Przestrze� rozwar�a si� w pi�ciu miejscach przed lekkim kr��ownikiem �Beezlingiem�. Cz�owiek patrz�cy w bezdenn� czelu�� m�g�by dostrzec cz�stk� prawdziwej, pustej niesko�czono�ci.

Quasimaterialna struktura tuneli czasoprzestrzennych stanowi�a w istocie rzeczy stref� nie wypuszczaj�c� foton�w, z kt�rej ca�kowite ciemno�ci zdawa�y si� wylewa� na zewn�trz, aby pokala� rzeczywisty wszech�wiat. Nagle obce statki wy�oni�y si� zza zas�ony mroku z przyspieszeniem 6�g, ustawiaj�c si� na trajektoriach przechwytu. Znacznie si� r�ni�y wygl�dem od jednostek garissa�skiej floty, kt�rych pozycj� w przestrzeni �ledzili na bie��co: mia�y zgrabne, op�ywowe kszta�ty kropli wody. By�y wi�ksze i niepokoj�co pot�ne. �ywe.

Usadowiony wygodnie w opancerzonym i szczelnie zamkni�tym module dowodzenia w samym sercu �Beezlinga�, kapitan Kyle Prager spokojnie odczytywa� dane astronawigacyjne, gdy nagle komputer pok�adowy wszcz�� alarm, informuj�c datawizyjnie o blisko�ci intruz�w. Neuronowy nanosystem przekazywa� wprost do m�zgu Pragera dane zbierane przez zespo�y zewn�trznych sensor�w okr�tu. Tutaj, w rozleg�ej pustce mi�dzygwiezdnej przestrzeni, nawet pr�dko�� �wiat�a nie wystarcza�a do zapewnienia efektywnej wymiany informacji. Kapitan polega� wy��cznie na infralokacji, �ledz�c niewyra�ne r�owe plamki rozszyfrowywane przez programowe deskryptory. Sprz�t zak��caj�cy zamontowany w zasobnikach obcych okr�t�w skutecznie poch�ania� i rozprasza� sygna�y radarowe �Beezlinga�.

Programy bojowe przechowywane w nanosystemowych klastrach pami�ci Kyle�a uzyska�y teraz status nadrz�dno�ci. Kapitan przes�a� do komputera pok�adowego ci�g datawizyjnych instrukcji, czekaj�c w napi�ciu na kolejne informacje. Obliczone trajektorie pi�ciu przybysz�w pojawi�y si� pod postaci� szkar�atnych wektor�w, kt�rych odcinki przecina�y przestrze� ku nieuchronnemu, z�owieszczemu spotkaniu z �Beezlingiem� i jego dwiema fregatami eskortowymi. Obce okr�ty nadal przyspiesza�y, lecz ich nap�dy odrzutowe nie wydziela�y spalin. Kyle Prager zdr�twia� ze strachu.

��Jastrz�bie � zawyrokowa�.

W s�siednim fotelu Tane Ogilie, oficer w�z�owy okr�tu, j�kn�a �a�o�nie.

��Sk�d wiedzieli?

��Agenci Wywiadu Si� Powietrznych Konfederacji nigdy nie �pi� � odpar� Kyle Parker. � Domy�lili si�, �e zechcemy wzi�� natychmiastowy odwet. Pewnie monitoruj� ruchy naszej floty i maj� nas stale na oku. � Ponure my�li chodzi�y mu po g�owie.

Widzia� w wyobra�ni, jak komory utrzymania antymaterii mrugaj� wok� niego niczym diabelskie czerwone gwiazdki.

W ca�ej Konfederacji jedna sprawa nie budzi�a kontrowersji: antymateria mog�a okaza� si� zgub� dla ludzko�ci. Na wszystkich planetach i asteroidach, gdzie znajdowa�y si� osiedla ludzkie, ostro pot�piano jej u�ycie.

Gdyby dopad� ich teraz okr�t Si� Powietrznych Konfederacji, Prager jako kapitan otrzyma�by natychmiastowy wyrok �mierci, a jego za�oga � bilet w jedn� stron� na podr� do kt�rej� z planet karnych.

Nie mieli oczywi�cie wyboru: �Beezling� potrzebowa� fantastycznego dopalacza bazuj�cego na antymaterii, bez por�wnania silniejszego od urz�dze� spotykanych w nap�dach termoj�drowych statk�w adamist�w. Wkr�tce w silniki na antymateri� zosta�yby wyposa�one tak�e okr�ty Omuta�skich Si� Powietrznych. Maj� je, bo i my je mamy. My je mamy, bo i oni je maj�. Jeden z najstarszych (i najbardziej przewrotnych) argument�w w dziejach.

Pragerowi opad�y ramiona, z rezygnacj� przyjmowa� sw�j los.

Zna� ryzyko i je akceptowa�, a przynajmniej tak wm�wi� sobie i admiralicji.

�mier� nadesz�aby szybko, bez b�lu, a za�oga w normalnych okoliczno�ciach zosta�aby przy �yciu. Dosta� jednak wyra�ne rozkazy. Nie mo�na nikogo dopu�ci� do �Alchemika�, kt�rego przewozi� �Beezling�, a ju� szczeg�lnie podr�uj�cych jastrz�biami edenist�w: wystarczy, �e mieli t� swoj� technobiotyk�.

��Otoczy�o nas pole dystorsyjne � oznajmi�a Tane Ogilie. M�wi�a d�wi�cznym, pe�nym napi�cia g�osem. � �aden skok nie wchodzi ju� w rachub�.

Kyle Prager zastanawia� si� kr�tk� chwil�, jakie to uczucie dowodzi� jastrz�biem, sprawowa� niepodzieln�, nie wymagaj�c� najmniejszego wysi�ku w�adz� na pok�adzie statku. Ech, pozazdro�ci�!

A� trzy nieprzyjacielskie okr�ty �ciga�y �Beezlinga�, gdy tymczasem fregaty �Chengho� i �Gomban� ucieka�y ka�da przed jednym my�liwym.

Matko Boska, taka taktyka wyra�nie wskazuje, �e wiedz�, co wieziemy!

Odtworzy� w pami�ci kody samozniszczenia, sprawdzaj�c ca�� procedur� przed przes�aniem komputerowi pok�adowemu datawizyjnego polecenia. Rzecz by�a prosta: wystarczy�o od��czy� zasilanie systemu zabezpiecze� kom�r utrzymania antymaterii w silniku nap�dowym, aby okoliczn� przestrze� wype�ni�o twarde promieniowanie i jasno�� dor�wnuj�ca wybuchowi nowej.

M�g�bym zaczeka�, a� jastrz�bie podejd� bli�ej, niechby i im si� dosta�o. Chocia�� szkoda za��g, ludzi, kt�rzy musz� s�ucha� rozkaz�w.

Filigranowy obraz trzech okr�t�w po�cigowych powi�kszy� si� niespodziewanie w podczerwieni, teraz by� znacznie ja�niejszy i bardziej wyra�ny. Ka�dy z nich roz�o�y� osiem migotliwych p�atk�w energii; ostre, b�yszcz�ce ko�c�wki rozproszy�y si� momentalnie w przestrzeni. Programy analityczne dostarczy�y Pragerowi danych, zmaterializowa�a si� projekcja wektor�w lotu ��cz�cych wszystkie dwadzie�cia cztery my�liwce bezpilotowe z �Beezlingiem� �ukowatymi, �wietlistymi smugami. Ci�gn�y za sob� pi�ropusze radioaktywnych spalin. Przyspieszenie si�ga�o 40�g. Nap�d na antymateri�.

��Odpalili osy bojowe! � wykrzykn�a ochryple Tane Ogilie.

��To nie s� zwyk�e jastrz�bie � warkn�� Kyle Prager, dusz�c w sobie w�ciek�o��. � To pieprzone czarne jastrz�bie na us�ugach Omuty! � Rozkaza� datawizyjnie komputerowi pok�adowemu wykona� unik, uaktywniaj�c w szale�czym po�piechu procedury obronne �Beezlinga�. Sprawdzi� czas w neuronowym nanosystemie: od pojawienia si� nieprzyjaciela up�yn�o siedem sekund. Naprawd� tylko tyle? Ale nawet je�li tak, jego reakcja by�a �a�o�nie powolna na arenie, gdzie milisekundy stanowi�y najcenniejsz� walut�. Przyjdzie im za to zap�aci�, mo�e nawet �yciem.

Za pomoc� sygna��w d�wi�kowych, optycznych i datawizyjnych �Beezling� ostrzega� przed wzrastaj�cym przeci��eniem. Za�oga siedzia�a zapi�ta w pasach, lecz tylko B�g wiedzia�, co si� teraz dzia�o z cywilami, kt�rych mieli na pok�adzie.

Kiedy okr�t p�ynnie przyspiesza�, b�onowe suplementy nanoniczne twardnia�y w jego ciele � wspiera�y organy wewn�trzne w walce z przeci��eniem, nie dopuszcza�y do uszkodzenia w kr�gos�upie, zapewnia�y nie zak��cony dop�yw krwi do m�zgu, zapobiega�y zamroczeniu. Okr�t zatrz�s� si� gwa�townie podczas odpalania w�asnego zespo�u os bojowych. Ich przyspieszenie osi�gn�o 8�g i ci�gle ros�o.

W pizednim module za�ogowym doktor Alkad Mzu analizowa�a na bie��co sytuacj� �Beezlinga�, kt�ry z przyspieszeniem 1,5�g p�dzi� ku nowym wsp�rz�dnym skoku. Neuronowy nanosystem przetwarza� pierwotne dane, kompiluj�c obrazy nap�ywaj�ce z zewn�trznych czujnik�w okr�tu i rzutuj�c na nie wektory lotu. Poza siatk�wkami oczu ods�oni� jej si� nowy widok, zak��cany b�yskami i cieniami zjaw, p�ki nie zamkn�a powiek.

�Chengho� i �Gombari� przybra�y posta� jaskrawych smug b��kitno � bia�ego �wiat�a, w blasku wyrzucanych przez nie spalin gas�y gwiazdy.

Lecieli w zwartym szyku. �Chengho� znajdowa� si� w odleg�o�ci dw�ch tysi�cy kilometr�w, �Gombari� � troszk� wi�cej ni� trzech tysi�cy. Alkad wiedzia�a, �e statki potrzebuj� najnowocze�niejszych urz�dze� astronawigacyjnych, aby mog�y si� wynurzy� vv oddaleniu mniejszym ni� pi�� tysi�cy kilometr�w po skoku na odleg�o�� dziesi�ciu lat �wietlnych. Garissa nie szcz�dzi�a pieni�dzy na wyposa�enie swej floty w najwy�szej jako�ci oprzyrz�dowanie.

Pieni�dzy, kt�rymi powinno si� raczej subsydiowa� uniwersytet lub wspom�c s�u�b� medyczn�. Garissa me by�a szczeg�lnie bogatym �wiatem. Alkad wola�a nie pyta�, gdzie Departament Obrony zdoby� tak olbrzymie ilo�ci antymaterii.

��Nast�pny skok za mniej wi�cej trzydzie�ci minut � oznajmi� Peter Adul.

Alkad odwo�a�a przekaz datawizyjny. Sensoryczna wizualizacja lotu okr�t�w rozmy�a si�, zast�piona widokiem sparta�skiego, szarozielonego kompozytu �cian kabiny. Peter sta� przy otwartej grodzi w ciemnym turkusowym kombinezonie z mi�kkimi wk�adkami, chroni�cymi stawy przed pot�uczeniami w stanie niewa�ko�ci. Cho� u�miecha� si� ujmuj�co, dostrzeg�a trosk� w jego jasnych, �ywych oczach.

Peter mia� trzydzie�ci dwa lata, metr osiemdziesi�t wzrostu i jeszcze ciemniejsz� karnacj� ni� jej hebanowa sk�ra. Pracowa� na uniwersytecie na wydziale matematyki i od osiemnastu miesi�cy by� jej narzeczonym. Nie nale�a� do lekkoduch�w i zawsze mog�a liczy� na jego wsparcie. Wydawa� si� nie przejmowa� tym, �e nie dor�wnuje jej inteligencj� � rzadko spotyka�a si� z tak� postaw� � cho� sam te� szczyci� si� b�yskotliwym umys�em.

Mia�a zosta� pot�piona jako konstruktorka �Alchemika�, ale i to mu w niczym nie przeszkadza�o. Co wi�cej, odwiedzi� wraz z m� supert�jn� baz� wojskow� na planetoidzie, gdzie pomaga� rozwik�a� pewne matematyczne problemy zwi�zane z budow� urz�dzenia.

��My�la�em, �e sp�dzimy je razem � doda�.

U�miechn�a si� szeroko i wy�lizn�a spod siatki ochronnej, gdy usiad� obok niej na skraju fotela amortyzacyjnego.

��O nie, dzi�ki. Zawodowi piloci mog� si� ob�apia� podczas korekty toru lotu, ale mnie to nie bierze. � Do kabiny wdziera�y si� r�norodne szumy i buczenia, cz�onkowie za�ogi rozmawiali po cichu na swych stanowiskach, od strony w�skich luk�w przej�ciowych dolatywa�y przyt�umione s�owa. �Beezlinga� budowano z my�l� o transporcie wyposa�enia �Alchemika�, zatem szczeg�ln� uwag� zwracano na wytrzyma�o�� i niezawodno�� okr�tu; wygoda za�ogi zajmowa�a odleg�e miejsce na li�cie konstrukcyjnych priorytet�w.

Alkad przerzuci�a stopy poza kraw�d� fotela (si�a ci�ko�ci �przyssa�a� je natychmiast do pod�ogi) i przysun�a si� do Petera, wdzi�czna za jego obecno�� i trosk�.

Otoczy� j� ramieniem.

��Dlaczego, gdy ocieramy si� o �mier�, burz� si� w nas hormony?

Przywar�a z u�miechem do jego cia�a.

��A co takiego jest w facetach, �e je�li tylko nie �pi�, burz� si� w nich hormony?

��Rozumiem, �e nie chcesz.

��Bo nie chc� � odpar�a twardo. � Po pierwsze, nie ma tu drzwi, a po drugie, przy tym przeci��eniu �atwo co� sobie uszkodzi�. Zreszt� po powrocie b�dziemy mieli na to mn�stwo czasu.

��Racja. � Je�li wr�cimy. Nie odwa�y� si� jednak powiedzie� tego na glos.

Wtedy w�a�nie rozleg� si� alarm. Dopiero po sekundzie otrz�sn�li si� z zaskoczenia.

��Wskakuj na fotel! � rykn�� Peter, kiedy raptownie wzros�o przyspieszenie okr�tu.

Alkad za wszelk� cen� stara�a si� oderwa� stopy od pod�ogi. Wydawa�y si� zrobione z uranu, nieprawdopodobnie ci�kie.

Mi�nie i �ci�gna pr�y�y si�, kiedy pr�bowa�a wykona� jakikolwiek ruch.

No, dalej. Zr�b to. To tylko twoje nogi. Matko Boska, przecie� tyle razy podnosi�a� nogi! Ci�gnij!

Impulsy nerwowe obej�� nanosystemowych pobudza�y mi�nie ud do wyt�onej pracy. Zdo�a�a wci�gn�� jedn� nog� na fotel. W tym czasie przyspieszenie si�gn�o 7�g. Lewa noga pozostawa�a wci�� poza fotelem, stopa �lizga�a si� po pod�odze pok�adu, kiedy ogromny ci�ar uda grozi� uszkodzeniem stawu kolanowego.

Dosz�o do spotkania dw�ch wrogich roj�w os bojowych; atakuj�ce i broni�ce si� my�liwce bezpilotowe p�ka�y, rozsy�aj�c grad podpocisk�w. Strumienie skoncentrowanej energii krzy�owa�y si� chaotycznie w przestrzeni. Impulsy z przyrz�d�w do prowadzenia walki radioelektronicznej rozbiega�y si� we wszystkich kierunkach, szalej�c w ca�ym spektrum fal elektromagnetycznych, pr�buj�c odchyli�, pop�dzi�, oszuka�, wprowadzi� zam�t w szykach nieprzyjaciela. Sekund� p�niej przysz�a kolej na rakiety oraz kule kinetyczne, kt�re rozb�yskiwa�y niczym wystrza�y antycznych strzelb. Wystarczy�o minimalne dra�ni�cie, a przy tak zawrotnych pr�dko�ciach zar�wno pocisk, jak i trafiony obiekt detonowa� w�r�d postrz�pionych pi�ropuszy plazmy. Dochodzi�o do eksplozji paliwa termoj�drowego, intensywnych rozb�ysk�w niebieskobia�ego �wiat�a z fioletowymi grzywami wy�adowa� koronowych.

Konflikt zaognia�a dodatkowo antymateria, powoduj�c jeszcze wi�ksze wybuchy w tej jonowej nawa�nicy.

Szeroka na trzysta kilometr�w mg�awica eksplozji nast�puj�cych mi�dzy �Beezlingiem� a jego prze�ladowcami mia�a soczewkowate kszta�ty; rozpierana przez g�ste cykloniczne zag�szczenia, bucha�a na kraw�dziach gigantycznymi s�upami ognia. Nie zbudowano dot�d sensora, kt�ry zdo�a�by zorientowa� si� w takim chaosie.

�Beezling� zakr�ci� gwa�townie. Cewki odchylaj�ce silnik�w pokazywa�y, na co je sta�, gdy okr�t zmienia� kurs, �eby zd��y� wlecie� w stref� chwilowo woln� od wybuch�w. Z wyrzutni umieszczonych w dolnym kad�ubie kr��ownika wystrzeli�a druga gromada os bojowych, by zaraz napotka� na swej drodze formacj� odpalon� z czarnego jastrz�bia.

Zaledwie Peter stoczy� si� z fotela amortyzacyjnego i grzmotn�� o pod�og� kabiny, poczu� olbrzymie przyspieszenie. Patrzy� bezradnie, jak lewa noga Alkad poddaje si� z wolna mia�d��cej sile ci�ko�ci; jej j�k wzbudza� w nim poczucie winy. Kompozytowe pokrycie pok�adu napiera�o na jego plecy, szyja cierpia�a potworne katusze. Po�ow� gwiazd, kt�re widzia�, stanowi�y iskierki b�lu, reszt� � datawizyjny stek bzdur. Komputer pok�adowy sprowadza� aren� dzia�a� bitewnych do zgrabnych, uporz�dkowanych rysunk�w, kt�re walczy�y o lepsze z seriami metabolicznych ostrze�e�. Nie potrafi� nawet skupie na nich my�li. Mia� na g�owie wa�niejsze problemy� na przyk�ad jak, do cholery, d�wign�� klatk� piersiow� i z�apa� oddech.

Nagle zmieni� si� kierunek si�y ci�ko�ci. Peter oderwa� si� od pok�adu i uderzy� o �cian� kabiny. Z�by przebi�y warg�, nos p�k� z obrzydliwym chrupni�ciem. Przerazi� si�, gdy ciep�a krew zala�a mu usta. Jaka rana zagoi si� w takich warunkach? Je�li nic si� nie zmieni, pewnie wykrwawi si� na �mier�.

Po chwili si�a ci�ko�ci zn�w wr�ci�a do normalnego stanu, rzucaj�c nim o pok�ad. Wrzasn��, wstrz��ni�ty i obola�y. Przekaz datawizyjny z komputera pok�adowego przeistoczy� si� w dziwnie spokojny, powleczony mor� dese� czerwonych, zielonych i nie bieskich linii. Po brzegach wdziera�a si� ciemno��.

Drugie starcie os bojowych odby�o si� ju� na szerszym froncie.

Po obu stronach czujniki i procesory dostawa�y zadyszki, zdezorientowane wy�adowaniami w mg�awicy i ogromem wypromieniowywanej energii. Wci�� nowe eksplozje rozb�yskiwa�y na tle tej scenerii zniszczenia. Kilka os bojowych przeciwnika przedar�o si� przez kordon obronny. Trzecia grupa obro�c�w opu�ci�a �Beezlinga�.

Sze�� tysi�cy kilometr�w dalej, gdzie �Chengho� op�dza�a si� od roju os bojowych wystrzelonych przez swego jedynego prze�ladowc�, wybuchy nuklearne powo�a�y do �ycia drug� mg�awic�.

Gorzej by�o z �Gombari�; nadlatuj�ce pociski roztrzaska�y komory utrzymania antymaterii fregaty. Gdy zabiys�a efemeryczna gwiaz da, filtry czujnik�w �Beezlinga� zabra�y si� gor�czkowo do pracy. Kyle Prager utraci� datawizyjny obraz po�owy wszech�wiata. Nie widzia� jeszcze czarnego jastrz�bia, kt�ry zaatakowa�by fregat�, otwieraj�c r�wnocze�nie wlot tunelu czasoprzestrzennego, aby w nim znikn�� i tym sposobem uciec przed b�blem �mierciono�nego promieniowania.

A tymczasem osa bojowa zbli�aj�ca si� do �Beezlinga� z przyspieszeniem 46�g przeanalizowa�a formacj� mechanicznych obro�c�w, kt�ra p�dzi�a jej na spotkanie. Do boju przyst�pi�y rakiety i urz�dzenia zak��caj�ce dzia�anie system�w teleelektrycznych, prowadz�c przez dziesi�t� cz�� sekundy strategi� zmiennych unik�w i zasadzek. Napastnik si� przebi�, tylko jeden obro�ca pozosta� mi�dzy nim a okr�tem kosmicznym; lecia� wprawdzie w jego kierunku, lecz wolno: dopiero co opu�ci� prowadnic� wyrzutni, jego przyspieszenie wynosi�o zaledwie 20�g.

Kyle Prager uzyska� dane dotycz�ce rozwoju sytuacji. Pozycje czarnych jastrz�bi i trajektorie ich lotu. Rezultaty dzia�a� my�liwc�w bezpilotowych. Ewentualne rezerwy. Wszystko to bra� pod uwag� jego umys� wspomagany programem taktycznym. Dow�dca powzi�� decyzj�: po�ow� pozostaj�cych w odwodzie os przeznaczy� do zada� ofensywnych.

Hukn�o jak w dzwonie, kiedy wystrzeli�y.

W odleg�o�ci stu pi��dziesi�ciu kilometr�w od upatrzonej zdobyczy procesory steruj�ce nacieraj�cej osy bojowej obliczy�y, �e zanim dopadnie okr�t, zostanie jednak przechwycona. Dokona�a wi�c szybkiego przegl�du dost�pnych opcji i jedn� z nich wybra�a.

W odleg�o�ci stu dwudziestu kilometr�w wyda�a polecenie odci�cia zasilania swoich siedmiu kom�r utrzymania antymaterii.

W odleg�o�ci dziewi��dziesi�ciu kilometr�w wy��czy�o si� pole magnetyczne pierwszej z nich. Olbrzymie przyspieszenie zrobi�o swoje: bry�a zamarzni�tej antymaterii uderzy�a w tyln� �ciank�.

Na d�ugo przed tym, jak dosz�o do zetkni�cia, wy��czy�o si� pole magnetyczne drugiej komory. W ci�gu stu pikosekund wszystkie zosta�y od��czone od zasilania, co da�o w efekcie fal� uderzeniow� o z g�ry za�o�onym kszta�cie.

W odleg�o�ci osiemdziesi�ciu o�miu kilometr�w bry�y antymaterii unicestwi�y w procesie anihilacji r�wnowa�n� ilo�� materii i nast�pi�o wyzwolenie tytanicznej energii. Wytworzona w ten spos�b w��cznia plazmy, tysi�ckro� gor�tsza ni� wn�trze gwiazdy, p�dzi�a w kierunku �Beezlinga� z pr�dko�ci� relatywistyczn�.

Kiedy strumie� zdysocjowanych jon�w ugodzi� w okr�t, zespo�y czujnik�w i panele termozrzutu momentalnie wyparowa�y.

Generatory si� wi���cych moleku�y robi�y, co mog�y, aby nie dopu�ci� do uszkodzenia krzemowego kad�uba okr�tu, lecz wobec tak dzikiej napa�ci ich wysi�ek okaza� si� daremny. Przebicie nast�pi�o jednocze�nie w kilkunastu miejscach. Do wn�trza wla�a si� plazma, przetaczaj�c si� po z�o�onych, delikatnych systemach niczym p�omie� lampy lutowniczej po kryszta�kach �niegu.

Okrutny los nie oszcz�dzi� tego dnia �Beezlinga�. Jeden ze strumieni plazmy trafi� w zbiornik z deuterem, stopi� piank� izolacyjn� i tytanow� pow�ok�. Ciecz kriogeniczna, poddana dzia�aniu wysokiego ci�nienia, przesz�a do swego naturalnego stanu gazowego, rozrywaj�c zbiornik i rozrzucaj�c na wszystkie strony od�amki. O�miometrowy fragment kad�uba odgi�� si� na zewn�trz, a pomi�dzy zdartymi krzemowymi strz�pami trysn�� ku gwiazdom wulkaniczny gejzer deuteru.

Eksplozje os bojowych nadal zalewa�y najbli�sz� przestrze� powodzi� �wiat�a i cz�stek elementarnych. Niczym ranny ptak, �Beezling� kr�ci� si� bezw�adnie z dziurawym kad�ubem i uszkodzonym nap�dem w samym centrum coraz szerszego ob�oku zniszcze�.

Dow�dcy trzech atakuj�cych czarnych jastrz�bi obserwowali, jak ostatnia gromada os bojowych �Beezlinga� obiera kurs na ich okr�ty i przecina przestrze� w akcie zemsty. Tysi�ce kilometr�w dalej ich towarzysz zaliczy� decyduj�ce trafienie, unieruchamiaj�c �Chengho�. A tymczasem osy �Beezlinga� pokona�y ju� po�ow� dystansu dziel�cego je od celu.

Kom�rki modelowania energii wywar�y ogromny nacisk na struktur� przestrzeni i czarne jastrz�bie w�lizn�y si� w otwarte tunele, domykaj�c za sob� wloty. Osy bojowe �Beezlinga� zgubi�y �lad swoich niedosz�ych ofiar; procesory steruj�ce skanowa�y przestrze� w coraz wi�kszym promieniu, na pr�no staraj�c si� odnale�� zaginione sygna�y. My�liwce bezpilotowe mkn�y wi�c dalej i dalej, pozostawiaj�c za sob� unieruchomiony okr�t wojenny.

Ojczysta ziemia Lisylf�w kr��y�a w galaktyce znacznie oddalonej od tej, kt�ra nosi�a w sobie zarodek przysz�ej ludzkiej Konfederacji. Nie by�a to bynajmniej planeta, ale ksi�yc, jeden z dwu dziestu dziewi�ciu satelit�w obiegaj�cych gazowego nadolbrzyma: pot�n� kul� niedosz�ej gwiazdy, br�zowego kar�a o �rednicy dwustu tysi�cy kilometr�w. Gdy przesta� wychwytywa� materi�, wci�� brakowa�o mu masy do zainicjowania syntezy termoj�drowej, aczkolwiek na skutek kontrakcji grawitacyjnej wypromieniowywa� znaczne ilo�ci ciep�a. Ta strona, kt�ra powinna by� w�a�ciwie pogr��ona w mroku, fluoryzowa�a blisko dolnej granicy widma widzialnego; m�tna bursztynowa po�wiata ulega�a waha niom na rozleg�ych przestrzeniach, kt�re przys�ania�y raz po raz g�ste zwa�y chmur rozdmuchiwanych nad globem przez szalej�ce cyklony. Natomiast tam, gdzie panowa� dzie� i pada�y cytrynowe promienie s�o�ca typu K4, pasma burzowe uzyskiwa�y �agodne, �ososiowe l�nienie.

Du�ych ksi�yc�w by�o pi��, przy czym ksi�yc Lisylf�w � czwarty z kolei, je�li liczy� od g�rnych warstw pow�oki gazowej otaczaj�cej nadolbrzyma � jako jedyny posiada� atmosfer�. Pozosta�e dwadzie�cia cztery by�y ja�owymi ska�ami: przechwyconymi asteroidami, �mieciami wytworzonymi podczas formowania si� uk�adu s�onecznego; �rednica najwi�kszego z nich liczy�a siedemset kilometr�w. Pierwszy z ksi�yc�w, glob o spieczonej powierzchni, kt�rego rudy metali wyparowa�y niczym lotne sk�adniki komety, szybowa� ju� tysi�c kilometr�w nad chmurami, podczas gdy ostatni � okryta lodow� skorup� asteroida � kr��y� po orbicie wstecznej w odleg�o�ci pi�ciu i p� miliona kilometr�w.

W najbli�szej przestrzeni panowa�y skrajnie niekorzystne warunki do �ycia. Rozleg�a magnetosfera nadolbrzyma wi�zi�a i kierowa�a strumienie na�adowanych cz�stek w taki spos�b, �e powsta� zab�jczy pas promieniowania, w kt�rym na cz�stotliwo�ciach radiowych panowa� jednostajny szum. Trzy wielkie ksi�yce, poruszaj�ce si� bli�ej nadolbrzyma ni� ojczysty �wiat Lisylf�w, znajdowa�y si� wewn�trz obszaru wysokiej radiacji i by�y ca�kowicie ja�owe. Najbli�szy z nich ��czy�a z jonosfer� planety gigantyczna rura strumienia magnetycznego, wzd�u� kt�rej pulsowa�y kolosalne energie. Ten utworzy� na swej �cie�ce r�wnie� torus plazmy, najg�stszy pier�cie� cz�stek w rozleg�ych obj�ciach magnetosfery. Natychmiastowa �mier� dla �ywej tkanki.

Zwi�zany si�ami p�ywowymi ze sw� macierzyst� planet�, �wiat Lisylf�w zatacza� kr�gi siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w nad rubie�ami jej magnetosfery, poza zasi�giem zgubnego promieniowania. Gdy sporadyczne zak��cenia pola magnetycznego nadolbrzyma skutkowa�y bombardowaniem wierzchnich warstw atmosfery ksi�yca elektronami i protonami, wst�gi jaskrawych z�rz �lizga�y si� i wi�y w milczeniu po rdzawym firmamencie.

W sk�ad atmosfery wchodzi�a mieszanka azotowo � tlenowa z dodatkiem licznych zwi�zk�w zawieraj�cych siark�, przy niespotykanie wysokiej wilgotno�ci. G�ste mg�y i wielowarstwowe uk�ady chmur by�y zjawiskiem codziennym. Dzi�ki blisko�ci silnego �r�d�a promieniowania podczerwonego rozwin�� si� klimat tropikalny. Nagrzane, wilgotne masy powietrza par�y nieustannie od p�kuli ja�niejszej ku ciemniejszej, gdzie si� och�adza�y, wypromieniowuj�c w przestrze� nadmiar ciep�a. Potem powraca�y w postaci burz, omiataj�cych oba bieguny. Warunki atmosferyczne nigdy si� nie zmienia�y: bezustannie wia�o i pada�o, aczkolwiek si�a podmuch�w i deszcz�w ulega�a pewnym wahaniom w zale�no�ci od po�o�enia cia�a na orbicie. Noc zapada�a tylko w jednym miejscu i o jednym czasie: po ciemniejszej stronie, kiedy nadolbrzym znajdowa� si� w dolnej koniunkcji, a pow�oka piekielnie czerwonych chmur zas�ania�a na ja�niejszej p�kuli kr�tkotrwa�y przeb�ysk s�o�ca.

Cykl ten ulega� zachwianiu tylko raz na dziewi�� lat, gdy innego rodzaju si�a wywiera�a wp�yw na zr�wnowa�ony stan rzeczy. Nast�powa�a w�wczas koniunkcja czterech ksi�yc�w, przez co na powierzchni globu szerzy� si� chaos, dotyka�y go ogromne zniszczenia, pustoszy�y nawa�nice o biblijnym wr�cz okrucie�stwie. Ciep�o i �wiat�o rozdmucha�y iskr� �ycia na tym �wiecie, podobnie jak na minadach innych, rozrzuconych po ca�ym kosmosie.

Nie by�o tu jednak �adnych m�rz ani ocean�w, gdy pierwszy w�druj�cy w�r�d gwiazd zarodek spad� na dziewicz� gleb� i wry� si� w bulgocz�ce, muliste wody, bogate w r�norodne zwi�zki chemiczne. Szalej�ce �ywio�y wyg�adzi�y powierzchni� planety, krusz�c g�ry, mia�d��c wszelkie wypuk�o�ci. Ziemi� pokrywa�y paruj�ce jeziora, rzeki i zalewiska powodziowe, stale zasilane ulewnymi deszczami. Na razie brakowa�o wolnego tlenu: powi�zany by� z w�glem. Zwarta warstwa bia�ych chmur sprawia�a, �e promieniowanie podczerwone nie�atwo umyka�o w przestrze�, nawet po�rodku ciemnej strony globu. Panowa�y nader wysokie temperatury.

Jak zwykle, pierwsze narodzi�y si� glony: rozp�dzane w powietrzu przez niestrudzone pr�dy konwekcyjne, tworzy�y na wodzie g�ste zawiesiny, sp�ywaj�c korytami rzek i strumieni, aby zainfekowa� jeziora. W czasie kilku epok geologicznych glony przeobra�a�y si� i adaptowa�y do �rodowiska, z czasem wykorzystuj�c docieraj�ce do nich �wiat�o jako dodatkowe �r�d�o energii.

Sukces, kiedy ju� zosta� osi�gni�ty, wywo�a� istn� lawin� zdarze�, gdy� rozegra�y si� na przestrzeni zaledwie tysi�cleci. Tlen zacz�� by� wydzielany do atmosfery, a w�giel poch�aniany. Spad�a temperatura. Nasili�y si� deszcze, zrzed�y wi�c zwa�y chmur i pokaza�o si� niebo. Rozpocz�� si� proces ewolucji.

W ci�gu milion�w lat r�ne formy �ycia radzi�y sobie z dziewi�cioletnim cyklem rz�dz�cym planet�. Burze i huragany w �aden spos�b nie zagra�a�y jednokom�rkowym amebom, kt�re p�ywa�y niemrawo w rzekach i jeziorach; nie przejmowa�y si� te� nimi prymitywne, wpe�zaj�ce na kamienie porosty. Jednak�e kom�rki dryfuj�ce w wodzie zacz�y si� z wolna formowa� w symbiotyczne kolonie i specjalizowa� do odr�bnych zada�. W jeziorach pojawi�y si� galaretowate twory, bezrozumne, kierowane instynktem, o nieefektywnym metabolizmie, co� na kszta�t zdolnych do ruchu porost�w. Jednak�e to by� dopiero pocz�tek. Narodziny i �mier� zast�powa�y stopniowo podzia� kom�rkowy jako podstawow� form� rozmna�ania. Organizmy zacz�y podlega� mutacjom, co czasem wychodzi�o im na dobre, lecz znacznie cz�ciej skutkowa�o r�nego rodzaju u�omno�ciami. Bezlitosna natura pr�dko eliminowa�a nieudane osobniki. Nast�pi�a wreszcie dywergencja rozwoju, pocz�tek dla milion�w gatunk�w. Wyd�u�a�y si� �a�cuchy DNA, chemiczne receptury dalszego przeobra�ania si� i �lepych uliczek ewolucji. Stworzenia potrafi�ce ju� pe�za� wychodzi�y na brzegi jezior � szybko jednak je u�mierca�y obecne w powietrzu truj�ce zwi�zki chemiczne. Ale okaza�y si� uparte.

