycaddy und mich richtete, wie sich die Blicke von zweihundert Augenpaaren wie gl�hende Dolche in meinen R�cken bohrten.

�Das... das ist Unsinn�, sagte ich stockend. �Ich kenne diesen Mann, das stimmt, aber...�

�Sie geben es also zu!� kreischte McGillycaddy. �Sie wollen uns alle umbringen, Craven! Sie stecken mit ihnen unter einer Decke.�

Die Stille war einem drohenden, an- und abschwellenden Raunen und Wispern gewichen - und dem Schleifen von Hunderten von F��en, die einen langsam enger werdenden Kreis um McGillycaddy und mich herum bildeten. Ich glaubte die Feindseligkeit, die pl�tzlich in der Luft lag, regelrecht zu riechen.

�Lassen Sie es mich erkl�ren, McGillycaddy�, sagte ich beinahe verzweifelt. �Es ist nicht so, wie Sie glauben. Ich kenne diesen Mann von fr�her, aber ich habe nichts mit ihm zu schaffen. Ich...�

McGillycaddy stie� einen Schrei aus, packte mich warnungslos bei den Rockaufschl�gen und wollte mich zu Boden schleudern, aber ich war zu schnell f�r ihn. Mit einem blitzschnellen Hieb sprengte ich seinen Griff und stie� ihn grob von mir. Aber seine Hand zerri� meine Rocktasche.

Etwas klirrte dicht neben mir auf den Boden, und McGillycaddys Augen wurden rund vor Erstaunen. Hastig senkte ich den Blick - und unterdr�ckte im letzten Moment ein entsetztes St�hnen.

Das Klirren kam von den drei kleinen, f�nfzackigen Wurfsternen, die aus meiner zerrissenen Tasche gefallen waren. Die Shuriken des toten Drachenkriegers, die Bannermann aufgehoben und mir gegeben hatte, weil ich besser damit umzugehen wu�te als er.

Es konnte sein, da� diese drei Wurfsterne jetzt mein Schicksal besiegelten... McGillycaddy b�ckte sich nach einem der Sterne und hob ihn auf. Zwei, drei Sekunden lang starrte er den Wurfstern aus hervorquellenden Augen an, dann drehte er sich herum, ging zu dem Toten neben der T�r und beugte sich �ber ihn.

Als er zur�ckkam, hielt er einen zweiten Shuriken in der Hand. Einen, dessen scharfe Kanten rot vom Blut des Toten waren.

�Und was ist das, Craven?� fragte er lauernd. Obwohl er sehr leise sprach, war ich sicher, da� seine Worte bis in den hintersten Winkel des Raumes verstanden wurden. �Was ist das f�r eine Waffe? So etwas habe ich noch nie gesehen.� Pl�tzlich trat er auf mich zu, packte mich und fuchtelte so dicht vor meinem Gesicht mit dem blutigen Stern herum, als wolle er mir die Augen ausstechen. Ich machte nicht einmal den Versuch, mich zu wehren. H�tte ich auch nur die Hand gehoben, h�tte mich die Menge hinter mir in St�cke gerissen, das wu�te ich.

�Sie haben nichts mit ihnen zu tun, wie?� br�llte er. �Sie tragen nur ihre Waffen bei sich! Und wie war das vorhin, als ich einen von ihnen abgeknallt habe? Wieso leben Sie noch, so wie diese M�nner k�mpfen, Craven?�

�Ich... ich kann das erkl�ren�, sagte ich verzweifelt. Gleichzeitig versuchte ich, McGillycaddy geistig zu beeinflussen, aber diesmal lie� mich mein magisches Erbe im Stich. Vielleicht war ich zu aufgeregt. Vielleicht gab der Zorn McGillycaddy auch zus�tzliche Kraft und machte ihn unempfindlich gegen meinen lautlosen Angriff. �Erkl�ren!� kreischte er. �Das glaube ich gerne. Sie werden uns so lange und so viel erkl�ren, bis wir alle tot sind, wie? Ich pfeife auf Ihre Erkl�rungen, Craven!�

Er versetzte mir einen Sto�, der mich r�cklings gegen den Tisch warf und halb zusammenbrechen lie�, packte mich abermals bei den Rockaufschl�gen und zerrte mich grob in die H�he. Sein Gesicht hatte sich hektisch ger�tet, und in seinen Augen loderte ein triumphierender Ausdruck.

Und pl�tzlich begriff ich, da� er mich umbringen w�rde, ganz gleich, was ich sagte. Im Grunde war es McGillycaddy v�llig egal, ob ich wirklich zu den maskierten M�rdern geh�rte oder nicht. Er ha�te mich, weil er instinktiv sp�rte, da� ich seine Machtposition gef�hrdete. Und ich hatte ihm den besten Vorwand gegeben, sich meiner zu erledigen, den er sich nur w�nschen konnte.

�Seien Sie vern�nftig, McGillycaddy!� flehte ich. �In zwei Stunden wird dieses Schiff mit Mann und Maus untergehen, und ...�

McGillycaddy schlug mir auf den Mund. �Nun, dann werden wir wenigstens noch zwei Stunden l�nger leben als Sie, Craven!� sagte er. �Es wird mir ein pers�nliches Vergn�gen sein, Ihren Henker zu spielen!�

Er schlug mich erneut, und diesmal so hart, da� meine Lippe aufplatzte und ich einen Schmerzlaut nicht mehr unterdr�cken konnte.

�Alles war gut, bis Sie gekommen sind!� keuchte er. �Sie haben das Ungl�ck �ber uns gebracht, Craven. Seit Sie aufgetaucht sind, verfolgen uns Tod und Chaos. Sie sind schuld, wenn dieses Schiff untergeht. Sie...�

�Das ist nicht wahr�, unterbrach ihn eine leise Stimme. McGillycaddy lie� meine Rockaufschl�ge los und fuhr mit einem w�tenden Keuchen herum, und auch ich versuchte, die Nebel vor meinen Augen wegzublinzeln und an ihm vorbeizublicken. Der dichtgeschlossene Kreis aus M�nnern und Frauen, der McGillycaddy und mich umgab, hatte sich geteilt, um einer schlanken, in einem mit verwirrenden kabbalistischen Zeichen bestickten Umhang geh�llten Gestalt Platz zu machen.

�Du?� entfuhr es McGillycaddy. �Woher kommst du? Und wo ist Dagon?�

�Fort�, antwortete Jennifer. Ihre Stimme klang schleppend, flach und kraftlos, als m�sse sie sich zu jedem einzelnen Wort zwingen, und als sich mein Blick kl�rte, sah ich, da� ihr Gesicht zu einer Maske aus Furcht und Verbitterung erstarrt war. Ihr Blick streifte mein Gesicht, aber ich bezweifelte, da� es wirklich ich war, was sie sah.

�Was soll das hei�en, fort?� fauchte McGillycaddy. �Und was mischst du dich ein?�

Jennifer l�ste sich mit einer gezwungen wirkenden Bewegung von ihrem Platz und kam ein paar Schritte auf McGillycaddy und mich zu. �Er ist fort, McGillycaddy�, wiederholte sie, und pl�tzlich klang ihre Stimme bitter und voller Verzweiflung. Sie deutete auf mich, sah McGillycaddy aber weiter unverwandt an. �Ich wei� nicht, was dieser Mann getan hat, McGillycaddy - aber er tr�gt nicht die Schuld an dem, was hier geschieht.�

�Wovon, zum Teufel, redest du �berhaupt?� br�llte McGillycaddy.

�Von Dagon�, antwortete Jennifer leise. �Er ist fort.�

McGillycaddey starrte sie an. �Fort? Was hei�t das?�

�Er ist geflohen, McGillycaddy�, s�gte Jennifer leise. �Er... er hat uns im Stich gelassen. Uns alle. Er... er sagte, ich k�nne mit ihm gehen, aber f�r euch...� Ihre Stimme brach fast. Tr�nen schimmerten in ihren Augen, und ihre H�nde gruben sich tief in den Stoff ihres Gewandes, als brauche sie irgend etwas, woran sie sich verzweifelt festklammern konnte. �Er sagte, ihr alle werdet sterben, McGillycaddy. Die Dagon wird untergehen.�

�Fort?� echote McGillycaddy mit zitternder Stimme. Sein Gesicht hatte alle Farbe verloren. �Aber warum? Ich meine, er... er hat versprochen, uns...�

�Er hat gelogen, McGillycaddy�, sagte Jennifer leise. �Er hat uns alle belogen. Er hat uns das Paradies versprochen, aber wir werden sterben, weil er... weil er feige war und vor den Maskierten davongelaufen ist.�

�Du hast sie gesehen?� mischte ich mich ein.

McGillycaddy fuhr mit einem Ruck herum, als ich neben ihn trat, aber zu meiner eigenen �berraschung unterbrach er mich nicht, sondern nickte Jennifer im Gegenteil auffordernd zu, zu antworten. Sie nickte.

Die Tr�nen liefen jetzt schneller �ber ihre Wangen. �Ja�, sagte sie. �Sie... sie haben uns verfolgt, Dagon und mich und seine Diener. Sie... sie haben alle get�tet, nur mich nicht.�

�Wie viele waren es?� fragte ich.

�Nicht viele�, antwortete Jennifer. �Drei, vielleicht vier. Bestimmt nicht viel mehr.�

�Haben Sie gesagt, was sie wollen?� fragte McGillycaddy.

Jennifer sch�ttelte den Kopf, dann nickte sie pl�tzlich. �Ich bin nicht sicher�, sagte sie. �Aber einer sagte etwas von... einem Siegel.�

�Einem Siegel?� Pl�tzlich glaubte ich Dagons Worte noch einmal zu h�ren, so deutlich, als st�nde er hinter mir und spr�che sie noch einmal: Die Sieben Siegel d�rfen nicht erbrochen werden, Robert Craven. �Bist du sicher?�

Wieder dauerte es Sekunden, ehe Jennifer nicke. �Einer von ihnen sagte es�, murmelte sie. �Er... er sagte, da� es noch an Bord der Dagon ist. Und... und da� sie es holen wollten, ehe das das Schiff sinkt.�

Gillycaddy starrte mich an. �Wissen Sie, was das bedeutet?� fragte er lauernd.

Ich sch�ttelte den Kopf, aber ich merkte gleich, da� ich McGillycaddy nicht �berzeugt hatte.

�Die Sieben Siegel�, murmelte er. Pl�tzlich legte er den Kopf auf die Seite und ma� mich mit einem langen Blick. �Da war doch so ein komischen Amulett, oder?� fragte er leise. �Dieses Ding, das Sie bei sich haben und ohne das wir nicht fahren konnten.�

�Das hat damit nichts zu tun�, sagte ich hastig. �Und selbst wenn ...�

McGillycaddy h�rte nicht weiter zu, sondern l�ste das Problem auf seine eigene Art - er packte mich, verdrehte mir den Arm und griff zielsicher in die Tasche meines Gehrockes, in der ich Andaras Amulett trug. Mit einem zufriedenen Grunzen zog er den goldenen Stern hervor, stie� mich von sich und drehte das Schmuckst�ck in den H�nden. �Dahinter sind sie also her�, murmelte er. �Wenn das alles ist, was sie haben wollen, warum geben wir es ihnen nicht?�

�Nein!� entfuhr es mir. �Das d�rfen Sie nicht, McGillycaddy! Sie wissen ja nicht, was Sie tun!�

McGillycaddy sch�rzte abf�llig die Lippen. �M�glich�, sagte er. �Aber ich wei� ziemlich genau, wozu ich keine Lust habe - n�mlich umgebracht zu werden, wegen eines... Amulettes.� Er schlo� die Faust um den Stern und deutete mit einer Kopfbewegung zur Treppe. �Sollen Sie es haben, wenn sie uns dann in Ruhe lassen.�

�Um Gottes willen, nicht!� keuchte ich. �Sie ahnen nicht, was...� Ich sprach nicht weiter. Einer von McGillycaddys Schl�gern trat hinter mich und schlug mir so heftig mit der Faust in den Nacken, da� mir schwarz vor Augen wurde. Es dauerte nur ein paar Sekunden. Ich war nicht wirklich bewu�tlos, aber meine Knie gaben nach, und f�r Augenblicke war ich benommen. Als sich die rauchigen Spinnenfinger der Bewu�tlosigkeit wieder zur�ckzogen, war McGillycaddy verschwunden, und statt seiner erblickte ich das h�hnische Grinsen eines seiner Speichellecker.

M�hsam stand ich auf, tat so, als wolle ich meinen schmerzenden Nacken massieren, und schlug dem Burschen die Faust unter das Kinn. Aus dem geh�ssigen Grinsen wurde eine Grimasse, dann erschlafften seine Z�ge, und er sank bewu�tlos zu Boden.

Ich fuhr herum, stie� einen weiteren Mann zur Seite und st�rzte hinter McGillycaddy her, so schnell ich konnte. Niemand hielt mich auf.

Necron wartete. Der Sand in der kristallenen Uhr, die er vor sich aufgestellt hatte, war noch nicht zur H�lfte durchgelaufen, und er wu�te, da� er sich gedulden mu�te, denn selbst f�r Shannon und die sechs Krieger, die er mitgenommen hatte, war die Aufgabe schwer. Trotzdem ertappte er sich immer wieder dabei, abwechselnd auf den blitzenden Strom monoton flie�enden Goldstaubes in der Uhr und die geschlossene Eichent�r zu starren, die sich �ffnen und das Tor freigeben w�rde, wenn es an der Zeit war.

Bald, dachte er. Bald.

Er wu�te, da� er noch nicht gewonnen haben w�rde, selbst wenn Shannon erfolgreich war und das SIEGEL brachte. Es war nur der erste Schritt, der erste Zug in einem Spiel, dessen Regeln selbst ihm noch nicht ganz klar waren. Aber wie ein ge�bter Schachspieler wu�te er auch, da� der erste Zug der wichtigste sein mochte, da� er sich gerade jetzt keinen Fehler erlauben durfte.

Necron ri� den Blick von der so harmlos aussehenden Eichent�r los und sah auf die beiden kristallenen S�rge an der Wand davor.

F�r einen Moment war ihm, als h�tte sich das bleiche Gesicht des schlafenden M�dchens darin ver�ndert, als wirke es pl�tzlich lebendiger, rosiger. Und gleichzeitig finsterer, voll einer unausgesprochenen Drohung, die d�sterer war, als selbst er nachempfinden konnte.

Dann l�chelte er. Unsinn, dachte er sp�ttisch. Der Zauber war stark, den er �ber das M�dchen geworfen hatte. Hundertmal st�rker, als n�tig gewesen w�re, eine Sterbliche zu bannen. Und trotzdem - als er sich wieder umwandte und den langsam rinnenden Goldstaub seiner Uhr betrachtete, hatte er das unbehagliche Gef�hl, als ob sie ihn anstarrte.

Er drehte sich nicht noch einmal herum, um sich zu �berzeugen, da� es nicht so war und ihm nur seine Nerven einen Streich spielten.

Aber es kostete ihn gro�e Kraft, es nicht zu tun.

Der Strudel war noch n�hergekommen, und sein Dr�hnen �bert�nte jetzt selbst das L�rmen des Sturmes und die Donnerschl�ge: ein tiefes, ununterbrochen anhaltendes Donnern und Krachen wie das Ger�usch eines gigantischen Wasserfalles. Die Dagon scho� mit der Geschwindigkeit eines Pfeiles dahin, eingeh�llt in himmelhohe Wolken aus Schaum und spr�hender Gischt, die Segel gebl�ht und Masten und Tauwerk bis an die Grenzen ihrer Belastbarkeit gespannt. Ich konnte direkt sp�ren, wie das Schiff unter meinen F��en vor Anspannung zitterte. Dann sah ich McGillycaddy. Er rannte ein gutes St�ck vor mir �ber das Deck der Dagon, direkt auf den gewaltigen Hauptmast zu, der sich gute hundert Schritte vor mir in den Himmel reckte. Von Shannon oder den anderen Drachenkriegern war keine Spur zu entdecken.

Ich drehte das Gesicht aus dem Wind und rannte los, so schnell ich konnte. McGillycaddys Vorsprung war betr�chtlich, aber auf einem Schiff war selbst dieses Wort relativ. So gigantisch die Dagon war, es gab nicht viel Platz auf ihrem Deck, um mir davonzulaufen, wollte er nicht �ber Bord springen und sein Gl�ck schwimmend versuchen.

Das tat er nat�rlich nicht. Daf�r tat er etwas anderes, etwas, womit ich ebensowenig gerechnet hatte. Ohne auch nur einen Sekundenbruchteil innezuhalten, raste er auf den Hauptmast zu und begann wie eine �bergro�e vierbeinige Spinne in seiner Bespannung emporzuklettern!

Als ich den Mast erreichte, war er schon gute f�nfzig Fu� �ber mir. Und er stieg wie von Sinnen weiter.

�McGillycaddy!� br�llte ich mit vollem Stimmaufwand. �Kommen Sie zur�ck! Das ist doch Selbstmord!�

Aber wenn McGillycaddy meine Worte �ber dem Grollen des Strudels und dem Heulen des Taifuns �berhaupt h�rte, so ignorierte er sie. Im Gegenteil - er sah zu mir herab, verzog das Gesicht zu einer Grimasse und verdoppelte seine Anstrengung noch. Der Wind warf ihn wild hin und her. Ich fragte mich, woher dieser Mann die Kraft nahm, sich �berhaupt noch an dem feuchten Tauwerk zu halten.

Eine Sekunde sp�ter war ich ziemlich sicher, die Antwort am eigenen Leibe herauszufinden, denn ich sah etwas, was mich vor Schrecken zusammenfahren lie�.

Hoch �ber McGillycaddy stand eine schwarzgekleidete Gestalt in den Spieren, breitbeinig und so, als w�re der H�llensturm in Wahrheit nicht mehr als ein laues L�ftchen, aufrecht und nur mit einer Hand am Hauptmast Halt suchend. Ich schluckte einen Fluch herunter, versuchte mir einzureden, da� alles ganz einfach sei und gar nichts passieren konnte, wenn ich nur die Nerven behielt und nicht nach unten sah - und begann hinter McGillycaddy herzuklettern.

Wenn ich bedachte, da� ich es noch vor einer halben Minute f�r unm�glich gehalten hatte, war es sogar relativ einfach. Der Sturm versuchte mich abwechselnd in die Seile zu pressen und in die Tiefe zu rei�en, das vom Regen hart und kalt gewordene Hanf des Tauwerkes ri� meine H�nde auf, und die Ersch�tterungen, die die Dagon beutelten, setzten sich bis in die Mastspitze hinein ort und gaben mir das Gef�hl, auf einem tollw�tigen Elefanten zu sitzen - aber ich kam von der Stelle, wenn auch langsamer als McGillycaddy und mit wesentlich weniger Eleganz.

Er erreichte den Schwarzgekleideten, als ich kaum die halbe Strecke hinter mich gebracht hatte. Beinahe.

Der Sturm beutelte mich weiter, und als wolle irgendein boshafter Windgeist verhindern, da� ich wirklich sah, was geschah, erbebte die Dagon in diesem Moment unter einem gewaltigen Hieb, der das Tauwerk unter meinen H�nden in eine vibrierende Bogensehne verwandelte, die sich nach Kr�ften bem�hte, mich nach Gr�nland zu schie�en.

Im selben Moment erschien der Schatten hinter dem Drachenkrieger. Es ging unglaublich schnell, und ich hatte alle H�nde und F��e voll damit zu tun, nicht wie ein l�stiges St�ubchen von der Dagon ins Meer geschnippt zu werden. Ich sah nicht mehr als einen Schemen, der buchst�blich aus dem Nichts erschien und mit der Gestalt des Drachenkriegers verschmolz. F�r eine Sekunde wurde aus den beiden Umrissen einer. Dann erscholl ein markersch�tternder, gr��licher Schrei, und der Drachenkrieger kippte wie eine achtlos fallengelassene Puppe nach hinten und verschwand lautlos in der Tiefe.

Aber so schnell er auch fiel, war er doch nicht schnell genug, da� ich nicht noch einen letzten Blick auf ihn erhaschen konnte.

Er hatte keinen Kopf mehr.

Sekundenlang blieb ich mit verkrampften Muskeln in den Tauen h�ngen, mit aller Macht gegen die �belkeit und die grauenhafte Furcht k�mpfend, die von mir Besitz ergreifen wollten. Als ich es endlich wieder wagte, die Augen zu �ffnen und nach oben zu blicken, war die Spiere leer. Der Schatten, der den Drachenkrieger get�tet hatte, war so blitzartig verschwunden, wie er aufgetaucht war.

Daf�r entdeckte ich McGillycaddy, nur noch zwei, drei Yards unterhalb der Stelle, an der Necrons Krieger auf ihn gewartet hatte. Ich flehte zu allen mir bekannten G�ttern, da� es nicht Shannon gewesen war, dessen Tod ich beobachtet hatte.

�Kommen Sie zur�ck, McGillycaddy!� schrie ich. �Es hat keinen Sinn mehr, sehen Sie das ein!�

McGillycaddy kletterte beharrlich weiter, zog sich mit einer tolpatschig wirkenden Bewegung auf die Spiere hinauf und versuchte aufzustehen. Mein Herz schien zu stocken, als ich sah, wie er mit seitlich ausgestreckten Armen auf die Spiere hinauslief und an ihrem Ende stehenblieb. Der Sturm schlug mit unsichtbaren F�usten nach ihm. Er wankte, stand einen Moment in einer geradezu grotesk nach hinten gebeugten Haltung mit wild rudernden Armen und durchgedr�ckten Knien da, und fand sein Gleichgewicht im letzten Moment wieder. Wie von Sinnen kletterte ich weiter, dabei jede Sekunde selbst in Gefahr, von der unsichtbaren Hand des Sturmes vom Mast gepfl�ckt und in die Tiefe geschleudert zu werden.

�McGillycaddy!� schrie ich immer wieder. �Kommen Sie zur�ck, um Gottes willen!�

Ich hatte seine H�he fast erreicht, als er mich endlich zu bemerken schien. Mit einer w�tenden Bewegung fuhr er herum, stie� ein zorniges Heulen aus und kam auf mich zugerannt, so schnell, als liefe er �ber eine vierspurige Chaussee, nicht �ber einen kaum handbreiten, noch dazu runden und vom Regen schl�pfrig gewordenen Balken. Er mu�te den Verstand verloren haben.

Er sagte kein Wort, aber sein Gesicht war vor Ha� und Zorn verzerrt, und auch als er den Mast - und somit mich - schon fast erreicht hatte, machte er nicht die mindesten Anstalten, auch nur langsamer zu laufen.

Ich sah seinen Tritt kommen und versuchte mich dagegen zu wappnen, aber ich hatte McGillycaddys Heimt�cke wohl untersch�tzt. Ich hatte damit gerechnet, da� er nach meinem Gesicht treten w�rde - was zwar verdammt schmerzhaft, aber nicht weiter gef�hrlich war, wenn man wu�te, wie man einen solchen Angriff zu nehmen hatte.

Statt dessen trat McGillycaddy nach meinem Hals.

Im letzten Moment gelang es mir, den Kopf zur Seite zu drehen und dem Tritt so den gr��ten Teil seiner Wucht zu nehmen, aber das reichte nicht aus. Sein Stiefel schrammte �ber meine Haut; mir wurde schwarz vor Augen. Ich bekam keine Luft mehr. Meine Finger l�sten sich von den nassen Tauen, und pl�tzlich begann ich den Sog der Tiefe zu sp�ren.

McGillycaddy stie� ein triumphierendes Kreischen aus. �Jetzt bist du dran, Craven!� keuchte er. �Diesmal erledige ich dich. Und wenn es das letzte ist, was ich tue.� Er lie� ein wahnsinniges Lachen ert�nen und trat abermals nach mir. Diesmal erwischte mich sein Fu� dicht �ber dem Auge, und der Schmerz explodierte wie eine Bombe in meinem Sch�del und lie� mich ein wenig weiter auf den schwarzen Abgrund zugleiten, der sich hinter meinen Gedanken aufgetan hatte. Ich bekam noch immer keine Luft, und meine H�nde begannen langsam, aber unbarmherzig, von ihrem schl�pfrigen Halt abzurutschen. Der n�chste Tritt, den mir McGillycaddy versetzte, w�rde der letzte sein.

Aber er kam nicht.

Aus McGillycaddys Triumphschrei wurde ein �berraschtes Keuchen, und pl�tzlich erkannte ich eine zweite, hoch aufgerichtete Gestalt hinter McGillycaddy.

Im ersten Augenblick dachte ich, es w�re das Ding, das den Drachenkrieger get�tet hatte, aber dann flammte ein besonders greller Blitz in unmittelbarer N�he der Dagon �ber den Himmel, und das blauwei�e, schattenlose Licht gew�hrte mir einen Blick auf ein schmales, von dunklem Haar eingerahmtes Frauengesicht. Aber das war doch unm�glich!

�Du!?� McGillycaddy fuhr mit einem zornigen Keuchen herum und hob die F�uste. �Was willst du hier?�

�Dich�, sagte Several Borden leise.

McGillycaddy keuchte, trat einen Schritt auf die schlanke Gestalt zu und blieb wieder stehen, als er ihrem Blick begegnete. Irgend etwas war darin, was ihn erstarren lie�, eine Entschlossenheit, die durch nichts mehr zu ersch�ttern war. Ein Ausdruck, wie er vielleicht nur in den Augen von Menschen zu finden ist, die mit ihrem Leben abgeschlossen und nichts mehr zu verlieren haben.

�Ich habe auf dich gewartet, McGillycaddy�, sagte Several. �Du wirst jetzt bezahlen. F�r Jennifer, f�r meinen Mann, f�r Frane - f�r alle, die du umgebracht hast. Und f�r mich.� Sie machte einen Schritt auf McGillycaddy zu und hob die H�nde. Ich begriff eine Sekunde zu sp�t, was sie vorhatte. �Nein!� br�llte ich. �Tun Sie es nicht, Several! Er ist es nicht wert!� Aber weder Several noch McGillycaddy h�rten meinen Schrei. Mit einem sanften L�chern auf den Z�gen trat Several auf McGillycaddy zu, umschlang ihn mit beiden Armen - und lie� sich zur Seite fallen.

McGillycaddy br�llte wie von Sinnen, klammerte sich mit beiden H�nden in das Tauwerk, das den Mast umspannte, und versuchte Several mit dem Knie von sich zu sto�en. Er verlor den Halt. Sein rechter Fu� glitt auf dem schl�pfrig gewordenen Holz ab. Er fiel, rutschte auch mit dem anderen Fu� weg und hing f�r endlose Sekunden nur noch an den H�nden. Ich glaubte, seine Knochen unter der Belastung �chzen zu h�ren. Und dann tat er etwas, was mich vor Schreck erstarren lie�. Er l�ste die linke Hand von ihrem Halt, ballte sie zur Faust - und schlug sie Several ins Gesicht. F�r eine Sekunde hing er nur noch mit einer Hand in den Seilen, Severals und sein eigenes Gewicht mit einem einzigen Arm haltend.

Dann schlug er ein zweites Mal zu.

Severals Lippen �ffneten sich zu einem letzten, lautlosen Schmerzensschrei. Und dann war sie verschwunden.

Lautlos st�rzte sie in die Tiefe.

Ich schlo� die Augen und wandte mich ab, als sie an mir vor�berfiel. Der Sturm stie� ein gellendes, fast triumphierendes Heulen aus, und f�r einen Moment erschien es mir, als klatsche der rollende Donner Beifall zu dem, was er sah.

Aber das furchtbare Ger�usch, mit dem sie hundert Fu� unter mir auf das Deck der Dagon prallte, h�rte ich trotzdem.

Jennifer sa� mit steinernem Gesicht neben dem Leichnam ihrer Mutter, als ich das Deck wieder erreichte. Ein gn�diges Schicksal hatte sie so liegenlassen, da� die furchtbaren Verletzungen, die ihr der Sturz zugef�gt haben mu�te, nicht zu erkennen waren. Sie blutete nicht einmal. Aber der Ausdruck erstarrten Entsetzens auf ihren Z�gen lie� mich schaudern.

Dicht hinter McGillycaddy trat ich neben sie. Meine Knie zitterten. Der Sturm hatte an Wucht gewonnen mit jedem Yard, den ich weiter in die Tiefe gestiegen war, und w�hrend der letzten Minuten hatte ich allen Ernstes damit gerechnet, mich zu Tode zu st�rzen. Meine H�nde bluteten, und meine Arme waren taub vor Anstrengung. Woher ich die Willenskraft genommen hatte, McGillycaddy nicht kurzerhand vom Mast zu werfen, wu�te ich selbst nicht.

Jennifer war nicht die einzige, die McGillycaddy und mir an Deck gefolgt war. Ein gutes halbes Hundert Menschen war an Deck der Dagon gekommen, bildeten einen dichten, allseits geschlossenen Kreis um die Tote und ihre Tochter und schirmte sie vor den tosenden Winden ab. Niemand sprach, und als McGillycaddy und ich n�herkamen, wich die Menge schweigend zur Seite und machte uns Platz. Aber ich sah das Entsetzen in ihren Gesichtern, die furchtbare Entt�uschung und die Angst, die nach ihren Herzen gegriffen hatte und jedes andere Gef�hl bet�ubte. Nat�rlich - sie hatten den Strudel gesehen wie ich. Aber der Schrecken, den sie empfanden, mu�te tausendmal schlimmer sein. Sie hatten ihrem Gott vertraut - und waren so grausam entt�uscht worden.

Jennifers Augen waren voller Tr�nen, als sie aufsah und erst mich und dann McGillycaddy anblickte. �Warum?� fragte sie leise. Ihre Stimme klang tonlos.

McGillycaddy sch�rzte trotzig die Lippen. �Du hast es doch gesehen, oder?� schnappte er. �Sie wollte mich umbringen.�

�Halten Sie den Mund, McGillycaddy�, sagte ich.

Der Schotte fuhr herum, starrte mich an und stemmte trotzig die F�uste in die H�ften. �Warum sollte ich?� fragte er w�tend. �Sie waren doch dabei, Craven. Sagen Sie ihr, wie es war. Sagen Sie ihr, da�...�

�Sie sollen den Mund halten!� sagte ich. Eine kalte, bodenlose Wut kroch in mir empor. Ich bin an sich kein j�hzorniger Mensch, aber h�tte er jetzt auch nur noch einen Ton von sich gegeben, h�tte ich ihn umgebracht. McGillycaddy schien das zu sp�ren.

�Es tut mir leid, Jennifer�, sagte ich leise. �Ich... ich konnte nichts tun.� Jennifer versuchte zu l�cheln, aber es mi�lang. �Es war nicht Ihre Schuld, Robert�, sagte sie matt. �Sie... sie wollte sterben, glaube ich. Sie hat sich versteckt, um McGillycaddy aufzulauern, aber ich... ich dachte nicht, da�...� Sie sprach nicht weiter, sondern begann pl�tzlich heftiger zu weinen. Ich streckte die Arme aus, um sie beruhigend an mich zu ziehen, aber Jennifer wich mir aus, erhob sich pl�tzlich und deutete mit einer Kopfbewegung nach vorn.

�Was ist das?� fragte sie.

F�r einen Moment war ich so betroffen, da� ich nicht einmal antworten konnte. Dann begriff ich. Der Strudel und der heulende Sturm interessierten sie nicht wirklich. Es war nur ihre Art, mit dem Schmerz fertig zu werden; ihn zu bet�uben.

�Werden wir sterben?�

Eine einzige, endlose Sekunde lang starrte ich sie an, dann stand ich ebenfalls auf und sagte entschlossen: �Nein. Nicht, wenn ich es verhindern kann.�

Jennifer sah mich fragend an, aber ich sprach nicht weiter, sondern wandte mich um, ri� McGillycaddy grob an den Rockaufschlagen in die H�he und zerrte das Amulett aus seiner Tasche. Ohne ein weiteres Wort fuhr ich herum, stie� einen Mann beiseite, der nicht rasch genug Platz machte und st�rmte zum Achterdeck hinauf.

Eine leise, bohrende Stimme hinter meinen Gedanken begann zu fl�stern, da� es Wahnsinn war, was ich tun wollte, da� das Leben von zweihundert Menschen nichts war gegen das Leid und das Unheil, da� vielleicht �ber die Welt hereinbrechen w�rde, wenn Necron in den Besitz dieses Amulettes kam. Aber ich lief eher noch schneller. Zum Teufel - was scherte mich dieses �vielleicht�; ich war ein Mensch und keine Maschine, die nach streng logischen Gesichtspunkten entscheidet. Niemand konnte von mir verlangen, kaltl�chelnd zuzusehen, wie zweihundert unschuldige Menschen einen grausamen Tod fanden! Ich erreichte das Achterdeck, drehte mich wieder zum Bug und bildete mit den H�nden einen Trichter vor dem Mund.

�Shannon!�, schrie ich, so laut ich konnte. �Shannon, ich wei�, da� du mich h�rst. Zeige dich! Ich will mit dir reden!�

Im ersten Moment erfolgte keinerlei sichtbare Reaktion. Dann bewegte sich etwas in den Schatten jenseits der wartenden Menge, und eine Gestalt, gekleidet in die Farben der Nacht und von schlankem Wuchs, trat auf das Deck des Schiffes heraus. Hinter ihm erschien ein zweiter Drachenkrieger, dann ein dritter, vierter, f�nfter.

�Was willst du?� fragte Shannon.

Sekundenlang starrte ich ihn an, und wieder glaubte ich die fl�sternde, dr�ngende Stimme zu h�ren, die mir zuschrie, das Amulett lieber �ber Bord zu werfen, statt es diesen M�nnern auszuliefern. Ich ignorierte sie. So rasch ich konnte, lief ich die Treppe wieder hinunter und ging auf die f�nf Schwarzgekleideten zu. Der Wind bauschte ihre Umh�nge, und es sah aus, als bewegten sich die daraufgestickten Drachen ungeduldig. In Shannons Blick zeigte sich nicht das geringste Erkennen, als ich vor ihm stehenblieb. Es war kaum der Blick eines Menschen, dachte ich schaudernd, sondern der einer Puppe. Was immer Necron mit ihm gemacht hatte - er schien jedes bi�chen freien Willen, jede menschliche Empfindung, jedes Erinnern aus seinem Bewu�tsein getilgt zu haben. Aber schon seine n�chsten Worte belehrten mich eines Besseren.

�Es ist lange her, Robert�, sagte er, sehr leise und in einem Tonfall, der irgendwie bedauernd klang.

�So lange, da� du alles vergessen hast?� fragte ich.

Shannon sch�ttelte kaum merklich den Kopf. �Ich habe nichts vergessen�, sagte er. �Nichts von dem Schmerz, den ich dir zu verdanken habe, Robert. Nichts von dem Entsetzen, das ich ertragen mu�te, weil ich dachte, einen Freund in dir gefunden zu haben.� Er l�chelte, aber es wirkte kalt. �Diesmal wei� ich, wer du bist, Hexer. Du bringst das SIEGEL?�

Ich nickte �berrascht. �Woher...�

Shannon unterbrach mich mit einer ungeduldigen Handbewegung. �Ich kenne dich, Robert�, sagte er. �Besser als du selbst vielleicht. Du bist keiner, der das Leben zweihundert Unschuldiger opfern w�rde aus rationalen �berlegungen heraus. Nicht einmal das eines einzigen.�

�Und du?�

Shannon antwortete nicht, sondern streckte statt dessen fordernd die rechte Hand aus, und nach einem letzten, sekundenlangen Z�gern trat ich auf ihn zu und lie� Andaras Amulett hineinfallen. Shannon hob es an die Augen, drehte es hin und her - und warf es mir mit einem zornigen Fauchen vor die F��e.

