Gaby ha elegido Temis como nombre para la nueva luna. Calvin est� de acuerdo con ella, aunque ambos han llegado al nombre por distintos caminos.

Gaby menciona la supuesta visi�n de (lo que habr�a sido) una d�cima luna de Saturno por parte de William Henry Pickering �descubridor de Febe, el sat�lite m�s alejado de Saturno� en 1905. El lo denomin� Temis y nadie ha vuelto a verlo de nuevo.

Calvin se�ala que cinco de las lunas saturnales ya han sido bautizadas con los nombres de los titanes de la mitolog�a griega (tema que es de su especial inter�s; v�ase MENSAJE DIV/PUB 0009, 1/3/24) y que una sexta se llama Tit�n. Temis fue un tit�n, eso es lo que tranquiliza la mente de Calvin. Temis tiene caracter�sticas en com�n con la luna que Pickering crey� ver, pero Gaby no est� convencida de que el astr�nomo la viera realmente. (Si �l hubiera hecho tal cosa, Gaby no ser�a mencionada como su descubridora. Pero para ser veraz, el sat�lite parece demasiado peque�o y difuso como para poder ser visto ni siquiera con los mejores telescopios lunares.)

Gaby est� formulando una teor�a catastr�fica de la formaci�n de Temis, el resultado de una colisi�n entre Rea y un asteroide errante. Temis podr�a ser lo que queda de tal asteroide o un fragmento que sali� despedido del mismo Rea.

As� pues, Temis est� demostrando ser un interesante reto para�

El tiempo era escaso. Siempre que era posible combinaban dos tareas, por lo que el fin de la jornada en la nave sorprendi� a Cirocco reclinada en su litera mientras Calvin le efectuaba el reconocimiento f�sico semanal y Gaby le mostraba la foto m�s reciente de Temis. La habitaci�n estaba abarrotada. Gaby comentaba:

�No es una foto. Es una imagen teor�tica amplificada por computador. Y en infrarrojos, que parece ser el mejor espectro.

Cirocco se irgui� apoy�ndose en un codo, con cuidado de no soltar ninguno de los electrodos de Calvin. Mordisque� el extremo del term�metro hasta que el m�dico la mir�, ce�udo.

La imagen mostraba una gruesa rueda de carro rodeada por brillantes �reas triangulares, rojas y de amplia base. Hab�a seis zonas rojas en el interior de la rueda, pero eran m�s peque�as y cuadradas.

�Los tri�ngulos grandes del exterior son las partes m�s calientes �dijo Gaby�. Supongo que son componentes del sistema de control t�rmico. Absorben calor del sol o eliminan el exceso.

�Es la conclusi�n de Houston �indic� Cirocco.

La capitana ech� un vistazo a la c�mara de televisi�n que hab�a cerca del techo. El control de Tierra los observaba; si se les ocurr�a algo, Cirocco lo sabr�a en cuesti�n de pocas horas, aunque estuviera durmiendo.

La analog�a de la rueda era casi literalmente cierta, excepto por los planos de calentamiento o enfriamiento que Gaby hab�a se�alado. Hab�a un cubo en el centro, con un agujero capaz de alojar un eje�, si Temis realmente fuera una rueda de carro. Del cubo de la rueda surg�an seis gruesos radios que fulguraban de modo gradual justo antes de unirse a la porci�n exterior de la rueda. Entre cada par de radios se hallaba una de las zonas brillantes y cuadradas.

�Esta es la novedad �dijo Gaby�. Esos cuadrados se mueven en �ngulo. Son lo que yo vi en principio: los seis puntos luminosos. Son planos, pues si no, dispersar�an mucha m�s luz. El caso es que s�lo reflejan luz hacia la Tierra cuando se encuentran en el �ngulo preciso, lo cual sucede rara vez.

��Qu� �ngulo? �balbuce� Cirocco. Calvin le sac� el term�metro de la boca.

�Bien, la luz llega paralela al eje. Con este �ngulo �Gaby lo se�al� sobre la imagen�. Los espejos est�n dispuestos para desviar la luz noventa grados, hacia la cubierta de la rueda �toc� el papel con un dedo, que hizo girar para indicar una zona entre dos radios�. Esta parte de la rueda es m�s c�lida que el resto, pero no tanto como para absorber todo el calor que recibe. No lo refleja o absorbe, lo transmite. Es transparente o transl�cida. Permite que la mayor parte de la luz la atraviese hacia algo que hay debajo. �Te sugiere algo?

Cirocco abandon� por un momento su cuidadoso examen.

��A qu� te refieres?

�Bueno, sabemos que la rueda est� hueca. Quiz� los radios tambi�n lo est�n. En cualquier caso, imag�nate la rueda. Es como el neum�tico de un coche; grande, gruesa y plana en la parte inferior, para proporcionar m�s espacio vital. La fuerza centr�fuga te aleja del cubo.

�Comprendo todo eso �dijo Cirocco, algo divertida. Gaby pod�a ser tan vehemente cuando se explicaba�

�Muy bien. De modo que si te hallas en el interior de la rueda, o est�s bajo un radio o bajo un reflector�, �de acuerdo?

��Ah, s�? Oh, s�. Entonces�

�Entonces siempre es de d�a o de noche en cualquiera de los puntos en particular. Los radios est�n unidos r�gidamente, los reflectores no se mueven y los tragaluces tampoco pueden hacerlo. Tiene que ser as�. D�a permanente o noche permanente. �Por qu� crees que la han construido as�?

�Para responder a eso necesitar�amos conocerlos. Sus necesidades deben ser distintas de las nuestras �volvi� a mirar la imagen. Deb�a recordar constantemente el tama�o del objeto. Mil trescientos kil�metros de di�metro, cuatro mil en el borde exterior. La perspectiva de conocer a los seres que hab�an construido una cosa as� le preocupaba cada d�a m�s.

�Muy bien. Puedo esperar �Gaby no estaba tan interesada en Temis como nave espacial. Para ella se trataba de un fascinante problema de observaci�n.

Cirocco volvi� a mirar la imagen.

�El cubo� �empez� a decir. Se mordi� el labio. Aquella c�mara segu�a funcionando y ella no deseaba decir nada demasiado comprometedor.

��Qu� pasa con el cubo?

�Bueno, parece ser el �nico lugar del objeto en el que se podr�a atracar. La �nica parte que carece de movimiento�

�No, tal como est� ahora. Ese agujero del centro es bastante grande. En cuanto te encuentres con cualquier cosa s�lida, se estar� moviendo bastante. Calculo que�

�No te preocupes. No es importante en este momento. La cuesti�n es que s�lo en el mismo centro exacto de rotaci�n podr�a practicarse el acoplamiento con Temis sin grandes problemas. Te aseguro que yo no querr�a intentarlo.

��Entonces?

�Entonces debe existir una raz�n precisa por la que all� no haya instalaciones de atraque visibles. Algo lo bastante importante como para sacrificar esa ubicaci�n, alguna raz�n para dejar un gran agujero en el centro.

�Motor �dijo Calvin.

Cirocco le mir� fugazmente, capt� un destello de los ojos casta�os del hombre antes de que se volviera de nuevo a su trabajo.

�Eso pensaba yo. Un enorme estatorreactor de fusi�n. La maquinaria est� en el cubo, generadores de campo electromagn�tico para canalizar el hidr�geno interestelar hacia el centro, donde es quemado.

Gaby se encogi� de hombros.

�Tiene l�gica. Pero, �qu� me dices del acoplamiento?

�Bueno, abandonar el objeto ser�a bastante f�cil. Basta con abrir un hueco en la parte inferior y obtener velocidad de escape para liberarse, m�s cierta velocidad para maniobrar. Pero deber�a haber alguna especie de chisme que se comprimiera hasta el centro de rotaci�n cuando el motor no funcione, para recoger naves exploradoras. El motor principal debe estar all�. La �nica alternativa ser�a espaciar motores en torno al borde. Yo querr�a tres, como m�nimo. Y ser�a mejor m�s.

Se volvi� para encararse con la c�mara.

�Env�enme lo que puedan sobre estatorreactores de hidr�geno �dijo�. Vean si pueden darme cierta idea sobre qu� buscar en caso de que Temis tenga uno.

�Tendr�s que quitarte la camisa �dijo Calvin.

Cirocco alarg� un brazo y desconect� la c�mara, aunque no el sonido. Calvin le dio golpes en la espalda y escuch� los resultados mientras Cirocco y Gaby continuaban estudiando la imagen de Temis. No dieron con nuevas ideas hasta que Gaby plante� el problema de los cables.

�Por lo que s�, los cables forman un c�rculo a medio camino entre el cubo y el borde. Sostienen los m�rgenes superiores de los paneles reflectores, algo as� como el cordaje de un buque velero.

��Qu� me dices de �stas�? �pregunt� Cirocco, indicando la zona entre dos de los radios�. �Tienes alguna idea de para qu� son?

�No. Hay seis de ellas y se extienden en medio de los radios, desde el cubo al borde, radialmente. Atraviesan los paneles reflectores, si es que eso te dice algo.

�No exactamente. Pero si hay m�s de estas cosas, quiz� m�s peque�as, deber�amos buscarlas. Estos cables tienen cerca de� �Cu�nto dijiste? �Tres kil�metros, aproximadamente?

�M�s bien cinco.

�Bien. De modo que una cosa que sea muy peque�a, como la Ringmaster, por ejemplo, podr�a ser invisible para nosotros por mucho tiempo, en especial si es tan negra como el resto de Temis. Gene va a tener que estar husmeando all�, en el m�dulo expedicionario. No me gustar�a que se topara con algo.

�Har� que el computador se encargue de eso �dijo Gaby.

Calvin empez� a recoger su equipo.

�Tan disgustadoramente saludable como siempre �dijo�. Nunca me dais una oportunidad� Si no pongo a prueba ese hospital de cinco millones de d�lares, �c�mo les har� creer que han invertido bien su dinero?

�Si quieres, hacemos que alguien se rompa un brazo y� �sugiri� Cirocco.

��Bah! Yo ya hice eso, en la escuela de medicina.

��Romper un brazo, o curarlo?

Calvin ri�.

�Ap�ndice. Ahora hay algo que me gustar�a probar. Apenas consigues ya ap�ndices reventados.

��Pretendes decir que nunca has extirpado un ap�ndice? �Qu� os ense�an en las escuelas de medicina en estos tiempos?

�Que si aprendes bien la teor�a, los dedos la seguir�n. Somos demasiado intelectuales para mancharnos las manos �ri� de nuevo.

Cirocco sinti� que las delgadas paredes de su habitaci�n temblaban.

�Ojal� supiera cuando es serio �dijo Gaby.

��Quieres seriedad? �pregunt� Calvin�. Aqu� hay algo en que quiz� no hayas pensado nunca. Cirug�a opcional. Amigas m�as�, ten�is a uno de los mejores cirujanos �hizo una pausa para dejar que los rudos ruidos se extinguieran�. Uno de los mejores cirujanos que existe. �Alguien se aprovecha de ello? No mucho. Una operaci�n de nariz te cuesta ahora, siete, ocho mil d�lares en casa. Aqu� la consegu�s con el seguro m�dico.

Cirocco se irgui� dignamente y le dedic� una g�lida mirada.

��No estar�s hablando de mi, verdad?

Calvin extendi� un pulgar y mir� desde detr�s la cara de Cirocco, bizqueando.

�Claro que hay otros tipos de cirug�a opcional. Soy bastante bueno en todos ellos. Era mi hobby.

Calvin movi� hacia abajo el pulgar. Cirocco le lanz� una patada y el m�dico la esquiv� agach�ndose y saliendo por la puerta.

Cirocco estaba sonriendo cuando se sent�. Gaby segu�a all�, la fotograf�a apretada bajo un brazo. Se acomod� en la banqueta plegable junto a la litera.

Cirocco alz� una ceja.

��Hab�a alguna otra cosa?

Gaby apart� la mirada. Abri� la boca para decir algo, no logr� pronunciar un solo sonido y a continuaci�n palme� su muslo desnudo.

�No, creo que no hay nada �empez� a levantarse, pero no lo hizo.

Cirocco la mir� pensativamente, luego se puso en pie y desconect� el sonido de la televisi�n.

��Sirve esto de alguna ayuda?

�Quiz� �Gaby se encogi� de hombros�. Yo misma te habr�a pedido que la desconectaras, si es que hubiera podido empezar a hablar. Creo que no tiene nada que ver con mi trabajo.

�Pero pensaste que deb�as decir algo �Cirocco aguard�.

�S�, est� bien. C�mo llevar esta nave es tu trabajo. Quiero que sepas que lo comprendo.

�Adelante. Puedo aceptar cr�ticas.

�Has estado durmiendo con Bill.

Cirocco ri� suavemente.

�Nunca duermo con �l. La cama es demasiado peque�a. Pero� vamos, capto la idea.

Cirocco hab�a confiado en que la otra se sintiera c�moda, pero obviamente la cosa no hab�a dado resultado. Gaby se puso en pie y camin� lentamente, aun cuando s�lo pod�a dar cuatro pasos antes de llegar a la pared.

�Capitana, el sexo no es nada importante para m� �hizo un gesto de indiferencia�. No odio la sexualidad, pero tampoco estoy tan loca por ella. Si no tengo relaciones por un d�a o un a�o, ni siquiera lo noto. Pero la mayor�a de la gente no es as�. Especialmente los hombres.

�Tampoco yo soy as�.

�Lo s�. Por eso me preguntaba c�mo t�� Simplemente cu�les son tus sentimientos hacia Bill.

Fue el turno de Cirocco para ponerse a andar. Una cosa todav�a menos satisfactoria para ella, puesto que era m�s grande que Gaby y s�lo pod�a dar tres pasos.

�Gaby, la interacci�n humana en ambientes confinados es un campo bien investigado. Han probado naves con s�lo varones. Incluso una vez con s�lo hembras. Han probado con tripulantes que estuvieran todos casados o todos solteros. Han tenido reglas de restricci�n absoluta y tambi�n de absoluta liberalidad. Ninguna de las pruebas sali� bien. Los tripulantes se irritan unos a otros y acaban teniendo relaciones sexuales. Por eso no digo a nadie qu� debe hacer en privado.

�No intento decir que t��

�Un momento. He dicho todo eso para que sepas que no soy inconsciente de los problemas potenciales. Estoy dispuesta a escuchar problemas espec�ficos.

Aguard�.

�Es Gene �Hijo Gaby�. Lo he estado haciendo con Gene y con Calvin. Como ya he dicho, no es nada importante para m�. S� que Calvin est� loco por m�. Estoy acostumbrada a eso. En casa me limitar�a a calmarle. Aqu�, le hago un favor para mantenerle contento. En cualquier caso me importa muy poco.

�Pero follo con Gene porque �l� tiene esta� Esta presi�n, �sabes? �sus manos se hab�an contra�do en pu�os, que luego abri�. Mir� a Cirocco en busca de comprensi�n.

�He tenido cierta experiencia con eso, s� �Cirocco mantuvo tranquila su voz.

�Bien, �l no te satisface. Gene me lo ha dicho. Es algo que le incomoda. Ese tipo de intensidad me asusta, quiz� porque no lo comprendo. He estado vi�ndole para tratar de aliviar su tensi�n.

Cirocco frunci� los labios.

�A ver si te entiendo. �Me pides que te lo quite de encima?

�No, no. No te estoy pidiendo nada. Ya te lo dije, s�lo te pongo en conocimiento del problema si es que no lo conoc�as ya. Lo que hagas al respecto es cosa tuya.

�Perfecto �Cirocco asinti�. Me alegra que me lo hayas dicho. Pero Gene tendr� que vivir as�. Es estable, bien adaptado, una personalidad algo dominante, pero se controla bien, o de lo contrario no estar�a aqu�.

�Lo que t� digas.

�Una cosa m�s. No es parte de tus obligaciones mantener sexualmente satisfecha a ninguna persona. Toda preocupaci�n que sientas al respecto es por tu culpa.

�Lo comprendo.

�As� debe ser. Me disgustar�a pensar que t� cre�as que lo esperaba de ti. O que t� lo esperabas de m� �escudri�� los ojos de la otra mujer hasta que Gaby apart� la vista, despu�s extendi� un brazo y le dio una palmadita en la rodilla�. Adem�s, el asunto se resolver� por s� solo. Todos vamos a estar demasiado atareados para pensar mucho en follar.

La Ringmaster adopt� una �rbita circular cuatrocientos kil�metros por encima del ecuador. Se desplazaba en la direcci�n del giro, pero Temis daba vueltas m�s deprisa que la velocidad orbital de la nave. Era un plano negro por fuera de la ventana de Cirocco. A intervalos regulares, uno de los paneles solares pasaba r�pidamente como el ala de un murci�lago monstruoso.