�ycie kszta�towa�o si� harmonijnie, zgodnie z powszechnym wzorcem, chocia� dostosowanym do miejscowych warunk�w. Nie zdarza�y si� epoki lodowcowe, mog�ce odmieni� kierunki rozwoju, jakie wytyczy�y sobie tutejsze istoty, �adne zaburzenia nie powodowa�y radykalnych zmian klimatycznych. Jedynie okresowe burze, pojawiaj�ce si� nieodmiennie w dziewi�cioletnich odst�pach, wp�ywa�y istotnie na �ycie planety. Uwzgl�dnia�y je cykle rozrodcze zwierz�t, z ich nadej�ciem ko�czy�a si� wegetacja ro�lin.

Na planecie rozpleni�a si� d�ungla. Krajobraz wype�ni�y mokrad�a i bujna ziele�, olbrzymie paprocie porasta�y �wiat od bieguna do bieguna, same oplecione i duszone w obj�ciach pn�czy, kt�re z determinacj� si�ga�y ku otwartemu niebu. P�ywaj�ce wodorosty przeobrazi�y pomniejsze jeziora w rozleg�e trz�sawiska.

Kwiaty o wyzywaj�cych kolorach zwraca�y uwag� ptak�w i owad�w, s�upki z zal��kami w os�onkach ze stwardnia�ych p�atk�w fruwa�y w powietrzu jak latawce. Nie ros�y oczywi�cie drzewa, kt�re potrzebowa�yby dziesi�cioleci, by osi�gn�� dojrza�o��.

Wykszta�ci�y si� dwie zasadniczo r�ni�ce si� od siebie linie rozwojowe ro�lin, dla kt�rych terminator stanowi� nieprzekraczaln� granic�, b�d�c� zarazem swoistym polem bitwy. Ro�liny z zaciemnionej strony globu przystosowa�y si� do ��tego �wiat�a s�o�ca, uodpornione na towarzysz�ce koniunkcjom d�ugie noce i niskie temperatury. Cieplejsza p�kula by�a krain� wiecznie sk�pan� w czerwonym �wietle, lecz porastaj�ce j� ro�liny o czarnych li�ciach � cho� wy�sze, silniejsze i bardziej �ywotne � nie umia�y opanowa� drugiej strony globu. Noc je zabija�a, samo ��te �wiat�o nie wspomaga�o w spos�b wystarczaj�cy ich intensywnej fotosyntezy, a rozproszone w g�stej atmosferze w�t�e czerwone promienie nie dociera�y daleko, gas�y ca�kowicie ju� kilkaset kilometr�w za terminatorem.

Zwierz�ta, mniej wra�liwe od ro�lin, w�drowa�y swobodnie po �wiecie. Nie pojawi�y si� nigdy odpowiedniki dinozaur�w, gdy� dorastanie tak ogromnych stworze� musia�oby trwa� bardzo d�ugo. Je�li nie liczy� odpowiednik�w ptak�w � jaszczurkowatych stworze� o b�oniastych skrzyd�ach � wi�kszo�� zwierz�t osi�ga�a niewielkie rozmiary, przypominaj�c wygl�dem o swym wodnym pochodzeniu.

Wszystkie by�y zmiennocieplne, czu�y si� najlepiej w mulistych strumieniach i bajorach pe�nych wodorost�w. Nie bez powodu zachowa�y po przodkach t� cech�, jako �e tam w�a�nie sk�ada�y jaja, grzebi�c je bezpiecznie w mule, aby w ten spos�b mog�y przetrwa� furi� burzy. Gdy huragany nawiedza�y ziemi�, �ycie trwa�o ukryte w nasionach, jajach i sporach, a kiedy po kilku tygodniach znowu nastawa� spok�j, by�o ju� przygotowane do natychmiastowego wzrostu.

W tak nieprzyjaznym �wiecie �ycie mo�e ewoluowa� dwojako. Istniej� przegrani: rozrzucone po niezliczonych planetach kosmosu, s�abe i anemiczne stworzenia, nie wychylaj�ce si� ze swych kryj�wek i w�skich nisz ekologicznych, zatrzymane na wczesnym etapie ewolucji; sam niedorozw�j zapewnia im przetrwanie. Istniej� r�wnie� stworzenia niepokorne, nie znosz�ce my�li o pora�ce, walcz�ce z�bami, pazurami i mackami z ka�d� przeciwno�ci� losu; stworzenia, na kt�re nieprzyjazne �rodowisko dzia�a niczym ewolucyjna ostroga. Linia podzia�u jest cienka. Mog�oby si� zdarzy�, �e niszczycielski �ywio�, dotykaj�cy �wiat raz na osiem lat, przywi�d�by �ycie do ruiny. Ale dziewi�� lat� Czas ten okaza� si� wystarczaj�cy nie tylko do zapewnienia przetrwania, ale i wyzwolenia w mieszka�cach bagien bojowego ducha, pragnienia dalszych osi�gni��.

Lisylfy marzy�y o sukcesie. Up�yn�o zaledwie osiemdziesi�t milion�w lat, odk�d �ycie pocz�o si� na ich ziemi, a one ju� stan�y na szczycie drabiny ewolucyjnej, zdolne wyj�� poza w�asne cia�o.

Ich dziewi�cioletni cykl rozwoju rozpoczyna si� od stadium ryby, gdy wykluwaj� si� z czarnego skrzeku, kt�rego pakiety ukryte s� w mule. Jeden l�g dostarcza milion�w dwucentymetrowych, o�lizg�ych istot, dryfuj�cych powoli w wodzie. Wi�kszo�� z nich pada ofiar� szybszych, bezwzgl�dnych drapie�nik�w, same z kolei �eruj� na gnij�cych szcz�tkach ro�lin, kt�rych w br�d znajduj� w szlamie. W ci�gu trzech lat rosn� i zmieniaj� kszta�ty; trac� ogon, uzyskuj�c w zamian czepny organ umo�liwiaj�cy im przylgni�cie do dna jeziora. Z jajowatych cia�, dochodz�cych teraz do wysoko�ci dziewi��dziesi�ciu centymetr�w, wyrasta u g�ry dziesi�� macek. Sze��dziesi�ciocentymetrowe macki s� g�adkie, pozbawione przyssawek, z ostrymi zakrzywionymi ro�kami na ko�cu; s� r�wnie� szybkie, zdolne eksplodowa� niczym k��bowisko rozw�cieczonych pyton�w, aby zaskoczy� i pochwyci� ofiar�.

Doros�e osobniki, gdy wype�zn� z wody, przemierzaj� wzd�u� i wszerz d�ungl�. Skrzela przystosowuj� si� do oddychania ci�kim, odurzaj�cym powietrzem, macki staj� si� lepiej umi�nione, zdolne ud�wign�� ci�ar cia�a poza przytulnym �rodowiskiem wodnym. I jedz�, przetrz�saj�c spl�tane podszycie ruchliwymi mackami w poszukiwaniu czarnych, pomarszczonych, przypominaj�cych orzechy bulw, kt�re le�� rozsiane po ziemi od czasu huragan�w. Bulwy sk�adaj� si� z kom�rek nas�czonych chemiczn� matryc� pami�ci, zawieraj� ogromne ilo�ci informacji, ca�� wiedz� zebran� przez Lisylfy w ci�gu minionych wiek�w. Przynosz� zrozumienie, natychmiastowy przeskok do stanu samo�wiadomo�ci, uaktywniaj� telepatyczne centra ich m�zg�w. Obecnie, skoro ju� wykroczy�y poza prymitywny, zwierz�cy poziom egzystencji, Lisylfy maj� sobie wiele do powiedzenia.

Charakter gromadzonej przez nie wiedzy jest w g��wnej mierze filozoficzny, tym niemniej rozwini�te s� r�wnie� ga��zie matematyki. Wszystko, co sobie przyswoi�y, pochodzi z obserwacji i gruntownych rozwa�a�, a ka�de pokolenie jest bogatsze o nowe do�wiadczenia. Ciemniejsza strona �wiata dzia�a na nie jak magnes, tam te� si� zbieraj�, �eby patrze� w gwiazdy. Po��czone telepatyczn� wi�zi� oczy i umys�y pe�ni� funkcj� gigantycznego, wielosegmentowego teleskopu. Technologia i ekonomia to poj�cia nieznane. Nie wytwarza si� urz�dze� mechanicznych, nie gromadzi d�br materialnych; bogactwem jest wiedza. Moc obliczeniowa po��czonych m�zg�w dalece wykracza poza potencja� jakiegokolwiek elektronicznego systemu komputerowego, ponadto ich zdolno�ci percepcyjne nie ograniczaj� si� jedynie do skromnego zakresu widzialnego fal elektromagnetycznych.

Po przebudzeniu podejmuj� nauk�. Taki jest cel ich istnienia.

W swej cielesnej pow�oce przebywaj� bardzo kr�tko, je�li wzi�� pod uwag� ogrom wszech�wiata, kt�rego s� cz�stk�, i wspania�o�� gazowego nadolbrzyma z jego r�norodnymi satelitami. Natura obarczy�a je zadaniem zdobywania wiedzy. Je�eli �ycie ma sens, utrzymywa�y, to musi on si� przejawia� w d��eniu do osi�gni�cia ca�kowitego zrozumienia. W tym wzgl�dzie bod�ce natury i racje rozumowe stworzy�y harmonijn� ca�o��.

W dziewi�tym roku od wyklucia cztery najbli�sze ksi�yce uk�adaj� si� ponownie w jednej linii, przez co w magnetosferze nadolbrzyma powstaje zak��cenie, swoiste przed�u�enie rury strumienia magnetycznego. Pobudzone cz�stki jonosfery, kt�re t� drog� docieraj� do torusa plazmy pierwszego ksi�yca, mog� teraz ulecie� dalej, do drugiego satelity, a potem do trzeciego, jeszcze dalej, opuszczaj�c na dobre magnetosfer�. Niekt�re padaj� na �wiat Lisylf�w.

Nie jest to zwarty, ukierunkowany strumie�; w koronie o kszta�cie grzyba protony, elektrony i neutrony nie maj� ju� tej energii, jak� posiada�y, kiedy wzburzone si�y wyrzuca�y je poza pierwszy ksi�yc, lecz w obszarze wp�yw�w gazowego nadolbrzyma wszystko odbywa si� na ogromn� skal�. Gdy w ci�gu dziesi�ciu godzin �wiat Lisylf�w przedziera si� przez niewidzialn� chmur� jon�w rozproszonych poza liniami si� pola magnetycznego, docieraj�ca do atmosfery energia wystarcza, aby naruszy� r�wnowag� kr���cych spokojnie pr�d�w konwekcyjnych.

Pod koniec wsp�lnego dla ca�ej przyrody sezonu godowego glob dotyka wielka pow�d�. Lisylfy wraz ze swymi mniej rozwini�ty krewniakami zd��y�y z�o�y� jaja i ukry� je w mule na dnie jezior. Ro�liny zakwit�y i rozrzuci�y nasiona po �wiecie. Powsta�a ju� tylko perspektywa �mierci.

Kiedy w g�rze rozbrzmiewa �oskot pierwszych b��kitnych wy�adowa�, Lisylfy zaprzestaj� analiz i docieka�, �aduj�c zdobyt� wiedz� do pustych kom�rek bulw, kt�re niczym wielkie krosty wyros�y im u podstawy macek.

Wycie nawa�nicy to jakby wrzask cierpi�cego �wiata. Metrowej grubo�ci �odygi drzewiastych paproci p�kaj� w pot�nych podmuchach wichury. Gdy jedna papro� pada, pozosta�e niby kostki domina pod��aj� w jej �lady. Z g�ry kr�gi zniszcze� przypominaj� skutki bombardowania. �ywio� rozrywa chmury, kt�rych puszyste strz�py miotaj� si� szale�czo w kleszczach ma�ych, dzikich tr�b powietrznych. Beztrosko hasaj� minitajfuny, r�wnaj�c d�ungl� z ziemi�.

Przez ca�y ten czas Lisylfy pozostaj� niewzruszone, przytwierdzone do pod�o�a dzi�ki czepnym organom, cho� woko�o fruwaj� chmary po�amanych li�ci i ga��zek. Bulwy, nareszcie wype�nione ich bezcennym dziedzictwem, odpadaj� jak dojrza�e owoce. Przele�� trzy lata ukryte w�r�d traw i korzeni.

Ja�niejsza p�kula jest �wiadkiem cudownych zjawisk �wietlnych. Wysoko nad rozbitymi chmurami zorza polarna tworzy welon na niebie, mgie�k� z b�yszcz�cej � rzecz by mo�na � masy per�owej, przetykanej tysi�cami d�ugich, feerycznych scyntylacji, co przypomina r�j olbrzymich meteoryt�w. Dochodzi do koniunkcji, trzy ksi�yce ustawiaj� si� w jednej linii, sk�pane w niesamowitej luminescencji, b�d�cej efektem dzia�alno�ci monstrualnych cyklon�w omiataj�cych powierzchni� nadolbrzyma.

Strumie� cz�stek osi�gn�� maksymalny pu�ap. Fale energii wdzieraj� si� w ni�sze warstwy um�czonej atmosfery. Lisylfy z ut�sknieniem czeka�y na t� chwil�. Moc pobudza umys�y, umo�liwia przej�cie kolejnej metamorfozy. Niegdy� bulwy wyrwa�y je ze �wiata zwierz�t, teraz nadmiar energii nadolbrzyma pozwala im przekroczy� pr�g transcendencji. Porzucaj� skorup� materialnego cia�a, wypuszczaj�c si� z pr�dko�ci� �wiat�a wzd�u� strumienia cz�stek z nadziej� na wieczne podr�owanie gwiezdnymi szlakami.

Wyzwolone umys�y przez kilka dni oblatuj� gromadnie opuszczony �wiat. Obserwuj�, jak ustaj� burze, ��cz� si� rozpierzchni�te chmury, a pr�dy konwekcyjne zaczynaj� si� toczy� zwyczajnymi �cie�kami. Lisylfy pozby�y si� cielesnej pow�oki, aczkolwiek w ich ideologii, skrystalizowanej w ci�gu ziemskiej egzystencji, mc si� nie zmieni�o. Za cel swojego istnienia obra�y sobie zdobywanie do�wiadcze� i tak te� pozosta�o, z t� jednak r�nic�, �e teraz nie musz� si� ogranicza� do jednego �wiata i pobie�nych spojrze� w gwiazdy. Skoro otworzy� si� przed nimi ca�y wszech�wiat, chc� pozna� wszystkie jego tajemnice.

Zaczynaj� oddala� si� od dziwnego �wiata, kt�ry by� ich kolebk�, z pocz�tku ostro�nie, p�niej coraz pewniej, rozchodz�c si� w przestrzeni niczym gromada pe�nych entuzjazmu duch�w.

Pewnego razu powr�c� w to miejsce � wszystkie pokolenia Lisylf�w, kt�re kiedykolwiek wyw�drowa�y. Do tego czasu wypali si�, oczywi�cie, g��wna gwiazda uk�adu, b�d� bowiem podr�owa�, p�ki nie osi�gn� granic kurcz�cego si� ju� wtedy kosmosu, pod��aj�c wraz z supergromadami galaktyk w kierunku czarnej zag�szczonej masy po�rodku wszech�wiata � kosmicznego jaja, kt�re upomni si� o wszystko, co kiedy� utraci�o. W�wczas znowu b�d� razem: odb�dzie si� wiec wok� wypalonych resztek gwiazdy, wsp�lna dyskusja nad zebran� wiedz� i poszukiwanie nieuchwytnego ostatecznego zrozumienia. Kiedy ju� je osi�gn�, objawi im si� to, co wci�� na nich czeka, a zarazem � by� mo�e � spos�b przeskoczenia na jeszcze wy�szy poziom egzystencji.

Lisylfy b�d� prawdopodobnie jedynymi istotami, kt�re przetrwaj� ko�cow� rekonfiguracj� obecnego wszech�wiata.

Nim to jednak nast�pi, zdecydowane s� wy��cznie patrze� i wyci�ga� wnioski. Ingerencja w niezliczone dramaty �ycia i przeobra�enia materii, kt�re zamierzaj� poznawa� dzi�ki wyostrzonym zmys�om, by�aby przecie� sprzeczna z ich natur�.

Tak im si� przynajmniej wydaje.

�Iasius� raz jeszcze odwiedzi� Saturna, tym razem po to, aby umrze�.

Trzysta pi��dziesi�t tysi�cy kilometr�w ponad blado � be�ow� pow�ok� chmur gazowego olbrzyma otworzy� si� terminal tunelu czasoprzestrzennego, sk�d do rzeczywistej przestrzeni wypad� jeden jastrz�b. Czujniki rozmieszczone na strategiczno � obronnych platformach satelitarnych patroluj�cych stref� dozwolonego wyj�cia statk�w kosmicznych b�yskawicznie wykry�y jarz�cy si� w podczerwieni korpus �Iasiusa�, omiataj�c go falami radarowymi. Gdy statek przedstawi� si� i przywita� afinicznie z najbli�szym habitatem, sensory satelitarne przesta�y si� nim interesowa�, podejmuj�c swoj� wacht�.

Za�oga na czele z kapitanem korzysta�a z wyczulonych zmys��w technobiotycznego statku, podziwiaj�c ozdobion� cudownymi pier�cieniami planet�, cho� wszystkim by�o ci�ko na sercu na my�l o tym, co wkr�tce mia�o nast�pi�. Przelatywali akurat nad szerokim sierpem o�wietlonej p�kuli gazowego olbrzyma.

Pier�cienie rozci�ga�y si� z przodu i nieco ni�ej, z pozoru nieruchome, a jednak drgaj�ce, jakby mi�dzy dwie szyby dosta�y si� drobinki py�u. Gdy tak migota�y w blasku s�o�ca, ich majestatyczne pi�kno zaprzecza�o smutnemu powodowi, dla kt�rego tutaj wr�cili.

Afiniczna refleksja �Iasiusa� dotkn�a ich umys��w.

��Nie smu�cie si� � rzek� bezg�o�nie technobiotyczny statek � poniewa� ja si� nie smuc�. B�dzie, co ma by�. Pomogli�cie mi znale�� sens w �yciu. Za to wam dzi�kuj�.

Sama w swojej kabinie kapitan Athene p�aka�a ju� nie tylko w duchu: czu�a �zy tak�e na policzkach. By�a wysoka � jak ka�da z kobiet wywodz�cych si� z owych stu rodzin, w kt�rych genetycy skoncentrowali si� na zwi�kszeniu si�y i odporno�ci cia�a, tak aby nowe generacje mog�y sprosta� niema�ym wymaganiom lot�w kosmicznych. Drobiazgowo zaplanowana ewolucja obdarzy�a j� �adn�, poci�g�� twarz� (teraz pooran� zmarszczkami) oraz grzyw� kasztanowych w�os�w, kt�re straci�y ju� m�odzie�cze l�nienie na rzecz matowej siwizny. W swej nieskazitelnie b��kitnej oficjalnej tunice promieniowa�a i�cie kr�lewsk� pewno�ci� siebie, co zjed nywa�o jej ca�kowite zaufanie za�ogi. Jednak�e teraz opu�ci� j� spok�j ducha, wyraziste fio�kowe oczy odzwierciedla�y wzbiera j�ce w sercu cierpienie.

��Athene, prosz�, nie.

��Nic na to nie poradz� � za�ka�a w my�lach. � To takie niesprawiedliwe. Powinni�my wsp�lnie z tym sko�czy�, powinni nam pozwoli�.

Dreszczem przej�a j� czu�a, s�odka pieszczota, jak� nie m�g�by obdarzy� nawet najbardziej zmys�owy kochanek. Do�wiadcza�a jej ka�dego dnia w ci�gu tych wszystkich stu osiemdziesi�ciu lat.

Jedyna prawdziwa mi�o��. Z �adnym z trzech m��w nie ��czy�y jej tak bliskie wi�zi emocjonalne jak z �Iasiusem�, ani te� � musia�a przyzna�, cho� zakrawa�o to wr�cz na blu�nierstwo � z �adnym z o�miorga dzieci, a przecie� tr�jk� nosi�a we w�asnym �onie.

Pozostali edeni�ci rozumieli j� i okazywali wsp�czucie; po��czeni jedn� wsp�ln� wi�zi� afiniczn�, nie mogli tai� swoich uczu� czy prawdy. Serdeczna za�y�o�� ��cz�ca jastrz�bie i ich kapitan�w by�a w stanie pokona� ka�d� przeszkod�, jak� napotkaliby we wszech�wiecie. Z wyj�tkiem �mierci, dobieg� j� szept gdzie� z g��bin umys�u.

��M�j czas nadszed� � rzek� filozoficznie �Iasius�. Mo�na by�o wyr�ni� pewien cie� ukontentowania w jego niemym g�osie.

Gdyby jastrz�b mia� p�uca, pomy�la�a Athene, pewnie teraz by westchn��.

��Wiem � odpar�a melancholijnie. W ci�gu ostatnich tygodni stawa�o si� to coraz bardziej oczywiste. Wszechpot�ne niegdy� kom�rki modelowania energii teraz ostatnim wysi�kiem otwiera�y wlot tunelu czasoprzestrzennego. Podczas gdy p� wieku temu do�wiadczali uczucia, jakby jednym zr�cznym manewrem mogli przemierzy� galaktyk�, teraz oboje cieszyli si� skrycie, je�eli planowany skok na odleg�o�� pi�tnastu lat �wietlnych przeni�s� ich w miejsce oddalone o rok �wietlny bli�ej ni� punkt o wyznaczonych wsp�rz�dnych. � Cholerni genetycy. Czy zr�wnanie �ycia jastrz�bia i cz�owieka jest dla nich a� takie trudne?

��Mo�e pewnego dnia sprawi�, �e statek b�dzie �y� tak d�ugo jak jego dow�dca, cho� dostrzegam pewn� prawid�owo�� w losie, jaki nam przypad�. Kto� przecie� musi by� matk� dla naszych dzieci. B�dziesz r�wnie dobr� matk�, jak by�a� kapitanem. Wiem to na pewno.

Niezachwiane przekonanie, jakie da�o si� wyczu� w tym mentalnym glosie, przywo�a�o u�miech na jej twarz. Lepkie rz�sy strz�sn�y nieco wilgoci.

��Wychowywa� dziesi�� szkrab�w w moim wieku. Kto to widzia�?

��Poradzisz sobie. B�dzie im si� dobrze wiod�o. Jestem szcz�liwy.

��Kocham ci�, �Iasiusie�. Gdybym mog�a powt�rnie prze�y� �ycie, nie zmieni�abym w nim ani jednej sekundy.

��A ja tak.

��Niby co? � zapyta�a zaskoczona.

��Przez jeden dzie� chcia�bym by� cz�owiekiem. Zobaczy�, jak to jest.

��Mo�esz mi wierzy�, �e zar�wno przyjemno�ci, jak i cierpienia s� grubo przesadzone.

�lasius� zachichota�. �wiat�oczu�e kom�rki stercz�ce z kad�uba statku na kszta�t p�cherzy zlokalizowa�y habitat Romulus; o jego masie powiedzia�y �Iasiusowi� delikatne zaburzenia w przestrzennym polu dystorsyjnym, generowanym przez kom�rki modelowania energii. �wiadomo�� jastrz�bia zarejestrowa�a zwart� konstrukcj� habitatu, poka�ny py�ek umieszczony na zewn�trznej kraw�dzi pier�cienia F. Poka�ny, lecz w �rodku wydr��ony � technobiotyczny cylinder z polipa d�ugo�ci czterdziestu pi�ciu kilometr�w i szeroko�ci dziesi�ciu. Stanowi� jedn� z pierwszych baz dla jastrz�bi, zawi�zany wsp�lnym wysi�kiem stu rodzin jeszcze w roku 2225. Obecnie wok� Saturna kr��y�o sze��dziesi�t podobnych habitat�w wraz z pomocniczymi stacjami przemys�owymi, kt�rych liczba stanowi�a przekonywaj�cy dow�d na to, jak wa�n� rol� w ekonomii edenist�w pe�ni�y technobiotyczne statki.

Jastrz�b o�ywi� kom�rki modelowania, ogniskuj�c energi� w niesko�czono�ci; miejsca geometryczne tak wybiera�, aby przestrze� poza kad�ubem uleg�a dystorsji, lecz nie otworzy� si� wlot tunelu. P�yn�li na fali dystorsyjnej w kierunku habitatu niczym p�dz�cy do brzegu �eglarz, szybko przyspieszaj�c do 3�g. Drobna manipulacja polem spowodowa�a pojawienie si� wewn�trz statku si�y skierowanej przeciwnie do si�y ci�ko�ci, dzi�ki czemu za�odze mog�o si� wydawa�, �e przyspieszenie wynosi 1�g. Wygodna i bezproblemowa podr�, nie to, co w statkach adamist�w z ich termoj�drowymi nap�dami.

Athene wiedzia�a, �e nigdy ju� nie b�dzie czu� si� tak dobrze na pok�adzie innego jastrz�bia. Z �Iasiusem� mog�a niemal namacalnie do�wiadczy� otaczaj�cej ich nico�ci, kiedy mkn�li przez pr�ni�; podobnych wra�e� do�wiadcza� zapewne wio�larz na wiejskiej rzeczce, zanurzaj�c d�o� w spokojnej wodzie. Pasa�erowie nie mogli liczy� na takie doznania. Pasa�erowie byli mi�sem.

��Na co czekasz? � zwr�ci�a si� do statku. � Wo�aj.

��W porz�dku.

U�miechn�a si�, wyczuwaj�c jego zapa�.

I �Iasius� zawo�a�. Wykorzysta� ca�y sw�j potencja� afiniczny, wydaj�c okrzyk rado�ci i smutku, kt�rym obj�� sferyczn� przestrze� o promieniu trzydziestu jednostek astronomicznych. Wita� si� z przyjaci�mi.

Jak w przypadku ka�dego jastrz�bia, �ywio�em �Iasiusa� by�y kosmiczne otch�anie; z trudno�ci� manewrowa� w zasi�gu silnego pola grawitacyjnego. Mia� kszta�ty dwuwypuk�ej soczewki: sto dziesi�� metr�w �rednicy i po�rodku trzydzie�ci metr�w grubo�ci. Ciemnogranatowy kad�ub zbudowany by� z twardego polipa; w pr�ni warstwa zewn�trzna stopniowo wyparowywa�a, zast�powana na bie��co nowymi kom�rkami z kariokinetycznej warstwy wewn�trznej, gdzie zachodzi� podzia� kom�rek. Dwadzie�cia procent masy statku stanowi�y wyspecjalizowane organy: zesp� p�cherzy pokarmowych, pompy sercowe obs�uguj�ce rozleg�� sie� naczy� w�oskowatych, kom�rki neuronowe � a wszystko to starannie umieszczone w cylindrycznej komorze po�rodku cia�a. Pozosta�e osiemdziesi�t procent organizmu jastrz�bia tworzy�y g�ste plastry kom�rek modelowania energii, zdolne wygenerowa� przestrzenne pole dystorsyjne wykorzystywane w obu sposobach pokonywania odleg�o�ci. W�a�nie owe kom�rki podlega�y najszybszemu obumieraniu. Podobnie jak ludzkie neurony, nie potrafi�y si� w pe�ni zregenerowa�, co determinowa�o d�ugo�� �ycia statku.

Wiek jastrz�bi rzadko przekracza� sto dziesi�� lat.

Zar�wno g�rna, jak i dolna powierzchnia kad�uba mia�a szerokie, umiejscowione w po�owie mi�dzy �rodkiem a kraw�dzi� statku koliste wg��bienie, gdzie wbudowano urz�dzenia mechaniczne. Dolne wg��bienie wyposa�one by�o g��wnie w konstrukcje kratowe dla zabezpieczenia �adunku; w sieci sk�adanych tytanowych pr�t�w widnia�y gdzieniegdzie szczelnie zamkni�te modu�y system�w pomocniczych. Pomieszczenia za�ogi rozlokowano we wg��bieniu g�rnej powierzchni kad�uba; srebrzystobia�y toroid wype�nia�y kajuty wypoczynkowe, kabiny, niewielki hangar dla aeroplanu, generatory termonuklearne, zbiorniki paliwowe, urz�dzenia regulacji sk�adu powietrza. Wszystko, co niezb�dne dla ludzi.

Athene po raz ostatni spacerowa�a g��wnym korytarzem toroidu. W towarzystwie obecnego m�a Sinona spe�nia�a swoj� �wi�t� powinno��, zapocz�tkowuj�c wzrost dzieci maj�cych w przysz�o�ci kapitanowa� na statkach nast�pnego pokolenia. Zygot by�o dziesi��: gamety Athene zap�odnione plemnikami trzech m��w i dw�ch niezapomnianych kochank�w. Od momentu pocz�cia zarodki przebywa�y w kapsule zerowej, chronione przed entropi�, czekaj�c na ten w�a�nie dzie�.

Sinon da� nasienie tylko dla jednego dziecka. Gdy jednak szed� obok Athene, nie czu� wcale �alu. Wywodzi� si� z pierwszych stu rodzin, wi�c kilku jego przodk�w by�o kapitanami, podobnie jak dw�jka przyrodniego rodze�stwa. To, �e jedno z jego w�asnych dzieci dost�pi�o tego przywileju, w zupe�no�ci mu wystarcza�o.

G�adkie, bladozielone �ciany korytarza o sze�ciok�tnym przekroju l�ni�y od wewn�trz. Athene i Sinon kroczyli na czele milcz�cej procesji, kt�r� tworzy�a siedmioosobowa za�oga. Cisz� m�ci� jedynie szum powietrza nawiewanego z g�ry przez kratki. Dotarli wreszcie do tego fragmentu korytarza, gdzie kompozytowy pas dolnej p�aszczyzny �ciany ��czy� si� bezszwowo z kad�ubem, ods�aniaj�c owalny skrawek granatowego polipa. Athene przystan�a naprzeciwko.

��Nadaj� temu jaju imi� �Oenone� � oznajmi� �Iasius�.

Polip wybrzusza� si� w �rodku, p�czniej�ca pow�oka stawa�a si� cie�sza i przezroczysta. Pod spodem ukaza�a si� �wie�a czerwona tkanka, zwie�czenie �odygi o grubo�ci ludzkiej nogi, kt�ra wnika�a do samego rdzenia statku. Nabrzmia�y wierzcho�ek p�k� i na posadzk� korytarza wyciek�a g�sta, �elowa ma�. Mi�sie� zwieraj�cy na czubku czerwonej �odygi rozszerzy� si�, zaskakuj�co podobny do otwartych bezz�bnych ust. Ciemna wewn�trzna rura pulsowa�a wolno.

Athene unios�a kulisty, blador�owy technobiotyczny sustentator o �rednicy pi�ciu centymetr�w, utrzymuj�cy wewn�trz sta�� temperatur�. Zgodnie z danymi wska�nik�w kapsu�y zerowej, przechowywana w niej zygota wykazywa�a cechy �e�skie. Ojcem by� w�a�nie Sinon. Pochyli�a si� i wepchn�a j� delikatnie do otworu.

��Nadaj� temu dziecku imi� Syrinx.

Sustentator zosta� po�kni�ty z cichym siorbni�ciem. Zwieracz si� zacisn��, a �odyga cofn�a i wkr�tce znikn�a im z oczu. Sinon poklepa� Athene po ramieniu. U�miechn�li si� do siebie z dum�.

��B�d� razem dorasta� � stwierdzi� rado�nie �Iasius�.

��Tak.

Athene ruszy�a dalej. Nale�a�o zapocz�tkowa� wzrost jeszcze czterech zygot, a sylwetka Romulusa powi�ksza�a si� nieub�aganie.

Habitaty Saturna wyra�a�y sw�j �al, us�yszawszy zawo�anie �Iasiusa�. Jastrz�bie z ca�ego uk�adu s�onecznego odpowiada�y z szacunkiem i przyjacielsk� pociech�; te, kt�re nie wybiera�y si� w rejs handlowy, porzuca�y dotychczasowe zaj�cia, gromadz�c si� w napi�ciu wok� Romulusa.

�Iasius� zakr�ci� �agodnie wok� nieobrotowego doku przy p�nocnej czapie biegunowej habitatu. Athene zamkn�a oczy; obraz z p�cherzy sensorowych jastrz�bia rozwin�� si� w jej umy�le z ponadludzk� wyrazisto�ci�. Niebawem poza kraw�dzi� kad�uba statku wyros�a czapa biegunowa. Niczym �ciana urwiska zbli�a�a si� rozleg�a, delikatnie fakturowana po�a� brunatnego polipa z czterema koncentrycznie u�o�onymi p�kami, jakby przed wiekami rozbieg�y si� tu fale i zamarz�y w ruchu.

Jastrz�b dogania� drug� p�k�, oddalon� o dwa kilometry od osi, na�laduj�c ruch obrotowy habitatu. Statkom adamist�w zaopatrzonym w tradycyjne silniki brakowa�o zwrotno�ci, aby wyl�dowa� na takiej p�ce, wi�c siada�y tutaj tylko jastrz�bie.

�Iasius� przelecia� ponad kraw�dzi� i na chwil� zawis� nad d�ugim szeregiem przypominaj�cych grzyby coko��w cumowniczych, zanim wypatrzy� wolne miejsce. Mimo swoich gabaryt�w l�dowa� z gracj� kolibra.

Kiedy rozproszy�o si� pole dystorsyjne, przeci��enie zmala�o do 0,5�g. Athene przygl�da�a si� wielkiemu autobusowi na sp�aszczonych oponach, kt�ry toczy� si� wolno w stron� technobiotycznego statku, unosz�c na podobie�stwo s�oniowej tr�by r�kaw przewodu �luzowego.

��Chod� ju� � ponagli� j� Sinon, walcz�c ze wzruszeniem.

Dotkn�� jej �okcia, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e pragn�aby odby� razem z �Iasiusem� ten ostatni lot.

Kiwn�a niech�tnie g�ow�.

��Masz racj� � powiedzia�a na g�os.

��Przykro mi, �e to ci nie ul�y w b�lu.

Smutny u�miech zadr�a� na jej ustach, gdy pozwala�a mu si� wyprowadzi� z kajuty. Autobus zatrzyma� si� przy kraw�dzi jastrz�bia. R�kaw �luzy wyd�u�a� si�, sun�c po g�rnym kad�ubie w stron� toroidu za�ogi.

Sinon przeni�s� uwag� z �ony na stado jastrz�bi dostosowuj�cych sw� pr�dko�� do obrot�w habitatu. Czeka�o ich tam ju� blisko siedemdziesi�t, przy czym w polu widzenia pojawia�y si� wci�� nowe, sp�nione troch� statki, kt�re porzuci�y swoje za�ogi na innych p�kach. Nie da�o si� odfiltrowa� fal emocji, jakie nap�ywa�y od czekaj�cych jastrz�bi � Sinon czu�, jak krew szumi mu w �y�ach.

Dopiero jednak, gdy wraz z Athene dotar� do przej�cia prowadz�cego bezpo�rednio do komory �luzowej, zauwa�y� pewn� nieprawid�owo�� w stadzie. �Iasius� zainteresowa� si� us�u�nie ekscentrycznym statkiem.

��Ale� to czarny jastrz�b! � zdumia� si� Sinon.

W�r�d soczewkowatych kszta�t�w przyci�ga� wzrok sw� dziwn� nieforemno�ci�. Sp�aszczona �za, nieco asymetryczna, z grzbietow� wypuk�o�ci� g�rnego kad�uba grubsz� ni� ta na podbrzuszu.