�Du beleidigst mich, Robert�, sagte er heftig. �Dieses Ding ist nutzlos f�r uns. Ein St�ck Tand, nicht mehr. Glaubst du wirklich, mich so leicht hinters Licht f�hren zu k�nnen?�

Verwirrt b�ckte ich mich nach dem goldenen Stern, hob ihn auf und starrte abwechselnd ihn und Shannon an. �Aber das... das ist alles, was ich dir geben kann�, murmelte ich. �Ich sage die Wahrheit, Shannon! Ich wei� nicht, was du sonst...�

�Das SIEGEL!� unterbrach mich Shannon hart. �Wir sind hier, um das SIEGEL zu holen, Robert. Das erste der SIEBEN SIEGEL DER MACHT. Es befindet sich an Bord dieses Schiffes, und es ist mein Auftrag, es zu bringen. Das da�, er deutete auf das Amulett in meiner Hand, �ist es jedenfalls nicht.�

�Dann... dann wei� ich nicht, was du willst�, murmelte ich verst�rt.

Shannon sah mich einen Moment lang scharf an. Pl�tzlich nickte er. �Ich glaube dir, Robert�, sagte er. �Du bist niemand, der l�gen w�rde, wenn das Leben anderer auf dem Spiel steht. Aber das SIEGEL ist hier. Dagon hat es an Bord mitgenommen, denn ohne es w�re dieses Schiff nutzlos f�r ihn. Wir werden es finden, oder niemand wird dieses Schiff lebend verlassen.�

�Aber ich wei� nicht einmal, wie es aussieht!� begehrte ich auf.

�Dann suche es�, sagte Shannon kalt. �Und beeile dich, Robert. Du hast nicht mehr viel Zeit.�

Ich starrte ihn an, atmete h�rbar aus und deutete auf den H�llenstrudel, der sich vor dem Bug der Dagon drehte. �Ist das dein Werk?�

�Das meines Herren�, antwortete Shannon. �Er wird dieses Schiff vernichten�, murmelte ich.

Shannon nickte, so unger�hrt, als spr�chen wir �ber das Wetter, nicht �ber das Leben von zweihundert M�nnern, Frauen und Kindern. �Ja�, sagte er. �Dieses Schiff und alle, die an Bord sind. Es gibt kein Entkommen, Robert. Und du kannst dir die M�he sparen, nach Rettungsbooten zu suchen. Selbst wenn es welche g�be, w�rdet ihr dem Sog nicht entrinnen.� Er l�chelte kalt. �Es sei denn, du findest das SIEGEL und bringst es mir.�

Das war gelogen, und Shannon wu�te, da� ich die L�ge erkannte, das sp�rte ich im selben Moment, in dem er die Worte aussprach. Der Strudel w�rde das Schiff verschlingen; so oder so.

Trotzdem nickte ich, nachdem ich das Amulett wieder in der Tasche hatte verschwinden lassen. �Wieviel Zeit bleibt uns?�

�Nicht viel�, antwortete Shannon. �Knapp zwei Stunden.�

�Versprichst du mir, uns in Frieden zu lassen, bis... bis es soweit ist.�

Shannon nickte. �Wenn du das SIEGEL suchst, ja.�

�Keinen Toten mehr?�

�Keine Toten mehr, bis auf einen. Aber zweihundert, wenn du versuchst, mich zu betr�gen, Hexer.�

Und jetzt - endlich - begriff ich.

Ohne ein weiteres Wort wandte ich mich um und ging zu der wartenden Menge zur�ck. Fragende Gesichter erwarteten mich, Augen, in denen eine bange Hoffnung glomm, und Lippen, die es nicht wagten, sich zu �ffnen, um die Frage zu stellen, die allen auf den Zungen brannten.

Ich ignorierte sie alle, ging auf Jennifer zu und wies mit einer Kopfbewegung zur Treppe.

�Du hast gesagt, Dagon w�re geflohen�, sagte ich.

Jennifer nickte.

�Warst du dabei?�

Wieder nickte sie, und ich fuhr fort, so leise, da� au�er ihr und McGillycaddy, der unmittelbar hinter ihr stand, niemand die Worte verstand: �Kannst du mir den Ort zeigen?�

Jennifer erschrak sichtlich, aber dann nickte sie ein drittes Mal, wenn ich auch sah, wie schwer es ihr fiel.

�Gehen wir�, sagte ich.

Er war verwirrt. Die Abgesandten des Feindes handelten nicht logisch. Er war bereit gewesen, einzugreifen, sollten sie versuchen, den Hexer zu t�ten. Aber sie hatten ihn nicht zu vernichten versucht, sondern ihm im Gegenteil geholfen. Niemandau�er ihm hatte es bemerkt, denn er war in der Lage, hinter dieDinge zu blicken und die wahre Absicht zu erkennen, aber derMann, der geschickt worden war, das SIEGEL zu holen und denSohn des Hexers umzubringen, handelte ganz klar gegen seinenBefehl.

Lautlos zog er sich wieder zur�ck, schl�pfte wieder in die Maske, in der er sich zeigen konnte, ohne Aufsehen zu erregen, wurde vom Ungeheuer zum Menschen.

Er wartete.

Die K�lte war hier unten fast unertr�glich. Der Boden, �ber den wir gingen, schien unter unseren Schritten zu knistern, und jeder Atemzug brannte in meiner Kehle, als atmete ich kleingeriebenes Glas. Meine Finger waren so gef�hllos geworden, da� ich kaum die Lampe halten konnte. Selbst das Licht, das sie verstr�mte, wirkte kalt.

�Das ist es�, sagte Jennifer leise. Ihre Stimme echote unheimlich in der kleinen Kammer, und die W�nde, die mit einer hauchd�nnen glitzernden Schicht aus Rauhreif �berzogen waren wie mit einer eisigen Haut, schienen ein Teil ihres Klanges zu verschlucken, bis nur noch die dumpfen, d�steren T�ne �brigblieben.

Es war keine wirkliche K�lte, die uns schaudern lie�, das sp�rte ich. Es war dieses Zeichen, auf das Jennifer deutete. Ein mannsgro�es, mit seltsamen Farben gemaltes Pentagramm auf dem Boden, genau im mathematischen Zentrum der Kammer. �Was soll das sein?� fragte McGillycaddy ungeduldig. Seine Stimme klang ebenso verzerrt und d�ster wie die Jennifers, aber anders als bei ihr h�rte ich auch noch eine deutliche Spur von Furcht in seinen Worten. Im Grunde war McGillycaddy nichts als ein erb�rmlicher Feigling.

�Ich wei� es nicht�, antwortete Jennifer. �Er... er ist hineingetreten, und dann war er verschwunden. Da war ein Licht, und...� Sie brach ab, sah mich beinahe hilflos an und machte einen Schritt auf das magische Symbol zu. Hastig ergriff ich sie am Arm und zog sie zur�ck.

�Ber�hren Sie es nicht�, sagte ich warnend. Ich schob sie ein St�ck zur Seite, bedeutete auch McGillycaddy und den beiden M�nnern, die uns begleitet hatten, zur�ckzuweichen, und n�herte mich dem Pentagramm behutsam. Nichts geschah, als ich die d�ster flackernden Linien des f�nfeckigen Sternes ber�hrte. Ich sp�rte weder k�rperlich noch auf geistiger Ebene irgendeine Ver�nderung. Trotzdem wu�te ich mit ziemlicher Sicherheit, was ich vor mir hatte.

Langsam ging ich bis zu seinem Zentrum, lie� mich in die Hocke sinken und tastete mit den Fingerspitzen �ber den Boden. Ich f�hlte nichts als eisiges Holz. Aber meine �berzeugung, es mit nichts anderem als mit einem Tor zu tun zu haben, wuchs eher noch.

�Etwas fehlt�, murmelte ich. Beinahe ohne da� ich selbst es bemerkte, zog ich Andaras Amulett aus der Tasche und legte es ins Zentrum des Pentagramms. Aber die erhoffte Wirkung blieb aus. Das Tor blieb verschlossen.

�Ich wandte mich an Jennifer. Versuchen Sie sich zu erinnern� sagte ich. �Er mu� irgend etwas getan haben. Irgendein Wort, ein Gegenstand, eine bestimmte Bewegung...�

Jennifer blickte mich an, sch�ttelte den Kopf - und fuhr pl�tzlich zusammen wie unter einem Hieb. Ihre Hand glitt in eine Tasche ihres Umhanges und f�rderte einen kleinen, gr�nglitzernden Stein zutage.

�Das hier habe ich gefunden�, sagte sie. �Es lag auf dem Boden.�

Ich stand auf, nahm ihr den Stein aus der Hand und betrachtete ihn eingehend. Er f�hlte sich glatt wie Glas an und bestand aus einem gr�nlichen Material, in das verwirrende Symbole eingeritzt waren. Seine Form entsprach genau der des Pentagramms.

�Was ist das?� fragte McGillycaddy.

�Der Schl�ssel�, antwortete ich. �Der Schl�ssel, der das Tor �ffnet.�

�Tor?� McGillycaddy glotzte mich bl�de an. �Was soll das hei�en?�

Ich wollte antworten, aber ich kam nicht dazu, denn in diesem Moment wurde die T�r aufgesto�en, und eine weitere Gestalt betrat den Raum. Ich glaube, ich war der einzige, der nicht �berrascht war. Im Gegenteil - etwas h�tte gefehlt, w�re er nicht gekommen.

�Etwas, das Sie niemals begreifen w�rden, McGillycaddy, selbst wenn wir es Ihnen erkl�rten�, sagte Bannermann ruhig. McGillycaddy �chzte. Sein Unterkiefer klappte herunter. Von einer Sekunde auf die andere verlor sein Gesicht alle Farbe. Er sah pl�tzlich aus wie ein Mann, der einem leibhaftigen Gespenst gegen�bersteht.

�Bannermann!� keuchte er. �Aber das.., das ist doch v�llig... das ist...� Er wimmerte, ri� sch�tzend die Arme vor das Gesicht und taumelte zur�ck, als h�tte er einen Schlag bekommen. �Das ist unm�glich!� wimmerte er. �Sie sind tot! Tot! Ich wei� das! Sie... Sie sind...�

�Das ist nicht Bannermann, McGillycaddy�, sagte ich ruhig. Bannermann - das Wesen, das aussah wie Bannermann - l�chelte. �Nein�, sagte er ruhig. �Den Menschen Bannermann gibt es nicht mehr. Er hat ihn get�tet.� Er deutete auf McGillycaddy, der sich abermals wie unter einem Hieb kr�mmte und den vermeintlichen Bannermann aus hervorquellenden Augen anstarrte. �Schon vor Tagen, Robert. Wie lange wissen Sie es schon?�

�Da� Sie nicht Bannermann sind?� Ich zuckte mit den Achseln. �Nicht so lange, wie ich es m��te�, gestand ich. �Ich h�tte es im ersten Moment bemerken m�ssen. Sie haben Fehler gemacht.�

�Ich wei߫, gestand das Bannermann-Ding. �Ich h�tte Ihnen den Toten nicht zeigen d�rfen. Aber ich wollte Sie warnen.�

�Sie konnten nicht wissen, da� diese M�nner im Auftrag Necrons hier sind�, best�tigte ich. �Der echte Bannermann wei� nicht einmal, da� es einen Mann dieses Namens gibt. Wer sind Sie?�

�Ein Freund�, antwortete Bannermann. �Wenn das, was Sie mir �ber das Wort �Freundschaft� erz�hlt haben, die Wahrheit ist.�

�Ein Freund?� wiederholte ich. �Oder ein Feind meiner Feinde? Das ist ein Unterschied.�

Bannermann schien einen Moment �ber die Bedeutung meiner Worte nachzudenken, dann machte er eine wegwerfende Geste und deutete zuerst auf das Pentagramm, dann auf den gr�nen Stein in meiner Hand. �Sie wissen, was Sie dort haben�, sagte er.

Ich nickte. �Den Schl�ssel zu diesem Tor�, sagte ich.

�Und das SIEGEL�, f�gte Bannermann hinzu. �Die M�nner, die Necron gesandt hat, werden wissen, wo es ist, im selben Moment, in dem Sie das Tor �ffnen. Sie werden kommen und es holen. Das darf nicht sein.�

Er sprach nicht weiter, aber ich h�rte das, was er sagen wollte, so deutlich, als h�tte er es gesagt: �Ich werde es verhindern.�

Mit einer fast trotzigen Bewegung schlo� ich die Faust um das SIEGEL. �Was erwarten Sie?� fragte ich. �Da� ich zusehe, wie zweihundert Menschen sterben, nur wegen dieses Steines?�

�Es ist weit mehr als nur ein Stein�, sagte Bannermann sanft. �Sie wissen das, Robert.�

�Ich wei� �berhaupt nichts�, sagte ich. �Ich wei� nicht einmal, was diese SIEBEN SIEGEL sind, geschweige denn, was sie bewirken. Ich wei� nur, da� dieses Ding die einzige M�glichkeit darstellt, das Leben der Menschen hier an Bord zu retten. Erwarten Sie, da� ich zusehe, wie sie sterben?�

Bannermann starrte mich an, und f�r einen Moment - einen winzigen, zeitlosen Moment nur, aber mit fast �bernat�rlicher Klarheit - glaubte ich ihn zu sehen, wie er wirklich war: ein Gigant, drei Yards gro� und mit weit gespannten, ledernen Fl�geln, d�monenk�pfig und mit Augen, die die Ewigkeit geschaut hatten. Eine Bestie. Das Ungeheuer, das den Drachenkrieger get�tet hatte.

Aber ich sah noch mehr. Im selben Moment, in dem ich seine wahre k�rperliche Erscheinungsform sah, sp�rte ich seine Macht. Eine Macht, die die Grenzen des Vorstellbaren sprengte. Dieselbe unbeschreibliche Macht, die mir geholfen hatte, mehr als zweihundert Menschen gleichzeitig geistig zu beeinflussen. �Sie k�nnen es�, behauptete ich. �Sie k�nnen das Tor �ffnen, ohne den Stein zu benutzen.�

�Das kann ich nicht�, behauptete Bannermann, aber ich fegte seinen Einwand mit der Hand beiseite und sagte noch einmal: �Sie k�nnen es. Selbst ich habe einmal ein Tor aufgesto�en, und ich bin nichts gegen Sie. Ich habe Ihre Macht gesp�rt, vergessen Sie das nicht.�

Lange blickte mich das Wesen mit Bannermanns K�rper an, und ich sp�rte die Verwirrung, die meine Worte hinter seiner Stirn hervorriefen.

�Sie haben recht�, sagte er pl�tzlich. �Ich k�nnte es. Aber sie w�rden trotzdem sp�ren, da� ich es tue. Sie w�rden kommen.�

�Dann halte ich sie auf�, sagte ich impulsiv.

Bannermann lachte. �Sie? Ein einzelner Mann gegen f�nf von ihnen!�

�Ich und McGillycaddy und vier seiner Freunde�, best�tigte ich.

McGillycaddy �chzte. �H�ren Sie mal, Craven!� keuchte er. �Wenn Sie glauben, da� meine M�nner und ich...�

�Ich glaube�, unterbrach ich ihn scharf, �da� Sie daran interessiert sind, von hier wegzukommen.� Ich musterte ihn kalt. �Sie haben die Wahl, McGillycaddy�, sagte ich. �Sie k�nnen mir helfen und den anderen und sich selbst so zumindest eine Chance geben, zu �berleben. Oder Sie k�nnen hierbleiben und die Minuten z�hlen, bis das Schiff in den Strudel st�rzt. Oder Shannon auftaucht und Ihnen die Kehle durchschneidet.� McGillycaddy erbleichte noch mehr. �Das... das ist Erpressung�, stammelte er. �Sie wissen, da� wir keine Chance haben. Nicht gegen diese M�nner.�

�Ich will nicht behaupten, da� sie sehr gro� ist�, sagte ich. �Aber wir haben eine Chance. Damit.� Ich hob die Faust, in der ich das SIEGEL trug, und sah Bannermann an. Er nickte.

�Ihr seid ein sonderbares Volk�, sagte er pl�tzlich. �Du hast gegen G�tter gek�mpft, um dein Leben zu retten. Und jetzt bist du bereit, es wegzuwerfen, um das anderer willen, die du nicht einmal kennst.�

�Vielleicht ist das der Unterschied zwischen uns�, murmelte ich. �Nun - werden Sie es tun?�

Das Bannermann-Wesen seufzte. �Ja�, sagte es schlie�lich. �Aber du wei�t, da� du nicht nur gegen menschliche Feinde k�mpfst? Die Macht, die dieses Schiff vernichten wird, kennt kein Erbarmen. Nicht einmal ich bin in der Lage, sie aufzuhalten.�

�Das verlange ich nicht�, antwortete ich. �Wir haben zwei Stunden. Mehr als genug Zeit, die Leute durch das Tor in Sicherheit zu bringen. Was danach geschieht, werden wir sehen.�

�Das werden wir�, sagte Bannermann. Aber was er damit wirklich sagen wollte, das verstand wohl nur ich.

�Er hat es gefunden�, sagte Shannon.

Er und die vier Krieger, die ihm geblieben waren, befanden sich in einem kleinen, fensterlosen Raum weit vorne am Bug des Schiffes. Sie sa�en auf dem Boden, mit untergeschlagenen Beinen und nach vorn geneigt, die H�nde ineinander verschr�nkt, so da� sie einen unregelm��igen Kreis mit f�nf Eckpunkten bildeten. Aber st�rker als ihre K�rper ber�hrten sich ihre Geister, bildeten ein Zentrum pulsierender Kraft und sandten unsichtbare, tastende Finger hinaus in die Tiefe des Schiffes. Shannon sah das, was in der kleinen Kammer am anderen Ende der Dagon vorging, so deutlich, als st�nde er daneben.

Mit ihm sahen es die vier anderen Krieger. Und er sp�rte ihr Erschrecken, als sie die D�monengestalt durch Robert Cravens Augen erblickten.

�Scheijtan!� entfuhr es einem der M�nner.

Shannon sah den Krieger strafend an. �Schweig!� schnappte er. �Dies ist nichts, was uns anginge!�

Der Mann sah auf. Ein trotziger Funke erwachte in seinem Blick. �Sie haben das SIEGEL!� sagte er zornig. �Worauf warten wir noch? Holen wir es!�

Shannon wollte widersprechen, aber dann f�hlte er, da� jedes weitere Wort das Mi�trauen der Krieger nur weiter sch�ren w�rde, nickte statt dessen und l�ste seine Finger aus denen seiner beiden Nachbarm�nner, um aufzustehen. Lautlos wie Schatten erhoben sich auch die vier anderen Krieger.

�Warten wir noch�, sagte er, als der erste den Raum verlassen wollte. �Noch ist Zeit, bis das Schiff vernichtet wird. Lassen wir ihm Zeit, so viele wie m�glich in Sicherheit zu bringen.�

�Wozu?� fragte der Krieger, der bereits vorher gesprochen hatte. �Unser Befehl ist, das SIEGEL zu holen.�

�Der Sohn des Hexers wird es mir ausliefern�, widersprach Shannon. �Ich habe sein Wort.�

�Was geht uns das Leben der anderen an!� fauchte der Drachenkrieger. �Sollen sie sterben. Du wirst weich, Shannon. Vielleicht hat Necron nicht gut daran getan, dir den Befehl zu �berlassen.� Seine Hand legte sich auf den G�rtel, zwei Fingerbreit neben den Griff des Schwertes, das daraus hervorsah. Shannon verstand die wortlose Warnung.

Er nickte. �Du hast recht, Kahrim�, sagte er. �Gehen wir.�

Diesmal war es wirklich ein Exodus. Die M�nner und Frauen, die an Bord der Dagon gegangen waren, hatten nur das Allernotwendigste mitgenommen, das, was sie tragen konnten, im Vertrauen auf ihren Gott und darauf, da� er ihnen in der neuen Welt, die er ihnen versprochen hatte, alles geben w�rde, was sie brauchten. Ich sah die Angst in den Gesichtern derer, die zwischen Bannermann und Jennifer ins Zentrum des zu neuem Leben erwachten, lodernden Pentagramms traten.

Der Vorgang wirkte selbst auf mich erschreckend: Es ging schnell und nahezu lautlos - ein kurzes Flackern von Licht, eine Woge intensiver Hitze, und das Zentrum des Sternes war wieder leer, der K�rper, der hineingetreten war, entmaterialisiert, um irgendwo, zahllose Meilen entfernt und am Ende aller Hoffnungen, wieder aufzutauchen. Bannermann hatte versprochen, sie zur�ck nach Firth'en Lachlayn zu bringen, dem Ort, aus dem sie fortgegangen waren, und ich wu�te, da� er sein Versprechen halten w�rde.

Aber es w�rde nicht mehr derselbe Ort sein, an den sie zur�ckkamen. Es w�rde ein Ort ohne Hoffnung sein, ein Ort der Entt�uschung und Bitterkeit und Leere. Sie hatten mit jeder Faser ihres Seins an das geglaubt, was ihnen Dagon versprochen hatte. Sie hatten ihm ihr Leben und ihre Zukunft anvertraut. Und alles, was sie erhalten hatten, war eine L�ge gewesen.

�Sie kommen�, sagte Bannermann pl�tzlich. Er stand, hoch aufgerichtet und so reglos wie eine Statur aus bemaltem Fels, neben dem Tor, in sonderbar verkrampfter, unnat�rlicher Haltung, die Stirn mit Schwei� bedeckt und einen fast fiebrigen Glanz in den Augen. Seine Lippen bewegten sich kaum, als er sprach. Ich konnte die Anstrengung, die es f�r ihn bedeutete, das Tor nur kraft seines blo�en Willens offenzuhalten, beinahe sp�ren; eine Anstrengung, die selbst die Kr�fte dieses unheimlichen Wesens beinahe �berstieg. Wenigstens hoffte ich es. Ich bildete mir nicht ein, der geistigen Macht dieses Wesens wirklich gewachsen zu sein. Ich besa� nur wenig �bung darin, meine Gedanken abzuschirmen und das, was mich wirklich bewegte, hinter der Maske des Banalen und Unwichtigen zu verbergen. Jemanden wie Dagon, der trotz allem nur ein Mensch war, der gelernt hatte, sich das �bernat�rliche zunutze zu machen, vermochte ich auf diese Weise vielleicht zu t�uschen, aber kaum ein Wesen wie das, das in Bannermanns K�rper geschl�pft war.

Trotzdem war es meine einzige Chance. Und die einzige Chance der zweihundert M�nner und Frauen, die in einer schier endlosen Kette an mir vor�berprozessierten, um in der flammenden Umarmung des Tores zu verschwinden.

Ich nickte McGillycaddy und seinen vier Genossen zu und ging zum Ausgang, blieb aber noch einmal stehen, um zu Bannermann zur�ckzublicken. Etwas an seiner Gestalt hatte sich ver�ndert. Er wirkte nicht mehr echt; eine Kopie perfekt bis ins �u�erste, aber trotzdem eine Kopie, die nicht wirklich zu �berzeugen vermochte. Die Anstrengung, das Tor offenzuhalten, mu�te den allergr��ten Teil seiner Kr�fte beanspruchen. �Ich werde nicht auf Sie warten k�nnen, Craven�, sagte er. �Ich wei� nicht einmal, ob meine Kraft reicht, das Tor lange genug aufzuhalten.�

Vermutlich h�tte es eine ganze Menge kluger Sachen gegeben, die ich h�tte sagen k�nnen; und ebenso alberner. So belie� ich es bei einem letzten, nichtssagenden Kopfnicken, drehte mich um und schob mich hinter McGillycaddy durch die T�r. Der Schotte ergriff sein Gewehr fester, als brauche er etwas, woran er sich klammern konnte, und hielt mir eine gro�kalibrige Pistole hin, die er aus der Rocktasche zog. Ich sch�ttelte den Kopf.

�Danke�, sagte ich. �Die brauche ich nicht. Geben Sie sie einem Ihrer M�nner. Sie pa�t besser zu ihnen.�

Wenn McGillycaddy die Spitze verstand, so ignorierte er sie. Stirnrunzelnd steckte er die Pistole wieder ein und fuhr sich mit dem Handr�cken �ber die Lippen. �F�nf gegen sechs�, sagte er. �Das ist Mord.�

�Wieso?� fragte ich, ohne ihn anzusehen. �Wir sind in der �berzahl.�

McGillycaddy schnaubte. �Sie wissen ganz genau, da� diese M�nner nichts anderes als seelenlose Killer sind�, stie� er hervor.

�Richtig�, antwortete ich. �W�rdige Gegner f�r sie, nicht wahr?�

McGillycaddy verzichtete auf eine Antwort.

Das Schiff begann sich zu ver�ndern. Shannon hatte den Unterschied bemerkt, als sie auf das Deck hinausgetreten waren. Die Ver�nderung war noch nicht sichtbar, nicht real: Alle Dinge schienen, wie sie gewesen waren, und gleichzeitig... anders. Die Masten der Dagon kamen ihm vor wie Spinnenbeine, gro� und h��lich, das Schiff wie ein gewaltiges pulsierendes Ding, das Heulen des Windes wie ein Chor wutverzerrter gellender Stimmen. Ihre Zeit lief ab. Necron hatte sie gewarnt, und nach allem, was Shannon �ber den UNAUSSPRECHLICHEN geh�rt und gelesen hatte, nahm er diese Warnung sehr, sehr ernst. Das Schiff n�herte sich dem Sog, und mit ihm n�herte er sich dem Zentrum seiner Macht, dem Chaos, das vor dem Beginn der Welt gewesen war und nach ihrem Ende sein w�rde. Die Vernichtung der Dagon war nur der Anfang. Das Schiff w�rde zerst�rt werden, sich in ein unglaublich fremdes, lebensvernichtendes Etwas verwandeln, lange ehe es den wirbelnden Mahlstrom erreichte und darin zerschmettert wurde. Auch sie w�rden mit ihm untergehen, wenn sie sich dann noch an Bord befanden.

Einer der M�nner blieb pl�tzlich stehen und deutete mit dem Schwert nach vorn. �Er kommt, Shannon�, sagte er. �Er hat das SIEGEL bei sich.�

�Ich wei߫, sagte Shannon.

�Aber er ist nicht allein�, fuhr der Krieger fort. �Es sind andere bei ihm. Bewaffnet. Ich sp�re den Willen zum Kampf in ihnen.�

�Und?� fragte Shannon. �Wir werden sie t�ten. Nur das SIEGEL ist wichtig.� Er deutete mit der Hand zum Achterdeck hinunter und fuhr, mit leicht erhobener Stimme, fort: �Geht. Vernichtet alle, die sich euch in den Weg stellen, aber r�hrt den Siegeltr�ger nicht an. Sobald das SIEGEL in unserer Hand ist, wird dieses Schiff dem Chaos anheimfallen.�

Er hatte keinerlei Beweis daf�r, da� es wirklich so war, und doch sp�rte er, wie nahe er der Wahrheit mit seinen Worten kam. Schon jetzt war der Geruch zu sp�ren. Er wu�te, da� es einzig die Anwesenheit des SIEGELS auf diesem Schiff war, die den UNAUSSPRECHLICHEN noch davon abhielt, sich mit seiner ganzen Macht auf die Dagon zu st�rzen und sie zu zerst�ren. Der Gedanke, der daraus folgerte, lie� ihn schaudern. Aber er hatte keine Wahl.

�Weiter�, sagte er befehlend. Kahrim hielt seinem Blick noch einen Sekundenbruchteil lang stand, dann drehte er sich um und ging mit raschen Schritten hinter den anderen her. Shannons Hand kroch ein St�ck weiter auf das Schwert in seinem G�rtel zu. Niemand bemerkte es.

Es war unheimlich still. Durch die offenstehende T�r am anderen Ende der Halle wetterleuchtete der blaue Widerschein des Gewitters, und ich konnte sp�ren, wie sich die Dagon unter unseren F��en wand wie ein waidwundes Tier. Es war noch k�lter geworden. Und etwas war geschehen, das ich nicht in Worte zu fassen vermochte, daf�r aber um so deutlicher sp�rte.

Der Fremde war st�rker geworden. Viel st�rker.

Bisher hatte ich angenommen, es w�re die N�he des geheimnisvollen Wesens, das in Bannermanns Gestalt geschl�pft war, die ich f�hlte, aber das stimmte nicht. Es gab noch etwas anderes; etwas, das sehr viel m�chtiger war und gleichzeitig d�sterer und fremdartiger, kein Geist wie der des Bannermann-Wesens, sondern etwas wie eine dunkle Macht, ein Vernunft- und seelenloses Prinzip des B�sen, das sich wie ein Pesthauch �ber der Dagon ausgebreitet hatte und das an St�rke gewann, mit jedem Atemzug, den ich tat. Es war, als n�herten wir uns dem Zentrum eines unsichtbaren Gewitters.

War es das, wovor Bannermann mich hatte warnen wollen, als er sagte, da� ich nicht nur gegen menschliche Gegner k�mpfen w�rde? dachte ich. Dieses fremde, erschreckende Ding, das seine Klauen nach der Dagon ausgestreckt hatte wie eine unsichtbare Spinne?

Ich schauderte.

�Da dr�ben ist was�, sagte McGillycaddy nerv�s. Seine Finger spielten am Abzug der Winchester, was mich besorgt aufblicken lie�. Ich war l�ngst nicht mehr sicher, da� es eine gute Idee gewesen war, ihn und seine vier Schl�gertypen mitzunehmen. Aber ich hatte gesehen, da� er - trotz allem - auch ein Mann war, der mit der Waffe umzugehen wu�te und sich seiner Haut zu wehren verstand. Und gegen Shannon und seine vier Begleiter konnte ich jedes bi�chen Unterst�tzung gebrauchen, das ich bekommen konnte.

Au�erdem hatten wir einen gewissen Vorteil. Der einzige direkte Weg hinunter in den unteren Teil der Dagon f�hrte durch den Raum, in dem wir uns verschanzt hatten. Shannon und seine Krieger mu�ten hier vorbei - und unser Gewehr und die vier Pistolen, mit denen McGillycaddys Leute bewaffnet waren, machten einen Gutteil ihrer �berlegenheit wieder wett.

Unter der T�r, auf die McGillycaddy gedeutet hatte, regte sich jetzt tats�chlich etwas. Ich war nicht sicher, ob es ein Mensch war oder nur ein Schatten, den das verwirrende Lichtspiel der Blitze drau�en hervorrief, schob mich aber sicherheitshalber ein St�ck weiter in die Deckung des umgeworfenen Tisches. Wir hatten eine notd�rftige Barrikade errichtet, vor der auf einer Strecke von gut zwanzig Schritten nichts war, hinter dem auch nur eine Maus Deckung gefunden h�tte. Wenn Shannon hier vorbei wollte, mu�te er sich etwas einfallen lassen.

Nicht, da� ich etwa daran zweifelte, da� er es tun w�rde.

�Da sind sie!� br�llte McGillycaddy, ri� sein Gewehr hoch und scho�, so schnell, da� ich nicht mehr dazu kam, ihn zur�ckzuhalten.

Von einer Sekunde auf die andere verwandelte sich der Raum in ein Chaos aus peitschenden Sch�ssen, grellen M�ndungsblitzen und Pulverdampf. Ich sah die geduckte Gestalt eines Drachenkriegers unter der T�r auftauchen und die Kugeln rechts und links von ihm in das Holz klatschen. Dann erschien ein zweiter, dritter, vierter und f�nfter Mann, lautlos wie Schatten und ebenso schnell und wendig in ihren Bewegungen. Beinahe schneller, als das Auge ihnen zu folgen vermochte, huschten sie in den Raum und warfen sich hinter den umgest�rzten M�belst�cken in Deckung. Nicht eine einzige Kugel traf ihr Ziel. Schlie�lich h�rte McGillycaddy auf, wie ein Besessener zu schie�en, und senkte sein Gewehr. Auch seine vier Kameraden stellten das Feuer ein. �Sie verdammter Narr�, sagte ich zornig. �Konnten Sie nicht warten?�

�Wozu?� gab McGillycaddy patzig zur�ck. �Wir haben sie in Deckung getrieben, oder?�

�Ja�, knurrte ich, �und dabei unser Versteck verraten und die H�lfte unserer Munition nutzlos verpulvert.�

Auf McGillycaddys Gesicht erschien ein betroffener Ausdruck. Verst�rt blickte er mich einen Moment lang an, dann lugte er wieder �ber den Rand unserer Deckung zum anderen Ende des Saales hin�ber.

Irgend etwas bewegte sich dort dr�ben, aber es war nicht genau auszumachen, was. Die Gr��e des Saales, die uns bisher von Vorteil erschienen war, entpuppte sich nun als Handicap, denn auf ein Ziel, das sich so schnell und lautlos zu bewegen vermochte wie ein Drachenkrieger, war ein sicherer Schu� auf diese Distanz unm�glich.

�Nicht schie�en�, sagte ich in jenem gehetzten, hellen Fl�sterton, den man nur mehrere Schritte weit vernehmen kann. �Erst, wenn ihr ein wirklich sicheres Ziel habt.�

Die Schwarzgekleideten kamen n�her. Ein Huschen hier, ein Scharren und Schleifen dort - das war alles, was wir sahen und h�rten.

Pl�tzlich erwachte einer der Schatten zu rasendem Leben. Etwas polterte, und mit einem Male sprang ein Drachenkrieger hinter seiner Deckung hervor, stie� einen gellenden Kampfschrei aus und raste im Zickzack auf uns zu.

McGillycaddy schrie auf, sprang hinter dem umgest�rzten Tisch in die H�he und feuerte dreimal hintereinander.

Jeder Schu� traf.

Aber der Mann rannte weiter.

McGillycaddy keuchte ungl�ubig, ri� seine Waffe abermals in die H�he und scho� noch einmal, und im selben Moment begannen auch die anderen vier zu feuern.

Der Drachenkrieger begann zu taumeln, wie von Fausthieben getroffen, und ich sah, da� er mindestens sieben-, achtmal getroffen wurde.

Aber er lief noch immer weiter, torkelte in einer fast unm�glichen Haltung auf uns zu und fiel schlie�lich auf die Knie. McGillycaddy br�llte triumphierend, richtete sich vollends hinter seiner Deckung auf und scho� noch einmal auf ihn. Der Drachenkrieger b�umte sich auf, griff sich mit beiden H�nden an den Sch�del und fiel nach hinten.

McGillycaddy starb eine Sekunde nach ihm.

Etwas Kleines, Silbernes fegte wie ein rasendes Rad aus Licht durch die Luft, prallte gegen den Lauf seines Gewehres, kippte um seine Mittelachse und rollte McGillycaddys Arm hinauf, eine schnurgerade Spur blutender Wunden hinterlassend, erreichte seine Schulter und zerfetzte die Jacke. McGillycaddy br�llte vor Schmerz und Schrecken, lie� seine Waffe fallen und taumelte zur�ck, die Hand auf den blutenden Arm gepre�t. Ein zweiter Shuriken raste heran und t�tete ihn auf der Stelle.

Und pl�tzlich schien der Saal voller finsterer Gestalten zu sein. Ich wu�te, da� es nur noch vier waren, Shannon mitgez�hlt, aber sie schienen �berall zugleich zu sein; M�nner, die unter den grellen M�ndungflammen der Revolver hindurchtauchten und einen irrsinnigen Tanz zwischen den einschlagenden Kugeln auff�hrten. Der Mann neben mir brach pl�tzlich zusammen, und von der anderen Seite der Barriere her erscholl ein gellender Schrei, der mir sagte, da� Shannons Krieger auch dort die provisorische Sperre durchbrochen hatten.