Empezaron a ser visibles algunos detalles de la superficie externa. Hab�a crestas largas, arrugadas, que converg�an en los paneles solares, presumiblemente para cubrir tubos enormes conductores de un fluido que tuviera que ser calentado por el sol. Hab�a unos cuantos cr�teres ampliamente esparcidos en la oscuridad, algunos de cuatrocientos metros de profundidad. No hab�a un solo guijarro diseminado en torno a ellos. Nada pod�a permanecer en la superficie externa de Temis sin ser despedido.

Cirocco mir� el tablero de mandos. Muy cerca de ella, Bill cabeceaba en su lecho, dormido. Los dos llevaban dos d�as sin salir del CONMOD.

Cirocco recorri� el SCIMOD como una son�mbula. All�, en alguna parte, hab�a una cama de suaves s�banas, un almohad�n y� una confortable gravedad de un cuarto de g, ya que el carrusel estaba girando de nuevo.

�Rocky, tenemos algo extra�o.

Se detuvo, con un pie en el escal�n del Radio D. y permaneci� muy quieta por un momento.

��Qu� has dicho? �el tono de su voz hizo que Gaby alzara la vista.

�Tambi�n estoy cansada �dijo Gaby, irritada. Dio un manotazo a un interruptor y apareci� una imagen en la pantalla superior.

Se trataba de una toma que iba ampliando el contorno de Temis, y que mostraba una protuberancia que parec�a aumentar de tama�o conforme se acercaban.

�Eso no estaba ah� antes �la frente de Cirocco se llen� de arrugas mientras la mujer trataba de quitarse de encima el cansancio.

Un zumbador son� tenuemente y por un momento Cirocco no pudo identificarlo. Luego las cosas se hicieron distintas, claras, al mismo tiempo que la adrenalina consum�alas telara�as. Era la alarma del radar del CONMOD.

�Capitana �dijo Bill, al otro lado del altavoz�, tengo aqu� una extra�a lectura. No nos estamos acercando a Temis, pero s�, algo se est� acercando a nosotros.

�Me ocupar� de eso �las manos de Cirocco parecieron hielo cuando se asi� a una baranda para levantarse. Observ� la pantalla. El objeto estall� con una explosi�n semejante a la de las estrellas, y la explosi�n creci�.

�Ya puedo verlo �dijo Gaby�. Sigue unido a Temis. Es como un brazo muy largo�, el brazo de una gr�a. Y se est� desplegando. Creo que�

��Las instalaciones de acoplamiento! �grit� Cirocco�. �Nos van a coger! Bill, inicia la secuencia motriz, det�n el carrusel, prep�rate para mover la nave.

�Pero eso nos llevar� treinta minutos�

�Lo s�. �Mu�vete! �Cirocco se apart� de un brinco de la portilla de observaci�n, cay� en su asiento y asi� el micr�fono.

�A todos los tripulantes. Situaci�n de emergencia. Alerta de depresurizaci�n. Evacuad el carrusel. Estaciones de aceleraci�n. Sujetaos �accion� bruscamente el bot�n de alarma con su mano izquierda y escuch� el pavoroso alarido que empezaba a sonar en la sala, detr�s de ella. Lanz� una mirada a su izquierda.

�T� tambi�n, Bill. V�stete.

�Pero�

��Obedece!

Bill salt� de su asiento y flot� hacia la compuerta de acceso. Cirocco se volvi� y grit� por encima del hombro:

��Trae mi traje cuando vuelvas!

El objeto era ya visible por la portilla, y se acercaba deprisa. Cirocco nunca se hab�a sentido tan desesperada. Anulando la programaci�n del sistema de control de altitud logr� disparar la totalidad de cohetes impulsores del lado de la nave encarado con Temis, pero el objeto no estaba lo bastante cerca. La gran masa de la Ringmaster apenas se movi�. Cirocco no tuvo m�s remedio que permanecer sentada, controlar la secuencia motriz autom�tica y contar los segundos mientras iban pasando. Enseguida comprendi� que no pod�an escapar. Aquella cosa era grande, y se mov�a m�s deprisa.

Apareci� Bill, con el traje puesto, y Cirocco se dirigi� trabajosamente hacia el SCIMOD para ponerse su ropa. Cinco figuras an�nimas estaban atadas a literas de aceleraci�n, inm�viles, mirando fijamente la pantalla. Cirocco asegur� su casco y oy� un caos.

�Silencio �la charla se acall�. Quiero silencio en el canal del traje a menos que os pida que habl�is.

��Pero qu� ocurre, comandante? �era la voz de Calvin.

�He dicho que nada de hablar. Parece que es un dispositivo autom�tico que viene a capturarnos. Tal vez las instalaciones de acoplamiento que busc�bamos.

�A m� me parece m�s bien un ataque �murmur� August.

�Tienen que haber hecho esto antes, alguna vez. Deben saber c�mo hacerlo con seguridad �dese� convencerse ella misma de eso. No ayudaba mucho a su credibilidad el hecho de que toda la nave temblara.

�Contacto �dijo Bill�. Nos han cogido.

Cirocco se apresur� a volver a su estaci�n, justo a tiempo para no ver el arpeo que se cern�a sobre la nave. La Ringmaster traquete� de nuevo, y horribles sonidos llegaron desde la parte trasera.

��Qu� aspecto ten�a eso?

�Enormes tent�culos de pulpo sin ventosas �Bill parec�a turbado�. A centenares, agit�ndose por todas partes.

La nave dio un bandazo a�n mayor, y empezaron a sonar m�s alarmas. Un frenes� de luces rojas se esparci� a lo largo de los controles de Cirocco.

�Tenemos una ruptura de casco �dijo Cirocco, con una calma que no sent�a�. Perdemos aire por el tronco central. Cierro compuertas 14 y 15.

Las manos de la capitana se movieron sobre los controles sin direcci�n consciente. Las luces y botones estaban muy lejos, vistos a trav�s del extremo incorrecto de un telescopio. El disco del aceler�metro empez� a girar al mismo tiempo que Cirocco era despedida violentamente hacia adelante y despu�s hacia un lado.

Qued� encima de Bill. Se esforz� por volver a su asiento, lo logr� y se puso las correas. Cuando la hebilla se cerr� en torno a su cintura, la nave volvi� a brincar hacia atr�s, peor que antes. Algo penetr� por la compuerta que estaba detr�s de Cirocco y golpe� la portilla, formando una red de grietas.

Cirocco qued� colgando de su asiento, con el cuerpo hacia adelante y tirando de la correa. Un cilindro de ox�geno sali� despedido hacia la compuerta. El vidrio se hizo a�icos y el sonido del impacto se desvaneci� con el estallido del cristal en fr�os y duros cuchillos que giraron y se consumieron ante los ojos de la comandante. Todo objeto de la cabina que no estaba asegurado salt� y se precipit� hacia la boca de dientes mellados que antes hab�a sido una portilla.

La sangre lati� en la cara de Cirocco cuando qued� suspendida sobre un agujero negro y sin fondo. Grandes objetos daban vueltas lentamente a la luz del sol. Uno de ellos era el m�dulo de motricidad de la Ringmaster, afuera, frente a ella, donde no hab�a raz�n de que estuviera. Vio el roto fragmento de la varilla de conexi�n. Su nave se deshac�a.

�Oh, mierda �dijo.

Inmediatamente tuvo una vieja evocaci�n de una cinta del registro de vuelo de un avi�n de l�nea que hab�a o�do en cierta ocasi�n. Aquella hab�a sido la �ltima palabra que el piloto hab�a pronunciado, segundos antes del impacto, cuando supo que iba a morir. Ella tambi�n lo sab�a, y el pensamiento la llen� de un enorme disgusto.

Contempl� con nebuloso horror c�mo la cosa que ten�a los motores arrollaba m�s tent�culos en torno de ellos. Esto le record� a una medusa con un pez atrapado en su venenosa garra. Un tanque de combustible se quebr� sin ruido, con una extra�a belleza. El mundo de Cirocco se estaba deshaciendo sin un solo ruido que se�alara su muerte. Una nube de gas comprimido se dispers� con rapidez. La cosa pareci� no preocuparse.

Otros tent�culos se llevaban distintas partes de la nave. La antena de alta ganancia casi parec�a alejarse nadando, pero tambi�n se movi� lentamente cuando se derrumb� en la cavidad que ten�a debajo.

�Viva �murmur� Cirocco�. Est� viva.

��Qu� dices?

Bill estaba tratando de mantenerse firme con ambas manos asidas al tablero de instrumentos. Estaba fuertemente atado a su asiento, pero los tornillos que lo agarraban al suelo se hab�an roto.

La nave se estremeci� de nuevo, y el asiento de Cirocco se solt�. El borde del tablero le alcanz� en los muslos y grit� mientras pugnaba por liberarse.

�Rocky, aqu� hay cosas que se est�n desprendiendo.

No supo con exactitud a qui�n pertenec�a la voz, pero el miedo se apoder� de ella. Cirocco se ech� hacia atr�s y se esforz� en abrir la correa del asiento con una mano mientras se manten�a apartada del tablero con la otra. Resbal� hacia un costado y vio que su silla rebotaba en la destrozada serie de cuadrantes, se pegaba brevemente en el marco de la portilla rota y se lanzaba al espacio.

Pens� que sus piernas estaban rotas, pero descubri� que pod�a moverlas. El dolor disminuy� cuando recurri� a sus reservas de fuerza para ayudar a Bill a salir del asiento. Demasiado tarde: los ojos de Bill estaban cerrados, su frente y el interior de su casco manchados de sangre. El cuerpo del hombre fue resbalando libremente sobre el tablero de control y entonces Cirocco vio la abolladura que el casco de Bill hab�a hecho en el metal. Pugn� por agarrar el muslo del hombre, luego su pantorrilla, su pie calzado, y Bill estaba cayendo, cayendo en medio de una rutilante lluvia de vidrio.

Cirocco recuper� el sentido agazapada junto a la pata, muy por debajo del tablero de mandos. Sacudi� la cabeza, incapaz de recordar c�mo hab�a llegado all�. Pero la fuerza de la aceleraci�n ya no era tan grande. Temis hab�a logrado acomodar la Ringmaster �o lo que quedara de ella� a su velocidad de rotaci�n.

Nadie hablaba. Por el auricular del casco de Cirocco llegaba un hurac�n de respiraciones, pero ni una sola palabra. No hab�a nada que decir; los gritos y maldiciones se hab�an agotado. Se puso en pie, agarr� el borde de la escotilla que estaba por encima de ella, y se introdujo en el caos.

No funcionaba luz alguna, aunque la luz del sol se vert�a desagradablemente sobre el equipo destrozado a trav�s de una gran grieta de la pared. Cirocco avanz� entre los fragmentos y una figura provista de traje se apart� a su paso. Su cabeza temblaba. Uno de sus ojos estaba cerrado por la hinchaz�n. El destrozo era inmenso. Les llevar�a tiempo arreglar todo como para volver a ponerse en marcha.

�Quiero un informe completo de da�os de todos los departamentos �dijo Cirocco, sin dirigirse a nadie en particular�, Nunca se hab�a pensado en un trato as� para esta nave.

Hab�a apenas tres personas de pie. Una silueta yac�a arrodillada en un rinc�n, sosten�a la mano de otra que estaba enterrada bajo restos de material.

�No puedo mover las piernas. No puedo moverlas.

��Qui�n ha dicho eso? �grit� Cirocco, sacudiendo la cabeza en el intento de vencer el aturdimiento pero sin conseguir m�s que empeorarlo�. Calvin, oc�pate de las heridas mientras veo qu� se puede hacer por la nave.

�S�, capitana.

Nadie se movi�, y Cirocco se pregunt� por qu�. Todos la miraban. �Por qu� lo har�an?

�Estar� en mi camarote si me necesit�is. No� No me siento muy bien.

Uno de los trajes dio un paso hacia ella. Cirocco trat� de apartarse de la figura, pero su pie penetr� en la cubierta. El dolor estall� en su pierna.�

�Est� entrando, por all�. �Veis? Ahora nos busca a nosotros.

��D�nde?

�No veo nada. �Oh, Dios! Lo veo.

��Qui�n ha dicho eso? �Quiero silencio en este canal!

��Cuidado! �Est� detr�s de ti!

��Qui�n ha dicho eso?

La angustia se apoder� de Cirocco. Algo estaba trepando a su espalda, lo sent�a. Se trataba de una de esas cosas que s�lo se aparecen en el dormitorio de uno despu�s de haber apagado la luz. No una rata, sino algo peor que no ten�a rostro, �nicamente un trozo de fango y manos fr�as, muertas, viscosas. Atisb� en la roja oscuridad y vio pasar como una flecha una contorsiva serpiente por una mancha de luz solar frente a ella.

Todo estaba tan silencioso� �Por qu� no hac�an alg�n ruido?

Su mano se cerr� sobre algo duro. Lo levant� y empez� a darle golpes, de arriba abajo, una y otra vez cuando la cosa se mostr� repentinamente a la vista.

No morir�a. Algo se arroll� alrededor de la cintura de Cirocco y empez� a tirar.

Las trajeadas figuras saltaron y corrieron en el reducido espacio, pero los tent�culos lanzaban cordones que se adher�an como alquitr�n. La sala qued� as� sujeta, y algo cogi� a Cirocco por las piernas y trat� de partirla como una espoleta de pollo. Tuvo un dolor como jam�s hab�a experimentado antes, pero continu� golpeando el tent�culo hasta que la conciencia se le escabull�.

Tuvo una resbaladiza org�a individual en la oscuridad. Estuvo delirante de amor por el cuerpo que ahora redescubr�a. Se retorci� apuradamente, lami� y mordi� toda parte a la que pudo llegar mientras sus manos pellizcaban y estiraban. Era lisa, carec�a de pelo, estaba tan suave como una anguila.

Un l�quido espeso, casi gelatinoso, onde� en las ventanas de su nariz cuando trat� de respirar. No fue desagradable; ni siquiera alarmante, en cuanto se hubo acostumbrado a ello.

Y hab�a sonido. Lento, bajo� Ten�a que ser el latir de su coraz�n.

No pod�a tocar otra cosa que no fuera su cuerpo, por m�s que se estirara. Durante un rato intent� flotar, pero no pudo saber si hab�a llegado a alguna parte.

Mientras se preguntaba qu� hacer a continuaci�n, se qued� dormida.

Vieron m�s criaturas-canguro, solas y en grupos de tres o seis. Hab�a otros animales, m�s peque�os, que se mov�an de un lado a otro entre los troncos de los �rboles casi demasiado r�pido para verlos, y todav�a m�s que permanec�an cerca del borde del agua. No resultaba dif�cil acercarse a cualquiera de ellos. Los animales de los bosques, cuando se quedaban quietos el tiempo suficiente para examinarlos, daban la impresi�n de no tener cabeza. Eran bolas azules de corto pelaje con seis pies dotados de garras que sobresal�an y se mov�an en cualquier direcci�n con igual facilidad. La boca se encontraba en la parte inferior, centrada en una estrella de patas.

La campi�a empez� a cambiar. No s�lo vieron m�s animales, sino que hab�a m�s variedades de vida vegetal. Cirocco y Gaby prosiguieron la penosa caminata en medio de una luz que vari� a verde oscuro por efecto de la b�veda del follaje, cien mil pasos en un d�a de veinticuatro horas.

Por desgracia, pronto perdieron la cuenta. Los enormes y simplificados �rboles dieron paso a un centenar de especies distintas y un millar de tipos de arbustos en flor, enredaderas y plantas par�sitas. Las �nicas cosas que permanecieron constantes fueron la corriente que constitu�a su �nica gu�a y la tendencia al gigantismo de los �rboles de Temis. Cualquiera de estos �ltimos habr�a merecido una placa y una visita tur�stica al Parque Nacional Secoya.

Y adem�s ya no hab�a silencio. Durante su primera jornada de viaje Cirocco y Gaby tuvieron �nicamente los sonidos de sus pasos y el matraqueo de los restos de sus trajes como compa��a. Ahora el bosque gorjeaba, ladraba y gru��a ante ellas.

La carne supo mejor que nunca cuando se detuvieron a descansar. Cirocco la engull� vorazmente, sentada espalda con espalda con Gaby junto al nudoso tronco de un �rbol m�s c�lido de lo que cualquier �rbol deber�a ser, con blanda corteza y ra�ces que formaban nudos m�s grandes que casas. Las ramas m�s altas se perd�an en la incre�ble jungla superior.

�Apostar�a a que hay m�s vida en esos �rboles que en el suelo �dijo Cirocco.

�Mira all� �dijo Gaby�. Dir�a que alguien uni� esas enredaderas. Se ve agua rezumando por abajo.