Od tego, co wydawa�o si� Sinonowi dziobem, mierzy� do rufy pe�ne sto trzydzie�ci metr�w. B��kitny polipowy korpus poci�ty by� zwichrowanymi, purpurowym pr�gami.

Rozmiary wyr�niaj�ce czarne jastrz�bie oraz ich nietypowe konfiguracje, kt�re tak odbiega�y od standard�w zwyczajnych jastrz�bi (czasami nazywano to ewolucj�) bra�y si� z tego, �e kapitanowie wymagali od nich jak najwi�kszej sprawno�ci. Zale�a�o im zw�aszcza na ich zwi�kszonej warto�ci bojowej, pomy�la� Sinon z gorycz�. Cen� by�o zazwyczaj kr�tsze �ycie statku.

��A, to ten �Udat� � stwierdzi� �Iasius� beznami�tnie. � Jest szybki i pot�ny. Godny kandydat.

��Wyb�r nale�y do ciebie � odpar�a Athene u�ywaj�c trybu jednokana�owej rozmowy afinicznej, aby nie us�ysza� jej nikt z za�ogi. Mia�a szkliste oczy, kiedy si� zatrzymali przy wewn�trznej grodzi komory �luzowej.

Sinon przybra� cierpi�tnicz� min�, po czym wzruszy� ramionami i ruszy� przez r�kaw do autobusu, zostawiaj�c j� po raz ostatni sam na sam ze statkiem.

W korytarzu wzm�g� si� szum, jakiego nigdy wcze�niej nie s�ysza�a, odg�os �wiadcz�cy o podnieceniu �Iasiusa�. Kiedy jednak po�o�y�a d�o� na l�ni�cej kompozytowej �cianie, nie wyczu�a niczego, �adnego dr�enia ani wibracji. Czy�by wyobra�nia p�ata�a jej figla? Odwr�ci�a si� i rzuci�a okiem na wn�trze toroidu, swojskie korytarze i kabiny. Na ich ca�y �wiat.

���egnaj � wyszepta�a.

��Zawsze b�d� ci� kocha�.

Pier�cie� Ruin tworzy� w�skie, lecz g�ste halo grubo�ci trzech kilometr�w i szeroko�ci siedemdziesi�ciu, a znajdowa� si� w odleg�o�ci pi�ciuset osiemdziesi�ciu kilometr�w od gazowego olbrzyma Mirczusko. Wi�kszo�� jego cz�steczek sk�adowych, wskutek przygn�biaj�co niskiego albedo, mia�a smutn� szar� barw�. Mgie�ki drobinek � przewa�nie py�u rozrzucanego podczas zderze� wi�kszych okruch�w � napotyka�o si� na p�aszczy�nie ekliptyki w odleg�o�ci najwy�ej stu kilometr�w od g��wnego pasma. Tak skromne wymiary czyni�y Pier�cie� Ruin obiektem zgo�a nieistotnym w skali astronomicznej, a jednak wywar� donios�y wp�yw na histori� ludzko�ci. Samym swoim istnieniem doprowadzi� najbogatsze kr�lestwo w dziejach niemal�e do granicy politycznego przewrotu, a ponadto postawi� wszystkie ko�a naukowe Konfederacji przed tajemnic�, kt�rej po stu dziewi��dziesi�ciu latach od odkrycia Pier�cienia nadal nie uda�o si� zg��bi�.

�atwo m�g� go przeoczy� �Ethlyn�, statek zwiadowczy Kr�lewskiej Floty Powietrznej Kulu, kt�ry odwiedzi� ten uk�ad w roku 2420.

Organizowanie misji badawczych kosztowa�o wszak�e tak wiele, �e nawet je�li stwierdzano poza wszelk� w�tpliwo��, i� wok� gwiazdy nie kr��y �adna terrakompatybilna planeta, to nie ograniczano si� do powierzchownych ogl�dzin. Poza tym kapitan�w statk�w badawczych wybierano spo�r�d ludzi o dociekliwej naturze.

Robot pomiarowy wystrzelony z �Ethlyna� na orbit� Mirczuska wykona� standardowe przeloty rozpoznawcze w pobli�u siedmiu ksi�yc�w o �rednicach przekraczaj�cych sto pi��dziesi�t kilometr�w (obiekty mniejsze zosta�y sklasyfikowane jako asteroidy), po czym rozpocz�� analiz� dw�ch pier�cieni opasuj�cych gazowego olbrzyma. �w wewn�trzny nie zawiera� niczego nadzwyczajnego czy bodaj ciekawego: szeroki na dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w, rozpi�ty na orbicie oddalonej od planety o trzysta siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w � zwyczajne skupisko lodu, w�gla i skalnych okruch�w. Jednak�e w widmie spektralnym pier�cienia zewn�trznego pojawi�o si� kilka zaskakuj�cych linii emisyjnych, na dodatek zajmowa� on podejrzanie wysok� orbit�.

Kiedy achromatyczne obrazy przesy�ane z optycznych sensor�w robota zacz�y si� rozszczepia�, wszelki ruch na pok�adzie �Ethlyna� gwa�townie usta�: za�oga porzuci�a rutynowe zaj�cia, aby przyjrze� si� odkryciu. Pier�cie� o ca�kowitej masie r�wnej �redniej wielko�ci ksi�ycowi sk�ada� si� wy��cznie z roztrzaskanych habitat�w obcej rasy. W celu gruntownego przeszukania uk�adu wys�ano natychmiast wszystkie rezerwowe roboty. Rezultaty okaza�y si� jednak deprymuj�co negatywne. Nie znaleziono �adnego innego habitatu, �adnych ocala�ych ofiar katastrofy. Nast�pne poszukiwania, przeprowadzone przez niewielk� flotyll� statk�w badawczych Kulu, r�wnie� nie przynios�y spodziewanych efekt�w. Nie natrafiono na najdrobniejszy �lad ojczystego �wiata ksenobiotycznej rasy; z pewno�ci� nie zamieszkiwa�a �adnej z planet tutejszego uk�adu s�onecznego ani uk�ad�w s�siednich. Jej pocz�tki i �mier� stanowi�y nierozwik�an� zagadk�.

Budowniczowie rozbitych habitat�w zostali nazwani Laymilami, cho� nawet t� nazw� odkryto dopiero po sze��dziesi�ciu siedmiu latach. Wydawa� by si� mog�o, �e tak wielka ilo�� szcz�tk�w zarzuci archeolog�w i specjalist�w od obcych kultur nadmiarem materia�u badawczego, lecz przesz�o siedemdziesi�t tysi�cy habitat�w � na tyle szacowano ich liczb� � uleg�o totalnemu zniszczeniu, od kt�rego to zdarzenia up�yn�o w dodatku dwa tysi�ce sze��set lat. Po pierwszej, niemal r�wnoczesnej detonacji nast�pi�a seria mniejszych zderze�, reakcja �a�cuchowa trwa�a dziesi�ciolecia. Kamyki i g�azy rozbija�y w proch ogromne fragmenty pow�ok, co dope�nia�o dzie�a zag�ady. Dekompresja wybuchowa rozerwa�a �yw� tkank� ro�lin i zwierz�t, pozostawiaj�c paskudnie wypatroszone trupy na pastw� ostrych rupieci, kt�re �wiartowa�y cia�a. I nawet po tym, jak sto lat p�niej nasta� wzgl�dny spok�j, pr�nia wci�� bezlito�nie wysysa�a materi�, z powierzchni przedmiot�w parowa�y cz�steczki, a� pozosta�y jedynie chude, widmowe szkielety dawnych kszta�t�w.

Jeszcze tysi�c lat rozpadu, a szukanie jakichkolwiek szcz�tk�w po Laymilach nie mia�oby sensu. Ale p�ki co, odzyskiwano cenne artefakty, cho� by�o to niebezpieczne, frustruj�ce i zazwyczaj s�abo op�acalne zaj�cie. Program badania Laymil�w uruchomiony w Tranquillity � technobiotycznym habitacie kr���cym siedem tysi�cy kilometr�w nad Pier�cieniem Ruin � uzale�niony by� od zbieraczy wykonuj�cych ca�� brudn� robot�.

A zbieraczami, kt�rzy zapuszczali si� w Pier�cie� Ruin, kierowa�y rozmaite pobudki; byli tacy (zwykle ��todzioby), co szukali przyg�d, drudzy nie mieli wyboru, jeszcze inni uwa�ali to za sw� ostatni� szans� na zgarni�cie du�ej forsy. Wszyscy �udzili si� nadziej�, �e trafi im si� kiedy� wielkie znalezisko. Nienaruszone artefakty Laymil�w osi�ga�y wysokie ceny na kolekcjonerskim rynku: �r�d�o unikatowych przedmiot�w obcej rasy by�o ograniczone i kurczy�o si�, wi�c muzea i prywatni zbieracze wychodzili ze sk�ry, aby je zdoby�.

Nie opracowano �adnej technologii wydobywczej, mog�cej pom�c w przeszukiwaniu zawarto�ci Pier�cienia, odsiewa� klejnoty od plew. Zbieracz musia� wdzia� kombinezon, wyj�� pomi�dzy fruwaj�ce od�amki i bada� je drobiazgowo r�kami i oczami. Wi�kszo�� z nich zarabia�a dosy�, by si� utrzyma� z tego interesu. Niekt�rym powodzi�o si� lepiej ni� innym. Szcz�ciarze, mawiano. Co roku znajdowali par� naprawd� intryguj�cych okaz�w � dzi�ki nim przez kilka miesi�cy mogli p�awi� si� w luksusie. Niekt�rym dopisywa�o wyj�tkowe szcz�cie, raz po raz powracali ze szcz�tkami, jakie kolekcjonerzy czy naukowcy po prostu musieli mie�.

Niekt�rzy mieli szcz�cie wr�cz niepoj�te.

Quinn Dexter czeka� jak ostatni g�upiec na wstrz�s i widok zimnej pustki � po tym zamierza� pozna�, �e jego podr� naprawd� si� zaczyna. Tak si� oczywi�cie nie sta�o. Zawleczono go do kapsu�y zerowej o wymiarach trumny, jednej z tysi�cy umieszczonych w tr�jwymiarowej sieci w przestronnym module mieszkalnym mi�dzygwiezdnego transportowca kolonizacyjnego. Nienawyk�y do niewa�ko�ci, w�ciek�y na deprymuj�c� chwiejno�� przy ka�dym poruszeniu, Quinn pozwala� si� popycha�, jakby by� jak�� paczk�. K�uj�cy w szyj� ko�nierz paralizatora kory m�zgowej sprawia�, �e wszelkie my�li o ucieczce nale�a�y do sfery fantazji.

A� do chwili, kiedy bezszelestnie zatrzasn�o si� nad nim wieko kapsu�y, nie przyjmowa� do wiadomo�ci, i� wszystko to dzieje si� naprawd�. �udzi� si�, �e Banneth u�yje swoich wp�yw�w i wyci�gnie go z k�opot�w. Banneth wnikn�a w struktury administracyjne Kanadyjskiego Stanu Rz�du Centralnego niczym najwy�szy kap�an w dziewic�. Jedno jej s�owo, jedno kiwni�cie g�ow� i zn�w odzyska�by wolno��. Ale sta�o si� inaczej. Wychodzi�o na to, �e i bez Quinna dadz� sobie rad�. Wielu tak zwanych m�odych wykoleje�c�w z arkologii Edmonton pewnie ju� teraz wsp�zawodniczy�o o sched� po Quinnie, zabiegaj�c o uwag� Banneth, jej ��ko i u�miech tudzie� wysok� pozycj� w hierarchii sekty Nosiciela �wiat�a. M�odzie�cy z ikr�, lepiej od niego trzymaj�cy fason. M�odzie�cy, kt�rzy b�d� raczej kroczy� dumnym krokiem, ni� poci� si� ze strachu przy wwo�eniu do Edmonton przesy�ki Banneth z niesamowitymi nanouk�adami do sekwestrowania ludzi.

Kt�rzy nie b�d� na tyle t�pi, aby rzuca� si� do ucieczki, gdy na stacji kolejki wakacyjnej zatrzyma ich patrol policji.

Nawet gliniarze uznali Quinna za wariata: p�kali ze �miechu, wlok�c jego og�uszone, wstrz�sane drgawkami cia�o do Gmachu Sprawiedliwo�ci w Edmonton. Kartonowe pude�ko uleg�o oczywi�cie samozniszczeniu, gwa�townie uwolniona energia zamieni�a nanouk�ady w nierozpoznawalne grupy rozpadaj�cych si� moleku�. Unikn�� zarzutu szmuglerstwa, lecz oskar�enie o stawianie oporu podczas aresztowania wystarczy�o s�dziemu, aby skaza� go na zes�anie.

Quinn pr�bowa� nawet pokaza� jednemu z cz�onk�w za�ogi znak rozpoznawczy sekty, odwr�cony krzy�, zaciskaj�c palce, a� pobiela�y mu knykcie. �Pom� mi!� Facet jednak nie zauwa�y� albo nie zrozumia�. Czy tam, mi�dzy gwiazdami, zak�adano w og�le sekty Jasnego Brata?

Zamkn�o si� wieko kapsu�y.

Banneth mia�a go w nosie, uzmys�owi� sobie z gorycz�. Na Bo�ego Brata, po tylu latach wiernej s�u�by! I jak ohydnych seksualnych eksces�w od niego ��da�a! �Moje ma�e s�oneczko � mrucza�a, kiedy pieprzy� i jego pieprzono. Ile b�lu zni�s� z dum� podczas inicjacji, zanim zosta� starszym akolit�. Pomaga� rekrutowa� swoich przyjaci�, potem wydawa� ich w r�ce Banneth. Te wszystkie nu��ce godziny, sp�dzone na za�atwianiu najbanalniejszych spraw sekty. Nawet ta cisza po tym, jak go aresztowano, nawet ci�gi zebrane na komisariacie. Banneth wypi�a si� na niego i tyle. A nie powinna.

Po latach w��cz�gostwa, jako zwyczajny wykolejony dzieciak, potrzebowa� dopiero sekty, aby si� przekona�, kim jest w istocie: prostym, stuprocentowym zwierz�ciem. To, co z nim zrobili � to, co robili ze wszystkimi � by�o wyzwoleniem, spuszczeniem ze smyczy w�owej bestii, kt�ra czai�a si� w duszy ka�dego cz�owieka. C� za wspania�e uczucie pozna� samego siebie! Gdy mo�na da� komukolwiek wycisk tylko dlatego, �e ma si� na to ochot�.

�ycie od razu nabiera smaku.

Z tej w�a�nie przyczyny ni�si rang� cz�onkowie sekty okazywali mu �lepe pos�usze�stwo � przepe�nieni strachem, szacunkiem i podziwem. By� kim� wi�cej ni� tylko przyw�dc� zgromadzenia. By� zbawc�. Za kogo� takiego on uwa�a� Banneth.

Teraz jednak Banneth uwa�a�a go za s�abeusza i opu�ci�a w potrzebie. A je�eli Banneth zna�a prawdziw� si�� Quinna, jego niez�omn� wiar� we w�asne mo�liwo�ci? Tylko nieliczni w sekcie z tak� jak on �arliwo�ci� czcili Noc. Czy�by dostrzeg�a w nim zagro�enie?

Ca�kiem prawdopodobne, to mog�o t�umaczy� jej zachowanie.

Wszyscy si� go bali, tej jego czysto�ci. I, na Bo�ego Brata, mieli s�uszno��.

Unios�o si� wieko kapsu�y.

��Jeszcze ci� dostan� � sykn�� przez zaci�ni�te z�by. � Nie spoczn�, p�ki mi nie zap�acisz. � Ju� to sobie wyobra�a�: Banneth zgwa�cona za pomoc� jej w�asnych nanouk�ad�w do sekwestracji; czarne, po�yskliwe w��kna wgryzaj� si� w kor� m�zgow� jak robaki, z obsceniczn� zapalczywo�ci� szturmuj� nagie synapsy.

A Quinn b�dzie w posiadaniu kod�w dost�pu, sprowadzi pot�n� Banneth do roli marionetki z krwi i ko�ci. Ale �wiadomej! Zawsze �wiadomej tego, co ka�e si� jej wykonywa�. O, tak!

��Marudny? � prychn�� kto� ochryp�ym g�osem. � A co powiesz na to, kole�?

Quinn poczu�, jak g��boko do kr�gos�upa wbija mu si� rozpalona do czerwono�ci ig�a. Krzykn�� bardziej z zaskoczenia ni� z b�lu. Plecy wygi�y si� konwulsyjnie, wypychaj�c go z kapsu�y.

Roze�miany cz�owiek z�apa� Quinna, zanim ten wyr�n�� o znajduj�c� si� trzy metry dalej przegrod� kratow�. Nie by� to ten sam m�czyzna, kt�ry zamyka� go przed kilkoma sekundami. A mo�e dniami? Tygodniami?�

Na Jasnego Brata, pomy�la� Quinn, jak d�ugo lecia�em? Chwyci� si� kraty spoconymi r�kami i przycisn�� czo�o do zimnego metalu. Nadal byli w stanie niewa�ko�ci. Jego �o��dek trz�s� si� jak galareta.

��B�dziesz si� stawia�, zes�a�cu? � zapyta� nadzorca.

Quinn potrz�sn�� przecz�co g�ow�, zrezygnowany.

��Nie. � Na samo wspomnienie niedawnej m�czarni dr�a�y mu d�onie. Na Jasnego Brata, ale� zabola�o! L�ka� si�, czy neuronowe bombardowanie nie uszkodzi�o implant�w. C� by to by�a za ironia losu, gdyby po pokonaniu tylu przeszk�d teraz zwyczajnie wysiad�y. Dwa otrzymane od sekty nanowszczepy by�y najlepsze w swoim rodzaju, najbardziej niezawodne i niezwykle kosztowne. Oba przemyci� niezauwa�enie mimo rutynowej kontroli na Ziemi. I musia�, ju� bowiem samo posiadanie uk�adu podrabiania bioelektrycznego modelu cz�owieka za�atwi�oby mu natychmiastowy przydzia� na planet� wi�zienn�.

Fakt, i� zosta� mu w og�le powierzony, tylko potwierdza�, jak wielk� wiar� sekta pok�ada�a w nim i w jego zdolno�ciach. Skopiowanie bioelektrycznego modelu po to, by m�c opr�ni� czyj� dysk kredytowy, oznacza�o w d�u�szej perspektywie konieczno�� pozbycia si� ofiary. M�odsi cz�onkowie sekty mogliby mie� skrupu�y. Ale nie Quinn. W ci�gu ostatnich pi�ciu miesi�cy za�atwi� siedemna�cie os�b.

Pobie�ne sprawdzenie stanu uk�ad�w pokaza�o jednak, �e wszczepy wci�� dzia�aj� poprawnie.

��Grzeczny ch�opczyk. A teraz idziemy. � M�czyzna z�apa� go za rami� i zacz�� frun�� wzd�u� kraty, machaj�c nonszalancko woln� r�k�.

Mijali przewa�nie opuszczone kapsu�y. Kontury jeszcze innych Quinn dostrzega� po drugiej stronie przegrody. W w�t�ym �wietle k�ad�y si� d�ugie, szare cienie. Rozgl�daj�c si� bacznie wok� siebie, Quinn zaczyna� rozumie�, jak musi czu� si� mucha, je�li wpadnie nieopatrznie do instalacji klimatyzacyjnej.

Po opuszczeniu g��wnego modu�u mieszkalnego przebyli kilka d�ugich korytarzy o okr�g�ym przekroju. Spotykali kolonist�w i cz�onk�w za�ogi. Jedna z rodzin skupi�a si� doko�a czteroletniej dziewczynki, kt�ra zaciska�a kurczowo palce na obr�czy uchwytu.

�adne namowy rodzic�w nie umia�y jej sk�oni� do ust�pienia.

Przeszli przez �luz� do d�ugiego, cylindrycznego pomieszczenia, gdzie w rz�dach sta�o kilkaset foteli, przewa�nie ju� zaj�tych.

Kosmolot, zgadywa� Quinn. Opu�ci� Ziemi� na brazylijskiej wie�y orbitalnej, gdzie wysiad� po dziesi�ciogodzinnej podr�y zat�oczonym wahad�owcem w kompanii pozosta�ych dwudziestu pi�ciu skaza�c�w. Wtem przy�apa� si� na my�li, �e nic nie wie o miejscu swego wygnania. Podczas trwaj�cej pi��dziesi�t sekund rozprawy s�dowej s�owem nie wspomniano o jego docelowej planecie.

��Gdzie my w�a�ciwie jeste�my? � spyta� swego str�a. � Co to za planeta?

M�czyzna zmierzy� go ironicznym spojrzeniem.

��Lalonde. A co, nikt ci� nie uprzedzi�?

��Nie.

��Aha. Ale wierz mi, �e mog�e� trafi� gorzej. Lalonde to �wiat kolonizowany przez eurochrze�cija�skie grupy etniczne, otwarty trzydzie�ci lat temu. Zdaje mi si�, �e jest tu ma�a spo�eczno�� Tyratak�w, lecz wi�kszo�� osadnik�w to ludzie. Jako� si� urz�dzisz. Tylko we� sobie do serca moj� dobr� rad�: nie wkurzaj nadzorcy zes�a�c�w.

��Rozumie si�. � Ba� si� zapyta�, kim s� ci Tyratakowie.

Pewnie jakie� ksenobionty. My�l o nich napawa�a go nieokre�lon� obaw�, b�d� co b�d� nie wy�ciubia� dot�d nosa poza arkologi� i stacje wakacyjnej kolejki. A teraz od niego wymagano, aby zamieszka� na otwartej przestrzeni pod bokiem gadaj�cych zwierzak�w. Jasny Bracie!

M�czyzna zaci�gn�� Quinna na ty�y kosmolotu, gdzie zdj�� mu ko�nierz i kaza� poszuka� wolnego miejsca. W ostatniej sekcji siedzia�a grupa mniej wi�cej dwudziestu os�b, w�r�d kt�rych przewa�ali nieopierzeni m�odzie�cy, wszyscy w podobnych stalowoszarych jednocz�ciowych kombinezonach roboczych, jaki i jemu wydano. Na r�kawach jasnymi, szkar�atnymi literami wypisano IVT, co oznacza�o transport skaza�c�w. Wykoleje�cy. Quinn z miejsca ich rozpozna� � wyda�o mu si�, �e spogl�da w lustro odzwierciedlaj�ce jego w�asn� przesz�o��. Ujrza� siebie, jaki by� przed rokiem, zanim wst�pi� do sekty Jasnych Braci � zanim jego �ycie nabra�o sensu.

Quinn zbli�y� si� do reszty z palcami u�o�onymi od niechcenia w znak odwr�conego krzy�a. �adnej reakcji. Trudno. Zapi�� si� pasem obok m�czyzny o bladym obliczu i kr�tko przystrzy�onych p�owych w�osach.

��Jackson Gael � odezwa� si� jego s�siad.

Quinn kiwn�� nieznacznie g�ow� i wymrucza� swoje imi�. Jackson Gael wygl�da� na dziewi�tna�cie, najwy�ej dwadzie�cia lat; szczup�e cia�o i wzgardliwa mina znamionowa�y ulicznego zawadiak�, twardego i nieskomplikowanego. Quinn zastanawia� si� przez chwil�, co takiego przeskroba�, �e tu trafi�.

W��czy�y si� g�o�niki i pilot o�wiadczy�, i� za trzy minuty nast�pi roz��czenie, co zajmuj�cy przednie rz�dy koloni�ci przyj�li z ogromnym aplauzem. Kto� zacz�� gra� na mikrosyntezatorze; skoczna melodia denerwowa�a Quinna.

��Ale jaja � rzek� Jackson Gael. � Patrz na nich, jak si� garn�. Naprawd� uwierzyli w ten kit o wytyczaniu nowych granic, kt�ry wcisn�a im sp�ka za�o�ycielska. I pomy�le�, �e przyjdzie nam sp�dzi� reszt� �ycia z tymi pata�achami.

��M�w za siebie � stwierdzi� Quinn pod wp�ywem impulsu.

��Co ty powiesz? � Jackson wyszczerzy� z�by. � Skoro jeste� taki bogaty, to czemu� nie da� w �ap� kapitanowi, �eby ci� wysadzi� w Nowej Kalifornii lub w Kulu?

��Nie jestem bogaty. Ale tu nie zostaj�.

��Kapuj�. Gdy ju� odb�dziesz kar�, wyp�yniesz jako gruba ryba, mo�e w bran�y kupieckiej. Wierz� ci. Co do mnie, nie b�d� si� wychyla�. Postaram si�, �eby przydzielili mnie na jak�� farm�, gdzie doczekam ko�ca rob�t. � Mrugn�� okiem. � W�r�d tych gamoni przyuwa�y�em par� fajnych laleczek. Jakie� b�d� samotne w tej dziczy w swoich kruchych domeczkach. Ludzie po pewnym czasie zaczynaj� widzie� w lepszym �wietle takich jak my. Mo�e si� jeszcze nie zorientowa�e�, ale w�r�d skaza�c�w jest bardzo ma�o kobitek.

Quinn gapi� si� na niego z konsternacj�.

��Ko�ca rob�t?

��A jak, ko�ca rob�t. Nie wiesz, cz�owieku, na co ci� skazali?

My�la�e�, �e puszcz� nas samopas, gdy dolecimy na planet�?

��Nic mi nie powiedzieli � rzek� Quinn. Czu�, jak otwiera si� w nim czarna otch�a� rozpaczy. Dopiero teraz zacz�� sobie u�wiadamia� skal� swej ignorancji w kwestii wszech�wiata otaczaj�cego arkologi�.

��Facet, musia�e� komu� nie�le zale�� za sk�r� � powiedzia� Jackson. � Da�e� si� podej�� jakiemu� politykowi?

��Nie. � Nie by� to polityk, ale kto� znacznie gorszy i dzia�aj�cy z niesko�czenie wi�kszym wyrachowaniem. Patrzy�, jak ostatnia rodzina kolonist�w wynurza si� ze �luzy, ta z przera�on� czteroletni� dziewczynk�, kt�ra g�o�no p�aka�a z r�koma zarzuconymi na szyj� ojca. � M�wi�e� co� o robotach?

��S�uchaj, kiedy ju� zejdziemy na l�d, dla mnie, dla ciebie i dla reszty zes�a�c�w rozpocznie si� dziesi�� lat ci�kich rob�t.

Sam rozumiesz, Towarzystwo Rozwoju Lalonde zap�aci�o za nasz przelot z Ziemi i teraz chce zwrotu koszt�w. Z tego powodu najlepsze lata �ycia up�yn� nam na przerzucaniu g�wna za tych kolonist�w. S�u�ba dla spo�eczno�ci, tak to si� �adnie nazywa.

W gruncie rzeczy jeste�my tylko band� skaza�c�w, Quinn, co tu du�o gada�. Budujemy drogi, wycinamy drzewa, kopiemy latryny.

Ka�d� bez wyj�tku parszyw� prac�, kt�r� trzeba b�dzie wykona�, zwal� na nasze karki. R�b, co ci ka��, jedz, co ci rzuc� na talerz, i no�, co ci w�o�� na plecy, a wszystko za pi�tna�cie frank�w miesi�cznie, czyli mniej wi�cej pi�� fuzjodolar�w. Witaj w raju pionier�w, Quinn.

Dwadzie�cia dwa tysi�ce kilometr�w przed �Oenone� mi�dzygwiezdna noc poch�on�a b��kitne stru�ki jon�w z silnik�w manewrowych statku adamist�w �Dymasio�. Za po�rednictwem sensor�w optycznych jastrz�bia Syrinx patrzy�a, jak jaskrawa kropka �wiat�a rozp�ywa si� w nico��. Na obrze�u jej umys�u zamruga�y wektory kierunkowe, efekt machinalnych oblicze� dokonanych na podstawie instynktu przestrzennego �Oenone�. �Dymasio� ustawi� si� w kierunku odleg�ego o osiem lat �wietlnych uk�adu planetarnego Honeck; parametry ustawienia zosta�y odczytane z bezb��dn� precyzj�.

��My�l�, �e nam nie zwiej� � zwr�ci�a si� do Thetisa. �Graeae�, jastrz�b jej brata, dryfowa� tysi�c kilometr�w obok �Oenone�. Oba jastrz�bie zmniejszy�y do minimum pola dystorsyjne.

Dzia�a�y w trybie pe�nej niewykrywalno�ci, przy znikomym poborze mocy. Nawet w toroidzie znik�a grawitacja. Za�oga nie jad�a gor�cych posi�k�w, nie by�o spalania odpadk�w, potrzeby fizjologiczne za�atwiano do woreczk�w sanitarnych. Nikt nie marzy� o ciep�ej wodzie. Korpus �Oenone� razem z toroidem za�ogi opl�t� sieciowy p�aszcz kabli odprowadzaj�cych ciep�o, pokryty g�st�, poch�aniaj�c� �wiat�o piank� izolacyjn�. Ca�e wydzielane przez statek ciep�o gromadzi�o si� w p�aszczu, nast�pnie wypromieniowywa� je pojedynczy panel termozrzutu, zawsze skierowany przeciwnie do tropionej ofiary. P �zostawiono otwory dla p�cherzy sensorowych �Oenone�, lecz to by�o wszystko. Statek ci�gle narzeka� na sw�dzenie, co wydawa�o si� �mieszne. Syrinx na razie zachowywa�a spok�j.

��Te� tak my�l� � odpowiedzia� Thetis.

Syrinx poczu�a dreszcz niepokoju, pomieszany z pe�nym wyczekiwania napi�ciem. Przez siedemna�cie dni pod��ali za �Dymasiem�, trzymaj�c si� od dwudziestu do trzydziestu tysi�cy kilometr�w z ty�u, kiedy lawirowa� ca�kowicie przypadkowym kursem mi�dzy nie zamieszkanymi uk�adami planetarnymi, chc�c namierzy� b�d� zgubi� ewentualny po�cig. A po�cig tego rodzaju zawsze by� trudny i uci��liwy, wp�ywa� nu��co nawet na psychik� edenist�w, a c� dopiero m�wi� o rekrutowanym w�r�d adamist�w dwudziestoosobowym oddziale komandos�w, kt�ry mieli na pok�adzie. A jednak mimo nie sprzyjaj�cych warunk�w kapitan Larry Kouritz podczas trwania misji utrzymywa� dyscyplin� w�r�d swoich �o�nierzy, czym zdoby� sobie szacunek Syrinx, jakim darzy�a niewielu adamist�w.

Wyobra�a�a sobie, jak po dokonaniu ostatniej korekty wsp�rz�dnych �Dymasio� chowa swoje czujniki i sk�ada panele termozrzutu, przygotowuj�c si� do skoku z na�adowanymi w�z�ami modelowania energii.

��Got�w? � zapyta�a �Oenone�.

��Jak zawsze � odpar� cierpko jastrz�b.

O tak, odetchnie z ulg�, kiedy sko�czy si� ta operacja.

To Thetis nam�wi� j� do podpisania siedmioletniego kontraktu na s�u�b� w Si�ach Powietrznych Konfederacji � Thetis z tym swoim silnym poczuciem obowi�zku i odpowiedzialno�ci, porwany fanatycznym zapa�em. Syrinx zawsze my�la�a o zaci�gni�ciu si� do Floty: Athene opowiada�a cz�sto niesfornym dzieciom o swojej s�u�bie, roztacza�a przed ich oczami urokliw� wizj� rycerzy kosmosu zwi�zanych duchem braterstwa. Synnx po prostu nie przypuszcza�a, �e nast�pi to tak szybko, zaledwie trzy lata po pierwszych lotach �Oenone�.

Ze wzgl�du na sw� si�� i zwinno��, jastrz�bie stanowi�y zasadniczy sk�adnik Si� Powietrznych, najmowane przez admira��w Floty jako idealne okr�ty po�cigowe. �Oenone� i �Graeae�, gdy najpierw zosta�y wyposa�one w ofensywne i obronne systemy bojowe oraz w bogaty zestaw czujnik�w elektronicznych, a potem przesz�y trzymiesi�czne przeszkolenie, dosta�y przydzia� do 4 Floty, prowadz�cej operacje z baz w Oshanko, stolicy Imperium Japo�skiego.

Aczkolwiek Si�y Powietrzne Konfederacji tworzy�y z za�o�enia organizacj� ponadnarodow�, to jednak za�ogi jastrz�bi zawsze sk�ada�y si� z edenist�w. Tak�e za�oga Syrinx wygl�da�a jak dawniej: Cacus, in�ynier odpowiedzialny za modu�y mieszkalne; Edwin, nadzoruj�cy mechaniczne i elektryczne uk�ady toroidu; Oxley, operator wielofunkcyjnego pojazdu serwisowego i pilot aeroplanu z polem jonowym; Tul�, specjalistka od wszystkiego oraz oficer medyczny. No i oczywi�cie Ruben, ekspert od generator�w termoj�drowych, kt�ry zosta� kochankiem Syrinx w miesi�c po zaokr�towaniu si� na �Oenone�. Maj�c sto dwadzie�cia pi�� lat, by� od niej starszy dok�adnie o stulecie.

Czu�a si� znowu jak beztroska dziewczyna u boku Auliego, cho� jawnie temu przeczy�y jej kapita�skie obowi�zki. Spali razem, kiedy tylko pozwala� im na to harmonogram zaj��, a b�d�c na przepustce, buszowali po planecie, habitacie czy osiedlu asteroidalnym � gdziekolwiek zdarzy�o im si� zawin��. Chocia� Ruben by� ju� w podesz�ym wieku, zachowa� � podobnie jak wi�kszo�� edenist�w � doskona�� sprawno�� fizyczn�, dzi�ki czemu w ich stosunkach mi�osnych nigdy nie wia�o nud�. Opr�cz tego ��czy�a ich wsp�lna rado�� z poznawania r�norodnych kultur kwitn�cych w Konfederacji, jak�e cudownie odmiennych. Za spraw� Rubena i jego niewyczerpanej � zdawa�oby si� � cierpliwo�ci, Syrinx nauczy�a si� tolerowa� adamist�w i ich dziwactwa.

Dlatego te� przyj�a zlecenie Si� Powietrznych.

Dochodzi� jeszcze �w swojski, perfidny dreszczyk zadowolenia, o jaki przyprawia� j� fakt, �e wszyscy uwa�ali jej zwi�zek za nieco skandaliczny. Du�e r�nice wie! u mi�dzy partnerami zdarza�y si� cz�sto w�r�d edenist�w, zwa�ywszy na d�ugo�� ich �ycia, ale sto lat� to wykracza�o poza granic� przyzwoito�ci. Tylko Athene nie wyra�a�a zastrze�e�, zbyt dobrze zna�a w�asn� c�rk�. B�d� co b�d�, ich zwi�zek nie by� a� tak powa�ny: Ruben jej odpowiada�, poniewa� mia� nieskomplikowan� i sk�onn� do zabawy natur�.

Do za�ogi dokooptowa� jeszcze Chi, przydzielonego im przez wojsko speca od broni � oficera, kt�ry sw� karier� zwi�za� z Si�ami Powietrznymi Konfederacji, mimo �e od oficer�w sztabowych dow�dztwo wymaga�o wyrzeczenia si� dotychczasowego obywatelstwa (warunek ma�o praktyczny w przypadku edenist�w).

