Arri war so gut wie tot. Und das wusste sie auch.

Das Gemurmel der M�nner, die �ber ihr Schicksal bestimmten, das Pl�tschern der Wellen, die die Pf�hle der Holzkonstruktion umspielten, auf der ihre H�tten ruhten, das leise Seufzen und Knarren des Einbaums, auf den man den Herrscher der Raker f�r die letzte Reise gebettet hatte - all dies vermischte sich auf eine entsetzliche Weise mit dem fernen Totengesang der Klageweiber. Sie versuchte das Gewicht auf die rechte Seite zu verlagern, um ihre schmerzhaft verkrampften Nackenmuskeln zu entlasten. Aber das lie�en die Fesseln nicht zu, mit denen man sie hier festgezurrt hatte. Trotz des Stechens im Nacken verdrehte sie so weit wie m�glich den Kopf, um zu dem schwarzen Einbaum hinabzublicken, den Taru im zerrissenen Widerschein der n�chtlichen Uferfeuer an einem Pfahl angebunden hatte.

Niemals w�rde sie den Blick vergessen, mit dem er sie gemustert hatte, bevor er sich von ihr abwandte. Dieses Gesicht, das dem seines Vaters so sehr �hnelte: schmal war es, mit einem kraftvollen Kinn und energischen Wangenknochen; dann der nackte Oberk�rper, auf dem Wassertropfen perlten, wie sie es auch an Dragosz so geliebt hatte, die wie zum Schlag erhobene rechte Faust - er war in diesem Augenblick so sehr das Abbild seines Vaters gewesen, dass sie h�tte schreien k�nnen.

Doch dann dieser Blick. Der Hass. Die Abscheu. Das Verlangen, die junge Frau seines Vaters an den Haaren zu packen und ins Wasser hinabzuziehen, sie zu ersticken, zu vernichten, sie aus ... zu ... l�schen. Es lag ein Versprechen in diesem Blick, und es bestand nur aus einer einzigen Drohung: Bald, Arianrhod. Schon sehr bald werde ich kommen und dich t�ten!

�Taru!�

Arri zuckte bei der Erinnerung an den Ausruf zusammen, mit dem Abdurezak den Jungen zur R�son gebracht hatte. Sie sch�mte sich ihrer Gef�hle. Sie sch�mte sich auch daf�r, dass sie zu schwach gewesen war, das Ungl�ck aufzuhalten. Letztlich sch�mte sie sich sogar, �berhaupt geboren worden zu sein.

Und jetzt sa� sie hier allein mit ihrer Scham und ihrem Entsetzen, gefesselt, jedoch weniger durch die Stricke, die man ihr angelegt hatte, als durch ihre eigenen Gedanken. Nur ganz langsam begriff sie, dass ein neuer Tag begann, der erste Tag ohne Dragosz, also ohne den Mann, mit dem sie den Rest ihres Lebens hatte verbringen wollen - und sie begriff, dass dieser Tag f�r die Welt um sie herum nicht anders beginnen w�rde als schon unz�hlige Tage zuvor.

Sie �ffnete den Mund zu einem verzweifelten Schrei - und schloss ihn dann wieder, ohne dass auch nur ein einziger Laut �ber ihre Lippen gekommen w�re. Alles war so sinnlos geworden. Sie und die Welt - das passte nun nicht mehr zusammen.

Wie der kalte Atem des Todes hingen zerrissene Nebelschwaden �ber dem Wasser, durchdrungen vom schwachen Rosarot der Morgenr�te. Auch dieser Morgen w�rde sich durch nichts davon abhalten lassen, so zu werden, wie es ihm bestimmt war: sch�n, hei� und strahlend. Im Licht der gem�chlich aufgehenden Sonne dr�ngten sich Arri Einzelheiten auf, die die anscheinend endlos w�hrende Nacht verborgen gehalten hatte. Sie wollte nichts sehen, wollte auch gar nicht zu dem Einbaum hin�berblicken, der sanft auf den Wellen schaukelte. Mit aller Gewalt zwang sie ihren Blick darum zu Boden. Sie hatte dieses Boot schon immer gehasst: weil es das Symbol f�r Dragosz� Tod war.

Doch je mehr sie versuchte, den Einbaum aus ihren Gedanken zu verdr�ngen, umso mehr Macht schien er �ber sie zu gewinnen. Sie war sich schmerzhaft bewusst, dass er in seiner Art einmalig war, nicht vergleichbar mit den anderen Booten, die ein St�ck weiter auf den rauen Ufergrund gezogen worden waren. Er wirkte breiter als �blich und gerade so lang, dass ein hochgewachsener Mann darin liegen konnte. �berdies war er statt aus Buchenholz aus einem wuchtigen Eichenstamm geschlagen worden, jenem Holz also, von dem es hie�, es �berdauere die Ewigkeit.

Alle im Dorf hatten gewusst, warum Dragosz selbst mit Hand angelegt hatte, als die M�nner den gedrungenen Einbaum im Fr�hjahr ausgebrannt und behauen hatten. Er sollte ihm einmal f�r die letzte Reise �ber den Frykr dienen - aber doch nicht schon jetzt, und nicht nach einem so erb�rmlichen Tod! Dragosz war der beste Herrscher, den sich die Raker nur hatten w�nschen k�nnen! Er hatte sein Volk aus Hunger und Not herausgef�hrt, und er wollte mit Arris Unterst�tzung eine Weihest�tte f�r die Himmelsscheibe errichten: gr��er und m�chtiger sogar als das sagenumwobene Goseg - damit sie alle zusammen auch k�nftig in Frieden und Wohlstand leben konnten. Und er war doch ihr Leben! Er verk�rperte all das, was sie sich f�r ihre Zukunft ersehnt hatte.

Wie hatte das nur alles geschehen k�nnen? Mit Kyrill hatte sie ihrem Mann in einer Uferh�tte den ersehnten Nachfolger geschenkt, das �u�ere Zeichen ihrer Liebe, die ihr altes Wissen und Dragosz� Tatkraft in einer Person miteinander verschmolz.

Sie hatte geglaubt, ihr gemeinsames Gl�ck in dem schon fast vollst�ndig errichteten Pfahldorf sei damit fest begr�ndet. Doch jetzt war ihr Leben zerst�rt, und niemals wieder w�rde die Sonne f�r sie scheinen, die Freude nie wieder in ihr Herz einkehren.

Aber was war mit ihrem Sohn? Was sollte nach Dragosz� Tod nur aus ihm werden?

Arri schluchzte auf, als sie an das kleine B�ndel dachte, das sie gestern noch in den Armen gehalten hatte. Und dann schluchzte sie noch einmal, als ihr bewusst wurde, dass es vielleicht das letzte Mal gewesen war, dass sie Kyrill an ihre Brust gedr�ckt hatte. Ihr Schluchzen hallte ungew�hnlich laut �ber den Steg, bevor es vom Nebel wie von einem gierigen Raubtier verschluckt wurde. Wie sehr sie Kyrill schon jetzt vermisste!

Kyrill und Dragosz. Ihren Sohn und ihren Mann.

Dragosz, seine St�rke, seine Lebendigkeit! In allen wichtigen Lebensfragen hatte sie sich mit ihm besprochen, und das h�tte sie auch jetzt getan, bei der Frage nach Kyrills Schicksal. Es war ihr Sohn gewesen, den ihr der Schmiedegehilfe Rar so grob aus den Armen gerissen hatte, als wollte er ihn schon im n�chsten Augenblick ins Schmiedefeuer werfen. Alles f�hlte sich so entsetzlich sinnlos an. Dragosz hatte immer Rat gewusst oder sie darin ermutigt, selbst eine L�sung zu finden. Sie waren einander die wunderbarste Erg�nzung gewesen: Sie, die von ihrer Mutter Lea in Dingen unterrichtet worden war, f�r die die Raker noch nicht einmal Worte hatten, und Dragosz, der gro�e Visionen umzusetzen verstand und auf dem Weg dorthin alle Hindernisse aus dem Weg r�umte: die einen mit guten Worten, die anderen allerdings ... mit Gewalt.

In dem schmerzlichen Augenblick ihrer gr��ten Trauer war es die niederschmetternde Heimt�cke des Schicksals gewesen, die sie fast mehr ersch�ttern konnte, als Dragosz in der Totenbarke aufgebahrt zu sehen. Der Herrscher der Raker war ein Krieger, und wenn es ihm schon nicht verg�nnt war, alt und ehrenhaft inmitten seiner Sippe den letzten Atemzug zu tun, dann h�tte ihm doch zumindest der Tod auf dem Schlachtfeld bestimmt sein sollen. Aber wie ein tollw�tiger Hund mit Schaum auf den Lippen zu verrecken, das war ja noch schlimmer als alles andere, das hatte er nicht verdient!

Sie beugte sich noch ein St�ck weiter vor, die Beinfesseln schnitten sich wie schartige Bronzeklingen in ihre Haut ein. Der Schmerz war jedoch auch fast so etwas wie ein Freund, nur dazu da, sie ins Leben zur�ckzuholen. Aber statt ihn zu beachten, wanderte ihr Blick �ber den Toten, �ber die ebenm��igen Gesichtsz�ge des Mannes, der sie bei ihrer ersten Begegnung vor einem angriffslustigen Wolf gerettet hatte, und der ihr seitdem immer beigestanden hatte, auch in der schweren Zeit, als ihr die Raker mit unverhohlener Verachtung begegnet waren.

Nun wurde ihr Liebster zum letzten Mal vom Licht der Morgensonne liebkost. Es schn�rte ihr fast das Herz ab, ihn in seiner vollen Kriegermontur auf einem von schlichtem Leinen bedeckten Podest aufgebahrt zu sehen. Sein Gesicht war blass, fast fahl, die Ringe unter seinen Augen wirkten so, als w�ren sie mit Asche nachgezogen worden, und um seinen Mund, der von einem einsamen Lichtstrahl umspielt wurde, lag ein bitterer Zug. Es sah aus, als sei der Herrscher der Raker lediglich in einen tiefen Ersch�pfungsschlaf gefallen.

Einen Schlaf allerdings, aus dem er nie wieder erwachen w�rde.

Arri streckte die H�nde vor, als sie ihren Liebsten so daliegen sah, und nun schnitten sich auch die Lederriemen, mit denen Taru die Handgelenke seiner verhassten Stiefmutter zusammengezurrt hatte, schmerzhaft tief in ihre Haut ein. Sie h�tte nichts lieber getan, als Dragosz noch einmal zu ber�hren, ihm das lange Haar zur�ckzustreichen und seine Wange zu streicheln - so, wie sie es gewohnt war, wenn er sich von einem langen, harten Tag ersch�pft zu ihr gesellt hatte - aufs Lager. Ihr das jetzt, nach seinem Tod, zu verwehren, f�hlte sich so f�rchterlich an, dass es ihr den Atem verschlug.

Die aufgebrachten M�nner und Frauen, die sie im wilden Fackellicht hierher geschleift hatten, h�tten sie am liebsten gleich an Ort an Stelle wie eine r�udige Katze ers�uft; und vielleicht w�re es auch besser gewesen, wenn Arri ihr Leben schon in der Nacht ausgehaucht h�tte, wenn sie gef�hlt h�tte, wie das Wasser in ihre Lungen drang, und wie ihr dann die Sinne geschwunden w�ren. Es w�re so viel besser gewesen, als die nicht enden wollende Dem�tigung der Fesselung zu ertragen. Dabei waren es gar nicht die harten Stricke, die ihr zu schaffen machten, obwohl sie ihre Haut wund scheuerten und in ihr Fleisch einschnitten. Sie hatte in ihrem kurzen Leben schon schlimmere Schmerzen ertragen.

Aber sie konnte sich an nichts erinnern, das schlimmer gewesen w�re als dies: Menschen, die sich vor Schmerzen kr�mmten, die sich erbrachen, die Schaum vor dem Mund hatten, die am Strand zusammenbrachen oder in verzweifelter Hoffnung auf die H�tte der Heiler zutaumelten. Ihren Schmerz zu sp�ren, ihre Wut und ihre Emp�rung, um dann zu begreifen, dass ja sie es war, der man die Schuld f�r die Katastrophe geben konnte. Noch jetzt sp�rte sie das Brennen auf der Kopfhaut - voller Brutalit�t hatte der kraftstrotzende Schmiedegehilfe Rar sie an den Haaren gepackt und hierher geschleift. Und noch jetzt gl�hten ihre Wangen von den harten Ohrfeigen der Frauen, die eine Wahrheit aus ihr hatten herauspr�geln wollen, eine Wahrheit, die es doch gar nicht gab, nicht geben konnte.

Und dann hatten sie sie in ihrem Elend liegen lassen.

Irgendwann waren ihre Tr�nen schlie�lich versiegt, und sie war in etwas hin�bergeglitten, das gar nicht weit von dem Todesschlaf entfernt schien, in den Dragosz schon seit gestern Abend versunken war. Erst das Pl�tschern von Wasser hatte sie wieder aus ihrer Erstarrung gerissen, und als sie dann den Kopf gehoben hatte, war ihr das gro�e Feuer am Ufer aufgefallen, in dessen flackerndem Licht einige M�nner damit besch�ftigt waren, alles f�r die Todeszeremonie vorzubereiten. Mit brennenden Augen hatte sie beobachtet, wie Taru mit nacktem Oberk�rper ins Wasser gestiegen war, um das Totenschiff mit einem rohen Tau hinter sich herzuziehen und es dann unmittelbar unter ihr zu vert�uen. Es schien endlos zu dauern, bis der Junge damit fertig war und sich unter dem wehklagenden Gesang der alten Weiber von seinem Vater verabschiedet hatte. Arri hatte - zur Unt�tigkeit verbannt - mit ansehen m�ssen, wie er zum Schluss mit �bertriebener Sorgfalt noch den schlichten Umhang gerichtet hatte, bevor er ihr einen letzten hasserf�llten Blick zuwarf und dann zur Zeremonienh�tte hin�berschwamm.

Fast gewaltsam riss sie den Blick von Dragosz� Gesicht los, von den ebenm��igen und doch so wild wirkenden Z�gen, die sie von Anfang an angezogen hatten. Erst da begriff sie, was ihr insgeheim schon l�ngst aufgefallen war: Sein Umhang war in Unordnung geraten und halb verrutscht. Sie biss sich so heftig auf die Unterlippe, dass sie augenblicklich das Blut schmeckte. Fast sah es so aus, als h�tte Dragosz mitten in der Nacht noch einmal seine m�chtigen Muskeln angespannt, um sich hochzustemmen, als habe er sich in dem Einbaum aufrichten wollen, bevor ihn das Gift �bermannt und er endg�ltig in sich zusammengebrochen war.

Arri zog ihre zitternden H�nde so weit wie m�glich zur�ck. Die Feuchtigkeit war mit dem Nebel gekommen, der sich in der Nacht �ber den See gelegt hatte, war in sie hineingekrochen und hatte die Hitze vertrieben, die sie zuvor erfasst hatte. Doch das spielte jetzt keine Rolle mehr. Mit dem Pulsschlag ihres h�mmernden Herzens stieg etwas ganz Neues in ihr hoch, das die Hitze zur�ckbrachte: eine verr�ckte Hoffnung, alles k�nnte doch ganz anders sein, als sie geglaubt hatte. Was denn, wenn Dragosz tats�chlich noch nicht tot gewesen war, wenn sie sich geirrt und nur geglaubt hatte zu sehen, wie sein Blick brach und wie mit dem schmalen Speichelfaden, der sein Kinn hinablief, auch die letzte Lebenskraft aus ihm entwich?

Das Zittern ihrer H�nde verst�rkte sich, w�hrend ihr be�ngstigende Gedanken durch den Kopf schossen. Dragosz war gestern Abend in ihren Armen gestorben, und h�tte man sie nicht mit Gewalt weggezogen, so w�rde sie seinen Kopf jetzt noch immer in ihrem Scho� halten und sein verschwitztes Haar streicheln.

Das war jedoch etwas, das sie nie wieder tun w�rde. Obwohl sie dies nicht zum ersten Mal dachte, erschien es ihr pl�tzlich so schmerzhaft und unfassbar, dass sie einen erstickten Laut von sich gab und ein weiteres St�ck in sich zusammensackte.

Dragosz war tot, war unwiederbringlich von ihr gegangen. In dieser Nacht war kein Leben mehr in ihm gewesen, er hatte tot dagelegen - in dem Einbaum, hingestreckt von einem heimt�ckischen Gift, das seinen K�rper hatte verkrampfen lassen und ihm den Schaum auf die Lippen getrieben hatte. Er hatte keinen Atemzug mehr tun k�nnen, hatte nicht die Hand nach ihr ausstrecken, sie nicht anl�cheln und sie auch nicht mit einem scharfen Wort zurechtweisen k�nnen ...

Das Gef�hl des Verlustes wurde �berm�chtig. Von ihrer Unterlippe l�sten sich ein paar Blutstropfen und platschten leise vor ihr aufs Holz. Pl�tzlich hatte sie das Gef�hl, keine Luft mehr zu bekommen. Was w�rde sie nicht alles daf�r geben, Dragosz noch einmal in die Arme nehmen zu k�nnen, um das hei�e, pulsierende Leben zu sp�ren, das ihn bis gestern wie selbstverst�ndlich durchstr�mt hatte!

�Dieser Abend wird etwas ganz Besonderes�, hatte Dragosz kurz vor dem Fest zu ihr gesagt. �Wir feiern nicht nur den Bau des Pfahldorfs, sondern auch den Beginn eines neuen Lebens. Und gleich am n�chsten Morgen werde ich die Himmelsscheibe aus ihrem Versteck holen, und wir wollen zusammen mit Abdurezak versuchen, ihr Geheimnis zu ergr�nden. Ich verspreche dir, dass die Zeit des Leidens und der Entbehrungen damit endg�ltig vorbei sein wird!�

Die Zeit des Leidens und der Entbehrungen sollte vorbei sein? Nein, Dragosz, dachte sie jetzt, sie f�ngt doch gerade erst an.

Und das nur, weil sie gescheitert war. Dabei hatte sie alles versucht, um Dragosz wiederzubeleben. Sie hatte das geheime Wissen ihrer Mutter angewendet, um das Gift aus seinem K�rper zu zwingen - aber es hatte nichts gen�tzt. Sie hatte als seine Frau versagt, und ebenso als Heilerin - und jetzt w�rde sie auch noch als Mutter versagen.

�Warum nur, Dragosz?�, fl�sterte sie. �Warum bist du nur von mir gegangen?�

Taru hatte ihn hier im Totenschiff aufgebahrt, auf dem Wasser, noch bevor das Licht des Mondes mit den Wellen zu spielen begonnen hatte. Doch dann waren dunkle Wolken aufgezogen und hatten den frischen Wind mit sich gebracht, der Arris Haar zerzauste und sie fr�steln lie�. Es hatte nicht l�nger gedauert, als einen Holzeimer an einem Seil in einen Brunnen hinabzulassen und Wasser zu sch�pfen; aber lang genug, um all dies wieder durcheinanderzubringen, was Taru so sorgf�ltig in Ordnung zu bringen versucht hatte.

Dabei war nichts in Ordnung. �berhaupt nichts.

Dragosz war tot, sein halbw�chsiger Sohn von Hass zerfressen.

Und das Dorf von einer f�rchterlichen Katastrophe getroffen, und dies war ausgerechnet w�hrend des ausgelassenen Fests geschehen, mit dem sie die gegl�ckte Neugr�ndung der Siedlung am See hatten feiern wollen, den friedlichen Neubeginn nach einer zerm�rbend harten Zeit der K�mpfe und Hungersn�chte. Eine heitere, ausgelassene Stimmung war das gewesen. Der Geruch von Gebratenem war verlockend durchs Pfahldorf gezogen, die Kinder hatten fr�hlich herumgetobt, die harten Z�ge der �lteren M�nner und Frauen, in die sich die Strapazen der langen Wanderung eingegraben hatten, hatten schon angefangen sich zu entspannen. Vom Ufer her war Musik �ber den See gezogen, das eint�nige Schlagen auf fellbespannten Trommeln, der lang gezogene, manchmal fr�hlich �berkippende Gesang, sp�ter untermalt von hellen Fl�tenkl�ngen, dem Geklapper von Knochenratschen und Schildkr�tenrasseln. Und dann hatte es nat�rlich auch das Stampfen der T�nzer gegeben, die das Uferfeuer umtanzten.

Kr�ge waren herumgereicht worden, die gro�en f�r das einfache Volk, w�hrend Dragosz und dem Rat die kleinen kostbaren Kr�ge gereicht wurden, die die Raker aus ihrer weit entfernten Heimat mitgebracht hatten. Die Stimmung erreichte ihren H�hepunkt, der Rhythmus der Musik wurde lauter, fordernder, die Luft vibrierte vor Anspannung und Aufregung, Gel�chter und Geschnatter vermischten sich zu einem ohrenbet�ubenden L�rm, der die M�nner anspornte, alles aus ihren Instrumenten herauszuholen und die ausgelassene Menge doch noch zu �bert�nen. �berall waren fr�hliche Gesichter zu sehen gewesen, am Ufer, wo von drei gro�en Feuerstellen Qualm und der Duft gebratenen Fleisches aufstiegen, auf den Stegen des Pfahldorfs und in den H�tten, wo gesungen und getanzt wurde, und selbst in der Zeremonienh�tte, wo die �ltesten zusammenhockten und Rauchkraut inhalierten.

Arri hatte zum ersten Mal das Gef�hl gehabt, wirklich angekommen zu sein. Die Erinnerung an ihre Mutter und das Dorf der Flussleute war genauso verblasst wie die Gewissheit, als letzter Abk�mmling einer untergegangen Kultur etwas ganz Besonderes zu sein. Dragosz und die ausgelassenen Menschen um sie herum waren ihr so nah erschienen, als h�tte sie schon immer zu ihnen geh�rt. Es waren nur fl�chtige Ber�hrungen gewesen, die sie mit ihrem Liebsten hatte austauschen k�nnen. Aber auch sein L�cheln hatte zum ersten Mal seit langer Zeit befreit gewirkt, und dann hatte er sie gepackt und in den Kreis der Tanzenden gesto�en, die das Hauptfeuer umtanzten. Er selbst hatte nicht mitgetanzt, aber am Rand gestanden und beobachtet, wie sie ihren Rhythmus dem der anderen T�nzer anpasste, w�hrend ein gel�stes L�cheln seine Z�ge umspielt hatte.

Bis die Kinder gekommen waren.

Sie hatten die Kr�ge in ihren H�nden gehalten. Ihre Augen gl�nzten, ihre Bewegungen wirkten angespannt, denn man hatte ihnen eingesch�rft, nur keinen Schluck der leicht alkoholischen Fl�ssigkeit zu versch�tten, die von Arri und ihren Helfern mit allerlei Kr�utern und geschabten Pilzen verfeinert worden war. Dragosz hatte sich zu ihnen umgedreht und ihnen mit einer befehlenden Handbewegung Einhalt geboten.

�Wo wollt ihr hin?�, hatte er gefragt.

�Zum Kreis der T�nzer�, hatte ein hochgewachsener Junge mit fester Stimme geantwortet. �Wir wollen ihnen von dem Trunk bringen, der den G�ttern zu Ehren gebraut wurde.�

Dragosz hatte ernsthaft genickt und angeordnet, dass jeder einen Schluck des Opfertranks zu sich nehmen sollte. Damit hatte das Ungl�ck seinen Lauf genommen. Die Kinder reichten die Kr�ge herum, die Musik setzte aus und die Tanzenden kamen zur Ruhe. Es wurde genippt, getrunken, und Dragosz bekam den sch�nsten der kleinen Kr�ge gereicht, die sie aus dem Land seiner Vorv�ter mitgebracht hatten. Auch er setzte ihn an die Lippen und trank einen kr�ftigen Schluck von diesem ganz besonderen Wasser, und dabei sah er zu ihr hin�ber, mit einem L�cheln in den Augen ... das sich ver�nderte, nur allzu bald, und einem Erschrecken Platz machte, das sie sogleich entsetzte. Und dann brach auch schon ein Mann neben Arri zusammen, und ein anderer taumelte st�hnend davon ...

Jetzt b�umte sich Arri in ihren Fesseln auf, als k�nne sie damit die Erinnerung absch�tteln. Wie hat das alles nur passieren k�nnen?, h�mmerte es in ihrem Kopf. Wie hat das Gift in die Zeremonienkr�ge gelangen k�nnen? Wer hat das Wasser gesch�pft, wer hat den sorgf�ltig zubereiteten Opfertrank vergiftet, wer hat Dragosz get�tet und die anderen, die sich gleich ihm in Kr�mpfen gewunden hatten?

Wer hatte ihr Leben zerst�rt?

Das Entsetzen �ber den schrecklichen Verlust war so gro�, dass es den Hass und die Wut �berdeckte, die tief in ihrer Seele auf eine Gelegenheit zum Ausbruch lauerten. Doch das w�rde sich sehr schnell �ndern. Die Zeit w�rde kommen, in der all ihre Emp�rung, all ihr Schmerz explodierte und jeden anderen Gedanken hinwegwischte, bis auf den einen: die zu strafen, die ihr und den anderen dies angetan hatten.

Sie w�rde jeden t�ten, der in den feigen Mord verstrickt war. Die Zeit der Rache w�rde kommen.

Arris Blick wanderte an dem schweren Bronzeschwert entlang, das man ihrem Mann f�r die Reise in die Ewigkeit mitgegeben hatte. Es war eine aufwendig gefertigte Waffe mit einer zweischneidigen Klinge, schwerer und ausladender als die wenigen anderen Schwerter, die die Raker in ihrem Besitz hatten. Der Griff war mit den gezackten Ornamenten des Kriegsgottes Wurgar verziert, der Knauf ein offener Kreis: das Zeichen f�r die Kraft, die Wurgar der Hand des K�mpfers verleihen konnte, wenn er ihm wohlgesonnen war.

Es war eine hervorragende Waffe, und doch nichts gegen das von ihrer Mutter geerbte Schwert, das Arri sorgf�ltig in einer nahegelegenen H�hle verborgen hielt, damit man es ihr nicht stahl. Aber darauf kam es nicht an. Dragosz� Schwert w�re die richtige Waffe, um ihren Liebsten zu r�chen.

Der Gedanke an Rache zerstob jedoch, als Arris Blick auf die Fingerkn�chel der Hand fiel, mit denen der Tote die schwere Waffe umklammerte. Sie traten so wei� und spitz hervor, als w�rden sie den Griff im Todeskampf fest umklammern, um sich auf einen letzten Kampf vorzubereiten. Wenn es doch nur so w�re! Wenn sich Dragosz noch einmal erheben w�rde, hier und jetzt, und nicht erst im Reich der Toten! Wenn er sie mit einem L�cheln begr��te, oder auch mit einem grimmigen Blick, wenn er sich hochz�ge, um der verdammten Todesbarke einen Tritt zu verpassen! Wenn er auf die Planken spr�nge, um ihre Fesseln mit einem Schwerthieb zu zertrennen, damit sie dann gemeinsam ans Ufer st�rmen konnten, denjenigen entgegen, die ihren Herrscher hatten tot sehen wollen ...

Es war eine so kindische und l�cherliche Vorstellung, dass es ihr fast das Herz zerriss. Dragosz war tot, und er w�rde niemals wieder etwas umklammern, weder ihren Arm, um sie an sich heranzuziehen, noch den Griff einer Waffe. Und schon gar nicht w�rde er aufspringen, um gemeinsam mit ihr seine Feinde zu bek�mpfen.

Erst ganz langsam begriff sie, was �berhaupt geschehen war. Sie hatte geglaubt, dass gestern der schlimmste Tag ihres Lebens gewesen sei, schlimmer noch als der Tag, an dem ihre Mutter blut�berstr�mt in ihren Armen das Leben ausgehaucht hatte. Die Zeremonie des Opfertrunks, die Tonkr�ge, die sie hatten herumgehen lassen, auf dass sich jeder mit dem Wasser die Lippen benetzte. Die M�chtigsten unter ihnen hatten einen kr�ftigen Schluck aus den geweihten Kr�gen der Ygdra zu nehmen ... Die M�nner und Frauen, pl�tzlich der Schaum vor dem Mund, und kurz darauf hatten sie sich in Kr�mpfen gewunden... Das Chaos, die Schreie, das St�hnen; Dragosz, der auf sie zugetaumelt war, von einem Grauen erf�llt, das sie noch nie zuvor in seinen Augen gesehen hatte ...

Das war entsetzlich gewesen. Alles, was sie sich hier an diesem abgelegenen See zusammen aufgebaut hatten, in der neuen Heimat der Raker, all das, was sie sich an gemeinsamer Zukunft mit Dragosz und ihrem gerade erst geborenen Sohn ertr�umt hatte, alles, was sie vorgehabt hatten, um mithilfe der Himmelsscheibe die Hungersnot in der Zeit gro�er D�rre einzud�mmen - mit einem Schlag hatte das Schicksal es hinweggewischt.

Doch das, was sie jetzt durchmachte, war erst der Auftakt zu etwas noch viel Schlimmerem. Zu begreifen, dass sie selbst es war, die versagt hatte. Zu begreifen, dass sie den wichtigsten Menschen in ihrem Leben verloren hatte, obwohl sie ihn doch eigentlich h�tte retten k�nnen. Zu wissen, dass zahlreiche M�nner und Frauen gestorben waren und andere um ihr Leben gerungen hatten, ohne dass sie dem Einhalt geboten hatte, wie es ihre Pflicht als Heilerin gewesen war. Ja, sie hatte schon versucht zu lindern und zu helfen, sie hatte all das geheime Wissen aufgeboten, das ihre Mutter ihr hinterlassen hatte. In aller Eile hatten sie und Isana einen Entgiftungstrank zu brauen versucht, etwas, das die Eingeweide reinigt und alles Giftige von innen heraussp�lt. Wenn sie nur die richtigen Kr�uter zur Hand gehabt h�tte, wenn sie in den letzten Tagen nur nicht so nachl�ssig gewesen w�re, ihrer Pflicht nachzugehen, wenn sie sich nur weniger um Kyrill, ihren Sohn gek�mmert h�tte, wenn sie ...

Sie riss die H�nde hoch und h�mmerte sich mit den zusammengebundenen F�usten gegen die rechte Schl�fe, als k�nne sie diese Nachl�ssigkeit damit ungeschehen machen. Ein Windzug fegte wie zur Antwort �ber das feuchte Holz, auf dem sie seit Anbeginn der Nacht hockte. Und irgendwo in der Ferne donnerte es, als z�ge dort ein Gewitter auf. Das Gemurmel der alten M�nner, die sich in der gro�en Zeremonienh�tte am Nachbarsteg versammelt hatten, verstummte, um dann umso lauter wieder einzusetzen. Arri lie� die H�nde sinken und starrte in den Himmel. Keine Spur von einem Gewitter, und doch, sie war sicher: Das war ein Donnerschlag gewesen. Ein Zeichen der G�tter wom�glich, die im Gegensatz zum �ltestenrat schon l�ngst ihr Urteil �ber sie gesprochen hatten?

Wie zur Antwort kr�chzte in diesem Augenblick direkt �ber Arri ein Vogel. Es war ein so schauerlicher Laut, dass sie erschrocken die H�nde sinken lie� und den Kopf nach oben riss. Ein gro�er schwarzer Vogel flog �ber sie hinweg, und f�r die Dauer eines Lidschlags sah es so aus, als blicke er aus dunklen t�ckischen Augen auf sie herab: so h�hnisch, kalt und grausam, als labe er sich an ihrem Schmerz. Arri hatte das Gef�hl, von einer kalten Hand gestreift zu werden. Aber dann flog der schwarze Vogel auch schon auf die offene Fl�che des Sees zu, und als er das jetzt kr�ftigere Rot der Morgensonne erreichte, sah es aus, als w�rde er mit seinem dunklen Gefieder in einen Strom von Blut eintauchen. Arri starrte ihm ungl�ubig hinterher. Es gab hier viele V�gel, die meisten waren klein und bunt, und auch einige Reiher und Schw�ne, aber keine Kr�hen - und erst recht keine Raben. Dies hier aber war der gr��te und widerlichste Rabe, den sie jemals gesehen hatte.

Jetzt war sie sich sicher, dass die G�tter ihr Urteil gef�llt hatten. Von Lea wusste sie, dass es Raben gab, die mehr waren als nur gro�e V�gel, dass sie m�chtig waren, manchmal auch weise, zumeist aber hart und grausam: Boten der G�tter, die im Vorfeld eines gro�en Ungl�cks geschickt wurden, vielleicht, um die Menschen zu warnen, vielleicht aber auch nur, um sie zu verh�hnen.

Mit einem Schaudern wandte sich Arri wieder ab und blickte zu dem Mann hinab, mit dem sie seit zwei Sonnenwenden das Lager geteilt hatte, und der nun tot und aufgebahrt unter ihr lag. Ein einzelner Sonnenstrahl tastete sich durch das Schilf und glitt mit einer fast z�rtlich wirkenden Geste �ber Dragosz� Gesicht. Fast schien es ihr, als blinzele er, durch die Helligkeit geweckt, und ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

Was, wenn er nun doch die Augen aufschlug, sie mit kaltem Blick musterte, um sich dann von seinem Totenlager zu erheben? Was, wenn er das kostbare Schwert, das zur Vorbereitung f�r einen letzten Kampf in der Ewigkeit neben ihm lag, noch fester packte? Was, wenn er sie damit enthaupten wollte - zur Strafe daf�r, dass sie so schrecklich versagt hatte?

Eine Tr�ne lief ihr �ber die Wange, ganz langsam und fast z�gernd. W�hrend dann Sonnenstrahl auf Sonnenstrahl durch das Schilf brach und mit seinen Ausl�ufern �ber Dragosz� Gesicht und K�rper glitt, streckte sie allm�hlich die Hand aus und beugte sich ein St�ck weiter vor, zwischen Angst und Hoffnung zerrissen.

Da ... da zuckte ein Mundwinkel ... Da r�hrte sich ein Finger ... Da ... streckte sich ein Arm ...

Dann brach das Gemurmel der alten M�nner in der Zeremonienh�tte ab.

Zakaan sp�rte ein Kribbeln in den Fingerspitzen, ein Gef�hl an der Wahrnehmungsgrenze, so zart und sacht, dass er es fast nicht bemerkt h�tte. Lange Zeit hatte er auf diesen Augenblick gewartet, viel zu lange schon, und obwohl er oft genug versucht hatte, in die Szene, die ihn jetzt erwartete, hineinzutauchen, war ihm doch so, als entglitte ihm nun alles, als verfl�chtige sich mit jedem Atemzug ein St�ck seiner Sicherheit.

Wie schon unz�hlige Male zuvor sa� er am Feuer, und doch war alles ganz anders als sonst. Es war nicht Tag, es war nicht Nacht, es war die Zeit dazwischen, die Zeit im Nirgendwo, in der der Mond gerade noch als fahle gelbe Sichel sichtbar war und sich die Sonne doch schon zaghaft vorschob, um die Welt in das gleiche Blutrot zu tauchen, das ein Kind sah, bevor es Ygdra aus dem Scho� seiner Mutter als Neugeborenes in die Welt entlie�. Und Ygdra war es auch, die ihm als G�ttin der Fruchtbarkeit das Fleisch der G�ttin angeboten hatte. Doch dazu hatte er erst einmal die ganze Nacht �ber mit gro�er Sorgfalt alle notwendigen Rituale vollziehen m�ssen, um sich dann im Licht der blutigen Morgensonne ganz der geheimen Pilzmischung der G�ttin hingeben zu k�nnen.

Zakaan tat dies mit aller Vorsicht, und auch nur dann, wenn er es als wirklich notwendig empfand. Der Pilzgenuss konnte schlimme Folgen haben, zu Kr�mpfen f�hren, zu dauerhaften Wahnvorstellungen, oder sogar t�dlich enden. Doch dieses Wagnis musste er eingehen. Es gab so vieles, was er zu kl�ren hatte, und so viele Antworten, die ihm Ragok der Bezwinger vollkommen zu Recht abverlangte, um zu entscheiden, wie es im Kampf um Urutark weitergehen sollte.

Und ganz nebenbei w�re er auch bereit, sein eigenes, ohnehin schon viel zu lange w�hrendes Leben zu opfern, wenn sein Volk dadurch nur endlich zur Ruhe kam. Und vielleicht auch nur, wenn es irgendwie weiterging, wenn wieder gesunde Kinder geboren wurden und zumindest die Chance hatten, in einer Welt aufzuwachsen, die lebenswert war und so fest gef�gt, dass sie auch das Erwachsenenalter erreichen konnten. Es durfte so nicht mehr weitergehen, es musste sich etwas �ndern, und zwar ganz schnell!

Ragok sah es ganz genau so. Bei ihrer Ankunft hier vor zwei Tagen hatte der Herrscher des zusammengeschmolzenen Haufens nach oben geblickt und gesagt: �Siehst du das da oben, alter Freund? Es sieht ganz danach aus, als w�rdest du dort nach langer Zeit endlich wieder Steine f�r einen Kreis der Ygdra finden. Dies ist ein gutes Omen. Ygdra wird dir dabei helfen, den Beistand der Stammv�ter zu erflehen. Und wenn du es richtig anstellst, wird sie dir zeigen, wo wir die Himmelsscheibe finden k�nnen, um mit ihrer Hilfe den Sieg zu erringen!�

Zakaan hatte nur genickt, w�hrend sich Ragok weiter umgesehen hatte, um zu entscheiden, wo sie f�r die n�chsten N�chte lagern und vielleicht sogar ein paar einfache H�tten errichten konnten. Es war beschlossene Sache, mit allen weiteren Schritten auf die R�ckkehr der Kundschafter zu warten, die sowohl nach Urutark als auch nach Arianrhod und der Himmelsscheibe Ausschau halten sollten. Und fast noch wichtiger f�r eine gl�ckliche Wendung ihres Schicksals war, dass er sich selbst mit dem Geist der Stammv�ter verband und mit ihnen um das k�nftige Schicksal seines Volkes rang, bevor sie sich auf das Abenteuer einer Auseinandersetzung mit Dragosz einlie�en.

�Also geh nach oben, lass dir von allen verf�gbaren M�nnern und Frauen helfen, und baut einen Steinkreis�, befahl Ragok. �Und lasst euch nicht zu viel Zeit damit. In den n�chsten Tagen stehen gro�e Entscheidungen an.�

Zakaan war der Aufforderung gefolgt, so gut es ging. Sie hatten bereits etliche Findlinge zusammengetragen, den Steinkreis selbst aber mit den wenigen helfenden H�nden, die ihnen zur Verf�gung standen, noch nicht errichten k�nnen. Es fehlte ihnen an allem, an Trommeln, Rasseln und Pfeifen, an der farbenfrohen Kleidung, die auf ihren heimatlichen Webst�hlen gefertigt wurde: mit den Bronzekn�pfen und den Vasennadeln, mit denen die weiten Obergew�nder der T�nzer zusammengehalten wurden, die sich bei Drehbewegungen so sehr aufbl�hten, als w�rden sie jeden Augenblick von einem Windzug davongetragen werden. Vor allem aber mangelte es ihnen an Menschen, die zupacken konnten und sich in den Dienst des Ritus stellten. Die meisten M�nner und Frauen waren damit besch�ftigt, das zusammenzutragen, was f�rs �berleben notwendig war: Nahrung und Baumaterial f�r die einfachen H�tten, die eigentlich eher Zelte waren: auf die Schnelle mit allem errichtet, was sich in der unmittelbaren Umgebung auftreiben lie�.

�Wir m�ssen siegen�, hatte Ragok zu ihm gesagt und ihn an der Schulter gepackt, als wolle er ihn durchsch�tteln. �Verstehst du das? Wir m�ssen einfach siegen!�

Es lagen gleichzeitig Schw�che und St�rke in seiner Stimme, und ein unduldsamer Unterton, der Zakaan hatte erschaudern lassen.

�Ich werde meinen Sohn Lexz mit ein paar M�nnern losschicken. Sie sollen nach Urutark Ausschau halten - und nach meinem Bruder.� Das letzte Wort spie Ragok aus, und es lag der ganze Hass darin, den er seinem j�ngeren Bruder Dragosz gegen�ber empfand.

�Und sie m�ssen auch nach der Himmelsscheibe Ausschau halten�, gab Zakaan zu bedenken. �Die Stammv�ter haben mir aufgetragen, nach ihr zu suchen - und nach der Frau, die sie jetzt in ihrem Besitz haben soll ...�

Ragok hatte ihn wieder losgelassen, und als sich der Schamane an den hasserf�llten Blick seines Herrschers erinnerte, fand er in die Wirklichkeit zur�ck.

Er atmete tief durch. Wie hatte das alles nur geschehen k�nnen? War es wirklich richtig gewesen, trotz der D�rre so lange in der alten Heimat auszuharren, statt mit Dragosz� Leuten gemeinsam aufzubrechen?

Er wusste es nicht. Damals, nach dem heftigen Streit zwischen Ragok und Dragosz, war ihm alles ganz anders erschienen. Sie hatten geglaubt, einfach ein St�ck weiter nach Westen ziehen zu m�ssen, um in Urutark wieder an ihr altes Leben anzukn�pfen.

Was f�r eine Fehleinsch�tzung. Erst auf der Wanderung war ihnen dann klar geworden, wie gut ihr altes Leben gewesen war - und wie unerreichbar fern es war. Statt sich wie in letzter Zeit auf ein wechselhaftes Jagdgl�ck und das Sammeln von Beeren, Fr�chten und Pilzen verlassen zu m�ssen, hatten sie damals haupts�chlich von dem leben k�nnen, was die �ppigen Felder abwarfen, und was die Fischer im Fluss und in den nahegelegenen Seen fingen. Statt auf harter Erde zu n�chtigen, hatten sie in gut gebauten Langh�usern gewohnt. Statt vor Durst fast wahnsinnig zu werden, hatten sie immer genug Trinkwasser in der N�he gehabt.

Und nicht nur das. Die meisten Kinder, die geboren wurden, hatten die ersten gef�hrlichen Wochen �berlebt, und nur wenige M�tter waren bei der Geburt gestorben. Die Gemeinschaft war st�ndig gewachsen, hatte neuartige Webst�hle mit immer mehr Webgewichten gebaut, auf denen sich ihre Kleidung schneller als je zuvor hatte herstellen lassen. In ihrer ger�umigen Schmiede hatten sie Waffen und Werkzeuge aus Bronze hergestellt, sowie Ringe, Rasiermesser, Halsschmuck, G�rtelschnallen und allerlei Kleinodien. Ihre Keramik war reich verziert gewesen, und ein begehrtes Handelsgut, das sie gegen Bronzebarren oder Erz hatten eintauschen k�nnen.

Eine gl�ckliche Zeit. Und jetzt? Jetzt blieb ihm nichts anderes �brig, als sich f�r die gro�e wichtige Aufgabe zu sammeln, die vor ihm lag. Und sich daf�r auch auf die Kraft zu besinnen, die ihm die ersch�pften, vom Schicksal geschundenen Menschen seines Volkes gaben, die zum ersten Mal seit Langem ein halbwegs bequemes Nachtlager gefunden hatten.

Das Lager lag ein gutes St�ck unter ihm, klug gew�hlt an einer Stelle, an der ein Felshang Schutz auf der einen Seite versprach, und auf der anderen verdeckte ein �ppig zugewucherter Hang die Sicht auf sie selbst; zudem sprudelte ganz in der N�he best�ndig frisches Wasser aus einer Quelle - ein Luxus, der ihnen w�hrend der gro�en Wanderung nicht ein einziges Mal verg�nnt gewesen war. Zakaan wusste, dass sich die anderen auf den weichen Waldboden gebettet hatten, und dass sie dort besser und l�nger schlafen w�rden als auf dem harten ausgetrockneten Untergrund, mit dem sie in letzter Zeit viel zu oft hatten vorlieb nehmen m�ssen. Doch er ahnte auch, dass Ragok bereits lange wach war und zu ihm nach oben starrte, um sich dann durch den kunstvoll gerichteten Bart zu fahren, den Kopf zu sch�tteln und in die Richtung zu blicken, in der sie alle miteinander Urutark vermuteten. Er sp�rte die N�he seines Herrschers und die der anderen Menschen, seiner Menschen, seines Volkes, f�r das er sich viel verantwortlicher f�hlte, als es irgendein anderer je vermocht h�tte - Ragok selbst einmal ausgenommen.

Er wusste und sp�rte dies alles - und doch war es ihm so fern, dass es ihm seltsam fremd vorkam.

Die Wirklichkeit war inzwischen jedenfalls eine andere: das sachte Kribbeln in seinen Fingern, die von Rauchkraut satt geschw�ngerte Luft, das rituelle Murmeln der drei M�nner, die versuchten, die b�sen Geister auch ohne das bunte Treiben von T�nzern und Trommlern zu vertreiben, die feierliche, gel�ste Stimmung, die ihn ergriff, nachdem er sich durch das Fleisch der G�tter in einen Zustand der Empf�ngnis versetzt hatte. Und der Mond, der als Sichel so gro� und deutlich sichtbar �ber dem Tal hing, als w�re er nicht viel ferner als einen Pfeilschuss.

Mit der Sonne, die ein St�ck weiter weg �ber den B�umen aufgehen w�rde, war es etwas anderes. Obwohl es wieder ein hei�er Tag werden w�rde, w�rmte sie noch nicht. Und doch brodelten schon jetzt die Kr�fte des Feuers in ihr, mit dem sie �ber die Welt gekommen war, als w�rde sie sie bis zum letzten Winkel ausbrennen wollen. Die Sonne war ein Gott mit zwei Gesichtern. Lebensspender nannten ihn die Menschen, wenn er ihnen die notwendige W�rme schenkte, Verderber fl�sterten sie dagegen hinter vorgehaltener Hand, wenn sie mit unbarmherziger Kraft auf die Wiesen und �cker niederbrannte, bis alles verdorrt und vertrocknet war.

Ein Schwarm V�gel stob �ber die B�ume hinweg, und Zakaan sp�rte den Freiheitsdrang, der sie erfasst hatte. Doch statt in den Himmel hinaufzusehen, in dessen Unendlichkeit der Schwarm entschwand, sah er auf die Erde hinab. Sie war feucht und satt, nicht so hart und ausgetrocknet wie der Boden, �ber den sie sich viel zu lange vorw�rtsgequ�lt hatten. Langsam und vorsichtig senkte er die H�nde. Er sp�rte seine Arme kaum. Sie waren so schwer, als w�ren sie mit Steinen gef�llt, und doch hatte er keine M�he, sie langsam und vorsichtig zu bewegen.

Als seine Fingerkuppen die weiche, von Tannennadeln sp�rlich bedeckte Erde ber�hrten, verst�rkte sich das Kribbeln. Zakaan st�hnte auf. Das Murmeln der M�nner, die um ihn herum sa�en, wurde lauter und dabei so eindringlich, als sp�rten sie, wie nahe er dem �bergang war. In Ermangelung von Trommeln begannen sie jetzt auf den Boden zu klopfen und mit den F��en aufzustampfen.

Zakaans Augen fielen ihm von selbst zu, seine Empfindungen verengten sich weiter, blendeten alles aus, was um ihn herum geschah. Er war nicht m�de und nicht wach, er war in Trance - und auch wieder nicht. Er sa� auf dem alten Fuchsfell, das er seit seiner Jugend besa�, und sa� doch nicht darauf ... weil er sich ganz leicht mit den Fingerspitzen hochdr�ckte, weil er sich abl�ste aus der Wirklichkeit, weil er schon fast schwebte ...

... und in etwas eintauchte, das er lange nicht gesehen hatte. Gr�nes, durchbrochenes Licht, das Summen von Insekten ...

Es war eine andere Welt, die er in Gedanken betrat, eine Welt, die aus Erinnerungen bestand, aus vielf�ltigen Eindr�cken, die er im Lauf seines langen Lebens gesammelt hatte - und aus den Ahnungen dessen, was gerade andernorts geschah, oder vielleicht auch erst geschehen w�rde. Er glitt �ber eine sonnendurchflutete Lichtung hinweg, sp�rte die W�rme so angenehm auf seiner Haut, wie das auch fr�her gewesen war, bevor die schlimme Hitze gekommen war und das Land versengt hatte. Seine K�rperempfindungen waren die eines jungen Mannes, leicht und befreit, und seine Augen schienen wieder in der Lage zu sein, die ganze Farbenvielfalt einzufangen, die ihn umgab. So ist das also, wenn man jung ist, dachte er erstaunt ...

Er sp�rte, wie ihn ein Luftzug erfasste und ein St�ck hochtrieb, und er musste sich zusammenrei�en, um sich nicht ganz diesem wunderbar schwebenden Gef�hl zu ergeben. Es war nicht das erste Mal, dass ihn ein Trancezustand weit weg entf�hrte und auf eine Reise mitnahm, von der er am liebsten nicht mehr in die Wirklichkeit zur�ckgekehrt w�re.

Aber diesmal war es anders. Auf der einen Seite lockte da die Leichtigkeit, die ihn in unbekannte, verlockende Gefilde mit sich nehmen wollte, und auf der anderen Seite gab es etwas D�steres, das wie eine dunkle Gewitterwolke an seiner Wahrnehmung zerrte.

Er konzentrierte sich auf seine Atmung, auf das ruhige Ein und Aus, gleichm��ig und befreit von allen anderen Gedanken - und sank langsam wieder hinab. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die unmittelbare Umgebung ... und pl�tzlich wurde sein Atem flach und hektisch, seine Kehle verkrampfte sich schmerzhaft ...

Er kam so hart auf dem Boden auf, dass seine Gelenke knackten. Sein tats�chliches Alter hatte ihn wieder eingefangen, und mit ihm das Gebrechen und all die kleineren und gr��eren Einschr�nkungen, die es mit sich brachte. Es war ein f�rchterliches Gef�hl, sich nach der Befreiung nun wieder uralt zu f�hlen, und es war nicht nur der h�mmernde Schmerz in seinem Kopf und die schmerzenden Knie, die ihn gemahnten, vorsichtig zu sein, sondern auch das Wissen, dass er sich nicht �bernehmen durfte, wollte er nicht einen Zusammenbruch herausfordern.

Es war die Gestalt, die am Rande der Lichtung stand, und fast mit dem Waldrand verschmolz. Ein M�dchen, oder vielmehr eine junge Frau, eine Gestalt, die sich nicht wirklich mit Blicken einfangen lie�, und andererseits doch so �beraus gegenw�rtig war, dass er ihre k�rperliche Anwesenheit wie eine d�stere Ausstrahlung sp�rte. Zakaan wusste, dass er sich nicht wirklich hier befand, sondern k�rperlos in diese andere Zwischenwelt hin�bergeglitten war, wie in einem d�steren Traum, der den Schlaf zur Qual werden lassen konnte.

Die Gestalt schien einen Schritt vorzutreten, das Licht floh vor ihr, und gleichzeitig wirkte es, als verschmelze die Gestalt noch mehr mit dem Wald, und das alles geschah gleichzeitig, unfassbar selbst f�r ihn, der sich schon so oft im Land der Schatten befunden hatte.

�Wer bist du?�, fragte er, oder vielmehr: Er dachte es, allerdings auf eine so kraftvolle Art, dass seine Gedanken wie ein Luftzug von ihm wegstr�mten und Grashalme und Blumen zum Erzittern brachten.

�Das wei�t du�, antwortete die Gestalt. �Und wenn du ehrlich zu dir selbst bist, wirst du feststellen, dass du das schon immer gewusst hast. Selbst damals, als du noch zu jung warst, um einen Krug aufzuheben und zu begreifen, dass die Welt um dich herum aus mehr besteht als nur aus dem, was dir deine Augen zeigen und was deine Ohren an dich herantragen.�

Ihre Stimme klang m�dchenhaft zart, und doch gewaltig. Das konnte doch nicht sein ... der Verdacht, der sich in Zakaan regte, war so schrecklich, dass er ihn gleich wieder wegschob.

�Du suchst mich�, fuhr die m�dchenhafte Gestalt fort. �Und du hattest mich sogar damals schon gesucht.�

Zakaan z�gerte. Es war die Wahrheit, die er suchte, und das Land seiner Ahnen. Es waren fruchtbare Felder, die er suchte, Gew�sser, die sie mit frischem Wasser und mit Fischen versorgten, Wiesen, auf denen sie Schafe und Rinder grasen lassen konnten. Es war ein einfaches sesshaftes Leben, das er suchte, nicht f�r sich, sondern f�r sein Volk: f�r die Kinder, die hoffentlich in gro�er Zahl geboren wurden, sobald sie erst einmal wieder sesshaft geworden waren.

Doch das alles hatte nichts mit der Gestalt zu tun, die ihm jetzt gegen�berstand. Sie meinte etwas anderes.

�Ich habe dich vielleicht gefunden�, sagte Zakaan. �Aber ich habe dich nicht gesucht.�

Die Gestalt nickte. �Ja. Du warst schon immer sehr geschickt darin, Ausfl�chte zu finden, Schamane. Dabei wei�t du doch seit einer ganzen Zeit, dass wir uns eines Tages wieder begegnen w�rden.�

�Wieder begegnen ...� Zakaan f�hlte, wie ihn der ferne Hauch der Vergangenheit streifte. Er sah sich selbst am Fluss stehen, er betrachtete den Strom, der erst viele, viele Sommer sp�ter versiegen sollte, in einer Zeit, die l�nger von diesem Augenblick entfernt war als eine gew�hnliche Lebensspanne. Damals war noch alles friedlich gewesen - friedlich und einfach. Nicht weit entfernt vom Fluss hatten Schafe gegrast, von der Wiese daneben war das Bl�ken der K�lber zu ihm her�bergeweht, und vom Dorf her Kindergeschrei und das Lachen der Frauen, die auf dem Dorfplatz gesessen hatten, um ihren allt�glichen Verrichtungen nachzugehen. �Ich glaube nicht, dass wir uns schon einmal begegnet sind.�

�Du glaubst es nicht nur�, hauchte die m�dchenhafte Gestalt, �du wei�t es sogar.�

Zakaan kniff die Augen zusammen. Ja. Sie hatte auf der gegen�berliegenden Seite des Ufers gesessen, doch damals war sie ihm nicht m�dchenhaft erschienen, damals war sie eine erwachsene Frau f�r ihn gewesen.

Pl�tzlich erschien wieder alles so nah, dass er das Gef�hl hatte, ganz und gar in die Vergangenheit einzutauchen. Er sp�rte die sanft w�rmende Sonne auf seiner Haut, h�rte das Zirpen der Grillen und das leise Rascheln der Bl�tter und Zweige in der lauen Brise, die �ber das fruchtbare Land strich, und all die unbek�mmerten Laute des tr�ge dahinlaufenden Dorflebens. Es war damals eine so unbeschwerte Stimmung gewesen, dass er jetzt laut h�tte aufschreien k�nnen.

Was, ihr G�tter, hatte er nur verloren? Die Unbeschwertheit der Jugend war St�ck f�r St�ck unter der Last des Lebens weggebrochen, und sie war durch Ernsthaftigkeit ersetzt worden, durch den Willen zur Macht, das brennende Verlangen, seinem Volk zu helfen, wo und wie auch immer das m�glich sein mochte. Und jetzt war er alt, fast gebrochen durch das Leid, das seinem Volk wie eine Strafe auferlegt worden war. Wenn es ihm nicht gelang, endlich das Richtige zu tun, w�rde er bis zu seinem Lebensende mit ansehen m�ssen, wie alles verloren ging, was von den Generationen vor ihm aufgebaut worden war.

Er verschluckte den Schrei, der sich aus seiner Kehle dr�ngen wollte. Es war schrecklich, den Verlust der kindlichen Unbek�mmertheit so schlagartig vor Augen gef�hrt zu bekommen, und es war unglaublich, dass er nun wieder einer Erscheinung begegnete, die ihn damals, als Kind, so aufgeschreckt hatte.

Aber all das spielte keine Rolle. Es ging nur darum, alles zu tun, was er tun konnte, um seinem Volk zu helfen.

�Du hast mich gesucht�, wiederholte die m�dchenhafte Gestalt.

�Nein, das habe ich nicht�, widersprach Zakaan. �Du bist gekommen, ohne dass ich dich gerufen h�tte.� Er z�gerte, bevor er die n�chste Frage aussprach. �Was wolltest du damals von mir?�

�Das Gleiche wie jetzt�, antwortete die Gestalt.

Zakaan nickte. Es war genau die Art von Antwort, mit der er hatte rechnen m�ssen.

�Schickt dich Ygdra?�

Die Gestalt antwortete nicht, und eigentlich war das Antwort genug.

Nein, Ygdra, die G�ttin der Fruchtbarkeit und des Lebens hatte sie nicht geschickt. Das h�tte sie auch gar nicht gekonnt, denn dieses Wesen da vor ihm stand nicht auf der Seite des Lebens.

Sondern auf der Seite des Todes.

�Bist du gekommen, um mich zu holen?�

Das Licht ver�nderte sich, und mit ihm die Gestalt und alles um ihn herum. Es war eine erstickende D�sterkeit, die damit einkehrte, und Zakaan hatte das Gef�hl, als streife ihn die kalte Hand des Todes.

�Ich hole dich nicht�, antwortete das m�dchenhaft zarte Wesen endlich. �Und ich kann dir auch nicht sagen, wann die Zeit f�r dich gekommen ist.�

Zakaan nickte, er f�hlte sich auf eine fast absurde Art erleichtert, denn schlie�lich hatte er schon l�ngst mit seinem Leben abgeschlossen. Zumindest hatte er das geglaubt. Aber vielleicht stimmte es auch nicht.

�Ich bin aus einem ganz anderen Grund hier�, fuhr die Gestalt fort.

Zakaan nickte abermals. Es gab viele Wesen, die die Welt der Toten bev�lkerten, und etliche von ihnen waren so unvorstellbar gr�sslich, dass sie noch nicht einmal einen Namen hatten. Andere wiederum waren von lichter, kaum wahrnehmbarer Gestalt. Ganz anders als dieses M�dchen, das etwas gleicherma�en Zartes wie Unnachgiebiges besa�. Zakaan war sich jetzt sicher, wen er da vor sich hatte: ein Wesen, das die Altvorderen Todessyre genannt hatten.

�Du musst dich entscheiden, ob du stark genug bist, dich der Wahrheit zu stellen�, fuhr die Todessyre fort.

Stark genug? Zakaan h�tte beinahe laut aufgelacht. Er war Zeit seines Lebens stark genug gewesen, jede Art von Wahrheit zu ertragen. Aber er hatte oft damit gerungen, wie viel er davon an sein Volk weitergegeben konnte.

�Was wei�t du?�, fragte er, und seine Stimme hatte pl�tzlich wieder die alte St�rke und Kraft, die in alten Zeiten sogar das rituelle Trommeln am Dorffeuer �bert�nen konnte, wenn er es darauf angelegt hatte. �Kannst du mir sagen, ob wir wirklich Urutark vor uns haben? Ob unsere Reise dort endet?�

�Eure Reise wird nicht dort enden, wo ihr Urutark vermutet�, antwortete die Todessyre r�tselhaft. �Sondern dort, wo eure Ahnen beheimatet waren.�

�Ich wei� schon lange, dass wir dorthin m�ssen�, sagte Zakaan ungeduldig. �Aber niemand hat mir bislang genau sagen k�nnen, wo Urutark wirklich zu finden ist!�

Die Todessyre nickte. �Das liegt in der Natur der Wahrheit. Aber auch in diesem Punkt wei�t du schon l�ngst, was dir den Weg weisen wird: die Himmelsscheibe.�

Zakaan hatte erneut das Gef�hl, als streife ihn eine kalte Hand. �Die Himmelsscheibe, von der uns Dragosz nach seiner ersten Reise in den Westen berichtet hat?�

�Kennst du sonst noch eine Scheibe, die den Himmel in das Metall zu bannen vermag?�

Zakaan runzelte die Stirn. �Nat�rlich nicht. Aber warum sollte gerade die Himmelsscheibe �ber das Wohl und Wehe unseres Volkes entscheiden?�

�Ich soll dir mehr sagen, als du schon selbst wei�t?� Die Todessyre sch�ttelte den Kopf. �Das kann ich nicht. Und das wei�t du auch ganz genau. Ich kann dir nicht mehr sagen, als du selbst tief in deinem Herzen schon wei�t - oder zumindest erahnst.�

Ja. Das war das Wesen all dessen, was ihn erwartete, wenn er vom Fleisch der G�tter geleitet ins Schattenreich geglitten war.

�Die Himmelsscheibe�, fuhr er dennoch fort, �soll aus Bronze und Gold bestehen. Doch unsere Vorfahren kannten das Geheimnis der Metallherstellung noch nicht. Wie kann sie uns also von ihnen hinterlassen worden sein?�

�Das, was dir deine Vorfahren hinterlassen haben, tr�gst du um den Hals�, antwortete die Todessyre. �Es ist der Rentierknochen, auf dem die alten J�ger das Geheimnis der j�hrlichen Rentierwanderungen eingeritzt haben.�

Zakaans Hand fuhr unwillk�rlich zum Hals und tastete nach dem flachen Knochen, auf dem die Altvorderen mit scharfen Steinen die f�r sie �berlebenswichtigen Kenntnisse in Form von Zeichen eingeritzt hatten. �Die Himmelsscheibe ist f�r uns also das, was f�r unsere Stammv�ter dieser abgewetzte Rentierknochen war?�

Er bekam keine Antwort. Aber er wusste sie ja selbst. �Die Himmelsscheibe soll uns pr�zise sagen k�nnen, wann wir s�en m�ssen, und wann wir die Ernte einzufahren haben�, sagte er. �Zumindest ist es das, was uns Dragosz dar�ber berichtet hat. Aber wie kann sie uns helfen, unseren Platz auf dieser Welt zu finden?�

Die Todessyre lachte hell auf. �Du stellst dir eine Frage und gibst dir selbst die Antwort darauf. Und du merkst es noch nicht einmal.�

Zakaan starrte sie verbl�fft an. Er selbst sollte sich die Antwort gegeben haben? Aber das war doch unm�glich.

�Dragosz�, setzte er an, um sich von einer anderen Richtung an das scheue Wild der Wahrheit anzupirschen, �hat Lea getroffen, die ihm vom Geheimnis der Himmelsscheibe berichtete.�

�Das stimmt�, best�tigte die Todessyre. �Dragosz hat die Ahnen getroffen.�

�Nicht die Ahnen�, widersprach Zakaan. �Sondern Lea, die H�terin der Himmelsscheibe. Und ihre Tochter Arianrhod.�

�Doch: die Ahnen�, beharrte die Todessyre. �Du hast die Ahnen gerufen, damit sie dir helfen. Und die Ahnen haben dich erh�rt.�

Das w�re eine gute Nachricht gewesen, h�tte sie nur irgendeinen Sinn ergeben. Aber das tat sie nicht. Zumindest nicht in Zakaans Ohren.

�Die Stammv�ter sind mir immer wohlgesonnen gewesen�, antwortete er deshalb m�glichst unbestimmt. �Und daf�r bin ich ihnen dankbar.�

�Es ist gut, dass du ihnen dankbar bist.� Durch die Todessyre ging ein leichtes Sirren, das wie ein Zeichen von Ungeduld wirkte. �Aber es ist nicht gut, dass du sie nicht erkennst, wenn sie sich in anderer Form zeigen, als du erwartest.�

�Als ich erwarte?� Zakaan dachte angestrengt nach, aber immer, wenn er einen Gedanken - oder zumindest eine Idee - zu fassen glaubte, entwischte er ihm wieder. Es war sinnlos. Er musste es anders versuchen. �Dragosz hat uns alles erz�hlt, was er von Lea und der Himmelsscheibe wusste.�

�Und er hat euch auch von ihrer Tochter erz�hlt�, sagte die Todessyre. �Er hat euch alles Wichtige �ber sie berichtet - ohne selbst auch nur zu ahnen, dass er dir damit das Wissen in die Hand gegeben hat, um dein Volk zu retten - jetzt.�

Zakaan sp�rte eine Woge hei�en Zornes in sich hochsteigen. �Ich kenne diese Lea nicht und wei� von ihrer Tochter kaum mehr als den Namen. Was also sollte mir das weiterhelfen?�

Als er auch diesmal wieder keine Antwort bekam, f�gte er lauter hinzu: �Ich verstehe nicht, was du damit sagen willst! Arianrhod ist f�r uns eine Fremde, sie hat nichts mit unserem Volk und unseren Ahnen zu tun! Wie sollte uns dann ausgerechnet diese Fremde helfen, unser Volk vor dem Untergang zu bewahren?�

�Bedauerlich�, sagte die Todessyre, und es klang beinahe so, als spucke sie das Wort voller Verachtung aus. �Erst n�herst du dich der Wahrheit - und dann entfernst du dich wieder St�ck f�r St�ck von ihr. Du hast nicht im Geringsten verstanden, was dir die Ahnen sagen wollen. Du hast immer noch nicht begriffen, dass es ausgerechnet Arianrhod sein wird, die �ber euer aller Schicksal entscheidet.�

Zakaan ballte die Hand zur Faust. �Dann sag es mir!�, verlangte er. �Sag mir, was ich wissen muss, um mein Volk zu sch�tzen!�

Die Todessyre schien sich ein weiteres St�ck zur�ckzuziehen, und Zakaan sp�rte, dass er schon im Begriff war, sie zu verlieren. Er musste sich zusammenrei�en. Wut war etwas, das einem im Kampf helfen konnte, aber nicht hier und nicht jetzt.

Er atmete tief ein und aus und versuchte seinen Mittelpunkt zu finden. Es gelang ihm allerdings nur sehr unvollkommen. Doch immerhin sp�rte er, wie ihn die Wut mit jedem Atemzug ein St�ck mehr verlie�, und wie eine Ruhe in ihn einzustr�men begann. �Bitte�, fl�sterte er. �Bleib bei mir. Rede mit mir!�

Das r�tselhafte Wesen aber schwieg. Doch dann, gerade als Zakaan schon die Hoffnung aufgeben wollte, sch�rften sich die Umrisse der Todessyre wieder. Und dann sagte sie einen Satz, der Zakaan fast mehr ersch�tterte als alles zuvor: �Arianrhod ist der Schl�ssel zu allem.�

�Arianrhod?�, echote er ungl�ubig. �Aber wie kann das sein?�

Die Todessyre schien zu z�gern, und Zakaan wartete darauf, dass sie fortfuhr. Seine Geduld wurde belohnt.

�Es wird so sein, wie es die Urv�ter bestimmt haben�, verk�ndete die Todessyre. �Und du wirst dabei sein, wenn du auf dem Pfad der Wahrhaftigkeit bleibst.�

�Die Urv�ter ...� Zakaan versuchte, irgendeinen Sinn in den Worten der Todessyre zu finden, �Der Pfad der Wahrhaftigkeit ...�

�Du wirst erleben, dass Arianrhod das Schwert in die Hand nimmt, um �ber ihre Feinde zu kommen�, fuhr die Todessyre fort, �und sie wird euch damit bei eurem Kampf unterst�tzen, wenn ihr die Zeichen rechtzeitig zu sehen bereit seid�, ihre Stimme erstarb zu einem Fl�stern, �aber wenn ihr die Zeichen nicht richtig zu deuten versteht, dann werdet ihr untergehen.�

Zakaan f�hlte sich benommen, seine Gedanken und Empfindungen drohten abzudriften. Als er erst ein Stampfen und Klopfen h�rte und dann ein Gemurmel vernahm, durchzuckte ihn ein j�her Schrecken. Er begriff, dass er dabei war, den Kontakt mit der Todessyre zu verlieren - und damit auch die Aussicht, die Antworten auf die weiteren dr�ngenden Fragen zu erhalten, die in ihm brannten.

�Bleib hier�, bat er. �Bitte, bleib bei mir! Hilf mir, das zu verstehen, was mir die Stammv�ter sagen wollen!�

�Das werde ich�, antwortete die Todessyre. Die Ger�usche um Zakaan herum schienen anzuschwellen, die V�gel sangen lauter, die Insekten summten deutlicher, und auch die Blumen und Pflanzen erstrahlten pl�tzlich in frischem Glanz. �Aber nur, wenn du dich wahrhaftig daran erinnerst, was du h�rtest, als du mich zum ersten Mal gesehen hast.�

�Geh�rt?� Als er am Fluss gestanden hatte, als kleiner Junge, und zu der Fremden hin�bergeblickt hatte, die ihm dort erschienen war?

Er versuchte all die wieder erstarkten Eindr�cke um sich herum zur�ckzudr�ngen, die �bertrieben kr�ftigen Farben und das �berbordende Leben. Er war ja nicht wirklich hier, er sa� auf einem alten Fuchsfell auf einer Anh�he �ber einem Lager mit einem H�uflein verlorener Menschen zusammen, und er war in eine Trance gefallen - dieses unwirkliche Reich irgendwo zwischen der Welt der Menschen und der der G�tter w�rde ihn nicht daran hindern, in eine Vergangenheit zur�ckzureisen, die er schon vergessen geglaubt hatte.

Aber so sehr er sich auch darum bem�hte, es wollte ihm doch nicht gelingen, wieder in diese fr�here Erinnerung zur�ckzufinden. Es gelang ihm nicht, die Sorgen und �ngste abzustreifen, die ihn wie eine Geisel gefangen nahmen. Zumindest anfangs. Doch dann �berfielen ihn die Bilder der Vergangenheit, die er gerufen hatte, mit ungest�mer Kraft, und er sp�rte auch wieder die Leichtigkeit und Lebendigkeit in sich, die ihn als kleinen Jungen vorangetragen hatten.

Damals, als er gerade allein durch die Wiesen hatte laufen d�rfen ... als er zu einem Ausflug zum Fluss aufgebrochen war ... Er erinnerte sich wieder, als w�re es gestern passiert ...

Die Todessyre hatte auf der anderen Seite des Flusses gestanden, ein lichtes Wesen, das ihm wie hingezaubert erschienen war, ohne dass er auch nur im Entferntesten etwas von dem Geheimnis ihrer Existenz geahnt h�tte. Und nun hatte ihm das gleiche Wesen aufgetragen, auf die Ger�usche zu achten, die er damals geh�rt hatte ...

Die allt�glichen kleinen Laute aus dem Dorf und den Weiden waren zu ihm her�bergeweht, das Rauschen des Windes und auch das Pl�tschern der Wellen ... aber nichts anderes ...

Oder doch ... Er erinnerte sich daran, dass jemand seinen Namen gerufen hatte. Nicht seine Mutter war das gewesen, sondern eine schwache, helle Stimme: die seines Bruders.

�Ja�, er nickte, �da war Abdur. Er h�tte das Dorf gar nicht verlassen d�rfen, dazu war er noch viel zu klein.�

Er versank in seine fr�he Kindheitserinnerung. �Zakaan!�, h�rte er seinen Bruder rufen. �Wo bist du?�

Zakaan riss den Blick von der Fremden auf der anderen Seite des Ufers los und sprang auf, um dem kleinen Abdur entgegenzublicken, der mit zwar ungelenken, aber zielsicheren Bewegungen herangewackelt kam. �Zakaan! Zakaan! Ich hab Angst um dich!�

Zakaan sch�ttelte den Kopf. �Geh zur�ck!�, verlangte er. �Wenn dich Onkel Woratz hier sieht, gibt es �rger.�

Abdur gehorchte nicht, sondern beschleunigte ganz im Gegenteil seine Schritte noch einmal. Seine kleinen nackten F��e blieben irgendwo h�ngen, dann stie� er einen hellen, schrillen Schrei aus, streckte die H�nde vor und fiel in die gr��te Schlammpf�tze, die sich zwischen ihm und dem Fluss befand.

�Obrrraoh�, gurgelte er, als er wieder aufsprang und jede Menge Brackwasser ausspuckte. �Ich hatte einen schlimmen Traum! Da war jemand. Ein M�dchen. Das stand am Fluss und sah zu dir her�ber ... und es wollte deinen Tod!�

�Nein, Abdurezak�, fl�sterte er, pl�tzlich wieder zwischen ferner Vergangenheit und einer viel zu nahen Gegenwart hin und her gerissen. �Sie wollte doch nicht meinen Tod. Sie hat mir nur gezeigt, was mit mir passieren k�nnte, wenn ich nicht den richtigen Weg einschlage.�

Das Gesicht vor ihm schien zu flackern, und als es dann wieder eine feste Gestalt annahm, glaubte Zakaan tats�chlich in die alten, traurigen Augen Abdurezaks zu blicken, der sein Bruder gewesen war - und den man in seiner Kindheit Abdur gerufen hatte.

�Ich muss mit Dragosz gehen�, sagte Abdurezak. �Ich habe keine andere Wahl. Ich habe ihm die Treue geschworen. Er ist unser Herrscher.�

Zakaan starrte seinen Bruder wortlos an. Sie standen wieder am Fluss, wie vor einer Ewigkeit schon. Aber jetzt war es nicht mehr der kleine Abdur, der f�r ein Gespr�ch auf Leben und Tod zu ihm gekommen war, sondern der vom Alter gebeugte Erwachsene, den man schon seit Ewigkeiten nur noch Abdurezak nannte.

�Dragosz ist nach den alten Gesetzen unser Herrscher�, antwortete Zakaan heiser. �Aber nach den alten Gesetzen h�tte er seinem Bruder niemals die Frau nehmen d�rfen.�

Abdurezak nickte. �Das ist richtig. Und es ist f�rchterlich, was Dragosz getan hat. Es �ndert aber nichts daran, dass ich mit Dragosz und Surkija gehen werde.�

Zakaan starrte ihn eine ganze Zeit wortlos an. Er und sein Bruder hatten sich noch nie f�r l�ngere Zeit getrennt. Und jetzt wollte ihn Abdurezak verlassen, und das vielleicht f�r immer?

�Du gehst mit den Abtr�nnigen?�, fragte Zakaan. �Ist es wirklich das, was du willst?�

�Abtr�nnige ...� Abdurezak sch�ttelte den Kopf. �Das ist ein merkw�rdiges Wort f�r diejenigen, die ihrem Herrscher folgen.�

�Nicht merkw�rdig ist es�, schnappte Zakaan. �Es ist sogar das einzig richtige, das einzig treffende Wort. Oder wie nennst du diejenigen, die einem Rechtsbrecher folgen?�

�Ich nenne Dragosz keinen Rechtsbrecher, und uns selbst nicht Abtr�nnige�, sagte Abdurezak traurig. �Und das, obwohl ich deine Sicht der Dinge verstehen kann.�

�Und warum teilst du sie dann nicht?�, fragte Zakaan bitter.

�Weil ich sie nicht teilen kann�, antwortete Abdurezak rasch. �Denn ich urteile nicht aus der Sicht des Schamanen, sondern aus der des �ltestenrates. Und in diesem Fall unterscheiden sich unsere beiden Einstellungen so sehr wie die eines Fuchses und eines Hahns, der sein Gelege verteidigen muss.�

Zakaans Gesicht verdunkelte sich. �Sind dir denn Ehre und Anstand nichts mehr wert, Bruder?�

�Doch�, antwortete Abdurezak. �Sie sind mir vielleicht sogar mehr wert, als du erahnen magst. Aber zu allererst geht es mir um das Schicksal unseres Volkes. Unseres gemeinsamen Volkes, Zakaan! Und so beschw�re ich dich: Sprich noch einmal mit Ragok. Mach ihm klar, dass er sein Leben - und das all derjenigen, die in Treue zu ihm stehen - gef�hrdet, wenn er nicht mit uns zu der gro�en Wanderung aufbricht!�

Zakaan wich ein St�ck vor diesen Worten zur�ck. �Das kann ich nicht�, fl�sterte er dann. �Und du wei�t es! Ragok w�rde eher sterben, als seinem verr�terischen Bruder zu folgen!�

�Und daf�r lieber seinen Tod in Kauf nehmen? Und den der ihm anvertrauten Menschen?� Abdurezak sch�ttelte den Kopf. �Das kann nicht sein. Das darf nicht sein!�

�Und doch ist es so ...� Zakaan machte eine wegwerfende Handbewegung. �Aber noch sind wir nicht tot. Die Stammv�ter werden mir einen Weg weisen, wie wir die D�rre �berstehen k�nnen.�

�Mach dir doch nichts vor!� Abdurezak deutete auf den Fluss hinter Zakaan, auf dessen anderer Seite vor Ewigkeiten eine Todessyre gestanden hatte. �Dort flie�t schon lange kein Wasser mehr. Die Wiesen und Felder sind ausgetrocknet. Und es gibt kaum noch jagbares Wild. Wie lange, glaubst du, werdet ihr das noch �berstehen k�nnen, Bruder?�

�Eine Ewigkeit, wenn es sein muss, Bruder�, antwortete Zakaan. �Denn die G�tter sind mit uns.�

Abdurezak starrte ihn schweigend an, sein Gesicht verfinsterte sich zunehmend. �Du selbst hast uns vorhergesagt, dass wir das Land unserer Vorv�ter finden m�ssen, wenn wir die D�rre �berstehen wollen.�

Zakaan nickte. �Ja, das habe ich�, sagte er mit erstickter Stimme. �Aber das entbindet mich nicht des Eides, den ich Dragosz� Bruder gegen�ber geleistet habe. Ich werde Ragok folgen. Und wenn es sein muss, auch in den Tod, und sogar dar�ber hinaus.�

Abdurezak starrte ihn schweigend an. �So soll also ein t�dlicher Zwist unter zwei anderen Br�dern daf�r sorgen, dass auch wir uns nach all der Zeit entzweien?�

Zakaan h�tte darauf geantwortet, wenn er es gekonnt h�tte. Aber die Worte blieben ihm im Hals stecken.

�Alles, was ich tun konnte, war, hier und jetzt einen offenen Kampf zu verhindern�, fuhr Abdurezak fort. �Alles, was ich tun kann, ist, die verfeindeten Parteien zu trennen. F�r alles andere musst du selbst sorgen.�

Zakaan rang um Worte. �Dann leb wohl, Bruder�, sagte er schlie�lich. �Und lass uns darauf hoffen, dass wir uns bei der n�chsten Begegnung nicht mit dem Schwert in der Hand gegen�berstehen!�

Abdurezak sch�ttelte den Kopf. �Niemals! Niemals werde ich zulassen, dass sich Br�der und Schwestern mit dem Schwert bek�mpfen!�

�Nein�, fl�sterte Zakaan. �Auch ich werde das niemals zulassen!�

Es war nicht mehr das Gesicht Abdurezaks, in das er starrte. Es war das der Todessyre. Und zum ersten Mal zeichnete sich so etwas wie ein zufriedenes L�cheln auf ihren Z�gen ab. �Die Vergangenheit�, sagte sie, �die Zukunft. Die Gegenwart. All das vermischt sich.�

�Ja.� Zakaan h�tte genickt, wenn er es noch gekonnt h�tte. Aber das war nicht der Fall. Sein K�rper f�hlte sich nicht mehr einfach nur schrecklich alt an, sondern uralt, wie der eines Mannes, der l�ngst seine eigene Lebensspanne �berlebt hatte. Er wusste, was diese Empfindung bedeutete, ebenso wie die Schw�che und die Verwirrung, die mit ihr Hand in Hand gingen. Das Fleisch der G�tter forderte seinen Tribut. Es saugte seine Lebenskraft aus. Jeder Atemzug, den er l�nger in Trance verharrte, w�rde ihn dem endg�ltigen Zusammenbruch n�herbringen.

Also musste er die Trance abbrechen. Sofort. Sonst war er verloren.

Und dennoch z�gerte er. Zakaan h�tte sich auf das Trommeln und Murmeln seiner Begleiter konzentrieren k�nnen, auf das gleichm��ige An- und Abschwellen ihrer rituellen Begleitung, er h�tte versuchen k�nnen, sich mit ihrer Hilfe von der Trance zu l�sen, um wieder in die Leichtigkeit zur�ckzukehren. Aber das wollte er nicht. Es w�re ein Fehler gewesen. Es gab noch so vieles, was er in Erfahrung bringen musste.

�Deine Ahnen sind auch die Ahnen deiner Gegner�, fuhr die Todessyre fort, als bemerke sie gar nicht, dass er nahe daran war, ihr ins Reich des Todes zu folgen. �Und das ist es, was du endlich begreifen musst!�

�Was ...�, brachte Zakaan m�hsam hervor. Er sp�rte, wie er nach vorne zu sacken drohte, und riss sich mit �u�erster Willensanstrengung zusammen. �Was muss ich begreifen?�

�Dragosz ist nicht dein Gegner�, sagte die Todessyre. �Und schon gar nicht dein Bruder.�

�Nat�rlich nicht.� Warum auch sollte Abdurezak sein Feind sein? Nur, weil er zu Dragosz hielt? Das war kein Grund, so etwas wie Feindschaft f�r ihn zu empfinden.

�Dragosz war wie ein Sohn f�r dich�, fuhr die Todessyre fort. �Und das war er auch f�r Abdurezak.�

Es dauerte eine Weile, bis Zakaan die Worte verstand. �Was hei�t das?�, fragte er mit br�chiger Stimme. �Warum spricht du in der Vergangenheit? Warum sagst du, dass Dragosz wie ein Sohn f�r uns war? Das ist er doch immer noch!�

Das Licht schien vor ihm zu fliehen, und die bl�henden Blumen lie�en die K�pfe h�ngen, das Zwitschern der V�gel klang pl�tzlich nicht mehr fr�hlich, sondern bedrohlich. Tod, dachte Zakaan entsetzt. Das bedeutet: Tod! Deswegen war ihm auch die Todessyre erschienen. Nicht, um ihn mit sich ins Totenreich zu nehmen - sondern weil sie von dort eine schaurige Botschaft f�r ihn mitbrachte.

�Soll das etwa hei�en ...� Seine Stimme versagte, und die zarte, m�dchenhafte Gestalt sowie der ganze Wald begannen vor seinen Augen zu flackern, �soll das etwa hei�en, dass ...�

�Dragosz tot ist?� Die Todessyre nickte. �Allerdings. Er ist gestorben, weil die Ahnen seinen Tod erzwingen mussten. Dragosz h�tte sonst alles zerst�rt und alles vernichtet, was die lange Ahnenkette vor ihm aufgebaut hat.�

Zakaan sp�rte, wie ein bitterer Klo� in seiner Kehle hochstieg. Der Ort, von dem aus er in dieses Zwischenreich hin�bergeglitten war, war kein Halt mehr f�r ihn, nichts, wohin er wieder zur�ckkehren wollte. Zumindest nicht, wenn es stimmte, dass Dragosz tot war.

�Was redest du da von den Stammv�tern?�, fragte er scharf. �Die Stammv�ter weisen uns den rechten Weg. Sie verderben doch nicht die ihren!�

�Ja�, sagte die Todessyre, �aber die Ahnen weisen all ihren Nachfahren den Weg. Und jetzt ist ein Punkt gekommen, wo sich die Linien im Streit kreuzen. Und an dem derjenige weichen muss, der Schuld auf sich geladen hat.�

Zakaan wartete darauf, dass die Todessyre weitersprach. Aber das tat sie nicht. So blieb ihm nichts anderes �brig, als selbst weiterzudenken und weiterzuempfinden - ganz f�r sich allein, und mit all der Last seines Alters und seines Wissens.

�Die Linien von Ragok und Dragosz haben sich bereits im Streit gekreuzt�, sagte er schlie�lich, als die Stille beinah unertr�glich geworden war. �Und jetzt k�nnte es zu einem schlimmen Kampf zwischen uns und unseren Br�dern und Schwestern kommen. Ist es das, was du meinst?�

�Ja. Und nein.� Die Stimme der Todessyre war kaum noch zu verstehen. �Der Ursprung des Streits liegt viel l�nger zur�ck. Es begann in einer Zeit, als die Werkzeuge aus Knochen und Steinen bestanden.�

Eine sanfte B� nahm ihre Stimme mit und zerriss sie in kleine Fetzen, sodass Zakaan M�he hatte, den Sinn zu erfassen.

�Steine und Knochen.� Er nickte. Ja, haupts�chlich daraus hatten die Ahnen ihre Werkzeuge gefertigt. Kupfer oder gar Bronze hatten sie noch nicht gekannt. �Aber welcher Streit kann damals begonnen haben - und heute neu aufleben?�

�Dragosz hielt das Werkzeug in der Hand�, antwortete die Todessyre r�tselhaft. �Aber mit seinem Tod ist es ihm entglitten.�

�Welches Werkzeug?�, fragte Zakaan alarmiert. Und als die Todessyre nicht gleich antwortete, setze er nach. �Ein Werkzeug aus Stein und Knochen?�

�Nein.� Durch die Todessyre ging ein Flackern, und es sah aus, als werde sich das luftige Wesen schon im n�chsten Augenblick vollkommen aufl�sen. �Es besteht aus Kupfer, Zinn und Gold. Und es enth�lt die ganze Weisheit Urutarks.�

Zakaan schwankte. Es h�tte nicht viel gefehlt, und er h�tte das Gleichgewicht verloren. �Die Himmelsscheibe�, fl�sterte er. �Du meinst also, dass letztlich die Himmelsscheibe Dragosz zum Verh�ngnis geworden ist ...�

�Nicht die Scheibe selbst ist Dragosz zum Verh�ngnis geworden�, berichtigte ihn die Todessyre. �Sondern sein Verlangen nach der Heilerin Surkija, dem Weib seines Bruders. Er hat die Frau begehrt und sich die Heilerin genommen - und damit den Bruch einer Gemeinschaft heraufbeschworen, die zuvor fester gef�gt war als Zinn und Kupfer, wenn sie zur Bronze verschmolzen sind.�

�Aber welches Geheimnis h�tet die Himmelsscheibe nun wirklich? Und was hat das mit Dragosz zu tun?�

Die Todessyre schien ein St�ck in sich zusammenzuschrumpfen. Zakaan merkte es kaum. Er war so aufgew�hlt wie schon lange nicht mehr.

�Dragosz verbindet alles miteinander�, sagte das r�tselhafte Wesen. �Er verbindet die Vergangenheit und die Zukunft. Er verbindet auch die verschiedenen Blutlinien. Und er �ffnet das Tor zum Leben.�

�Aber ich denke, Dragosz ist tot!�, erwiderte der Schamane.

Durch das r�tselhafte Wesen - das ihm vielleicht auf eigenen Wunsch hin erschienen war, vielleicht aber von den Stammv�tern geschickt worden sein mochte, um ihn auf irgendetwas l�ngst Vergessenes aufmerksam zu machen - ging erst ein Zittern, und dann flackerte es auf und glitt so schnell in den Wald zur�ck, dass es nur noch als vager Umriss zu erkennen war.

�Aber was bedeutet es, dass Dragosz die Blutlinien miteinander verbindet?� Zakaans Stimme �berschlug sich jetzt fast. �Was hat das zu bedeuten? Sag es mir! Ich muss es wissen!�

Es war ganz verkehrt, eine Todessyre anzuschreien, falsch und t�richt. Aber Zakaan konnte die Worte nicht mehr zur�ckholen, die ihm wie ohne sein Zutun entschl�pft waren, und erst recht konnte er die Erregung nicht verbergen, die ihn gepackt hatte.

�Du hast Ragoks �ltesten Sohn in den Tod geschickt�, wirbelten die Worte der Todessyre fast unverst�ndlich heran. �Lexz soll Ragoks Rache vollziehen. Doch das ist der falsche Weg. Das ist immer der falsche Weg. Rache f�hrt nie zu etwas. Dadurch kann niemand sein Lebensgl�ck erzwingen, und schon gar nicht wird Lexz in der Lage sein, Nakur dadurch wieder zum Leben zu erwecken. Sondern ganz im Gegenteil: Wenn er nicht aufpasst, wohin er seinen Fu� setzt, wird er seinem Bruder schon sehr bald ins Totenreich nachfolgen.�

Die Stimme war kaum verst�ndlich, ihr Sinn daf�r umso mehr.

�Lexz ist in Gefahr?� Der Schamane hatte das Gef�hl, nun komplett den Halt zu verlieren. Lexz war nicht nur Ragoks einzig verbliebener Sohn, er war viel, viel mehr. Zakaan ahnte schon seit Langem, dass Lexz gewaltige Pr�fungen bevorstanden und er sie vielleicht nicht best�nde. Aber das alles spielte im Augenblick keine Rolle.

Wenn Ragok die Vergangenheit war, dann war sein Sohn Lexz die Zukunft. Und wenn es etwas noch Wichtigeres gab, als der Vergangenheit treu ergeben zu sein, dann, der Zukunft alle Tore zu �ffnen.

�Lexz ist in Gefahr�, best�tigte die Todessyre. �Er ist sogar in gro�er Gefahr. Denn das Geheimnis, das er aufdecken will, vernichtet all die, die sich ihm �ffnen.�

Die Worte brannten sich fast Zakaan ein. Sie klangen widersinnig, kaum verst�ndlich. Aber sie ber�hrten den Schamanen tief in seinem Innersten ...

�Sag mir, wie ich ihm helfen kann!�

Nun geschah genau das, was er bef�rchtet hatte: Die Todessyre zog sich so schnell zur�ck, wie sie gekommen war. Aber sie verschwand nicht einfach, sie verschmolz mit dem Wald - und riss dabei ihre ganze Umgebung mit in einen Strudel, der alles aufsaugte, die Wiese, die Str�ucher, den Himmel. Zakaan schlug die H�nde vors Gesicht, unf�hig mit anzusehen, wie sich die geheime Welt aufl�ste, in die er mit Hilfe des Rauchkrauts und der geheimen Pilzmischung eingetaucht war.

Und Zakaan schrie auf, als er begriff, was das f�r Lexz bedeutete ...

Lexz war w�tend. Es war eine Wut, die sich tief aus dem Inneren speiste, aus der Quelle der Kraft, die den Krieger ausmacht und ihn bef�higt, jede Form von Schmerz und Qual auszuhalten und an dem Ziel festzuhalten, das, einmal gesteckt, ihn immer weiter antrieb: bis er entweder dieses Ziel erreicht hatte oder tot war.

Seine F��e flogen geradezu �ber den Waldboden, trampelten �ber Insekten und Ameisen, knickten Halme, rissen d�nne Zweige ab. Seine H�nde wischten d�rres Ge�st beiseite, verscheuchten Schmetterlinge und M�cken und rissen eine Schneise in Ranken und Gestr�pp, wo immer das n�tig war. Sein Herz schlug hart und gleichm��ig. Von seiner Stirn stoben Schwei�perlen davon.

Die Schmach �ber das, was Dragosz seinem Vater angetan hatte, sa� tief. Es war ein Schmerz wie der einer alten Verletzung, den man noch so oft bis an den Rand der Wahrnehmung verdr�ngen konnte, und der doch immer wieder hervorbrach: und dies meist dann, wenn man ihn am wenigsten erwartete.

Sein Vater war ein harter Mann, der ihn und alle anderen so heftig antrieb, als h�nge ihrer aller Leben davon ab, dass jeder Einzelne jeden Tag H�chstleistungen vollbrachte. Lexz hatte ihn oft verdammt und alles versucht, um seinen �bertriebenen Anforderungen so weit wie m�glich zu entgehen - was meist vergebens gewesen war, denn Ragok war nicht nur unerbittlich, er besa� auch das Geschick, jede noch so kleine Verfehlung oder Nachl�ssigkeit zu bemerken. Jetzt aber begann er zu begreifen, dass die Alte Geierkralle, wie ihn einige Frauen hinter seinem R�cken nannten, recht gehabt hatte.

Die D�rre, die sie gezwungen hatte, ihre einst fruchtbaren Wiesen und W�lder zu verlassen, weil ihre Ernte vertrocknet und jeder Bach versiegt war, schien wie ein Fluch �ber sie gekommen zu sein. Sie hatten alles versucht, um in ihrer Heimat zu bleiben. Aber nachdem auch noch das letzte k�mmerliche B�chlein ausgetrocknet war, die letzten saftlosen Beeren verzehrt und nicht nur der letzte H�hlenl�we, der letzte Hase, sondern sogar auch noch das letzte Eichh�rnchen erlegt worden war, wie er sich voller Ingrimm erinnerte, war ihnen gar nichts anderes �brig geblieben, als nach Westen aufzubrechen, dorthin, wohin ihnen die Stammv�ter den Weg gewiesen hatten.

Lexz keuchte laut auf, als er sich an die Feuerwalze erinnerte, in die sie zu Beginn ihrer Wanderung hineingelaufen waren. Er sprang �ber einen Stein, der ihm im Weg lag, duckte sich unter einem ausladenden Zweig hinweg und schlug so hart mit der flachen Hand gegen den Stamm einer ausladenden Ulme, dass ein scharfer Schmerz durch seinen Unterarm jagte.

In den ersten drei Tagen waren sie gut vorangekommen, aber dann war es nicht nur ein st�ndiger Brandgeruch gewesen, der ihm von Ferne in die Nase gestiegen war, sondern auch bei�ender Rauch. Sie hatten versucht, ihn so gut es ging zu umgehen, und Lexz erinnerte sich daran, wie auch damals schon eine Mutter neben ihrem f�nfj�hrigen Kind zusammengebrochen war und sich nicht mehr r�hrte, als der Schamane sie an der Schulter gepackt hatte ...

Das war der Anfang vom Untergang gewesen.

Lexz duckte sich unter einem ausladenden Zweig hinweg, und zwei, drei kleine bunte V�gel stoben auf und flatterten unter wildem Geschnatter davon, von einer gro�en schweren Amsel gefolgt ...

Der Anblick des schwarzen Vogels traf Lexz wie ein Messerstich. Er erinnerte ihn schmerzhaft an die V�gel, die am vierten Tag ihrer Wanderung �ber ihren K�pfen hinweggezogen waren: wie die Vorboten eines von den G�ttern verh�ngten Strafgerichts. Zum Schluss waren es schwarze V�gel gewesen, dick und sattgefressen, die ihren Weg gekreuzt hatten, Raben, wie der Schamane erkl�rt hatte. Und als er dann einen mit einem Pfeil vom Himmel hatte holen wollen, war pl�tzlich der Schamane neben ihm gewesen.

�Tu das nicht�, hatte Zakaan befohlen. �Raben sind Ungl�cksv�gel.�

�Dann ist es doch umso besser, wenn ich sie t�te�, hatte Lexz widersprochen, und einen Pfeil auf die Sehne des kostbaren Bogens gelegt, den er damals noch besessen hatte.

�Bei Ygdra, nein!� Der Schamane war ihm regelrecht in den Arm gefallen. �Wer einen Raben t�tet, wird seines Lebens nie wieder froh werden!�

Lexz hatte das f�r �bertrieben gehalten, zumal ein paar fettgefressene V�gel vielleicht verhindert h�tten, dass nach der jungen Mutter auch noch andere an Entkr�ftung zusammenbrachen - aber er hatte es nicht gewagt, Zakaan zu widersprechen. Der Schamane stand den G�ttern n�her als irgendein anderer - sein Wort galt.

Dass die Raben tats�chlich gefiederte Ungl�cksboten waren, hatte er erst begriffen, als es fast zu sp�t gewesen war. Dabei war zun�chst etwas geschehen, was er sich die ganze Zeit �ber gew�nscht hatte, nachdem ihre Felder und �cker verdorrt und ihre Teiche ausgetrocknet waren: Das Wild war zu ihnen gekommen, ohne dass sie sich hatten anstrengen m�ssen. Wie in der wilden Phantasie eines verzweifelten J�gers, der die Spuren von Rehen oder Wildpferden bereits seit Tagen vergeblich verfolgte, hatten sie pl�tzlich ein Hufgetrappel geh�rt, das direkt auf sie zuzuhalten schien. Ragok und der Schamane hatten sich mit ein paar schnellen S�tzen verst�ndigt, w�hrend sich Lexz, Larkar und die anderen jungen M�nner darauf vorbereitet hatten, schnelle Beute zu machen.

Als sein Vater zu ihnen her�bergekommen war, hatte ihm Lexz jedoch bereits angesehen, dass etwas nicht stimmte.

�Wir ziehen weiter�, hatte Ragok kurz und knapp befohlen, �aber erst einmal ein St�ck in Richtung S�den, in Richtung der Berge. Wir m�ssen von dem Feuer weg.�

Er hatte nicht viel erkl�ren m�ssen, denn sie alle hatten gesp�rt, dass sich die wabernde Hitze wie eine Faust um sie zu schlie�en begann. In aller Eile waren sie aufgebrochen, mitsamt der wenigen Wasservorr�te und Habseligkeiten, die ihnen geblieben waren.

Und obwohl sie kaum R�cksicht auf die Alten und die Kinder genommen hatten, waren sie nicht schnell genug gewesen. Dem Hufgetrappel folgten die ersten versprengten Gruppen von Wildpferden und Rehen, dann kamen F�chse, Dachse und ein riesiger zotteliger B�r, der geifernd und knurrend auf sie zutrabte, kurz vor ihnen aber abschwenkte und wie die meisten anderen Tiere in Richtung des ausgetrockneten Flussbetts davonlief, ohne dass sie ihn verfolgen durften - weil Jagdgl�ck und Feuertod unweigerlich aufeinandergefolgt w�ren.

Es waren keine gro�en Rudel gewesen, die ihnen entgegenkommen waren - was ja auch kaum ein Wunder gewesen war, schlie�lich hatten sie im Bereich mehrerer Tagesreisen alles leergejagt. Aber sie waren voller Panik. Rauch verdunkelte den Horizont, und in der Luft hatte ein ganz merkw�rdiger Geruch gelegen: zun�chst streng, dann fast bei�end, und zum Schluss war da etwas, das alles andere �berlagert hatte. Kurz darauf wehte der Wind einen dichten, dicken, schwarzen Qualm heran, wahrscheinlich den Vorboten von etwas viel Schlimmerem, das sie hatte keuchen und verzweifelt nach Luft schnappen lassen.

Sie hatten versucht, ihm mit einem abermaligen Richtungswechsel zu entgehen, und jeder Gedanke ans Jagen oder an ihren bei�enden Hunger war wie weggeblasen. Sie wollten jetzt nur fort von dem Fl�chenbrand, der sich mit atemberaubender Geschwindigkeit auf sie zubewegt hatte. Doch vergeblich. Schon bald hatten die Flammen sie so einzukesseln begonnen, als wollten sie die G�tter an Ort und Stelle f�r Dragosz� Frevel bestrafen.

Aber vielleicht wollten sie ja nicht nur das. Vielleicht wollten sie ja auch gleich alle Raker ausl�schen, weil ihnen die wenigen kargen Opfergaben nicht gereicht hatten, die sie ihnen in letzter Zeit dargeboten hatten.