�Deber�amos hablar de eso. �Qu� me dices de la vida inteligente aqu�? �C�mo la reconocer�amos? Ese es uno de los motivos por el que trat� de evitar que mataras a este animal.

Gaby mastic� pensativamente.

��Tendr�a que haber intentado hablar con �l antes?

�Lo s�, lo s�. Lo que m�s miedo me daba era que se hubiera vuelto y te hubiera arrancado las piernas de un mordisco. Pero ahora que sabemos lo d�cil que es, tal vez debi�ramos hacer simplemente eso, �no crees? Intentar hablar con uno�

�Qu� estupidez. Esa cosa no tiene la mitad de cerebro que una vaca. Se pod�a ver en sus ojos.

�Probablemente est�s en lo cierto.

�No, t� est�s en lo cierto. Es decir, yo tengo raz�n, pero t� tambi�n en cuanto a que debemos ser m�s prudentes. Me fastidiar�a comer algo con lo que deber�a estar hablando. Hey, �qu� ha sido eso?

No fue un ruido, sino la comprensi�n de que el ruido hab�a cesado. S�lo el chapoteo del agua y el alto susurro de las hojas perturbaba el silencio. Despu�s, aumentando tan tranquila y lentamente que ambas mujeres estuvieron varios instantes oy�ndolo antes de poder identificarlo, hubo un gemido colosal.

Dios habr�a podido gemir as�, en caso de que El hubiera perdido todo lo que hab�a amado y suponiendo que El tuviera una garganta como un �rgano de mil kil�metros de largo. El lamento prosigui� creando una nota que de alg�n modo lograba subir de tono sin desviarse nunca de los l�mites inferiores extremos de la audici�n humana. Cirocco y Gaby lo sintieron en las entra�as y detr�s de los globos oculares.

Ya parec�a estar llenando el universo y sin embargo a�n aument� m�s. Se le uni� el sonido de una secci�n de cuerdas: violoncelos y contrabajos electr�nicos. Movi�ndose ligeramente por encima de esta enorme base tonal hab�a sibilantes arm�nicos ultras�nicos. El conjunto creci� de volumen pese a que parec�a imposible que hiciera tal cosa.

Cirocco pens� que su cr�neo iba a estallar. Apenas era consciente de que Gaby se abrazaba a ella. Las dos contemplaron fijamente, boquiabiertas, c�mo se abat�a sobre ellas una lluvia de hojas muertas que ca�a de la b�veda del follaje. Animales diminutos empezaron a caer retorci�ndose y brincando. La tierra se puso a vibrar en armon�a; estaba anhelando volar y lanzarse al aire. Un remolino de arena se desliz� inciertamente y despu�s se deshizo bruscamente en fragmentos sobre el cuerpo del �rbol donde se acurrucaban las mujeres. Las dos fueron azotadas por los desechos.

Hubo un estr�pito por encima de ellas y un viento empez� a llegar al suelo del bosque. Una rama gigantesca se empotr� en medio del r�o. Por entonces el bosque oscilaba, cruj�a, protestaba: disparos y clavos arrancados de madera seca.

La violencia alcanz� una meseta y permaneci� en ese nivel. El viento pareci� ser de sesenta kil�metros por hora. A m�s altura sonaba mucho peor. Gaby y Cirocco estaban abajo, protegidas por las ra�ces del �rbol, y observaban la c�lera de la tormenta que las rodeaba. Cirocco se vio obligada a gritar para ser o�da por encima del gemido grave.

��Cu�l supones que es la causa de que esto se haya producido tan de repente?

�No tengo idea �grit� a su vez Gaby�. Calentamiento o enfriamiento local, un gran cambio en la presi�n atmosf�rica. Aunque no s� qu� podr�a haber provocado eso.

�Creo que lo peor ha pasado. Hey, te casta�etean los dientes.

�Ya no estoy asustada. Tengo fr�o.

Cirocco estaba experiment�ndolo igualmente. La temperatura bajaba con rapidez; en s�lo algunos minutos hab�a pasado de suave a fr�a y en aquel momento Cirocco juzg� que se aproximar�a a cero grados� Con un viento de sesenta kil�metros por hora no era algo para tomarlo a broma. Las mujeres se acurrucaron juntas, pero Cirocco sinti� el calor absorbido de su espalda.

�Tenemos que conseguir alg�n tipo de refugio �grit�.

�S�, �pero cu�l?

Ninguna de las dos deseaba moverse del cobijo que ten�an, por peque�o que fuera. Intentaron cubrirse mutuamente de tierra y hojas secas, pero el viento se lo llevaba todo.

Cuando estuvieron convencidas de que morir�an congeladas, el viento ces�. No disminuy�; ces� por completo, y los o�dos de Cirocco se taparon bruscamente hasta causarle dolor. No pudo o�r hasta que forz� un bostezo.

��Caray! He conocido cambios de presi�n, pero ninguno como �ste.

El bosque estaba tranquilo de nuevo. Despu�s Cirocco descubri� que si escuchaba atentamente pod�a o�r el eco mortecino de lo que hab�a producido el sonido lastimero. Esto la hizo temblar de un modo que nada ten�a que ver con el fr�o. Nunca se hab�a considerado imaginativa, pero el gemido hab�a parec�do tan humano, a pesar de brotar en una escala tan poderosa� La hab�a llevado a desear tumbarse y morir.

�No te duermas, Rocky. Tenemos otra sorpresa.

��Y ahora qu�? �abri� los ojos y vio flotar un fino polvo blanco en el aire. Centelleaba a la tenue luz.

�Lo llaman nieve.

Caminaron tan deprisa como pudieron para evitar que sus pies se entumecieran, y a Cirocco no le qued� duda de que s�lo el ambiente tranquilo las estaba salvando. Hac�a fr�o, y para colmo de males hasta el suelo estaba fr�o. Cirocco se sinti� drogada. Aquello era imposible. Ella era una capitana de nave espacial. �C�mo es que terminaba andando penosamente en cueros en medio de una nevaz�n?

Pero la nevaz�n fue pasajera. En un momento dado alcanz� un espesor de algunos cent�metros, pero luego el calor empez� a fluir por debajo y se fundi� enseguida. Pronto el aire se hizo m�s c�lido. Cuando Cirocco y Gaby creyeron estar a salvo, encontraron un lugar en el c�lido suelo y se pusieron a dormir.

Despu�s de comer Bill los puso a trabajar para acabar la tercera choza. Con otras dos como pr�ctica, para �l era una rutina. Algo tedioso, pero no f�sicamente dif�cil; pod�an mover grandes troncos con facilidad, aunque resultaba terrible cortarlos, incluso los de menor tama�o. En consecuencia, el fruto de sus labores no fue algo agradable de contemplar.

Despu�s de acabar, Calvin entr� en la caba�a que le hab�an asignado mientras August se trasladaba a la otra. Gaby parec�a no saber qu� hacer, pero al fin logr� balbucear que iba a explorar la zona y que no regresar�a hasta al cabo de algunas horas. Se alej� con aire desolado.

Bill y Cirocco se miraron; �l hizo un gesto de indiferencia y se�al� la choza restante, ella se sent� torpemente.

Hab�a muchas cosas que Cirocco deseaba preguntar, pero no sab�a si empezar o no. Finalmente se decidi� y pregunt�:

��C�mo te fue?

�Si te refieres al tiempo entre la colisi�n y el despertar aqu�, voy a desilusionarte. No recuerdo nada en absoluto.

Cirocco extendi� un brazo y tante� suavemente la frente del hombre.

��Ning�n dolor de cabeza? �Mareo? Calvin deber�a echarte un vistazo.

��Estaba herido? �pregunt� Bill, extra�ado.

�Bastante malherido. Tu cara est� llena de sangre y perdiste el conocimiento. Eso es todo lo que vi en los pocos segundos de que dispuse. Pero pens� que te habr�as destrozado el cr�neo�

Bill palp� su frente y recorri� con los dedos los lados y parte trasera de su cabeza.

�No encuentro puntos blandos. Tampoco ten�a cicatrices. Cirocco, yo�

Cirocco le puso una mano en la rodilla.

�Ll�mame Rocky, Bill. Sabes que eres el �nico que no me importaba que lo hiciera.

Bill frunci� el entrecejo y apart� la vista de Cirocco.

�De acuerdo, Rocky. De eso necesito hablar contigo. No es s�lo el� el per�odo oscuro, como lo llamaba August. No es s�lo eso lo que no puedo recordar. Estoy muy confundido sobre un mont�n de cosas.

��Qu� cosas, en concreto?

�Por ejemplo, d�nde nac�, cu�ntos a�os tengo, d�nde crec� o cu�l fue mi escuela. Puedo ver la cara de mi madre, pero no recuerdo su nombre, o si est� viva o muerta �se frot� la frente.

�Est� viva y perfectamente, en Denver, donde t� creciste �dijo Cirocco con voz suave�. O all� estaba cuando nos llam� para tu cumplea�os cuarenta. Se llama Betty. Nos gust� a todos.

Bill pareci� aliviado, luego alica�do de nuevo.

�Supongo que eso significa algo �dijo�. Recordaba a mi madre porque ella es importante para m�. Tambi�n a ti te recordaba.

Cirocco le mir� a los ojos.

�Pero no mi nombre. �Es eso lo que te cuesta decirme?

�S� �Bill ten�a aspecto de infelicidad�. �No es un detalle horrible? August me dijo tu nombre, pero no que yo te llamaba Rocky. Bastante encantador, a prop�sito. Me gusta.

Cirocco se ech� a re�r.

�He tratado de acabar con ese nombre la mayor parte de mi vida adulta, pero siempre me ablando cuando alguien lo susurra a mi o�do �le cogi� de la mano�. �Qu� m�s recuerdas de m�? �Te acuerdas de que yo era el capit�n?

�Oh, claro. Recuerdo que eras la primera capitana que me ha dado �rdenes en toda mi vida.

�Bill, en ca�da libre no importa qui�n est� encima.

�Eso no es lo que yo� �Bill sonri� al comprender que Cirocco le estaba tomando el pelo�. Tampoco estaba seguro de eso. �Acaso nosotros�? Me refiero a si�

���si follamos? �Cirocco mene� la cabeza, no negativamente, sino en se�al de sorpresa�. En cualquier oportunidad que tuvimos, en cuanto yo dej� de acosar a Gene y Calvin y advert� que el m�s hombre a bordo era mi ingeniero en jefe. Bill, espero no da�ar tus sentimientos, pero me gustas de esta forma.

��De qu� forma?

�No te atrev�as a preguntar si nosotros hab�amos sido� �ntimos amigos �hizo la pausa tan dram�tica como le fue posible, bajando los ojos t�midamente, y Bill se ri�. Eras as� antes de que nos conoci�ramos. T�mido. Creo que esto va a ser como la primera vez, repetida, y la primera vez siempre es especial, �no est�s de acuerdo?

Cirocco le sonri� y aguard� lo que crey� ser�a un tiempo razonable, pero Bill no hizo nada, por lo que ella se acerc� y se apret� contra �l. No fue sorpresa para Cirocco: tambi�n la otra primera vez hab�a necesitado dejar bien claros sus sentimientos.

Cuando interrumpieron el beso Bill mir� a Cirocco y sonri�.

�Quer�a decirte que te amo. No me has dado tiempo.

�Nunca antes hab�as dicho eso. Quiz� no deber�as comprometerte hasta recobrar la memoria.

�Creo que tal vez antes no habr�a sabido que te amaba. Entonces� Todo lo que me qued� fue tu cara y un sentimiento. Conf�o en eso. Y lo he dicho de verdad.

�Hmmm. Eres atractivo. �Recuerdas c�mo aprovecharte de eso?

�Estoy convencido de que lo recordar� con la pr�ctica.

�En ese caso creo que es hora de que vuelvas a estar a mis �rdenes.

Fue tan gozoso como la primera vez, pero sin la torpeza que normalmente la acompa�a. Cirocco se olvid� de cualquier otra cosa. Hab�a la luz justa para ver el rostro de Bill, la gravedad justa para que los montones de paja fueran m�s blandos que la seda m�s delicada.

La calidad de intemporalidad de aquella larga tarde ten�a muy poca relaci�n con la invariable luz de Temis. Cirocco no ten�a un solo lugar al que precisara ir; no hab�a necesidad de ir a ninguna parte, jam�s, por ning�n motivo.

Cirocco cavil� sobre la partida de Calvin y August, sumergi�ndose en una oscura depresi�n durante la cual se sent� al lado del r�o y pens� en lo que deber�a haber hecho. Ning�n proceder le pareci� correcto.

��Qu� me dices de su juramento hipocr�tico? �pregunt� a Bill en un momento dado�. Fue enviado en este viaje para una maldita cosa, para cuidar de nosotros si lo necesit�bamos.

�La situaci�n nos ha cambiado a todos, Rocky.

A todos menos a m�, pens� Cirocco, pero no lo dijo. Al menos, por lo que ella sab�a, no hab�a sufrido efectos duraderos tras su experiencia. En cierto sentido eso era m�s extra�o que lo que el percance hab�a hecho a los otros. Todos ten�an que haber sido llevados a la cataton�a. Al contrario, hab�a un amn�sico, una personalidad obsesiva, una mujer con una pasi�n adolescente y un hombre enamorado de aeronaves vivientes. Cirocco era la �nica cabeza equilibrada.

�No te enga�es �murmur� para s�. Probablemente les parezco tan loca a ellos como ellos me lo parecen a m�.

Pero descart� la idea, igualmente. Bill, Gaby y Calvin sab�an que la experiencia los hab�a cambiado, aunque Gaby no admitir�a que su amor por Cirocco fuera un efecto secundario. August se encontraba demasiado distra�da por su p�rdida como para pensar en cualquier otra cosa.

Medit� de nuevo en April y Gene. �Segu�an con vida? Y en tal caso, �c�mo se lo estar�an tomando? �Estaban solos o se las hab�an ingeniado para unirse?

Se hab�an hecho a la rutina de escuchar y transmitir, con el objeto de tomar contacto con ambos. Pero hasta el momento no hab�a dado resultados. Nadie hab�a vuelto a o�r llorar a un hombre ni escuchado cosa alguna de April.

El tiempo iba pasando, casi inadvertido. Cirocco dispon�a del reloj de pulsera de Calvin para saber cu�ndo deb�an dormir, pero resultaba duro ajustarse a te persistente luz. Jam�s lo habr�an sospechado trat�ndose de un grupo de personas que ha vivido en el ambiente artificial de la Ringmaster, donde el d�a estaba dispuesto en la computadora de la nave y se lo pod�a variar a voluntad.

La vida era f�cil. Toda la fruta que probaban era comestible y parec�a alimentarlos. Si exist�an deficiencias vitam�nicas todav�a ten�an que darse a conocer. Ciertas frutas eran saladas y otras pose�an un dejo que todos confiaban fuera vitamina C. La caza abundaba y era f�cil de cobrar.

Todos estaban acostumbrados a los horarios estrictos de un astronauta, en los que toda tarea es asignada por el control de tierra y el principal pasatiempo consiste en quejarse de su imposibilidad, pero, de todos modos, cumplirla� Hab�an sido preparados para luchar por la supervivencia en un ambiente hostil, pero Hiperi�n era casi tan hostil como el zoo de San Diego. Hab�an pensado en Robinson Crusoe, o al menos en el robinson de la familia suiza, pero Hiperi�n era un marica. A�n no se hab�an amoldado lo bastante para pensar en t�rminos de una misi�n.

El primer incidente fue a los tres d�as del viaje, cuando un globo ocular al extremo de un largo ped�culo emergi� del agua a menos de cinco metros del Titanic. No qued� duda de que se trataba de un ojo, igual que lo sucedido con Apeadero. Era un globo de veinte cent�metros de di�metro, dispuesto en una cuenca verde y flexible que a primera vista parec�a una mano verdosa con dedos enrollados desde atr�s en torno al ojo. El globo ocular en s� era de un color verde claro con una vasta pupila.

En cuanto vieron a la criatura trataron de ganar la orilla. El ojo hab�a estado apuntando hacia ellos, sin revelar inter�s o emoci�n sino tan s�lo fijo en el mirar. No pareci� importarle que se alejaran. Observ� dos o tres minutos antes de esfumarse con el mismo silencio de su aparici�n.

El consenso general, una vez en la orilla, fue que no pod�an hacer gran cosa al respecto. La criatura no hab�a intentado da�arles�, lo que no significaba nada en cuanto a su conducta futura. Pero no era cuesti�n de que tuvieran que interrumpir su viaje s�lo porque hubiera enormes peces en el r�o.

Enseguida vieron m�s ojos y por fin se acostumbraron a ellos. Daban tanta sensaci�n de periscopios, que Bill los llam� U-boats. [1]

El segundo incidente fue algo para lo que estaban m�s preparados, ya que hab�a sucedido antes. Fue el enorme viento pla�idero que Calvin hab�a denominado Lamento de Gea.