�Zur�ck!� schrie ich und sprang auf, ohne abzuwarten, ob einer der M�nner meinen Befehl geh�rt hatte oder darauf reagierte. Etwas Helles wirbelte auf mich zu; ich duckte mich, versp�rte einen heftigen, schneidenden Schmerz an der Schulter und rannte im Zickzack weiter. Hinter mir peitschten noch immer Sch�sse.

Wie von Sinnen hetzte ich auf die T�r los, sah mich im Laufen um und verdoppelte meine Anstrengung, als ich sah, da� gleich zwei der schwarzgekleideten Gestalten meine Verfolgung aufgenommen hatten.

Keuchend erreichte ich die T�r, packte sie im Vor�bergehen und warf sie hinter mir wuchtig ins Schlo�, um wenigstens eine einzige Sekunde herauszuschinden. Dann traf etwas meine verletzte Schulter und ri� mich herum. Ich strauchelte, sah die Wand auf mich zurasen wie eine h�lzerne Faust und versuchte den Anprall mit den H�nden abzufangen.

Ich war nicht schnell genug.

Etwas war nicht so, wie es sein sollte. Es hatte lange gedauert, bis er es gemerkt hatte, denn die Anstrengung, das Tor offenzuhalten, �berstieg beinahe seine Kr�fte; nur ein ganz geringer Teilseines Bewu�tseins konnte sich um die Dinge k�mmern, die umihn herum vorgingen.

Und als er es merkte, war es zu sp�t.

Mit einem lautlosen Wutschrei versuchte er, seinen Geist aus den komplizierten Verstrickungen des Energienetzes zu l�sen, das das Tor ge�ffnet hielt, um sich denen zuzuwenden, die ihn zu betr�gen versuchten.

Es ging nicht.

Er war so erstaunt, da� er f�r einen Moment beinahe die Kontrolle �ber das Tor verlor und Gefahr lief, selbst mit hineingesaugt zu werden. Hastig stabilisierte er das filigrane Energiemuster wieder, konzentrierte sich und versuchte erneut, seinenGeist von dem Gebilde zu l�sen.

Er konnte es nicht. Etwas hielt ihn fest, mit solcher Macht, da� sogar seine Macht nicht reichte, die Umklammerung unsichtbarer Energien zu sprengen.

Dann sp�rte er, was es war.

Andaras Amulett!

Der f�nfstrahlige goldene Stern, den der Sohn des Magiers dort zur�ckgelassen hatte, wo das SIEGEL, der gr�ne Jadestein, den Craven jetzt bei sich hatte, liegen sollte. Er hatte ihn schon vorher bemerkt, ihm aber keinerlei Beachtung geschenkt, in dem sicheren Glauben, Robert Craven h�tte ihn schlichtweg vergessen.

Jetzt begriff er, da� es nicht so war.

In die kochende Wut in seinem Innern mischte sich eine schwache Spur widerwilliger Bewunderung. Es kam selten vor, da� es einem anderen gelang, ihn zu t�uschen, und nie zuvor war es einem Sterblichen gelungen, ihn �ber seine wahren Absichten im Unklaren zu lassen.

Bis jetzt.

Sein Zorn wurde st�rker, aber er begriff auch, da� er hilflos war. Der Sohn des Hexers hatte daf�r gesorgt, da� er das Tor so lange offenhielt, bis auch der letzte Mann von Bord war. Bis dahin mu�te er sich gedulden.

Aber sein Zorn wuchs, mit jeder Gestalt, die in das flimmernde Pentagramm stieg und verschwand.

Es waren nicht mehr sehr viele.

Ich sp�rte, da� ich nicht lange bewu�tlos gewesen sein konnte. Etwas Schweres lag auf mir, als ich erwachte, und der s��liche Geruch von Blut stieg mir in die Nase. M�hsam drehte ich mich so weit herum, bis ich die H�nde unter den reglosen K�rper schieben konnte, und wuchtete ihn von mir hinunter.

Ein blasser, grauer Lichtschein erf�llte den Gang. Das Gewicht, das auf mir gelegen hatte, war ein K�rper gewesen, und der s��liche Geruch kam von dem Blut, das mein Gesicht und meine Brust besudelt hatte. Es war nicht mein Blut, und der reglose K�rper war der eines Drachenkriegers, erschlafft im Tode, die Augen ge�ffnet und erf�llt von grenzenlosem Entsetzen.

Wenige Schritte hinter ihm lag ein zweiter Drachenkrieger - auch er war tot.

St�hnend richtete ich mich auf, drehte mich herum und erblickte einen dritten Toten, auch er in das matte Schwarz der Drachenkrieger gekleidet und mit dem gleichen ungl�ubig-entsetzten Ausdruck in den Augen wie seine beiden Kameraden. Sekundenlang starrte ich die drei Toten an. Dann zog ich mein Taschentuch hervor und versuchte, mir das Blut aus dem Gesicht zu wischen. Erst dann bemerkte ich die vierte, v�llig schwarz gekleidete Gestalt, die noch aufgerichtet am Ende des Ganges stand.

�Hast du sie get�tet?� fragte ich leise.

Shannon nickte. �Ja.�

�Warum?�

�Sie h�tten nicht gewartet�, antwortete Shannon. �Sie wollten deinen Tod und den der anderen.�

�Es... es waren deine Kameraden�, sagte ich stockend. Der Anblick der Toten erf�llte mich weder mit Erleichterung noch mit Triumph, sondern nur mit kaltem Entsetzen. Shannon fegte meine Worte mit einer Handbewegung beiseite. �Das waren sie nicht�, behauptete er. �Sie waren M�nner, die demselben Herrn dienten wie ich. Nicht mehr. Hast du das SIEGEL?�

Ich nickte, griff in die Tasche und zog den kleinen, flimmernden Stein hervor, gab ihn Shannon aber noch nicht, sondern blickte sekundenlang auf das so harmlos aussehende St�ck Kristall hinunter.

�War es das wert?� fragte ich leise.

Shannon trat einen Schritt auf mich zu und streckte fordernd die Hand aus. �Es ist eines der SIEBEN SIEGEL DER MACHT�, sagte er, als w�re das allein Erkl�rung genug. �Hundertmal mehr Menschen sind gestorben um den Besitz eines dieser SIEGEL willen. Gib es mir.�

Ich gehorchte. Shannon schlo� die Hand um den Stein und lie� ihn beinahe achtlos in der Tasche verschwinden.

�Ich habe mein Wort gehalten�, sagte ich. �H�ltst du deines auch?�

�Zweifelst du daran?� fragte Shannon.

�Nein�, antwortete ich. �Aber ich verstehe dich nicht. Warum bist du geblieben?�

�Aus demselben Grund, aus dem ich noch immer hier bin�, antwortete Shannon. Seine Stimme klang ein ganz klein wenig gereizt. Ich versuchte, auf geistigen Wegen mit seinem Bewu�tsein Verbindung aufzunehmen, aber das Ergebnis war so, wie ich es erwartet hatte - als w�rde ich gegen eine Wand aus Stahl rennen.

Shannon verzog abf�llig die Lippen. �La� das, Robert�, sagte er. �Du wei�t, wie sehr ich dir �berlegen bin. Wir haben eine Abmachung. Ich werde bleiben, bis der letzte Mensch die Dagon verlassen hat. Aber versuche nicht, mich zu betr�gen.�

�Das versuche ich nicht�, sagte ich hastig. �Ich... ich versuche nur herauszufinden, wer du eigentlich bist. Wir waren einmal Freunde, beinahe jedenfalls.�

�Freunde?� Shannon sch�ttelte den Kopf. �Das waren wir nie, Robert. Ich war schwach, und ich wurde daf�r bestraft. Wir dienen verschiedenen Herren.�

�Dann sage dich von ihm los!� sagte ich heftig. �Necron wird dich benutzen, solange du ihm dienlich sein kannst, und dann t�ten. Komm zu mir. Ich... ich brauche einen Freund wie dich.�

�Das ist unm�glich, Robert�, sagte Shannon leise.

�Ich werde gehen, sobald deine Leute in Sicherheit sind. Ich mu� es.�

Mit einer fast verzweifelten Geste deutete ich auf die drei Toten. �Necron wird dich vernichten, wenn er erf�hrt, was du getan hast!� sagte ich.

�Das wird er so oder so�, antwortete Shannon. �Es macht keinen Unterschied mehr.�

�Warum hast du das getan? Warum... warum stellst du dich gegen deine eigenen Leute, um dann noch zu ihm zur�ckzukehren? Das ergibt keinen Sinn!�

�Dieses Schiff wird zerst�rt werden, Robert�, antwortete Shannon leise. �Im selben Moment, in dem ich es verlasse. Nur die Anwesenheit des SIEGELS sch�tzt euch noch vor dem Zorn dessen, den Necron entfesselt hat. Du hast den Strudel gesehen und den Sturm. Dies alles ist sein Werk. Und er kann tausendmal Schlimmeres tun. Ich mu�te sie t�ten, um das Leben deiner Freunde zu retten.�

�Und du behauptest, auf der anderen Seite zu stehen?� Ich schrie die Worte fast. �Du stellst dich gegen deinen Herren und t�test deine eigenen Krieger, um uns zu retten, und du behauptest noch immer, auf Necrons Seite zu stehen? Komm zu uns, Shannon.�

Shannons Blick wirkte auf unbestimmte Weise traurig.

�Das kann ich nicht, Robert�, sagte er sanft. �Was ich getan habe, hat nichts mit Ungehorsam zu tun. Mein Auftrag war, das SIEGEL zu holen, nicht zweihundert Unschuldige zu t�ten. Ich werde gehen, sobald der Letzte von Bord ist. Es dauert nicht mehr lange.�

�Du wirst sterben, Shannon�, sagte ich.

�Vielleicht�, erwiderte Shannon. �Aber welche Rolle spielt ein Leben in dem Spiel, in das wir hineingezogen wurden, Robert? Diese Sache hier ist l�ngst nicht mehr eine Angelegenheit der Menschen. Es ist ein Krieg der G�tter, Robert.�

�Ein Krieg der G�tterl� Ich spie die Worte beinahe aus. �Und geopfert werden Menschen, wie? Shannon, das kann nicht dein Ernst sein. Vernichte dieses verdammte SIEGEL und sage dich von Necron los, ich... ich flehe dich an!�

�Vernichten?� Shannon l�chelte, als h�tte ich etwas furchtbar Dummes gesagt. �Wie kann ein Mensch vernichten, was ein Gott schuf?� fragte er. �Die SIEBEN SIEGEL sind Dinge, die �lter sind als unser Volk, Robert. Keine Macht dieser Welt kann sie zerst�ren.�

�Was bedeuten sie?� fragte ich. �Welche Macht geben sie Necron, Shannon? Wird er die Welt beherrschen, wenn er ihrer habhaft geworden ist? Ist es das, was du willst? Da� dieses Ungeheuer in Menschengestalt noch mehr Leid und Tod verbreiten kann?�

Shannon l�chelte abermals. �Du verstehst nichts, Robert�, sagte er. �Necron ist ein Narr, der untergehen wird, sobald er die Siegel erbrochen hat. Nicht mehr als ein Werkzeug, genau wie du und ich. Es sind die wahren Herren, die hinter den SIEGELN warten.�

�Die GROSSEN ALTEN.�

�Sie haben viele Namen�, antwortete Shannon. �Keiner von ihnen ist richtig und keiner falsch. Aber ich wei� nicht viel �ber die wahre Bedeutung der SIEGEL. Ich glaube, selbst Necron kennt nur einen kleinen Teil des Geheimnisses, doch auch er wei� schon mehr, als f�r einen sterblichen Menschen gut w�re.� Er stockte, sah mich einen Herzschlag lang an und l�chelte abermals auf diese sonderbar traurige Art. �Ich mu� jetzt gehen, Robert. Und auch du solltest gehen, wenn du dieses Schiff noch lebend verlassen willst. Denke daran - wenn das SIEGEL nicht mehr hier ist, gibt es nichts mehr, was die Dagon noch sch�tzt.�

�Warte noch!� sagte ich, als sich Shannon umwenden und fortgehen wollte. Er blieb stehen und sah mich an.

�Ja?�

�Sehen wir uns wieder?� fragte ich.

Shannon sch�ttelte den Kopf. �Nein. Den Ort, zu dem ich gehe, hat noch kein Mensch lebend verlassen, der nicht unter Necrons Schutz stand. Versuche nicht, mir zu folgen. Es w�re dein Untergang.� Und damit wandte er sich endg�ltig um und ging, und nach einer Weile drehte auch ich mich herum und machte mich auf den Weg nach unten, wo das Tor auf mich wartete.

Und ein Wesen, das in den K�rper Kapit�n Bannermanns geschl�pft war und mich vielleicht t�ten w�rde.

Der Raum war leer. Das Flammen und Lodern des Pentagramms war auf ein sanftes, kaum noch wahrnehmbares Gl�hen herabgesunken, und von den zweihundert M�nnern und Frauen, die noch vor Stundenfrist eine schier endlose Kette davor gebildet hatten, war nicht mehr die geringste Spur zu sehen. Selbst die toten Drachenkrieger und die Kadaver von Dagons Kreaturen waren verschwunden.

Daf�r war ES da.

Es war nicht mehr Bannermann, aber es glich auch nicht mehr dem hornk�pfigen D�mon, als der er mir einmal gegen�bergetreten war und in dessen Gestalt es die beiden Drachenkrieger get�tet hatte, sondern offenbarte sich mir als gigantische, krakenk�pfige Scheu�lichkeit, ein Ding, drei Yards gro� und schwammig wie eine gr��liche Ausgeburt eines Fiebertraumes, beinahe formlos, �berlriechend wie Aas und mit gelben, b�se starrenden Augen ohne sichtbare Pupille oder Iris. Und irgend etwas sagte mir, da� dies seine wahre Gestalt war. �Du Narr�, sagte es. Die Stimme war leise, schneidend wie geschliffener Stahl und erscholl direkt in meinen Gedanken. �Du hast mich betrogen, Robert Craven.�

�Ich mu�te es�, antwortete ich. Meine Stimme versagte mir fast den Dienst. Es fiel mir unglaublich schwer, die gigantische Scheu�lichkeit anzublicken.

�Du mu�test es? Warum?� Die lautlose Stimme klang zornig. �Ich stehe auf deiner Seite, Robert Craven. Ich k�mpfe gegen dieselben, gegen die auch du k�mpfst. Ich bin dein Freund!�

�Das bist du nicht�, antwortete ich, so fest ich konnte. �Du hast nie verstanden, was dieses Wort bedeutet. Du bist ein Feind meiner Feinde, aber das macht dich nicht zu meinem Freund. Du k�mpfst einen Kampf, der nicht unser Kampf ist, und du k�mpfst ihn auf unserer Welt.�

�Du verdammter Narr!� sagte das Ungeheuer. �Du wei�t ja nicht, was du getan hast. Du hast Necron das erste der SIEBEN SIEGEL DER MACHT ausgeh�ndigt. Warum?�

�Weil ich Shannon mein Wort gegeben hatte�, antwortete ich. �Hast du es vergessen? Keine Toten mehr. Das Leben der M�nner und Frauen an Bord der Dagon gegen das SIEGEL.�

�Dein Wort!� keuchte der Unheimliche. �Du verschenkst das SIEGEL um deines Wortes wegen? Das verstehe ich nicht.�

�Vielleicht kannst du das auch nicht�, antwortete ich. �M�glicherweise ist das der Unterschied zwischen uns und euch.�

Das Wesen antwortete nicht, aber seine zahllosen d�nnen Arme begannen erregt zu peitschen. Eine wogende, einzeln nicht zu erkennende Bewegung lief durch seinen aufgedunsenen Leib.

�Ich sollte dich t�ten�, sagte es.

�Warum tust du es nicht?�

Die gelben H�llenaugen starrten mich an, und ich glaubte fast so etwas wie Erstaunen darin zu lesen. �Weil es keinen Nutzen h�tte�, antwortete der D�mon schlie�lich. �Du kannst gehen.� Einer der d�nnen schwarzen Tentakelarme deutete auf das Pentagramm. �Aber zuvor will ich dir noch etwas sagen.� Ich sah den schwarzen Giganten an. Als er weitersprach, klang seine Stimme hohl und drohend, und seine Worte waren nicht einfach nur Worte, sondern eine d�stere, unheilvolle Prophezeiung, deren wahre Bedeutung ich erst viel, viel sp�ter erkennen sollte.

�Du wirst leben, Robert Craven�, sagte er. �Aber merke dir dies: Du hast mehr getan, als mich zu hintergehen, mehr, als du jetzt bereits ermessen kannst. Du hast das erste der SIEBEN SIEGEL DER MACHT in die H�nde des Feindes geschenkt, das Siegel, das es ihm erm�glicht, auch die anderen zu finden und in seinen Besitz zu bringen. Du hast das Schicksal deiner Welt in die Waagschale geworfen, Robert Craven. Bete zu deinen G�ttern, da� du stark genug bist, sie zu euren Gunsten zu senken. Denn wenn es nicht gelingt, wird eure Welt untergehen.

Und merke dir noch dies, Robert Craven: Du hast mich betrogen, und wenn ich auch deine Gr�nde verstehe, so bin ich doch kein Gott, der vergibt.

Wenn wir uns wiedersehen, werden wir Feinde sein.� Dann packte mich einer der schwarzen Schlangenarme, wickelte sich wie ein Lasso um meinen K�rper und schleuderte mich ins flammende Herz des Pentagramms hinein.

Es war wie an den Abenden zuvor, und doch wieder anders: Die unheimlichen, tanzenden Lichter weit drau�en auf See waren heller, der sonderbare Singsang, der mit dem Wind heranwehte, lauter, der Hauch von K�lte, der sich wie ein Dieb vom Meer herangeschlichen hatte, deutlicher geworden.

Und mit der Nacht kamen die Boote. Sehr sonderbare Boote; Boote, wie sie Eldekerk nie zuvor erblickt hatte. Boote mit seltsamen, kn�chernen Gestalten, Wesen mit zu gro�en K�pfen und zu d�rren Gliedern, mit Haut wie aus Stahl oder poliertem Holz und mit Gesichtern, die nicht die von Menschen waren. Es war das zw�lfte oder dreizehnte Mal, da� Eldekerk diese seltsamen Boote und ihre noch seltsameren Insassen beobachtete, aber der Anblick hatte nichts von seinem Schrecken verloren.

Und nichts von seiner furchtbaren Faszination.

Jop Eldekerk war ein Mann von gut f�nfzig Jahren, den ein Schicksal, gegen das der Lebensweg eines Marco Polo langweilig erschienen w�re (so erz�hlte er es selbst jedenfalls gerne), bis nach Krakatau verschlagen hatte; auf eine Insel in der Sundastra�e, so klein und unbedeutend, da� sie auf den meisten Karten Indonesiens nicht einmal zu finden war.

Aber wenn auch das meiste von dem, was Eldekerk �ber seine Abenteuer zu erz�hlen wu�te, schlichtweg erfunden war, so hatte er doch genug erlebt, um zu wissen, da� es Dinge gab, in die man seine Nase besser nicht hineinsteckte, wollte man nicht Gefahr laufen, sie zu verlieren - unter Umst�nden mitsamt des dazugeh�rigen Kopfes. Und das, was er jetzt seit ann�hernd zwei Wochen Abend f�r Abend nach Sonnenuntergang beobachtete, geh�rte ganz eindeutig zu diesen Dingen.

Diese sonderbaren Boote, die Lichter, die Ger�usche und die seltsamen Knochenm�nner machten ihm angst.

Und gleichzeitig faszinierten sie ihn so, da� er jeden Abend sein Fernglas und die Bergstiefel hervornahm und sich wieder auf den Weg hier heraus machte.

Eldekerk verstand sein Tun in diesem Punkt selbst nicht so recht. Im Grunde war er ein ganz vern�nftiger Mann - w�re er es nicht gewesen, h�tte er in seinem Leben als Weltenbummler und Abenteurer kaum ein so stattliches Alter erreicht, ohne mehr als zwei Finger und ein halbes Ohr einzub��en -, und normalerweise h�tte er um etwas, das derart fremd und bedrohlich wirkte, einen Bogen geschlagen, so gro� wie der Wendekreis des Krebses. �berdies nahm er sich jeden Morgen, wenn er ersch�pft und todm�de in seine kleine H�tte zur�ckkam und auf sein Bett fiel, fest vor, nicht noch einmal zur K�ste hinunterzugehen.

Und jeden Abend, wenn die Zeit kam, brach er wieder auf. Es war wie ein Zwang, etwas, das st�rker war als seine Vernunft und ihn immer wieder aufs neue dazu brachte, die lebensgef�hrliche Kletterei in Kauf zu nehmen, um den kleinen Fels�berhang �ber der K�ste zu erreichen, von dem aus er der unheimlichen Prozession zusehen konnte. Und da war noch etwas.

Es war ihm unm�glich, dar�ber zu sprechen.

Gleich am ersten Morgen hatte er es versucht, an dem Morgen, der der Nacht folgte, in der er sich hierher verirrt und die bizarren Knochenboote zum erstenmal gesehen hatte. Er hatte versucht, mit seinen Freunden dar�ber zu reden und von dem Sonderbaren zu berichten, aber es war ihm nicht gelungen. Seine Kehle war wie zugeschn�rt gewesen. Alles, was er hervorgebracht hatte, war ein albernes Kichern.

Der Wind drehte sich, fuhr raschelnd durch das dichte, tropische Unterholz, in dem Eldekerk Schutz gesucht hatte, und trug den d�steren Singsang, der das Erscheinen der Boote begleitete, f�r einen Moment st�rker heran. Eldekerk schauderte. Das Ger�usch erinnerte ihn an den dumpfen Wechselgesang mittelalterlicher M�nche, die ein Opfer zur Inquisition begleiten.

Eldekerk wu�te nicht, warum - aber ganz genau das war das Bild, das seine Phantasie zu diesen T�nen erschuf.

Er versuchte die Vorstellung zu vertreiben, aber es gelang ihm nur zum Teil. Sie blieb und gesellte sich der Angst hinzu, die der Anblick des guten Dutzends niedriger Boote ohnehin in ihm wachrief.

Die sonderbare Prozession kam n�her, so nahe, da� Eldekerk sie nun fast schon mit blo�em Auge als Schiffe erkennen konnte. Beim ersten Mal hatten sie kaum hundert Meter zur�ckgelegt, ehe sie verschwanden, am zweiten gut die doppelte Distanz, dann eine halbe Meile, eine ganze...

Eldekerk wu�te nicht, was geschehen w�rde, wenn sie die K�ste erreichten. Der Felssims, auf dem er lag, wuchs wie ein von der Hand der Natur erschaffener Balkon gute zehn, zw�lf Yards ins Nichts hinaus, so da� er den drei�ig Yards tiefer gelegenen K�stenstreifen nicht erkennen konnte. Aber er glaubte auch nicht, da� sie die K�ste heute erreichen w�rden. Es gab zwei Dinge, die dagegen sprachen.

Das eine waren Eldekerks - zugegeben beschr�nkte - Mathematikkenntnisse. Er hatte versucht, die Strecke abzusch�tzen, die noch zwischen der gespenstischen Flotte und der K�ste lag, und die allabendliche Verdopplung des Weges, den sie zur�cklegte. Wenn er sich nicht geirrt hatte, durften sie die K�ste fr�hestens in der folgenden Nacht erreichen.

Das andere war der Mond.

Eldekerk war kein abergl�ubischer Mensch, ganz und gar nicht. Er wu�te nur, da� es Dinge gab, die mit dem Wissen und der Logik der Menschen nicht unbedingt zu erkl�ren waren. Diese Flotte und ihre gespenstischen Steuerm�nner geh�rten dazu. Als Eldekerk sie das erste Mal gesehen hatte, war Neumond gewesen. Jetzt fehlte noch ein Fingerbreit, aus dem Mond ein vollkommen gerundetes, fettes Auge zu machen, das vom Himmel blinzelte.

Er war sehr sicher, da� die Gespensterflotte die K�ste Kraka taus genau bei Vollmond erreichen w�rde.

Das erste Boot n�herte sich der Stelle, die Eldekerk in Gedanken errechnet hatte. Hastig stemmte er sich auf die Ellbogen hoch, fuhr sich mit Daumen und Zeigefinger �ber die Augen, die vom langen angestrengten Starren zu schmerzen begonnen hatten, und setzte sein Fernglas wieder ab.

Der langgestreckte Schatten wuchs zu einem grotesken Boot heran, in dem ein noch groteskeres Wesen stand, das es mit einer langen, irgendwie lebendig aussehende Stange von der Stelle stakte. Aber Eldekerk hatte an diesem Abend weder einen Blick f�r das abstruse Knochengesicht des Mannes noch f�r sein seltsames Boot. Mit angehaltenem Atem und zitternd vor Spannung wartete er.

Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt.

Der Kn�cherne stakte das Boot noch zehn, vielleicht zw�lf St��e weiter und zog seine Stange dann ein.

Einen Augenblick sp�ter begann das Boot zu verblassen.

Eldekerk hatte einmal zugesehen, wie ein Fotograf eine seiner Platten in ein Chemiebad legte und auf dem scheinbar leeren St�ck Metall nach und nach ein Bild erschien wie aus dem Nichts. Der Vorgang, den er jetzt beobachtete, war genauso, nur umgekehrt. Langsam, als stehle eine unsichtbare Macht dem Schiff dort drau�en seine Realit�t, l�ste sich das seltsame Gef�hrt auf. Seine Farben verbla�ten. Es wurde durchsichtig, schien f�r einen kurzen Moment zu zerflie�en wie ein Spiegelbild in klarem Wasser, in das jemand einen Stein geworfen hat - und war fort.

Das Fernrohr in Eldekerks Hand suchte das n�chste Boot. Lautlos glitt es heran, erreichte die Stelle, an der das erste verschwunden war - und verbla�te ebenfalls.

Der Vorgang wiederholte sich noch ein gutes dutzendmal, dann war der Ozean wieder so leer wie vor dem Erscheinen der seltsamen Flotte, und auch die Lichterscheinungen und Ger�usche waren verschwunden. Aber Eldekerk hatte genug gesehen. Er wu�te jetzt, da� er sich nicht get�uscht hatte. Morgen, wenn der Mond aufging, w�rden sie die K�ste erreichen.

Und er, Jop Eldekerk, w�rde dort unten sein, um auf sie zu warten.

Das Schiff war nicht besonders gro� - ein Zweimastsegler von kaum hundertf�nfzig Fu� L�nge mit schmuddeliger Takelage, einem Rumpf, der unter dem Gewicht der Algen und Muscheln, die sich im Laufe der Jahre darangeklammert hatten, schier zu zerbrechen drohte, und einer Besatzung, die geradewegs aus einem Buch �ber die Piraten des siebzehnten Jahrhunderts entsprungen zu sein schien.

Und trotzdem war es f�r mich der sch�nste Anblick, den ich jemals gehabt hatte.

Aber vermutlich w�re es jedem an meiner Stelle so ergangen, wenn er sich unversehens f�nfundzwanzig Yards unter der Wasseroberfl�che wiedergefunden, mit letzter Kraft nach oben gestrampelt und - nachdem er wieder zu Atem gekommen war - festgestellt h�tte, da� er sich mitten im freien Ozean und au�er Sichtweite des n�chsten Landes befand.

Wie viele Stunden ich in dem eisigen Salzwasser geschwommen war, wu�te ich nicht, aber es mu�ten viele gewesen sein, denn als ich aufgetaucht war, hatte die Sonne nahezu im Zenit gestanden, und als ich das Segel der Van Helsing wie einen wei�en Eisberg am �stlichen Horizont auftauchen sah, neigte sich der Tag bereits dem Ende entgegen.

Ebensowenig, wie ich wu�te, woher ich den Willen genommen hatte, mich immer wieder �ber Wasser zu halten, wenn meine Kr�fte zu erlahmen drohten. Vielleicht war es auch nur Trotz gewesen - und wohl auch ein gut Teil Zorn. Nachdem ich meinen ersten Schrecken und das darauffolgende Entsetzen �berwunden hatte, hatte ich eine Wut versp�rt wie selten zuvor in meinem Leben. Was hatte mein geheimnisvoller Mitk�mpfer gesagt, ehe er mich von Bord der dem Untergang geweihten Dagon rettete? Du hast mich betrogen, und wenn ich auch deine Gr�nde verstehe, so bin ich doch kein Gott, der vergibt. Wenn wir uns wiedersehen, werden wir Feinde sein.

Nun - was den zweiten Teil seiner Prophezeiung anging, wu�te ich jetzt, da� er recht hatte. Jemanden dergestalt von Bord eines sinkenden Schiffes zu retten, indem man ihn mutterseelenallein mitten in den Pazifischen oder sonst einen Ozean schmei�t, ist eine h�chst sonderbare Art der Lebensrettung. W�re die Van Helsing nicht wie ein rettender Engel erschienen, w�re ich j�mmerlich ersoffen.

Aber selbst jetzt f�hlte ich mich mehr tot als lebendig. Ein ein�ugiger Matrose hatte mich aus dem Wasser gefischt (alles andere als sanft, aber bei seinem Aussehen war ich ja schon froh, da� er keinen Enterhaken dazu benutzt hatte), w�hrend ein Dutzend kaum weniger abenteuerlich aussehender Typen an der Reling gestanden und mich angegafft hatten, als h�tten sie noch niemals einen Ertrinkenden gesehen.

Dann hatte man mich in eine winzige Kabine verfrachtet, mir die Kleider vom Leibe gerissen und mich in eine stinkende Decke gewickelt. Anschlie�end hatte mir jemand, den ich anhand seiner vor Fett triefenden Kleider und seiner schmuddeligen Finger als Smutje einstufte, einen Becher mit einer nicht n�her definierbaren Fl�ssigkeit gebracht, die hei� wie die H�lle war und au�er meinen Geschmacksnerven auch die m�rderische K�lte abt�tete, die sich in meinen Gliedern eingenistet hatte.

Jetzt befand ich mich in der Kapit�nskaj�te - beziehungsweise dem m�blierten Schweinestall, der sich an Bord der Van Helsing so schimpfte -, hockte auf einem dreibeinigen Schemel und vertrieb mir die Wartezeit auf den Kapit�n dieses Seelenverk�ufers damit, mich ganz meiner Seekrankheit hinzugeben.

Wenn ich an fr�herer Stelle einmal behauptet habe, da� ich Schiffe und �berhaupt alles, was schwimmt, nicht mag, so nehme ich das hiermit zur�ck.

Ich hasse sie.

Mit jeder Faser meiner Seele.

Das dumpfe Zuschlagen der T�r steigerte den wummernden Schmerz in meinem Hinterkopf noch ein wenig, und dann stiefelte ein M�nnchen um mich herum, das so ziemlich das perfekte Gegenteil dessen darstellte, was ich mir unter dem Kapit�n der Van Helsing vorgestellt hatte. Oder �berhaupt irgendeines Schiffes, das gr��er als f�nf Zoll war.

Kapit�n De Cruyk - den Namen hatte ich aufgeschnappt - war ungef�hr so gro� wie ich (in diesem Augenblick jedenfalls, und ich sa� vorn�bergebeugt auf einem niedrigen Stuhl!), aber genauso breit. Sein Gesicht gl�nzte �lig und erinnerte mich an das eines �u�erst mi�gelaunten Buddhas, wurde jedoch von einem sorgsam toupierten Haarschopf gekr�nt, Seine Nase sah aus, als h�tte sie schon einmal Bekanntschaft mit einem Stuhlbein gemacht, denn sie war in der Mitte deutlich eingekerbt, und seine Augen blickten mit einer Mischung aus angeborener Aggressivit�t und Feigheit auf mich herab, die mich instinktiv vorsichtig werden lie�. Als er an mir vor�berging, streifte mich ein Hauch von Pomade, der mir fast den Atem verschlug.

�Sie sind also Craven�, begann er ohne Umschweife, nachdem er um seinen Schreibtisch herumgetrippelt war und sich in einem Stuhl hatte fallen lassen, der besonders hoch sein mu�te, denn er war auf einmal ein gutes St�ck gr��er als ich.

�Das bin ich�, antwortete ich wahrheitsgem��. �Und Sie m�ssen Kapit�n De Cruyk sein. Ich danke Ihnen, da� Sie mich aus dem Wasser gefischt haben.�

De Cruyk macht eine gro�spurige Geste. �Nicht der Rede wert, Craven.�

So, wie er es sagte, klang es, als t�te er Tag f�r Tag nichts anderes, als Ertrinkende aus dem Wasser zu fischen. Aber ich belie� es bei einem zustimmenden Nicken und sah ihn nur fragend an. Etwas an De Cruyks Freundlichkeit st�rte mich. Sie wirkte falsch.

�Wo kommen Sie her, Mister Craven?� fuhr De Cruyk nach einer Weile fort. �Von welchem Schiff?�

Einen Moment lang dachte ich daran, mir irgendeinen Namen aus den Fingern zu saugen, aber dann fiel mir der Rat ein, den mir Howard einmal gegeben hatte: wenn man schon l�gen mu�, dann immer so dicht an der Wahrheit wie m�glich. Die Wahrscheinlichkeit, sich zu verplappern, ist dann kleiner.

�Von der Dagon�, antwortete ich.

De Cruyk runzelte die Stirn. �Sonderbarer Name. Ein englisches Schiff?�

Ich nickte hastig, und De Cruyk fuhr fort, als w�re dies Erkl�rung genug. �Was ist passiert?� fragte er. �Ist das Schiff gesunken, oder sind Sie �ber Bord gefallen?�

�Ich... f�rchte, letzteres�, gestand ich mit gespielter Zerknirschung. Meine Gedanken �berschlugen sich schier. De Cruyks Fragen schrien geradezu nach einer Falle, und seine Freundlichkeit war so falsch wie die Edelsteine in seinen Ringen.

�Wo?� schnappte er.

�Wo?� Ich tat so, als verst�nde ich ihn nicht.

�Wo�, best�tigte De Cruyk. �Wo ist es passiert?�

Ich schluckte ein paarmal, um Zeit zu gewinnen. �Nun�, sagte ich schlie�lich, �ich stand am Heck, auf der rechten Seite. Ich glaube, ihr Seeleute sagt Backbord dazu - oder war es Steuerbord?�

De Cruyks Gesichtsausdruck verd�sterte sich wie eine Lampe, die an ihrem eigenen Ru� erstickt. �Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?� fragte er.

�Keineswegs�, versicherte ich hastig. Meine Gedanken rasten. Wie, zum Teufel, sollte ich ihm erkl�ren, wo ich die Dagon verlassen hatte? Irgendwo an der K�ste Englands, sicher - aber das Tor konnte mich genausogut zwei wie zweitausend Meilen transportiert haben!

�Ich wei� es wirklich nicht, Kapit�n�, versicherte ich mit gespielter Zerknirschung. �Ich verstehe nichts von Seefahrt oder Nautik, m�ssen Sie wissen. Wir waren lange unterwegs, und ich war die meiste Zeit �ber in meiner Kabine. Die Seekrankheit, Sie verstehen? Und ich war mehr als zw�lf Stunden lang im Wasser. Vielleicht... wenn Sie mir auf der Karte zeigen, wo wir jetzt sind...�

Ich wei�, es klingt unglaublich - aber De Cruyk fiel tats�chlich darauf herein. Eine Sekunde lang starrte er mich durchdringend an, dann ri� er eine Schublade seines Schreibtisches auf und f�rderte eine fleckige Seekarte zutage, die er vor mir auf dem Tisch ausbreitete.

�Genau hier�, sagte er und tippte mit einem fetten Zeigefinger auf eine Stelle dicht an ihrem Rand.

H�tte er mir den selben Finger in diesem Moment ins Auge gestochen, w�re ich kaum �berraschter gewesen.