Lexz� Erinnerung brach in sich zusammen, als ihn ein einzelner Lichtstrahl traf, harmlos, verglichen mit allem, was ihn an grellem Licht in der letzten Zeit gepeinigt hatte, und doch hell genug, um die Schatten der Vergangenheit zu vertreiben. Dem einzelnen Lichtstrahl folgten weitere, als er eine Lichtung erreichte, die so voller Leben war, dass es schon fast eine Unversch�mtheit bedeutete. Bunte Schmetterlinge stoben auf, Bienen schwirrten zwischen farbenpr�chtigen Bl�ten umher, irgendetwas huschte auch zwischen seinen Beinen davon, und �berall war ein Summen, Rascheln und Schwirren. Ehe er sich versah, stob ein Heer gieriger M�cken von einem Baum auf, der reich mit im Sonnenlicht gl�nzenden Fr�chten beladen war, und jagte auf ihn zu, um ihn gierig zu umschwirren und den einen oder anderen Angriff auf ihn zu starten.

Lexz verzichtete darauf, die M�cken beiseite zu wischen, rannte stattdessen weiter �ber die saftige Wiese und sp�rte die k�hle, regennasse Luft auf seiner Haut. Er konnte einfach nicht glauben, dass sich ihre Strapazen doch gelohnt haben sollten. Am Ende, als bis auf Zakaan kaum noch jemand daran geglaubt hatte, hatten die Stammv�ter wohl doch recht behalten, und alles, was ihnen der Schamane �ber das gelobte Land im Westen berichtet hatte, erwies sich eher als Untertreibung statt als Prahlerei.

Wahrlich, es war eine Wunderwelt, in die er hier eintauchte, ein Ort, wie er ihn sich zusammen mit seinem Waffenbruder Larkar und den anderen jungen M�nnern immer wieder voller Sehnsucht ausgemalt hatte, wenn sie hungernd und verschwitzt eine viel zu hei�e Nacht auf einer leergebrannten Wiese verbracht hatten.

Und ob er es wollte oder nicht, schon wieder stieg Bitterkeit in ihm auf. Im Angesicht der bl�henden Natur um ihn herum musste er erneut an die Zeit der schweren Pr�fungen denken, die nun hinter ihnen lag. Dass die gro�e Wanderung schon nach ein paar Tagen fast in der f�rchterlichen Feuersbrunst geendet h�tte, die wie ein unbarmherziges Strafgericht �ber sein Volk gekommen war, hatte selbst den immer fr�hlichen Larkar schlie�lich zunehmend einsilbig gemacht. Und nun das! Wie recht hatte doch der Schamane mit seinen Ermahnungen gehabt, sorgf�ltig auf alle Zeichen der G�tter zu achten, auf alles, was ihnen Wind, Wolken, Sonne und auch die Erde unter ihren F��en sagen konnten, und dies sorgf�ltig mit dem abzuw�gen, was die Ahnen von ihnen verlangten: das gelobte Land Urutark im reichen, satten und gr�nen Westen zu suchen.

Er hatte Dragosz verflucht, als sie bei ihrer Wanderung immer wieder durch Qualm und Rauch gezogen waren, bis sie geglaubt hatten, ersticken zu m�ssen. Er hatte seinen Namen hasserf�llt hervorgesto�en, als sein j�ngerer Bruder Nakur vor Schw�che gestolpert war und sich nicht mehr hatte erheben k�nnen. Und er hatte vor Schmerz und Zorn gewimmert, als jener j�mmerlich verendet war, obwohl sein Vater und er ihn tagelang durch eine Albtraumlandschaft getragen hatten, bis sie selbst die Kr�fte verlassen hatten.

Dragosz!

Verdammnis �ber die Seele des Mannes, der ihm seinen Bruder genommen hatte!

Sein j�ngerer Bruder war nicht der Erste gewesen, der auf ihrer gro�en Wanderung einen j�mmerlichen Tod gestorben war, und schon gar nicht der Letzte. Die Umst�nde waren einfach gegen sie gewesen, und das vielleicht nur, weil sie viel zu viele Tage gez�gert hatten, Dragosz zu folgen, und stattdessen ihr altes Leben hatten bewahren wollen. Daf�r waren sie von den G�ttern bestraft worden, als seien sie die S�nder, und nicht der, der die Werte ihrer Gemeinschaft in den Dreck getreten hatte.

Tagelang hatten sie verkohlte Tierkadaver vorgefunden, verbrannte Siedlungen und entstellte Leichen - aber nichts Essbares und nur selten brackiges, kaum genie�bares Wasser. Als sie dann Tage sp�ter mit dem ersten Gr�n auch auf die ersten lebenden Menschen gesto�en waren, war schlie�lich das entbrannt, was ihr Leben von da an bestimmen sollte: der Kampf um jagdbares Wild, um Fischgr�nde und Kornkammern. Hitze und D�rre waren ihnen dabei wie ein mordl�sternes Bruderpaar gefolgt, und so sehr es sie auch besch�men mochte: Im �berlebenskampf waren sie selbst zu M�rdern und Totschl�gern geworden.

Sie waren keine Eroberer, die kamen, um zu verheeren und zu t�ten: Aber es war ihnen seit dem letzten Sommer kaum etwas anderes �brig geblieben, als sich wie Barbaren zu verhalten, wenn sie ihre Familien sch�tzen wollten. Der Winter war hart gewesen, und von den drei Frauen, die Kinder zur Welt gebracht hatten, waren zwei gestorben. Von den Kindern aber hatte kein einziges �berlebt.

Wachsende Wut, brodelnder Hass, das war die einzige Reaktion, die Dragosz daf�r verdient hatte. Er hatte seinem Vater alles genommen, und damit auch allen, die zu ihm gehalten hatten. Als J�ngstgeborener war es sein Recht gewesen, die F�hrung �ber sein Volk zu �bernehmen - doch seinem mehr als zehn Sommer �lteren Bruder h�tte ein Platz an seiner Seite geb�hrt. Schlimmer noch, es hatte eine alte Verabredung zwischen Ragok und Dragosz gegeben, die Raker gemeinsam in bessere Zeiten zu f�hren. Dragosz hatte diese Verabredung wie einen alten, trockenen Zweig gebrochen. Er war zu keiner gemeinsamen L�sung durch eine Vermittlung des �ltestenrates und des Schamanen bereit gewesen. Er hatte noch nicht einmal zu verstehen versucht, warum sein Vater und ein Gro�teil ihres gemeinsamen Volkes nicht mit ihm ziehen wollten. Er war auch zu keiner Geste der Demut oder gar der Einsicht bereit gewesen. Und damit hatte er indirekt sogar das Todesurteil �ber seinen Neffen Nakur gef�llt, den einzigen Bruder von Lexz, mit dem er sich st�rker verbunden gef�hlt hatte als mit jedem anderen Menschen.

Daf�r verdiente er die h�rteste Strafe, die die Stammv�ter f�r diese F�lle vorgesehen hatten.

Den Opfertod.

Ein Zweig peitschte in Lexz� Gesicht, dann riss der Ausl�ufer eines Astes einen blutigen Streifen in seine Wange, und nur wenige Schritte weiter drohten sich seine F��e in einem Dornengeb�sch zu verfangen. Keuchend hielt er an. Der Bereich des Waldes, in den er gerade wie besinnungslos gelaufen war, wirkte dichter und dunkler als der Teil, den er vor der Lichtung durchquert hatte. Das war gar nicht gut. Immer wieder hatte der Schamane von ihm verlangt, er solle sich nicht von seiner Wut zu etwas hinrei�en lassen, was er sp�ter bereuen konnte.

Es wurde Zeit, dass er zur Besinnung kam. Schlie�lich war er hier nicht allein. Vor zwei Tagen hatte er mit Larkar am Feuer gesessen und dar�ber gesprochen, welche Route sie w�hlen sollten, um die Gegend zu erkunden, in der Dragosz zusammen mit seiner Horde Abtr�nniger eine neue Heimat gefunden haben sollte. Larkar und er waren nicht nur gleich alt, sie waren auch unzertrennlich: Larkar, der Speertr�ger, und Lexz, der Bogensch�tze. Wie oft sie sich schon gegenseitig das Leben gerettet hatten, h�tte Lexz gar nicht mehr sagen k�nnen.

Beim letzten Mal war es Larkar gewesen, der Lexz in einem Kampf gegen mehrere M�nner beigesprungen war. Er hatte einen von ihnen mit seinem Speer aufgespie�t und einem anderen den Ellbogen so heftig ins Gesicht gesto�en, dass er blut�berstr�mt zur�ckgetaumelt war. Lexz hatte aus den Augenwinkeln gesehen, wie ein dritter Mann mit gezogenem Schwert von hinten angegriffen hatte, und er hatte versucht, dazwischenzugehen: aber zu sp�t. Der Kerl hatte Larkar das Schwert in den Leib rammen wollen, und als dieser im allerletzten Augenblick noch zur�cksprang, hatte jener wenigstens einen vernichtenden Streich gegen seine Beine gef�hrt.

Seitdem humpelte Larkar.

Und das war auch der Grund, warum er jetzt nicht an seiner Seite war.

�Verdammt!� Lexz fuhr herum und starrte so weit zur�ck, wie er es konnte - was nicht sehr weit war, denn die B�ume standen hier dicht und ihre �ste und Zweige bildeten ein nat�rliches Spalier, das er zwar m�helos hatte durchbrechen k�nnen, das ihm jetzt aber die freie Sicht nahm.

Niemand war zu sehen, nat�rlich nicht. Der dicke Torgon war zwar wesentlich schneller, als seine K�rperf�lle vermuten lie�, und Sedak und Ekarna konnten es im Laufen auf freier Strecke durchaus mit ihm aufnehmen - aber schlie�lich bestimmte Larkar, der humpelnde Speertr�ger, das Tempo der Gruppe.

�Larkar!�, rief Lexz so laut, dass es ihn beinahe selbst erschreckt h�tte, �wo bist du?�

Irgendwo raschelte es, als ein Tier davonst�rmte, als habe es Angst, er k�nne es mit seiner Stimme erlegen. Und von den Zweigen einiger nahe stehender B�ume stob etwas auf, das fast wie eine Schar Flederm�use aussah. �rgerlich ballte Lexz die Faust. Vorzulaufen war schon ein Fehler gewesen, und quer durch den Wald den Namen seines Freundes zu rufen, als k�nne hier kein anderer unterwegs sein als sie selbst, das war ein zweiter und wahrscheinlich sogar noch gr��erer Fehler gewesen.

Was, wenn Dragosz� Leute geh�rt hatten, wie er einen der �blichen Raker-Namen in das Dickicht hineinbr�llte? Dann wussten sie nicht nur, dass hier jemand au�er ihnen im Wald unterwegs war, sondern gleich auch noch, dass es Raker waren - und den Rest konnten sie sich dann denken. Gro�artig.

Torgon, der von seinem Vater zu so etwas wie seinem Aufpasser bestimmt worden war, w�rde ihm die Ohren daf�r langziehen. Und das zu Recht. Dragosz und seine Leute durften auf keinen Fall wissen, dass sie ihnen auf den Fersen waren. Lexz konnte sich lebhaft vorstellen, was geschehen w�rde, wenn sein Vater davon erfuhr.

Aber vielleicht hatte ihn ja niemand geh�rt. Dann w�rde ihn Torgon nur f�r seinen unbeherrschten Waldlauf schelten. Und Lexz w�rde das einmal mehr �ber sich ergehen lassen und sich dabei zum wiederholten Mal fragen, wie es der Dicke trotz gr��ter Hungersnot bis auf den heutigen Tag geschafft hatte, seine Leibesf�lle fast auf dem alten Stand zu halten - und ob er nicht mit einer entsprechenden Anspielung von seinem Leichtsinn ablenken konnte.

Lexz� Wut war noch nicht ganz verraucht, das konnte sie auch gar nicht sein, daf�r sa� sie viel zu tief. Aber immerhin hatte er sich weit genug beruhigt, um seine Erregung wieder einigerma�en im Griff zu haben. Eigentlich h�tte er den anderen entgegenlaufen m�ssen, aber das h�tte bedeutet, Fehler zugeben zu m�ssen, die ja vielleicht doch vollkommen bedeutungslos waren. Und es war gegen seine Natur. Besser, er wartete hier ab, bis die anderen zu ihm aufgeschlossen hatten, und versuchte in der Zwischenzeit herauszubekommen, ob sie �berhaupt noch in der richtigen Richtung unterwegs waren: Dann konnte er immerhin behaupten, er w�re vorausgelaufen, um den k�rzesten Weg aus dem Urwald heraus zu finden.

Er legte den Kopf in den Nacken und starrte nach oben. Ganz so, wie er erwartet hatte: Der Himmel war von hier aus kaum zu sehen, und damit auch nicht die Sonne, an deren Stand sie sich im freien Gel�nde zuverl�ssig hatten orientieren k�nnen. Sie mussten weiter nach Norden, in die Richtung, in der irgendwann einmal das gro�e Meer kam, da waren sie sich sicher. Irgendwo zwischen ihnen und dem Meer musste dann die Seenplatte beginnen, zu der Dragosz in der Hoffnung geflohen war, ihnen damit dauerhaft entgehen zu k�nnen. Aber da kannte er Ragok schlecht. Die Alte Geierkralle w�rde ihre Klauen in sein Fleisch schlagen und ihn f�r das b��en lassen, was er mit dem Verrat an seinem eigenen Volk ausgel�st hatte: den Tod so vieler Menschen w�hrend der Wanderung.

Und auch den seines j�ngsten Sohnes!

Der Blick nach oben gab Lexz� Wut neue Nahrung. Regen, das war alles, was sie gebraucht h�tten. Der Schamane hatte alles getan, was er hatte tun k�nnen, jeden Zauber beschworen, jeden Flehspruch tausendmal gesprochen, sich selbst gegei�elt, bis sein R�cken eine einzige blutige Masse war. Anschlie�end hatte Zakaan die gro�z�gigen Opfergaben der Gemeinschaft in aller Feierlichkeit dem heiligen Feuer �bergeben, und sie alle zusammen hatten die G�ttin der Fruchtbarkeit angefleht, sie doch endlich zu erl�sen. Sie hatten das Feuer umtanzt, in dem ihr letztes Schwein als Opfergabe an Asad und Ygdra in sich zusammenschmolz. Das Fett war ins Feuer getropft, das brennende Fleisch hatte seinen starken Geruch verstr�mt, und sie waren fast wahnsinnig vor Hunger geworden ...

Und w�hrend dieser ganzen Zeit waren die Regenwolken hierhin gezogen, und hatten ihre schwere Last �ber diesem Teil des Landes abgeliefert? Hatte die m�chtige G�ttin der Fruchtbarkeit von Anfang an nichts anderes vorgehabt, als den Haufen verzweifelter, hungernder Menschen zu verh�hnen, die sie inst�ndig um das lebenspendende Nass angefleht hatten?

Lexz ballte die H�nde so heftig zu F�usten, dass die Kn�chel wei� hervorstachen. Dragosz. Es war alles Dragosz� Schuld. Er hatte etwas Schreckliches getan, und Asad hatte sein Volk f�r diesen Frevel bestraft.

Aber warum hatten die G�tter dann nicht gleich Dragosz und die Abtr�nnigen zerschmettert, die sich auf seine Seite geschlagen hatten? Diese eine Frage hatte Lexz seinem Vater so oft hingeschleudert, bis er eine Antwort bekommen hatte: �Weil sie uns pr�fen wollen, mein Sohn. Weil nicht sie es sein werden, die Dragosz richten, sondern wir. Wir werden Dragosz und seine Brut finden, und sie werden die Strafe erhalten, die sie verdienen. Und das nicht nur f�r Dragosz� Verrat - sondern f�r jeden einzelnen Toten, den wir auf der gro�en Wanderung zu beklagen hatten.�

�Und f�r Nakurs Tod!�

�Ja.� Ragoks Stimme hatte wie das Knurren eines angreifenden H�hlenl�wen geklungen. �Er wird f�r Nakurs Tod bezahlen - da kannst du sicher sein! Wir werden ihn und seine Brut aus Urutark vertreiben. Und dann werden wir dort leben und das Gesetz unserer Stammv�ter erf�llen. Und noch unsere Kindeskinder werden von der gro�en Wanderung in das Land der Vorv�ter erz�hlen. Unsere Heldentaten werden auf ewig leben!�

Das hatte Ragok der Bezwinger gesagt, ohne wissen zu k�nnen, ob Dragosz Urutark tats�chlich vor ihnen erreicht hatte - und ohne das �ppige Gr�n und die wild wuchernden Pflanzen und Triebe hier zu sehen, die Lexz wie blanker Hohn erschienen, je tiefer er in den Urwald eindrang. Ragok konnte sagen, was er wollte, er konnte von k�nftigen Heldentaten erz�hlen, �ber die ihre Nachfahren einmal schw�rmen mochten - das alles war doch nur eine billige Entschuldigung f�r die unfassbare Ungerechtigkeit, die ihnen widerfuhr! Nicht Ragok hatte den alten Schwur zwischen den Br�dern gebrochen, sondern Dragosz, der alte Bock, der seine H�nde nicht von der Auserw�hlten seines Bruders hatte lassen k�nnen.

Ragok und Surkija waren einander seit Ewigkeiten versprochen gewesen, der wagemutige junge Krieger und die Tochter der Heilerin. Doch dann hatte sich Dragosz an Surkija herangemacht und sie so lange umgarnt, bis sie seinem Werben schlie�lich nachgegeben hatte. Wie hatte er nur glauben k�nnen, dass die G�tter diesen Frevel so einfach hinnahmen?

Lexz� Hand �ffnete und schloss sich mehrmals hintereinander, wie im Krampf. Die Bl�tter und Nadeln der B�ume hier waren satt und gr�n, ganz anders als in den �brigen Teilen des Landes, durch das ihr beschwerlicher Weg sie gef�hrt hatte, wo jeder einzelne Baum, jeder Strauch und jede Pflanze Spuren der gro�en D�rre aufwies, wenn nicht ohnehin schon alles verdorrt und vertrocknet war. Der Anblick wurde von Atemzug zu Atemzug unertr�glicher f�r ihn. Heftige Wellen der Wut und Emp�rung stiegen erneut in ihm auf und drohten jeden Gedanken an M��igung und Besonnenheit mit sich zu rei�en. Urutark. Das Land ihrer Ahnen. Dragosz hatte seinen Getreuen geschworen, sie dorthin zu f�hren: und damit in ein sattes, unbeschwertes Leben. Wenn das stimmte, was der Kundschafter ihnen erz�hlt hatte, dann musste er es tats�chlich gefunden haben. Was f�r eine Ungerechtigkeit! Warum taten ihnen die G�tter das nur an?

�He!�, h�rte er eine Stimme hinter sich. �Warte auf uns!�

Lexz zuckte zusammen und drehte sich dann um. In seiner Emp�rung war er so schnell gelaufen, dass die anderen offensichtlich alle M�he hatten, zu ihm aufzuschlie�en. Drei M�nner und eine Frau hatte ihm sein Vater mitgegeben, eine kleine, aber schlagkr�ftige Truppe, die kampferprobt und durch die Strapazen der letzten Zeit abgeh�rtet war. Auch wenn er zuerst am liebsten allein losgezogen w�re, um Dragosz� Lager auszukundschaften, war er jetzt mehr als froh, die alten Freunde zu sehen, mit denen zusammen er schon mehr als eine gef�hrliche Situation gemeistert hatte.

Als Erster tauchte der dicke Torgon auf, wie sie alle mit schwarz angemalten Augen und bedrohlich wirkender Kriegsbemalung. Er walzte wie ein Auerochse durchs Unterholz, schlug beiseite, was er mit seinen fleischigen H�nden erreichen konnte, und knallte mit dem Kopf das weg, was �brig blieb. Kurz dahinter brach Ekarna durch das Geb�sch, d�nn wie eine Bohnenstange und mit ungew�hnlich langen Z�hnen, die sie schon mehr als einmal in das Fleisch eines Gegners geschlagen hatte, was Lexz innerlich erschauern lie� - dies h�tte er allerdings niemals zugegeben. Im Zweifelsfall h�tte er sich lieber mit Torgon als mit der Raubkatze angelegt, wie man sie hinter ihrem R�cken nannte.

Wer die beiden auf seiner Spur durchs Unterholz brechen sah, konnte meinen, dass es ein einf�ltiges Waldl�uferpaar sein mochte, das sich von jeder H�hlenhy�ne austricksen lie�. Dies w�re aber ein fataler Fehler gewesen. Ekarna hatte das Zeug zur Heilerin, was viel bedeutete, denn die Heilerinnen konnten es im Wissen um die menschliche Natur und die Geheimnisse des Lebens mit jedem Schamanen aufnehmen. Torgon dagegen war bislang nicht nur im Zweikampf unbesiegt geblieben, sondern hatte mit seinem scharfen Verstand auch schon mehr als einmal einen Ausweg aus einer scheinbar hoffnungslosen Situation gewusst.

Das Wichtige f�r seinen Vater aber war: Die beiden zeigten sich ihm treu ergeben. Und sie w�rden ihr Leben opfern, wenn Lexz in eine ernsthafte Bedr�ngnis geraten sollte. Genau das hatten sie auch geschworen, bevor der Schamane begonnen hatte, ihnen die traditionelle Bemalung derer aufzutragen, die f�r ihr Volk in den Kampf zogen. W�hrend er ihnen die schwarze Farbe um die Augen herum aufgemalt hatte, die Ru� zwar �hnelte, aber viel s��licher roch, hatte Torgon gespottet, dass Larkar nun �berhaupt nicht mehr wie ein Mensch aussah. Das war auch nicht ganz falsch. Nach seiner schweren Verletzung hatte sich der Speer die rechte H�lfte seines Sch�dels kahl geschoren und seine Haare in einer feierlichen Zeremonie den G�ttern geopfert. Anschlie�end hatte ihm der Schamane einen eigent�mlichen Ohrenschmuck angelegt. Dadurch sah Larkar auf eine merkw�rdige Weise fremd und bedrohlich aus.

Das gab Torgon aber noch nicht das Recht, �ber Larkar herzuziehen. W�re der Schamane nicht gewesen, w�ren er und Lexz wohl in einen heftigen Streit dar�ber geraten, w�hrend Larkar nur abgewunken und sich ein St�ck von ihnen entfernt hatte.

�Lass ihn�, hatte er anschlie�end zu Lexz gesagt. �Der Dicke wei� es nicht besser. Er ist dem Tod noch nie so nahe gewesen wie ich. Das ver�ndert alles.�

Ja, dachte Lexz bitter. Er ist fast gestorben, nur weil er mir das Leben retten wollte. Und wie danke ich es ihm? Indem ich ihn im Stich lasse.

Ein paar Tropfen benetzten sein Gesicht, und als er aufsah, wurde ihm bewusst, dass sich der Himmel erneut verdunkelt hatte. Vorhin hatten sie Donnergrollen geh�rt, und irgendwo in der Ferne hatten auch Blitze den Himmel zerrissen: Es war das Zeichen, dass die G�tter in Aufruhr waren. Als Kind hatte er die unbeherrschte Kraft ihrer Sch�pfer gef�rchtet, die Blitz und Donner auf sie herabschleuderten, als wollten sie Menschen und Tiere wieder ausl�schen, die sie einmal aus einer Laune heraus aus Lehm und Dreck erschaffen hatten. Doch dann begann er zu begreifen, dass Zakaan vielleicht doch recht hatte: �Sie verw�sten mit Unwettern Landstriche, aber sie spenden mit ihnen auch Leben�, glaubte er die tiefe, knarrende Stimme des Schamanen zu h�ren. �Tod und Leben sind oft nur eine Handspanne voneinander entfernt. Es obliegt den Menschen, das Beste daraus zu machen.�

Lexz sah das etwas anders, und er zweifelte mittlerweile auch daran, dass Weisheit in all dem lag, was die G�tter taten. Aber zumindest jetzt waren sie ihnen wohlgesonnen. Es war kein trockenes und damit brandgef�hrliches Gewitter, das dort aufzog. Nein, dieses Gewitter war von Ygdra gesegnet. Wenn das Unwetter tats�chlich zu ihnen her�berzog, w�rde der Himmel alle Schleusen �ffnen und das Land unter Wasser setzen.

Als er seinen Blick wieder senkte, waren Torgon und Ekarna schon herangekommen, und in der Ferne glaubte er Larkar zu sehen, der an Sedaks Seite so schnell wie m�glich zu ihnen aufschloss.

Lexz setzte dazu an, erneut nach seinem Freund zu rufen, brach dann aber schnell wieder ab und starrte stattdessen dorthin, wo er ihn eben noch zu sehen geglaubt hatte.

Da war es wieder: ein Farnstrauch, der erzitterte, Zweige, die wegknickten, und ein dunkler Schatten, der durchs Unterholz dr�ngte.

�Larkar?�, fl�sterte Lexz.

Irgendetwas stimmte da nicht. Larkar bewegte sich doch ... anders. Vorsichtiger, wenn es sein musste, zielgerichteter, wenn es nur darum ging, jemanden schnell einzuholen, der ohnehin schon eine Bresche durch den Wald geschlagen hatte. Und au�erdem hatte er die Bewegung nicht in der Schneise wahrgenommen, die erst er selbst und dann vor allem Torgon in den Wald geschlagen hatte, sondern weiter rechts, inmitten dicht stehender Tannen und Fichten.

�Ich wei� ja nicht, wen du in mir siehst, alter Weggef�hrte.� Torgon tippte auf den schweren Bronzehammer, der in seinem Rindslederg�rtel steckte, warf einen Blick in die Runde und wandte sich erst dann Lexz zu. �Aber ich bin Torgon der Hammer. Nicht Larkar der Speer.�

Lexz nickte fl�chtig. �Ich wei�. Das ist ja nicht zu �bersehen. Aber wo sind Larkar und Sedak?�

�Irgendwo hinter uns�, antwortete Ekarna anstelle des Dicken. Sie wischte sich mit der Hand �ber den Mund und machte �Bah!� Dann spuckte sie Lexz ein fingernagelgro�es Insekt vor die F��e.

Torgon blickte stirnrunzelnd auf den Boden. �Wie kann man Essen nur so einfach wegspucken?�, fragte er missmutig und wischte sich etwas von der schwarzen Farbe aus dem Gesicht, die von seiner Augenbemalung herabgelaufen war. Dann sch�ttelte er zur Bekr�ftigung ein weiteres Mal den Kopf. �Und noch dazu, da diese kleinen Viecher wahre Leckerbissen sind!�

Ekarna beachtete ihn gar nicht. �Ich habe gerade einen Schrei geh�rt�, der Blick ihrer graugr�nen Raubtieraugen bohrte sich in Lexz� Augen, �es klang fast nach deiner Stimme. Und ich glaube, auch den Namen Larkar verstanden zu haben.�

Lexz zuckte unbehaglich mit den Schultern. �Ich habe nichts geh�rt.�

�Nein�, stellte Torgon fest, �weil du selbst der Schreihals warst, nicht wahr?� Pl�tzlich lie� er die rechte Hand vorschnellen - Lexz dachte schon, er wollte ihm einen Schubser verpassen. Doch stattdessen riss er einen Zweig heran, packte mit der anderen zu - und hielt etwas Zappelndes, Gr�nes zwischen den Fingern, von dem Lexz gar nicht so genau wissen wollte, was es war.

Ein paar Augenblicke sp�ter h�tte er es auch nicht mehr sagen k�nnen. Denn da war das zappelnde Etwas schon zwischen Torgons fleischigen Lippen verschwunden.

�Man schreit nicht in fremden W�ldern herum�, fuhr Torgon schmatzend fort, schluckte krampfhaft und hustete kurz auf, als bek�me er sonst die Kehle nicht frei von seiner merkw�rdigen Zwischenmahlzeit. �Schon gar nicht, wenn Dragosz� Leute in der N�he sein k�nnten.�

�Oder irgendeine Fremde, die eine Himmelsscheibe durch die Gegend schleppt�, erg�nzte Ekarna.

�Genau�, schmatzte Torgon. �Ich m�chte mal wissen, warum unser Schamane uns eigentlich diese Arianrhod suchen l�sst. Selbst wenn sie hier irgendwo w�re, w�rde sie uns wohl kaum freudig entgegenlaufen, sobald sie uns h�rt.� Er warf Lexz einen bezeichnenden Blick zu. �Wobei du ja daf�r gesorgt hast, dass man uns nicht �berh�ren kann.�

Lexz hatte gerade den Mund ge�ffnet, um zu sagen, dass er jemanden an einer besonders wenig einsichtigen Stelle des Waldes hatte herumschleichen sehen. Aber ... vielleicht hatte er sich ja auch get�uscht. Oder es war tats�chlich Larkar gewesen, der zusammen mit Sedak irgendetwas entdeckt hatte, das sie aus der N�he erkunden wollten.

Jedenfalls w�re es unklug gewesen, Torgon jetzt davon zu erz�hlen. Das h�tte das Feuer seiner Emp�rung �ber Lexz� unbedachtes Verhalten nur vollends entfacht. Auf der anderen Seite ... vielleicht w�re es der dritte Fehler, wenn er seine Beobachtung jetzt verschwieg. Denn wenn er sich nicht get�uscht hatte, und tats�chlich ein Fremder dort gewesen war ...

Bevor er eine Entscheidung treffen konnte, ber�hrten ihn die ersten Tropfen des Regens, der sich die ganze Zeit �ber schon angek�ndigt hatte, und Torgon wandte sich ab und sah zur�ck in die Richtung, aus der sie gerade gekommen waren.

�Geht es jetzt endlich los?�, fragte Ekarna hoffnungsfroh und leckte sich einen Tropfen von den Lippen, kaum dass sie sich neben Torgon gegen einen Baum gelehnt hatte.

�Sieht ganz danach aus�, brummte Torgon. Er wandte sich wieder um, und Lexz schien es, als z�gere er. Hatte er vielleicht auch etwas entdeckt ... und war sich jetzt - genauso wie Lexz - unsicher, was f�r eine Art Leben sich in den Tiefen des Waldes verbergen mochte?

Torgon atmete tief aus und sch�ttelte den Kopf, als wolle er damit zugleich einen st�renden Gedanken wegsch�tteln. �Regen ist ein gutes Zeichen. Der Schamane hat behauptet, dass die Luft voller Feuchtigkeit sein wird, sobald wir uns Urutark n�hern.�

�Jedes Kind wei�, was uns Zakaan prophezeit hat.� Lexz lie� die B�ume nicht aus den Augen, zwischen denen er vorhin die Bewegung wahrgenommen zu haben glaubte. �Also lasst uns keine Zeit verschwenden. Suchen wir die beiden anderen - und dann nichts wie raus aus diesem Wald.� Er z�gerte kurz, bevor er weitersprach. �Hier gef�llt es mir nicht.�

�Mir auch nicht�, pflichtete ihm Ekarna bei. �Im Dickicht kann sich alles M�gliche verbergen. Und damit meine ich nicht unbedingt eine Fremde mit einer Himmelsscheibe.�

��ber die zu reden ohnehin nicht lohnt, weil sie sich bestimmt bei Dragosz findet, und nicht hier.� Torgon sah sich in allen Richtungen um. �Immerhin m�ssen wir Larkar nicht entgegengehen. Der klebt doch sowieso immer an Lexz� Fersen. Er wird gleich hier sein.�

�Der klebt �berhaupt nicht an meinen Fersen�, emp�rte sich Lexz. �Nur, weil wir beide schon so manchen Kampf gemeinsam ausgefochten haben ...�

�Aber seit eurem letzten Kampf humpelt er doch ein bisschen, dein alter Kampfgef�hrte�, fl�sterte Ekarna. �Und da fragt man sich, warum er uns �berhaupt begleitet.�

Lexz sp�rte, wie erneut eine Welle puren Zorns in ihm hochstieg. �Willst du damit etwa sagen, dass Larkar ein Kr�ppel ist, Raubkatze?�

�Nenn mich nicht Raubkatze!�

�Warum denn nicht?�, gab Lexz zur�ck. �Das ist doch dein Beiname. So wie der Beiname von Larkar der Speer ist, und nicht der Kr�ppel ...� Er trat einen Schritt auf das M�dchen zu. �Ich hoffe, das ist dir klar.�

Ekarna erwiderte seinen Blick, und wenn ihre Augen vor Emp�rung oder Wut gefunkelt h�tten, so h�tte Lexz das verstanden. Aber es war viel schlimmer. Ihre Augen waren voller Trauer. �Viele gute M�nner sind gestorben, und damit sind die alten Regeln auch nicht mehr g�ltig�, sagte sie so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. �Und nur deshalb hat Ragok der Bezwinger zugestimmt, dass Frauen und Kr�ppel auf einen Erkundungsgang mitgehen k�nnen. Aus keinem anderen Grund.�

Lexz �ffnete den Mund, um ihr eine w�tende Bemerkung entgegenzuschleudern - und schloss ihn dann wieder. Ekarna hatte ja recht. Sie hatten viele Opfer bringen m�ssen, und zahlreiche gute M�nner und Frauen waren gestorben, nicht nur sein �ber alles geliebter Bruder. Jetzt durften sie nicht mehr w�hlerisch sein. In den alten Zeiten w�re es undenkbar gewesen, eine Frau auf einen Sp�htrupp mitzunehmen - oder auch jemanden, der eine frische Verletzung noch nicht ausgeheilt hatte.

�Und wenn dir so viel an Larkar, dem Speer, liegt�, fuhr Ekarna unbarmherzig fort, �dann solltest du demn�chst auf ihn warten, statt wie ein angestochener Auerochse durch den Wald zu st�rmen.�

Auch damit hatte sie recht, und diesmal sp�rte Lexz, wie seine Wut vollends zusammenbrach und etwas anderem Platz machte, f�r das er keine Worte hatte.

�Ich wei� nicht�, murmelte Torgon. �Ich kenne diese Gegend ja nicht - und ich bin auch keine W�lder mehr gew�hnt, in denen es vor Leben nur so wimmelt. Aber ...�

Ekarna l�ste ihren Blick von Lexz und atmete tief durch, bevor sie sich umwandte und in die Richtung starrte, in die auch Torgon blickte. �Hast du etwas gesehen?�

�Ja. Nein.� Voller Unbehagen zuckte Torgon mit den Schultern. �Nat�rlich habe ich etwas gesehen. Der ganze Wald ist ja voller Leben.�

�Du wei�t genau, was ich meine�, fauchte die Raubkatze. �Unbedingt m�ssen wir die Siedlung der Verr�ter erreichen, bevor uns das Unwetter daran hindern kann.�

�Meinst du denn, es wird tats�chlich noch eines geben?�, fragte Torgon.

Ekarnas Blick wanderte sehns�chtig nach oben. �Ich w�nschte mir, der Regen w�re nicht so schnell vor uns geflohen. Er soll wiederkommen. Ich bin schon lange nicht mehr bis auf die Knochen nass geworden.�

Torgon nickte bed�chtig. �Ja, das klingt ganz nach dir. Wahrscheinlich w�rdest du es noch genie�en, wenn man dich in einem See versenkte.�

�F�r eine Weile bestimmt�, gab Ekarna zu. �Aber ich habe keine Lust, mit Fischen um die Wette zu schwimmen.�

�Ich auch nicht.� Torgon leckte sich �ber die fleischigen Lippen. �Fische sind zum Essen da, f�r nichts anderes.�

Lexz winkte ab, als Ekarna auf Torgons Worte reagieren wollte. �Wir werden Essen im �berfluss haben, und das schon bald.� Er kniff die Augen zusammen. Was, bei Wurgar, war dort hinten los? Knackten da nicht schon wieder ein paar Zweige? �Wir werden erst einmal Dragosz zermalmen�, stie� er hervor. �Wo auch immer wir ihm oder seinen M�nnern auch begegnen m�gen. Das wird die G�tter schon bes�nftigen!�

Ekarna zuckte mit den Schultern. �Ich wei� nicht, ob wir den Kampf mit Dragosz wirklich schon jetzt aufnehmen sollten, so ersch�pft und ausgelaugt, wie die meisten von uns sind ...�, sie lie� ihren Blick �ber Torgon schweifen, �na ja, vielleicht nicht alle von uns, aber eben doch die meisten ...�

Torgon sah einem farbenfrohen Schmetterling hinterher, als �berlege er, ob der f�r eine weitere kleine Zwischenmahlzeit tauge, und grinste dann. �Du bist ja blo� neidisch.�

�Unsinn�, widersprach Ekarna. �Ich glaube nur, dass wir nichts �bereilen sollten. Wenn wir hier auf �ppiges, reiches Land sto�en, dann sollten wir es erst einmal in Besitz nehmen - und sp�ter sehen, dass wir wieder zu Kr�ften kommen, bevor wir �ber Dragosz herfallen.�

��ppiges, reiches Land l�sst sich nicht so einfach in Besitz nehmen.� Torgon stie� einen kleinen Seufzer aus, als der Schmetterling aus seiner Sicht verschwand. �Es gibt immer irgendjemanden, der Anspr�che daran stellt. Und den muss man erst davon �berzeugen, dass man selbst die besseren Argumente hat.� Er klopfte auf den Bronzehammer, der aus seinem gut gespickten Waffeng�rtel hervorstach, als warte er nur darauf, hervorgezogen zu werden, um auf dem Kopf eines Feindes zerschmettert zu werden.

�Es gibt kein besseres Argument als Hunger.� Ekarna blinzelte Torgon zu. �Oder willst du mir da etwa widersprechen, Dickerchen?�

�Ja, macht euch nur alle lustig �ber mich�, gab Torgon m�rrisch zur�ck. �Nur weil ich Dinge esse, die kein anderer von euch herunterbekommt.�

�Gegen Insektenlarven und Regenw�rmer habe ich ja gar nichts mehr einzuwenden�, bemerkte Ekarna. �Aber ger�steter Kr�tendung, das ist doch wirklich ekelhaft.�

�Einem knurrenden Magen ist jede Mahlzeit willkommen�, meinte Torgon lakonisch. �Au�erdem macht es die Mischung. Oder was h�ltst du von einer feinen Suppe aus zersto�enen Vogelhirnen, Rattenschw�nzen und Aug�pfeln?�

Lexz hatte den immer gleichen Streit zwischen den beiden jetzt nicht verfolgt und war stattdessen ein paar Schritte vorgetreten und dr�ckte ein paar ausladende Zweige auseinander. Er war ein guter Sp�her und normalerweise durch nichts zu verwirren. Warum wollte es ihm blo� jetzt nicht gelingen, das mit den Augen zu erfassen, was da ein gutes St�ck weit entfernt von ihnen geschah? Zakaan hatte ihm beigebracht, wie man Bewegungen durch einen geheimen Ahnen-Zauber verbergen konnte: Und auch, wenn Lexz das selbst noch nie wirklich gelungen war, so bezweifelte er doch nicht, dass es m�glich sein musste.

Was nun, wenn sich da jemand an sie heranschlich, der mit seinen Ahnen im engsten Bunde stand - und dadurch tats�chlich in der Lage war, sich selbst seinem wachsamen Blick zu entziehen?

�Gegen Aug�pfel habe ich ja gar nichts�, sagte Ekarna. �Aber Rattenschw�nze ...�

�H�rt doch endlich mal damit auf�, unterbrach sie Lexz �rgerlich. �Ich f�rchte, wir haben andere Sorgen, als uns um unseren Speiseplan Gedanken machen zu m�ssen ...� Er brach ab, als er ein Ger�usch zu h�ren glaubte, das diesmal n�her wirkte. Er wirbelte in die Richtung herum, aus der sie gekommen waren.

�Das ist doch ekelhaft, was du alles in dich hineinstopfst�, begehrte Ekarna gerade auf, ohne auf Lexz� Worte einzugehen. �Und alles nur um dick und fett zu bleiben ...�

�W�hrend andere verhungern?� Torgon nickte ernsthaft. �Aber verstehst du das denn nicht? In der Not muss man versuchen alles herunterzuw�rgen, was irgendwie nahrhaft ist, und wenn sich der Magen noch so sehr dagegen str�ubt.� Torgon mustere Ekarna mit einem anz�glichen Blick. �Wer das nicht tut, ist selbst schuld, wenn er vor Entkr�ftung so d�rr wie ein d�nner Fichtenstamm wird und irgendwann auseinanderbricht.�

�Also, h�r mal, das ist ja wohl eine Frechheit, du Vielfra�! Wer auf aufgeblasenen F��en durch die Welt stampft und mit jedem Schritt einen Fettklecks hinterl�sst, sollte den Mund lieber nur beim Essen und nicht beim Sprechen voll nehmen!�

Da war es wieder. Ein leises Knacken, als breche ein Zweig, gefolgt von einem Ger�usch, das klang, als werde Gestr�pp unter einem Fu� zusammengedr�ckt. Ekarna bemerkte es jetzt offensichtlich auch. Sie reagierte sofort und legte Torgon einen Finger auf die Lippen, als der zu einer Antwort ansetzen wollte.

�Wo sind die anderen?�, fl�sterte Lexz. �Wo, bei Wurgar, ist Larkar?�

Torgon kniff die Augen zusammen, was seine Augenbrauen nach unten wandern und ihn wie ein zu gro� geratenes Kind aussehen lie�. Und Ekarnas Hand strich kurz �ber seine rundliche Wange, bevor sie ihm eine leichte Ohrfeige versetzte und sich von ihm abwandte. Die angespannte Stellung, die sie einnahm, erinnerte Lexz nicht im Geringsten an einen d�rren Fichtenstamm, der gleich auseinanderbricht, sondern eher an eine sprungbereite Raubkatze, die gerade Witterung aufnimmt. �Larkar und Sedak waren kurz hinter uns�, hauchte sie.

Torgon hatte die Hand zur Wange hochgenommen, und jetzt wirkte er noch mehr als zuvor wie ein Kind, und zwar wie eines, das gerade von seiner Mutter abgestraft worden war. �Wir h�tten auf sie warten m�ssen�, bemerkte er unn�tigerweise. �Es ist nicht klug, sich hier zu trennen. Wie ich Dragosz kenne ...�

Er brach ab, denn jetzt knackte es erneut, diesmal aber noch n�her und auch lauter. Lexz lief ein kalter Schauer �ber den R�cken. Torgon hatte leider nur zu sehr recht. Sich zu trennen, war immer ein Risiko - dies aber zu tun, nur weil einen die Wut �bermannte, war ein ganz unverzeihlicher Fehler. Er konnte nur hoffen, dass Larkar deswegen nicht in Gefahr geraten war.

�Da schleicht sich jemand an uns heran�, fl�sterte Ekarna. �Und ich w�sste nur allzu gern, ob das Larkar und Sedak sind.�

�Das sind sie nat�rlich nicht.� Torgon lie� die Hand auf den Griff seines Bronzehammers sinken und starrte aus zusammengekniffenen Augen ins Halbdunkel. �Die m�ssten sich doch nicht wie Diebe durchs Geb�sch dr�cken.�

�Es sei denn, sie h�tten einen besonderen Grund daf�r�, fl�sterte Lexz. �Und das w�rdet ihr auch wissen, wenn ihr zusammengeblieben w�rt.�

�Da hast du allerdings recht�, gab Torgon leise zur�ck. �Aber du musstest ja unbedingt losrennen, als wolltest du einen Wettbewerb gewinnen. Was ist da eigentlich in dich gefahren? Du wei�t doch, was dir dein Vater immer wieder eingepr�gt hat ...�

Ekarna legte ihm die Hand auf den Unterarm. �Still, ihr Quassler. Streiten k�nnen wir sp�ter.� Sie zog die Steinaxt aus dem G�rtel, die sie so selbstverst�ndlich begleitete wie Lexz das Bronzeschwert, das er auf dem R�cken trug. Auch Torgon zog jetzt eine Waffe, ein schartiges Schwert mit aufwendig gefertigtem Griff, dem man ansah, dass es sein Tr�ger schon in mancher Auseinandersetzung auf den Sch�del eines Gegners hatte krachen lassen.

Lexz wunderte sich ein wenig, dass er gerade diese Waffe w�hlte und nicht seinen gef�rchteten Hammer, dem er auch seinen Kampfnamen der Hammer verdankte. Aber er sagte nichts dazu. �Wartet hier auf mich�, befahl er stattdessen, und ohne sich auf eine weitere Diskussion einzulassen, schlich er sich vorsichtig zu dem Pfad zur�ck, den sie selbst ins Unterholz getrampelt hatten. Torgon hatte nat�rlich recht. Es war unverantwortlicher Leichtsinn gewesen, wie ein wildgewordener Bulle durch den Wald zu trampeln, ein Leichtsinn, f�r den er eine wesentlich heftigere Ohrfeige verdient hatte als die, die der Hammer gerade f�r seine freche Bemerkung kassiert hatte. Wenn Larkar und Sedak deswegen in Gefahr geraten waren, oder schlimmer noch: wenn sie in einen Hinterhalt geraten waren, so w�rde er sich ewig Vorw�rfe machen.

Und sein Vater w�rde ihm den Kopf abrei�en.

Irgendwo tief in seinem Innersten gab es etwas, das Lexz unbarmherzig vorantreiben w�rde, solange auch nur noch ein Atemzug Leben in ihm war. In das Herz seines Vaters hatte sich nach dem Verrat seines Bruders die Bitterkeit eingenistet, und nach Nakurs Tod war etwas viel Schlimmeres daraus geworden: der unb�ndige Wunsch nach Rache und Vergeltung, und sei es auch durch eine bestialische Bluttat. Lexz h�tte nie zuvor geglaubt, dass er einmal genau so empfinden k�nnte. Aber der Tod seines Bruders hatte alles ge�ndert.

�Rache ist ein schlechter Ratgeber�, hatte Zakaan immer wieder zu beschwichtigen versucht. �Sie vergiftet jeden Gedanken - und l�sst einen schlimme Dinge tun.�

Ja, alter Mann, dachte Lexz hasserf�llt. Sie l�sst einen schlimme Dinge tun. Zum Beispiel, den Bruder seines Vaters zu t�ten. Und das so grausam und so schnell wie nur m�glich.

Er brannte darauf, es dem Verr�ter heimzuzahlen. Erst danach konnte er wieder richtig leben und sich anderen Dingen widmen. Er wollte sich eine Frau nehmen und Kinder zeugen, er wollte seine eigene kleine Welt zimmern, und er wollte in Frieden leben. Und genau das hatte Dragosz ihm und Nakur verwehrt, indem er sie beide gezwungen hatte, bei ihrem Vater in der alten Heimat zu bleiben, bis es f�r die Flucht aus D�rre und Hungersnot fast zu sp�t gewesen war.

Eine Woge kalten Hasses stieg in ihm hoch, als er erneut ein Ger�usch h�rte, und diesmal blieb es nicht dabei, diesmal sah er etwas zu seiner Rechten, eine huschende Bewegung, die gleich darauf wieder vom Graugr�n ihrer Umgebung aufgesogen wurde. Ein Mensch? Oder war es vielleicht doch etwas anderes, ein Raubtier, ein H�hlenl�we m�glicherweise, der auf leichte Beute aus war?

Er wusste es nicht, aber alles in ihm reagierte auf die Gefahr, und pl�tzlich lag das Schwert in seiner Hand, und er duckte sich hinter eine m�chtige Eiche, die ihn mit weit ausladenden Zweigen und einem dichten Meer sattgr�ner Bl�tter sch�tzte. Er musste nicht erst zur�cksehen, um zu wissen, dass ihm seine beiden Gef�hrten folgten. Gut, dass er jetzt nicht allein war. Irgendetwas ging hier vor, das er nicht erfassen konnte, noch nicht ... aber er war sich sicher, dass er es bald wissen w�rde, und dass es ihm gewiss nicht gefiele.

Ein merkw�rdiger Geruch lag pl�tzlich in der Luft, nicht nur der nach feuchter Erde und sprie�enden Gew�chsen, sondern etwas Muffiges und gleichzeitig leicht S��liches, das ihn unweigerlich an den B�ren denken lie�, den er im letzten Winter im tiefsten Schlaf �berrascht hatte. Der B�r war dann erwacht, bevor er und seine Begleiter ihm den Sch�del einschlagen konnten.

Wenn es hier tats�chlich einer der zottligen, mannshohen B�ren war, der auf Nahrungssuche durch die W�lder tappte, dann w�rde sich das sehr schnell herausstellen: B�ren pflegten sich nicht wie eine Kriegermeute anzuschleichen, sondern pl�tzlich loszupoltern. Und selbst wenn es sich um ein ungew�hnlich gro�es Exemplar handeln sollte, w�rde es ihnen doch kaum ernsthaft gef�hrlich werden k�nnen, denn mit drei ausgewachsenen und zu allem entschlossenen Menschen legte sich ein einzelner B�r nur dann an, wenn man ihm die M�glichkeit zum R�ckzug nahm.

Ekarna holte ihn auf ihre leichtf��ige Art ein, kaum dass er ein paar weitere Schritte tiefer ins Unterholz eingedrungen war. �Das gef�llt mir nicht�, fl�sterte sie ihm ins Ohr.

Er nickte, sein Blick wanderte �ber seine Umgebung und versuchte den Schatten etwas Handfestes zu entrei�en, hinter den Ranken und dem Ge�st, den B�schen und Gr�sern etwas zu erkennen, was ihnen gef�hrlich werden konnte. Der Wind, der die Regentropfen mit sich gebracht hatte, gaukelte ihnen ein Huschen im Unterholz vor, und in das Flattern der Bl�tter und das Biegen d�nner Zweige konnte man alles M�gliche hineindeuten, auch Krieger, die sich ihren Blicken geschickt zu entziehen versuchten.

�Siehst du etwas?�, fragte er.

Ekarna antworte nicht, sondern schlich mit schlagbereiter Streitaxt an ihm vorbei, sp�hte nach rechts und links - und zuckte dann mit den Schultern. Das war ungew�hnlich. Normalerweise wusste sie sehr genau, was um sie herum geschah, doch nun erlebte Lexz sie zum ersten Mal unsicher.

Er warf einen Blick zur�ck. Torgon war ein St�ck hinter ihnen zur�ckgeblieben und starrte gerade in die Richtung einiger m�chtiger Ulmen, die sich aus einer Senke heraus weit �ber das �brige Bl�tterdach hinausreckten. Seine angespannte Haltung verriet, dass er dort etwas entdeckt zu haben glaubte.

Lexz� Sinne waren so angespannt wie die eines Raubtiers, und der Griff, mit dem er das Schwert hielt, schien wild und entschlossen. In seiner Anspannung h�tte er keine Angst empfinden d�rfen, aber das Gegenteil war der Fall. Etwas stieg in ihm auf, etwas Ungutes, die Vorahnung, dass dort, wohin sich nun Torgon bewegte, etwas Unfassbares lauerte, nur um �ber sie herzufallen und sie niederzumachen, so wie es das vielleicht bereits vorher mit ihren beiden verschwundenen Gef�hrten getan hatte.

�Das gef�llt mir nicht�, wiederholte Ekarna, und dann, etwas lauter: �Ganz und gar nicht.�

Und damit st�rmte sie auch schon auf eine Stelle zu, an der verschiedenste B�sche und Farne ein wildes Durcheinander bildeten, als wollten sie sich in �ppigem Wuchern �berbieten. Lexz konnte nicht erkennen, was sie aufgeschreckt haben mochte, aber er wollte ihr hinterher - und w�re auch sofort losgelaufen, wenn Torgon nicht in diesem Augenblick einen Kampfschrei ausgesto�en h�tte und mit erhobenem Schwert auf die Senke zugest�rzt w�re, an die er sich zuvor angeschlichen hatte.

Lexz� Schwert zuckte in die Richtung herum, in die Torgon auf einen f�r ihn unsichtbaren Feind zulief, und dann wieder zur�ck in Ekarnas Richtung. Doch noch immer konnte er nichts erkennen, was die Reaktion der beiden gerechtfertigt h�tte, schon gar nicht einen Angreifer.

Er h�tte etwas tun m�ssen, sich entscheiden m�ssen, ob er Ekarna folgte oder Torgon, doch stattdessen blieb er nur unschl�ssig stehen und lie� zu, dass ihm die Angst das R�ckgrat hochkribbelte und ihm den Atem nahm. Das war neu und erschreckend f�r ihn: Bislang hatte er immer gewusst, gegen wen oder was er k�mpfte, und nie war ein Z�gern in ihm gewesen, wenn es darum ging, die richtigen Dinge zu tun.

Ekarna stie� einen schrillen Kampfschrei aus und sprang �ber einen zugewucherten Graben, und da, endlich, sah Lexz, was sie aufgeschreckt hatte: Es war eine Gestalt, die pl�tzlich hinter einem Baum hervorsprang, und eine weitere, die aus der anderen Richtung heraneilte, ein gro�es Etwas in dunklem Gewand, das eher einer viel zu gro� geratenen Fledermaus �hnelte als einem Menschen. Der Geruch, den er zuvor schon wahrgenommen hatte, stob ihm nun in einer Wolke entgegen und drohte ihm den Atem zu nehmen; er war s��s�uerlich und leicht muffig. Die Gestalt drehte sich zu Ekarna herum, das Gewand verrutschte etwas ...

Und Lexz blickte nicht in das Gesicht eines Menschen, sondern eines D�mons. Geschwungene Augenbrauen, die viel zu buschig waren, ein riesiger Mund, eine verzerrte Fratze, und irgendetwas, das dort herabhing, wo eigentlich die Ohren h�tten sitzen m�ssen.

Das war keiner von Dragosz� M�nnern, ganz gewiss nicht. Ekarna schien �ber den Anblick genauso erschrocken zu sein wie er selbst, aber sie reagierte trotzdem blitzschnell und ohne jedes Z�gern. Als die Gestalt ausholte, um mit etwas auf sie einzuschlagen, das eher wie eine gro�e, schwarze Stange aussah als wie ein gew�hnlicher Kn�ppel, tauchte sie unter der Schlagwaffe hinweg und machte einen schnellen Ausweichschritt, der sie in den R�cken ihres Angreifers brachte. Dieser reagierte allerdings auf eine Art und Weise, wie Lexz sie noch nie gesehen hatte: Er sprang hoch und nach vorn. Sein Gewand b�umte sich auf, als der Wind daruntergriff, und Lexz erwartete beinahe, dass er nicht wieder auf dem Boden aufsetzen, sondern nun endg�ltig abheben und sich wie ein riesiger schwarzer Vogel in die L�fte erheben w�rde.

Lexz z�gerte nicht mehr l�nger, er sprang los, riss sein Schwert schlagbereit hoch und war mit ein paar S�tzen an der Stelle, an der Ekarna gerade eben noch gewesen war - und damit um den Hauch eines Augenblicks zu sp�t.

Ekarna f�hrte mit der zweiten Gestalt, die sie ungl�cklicherweise selbst aufgest�bert hatte, einen wilden Tanz auf, und diesmal hatte sie nicht so viel Gl�ck wie beim ersten Mal. Etwas Kupferfarbenes fuhr auf sie zu, eine Streitaxt ungew�hnlicher Form und Machart, oder etwas, das die D�monen aus dem Zwischenreich mit in die Welt gebracht hatten. Ekarna taumelte zur�ck, als die Axt sie streifte und ihr fast das Ohr abgerissen h�tte. Sie schrie auf, vielleicht vor Schmerz, oder auch nur vor Emp�rung, und sprang in die Gestalt hinein, die bereits zum zweiten, vernichtenden Schlag ausholte.

Lexz wartete nicht ab, wie der ungleiche Kampf ausgehen w�rde, sondern st�rzte sich seinerseits mit einem Schrei auf den ersten Angreifer, der sich inzwischen wieder gefangen hatte und Ekarna von hinten die Stange �ber den Kopf ziehen wollte. Als er jedoch Lexz bemerkte, reagierte er erneut ganz anders, als es in einem herk�mmlichen Kampf �blich war: Er sprang zur Seite, wehrte Lexz� Schwerthieb mit seiner Stange fast spielerisch ab, wandte sich dann um und rannte davon.

Lexz sah ihm verbl�fft nach und w�re ihm sicherlich gefolgt, wenn die ganze Lage nicht so un�bersichtlich gewesen w�re. Er wusste nicht, wer oder was das war, was ihnen hier aufgelauert hatte, und ob au�er den beiden, die vor ihnen Rei�aus genommen hatten, nicht zus�tzlich noch ein ganzer Trupp von diesen Ungeheuern im Wald lauern mochte. Wenn dies hier irgendetwas mit Dragosz zu tun hatte, dann konnten sie sich allerdings noch auf einiges gefasst machen.

Wie zur Best�tigung dieses Gedankenfetzens ert�nte ein markersch�tternder Schrei hinter ihm. Er fuhr herum und starrte in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war.

Torgon stand mitten in der Senke und schwankte leicht. Das Schwert, das er in der rechten Hand hielt, baumelte kraftlos herab, und seine gef�hrlichste Waffe, der Bronzehammer, steckte immer noch in seinem G�rtel, ganz so, als sei er zu kraftlos, um ihn hervorzuziehen und mit ihm unter ihre Feinde zu fahren. Lexz glaubte schon, er sei schwer getroffen - doch als Torgon zur�cktaumelte, das Schwert mit zitternden H�nden in seinen G�rtel steckte und sich gehetzt umsah, entdeckte er weder Blut noch sonst etwas, das auf eine Verletzung hindeutete.

Torgon war nicht getroffen worden. Stattdessen war er wohl auf etwas gesto�en, hatte etwas entdeckt, das ihn vollkommen ersch�ttert haben musste. Lexz warf einen raschen Blick zu Ekarna hin�ber, aber schon aus den Augenwinkeln erkannte er, dass sie den zwar kurzen, aber heftigen Kampf tats�chlich f�r sich entschieden hatte. Einer der Angreifer war bereits verschwunden, der andere brach torkelnd durch das Unterholz, wohl von nichts anderem als dem Wunsch beseelt, der menschlichen Raubkatze zu entkommen, mit der er sich leichtsinnigerweise angelegt hatte.

Ekarna hatte offensichtlich vorgehabt, ihn zu verfolgen, doch Torgons Schrei hatte sie ebenso wie Lexz erschrocken herumfahren lassen. Jetzt tauschten sie einen schnellen Blick, nickten sich als Zeichen eines stillen Einverst�ndnisses kurz zu und liefen auf die Senke zu.

Torgon kam ihnen entgegen. Er winkte ab. Sein Gesicht war kalkwei� und sein Blick von Entsetzen gezeichnet, aber seine Stimme klang erstaunlich gefasst, als er sagte: �Geht dort besser nicht hin. Wir k�nnen ihnen ohnehin nicht mehr helfen.�

Lexz sparte sich jede Frage, dr�ngte ihn kurzerhand beiseite und �berwand mit einem mulmigen Gef�hl den kurzen Abstand, der ihn noch von der Senke trennte.

Seine Vorahnung hatte ihn nicht getrogen. Der Anblick, der sich ihm nun bot, h�tte auch weitaus weniger empfindlichen Naturen den Magen umgedreht.

Arri riss den Kopf hoch, als sie die Schritte h�rte, die auf sie zuhielten, das Trampeln leichter F��e, die �ber die Planken huschten, gefolgt von den schwerf�lligen Schritten der M�nner des �ltestenrates. Und erst da begriff sie, dass sie fast in einen D�mmerschlaf hinweggeglitten war, der irgendwo zwischen Trance und Tod angesiedelt sein mochte.

�Da sitzt sie!�, rief Taru, der wie selbstverst�ndlich die F�hrung �bernommen hatte. �Da sitzt sie neben meinem Vater, als w�re nichts geschehen! Dabei hat sie ihn heimt�ckisch vergiftet!�

Verzweifelt zerrte Arri an ihren Fesseln. Sie hatte niemanden vergiftet, schon gar nicht Dragosz, warum begriffen sie das nicht? Mit einer torkelnden Bewegung kam sie hoch, wollte auf Taru zueilen, um ihn in die Schranken zu verweisen. Aber das war nicht m�glich. Abdurezak hatte ihre Fu�gelenke noch vor Anbruch der Nacht mit einem Hanfseil zusammengebunden. So geriet sie ins Torkeln, als sich das Seil anspannte, und st�rzte hart und ungeschickt zu Boden. Ihre Schl�fe schlug auf den erst im letzten Sommer geschlagenen Planken auf, ein-, zweimal, bevor es ihr gelang, den Kopf wieder hochzurei�en und vom feuchten Holz wegzudrehen.

�Lass das sein, mein Junge�, h�rte sie in ihrer Benommenheit Abdurezak mit scharfer Stimme sagen. �Es steht dir nicht an, mit ihr zu sprechen.�

Aus glasigen Augen sah sie nun, wie Taru noch zwei, drei Schritte weiter lief, als wolle er sich �ber den Befehl des �ltesten hinwegsetzen und auf sie eintreten. Doch dann hielt er in angespannter und lauernder Haltung an, von einem Fu� auf den anderen wippend, als bereite er sich auf einen Kampf vor, und starrte zu ihr hinab. In seinen Augen funkelte blanker Hass, und seine Hand strich sicherlich nicht nur zuf�llig �ber den Griff des scharf geschliffenen Knochenmessers, das in einer Schlaufe seines Hirschlederg�rtels steckte. Taru hatte Arri nur Spott und Verachtung entgegengebracht, und sie konnte sich vorstellen, wie sehr er diese Lage jetzt genoss. �Was willst du mit dem Kind?�, hatte er seinem Vater entgegengeschleudert, als Dragosz sie mit ins Sommerlager der Raker gebracht hatte. �Soll sie etwa meine neue Mutter werden?�

Was f�r ein l�cherlicher Gedanke. Wie h�tte sie denn Taru die Mutter ersetzen k�nnen, sie war ja kaum �lter als er! Stattdessen hatte sie sich wie eine �ltere Schwester gef�hlt, die sich um ihren kleineren Bruder sorgte, nicht mehr und nicht weniger. Aber auch das war bei Taru auf Widerstand gesto�en: Mehr als ein Mal hatte er unverhohlen gedroht, sie solle sich aus seinem Leben heraushalten, sonst werde sie etwas erleben.

Und genau jetzt, in ihrer tiefsten Trauer, war der Zeitpunkt f�r Tarus Rache gekommen. In seinen Augen las sie nicht nur Fassungslosigkeit angesichts der Katastrophe, die ihm den Vater genommen hatte, sondern auch noch etwas anderes: brodelnden, tief empfundenen Hass, der sich in einer Gewalttat entladen wollte.

Abdurezak schien das genauso zu sehen. Statt sich um sie zu k�mmern, wie es zweifellos zun�chst seine Absicht gewesen war, legte er Taru in einer beruhigenden Geste die Hand auf die Schulter und fl�sterte ihm etwas ins Ohr. Der Junge reagierte darauf, wie es f�r einen Jungen seines Alters - und f�r ihn im Besonderen - ganz �blich war: mit Trotz. Sein Kopf fuhr zu Abdurezak herum.

�Nein�, zischte er. �Das tue ich nicht.�

Abdurezak antwortete gar nicht darauf. Er sah Taru nur an. Alles verspannte sich in dem muskul�sen Jungen, und einen fl�chtigen Augenblick lang sah es fast so aus, als werde er den alten Mann packen und ins Wasser sto�en. Doch dann trat er einen raschen Schritt zur Seite und lehnte sich an das Gel�nder aus roh zurechtgezimmerten �sten.

Abdurezak trat mit einer erstaunlich schnellen und sicheren Bewegung an ihm vorbei. Auf seinem verwitterten Gesicht zuckte kein Muskel, als er seine dichten wei�en Haare zur�ckstrich, bevor er sich zu ihr hinabbeugte.

�Diese Nacht konnte ich dir gew�hren, Arianrhod�, fl�sterte er ihr zu. �Mehr nicht.�

Arri sah verwirrt zu ihm auf. Aus der Totenwacht war sie noch immer nicht vollkommen in die Wirklichkeit zur�ckgekehrt, und fast schien es ihr, als griffe jetzt Dragosz nach ihr, um sie zur�ckzuhalten und sie zu sich herabzuziehen in den Einbaum, um sie auf die einsame Reise �ber den Frykr mitzunehmen: hinab ins Reich der Toten.

�Du musst Abschied nehmen�, fuhr Abdurezak fort. �Hier und jetzt.�

Arri sch�ttelte den Kopf. Ein Gespinst aus Selbstvorw�rfen, Verzweiflung und Trauer hielt sie wie ein engmaschiges Netz gefangen, in das sie sich nur umso tiefer verstrickte, je verzweifelter sie sich daraus zu befreien versuchte. Aber sie wusste, was sie auf keinen Fall wollte: hier und jetzt von dem Mann Abschied nehmen, der ihr das Leben bedeutet hatte.

�Ich will dich nicht in deiner Trauer st�ren�, sagte Abdurezak so leise, dass seine Worte im Rascheln seines Gewandes beinahe untergingen. �Aber ich f�rchte, wir m�ssen Dragosz jetzt f�r seine letzte Reise vorbereiten, auf dass er seinen Ahnen reinen Herzens gegen�bertreten kann. Und dabei st�rst du, Arianrhod, du, deren Vorfahren weit entfernt von uns lebten und Geheimnisse hatten, die uns nun zu verderben drohen.�

Arri riss den Kopf hoch. Bis auf Taru gab es niemanden, der sie bei ihrem alten Namen Arianrhod nannte. Aber nicht das war es, was sie aufschreckte. �Ich st�re?�, fragte sie fassungslos.

Der alte Mann nickte, und die Trauer in seinen Augen schien dabei st�rker zu sein als alles Entsetzen �ber das, was gestern geschehen war. �Ja. Ich f�rchte, du bist fehl am Platz, wenn wir Dragosz f�r die Reise �ber den Frykr vorbereiten.�

�Ich bin fehl am Platz?� Arris Herz raste, als sie zu dem alten Mann hochsah, f�r den sie bislang nichts anderes als Hochachtung empfunden hatte. �Aus welchem Grund sollte gerade mein Platz nicht an der Seite meines Mannes sein?�

Abdurezak richtete sich langsam auf, und jetzt sah er auch zu dem Einbaum hin�ber - und wie es Arri schien, versenkte sich sein Blick in den des toten Kriegers. Seit sie ihre alte Heimat verlassen hatten, um das gelobte Land ihrer Ahnen zu suchen, waren Abdurezak und Dragosz fast so etwas wie Vater und Sohn gewesen. Der Schmerz, den der alte Mann �ber seinen Tod empfand, mochte kaum weniger brennend sein als der ihre.

�Warum sollte denn gerade ich dabei st�ren?�, wiederholte sie st�rrisch. �Ich bin doch seine Frau!�

Abdurezak sch�ttelte traurig den Kopf. �Nein. Das bist du nicht mehr. Wir haben die Totenzeremonie durchgef�hrt. Ich selbst habe aus den Eingeweiden eines frisch get�teten Speerreihers Dragosz� Schicksal gelesen.�

�Wie ...?�, fragte Arri �ngstlich. �Und was hast du dort gelesen?�

Beschwichtigend hob Abdurezak die Hand. �Beruhige dich, Kind. Dragosz� Reise �ber den Frykr und hinab ins Reich der Toten, sie wird gl�cken, und er wird dort auf ewig als gro�er Krieger geehrt werden. Dort wird er sich erneut mit Surkija verm�hlen. Dir selbst ist aber ein anderes Schicksal zugedacht.�

�Mit Surkija verm�hlen?� Zuerst verstand Arri �berhaupt nicht, was der alte Mann damit meinte. Doch dann tr�pfelte der Sinn seiner Worte langsam in ihre Seele. �Aber das ist doch nicht m�glich! Ich bin jetzt seine Frau! Wir beide sind f�r die Ewigkeit bestimmt!�

�Nein.� Wieder sch�ttelte der alte Mann den Kopf, und eine ehrliche Trauer lag in seinen Z�gen. �Surkija ist Dragosz� Gef�hrtin f�r die Ewigkeit. Es war ein gro�es Ungl�ck, dass sie bei der Geburt von Dragosz� zweitem Sohn starb, zumal das Kind ihren Tod nur um wenige Wochen �berlebte. Doch jetzt wird Dragosz die beiden wiedersehen. Sie werden sich als Familie wiedervereinen, das habe ich in den Eingeweiden des Vogels ganz deutlich erkennen k�nnen.�

Vogeleingeweide. L�cherlich. Was hatten die mit ihr und Dragosz zu tun?

�Du wei�t, was das bedeutet?�, setzte Abdurezak nach.

�Nein, das wei� ich nicht�, fl�sterte Arri zwar, aber eigentlich h�tte sie sagen m�ssen: �Nein, das will ich nicht wissen.�

�Das bedeutet, dass wir dir hiermit den Rang als rechtm��ige Frau von Dragosz, unserem Herrscher, f�r immer und alle Zeiten aberkennen�, fuhr Abdurezak unbarmherzig fort. �Das Gleiche gilt auch f�r deinen Rang als Heilerin.�

Heilerin? Das k�mmerte sie gar nicht. Alles, was sie im Augenblick interessierte, war Dragosz!

�Das k�nnt ihr nicht tun!� Die letzten Worte schrie sie fast heraus. �Ich soll nicht mehr seine Frau sein? Und das sagst ausgerechnet du, der in der Zeremonie der Ehe die heiligen Worte gesprochen hat?�

Abdurezak nickte traurig. �Ja, das sage ausgerechnet ich. Weil ich auch der Einzige bin, der das wieder trennen kann, was ich im Namen der G�tter zusammengef�gt habe.�

�Das ist doch gar nicht m�glich�, stammelte Arri. �Niemand kann uns auseinanderbringen.�

Abdurezaks rechte Augenbraue wanderte nach oben. �Noch nicht einmal der Tod?�

�Ganz sicher nicht der Tod�, Arri deutete mit den gefesselten H�nden auf das Boot, �wo auch immer Dragosz ist, ich werde nicht aufh�ren, ihn zu ehren und zu lieben.�

�Aber nicht mehr als seine Frau�, sagte Abdurezak sanft. �Seine Frau ist Surkija.�

�Surkija ist tot!�, begehrte Arri auf.

�Ja. Und das bist du auch bald.� Als sich Abdurezak bei diesen Worten straffte, huschte ein Schatten �ber sein von Falten und Runzeln �berzogenes Gesicht. �Du wirst die n�chsten Schritte alleine gehen m�ssen. Der Bund mit Dragosz ist getrennt. Endg�ltig. So sei es.�

�Nein�, wimmerte Arri. �Ich bin seine Frau.�

�Du wirst fortan ... nichts mehr sein�, beschied sie der Alte. �ber sein Gesicht lief eine Welle des Unmuts, und pl�tzlich sah er noch �lter aus, als er ohnehin schon war: fast wie eine Totenfratze. �Jedes weitere Wort dazu w�re Verschwendung�, sagte er nun grob. �Es ist entschieden. Wenn wir die Fesseln l�sen, wirst du dich als freie Frau erheben.�

Arri war jetzt v�llig verwirrt. �Als freie Frau?�, wiederholte sie. �Aber ... ich dachte ...�

�Du wirst dich ohne Fesseln erheben, und dann werden wir dir den Prozess machen.�

Arri hatte geglaubt, dass es nicht noch schlimmer kommen konnte. Aber das stimmte nicht. Dass sie ihr den Prozess machen wollten, dass sie sie bestraft sehen wollten - damit hatte sie ja schon gerechnet. Aber ihr nach dem lebenden Dragosz auch noch den toten Dragosz zu nehmen, das war ... unfassbar.

Und alles zusammen war mehr, als sie ertragen konnte.

�Ich ... ich verstehe das nicht�, murmelte sie. �Von mir aus richtet mich. Schlagt mich tot, steinigt mich, verbrennt mich bei lebendigem Leib. Aber das ... das k�nnt ihr doch nicht tun ... ihr k�nnt mir doch nicht Dragosz nehmen!�

�Wir nehmen dir nur das, was du dir selbst schon genommen hast�, berichtigte sie Abdurezak, und dabei schwang eine Traurigkeit in seiner Stimme mit, die sie fast noch mehr traf als seine Worte zuvor.

�Was soll das hei�en?�, fragte sie atemlos.

�Das wei�t du ganz genau.� Abdurezak runzelte die Stirn, als sein Blick auf einen Blutstropfen fiel, der von Arris zerbissener Lippe hinabrann. �Aber warum? Warum hast du es nur getan?�

�Aber was denn?�, fl�sterte Arri. �Was soll ich getan haben?�

�Das wei�t du selbst sehr genau�, antwortete der Alte.

Arri antwortete nicht, sondern kauerte sich stattdessen so weit wie m�glich zusammen und starrte auf den See hinaus. Der Tag war nun vollends erwacht. Das Sonnenlicht spiegelte sich glei�end auf dem Wasser, ein Vogelschwarm stob vom Ufer auf und glitt wie selbstvergessen �ber den See. �ber dem Schilf begannen die ersten M�cken zu tanzen. Gestern noch war es ihr vollkommen selbstverst�ndlich erschienen, dass Tag auf Tag folgte und das Leben jedes Mal an dem gleichen Punkt begann, an dem es am Abend zuvor Abschied genommen hatte.

Jetzt war das anders. Zum ersten Mal in ihrem Leben begriff sie wirklich, dass nichts, aber auch gar nichts selbstverst�ndlich war. Man konnte sich gestritten oder geliebt haben, man konnte am Feuer ged�st oder auf der Jagd gewesen sein, man konnte mit Fremden um Ware gefeilscht haben oder in eine Rauferei verwickelt gewesen sein - immer und �berall konnte alles enden.

Und wenn man Pech hatte, dann verlor man das Liebste in seinem Leben.

�Du wei�t genau, was ich meine�, wiederholte der Alte.

Arri nickte. Nat�rlich wusste sie es. Es war ihre Aufgabe gewesen, �ber den Opfertrank zu wachen, w�hrend er verfeinert und sp�ter in Kr�ge abgef�llt wurde. Sie war keine Fremde mehr im Dorf, aber sie geh�rte auch nicht wirklich zu der uralten Gemeinschaft der Raker. Dragosz� Volk hatte ihr von Anfang an misstraut, und zwar nicht nur, weil sie eine Fremde war, sondern auch, weil sie als Heilerin aus einer anderen Kultur �ber ein manchmal unverst�ndlich anmutendes Geheimwissen verf�gte. W�re sie nicht von Anfang an Dragosz� Gef�hrtin gewesen, so h�tte man sie wahrscheinlich schon am ersten Tag mit Schimpf und Schande vertrieben.

Fast gewaltsam riss Arri den Blick von der friedlichen Sp�tsommerstimmung los, die �ber dem See lag. Sie ahnte, dass sie diesen Anblick nie wieder zu Gesicht bekommen w�rde. Man w�rde sie ans Ufer bringen, dorthin, wo unter m�chtigen B�umen Gericht gehalten wurde. Oberster Gerichtsherr war Dragosz gewesen, doch auch er hatte kein Urteil gegen den �ltestenrat f�llen k�nnen.

Und diesmal konnte er sie nicht in Schutz nehmen.

�Kind�, begann Abdurezak, und sie sah verwundert zu ihm hoch. Ihre Welt verengte sich dabei vollkommen auf das Gesicht des alten Mannes. Die F�ltchen um seine Augen k�ndeten davon, dass er gerne und viel lachte, aber um seine Mundwinkel hatten sich auch tiefe Kerben eingegraben, die von Kummer und Leid k�ndeten.

�Du hast get�tet�, fuhr Abdurezak fort. �Und nicht nur deinen Mann. Die gute alte Amara, der kr�nkliche Joguw, der erst vor Kurzem seine Frau verloren hat, und der kleine Prytio - sie alle sind in der Nacht qualvoll gestorben.�

�Das ist ...� Arris Stimme brach ab, dann fing sie sich wieder. �Das ist schlimm.�

�Ja, mein Kind. Schlimm.� Abdurezak seufzte. �Und so vollkommen unn�tig. Hatten wir nicht schon eine Zeit schwerster Entbehrungen hinter uns? Hat es nicht gereicht, dass viele von uns auf der gro�en Wanderung an Hunger und Entbehrungen gestorben sind?�

�Doch�, antwortete Arri. �Das hat gereicht. Ich und Dragosz ... wir wollten euch ein besseres Leben schenken. Mit der neuen Weihest�tte kann man die richtige Zeit f�r Aussaat und Ernte viel besser bestimmen als bislang. Und au�erdem ...�

�Diese Weihest�tte ist gestern Abend gestorben, mein Kind�, sagte Abdurezak leise, �zusammen mit Dragosz.�

Arri nickte langsam. Es war ihr gleich. Ihre Welt war nach Dragosz� Tod eng und kalt geworden. Was interessierte sie da noch die Weihest�tte, was die Himmelsscheibe? �Was habt ihr mit mir vor?�, fragte sie schlie�lich.

�Darauf gibt es nur eine Antwort.� Abdurezak richtete sich wieder auf und wandte sich zu dem zweit�ltesten Mitglied des �ltestenrates um. Der Mann war mittlerweile hinter ihm herangekommen. �Sie will wissen, was mit ihr geschehen wird. Und ich denke, sie hat auch ein Recht, es zu erfahren.�

Arri sah auf. Sie hatte vergessen, wo sie war. W�hrend sie mit Abdurezak gesprochen hatte, war die Wirklichkeit St�ck f�r St�ck weggebrochen. Erst jetzt wurde sie sich wieder der Schmerzen an ihren wundgescheuerten Gelenken bewusst, und auch der Morgensonne, die ihr Gesicht nicht liebkoste, sondern mit ihren harten Strahlen attackierte, als wolle sie sie mit ihrer zunehmenden Hitze wegbrennen.

Ihr Blick fiel auf das Boot, in dem Dragosz lag. Ihr Dragosz, ihr Geliebter, der Mann, dem sie �berall hin gefolgt w�re, bis auf den h�chsten Berg, und wenn es h�tte sein m�ssen, auch auf den Meeresgrund. Dragosz sah nun nicht mehr aus, als schliefe er. Im harten Licht der gnadenlosen Sonne schien es ihr eher so, als werde er jeden Augenblick blinzeln, tief durchatmen, sich keuchend aufrichten - um dann Abdurezak zu fragen, was der Unsinn denn eigentlich sollte, den er aus den Ged�rmen eines Vogels herausgelesen haben wollte.

�Wenn sie unbedingt zu meinem Vater will, dann lasst sie doch�, h�rte sie eine geh�ssige Stimme hinter sich sagen. �Schmei�t sie doch einfach ins Wasser - so, wie sie ist!�

Fast widerwillig l�ste Arri den Blick von Dragosz. Taru, richtig. Es befand sich nicht nur der alte Mann auf dem Steg, der sie mit seinen bitteren Worten gequ�lt hatte, sondern auch der Junge, der sie mehr hasste als irgendetwas sonst auf der Welt.

Abdurezak murmelte ein paar Silben, die Taru mit einem halblauten Fluch beantwortete. Dragosz aber r�hrte sich nicht. Er blinzelte nicht, er atmete nicht tief durch, er r�hrte sich �berhaupt nicht.

Er war tot.

Arri wandte endg�ltig den Blick von Dragosz ab. Es war, als w�re ihr Geliebter gerade zum zweiten Mal gestorben, als h�tte Abdurezak ihr endg�ltig den Mann genommen. Und Arri begriff endg�ltig, dass auch sie selbst tot war, gestorben in dem Augenblick, in dem Dragosz seinen letzten Atemzug getan hatte.

Taru machte erneut eine h�mische Bemerkung, aber diesmal verzichtete Abdurezak darauf, ihn zurechtzuweisen. Vielleicht gab er Dragosz� Sohn ja insgeheim recht.

Aber nicht das war es, was Arris Aufmerksamkeit auf sich zog. Es war ein hagerer alter Mann mit tief gefurchtem Gesicht und einem Gebiss, das l�chriger als ein Sieb schien. Der Alte hatte sich an Abdurezak vorbeigedr�ngt und starrte jetzt aus m�den, blutunterlaufenen Augen auf sie herab. Dabei nickte er so langsam, dass die Bewegung kaum wahrnehmbar war.

�Rechte hat nur der, der auch das Recht hat, seine Rechte einzuklagen�, sagte er mit einer Stimme, die so rau klang, als w�rden Uferkiesel miteinander verrieben.

Arri musste sich erst r�uspern, bevor sie ein �Was?� herausbrachte.

�Du hast keine Rechte mehr, weil du nicht das Recht hast, sie einzuklagen�, fuhr der Hagere fort, und w�hrend Abdurezak einen tiefen Seufzer ausstie�, fiel Arri wieder ein, wie man den Alten hinter seinem R�cken nannte: den Schw�tzer. Auch seinen richtigen Namen h�tte sie wissen m�ssen, aber er wollte ihr beim besten Willen nicht einfallen: Vielleicht auch einfach deshalb nicht, weil Schw�tzer so gut zu ihm passte.

�Es hat inzwischen nicht nur drei, sondern f�nf Tote gegeben�, stie� der Alte anklagend hervor. �Karan, der Halbwaise, und der kleine Juri, sie haben den Morgen nicht �berlebt. Und noch immer winden sich zahllose andere in Kr�mpfen. Willst du denn nicht dein Gewissen erleichtern und uns endlich verraten, mit welchen b�sen Kr�utern du den Opfertrank versetzt hast?�

Arri zog es vor, nicht darauf zu antworten. Sie hatte nichts getan. Warum also sollte sie sich verteidigen?

�Gib zu, dass du eine Drude bist�, fuhr der Schw�tzer fort, �dass du mit den b�sen Geistern ein finsteres B�ndnis geschmiedet hast, um uns alle zu verderben!�

M�de sch�ttelte Arri den Kopf. �Ich bin keine Drude. Und ich verwende auch keine b�sen Kr�uter ...�

Der Schw�tzer schnitt ihr mit einer �rgerlichen Handbewegung das Wort ab. �Spar dir deine dummen Ausfl�chte. Ob giftige Kr�uter, verdorbene Pilze oder die galligen Eingeweide eines tollw�tigen Tieres - es bleibt sich letztlich gleich, womit du das Wasser entweiht hast.�

�Ich habe gar nichts getan. Nur die �blichen Wurzeln hineingerieben, ganz so, wie es euer Brauch verlangt ...�

Arri brach ab, als sich Taru von dem Gel�nder abstie� und sich neben dem Schw�tzer in einer typischen Dragosz-Pose aufbaute, was bei ihm aber eher anma�end als kraftvoll wirkte. �Du sollst Kaarg nicht unterbrechen!�, stie� er erregt hervor. �Oder hat dir vielleicht jemand das Wort erteilt?�

Kaarg, der Schw�tzer, zuckte zusammen, und Abdurezak stie� erneut einen tiefen Seufzer aus, bevor er sich zu dem Jungen umwandte und ihn ruhig musterte. �Ich habe Verst�ndnis f�r deine Erregung�, sagte er schlie�lich. �Aber andererseits erinnere ich mich auch nicht, dass wir dir das Wort erteilt h�tten.�

�Ja, aber, ich, �h ...� Taru verhaspelte sich und sah unsicher zu seinem toten Vater hin�ber, und in diesem Augenblick tat er Arri fast leid. Doch dann straffte sich der Junge, und in dieser Entschlossenheit sah er seinem Vater mit einem Mal sehr �hnlich. �Wir brauchen einen neuen Herrscher, Abdurezak. Willst du das werden?�

�Rede keinen Unsinn�, antworte Kaarg. �Abdurezak ist unser Oberhaupt, bis ein neuer Herrscher bestimmt wird - und keinen Tag l�nger.� Er z�gerte kurz, bevor er fortfuhr: �Vielleicht sogar ein paar Tage weniger, denn schlie�lich kann niemand wissen, wann Abdurezak die Reise �ber den Frykr antritt. Aber keine Sorge. Dann bin ich auch noch da.�

Genauso, wie es Dragosz in einer solchen Situation gemacht h�tte, stemmte Taru die H�nde in die H�ften und legte den Kopf schief. �Dann bin ich doch daf�r, dass wir ganz schnell einen neuen Herrscher bestimmen�, sagte er leise. �Einen, der nicht schon mit eineinhalb Beinen im Grab steht.�

Der Schw�tzer hob den Kopf und lie� ihn dann ganz langsam wieder sinken. Danach riss er den Mund auf, entbl��te damit seine drei letzten, schon halb verfaulten Z�hne, und g�hnte herzhaft. �Entschuldigung.� Er wischte sich mit dem Handr�cken einen Speichelfaden aus dem Mundwinkel. �Es war eine lange Nacht f�r einen alten Mann, der nur noch gelegentlich aus seinem Grab hervorkrabbelt.�

W�tend kniff Taru die Lippen zusammen. �Vielleicht hilft dir ja ein k�hles Bad dabei, deine Lebensgeister wiederzufinden�, zischte er dann. �Soll ich dir vielleicht dabei helfen?�

Abdurezak trat an Kaarg vorbei und sah Taru ganz genauso an, wie eine Mutter ein widerspenstiges Kleinkind ansieht. �Du wirst niemandem helfen�, sagte er scharf. �Und wage es nicht noch einmal, ein Mitglied des �ltestenrats zu bedrohen!�

�Und warum nicht?�, gab Taru patzig zur�ck. �Weil ich dann auch vergiftet werde?�

�H�te deine Zunge, Knabe�, sagte der Schw�tzer. �Die Giftmischerin wird gerichtet ...�

�Was ich auch hoffen will.� Taru wollte an Abdurezak vorbeitreten, besann sich dann aber doch eines Besseren. �Warum werfen wir sie nicht einfach ins Wasser? Gefesselt ist sie schon, da kann es nicht lange dauern, bis sie ertrinkt. Und ich finde, das ist f�r jemanden, der das ganze Dorf mit einem Gifttrunk ausl�schen wollte, ein gerechter Tod!�

�Ist das die Anklage, die du gegen sie erheben willst?� Abdurezak nickte, als wollte er damit gleich seine eigene Frage beantworten. �Das scheint mir allerdings gerecht zu sein. Dein Vater wurde ermordet, also vertrittst du auch die Anklage.�

Es war eine Leichengrube abscheulichster Art, die sich vor ihren F��en auftat. Ekarna schlug die Hand vor den Mund und gab ein w�rgendes Ger�usch von sich, und Lexz sp�rte, wie etwas Galliges in ihm nach oben dr�ngte. Sie alle waren den Anblick des Todes gew�hnt, der immer und �berall zuschlagen konnte, sie alle nahmen regelm��ig Tiere aus, was ein gleicherma�en widerliches wie anstrengendes Handwerk war, oder k�mmerten sich um Schwerverletzte mit zerschmetterten Gliedma�en - wie erst vor Kurzem, als eine der Frauen auf der Suche nach etwas Essbarem von einem Gesteinshagel getroffen worden war und mit zerschmetterten Gliedma�en in einer Lache dunkel geronnenen Blutes so lange dagelegen hatte, bis sie sie endlich gefunden hatten. Aber das hier war ... etwas anderes.

�Bei Asad�, keuchte Torgon. Er hatte eine Hand gegen einen Baum gedr�ckt, als m�sse er Halt suchen. �Was ist hier geschehen?�

Seine Frage war mehr als berechtigt. Lexz zwang sich, genau hinzusehen, und er suchte nach Worten, um das zu beschreiben, was er sah - doch es wollte ihm nicht gelingen.

�Warum ... warum muss man denn die Haut abziehen?�, fragte Ekarna fassungslos. �Ich meine nicht so wie bei Opfertieren. Sondern so ... wie hier?�

�Du meinst, bei lebendigem Leib.� Torgon atmete so laut und schwer, als w�re er von einem Bergl�wen hierhin gehetzt worden. �Ja. Das frage ich mich auch. Oder auch nicht.�

Ekarna trat einen Schritt zur�ck und schlug das Dreieck, das Abwehrzeichen gegen jegliche Art b�sen Zaubers.

�Was meinst du damit?�, fragte Lexz.

�Was?� Torgon richtete sich ein wenig auf. �Dass ich mich auch frage, was dies hier ist, und auch wieder nicht?�

Lexz nickte benommen. Der Gestank, Torgons wirres Gerede, und das, was er da vor sich sah ... er hatte das Gef�hl, als drehe sich alles um ihn, und sein Magen gleich mit.

�Das hei�t eben, dass ich es nicht genau wei�.� Er winkte ungeduldig ab, als Lexz ihm einen ungeduldigen Blick zuwarf. �Es sind alte Geschichten. Verr�ckte Geschichten. Geschichten, die man besser nicht glaubt, wenn man nicht selbst verr�ckt werden will.�

�Das hilft uns weiter�, murrte Ekarna gereizt. �Alte Geschichten - aber �ber was denn? Kannst du uns das wenigstens sagen?�

�Na, �ber die Zeit ...� Torgon rang sichtlich nach Worten, ��ber die Zeit, als die Menschen noch nicht in H�hlen lebten, oder gar in H�usern.�

�Wo sollen sie denn sonst gelebt haben?� Lexz starrte auf seine H�nde und sah, dass sie ganz sacht und leicht zitterten - so wie Gras in einem unregelm��igen Luftzug. �Vielleicht in den B�umen?�

�Vielleicht, ja�, gab Torgon zur�ck. �Aber es hei�t, dass es damals viel hei�er war.�

�Als in letzter Zeit?� Ekarna wischte sich eine Haarstr�hne aus dem verschwitzten Gesicht. �Kann ich mir nicht vorstellen.�

�Vielleicht nicht wie in letzter Zeit�, gab Torgon zu. �Aber stellt euch ein weites Land vor, angenehm warm, mit gen�gend Wasserstellen und reichlich Nahrung.�

�Bitte nicht ausgerechnet jetzt vom Essen sprechen�, w�rgte Ekarna. �Mir ist so �bel. Und ich glaube auch nicht, dass uns irgendwelche alten Geschichten weiterhelfen werden.�

�Doch, nat�rlich. In alten Geschichten steckt die Weisheit von Generationen ...� Torgon brach ab und machte mit der Hand eine Geste des Erschreckens, als Ekarna seine Antwort mit einer �rgerlichen Bewegung beiseitewischte und einen todesmutigen Schritt nach vorne tat. �Nein, Ekarna. Bleib von der Grube fern. Siehst du nicht, wie da die K�fer und W�rmer krabbeln? Wie sie aus ...�

�Aus den Augenh�hlen krauchen, ja.� Ekarna machte einen weiteren Schritt auf die Grube zu, und dann noch einen und noch einen - bevor sie direkt am Rand stehen blieb und trotz des Gestanks ganz tief die Luft einsog und kurz darauf wieder angewidert ausstie�. �Meint ihr, dass das Menschen waren?�, fragte sie schlie�lich.

�Was?� Auch Lexz wollte einen Schritt nach vorne machen, besann sich dann aber anders und blieb stehen, wo er war. �Wer sollte es denn sonst gewesen sein?�

�Ich wei� nicht.� Ekarna ging in die Hocke und beugte sich ein St�ck vor. Unwillk�rlich hielt Lexz die Luft an. �Der gleiche modrige Gestank geht von der Grube aus wie von den beiden Kerlen, die mich angegriffen haben. Und wenn ihr mich fragt: Die sahen so gar nicht wie Menschen aus.� Sie deutete nach vorn. �Seht ihr? Das Schulterst�ck, dort. Es ist doch ganz anders geformt als bei Menschen. Fast ... fast ...�

�Wie ein Fl�gelansatz�, beendete Torgon ihren Satz. �Das ist es ja, was ich euch die ganze Zeit �ber sagen wollte.�

Ein Fl�gelansatz! Beinahe h�tte Lexz laut aufgelacht, als Torgon dieses Wort in den Mund genommen hatte. Das Lachen verging ihm allerdings, als Ekarna aus der Hocke hochkam, Torgon mit einem Blick musterte, der von vornherein jede Gegenwehr im Keim erstickte, und sagte: �Dann wollen wir uns das doch mal aus der N�he ansehen.�

Vorsichtig streckte sie den rechten Fu� aus, fand Halt und begann mit kleinen vorsichtigen Schritten in die Senke hinabzuklettern.

Nein, Senke war eigentlich nicht das richtige Wort. Eher war es eine Grube. Eine Grube, dachte er angewidert, und vollgestopft mit Leichenteilen. Sein Blick versuchte sich an Einzelheiten festzuhalten, aber das wollte ihm nicht gelingen. Zersplitterte Knochen und offene Wunden waren die eine Sache. Aber diese Leichenteile, die sich in unterschiedlichen Stadien der Verwesung befanden, das war mehr, als er ertragen konnte. Schwarze, aufgeplatzte Beulen, Eiter, geronnenes Blut, schw�rende Wunden, abgerissene Gliedma�en, zerschmetterte Gesichter, angefressene Augenh�hlen, und �ber all dem auch noch ein Gewimmel von schwarzen K�fern, Schmei�fliegen und Maden, die sich �berall dort hineinbohrten, wo sie Nahrung zu finden hofften. Das Schlimmste aber war das, was aus Augen, Mund und Ohren herauskroch, das, was die Haut w�lbte oder aufplatzen lie� - dieses ganze Gewimmel, das die Leichen in immerw�hrender Bewegung hielt.

Torgon starrte mit offenem Mund in Ekarnas Richtung, und er h�tte wohl schon l�ngst etwas gesagt, w�re er durch den grausamen Anblick nicht genau so gel�hmt gewesen wie Lexz.

�Das ist ja ekelhaft�, sagte Ekarna. �Nur gut, dass ich nicht barfu� unterwegs bin.�

Lexz starrte dorthin, wohin ein Zug gro�er roter Ameisen unterwegs war: an den Rand der Grube, in die Ekarna gerade die B�renfellsohle ihres linken Schuhs versenkte. Sofort machten sich einige der Ameisen daran, das aus mittlerweile zerschlissenem Hirschfell zusammengen�hte Oberleder hochzuklettern. Das aber war noch Ekarnas kleinstes Problem. Viel schwerer wog, dass der Schuh in etwas versank, das auf den ersten Blick h�tte Schlamm sein k�nnen, in Wirklichkeit aber etwas war, das sich Lexz gar nicht vorstellen wollte.

�Vorsicht, du versinkst da in ...�, sagte Torgon unn�tigerweise.

�Ich wei߫, antwortete Ekarna gepresst. �Fragt sich nur, wie tief.�

Lexz hielt die Luft an, als Ekarna das Gewicht vorsichtig auf das linke Bein verlagerte. Irgendetwas blubberte neben ihr, dann zerplatzte etwas Gr�ngelbliches und besprenkelte das Hirschleder. Mehrere Ameisen wurden davon getroffen; sie verloren den Halt und rutschten ab. Ungl�ubig beobachtete Lexz, wie sich diese Ameisen wanden und ihre d�nnen Beinchen zitterten, bevor sie in den Schleim fielen und mit kleinen schmatzenden Ger�uschen von ihm aufgesogen wurden.

Das war aber erst der Anfang. All das weiche Zeug unter Ekarna begann zu blubbern und sich zu bewegen. Dicke Blasen w�lbten sich, bis sie platzten, und Lexz stieg ein unangenehm scharfer Geruch in die Nase, der noch schlimmer war als der muffige s��liche Gestank, der aus der Grube heraufstieg.

�Ich glaube, du solltest da ganz schnell wieder rauskommen�, dr�ngte Torgon.

Ekarna h�rte jedoch nicht auf ihn. Sie beugte sich vor und streckte die Hand aus, als wolle sie nach etwas greifen. �Das hier k�nnte ein Fl�gel sein�, sagte sie. �Ein gro�er schwarzer Fl�gel.�

�Ja�, presste Torgon hervor. �Es k�nnte aber auch ein Umhang sein - so einer, wie ihn deine Angreifer getragen haben.�

�Glaub ich nicht.� Ungeachtet der Tatsache, dass ihr linker Fu� immer tiefer in dem blubbernden, sabbernden Schleim versank, beugte sich Ekarna so weit vor, dass sie das Gleichgewicht fast ganz verlor. �Ich will nur mal sehen, ob es etwas Lebendiges war - oder tats�chlich nur ein St�ck toter Stoff.�

Oder vielleicht Sedak, dachte Lexz voller Panik. Oder Larkar!

�Komm jetzt da raus!� Torgon schrie fast. �Du versinkst gleich ganz. Und irgendwas stimmt mit diesem Zeug auch nicht. Das saugt dich auf!�

Und nicht nur das. Das hier war eine Falle, eine verfluchte Falle ...

Lexz sah sich nach allen Seiten um. Er sp�rte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten. Die Gefahr war k�rperlich sp�rbar, sie zog sich wie ein Netz um sie zusammen. Und mehr noch. Lexz hatte pl�tzlich das Gef�hl, Larkar und Sedak m�sse etwas Schreckliches passiert sein. Was nun, wenn sie gleich ihnen in einen Hinterhalt geraten waren, man sie �berfallen und in diese schreckliche Falle gedr�ngt hatte?

Auch Ekarna wirkte inzwischen mehr als nur ein wenig besorgt. Sie runzelte die Stirn und starrte auf die glitschige Stelle, in der sie ihren Fellschuh abgesetzt hatte. �Das gef�llt mir nicht�, sagte sie, und wie es ihre Art war, wiederholte sie den Satz noch einmal: �Das gef�llt mir ganz und gar nicht!�

Sie versuchte den Fu� wieder herauszuziehen. Aber das war nicht mehr m�glich. Ein Zittern und Beben ging durch den Schleim, als w�re er etwas durch und durch Lebendiges, und fast sah es so aus, als bilde sich allm�hlich etwas Festes in ihm - und wollte nach ihrem Kn�chel greifen.

Lexz sprang aus dem Stand nach vorn, war schon bei Ekarna, und noch ehe er selbst richtig begriff, was er vorhatte, war er auch bereits in die Hocke gegangen, streckte die Arme unter ihren Achseln durch und verschr�nkte sie vor ihrer Brust. Er sp�rte ihre Brustwarzen, die so hart und steif waren wie bei einer Frau, die pl�tzlich mit kaltem Wasser �bergossen wurde - oder die durch ihren Liebhaber erregt wurde. Dann sp�rte er sie auch wieder nicht, zu sehr war seine Aufmerksamkeit darauf gerichtet, einen m�glichst festen Stand zu haben und seine ganze Kraft f�r den Augenblick aufzusparen, in dem er Ekarna herausziehen konnte.

Sie spannte sich auf ihre Raubkatzenart an, und Lexz sp�rte seinerseits, wie er von starken Armen gepackt wurde, als Torgon herangekommen war.

�Und ... jetzt!�, schrie Torgon.

Sie waren so eingespielt, dass ihre Kraft tats�chlich wie die eines einzigen Wesens mit sechs Armen und sechs Beinen explodierte. Ekarna kam auch ein St�ck hoch, glitt dann aber wieder - wie von einem starken Mann in die andere Richtung gezogen - ein St�ck zur�ck, und Lexz und Torgon verdoppelten ihre Anstrengungen, w�hrend sich Ekarna wand und bog und dann den linken Fu� mit einem Ruck hervorzog.

Ein f�rchterliches Ger�usch antwortete ihr, fast so etwas wie ein Aufschrei, eingeleitet von einem bedrohlich klingenden Blubbern, dem eine Explosion mit solcher Wucht folgte, als w�rde ein falsch unterf�ttertes Schmiedefeuer hochgehen, und gr�nlichgelber Schleim spritzte in einer Riesenfont�ne hinauf, begleitet von mehreren kleineren Eruptionen und Spritzern, die ihre ekelhafte Ladung in alle Richtungen verteilten.