Hubo tiempo antes de las peores r�fagas para alcanzar a arrastrar a la orilla el Titanic y buscar refugio en la parte de la embarcaci�n a favor del viento. Cirocco no quiso meterse bajo los �rboles, recordando la rama desprendida en las tierras altas que fall� por muy poco.

Las condiciones de observaci�n, con el viento azotando la cara de Cirocco y las nubes revolvi�ndose arriba, no eran buenas. Pero la capitana logr� avistar brevemente la tormenta que surg�a de Oc�ano. Proced�a de arriba. Las nubes se hinchaban a lo largo del gigantesco radio situado por encima del mar helado como el glacial aliento de Dios. El viento golpeaba la s�bana de hielo y la resquebrajaba, levantando s�bitos tornados que parec�an diminutos a tanta distancia, pero que deb�an de ser colosales.

A trav�s de las nubes que avanzaban r�pidamente hacia Hiperi�n, Cirocco vio los inclinados cables de sustentaci�n que un�an tierra y cielo sobre Oc�ano. Si se mov�an con el viento ten�a que ser con la suficiente lentitud para que no se viera, pero deb�a existir cierto movimiento de oscilaci�n o flexi�n. El viento arrastraba una fina niebla gris. Cirocco lo ve�a flotar hacia los cerrados �ngulos que los cables formaban con el suelo y tuvo que reconocer que las part�culas que ve�a desde tan lejos ten�an que ser grandes como �rboles. Despu�s las nubes oscurecieron toda visi�n y empez� a caer nieve. Enseguida el r�o se agit� y la creciente casi alcanz� al varado Titanic. A Cirocco le pareci� sentir que la tierra se mov�a.

Sab�a que estaba presenciando alguna parte del sistema de circulaci�n de aire de Gea en funcionamiento, y se pregunt� c�mo entrar�a el aire en el radio y qu� mecanismo lo forzar�a a volver a salir. Tambi�n quiso saber por qu� el proceso ten�a que ser tan violento. El reloj de Calvin indicaba que hab�an pasado diecisiete d�as desde el �ltimo Lamento; dese� que al menos transcurriera lo mismo hasta el siguiente.

Como la vez anterior, el fr�o no dur� m�s de seis o siete horas, y la nieve no alcanz� a adherirse al suelo. Los tres pudieron aguantar mejor el temporal en esa ocasi�n, y descubrieron que la tela de seda de dirigible proteg�a m�s de lo que cab�a suponer. Hac�a las veces de cortavientos.

El problema consist�a en c�mo mantenerla encendida.

Lo discutieron varias horas, probaron y descartaron diversas soluciones.

Les llev� el resto del d�a y buena parte del siguiente lograr que el plan que trazaron funcionara. Hicieron dos cuencos con la arcilla del pantano, los cocieron con cuidado y despu�s secaron una gran cantidad de le�a m�s lenta de consumirse. Una vez hecho esto, dispusieron dos peque�os fuegos en ambos cuencos. Parec�a sensato disponer de un repuesto. El plan requer�a de alguien que atendiera el fuego constantemente, pero estaban deseosos de hacerlo hasta encontrar una soluci�n mejor.

Cuando hubieron terminado, era casi la hora de dormir. Cirocco quiso comprobar si pod�an dormir sobre tierra seca, desconfiando realmente en sus medidas respecto al fuego, pero Bill sugiri� que antes hicieran una cacer�a.

�Estoy bastante aburrido de estos melones �dijo�. El �ltimo que prob� sab�a a rancio.

�S�, pero no hay risue�os. No he visto ninguno desde hace d�as.

�Entonces cazaremos otra cosa cualquiera. Necesitamos un poco de carne.

Ciertamente no hab�an estado comiendo bien. La marisma no ten�a nada parecido a la profusi�n de plantas frutales que hab�an encontrado en el bosque. La �nica planta nativa que hab�an probado sab�a a mango y les produjo diarrea. En el barco eso hab�a sido como un c�rculo interno del infierno. Y desde entonces hab�an confiado en provisiones guardadas.

Se decidieron por la gran locha, que era la presa que m�s se hac�a presente por all�. Igual que el resto de animales que hab�an encontrado, el pez les prestaba poca atenci�n. Todo lo dem�s era demasiado peque�o y ligero o, como las anguilas gigantes, demasiado grande.

La locha gustaba de reposar en el fango con el hocico enterrado, movi�ndose mediante el aleteo de su cola.

Cirocco, Gaby y Bill pronto cercaron una locha. Era la primera vez que la ve�an de cerca. Cirocco nunca hab�a visto una criatura tan fea; ten�a tres metros de largo, plana en la parte inferior y abultada en el centro desde el obtuso hocico hasta la aleta de la cola, horizontal y de aspecto perverso. A lo largo de su dorso hab�a un largo saliente gris, blando y suelto como la cresta de un gallo, aunque viscoso. Se hinchaba y deshinchaba r�tmicamente.

��Est�is seguros de que quer�is comer eso?

�Siempre que se quede suficientemente quieto�

Cirocco estaba parada cuatro metros delante de la locha mientras Gaby y Bill se acercaban por los costados. Los tres llevaban espadas hechas de ramas rotas de �rboles de navidad.

La locha ten�a un ojo del tama�o de un plato de pastel. Un borde del ojo se elev� hasta mirar a Bill, que se qued� paralizado. El pez produjo un sonido de venteo.

�Bill, no me gusta esto.

�No te preocupes. Est� parpadeando, �veis? �un chorro l�quido brot� de un agujero por encima del ojo, y volvi� a producir el venteo que Cirocco hab�a o�do�. Mantiene h�medo su ojo. Ning�n p�rpado.

�Si t� lo dices�

Cirocco agit� los brazos y el pez, servicialmente, apart� la vista de Bill y la dirigi� hacia la capitana. Cirocco no se convenci� de que eso mejorara la situaci�n y dio un paso adelante, los pies alerta.

El pez mir� a otro lado, cansado de todo.

Bill avanz�, se asegur� y meti� la espada en la carne justo detr�s del ojo, apoy�ndose en el arma. El pez se sacudi� bruscamente mientras Bill retiraba la espada y brincaba hacia atr�s.

No sucedi� nada. El ojo no se mov�a y los �rganos del dorso ya no se hinchaban y deshinchaban. Cirocco se tranquiliz� y vio que Bill sonre�a.

�Demasiado f�cil �dijo Bill�. �Cu�ndo nos ofrecer� un reto este lugar?

Cogi� el pu�o de la espada y tir� de ella. Sangre oscura fluy� sobre su mano. El pez se dobl�, toc�ndose el hocico con la cola, y despu�s hizo oscilar �sta a los lados y contra la cabeza de Bill. El animal excav� h�bilmente bajo el inm�vil cuerpo y lo lanz� al aire.

Cirocco ni siquiera vio donde cay�. El pez se arque� de nuevo, en esta ocasi�n balance�ndose sobre su panza con hocico y cola en el aire. Cirocco vio la boca del pez por primera vez. Era redonda, similar a la de una lamprea, con una doble hilera de dientes que matraqueaban y giraban en sentido contrario. La cola golpe� el barro y el pez salt� hacia Cirocco.

Cay� plana al suelo, levantando una ola de fango con la barbilla. El pez se desplom� detr�s de ella, se arque� y alete� quince kilos de lodo al aire mientras fustigaba alocadamente con su cola. La afilada aleta reban� la tierra frente a la cara de Cirocco y despu�s se elev� para un nuevo intento. La capitana se escurri� sobre manos y rodillas, resbalando cada vez que intentaba ponerse en pie.

��Rocky! �Salta!

Lo hizo, y se escap� por poco de que le arrancaran el brazo cuando la cola del pez bati� el suelo una vez m�s.

��Vete, vete! �Va detr�s de ti!

Un vistazo hacia atr�s mostr� �nicamente dientes que giraban. Todo lo que pudo o�r fue el terrible zumbido. El animal pretend�a com�rsela.

Se encontraba en un cenagal que le llegaba a las rodillas y encamin�ndose hacia aguas m�s profundas, cosa que no parec�a una buena idea, pero cada vez que intentaba dar la vuelta la cola fustigaba entre el barro. Enseguida qued� cegada por el constante alud de agua sucia. Resbal�, y antes de que pudiera erguirse, la cola golpe� el costado de su cabeza. Estaba consciente, aunque sus o�dos sonaban al revolverse y buscar a tientas la espada. El fango se la hab�a tragado. El pez estaba a un metro, retorci�ndose para preparar un salto que aplastara a la mujer, cuando Gaby lleg� corriendo y pas� al animal. Sus pies apenas tocaban el suelo. Golpe� a Cirocco en un veloz blocaje lo bastante vigoroso para hacer saltar los dientes, el pez salt� y los tres patinaron tres metros en el barro.

Cirocco not� indistintamente un muro h�medo y viscoso bajo un pie. Pate�. El pez se precipit� hacia ellas de nuevo mientras Gaby tiraba de Cirocco, nadando en el lodo. A continuaci�n la solt�, y Cirocco alz� la cabeza por encima del agua, jadeante.

Vio la espalda de Gaby, enfrentada a la criatura. La cola lanz� un tajo al nivel del cuello de Gaby, mort�fera como una guada�a, pero la mujer se agach� y sostuvo en alto la espada. El arma se rompi� cerca del pu�o, pero el agudo borde cort� un buen trozo de aleta. Al pez pareci� no gustarle. Gaby volvi� a saltar, directamente hacia las espantosas fauces, y aterriz� en el dorso de la criatura. Hinc� el mango de su espada en el ojo, apretando m�s en vez de confiarse como Bill hab�a hecho. El pez se la quit� de encima, pero esta vez la cola no ten�a direcci�n. El miembro bati� el suelo furiosamente mientras Gaby buscaba otra oportunidad para hacer otro corte.

��Gaby! �chill� Cirocco�. �D�jalo! �No te expongas a que te mate!

Gaby ech� un vistazo hacia atr�s y despu�s se precipit� hacia Cirocco.

�V�monos de aqu�. �Puedes andar?

�Claro, yo� �el suelo giraba. Se asi� a la manga de Gaby para estabilizarse.

�Ag�rrate. Ese bicho se acerca.

Cirocco no tuvo oportunidad de saber qu� pretend�a Gaby, pues �sta la levant� antes de que pudiera saber qu� estaba ocurriendo. Estaba demasiado d�bil y confundida para oponerse a que Gaby la sacara de la ci�naga, colgada de su espalda como si la salvaran de un incendio.

Fue depositada suavemente en un lugar herboso, y luego vio el rostro de Gaby revoloteando sobre ella. Ca�an l�grimas por sus mejillas mientras tanteaba la cabeza de Cirocco. Despu�s baj� hasta el pecho.

��Uah! �Cirocco se encogi� y retorci� de dolor�. Creo que rompiste una costilla.

��Oh, Dios m�o! ��cuando te levant�? Lo siento, Rocky, yo�

Cirocco le toc� la mejilla.

�No, tonta, cuando me golpeaste como la l�nea de delanteros de los Giants. Y me alegra que lo hicieras.

�Quiero verte los ojos. Pens� que t��

�No hay tiempo. Ay�dame a levantarme. Vete a ver a Bill.

�Primero t�. Qu�date echada. No deber�as�

Cirocco apart� bruscamente la mano de Gaby y se levant� de rodillas antes de encogerse y vomitar.

��Ves lo que te digo? Tienes que quedarte aqu�.

�Muy bien �dijo ahogadamente�. Vete a buscarle. Gaby. Cuida de �l. Tr�elo aqu�, vivo.

�D�jame ver�

��Vete!

Gaby se mordi� el labio, ech� una mirada al pez, que todav�a se sacud�a a distancia, y pareci� torturada. Luego se puso en pie de un salto y corri� en la que Cirocco esper� fuera la direcci�n correcta.

Se qued� inm�vil, agarr�ndose el est�mago y maldiciendo en voz baja hasta que volvi� Gaby.

�Est� vivo �dijo�. Inconsciente, y creo que herido.

��Muy grave?

�Hay sangre en una pierna, las manos y por toda la cara. En parte es sangre del pez.

�Te dije que lo trajeras aqu� �gru�� Cirocco, tratando de contener otro ataque de n�useas.

�Shhh �la calm� Gaby, pas�ndole suavemente la mano por la frente�. No podr� moverlo hasta que tengamos una camilla. Pero antes quiero dejarte en el barco y acostada. �Silencio! Si quieres que peleemos� No querr�s un pu�etazo, �verdad?

Cirocco se sent�a como para darse un pu�etazo ella misma, pero las n�useas superaron el impulso. Se dej� caer y Gaby la alz�.

Pens� en cuan rid�culo deb�a de ser su aspecto. Gaby med�a uno cincuenta mientras que ella med�a uno ochenta y cinco. En baja gravedad, Gaby ten�a que moverse con precauci�n, ya que el peso no era problema.

Las cosas no dieron vuelta tan cruelmente cuando cerr� los ojos. Cirocco apoy� la cabeza en el hombro de Gaby.

�Gracias por salvarme la vida �dijo, y se desmay�.

La tit�nida los encontr� cuando desmontaban la tienda, antes de trasladar a Bill. Se qued� inm�vil en la cima del mont�culo donde Cirocco hab�a estado el d�a anterior. Cirocco aguardo a que la tit�nida hiciera el primer movimiento, pero la reci�n llegada, al parecer, ten�a la misma idea.

La denominaci�n m�s obvia para aquel ser era centauro. La parte inferior era de id�ntica forma que un caballo, y la mitad superior era tan humana que resultaba sobrecogedora. A Cirocco le costaba creer lo que ve�a.

No era como Disney hab�a imaginado los centauros, ni tampoco ten�a mucho que ver con el cl�sico modelo griego. Ten�a abundante pelo, pero con todo, el rasgo predominante era su piel p�lida y desnuda. Hab�a grandes cascadas multicolores de pelo en la cabeza y cola, en las partes inferiores de las cuatro patas y en los antebrazos de la criatura. Lo m�s curioso de todo, hab�a pelo entre las dos patas delanteras, en el lugar donde un caballo decente �que la mente de Cirocco trataba una y otra vez de ver� no ten�a m�s que piel lisa. Llevaba un cayado de pastor y, a no ser por algunos peque�os ornamentos, ninguna ropa.

Cirocco estaba segura de que se trataba de una de las tit�nidas que Calvin hab�a mencionado, aunque �l hab�a cometido un error en la descripci�n; el ser �ella, Calvin hab�a dicho que todas eran hembras�, no ten�a seis patas, sino seis extremidades.

Cirocco dio un paso al frente y la tit�nida se llev� la mano a la boca, antes de extenderla en un r�pido gesto.

��Cuidado! �grit�. Mucha atenci�n, por favor. Durante una fracci�n de segundo Cirocco se pregunt� de qu� estaba hablando la tit�nida, pero esto qued� violentamente enterrado por la sorpresa. La lengua que hab�a empleado la tit�nida no era ingl�s, ni ruso ni franc�s, hasta ese momento las �nicas lenguas conocidas por Cirocco.

��Qu�? �se detuvo, carraspe�. El tono de su voz se hab�a descontrolado bastante hacia los agudos�. �Qu� problema hay? �Estamos en peligro? �las preguntas eran dif�ciles, requer�an de una compleja matizaci�n.

�Percib� que lo estabais �cant� la tit�nida�. Me pareci� que seguramente ibais a caer. Pero vosotros deb�is saber mejor lo que es correcto para vuestra raza.

Gaby miraba extra�amente a Cirocco.

��Qu� diablos ocurre? �pregunt�.

�Le entiendo �dijo Cirocco, que no deseaba profundizar m�s�. Nos dice que tengamos cuidado.

��Cuidado� de qu�?

��C�mo entendi� Calvin al dirigible? Algo se ha metido en nuestras mentes, cari�o. Y est� resultando �til precisamente ahora, as� que c�llate �se apresur� a proseguir antes de que se expresaran m�s preguntas, pues no conoc�a ni una sola de las respuestas.

��Sois el pueblo de los pantanos? �pregunt� la tit�nida�. �O proced�is del mar helado?

�Nada de eso �trin� Cirocco�. Hemos viajado por el pantano, en camino a� hacia el mar del diablo, pero ninguno de nosotros est� herido. No pretendemos hacerte da�o.

�Me har�is poco da�o si vais al mar del diablo, porque morir�is. Sois demasiado grandes para ser �ngeles que hayan perdido sus alas, y demasiado hermosos para ser criaturas del mar. Confieso que no os he visto antes.

�Nosotros� �Puedes reunirte con nosotros en la playa? Mi canci�n es d�bil. El viento no la levanta.