Meine Geographiekenntnisse waren niemals besonders gut, aber die K�stenlinie, die die Karte zeigte, war zu markant, um sie nicht zu erkennen. Au�erdem standen die Namen der beiden gro�en Inseln, die sie zeigten, in verschn�rkelten Buchstaben �berdeutlich am unteren Rand der Karte.

SUMATRA und JAVA

Ich hatte mich get�uscht. Das Tor hatte mich weder zwei noch zweitausend Meilen transportiert, sondern viel weiter. Ich befand mich mitten in Indonesien.

�Das ist... weiter, als ich dachte�, gestand ich stockend und f�gte hastig hinzu: �Ich mu� wohl l�nger krank gewesen sein, als ich geglaubt habe.�

�Wohin wollten Sie, Mister Craven?� fragte De Cruyk lauernd.

�Nach... nach China�, improvisierte ich rasch. �Die Dagon auf dem Weg nach Peking.�

�Peking, so?� wiederholte De Cruyk. Ich nickte.

�Peking hat keinen Hafen�, sagte De Cruyk ruhig.

�Das wei� ich�, antwortete ich. �Ich wollte ja auch nur sagen, da� ich auf dem Wege nach Peking war, und... und...�

Ich sprach nicht weiter, als mich De Cruyks Blick traf. F�r jemanden, der ein so gest�rtes Verh�ltnis zu Schiffen hat wie ich, ist es vielleicht nicht sehr ratsam, einen Seemann bel�gen zu wollen.

�Mister Craven, Sie machen es mir nicht leicht�, sagte De Cruyk kopfsch�ttelnd. �Wahrhaftig nicht. F�r einen Mann, den ich vor einer Stunde aus dem Meer gefischt habe, sind Sie nicht sehr hilfsbereit.� Er seufzte, faltete seine Karte wieder zusammen und zog statt dessen etwas aus seiner Schublade, das ich nach kurzem Hinsehen als die aufgeweichten Reste meines Reisepasses identifizierte. Nat�rlich - man hatte mir ja meine Kleider weggenommen, und es war nur logisch, da� sich De Cruyk informierte, wen er da aus dem Meer gefischt hatte.

�Das ist Ihr Pa�, nehme ich an�, sagte er, w�hrend er scheinbar interessiert in dem aufgeweichten Dokument bl�tterte. �Wenn es drin steht - ja�, gab ich beleidigt zur�ck. Seltsamerweise l�chelte De Cruyk blo�.

�Nun, Mister Craven�, begann er lauernd, �wenn dies hier wirklich Ihr Reisepa� ist und Sie immer noch behaupten, von Bord eines Schiffes gefallen zu sein, das auf dem Wege nach China war�, er lachte leise, �dann lassen Sie mich Ihnen erz�hlen, wie ich die Sache sehe.�

�Bitte�, sagte ich kalt.

De Cruyk klappte meinen Pa� zusammen und legte ihn vor sich auf den Tisch. �Meinen Namen kennen Sie�, begann er. �Aber was Sie vielleicht nicht wissen, ist, da� die Van Helsing kein gew�hnliches Handelsschiff ist.�

�O doch�, sagte ich. �Das... ist mir nicht entgangen.�

De Cruyk verstand die Geh�ssigkeit sehr wohl, aber aus irgendeinem Grunde zog er es vor, nicht darauf einzugehen, sondern fuhr in unver�ndertem Ton fort: �Sehen Sie, Mister Robert Craven oder wie immer Sie hei�en m�gen, die Van Helsing ist im Auftrage der ostindischen Gesellschaft unterwegs, um die K�sten Indonesiens vor solchen Subjekten wie Ihnen zu sch�tzen.�

�Die... die ostindische Gesellschaft?� wiederholte ich ungl�ubig. �Einen Moment, De Cruyk. Soviel ich wei�, hat Ihre Gesellschaft schon seit...�

�Mehreren Jahren keinen Anspruch mehr auf Indonesien�, unterbrach mich De Cruyk hart. �Das wollten Sie doch sagen, oder?�

Ich nickte.

�Sie haben recht�, fuhr De Cruyk fort. �Und auch wieder nicht. Es ist richtig, da� meine... Auftraggeber nicht mehr offiziell die Schirmherren dieser Insel sind, obgleich es den Eingeborenen hier wei� Gott besser ging, als sie noch unter unserem Schutz standen. Aber das bedeutet nicht, da� Indonesien jetzt zum Freiwild f�r Piraten, Betr�ger und Pl�nderer geworden ist. Die Sundainseln sind noch immer eine niederl�ndische Kronkolonie.�

�Und?� fragte ich, obgleich mir allm�hlich klar zu werden begann, worauf De Cruyk hinauswollte.

�Sehen Sie, Craven - die Van Helsing ist kein Kriegsschiff, und ich bin kein Offizier, aber der Unterschied ist nicht so gewaltig, wie Sie vielleicht hoffen. Meine M�nner und ich kennen uns in diesen Gew�ssern viel besser aus als die Soldaten in der Garnison. Wir unterst�tzen sie dann und wann.�

�Und wobei, wenn ich fragen darf?�

�Nun�, antwortete De Cruyk lauernd, �unter anderem dabei, kriminelle Elemente von den Inseln fernzuhalten. Wie Sie!�

Ich schluckte die w�tende Antwort, die mir auf der Zunge lag, herunter, und fragte so ruhig wie m�glich: �Was bringt Sie auf diese Idee, Kapit�n De Cruyk? Glauben Sie, ich h�tte versucht, von England aus nach Indonesien zu schwimmen?�

De Cruyk machte eine wegwerfende Handbewegung.

�Die Geschichte ist alt, Craven�, sagte er. �M�nner wie Sie haben wir schon zu Dutzenden aus dem Meer gefischt. Sie kommen in kleinen Booten und denken, sie k�nnten uns entkommen, weil wir ihre Nu�schalen nicht bemerken. Die Gew�sser hier sind t�ckisch. Sie w�ren nicht der erste, der ersoffen w�re, ehe er das Land auch nur sieht. Aber seien Sie versichert, Craven, wir wissen, wie wir mit Typen wie Ihnen umzugehen haben.�

�Sie... Sie sind ja verr�ckt, De Cruyk!� keuchte ich. �Ich bin amerikanischer Staatsb�rger und habe es nicht n�tig, mich von einem K�sefresser wie Ihnen beleidigen zu lassen!�

De Cruyk erbleichte, schluckte aber auch diese neuerliche Beleidigung ohne ein Wort herunter.

�Amerikanischer Staatsb�rger, so?� sagte er.

Ich nickte heftig. �Genau. Und ich verlange, an Land und zur Botschaft meines Landes gebracht zu werden, Kapit�n De Cruyk.�

De Cruyk seufzte. �Sie sind nicht nur ein Gauner, Craven�, sagte er, �Sie sind auch noch dumm. Nehmen Sie einen guten Rat von mir an, auch wenn es sehr lange dauern wird, bis Sie in die Verlegenheit geraten, ihn anzuwenden: Wenn Sie sich das n�chste Mal einen Pa� f�lschen lassen, sehen Sie ihn sich genauer an, ehe Sie gutes Geld daf�r ausgeben.�

�Einen... einen Pa� f�lschen?� murmelte ich. �Ich verstehe nicht, was Sie wollen, De Cruyk! Dieser Pa� ist so echt, wie es nur geht!�

�Ach?� De Cruyk seufzte, klappte den Pa� auf und hielt ihn mir aufgeschlagen unter die Nase. �Echt, wie?� fragte er. �Dann haben Sie die G�te, Craven, und lesen Sie mir das letzte Einreisedatum in das K�nigreich Britannien vor.� Ich verstand immer weniger, worauf er hinauswollte, aber ich tat ihm den Gefallen. �Der 16. April 1885�, sagte ich.

�Sind Sie sicher?� vergewisserte sich De Cruyk. �Kein Lesefehler? Das Licht hier ist nicht besonders gut.�

�Zum Teufel, ich bin sicher!� schrie ich. �Was soll das eigentlich?�

De Cruyk zeigte sich von meinem pl�tzlichen Wutausbruch nicht im geringsten beeindruckt. �Der 16. April 1885 also�, wiederholte er. �Nun gut, Craven. �ber diesen Punkt haben wir schon einmal Einigkeit erzielt.� Er grinste, klappte den Pa� zu und stand auf, um zur gegen�berliegenden Wand zu gehen. �Und nun�, sagte er, �haben Sie die G�te und werfen einen Blick auf meinen Bordkalender. Ich versichere Ihnen, da� er korrekt gef�hrt wird. Vielleicht lesen Sie das Datum vor?�

Ich fuhr um - und erstarrte.

Selbst wenn ich es gewollt h�tte, h�tte ich De Cruyks Befehl in diesem Moment nicht nachkommen k�nnen, denn das, was ich sah, schn�rte mir im wahrsten Sinne des Wortes die Kehle zu.

De Cruyks Kalender war genauso wie sein ganzes Schiff - schmutzig und zerrissen und mit zahllosen Flecken �bers�t.

Aber das Datum darauf war trotz allem noch gut zu erkennen.

Es zeigte den neunten M�rz achtzehnhundertdreiundachtzig!

Irgend etwas an diesem Mann kam Eldekerk seltsam vor. Er wu�te nicht, was, aber da war etwas. Etwas... ja, etwas, das ihn warnte. Der Anblick eines Fremden an sich war nichts Besonderes, nicht einmal hier, in der winzigen Hafenstadt an der Westk�ste Krakataus, denn die Sundastra�e geh�rte zu den am st�rksten frequentierten Seewegen in diesem Teil der Welt, und seit die Gesellschaft ihre gierigen (aber auch sch�tzenden) Krallen von Indonesien gezogen hatte, verschlug es die abenteuerlichsten Typen hierher. M�nner, die auf das schnelle Gl�ck hofften und in den meisten F�llen nur einen schnellen Tod fanden. Eldekerk hatte wei� Gott schon abenteuerliche Erscheinungen gesehen, seit er vor vier Jahren sein Domizil hier aufgeschlagen hatte. Und trotzdem...

Vielleicht war es gerade die Unauff�lligkeit seiner Erscheinung, die Eldekerk so unangenehm aufstie�. Der Mann war durchschnittlich gro�, von normalem Wuchs und Gehabe, vielleicht ein bi�chen zu selbstbewu�t, und hatte eines jener Gesichter, von denen man glaubt, sich jederzeit daran erinnern zu k�nnen, die aber wie durch Geisterhand sofort aus der Erinnerung verschwinden, sobald sie sich abwenden. Das einzig Auff�llige an ihm war vielleicht noch seine Kleidung.

Jeder Fetzen, den er am Leibe trug, war schwarz. Eldekerk war sogar sicher, da� er schwarze Unterw�sche trug. Und er interessierte sich f�r ihn, Eldekerk.

Es war unschwer zu �bersehen. Der Mann war bereits dagewesen, als Eldekerk die heruntergekommene Hafenkneipe betreten und ein Bier bestellt hatte, eine finstere, schweigende Gestalt, die an einem kleinen Tisch in einer schattigen Ecke hockte, ein Glas mit Fruchtsaft in der Hand hielt - ohne auch nur ein einziges Mal daran zu trinken - und ihn anstarrte.

Zuerst hatte sich Eldekerk einzureden versucht, da� er es sich nur einbildete. Er kannte den Mann nicht, und er war niemand, f�r den sich ein Fremder interessieren w�rde. Aber er hatte seinen Blicke gesp�rt, die ganze Zeit �ber, w�hrend er an der Theke sa� und Bier trank und dem Kauderwelsch des Wirtes zuh�rte, der irgendwann vor zehn Jahren einmal seine Muttersprache vergessen haben mu�te und manchmal in einem Satz drei verschiedene Dialekte benutzte, so da� Eldekerk niemals genau zu sagen wu�te, mit wem oder wor�ber er �berhaupt redete. Er hatte den Blick der dunklen, durchdringenden Augen gesp�rt wie die Ber�hrung einer unsichtbaren Hand, eisig und unangenehm, und ein paarmal hatte er aufgesehen und zu dem Fremden hin�bergeblickt.

Der Mann hatte seinem Blick standgehalten, und das war etwas, was Eldekerk noch mehr verst�rt hatte. Eldekerk hatte es zur Perfektion entwickelt, andere anzublicken und damit zu verunsichern; ein Trick, den ihm einmal ein malayischer Pirat gezeigt hatte und der so gut wie immer funktionierte - er sah seinem Gegen�ber nicht in die Augen, sondern starrte gebannt auf einen Punkt �ber dessen Nasenwurzel, so da� er seinen Blick nicht ertragen mu�te, der andere aber den Eldekerks. Es gab wenige Menschen, die es ertrugen, minutenlang ausdruckslos angestarrt zu werden.

Der Fremde geh�rte dazu.

Schlie�lich - es war beinahe Abend, und die allm�hlich l�nger werdenden Schatten sagten ihm, da� es Zeit wurde, nach Hause zu gehen und seine Ausr�stung zusammenzupacken - signalisierte er dem Wirt, ein letztes Bier zu bringen und die Rechnung zu machen. Als er in die Tasche griff, um sein abgewetztes Portemonnaie hervorzuziehen, trat eine schlanke Gestalt neben ihn, dr�ckte seine Hand mit sanfter Gewalt nach unten und legte einen 10-Gulden-Schein auf die Theke.

�Sie gestatten, da� ich Ihre Rechnung �bernehme, Mijnheer Eldekerk?�

Eldekerk blinzelte verwirrt. Es war der Fremde in der schwarzen Kleidung. Er l�chelte jetzt, aber es war ein L�cheln, das so vollkommen kalt und falsch war, da� es Eldekerk noch viel weniger gefiel als sein unversch�mtes Starren zuvor. Aber irgend etwas hinderte ihn daran, dem Kerl die Antwort zu geben, die er verdiente. Nach einer Weile nickte er.

�Danke�, murmelte er verst�rt. �Aber...� Der Fremde machte eine rasche, irgendwie befehlende Geste mit der Hand, und Eldekerk verstummte mitten im Satz. �Nicht hier�, sagte er leise. �Ich mu� mit Ihnen reden, Mijnheer. K�nnen wir zu Ihnen nach Hause gehen?�

Abermals war es Eldekerk unm�glich, sich dem zwingenden Ausdruck der hellen, wasserklaren Augen seines Gegen�bers zu widersetzen, und abermals nickte er, obgleich er in Wahrheit alles andere lieber getan h�tte, als diesen unheimlichen Fremden auch noch mit sich nach Hause zu nehmen.

�Dann kommen Sie�, sagte der Schwarzgekleidete. �Sie haben ja nicht mehr viel Zeit, oder?�

Eigentlich hatte es Eldekerk nicht f�r m�glich gehalten - aber seine Verwirrung steigerte sich noch. Dieser Mann schien Dinge zu wissen, die er einfach nicht wissen konnte.

Sie verlie�en das Wirtshaus, und der Fremde schlug ganz selbstverst�ndlich die Richtung ein, in der Eldekerks Haus lag. Siegingen schnell, der Schwarzgekleidete zwei Schritte voraus, Eldekerk stumm und wie unter Hypnose hinter ihm her, bis ins Innerste verst�rt, aber unf�hig, auch nur mit einer Silbe zu protestieren.

Erst als sie die sch�bige H�tte nahe des Ortsrandes betreten und Eldekerk die T�r hinter sich geschlossen hatte, fiel die sonderbare L�hmung wenigstens zum Teil von ihm ab. �Wer, zum Teufel, sind Sie?� fragte er �Woher kennen Sie mich, und was wollen Sie eigentlich von mir?�

Der Fremde l�chelte, lehnte sich gegen die T�r und verschr�nkte die Arme vor der Brust. Bei jedem anderen h�tte die Geste nichtssagend oder allenfalls gro�spurig gewirkt. Bei ihm wirkte sie drohend. Eldekerk versp�rte einen kurzen, heftigen Anflug von Furcht.

�Woher ich Sie kenne und wer ich bin, spielt keine Rolle, Mijnheer Eldekerk�, sagte der Fremde. �Mein Name ist Shannon, das mag f�rs erste gen�gen. Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen.�

�Was f�r einen Vorschlag?� schnappte Eldekerk. �Ich bin nicht interessiert.�

�Sie haben ihn ja noch gar nicht geh�rt�, sagte Shannon l�chelnd.

�Das brauche ich auch nicht�, antwortete Eldekerk, weit heftiger, als angemessen erschienen w�re. Pl�tzlich, von einer Sekunde auf die andere, als h�tte irgend etwas, das nun nicht mehr da war, bisher seinen Willen gel�hmt, flammten Zorn und Furcht vor diesem unheimlichen Fremden in ihm auf. Er wollte nicht zuh�ren, was er zu sagen hatte. Er wollte �berhaupt nichts h�ren.

�Gehen Sie�, sagte er. �Verschwinden Sie! Ich will nichts h�ren. Ich will nur, da� Sie gehen. Hauen Sie ab, oder...�

�Oder?� fragte Shannon l�chelnd.

Eldekerk schluckte krampfhaft, starrte den schlanken jungen Mann an - und zog sein Klappmesser aus der Tasche. �Raus hier�, sagte er.

Er bekam nicht einmal richtig mit, was geschah. Shannon tat irgend etwas, und der n�chste klare Eindruck, den Eldekerk hatte, war der, auf dem R�cken zu liegen und nach Luft zu schnappen, w�hrend Shannon das Klappmesser in der Hand hielt und noch immer so freundlich l�chelte wie zuvor.

Und noch k�lter.

�Sind Sie jetzt bereit, mir zuzuh�ren?� fragte Shannon ruhig. Eldekerk antwortete nicht. Aber das schien der Fremde auch nicht erwartet zu haben.

Die Arrestzelle des Garnisonshauptquartiers unterschied sich kaum von der an Bord der Van Helsing - auch sie war klein, fensterlos und so niedrig, da� ich nicht einmal aufstehen konnte, ohne mir den Sch�del an der Decke einzurennen, und an den W�nden klebte anstelle von Verputz der eingetrocknete Dreck von zehn Jahren. Mindestens. Der einzige wohltuende Unterschied war, da� der Boden nicht ununterbrochen schwankte.

De Cruyk hatte nicht l�nger mit mir diskutiert, sondern mich kurzerhand in die Bilge seines famosen Schiffes sperren lassen, wo ich geblieben war, bis die Van Helsing den Hafen anlief. Wie lange das gedauert hatte, wu�te ich nicht - ich war irgendwann eingeschlafen und erst wieder erwacht, als mich grobe H�nde zuerst auf die F��e und dann von Bord des Schiffes zerrten.

Mein K�rper hatte eine Menge Schlaf nachzuholen, und er nahm sich das Vers�umte. Ich vermutete, da� ich einen ganzen Tag verschlafen hatte, denn der Abend d�mmerte bereits wieder, als ich von Bord der Van Helsing und hierher in die sogenannte Garnison gebracht wurde.

Meine Hoffnungen, damit aus meiner mi�lichen Lage befreit zu sein, wurden jedoch grausam entt�uscht. De Cruyk hatte jnich in die Obhut eines vierschr�tigen Marineoffiziers �berstellt, der meine energisch vorgebrachte Forderung, dem amerikanischen Konsul vorgef�hrt zu werden, mit einem Lachkrampf quittiert hatte. Seitdem befand ich mich hier in der Arrestzelle, und wenn kein Wunder geschah, w�rde ich es wohl noch sehr lange Zeit bleiben.

Nun, was das Wunder anging - ich war durchaus in der Lage, eines zu bewirken; oder zumindest etwas, das einem normalen Menschen so vorgekommen w�re. H�tte ich es wirklich gewollt, h�tte mir De Cruyk mit Freuden sein Schiff geschenkt und w�re als Pfadfinder bis China vorausgeschwommen. Aber ich wollte nicht.

Ich hatte gute Gr�nde, so zu handeln. Die Zeit, die ich schwimmend im Meer und anschlie�end hier in der Arrestzelle verbracht hatte, war lang genug gewesen, um �ber alles nachzudenken. Ich wu�te weniger denn je, worum es sich bei dem geheimnisvollen Wesen handelte, das mir auf der Dagon beigestanden hatte; es gab Dutzende, wenn nicht Hunderte von mehr oder weniger einleuchtenden Erkl�rungen, und ich hatte sie alle der Reihe nach erwogen und wieder verworfen.

Das einzige, was mir klar geworden war: es konnte sich nicht gerade um einen Freund Necrons und der GROSSEN ALTEN handeln - was nicht automatisch bedeutete, da� es auch mein oder der Freund der Menschheit war. Und noch etwas war mir bewu�t geworden, im selben Moment, als ich den Kalender in De Cruyks bewohnbarer M�lltonne gesehen hatte: es konnte kein Zufall sein, da� mich mein geheimnisvoller Retter mitten im Meer, auf der anderen Seite der Welt und noch dazu mehr als zwei Jahre in der Vergangenheit abgesetzt hatte, nicht einmal b�ser Wille. W�re es ihm darum gegangen, mich f�r den vermeintlichen Verrat zu bestrafen, h�tte er andere - und sicherlich wirkungsvollere - Methoden gefunden. Nein, hinter dieser scheinbaren Willk�r steckte Absicht. Ich wu�te blo� noch nicht, welche. Aber ich w�rde es herausfinden.

Genau betrachtet, hatte ich keine gro�e Alternative dazu. Selbst wenn ich im Besitz g�ltiger Papiere und ausreichender Barmittel gewesen w�re, die zigtausend Meilen bis London zu �berwinden - es gab noch eine zweite Entfernung, eine Distanz, �ber die mir alle Freibriefe der Welt und alles Geld nicht hinweggeholfen h�tten.

Die Kleinigkeit von zwei Jahren, die ich mich in der Vergangenheit befand...

Unruhig rutschte ich auf dem feuchten Steinboden der Zelle hin und her, versuchte meine Gedanken auf ein weniger unangenehmes Thema zu lenken und gleichzeitig eine etwas weniger unbequeme Stellung zu finden. Das eine mi�lang so kl�glich wie das andere. Schlie�lich, nach einer kleinen Ewigkeit, wie es mir schien, h�rte ich drau�en auf dem Gang die schweren Schritte von Milit�rstiefeln, und kurz darauf wurde der Riegel auf der anderen Seite der T�r zur�ckgeschoben. Ein schmaler Lichtstreifen fiel in die Zelle.

Ich versuchte aufzustehen, knallte prompt mit dem Kopf gegen die Decke und h�rte ein kurzes schadenfrohes Lachen, dann ergriffen mich grobe H�nde und zerrten mich unsanft auf den Gang hinaus. Ein Sto� in den R�cken lie� mich vorw�rts taumeln.

Meine Begleitung bestand aus drei M�nnern - dem Offizier, der mich bereits hierher gebracht hatte, und zwei Soldaten in der dunkelblauen Uniform der niederl�ndischen Marine.

Schweigend eskortierten sie mich durch das Geb�ude, �ber einen kleinen, an allen Seiten von Mauern umschlossenen Hof und einen weiteren, fensterlosen Gang entlang, bis mein F�hrer schlie�lich vor einer schmucklosen T�r stehenblieb und anklopfte. Er wartete allerdings keine Antwort ab, sondern �ffnete die T�r nach sekundenlangem Z�gern und bedeutete mir mit stummem Handzeichen, einzutreten.

Der Raum, der uns aufnahm, stellte eine wohltuende Abwechslung in dem Schmutz und Verfall dar, den ich bisher vorgefunden hatte. Nicht da� er in irgendeiner Form ordentlich oder gar sauber gewesen w�re - aber das Chaos hielt sich in Grenzen. Mit einigem gutem Willen konnte man ihn sogar als wohnlich bezeichnen. Er schien eine Mischung aus Offizial, Salon und Bibliothek zu sein, und die Einrichtung war so bunt zusammengew�rfelt, da� ich erneut an ein Piratennest denken mu�te.

Der Offizier deutete mit einer Kopfbewegung auf einen schlanken Mann, der wie er die hier obligatorische dunkelblaue Uniform trug - nur da� seine derartig mit Orden und Litzen �bers�t war, da� er damit glatt einen Klempnerladen h�tte er�ffnen k�nnen. Er hockte in l�ssiger Haltung hinter einem Schreibtisch, auf dem au�er einem siebenarmigen Kerzenleuchter nur noch eine Flasche mit Rotwein und drei Gl�ser standen. Gehorsam n�herte ich mich dem Tisch und blieb in zwei Schritten Abstand stehen. Ich h�rte, wie die beiden Soldaten hinter mir den Raum verlie�en und die T�r schl�ssen. Der Offizier blieb zur�ck, trat auf einen stummen Wink des Mannes hinter dem Schreibtisch neben mich und zog einen rostigen Schl�ssel aus der Tasche, mit dem er meine Handschellen l�ste.

Aufatmend rieb ich mir die wunden Handgelenke. �Danke�, sagte ich. �Das ist... sehr nett von Ihnen.�

Der Mann hinter dem Schreibtisch l�chelte. �Aber ich bitte Sie, Mister Craven - wir sind schlie�lich zivilisierte Menschen, und keine Wilden. Ich nehme doch nicht an, da� Sie versuchen werden zu fliehen?� Sein L�cheln wurde um eine Spur freundlicher, als er auf den Offizier neben mir deutete. �Sergeant Roosfeld ist seit sieben Jahren ungeschlagener Boxmeister der Garnison. Aber nehmen Sie doch Platz.�

Ich gehorchte, nachdem ich einen weiteren unsicheren Blick auf Roosfeld geworfen hatte. Der Mann hinter dem Schreibtisch beugte sich vor, f�llte eines der Gl�ser und hielt es mir hin. �Mein Name ist Tergard, Mister Craven�, sagte er. �Ich bin das, was Sie wahrscheinlich den kommandierenden Offizier nennen w�rden. Wenigstens im Moment.� Er seufzte. �Ich denke, es ist an der Zeit, da� wir uns unterhalten.�

Z�gernd griff ich nach dem Glas, nippte daran und sp�rte pl�tzlich, wie ausged�rrt meine Kehle war. Mit einem einzigen Zug leerte ich das Glas und nickte, als Tergard die Flasche hob und mich fragend ansah. Mit einem L�cheln f�llte er mein Glas erneut. Etwas blitzte im Licht der Kerzen auf, als er die Hand bewegte. Ich sah genauer hin - und lie� um ein Haar mein Glas fallen. �Was haben Sie, Craven?� fragte Tergard.

�Nichts�, versicherte ich hastig. �Ich... ich bin nur ein wenig ersch�pft. Verzeihen Sie.�

Tergard winkte gro�z�gig ab. �Aber ich bitte Sie. Ich wei�, wie unbequem unsere Zellen sind.�

�Ich habe schon in besseren Hotels verweilt�, best�tigte ich. Tergard lachte pflichtschuldig, lehnte sich in seinem Stuhl zur�ck und sah mich mit einer Mischung aus Neugier und Herablassung an. Es war ein Blick, den ich kannte. Und der mich dazu brachte, meine etwas voreilig gefa�te Meinung �ber ihn noch einmal zu �berdenken.

�Sie wissen, warum ich Sie habe rufen lassen?� begann er nach einer Weile.

�Ich f�rchte es�, best�tigte ich. �Aber um es gleich zu sagen, hier liegt ein...�

�Ein furchtbares Mi�verst�ndnis vor, ich wei�, ich wei߫, unterbrach mich Tergard. �Roosfeld hat mir alles berichtet. Sie m�ssen De Cruyk vergeben, Craven. Er ist n�tzlich, aber leider auch ein gottverdammter Idiot.� Er seufzte. �Die Welt ist voller Idioten, Mister Craven�, sagte er. �Es tut gut, zur Abwechslung einmal einen vern�nftigen Menschen zu treffen. Sie sind doch vern�nftig, nehme ich an?�

Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich wirklich begriff, worauf er hinauswollte. Z�gernd nickte ich. �Dieser Kapit�n De Cruyk ...�

�Ich sagte bereits, De Cruyk ist ein Narr�, unterbrach mich Tergard, eine Spur sch�rfer als das Mal zuvor. Der Ausdruck in seinen Augen erinnerte mich pl�tzlich an Eis. �Er ist ein guter Seemann, aber er kann einen Elefanten nicht von einer Maus unterscheiden, wenn man ihm den Unterschied nicht erkl�rt.�

�Dann... dann glauben Sie nicht, da� ich...�

�Da� Sie ein Betr�ger sind?� Tergard l�chelte. �Ein Abenteurer, der versucht, unsere Blockade zu durchbrechen? Aber nat�rlich nicht.�

�Welche Blockade?� fragte ich.

Tergard tat so, als h�tte er meine Frage nicht geh�rt. �Sie sind keiner von diesen Abenteurern, Craven�, sagte er. �Das Meer sp�lt sie zu Dutzenden hier an, und Sie k�nnen mir glauben, ich erkenne sie auf zehn Meilen. Nein, Craven. Keine Sorge. Ich halte Sie keineswegs f�r einen Abenteurer.�

Er legte eine kleine, genau berechnete Pause ein, nippte an seinem Glas und sagte im gleichen freundlichen Plauderton: �Ich denke, da� Sie ein verdammter britischer Spion sind, Craven.�

Ich starrte ihn an. �Ein... was?� murmelte ich.

Tergard stellte sein Glas mit spitzen Fingern auf den Tisch zur�ck, schlug die Beine �bereinander und sah an mir vorbei �Roosfeld�, sagte er leise.

Ich sah den Schlag kommen und versuchte mich zu spannen, aber meine Reaktion erfolgte zu sp�t. Roosfelds Faust traf mich dicht unter dem rechten Auge, lie� mich mitsamt dem Stuhl nach hinten kippen und halbwegs durch den Raum schlittern, ehe ich endlich zur Ruhe kam.

Als ich mich aufrichten wollte, traf mich sein Fu� haargenau auf dieselbe Stelle. Diesmal war ich klug genug, liegenzubleiben.

�Nun, Mister Craven�, sagte Tergard leise. �Beseitigt das Ihre Verst�ndigungsprobleme? Oder soll Roosfeld Ihrem Geh�r noch einmal auf die Spr�nge helfen?�

St�hnend versuchte ich mich in die H�he zu stemmen. Mein Sch�del dr�hnte, als h�tte mich ein Pferd getreten, und in meinem Mund war ein Geschmack wie nach Blut und hilflosem Zorn. Mir war �bel. Roosfeld mu�te mich wie ein Kind auf die F��e stellen.

�Ich... habe verstanden, Tergard�, murmelte ich. �Aber Sie irren sich. Ich bin kein Spion.� Roosfeld knurrte und holte zu einem neuen Schlag aus, aber Tergard hielt ihn mit einer raschen Handbewegung zur�ck. Roosfeld gab ein fast entt�uschtes Schnauben von sich, hielt mich mit der linken Hand am Kragen fest und stellte mit der anderen den Stuhl wieder auf, um mich hineinzusto�en.

�Nat�rlich sind Sie kein Spion, Craven�, sagte Tergard spottisch. �Woher auch?�

�Verdammt, ich wei� nicht, wovon Sie reden, Tergard�, st�hnte ich. �Bis vor wenigen Stunden wu�te ich nicht mal, da� es diese Insel gibt!�

Tergard gab Roosfeld einen Wink...

Als ich wieder zur Besinnung kam, sch�ttelte Tergard in einer Art den Kopf, als unterhielte er sich mit einem st�rrischen Kind. �Warum machen Sie es sich und mir nicht leichter, Craven?� fragte er.

�Ich will meinen Konsul sprechen�, murmelte ich.

Tergard seufzte. �Sie mi�verstehen Ihre Lage, mein lieber Freund�, sagte er liebensw�rdig. �Wir sind hier nicht in England, nicht einmal in irgendeiner eurer Kolonien. Roosfeld hier kann Sie zu Tode pr�geln, wenn ich es ihm sage, und niemand w�rde auch nur eine Tr�ne deswegen vergie�en.� Er stand auf, kam um seinen Tisch herum und beugte sich so dicht zu mir hinunter, da� ich seinen Atem im Gesicht sp�ren konnte. Seine Hand ber�hrte meine Schulter, und wieder sah ich das Blitzen von Gold und Emaille und blutigrotem Rubin an seinem Ringfinger.

�Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Craven�, sagte er. �Sie werden mir jetzt alles erz�hlen - wer Sie geschickt hat, was Sie herausfinden wollten und wer Ihre Kontaktleute auf den Inseln sind, und wenn ich Ihre Angaben �berpr�ft habe und merke, da� Sie die Wahrheit gesagt haben, k�nnen Sie als freier Mann diese Insel verlassen.�

�Auch als Lebender?� st�hnte ich.

Tergard lachte. Der Druck seiner Hand verst�rkte sich um eine Winzigkeit. �Sie gefallen mir, Craven. Ich w�rde Sie wirklich ungern Roosfeld �berlassen, obwohl er es mir sicher �belnehmen wird, wenn ich es nicht tue. Er schl�gt gerne, m�ssen Sie wissen.�

�Sie... Sie irren sich, Tergard�, st�hnte ich. �Ich kann Ihnen nichts sagen. Ich bin kein Spion. Verdammt, ich bin nicht einmal Engl�nder! Was, zum Teufel, sollte ich hier suchen?� Tergard richtete sich mit einem zornigen Fauchen auf. Seine Augen blitzten. �Spielen Sie nicht den Narren, Cravenl� sagte er. �Ihr verdammten Briten seid auf Indonesien scharf, seit diese Inseln entdeckt wurden. Glauben Sie, wir w�ren so dumm, nicht zu wissen, welcher Dorn die Tatsache, da� das gro�e englische Empire seine Fahne hier nicht hissen konnte, in eurem Auge ist? Sie sind nicht der erste, Craven, der versucht, sich hier einzuschleichen und Unruhe unter der Bev�lkerung zu sch�ren. Und Sie werden nicht der erste sein, der diesen Versuch bereut, das verspreche ich Ihnen.�

�Ihre Politik interessiert mich nicht im mindesten, Tergard�, sagte ich. �Ich bin weder Engl�nder, noch arbeite ich f�r das Empire oder �berhaupt irgendeine Regierung. Schicken Sie ein Telegramm an das amerikanische Konsulat in London, und lassen Sie meine Identit�t �berpr�fen, wenn Sie mir nicht glauben.�

�Craven, Craven�. seufzte Tergard. �Sie entt�uschen mich. Sie wissen genau, da� das Monate dauern kann.�

�Ich habe Zeit�, antwortete ich patzig.

Tergards L�cheln gefror. �Nun, wenn das so ist�, sagte er lauernd, �wir auch. Aber ich denke, es wird nicht n�tig sein, so lange zu warten. Wir werden sicherlich einen Weg finden, der Wahrheit auf andere Weise auf die Spur zu kommen, nicht wahr, Roosfeld?�

Der Angesprochene grinste. �Sicher. Geben Sie mir zwei Stunden, und er erz�hlt Ihnen alles, was Sie wissen wollen.� Er kicherte und ballte wie in wilder Vorfreude seine gewaltigen Pranken! Seine Gelenke knackten.

�Nun, Craven?� fragte Tergard.

Ich starrte ihn an und schwieg, und nach einer Weile sch�ttelte Tergard in gespielter Entt�uschung den Kopf und trat einen Schritt zur�ck.

�Wie Sie wollen, Craven�, sagte er. �Ich wollte Ihnen nur unn�tige Schmerzen ersparen. Wir sehen uns in zwei Stunden.�

Roosfeld ri� mich so heftig von meinem Stuhl hoch, da� mir schon wieder schwindelig wurde.

Die Nacht war fast so hell wie der Tag. Die Sonne war vor Stunden untergegangen, aber der Mond verstr�mte silbernes, mildes Licht. Selbst die Sterne, die von einem nahezu wolkenlosen Himmel herabschienen, schienen an diesem Tage mehr Leuchtkraft zu haben, als bem�he sich die Natur nach Kr�ften, die gespenstische Szene zu beleuchten.