Ekarna keuchte und schrie auf, bevor sie endlich freikam, und Lexz und Torgon torkelten mit ihr r�ckw�rts, ein paar Schritte weit, ehe sie alle drei das Gleichgewicht verloren. Lexz st�rzte auf Torgon, und Ekarna auf ihn, und Lexz hatte pl�tzlich einen spitzen Ellbogen im Gesicht, bevor sich die Raubkatze �ber ihm hinwegdrehte und mit einem keuchenden Laut neben ihm ins Gras fiel.

Lexz blieb erst einmal dort liegen, wo er war: auf dem dicken Torgon. Dass diese Lage nur f�r ihn selbst bequem war, begriff er aber erst, als das Fett unter ihm zu schwabbeln begann.

�Bei allen verfluchten Sumpfgeistern�, keuchte Torgon. �Fang blo� nicht an, es dir auf mir bequem zu machen!�

�Was ist denn?�

Torgon packte Lexz an der Schulter und zerrte an ihm herum. �Sieh zu, dass du von mir runterkommst�, stie� Torgon gepresst hervor, und Lexz tat es Ekarna nach, lie� sich auf die andere Seite gleiten und fiel auf den feuchten Boden, der aber trotzdem ausreichend Widerstand bot.

Als er dann wieder hochsah, flogen mehrere Schmei�fliegen von seinem Gesicht auf, und da erst bemerkte er das Brennen auf seinen Wangen, seinem Hals und seinen H�nden, also �berall dort, wo sein K�rper nicht von der Kleidung gesch�tzt war. Das musste das Zeug sein, das von der Grube hochgespritzt war, als sie Ekarna aus ihr herausgerissen hatten.

Lexz wollte aufstehen, aber es gelang ihm nicht. Ihm war schwindlig, und sein Atem ging nicht so gleichm��ig, wie er es eigentlich sollte, sondern hart und heftig. Was war blo� mit ihm los? Er f�hlte sich benommen, fast wie berauscht.

�Rei� dich doch zusammen�, herrschte ihn Torgon an.

�Was?�, fragte Lexz.

�Rei� dich zusammen�, wiederholte die Stimme, und da erst begriff er, dass es gar nicht Torgon gewesen war, der ihn angefahren hatte, sondern Zakaan. Die Stimme in seinem Kopf, die immer da war, wenn er etwas falsch machte - und das auch dann, wenn der Schamane in Wirklichkeit eine Tagesreise entfernt im Lager zur�ckgeblieben war, so wie es auch jetzt der Fall war.

Lexz hatte immer einen leichten Druck auf den Schl�fen versp�rt, wenn der Schamane zu ihm gesprochen hatte, und sein Atem war niemals so selbstverst�ndlich geflossen, wie es Zakaan von ihm verlangt hatte. Dabei hatte er immer das Gef�hl gehabt, schon im Ansatz etwas falsch zu machen - so wie ein J�ger, der sich mit dem Wind an eine Beute anzuschleichen versucht, statt den Wind f�r sich arbeiten zu lassen.

Wenn Zakaan von ihm verlangte, sich auf etwas wirklich Wichtiges zu konzentrieren, waren seine Gedanken abgeschweift. Wenn er erwartete, dass Lexz ruhig war, hatte sein Herz besonders laut zu pochen begonnen, und wenn er ihm geraten hatte, seine ganze Kraft in seine H�nde und Augen zu schicken, um in einem bevorstehenden Kampf gewappnet zu sein, dann hatte er nur mit M�he ein Zittern unterdr�cken k�nnen, das von seinem ganzen K�rper Besitz ergreifen wollte.

Und wenn er von ihm verlangt hatte, alles aus reinem Herzen aufzunehmen, was ihm der Schamane beibrachte, dann hatte Lexz nie das Gef�hl gehabt, seinen Anspr�chen wirklich gerecht zu werden.

Er war ein unw�rdiger Sch�ler des gro�en Schamanen, und seinem Vater ein unw�rdiger Sohn, nicht wert, jemals seine Nachfolge anzutreten. Dieses Wissen hatte er so tief in seinem Herzen vergraben, dass er meist selbst verga�, wie nutzlos und unw�rdig er eigentlich war.

Dazu allerdings war er jetzt nicht mehr imstande. Er h�tte schneller, geschickter und beherrschter sein m�ssen als alle anderen jungen M�nner seines Volkes. Doch dazu h�tte er seinen Atem mit dem Atem der G�tter verbinden m�ssen - und das vermochte er nicht. Nicht ein einziges Mal hatte er es wirklich geschafft. Immer, wenn er geglaubt hatte, sein Atem schwinge nun im gleichen Rhythmus wie der der G�tter, war irgendetwas passiert, das ihn abgelenkt hatte. Meist war es etwas vollkommen L�cherliches und Nutzloses gewesen. Ein Krampf in seiner Wade zum Beispiel. Oder eine M�cke, die �ber sein Kinn spazierte und in seine Lippe biss, sodass er sie mit einer schnellen Bewegung t�tete, statt sich zu beherrschen.

Das Schlimmste daran war, dass alle anderen scheinbar m�helos genau das schafften, was ihm noch nicht einmal mit gr��ter Anstrengung gelang. Doch keiner wagte ihn darauf anzusprechen - bis auf Zakaan nat�rlich, der ihn �fter schalt als ihn die L�use zwicken konnten.

Nur mit M�he gelang es Lexz, sich von den sinnlosen Gedanken zu l�sen und in die Wirklichkeit zur�ckzufinden.

Das war allerdings gar keine Erleichterung. Voller Unbehagen sah er Ekarna und Torgon zu, wie sie ein paar Schritte zur�ck in Richtung Grube gingen, und dann wieder stehen blieben, unschl�ssig und in einer Haltung, die wenigstens Unsicherheit verriet, vielleicht sogar Angst. Was auch kein Wunder war. Das Blubbern und Glucksen wurde zunehmend lauter, und da war inzwischen noch etwas anderes hinzugekommen, eine Art schmatzendes Ger�usch, das sich mit jedem Schritt ver�nderte, den die beiden auf die Grube zumachten, und in dem etwas ... H�misches mitschwang. Die beiden blieben wie auf ein geheimes Kommando gleichzeitig stehen, sahen sich unschl�ssig an, und dann drehte sich Torgon zu ihm um und warf ihm einen besorgten Blick zu.

�Weg da!�, h�tte ihnen Lexz am liebsten zugerufen. �Diese Grube ist ein Ort voller Verderben. Begreift ihr das denn nicht?�

�Was ist?�, fragte Torgon, w�hrend er das Kunstst�ck versuchte, gleichzeitig mit der linken Hand den rechten Handr�cken und mit der rechten den linken Handr�cken zu kratzen. Es gelang ihm sogar. Und sah so aus, als w�re er gerade dabei, den Verstand zu verlieren. �Kommst du?�

�Ich ... ich ...�, stammelte Lexz, und eine Woge der �belkeit ergriff ihn so, dass er sich vorbeugte und in dem Versuch, sich nicht zu �bergeben, keuchte.

�Geht es dir nicht gut?�, fragte Torgon. �Ist alles mit dir in Ordnung?�

Sein Gesicht schien zu verschwimmen und machte Zakaans alten, zerfurchten Gesichtsz�gen Platz, um sich dann wieder zu festigen. Lexz blinzelte. Er wusste auch nicht, was mit ihm los war. Es ging ihm nicht gut, das war klar, und sein K�rper reagierte nicht so, wie er es sollte. Aber das war auch nichts Neues f�r ihn. Hunger und Durst, Verletzungen und Entbehrungen, all das hatte ihm schon oft so zugesetzt, dass er seine letzten Kr�fte hatte freisetzen m�ssen, um nicht einfach aufzugeben und sich dem Schatten der Todesnacht anzuvertrauen, wie es so viele andere seines Volkes schon getan hatten.

Aber warum lie� ihn die Stimme des Schamanen jetzt nicht los?

Noch bevor er diesen Gedanken jedoch richtig fassen konnte, glaubte er die mahnende Stimme des Alten erneut zu h�ren: �Rei� dich zusammen, Lexz, Sohn des Ragok, Ahne derer, die das Geschlecht der Raker begr�ndet haben.�

Lexz nickte. Er war ja bereit sich zusammenzurei�en. Aber er wusste nicht, was er jetzt tun sollte. Zu der Sorge um Larkar und Sedak, die beiden Gef�hrten, die sie verloren hatten, weil er vor Wut immer tiefer in den dichten Wald hineingelaufen war, gesellte sich nun auch noch die Angst um Torgon und Ekarna.

Sie sollten doch nicht dahin gehen - nicht zu dieser schleimigen, ekelhaften Grube, die Ekarna gerade fast verschlungen hatte!

�Du wei�t alles, was du wissen musst�, bedr�ngte ihn die alte knarzige Stimme des Schamanen. �Ich habe dir doch alles beigebracht. Und nun hilf deinen Gef�hrten - und dir selbst!�

Lexz stie� keuchend die Luft aus und richtete sich ruckhaft wieder auf. �Weg da! Dieses Zeug, das uns besudelt hat ...�, begann er, aber da fuhr der Dicke schon herum und starrte alarmiert auf die Grube, als h�tte er dort etwas wahrgenommen, was nicht in Lexz� Blickfeld war.

�Was ist?�, fragte Lexz besorgt, w�hrend er sich mit beiden H�nden abst�tzte und - vergeblich - versuchte, wieder hochzukommen.

Ekarna hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bewegen. Ihr Gesicht richtete sich nach wie vor auf den blubbernden T�mpel, ihr Kinn war leicht angehoben, ihr ganzer K�rper sprungbereit; und in diesem Augenblick hatte sie vielleicht mehr von einer Raubkatze an sich, die gerade Witterung aufgenommen hatte, als je zuvor.

�Gro�er Gott, was ist das blo� f�r ein Gestank?�, �chzte Torgon. �Und was ist ...?�

Er verstummte, sog zwischen den Z�hnen scharf die Luft ein und verzog dann angewidert das Gesicht. �Das ist ja ekelhaft!�

�Nun�, sagte Ekarna, w�hrend sie zu Lexz� Entsetzen einen weiteren Schritt vorw�rts machte. �Das ist doch jetzt nichts Neues mehr. Aber ich will auch endlich wissen, was hier los ist!�

Lexz hatte schon Sorge, sie werde blindlings losst�rzen, ein Verhalten, das er ihr durchaus zutraute. Doch offensichtlich siegte ihre Erfahrung �ber ihr Temperament, und aus einem ersten raschen Schritt wurde ein deutlich vorsichtigerer zweiter, bevor sie dann wieder lauernd stehen blieb und das scharf geschliffene Bronzeschwert mit der breiten Klinge zog.

Lexz wollte nichts weiter als aufstehen und seinen Gef�hrten hinterherlaufen. Aber sein K�rper versagte ihm den Dienst. Er f�hlte sich fast wie bei den Zeremonien, in denen Trinkgef��e mit berauschenden Substanzen herumgereicht werden: benommen und auf eine Weise au�er Gefecht gesetzt, die vielleicht im Schutz der Gemeinschaft statthaft war, aber nicht, wenn man sich als Kundschafter in einer gef�hrlichen Situation wiederfand.

�Es ist v�llig sinnlos, dagegen anzuk�mpfen�, sagte der Schamane.

Lexz blinzelte. Er sah Ekarna und Torgon, er sp�rte ihre Anspannung, er bemerkte auch die Waffen in ihren H�nden, und er wusste, dass sie sich auf den Kampf vorbereiteten, den sie w�rden f�hren m�ssen. Aber da war auch noch etwas anderes.

Ein alter Mann, der ihm gegen�bersa� und ihn �ber das prasselnde Feuer hinweg anstarrte, um das herum sie ihre Gespr�che zu f�hren pflegten.

�Kampf bedeutet doch immer auch zu riskieren, dass man verliert�, fuhr der Schamane fort, und jetzt glaubte Lexz sogar die Hitze des Feuers wahrzunehmen und die Funken zu sp�ren, die von den Holzscheiten und dem Ge�st aufstoben und in seine Wangen bissen.

Es waren aber gar keine Funken, es war das ekelhafte Zeug, mit dem er besudelt worden war: etwas, das er gleichzeitig wusste und auch wieder nicht. Und auch etwas, das im Augenblick keine Rolle spielte.

�Du musst sicherstellen, dass du diesen Kampf gewinnst�, fuhr der Schamane endlich fort. �Wenn du ihn verlierst, wirst n�mlich nicht nur du sterben, sondern auch dein Volk.�

�Ja.�

Er richtete sich mit einem Ruck auf, da wurde ihm schwindlig, sein Herz klopfte bis zum Hals, und bunte Flecken tanzten vor seinen Augen.

�Lexz, Vorsicht!�, schrie Ekarna.

�Was?� Tr�ge drehte er sich zu Ekarna um, und die Umgebung verschwamm vor seinen Augen. Ihm war schrecklich �bel, und wahrscheinlich w�re er in das Schattenreich der Bewusstlosigkeit abgeglitten, wenn er nicht eben gerade Bewegungen zwischen den B�umen wahrgenommen h�tte, ein Huschen und Schleichen, als werde der Wald pl�tzlich lebendig - oder als stiegen nun die Sumpfgeister aus dem feuchten Boden auf, angelockt von ihrem Leid und der vorlauten Bemerkung, mit der Torgon sie herausgefordert hatte.

Lexz kam torkelnd hoch, seine Hand fuhr zur Waffe und seine Augen versuchten das geisterhafte Treiben einzufangen ...

Es schien endlos zu dauern, bis Abdurezak, Taru und Kaarg endlich verschwunden waren, um sie wieder allein ihrem Schicksal zu �berlassen. Taru sollte ihr den Prozess machen? Das war doch l�cherlich. Es gab wohl niemanden unter den Rakern, der sie mehr hasste als Dragosz� Sohn. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was er ihr entgegenschleudern mochte, und wie er versuchen w�rde, alles in den Dreck zu ziehen, wie er ihr unterstellen w�rde, dass sie von Anfang an nichts anderes vorgehabt hatte als alle Raker zu vergiften ...

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie begriff, dass der Totengesang der Klageweiber verebbt war. Das Ger�usch der zirpenden Grillen und das Pl�tschern der Wellen hallte unangenehm laut in ihren Ohren wider. Es dauerte eine ganze Weile, bis Arri es wieder als das wahrnahm, was es in Wahrheit war: den ewigen und immerw�hrenden Gesang des Sees, der sie eingeladen hatte, in Frieden und Ruhe an ihm zu leben.

Immer wieder hatte sie ihren Liebsten betrachtet, jetzt aber riss sie den Blick von ihm los. Es war so schrecklich, ihn dort liegen zu sehen und zu glauben, er k�nne sich jederzeit wieder erheben. Und es war Unfug. Es war das Spiel der Wellen, die das Totenboot schaukelten, und das Licht der Morgensonne, das winzige Bewegungen vorgaukelte, wo gar keine waren.

Fast gewaltsam hob sie den Kopf und sah zum Ufer hin�ber. Von der Stelle aus, an der Rar sie auf dem noch frisch riechenden Holz des lang geschwungenen Stegs, der zu dem neuen Pfahldorf geh�rte, abgesetzt hatte, konnte sie nur einen kleinen Teil des Ufers einsehen. Sie stie� einen zittrigen Seufzer aus. Alles wirkte auf schreckliche Weise unver�ndert: die kleine, halb eingefallene Anlegestelle, die ihnen die alten Seebewohner hinterlassen hatten, zwei der von ihnen in aller Eile errichteten H�tten, die ihnen damals wie ein gro�er Luxus erschienen waren und jetzt nur noch sch�big wirkten, und dahinter der kleine Ausschnitt eines fruchtbaren Ackers, den sie erst vor Kurzem wieder urbar gemacht hatten.

Sie erinnerte sich noch genau daran, wie es gewesen war, als sie mit Dragosz und den Kundschaftern zum ersten Mal das Ufer abgeschritten hatte, immer darauf gefasst, dass gleich jemand k�me, um seine Anspr�che auf den See und die alte Siedlung geltend zu machen. Sie hatte all dies hier als ein reines Wunder empfunden. Eine frische Brise war �ber das Wasser gestrichen, nicht zu warm und nicht zu kalt, V�gel hatten sich tr�ge vom Wind tragen lassen, und surrende Libellen waren dagewesen, die wie die M�cken, Fliegen und andere Insekten vom reich gedeckten Tisch des Seeufers lebten.

Es war ein unbeschwerter, gl�cklicher Augenblick gewesen; und trotzdem hatte eine Art b�se Vorahnung in ihr mitgeschwungen. Sie hatte gelernt, auf ihre Vorahnungen zu achten, und wahrscheinlich verdankte sie ihnen schon mehr als einmal ihr Leben. Aber diesmal suchte ihre Hand die von Dragosz, um sie fest zu dr�cken, und als sie ihn anl�chelte, schalt sie sich innerlich eine N�rrin, dass sie sich im Anblick eines gro�en Gl�cks schon wieder Sorgen zu machen anfing.

Das Wunder des Sees hatte sie beide �berw�ltigt. Sie waren wie zwei kleine Kinder durch das ufernahe Wasser getobt und hatten die schwirrenden, summenden und brummenden Insekten und all die bl�henden Pflanzen und gr�nen Triebe staunend wahrgenommen, die ihnen nach der Zeit der Entbehrung in ihrer �ppigkeit ebenso wie ein Wunder vorgekommen waren wie die vom Ufer aus ansteigenden brachliegenden �cker, auf denen wildes Korn und andere Pflanzen trieben. Au�er ihnen war keine Menschenseele zu sehen, und darin hatte vielleicht sogar das gr��te Wunder von allen gelegen. Was war nur geschehen, dass die urspr�nglichen Seebewohner diese unfassbar sch�ne und reiche Gegend verlassen hatten?

Dieses R�tsel hatten sie weder an diesem noch am n�chsten Tag l�sen k�nnen, als sie erneut zum See aufgebrochen waren, um einen geeigneten Platz f�r ihre eigene Siedlung auszusuchen. Staunend hatten sie dort immer wieder neue kleinere und gr��ere Wunder entdeckt, bis sie sich liebestrunken in eine schmale Bucht verirrt hatten ...

Schon in fr�heren Zeiten hatten Menschen um und mit dem See gelebt, nat�rlich, und �berall hatten sie die Hinterlassenschaften aus verschiedenen Epochen gefunden: einen im Wasser vermoderten Einbaum, mehrere Feuerstellen, Steinwerkzeug, Pfeilspitzen und Lederriemen, verbogenen Kupferschmuck, angeschlagene Trichterbecher und allen m�glichen Unrat, der im Schlick gelegen hatte. Dragosz hatten nat�rlich am meisten die morschen Pf�hle im See beeindruckt, die verfaulenden Planken und auch die �berreste von H�tten auf dem Seegrund, die so aussahen, als h�tte eine riesige Faust so lange auf sie eingeschlagen, bis sie unter der rohen Gewalt schlicht und einfach in sich zusammengebrochen waren.

Angriffe, K�mpfe, Tod und Verderben - alles dies war die Sprache, die Dragosz w�hrend der gro�en Wanderung gezwungen war zu sprechen. Und wenn er sich mit seinen Getreuen beriet, hatten sie manchmal das Gef�hl, es ginge ihm in Wirklichkeit gar nicht darum, einen friedlichen Platz f�r sich und sein Volk zu finden, sondern er wolle vielmehr auf ewig Krieg f�hren.

�Wir werden ein Pfahldorf bauen�, hatte er entschieden. �Das l�sst sich wesentlich besser gegen Angreifer verteidigen. Au�erdem kann sich dann niemand unbemerkt an uns anschleichen.�

�Aber warum?�, hatte sie gefragt. �Warum sollte uns �berhaupt jemand angreifen?�

Dragosz hatte sie nur ruhig angesehen, und Arri erinnerte sich noch heute daran, dass er dann ganz leise gesagt hatte: �Begreifst du denn nicht, wie unglaublich wertvoll der See und seine Umgebung ist? Hast du nicht gesehen, wie weit sich die Felder einst erstreckt haben, und das auf bestem Ackerboden? Und sind dir die �berreste der Koppeln ganz entgangen, auf denen man Vieh gehalten hat?�

�Nat�rlich habe ich all das auch gesehen�, hatte sie genauso leise zur�ckgeben. �Und deswegen habe ich geglaubt, dies hier sei Urutark - das Land eurer Prophezeiung.�

�Vielleicht ist es das ja auch�, antwortete Dragosz leise, �aber nur, wenn wir es dazu machen.�

Arri hatte damals nicht verstanden, warum er dabei nicht fr�hlich oder zumindest hoffnungsvoll ausgesehen hatte. Sein Blick hatte sich aber ganz im Gegenteil getr�bt, und sie hatte das Gef�hl gehabt, er blicke weit zur�ck - vielleicht in das Land seiner Ahnen, die ihm aufgetragen hatten, sein Volk aus Hungersnot und D�rre in ein reiches Land zu f�hren, in das Land der alten Prophezeiungen, eben nach Urutark.

�Dieser See und seine Umgebung - es ist Urutark�, so hatte er gesagt. �Und deswegen macht es mir Angst.�

Arri war zusammengezuckt. Sie erinnerte sich noch ganz genau daran. Dragosz und Angst? Das passte so wenig zusammen wie Sommer und Winter. Und das war auch nicht das Einzige, was sie erschreckte. Es war sein Gesichtsausdruck, und dann seine Stimme. Er sah pl�tzlich viel �lter aus, und seine Stimme hatte geklungen wie die von Abdurezak, wenn er mit gro�er Besorgnis �ber die Gefahren eines lang anhaltenden Winter sprach, und �ber seine Sorge, dass sie alle zusammen verhungern k�nnten, wenn kein Wunder geschah.

Dragosz war in diesem Augenblick nicht mehr Dragosz gewesen, da war sie sich auch nach all der Zeit noch ganz sicher. In diesem Augenblick hatte sie in das Gesicht eines alten Mannes geblickt, in das eines Weisen, eines �ltesten - in das eines der Stammv�ter von Dragosz, der seinem Geschlecht in fr�herer Zeit aufgetragen hatte, das Volk der Raker aus allen Gefahren heraus in ein neues Land zu f�hren.

�Dies hier war schon immer ein reiches Land�, fuhr Dragosz in der gleichen ungewohnten Art fort. �Und wer viel hat, dem wird auch viel geneidet. Ich wei� nicht, warum hier zurzeit niemand wohnt. Aber ich habe im Schlick Skelette liegen sehen - und nicht weit entfernt die �berreste eines Steinbeils. Etwas, das einmal ein Speer gewesen sein k�nnte. Du wei�t, was das hei�t.�

�Du meinst, um das Land hier w�re fr�her gek�mpft worden?�, fragte Arri unsicher, �und dass man auch uns angreifen k�nnte?�

�Nein.� Dragosz� Stimme klang ungewohnt ernst. �Ich meine es nicht nur. Ich wei� es ganz sicher.�

�Aber die Menschen hier ... ich meine, die Menschen, die hier fr�her gelebt haben. Sie sind doch freiwillig gegangen?�

�Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht.�

�Aber nat�rlich sind sie freiwillig gegangen�, beharrte Arri. �Sonst w�rden doch jetzt andere Menschen hier leben!�

Dragosz zuckte mit den Schultern. �Das ... kann ich mir auch anders vorstellen.�

�Aber wie?�

Dragosz war einen Schritt zur�ckgetreten. Er hatte auf den See hinausgestarrt, der sich im Licht der untergehenden Sonne blutrot gef�rbt hatte. Wie kraftvoll er dabei ausgesehen hatte, so stark und m�nnlich - und doch auf seine ganz eigene Weise verletzlich.

Schlie�lich hatte er sich aber wieder zu ihr umgedreht.

�Und was ist, wenn sie zur�ckkommen?�, fl�sterte Dragosz. Er hatte Arri hart an den Armen gepackt. �Was ist, wenn die alten Siedler zur�ckkommen? Und vielleicht sogar in Begleitung meines Bruders?�

�Aber ... ich glaube nicht ...�

�Du glaubst nicht, dass Ragok kommen wird.� Dragosz nickte. �Aber das wird er. Verlass dich darauf. Und dann wird es zu dem Kampf zwischen uns beiden kommen, den wir vielleicht schon fr�her h�tten austragen m�ssen.�

Dann hatte er etwas getan, das Arri noch mehr ersch�ttert hatte als alles andere zuvor: Er hatte sich zu ihr hinabgebeugt und sie so ungest�m in die Arme genommen und gedr�ckt, als wolle er sich f�r die ganze Ewigkeit von ihr verabschieden.

Ekarnas Warnung kam zwar rechtzeitig, aber Lexz war einfach nicht schnell genug. Bevor er sein Schwert aus der ledernen R�ckenhalterung rei�en konnte, stie� Torgon schon ein markersch�tterndes Br�llen aus, drehte sich wild herum und rannte auf irgendjemanden zu, den Lexz bislang nicht einmal bemerkt hatte. Als Lexz den Kopf in die andere Richtung riss, erkannte er gleich mehrere vollkommen ... unm�gliche Gestalten, die sich auf Ekarna st�rzten.

Sumpfgeister? Wohl kaum. Es waren Menschen aus Fleisch und Blut, die sie angriffen. Und doch schien dieser Anblick so unglaublich, dass Lexz einen vollen Herzschlag lang einfach nur wie erstarrt zusah, bis er nach vorne sprang und noch in der unsicheren, torkelnden Bewegung seine Waffe endg�ltig hervorriss.

Ekarna wurde angegriffen, aber nicht von den Gestalten in den Kapuzen, den D�monen, wie Torgon sie genannt hatte. Aus dem Wald brach eine Horde noch ganz anderer Angreifer hervor: Untersetzte Kerle mit wilden B�rten und noch wilderen Blicken. Die M�nner trugen keine gewebte Kleidung, sondern steckten in grob zusammengen�hten B�ren- oder Wolfsfellen, die wie �berbleibsel aus einer anderen, l�ngst vergangenen Welt aussahen. Dazu passte auch ihre Bewaffnung aus wuchtigen Holzkeulen und massiven Stein�xten, die sie drohend schwangen, w�hrend sie sich mit einem tierisch klingenden Gebr�ll auf sie st�rzten.

H�hlenmenschen.

Was, bei allen G�ttern, taten denn H�hlenmenschen hier? Lexz war der Meinung gewesen, dass es sie schon seit vielen, vielen Generationen nicht mehr gab. Schlie�lich lebten sie in der Zeit von Webst�hlen, Bronzewaffen und Langh�usern, und nicht in den harten alten Zeiten, als die Menschen den wilden Tieren noch die H�hlen streitig machen mussten, um sich vor den Naturgewalten zu sch�tzen.

Die Zeit, die Lexz mit diesem nutzlosen Gedanken verschwendete, reichte Torgon, um mit seinem Hammer unter die Angreifer zu fahren. Und das keinen Augenblick zu fr�h, denn Ekarna war bereits getroffen und taumelte zur�ck. Bevor ihre Angreifer ihre Schw�che ausnutzen konnten, war Torgon unter ihnen. Mit ungest�mer Wut warf er sich gleich zwei der ungepflegten Langb�rte entgegen, lie� seinen Hammer auf den Arm des einen knallen, dass es ein f�rchterlich dumpfes Ger�usch gab und dem Kerl die Keule aus der Hand geprellt wurde, w�hrend er dem anderen aus der gleichen Drehung heraus den Ellbogen ins Gesicht stie�.

�Lasst Ekarna in Ruhe!�, br�llte er dabei. �Die steht unter meinem Schutz!�

Der Mann, den er mit dem Ellbogen erwischt hatte, spuckte zwar Blut, zeigte sich dadurch aber nicht sonderlich beeindruckt. Ohne Aufschrei, daf�r aber mit der brutalen Kraft eines B�ren, der durch einen Treffer bis aufs �u�erste gereizt war, sprang er vor - und packte mit beiden H�nden Torgons Hammer. Lexz beobachtete ungl�ubig, wie er den Dicken an seinem eigenen Hammer so m�helos hin und her schwenkte, als h�tte er einen Fuchs am Schwanz erwischt und w�rde ihn nun herumwirbeln, um ihn dann an einem Felsen zu zerschmettern.

�Nein!�, schrie Lexz.

Er war immer noch unsicher auf den Beinen, aber die Angst um seine beiden Gef�hrten verlieh ihm neue Kraft. Jetzt war er es, der wie ein leibhaftiger D�mon �ber sie kam. Sein aufwendig gefertigtes Bronzeschwert unterlief den kraftvollen, aber plumpen Keulenschlag eines H�hlenmenschen, der sich im letzten Augenblick dazwischenwerfen wollte, und erwischte den Kerl, der meinte, Torgon ungestraft herumschleudern zu d�rfen. Seine Klinge ritzte die Schulter des Mannes auf und schrappte �ber seine Kehle, dann br�llte der Kerl auf und sprang zur�ck.

Wenn Lexz aber gedacht hatte, dass er jetzt aufgeben werde, dann sah er sich get�uscht. Der B�rtige hielt den Hammer weiterhin so fest umklammert, und das w�rde er wahrscheinlich selbst dann noch tun, wenn er schon tot war.

Torgons Augen quollen fast aus den H�hlen, als er sich mit beiden F��en in den Boden stemmte, um seinen �ber alles geliebten Bronzehammer wieder an sich zu bringen. Er schien es einfach nicht fassen zu k�nnen, dass jemand st�rker sein sollte als er selbst. Doch im Augenblick zumindest schien ihm der Angreifer �berlegen zu sein. Er machte zwei, drei Schritte r�ckw�rts und zog Torgon dabei wie ein kleines Kind mit sich.

Lexz setzte nach, um dieses l�cherliche Schauspiel mit einem Schwertstreich zu beenden. Bevor er aber dazu kam, waren schon zwei andere H�hlenmenschen herangest�rmt, um ihn mit vereinten Kr�ften anzugreifen. Sie waren untersetzt und einen halben Kopf kleiner als er, doch die Muskeln ihrer nackten Arme beeindruckten ihn; au�erdem waren sie kampferfahren und schnell.

Obwohl sich Lexz dessen durchaus bewusst war, h�tte er die beiden doch noch beinahe untersch�tzt. Die Keule des Ersten rauschte so knapp an seinem Kopf vorbei, dass er fast sein Ohr eingeb��t h�tte, und der Zweite setzte fast zeitgleich mit einem kraftvollen Schlag gegen seinen Waffenarm nach, dem er nicht mehr ganz ausweichen konnte. Die Keule erwischte ihn am Unterarm. Es war ein Gef�hl, als h�tte ihn der Huf eines Auerochsens getroffen - und die Waffe w�re ihm auch aus der Hand geprellt worden, wenn er nicht einen Teil der Schlagkraft in eine Drehbewegung aufgenommen h�tte, die ihn ein St�ck von seinen Angreifern entfernte.

Er drehte sich herum, vollendete die Drehbewegung mit einem kleinen Seitw�rtsschritt und stand den beiden dann auch schon wieder in der leicht nach vorne gebeugten Kampfhaltung gegen�ber, die ihm sein Vater in endlosen �bungsstunden eingeh�mmert hatte. Dass ihm das Schwert dabei doch noch fast aus der Hand geglitten w�re, weil sich seine Finger durch den pochenden Schmerz in seinem Unterarm nicht mehr mit voller Kraft zu einem festen Griff bewegen lie�en, brauchten sie ja nicht zu wissen.

Um seine Schw�che zu �berspielen, rang er sich ein breites Grinsen und ein einladendes Nicken ab. Die beiden Wuschelb�rte tauschten einen �berraschten Blick. Wahrscheinlich hatten sie ihr kleines Man�ver schon �fter mit nachhaltigem Erfolg vollzogen und waren es nicht gewohnt, dass sich jemand so wenig davon beeindrucken lie�.

Lexz h�tte beinahe laut aufgelacht. Keulen aus Eichen- oder L�rchenholz! Ihre Schlagkraft war zwar nicht zu untersch�tzen, aber sie waren doch auch plump und unhandlich, und war der erste Schlag erst einmal danebengegangen, so waren sie denkbar ungeeignet, um einen ge�bten Schwertk�mpfer damit in Bedr�ngnis zu bringen.

Als der eine Mann wie ein H�hlenl�we knurrte, der im n�chsten Augenblick sein Opfer anspringen will, und der andere sein Gesicht auf eine Art verzog, die Lexz unangenehm an ein siegessicheres Grinsen erinnerte, begriff er, dass er einen Fehler gemacht hatte.

Bevor er dazu kam zu �berlegen, welche Art von Fehler es gewesen sein k�nnte, erahnte er auch schon eine Bewegung hinter sich, und gleichzeitig sp�rte er den hei�en Atem eines gereizten K�mpfers in seinem Nacken. Er versuchte, nach vorn abzutauchen, um dann an den beiden anderen vorbeizuspringen und auf diese Weise in ihren R�cken zu kommen. Aber er brachte es nicht einmal ansatzweise fertig, seine Bewegung zu vollenden. Seine Oberarme wurden von einem Riesen gepackt, zumindest kam es ihm so vor, und zur gleichen Zeit wurde er auch schon nach hinten gerissen. Um ein Haar h�tte er jetzt doch noch seine Waffe fallen gelassen, aber dann schleuderte ihn der Kerl von sich weg, auf die Grube zu.

Er kam auf dem Boden auf, riss das Schwert ganz an sich heran und rollte sich �ber den Boden. Noch bevor er die Bewegung vollendet hatte, erkannte er, dass er damit den anderen Idioten, die noch immer nicht von Torgon abgelassen hatten, zu nahe kam.

Weit weniger elegant als geplant kam er hoch. Er sah sich jetzt von mehreren M�nnern eingekreist, und aus den Augenwinkeln heraus bemerkte er, dass Torgon noch immer verzweifelt um seinen Hammer k�mpfte und es dabei mit Ausweichschritten versuchte, die ihn wie einen tapsigen B�ren wirken lie�en, der seine Pfote versehentlich zu tief in eine Honigwabe versenkt hatte und sie nun wieder losbekommen wollte.

Nur, dass es in seinem Fall kein Honigtopf war, sondern ein Hammer, und er ihn auch nicht loswerden wollte, sondern ihn wieder in seinen Besitz zu bringen versuchte.

Lexz fuhr zu ihm herum, um ihm beizustehen, und begriff zugleich, dass die anderen darauf nur gewartet hatten. Johlend und Keulen oder Stein�xte schwingend setzten sie ihm nach, und was er ihnen an Beweglichkeit voraushatte, konnten sie in jedem Fall mit purer K�rperkraft ausgleichen.

Sie w�rden ihn einfach �berrennen.

Er sprang zur Seite, kam aber nicht weit; auch dieses Man�ver hatte einer der B�rtigen vorausgesehen und schnitt ihm nun den Weg ab. Bevor er sich angemessen um ihn k�mmern konnte, setzten die anderen nach. Mit w�tenden Schl�gen trieben sie Lexz zur�ck und immer weiter auf die Grube zu. Er hatte alle M�he, den scharf geschliffenen Stein�xten und aus Hartholz geschnitzten Keulen auszuweichen. Er musste sich aus der Umklammerung befreien, aber sie lie�en ihm keine Gelegenheit f�r einen Gegenangriff oder ein Ausweichman�ver. Immer wieder gelang es Lexz, unter einer der Waffen wegzutauchen oder rechtzeitig zur Seite zu springen. Aber dabei kam er auch mit jedem Schritt der Grube n�her.

Er versuchte einen Ausfallschritt, erwischte einen der B�rtigen mit seiner Klinge und trat einem anderen die Steinaxt weg, die daraufhin in einem langgezogenen Bogen davonsauste und mit einem platschenden Ger�usch inmitten der halb verwesten Leichenteile in der Grube aufschlug. Daf�r handelte er sich einen harten Treffer im Nierenbereich ein.

Keuchend stie� er die Luft aus, wurde von einer bronzeharten Faust getroffen, die ihn an der Schulter erwischte, und taumelte zur�ck. Die Grube befand sich in seinem R�cken! Er musste hier fort, bevor er einen Schritt zu weit zur�cktaumelte und in den f�rchterlich blubbernden Leichenpfuhl fiel.

Doch es war hoffnungslos. Die Angreifer heulten wie ein Wolfsrudel auf, und er begriff, dass sie ihn jetzt genau dort hatten, wo sie ihn von Anfang an hatten haben wollen. Mit der Grube im R�cken hatte er kaum mehr eine Chance, dem n�chsten Angriff mit einer schnellen Ausweichbewegung zu entgehen. Vor seinen Augen tanzten blutige Schleier, und die Luft brannte wie Feuer in seinen Lungen.

Aber sie hatten die Rechnung ohne Ekarna gemacht. Lexz sah aus den Augenwinkeln, wie sie den Mann beiseitestie�, mit dem sie gerade noch selbst besch�ftigt gewesen war, und wie dann ein Rachekobold herangehetzt kam. Ihre tiefschwarz umr�nderten Augen blitzten voller Wut und Kampfeslust auf. Einer der Fellgekleideten fuhr herum und holte mit seiner Keule aus, und ein anderer tat es ihm mit seiner Steinaxt gleich. Lexz hielt unwillk�rlich die Luft an und glaubte schon, mit ansehen zu m�ssen, wie die Raubkatze geradewegs in ihr Verderben lief.

Doch etwas anderes geschah. Ekarna sprang auf die beiden zu, in der Rechten ihr zwar kurzes, aber robustes Bronzeschwert, und in der Linken die Steinaxt, die im Vergleich zu denen ihrer Gegner nun pl�tzlich beinahe elegant wirkte. Ihr Schwert zuckte vor, und der Wuschelbart, der gerade erst seine gewaltige Keule auf sie hatte niedersausen lassen wollen, taumelte zur�ck.

Lexz hatte noch nicht einmal gesehen, dass Ekarnas Schwert vorgezuckt war. Daf�r sah er umso genauer, dass jetzt auch von der Seite einer der H�hlenmenschen auf sie zust�rmte. Zu seinem Entsetzen war er aber nicht mit einer Keule oder einer Axt bewaffnet, sondern mit einem Speer!

Ekarna musste dies auch gesehen haben. Sie reagierte vollkommen anders, als Lexz es erwartet hatte: Die Steinspitze des Speers sauste auf sie zu, und sie blieb einfach stehen - um dann im allerletzten Augenblick noch den Oberk�rper so biegsam wie eine junge Esche zur�ckzubiegen. Der Speer rauschte an ihr vorbei, nein ... Ekarna packte ihn mit beiden H�nden und riss ihn an sich heran. Ihr Kopf schnellte vor, und Lexz sah ihre Z�hne aufblitzen, als sie sie in den Hals des H�hlenmenschen schlug.

Der Mann br�llte vor Schmerz und �berraschung auf. Seine Hand fuhr nach oben, dorthin, wo augenblicklich Blut hervorsprudelte.

Alle - Lexz, Torgon und die H�hlenmenschen - erstarrten. Ekarna sprang zur Seite und wischte sich �ber den blutverschmierten Mund, w�hrend ihre gr�nen Augen blitzten. Dabei sah sie wegen ihrer kriegerischen Bemalung so aus, als w�re sie gerade der Unterwelt entstiegen, um sich aus der Welt der Lebenden neue Opfer zu holen.

Der Mann, den sie in den Hals gebissen hatte, rammte den Speer in den Boden, machte dann zwei, drei hilflose Schritte, drehte sich zu der Raubkatze um und zog eine Streitaxt hervor, machte wieder einen Schritt auf Ekarna zu ... und brach dann ganz langsam und mit einem schrecklich gurgelnden Ger�usch zusammen.

Aus seiner Halswunde pulste nun deutlich helleres Blut hervor, erst langsam, dann immer schneller.

Als w�re dies ein geheimes Signal, kam Bewegung in seine Kampfgef�hrten. Der Kerl, der Torgons Bronzehammer umklammert hielt, lie� ihn nun los, als w�re er pl�tzlich siedend hei� geworden, und st�rzte zu dem Verletzten hin. Die anderen taten es ihm so schnell nach, dass Lexz zun�chst gar nicht begriff, was hier eigentlich geschah.

Dann packten zwei der M�nner den Verletzten, zogen ihn hoch und schleppten den nach wie vor heftig Blutenden mit sich fort. Seine F��e schleiften dabei wie die eines Toten �ber den Boden, aus seinem Mund aber kamen noch immer schreckliche gurgelnde Ger�usche.

Lexz packte seine Waffe fester, als sich die anderen M�nner zu ihnen umdrehten. Nein, nicht zu ihm, wie er sich schnell verbesserte. Einer von ihnen deutete auf Ekarna und sagte etwas in einer gutturalen Sprache, die trotz aller Fremdheit in Lexz� Ohren seltsam vertraut klang; vielleicht weil sie auf einer Art Ursprache beruhte, die allen anderen Sprachen zugrunde lag.

Die anderen nickten mit einer Ernsthaftigkeit, ja schon fast einer Ergriffenheit, die Lexz vollkommen unverst�ndlich blieb. Dann richtete der Gr��te von ihnen seinen Blick pl�tzlich in weite Ferne, sah aus verengten Augen noch einmal zu Ekarna hin�ber, machte eine drohende Handbewegung ... und dann drehten sich die M�nner um und verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.

Lexz starrte den H�hlenmenschen hinterher, die auf nackten F��en fast lautlos �ber das Gras liefen und schon kurz darauf von den B�umen verschluckt wurden. Sein Herz raste, auch sein Atem hatte sich nicht beruhigt. Als er zu Torgon hin�berblickte, sah er den Schwei�, der von der Stirn des Dicken perlte, und auch sein Atem ging schneller und lauter als sonst. Aber immerhin schien er unverletzt zu sein.

Lexz z�gerte, bevor er sich zu Ekarna umdrehte. Er wusste nicht, was er zu sehen erwartet hatte. Aber bestimmt nicht, dass Ekarna seinen entsetzten Blick mit noch gr��erem Entsetzen in den Augen erwiderte. Sie hob die Hand, sah das Blut darauf, und sch�ttelte den Kopf. Dann wandte sie sich ab und schwankte auf die Grube zu.

�Nicht!�, schrie Lexz. Und sie blieb stehen.

�Ich wei� nicht, was mit dir los ist�, fuhr Lexz fort. �Aber tu jetzt nichts Un�berlegtes.�

�Ich w�sste nicht, was ich tun sollte�, antwortete Ekarna mit br�chiger Stimme.

�Aber hoffentlich wei�t du, was du getan hast�, sagte Torgon. Er klang kaum weniger ersch�ttert als Ekarna selbst. �Ich verstehe das nicht.�

�Dass man mich die Raubkatze nennt.� Ekarna drehte den Kopf nur so weit, dass man ihr Profil sehen konnte. Sie wirkte ... merkw�rdig. Traurig. So, als h�tte sie eher einen Kampf verloren, und nicht gewonnen. �Ihr wisst doch, warum man mir diesen Namen gegeben hat.� Sie wischte sich einen Blutfaden vom Kinn und wandte das Gesicht dann wieder ab. �Es hei�t, ich h�tte schon als kleines Kind jeden gebissen, der sich nicht schnell genug aus dem Staub gemacht hat.�

Lexz nickte. In einem anderen Zusammenhang w�re diese �u�erung f�r Torgon Anlass f�r einen gutm�tigen Spott gewesen. Aber jetzt brachte der Dicke kein Wort raus - und Lexz hatte es endg�ltig die Sprache verschlagen.

Er wandte sich ab und blickte zu dem Wald hin�ber, in dem die H�hlenmenschen gerade verschwunden waren. Er verstand weder, wo sie hergekommen sein mochten, noch, warum sie ihren Angriff nach Ekarnas Bei�attacke so schlagartig abgebrochen hatten.

Aber irgendwie konnte er sich des unangenehmen Gef�hls kaum erwehren, dass es gewiss nicht die letzte Begegnung mit den B�rtigen bleiben w�rde.

�Zakaan�, keuchte die alte Amara. �Ich will, dass Zakaan kommt!�

Isana biss sich auf die Unterlippe. Sie war ans Krankenlager der alten Frau gerufen worden, weil es hie�, dass diese im Sterben liege. In aller Eile hatte sie zusammengerafft, was sie f�r eine solche Situation f�r hilfreich hielt, und breitete dies nun auf einer Decke neben dem Lager der Kranken aus.

�Zakaan kann nicht kommen�, sagte Abdurezak beg�tigend. Er hatte sich neben Amara gehockt und hielt ihre Hand umklammert. �Aber ich bin ja da.�

Die alte Frau wand sich in Kr�mpfen, Schwei� stand auf ihrer Stirn. Ihr Gesicht wirkte fahl und eingefallen, doch ihr Blick war klar. �Zakaan ist bei Ragok, nicht wahr?�

Abdurezak nickte, und auf seinem Gesicht lag ein Schmerz, den er wohl selbst dann nicht h�tte verleugnen k�nnen, wenn er es versucht h�tte. Isana sah kurz zu ihm hoch und dann wieder zu der alten Frau. Vermutlich war Abdurezak ein paar Jahre �lter als Amara, doch sie waren damals noch gemeinsam aufgewachsen. Isana sp�rte eine tiefe, wortlose Verbindung zwischen ihnen und begriff, dass sie gerade dabei waren, voneinander Abschied zu nehmen.

Rasch wandte sich die junge Heilerin wieder den Gegenst�nden zu, die sie mitgebracht hatte: Eine Schale mit Heilwasser, eine Holzschale mit getrockneten Kr�utern, Tongef��e mit �len und Harzen - und auch die von Surkija geweihte Hasenpfote sowie ein Bernsteinauge, dem magische Heilkr�fte innewohnten. Im D�mmerlicht der H�tte schien alles zu verschwimmen, und der schlechte Geruch, den die Kranke verbreitete, sch�rte den leisen Brechreiz, der sie schon beim Betreten der H�tte �berkommen hatte, sodass sie �berhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Vielleicht war es am besten, wenn sie erst einmal f�r Licht und frische Luft sorgte.

�Was ist nun mit dem K�mmelsud�, fragte Abdurezak, und sie begriff, dass er diese Frage nicht zum ersten Mal gestellt hatte.

�Habe ich schon ...�, Isana brach jedoch ab, als sie merkte, dass sie sich vor lauter Aufregung verhaspelte. �Ich habe einen gro�en Topf K�mmelsud gekocht, und an alle Kranken verteilen lassen.�

Eigentlich stimmte das nicht so ganz. Es war Arri gewesen, die den Sud aufgesetzt hatte, und Isana hatte ihn nur verl�ngert und neu aufgekocht. Aber solche Feinheiten interessierten Abdurezak wohl kaum.

�Aber du hast hier keinen ...?� Als Isana den Kopf sch�ttelte, fuhr Abdurezak fort: �Dann eile dich. Hol K�mmelsud f�r Amara.�

Isana sprang sofort auf. Doch sie z�gerte wieder, als Amara ein �Nein!� hervorpresste.

�Keinen ... Sud mehr�, f�gte Amara kaum h�rbar hinzu. Ein erneuter Krampfanfall sch�ttelte sie und schnitt ihr die Worte ab, die sie offensichtlich noch hatte hinzuf�gen wollen.

Isana sah Abdurezak fragend an, doch als dieser den Kopf sch�ttelte, hockte sie sich wieder hin. Sie war ratlos. Seitdem man Arri weggef�hrt hatte, war sie es gewesen, die als ihre Gehilfin zu den Kranken gerufen wurde. Eigentlich war sie sicher gewesen, dass sie dieser Aufgabe gewachsen war, schlie�lich hatte sie sich von Arri all das abgeguckt, was ihr Surkija zuvor nicht hatte beibringen k�nnen.

Aber jetzt f�hlte sie sich zwischen all den Kranken, denen sie Linderung verschaffen sollte, hin und her gerissen. Der K�mmelsud war die eine Sache. Aber was sollte sie tun, wenn er seine Heilkr�fte nicht weit genug entfaltete? Wann war es richtig, ein magisches Ritual auszuf�hren, und wann, auf eine der Substanzen zur�ckzugreifen, denen man heilende Wirkung zusprach?

�Zakaan ... ist bei Ragok�, stie� Amara hervor. �Und Ragok und Dragosz sind Feinde. Sie m�ssen sich wieder vertragen, Abdurezak, h�rst du?� Die alte Frau richtete sich in ihrem Lager auf, und Abdurezak beeilte sich, sie zu unterst�tzen. �Versprich mir, dass du daf�r sorgst, dass sie sich wieder vertragen?�

Ihre Stimme wirkte jetzt genauso klar wie ihr Blick, und die Kr�mpfe blieben gerade einmal f�r eine Weile aus.

Isana sah, wie es in Abdurezaks Gesicht arbeitete. Offensichtlich hatte er es bislang vermieden, Amara zu sagen, wem der Klagegesang der alten Weiber gegolten hatte. Offensichtlich glaubte sie noch immer, Dragosz sei am Leben. Und so wie es aussah, wollte ihr Abdurezak auch nicht verraten, was mit Arris Mann geschehen war.

Isana konnte dies nur zu gut verstehen. Warum eine Sterbende mit qu�lenden Wahrheiten konfrontieren?

�Ich werde alles tun, was n�tig ist, damit wir uns wieder vereinen�, sagte Abdurezak. �Ragok und Zakaan sind auf dem Weg hierher, das sp�re ich. Und wenn sie kommen ...�

�Kein Krieg!�, jammerte die Alte. �Kein Kampf! Versprich mir das!�

Abdurezak z�gerte kaum merklich, dann nickte er: �Ich werde es nicht zu einem Bruderkampf kommen lassen�, versprach er.

Die Stimme der Sterbenden sank zu etwas herab, das kaum mehr als ein Wimmern war. �Und was ist mit der Himmelsscheibe? Hat Arianrhod sie dir gegeben, wie sie es dir versprach?�

Die letzten Worte waren kaum mehr verst�ndlich gewesen, aber Isana erschreckte sich so, dass sie das Bernsteinauge fallen lie�, das sie gerade in der Hand gehalten hatte.

Die Himmelsscheibe? Arri sollte sie Abdurezak versprochen haben? Aber wenn das so war ... hatte sie dann nicht einen schrecklichen Fehler begangen?

�Du phantasierst�, sagte Abdurezak beg�tigend. �Arianrhod hat mir gar nichts gegeben. Und das wollte sie auch nie.�

�Aber du und Dragosz ...�

Abdurezak sch�ttelte wieder und wieder den Kopf. �Das k�nnen wir alles besprechen, wenn du wieder gesund bist.�

�Nein�, st�hnte Amara. �Ich werde nicht mehr gesund.� Sie lie� sich auf ihr Lager zur�cksinken. �Ich gehe zu den Urahnen. Aber ich will ihnen in Frieden gegen�bertreten ... und nicht mit Furcht im Herzen.�

�Das wirst du�, Abdurezak wandte sich an Isana. �Geh schnell, und hol die Dillpaste!�

�Aber soll ich nicht lieber�, Isana hielt Abdurezak das Bernsteinauge hin, �ein beruhigendes Ritual ausf�hren? Ich glaube n�mlich kaum, dass Dill ...�

�Tu, was man dir auftr�gt�, sagte Abdurezak barsch. �Und nun geh, Isana!�

�Isana�, brachte Amara hervor, und Isana wollte sich ihr schon zuwenden. �Aber warum ist denn Isana hier?� Sie brach ab, als sie von einem Hustenkrampf gesch�ttelt wurde, und fuhr danach m�hsam fort: �Warum ist denn Arianrhod nicht bei mir? Warum hat sie nur diese Kleine geschickt?�

Diese Kleine? Isana h�tte beinahe laut aufgeschrien. Sie war doch mehr als nur diese Kleine!

Mit einem entt�uschten Laut wandte sie sich ab und eilte aus der H�tte.

Arri sp�rte, dass die M�digkeit wie eine Feuchtigkeit in ihr hochkroch, die nach einem heftigen Regenguss Einzug in die Kleidung hielt. Trotzdem w�re sie nicht in der Lage gewesen, auch nur f�r einen Moment die Augen zu schlie�en. Wenn Dragosz noch leben w�rde ... Der Tag nach dem Fest hatte der erste Tag eines neuen Lebens sein sollen. Um das zu besiegeln, hatten sie sich heute beide mit Abdurezak treffen wollen, um endlich die Dinge zu besprechen, die sie viel zu lange schon vor sich hergeschoben hatten. Wahrscheinlich h�tte Dragosz sie gerade jetzt am Arm ber�hrt und gesagt: �Komm nun. Abdurezak wartet bestimmt schon auf uns.�

Am Abend vor dem Fest hatte ihr Dragosz gestanden, dass er Abdurezak von der Himmelsscheibe erz�hlt hatte. Arri hatte das zuerst als Vertrauensbruch betrachtet, aber Dragosz hatte ihr klargemacht, dass sie gar keine andere Chance hatten, als den �ltesten in das Geheimnis der Scheibe einzuweihen.

�Du brauchst dich nicht aufzuregen�, hatte Dragosz sie zu beruhigen versucht. �Er wusste ohnehin schon davon.�

�Von der Himmelsscheibe?� Arri hatte betroffen den Kopf gesch�ttelt. �Aber wie denn?�

�Von seinem Bruder�, hatte Dragosz erkl�rt. �Von Zakaan.� Als sie das nicht verstanden hatte, hatte er erkl�rt, dass er dem Schamanen alles erz�hlt hatte, was Arris Mutter einst Dragosz anvertraut hatte. Dabei waren Dinge gewesen, die selbst Arri nicht gewusst hatte.

Und jetzt war das alles so unwichtig. Die Himmelsscheibe, das Heiligtum, das sie mit den Monolithen hatten aufbauen wollen - war nichts weiter als feuchter Schnee, der vom Wind weggewirbelt wurde.

Ihr Blick wanderte wieder zu Dragosz, und dort blieb er haften. Sie fiel in einen Zustand zwischen Wachen und Schlaf, in denen Szenen aus ihrem gemeinsamen Leben mit ihrem Liebsten ineinander verschmolzen und sie mit sich trugen. Vielleicht war sie in diesem Augenblick dem Tod sogar n�her als dem Leben, vielleicht war es auch nur ein Zustand, in den man kurz vor einem Zusammenbruch hineingleitet, bevor die sanften Schatten der Ohnmacht sie in einen gn�digen Schlaf mitnahmen.

Bis sie das Pl�tschern von Wasser h�rte.

Dann ging alles so schnell, dass ihr gar keine Zeit zum Reagieren blieb.

Es war wohl weniger das Pl�tschern, das sie aus ihrem D�mmerzustand riss, obwohl es gleicherma�en kraftvoll und bedrohlich klang, wie ihr erst mit einiger Versp�tung bewusst wurde. Vielmehr war es ein leise gezischter Befehl, und dann die Ersch�tterung der Holzplanken unter ihr, die sie aufr�ttelten. Sie versuchte die Benommenheit wegzublinzeln und richtete sich aus ihrer so in sich versunkenen Haltung auf ...

Und sah, wie sich jemand mit nacktem Oberk�rper aus dem See heraus hochzog und zu ihr kam.

Sie schreckte so f�rchterlich zusammen, dass ein scharfer Schmerz augenblicklich durch ihren Nacken jagte. Es war Dragosz, der sich da zu ihr nach oben zog und sie dabei so unversch�mt lebendig angrinste, als w�re jeder Gedanke an seinen Tod nur ein l�cherlicher Spuk gewesen.

�Damit hast du wohl nicht gerechnet, du verdammte Drude, oder?�

Arris Herz machte einen gef�hrlichen H�pfer, und bevor es wieder zu schlagen begann, jagten die unterschiedlichsten Gedanken durch ihren Kopf. Keiner von ihnen ergab aber irgendeinen Sinn.

Dragosz zog sich nun g�nzlich hoch und sch�ttelte seinen Kopf. Unz�hlige Tropfen sprangen von seiner langen M�hne, und nicht wenige davon landeten auf Arris Gesicht.

Sie war fassungslos. Das war nicht Dragosz, nat�rlich nicht. Die �hnlichkeit mit ihrem Liebsten verschwand endg�ltig, als sie in diese kalten, triumphierenden Augen blickte.

So hatte Dragosz sie nie angesehen. Aber Taru.

�Was ...�, sie musste sich r�uspern, �was willst du?�

Tarus Grinsen wurde noch breiter, und da erkannte Arri, dass Dragosz� Sohn nicht allein gekommen war. Ein zweiter junger Mann zog sich zu ihr hoch. Er hatte beeindruckende Muskeln und brutale Gesichtsz�ge: eine Mischung, die Arri noch nie gefallen hatte.

�Rar�, hauchte sie.

Der Schmiedegehilfe nickte, grinste aber nicht. Er starrte sie nur finster an, und in seinem Blick lag ein Versprechen, von dessen Inhalt Arri gar nichts wissen wollte.

�Ganz allein hier?� Taru hatte sich vollst�ndig aus dem Wasser gezogen, und jetzt richtete er sich auf und starrte auf sie hinab. �Das ist aber gar nicht klug von dir.�

�Ganz genau.� Rar nickte, als er sich neben Taru aufbaute. �Gar nicht klug.�

Arri war noch immer nicht ganz in die Wirklichkeit zur�ckgekehrt. Doch immerhin begriff sie, dass die beiden nicht im Auftrag des �ltestenrates gekommen waren, um sie zu holen. Sie hatten etwas ganz anderes vor.

�Taru�, sagte sie. �Eines musst du mir glauben: Ich habe deinem Vater nichts getan!�

�Ach so.� Taru stie� Rar in die Seite. �Hast du das geh�rt? Sie hat meinem Vater nichts getan.�

�Aha.� Rar trat einen Schritt vor, Arri aber drehte sich so weit wie m�glich von dem groben Schmiedegehilfen weg. �Und warum liegt er da tot in dem schwarzen Einbaum?�

Arri spannte sich an und wartete darauf, dass Rar noch ein kleines St�ck n�her kam. Aber leider tat er ihr nicht den Gefallen.

�Jaaaa�, sagte Taru gedehnt. Er strich sich mit einer langsamen Geste die nassen Haare zur�ck, auch das war eine von Dragosz� typischen Gesten. �Ich wei� nicht ... Es ist ja nicht erst seit gestern. Die Drude vergiftet schon seit ewigen Zeiten das Essen meines Vaters.�

�Das ist nicht wahr!�, wehrte sich Arri. �Ich habe deinem Vater nie etwas getan.�

�Na gut, wenn das so ist.� Taru lie� den Fu� vorschnellen und trat ihr so hart in die Seite, dass ihr die Luft aus den Lungen wich. �Ich hab doch selbst gesehen, wie du Pilze gesammelt hast�, seine Stimme klang pl�tzlich ganz schrill, �und anschlie�end hast du sie klein geschabt und ins Essen meines Vaters gestreut! Damit hast du seine Sinne verwirrt und ihn gef�gig gemacht, bis er gar nicht mehr er selbst war!�

�Wie kannst du es nur wagen, so etwas zu behaupten�, erwiderte Arri. �Ich habe deinen Vater geliebt!� Und das tue ich noch immer, f�gte sie in Gedanken hinzu.

Aber das musste Taru nicht wissen.

�Du warst doch schon fr�her eine Giftmischerin�, sagte Taru scharf. �Und du hast nur auf den passenden Zeitpunkt f�r den entscheidenden Schlag gewartet: der kam mit unserem Fest, mit dem wir unser neues, besseres Leben feiern wollten!�

Das war eine solch unglaubliche Unterstellung, dass Arri sp�rte, wie ihr vor lauter Emp�rung das Blut in den Kopf schoss. �Ich bin Heilerin, falls du das vergessen haben solltest�, stie� sie hervor. �Und alles, was ich getan habe, war, deinem Vater zu helfen, wenn er Schmerzen hatte!�

�Mein Vater und Schmerzen?�, fauchte Taru. �Wovon sprichst du, Drude? Mein Vater hatte niemals Schmerzen!�

Er holte erneut aus, um ihr einen zweiten Fu�tritt zu versetzen. Aber diesmal war sie darauf vorbereitet. Im allerletzten Augenblick rutschte sie ein St�ck zur Seite und lie� ihre zusammengebundenen H�nde mit der ganzen Kraft ihrer Emp�rung auf seine Zehen niedersausen.

Taru stie� einen �berraschten Laut aus und h�pfte zur�ck. �Na warte�, seine Stimme zitterte vor Zorn. �Das sollst du mir b��en!�

Er riss den Bronzedolch hervor, der gestern noch in Dragosz� G�rtel gesteckt hatte, wie sich Arri voller Schmerz erinnerte. Pure Mordlust blitzte in seinen Augen.

�Erstech mich doch�, sagte Arri ganz leise und mit einem so drohenden Unterton, dass Taru mitten in der Bewegung erstarrte. �Mach mich doch hier gleich an Ort und Stelle nieder. Vielleicht versteht Abdurezak das ja. Vielleicht findet er es auch gut. Aber wenn nicht ...�

Taru z�gerte. Er wusste ganz genau, was Arri andeutete: Wenn er sie hier niederstach, w�rde man ihr nicht mehr den Prozess machen k�nnen - aber ihm w�rde man ihn machen k�nnen, weil ein Mord etwas war, das die Raker unter keinen Umst�nden duldeten.

Rar hingegen begriff wieder einmal gar nichts. �Nun mach doch schon�, sagte er ungeduldig. �Stich die Drude ab. Das will sie doch sogar selbst. Dann haben wir es endlich hinter uns!�

Taru z�gerte. �Nein�, er rammte den Dolch so unbeherrscht in den G�rtel zur�ck, dass sich die Klinge in sein Gewand schnitt. �Ich denke ja gar nicht daran.� Er gab Rar einen Wink. �Hilf ihr auf die F��e. Wir verschwinden.�

Rar wirkte zuerst verwirrt, doch dann nickte er.

�Wag es nicht, mich anzufassen�, fauchte ihm Arri entgegen. �Geh zur�ck in die Schmiede und lass dich hier niemals wieder blicken.�

�Ach was�, knurrte Rar. �Du hast mir gar nichts zu sagen ...�

�Und der �ltestenrat auch nicht?�, gab Arri zur�ck. Sie deutete mit dem Kopf in die Richtung, in der die �ltesten die ganze Nacht �ber in einer H�tte beratschlagt hatten, was nun zu tun sei - und in der Abdurezak und Kaarg auch wieder verschwunden waren, nachdem sie ihr den kleinen Besuch abgestattet hatten. �Abdurezak wird sicherlich gleich noch einmal nach mir sehen wollen. Und was meinst du, was passiert, wenn er dich hier erwischt?�

�Gar nichts wird passieren�, sagte Taru b�se. �Schlie�lich hat Abdurezak selbst gesagt, dass ich dir den Prozess machen soll.�

�Aber doch nicht so, wie du das jetzt vorhast�, widersprach Arri. �Das hast du ja auch sicher nicht mit dem �ltestenrat abgesprochen, oder?� Bevor Taru etwas dazu sagen konnte, f�gte Arri hinzu: �Aber das kannst du ja gleich selber mit ihnen kl�ren.� Mit dem Kopf machte sie eine Bewegung in Richtung Ufer. �Wenn ich mich nicht t�usche, kommt er da schon.�

Taru fuhr herum und starrte ans Ufer zur�ck. �Irgendjemand scheint da tats�chlich zu kommen�, fl�sterte er.

�Die Drude hat wohl wieder einen ihrer Zauber ausgesprochen�, sagte Rar �rgerlich. �Aber das lass ich ihr nicht durchgehen.� Mit zwei Schritten war er bei Arri und b�ckte sich herunter, um sie zu packen und zu sich hochzuziehen.

Arri hatte genau das erwartet. In ihrem Herzen k�mpften Trauer und Emp�rung miteinander, und fast h�tte sie alles mit sich geschehen lassen. Aber dann siegte ihr angeborener Kampfeswille.

Ihr Kopf zuckte mit der Geschwindigkeit einer angreifenden Schlange vor, und ihre Z�hne gruben sich in Rars Hand. Der kr�ftige Junge schrie auf und hieb mit der anderen Hand nach Arris Kopf. Aber sie hatte nicht vor, sich schlagen zu lassen. Gerade noch rechtzeitig lie� sie wieder los und bog den Kopf zum zweiten Mal schlangengleich, jetzt aber in genau die andere Richtung.

Rar stolperte an ihr vorbei. Es h�tte nicht viel gefehlt und er w�re ins Wasser gest�rzt. Keuchend hielt er sich am Gel�nder fest und fuhr dann wieder zu Arri herum. �Verfluchte Drude�, zischte er. �Das wirst du mir b��en!�

Lexz betrachtete zum wiederholten Mal seine H�nde. Sie zitterten nur ganz leicht: wie Farnwedel, die sich in einem lauen Sommerwind wiegen. Das w�re nicht weiter schlimm gewesen, wenn er dem Zittern h�tte Einhalt gebieten k�nnen.

Aber das vermochte er nicht.

Hier, auf der kleinen sonnendurchfluteten Lichtung, zur der sie hingestolpert waren, bevor sie sich ins kn�chelhohe Gras hatten fallen lassen, war das leise Blubbern und Gluckern aus der Grube kaum noch zu h�ren. Aber es schien noch da zu sein. Irgendetwas war dort in der Grube, etwas, das eigentlich tot sein sollte, und doch auf unvorstellbare Weise lebendig schien: etwas, das die ganze Zeit �ber auf ein leichtsinniges Opfer gewartet hatte, voller Gier und Lust zu t�ten, was auch immer so unvorsichtig sein w�rde, ihm zu nahe zu kommen. Lexz wusste, dass er sich darum k�mmern musste, dass er nachsehen musste, was in dieser Grube vor sich ging, gleichg�ltig wie schrecklich es auch sein mochte.

Aber er konnte es nicht. Er war wie gel�hmt.

Seine Gedanken drehten sich um die zwei �berf�lle, die sie nur mit M�he und Not �berstanden hatten, und die ihn nun mehr ersch�tterten, als er zun�chst hatte wahrhaben wollen. Vielleicht lag es an dem, was Ekarna getan hatte, vielleicht aber auch an der Grube, an der beide K�mpfe stattgefunden hatten.

Zwei K�mpfe? Waren es denn wirklich zwei K�mpfe gewesen? Lexz konnte es gar nicht fassen. Missgestaltete Kreaturen in Umh�ngen, die mit Stangen auf sie eingedroschen hatten, und dann H�hlenmenschen, die mit einer Wucht auf sie losgegangen waren, als h�tten sie eine ganze Mammutherde vor sich gehabt.

�Alles in Ordnung?�, fragte jemand.

Er sah auf. Zuerst glaubte er, es sei Ekarna, die da vor ihm stand, aber dann erkannte er seinen Irrtum. Das M�dchen, das, fast g�nzlich von Zweigen und Bl�ttern verborgen, am Rand der Baumgruppe stand, die gerade noch Torgon Schutz geboten hatte, schien viel kleiner als Ekarna zu sein, und fast noch zierlicher. Es hatte leicht schr�g stehende Augen, in denen eine bange Frage zu lesen war, und sein Mund war leicht ge�ffnet, so wie bei jemandem, der gerade etwas Schreckliches gesehen hat.

Lexz wusste, dass er die Kleine kannte, aber kam nicht darauf, woher. Vielleicht aus einem Traum ... oder aus den alten Geschichten �ber Todessyren, die einem Krieger in der Gestalt zierlicher M�dchen erschienen, bevor sie im Kampf erschlagen wurden ...

�Alles in Ordnung?�, wiederholte das M�dchen.

Seine Stimme klang wie die eines Menschen, und doch auch wieder nicht; sie war ein wenig tiefer und gleichzeitig schriller - vollkommen unm�glich, dass sie zu einem menschlichen Wesen geh�rte.

�Was ist ...?�, stammelte er, und ein eiskalter Schauer rann ihm �ber den R�cken.

Das M�dchen nickte, als h�tte es damit seine Frage beantwortet. Dann drehte es sich um und war schon kurz darauf zwischen den B�umen verschwunden.

Vielleicht war es ja tats�chlich eine Traumerscheinung ...

Oder doch eine Todessyre ...

Zakaan taumelte hoch. Die Geschichten �ber die Todessyre waren uralt, gingen in die Zeit zur�ck, als die Menschen noch in H�hlen lebten und Eis und Schnee selbst im Sommer kaum zur�ckgingen. Man erz�hlte sich, dass damals noch andere Menschen hier gelebt hatten, die zu keinem ihrer V�lker geh�rt hatten: b�rtige, grobe Gesellen, die unglaublich stark gewesen sein mussten und viel besser geeignet gewesen waren als sie, der K�lte und dem Schnee zu trotzen. Aber dann war etwas geschehen, das die H�hlenj�ger wie eine dunkle Wolke immer weiter zur�ckgedr�ngt hatte, bis sie keinen Lebensraum mehr gefunden hatten.

Die Todessyre hatte sie ber�hrt.

Zakaan kannte diese Geschichten weit besser als jeder andere seines Volkes, denn sie wurden ausschlie�lich von Schamane zu Schamane weitergereicht. Es war auch gut so, dass kein anderer sie erfuhr. Denn sie waren unverst�ndlich und grausam. Und sie endeten damit, dass eine ganze Menschenrasse untergegangen war.

Partuk, einer der M�nner, die ihm bei der Zeremonie beigestanden hatten, packte ihn am Arm und st�tzte ihn.

�Was ist mit dir?�, fl�sterte er.

�Lexz ...� Der Schamane sch�ttelte den Kopf. �Lexz ist in Gefahr.�

Der alte Krieger beobachtete ihn aufmerksam. Zakaan streifte seine Hand ab und wandte sich mit unsicheren Bewegungen ab. Er konnte jetzt keinen Menschen ertragen, schon gar nicht diesen Partuk mit seinem Augenleiden, das ihn st�ndig blinzeln lie� - und das umso schlimmer wurde, desto aufgeregter er war.

Und jetzt schien er ziemlich aufgeregt zu sein.

Als Partuk wieder etwas sagen wollte, hob Zakaan die Hand. �Ich muss nachdenken.�

Er ging ein paar Schritte, nur fort von dem Platz, von dem aus er in die andere Welt eingetaucht war.

Lexz war in Gefahr, das traf zu. Aber das war noch nicht alles. Es waren dunkle Wolken, die �ber ihrer aller Schicksal aufzogen. Dass ihm die Todessyre erschienen war, mochte auch mit seinem bevorstehenden Tod zu tun haben. Er ahnte schon seit Langem, dass seine Zeit gekommen war. Es war nichts, was ihn wirklich beunruhigen konnte.

Da gab es ganz andere Sachen.

Mit einer wackligen Bewegung lie� er sich nieder, mitten unter zwei B�umen, die ihn mit ihrem dichten, im Wind raschelnden Bl�tterdach sch�tzten. Vor seinen Augen tanzten schwarze Punkte, und nur allm�hlich gelang es ihm, seinen Atem halbwegs zu beruhigen und seine Gedanken auf das zu konzentrieren, was wirklich wichtig schien.

Es hie�, dass die b�rtigen H�hlenj�ger nicht durch �u�ere Gewalt vernichtet worden seien. Damals gab es wenig Streit zwischen den verschiedenen Menschengruppen, dazu waren sie zahlenm��ig einfach zu klein und zu sehr mit ihrem eigenen �berleben in einer feindlichen Umgebung besch�ftigt. Eher war es etwas gewesen, das sie von innen heraus zerfressen hatte. �ber Generationen hatten sie sich tapfer gegen diese so wenig greifbare Gefahr gewehrt, von der Zakaan allenfalls eine ganz undeutliche Vorstellung hatte, und am Ende doch verloren.

�Die Vergangenheit�, murmelte Zakaan. �Die Vergangenheit und die Zukunft ... Alles ist noch viel inniger miteinander verwoben, als ich gedacht hatte.�

�Ja�, sagte Partuk. �In den alten Geschichten steckt mehr Weisheit, als man meinen sollte.�

Der Schamane sah �berrascht hoch. Er hatte gar nicht bemerkt, dass ihm Partuk gefolgt war. Es war schon bedenklich, dass er sich nicht mehr auf seine Sinne verlassen konnte.

�Das ist zwar nicht gerade das, was ich gemeint hatte�, antwortete er. �Aber du hast recht. In den alten Geschichten steckt sehr viel Weisheit.�

Partuk lie� sich neben ihm nieder, und unter dem Gewicht seines K�rpers knackten d�nne Zweige weg. Zakaan musste daran denken, dass brechende Knochen ein ganz �hnliches Ger�usch machten. Wie kam er blo� auf solche Gedanken?

�Und warum bek�mmert dich das so, Schamane?�

Ja, was bek�mmerte ihn eigentlich so? Partuk hatte eine merkw�rdige Art, Fragen zu stellen. Aber meist legte er mit ihnen eine Wunde frei, die noch nicht verschorft war.

�Hat es nur mit Lexz zu tun?�, fragte Partuk weiter, �oder mit uns allen?�

Zakaan gab ein unbestimmt brummendes Ger�usch von sich, starrte vor sich auf den gesunden braunschwarzen Boden, �ber den die K�fer krabbelten und Ameisen mit ihrer Beute entlangzogen, so wie sie es schon immer getan hatten und auch noch tun w�rden, wenn ihrer aller Gebeine l�ngst vermodert waren. Fast gewaltsam riss er sich von diesem Anblick los und wandte sich wieder Partuk zu: �Nun, was meinst du?�

�Ich?� Partuk wirkte �berrascht, aber dann nickte der alte Krieger. �Du fragst mich wohl, weil meine Augen weit mehr gesehen haben als die der meisten von uns.�

Es waren nicht gerade die Augen, auf die der Schamane zu sprechen kommen wollte - ganz gewiss nicht. Wann immer es nur ging, mied er Partuks Blick. Das st�ndige Augenzucken stimmte ihn ganz unruhig.

Diesen Gedanken behielt er aber besser f�r sich. Stattdessen sagte er laut: �Ich frage dich, weil du die Geschichte unseres Volkes besser kennst als jeder andere - mich einmal ausgenommen. Du hast Ragok und Dragosz zusammen aufwachsen sehen und wei�t, dass sie einst unzertrennlich waren ...�

�Allerdings. Sie waren wie zwei W�lfe, die gemeinsam jagen und jede Beute, die einer von ihnen rei�t, teilen.� Partuk nickte grimmig. �So lebensfroh wie Dragosz und so finster wie Ragok - das war etwas Einmaliges. Warum nur haben die G�tter das, was doch eigentlich unzertrennlich war, getrennt?�

�Ich bin mir nicht sicher�, sagte Zakaan eher zu sich selbst als zu dem alten Krieger, �dass dies die G�tter gewesen sind.�

�Surkija war seit Menschengedenken Ragok versprochen�, sagte Partuk heftig. Er richtete sich ein St�ck auf und massierte seine Finger, bis es dabei knackte und knirschte, als w�rde er sie gleich zerbrechen. �Warum hat Dragosz das nur nicht hingenommen? Warum hat er sich nicht eine andere Frau gesucht - vielleicht sogar von einem anderen Stamm oder einem anderen Volk, die Tochter eines Herrschers oder eines Schmieds? Warum musste er sich ausgerechnet an unserer Heilerin vergreifen?�

�Wenn es jemandem zu wohl ist, so vergiftet er seine eigene Wasserstelle�, murmelte der Schamane.

�Du meinst, Dragosz war es zu wohl?� Partuk sch�ttelte den Kopf. �Das glaube ich nicht. Ich war dabei, als er und Ragok von dem schrecklichen Jagdunfall h�rte, bei dem ihr Vater ums Leben kam. Da war kein Platz f�r �bermut, als man Kubilay mit den F��en voran ins Dorf getragen hatte.�

�Ja, ich erinnere mich ...�

Kubilay, der Vater dieses ungleichen Br�derpaars Dragosz und Ragok, das war ein harter Mann gewesen. Zakaan kannte ihn seit fr�hester Jugend, und sooft er auch mit ihm aneinandergeraten war, so sehr hatte er sich ihm doch auch verbunden gef�hlt. Ihn mit zerschmettertem Sch�del zu sehen, es war so schrecklich gewesen. Zakaan war an seinen alten Weggef�hrten herangetreten und hatte die W�rme gesp�rt, die der gerade erst Verstorbene nach wie vor ausstrahlte. Die rechte Faust Kubilays hielt den Schaft eines abgebrochenen Speers so fest umklammert, als wolle er ihn ins Reich der Toten mitnehmen.

�Und ich erinnere mich an den feierlichen Schwur von Dragosz und Ragok, als h�tten sie ihn erst gestern gesprochen�, sagte Partuk bedr�ckt. �Sie haben sich geschworen, gemeinsam �ber ihr Volk zu wachen und das Erbe ihres Vaters zum Wohle aller gemeinsam auszu�ben.�

�Ja�, gab ihm Zakaan recht. �Es war ein gro�er Augenblick. Einem Schwur, der am Lager eines gerade Gestorbenen gesprochen wird, wohnt eine ganz besondere Kraft inne.�

�Und alle haben diesen Schwur als das genommen, was er war: ein feierliches Versprechen, das niemals gebrochen werden darf, wenn nicht �ber uns alle ein Ungl�ck kommen soll.� Partuk sch�ttelte sich. �Du hast ihn als Schamanen im Namen der Stammv�ter angenommen und feierlich den G�ttern �bergeben. Hast du denn nicht geahnt, was kurz darauf geschehen w�rde?�

Geahnt? Partuk hatte eine wahrhaft merkw�rdige Art, Fragen zu stellen. Nat�rlich hatte er geahnt, dass es nicht gut gehen w�rde. Dragosz war als der j�ngste Sohn Kubilays der legitime Nachfolger des Herrschers der Raker, und er war damals jung gewesen, stark und aufbrausend, alles andere als ein Schw�chling, der die unterst�tzende Hand seines �lteren Bruders brauchte, um seine Herrschaft aus�ben zu k�nnen. H�tte sich Dragosz in Ruhe mit ihm beraten, so h�tte ihm Zakaan nicht dazu geraten, die gerade erworbene Macht unter keinen Umst�nden zu teilen. In wichtigen Fragen konnte es immer nur einen Einzelnen geben, der eine Entscheidung traf.

�Ich habe Dragosz und Ragok ermahnt, einen Streit niemals �ffentlich auszutragen�, erinnerte sich der Schamane. �Ich habe ihnen geraten, sich verschiedene Bereiche zu suchen, damit dort jeder f�r sich die notwendigen Entscheidungen treffen kann.�

�Ja.� Partuk nickte. �Ragok sollte sich um den Handel k�mmern, und um die Fischerei. Dragosz um die Felder, um die Jagd, um das Dorf und um alle wichtigen Streitf�lle. Aber Dragosz ist ein Hitzkopf. Ich habe schon damals bef�rchtet, dass er seinen Bruder nicht einfach gew�hren lie�e. Aber was dann passiert ist ...�

Er beendete den letzten Teil seines Satzes nicht, doch der Schamane wusste auch so, was Partuk meinte. �Ja, das hat auch mich �berrascht.�

Partuk machte eine �rgerliche Handbewegung. �Nur gut, dass ihr Vater nicht noch miterlebt hat, wie Ragok kurz darauf Dragosz mit Surkija im Heu erwischte�, seine Stimme zitterte vor Emp�rung, �und wie sich seine S�hne daraufhin an die Gurgel gingen! Wer wei�, was passiert w�re, wenn du nicht dazwischengegangen w�rst!�

�Gewiss nichts, was den G�ttern gefallen h�tte.� Der Schamane versuchte die Erinnerung zur�ckzudr�ngen, aber das wollte ihm nicht gelingen. Ja, es h�tte nicht viel gefehlt, dann w�re es zwischen Dragosz und Ragok zu einer t�tlichen Auseinandersetzung gekommen. Er war dazwischengegangen, hatte sich Ragok in den Arm geworfen und ihn abgedr�ngt, weniger durch pure Muskelkraft als durch die Autorit�t, die ihm seine Stellung verlieh.

Ragoks Gesicht war hassverzerrt gewesen, und Dragosz, eben noch schuldbewusst und zerknirscht, hatte begonnen sich auf eine ganz f�rchterliche Art aufzuregen - auf eine Art, die ihn dazu bringen konnte, Dinge zu tun, die er sich sp�ter selbst nicht mehr verzieh.

�Nein!�

Surkijas Schrei hallte noch heute in Zakaan wider. Dieses Entsetzen. Dieses Wissen, dass sie es war, die einen t�dlichen Streit unter den Br�dern ausgel�st hatte. Sie, die makellose Heilerin, die immer allen hatte helfen k�nnen, nur am Ende nicht sich selbst.

�Ja.� Zakaan musste sich fast gewaltsam zusammenrei�en, um in die Gegenwart zur�ckzufinden, die zu einer langen Kette ungl�cklicher Vorf�lle - von dem Bruderzwist ausgehend bis ins Hier und Heute - reichte. �Und genau das ist der Punkt.� Er nahm einen d�rren Zweig auf und brach ihn in der Mitte durch. �Das ist mit unserem Volk passiert. Es wurde in zwei Teile zerbrochen. Aber ohne den jeweils anderen Teil kann keiner von ihnen auf Dauer bestehen - oder sogar den Ort finden, von dem aus unsere Stammv�ter vor vielen, vielen Generationen aufgebrochen sind, um der K�lte und dem ewigen Eis zu entgehen. Und zu dem sie nun zur�ckkehren m�ssen, um der Hitze zu entkommen, die ihre neue Heimat ausged�rrt hat.�

�Dort, wo die Gebeine unser V�ter und M�tter liegen�, zitierte Partuk, �dort haben die G�tter m�chtige Steinkreise errichtet, gr��er und pr�chtiger als alles, was sich von Menschenhand erschaffen lie�e. Und diesen Ort, den Ort unseres Ursprungs, m�ssen wir wiederfinden - oder wir werden untergehen.�

Der Schamane nickte. Er hatte das selbst immer und immer wieder gesagt. Es war die tiefe �berzeugung von ihnen allen, dass sie den Ort wiederfinden mussten, an dem man ihre Stammesv�ter zu Grabe getragen hatte.

Aber das ist noch nicht alles, dachte er. Die Todessyre war ihm als Zeichen daf�r erschienen, dass ihr Volk dem Untergang geweiht war - so wie einst die H�hlenj�ger. Nur, dass es diesmal nicht wie bei den H�hlenj�gern viele Generationen bis zum Untergang dauerte, sondern viel, viel schneller gehen w�rde.

Aber nicht, wenn er es verhindern konnte.

�Ich brauche jetzt meine Ruhe, Partuk�, fuhr Zakaan fort. �Ich muss mich mit dem Geist der Ahnen verbinden.�

Partuk starrte auf den zerbrochenen Zweig in Zakaans H�nden, nickte dann fast widerwillig und erhob sich, um ohne ein weiteres Wort zu gehen. Zakaan starrte ihm nach, ohne ihn wirklich zu sehen.

Das, was er vorhatte, w�rde seine ganze Kraft fordern. Und dabei war er so m�de, so unendlich m�de. Wie sollte er es nur schaffen, �ber die auseinandergebrochenen H�lften seines Volkes zu wachen, wenn es ihm noch nicht einmal gelang, Lexz zu besch�tzen?

�Lexz, ich gebe dich nicht auf�, murmelte er vor sich hin. �Ich wei�, dass du in gro�er Gefahr bist. Aber ich werde einen Weg finden, dir zu helfen!�

Es war nicht besonders klug, jemanden mit aller Kraft zu bei�en, wenn man selbst gefesselt war. Arri begriff das sp�testens in dem Augenblick, als Rar erneut ausholte.

Diesmal war sie eine Spur zu langsam. Die schwielige Hand des Jungen streifte nur ihr Gesicht. Trotzdem hatte sie das Gef�hl, es tr�fe sie ein Bronzehammer. Ihr Kopf wurde zur�ckgeschleudert. Bunte Flecken tanzten vor ihren Augen, und dann verschwand die Welt wie hinter einem Dunstschleier.

Als sie wieder zu sich kam, stand Rar noch immer drohend vor ihr. Sie erwartete, dass er sie gleich ein weiteres Mal schl�ge. Aber Rar dachte gar nicht daran. Statt auf sie hinabzustarren, blickte er in Richtung Ufer.

�Da hinten tut sich tats�chlich etwas�, h�rte sie Taru sagen. �Wenn ich das richtig sehe, kommt Kaarg dort gerade angewackelt.�

�Den brauche ich blo� mit dem Blasebalg anzublasen, dann fliegt er hundert Schritte weit�, murrte Rar.

�Unterstehe dich, so etwas auch nur zu denken!� Taru fuhr zu ihm herum und schenkte ihm einen b�sen Blick. �Alle Mitglieder des �ltestenrates stehen unter meinem ganz pers�nlichen Schutz. Sie verdienen den h�chsten Respekt.�

Rar starrte ihn entgeistert an, dann verzog er das Gesicht zu einem breiten Grinsen. �Klar. Die alten M�nner m�ssen dich ja als Herrscher best�tigten.�

Taru sch�ttelte den Kopf. �Nein, Rar, du Kindskopf. Manche Entscheidungen der �ltesten m�gen uns vielleicht nicht passen. Aber das �ndert noch nichts daran, dass sie das sind, was sie sind: das Bindeglied zu den Stammv�tern. Das bringen sie ebenso mit ein wie die gro�e Weisheit ihrer Erfahrungen. Ohne einen �ltestenrat ist keine Gemeinschaft auf Dauer �berlebensf�hig.�

Rar wirkte ein wenig verunsichert. �Du redest schon genauso wie dein Vater.�

Taru nickte. �Allerdings. Ich bin ja auch sein Nachfolger. Das ist dir doch klar, oder?�

�Aber nat�rlich�, beeilte sich Rar zu best�tigen. �Du bist sein Nachfolger. Und Kyrill ist ...�

Mit einer �rgerlichen Handbewegung brachte ihn Taru zum Schweigen. �Kyrill ist ein Nichts und Niemand. Ich bin der einzige legitime Sohn von Dragosz.�

Rars Schlag hatte Arris Sinne getr�bt, aber jetzt schreckte sie aus der dumpfen Benommenheit auf. Kyrill sollte ein Nichts und Niemand sein? Ihr Sohn nichts weiter als ein Stein auf dem Spielfeld der Macht, den Taru so einfach beiseiteschieben zu k�nnen glaubte? Das w�rde sie nicht zulassen, niemals!

�Und jetzt m�ssen wir hier weg�, fuhr Taru fort. �Und das sofort.�

Rar nickte und b�ckte sich hinab, um Arri wie ein Reisigb�ndel aufzunehmen. Taru fiel ihm in den Arm. �Wir k�nnen nicht �ber den direkten Weg zur�ck. Wir m�ssen �ber den See.�

Jetzt wirkte Rar endg�ltig verwirrt. �Aber die Drude kann doch nicht mit ihren Fesseln schwimmen!�

�Ja, das ist wahr.� Taru wirkte gehetzt. Vom Ufer erscholl lautes Gerede her�ber, es konnte also nicht mehr lange dauern, bis man sie hier bemerkte. �Ab ins Wasser�, befahl Taru. �Sie d�rfen uns hier nicht sehen.�

Manchmal wirkte Rar zwar ausgesprochen begriffsstutzig, diesmal aber reagierte er sofort. Mit einer schnellen Bewegung lie� er sich ins Wasser gleiten. �Wir brauchen ein Boot f�r die Drude ...�

�Denk nicht mal daran�, sagte Taru scharf. �Das Totenboot meines Vaters ist unantastbar. Wir werden es auf keinen Fall anr�hren ...�

Sein Blick wanderte hinaus bis zu dem verzweigten Geflecht der Stege, und dann schien er einen Entschluss getroffen zu haben. �Da hinten, das ist ein Boot. Los jetzt. Komm wieder raus aus dem Wasser, und dann nichts wie weg hier!�

Einsamkeit und Zur�ckgezogenheit waren eine Notwendigkeit f�r jeden Schamanen, wenn er sich der Welt der Geister und G�tter �ffnen wollte. Zakaan hielt nicht viel von den Geisterbeschw�rungen, wie sie bei anderen V�lkern praktiziert wurden, und auch nichts von Tier- oder gar Menschenopfern, von denen so manch ein Reisender erz�hlt hatte. Wenn es notwendig war, dann las er die Zukunft aus den Eingeweiden eines frisch get�teten Vogels, oder hantierte mit den Tinkturen und P�lverchen, die seine Vorv�ter ersonnen hatten, um die Aufnahmef�higkeit des Geistes herzustellen - oder auch, um die Leistungsf�higkeit zu steigern.

Im Gro�en und Ganzen hielt sich der Schamane aber lieber an sich selbst. Die Versenkung war seiner Meinung nach die beste Methode, um mit den Toten und den Lebendigen in Kontakt zu treten. Dabei nutzte er alles, was eine Versenkung unterst�tzen konnte. Steinkreise waren die besten Orte, um in sich zu gehen, aber Pl�tze an Quellen oder unter B�umen, die einem wohlgesonnen schienen, konnten sich ebenso gut daf�r eignen. Und die B�ume, unter denen er Schutz gesucht hatte, waren ihm durchaus wohlgesonnen. Er sp�rte ihre Freundlichkeit, ihre Sanftheit und gleichzeitig die Beharrlichkeit ihres Alters, das bereits viele Menschenleben w�hrte.

Nachdem Partuks Schritte verklungen waren, schloss Zakaan die Augen und konzentrierte sich ganz auf seine Atmung. Es war ihm immer leicht gefallen, den Atem nach und nach in sich einstr�men zu lassen und ihm die n�tige Zeit zu geben, sich bis in den letzten Winkel seines K�rpers auszubreiten, bevor er ihn langsam wieder ausstie�. Diesmal f�hlte sich jedoch alles anders an. Schon das Einatmen bereitete ihm M�he. Ihm schien, sein K�rper wolle den Odem der G�tter gar nicht erst annehmen.

Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass der Widerstand gar nicht von au�en kam, sondern von innen, also aus ihm selbst. Es war, als stemme sich in ihm etwas dagegen, das frei flie�en zu lassen, was ihn dem Willen der G�tter n�her bringen konnte.

Es waren Bilder. In einem anderen Zusammenhang hatte er sie immer wieder gesehen, aber niemals zuvor so unruhig und zerrissen: Szenen aus dem fr�heren Leben seiner Stammv�ter. Sie hockten um ein Feuer herum, beratschlagten sich, sie waren mit Speeren und Stein�xten unterwegs auf der Jagd, sie standen im Steinkreis und sprachen feierlich die Worte, mit denen sie einen der ihren aus dem Leben entlie�en, auf dass er im Reich der Toten ein ruhiges und reiches Leben f�hren m�ge ...

M�nner und Frauen in gewebten Kleidern, in Gew�ndern, die mit Nadeln oder einem Dorn zusammengehalten wurden, manche mit Bronzearmb�ndern oder Ketten aus Bernstein oder mit fein gearbeitetem Kupferblech geschm�ckt ...

Die Bilder liefen �bereinander, vermischten sich, sein Atem wurde noch unruhiger als zuvor, und dann sah er wieder, wie M�nner und Frauen einen Toten auf seinem letzten Weg verabschiedeten, h�rte den Totengesang der Klageweiber, das langsame Schlagen der Trommeln, und dann lag da der Tote, aufgebahrt ...

Jetzt war alles ganz anders. Zakaan konnte es sp�ren, schmecken und riechen. Es war so eindringlich wie selten zuvor. Er tauchte in eine ganz andere Welt ein, besuchte auf der Reise durch die Welt der Stammv�ter einen anderen Ort, eine andere Zeit, etwas, das er bislang noch nicht einmal entfernt gestreift hatte.

Kalt.

Es war das Gef�hl von K�lte, das ihn als Erstes zu �berw�ltigen drohte. Sie kam gleicherma�en von au�en wie von innen. Sie war allumfassend, drohte ihn zu �berw�ltigen, und es bedurfte seiner ganzen Anstrengung, diese Empfindung zur�ckzudr�ngen und sich anderen Eindr�cken zu �ffnen.

Die Luft war klar. Umso st�rker roch der leicht s��liche Geruch des Todes, den er wahrnahm, und der nach einer Mischung aus Kr�utern und anderen Substanzen, die er nicht einordnen konnte, duftete. Er glaubte den leicht bitteren Geschmack von Schierlingskraut und Tollkirsche auf seiner Zunge wahrzunehmen.

Seine Umgebung wirkte zun�chst verschwommen, und erst langsam sch�lten sich Konturen aus dem Grauwei� heraus. Er hatte eine Begr�bnisszene vor sich, schwebte so auf sie zu, als sei sein Geist vollkommen losgel�st von seinem K�rper. Ganz langsam nur begriff er, dass man hier einen Mann bestattete - dies aber auf eine Art, wie er sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Die H�nde des Toten lagen gefaltet auf seinem Bauch, dabei umklammerten die gelblich fahlen Finger seiner rechten Hand eine Steinaxt. Der Atem des Schamanen stockte ganz, als er die Steinplatten gewahrte, mit denen das passgenaue Grab des Toten in die Erde eingelassen worden war. Ihm wurde bewusst, dass er keine Kleidung trug, die auf einem Webstuhl entstanden war, sondern in ein schwarzes, grob zusammengen�htes, an einigen Stellen abgeschabtes Wolfsfell gekleidet war, das seine m�chtigen Oberarme trotz der K�lte frei lie�.

Offensichtlich war es ein Eiszeitj�ger. Ein Mann, der in einer H�hle gelebt hatte, nicht in einem Haus, ein Mann, der sich ganz der Jagd verschrieben hatte, nicht dem Ackerbau.

Zakaan war weit zur�ckgereist diesmal, und das gefiel ihm nicht. Er sp�rte, dass er besser nicht hier sein sollte. Der Tote mochte ein Vorfahre von ihm sein. Seine Wirklichkeit wurde jedoch von einer ganz anderen Umgebung gepr�gt als seine eigene, also von Umst�nden, die der Schamane nicht einmal ansatzweise verstehen konnte.

Mit ruhigen Atemz�gen und einer R�ckbesinnung auf seine eigene Wirklichkeit versuchte sich Zakaan gegen das zu wehren, was er hier wahrnahm. Aber das wollte ihm nicht gelingen. Die Trance hatte ihn nicht nur wesentlich weiter zur�ckgef�hrt als jemals zuvor, sie gab ihm auch das Gef�hl, einen Ort erreicht zu haben, an dem der Tod allgegenw�rtig schien.

Nicht nur einen beliebigen Ort, sondern einen Steinkreis. Die ungew�hnlich gro�en Monolithen waren von einer d�nnen wei�en Schicht bedeckt, was ihnen etwas ungewohnt Lichtes und Leichtes gab, so als w�ren sie weniger massiv, als sie es eigentlich sein sollten. Aber das war noch nicht alles: Der Schatten eines riesigen Vogels fiel auf das Grab, und als Zakaan erschrocken in seine Richtung blickte, glaubte er in die kalten Augen einer riesigen Kr�he zu blicken, die anklagend auf ihn hinabstarrte.

Schaudernd riss sich Zakaan von diesem Anblick los und starrte nach vorn.

Die M�nner und Frauen, die das frisch angelegte Grab umstanden, trugen Rentierfellm�ntel und Biberkappen. Sie sahen m�de und ersch�pft aus, und man sah ihnen die Strapazen an, in einer Umgebung �berleben zu m�ssen, die eigentlich nicht f�r Menschen gemacht war.

Der Kreis schlie�t sich, dachte der Schamane. Diese Menschen hier hatten fast den Kampf gegen die K�lte und das Eis verloren, so wie er selbst und Ragok denjenigen gegen die Hitze und das Feuer. Vielleicht war er an diesen Ort zur�ckgekehrt, weil es damals eine Zeit gewesen war, zu der alles h�tte enden k�nnen, wenn sich mutige M�nner und Frauen nicht gegen ihr Schicksal aufgelehnt h�tten.

Genauso wie jetzt.

Einige der Menschen konnten sich kaum auf den Beinen halten, so ersch�pft waren sie. Ihre Kleidung mochte zwar zweckm��ig und warm sein, aber sie machte auch einen erb�rmlichen Eindruck: abgewetzt, an vielen Stellen kahl gescheuert. Als Schmuck trugen einige von ihnen allenfalls eine Kette aus Rentierz�hnen oder m�hsam bearbeiteten Knochenperlen, jedoch nichts aus Kupfer oder Bronze. Und trotzdem hatten sie sich die M�he gemacht, in dem frostharten Boden ein Grab auszuheben und es mit Steinen auszukleiden. Das zeugte von gro�em Respekt gegen�ber dem Toten.

Vielleicht war es ein Mann wie Ragok gewesen. Jemand, der es verstand, auch unter den widrigsten Umst�nden immer noch einen Weg zu finden, auf dem es weiterging.

Das war vielleicht auch eine Erkl�rung f�r die ungute Stimmung unter den Eiszeitj�gern, die hier zusammengekommen waren, um ihrem verstorbenen Stammesf�rsten die letzte Ehre zu erweisen: Sie wussten nicht, wie es jetzt weitergehen sollte.

Zakaan versuchte die Eindr�cke beiseitezuschieben, die ihn schon zu �berw�ltigen drohten, um in seinen ganz eigenen Atemrhythmus zur�ckzufinden. Seitdem er ein kleines Kind gewesen war, war ihm das immer gelungen. Auch diesmal w�rde er es schaffen, dessen war er sich ganz sicher. Und trotzdem ...

Einer der Eiszeitj�ger drehte sich zu ihm um - und schien ihn zu sehen. Zakaan erschrak. So etwas hatte es noch nie zuvor gegeben.

Der Eiszeitj�ger runzelte die buschigen Augenbrauen. Sein Blick begegnete dem Zakaans, und in seinen dunklen, fast schwarzen Augen funkelte etwas, das dem Schamanen gar nicht gefiel.

�Was tust du hier?�, fragte der Mann.

Zwar sprach er nicht seine Sprache, aber die Worte waren dem Schamanen verst�ndlich. Langsam, ganz langsam nur kroch ein so eiskalter Hauch seinen R�cken hinauf, dass er jetzt nicht nur K�lte empfand, sondern sein K�rper auch anfing zu zittern. Die Atemluft, die er ausstie�, bildete eisgraue Dunstwolken, die sich kaum aufl�sen wollten.

Was geschah hier?

Der Mann machte einen Schritt auf ihn zu. Zakaan h�rte ganz deutlich das Gemurmel der M�nner und Frauen um ihn herum, er h�rte auch, wie der kalte Wind �ber das Land pfiff und sich in die Kleidung und in jede ungesch�tzte K�rperstelle biss - und sp�rte sie dann selbst, die kalte Hand der G�tter, die nichts und niemanden verschonte. Schon oft hatte der Schamane in Trance etwas vor sich gesehen, und zwar so klar, als w�re es tats�chlich vorhanden. Und schon oft war er in eine fr�here Epoche eingetaucht, hatte seinen Ahnen bei allt�glichen Arbeiten zugesehen, oder Zeremonien beigewohnt. Doch niemals war er mehr als ein heimlicher Beobachter gewesen, und niemals hatte er wirklich sicher sein k�nnen, ob das, was er zu sehen glaubte, in der Vergangenheit auch wirklich passiert war.