�Estar� ah� en dos meneos de tu cola.

��Rocky! �sise� Gaby�. �Cuidado, va a bajar! �se puso delante de Cirocco y qued� inm�vil con la espada de vidrio preparada.

�S� que lo va a hacer �dijo Cirocco, agarrando el brazo armado de Gaby�. Yo le ped� que lo hiciera. Aparta eso antes de que ella tenga una mala idea y no se acerque. Gritar� si hay problemas.

La tit�nida baj� del pe�asco con las patas delanteras y los brazos extendidos hacia adelante para equilibrarse. Danzaba de un modo �gil, flotando sobre el peque�o alud que hab�a provocado, y a continuaci�n avanz� trotando hacia ellas. Sus patas produc�an un ruido familiar sobre las rocas.

Era treinta cent�metros m�s alta que Cirocco, que se encontr� dando un paso hacia atr�s cuando la tit�nida se acerc�. Rara vez en su vida hab�a conocido una mujer m�s alta, pero este ser femenino habr�a sobresalido aun entre cualquier otra persona que no fuera un jugador de baloncesto. Vista de cerca, era todav�a m�s extra�a, precisamente porque algunas de sus partes eran muy humanas.

Una serie de franjas rojas, anaranjadas y azules, que Cirocco crey� fueran se�ales naturales, resultaron ser pintura. Estaban dispuestas en figuras, limitadas sobre todo a su cara y pecho. Cuatro bandas en forma de chevron adornaban su vientre, justo por encima de donde deber�a estar su ombligo, en caso de que tuviera uno.

Su cara era lo bastante ancha como para hacer que la amplia nariz y la boca parecieran apropiadas. Sus ojos eran enormes, con un gran espacio entre ellos. Los iris eran amarillo brillante, con rayas radiales de color verde rodeando dilatadas pupilas.

Tan asombrosos eran los ojos que Cirocco casi no advirti� el rasgo menos humano del rostro de la tit�nida. Hab�a cre�do que detr�s de cada oreja hab�a un curioso tipo de flor, pero las flores resultaron ser las mismas orejas. Los puntiagudos extremos llegaban por encima de la corona de la cabeza.

�Me llaman Do Sostenido� �cant� la tit�nida. Fue una frase mel�dica en la tonalidad de do sostenido.

��Qu� ha dicho? �susurr� Gaby.

�Ha dicho que se llama� �Cirocco cant� el nombre, y las orejas de la tit�nida se irguieron.

�No puedo llamarla as� �protest� Gaby.

�Ll�mala Do Sostenido. �Quieres callarte y dejarme llevar la conversaci�n? �se volvi� hacia la tit�nida�. Mi nombre es Cirocco, o capitana Jones �cant�. Esta es mi amiga. Gaby.

Las orejas se abatieron hasta los hombros, y Cirocco casi ri�. La expresi�n de la tit�nida no hab�a variado, pero las orejas ten�an fuerza expresiva.

��Solamente �sir-o-ko-o-cap-tan-jons�? �cant� imitando la monoton�a de Cirocco. Al suspirar, las ventanas de su nariz se inflamaron con la fuerza del gesto, pero en cambio el pecho no se movi�. Es un nombre largo, aunque nada musical, y perd�name. �No os hace gracia llamaros tan severamente?

�Eligen nuestros nombres por nosotros �cant� Cirocco, con un inexplicable sentimiento de embarazo. Para la tit�nida era un apodo insulso, despu�s de haber transmitido para Cirocco un aire tan vivaz�. Nuestra forma de hablar no es como la tuya, nuestros silbidos tampoco son tan profundos�

Do Sostenido ri�, con una risa completamente humana.

�Hablas con la voz de una flauta delgada, realmente, pero me gustas. Os llevar� a casa de mi madre-hembra para un banquete, si est�is de acuerdo.

�Aceptar�amos tu invitaci�n, pero uno de nosotros est� muy mal herido. Necesitamos ayuda.

��Qui�n de vosotros? �cant� la tit�nida, aleteando las orejas en se�al de consternaci�n.

�No es ninguna de nosotras dos, sino otro. El tiene roto el hueso de una pierna �Cirocco not� de paso que el idioma tit�nido inclu�a construcciones masculinas y femeninas. Fraseos que significaban madre-macho y madre-hembra, y probablemente, adem�s, otros conceptos que rondaban su mente.

�Un hueso de la pierna �cant� Do Sostenido, ejecutando una complicada se�al con las orejas�. A menos que falle en mi suposici�n, eso es bastante grave para gente como vosotros, que no pod�is prescindir de uno. Llamar� a la curadora enseguida �la tit�nida alz� su cayado y cant� brevemente frente a un peque�o bulto del extremo.

Los ojos de Gaby se dilataron.

��Tienen radio? Rocky, dime qu� est� pasando.

�Ella ha dicho que llamar� a una doctora. Y que yo tengo un nombre tonto.

�Bill podr�a valerse del m�dico, pero no ser� un doctor titulado�

��Crees que no s� eso? �sise�, enfadada�. Bill tiene muy mal aspecto, caramba. Aunque este m�dico no tenga m�s que p�ldoras para caballos y magia, a Bill no le pasar� nada si le echa un vistazo.

��Es �sa vuestra forma de hablar? �pregunt� Do Sostenido�. �O es que ten�is problemas respiratorios?

�Es nuestra forma de hablar. Yo�

�Perdonadme, por favor. Mi madre-hembra dice que debo aprender a tener tacto. S�lo tengo� �la tit�nida cant� el n�mero veintisiete y un t�rmino temporal que Cirocco no pudo interpretar�. Y tengo mucho que aprender aparte de los conocimientos uterinos.

�Comprendo �cant� Cirocco, que no hab�a comprendido�. Debemos ser extra�os para ti� Es indudable que t� no eres como nosotras.

��S�? �el tono de su canci�n revel� que la idea era nueva para Do Sostenido.

�Para alguien que jam�s ha visto a nuestra raza.

�Debe ser como t� dices� Pero si no hab�is visto nunca una tit�nida, �de qu� parte de la gran rueda del mundo proced�is entonces?

Cirocco estaba confundida por la forma en que su mente estaba traduciendo las canciones de Do Sostenido. Fue al o�r las notas �de d�nde� cuando comprendi�, al traer a la mente interpretaciones alternativas de la palabra de tres notas, que Do Sostenido hablaba de un modo cort�s, formal, usando el apagado diapas�n microtonal reservado para j�venes que hablan con viejos. Y aunque un poco molesta por verse en la obligaci�n de tener que asumir tal postura, Cirocco respondi� llevando su voz a la escala tonal crom�tica del modo educacional.

�No venimos de la rueda. M�s all� de las paredes del mundo hay un lugar m�s grande que t� no ves�

��Oh! �Proced�is de la Tierra!

Do Sostenido no hab�a dicho la Tierra, como tampoco se hab�a designado tit�nida. Pero el impacto de la palabra que nombraba al tercer planeta del sol sorprendi� tanto a Cirocco como si la extra�a lo hubiera pronunciado. Do Sostenido sigui� hablando, con una actitud y una postura que hab�an variado con el tono de Cirocco, siguiendo el curso de �sta, al lenguaje del que aprende. La tit�nida se anim�, y si sus orejas hubieran sido liger�simamente m�s anchas, se habr�a elevado en el aire.

�Estoy confundida �cant�. Pensaba que la Tierra era una f�bula para ni�os, contada alrededor de las hogueras. Y pensaba que los seres de la Tierra eran como las tit�nidas.

El o�do de Cirocco, nuevamente afinado, se esforz� por captar hasta la �ltima palabra. Se preguntaba si tit�nidas equivaldr�a a personas. Igual que en �nosotros personas, vosotros b�rbaros�. Pero el canto de Do Sostenido carec�a de arm�nicos chauvinistas. Hablaba de su especie como una m�s entre las numerosas de Gea.

�Somos los primeros en venir �cant� Cirocco�. Me sorprende que sepas cosas de nosotros, porque nosotros no sab�amos nada de vosotros hasta este momento.

��No cant�is nuestras grandes haza�as, como nosotros cantamos las vuestras?

�Lamentablemente no, creo�

Do Sostenido mir� por encima de su hombro. Otra tit�nida permanec�a en lo alto del mont�culo. Se parec�a mucho a Do Sostenido, aunque con una inquietante diferencia.

�Ese es Si Bemol� �cant�. Luego, sinti�ndose culpable, volvi� al tono formal�. Antes de que llegue, hay una pregunta que deseo formular y que me ha hecho arder de curiosidad desde el momento de veros por primera vez.

�No tienes que tratarme como a una vieja �cant� Cirocco�. Es probable que t� seas m�s vieja que yo�

�Oh, no. Tengo tres a�os seg�n el c�mputo de la Tierra. Lo que deseo saber, y espero que la pregunta no sea demasiado atrevida, es c�mo pod�is sosteneros as� tanto tiempo sin caeros�

La instalaci�n de radar titanio se hallaba en una tienda frente a la ambulancia. Rube Goldberg se habr�a quedado at�nito. Hab�a nueces y hojas unidas a una maceta de tierra con gruesas enredaderas cobre�as que entraban en ella. Nana dijo que la tierra conten�a un gusano que generaba �esencia de potencia�. Hab�a una rejilla de semillas de radio conectadas a mara�as de enredaderas de punta muy afilada, al parecer insertadas con cierta precisi�n, puesto que cada simiente ten�a un apretado racimo de rezumantes pinchazos en torno al punto donde se hab�a hecho finalmente el contacto. Hab�a otras cosas, todas de �ndole vegetal, entre ellas una hoja que reluc�a cuando era alcanzada por un rayo de luz de otra planta.

�Es f�cil de leer �cant� alegremente Nana�. Este punto de fuego falso representa el gigante celeste que veis all�, hacia Rea �Nana indic� un punto de la pantalla con un dedo�. Fijaos c�mo pierde vida� �Ahora! Ahora brilla m�s, pero cambiado.

Cirocco inici� una traducci�n, pero Gaby le interrumpi�.

�S� c�mo funciona el radar �refunfu��. Toda la disquisici�n me ofende.

�Ahora nos hace poca falta �les asegur� Clarinete�. No es temporada de �ngeles. Vienen cuando Gea respira desde el este y nos atormentan hasta que ella los absorbe de nuevo hasta su pecho.

Cirocco se pregunt� si hab�a o�do correctamente. �Hab�a cantado los absorbe en su pecho? Dej� de pensar en el asunto porque Bill gem�a y abr�a los ojos.

�Hola �cant� Nana�. Me alegro de que hayas podido volver.

Bill aull� y despu�s chill� al tratar de apoyarse en la pierna. Cirocco se situ� entre Bill y Nana. Al verla, Bill suspir� aliviado.

�Un sue�o muy malo, Rocky �dijo.

Cirocco le acarici� la frente.

�No todo ha sido sue�o, creo.

��Eh? Oh, te refieres al centauro. No, recuerdo que el centauro blanco estuvo meci�ndome y cantando.

�Bien, �c�mo te sientes?

�D�bil. Mi pierna no me duele tanto. �Es una buena se�al, o ser� que est� muerta?

�Creo que est�s mejorando.

��Y�? Bueno, ya sabes. Gangrena �Bill apart� la mirada de Cirocco.

�No creo. La herida ten�a mucho mejor aspecto despu�s de que la curadora te tratara.

��La curadora? �El centauro?

�No hab�a otra cosa por hacer �dijo Cirocco, de nuevo agobiada por las dudas�. Calvin no ha llegado. Observ� a la curadora, parec�a saber lo que hac�a.

Cirocco pens� que Bill se hab�a vuelto a dormir. Despu�s de mucho rato los ojos del hombre se abrieron y sonri� levemente.

�No es una decisi�n que yo hubiera querido tomar.

�Fue terrible, Bill. Ella dijo que estabas agonizando, y yo le cre�. La alternativa era no hacer nada hasta que Calvin llegara� Y no s� qu� habr�a podido hacer �l sin medicinas. Ella dijo que pod�a matar los g�rmenes, cosa que ten�a l�gica porque�

Bill le toc� una rodilla. Su mano estaba fr�a, pero firme.

�Hiciste lo correcto �dijo Bill�. M�rame. Dentro de otra semana estar� andando.

Gaby pas� la hora siguiente a la operaci�n diciendo a todo el mundo que se encontraba bien; despu�s vomit� y estuvo dos d�as con fiebre. August acab� sin efectos nocivos. Cirocco estaba disgustada pero saludable.

Bill prosperaba en su estado de salud, aunque Calvin opinaba que el hueso no hab�a sido correctamente situado.

��As� que cu�nto m�s durar�? �pregunt� Bill. Hab�a hecho la pregunta antes; no hab�a nada que leer, ni televisi�n que mirar, nada excepto la ventana que daba a una oscura calle de Ciudad Tit�n. No pod�a conversar con sus enfermeras como no fuera en vulgares cantinelas. Nana estaba aprendiendo ingl�s, aunque con gran lentitud.

�Al menos otras dos semanas �dijo Calvin.

�Tengo la impresi�n de poder andar ahora.

�Es probable que pudieras, y eso es peligroso. El hueso se quebrar�a como una rama seca. No, no te dejar� levantar, ni siquiera con muletas, en otras dos semanas.

��Y sacarle fuera? �inquiri� Cirocco.� �Te gustar�a salir, Bill?

Se llevaron a Bill y su cama. Recorrieron una corta distancia a lo largo de las calles antes de ponerlo bajo uno de los �rboles endoselados que hac�an a Ciudad Tit�n invisible desde el aire y proporcionaban la impresi�n m�s cercana a lo nocturno que hab�an tenido desde su exploraci�n de la base del cable. Las tit�nidas manten�an siempre iluminados sus hogares y calles.

��Has visto a Gene hoy? �pregunt� Cirocco.

�Depende de lo que entiendas por hoy �dijo Calvin, con un bostezo�. A�n tienes mi reloj.

��Pero lo has visto?

Calvin movi� la cabeza en se�al de negaci�n.

�No, desde hace un buen rato.

�Me pregunto qu� se propondr�.

Calvin hab�a encontrado a Gene siguiendo el Ofi�n a lo largo de un abrupto terreno por donde el r�o serpenteaba, entre las monta�as N�mesis de Crios, la regi�n diurna al oeste de Rea. Hab�a dicho que emergi� en la zona del crep�sculo y que estuvo caminando desde entonces, tratando de entrar en contacto con los otros.

Cuando se le preguntaba qu� hab�a hecho, todo lo que contestaba era: sobrevivir. Cirocco no lo dudaba, pero se interrogaba qu� pretend�a decir Gene con eso. El hombre pasaba por alto sus experiencias en deprivaci�n sensorial. Afirmaba que se hab�a preocupado al principio, pero que se hab�a calmado al comprender la situaci�n.

Cirocco tampoco cre�a entenderlo demasiado. Al principio se hab�a alegrado de tener alguien que pareciera tan m�nimamente afectado como ella. Gaby todav�a gem�a en sue�os. Bill ten�a fallos de memoria, aunque los recuerdos volv�an poco a poco. August sufr�a depresiones cr�nicas y rayaba en el suicidio. Calvin estaba feliz pero deseaba la soledad. S�lo Cirocco y Gene daban la impresi�n de estar relativamente inalterados.

Pero la capitana sab�a que hab�a sido tocada misteriosamente en la oscuridad. Cantaba a las tit�nidas. Intu�a que a Gene le hab�an pasado m�s cosas de las que contaba, y comenz� a buscar se�ales de ello.

Gene sonre�a much�simo. Aseguraba sin cesar a todo el mundo que se encontraba perfectamente bien, aunque nadie se lo preguntara. Era amistoso. A veces se mostraba demasiado cordial, pero aparte de eso parec�a estar bien.

Cirocco decidi� ir a buscarlo, tratar una vez m�s de hablar de los primeros dos meses.

Se detuvieron tras abandonar la zona ventosa. Hornpipe sac� un trapo y todos tomaron asiento para la comida. El alimento estaba caliente, conservado en termos de cascara de nuez. Cirocco y Gaby comieron quiz� diez termos entre las dos. y las tit�nidas devoraron el resto.

Todav�a se hallaban a cinco kil�metros de Ciudad Tit�n cuando Hornpipe volvi� la cabeza, con una expresi�n en la que se mezclaba el pesar y la preocupaci�n. La tit�nida fij� la mirada en el oscuro techo.

�Gea respira �cant� tristemente.

��Qu�? �Est�s segura? Cre� que ser�a una cosa ruidosa y que tendr�amos mucho tiempo para� �Significa eso que habr� �ngeles?

�Es ruidosa cuando sopla del oeste �corrigi� Hornpipe�. La respiraci�n de Gea es silenciosa si sopla del este. Me imagino que ya los oigo �dio un paso en falso, casi tir� a Cirocco.