�Oenone� i �Graeae� przez cztery lata patrolowa�y nie zamieszkane uk�ady s�oneczne oraz zapewnia�y eskort� statkom handlowym w nadziei, �e dojdzie do spotkania z piratami. Jastrz�bie bra�y te� udzia� w wielkich manewrach taktycznych, gdzie poligonami by�y ca�e uk�ady planetarne, uczestniczy�y w nalocie na stacj� przemys�ow� podejrzewan� o produkcj� os bojowych z nap�dem na antymateri� tudzie� sk�ada�y niezliczone wizyty grzeczno�ciowe w ca�ym sektorze podleg�ym 4 Flocie. Przez ostatnie osiemna�cie miesi�cy z polecenia admiralicji wykonywa�y niezale�ne zadania po�cigowe pod dow�dztwem CNISu, S�u�b Wywiadowczych Si� Powietrznych. To ju� by�a ich trzecia samodzielna misja. Pierwszy statek okaza� si� pusty, gdy go przechwycili. Drugi, czarny jastrz�b, zdo�a� si� wymkn��, wyd�u�aj�c skok, co wprawi�o Syrinx w nastr�j przygn�bienia. Jednak�e �Dymasio� zdecydowanie mia� co� na sumieniu; S�u�by Wywiadowcze od d�u�szego ju� czasu podejrzewa�y go o przewo�enie antymaterii i teraz to si� potwierdza�o. Statek sposobi� si� w�a�nie do wej�cia w granice zamieszkanego uk�adu planetarnego, gdzie na asteroidzie mia� um�wione spotkanie z pewnym ugrupowaniem separatystycznym. Tym razem dokonaj� aresztowania! Nareszcie! Perspektywa sukcesu wydawa�a si� zag�szcza� atmosfer� w kabinie �Oenone�.

Nawet Eileen Carouch, oficerowi ��cznikowemu S�u�b Wywiadowczych w randze porucznika, udziela�a si� niecierpliwo�� edenist�w. Siedzia�a obok Syrinx z zapi�tymi pasami � kobieta w �rednim wieku z nieprzeniknion�, trudn� do zapami�tania twarz�, co pomaga�o jej zapewne w pracy agenturalnej. Za t� mask� ukrywa�a si� jednak osoba spontaniczna i zaradna � b�d� co b�d�, wpad�a na trop nielegalnego transportu �Dymasia�.

W tym momencie zaciska�a mocno powieki, korzystaj�c z datawizyjnych informacji, kt�re �Oenone� przekazywa� poprzez technobiotyczne procesory sprz�one z ich mechanicznymi odpowiednikami, tak aby wszyscy adami�ci mogli wiedzie�, co si� dzieje.

���Dymasio� wykona zaraz skok � oznajmi�a Syrinx.

��I ca�e szcz�cie. Moje nerwy ju� d�u�ej by tego nie wytrzyma�y.

U�miech pojawi� si� na ustach Syrinx. Czu�a si� zawsze troch� niezr�cznie podczas indywidualnych kontakt�w z adamistami; oni i te ich emocje zatrza�ni�te wewn�trz nieprzeniknionej czaszki � nigdy nie by�o wiadomo, co im naprawd� chodzi po g�owie, a to deprymowa�o edenist�w przyzwyczajonych do emfatycznych wyzna�. Okaza�o si� jednak, �e Eileen wyra�a swoje opinie bez owijania w bawe�n�. Synnx lubi�a jej towarzystwo.

�Dymasio� znikn��. Syrinx poczu�a ostre zwichrowanie przestrzeni, kiedy w�z�y modeluj�ce statku zakrzywi�y wok� kad�uba materi� rzeczywisto�ci; dla �Oenone� dystorsja by�a niczym b�ysk.

Taki, kt�rego parametry m�g� okre�li� w stu procentach. Jastrz�b instynktownie pozna� wsp�rz�dne wynurzenia.

��W drog�! � zakomenderowa�a Syrinx.

Przez kom�rki modeluj�ce statku przep�yn�a energia. Otworzy�o si� wej�cie tunelu czasoprzestrzennego i wlecieli w jego szerok� gardziel. Syrinx mia�a jeszcze �wiadomo��, �e �Graeae� generuje w�asny tunel, gdy szczelina si� zwar�a, zamykaj�c ich w bezczasowej pustce. Wyobra�nia w parze z rzeczywistymi informacjami z o�rodk�w czuciowych jastrz�bia wprawi�a j� w;tan t�pego oszo�omienia na tych kilka uderze� serca, kiedy podr�owali przez tunel. W nieokre�lonej odleg�o�ci otworzy� si� terminal � odmienna posta� pustki � kt�ry na poz�r wygina� si� w ich stron�. Do �rodka zacz�� si� wlewa� blask s�o�ca, tworz�c filigranow� paj�czyn� niebiesko � bia�ych linii wok� kad�uba. �Oenone� wypad� w przestrze� kosmiczn�. Gwiazdy znowu b�yszcza�y jak diamenty.

Horyzont zdarze� znikn�� wok� korpusu �Dymasia�, statek wynurzy� si� w odleg�o�ci pi�ciu lat �wietlnych od s�o�ca uk�adu Honeck. Zespo�y sensor�w i panele termozrzutu wype�za�y z kad�uba z nie�mia�o�ci� zimuj�cego zwierz�cia, kt�re wiosennego dnia opuszcza nor�. Jak w przypadku wszystkich statk�w adamist�w, tak i temu troch� czasu zabra�a weryfikacja pozycji i przebadanie najbli�szej okolicy w poszukiwaniu przelatuj�cych komet czy skalnych okruch�w. Ta charakterystyczna zwlok� nie pozwoli�a mu dostrzec pot�nych zawirowa� przestrzeni w miejscach, gdzie otwiera�y si� terminale jastrz�bi.

Nie zdaj�c sobie sprawy z obecno�ci niewidocznych prze�ladowc�w, kapitan �Dymasia� uruchomi� termoj�drowy silnik nap�dowy i skierowa� si� na nowe wsp�rz�dne skoku.

��Znowu si� przemieszcza � powiedzia�a Syrmx. � Zechce wej�� w g��b uk�adu. Mamy go teraz przechwyci�? � Przera�a�a j� my�l, �e statek wwozi� antymateri� do zamieszkanego uk�adu.

��Dok�d si� kieruje? � zapyta�a Eileen Carouch.

Synnx zasi�gn�a informacji w leksykonie przechowywanym w kom�rkach pami�ci �Oenone�.

��Chyba na Kirchola, jednego z gazowych olbrzym�w.

��Jakie� osiedla na orbicie? � Eileen s�abo sobie radzi�a z uzyskiwaniem wiadomo�ci od �Oenone�, wola�aby pewnie korzysta� ze sprz�towych uk�ad�w pami�ci.

���adnego z listy.

��W takim razie dojdzie do spotkania w przestrzeni. Nie przechwytujcie, ale id�cie jego tropem.

��Mamy znowu go wpu�ci� do zamieszkanego uk�adu?

��Jasne. Niech pani pos�ucha. Gdyby chodzi�o nam tylko o antymateri�, weszliby�my na pok�ad w dowolnej chwili w ci�gu tych trzech miesi�cy. Bo od dawna ju� wiemy, co maj� w �adowni.

�Dymasio� odwiedzi� siedem zamieszkanych uk�ad�w s�onecznych, odk�d zacz�li�my go monitorowa�, a mimo to �adnemu z nich nie zagrozi�. M�j agent mnie zapewni�, �e kapitan znalaz� kupca w�r�d tutejszych buntownik�w i ja chc� go dorwa�. W ten spos�b za jednym zamachem zgarniemy dostawc�w i odbiorc�w. Mo�e nawet poznamy lokalizacj� stacji produkuj�cej antymateri�. Gratulacjom nie b�dzie ko�ca, wi�c niech pan zachowa cierpliwo��.

��W porz�dku. S�ysza�e� wszystko? � zapyta�a Thetisa.

��Co do joty. Ona ma racj�.

��Wiem, ale� � Przes�a�a mu emocjonaln� wi�zank� zapa�u i obawy.

��Tylko spokojnie, siostrzyczko. � Mentalny �miech. Thetis zawsze wiedzia�, jak j� podej��. Wprawdzie �Graeae� narodzi� si� przed �Oenone�, lecz rozmiarami odstawa� od swego krewniaka; z kad�ubem o �rednicy stu pi��dziesi�ciu metr�w �Oenone� by� najwi�kszym z dzieci �Iasiusa�. Dopiero hormony wzrostu wieku m�odzie�czego pozwoli�y Thetisowi dor�wna� Syrinx w si�owych zapasach. Zawsze jednak dzieli�a ich najmniejsza r�nica, zawsze z sob� rywalizowali.

��Nie spotka�em jeszcze nikogo, kto by si� mniej nadawa� na kapitana � zakpi� Ruben. � Brak opanowania i dziewcz�ca beztroska to twoje stabe strony, m�oda damo. Kiedy b�dzie po wszystkim, zmieniam statek. Pal licho warunki kontraktu.

Za�mia�a si� g�o�no, lecz szybko spowa�nia�a i ze wzgl�du na Eileen uda�a kaszel. Mimo �e przywyk�a do bezwzgl�dnej szczero�ci, jak� narzuca�a wi� afiniczna, Ruben zdumiewa� j� zawsze dog��bn� znajomo�ci� jej stan�w emocjonalnych.

��Jako� nie narzekasz na inne atrybuty mojej m�odo�ci � odci�a si�, pokazuj�c przy tym wymowny gest.

��Zaczekaj tylko, moja damo, a� b�dziemy po s�u�bie.

��Trzymam ci� za s�owo.

Mila perspektywa skr�ci�a jej czas �mudnego oczekiwania.

Z powodu konieczno�ci dok�adniejszego wyboru trajektorii lotu w przypadku skoku w pobli�e planety �Dymasio� przez dobre pi��dziesi�t minut ustawia� kurs. Kiedy wreszcie nowy wektor orbitalny przeci�� si� z Kircholem, statek przekonfigurowa� si� do skoku.

��Prosz� o sprawdzenie stanu uzbrojenia � zarz�dzi�a Synnx, kiedy �wiat�o silnik�w �Dymasia� zacz�o przygasa�.

��My�liwce bezpilotowe i systemy obrony zbli�eniowej w pe�nej gotowo�ci � zameldowa� Chi.

��Uwaga, zarz�dzam alarm pierwszego stopnia. Nie wiemy, jakimi si�ami rozporz�dza nieprzyjaciel w s�siedztwie Kirchola, musimy wi�c zachowa� maksymalne �rodki ostro�no�ci.

Admira� chce, �eby�my na�o�yli areszt na ten statek, nie chce jego zniszczenia, lecz gdy wr�g zaatakuje przewa�aj�cymi si�ami, odpalimy osy bojowe i szybko si� wycofamy. Miejmy nadziej�, �e to gniazdo bandyt�w.

Przechwyci�a czyje� niewyra�ne, mentalne sarkanie.

��Prosz�, tylko nie nast�pny skok dla zmylenia.

Ze znu�onego tonu wywnioskowa�a, �e musia� to by� Oxley, m�czyzna jeszcze starszy od Rubena, licz�cy ju� sobie sto pi��dziesi�t lat. Sinon poleca� go jej uwadze, kiedy kompletowa�a swoj� pierwsz� za�og�. Gdy wst�pi�a do Floty, pozosta� z ni� g��wnie z poczucia lojalno�ci. Czy powinien?

�Dymasio� wykona� skok.

Brunatna kula Kirchola wisia�a trzysta siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w pod kad�ubem �Oenone� w towarzystwie ksi�yc�w s�abo migocz�cych w m�tnym �wietle odleg�ego s�o�ca. Gazowy olbrzym nie mia� nic z majestatyczno�ci Saturna, by� ponury i nieciekawy. Nawet pasmom burzowym brakowa�o wigoru.

�Dymasio� wraz z dwoma jastrz�biami wynurzy� si� nad po�udniowym biegunem � w tej jak�e ogromnej skali jeden szary punkcik i dwie czarne kropki �ci�gane z niezauwa�aln� powolno�ci� przez pole grawitacyjne planety.

Syrinx otworzy�a przed Chi sw�j umys�, scalaj�c percepcyjne zdolno�ci �Oenone� z wiedz� specjalisty od uzbrojenia na temat potencja�u os bojowych. Jej impulsy nerwowe przeby�y d�ugi dystans, sprawiaj�c, �e oddalony od niej cz�owiek drgn�� w odpowiedzi.

�Dymasio� zacz�� wysy�a� prosty kod radiowy w kierunku gazowego olbrzyma. Tak si� przy tym ustawi�, aby zb�dny sygna� nie pop�yn�� w stron� zaludnionego wn�trza uk�adu � aby nikt nie wykry� jego �r�d�a nawet po kilku godzinach, kiedy fale radiowe pokonaj� dziel�c� je przestrze�.

Nadesz�a odpowied�, lecz sygna�y z orbity Kirchola emitowa�o co�, czego nie obejmowa�y na razie swym zasi�giem detektory mas �Oenone�. Punkt �r�d�owy zacz�� si� porusza�, wychylaj�c si� �ukiem ze swojej orbity z przyspieszeniem 5�g. �Oenone� nie zauwa�y� �adnego �ladu w podczerwieni, me byio te� spalin silnika odrzutowego. Urwa� si� sygna� radiowy.

��Czarny jastrz�b. � T�tni�ca zawi�ci� mysi po��czy�a edenist�w na obu jastrz�biach.

��Jest m�j � upomnia�a Syrinx brata w trybie jednokana�owym. Dobrze pami�ta�a tego ostatniego czarnego jastrz�bia, kt�ry im si� wymkn��. Zawrza�a z�o�ci�.

��Odpu�ci�aby� sobie � zaprotestowa�.

��M�j � powt�rzy�a ch�odno. � Na ciebie spadnie chwa�a tego, kto przechwyci antymateri�. Czego ci wi�cej potrzeba?

��Ale nast�pnego czarnego jastrz�bia, na kt�rego si� natkniemy, ju� ci nie odst�pi�.

��Oczywi�cie � zapewni�a.

Thetis wycofa� si� i wnet przesta�o j� dochodzi� jego narzekanie. Wiedzia�, �e pr�no polemizowa� z siostr�, kiedy jest w takim nastroju.

��Lecimy za nim? � zapyta� �Oenone�.

��A co my�la�e�? � uspokoi�a sw�j statek.

��I dobrze. Denerwuje mnie, �e ten ostatni nam uciek�.

Te� mog�em skoczy� tak daleko.

��Nie, nie mog�e�. Nie dziewi�tna�cie lat �wietlnych. Podczas takiej pr�by uszkodzi�by� tylko kom�rki modeluj�ce. Pi�tna�cie lat �wietlnych to nasza g�rna granica.

Cho� �Oenone� nie odpowiedzia�, wyczuwa�a jego oburzenie.

Sama mia�a wtedy wielk� ochot� spr�bowa� d�u�szego ni� zwykle skoku, lecz powstrzyma� j� strach przed uszkodzeniem jastrz�bia.

Strach i perspektywa utkni�cia wraz z za�og� gdzie� na mieli�me wszech�wiata.

��Nigdy bym nie skrzywdzi� ciebie ani za�ogi � stwierdzi� czule �Oenone�.

��Wiem. Ale to by�o wkurzaj�ce, prawda?

��Jeszcze jak!

Przesz�o tysi�c dop�yw�w zasila�o zach�anny nurt Juliffe, tworz�c pogmatwan� sie� rzek i strumieni zbieraj�cych opad na obszarze p�tora miliona kilometr�w kwadratowych. Przez wszystkie dwie�cie dziewi��dziesi�t pi�� dni, poniewa� tyle trwa� rok na Lalonde, wlewa�y si� do g��wnej rzeki niezmiennie obfite masy wody, a z nimi pot�ne ilo�ci mu�u, gnij�cych szcz�tk�w ro�lin i po�amanych k��d. Gwa�towno�� i si�a pr�du rzecznego by�y tak wielkie, �e na odcinku ostatnich pi�ciuset kilometr�w woda przybiera�a kolor i konsystencj� kawy z mlekiem. Parcie rzeki dope�nianej na dw�ch tysi�cach kilometr�w by�o rzeczywi�cie olbrzymie: przed samym wybrze�em koryto rozdyma�o si� na szeroko�� siedemnastu kilometr�w. Samo uj�cie wygl�da�o tak, jakby jedno morze przelewa�o si� do drugiego.

Ju� w odleg�o�ci stu kilometr�w od morza p�nocny brzeg si� rozmywa�, a trz�sawiska wdziera�y na sto pi��dziesi�t kilometr�w w g��b l�du. Bagno Hultaina, zawdzi�czaj�ce sw� nazw� pierwszemu nierozwa�nemu cz�onkowi ekipy zwiadu ekologicznego, kt�ry pr�bowa� zbada� obrze�a rozlewiska, okaza�o si� niego�cinnym kr�lestwem szuwar�w, glon�w i ostroz�bnych, jaszczurkowatych stworze� przer�nych rozmiar�w. �aden podr�nik nie zdo�a� go przemierzy�, a zwiad ekologiczny musia� si� zadowoli� zdj�ciami satelitarnymi i powierzchownym raportem Hultaina. Kiedy wiatr wia� od p�nocy, do Durringham ni�s� si� ponad rzek� okropny fetor rozk�adu. W umys�ach mieszka�c�w miasta Bagno Hultaina urasta�o do rangi mitycznej krainy nieszcz�cia i odra�aj�cych straszyde�.

Tymczasem po�udniowy brzeg Juliffe wznosi� si� dwana�cie metr�w nad wartkimi, br�zowymi wodami. Zbudowane wyzywaj�co na tym brzegu miasto nie obawia�o si� wiosennych wylew�w rzeki. Po�o�one mi�dzy kosmodromem a korytem Juliffe, stanowi�o klucz do kolonizacji ca�ego dorzecza.

Juliffe zapewnia�a Towarzystwu Rozwoju Lalonde najwygodniejsz� naturaln� drog� prowadz�c� do wn�trza kontynentu. Dop�ywy u�atwia�y dost�p do ka�dej doliny na tym rozleg�ym l�dzie, nie by�o wi�c potrzeby wycina� d�ungli dla kosztownych w utrzymaniu szlak�w. Obfito�� drewna sprzyja�a budowie przer�nych jednostek p�ywaj�cych, kt�re by�y tu najprostszym i najta�szym �rodkiem transportu. Przemys� budowy statk�w rzecznych rozwija� si� najszybciej w stolicy, gdzie byt czwartej cz�ci mieszka�c�w uzale�niony by� od kondycji stoczni.

Kapitanowie zwi�zani umowami z LDC zabierali w g�r� rzeki nowych kolonist�w, a z za�o�onych tam gospodarstw sprowadzali nadwy�k� plon�w, kt�r� kupowa�o miasto. Dziennie kilkaset jednostek wyp�ywa�o w rejs lub zawija�o do portu. Port ze swoimi nabrze�ami, magazynami, targowiskami i stoczniami tak si� rozrasta�, �e z czasem odgraniczy� od rzeki ca�e miasto. By�o to tak�e miejsce, gdzie logika nakazywa�a wybudowa� sypialnie dla kolonist�w.

Tranquillity: polipowy cylinder z p�kulistymi czapami biegunowymi i pow�ok� koloru wypalonej, nieszkliwionej gliny, maj�cy sze��dziesi�t pi�� kilometr�w d�ugo�ci i siedemna�cie �rednicy, najwi�kszy ze wszystkich technobiotycznych habitat�w zawi�zanych w Konfederacji. Z wygl�du pos�pny i nieciekawy, a ponadto s�abo widoczny z daleka; nawet to mizerne �wiat�o, jakie dociera�o tu z odleg�ej o miliard siedemset milion�w kilometr�w gwiazdy typu widmowego F3, wydawa�o si� � okazuj�c dziwn� niech�� � omija� raczej zaokr�glon� pow�ok�, ni� pada� na jej powierzchni�. By�o to jedyne ludzkie osiedle w tym uk�adzie gwiezdnym, kr���ce siedem tysi�cy kilometr�w nad Pier�cieniem Ruin.

Za ca�e towarzystwo mia�o jedynie potrzaskane szcz�tki owych bardzo dalekich ksenobiotycznych kuzyn�w cz�owieka, kt�re nieustannie przypomina�y, �e mimo swych rozmiar�w i pot�gi w ka�dej chwili spotka� je mog�a zag�ada. Osiedle samotne, izolowane i politycznie bezsilne � kt� chcia�by �y� na tym odludziu?

A jednak�

Statki gwiezdne i kosmoloty zbieraczy artefakt�w dostrzega�y na swej trajektorii zbli�ania ziarnist� mgie�k� �wiat�a zawieszon� wok� czapy biegunowej skierowanej ku galaktycznej p�nocy.

W jej pobli�u unosi� si� r�j stacji przemys�owych. Nale��ce do jednego z najwi�kszych towarzystw astroin�ynieryjnych w Konfederacji, dzia�a�y stale na pe�nych obrotach, �wiadcz�c us�ugi chmarom odlatuj�cych i przylatuj�cych statk�w. Holowniki, tankowce, jednostki pasa�erskie i wielofunkcyjne pojazdy serwisowe kr��y�y od stacji do stacji, a silniki termoj�drowe roz�wietla�y przestrze� b��kitnymi smugami rozgrzanych jon�w.

Trzykilometrowe rami� ��czy�o p�nocn� czap� Tranquillity z nieobrotowym kosmodromem � stalowym szkieletem w kszta�cie dysku o �rednicy czterech i p� kilometra. Gmatwanina porozrzucanych z pozoru bez�adnie urz�dze� pomocniczych, cystern i przedzia��w dokowych przypomina�a gigantyczn� metalow� paj�czyn�, w kt�r� zapl�ta�y si� setki fantastycznych, cybernetycznych owad�w. Ruch panowa� tu nie mniej o�ywiony ni� w jakimkolwiek habitacie edenist�w � statki adamist�w nape�nia�y i opr�nia�y �adownie, uzupe�nia�y paliwo, okr�towa�y pasa�er�w.

Poza wyblak�ym srebrzystobia�ym dyskiem z czapy biegunowej stercza�y dumnie trzy okr�g�e p�ki � przystanie dla technobiotycznych statk�w, kt�re l�dowa�y i odlatywa�y z niedo�cig��, pe�n� wdzi�ku zr�czno�ci�. R�norodno�� ich kszta�t�w fascynowa�a ca�y kosmodrom i wi�kszo�� mieszka�c�w habitatu; apartamenty z widokiem na p�ki cieszy�y si� du�� popularno�ci� nie tylko w�r�d m�odzie�y. Mirczusko � tam czarne jastrz�bie dobiera�y si� w pary, tam umiera�y i dorasta�y. Dzi�ki temu jedna z ich nielicznych legalnych baz macierzystych powsta�a w�a�nie w Tranquillity. Tutaj mo�na by�o kupi� jajo czarnego jastrz�bia, p�ac�c po�rednikowi najmniej dwadzie�cia milion�w fuzjodolar�w i powstrzymuj�c si� od jakichkolwiek pyta�.

Dooko�a obrze�a czapy biegunowej wyci�ga�y si� w przestrze� setki kabli organicznych; nieustannie nara�one na py�owe otarcia i bombardowania wi�kszych okruch�w, zosta�y na sta�e pod��czone do wyspecjalizowanych gruczo��w, kt�re uzupe�nia�y codzienne ubytki. Rotacja habitatu sprawia�a, �e idealnie wyprostowane kable rozchodzi�y si� promieni�cie wok� pow�oki na podobie�stwo o�owianoszarych szprych jakiego� kosmicznego ko�a rowerowego. Gdy przenika�y rozleg�� magnetosfer� Mirczuska, wytwarza� si� w nich pr�d elektryczny o gigantycznym nat�eniu, zaspokajaj�cy zapotrzebowanie wszystkich proces�w biologicznych warstwy kariokinetycznej habitatu, osiowej tuby �wietlnej i samych mieszka�c�w. Ka�dego roku Tranquillity poch�ania�o tysi�ce ton minera��w z asteroid w celu regeneracji struktury polipowej i od�wie�enia biosfery, lecz same reakcje chemiczne nie dostarczy�yby nawet u�amka tej energii, jakiej potrzebowa�a do przetrwania ludzka populacja.

Poni�ej czapy i grzywy przewod�w indukcyjnych, dok�adnie w �rodku cylindra, by�o miasto, dom dla przesz�o trzech milion�w ludzi, pier�cie� drapaczy gwiazd owini�ty wok� linii r�wnikowej.

Pi��setmetrowe wie�e pi�y si� ku pow�oce poci�tej d�ugimi, kr�tymi, przezroczystymi pasami, przez kt�re wylewa�o si� w przestrze� jasno��te �wiat�o. Widok z luksusowych apartament�w zapiera� dech w piersiach; to pokazywa�o si� wygwie�d�one niebo, to zn�w targany burzami gazowy olbrzym i jego ma�e imperium pier�cieni i ksi�yc�w � pejza�e wieczne, lecz wci�� si� zmieniaj�ce, w miar� jak obraca� si� cylinder, aby zapewni� ziemsk� warto�� przyspieszenia grawitacyjnego u podstawy wie�owc�w.

Adami�ci mogli tu cieszy� oczy panoram�, jaka nale�a�a si� z urodzenia ka�demu edeni�cie.

Nic wi�c dziwnego, �e Tran�uilhty ze swoim liberalnym prawem bankowym, niskimi stawkami podatk�w dochodowych, szerok� ofert� czarnych jastrz�bi do wynaj�cia i bezstronn� osobowo�ci� habitatu, kt�ra dzi�ki posiadaniu policyjnych uprawnie� skutecznie przeciwdzia�a�a przest�pczo�ci (co zapewnia�o spok�j ducha tutejszym milionerom i miliarderom) � �wietnie prosperowa�o, staj�c si� jednym z najwa�niejszych autonomicznych o�rodk�w finansowo � handlowych w Konfederacji.

Nie projektowano jednak Tranquillity, by sta�o si� rajem dla podatnik�w, inne by�y jego pocz�tki; to przysz�o p�niej, wynik�o z nieub�aganej konieczno�ci. Habitat zawi�zano w roku 2428 z rozkazu Michaela Saldany, w�wczas jeszcze ksi�cia Kulu, jako zmodyfikowan� wersj� habitat�w edenist�w, rozszerzon� o wiele unikatowych w�a�ciwo�ci, na kt�re ksi��� po�o�y� szczeg�lny nacisk. Zamierza� uczyni� z niego g��wny o�rodek badawczy, gdzie najwybitniejsi w kr�lestwie specjali�ci od gatunk�w ksenobiotycznych mogliby zg��bia� tajemnic� cywilizacji Laymil�w i okre�li�, jaki los spotka� ich ras�. Powy�sze dzia�ania ksi�cia �ci�gn�y na niego srogi gniew kr�lewskiej rodziny.

Kulu wyros�o na chrze�cija�skich korzeniach i s�yn�o z pobo�no�ci swych mieszka�c�w. Kr�l Kulu by� naczelnym stra�nikiem wiary w kr�lestwie. Technobiotyka wi�za�a si� nieod��cznie z edenistami, dlatego adami�ci (zw�aszcza przyk�adni chrze�cijanie) ca�kowicie odrzucili t� szczeg�ln� dziedzin� wiedzy. Ksi�ciu Michaelowi prawdopodobnie usz�oby na sucho powo�anie do istnienia Tranquillity: samowystarczalny technobiotyczny habitat stanowi� rozs�dne schronienie dla wyizolowanej grupy badaczy, a umiej�tna propaganda za�egna�aby skandal. �ycie rod�w kr�lewskich zawsze budzi�o kontrowersje, a te wzgl�dnie nieszkodliwe wytwarza�y jeszcze wok� nich aur� tajemniczo�ci.

Do wyciszenia sprawy nigdy jednak nie dosz�o, albowiem dopiero po zawi�zaniu habitatu ksi��� Michael pope�ni� sw� prawdziw� �zbrodni� (w mniemaniu Ko�cio�a i, co wa�niejsze, Rady Kr�lewskiej), ka��c sobie wszczepi� symbionty neuronowe, dzi�ki czemu po��czy� si� wi�zi� afiniczn� z m�odym habitatem.

Ostatni jego akt niesubordynacji, uznany przez zgromadzenie biskup�w Kulu za herezj�, mia� miejsce w roku 2432 � roku �mierci kr�la Jamesa, jego ojca. Michael poleci� wszczepi� swojemu pierwszemu synowi, Maurice�owi, zmodyfikowany gen wi�zi afinicznej, aby i on m�g� si� porozumiewa� z owym najnowszym i zarazem najniezwyklejszym poddanym kr�lestwa.

Obaj zostali ob�o�eni kl�tw�� cho� Maurice przebywa� jeszcze w egzo�onie jako trzymiesi�czny embrion. Michael abdykowa� przed ceremoni� koronacji, przekazuj�c w�adz� bratu, ksi�ciu Lukasowi. Ojciec i syn zostali bez zb�dnych ceremonii wygnani do Tranquillity, kt�re przyznano im w wieczyste posiadanie.

Jeden z najambitniej szych program�w bada� istot ksenobiotycznych, jakie kiedykolwiek podj�to � pr�ba odtworzenia ca�ego gatunku, pocz�wszy od chromosom�w, a sko�czywszy na szczytowych zdobyczach cywilizacji � upad� dos�ownie z dnia na dzie�, kiedy skarbiec kr�lewski odm�wi� funduszy i odwo�ano zesp� badawczy.

Je�li chodzi o Michaela, to z prawowitego w�adcy siedmiu najbogatszych uk�ad�w gwiezdnych w Konfederacji sta� si� de facto w�a�cicielem niedojrza�ego jeszcze technobiotycznego habitatu.

Wcze�niej dowodzi� flot� z�o�on� z siedmiuset okr�t�w wojennych, trzeci� co do pot�gi si�� militarn�, teraz musia� si� zadowoli� pi�cioma do�� starymi, wycofanymi ze s�u�by transportowcami.

Niegdy� pan �ycia i �mierci prawie dw�ch miliard�w lojalnych poddanych, teraz przysz�o mu nadzorowa� gromad� siedemnastu tysi�cy porzuconych, nieudolnych technik�w wraz z rodzinami, narzekaj�cych na sw� beznadziejn� sytuacj�. Dawniej g��wny zarz�dca skarbca, czuwaj�cy nad wynosz�cym bilion funt�w bud�etem, obecnie zmuszony do napisania konstytucji z liberalnym prawem podatkowym, w nadziei przywabienia rekin�w finansjery i �ycia z nadwy�ek ich dochod�w.

Z tej�e przyczyny Michaelowi Saldanie nadano przydomek Lorda Ruin.

Ciep�y deszcz zacz�� pada� w Durringham w �rod� wczesnym rankiem i dot�d, cho� by�o ju� czwartkowe po�udnie, ani na moment si� nie wypogodzi�o. Z obraz�w satelitarnych wynika�o, �e nagromadzone nad oceanem chmury dadz� im jeszcze przynajmniej pi�� godzin ulewy. Nawet mieszka�cy, przyzwyczajeni do zwyczajnych burz, poznikali z ulic. Brudna woda szumia�a wok� kamiennych podp�r d�wigaj�cych drewniane konstrukcje, przes�czaj�c si� przez szpary w pod�ogach, a w p�nocno � wschodniej cz�ci miasta kilkakrotnie obsun�a si� ziemia. Miejska brygada techniczna (raptem osiem os�b) wyrazi�a obaw�, �e lawiny b�ota mog� zepchn�� do Juliffe ca�e dystrykty Durringham.

Colin Rexrew, gubernator Lalonde, z w�a�ciw� sobie flegm� odbiera� datawizyjny raport. Szczerze m�wi�c, nie zmartwi�oby go specjalnie, gdyby nagle przesta�a istnie� po�owa stolicy. �a�owa�by, �e nie wi�cej.

W wieku sze��dziesi�ciu lat dochrapa� si� drugiego pod wzgl�dem rangi stanowiska w obranej przez siebie profesji. Urodzony w ziemskim Halo 0�Neilla, podj�� prac� dla astroin�ynieryjnego giganta Miconia Industrial, uko�czywszy z wyr�nieniem studia na uniwersytecie, gdzie wybra� kierunek finans�w i bankowo�ci, a jako specjalizacj� � zarz�dzanie agenturalne, niezwykle zaawansowan� dziedzin� wiedzy o sposobach pomagania na wp� niezale�nym ekspozyturom przedsi�biorstw, nawet tym oddalonym o setki lat �wietlnych od Ziemi, w zachowaniu integralno�ci z firm� macierzyst�. Ze wzgl�du na rozrzucone po galaktyce filie korporacji co trzy lata przeskakiwa� na kolejne zamieszkane uk�ady s�oneczne, stale powi�kszaj�c sw�j ogromny baga� do�wiadcze� i kwalifikacji, przy czym zawsze przedk�ada� prac� nad �ycie osobiste.

Korporacja Miconia Industrial posiada�a dziesi�� procent udzia��w w Towarzystwie Rozwoju Lalonde, ust�puj�c w tym wzgl�dzie tylko dw�m inwestorom. Colina mianowano gubernatorem przed dwoma laty. Niech wytrzyma jeszcze osiem lat na tej plac�wce, a b�dzie mia� prawo ubiega� si� o fotel w zarz�dzie firmy. Wprawdzie ko�czy� w tym roku sze��dziesi�t osiem lat, lecz dzi�ki pewnym genetycznym modyfikacjom u przodk�w spodziewa� si� do�y� jakich� stu dwudziestu. Dobiegaj�c ledwie siedemdziesi�tki, wejdzie na same szczyty. Gdy ju� sprawdzi si� na posadzie gubernatora, jego cz�onkostwo w zarz�dzie b�dzie wysoce prawdopodobne, je�li wr�cz nie przes�dzone.

Aczkolwiek, o czym przekona� si� na w�asnej sk�rze, sukces na Lalonde by� koncepcj� nie�atw� do zdefiniowania. Po dwudziestu pi�ciu latach inwestycji planeta nie samofinansowa�a si� nawet w dwudziestu procentach. Rexrew my�la� niekiedy, �e stanie si� cud, je�li Lalonde przetrwa jeszcze osiem lat.

Biura gubernatora zajmowa�y drugie pi�tro kontenera zrzutowego u wschodnich granic miasta. Umeblowanie by�o dzie�em tutejszych stolarzy, wykonane wy��cznie z drewna majopi, jedynego naprawd� u�ytecznego budulca na Lalonde. Poprzednik pozostawi� to miejsce w stanie troch� zbyt surowym, jak na jego gust.

G�sty, jasnozielony dywan z kilianowego w�osia pochodzi� z Mulkbeth, natomiast systemy komputerowe � z Kulu. W przeszklonym barku znajdowa� si� szeroki wyb�r trunk�w, z czego trzecia cz��, zamkni�ta w ch�odziarce, sk�ada�a si� z miejscowych win, kt�rymi raczy� si� z coraz wi�kszym upodobaniem. Za p�okr�g�ymi oknami roztacza� si� okaza�y widok na zagospodarowane tereny wiejskie, du�o przyjemniejsze dla oka ni� samo miasto, zaniedbane i nieciekawe. Dzi� jednak nawet te zgrabne, bia�e domki z desek ton�y w ulewie, sprawiaj�c wra�enie zapuszczonych i odci�tych od �wiata, a gdzie zwykle zieleni�y si� uprawy, tam teraz sta�y szeroko rozlane bajora. Nieszcz�sne zwierz�ta cisn�y si� na pag�rkach, pobekuj�c �a�o�nie.