Das aber schien ihm jetzt ganz anders.

�Was du hier tust, habe ich gefragt ...�, rief der Eiszeitj�ger. �Und warum sitzt du unter dem Lebensbaum?�

Zakaan schluckte hart. Er war so verwirrt wie selten zuvor in seinem Leben. �Wo bin ich?�, fragte er.

Der Eiszeitj�ger blieb stehen, und Zakaan sah den Frost, der sich mit kleinen Eiskl�mpchen in seinem dunklen Bart festgebissen hatte. Aber er sah auch, wie die Hand des Mannes zu seinem G�rtel fuhr - der aus Rentierleder gefertigt war, auf eine grobe und doch sehr sorgf�ltige Art. Im G�rtel steckte eine Axt und daneben ein Steinmesser, wie es Zakaan schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte: aus einer Feuersteinknolle geschlagen, glatt geschliffen und poliert - und damit eine starke Waffe, die einem modernen Messer aus Bronze in der Gef�hrlichkeit kaum nachstand.

Allm�hlich wurde Zakaan unbehaglich zumute. Stand dieser Mann da wirklich vor ihm, oder war er nur ein Gesch�pf der Trance? War es vielleicht jemand, der hier zuf�llig vorbeigekommen war und ihn nun zur�ckf�hrte, in die Gegenwart, ohne dass Zakaan sich ganz aus seiner eiszeitlichen Versenkung rei�en konnte?

Vermutlich w�re es ganz einfach herauszufinden: Er brauchte nur aufzustehen und den Mann zu ber�hren.

Sein Gegen�ber schien ganz �hnliche Gedanken zu haben. Statt eine seiner Waffen zu ziehen, trat er noch einen Schritt n�her an Zakaan heran und ber�hrte ihn an der Schulter. Der Schamane sp�rte die Ber�hrung ganz genauso, wie man eine Ber�hrung sp�ren sollte.

Aber nicht eine Ber�hrung in Trance.

�Die Todessyre�, murmelte Zakaan.

Anders konnte er es sich nicht erkl�ren. Durch die Begegnung mit der Todessyre war irgendetwas geschehen, das alles durcheinandergebracht hatte.

�Was?�, murmelte der Eiszeitj�ger. �Was machst du hier, alter Mann? Und was tr�gst du f�r eine l�cherliche Kleidung?�

Zakaan sah an sich herunter. Ja. Seine Kleidung war gewebt, der Rock ebenso wie das Oberteil, und obwohl es nicht mehr lange dauern konnte, bevor das alles auseinanderfiel, sah man ihm doch die gute Qualit�t noch an. Allerdings war es keine winterfeste Kleidung, sie schien allenfalls geeignet, k�hle Herbstn�chte ohne Unterk�hlung zu �berstehen. Was den Schamanen aber noch mehr erschreckte, war die d�nne Schneedecke, auf der er hockte.

Hier ging etwas ganz und gar Unvorstellbares vor sich.

�Ich habe noch nie zuvor einen so alten Menschen wie dich gesehen�, stellte der Eiszeitj�ger fest. �Und auch noch nie einen, der so merkw�rdig gekleidet gewesen w�re. Von welchem Stamm bist du? Etwa von den Leuten, die hinter den Bergen leben?�

Zakaan sch�ttelte den Kopf. �Ich bin von keinem Stamm aus deiner ... Umgebung. Ich bin ...� Er z�gerte, das Wort auszusprechen. Er wusste nicht, wie dieser J�ger darauf reagieren w�rde, wenn er ihm sagte, dass er ein Schamane war.

Das Murmeln im Hintergrund ver�nderte sich, wurde erst leiser und schwoll dann wieder an. Das war auch so eine Merkw�rdigkeit. Nur dieser eine Mann hatte ihn entdeckt, und nur er sprach mit ihm - ohne dass irgendjemand sonst davon Kenntnis nahm.

�Die Stammv�ter haben mich gerufen�, sagte der Schamane.

Das Misstrauen in den Augen des Eiszeitj�gers verschwand nicht vollst�ndig. Aber es machte etwas anderem Platz: einer Art Respekt.

�Die Stammv�ter haben uns alle gerufen�, sagte er, �um Uaert bei seinem �bertritt ins Reich der G�tter angemessen zu begleiten.� Sein Gesichtsausdruck ver�nderte sich, und Zakaan begriff mit einiger Versp�tung, dass er ihn gerade anl�chelte. �Gut, dass du dem Ruf deiner Ahnen gefolgt bist, alter Mann. Dann ist noch nicht alles verloren.�

Noch nicht alles verloren? Zakaan war sich dessen nicht so sicher. Tief in seinem Herzen wusste er, dass sie gerade an einem �hnlichen Punkt standen wie jemand, der einen steilen Hang hinaufkletterte. Ein einziger Fehltritt konnte den Tod bedeuten.

�Ich sehe, dass du das Richtige denkst�, fuhr der Mann fort.

Das Richtige ... denken? Aber wie konnte dieser Eiszeitj�ger denn wissen, was wer dachte?

�Wer bist du?�, fragte Zakaan.

Der Mann wischte sich ein paar Eiskristalle aus dem Bart. �Ich bin der Schamane unseres Stammes. Derjenige, der in den Geist der Vergangenheit eintaucht, in das Land unserer Urv�ter.�

�Der Schamane ...� Zakaan sch�ttelte den Kopf. Der Mann sah gar nicht wie ein Schamane aus. Aber das spielte keine Rolle. Es war die innere Einstellung, die einen Schamanen ausmachte, nicht sein Aussehen.

Was ihn aber viel mehr erschreckte, war die Vorstellung, dass dieser Mann von seinen Urv�tern sprach. Er selbst verk�rperte f�r Zakaan eine Vergangenheit, die f�r ihn unvorstellbar weit zur�cklag. Dass es aber auch f�r diesen Schamanen wieder eine Vergangenheit geben konnte, die von ihm aus ebenfalls so weit zur�cklag - das lie� ihn schwindeln.

�Unser Schicksal wird sich in den n�chsten Tagen entscheiden�, fuhr der eiszeitliche Schamane fort. �Hier gibt es kein Wild mehr, das wir jagen k�nnten, und keine Wurzeln, die wir ausgraben k�nnten, und �berhaupt nichts, was wir sammeln k�nnten. Wir m�ssen unser Land verlassen, wenn wir wollen, dass unsere Kinder eine Zukunft haben.�

Das also war es ... Zakaan sp�rte den Sog der Zeit, den er schon seit Langem wahrgenommen hatte. Ihnen ging es ganz �hnlich. Sie hatten zwar nach einer Weile harter Entbehrungen eine Gegend erreicht, die ihnen �ppig Nahrung bot. Aber das �nderte nichts daran, dass er sp�rte, wie sich alles um sie herum zusammenzog, wie sich die Entwicklungen �berschl�gen und schreckliche Dinge nach oben dr�ckten ...

Die m�glicherweise ihren Ursprung in einer wesentlich fr�heren Epoche hatten. Vielleicht in der, in die ihn die Trance dieses Mal gef�hrt hatte.

�Wir m�ssen in das Land unserer Vorv�ter zur�ck�, murmelte er.

Der eiszeitliche Schamane nickte. �Ich wei�. Ihr m�sst hierher. Aber ihr seid dreigeteilt.�

�Dreigeteilt?�, gab Zakaan verwundert zur�ck.

Der andere nickte abermals. �Dann aber hob Wurgar seinen Hammer und lie� ihn auf das Volk niedersausen. Und das Volk zerbrach in drei Teile. Ein Teil nur blieb im alten Land, ein anderer Teil zog nach Norden, einer nach Osten.�

Er sprach das so ruhig aus, als w�re es das Selbstverst�ndlichste von der Welt. Und - das war es ja auch. Der Eiszeit-Schamane sprach nicht von den Rakern, die sich zurzeit in zwei Teile geteilt hatten, einer angef�hrt von Ragok, der andere von Dragosz. Er sprach von einer anderen, von einer wesentlich tiefgreifenderen Trennung, die viel, viel fr�her stattgefunden haben musste.

�Unsere alten Geschichten�, sagte Zakaan selbstvergessen. �Sie erz�hlen, dass wir einst aus dem Westen kamen, aus dem Land der Stammv�ter. Und dass wir dorthin auch wieder zur�ck m�ssen.�

�Das m�sst ihr�, antwortete der Eiszeit-Schamane, �wenn ihr nicht in alle Winde zerstreut werden wollt, bis ihr untergeht.�

�Und die n�chsten Tage ...�, begann Zakaan.

�Die n�chsten Tage werden dar�ber entscheiden, ob ihr fortbesteht oder nicht�, sagte der eiszeitliche Schamane. �Gewaltige Pr�fungen kommen auf euch zu, und Schreckliches wird euch widerfahren.�

Zakaan nickte. Es war nichts Neues f�r ihn, und wenn er auch nicht wusste, welcher Art die Pr�fungen sein w�rden, denen sie sich stellen mussten, so hatte er es doch Ragok, Lexz und allen anderen immer wieder eingeh�mmert.

�Aber wie finden wir das Land unserer V�ter?�, fragte er.

�Das wei�t du doch schon l�ngst�, sagte der Mann aus der fernen Vergangenheit. �Und dein Bruder wei� noch mehr dar�ber. Geh zu ihm und l�se gemeinsam mit ihm das R�tsel eures Ursprungs.�

�Ja, das werde ich tun�, fl�sterte Zakaan. �Aber was hat das mit der Himmelsscheibe zu tun? Warum deuten alle Zeichen darauf hin, dass wir sie finden und richtig deuten m�ssen, um nach Urutark zu kommen?�

�Genau das m�sst ihr herausfinden�, sagte der Eiszeit-Schamane. �Und nun geh und suche deinen Bruder!�

Zakaan erschauerte. Es waren nicht so sehr die Worte des Eiszeitj�gers, die ihn ber�hrten, als vielmehr die feierliche Art, in der er sie aussprach.

Ihm war kalt, und er wusste, dass er es in der bitteren K�lte nicht mehr lange aushalten w�rde. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Sein Blick wanderte nach oben, zur Krone der m�chtigen Eiche, unter der er sa�: dem Lebensbaum, wie ihn der J�ger genannt hatte.

�Bruder�, sagte er. �Abdurezak. Wo bist du? Ich vermisse dich so!�

Der Lebensbaum war nicht kahl, er trug ein dichtes Bl�tterdach, auf dem eine pulvrige, aber dichte Schneeschicht lag. Es war also nicht Winter, sondern allenfalls Herbst. Und trotzdem war es so schrecklich kalt ...

Dennoch durchzuckte den Schamanen ein hei�er Schrecken, als er das sah, was hinter dem Baum aufragte: ein riesiger, grauschwarzer Stein, von Menschenhand behauen und vollkommen schneefrei. Er ragte aufrecht in den Himmel.

Und er war nicht der einzige, der dies tat, wie er mit einem raschen Blick in die Runde feststellte. Sie waren von Monolithen geradezu umzingelt, von so riesigen Steinen, dass sie wie die Z�hne eines unvorstellbar gro�en Riesen aussahen.

Er befand sich in einem riesigen Steinkreis.

�Urutark�, murmelte er. �Das muss Urutark sein - die Heimat meiner V�ter!�

�Kannst du erkennen, wer da am Steg steht?�, fragte Taru vom Wasser aus. Er war hinabgestiegen, um den Einbaum loszubinden, der hier in einer abgelegenen Ecke so einladend angebunden war, als warte er nur auf sie. Arri hoffte nur, dass er ein Loch hatte und absaufen w�rde, sobald sich die beiden Dummk�pfe dort hineingesetzt hatten. Dann w�rde ihnen nichts anderes �brig bleiben, als ihren l�cherlichen Fluchtplan aufzugeben.

Das Schlimme war allerdings, dass sie zur Unt�tigkeit verurteilt war. Der Schmiedegehilfe hatte sie unsanft an der H�ttenwand abgesetzt, und sie hatte eine ganze Weile gebraucht, bevor sie auch nur eine halbwegs bequeme Position hatte einnehmen k�nnen, bei der sie nicht das Gef�hl hatte, sich selbst die Rippen in die Lungen zu bohren. Jetzt bekam sie endlich wieder einigerma�en Luft. Aber als sie den Mund ge�ffnet hatte, um nach Hilfe zu schreien, hatte Taru sie nur angesehen, ganz knapp mit dem Kopf gesch�ttelt und gesagt: �Tu das besser nicht. Mit durchschnittener Kehle schreit es sich schlecht.�

Da hatte er leider recht. Mit ihrem eigenen Leben hatte Arri l�ngst abgeschlossen. Aber nicht mit dem ihres Sohnes.

Taru hatte einen Fehler gemacht, als er so abf�llig �ber Kyrill gesprochen hatte. Einen sehr gro�en Fehler. Wenn Arri ein Messer in die Hand bekam, dann sollte sich Taru besser um seine eigene Kehle Sorgen machen.

Mit durchschnittener Kehle w�rde es ihm schwerfallen, Dragosz� Nachfolge anzutreten.

Im Augenblick war es aber geradezu l�cherlich, sich in solche Phantasien hineinzusteigern. Alles, was sie tun konnte, war, auf eine Gelegenheit zur Flucht zu warten. Und sich in der Zwischenzeit so weit zur�ckzunehmen, dass ihr der Einfaltspinsel Rar nicht noch jeden einzelnen Zahn lockerschlug - oder sogar Schlimmeres.

Rar dr�ckte sich so eng an ihr vorbei, dass sein Gewand sie ber�hrte. Ganz, ganz kurz war sie versucht, vorzuschnellen und ihm ins Bein zu bei�en. Aber das w�rde ihre Chance auf eine Flucht wohl kaum verbessern.

Ein St�ck hinter der lehmverputzten H�tte, in deren Schatten er sich gedr�ckt hatte, steckte Rar die Nase hervor ... und zuckte sofort wieder zur�ck.

�Bei Moron�, st�hnte er auf. �Das darf doch wohl nicht wahr sein!�

�Was darf denn nicht wahr sein?�, entfuhr es Arri. �Hast du dir aus lauter Bl�dheit die Zunge abgebissen, oder warum antwortest du nicht�, setzte sie nach, als Rar lediglich ein unterdr�cktes St�hnen hervorbrachte.

Sie verfluchte sich daf�r, dass sie nicht einfach den Mund hatte halten k�nnen, und erwartete, daf�r einen Fu�tritt zu kassieren. Aber Rar reagierte auf ihre vorlaute Bemerkung �berhaupt nicht.

�Was macht der denn blo� hier?�, murmelte er nach einer Weile. �Ich dachte, der verhandelt mit den Leuten von Goseg!�

Taru lie� von dem Einbaum ab und sah auf. �Wer verhandelt mit den Leuten von Goseg?�

�Na, Kenan, Isanas Vater�, antwortete Rar ungl�cklich. �Er will Erz kaufen - und alles andere, was n�tig ist, um die Schmiede wieder in Betrieb zu nehmen.�

�Kenan?�, wunderte sich Taru. Er richtete sich auf, darauf bedacht, den Sichtschutz der H�tte nicht zu verlassen. �Bist du sicher, dass da Kenan aufgetaucht ist? Und dass es nicht zuf�llig Kaarg ist, oder Abdurezak oder sonst jemand vom �ltestenrat?�

Ungl�cklich sch�ttelte Rar den Kopf. �Nein. Leider bin ich mir sicher.�

Arri sah zu dem Schmiedegehilfen hoch, und sie konnte sich ein schadenfrohes L�cheln nicht verkneifen, als sie sah, wie die schiere Panik in Rars Augen aufflackerte. Kenan war ein hochgeachteter Mann, der zu gelegentlichen Wutanf�llen neigte, bei denen dann die Schmiedeh�mmer tief flogen.

�Kenan sucht mich�, stie� Rar hervor. Er drehte sich wie wild zu Taru herum. �Oder dich.� Dann machte er wieder eine Drehung in die andere Richtung. �Oder Abdurezak. Oder wen auch immer.�

�Ganz ruhig�, versuchte ihn Taru zu beruhigen. �F�r uns ist es doch nur ein Vorteil, wenn niemand vom �ltestenrat auftaucht. Vielleicht merkt Kenan ja nicht einmal, dass Arianrhod verschwunden ist.�

�Ja ... aber�, Rar verschluckte sich fast. �Der geht jetzt auf den Steg ... Das ist doch ... Oh ...�

�Was, oh?� Taru dr�ckte sich an Rar vorbei und starrte selbst in die Richtung des Stegs, auf dem Arri gerade noch gesessen hatte. �Ja, du hast recht.� Taru knirschte mit den Z�hnen. �Das ist Kenan. Und jetzt geht er wieder. Ich hoffe nur ...�

Rar tippte Taru an die Stirn. �Der wei� doch wahrscheinlich noch nicht einmal, was passiert ist!�, sagte er ganz aufgeregt. �Aber er will gleich zur Schmiede. Und wenn ich dann nicht da bin ...�

Sein Blick fiel auf Arri. �Findest du das vielleicht lustig?�, fragte er und riss die Faust nach oben.

Im Augenblick fand Arri �berhaupt nichts lustig. Schon gar nicht, dass Rar erstarrte, als Taru hervorstie�: �Der dreht um und geht weg. Aber daf�r sehe ich da Kaarg ... und Isana ...�

�Die hinterh�ltige Tochter des Schmieds, ja?� Rar sch�ttelte den Kopf, und nun endlich lie� er die Faust sinken. �Egal. Ich muss sofort nach Hause, in die Schmiede. Wenn Kenan merkt, dass ich nicht da war - der rei�t mir doch den Kopf ab!�

Ein Windsto� fuhr �ber das mit Sand und Kies bedeckte Ufer, wirbelte Laub auf und brachte Isanas Haare durcheinander. Sie bemerkte es jedoch kaum. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf den alten Mann gerichtet, in dessen Gesicht sich so tiefe Furchen eingegraben hatten wie in einen Acker, der mit dem Pflug bearbeitet worden war.

�Ich soll wirklich als Heilerin best�tigt werden?�, fragte Isana. Sie war so aufgeregt, dass sie fast wie ein kleines Kind von einem Fu� auf den anderen geh�pft w�re. �Aber wozu denn? Und warum gerade jetzt? Und weshalb so schnell?�

�Ob schnell oder nicht, mein Kind�, sagte Kaarg. �Eines steht fest: Du wirst die Heilerin sein. Und wozu und warum?� Er stie� einen tiefen Seufzer aus. �Ich w�nschte mir, Surkija w�rde noch leben.�

Isana nickte. Ja, Surkija war eine gute Heilerin - und Dragosz eine gute Frau gewesen. Aber sie war fr�h gestorben und hatte damit Arri den Weg frei gemacht - und das sowohl als Heilerin als auch als die Frau an seiner Seite.

�Surkija h�tte nicht nach dem Wozu und Warum gefragt�, fuhr Kaarg fort. �Sie h�tte ihre Sachen zusammengesucht und den Menschen geholfen, die ihrer Hilfe bedurft h�tten, statt hier blo� rumzuh�pfen und L�cher in die Luft zu starren.�

�Ohh�, machte Isana.

�Ja�, antwortete der Schw�tzer grimmig. �Sie h�tte auch nicht Ach und Och gemacht.�

�Habe ich doch auch nicht�, widersprach Isana. �Ich habe Ohh gemacht. Und nicht Ach und Och.�

�Kind, Kind, Kind!� Kaarg wandte sich ab und ging auf das Feuer des Lebens zu, das nach wie vor am Ufer brannte und nicht im Pfahldorf - was schlie�lich auch viel zu gef�hrlich gewesen w�re, denn sollten Funken auf die bislang nur unvollkommen mit Lehm und Schilf verkleideten Holzh�tten �berspringen, w�rde die ganze auf Pf�hlen errichtete Siedlung noch wie eine riesige Fackel in Flammen aufgehen.

�Du bist fast so etwas wie Surkijas Tochter gewesen ...�, fuhr der Schw�tzer fort.

�Ihre Nichte�, berichtigte ihn Isana.

�Ob Nichte oder Tochter�, winkte der Alte ab, �das ist ganz gleich. Jedenfalls flie�t Heilerinnenblut in deinen Adern. Und Surkija hat dir alles beigebracht, was du wissen musst, um den Menschen zu helfen.�

�Das mag ja sein�, sagte Isana. �Aber Arianrhod hat nicht umsonst die Stellung der Heilerin zugesprochen bekommen.�

�F�r die du auch schon einmal im Gespr�ch gewesen bist.� Kaarg winkte ab. �Aber lassen wir das. Ich wei�, dass du Arianrhod immer unterst�tzt hast. Warum, das wissen die G�tter. Doch nun ist die Zeit gekommen, da du selbst zur Heilerin berufen wirst. Und daf�r musst du dich nat�rlich von der Drude lossagen.�

Isanas Gedanken �berschlugen sich. Es gab so vieles, was sie jetzt h�tte sagen k�nnen. Und das meiste davon w�re ganz schrecklich.

�Der �ltestenrat betraut dich erst einmal vorl�ufig mit dieser Aufgabe. Aber ich sehe keinen Grund, warum das sp�ter nicht so bleiben sollte - vorausgesetzt nat�rlich, du sagst dich von Arianrhod, dieser falschen Schlange, wirklich los�, plapperte Kaarg auf seine �bliche geschw�tzige Art weiter. �Und ihr da geht mir gef�lligst aus dem Weg.�

Er fuchtelte mit den H�nden herum, um die beiden Dorfhunde zu vertreiben, die sich wie wild um einen stinkenden Fischkopf balgten. Wie auf ein geheimes Kommando lie�en die Hunde gleichzeitig von dem Fischkopf ab, wandten sich zu Kaarg um und knurrten ihn an. Ihre Z�hne erinnerten Isana unangenehm an die von W�lfen, w�hrend ihre Schw�nze eher wie Fuchsschweife aussahen. Isana kannte die beiden gut, schlie�lich hatten sie und Arri sie oft genug mit Essensresten versorgt, die den meisten anderen viel zu schade erschienen w�ren, um sie an r�udige K�ter zu verf�ttern, wie sie sie immer wieder nannten.

�He!� Kaarg fuchtelte noch st�rker mit den H�nden herum, was die rotbraunen, st�mmigen Kl�ffer nur noch mehr anstachelte zu zeigen, was an w�lfischem Ursprung in ihnen steckte.

Die beiden Dorfhunde wichen z�hnefletschend zur�ck, dabei wedelten aber ihre Schw�nze, was ihre Drohgeb�rde als plumpe L�ge enttarnte. Isana war mit einem leichtf��igen Satz bei dem nicht mehr richtig appetitlich aussehenden Fischkopf, nahm ihn zwischen Daumen und Zeigefinger auf und schleuderte ihn in Richtung Ufer.

Die Hunde reagierten darauf, wie Hunde eben reagieren: Wild kl�ffend st�rmten sie in langen S�tzen aufs Ufer zu und verfolgten den Fischkopf, als k�nnte dieser, wenn er mit Wasser in Ber�hrung kam, pl�tzlich wegschwimmen.

Die drei M�nner, die am Ufer sa�en und aus dem Schilfgeflecht Reusen zu flechten versuchten, fanden das nicht sehr lustig. Einer der Hunde rannte in eine halbfertige Reuse hinein und riss sie und den Mann, der sie festzuhalten versuchte, ein St�ck mit sich, bis es dem Fischer zu bunt wurde und er dem Hund mit der flachen Hand auf den R�cken schlug. Die Wirkung war vielleicht nicht ganz so, wie er es sich ertr�umt hatte, aber immerhin kam er frei: Der Hund zerriss jaulend die Reuse und st�rmte mit dem Korbgeflecht ins Wasser, dass es nur so spritzte.

Kaarg stemmte seine H�nde in die H�ften und lachte auf eine l�cherlich gackernde Art. Der Fischer fuhr herum und drohte mit der Faust.

�Was erdreistet du dich, du dummes G�r, die K�ter auf uns zu hetzen?�

Kaarg h�rte auf zu lachen - wof�r ihm Isana wirklich dankbar war - und setzte eine grimmige Miene auf. Gleichg�ltig, ob der Fischer gemerkt hatte, dass Isana schuld daran war, dass sich die Hunde wie toll verhalten hatten, oder ob er Kaarg f�r den Verursacher des Missgeschicks hielt: Er h�tte es niemals gewagt, jemanden aus dem �ltestenrat zu beschimpfen.

Schuldbewusst schrumpfte Isana ein St�ck in sich zusammen. �Das tut mir leid ...�

�Das tut dir leid?� Der Fischer hielt die �berreste der Reuse hoch. �Kannst du mir vielleicht sagen, welcher Fisch sich darin noch verfangen soll?�

Die beiden anderen M�nner hatten ebenfalls von ihrer Arbeit abgelassen, und w�hrend die Hunde ein gutes St�ck weiter so ausgelassen und wild kl�ffend im ufernahen Wasser herumtollten, als h�tten sie von vergorenen Trauben genascht, blickten sie nun ebenfalls drohend zu Isana hin�ber.

�Ich wei� nicht�, sagte sie kleinlaut.

�Aber dass du uns den Schaden ersetzen musst, das wei�t du schon, oder?�, fragte einer der anderen M�nner.

�Oder willst du etwa, dass wir deinem Vater davon erz�hlen?�, setzte der Erste nach.

Isana wand sich. Als Schmied war ihr Vater der wichtigste Mann nach Abdurezak, und er war nicht nur deshalb hoch angesehen, weil er sein Handwerk besser beherrschte als jemals einer vor ihm, sondern auch, weil er ein Mann von Ehre war.

Au�erdem glaubte er, seine Tochter so hart erziehen zu m�ssen als sei sie ein Junge, und noch dazu ein besonders schwieriger. Entsprechend ahndete er jede noch so kleine Verfehlung, die von ihrer Seite kam, entsprechend hart.

�Ach ja.� Kaarg stemmte die H�nde in die H�ften, und Isana bef�rchtete schon, er bliese nun auch noch ins gleiche Horn wie die Fischer. �Soll euch Kenan vielleicht Reusen aus Bronze schmieden?�

Der Fischer wirkte verbl�fft. �W�re das denn m�glich?�

Kaarg sch�ttelte den Kopf. �Nein, das geht nicht. Genauso wenig, wie Reusen aus Schilf zu flechten. Oder zumindest nicht so, wie ihr es macht.�

Der Fischer sperrte den Mund auf und kratzte sich am Kopf, was ihn nicht unbedingt wie einen Ausbund an Geist erscheinen lie�. �Aber wie soll es denn sonst gehen?�

�Reusen m�ssen aus besonders haltbarem Stoff geflochten werden�, antwortete Kaarg auf seine wie immer rechthaberische Art. �Und man muss sie f�r jede Fischart eigens anfertigen, damit sie sich auch wirklich in den Maschen verfangen k�nnen. Denn im Grunde sind das ja nur Fischfallen. Aber hier im See wird das schwerlich gelingen ... ich glaube, ihr solltet es lieber weiter mit Angeln versuchen.�

Der Fischer h�rte auf, sich am Kopf zu kratzen. �Aber Dragosz hat doch gesagt, wir k�nnten mit Reusen und Netzen viel mehr Fische fangen.�

�Ja�, sagte Kaarg. �Das hat er. Aber wie wollt ihr denn haltbare Netze fertigen, wenn ihr noch nicht einmal eine Reuse herstellen k�nnt, die einem �berm�tigen Hund standh�lt?�

Die Augen des Fischers verengten sich, dann starrte er Isana so b�se an, dass sie unwillk�rlich einen Schritt zur�ckwich. �Du hast den Hund auf uns gehetzt. Du musst so oder so den Schaden ersetzen.�

Isana �ffnete den Mund, um zu widersprechen. Aber Kaarg legte beruhigend die Hand auf ihren Arm und sch�ttelte ganz leicht den Kopf, bevor er sich an den Fischer wandte. �Ich will dir deine Frechheit noch einmal durchgehen lassen, da du es nicht besser wissen kannst.�

�Meine Frechheit?� Ungl�ubig sch�ttelte der Mann den Kopf. �Warum sagst du das? Nicht ich bin es doch, der sich etwas herausgenommen hat, sondern�, und er deutete mit dem Zeigefinger anklagend auf Isana, �diese G�re da!�

Kaarg der Schw�tzer sch�ttelte ganz langsam den Kopf. �Nein, mein Freund. Das ist keine G�re. Das ist die neue Heilerin.�

Dem Fischer verschlug es die Sprache, sein Blick irrte zwischen Kaarg und Isana hin und her. �Die neue Heilerin�, kr�chzte er schlie�lich.

Isana nickte. �Hast du was dagegen?�

�Aber nein, nat�rlich nicht�, �berschlug sich der Mann. �Ich dachte nur ...�

�Dass es l�nger dauert, bis sich der �ltestenrat daf�r entscheidet, wer demn�chst die wichtige Aufgabe der Heilerin unserer Gemeinschaft �bernimmt.� Kaarg nickte. �Du hast ja recht, mein Freund. Sonst w�rden wir uns daf�r auch mehr Zeit lassen. Aber nicht jetzt, da so viele von uns der Hilfe einer Heilerin bed�rfen.�

Er wartete gar nicht erst die Reaktion der Fischer ab, sondern wandte sich weg, um weiter in Richtung des Hauptfeuers zu gehen. Isana dagegen genoss den Anblick der drei Fischer, die sie allesamt anstarrten, als s�hen sie sie zum ersten Mal.

So ist das also, wenn man die Heilerin ist, dachte sie. Trotz aller widrigen Umst�nde durchfuhr sie ein hei�es Triumphgef�hl.

Das aber nur ein paar Augenblicke anhielt. Dann fiel ihr Blick auf die Hunde, die nach wie vor wild im Wasser umhertobten, und wanderte ein St�ck weiter zu den Frauen, die die zerschlissenen Wickelr�cke, Gew�nder und M�ntel wuschen, die noch auf dem Webstuhl in ihrer alten Heimat gewebt worden waren, bis er schlie�lich an der un�bersichtlichen Ecke des Pfahldorfs h�ngen blieb, wo sich zwei Stege kreuzten ...

Sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Da schleppten zwei M�nner - im Schatten der H�tten nur schemenhaft zu erkennen - ein zusammengeschn�rtes, heftig hin und her zappelndes B�ndel in ihrer Mitte.

�Arri�, hauchte sie. �Bist du das?�

Sie sch�ttelte den Kopf. Das kann doch nicht sein, dachte sie, als die M�nner anhielten und das B�ndel absetzen, das nun g�nzlich mit den Schatten zu verschmelzen schien. Und trotzdem ... Wen sollten sie da sonst mit sich schleppen? Es konnte einfach niemand anderes als Arri sein!

�Arri�, fl�sterte sie. �Was ... was tun sie denn mit dir?�

Ohne Zweifel war ein Einbaum nicht dazu gedacht, drei Personen aufzunehmen. Das hatten auch Taru und sein einf�ltiger Gehilfe Rar einsehen m�ssen. Zuerst hatte Taru Rar ins Wasser gesto�en, dann Arri so ungest�m in den Einbaum gezerrt, dass das Boot erst tief ins Wasser eingesunken war, um sich schlie�lich auf die Seite zu legen und kr�ftig Wasser aufzunehmen, bevor es den beiden Jungs gelungen war, das Gef�hrt wieder auszubalancieren. Eigentlich hatte Taru mitfahren wollen, es dann aber doch gelassen, weil er nicht mehr an Bord gekommen w�re, ohne das Boot erneut in eine gef�hrliche Schr�glage zu bringen.

�Schneller!�, rief Rar, der beim Schwimmen ein erstaunliches Tempo vorlegte. �Wir m�ssen ...�, er tauchte ins Wasser ein und kam prustend wieder hoch, �unbedingt ... vor Kenan ... in der Schmiede sein.�

�Dann lass mich doch nicht allein mit dem Einbaum�, schimpfte Taru. �Der schwimmt ja nicht von selbst.�

Arri starrte zum Ufer hin�ber. Sie glaubte, dort irgendetwas geh�rt zu haben, was das Prusten der beiden Jungen und die platschenden Ger�usche �bert�nte, mit denen sie das Wasser mehr schlugen als dass sie es durchpfl�gten.

�Nur gut ... dass Ragok darauf bestanden hat ... wir alle m�gen das Schwimmen lernen�, brachte Rar hervor. Er lie� sich ein St�ck zur�ckfallen und klinkte sich auf die andere Seite des Einbaums ein, sodass die beiden Jungen das kleine Boot jetzt gemeinsam mit sich fortbewegen konnten.

Arri lie� das Ufer in der Zwischenzeit nicht aus dem Auge. Sie h�rte aufgeregtes Hundegebell, und jetzt schrie auch irgendjemand etwas; es klang aufgeregt und vorwurfsvoll.

Tarus dunkler Schopf tauchte vor ihren Augen immer wieder auf und versperrte ihr den Blick. Aber sie glaubte, Frauen bei der W�sche im Uferschlick stehen zu sehen, und ein St�ck weiter eine Gruppe von Fischern. Doch da dr�ckte Taru das Boot mit seinem Paddel in eine scharfe Kurve, und sie verlor den Blick aufs Ufer und war nicht mehr in der Lage, ihn zur�ckzugewinnen, so sehr sie sich in ihren Fesseln auch wand.

�Die haben die Hunde auf uns gehetzt!�, schrie Rar. �H�rst du das nicht?�

�Doch�, gab Taru knapp zur�ck. �Ich sehe sie sogar.�

�Verdammt�, jammerte Rar. Jetzt begann er so kr�ftig an dem Einbaum zu zerren, dass sich das Boot in eine scharfe Kurve legte, �Kenan hat uns gesehen ... und jagt uns!�

�Bl�dmann�, prustete Taru. �Du musst blo� Kurs halten. Wenn du so weitermachst, ziehst du den Einbaum noch unter Wasser.�

�Ja, und? Das w�re doch gar nicht mal so schlecht! Dann w�ren wir Arianrhod wenigstens los!�

Taru antwortete diesmal nicht, und Arri wurde kr�ftig durchgeschaukelt, als Rar den Kurs mit purer K�rperkraft erneut �nderte. Kurz darauf verklang das Bellen der Hunde, und das Boot schnitt ruhig und in gleichm��iger Fahrt durchs Wasser, als die beiden Jungen zunehmend in einen gemeinsamen Rhythmus fanden.

Jetzt sah Arri auch, worauf sie zuhielten: auf den Fluss, der den See speiste.

Das ergab auch Sinn. Die Schmiede lag in der aufgegebenen alten Siedlung unterhalb der H�gel, und der Fluss f�hrte genau daran vorbei. Die Frage war nur, was die beiden dann mit ihr vorhaben mochten.

Als h�tte sie die Frage laut ausgesprochen, sagte Taru pl�tzlich: �Wir m�ssen Arri irgendwo verstecken ... Und dann gehst du zur Schmiede ... und siehst zu, dass du da alles in Ordnung bringst.�

�Ja, das mache ich ganz bestimmt�, antwortete Rar. �Ich wei� blo� nicht ... wann ich da wieder wegkomme.�

Taru antwortete nicht darauf, sondern schien sich ganz auf das gewiss anstrengende Ziehen des Bootes zu konzentrieren. Arri fand es ausgesprochen gut, dass sich die beiden dabei zunehmend verausgabten.

Schlie�lich erreichten sie die zerkl�ftete Flussm�ndung, die von vielen kleinen B�chen und Verzweigungen zerfurcht war. Die alten Seesiedler hatten hier einmal Stege angelegt, von denen jedoch zum Teil nicht mehr als ein paar verrottete Pfosten �brig geblieben waren, die anklagend aus dem Wasser ragten. Arri lie� ihren Blick �ber das Ufer schweifen. Sie war �berrascht, hier bereits frische Spuren einer Bearbeitung erkennen zu k�nnen. Dragosz� Leute hatten offensichtlich nicht viel Zeit verstreichen lassen, um dieses Gebiet wieder in Besitz zu nehmen. Wahrscheinlich lie�en sich hier besonders leicht Fische mit Lanzen und Knochenharpunen stechen oder auf andere Art fangen.

�Das Ganze kann nat�rlich nur gelingen, wenn man uns nicht gesehen hat�, sagte Taru, w�hrend er das Boot an Land zog.

�Aber die Hunde�, erinnerte ihn Rar, der dem Heck des Einbaums einen letzten kr�ftigen Schubs gab, der es ins feuchte Gras gleiten lie�, �sie haben doch die Hunde auf uns gehetzt! Also m�ssen sie uns doch auch gesehen haben!�

Taru sch�ttelte den Kopf, trat ans Boot, griff Arri am Arm und zerrte sie hoch und �ber den Rand des Bootes hinweg. Arri versuchte, die Bewegung zu unterst�tzen - was mit gefesselten Armen und Beinen alles andere als einfach war. Und doch w�re sie fast �ber die Bordwand gest�rzt und in den Schlick gefallen.

�Warum schlagen wir ihr nicht einfach den Sch�del ein�, fragte Rar, �und dr�cken sie dann in den Schlamm?�

�Weil sie dann irgendwann hochkommt und in den See treibt�, sagte Taru. �Und wenn uns vielleicht doch jemand gesehen hat - dann wird es schwierig f�r mich, den Platz als Nachfolger meines Vaters einzunehmen.� Er ma� Rar mit einem nachdenklichen Blick. �Und dich werden sie dann wahrscheinlich auch gleich gefesselt neben der Drude versenken.�

Rar kratzte sich am Kopf. �Ach so�, sagte er. Dann stutzte er allerdings. �Aber warum nur mich? Und nicht dich auch?�

�Weil ich Dragosz� Sohn bin, und du nicht�, sagte Taru.

�Du magst ja Dragosz� Sohn sein�, sagte Arri. �Aber das �ndert doch nichts daran, dass du dumm wie Bohnenstroh bist.�

Arri konnte gar nicht so schnell sehen, wie Taru ausholte und ihr eine schallende Ohrfeige verabreichte. Ihr Kopf ruckte herum, und dann biss sie die Z�hne zusammen, um nicht laut aufzust�hnen. �Ihr seid solche Feiglinge, ihr beiden�, stie� sie hervor, als sich Taru schon wieder abgewandt hatte. �Mehr als eine gefesselte Frau schlagen, das k�nnt ihr wohl nicht.�

Taru drehte sich herum, seine Augen blitzten hasserf�llt auf. Er hatte die Faust zum Schlag erhoben, und es sah so aus, als wolle er diesmal wirklich auf Arri losgehen. Aber jetzt war es ausgerechnet Rar, der ihm in den Arm fiel und sagte: �Was soll das denn? Eine gefesselte Frau zu schlagen, das ist wirklich keine Heldentat.�

Rar h�tte Arri mit diesem Satz nicht mehr �berraschen k�nnen, als wenn er auf sie zugegangen w�re, um ihre Fessel durchzuschneiden. Taru schien das genauso zu sehen. �Arri ist doch gar keine Frau�, fuhr er Rar an. �Sie ist eine Drude!�

Rar starrte ihn vollkommen verbl�fft an. Taru versetzte ihm einen kleinen Klaps auf den Hinterkopf, und Rar antwortete irgendetwas darauf. In Tarus Erwiderung lag mehr als nur eine Spur von Ungeduld. Arri achtete nicht l�nger auf den Wortlaut der beiden, sondern mehr auf den Tonfall. Und der klang so, als w�rden sie sich gleich beide gegenseitig an die Gurgel gehen.

Umso besser f�r sie. Nach langer Zeit hatte sie nun zum ersten Mal wieder festen Boden unter den F��en, und auch wenn der feucht und modrig war und ihre nackten F��e in ihm einsackten, so war das nach der schrecklichen Bootsfahrt doch eine Wohltat. So gut es ging, setzte sie einen Fu� vor den anderen - was ihr allenfalls Trippelschritte erlaubte - und entfernte sich so weit wie m�glich unbemerkt von den beiden in Richtung einer kleinen Br�cke, die zwei winzige Inseln miteinander verband. Sie w�re mit Sicherheit noch etwas schneller vorangekommen, wenn sie wie ein H�schen gehoppelt w�re. Aber das w�re ihr nicht nur l�cherlich erschienen, sondern auch viel zu laut und auff�llig gewesen.

�Du h�ltst dich also f�r was Besseres als mich!�, br�llte Rar gerade, und Taru konterte mit: �Nein. Ich wei� sehr gut, dass ich auch wirklich etwas Besseres bin. Und ehe du dich versiehst, werde ich der Herrscher der Raker sein - und sollten Ragok und seine Leute hier auftauchen, dann bin ich auch der Herrscher aller Raker!�

Vorausgesetzt, du t�test vorher meinen Sohn, du Schweinekerl, dachte Arri.

Der Gedanke gab ihr neue Kraft. Zu ihrem Gl�ck geh�rte es, dass direkt vor ihr ein paar dichte in sich verfilzte B�sche standen, die ihr genug Sichtschutz geben w�rden, um sich in aller Ruhe von ihren Fesseln zu befreien - vorausgesetzt nat�rlich, man lie�e ihr diese Zeit.

Danach sah es aber im Augenblick allerdings nicht unbedingt aus.

�Wo ist jetzt die Drude?�, h�rte sie Rar aufbr�llen, und Taru antwortete nicht weniger leise: �Hast du sie etwa laufen lassen, du Dummkopf?�

Rars Antwort darauf endete mit einem erstickten Keuchen, und Arri konnte sich lebhaft vorstellen, dass ihm Taru gerade einen heftigen Klaps auf den Kopf versetzt hatte. Aber das war noch nicht alles. Von der anderen Seite her, also von dort, wo die flache Uferb�schung in den schroff zu den H�geln ansteigenden Bereich �berging, erklang ein lauter Schrei. Arris Kopf fuhr herum. Sie wusste, dass die M�nner oft tagelang auf ausgedehnten Jagdausfl�gen unterwegs waren, weil die Felder noch nicht genug abwarfen. Vielleicht brachen sie gerade wieder zu einem dieser Z�ge auf, und vielleicht hatte sich dabei jemand verletzt ...

Es war ein m��iger Gedanke, denn dem ersten Schrei folgte ein zweiter, und dieser klang so verzweifelt, dass sich Arri instinktiv ganz weit in den Busch hineindr�ckte, hinter dem sie Schutz gesucht hatte. Ihr Blick irrte �ber den Boden. Sie brauchte einen scharfkantigen Stein, mit dem sie die rauen Stricke, mit denen man sie gefesselt hatte, aufritzen konnte. Und dann musste sie hier unbedingt schnell weg, am besten in Richtung Steinbruch, zu ihrem Geheimversteck, in dem das Schwert lag. Und wenn sie erst einmal ...

�Ich finde ihre Spuren nicht�, fluchte Rar, und Taru zischte b�se: �Vielleicht noch ein bisschen lauter. Das hilft beim Anschleichen.�

Da. Kein Feuerstein, aber etwas �hnlich Hartes. Arri drehte sich in die Richtung ihres Fundes und hangelte mit beiden H�nden danach. Als sie es endlich in den H�nden hielt, glaubte sie ganz in der N�he ein Ger�usch zu h�ren - und sie erstarrte mitten in der Bewegung, als ein Vogel nicht weit entfernt von ihr aufflatterte und sich mit schnellen Schwingbewegungen in den Himmel hinaufschraubte.

Es war gar nicht so leicht, den Stein so zu verkeilen, dass sie mit dem Strick, der um ihr Handgelenk festgezurrt war, dar�berschaben konnte. Als der Stein endlich fest genug sa�, war von Taru und Rar �berhaupt nichts mehr zu h�ren. Sie konnte von Gl�ck sagen, dass das Gras hier am See von zahlreichen Tieren niedergetrampelt war, die dieses flache Gel�nde offensichtlich als Tr�nke benutzten - sonst h�tten die beiden wohl kaum ihre F�hrte verloren.

Ihr Atem ging schnell und hektisch, und sie war aufgeregt, aber diesmal aus einem ganz anderen Grund als zuvor. Weder auf dem Steg, noch bei der abenteuerlichen Fahrt im Einbaum war ihr ernsthaft der Gedanke an Flucht gekommen. Jetzt sah das allerdings ganz anders aus. Sie hatte die Gelegenheit, und sie w�rde sie auch nutzen - und daf�r sorgen, dass Taru niemals Kyrill in die Finger bekam.

Ihre Verzweiflung lie� sie schneller und mit mehr Kraft arbeiten, als es vielleicht gut war. Mehr als einmal rutschte sie von dem Strick ab und ritzte sich das Handgelenk. Und schlie�lich lief Blut den Strick hinab und tropfte vor ihr auf den Boden. Sie hatte Angst. Dragosz, die schrecklichen Ereignisse am See - das spielte jetzt alles keine Rolle. Sie musste fliehen und Taru und Rar loswerden, alles Weitere w�rde sich weisen.

Da! Faser nach Faser ging auf, und sie verdoppelte ihre Anstrengung, um den verfluchten Strick loszuwerden. Doch die letzten Fasern widersetzten sich ihren Anstrengungen noch, und so musste sie all ihre Kraft und ihr ganzes Geschick aufwenden, um ...

�So wird das nichts�, sagte eine Stimme �ber ihr.

Arri schrak zusammen, riss gleichzeitig den Kopf und die immer noch zusammengebunden H�nde nach oben, dazu bereit, den Stein als Schlagwaffe einzusetzen.

Es h�tte ihr wohl nicht viel genutzt. Der Mann, der da �ber ihr stand, sah f�rchterlich aus: Die eine Seite seiner Haare war lang, die andere so kurz, als sei sie gerade erst vollst�ndig geschoren worden. Seine dunklen Augen waren von noch tieferem Schwarz umrahmt, und in der Nase und dem rechten Ohr hatte jemand kleine Schmuckst�cke eingebracht, wie Arri sie noch nie zuvor gesehen hatte. Er wippte ungeduldig auf dem rechten Fu�, war verschwitzt und hatte einen wirren Blick, der nur kurz auf ihr ruhte, bevor er unruhig �ber die Umgebung schweifte.

Arri verfluchte sich f�r ihren Leichtsinn. Sie h�tte sich nicht so lange auf den dummen Strick konzentrieren sollen.

�Ich hoffe, ich tue jetzt nichts Falsches.� Der Mann zog ein Bronzemesser, woraufhin Arri ein zweites Mal erschrak: Es sah fast so aus wie die Waffe, die Taru heute Morgen bei sich getragen hatte.

Der Mann beugte sich zu ihr hinab, und bevor Arri noch recht wusste, wie ihr geschah, schnitt er ihr die Fesseln endg�ltig ab. �Du bist nicht zuf�llig eine Drude, was?�

�Wie?� Arri starrte zu dem Mann empor, der nicht auf eine Antwort gewartet hatte, sondern sich einmal im Kreis drehte, bevor er sich dann wieder ihr zuwandte.

�Na, Druden sagt man nicht gerade das Beste nach�, plapperte der Fremde weiter drauflos, �und sie gefesselt im Wald auszusetzen, das w�re das Mindeste, was man ihnen antun k�nnte ...�

Arri kam mit einer torkelnden Bewegung hoch. Sie hatte keine Ahnung, wovon dieser Kerl da redete - aber allein das Wort Drude beunruhigte sie schon. �Was willst du von mir?�, fauchte sie.

Etwas an ihrem Blick - und vielleicht auch an der Art, wie sie den Stein hielt - musste ihn erschreckt haben, denn er wich zur�ck.

�Ich will gar nichts von dir�, stie� er hervor. �Au�er, du kannst mir sagen, wo Sedak geblieben ist.�

�Sedak?� Arri sch�ttelte den Kopf. �Ich kenne keinen Mann dieses Namens. Aber ich muss weg ...�

�Ja, ich auch. Aber nicht ohne Sedak.� Er musterte Arri. �Und du hast wirklich niemanden gesehen? Keinen Mann mit schwarz gezeichneten Augen, der hier vorbeigehetzt ist?�

Arri fuhr sich mit der Hand durch die Haare, eine Bewegung, die zu ihr geh�rte und auf die sie nun schon viel zu lange hatte verzichten m�ssen. �Nein. Ich habe �berhaupt niemanden gesehen. Bis auf Taru nat�rlich, und Rar.�

Der Mann packte sie am Handgelenk - und lie� sie dann erschrocken wieder los, als sie vor Schmerz zusammenzuckte, weil er dabei ihre frischen Schnittwunden zusammengepresst hatte. �Taru? Du meinst doch nicht etwa Dragosz� Sohn?�

Arri stolperte zur�ck, bis sie mit dem R�cken in einem Dornenbusch h�ngen blieb. Nat�rlich. Alles passte zusammen. W�re sie nicht so abgelenkt gewesen, sie h�tte gleich bemerken m�ssen, dass der Fremde nicht nur die gleiche Sprache sprach wie sie, sondern dass er auch die Worte genau in der gleichen Art aussprach wie Dragosz, Taru und all die anderen Dorfbewohner. Das konnte doch nichts anderes bedeuten, als dass auch er ein Raker war.

�Du ...�, stammelte sie, �du geh�rst zu Ragoks M�nnern!�

Die Augen des Fremden verengten sich, sein Mund wurde zu einem fest zusammengekniffenen Strich. H�tte Arri weiter ausweichen k�nnen, dann h�tte sie es jetzt getan. Aber der Busch hinter ihr hielt sie in einem nicht minder festen Griff als das kurz zuvor noch Rar getan hatte. Und als sie jetzt die Hand hob, mit der sie den Stein nach wie vor umklammert hielt, h�rte sie, wie Stoff riss.

Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

�Ja!� Der Fremde kam weiter auf sie zu. In seinen Augen funkelte jetzt etwas, das Wut sein konnte, oder aber auch kalter Hass. �Ich geh�re zu den M�nnern, die zu Ragok gehalten haben, nachdem ihn sein sch�ndlicher Bruder entehrt hat. Und du musst zu denen geh�ren, die Dragosz w�hrend seines Zugs nach Westen aufgegriffen hat.�

Aufgegriffen hat! Was f�r eine abf�llige Art, das auszusprechen. Aber nichts war unwichtiger, als sich jetzt darum Gedanken zu machen.

�Wenn du weiter so rumbr�llst, werden Taru und Rar gleich hier sein.� Sie machte einen befreienden Schritt nach vorn, zumindest wollte sie das, aber die Dornen hatten sich so in ihr Gewand gebissen, dass es an allen Ecken knirschte. Na wunderbar.

�Ja.� Der Fremde senkte seine Stimme so weit, dass Arri M�he hatte, die n�chsten Worte �berhaupt zu verstehen. �Du hast recht. Wir m�ssen leise sein. Aber sag mir eines: Bist du meine Feindin?�

Seine Feindin? Arri konnte nicht anders, als in das offene Gesicht des Fremden zu sehen. Er war jung, kaum �lter als Taru. Aber quer �ber seine Stirn verlief eine Narbe, und um seinen Mund und seine Augen hatten sich bereits feine Furchen eingegraben, die davon k�ndeten, dass er harte Zeiten hinter sich hatte. Seine Kleidung bestand aus dem gleichen fein gewebten Stoff, wie ihn die anderen Raker trugen, unter denen Arri in der letzten Zeit gelebt hatte. Aber sie war deutlich zerschlissen und mit frisch wirkendem Blut und Dreck verschmiert.

�Warum sollte ich deine Feindin sein?�, fragte Arri. �Ich kenne dich ja gar nicht.�

�Nein, das tust du nicht�, antwortete der Mann grimmig. �Aber du wirst Geschichten von mir und den meinen geh�rt haben.�

�Um das beurteilen zu k�nnen, m�sste ich erst einmal deinen Namen wissen.�

Der Fremde nickte. �Also gut.� Er klopfte sich gegen die Brust. �Ich bin Larkar der Speer.� Bitter verzog er das Gesicht. �Nur leider ist mir mein Speer abhanden gekommen. Wir sind in einen Hinterhalt geraten. Waren das deine Leute?�

�Meine Leute?� Arri deutete auf den Strick, der an ihrem rechten Handgelenk herabhing. �Sieht das denn so aus, als w�re hier jemand in der N�he, der zu meinen Leuten z�hlt?�

Larkar sch�ttelte den Kopf. �Nein. Und wenn es Taru war, der dich in diese Lage gebracht hat, dann bist du nicht unbedingt mein Feind.�

�Das war er, ja�, versicherte ihm Arri, obwohl dies nur bedingt stimmte.

�Und wie stehst du zu Dragosz?�, fragte Larkar.

Das war ein Stich, der Arri mitten ins Herz traf. Sie �ffnete den Mund, setzte zu einer Antwort an, und schloss ihn dann wieder.

�Dragosz ist ...�, sagte sie schlie�lich.

Sie kam jedoch nicht mehr dazu, den Satz zu beenden. Etwas zischte, und ein Pfeil sauste so nah an Larkars Gesicht vorbei, dass Arri im ersten Augenblick glaubte, er h�tte ihm die Nasenspitze abgerissen.

Larkar reagierte blitzschnell. Statt sich einfach umzudrehen und davonzulaufen, was er ohne Zweifel h�tte tun k�nnen, sprang er auf Arri zu, packte sie bei beiden Armen und riss sie an sich heran. Der Stoff in Arris R�cken hatte kaum Zeit zu knirschen, da riss er schon an etlichen Stellen. Dann war sie frei.

�Lauf�, zischte ihr Larkar zu.

Arri h�tte dieser Aufforderung gar nicht bedurft, um loszulaufen. Sie h�tte schreien k�nnen vor lauter Wut �ber die Ungerechtigkeit, die ihr nun aufzwang, vor irgendjemandem davonzulaufen, mit dem sie doch gar keinen Streit hatte. Sie musste diesen Larkar erst ganz schnell loswerden und sich dann erst einmal irgendwo verstecken.

Larkar lief merkw�rdig. Eigentlich war es gar kein richtiges Laufen, sondern eher ein unrhythmisches H�pfen. Der Mann war angeschlagen, entweder durch einen Kampf, der erst ein paar Stunden zur�ckliegen konnte, oder einer alten Verletzung wegen.

�Arri!�, schrie jemand, als sie die H�gel erreichte und zwischen eine Baumgruppe eintauchte. �Bleib stehen! Du kommst ohnehin nicht weit!�

�Das ist doch ...�, Larkar blieb so abrupt stehen, dass Arri beinahe in ihn hineingelaufen w�re, �Taru!�

Arri st�hnte auf. Jetzt fehlte es noch, dass sich die beiden wie alte Freunde begr��ten und dann gemeinsame Jagd auf sie machten. Sie sprang an Larkar vorbei, umrundete einen moosbewachsenen Findling und duckte sich in seinen Schatten. Ihr Atem ging rasselnd. Sie musste zu Luft kommen, und dann nichts wie weg hier.

�Larkar!�, h�rte sie Taru rufen, was nicht gerade erfreut klang. �Was tust du denn hier? Ich dachte, deine Beine sind l�ngst irgendwo verrottet und dein Sch�del von der Sonne verdorrt!�

Das klang nicht gerade nach Freundschaft. Arri richtete sich in ihrem Versteck ein wenig auf und sp�hte zur�ck. Larkar stand da - und wahrscheinlich lieferten er und Taru sich gerade ein Blickduell.

�Ich habe dich gesucht, Taru�, sagte Larkar, �dich und deinen verr�terischen Vater. Und wie es aussieht, habe ich euch jetzt gefunden!�

�Ach, Larkar�, antwortete Taru abf�llig. �So, wie es aussieht, kannst du dich kaum noch auf den Beinen halten. Das ist ja auch kein Wunder. Du h�ttest mit uns kommen k�nnen. Aber nein, du musstest ja bei der alten Geierkralle bleiben ...�

�Nenn ihn nicht so!�, br�llte Larkar. �Ragok ist ein Mann von Ehre - was man von deinem Vater ja nun wirklich nicht sagen kann.�

�Mein Vater war ein gro�er Mann�, sagte Taru kalt. �Aber nun ist er tot. Und ich bin sein Nachfolger.�

�Du sein Nachfolger?�, fragte Larkar rasch, aber Arri sah aus ihrem Versteck, wie sehr ihn die Nachricht von Dragosz� Tod getroffen haben mochte. �Das bist du nicht�, fuhr er beharrlich fort. �Ragok wird die Geschicke unseres Volkes lenken ...�

�Und du bist sein Kundschafter, ja?�, unterbrach ihn Taru. Mit einem Mal klang seine Stimme so kraftvoll und �berheblich wie die von Dragosz, wenn er sich ein Wortgefecht mit einem fremden H�ndler geliefert hatte, der f�r seine Waren zu viel verlangt haben mochte. �Dann bin ich mal gespannt darauf, wie viele M�nner er aufbieten kann, um mich zu �berzeugen, dass ich mein Haupt vor ihm beuge.�

Auch das war ein Dragosz-Satz, und Arri sah, wie sich Larkar anspannte. Doch dann bemerkte er irgendetwas au�erhalb von Arris Blickfeld und duckte sich. Und zwar keinen Augenblick zu fr�h: Ein Pfeil sauste �ber ihn hinweg und schlug hinter ihm in den Stamm einer Esche ein.

�Hast du dir gleich auch noch deine eigenen Feinde mitgebracht?�, fragte Taru h�hnisch.

Larkar antwortete ihm nicht. Im Zickzack lief er los, ungleichm��ig und humpelnd, aber dennoch erstaunlich schnell. Arri st�hnte auf, als sie begriff, dass er den Findling ansteuerte, hinter dem auch sie Schutz gesucht hatte.

Sie wollte schon aufspringen, um davonzulaufen, besann sich dann aber im letzten Augenblick eines Besseren. Hinter dem Stein war sie vor Pfeilen einigerma�en sicher. Und da sie nicht die geringste Ahnung hatte, wer hier mit Pfeil und Bogen unterwegs war - und ob es nicht vielleicht eine ganze Horde sein mochte, die es nur darauf anlegte, jeden abzuschie�en, der ihr zu nahe kam - war es besser, erst einmal abzuwarten, was nun geschah.

Larkar erreichte den Findling mit einem letzten Satz. Dabei wirkte er nicht sehr �berrascht, sie hier vorzufinden. �Dragosz ist tot?�, fragte er sofort, w�hrend er sich neben Arri in den Schutz des Steins sinken lie�.

�Ja�, stie� Arri hervor. �Er ist tot. Und damit du es nur wei�t: Er war mein Mann!�

�berrascht stie� Larkar die Luft aus. �Dein Mann? Aber Surkija ...?�

Arri starrte ihn wortlos an. Was wollte dieser humpelnde Speertr�ger, der seinen Speer verloren hatte, eigentlich von ihr? Sie hatte ihn noch nie zuvor gesehen, und er �berfiel sie gleich mit den unangenehmsten Fragen.

�Ich werde jetzt bestimmt nicht mit dir �ber Surkija sprechen�, sie schnitt ihm mit einer �rgerlichen Handbewegung die Entgegnung ab, die ihm sichtbar auf der Zunge gelegen hatte. Und das Ende des Stricks, das immer noch an ihrem Handgelenk hing, fuhr wie eine Peitsche an seinem Gesicht vorbei, �und auch �ber sonst nichts. Ich will nur hier weg.�

Larkar nickte. �Ja, ich will hier auch weg. Doch vorher muss ich noch ein paar Dinge wissen.�

�Aber warum?�

�Warum?� Taru w�re in einer Situation wie dieser vor Wut explodiert, aber Larkar verhielt sich da ganz anders. Eher wirkte er traurig. �Du hast keine Ahnung davon, was wir hinter uns haben, oder?�

Arri zuckte mit den Achseln. �Nein.�

�Und erst recht wei�t du nicht, was vor uns liegt.� Larkar nickte, ohne eine Best�tigung von ihr abzuwarten. �Die Vergangenheit und die Zukunft sind miteinander verwoben. Und dabei spielt Surkija eine gro�e Rolle.�

�Ja, das kann ich mir vorstellen�, sagte Arri, und pl�tzlich sah sie das Bild ihrer Mutter vor sich.

Lea: kraftvoll und energisch, immer in der Lage, alle Probleme zu l�sen. Sie hatte Arri das Gef�hl vermittelt, f�r immer und ewig bei ihr zu sein - und sie zu besch�tzen.

Und vielleicht war sie das ja auch. Vielleicht war sie sogar gerade jetzt bei ihr. Arri hatte jedenfalls das Gef�hl, als w�re sie ihr ganz nah, und als rate sie ihr, in diesem Augenblick hier zu verharren und vor diesem ernsthaften jungen Krieger, der so schrecklich ersch�pft wirkte, dass es ihr Heilerinnenherz r�hrte, nicht wegzulaufen.

Aber �ber Surkija sprechen? Ausgerechnet �ber die Frau, die ihr Dragosz noch im Tod wegnehmen wollte?

�Was genau ist denn mit Surkija geschehen?�, wollte Larkar wissen. �Warum war sie nicht mehr an Dragosz� Seite?�

�Du meinst die Frau, wegen der sich Ragok und Dragosz so erbittert gestritten haben, dass sie dar�ber das Wohl ihres Volkes verga�en und es ins Ungl�ck st�rzten?� Arri lachte rau auf, doch es lag nichts Fr�hliches in ihrer Stimme, sondern nur Bitterkeit. �Nein! Verstehst du denn nicht? Surkija ist gestorben, noch bevor Dragosz die alte Heimat mit den Seinen ganz verlassen hatte! Alles war umsonst. Der ganze Bruderzwist. So sinnlos.�

Larkar starrte sie an - und ganz allm�hlich ver�nderte sich die Farbe seines Gesichts. �Ich kann das nicht glauben. Dragosz ist tot - und Surkija auch? Aber wie ist das geschehen?�

Arri zuckte mit den Schultern. �Von Surkijas Tod habe ich verschiedene Geschichten geh�rt. Die einen behaupten, eine Schlange habe sie gebissen. Andere sagen, es w�re ein Fieber gewesen, ausgel�st durch verdorbenes Wasser. Jedenfalls hat sie sich selbst nicht heilen k�nnen. Nach drei Tagen ist sie gestorben.�

�Ja, aber das ...�, Larkar sch�ttelte den Kopf, �warum ist Dragosz dann nicht zur�ckgekehrt?�

�Um was zu tun?� Arri sch�ttelte den Kopf. Sie h�tte Larkar noch viel erz�hlen k�nnen. Zum Beispiel von ihm und ihrer Mutter. Lea hatte Dragosz schon lange gekannt, und es waren mehr als nur Worte gewesen, die sie ausgetauscht hatten. Dragosz mochte Surkija aufrichtig geliebt haben: Aber er war nicht immer treu gewesen.

Das alles spielte jetzt aber keine Rolle mehr.

�Um was zu tun?�, wiederholte Arri. �H�tte Dragosz etwa vor seinen Bruder treten und sagen sollen: Tut mir leid. Ich habe unser Volk auseinandergerissen, dich betrogen und dann durch Unachtsamkeit die Frau get�tet, die du geliebt hast?�

Larkar starrte sie fassungslos an. �Und nach Surkija hat Dragosz dich zur Frau genommen?� Er sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� nicht, woran Dragosz gestorben sein mag. Aber ich wei� doch, welches Gl�ck er gehabt hat, nach Surkija eine Frau wie dich zu finden.�

Arri hatte eigentlich noch etwas hinzuf�gen wollen, aber Larkars Worte verschlugen ihr die Sprache. Und schlimmer noch, sie lie�en sie die volle Wucht des Verlustes sp�ren, den sie gerade erst erlitten hatte.

�Du hast Tr�nen in den Augen.� Larkar nickte. �Das verstehe ich. Dragosz ist wohl noch nicht lange tot ... und du hast ihn geliebt.� Er l�ste den Blick von ihr und starrte nach oben in den Himmel. Sein schmales, hageres Gesicht k�ndete von den Entbehrungen, die er erlitten hatte. Hunger und Schmerz, das war es, was sich in sein Gesicht eingebrannt hatte - und zwar in deutlich st�rkerem Ma�e als bei den Menschen, die mit Dragosz gezogen waren.

Arri konnte nicht verhindern, dass sie laut aufschluchzte. Ihre Gef�hle verwirrten sich vollkommen. Dragosz� Tod - aber auch das, was er Ragok und denjenigen angetan hatte, die den Bruderverrat nicht einfach hatten hinnehmen wollen. All das war so schrecklich.

Jetzt wandte sich Larkar ihr nicht mehr zu. Er war wohl mit seinen eigenen Gedanken besch�ftigt, und da konnte ihn Arri nur zu gut verstehen. Denn es waren eine Menge Neuigkeiten, die er da gerade erfahren hatte - und das w�hrend einer Flucht vor einer Meute, die ihn und seinen Weggef�hrten offensichtlich schon seit geraumer Zeit jagte und gerade erst aufs Wildeste Pfeile verschossen hatte.

Als sich Arri endg�ltig abwenden wollte, um nach einem Fluchtweg Ausschau zu halten, drehte sich Larkar wieder zu ihr um. �Dann bist du eine von uns, obwohl ich dich noch gar nicht kenne.�

�Von uns?�, fragte Arri �berrascht.

Larkar nickte ernsthaft. �Von uns Rakern.�

Arri brauchte eine Weile, um zu begreifen, was er damit meinte. �Eigentlich bin ich keine von euch�, sagte sie. �Meine Mutter stammt aus einem Land, das in den Fluten vor der K�ste des gro�en Meeres im Norden l�ngst versunken ist.�

�Und dein Vater?�

�Mein Vater?� Verwirrt sch�ttelte Arri den Kopf. �Ich wei� nichts von ihm. Ich bin in einem kleinen Dorf an einem friedlichen Fluss aufgewachsen ...�

Lexz sch�ttelte den Kopf. �Es kommt nicht darauf an, wo du aufgewachsen bist. Sondern darauf, f�r wen dein Herz schl�gt.�

Ja, dachte Arri. Genauso war es wohl. Und als sie das dachte, hatte sie einmal mehr das Gef�hl, ihrer Mutter ganz nah zu sein.

Das war seltsam. In ihrem Schmerz hatte sie Lea fast vergessen. Warum nur f�hlte sie sich ausgerechnet in der Anwesenheit dieses fremden Kriegers Lea so nah?

�Unser Volk steht vor einer gro�en Pr�fung�, sagte Larkar, als sie nicht antwortete. �Unser Schamane hat uns vorausgesagt, dass sich in den n�chsten Tagen entscheiden k�nnte, ob wir weiterleben werden oder nicht. Ob uns auch k�nftig ein Leben in Frieden und Wohlstand beschieden sein wird, oder ob wir j�mmerlich untergehen werden.�

Arri schreckte aus ihren Gedanken hoch. �Ich verstehe das nicht�, bekannte sie. �Welcher Schamane denn?�

�Hat dir denn Dragosz gar nichts von ihm erz�hlt?�

Arri sch�ttelte den Kopf. �Wir haben einen �ltestenrat, ja. Aber keinen Schamanen.�

�Ja�, best�tigte Larkar. �Ihr habt keinen Schamanen, weil Zakaan bei uns geblieben ist und nur sein Bruder Abdurezak mit Dragosz ging.� Er stockte, bevor er fortfuhr, und lie� seinen Blick erneut �ber ihre Umgebung schweifen. Offensichtlich rechnete er jederzeit mit einem weiteren Angriff. �Zakaan ist der wahrscheinlich gr��te und weiseste aller Schamanen, die jemals in der Mitte unseres Volkes gelebt haben. Er sieht Dinge, die kein anderer zu sehen vermag, und versteht Zusammenh�nge, die kein anderer begreifen kann. Und er hat eine sehr kluge Art, mit Ragok umzugehen - der in diesen harten Zeiten zu allzu harten Entscheidungen neigt.�

�Ja�, sagte Arri. �Du hast recht. Dragosz hat mir kaum etwas von ihm erz�hlt.�

�Und das aus gutem Grund�, sagte Larkar. �Denn Zakaan hat seinen Untergang vorhergesagt und ihn gewarnt, Surkija zur Frau zu nehmen - und dadurch den Bruch mit Ragok zu riskieren.� Ersch�pft schloss er die Augen, und Arri begriff, dass er nun am Ende seiner Kr�fte war. Sie hatte in der letzten Zeit viel Leid und Elend gesehen, und wann immer m�glich hatte sie zu helfen versucht.

�Du brauchst Ruhe�, stellte sie fest.

�Ruhe?� Es war fast ein Aufschrei. �Ich brauche vor allem etwas zu trinken. Meine Kehle ist vollkommen ausged�rrt.�

Arri zeigte hinter sich. �Dort ist der Fluss. Und da ist genug Wasser.�

�Ja. Und dazwischen sind Taru und die D�monen.�

�Die D�monen?�, echote Arri �berrascht. �Welche D�monen?�

Larkar winkte ab. �Das spielt im Augenblick keine Rolle. Ich muss wissen, wo ihr lagert. Habt ihr Urutark gefunden?�

Arri z�gerte. Sie kannte nur Dragosz� Version des Bruderzwistes, aber auch diese hatte sie nicht wirklich zufriedengestellt, bei aller Liebe zu Dragosz nicht. Sie hatte keine Ahnung, was wirklich vorgefallen war - und was er getan h�tte, wenn er auf die verloren gegangene H�lfte seines Volkes gesto�en w�re.

Ihr Z�gern schien Larkar gar nicht zu gefallen. Er beugte sich vor, und Arri f�rchtete schon fast, er wolle sie schlagen. �Ich muss wissen, ob da Urutark ist!�

Arri hielt seinem Blick stand und sch�ttelte den Kopf. �Woher soll ich das denn wissen? Ich bin doch noch nicht einmal von eurem Volk.�

�Aber ...� Larkar brach ab und legte den Zeigefinger auf die Lippen. �Still. Da ist doch ...�

�Die ... D�monen?�, fragte Arri leise.

Larkar zuckte mit den Schultern. �Ob es D�monen sind, wei� ich nicht ... aber ... Vorsicht!�

Das letzte Wort zischte er. Doch es war zu sp�t. Arri hatte sich schon halb aufgerichtet und lugte nun hinter dem Felsen hervor - und erstarrte, als sie sich einem Mann gegen�bersah. Nein, keinem Mann, sondern einem seltsam verkr�mmt dastehenden Wesen, dessen Gesicht fast vollst�ndig von einer Kapuze verdeckt wurde.

Der Missgestaltete hatte nicht in ihre Richtung geblickt. Aber jetzt sah er zu ihr hin. Sein Gesicht ... irgendetwas stimmte mit seinem Gesicht nicht ... buschige, geschwungene Augenbrauen, eine missgestaltete Nase �ber einem riesigen Mund, eine verzerrte Fratze und irgendetwas, das dort hinabhing, wo eigentlich die Ohren h�tten sein m�ssen.

Arri wollte den Schrei unterdr�cken, der aus ihr hervorzubrechen drohte. Aber es gelang ihr nicht ganz. Doch statt zur�ckzuspringen oder sonst irgendetwas Dummes zu tun, tat sie das einzig Richtige: Sie sprang vor, riss den Stein in ihrer Hand nach oben und lie� ihn mit voller Wucht in die f�rchterlich missgestaltete Fratze hineinfallen.

Die Abwehrbewegung der Kreatur kam zu sp�t. Sie riss den Arm hoch, und Arri sah etwas Metallisches aufblitzen. Doch bevor sie die Waffe treffen konnte, taumelte der grauenvolle Angreifer schon zur�ck.

Der Stein hatte ihn unter dem Auge erwischt und eine tiefe Furche in die Haut geschlagen. Blut spritzte hervor, und dann noch etwas anderes. Arri musste vollkommen sinnloserweise daran denken, was Larkar gerade gesagt hatte: dass sich ihrer aller Schicksal in den n�chsten Tagen entscheiden werde.

Sie taumelte an dem Verletzten vorbei und sah etwas, das sie fast noch mehr ersch�tterte als die Kreatur, die eben so pl�tzlich vor ihr gestanden hatte. Nur ein kleines St�ck unter ihr war Taru durch das Geh�lz gebrochen, vielleicht angelockt durch das Gespr�ch, das sie und Larkar gef�hrt hatten.

Es hatte ihm kein Gl�ck gebracht. Mehrere der Kapuzenkreaturen schienen ihn bereits erwartet zu haben, und jetzt drangen sie mit Stangen auf ihn ein.

Taru war schnell, das musste Arri ihm lassen, und er k�mpfte genauso geschickt und r�cksichtlos, wie ihm das Dragosz beigebracht hatte. Eine wuchtig geschlagene Stange sauste haarscharf an seinem Kopf vorbei, er tauchte darunter weg und stie� dem Angreifer den Fu� in die Magengrube, w�hrend er sich bereits umdrehte und der Kreatur, die ihm eben noch das R�ckgrat hatte zerschmettern wollen, das Messer in den Hals stie�.

Der Getroffene jaulte auf wie ein Hund, dem man auf den Schwanz getreten hatte, und torkelte zur�ck, aber da war auch schon der n�chste heran. Zu ihrem Erschrecken erkannte Arri, dass er mit einem Schwert statt mit einer Stange bewaffnet war.

Taru begriff die Gefahr im allerletzten Augenblick. Er tauchte nach links ab - und die Klinge schrammte an seiner Schulter vorbei. Arri konnte nicht erkennen, ob - und wenn ja, wie schwer er getroffen war. Doch sie ahnte, dass er der �bermacht nicht mehr lange w�rde standhalten k�nnen. Taru hatte kein Schwert mit sich gef�hrt, als er bei ihr aufgetaucht war. Und das r�chte sich jetzt.

Aber wo blieb Rar? War er etwa geflohen - oder lag er schon getroffen am Boden?

Arri blieb keine Zeit, diesen Gedanken weiterzuverfolgen. Mit einem Schrei setzte sie der Gestalt nach, die sie selbst verletzt hatte, packte die Stange, die sie nach wie vor umklammerte, und versuchte sie ihr zu entwinden.

Die Kreatur lie� das nicht zu, selbstverst�ndlich nicht. Arri hatte sie �berraschen k�nnen, aber jetzt hatte sie sich zu etwas verleiten lassen, das sie auf keinen Fall gewinnen konnte: einer reinen Kraftprobe.

Der Kapuzenmann scheuchte sie mit der Stange m�helos herum, und mehr als einmal verlor sie den Bodenkontakt und schwebte mehr als eine Handbreit �ber dem Boden, bevor sie wieder schmerzhaft aufsetzte und mit den nackten F��en �ber Felsen scheuerte. Sie konnte nicht loslassen, denn dann h�tte ihr der Angreifer sofort die Stange �ber den Kopf gezogen. Aber w�hrend ihr Gegner die Waffe immer heftiger schwang, Blut von seinem Gesicht spritzte und sie selbst besudelte, erlahmten ihre Bewegungen erschreckend schnell. Es konnte nicht mehr lange dauern ...

Da war Larkar heran. Sein Schwert zuckte so schnell vor, dass Arri es erst wahrnahm, als es schon wieder zur�ckgezuckt war. Dem Missgestalteten schien es �hnlich zu ergehen. Sein Kopf ruckte zu Larkar heran, dann stie� er ein tiefes Grollen aus ... und nun lie� er die Stange los, griff sich an den Hals und taumelte r�ckw�rts.

Arri w�re gest�rzt, wenn Larkar sie nicht mit einer Hand aufgefangen und in der gleichen Bewegung mit sich gerissen h�tte.

�Was sollte das denn?�, zischte er ihr ins Ohr, w�hrend er ihr einen kr�ftigen Sto� in den R�cken versetzte, �wolltest du die D�monen etwa im Alleingang fertigmachen?�

�Nein�, stie� Arri hervor. Verzweifelt versuchte sie, die Stange nicht zu verlieren, die sie in der rechten Hand hielt, und mit der anderen Hand wollte sie die Reste ihrer Kleidung zusammenhalten, die ihr bei dem Hin- und Hergeschwinge fast vollst�ndig vom Leib gerissen worden waren. �Aber ich musste doch Taru helfen!�

Larkar versetzte ihr einen zweiten Schubser, und dieser wirkte nun gar nicht mehr freundlich, sondern lie� sie fast das Gleichgewicht verlieren. �Taru! Hast du den Verstand verloren?�

Ja, dachte Arri. Ich muss den Verstand verloren haben. Warum sonst habe ich mein Leben in Gefahr gebracht, nur um demjenigen zu helfen, der mir am liebsten den Sch�del einschl�ge?

Isana hatte M�he, Kaarg einzuholen. Das lag zum einen daran, dass der Schw�tzer seine Schritte auf eine ganz eigene und merkw�rdige Weise beschleunigt hatte, die ihn so aussehen lie�, als zwinge er seine alten Knochen zu einem enten�hnlichen Watschelgang, und auf der anderen Seite daran, dass sie mit ihren Gedanken ganz woanders war.

Wollte Arri fliehen? Hatte sie Verb�ndete, von denen sie, ihre engste Vertraute, nichts wusste? Oder ging da etwas ganz anderes vor sich?

Isana war so verwirrt, dass sie erst gar nicht bemerkte, dass Kaarg sie ansprach, als sie ihn gerade eingeholt hatte. �Ich hoffe, du bist mit allem vertraut, was n�tig ist, um mit deiner Arbeit beginnen zu k�nnen�, sagte Kaarg mindestens zum zweiten Mal.

�Wie?� Isana hob beruhigend die Hand, als der alte Mann schon ungeduldig auffahren wollte. �Nat�rlich. Surkija hat mir von Kindesbeinen an alles gezeigt, was n�tig ist, um Wunden zu heilen und Verletzungen zu lindern. Und seit zwei Sommern helfe ich ja auch schon Arianrhod ...�

Sie brach ab, als sie begriff, wo sie war und wer ihre Worte h�ren konnte, wenn sie nicht aufpasste.

Ohne dass es ihr wirklich aufgefallen war, hatte sie den Platz zwischen den H�tten erreicht, auf dem das Feuer des Lebens brannte. Es war der Mittelpunkt ihrer Gemeinschaft, jener Ort, wo man zusammenkam, um Mahlzeiten zuzubereiten und Wichtiges wie Nebens�chliches in bunt gemischten Gruppen zu besprechen. Hier, in der Mitte ihrer Gemeinschaft, waren alle willkommen, Junge und Alte, Frauen und M�nner, Bauern, Fischer und J�ger - oder was immer zum Arbeitsleben der Einzelnen geh�rte.

Auch jetzt hockten wieder zahlreiche Frauen am Feuer, w�hrend sich die M�nner ein St�ck weiter entfernt in mehreren kleinen Gruppen zueinandergesetzt hatten.

Isana blieb neben Kaarg stehen und sah sich mit Unbehagen um. Alle Gespr�che waren verstummt, als sie in die N�he des Feuers gekommen waren, und etliche Augenpaare richteten sich auf sie.

Hier Arris Namen auszusprechen, war so ziemlich das D�mmste, was sie hatte tun k�nnen. �ber mehr als ein Gesicht war ein Schatten gelaufen, als sie den Namen Arianrhod ausgesprochen hatte, wie sie mit einem hei�en Schreck begriff.

Kaarg wollte wohl etwas sagen, aber zumindest diesmal war Isana schneller als der Schw�tzer.

�Ich bin gekommen, um euch zu helfen�, sagte sie. �Ihr alle kennt mich als die Tochter des Schmieds. Doch die meisten werden sich auch daran erinnern, dass sich Surkija meiner wie einer Tochter angenommen und mir alles beigebracht hatte.�

Der einzige Mann, der am Feuer sa�, war Furlar, der schon in ihrer alten Heimat die sch�nsten T�pferarbeiten angefertigt hatte. Er nahm die Finger von dem Gef��, das aus braunem schweren Ton bestand, das er gerade erst zurechtgeformt hatte, und sagte auf seine langsame und bed�chtige Art: �Du warst mit Arianrhod zusammen, als sie das Gift gemischt hat, um uns alle umzubringen.�

Die anderen murmelten zustimmend, und es klang auf eine Art be�ngstigend, dass es Isana fast die Luft abschn�rte. Ihr Blick wanderte zu den beiden Frauen, die auf ihren Mahlsteinen Korn zu Mehl verarbeiteten, und blieb Hilfe suchend bei der alten Josa h�ngen, der sie fr�her oft zur Hand gegangen war. Die H�nde der alten Frau ruhten auf dem Getreideteig, der aus den wild wachsenden Einkornpflanzen gemischt worden war, die auf den zahlreichen �ckern der alten Seesiedler gewachsen waren, und den sie gerade als Fladenbrot f�r die n�chste Mahlzeit zubereitete.

Alles sah so friedlich und vertraut aus. Gleich w�rde Josa den Brotteig �ber den schon vorgeheizten Stein des Lehmofens legen, und Furlar w�rde ein weiteres Gef�� vorbereiten, um sie dann sp�ter zusammen in dem Ofen zu brennen. Die anderen w�rden fortfahren, die Gew�nder auszubessern, die zuvor im See gewaschen worden waren, oder aber die Beeren und Pilze zuzubereiten, die sie gesammelt hatten; und sp�ter, wenn die Fischer kamen, w�rden sie die wenigen Fische, die die M�nner auf ihre umst�ndliche Art dem See abgerungen hatten, f�r die Mahlzeit waschen. Es waren viele kleine und gro�e Handgriffe, die hier am Feuer get�tigt wurden, und sie alle waren notwendig, damit die Gemeinschaft einigerma�en gest�rkt und gut vorbereitet in den Winter ging.

Isana h�tte sich am liebsten zu den Frauen gesetzt und wie in ihrer Kindheit beim K�rbeflechten geholfen oder Korn gemahlen, oder auch jede andere Hilfsarbeit �bernommen, gleichg�ltig, um was es sich handelte.

�Was ist mit dir, Kind?�, fragte Josa nach einer Weile, und Isana fuhr wie ertappt zusammen.

�Es ist alles so ... schrecklich.�

Wieder murmelten die Frauen ihre Zustimmung, aber Josa sagte mit ihrer rauen, kratzigen Stimme: �Wo warst du, als der kleine Prytio gestorben ist?�

Isana sp�rte, wie sich ihr die Kehle zuschn�rte. �Ich habe doch geholfen, wo ich konnte�, murmelte sie. Unruhig nestelte sie an dem Feuersteinring herum, den ihr Kaarg zum Zeichen ihrer neuen W�rde als Heilerin �berreicht hatte. �Ich kann doch nicht �berall sein!�

�Das ist keine Antwort�, sagte Josa. �Surkija hat nie jemanden alleine sterben lassen. Und schon gar kein Kind.�

�Nein ... nat�rlich nicht�, antwortete Isana. Sie f�hlte sich schrecklich hilflos. Eine Korbflechterin sah zu ihr hoch, und sie entdeckte den Vorwurf in ihren Augen. �Ich war bei der alten Amara�, beeilte sie sich zu antworten. �Ich habe ihr beigestanden, so gut ich es konnte.�

Josa seufzte und streifte die Finger an dem Stein ab, auf dem sie das Fladenbrot hatte vorbereiten wollen. �Ja, das glaube ich dir. Aber ein Kind oder eine alte Frau - da f�llt doch wohl die Entscheidung nicht schwer, um wen du dich zu k�mmern hast, nicht wahr?�

Isana beeilte sich zu nicken. Josa hatte ja recht.

�Die meisten Kinder erreichen nicht einmal das f�nfte Lebensjahr�, sagte Josa. �Aber wir brauchen Kinder. Sie sind doch unsere Zukunft!�

Isana h�tte sich am liebsten umgedreht und w�re davongelaufen. Aber sie zwang sich stehen zu bleiben und Josa offen anzublicken, auch wenn sie sp�rte, dass ihr Tr�nen in die Augen stiegen. �Du hast ja recht�, sagte sie leise. �Ich habe versucht zu helfen, so gut es ging. Leider war das nicht genug. Es sind gute Menschen gestorben ...�

�Ja, und das alles nur wegen dieser Arianrhod�, sagte Furlar.

�Selbst Dragosz hat sie umgebracht, die Drude�, rief die Korbflechterin heftig und spie aus. �Ihren eigenen Mann! Wir sollten sie holen und hier ins Feuer werfen, damit sie bei lebendigem Leib verbrennt!�

Isana schreckte jetzt doch zur�ck. Mit ganz kurzen Bewegungen entwich sie ein St�ck.

�Schluss jetzt mit dem Gerede�, sagte Kaarg barsch. �Die Drude hat die Nacht neben ihrem toten Mann verbracht, gefesselt und gut verschn�rt. Und sobald Dragosz den langen Weg �ber den Frykr antritt, werden wir ihr den Prozess machen.�

Isana verschluckte sich fast. Arri war nicht mehr gefesselt, sondern auf der Flucht. Und offensichtlich war sie die Einzige, die das wusste; zumindest musste sie das vermuten, sonst h�tte es wohl schon l�ngst ein gro�es Geschrei gegeben. Sie h�tte den anderen jetzt unbedingt ihre Beobachtungen mitteilen m�ssen, aber sie brachte kein Wort hervor.

�Du musst doch erfahren haben, was Arianrhod vorhatte�, sagte Furlar, der ihr Erschrecken wohl falsch deutete. �Schlie�lich hast du sie bei den Vorbereitungen f�r das Fest unterst�tzt.�

�Ja�, sagte Isana hitzig. �Genauso wie die meisten anderen von euch auch.�

�Von uns?� Furlar runzelte die Stirn und sch�ttelte bed�chtig den Kopf. �Ich habe Arianrhod bestimmt nicht geholfen.�

�Nein?� Isana zog eine Augenbraue hoch. �Hast du nicht eigens f�r das Fest Kr�ge und T�pfe gefertigt? Tragen nicht sogar die Opferkr�ge, in denen das vergiftete Wasser gereicht wurde, dein Zeichen?�

Furlar war alles andere als ein Hitzkopf, aber jetzt lief ein Schatten von Unmut, fast schon von Zorn, �ber sein Gesicht. �Was hat denn das eine mit dem anderen zu tun?�

�Nichts�, antwortete Isana rasch. �Genauso wenig wie mit den Beeren und Pilzen, die die Frauen gesammelt haben. Und auch nicht mit den einfachen Hilfshandlungen, mit denen ich und andere die Vorbereitungen f�r das Fest unterst�tzt haben.�

�Ja.� Furlar nickte. �Also war alles allein Arianrhods Werk. Dann m�ssen wir uns auch an sie halten, um die Toten zu r�chen.�

Isana wand sich. Sich zu verteidigen, war die eine Sache, Arri anzuklagen aber eine ganz andere Sache.

�Wir werden Arianrhod schon ihrer gerechten Strafe zuf�hren, da k�nnt ihr sicher sein�, sagte Kaarg. In seinen m�den alten M�nneraugen lag pl�tzlich ein merkw�rdiger Glanz. �Und seht zu, dass ihr das Tageslicht nutzt, um mit eurer Arbeit voranzukommen. Die Tage werden schon k�rzer, und es ist noch viel zu tun, wenn wir den ersten Winter in Urutark �berstehen wollen!�

Ja, dachte Isana, das ist wohl wahr. Der erste Winter w�rde der h�rteste werden, denn noch hatten sie keine Ernte einfahren, kein Obst trocknen, keine Fische r�uchern, kein Fleisch p�keln - und keinen auf Kieselsteinen erhitzten Mehlbrei in Schafsd�rme f�llen k�nnen, damit er sich bis weit in die kalte Jahreszeit hinein hielt.

�Und du kommst jetzt mit mir�, fuhr Kaargs Stimme in ihre Gedanken hinein. �Wir holen Arri von dem Steg herunter. Und dann machen wir ihr den Prozess!�

Arri versetzte Larkar einen Schubser, der ihn in einer Wahnsinnsgeschwindigkeit den steilen schmalen Pfad hinunterschlittern lie�, der sich vor ihnen auftat. �Da runter jetzt�, zischte sie. �Und dort unten bleibst du gef�lligst auch, hast du verstanden?�

Larkar h�tte zun�chst auch gar nichts anderes tun k�nnen, als dort zu bleiben, wo Arri ihn haben wollte. Kleinere und gr��ere Steine rutschten nach, als er mit wild rudernden Armen auf dem Ger�llbett hinabrutschte. Und dann folgte auch schon Arri, die auf der kleinen Ger�lllawine ritt und mehr als einmal das Gef�hl hatte, sie w�rde gleich von den F��en gerissen werden.

�Vorsicht!�, schrie Larkar, kaum dass er unten angekommen war und sich umgedreht hatte, um ihr entgegenzustarren. �Da, der Ast!�

Arri hatte ihn schon selbst gesehen. Trotzdem hatte sie M�he, dem ausladenden Ast einer verkr�ppelten Eiche auszuweichen. Unter ihren F��en polterten die Steine hinab und rissen sie mit sich. Sie konnte gerade noch rechtzeitig den Oberk�rper so weit verbiegen, dass sie nicht mit voller Wucht mit dem Kopf gegen den Ast knallte.

�Upps�, machte sie, dann war sie aber auch schon unten angekommen.

Larkar sprang vor, fing sie auf, riss sie noch in der gleichen Bewegung aus der Rinne heraus und setzte sie auf einem Vorsprung ab. Zum Dank stie� ihn Arri mit einer Hand zur�ck und fauchte: �Was ist los, spinnst du?�

Der humpelnde Speertr�ger musterte sie mit einem ganz merkw�rdigen Blick, w�hrend sie mit beiden H�nden die �berreste ihres Wickelrocks, der sich gerade selbstst�ndig machen wollte, zur�ckhielt. Die Dornen, die Flucht und nicht zuletzt dieser Teufelsritt hatten nicht nur ihren Rock zerfetzt, sondern auch die aufwendig gefertigte Leinenbluse eingerissen, die der ganze Stolz jeder Heilerin war.

�Vorsicht!�, schrie jetzt Arri, und Larkar begriff sofort, was sie meinte. Mit einem Satz war er aus der Rinne heraus, durch die nun immer gr��ere Gesteinsbrocken donnerten, wobei einige auch bis auf Knieh�he hochsprangen und unmittelbar neben ihr landeten.

Um ein Haar h�tte Arri ihn erneut zur�ckgesto�en, doch dann begriff sie, dass der Vorsprung, auf dem sie nun beide standen, einfach nicht gro� genug war, um auch noch auf Abstand zu gehen. Aber das spielte jetzt auch keine gro�e Rolle mehr. Sie und Larkar waren gemeinsam geflohen, und die Idee, sich von ihm zu trennen und ihr Gl�ck allein zu versuchen, war sp�testens in dem Augenblick verflogen, als ein Pfeil sie erneut nur knapp verfehlte.

Arri raffte die Reste ihrer Bluse so gut es ging zusammen (was nicht besonders gut war, denn um sie wieder halbwegs zu flicken, brauchte sie mindestens einen halben Tag, und das auch nur, wenn sie eine Bronzenadel zur Verf�gung hatte). Dann r�ckte sie so weit es ging von Larkar ab. Den Stock, den sie ihrem missgestalteten Gegner abgenommen hatte, hielt sie dabei so fest umklammert, dass Larkar hoffentlich begriff, wie wenig wehrlos sie war.

Der Speer packte sie dennoch am Handgelenk und zog sie an sich heran, und obwohl er das nicht besonders feinf�hlig tat, war ihm Arri nach dem ersten Schreck �u�erst dankbar daf�r, denn ihr rechter Fu� hatte schon �ber dem Nichts gebaumelt.

�Nun komm doch endlich mal zur Ruhe!�, fauchte er.

�Zur Ruhe?� Arri h�tte beinahe laut aufgelacht. Diese ganze Flucht war eine einzige Katastrophe, und wenn das in dieser Geschwindigkeit so weiterging, w�rde vor Einbruch der Dunkelheit nicht nur ihr Gewand in alle Einzelteile zerfallen, sondern sie auch so ersch�pft und au�er Atem sein, dass ihr die Aussicht auf ihren eigenen Tod eher wie eine Erl�sung vork�me.

�Du bist mir einige Erkl�rungen schuldig!�, schrie ihr Larkar ins Ohr.

Vielleicht sagte er das auch in ganz gew�hnlichem Tonfall, aber da sich sein Mund direkt neben ihrem Ohr befand, empfand sie es als unertr�gliches Geschrei.

�Ich bin dir wirklich dankbar, dass ich jetzt nicht nur Taru und Rar f�rchten muss�, antwortete Arri, �sondern es auch noch mit einer Horde leibhaftiger D�monen zu tun habe.�

�Taru!�, stie� Larkar hervor.

Dabei klang seine Stimme so hasserf�llt, dass Arri ihn fragend ansah.

�Ich konnte Taru noch nie leiden�, stie� er gereizt hervor. �Er hat immer schon geglaubt, etwas Besonderes zu sein, nur weil er Dragosz� Sohn ist. Fr�her habe ich ihm noch ab und zu eine kleine Abreibung verabreicht, damit er nicht allzu �berm�tig wird.�

�Viel hat das nicht genutzt�, gab Arri leise zur�ck. �Ganz im Gegenteil. Er ist eher noch unangenehmer geworden.�

Larkar nickte, bevor er sie von der Seite aus musterte. �Und weshalb hast du Streit mit ihm?�

�Nun�, antwortete Arri ausweichend, �das ist eine lange Geschichte. Und ich erz�hle dir sie auch wirklich gerne. Vorausgesetzt, ich habe mich zuvor noch in ein neues Gewand einkleiden k�nnen, und mir fliegen nicht andauernd Pfeile um die Ohren.�

Die Reise zur Begr�bnisst�tte seiner Urahnen hatte Zakaan vollkommen aus der Fassung gebracht. Er schloss die Augen, unf�hig zu begreifen, was geschehen war. Konnte es denn wirklich sein, dass er aus der Trance heraus direkt nach Urutark gelangt war, in das Land seiner Stammv�ter, dorthin, wo sich einst aus einer wilden Horde ein Stamm gebildet hatte, und aus diesem dann das Volk, dem die Menschen angeh�rten, die er so liebte? Aber wie sollte das denn m�glich sein?

�Nein!�

Er schreckte auf und streckte die Hand aus. Seine Finger zitterten und sein Herz schlug ihm bis zum Hals, als er dem Wort nachlauschte, das er selbst ausgesto�en hatte. Er f�hlte sich so verloren und hilflos.

Dabei war sonst wieder alles so, wie es sein sollte. Da gab es keinen in Felle gekleideten Schamanen mehr, der Eiskristalle im Bart hatte, und der Boden unter ihm strahlte zwar nicht gerade Hitze aus, war aber immerhin auch nicht mit Schnee bedeckt. Er befand sich wieder in der Zeit, in die er geh�rte. Es war ein warmer Tag nach einem viel zu hei�en, alles versengenden Sommer, und kein von Schnee und Eis gepr�gter �bergang in die kalte Jahreszeit, wie ihn seine Urahnen Jahr f�r Jahr erlebt haben mochten.

Er musste sich beruhigen. Und er wusste auch, wie er das erreichen konnte. Zumindest ungef�hr.

Der Odem der G�tter verband alles miteinander: Menschen, Tiere und Pflanzen, Wasser, Feuer, Luft und die Erde, deren Atem in ihrem ganz eigenen Rhythmus floss. Viel �bung geh�rte dazu, all diese verschiedenen Arten zu ersp�ren, mit denen sich alles Lebendige den Odem der G�tter teilte. In den alten Zeiten, in denen der Schamane oft genug Zeit und Ruhe gehabt hatte, um sich ganz zu versenken, war er oft vollkommen in dem Gef�hl aufgegangen, seinen Atem mit dem der ganzen Welt zu verbinden.

Genau das versuchte er, und zwar immer und immer wieder. Aber irgendetwas st�rte ihn. Es wollte ihm einfach nicht gelingen, in den richtigen Atemrhythmus zu kommen. Wenn er einatmete, h�pften seine Gedanken davon wie ein Kiesel, den man in einem flachen Winkel aufs Wasser warf, und beim Ausatmen stie� er die Luft zu flatterig aus, ungef�hr so wie ein l�chriger Blasebalg.

Schlie�lich musste er den Versuch abbrechen. Fast widerwillig �ffnete er die Augen und legte den Kopf in den Nacken, um nach oben zu starren. Das Bl�tterdach der B�ume war so dicht, wie er es auch in Erinnerung hatte, aber die riesigen grauschwarzen Monolithen, die er zu sehen geglaubt hatte, gab es gar nicht. Er starrte in jede Richtung, schwenkte rasch den Kopf von rechts nach links und sp�rte, wie ihn ein starkes Schwindelgef�hl ergriff. Die Baumkronen schienen sich um ihn zu drehen, und das Rascheln des Laubes verwirrte ihn ebenso wie das Gez�nk von ein paar Rohrspatzen, die zwischen den �sten umherjagten.

Das Entscheidende aber war, dass dort gar keine Monolithen waren, nirgendwo, weder in der direkten Umgebung noch irgendwo sonst in seinem Sichtfeld. Das einzig Dunkle waren die Schatten, die die B�ume warfen - aber bei genauerem Hinsehen hatten sie auch nicht die geringste �hnlichkeit mit gro�en grauschwarzen Steinen.

Zakaan sch�ttelte den Kopf. Was war nur mit ihm los? F�r gew�hnlich konnte er sehr gut zwischen der Wirklichkeit und dem unterscheiden, was er in einer Versenkung zu sehen glaubte. Diesmal jedoch war alles anders gewesen.

Dabei war er an einem guten Ort, an einem Ort, der von Lebensenergie nur so durchpulst wurde. Aber dies hier war nicht Urutark, ganz gewiss nicht.

Wie hatte er sich nur so t�uschen k�nnen?

Weil der Wunsch diesmal so gro� gewesen war, dass sich seine Wahrnehmung getr�bt hatte. So einfach war das.

Erst hob er die H�nde ... und dann lie� er sie langsam wieder sinken. Sie zitterten, und das taten sie auch beim zweiten und beim dritten Mal. Aber allm�hlich fand er wieder Zugang zu sich selbst. In seinem Kopf herrschte nach wie vor ein Schwindelgef�hl, das ihn wohl niedergerungen h�tte, h�tte er gestanden. Aber sein Atem fing wieder an zu flie�en, ganz so wie er es wollte.

Die Kraft des Lebens ist in allem, das wusste er besser als jeder andere seines Volkes. Sie durchflie�t auch alles, die Steine genauso wie das Gras, das Wasser ebenso wie den Wind, die Ameise wie auch das Urrind. Sich in den uralten Fluss der Lebensenergie hineinfallen zu lassen, sich �ber den Atem mit ihr zu verbinden, das war immer und �berall seine L�sung gewesen.