��Bueno, corred, maldito sea! Si est�is atrapadas aqu� solas no tendr�is oportunidad.

�Es demasiado tarde �cant� Hornpipe, los labios abiertos dejaban ver los dientes brillantes. Sus ojos a�oraban.

��Mu�vete!

Cirocco hab�a practicado ese tono de mando durante a�os, y sin saber c�mo logr� traducirlo a un canto titanio. Hornpipe inici� un s�bito galope y Flauta de Pan la sigui� a poca distancia.

Muy pronto, incluso Cirocco oy� el gemido de los �ngeles. El paso de Hornpipe vacil�; deseaba ardorosamente volver y ofrecer batalla.

Se estaban acercando a un �rbol solitario, y entonces Cirocco tom� una r�pida decisi�n.

�Frena. Deprisa, no tenemos mucho tiempo.

Se detuvieron bajo las desplegadas ramas y Cirocco desmont� de un salto. Hornpipe trat� de salir disparada pero Cirocco abofete� la cara de la tit�nida, que as� pareci� calmarse algo.

�Gaby, corta esas alforjas a trozos. �Flauta de Pan! �Alto! �Vuelve aqu� ahora mismo!

Flauta de Pan se qued� indeciso, pero volvi� con los dem�s. Gaby y Cirocco se pusieron en acci�n con frenes�; con jirones que arrancaron de las propias ropas que se quitaron, hicieron tres fuertes cuerdas.

�Amigas m�as �cant� Cirocco en cuanto tuvo las ataduras�, no tengo tiempo para explicaciones. Os pido que confi�is en m� y hag�is lo que os diga.

Puso en el canto hasta la �ltima gota de resoluci�n que pose�a, en la modalidad usada por los viejos y sabios para con los j�venes y alocados. Dio resultado, pero no demasiado. Ambas tit�nidas siguieron mirando hacia el este.

Cirocco hizo que las tit�nidas se tendieran de costado.

�Eso hace da�o �se quej� Hornpipe cuando Cirocco le at� las patas delanteras.

�Lo siento, es por vuestro bien �Cirocco lig� r�pidamente los brazos y patas delanteras y despu�s lanz� un odre a Gaby�. M�tele en la garganta tanto como puedas. Quiero que est� tan borracha que ni moverse pueda.

�De acuerdo.

�Peque�a, quiero que bebas esto �cant�. T� tambi�n. Bebed much�simo.

Cirocco llev� el pez�n del odre a los labios de Hornpipe. El sonido de los �ngeles aumentaba. Las orejas de Hornpipe se retorcieron r�pidamente hacia arriba y hacia abajo.

�Algod�n, algod�n �musit� Cirocco. Arranc� retales de su ya deshilachada t�nica y form� con ellos apretadas bolas�. Dio resultado para Ulises, tal vez lo d� para m�. Gaby, las orejas. T�pale las orejas.

��Hace da�o! �aull� Hornpipe�. �Su�ltame, monstruo de la Tierra! No me gusta este juego �empez� a gemir, con notas que s�lo ocasionalmente se traduc�an en palabras de odio.

�Necesitas un poco m�s de vino �canturre� Cirocco.

La tit�nida se atragant� con el vino que Cirocco verti� en su garganta. Los gritos de los �ngeles ya resonaban mucho. Hornpipe se puso a chillar en se�al de r�plica. Cirocco asi� las orejas de la tit�nida y las estruj�, acabando por abrigar la enorme cabeza en su regazo. Acerc� los labios a una de las orejas y cant� una nana tit�nida.

��Rocky, ay�dame! �grit� Gaby�. �Canta m�s fuerte! No conozco esas canciones �intentaba coger las orejas de Flauta de Pan, que chillaba y se debat�a. De pronto dio un violento golpe con sus manos ligadas y se deshizo de Gaby.

��Ag�rralo! �No dejes que se vaya!

��Es lo que intento hacer!

Gaby corri� detr�s de la tit�nida y trat� de sujetarle los brazos a los costados, pero Flauta de Pan era mucho m�s vigoroso que ella. La humana cay� por segunda vez. y se levant� con un corte en la ceja derecha.

Flauta de Pan mordisque� las ligaduras que inmovilizaban sus mu�ecas. La ropa se desgarr� y la tit�nida se ara�� las orejas.

��Y ahora qu�, Rocky? �grit� Gaby, desesperada.

�Ven a ayudarme �dijo Cirocco�. Te matar� si te pones en medio.

Era demasiado tarde para detener a Flauta de Pan. Sus patas delanteras estaban libres y la tit�nida se retorc�a como una serpiente al tiempo que rasgaba las ataduras que ligaban los otros dos miembros.

Sin mirar siquiera a las mujeres y Hornpipe, Flauta de Pan sali� al galope hacia Ciudad Tit�n. No tard� en desaparecer por la cima de una colina.

Gaby pareci� no darse cuenta de que lloraba cuando se arrodill� junto a Cirocco, ni tampoco hizo nada con el delgado hilo de sangre que se escurr�a por su cara.

��Puedo ayudar en algo?

�No lo s�. T�cala, c�lmala, haz lo que se te ocurra para que se olvide de los �ngeles.

Hornpipe empez� a revolverse, dientes apretados, cara p�lida. Cirocco la manten�a agarrada. Se acercaba tanto como se atrev�a mientras Gaby deslizaba una cuerda en torno al pecho de la tit�nida y la maniataba al costado.

�Chist, chist �musit� Cirocco�. No hay nada que temer. Te cuidar� hasta que vuelva tu madre-hembra. Te cantar� sus canciones.

Hornpipe se tranquilizaba poco a poco, los ojos recuperaban la inteligencia que Cirocco observara ya desde el d�a que la conoci�. Era infinitamente mejor que el animal terrible en que se hab�a transformado.

Transcurrieron otros diez minutos antes de que el �ltimo �ngel pasara sobre sus cabezas. Hornpipe estaba empapada de sudor, como alguien que estuviera libr�ndose de una intoxicaci�n de hero�na o alcohol.

Cirocco ri� nerviosamente a la espera del regreso de los �ngeles. Se reclin�, de cara a Hornpipe, asiendo fuertemente la cabeza de la tit�nida, y se sorprendi� cuando �sta empez� a moverse. No se trataba de una comprobaci�n de las ligaduras, como los movimientos anteriores. Era algo claramente sexual. Hornpipe dio un h�medo beso a Cirocco. Su boca era tan grande y c�lida que resultaba desconcertante.

�Ojal� fuera un macho �canturre� ebriamente.

Cirocco baj� la vista.

�Jes�s �susurr� Gaby. El enorme pene de la tit�nida estaba fuera de su vaina, con la punta latiendo sobre el suelo.

�Te considerar�s hembra �canturre� Cirocco�, pero eres demasiado macho para m�.

Hornpipe se lo tom� a broma. Rugi� y trat� de besar otra vez a Cirocco, pero desisti� gentilmente cuando la mujer se apart�.

�Te har�a mucho da�o �cloque� la tit�nida�. �Ay, esto es para agujeros traseros, y t� no tienes ninguno! Si fuera un macho, tendr�a un miembro adecuado para ti.

Cirocco sonri� y dej� que Hornpipe siguiera disparatando, pero sus ojos no sonre�an. Mir� a Gaby por encima del hombro de la tit�nida.

�Ultimo recurso �dijo en voz baja y en ingl�s�. Si ves que fuera a liberarse, coge esa roca y golp�ale en la cabeza. Si se aleja, estar� perdida.

�De acuerdo. �Qu� est� diciendo?

�Quiere hacer el amor conmigo.

���con eso? Ser� mejor que le d� el golpe ahora.

�No seas tonta. No corremos ning�n peligro con ella. Si se suelta, ni siquiera nos ver�. �Los oyes volver?

�Creo que s�.

Result� que la segunda vez no tuvieron casi dificultad. No dieron una sola oportunidad a Hornpipe de que escuchara a los �ngeles, y si bien la tit�nida sud� y se revolvi� como si de alguna manera los advirtiera, nunca se agit� demasiado.

Y luego los �ngeles desaparecieron, de regreso a la eterna oscuridad del radio que pend�a en lo alto sobre Rea.

�Todos est�is locos �dijo Bill, golpeando la cama con su palma�. No ten�is idea de qu� encontrar�is ah�. �Crees seriamente que podr�s escalar una chimenea de cuatrocientos kil�metros de altura?

�Lo veremos.

�Os matar�is. A mil kil�metros por hora, cuando llegu�is al suelo.

�Me figuro que la velocidad terminal en este ambiente no puede pasar mucho de doscientos por hora. Bill, si est�s tratando de animarme, te est� saliendo muy mal �Cirocco jam�s hab�a visto as� a Bill, y le disgustaba.

�Deber�amos permanecer todos juntos, y t� lo sabes. Sigues desequilibrada porque has perdido la Ringmaster, en tus intentos de hacerte la hero�na.

Aunque no hubiera habido ni una pizca de verdad en lo que Bill hab�a dicho, no podr�a haberle causado m�s da�o. Cirocco lo pens� largas horas cuando despu�s trat� de dormir.

��Ox�geno! �Y si no hay ox�geno all� arriba?

�No nos vamos a suicidar, Bill. Si es imposible, lo aceptaremos. Est�s buscando pretextos.

Los ojos de Bill suplicaron a Cirocco.

�Te lo pido, Rocky. Esp�rame. Hasta el momento no hab�a pedido nada, pero pido esto ahora.

Cirocco suspir� e hizo una se�a para que Gaby y Gene salieran de la sala. Cuando quedaron solos, la capitana se sent� en la cama y busc� la mano de Bill. El hombre la apart�. Cirocco se levant� al instante, furiosa consigo misma por intentar llegar a �l de aquella forma, y con �l por rechazarla.

�Te desconozco, Bill �dijo en voz alta�. Pensaba que te conoc�a. Has sido un consuelo para m� cuando estaba sola y cre�a que podr�a amarte con el tiempo. No me enamoro f�cilmente. A lo mejor soy demasiado suspicaz, no lo s�. Tarde o temprano todos exigen que yo sea como ellos quieren, y ahora. t� haces lo mismo�

Bill no dijo nada, ni siquiera la mir�.

�Lo que est�s haciendo es tan injusto que tengo ganas de gritar.

�Oj�la lo hicieras.

��Por qu�? �Para que yo concuerde con tu imagen de lo que se supone debe hacer una mujer? �Maldito sea, yo era capitana cuando me conociste! No cre�a que eso fuera tan importante para ti.

�No s� de qu� est�s hablando.

�Hablo del hecho de que, si me voy de aqu� ahora, todo habr� terminado entre nosotros. Porque no esperar� a que mejores para que cuides de m�.

�No s� de qu� est�s�

Cirocco chill� en ese momento, y le sent� bien. Incluso pudo soltar una carcajada de amargura cuando termin� de gritar. Bill se qued� sorprendido. Gaby asom� la cabeza por la puerta y se esfum� al notar que Cirocco no prestaba ninguna atenci�n a su presencia.

�Muy bien, muy bien �dijo Cirocco�. Estoy desequilibrada, pues perd� mi nave y he tratado de cubrirme de gloria para encontrar alguna compensaci�n. Estoy frustrada porque no he sido capaz de reunir a los tripulantes y hacer que funcionen, incluso hasta el punto de que el �nico hombre en quien cre�a que pod�a confiar para mis decisiones, me dice que me calle y que haga lo que �l dice. Soy un bicho extra�o, lo s�. Quiz� soy demasiado consciente de cosas que ser�an diferentes si yo fuera hombre. Una se va sensibilizando al ver que eso sucede una y otra vez cuando trata de subir, y tiene que ser el doble de buena para conseguir el puesto.

�Est�s en desacuerdo con mi decisi�n de subir all�. Has expuesto tus inconvenientes. Dijiste que me amabas. No creo que sigas am�ndome, y lamento mucho que las cosas acaben as�. Pero te ordeno que esperes aqu� hasta que yo vuelva, y que no me digas nada m�s al respecto.

Los labios de Bill estaban dispuestos de un modo que denotaba inflexibilidad.

�Si no quiero que te vayas es porque te amo.

��Dios m�o, Bill, no quiero ese tipo de amor! �Te quiero, as� que qu�date quieta mientras te ato.� Lo que duele es que eres t� el que lo est� haciendo. Si no puedes tenerme como una mujer independiente, capaz de tomar sus decisiones y cuidar de s� misma, no podr�s tenerme de ninguna manera.

��Qu� tipo de amor es �se?

Cirocco sinti� ganas de llorar, aunque eso no le gustaba.

�Ojal� lo supiera. Quiz� no exista el amor. Es posible que una tenga que dejarse cuidar por el otro, lo que significa que me conviene m�s empezar a buscar un hombre que dependa de m�, porque no quiero que sea al rev�s. �Podemos limitarnos a cuidar el uno del otro? Me refiero a que cuando t� est�s mal yo te ayudar�, y t� me echar�s una mano cuando yo est� mal.

�Da la impresi�n de que nunca est�s mal. Acabas de decir que puedes cuidar de ti misma.

�Cualquier ser humano deber�a poder hacerlo. Pero si crees que no estoy mal, no me conoces. Ahora mismo soy como una ni�a que se pregunta si me vas a dejar ir de aqu� sin un beso, sin siquiera desearme buena suerte� �(�Maldici�n, una l�grima!)

Cirocco enjug� sus ojos r�pidamente, no quer�a que Bill la acusara de usar las l�grimas como arma. Se pregunt� c�mo deber�a arregl�rselas en situaciones de fracaso como esas. Fuerte o d�bil, siempre estar�a a la defensiva al respecto.

Bill se aplac� lo suficiente para un beso. Al separarse daba la impresi�n de que quedaba poco por decir. Cirocco sab�a que Bill estaba herido, pero no pod�a determinar cu�l hab�a sido la reacci�n del hombre ante sus ojos secos. �Acaso aquello no lo her�a m�s a�n?

�Vuelve tan pronto como puedas.

�Lo har�. No te preocupes demasiado por m�. Mala hierba nunca muere.

�No estoy muy seguro�

La siguiente rampa de Cirocco se produjo durante el nuevo per�odo de descanso. Rampas, en realidad, ya que en esta ocasi�n quedaron afectadas las dos piernas. Nada divertido.

�Hey, Rocky �dijo Gaby, tocando el hombro de Cirocco de modo vacilante�. Es absurdo que nos suicidemos. Descansemos una hora esta vez.

�Esto es rid�culo �logr� gru�ir Cirocco�. No estoy tan falta de aliento. Lo que ocurre es que no me encuentro bien con el culo apoyado �mir� a Gaby con aire de recelo�. No entiendo c�mo es que t� no tienes calambres�

�Estoy holgazaneando �admiti� Gaby muy seria�. Ato una cuerda a ese culo que t� no quieres apoyar y dejo que hagas el trabajo de la burra.

Cirocco tuvo que re�rse, aunque d�bilmente.

�Tendr� que acostumbrarme �dijo la capitana�. Tarde o temprano estar� en mejor forma. Los calambres no acabar�n conmigo.

�No. Pero me disgusta verte dolorida.

��Qu� tal diez subiendo y veinte de descanso? �sugiri� Gene�. S�lo hasta que empecemos a estar mejor.

�No. Subiremos quince minutos o hasta que uno de nosotros no pueda seguir, aunque sea pronto. Luego descansaremos el mismo tiempo o hasta que seamos capaces de continuar. Haremos esto un total de ocho horas �consult� su reloj�. Es decir�, algo m�s de cinco horas a partir de este momento. Luego acamparemos.

�Sigue dando �rdenes, Rocky �replic� Gaby con un suspiro�. Es lo tuyo.

Se pusieron en tres escalones; Gaby se tendi� en el m�s alto, Cirocco �agit�ndose y revolvi�ndose� en el siguiente, y las brasas de la hoguera un pelda�o m�s abajo.

Pero Cirocco grit� por la noche y se despert� en una oscuridad total. El sudor corr�a por su cuerpo mientras esperaba que Gene atacara. Gaby la sujet� hasta que la pesadilla termin�.

��Cu�nto tiempo llevas aqu�? �pregunt� Cirocco.

�Desde que me puse a llorar otra vez. Gracias por dejarme estar contigo.

�Embustera! Pero Cirocco sonri� al pensarlo.

Dos horas m�s tarde volvieron a despertar. Estaban temblando.

�Una de esas noches �gru�� Gaby.

Los dientes de Cirocco rechinaban mientras las dos sacaban abrigos y mantas. Se envolvieron bien con la ropa y regresaron a las hamacas. Fue media hora antes de que Cirocco se sintiera suficientemente abrigada como para dormirse de nuevo.