Colin siedzia� za biurkiem, ignoruj�c pilne doniesienia na ekranach, zaj�ty obserwowaniem potopu. Jak wszyscy na Lalonde, i on nosi� szorty, co prawda uszyte przez krawca w londy�skiej arkologii. Klimatyzator nie potrafi� zapobiec pojawianiu si� mokrych plam pod pachami jego cytrynowej jedwabnej koszulki; bladoniebieska marynarka wisia�a na oparciu jednego z krzese� konferencyjnych.

Pr�no by�oby szuka� na Lalonde si�owni, a nie m�g� si� jako� zmusi�, by co rano pokonywa� biegiem odleg�o�� ze swojej oficjalnej rezydencji do biura, skutkiem czego w zastraszaj�cym tempie zacz�� przybiera� na wadze. Na okr�g�ej twarzy zaznaczy�y si� wyra�niej policzki i wyodr�bni� si� trzeci podbr�dek; w promieniach tutejszego s�o�ca policzki i czo�o pokry�a drobna siateczka zmarszczek. Niegdy� bujne, rudobr�zowe w�osy zaczyna�y z wolna rzedn�� i przybiera� srebrzysty odcie�. Ten z jego przodk�w, kt�ry zap�aci� za genetyczne ulepszenia przemiany materii, posk�pi� widocznie pieni�dzy na kosmetyk� cia�a.

Z nieprzejrzanych zwa��w chmur wystrzeliwa�y kolejne b�yskawice. Doliczy� do czterech i us�ysza� huk pioruna. Je�li to si� wkr�tce nie sko�czy, pomy�la� pos�pnie, nawet na ka�u�ach zaczn� si� tworzy� ka�u�e.

Brz�czek u drzwi zasygnalizowa� go�cia. Neuronowy nanosystem Colina doni�s� mu o przybyciu jego pe�nomocnika Terrance�a Smitha.

Colin okr�ci� si� na krze�le w stron� pulpitu biurka. Terrance Smith mia� trzydzie�ci pi�� lat by� wysokim, eleganckim m�czyzn� z g�stw� czarnych w�os�w i masywn� szcz�k�. Dzisiaj w�o�y� si�gaj�ce kolan szare szorty i zielon� koszulk�. Zawsze trzyma� t� sam� wag�. Je�li wierzy� plotce kr���cej w�r�d personelu, Smith zaci�gn�� do ��ka po�ow� kobiet z dzia�u administracyjnego.

��Meteorolodzy twierdz�, �e po deszczach czeka nas suchy tydzie� � rzek� Terrance, siadaj�c naprzeciwko gubernatora.

��Chocia� nie powiedzieli, �e b�dzie tak d�ugo la�o � odpar� Colin zgry�liwie.

��To prawda. � Terrance si�gn�� do nanosystemowego pliku. � Ekspedycja geologiczna na Kenyonie przeprowadzi�a wst�pne pomiary. Geolodzy gotowi s� dokona� g��bszych odwiert�w i rozpocz�� dr��enie komory biosferycznej. � Przekaza� datawizyjnie raport Colinowi.

Kenyon by� �elazokamienn� asteroid� o �rednicy dwunastu kilometr�w, przemieszczon� na odleg�o�� stu dwudziestu tysi�cy kilometr�w od Lalonde seri� nuklearnych wybuch�w. Plan zak�ada�, �e kiedy zako�czy si� pierwsze stadium rozwoju planety, ajej gospodarka zacznie funkcjonowa� bez pomocy zewn�trznych inwestycji, LDC rozbuduje zesp� kosmicznych stacji przemys�owych. Dopiero w pe�ni uprzemys�owione �wiaty dawa�y nadziej� na krociowe zyski. A najniezb�dniejsz� rzecz� dla ka�dej zawieszonej w pr�ni stacji przemys�owej by�o obfite �r�d�o tanich surowc�w, kt�re mog�a zapewni� asteroid�. Ekipy g�rnicze mia�y wi�c wydobywa� rud�, a przy okazji dr��y� dla siebie nadaj�c� si� do zamieszkania komor� biosferyczn�.

C� jednak z tego, �e Kenyon zako�czy� swoj� pi�tnastoletni� w�dr�wk� z lokalnego pasa planetoid, skoro Colin pow�tpiewa�, czy wystarczy mu �rodk�w w bud�ecie cho�by do op�acenia ekspedycji geologicznej, nie m�wi�c ju� o pracach eksploatacyjnych.

Transport kolonist�w do wn�trza kontynentu poch�ania� fundusze w zawrotnym tempie, a przecie� osiedle asteroidalne potrzebowa�o finansowego oparcia w stabilnym rynku wewn�trznym, je�eli chcia�o konkurowa� na rynkach mi�dzygwiezdnych.

��P�niej si� z tym zapoznam � powiedzia�. � Na razie nie zamierzam niczego obiecywa�. Kto� tu chce o dwadzie�cia lat za wcze�nie dzieli� sk�r� na nied�wiedziu. Program rozwoju przemys�u na asteroidzie w corocznych raportach wygl�da ca�kiem nie�le. Przesuni�cie jej na okre�lon� orbit� to co�, czym mo�na si� pochwali� przed rad� nadzorcz�. Wszyscy wiedz�, �e nie ma z niej �adnej korzy�ci, p�ki jest w drodze. Ale kiedy tylko znalaz�a si� na orbicie, rada pewnie zacz�a oczekiwa� natychmiastowych dochod�w. Na moj� g�ow� spad� ca�y ten cholerny ci�ar, gdy tymczasem m�j przyg�upi poprzednik pobiera standardow� pensj� wraz z premi� za operatywno��. Kto� odpowiedzialny za to powinien dosta� solidn� reprymend�. Przecie� minie jeszcze pi��dziesi�t lat, zanim ci po�a�owania godni farmerzy uciu�aj� do�� got�wki, aby wesprze� rozw�j wysokich technologii. Tutaj nie ma na nie �adnego popytu.

Terrance pokiwa� g�ow�, rysy jego foremnej twarzy przybra�y pos�pny wyraz.

��W ci�gu dw�ch ostatnich miesi�cy zatwierdzili�my po�yczki dla nast�pnych o�miu rozwijaj�cych si� zak�ad�w przemys�owych. Sprzeda� motorower�w w mie�cie ro�nie, a za pi�� lat powinni�my ju� mie� w�asnego jeepa z nap�dem na cztery ko�a. Zgadzam si� jednak, �e masowa produkcja na szeroki rynek to wci�� daleka przysz�o��.

��Ech, dajmy ju� temu spok�j � westchn�� Colin. � Nie ty przecie� zatwierdzi�e� ten projekt z Kenyonem. Gdyby cho� na sze�� miesi�cy przestali nam przysy�a� osadnik�w, mo�e z�apaliby�my drugi oddech. Nowy statek co dwadzie�cia dni to stanowcza przesada, a pieni�dze, jakie koloni�ci p�ac� za przew�z, nie pokrywaj� nawet po�owy koszt�w wys�ania ich w g�r� rzeki.

Ale zarz�d ma to gdzie�, byle statki transportowe dosta�y swoj� dol�. Co tu zrobi�, �eby przesun�� fundusze na rozw�j podstawowej infrastruktury, zamiast udziela� ci�g�ych subwencji kapitanom statk�w rzecznych? Przecie� oni i tak na tym nie�le wychodz�.

��O tym w�a�nie chcia�em porozmawia�. Zapozna�em si� w�a�nie z nowym terminarzem zarz�du. W ci�gu najbli�szych siedemdziesi�ciu dni mo�emy si� spodziewa� pi�ciu transportowc�w kolonizacyjnych.

��Typowe. � Colin nie mia� ju� nawet si�y protestowa�.

��Pomy�la�em sobie, �e mogliby�my poprosi� kapitan�w statk�w rzecznych o zabieranie na pok�ad wi�kszej liczby pasa�er�w.

Bez trudu upchaj� dodatkowych pi��dziesi�ciu, je�li sklec� nad ods�oni�tym pok�adem jakie� zadaszenia. Prawd� m�wi�c, sypialnie przej�ciowe nie zapewniaj� wcale lepszych warunk�w.

��S�dzisz, �e si� zgodz�?

��Czemu nie? Przecie� to my zapewniamy im utrzymanie.

Poza tym m�wimy tylko o dora�nych zmianach. Je�eli nie zechc� ich zabiera�, prosz� bardzo, niech czekaj� w porcie i trac� pieni�dze. Statki ko�owe nie nadaj� si� do przewozu du�ych �adunk�w. W razie czego przejmiemy je i rozdamy tym kapitanom, kt�rzy pr�dzej wyra�� zgod�.

��Chyba �e wsp�lnie wyra�� sprzeciw. Ci kapitanowie po��czyli si� w klany. Pami�tasz incydent z Cromptonem? Po�ama� log, a potem nas obwini�, �e pos�ali�my go na rzek�, kt�rej nie mia� na mapie. Musieli�my pokry� koszty naprawy. Tego tylko brakowa�o, �eby zacz�y nam si� tworzy� pod bokiem zwi�zki zawodowe.

��W takim razie co robi�? Sypialnie przej�ciowe pomieszcz� najwy�ej siedem tysi�cy kolonist�w.

��Do cholery z tym wszystkim! Oznajmisz kapitanom, �e odt�d zabieraj� na pok�ad wi�cej pasa�er�w, i basta! Nie chc�, �eby osadnicy koczowali w Durringham d�u�ej ni� to konieczne. � Wola� nie my�le�, jaka rozp�ta si� awantura, je�li kiedykolwiek jeden ze statk�w zatonie na Juliffe. Lalonde nie doczeka�o si� jeszcze w�asnych s�u�b ratunkowych; szpital przyko�cielny dysponowa� co prawda pi�cioma czy sze�cioma ambulansami, kt�re wyje�d�a�y do wypadk�w w mie�cie, lecz katastrofa tysi�c kilometr�w w g�r� rzeki� Na domiar z�ego koloni�ci wywodzili si� przewa�nie z arkologii, po�owa z nich nie umia�a p�ywa�. � Z czasem trzeba b�dzie zwi�kszy� liczb� statk�w. Bo pr�dzej w�osy mi na d�oni wyrosn�, nim zmniejsz� nam dostawy kolonist�w.

A wiem sk�din�d, �e na Ziemi zn�w odnotowano przyrost ludno�ci, w ci�gu roku liczba nielegalnych urodze� zwi�kszy�a si� o trzy procent. A to s� tylko dane oficjalne.

��Na dodatkowe statki trzeba b�dzie zaci�gn�� dodatkowe po�yczki � zauwa�y� Terrance.

��Dzi�kuj�, ale jeszcze sobie radz� z prostymi rachunkami.

Naczelnik dzia�u finansowego przesunie �rodki z pozosta�ych bud�et�w i wszystko si� wyr�wna.

Terrance ju� mia� zapyta�, o kt�re konkretnie bud�ety chodzi, gdy� ka�dy dzia� administracji narzeka� na chroniczny brak funduszy. Powstrzyma� go jednak wyraz twarzy gubernatora.

��W porz�dku, zajm� si� tym. � Umie�ci� notatk� w nanosystemowym pliku og�lnych spraw do za�atwienia.

��Nale�a�oby kiedy� pomy�le� o zwi�kszeniu bezpiecze�stwa podr�y ko�owcami. Mo�na by je na przyk�ad wyposa�y� w pasy ratunkowe.

��Nikt w Durringham nie produkuje pas�w ratunkowych.

��A zatem otwiera si� szansa na doskona�y interes dla rzutkiego biznesmena. I dobrze wiem, �e konieczne b�d� nast�pne po�yczki. Do licha, nie rosn� tu przypadkiem odpowiedniki d�bu korkowego? Niechby strugali je z korka. Wszystko na tej cholernej planecie wykonane jest z drewna.

��Lub z b�ota.

��Bo�e, nawet mi nie przypominaj. � Colin zn�w wyjrza� przez okno. Chmury wisia�y nisko, jakie� czterysta metr�w nad ziemi�. Dante wyszed� z mylnego za�o�enia: w piekle nie panuje pal�ce gor�co, tam odbywa si� wiekuiste namaczanie. � Co� jeszcze?

��Owszem. Komisarz, kt�rego pos�a�e� do hrabstwa Schuster, nades�a� raport. Postara�em si�, �eby nie trafi� do biurowej sieci danych.

��Bardzo m�drze. � Colin zdawa� sobie spraw�, �e agenci CNISu monitoruj� stale ich ��cza satelitarne. By� r�wnie� Ralph Hiltch, zagnie�d�ony wygodnie w ambasadzie Kulu, kt�ry niczym jaki� ziemnowodny g�owon�g pakowa� swoje przekl�te macki do niemal ka�dego biura, wysysaj�c informacje. B�g wie, czym tak bardzo przejmowa�o si� Kulu, cho� mo�e paranoja nale�a�a do cech, kt�re Saldanowie dodali do swoich supergen�w. Dosz�a te� jego uszu absolutnie nieoficjalna pog�oska, jakoby edeni�ci dysponowali na planecie aktywnym biurem wywiadowczym, co wprost przechodzi�o granice absurdu.

��I co stwierdzi�? � zapyta� Terrance�a.

��Niczego si� nie dowiedzia�.

��Nic a nic?

��Potwierdzi�o si� tylko doniesienie szeryfa, cztery rodziny rozp�yn�y si� w powietrzu. Wszystkie mieszka�y na sawannie do�� daleko od miasteczka Schuster. Komisarz przyjrza� si� ich domom. Podobno wygl�da�o to tak, jakby pewnego ranka wyszli i ju� nie wr�cili. Gdy dokonywa� ogl�dzin, ca�y sprz�t by� ju� oczywi�cie rozgrabiony, lecz pytani twierdzili, �e w jednym z dom�w czeka�o nawet na stole gotowe �niadanie. I �adnych oznak walki, �adnych �lad�w sejas�w czy krokolw�w. Nic. Blady strach pad� na osadnik�w.

��Dziwne. Nie dzia�a tam przypadkiem jaka� szajka bandycka? Mieli�my raporty w tej sprawie?

��Nie, ale czemu bandyci mieliby poprzesta� na kilku rodzinach? Tacy rozrabiaj�, dop�ki nie wpadn�. Rodziny zagin�y dziewi�� tygodni temu i nic podobnego ju� si� nie powt�rzy�o.

Cokolwiek tam si� sta�o, by� to odosobniony wypadek.

��Poza tym bandyci ograbiliby domy ze wszystkiego, co ma jak�kolwiek warto�� � duma� g�o�no Colin. � A co s�ycha� na farmach Tyratak�w? Wiedz�, co si� sta�o?

��Komisarz wypu�ci� si� na ich terytorium. Twierdz�, �e po opuszczeniu Durringham nie mieli �adnych kontakt�w z lud�mi.

Raczej m�wili prawd�, poniewa� nic nie wskazywa�o, aby kiedykolwiek przyjmowali u siebie obcych. Pies komisarza, po��czony z nim wi�zi� afiniczn�, daremnie w�szy� po ca�ej okolicy.

Colin omal si� nie prze�egna�. W Halo otrzyma� dosy� tradycyjne wychowanie. Nie m�g� si� oswoi� z my�l�, �e tutejsi nadzorcy i szeryfowie pos�uguj� si� wi�zi� afiniczn�.

��W ka�dej z tych rodzin by�y c�rki w wieku od kilkunastu do dwudziestu kilku lat � oznajmi� Terrance. � Sprawdza�em w archiwum.

��I co z tego?

��Niekt�re dziewcz�ta by�y ca�kiem �adne. Mog�y przeprowadzi� si� w d� rzeki do kt�rej� z wi�kszych osad i za�o�y� tam burdel. Zdarza�y si� ju� takie rzeczy. Ka�dy wie, �e w Schuster ludzie �yj� w skrajnej n�dzy.

��Dlaczego nie zabrali z sob� sprz�tu?

��Nie wiem. To jedyne wyja�nienie, jakie przychodzi mi do g�owy.

��Dajmy ju� temu spok�j. Je�li nie ma kolejnych znikni�� i nie wybucha rebelia, c� mnie to wszystko mo�e obchodzi�?

Zanotuj w aktach, �e zwierz�ta porwa�y zaginionych na �er dla m�odych i odwo�aj komisarza. Koloni�ci znaj� ryzyko zwi�zane z wypraw� na obc� planet�. Je�li s� tak nierozs�dni, �eby osiedla� si� w puszczy i bawi� w troglodyt�w, to prosz� bardzo. Ja mam do�� problem�w na tym ko�cu rzeki.

�Udat� sun�� nad powierzchni� nieobrotowego kosmodromu w Tranquillity jak po niewidzialnym sznurze. Pod b��kitno � purpurowym kad�ubem mruga�y plastry g��bokich przedzia��w dokowych; wewn�trz w �wiat�ach reflektor�w iluminacyjnych pob�yskiwa�y m�tnie sferyczne korpusy statk�w adamist�w. Meyer patrzy� poprzez sensory czarnego jastrz�bia, jak pi��dziesi�ciopi�ciometrowa korweta handlowa manewruje w stron� wysuni�tej z przedzia�u platformy, bluzgaj�c pomara�czowymi ob�oczkami spalin z silnik�w korekcyjnych. Na cz�ci dziobowej statku dostrzeg� dwa wyra�ne, przeplecione z sob� ko�a, fioletowe i zielone � wszechobecne tu logo przedsi�biorstwa Vasilkovsky Lines. Ledwie korweta dotkn�a platformy, cylindryczne zatrzaski wpi�y si� w gniazda rozmieszczone wok� jego kad�uba. Zewsz�d oplot�y go przewody serwisowe pod��czone do obwod�w ch�odzeniowych i programowych kosmodromu. Gdy z�o�y�y si� panele termozrzutu, platforma zacz�a opada� do przedzia�u.

��Ile ceregieli przy zwyk�ym l�dowaniu � zauwa�y� �Udat�.

��Nie tak g�o�no, bo zranisz uczucia ludzi � napomnia� go Meyer ciep�ym tonem.

��Szkoda, �e nie ma wielu takich statk�w jak ja. Twoja rasa powinna zerwa� z przesz�o�ci�. A te mechaniczne jednostki nale�a�oby w��czy� do zbior�w muzealnych.

��Moja rasa, powiadasz? I w tobie s� ludzkie chromosomy, nigdy o tym nie zapominaj.

��Jeste� pewien?

��Chyba czyta�em o tym w kt�rym� rdzeniu pami�ciowym. Na pewno s� w jastrz�biach.

��Aha. Jasne.

Meyer u�miechn�� si� przy nieco wzgardliwej odpowiedzi �Udata�.

��Zdawa�o mi si�, �e lubisz jastrz�bie.

��Owszem, niekt�re tak. Ale my�l� jak ich kapitanowie.

��A jak my�l� kapitanowie jastrz�bi?

��Nie lubi� czarnych jastrz�bi. Uwa�aj�, �e sprawiamy k�opoty.

��R�nie to z nami bywa.

��Kiedy brakuje pieni�dzy, ale to inna sprawa � stwierdzi! �Udat� z niejakim wyrzutem.

��Chcia�by� wi�cej czarnych jastrz�bi, a mniej statk�w adamistow? Wtedy by�oby jeszcze trudniej o zarobek. A ja musz� op�aci� ludzi.

��Przynajmniej sp�acili�my kredyt, kt�ry zaci�gn��e�, �eby mnie kupi�.

��To prawda. � I od�o�y�em got�wk� na zakup nowego czarnego jastrz�bia, gdy ciebie ju� nie b�dzie. Nie pozwoli� jednak, by ta my�l umkn�a z jego umys�u. �Udat� mia� teraz pi��dziesi�t siedem lat, a przecie� czarne jastrz�bie �y�y zazwyczaj od siedemdziesi�ciu pi�ciu do osiemdziesi�ciu. Meyer nie by� do ko�ca przekonany, czy po �Udacie� zechce pilotowa� drugi statek.

W ka�dym razie czeka�o ich jeszcze �wier�wiecze wsp�lnych przyg�d, a na brak pieni�dzy ostatnio nie musia� narzeka�. P�aci� jedynie za serwis urz�dze� regulacji sk�adu powietrza i czteroosobowej za�odze. M�g� sobie pozwoli� na przebieranie w zam�wieniach. Nie to, co w ci�gu pierwszych dwudziestu lat. Z obecnej perspektywy tamte dni wydawa�y mu si� niezwykle szalone. Na szcz�cie moc zawarta w wielkim asymetrycznym kszta�cie �Udata� dawa�a im niezr�wnan� szybko�� i zr�czno��. Bywa�o, �e tylko dzi�ki temu wychodzili ca�o z opresji. Pewne tajne misje wi�za�y si� z wielkim niebezpiecze�stwem. Nie wszyscy jego koledzy powr�cili z wypraw.

��I tak wol� rozmawia� z moimi krewniakami � o�wiadczy� �Udat�.

��Rozmawiasz z Tranquillity?

��O tak, bez przerwy. Jeste�my dobrymi przyjaci�mi.

��O czym rozmawiacie?

��Pokazuj� mu miejsca, gdzie podr�owali�my. W zamian mog� zwiedza� jego wn�trze i popatrze�, co tam wyprawiaj� ludzie.

��Naprawd�?

��Tak, to bardzo ciekawe. Ten Joshua Calvert, kt�ry nas wynaj��, to wed�ug Tranquillity recydywista najgorszego gatunku.

��Tranquillity ma racj�. Dlatego tak bardzo polubi�em Joshu�. Przypomina mi moje dni m�odo�ci.

��O, nie. A� taki zdeprawowany to ty nigdy nie by�e�.

Dzi�b �Udata� z lekka si� obr�ci�, w�lizguj�c si� zgrabnie pomi�dzy dwa dozwolone korytarze lot�w, zablokowane teraz przez cysterny z helem i statki lokalnego przewozu personelu. Dysk mamuciego kosmodromu zawiera� w tej cz�ci wi�ksze przedzia�y dokowe, poniewa� tutaj dokonywano napraw i przegl�d�w technicznych. Tylko po�owa z nich by�a zaj�ta.

Olbrzymi czarny jastrz�b zawis� tu� nad przedzia�em MB 0-330, po czym obr�ci� si� wolno wok� swej d�u�szej osi, tak by g�rny kad�ub skierowa� si� prosto w studni� doku. W odr�nieniu od zwyk�ych jastrz�bi, u kt�rych �adownia w dolnym kad�ubie nie mia�a po��czenia z toroidem za�ogi w kad�ubie g�rnym.

�Udat� wszystkie swoje mechaniczne sekcje zawiera� w podkowiastym module wro�ni�tym w grzbietow� wypuk�o��. Mostek nawigacyjny i kajuty za�ogi mie�ci�y si� z przodu, podczas gdy dwie �adownie ulokowano w skrzyd�ach tej swoistej podkowy. W ma�ym hangarze w lewej burcie kry� si� aeroplan.

Do ster�wki wesz�a Cherri Barnes. Odpowiada�a na �Udacie� za sprawy zwi�zane z za�adunkiem towaru, dba�a te� o systemy mechaniczne statku. Mia�a czterdzie�ci pi�� lat, �niad� karnacj� i szerok� twarz, na kt�rej cz�sto go�ci� wyraz zadumy. Dla Meyera pracowa�a od trzech lat.

Po przes�aniu serii datawizyjnych polece� procesorom konsoli otrzyma�a obrazy z zamontowanych na kad�ubie czujnik�w elektronicznych. Tr�jwymiarowa wizualizacja, kt�ra pojawi�a si� w jej umy�le, pokazywa�a �Udata� zawieszonego nieruchomo trzydzie�ci metr�w nad dokiem remontowym.

��Mo�esz nadawa� � rzek� Meyer.

��Dzi�ki. � Otworzy�a po��czenie z sieci� informatyczn� doku. � MB 0-330, tu �Udat�. Zam�wiony towar gotowy do odbioru. Czekamy na instrukcje wy�adunku. Jak si� za to zabierzesz, Joshua? Czas to pieni�dz.

��To ty, Cherri? � zapyta� Joshua datawizyjnie.

��Nikt inny nie zni�y�by si� do rozmowy z tob�.

��Spodziewa�em si� was dopiero za tydzie�, szybko si� uwin�li�cie.

Meyer przes�a� konsoli polecenie dost�pu.

��Wynajmujesz najlepszy statek, wi�c najszybciej dostajesz towar.

��Zapami�tam to sobie � odpar� Joshua. � Nast�pnym razem, kiedy b�d� mia� troch� szmalu, postaram si� o jaki� przyzwoity statek.

��Zawsze mo�emy zabra� w�z�y gdzie indziej, kapitanie M�dralo, kt�ry nigdy nie wy�ciubi� nosa poza Pier�cie� Ruin.

��To s� moje w�z�y, genetyczny dziwol�gu, zbyt strachliwy, �eby zarabia� na �ycie w Pier�cieniu Ruin.

��Nie boj� si� Pier�cienia Ruin, ale tego, jak Lord Ruin karze �mia�k�w, kt�rzy zmykaj� poza uk�ad, nie racz�c zarejestrowa� w Tranquillity swoich znalezisk.

Nast�pi�o niezwyczajnie d�ugie milczenie. Meyer i Cherri wymienili zdziwione spojrzenia.

��Wy�l� Ashly�ego w wielofunkcyjnym poje�dzie serwisowym � powiedzia� w ko�cu Joshua. � I wszystkich was zapraszam dzi� wiecz�r na przyj�cie.

Bardziej przes�dni mieszka�cy Aberdale szeptali mi�dzy sob�, �e po ucieczce Marie Skibbow jakie� z�owrogie fatum zawis�o nad ich wiosk�. Nie odczuli wprawdzie �adnej wyra�nej zmiany w swej sytuacji materialnej, lecz wygl�da�o na to, �e spad�a na nich nagle istna plaga przygn�biaj�cych i nieszcz�liwych wypadk�w.

Marie nie myli�a si� co do reakcji rodziny. Kiedy ostatecznie ustalono prawd� (Rai Molvi potwierdzi�, �e wesz�a na pok�ad �Coogana�, a Scott Williams widzia�, jak wrzuca�a drwa do paleniska, kiedy �ajba odp�ywa�a), Gerald Skibbow wpad� w dzik� furi�, okre�laj�c post�pek c�rki mianem zdrady. Domaga� si� od Powela Mananiego, aby ten pogna� konno za statkiem, a jak nie, to skorzysta� z bloku nadawczo � odbiorczego i nakaza� s�dziemu okr�gowemu aresztowa� dziewczyn�, gdy �Coogan� b�dzie przep�ywa� ko�o Schuster.

Powel wyja�ni� mu grzecznie, �e w �wietle prawa Marie jest osob� doros��, a poniewa� nie podpisa�a kontraktu osiedle�czego z Towarzystwem Rozwoju Lalonde, to mog�a robi�, co jej si� podoba�o. Gerald, z �kaj�c� Loren u boku, pomstowa� na dziej�c� mu si� krzywd�, potem zacz�� narzeka� na niekompetencj� miejscowych przedstawicieli LDC. W tym momencie nadzorca zes�a�c�w, wyczerpany poszukiwaniami GwynaLawesa, a wcze�niej ca�ym dniem sp�dzonym w siodle na zaganianiu b��kaj�cych si� po sawannie zwierz�t � doskoczy� do Geralda z pi�ciami. Rai Molvi, Horst Elwes i Leslie Atcliffe musieli ich si�� rozdzieli�.

Odt�d nikt ju� nie wspomina� w domu imienia wyrodnej c�rki.

Wydzierane d�ungli pola i plantacje zajmowa�y ju� tak du�y obszar, �e ledwo nad��ano z karczowaniem pieni�cych si� bujnie chwast�w, kt�re pr�bowa�y wtargn�� z powrotem na uprawne grunty. Walka z nimi by�a trudna i wyczerpuj�ca nawet dla zdyscyplinowanych zes�a�c�w. Dalsze wycinki lasu nie wchodzi�y w rachub�, p�ki nie zebrano jeszcze pierwszych plon�w. Bardziej delikatne odmiany ziemskich warzyw zmaga�y si� bez ustanku z napastliwymi deszczami. Chocia� poddano je genetycznym modyfikacjom, to jednak pomidory, cukinie, sa�aty, selery, kapusty i ober�yny rodzi�y si� z pomarszczonymi, oklapni�tymi i ��kn�cymi po brzegach li��mi. Pewnego razu rozszala�a si� taka burza, �e po�owa drobiu zagin�a, a potem opary mg�y przez wiele dni snu�y si� nad d�ungl�.

Dwa tygodnie po wizycie �Coogana� do przystani dobi� inny statek handlowy, �Louis Leonid�. Gdy kapitan poda� ceny, omal nie wybuch�y zamieszki; odp�yn�� w po�piechu, przysi�gaj�c ostrzega� wszystkich �eglarzy w dorzeczu Juliffe przed wsiami nad Quallheimem.

Na dodatek gin�li ludzie. Po Gwynie Lawesie przysz�a kolej na Rogera Chadwicka, kt�ry si� utopi�. Pr�d zni�s� cia�o kilometr w d� rzeki. P�niej straszna tragedia przydarzy�a si� rodzinie Hoffman�w: Donnie i Judy wraz z dw�jk� nastoletnich dzieci, Angie i Thomasem, spalili si� pewnej nocy w swoim domu na sawannie.

Dopiero rankiem Frank Kava dostrzeg� cienk� smu�k� dymu nad pogorzeliskiem i wszcz�� alarm. Znalezione cia�a by�y tak doszcz�tnie zw�glone, �e nawet w dobrze wyposa�onym laboratorium medycznym nie od razu by stwierdzono, �e przyczyn� �mierci by� strza� z my�liwskiej strzelby laserowej oddany w oko z odleg�o�ci pi�ciu centymetr�w.

Idria kr��y�a po lekko sp�aszczonej orbicie w pasie planetoid uk�adu Nowej Kalifornii, oddalona �rednio o siedemdziesi�t milion�w kilometr�w od gwiazdy typu G5. Ta �elazo � kamienna ska�a wygl�da�a jak pomarszczona, �uszcz�ca si� brukiew, mia�a siedemna�cie kilometr�w w najszerszym miejscu i jedena�cie wzd�u� kr�tkiej osi obrotu. Nad czarn�, nier�wn� powierzchni� wisia� pier�cie� trzydziestu dwu stacji przemys�owych, nienasyconych odbiorc�w surowca, kt�ry bez ustanku wywozi�y masowce z nieobrotowego kosmodromu.

Zr�nicowanie z�� zach�ca�o do inwestowania poka�nych sum w t� ska��. Idria mog�a si� pochwali� rzadk� kombinacj� minera��w, a wszystko, co rzadkie, zawsze przyci�ga pieni�dze.

W roku 2402 statek badawczy natrafi� tu na d�ugie, poprzeplatane rudami zwyczajnych metali �y�y mineralne o ciekawym zestawieniu sk�adnik�w, przede wszystkim siarczk�w, krzemionek i tlenk�w glinu. Na posiedzeniu zarz�du najbli�szej planety stwierdzono, �e owa szczeg�lna koncentracja warstw minera��w krystalicznych gwarantuje op�acalno�� wydobycia. W roku 2408 pojawili si� g�rnicy z ci�kim sprz�tem i rozpocz�to dr��enie szyb�w w g��b planetoidy. Wkr�tce powsta�y stacje przemys�owe, rafinuj�ce i przetwarzaj�ce na miejscu urobek. Ros�a liczba ludno�ci, poszerzano komory, przyst�piono do tworzenia biosfery.

W roku 2540 g��wna pieczara mia�a ju� pi�� kilometr�w d�ugo�ci i cztery szeroko�ci, a pr�dko�� obrotow� Idrii tak zwi�kszono, by przyspieszenie grawitacyjne przy powierzchni osi�gn�o po�ow� warto�ci standardowej. Dziewi��dziesi�t tysi�cy mieszka�c�w tworzy�o spo�eczno�� samowystarczaln� w wi�kszo�ci dziedzin �ycia. Idria uzyska�a autonomi� i zdoby�a fotel w Zgromadzeniu uk�adu. W rzeczywisto�ci jednak osiedle nale�a�o do pewnej sp�ki o nazwie Lassen Interstellar.

Sp�ka dzia�a�a w przemy�le wydobywczym i transportowym, zajmowa�a si� operacjami finansowymi, produkcj� sprz�tu wojskowego i cz�ci do statk�w kosmicznych, nie licz�c wielu innych przedsi�wzi��. Stanowi�a typowy dla Nowej Kalifornii konglomerat, produkt niezliczonych fuzji i zmian w koncepcji zarz�dzania; wywodzi�a si� w prostej linii ze staruszki Ziemi, gdzie na zachodnim wybrze�u Ameryki rozwin�� si� jej zal��ek. Kierownictwo korporacji by�o zagorza�ym wyznawc� regu� skrajnego kapitalizmu: agresywnej ekspansji, bezpardonowej walki o zam�wienia rz�dowe, wiecznych ��da� o dodatkowe ulgi podatkowe, otwierania ekspozytur w ca�ej Konfederacji, gn�bienia konkurencji przy ka�dej sposobno�ci.

W Nowej Kalifornii powsta�y tysi�ce podobnych sp�ek � korporacyjnych tygrys�w, kt�rych zdobycze podnosi�y standard �ycia w uk�adzie. Drapie�nie i brutalnie walczy�y o rynki zbytu.

Zgromadzenie Og�lne Konfederacji przyjmowa�o sporo wniosk�w o wydanie zakazu na eksport podejrzanych towar�w i zarz�dza�o �ledztwa w sprawie niekt�rych indywidualnych kontrakt�w. Nowa Kalifornia zawdzi�cza�a sw� s�aw� osi�gni�ciom techniki, tote� istnia� du�y popyt na produkowany tu sprz�t bojowy. Przedsi�biorstwa nie zawraca�y sobie g�owy tym, do czego b�dzie on wykorzystany: gdy tylko znaleziono kupca, sporz�dzono umow� i zebrano fundusze, nic ju� nie mog�o przeszkodzi� w transakcji. Ani urz�dnicy wydaj�cy licencje wywozowe, ani tym bardziej w�cibscy inspektorzy Konfederacji. Wobec powy�szego przew�z towar�w m�g� by� k�opotliwy, zw�aszcza w przypadku pok�tnych kontrakt�w z kt�rym� z uk�ad�w planetarnych obj�tych niezrozumia�ym embargiem. Kapitanowie decyduj�cy si� na takie trasy mogli si� spodziewa� wysokich zarobk�w. A podobne wyzwania zawsze przyci�ga�y szczeg�lnego rodzaju typy.

Nazywa� si� Carter McBride i mia� dziesi�� lat. By� jedynakiem, dum� rodzic�w, Dimitriego i Victorii, kt�rzy go rozpieszczali, na ile by�o to mo�liwe w takich warunkach. Podobnie jak wi�kszo�� m�odzie�y w Aberdale, uwielbia� d�ungl� i rzek�; Lalonde wydawa�o mu si� �wiatem bez por�wnania weselszym od pos�pnych grot z suchego betonu, stali i kompozytu w ziemskich arkologiach. Tutaj na ka�dym kroku trafia�y si� okazje do zabawy.