Eldekerk war ersch�pft. Seine H�nde waren blutig aufgescheuert, und seine Schultern schmerzten. Es war schwer gewesen, die f�nfzig Yards Seil hinabzusteigen, so schwer, da� er auf den letzten Yards ernsthaft damit gerechnet hatte, abzust�rzen.

Er war sehr sicher, den Weg hinauf nicht mehr aus eigener Kraft zu schaffen. Die f�nfzig Jahre, die er auf dem Buckel hatte, machten sich bemerkbar. Sein Blick streifte die dunkel gekleidete Gestalt des Fremden, der wie er hinter einem Felsen Deckung gesucht hatte und gebannt auf das Meer hinausstarrte, und in die Furcht, die die N�he Shannons noch immer mit sich brachte, mischte sich eine schwache Spur von Neid. Der schlanke Fremde war das Seil mit der Leichtigkeit einer Spinne herabgeglitten. Nicht einmal sein Atem ging sp�rbar schneller. Im Gegenteil: die Anstrengung, die Eldekerk fast an den Rand des Zusammenbruches gebracht hatte, schien ihm direkt Freude bereitet zu haben.

�Wie lange noch?� fragte Shannon, ohne den Blick vom Meer zu nehmen.

Eldekerk sah zum Mond hinauf, ehe er antwortete. �Nicht mehr lange, wenn sie um die gleiche Uhrzeit kommen wie sonst.�

�Warum sollten sie nicht?� fragte Shannon. Seine Stimme klang am�siert.

Eldekerk antwortet nicht, sondern schob sich wie Shannon in St�ck weiter hinter seiner Deckung in die H�he und blickte auf den Ozean hinaus. Das Meer lag da wie eine endlose Ebene aus geschmolzenem Pech, nachtschwarz und lichtfressend. Ein sp�rbarer Hauch von K�lte ging von seiner Oberfl�che aus und lie� Eldekerk fr�steln.

�Warum... mu�te ich mitkommen?� fragte er pl�tzlich. �Ich habe Ihnen doch alles gesagt, was Sie wissen wollten.�

�Sie w�ren doch ohnehin hierhergekommen, oder?� fragte Shannon, ohne ihn anzublicken. �Da ist es doch praktischer, wenn wir zusammen gehen.� Pl�tzlich wandte er doch den Blick. �Au�erdem kann es sein, da� ich Ihre Hilfe brauche.� Eldekerk fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lip pen. Wobei sollte er diesem unheimlichen Fremden schon helfen? Es gab absolut nichts, was Shannon nicht besser und zehnmal schneller h�tte tun k�nnen. Nein, dachte er schauernd. Der wahre Grund war ein ganz anderer.

�Sie... Sie wollen mich umbringen, nicht?� fragte er pl�tzlich.

Shannon lachte leise. �Sie einzig dazu hierher zu bringen, w�re eine ziemliche Verschwendung von Zeit und Kraft, finden Sie nicht?� fragte er. �Seien Sie nicht albern.�

Einen Moment lang sah er Eldekerk scharf an, dann drehte er sich herum, lehnte sich mit dem R�cken gegen den Felsen, hinter dem sie Deckung gesucht hatten, und lie� seinen Blick �ber das schmale, sichelf�rmig gebogene Strandst�ck gleiten. Eldekerk war �berrascht gewesen, wie gro� der Strand war, der sich unter dem Fels�berhang verbarg. Der lotrecht abst�rzende Fels verbreiterte sich pyramidenf�rmig an seiner Basis, und der Strand, von oben aus unsichtbar, war eine gute halbe Meile lang, wenn auch an keiner Stelle breiter als zehn Yards. Die dunklen Flutmarkierungen an der Felswand hinter ihnen verrieten Eldekerk, da� er manchmal unter der Wasserlinie liegen mu�te. Der Gedanke, noch hier zu sein, wenn die Flut kam, lie� ihn schaudern.

�Was ist das?� fragte Shannon pl�tzlich und deutete auf eine Stelle schr�g hinter Eldekerk. Eldekerk drehte sich ebenfalls um und blickte einen Moment lang konzentriert in die angegebene Richtung, ehe er mit den Schultern zuckte.

Zwanzig, vielleicht f�nfundzwanzig Yards hinter ihrem Versteck g�hnte ein Spalt in der Form eines auf die Spitze gestellten Dreieckes in der Wand, gut doppelt mannshoch und an der breitesten Stelle sicherlich f�nf Yards messend.

�Ich wei� es nicht�, gestand er. �Eine H�hle, vermute ich.�

�Gibt es viele H�hlen hier?�, fragte Shannon.

�Auf den Inseln?� Eldekerk nickte. �Sehr viele. Manche f�hren direkt bis zum Krater hinauf, sagt man. Aber es ist nicht sehr ratsam, hineinzugehen.�

�Warum?� fragte Shannon.

Eldekerk deutete mit einer Kopfbewegung in die Richtung, in der der Gipfel des Hauptkraters in der Nacht verborgen war. �Gas�, sagte er. �Gas und Lava. Der Krakatau ist ein aktiver Vulkan, vergessen Sie das nicht. Manche von diesen H�hlen sind so voller Gas, da� ein falscher Furz reicht, sie in die Luft fliegen zu lassen.�

Shannon l�chelte fl�chtig, drehte den Kopf - und lie� sich mit einer so raschen Bewegung in den Schutz des Felsens fallen, da� Eldekerk erschrocken zusammenfuhr. Abrupt blickte er zum Meer hin�ber.

Es war wie in den N�chten zuvor, aber sehr viel n�her. Zuerst erschien das Licht, wobei sich Eldekerk nicht einmal mehr sicher war, ob es �berhaupt Licht in dem Sinne des Wortes war, den er kannte. Es begann als sanftes, kaum merkliches Gl�hen �ber der Wasseroberfl�che, wie leuchtender Nebel, der aus dem Nichts kam und sich in tr�gen, spielerisch auf und ab wogenden Schwaden verteilte.

Dann kamen die Ger�usche; der dumpfe anschwellende Singsang und das unheimliche Heulen, das irgend etwas in ihm ber�hrte und zum Schwingen brachte, und schlie�lich die Boote.

Eldekerk hatte sie noch nie so nahe gesehen wie dieses Mal, nicht einmal durch das Glas seines Fernrohres. Sie erschienen wenig mehr als eine Meile vor der K�ste und n�herten sich rasch, vorangetrieben von den langen, kn�chernen Stangen ihrer Insassen und einem Wind, der so pl�tzlich aufgetaucht war wie die Boote und den Atem einer fremden, unglaublich d�steren Welt mit sich brachte.

Eldekerk st�hnte auf, als er die Boote zum ersten Male wirklich sah. Es war ein Bild, wie es kein Alptraum schrecklicher hervorbringen konnte:

Die Boote waren keine wirklichen Boote, sondern unbeschreibliche Zwitter aus erstarrter Furcht und gigantischen, lebenden Dingen - die R�mpfe langgestreckt und flach, �bers�t mit stacheligen Ausw�chsen und runden, gl�nzenden Dingen, die sich dem Auge nicht wirklich zu erkennen gaben, drachenk�pfig und schrecklich, die Segel riesige flappende Hautlappen, gl�nzend wie Leder und absurd geformt, nicht an den Masten befestigt, sondern aus ihnen hervorgewachsen, die Ruder gewaltige lederne Flossen, von einem Knochenger�st wie dem einer Fledermaus durchzogen und lautlos das Wasser peitschend.

Und dann sah er etwas, was ihn um ein Haar aufschreien lie�:

Eines der bizarren Boote war nahe genug herangekommen, da� er die kn�cherne Gestalt in seinem Heck erkennen konnte. Sein Leib, der nicht aus Fleisch und Blut, sondern aus einer dunklen, hornartigen Masse bestand, ein Gesicht ohne Augen und Mund und Nase, nichts als eine glatte, gebogene Fl�che, und seine Beine, die unmittelbar aus dem Rumpf des bizarren Schiffes hervorwuchsen...

�Mein Gott�, fl�sterte Eldekerk. �Was... was ist das?� Shannon gebot ihm mit einer hastigen Geste zu schweigen. �Ich wei� es nicht�, sagte er. �Aber wenn es das ist, was ich f�rchte...� Er brach ab, richtete sich ein wenig auf und sah nerv�s zu dem dreieckigen Spalt im Felsen zur�ck. Eldekerk folgte seinem Blick und registrierte mit pl�tzlichen Schrecken, da� die H�hlen�ffnung genau dort lag, wo die Drachenschiffe landen w�rden, behielten sie ihren bisherigen Kurs bei. Und da� sie v�llig deckungslos und f�r jeden �berdeutlich sichtbar sein mu�ten, der daraus hervortreten sollte.

Shannon schien zu dem gleichen Schlu� zu kommen, denn er deutete mit einer stummen Kopfbewegung auf eine Felsgruppe gut f�nfzig Yards weiter westlich, in der sie ausreichende Deckung sowohl zum Meer als auch zum Land hin haben w�rden. Geduckt schlichen sie los.

Eldekerks Herz raste, als wolle es zerspringen, als sie die feuchtgl�nzenden Lavatr�mmer erreichten. Nerv�s suchte sein Blick die stumme Prozession der Drachenschiffe.

Sie waren n�hergekommen. Das erste befand sich weniger als f�nf Schritte vom Strand entfernt und hatte an Tempo verloren, w�hrend die anderen weiter heranglitten. Zwischen ihnen brodelte der See, und Eldekerk erkannte eine gewaltige Zahl kopfgro�er, in allen Farben des Regenbogens schimmernder Kugeln, die pl�tzlich auf den Wellen zwischen den bizarren Booten h�pften. Ein geheimnisvolles Licht ging von ihnen aus.

�Was ist das, Shannon?� fl�sterte er.

�Still!� zischte Shannon. �Schauen Sie.�

Wieder deutete seine Hand auf den Spalt in der Felswand. Er war jetzt nicht mehr leer. Ein blasses, aber irgendwie unheimliches rotes Gl�hen zeichnete seine Konturen nach; Licht, das aus dem Inneren der Wand kam und in Eldekerk die Erinnerung an Flammen und Hitze wachrief. Licht, das die Umrisse eines Mannes beleuchtete, der lautlos in der H�hlen�ffnung erschienen war und den Alptraumbooten schweigend entgegenblickte. Dann machte er einen Schritt und trat ins helle Licht des Mondes hinaus.

Als Eldekerk sein Gesicht sah, begann er wie von Sinnen zu schreien.

Es mu�te auf Mitternacht zugehen, wenn ich den Stand des Mondes und der Sternbilder richtig deutete, und �ber der Garnison lag eine fast unheimliche Stille. Die H�tte, in die Roosfeld und seine beiden M�nner mich geschleift hatten, lag ein wenig abseits des eigentlichen Lagers, noch innerhalb der Umz�unung, aber gute zweihundert Yards von den niedrigen Baracken der Soldaten und dem etwas gr��eren, festungs�hnlichen Hauptanteil der Anlage entfernt. Ich konnte mir lebhaft vorstellen, warum.

Roosfeld gab mir einen Sto�, der mich quer durch den Raum taumeln und vor der gegen�berliegenden Wand auf die Knie fallen lie�. Wir waren wieder allein; der Niederl�nder hatte seine beiden Begleiter fortgeschickt und die T�r hinter sich geschlossen, und die M�nner hatten den Schl�ssel von au�en herumgedreht. Der Raum war kahl. Die W�nde bestanden aus nacktem, unverputztem Stein und der Boden aus festgestampftem Lehm. Au�er der T�r gab es nur noch ein winziges, vergittertes Fenster, aber durch das l�chrige Dach fiel genug Licht herein, mich sehen zu lassen. Es geh�rte nicht sehr viel Phantasie dazu, sich auszurechnen, welchem Zweck dieses Geb�ude diente.

Langsamer, als n�tig gewesen w�re, stemmte ich mich in die H�he, lie� mich gegen die Wand sinken und hob die Hand zum Kopf, als fiel es mir schwer, nicht gleich wieder zusammenzubrechen. Roosfeld lachte h��lich.

�Sie sind ein verdammter Trottel, Craven�, sagte er, w�hrend er seine Jacke aufkn�pfte. Darunter trug er nichts au�er einem mottenzerfressenen wei�en Hemd, das sich �ber seinen m�chtigen Muskeln spannte.

�Wirklich�, fuhr er fort. �Sie h�tten sich eine Menge �rger ersparen k�nnen. Zwei Stunden sind eine lange Zeit, Craven. Ich schw�re Ihnen, Sie werden nach Tergard schreien, ehe ein Viertel davon vorbei ist.� Grinsend kn�llte er seine Jacke zusammen, warf sie in eine Ecke und kam mit wiegenden Schritten n�her.

Ich wich zur�ck, so weit ich konnte, aber schon nach wenigen Schritten hatte er mich in die Ecke gedr�ngt. Ich hatte eine ziemlich konkrete Vorstellung davon, was er tun w�rde, sollte ich versuchen, an ihm vorbeizuschl�pfen.

�Sie werden sehen, da� ich euer britisches Fairplay sch�tze, Craven�, sagte er grinsend. �Ich bin kein Unmensch, wissen Sie? Ich �berlasse Ihnen sogar den ersten Schlag.� Er n�herte sich mir bis auf zwei Schritte, stemmte die F�uste in die H�ften und hob den Kopf, wie um mir sein Kinn zu pr�sentieren. Es war ein beeindruckender Anblick. Wenn einen ein Kinn von den Dimensionen - und zweifellos auch der Festigkeit - eines Ambosses beeindruckt.

�Danke�, sagte ich gepre�t. �Ich verzichte.�

Roosfeld zuckte mit den Achseln. �Wie Sie wollen, Craven�, sagte er. �Ich habe nur fair sein wollen. Aber so...�

Der Schlag kam so schnell, da� ich ihn kaum sah, obwohl ich damit gerechnet hatte. Im letzten Moment wich ich Roosfelds Faust aus, ri� die Arme in die H�he und fing den Hieb mit den Handballen ab. Es war ein Gef�hl, als h�tte ich einen Dampfhammer mit blo�en H�nden aufzuhalten versucht. Ich taumelte, fiel haltlos gegen die Wand und steppte im letzten Moment zur Seite, als Roosfeld mit einem gemeinen Kniesto� nachsetzte.

Sein Knie kollidierte, von den ganzen mehr als zwei Zentnern seines K�rpergewichts getrieben, mit der Wand. Roosfeld keuchte - allerdings wohl mehr vor Wut als vor Schmerz -, fuhr mit einem �rgerlichen Zischen herum und schlug mit der flachen Hand nach mir.

Ich fing seinen Arm auf, knickte in den H�ften ein und drehte mich gleichzeitig halb um meine Achse. Roosfeld wurde von seinem eigenen Schwung von den F��en gerissen, kugelte �ber meinen pl�tzlich gekr�mmten R�cken und landete unsanft auf dem Boden.

Aber nur, um sofort wieder aufzuspringen. In seinen Augen stand eine Mischung aus Staunen und langsam aufkeimender Wut. �So ist das also�, sagte er. �Unser kleiner Spion ist ein ganz schlauer, wie? Wenn du die harte Tour bevorzugst, Craven - das kannst du habenl�

Ich duckte mich, hob die linke Hand sch�tzend vor den Leib und lie� die andere langsam vor meinem Gesicht kreisen. Meine Nerven waren bis zum Zerrei�en angespannt. Roosfeld war ein Gegner, der nicht zu untersch�tzen war. Ich hatte ihn �berrascht mit einer Gegenwehr - und vor allem einer Art der Gegenwehr, die er nicht erwartet hatte. Jetzt war er gewarnt. Und wenn er mich zu fassen bekam, war es um mich geschehen.

�Seien Sie vern�nftig, Roosfeld�, sagte ich. �Niemanden ist gedient, wenn einer von uns ernsthaft verletzt wird.�

Roosfeld reagierte ganz genau so, wie ich erwartet hatte - er griff mich an. Aber niemand sollte hinterher sagen, da� ich ihn nicht gewarnt h�tte.

Wie ein zorniger Bulle st�rmte er heran. Ich hatte das Gef�hl, den Boden unter seinen Schritten beben zu sp�ren. Ich tat so, als wolle ich ihm ausweichen, sprang pl�tzlich auf ihn zu und lie� mich r�cklings zu Boden fallen. Mein linkes Bein vollf�hrte eine halbkreisf�rmige, blitzschnelle Bewegung und traf seine Kniekehle. Roosfeld fiel, w�lzte sich herum - und verlieh dem Tritt, den ich auf sein Kinn gezielt hatte, so noch mehr Wucht.

Trotzdem kamen wir beinahe gleichzeitig auf die F��e.

Roosfelds Gesicht hatte alle Farbe verloren. Seine linke Augenbraue war aufgeplatzt. Blut lief �ber sein Gesicht. �Du Schwein!� keuchte er. �Du verdammter englischer Bastard!�

�H�ren Sie endlich auf!� sagte ich schweratmend. Ich begann die Anstrengung des kurzen Kampfes bereits zu sp�ren. Mein Puls raste. Ich w�rde nur noch Augenblicke durchhalten. �H�ren Sie auf, Roosfeld!� sagte ich noch einmal. �Oder Sie zwingen mich, Sie ernsthaft zu verletzen. Sie... Sie sind kein Gegner f�r mich. Ich kann es mir nicht leisten, Sie zu schonen.�

Roosfeld st�rmte heran, mit hocherhobenen F�usten, das Gesicht zu einer Fratze verzerrt. Ich sprang zur Seite, wich einem Fausthieb aus, packte seinen Arm und verdrehte ihn nach hinten.

Der Niederl�nder br�llte auf, fiel auf den R�cken und w�lzte sich herum, die Hand auf den verrenkten Arm gepre�t. Einen Moment lang lag er schreiend da, strampelte mit den Beinen und warf sich hin und her, dann stemmte er sich auf die Knie hoch. Ich sprang auf ihn zu, packte ihn mit der Linken beim Kragen und schmetterte ihm den Handballen der Rechten unter das Kinn. Roosfeld keuchte, verdrehte die Augen und erschlaffte unter meinen H�nden.

L�nger als eine Minute blieb ich �ber ihn gebeugt hocken, atmete keuchend und wartete, da� die Welt aufh�rte, sich um mich herum zu drehen. Langsam beruhigte sich mein h�mmernder Pulsschlag. Vorsichtig richtete ich mich auf, drehte Roosfeld auf den R�cken und untersuchte ihn, so gut es mir m�glich war.

Er war ohne Bewu�tsein, aber er lebte. Seine Stirn f�hlte sich hei� an und �ber seinem rechten Ellbogen begann sich das Hemd dunkel zu f�rben. F�r die n�chsten Wochen, dachte ich mit grimmiger Befriedigung, w�rde er keine wehrlosen M�nner mehr zusammenschlagen.

Ich stand wieder auf, blieb noch einen Moment mit geschlossenen Augen stehen und wandte mich dann zur T�r. Ich h�rte nicht den geringsten Laut, als ich das Ohr gegen das morsche Holz pre�te und lauschte. Aber ich war sicher, da� die beiden Soldaten noch drau�en standen.

Entschlossen trat ich einen Schritt von der T�r zur�ck, hob den Arm und klopfte. Es vergingen nur Sekunden, bis ich Kies unter harten Stiefelsohlen knirschen h�rte, dann klirrte ein Schl�ssel im Schlo�.

�Was treibst du da drinnen, Roosfeld?� fragte eine tiefe Stimme. �Du machst einen L�rm, als w�re ein ganzes Bataillon Kaffern bei dir. Du wei�t doch, da� Tergard ihn lebendig zur�ckhaben...�

Die T�r schwang auf, und der Rest des Satzes blieb den Soldaten im Halse stecken, als er mich erkannte. Ich gab ihm genau eine halbe Sekunde Zeit, mit seinem Schrecken fertig zu werden. Dann schlug ich ihn nieder, sprang mit einem Satz aus der H�tte und versetzte auch seinem Kameraden einen Kinnhaken, der ihn f�r mindestens zwei Stunden au�er Gefecht setzten mu�te.

Hastig sah ich mich um, aber das Gel�nde rings um die H�tte war frei, so weit ich sehen konnte. Roosfeld und seine beiden M�nner waren die einzigen gewesen, die zu dieser nachtschlafenden Zeit noch auf den Beinen waren. Einen Moment lang musterte ich den Drahtverhau, der das gesamte Gel�nde der Garnison umschlo� und dicht hinter der H�tte entlangf�hrte. Nat�rlich gab es Wachen, und ein St�ck weiter westlich ragte sogar das Holzgerippe eines Wachturms in den Nachthimmel, aber trotzdem w�re es kein nennenswertes Problem gewesen, aus dem Lager zu entkommen. Bis Roosfeld oder einer der beiden anderen erwachte, konnte ich schon meilenweit weg sein.

Aber ich wandte mich nicht dem Zaun zu. Statt dessen huschte ich zur�ck zum Hauptgeb�ude. Ich hatte noch etwas zu erledigen.

Eine harte Hand lag auf seinem Mund, als Eldekerk erwachte, und das erste, was er sah, waren Shannons Augen, in denen ein warnender Ausdruck stand: Er wollte sich aufrichten, aber der Fremde dr�ckte ihn grob zur�ck und legte den Zeigefinger auf die Lippen.

�Alles wieder in Ordnung?� fragte er. �Sie werden nicht schreien?�

Eldekerk signalisierte mit den Augen ein Nicken, und Shannon zog nach abermaligem Z�gern seine Hand zur�ck; Eldekerk atmete tief ein. �Was... was ist passiert?� fl�sterte er.

�Ich mu�te Sie bet�uben�, antwortete Shannon ebenso leise. �Sie haben geschrien. Aber das war nicht Ihre Schuld. Ich h�tte Sie warnen m�ssen. Es tut mir leid. Mein Fehler.�

Die Worte weckten die Erinnerung wieder. Eldekerk fuhr zusammen, richtete sich mit einem Ruck auf und starrte nach rechts, dorthin, wo die furchtbare Erscheinung gewesen war. Aber der H�hleneingang war jetzt leer. Nur das unheimliche rote Gl�hen aus dem Inneren des Berges war geblieben. Als er den Blick wandte und zum Meer sah, erkannte er, da� auch die Schiffe verschwunden waren.

�Wie lange war ich bewu�tlos?� murmelte er.

�Nicht lange�, antwortete Shannon. �Eine halbe Stunde - ungef�hr.�

�Wo sind die Schiffe?� fl�sterte Eldekerk. �Und dieses... diese Kreatur. Mein Gott, Shannon - was war das? Das... das war doch kein Mensch.�

Shannon l�chelte, aber er tat es auf eine so sonderbare Art, da� Eldekerk erneut einen raschen, eisigen Schauer von Furcht versp�rte. �Ja und nein�, antwortete er geheimnisvoll. �Es... w�rde zu weit f�hren, Ihnen jetzt alles erkl�ren zu wollen. Sie werden es verstehen, sp�ter. Kommen Sie.�

Er stand auf und zog Eldekerk auf die F��e. Eldekerk blieb stehen, als er begriff, in welche Richtung ihn Shannon ziehen wollte.

�Sie... Sie wollen doch nicht dort hineingehen?� keuchte er. Seine Augen weiteten sich vor Schrecken, w�hrend er den H�hleneingang anstarrte. Er war jetzt sicher, da� das rote Gl�hen im Inneren des Berges zugenommen hatte. Roch die Luft nicht schon ganz sacht nach verbranntem Fels? Und war das Zittern unter seinen F��en wirklich nur das Beben der Brandung?

�Ich will, und ich mu߫, antwortete Shannon ruhig. �Und Sie werden mich begleiten.�

�Ich denke nicht daran�, keuchte Eldekerk. �Ich bleibe hier, und wenn Sie mich totschlagen.�

�So?� fragte Shannon ruhig. �Warum werfen Sie nicht einen Blick auf die See, ehe Sie antworten, Eldekerk?�

Eldekerk gehorchte. Und es dauerte nur Sekunden, bis er begriff, was Shannon gemeint hatte.

Der Strand war deutlich schm�ler geworden. Fast die H�lfte des feink�rnigen wei�en Sandes war bereits unter nachtschwarzem Wasser verschwunden, und mit jeder Woge, die heranrollte und sich wieder zur�ckzog, fra� die See ein weiteres St�ck Land. Die Flut kam. In einer halben Stunde w�rde der Strand unter Wasser stehen, und in einer weiteren Stunde w�rde der Ozean den Fels mehr als zwei Yards hoch umsp�len. Einen ganz kurzen Moment lang dachte er daran, am Seil wieder nach oben zu klettern. Aber er wu�te im selben Augenblick, da� er es nicht schaffen w�rden.

�Sie haben das gewu�t�, sagte er vorwurfsvoll. �Sie wu�ten, da� ich nicht wieder hinaufsteigen kann und da� wir in diese H�hle m�ssen.�

�Nein�, antwortete Shannon. �Ich hatte vor, Ihnen zu helfen. Aber das da ist wichtiger.� Er deutete auf die H�hle, und aus irgendeinem Grunde - warum, wu�te er selbst nicht - glaubte ihm Eldekerk.

Erst zwei Schritte vor dem H�hleneingang blieben sie stehen. Shannon bedeutete ihm mit Gesten, zur�ckzubleiben, lief geduckt die steile Ger�llhalde hinauf, die zur H�hle emporf�hrte, und verschwand f�r Augenblicke im Inneren des Berges. Als er zur�ckkam, hob er den Arm und winkte Eldekerk, ihm zu folgen. Der Holl�nder gehorchte widerspruchslos.

Ein Schwall trockener, nach W�rme und gl�hendem Fels riechender Luft schlug ihnen entgegen, als sie die H�hle betraten. Das Licht, das drau�en nur ein schwacher r�tlicher Glanz gewesen war, reichte hier drinnen aus, mehrere Dutzend Schritte weit zu sehen, und Eldekerk erkannte, da� sich der dreieckige Spalt schon nach wenigen Yards zu einer gewaltigen, halbrunden H�hle erweiterte, deren Boden zu glatt war, um auf nat�rliche Weise entstanden zu sein.

Dann sah er die Stufen.

Sie waren sehr breit und hoch, als w�ren sie f�r gr��ere als menschliche F��e gemacht worden, und f�hrten in schwindelerregendem Winkel zu einem weiteren Gang, der tiefer in den Leib des Berges hineinf�hrte und von r�tlicher Glut erf�llt war. Ein dunkles, unheimliches Dr�hnen wehte Eldekerk und Shannon entgegen.

�Keinen Laut mehr�, wisperte Shannon. �Und bleiben Sie immer dicht hinter mir, ganz gleich, was geschieht.� Eldekerk nickte nerv�s, pre�te sich dicht hinter dem Schwarzgekleideten an den Fels und ging mit klopfendem Herzen weiter.

Das Rauschen der Brandung blieb hinter ihnen zur�ck, als sie die steile Felstreppe hinaufgingen, aber daf�r nahm das dunkle Dr�hnen allm�hlich an Lautst�rke zu, und nach einer Weile begann Eldekerk den Rhythmus darin zu erkennen. Es war nicht einfach nur ein Laut, es waren Worte, immer wieder die beiden gleichen, an- und abschwellenden Worte, wenngleich auch welche, die er noch niemals geh�rt hatte.

�Thuuuuul�, dr�hnten die Stimmen. �Thul Saduun! Thul Saduunl�

In Tergards Amtszimmer brannte noch Licht, als einzigem Raum in dem gesamten Komplex, aber obwohl ich ann�hernd zwei Minuten mit dicht an der T�r gepre�tem Ohr gelauscht hatte, hatte ich nicht das geringste Ger�usch geh�rt. Tergard war allein. Wenn nicht - nun, dieses Risiko mu�te ich eingehen.

Behutsam richtete ich mich auf, warf einen letzten Blick in den leeren Gang hinter mir und packte das Gewehr fester, das ich dem Posten abgenommen hatte, der jetzt auf einer Bank neben dem Haupteingang lag und noch ein wenig tiefer schlief als in dem Moment, in dem ich ihn angetroffen hatte. Dann dr�ckte ich die Klinke nach unten, warf mich mit der Schulter gegen die T�r und sprang mit einem Satz in den Raum, das Gewehr bereits im Anschlag.

Tergard sa� noch immer in der gleichen Haltung da, in der er mit mir gesprochen hatte.

Und er wirkte nicht halb so �berrascht, wie ich erwartete. Genaugenommen wirkte er kein bi�chen �berrascht. Er machte sich nicht einmal die M�he, das Weinglas aus der Hand zu stellen.

�Keine Bewegung, Tergard�, sagte ich drohend, schob die T�r hinter mir zu und drehte mich blitzschnell um meine Achse. Der Gewehrlauf vollf�hrte die Bewegung getreulich mit, aber es gab niemanden, den ich damit h�tte beeindrucken k�nnen. Niemanden au�er Tergard. Und der war ungef�hr so beeindruckt, als zielte ich mit einem Kochl�ffel auf ihn.

�Was haben Sie mit Roosfeld gemacht, Craven?� fragte er ruhig. �Ich hoffe doch, Sie haben ihn am Leben gelassen. Ich brauche ihn noch.�

�Als n�tzlichen Idioten?� fragte ich scharf.

Tergard l�chelte. �Nicht ganz. Roosfeld hat seine kleinen Spleens, das gebe ich zu, aber er ist ganz und gar kein Idiot. Lebt er noch?�

�Ich bin kein M�rder wie Sie, Tergard�, sagte ich zornig. �Wenn ich hier heraus bin, k�nnen Sie gehen und ihn aufsammeln. Ich hoffe, Sie haben einen guten Arzt im Lager.�

�Sie setzen mich immer mehr in Erstaunen, Craven�, sagte Tergard l�chelnd. �Was glauben Sie mit diesem melodramatischen Auftritt erreichen zu k�nnen?� Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Flinte in meiner Hand. �Diese Waffe nutzt Ihnen nicht sehr viel, mein lieber Freund. Ein einziger Schu�, und Sie haben die gesamte Garnison auf dem Hals. Was also glauben Sie, erreichen zu k�nnen?�

�Zumindest das, nicht zusammengeschlagen zu werden�, knurrte ich. �Sie werden mir jetzt ein paar Fragen beantworten, Tergard. Und vor allem werden Sie mir zuh�ren.�

�So?� fragte Tergard lauernd. �Werde ich?�

W�tend stapfte ich auf ihn zu, blieb dicht vor dem Schreibtisch stehen und schlug ihm das Weinglas mit dem Lauf des Gewehres aus der Hand. Tergard runzelte die Stirn und sah mich strafend an. �Sie sind kein sehr geduldiger Mensch, Craven�, stellte er fest.

�Nein�, best�tigte ich. �Aber ich bin auch kein Spion, Tergard. Ich m�chte, da� Sie das wissen, ehe ich gehe. Ich bin genau das, was ich Ihnen gesagt habe.�

�Und um mir das zu sagen, sind Sie zur�ckgekommen?� fragte Tergard sp�ttisch. Seine Ruhe begann mir ernstlich auf die Nerven zu gehen. Ich bin auch zuvor M�nnern begegnet, die sich von einer Waffe, die auf ihre Stirn zielt, nicht besonders irritieren lassen. Aber selten jemandem wie Tergard, den dieser Zustand allerh�chstens zu am�sieren schien.

�Nicht nur�, sagte ich. �Ich m�chte ein paar Antworten. Ehrliche Antworten. Und ich rate Ihnen, mich nicht zu bel�gen. Ich w�rde es merken, Bruder Tergard.�

Diesmal brachte ich ihn doch aus dem Konzept. Eine Sekunde lang starrte er mich wortlos an, und seine Augen wurden gro� vor �berraschung, dann fragte er: �Woher wissen Sie es?�

Ich deutete auf den Ring, den er an der rechten Hand trug. �Ihre Eitelkeit hat Sie verraten, Tergard. Sie sollten Ihren Logenring nicht in aller �ffentlichkeit tragen.�

Tergard zog die Brauen zusammen, starrte einen Moment auf seine rechte Hand mit dem wei�roten Ring, der �berdeutlich das Symbol der Tempelherren - ein gleichschenkliges rotes Balkenkreuz auf wei�em Grund - zeigte, und seufzte h�rbar. �Mein Kompliment, Mister Craven�, sagte er. �Ich dachte wirklich nicht, da� Sie von der Bruderschaft w��ten.�

�Ich wei� noch viel mehr, Tergard�, sagte ich zornig. �Aber leider nicht genug. Was bedeutet das alles hier? Diese sogenannte Garnison ist so wenig eine Niederlassung der niederl�ndischen Armee, wie Sie ein Offizier sind oder De Cruyk ein holl�ndischer Kapit�n ist! Was bedeutet das alles?�

�Warum warten Sie nicht ab, Craven?� fragte Tergard trotzig. �M�glicherweise erfahren Sie alles noch eher, als Ihnen lieb ist, Sie j�mmerlicher Narr.�

Seine Worte ersch�pften meine Geduld endg�ltig. Ein anderer an meiner Stelle h�tte Tergards bl�des Grinsen jetzt vielleicht mit dem Gewehrlauf beendet, aber ich wu�te eine bessere Methode. Das, was ich vom ersten Moment an h�tte tun sollen, statt meine Zeit damit zu vertr�deln, mich mit Tergard zu streiten.

Mit aller hypnotischen Macht schlug ich zu.

�Sie werden mir jetzt alles sagen, Tergard�, sagte ich leise und mit der monotonen, fast ausdruckslosen Stimme, die die suggestive Macht meines geistigen Angriffes noch verst�rkt. Ich sah den Schrecken in Tergards Gesicht, als er begriff, was ich tat. Dann erschlafften seine Z�ge.

�Sie werden mir erz�hlen, was auf dieser Insel vorgeht!� befahl ich. �Was stellt diese sogenannte Garnison dar? Was wollen Sie hier? Was, zum Teufel, interessiert die Tempelherren an einer Gew�rzinsel am Ende der Welt?�

�Nichts, was Sie auch nur das Geringste anginge, mein Junge�, sagte Tergard ruhig.

Es dauerte fast eine Sekunde, bis ich begriff.

Die Antwort, die ich bekommen hatte, war ganz und gar nicht die, die ein Mann gegeben h�tte, der unter meinem hypnotischen Bann stand.

Aber das war er auch nicht.

Sein Schrecken, seine pl�tzliche Resignation, das scheinbare Nachgeben, selbst das so typische Erschlaffen seiner Gesichtsz�ge, das alles war nichts als eine T�uschung gewesen. Tergard war meinem geistigen Angriff keine Sekunde erlegen. Da� er so tat als ob, war nur eine weitere Bosheit, um mich noch einmal in Sicherheit zu wiegen, eine Sicherheit, in der er mich nur um so h�rter treffen konnte.

Ich f�hlte seinen Gegenangriff kommen, aber mir blieb nicht einmal Zeit, auch nur den Versuch einer Gegenwehr zu starten. Tergards Bewu�tsein fiel �ber mein Denken her wie ein hungriger L�we �ber ein Kaninchen und l�schte es aus.

Der letzte Gedanke, den ich hatte, war der, da� ich wirklich zu der Kategorie von Menschen z�hlte, �ber die Tergard vor Stundenfrist so ausgiebig philosophiert hatte.

Zu den Idioten.

Man mu�te schon ein kompletter Idiot sein, sich auf einen geistigen Zweikampf mit einem Master des Tempelordens einzulassen ..