El suave movimiento de oscilaci�n de los �rboles ayud�.

April se pos� en las ramas m�s peque�as, a veinte metros de las otras mujeres. Aun a esa distancia Cirocco distingui� el rostro, exactamente igual que el de August. Ella era un �ngel, y Cirocco se qued� p�lida.

Daba la impresi�n de que April ten�a problemas con el habla. Hac�a largas pausas entre las frases.

�Por favor, no os acerqu�is. No os mov�is hacia m�. Podremos hablar as� s�lo un rato.

�No creer�s que vamos a hacerte da�o, �verdad?

��Y por qu� no? �se interrumpi�, retrocediendo�. Yo� No, supongo que no. Pero me es tan imposible dejar que os acerqu�is como aguantar la mano en el fuego. Ol�is muy mal.

��Tiene algo que ver con las tit�nidas?

��Conque?

�Los centauros. El pueblo con el que pele�is.

April emiti� un silbido y se ech� hacia atr�s.

�No habl�is de esa gente.

�No creo que pueda evitarlo.

�Entonces tengo que marcharme. Tratar� de volver.

Con un grito agudo, April se zambull� entre las hojas. Escucharon sus alas un rato, y a continuaci�n fue como si ella no hubiera estado nunca all�.

Cirocco mir� a Gaby, sentada con los pies colgando. El semblante de la mujer era sombr�o.

�Es espantoso �musit� Cirocco�. �Qu� nos ha sucedido a todos?

�Confiaba en que ella nos diera algunas respuestas. No s� la causa, pero April ha sido la que recibi� la peor parte. Peor que Gene.

Ascendieron a una noche rojo vibrante.

La �nica luz proven�a de la l�nea recta como un rayo l�ser que hab�a sobre sus cabezas. El techo se perd�a en las tinieblas. A la izquierda asomaba un cable, una sombra negra en el aire a�n m�s negro.

Las paredes, el suelo y el mismo ambiente reverberaban con el ritmo de un lento latir de coraz�n. Las mujeres afrontaron un viento fr�o, tenue, que soplaba desde la invisible entrada al radio de Oc�ano.

�Va a ser dif�cil curiosear �musit� Gaby�. S�lo puedo ver unos veinte metros de suelo.

Cirocco no dijo nada. Sacudi� la cabeza para deshacerse de las extra�as y pesadas sensaciones que la hab�an sobrecogido, despu�s venci� un repentino mareo. Quer�a sentarse, quer�a volver atr�s; ten�a miedo pero no se atrev�a a ceder ante el temor.

Alz� la espada y vio que brillaba como un charco de sangre. Dio un paso al frente, despu�s otro m�s. Gaby mantuvo el ritmo y las dos se adentraron en la oscuridad.

Le dol�an los dientes. Cirocco comprendi� que hab�a estado mordiendo demasiado fuerte, con los m�sculos de la mand�bula agarrotados. Se detuvo y grit�:

��Estoy aqu�!

Tras largos instantes un eco devolvi� su voz, y luego una serie de ecos que se perdieron hacia el olvido.

Blandi� la espada por encima de la cabeza y grit� de nuevo:

��Estoy aqu�! �Soy la capitana Cirocco Jones, comandante de la NI Ringmaster, comisionada por los Estados Unidos de Norteam�rica, la Administraci�n Espacial y Aeron�utica Nacional y las Naciones Unidas de la Tierra! �Me gustar�a hablar contigo!

Fueron eras las que parecieron pasar antes de que los ecos se apagaran. Cuando cesaron, no hubo m�s que el lento latir del monstruoso coraz�n. Cirocco y Gaby permanecieron espalda con espalda, espadas preparadas, observando la oscuridad.

Cirocco not� que una oleada de c�lera flu�a por ella y suprim�a los �ltimos vestigios de miedo. Blandi� la espada y chill� en la noche mientras las l�grimas resbalaban por sus mejillas.

��Exijo verte! �Mi amiga y yo hemos pasado muchas calamidades para estar aqu� ante ti! La tierra nos vomit� desnudas a este mundo. �Nos hemos abierto camino hasta la cima! �Hemos sido tratadas con crueldad, zarandeadas por caprichos que no comprendemos! �Tu mano ha penetrado en nuestras almas y ha tratado de llevarse nuestra dignidad, y nosotras seguimos sin estar subyugadas! �Te desaf�o a que aparezcas y me respondas! �Contesta por lo que has hecho, o dedicar� mi vida a destruirte por completo! �No te temo! �Estoy lista para luchar!

No ten�a idea de cu�nto tiempo llevaba Gaby tir�ndole de la manga. Baj� la vista, ten�a problemas para enfocar. Gaby estaba atemorizada, pero permanec�a firmemente al lado de Cirocco.

�Puede ser�, bueno �dijo, t�midamente�, tal vez ella no hable ingl�s.

De modo que Cirocco cant� de nuevo su reto en titanio. Us� el tono agudo declamatorio, el reservado para explicar cuentos. Las s�lidas y oscuras paredes devolvieron su canci�n hasta que el negro cubo reson� con la desafiante m�sica de Cirocco.

El suelo empez� a temblar.

�Teeeeeeee�

Fue una sola nota, una palabra, un hurac�n de charla.

�Oiiiiiiiiiii�

Cirocco cay� de manos y rodillas, mirando aturdida a Gaby, que abrazaba el suelo junto a ella.

�Goooooooo�

La palabra extrajo ecos durante muchos minutos, y flot� poco a poco hacia el lejano y grave refunfu�o de una alarma antia�rea que se apaga. El suelo se estabiliz� y Cirocco levant� la cabeza.

Una luz blanca la ceg�.

Protegiendo los ojos con el brazo, Rocky escudri�� el resplandor. Se estaba levantando un tel�n en uno de los muros. La cortina lleg� del suelo al techo, cinco kil�metros de altura. Detr�s de ella hab�a una escalera de cristal. Centelleaba cruelmente, ascend�a hasta una luz tan intensa que Cirocco era incapaz de contemplar.

Gaby volvi� a tirar de la manga de Cirocco.

�Salgamos de aqu� �murmur�, con tono de urgencia.

�No. He venido para hablar con ella.

Se forz� a apoyar las palmas sobre el suelo y levantarse. Ponerse de pie fue f�cil; permanecer as� era otro problema. Nada le habr�a gustado m�s que hacer lo que Gaby suger�a. Su alarde le parec�a ahora un ataque de intoxicaci�n.

Pero se puso a caminar hacia la luz.

La abertura ten�a doscientos metros de anchura, flanqueada por columnas cristalinas que deb�an de ser los extremos superiores de cables de sustentaci�n. Cuando Cirocco mir� hacia arriba vio que las columnas se abr�an, y que cada ramal se torc�a en un complejo dibujo hasta unirse a un ligamento radiado que cubr�a el lejano techo. Ah� estaba la inimaginable y vigorosa ancla que manten�a a Gea en su sitio.

Cirocco arque� las cejas. Uno de los ramales estaba roto. Sometido a un examen m�s completo, el techo entero parec�a un jersey con el que hubiese jugado un gatito, lleno de mara�as e hilachas.

Observar el techo hizo que Cirocco se sintiera mejor. Aun siendo poderosa, Gea hab�a conocido mejores d�as.

Llegaron a la contrahuella inferior de las escaleras y se apresuraron a subirla. Emit�a una nota baja de �rgano que oscilaba mientras las dos mujeres ascend�an. Al s�ptimo escal�n ascendi� un tono y medio, y al decimotercero ascendi� a�n m�s. Avanzaron lentamente a lo largo de la escala crom�tica, y cuando hab�an hecho la primera octava entraron en juego los arm�nicos.

Sin aviso alguno, llamas anaranjadas rugieron a ambos lados de las terr�queas, que saltaron literalmente dos metros en el aire antes de que la baja gravedad las forzara a pararse.

Por fin, de un modo agradable, Cirocco comenz� a encolerizarse otra vez. Terrible, lo era: una exhibici�n de fuerza bruta que hac�a doblar las rodillas y rechinar los dientes y que por fuerza deb�a humillar al m�s valiente. Con todo, ejerci� el efecto contrario en Cirocco. Diosa o no, hab�a ejecutado un truco barato, calculado para jugar con nervios ya destemplados al m�ximo. Cirocco interpret� el ardid como un signo de victoria.

�P. T. Barnum no fue nadie comparado con esta mujer �dijo Gaby, y Cirocco agradeci� cari�osamente la frase.

Teatralidad, eso era. �Qu� tipo de dios precisaba de algo as�?

Las llamas se extinguieron, s�lo para hacerse el doble de altas, lamiendo el techo y formando un t�nel amarillo y naranja. Gaby y Cirocco siguieron andando.

Por delante hab�a imponentes puertas de cobre y oro. Se abrieron de golpe sin un sonido y retumbaron al cerrarse tras las mujeres.

La m�sica reson� en un crescendo enloquecido conforme se acercaban a un gran trono rodeado de luz. Cuando alcanzaron la amplia plataforma de m�rmol en lo alto de las escaleras les result� imposible estar de cara al trono. El calor era demasiado intenso.

�Habla.

Al ser pronunciada la palabra �en los mismos tonos profundos que hab�an escuchado en el exterior, sin embargo con un sonido m�s humano� la luz empez� a menguar. Cirocco ech� miradas furtivas que le permitieron distinguir una forma humana, alta y voluminosa, en la radiante bruma.

�Habla, o regresa al lugar del que viniste.

Cirocco entorn� los ojos; vio una cabeza redondeada asentada en un cuello grueso, ojos que destellaban como brasas, labios carnosos. Gea ten�a cuatro metros de altura, erguida ante su trono sobre un pedestal de dos metros. Su cuerpo era rechoncho, con una barriga monstruosa, pechos inmensos, brazos y piernas que habr�an espantado a un luchador profesional. Estaba desnuda, y ten�a el color de las olivas verdes.

El pedestal cambi� de forma bruscamente. Se convirti� en una colina cubierta de hierba y flores. Las piernas de Gea se transformaron en troncos de �rboles, los pies s�lidamente enraizados en el oscuro terreno. Peque�os animales la circundaban mientras volantes rodeaban su cabeza. Mir� directamente a Cirocco y su impresionante faz empez� a nublarse.

�Eh, bueno�, hablar�, hablar� �abri� la boca para hacerlo y se pregunt� adonde habr�a ido su justa c�lera, y entonces vio de reojo a Gaby; su amiga temblaba, miraba a Gea con ojos chispeantes.

�Estoy aqu� �musit� Gaby�. Estoy aqu�.

��Chist! �sise� Cirocco, dando un codazo a Gaby�. Ya hablaremos de eso m�s tarde �enjug� el sudor de su frente y volvi� a encararse con Gea�. �Oh, gran�! ��no, no te humilles!, hab�a dicho April. A Gea le gustan los h�roes, hab�a dicho April. Por favor, April, no te equivoques, por favor.

�Vinimos� eh, yo y otros seis vinimos de� Vinimos del planeta Tierra, hace� En realidad no s� hace cu�nto tiempo.

Cirocco se interrumpi�, y supo que jam�s lograr�a nada en su idioma. Respir� profundamente, enderez� sus hombros y se puso a cantar.

�Ven�amos en paz, hace no s� cu�nto tiempo. �ramos una tripulaci�n peque�a, para tu estimaci�n, y no represent�bamos amenaza alguna para ti. No �bamos armados. Y sin embargo fuimos atacados. Nuestra nave fue destruida antes de que tuvi�ramos oportunidad de explicar nuestras intenciones. Fuimos confinados contra nuestra voluntad, en condiciones injuriosas para nuestras mentes, incapaces de comunicarnos entre nosotros o con nuestros camaradas de la Tierra. Se obraron cambios en nuestras personas. Uno de mis tripulantes fue llevado a la locura como resultado de su tratamiento. Otro, una mujer, estaba al borde de la locura cuando la dej�. Un tercer tripulante ya no desea m�s la compa��a de sus compa�eros humanos y un cuarto ha perdido gran parte de su memoria. Otra mujer ha sido transformada m�s all� de todo reconocimiento; no quiere saber nada de su hermana, a la que amaba en otro tiempo.

�Todas estas cosas son monstruosas para nosotros. Creo que hemos sido agraviados, y que merecemos una explicaci�n. Hemos sido tratados muy mal, y merecemos justicia.

Se relaj� un poco, contenta de haber acabado. Lo que sucediera despu�s escapaba a su control. Hab�a dejado de enga�arse; no pod�a pelear con aquel ser.

El ce�o de Gea se agrand�.

�No soy signataria de los acuerdos de Ginebra.

Cirocco se qued� boquiabierta. No se hab�a imaginado lo que pod�a llegar a escuchar, pero ciertamente no era aquello.

��Qu� eres, entonces?

La pregunta de Cirocco surgi� antes de que ella pudiera darse cuenta.

�Soy Gea, la grande y sabia. Soy el mundo, soy la verdad, soy la ley, soy�

�As� pues, �eres todo el planeta y April dec�a la verdad?

Quiz� no hab�a sido sensato interrumpir a una diosa, pero Cirocco se sent�a como Oliver Twist pidiendo m�s gachas. Ten�a que luchar por ello como fuera.

�No hab�a terminado �retumb� Gea�. Pero es cierto, lo soy. Soy la madre tierra, aunque no la de tu Tierra. Toda la vida brota de m�. Formo parte de un pante�n que llega hasta las estrellas. Soy un tit�n.

�Entonces fuiste t� la que�

�Basta. S�lo presto atenci�n a los h�roes. Hablaste de grandes haza�as cuando cantaste tu canci�n. Habla de ellas ahora, o d�jame para siempre. C�ntame tus aventuras.

�Pero yo�

��C�ntame! �atron� Gea.

Cirocco cant�. El relato le llev� varias horas porque, pese a que quiso resumirlo, Gea insisti� en los detalles. Rocky fue entusiasm�ndose con la tarea. El lenguaje titanio se ajustaba bien; mientras mantuviera un modo declamatorio era imposible cantar una frase torpe. Al terminar, Cirocco se sinti� orgullosa, y con algo m�s de confianza.

Gea dio la impresi�n de estar sopesando el relato. Cirocco se removi� nerviosamente. Le dol�an los pies, lo cual le probaba que es posible aburrirse de todo, pens�.

Por fin Gea habl� de nuevo.

�Ha sido una buena narraci�n �dijo�. Mejor que las que he escuchado en muchas eras. Eres verdaderamente heroica. Hablar� con vosotras dos en mis aposentos.

Con la �ltima palabra, Gea desapareci�. S�lo qued� una llama que fluctu� algunos minutos antes de extinguirse.

Gaby y Cirocco miraron a su alrededor. Se hallaban en una gran sala cubierta con una c�pula. Detr�s, las escaleras, oscuras ahora, descend�an hacia el sombr�o interior del cubo de la rueda. Boquillas corro�das se alineaban junto a la escalera, humeando a intervalos, despidiendo los agudos sonidos de metal que se enfr�a.

El olor a goma quemada flotaba en el ambiente.

El suelo de m�rmol estaba agrietado y descolorido, cubierto con una pel�cula de polvo que mostraba claramente las huellas de las dos mujeres. El lugar parec�a un destartalado teatro de la �pera cuando las luces se encienden y disipan la ilusi�n.

�He visto cosas absurdas desde que llegamos aqu� �dijo Gaby�, pero esto se lleva la palma. �D�nde vamos ahora?

Cirocco se�al� en silencio una puertecilla dispuesta en la pared izquierda. Estaba entreabierta y la luz brillaba a trav�s de la rendija.

Cirocco abri� la puerta de un empuj�n, mir� a su alrededor con una creciente sensaci�n de reconocer el lugar, y entr�.

Se adentraron en una enorme habitaci�n con el techo a cuatro metros. El suelo estaba formado por rect�ngulos de vidrio blanco opaco. La luz penetraba desde abajo. Las paredes estaban adornadas con paneles de madera pintada de color beige y de ellas colgaban pinturas al �leo con marcos dorados. Los muebles eran estilo Luis XVI.

�D�j� vu, �eh? �dijo una voz desde el otro extremo de la sala. Se trataba de una mujer bajita, regordeta. que llevaba un vestido saco sin formas. Se parec�a a Gea del mismo modo que una pastilla de jab�n tallada puede parecerse a la Piet� de Miguel �ngel.

�Sentaos, sentaos �dijo Gea, jovialmente�. Aqu� no hay cumplidos. Hab�is visto el gran espect�culo. Aqu� est� la amarga realidad. �Puedo ofreceros algo de beber?

�Lo que soy realmente es un ser perdido en el pasado.