Und es gl�ckte auch jetzt wieder. Doch gleichzeitig begriff er, was ihn gest�rt hatte: Es waren die Bilder am Rande seiner Wahrnehmung. Bilder von Dingen, die er nicht verstand, schreckliche Bilder. Er sah Tote, verwesende Leichen, aufgedunsene K�rper und einen Leichenpfuhl mit der Ansammlung unaussprechlichen Grauens.

Zwei, drei Z�ge lang drohte sein Atem wieder davonzuflattern, dann streckte er die H�nde vor, legte die Fingerspitzen aufeinander und �ffnete langsam die H�nde. Sofort sp�rte er, wie Ruhe in sie einfloss und all das verdr�ngte, was seinen Geist mit den schrecklichen Bildern mitrei�en wollte.

Diese Leichen ... und Lexz und die anderen, die in einem unbekannten dichten Urwald unterwegs waren ... all dies geh�rte irgendwie zusammen ...

Ob Lexz ... tot war?

Der Schamane lauschte in sich hinein, doch er bekam keine Antwort. Aber er sp�rte noch deutlicher als zuvor, dass sie sich in Gefahr befanden, Torgon, Lexz, Ekarna und Sedak. Sie waren vom Weg abgekommen und drohten sich in etwas zu verstricken, was noch schlimmer sein konnte als der Tod.

Allm�hlich wurde es Zeit, dass er etwas unternahm. Er musste Lexz die Kraft des Lebens schicken. Und er konnte nur hoffen, dass der Junge auch in der Lage - und in der Stimmung - war, um sie zu empfangen.

Es war k�hler geworden, der Wald finsterer, und wo immer es m�glich war, folgten Lexz und seine Gef�hrten Wildpfaden oder hielten sich an B�che, deren Ufer meist licht und aufgebrochen waren. Ihre Augen schienen dabei �berall zu sein. V�gel, die aufflatterten, Kleintiere, die weghuschten, das Surren und Summen der Insekten: Der Wald barst vor prallem Leben.

Aber keine Spur von Larkar und Sedak.

Sie alle drei waren gut im Spurenlesen, und es schien mehr als unwahrscheinlich, dass ihnen auch nur das kleinste Anzeichen daf�r entgehen mochte, dass hier in letzter Zeit jemand anderer als sie entlanggekommen war. Zwei-, dreimal entdeckten sie auch tats�chlich alte Spuren, die von Menschen k�ndeten, und eine ganze Zeit lang verfolgten sie einen Pfad, der nicht nur von Tieren, sondern ganz offensichtlich auch von Menschen plattgetrampelt worden war.

Aber dieser Pfad verlor sich dann zwischen Findlingen und kleinen und gr��eren Steinen, die jetzt zunehmend in den Wald eingestreut lagen. Danach hatten sie keine Spuren von Menschen mehr gefunden.

Noch nie zuvor in seinem Leben hatte sich Lexz so verloren gef�hlt. Larkar war schon immer wie ein Bruder f�r ihn gewesen, und nach Nakurs Tod war das Band zwischen ihnen noch enger geworden. Wenn er ehrlich war, war Larkar sogar der Einzige, der ihm wirklich nahestand. Was, wenn er durch die eigene Unbeherrschtheit seinen Tod auf dem Gewissen hatte?

Das Gef�hl des Verlustes wurde mit jedem Schritt, den sie zur�cklegten, �berm�chtig. Aber es war nicht nur die Angst um Lexz, die sein Herz zusammendr�ckte, es war all das, was ihnen in den letzten Stunden passiert war - und die Gewissheit, dass auch noch die eine oder andere �berraschung auf sie wartete.

�Schritt f�r Schritt rennen wir tiefer in den Wald hinein, ohne eine Spur von Larkar und Sedak zu finden�, hatte Torgon geschimpft. �Das gef�llt mir nicht. Wir sollten zur�ck zu Ragok, um ihm Bericht zu erstatten. Er muss doch unbedingt von den beiden �berf�llen wissen! Es w�re gar nicht auszudenken, was es bedeutet, wenn Ragoks Lager angegriffen wird - oder auch nur J�ger oder Sammler, die er losgeschickt hat.�

�Das stimmt�, hatte Ekarna geantwortet. �Wir m�ssen so schnell wie m�glich zu ihm. Aber nicht ohne unsere Gef�hrten!�

Genau.

Nicht ohne ihre Gef�hrten.

Und doch war dann alles anders gekommen.

Nach Stunden vergeblicher Suche hockten sie nun an einem Bach, ersch�pft und jeder f�r sich in d�stere Gedanken versunken. Die wenigen S�tze, die sie w�hrend ihrer z�gigen und anstrengenden Suche gewechselt hatten, hatten sich alle ausnahmslos um die Geschehnisse an der Grube und um ihre vermissten Gef�hrten gedreht. Es waren schmerzhafte Gespr�chsfetzen gewesen, die zu nichts gef�hrt hatten, au�er dazu, ihre Verzweiflung noch weiter zu sch�ren.

Inzwischen griff die Nacht mit dunklen Schatten nach ihnen, und jetzt weiterzumarschieren, das w�re ein unverzeihlicher Leichtsinn gewesen. Lexz hatte zwischendurch immer wieder das unangenehme Gef�hl gehabt, beobachtet zu werden. Vielleicht waren es die H�hlenmenschen, die sie nach Ekarnas raubtierhaftem Eingreifen nicht vollst�ndig aus den Augen gelassen hatten, vielleicht waren ihnen aber noch die Kapuzenm�nner auf den Fersen. Das alles wirkte so ... verwirrend, um es ganz vorsichtig auszudr�cken.

Und auf keinen Fall durften sie in ihrer Wachsamkeit nachlassen.

Jetzt hockten sie beieinander - und auch wieder nicht. Sie hatten eine leicht erh�hte Stelle am Bach gew�hlt, weil diese sich im Notfall leichter verteidigen lie�e als jeder andere Ort, und jeder von ihnen behielt einen anderen Abschnitt im Auge. Zumindest tat Ekarna das, und auch Lexz bem�hte sich, in seiner Wachsamkeit nicht nachzulassen. Torgon dagegen richtete seine Aufmerksamkeit auf etwas ganz anderes: n�mlich auf das, was er zwischendurch eingesammelt hatte, um es jetzt zu verspeisen.

�Greift ruhig zu�, forderte er die beiden anderen auf.

Lexz warf einen fl�chtigen Blick auf alles, was Torgon da vor ihnen auf dem Waldboden ausgebreitet hatte. Es waren Beeren dabei, Wild�pfel und farn�hnliche Bl�tter von einer merkw�rdigen Farbe, die fast einen Stich ins R�tliche hatte. Aber dazwischen zuckte und krabbelte es, und Lexz sah schnell wieder weg.

�Hier k�nnen wir nicht bleiben�, stellte Larkar fest.

Da konnte ihm Arri nur recht geben. Sie waren so in Eile gewesen, dass sie ihrer Umgebung etwas zu wenig Aufmerksamkeit geschenkt hatten. Die Schlucht schnitt scharf in den H�gel ein, auf den sie auf der Suche nach einem Versteck zugehalten hatten. Nicht weit entfernt von hier lag der Steinbruch, und dort befand sich auch die H�hle, in der sie ihr Schwert versteckt hatte. Nur hatte sie leider nicht die geringste Ahnung, wie sie dahin kommen sollte, ohne dass ihr Larkar an den Fersen klebte - und sie m�glicherweise in Taru, Rar oder irgendwelche wild gewordenen Bogensch�tzen oder D�monen hineinlief, die ihre Stangen schwangen.

�Wenn ich das richtig sehe, m�ssen wir den gleichen Weg, den wir gekommen sind, wieder zur�ck�, stellte Larkar gerade fest.

Das war eine sehr hilfreiche Bemerkung. Arri drehte sich einmal um die eigene Achse und sch�ttelte den Kopf. �Nein�, sagte sie, und fast h�tte sie dabei mit der Hand nach oben gedeutet, in die Richtung des Pfades, den sie entdeckt zu haben glaubte. Doch dann besann sie sich rechtzeitig, dass ihre Bluse wohl vollends �ber ihre Schultern gerutscht w�re, und sie sch�ttelte nur noch einmal, und diesmal mit deutlich mehr Nachdruck, den Kopf. �Da m�ssen wir rauf. Und dann nach links. Wenn ich mich richtig erinnere, kommen wir dort wieder von den H�geln runter.�

Larkar sp�hte in die angegebene Richtung und zuckte dann mit den Schultern. �M�glich. Also lass uns das versuchen.�

�Und dann?�, fragte Arri. �Versteh mich nicht falsch - aber unsere Wege werden sich trennen, sobald wir die Schlucht verlassen haben.�

�Ja.� Larkar drehte sich langsam um, darauf bedacht, ihr dabei nicht zu nahe zu kommen. �Und wo willst du hin?�

Das geht dich gar nichts an, dachte Arri, und offensichtlich konnte man ihr ihre Gedanken auch deutlich genug ansehen, denn Larkar zuckte abermals mit den Schultern. �Nat�rlich ist es deine Sache, was du tust. Aber wenn du willst, kannst du mit mir kommen.�

�In Ragoks Lager?� Arri sch�ttelte den Kopf. �Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.�

�Ja, vermutlich nicht.� Larkar seufzte und wandte sich wieder von ihr ab. �Es spielt ohnehin keine Rolle. So schnell werden wir nicht zur�ckkehren k�nnen. Zuerst m�ssen wir Sedak suchen.� Arri sp�rte, wie er sich anspannte. �Wir haben uns getrennt, um den Bogensch�tzen kein so leichtes Ziel zu bieten.�

�Aha.� Arri r�ckte noch ein weiteres kleines St�ck von Larkar ab, und ihr rechter Fu� drohte abzugleiten, bevor sie ihn mit einer entschlossenen Bewegung wieder heranzog. �Und was sind das f�r Leute, die euch mit Pfeilen beschie�en? Sind es die gleichen, die auch mit den Stangen auf uns losgegangen sind?�

�Du meinst ... diese ... diese Kapuzenm�nner?�, fragte Larkar.

Arri entging nicht, dass er es vermied, das Wort D�monen auszusprechen. Das war Arri nur recht. Bislang hatte sie sich geweigert, auch nur ernsthaft dar�ber nachzudenken, wem sie die schwarze Stange entrissen hatte. Oder woraus sie gefertigt war. Bronze? Das konnte doch nicht sein, genauso wenig wie Kupfer oder irgendetwas anderes.

Es sei denn, es bestand aus dem gleichen Material wie ihr Schwert ...

Sie verwarf den Gedanken, als Larkar pl�tzlich sagte: �Eigentlich waren wir zu f�nft. Aber wir sind durch ... ungl�ckliche Umst�nde getrennt worden.� Sein Gesicht verzog sich dabei, als h�tte er in etwas Saures gebissen. �Also schlag mit der Stange bitte nicht gleich jedem den Sch�del ein, auf den wir sto�en. Es k�nnten auch meine Gef�hrten sein.�

Arri nickte. �Ich werde versuchen, daran zu denken.� Sie deutete nach unten. �Und jetzt los. Dieser wundersch�ne kleine Steinschlag, den wir ausgel�st haben, ist zur Ruhe gekommen. Also nichts wie weg hier. Bevor uns die Bogensch�tzen wieder aufst�bern!�

�Ich habe keinen Hunger�, antwortete Lexz, als Torgon nicht aufh�rte ihn zu bedr�ngen und ihm eine K�stlichkeit nach der anderen anbot.

�Aber du musst doch etwas essen�, sagte Torgon, und Lexz glaubte, in dem nicht zu �berh�renden Schmatzen jetzt auch ein leises Fipsen zu h�ren, das pl�tzlich abbrach. �Essen h�lt Geist und Seele zusammen�, fuhr Torgon gen�sslich kauend fort. �Frag Zakaan.�

�Ja, ich f�rchte, da hast du recht�, sagte Ekarna und klaubte einen Apfel hervor. �Wo hast du die eigentlich her? Ich habe gar keine Obstb�ume gesehen?�

Lexz r�ckte ein St�ck von den beiden ab. Er hatte seinen Durst an dem frischen Wasser gestillt, das der Bach mit sich f�hrte. Das reichte f�rs Erste. Dabei war es noch nicht einmal Torgons fragw�rdiges Essverhalten, das ihn hatte abr�cken lassen, sondern eher der Umstand, dass er den Namen des Schamanen erw�hnt hatte.

Der Wind strich so sanft wie eine beruhigende Hand �ber ihn hinweg, aber Lexz hockte weiter in einer angespannten und verkrampften Haltung da. Er dachte an seinen toten Bruder Nakur, und au�erdem dachte er an Larkar. Es wurde Zeit, dass das Sterben aufh�rte.

Genau das Gleiche hatte auch Zakaan in letzter Zeit immer wieder gesagt. Kein Wunder, dass seine Gedanken jetzt zu dem alten Schamanen wanderten, der ihm immer eine St�tze gewesen war. Zakaan hatte ihm geholfen, wann immer er sich schwach und unsicher gef�hlt hatte.

Und genau das tat er auch jetzt: sich schwach und unsicher f�hlen.

�Einer Gefahr aus dem Weg gehen, das kann man doch erst, wenn man sie auch wirklich kennt�, glaubte er die Stimme Zakaans zu h�ren, als er sich endlich mit dem R�cken an einen Baum gelehnt hatte, um erst einmal etwas zur Ruhe zu kommen.

So gut es im verblassenden Sonnenlicht ging, sah er durch das dichte Unterholz hindurch und in die sich leicht im Wind wiegenden Gr�ser und Str�ucher hinein. Der Anblick erinnerte ihn an eine andere, gl�cklichere Zeit. In ihrem Heimatdorf hatte er oft am Feuer gesessen, in dem funkenspr�hend die Opfergaben verbrannten, die sie ihm zuvor �bergeben hatten - in den guten alten Zeiten, als sie noch genug hatten er�brigen k�nnen, um den G�ttern ein angemessenes Opfer darbieten zu k�nnen ...

Lexz versuchte die Augen offen zu halten und nach allem Ausschau zu halten, was verd�chtig sein konnte. Aber das wollte ihm nicht gelingen. Es war Zakaans Stimme, die er jetzt h�rte, und nicht mehr das Rauschen des Windes und das Rascheln der Bl�tter. Er h�rte den leicht knarrenden, dumpfen Unterton, der vor allem dann die Worte des Schamanen begleitete, wenn er den jungen Kriegern etwas Wichtiges mit auf den Weg gab. Etwas n�mlich, das ihnen helfen sollte, die Gefahren zu bestehen, die in der unbekannten Welt lauern mochten, in die sie sich auf der langen Wanderung und Suche nach Urutark aufmachten.

�Wann immer du nicht mehr weiterwei�t, werde ich dir helfen k�nnen�, hatte Zakaan damals gesagt. �Ich werde in deinen Gedanken sein, wann immer du mich brauchst. Alles, was du daf�r tun musst, ist, dich auf meine Stimme zu konzentrieren. Und auf deine Atmung.�

Lexz wusste, dass Zakaan recht hatte. Allein war man verloren. Es war das Wissen und die Weisheit der Ahnen, die einen stark machten. Das Wissen, das durch den Schamanen sprach, und f�r das man sich �ffnen musste, wollte man in dieser Welt bestehen, in der doch alles drunter und dr�ber ging.

�Konzentriere dich auf deine Atmung�, hatte ihm Zakaan auch dann immer gesagt, wenn er allein mit ihm am erl�schenden Feuer gesessen hatte, nachdem die anderen bereits l�ngst verschwunden waren und sich f�r eine weitere Nacht auf dem harten Untergrund einer fremden Welt gebettet hatten. �Dein Atem spendet dir die Kraft, die die G�tter zum Beginn der Zeiten auf die Welt geblasen haben, als sie Menschen und Tiere erschufen. Dein Atem verbindet dich mit dem Atem der Tiere, die du jagst. Er verbindet dich mit den Menschen, die du liebst, und ebenso mit den Menschen, die du hasst. Vor allem verbindet er dich aber mit dem Atem der G�tter.�

�Der Atem der G�tter�, fl�sterte Lexz. �Wir m�ssen uns auf den Atem der G�tter besinnen.�

Aber ob das half, wenn man eine zarte m�dchenhafte Erscheinung gesehen hatte, deren Anblick den eigenen Tod verk�ndete?

Torgon drehte sich zu ihm um und sah ihn stirnrunzelnd an. Lexz konnte in diesem Augenblick nichts anderes denken als: ob er �berhaupt richtig atmen kann, so dick wie er ist? Und warum muss er eigentlich st�ndig irgendetwas in sich hineinstopfen?

�Zakaans kluge Ratschl�ge helfen uns hier nicht weiter.� Torgon sch�ttelte besorgt den Kopf. �Wir m�ssen selbst entscheiden, was jetzt zu tun ist.�

�Ja, das sehe ich auch so�, pflichtete ihm Ekarna bei, bevor Lexz etwas sagen konnte. Sie wandte ihren Kopf nach rechts. �Habt ihr das vorhin auch gesehen? An der Grube? Kurz bevor wir losgegangen sind?�

�Ja, ich habe jemanden gesehen�, sagte Torgon schmatzend. Er nahm etwas Undefinierbares auf, roch daran und biss dann herzhaft hinein. �Einen muskelbepackten Kerl mit wildem Bart und einem noch wilderen Funkeln in den Augen, der eine riesige Keule in der Hand hatte. Und dann war da noch einer, der mit einem Speer auf uns losgehen wollte. Aber dem hast du ja einen geh�rigen Schrecken eingejagt, dadurch, dass du deine Z�hne in ihn vergraben hast.�

Es war wohl mehr als nur ein Schrecken gewesen, dachte Lexz, sprach jedoch die Worte nicht aus. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Ekarna.

Und dann sagte sie fast unh�rbar genau den Satz, von dem er schon gef�rchtet hatte, dass sie ihn sagen w�rde: �Nein, das meine ich nicht.�

�Aha�, machte Torgon. �Und welchen von unseren vielen anderen Angreifern meintest du dann?�

Ekarna z�gerte. �Keinen der Angreifer�, sagte sie schlie�lich.

Nein, wisperte eine Stimme in Lexz� Gedanken, etwas viel Schlimmeres. Eine Todessyre.

Aber warum hatte Ekarna sie dann auch gesehen? Stand etwa auch ihr der Tod bevor? Waren sie denn beide todgeweiht?

�Was ist nun?�, dr�ngte Torgon. �Wen hast du gesehen?�

Ekarna antwortete darauf etwas, das Lexz nur zu gut verstand. Denn wenn sie das Gleiche wie er gesehen hatte, ein zartes M�dchen, fast durchsichtig, das mit einer Stimme sprach, die keinem menschlichen Wesen geh�ren konnte, dann w�rde sie dies aus dem gleichen Grund verschweigen wie er selbst.

Weil es nichts war, �ber das man sprechen sollte.

�Ich wei� nicht, wen oder was ich gesehen habe�, sagte Ekarna. �Und ich wei� auch nicht, was uns getroffen hat ... Dieses Zeug aus der Grube ...�

�Meinst du, nachdem uns die D�monen und bevor uns die H�hlenmenschen angegriffen haben?� Torgon spuckte etwas aus und verzog angewidert das Gesicht - was Lexz mehr als gut verstehen konnte. Denn das, was er ausgespuckt hatte, schl�ngelte sich nun davon. �Da wollte mich das kleine Mistvieh doch in den Mund bei�en!� Er sch�ttelte den Kopf. �Wenn ich das richtig z�hle, war das damit der dritte Angriff heute.�

Ekarna antwortete nicht, sondern stierte nur vor sich auf den Boden.

�Gut, ich habe verstanden.� Torgon sortierte etwas aus seinen Essvorr�ten aus und warf es davon. �Heute also kein Lebendfutter mehr.� Er wandte sich an Ekarna, und sein Gesichtsausdruck wirkte jetzt deutlich ernster als sein lockeres Gerede hatte vermuten lassen. �Du meinst etwas anderes. Und etwas, das auch nicht appetitlich ist.�

�Ja. Oder nein.� Ekarna zuckte mit den Schultern. �Ich will jetzt gar nicht �ber diese ... Grube reden. Und das, was da hochgespritzt ist.�

�Schleim�, unterbrach sie Torgon. �Ekelhafter, gelbgr�ner Schleim. Ich habe das Zeug schlie�lich ins Gesicht bekommen. Und �berall, wo es mich getroffen hat, hat es gebrannt und gejuckt, als h�tte mir jemand Brennnesseln ins Gesicht geschlagen. Was ist das?�

�Ich wei� es nicht�, wiederholt Ekarna. Ihre Stimme klang flach, der Blick ihrer gr�nen Augen flackerte. �Es ist ... wie ein Zeichen der G�tter ...�

�Klar�, Torgon nickte, �all das sind Zeichen der G�tter. Aber welcher G�tter, Ekarna? Unserer - oder der unserer Feinde?�

Lexz fand, dass das eine sehr gute Frage war.

Wer hatte ihm die Todessyre geschickt? Vielleicht die G�tter seiner Feinde?

�Das ist die falsche Frage�, glaubte er Zakaan antworten zu h�ren. �Dragosz� Leute sind nicht unsere Feinde. Sie geh�ren zu uns. Sie m�ssen sich aber erst wieder darauf besinnen.�

�So wie ich mich auf meinen Atem besinnen muss�, murmelte Lexz.

Ekarna warf ihm einen schr�gen Blick zu, aber Torgon achtete gar nicht auf ihn. Er stellte Ekarna eine ganze Menge Fragen zu der Leichengrube, und das wohl haupts�chlich deshalb, weil Ekarna ersatzweise die Funktion einer Heilerin �bernommen hatte und viele Dinge wusste, f�r die er und Lexz noch nicht einmal Worte hatten. Ekarna hatte jedoch keine schnelle Erkl�rung bereit und war offensichtlich mit ihren Gedanken auch ganz woanders - was Torgon jedoch nicht daran hinderte, immer wieder auf sein augenblickliches Lieblingsthema zur�ckzukehren.

Aufs Essen.

�Ganz still jetzt�, zischte Ekarna pl�tzlich.

Lexz sah �berrascht hoch. �Habe ich zu laut geatmet?�

�Oder habe ich zu laut geschmatzt?�, erg�nzte Torgon.

�Still, ihr Kindsk�pfe.� Ekarna erhob sich mit einer geschmeidigen Bewegung. �Da ist irgendjemand.�

Lexz lauschte. Doch er h�rte nur das Ger�usch, mit dem Ekarna ihr Schwert zog, und das Rascheln von Torgons Kleidung, als er sich erhob. Lexz folgte seinem Beispiel.

Es war zwar noch nicht vollst�ndig dunkel, aber es k�ndete sich bereits eine stockfinstere Nacht an. Und obwohl Lexz nichts h�rte, nahm er doch etwas wahr. Er h�tte nicht sagen k�nnen, was es war, vielleicht ein Geruch, oder etwas, das sanft und kaum merklich �ber seine Haut strich.

�Das gef�llt mir nicht�, murmelte Ekarna, �das gef�llt mir ganz und gar nicht.�

Lexz h�tte ihr gern widersprochen. Aber das konnte er nicht.

�Wir sollten besser nicht hierbleiben�, fl�sterte Torgon. �Vielleicht h�tten wir doch lieber unser Lager in der Senke aufschlagen sollen, die wir vorhin ...�

Ekarna hob den Arm, und ein schwacher Glanz schimmerte dort, wo sich das wenige verbliebene Licht auf ihrem Schwert widerspiegelte. Ihre langen Haare wirbelten auf, als sie eine schnelle Bewegung machte, und dann rief sie: �Lauft!�

Torgon und Lexz brauchten keine weitere Aufforderung mehr. Wie auf ein geheimes Kommando hin wandten sie sich alle in die gleiche Richtung und st�rmten los.

Ein vielstimmiger Laut war die Antwort auf ihre Flucht, ein Grollen, ein Klappern, ein Schrillen, das Lexz durch Mark und Bein ging. Diesmal war es keine Wut, die ihn antrieb, diesmal war es die nackte Angst. Wie eine durchgehende Herde, die vor einer Feuersbrunst floh, so st�rmten sie durch den Wald. Zweige peitschten in Lexz� Gesicht, dorniges Gestr�pp peitschte seine Beine. Er h�rte Ekarna und Torgon dicht hinter sich, aber nicht nur sie. Da waren unz�hlige F��e, die �ber den Boden trampelten, so kam es ihm zumindest vor, und die schrecklichen Kriegslaute verfolgten sie und trieben sie an ...

Er begriff die Gefahr erst, als es schon zu sp�t war. Wie selbstverst�ndlich war er am Bach entlanggelaufen, denn nur dort konnte man im Dunkeln einigerma�en gut vorankommen. Aber genauso selbstverst�ndlich hatten jene das vorhergesehen, die sie �berfielen.

Ein Schemen tauchte vor ihm auf, Lexz riss sein Schwert empor. Er war bereit, sein Leben in einem Kampf so teuer wie m�glich zu verkaufen.

Aber dazu kam es gar nicht mehr. Bevor er auch nur mehr als die Umrisse des Angreifers ausmachen konnte, der ihm in den Weg sprang, wurde er von einem f�rchterlichen Schlag auf dem Hinterkopf getroffen. Er stolperte noch einen Schritt nach vorn, machte eine l�cherlich fuchtelnde Bewegung mit seinem Schwert, drehte sich einmal um die eigene Achse und st�rzte dann schwer zu Boden.

Augenblicklich wurde es um ihn herum dunkel.

Ihr Gewand zu flicken war einfacher, als Arri geglaubt hatte. Im Schutz eines Felsens hatte sie die Bluse ausgezogen und sie hastig begutachtet. Larkar hatte auf der anderen Seite gestanden, angeblich, um aufzupassen, dass nicht ausgerechnet in diesem f�r Arri so schwierigen Augenblick ein Angriff erfolgte. Aber Arri hatte, bevor sie mit Dragosz zusammengekommen war, auch schon so manche Erfahrungen gemacht, die ihren Glauben an die Aufrichtigkeit von M�nnern nachhaltig zerst�rt hatte.

Also hatte sie den eingerissenen Stoff der Bluse in aller Eile an zwei Stellen verknotet und hier und da etwas glatt gestrichen, bevor sie sie wieder schnell �bergestreift hatte. Die Bluse war dreckig und blutbesudelt, und dennoch: Arri f�hlte sich danach wieder so viel wohler.

Als sie den Schutz des Felsens verlie�, hatte sie auch den Wickelrock wieder gerichtet (was bei diesem einfachen Kleidungsst�ck auch kein gro�es Kunstst�ck bedeutete). Wenn sie jetzt auch noch einen kleinen Abstecher zum Fluss h�tte machen k�nnen, um sich Blut und Dreck aus dem Gesicht und von den geschundenen Handgelenken zu waschen, dann h�tte sie sich schon wieder beinahe wie ein Mensch gef�hlt.

Aber das war nicht m�glich, denn Larkar trieb sie zur Eile an. Nicht, dass das n�tig gewesen w�re: Auch wenn sie sich gern noch gewaschen h�tte, versp�rte Arri eine so gro�e Unruhe in sich, dass sie am liebsten auf eigene Faust losgest�rzt w�re, um die H�hle zu suchen, in der sie ihre Sch�tze versteckt hatte.

�Was hast du jetzt eigentlich vor?�, fragte Larkar, als sie einen schmalen Pfad entlangstapften, der sie entgegen ihrer fr�heren Erwartung nicht hinab-, sondern noch ein gutes St�ck hinauff�hrte. �Willst du dich jetzt allein durch die W�lder schlagen?�

�Nein�, brummte Arri unwillig.

�Aber was dann?�, bohrte Larkar nach. �Hast du irgendeinen Ort, zu dem du gehen kannst?�

Arri sch�ttelte den Kopf und versuchte ihre Schritte so weit zu beschleunigen, dass der hinkende Speer nicht mehr mitkam. Es gelang ihr anfangs auch ganz gut, doch dann hatte Lexz in seinen eigenen Rhythmus gefunden und schloss wieder zu ihr auf.

�Also�, fragte Lexz hartn�ckig. �Wo willst du nun hin?�

Zu meinem Kind, dachte Arri. Bei dem Gedanken an Kyrill verkrampfte sich ihr Magen so sehr, dass sie sich zun�chst vor Schmerzen kr�mmte.

�Vorsicht�, sagte Lexz. �Nicht, dass du noch mal ein paar Steine lostrittst. Ich habe keine Lust, hier wieder runterzurutschen.�

Die Bemerkung konnte zwar nicht ernst gemeint sein, aber sie erreichte doch ihren Zweck: Arri blieb stehen und sah zur�ck.

Von hier oben aus h�tte man zum Fluss hinunterblicken k�nnen, wenn er nicht hinter dem dicken Gr�n von Baumwipfeln verschwunden w�re. Aber immerhin reichte der Blick ziemlich weit. Und was sie sah - oder besser gesagt: was sie nicht sah -, wirkte beruhigend.

Niemand war zu sehen. Kein Taru, kein Rar, und auch keine Gestalten in schwarzen Gew�ndern. Allerdings gab sie auch ein ziemlich gutes Ziel ab, falls jemand aus der Ferne sie mit einem Pfeil treffen wollte.

Sie drehte sich wieder um und eilte weiter. Larkar war schon weitergegangen, und gerade jetzt erreichte er eine Abzweigung, die hinter einer Baumgruppe lag, und verschwand mit ein paar humpelnden Schritten aus ihrem Sichtfeld.

Arri wollte ihm gerade nachgehen, als sie h�rte, wie Larkar einen �berraschten Laut ausstie�. Jetzt hielt sie nichts mehr. Sie packte ihre Stange fester und eilte los. In ihrer Phantasie sah sie Larkar schon in einen heftigen Kampf verstrickt, doch als sie die Baumgruppe erreichte und den abzweigenden Weg einschlug, bot sich ihr ein ganz anderes Bild.

Statt seine Waffe zu ziehen, hatte Larkar die H�nde in die H�ften gestemmt und starrte in das Tal hinab, das sich vor ihnen auftat. Es war auch gar nicht unbewohnt. Mitten in der Talsohle befand sich ein reetgedecktes Langhaus, dessen Dach tief heruntergezogen und das selbst mit massiven St�mmen erbaut war, und dahinter standen ein paar deutlich kleinere H�user mit Flechtw�nden, die ebenfalls Reetd�cher trugen. Einen �berdachten Lehmbackofen gab es, einen Feuerplatz und daneben eine Mulde, in der allerlei Ger�tschaften lagen.

Ein verlassenes Dorf, so nahe am See? Arri verstand das nicht. Ihr Blick versuchte dem, was sie da sah, jedes noch so kleine Detail zu entrei�en. Sie kannte auch schon andere Ortschaften wie diese, hatte immer und immer wieder einzelne Langh�user gesehen, die nur von wenigen Nebengeb�uden umgeben waren, oder auch gr��ere D�rfer, in denen mehrere Langh�user standen, manchmal in offener Formation, manchmal aber auch wehrhaft geschlossen. In jedem dieser H�user konnten ein paar Dutzend Menschen wohnen, und f�r gew�hnlich lebten sie dort im Winter mit ihrem Vieh. So vermochten sich Tier und Mensch gegenseitig so viel W�rme wie m�glich zu spenden.

Das alles war auch gut und richtig so. Aber doch nicht hier, gar nicht weit vom See entfernt und ganz in der N�he des Steinbruchs mit seinen Monolithen. Wie konnte es nur sein, dass Arri nichts von der Existenz dieses Dorfes wusste?

�Was ist das ... hier?�, fragte Larkar.

Arri zuckte mit den Schultern. �Keine Ahnung. Ich war noch nie hier.�

Larkar hatte allerdings gar keine Antwort abgewartet, sondern war schon einmal losgehumpelt. Seine Bewegungen wirkten gleicherma�en eckig wie fl�ssig, jetzt aber vor allem sehr energisch. Obwohl ihm Arri gleich folgte, hatte sie gro�e M�he, ihn einzuholen.

�Du verschweigst mir etwas�, sagte Larkar, als sie auf gleicher H�he mit ihm war.

�Warum sollte ich das?�, gab sie knapp zur�ck.

Larkar zuckte mit den Schultern. Die Haare auf seiner unverbrannten Seite flatterten im Wind, der ihnen vom Dorf aus scharf entgegenblies. �Das wei� ich nicht.�

Mehr sagte er nicht, aber in seinen Augen lag ein Funkeln, das Arri gar nicht gefiel.

Sie beschloss, keine R�cksicht mehr auf ihn zu nehmen. So leichtf��ig sie konnte st�rmte sie los. Ihre Bewegungen wirkten dabei eine Spur eckiger und verkrampfter als sonst, was auch kein Wunder war, nachdem sie die ganze Nacht gefesselt auf dem Steg verbracht hatte. Aber im Gegensatz zu Larkar konnte sie kurzfristig noch ein wenig schneller werden.

Als sie den Rauch hinter dem Langhaus aufsteigen sah, begriff sie, dass dies nicht unbedingt eine gute Idee gewesen sein musste. Sie war wie selbstverst�ndlich davon ausgegangen, dass das Dorf unbewohnt sein w�rde. Aber was nun, wenn das nicht zutraf?

�Warte auf mich�, rief ihr Larkar hinterher, und das h�tte sie wahrscheinlich auch getan, wenn er es ihr nicht nachgerufen h�tte. Sie war es langsam leid, sich bevormunden zu lassen.

Mit jedem Schritt, den sie dem Dorf mit wehendem Rock geradezu entgegenflog, f�hlte sie sich unbehaglicher. Rauch. Ja. Sie hatte sich nicht get�uscht. Hinter dem Langhaus stieg tats�chlich eine d�nne, kaum wahrnehmbare, fast wei�e S�ule auf, die vom Wind zerrissen wurde. Vielleicht war es Birkenholz, das da verbrannt wurde, denn sie meinte einen leicht s��lichen Geruch wahrzunehmen.

Ihre Augen jagten den Weg entlang, glitten �ber die kleineren H�user hinweg und wieder zum Langhaus zur�ck. Sie nahm immer mehr Einzelheiten wahr, die ihr zun�chst entgangen waren. Auf der linken Seite, gleich unterhalb eines recht steil ansteigenden Hanges, lag ein halb zerst�rter h�lzerner Eimer im Gras, und nicht weit davon entfernt ein zerschlissenes Seil. Das passte ins Bild. Auf dem Weg spross Unkraut, und dazwischen lag allerlei Unrat, Tonscherben, abgenagte Knochen, Vogelfedern, abgesplitterte Holzst�cke, und mittendrin sogar ein paar Bronzen�gel und etwas, das wie ein Armreif aussah.

Was mochte hier geschehen sein? Arri konnte sich nicht vorstellen, dass hier noch jemand wohnte, sonst h�tte zumindest der Brunnen in einem deutlich besseren Zustand sein m�ssen. Aber es sah aus, als w�ren die Bewohner Hals �ber Kopf geflohen. Irgendetwas musste geschehen sein, dass sie sogar so wertvolle Gegenst�nde wie Schmuck und N�gel zur�ckgelassen hatten. Und noch merkw�rdiger schien, dass in der Zwischenzeit niemand hier gewesen war, um zumindest die wertvollen Sachen einzusammeln.

Aber auch wenn das Dorf nicht mehr bewohnt wurde, bedeutete es ja noch nicht, dass es nicht vielleicht gerade jetzt von jemandem heimgesucht wurde, der ganz andere Interessen hatte, als ein paar wertvolle Bronzeteile einzusammeln. Wenn sie Pech hatte, dann waren es sogar die geheimnisvollen Bogensch�tzen.

Da, hinter dem Langhaus ... etwas bewegte sich, und sie erwartete, jeden Augenblick eine Gestalt hervortreten und mit Pfeil und Bogen auf sie anlegen zu sehen. Sie bremste so schnell ab, dass der Schotter unter ihren F��en hochspritzte, und riss die Stange nach oben ...

Eine kleine, magere Wildkatze sauste hervor, jagte einem Blatt hinterher, bemerkte sie und schoss in die entgegengesetzte Richtung davon. Aber das erleichterte Auflachen blieb Arri im Hals stecken, als sie ein Ger�usch aus dem Langhaus h�rte und sich die T�r knarrend ein St�ck bewegte.

�Jetzt bleib doch endlich stehen, verdammt�, sagte Larkar unn�tigerweise, als er herangehumpelt kam. Schlie�lich hatte sie nicht vor, auch nur einen weiteren Schritt in dieses Gespensterdorf hinein zu machen.

Entsprechend gereizt drehte sie sich zu ihm um. Er sah wirklich sehr merkw�rdig aus. Vom Ru� geschw�rzte Augenringe, die ungew�hnliche Frisur und dann der Schmuck in seinen Ohren und in der Nase: So richtig gew�hnt hatte sie sich daran immer noch nicht. Dennoch durchstr�mte sie ein warmes Gef�hl, als sie ihm entgegensah.

�Ich glaube, im Langhaus ... da ist jemand�, raunte sie ihm zu.

Larkar nickte. �Und dahinter hat einer ein Feuer entz�ndet. Das gef�llt mir ganz und gar nicht.�

Bei diesen Worten �berlief seine Z�ge ein ganz leichtes L�cheln, und als ihn Arri fast �rgerlich darauf aufmerksam machte, dass dies jetzt vielleicht etwas fehl am Platz w�re, sagte er: �Das gef�llt mir ganz und gar nicht, das ist etwas, das die Raubkatze immer in solchen Augenblicken wie diesem sagt ...�

�Die Raubkatze?�

Larkar winkte ab. �Ekarna. Sie hat den Beinamen die Raubkatze, so wie Torgon der Hammer ...�

Er brach ab und humpelte auf das Langhaus zu. �Vielleicht sind sie es ja.�

�Sie?� Arri konnte nicht verhindern, dass ihre kurze Frage wie ein erschreckter Ausruf klang. �Du meinst doch nicht ...?�

Ohne auf sie zu achten, beschleunigte Larkar seine Schritte. Es war genauso, wie schon ein paarmal zuvor: Wenn es darauf ankam, bewegte er sich mit einer Eleganz, die im krassen Widerspruch zu der Verletzung stand, die ihn sonst langsamer machte. Arri z�gerte. Hier stehen zu bleiben, w�re n�mlich so ungef�hr das D�mmste, was sie h�tte tun k�nnen. Entweder, sie machte auf dem Absatz kehrt und lie� Larkar allein im Langhaus nach seinen Freunden suchen, oder sie begleitete ihn.

Der Speer hatte schon fast das Haus erreicht, als sie sich endlich zu einer Entscheidung durchrang und ihm folgte. Ohne sich nach ihr umzusehen bedeutete ihr Larkar mit einer Handbewegung, auf die andere Seite der T�r zu treten. Dann atmete er tief durch und machte einen letzten Schritt ...

Und Arri sah aus den Augenwinkeln eine Bewegung ... als sie dann herumfuhr, musste sie erfahren, dass es diesmal kein so mageres K�tzchen war, das vor ihr davonjagte, sondern etwas ganz anderes, etwas, das hinter dem Brunnen hervorkam ...

Larkar stie� die T�r auf, b�ckte sich unter dem tief gezogenen Reetdach hinweg und trat in das Geb�ude hinein. Arri nahm den muffigen Geruch wahr, der aus dem Haus hervorstieg: wie aus einer Gruft.

�Das ist doch ...�, murmelte sie.

Ein Windsto� fuhr in das Ding, das hinter dem Brunnen aufgetaucht war, und es wirbelte hoch. Im allerersten Augenblick glaubte Arri, es sei ein riesiger schwarzer Vogel, und sie meinte, gierig funkelnde Augen zu sehen und Fl�gel, die sich ausbreiteten. Doch dann erkannte sie, dass es nur ein dunkles Kleidungsst�ck war, das vom Wind hochgewirbelt wurde, vielleicht einer der M�ntel, die die Entstellten bei ihrem Angriff getragen hatten.

Es bliebt ihr jedoch keine Zeit, erleichtert aufzuatmen: Sie f�hlte sich von Larkar am Arm gepackt und ins Haus hineingerissen, und h�tte sie nicht noch im letzten Augenblick den Kopf heruntergerissen, dann h�tte sie sich das Gesicht an dem getrockneten Schilfrohr aufgerissen, aus dem das Reetdach zur besseren W�rmed�mmung bis �ber den T�ransatz hinausgezogen worden war. Irgendetwas in ihr wusste ganz genau, was gerade geschah. Aber ein anderer Teil reagierte panisch: Sie h�tte die Eisenstange hochgerissen, h�tte Larkar sie nicht gerade rechtzeitig wieder losgelassen.

�Was soll das?�, zischte sie. �Warum zerrst du mich hier rein? Ich kann selbst gehen.�

Larkar sch�ttelte den Kopf und deutete nach drau�en. �Da ist jemand�, hauchte er fast unh�rbar.

�rgerlich sch�ttelte Arri den Kopf. �Nein. Nur ein Gewand oder ein Rock, der vom Wind hochgewirbelt wurde ...�

Sie brach ab, als Larkar ihren Kopf ohne viel Feingef�hl ergriff und in Richtung T�r drehte. Ihr w�tender Protest kam nicht einmal �ber den Ansatz hinaus.

Es mochte ja sein, dass es tats�chlich ein Kleidungsst�ck gewesen war, das sie gesehen hatte. Aber jetzt glaubte sie zu erkennen, wie jemand vom Brunnen weglief und zwischen den Baumreihen unterhalb des Hanges verschwand.

Jemand? Klein, zierlich, fast zerbrechlich, mehr ein Schemen als ein Mensch, nicht fassbar ... Arri schluckte hart, und dann war der Spuk auch schon verschwunden.

Trotzdem ... irgendwie war ihr diese ... diese Erscheinung seltsam bekannt, ja, fast vertraut vorgekommen. Was ging hier blo� vor?

�Hast du es jetzt auch gesehen?�, fragte Larkar.

�Ja.� Zischend stie� Arri die Luft aus. �Aber wer ...?�

Sie lie� den Satz zwar unbeendet, aber Larkar verstand sie auch so. �Ich habe keine Ahnung, wer das ist. Vielleicht einer der Bogensch�tzen.�

Arri starrte ihn verbl�fft an. �Wie kommst du ausgerechnet darauf?�

�Weil das mit Sicherheit nicht Taru war�, antwortete Larkar. �Und keiner von den Kerlen, die uns mit den Stangen angegriffen haben.�

�Aber kann das �berhaupt ...?�

�Ein Mensch gewesen sein?� Larkar starrte sie an, und seine ohnehin schon dunklen Augen schienen pl�tzlich tiefschwarz zu werden. �Vielleicht ein Kind ... oder ...�

�Oder?�

Larkar winkte ab. �Nichts, nein.� Er schlug den Blick nach unten, und als er sie dann wieder ansah, versuchte er sich ein L�cheln abzuringen. Es misslang jedoch kl�glich. �Ich wei� es wirklich nicht.�

�Das mag sein�, sagte Arri rasch. �Aber du vermutest doch etwas!�

Statt zu antworten starrte sie Larkar schon wieder auf die gleiche unheimliche Weise an wie eben. Sie legte ihm die Hand auf den Arm und sagte: �Dann sp�ter. Was sollen wir tun? Verschwinden wir oder sehen wir uns das Haus an?�

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich der dunkelhaarige Krieger von dem l�sen konnte, was seine Gedanken offensichtlich ganz und gar gefangen nehmen wollte. Er sch�ttelte den Kopf und schob sie sanft von sich. �Besser, du bleibst hier an der T�r und beh�ltst den Dorfplatz im Auge, w�hrend ich mich hier drinnen ein bisschen umsehe.�

Der Vorschlag mochte ganz vern�nftig sein - aber Arri z�gerte, Larkars Aufforderung Folge zu leisten. Ihr Blick wanderte zum Brunnen, und dann den Weg hinab bis zur Feuerstelle. Alles war ruhig hier, sah man einmal davon ab, dass der Wind Bl�tter und Unrat aufwirbelte.

Fr�stelnd zog sie sich ein St�ck tiefer ins Haus zur�ck. So viele Bilder stoben in ihrem Kopf auf, als h�tte der Wind auch ihre Gedanken durcheinandergewirbelt. Dragosz. Ihre Mutter. Kyrill. Isana. Alles Menschen, mit denen sie sich tief verbunden f�hlte. Und dazwischen spukte auch immer noch Taru herum, wie ein b�ser Geist, der alles durcheinanderbringen wollte.

Sie hielt es hier nicht mehr l�nger aus. Mit einem letzten sichernden Blick zog sie sich aus dem Eingang zur�ck, lie� die T�r aber einen Spalt offen.

Als sie in den Raum hineintrat, begriff sie erst, wie gro� so ein Langhaus war. Die kleinen H�tten, die sie am See erbaut hatten, waren im Vergleich zu diesem riesigen Geb�ude winzig. In dem sp�rlichen Licht, das durch die �ffnungen drang, die man im Winter sorgf�ltig zu schlie�en pflegte, konnte sie sich immerhin einen raschen �berblick verschaffen.

Wie �blich gab es in dem Haus keine durch W�nde abgetrennten R�ume, sondern nur Verschl�ge an den W�nden, in denen man Rinder, Ziegen, Schafe und Schweine unterbringen konnte. Die Kochstelle befand sich zu ihrer Linken, die Treppe, die ins obere Stockwerk f�hrte, auf der anderen Seite.

Larkar hockte auf dem Lehmboden und kramte in den Dingen herum, die dort lagen. Arri w�re ja zu ihm gest�rzt, um zu fragen, was er dort vorgefunden hatte. Aber da h�rte sie �ber sich ein Ger�usch, und etwas rieselte zwischen den Bohlen des oberen Stockwerks hindurch.

�Raus hier!�, schrie sie.

Larkar sprang auf - und knickte gleich wieder ein; wahrscheinlich hatte er sein verletztes Bein falsch belastet. Arri war mit einem Satz bei ihm und wollte ihm schon hochhelfen, aber Larkar stie� sie zur�ck, in Richtung T�r.

�Schnell�, keuchte er. �Sie werden gleich hier sein!�

Es bedurfte keiner Erkl�rung, was er damit meinte. �ber ihnen donnerten Schritte, und jetzt rieselte an vielen Stellen der Dreck durch die Decke. Arri meinte, Waffengeklirr zu h�ren und ein Kommando, das die M�nner �ber ihr anspornte, die Falle zuschnappen zu lassen, in die sie sich zusammen mit dem fremden Krieger gerade eben selbst begeben hatte.

Ohne zu zaudern drehte sich Arri um und st�rzte auf die T�r zu.

Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. Aber sicherlich nicht das, was da vor dem Haus auf sie lauerte.

Alles ist verloren. Das war der erste Gedanke, den Lexz hatte, als er wieder zu sich kam. Er lag genau dort am Boden, wo man ihn niedergestreckt hatte. Ein gutes St�ck entfernt h�rte er Kampfschreie und das dumpfe oder auch klirrende Ger�usch, mit dem Waffen aufeinanderschlugen. Und er glaubte, die Stimme Ekarnas herauszuh�ren. Sie klang schrill und verzweifelt. In seiner Phantasie sah er seine beiden Gef�hrten in einen heftigen Kampf verstrickt, bereits mehrfach getroffen, blutend und verzweifelt, und kurz davor, ebenfalls zu Boden zu gehen.

Er musste ihnen helfen. Mit aller Gewalt versuchte er sich hochzustemmen, seine Arme wollten ihm jedoch nicht gehorchen. Zwar schmerzten sie nicht, aber mehr als die H�nde zu F�usten zu ballen und anschlie�end wieder zu spreizen, wollte ihm bei aller Anstrengung nicht gelingen.

�Nein!� Er sch�ttelte den Kopf. So durfte es doch nicht enden. Ekarna und Torgon wurden gerade von einer �bermacht �berw�ltigt, und er lag hier wie ein Gefangener seines eigenes K�rpers und konnte ihnen nicht zu Hilfe eilen?

Das durfte nicht sein.

Erneut strengte er sich an, atmete tief ein und dr�ckte sich so gut es ging ab. Diesmal kam er tats�chlich ein kleines St�ck nach oben, aber es war nur ein winziges, l�cherliches St�ckchen, und gleichzeitig durchpulste seinen Kopf und Nacken ein harter und h�mmernder Schmerz.

�Verdammt noch mal!�

Lexz biss die Z�hne so hart aufeinander, dass es wehtat, und verdoppelte gleichzeitig seine Anstrengungen. Der Erfolg war l�cherlich. Das Pochen verst�rkte sich, aber er kam nicht wesentlich weiter hoch als zuvor. Daf�r begannen nun seine Finger zu kribbeln und ein brennender Schmerz breitete sich in seinen Armen aus.

Das konnte er nicht zulassen. Er sp�rte, wie ihn eine Mischung aus Wut und Verzweiflung durchpulste. Das war gut so. Er musste diese Kraft nutzen, um endlich hochzukommen.

Die Kampfger�usche, die an sein Ohr drangen, waren erst heftiger geworden. Jetzt jedoch lie�en sie nach. Er konnte Ekarna nicht mehr h�ren. Was, wenn sie bereits getroffen war, wenn sie ein Schlag niedergestreckt hatte ...

Alles purzelte in ihm durcheinander, Gedanken und Gef�hle, Selbstvorw�rfe sowie die Angst, zu sp�t zu kommen. Und in all dem Durcheinander war noch etwas anderes: die knarzende alte Stimme des Schamanen, die sich mal wieder bemerkbar machte.

Diesmal nicht, dachte er. Der Schamane hatte doch gar nichts mit diesem Kampf zu tun. Es ging hier um Leben und Tod, darum, ob er seinen Gef�hrten beistehen konnte oder nicht. Von solchen Dingen verstand Zakaan nichts. Schlie�lich war er kein Krieger.

�Als ob ein Schamane nichts vom K�mpfen wei߫, glaubte er Zakaans Stimme zu h�ren. �Wir Schamanen haben die gleiche Aufgabe wie das Auge eines Orkans: mitten im Sturm die Ruhe zu bewahren. Das ist aber nicht ohne �u�ere und innere K�mpfe m�glich.�

Wenn er gekonnt h�tte, h�tte sich Lexz mit beiden F�usten gegen die Schl�fen geschlagen, um diese Stimme zu vertreiben. Allm�hlich war er es leid. Irgendwann musste mit dieser st�ndigen Bevormundung durch einen alten Mann Schluss sein, einen Alten, der es auf irgendeine geheimnisvolle Weise immer wieder schaffte, in seinen Kopf einzudringen.

�Deine Gedanken verwirren sich schon wieder�, tadelte ihn der Schamane. �Besinne dich endlich auf das, was wirklich wichtig ist. Sch�pfe die Kraft aus dir selbst! Sei wie das Auge des Wirbelsturms, nicht wie der Sturm selbst!�

�Ja, danke sch�n!� Lexz nahm Schwung und rollte sich herum. Seine Arme waren noch immer nicht wirklich einsatzf�hig, und die brennenden Schmerzen wurden dadurch auch nicht gerade gelindert - aber er sp�rte immerhin, wie etwas Leben in seine Arme und Beine zur�ckkehrte.

�Wut kann helfen�, sagte der Schamane. �Aber du darfst dich nicht von ihr leiten lassen. Du musst den Dingen die Zeit lassen, die sie brauchen. Besinne dich stattdessen auf die Kraft, die in der Ruhe liegt.�

�Ja�, schimpfte Lexz. �Ich lasse den Angreifern die Zeit, Torgon und Ekarna in aller Ruhe zu erschlagen. Eine wirklich gute Idee.�

�Willst du ihnen denn tats�chlich in deinem jetzigen Zustand gegen�bertreten?�, fragte der Schamane in seinem Kopf.

Nein, das wollte er nat�rlich nicht.

�Du w�rdest nichts weiter n�tzen, als deine Gef�hrten von ihrem eigenen Kampf abzulenken�, gab Zakaan zu bedenken. �Sie m�ssten dich besch�tzen. Das w�rde sie schw�chen.�

�Unsinn�, murmelte Lexz. �Im Gegenteil, ich w�rde ihnen doch beistehen!�

Wenn er erwartet hatte, dass er jetzt eine Antwort bekam, sah er sich get�uscht. Die Stimme in seinem Kopf schwieg, als wolle sie ihm Gelegenheit bieten, selbst zu erkennen, dass er groben Unsinn redete.

Und das tat er. Was hatte sein Vater ihm immer wieder gesagt? Wenn man in einem Kampf nicht bestehen kann, dann sollte man ihm besser aus dem Weg gehen.

�Lass Ekarna und Torgon ihren Kampf austragen�, sagte Zakaan. �Und finde du zu dir selbst. Lass dir dazu all die Zeit, die du brauchst. Und gib deinen Gef�hrten die Chance, ohne dich zu bestehen.�

Lexz h�rte Zakaans Stimme. Aber er war durch das, was von dem Kampf zu ihm hin�berdrang, abgelenkt. Und dabei begriff er seinen Irrtum.

An sein Ohr drangen nicht die Laute eines schnellen Gemetzels, begleitet von Schmerzensschreien oder sogar dem Ger�usch berstender Knochen, sondern die eines sich lang hinziehenden Kampfes. Und der fand auch nicht nur an einem Ort statt, sondern zog sich am Bach entlang und entfernte sich dabei von ihm. Wahrscheinlich waren Ekarna und Torgon auf der Flucht und wurden dabei immer wieder angegriffen. Dazu passte auch, dass er zwischendurch nichts weiter h�rte als ein fernes Rascheln, dann wieder Kampflaute, hin und wieder ein Wimmern und schlie�lich das Stampfen von F��en auf dem Waldboden.

Erneut biss Lexz die Z�hne zusammen, st�tzte die H�nde auf - und schaffte es diesmal, sich hochzustemmen. Sein Herz h�mmerte wie wild und seine Umgebung vollf�hrte einen wilden Tanz um ihn.

�Sehr gut�, lobte ihn der Schamane. �Jetzt kannst du �ber deine n�chsten Schritte entscheiden.�

Und das im wahrsten Sinne des Wortes, dachte Lexz, denn statt das Gleichgewicht zu halten und die kurze Entfernung zu �berwinden, die ihn noch vom Ufer trennte, stand er nur weiter unsicher und schwankend da.

So nicht, dachte er, und stolperte los ... bis seine Knie nachgaben und er so schnell in sich zusammensackte, als w�re er niedergeschlagen worden.

�Nur der Dumme verschwendet seine Kraft in unn�tzen Handlungen�, bemerkte Zakaan �berfl�ssigerweise.

Lexz ballte die rechte Faust so fest er konnte. Es war nicht besonders fest. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht mit ihm.

�Ich hoffe, du bist nicht dumm�, fuhr der Schamane fort, �und du besinnst dich endlich auf den immer gleichen Rat, den ich dir auch jetzt wieder gebe: Achte auf deinen Atem. Verbinde ihn mit dem Atem der G�tter.�

�Ja, aber wie soll ich das denn tun?� Lexz hatte die Worte viel zu laut hervorgesto�en, und nun d�mpfte er seine Stimme. �Ich schaffe es doch nicht. Ich habe das noch nie geschafft.�

�Nein�, widersprach ihm der Schamane. �Das stimmt nicht. Du glaubst nur, dass du es noch nie geschafft hast. In Wirklichkeit hast du es sogar immer und immer wieder geschafft. Oder, warum meinst du, �bertr�gt dir dein Vater das Kommando �ber solche M�nner und Frauen wie Torgon und Ekarna?�

Lexz sch�ttelte den Kopf. So hatte er das noch nie gesehen. Und obwohl er die Worte des Schamanen nicht einfach als zutreffend annehmen konnte, sp�rte er doch in der Tiefe seines Herzens, dass etwas Wahres daran war.

�Ich lasse gerade meine Freunde im Stich�, murmelte er.

�Weil du dich hast niederschlagen lassen?� Lexz glaubte, jetzt das alte, zerfurchte Gesicht des Schamanen vor sich zu sehen. Und es lag nicht nur Kummer darin, sondern auch Zuversicht. �Nein. So etwas geschieht, und so etwas wird auch immer wieder geschehen. Aber solange du nicht tot bist, geht es immer weiter. Es gibt keinen Tag, an dem nicht eine neue Herausforderung auf dich warten wird, ob im Gro�en oder Kleinen. Und nur, wenn du es schaffst, diese Herausforderungen auch anzunehmen, wirst du an St�rke gewinnen. Sonst bleibst du ein Hohlkopf.�

Ein Hohlkopf. Das sa�. Aber vielleicht lag auch darin etwas Wahres.

�Eines Tages werde ich nicht mehr da sein�, sagte der Schamane. �Und dann musst du selbst in der Lage sein, zu dir zur�ckzufinden. Und zu den Weisheiten, die dir die Stammv�ter vermitteln k�nnen. Also f�ngst du am besten jetzt gleich damit an.�

�Was?�

Der Schamane antwortete nicht. Und Lexz begriff, dass er das auch nicht mehr tun w�rde - zumindest jetzt nicht, und vielleicht auch niemals wieder.

Pl�tzlich sp�rte Lexz eine Art des Verlustes, wie er ihn noch nie zuvor empfunden hatte, noch nicht einmal nach dem Tod seines Bruders. Er war allein. Torgon und Ekarna entfernten sich immer mehr von ihm, und das, was jetzt noch an sein Ohr drang, war viel zu fern, als dass er irgendeine Schlussfolgerung h�tte daraus ziehen k�nnen.

Eine Falle war nur dann vollkommen, wenn sie kein Schlupfloch lie�. Das wusste Arri, und wenn es irgendeine andere M�glichkeit gegeben h�tte, als das Haus durch den Vordereingang zu verlassen, dann h�tte sie sie mit Sicherheit gew�hlt. Aber so blieb ihr wohl nichts anderes �brig, als die T�r aufzusto�en und aus dem Halbdunkel heraus auf den Weg hinauszuspringen ...

Nein!, schrie irgendetwas in ihr, und sie bremste noch vor dem Ausgang ab, verhielt mitten in der Bewegung wie ein Reh, das von J�gern in eine Schlucht gehetzt worden ist und nun keinen Ausweg mehr sieht. Ihr Blick irrte im Raum umher, ihr Herzschlag �berschlug sich fast, und sie wusste nicht, was sie tun sollte: durch die T�r st�rzen oder wieder zur�ck in den Raum, sich mit Larkar beraten, oder einfach auf eigene Faust handeln ...

Als hinter ihr die ersten M�nner die Treppe hinunterpolterten und der Lehmboden unter ihr erzitterte, konnte sie gar nicht mehr anders ... nun stie� sie die T�r doch auf und st�rmte hindurch, ihre Stange zum Zuschlagen bereit.

Es wartete jedoch keine zweite Gruppe bewaffneter M�nner auf sie, auf die sie h�tte einschlagen k�nnen und m�ssen, es war niemand da - bis auf ein kleines mageres K�tzchen, das ihr den Weg versperrte und sie aus schielenden Augen anstarrte.

Arri versuchte, �ber das K�tzchen hinwegzuspringen. Aber sie war schon so nah. Ihr Fu� jagte auf die Katze zu, und das Schielen der Katze verst�rkte sich noch, was Arri absurderweise �berdeutlich und wie verlangsamt bemerkte. Und dann kreischte das kleine Wesen auf. Aus dem Kreischen wurde noch etwas anderes, Schlimmeres, als Arris Fu� das K�tzchen traf und wie ein altes Wollkn�uel wegtrat.

Arri stolperte vorw�rts. Es war nicht so sehr das K�tzchen, das sie zum Stolpern brachte, als vielmehr ihr eigener Schwung und die zum Schlag erhobene Stange, dies aber so heftig, dass sie lang hinschlug.

Es hatte nicht lange gedauert, bis Lexz begriffen hatte, wie er zu sich selbst finden konnte. Unterwegs pflegte sich der Schamane auf einen ruhigen Platz unter kr�ftigen alten B�umen zur�ckzuziehen, sonst aber bevorzugte er einen Platz inmitten eines magischen Steinkreises. Wann immer Lexz versucht hatte, ihm das nachzumachen, war er gescheitert. Und das war auch kein Zufall.

Kein ruhiges Sitzen half ihm, zu sich zu finden, sondern Bewegung.

Lexz hatte eine unruhige Nacht hinter sich, in der er immer wieder aufgeschreckt war. Aber jetzt, gest�rkt durch das frische Wasser des Baches und ein paar Beeren, die er in aller Eile von den Str�uchern am Wegesrand abgerissen hatte, war er in einen ruhigen und einigerma�en gleichm��igen Lauf gefallen. Die teilweise L�hmung, die ihn in der Nacht so erschreckt hatte, war einem leicht tauben Gef�hl in Armen und Beinen gewichen. Entgegen seiner Bef�rchtung musste er aber nicht schon bald wieder eine Rast einlegen, sondern f�hlte sich ganz im Gegenteil mit jedem weiteren Schritt ein kleines St�ck mehr von der Last befreit, die ihn niedergedr�ckt hatte.

Die frische Luft tat ihm gut und kl�rte seine Gedanken. Noch immer war er in gro�er Sorge um seine Gef�hrten. Doch jetzt war noch etwas anderes hinzugekommen: die Gewissheit, dass sie nicht tot waren.

Er war sicher, dass er es gesp�rt h�tte, wenn Torgons und Ekarnas Lebensfaden gerissen w�re. Leider bezog sich dieses Gef�hl aber nur auf die beiden, nicht auf Larkar und Sedak.

An einigen Stellen, die er passierte, waren regelrechte Breschen ins Unterholz geschlagen worden. Es waren Spuren des Kampfes, der hier mit heftiger Wucht ausgetragen worden war. Lexz stie� jedoch auf keinen Toten, und auch auf sonst nichts, was darauf hingedeutet h�tte, dass irgendjemand w�hrend des Kampfes ernsthaft zu Schaden gekommen war.

Er h�tte aufgeregt sein und seine Besorgnis h�tte mit jedem Schritt zunehmen m�ssen, den er nicht auf seine Gef�hrten traf. Aber das Gegenteil war der Fall. Es schien so, als h�tte sein gestriger Zusammenbruch erst das Tor zu ihm selbst aufgesto�en. Und als w�re damit auch eine Ruhe in ihn eingekehrt, die er zuvor so noch nie gesp�rt hatte.

�Dragosz�, murmelte er. Diesmal war kein Hass in seiner Stimme, nicht einmal Verachtung. Er sprach den Namen eher nachdenklich aus und verkn�pfte mit ihm Erinnerungen, die lange - vielleicht allzu lange - in ihm versch�ttet gewesen waren.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatten sich Dragosz und er sehr nahe gestanden. Lexz tauchte unter den tief h�ngenden Zweigen einer Weide durch, und w�hrend er das tat, erinnerte er sich daran, wie er einst zusammen mit Dragosz unter den Zweigen einer anderen Weide gesessen hatte.

�Die Himmelsscheibe�, hatte er Dragosz immer wieder gefragt. �Wie sieht sie aus?�

Dragosz hatte erst geseufzt und ihm dann Dinge anvertraut, die er nach seinen eigenen Worten bislang niemand anderem erz�hlt hatte. Lexz hatte aber weder damals noch heute begriffen, ob Dragosz die Himmelsscheibe jemals selbst zu Gesicht bekommen hatte, oder ob er sie etwa nur aus den Erz�hlungen der geheimnisvollen Lea kannte.

W�hrend sich Lexz weiter am Bach entlang der Kampfspuren vorarbeitete, tauchte das Bild der Himmelsscheibe vor seinen Augen auf, so wie er sie sich immer vorgestellt hatte: eine gro�e runde Scheibe aus Bronze, die den Himmel in all seiner unfassbaren Pracht darstellte. Und auf ihr waren die Sterne aufgetragen, funkelnd, aus wertvollem Gold gefertigt, und jeder f�r sich beeindruckend. Zusammen aber mit all den Kleinigkeiten, die jede Sternenposition ganz genau angaben, war die Scheibe ein Meisterwerk. Lexz sah sie so klar vor sich, dass er schon meinte, nur die Hand ausstrecken zu m�ssen, um die Finger �ber die kleinen Erhebungen des Goldbleches gleiten lassen zu k�nnen, die ein genialer Schmied auf der Scheibe angebracht hatte.

�Die Himmelsscheibe ist einmalig�, hatte Dragosz gesagt. �Es gibt nichts Vergleichbares auf der Welt.�

Lexz wusste das, und er wusste auch, dass die Himmelsscheibe alles andere als nur ein Schmuckst�ck war. Wer auch immer sie gefertigt haben mochte: Er hatte das gr��te Geheimnis der Raker in sie eingearbeitet.

Das Geheimnis ihrer Herkunft.

�Lea hat es mir erkl�rt�, hatte ihm Dragosz in der lauen Sommernacht unter einer alten Trauerweide anvertraut. �Die Himmelsscheibe gibt die Position an, von der unsere Stammv�ter einst aufgebrochen sind, um dem ewigen Schnee und Eis zu entkommen.�

Lexz war damals noch nicht in den Kreis der Erwachsenen aufgenommen worden. Aber das hie� nicht, dass er den Widerspruch in Dragosz� Worten nicht sofort bemerkt hatte.

�Wie soll das denn m�glich sein?�, hatte er protestiert. �Diese Lea ist doch keine Rakerin. Wenn ein Schmied ihres Volkes die Himmelsscheibe gefertigt hat: Warum soll die Scheibe dann ausgerechnet zeigen, wo wir das Land unserer Urv�ter finden k�nnen? Warum zeigt es nicht den Standort der Heimat ihrer eigenen Ahnen an?�

Dragosz hatte ihn ganz ernst angesehen und dann gesagt: �Was ich dir jetzt anvertraue, darfst du niemals jemandem weitererz�hlen, h�rst du?�

Er hatte genickt, und Dragosz hatte gesagt: �Die Stammv�ter von Leas Volk und dem unseren, es waren die gleichen.�

Arri wusste nicht, wie lange sie im Staub gelegen hatte. Aber sehr lange konnte es nicht gewesen sein, denn die dunklen Schatten einer Ohnmacht hatten sie nur gestreift, und die M�nner aus dem Haus waren noch nicht da.

Mit einem w�tenden Keuchen stand sie auf und angelte nach der Stange. Diese verfluchte Katze. Sie hatte alles erwartet, eine Gruppe von M�nnern, die auf sie zust�rzten, um sie zu erschlagen, Bogensch�tzen, die sie mit einem Pfeilhagel eindeckten - aber eine kleine streunende Katze? Das war l�cherlich.

Hinter ihr drangen Ger�usche aus dem Haus, wie von einem Kampf, und zwei, drei h�mmernde Herzschl�ge lang war sie versucht, herumzufahren und wieder ins Haus zur�ckzukehren, um Larkar beizustehen. Doch dann siegte die Vernunft - oder besser gesagt: ihre Sorge um Kyrill, den sie unbedingt vor Taru in Sicherheit bringen musste. Dann warf sie einen Blick in die Richtung, aus der sie das Tal betreten hatte.

�Nein�, st�hnte sie auf, als sie ausgerechnet Taru mit wutverzerrtem Gesicht heranst�rmen sah, und kurz hinter ihm kam Rar, dessen Schritte so kraftvoll wie die eines Riesen wirkten, der ein ganzes Gebirge zum Erbeben zu bringen vermochte. �Nicht das auch noch!�

Sie drehte sich um und lief in die andere Richtung los, und dies keinen Augenblick zu fr�h. Die T�r hinter ihr flog mit lautem Krachen beiseite, und einer der M�nner, die ihrer habhaft werden wollten, st�rzte mit einem triumphierenden Aufschrei hindurch und rasierte sich an dem vorspringenden Schilfdach fast den Kopf ab, wie sie aus den Augenwinkeln heraus feststellte. Das verschaffte ihr allenfalls zwei Schritte Vorsprung, denn hinter dem ersten folgten schon weitere M�nner.

�Bleib stehen, Drude!�, donnerte Rar hinter ihr her. �Oder ich schlage dir den Sch�del ein!�

Arri warf einen Blick �ber die Schulter zur�ck. Taru war deutlich schneller als Rar, und er verschwendete seine Kraft auch nicht damit, ihr irgendwelche sinnlosen Drohungen hinterherzuschreien. Gerade nahm er die letzte Kurve des gewundenen, von den H�geln hinabf�hrenden Pfads, und w�rde gleich auf den Dorfplatz einbiegen.

Als sie zur T�r hin�berblickte, verrenkte sie sich fast den Hals und w�re um ein Haar wieder gestolpert. �Wenn du je vor einem Feind davonlaufen musst�, glaubte sie Dragosz� Stimme zu h�ren, �dann konzentriere dich auf jeden einzelnen deiner Schritte.�

Ja, ja, vielen Dank f�r diesen Ratschlag, dachte sie w�tend. Dragosz hatte dabei wahrscheinlich nicht an schielende Katzen gedacht, die ihr in den Weg liefen, oder an seinen Sohn, der sie voller Hass im Herzen verfolgte.

Trotzdem. Sie musste ihre Kraft sparen und durfte sich nicht verzetteln ...

So dachte sie. Und dann wurden all ihre Gedanken davongerissen, und dies ausgerechnet darum, weil sie wieder nach vorn blickte.

�Nein�, st�hnte sie auf.

Es reichte nicht, dass sie in dem Langhaus auf eine Gruppe von M�nnern gesto�en waren, die zu allem entschlossen schienen und nun zu ihrer Verfolgung ansetzten. Nein, im gleichen Augenblick tauchten auch Taru und Rar auf, die es offensichtlich geschafft hatten, ihre F�hrte bis ins Dorf zu verfolgen ... da erschien auch vor ihr eine Gruppe von zwei, drei - nein, gleich vier! - M�nnern.

Das durfte doch nicht wahr sein! So viel Pech konnte ein einzelner Mensch gar nicht haben!

Aber leider war es nur zu wahr. Diejenigen vor ihr, das waren M�nner aus ihrem Dorf, die vor der gro�en Wanderung die Felder bewirtschaftet hatten, inzwischen aber ihre Zeit haupts�chlich mit der Jagd verbrachten.

Ergh, Quoal, Setar und Franwar. Sie kannte jedes einzelne ihrer Gesichter nur zu gut, dazu auch mindestens einen Gro�teil ihrer Lebensgeschichte und viele Einzelheiten, die nur eine Heilerin in Erfahrung bringen konnte. Noch vor zwei Tagen h�tte sie es begr��t, wenn sie auf Raker gesto�en w�re, und noch dazu, wenn sie Waffen trugen wie jene vier, die nun gerade von der anderen Seite des Dorfes aus den Weg entlangschritten. Jetzt war es ganz anders.

Einer der M�nner trug ein Wildbret �ber den Schultern, ein anderer hielt einen toten Hasen an den langen Ohren gepackt und schwenkte ihn bei jedem Schritt m�de hin und her. Es waren J�ger, die ihre Beute zur�ck zum Pfahldorf brachten. Und warum auch immer sie den Weg �ber dieses verlassene Dorf gew�hlt hatten, und warum auch immer sie ausgerechnet jetzt hier entlangkommen mussten - f�r Arri war es die denkbar schlechteste aller vorstellbaren M�glichkeiten.

Trotzdem hielt sie vorerst weiter auf die M�nner zu. Dabei schweifte ihr Blick in aller Hast �ber die beiden Seiten des Tals und suchte einen Ausweg ohne b�se �berraschung. Links ging es so steil nach oben, dass es fraglich schien, ob man da �berhaupt hochklettern konnte, rechts dagegen wirkte es so zerkl�ftet, dass ein Aufstieg zwar kein Problem w�re, aber sehr viel Zeit kosten mochte - undenkbar, dass sie dort in ihrem angeschlagenen Zustand schnell genug vorankam, bevor der eine oder andere sie einholte.

Ja, Dragosz, dachte sie. Und was nun?

Augen zu und durch, h�tte Dragosz vielleicht geantwortet, oder auch: Man muss wissen, wann man verloren hat.

�Schnappt euch die Drude!�, schrie Taru hinter ihr. �Lasst sie nicht entwischen.�

Franwar, der Mann, der den Hasen umklammert hielt, bewegte sich als Erster. W�hrend die anderen J�ger sie noch mit einer Mischung aus ungl�ubigem Entsetzen und unverhohlenem Zorn anstarrten, warf er seine Beute bereits zu Boden und st�rmte ihr entgegen.

Lexz tat es gut, immer weiter und weiter zu gehen und sich gleichzeitig von Erinnerungen treiben zu lassen, die bislang vollst�ndig in ihm versch�ttet gewesen waren. Das Leben im alten Dorf lag so lange zur�ck, dass es ihm wie eine vollkommen andere Welt erschien. Jeder Schritt, der ihn auf den Spuren seiner Gef�hrten weiter am Ufer entlangf�hrte, lenkte ihn auch tiefer in die Vergangenheit zur�ck.

Es war ein so anderes Leben gewesen als jenes, das sie jetzt f�hrten. Und es waren auch ganz andere Gef�hle damit verkn�pft. Dragosz war ihm immer wie ein strahlender Held erschienen, und die Art, wie er Problemen begegnete, hatte ihn beeindruckt. Es war die Mischung aus Leichtigkeit und Ernsthaftigkeit gewesen, die ihn angezogen hatte.

Sein eigener Vater hatte dagegen etwas zu viel der Ernsthaftigkeit mitbekommen. Es geschah selten, dass er sich einmal ein L�cheln abgerungen hatte, selbst in den guten alten Zeiten.

Dragosz hatte ihm so manches von seiner Reise in den Westen erz�hlt. Von Lea. Von dem Dorf, in dem sie lebte. Von dem Leben, das die Menschen dort f�hrten. Aber auch von den Gefahren und K�mpfen. Von Goseg, dem alten Heiligtum, das unter dem strengen Regiment seines Hohepriesters zu neuer Bl�te aufgestiegen war.

Goseg, das Dorf der Flussschiffer, Lea, die Himmelsscheibe - all das hatte seine Phantasie angeregt. Aber nicht nur das.

Er erreichte eine Stelle, an der der Bach in einem scharfen Bogen abknickte. Auf der anderen Seite stieg grauwei�er, br�ckeliger Fels auf, und hier hatte sich auch so etwas wie ein kleiner See herausgebildet.

Es war die richtige Stelle, um sich niederzusetzen. Lexz versp�rte einen Anflug schlechten Gewissens, weil er den Spuren der Hetzjagd nicht weiter folgte, die hier gestern Nacht stattgefunden hatte. Aber noch deutlich sp�rte er, wie wichtig es jetzt war, sich hier an diesen Ort zu setzen.

Also lie� er sich am Ufer nieder und starrte ins Wasser. Da war noch eine andere Erinnerung in ihm, zart und zaghaft. Sein Blick wanderte �ber das leicht gekr�uselte Wasser, das an einigen Stellen kleine Wirbel bildete, und er sah einen Schwarm winziger schwarzbrauner Fische, die an einer flachen Stelle gegen die Str�mung ank�mpften. Sehr lange war es her, dass er so etwas gesehen hatte. In ihrer Verzweiflung hatten sie w�hrend ihrer gro�en Wanderung auch brackiges und schmutziges Wasser getrunken. Dieses Wasser hier wirkte dagegen so klar und rein, wie Wasser nur sein konnte, und es sprudelte, gluckste und zischte derma�en fr�hlich, als g�be es keine Schmerzen und kein Leid.

Lexz befand sich in einer ganz ungewohnten Stimmung. Sein Vater, die alte Geierkralle, war weit weg, und auch der Schamane spielte in diesem Augenblick keine Rolle mehr f�r ihn. Er genoss die frische Waldluft und das fr�hliche Spiel des Wasserlaufs vor sich, und dann sp�rte er, wie sich sein Atem wie von selbst mit dem seiner Umgebung verband.

Dem Atem der G�tter.

Etwas anderes konnte es nicht sein.

Dragosz hatte ihm von vielem erz�hlt, was er in der fremden Welt erlebt hatte. Vielleicht hatte er ihm sogar mehr berichtet als seinem eigenen Sohn Taru. Lexz hatte das alles aufgesogen wie ein ausgetrocknetes St�ck Holz das Wasser. Aber da war auch etwas gewesen, das ihn noch mehr ber�hrt hatte als alles andere.

Arri.

�Lea macht sich viele Gedanken um ihre Tochter�, hatte Dragosz gesagt. �Sie ist die einzige �berlebende ihres ganzen Volkes ...�

�Das eigentlich ein Teil unseres Volkes ist�, hatte Lexz damals eingewandt.

Noch heute erinnerte sich Lexz an das kleine L�cheln, das Dragosz� Mundwinkel bei diesem Einwand umspielt hatte.

Dragosz hatte ihm recht gegeben. Aber mehr noch. Er hatte ihm mit wenigen S�tzen von dem fremden M�dchen erz�hlt, von der Tochter Leas, die Arianrhod hie�, von ihrer Mutter aber nur Arri genannt wurde.

Ja. Nur ein paar S�tze waren es gewesen.

Aber sie hatten sich in Lexz eingebrannt.

In mondhellen N�chten, wenn er wieder mal wach gelegen hatte, hatte er immer an dieses fremde M�dchen denken m�ssen. An Arri. Mit der Zeit war sie ihm so vertraut geworden, als wenn sie mit ihm im gleichen Dorf lebte.

Und merkw�rdig: W�hrend der gro�en Wanderung hatte er �berhaupt nicht an sie gedacht. Doch jetzt, da er zum ersten Mal seit Langem wieder zu sich selbst fand, �berkam ihn die Erinnerung an sie mit einer Wucht, der er nichts entgegenzusetzen hatte.

Arri war ihm zu einer Vertrauen geworden, mit der er alle Dinge hatte besprechen k�nnen, die ihm auf der Seele lagen. Sie war ihm so sehr ans Herz gewachsen, als w�re sie die Frau, die Ragok f�r ihn erw�hlt hatte.

Ihn �berkam ein kaltes Fr�steln, als er ins Wasser starrte. Es lag nicht an dem Wind, der aufgefrischt hatte und �ber kurz oder lang Regenwolken herantragen w�rde. Eher lag es daran, dass er ein Gesicht zu sehen glaubte, das sich auf der unruhigen Wasseroberfl�che spiegelte.

Ein schmales M�dchengesicht, eingerahmt von hellen Haaren.

Arris Gesicht.

Arri konnte sich nicht daran erinnern, das Pochen ihres Herzens jemals zuvor so laut geh�rt zu haben. Sie hatte Angst, war verzweifelt. Vor allem aber war sie entt�uscht, dass ihre Flucht ein so j�hes Ende genommen hatte. Wenn sie es nur noch geschafft h�tte, ihr Schwert aus dem Versteck in der H�hle zu holen - dann h�tte sie sich nicht mehr so leicht einfangen lassen!

Aber so kam alles viel schlimmer, als sie sich das hatte vorstellen k�nnen. Von Larkar war keine Spur zu sehen, was sie auf der einen Seite erleichterte, ihr andererseits aber auch einen scharfen Stich versetzte. Obwohl sie den Speertr�ger gerade erst kennengelernt hatte, schien er ihr doch schon so vertraut wie ein Bruder, auf dessen selbstverst�ndliche Unterst�tzung man sich verlie�.

Leider erwartete sie aber auch ein anderer, der ihr nur zu vertraut war. Taru. Und bei ihm konnte sie sicher sein, dass er schon wieder den n�chsten Racheplan ausheckte.

Dragosz� Sohn grinste dann auch dreckig, als Franwar sie wie eine dreckige Diebin, die man auf frischer Tat geschnappt hatte, den Weg hinaufstie�. Dabei konnte sie nicht verhindern, dass ihr eine Tr�ne die Wange hinablief. Mit einer �rgerlichen Handbewegung wollte sie sie wegwischen. Aber Franwar packte ihr Handgelenk und dr�ckte es brutal herab. Wahrscheinlich hatte er geglaubt, sie wolle sich aus seinem Griff l�sen.

�Verdammte Drude�, schimpfte einer der anderen J�ger. �Hast du noch nicht genug Unheil angerichtet? Musst du jetzt auch noch uns angreifen?�

Dieser ungerechte Vorwurf war ein weiterer Pfeil, der ihre Seele traf. Sie hatte �berhaupt kein Unheil �ber irgendjemanden gebracht. Es war doch allein sie, der man best�ndig Unrecht angedeihen lie�!

�Das ist ja eine sch�ne �berraschung�, rief Taru, als sie auf das Langhaus zusteuerten, vor dem er wie ein Herrscher, dem man Tribut zollen musste, mit verschr�nkten Armen stand.

Dummerweise sah er dabei ziemlich k�mmerlich aus. Jedenfalls im Vergleich zu dem ebenfalls noch recht jungen Mann, der eben gerade aus dem Haus getreten war. Er hatte langes, lockiges blondes Haar und weiche Gesichtsz�ge, die durch einen sorgf�ltig gestutzten Bart eher betont als verdeckt wurden. Gekleidet war er auf eine ganz und gar ungew�hnliche Art: in ein braunes Gewand aus aufwendig gefertigtem Stoff, das mit goldbestickten Borten verziert war. Etwas �hnliches hatte Arri erst ein einziges Mal gesehen, und zwar im gro�en Heiligtum von Goseg, als man sie und ihre Mutter durch die Holzpalisaden hindurch auf den inneren Kreis der Steinmonolithe gef�hrt hatte, um sie Nor, dem greisen Hohepriester, vorzuf�hren.

Das war sehr, sehr lange her, und doch kehrten pl�tzlich Erinnerungsfetzen an jenes Gef�ngnis in ihr hoch, in das sie Nor hatte sperren lassen. Sie glaubte die muffige Luft des winzigen Raumes wieder zu riechen, in dem sie tagelang eingesperrt gewesen war - mit ungewissem Ausgang. Stand ihr jetzt ein �hnliches Schicksal bevor?

Der Mann, der er ihr entgegensah, hatte bis auf seine Kleidung allerdings �berhaupt nichts von den Menschen, die sie in Goseg zu Gesicht bekommen hatte - und schon gar nichts von Nor. Sie erinnerte sich noch ziemlich gut daran, welchen Schreck sie bekommen hatte, als sie dem uralten Hohepriester vorgef�hrt worden war. Er hatte ein von Runzeln und Falten �bers�tes, aber vollkommen haarloses Gesicht gehabt, bei dem selbst die Augenbrauen fehlten und anstelle der Wimpern lediglich zwei Reihen kaum wahrnehmbarer, verk�mmerter schwarzer Streifen zu erkennen waren. Arri hoffte inst�ndig, diesem Mann nie wieder begegnen zu m�ssen.

Der Mann aber, der sie hier erwartete, sah dagegen jung und auf eine Art gut aus, die gewiss viele Frauen in seinen Bann zog. Das schien er auch durchaus selbst zu wissen und entsprechend einzusetzen. Der Blick seiner braunen Augen war fast freundlich auf Arri gerichtet, so als w�re sie ein lang erwarteter Besuch, den es respektvoll zu begr��en galt. Rechts und links neben ihm hatten sich zwei langhaarige M�nner aufgebaut, die �ber ihren dunklen Wickelgew�ndern schwarze M�ntel trugen. Kein Zweifel konnte bestehen: So kleideten sich nur Krieger Gosegs.

Im Gegensatz zu ihrem Herrn blickten die beiden Krieger allerdings alles andere als freundlich. Sie bem�hten sich mit Erfolg um einen Gesichtsausdruck, den man durchaus als finster bezeichnen konnte.

Rar, der sich ein wenig hinter Taru aufgebaut hatte, versuchte es ihnen gleichzutun. Es musste wohl an seiner Art liegen, dass er dabei eher etwas d�mmlich wirkte. Immerhin hatte er ohne Zweifel die breitesten Schultern und die st�rksten Oberarme von allen.

�Gut gemacht, M�nner�, sagte Taru, als ihr Franwar einen Sto� gab, der sie vorw�rtstaumeln lie�. �Ich dachte schon, ich m�sste der Drude bis zum Ende der Welt nachlaufen!�

Damit wollte er offensichtlich die gekonnt leichte Art nachahmen, mit der es Dragosz verstanden hatte, auch eine verfahrene Lage zu entspannen. Bei ihm klang der Satz allerdings eher so, als spr�che ihn ein F�nfj�hriger aus.

Der Mann mit den langen Lockenhaaren blickte nun Taru an, und ein Schatten huschte �ber sein Gesicht. �Du musst Dragosz� Sohn sein�, stellte er fest. �Dein Vater hat mir schon so manches von dir erz�hlt.�

Tarus Unterkiefer klappte herunter, dann rettete er sich in ein L�cheln, wie es Rar kaum d�mmlicher hinbekommen h�tte.

�Warum ist dein Vater nicht gekommen?�, fragte der Mann aus Goseg. Irgendwie sah er dabei wie ein gro�er Raubvogel aus, der eine Beute ersp�ht hatte und nun �berlegte, wie er sie am besten packen konnte. �Warum schickt er dich?�

�Das ist, weil ...�, Rar deutete mit dem Zeigefinger auf Arri, �weil die da ...�

Taru hob die Hand, auch das war eine Bewegung, die er sich von seinem Vater etwas besser h�tte abschauen m�ssen, damit sie nicht wie das ziellose Herumgefuchtele eines Kleinkinds aussah.

Rar brach mitten im Satz ab und Tarus Gesicht verfinsterte sich. �Ich bin wirklich Taru, der Sohn von Dragosz und sein legitimer Nachfolger. Und ich bin gekommen, um meinen Vater zu vertreten.�

Das war frech gelogen, denn Taru hatte gewiss nicht gewusst, dass sich sein Vater gerade hier mit einem Vertreter Gosegs hatte treffen wollen. In Wahrheit hatte er nichts anderes versucht, als die Frau seines toten Vaters erst zu entf�hren und dann umzubringen.

Der Fremde konnte aber davon nichts wissen. Trotzdem huschte ein Schatten �ber sein Gesicht. �Also stimmt es, was man sich erz�hlt. Dragosz ist tot.�

�Ja!� Rar spie das Wort beinahe aus. �Er ist tot, weil die da ...�

Taru wandte sich zu ihm um. �Schweig still.� Seine Stimme schallte zwar laut �ber den Platz, doch es schwang auch eine Art von Unsicherheit darin mit, die seinen Worten einen Gro�teil der erhofften Wirkung nahm. �Es steht dir nicht zu, einfach das Wort an dich zu rei�en!�

Es h�tte nur noch gefehlt, dass er dabei mit dem Fu� aufgestampft h�tte, fand Arri.

Rar starrte Taru nur verbl�fft an. Wahrscheinlich verstand er nicht einmal, was der andere von ihm wollte. Dass aus seinem Raufbruder nun pl�tzlich der Herrscher der Raker geworden sein sollte, das leuchtete ihm wohl genauso wenig ein wie Arri.

Aber das wird wohl auch die einzige Gemeinsamkeit, die wir jemals haben werden, dachte Arri.

�Die da�, der Mann aus Goseg wandte sich an Arri, �das musst wohl du sein. Wer bist du?�

�Ich�, Arri musste sich r�uspern. �Ich bin Arianrhod. Die Heilerin ...�

�Du warst die Heilerin�, unterbrach sie Rar. �Jetzt bist du nichts weiter als ...�

�Halt die Klappe�, sagte Taru, ohne sich umzudrehen.

W�re die Lage eine andere gewesen, h�tte es Arri wahrscheinlich genossen zu sehen, wie das Gesicht des Schmiedegehilfen von unten herauf rot anlief.

�Die Heilerin�, fuhr Arri erhobenen Hauptes fort, �und Dragosz� Frau.�

Der Mann strich sich �ber den Bart und nickte leicht. �Ja, ich habe geh�rt, Dragosz� Frau sei sehr jung. Aber�, er l�chelte auf eine merkw�rdige Art, die freundlich wirkte und Arri dennoch einen kalten Schauer �ber den R�cken jagte, �ich hatte nicht gewusst, dass du so jung bist.�

�Nun�, antwortete Arri gedehnt, �du bist doch selbst kaum �lter als ich. Findest du mich etwa zu jung?�

Der Unbekannte sah sie erst verbl�fft an - und lachte dann auf. �Sieh an, eine Wildkatze, die selbst dann noch ihre Krallen ausf�hrt, wenn sie schon am Boden liegt.�

Er deutete eine leichte Kopfbewegung an. �Aber gestatte mir, dass ich mich erst einmal vorstelle. Ich bin der Hohepriester von Goseg, mein Name ist Amar.�

�Der Hohepriester von Goseg?�, fragte Arri �berrascht. �Aber das kann nicht sein. Ich habe ihn ja schon kennengelernt. Er ist ein alter Mann ...�

�Ein alter h�sslicher Mann mit verschrobenen Ideen, sprich es ruhig aus�, unterbrach sie Amar unger�hrt. �Nor ist tot. Und das schon seit zwei Sommern. Inzwischen hat sich in Goseg viel ver�ndert.� Er schenkte Arri ein freundliches L�cheln. �Goseg war schon immer m�chtig, selbst schon zu der Zeit, als die Menschen gerade begonnen hatten, die ersten H�user zu bauen. Doch erst unter meiner Herrschaft ist es das bedeutendste Handelszentrum der ganzen Region geworden. Wir unterhalten Verbindungen zur ganzen Welt - zu den St�mmen in den Schneebergen, in die sich das ewige Eis zur�ckgezogen hat, und sogar zu den V�lkern, die hinter den Bergen an einem gro�en Meer leben. Von dort beziehen wir Gew�rze, Schmuck, Erze, �le und vieles andere ...�

�Ja�, antwortete Arri verwirrt. �Aber ...�

Amar hob die Hand und winkte ab. �Kein Aber�, sagte er scharf. �Wir kontrollieren den Handel. Und damit kontrollieren wir praktisch alles zwischen dem Nordmeer und den Schneebergen.�

Arri nickte. Das mochte ja alles so stimmen, und wenn Dragosz noch lebte, w�re es jetzt auch an der Zeit gewesen, sich ein paar Gedanken zu dem zu machen, was ihr der Hohepriester hier er�ffnete.

�Wir verlangen Tribut�, fuhr Amar unbek�mmert fort, �und das von jedem, der in unserem Einflussgebiet siedelt.�

Taru gab ein leises �chzendes Ger�usch von sich, doch als Amars Kopf in seine Richtung herumfuhr, war er nicht in der Lage, seinem Blick standzuhalten, geschweige denn, ihm eine halbwegs vern�nftige Erwiderung entgegenzuschleudern.

Kindskopf, dachte Arri. So geht man nicht mit M�nnern um, die die alleinige Macht f�r sich beanspruchen.

Und das tat Amar ganz offensichtlich.

Ob er wirklich ein Hohepriester war oder nicht, das wagte Arri nicht zu beurteilen. Auf jeden Fall war er aber jemand, der trotz seiner freundlichen Art alles andere als zimperlich wirkte, wenn es um seine ureigensten Interessen ging.

�Dragosz hat sich am See der tausend Fische niedergelassen, ohne mich zu fragen�, sagte Amar leise. �Aber was ich dazu gesagt habe, wirst du als seine Frau wohl wissen ...�

See der tausend Fische ... das klang sehr sch�n. Alles andere aber nicht. Abgesehen davon begann Arri gerade zu begreifen, dass ihr Dragosz wohl die eine oder andere Kleinigkeit verschwiegen hatte.

Amar schien weiter auf eine Antwort zu warten. Als sie ihm die schuldig blieb, deutete er mit einer leichten Kopfbewegung in Tarus Richtung. �Stimmt denn das, was sie behaupten? Hast du Dragosz get�tet?�

Arri hob die Hand ans Gesicht und wischte sich die Tr�ne weg, die mittlerweile schon fast ihr Kinn erreicht hatte. �Nein�, sagte sie mit fester Stimme. �Ich habe weder Dragosz noch irgendjemand anderen get�tet ...�

�Das stimmt �berhaupt nicht!�, br�llte Rar unbeherrscht dazwischen. �Sie hat versucht, uns alle zu vergiften!�

�Verdammt!� Taru trat einen Halbschritt zur�ck und stie� Rar den Ellbogen in die Rippen. �Wirst du endlich still sein, du Hornochse?�

�Aber warum denn?�, jammerte Rar. Er rieb sich die Seite. �Es stimmt doch. Sie hat das Wasser ...�

Taru drehte sich zu ihm um und versetzte ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. �Still jetzt, du Einfaltspinsel.�

Rar �ffnete noch einmal den Mund, schnappte jetzt aber nur nach Luft. Er begann wohl langsam zu begreifen, dass sich das Verh�ltnis zwischen ihm und Taru grundlegend ge�ndert hatte.

Aber dabei wird es nicht bleiben, schwor sich Arri. Kyrill ist Dragosz� Nachfolger. Und Taru kann dann das tun, was er am besten versteht: zusammen mit Rar und ein paar anderen Idioten Unsinn anstellen.

Es war Lexz schwer gefallen, sich von dem kleinen See loszurei�en und dem gewundenen Pfad am Bach zu folgen. Er hatte sich Arri so nahe gef�hlt. Und jetzt hatte er das verr�ckte Gef�hl, sich mit jedem Schritt, den er hier entlanghetzte, weiter von ihr zu entfernen.

Das war verwirrend. Er kannte dieses M�dchen doch gar nicht - das inzwischen l�ngst zur Frau herangewachsen sein musste. Aber sie erschien ihm in diesem Augenblick wirklicher als die Menschen, die er im Lager seines Vaters zur�ckgelassen hatte. In den letzten Jahren hatte er so manchem M�dchen beigewohnt, und manchmal war auch eines dabei gewesen, das ihm wirklich gefallen hatte. Aber niemals w�re es ihm in den Sinn gekommen, sich fest zu binden.

Weil es diese Unbekannte gab, von der ihm Dragosz nicht mehr als ein paar S�tze gesagt hatte.

Je weiter er jetzt dem zunehmend gewundenen Verlauf des Baches folgte, desto mehr verlor sich auch das Gef�hl f�r die Unbekannte. Stattdessen gewann in ihm wieder etwas Altbekanntes die Oberhand: die Angst um seine Gef�hrten.

Die Spuren waren hier weniger heftig, als sie es noch vor dem See gewesen waren. Ein paar abgerissene Zweige, niedergetrampeltes Gras, zerdr�cktes Geb�sch. Und trotzdem begann er sich mit zunehmender Besorgnis zu fragen, was hier eigentlich geschehen sein mochte. Ein Kampf war eine Sache, eine Flucht aber eine andere. Doch das sah hier weder nach dem einen, noch nach dem anderen aus. Oder vielleicht war es erst ein Kampf gewesen, und dann eine Flucht? Aber warum waren dann Ekarna und Torgon nicht in einem Bogen wieder zu ihm zur�ckgekehrt? Waren sie �berhaupt noch am Leben?

Aufgeregtes Vogelgeschrei alarmierte ihn, und wie von selbst zog er seine Waffe und schlich in angespannter Wachsamkeit weiter. Der Pfad wurde breiter, der Boden trockener, und die Pflanzen sahen hier nicht mehr ganz so �ppig aus wie eben noch. Das N�chste, was ihm auffiel, war das Laub, das dort lag ... und von den B�umen �ber ihm herabgeregnet war. Der Herbst schien nicht mehr fern, aber so viel Laub ...

Dann stie� er auf den ersten Toten.

Es geschah so pl�tzlich, dass er zur�cksprang und die Waffe nach oben riss. Zuerst hatte er nichts weiter als eine Hand gesehen, die aus einem Geb�sch herausragte. Als er dann jedoch ein St�ck n�her herantrat, erkannte er auch den K�rper des Mannes, der hier niedergestreckt lag.

Seine erste Bef�rchtung, dass es sich um Torgon handeln k�nnte, zerstob sofort, als er sah, dass der Mann in Felle gekleidet war. Es war einer der H�hlenmenschen. Lexz h�tte sich denken k�nnen, dass sie sich durch Ekarna nicht wirklich hatten vertreiben lassen. Sie mussten sie bis zu ihrem Nachtlager verfolgt haben, und dann hatte sie erst ihn niedergeschlagen und ...

Ein Vogelschwarm stob auf, ganz nah, und dann glaubte Lexz das Ger�usch von Schritten zu h�ren. Er fuhr herum.

Torgon torkelte zwischen den B�umen hervor. Er sah f�rchterlich aus.

Als wollten die G�tter pers�nlich eingreifen, so verdunkelte sich auf einmal der Himmel. Wolken zogen auf, wie sie Arri noch nie zuvor gesehen hatte: dr�uende, schwarzgraue, in sich verwirbelte Unget�me, die von allen Seiten auf das Tal eindrangen, bis sie es ganz umschlossen hatten. Nur �ber dem Tal selbst schien der Himmel noch frei, lediglich ein paar lichte wei�e Wolken blieben dort so unbeweglich stehen, als ginge direkt �ber ihnen noch nicht einmal ein laues L�ftchen.

�Da entlang�, sagte Rar m�rrisch.

Er wollte Arri in die Richtung schubsen, in die Amar und Taru vorangegangen waren. Aber Arri tauchte unter seiner zupackenden Hand hinweg und machte einen so schnellen Schritt zur Seite, dass die Hand des Schmiedegehilfen einmal mehr ins Leere griff.

Es ging ihr nicht darum, sich mit Rar anzulegen. Sie konnte nur einfach den Himmel nicht aus den Augen lassen. Etwas Merkw�rdiges geschah dort. Einzelne graue Finger griffen in den hellen Fleck �ber dem Tal, griffen gezielt dort hinein. Wie dichter, schwerer Rauch wirbelten Ausl�ufer der dunklen Wolken heran und drangen in die hellen Flecken hinein. Grau, wei�, schwarz, all das vermischte sich, und dann schoss pl�tzlich ein Vogelschwarm aus den dunklen Wolken hervor. Als w�rde er von einem kr�ftigen Wind nach unten gedr�ckt, so sauste er herab.

Kr�hen, dachte Arri, das sind Kr�hen.

Aber irgendetwas stimmte nicht mit ihnen. Kr�hen waren doch schwarz. Und auch in diesem Schwarm gab es pechschwarze Kr�hen, aber mindestens genauso viele waren eher von hellem Grau als von einem tiefen Schwarz, und hier und da glaubte Arri sogar wei�e Streifen auf den schwarzen Fl�geln aufblitzen zu sehen.

�Das ist merkw�rdig�, murmelte Rar. �V�gel sollten sich nicht so verhalten.�

Arri wusste nicht, was sie mehr verbl�ffte: das, was sich da �ber ihnen am Himmel abspielte, oder Rars Bemerkung. Sie hatte ihm bislang nicht einmal zugetraut, auch nur ansatzweise �ber seinen eigenen Schatten hinausschauen zu k�nnen.

Die Kr�hen stiegen wieder hoch, glitten in einer langgestreckten Kurve �ber das Langhaus und drehten dann in Richtung See ab. Arri konnte sich des verr�ckten Gef�hls nicht erwehren, dass sie etwas suchten. Voller Unbehagen musste sie an den gro�en Raben denken, der �ber sie hinweggeflogen war, als sie gefesselt am See gesessen hatte. Ob das in einem Zusammenhang stand?

�Was sind das f�r seltsame V�gel?�, fragte Rar.