Die H�hle war gro�, als w�re der Berg �ber ihren K�pfen nur eine d�nne Schale, und von blutigrotem flackerndem Licht erf�llt. M�rderische Hitze lag wie der erstickende Griff einer unsichtbaren Riesenfaust in der Luft, lie� die Konturen aller Dinge, die weiter als vier, f�nf Schritte entfernt waren, verschwimmen und Eldekerks Hals schmerzen. Selbst der Felsen, hinter dem er lag, war gl�hend hei�.

Seine Augen tr�nten. Vergeblich versuchte er, Einzelheiten dessen zu erkennen, was sich unter ihm und Shannon abspielte, Da waren Menschen, aber sie waren nur als verschwommene Umrisse zu erkennen, denn das hintere Viertel der H�hle war von wei�gl�hender Lava erf�llt, dem Blut des Berges, das hier wie in einer gewaltigen steinernen Wunde zutage trat.

Er begriff nicht, was er sah.

Und selbst wenn er es begriffen h�tte, h�tte er sich geweigert, es zu begreifen.

Unter ihm starben Menschen.

Eldekerk konnte gegen das grelle Licht der wei�gl�henden Lava nicht ausmachen, was im einzelnen geschah, aber das Wenige, was er sah, war schlimm genug. Da waren die Betenden: Eine Gruppe von zwanzig, vielleicht mehr Gestalten, die in einem unregelm��igen Kreis am Rande des Lavasees hockten und immer wieder dieses f�rchterlich monotone Thul Saduun! Thul Saduun! h�ren lie�en, wobei sie sich im Takt ihres eigenen Gesanges hin und her wiegten.

Vor ihnen, im gedachten Schnittpunkt des Halbkreises, den ihre K�rper bildeten, stand eine weitere kleinere Gruppe von Menschen, aufrecht und stumm und sonderbar reglos, als w�ren sie erstarrt. Obgleich sie unmittelbar am Ufer des lodernden Lavasees standen, r�hrte sich nicht einer von ihnen. Die m�rderische Hitze, die der geschmolzene Stein ausstrahlte, schienen sie nicht zu sp�ren.

Und dann der Mann.

Obwohl Eldekerk ihn nicht erkennen konnte, war er sicher, da� es dieselbe grauenhafte Gestalt war wie die, die er am Strand gesehen hatte. Er war froh, ihn nur als Schatten ausmachen zu k�nnen.

Der Mann (Mann?!) stand zwischen dem Halbkreis der Betenden und der zweiten Gruppe von M�nnern, mit hoch erhobenen, wie beschw�rend ausgestreckten Armen und ebenfalls v�llig reglos. Das grelle Gegenlicht der Lava schien seinen K�rper mit flammenden Linien aus unertr�glicher Helligkeit nachzuzeichnen. Und von Zeit zu Zeit...

Er hatte es mit eigenen Augen gesehen, zweimal, seit er dicht hinter Shannon in diese furchtbare H�hle geschlichen war, und trotzdem str�ubte sich irgend etwas in ihm jetzt noch, zu glauben, was sich dort unten abspielte.

Eine der Gestalten, die bisher reglos am Ufer des Feuersees gestanden hatte, l�ste sich pl�tzlich aus ihrer Starre - und warf sich mit weit ausgebreiteten Armen in den Lavasee! Eldekerk schlo� st�hnend die Augen. In seiner Brust schien sich eine unsichtbare Stahlfeder zu spannen, st�rker und st�rker und immer st�rker, bis der Druck unertr�glich wurde. Er sp�rte, da� er gleich anfangen w�rde zu schreien.

�Gehen wir�, fl�sterte Shannon in diesem Moment. �Ich habe genug gesehen. Schnell.�

Eldekerk wollte aufstehen, aber er war wie gel�hmt; Shannon mu�te ihn wie ein Kind auf die F��e ziehen und vor sich her �ber den wei�en Fels schieben, bis sie die H�hle verlassen hatten und wieder im Inneren des Stollens waren. Erst dann fiel die L�hmung ganz langsam von ihm ab.

Pl�tzlich begannen seine H�nde zu zittern, und in seiner Kehle war ein stacheliger Klo�, der ihn zu ersticken drohte. �Mein Gott!� st�hnte er. �Was war das? Shannon, sie... sie bringen Menschen um. Mein Gott, sie... sie opfern Menschenl�

�Ich wei߫, sagte Shannon. Seine Stimme war ganz leise, aber erf�llt von einem Zorn, der Eldekerk fr�steln lie�. �Und sie werden noch Schlimmeres tun, wenn wir sie nicht aufhalten, Eldekerk.�

�Wir?� Eldekerk h�tte beinahe geschrien. �Aber was... was sollen wir gegen... gegen diese...�

Shannon schnitt ihm mit einer raschen Handbewegung das Wort ab. �Sp�ter�, sagte er hastig. �Jetzt m�ssen wir sehen, da� wir hier herauskommen. Und zwar schnell. Kommen Sie!�

So rasch sie konnten, verlie�en sie die H�hle, verfolgt vom dumpfen, an- und abschwellenden Singsang des Thul Saduunl, das in Eldekerks Ohren pl�tzlich einen ganz anderen, f�rchterlichen Klang angenommen hatte.

Der Strand war vollends verschwunden, als sie den Ausgang verlie�en, so da� sie durch fast brusthohes Wasser waten mu�ten, um die Stelle zu erreichen, an der das Seil hing. Eldekerk wollte danach greifen, aber Shannon sch�ttelte rasch den Kopf, sprang mit einem Satz an dem Hanfstrick hoch und begann geschickt wie ein Affe in die H�he zu klettern. Er brauchte kaum zehn Minuten, um die f�nfzig Yards H�henunterschied zum Sims hinauf zu �berwinden.

�Binden Sie sich das Seil um, Eldekerk!� klang seine Stimme von oben herab. �Ich ziehe Sie hinauf. Aber Sie m�ssen mir helfen!�

Eldekerk nickte, obgleich Shannon die Bewegung in der Nacht und �ber die gro�e Entfernung mit Sicherheit nicht erkennen konnte, knotete sich den Strick zweimal um Brust und H�ften und zerrte daran. Sekunden sp�ter straffte sich das Seil, als Shannon von oben daran zog. Eldekerk stemmte die Beine gegen die Wand und begann zu klettern.

Obwohl Shannon den Gro�teil seines K�rpergewichts abfing und ihn mehr die Wand hinaufzog, als da� er wirklich kletterte, �berstieg die Anstrengung beinahe seine Kr�fte. Sein Atem ging pfeifend und unregelm��ig, als er neben Shannon anlangte, und seine Knie zitterten so stark, da� er erst nach Minuten die Kraft fand, sich aufzurichten und einige Schritte von der Simskante zur�ckzutreten.

�Geht es noch?� fragte Shannon besorgt.

Eldekerk nickte. �Es... mu�. Ich bin ein alter Mann, wissen Sie?�

Shannon l�chelte zur Antwort, nahm das Seil auf und wickelte es sorgsam zusammen, um es unter einem Busch zu verstecken. Eldekerk hatte das unangenehme Gef�hl, da� er das nicht nur tat, um sich nicht damit abschleppen zu m�ssen, sondern weil er fest damit rechnete, zur�ckzukommen und es ein weiteres Mal zu benutzen.

�Gehen wir�, sagte Shannon, als er fertig war.

Nebeneinander drangen sie in den Busch ein. Wolken waren aufgezogen, und das dichte Bl�tterdach des Dschungels d�mpfte das Licht des Mondes noch mehr, so da� sie sich nur noch vorantasten konnten, aber Shannon schien �ber die Augen einer Katze zu verf�gen. So rasch, als w�re es heller Tag, eilte er vor Eldekerk durch den Busch.

Pl�tzlich blieb er stehen, und als auch Eldekerk innehielt, h�rte er Schritte, darunter die gemurmelten Gespr�che von zwei oder mehr Menschen. Shannon gestikulierte ihm, leise zu sein, und Eldekerk nickte. Nach allem, was er erlebt hatte, stand auch ihm nicht mehr der Sinn nach einer weiteren unverhofften Begegnung.

Aber sein Schrecken wandelte sich in Erleichterung, als er die beiden Gestalten vor sich auf dem Waldweg auftauchen sah und ihre Uniformen erkannte.

�Das sind Soldaten, Shannon!� sagte er erleichtert. �Soldaten von der Garnison. Sie werden uns helfen!�

Beim Klang seiner Worte waren die beiden stehengeblieben, und Eldekerk sah, wie einer zu seinem Gewehr griff. Rasch hob er den Arm, winkte beruhigend und sagte laut: �Nicht schie�en! Ich bin es, Eldekerk!�

Die Hand, die nach dem Gewehr hatte greifen wollen, erstarrte mitten in der Bewegung. Der Soldat kam einen Schritt n�her, kniff mi�trauisch die Augen zusammen und sah erst Eldekerk, dann Shannon und dann wieder ihn an.

�Eldekerk?� fragte er. �Was tun Sie hier, um diese Zeit? Und wer ist das da bei Ihnen?�

�Ein Freund�, sagte Eldekerk hastig. �Euch beide schickt der Himmel. Ihr m��t uns helfen!� Rasch trat er auf die beiden Soldaten zu. Shannon folgte ihm, machte einen Schritt zur Seite und musterte die beiden M�nner stumm.

�Wobei m�ssen wir euch helfen?� fragte einer der Soldaten lauernd. �Beim Schmuggeln?�

�Nein�, sagte Shannon ruhig. �Beim Sterben.�

Metall blitzte in seiner Hand. Eldekerk fuhr zusammen, aber er kam nicht mehr dazu, einen Schrei auszusto�en.

Mit einer Bewegung, die schneller war, als seine Augen ihr folgen konnten, trat Shannon auf die beiden Soldaten zu und zog sein Schwert durch.

Der K�fig war nicht viel gr��er als ein aufrecht stehender Sarg. Er stand auf der Ladefl�che eines niedrigen Eselskarrens, und die rostigen Handschellen, die an seinen Seiten befestigt waren, bekundeten seinen Verwendungszweck auf �u�erst nachdr�ckliche Weise.

Das obskure Gef�hrt erinnerte mich an die Abbildungen der K�figwagen, mit denen die Verurteilten w�hrend der Franz�sischen Revolution zum Schafott gebracht worden waren. Nur da� es noch unmenschlicher aussah.

Ich lag auf dem R�cken, halb in fauligem Stroh vergraben, im hinteren Drittel einer Scheune. Ich erinnerte mich kaum, wie ich hierhergekommen war. Irgendwann, nach einer Ewigkeit, die nur aus Schw�rze und der vagen Erinnerung an Schmerz bestand, hatten mich zwei von Tergards M�nnern unter den Armen ergriffen und hierhergeschleift, in einen kleinen, zur Westseite hin offenen Schuppen gleich neben dem Tor der sogenannten Garnison.

Dann war Roosfeld gekommen.

Ich wu�te nicht, wieviel Zeit seither vergangen war, aber es mu�ten Stunden sein, denn der Himmel begann sich bereits grau zu f�rben, und aus dem nahen Dschungel wehte ein ganzer Chor kreischender und schimpfender Vogelstimmen her�ber.

Ich klammerte mich an dieses Ger�usch, als einzige Verbindung, die noch zwischen der wirklichen Welt und dem Universum aus Furcht und Schmerzen bestand, in das Roosfeld mich hineingepr�gelt hatte.

Das Schlimme waren nicht einmal die Schmerzen gewesen, sondern das, was Tergard getan hatte. Es war nicht das erste Mal, da� ich einen Angriff auf rein geistiger Ebene erlebte, aber nie war es so schlimm gewesen wie jetzt. Der Templer hatte meinen Geist von unten nach oben gekehrt, in verbotenen Bereichen meines Selbst gegraben und Dinge zutage gef�rdert, von denen ich selbst nicht wu�te, da� sie da waren.

Und dann hatte er mein Gehirn genommen und es wie einen feuchten Aufwischlappen ausgewrungen. Das war der einzige Vergleich, der mir dazu einfiel, und auch er war mehr als unzureichend. Ich f�hlte mich... leer. Ausgesaugt und m�de, als h�tte Tergard meine Lebenskraft gestohlen wie ein bizarrer geistiger Vampir.

Kein Mensch ertr�gt es, wenn seine geheimsten Gedanken und W�nsche ans Tageslicht gezerrt werden. F�r endlose Minuten hatte ich nur noch den Wunsch gehabt, zu sterben, um dem unbeschreiblichen Gef�hl der Scham zu entfliehen, mit dem Tergards Tun mich erf�llt hatte.

Der Tempelherr hatte in meinem Gehirn gebl�ttert wie in einem Buch. Es gab buchst�blich nichts mehr, was er nicht von mir wu�te.

�So ist das also�, sagte er, nachdem er mich eine Zeitlang schweigend angestarrt hatte. In seiner Stimme schwang eine Mischung aus Erstaunen und Unglauben. Aber sein Blick war hart und erbarmungslos wie zuvor.

�Ich mu� Ihnen sagen, ich haben Ihnen wirklich unrecht getan, Craven�, murmelte er. �Sie sind kein Spion.�

Ich wollte antworten, aber mir fehlte die Kraft dazu, und vermutlich h�tte Tergard mir auch gar nicht zugeh�rt. Obgleich er sich alle M�he gab, nach au�en hin weiter so gelassen und ruhig zu erscheinen wie bisher, sp�rte ich doch, wie sehr ihn das, was er von und �ber mich in Erfahrung gebracht hatte, innerlich aufw�hlte. �Nein�, sagte er noch einmal. �Ein Spion sind Sie nicht.� Er lachte leise. �Nicht einmal Ihr Pa� ist gef�lscht, so unglaublich es klingt. Wenn ich Sie jetzt nach Amerika zur�ckschicken w�rde, dann k�nnten Sie sich glatt selbst begegnen. Eine am�sante Vorstellung, nicht wahr?� �bergangslos wurde er wieder ernst. �Aber keine Sorge, mein lieber Freund - ich werden Sie nicht in die Verlegenheit bringen.�

�Nein?� w�rgte ich hervor. �Wollen Sie Ihrem... Gorilla den Spa� nicht verderben?� Meine Stimme bebte. Es war nunmehr kindlicher Trotz, der mir �berhaupt noch die Kraft gab, zu sprechen.

�Roosfeld?� Tergard lachte erneut. �Aber nicht doch, Craven. Er hat seinen Spa� gehabt, meinen Sie nicht auch? Was den verstauchten Arm anbelangt, ist er wohl quitt mit Ihnen.� M�hsam wandte ich den Kopf und blinzelte zu Roosfeld hinauf, der breitbeinig �ber mir stand. Sein rechter Arm hing in einer Schlinge, und der Ausdruck auf seinen Z�gen schien zu sagen, da� man �ber diesen Punkt durchaus geteilter Meinung sein konnte. Roosfeld war noch nicht mit mir fertig. Noch lange nicht.

�Keine Angst, Craven�, sagte Tergard, als er meinen Blick bemerkte. �Roosfeld wird Ihnen nichts mehr antun. Wir haben eine viel bessere Methode, mit Leuten wie Ihnen fertig zu werden.�

Ich stemmte mich mit letzter Kraft in die H�he und fiel zur�ck, als Roosfeld mir in die Seite trat.

�Roosfeld!� sagte Tergard scharf. �Ich habe gesagt, da� du ihn in Frieden lassen sollst. Mister Craven genie�t unsere volle Gastfreundschaft.� Er warf dem grobschl�chtigen Sergeanten einen strafenden Blick zu, sch�ttelte den Kopf und beugte sich in gespielter Besorgnis zu mir hinunter.

�Sie d�rfen es ihm nicht �belnehmen, Craven�, sagte er. �Die Gr��e seines Gehirnes steht leider in diametralem Gegensatz zu der seiner Muskeln. Ich versichere Ihnen, da� Ihnen ab sofort kein Haar mehr gekr�mmt werden wird.� Er deutete auf den Wagen mit dem K�figaufsatz. �Ich habe sogar unsere Staatska lesche f�r Sie anspannen lassen, um Sie in unser G�stequartier zu bringen. Ich bin sicher, Sie werden sich dort wohl f�hlen.�

Er beugte sich noch weiter vor. �Bring ihn weg, Roosfeld�, sagte er leise.

Der Sergeant knurrte zustimmend, ri� mich unsanft auf die F��e und bef�rderte mich mit St��en und Kn�ffen auf den Eselskarren zu, bugsierte mich in den K�fig und kettete meine Handgelenke an. Als er mich loslie�, sank ich sofort zusammen, bis mein Sturz von den rostigen Eisenringen um meine Gelenke gestoppt wurde.

Roosfeld warf den K�fig zu, verschlo� ihn mit einem einfachen Riegel und trat um den Wagen herum, um vorne auf den Bock zu steigen.

�Wohin... bringen Sie... mich?� st�hnte ich. Die Welt begann sich um mich herum zu drehen. Mir wurde �bel, und ich sp�rte, da� ich nun endg�ltig das Bewu�tsein verlieren w�rde.

�An einen Ort, an dem Sie sich sicherlich wohl f�hlen werden�, antwortete Tergard h�misch. �Sie wollten doch wissen, was das alles hier bedeutet, nicht wahr? Nun, mein lieber Craven, jetzt, nachdem ich so viel �ber Sie wei�, ist es nur fair, wenn auch Sie endlich aufgekl�rt werden. Nur noch ein bi�chen Geduld. Sie werden sehen, da� es sich lohnt. Und wer wei� - vielleicht sehen Sie sogar bald einen alten Freund wie der. Aber jetzt habe ich noch eine Kleinigkeit zu erledigen - mit Ihnen...�

Sein h�hnisches Lachen verfolgte mich hin�ber in den Bereich der Dunkelheit, als meine Sinne schwanden.

�Warum haben Sie das getan?� Eldekerks Stimme war fast ausdruckslos. Es fiel ihm schwer, �berhaupt zu sprechen. Seit sie den Dschungel verlassen hatten und wieder in seinem Haus am Stadtrand waren, waren dies die ersten Worte �berhaupt, die er sprach. Er wu�te nicht einmal mehr wirklich, wie er zur�ckge kommen war. Nach dem brutalen Mord an den beiden Soldaten war er in eine Art Trance gefallen; ein Schock, der nicht seinen K�rper, wohl aber seinen Geist lahmte. Es war weniger die unmenschliche K�lte, mit der Shannon gehandelt hatte, als vielmehr die v�llig Sinnlosigkeit seines Tuns.

�Warum, Shannon?� fragte er noch einmal, als der Schwarzgekleidete nicht sofort antwortete. �Die beiden h�tten uns helfen k�nnen.�

Statt einer Antwort ging Shannon zielsicher zu dem Wandschrank, in dem Eldekerk seinen schmalen Vorrat an Alkohol aufbewahrte, und kam mit einem randvollen Whiskyglas zur�ck.

�Trinken Sie�, sagte er, als er Eldekerk das Glas in die Hand dr�ckte. Eldekerk starrte ihn an, schluckte nerv�s und setzte das Glas an die Lippen. Der Whisky war pur und brannte wie Feuer in seiner Kehle. Aber er half. Seine H�nde h�rten nach wenigen Augenblicken auf zu zittern, wenn auch in seinem Inneren jetzt, als die L�hmung allm�hlich von ihm abzufallen begann, ein wahrer Vulkan von Gef�hlen tobte.

�Sie glauben also, die beiden h�tten uns geholfen?� fragte Shannon ruhig. �Ich f�rchte, das ist ein Irrtum, Mijnheer Eldekerk. Im Gegenteil. Ich habe sie get�tet, weil sie uns sonst get�tet h�tten.�

�Aber das ist doch Unsinn�, widersprach Eldekerk, obwohl er zu sp�ren glaubte, da� Shannon die Wahrheit sprach. �Warum sollten sie uns t�ten?�

�Warum sollten sie �berhaupt dort sein?� sagte Shannon anstelle einer Antwort. �Haben Sie sich das schon einmal �berlegt? Es gibt dort oben absolut nichts von Interesse. Weder eine Ansiedlung noch einen strategisch wichtigen Punkt noch irgend etwas von Wert. Und die Garnison ist fast drei�ig Meilen entfernt.� Er sch�ttelte den Kopf, nahm Eldekerk das leere Glas aus den Fingern und f�llte es erneut. �Nein�, sagte er, als er zur�ckkam. �Diese beiden waren aus einem ganz bestimmten Grund dort oben, Eldekerk. Um nach uns Ausschau zu halten.�

�Nach uns?� murmelte Eldekerk ungl�ubig.

�Oder nach M�nnern wie uns�, schr�nkte Shannon ein. �Leuten, die zu neugierig sind und vielleicht Dinge entdeckt haben, die sie nichts angehen. Glauben Sie mir - die beiden h�tten nicht gez�gert, uns zu erschie�en, wenn Sie ihnen gesagt h�tten, was wir entdeckt haben.�

�Aber das ist doch Unsinn!� widersprach Eldekerk, allerdings mehr aus purer Gewohnheit denn aus �berzeugung.

�Die... die Garnison ist zu unserem Schutz da!�

�Glauben Sie?� fragte Shannon ruhig. �Und wenn ich Ihnen sage, da� diese sogenannte Garnison so viel mit der niederl�ndischen Krone zu tun hat wie mit einem Maori-Priester?�

�Aber... aber wieso?� stammelte Eldekerk. �Was wollen Sie damit sagen, und... und was... mein Gott, Shannon - sie opfern Menschen dort untenl Was sollen wir tun, wenn uns nicht einmal die Garnison hilft?�

�Es gibt eine M�glichkeit�, antwortete Shannon so rasch, da� Eldekerk pl�tzlich sicher war, da� er nur auf dieses Stichwort gewartet hatte. �Aber ich brauche Ihre Hilfe, Jop. H�ren Sie zu...�

Nat�rlich hatte ich es mir vorgenommen, und nat�rlich gelang es mir nicht: mir den Weg zu merken, den wir nahmen. Der Eselskarren verlie� die Garnison und wandte sich nach Osten, direkt auf das steil aufstrebende, mehr als zweitausend Yards hohe Zentralmassiv der Insel zu, und schon nach kurzer Zeit verschlang uns der Dschungel.

Der Weg war ein besserer Trampelpfad, auf dem selbst das robuste Gef�hrt Schwierigkeiten hatte, durchzukommen, und die Kronen der gewaltigen Urwaldriesen vereinigten sich �ber unseren K�pfen zu einem verfilzten, nahezu undurchdringlichen Bl�tterdach, so da� der Karren oft wie durch einen Tunnel zu fahren schien, in dem das helle Sonnenlicht zu einem schwachen dunkelgr�nen Schimmer ged�mpft war.

Wir fuhren zwei Stunden, dann hielt Roosfeld an, sprang vom Bock hinunter und trat an meinen K�fig. In seinen Augen stand ein Ausdruck sadistischer Befriedigung, w�hrend er mich musterte. Langsam l�ste er eine Feldflasche von seinem G�rtel, zog den Korken mit den Z�hnen heraus und nahm einen tiefen Zug. Seine Lippen gl�nzten feucht, als er die Flasche absetzte und mich wieder ansah.

�Hast du auch Durst?� fragte er.

Ich nickte. Roosfeld sprang einen federnden Satz zu mir hoch, hielt die Feldflasche dicht vor die St�be des K�figs und grinste. �Nimm�, sagte er.

Ich starrte ihn durch die Gitterst�be an. Die Handschellen hielten meine Arme fest, da� ich kaum die Finger bewegen konnte, geschweige denn nach der Flasche greifen. Und selbst wenn es mir m�glich gewesen w�re, so w�ren die Abst�nde zwischen den Gitterst�ben viel zu klein gewesen, um die Flasche hindurchzuziehen.

Roosfeld hielt die Flasche eine gute Minute lang vor mein Gesicht, dann zuckte er mit den Achseln, verkorkte sie wieder und sch�ttelte den Kopf. �Wenn du nicht willst�, sagte er.

�Aber das macht nichts. Es ist nicht mehr weit. Noch sieben, acht Stunden, und du kriegst so viel zu trinken, wie du magst.�

Er kicherte. �Ich wei� nat�rlich nicht, ob wir dir mit franz�sischem Sekt dienen k�nnen, Craven.�

�Schwein�, sagte ich leise. Meine Lippen waren geschwollen und aufgeplatzt. Ich konnte kaum sprechen. Dennoch f�gte ich - von einem fast kindlichen Trotz beseelt, von dem ich sehr wohl wu�te, da� er mir nur schaden konnte, hinzu: �Daf�r wirst du bezahlen, Roosfeld, das schw�re ich dir. Ich bringe dich um!�

Meine Drohung machte keinen sonderlichen Eindruck auf Roosfeld. �So?� sagte er. �Tust du das? Na, da bin ich gespannt, wie du das anstellen willst - mit gefesselten H�nden und ohne Waffen.�

Zwei, drei Sekunden lang starrte ich ihn ha�erf�llt an, dann schlo� ich f�r einen Moment die Augen, zwang mich mit aller Gewalt zur Ruhe und raffte das letzte bi�chen Kraft zusammen, das mir geblieben war. Mit aller Macht konzentrierte ich mich. �Sieh mich an, Roosfeld�, sagte ich.

Roosfeld grinste, blickte mir in die Augen - und erstarrte. Das Grinsen auf seinen Z�gen gefror.

�Und jetzt�, fuhr ich fort, �mach den K�fig auf und binde mich los,� Ich unterst�tzte den Befehl mit aller suggestiver Macht, die mir verblieben war. Die k�rperlichen Schmerzen und das, was Tergard getan hatte, hatten auch an meinen geistigen Kr�ften gezehrt, aber f�r einen Mann von Roosfelds intellektueller Qualit�t w�rde der verbliebene Rest noch immer reichen.

Aber Roosfeld r�hrte sich nicht, sondern blickte mich weiter bl�de an.

�Du sollst den K�fig aufmachen!� befahl ich. �Sofort.�

Roosfeld blinzelte, senkte die Hand auf den Schl�sselbund an seinem G�rtel - und trat einen halben Schritt vom K�fig zur�ck. Langsam, ganz langsam wandelte sich der geistlose Ausdruck auf seinen Z�gen in ein widerw�rtiges Grinsen. �Nein, Massa�, sagte er. �Roosfeld b�ser Junge. Roosfeld Hexer nicht gehorchen, sonst Roosfelds Freunde mit ihm schimpfen. Und das Massa nicht wollen, oder?�

Ich erstarrte, w�hrend Roosfeld mich eine weitere Sekunde lang mit diesem anz�glichen Grinsen musterte, pl�tzlich den Kopf in den Nacken warf und aus Leibeskr�ften zu lachen begann.

Und pl�tzlich begriff ich, was Tergard gemeint hatte, als er sagte, es g�be noch eine Kleinigkeit zu erledigen.

Diese Kleinigkeit waren meine mentalen Kr�fte gewesen. Was sonst7 dachte ich verzweifelt. Roosfelds Schl�ge mu�ten mein Denkverm�gen wirklich arg in Mitleidenschaft gezogen haben, da� ich mir wirklich eingebildet hatte, ihn so einfach �berzeugen zu k�nnen.

Gott im Himmel, Tergard wu�te alles von mir! Nat�rlich hatte er wissen m�ssen, da� ich einen Speichellecker m�helos zu meinem Sklaven machen konnte, wenn ich erst einmal aus seiner Reichweite war. Und nat�rlich hatte er daf�r gesorgt, da� das nicht geschah.

Auf die einfachste - und nachdr�cklichste - Weise.

Indem er mir meine Hexer-Kr�fte genommen hatte!

Es wurde wieder Abend, bis wir das Lager erreichten. Der Weg hatte fast die ganze Strecke hindurch mehr oder weniger steil bergauf gef�hrt, und ein paarmal hatte ich den schroffen Gipfel des Krakataus sehen k�nnen, des titanischen Vulkans, von dem diese Insel ihren Namen hatte. Er war n�hergekommen, sehr viel n�her.

Die Garnison hatte an der K�ste gelegen, zwar an einer Steilk�ste, aber doch trotzdem nahezu auf H�he des Meeresspiegels, w�hrend das Lager gute tausend Yards hoch lag. Und es glich einer Festung; mehr, als es das Garnisonshauptquartier tat. Es lag, gut vor neugierigen Blicken verborgen, in einem schroffen Bergeinschnitt, der die Flanke des Krakataus spaltete wie ein Axthieb der G�tter, und hatte die ungef�hre Form eines langgestreckten Rechteckes, wobei seine hintere, schmalere Seite den nat�rlichen Konturen des Berges folgte und die gewachsene Geographie der schwarzen Lava in ihre Verteidigungsaufgabe einbezog.

Eine gut dreifach mannshohe Wehrmauer, zum allergr��ten Teil aus Lavatr�mmern errichtet, umgab ein Areal von sicherlich mehr als drei Quadratmeilen. Das Tor, niedrig und gew�lbt und von einem zehn Yards langen �berdachten Gang gefolgt, so da� es zu einem leicht zu verteidigenden Tunnel wurde, war von zwei wuchtigen T�rmen flankiert. Zwischen deren Schie�scharten lugten die L�ufe zwar antiquierter, aber nichtsdestotrotz ehrfurchtgebietender Zw�lfpf�nder hervor. Im Inneren dieser ersten, nach au�en gerichteten Wehranlage erhob sich eine zweite, kaum weniger hohe und von Stacheldraht und rostigen Eisenspitzen gekr�nte Wand. Dahinter lag das eigentliche Lager - ein rechteckiger Platz, um den sich ein Dutzend niedriger, strohgedeckter H�tten erhob.

Ein unbeschreiblicher Gestank schlug mir entgegen, als der Eselskarren durch das innere Tor rumpelte und sich den Baracken n�herte. Roosfeld lie� seine Peitsche knallen, um die ersch�pften Tiere noch einmal zu gr��erer Schnelligkeit anzutreiben, und wie zur Antwort flammte in der vordersten Baracke ein gelbliches Licht auf, und Sekunden sp�ter wurde eine T�r ge�ffnet. Ein Mann trat nach drau�en.

Sein Anblick traf mich wie ein Schlag.

Er trug nicht Uniform der niederl�ndischen Marine. Auch nicht die zerschlissenen Lumpen, in die die W�chter gekleidet waren, die drau�en auf der �u�eren Mauer patrouillierten, sondern ein knielanges, wei�es Gewand, auf dessen Brust ein flammendrotes Balkenkreuz prangte, darunter ein Kettenhemd, schwarze wollene Hosen und ebenfalls schwarze Schaftstiefel. An seiner H�fte blinkte ein fast armlanges, beidseitig geschliffenes Schwert.

Roosfeld lenkte den Eselskarren auf ihn zu, brachte die Tiere mit einem brutalen Ruck an den Z�geln zum Stehen und sprang vom Bock. Der Templer begr��te ihn mit einem Nicken, ging an ihm vorbei und blickte interessiert, aber ohne die geringste Spur von Mitleid, zu mir hinauf.

�Ein neuer Mann�, stellte er fest. �Wieso nur einer, Roosfeld? Bruder Tergard wei� doch, da� wir mehr Nachschub brauchen.�

�Der da ist was Besonderes�, knurrte Roosfeld. Umst�ndlich �ffnete er den Gitterk�fig und lie� die Verschl�sse der Handschellen aufschnappen, die meine Arme hielten.

Der Weg hier herauf hatte meine letzten Kr�fte aufgezehrt. Roosfeld schleifte mich r�cklings aus dem K�fig und warf mich kurzerhand vom Karren. Wie durch einen nebligen Schleier registrierte ich, wie der Templer neben mir in die Hocke sank und meinen Kopf anhob, um mir ins Gesicht zu sehen.

�Er sieht schlimm aus�, sagte er. �Warst du das?�

Roosfeld grunzte und deutete mit der Linken auf seinen bandagierten Arm. �Das Schwein hat mir den Arm ausgerenkt�, sagte er. �Er kann von Gl�ck sagen, da� Tergard mir verboten hat, ihm den Sch�del einzuschlagen.�

�Nun, sehr viel fehlt nicht mehr daran�, sagte der Templer kopfsch�ttelnd. Ein deutlicher Ausdruck von �rger erschien auf seinem Gesicht, als er sich aufrichtete und an Roosfeld wandte.

�Was soll ich mit einem halbtoten Mann?� fauchte er. �Bruder Tergard wei� ganz genau, da� ich nur gesunde und kr�ftige M�nner gebrauchen kann. Kr�ppel und Sterbende habe ich selbst genug hier.�

�Der da ist nicht zur Arbeit bestimmt�, antwortete Roosfeld.

�Tergard will, da� du ihn nach unten bringst, wenn er sich ein bi�chen erholt hat.� Er lachte leise. �Ich soll dir sagen, da� er besonderen Wert darauf legt, da� er nach unten kommt.�

�Warum?� fragte der Templer.

�Warum fragst du nicht Tergard?� fauchte Roosfeld. �Er glaubt, da� er sich besonders �ber ihn freuen wird. Frag mich nicht, warum. Mir sagt man ja nichts. Ich darf die Knochen f�r euch hinhalten, aber das ist auch alles.�

Der Tempelherr blickte ihn einen Moment scharf an, dann sch�ttelte er den Kopf, ging abermals neben mir in die Hocke und sah mir ins Gesicht.

�K�nnen Sie aufstehen?� fragte er. In seiner Stimme lag mit einem Male eine Freundlichkeit und W�rme, die ich von allen m�glichen Reaktionen am allerwenigsten erwartet h�tte. Ich nickte, stemmte mich mit den H�nden halbwegs in die H�he und sank keuchend zur�ck. Ich hatte nicht mehr die Kraft, aufzustehen. Jeder einzelne Muskel in meinem K�rper war paralysiert.

Der Tempelherr seufzte, richtete sich wieder wieder auf und klatschte in die H�nde. Wenige Augenblicke sp�ter h�rte ich Schritte, dann ergriffen mich harte H�nde unter den Achseln und stellten mich auf die Beine.

�Bringt ihn in eine Zelle�, sagte der Tempelherr. �Und sagt dem Wundscher, da� er sich um ihn k�mmern soll.�

Die beiden M�nner schleiften mich wie eine leblose Last �ber den Platz und auf eines der baracken�hnlichen Geb�ude zu. Wieder wurde mir schwarz vor Augen, und was danach geschah, wei� ich nicht mehr.

Eine Zeitlang herrschte Dunkelheit um mich herum, dann wurde eine T�r ge�ffnet, jemand kam herein und machte sich an mir zu schaffen. Es tat sehr weh, aber kurz darauf verschwanden die Schmerzen fast v�llig, und aus dem Gef�hl qu�lender Ersch�pfung wurde eine beinahe wohltuende Mattigkeit.

Die Verlockung, einzuschlafen, wurde fast �berm�chtig. Aber ich durfte ihr nicht nachgeben. Nicht, wenn ich eine Chance haben wollte, jemals lebend aus diesem Lager herauszukommen. Ich hatte keine Ahnung, was Roosfeld und der Templer mit unten gemeint hatten, aber was immer es war, es w�rde meinen Tod bedeuten, dessen war ich sicher.

Halb in Trance hob ich die Hand und hielt den Arzt am Arm zur�ck, als er sich von meiner Pritsche erhob und gehen wollte. �Bleiben... Sie�, murmelte ich. �Ich mu� mit... jemandem sprechen.�

�Sie m�ssen schlafen�, widersprach der Arzt und l�ste mit sanfter Gewalt meine Hand von seinem Arm. �Und zwar mindestens sechsunddrei�ig Stunden.� Er blickte mich mit deutlicher Sorge an und sch�ttelte den Kopf. �Wissen Sie, da� Sie tot sein m��ten?�

�Ich mu� mit... mit jemandem reden�, beharrte ich, obgleich ich kaum die Kraft hatte, die Augen offenzuhalten und zu reden. �Bitte. Es ist... wichtig. Schicken Sie den Mann, der... der hier zu bestimmen hat.�

�Das ist unm�glich.�

�Aber es mu� sein!� Mit einer Kraft, von der ich selbst nicht mehr wu�te, woher ich sie nahm, stemmte ich mich auf die Ellbogen hoch. �Sagen Sie ihm, da� Bruder Balestrano mich schickt.�

Der Arzt starrte mich an, �ffnete den Mund, wie um etwas zu sagen - und erbleichte. �Welchen... Namen haben Sie da genannt?� fragte er stockend.