�Somos criaturas viejas, eso est� claro. Fuimos construidas, no evolucionamos. Vivimos tres millones de a�os y hemos existido m�s de mil de nuestras generaciones, aunque no mediante procesos evolutivos tal como vosotros los entend�is� La mayor parte de nuestra historia se ha perdido. Desconocemos qu� raza nos construy� o con qu� fin. Baste con decir que nuestros constructores constru�an bien. Han desaparecido, pero nosotros seguimos aqu�. Quiz� sus descendientes contin�an viviendo en mi interior, pero en ese caso, han olvidado su anterior grandeza. Escucho mensajes de mis hermanas diseminadas por esta galaxia, y ninguna habla de los constructores.

Gea cerr� los ojos por un instante, luego los abri� de nuevo. a la espera.

�Muy bien �dijo Cirocco�. Te dejas un mont�n de detalles. �C�mo llegaste aqu�? �Por qu� eres la �nica? Escuchas la radio, �hablas por ella tambi�n? Y si es as�, �por qu� no te has puesto en contacto con la Tierra antes de esto? S�

Gea levant� una mano y solt� una risita.

�Una pregunta cada vez, por favor. Est�s haciendo much�simas suposiciones. �Qu� te hace pensar que soy un visitante? Nac� en este sistema, igual que vosotras. Mi hogar es Rea. En Japeto mi hija se aproxima a la madurez en este momento. Hay una familia de titanes circundando Urano. Forman los anillos invisibles. Son todos m�s peque�os que yo: soy el mayor tit�n de la vecindad.

��Japeto? �dijo Gaby�. Una de las razones�

�Tranquila. Lo explicar�, y te ahorrar� un viaje. No podemos viajar entre estrellas. No podemos movernos como no sea para ajustes orbitales secundarios.

�Libero huevos desde mi borde, donde ya tienen una velocidad respetable debido a mi rotaci�n. Los apunto lo mejor que puedo, pero con estas distancias dar en el blanco es problem�tico, ya que los huevos no tienen control una vez lanzados.

�Cuando caen en un mundo adecuado (Japeto es perfecto: sin ox�geno, rocoso, lleno de luz solar, ni demasiado grande ni demasiado peque�o), echan ra�ces. En cincuenta mil a�os el beb� tit�n est� listo para nacer. En ese momento, ha cubierto todo un hemisferio con el cuerpo natal. As� es como Japeto se ve�a hace setenta y cinco a�os: un lado era significativamente m�s brillante que el otro.

�El beb� tit�n se contrae a continuaci�n hasta formar una espesa banda que circunda el planeta de polo a polo. En eso se ha convertido Japeto. Mi hija ha cavado muy profundo. Ha llegado hasta el n�cleo para buscar elementos que precisa para su viabilidad. Temo que Japeto ya ha sido demasiado saqueado; mi abuela, y mi bisabuela antes que ella, usaron esta luna.

�Mi hija est� ocupada en sintetizar los combustibles que necesitar� para liberarse de Japeto. Eso tendr�a que suceder dentro de cinco o seis a�os. Cuando ella est� lista, y no puede ser un solo d�a antes, porque en cuanto nazca tendr� toda la masa de que dispondr� para siempre, se lanzar� al espacio. Es probable que Japeto se resquebraje en el proceso, como el mundo que finalmente se convirti� en los anillos de asteroides. Despu�s�

��Est�s afirmando que los titanes son responsables de los asteroides? �pregunt� Gaby.

��Es que no acabo de explicarlo? �Gea pareci� algo molesta, aunque estaba muy concentrada en su relato.

�Eso fue hace mucho tiempo, y no puedes hacerme responsable. En cualquier caso, en cuanto mi hija est� libre, acabar� con la rotaci�n que tenga y se pondr� a girar como yo. La parte de mi hija que se transformar� en su centro est� tocando actualmente la superficie de Japeto. En el espacio, esta parte se contraer�, sacando los radios al hacerlo. Girar� m�s aprisa, estabiliz�ndose, llen�ndose de aire, empezar� a mover monta�as en su interior como preparaci�n para las criaturas que� bueno, ya ten�is una imagen. Divago cuando hablo de mi hija, como cualquier madre, supongo.

�No, no, estoy fascinada �dijo Cirocco�. �Tendr� tu hija tit�nidas, �ngeles y dirigibles en su interior?

Gea ahog� su risa.

�Ninguna tit�nida, sospecho. Si tiene ese capricho, habr� de inventarlas como yo hice.

Cirocco mene� la cabeza.

�Me he perdido.

�Es muy sencillo. La mayor�a de mis especies son descendientes de criaturas que los titanes protegieron cuando fuimos creados. Cada huevo que lanzo contiene el germen de un mill�n de especies, como por ejemplo las plantas electr�nicas. No creo que mis constructores se hubieran preocupado mucho por las m�quinas. Cultivaban todo lo que precisaban, desde vestimenta a casas y circuitos. Tit�nidas y �ngeles son otra cosa. Os hab�is preguntado, antes de que os acostumbrarais a estos seres, c�mo era posible que tuvieran un aspecto tan humano� La respuesta es simple. Us� humanos como modelo. Las tit�nidas fueron f�ciles, pero los �ngeles� �Cu�ntos dolores de cabeza! Vuestros narradores eran mucho m�s caprichosos que pr�cticos. El ancho de las alas ten�a que ser tremendo para levantar del suelo a las criaturas, incluso con mi baja gravedad y elevada presi�n atmosf�rica. Admito que no se parecen al modelo b�blico, �pero funcionan! El problema b�sico, �sab�is?, fue�

�T� los creaste �dijo Cirocco�. Lo hiciste todo, desde el principio.

�Acabo de decirlo, �no? Ide� el ADN. No es m�s dif�cil para m� que elaborar un modelo en arcilla lo es para vosotras.

�Todos los detalles de los �ngeles son de tu invenci�n. Y lograste las ideas b�sicas en la radio, lo que significa que no pod�an ser muy viejos como civilizaci�n. No llevamos mucho tiempo, seg�n tu c�mputo, emitiendo por radio.

�Menos de un siglo, por lo que respecta a las tit�nidas. Los �ngeles son a�n m�s j�venes.

�Entonces�, eres un dios. No quiero entrar ahora en teolog�a, pero creo que sabes a qu� me refiero.

�Para todo fin pr�ctico, aqu�, en mi peque�o rinc�n del universo, s�, lo soy.

Gea entrelaz� las manos y pareci� estar muy complacida de s�.

El vasto m�sculo circular hab�a estado inactivo tres millones de a�os. S�lo hab�a tenido una funci�n: contraer el centro de la rueda y despedir los radios, justo despu�s de que naciera el tit�n. La red de cables de Gea depend�a de ese m�sculo. Era el centro del cordaje, el ancla poderosa que manten�a unida a Gea.

El m�sculo se contrajo bruscamente.

Megatoneladas de hielo y rocas saltaron en el aire.

Diez mil kil�metros cuadrados de la superficie de Oc�ano se levantaron como un ascensor superr�pido. El mar helado se convirti� en fango, incrustado de cubos de hielo del tama�o de una manzana urbana. En toda Gea, los ramales de los cables chasquearon como cuerda podrida, deshaciendo, enmara�ando, azotando la tierra bajo ellos.

El m�sculo se relaj�.

En un instante vertiginoso rein� la ingravidez en Oc�ano. T�mpanos de un kil�metro cuadrado flotaron como copos de nieve, girando en el hurac�n que hab�a empezado a soplar desde el cubo.

Cuando Oc�ano abandon� el fondo, quince cables produjeron un sonido vibrante, la m�sica fatal de la venganza de Gea. S�lo la energ�a s�nica despoj� diez metros de superficie del terreno de regiones vecinas y precipit� tormentas de polvo opuestas una docena de veces en torno al borde antes de que su furia se abatiera.

Como una mano que comprime una bola, el m�sculo del cubo se contrajo y afloj� a un ritmo de dos veces diarias que hizo vibrar Gea como una banda de goma estirada.

Gea ten�a otro truco m�s, pero aguard� hasta que el cataclismo hubiera despellejado a Oc�ano hasta convertirlo en roca desnuda. Gea s�lo ten�a otros seis m�sculos. En aquel momento dobl� uno de ellos.

El radio que descollaba sobre Oc�ano se contrajo, se redujo a la mitad de su di�metro normal. Privados de agua por una semana, los �rboles quedaron secos como yesca. Se desprendieron, fracturados de su tenaz asimiento a la carne de Gea. y empezaron a caer.

En el descenso, se pusieron a arder.

Oc�ano fue un infierno.

�En realidad no terminaste tu relato �estaba diciendo Bill�. Quedaba el problema de regresar abajo tras vuestra conversaci�n con Dios.

�Saltamos �dijo Cirocco, dando un sorbo a su caf�.

��Vosotras�?

Cirocco, Bill y Gaby se encontraban en una �esquina� de la habitaci�n circular, las sillas juntas, en tanto que los oficiales de la Unity cuchicheaban ante el aparato de televisi�n. Bill ten�a un excelente aspecto. Caminaba con una muleta y al parecer la pierna le dol�a cuando se apoyaba en ella, pero estaba de buen humor. La doctora de la Unity hab�a dicho que podr�a operarlo cuando estuviera a bordo, y cre�a que Bill iba a volver a tener casi tanta movilidad como antes.

��Por qu� no? �pregunt� Cirocco, con una suave sonrisa�. Llev�bamos esos paraca�das todo el viaje como medida de seguridad, �por qu� no los �bamos a usar? �la boca de Bill segu�a abierta. Cirocco se ech� a re�r, m�s serena, y puso una mano en el hombro de �l�. De acuerdo, lo pensamos mucho tiempo antes de saltar. Pero en realidad no era peligroso. Gea mantuvo abiertas las v�lvulas inferior y superior y llam� a Apeadero. Descendimos en ca�da libre los primeros cuatrocientos kil�metros, despu�s aterrizamos en el dorso del dirigible �Cirocco alz� el vaso mientras un oficial serv�a m�s caf� y luego se volvi� hacia Bill�. He hablado bastante. �Qu� me cuentas de ti? �C�mo han ido las cosas?

�Nada muy interesante, me temo. Pas� el tiempo en terapia con Calvin, y me relacion� con las tit�nidas.

��Ah, s�? �Mucho?

��Mucho? �Me refiero a que aprend� algunos cantos, tonta! �Bill se ech� a re�r�. Aprend� a cantar ven aqu�, dame esto, Bill hambriento� Lo pas� bien. Luego decid� mover el culo y hacer algo, ya que t� no hab�as querido que te acompa�ara. Comenc� a explicar a las tit�nidas algo que yo sab�a un poco: electr�nica. Y me enter� de la existencia de enredaderas conductoras, gusanos-bater�a y nueces rectificadoras de corriente. En poco tiempo tuve un receptor-transmisor.

Bill sonri� ante la expresi�n del rostro de Cirocco.

�Entonces no fue�

Bill hizo un gesto de indiferencia.

�Depende de c�mo lo mires. T� pensabas en t�rminos de una radio que alcanzara la Tierra. Yo no pod�a construirla. Lo que tengo no es muy potente� S�lo hablo con la Unity cuando est� en mi vertical, y la se�al �nicamente debe atravesar el techo. Pero aunque hubiera montado un aparato as� antes de que te fueras, lo m�s probable es que te hubieras ido, �me equivoco? La Unity a�n no estaba aqu�, de manera que la radio habr�a sido in�til.

�Supongo que me habr�a ido. Ten�a otras cosas que hacer.

�Lo he o�do �Bill hizo una mueca�. Esos han sido los peores momentos del viaje para m� �confes�. Me hab�an empezado a gustar las tit�nidas y entonces, como por arte de magia, todas pusieron una cara somnolienta y se precipitaron hacia los prados. Pens� que se trataba de otro ataque de los �ngeles, pero ni una sola tit�nida regres�. Lo �nico que encontr� fue un enorme agujero en la tierra.

�Vi algunas tit�nidas al venir aqu� �dijo Gaby.

�Han retrocedido con el tiempo� No nos recuerdan.

La mente de Cirocco hab�a estado errando. No le preocupaban las tit�nidas. Sab�a que todas estar�an perfectamente bien, y que ahora no tendr�an que sufrir la guerra. Pero era triste saber que Hornpipe ya no se acordar�a de ella.

Hab�a estado observando a los de la Unity, y se extra�aba de que nadie viniera a conversar con ella. Sab�a que no ol�a muy bien, pero no cre�a que fuera �se el motivo. Con cierta sorpresa, comprendi� que ten�an miedo de ella. El pensamiento le hizo sonre�r.

Cirocco advirti� que Bill le hab�a estado hablando.

�Lo siento, �qu� dec�as?

�Gaby dec�a que no has contado todo a�n. Dice que hay algo m�s, y que yo deber�a saberlo.

��Oh, eso! �dijo Cirocco, mirando furiosamente a Gaby. Pero en cualquier caso el tema ten�a que surgir pronto.� Gea� eh, me ofreci� un trabajo, Bill.

��Un �trabajo�? �Bill alz� las cejas, sonri� inciertamente.

��Hechicera�, as� lo llam�. Gea tiende a lo rom�ntico. Probablemente Gea te complacer�a; a ella tambi�n le gusta la ciencia ficci�n.

��A qu� obliga ese trabajo?

Cirocco abri� los brazos.

�Resoluci�n de problemas generales, de �ndole no espec�fica. Siempre que ella tenga un problema, ir� all� y ver� qu� puedo hacer. Aqu� abajo hay, literalmente, ciertas tierras revoltosas. Gea me promete inmunidad ilimitada, una especie de pasaporte condicional basado en el hecho de que los cerebros regionales recuerden lo que ella hizo a Oc�ano y no osen da�arme mientras viajo por ellos.

��Eso es todo? Suena a proposici�n de fortuna.

�Lo es. Gea ofreci� educarme, llenarme la cabeza de una tremenda cantidad de erudici�n del mismo modo que fui ense�ada a cantar titanio. Tendr� su apoyo y ayuda. Nada m�gico, pero ser� capaz de hacer que la tierra se abra y trague a mis enemigos.

�Eso me lo creo.

�Acept� el trabajo, Bill.

�As� lo cre�a �Bill se mir� las manos y pareci� muy cansado cuando alz� los ojos de nuevo�. Realmente eres otra cosa, �sabes? �lo dijo con un tono de amargura, aunque estaba tomando las noticias mejor de lo que Cirocco hab�a esperado�. Parece el tipo de trabajo que te atraer�a. La mano izquierda de Dios �Bill mene� la cabeza�. Demonios, este lugar es un infierno. A uno puede no gustarle, �comprendes? A m� estaba empezando a gustarme, cuando las tit�nidas desaparecieron� Eso me hizo temblar, Rocky. Daba toda la impresi�n de que alguien hubiese guardado sus juguetes porque estaba cansado del juego. �C�mo sabes t� que no ser�s uno de sus juguetes? Has sido tu propia due�a, �piensas que lo seguir�s siendo?

�Honestamente, no lo s�. Pero no me pod�a enfrentar al regreso a la Tierra, a la vuelta al trabajo de oficina y la gira de conferencias. T� has conocido astronautas que han pasado su mejor momento. Posiblemente yo conseguir�a un puesto en el cuadro directivo de alguna gran corporaci�n �Cirocco se ech� a re�r, Bill la acompa�� con una ligera sonrisa.

�Eso es lo que yo har� �dijo Bill�. Pero conf�o en que sea el departamento de investigaci�n. Dejar el espacio no me asusta. Ya sabes que voy a regresar, �verdad?

�Lo supe cuando vi tu bonito uniforme nuevo.

Bill ri� entre dientes, aunque con cierto regocijo. Los dos se estuvieron mirando un rato, hasta que Cirocco busc� y cogi� la mano de Bill. El hombre sonri� con una comisura de los labios, se inclin� y bes� suavemente la mejilla de Cirocco.

�Buena suerte �dijo.

�A ti tambi�n, Bill.

Al otro lado de la sala, Strelkov carraspe�.

�Capitana Jones, el capit�n Svensen desea hablar con usted ahora.

��S�, Wally?

�Rocky, hemos enviado su informe a la Tierra. Requerir� de cierto an�lisis, de manera que no habr� decisi�n concreta hasta dentro de unos d�as. Pero aqu� arriba hemos a�adido nuestra recomendaci�n a la suya, y no creo que haya problema alguno. Espero convertir el campamento en misi�n cultural y embajada de las Naciones Unidas. Le ofrecer�a el cargo de embajadora, pero hemos venido con un experto para el caso de que nuestras negociaciones alcanzaran �xito. Adem�s, supongo que estar� ansiosa por volver�

Gaby y Cirocco se echaron a re�r y Bill no tard� en imitarlas.

�Lo siento, Wally. No estoy ansiosa por volver. No voy a volver. Y no aceptar�a el cargo aunque me lo ofreciera.

��Por qu� no?

�Conflicto de intereses.