W k�cie nale��cego do ojca pola posiada� w�asny ogr�dek, gdzie rozkrzewi�y si� poddane genetycznym zabiegom truskawki, kt�rych wielkie, szkar�atne owoce nie gni�y na deszczu i wilgoci.

Mia� te� cockerspaniela; Chomper zawsze kr�ci� si� ludziom pod nogami i wywleka� ubrania z chaty McBride�a. Ch�opiec pobiera� dydaktyczne kursy agronomii pod okiem Ruth Hilton, wed�ug kt�rej do�� �atwo przyswaja� wiadomo�ci i zapowiada� si� na doskona�ego farmera. A poniewa� wkr�tce mia� sko�czy� jedena�cie lat, rodzice pozwalali mu bawi� si� bez opieki. Twierdzili, �e jest ju� wystarczaj�co odpowiedzialny, aby nie zapuszcza� si� daleko w g��b lasu.

Nast�pnego ranka po tym, jak Horst Elwes napotka� w ko�ciele Lisylfa, Carter bawi� si� nad wod�, gdzie grupka dzieciak�w budowa�a tratw� z desek pozosta�ych po pracach doros�ych przy jakiej�� drewnianej konstrukcji. Nagle u�wiadomi� sobie, �e od pi�tnastu minut nie widzia� w pobli�u Chompera, rozejrza� si� wi�c po polanie.

Dostrzeg�szy skrawek rudej sier�ci na krzaku za budynkiem publicznym, krzykn�� dono�nie, zdenerwowany zachowaniem niem�drego zwierzaka. Kiedy nie us�ysza� odpowiedzi, ruszy� z werw� na poszukiwania, chlupi�c butami w cienkiej warstwie b�ota. Gdy dotar� na skraj puszczy, pos�ysza� zajad�e szczekanie Chompera, dobiegaj�ce chyba z g�szczu drzew i chaszczy. Pomacha� panu Travisowi, kt�ry odchwaszcza� motyk� ziemi� wok� swoich male�kich ananas�w, po czym w �lad za psem ruszy� w puszcz�.

Chomper, jak mo�na by przypuszcza�, celowo zamierza� go odci�gn�� jak najdalej od wioski. Carter wo�a� i wo�a�, a� wreszcie zachryp�. Zgrza� si�, spoci�, a na potarganej koszulce pojawi�y si� d�ugie ��tozielone smugi z sok�w wydzielanych przez �odygi ro�lin. Wybryk Chompera bardzo go rozz�o�ci�, postanowi� zaraz po powrocie uwi�za� psa na smyczy. A potem zacznie si� przyzwoita tresura, w kt�rej obieca� pom�c pan Manani.

Po�cig dobieg� wreszcie ko�ca na male�kiej polance, otoczonej wysokimi drzewami kaltukowymi. Poprzez g�sty baldachim li�ci przeciska�y si� w�t�e promyki s�o�ca. Kruche �d�b�a trawy si�ga�y ch�opcu do kolan, pn�cza z ki�ciami jasno��tych jag�d oplata�y b�yszcz�ce pnie. Chomper sta� po�rodku polanki, powarkuj�c na drzewo ze zje�on� sier�ci�.

Carter z�apa� go za kark, wywrzaskuj�c wszystko, co w tej chwili my�la� o psach. Cockerspaniel nie da� si� jednak odci�gn��, zamiast tego zaszczeka� z furi�.

��Co si� z tob� dzieje? � zapyta� ch�opiec, zniecierpliwiony.

I wtedy pojawi�a si� wysoka czarnosk�ra kobieta. Dopiero co mia� przed sob� drzewo kaitukowe, a� tu nagle pi�� metr�w przed nim sta�a w szarym kombinezonie, zdejmuj�c kaptur. Na ramiona rozsypa�y jej si� d�ugie, kasztanowate w�osy.

Chomper zamilk�. Carter przylgn�� do psa, wpatruj�c si� w nieznajom� z rozdziawionymi ustami. Zaskoczenie odebra�o mu mow�. Lecz gdy mrugn�a okiem i kiwn�a zach�caj�co palcem, Carter u�miechn�� si� i podbieg� do niej z ufno�ci�.

Ione Saldana sta�a przed drzwiami do wagonika kolejki, denerwuj�c si�, �e jeszcze nie s� otwarte.

��Nie mog� go przyspieszy� � �achn�a si� osobowo�� habitatu, kiedy resztka emocji rozwia�a si� w kanale wi�zi afinicznej.

��Wiem. Wcale ci� nie obwiniam. � Zacisn�a pi�stki, przest�puj�c z nogi na nog�. Gdy wreszcie wagonik zacz�� zwalnia�, podnios�a r�k� w g�r�, aby uchwyci� si� jednej ze stalowych klamer. Wspomnienia chwil sp�dzonych z Joshu� od�y�y w jej pami�ci. Nigdy ju� nie b�dzie w stanie korzysta� z wagonik�w i o nim nie my�le�. U�miechn�a si�.

Nutka dezaprobaty przemkn�a w jej umy�le.

��Zazdrosny � zgani�a Tranquillity.

��Niespecjalnie � pad�a ch�odna odpowied�.

Rozsun�y si� drzwi wagonika. Ione wysz�a na wyludniony peron i wspi�a si� p�dem na schody. Sier�ant, jej ochroniarz, bieg� z ty�u ci�kim krokiem.

By�a to stacyjka przy zatoczce pod po�udniow� czap� biegunow�, oddalona o dwa kilometry od zabudowa� instytutu badawczego. Zatoka d�ugo�ci sze�ciuset metr�w wrzyna�a si� �agodnym p�ksi�ycem w pla��, na kt�rej w�r�d bia�o � z�otych piask�w stercza�y tu i �wdzie granitowe g�azy. Wzd�u� brzegu ci�gn�� si� sznur s�dziwych palm kokosowych; niekt�re si� przewr�ci�y, wyrywaj�c z pod�o�a wielkie bry�y piachu i korzeni; trzy prze�amane w p� drzewa nadawa�y okolicy troch� dziki wygl�d. Po�rodku zatoczki, sze��dziesi�t metr�w od brzegu, znajdowa�a si� male�ka wysepka z k�p� wysokich palm � uroczy zak�tek dla mi�o�nik�w p�ywania. Z ty�u za�, za piaskami, pi�a si� w g�r� obsadzona trzcin� �wirowa skarpa, kt�ra zlewa�a si� z pierwszym i najszerszym tarasem czapy.

Nad kraw�dzi� skarpy, gdzie na trawiastych ��kach ros�y grewille, sta�o sze�� niskich polipowych kopu� o �rednicy czterdziestu metr�w, kt�re wygl�da�y, jakby cz�ciowo by�y zakopane w ziemi.

By�y to rezydencje Kiint�w, przystosowane specjalnie do wymaga� o�miu wielkich ksenobiont�w, kt�re bra�y udzia� w badaniach nad cywilizacj� Laymil�w.

Sk�onienie ich do wsp�udzia�u w badaniach by�o najwi�kszym osi�gni�ciem Michaela Saldany. Bo nawet je�li Kiintowie nie budowali statk�w translacyjnych (utrzymywali, �e z powod�w natury psychologicznej nie interesuj� ich mi�dzygwiezdne podr�e), to jednak byli najbardziej rozwini�t� technologicznie ras� w Konfederacji. Przed przyj�ciem zaproszenia Michaela stronili od wszelkich przedsi�wzi�� naukowych z udzia�em pozosta�ych cz�onk�w Konfederacji. Tym niemniej Michaelowi powiod�o si� tam, gdzie wielu innych nic nie wsk�ra�o. Zaproponowa� Kontom przyst�pienie do programu badawczego o charakterze pokojowym, kt�ry nawet dla ich olbrzymich zdolno�ci m�g� stanowi� wyzwanie. Intelekt Kiint�w, jak r�wnie� dostarczona przez nich aparatura badawcza znacznie przyspieszy�y badania. Poza tym ju� sama ich obecno�� w tamtych trudnych dniach bardzo podnosi�a presti� Tranquillity.

W �adnym innym habitacie czy �wiecie � je�li nie liczy� Avon, stolicy Konfederacji � nie przebywa�o naraz a� o�miu przedstawicieli rasy Kiint�w, co dawa�o Michaelowi pewn� satysfakcj�; nawet w Kulu go�ci�a jedynie para ambasador�w.

Kiintowie byli w r�wnym stopniu wyizolowani w obr�bie Tranquillity co ich rasa w Konfederacji. Mimo �e utrzymywali dobre, przyjacielskie stosunki z pozosta�ymi naukowcami, to nie zadawali si� z reszt� spo�eczno�ci habitatu, a Tranquillity do�� rygorystycznie strzeg�o ich prywatno�ci. Nawet lone odby�a z nimi tylko kilka formalnych spotka�, podczas kt�rych obie strony ograniczy�y si� do wymiany stosownych grzeczno�ci. Spotkania te m�czy�y j� prawie tak samo jak �przyjmowanie� istnych rzesz ambasador�w, gdy musia�a sp�dza� godziny na rozmowach z na wp�j zgrzybia�ymi nudziarzami�

Ione nie odwiedza�a nigdy dom�w Kiint�w i pewnie by tego nie zrobi�a, gdyby nie pewna okoliczno��, kt�ra w jej mniemaniu usprawiedliwia�a tak powa�ne naruszenie etykiety.

Stan�wszy na szczycie skarpy, popatrzy�a w d� na bia�e, zwaliste cielska k�pi�cych si� na mieli�nie ksenobiont�w. Rozlega�y si� g�o�ne pluski i chlapni�cia.

Trzydzie�ci metr�w dalej prowadzi�a na pla�� szeroka, kamienista �cie�ka. Ione ruszy�a w d�.

��W jaki spos�b docieraj� codziennie do instytutu? � zapyta�a z ciekawo�ci�.

��Chodz� pieszo. Tylko ludzie potrzebuj� mechanicznych �rodk�w lokomocji, gdy chc� przej�� z pokoju do pokoju.

��Rany, ale� dzi� rano jeste� ci�ty.

��Przypominam raz jeszcze, �e gwarancje �ycia w odosobnieniu stanowi�y cz�� umowy, jak� Kiintowie zawarli z twoim dziadkiem.

��Dobrze, dobrze � odpar�a niecierpliwie. Dotar�a do ko�ca �cie�ki, po czym zdj�a sanda�ki i wesz�a na piasek. Narzutka z frotte, kt�ra okrywa�a jej bikini, opad�a lu�no na ziemi�.

Trzech Kiint�w tapla�o si� w wodzie: Nang i Lieria, para pracuj�ca na wydziale fizjologii Laymil�w, oraz dziecko. Gdy tylko Ione si� obudzi�a, osobowo�� habitatu donios�a jej o pojawieniu si� male�stwa, aczkolwiek odm�wi�a pokazania samego momentu narodzin, kt�re nast�pi�o w nocy.

�A czy ty udost�pni�aby� ksenobiontom nagrania swoich b�l�w porodowych tylko dlatego, �e s� chorobliwie ciekawi?�

W ko�cu da�a za wygran�.

Ma�y Kiint mia� oko�o dw�ch metr�w d�ugo�ci, przy czym korpus � nieco bielszy i bardziej okr�g�y ni� u doros�ych osobnik�w � d�wiga�y metrowe nogi, przez co czubek g�owy znajdowa� si� na tej samej wysoko�ci co twarz Ione. Najwidoczniej spodoba�o mu si� w wodzie. Traktamorficzne ramiona w fantastycznym tempie zmienia�y kszta�ty: najpierw szufle i wios�a m��ci�y fale, wzbijaj�c deszcze kropel, potem z gruszkowatych twor�w tryska�y strumienie wody. Dzi�b otwiera� si� i zamyka� energicznie.

Rodzice poklepywali go i g�askali, a ten wyprawia� dzikie harce. Dop�ki nie spostrzeg� Ione.

��Panika. Alarm. Zdumienie. Rzecz nie ma do�� n�g. Idzie chwiejnie. Nie upada. Czemu czemu czemu? Co to?

Ione zamruga�a gwa�townie powiekami wobec tej nawa�y sprzecznych emocji i trwo�nych pyta�, kt�re niczym wrzask rozleg�y si� w jej umy�le.

��To ci� nauczy, �eby si� nie podkrada� do obcych istot, skomentowa�a oschle osobowo�� habitatu.

Ma�y Kiint przypad� do boku Lierii, kryj�c si� przed Ione.

��Co to? Co to? Dziwno�ci si� boj�.

Ione przechwyci�a kr�tk�, wr�cz migawkow� wymian� mentalnych obraz�w, kt�re doros�y Kiint skierowa� do dziecka � strumie� informacji bardziej z�o�ony ni� wszystko, z czym si� dot�d zetkn�a. Pr�dko�� by�a osza�amiaj�ca, ca�y przekaz urwa� si� zaraz po tym, jak si� zacz��.

Przystan�a ze stopami zanurzonymi w ciep�ej, przejrzystej wodzie, po czym przywita�a doros�ych lekkim pok�onem.

��Nang, Lieria, przychodz� pogratulowa� wam szcz�liwych narodzin i dowiedzie� si�, czy wasze dziecko nie ma jakich� szczeg�lnych wymaga�. Wybaczcie, je�eli przeszkadzam.

��Dzi�kujemy, Ione Saldana � odpar�a Lieria. W mentalnym g�osie zad�wi�cza�a nuta jakby pob�a�liwej weso�o�ci. � Twoje zainteresowanie i trosk� przyjmujemy z zadowoleniem, przeprosiny s� zbyteczne. A to Haile, nasza c�rka.

��Witaj w Tranquillity, Haile � zwr�ci�a si� Ione do dziecka, usi�uj�c przy tym emanowa� jak najwi�cej ciep�a i otuchy.

Przysz�o jej to z �atwo�ci�, poniewa� nowo narodzony Kiint by� taki s�odziutki. Wyra�nie si� odr�nia� od powa�nych rodzic�w.

Haile wysun�a komicznie g�ow� zza szyi Lierii, wielkie fioletowe oczy spojrza�y uwa�nie na Ione.

��To si� porozumiewa! �ywe my�l�.

Jeden z doros�ych nadal kolejny wartki komunikat. Dziecko obejrza�o si� na Nanga, potem przenios�o wzrok na Ione. Zgie�k emocji wlewaj�cych si� do kana�u wi�zi afinicznej zacz�� s�abn��.

��Nieprawid�owo�� formalnego zwrotu. Moja du�a przykro��. Zaraz dochowanie rytualnego powitania. � Nast�pi�a cisza w my�lach, takie mentalne nabranie oddechu. � Cze�� Ione Saldana. Prawid�owo��?

��Ca�kowita.

��Cz�owiek jeste�?

��Tak.

��Ja Haile jestem.

��Cze��, Haile, mi�o ci� pozna�.

Haile zata�czy�a w podnieceniu, wok� o�miu n�g spieni�a si� woda.

��Lubi mnie! Du�o szcz�cia czuj�.

��Ciesz� si�.

��O funkcj� cz�owieka zapytanie: cz�� tego wok�?

��To mnie ma na my�li � podpowiedzia�o Tranquillity.

��Nie, nie jestem cz�ci� tego wok�. Jeste�my po prostu dobrymi przyjaci�mi.

Haile rzuci�a si� do przodu, rozbryzguj�c wod� na boki. A poniewa� nie opanowa�a jeszcze do perfekcji sztuki chodzenia, popl�ta�y jej si� dwie tylne nogi, co omal nie sko�czy�o si� upadkiem.

Tym razem Ione doskonale zrozumia�a przestrog� doros�ych Kiint�w.

��Poma�u!

Haile zatrzyma�a si� metr przed dziewczyn�. Ciep�e powietrze wydychane z otwor�w w twarzy Kiinta mia�o nieco ostry zapach, traktamorficzne ramiona ko�ysa�y si� szybko. Ione wyci�gn�a r�k�, rozk�adaj�c szeroko palce d�oni obr�conej spodem w stron� dziecka. Haile spr�bowa�a skopiowa� kszta�t r�ki, lecz efekt jej wysi�k�w przypomina� nadtopiony model z wosku.

��Niepowodzenie! Smutek. Poka� jak, Ione Saldana.

��Nie mog�, moja r�ka zawsze tak wygl�da.

Haile wys�a�a fal� zdumienia.

Ione zachichota�a.

��Nic nie szkodzi. Ciesz� si� z tego, jaka jestem.

��Istotnie?

��Istotnie.

��Tyle dziwno�ci w �yciu � stwierdzi�a Haile filozoficznie.

��Masz racj�.

Haile niemal wykr�ci�a szyj�, aby popatrze� na rodzic�w. Potoczysta afiniczna wymiana, kt�ra teraz nast�pi�a, wywo�a�a w Ione przykre uczucie ni�szo�ci.

��Jeste� m�j przyjaciel, Ione Saldana? � zapyta�a Haile niepewnie.

��My�l�, �e tak, mog�abym nim by�.

��Poka�esz mi to wok�? Ono ma ogrom. Nie chc� chodzi� samotnie. Samotno�ci si� boj�.

��Z przyjemno�ci� � odpar�a Ione, zaskoczona.

Ramiona Haile uderzy�y kilka razy w wod�, tworz�c gigantyczne rozbryzgi. Ione natychmiast przemok�a. Odgarn�a znad oczu mokre w�osy, wzdychaj�c �a�o�nie.

��Wody nie lubisz? � zapyta�a Haile niezdecydowanie.

��Musisz wiedzie�, �e p�ywam lepiej od ciebie.

��Du�a przechwa�ka!

��Ione � odezwa�o si� Tranquillity. � �Lady Makbet� wynurzy�a si� w�a�nie po skoku translacyjnym. Joshua prosi o zezwolenie na wej�cie do doku.

��Joshua! � wykrzykn�a Ione. Poniewczasie zorientowa�a si�, �e Kiintowie posiadaj� zmys� s�uchu.

Haile zamacha�a gwa�townie ramionami.

��Panika. Strach. Rado�� wsp�lna. � Odskoczy�a od Ione i zaraz si� przewr�ci�a.

��Och, wybaczcie. � Ione podbieg�a do niej, rozchlapuj�c wod�.

Nang i Lieria wsun�li ramiona pod brzuch Haile, podczas gdy ma�y Kiint owin�� wok� r�ki Ione koniuszek swego ramienia. Poci�gn�a.

��Kto taki Joshua? � spyta�a Haile, kiedy wreszcie stan�a chwiejnie na nogach.

��Inny m�j przyjaciel.

��Wi�cej przyjaci�? M�j przyjaciel? Ja go poznani?

Ione otwiera�a ju� usta� lecz zmieni�a zdanie. Tranquillity wyrazi�o spokojn� dezaprobat�. Zamkn�a usta.

��Chyba z tym poczekamy, a� lepiej zrozumiesz ludzi.

Noc nasta�a nad Durringham. Sprowadzi�a z sob� g�st�, szar� mg��, kt�ra snu�a si� po rozmi�k�ych uliczkach i butwiej�cych gontach, pokrywaj�c wszystko g�st� warstw� kropelek. Lgn�ca do �cian rosa nadawa�a miastu blady po�ysk, stru�ki wody �cieka�y z okap�w i podstrzeszy. Ani drzwi, ani okiennice nie stanowi�y ochrony przed mg��, kt�ra bez trudu wdziera�a si� do budynk�w, zwil�aj�c tkaniny i skraplaj�c si� na meblach. By�a gorsza ni� deszcz.

W biurze gubernatora by�o niewiele lepiej ni� w mie�cie. Klimatyzator podkr�cony na maksimum przez Colina Rexrewa terkota� denerwuj�co, nie potrafi� jednak wygna� z pomieszczenia parnego, dusznego powietrza. Gubernator przegl�da� obrazy satelitarne wraz z Terrance�em Smithem i Candace Elford, szeryfem generalnym Lalonde. Trzy wielkie ekrany �cienne naprzeciwko okna pokazywa�y zdj�cia pewnej osady na brzegu rzeki. Ogl�dali zwyk�e skupisko chaotycznie rozstawionych cha�up, poletek uprawnych, sterty powalonych drzew oraz pniaki pe�ni�ce rol� �ywicieli dla p�at�w pomara�czowego grzyba. Kury drapa�y ziemi� mi�dzy chatami, psy si� w��czy�y. Nieliczni uchwyceni przez kamer� mieszka�cy nosili brudne, potargane �achy. Dwuletnie dziecko biega�o kompletnie nagie.

��Marnej jako�ci ten obraz � sarkn�� Colin Rexrew. Kontury by�y w wi�kszo�ci rozmyte, a kolory wyblak�e.

��To prawda � przyzna�a Candace Elford. � Cho� testy diagnostyczne satelity obserwacyjnego nie wykaza�y usterek. Obrazy przekazywane z innych obszar�w s� czyste. Satelita napotyka na dziwne problemy tylko podczas przelot�w nad Quallheimem.

��Bez przesady � wtr�ci� Terrance Smith. � Nie s�dzisz chyba, �e mieszka�cy hrabstw z dorzecza Quallheimu zak��caj� dzia�anie naszych przyrz�d�w?

Candace Elford zastanawia�a si� chwil� nad odpowiedzi�. Mia�a pi��dziesi�t siedem lat, a Lalonde by�o drug� planet�, gdzie sprawowa�a w�adz� szeryfa generalnego. Obie tak zaszczytne nominacje zawdzi�cza�a przede wszystkim swej skrupulatno�ci. Do�wiadczenie zdobywa�a w s�u�bach porz�dkowych na rozmaitych planetach karnych, gdzie w duchu zacz�a gardzi� kolonistami, kt�rzy na pogranicznych ziemiach, jak pokazywa�o �ycie, byli zdolni do ka�dego �ajdactwa.

��Rzeczywi�cie, to ma�o prawdopodobne � zgodzi�a si�. � Wojskowe satelity rozpoznawcze nie wykry�y �adnych niezwyk�ych emisji z hrabstwa Schuster. To pewnie jaka� drobna usterka, satelita obserwacyjny s�u�y ju� pi�tna�cie lat, a od jedenastu nie mia� przegl�du.

��W porz�dku � rzek� Colin Rexrew. � Zrozumia�em aluzj�. Ale sami wiecie, �e brak nam pieni�dzy na regularne serwisowanie.

��Kiedy nawali modu�, wymiana b�dzie kosztowa� LDC o wiele wi�cej ni� porz�dne przegl�dy raz na trzy lata � zripostowa�a Candace Elford.

��Do�� ju� o tym! Nie odbiegajmy od tematu � burkn�� gniewnie Colin. Zerkn�� z t�sknot� na barek z drinkami. By�oby mi�o otworzy� teraz jedno z ch�odzonych bia�ych win i pogada� swobodnie, lecz Candace Elford pewnie by odm�wi�a, co postawi�oby go w niezr�cznej sytuacji. W swej pracy nie godzi�a si� na �adne kompromisy, by�a jednym z najlepszych jego ludzi, szeryfowie okazywali jej szacunek i pos�usze�stwo. Potrzebowa� Elford, wi�c nawet je�li tak bezwarunkowo przestrzega�a regulaminu, jako� to znosi�, nieraz zaciskaj�c z�by.

��Bardzo dobrze � rzek�a ch�odno. � Jak wida� na zdj�ciach, w Aberdale sp�on�o dwana�cie zabudowa�. Zgodnie z raportem Matthew Skinnera, szeryfa z miasteczka Schuster, cztery dni temu dosz�o tam do rozruch�w z udzia�em zes�a�c�w. Wtedy to zniszczono chaty. Podobno zes�a�cy zamordowali dziesi�cioletniego ch�opca, a wie�niacy urz�dzili na nich polowanie. Blok nadawczoodbiorczy nadzorcy Mananiego nie odpowiada�, wobec czego nazajutrz po morderstwie jeden z mieszka�c�w Schuster wybra� si� do Aberdale, o czym doni�s� mi Skinner. Ale to by�o trzy dni temu. Powiedzia�, �e odwiedzi Aberdale i zorientuje si� w sytuacji. Prawdopodobnie do tamtej chwili zabito ju� wi�kszo�� zes�a�c�w. D�ugo przysz�o nam czeka� na dalsze wiadomo�ci, a� wreszcie dzi� rano Matthew Skinner zameldowa�, �e zamieszki wygas�y, a wszyscy zes�a�cy nie �yj�.

��Nie pochwalam bezprawnej akcji odwetowej osiedle�c�w � o�wiadczy� Colin Rexrew. � Oficjalnie, ma si� rozumie�. Bo wzi�wszy pod uwag� okoliczno�ci, trudno mie� pretensj� do mieszka�c�w Aberdale. Zes�a�cy s� przecie� zbieranin� �otr�w wszelkiej ma�ci. Po�ow� z nich trzeba by�o wys�a� gdzie indziej, dziesi�� lat przymusowych rob�t nie zresocjalizuje prawdziwych degenerat�w.

��Tak, sir � przyzna�a Candace Elford. � Ale nie w tym k�opot.

Colin Rexrew przeczesa� spoconymi palcami kosmyki rzadkich w�os�w.

��Tego si� w�a�nie obawia�em. Co tam jeszcze macie?

Przes�a�a datawizyjne polecenie do biurowego komputera. Na ekranach ukaza�a si� miejscowo�� borykaj�ca si� z jeszcze wi�ksz� n�dz� ni� Aberdale.

��A to miasteczko Schuster � oznajmi�a. � Zdj�cia zrobiono dzi� rano. Wida� na nich zgliszcza trzech spalonych budynk�w.

Colin Rexrew wyprostowa� si� za biurkiem.

��Tam te� mieli problemy z zes�a�cami?

��Zagadkowa sprawa � odpar�a Candace Elford. � Matthew Skinner ani s�owem nie wspomnia� o po�arach, a powinien, cho�by z tego wzgl�du, �e ogie� bywa niebezpieczny w osadach kolonist�w. Ostatnie rutynowe zdj�cia Schuster pochodz� sprzed dw�ch tygodni i wtedy budynki sta�y nienaruszone.

��To co� wi�cej ni� czysty zbieg okoliczno�ci � mrukn�� Colin Rexrew w zamy�leniu.

��Podobna opinia panuje w moim biurze. Dlatego zdecydowali�my si� na dok�adniejsze ogl�dziny. Biuro Alokacji Grunt�w podzieli�o dorzecze QuaIIheimu na trzy hrabstwa: Schuster, Medelhn i Rossan. Dot�d za�o�ono dziesi�� wiosek na tym terytorium.

Spalone domy zauwa�yli�my w sze�ciu: Medellinie, Aberdale, Schuster, Qayen, Pamiers i Kilkee. � Przes�a�a datawizyjnie kolejne instrukcje. Ekrany zacz�y pokazywa� obrazy osad, nagrane w jej biurze tego ranka.

��Chryste � wymamrota� Colin Rexrew. Spomi�dzy niekt�rych zw�glonych belek wci�� jeszcze ulatywa� dym. � Co tam si� dzieje?

��Tak samo brzmia�y nasze pierwsze pytania. Nawi�zywali�my ��czno�� z nadzorcami wiosek. Ten z Qayen nie odpowiada�, pozostali trzej zapewniali, �e na ich terenie wszystko w porz�dku.

P�niej skontaktowali�my si� z wioskami, gdzie nie stwierdzono jakichkolwiek zniszcze�. Salkhad, Guer i Suttal nie odpowiada�y na wezwania, natomiast nadzorca Rossanu powiedzia�, �e u nich spok�j, nie zdarzy�o si� nic nadzwyczajnego. Nikt nie mia� zielonego poj�cia, co si� dzieje w innych osadach.

��A ty co o tym s�dzisz? � zapyta� gubernator.

Popatrzy�a w zadumie na ekrany.

��Nie powiedzia�am jeszcze wszystkiego. Satelita siedmiokrotnie przelatywa� dzisiaj nad dorzeczem Cjuallheimu. Nawet na kiepskich obrazach da�o si� zauwa�y�, �e nikt nie pracuje w polu, ani jeden mieszkaniec tych dziesi�ciu wiosek.

Terrance Smith zagwizda�, wci�gaj�c powietrze przez zaci�ni�te z�by.

��Niedobrze. To rzecz niepodobna, �eby kolonista zrobi� sobie wolne, zw�aszcza gdy dopisuje pogoda. Nadzorcy od pocz�tku wbijaj� im do g�owy, �e od zbior�w zale�y ich przysz�o��. Gdy ju� za�o�� osad�, �adna pomoc nie dotrze do nich z Durringham.

Nie mog� sobie pozwoli� na zaniedbywanie upraw. Pami�tacie, co si� sta�o w hrabstwie Arklow?

Colin Rexrew obrzuci� chmurnym spojrzeniem swego zast�pc�.

��Nie musisz mi przypomina�, zaraz po przylocie przejrza�em wszystkie nagrania. � Przeni�s� wzrok na ekrany pokazuj�ce akurat wiosk� Qayen. Mia� z�e przeczucie. � C� wi�c sugerujesz? � zwr�ci� si� do szeryfa.

��Zdj�cia nie k�ami� � powiedzia�a. � To wszystko jednak nie mie�ci mi si� w g�owie. Bunt zes�a�c�w, kt�rzy zaledwie w cztery dni przejmuj� kontrol� nad hrabstwami w dorzeczu Quallheimu?

��W tamte strony wys�ali�my przesz�o sze�� tysi�cy kolonist�w � rzek� Terrance Smith. � Wi�kszo�� ma bro� i nie wzdraga si� przed jej u�yciem. A przeciwko nim stu osiemdziesi�ciu sze�ciu skaza�c�w, bezbronnych i niezorganizowanych, nie maj�cych �adnej sta�ej ��czno�ci mi�dzy sob�. Odpad z Ziemi, wykoleje�cy.

Przecie� gdyby byli zdolni do przeprowadzenia tego typu operacji, nigdy by tu nie trafili.

��Wiem � odrzek�a. � Dlatego powiedzia�am, �e trudno mi w to uwierzy�. Ale co innego mo�e wchodzi� w gr�? Kto� z zewn�trz? Kto?

Colin Rexrew �ci�gn�� brwi.

��W hrabstwie Schuster ju� wcze�niej zdarza�y si� dziwne rzeczy. Co tam� � Urwa� w p� zdania, aby przejrze� pliki nanosystemu neuronowego. � A, tak. Zaginione rodziny. Pami�tasz, Terrance, rok temu pos�a�em komisarza, �eby zbada� spraw�. Cholera, tyle forsy w b�oto.

��Mo�na by m�wi� o marnowaniu pieni�dzy, gdyby przyj��, �e misja komisarza spe�z�a na niczym � powiedzia� Terrance Smith. � Z drugiej strony, sam ten fakt jest ju� do�� niezwyk�y.

Komisarze znaj� sw�j fach. Co oznacza, �e albo rzeczywi�cie zwierz�ta po�ar�y osadnik�w, albo porwania dokona�a zorganizowana grupa, kt�ra zatar�a za sob� �lady i wyprowadzi�a w pole miejscowego nadzorc�, a p�niej komisarza. Je�eli taka grupa naprawd� tam dzia�a, to bandyci w niczym nie ust�puj� naszemu komisarzowi.

��No i? � naciska� gubernator.

��No i mamy kolejne wydarzenie w tym samym hrabstwie, kt�rego nie spos�b wyt�umaczy� w kategoriach buntu wi�ni�w.

S�dz�c po skali zamieszek, nie wywo�ali ich sami skaza�cy. Fakty uk�adaj� si� jednak w sensown� ca�o��, je�li za�o�y�, �e kontrol� nad hrabstwami w dorzeczu Quallheimu przej�a grupa rebeliant�w.

��Nawet o samym udziale skaza�c�w wiemy tylko na podstawie informacji z drugiej r�ki � rzek� gubernator, snuj�c ponure my�li.

��Ja nadal nie widz� w tym sensu � stwierdzi�a Candace Elford. � Fakty wskazuj� na wsp�udzia� nieznanej grupy przest�pczej, z tym si� zgodz�. Tylko sk�d si� wzi�a? I dlaczego w hrabstwach nad Quallheimem, na lito�� bosk�? Przecie� tam nie ma �adnych bogactw, koloni�ci klepi� bied�. Prawd� m�wi�c, na ca�ym Lalonde nie ma �adnych bogactw.

��Wci�� tkwimy w martwym punkcie � rzek� gubernator.

��S�uchajcie, zgodnie z harmonogramem trzy statki ruszaj� pojutrze w g�r� rzeki. Zabior� do hrabstwa Schuster sze�ciuset osadnik�w, kt�rzy maj� tam zbudowa� now� wiosk�. Jeste� moim doradc� do spraw bezpiecze�stwa, Candace. Czy uwa�asz, �e nie powinienem ich wysy�a�?

��Owszem, taka musi by� moja rada, przynajmniej w chwili obecnej. Ale chyba nie brakuje wam teren�w pod zasiedlenie? Bo wys�anie niedo�wiadczonych i niczego nie podejrzewaj�cych kolonist�w na ziemie ogarni�te rozruchami nie b�dzie dobrze o nas �wiadczy�. Czy w s�siedztwie Schuster jest jaka� ziemia, gdzie mo�na by ich wysadzi�?

��Hrabstwo Willow West w dorzeczu Frenshaw � podsun�� Terrance Smith. � To tylko sto kilometr�w na p�nocny zach�d od Schuster, jest tam mn�stwo wolnej przestrzeni. I tak znajduje si� na bie��cej li�cie teren�w do zasiedlenia.

��W porz�dku � zatwierdzi� propozycj� gubernator. � Dope�nijcie niezb�dnych formalno�ci w Biurze Alokacji Grunt�w.

A teraz powiedz mi, Candace, jakie kroki zamierzasz podj�� w zwi�zku z zaistnia�� sytuacj�?

��Prosz� o zgod� na wys�anie zbrojnego oddzia�u statkami wraz z grup� kolonist�w. Kiedy koloni�ci zejd� na l�d w Willow West, statki wp�yn� na wody Quallheimu. Jak ju� b�d� mie� na miejscu zaufanych ludzi, wtedy si� ustali, co tam naprawd� zasz�o, i przywr�ci wzgl�dny porz�dek.

��Ilu chcesz tam pos�a�?

��Stu powinno wystarczy�. Dwudziestu pe�noetatowych szeryf�w, reszt� powo�a si� w trybie pilnym. B�g �wiadkiem, �e w Durringham znajdzie si� a� nadto ludzi, kt�rzy podskocz� z rado�ci na wie�� o pi�ciu tygodniach podr�y rzek� za pe�nym wynagrodzeniem. Potrzebowa�abym te� trzech komisarzy, tak na wszelki wypadek.

��Dobrze, zgadzam si�. Tylko pami�taj, �e to obci��y tw�j bud�et.

��Pr�dzej ni� w trzy tygodnie nie dostarczysz do Schuster swoich ludzi � odezwa� si� Terrance Smith w zamy�leniu.

��Trudno � odpar�a Candace Elford. � Statki szybciej nie pop�yn�.

��Wiem, ale do tego czasu wiele si� mo�e zdarzy�. Zgodnie z tym, co�my tu zobaczyli, rebelia w cztery dni obj�a swym zasi�giem ca�e dorzecze Quallheimu. Je�eli sprawdzi si� najgorszy scenariusz i zamieszki b�d� si� nadal rozprzestrzenia� w jednakowym tempie, twoi ludzie wpadn� w nie lada tarapaty. Proponuj� pos�a� oddzia� mo�liwie najszybciej i opanowa� sytuacj�, zanim wymknie si� ca�kowicie spod kontroli. Mamy na kosmodromie trzy samoloty typu BK133, kt�rych u�ywa zesp� ekolog�w podczas wypraw badawczych. Wprawdzie nie s� to nadd�wi�kowce i mog� pomie�ci� tylko dziesi�� os�b, lecz przerzuc� partiami tw�j oddzia� do samego uj�cia Quallheimu. Zajmie im to najwy�ej dwa dni.