�Kr�hen�, antwortete Arri ganz leise. �Aber merkw�rdige Kr�hen. Und ...�

�Jetzt kommen sie wieder zur�ck!�

Er hatte recht. Der Schwarm war in die dunklen Wolken eingetaucht, doch ... als ob sie sie ausspucken wollten, schossen einzelne V�gel wieder daraus hervor. Es dauerte nicht lange, dann folgte auch der Rest.

Die Kr�hen flogen schneller als eben noch. Sie wirkten ... geradezu aufgeregt.

Bislang hatte sich Arri noch nie Gedanken darum gemacht, ob V�gel etwas f�hlten. Diesmal war es anders. Die drohenden Wolken umschlossen das Tal wie die Faust eines zornigen Gottes, der sie jederzeit schlie�en und sie damit erdr�cken konnte. Und die V�gel waren die Sendboten eben jenes Gottes, und sie ...

�Rar!� Das war Tarus Stimme. Dragosz� Sohn klang so, als bek�me er gleich einen Wutanfall. Und wenn Arri ehrlich war, dann konnte sie ihn sogar ein wenig verstehen.

�Ja.� Rar versetzte ihr einen schmerzhaften Schubser in die Seite. �Los, Drude! Auf jetzt zu Amar und Taru! Dein Zauber verf�ngt bei mir nicht!�

Arri riss sich von dem Anblick der Kr�hen los und stolperte gehorsam los. Eine Zeit der Pr�fungen, dachte sie. Das alles waren Anzeichen f�r eine Zeit der Pr�fungen. Aber was f�r Pr�fungen, bei allen G�ttern, warteten denn jetzt noch auf sie? Was konnte man ihr noch nehmen?

Die Antwort kannte sie selbst: Kyrill. Ihr Kyrill zu nehmen, ihren neugeborenen Sohn zu t�ten, das w�rde allerdings die schlimmste Pr�fung sein, die man ihr noch auferlegen konnte.

Aber dazu w�rde es nicht kommen. Nicht, solange ihr Herz noch schlug und ihre H�nde noch die Kraft hatten, eine Waffe zu nehmen.

Trotzdem war sie voller Verzweiflung, als sie auf das fr�hlich prasselnde Feuer hinter dem Langhaus zustolperte, an dem die anderen M�nner standen. Tarus Gesicht hatte eine ungesunde Gesichtsfarbe, irgendetwas zwischen Leichenblass und Lindgr�n. Amar wirkte dagegen ganz vergn�gt.

Aber das war etwas, das Arri nur am Rande wahrnahm. Ihr Blick richtete sich auf die zwei Karren, die hinter dem Haus abgestellt waren, und ihre Gedanken �berschlugen sich. Ochsenkarren, hier? Sie waren aus ebenm��ig bearbeiteten Holzbohlen gefertigt, als Deichsel dienten schlanke, fein geschliffene St�mme junger B�ume, an denen die Geschirre befestigt waren. Sie waren in deutlich besserem Zustand als der Karren, mit dem sie vor Ewigkeiten mit ihrer Mutter �ber das Land gezogen war, und wurden wie dieser jeweils von einem Ochsen gezogen.

Die Ochsen grasten ganz in der N�he. Wenn es nach ihr gegangen w�re, h�tte sich Rar gleich zu ihnen gesellen k�nnen.

�Warum kommst du nicht?�, fragte Taru. Es klang wie das gereizte Knurren eines Bergl�wen. �Hast du immer noch nicht verstanden, worin deine Aufgabe besteht?�

�Doch, nat�rlich�, beeilte sich Rar zu sagen. �Aber die Drude hat ...�, er deutete nach oben, �sie hat dunkle Kreaturen zu Hilfe gerufen.�

Amar blickte von der Kiste auf, die einer seiner M�nner gerade durchw�hlt hatte, und blickte nun auch nach oben. Sein Blick verd�sterte sich. �Kr�hen. Kein gutes Zeichen. Wenn sie sich wie toll verhalten, schl�gt das Wetter um.�

�Ich brauche keine Kr�hen dazu, um das zu sehen�, sagte Taru nerv�s. �Siehst du denn nicht die Wolken, die dort aufziehen?�

�Die ziehen nicht auf�, berichtigte ihn Amar, �die ziehen sich rund um das Tal zusammen. Das liegt an der besonderen Kessellage hier. Und das ist nebenbei bemerkt ein kleiner, aber nicht unwesentlicher Unterschied.�

�Es soll also an der Tallage liegen, dass �ber uns der Himmel erst so friedlich wie an einem sch�nen Sommertag aussieht, und sich dann rings herum dunkle Wolken auft�rmen?� Taru sch�ttelte trotzig den Kopf, und seine Stimme, die ohnehin schon jede Festigkeit verloren hatte, klang nun pl�tzlich ganz kl�glich. �Ich bin zwar kein Schamane�, fuhr er fort. �Aber dass da etwas nicht stimmt, sehe auch ich.�

�Die G�tter wollen Arianrhod bestrafen�, mischte sich Rar ein. �Es kann gar nicht anders sein. Damals, als ...�

�Damals?� Amar fuhr zu ihm herum und musterte ihn mit einem Blick, unter dem Rar regelrecht zusammenschrumpfte. �Als man dir erlaubt hatte, einfach das Wort an dich zu rei�en?�

Rar blinzelte. �Was ... ich ...�

�Taru hat mir berichtet, du seist der neue Gehilfe eures Schmieds�, unterbrach ihn Amar. �Das ist nicht viel mehr als der Dreck unter meinem Fingernagel.�

Rar �ffnete den Mund, schloss ihn dann jedoch wieder und starrte besch�mt zu Boden.

�Aber tr�ste dich�, sagte Amar gut gelaunt. �Wenn du erst einmal selbst die unter allen V�lkern so hochgeachtete Stellung des Schmieds bekleidest, kannst du gerne mitreden. Aber bis dahin hast du zu schweigen, wenn unsereins�, er zeigte erst auf sich, dann auf Taru, �miteinander redet.�

Arri nahm die Dem�tigung des Schmiedejungen nur am Rande wahr. Ihr Blick irrte �ber die R�ckseite des Hauses, die vom Flackern des Feuers in ein unruhiges Licht getaucht wurde. Es sah genauso aus wie von vorne, mit dem gleichen Dach, das tief �ber die massive Holzwand aus Eichenbohlen gezogen war. Der einzige Unterschied war, dass es hier keine T�r gab.

Was aber war dann mit Larkar geschehen? Arri hatte bis jetzt angenommen, dass er noch im letzten Augenblick hatte entkommen k�nnen. Das w�re ihm aber nur m�glich gewesen, wenn es irgendwo ein weiteres Schlupfloch in der Hauswand gegeben h�tte, durch das er in die Freiheit h�tte gelangen k�nnen.

�Auch du darfst mit uns reden�, wandte sich Amar deutlich freundlicher an Arri. �Aber wie ich deinem Blick entnehme, bist du an ganz anderen Dingen interessiert.�

�Was?� Arri zuckte zusammen und wandte sich zu dem jungen Hohepriester von Goseg um. �Was h�tten wir denn zu besprechen?�

�Vielleicht das, was mit dem Mann geschah, der dich bei deiner dreisten Flucht unterst�tzt hat�, antwortete Amar. �Mein neuer Freund Taru hat mir davon erz�hlt. Und es scheint ihn sehr erz�rnt zu haben, dass du dich ausgerechnet mit einem seiner �ltesten Freunde verb�ndet hast.�

Arri h�tte vor Wut aufschreien k�nnen. Amar hatte eine Art, das Wort an sich zu rei�en, die sie nicht nur durcheinanderbrachte, sondern die auch deutlich werden lie�, wie wenig sie noch ausrichten konnte.

Aber es ging nicht darum, ob sie sich klein und hilflos f�hlte. Eher darum, die Flucht fortzusetzen, die ein vorl�ufiges Ende gefunden hatte. Und dann Kyrill ...

�Schade�, durchbrach Amar ihren Gedankengang. �Fast h�tte ich geglaubt, du seist an einem aufrichtigen Gespr�ch mit mir interessiert. Aber deine Gedanken sind wohl bei diesem�, er sah Taru fragend an, und dieser beeilte sich zu antworten:

�Bei Larkar.�

�Bei Larkar, ja genau�, er seufzte. �Es hei�t, er sei ein Speertr�ger ohne Speer. Und er humpele.� Er strich sich durch den Bart, eine Geste, die wohl genauso zu ihm geh�rte wie die Art, mit seinen Worten das Gegen�ber zu verunsichern. �Ist das auch der Mann, dem zuliebe du Dragosz get�tet hast?�

Arri starrte ihn entgeistert an. Die Funken des Feuers zu ihrer Linken stoben auf, und als sie hin�berblickte, sah sie, wie zwei M�nner in schwarzen Gew�ndern gebratene Rebh�hner von einer Halterung nahmen, die ungew�hnlicherweise aus Metall gefertigt sein musste, sonst h�tte sie doch unweigerlich Feuer gefangen.

�Willst du mir nun antworten�, hakte Amar nach, �oder schweigst du zum Zeichen, dass du deine Schuld anerkennst - und Larkar dein Komplize war?�

Arris Kopf ruckte wieder zu Amar herum. Sie und Larkar sollten sich also nicht nur schon l�nger kennen, sondern auch gemeinsam geplant haben, ihren Liebsten aus dem Weg zu r�umen? Das war ... einfach zu ungeheuerlich.

�Ja, nat�rlich, entschuldige�, sagte Amar, der ihren Blick zum Feuer wohl missgedeutet hatte. �Du musst hungrig sein. Selbstverst�ndlich darfst du aber erst etwas essen, nachdem du deine abscheulichen Verbrechen gestanden hast.�

Arri schnappte nach Luft. Die Formulierung war so ungeheuerlich, dass es selbst ihr das Wort verschlug.

Ganz anders als Taru, der die Rolle des Kleinkinds offensichtlich konsequent weiterzuspielen gedachte.

�Ich f�rchte, diese Einladung wird die Drude nicht annehmen k�nnen�, sagte er k�hl. �Wir werden sie jetzt n�mlich wieder in Fesseln legen und mit uns nehmen.� Er wandte sich an Rar. �Ruf Franwar und die anderen. Sag ihnen, dass wir aufbrechen.�

�Nicht ganz so hastig, mein Freund�, erwiderte Amar in fast gelangweiltem Ton. �Ich glaube, wir haben da noch das eine oder andere zu besprechen.�

�Ja, das denke ich auch.� Arris Blick war inzwischen weitergeschwenkt. Ihre Augen hatten die Spuren verfolgt, die die beiden Wagen in den Boden gedr�ckt hatten. Sie f�hrten nicht nach vorne und um das Haus herum, sondern zu einem Weg zu ihrer Linken, der sanft anstieg und hinter einer Biegung verschwand. Wenn sie es schaffte, sich einen kleinen Vorsprung zu verschaffen, und wenn sie dort dann so schnell wie m�glich hinauflief ...

�Nun�, sagte sie, w�hrend sie sich dem ungew�hnlichen Hohepriester von Goseg wieder zuwandte. �Ich glaube tats�chlich, dass wir das eine oder andere zu besprechen haben.� Sie machte einen Schritt auf Taru zu, und es musste so viel Entschlossenheit und Abscheu in ihrem Blick funkeln, dass er beinahe wie ein kleiner Junge zur�ckgewichen w�re, der von seiner Mutter gescholten wird.

�Dieser kleine Aufr�hrer hier�, sie tippte so schnell auf Tarus Brust, dass er ihre Hand nicht einfangen konnte, �hat sich nicht nur den Anordnungen des �ltestenrates widersetzt. Sondern er hat mich auch noch entf�hrt. Er wollte mich im See versenken.�

�Aha�, machte Amar. Er sah jetzt nicht nur nachdenklich, sondern auch ein wenig �rgerlich aus. �Stimmt das, Taru, der du Dragosz� Sohn und sein Nachfolger bist?�

�Nun, ich ... ich habe bestimmt nicht ...� Taru warf Arri einen b�sen Blick zu und wandte sich dann mit einer �bertriebenen Geste von ihr ab und dem Hohepriester zu. �Nichts dergleichen habe ich getan!�

Amar legte den Kopf schief und wartete offensichtlich darauf, dass sich Dragosz� Sohn n�her erkl�rte. Dass Taru dies aber nicht tat, �berraschte Arri �berhaupt nicht. Schlie�lich h�tte es vorausgesetzt, dass ihm auf die Schnelle etwas Geistreiches h�tte einfallen m�ssen.

�Dann sei doch bitte so nett, mir zu erkl�ren, was du sonst getan hast�, bohrte Amar nach.

�Ja, aber ich ...�, Taru sch�ttelte den Kopf. �Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt f�r langwierige Erkl�rungen�, erkl�rte er mit erstaunlich fester Stimme.

Amar zog eine Augenbraue hoch. �Und du meinst, das h�ttest du zu bestimmen, und nicht ich?�

Taru zuckte zusammen. F�r einen Augenblick strahlte er einen solchen Zorn und eine solche Angriffslust aus, dass Arri schon glaubte, er werde eine Dummheit begehen.

Wenn sie jedoch erwartete, Amar werde mit Wut darauf reagieren, oder auch in der abscheulichen Art Nors, der seine Gegen�ber mit seinen Blicken fast aufgespie�t hatte, um seine verkr�mmten H�nde dann zu heben und sie wie die Krallen eines Raubvogels auf die Lehnen seines aus Korb geflochtenen Stuhles zu schlagen, so sah sie sich get�uscht.

Dagegen stahl sich der lauernde Ausdruck einer Schlange, die auf die passende Gelegenheit zum Zuschnappen wartet, auf das Gesicht des neuen Hohepriesters.

Taru musste das auch bemerkt haben. Aber immerhin brachte er es irgendwie fertig, seinen schlichten Bemerkungen und haltlosen Unterstellungen keine weitere Dummheit hinzuzuf�gen. Aber weniger gut hatte er seinen Blick und seinen K�rper unter Kontrolle.

Er machte einen zaghaften Schritt auf Arri zu, und dann noch einen und noch einen. Dabei lag in seinen Augen ein Flackern, das jede Frau in die Flucht geschlagen h�tte. Arri fand, dass ihr im Augenblick gar nichts Besseres passieren konnte, und im Stillen dankte sie Amar daf�r, dass er ihr mit seinen beharrlichen Nachfragen unwissentlich zu Hilfe kam.

Sie wich weiter zur�ck als sie es gemusst h�tte, aber auch nicht so weit, dass irgendjemand h�tte misstrauisch werden k�nnen. Die ganze Zeit �ber lie� sie Taru nicht aus den Augen. Dass ihre Erregung mit jeder Bewegung zunahm, brauchte sie dabei noch nicht einmal zu �berspielen.

Dabei dachte sie jedoch gar nicht an eine m�gliche Konfrontation, sondern an den Weg, in den sich die Spuren der beiden Holzkarren eingefressen hatten. Hier, hinter dem Haus, hielt sich nur eine Handvoll M�nner auf. Die meisten von ihnen waren damit besch�ftigt, die Wagen zu entladen oder die Mahlzeit vorzubereiten, zu der Amar sie eingeladen hatte. Die Einzigen, die sie die ganze Zeit �ber im Blick hatte, waren Taru und Amar - und Rar, aber der hatte sich schmollend zur�ckgezogen und sich im Schatten des langen Daches auf dem Boden niedergelassen.

Arri beschloss, das Wagnis einzugehen und ihre letzte Trumpfkarte auszuspielen. �Taru hat genau das getan, was ich gesagt habe�, begann sie. �Aber das aus gutem Grund. Denn es ist mein Sohn Kyrill, der Dragosz� Nachfolge antreten wird.�

�Dein Sohn?� Amar runzelte die Stirn. �Aber wie soll das geschehen? Er m�sste doch noch ein kleines Kind sein.�

�Das ist richtig�, best�tigte Arri. �Aber bei uns Rakern ist die Erbfolge anders geregelt als bei den meisten anderen V�lkern. Bei uns ist es der j�ngste Sohn, dem die Nachfolge zuf�llt.�

�Ja, nat�rlich� Taru verschluckte sich fast, ein Speichelfaden lief sein Kinn herab. Mit einer �rgerlichen Bewegung wischte er ihn beiseite. �Mal ganz abgesehen davon, dass Kyrill ein dreckiger kleiner Bastard ist�, h�hnte er, �ein nach Mama schreiender Winzling kann uns wohl kaum anf�hren!�

�Nun�, sagte Amar. Er gab den M�nnern, die die Rebh�hner vom Feuer genommen hatten, ein fast unmerkliches Zeichen. �Das sind aber wirklich bedenkenswerte Argumente.�

Seine M�nner trugen die gebratenen V�gel an ihm vorbei und verschwanden hinter dem Haus. Wahrscheinlich bereiteten sie dort alles f�r ein besonders reichhaltiges Essen vor. Umso besser. Je mehr M�nner Amar wegschickte, umso gr��er war die Chance, dass ihr die Flucht gelang.

�Wie kommst du darauf, dass ein Sohn deines Vaters ein Bastard w�re!�, wandte sich Amar an Taru.

�Nun, nein, nat�rlich nicht�, sprudelte Taru hervor. Es sah aus, als bek�me er gar nicht mehr richtig Luft, und auf seinem Gesicht breiteten sich pl�tzlich rote Flecken aus. �Aber das, was Arianrhod von der Erbfolge sagt, stimmt nicht im Geringsten�, quetschte er mit dem letzten Rest seiner Beherrschung hervor. �Sie ist ja noch nicht einmal eine Rakerin!�

�Sondern was?�

�Sondern ...� Taru atmete tief aus und blieb stehen. �Ich glaube, es ist besser, wir gehen jetzt�, seine Stimme zitterte, �unser Volk ist in tiefer Trauer �ber den Tod meines Vaters.�

�Ja�, sagte Amar. �Nach allem, was ich geh�rt habe, muss er ein ungew�hnlicher Mann gewesen sein.�

Taru blieb stehen und wandte sich �berrascht zu dem Hohepriester um. �Du kennst ihn gar nicht?�

�Nicht pers�nlich ...�

Es waren ganz kleine Bewegungen, mit denen sich Arri r�ckw�rts bewegte. Sie h�rte den beiden ungleichen jungen M�nnern zwar nicht richtig zu, aber sie achtete auf jede Regung von ihnen. Sobald einer auch nur im Geringsten erkennen lie�e, dass er ihre Fluchtabsichten durchschaute, w�rde sie sich umdrehen und so schnell wie es nur m�glich war den Hang hinauflaufen.

�Vielleicht ist es besser, ich rede einmal mit eurem �ltestenrat�, sagte Amar schlie�lich.

Arri erschrak. Es war nicht so sehr der Vorschlag Amars, der schon fast etwas von einem Befehl hatte, als vielmehr die Tatsache, dass sich das Gespr�ch seinem Ende zuneigte.

Sie machte noch einen Schritt r�ckw�rts - und erstarrte, als ihr jemand auf die Schulter klopfte.

�Na, Drude�, s�uselte ihr Rar ins Ohr. �Wohin des Wegs?�

Rar versuchte sie an der Hand zu packen. Aber Arri entwand sich seinem Griff, drehte sich um und st�rmte los ...

�Lexz!�, �chzte Torgon, w�hrend er auf ihn zuschwankte. �Wo warst du? Warum hast du uns nicht geholfen?�

Lexz taumelte zur�ck. Sein Blick war an Torgon vorbeigewandert und auf die junge Frau gefallen, die ihm auf den Fersen gewesen war, jetzt aber pl�tzlich stehen blieb. Er hatte nat�rlich Ekarna erwartet. Umso mehr �berraschte es ihn, dort eine kleinere und vollkommen anders gekleidete Frau zu sehen.

Als sie die Hand vor den Mund schlug, schien die Luft zwischen den Zweigen zu flirren und ein sanfter, warmer Lufthauch zu ihm zu wehen. Lexz hatte das Gef�hl, als verliere er den Halt unter den F��en. F�r die Dauer von drei endlosen, schweren Atemz�gen starrte er die Fremde nur an, und pl�tzlich hatte er das Gef�hl, niemals einen sch�neren Menschen gesehen zu haben, niemals eine Frau, die vollendeter war, und niemals ein Wesen, dessen Gestalt mehr Liebreiz und Anmut ausstrahlte.

Aber das war noch nicht alles, was ihn in den Bann schlug. Auf der einen Seite saugte er jede Einzelheit von ihr auf, bemerkte jede noch so kleine Einzelheit, auf der anderen Seite h�tte er sie nicht beschreiben k�nnen, wenn er es gemusst h�tte. Das Einzige, das er aber mit Sicherheit sagen konnte, war, dass in ihren dunklen Augen eine Art Erkennen aufblitzte, und dass dieses Wunder ganz tief in seinem Innersten etwas ber�hrte.

Die h�bsche junge Frau musterte ihn mit nicht minder gro�er �berraschung. Sie griff nach dem Ring aus poliertem Feuerstein, den sie um den Hals trug, und drehte ihn in den Fingern. Lexz� Verwirrung steigerte sich noch weiter ins Unermessliche. Der Ring, die Kleidung ... all das hatte Surkija getragen, als er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Damals war sie mit Dragosz mitgegangen und hatte damit den Zwist besiegelt, der seinen Vater und Dragosz endg�ltig auseinandergebracht hatte.

Aber das dort war nicht Surkija. Und trotzdem kannte er diese Frau. Wenn er nur w�sste, woher ...

Die Frau lie� den Ring durch die Finger gleiten, und dann fiel er herunter, wurde von dem Lederband aber festgehalten und bewegte sich �ber ihrem verrutschten Gewand hin und her. Lexz sah den Ansatz ihres blanken Busens hervorschimmern, ein Anblick, der eigentlich nichts Besonderes war in einer Zeit, in der sie alle mit zerschlissener Kleidung herumliefen, immer wieder irgendetwas verrutschte und man mehr zu sehen bekam, als eigentlich angemessen schien. Aber diesmal war es etwas anderes. Er starrte auf den hellen Brustansatz, und tief in ihm regte sich erneut etwas.

Vollkommen unpassend, und ... die Frau bemerkte seinen Blick, aber wohl nicht nur diesen. Sie strich sich mit einer hastigen Geste die Haare aus dem Gesicht und drehte sich um. Als sie mit ein paar leichtf��igen Schritten zwischen den B�umen verschwand, wollte Lexz ihr folgen. Er musste wissen, wer diese Frau war. Sie kam ihm so bekannt vor. Und nicht nur das. Er sp�rte ein Verlangen in sich, das er nicht wahrhaben wollte, und noch viel st�rker das Gef�hl einer unendlichen Sehnsucht, wie er sie schon seit Ewigkeiten nicht mehr empfunden hatte ...

... sah man einmal von dem merkw�rdigen Erlebnis an dem Bachausl�ufer heute Morgen ab.

Lexz wollte an Torgon vorbei. Aber dieser packte ihn an den Schultern und drehte ihn zu sich herum. �Wo warst du?�, herrschte er ihn an. �Wir sind angegriffen worden!�

�Ja�, stie� Lexz hervor. �Und wer ist die Frau?�

Torgon winkte ab. �Irgendein M�dchen aus dem Dorf. Aber darum geht es jetzt nicht. Wo warst du denn? Warum hast du uns im Stich gelassen?�

�Weil ich auch angegriffen worden bin�, antwortete Lexz ungeduldig. �Und nun sag mir endlich, wer das M�dchen ist!�

�Aber wie ...�, Torgon strich sich die wirren Haarstr�hnen aus der Stirn, �wann bist du angegriffen worden? Wir haben gar nichts geh�rt. Du warst nur pl�tzlich weg.�

�Und da hast du gedacht, ich w�re mal wieder weggelaufen�, Lexz versuchte Torgons Hand abzustreifen, doch der Dicke hielt ihn weiter fest umklammert. �Lass uns gleich dar�ber reden. Ich muss erst dieser Frau hinterher.�

�Der Kleinen aus dem Dorf?�

�Ja, Arri ...�

�Arri?� Torgon sch�ttelte verwirrt den Kopf. �Wen meinst du? Ich kenne keine Frau namens Arri.�

Nat�rlich nicht. Wie hatte er nur diesen Namen aussprechen k�nnen? Das Bild der Unbekannten. Die Verbundenheit, die er am See gesp�rt hatte. All das war doch reine Phantasie, pure Einbildung, die mit uralten Schw�rmereien zu tun hatte, mit den Tr�umen eines kleinen Jungen, der sich die gro�e Liebe ausgemalt hatte. Wie kam es nur, dass er dieses Gef�hl jetzt mit der Unbekannten dort verband?

�Aber falls du dich auch nur im Entferntesten f�r das Schicksal von Ekarna interessierst�, fuhr Torgon anklagend fort, �die war gerade noch an meiner Seite. Sie muss also auch gleich hier sein. Und au�erdem ...�

Lexz hatte jetzt keine Zeit f�r langwierige Erkl�rungen.

�Sch�n, dass Ekarna wohlauf ist�, sagte er rasch. Er streifte Torgons Hand ohne viel Feingef�hl ab und wollte schon losrennen, der Unbekannten hinterher, die er aus einer ihm selbst unverst�ndlichen Eingebung heraus Arri genannt hatte.

Aber da hatte er die Rechnung ohne Torgon gemacht. Der Dicke packte ihn am Kragen und schleuderte ihn zu sich herum, bis sich ihre Gesichter so nahe waren, dass Lexz in seine weit aufgerissenen Augen starren konnte.

Er erschrak. Torgon sah schlecht aus, und das hatte er noch nicht einmal bemerkt. Soweit er feststellen konnte, war er zwar nicht verwundet - zumindest nicht ernsthaft -, aber auf seinem Hemd sah man frische Blutspitzer, und da war auch ein Funkeln in seinen Augen, das Lexz gar nicht gefiel.

�Du bist nie da, wenn man dich braucht�, sagte der Vertraute seines Vaters �rgerlich. Sie standen sich so nah, dass Lexz seinen schlechten Atem roch und die Schwei�tropfen auf seiner Stirn sah, von denen einige r�tlich schimmerten. Waren das auch Blutsprenkel? �Und jetzt bleibst du einfach mal hier, verdammt noch mal!�

Das war genau der Tonfall, den Lexz jetzt �berhaupt nicht h�ren wollte. Kein Zweifel, er hatte von Anfang an gro�e Fehler gemacht, und vielleicht hatten Larkar und Sedak das inzwischen sogar mit ihrem Leben bezahlt. Aber deswegen konnte er sich hier doch nicht von Torgon festnageln lassen!

�Die b�rtigen Barbaren mit den riesigen Holzkeulen haben uns �berfallen�, fuhr Torgon �rgerlich fort. �Wir h�tten deine Unterst�tzung wirklich gut brauchen k�nnen!�

�Ja, aber ich ...�, Lexz zerrte an Torgons Hand, aber diesmal schien der Dicke darauf vorbereitet zu sein, und offensichtlich war er nicht bereit, ihn so einfach davonkommen zu lassen, �ich habe ... ich bin ... nun lass mich doch endlich los!�

�Ich habe, ich bin!� Torgon sch�ttelte den Kopf. �Dein Vater hat dir unser Leben in die H�nde gelegt! Nun verhalte dich endlich auch entsprechend!�

Lexz versuchte sich erneut aus dem festen Griff zu winden. �Ja, das tue ich doch. Ich muss jetzt aber ... nur der Frau hinterher ...�

�Der Frau hinterher?� Torgon �chzte auf seine typische Art. �Willst du schon wieder einfach davonrennen? Und dann auch noch wegen eines Dorfm�dchens?�

�Nein, nat�rlich nicht�, widersprach Lexz heftig. �Ich bin ja gleich wieder da!�

�Wenn sich ein F�nfj�hriger bei seiner Jungj�ger-Pr�fung so verhielte wie du jetzt gerade, d�rfte er anschlie�end noch nicht einmal mehr die Waffen der anderen pflegen!�, br�llte ihm Torgon ins Ohr und verdrehte dabei seinen Arm so kr�ftig, dass ein scharfer Schmerz durch Lexz� Schulter fuhr.

�Aber was faselst du da von irgendeinem Dorfm�dchen!�, emp�rte sich Lexz. �Du spinnst doch! Wir suchen wie wild nach einer Spur von Dragosz� Leuten - und dann taucht ein M�dchen auf, das mit ihm gezogen ist. Und du l�sst es so einfach entkommen?�

�Ich lasse �berhaupt niemanden entkommen�, hielt Torgon dagegen. �Aber erstmal geht es darum, dass du nicht wieder wie ein kleiner Rotzjunge wegrennst!�

�Du verstehst ja �berhaupt nicht, worum es geht�, fuhr ihn Lexz an - und das, obwohl er dies selbst nicht begriff, wenn er ehrlich war. �Und jetzt lass mich endlich los!�

�Das werde ich nicht tun�, schimpfte Torgon. �Wir h�tten gestern Abend unbedingt zusammenbleiben m�ssen. Zu dritt w�ren wir viel eher in der Lage gewesen, uns unserer Haut zu erwehren!�

�Ja!�, schrie Lexz. �Und jetzt lass los!�

�Einen Dreck werde ich tun!�, gab Torgon in der gleichen Lautst�rke zur�ck. �Jedenfalls nicht, solange du dich nicht endlich zusammenrei�t und die Ehre deines Vaters nicht weiter mit F��en trittst!�

Seine Worte trafen Lexz heftig, und das wohl deshalb, weil viel mehr Wahrheit in ihnen lag, als er im Augenblick vertragen konnte. Nur mit M�he und Not konnte er sich zusammenrei�en und verhindern, dass ihm etwas sehr, sehr Dummes herausrutschte.

�Lass mich durch, bitte�, sagte er stattdessen in einem fast sanften Tonfall. �Ich bin gleich wieder da.�

Zu seiner Verbl�ffung gab ihn Torgon tats�chlich frei. �Du musst ja wissen, was du tust�, br�llte er hinter ihm her, als er schon losgespurtet war. �Aber erwarte nicht, dass ich das anschlie�end vor deinem Vater besch�nige!�

Lexz h�rte die Worte. Doch sie interessierten ihn im Augenblick �berhaupt nicht.

Irgendein Dorfm�dchen? Torgon war wohl verr�ckt geworden. Das war nicht irgendein Dorfm�dchen. Das war die Liebe seines Lebens.

Mit einem Satz war er bei den B�umen und tauchte ins Unterholz ein.

�Das ist daf�r, dass du einfach hast fliehen wollen�, br�llte Taru und verpasste Arri eine so heftige Ohrfeige, dass ihr Kopf zur Seite flog. �Und wenn du das noch einmal tust, werde ich dich an Ort und Stelle t�ten!�

In seiner Stimme schwang so viel Hass mit, dass Arri auch nicht einen Augenblick lang an seinen Worten zweifelte. Sie fuhr sich mit dem Handr�cken �ber den Mund, um sich davon zu �berzeugen, dass ihre Lippen nicht aufgeplatzt waren, und sah Taru herausfordernd an.

�Ich dachte immer, du w�rdest deinem Vater Ehre machen wollen�, zischte sie. �Aber wie es aussieht, bist und bleibst du nicht mehr als ein kleiner, mieser Raufbold!�

Mit einem kurzen spitzen Aufschrei st�rzte sich Taru auf sie. Doch statt sie zu schlagen - worauf Arri vorbereitet gewesen w�re -, krallte er sich in ihre Haare ein und zerrte sie mit sich. �Und wenn ich dich den ganzen Weg bis zum See zur�ck an den Haaren schleifen muss�, schrie er. �Du wirst mir nicht noch einmal entkommen!�

�Lass das sein�, donnerte Amar, und aus den Augenwinkeln sah Arri, dass er seinen M�nnern einen Wink gab.

Taru war nur ganz kurz abgelenkt, aber das reichte. Arri rammte ihm mit voller Wucht das rechte Knie zwischen die Beine. Taru stie� ein �berraschtes Grunzen aus, lie� ihre Haare los und machte einen unbeholfen torkelnden Schritt zur Seite, bevor er mit einer schon fast l�cherlich langsamen Bewegung in die Knie ging und die H�nde viel zu sp�t sch�tzend vor den Unterleib brachte.

Da waren auch schon zwei von Amars Kriegern herangekommen. Ihre M�ntel wehten ebenso wie ihre langen Haare, und Arri erwartete, dass sie ihre Waffen ziehen und sie auf der Stelle erschlagen w�rden. Mit einer Mischung aus ruhiger Gefasstheit und Angst starrte sie ihnen entgegen - und zuckte zusammen, als sie wie auf ein geheimes Kommando noch im letzten Augenblick die Richtung �nderten, Taru unter die Arme griffen, um ihn hochzurei�en und mit sich zu zerren.

�Tu das nie wieder�, sagte Amar mit Zorn in der Stimme. Und etwas leiser fuhr er fort: �Wenn du deine Unbeherrschtheit nicht in den Griff bekommst, wird deine Herrschaft nicht einmal ein paar Tage w�hren.�

Es dauerte eine Weile, bis Arri begriff, dass Amar gar nicht sie angesprochen hatte, sondern Taru, den die beiden Krieger jetzt wieder von sich stie�en. Dragosz� Sohn taumelte ein paar Schritte weiter, bis er vor Amar in die Knie ging. Es war ein Bild des Jammers.

Aber auch Arri kam nicht ungeschoren davon.

�Solltest du jemals so etwas mit mir versuchen�, sagte Amar, w�hrend er sich zu ihr umwandte und sie mit einem Blick ma�, aus dem jede W�rme verschwunden war, �schneide ich dir die Kehle durch.�

Es dauerte nicht lange, bis Lexz auf das M�dchen stie�. Es hockte an einem kleinen Seitenarm des im Sonnenlicht flirrenden Baches und k�hlte die nackten F��e im frischen Wasser, das so unbek�mmert und verschwenderisch �ber flache Kiesel und gefallenes Gezweig hinweggluckste, als h�tte es in letzter Zeit nicht einmal im Entferntesten das Anzeichen f�r einen lebensbedrohenden Wassermangel gegeben. Auch hier fiel Lexz wieder auf, wie viel Laub die B�ume bereits verloren hatten. Dies allerdings aus einem ganz besonderen Grund.

Das M�dchen hockte mit ihrem Rock auf einem Bett aus rotgelben Bl�ttern. Es sah so malerisch und verf�hrerisch aus, dass Lexz� Herz einen kleinen Sprung machte.

�Ach, Lexz�, sagte sie, als er hinter ihr stehen geblieben war. Sie wandte ihm den Kopf zu und l�chelte ihn an. �Willst du dich nicht zu mir setzen?�

Und ob Lexz das wollte! Trotzdem z�gerte er. Es erschien alles ... so unwirklich. Als w�rde gerade ein alter, immer wieder getr�umter Traum Realit�t werden, als w�ren die Grenzen zwischen dem t�glichen �berlebenskampf und dem in unruhigen N�chten versp�rten Verlangen nach Liebe pl�tzlich aufgehoben.

�Wer bist du?�, fragte er, und ehe er es sich versah, setzte er mit der entscheidenden Frage nach: �Bist du Arri?�

�Arri?� �ber das Gesicht des M�dchens lief ein Schatten. �Wie kommst du gerade auf sie? Du kannst sie doch nicht einmal kennen!�

Diese Antwort verwirrte Lexz vollst�ndig. Wenn das M�dchen nicht Arri war - und so verstand er ihre Worte -, dann kannte es aber trotzdem diesen Namen? Wie sollte das m�glich sein? Arri war nicht von seinem Volk, sondern lebte irgendwo ganz anders. Wenn ihm Dragosz nicht von ihr und ihrer Mutter Lea erz�hlt h�tte, h�tte sich ihr Name auch niemals in seinem Kopf festgesetzt.

�Du stehst da und starrst mich an, als sei ich ein Gespenst�, schmollte das M�dchen.

�Wie ...?� Lexz sch�ttelte leicht den Kopf. �Entschuldige. Ich wollte dich nicht anstarren.�

�Dann ist es ja gut.� Das M�dchen klopfte einladend neben sich aufs Laub. �Und jetzt setz dich endlich zu mir.�

Lexz atmete tief ein, und erst als er ganz langsam wieder ausgeatmet hatte, wagte er es, der Einladung Folge zu leisten. Sein Herz klopfte viel zu laut und viel zu schnell, als er sich neben die Unbekannte setzte, die seine Seele dennoch so ber�hrte, als kenne er sie schon ewig.

�Ich benehme mich wie ein Dummkopf�, rutschte es aus ihm heraus, obwohl er eigentlich etwas ganz anderes hatte sagen wollen.

Das M�dchen zuckte mit den Schultern. �Sagen wir mal: wie jemand, der in letzter Zeit ganz andere Dinge im Kopf hatte, als mit einem M�dchen am Bach zu sitzen. Wobei du wahrscheinlich in letzter Zeit beides nicht zu Gesicht bekommen hast.�

�Was?�

�Einen Bach - und ein M�dchen wie mich.� Sie sah ihn von der Seite an, und ihr Gesichtsausdruck erschien ihm wieder ein wenig vorwurfsvoll. �Eigentlich sollte ich dir ja b�se sein. Warum fragst du nach Arri? Und warum erkennst du mich nicht?�

Das waren zwei Fragen, auf die er keine Antwort wusste. Er rettete sich in ein verlegenes L�cheln. Dass dabei sein Blick �ber den noch immer halb freigelegten Brustansatz des M�dchens glitt, trug nicht gerade dazu bei, dass sich seine Gedanken kl�rten.

�Wir sind gemeinsam aufgewachsen�, half das M�dchen nach. �Nur dass ich damals noch nicht die Heilerin war.�

�Du bist die Heilerin ...?� Lexz schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. �Nat�rlich! Entschuldige! Du bist Isana - die Tochter von Kenan, dem Schmied.�

�Erstaunlich, dass dir das noch eingefallen ist�, schmollte Isana. �Ich dachte schon, du h�ttest mich ganz vergessen.�

�Aber nein, wie k�nnte ich ...� Lexz rang sich ein verlegenes L�cheln ab. �Aber als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du noch ein Kind. Jetzt bist du eine Frau�, er bekam einen roten Kopf, �und eine wundersch�ne dazu!�

Isana l�chelte nun auch. Aber sie r�ckte ein kleines St�ck vor - und damit auch etwas von ihm ab - und beugte sich zu dem Bachausl�ufer hin, um mit der hohlen Hand etwas Wasser zu sch�pfen und sich ihr Gesicht damit zu k�hlen. �Das tut gut. Ich bin so weit gelaufen ... und dann bin ich pl�tzlich auf Torgon gesto�en.�

�Das hei�t, euer Dorf liegt ganz in der N�he?�, fragte Lexz.

Er konnte noch immer nicht begreifen, dass er Isana nicht erkannt hatte. Ganz zweifellos hatte sie sich ver�ndert, sie war sch�ner und fraulicher geworden. Aber wie blind musste er sein, dass er jemanden aus seinem Heimatdorf nicht erkannte, mit dem er doch aufgewachsen war! Da half auch kaum die Ausrede, dass sie au�erhalb der Gemeinschaft in der abgelegenen Schmiede bei ihrem Vater gro� geworden war.

Er h�tte sie dennoch erkennen m�ssen.

Isana verfolgte vielleicht ganz �hnliche Gedanken, denn sie antwortete ihm nicht. Aber m�glicherweise gab es ja auch noch einen anderen Grund f�r ihr Schweigen. Vielleicht wollte sie ihm einfach nicht verraten, wo Dragosz und die anderen gesiedelt hatten.

�Das Dorf�, sagte Lexz sanft. �Ihr wohnt doch in einem Dorf?�

Isana nahm eine schwarze Haarstr�hne in den Mund und kaute darauf herum. Als sie den Blick bemerkte, mit dem er sie musterte, h�rte sie sofort damit auf.

�Dorf ist vielleicht zu viel gesagt�, antwortete sie. �Wir richten uns erst ganz langsam in ein neues Leben ein.�

�Und wo ist das, wo ihr euch einrichtet?�, bohrte Lexz nach.

Isana zuckte mit den Schultern. �Bist du nicht im Streit mit Dragosz?�

�Weil ich dir diese Frage stelle?� Lexz brachte das Kunstst�ck fertig, gleichzeitig zu nicken und den Kopf zu sch�tteln. �Nein. Ich will doch nicht herausbekommen, wo euer Dorf ist, um dann dort hinzuschleichen und Dragosz in der Nacht die Kehle durchzuschneiden, wenn du das meinst.�

Isana sah ihn ganz merkw�rdig an. Sie schien etwas sagen zu wollen, blickte dann aber stumm ins Wasser.

�Es ergibt doch keinen Sinn, wenn wir uns bek�mpfen�, sagte nun Lexz, und zu seiner eigenen �berraschung meinte er diese Worte in diesem Augenblick durchaus ernst. �Wir k�nnen nur �berleben - sagt unser Schamane.�

�Zakaan?� Isana sah ihn wieder an und ein kleines L�cheln stahl sich auf ihre Z�ge. �Ja, Zakaan ist jemand, der die Menschen zusammenf�hrt, nicht trennt.�

�Das kann man wirklich so sagen�, best�tigte Lexz. �Aber jetzt verrate mir wenigstens, ob ihr hier in der N�he lebt.�

�Aber ja.� Isana lie� ihre H�nde wieder durchs Wasser gleiten. Sie warf ihm einen scheuen Blick zu - und spritzte ihm dann mit einer schnellen Handbewegung Wasser ins Gesicht. �Arri wohnt hier auch - ganz nah!�

�Arri�, sagte Lexz unbehaglich, w�hrend er sich mit der Hand durch das benetzte Gesicht fuhr. �Ein seltener Name.�

Isana warf ihm einen ganz kurzen Seitenblick zu und platschte dann weiter im Wasser. �Du kennst Arri also?�

Lexz z�gerte kaum merklich, bevor er den Kopf sch�ttelte. �Nein. Ich kenne sie nicht.�

�Und doch verwechselst du mich mit ihr?� Isanas Gesicht umw�lkte sich, und mit einer schnellen Bewegung nahm sie die H�nde aus dem Wasser und trocknete sie sich an ihrem Rock ab. �Findest du das nicht etwas merkw�rdig?�

�Ja�, antwortete Lexz mit Unbehagen. �Vielleicht. Nat�rlich. Aber es ist ...� Erneut fuhr er sich mit der Hand durchs Gesicht. H�tte er doch blo� Arris Namen nie genannt! �Dragosz hat mir einst von ihr erz�hlt. Von dem M�dchen, das ganz anders aussieht als alle anderen. Mit hellen Haaren und hochgewachsen, fast so gro� wie ein Mann.�

�W�hrend ich dunkle Haare habe und so klein bin wie alle Frauen unseres Volkes.� Isana nickte. Als sie Lexz jetzt zum zweiten Mal einen schnellen Seitenblick zuwarf, lag wenig Zuneigung darin.

Eigentlich gar keine, eher Zorn.

Lexz konnte sie ja verstehen.

�Und mich hast du ganz vergessen?�, fragte Isana. �Habe ich dir denn gar nichts bedeutet?�

�Doch�, sagte Lexz, diesmal etwas zu schnell, um wirklich �berzeugend zu sein. Er f�hlte sich zunehmend unbehaglich. �Ich ...�

�Jetzt sag blo� nicht, du h�ttest mich nie vergessen�, erwiderte Isana beleidigt. �Das glaube ich dir nicht.�

Lexz z�gerte. Welche Antwort er auch gab, es konnte nur die falsche sein. Es sei denn ...

�Ich erinnere mich daran, wie wir uns am Fluss getroffen haben�, sagte er. �Nur du und ich. Die Tochter des strengen Schmieds und der Sohn des noch viel strengeren Ragok.�

�Na, ich glaube, da t�uschst du dich�, sagte Isana. �Du kennst Kenan nicht so gut wie ich. Er ist nicht nur der beste Schmied, den man sich vorstellen kann - er ist leider auch der allerstrengste Vater.� Sie rutschte wieder ein St�ck n�her an Lexz heran. �Und leider bin ich nur ein M�dchen. Und er hat sich doch so sehr einen m�nnlichen Nachfolger gew�nscht.�

�Nun�, antwortete Lexz verlegen. �Ich finde das ... gar nicht so schlecht, dass du ein M�dchen bist.�

�Ich auch nicht. Sonst s��e jetzt so ein plumper Kerl wie Rar neben dir.� Isana lachte glockenhell auf. �Wei�t du noch, wie wir am Fluss herumgetollt sind?�

�Nachdem die anderen weg waren...� Lexz nickte. Und ob er sich erinnerte. Er und Isana waren sich damals ganz nahe gewesen.

�Zum Schluss haben wir uns gek�sst�, fl�sterte Isana. Und pl�tzlich klang sie �ngstlich.

�Ja�, gab er ebenso leise zur�ck. �So wie sich Kinder k�ssen.�

�Dann sollte ich dir vielleicht auch zeigen, wie ich als Frau k�sse�, sagte Isana und beugte sich zu ihm hin�ber.

Alles geriet zunehmend au�er Kontrolle. Taru hielt sich nach wie vor den Unterleib, seine Haltung war so verkr�mmt wie die einer Trauerweide, die sich dem Leben spendenden Wasser zuneigt. Immer wieder durchliefen ihn Bewegungen, die ihn wie einen Zitteraal aussehen lie�en. Dass er nichts lieber getan h�tte, als sich gleich an Ort und Stelle f�r Arris Tritt zu revanchieren, war nur allzu offensichtlich. Aber die Umst�nde sprachen gegen ihn.

Amar nutzte die f�r Taru sowohl schmerzhafte wie dem�tigende Lage aus, indem er den Jungen mit einem wahren Wortschwall eindeckte, dem der andere einfach nicht gewachsen war. Der T�lpel merkte noch nicht einmal, dass er mit jeder halbherzigen oder dummen Antwort Schritt f�r Schritt an Boden verlor. Es fehlte nicht viel, und er h�tte mit seiner Unbeherrschtheit Dragosz� Erbe mitsamt des ganzen Pfahldorfes und s�mtlicher Bewohner aufs Spiel gesetzt. Dabei schien er noch nicht einmal zu merken, dass es Amar einzig und allein darum ging, den Machtbereich Gosegs auszuweiten - und dabei schon einmal vorzutasten, wie weit er mit Widerstand rechnen musste. Oder eben auch nicht.

Arri sp�rte eine Wut in sich, der sie keinen Ausdruck verleihen konnte, jedenfalls nicht sofort. Wenn Dragosz jetzt hier w�re, h�tte er dieses aufgeblasene Gro�maul Amar bestimmt in seine Schranken verwiesen. Aber Taru war nichts weiter als ein kleiner vor Schmerz wimmernder Junge, der gar nicht begriff, dass er, wenn er so weitermachte, sich und sein ganzes Volk Goseg auslieferte.

�Du bist jetzt endlich still!�, herrschte sie Taru schlie�lich an. �Und sagst kein Wort mehr!�

Taru fuhr zu ihr herum. �Ich soll still sein?� Seine Stimme schrillte wie die eines Kleinkinds, das sich den Kopf angeschlagen hat. �Ausgerechnet du sagst mir das?�, jammerte er. �Hast du denn immer noch nicht begriffen, dass wir dich und dein ekelhaftes Balg ers�ufen werden?�

Arri setzte schon dazu an, dem Jammerlappen die passende Antwort zu geben. Aber das erwies sich als unn�tig, da Amar es bereits �bernahm.

�Ich m�chte mich wirklich nicht in euren Familienzwist einmischen�, sagte er in einem Tonfall, der seinen Worten Hohn sprach. �Aber ich wei� wirklich nicht, ob es ratsam ist, die Frau deines Vaters deiner Obhut anzuvertrauen, mein lieber Taru. Vielleicht sollte ich sie besser nach Goseg mitnehmen.�

�Nach Goseg?�, fragten Arri und Taru zugleich, und in ihrer beider Stimmen schwang Entsetzen mit, wenn auch aus ganz unterschiedlichen Gr�nden.

Arri hatte Goseg in schlimmer Erinnerung. Die Zeit, die sie dort in einem Gef�ngnis verbracht hatte, das aus massiven Steinen gebaut war, geh�rte zu der schlimmsten ihres Lebens. Und wenn sie dort jetzt wieder landete - dann h�tte sie wohl kaum noch die M�glichkeit, irgendwie zu entkommen und Kyrill zu holen, um gemeinsam mit ihm ein neues Leben zu beginnen.

Amar l�chelte auf seine �berhebliche Art. �Wir werden ohnehin in Goseg Gericht �ber dich halten, Arri�, verk�ndete er mit gr��ter Selbstverst�ndlichkeit. �Bis dahin w�ren wir bereit, dir Gastfreundschaft zu gew�hren.�

�Gastfreundschaft?�, �chzte Taru. Er stellte sich wahrscheinlich etwas ganz anderes darunter vor als Amar. �Ich glaube nicht, dass das n�tig ist. Wir k�nnen sehr gut auf sie aufpassen. Und wir werden ihr nat�rlich auch selbst den Prozess machen.�

Amars Augenbraue wanderte nach oben. �Und du w�rest tats�chlich auch bereit, mit deinem eigenem Leben daf�r zu b�rgen, dass ihr kein Haar gekr�mmt wird?�

�Kein Haar gekr�mmt?� Es war kein Hass mehr, der jetzt in Tarus Augen aufblitzte, als er sich Arri zuwandte, sondern etwas noch viel Schlimmeres. �Ja, nat�rlich�, gab er sich selbst die Antwort. �Wir wollen dir doch nicht die Haare kr�mmen, nicht wahr, Drude?�, zischte er. �Wir werden uns schon etwas anderes f�r dich ausdenken!�

�Das kann ich mir vorstellen�, antwortete Arri. �Aber vielleicht solltest du das mit dem Denken lieber Rar �berlassen. Das kann er n�mlich deutlich besser!�

Rar als den Kl�geren der beiden zu bezeichnen, war allerdings selbst nicht das Kl�gste - wie Arri in dem Augenblick wusste, als ihr die Worte entschl�pft waren. Aber sie konnte sie nun nicht mehr zur�cknehmen.

In Tarus Augen blitzte denn auch die reinste Mordlust auf. Arri f�rchtete schon, dass sie den Bogen �berspannt hatte und er nun alle R�cksicht fallen lie�, um ihr auf der Stelle den Sch�del einzuschlagen - selbst wenn ihn Amar unmittelbar danach zur Rechenschaft z�ge, oder sp�ter der �ltestenrat.

Stattdessen richtete er sich zum ersten Mal, seitdem sie ihm den Tritt verpasst hatte, zu seiner vollen Gr��e auf und ma� sie mit einem langen nachdenklichen Blick. Zu Arris Unbehagen hatte er kaum noch etwas von einem trotzigen Kind, das man mit einem kr�ftigen Tritt in den Unterleib zur Wei�glut gereizt hatte. Vielmehr wirkte er nun wie ein Mann, der Mordpl�ne schmiedete.

Ich krieg dich schon noch, las Arri in seinem Blick. Und ich werde viel Spa� daran haben dich zu t�ten, ohne dass man mich sp�ter daf�r belangen kann.

�Du wirst schon noch sehen, wem man das Denken �berlassen kann, Drude�, spottete er. �Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob dir das gefallen wird.�

Arri blinzelte. Sie kam schlecht damit zurecht, dass sich Taru mal wie ein kleines Kind verhielt, und im n�chsten Augenblick seinem Vater in Gestik und Wortwahl so sehr �hnelte, dass man meinen k�nnte, er h�tte doch das Zeug f�r den ersten Mann unter den Rakern.

Taru schenkte ihr ein kaltes L�cheln und fuhr sich auf typische Dragosz-Art durch die Haare, bevor er sich wieder Amar zuwandte. Seine K�rperhaltung wirkte noch immer etwas verkr�mmt, aber diesmal verzichtete er darauf, die getroffene Stelle mit den H�nden abzudecken.

�Keine Sorge, Amar, Hohepriester von Goseg�, sagte er steif. �Ich pers�nlich werde daf�r sorgen, dass man Arianrhod keinen Schaden zuf�gt. Und nat�rlich werde ich auch dem �ltestenrat deinen Wunsch vortragen, dass wir in Goseg Gericht �ber sie sitzen.�

�Es ist kein Wunsch, Taru, Sohn des Dragosz�, berichtigte ihn Amar. �Es ist schon seit alters �blich, dass der Hohepriester in allen wesentlichen Streitf�llen f�r die tributpflichtigen D�rfer und St�mme Recht spricht.�

�Tributpflichtig�, nahm Taru das Wort auf, aber jetzt fehlte es ihm dann doch an Mut und Erfahrung, um es so zu verwenden, wie Dragosz es getan h�tte. �Das ist ... eine Sache, �ber die wir noch sprechen m�ssen.�

Amar nickte fr�hlich. �Selbstverst�ndlich. Wir m�ssen ja noch die Einzelheiten aushandeln. Aber einige Dinge sind auch nicht verhandelbar. Wie zum Beispiel Gosegs Gerichtshoheit.�

Sein Blick lie� Taru los und wanderte nach oben. Arri konnte ihm das nicht verdenken. Es war ihr schon die ganze Zeit �ber aufgefallen, dass sich dort oben ganz merkw�rdige Dinge abspielten. Aber bislang war sie nicht in der Lage gewesen, auch nur einen einzigen Gedanken daran zu verschwenden.

Das �nderte sich jetzt. Die dunklen Wolkengebilde, die das Tal umschlossen, hatten sich weiter aufget�rmt, und die grauwei�en Fetzen, die �ber dem Tal hingen, schienen sich nicht nur verdichtet zu haben: Sie hatten sich auch farblich ver�ndert.

�In die Wolken flie�t helles Blut�, murmelte Amar.

Besser h�tte man es nicht ausdr�cken k�nnen. In die Wolken �ber dem Tal war tats�chlich ein heller Rotton eingeflossen, wie das manchmal so �hnlich knapp vor Tagesanbruch der Fall war. Aber dies hier, jetzt ... das sah ganz merkw�rdig aus. Das Rot floss regelrecht von au�en in die Wolken hinein und verwirbelte dort. Woher es aber kam, war nicht erkenntlich.

�Ein Kampf auf Leben und Tod�, murmelte der Hohepriester schaudernd. �Blut, das in Str�men flie�t.�

Er riss seinen Blick wieder von den Wolken los und blinzelte, w�hrend er die Arme so fest verschr�nkte, als m�sse er sich selbst festhalten. Arri hatte gar nicht gewusst, dass er auch anders als �berheblich oder herablassend aussehen konnte. Aber genau das war jetzt der Fall. Er wirkte verunsichert, und die weichen Z�ge seines jugendlichen Gesichtes machten einen eckigeren und kantigeren Eindruck.

Bevor Arri dazu kam, weiter dar�ber nachzudenken, machte er ein paar Schritte auf sie zu. Erst kurz vor ihr blieb er stehen und ma� sie mit einem Blick, als s�he er sie zum ersten Mal. �Wei�t du etwas dar�ber, Drude?�, fragte er leise.

Es war das erste Mal, dass er sie Drude nannte. Arri konnte nicht behaupten, dass ihr das gefiel.

�Nein, ich wei� auch nicht, was hier gerade geschieht�, antwortete sie ruhig. �Wir haben in den letzten Jahren vieles gesehen, und oft hat sich der Himmel ver�ndert, bevor das Wetter umschlug. Das jetzt wird wohl auch wieder etwas mit einem Wetterumschwung zu tun haben.�

�Nein.� Amar sch�ttelte entschieden den Kopf. �Das ist es nicht. Und du wei�t es.�

�Da t�uschst du dich�, widersprach Arri. �Ein roter Himmel kann manches bedeuten. Zum Beispiel ein Feuer ...�

�Ein Feuer�, unterbrach sie Amar aufgebracht. �Willst du mir wirklich erz�hlen�, er deutete nach oben, lie� sie dabei aber nicht aus den Augen, �dies dort sei der Widerschein eines Feuers?�

Nein, das wollte sie nat�rlich nicht. Ihr Blick wanderte nach oben.

Amar hatte tats�chlich recht. Es sah aus, als fl�sse Blut in den Wolken. Arri erkannte das, und in einem anderen Fall w�re sie jetzt erschauert. Aber das konnte sie nicht mehr. Es war nur noch Leere in ihr, und das Wissen, dass hier gewaltige Dinge vor sich gingen, deren Hintergr�nde sie nicht im Geringsten verstand.

�Ich glaube nicht, dass wir so weiterkommen�, sagte Amar. �Es wird Zeit, dass sich die Toten darum k�mmern.�

Taru riss schon den Mund auf, Arri aber sch�ttelte den Kopf. �Die Toten?�, fragte sie ungl�ubig.

�Ja.� Amar machte ein Zeichen, und die beiden M�nner, die sich gerade ohne viel Feingef�hl um Taru gek�mmert hatten, eilten heran.

Amar trat in der Zwischenzeit ganz nah zu ihr hin. Erst aus der N�he sah Arri, dass er wohl doch etwas �lter war, als sie geglaubt hatte. Aber nicht das war es, was sie beunruhigte. In den Augen, die aus der Entfernung so harmlos und freundlich wirkten, schimmerte etwas tief Verborgenes, das sie nicht einordnen konnte. Dieser Mann schien ihr nicht nur ganz und gar au�ergew�hnlich, irgendetwas stimmte auch nicht mit ihm.

�Eine Drude ist eine Frau, die �ber geheimes Wissen verf�gt�, sagte er. �Damit kann sie Menschen verderben. Sie kann ihnen aber auch helfen. Welche Art von Drude bist du?�

�Ich?� Arri sch�ttelte den Kopf. �Ich bin gar keine Drude.�

�Das�, sagte Amar, �ist die falsche Antwort.�

Ehe es sich Arri versah, stie� er sie von sich, in die H�nde seiner Krieger.

Sie taumelte, griff haltsuchend instinktiv um sich und bekam ein St�ck Stoff zu fassen. Im n�chsten Augenblick packten sie auch schon Amars M�nner und zerrten sie mit so wenig Feingef�hl mit sich, dass sie es �berhaupt nur mit schnellen Trippelschritten schaffte, mit ihnen mitzuhalten. Sie taten ihr dabei zwar nicht vors�tzlich weh oder versetzten ihr gar einen Knuff in die Seite, aber in seiner Bedeutung war ihr Verhalten dennoch unmissverst�ndlich. Amar mochte r�cksichtsvoller als Taru oder Rar sein, doch auch sein Langmut kannte Grenzen.

�Bringt sie ins Haus�, sagte Amar. �Sie und diesen Wurm, der sich von einer Frau in die Eingeweide treten l�sst.�

Irgendwo im dichten Unterholz hinter ihnen knackte es mehrfach. Dies war ein kaum wahrnehmbares Ger�usch, das sich nur durch die Wiederholung von der gew�hnlichen Ger�uschkulisse eines Waldes abhob. Lexz wurde sich dessen erst bewusst, als ihn Isana unsanft beiseiteschob und �ber seine Schulter hinweg zum Wald hin�berblickte.

�Da war doch was�, murmelte sie.

Lexz sch�ttelte den Kopf und versuchte ihr mit einem Kuss den Mund zu verschlie�en. Aber sie drehte sich unter ihm weg und wich zur Seite aus. Bl�tter stoben auf, als sie sich in eine sitzende Position aufrichtete und fast �ngstlich wisperte: �Ich bin mir aber ganz sicher. Da muss jemand sein!�

�Nein�, fl�sterte Lexz. �Da ist niemand. Das sind nur die �blichen Ger�usche in einem lebendigen Wald.�

Sein Herz klopfte noch schneller, als sie sich nun zu ihm hin�berbeugte, und er streckte die Arme aus, um sie wieder an sich zu ziehen. Sie lie� es zu, aber nur, um ihm einen leichten Kuss auf die Stirn zu dr�cken und zu fl�stern: �Ich bin mir sicher, dass uns jemand zusieht.�

Lexz seufzte, und durch seinen Kopf schossen die abenteuerlichsten Gedanken. Auf keinen Fall wollte er sich den Zauber des Augenblicks rauben lassen. Alles in ihm begehrte diese Frau, die er zuerst f�r Arri gehalten hatte. Sie war so weich und anschmiegsam, so ganz und gar anders als die anderen Frauen, mit denen er bislang ein Lager geteilt hatte, gleicherma�en fordernd wie hingebungsvoll. Die Ber�hrungen ihrer H�nde, ihre K�sse, das Verlangen, das zur Antwort darauf in ihm wuchs ...

�H�rst du denn nichts?�

Lexz sch�ttelte den Kopf. Er wollte diesem dummen Knacken nicht nachgehen, das ohnehin schon wieder aufgeh�rt hatte. Er wollte lieber da weitermachen, wo sie gerade aufgeh�rt hatten. Isana - allein sie war wichtig, sonst nichts ... und au�erdem hatte er in seinem Leben genug Ger�usche in W�ldern geh�rt, um Bedrohliches von Allt�glichem unterscheiden zu k�nnen.

Doch damit hatte er hier keinen Erfolg. Isana verhielt sich wie ein junges V�gelchen, das aufgeschreckt war und nun nicht recht wusste, was es tun sollte. Die H�nde, mit denen sie eben noch seinen K�rper erkundet hatte, zitterten nun, w�hrend der Blick ihrer weit aufgerissenen Augen das Muster aus braunen und gr�nen Schatten und die ineinandergekrallten Umrisse hinter ihnen absuchte.

�Also gut�, murmelte Lexz. Bislang hatte er sich immer ganz gut auf seinen Instinkt verlassen k�nnen, der ihn zuverl�ssig gewarnt h�tte, sofern es daf�r wirklich einen Grund gab. Aber vielleicht war er eben ja einfach auch zu abgelenkt gewesen, um angemessen reagieren zu k�nnen.

Jetzt war er es, der Isana sanft von sich schob, um sich dann auf die Seite zu drehen. Der Wald hinter ihnen wirkte dicht ... und war es auch wieder nicht. �ste und Zweige schienen vielfach eng ineinander verwachsen, aber sie lie�en dazwischen auch genug Platz, um hindurchzuschl�pfen.

�Was genau hast du gesehen?�, fl�sterte Lexz.

Isana schien nicht genau zu wissen, was sie darauf sagen sollte, und so fuhr sie sich nur mit der Zungenspitze �ber die Lippen und reckte den Kopf, um in die Richtung zu blicken, aus der das Knacken erklungen war. �Eigentlich gar nichts�, bekannte sie.

Das beruhigte Lexz aber nicht, eher im Gegenteil.

Etwas stimmte tats�chlich nicht. Es waren nicht zu viele Ger�usche, die an sein Ohr drangen, sondern zu wenige. Das leise S�useln des Windes, das Rascheln der Pflanzen in der frischen Brise, das Murmeln und Glucksen des Wassers hinter sich - das war alles. Er h�rte weder das Surren von Insekten noch das Huschen kleinerer Tiere, die sich ihren Weg durch das Geb�sch bahnten.

Und dann war da noch mehr. Das Sonnenlicht flirrte durch das Bl�tterdach, doch dazwischen gab es auch dunkle Stellen, fast schwarze, so als h�tten Mardans Schattend�monen ihre dunklen Schleier �ber sie ausgebreitet. Wenn sich jemand h�tte anschleichen wollen, dann h�tte er dort genug Deckung gefunden.

Lexz erhob sich langsam, reckte sich wie nach einem langen Schlaf und drehte sich dabei um seine eigene Achse. Dabei lie� er seinen Blick pr�fend �ber die Umgebung schweifen und r�umte sich selbst ein, dass er schon wieder einen Fehler begangen hatte. �berpr�fe zuallererst deine Umgebung!, h�rte er Zakaans Stimme fl�stern. Nicht alles, was harmlos erscheint, muss auch harmlos sein.

In der Tat wirkte alles recht harmlos hier. Aber er verstand jetzt, wie Isana darauf gekommen war, dass sie beobachtet wurde. Ihm erging es nicht anders. Es war das unangenehme Gef�hl, angestarrt zu werden, ohne zu wissen von wem und von wo.

Er wandte sich wieder Isana zu, die aus angstrunden Augen zu ihm nach oben blickte. �Ich habe Hunger�, sagte er und blinzelte ihr in der Hoffnung zu, dass sie seine Worte dann richtig einordnen konnte. �Lass uns ein paar Beeren sammeln.�

�Ja.� Isana nickte eifrig, zupfte ihren Rock zurecht und stand auf. �Vorhin habe ich sogar ein paar Pilze gesehen ...�

Lexz z�gerte nicht mehr l�nger. Er griff nach Isanas Hand und zog sie fast unsanft zu sich hoch. Eben noch hatte sein K�rper auf ihre Gegenwart ganz eindeutig angesprochen. Doch jetzt war er sich sowohl ihrer verf�hrerischen N�he bewusst, als auch der Gefahr, die sich sp�rbar um sie herum zusammenzog.

Isana stellte sich auf die Zehenspitzen und fl�sterte ihm ins Ohr: �Vielleicht ein wildes Tier?�

Er sch�ttelte den Kopf. M�glicherweise hatte sie gleich wahrgenommen, was auch ihm aufgefallen war: Raubtiergeruch. Aber er hatte den Toten nicht vergessen, den er entdeckt hatte, kurz bevor er auf Torgon gesto�en war. Die H�hlenmenschen steckten in Fellen - und sie stanken. Ohne Zweifel war das ein Nachteil f�r sie, falls sie sich unbemerkt anschleichen wollten. F�r ihn aber war es ein Vorteil.

�Lass uns nachsehen, was die anderen machen�, sagte er. �Unterwegs k�nnen wir ja nach etwas Essbarem Ausschau halten.�

Er b�ckte sich, um das Schwert aufzunehmen, das er mitsamt der Lederscheide neben sich abgelegt hatte, w�hrend er und Isana sich n�hergekommen waren. Irgendetwas warnte ihn jedoch, und er packte die Waffe und riss sie mit einem Ruck aus der Lederscheide. Mit einem zischenden Laut fuhr das Schwert durch die Luft und machte einen scharfen Bogen �ber Isanas Kopf hinweg.

Sie stie� einen erschrockenen Laut aus und taumelte zur�ck. �Was soll das? Warum erschreckst du mich so?�

Lexz stie� ein nerv�ses Lachen aus. �Ich wollte nur sehen, ob ich das Schwert noch kraftvoll f�hren kann, nachdem ...� Er brach ab, befestigte die Lederscheide zwar an seinem R�cken, steckte das einst von Isanas Vater Kenan gefertigte Bronzeschwert aber nicht mehr in die Scheide zur�ck.

Er war sicher, dass er etwas gesehen hatte. Ein Huschen. Die schnelle Bewegung einer Hand, die nach einer Waffe griff. Oder irgendetwas anderes, das auf einen bevorstehenden Angriff hindeutete.

�Lass uns verschwinden�, raunte er Isana ins Ohr.

Sie nickte, reckte sich abermals empor und k�sste ihn auf den Mund. �Sei vorsichtig�, gab sie leise zur�ck. �Ich habe Angst. Wir m�ssen schnell zu deinen Freunden. Denn allein ...�

�... haben wir keine Chance�, hatte sie vielleicht sagen wollen.

Lexz erriet den Sinn ihrer Worte im selben Augenblick, als er die Bewegung wahrnahm, die aus der graugr�nen Dunkelheit hervorbrach.

Er packte Isana an der Schulter und riss sie zur�ck, um sie mit seinem K�rper zu decken. Und das keinen Augenblick zu fr�h. Ganz kurz sah er eine dunkle Gestalt, die zwischen den B�umen hervortrat, und erwartete, dass sie auf ihn zust�rzen werde, um ihn mit einer Keule oder einer Steinaxt zu attackieren.

Aber es kam anders.

Er sah, wie ein Bogen gehoben wurde, und dann schnellte auch schon der Pfeil von der Sehne ...

Amar war vorausgeeilt, und auch Taru war schon l�ngst im Inneren des Hauses verschwunden, bevor man Arri endlich hineinf�hrte und die schmale Stiege nach oben betreten lie�. Mit jedem Schritt, den sie hochstieg, f�hlte sie sich unbehaglicher. Eine merkw�rdig gedr�ckte und angespannte Stimmung herrschte in dem Langhaus, der sie sich selbst dann nicht h�tte entziehen k�nnen, wenn ihr Amars Worte von vorhin nicht noch im Kopf herumgespukt w�ren.

�Das ist die falsche Antwort�, hatte Amar gesagt, als sie behauptet hatte, keine Drude zu sein.

Was meinte er damit blo�? Warum sollte das die falsche Antwort sein?

Und was, dachte Arri, ist eigentlich eine Drude?

Darunter mochte jeder etwas anderes verstehen, meist jedoch nichts Gutes. F�r Arri war es vor allem ein Schimpfwort, mit dem man sie schon fr�her �fter bedacht hatte. Nun konnte sie es bald nicht mehr h�ren.

Die Stufen knarrten unter ihren F��en, und der Mann, der hinter ihr ging, gab ihr mit einem klatschenden Klaps zu verstehen, dass sie ihre Schritte beschleunigen sollte. Dieser unfreundlichen Aufforderung h�tte es nun wirklich nicht bedurft. Mit klopfendem Herzen eilte sie die letzten Stufen empor. Sie hatte nicht vergessen, dass sie Larkar in diesem Haus zur�ckgelassen hatte. W�rde sie nun auch den Speertr�ger wiedersehen?

Und was war mit den Toten, von denen Amar gesprochen hatte?

Als sie oben angekommen war, wollte sie erst einmal stehen bleiben, um sich zu orientieren. Der m�rrische Krieger hinter ihr lie� ihr jedoch nicht die Zeit, sondern stie� sie grob beiseite und betrat neben ihr den einzigen Raum, der sich hier oben unter dem runden Reetdach vor ihnen auftat.

Es war nicht so dunkel, wie sie es in einem fensterlosen Raum erwartet h�tte. Mehrere Schalenlampen verbreiteten ein flackerndes, gem�tliches Licht, das Arri an die besseren Zeiten in der H�tte ihrer Mutter erinnerte. Aber das war so lange her, dass es schon fast nicht mehr wirklich geschehen schien, und die Erinnerung daran war nicht mehr als ein scharfer, kurzer Stich, der schmerzte, weil sie unwiederbringlich das verloren hatte, was ihr seinerzeit als manchmal langweiliges und zu gem�chlich voranschreitendes Leben erschienen war.

Sie brauchte eine Weile, um sich auf den unruhigen, schwachen Schein einzustellen und zu begreifen, dass hier irgendetwas ganz und gar nicht stimmte. Mehrere Krieger hatten sich unter den Dachschr�gen auf den Boden gehockt. Sie starrten ihr auf eine unangenehme Art entgegen, fast so, als missbilligten sie, sie hier zu sehen. Dass ihre Waffen griffbereit neben ihnen lagen, verst�rkte das Gef�hl der Bedrohung noch, das ihr wie ein schlechter Geruch entgegenschlug.

Arri widmete den M�nnern einen allenfalls fl�chtigen Blick. Viel mehr als Amars Krieger interessierte sie jedoch der Mann, der gefesselt ein St�ck weiter hinten auf dem Boden hockte. Als er sie bemerkte, blinzelte er erschrocken, sch�ttelte dann den Kopf, als h�tte er gehofft, sie hier nicht sehen zu m�ssen, und rang sich dann ein trauriges L�cheln ab.

�Larkar�, fl�sterte sie.

Zwar wurde der Laut von dem Raum verschluckt, aber Larkar schien ihn trotzdem verstanden zu haben - vielleicht hatte er ihn auch von ihren Lippen abgelesen. Er nickte ganz leicht und zuckte dann mit den Schultern, wie um anzudeuten, dass er ihr keine gro�e Hilfe sein k�nne.

Damit hatte Arri auch nicht gerechnet. Trotzdem war sie froh, den Speertr�ger hier lebend zu sehen. Immerhin h�tte es auch sein k�nnen, dass er schon l�ngst tot war.

Das allein reichte jedoch nicht, um ihr Herz zu w�rmen. Ganz im Gegenteil: Sie hatte das Gef�hl, kaum noch richtig durchatmen zu k�nnen. Die Luft war schwer und tranig - und legte sich auf ihre Gedanken. Das Schlimmste aber schien ihr, dass sie das Gef�hl hatte, in eine Gruft getreten zu sein.

Und als erwarte sie hier etwas ganz F�rchterliches.

Dazu passte, dass Amar in einer merkw�rdigen Haltung am anderen Ende des Raumes stand. Er hatte die Arme verschr�nkt und sah ihr auf eine m�rrische Art entgegen, wie sie sie eher von Taru erwartet hatte. Von dem jedoch fehlte jede Spur. War er etwa noch unten im Haus? Oder hatte man ihn inzwischen an einen anderen Ort gebracht?

�Niemand hat das Recht, hier zu sein�, sagte Amar zur Begr��ung. �Niemand darf wissen, was du erfahren wirst.�

Arri starrte ihn wortlos an. Neben ihm bemerkte sie einen kostbaren Kupferkessel, der auf einem Holzschemel stand, und in der Dachschr�ge verschiedene Schalen und Tongef��e, die zumindest aus der Entfernung so aussahen, als seien sie mit Tinkturen, Salben und gestampften Substanzen gef�llt. Es sah fast so aus wie in der H�tte, die man ihr als Heilerin zugeteilt hatte, und in der sie neben Heilkr�utern auch noch alles M�gliche andere aufbewahrte, das eine heilende Wirkung versprach. Aber was sollte eine solche Sammlung hier f�r einen Zweck erf�llen? Wen galt es zu heilen?

Hinter dem Hohepriester war etwas, das er mit seinem K�rper zwar fast, aber nicht vollst�ndig abdeckte. Arri hatte den fl�chtigen Eindruck von etwas Lebendigem, das sich dort befand. Sie glaubte ein Knacken und Knirschen zu h�ren. Pl�tzlich hatte sie das Gef�hl, als werde ihr Herz von einer eiskalten Hand zusammengedr�ckt.

�Wenn du auch nur ein Wort �ber das verlierst, was du hier erfahren wirst, musst du sterben�, sagte Amar ruhig. �Und es wird kein leichter Tod sein, das kann ich dir versprechen.�

Arri nickte nur benommen. Sie h�tte jetzt kein einziges Wort herausgebracht.

Das schien der Hohepriester allerdings auch gar nicht erwartet zu haben. Er stie� die Luft wie jemand aus, der eine gro�e k�rperliche Leistung vollbracht hatte, dann trat er einen Schritt zur Seite.

Arri st�hnte auf, als sie sah, was er verdeckt hatte.

Das Knacken und Knarren stammte von einem gro�en Korbstuhl, der an der ihr gegen�berliegenden Wand wie ein Thron aufgebaut war. Einen solchen Stuhl hatte sie schon fr�her einmal gesehen, mitten im Heiligtum von Goseg. Aber das, was in gekr�mmter Haltung darin hockte, hatte sie damals nicht gesehen.

Es war kein Mensch, sondern ein Wurm, der da im Korbstuhl sa�, ein riesiger, menschengro�er Wurm.

Einer von Amars Kriegern stie� sie vorw�rts, und so stolperte sie auf den h�sslichen Wurm zu. Man hatte ihn in ein kostbares Gewand gesteckt, und als wollte man ihn auch noch verh�hnen, lag dort, wo sich bei einem Menschen der Scho� befand, eine Scheibe aus Bronze, die ein begnadeter Schmied mit Goldblech belegt hatte.

Arri glaubte ihren Augen nicht zu trauen. War dies etwa die Himmelsscheibe, von der ihre Mutter immer gesprochen hatte? Aber wie sollte sie dann hierhin gekommen sein?

Als sie am Korbstuhl ankam, trat der Krieger hastig hinter ihr zur�ck. Fast hatte Arri das Gef�hl, als fliehe er vor diesem riesigen Wurm, zu dem er sie hatte bringen m�ssen.

Wegen eines Ger�usches vor sich schreckte sie aus ihren d�steren Gedanken auf. Sie wollte noch zur�ckspringen, aber es war zu sp�t. Der Wurm bewegte sich, er beugte sich ein St�ck zu ihr vor.

�Arri.�

Es klang nicht nach einem menschlichen Laut, sondern eher wie das Ger�usch von rissigem Holz, das aneinandergerieben wird.

Arri st�hnte auf, als sie dorthin blickte, wo bei einem Menschen das Gesicht gewesen w�re. Ja. Da waren schon Augen, da war ein Mund, und auch der Ansatz einer Nase. Aber sie war verrutscht, und der Mund nur ein kleines schiefes Loch.

�Eigentlich bin ich l�ngst schon tot�, knarzte das schreckliche Wesen. �Aber ich nehme das einfach nicht hin.�

Als h�tte es sich mit diesem Satz bereits verausgabt, sch�ttelte eine f�rchterliche Bewegung das Wesen. Und Arri begriff ihren schrecklichen Irrtum. Das war kein Wurm und auch kein D�mon, wie es eine hartn�ckig wispernde Stimme in ihrem Hinterkopf behauptet hatte: Es war doch ein Mensch.

Aber ein Mensch, der durch irgendetwas so grauenhaft missgestaltet worden war, dass er als solcher �berhaupt nicht mehr erkennbar schien.

�Wer ...� Arri sch�ttelte verzweifelt den Kopf. �Wer bist du?�

Eine knorrige, verkr�ppelte Hand fuhr nach vorn. Arri h�tte ausweichen k�nnen, und sie wollte es auch. Aber sie war wie gel�hmt. Und als sie die Absicht des Missgestalteten begriff, war es l�ngst zu sp�t.

Die Krallenhand griff nach ihr, packte ihr Handgelenk und hielt es mit erstaunlicher Kraft umklammert. Arri st�hnte gegen ihren Willen auf und wollte sich instinktiv aus dem Griff befreien, bis sie begriff, mit wem sie es hier zu tun hatte.

�Nor!�

Der Missgestaltete nickte, auch das war eine f�rchterliche, unmenschlich wirkende Bewegung.

�Ja, ich bin Nor, der Hohepriester von Goseg�, best�tigte er. �Und ich habe dich gesucht, Arri. So lange schon gesucht.�

Der letzte Teil seiner Worte war kaum zu verstehen, derma�en tief und rau war seine Stimme geworden. Aber trotzdem trafen die Silben Arri wie Faustschl�ge.

Jetzt, da sie wusste, wer es war, erkannte sie auch immer mehr �hnlichkeiten. Nor war schon immer abgrundtief h�sslich gewesen, und dazu noch vollkommen haarlos. Das, was die Ver�nderung in ihm hervorgerufen hatte, musste ihn schon sehr lange qu�len. Aber in den letzten zwei Jahren hatte es ihn offenbar in etwas verwandelt, das ihn jede �hnlichkeit mit dem Menschen, der er mal gewesen war, verlieren lie�.

�Ich dachte ...� Sie schluckte krampfhaft. �Du seist ...�

�Tot?� Nor nickte, aber endlich gab er ihr Handgelenk wieder frei. �Ja, das bin ich auch. Und solange ich tot bin, ist Amar der Hohepriester.�

Arri hatte inzwischen das Gef�hl, �berhaupt keine Luft mehr zu bekommen. Das war alles zu viel.

Nor klopfte mit seiner schrecklichen Krallenhand auf die Bronzescheibe, die auf seinem Scho� lag. Sie war tats�chlich aufwendig gefertigt und schien ein wahres Meisterwerk aus mehrfach getriebener und immer wieder aufs Neue geh�rteter Bronze zu sein, wie auch ihre dunkle F�rbung bewies. Auf der ebenen Fl�che waren goldene Punkte angebracht, und ihre Seiten hatte man mit ebenfalls goldenen Barken geschm�ckt. Doch f�r Arri reichte ein fl�chtiger Blick, um sie erkennen zu lassen, dass zwar alle Einzelheiten vorhanden waren, aber anders angeordnet erschienen als auf der Scheibe, die nach dem Tod ihrer Mutter in ihren Besitz gelangt war.

�Ich brauche die Himmelsscheibe, die seit ewigen Zeiten im Besitz der Deinen war�, knarrte Nor. �Ich muss wissen, wo das Land unserer Stammv�ter liegt.�

�Unserer Stammv�ter?�, wiederholte Arri verst�ndnislos.

Nor holte rasselnd Atem und machte dabei ein Ger�usch, das vielleicht auch ein Lachen h�tte sein k�nnen. In Arris Ohren klang es einfach nur grauenvoll.

�Ja, unsere Stammv�ter�, die Augen Nors sahen wie zwei unterschiedlich gro�e schwarze Kiesel aus, die man ohne viel Feingef�hl in m�rben Teig gedr�ckt hatte. Jetzt bohrte sich ihr Blick in den Arris. �In den Zeiten der gro�en K�lte ist ein Teil unseres Volkes nach Norden gezogen. Dazu geh�rst du. Ein anderer Teil zog aber nach Osten�, ein verkr�mmter Finger, der als solcher gar nicht richtig zu erkennen war, deutete auf Larkar, �dazu geh�rt dieser Einfaltspinsel. Der gr��ere Teil aber blieb in der N�he ihrer Stammv�ter - und erbaute Goseg.�

Arri starrte ihn wortlos an. Dragosz und sie, Amar und Larkar - sie alle hatten demnach die gleichen Vorfahren?

�Ich sehe, dass du zu verstehen beginnst�, sagte Nor auf seine raue, knarrende Weise. �Wir sind alle miteinander verwandt.�

Arri nickte. Das klang vollkommen verr�ckt. Aber tief in ihr sp�rte sie, dass jedes Wort wahr war. Da hatte es von Anfang an eine Verbundenheit mit den Rakern gegeben, die sie sich nie wirklich erkl�ren konnte.

�Unsere Stammv�ter wurden von einer schrecklichen Krankheit heimgesucht�, sagte Nor. �Und die ist nun wieder ausgebrochen ...�, der letzte Teil seines Satzes verlor sich in einem entsetzlich rasselnden Ger�usch, und Nor kroch f�rmlich in seinen Stuhl hinein. Das Korbgeflecht knarrte protestierend, als er sich wand, nun wieder mehr ein Wurm als ein Mensch.

�Ich glaube ...�, begann Amar von irgendwo hinter ihm. Aber der Wurm sch�ttelte den Kopf ... und wurde wieder zum Menschen.

�Nein.� Die Stimme klang jetzt anders, zwar immer noch rasselnd, doch gleichzeitig wie das Heulen eines Windsto�es, der durch ein Baumloch f�hrt, �ich will es ihr selbst erkl�ren.�

Nor richtete sich erneut in seinem Stuhl auf. Seine Krallen umklammerten die Lehnen und das schreckliche Sich-Winden kam zur Ruhe. �Unsere Stammv�ter haben ein Heilmittel gegen die Krankheit gefunden, die mich verst�mmelte. Sie haben es dem Grab eines ihrer Stammesf�rsten beigelegt.�

Arri starrte ihn verst�ndnislos an. �Aber was hat das mit der Himmelsscheibe zu tun?�

�Die Himmelsscheibe zeigt eine bestimmte Sternenkonstellation�, presste Nor m�hsam hervor. �Und die ist ... so ... nur von der Heimat unserer Stammv�ter aus erkennbar.�

Jetzt verstand Arri. �Du willst dir das Heilmittel aus dem Grab holen�, sagte sie aufgeregt. �Und du brauchst die Himmelsscheibe, um den Ort zu finden, wo man unseren gemeinsamen Vorfahren beigesetzt hat.�

Nor nickte fast unmerklich. �Die Himmelsscheibe - und die Hoffnung, dass sie mich wirklich dahin f�hrt, wo ich ein Mittel finden werde, um mein Leben zu retten ...� Seine Stimme erstarb fast. �Aber nicht nur mein Leben, mein Kind. Sondern auch das vieler anderer.�

Die tiefschwarzen Augen schlossen sich ohne Vorwarnung, und dann gab Nor ein schnarchendes Ger�usch von sich.

Arri r�hrte sich nicht von der Stelle. Die Angst vor dem uralten, kranken Mann war so gr�ndlich erloschen, als h�tte sie niemals existiert. An ihrer Stelle versp�rte sie pl�tzlich eine mindestens ebenso gro�e, schmerzende Leere.

�Und was erwartest du jetzt von mir?�, fl�sterte sie.

�Das ist doch wohl offensichtlich�, sagte Amar hinter ihr. �Wir brauchen die Himmelsscheibe. Und das so schnell wie m�glich.�

Arri drehte sich zu dem Hohepriester um. �Und wenn ich nun gar nicht wei�, wo sie ist?�

Amar starrte sie b�se an. �Und wenn ich dir das nun nicht glaube?�

�Es ist aber wahr�, sagte Arri. �Frag Nor. Meine Mutter besa� die Himmelsscheibe nicht - wie sollte ich sie da haben?�

Ein Ger�usch hinter ihr lie� sie beide zusammenzucken, und Arri wandte sich wieder zu dem uralten Mann um, der sich so gr�sslich verwandelt hatte.

Wie ein nasser Sack hing Nor in seinem Stuhl. Aber seine Augen waren zu schmalen Schlitzen ge�ffnet. �Sie spricht die Wahrheit.�

�Aber ich dachte ...�, sagte Amar verwirrt.

�Dass wir sie durch Arri finden k�nnten?� Nor nickte kaum merklich. �Das wird auch geschehen. Wenn sie sich auf sich selbst verl�sst - und wenn sie den bereits Kranken helfen will ... und ihrem eigenen Volk ...� Seine Stimme sank wieder herab, und er brabbelte etwas, das kaum verst�ndlich war. Aus dem winzigen schiefen Mund rann pl�tzlich ein Speichelfaden hinab.

Arri glaubte schon, er w�re jetzt vollst�ndig verstummt. Doch dann fuhr Nor noch einmal hoch, und diesmal deutete sein verkr�ppelter Finger auf sie selbst.

�Frag deine Mutter, Kind�, sagte er. �Vertrau dich ihrem Rat an. Sie wird dich leiten!�

�Aber�, wehrte Arri ab, �meine Mutter ist doch tot!�

Nor nickte. �Ja. Das ist sie. Genau wie ich.�

�Hier rauf!�, schrie Isana.

Sie griff nach Lexz� Arm und zerrte ihn mit erstaunlicher Kraft in die Richtung, in die der H�gel weiter anstieg, den sie schon zur H�lfte hochgelaufen waren. Wenn jetzt aber jemand mit Pfeil und Bogen auf sie anlegte, dann w�ren sie verloren. Was f�r ein Wahnsinn, hier �ber die Lichtung zu laufen, statt den Weg durchs Unterholz zu w�hlen.

Doch es ging gut. Zumindest, bis sie die H�gelkuppe erreicht hatten. Es war kein Pfeil, der sie stoppte, indem er sich in einen von ihnen beiden bohrte. Es war ein keulenschwingender, in dunkle Felle gekleideter Mann, der aus dem Gestr�pp brach und sich mit einem k�mpferischen Aufschrei auf sie st�rzte.

Lexz empfing ihn mit einem Schlag, in den er seine ganze Wut legte. Der Angreifer riss die Keule nach oben, doch er kam zu sp�t. Das Schwert von Isanas Vater fuhr in seinen Hals und spie�te ihn regelrecht auf. Dem B�rtigen quollen beinahe die Augen aus dem Kopf, und dann platzten die ersten �derchen in seinen Aug�pfeln. Mit einem Aufschrei riss Lexz sein Schwert zur�ck. Aus dem Hals des Mannes pulste ihm eine Blutfont�ne entgegen, und pl�tzlich war alles rotgesprenkelt. Der B�rtige gab einen schrecklichen Laut von sich, der Lexz durch Mark und Bein ging, und torkelte auf ihn zu. Immer mehr Blut sprudelte aus seinem Hals, und Lexz wurde �ber und �ber mit dem roten Lebenssaft besudelt.

Isana schrie auf. Lexz wollte sich zu ihr umdrehen. Aber er konnte es nicht. Er war wie gel�hmt. Es war nicht der erste Mann, den er im Kampf t�tete. Aber noch nie zuvor war es so schnell gegangen, und auf so widerliche Weise. Dabei kannte Lexz den Mann nicht, und sein Schicksal ging ihn auch nichts an. Aber das hier ... so sollte niemand sterben.

Der Mann spuckte Blut. Dennoch brachte er irgendwie die rechte Hand hoch. Lexz wusste nicht, ob ihn ein f�rchterlicher Instinkt dazu antrieb, denjenigen in den Tod mitnehmen zu wollen, der ihm das angetan hatte. Es spielte auch keine Rolle. Die Finger des B�rtigen �ffneten sich, und Lexz sah, wie die Keule zu Boden fiel.

Dann schien es aber endlos zu dauern, bis sie auf den Boden prallte. Poliertes Eschenholz, dachte Lexz. Sauber poliertes Eschenholz.

Dann endlich schlug die Keule auf dem weichen Erdreich auf.

Der Mann, der sie in den H�nden gehalten hatte, hielt sich nach wie vor auf den F��en. Die Wunde in seinem Hals sprudelte in einem makaberen Rhythmus Blut hervor, doch er selbst tat jetzt einen Schritt nach vorn.

Isana schrie noch einmal, schrill und leidend, und nun, endlich, reagierte auch Lexz. Er brachte das blutige Schwert hoch und drehte sich herum.

Vielmehr wollte er dies tun. Aber da tauchte pl�tzlich wie aus dem Nichts ein zweiter Angreifer auf.

Nein! Lexz sah, wie sich Isana unter dem Griff des Mannes hinwegduckte, und er erkannte auch die Panik in ihren Augen. Er musste den Kerl aufhalten, sich dann Isana schnappen und gemeinsam mit ihr in die Richtung fliehen, in der er Torgon und Ekarna vermutete.

Es war nur so ein verr�ckter, fl�chtiger Gedanke. Noch bevor er ihn zu Ende gedacht hatte, sprang ihn der Kerl an. Lexz wollte schon ausweichen, mit dem Schwert zuschlagen. Aber der H�hlenbewohner unterlief seine Bewegungen und warf ihn mit purer K�rperkraft zur�ck.

Lexz verlor das Gleichgewicht und st�rzte r�ckw�rts in den Mann hinein, den er zuvor so brutal verletzt hatte. Er sah, wie sich der andere wieder umwandte, wie Isana wegzulaufen versuchte - und wie sie der Kerl dann packte, als sei sie ein kleines Kind, und sie sich �ber die Schulter warf. Isana strampelte wie wild mit den F��en und h�mmerte mit ihren F�usten auf seinen R�cken ein. Doch er schien es noch nicht einmal zu bemerken.

Das durfte nicht geschehen! Lexz war auf keinen Fall bereit, sich die Frau seines Lebens nehmen zu lassen, kaum dass er sie gefunden hatte. Er stie� den Sterbenden beiseite, der sich noch mit letzter Kraft an ihn klammerte, und versetzte ihm einen brutalen Tritt, als der andere nicht loslassen wollte. Der Mann torkelte beiseite, machte eine unm�gliche Kehrtwende - und war pl�tzlich wieder bei ihm. Mit einem w�rgenden Laut packte er sich die scharf geschliffene Schwertklinge, und bevor Lexz auch nur im Entferntesten begriff, was er vorhaben mochte, drehte er sie herum.

Lexz sp�rte, wie ihm der Schwertgriff aus den Fingern gedreht wurde. Der Mann umklammerte die Klinge mit beiden H�nden, Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor. Mit wahren B�renkr�ften entwand er Lexz nun endg�ltig das Schwert. Lexz glaubte zu sehen, wie ihm dabei ein Daumen abgetrennt wurde. Der Kerl lie� sich davon jedoch nicht abhalten und torkelte mit einem gleicherma�en schrecklichen wie triumphierenden Laut samt Schwert davon. Erst nach ein paar Schritten b�umte er sich, immer noch das Schwert umklammernd, wie in einem letzten Triumph auf, dann quoll blutiger Schaum aus seinem Mund und er brach zusammen.

Lexz wollte ihm schon nachsetzen, aber da war bereits der n�chste w�tende und z�hnefletschende Angreifer herangekommen. Lexz duckte sich gerade noch rechtzeitig. Die Keule, mit der ihm der in ein zerrissenes Fell Gekleidete das Gesicht zerschmettern wollte, fuhr mit einem h�sslichen Ger�usch neben seiner Schulter in die Zweige eines Baumes und rasierte sie ab.

Lexz kam dem zweiten Angriff des Mannes zuvor, indem er auf ihn zusprang und die H�nde in sein verfilztes Haar krallte, um seinen Kopf nach vorn zu rei�en. Im n�chsten Augenblick krachte sein Knie mit solcher Gewalt in das Gesicht des Angreifers, dass er h�ren konnte, wie irgendetwas darin zerbrach. Der Kerl rang noch einmal mit einem fast komisch klingenden Laut nach Luft, verdrehte dann die Augen und fiel schlie�lich stocksteif nach hinten.

Lexz achtete gar nicht auf ihn. Seine Gedanken galten Isana, der er unbedingt zu Hilfe eilen musste. Aber er kam nicht weit. Mit einem Aufschrei taumelte er herum - und sp�rte einen Treffer in den Kniekehlen, der ihn vorw�rtstaumeln lie�. Etwas streifte seine Schulter und machte aus seinem noch halbwegs kontrollierten Sturz einen Schlag, der ihn mit solcher Wucht auf den weichen Waldboden schmetterte, dass sich sein gellender Aufschrei in ein halb ersticktes Keuchen verwandelte, w�hrend ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Schmerz flackerte wie eine Folge kleiner gelber Blitze �ber seine Augen und lie� ihn fast blind werden. Im letzten Moment warf er sich noch herum, um dem vernichtenden Sturz die allerschlimmste Wucht zu nehmen.

Es war aber dennoch so schlimm, dass er beinahe das Bewusstsein verloren h�tte. Hilflos rollte er �ber den Waldboden, der nicht nur mit weichem Laub, sondern auch mit spitzen Steinen und gef�hrlich zerbrochenen �sten �bers�t war, �berschlug sich drei-, vier- oder f�nfmal, und w�re vermutlich noch weitergerollt, h�tte nicht ein dorniger Busch seiner Schlitterpartie ein unsanftes Ende bereitet. Etwas schrammte �ber sein Gesicht und hinterlie� eine d�nne nasse Linie, die schon im n�chsten Augenblick heftig brannte. Und abermals zuckten grelle Schmerzblitze �ber sein Blickfeld und hinterlie�en eine Spur aus wattiger Schw�rze, die er vergeblich wegzublinzeln versuchte.

Als sich seine Sinne wieder kl�rten, war er allein. Die H�hlenmenschen waren verschwunden, und mit ihnen Isana. Das durfte doch alles nicht wahr sein! So sollte die Begegnung mit seiner Jugendliebe auf keinen Fall enden!

Erst nach dem dritten oder vierten Anlauf gelang es ihm, zitternd aufzustehen und einen Schritt zu machen. Er f�hlte sich jedoch noch immer benommen und konnte nur schwankend auf den Beinen bleiben.

Was hast du getan, Lexz?, glaubte er die Stimme des Schamanen zu h�ren. Sie klang traurig, entt�uscht, doch es schwang auch etwas wie kaltes Entsetzen darin mit. Jetzt wird alles noch viel schlimmer. Ihr werdet ums nackte �berleben k�mpfen m�ssen, du und deine Gef�hrten. Und am Ende, wenn ihr verwirrt und entkr�ftet seid, wird alles verloren sein - wenn du dich nicht endlich zusammenrei�t!

Lexz st�hnte auf und h�mmerte sich mit den blutverschmierten F�usten gegen die Schl�fen. Der Schmerz sollte ihn eigentlich zur Besinnung bringen. Aber er tat es nicht.

Das ist die Strafe daf�r, dass du so un�berlegt gehandelt hast. Und vergiss niemals - aber auch wirklich niemals -, dass es etwas Wichtigeres gibt als diese Frau!

Etwas Wichtigeres? Lexz reckte sich, ballte die H�nde zu F�usten und drohte mit ihnen in den Himmel hinein. Er br�llte sich seine Wut und Entt�uschung aus der Kehle.

�Nein! Niemals! Ich werde dich nicht aufgeben, Arri!�

Arri?, wisperte eine Stimme in seinem Hinterkopf, und diesmal klang sie einmal nicht wie die des Schamanen. Warum Arri? Die Frau, um die es dir geht, hei�t doch Isana!

Lexz stie� einen zweiten Schrei aus. Arri, Isana - die Namen wirbelten in seinem Kopf durcheinander. Er konnte nichts fassen, nichts festhalten. Er wusste nur, dass er die Frau retten musste, die er liebte.

Schwankend torkelte er weiter. Mein Schwert, dachte er, ich muss mir mein Schwert holen.

Der Gedanke daran war das Einzige, das ihm so etwas wie eine Orientierung gab. Er drehte sich auf dem Absatz um, wandte sich dem Bild des Grauens zu, das sich ihm dort bot, dem Toten zu, den er regelrecht abgeschlachtet hatte. Der Kopf des Toten war seltsam verdreht und seine aus den H�hlen gequollenen Augen schienen ihn anklagend anzustarren. Lexz versuchte, den Blick von diesem Gesicht zu wenden. Aber es wollte ihm nicht gelingen. Jemanden mit einem Schwerthieb auszuschalten, das war eine Sache, aber es war �berfl�ssig und dumm gewesen, nach dem ersten Streich noch einmal zuzustechen.

Und f�rchterlich war, was er damit angerichtet hatte. Die Blutlache, in der der Tote lag, war riesig, und sie war noch nicht einmal eingetrocknet. Es sah aus, als h�tte er in einen See aus Blut eintauchen wollen. Und die Wunde, die er geschlagen hatte - sie klaffte auf, als w�re der Mann von einem wuchtigen Axthieb getroffen worden, und nicht von einem Schwertstreich. Es h�tte wohl nicht viel gefehlt, und er h�tte dem Mann den Kopf abgetrennt.

Lexz w�rgte. Zitternd und taumelnd wandte er sich ab, griff nach seinem Schwert und wischte sich die blutige Klinge an seinem Gewand ab. H�tte er sich in diesem Augenblick selbst sehen k�nnen, wahrscheinlich w�re er dar�ber erschrocken gewesen, wie wirr sein Blick flackerte.

Mit einem entschlossenen Ruck drehte er sich um und folgte der Spur der H�hlenmenschen, die Isana verschleppt hatten.

Wenn nur Torgon und Ekarna wieder an seiner Seite w�ren ...

In den letzten N�chten hatte Isana kaum Schlaf gefunden. Tausend Dinge gingen ihr im Kopf herum, und die wenigsten davon waren erfreulich. Immer wieder hatte sie das Bild vor Augen, wie Lexz den Mann oben auf dem H�gel, der sich nur mit einer Keule bewaffnet auf ihn gest�rzt hatte, t�tete.

T�tete? Nein. Er hatte ihn regelrecht abgeschlachtet. Obwohl Isana in diesem Augenblick ein gutes St�ck hinter ihm gestanden hatte, war sie danach von oben bis unten mit Blut besprenkelt gewesen. Erst kurz zuvor hatte sie von Lexz eine ganz andere, weiche Seite kennengelernt. Und dann war er zu dieser Bestie geworden.