�Balestrano�, wiederholte ich. �Spielen Sie nicht den Narren. Sie wissen ganz genau, wen ich meine. Das Oberhaupt eures Ordens.�

Der Mann z�gerte noch einen Moment, drehte sich dann ohne ein weiteres Wort um und st�rmte aus der Zelle.

Ersch�pft sank ich auf mein hartes Lager zur�ck. Es war ein verzweifelter Versuch gewesen, aber er schien zum Erfolg zu f�hren. Der Name des Ordensoberhauptes der Tempelherren war eines der bestgeh�teten Geheimnisse dieser Bruderschaft, wie ich wu�te. Jemanden, der ihn kannte, konnte man einfach nicht ignorieren.

Es dauerte nicht lange, bis die T�r zu meiner Zelle ein weiteres Mal ge�ffnet wurde und der Mann eintrat, den ich schon drau�en auf dem Hof gesehen hatte. Auf seinen Z�gen lag ein halb erstaunter, aber auch alarmierender Ausdruck. Er wartete, bis die Wachen die T�r hinter ihm wieder geschlossen und von au�en verriegelt hatten, dann trat er an meine Pritsche, setzte sich auf ihren Rand und sah mir in die Augen.

�Reden Sie�, sagte er einfach.

Es h�tte nicht sehr viel gegeben, womit er mich in gr��ere Verlegenheit h�tte bringen k�nnen, denn au�er dem Namen Balestranos wu�te ich sehr wenig �ber die Templer; zumindest nichts, was mir im Moment weiterhelfen konnte. Und ich hatte das sichere Gef�hl, da� meine n�chsten Worte �ber mein weiteres Leben entscheiden konnten. Oder meinen Tod.

Mein Gegen�ber nahm mir die Entscheidung ab. �Balestrano�, murmelte er. �Woher kennen Sie diesen Namen, Craven?�

�Ich kenne nicht mir diesen Namen�, antwortete ich. �Ich kenne ihn pers�nlich.�

�Ach?� sagte der Templer. Sein lauernder Ton h�tte mich warnen m�ssen, aber ich war viel zu ersch�pft, um auf solcherlei Feinheiten zu achten.

�Ich... ich stehe auf Ihrer Seite�, fuhr ich stockend fort. �Das m�ssen Sie mir glauben. Sie und ich k�mpfen gegen dieselben Feinde. Ich wei� nicht, warum Tergard mich hierher geschickt hat, aber er begeht einen furchtbaren Fehler. Balestrano und ich sind Freunde. Ich... ich habe ihm das Leben gerettet. Er schuldet mir etwas. Und Sie...�

�Dieselben Feinde?� Der lauernde Ausdruck auf den Z�gen des Templers verst�rkte sich. �Wovon reden Sie, Craven?�

�Von den... den ALTEN�, antwortete ich verst�rt. �Vielleicht haben Sie einen anderen Namen daf�r. Den GROSSEN ALTEN. Cthulhu und seine Bande und all die anderen.�

�Wir haben in der Tat einen anderen Namen f�r jene Wesen�, best�tigte der Templer. �Aber ich wei�, von wem Sie reden, Mister Craven.� Pl�tzlich wurde das L�cheln in seinen Augen eisig.

�Aber wer sagt Ihnen�, fuhr er leise fort, �da� wir gegen sie k�mpfen?�

Ich starrte ihn an. Langsam, ganz langsam, aber mit furchtbarer Wucht, begann sich mir die Erkenntnis aufzudr�ngen, da� ich einen Fehler begangen hatte.

Einen furchtbaren Fehler.

Der Tempelherr starrte mich sekundenlang ausdruckslos an, dann stand er mit einem Ruck auf, wandte sich um und klatschte in die H�nde. Die T�r wurde ge�ffnet, und die beiden M�nner, die mich hergebracht hatten, betraten den Raum.

Der Mann in der Uniform der Tempelritter deutete mit einer Kopfbewegung auf mich. �Bereitet alles vor�, sagte er. �Er kommt nach unten. Noch heute nacht.�

Die Nacht war so still, da� Shannon meinte, seinen eigenen Herzschlag h�ren zu k�nnen. Vom nahen Dschungel her wehten die normalen Ger�usche des Urwaldes her�ber: das Rascheln des Windes in den Baumwipfeln, das ged�mpfte Knacken und Huschen in den Zweigen, die Laute der Nachtj�ger und ihrer Beute, das gelegentliche Knistern von Holz, wenn sich einer der tausend Jahre alten Baumriesen regte. Nichts von alledem schien hier real zu sein. Der schwarze Gigant hinter dem Lager beherrschte alles. Selbst die normalen Ger�usche der Nacht und der Natur schienen ehrfurchtsvoll zu verstummen im Angesicht dieses Riesen aus Lava und erstarrter Unendlichkeit.

Shannon legte den Kopf in den Nacken und blinzelte zum Gipfel des Krakataus hinauf. Obgleich sich der Himmel mit schweren, tiefh�ngenden Wolken bezogen hatte und die Nacht fast v�llig finster war, konnte er die nahezu waagerecht abgeschnittene Spitze des Berges deutlich erkennen; eine mit Feuer gezeichnete Linie, �ber der der Himmel zu brennen schien. Je nachdem, wie der Wind stand, konnte man die Hitze des im Moment vielleicht schlafenden, aber keineswegs erloschenen Feuers im Inneren des Berges selbst hier unten sp�ren wie die Ber�hrung einer warmen, unsichtbaren Hand.

Shannon konzentrierte sich wieder auf die �u�ere Begrenzungsmauer des Lagers, die wie ein noch tieferer Schatten vor dem Schwarz des Lavahanges emporragte. Dann und wann blitzte ein Licht hinter ihren Zinnen auf, und manchmal drangen die leisen Schritte der Wachen an sein Ohr, die dort oben in der Nacht patrouillierten.

Er gab sich keinen Illusionen hin. Selbst f�r ihn w�rde es schwer - wenn nicht unm�glich - sein, unbemerkt in diese Festung einzudringen. Mit den M�nnern dort oben war nicht zu spa�en, denn sie waren nicht die Halsabschneider und M�rder, als die sie den meisten anderen wegen ihres bewu�t zerlumpten �u�eren erschienen w�ren, sondern Krieger. M�nner, die genau wie er ein Leben lang zu dem einzigen Zweck ausgebildet worden waren, zu k�mpfen.

Shannon wartete, bis eine Wolke am Mond vorbeizog und die ohnehin schlechte Sicht nahezu auf Null herabsank, dann erhob er sich hinter dem Felsen, hinter dem er Deckung gesucht hatte, und huschte, geduckt und lautlos, auf die Festungsmauer zu. Geschickt umging er dabei die beinahe unsichtbar angebrachten Stolperdr�hte und Fallen, die das Nahen eines Fremden verraten sollten, pre�te sich dicht neben dem Tor an die Wand und lauschte minutenlang mit geschlossenen Augen. Die Schritte des Postens kamen n�her und entfernten sich wieder, ohne zu stocken, ohne da� ihr Rhythmus anders gewesen w�re als normal. Shannon lauschte gebannt, denn er wu�te, da� sich etwas im Schritt des Mannes ver�ndert h�tte, h�tte er von seinem Hiersein gewu�t, ganz gleich, wie sehr er sich beherrschte und in welchem Ma�e er sich M�he gab, sich nichts anmerken zu lassen.

Als der Posten vorbei und seine Schritte in der Nacht verklungen waren, war Shannon sicher, da� ihn bisher niemand entdeckt hatte. Lautlos richtete er sich auf, suchte mit Fingern und Zehen festen Halt in den Fugen der Wand und kletterte geschickt in die H�he.

Dicht unterhalb der Zinnen verhielt er, reglos wie eine �bergro�e vierbeinige Spinne, und wartete erneut.

Minuten vergingen. Dann kamen die Schritte des Postens abermals n�her. Shannon wartete, bis der Mann unmittelbar �ber ihm angelangt war, dann raffte er alle Kraft zusammen, federte in die H�he und setzte mit einem Salto �ber die Zinnen hinweg.

Der W�chter kam nicht einmal mehr dazu, einen Schrei auszusto�en. Shannons Fu� traf sein Kinn mit der ganzen Wucht seines Sprunges und brach sein Genick.

Shannon fing den Toten auf. Vorsichtig lie� er ihn zu Boden gleiten, sah sich rasch nach beiden Seiten um und streifte dem Toten dann die zerlumpte Jacke ab, in die er gekleidet war. Hastig zog er das Kleidungsst�ck an, hob den Toten in die H�he und warf ihn �ber die Mauer. Der Aufprall des reglosen K�rpers dr�hnte wie ein Kanonenschlag in Shannons Ohren, aber er war sicher, da� der Wind und die Nacht das Ger�usch verschlucken w�rden.

Noch einmal sah er sich um, um sicher zu gehen, da� niemand auf ihn aufmerksam geworden war, dann lief er - schnell, um die Zeit, die er mit dem kurzen Kampf verloren hatte, auszugleichen - in die gleiche Richtung weiter, in die der W�chter gegangen war, und reduzierte sein Tempo dann auf das des normalen Rundganges des Postens. Nach einer Weile erreichte er das Ende der Mauer. Wie er gehofft hatte, tauchte auf der anderen Seite des Wehrganges ein zweiter Posten auf. Der Mann hob die Hand zum Gru�, blieb einen Moment lang stehen und wandte sich um.

Drei Sekunden sp�ter war er tot.

Shannon schlich weiter. Noch zweimal traf er in den n�chsten Minuten auf W�chter, die auf ihrem einsamen Streifzug durch die Nacht waren.

Dann war er sicher, da� es in diesem Teil der Festung niemanden mehr gab, der seine Anwesenheit verraten konnte.

�u�erlich unterschied sich das strohgedeckte Geb�ude nicht im geringsten von den anderen Baracken, die sich um den Hauptplatz des Lagers gruppierten.

In seinem Inneren war es ein Tor zur H�lle.

Hinter dem Eingang lag ein winziger, fensterloser Raum, in dessen gegen�berliegender Wand eine wuchtige Eisent�r war. Aber selbst durch das zollstarke Material hindurch war die erstickende Hitze zu f�hlen, die auf der anderen Seite herrschte.

Der Templer war zur�ckgekommen, nachdem die beiden M�nner mich gepackt und hierher geschleift hatten. Er trug jetzt nicht mehr sein Ordensgewand, sondern ein schmuckloses, kn�chellanges Hemd von blutroter Farbe, auf dessen Brust- und R�ckenteil verwirrende kabbalistische Symbole aufgestickt waren, und das Schwert an seiner Seite hatte einem sonderbar geformten Schl�ssel Platz gemacht, mit dem er jetzt die Eisent�r �ffnete. Seine Lippen formten dabei unh�rbare Worte, und auf seinen Z�gen lag ein Ausdruck angespannter Konzentration.

Und Angst.

Er gab sich alle M�he, das Gef�hl zu verbergen, aber ich hatte die Zeichen der Furcht zu oft in den Augen von Menschen gelesen, um es nicht zu erkennen. Was immer sich auf der anderen Seite der Eisent�r befand, erf�llte den Tempelritter mit panischer Furcht.

Das Schlo� sprang mit einem metallischen Klacken auf. Ein Schwall erstickender Hitze und blutrotes, flackerndes Licht fielen in den winzigen Raum.

Der Templer trat zur�ck, gab meinen beiden Bewachern einen Wink und zog den Schl�ssel mit deutlichen Zeichen der Erleichterung aus dem Schlo�. Die beiden M�nner zerrten mich hoch, stie�en mich durch die T�r und blieben wieder stehen. Ich blinzelte geblendet. Der Raum hinter der Metallt�r war v�llig leer, aber im Boden g�hnte ein gut f�nf Yards durchmessendes, kreisrundes Loch, das mit lodernder roter Helligkeit wie mit blutigem Wasser gef�llt war. Die Hitze war nahezu unertr�glich. In der Luft lag der Geruch nach brennendem Stein.

Hinter uns betrat der Tempelherr den Raum. Auf einen stummen Wink seiner Hand hin stie� mich einer der M�nner auf die Knie hinunter und hielt mich fest, w�hrend sein Kamerad meine H�nde band und mir anschlie�end auch noch eine Fu�fessel anlegte, die es mir bestenfalls gestattete, winzige Schritte zu machen.

�Was, zum Teufel, haben Sie vor?� st�hnte ich, nachdem mich der Bursche wieder auf die F��e gezerrt und etwas n�her an den brodelnden H�llenpfuhl gesto�en hatte.

Der Templer starrte mich einen Herzschlag lang an, trat mit gek�nstelt wirkenden, langsamen Schritten um den Schacht herum und nahm an seinem gegen�berliegenden Rand Aufstellung. Langsam hob er die H�nde, schlo� die Augen und murmelte ein einzelnes, d�ster klingendes Wort.

Die rote Glut erlosch.

Von einer Sekunde auf die andere, so abrupt wie eine Kerze, die urpl�tzlich ausgeblasen wird, verbla�te die rote Glut, und die erstickende Hitze wich einem zwar noch immer hei�en, aber nach der H�llenglut doch beinahe wohltuenden Luftzug. Dann begannen sich die Schatten zu bewegen.

Im ersten Moment war es kaum zu bemerken. Das wogende Dunkel am Grunde des Schachtes vertiefte sich ein wenig, die Schatten im Raum um uns herum wurden schw�rzer, etwas bewegte sich dort, wo sich nichts bewegen durfte - und aus der Tiefe stieg eine Gestalt empor.

Ich unterdr�ckte im letzten Moment einen Schrei, als das Wesen den Rand des Schachtes erreichte.

Auf den ersten Blick glich die Erscheinung einem Menschen. Auf den zweiten nicht mehr.

Es hatte zwei Beine, zwei Arme, einen Leib und einen Kopf, aber damit h�rte die �hnlichkeit zu einem menschlichen Wesen auch schon auf.

Seine Haut war glatt, porenlos und gl�nzend wie Stahl oder poliertes Holz und von nachtschwarzer Farbe, die Glieder d�nn und hart wie metallene St�cke, zwischen denen sich die Gelenke deutlich als kugelf�rmige Verdickungen abzeichneten. Seine H�nde erinnerten mich an Spinnen. Und sein Kopf...

Es hatte einen Kopf, aber wo sein Gesicht sein sollte, gl�nzte nur eine schimmernde, total konturlose Fl�che wie ein geschlossenes Visier in einem Anzug aus Stahl. Das Wesen strahlte etwas D�steres, k�rperlos Bedrohliches aus.

Sein gesichtsloser Sch�del wandte sich in meine Richtung, und obwohl es keine Augen oder sonstige sichtbare Sinnesorgane besa�, hatte ich f�r Sekunden das unangenehme Gef�hl, durchdringend gemustert und eingesch�tzt zu werden. Dann drehte es sich zu dem Templer um.

Der Mann duckte sich wie unter einem Hieb und deutete mit einer �berhasteten Bewegung auf mich.

�Wir gr��en dich, o Bote der THUL SADUUN�, sagte er. �Sei bedankt, da� du unserem Ruf gefolgt bist, und nimm diesen Sterblichen als Opfer f�r deine Herren.�

�Nur einer?�

Die Stimme des Wesens klang, als versuche jemand mit Stimmb�ndern aus Stahl zu sprechen. Der Templer nickte hastig und machte eine dem�tige Geste.

�Sobald die Sonne ein zweites Mal versunken ist, bringen wir mehr�, sagte er. �Ich verspreche es. Wir halten das Wort, das wir deinen Herren gaben. Jener dort ist etwas Besonderes. Die THUL SADUUN werden zufrieden sein, denn er ist f�r f�nfzig andere.�

F�r endlose Sekunden starrte ihn das Wesen mit seinem furchtbaren, augenlosen Gesicht an, dann drehte es sich - noch immer scheinbar schwerelos �ber dem Schacht schwebend - herum und streckte seine schrecklichen Spinnenh�nde nach mir aus..

Shannon hatte die innere Mauer erreicht, ohne entdeckt oder aufgehalten zu werden. Sie war niedriger als die �u�ere Wand und leichter zu ersteigen. Und es gab weniger W�chter hier, deren Aufmerksamkeit sich zudem nach innen richtete, auf das Areal aus niedrigen H�tten, in denen die Gefangenen untergebracht waren.

Shannon hatte ihren Rundgang studiert und war zu dem Schlu� gelangt, da� ihm mehr als genug Zeit blieb, die Mauer zu �berwinden und in den Schatten einer der H�tten zu huschen, ehe der Mann zur�ckkehrte, dessen Schritten er gerade lauschte. Er hatte den Vorteil des Unerwarteten auf seiner Seite. Die M�nner w�hnten sich sicher durch die zweite, nach au�en gerichtete Verteidigungslinie in ihrem R�cken. Und sie hatten auf die zu achten, die versuchten, aus dem Lager herauszukommen, nicht hinein. Es w�rde nicht n�tig sein, sie zu t�ten.

Shannon dachte diesen Gedanken ohne das geringste Gef�hl. Es war eine Entscheidung, die von rein logischen Gesichtspunkten diktiert wurde: jeder Mann, den er ausschaltete, bedeutete die Gefahr, entdeckt zu werden, ganz gleich, wie vorsichtig und schnell er zu Werke ging.

Es war die gleiche, gef�hllose Logik, die ihn bewegen hatte, die Posten drau�en auf der �u�eren Mauer auszuschalten. Er empfand nichts bei dem Gedanken, fast ein halbes Dutzend M�nner get�tet zu haben, denn sie waren Feinde gewesen, und der suggestive Befehl, mit dem Necron sein Denken gel�hmt hatte, besagte einwandfrei, da� Feinde ausgeschaltet werden mu�ten. Shannon - der wirkliche Shannon - h�tte sich bei diesem Gedanken vor Grauen gekr�mmt, aber der Mann, der jetzt lautlos �ber die Zinnen der Mauer stieg und auf der anderen Seite hinunterhuschte, hatte wenig mit dem jungen Magier gemein, als den Robert ihn in Arkham kennengelernt hatte. Necrons Wille beherrschte ihn v�llig. Er war wenig mehr als eine Maschine, ein Automat, der ein bestimmtes Ziel hatte und dies unerbittlich verfolgte.

Es gab einen Punkt, �ber den er nicht hinaus konnte, nicht einmal unter dem Einflu� von Necrons Willen, aber der Herr der Drachenburg hatte aus seinen Fehlern gelernt und Sorge getragen, da� Shannon diese Entscheidung erspart bleiben w�rde.

Er wartete, bis der W�chter �ber ihm ein weiteres Mal vorbeigegangen war und seine Schritte verklangen, dann lief er los, geduckt und die langsam wandernden Schatten der Wolken als Deckung ausnutzend. Als der Posten das n�chste Mal vorbeikam, war er l�ngst mit dem Schatten einer der Baracken verschmolzen.

Shannons Blick glitt suchend �ber die scheinbar gleichf�rmigen Geb�ude, bis er gefunden hatte, wonach er suchte. Es war das einzige Geb�ude, in dem noch Licht brannte, und es war - obgleich auf den ersten Blick kein Unterschied zu bestehen schien - nicht ganz so verfallen und verdreckt wie die anderen Baracken.

Lautlos �berquerte er den Platz, wartete das n�chste Vor�bergehen des Postens ab und richtete sich auf, das Ohr dicht gegen das rohe Holz der T�r gepre�t. Das Haus war nicht leer. In dem Raum hinter der T�r unterhielten sich zwei oder mehr M�nner; er h�rte das Klirren von Glas, dann das Scharren h�lzerner Stuhlbeine auf festgestampftem Lehmboden, das Rascheln von Stoff.

Mit einer entschlossenen Bewegung dr�ckte Shannon die T�rklinke nach unten und trat ein.

Direkt neben der T�r stand ein Mann, sehr gro� in der zerlumpten Kleidung, wie sie die W�chter trugen, ein Gewehr in den H�nden und eine zerkaute Zigarre im Mundwinkel. Ihm gegen�ber, auf einem Stuhl, dessen Scharren Shannon geh�rt hatte, sa� ein weiterer Mann, in eine blaue Uniform gekleidet und mit einem bandagierten Arm.

Auf der anderen Seite des Zimmers, mit l�ssig vor der Brust verschr�nkten Armen, ein Gewehr mit einem aufgepflanzten Bajonett neben sich stehend, lehnte ein zweiter W�chter an der Wand. Shannon brauchte weniger als eine Sekunde, dies alles zu erfassen und zu handeln.

Der Posten neben der T�r starb, ohne die Gefahr auch nur wirklich zu erfassen. Sein Kamerad auf der anderen Seite des Zimmers reagierte um eine Winzigkeit schneller - und falsch. Vielleicht h�tte er eine Chance gehabt, h�tte er den Sekundenbruchteil genutzt und sich in Sicherheit gebracht, denn nicht einmal ein Mann wie Shannon vermochte an zwei Orten gleichzeitig zu sein. So aber versuchte er nach seiner Waffe zu greifen, um den Eindringling zu erschie�en.

Er kam nicht mehr dazu, das Gewehr ganz zu heben. Shannon federte mit einem kraftvollen Satz �ber den Tisch hinweg, schlug seine Arme nach unten, ri� ihm das Gewehr aus den H�nden und stie� mit dem Bajonett zu. Der Mann sank zu Boden.

Shannon wirbelte herum und hob das Gewehr, scho� jedoch nicht. Ein Schu� h�tte das ganze Lager alarmiert, und gegen eine zwanzig- oder mehrfache �bermacht h�tte wohl auch er keine Chance gehabt. Und selbst wenn - er war nicht hier, um ein Blutbad anzurichten, sondern aus einem anderen Grund. So zog er die Waffe dem verbliebenen Mann blitzschnell �ber den Sch�del.

Dann war der Kampf schon wieder vorbei. Mit zwei, drei schnellen Schritten war Shannon bei dem Mann, den er niedergestochen hatte.

Der Templer war bei Bewu�tsein, doch er w�rde sterben, in weniger als einer Minute.

Zeit genug f�r Shannon, alles von ihm zu erfahren, was er wissen wollte..

Die H�hle war so gro� wie ein unterirdischer Dom und vom blutroten Widerschein brennender Lava erf�llt. Die Hitze war unbeschreiblich. Die Luft, die ich atmete, schien zu brennen. Ich war schwei�gebadet. Das Licht war so grell, da� es mir die Tr�nen in die Augen trieb, als ich versuchte, das gegen�berliegende Ufer des zischenden Lavasees zu erkennen, an dessen Ufer mich der Gesichtslose abgesetzt hatte.

Trotzdem sah ich nicht weg, sondern zwang meine schmerzenden Augen, weiter offen zu bleiben, denn es mochte sein, da� es lebenswichtig f�r mich war, mir den Weg zu merken. Der Schacht hatte nicht sehr weit in die Tiefe gef�hrt - zehn, im H�chstfalle f�nfzehn Yards, bis er sich pl�tzlich zu einem gewaltigen klaffenden Ri� erweitert hatte, der die Decke des unterirdischen Domes spaltete.

Mein d�monischer Begleiter hatte mich sanft wie eine Feder abgesetzt und war verschwunden, ohne da� ich zu sagen gewu�t h�tte, wohin oder auf welche Weise, denn w�hrend der ersten Momente waren meine Augen von dem lodernden roten Schein hier unten derma�en geblendet gewesen, da� ich so gut wie blind war.

Als ich wieder sehen konnte, waren die anderen gekommen - ganz normale Menschen wie ich, keine kn�chernen D�monenwesen, aber Menschen in einem wahrhaft bemitleidenswertem Zustand. Es war ein gutes halbes Dutzend M�nner, das mich umringt und mir auf die F��e geholfen hatte.

Keiner von ihnen konnte mehr als hundert Pfund wiegen.

Sie waren nicht etwa zwergenw�chsig oder verkr�ppelt, aber auf eine Weise ausgemergelt, wie ich es niemals zuvor bei lebenden Menschen gesehen hatte. Ihre Gesichter waren so eingefallen, da� sich die Haut �ber den Knochen spannte und sie eher wie Totensch�del aussahen denn wie die Gesichter lebender Menschen. Ihre Haut war unter den verkohlten Lumpen, die sie trugen, narbig und von Pusteln und eiternden Geschw�ren �bers�t, und viele von ihnen trugen h��liche, zum Teil noch nicht verheilte Brandwunden, die ein deutliches Zeugnis davon abgaben, da� sie schon sehr lange hier unten leben mu�ten.

Obwohl sie zu sechst waren, erf�llte mich ihr Anblick eher mit Mitleid als mit Schrecken. Selbst in meinem momentanen Zustand w�re ich vermutlich mit ihnen fertig geworden, h�tte ich einen Fluchtversuch gewagt.

Aber ich wagte ihn nicht. Ich zweifelte nicht daran, da� der Kn�cherne nicht allzu weit entfernt war und eingreifen w�rde, sollte ich ernsthaften Widerstand leisten. Und selbst wenn es mir gelungen w�re, zu fliehen - wohin sollte ich wohl gehen? Ich befand mich mitten in den Eingeweiden eines aktiven Vulkans, und der einzige Weg nach drau�en, den ich kannte, begann drei�ig Yards �ber meinem Kopf. Unerreichbar.

So lie� ich es also geschehen, da� mich meine bizarre Eskorte am Ufer des Lavasees entlangtrieb, obgleich der gl�hende Atem der Lava meine Haut versengte und mir die Tr�nen in die Augen trieb.

Wir umrundeten den See aus fl�ssigem Stein. Als wir uns der jenseitigen H�hlenwand n�herten, sah ich, da� sie keineswegs so massiv war, wie es von weitem den Anschein gehabt hatte - in der titanischen Wand aus schwarzverbrannter Lava klafften zahllose Risse und Spalten, viele davon gro� genug, um der Eingang zu anderen H�hlen oder Stollen sein zu k�nnen. Aus manchen drang d�steres rotes Licht, das mir sagte, da� das feurige Blut des Berges auch jenseits der steinernen Barriere kochte. Meine Bewacher trieben mich auf einen dieser Risse zu, blieben jedoch stehen, kurz bevor wir ihn erreichten. Einer von ihnen bedeutete mir mit einer befehlenden Geste zu warten, wechselte ein paar Worte in einer mir nicht gel�ufigen Sprache mit seinen Kameraden und verschwand geduckt in dem anschlie�enden Gang.

Schon nach wenigen Augenblicken kam er zur�ck, begleitet von einem zweiten, etwas weniger ausgemergelten Burschen, der mit raschen Schritten auf mich zutrat, die Hand unter mein Kinn legte und meinen Kopf hin und her drehte, um mich zu mustern wie ein Pferdeh�ndler ein Tier, das ihm zum Kauf angeboten wird.

W�re ich ein Pferd gewesen, h�tte er mich wahrscheinlich nicht gekauft, denn seine Reaktion schien mir alles andere als erfreut. Ich verstand die Sprache, in der er und die Hungerleidertypen sich unterhielten, nicht, aber der Tonfall und die zornigen Gesten, mit denen er seine Worte begleitete und immer wieder auf mich deutete, sagte mir genug. Einen Moment lang schien beinahe so etwas wie ein Streit zwischen ihm und den M�nnern, die mich hergebracht hatten, zu entbrennen, dann beendete er die Diskussion mit einer heftigen Geste, packte mich an der Schulter und stie� mich mit erstaunlicher Kraft vor sich her.

Das halbe Dutzend M�nner blieb hinter uns zur�ck, als wir in den Gang eindrangen. Der Stollen war nicht k�nstlich geschaffen, sondern durch unterirdische Spannungen im Fels entstanden, denn seine W�nde waren unregelm��ig geformt und roh; von der Decke hingen messerscharfe Stalaktiten aus Lava, und ein paarmal klafften im Boden finstere Risse, die mein neuer Bewacher behutsam umging. Aus einigen davon drangen flackerndes rotes Licht und Hitze.

Ich f�hlte mich mit jedem Schritt unbehaglicher. Es lag nicht allein an der Tatsache, da� ich ein Gefangener war - ein ziemlich hilfloser Gefangener noch dazu im Moment -, sondern mehr an meiner Umgebung. Ich glaubte die Wut der Lava, die �berall um uns herum den Berg erf�llte, beinahe k�rperlich zu sp�ren. Der Krakatau war ein t�tiger Vulkan, das hatte ich auch vorher gewu�t - aber was ich nicht gewu�t hatte, war die ungeheuerliche Wut, mit der sein brodelndes Herz schlug. Manchmal hatte ich das Gef�hl, den Boden unter meinen F��en vor Anspannung beben zu f�hlen. Es war, als liefe ich auf - nein, verbesserte ich mich in Gedanken - in einer ungeheuerlichen Bombe, deren Z�ndschnur bereits brannte...

Ich versuchte den Gedanken zu verdr�ngen, aber die schreckliche Vorstellung wurde dadurch eher noch schlimmer. Ich hatte den Krakatau gesehen, einen anderthalb Meilen hohen Giganten, aus dessen Krater das lodernde Rot der H�llengluten strahlte, die in seinem Inneren tobten. Aber einen Berg zu sehen und zu glauben, die kochende Lava unter Meilen und Meilen von Fels begraben zu wissen, und dann in seinem Inneren zu sein und zu erkennen, da� seine Schale in Wahrheit nur wenige Yards dick war, das waren zwei grundverschiedene Dinge.

Ob die wahnsinnigen Templer �ber mir �berhaupt wu�ten, da� sie ihr Lager auf einem Pulverfa� errichtet hatten, dessen Deckel aus Chinapapier bestand?

Irgendwann, nach einer Ewigkeit, wie es mir schien, erreichten wir das Ende des Stollens und betraten eine weitere gigantische Halle.

Der Anblick lie� mich so abrupt stehenbleiben, da� mein Bewacher die Bewegung zu sp�t registrierte und unsanft von hinten gegen mich prallte. Mit einem zornigen Knurren stie� er mir die Faust zwischen die Schulterbl�tter, und ich stolperte weiter.

Die H�hle war kaum weniger gro� als die, durch die ich dieses brennende Labyrinth betreten hatte, wenn auch niedriger und nicht zur H�lfte von kochender Lava erf�llt.

Und sie war ein Labyrinth.

Und das nicht im �bertragenen Sinne, sondern wortw�rtlich. Wir waren nicht ebenerdig aus dem Stollen gekommen, sondern in halber H�he der H�hle, gute acht Yards �ber dem Boden. Der Weg setzte sich vor uns fort, wenn auch nur noch als obere Basis einer lotrechten Mauer, die in zahllosen Windungen und Kehren durch den gewaltigen Hohlraum f�hrte.

Sie war nicht die einzige; es schien Dutzende, wenn nicht Hunderte dieser senkrechten, wie glattpoliert wirkenden W�nde zu geben, die sich immer wieder kreuzten, parallel liefen oder mit anderen verschmolzen, so da� die untere H�lfte der H�hle zu einem gewaltigen Labyrinth unterschiedlich geformter, aber gleich hoher Hohlr�ume wurde, von denen einige mit zischender Lava gef�llt waren. Keiner von ihnen war mit einem der anderen verbunden, und in manchen glaubte ich Bewegungen zu erkennen; dann und wann drang etwas wie ein St�hnen oder ein verzweifelter, aber halb erstickter Schrei �ber das best�ndige Grollen und Zischen der Lava. Ich hatte selten ein perfekteres Gef�ngnis gesehen.

Und ein Gef�ngnis war es wahrhaftig, wie ich schon im n�chsten Augenblick voller Schrecken bemerkte. Mein Bewacher trieb mich mit groben St��en an, so da� ich weitergehen mu�te, wollte ich nicht Gefahr laufen, auf der kaum zwanzig Zoll breiten Mauerkrone den Halt zu verlieren und in die Tiefe zu st�rzen. Wir passierten einige leere Kammern, gingen rasch an einer vorbei, deren Boden geborsten war, so da� rote Lava wie kochendes Blut durch die gezackten Risse strahlte und �belriechende Gase meine Lungen reizten, und erreichten schlie�lich eine Stelle, an der eine grobe Strickleiter in eine der finsteren Kammern hinunterf�hrte. Mein Bewacher deutete darauf, dann auf mich, und hob drohend die Faust, als ich nicht schnell genug reagierte.

Irgend etwas sagte mir, da� es besser war, sich nicht auf einen Kampf einzulassen, und so lie� ich mich auf H�nde und Knie nieder, angelte vorsichtig mit dem Fu� nach der obersten Sprosse der grob gekn�pften Strickleiter und begann in die Tiefe zu klettern. Ich hatte den Boden der Kammer kaum erreicht, als die Leiter auch schon eingezogen wurde und der Mann, der mich hergebracht hatte, verschwand.

Unbehaglich sah ich mich um. Das d�stere rote Licht, das den oberen Teil der H�hle wie der Widerschein eines d�monischen brennenden Himmels erf�llte, reichte kaum bis zu mir herab, und meine Augen, von dem ununterbrochenen Wechsel zwischen greller Helligkeit und absoluter Finsternis ohnehin gereizt, begannen abermals zu tr�nen.

Immerhin sah ich genug, um zu erkennen, da� der Boden der Kammer nicht so glatt war, wie es von oben den Anschein gehabt hatte, sondern gewellt wie eine zu Stein erstarrte Brandung und von zahllosen Rissen und Schrunden durchzogen. Und er war warm.

Vorsichtig, mit der linken Hand wie ein Blinder an der Wand entlangtastend, begann ich mein Gef�ngnis einmal zu umrunden. Aber das Ergebnis war mehr als entt�uschend. Es gab hier unten nichts als schwarze, erkaltete Lava. Und den Gedanken, an der Wand emporsteigen zu wollen, verwarf ich beinahe schneller, als er mir gekommen war.

Entt�uscht lie� ich mich an der Wand zu Boden sinken, zog die Knie an den K�rper und schlo� die Augen. M�digkeit griff wie eine unsichtbare warme Hand nach mir, und selbst das Klopfen und Pochen der zahllosen Prellungen und Hautabsch�rfungen, die ich davongetragen hatte, sank auf ein fast ertr�gliches Ma� herab. Die W�rme des Bodens tat gut.

Ich mu� wohl eingeschlafen sein, denn als ich erwachte, f�hlten sich meine Augenlider taub und geschwollen an, und auf meiner Zunge lag ein unangenehmer Geschmack.

Und es war das Gef�hl, angestarrt zu werden, das mich geweckt hatte.

Abrupt sah ich auf.

Auf der Mauer �ber mir stand eine Gestalt, hoch aufgerichtet, schlank und von fast menschlichen Proportionen, ihre Konturen eingerahmt vom flimmernden roten Widerschein der Lava, so da� es aussah, als brenne sie.

Und obgleich er gegen das rote Gegenlicht �ber mir nur ein Schatten war und ich weder sein Gesicht noch irgendwelche anderen Einzelheiten sehen konnte, erkannte ich den Mann so deutlich, als st�nde er neben mir.

Und im selben Moment wu�te ich endg�ltig, da� mein Hiersein ganz und gar kein Zufall war.

�Dagon�, fl�sterte ich.