Colin Rexrew odchyli� g�ow� na oparcie krzes�a i dokona� zestawienia koszt�w w neuronowym nanosystemie.

��Wyjdzie drogo jak cholera � o�wiadczy� na koniec. � Ponadto jeden z tych samolot�w stoi niesprawny od czasu, kiedy rok temu ci�cia bud�etowe dotkn�y Wydzia� Klasyfikacji Owoc�w Autochtonicznych. P�jdziemy na kompromis, jak zwykle zreszt�. Candace wyprawi swoich szeryf�w i rekrut�w statkami w dorzecze Quallheimu, a jej biuro w mie�cie nie zaprzestanie monitorowania sytuacji za po�rednictwem satelity obserwacyjnego. Je�li ta rebelia, czy jakkolwiek to nazwa�, zacznie wychodzi� poza zbuntowane hrabstwa, wy�lemy samolotami posi�ki, zanim jej oddzia� przyb�dzie na miejsce.

�Oenone� zredukowa� i zogniskowa� pole dystorsyjne, zamykaj�c za sob� terminal tunelu czasoprzestrzennego. Rozejrza� si� z zaciekawieniem, u�ywaj�c swoich wielorakich zmys��w. Norfolk znajdowa� si� w odleg�o�ci stu sze��dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w, na kad�ub jastrz�bia pada�y kontrastuj�ce blaski dw�ch gwiazd. Duchessa, czerwony karze� odleg�y o dwie�cie milion�w kilometr�w, zalewa�a g�rny kad�ub r�ow� po�wiat�, rozja�niaj�c i przyciemniaj�c krechy zawi�ego purpurowego wzoru na b��kitnym polipie. Diuk, gwiazda typu widmowego K2, rzuca� z przeciwnej strony, z odleg�o�ci stu siedemdziesi�ciu trzech milion�w kilometr�w, silne ��te �wiat�o na klimatyzowane gondole dopi�te do �adowni �Oenone�.

Norfolk znalaz� si� ju� niemal dok�adnie mi�dzy dwiema gwiazdami tworz�cymi uk�ad podw�jny. L�dy zajmowa�y zaledwie czterdzie�ci procent powierzchni planety, a tworzy�y je olbrzymie wyspy wielko�ci od stu do stu pi��dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w kwadratowych ka�da; do tego dochodzi�y niezliczone pomniejsze archipelagi. �Oenone� zawis� nad jedyn� pr�g� mroku, jaka jeszcze ciemnia�a nad planet� � zbli�aj�ca si� koniunkcja uwi�zi�a noc w rozpi�tym mi�dzy biegunami w�skim p�ksi�ycu, mierz�cym na r�wniku oko�o tysi�ca kilometr�w szeroko�ci. Wygl�da�o to tak, jakby wyci�to kawa�ek planety. Pogmatwane morza i zawi�e cie�niny skrzy�y si�, zale�nie od p�kuli, b��kitem lub czerwieni�, pasma chmur dzieli�y si� na bia�e i szkar�atne. W zasi�gu promieni Diuka l�d jawi� si� zwyczajn� mieszanin� br�z�w i zieleni, barw ch�odnych i zach�caj�cych, podczas gdy ziemie o�wietlone przez Duchess� przybra�y ciemny, cynobrowy odcie�, poci�ty miejscami czarnymi plisami, co dawa�o im wygl�d wyj�tkowo niego�cinnej krainy.

Syrinx poprosi�a centrum kontroli ruchu lotniczego o zezwolenie na wej�cie na orbit� parkingow�. Gdy je otrzyma�a, �Oenone� pop�dzi� ku planecie w doskona�ym nastroju, gaw�dz�c weso�o z olbrzymim stadem jastrz�bi. Trzysta siedemdziesi�t pi�� tysi�cy kilometr�w nad r�wnikiem brylantowy pier�cie� skrzy� si� delikatnie w mi�dzygwiezdnej ciemno�ci, w miar� jak �wiat�o dw�ch gwiazd odb�yskiwa�o w zwierciadlanych panelach termozrzutu i wysuni�tych miskach anten dwudziestu pi�ciu tysi�cy statk�w kosmicznych.

Z pocz�tku nowo odkryty uk�ad s�oneczny nie wzbudza� zachwytu poszukiwaczy terrakompatybilnych planet. Kiedy w roku 2207 �Duke of Rutland�, statek zwiadowczy Rz�du Centralnego, wynurzy� si� w systemie, wst�pne wskazania czujnik�w powiadomi�y za�og� o istnieniu sze�ciu planet, wy��cznie ziemskich.

Dwie z nich, Westmorland i Brenock, kr��y�y w odleg�o�ci dwudziestu o�miu milion�w kilometr�w od Duchessy, tworz�c w�asny uk�ad podw�jny: obiega�y wsp�lny �rodek masy, oddalone od siebie o p� miliona kilometr�w. Pozosta�a czw�rka: Derby, Lincoln, Norfolk i Kent okr��a�a Diuka. Wkr�tce sta�o si� oczywiste, �e �ycie mog�o si� rozwin�� tylko na Norfolku, planecie posiadaj�cej dwa ksi�yce, Argylla i Fife�a.

Ju� wtedy znacznie za�miecona przestrze� mi�dzyplanetarna zawiera�a siedem pas�w asteroid, dwa du�e i pi�� ma�ych, a tak�e mn�stwo od�amk�w skalnych kursuj�cych mi�dzy gwiazdami, kt�rych pola grawitacyjne walczy�y o materi�. W uk�adzie porusza�a si� r�wnie� spora liczba komet oraz masy drobnych okruchow. Kosmolog ze statku zwiadowczego za�artowa� podobno, �e uk�ad nie wyodr�bni� si� jeszcze ca�kowicie z dysku protoplanetarnego.

Brak gazowego olbrzyma, z kt�rego edeni�ci mogliby pozyskiwa� He₃, by� ostatnim argumentem przemawiaj�cym przeciwko kolonizacji. Bez taniego �r�d�a paliwa dla reaktor�w termoj�drowych, kt�ry znajdowa�by si� w pobli�u, miejscowy przemys�, g��wnie lotniczy, przynosi�by znikome dochody.

�wiadoma tych ponurych perspektyw, za�oga wprowadzi�a statek na orbit� wok� Norfolku, aby przeprowadzi� obligatoryjne badania �rodowiska naturalnego i zasob�w mineralnych planety.

Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e to niezwyk�y glob, na kt�rym pory roku podporz�dkowane s� raczej koniunkcji Diuka z Duchess� ni� okresom gwiazdowym: podczas przesilenia zimowego � Norfolk znajdowa� si� w�wczas w odleg�o�ci stu siedemdziesi�ciu trzech milion�w kilometr�w od wi�kszej, lecz ch�odniejszej gwiazdy systemu � na planecie przewa�a� syberyjski krajobraz, podczas gdy w przesileniu letniem, w momencie r�wnowagi mi�dzy dwiema gwiazdami, noc ca�kowicie zanika�a na rzecz i�cie �r�dziemnomorskiej idylli. W odr�nieniu od powszechnie spotykanych planet nie istnia�o tu geograficzne zr�nicowanie na strefy tropikalne i umiarkowane, jakkolwiek na biegunach zalega�y ma�e czapy polarne. Ka�da pora roku nast�powa�a r�wnocze�nie na ca�ej powierzchni planety. Organizmy autochtoniczne przystosowa�y si� oczywi�cie do tych warunk�w, cho� nie odnotowano gwa�towniejszych odchyle� od standardowych wzorc�w ewolucyjnych. Na Norfolku wykszta�ci�a si� mniejsza ni� gdzie indziej liczba ssak�w, stworze� morskich i owad�w. Istoty lataj�ce nie migrowa�y przed nastaniem zimy, tylko zapada�y w sen zimowy. I nie by�o w tym nic nadzwyczajnego. Ro�liny bowiem kwit�y i owocowa�y tylko wtedy, gdy mog�y przez ca�e dwadzie�cia trzy godziny i czterdzie�ci trzy minuty na dob� k�pa� si� r�wnocze�nie w ��tym i r�owym �wietle. Takich warunk�w �rodowiskowych nie da�o si� �atwo skopiowa�, nawet w habitatach edenist�w, dlatego spotykane na Norfolku ro�liny by�y wyj�tkowe. A rzadko�� zawsze bywa w cenie.

To ostatnie odkrycie sprawi�o, �e Angielski Stan Rz�du Centralnego postanowi� sfinansowa� misj� rozpoznania ekologicznego. Po trzech miesi�cach klasyfikowania miejscowych ro�lin pod wzgl�dem ich toksyczno�ci i smaku ekologowie na Norfolku doczekali si� letniego przesilenia. I w�wczas ekipa trafi�a na przys�owiow� �y�� z�ota.

�Oenone� zatrzyma� si� na orbicie trzysta siedemdziesi�t pi�� tysi�cy kilometr�w nad ekscentrycznie zabarwion� powierzchni� planety, gdzie zaw�zi� pole dystorsyjne, kt�re od tej pory mia�o jedynie generowa� si�� ci�ko�ci w toroidzie za�ogi i przechwytywa� energi� kosmiczn�. W�r�d najbli�szych statk�w dostrzega�o si� przewa�nie frachtowce adamist�w � wielkie kuliste kszta�ty, kiwaj�ce si� ze stateczn� gracj� baletnicy; z roz�o�onymi panelami termozrzutu wygl�da�y niczym dziwaczne, niezgrabne wiatraki. Tu� przed �Oenone� wisia� ogromny frachtowiec z fioletowym i zielonym ko�em na kad�ubie � znakiem przedsi�biorstwa Vasilkovsky Lines.

Jastrz�b wci�� z o�ywieniem rozmawia� z kamratami, kiedy Syrinx, Ruben, Oxley i Tul� wyruszali aeroplanem na Kesteven, jedn� z wi�kszych wysp planety, po�o�on� siedemset kilometr�w na po�udnie od r�wnika. Stolic� wyspy by� Boston, centrum handlowe zamieszkane przez sto dwadzie�cia tysi�cy dusz, usytuowane na styku dw�ch �agodnych dolin. Ca�y obszar g�sto porasta�y lasy, przy czym mieszka�cy przerzedzili tylko puszcz�, robi�c miejsce dla dom�w, wskutek czego dachy ton�y w maskuj�cej zieleni. Syrinx dostrzeg�a kilka park�w, a gdzieniegdzie wyrastaj�ce ponad drzewa szare iglice ko�cio��w. Podmiejski aerodrom by� w zasadzie rozleg�� trawiast� polan�, oddalon� o p�torej mili (na Norfolku nie stosowano systemu metrycznego) od kr�tych, zadrzewionych bulwar�w Bostonu.

Oxley podchodzi� do l�dowania z p�nocnego zachodu, uwa�aj�c, aby nie przelatywa� nad samym miastem. Statkom powietrznym nie wolno by�o porusza� si� nad Norfolkiem, pomin�wszy male�kie ambulanse i us�ugi lataj�cego lekarza, a dziewi��dziesi�t procent wymiany handlowej z innymi planetami odbywa�o si� w czasie letniego przesilenia; w�a�ciwie tylko wtedy nad planet� widywano kosmoloty. W konsekwencji mieszka�cy Norfolku reagowali troch� nerwowo na widok dwudziestopi�ciotonowych obiekt�w przecinaj�cych niebo nad dachami ich dom�w.

Na trawie l�dowiska sta�o ju� ponad trzysta kosmolot�w i aeroplan�w jonowych. Oxley siad� w odleg�o�ci nieca�ej mili od niewielkiego zespo�u zabudowa�, w kt�rych mie�ci�y si� biura administracji aerodromu i wie�a kontroli ruchu lotniczego.

Kiedy ze �luzy wysun�y si� sk�adane schodki, Syrinx ujrza�a w dali zielony pas drzew, a bli�ej rowerzyst� peda�uj�cego zawzi�cie wzd�u� szeregu kosmolot�w; obok roweru bieg� pies. Odetchn�a g��boko, smakuj�c suche, troch� zakurzone powietrze o wyra�nym zapachu kwiat�w.

��Miasto rozros�o si� od mojej ostatniej wizyty � stwierdzi� Ruben z konsternacj�.

��Podoba mi si� ten staro�wiecki porz�dek. I dobrze, �e wkomponowali si� w las, zamiast go wycina�.

Ruben uni�s� brwi ze zgroz�.

��Staro�wiecki, a to dobre! Lepiej nie powtarzaj tego tubylcom. � Odchrz�kn��. � I nie korzystaj zbyt cz�sto z wi�zi afinicznej w ich towarzystwie. Tutaj co� takiego uchodzi za grubia�stwo.

Syrinx zerkn�a w stron� zbli�aj�cego si� rowerzysty. By� to ch�opiec, mo�e czternastoletni, z przewieszon� przez rami� sk�rzan� torb�.

��B�d� pami�ta�a.

��To chrze�cijanie, maj� swoje zasady. A nas zdradza mimika.

��Chyba masz racj�. Ale czy wzgl�dy religijne os�abi� nasze szans� na zdobycie towaru?

��Z pewno�ci� nie. Tutejsze spo�ecze�stwo wywodzi si� od Anglik�w, a wi�c to ludzie, kt�rym dobre maniery nie pozwalaj� kierowa� si� uprzedzeniami. Przynajmniej publicznie. A skoro ju� o tym m�wimy � zwr�ci� si� do pozosta�ych trzech cz�onk�w za�ogi � to nie wpychajcie im nic na si��. Tutaj ka�dy lubi si� �udzi�, �e �yje w poszanowaniu norm moralnych. Sami do was przyjd�, tylko poczekajcie.

��Kto, ja? � zapyta�a Syrinx z udawanym zdziwieniem.

Andrew Unwin podjecha� do grupy stoj�cej przy l�ni�cym purpurowym aeroplanie, gdzie wyhamowa� ostro z przera�liwym piskiem tylnego ko�a. Mia� rudaw� czupryn� i opalon�, pokryt� piegami twarz, na sobie za� prost�, zapinan� na guziki koszul� z bia�ej bawe�ny, kt�rej r�kawy zawin�� powy�ej �okcia; zielone szorty podtrzymywa� czarny pasek z grubej sk�ry z ozdobn� mosi�n� sprz�czk�. Nie da�o si� zauwa�y� na nim ani jednego nowoczesnego zapi�cia. Ch�opiec popatrzy� na zgrabny kombinezon Syrinx, b��kitny ze srebrn� gwiazd� na epolecie.

��Pani jest kapitanem?

��Jak wida� � odpar�a pogodnie.

Andrew Unwin mia� k�opoty z zachowaniem powagi, k�ciki ust wygina�y mu si� w powstrzymywanym z trudem u�miechu.

��Pozdrowienia od dyrektora aerodromu, kapitanie� prosz� pani. Przeprasza, �e nie m�g� powita� was osobi�cie, ale mamy tu akurat urwanie g�owy.

��Tak, to si� rzuca w oczy. Mi�o nam, �e ci� przys�a�.

��Tata nie musia� mnie przysy�a�. Pracuj� tu tymczasowo jako urz�dnik paszportowy � wyja�ni�, prostuj�c si� dumnie. � Mam przy sobie blok procesorowy. � Pogrzeba� w torbie, co zdenerwowa�o psa, kt�ry zacz�� szczeka� i miota� si� naoko�o. � Mel, przesta�! � krzykn��.

Syrinx podoba�o si�, i� w wype�nieniu formalno�ci pomaga im zwyk�y ch�opiec: zbli�a si� do nieznajomych z zainteresowaniem i podziwem, pewnie nawet nie my�l�c, �e mogliby wyrz�dzi� mu krzywd�. �wiadczy�o to o sielskim, pe�nym ufno�ci �yciu na tym �wiecie. Widocznie adami�ci umieli czasem zrobi� co� jak nale�y.

Za�oga wr�cza�a ch�opcu po kolei fleksy paszportowe, kt�re wsuwa� do szczeliny w bloku procesorowym. Urz�dzenie wydawa�o si� ju� mocno przestarza�e; zdaniem Syrinx, ten model wyszed� z powszechnego u�ycia przynajmniej pi��dziesi�t lat temu.

��Interesy Drayton�s Import z Penn Street id� tak �wietnie jak dawniej? � Ruben zapyta� Unwina, szczerz�c z�by w przyjacielskim u�miechu.

Andrew obrzuci� go pustym spojrzeniem, lecz ju� po chwili na jego chochlikowej twarzy pojawi� si� wyraz weso�o�ci.

��Tak, firma wci�� tam si� mie�ci. A co, by� pan ju� kiedy� na Norfolku?

��Owszem, cho� od tamtej pory up�yn�o �adne par� lat � odrzek� Ruben.

��Wszystko w porz�dku! � Andrew zwr�ci� Syrinx fleks paszportowy. W tym czasie pies w�szy� przy jej butach. � Dzi�kuj� pani, kapitanie. Witam na Norfolku. Mam nadziej�, �e znajdziecie dobry towar.

��To mi�e z twojej strony. � Syrinx rozkaza�a afinicznie psu uspokoi� si�, lecz stwierdzi�a zak�opotana, �e zwierz� j� ignoruje.

Andrew Unwin patrzy� na nich z wyczekiwaniem.

��Masz tu za fatyg� � mrukn�� Ruben, wk�adaj�c co� do r�ki ch�opca.

��Dzi�kuj� panu! � Zasrebrzy�a si� chowana do kieszeni moneta.

��Jak dosta� si� st�d do miasta? � spyta� Ruben.

��Tam przy wie�y czeka mn�stwo taks�wek. Nie wyra�ajcie zgody, je�li kto� za��da wi�cej ni� pi�� gwinei. Po odprawie celnej mo�ecie wymieni� pieni�dze w kantorze. � Ma�y kosmolot typu delta lecia� nisko nad l�dowiskiem, wysuwaj�c podwozie; kompresory �wiszcza�y, dysze ustawia�y si� w pozycji pionowej. Andrew odwr�ci� si�, �eby popatrze�. � Je�li szukacie noclegu, to chyba znajdziecie jeszcze wolne pokoje w hotelu Wheatsheaf. � Wskoczy� na rower i popeda�owa� w stron� l�duj�cej maszyny.

Pies pogna� za nim bez wahania.

Syrinx odprowadzi�a go rozbawionym spojrzeniem. Urz�dnik kontroli paszportowej na Norfolku musia� by� nie lada figur�.

��Ale jak si� dosta� do wie�y? � zapyta�a Tul� z zak�opotaniem. Przes�ania�a oczy przed z�ocistymi promieniami Diuka.

��Zgadujcie � rzek� Ruben weso�o.

��P�jdziemy pieszo � stwierdzi�a Syrinx.

��Doskonale, male�ka.

Oxley wr�ci� do aeroplanu, gdzie wygrzeba� z szafek chlebaki z ich rzeczami osobistymi, nie zapominaj�c oczywi�cie o podr�cznej ch�odziarce z pr�bkami atlantyckiej �ywno�ci. Po wyj�ciu przes�a� technobiotycznemu procesorowi zakodowany rozkaz. Schody si� z�o�y�y, �luza zamkn�a bezszelestnie. Tul� wzi�a ch�odziark� i wszyscy ruszyli w kierunku bia�ej wie�y kontrolnej, kt�ra dr�a�a w rozgrzanym powietrzu.

��O co mu chodzi�o z tym przep�acaniem taks�wek? � spyta�a Syrinx. � Nie maj� tu ujednoliconego taryfikatora?

Ruben zacz�� chichota�. Obj�� Syrinx ramieniem.

��Kiedy m�wisz o taks�wce, pewnie masz na my�li te wygodne samochodziki, kt�rych adami�ci u�ywaj� na rozwini�tych planetach, z magnetycznym zawieszeniem i klimatyzacj�.

Syrinx mia�a ju� odpowiedzie� twierdz�co, lecz ostrzeg�y j� figlarne b�yski w jego oczach.

��A czego tu u�ywaj�?

Tylko j� przytuli� i za�mia� si� g�o�no.

Poobijany dzi�b �Coogana� pru� z mozo�em wartkie fale dop�ywowego Zamjanu, kt�ry toczy� do Juliffe swe spienione wody.

Gdy walczyli z pr�dem, Lori czu�a, jak d�ugo�� lekkiej �odzi handlowej wyolbrzymia ka�dy przechy� wzd�u�ny. Po czterech i p� dniach przywyk�a jednak do niewyg�d �Coogana�: statek ustawicznie trzeszcza�, silniki wprawia�y w dr�enie ka�d� desk�, w kabinie by�o gor�co, ciemno, duszno i ciasno. D�ugie szkolenie uodporni�o j� jednak na tego rodzaju niewygody. Poza tym wi�kszo�� czasu przele�a�a nieruchomo na pryczy, zaj�ta ogl�daniem obraz�w nadsy�anych przez Abrahama i Catlin.

W tej chwili ptaki szybowa�y pi��set metr�w nad wod� sze�� kilometr�w przed �Cooganem�, raz na jaki� czas machaj�c leniwie skrzyd�ami, aby utrzyma� si� w powietrzu. Puszcza po obu stronach wezbranej rzeki ton�a we mgle po padaj�cym niedawno deszczu, �nie�nobia�e ob�oki lepi�y si� do b�yszcz�cych zielonych drzew niczym ruchome pn�cza. D�ungla przyt�acza�a swoim ogromem. Pejza�e przekazywane przez or�y uprzytamnia�y Lori, jak nieporadnie w ci�gu tych dwudziestu pi�ciu lat post�powa�a ekspansja cz�owieka w dorzeczu Juliffe. N�dzne wioski na brzegach rzek dawa�y smutne �wiadectwo kondycji tutejszych spo�eczno�ci.

Ludzie byli raczej mikroskopijnymi paso�ytami d�ungli ni� nieugi�tymi pionierami, kt�rzy zagospodarowuj� terytoria nowego �wiata.

Abraham wypatrzy� na niebie poszarpan� smu�k� dymu. S�dz�c po jej kszta�cie i kolorze, wydobywa�a si� zapewne z kot��w do gotowania posi�ku; w ci�gu ostatnich dni Lori dosz�a do wprawy w rozpoznawaniu tego typu znak�w. Skonsultowa�a si� z technobiotycznym blokiem procesorowym i zaraz na poprzedni obraz na�o�y�a si� wizualizacja Zamjanu � d�ugiej, czterystukilometrowej rzeki z szerokim uj�ciem w miejscu, gdzie wpada� r�wnie� Quallheim do Juliffe. System inercjalnego naprowadzania poda� wsp�rz�dne. Za�o�ona przed trzema laty wie� nazywa�a si� Oconto. Zainstalowali tu kiedy� swojego cz�owieka, niejakiego Quentina Montrose�a.

��Lori � odezwa� si� Darcy. � Chyba widz� jeszcze jeden.

Lepiej przyjd� popatrze�.

Technobiotyczny procesor wygasi� wizualizacj�.

��Ju� id�. � Otworzy�a oczy i wyjrza�a przez najbli�sz� szpar� w rozklekotanej �cianie kabiny. Zobaczy�a tylko szaraw�, siekan� przez deszcz wod�. Ciep�e krople przesuwa�y si� po wewn�trznej stronie dachu, gardz�c grawitacj�, by w ko�cu skapn�� na prycze, gdzie ona i Darcy roz�o�yli �piwory. Gdy trzecia cz�� drewna znikn�a w nienasyconej gardzieli paleniska, zrobi�o si� wi�cej miejsca, aczkolwiek w dalszym ci�gu musia�a si� przeciska� przez kajut� Buchannan�w i kambuz.

Gail siedzia�a przy stole na jednym z tych sto�k�w specjalnie wzmocnionych do wytrzymania jej ci�aru. Na zat�uszczonym blacie le�a�y porozrzucane paczki z zakonserwowan� �ywno�ci�.

��Co by�cie chcieli na kolacj�? � zapyta�a na widok przechodz�cej w po�piechu Lori.

��Wszystko jedno.

��Typowa bezmy�lno��. I jak mam w tych warunkach przyrz�dza� posi�ki? W�a�ciwie nale�a�oby wam podawa� na okr�g�o gotowany ry�. Ale zaraz by si� zacz�y grymasy i narzekania.

Chwili spokoju by�cie mi nie dali.

Lori odpowiedzia�a jej wymuszonym u�miechem, po czym wyskoczy�a na pok�ad. Grube babsko nape�nia�o j� wstr�tem, nie tyle ze wzgl�du na swe gabaryty, ile maniery. Gail Buchannan reprezentowa�a sob� antytez� edenizmu, posiada�a wszystkie te cechy ludzkiej natury, kt�re edeni�ci pragn�li wykorzeni�.

Krople deszczu b�bni�y po bateriach s�onecznych na dachu niewielkiej ster�wki. Len Buchannan i Darcy kulili si� w �rodku przed zacinaj�cymi z bok�w strugami. Lori przebieg�a dziel�ce j� od drzwi cztery metry w przemokni�tym szarym p�aszczyku.

��Zaraz przestanie � zawyrokowa� Darcy. Wysoko przed nimi obrze�e ciemnych chmur deszczowych jawi�o si� jako jasna, mglista obr�cz rozpi�ta nad rzek� i d�ungl�.

��Gdzie ten statek? � zapyta�a, mru��c powieki przed k�uj�cym deszczem.

��Tam. � Len oderwa� r�k� od ko�a sterowego i wskaza� przed siebie.

Rozcinaj�c wyzywaj�co wod�, prosto na nich p�yn�� jeden z tych du�ych ko�owc�w, kt�re zabiera�y kolonist�w w g�r� rzeki.

Nie ko�ysa�o nim jak �Cooganem�, wi�ksza masa pozwala�a mu zachowa� r�wnowag� mimo fal t�uk�cych o burty i ruf�. Z bli�niaczych komin�w wylatywa�y niemal poziomo k��by dymu.

��Gnaj� bez opami�tania, a to ryzykowne na tych wodach � stwierdzi� Len. � Mn�stwo tu dwup�atka. Nawinie im si� tego na ko�o i szlag trafi �o�yska. Na dodatek zbli�a si� sezon �nie�nych lilii; kiedy zejd� si� do kupy, s� r�wnie gro�ne jak dwup�atek.

Lori kiwn�a g�ow� ze zrozumieniem. Len pokazywa� jej podobne do trawy cienkie listki, mno��ce si� na przybrze�nych p�yciznach; nad powierzchni� zaczyna�y ju� wyrasta� pierwsze str�ki wielko�ci pi�ci. �nie�ne lilie kwit�y na Lalonde dwukrotnie w ci�gu roku. Wygl�da�y pi�knie, lecz statki mia�y z nimi ci�kie przej�cia.

Buchannanowi rozwi�za� si� j�zyk, odk�d wyruszyli w t� podr�. Nadal patrzy� krzywo, kiedy Lori lub Darcy kierowali jego ukochan� �odzi�, lecz z czasem musia� przyzna�, �e wywi�zuj� si� z tego zadania wcale nie gorzej od niego. M�g� teraz porozmawia� nie tylko z �on�, co go najwyra�niej cieszy�o; po wyp�yni�ciu z Durringham zamieni� z ni� najwy�ej dziesi�� s��w. Lubi� pogada� na temat �ycia nad rzek� i rozwoju Lalonde, lecz sprawy Konfederacji by�y mu oboj�tne. Niekt�re informacje przydawa�y si� Lori, gdy stawa�a za sterem. Dziwi� si�, �e potrafi a� tyle zapami�ta�. Raz tylko spochmurnia� w czasie rozmowy, gdy wyjawi�a mu sw�j wiek; z pocz�tku potraktowa� jej wyznanie jak dowcip w z�ym gu�cie, poniewa� z wygl�du by�a od niego o po�ow� m�odsza.

W tr�jk� przygl�dali si�, jak ko�owiec mija ich w p�dzie. Len przekr�ci� ster o kilka rumb�w, aby nie dosz�o do zderzenia. Darcy prze��czy� implanty wzrokowe na najwy�sz� rozdzielczo��, lustruj�c uwa�nie przep�ywaj�cy statek. Po przednim pok�adzie spacerowa�o trzydzie�ci pi�� os�b, z wygl�du zasiedziali farmerzy: m�czy�ni z bujnym zarostem, kobiety o twarzach spieczonych na s�o�cu, a wszyscy w ubraniach uszytych z miejscowych materia��w. Nie zwracali na �Coogana� prawie �adnej uwagi, kieruj�c spojrzenia w d� rzeki.

Len potrz�sn�� g�ow� z zas�pion� min�.

��Dziwna sprawa. �Broadmoor� powinien p�yn�� w konwoju z dwoma lub trzema statkami. Ko�owce inaczej nie p�ywaj�. W dodatku kapitan nie zagada� do nas przez radio. � Postuka� w blok radiowy kr�tkiego zasi�gu umieszczony obok przedniego detektora mas. � �odzie zawsze z sob� rozmawiaj�. Ze wzgl�du na ma�y ruch na tych wodach nikt tu drugiego nie ignoruje.

��Tamci na pok�adzie nie byli nowymi kolonistami � stwierdzi� Darcy.

�Coogan� opu�ci� gwa�townie dzi�b, wp�yn�wszy w pierwsz� z g��bokich bruzd w wodzie, jakie powsta�y po przep�yni�ciu zab��kanego �Broadmoora�.

��Po co mieliby wraca�, ha? � mrukn�� Len.

��Uciekinierzy? � podsun�a Lori.

��Mo�liwe � odpar� Darcy. � Ale skoro po�o�enie osadnik�w sta�o si� nie do zniesienia, to dlaczego nie p�ynie ich wi�cej?

��Ponownie przejrza� nagranie ze spotkania z ko�owcem. Trzecim, kt�ry ich min�� w ci�gu ostatnich dwudziestu godzin; poprzednie dwa przemkn�y ko�o nich w ciemno�ciach. Zachowanie ludzi na statku wci�� nie dawa�o mu spokoju. Po prostu stali w milczeniu, rozsypani bez�adnie po pok�adzie, cho� cz�owiek w takiej sytuacji zwykle szuka towarzystwa. Deszcz nie robi� na nich wi�kszego wra�enia.

��My�lisz o tym samym co ja? � spyta�a Lori. Przywo�a�a w my�lach obraz gadzich istot z przekazu Latona, a potem ustawi�a je na pok�adzie �Broadmoora�. Deszcz sp�ywa� po zielonej sk�rze, wcale jej nie mocz�c.

��Tak, to mo�liwe � odrzek�. � W�a�ciwie ca�kiem prawdopodobne. Niew�tpliwie wchodzi tu w gr� pewien rodzaj sekwestracji. Pasa�erowie tego statku nie zachowywali si� normalnie.

��Je�eli �odzie wioz� ju� zasekwestrowanych w d� rzeki, to znaczy, �e �Swithland�, kt�rym p�ynie zbrojny oddzia� z Durringham, dosta� si� w dwa ognie.

��Od razu wiedzia�em, �e ta �a�osna banda napale�c�w nic nie wsk�ra. Je�li to inwazja ksenobiont�w, z pewno�ci� zechc� podbi� ca�� planet�. A nie ma tu dogodniejszych dr�g transportu ni� dop�ywy Juliffe. Dlatego zmuszeni s� korzysta� z �eglugi �r�dl�dowej.

��Nie do wiary, �eby kto� opanowa� technik� lot�w w przestrzeni mi�dzygwiezdnej, a po planecie przemieszcza� si� drewnianymi statkami.

��Nie zapominaj o kolonistach z Ziemi. � Darcy przes�a� jej ironiczny u�mieszek.

��Owszem, osadnik�w nie sta� na nic lepszego, ale wojskowe oddzia�y szturmowe to chyba co innego.

��Racja. Ca�a ta sytuacja wymyka si� logicznemu zrozumieniu. Po pierwsze, dlaczego kto� chcia�by podbi� Lalonde?

��Nie wiemy. Wr��my jednak do chwili obecnej. Skoro ju� przedostali�my si� poza front walk, to czy musimy p�yn�� dalej?

��Trudno powiedzie�. Trzeba zasi�gn�� j�zyka.

��W najbli�szej wiosce mamy konfidenta. Z��my mu wizyt� i zobaczmy, co powie.

��Dobry pomys�. Trzeba te� powiadomi� Solankiego o podejrzanych statkach na rzece.

Darcy pozosta�, �eby dorzuci� drew do kot�a, a Lori uda�a si� z powrotem do ciasnego k�ta, kt�ry oboje zajmowali w kabinie.

Wysun�wszy spod pryczy plecak, wyci�gn�a spomi�dzy ubra� matowoszary blok nadawczoodbiorczy wielko�ci d�oni. Po kilku sekundach satelita ELINT namierzy� szyfrowany kana�. Na przedniej �ciance cienkiego, prostok�tnego urz�dzenia pojawi�a si� zm�czona twarz Kelvena Solankiego.

��Mo�emy mie� k�opot � oznajmi�a.

��Jeden wi�cej, jeden mniej, co za r�nica?

��Sprawa wygl�da powa�nie. S�dzimy, �e nieprzyjaciel, przed kt�rym ostrzega� nas Laton, przesuwa si� na statkach w d� rzeki. Innymi s�owy, oddzia� szeryfa nie zdo�a go powstrzyma�.

��Cholerny �wiat. Dzi� w nocy Candace Elford dosz�a do wniosku, �e pad�o hrabstwo Kristo nad Zamjanem. Po obejrzeniu obraz�w satelitarnych musia�em przyzna� jej racj�. Wysy�a posi�ki samolotami BK133. Wyznaczyli�my nowe miejsce l�dowania:

Ozark w hrabstwie Mayhew, pi��dziesi�t kilometr�w przed Kristo.

W tej chwili samoloty zabieraj� sprz�t i ludzi. �Swithland� powinien spotka� si� z nimi jutro przed po�udniem, pewnie niewiele was wyprzedza.

��Zbli�amy si� w�a�nie do wioski Oconto.

��A zatem p�yn� trzydzie�ci kilometr�w przed wami. Jakie macie plany?

��Jeszcze si� namy�lamy. Cokolwiek si� stanie, w ko�cu b�dziemy musieli zej�� na l�d.

��W takim razie miejcie si� na baczno�ci. Nawet moje najczarniejsze scenariusze nie przewidzia�y czego� podobnego.

��Nie zamierzamy nara�a� si� na niepotrzebne ryzyko.

��I dobrze. Jeden fleks z wiadomo�ci� zosta� wys�any do waszej ambasady na Avon, drugi do admira�a. Ralph Hiltch skontaktowa� si� ze swoj� ambasad�, Rexrew za� powiadomi� biuro LDC.

��Dzi�kuj�. Miejmy nadziej�, �e Si�y Powietrzne Konfederacji zareaguj� bez zw�oki.

��Oby. I jeszcze jedno. Ja i Hiltch wyprawili�my w g�r� rzeki wsp�lny oddzia� rozpoznawczy. Radzi�bym wam zaczeka� i do��czy� do nich w Oconto. Posuwaj� si� szybko, zgodnie z przewidywaniami powinni spotka� si� z wami najp�niej za dwa dni.

S� w�r�d nich uzbrojeni po z�by komandosi.