Es h�tte nicht geschehen d�rfen.

Wie so einiges andere auch nicht.

�Wohin willst du?�, fragte eine Stimme, und sie schrak zusammen.

Um ein Haar w�re ihr der feuchte Tonkrug aus den H�nden geglitten, den sie im Fluss randvoll mit Wasser gef�llt hatte, um ihn zur�ck zur Schmiede zu tragen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dabei auch nur einer einzigen Menschenseele zu begegnen.

Wenn man es richtig verstand, begegnete sie Furlar auch gar nicht. Der T�pfer hatte sich vor seiner Zweit-Werkstatt niedergelassen, wie er die bauf�llige H�tte der alten Seebewohner nannte, die er f�r sich in Anspruch genommen hatte. Nun lehnte er mit dem R�cken an einem alten Baumstumpf, vor sich allerlei Sachen, die er wohl gerade erst aus der H�tte geholt hatte.

�Furlar!�, entfuhr es Isana. �Warum musst du mich so erschrecken?�

�Erschrecken? Nun ja, das wollte ich eigentlich gar nicht�, antwortete der T�pfer auf seine ganz eigene Art. �Aber es stimmt schon: In letzter Zeit wirken alle so schreckhaft. Allm�hlich wird es Zeit, dass mal wieder Ruhe im Dorf einkehrt.�

�Ruhe!� Isana ging in die Hocke und stellte den Krug mit einem Ruck im feuchten Gras ab. Eigentlich hatte sie das nicht vorgehabt - aber besser, den Krug abzustellen, als zuzusehen, wie er ihr doch noch aus den H�nden glitt und auf dem Boden aufschlug, um in unz�hlige Scherben zu zerbrechen. �Hast du eigentlich gar nicht mitbekommen, was in letzter Zeit alles passiert ist?�

Furlar sch�ttelte den Kopf. �Nein. H�tte ich alles mitbekommen, dann w�sste ich ja auch, warum du so wei� wie eine G�nsefeder bist, und die Ringe unter deinen Augen daf�r so schwarz wie eine mondlose Nacht.�

Isana legte die H�nde auf die Schl�fen. Die K�lte, die ihre k�hlen Fingerspitzen verstr�mten, tat gut. Aber sie konnte den pochenden Schmerz in ihrem Kopf nicht vollkommen vertreiben.

�Im Augenblick zerren alle an mir herum�, brach es aus ihr hervor. �Jeder meckert nur mit mir, �berall soll ich helfen und heilen ...�

Und au�erdem sitzt Arri gefesselt in einer armseligen H�tte und wartet auf den Giftmord-Prozess, dachte sie.

Sie starrte an Furlar vorbei auf das Weidengeflecht der H�tte, das unter dem abgeplatzten Lehm zum Vorschein kam wie die Knochen bei einem St�ck Wild, das man zerlegt. �Es wird Zeit, dass sich da etwas �ndert�, murmelte sie ganz leise. Und daf�r w�rde sie schon sorgen; und sie wusste sogar, wie. Aber dazu durfte sie sich nicht von einem alten T�pfer aufhalten lassen, der zusammen mit ihrem Vater irgendwelche ausgefallenen Waffen herstellen wollte.

Sie b�ckte sich nach dem Krug, um ihn aufzunehmen.

�Was soll sich denn �ndern?�, fragte Furlar freundlich.

Isana erschrak. Sie musste aufpassen, dass sie sich nicht noch verplapperte, so m�de und ersch�pft wie sie war.

�Ich hoffe, dass sich alles wieder zum Besseren wendet�, antwortete sie also unbestimmt, w�hrend sie den Krug mit beiden H�nden nahm und sich wieder aufrichtete.

�Und dass dann nicht alle an dir herumzerren und dich anmeckern?�

�Das auch�, sagte Isana m�rrisch. �Es kann ja nicht sein, dass jeder meint, er sei der Wichtigste - und ich m�sste mich nur um ihn k�mmern!�

�Was hast du denn erwartet?�, fragte Furlar. Er griff nach den Kleinteilen, die er auf einer Wolldecke vor sich ausgebreitet hatte, und sortierte sie. �Du bist jetzt die Heilerin. Und in Zeiten wie diesen ist eine Heilerin hei� begehrt.�

�Deswegen k�nnten sie aber trotzdem ein bisschen freundlicher sein.� Isana wackelte mit dem Krug so heftig herum, dass ein bisschen Wasser �berschwappte. Sie f�hlte sich einfach furchtbar. Arri ging ihr nicht aus dem Kopf. Und Lexz erst recht nicht. Ganz zu schweigen von diesem schrecklichen Kampf auf dem H�gel. Warum hatte das nur alles so kommen m�ssen?

�Du bist in Gedanken ganz weit weg�, bemerkte Furlar. Er nahm ein St�ck in die Hand, und jetzt erst fiel Isana auf, dass es golden blitzte und funkelte. �Das ist schlecht f�r eine Heilerin. Eine Heilerin muss immer ganz im Hier und Jetzt sein. Gerade in solchen Zeiten wie diesen.�

�Ja�, antwortete sie geistesabwesend. �Aber was hast du da? Gold?�

Furlar schenkte ihr ein breites L�cheln und nickte dann. �Goldblech, um genau zu sein. Sehr d�nnes Goldblech. Ich habe noch nie zuvor eine so gute Arbeit gesehen.� Er drehte das Goldblech in den H�nden, und es funkelte und glitzerte so pr�chtig, wie Isana es noch nie zuvor gesehen hatte. �D�nner als ein Ahornblatt. Und dabei ganz gleichm��ig gearbeitet.�

�Ja, das ist sehr sch�n�, bekannte Isana fast gegen ihren eigenen Willen. �Aber was wollt ihr damit anfangen? Ich dachte, ihr wolltet Steinwaffen in einem Ofen herstellen?�

�Steinwaffen in einem Ofen. Kind!� Fr�hlich sch�ttelte Furlar den Kopf. �Dein Vater ist ein genialer Schmied. Aber manchmal kommt er schon auf sehr merkw�rdige Ideen. Man kann Stein doch weder schmieden noch t�pfern.�

�Aber er hat mir gesagt, dass das sehr wohl gehen k�nnte�, sagte Isana trotzig. �Nur dass er dazu deine Hilfe br�uchte.�

�Er hat dar�ber nachgedacht, das stimmt�, pflichtete ihr Furlar bei. �Aber ich glaube nicht, dass er das im Ernst meinte. Er ist einfach auf der Suche nach neuen Materialien, um daraus noch haltbarere Waffen herzustellen als die Bronzeschwerter.�

�Und stattdessen klopft er jetzt lieber das Gold so d�nn, dass es zu nichts mehr zu gebrauchen ist?�, fragte Isana verwirrt.

�Nun, viel Gold hat er ja nicht�, antwortete Furlar. �Und erst recht kein anderes Erz, das er verwenden k�nnte. Also haben wir uns etwas Neues einfallen lassen.�

Isana war schon drauf und dran gewesen, sich zu verabschieden. Doch jetzt zwang sie ihre angeborene Neugierde dazu, dem, was Furlar angedeutet hatte, erst einmal auf den Grund zu gehen.

�Also?�, fragte sie und beugte sich so weit vor, dass beinahe schon wieder Wasser �berschwappte. �Nun sag mir schon, welche gro�artige Idee ihr beiden diesmal habt!�

Furlars Grinsen verst�rkte sich. Er war der erste Mensch seit Langem, den Isana so fr�hlich und unbek�mmert sah. Trotzdem - oder gerade deshalb - f�hlte sie, wie sich alles in ihr verkrampfte.

�Wir verhalten uns nicht mehr wie Barbaren, die durch die ausged�rrte Steppe taumeln und sich �ber jedes stinkende Wasserloch hermachen, das sie am Wegesrand entdecken�, sagte Furlar auf seine ganz eigene blumige Art. �Wir sind wieder in die Zivilisation zur�ckgekehrt. Und dazu geh�rt es, dass wir auch wieder Handel treiben m�ssen. Wir brauchen Tauschg�ter.�

�Das mag ja sein ...�, begann Isana.

�Das mag nicht nur so sein, das ist sogar so�, stellte Furlar mit entschiedenem Ton fest. Er legte das Goldbl�ttchen so sanft neben seinen T�pfersachen ab, als w�re es zerbrechlich. Vielleicht war es das ja auch. �Dort, wo wir herkommen, hatten wir den Handel im Umland unter Kontrolle. Hier ist das ganz anders.�

�Goseg�, sagte Isana.

�Ja�, best�tigte Furlar. �Goseg ist alt und m�chtig. Es war schon immer ein wichtiges Handelszentrum. Doch jetzt umklammert es mit gieriger Faust alle Handelswege, die von Norden nach S�den oder von Osten nach Westen f�hren. Oder umgekehrt.�

Damit sagte er Isana zwar nicht unbedingt etwas Neues. Aber das musste sie ihm ja nicht auf die Nase binden.

�Ich frage mich, warum du mir das erz�hlst, wenn es dir doch um ein Goldbl�ttchen geht�, stichelte sie.

Furlar hob die Hand und streckte Isana den Zeigefinger entgegen. �Ein Finger macht noch keine Hand. Und das Ergebnis einer Arbeit noch kein gutes Angebot.� Er lie� auch die anderen Finger folgen. �Nur, wenn man die Sache gro� angeht und alle anderen Finger auch noch dazunimmt, wird man auch von jemandem wie Amar ernst genommen.�

�Amar?�

�Der neue Hohepriester von Goseg�, antwortete Furlar. �Ein ganz scharfer Hund, wie man sich erz�hlt. Er herrscht �ber das Land, als geh�re es ihm.�

Isana nickte. Das alles war ihr nicht unbekannt. Aber noch immer verstand sie die Sache mit dem Goldbl�ttchen nicht. �Also�, setzte sie nach. �Was habt ihr beiden euch ausgedacht? Wollt ihr den Hohepriester von Goseg vielleicht �bers Ohr hauen?�

�Aber nein�, antwortete Furlar ernsthaft. �Wir hauen �berhaupt niemanden �bers Ohr. Wir haben einfach eine sehr gute Idee. Und das Beste daran ist, dass niemand sie uns so einfach nachmachen kann.�

Er beugte sich nach vorn und griff nach einem seiner sch�nsten Kr�ge. �Was h�ltst du von diesem guten St�ck?�

Isana legte den Kopf schief und betrachtete den Krug. Er war nicht so plump wie die meisten T�pferwaren, die sie unterwegs bei anderen V�lkern gesehen hatte, sondern schien etwas ganz Besonderes zu sein. Der Boden war gut gearbeitet und gab dem Krug damit eine gute Standfestigkeit, auch auf unebenem Boden. Ansonsten sah er zart, fast zerbrechlich aus. In der bauchigen Mitte war er mit Jagdszenen verziert, detailgetreu nachempfunden und von einer Leichtigkeit, die die Seele ber�hrte.

�Zweifellos ein Meisterwerk�, stellte sie fest.

Furlar nickte. �Du sagst es. Es hat mich Jahre gekostet - und so viel Schwei�, dass man einen ganzen See damit f�llen k�nnte, bis ich so etwas herstellen konnte. Meine T�pferwaren sind einmalig und im ganzen Umkreis ber�hmt.�

�Ja�, sagte Isana ungeduldig. �Da sagst du mir nichts Neues. Auf was willst du hinaus?�

�Auf das hier�, jammerte Furlar. Er ergriff etwas, das ein wenig abseits stand und Isana noch gar nicht aufgefallen war. �Neumodischer Schund! Irgendwo an einem gro�en Meer gefertigt, wo immer die Sonne scheint und den Menschen die Fr�chte in den Mund fallen, und wo die Felder das ganze Jahr reiche Ernte ausspucken, ohne dass sich irgendeiner den R�cken daf�r krumm buckeln muss!�

Isana starrte auf das, was ihr Furlar entgegenhielt. Es hatte eine entfernte �hnlichkeit mit seinem Krug. Aber statt eingeritzter und anschlie�end gebrannter Jagdszenen waren es hier farbige Darstellungen in einer fremden Art: M�nner mit Speeren, die sich zum Wurf reckten und bis auf einen Lendenschutz nackt waren. Die K�rper wirkten muskul�s und waren bis in die allerkleinsten Einzelheiten liebevoll nachgebildet.

Isana verschluckte sich fast, als sie das sah. Die Darstellung hatte nicht nur etwas ganz und gar Ungew�hnliches, das sie erst einmal zur�ckschrecken lie�, sondern �bte auch eine Anziehungskraft auf sie aus, der sie sich nicht entziehen konnte.

�Was ist das?�, brachte sie m�hsam hervor.

�Scheu�lich, nicht wahr?� Furlar verzog das Gesicht, als h�tte er auf etwas Saures gebissen. �Man nennt das Amphore. Dieses Ding kommt von f�rchterlich weit her und hat einen f�rchterlich gro�en Wert.�

�Aber warum ...?�

�Warum man es vom Ende der Welt zu uns bringt?� Furlars Gesicht verzog sich noch mehr. �Das ist doch wohl offensichtlich, oder? Weil man damit viel Gewinn machen kann.� Er klopfte gegen die Amphore. Wie zu erwarten gewesen war, klang sie hohl. �Diese Dinge werden von den Meerleuten bis oben hin mit Gew�rzen vollgestopft, bevor man sie auf die Reise schickt. Und Goseg handelt dann mit beidem. Mit den Gew�rzen wie auch mit diesen ... Amphoren.�

�Ah ja.� Isana h�tte sich am Kopf gekratzt, h�tte sie das gekonnt. �Und was habt ihr jetzt vor? Wollt ihr etwas in eure d�nnen Goldpl�ttchen einpacken, und dies dann Goseg zum Tausch anbieten?�

�Aber nein�, emp�rte sich Furlar. �Das nun wirklich nicht. Hier wird gar nichts eingepackt!�

�Sondern?�

Ohne viel Feingef�hl stellte Furlar die Amphore wieder ab. �Wir haben eine ganz andere Idee�, sagte er in schw�rmerischem Tonfall. �Wir werden aus diesen Goldpl�ttchen Ornamente formen. Und die sollen dann in meine Kr�ge eingebrannt werden. Danach k�nnen wir Goseg Goldkr�ge anbieten! Und diese Amphorenh�ndler m�gen sehen, wo sie bleiben!�

�Goldpl�ttchen? Ornamente? Tonkr�ge?� Isana sch�ttelte den Kopf. �Was soll das denn? Das klappt doch niemals. Und wahrscheinlich sieht das ... naja, nicht ganz so gro�artig aus.�

�Du hast ja keine Ahnung!� Furlar wirkte nicht beleidigt, im Gegenteil. Er kicherte wie ein kleines M�dchen. �Das sieht sogar richtig, richtig gut aus. Und wir haben etwas zum Handeln, was unseren Stand gegen�ber Goseg sehr verbessern wird.�

Isana starrte ihn wortlos an. �Ich hoffe nur, der neue Hohepriester haut euch die Kr�ge nicht um die Ohren, wenn ihr ihm damit kommt.�

�Ganz im Gegenteil�, versicherte ihr Furlar. �Er wird uns die Kr�ge sogar aus den H�nden rei�en. Und dein Vater kann dann so viel Erz und Kupferbarren daf�r eintauschen, dass die Schmiede wieder mit voller Kraft zu betreiben ist. Und meinen Namen wird man selbst im Land der Amphorenh�ndler r�hmen!�

�Na, wenn das mal gut geht�, sagte Isana skeptisch. �Das ist doch eine sehr merkw�rdige Idee, die ihr beide da ausgeheckt habt.�

�Keine merkw�rdige, sondern eine gro�artige Idee�, widersprach ihr Furlar. �Und in aller Bescheidenheit�, er strich sich mit der freien Hand �ber den Bauch, �wir beide sind schon etwas ganz Besonderes. Dein Vater ist mit Abstand der beste Schmied im ganzen Umkreis, und mir sagt man nach, dass ich im T�pfern auch nicht wesentlich schlechter bin.�

Abdurezak schwieg lange, nachdem ihm Arri erz�hlt hatte, was ihr widerfahren war. Sein Gesicht wirkte wie in Stein gemei�elt, und selbst, als er sich vorbeugte, um ein paar Holzscheite ins Feuer nachzuschieben, zeigte er keinerlei Regung. Arri machte das wahnsinnig. Sie hatte Abdurezak angefleht, sie anzuh�ren, nachdem man sie zur�ckgebracht hatte. Erst hatte er sich beharrlich geweigert. Und jetzt, nach qu�lend langen Stunden und Tagen, und nachdem er ihre Schilderung angeh�rt hatte, ohne sie mit einer Frage zu unterbrechen oder auch nur eine einzige ihrer Schilderungen zu kommentieren, wirkte er lediglich geistesabwesend und in sich gekehrt.

�Du wei�t, dass ich dich einmal sehr gesch�tzt habe�, sagte er schlie�lich.

Arri hatte das Gef�hl, man sto�e ihr ein gl�hendes Messer ins Herz und drehe es darin um. Dass ich dich einmal sehr gesch�tzt habe! Das war schlimmer, als wenn er sie der L�ge bezichtigt h�tte. Es war ein einziger Satz, aber er fasste alles zusammen, die Vergangenheit, die Gegenwart und auch die Zukunft.

Fr�her einmal gesch�tzt.

Jetzt also nicht mehr.

�Ich habe mir lange �berlegt, ob ich dir die Gelegenheit geben soll, mir deine Sicht der Dinge zu schildern�, sagte er leise. �Nicht alles, was Taru und Rar behauptet haben, hat mich �berzeugt. Aber was du jetzt erz�hlst?� Er sch�ttelte den Kopf. �Nor soll noch leben? Unter dem Dach des Langhauses in dem aufgegebenen Dorf, gar nicht weit entfernt von hier? Und Amar soll nur so etwas wie sein Handlanger sein?�

�Das habe ich nicht gesagt�, widersprach Arri mit Tr�nen in den Augen. �Amar ist der Hohepriester ...�

�Und Nor sieht aus wie ein Wurm?� Abdurezak kniff die Augen zusammen, und pl�tzlich sahen sie aus wie die einer uralten Schildkr�te. �Er hat nichts Menschen�hnliches mehr an sich? Und doch h�rt Amar auf seine Befehle?�

�Nein. Oder ja.� Arri rang weniger um Worte als vielmehr um Fassung. Sie wusste, wie viel davon abhing, dass sie Abdurezak �berzeugen konnte. �Schick ein paar M�nner in das verlassene Dorf. Sie k�nnen dort selbst nachsehen ...�

Abdurezak schnitt ihr mit einer raschen Handbewegung das Wort ab. �Du wei�t selbst, dass das unn�tig ist. Es waren ja schon ein paar von uns am Langhaus. Die J�ger. Soll ich dir ihre Namen nennen? Oder willst du mit ihnen in meinem Beisein sprechen?�

Besch�mt senkte Arri den Blick. Das Feuer griff gierig nach der neuen Nahrung, die ihm der �lteste angeboten hatte, und einzelne Funken sprangen aus den knisternden Flammen hoch, als w�re ein Freudenfest zu feiern.

Doch das Gegenteil war der Fall.

�Ich frage dich noch einmal�, sagte Abdurezak. �Soll ich Franwar und die anderen holen? M�chtest du sie in meinem Beisein befragen?�

Arri sch�ttelte den Kopf. �Nein�, hauchte sie.

�Und warum nicht?�, fragte Abdurezak leise.

Arri blickte wieder hoch. Sie sah das Feuer, sie sah den �ltesten - und vor allem sah sie jetzt wieder Dragosz� Gesicht so deutlich vor sich, als h�tte sie ihn gerade erst in den Armen gehalten. W�hrend der Ereignisse in dem Dorf hatte sie kaum Zeit gehabt, an ihn zu denken. Das war jetzt anders. In den N�chten, wenn sie sich in den Schlaf weinte, gab es nur noch sein Gesicht. Allerdings war es kein friedlicher Anblick. Das Bild des sterbenden Dragosz, der mit Schaum auf den Lippen ihren Namen gerufen hatte, w�hrend sich seine Hand in die ihre verkrallt hatte - sie bekam es einfach nicht aus dem Kopf.

�Warum soll ich sie nicht holen, Arianrhod?�, hakte Abdurezak beharrlich nach.

�Weil ... weil sie Nor nicht gesehen haben�, fl�sterte Arri. �Weil ich die Einzige war, die man auf den Dachboden gelassen hat.�

�Du widersprichst dir selbst�, sagte Abdurezak kalt. �Oder hast du mir nicht auch gesagt, dass man Larkar unter dem Dach gefangen hielt?�

�Doch�, best�tigte Arri. �Das habe ich gesagt. Aber Larkar ist nicht hier. Er kann meine Geschichte nicht best�tigen.�

Abdurezak nickte, als h�tte er diese Antwort erwartet. �Wie praktisch f�r dich, nicht wahr? Niemand hat etwas gesehen, und der einzige Zeuge ist einer von Ragoks M�nnern, der pl�tzlich aufgetaucht und genauso pl�tzlich wieder verschwunden ist. Was ja auch kein Wunder ist. Denn Ragok und seine Leute sind gar nicht in der Gegend. Oder glaubst du nicht, dass sie irgendein anderer sonst noch gesehen h�tte?�

�Ja ... aber ...� Arri beugte sich so weit nach vorn, wie es ihre Fesseln zulie�en. �Taru und Rar k�nnen doch best�tigen, dass Larkar dort war.�

Abdurezak starrte sie schweigend an, und in seinem Blick ver�nderte sich etwas. Jede Spur von Anteilnahme verschwand daraus und machte etwas Platz, das Arri noch nie an ihm gesehen hatte: einer Mischung aus Entt�uschung und kalter Entschlossenheit.

�Warum tust du das nur?� Der alte Mann stie� einen tiefen Seufzer aus und sch�ttelte dann den Kopf. �Taru und Rar haben mir versichert, dass sie Larkar nicht gesehen haben. Genauso wie sie bekr�ftigt haben, dass sie dich nicht haben entf�hren wollen, sondern deine Flucht nur im letzten Augenblick vereiteln wollten.�

So ist das also, dachte Arri entsetzt. Ich verliere alles. Jetzt habe ich auch noch den letzten Rest des Vertrauens von Abdurezak verloren.

Als sich Abdurezak mit den steifen Bewegungen eines uralten Mannes erhob, glaubte sie, das Gespr�ch sei beendet. Aber da hatte sie sich get�uscht. Der �lteste hatte noch etwas f�r sie, das schlimmer war als alles andere.

�Dragosz ist inzwischen zu seiner letzten Reise aufgebrochen�, sagte er steif. �Wir haben seinen Abschied aus unserer Welt so begangen, wie es sich geh�rt. Das ganze Dorf hat sich versammelt, als wir ihn und seine Seele freigaben.�

�Das ganze Dorf ...� Arri bekam keine Luft mehr. �Aber warum ... ich ...�

�Weshalb du nicht dabei warst?� Abdurezak starrte �ber sie hinweg in Richtung des Seeufers. �Du bist nichts, Arri. Keine Heilerin mehr. Kein Mitglied unserer Gemeinschaft. Und schon gar nicht bist du noch Dragosz� Frau!�

Arri �ffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber sie brachte nur einen wimmernden Laut hervor.

�Bevor wir Dragosz auf die letzte Reise schickten, haben wir ihn offiziell von dir entbunden�, fuhr Abdurezak gnadenlos fort. �Und jetzt ist er zu Surkija unterwegs. Zu seiner Frau.�

Mit ein paar schnellen Schritten war Isana an dem glimmenden Schmiedefeuer vorbei, das ihr Vater f�r eine einfache kleine Reparaturarbeit entfacht hatte: Dies war das Einzige, was Kenan noch zu tun blieb, solange er nicht endlich neues Erz oder eingeschmolzene Metallbrocken zur Weiterverarbeitung auftreiben konnte. Aber das war Isana im Augenblick ganz gleich. Sie balancierte den Wasserkrug am letzten Hindernis vorbei und knallte ihn mit einem harten Ruck auf das raue h�lzerne Bord. Ein paar Wassertropfen schwappten �ber und benetzten ihre Hand.

Goldpl�ttchen, dachte sie, und Kr�ge mit goldener Verzierung. Was f�r ein Schwachsinn.

Es waren ganz andere Dinge, die ihr jetzt wichtig schienen. Aber merkw�rdigerweise verschwammen sowohl die Ereignisse um Arri wie auch jene um Lexz in ihrem Kopf zu einem undurchschaubaren Brei, und sie konnte an nichts anderes denken als an das Wasser, das sie gerade aus dem Fluss gesch�pft hatte. Eigentlich war es auch kein Wunder - schlie�lich war der Kampf um das t�gliche Wasser f�r sie alle einmal das gewesen, was ihren ganzen Alltag bestimmt hatte.

Sie empfand es nach den harten Zeiten �u�erster Trockenheit nach wie vor als etwas Unglaubliches, dass sie hier jederzeit das beste Wasser aus dem Fluss sch�pfen konnte, der den See speiste - aber genauso unertr�glich schien es ihr, dass sie nach wie vor kaum genug zu essen hatten, um alle M�uler satt zu bekommen. Die Felder der alten See-Siedler wurden gerade erst wieder urbar gemacht, und das Wenige, das sie wild wachsend auf ihnen vorgefunden hatten, war l�ngst verzehrt.

Die Frage blieb, warum die See-Siedler so dumm gewesen waren, das erstaunlich fruchtbare Land um den See herum aufzugeben - und damit auch ihre Heimat. Es gab viele Vermutungen, aber in Wirklichkeit wusste es wohl niemand. Spuren von K�mpfen hatten sie in der alten, halb zerfallenen Siedlung am Westufer jedenfalls nicht gefunden, allenfalls ein paar alte Steinwaffen, denen aber nicht anzusehen war, wie lange sie schon im Uferschlick lagen.

Isana wusste vielleicht ein wenig mehr als alle anderen, vielleicht aber auch nicht. Jedenfalls beschloss sie, das R�tsel f�r den Augenblick ein R�tsel sein zu lassen und sich lieber um den Fisch zu k�mmern, den sie dem schielenden Fischerjungen heute Morgen hatte abschwatzen k�nnen.

Sie konnte von Gl�ck sagen, dass ihr nicht alle Fischer den kleinen Streit wegen der Hunde so �bel nahmen wie die M�nner, deren Reuse zerfetzt worden war. Es gab da einen kleinen Fischerjungen, der sich nichts aus Reusen machte, sondern die Fische lieber mit einer gef�hrlichen Knochenharpune abstach. Er brachte zwar meist kein Wort heraus, wenn sie ihn ansprach, hatte aber ganz offensichtlich eine Schw�che f�r sie - vorsichtig ausgedr�ckt. So war es ihr ein Leichtes gewesen, ihm ein fettes Rotauge abzuschwatzen. Und mit dem w�rde sie jetzt ein ganz besonderes S�ppchen kochen, das selbst die widerspenstige Arri nicht verweigern konnte.

Der Muschelvorhang klapperte, und Rar trat aus der Schmiedeh�tte hervor, die von den alten Seesiedlern halb in eine H�hle eingelassen worden war. Isana hatte nie verstanden, warum die Siedler die Schmiede am Rande der H�gelkette betrieben hatten, und damit am Fluss und nicht am See. Das w�re in ihren Augen schon allein wegen der k�rzeren Wege wesentlich praktischer gewesen. Im Augenblick war es ihr aber ganz recht, dass ihr Vater die Schmiede an ihrem alten Standort �bernommen hatte, da sie dadurch Taru und seinen Freunden nicht dauernd �ber den Weg lief.

Na ja, so ganz stimmte das leider auch nicht. Ausgerechnet Rar, der gr��te Dummkopf von allen, lebte ja hier mit ihr und ihrem Vater zusammen. Und ganz wie es seine Natur war, sah er jetzt blinzelnd zu ihr hin�ber und schlug die Hand vor den Mund, um ein G�hnen zu verbergen, das um diese Tageszeit alles andere als angemessen war. Isana verzog missbilligend die Mundwinkel. Ihr Vater hatte den kr�ftigen Jungen wohl wegen seiner beeindruckenden Muskeln zu sich genommen, um ihn als Schmiedegehilfen - und vielleicht sogar als Bronzegie�er - auszubilden. Doch Rar verhielt sich so, als begriffe er gar nicht, was das bedeutete. Der Schmied war einer der angesehensten M�nner der Gemeinschaft, und wer es geschickt anstellte, w�rde auch als Gehilfe niemals Hunger leiden m�ssen.

�Och�, machte Rar, als er das in einem besonderen Sud eingeweichte Rotauge sah, neben dem Isana den Wasserkrug abgestellt hatte. �Ein fetter Fisch! Der kommt mir gerade recht. Ich habe harte Zeiten hinter mir und schon viel zu lange nichts Vern�nftiges mehr gegessen.�

�Ich auch nicht�, gab Isana heftig zur�ck. �Daf�r hab ich ein paar Kinder und Alte behandeln m�ssen, die sich noch immer wegen des kr�ftigen Bauchgrimmens kr�mmen.�

Rar winkte ab und trat n�her. �Alles Kleinigkeiten. Oder hast du schon vergessen, welche Abenteuer ich und Taru wegen deiner Arianrhod erlebt haben?�

�Es ist nicht meine Arianrhod�, widersprach Isana. �Und deine M�rchen kenne ich nur zu gut. Du redest ja schon seit Tagen von nichts anderem.�

�Ach was�, winkte Rar. �Ich hab dir ja noch nicht einmal die H�lfte erz�hlt. Dieser Krieger aus Goseg, der sich mir in der Weg stellen wollte ...�

�Nur ein Krieger?�, fragte Isana scheinheilig. �War es nicht ein ganzer Tross?�

Rar blinzelte �berrascht. �Ja, nat�rlich. Es waren vier, f�nf - eben ganz viele. Aber der eine ist mir in den Weg getreten ...�

�Der war bestimmt riesengro߫, sagte Isana scheinbar beeindruckt. �Und er musste sich b�cken, um auf dich herunterzusehen.�

Rar seufzte. �M�dchen. Von nichts eine Ahnung, aber immer ein dummes Spr�chlein auf den Lippen.� Er spannte seine Armmuskeln an. �Siehst du das? Nat�rlich bin ich der Gr��te und St�rkste. Wenn dir mal jemand dumm kommt, dann freust du dich bestimmt, wenn ich dir beispringe!�

Isana klimperte mit den Augen. �Ja. Weil uns M�dchen ja gar nichts einf�llt, um M�nner zu verwirren.�

Rar starrte sie an, und Isana konnte ihm ansehen, wie er um eine Antwort rang. Schlie�lich sch�ttelte er jedoch den Kopf, und als sei das Thema damit auf angemessene Weise erledigt, sagte er: �Machst du mir den Fisch fertig? Ich habe Hunger!�

�Den hatte der kleine Prytio auch�, antwortete Isana b�se. �Jetzt ist er tot.�

�Dann kann er mir wenigstens nichts mehr wegessen�, stellte Rar fest. Als ihn Isana wegen der vorlauten Bemerkung anfahren wollte, winkte er jedoch ab. �Schlimm, schlimm, dass diese verfluchte Drude so viele von uns vergiftet hat. Aber ich sag es ja immer wieder: Man muss sehr vorsichtig mit allem sein, was man isst. Auch wenn man ein kleiner Junge ist und Prytio hei�t.� Er leckte sich auf eine Art �ber die Lippen, die Isana einfach widerlich fand. �Au�erdem habe ich jetzt wirklich Hunger.�

Er machte einen Schritt nach vorn und streckte die Hand nach dem Holzgef�� aus, in den der blaugr�n schimmernde Fisch eingelegt war - aber Isana war schneller. Flink wie eine Katze fischte sie sich das glitschige Rotauge aus dem Sud und tat zwei, drei Schritte zur�ck, bevor sie mit ihrem Fang stehen blieb und den Kopf schr�g legte. �Du gehst jetzt besser und tust das, was dir mein Vater aufgetragen hat!�

Rar wirkte erst verbl�fft, dann ver�rgert - und schlie�lich verzog sich sein Mund zu einem breiten Grinsen. �Wenn ich es mir recht �berlege, hast du mir gar nichts zu sagen. Und nur, damit du es wei�t: Kenan hat mir aufgetragen, dich im Auge zu behalten, w�hrend er nicht da ist.�

�Dann pass nur auf, dass ich dir nicht eines deiner h�bschen blauen �uglein auskratze, Schmiedejunge�, fauchte Isana. �Und jetzt lass mich allein. Ich habe zu tun.�

Rar verzog das Gesicht. �Du willst dir doch nur in aller Ruhe den Fisch einverleiben. Dabei steht er dir bestimmt nicht zu. Ein ganzer Fisch, nur f�r dich allein? Das geht doch nicht!�

�Und ob das geht!� Isana ging zum Schmiedefeuer hin�ber und stellte die Schale mit dem Fisch neben dem bauchigen Tongef�� ab, in dem sie bereits eine ganz besondere Kr�utermischung nach eigenem Rezept vorgekocht hatte. �Vergiss nicht, mit wem du sprichst�, sagte sie �ber die Schulter hinweg. �Ich bin jetzt die Heilerin!�

�Und ich werde einmal der ber�hmteste Schmied im ganzen Land sein�, prahlte Rar. �Wie w�re es da mit uns beiden? Ein Schmied und eine Heilerin - das passt doch gut zusammen. Was h�ltst du davon, wenn ich dich zur Frau nehme?�

�Du willst mich zur Frau nehmen, du Habenichts?� Isana sch�ttelte den Kopf. �Schlag dir das gleich mal wieder aus dem Kopf. Aus dir wird niemals ein Schmied - du kannst doch schon froh sein, wenn du das Schmiedefeuer entfachen und den Blasebalg bedienen darfst!�

�Und ob ich ein Schmied werde�, begehrte der Junge auf. �Ich wei� doch, wie man Waffen und Werkzeuge fertigt: Man schl�gt einfach die Form in einen Stein, bedeckt sie dann ausreichend mit Sand und gie�t das fl�ssige Metall hinein!�

Isana verdrehte die Augen. �Und welche Legierung w�hlst du? Wie viel Zinn, wie viel Kupfer brauchst du daf�r? Was ist zu beachten, wenn die Schlacke auf dem Kupfer schwimmt, wann kann man sie abstechen und was hat die Kupfersorte damit zu tun?�

�Die Kupfersorte, nun ...� Rar rang ganz offensichtlich nach Worten. �Du sprichst doch jetzt von dem, was man tut, nachdem man Erz zerkleinert und ausgewaschen hat. Ich wei� nat�rlich, dass man dann Schaf- oder Kuhdung nimmt und damit die Kupferklumpen formt. Und dass man das dann auf Reisig und Holz r�stet, so wie wir es schon einmal in der Aufsch�ttung vorn bei den anderen H�tten gemacht haben. Und dann ... dann geht es eben irgendwie weiter. Aber zum Schluss gie�t man die Bronze in die Form. Das ist doch schon alles!�

�Du bist ein Kindskopf.� Isana seufzte. �Die Arbeit eines Schmieds ist schwierig und bedarf sehr viel eigenen Wissens, und noch viel mehr Erfahrung. Allein die Erstellung einer Form ist schon eine Kunst f�r sich. Und das w�rdest du nie hinbekommen. Du kannst doch h�chstens Steine zertr�mmern, aber niemals wie mein Vater die Form eines Messers oder gar die einer Schwertklinge in eine Form schlagen. Dazu muss man ein wahrer K�nstler sein!�

�Und ob ich das kann!�, prahlte Rar. �Vielleicht noch nicht gleich, und auch nicht morgen - aber sp�testens im n�chsten Sommer, wenn wir erst mal wieder genug Erz haben, um mit der Arbeit richtig beginnen zu k�nnen. Und du wirst sehen: Dann werde ich ganz schnell ein richtiger Schmied und nehme dich zur Frau!�

�Du willst meine Tochter zur Frau nehmen, Sohn eines Wichtigtuers?�, donnerte eine Stimme, und dann bog auch schon Isanas Vater um die Ecke.

Isana h�tte nicht sagen k�nnen, wer mehr zusammenzuckte: sie oder der kraftstrotzende Junge.

Isanas Vater war eine beeindruckende Gestalt, und als er vor Rar stehen blieb und auf eine ganz �hnliche Art den Kopf schr�g legte, wie das auch seine Tochter tat, da wirkte es bei ihm so bedrohlich wie bei einem gereizten B�ren. Kenan hatte seinen langen Bart in Str�hnchen geflochten, eine Auszeichnung, die nur Stammesf�rsten und Schmieden zustand, in seinem Fall aber noch mehr als das bedeutete: eine passende Erg�nzung zu der Weste aus gegerbtem Hirschleder und dem Fellgurt, den er sich schr�g �ber den Wanst gespannt hatte, und in dem als einzige Waffe der kleinere seiner beiden Schmiedeh�mmer steckte.

�Mein Vater war ... gar kein ... Wichtigtuer...�, stotterte Rar, und in diesem Augenblick tat er Isana fast leid. Es war nicht leicht, gegen ihren Vater anzukommen, oder besser gesagt: Es war so gut wie unm�glich.

�Vater�, sagte sie so gefasst sie konnte, trat ihm einen Schritt entgegen und zauberte ein L�cheln auf ihre Z�ge. �Du bist schon zur�ck? Ich dachte, du wolltest mit den Leuten aus Goseg reden? Warst du denn nicht in dem verlassenen Dorf, in dem sie ihre Handelsstation aufgeschlagen haben?�

�Doch, da war ich. Aber ich habe nicht viel Zeit in diesem verfluchten Tal verbracht, das die Krieger aus Goseg pl�tzlich f�r sich beanspruchen.� Der Blick ihres Vaters wanderte, wie Isana voller Erschrecken feststellte, an ihr vorbei zu dem ersterbenden Feuer hin - und damit auch zum Rotauge, �und wenn du meinst, dass sie bereit waren, mir Kupfer und Zinn auszuh�ndigen, so muss ich dich entt�uschen. Das haben sie nicht getan - weil Amar, der neue Hohepriester von Goseg, sich weigert, mit unsereins Handel zu treiben!�

Der Blick Kenans schweifte kurz �ber die beiden Gef��e, die verbotenerweise unmittelbar neben dem Schmiedefeuer standen, und er vermerkte diesen Ungehorsam durchaus, wie Isana sogleich auffiel, sagte aber nichts dazu - vorl�ufig nicht. Das konnte nur bedeuten, dass er sich noch mehr �ber Amar �rgerte, als es ihm ohnehin schon anzusehen war.

�Wir m�ssen uns einen anderen Handelsplatz suchen, wenn Amar weiter stur bleibt�, polterte Kenan. �Mich hat er jedenfalls gleich wieder weggeschickt. Und das auf eine so �berhebliche Art, dass ich ihm am liebsten seinen edlen Hohepriesterhals auf links gedreht h�tte.� Er trat einen Schritt n�her und schlug Rar mit seiner Pranke so kr�ftig auf die Schulter, dass der kr�ftige Junge aufst�hnend in die Knie ging. �Du hast das Schmiedefeuer fast ausgehen lassen. Hast du vergessen, was ich dir gesagt habe?�

�Nein, nat�rlich nicht�, brachte Rar kleinlaut hervor. �Niemals! Ich hol gleich Holz. Welches brauchst du jetzt ...?�

�Lass gut sein�, unterbrach ihn Kenan. �Ich habe ja nichts zum Einschmelzen. Du wirst gleich die alte Form f�r die Jagdmesser s�ubern und das Feuer ersticken. Vorausgesetzt nat�rlich, meine Tochter m�chte die Glut nicht noch benutzen, um mir eine herzhafte Mahlzeit zuzubereiten.�

Isanas Herz machte einen schmerzhaften kleinen H�pfer. Sonst war es ihr streng verboten, dem Schmiedefeuer auch nur nahe zu kommen: kochen musste sie auf der daf�r eigens eingerichteten Kochstelle bei der leer stehenden Nachbarh�tte. Erst zum Winter hin wollte ihr Vater auch im Haus eine Koch- und Feuerstelle einrichten.

�Ich brauche jetzt einfach etwas zu essen�, brummte er, als habe er ihre Gedanken erraten. �Und dann werde ich mit dem �ltestenrat beratschlagen, wie wir an Erz kommen. Es gibt schlie�lich auch noch andere Handelspl�tze als dieses verfluchte Goseg!�

�Ja, Vater, nat�rlich�, beeilte sich Isana zu sagen. Sie starrte zu dem Fisch hinab, und er blickte aus seinen roten toten Augen zu ihr hoch, als wolle er sagen: �Siehst du, ich hab dir doch gleich gesagt, dass das nicht gut gehen kann!�

�Wie ich sehe, hast du schon eine Suppe vorbereitet.� Kenan verpasste Rar einen zweiten Schubser, der den Jungen wegstolpern lie�, und kam nun mit seinen zwar tapsigen, aber kraftvollen B�renbewegungen auf Isana zu. �Dann gib sie mir mal. Oder halt sie eben noch �bers Feuer. Ich brauch auf den Schreck mit dem Erz ganz schnell was in den Magen.�

Rar machte, dass er wegkam - und Isana sah von ihm zu ihrem Vater, hin und her. Ihre Gedanken �berschlugen sich. Die Suppe war nicht f�r den Vater bestimmt gewesen, und sie war auch noch gar nicht fertig. Alles lief so schrecklich schief wie die ganzen Tage schon, am liebsten w�re sie einfach schreiend davongelaufen.

Aber das ging nicht. Sie b�ckte sich, hob die Schale mit der Suppe auf und �berlegte gerade, wie sie sie am besten w�rmen konnte, als ihr Vater die Frage stellte, die sie die ganze Zeit �ber schon gef�rchtet hatte: �F�r wen wolltest du eigentlich den Fisch zubereiten? F�r mich, das kann ja nicht sein, denn ich mag Rotaugen direkt �ber dem Feuer gebraten - und das wei�t du auch ganz genau.�

Noch klang seine Stimme nicht unbedingt unfreundlich, aber es schwang so etwas wie eine unausgesprochene Drohung darin mit - die sich jederzeit bewahrheiten w�rde, wenn er die falsche Antwort bekam.

�Nun, eigentlich ... ich wollte ihn wohl eher f�r mich selbst machen ...�

Kenan sch�ttelte den breiten Sch�del. �Kind, Kind. Du wei�t doch, dass ich immer merke, wenn du mich bel�gst. Tu mir das nicht an.� Seine Stimme hatte pl�tzlich den Klang von zwei groben Steinen, die man aneinanderreibt. �Du wolltest doch nicht etwa eine Suppe f�r die Drude kochen?�

Isana schluckte krampfhaft. Gab es hier einen Ausweg? Konnte sie ihrem Vater irgendeine andere Geschichte auftischen, die er ihr glauben w�rde?

Das vermochte sie nat�rlich nicht. �Ich ... der �ltestenrat ... Abdurezak selbst ...� Sie straffte sich. �Ich muss ihr etwas zu essen bringen! Ich bin die Heilerin, und ich muss sehen, dass sie bei Kr�ften bleibt - f�r den Prozess!�

Ihr Vater sah sie nur an - und r�hrte sich nicht. Doch in seinen Augen ver�nderte sich etwas. Jede Spur von Zuneigung und Verst�ndnis schwand und machte etwas anderem Platz, das Isana gar nicht mit Worten benennen wollte.

�Sag mir, dass dies nicht wahr ist�, knurrte er. �Du hast dir von dieser Fremden den Platz als Heilerin streitig machen lassen, der eigentlich dir zugestanden h�tte, du bist ihr hinterhergelaufen wie ... eine Dumme, du hast ihr immer und �berall geholfen, wo du nur konntest - UND DU H�LTST TATS�CHLICH JETZT IMMER NOCH ZU IHR!�

Den letzten Satz hatte er so laut gebr�llt, dass Isana nach hinten getorkelt w�re, h�tte sie nicht mit einer solchen Reaktion gerechnet. So schrumpfte sie nur in sich zusammen und schlug den Blick zu Boden.

�Die Herren von Goseg�, fuhr ihr Vater leiser, aber kein bisschen weniger drohend, fort, �sind die eine Sache. Meine eigene Tochter aber, das ist etwas ganz anderes. Wie kannst du mich nur so hintergehen?�

�Aber Abdurezak ...�

�Abdurezak hat dir bestimmt nicht aufgetragen, der Drude eine Fischsuppe zu kochen, wie sie in diesen harten Zeiten kaum jemandem zusteht. Er hat dir gewiss nur aufgetragen, ihr ein trockenes Fladenbrot zu reichen.� Wieder legte er den Kopf schief. �Sag, wenn es anders war.�

Isana sch�ttelte den Kopf. �Nein�, hauchte sie. �Es war genauso, wie du sagst, Vater. Aber ... die Drude hat all die Tage nichts gegessen. Sie muss doch bei Kr�ften bleiben. Und ich bin nun einmal die Heilerin ...�

Kenan wischte ihren Einwand mit seiner m�chtigen Pranke beiseite. �Du redest Unsinn, Kind, und du wei�t es auch.�

Isana wartete auf den n�chsten Ausbruch - doch es folgte keiner mehr. Stattdessen sch�ttelte ihr Vater nur noch einmal den Kopf. �Du wirst diesen Unsinn jetzt lassen. W�rme die Suppe, und ich werde sie essen - bereite mir den rot�ugigen Fisch dann aber so zu, wie ich es mag. Und bring der Drude das �lteste und h�rteste Fladenbrot, das du finden kannst - oder von mir aus auch Kuhdung.�

Isana beeilte sich zu nicken. Sie drehte sich um, sah den Stein zu ihren F��en - und fasste einen Entschluss.

Ungeschickt stolperte sie �ber den Stein und kippte die Suppe ins Feuer. Die Flammen spritzten auf, es stank erb�rmlich, und ihr Vater stie� einen zornigen Laut aus - aber Isanas Lippen umspielte ein trotziges L�cheln.

Arri stie� einen leisen Seufzer aus, der in ihren eigenen Ohren wie der einer alten Frau klang, die voller Wehmut auf ein langes Leben zur�ckblickt. Vielleicht lag es daran, dass sie sich ganz �hnlich f�hlte, wenn sie an die Zeit mit Dragosz dachte ...

Alles g�nnte ihm Arri, den Aufstieg in die ewige Halle der M�chtigen, die nur ganz wenigen Helden vorbehalten war, und einen ruhmvollen Platz unter seinen Vorv�tern. Aber es gab auch etwas, das sie ihm missg�nnte: dort wieder mit Surkija zusammenzutreffen und sie f�r die Ewigkeit als Frau zu nehmen.

Das durfte nicht sein! Ihr stand es zu, mit Dragosz die Ewigkeit zu verleben, niemandem sonst!

Als sie ein Ger�usch vor der H�tte h�rte, in die Taru und Rar sie vor nun schon drei Tagen in einem l�cherlichen Triumphzug geschleppt hatten, schreckte sie auf. Sie wusste nicht, was da drau�en vor sich ging. Die gro�en Bl�tter vor dem Eingang der H�tte raschelten schon seit einer ganzen Weile im auffrischenden Wind und gaukelten Bewegungen vor, die es dort gar nicht gab.

So auch diesmal. Arri erwartete nicht ernsthaft, dort Taru auftauchen zu sehen - jedenfalls nicht, solange Amar nicht mit dem �ltestenrat gesprochen hatte, um festzulegen, wann und wo man ihr nun endlich den Prozess machte.

Sie atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Sie hatte so viel Zeit gehabt, �ber alles M�gliche nachzudenken, dass sich ihre Gedanken schon wiederholten: wie die endlosen Tage im Winter, wenn drau�en der Schneesturm ums Haus peitscht. Und mit ihnen kehrten auch die schrecklichen Gef�hle immer wieder zur�ck, die ihr erst richtig klar machten, wie einsam sie jetzt war. Da w�re es ihr schon lieber gewesen, irgendjemand w�re gekommen, am besten nat�rlich Isana. Bislang hatte sie Kenans Tochter jeden Tag besucht, um ihr etwas zu essen zu bringen und zu versuchen, sie mit ein paar lockeren Worten aufzuheitern.

Es war zwar traurig, aber wahr: Das zierliche M�dchen war die Einzige, die ihr weiter so unbefangen begegnete, als w�re nichts geschehen - ganz im Gegensatz zu ihren anderen sogenannten Freunden, die johlend verfolgt hatten, wie Taru und Rar sie hierher geschleppt hatten. Arri nahm es ihnen noch nicht einmal �bel, das R�uberm�rchen geglaubt zu haben, das die beiden �ber ihre angebliche Flucht verbreitet hatten. Aber dass sie wirklich glaubten, sie habe das ganze Dorf am Tag des Festes vergiften wollen, war ungeheuerlich.

Ungeheuerlich, und doch auch wieder nicht wichtig. Wenn nur endlich Isana k�me! Oder irgendein anderer, der sie aus ihren d�steren Gedanken riss!

Aber nichts dergleichen geschah. Mittlerweile h�tte sie es schon begr��t, wenn sich blo� Taru oder Amar hier h�tten sehen lassen. Ja, selbst wenn es Nor irgendwie geschafft h�tte, sich aus seinem Korbstuhl zu erheben und herzukommen, h�tte sie das als eine willkommene Ablenkung von ihren d�steren Gedanken empfunden.

So aber musste sie immer wieder an das Gespr�ch mit ihm zur�ckdenken. Alles, jeden einzelnen Satz, hatte sie in ihren Gedanken bestimmt tausendmal wiederholt. Diese Geschichte mit der Krankheit, mit der Heimat, der sie alle gemeinsam entstammten, heimlich - das kam ihr wie ein einziger Albtraum vor. Immer wieder versuchte sie sich in Erinnerung zu rufen, was ihr die Mutter aus ihrer Heimat erz�hlt hatte. Und das versuchte sie in �bereinstimmung damit zu bringen, was sie von Goseg wusste - und dem, was sie bei den Rakern erlebt hatte.

Stimmte es wirklich, dass sie eigentlich alle nur ein einziges Volk waren? Und dass sie die Himmelsscheibe brauchten, um die Gefahr einer schrecklichen Krankheit zu bannen?

�Frag deine Mutter, Kind�, hatte Nor gesagt. �Vertrau dich ihrem Rat an. Sie wird dich leiten!�

Sie sp�rte ja, dass er damit recht gehabt hatte. Sie versuchte sich auf die Stimme ihrer Mutter zu konzentrieren, irgendwie einen Zugang zu ihr zu finden. Aber es wollte ihr einfach nicht gelingen.

Die einzige Abwechslung waren die Schritte vor der H�tte, das Gemurmel, mitunter auch ein ferner Ruf. Aber inzwischen wurden die Ger�usche eines lebendigen Treibens vor der H�tte durch das leise, erst z�gerliche, und dann doch immer heftigere Prasseln des Regens abgel�st, der sich schon seit L�ngerem angek�ndigt hatte. Jetzt w�rden die Menschen ihre Sachen zusammenraffen und Schutz in ihren Behausungen suchen. Und sie war wieder allein und auf sich gestellt. F�rchterlich. Wenn sie sich wenigstens frei in der H�tte h�tte bewegen k�nnen!

Aber das war nicht m�glich. �berall auf dem Boden hatten sich bereits nach dem letzten Regen gr�nlich schimmernde Pf�tzen gebildet, und an den wenigen Stellen, an denen das Wasser bereits versickert war, roch es modrig. Auf den Eckpfosten, die die M�nner hier vor zwei Sommern in den feuchten Untergrund getrieben hatten, hatte sich Schimmel gebildet, und durch die vielen kleineren und gr��eren Schadstellen im Schilfdach tropfte es unentwegt: ein best�ndiger Spr�hregen, dem zu entgehen unm�glich war.

Nicht, dass Arri darauf Wert gelegt h�tte. So gut wie es mit den nun schon seit Tagen gefesselten H�nden nur ging, zog sie die Knie an den K�rper und umschlang sie mit den Armen. Und jetzt endlich f�hlte sie sich ihrer Mutter ganz nah.

Als Kind hatte sie unz�hlige Male so in der H�tte ihrer Mutter gehockt und - wie jetzt auch - die Knie mit den Armen umschlungen. Manchmal hatte ihr Lea dann aus einer fernen, vergangenen Welt erz�hlt: von dem Reichtum und dem Prunk der Stadt, in der sie geboren worden war, von den geheimnisvollen Schmieden im Tempelbezirk, in denen ein Material verwendet wurde, das viel h�rter als Bronze war, von dem Handel, den man mit unvorstellbar weit entfernten L�ndern getrieben hatte, in denen es keinen Winter gab, daf�r aber bl�hende G�rten und Felder, so weit das Auge reichte. Danach hatte sie ihr dann meist etwas zu essen bereitet, Fisch, Fladenbrot, Pilze oder an guten Tagen sogar ein Wildragout. Und sie hatten zusammen gegessen, bis sie m�de geworden war und sich auf ihrer Strohmatte zusammengerollt hatte, w�hrend Lea die notwendigen Verrichtungen get�tigt hatte, um ihre H�tte und die Kochstelle wieder in Ordnung zu bringen.

Die Ahnen. Es gab nichts Wichtigeres, das hatte ihre Mutter ihr immer wieder klarzumachen versucht. Arri hatte das selbstverst�ndlich auch geglaubt, und tief in ihrem Herzen war sie noch immer �berzeugt, dass es nicht Wichtigeres gab als ihre Vorfahren - allen voran nat�rlich ihre Mutter ...

Aber sie vermisste das Leben in dem reichen Land, von dem Lea andauernd gesprochen hatte, gar nicht, sie hatte keine Sehnsucht nach Steinh�usern und einem sagenhaften Reichtum, der durch den Handel mit weit entfernten Kulturen zustande kam. Sie vermisste einfach nur ihr altes Leben unter den Fischern, Bauern und J�gern am Fluss, den gleichf�rmigen Ablauf der Tage, die kleinen und gr��eren Herausforderungen, denen sie sich stellen musste - und sogar die allt�glichen Verrichtungen, f�r die sie seit Kindesbeinen zust�ndig gewesen war.

Wenn sie doch nur wieder dahin zur�ck k�nnte! Sie hatte gar nicht gewusst, wie gl�cklich sie damals gewesen waren, sie alle zusammen. Mochte ihre Mutter auch noch so oft geklagt haben, weil ihre eigene Heimat untergegangen war, so hatten sie doch ein geradezu unversch�mtes Gl�ck gehabt, was Arri aber erst jetzt ganz begriff. Als Heilerin war ihre Mutter von den Flussleuten mit offenen Armen aufgenommen worden, und schnell hatte sie eine bevorzugte Stellung in ihrer Mitte eingenommen. Es hatte ihnen an nichts gefehlt, sogar im Winter hatten sie meistens genug zu essen gehabt, und au�er den gelegentlichen Streitigkeiten der M�nner untereinander oder einem Jagdunfall war wenig geschehen, was die abgeschiedene Ruhe am Fluss gest�rt hatte.

Doch all dies war nun Vergangenheit, ausgel�scht durch den schrecklichen Streit mit dem Schamanen ihres Heimatdorfes, der letztlich sogar den Tod ihrer Mutter verschuldet hatte - und auch daran Schuld trug, dass sie hier gelandet war. Wie oft sie diesen alten Mann schon verflucht hatte!

Und wie unwichtig er doch letztlich war. Sie konnte sich kaum noch an seinen Namen, geschweige denn an sein Gesicht erinnern. Gewiss war er schon l�ngst tot. Wenn es nach ihr ginge, sollte er irgendwo vermodern, ohne einen angemessenen Abschied, und damit ohne die Aussicht, den gef�hrlichen Weg ins Totenreich zu �berstehen.

Ganz anders als Dragosz. Sie w�nschte sich nichts sehnlicher, als dass er seinen angemessenen Platz unter den Stammv�tern fand.

Aber die b�se Schwester dieses Wunsches war der Gedanke an Surkija, die im Reich der Toten bereits auf ihren Gemahl wartete. Arri bekam die Vorstellung einfach nicht aus dem Kopf, dass es Dragosz ganz recht w�re, sich wieder mit seiner ersten Frau vereinen zu k�nnen. Dann w�rde es nicht mehr so lange dauern, bis er sie ganz vergessen hatte ...

�Dragosz�, murmelte sie. �Wo bist du? Kannst du mich h�ren?�

Es war nur ein sinnloses, verst�rtes Gebrabbel, das wusste sie selber. Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass sie immer wieder solche S�tze vor sich hinmurmelte.

�Bleibe mein Mann�, flehte sie. �Bleib bei mir, Liebster! Verlass mich nicht!�

Die letzten Tage waren f�rchterlich gewesen. Zakaans vom Alter gebeugter und von ausufernder Selbstgei�lung geschundener R�cken schien in Flammen zu stehen, und seine Knochen f�hlten sich so morsch wie die verrotteten �ste einer Pappel an. Es waren aber weniger die k�rperlichen Strapazen, die ihm zusetzten, und auch nicht die Folge des freiwilligen Fastens, das er sich auferlegt hatte, als vielmehr die Sorge um Lexz und die anderen.

Sie h�tten schon l�ngst zur�ck sein m�ssen.

Und das war nicht das Einzige, was ihn qu�lte. Beinahe schlimmer war noch, dass es ihm nach der Begegnung mit der Todessyre nicht mehr gelungen war, irgendeinen Zugang zu der Welt jenseits der greifbaren Wirklichkeit zu finden. Selten zuvor war der Kontakt zu den Vorv�tern so lange und so vollst�ndig gerissen. Daf�r schien es ihm aber, als z�ge mit den dunklen Regenwolken am Horizont auch noch etwas anderes auf, das ihnen weitaus gef�hrlicher werden konnte als das heftigste Unwetter. Etwas, das mit den Geheimnissen der Stammv�ter zu tun hatte, mit ihrer Lebensweise und mit ihrer Art, ihre Hinterlassenschaft f�r ihre Nachfahren zu regeln. Und etwas, das mit dem Unmut der Ahnen zu tun hatte, die nun sahen, wie sich ihr Volk selbst aufrieb, wie es nicht einmal in gr��ter Not in der Lage war, zusammenzuhalten und alles zu tun, was n�tig war, um ihr Erbe zu bewahren.

So wurde es Zeit, dass er etwas unternahm. Und zwar auf die einzige Weise, die ihm jetzt noch m�glich war: indem er n�mlich den Steinkreis endg�ltig zu einem magischen Ring schlie�en lie� und ein Erweckungsritual durchf�hrte. Vielleicht gelang es ihm mit einer geeigneten Beschw�rung ja sogar, sich mit dem Geist seines Bruders Abdurezak zu verbinden und sich mit ihm �ber das auszutauschen, was sie tun konnten, um die Katastrophe einer kriegerischen Auseinandersetzung zwischen den beiden verfeindeten Gruppen zu verhindern.

Er w�nschte sich nichts mehr als das. Wenn er Abdurezak wenigstens sp�ren, seine Anwesenheit wahrnehmen k�nnte - immerhin konnte er doch gar nicht weit entfernt sein. Aber noch nicht einmal das war ihm im Augenblick verg�nnt. Und das war seltsam. Selbst w�hrend der Wanderung hatte er sich Abdurezak oft so nahe gef�hlt, als br�uchte er blo� die Hand auszustrecken, um ihn zu ber�hren.

Doch jetzt schien die geheimnisvolle Verbindung zwischen ihnen wie abgerissen zu sein. Was hatte das zu bedeuten? Hoffentlich war mit Abdurezak nichts geschehen.

Er seufzte. Dass alles viel langsamer voranging, als er erwartet hatte, machte es nicht gerade einfacher. Und da der Steinkreis noch seiner Vollendung harrte, blieb ihm nichts anderes �brig, als sich in Geduld zu �ben und darauf zu hoffen, dass wenigstens Lexz und die anderen wieder auftauchten.

Als er Schritte h�rte, die auf ihn zuzuhalten schienen, schrak er aus seiner Versenkung auf. Konnte es sein, dass ...

Nein. Er beugte sich ein St�ck vor, um besser h�ren zu k�nnen, und ein scharfer Schmerz durchjagte seinen R�cken. Es war nur eine kleine Dummheit, allerdings eine von viel zu vielen in der letzten Zeit.

Nat�rlich war das nicht Lexz. Die Schritte klangen noch leichter als die von Ragoks Sohn, es waren wom�glich die eines Kindes. Und damit wusste der Schamane auch, wer es denn war, der da zu ihm kam. Und warum.

Es gab nur noch einen �berlebenden Jungen in ihrer Mitte, der klein genug war, um so leicht wie eine Feder auszuschreiten. Und es konnte auch nur einen Grund geben, warum er den Weg vom Lager zu ihm nach oben auf sich genommen hatte.

Wie zur Antwort auf diesen Gedanken knurrte Zakaans Magen, und er tat das auf eine ganz eigene Weise. Es klang wie ein fernes Donnergrollen, das n�her kam, um dann pl�tzlich zu verstummen. Das Knurren der Ahnen nannten es die Schamanen, wenn sie mit Hilfe getrockneter Rauschpilze fasteten und ihr Magen daraufhin absonderliche Laute von sich gab.

Der blasse Junge mit den strubbligen Haaren, der ihm im Auftrag der Frauen frisches Wasser bringen sollte, hatte offensichtlich noch nie etwas vom Knurren der Ahnen geh�rt. Er blieb am Rand des mit Reisig sorgf�ltig frei geharkten Bereichs stehen und sah sich unsicher um. Vor Zakaan stand der Beh�lter mit dem Fleisch der G�ttin, wie man die geheime Pilzmischung nannte, mit deren Hilfe Schamanen schon seit jeher die Fesseln ihres Geistes hinter sich lassen konnten, wann immer das n�tig war. Der Junge schien sie f�r die Quelle der Ger�usche zu halten. Doch dann blieb sein Blick am gr��ten der gedrungenen Steine h�ngen, die der Schamane mit seinen Helfern in aller Eile zu einem bislang unvollst�ndigen Kreis angeordnet hatte. Und er zuckte merklich zur�ck.

Zakaan l�chelte sanft. �Keine Sorge. Dahinter kann sich kein wildes Tier verbergen, dazu ist der Stein viel zu klein. Das Knurren, das war ich, Bakan.�

Der Junge blinzelte und blickte dann wieder mit der Mischung aus Neugier und Scheu zu ihm her�ber, wie sie bei F�nfj�hrigen ganz �blich ist. Zakaan w�re froh gewesen, h�tte er noch andere Kinder in seinem Alter mit zu sich nach oben nehmen k�nnen, ganz so wie es in den alten Zeiten gang und g�be gewesen war. Aber das war leider nicht m�glich. Die wenigen kleinen Jungen und M�dchen, die zu Beginn der D�rre das Licht der Welt erblickt hatten, hatten die Strapazen der gro�en Wanderung nicht �berlebt - und wenn sie hier nicht endlich einmal zur Ruhe kamen, w�rde auch Bakan ihnen sp�testens im n�chsten Winter ins dunkle Reich des Vergessens folgen.

Aber nicht, wenn ich es irgendwie verhindern kann, dachte Zakaan. Und nicht, nachdem wir jetzt trotz aller Widrigkeiten so weit gekommen sind. Das Sterben muss ein Ende haben!

�Du hast geknurrt?� Der Junge umklammerte den mit Wasser gef�llten Tonkrug so fest, als f�rchte er, der Schamane k�nnte ihn ihm entrei�en. �Aber ...�

Zakaan brauchte eine Weile, um in die Wirklichkeit zur�ckzufinden. Dann strich er sich mit beiden H�nden �ber den eingefallenen Bauch. �Dort unten haben wir Menschen eine zweite Stimme�, sagte er bed�chtig. �Sie spricht zu uns, wenn wir Hunger haben. Das kennst du doch gewiss?�

Bakan beeilte sich zu nicken. Nat�rlich wusste er nur allzu gut, was der Hunger mit ihnen anstellen konnte. Das wusste jeder von ihnen. �Ja. Aber bei mir und den anderen klingt es ...�, er legte den Kopf schief und dachte angestrengt nach, �anders.�

�Ja�, Zakaan nickte ernsthaft, �es klingt darum anders, weil sie eine andere Stimme haben. Meine Stimme nennt man das Knurren der Ahnen.�

Bakan zuckte ein bisschen zusammen. Er stellte den Tonkrug am Boden ab und trat einen Schritt zur�ck. Seine Augenlider flackerten jetzt regelrecht. Zakaan rief sich in Gedanken zur Ordnung. Er erinnerte sich daran, wie vor einer Ewigkeit Lexz - und viele, viele Sommer zuvor auch Dragosz - inmitten einer Kindergruppe in den Steinkreis getreten war, um ihm und seinem Bruder Wasser zu bringen. Das immer gleiche Ritual des Wasserbringens, das sich so lange wiederholt hatte, wie es Wasser im Dorf gegeben hatte. Und nat�rlich hatte er damals auch nicht in einem so armseligen und unvollst�ndigen Steinkreis mit ein paar hastig zusammengesuchten Steinen gesessen, von denen der gr��te nicht einmal die Schulterh�he des Jungen erreichte. Er hatte sich vielmehr in einem uralten, besonders beeindruckenden Ort der Begegnung zwischen Schamanen und Ahnen aufgehalten: Das Ritual hatte inmitten mannshoher, verwitterter Steine stattgefunden, die seit Ewigkeiten unverr�ckbar an der gleichen Stelle standen und dort auch noch in Jahrtausenden so stehen w�rden, wenn es den G�ttern gefiel.

Lexz hatte seinerzeit geradezu vor Angst gezittert, und Dragosz hatte viele Sommer zuvor vor lauter Aufgeregtheit kaum ein Wort hervorgebracht. Obwohl sie doch beide als Abk�mmlinge der Herrscherfamilie eine besondere Stellung unter den Gleichaltrigen eingenommen hatten, hatten auch sie die Schamanen bis dahin nur bei den gro�en Zeremonien zu Gesicht bekommen, und wie alle Raker hatten sie gro�en Respekt vor ihnen. Aber Kinder empfanden mehr als nur Respekt vor den weisen M�nnern, von deren Entscheidungen oft Wohl und Wehe der ganzen Gemeinschaft abhing: Es war schon fast so etwas wie Ehrfurcht. Und diese Ehrfurcht war so kostbar, dass man sie auf keinen Fall durch eine unbedachte Handlung oder ein vorschnelles Wort zerst�ren durfte.

�Komm her.� Zakaan machte eine einladende Handbewegung zu dem Jungen hin, dem Letzten seiner Generation, der noch die alten Traditionen w�rde weitergeben k�nnen. �Dann erz�hle ich dir ein bisschen von dem, was es mit den Ahnen auf sich hat. Und warum es so wichtig ist, darauf zu h�ren, wenn sie mit uns sprechen.�

Der Junge trat wieder einen Schritt vor, aber dann z�gerte er: �Die Ahnen sprechen�, er strich sich �ber seinen eigenen mageren Bauch, der von seinem zerschlissenen Gewand nur unvollst�ndig verdeckt wurde, �dar�ber?�

Zakaan lachte, gleichzeitig aber erschrak er �ber den Klang seiner eigenen Stimme. Er hatte sein eigenes Lachen schon viel zu lange nicht mehr geh�rt, es klang in seinen Ohren fremd und rau.

Doch dann begriff er auch schon, dass er sich get�uscht hatte. Es war nicht allein sein Lachen, das er h�rte: es war auch ein Kr�chzen, und als er den Kopf erschrocken nach oben riss, sah er einen Schwarm Kr�hen, der �ber den Baumwipfeln auftauchte. Zakaan h�tte bei diesem Anblick gar nicht verwirrter sein k�nnen. Es gab doch keinerlei Grund, warum er Kr�hen f�rchten sollte, au�erdem gab es erst recht keinen Grund, sie hier nicht zu vermuten, wo W�lder und Wiesen auch f�r sie voller Nahrung waren.

Und doch: Irgendetwas schien ihm hier ... falsch zu sein. Sein Blick blieb wie gebannt an dem Schwarm h�ngen, wie der eines J�gers, der den geeigneten Augenblick abwartet, um seinen Pfeil abzuschie�en. Das hatte er nat�rlich nicht vor, und er h�tte es auch gar nicht gekonnt. Bis auf den von seinen Ahnen vermachten Faustkeil aus wertvollem Jaspachat trug er n�mlich keine Waffe bei sich - und auch die hatte lediglich eine zeremonielle Bedeutung.

Es waren weit mehr als zehn Tiere, die sich mit kr�ftigen Fl�gelschl�gen in Richtung Norden entfernten. Es dauerte eine Weile, bis Zakaan begriff, was ihn an diesem Anblick st�rte. Tief im Land der aufgehenden Sonne, wo sie ihre Wanderung begonnen hatten, hatte es Nebelkr�hen gegeben, grauschwarze Tiere, die mit ihren hellen B�uchen und der grauen Zeichnung auf dem R�cken wie Krieger aussahen, die sich die Felle verschiedenfarbiger Schafe �bergeworfen hatten. Hier dagegen, im Land der untergehenden Sonne, in der uralten Heimat seines Volkes, waren die Kr�hen f�r gew�hnlich vollkommen schwarz, weswegen die meisten V�lker sie auch Rabenkr�hen nannten.

Der Schwarm, der jetzt gerade abdrehte und in einem langgestreckten Bogen auf das Lager unter ihnen zuzuhalten schien, bestand sowohl aus Nebel- als auch aus Rabenkr�hen.

�Ein Zeichen der G�tter�, murmelte Zakaan ergriffen. �Alles wird sich wieder vereinen, was zusammengeh�rt.�

Er stand so schnell von seinem Fuchsfell auf, wie es ihm seine vom langen Sitzen schmerzenden Knochen gestatteten, und stand dann etwas unsicher und schwankend in seinen zerschlissenen Fellschuhen da, ein alter Mann, der so d�rr war, dass sich seine Rippen unter dem schlichten, an mehreren Stellen eingerissenen Gewand abzeichneten. Auch seine Finger waren kaum dicker als die d�rren Zweige von Haselb�schen. Vor seinen Augen tanzten helle Punkte, und die Welt verschwamm erst in diffuser Dunkelheit; das war eine Folge des Pilzgenusses, wie ihm durchaus klar war, verst�rkt durch die Schw�che, die auch die ziemlich regelm��igen Mahlzeiten der letzten Zeit nicht hatten ausgleichen k�nnen. Irgendwann w�rde er sich dagegen nicht mehr wehren k�nnen, dann mochte er ganz einfach in sich zusammensacken und nie wieder aufstehen. Aber noch war seine Zeit nicht gekommen. Seine Umgebung kehrte nicht vollst�ndig zur�ck, sondern zerrissen und zerfasert; rechts wesentlich heller als links, und oben merkw�rdig verzerrt, daf�r unten von einer fast brutalen Deutlichkeit.

In diesen unteren Bereich tauchte gerade der Kr�henschwarm ein, als er am H�gel entlang der abfallenden Baumkronen vorbeistrich.

�Soll ich dir helfen�, h�rte er die d�nne, unsichere Stimme des Jungen, und er begriff, dass er st�rker schwankte, als es ihm selbst aufgefallen war. Mit m�hsamen, zittrigen Bewegungen setzte er einen Fu� vor den anderen und zwang sich zu einer gleichm��igen Schrittfolge, bis er die gro�e Ulme endlich erreichte, die er sich schon vorher zum Ziel auserkoren hatte. Er streckte die rechte Hand vor und st�tzte sich an ihrem rissigen Stamm ab. Jeder Baum konnte Kraft an denjenigen abgeben, der es verstand, seine ureigenste Energie zu erf�hlen.

Zakaan war dazu imstande. Er legte auch noch die linke Hand auf den Stamm, und augenblicklich hatte er das Gef�hl, als durchstr�me ihn durch die Rinde hindurch jene uralte, stets verl�ssliche Kraft, die ihn sein ganzes Leben �ber getragen hatte, wenn es darauf ankam: Die Kraft, die in allem Nat�rlichen steckte und sich jedem anbot, der offen f�r sie war.

Er atmete tief ein und aus, und versuchte dann mit der linken Hand nach dem Eichenstock zu greifen, den er an die Ulme gelehnt hatte: Aber Bakan war schneller. Zakaan hatte gar nicht bemerkt, dass der Junge leichtf��ig herangelaufen war. Doch jetzt sp�rte er, wie ihm der Kleine wie selbstverst�ndlich den Stock in die Hand dr�ckte und so lange wartete, bis sich seine gichtigen Finger darum schlossen, bevor er rasch wieder einen Schritt zur�cktrat. Zakaan l�ste seinen Blick einen Herzschlag lang von dem Vogelschwarm und schenkte dem Jungen ein dankbares L�cheln - was aber eher wie eine Grimasse wirkte, denn Bakan huschte rasch ein paar weitere Schritte zur�ck, und trat dann mit den unruhigen Bewegungen eines aufgeregten Kindes von einem Fu� auf den anderen.

Zakaan nahm das nur am Rande wahr. Seine Aufmerksamkeit war auf den kleinen Teil des Lagers gerichtet, den er von seinem jetzigen Standort aus einsehen konnte. Nicht, dass dort viel zu sehen gewesen w�re: Die einfachen Unterk�nfte, die Ragok in den letzten Tagen hatte errichten lassen, bestanden nur aus ein paar St�mmen, die ohne gro�en Aufwand aneinandergelegt und mit ihren restlichen Stricken und dem d�nnen Gezweig notd�rftig verzurrt worden waren, bevor die M�nner und Frauen sie mit �sten, Tannenzweigen und gro�en Bl�ttern mehr schlecht als recht abgedichtet hatten. Von hier oben aus war nicht viel mehr als die Ansammlung ungleichm��iger gr�ner D�cher zu erkennen, die sich kaum von ihrer ebenfalls gr�nen Umgebung abhoben, und Rauch, der irgendwo aus weiterer Entfernung �ber das Lager strich. Im Augenblick hielten sich dort unten sicherlich nur wenige Menschen auf, die meisten w�rden die n�here und weitere Umgebung nach etwas Essbarem absuchen, w�rden Beeren, Pilze, N�sse und Brennholz sammeln oder auf der Jagd nach den wenigen Tieren sein, die sie durch ihre Anwesenheit hier noch nicht aufgescheucht hatten.

Den Kr�hen konnte das gleich sein. Aber irgendetwas an dem Lager schien sie doch anzulocken, denn sie hielten so zielsicher darauf zu wie eine Horde J�ger auf eine B�renh�hle. Und nicht nur das: Kurz vor dem Lager teilte sich der Kr�henschwarm. Die grau-schwarzen Nebelkr�hen flogen tief und dicht �ber den D�chern der einfachen H�tten hinweg, w�hrend die tiefschwarzen Rabenkr�hen abdrehten, um in einer steilen Kurve aufzusteigen und in eine tief h�ngende Wolke einzutauchen.

�Das ist unm�glich�, murmelte der Schamane. Er hatte fast schon vergessen, dass ihn ein f�nfj�hriger d�rrer Knabe mit gro�en Augen anstarrte, er wusste kaum noch, wo er war, und schon gar nicht sp�rte er seine entz�ndeten Gelenke, die ihn heute Morgen mal wieder besonders gequ�lt hatten. �Das ist kein Zeichen der Stammv�ter. Das sind die G�tter selbst, die zu uns sprechen.�

Er stie� sich von dem Baumstamm ab und st�rmte so schnell los, als w�re er selbst noch ein Junge. Sein rechter Fu� verhakte sich in einer Wurzel, und h�tte er sich nicht auf den Stock st�tzen k�nnen, w�re er unweigerlich gest�rzt. Er sp�rte die gleiche Art von Erregung in sich wie damals, als sie den Entschluss zur gro�en Wanderung getroffen hatten. Auch damals hatten ihm die G�tter ein Zeichen gesandt, und auch damals war es ein Vogelschwarm gewesen. Doch anders als jetzt waren es keine Kr�hen gewesen, sondern verschiedene V�gel, die nach Westen zogen und dabei zu einem teilweise halsbrecherischen Flug �ber ihre H�user und Felder hinweggesaust waren, so, als wollten sie sie auffordern, es ihnen gleichzutun.

�Wir m�ssen zu Ragok�, stie� Zakaan hervor, als er den Steinkreis erreichte. Sein Blick fiel auf das fast erloschene Feuer inmitten des notd�rftig eingerichteten Heiligtums, und dann auf die Schale daneben, in der sich die ganz besondere Pilzmischung befand. Mit ihrer Hilfe hatte er die G�tter angerufen, und sie hatten ihm ein Zeichen gesandt. Jetzt musste er handeln.

�Du willst zu unserem Herrscher?�, fragte der Junge sch�chtern. �Aber ich glaube, er ist gar nicht da. Er und die anderen M�nner wollten jagen gehen. Oder vielleicht wollten sie auch nach Lexz und den anderen suchen. Die sind ja immer noch nicht zur�ck. Wei�t du vielleicht, wo sie sein k�nnten?�

Zakaan schloss einen Herzschlag lang die Augen. Er h�tte es niemals zugegeben - und schon gar nicht vor dem Jungen -, aber Bakans Frage traf ihn wie der schnell gef�hrte Streich eines Bronzeschwerts. Es war nicht ungew�hnlich, dass ein Kundschaftertrupp f�r ein paar Tage verschwunden blieb, bis er wieder ins Lager zur�ckkehrte. Doch diesmal war es anders. Schon kurz nachdem Lexz, Torgon und die anderen aufgebrochen waren, hatte Zakaan ein ungutes Gef�hl gehabt. Es war ihm, als h�tte eine dunkle, d�monische Macht ein unsichtbares Netz �ber die Gruppe geworfen, in dem sie sich mit jedem weiteren Schritt tiefer verfingen, gleichg�ltig, welche Richtung sie einschlugen. Die W�lder hier waren fruchtbar und reich an Leben, von ausreichend Regen bew�ssert und von einer nicht zu hei�en Sonne verw�hnt. �berall bl�hte und gedieh es, so als h�tte es hier niemals zu hei�e Tage gegeben, und als w�rde hier alles seit Ewigkeiten einen tr�gen, zufriedenen Gang gehen. Doch das t�uschte. Unter der Oberfl�che verbarg sich etwas ganz und gar anderes, etwas, f�r das er keine Worte hatte - vielleicht, weil es so fremd war, dass bisher noch niemand in seinem Volk darauf gesto�en war.

Bis auf Lexz und seine Gef�hrten. Sie hatten etwas entdeckt, dessen war er sich sicher - oder besser gesagt: Sie waren von etwas entdeckt worden, das sie sich ebenso einverleiben wollte, wie es eine Eidechse mit ein paar leichtsinnigen Insekten tun w�rde.

�Bist du eingeschlafen?�, fragte Bakan vorsichtig.

Zakaan riss die Augen wieder auf. Sie brannten, als w�ren sie von dem unbarmherzig grellen Sonnenlicht der letzten Zeit vollkommen ausgetrocknet worden. Und dann sp�rte er mit brutaler Deutlichkeit die Ersch�pfung, die durch den Genuss der Pilze nur oberfl�chlich in den Hintergrund gedr�ngt worden war.

�Nein ...�, stammelte er mit rauer, belegter Stimme. �Ich bin nicht eingeschlafen. Ich habe nur �ber deine Frage nachgedacht.�

�Wo Lexz ist?�

�Ja.� Zakaan nickte bed�chtig, und obwohl die Bewegung nur langsam und fast unmerklich erfolgte, hatte er beinahe das Gef�hl, sein Kopf kippe ihm vom Hals. Vielleicht waren es doch ein paar Pilzst�cke zu viel gewesen, zumindest f�r seinen augenblicklichen Zustand. �Ich wei� nicht, wo Lexz ist�, fuhr er fort. �Aber er kommt wieder. Schon bald.�

Das war gelogen. Er h�tte nat�rlich nicht mit Sicherheit sagen k�nnen, was mit Lexz geschehen war - das h�tte niemand gekonnt, denn niemand vermochte wirklich zu wissen, was mit einem verschwundenen Menschen geschehen sein mochte -, aber er war sich dennoch vollkommen sicher, dass die Kundschafter diesmal nicht so einfach und ohne Weiteres den Weg zur�ck ins Lager finden w�rden. Irgendetwas war geschehen, das sie offenbar daran hinderte. Und wenn er das beklemmende Gef�hl richtig deutete, das ihn jedes Mal erfasste, wenn seine Gedanken zu Lexz und den anderen abschweiften, dann musste es etwas wahrhaft Schreckliches sein.

Ob sie auf Dragosz gesto�en waren, und ob es damit zwischen Menschen, die einander eigentlich beistehen sollten statt sich bis aufs Blut zu bek�mpfen, zu einem Kampf gekommen war? Nein. Zakaan sch�ttelte den Kopf. Er wusste, dass die Auseinandersetzung mit Dragosz und den Abtr�nnigen kurz bevorstand, und er hoffte nichts mehr, als dass sie einigerma�en glimpflich verliefe. Aber das, was mit Ekarna, Torgon, Larkar, Sedak und nicht zuletzt Lexz geschehen war, hatte doch nichts mit Dragosz zu tun. Vielleicht sogar eher etwas mit einer Gefahr, die auch Dragosz und die Abtr�nnigen umschloss und sich ganz allm�hlich und fast unmerklich um alle legte, die Urutark zu nahe gekommen waren.

War das gelobte Land der Stammv�ter vielleicht nichts weiter als eine riesige Todesfalle? Dieser Gedanke schn�rte ihm beinahe die Luft ab.

�Wann kommt Lexz wieder?�, fragte der Junge beharrlich. �Er hat doch versprochen, mir einen Bogen zu bauen. Ich w�nschte, er w�re schon hier!�

�Ja.� Zakaan nickte. �Das w�re gut.� Er z�gerte, als er ein fernes Kr�chzen h�rte. �ber Urutark ballte sich so etwas wie eine dunkle Wolke zusammen - oder eher etwas wie eine riesige Faust, die jeden Augenblick zuschlagen und alles zerschmettern konnte, was ihr in den Weg kam. Aber darum konnte er sich jetzt nicht k�mmern.

�Wenn die anderen nicht im Lager sind�, sagte er hastig, �dann sind wir jetzt vielleicht die beiden einzigen M�nner, die zur Verf�gung stehen, um den Frauen Schutz zu bieten.�

Der Junge zuckte zusammen, dann aber nickte er eifrig und lief ein paar Schritte zur�ck, um einen kr�ftigen Ast aufzunehmen, der fast gr��er war als er selbst - und ihn darum im Ernstfall wohl eher behindert h�tte, als dass er zu irgendetwas gut gewesen w�re.

�Ich werde die Frauen besch�tzten�, stie� er mit der Zuversicht hervor, die wohl niemand anders h�tte verstehen k�nnen als ein anderer F�nfj�hriger. Gegen seinen Willen musste Zakaan l�cheln. �Lass uns erst einmal nachschauen, was geschehen ist, bevor wir uns mit Geschrei auf unsere Feinde st�rzen!�

Er st�tzte sich schwer auf seinen Stock und drehte sich zu dem Pfad um, den sie in den letzten Tagen in das h�fthohe Gras des Hangs getrampelt hatten, der nur von wenigen B�umen bewachsen war. �Die Kr�hen der G�tter�, murmelte er, schon wieder selbstvergessen und drauf und dran, sich in sich selbst zu verlieren. �Sie haben uns ein Zeichen gegeben.�

�Was f�r ein Zeichen?�, fragte der Junge besorgt, w�hrend er seinen zu gro� geratenen Schlagstock wie ein erbeutetes Tier hinter sich herzog.

�Hast du es denn nicht gesehen?� Der Schamane warf einen kurzen Seitenblick auf den Jungen, der neben ihm stehen geblieben war und mit der Ernsthaftigkeit eines Kriegers ins Lager hinabblickte. �Es waren Kr�hen aus dem Osten und Kr�hen aus dem Westen. Sie hatten sich vereint. So wie wir uns mit unseren Ahnen vereinen sollen.� Er ballte die Hand zur Faust und �ffnete sie so ruckhaft wieder, dass ein scharfer Schmerz bis in seinen Oberarm schoss. �Und dann haben sie sich wieder getrennt.�

Der Junge runzelte die Stirn, als er angestrengt nachdachte. �Die Ahnen haben hier gelebt�, stellte er fest. �Und hier ist Westen?�

Der Schamane nickte.

�Und wir haben ganz weit entfernt dort gelebt ...�, der Junge deutete in die Richtung, in der Morgen f�r Morgen die Sonne aufging, �und das ist Osten?�

Wieder nickte der Schamane.

�Dann sind wir in das Land der Urv�ter gekommen�, fuhr der Kleine fort, �und haben uns wieder vereint. Und dann ...�, er sch�ttelte besorgt den Kopf, �haben wir uns wieder getrennt, so wie es die Kr�hen auch getan haben.�

�Ja�, presste Zakaan hervor. �Und das ist ein Zeichen.�

�Aber doch kein gutes Zeichen, oder?�

�Nein�, murmelte der Schamane, �das ist kein gutes Zeichen. Aber was es genau bedeutet, das wei� ich noch nicht. Hilfst du mir, es herauszubekommen?�

Bakan nickte eifrig. �Nat�rlich. Falls ich dir dabei �berhaupt helfen kann.�

Ja, falls, dachte Zakaan.

Er kniff die Augen zusammen und suchte den Himmel ab. Doch so sehr er sich auch bem�hte: Von den Kr�hen konnte er keine Spur mehr entdecken. Daf�r sp�rte er, wie jemand an seinem Gewand zog, und als er hinabblickte, sah er in die gro�en Kinderaugen Bakans.

�Aber was ich nicht verstehe�, begann der Kleine. �Warum sind die Kr�hen zu unserem Dorf geflogen?�

Unser Dorf. Es klang sehr vertraut und hallte in seinem Kopf wie der Ruf einer fernen und gl�cklichen Vergangenheit wider. Das, was Ragok in aller Eile hatte errichten lassen, hatte kaum etwas mit dem gemein, was man gew�hnlich als Dorf bezeichnete. Und doch war es f�r Bakan schon viel mehr: Schutz und Heimat.

�Die G�tter wollten uns damit etwas sagen, mein Junge�, antwortete er. �Und so etwas tun sie nur ganz, ganz selten.�

Ehrf�rchtig nickte der Kleine. �Und was wollten sie uns sagen? Ich meine: Warum sind die Kr�hen zu unserem Dorf geflogen, und warum hat sich der Schwarm kurz davor geteilt?�

Der Schamane zuckte mit den Schultern. Es war eine sehr gute Frage, die der Junge da stellte - eigentlich die einzig wichtige Frage, die man sich �berhaupt stellen musste, wenn einem die G�tter ein Zeichen sandten. Dabei war sie doch viel schwerer zu beantworten, als sich das diejenigen vorstellten mochten, die sich erwartungsvoll um einen Schamanen scharten und wie selbstverst�ndlich darauf hofften, dass er ihnen den Willen der G�tter mit verst�ndlichen und zuversichtlichen Worten deutete.

�Die schwarzen V�gel der Abendsonne sind dorthin abgebogen�, sagte er nach einer ganzen Weile, und wies mit dem Finger �ber die Baumwipfel. �Von meinem Steinkreis aus gesehen m�sste ziemlich genau dort Urutark liegen - das Land unserer Urv�ter, das sie verlassen mussten, als die gro�e K�lte kam.� So erz�hlt man es sich zumindest seit Generationen, h�tte er noch hinzuf�gen k�nnen. Und ich hoffe wirklich, dass das auch stimmt - aber ich wei� es nicht. Die alten �berlieferungen lassen sich auf vielf�ltige Weise erkl�ren, und vielleicht haben weder mein Bruder noch ich sie richtig zu deuten verstanden.

Nat�rlich behielt er diesen Gedanken f�r sich, so wie er ihn auch schon die unz�hligen Male zuvor f�r sich behalten hatte, wenn er mit gro�er �berzeugung all jenes wiedergegeben hatte, was die Schamanen �ber unz�hlige Generationen hinweg �berliefert hatten.

�Was sind das f�r welche?�, fragte Bakan, �die schwarzen V�gel der Abendsonne?�

�Nun ...�, Zakaan deutete mit seinem Stock in den tr�gerisch ruhigen Himmel hinauf, �bevor das Eis kam und die gro�en Rentierherden durch die schneebedeckte Landschaft zogen, waren die L�nder der aufgehenden und der untergehenden Sonne vereint. Dann aber beschlossen die G�tter, das Land und die V�lker zu trennen. Unser Volk war aus dem Westen aufgebrochen, um neue Jagdgr�nde zu suchen, und �ber ihnen zogen Schw�rme von Kr�hen dahin, so hei�t es. All diese Kr�hen hatten die gleiche Farbe: Sie waren schwarz.�

�Aber Kr�hen sind doch nicht vollkommen schwarz�, wandte Bakan ein. �Sie sind eher grau. Und schwarz. Und manchmal auch ein bisschen wei�, am Hals.�

�Ja.� Zakaan lie� den Stock wieder sinken und begann loszuhumpeln. �Manchmal sind sie auch ein bisschen wei�. Das kommt durch den Schnee - sagt man. Die G�tter haben sie deswegen heller gemacht.�

�Und als der ewige Schnee fort war, haben sie sie wieder dunkler gemacht�, folgerte Bakan.

Der Schamane nickte knapp. �M�glicherweise. Dabei haben sie allerdings die Kr�hen, die hier geblieben sind, gleich dunkler gelassen. Und als Schnee und Eis dann wieder wichen und die Rentierherden weiterzogen und das Rotwild zur�ckkehrte - da gab es pl�tzlich sowohl die grau-schwarzen Kr�hen des Ostens als auch die nachtschwarzen Kr�hen des Westens. Irgendwann, noch bevor die gro�e W�rme kam, sind sie sich dann wieder begegnet. Und f�r uns war das das Zeichen, dass wir in das Land unserer Vorv�ter zur�ckkehren konnten.�

�Weil es dort jetzt k�lter ist als bei uns zu Hause�, Bakans kleine Hand stahl sich in Zakaans freie Hand, �und wir damit der gro�en, schlimmen Hitze entgehen k�nnen, die alles verbrennt.�

Die gro�e, schlimme Hitze, dachte der Schamane. Ja, der Junge hatte recht. Es war eine gro�e, schlimme Hitze, die Dragosz dazu gebracht hatte, den weiten Weg in den Westen auf sich zu nehmen und dort nach dem Land ihrer Ahnen zu suchen. Schlimm war aber nicht nur die Hitze gewesen, sondern auch, dass Dragosz zur�ckgekehrt war, um seinem Bruder die Frau wegzunehmen, und schon bald darauf auch einen Gro�teil seines Volkes. Es w�re so viel vern�nftiger und besser gewesen, wenn sie alle gemeinsam unter Ragoks F�hrung nach Urutark aufgebrochen w�ren!

Warum nur hatte Dragosz diesen Wahnsinn begangen und sein eigenes Volk in der Zeit der gr��ten Not gespalten? Er war doch so ein netter Junge gewesen - gar nicht mal so verschieden von dem kleinen Bakan jetzt.

Als wollte Bakan seine Gedanken L�gen strafen, zerrte er pl�tzlich so heftig an seiner Hand, dass Zakaan fast ins Stolpern geraten w�re. �Nicht ganz so schnell�, knurrte der Schamane missmutig.

�Entschuldige�, fl�sterte Bakan, w�hrend er in l�cherlich kleine Trippelschritte verfiel, um Zakaan nicht zu ungest�m mit sich zu ziehen. �Ich dachte nur, wir sollten nicht so langsam sein.�

�Und warum nicht?�

�Die Kr�hen machen mir Angst�, hauchte Bakan. �Es sind b�se V�gel!�

Zakaan nickte. Ja. Der Junge hatte es also auch gesp�rt: Das waren keine gew�hnlichen Kr�hen. Irgendetwas war an ihnen gewesen, das sie beide gestreift hatte: wie der Schatten einer dunklen Wolke; etwas B�ses und Finsteres, fast so wie das Versprechen, dass ihnen eine schreckliche Pr�fung bevorstand. Und die, dachte der Schamane, w�hrend ihm ein eiskalter Schauer den R�cken herunterrann, hat etwas mit Urutark zu tun.

Und damit, dass der Kundschaftertrupp spurlos verschwunden war.

�Ja, ich glaube, du hast recht�, antwortete Zakaan. �Wir sollten keine Zeit mehr verlieren.�

Der Kleine nickte eifrig. �Dann sollten wir uns jetzt aber wirklich beeilen! Wir m�ssen ins Dorf, um die Frauen zu besch�tzen!�

Lexz� Herz schlug so schnell und heftig, dass er das Gef�hl hatte, es m�sse sich sogleich �berschlagen. Dieser Wald war schrecklich, eine finstere gr�ne H�hle mit wuchernden Schlingpflanzen, stachligen Ranken, ineinander verwachsenen Zweigen und einem st�ndigen Gesumme und Gebrumme unz�hliger Insekten, die sich auf sie st�rzten, um von ihrem Blut zu saugen, bis ihre Haut nach und nach mit Pusteln und eitrigen Wunden �bers�t war.

�Drei verfluchte Tage!�, keuchte Ekarna. �Drei verfluchte Tage irren wir schon durch diesen Dschungel - und das ohne vern�nftige Rast ... und ohne richtige Nachtruhe ... da mache ich nicht mehr mit ... ich hock mich irgendwo hin und lass mich von dem Gr�nzeug einspinnen ... das ist doch besser, als hier weiter ziellos rumzustolpern!�

Lexz streckte die Hand nach seiner Weggef�hrtin aus. Er sch�mte sich f�r den Gedanken: Aber es w�re ihm wirklich lieber gewesen, es w�re Isana, die er mit einer z�rtlichen Geste h�tte ber�hren k�nnen. Wie sehr er sie vermisste!

Dabei konnte er sich doch gl�cklich sch�tzen, dass er wenigstens seine Gef�hrten so schnell wiedergefunden hatte. Und er konnte sich auch wirklich nicht �ber sie beklagen, schlie�lich hatten sie ihn bei der Verfolgung der H�hlenmenschen sofort unterst�tzt. Nicht dass es viel genutzt h�tte. Die Verfolgung von Isana und ihren Entf�hrern aufzunehmen, war angesichts der Schneise, die sie in den Wald geschlagen hatten, eine Kleinigkeit gewesen. Aber als sie dann in ein steiniges, h�geliges Gel�nde geraten waren, hatten sie verwirrende und widerspr�chliche Spuren vorgefunden - und sich schlie�lich vollst�ndig verlaufen.

Die ganze Zeit �ber hatte Ekarna seine Launen schon ertragen - und sein st�ndiges Gerede �ber Isana. Es war also kein Wunder, dass sie jetzt versuchte, sich seinem Zugriff zu entziehen. Aber er erwischte ihre Schulter und zog sie wegen ihrer Gegenwehr unsanfter an sich heran, als er es eigentlich vorgehabt hatte. Ekarna machte einen kleinen Stolperschritt auf ihn zu, versuchte sich in der gleichen Bewegung wieder von ihm zu l�sen und verharrte dann keuchend. �Lass das. Erz�hl mir jetzt nicht schon wieder etwas von Isana. Und auch nicht von Larkar und Sedak. Ich kann es einfach nicht mehr h�ren. Die sind doch l�ngst tot, allesamt. Und das werden wir auch bald sein - wenn wir hier nicht endlich rauskommen.�

Lexz sch�ttelte den Kopf. Er hatte gar nicht vorgehabt, einmal mehr die Sprache auf Isana bringen, und dass sie sie unbedingt finden und aus den Klauen der H�hlenmenschen befreien mussten. Er hatte vielmehr irgendetwas Tr�stliches sagen wollen. Oder vielleicht auch nur etwas Dummes. So gro� war der Unterschied nicht, wenn man am Rande seiner Kraft stand und nicht mehr ein noch aus wusste.

Torgon war schon wieder mitten in einen seiner nicht enden wollenden K�mpfe mit dem Unterholz verstrickt, das seinen wuchtigen Hammerschl�gen scheinbar nichts entgegenzusetzen hatte. Doch kaum setzte der Dicke einen Fu� in das soeben von ihm zusammengedroschene Gr�n, da wickelte sich bereits eine Ranke um seinen Fu�, da schnellte ein Zweig auf ihn zu, da waren pl�tzlich Dornen, wo sich eben scheinbar noch eine L�cke in dem Dickicht befunden hatte.

�Weg mit euch!�, schrie Torgon. �Aus dem Weg!� Er schwang den Hammer wie ein w�tender Gott, und was er traf, wurde zerschmettert oder zerstob in faserige Einzelteile. Schritt f�r Schritt k�mpfte er sich weiter, unaufhaltsam auf die lichte Stelle zuhaltend, die sie schon seit einem halben Tag narrte: Immer wenn sie ihr n�her zu kommen schienen, war sie pl�tzlich nicht mehr da, wo sie sie kurz zuvor gesehen hatten, sondern ein St�ck weiter hinten, verborgen von immergr�nem Geranke und Gewuchere.

�Schnell�, stie� Ekarna hervor, die Lexz� Blick gefolgt war. �Die Schneise schlie�t sich schon wieder! Wir m�ssen Torgon hinterher!�

Sie stie� sich ab und versetzte Lexz dabei einen fast spielerischen Schubser, der ihn niemals ihn Bedr�ngnis gebracht h�tte, w�re er nicht vollkommen �berm�det und am Rande seiner Kr�fte gewesen. Doch so k�mpfte er mit wild rudernden Armen darum, nicht das Gleichgewicht zu verlieren und in das verlockend weiche Gr�n unter sich zu st�rzen.

�Verdammt�, rief er Ekarna hinterher, �was soll das?�

Er bekam jedoch keine Antwort, nat�rlich nicht.

�Na dann ...�, murmelte er und wollte einen Ausweichschritt machen, um dann gleich Ekarna nachzusetzen und ihr klarzumachen, dass sie gef�lligst etwas vorsichtiger sein sollte.

Aber das ging so gr�ndlich schief, wie es nur schief gehen konnte. Er hatte lediglich f�r die Dauer von vielleicht zehn Atemz�gen hier gestanden, und eigentlich h�tte in dieser Zeit gar nichts passieren sollen. Doch das genaue Gegenteil war der Fall. Gierigen Raubtieren gleich hatten sich zwei gr�ne Triebe um seine Kn�chel geschl�ngelt, und jetzt setzten sie alles daran, ihn zur�ckzuhalten.

�Ups�, machte er, als sich sein Oberk�rper erst nach hinten bog und dann zur Seite, w�hrend seine F��e wie mit Kupfern�geln festgenagelt am Boden verharrten. �Das ist jetzt doch ...�

L�cherlich, hatte er sagen wollen. Aber das war es nicht, ganz im Gegenteil. Er spannte sich an, riss den rechten Fu� hoch, bis die Ranke riss ... bis nur ein Teil von ihr riss, wie er sich erschrocken korrigieren musste, w�hrend sich ein anderer gr�ner Strang mit z�her Hartn�ckigkeit und unglaublicher Geschwindigkeit weiter um seinen Kn�chel wickelte.