Aus dem Schacht drangen Hitze und rotes Licht und der Atem von Magie wie ein �bler Gestank. Etwas lauerte an seinem Grund, von dem Shannon nicht wu�te, was es war, dessen Anwesenheit er jedoch �berdeutlich sp�rte und das ein fast k�rperlich sp�rbares Empfinden von Gefahr verstr�mte. Alles in ihm str�ubte sich dagegen, diesem H�llenpfuhl auch nur nahe zu kommen. Es war, als wehe mit der Hitze der brennenden Steine noch etwas anderes heran, etwas, das einen Teil seiner Seele verbrannte.

Shannon schauderte, als er an die Bilder dachte, die er im Geist des sterbenden Tempelritters gesehen hatte. Die Gedanken des Mannes hatten sich verwirrt, und wie oft in den letzten Sekunden eines Lebens hatte er wohl Schein und Wirklichkeit nicht mehr auseinanderzuhalten gewu�t. Aber Shannon hatte gesp�rt, wieviel von dem namenlosen Schrecken, den er im Bewu�tsein des Templers gelesen hatte, echt war.

Was er erfahren hatte, hatte selbst ihn erschreckt, aber es hatte auch viel erkl�rt, was ihm vorher ein R�tsel gewesen war.

Er w�rde seine Pl�ne �ndern m�ssen, denn weder Necron noch er hatten damit rechnen k�nnen, auch noch auf eine zweite, fast ebenso gef�hrliche Gruppe von Feinden zu sto�en.

Shannon richtete sich behutsam auf, n�herte sich dem Rand der Grube und beugte sich vor, so weit er konnte, ohne dabei Gefahr zu laufen, das Gleichgewicht zu verlieren. Obgleich er dem Bewu�tsein des sterbenden Templers alle Informationen entnommen hatte, die er haben wollte, wu�te er doch nicht, was ihn dort unten erwartete, denn im Geist des Mannes war jenseits dieses flammenden Kreises aus Licht und W�rme ein Entsetzen gewesen, das Shannon noch jetzt schaudern lie�. Aber er war nicht auf solcherlei Informationen angewiesen.

Schlie�lich war er ein Magier, und seine eigenen Kr�fte wurden noch verst�rkt durch die seines Herrn, die sich mit den seinen verbunden hatten.

Shannon trat einen halben Schritt zur�ck, richtete sich auf und schlo� die Augen. Als er die Lider wieder hob, hatte sich die Welt f�r ihn ver�ndert.

Hell und dunkel waren vertauscht. Wo gerade noch Licht gewesen war, wogten Schatten in den verschiedensten Abstufungen von Grau und Schwarz, und der hellodernde Schacht hatte sich in ein finsteres Loch verwandelt, das Schw�rze verstrahlte.

An seinem Grunde pulsierte ein Licht. Es war nicht gr��er als Shannons Faust, strahlte aber mit der Helligkeit einer winzigen Sonne, zuckend wie ein d�monisches Herz und eingesponnen in ein Netz heller, scheinbar sinnlos ineinander verstrickter Linien, die, wie Shannon wu�te, aus purer Energie bestanden, den unbekannten Kr�ften der Natur, die die Unwissenden Magie nannten.

Und er sp�rte, da� das Etwas dort unten um seine Anwesenheit wu�te.

Nerv�s fuhr sich Shannon mit der Zungenspitze �ber die Lippen, atmete h�rbar ein und aus und konzentrierte sich abermals.

Licht und Dunkel kehrten sich abermals um, die Farben waren wieder so, wie sie sein mu�ten, und der lodernde Stern magischer Energien verbla�te zu einem finsteren schlagenden Herzen, das von der roten Lavaglut verschlungen wurde.

Hinter ihm wurde die T�r ge�ffnet. Nacheinander betraten drei M�nner den Raum, dann wurde die T�r geschlossen und ein Riegel vorgelegt. Shannon r�hrte sich nicht, sondern stand weiter reglos da. Nur auf seinen Lippen lag ein angespannter, beinahe verkrampfter Ausdruck.

Zwei der drei M�nner traten neben ihn und nahmen ihn in die Mitte, w�hrend der dritte den Schacht umrundete, auf seiner gegen�berliegenden Seite stehenblieb und langsam die Arme hob. Seine Lippen begannen Worte aus einer Sprache zu murmeln, die �lter war als das Leben auf dieser Welt.

Das rote Licht am Grunde des Schachtes begann sichtbar st�rker zu pulsieren, fast als antworte es auf die gemurmelten Beschw�rungen. Shannons Stirn begann sich mit Schwei� zu bedecken. Sein Lippen bebten st�rker.

Am Grunde des Schachtes erschien ein Schatten, zerfasert und inmitten des grausamen roten Lichtes aufgel�st wie in S�ure, stieg h�her und nahm dabei mehr und mehr Form an, bis er zur boshaften kn�chernen Karikatur eines Menschen geworden war, der schwerelos �ber dem brennenden Abgrund schwebte und Shannon aus nicht vorhandenen Augen anstarrte. Schlie�lich drehte er sich zu dem Tempelherrn in der roten Robe um und hob beinahe anklagend die Hand.

�Was willst du?� fragte er.

Shannon unterdr�ckte mit aller Macht ein St�hnen. Seine Knie begannen zu zittern. Die Anstrengung lie� seinen Atem schneller gehen. Aber er durfte sich nicht bewegen, wenn er eine Chance haben wollte!

�Verzeiht, wenn wir dich ein zweites Mal rufen�, sagte der Templer dem�tig. Sein Gesicht war unbewegt wie immer, aber das Funkeln von Angst in seinen Augen war zu einem lodernden Feuer geworden. �Wir bringen den THUL SADUUN ein zweites Opfer�.

�Und wieder nur eines�, versetzte der Kn�cherne. �Du hast mehr versprochen. Du kennst das Abkommen!�

Der letzte Satz klang eindeutig drohend, und der Templer fuhr sich nerv�s mit der Hand �ber das Kinn und wich dem Blick des Kn�chernen aus.

�Sobald die Sonne aufgeht�, versprach er. �Wir halten unser Wort. Nimm diesen einen, um den Hunger deiner Herren zu stillen, und sage ihnen, da� wir bald mehr bringen.�

�Gut�, antwortete der Kn�cherne mit seiner furchtbaren, unmenschlichen Stimme. �Dieser eine mag gen�gen f�r den Augenblick. Doch nicht l�nger! Haltet Wort, denn ihr wi�t, wie uners�ttlich die THUL SADUUN in ihrem Hunger sind!�

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich herum, streckte die H�nde aus und hob Shannon so spielerisch in die H�he, als w�re er gewichtslos.

Sein Griff tat weh. Shannon bi� die Z�hne aufeinander, um einen Schmerzlaut zu unterdr�cken, und k�mpfte verzweifelt darum, seine Konzentration aufrecht zu halten. Der Kn�cherne hob ihn hoch und begann langsam in die Tiefe zu sinken. Es dauerte weniger als eine Minute, bis sie den Grund der H�hle erreichten, die unter dem Schacht klaffte, aber f�r Shannon schienen Ewigkeiten zu vergehen. Als ihn der Kn�cherne absetzte, taumelte er vor Ersch�pfung, verlor den Halt und fiel kraftlos auf die Knie. Die H�hle begann sich vor seinen Augen zu drehen. Die Anstrengung, das Trugbild der drei M�nner aufrecht zu erhalten, war fast �ber seine Kr�fte gegangen. Aber es war ihm gelungen, den Unheimlichen zu t�uschen.

Sekundenlang blieb er zitternd und in Schwei� gebadet hocken und wartete, bis sich seine Kr�fte wieder regeneriert hatten. Dann richtete er sich auf.

Er war nicht mehr allein. Der Kn�cherne war verschwunden, aber daf�r war ein halbes Dutzend M�nner erschienen, die Shannon jetzt schweigend umringten. Einen Moment lang �berlegte er, ob er sie t�ten sollte, verwarf den Gedanken aber wieder. Er w�rde noch fr�h genug k�mpfen m�ssen; je l�nger er die Herren dieses chthonischen Labyrinthes in dem Glauben lie�, ein willenloser Sklave wie alle anderen zu sein, die hier heruntergebracht wurden, desto gr��er waren seine Chancen, sein Ziel zu erreichen.

Aber es schien, als h�tte Shannon seine Feinde untersch�tzt, denn er hatte diesen Gedanken kaum gedacht, als die sechs M�nner wie auf ein gemeinsames Kommando hin beiseite wichen und der Kn�cherne wieder auftauchte. Seine Bewegungen wirkten schneller, irgendwie aggressiver als bisher.

�Du!� sagte er, w�hrend er mit seiner vierfingrigen Spinnenhand auf Shannon deutete. �Bleib stehen.�

Shannon tat so, als gehorche er, ganz das hypnotisierte willenlose Opfer, das all die anderen gewesen waren, die die Templer hier hinunterschickten, aber seine Konzentration reichte nicht mehr. F�r eine Sekunde glaubte er, rauchige Linien aus grauem Licht zu sehen, die aus einem unsichtbaren Zentrum unter der H�hlendecke herauswuchsen und die gigantische Felskuppel durchzogen. Eine davon endete zwischen den Schulterbl�ttern des Kn�chernen.

�Dieser Mensch ist ein Verr�ter�, kr�chzte der Unheimliche. �Vernichtet ihnl�

Shannon reagierte einen Sekundenbruchteil vor den M�nnern. Als sie vorst�rzten, tat er so, als wiche er zur�ck, steppte im letzten Moment zur Seite und lie� den ersten �ber sein vorgestrecktes Bein stolpern. Blitzartig wirbelte er herum, schlug einen weiteren Mann nieder und hebelte einen dritten aus, so da� er wie ein lebendes Gescho� durch die Luft flog und dabei zwei weitere seiner Kameraden von den F��en ri�. Der letzte verbliebene Gegner ergriff lautlos die Flucht, als sich Shannon herumdrehte.

Shannon sah den Hieb kommen, aber nicht einmal seine Reaktion reichte aus, ihm vollends auszuweichen. Die Spinnenhand des Kn�chernen traf ihn wie ein Keulenschlag, ri� ihn von den F��en und lie� ihn meterweit �ber den Boden schlittern, geradewegs auf den Rand des zischenden Lavasees zu. Im letzten Moment fand er Halt an einer Felszacke, nutzte seinen eigenen Schwung, um wieder auf die F��e zu kommen, und fuhr herum.

Der Knochenmann drang lautlos auf ihn ein, mit erhobenen Armen und die Finger gespreizt.

Shannon duckte sich unter einem w�tenden Hieb weg, packte den linken Arm des Kn�chernen und ri� mit aller Macht daran. Gleichzeitig traf sein Fu� das Knie des unheimlichen Angreifers.

Der Kn�cherne taumelte an ihm vor�ber, fiel auf die Knie und rang mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht. Shannon lie� die Hand los, drehte sich mit einem gellenden Schrei blitzartig einmal um seine Achse und schlug mit der ganzen Wucht der Drehung zu.

Ein trockenes Knacken erklang. Der gesichtslose Sch�del des bizarren Wesens begann zu zittern, neigte sich zur Seite - und fiel nach unten.

Verbl�fft starrte Shannon auf den zersplitterten Stumpf, der einmal der Hals des unheimlichen Wesens gewesen war.

Er war leer.

Die bizarre Erscheinung war nichts als eine leere H�lle, ein schwarzes Ding aus H�rn oder Chitin wie das Au�enskelett einer Spinne, aber es umschlo� keinen K�rper!

Und es schien unverwundbar, denn noch w�hrend Shannon verst�rt auf das unglaubliche Bild starrte, stemmte sich der kopflose Torso wieder in die H�he, wandte sich um und kam mit weit ausgebreiteten Armen und schwerf�llig wie ein angreifender B�r wieder auf ihn zu. Die Klauen des Unheimlichen zuckten nach seinem Gesicht.

Im letzten Moment warf sich Shannon zur�ck. Der Hieb verfehlte ihn, aber der Unheimliche setzte sofort nach, bekam seine Hand zu packen und umklammerte sie. Shannon schrie vor Schmerz, als sich die Krallenhand des Kn�chernen wie ein Schraubstock um seine Finger schlo�. Mit aller Macht versuchte er seinen Arm loszurei�en, aber das Wesen verf�gte �ber Kr�fte, die die eines Menschens weit �berstiegen. Seine freie Hand hackte nach Shannons Gesicht und ri� seine Wange auf.

Shannon warf sich zur�ck, um einem weiteren Hieb auszuweichen, und schmetterte dem Kn�chernen das Knie in den Leib. Ein heller, knackender Laut erklang, und im Brustkorb des Dinges erschien ein verworrenes Muster aus Rissen. Shannon lie� auch den letzten Rest von R�cksicht fahren, jetzt da er wu�te, da� er es nicht mit einem lebenden Gegner zu tun hatte. Mit aller Kraft warf er sich herum, verdrehte den Arm des Kn�chernen und trat nach dessen Ellbogen. Wieder ert�nte dieses schreckliche, knackende Ger�usch, und mit einem Male war seine Hand frei, der Arm des Kn�chernen dicht �ber dem Ellbogen abgebrochen. Keuchend wich Shannon zwei, drei Schritte zur�ck - und erstarrte.

Der Unheimliche folgte ihm nicht, wie er erwartet hatte, sondern stand einfach nur reglos da. Dann begann sich sein K�rper zu regenerieren!

Abermals glaubte Shannon einen raschen Schatten von Grau zu sehen, wie eine Woge der Kraft, die aus dem unsichtbaren Zentrum des magischen Gewebes hervorscho� und in den Leib des unheimlichen Wesens str�mte. Ein helles Knistern wie das Rascheln von trockenem Pergament drang aus der bizarren Gestalt, und vor Shannons ungl�ubig geweiteten Augen begannen sich die Risse und Spr�nge in seinem Leib zu schlie�en. Dann wuchs sein zerborstener Arm nach. Dort, wo sein Kopf gewesen war, begannen sich graue Schemen zu formen.

Shannon schrie auf, warf sich mit einem Satz nach vorn und packte das bizarre Wesen. Der Kn�cherne versuchte nach seinem Gesicht zu schlagen, aber seine Bewegungen waren langsam und fahrig, als erwache er aus einer Trance und wu�te seinen K�rper noch nicht vollkommen zu beherrschen. Mit verzweifelter Kraft stemmte Shannon den schwarzglitzernden Leib des Dinges in die H�he, drehte sich herum - und schleuderte ihn in hohem Bogen von sich, direkt in den See aus wei�gl�hender Lava hinein!

Eine gewaltige Flammenzunge scho� in die H�he, als das Ungeheuer in den verfl�ssigten Stein klatschte und unterging. Shannon sprang mit einem Satz zur�ck, als wei�gl�hende Tropfen wie kleine t�dliche Geschosse auf ihn niederregneten. Die Lava brodelte. Ihre Oberfl�che, schon halb zu krumiger hellroter Glut erstarrt, war zerrissen, und dort, wo der Kn�cherne versunken war, lohte ein kreisrunder Fleck greller Wei�glut.

Dann tauchte eine Hand aus seinem Zentrum.

Shannon erstarrte schier vor Entsetzen, als er sah, wie ein dunkler K�rper sich unter der wei�gl�henden Lava abzuzeichnen begann. Die Spinnenhand versank wieder, aber nur, um Augenblicke sp�ter erneut aufzutauchen, gefolgt von einem Arm, einem grotesken gesichtslosen Sch�del und den knochigen Schultern des furchtbaren Wesens. Flammen umh�llten seinen K�rper, und die Hitze schien sprunghaft zu wachsen, als versuche die Lava mit aller Macht, das Opfer nicht wieder herzugeben, das ihr einmal dargebracht wurde.

Aber die unheimlichen Gewalten, die den Kn�chernen am Leben erhielten, waren st�rker. Langsam, als wate er durch einen z�hen Sumpf, bewegte er die Arme und begann mit grotesken Bewegungen auf den Rand des Lavat�mpels zuzuschwimmen.

Shannon wartete nicht, bis er ihn erreicht hatte, sondern fuhr herum und rannte los, so schnell er konnte.

�Ich habe dich gewarnt, Robert Craven�, sagte Dagon leise. Seine Stimme klang fremd; anders als ich sie in Erinnerung hatte. Etwas war daraus verschwunden, als h�tte er nun auch noch den letzten Rest seiner Menschlichkeit verloren. �Du h�ttest nicht kommen sollen.�

�Du h�ttest die, die dir vertraut haben, nicht im Stich lassen sollen�, antwortete ich trotzig.

Dagon starrte auf mich herab, und obwohl ich sein Gesicht noch immer nicht erkennen konnte, war ich sehr sicher, nicht die geringste Spur von Mitleid oder auch nur irgendeines anderen menschlichen Gef�hles darauf zu entdecken.

�Was ist das hier?� fragte ich. �Hast du neue Opfer gefunden, die deinen L�gen glauben, Dagon? Oder hast du dies alles nur erschaffen, um mir ein w�rdiges Ende zu bereiten?�

�Du �bersch�tzt deinen Wert, Robert Craven�, antwortete Dagon. �Und deine Macht.�

�So wie du?�

Dagon sch�ttelte den Kopf und gab einen Laut von sich, der vielleicht ein Lachen sein mochte. �O nein, mein Freund�, sagte er leise. �Es gab eine Zeit, da habe ich mich �bersch�tzt, doch sie ist lange her. Was auf dem Schiff geschah, hat mir gezeigt, wie gering ich bin, verglichen mit ihnen. Ich bin ein Nichts. Es h�tte in ihrer Macht gestanden, mich zu vernichten, die ganze Zeit �ber.�

�Ihnen?� murmelte ich. �Du... du meinst...�

�Die THUL SADUUN�, unterbrach mich Dagon. �Ihre Macht ist unendlich. Es hat lange gedauert, doch jetzt habe ich begriffen. Und bereut.�

�Bereut?� Ich schrie fast. �Dagon, du bist von Sinnen! Diese Wesen werden dich vernichten, sobald du getan hast, was sie von dir wollen!�

�Das werden sie nicht�, widersprach Dagon ernsthaft. �Ich habe gefehlt, und ich werde Bu�e tun. Deshalb lebe ich noch. Dies alles dient ihrer Gr��e und ihrem Weiterleben. Du h�ttest nicht kommen sollen.�

Ich ignorierte den letzten Satz und starrte zu ihm hinauf. �Du willst damit sagen, da� du sie erwecken willst�, sagte ich. �Die D�monen, vor denen du dich f�nftausend Jahre lang verborgen hast, Dagon!�

�Nicht verborgen�, widersprach Dagon. �Sie wu�ten die ganze Zeit �ber, wo ich bin, und es war kein Tag, an dem sie mich nicht h�tten zertreten k�nnen, wie ich einen Wurm zertrete. Was sind f�nftausend Jahre f�r einen Gott, Robert Craven? Jetzt ist der Augenblick gekommen, meine Schuld zu bezahlen.� Er machte eine entschiedene Bewegung mit der Hand. �Genug. Sie sind ungeduldig, und der Moment r�ckt heran. Du wirst sterben, Robert Craven. Jetzt.�

Er trat einen Schritt vom Rande der Grube zur�ck und hob die Hand. Ich h�rte Ger�usche, ohne sie deuten zu k�nnen, dann erschienen zwei der Jammergestalten, die ich schon zuvor gesehen hatte, und traten in eindeutig demutsvoller Haltung vor den Fischgott. Sie trugen etwas zwischen sich, das ich gegen das grelle Licht nicht identifizieren konnte, aber es war gr��er als ein M�nnerkopf und rund. Auf einen stummen Wink ihres Herrn hin traten sie ganz dicht an den Rand der Grube heran, hoben den Gegenstand mit fast zeremoniellen Bewegungen hoch - und warfen ihn in die Tiefe. Ich sprang im letzten Moment beiseite, um nicht getroffen und wom�glich erschlagen zu werden.

Das runde Ding st�rzte auf den Felsboden und platzte mit einem widerlichen Ger�usch auseinander.

Ein Schwall m�rderischer Hitze trieb mich zur�ck. Aus dem Inneren des ei�hnlichen Gegenstandes drang ein helles, loderndes Licht, in dessen Zentrum sich irgend etwas Finsteres wand und bewegte. Die Hitze nahm mir schier den Atem und lie� mich taumeln. Ich wich bis an den gegen�berliegenden Rand der Grube zur�ck, pre�te mich gegen die Wand, so fest ich konnte, und hob sch�tzend die H�nde vor das Gesicht.

Aus dem Inneren des d�monischen Eies flo� Lava, wei�flammender Stein, hei� wie das Blut einer Sonne und so fl�ssig wie Wasser. Und darin bewegte sich etwas!

�Jetzt wirst du mein wahres Geheimnis kennenlernen, Robert Craven�, sagte Dagon kalt. �Das Geheimnis der THUL SADUUN. Aber es wird dir nichts mehr nutzen. Du...�

Dagon brach mitten im Satz ab, wandte mit einem Ruck den Kopf und starrte eine Sekunde gebannt in die Richtung, aus der ich gekommen war. Dann hob er den Arm und deutete befehlend in dieselbe Richtung. Seine beiden Begleiter fuhren herum und rannten los, und nach einer weiteren Sekunde wandte sich auch Dagon um und verschwand.

Aber mir blieb keine Zeit, mich weiter um Dagon und seine Sklaven zu k�mmern, denn aus dem Inneren des aufgeplatzten D�moneneies drang ein h��liches, lautes Zischen, und eine neue Hitzewelle strich �ber mein Gesicht wie eine wei�gl�hende Hand.

Trotz des grausam hellen Lichtes starrte ich erneut auf das f�rchterliche Geschehen. Der Inhalt des Eies hatte sich auf dem Boden verteilt und bildete eine gut f�nf Fu� messende, rotgl�hende Pf�tze. Die Lava k�hlte rasch ab, so da� sich auf ihrer Oberfl�che bereits eine rote, krumig geronnene Haut gebildet hatte, aber die Bewegung in ihrer Mitte, dort, wo die Reste der zerborstenen Schale lagen, hatte nicht aufgeh�rt.

Dann erkannte ich, was es war.

Im Zentrum der sicherlich mehr als tausend Grad Fahrenheit messenden Lava zuckte ein armlanger, gl�hender Wurm! Sein K�rper gl�hte heller als die brodelnde Masse, die ihn geboren hatte, und sein vorderes, augenloses Ende zitterte wie der Sch�del einer Schlange hin und her, mit pendelnden, suchenden Bewegungen. Dann h�rte er auf, sich zu bewegen. Sein Kopf - ich vermute zumindest, da� dieses Ende sein Kopf war - deutete wie ein ausgestreckter Finger auf mich. Und pl�tzlich begann er auf mich zuzukriechen. Der Boden begann zu dampfen, als er die Lavapf�tze hinter sich lie�; eine Spur dunkelroter, wabernder Glut blieb zur�ck, wo er �ber den erstarrten Fels kroch.

Ich erwachte erst aus meiner Starre, als die unglaubliche Erscheinung schon gut die H�lfte der Grube durchquert hatte und sich die Hitze, die sie ausstrahlte, qu�lend bemerkbar zu machen begann. Mit einem Schrei sprang ich zur Seite, rannte zum anderen Ende der Grube und pre�te mich gegen die Wand. Der Lavawurm erstarrte. Einen Augenblick blieb er reglos liegen, dann erhob er sich ein St�ck und begann erneut mit diesen pendelnden, suchenden Bewegungen.

Und kroch abermals auf mich zu.

Es war wie in einem Alptraum. Das Ungeheuer war nicht schnell, sondern bewegte sich beinahe tr�ge �ber den Boden, aber ganz gleich, wohin ich auch auswich, folgte es mir, stur wie ein Automat, und scheinbar ohne das Wort Ungeduld oder Erm�dung zu kennen, w�hrend meine eigenen Kr�fte schon nach wenigen Minuten nachzulassen begannen.

Hinzu kam, da� die Temperaturen langsam, aber unerbittlich stiegen, denn dort, wo der Wurm entlangkroch, begann der Boden zu gl�hen. Und er k�hlte nicht etwa wieder ab. Die Glut blieb, so da� der Boden der Grube schon bald von einem Wirrwarr wei�gl�hender, sich �berschneidender und kreuzender Linien bedeckt war. Der Augenblick, in dem es nichts mehr geben w�rde, wohin ich ausweichen konnte, war abzusehen.

Meine Gedanken �berschlugen sich. Was ich sah, war v�llig unm�glich - ein lebendes, sich bewegendes Wesen, dessen K�rpertemperatur der von geschmolzener Lava entsprach; ein Schlag ins Gesicht aller Naturgesetze. Aber es war Realit�t - und es kam n�her. Ich mu�te aus dieser Fallgrube heraus, ganz gleich, wie! Aber ihre W�nde waren acht Yards hoch und so glatt wie poliertes Glas.

Wieder kam der Wurm n�her. Seine Bewegungen waren um eine Winzigkeit schneller geworden; fahriger, als lie�e seine Geduld allm�hlich nach, und das St�ck Boden, das noch nicht zu hei� war, um darauf stehen zu k�nnen, schmolz unbarmherzig zusammen! Noch wenige Minuten, und das Ungeheuer hatte mich in eine Ecke getrieben wie eine Katze eine Maus. Wenn es mich ber�hrte...

�ber mir erscholl ein gellender Schrei. Abrupt hob ich den Kopf.

Auf dem Rand der Fallgrube waren drei Gestalten erschienen, schwarze Schatten, von denen ich nichts weiter erkennen konnte, als da� sie miteinander k�mpften!

�Halte durch, Robert!� schrie eine Stimme. �Ich hole dich raus!�

Der Schrei gab mir noch einmal neue Kraft. Ich wartete, bis der H�hlenwurm so dicht an mich herangeglitten war, da� ich vor Hitze aufst�hnte, raffte all meine verbliebene Kraft zusammen und setzte mit einem verzweifelten Sprung �ber die satanische Kreatur hinweg.

Ein w�tendes Zischen ert�nte. Die Bestie zuckte hoch, als versuche sie mich noch im Sprung zu erreichen. Ihr gl�hender K�rper streifte mein Bein. Ein furchtbarer Schmerz zuckte bis in meine H�fte hinauf, Ich fiel, �berschlug mich und prallte gegen die Wand. Flammen schlugen aus meiner Hose. Ich stemmte mich hoch und schlug sie mit blo�en H�nden aus.

Abermals erklang �ber mir ein Schrei, und pl�tzlich war eine der drei Gestalten verschwunden. Sekunden sp�ter taumelte die zweite, ri� die Arme in die Luft, st�rzte nach hinten und prallte dicht neben dem gl�henden Wurm auf den Boden! Mit einem Zischen b�umte sich die Kreatur auf wie eine angreifende Kobra - und warf sich mit einem Satz auf die reglose Gestalt!

�Robert! Fang!�

Der Schrei lie� mich aufblicken. Ich sah einen Schatten auf mich zufliegen, griff instinktiv zu und f�hlte ein Seil unter meinen Fingern.

Der Ruck, mit dem das Tau straffgezogen wurde, ri� mir schier die Arme aus den Gelenken. Hastig versuchte ich mit den Beinen Halt an der Wand zu finden, um meinen geheimnisvollen Retter zu unterst�tzen, aber das schien ihm zu langsam zu gehen. Wie eine leblose Last zerrte er mich auf die Mauer hinauf, ergriff mich schlie�lich unter den Achseln und stellte mich mit einem Ruck auf die F��e.

Und in diesem Moment erkannte ich ihn.

�Shannon!�

Der junge Drachenkrieger machte eine hastige Bewegung mit der Hand, als ich weitersprechen wollte. �Jetzt nicht, Robert�, sagte er. �Wir m�ssen raus hier! Schnell!� Achtlos lie� er das Seil fallen, mit dem er mich aus der Grube gezogen hatte, und gab mir einen Sto�, der mich weitertaumeln lie�.

Trotzdem wandte ich noch einmal den Blick und sah in die Grube hinab.

Der Anblick lie� mich aufst�hnen.

Der ungl�ckselige Mann, den Shannon in die Tiefe gesto�en hatte, war verschwunden, und statt seiner brodelte eine gewaltige Lache aus wei�gl�hender Lava auf dem Boden, in dessen Zentrum sich ein schreckliches, wurm�hnliches Etwas wand, f�nfmal so gro� wie die Kreatur, die aus dem Ei gekrochen war.

Und pl�tzlich begriff ich den Sinn dieses ganzen schrecklichen Labyrinthes...

Shannon gab mir keine Gelegenheit, meinem Entsetzen Ausdruck zu verleihen, sondern packte mich am Arm und rannte los.

Hinter uns erklang ein ganzer Chor w�tender Stimmen, und als ich mich umsah, erkannte ich mehr als ein Dutzend zerlumpter Gestalten, die aus allen Richtungen zugleich auf uns zust�rmten, angef�hrt von Dagon selbst. Trotz der gro�en Entfernung glaubte ich zu erkennen, da� seine riesigen Fischaugen vor Zorn leuchteten.

Wir k�mpften uns bis zum Ende der Labyrinthh�hle durch, und Shannon st�rzte wahllos in den ersten Gang, der sich in der Felsenwand auftat. Hitze und Licht blieben hinter uns zur�ck, aber das w�tende Gr�len der Verfolger blieb.

Der Weg schien kein Ende zu nehmen. Ich wu�te l�ngst nicht mehr, wie Shannon das Kunstst�ck fertigbrachte, in der fast totalen Finsternis nicht die Orientierung zu verlieren; vielleicht wu�te er auch selbst nicht, wohin wir eigentlich rannten, sondern st�rzte nur ziellos weiter. Gleichwie - irgendwann, sicher nach einer Viertelstunde oder l�nger, verklang der Chor der Verfolger allm�hlich hinter uns, und schlie�lich blieb Shannon stehen, lie� meine Hand los und wandte sich schweratmend um, um in den Gang zur�ckzublicken.

Ich taumelte vor Ersch�pfung. Meine Lungen brannten, und mein Herz h�mmerte so hart, als wolle es zerspringen. Ich lie� mich auf einen Felsen sinken und barg das Gesicht in den H�nden.

�Ich glaube, wir haben sie abgesch�ttelt�, sagte Shannon. In seiner Stimme schwang ein deutlicher Unterton von Sorge, ja beinahe Angst. M�hsam hob ich den Blick, fuhr mit dem Handr�cken �ber die Augen und versuchte zu sprechen, brachte aber nur ein unverst�ndliches Kr�chzen hervor. Shannon sah auf mich herab, l�chelte fl�chtig und starrte dann wieder in den Gang zur�ck. Es sah aus, als lausche er, aber ich war sicher, da� er in Wirklichkeit etwas ganz anderes tat.

�Wo... wo, zum Teufel, kommst du her?� pre�te ich schlie�lich hervor.

�Spielt das eine Rolle?� fragte Shannon l�chelnd. �Ich bin hier, das reicht, oder?�

�Nein�, antwortete ich keuchend. Jedes Wort fiel mir schwer. �Du ...�

�Ich geh�re nicht mehr zu Necron, wenn es das ist, was du f�rchtest�, unterbrach mich Shannon. Pl�tzlich grinste er und sah mehr denn je wie ein zu gro� geratener Junge aus. �Ich habe gek�ndigt. Seine Arbeitsbedingungen haben mir nicht mehr zugesagt.�

Ich starrte ihn an. Sein bewu�t scherzhafter Ton t�uschte mich keine Sekunde. �Du bist geflohen?� fragte ich.

Shannon nickte. Sein L�cheln erlosch. �Ja�, sagte er. �Ich hatte keine Wahl. Necron h�tte mich get�tet, h�tte ich es nicht getan. Ich brauche Hilfe, Robert.�

�Oh.� Ich l�chelte, aber es wurde wohl eher zu einer Grimasse. �Bisher hatte ich eher das Gef�hl, da� es genau umgekehrt ist. Was, zum Teufel, bedeutet das alles hier?�

Shannon schwieg einen Moment, und als er weitersprach, schwang in seiner Stimme ein Ernst mit, der mich fr�steln lie�. �Ich bin nicht nur geflohen, weil ich um mein Leben f�rchtete, Robert�, sagte er. �Das Leben eines einzelnen z�hlt so wenig. Aber hier geht es um mehr. Nicht einmal nur um Dagons THUL SADUUN oder den Bestand dieser Insel. Vielleicht um das �berleben der ganzen menschlichen Rasse.�

�Du �bertreibst�, sagte ich matt, aber Shannon sch�ttelte abermals den Kopf und sprach mit dem gleichen, angstmachenden Ernst weiter.

�Ich w�nschte, es w�re so, Robert�, sagte er. �Necron und Dagon sind wahnsinnig. Sie kennen die Gefahr, mit der sie spielen, aber sie mi�achten sie. Die GROSSEN ALTEN und die THUL SADUUN sind Feinde, und es ist eine Feindschaft, die �lter ist als unsere Welt.

Dagon hat dir erz�hlt, die THUL SADUUN w�ren die Diener der ALTEN. In gewisser Weise stimmt das auch, aber ich w�rde es eher Sklaven nennen. Einst waren sie verfeindete V�lker, bis die GROSSEN ALTEN die THUL SADUUN bezwangen und unterjochten.

Ja, sie sind ihre Diener - aber wenn sie je die Chance sehen, ihr Joch abzusch�tteln, werden sie �ber die ALTEN herfallen wie ausgehungerte W�lfe.

Und diese Gelegenheit haben sie, wenn sie fr�her erwachen als ihre Herren.�

Seine Worte lie�en mich schaudern. Ich wu�te nicht, ob er die Wahrheit sprach oder nicht, denn Tergards Bann lahmte meine magischen F�higkeiten noch immer. Und trotzdem lie� mich schon der blo�e Gedanke an das, was Shannon da andeutete, innerlich zu Eis erstarren.

�Auf dieser Insel...� begann ich.

�Befindet sich das zweite der SIEBEN SIEGEL DER MACHT�, f�hrte Shannon den Satz zu Ende, als ich nicht weitersprach. �Ja. Wenn es Dagon gelingt, es zu brechen, werden die THUL SADUUN erwachen, Robert. Und dann wird etwas geschehen, gegen das der Kampf, den wir beide bisher gek�mpft haben, nichts als ein beschaulicher Spaziergang ist. Die ALTEN werden es nicht dulden, da� ihre uralten Feinde zu neuer Macht auferstehen.� Er schwieg, um seine Worte auf die geh�rige Weise wirken zu lassen, und fuhr, noch leiser und mit noch gr��erem Ernst, fort: �Es wird einen Krieg der G�tter geben, Robert. Sie haben diese Welt schon einmal verw�stet. Sie haben schon einmal zerst�rt, was die Natur in Jahrmilliarden geschaffen hat.�

Ich wollte antworten, aber ich konnte es nicht. Shannons Worte lie�en eine f�rchterliche Vision in mir entstehen: die Vorstellung, Dagons THUL SADUUN, diese f�rchterlichen chthonischen Feuergesch�pfe, zu Millionen und Abermillionen aus der Erde brechen zu sehen, sie diese Insel, das Meer, die benachbarten Eilande und schlie�lich die Kontinente �berfluten zu sehen. Ja, Shannon hatte recht - es w�rde einen Krieg geben, eine Auseinandersetzung, die die menschliche Vorstellungskraft um ein Tausendfaches �berstieg.

Einen Krieg der G�tter.

Und so, wie es aussah, gab es nur zwei Menschen auf der Welt, die ihn verhindern konnten.

Ich k�mpfte die Schw�chen nieder, die noch immer in meinen Gliedern nistete, stand unsicher auf und sah Shannon an. �Kennst du den Weg hinaus?� fragte ich.

Shannon nickte.

Es war ein sonderbar vertrautes Gef�hl, als wir nebeneinander weitergingen; ein Gef�hl, das ich zu lange vermi�t hatte und das trotz des kalten Entsetzens, das mich gepackt hatte, auf seltsame Weise wohl tat.

Das Gef�hl, einen Freund gefunden zu haben.