��We�miemy pod uwag� tak� opcj�, cho� nale�y w�tpi�, czy si�a ognia b�dzie decyduj�cym czynnikiem w tej rozgrywce. Z tego, co zobaczyli�my oczami Latona i co widzieli�my na mijaj�cych nas statkach, mo�na wywnioskowa�, �e kluczow� rol� w tej inwazji odgrywa zakrojona na szerok� skal� sekwestracja ludzi.

���wi�ty Bo�e!

U�miechn�a si�, s�ysz�c jego okrzyk. Czemu adami�ci odwo�ywali si� zawsze do swych b�stw? Nie potrafi�a tego zrozumie�.

Je�eli istnia� jaki� wszechmocny b�g, dlaczego by� g�uchy na ludzkie cierpienia?

��Ja ze swej strony radzi�abym wam przejrze� ruch statk�w rzecznych, kt�re wyp�yn�y z rejonu zagro�enia dziesi�� dni temu i p�niej.

��Twierdzisz, �e dotarli do Durringham?

��To, niestety, wysoce prawdopodobne. Sami jeste�my ju� prawie w Kristo, a przecie� p�yniemy pod pr�d n�dznym statkiem trzeciej klasy.

��Chyba rozumiem. Bo je�li zaraz na pocz�tku wyruszyli z Aberdale, to mogliby tu by� ju� od tygodnia.

��Teoretycznie.

��W porz�dku, dzi�kuj� za ostrze�enie. Wezm� paru ludzi i zaraz zaczniemy analizowa� zdj�cia statk�w, kt�re powraca�y z dorzecza Zamjanu. Do diab�a, jakby�my nie mieli tu w mie�cie innych problem�w!

��Co w�a�ciwie dzieje si� w Durringham?

��Nic dobrego, szkoda gada�. Mieszka�cy po�piesznie robi� zapasy �ywno�ci, wi�c ceny id� w g�r� jak szalone. Candace Elford rekrutuje m�odych ludzi, gdzie tylko mo�e ich znale��. Kr��� niepokoj�ce wie�ci na temat zdarze� w g��bi l�du. Jeszcze troch� i sytuacja wymknie si� spod kontroli. Na domiar z�ego w �rod� nowi koloni�ci zorganizowali pokojow� demonstracj� pod siedzib� gubernatora, ��daj�c rekompensat za skradzione mienie i dodatkowych przydzia��w ziemi jako zado��uczynienie za doznane krzywdy. Widz� ich z mojego okna. Rexrew odrzuci� propozycj� rozm�w. Pewnie boi si�, �eby go nie zlinczowali. T�um jest bardzo porywczy. Robi si� gor�co, s�u�by porz�dkowe musia�y pacyfikowa� mot�och.

Liczne ofiary po obu stronach. Jaki� kretyn spu�ci� ze smyczy sejasa. Zerwano przewody wysokiego napi�cia z generatora termoj�drowego. Przez dwa dni w ca�ej okolicy nie by�o elektryczno�ci, nawet w g��wnym szpitalu. Zgadnij, co si� sta�o z zasilaniem rezerwowym?

��Nie dzia�a�o?

��Oczywi�cie. Kto� zw�dzi� kryszta�y matryc elektronowych, kt�re nadaj� si� do motorower�w. Pozosta�o jedynie dwadzie�cia procent og�lnej pojemno�ci.

��Wygl�da na to, �e nie ma wi�kszej r�nicy mi�dzy moj� pozycj� a twoj�.

Kelven Solanki popatrzy� na ni� w zamy�leniu.

��My�l�, �e jest r�nica.

Joshua Calvert nie wiedzia�, �e tak mu si� spodoba podr� poci�giem. Nie zdziwi�by go wcale widok dziewi�tnastowiecznego parowozu z nap�dzanymi przez t�oki �elaznymi ko�ami i kominem, z kt�rego dobywaj� si� k��by bia�ego dymu. W rzeczywisto�ci jednak sze�� wagon�w ci�gn�a l�ni�ca o�mioko�owa lokomotywa z magnetycznymi silnikami osiowymi zasilanymi z matryc elektronowych.

Kavanaghowie kupili mu bilet na przejazd pierwsz� klas�, siedzia� wi�c w osobnym przedziale z nogami na przeciwnym siedzeniu, patrz�c, jak za oknem przesuwaj� si� g�ste lasy i malownicze wioski. Obok siedzia� Dahybi Yadev; dr�a�y mu powieki, co �wiadczy�o, �e po uk�adach jego nanosystemu b��ka si� nieszkodliwy program stymulacyjny. Po naradzie zdecydowali, i� Ashly Hanson powinien obs�ugiwa� wielofunkcyjny pojazd serwisowy podczas opr�niania �adowni �Lady Makbet� z drewna majopi.

Dahybi b�yskawicznie zg�osi� si� na jego miejsce, a poniewa� w�z�y modeluj�ce podczas lotu na Norfolk sprawowa�y si� bez zarzutu, Joshua wyrazi� zgod�. Reszcie za�ogi powierzy� czynno�ci zwi�zane z przegl�dem statku. Sara z�yma�a si� na takie postawienie sprawy, wola�aby dosta� d�u�szy urlop i pozwiedza� sielsk� planet�.

Do przedzia�u wszed� konduktor i oznajmi�, �e zbli�aj� si� do stacji Colsterworth. Joshua przeci�gn�� si� i za�adowa� do neuronowego nanosystemu program z przepisami miejscowej etykiety.

Odnalaz� go w bankach pami�ci �Lady Makbet�. Ojciec musia� kiedy� odwiedzi� Norfolk, cho� nigdy o tym nie wspomina�. Program m�g� go wybawi� z niejednych tarapat�w, mieszka�cy prowincji bowiem podobno w du�o wi�kszym stopniu przestrzegali form towarzyskich ni� kosmopolityczna, bardziej post�powa spo�eczno�� Bostonu. Na my�l o tym Joshua wykrzywi! usta, potrz�saj�c za rami� Dahybiego.

��Hej, odwo�aj ten sw�j program. Dojechali�my.

Twarz Dahybiego straci�a wyraz narkotycznego odurzenia.

Wyjrza� zdziwiony przez okno.

��To ju�?

��Ju�.

��Przecie� to par� dom�w na krzy�, a dalej szczere pole!

��Na mi�o�� bosk�, lepiej tu nie rozg�aszaj podobnych komentarzy. Masz. � Skopiowa� mu program z przepisami etykiety.

��U�ywaj go w trybie nadrz�dno�ci. Chcesz urazi� naszego dobroczy�c�?

Dahybi przejrza� niekt�re wyszczeg�lnione w programie regu�y towarzyskie.

��Jasny gwint, �Lady Makbet� przenios�a si� w czasie czy co?

Joshua zadzwoni� na baga�owego, �eby wzi�� ich walizki. Dobry obyczaj nakazywa� wr�czy� mu napiwek w wysoko�ci pi�ciu procent ceny biletu, ale nie mniej ni� szylinga.

Stacja Colsterworth sk�ada�a si� z dw�ch kamiennych peron�w zadaszonych szerokimi drewnianymi wiatami, wspartymi na ozdobnych s�upach z �elaza. Wzd�u� fasady wzniesionego z czerwonej ceg�y budynku hali dworcowej bieg� rz�d metalowych wspornik�w, na kt�rych wisia�y koszyki pe�ne barwnych, kwitn�cych ro�lin. Zawiadowca dba� o schludny wygl�d stacji: szkar�atna i kremowa farba wygl�da�a �wie�o przez ca�y rok, b�yszcza� wypolerowany mosi�dz, a obs�uga zawsze by�a elegancko ubrana.

Troska o wygl�d stacji op�aci�a si�, sta� bowiem dzi� obok samej dziedziczki maj�tku Cricklade, Louise Kavanagh, kt�ra stwierdzi�a, �e bardzo jej si� tu podoba.

Gdy poranny poci�g z Bostonu wyhamowa� wolno, zawiadowca popatrzy� na zegarek.

��P� minuty op�nienia.

Louise Kavanagh kiwn�a �askawie g�ow� korpulentnemu cz�owieczkowi. Po jej drugiej stronie William Elphinstone przest�powa� nerwowo z nogi na nog�. Modli�a si� w duchu, aby nie narobi� zamieszania, bywa� bowiem czasem bardzo roztrzepany. Wida�, �e czu� si� niezr�cznie w szarym garniturze � du�o lepiej le�a�o na nim proste ubranie robocze.

Sama natomiast w�o�y�a sukienk� z bufiastymi r�kawami w ciemnym odcieniu lawendy. Z pomoc� niani zaplot�a w�osy z ty�u g�owy w wytworny kok, z kt�rego zwisa� d�ugi warkocz. Mia�a nadziej�, �e taka kombinacja doda jej troch� dostoje�stwa.

Poci�g si� zatrzyma�. Pierwsze trzy wagony zaj�y ca�� d�ugo�� peronu. Drzwi otwiera�y si� z ha�asem i zacz�li wysiada� pasa�erowie. Louise wyci�ga�a szyj�, przygl�daj�c si� pilnie ludziom opuszczaj�cym wagon pierwszej klasy.

��Ot� i oni � rzek� William Elphinstone.

Louise nie wiedzia�a, czego w�a�ciwie powinna si� spodziewa�, cho� w wyobra�ni utrwali� jej si� obraz kapitan�w statk�w kosmicznych jako ludzi m�drych, zasadniczych, dojrza�ych i rozwa�nych � mo�e troszk� podobnych do ojca (pomin�wszy jego temperament). Komu� by innemu powierzano tak du�� odpowiedzialno��? A tymczasem ca�kowitym przeciwie�stwem wizerunku kapitana, wykraczaj�cym poza jej naj�mielsze oczekiwania, by� �w dobrze zbudowany, wysoki m�odzieniec, ubrany w gustowny egzotyczny mundur, kt�ry dodatkowo uwydatnia� muskulatur� cia�a. Na ramieniu b�yszcza�a jednak widoczna z daleka srebrna gwiazda.

Louise prze�kn�a �lin�. Spr�bowa�a przypomnie� sobie przygotowane wcze�niej s�owa powitania i wyst�pi�a do przodu z mi�ym u�miechem na twarzy.

��Kapitanie Calvert, nazywam si� Louise Kavanagh. Ojciec przeprasza, �e nie mo�e powita� pana osobi�cie, lecz mamy teraz w maj�tku mn�stwo pracy, kt�ra wymaga jego bezpo�redniego nadzoru. Pragn� w jego imieniu powita� pana w Cricklade i �yczy� mi�ego pobytu. � Mniej wi�cej tak to w�a�nie mia�o by� powiedziane, opu�ci�a jednak co� o dobrej podr�y poci�giem. Ale co tam�

Joshua zamkn�� jej d�o� w gor�cym u�cisku.

��To bardzo mi�o z twojej strony, Louise. Nie potrafi� wyrazi�, jak si� ciesz�, �e tw�j ojciec ma tyle spraw na g�owie, bo dzi�ki temu zosta�em powitany w Cricklade przez tak urocz� m�od� dam�.

Louise sp�on�a rumie�cem; chcia�a si� odwr�ci� i gdzie� schowa�. C� za dziecinna reakcja! On by� tylko uprzejmy. Ale jak�e przy tym czaruj�cy. Poza tym chyba m�wi� szczerze. Czy�by naprawd� tak o niej my�la�?

��Cze�� � zwr�ci�a si� do Dahybiego, co by�o grubym nietaktem. Zaczerwieni�a si� po czubki uszu. Zauwa�y�a, �e Joshua wci�� trzyma j� za r�k�.

��M�j kolega z obs�ugi technicznej statku � rzek� Joshua, k�aniaj�c si� lekko.

Louise przypomnia�a sobie nagle o swoich obowi�zkach i przedstawi�a Williama Ephinstone�a jako zarz�dc� posiad�o�ci, nie wspominaj�c, �e dopiero przyucza si� do zawodu. Powinien si� z tego cieszy�, a jednak odnios�a wra�enie, �e kapitan statku kosmicznego nie przypad� mu szczeg�lnie do gustu.

��Przygotowali�my pow�z, kt�rym pojedziecie do dworu � powiedzia� William. Kiwn�� na wo�nic�, aby odebra� od baga�owego walizki Joshui.

��O niczym nie zapomnieli�cie � rzek� Joshua do Louise.

W jej policzkach pojawi�y si� urocze do�eczki.

��T�dy. � Wskaza�a na wyj�cie z peronu.

Czekaj�cy na nich pow�z wyda� si� Joshui przesadnie du�ym w�zkiem dziecinnym, kt�ry wyposa�ono w lekkie, nowoczesne ko�a.

Niemniej para czarnych koni bieg�a ra�nym krokiem, a pow�z toczy� si� po zrytej koleinami drodze bez wi�kszych wstrz�s�w. Colsterworth by�o male�kim miastem targowym prawie pozbawionym przemys�u � rozw�j gospodarczy prowincji zale�a� przede wszystkim od farm. Mijali domy zbudowane z kamienia o niebieskawym odcieniu, wydobywanego w pobliskich kamienio�omach. Prawie wszystkie drzwi i okna mia�y �ukowate kszta�ty.

Kiedy jechali g��wn� ulic�, przechodnie tr�cali si� �okciami i ogl�dali na pow�z. Z pocz�tku Joshua s�dzi�, �e patrz� na niego i Dahybiego, wkr�tce jednak spostrzeg�, i� to Louise przyci�ga powszechn� uwag�.

Poza obr�bem Colsterworth pag�rkowat� okolic� pokrywa�a szachownica p�l rozgraniczonych r�wniutko przyci�tymi �ywop�otami. Stokami �agodnie nachylonych dolin sp�ywa�y rzeczki, wok� okr�g�ych wzniesie� i w w�wozach ros�y g�ste zagajniki.

Po z��tych �anach pszenicy i j�czmienia pozosta�y r�yska, a tu i �wdzie sta�y sterty s�omy, kt�rych smuk�e wierzcho�ki powi�zano w obawie przed zimowymi wiatrami. Traktory zaorywa�y pola, przykrywaj�c �cier� �yzn� czerwon� gleb�, ju� z my�l� o kolejnych zasiewach. K�osy musia�y dojrze� jeszcze przed nadej�ciem jesiennozimowych ch�od�w.

��A wi�c nie macie �adnych obiekcji wobec elektrycznych ci�gnik�w? � zapyta� Joshua.

��Oczywi�cie, �e nie � odpar� William Elphinstone. � Tworzymy tu stabiln� spo�eczno��, ale nie zacofan�. Staramy si� zachowa� status quo, a jednocze�nie zapewni� ludziom przyzwoity standard �ycia. Oraj�c ko�mi wszystkie pola, na �mier� by�my si� tu zaharowali. A nie o to chodzi na Norfolku. Nasi przodkowie chcieli, �eby wszyscy czerpali przyjemno�� z wiejskiego �ycia.

��William wydawa� si� nieco spi�ty; odk�d zostali sobie przedstawieni, nie opuszcza� go pos�pny nastr�j.

��Sk�d bierzecie energi�? � spyta� Joshua.

��Do u�ytku domowego wystarczaj� baterie s�oneczne, lecz dziewi��dziesi�t procent elektryczno�ci zu�ywanej przez przemys� i rolnictwo pochodzi ze �r�de� geotermicznych. Kupujemy od Konfederacji termiczne kable potencja�owe i wpuszczamy je do otwor�w wywierconych w p�aszczu ziemi na g��boko�� trzech, czterech mil. Wi�kszo�� miast posiada pi�� albo sze�� szyb�w energetycznych. W�a�ciwie nie trzeba ich wcale konserwowa�, kable wytrzymuj� dwie�cie lat. To o wiele lepszy pomys� ni� budowa zap�r wodnych i zatapianie dolin.

Joshu� zaskoczy�a ta dziwna wzmianka o Konfederacji � zupe�nie jakby Norfolk nie wchodzi� w jej sk�ad.

��Wszystko tu musi wam si� wydawa� niezwykle ekscentryczne � rzek�a Louise.

��Sk�d�e znowu. To cudowna kraina. Powinna� odwiedzi� kilka tak zwanych rozwini�tych �wiat�w, do kt�rych lata�em. Ludzie p�ac� s�on� cen� za rozw�j techniczny: ro�nie przest�pczo��, szerzy si� bandytyzm. W miastach s� dzielnice, gdzie obcy nie maj� prawa wst�pu.

��Zesz�ego roku zamordowano trzech ludzi na Kesteven � oznajmi�a Louise.

William Elphinstone zmarszczy� czo�o, jakby chcia� zaoponowa�, lecz da� sobie spok�j.

��My�l�, �e wasi dziadkowie napisali dobr� konstytucj� � stwierdzi� Joshua.

��Chocia� krzywdzi chorych � zauwa�y� Dahybi Yadev.

��Niewielu tu choruje � rzek� William. � Co zawdzi�czamy zdrowemu stylowi �ycia. A nasze szpitale radz� sobie z wi�kszo�ci� przypadk�w.

����cznie z kuzynem Gideonem � uzupe�ni�a Louise uszczypliwie.

Gdy William Elphinstone przeszy� dziewczyn� ch�odnym, karc�cym wzrokiem, Joshua z trudem powstrzyma� si� od u�miechu.

Nie by�a taka strachliwa, jak mu si� zrazu wydawa�o. Siedzieli naprzeciwko siebie w powozie, dzi�ki czemu bez przeszk�d m�g� jej si� przygl�da�. Przedtem wygl�da�o na to, �e ona i ten wrz�d na ty�ku, William, ulepieni s� z jednej gliny, zacz�� w to jednak w�tpi�, widz�c, jak Louise ostentacyjnie ignoruje swego znajomego. William Elphinstone sprawia� wra�enie dotkni�tego jej ozi�b�o�ci�.

��Prawd� m�wi�c, William troszk� rzecz upro�ci� � ci�gn�a.

��Choroby nas omijaj�, poniewa� wi�kszo�� pierwszych osadnik�w podda�a si� genetycznym modyfikacjom przed przybyciem na Norfolk. I post�pili s�usznie, skoro zamierzali zamieszka� na planecie, gdzie zabrania si� wykonywania skomplikowanych zabieg�w medycznych. A zatem w tym wzgl�dzie nieco odbiegamy od stereotypu kultury nieska�onej cywilizacj�. Prawdopodobnie przed epok� in�ynierii genetycznej nie uda�oby si� stworzy� tak szcz�liwego spo�ecze�stwa jak nasze na Norfolku. Ludzie musieliby podejmowa� badania naukowe, chc�c poprawi� sw�j los.

William Elphinstone demonstracyjnie odwr�ci� g�ow� i zatrzyma� wzrok nad polami.

��Fascynuj�ce przypuszczenie � stwierdzi� Joshua. � Mo�na doj�� do r�wnowagi spo�ecznej, kiedy osi�gnie si� odpowiednio wysoki stopie� rozwoju techniki, a brak stabilno�ci jest stanem normalnym, p�ki to si� nie zdarzy. Zamierzasz studiowa� nauki polityczne na uniwersytecie?

Nieznacznie �ci�gn�a usta.

��W�tpi�, czy to mo�liwe. Kobiety na og� nie zajmuj� si� polityk�. Poza tym nie ma u nas wielu uniwersytet�w, gdy� nie prowadzi si� tu �adnych bada�. Moi krewni ko�cz� najcz�ciej szko�y rolnicze.

��A wi�c i ty do nich do��czysz?

��Mo�e. Ojciec jeszcze nie zdecydowa�. Cricklade przejdzie kiedy� w moje r�ce, a ja chc� by� kim� wi�cej ni� tylko marionetk�.

��Jestem pewien, �e ci si� uda, Louise. Nie wyobra�am sobie, aby� mog�a by� marionetk� w czyichkolwiek r�kach.�� Sam si� zdziwi�, z jakim zapa�em wypowiedzia� te s�owa.

Louise spu�ci�a wzrok i dostrzeg�a, �e wykr�ca sobie palce na podo�ku w spos�b absolutnie nie licuj�cy z dostoje�stwem damy.

Co j� napad�o, �eby tak trajkota�?

��Jeste�my ju� w Cricklade? � spyta� Joshua. Pola ust�pi�y miejsca przedzielonym ma�ymi lasami po�aciom rozleg�ych pastwisk. Krowy i owce skuba�y spokojnie traw� w towarzystwie ksenobiotycznych zwierz�t, kt�re przypomina�y z wygl�du sarny, mia�y jednak grube nogi, p�koliste kopyta i futro o bardzo d�ugim w�osie.

��Tak si� sk�ada, �e odk�d wyjechali�my poza obr�b miasta, otaczaj� nas ziemie nale��ce do maj�tku � stwierdzi� William ozi�b�ym tonem.

Joshua obrzuci� Louise zach�caj�cym spojrzeniem.

��Jak okiem si�gn��, wsz�dzie Cricklade, co?

��Tak.

��Teraz rozumiem, dlaczego kochasz t� krain�. Gdybym kiedy� mia� si� osiedli�, to chyba tylko w tak pi�knym zak�tku.

��Jest nadzieja, �e zobaczymy jakie� r�e? � wtr�ci� g�o�no Dahybi Yadev.

��Ale� oczywi�cie � odpar�a Louise, nagle o�ywiona. � Na �mier� bym zapomnia�a. Kuzyn Kenneth powiedzia�, �e to wasza pierwsza wizyta na Norfolku. � Odwr�ci�a si� i poklepa�a po ramieniu wo�nic�, z kt�rym wymieni�a kilka s��w. � Za tym lasem jest gaj r�any � powiedzia�a. � Tam si� zatrzymamy.

Gaj zajmowa� dziesi�� akr�w p�nocnego stoku wzg�rza. Lepiej na�wietlonego przez s�o�ca, jak wyja�ni�a Louise. Otacza� go murek z nie spojonych zapraw� kamieni, pokryty d�ugimi p�achetkami mchu, kt�ry puszcza� drobne r�owe kwiatuszki. Chocia� p�askie kamienie skrusza�y w wielu miejscach od mrozu, nikt nie naprawia� ogrodzenia, chyba tylko tam, gdzie by�o to absolutnie konieczne.

Na skraju pola sta�a d�uga stodo�a z krytym strzech� dachem; po dachu p�o�y� si� mech, rozwarstwiaj�c poczernia�e ze staro�ci wi�zki trzciny. Tu� za drzwiami stodo�y wida� by�o drewniane palety zastawione tysi�cami bia�ych sto�kowatych kube�k�w.

W nieruchomym powietrzu gaj tchn�� b�ogim spokojem, pot�guj�c wra�enie dostojnego rozk�adu. Gdyby nie perfekcyjne rozstawienie rz�d�w ro�lin, Joshua m�g�by przypuszcza�, �e to zaniedbane pole, traktowane raczej jako hobby przez zdziwacza�ego bogacza ni� g��wne �r�d�o utrzymania tutejszych ludzi.

P�acz�ca r�a z Norfolku by�a bezsprzecznie najbardziej znan� ro�lin� w Konfederacji. W stanie dzikim by� to pn�cy krzew bez kolc�w, wyst�puj�cy najcz�ciej na wilgotnych glebach torfowych.

Jednak�e rozpi�ty w gajach na drucianych trelia�ach, osi�ga� nawet trzy metry wysoko�ci. Zielononiebieskie, czerwonawe po brzegach listki mia�y wielko�� ludzkiej d�oni i przypomina�y ziemskie wystrz�pione li�cie klonu.

Najwi�ksz� uwag� Joshuy przyku�y wszak�e kwiaty � ��toz�ote korony �rednicy dwudziestu pi�ciu centymetr�w z grubym ko�nierzem pomarszczonych p�atk�w, kt�re os�ania�y cebulkowaty s�upek kwiatowy. Ka�da ro�lina w gaju wypuszcza�a trzydzie�ci pi�� do czterdziestu kwiat�w, zadartych dumnie ku g�rze na zielonych �odygach grubo�ci ludzkiego kciuka. W nieustannym blasku Diuka kielichy nabiera�y po wierzchu widmowego, cytrynowego l�nienia.

Spacerowali we czworo dr�k� mi�dzy rz�dami r�. Dzi�ki starannemu przycinaniu krzew�w wystawione do s�o�ca kwiaty nie przes�ania�y si� wzajemnie.

Joshua wcisn�� stop� w nisko skoszon� traw�, czuj�c pod butem tward� ziemi�.

��Jest bardzo sucho � powiedzia�. � Nie powi�dn� z braku wody?

��Deszcz nigdy nie pada w czasie letniego przesilenia � odpar�a Louise. � W ka�dym razie nie na zamieszkanych wyspach.

Pr�dy konwekcyjne zabieraj� chmury w stron� biegun�w. Wi�ksza cz�� czap lodowych topnieje w ulewnym deszczu, cho� temperatura wynosi tylko kilka stopni powy�ej zera. Gdyby pokropi�o w tygodniu poprzedzaj�cym dzie� letniego przesilenia, wszyscy uwa�aliby to za z�� wr�b�. W czasie wiosny r�e magazynuj� w korzeniach zapasy wilgoci, kt�re musz� im wystarczy� w okresie owocowania.

Joshua wyci�gn�� r�k� i dotkn�� jednego z du�ych kwiat�w.

Zdumia�a go twardo�� �odygi.

��Nie mia�em poj�cia, �e s� tak niezwyk�e.

��Zwiedzamy star� plantacj� � stwierdzi�a. � Te r�e licz� ju� sobie p� wieku, cho� jeszcze przez dwadzie�cia lat nikt ich nie wykopie. Co roku dosadzamy kilka gaj�w, a m�ode ro�liny hodujemy we w�asnych szk�kach.

��To musi ciekawie wygl�da�, ch�tnie bym popatrzy�. Mo�e mnie oprowadzisz, co? Wygl�dasz na kogo�, kto du�o wie o uprawie tutejszych ro�lin.

Louise zn�w si� zaczerwieni�a.

��Zgadza si�. To znaczy� dobrze, oprowadz� ci� � wyduka�a.

��Chyba �e masz inne zaj�cia. Nie chcia�bym si� narzuca�.

��U�miechn�� si�.

��Ale� sk�d � zapewni�a go skwapliwie.

���wietnie.

Zauwa�y�a, �e u�miecha si� do niego bez �adnego szczeg�lnego powodu.

2020: Za�o�enie bazy ksi�ycowej Cavius i pocz�tek eksploatacji podpowierzchniowych zasob�w Srebrnego Globu.

2037: Seria osi�gni�� w in�ynierii genetycznej: wzmocnienie systemu immunologicznego, usuni�cie wyrostka robaczkowego, poprawienie wydolno�ci niekt�rych narz�d�w.

2041: Oddanie do u�ytku pierwszych (drogich i niskowydajnych) elektrowni termoj�drowych wykorzystuj�cych deuter w charakterze paliwa.

2044: Powt�rne zjednoczenie chrze�cijan.

2047: Pierwsza misja przechwycenia asteroidy. Pocz�tki ziemskiego Halo O�Neilla.

2049: Quasi�wiadome technobiotyczne zwierz�ta w roli serwitor�w.

2055: Misja astronautyczna na Jowisza.

2055: Sp�ki za�o�ycielskie przyznaj� autonomi� miastom lunarnym.

2057: Za�o�enie osiedla na planetoidzie Ceres.

2058: Afiniczne symbionty neuronowe WingCit Czonga umo�liwiaj� kontrol� nad zwierz�tami i mechanizmami technobiotycznymi.

2064: Mi�dzynarodowe konsorcjum przemys�owe Jovian Sky Power Corporation rozpoczyna eksploatacj� He₃ za pomoc� aerostat�w wydobywczych w atmosferze Jowisza.

2064: �wieckie zjednoczenie muzu�man�w.

2067: Zastosowanie paliwa helowego w elektrowniach termoj�drowych.

2069: Gen wi�zi afinicznej wszczepiony w �a�cuch ludzkiego DNA.

2075: JSKP zawi�zuje Eden, technobiotyczny habitat umieszczony na orbicie oko�ojowiszowej i obj�ty oficjalnym protektoratem ONZetu.

2077: Na asteroidzie Nova Kong rusza program bada� nad nap�dami statk�w kosmicznych nowej generacji.

2085: Eden otwarty dla pierwszych mieszka�c�w.

2086: Habitat Pallas zawi�zany na orbicie oko�ojowiszowej.

2090: WingCit Czong umiera, przekazuj�c wspomnienia warstwie neuronowej Edenu. Pocz�tek kultury edenist�w. Eden i Pallas og�aszaj� niepodleg�o�� i wyst�puj� z ONZetu. Masowy wykup akcji JSKP. Papie� Eleonora nak�ada ekskomunik� na chrze�cijan z genem wi�zi afinicznej. Exodus do Edenu ludzi o zdolno�ciach afinicznych. Na Ziemi zdecydowany odwr�t od technobiotycznych rozwi�za� w przemy�le.

2091: Referendum na Lunie w sprawie terraformowania Marsa.

2094: Edeni�ci wdra�aj� w �ycie program rozwijania zarodk�w w tak zawanych egzo�onach; embriony poddawane modyfikacjom genetycznym. Populacja edenist�w potrojona w ci�gu dekady.

2103: Konsolidacja gabinet�w rz�dowych na Ziemi; powstanie Rz�du Centralnego.

2103: Za�o�enie bazy Thoth na Marsie.

2107: Jurysdykcja Rz�du Centralnego rozszerzona na Halo O�Neilla.

2115: Pierwsze natychmiastowe przemieszczenie translacyjne z Ziemi na Marsa statkiem zbudowanym w Nova Kongu.

2118: Misja kosmiczna na Proxim� Centauri.

2123: Odkrycie terrakompatybilnych ro�lin w uk�adzie Rossa 154.

2125: Przybycie pierwszych wielonarodowo�ciowych grup kolonist�w na Fortun�, planet� w uk�adzie Rossa 154.

2125�2130: Odkrycie czterech nowych terrakompatybilnych planet. Dalsze zak�adanie kolonii wielonarodowo�ciowych.

2131: Zawi�zanie Perseusza na orbicie gazowego olbrzyma w uk�adzie Rossa 154 i pocz�tek eksploatacji He₃ w tym uk�adzie.

2131�2205: Odkrycie stu trzydziestu terrakompatybilnych planet. W Halo O�Neilla rusza zakrojony na szerok� skal� program budowy statk�w gwiezdnych. Rz�d Centralny postanawia rozwi�za� problem przeludnienia poprzez masowy wyw�z ludzi na nowo odkrywane planety. W roku 2160 tygodniowo 2 miliony przesiedlanych, tzw. Wielkie Rozproszenie. Konflikty etniczne na kilku wielonarodowo�ciowych koloniach. Poszczeg�lne stany Rz�du Centralnego sponsoruj� powstawanie kolonii jednolitych kulturowo. Edeni�ci eksploatuj� He₃ we wszystkich uk�adach posiadaj�cych gazowego olbrzyma.

2139: Asteroida Braun uderza w powierzchni� Marsa.

2180: Pierwsza wie�a orbitalna zbudowana na Ziemi.

2205: W odpowiedzi na monopol energetyczny edenist�w Rz�d Centralny rozpoczyna budow� stacji produkuj�cych antymateri� na orbicie oko�os�onecznej.

2208: Gotowe pierwsze statki gwiezdne z nap�dem na antymateri�.

2210: Richard Saldana przerzuca zaplecze przemys�owe Nova Kongu z Halo O�Neilla na asteroid� obiegaj�c� Kulu. Og�asza niepodleg�o�� miejscowego uk�adu gwiezdnego, zak�ada rdzennie chrze�cija�sk� koloni� i rozpoczyna eksploatacj� He₃ w atmosferze gazowego olbrzyma.

2218: Zawi�zanie pierwszego jastrz�bia, technobiotycznego statku zaprojektowanego przez edenist�w.

2225: Zawi�zanie na orbicie Saturna habitat�w Remus i Romulus, przeznaczonych dla stu rodzin edenist�w i na bazy dla jastrz�bi.

2232: Starcie w pobli�u punktu libracyjnego L5 Jowisza pomi�dzy okr�tami Zwi�zku Asteroidalnego a nale��c� do Halo 0�Neilla rafineri� surowc�w w�glowodorowych. Antymateria u�yta w charakterze broni. Dwadzie�cia tysi�cy ofiar �miertelnych.

2238: Podpisanie uk�adu pokojowego na Deimosie. Zakaz produkcji i wykorzystywania antymaterii w Uk�adzie Solarnym ratyfikowany przez Rz�d Centralny, spo�eczno�� edenist�w, mieszka�c�w Luny i Zwi�zek Asteroid. Pocz�tek demonta�u stacji produkuj�cych antymateri�.

2240: Koronacja Gerralda Saldany na kr�la Kulu. Za�o�enie dynastii Saldan�w.

2267�2270: Osiem odr�bnych star� mi�dzy planetami kolonialnymi z u�yciem antymaterii. Trzyna�cie milion�w ofiar �miertelnych.

2271: Szczyt na Avon z udzia�em przyw�dc�w wszystkich planet. Podpisanie traktatu zakazuj�cego produkcji i wykorzystywania antymaterii w ca�ym zamieszkanym regionie przestrzeni kosmicznej. Powo�anie Konfederacji Ludzkiej maj�cej sta� na stra�y postanowie� traktatu. Pocz�tek tworzenia Si� Powietrznych Konfederacji.

2300: Przyj�cie edenist�w do Konfederacji.

2301: Pierwszy kontakt. Odkrycie rasy D�isiro, cywilizacji na poziomie preindustrialnym. Postanowieniem Konfederacji system obj�ty kwarantann� w celu zapobiegni�cia ska�eniu kulturowemu.

2310: Pierwsza asteroida lodowa uderza w Marsa.

2330: Pierwsze czarne jastrz�bie wyhodowane w autonomicznym habitacie Valisk.

2350: Wojna mi�dzy Novsk� a Hilversumem. Novska zbombardowana pociskami z antymateri�. Flota Konfederacji zapobiega akcji odwetowej.

2356: Odkrycie ojczystej planety Kiint�w.

2357: Kiintowie do��czaj� do Konfederacji w roli �obserwator�w�.

2360: Czarny jastrz�b zwiadowczy odkrywa Atlantyd�.

2371: Atlantyda skolonizowana przez edenist�w.

2395: Odkrycie planety kolonialnej Tyratak�w.

2402: Tyratakowie do��czaj� do Konfederacji.

2420: Statek zwiadowczy Kulu odkrywa Pier�cie� Ruin.

2428: W pobli�u Pier�cienia Ruin ksi��� Michael Saldana zawi�zuje technobiotyczny habitat Tranquillity.

2432: Maurice, syn ksi�cia Michaela, otrzymuje gen wi�zi afinicznej. Kryzys abdykacyjny w Kulu. Koronacja Lukasa Saldany. Ksi��� Michael wygnany.

2550: Komisja Terraformowania og�asza Marsa planet� nadaj�c� si� do zamieszkania.

2580: Odkrycie wok� Tunji asteroid klasy dorado przedmiotem sporu mi�dzy Gariss� i Omut�.

2581: Statki omuta�skiej floty handlowej zrzucaj� na Gariss� pi�tna�cie zawieraj�cych antymateri� bomb o wielkiej sile ra�enia. Powierzchnia planety nieodwracalnie zniszczona, a. Konfederacja nak�ada trzydziestoletnie sankcje gospodarcze na Omut�: wymiana handlowa z planet� zakazana. Si�y Powietrzne Konfederacji uszczelniaj� blokad�.

2582: Za�o�enie kolonii na Lalonde.