�He, lass los!� Er versuchte es mit einem H�pfer, und tats�chlich schnellten schon wieder gr�ne Pflanzenfasern davon. Er hangelte nach einem Ast, bekam ihn zu fassen und zog sich so weit wie m�glich daran nach vorn. Ein Schwei�tropfen lief in sein Auge, und dann noch einer, und f�r kurze Zeit war er fast blind.

Er blinzelte die Schwei�tropfen weg, und als er wieder klar sehen konnte, h�tte er beinahe aufgeschrien. Er umklammerte den Ast mit beiden H�nden, und dieser war auch fest genug, um ihn zu halten - aber das auf eine Art und Weise, die er selbst nun wirklich nicht im Sinn gehabt hatte.

Aus dem Ast heraus spross ihm n�mlich etwas entgegen, das eine schreckliche �hnlichkeit mit den Bodenranken hatte, die seine Kn�chel umschlangen. W�hrend sich das ekelhafte Gr�nzeug von seinen F��en aus beharrlich weiter nach oben arbeitete und nun auch seine Waden einzuspinnen begann, wucherte aus dem Ast vor seinem Gesicht das gleiche Rankengew�chs heraus, erreichte seine Handgelenke und strich so sanft wie eine Frauenhand dar�ber. Dann begriff er, dass er den Ast loslassen musste, so sehr er diesen Halt auch brauchte, um nicht doch noch umzukippen. Doch als er seine Finger schlie�lich l�sen wollte, erlebte er die n�chste b�se �berraschung: D�nne gr�ne F�den hatten sich wie ein Spinnennetz dar�ber gelegt, viele d�nne gr�ne F�den, und es wurden immer mehr - und das schneller als er �berhaupt begreifen konnte, wie ihm geschah.

�Torgon!�, br�llte er voller Panik. �Torgon! Sofort! Hilf mir!�

Er versuchte den Griff des gr�nen Gespinstes zu sprengen, und als er sich anstrengte und seine m�chtigen Muskeln anspannte, erbebte der Ast.

�Verdammt!�, h�rte er Torgon br�llen. �Halt aus! Ich komme!�

Lexz glaubte Torgons w�tendes Schnauben zu h�ren, und dann nahm er deutlich wahr, wie der Dicke herantobte, alles mit seinem Hammer beiseite schlug, was ihm entgegenwucherte, und auch Ekarnas Aufschrei mischte sich un�berh�rbar in das verr�ckte Lied der Befreiung, zu der seine beiden Freunde angesetzt hatten.

Lexz� Hand durchzuckte ein scharfer, stechender Schmerz, er riss und zerrte mit aller Kraft und Beharrlichkeit weiter. Dann kam sie frei und schnellte so heftig zur�ck, dass er von dem Schwung zur Seite gerissen wurde. Gleichzeitig mit seiner Hand kam auch sein rechter Fu� frei, daf�r bekam er pl�tzlich Schlagseite und rutschte nach links ab, unaufhaltbar, ausschlie�lich gehalten von gierigen gr�nen Ranken und Trieben, Schlingpflanzen, die sich seiner zu bem�chtigen versuchten und ihn ohne Zweifel auch ersticken w�rden, wenn er sich ihrer nicht vorher endg�ltig entledigen konnte.

Im Augenblick war daran aber noch nicht einmal im Entferntesten zu denken. Seine linke Seite wurde beharrlich und mit erschreckender Kraft nach unten gezogen, w�hrend er wie ein kleines Kind mit dem rechten Bein herumstrampelte und mit der rechten Hand irgendwo Halt zu finden suchte, wo ihn nicht gleich wieder gr�nes Gespinst einfangen wollte.

Er rutschte ein weiteres St�ck ab, sp�rte, wie er nach unten gezogen wurde, und voller Panik starrte er nach oben, darauf gefasst, hier jeden Augenblick einen hammerschwingenden Fettwanst auftauchen zu sehen ...

Und tats�chlich sah er auch jemanden. Es war jedoch nicht Torgons rundes Gesicht, obwohl auch dieses Gesicht dort rund war ... oder besser gesagt: aufgedunsen, wie er auf einen erschrockenen zweiten Blick hin feststellte.

�ber ihm hing ein Mann - kaum noch als solcher erkenntlich zwar, denn er war in so feine und grobe gr�ne F�den eingesponnen, dass er eher wie eine zu gro� geratene Larve aussah und nicht wie ein Mensch. In den H�nden hielt er einen Bogen, ein Pfeil war auf die Sehne gelegt, und dieser Pfeil zielte auf ihn.

Es war ein so unglaublicher Anblick, dass Lexz fast verga�, wo er war und in welch auswegloser Lage er sich befand. Der Mann �ber ihm schaukelte leicht hin und her ... oder vielleicht war es auch eher ein Es, das leicht hin und her schaukelte, denn es konnte kaum ein Zweifel daran bestehen, dass der Bogensch�tze tot war, und dies nicht erst seit gestern. Er hatte blauschwarze Lippen, zumindest vermutete das Lexz, ganz sicher war er sich da nicht; denn das, was Lippen h�tten sein k�nnen, bewegte sich ...

Maden?

Lexz� Blick war vor Schreck erstarrt. Ganz tief in seinem Inneren wisperte eine Stimme, dass er im Begriff sei, den Verstand zu verlieren. Er w�re nicht der Erste, der tagelang �berm�det, ersch�pft und fast verhungert durch eine feindliche Umgebung stolperte und pl�tzlich Dinge zu sehen glaubte, die einem wahnhaften Pilztraum entsprungen zu sein schienen.

Der Bogensch�tze nickte, aber es war nicht nur sein Kopf, der sich da in Bewegung gesetzt hatte, sondern sein ganzer K�rper ... und irgendetwas an dieser Bewegung wirkte schrecklich falsch. Der Oberk�rper dehnte sich aus und zog sich dann wieder zusammen - doch nicht auf die Art, wie ein Mensch atmete, sondern eher so, wie sich eine Raupe vorw�rtsbewegt.

Lexz w�re zusammengezuckt, wenn er es denn gekonnt h�tte. Aber das war unm�glich, daf�r hatte ihn das gr�ne Gespinst viel zu fest eingebunden. Und das war auch nicht das Einzige, was einen Schrei auf seine Lippen zwang, der laut und schauerlich durch den grauenvollen Wald hallte.

Der Bogensch�tze spannte die Sehne des Bogens, und der Pfeil schwankte kurz, bevor er genau in sein Gesicht zielte.

�Torgon!�, schrie Lexz mit bereits �berkippender Stimme. �Hilf mir!�

Als Zakaan die letzte Biegung, die von einem Findling versperrt wurde, hinter sich lie�, wurde ihm bewusst, was hier nicht stimmte: Es war viel zu ruhig. Auch wenn die meisten Menschen in den W�ldern der Umgebung auf Nahrungssuche unterwegs sein mochten, so herrschte hier unten doch niemals vollst�ndige Stille. In der Mitte des Lagers, dort, wo bis sp�t in der Nacht ein Feuer prasselte, hockten f�r gew�hnlich einige der Frauen und verrichteten die Arbeiten, die notwendig waren, um die kleine Gemeinschaft am Leben zu erhalten: Sie nahmen Wild aus, zerkleinerten Brennholz, bereiteten Mahlzeiten vor oder flickten l�chriges Schuhwerk und zerschlissene Gew�nder.

Jetzt aber schallte vom Feuerplatz kein einziger Laut zu ihm her�ber. Das war ungew�hnlich. Der Feuerplatz war der Lebensmittelpunkt ihrer Gemeinschaft, und dies selbst dann, wenn gar kein Feuer entz�ndet ...

Kein Feuer entz�ndet? Jetzt begriff er den Fehler in seiner �berlegung, und zwar noch bevor er sich den n�chsten m�hsamen Schritt abgerungen hatte. Von oben hatte er gesehen, wie Rauch durch das Lager gewabert war. Dann aber musste dort auch jemand sein ...

Bakan riss sich von seiner Hand los und st�rmte weiter. �Mama!�, rief er. �Mama! Wo bist du?�

Der Schamane stie� einen resignierten Seufzer aus. Selbst wenn er gewollt h�tte, er h�tte doch niemals mit dem Jungen mithalten k�nnen. Das Alter hatte viele Vorz�ge, brachte einen stetigen Zustrom von Wissen mit sich, verschaffte einem zunehmenden Respekt von Seiten der J�ngeren - aber es hatte ebenso seine ausgesprochenen Nachteile. Sich im Alter auch nur einigerma�en angemessen zu bewegen, wurde manchmal zur Qual, und eine gr��ere Strecke zur�ckzulegen geriet zu einer Herausforderung, die leicht in einer Katastrophe enden konnte. W�hrend er sich weiter vorw�rts qu�lte, fragte er sich ernsthaft, wie er diese gro�e Wanderung �berhaupt hatte �berstehen k�nnen. Er war doch nicht erst �ber Nacht gealtert!

�Hier.� Der Junge tauchte wieder auf, und das hier galt gar nicht ihm, sondern jemand anderem, einer Frau mit verschwitzten dunklen Haaren, die hinter ihm um die Ecke kam.

Das war aber nicht Bakans Mutter, sondern eine seiner Tanten, die Granartara hie�. Aber so genau kam es auch gar nicht darauf an. Bei ihnen war ohnehin fast jeder mit jedem verwandt. Er hoffte nur, dass er nicht auch mit dieser Granartara verwandt war ...

�Zakaan!�, rief die Frau schon von weitem. Sie wischte sich die H�nde an ihrem Gewand ab - was allerdings wenig Sinn hatte, denn ihr Rock war schon seit l�ngerer Zeit nicht mehr mit Wasser in Ber�hrung gekommen, und starrte ebenso vor Schmutz wie ihr Gesicht. Das musste nicht sein, jedenfalls jetzt nicht mehr, da sie in der N�he einer Quelle kampierten, aus der ohne Unterlass frisches Wasser hervorsprudelte.

�Zakaan!�, rief die Frau noch einmal, als sie n�her gekommen war.

Der Schamane verzog das Gesicht. Es war ja nicht so, dass er Granartara nur einfach nicht mochte - das w�re viel zu harmlos ausgedr�ckt gewesen. Er konnte sie �berhaupt nicht leiden. Granartara war eine vorlaute Person, die zu allem einen Kommentar wusste - Hauptsache, er passte nicht. Und dann kam da noch diese mangelnde K�rperpflege dazu, die sie bis in den Himmel stinken lie�. Ekelhaft!

�Was willst du, Granartara?�, fragte er schroff.

�Gar nichts, Schamane.� Granartara blieb stehen, legte den Kopf schief und betrachtete Zakaan, als s�he sie ihn zum ersten Mal. �Hast du deinen Pilzrausch noch nicht ausgeschlafen, alter Mann?�

Hatte er gerade noch gedacht, zu den Vorteilen des Alters geh�re es, dass man ihm mit Respekt begegnete? Das bezog sich auf jeden anderen, aber nicht auf Bakans Tante, wie er zum wiederholten Male feststellen musste.

Zakaan sch�ttelte angewidert den Kopf, als Granartara mit ein paar Schritten auf ihn zutrat und die Hand ausstreckte, als wollte sie ihn packen und mit sich ziehen. Hilfe h�tte er schon gebrauchen k�nnen - aber zulassen, dass ihn diese ekelhafte, vor Schmutz starrende Frau anfasste? Niemals!

�Ich komme schon allein zurecht, Weib�, sagte er. Er konzentrierte sich auf seine morschen Knochen und seine steifen Gelenke, und lie� so viel g�ttliche Energie in sie hineinflie�en, wie er es ihm Augenblick nur vermochte. Sehr viel war es nicht. Aber immerhin reichte es, damit er einigerma�en w�rdevoll an Granartara vorbeischreiten konnte.

�Schnell!�, fl�sterte Bakan, der erst auf ihn zugelaufen war und nun herumtrippelte, als m�sse er sich ein dringendes Gesch�ft verkneifen. �Du musst ganz schnell kommen!� Seine Stimme kippte vor lauter Erregung fast �ber. �Da ist ... da ist ... da ist ...�

Zakaan h�tte ihm bestimmt zugel�chelt, wenn nicht sein rechtes Knie versucht h�tte, sich durch die d�nne Haut dar�ber zu bohren, und ihn ein so scharfer Schmerz durchzuckte, dass er beinahe vor Granartara in die Knie gegangen war, oder, schlimmer noch: sich auf sie h�tte st�tzen m�ssen. Nur das nicht! Er zwang sich weiter und biss die Z�hne so fest zusammen, dass ihr Knirschen in seinen Ohren dr�hnte.

�Was ist, Bakan?�, fragte er etwas sch�rfer, als n�tig gewesen w�re.

Der Junge sah nun aber wirklich so aus, als w�rde er sich ins Gewand machen, und sein Gesicht wirkte pl�tzlich ganz schmal und spitz. �Es ist so ... es ist so schrecklich.�

�Ja.� Zakaan wollte fragen, was denn so schrecklich sei. Doch bevor er ein Wort herausbekam, wurde es dunkel vor seinen Augen, und dann, nur einen Wimpernschlag sp�ter, durchflutete ihn ein so helles Licht, dass er ein ersticktes Keuchen ausstie�. Es h�tte ein Schw�cheanfall sein k�nnen, aber Zakaan wusste, dass dies nicht der Fall war. Das grelle Licht verblasste und machte wieder der gewohnten Umgebung Platz - und das Erste, in das er nun blickte, war das verdreckte Gesicht von Bakans Tante.

�Ist dir nicht gut?�, fragte sie. Was eigentlich besorgt h�tte klingen sollen, machte bei ihr nur einen h�mischen Eindruck.

�Doch, es geht mir gut�, brachte Zakaan hervor. �Und jetzt weg mit dir! Hast du nichts zu tun?�

Granartara starrte ihn verbl�fft an, dann fuhr sie sich mit dem Zeigefinger in eine schwarze Zahnh�hle, bohrte darin herum und gab ein paar schmatzende Ger�usche von sich. Und wenn Zakaan nicht mit ganz anderen Gedanken besch�ftigt gewesen w�re, w�re ihm jetzt wahrscheinlich schlecht geworden.

Dieses Licht ... diese Vision ... das passierte nur ganz selten, und auch nur dann, wenn etwas wirklich Schlimmes geschehen war. Ob die Kr�hen ...?

Der Gedanke zerstob, als er noch ein paar Schritte weitergemacht hatte und endg�ltig an der H�tte vorbei war, die ihm den Blick auf den Feuerplatz versperrt hatte. Sein rechter Fu�, den er gerade auf dem flach getrampelten Gras hatte absetzen wollen, verharrte in der Schwebe, sein Unterkiefer fiel herunter ...

Der Feuerplatz war nicht so leer, wie er vermutet hatte, ganz im Gegenteil. Hier waren mehr als zwei Handvoll Menschen, allen voran Ragok, der vor den verkohlten Holzst�cken stand, die - ungew�hnlich genug - noch nicht beiseite ger�umt waren. Der Herrscher der Raker hatte die rechte Hand in seinem langen Bart vergraben, seine Finger spielten mit den Str�hnchen, die so kunstvoll geflochten waren, dass man meinen konnte, er h�tte sonst nichts zu tun. Zakaan erinnerte sich daran, dass er ihn zum letzten Mal so entgeistert hatte dastehen sehen, als er von Dragosz� Verrat erfahren hatte.

Und er verstand auch, warum.

Vor ihm lag im Gras ein Mann mit dem Gesicht im Dreck, aus seinem R�cken ragte ein Pfeil. Neben dem Mann kniete eine Frau, die Tr�nen in den Augen hatte.

Der Schamane begriff gar nicht, was hier vorging. Wer war der Verletzte? Und warum hatte man ihn mit einem Pfeil niedergestreckt?

�Ach, Zakaan.� Ragok der Bezwinger erwachte aus seiner Erstarrung. �Gut, dass du da bist.�

Zakaans Kniescheibe machte einen kleinen H�pfer, als er es wagte einen weiteren Schritt vorw�rts zu machen, und diesmal hatte er das Gef�hl, sie habe sich endg�ltig durch seine Haut gebohrt. Es blieb ihm nichts anderes �brig, als stehen zu bleiben - und so wenig zu schwanken und so wenig von den Schmerzen auf seinem Gesicht zu offenbaren, wie es ihm nur m�glich war.

�Was ist hier geschehen?�, fragte er mit rauer Stimme.

Ragok starrte ihn an, lie� dann die Hand sinken und wandte sich an die Frau.

�Ist er ...�

Die Frau nickte. �Ja�, fl�sterte sie so leise, dass Zakaan ihre Stimme kaum verst�ndlicher als das Zwitschern eines Sperlings vorkam, �er ist ...�

Das letzte Wort verstand Zakaan zwar nicht, aber als er den Schatten sah, der �ber Ragoks Gesicht wanderte, da wusste er auch so, was sie gesagt hatte: tot.

�Er muss schon l�ngere Zeit tot sein�, fuhr die Frau etwas lauter fort, dann schluchzte sie auf, �sie haben ihn einfach erschossen!�

Der Bezwinger nickte. �Ja. Aber wer? Wer hat ihn denn mit einem Pfeil niedergestreckt? Und wann? Und wie kommt er hierher?�

Die Frau antwortete etwas, das Zakaan wieder nicht verstand. M�hsam humpelte er los, jeder einzelne Schritt war eine Qual. Bevor er den Feuerplatz erreichte, war Granartara schon an ihm vorbei. Sie eilte auf den Toten zu, schob die neben ihm kniende Frau beiseite und packte den Toten grob an den Schultern, um ihn dann mit einer schwungvollen Bewegung auf die Seite zu ziehen.

Zakaan glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er in das fahle Gesicht des Toten blickte. Es war kaum zu erkennen, so sehr wurde es von gr�nen Ranken umsponnen. Und doch wusste er sofort, wer es gewesen war: Sedak, einer der M�nner, die Lexz begleitet hatten, um Urutark auszukundschaften.

Der Anblick traf Zakaan wie ein Faustschlag. Jeder Mann war wichtig, und Sedak war ein guter Mann gewesen, ein geduldiger J�ger und ein hervorragender Handwerker, der selbst mit dem einfachsten Steinwerkzeug noch wahre Wunder hatte vollbringen k�nnen. Zakaan w�rde um ihn trauern, wenn er die Zeit daf�r fand.

Doch im Augenblick interessierte ihn nur eines: Wo waren Lexz und die anderen?

�Mein Sohn�, sagte Ragok, als h�tte Zakaan diese Frage laut ausgesprochen, �ist nicht aufgetaucht. Auch keiner der anderen. Kannst du mir etwas dazu sagen, Schamane?�

Zakaan schluckte hart. Er h�tte sogar recht viel dazu sagen k�nnen, doch er f�rchtete, nicht die richtigen Worte zu finden. Ragok der Bezwinger klang ruhig und besonnen, und wie er so dastand und ihm fast versonnen entgegensah, hatte er etwas von einem tapsigen B�ren. Doch Zakaan wusste, wie sehr dieser Eindruck trog. Der Gebieter �ber einen Haufen Verlorener, die schon mehr als einmal nur knapp dem v�lligen Untergang entgangen waren, hatte lediglich gelernt, sich zu beherrschen, wenn es darauf ankam. In seinem Inneren brodelte es jedoch, wie der Schamane sp�rte - und er konnte es ihm nicht einmal verdenken.

�Ich wei�t nicht, wo dein Sohn ist�, antwortete Zakaan mit fester Stimme. �Aber ich sp�re, dass er noch lebt.�

Ragoks Blick verfinsterte sich, und jetzt war er ganz die alte Geierkralle, wie ihn Granartara und ein paar andere Holzk�pfe hinter seinem R�cken nannten. �Bist du dir da sicher?�

Der Schamane lauschte in sich hinein, bevor er zu einer Antwort ansetzte. Er wusste nicht, ob es an der entsetzlichen Situation lag, die er hier vorgefunden hatte, oder daran, dass Ragok kurz davor schien, aus der Haut zu fahren: Aber er hatte das Gef�hl, dass die Verbindung zu Lexz viel schw�cher war als noch heute Morgen.

�Alter Freund, schl�fst du mit offenen Augen?�, fragte Ragok. Seine Stimme klang �berhaupt nicht drohend, sondern eher besorgt - und das war schlimmer, als wenn er ihn angebr�llt h�tte.

Ich wei� nicht, was mit deinem Sohn geschehen ist, h�tte ihm Zakaan am liebsten entgegengeschleudert, aber ich f�rchte, er ist in Gefahr. In gro�er Gefahr.

Statt ihm aber diesen Unsinn entgegenzubr�llen, der vielleicht ehrlich, aber vollkommen fehl am Platz gewesen w�re, nickte Zakaan nur knapp. �Dein Sohn lebt�, versicherte er, und es �berraschte ihn selbst, wie kraftvoll und �berzeugend seine Stimme klang, �und wir sollten alles tun, dass das auch so bleibt.�

In Ragoks Blick ver�nderte sich etwas. Er richtete sich gleichzeitig nach innen und in die Ferne. �Wenn Dragosz ...�, begann er.

Zakaan sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich glaube nicht, dass ihm Dragosz gef�hrlich geworden ist. Und auch kein anderer der Abtr�nnigen.� Zumindest noch nicht, f�gte er in Gedanken hinzu.

�Eher ist es dieser Wald hier�, Zakaan deutete in die Richtung, in der die Kr�hen verschwunden waren, �dort.�

�Der Wald?� Ragoks Gesicht verzog sich, als h�tte er auf etwas Saures gebissen. �Wie soll denn ein Wald jemandem gef�hrlich werden k�nnen?�

Zakaan legte den Kopf schief. Er musste Zeit gewinnen. Warum er das mit dem Wald gesagt hatte ... daf�r musste es einen Grund geben. Aber er hatte ihn selbst noch nicht in sich aufgesp�rt. Es war so wie immer, wenn er das Gef�hl hatte, die Ahnen spr�chen aus ihm - diejenigen von ihnen, die aus dem Reich der Schatten �ber das Schicksal der Lebenden wachten, um sicherzugehen, dass ihre Linie nicht ausstarb.

�Ich habe dich etwas gefragt, alter Freund�, fl�sterte Ragok. Seine Augen verengten sich, und pl�tzlich sah er seinem Vater so �hnlich, dass es Zakaan ganz weh ums Herz wurde. Nicht Ragok war sein alter Freund, sondern dessen Vater war es gewesen. Aber dessen Gebeine waren mit Sicherheit schon l�ngst in der Schlucht vermodert, in die er bei einer waghalsigen Jagd damals gest�rzt war.

�Kein Wald und kein wildes Tier schie�t mit Pfeil und Bogen�, Ragoks Stimme wurde eine Spur sch�rfer, �also was willst du mir sagen, Schamane?�

Ungl�cklich verschr�nkte Zakaan die Arme vor der Brust. Er sp�rte, dass er gleich anfangen w�rde zu schwanken; das w�re jetzt aber gar nicht gut. Er musste es zu Ende bringen. �Die Zeichen der G�tter sind verwirrend. Du solltest mir etwas Zeit geben, damit ich sie deuten kann.�

Ragok sch�ttelte den Kopf. �Nein, Schamane. Gerade Zeit kann ich dir diesmal nicht geben. Wenn du sagst, dass es der Wald ist, der Lexz und den anderen gef�hrlich wird - dann sollten wir dort nachsehen.�

Zakaan nickte. Die Entscheidung kam nicht ganz unerwartet. Daf�r trafen ihn die n�chsten Worte vollkommen unvorbereitet.

�Wir werden einen Trupp zusammenstellen, der nach ihnen sucht�, fuhr Ragok fort. �Und ich werde ihn anf�hren.� Er z�gerte kurz, dann nickte er. �Und du wirst uns begleiten, Schamane.�

�Frag deine Mutter, Kind�, hatte Nor gesagt. �Vertrau dich ihrem Rat an. Sie wird dich leiten!�

Und pl�tzlich hatte Arri das Bild des Zauberschwerts vor Augen, das sie von ihrer Mutter Lea geerbt hatte. Es war eine au�ergew�hnliche Waffe, gerettet aus einem untergegangenen Land. Das Material, aus dem es in einer Schmiede mitten in der Tempelanlage ihrer Ahnen geschmiedet worden war, war h�rter als Kupfer und Bronze, viel h�rter. Wenn seine Klinge auch nur mit mittlerer Kraft auf eine Bronzeklinge traf, splitterte diese weg, wenn nicht beim ersten Mal, dann doch sp�testens beim zweiten oder dritten Schlag. Das Schwert hatte Arri schon mehr als einmal das Leben gerettet, weil sie sich damit einen Vorteil hatte verschaffen k�nnen, der �ber Tod und Leben entschied ...

Und es war noch viel mehr als das. Lea hatte es ihr in einer sternklaren Nacht erkl�rt, bei dem einzigen Mal, als sie mehr als nur ein paar d�rre Worte �ber das Land verloren hatte, in dem sie selbst noch geboren worden war.

Au�er dem Schwert hatte Lea noch anderes aus ihrer alten Heimat retten k�nnen, Kleinodien, geheimnisvolle Substanzen, die zu heilen oder zu verderben verstanden: und das Wissen um die Himmelsscheibe. Eine uralte Weisheit lag in ihr verborgen, das Wissen um den Verlauf der Jahreszeiten, der in engem Zusammenhang mit dem immerw�hrenden Reisen des aufstrebenden Sonnengottes und der g�tigen Mondg�ttin stand, dem Sinnbild f�r den Herrscher und die Heilerin, wie es auch die Raker kannten.

Die Himmelsscheibe war der Anker ihrer alten Kultur gewesen: Doch sie besa� sie nicht mehr. Nor hatte es nicht glauben wollen, und doch war es die Wahrheit.

Alles, was sie besa�, war das Zauberschwert. Auf seinem Knauf hatte man ein wundersch�nes Abbild der Himmelsscheibe eingelassen.

�Es vermittelt eine Ahnung davon, welche Geheimnisse die Himmelsscheibe birgt�, hatte ihr Lea einst gesagt. �Aber mehr auch nicht.�

Arri hatte sich oft genug den kleinen, zierlichen Schwertknauf angesehen, um zu wissen, dass ihre Mutter recht gehabt hatte. Es war beeindruckend und r�hrte ihre Seele, aber es w�rde keine Hilfe dabei sein, Urutark zu finden, die Urheimat sowohl der Raker als auch der Menschen, die in und um Goseg lebten.

Und trotzdem war das Schwert einmalig, eine unfassbare Arbeit, weit von dem entfernt, was der Schmied der Flussleute zustande gebracht h�tte - der nebenbei fast bei einer Explosion umgekommen war, als er versucht hatte, mit Leas Hilfe das geheime Material herzustellen, aus dem das Schwert gefertigt worden war.

Ob Dragosz sie nur deshalb aufgenommen hatte? Ob er nur Liebe geheuchelt hatte, um an ihr altes Wissen zu kommen?

Der Gedanke war pl�tzlich da, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte. Sie hing in ihren Fesseln, halb bewusstlos vor Ersch�pfung und ohne zu wissen, wie es mit ihr weitergehen werde: Ob Amar sie mit nach Goseg n�hme, oder ob man sie gleich hier richtete. Die Ger�usche um sie herum waren zu einem dumpfen Mischmasch herabgesunken, und ob es hell war oder dunkel, dies nahm sie in der fensterlosen H�tte ohnehin kaum wahr.

Noch nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so schwach gef�hlt wie in dieser sich scheinbar endlos dehnenden Zeitspanne. Und noch nie zuvor hatte sie an Dragosz� Liebe gezweifelt. Warum dann ausgerechnet jetzt? Warum dieser schreckliche Verdacht, dass er sie nur hatte ausnutzen wollen?

Vielleicht, weil es so nahe lag. Dragosz und ihre Mutter - sie waren vielleicht kein Paar im eigentlichen Sinne gewesen, aber sie hatten sich doch auf eine geheimnisvolle Weise gefunden, lange bevor Arri selbst mit Dragosz zusammengekommen war. Und das lag schon sehr lange zur�ck. Als Dragosz das erste Mal in den Westen gezogen war, um Urutark zu suchen, da hatte er statt seiner Urheimat Lea gefunden. Was auch immer die beiden miteinander verbunden hatte, es muss tief gegangen sein - und da war mehr als nur Zuneigung im Spiel gewesen.

Vielleicht das Wissen, dass sie ein gemeinsames Geheimnis verband.

Und inzwischen wusste Arri, dass es damals wohl schon eine andere Frau in Dragosz� Leben gegeben hatte: Surkija, die Heilerin. Sie war zu diesem Zeitpunkt noch Ragok versprochen gewesen, aber Dragosz hatte sie wohl schon damals geliebt.

Bislang hatte sie zwar jeden Gedanken daran vermieden, aber hier, in der Abgeschiedenheit der H�tte, in der Isolation, ganz auf sich allein gestellt, konnte sie sich dessen nicht mehr erwehren. Ihr Leben war an einem Tiefpunkt angekommen, und wenn nicht noch ein Wunder geschah, dann w�rde man ihr den Schauprozess machen und sie t�ten.

Und wenn es nach Taru ging, w�rde Kyrill dies gewiss auch nicht lange �berleben.

Jetzt, am Rande ihrer Kraft und in der Gewissheit, dass nur noch ein Wunder sie retten konnte: Jetzt war der Augenblick gekommen, sich die Fragen zu stellen, die doch so offensichtlich waren. War Dragosz nur ein Mann gewesen, der mit den Frauen gespielt hatte, um in Wahrheit seine Macht zu mehren, seinen Bruder auszuschalten und die alleinige Herrschaft �ber sein Volk zu erlangen - um schlie�lich sogar gegen Goseg zu ziehen und die Vormachtstellung im ganzen Land zu �bernehmen?

Es gab keine Antwort auf diese Frage, jedenfalls keine, die von au�en erfolgen konnte. Es gab nur das, was sie in sich sp�rte.

Hatte ihr Abdurezak wirklich den Mann nehmen k�nnen, indem er den ewigen Bund zwischen ihr und Dragosz aufgel�st hatte? In dem Augenblick, da er es ihr gesagt hatte, hatte sie es zumindest geglaubt. Doch dieser Glaube begann sich schon zu verfl�chtigen, je mehr sie sich innerlich wieder Dragosz zuwandte.

Nein, sie war ganz sicher: Dragosz hatte sie genauso aufrichtig geliebt wie sie ihn. Die Dunkelheit, die sie umschloss und in ihr Herz Einzug gehalten hatte, l�ste sich nicht auf. Aber sie wurde durch das Gef�hl der ruhigen Gewissheit erg�nzt, dass Abdurezak und die anderen nicht dar�ber bestimmen konnten, was nach ihrem Tod geschah. Sie w�rde Dragosz wieder begegnen, da war sie sich sicher, und es w�rde eine Begegnung in Liebe sein.

Arris Blick war in weite Ferne gerichtet, und als sie sich an das L�cheln erinnerte, dass ihr Dragosz einmal geschenkt hatte, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, wich f�r ein paar Augenblicke der Druck aus ihrem Kopf. Ja, Dragosz war ihr Mann, er war es gewesen, und er w�rde es immer bleiben, wenn es nach ihr ging. Ihre Seelen w�rden f�r immer verbunden bleiben - und genauso vereint, wie es ihre K�rper in den Zeiten der Hingabe gewesen waren.

Und das waren sie wirklich gewesen, immer wieder, und mit einer Heftigkeit, die sie noch jetzt erschaudern lie�. Seinen K�rper zu sp�ren, seine Kraft, seine Z�rtlichkeit; die H�nde, die sie auf eine Art ertastet und erkundet hatten, die sie hatte erschauern lassen ...

Den sch�nsten, den kostbarsten Augenblick hatte sie tief in ihrem Herzen vergraben. Den Augenblick in der H�hle, nachdem sie ihren kostbarsten Schatz dort versteckt hatten, ihr Zauberschwert. Es war ein zeitloser Augenblick gewesen, ein Augenblick voller Hingabe und Selbstvergessenheit, in dem alle Strapazen unwichtig wurden, die hinter ihnen lagen, und alle M�hsal, die sie erwartete, bis Urutark tats�chlich zu ihrer Heimat geworden war.

Sie erinnerte sich an jede noch so winzige Einzelheit, und diese Erinnerung war das Einzige, was ihr von Dragosz geblieben war. Zugleich war es etwas, das nur ihr allein geh�rte, und das ihr kein anderer nehmen konnte ...

Sein Gesicht, wie es sich ihr zuwandte, wie er sie k�sste, wie sie sich mit ihm �ber den rauen Sand w�lzte, wie sich der Blick in seinen Augen in Ektase ver�nderte, wie sich seine H�nde um ihre H�ften schlangen, seine Finger fordernd ihren K�rper erkundeten ...

Sie stie� einen erstickten Laut aus, fast so wie fr�her, wenn sich zuerst ihre Finger gefunden hatten und ihre Ber�hrungen sich dann vom Z�rtlichen ins Leidenschaftliche steigerten; wie als Antwort darauf, dass er sie einmal mehr fast grob an sich herangezogen hatte, ohne dass sie ihm h�tte Widerstand leisten k�nnen ... oder wollen.

Ein erstickter Laut. Laut der Leidenschaft. Laut der Trauer und des Verlustes, Laut des Wissens, dass sie all das unwiederbringlich verloren hatte. Und doch war Dragosz� Gesicht jetzt mehr als nur ein Schemen, es war so nah und voller Leben, dass sie sich nicht gewundert h�tte, wenn er sich tats�chlich vorgebeugt und sie gleichzeitig z�rtlich und fordernd auf die Lippen gek�sst h�tte.

�Arri!�

Dragosz� Stimme vermischte sich mit einer j�ngeren, helleren Stimme, und sie zuckte so stark zusammen, dass sie sich fast in ihren Fesseln verheddert h�tte.

Der Pfeil schnellte ab. Zumindest glaubte das Lexz - und sein K�rper spannte sich in Erwartung des Aufschlags an, mit dem ihn der Pfeil erwischen w�rde, um sich in seinen Hals zu bohren, oder schlimmer noch: in eines seiner Augen. Und dann h�rte er das Sirren und sp�rte einen harten Aufschlag. Und er kippte nach unten, rutschte durch, wurde von dem Rankengew�chs wieder aufgefangen - und irgendetwas prallte mit so brutaler Wucht auf ihn, dass ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Bunte Sternchen tanzten vor seinen Augen, doch als sie verblassten, herrschte um ihn herum ein f�rchterliches Gekribbel und Gewusel, das keinen Anfang und kein Ende zu haben schien ...

Lexz schrie auf. Das war ein Albtraum. Er lag in seiner H�tte in seinem Heimatdorf und tr�umte irgendeinen Unsinn von einer Himmelsscheibe aus Bronze und Gold, die von fleischfressenden Pflanzen verschleppt worden war, und dann tr�umte er von Leichen, die in den B�umen hingen und auf Wanderer schossen - bevor sie den Halt verloren und sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihr Opfer warfen ...

�Lexz!�, br�llte eine wohlbekannte Stimme. �Raus hier! Komm zu dir!�

Die S�tze ergaben keinen Sinn. Er wollte ja nichts weiter, als sich herumdrehen und die Hand beiseite sto�en, die an ihm zerrte, um noch ein bisschen zu schlafen. Die letzten Tage waren so anstrengend gewesen. Der Bogensch�tze ...

Der Bogensch�tze! Lexz war pl�tzlich wieder hellwach, riss die Augen auf - und bereute es schon im selben Augenblick.

Was auch immer er f�r einen Albtraum gehalten hatte: Es war Wirklichkeit geworden. Auf ihm lag tats�chlich jemand - oder vielleicht auch ein Etwas - und er starrte in das, was vielleicht einmal ein Gesicht gewesen war, vielleicht aber auch etwas ganz anderes.

Dieser verdammte Bogensch�tze hatte nicht auf ihn geschossen - er war auf ihn gefallen und dabei aufgeplatzt, und jetzt lief irgendetwas �ber ihm aus, etwas Z�hes und Stinkendes, dem er genau so wenig entkommen konnte wie dem Kribbeln und Schl�ngeln auf ihm. Lexz wischte wie von Sinnen mit beiden H�nden alles weg, was er erreichen konnte, und versuchte dann die Gestalt von sich herunterzuschieben, die seltsam verrenkt �ber ihm lag. Der Tote r�hrte sich, wenn auch auf ganz andere Weise, als Lexz das erwartet h�tte - von innen heraus, und nicht wie ein zusammenh�ngender K�rper. Lexz griff voller Panik in irgendetwas Weiches, der Bogensch�tze rutschte halb von ihm herunter, und gleichzeitig brach etwas in ihm auf, so als beg�nne er in seine Bestandteile zu zerfallen. Lexz hatte die verr�ckte Vorstellung, dass der Mann nur noch aus der leeren H�lle bestand, die von der vermoderten Kleidung zusammengehalten wurde. Ein w�rgendes Ger�usch entrang sich seiner Kehle, als bittere Galle nach oben dr�ngte.

�Verdammt, jetzt komm endlich!� Es war Torgon, der ihn anbr�llte und an ihm herumzerrte. Lexz sp�rte, wie etwas riss, und dann trat Torgon zur�ck, sein Hammer sauste auf Lexz zu und zerschmetterte direkt neben ihm etwas Gr�nliches, das mit einem platschenden Ger�usch zerplatzte, und eine Mischung aus Pflanzensaft und Blut spritzte hervor.

Lexz wurde schwarz vor Augen, er bekam kaum noch Luft - aber dann rutschte der Bogensch�tze endg�ltig von ihm herunter, und das N�chste, was er sah, war Torgons rundes Gesicht, das verschwitzt und vor Anstrengung ger�tet schien, und so besorgt wirkte, als habe er bef�rchtet, Lexz sterbend vorzufinden.

So f�rchterlich Torgon auch aussah, als er da auf ihn herabstarrte, erschien er Lexz dennoch wie eine Erl�sung. �Endlich�, keuchte er. �Wo warst du blo� so lange? Ich h�tte das keinen Augenblick l�nger ausgehalten.�

Torgon warf einen Blick zu der Stelle hin�ber, auf der die Leiche des Bogensch�tzens aufgeplatzt war. Er schluckte hart - und sein Gesicht nahm mit einem Mal eine bl�uliche F�rbung an. �Nur weg hier�, stie� er hervor. Er zerrte jetzt so heftig an Lexz herum, als wolle er ihn auseinanderrei�en.

�Wir haben es geschafft�, stie� er hervor, w�hrend er ihn endlich richtig zu packen bekam und mit brutaler Kraft hochzog. �Wir sind raus aus dem Wald!�

Lexz h�tte beinahe laut aufgelacht. Sie waren doch noch mitten im Wald, in dem schlimmsten Teil sogar, dort, wo alles so schnell wucherte, als wollte es sie f�r ihre Flehges�nge verh�hnen, mit denen sie in letzter Zeit so h�ufig �ppig wucherndes Gr�n herbeigesehnt hatten.

�Gleich haben wir die Lichtung erreicht�, fuhr Torgon fort. �Jetzt sieh blo� zu, dass du bei Bewusstsein bleibst. Es sind blo� noch ein paar Schritte, dann sind wir bei Ekarna. Sie ist schon dort.�

�Und das ... dieser ... der Bogensch�tze da?�, w�rgte Lexz hervor.

Torgon warf einen gehetzten Blick nach hinten. �Armer Kerl. Den haben sich schon die W�rmer vorgenommen.�

Dies wusste keiner besser als Lexz, aber das meinte er auch nicht. �Wie kommt der hierher? Und was ... war mit ihm?�

�Ist doch gleich�, stie� Torgon gehetzt hervor. �Alles ganz gleich.� Als er aber merkte, dass Lexz keine Ruhe geben w�rde, plapperte er w�hrend des Laufens etwas vor sich hin, das so �hnlich klang wie: �Der ist eben irgendwie hier reingeraten und hatte nicht das Gl�ck, rechtzeitig aus diesem f�rchterlichen Wald wieder herauszufinden. Vorher haben ihn schon die Ranken erwischt.�

�Aber der wollte doch auf irgendjemanden schie�en! Aber auf was, frage ich dich? Auf wen hat der Kerl mit seinem Pfeil angelegt?� Lexz torkelte neben Torgon weiter, knickte ein, bekam den Arm des Dicken zu packen und riss sich an ihm wieder empor, ohne dass Torgon deshalb auch nur ein St�ck langsamer wurde.

�Keine Ahnung, auf wen er angelegt haben mag�, schnappte Torgon. �Das muss uns auch nicht k�mmern!�

�Eine Ranke wollte er bestimmt nicht erschie�en.� Lexz schaffte es endlich, mit Torgon Schritt zu halten. �Und bestimmt auch keine Made und keinen Wurm - oder was auch immer da rumgekrabbelt ist. Der hat doch im Hinterhalt gelegen! Der wollte bestimmt jemanden aus dem Hinterhalt niederschie�en.�

�Ist mir vollkommen egal. Ich will an den Kerl nicht mehr denken. Und schon gar nicht, was mit ihm passiert ist.� Torgon beschleunigte abermals seine Schritte, jetzt lag Wut sowohl in seinen Bewegungen als auch in seiner Stimme. �Wir haben die Lichtung gefunden, verstehst du! Und nur darauf kommt es an. Endlich raus! Endlich eine Ruhepause! Endlich in Ruhe Wasser trinken, die Augen schlie�en! Alles andere z�hlt nicht.�

Lexz hatte dem Ausbruch nichts entgegenzusetzen, schlie�lich hatte er M�he genug, mit Torgon Schritt zu halten. Ein Gef�hl von Unwirklichkeit hatte ihn ergriffen. Er war auf dem Weg aus dem f�rchterlichen Wald heraus, zerriss gerade die letzten gr�nen Bande, die ihn hier f�r immer hatten festhalten wollen, und er atmete die Luft, die nach feuchter Erde und Verwesung roch. Er war doch weit entfernt - irgendwo in der Vergangenheit, in der er ein festes Dach �ber dem Kopf und meist so viel zu essen gehabt hatte, dass l�ngere Zeiten des Hungers auf die Wochen nach der Sonnenwende beschr�nkt waren, wenn die eingelagerten Lebensmitteln auszugehen begannen.

Das war in einer Zeit gewesen, als er und Isana sich als Kinder das erste Mal gefunden hatten, noch ganz scheu und vom Zauber des Unwirklichen umh�llt.

�Wir m�ssen schnellstens weiter, damit wir Isana endlich suchen k�nnen�, stammelte er. �Aber wo ist Ekarna?�

�Sie ist gleich vor uns�, beschied ihm Torgon ungeduldig, �und sie war es auch, die die Lichtung gefunden hat. Da gibt es keine Rankengew�chse. Oder jedenfalls nicht viele. Und wenn nicht noch irgendetwas dazwischenkommt, k�nnen wir endlich wieder in Ruhe schlafen!�

Die Aussicht auf Schlaf war tats�chlich verlockend, und am liebsten h�tte Lexz seiner M�digkeit auf der Stelle nachgegeben. Aber das h�tte er niemals gewagt. Seine Schritte wurden sicherer, als ihm nichts mehr zwischen die F��e kam, das mit gierigen Rankenfingern nach ihm griff, und dann durchbrachen sie auch den letzten, von Torgons Hammerschl�gen beiseite gefegten, gr�nen Vorhang, der ihnen vielleicht noch h�tte gef�hrlich werden k�nnen, und stolperten auf etwas hinaus, was nur eine sehr entfernte �hnlichkeit mit dem hatte, was Lexz f�r gew�hnlich als Lichtung bezeichnet h�tte.

In Wirklichkeit war es eher der schmale Streifen eines Moors, der sich vor ihnen auftat, und der in weiterer Entfernung in etwas Graues, Nebelverhangenes �berging, das eine H�gelkette -, aber auch schon wieder dichter Wald mit hochgewachsenen B�umen und ineinander wuchernden Ranken - h�tte sein k�nnen. Lexz musste sich eingestehen, dass sie sich endg�ltig verirrt hatten. Sie hatten in den letzten Tagen weder eine Spur von Larkar und Sedak gefunden, noch irgendeinen anderen Menschen zu Gesicht bekommen - von dem widerlichen Bogensch�tzen einmal abgesehen. Dabei hatte Lexz durchaus das Gef�hl, dass sie ganz in der N�he Urutarks waren.

Nein, das stimmte nicht. Es war schon mehr als ein Gef�hl. Er glaubte die Anwesenheit von Menschen zu sp�ren, und die eines Wasserlaufes oder eines Sees. Vielleicht hatte Dragosz seine neue Siedlung dort gegr�ndet. Aber vielleicht redete er sich das auch nur ein.

Sein Blick schweifte zu den teils �ppig wuchernden, teils verdorrt wirkenden B�schen hin�ber, die der schl�pfrig feuchten Erde Schatten spendete. Dazwischen aber war purer Sumpf, der allenfalls von kleinen Grasinseln und Steinansammlungen unterbrochen wurde - es gab jedoch keine gr�nen Ranken, die ihnen entgegenwucherten und sie umschlingen und mit sich in die feuchte Erde ziehen wollten, wie Lexz erleichtert feststellte.

Auf den zweiten Blick erkannte er allerdings, dass nicht der geringste Anlass zum Aufatmen bestand. Ganz im Gegenteil. Ekarna war nicht allein. Sie hatte gerade einen Mann an den Schultern gepackt - einen Krieger oder zumindest einen J�ger, in schmutziger Kleidung, von der kaum allerdings etwas zu erkennen war, weil sie mit einer Schlammschicht bedeckt war - und zog ihn an sich heran.

Lexz durchfuhr ein j�her Schreck. Was tat dieser Mann hier? H�rte der Wahnsinn denn �berhaupt nicht mehr auf?

Torgon blieb gleich neben ihm stehen, riss seinen Hammer drohend empor und stie� ein Knurren aus. Wie er so dastand, sah er aus, als h�tte er es allein mit einer ganzen Horde aufnehmen k�nnen. �Als h�tte Dragosz einen magischen Schutzkreis um Urutark errichtet�, stie� er hervor. �Ein Drudenwald. Und D�monen. Und nun das hier. Ekarna sollte das nicht tun.�

�Allerdings. Was soll das?�

Lexz wusste nicht, was Ekarna von diesem Mann wollte, den sie da in den Armen hielt. Aber als sie keine Anstalten machte, sich von ihm zu l�sen, sondern ihn ganz im Gegensatz noch n�her an sich heranzog, hielt es ihn nicht l�nger.

�Nicht�, br�llte er und st�rmte auf seine Weggef�hrtin und den Fremden zu. �Wie kannst du nur allein ...�

Als er bis auf drei Schritte herangekommen war, brach er ab, blieb stehen und griff nach seiner Waffe. �Ekarna! Was ist mit dem Kerl los?�

Der Boden gab unter seinen F��en ein St�ck nach und er sank weit genug ein, um zu begreifen, dass er zu leichtsinnig gewesen war. Mit einem schnellen Seitw�rtsschritt wich er auf eine Stelle aus, die durch eine Ansammlung verschieden gro�er Steine ein St�ck vertrauenerweckender aussah als die, an der er gerade beinahe eingesunken w�re. Zumindest sackte der Boden hier nicht gleich unter ihm weg. Ekarna stand unmittelbar vor ihm, aber sie deckte den Mann weitgehend ab, den sie halb hochgezogen hatte - bevor sie ihn jetzt wieder loslie�, er nach hinten fiel, mit einem platschend seufzenden Ger�usch aufschlug und augenblicklich ein St�ck weit im Morast versank.

�Tot�, sagte sie. Sie drehte sich zu Lexz um und sch�ttelte m�de den Kopf. �Der liegt hier einfach tot herum!�

Lexz atmete tief ein und aus. Es machte ihn wahnsinnig, dass Ekarna so unbek�mmert einen Toten packte und wie einen Liebhaber an sich heranzog. Was sollte das? Und warum lag hier wie selbstverst�ndlich eine Leiche herum?

�Ist das einer von uns?� Torgon folgte Lexz nicht, und das war auch ganz gut: Denn so schwer, wie er war, w�re er noch viel schneller eingesackt. �Ob das einer von uns ist, habe ich gefragt!�, polterte er, und seine Stimme hatte nichts mehr von der �blichen Leichtigkeit, mit der er die Worte so oft wie leichtfedrige Pfeile abschoss.

�Von uns?� Vorsichtig trat Ekarna etwas n�her an die Leiche heran, darauf bedacht, keine br�unliche, glucksende Stelle unter ihre F��e zu bekommen, in der sie pl�tzlich einsinken konnte. �Was meinst du damit: von uns?�, fragte sie, w�hrend sie dorthin blickte, wo der rosarote Kopf des Toten gerade im Sumpf versank: die schlammverschmierten Haare, die Ohren und die Kinnspitze. Das ganze Gesicht verschwand so weit, dass ihm etwas von der braunen brackigen Br�he in den Mund lief.

Der Unterkiefer des Toten sackte noch ein St�ck tiefer, und immer mehr braunes Wasser lief ihm in den Mund. Doch seine gebrochenen Augen blieben davon unber�hrt, und als sein Gesicht zur Seite sackte, sah es pl�tzlich aus, als grinse er triumphierend.

�Ich meine: ein Raker�, sagte Torgon gerade. Dann fiel sein Blick auf die Moorleiche, stie� einen erschrockenen Laut aus und machte zwei, drei rasche H�pfer, die ihn noch weiter in Richtung Wald zur�ckbrachten. �Verdammter Sumpf! Fast w�re ich auch eingesunken. Und was ist mit dem Kerl da?�

Als Ekarna nicht sofort antwortete, riss er seinen Hammer hoch, und Lexz begriff, dass der Dicke nicht nur vollkommen ersch�pft war, sondern auch nahe daran, die Beherrschung zu verlieren. In einem solchen Zustand hatte ihn Lexz noch nie gesehen.

�Kannst du mir jetzt vielleicht mal sagen, ob das einer von Dragosz� Leuten ist�, polterte Torgon und schwang seinen Hammer, als suche er nur nach einem Opfer, dessen Sch�del er damit zerschmettern konnte. �Also einer von diesen verfluchten Abtr�nnigen ... und damit jemand, den wir kennen, weil wir zuf�llig ein halben Leben mit ihm verbracht haben?�

Ekarna sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich kenne ihn nicht. Aber der Kerl sieht seltsam aus.�

�Und er glotzt auch so komisch�, sagte Lexz und verfluchte sich selbst, weil seine Stimme dabei wie Espenlaub zitterte. �Seht ihr das denn nicht? Sein Kopf ist gerade so tief eingesunken, dass er uns weiter anglotzen kann!�

Ekarna runzelte die Stirn. �Ja, merkw�rdig.� Zu Lexz� Entsetzen trat sie noch einen Schritt n�her an den Kerl heran. �Seine Augen sind seltsam glasig. Und mal abgesehen davon, dass er im Schlamm lag und deswegen �ber und �ber mit Schlamm besudelt ist, au�erdem ist er so ... rosig.� Sie stie� einen kehligen Laut aus, bei dem Lexz erneut zusammenzuckte. �Der sieht eigentlich richtig lebendig aus. Dabei liegt er bestimmt schon ziemlich lange hier. Seine Kleidung ist schon vermodert.� Sie hob die H�nde an die Nase und roch daran. �Und sie stinkt. Aber nicht nach Verwesung.� Sie sch�ttelte den Kopf. �Ich versteh das nicht. Irgendwas stimmt nicht mit dem Kerl.�

�Irgendwas stimmt nicht mit dem Kerl?�, wiederholte Torgon ungeduldig. �Ja, so kann man es wohl auch nennen. Der ist tot. Das ist das, was mit ihn nicht stimmt!�

Ekarna sch�ttelte den Kopf. �Das meine ich ja nicht.� Sie beugte sich vor, und Lexz beobachtete angeekelt, wie sie seinen Arm ergriff und hochhob. �Als w�re er gerade umgekippt. Dabei ist kein Zeichen einer Verletzung zu erkennen. Ich m�chte mal wissen, an was er wohl gestorben ist.�

�Ich eigentlich nicht�, sagte Torgon. �Und jetzt lasst diesen Unsinn und kommt. Wir halten uns einfach auf dem schmalen St�ck zwischen Sumpf und Waldrand und marschieren weiter. Irgendwann m�ssen wir ja wieder in eine normale Gegend kommen.�

�Ja, gleich�, beschied ihm Ekarna. �Ich will nur noch ...�

�Du willst dir einen Toten zum Mann nehmen, weil er eine so sch�ne rosarote Haut hat�, unterbrach Torgon sie mit einer f�r ihn ganz und gar typischen Bemerkung. Aber auch diesmal fehlte jede Leichtigkeit in seiner Stimme, eher klang sie hart und unbeherrscht. �Vergiss den lebenden Toten und komm endlich!�

Ekarna gehorchte jedoch nicht, sondern beugte sich wieder ein St�ck zu dem Toten hinab. Es sah tats�chlich so aus, als betrachte sie einen Liebhaber, fand Lexz.

�Fast, als schliefe er nur�, murmelte sie. �Als w�re er mit einem Schlafzauber verzaubert worden.�

�So wie wir, meinst du�, zeterte Torgon. �Und ich kann dir auch verraten, wie dieser Schlafzauber aussieht: Der Kerl ist tagelang durch die Schlingpflanzen geirrt, genauso wie wir, und so wie wir konnte er sich auch nicht zum Schlafen betten, weil er sonst von ihnen eingesponnen worden w�re. Und dann ist er hier einfach umgekippt.�

Ekarna warf einen Blick �ber die Schulter zur�ck zu Torgon. �Und deswegen sieht er so frisch aus wie ein kleines Kind?�

�Nein�, gab der Dicke ungehalten zur�ck. �Er sieht so frisch aus, weil da etwas ganz und gar nicht stimmt. Und das erkl�re ich dir auch gerne, wenn wir hier endlich weg sind - und ein paar M�tzen Schlaf genommen haben.�

�Aber ich ...�

�Nichts mehr, keinen Einwand, du vorlautes Weib!�, polterte Torgon. �Wir brauchen eine Rast. Sonst schlafen wir irgendwann im Gehen ein. Also kommt endlich, beide, bevor ich euch hole und mit meinem Hammer vor mir hertreibe.�

Er streckte den Fu� vor, balancierte auf ganz eigent�mliche Weise und sprang dann ein St�ck weiter. Dann wiederholte er das ganze Man�ver, immer darauf bedacht, dem eigentlichen Sumpf nicht zu nahe zu kommen, sich aber von den Ranken des Waldrandes weit genug fern zu halten, die sich wie die gierigen Klauen eines Ungeheuers nach ihm hangelten.

Seine Fortbewegung hatte etwas von einem Frosch, fand Lexz, von einem gro�en, dicken Frosch, der zu fett war, um seinen Artgenossen auf der Jagd nach Fliegen und M�cken an ein morastiges Seeufer zu folgen.

Torgon musste seinen Blick bemerkt haben, denn er hielt mitten in der Bewegung an, den rechten Fu� vorgestreckt, und wandte den Kopf in seine Richtung. �Ist irgendwas?�

Lexz sch�ttelte den Kopf. Vorsichtig verlagerte er das Gewicht und machte einen halben Schritt zur Seite, um nicht Gefahr zu laufen, langsam aber unaufhaltsam in dem Morast zu versinken, der schon wieder gierig unter ihm zu blubbern begonnen hatte.

�Doch, da ist etwas�, Torgon machte den n�chsten seltsam anmutenden H�pfer, und es h�tte nur noch gefehlt, dass er zu quaken begonnen h�tte, so l�cherlich sah das aus. �Ihr seid ja schon richtig gel�hmt durch das, was hier nicht stimmt. Und das ist gar nicht gut.�

�Gel�hmt�, Ekarna drehte sich nun vollends sie zu ihm um. �Was meinst du damit?�

�Ich meine damit, dass hier ganz und gar nichts stimmt.� Auch Torgon war jetzt stehengeblieben, er wirkte fast hilflos. �Es k�nnte doch sein, dass du da auf einen D�mon gesto�en bist. Und dass es nicht der einzige seiner Art ist.�

�Ein D�mon?�, fragte Ekarna unsicher. �Meinst du wirklich ...�

�Ich meine, dass hier manches nicht stimmt�, antwortete Torgon ungl�cklich. �Auch im Wald gab es Tote. Oder zumindest einen. Aber der war in einem ziemlich merkw�rdigen Zustand, und au�erdem war er noch mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Aber dann hat er nicht geschossen, sondern hat Lexz angesprungen. Ich konnte Lexz gerade noch da rausziehen!�

Das entsprach zwar nicht ganz dem, was Lexz in Erinnerung hatte - aber wenn er ehrlich war, klang es beinahe noch zu harmlos. Ob es nun ein D�mon gewesen war, der auf ihm gelandet war, und ob das ein willentlicher Angriff oder nur ein dummer Zufall gewesen sein mochte: Das Gef�hl, unter diesem kribbelnden und krabbelnden Etwas begraben zu werden, war schlimmer als alles andere, was er je zuvor erlebt hatte.

Mal abgesehen davon, auf eine Sumpfleiche herabzublicken, die wie lebendig aussah und ihn angrinste.

�Also pass blo� auf, Ekarna�, fuhr Torgon in besorgtem Ton fort. �Der Kerl, den du f�r tot h�ltst, kann jederzeit wieder lebendig werden!�

Ja, das war genau der Satz, den Lexz jetzt gebraucht hatte. �Der ist nicht lebendig�, sagte er - nein, eigentlich stie� er es in dem kl�glichen Tonfall eines Kindes aus, dem man zum ersten Mal einen toten Fisch in die Hand dr�ckte und das man dann anwies, ihn nun auszunehmen. �Der ist mausetot. Und um ganz sicher zu gehen, k�nnten wir ihn ja mit einem Schwert durchbohren.�

Unwillk�rlich fuhr Ekarnas Hand zu ihrer Waffe, zog sie aber nicht. �Du glaubst doch wirklich nicht, dass dies hier ein D�mon ist, oder? Und dass der dann so einfach wie tot hier rumliegt?�

�Doch, genau das glaube ich.� Torgon starrte zu ihr hin�ber, ohne sich zu r�hren, und irgendetwas lag in seinem Blick, das Lexz gar nicht gefiel. �Ein D�mon, genau das ist er. Ich habe schon von so etwas geh�rt. Von Leichen, die seit einer Ewigkeit im Moor liegen und doch nicht wirklich tot sind. Die dann pl�tzlich wieder die Augen aufrei�en - und die Kehlen der Menschen zerfetzen, die ihnen zu nahe kommen.�

Ekarna machte nun doch zwei, drei schnelle Schritte r�ckw�rts, und in der gleichen Bewegung zog sie ihre Waffe.

Doch es war die falsche Entscheidung. Der Tote dachte gar nicht daran, aufzuspringen und �ber sie herzufallen, und wenn etwas D�monisches an ihm war, dann allenfalls das, dass er sie erschreckt hatte und sie dadurch dazu brachte, sich in einer Umgebung kopflos zu verhalten, die eher ihre besondere Umsicht verlangt h�tte. Also kam es, wie es kommen musste: Ekarna gab einen erschrockenen Laut von sich, als sie mit dem rechten Fu� einzusinken begann und es ihr trotz aller sichtbaren Anstrengung nicht gelang, ihn sofort wieder herauszuziehen.

�Schnell zu mir�, rief Torgon besorgt. �Aber Vorsicht: Der Sumpf ist t�ckisch. Ein falscher Schritt, und du wirst von ihm verschlungen!�

Bevor Torgon seinen Satz beendet hatte, schrie Ekarna bereits auf, und Lexz glaubte schon, sie sei inzwischen so tief eingesunken, dass er ihr zur Hilfe eilen musste - aber dann gelang es ihr doch, sich mit einem entschlossenen Sprung von der tr�gerischen Stelle zu l�sen. �Wenn das D�monen sind�, keuchte sie, w�hrend sich der Morast von ihren Schuhen l�ste und sie auf den Waldrand zulief, �dann sollten wir sehen, dass wir ganz schnell von hier wegkommen. Da liegt n�mlich noch einer!�

Lexz sch�ttelte ungl�ubig den Kopf. �Wo liegt einer?�

Ekarna machte sich nicht einmal die M�he, den Kopf in seine Richtung zu drehen, als sie hervorstie�: �Da, wo ich beinahe eingesunken w�re. Und wo jetzt Bodennebel aufzieht - der hier gleich alles verdecken wird, sodass man bald gar nicht mehr sieht, wo man hintritt. Und dann kommen wir hier auch nicht mehr raus!�

Lexz starrt ihr fassungslos hinterher. Er h�ttte lieber zusehen sollen, dass er von hier wegkam und Ekarna folgte. Aber es war mehr als nur Neugier, die ihn in die entgegengesetzte Richtung zog, es war der unbedingte Wunsch herauszubekommen, was hier eigentlich geschah. Der Nebel ... ja, der Nebel kroch tats�chlich heran, von allen Seiten, und er war vor allem da besonders dicht, wo ihn eine reiche Feuchtigkeit von unten speiste. All das passte zusammen, es passte auch zu den Ranken, die sich wild verhalten hatten, und zu dem Toten mit der rosigen Gesichtsfarbe ...

Lexz st�rzte los, dorthin, wo sie angeblich gerade einen zweiten D�mon entdeckt hatte. Es war nicht die erste feuchte Fl�che dieser Art, die ihnen in letzter Zeit zu schaffen machte: Moor- und Sumpfgebiete zogen sich oft un�berschaubar weit ins Land hinein, und sie zu umgehen war mitunter schwierig, manchmal sogar unm�glich. Entsprechend hatte er allm�hlich einen Blick f�r gef�hrliche Stellen entwickelt. Aber hier war alles anders. Graubraune Pflanzen, gew�hnlicher Erdboden, sp�rliche Grasinseln, Moos, Sumpfdotterblumen und andere Pflanzen, die Lexz allenfalls von Ferne bekannt vorkamen, all das verschmolz zu einer Fl�che, die vor seinen Augen verschwamm, und dies umso mehr, je dichter der Bodennebel wurde, der aus den feuchten L�chern emporwallte und nach seinen F��en griff ...

Der Gedanke an die Gefahr, die ihm damit drohte, zerstob jedoch, als er etwas sah, das zur H�lfte aus den grauen Nebelschwaden herausragte. Es h�tte ein Ast sein k�nnen, oder auch ein Arm. In jedem Fall blitzte es dort, wo die Hand gewesen w�re, metallisch auf ...

Es war eine Waffe. Vielleicht aus Kupfer, vielleicht auch aus Bronze, so genau lie� sich das in den Nebelschwaden nicht erkennen.

�Komm jetzt und beeil dich!�, rief ihm Ekarna vom Waldrand aus zu. �Du muss da weg!� Ihre Stimme kippte fast �ber. �Da ist etwas! Da im Nebel!�

Lexz fuhr herum, und sein wertvolles Schwert, das als eines der letzten seiner Art in der Schmiede in ihrer Heimat gefertigt worden war, sprang wie von selbst in seine Hand.

Ja, da war tats�chlich etwas.

Die Toten erhoben sich. Zuerst glaubte er das jedenfalls, und er musste an die Kapuzenm�nner denken, mit denen sie vor ein paar Tagen aneinandergeraten waren. Doch dann erkannte er, dass er sich doch t�uschte - es war nichts weiter als substanzloser Nebel, der heranwallte.

Obwohl, stand da hinten nicht jemand? Er kniff die Augen zusammen und starrte in die Richtung, und im n�chsten Moment war er schon ganz sicher, dort eine dunkle Gestalt stehen zu sehen. Sie strahlte etwas D�steres und Unheimliches aus. Er packte seine Waffe fester, lie� den Blick einmal in die Runde schweifen. Auch weiter hinten, schon fast an der Grenze seines Sichtbereichs, stand jemand, das war ganz klar zu sehen. Doch als er versuchte, Einzelheiten zu erkennen, zerstob die Gestalt pl�tzlich ... und auch die andere, die er zuerst entdeckt hatte, war nicht mehr da, als er in ihre Richtung starrte.

Das war unheimlich und h�chst beunruhigend. Er sollte wirklich machen, dass er von hier wegkam. Die Gestalten, der Nebel, der unsichere Untergrund ... wenn er nicht aufpasste, konnte schon sein n�chster Schritt der letzte sein.

Und obwohl das so war - oder vielleicht auch gerade, weil das so war - musste er noch zu der zweiten Leiche hin�bergehen, die Ekarna entdeckt hatte. Er musste wissen, ob sie auch so unnat�rlich aussah.

Mit aller Vorsicht setzte er also einen Fu� vor den anderen. Der Boden unter ihm war im besten Fall tr�gerisch, und wenn er nicht gut aufpasste, w�rde er im Morast versinken. Dabei musste er darauf achten, dass er die Richtung beibehielt, denn die grauen Schwaden erschwerten die Orientierung und lie�en alles so unwirklich erscheinen, dass er schon M�he hatte, nicht einfach herumzufahren und schreiend aus dem Sumpf zu laufen.

Dann hatte er die zweite Leiche erreicht. Der Nebel hatte die Stelle noch nicht vollst�ndig zugedeckt, und trotzdem war nicht viel mehr als die Hand des Toten zu sehen. Die Finger hatten sich um das kurze, breite Schwert verkrampft und der Handr�cken war mit etwas umwickelt, dessen Beschaffenheit inmitten der grauen Schwaden jedoch nicht zu erkennen war. Vielleicht war es ein Verband, vielleicht auch ein Lederschutz. Lexz hatte so etwas noch nie zuvor gesehen. Schon aus diesem Grund konnte er sich nicht vorstellen, dass dies einer der Raker war, die sich Dragosz angeschlossen hatten.

Seine Gef�hle waren vollkommen durcheinander geraten. Die Panik fiel ebenso von ihm ab wie im Herbst die Bl�tter von einem Baum, und machte etwas anderem Platz, einer Art Verwirrung, die es ihm erschwerte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Wenn das doch einer von Dragosz� M�nnern war: Dann war es eigentlich ein Feind von ihm gewesen. Aber es w�re auch jemand, den er von Kindesbeinen an kannte. Im Zweifelsfall w�re es dann doch eher ein Verb�ndeter, zumindest wenn irgendjemand von au�en angriffe. Oder war das falsch gedacht? War ein solcher Gedanke Verrat an seinem Bruder?

�Verdammt, was treibst du da?�, herrschte ihn Torgon aus sicherer Entfernung an. �Komm endlich! Der Nebel wird immer dichter!�

Statt Torgons Aufforderung zu folgen, trat er jedoch noch n�her an den Toten heran und ging in die Hocke. Der Mann war fast vollst�ndig im Sumpf versunken, sodass man nichts mehr von seinem Gesicht erkennen konnte, und wurde nun von dem grauen Band des Bodennebels wie von einem Leichentuch bedeckt. Lexz schien es pl�tzlich ungeheuer wichtig zu sein herauszufinden, wer dieser Mann gewesen war. Die ganze Zeit �ber musste er dabei an seinen Bruder denken.

Merkw�rdig. Bislang waren immer nur Wut und Rachdurst in ihm hochgestiegen, wenn er sich an Nakur erinnert hatte. Jetzt aber waren es Tr�nen und Trauer.

�Bruder�, murmelte er. �Warum hast du mich verlassen?�

Nakur hatte so fr�hliche Augen gehabt. Er war ein lustiger Kerl gewesen, immer zu Scherzen aufgelegt. So unbek�mmert und voller Lebendigkeit.

Und nun war er tot.

So wie der Mann, der hier zu seinen F��en lag und noch im Tod seine Waffe umklammert hielt. Und hatte ihm das etwas gen�tzt? Hatte es �berhaupt irgendeinen Sinn, eine Waffe zu erheben, um seine Feinde damit zu erschlagen?

�Jetzt komm endlich!� Torgons Stimme kippte vor lauter Ungeduld fast �ber. �Der Sumpf ist gef�hrlich. Und der Nebel wird dich gleich ganz einh�llen!�

Lexz nickte. Ja. Der Sumpf war tats�chlich gef�hrlich. Und der Tote zu seinen F��en war keineswegs sein Bruder, er hatte wahrscheinlich noch nicht einmal �hnlichkeit mit ihm. Es war ein fremder Mann aus einem fremden Volk.

Oder ein D�mon.

�Du hast dich verlaufen?�, fragte jemand.

Lexz fuhr so heftig zusammen, dass ihm fast die Waffe aus der Hand gefallen w�re. Dann fuhr er in der Hocke herum und starrte in die Richtung, in der Ekarna die erste Leiche entdeckt hatte.

Ja. Da stand sie. Schemengleich, in den feuchtkalten Schwaden kaum wahrnehmbar.

�Isana?�, murmelte er. �Aber warum ...�

Dann jedoch erkannte er seinen Irrtum. Er war so sicher gewesen, Isana sei auf wundersame Weise ihren Entf�hrern entkommen und zu ihm zur�ckgekehrt, um ihn mit sich zu nehmen. Aber das stimmte nicht. Das M�dchen, das dort stand, wo Ekarna den Toten entdeckt und an sich herangezogen hatte, fast ganz im Nebeldunst verborgen, wirkte so seltsam licht und durchscheinend, als sei es gar nicht von dieser Welt. Sie hatte leicht schr�g stehende Augen, in denen eine bange Frage zu lesen war, und ihr Mund war leicht ge�ffnet, so wie bei jemandem, der gerade etwas Schreckliches gesehen hatte.

Lexz hatte das Gef�hl, jeden Halt zu verlieren. Hatte er diese Kleine nicht schon einmal gesehen, am Leichenpfuhl, nach dem ersten Angriff der H�hlenmenschen? Aber wenn das stimmte: Was tat sie dann hier?

�Wer bist du?�, fragte er.

Das M�dchen antwortete nicht. Seine F��e und Beine waren vollst�ndig vom Nebel verdeckt, um seinen Oberk�rper zogen jetzt immer dichtere Schwaden, nur ihr Gesicht war so klar zu erkennen, als w�re es auf geheimnisvolle Weise gegen den Nebel gefeit.

�Isana?�, fragte er mit klopfendem Herzen und war doch eigentlich ganz sicher, dass sie es nicht war. �Bist du es?�

Das M�dchen hob die H�nde. Es sah aus, als flute das Licht ungehindert durch ihre Handfl�chen hindurch, von ihren Fingern schien ein schwacher Schein auszugehen.

Nein. Das war ganz sicher nicht Isana.

�Wer bist du?�, wiederholte er schaudernd. �Und was willst du von mir?�

Das M�dchen murmelte etwas, und Lexz w�re fast einen Schritt zur�ckgewichen, als er die Worte zu verstehen glaubte: �Der Schamane schickt mich.�

Zakaan ... Lexz runzelte die Stirn. Es gab so Vieles in der Welt der Schatten, das er im Gegensatz zu dem Schamanen nicht verstand. Und vieles hatte mit dem Tod zu tun, und auch mit der Trauer um seinen Bruder. Aber auch mit dem Verlust, den er gerade erst erlitten hatte, als man ihm Isana nahm, kaum dass er sie gefunden hatte.

�Du bist dabei, dich selbst zu verlieren�, sagte das seltsame Wesen, das ihm in der Gestalt eines M�dchens erschienen war.

Sein K�rper verkrampfte sich im stummen Schmerz. Das Gef�hl, dieses zarte Wesen doch zu kennen, verst�rkte sich. Obwohl er es jetzt erst zum zweiten Mal sah, war es ihm auf eine merkw�rdige Art vertraut. Und vielleicht stimmte das ja auch. Vielleicht hatte es etwas mit den Ges�ngen zu tun, dem eint�nigen Trommeln, den Rauchschwaden und den vergorenen Getr�nken, die sie zu sich genommen hatten. Vielleicht war sie ihm in einer Vision erschienen, angelockt vom Schamanen, und vielleicht hatte das etwas mit dem Tod seines Bruders zu tun ...

Ja, jetzt war er sich sicher. Wie man die ersten Strahlen der Fr�hlingssonne erkennt, wenn sie den Winter vertreibt, und sich wieder an ihre W�rme erinnern kann, erkannte er nun auch das M�dchen wieder: auf eine mehr k�rperliche als geistige Weise. Sie kannten sich schon seit Ewigkeiten, vielleicht aus d�steren Tr�umen, gewiss aber aus der Zeit, als sein Bruder gestorben war ...

Oder auch tats�chlich aus den uralten Geschichten �ber zierliche m�dchenhafte Wesen, die einem Krieger vor dem Kampf erschienen, um ihn auf seinen bevorstehenden Tod vorzubereiten ...

�Wer sich verl�uft, kommt nicht ans Ziel�, sagte das M�dchen pl�tzlich laut. �Und so wie es aussieht hast du dich gerade verlaufen.�

Seine Stimme klang wie die eines Menschen - und doch auch wieder nicht; sie war ein wenig tiefer und gleichzeitig schriller - vollkommen unm�glich, dass sie zu einem menschlichen Wesen geh�rte.

�Ja.� Sein Herz schlug hart und schnell. �Ich habe mich verlaufen. Und wenn ich ehrlich bin, wei� ich nicht, wo ich jetzt hin muss. Kannst du mir helfen?�

�Helfen?� Die Todessyre sch�ttelte den Kopf. �Niemand kann dir helfen, wenn du es nicht selbst kannst.�

Lexz nickte. Das Gleiche hatte ihm der Schamane auch immer wieder gesagt. Aber er hatte ebenso erw�hnt, dass einem die Stammv�ter Halt und Richtung geben konnten, und dass man es nur lernen musste, auf ihre Stimme zu h�ren.

�Du wei�t alles, was du wissen musst�, sagte die Todessyre. �Aber wenn du die falsche Liebe w�hlst, wirst du sterben. Und mit dir deine Gef�hrten - und alles, wof�r du und die deinen gek�mpft haben.�

Lexz h�tte gar keine Frage mehr stellen k�nnen, selbst wenn er es gewollt h�tte. Das M�dchen wandte sich ab und war schon kurz darauf so vollst�ndig verschwunden, als h�tte es der Nebel aufgesogen ...

Es war nicht Dragosz� Stimme, und auch nicht die Tarus, sondern eine helle junge Frauenstimme, und sie klang so unpassend fr�hlich, dass Arri fast aufgest�hnt h�tte.

�Du solltest etwas essen�, sagte die Stimme vom Eingang her�ber.

Arri zuckte zusammen. Es schien endlos zu dauern, bis sie aus ihren d�steren Gedanken in die Wirklichkeit zur�ckfand. Tats�chlich dauerte es aber wohl nur so lange, wie man braucht, um eine Schale auf einem Bord abzusetzen. Sie rutschte ein St�ck zur Seite und in eine andere Haltung, als seien ihre Gedanken an Dragosz etwas Verbotenes, bei dem sie sich nicht �berraschen lassen durfte. Erst dann sah sie zu der schmalen �ffnung hin�ber, durch die man die H�tte betreten konnte.

Es war Isana, nat�rlich, platschnass vom Regen, aber offensichtlich nicht gewillt, sich durch das Unwetter davon abhalten zu lassen, ihr etwas zu essen zu bringen. Arri atmete erleichtert auf.

�Du hast schon seit Tagen nichts mehr gegessen�, stellte Isana fest, w�hrend sie leichtf��ig, aber mit jeder Bewegung Wassertropfen verspr�hend, in die H�tte huschte. �So kann es wirklich nicht weitergehen!�

Arri nickte ersch�pft. Sie wussten beide, dass Arri jede Nahrung verweigert hatte, seitdem man sie hier mit Schimpf und Schande abgeladen hatte. Nach allem, was sie erlebt hatte, war es ihr unm�glich gewesen, auch nur einen einzigen Bissen herunterzubekommen. Schon bei dem Gedanken an den faden Hirsebrei, den man ihr mehrfach hatte aufzwingen wollen, verkrampfte sich alles in ihr.

Das hinderte Isana allerdings nicht daran, neben einem mit Wasser gef�llten Holzbecher auch eine Tonsch�ssel in die H�tte zu tragen. Arri glaubte schon, den leicht s�uerlichen Geruch des immer gleichen Breis wahrzunehmen, den man ihr Tag f�r Tag anbot, doch dann stieg ihr der durchdringende Duft von Fischsuppe aus der dampfenden Sch�ssel in die Nase. Rotauge, dachte Arri ohne es zu wollen, da m�ssen Rotauge und Zander drin sein. Verfeinert mit ein paar Kr�utern und lange genug im Sud gekocht, dass die Fischst�cke ganz zart werden.

Sie schluckte hart und trocken. Es war noch gar nicht lange her, da h�tte sie fast alles f�r eine solche Delikatesse gegeben. Seit dem Tod ihrer Mutter war der Hunger ihr st�ndiger Begleiter gewesen, und das hatte sich auch nicht gebessert, als Dragosz sie mit zu seinem Volk genommen hatte. Erst nachdem sie hier an den See gezogen waren, hatte sich ihre Lage etwas ge�ndert - aber sich richtig satt essen zu k�nnen, das war nach wie vor ein ungeheuerlicher Luxus.

�Nun komm schon.� Isana stellte Becher und Sch�ssel zu Arris F��en ab, trat einen Schritt zur�ck und sch�ttelte sich dann wie einer der beiden Dorfhunde, wenn sie sich nach einem heftigen Regenguss in Arris H�tte dr�ngten. �Ich habe die Suppe den langen Weg von der Schmiedeh�tte bis hierhin getragen.� Von ihrem tanzenden schwarzen Haar flogen unz�hlige Wassertropfen auf, von denen etliche in der Suppe landeten oder in Arris Gesicht platschten. �Und das mitten durch den heftigsten Regen, den man sich nur vorstellen kann.� Ihr Kopf machte eine letzte kreisende Bewegung, als bewege sie ihn zu einem wilden Trommelrhythmus, dann hielt sie abrupt an, legte den Kopf schief und starrte mit entschlossenem Blick auf Arri hinab. �Also greif endlich zu. Oder willst du, dass sich die Ratten �ber diese wunderbare Suppe hermachen? Ich will ja nicht prahlen, aber ich glaube, damit ist mir ein echtes Meisterwerk gelungen.�

Wie zur Antwort knurrte Arris Magen so laut, dass es wohl noch auf der anderen Seite des Sees zu h�ren gewesen w�re, h�tte nicht das harte Prasseln der Regentropfen alle anderen Ger�usche �bert�nt. �Ich habe gar keinen Hunger�, behauptete sie dennoch. �Au�erdem werde ich euch bestimmt kein Essen wegnehmen.� Sie deutete auf die l�stige Fu�fessel aus Kupfer, die Isanas Vater angebracht hatte und deren Gegenst�ck er so sorgf�ltig an dem roh behauenen Mittelpfosten der H�tte befestigt hatte, als solle sie hier bis zum Ende aller Zeiten festgehalten werden. �Wie h�ttet ihr bei der gro�en Wanderung jemanden genannt, der seinen Teil f�r die Gemeinschaft nicht beigetragen hat? Einen Schmarotzer?�

Isana strich sich eine feuchte Haarstr�hne aus dem Gesicht und lie� sich dann mit einem kleinen Seufzer auf der trockensten Stelle nieder, die der Boden der H�tte zu bieten hatte - was bedeutete, dass er nur feucht und nicht richtig nass war. Der Tochter des Schmieds schien das zu gen�gen, und dies sollte Arri eigentlich nicht wundern; die fr�h gestorbene Schwester ihrer Mutter war, wie man sich im Dorf erz�hlte, genau so gewesen. Mit ihrer zierlichen Gestalt, dem fast pechschwarzen Haar und den wachen Augen, die ruhelos umherirrten, galt sie als Ebenbild der Schwester ihrer verstorbenen Mutter, und genauso wie man es dieser nachsagte zeichnete auch Isana ein scharfer Verstand, Ehrlichkeit und hohe Gen�gsamkeit aus.

Bislang war es f�r Arri eine Nebens�chlichkeit gewesen, doch jetzt schien das alles anders zu sein. Jedes Mal, wenn Arri Isana sah, �berkam sie nicht gerade eine Mischung aus Zuneigung und Stolz, sondern etwas ganz, ganz anderes. Sie musste Bitterkeit herunterschlucken, die sie regelm��ig sp�rte, da sie in Isana das j�ngere Abbild von Dragosz� erster Frau Surkija zu erkennen glaubte. Bitterkeit? Nein, das war noch mehr. Es war schon schlimm genug f�r sie, dass Taru ein Abbild seines Vaters war. Aber eine richtige Qual war es erst, dass Isana so aussah wie die Frau, die Dragosz einst so sehr geliebt hatte - und die jetzt im Reich der toten Helden seine Gemahlin f�r die Ewigkeit werden sollte!

Es war ganz f�rchterlich, am schlimmsten war aber, dass sie sich das noch nicht einmal anmerken lassen durfte. Aus ihrer Abneigung gegen Taru brauchte Arri keinen Hehl zu machen, aber dass sie jedes Mal ein regelrechter Hass �berkam, wenn Isana ihr zul�chelte, war geradezu unertr�glich. Wenn es irgendwie m�glich gewesen w�re, w�re sie Kenans Tochter aus dem Weg gegangen.

Aber das war es nicht. Und das nicht nur, weil sie gefesselt war und Isana sie mindestens einmal am Tag aufsuchte. Nein, es war schon deswegen unm�glich, weil Isana ihre einzige aufrichtige Freundin war.

Was f�r ein hinterh�ltiges Spiel, das die G�tter da mit ihr trieben! Es kam Arri so vor, als wollten sie sie immer und immer wieder in Versuchung f�hren, als setzten sie alles daran, dass ihre Gef�hle endg�ltig �berbordeten und sie nicht mehr ein noch aus wusste. Irgendwann w�rde sie dann tats�chlich etwas Schreckliches tun, und aus ihrer Unschuld w�rde eine f�rchterliche Schuld werden, die dann alles rechtfertigte, was man ihr antat.

Sie atmete tief aus, und es klang fast wie das Ger�usch, mit dem ein Krieger sein Schwert zieht und sich seinem Gegner zuwendet, um ihn mit ein paar heftigen Hieben in St�cke zu spalten.

�Ist dir nicht gut?�, fragte Isana. Ihre Stimme klang ganz harmlos. Arri h�tte jedoch schw�ren k�nnen, dass Heimt�cke in ihr mitschwang.

Und das nur, weil Isana der verstorbenen Surkija so sehr glich! Weil die beiden Frauen in Arris aufgew�hlten Gef�hlen in Augenblicken wie diesen geradezu verschmolzen, und weil Arri ganz tief in ihrem Herzen glaubte, es sei nicht die Tochter des Schmieds, die ihr gegen�bersa�, sondern sie h�tte sich auf d�monische Weise in Surkija verwandelt!

Und das h�tte ja auch einen Sinn ergeben. Arri und Surkija waren Rivalinnen, und das, obwohl die Heilerin seit mehr als zwei Sonnenwenden gestorben war! Und selbst nach Dragosz� Tod noch. Oder vielleicht auch gerade deswegen.

Arri hatte niemals in Erfahrung bringen k�nnen, wie Surkija gestorben war. Alle Raker - vor allem Dragosz - hatten ein Geheimnis darum gemacht, als sei ihr Tod mit ganz schrecklichen Umst�nden verbunden. Vielleicht war sie einer abscheulichen Bluttat zum Opfer gefallen? Aber wer war dann ihr M�rder?

�Du musst wirklich etwas essen!�, forderte Isana sie auf. �Deine H�nde fangen vor lauter Schw�che ja schon an zu zittern.�

Vor lauter Schw�che? Arri h�tte beinahe laut aufgelacht. Nicht vor Schw�che, sondern vor Mordlust. Weil sie sie am liebsten um den Hals von jemanden gelegt h�tte, den sie f�r all das Leid h�tte verantwortlich machen k�nnen, das ihr widerfahren war.

Dabei h�tte sie gar nicht sagen k�nnen, wer au�er Dragosz� M�rdern eigentlich den Tod verdient hatte. Isana gewiss nicht, und schon gar nicht Surkija.

Die war ja schlie�lich schon tot.

Au�erdem hatte sie ihr gar nichts getan. Ganz im Gegenteil. Wenn man es n�chtern betrachtete, dann hatte ihr Arri sogar den Mann weggenommen, und nicht umgekehrt. Wenn sich das jetzt nach Dragosz� Tod wieder umdrehte, dann mochte es sogar ausgleichende Gerechtigkeit sein.

Das �nderte allerdings nichts an Arris Bitterkeit.

Schlimmer noch: Surkija hatte ihr niemals den geringsten Anlass gegeben, sie abzulehnen - oder gar zu hassen. Sie war ebenso eine Heilerin gewesen wie Arri, und alle erz�hlten sich auch nur das Beste �ber sie. Wenn sie sich unter g�nstigeren Umst�nden kennengelernt h�tten, w�ren sie wahrscheinlich sehr gut miteinander ausgekommen, vielleicht sogar gute Freundinnen geworden.

Als ob das irgendetwas besser machen konnte.

Isana legte den Kopf schief. �Hat es dir jetzt endg�ltig die Sprache verschlagen?�

Wenn Arri ehrlich gewesen w�re, h�tte sie nur sagen k�nnen: �Ja, das hat es. Und zwar an dem Tag, an dem Dragosz in meinen Armen gestorben ist.�

Stattdessen raffte sie sich dazu auf, den Kopf zu sch�tteln. �Nein. Ich bin nur ... etwas m�de.�

�Und hungrig?�

Wieder sch�ttelte Arri den Kopf. Das ist nicht Surkija, h�mmerte es dabei in ihren Gedanken, das ist Isana.

Es half. Arri zwang sich dazu, Isana als das zu betrachten, was sie wirklich war: die Tochter des Schmieds und die Nichte der Heilerin Surkija - nicht aber ihr Ebenbild.

Trotzdem war es keineswegs einfach. Die �hnlichkeit zwischen Isana und Surkija wurde durch Isanas aufwendig gefertigte Kleidung noch unterstrichen, die der von Arri und Surkija bis in die Einzelheiten glich: Es war die traditionelle Kleidung der Heilerinnen, eine aus leichtem Stoff gewebte Bluse, die mit den ineinander verwobenen Schlangensymbolen verziert war, und ein dunkler Wickelrock, den ihre Tr�gerin gek�rzt und umgen�ht hatte, nachdem er an mehreren Stellen eingerissen war. Das Auff�lligste an ihr war aber der Ring aus Feuerstein, den Isana wie auch Arri um den Hals trugen, nur dass der ihre ein St�ck kleiner war. Jetzt nahm sie ihn in die Hand und drehte ihn - das war eine Angewohnheit, die ihr Gelegenheit gab, in Ruhe nachzudenken - was oft auch besser war, denn manchmal sprudelten aus dem zarten M�dchen so grobe oder unbedachte Worte heraus, dass es deswegen schon mehr als einmal fast zu Handgreiflichkeiten zwischen ihr und Taru gekommen w�re.

�Ich mache mir langsam wirklich Sorgen.� Isana sah auf und seufzte leise. �So kann es doch nicht weitergehen!�

Arri versuchte ihre d�steren Gedanken weiter zur�ckzudr�ngen und sich ganz auf das M�dchen zu konzentrieren, das ihr da gegen�bersa�. �Was wei�t du nicht?�, fragte sie zwar leise, aber immerhin so freundlich, wie sie es im Augenblick vermochte.

�Du willst doch nur nichts essen, weil du glaubst, dass sie dich gleich holen, um dich zu ers�ufen!� Isana sch�ttelte entschieden den Kopf, und wieder stoben unz�hlige winzige Wassertropfen von ihrem Haar auf. �Aber das lasse ich nicht zu!�

�Das ist zwar lieb von dir�, antwortete Arri leise. �Aber ich glaube kaum, dass du das verhindern kannst.�

�Und ob!� Der Ring ins Isanas Fingern drehte sich immer schneller. �Und wenn ich diesem aufgeblasenen Taru die Augen auskratzen muss!�

Ja, nat�rlich. Isana und Taru hatten sich noch nie leiden k�nnen. Und ihr Verh�ltnis hatte sich in den letzten Tagen mit Sicherheit nicht verbessert.

�Taru h�lt mich f�r eine Giftmischerin�, sagte Arri ruhig. �Und au�erdem glaubt er, ich h�tte ihm den Vater genommen. Da ist es doch nur ganz verst�ndlich, dass er sich an mir r�chen will!�

�Wie kannst du so etwas auch nur sagen!� Isanas Augen blitzten emp�rt auf. �Schlie�lich ist es Taru, der sich die H�nde schmutzig gemacht hat, und nicht du! Wie konnte er sich zusammen mit diesem T�lpel Rar nur dazu hinrei�en lassen, dich zu entf�hren?�

�Weil er glaubt, ich h�tte Dragosz umgebracht�, antwortete Arri leise.

�Nein�, Isanas Augen blitzten, �weil er ein brutaler Kerl ist und ein Hornochse dazu. Du bist doch unschuldig!�

�Ja. Aber das wei� Taru doch nicht.� Arri beugte sich so weit vor, dass sie fast das Gleichgewicht verloren und nach vorn gekippt w�re. �Glaubst du etwa, mir geht es anders als diesem Gro�maul? Was meinst du, was ich mit dem mache, der mir das angetan hat? Glaubst du vielleicht, ich w�rde Dragosz� M�rder so einfach davonkommen lassen?� Sie lie� sich wieder zur�cksinken. �Ich werde alle, die daran beteiligt sind, umbringen�, schwor sie. Und es erschrak sie fast selbst, wie leblos ihre Stimme klang - so, als sei jedes Gef�hl in ihr erstorben.

�Nun �bertreib mal nicht so�, sagte Isana. �Vielleicht ist ja �berhaupt niemand daran schuld. Vielleicht war es auch nur ein Unfall.�

�Ein Unfall.� Jetzt begann das Leben in Arri zur�ckzukehren, wenn auch nur in Form schmerzhafter Wellen der Emp�rung. �Du bist ja nicht ganz bei Trost! Irgendjemand muss den Opfertrank vergiftet haben. Ich k�nnte mir vorstellen, dass es Pilze waren, vielleicht ein Raukopf oder eine Lorchel. Das w�rde auch erkl�ren, warum nicht alle von dem Gift gleich schwer betroffen waren. Die Sommerlorchel wird von vielen Menschen vertragen, w�hrend sich andere in Kr�mpfen winden ...�

�Oder sterben.� Isana nickte. �Das hast du mir schon ein paar Mal gesagt. Du solltest aufh�ren, so viel �ber etwas nachzudenken, das sich doch nicht mehr ungeschehen machen l�sst.�

�Ich lasse mir doch meine Gedanken nicht nehmen�, widersprach Arri heftig. �Schlie�lich will ich wissen, wer mir - wer uns! - das angetan hat. Ist dir denn am Tag des Festes wirklich gar nichts aufgefallen?�

�Die G�tter stehen mir bei: Nein!� Vor lauter Erregung h�pfte Isana auf dem Boden herum. �Das habe ich dir auch schon �fter erz�hlt, als mich M�cken in der letzten Nacht gebissen haben. Also lass es endlich gut sein.�

�Ich kann es aber nicht gut sein lassen�, murmelte Arri grimmig. �Ich werde die Schuldigen finden und t�ten. Oder besser gesagt: zu Tode qu�len. Vielleicht mit siedendem �l �bergie�en. Und ihnen dann bei lebendigem Leib die Haut abziehen. Steinigen oder unter Wasser dr�cken ist doch viel zu schade f�r sie ...�

Isana sah jetzt ein wenig erschrocken aus. �Ja, ich wei� schon, was du meinst�, sagte sie hastig. �Aber ich f�rchte, Taru wird dir dazu kaum die Gelegenheit geben - selbst dann nicht, wenn du ihm einen Schuldigen auf dem Bronzeschwert pr�sentierst. Er wird dich t�ten, noch bevor der neue Hohepriester von Goseg auch nur auf die Idee kommt, einen Prozesstermin anzusetzen!�

�Das bliebe noch abzuwarten�, antwortete Arri. �Au�erdem ist da auch noch Abdurezak.�

�Na, ich wei� nicht�, sagte Isana d�ster. �Taru ist jung und kr�ftig. Und Abdurezak ... nun ja, doch schon ziemlich alt. Irgendwie habe ich das Gef�hl, es gab ihn schon immer.�

�Ja ... also, in deinem Alter ...�

�Du bist doch kaum �lter als ich!�, fiel ihr Isana ins Wort. �Gerade mal zwei Sonnenwenden!�

�Ja, zwei Sonnenwenden.� Arri erschauerte, als ihr bewusst wurde, welch wilden Verlauf ihr Leben genommen hatte. In Isanas Alter hatte sie noch gl�cklich und beh�tet in ihrem Heimatdorf gelebt. Inzwischen aber hatte man ihre Mutter erschlagen, ihren Mann vergiftet und ihr den Sohn weggenommen. �Ich vertraue Abdurezak�, sagte sie und hoffte, dass Isana das leichte Zittern in ihrer Stimme nicht auffiel. �Er wird Taru in seine Grenzen verweisen, wenn das n�tig ist.�

�Und ob das n�tig sein wird�, schimpfte Isana auf, �Taru hat schon einmal versucht, dich umzubringen. Das wird er auch wieder tun!�

�Du meinst, weil er �ffentlich gedroht hat, mich unter zu Wasser dr�cken, bis ich ersticke, falls Amar mir nicht ganz schnell den Prozess macht?� Arri sch�ttelte den Kopf. �Nein. Das kann ich ihm nicht ver�beln. Ganz im Gegenteil: Ich verstehe ihn sogar. An seiner Stelle w�rde ich vielleicht genauso toben.�

�Das ist doch verr�ckt�, entfuhr es Isana. �Wie k�nnen denn er und all die anderen Schwachk�pfe nur glauben, dass du das dem Dorf h�ttest antun k�nnen? Seitdem du bei unserem Volk bist, hast du nur Gutes getan! Haben sie etwa vergessen, dass du immer f�r sie da warst, ihre Wunden versorgt und die Kranken geheilt hast?�

�Was hat denn das eine mit dem anderen zu tun?�, fragte Arri heftig.

�Vielleicht mehr, als du meinst.� Isana zerrte an ihrer Halskette, als wolle sie sie abrei�en. �Dies ist das Symbol der Heiler. Meine Tante hat es getragen - und du und ich auch. Heiler t�tet man nicht, so verlangen es die alten Regeln.�

�Und du meinst tats�chlich, deshalb w�re ich noch am Leben?�

Isana zuckte mit den Achseln. �K�nnte doch sein, oder? Sonst h�tten sie dich doch sicherlich schon geholt und so lange in den See getaucht, bis dir die Augen aus dem Kopf quellen und nur noch ein paar letzte Luftblasen aufsteigen - so haben sich das jedenfalls Taru und ein paar andere Hitzk�pfe immer wieder ausgemalt.�

�Vielleicht hast du ja recht und das ist tats�chlich der Grund, warum sie mich bislang verschont haben�, gab Arri zu. �Und trotzdem: Ich w�re froh, sie h�tten mich schon l�ngst zum See gebracht. Dann w�r ich jetzt wenigstens bei Dragosz.�

�So etwas darfst du nicht einmal denken!� Isana lie� ihre Kette mit einem Ruck los. �Schlie�lich hast du doch einen Sohn!�

�Ja. Ich habe einen Sohn. Oder vielleicht doch nicht?� Arri zerrte �rgerlich an ihren Fesseln. �Siehst du ihn hier vielleicht irgendwo? Darf ich ihn denn stillen? Wei� ich �berhaupt, ob er noch am Leben ist!�

�Nat�rlich ist er am Leben!� In Isanas Augen blitzte blanker Zorn auf. �Ich habe ihn noch heute Morgen gesehen!�

�Das h�tte ich auch gerne�, sagte Arri bitter.

�Ja, nat�rlich.� Isana sch�ttelte wild den Kopf. �Aber glaube blo� nicht, dass sie dich noch einmal zu ihm lassen!�

Isana hatte das schnell und unbedacht hervorgesto�en, doch ihre Worte trafen Arri wie Axthiebe. Als man ihr das B�ndel Leben nach der Geburt in den Arm gelegt hatte, waren alle vorangegangen Schmerzen und Entbehrungen vergessen gewesen. Ein Traum vollkommener Gl�ckseligkeit, neben dem alles andere zur Bedeutungslosigkeit versank, das war der Augenblick gewesen, als Dragosz zu ihr in die H�tte gest�rmt war, die er w�hrend der Geburt nicht hatte betreten d�rfen.

�Es ist ein Junge�, hatte er dann begeistert ausgesto�en. �Es ist ein Junge, Arri! Kyrill wird einst meine Nachfolge antreten!�

Erst da hatte sie erfahren, welchen Namen Dragosz und die �ltesten f�r den Fall gew�hlt hatten, dass sie einen gesunden Jungen zur Welt br�chte. Aber das war ihr gleich. Frauen gebaren Kinder, M�nner bestimmten �ber ihr Schicksal, so war es bei den Rakern Brauch.

F�r sie z�hlte dagegen in diesem wunderbaren Augenblick nur, dass die Geburt gelungen war. Gesund, kr�ftig und voller Lebensmut, das war Kyrill, und das hatte sie schon gewusst, als der kleine Kerl sie zum ersten Mal angesehen hatte und sich mit wildem Strampeln das hatte holen wollen, was sie ihm von da an in verschwenderischem Ma�e hatte zukommen lassen: Zuwendung.

�Mach dir keine Sorgen�, sagte Isana, die Arris Erstarrung wohl richtig deutete, �Abdurezak wird den kleinen Mann mit Sicherheit wie seinen Augapfel h�ten. Schlie�lich ist er der k�nftige Herrscher der Raker!�

Gerade platschte ein besonders dicker Tropfen von der schadhaften Stelle im Dach auf Arris Wange und rann langsam wie eine salzige Tr�ne ihre Wange und ihren Hals hinab. �Ja, nat�rlich�, sagte sie voller Gram. �Ein S�ugling macht sich ganz besonders gut als Herrscher. Noch dazu einer, dessen Mutter eine Drude ist, die das halbe Dorf vergiftet hat.�

�Na, das w�re mir aber aufgefallen, wenn du eine Drude w�rst, die doch nichts anderes im Sinn hat, als Menschen zu verderben ...� Isana sch�ttelte den Kopf. �Nein, es ist etwas ganz anderes, das mir Sorgen macht.�

�Du machst dir Sorgen? Aber warum denn?� Arri verlagerte das Gewicht, soweit es die verfluchte Fu�fessel zulie�. �Du bist doch jetzt die Heilerin ...�

�Darauf lege ich keinen Wert!�, unterbrach sie Isana ungeduldig. �Ich habe noch so viel zu lernen! Ich kann dich doch gar nicht ersetzen!�

�Aber du bist die Tochter deiner Mutter�, erinnerte sie Arri. �Und die Schwester deiner Mutter war eine gro�e Heilerin, die dich von klein an in ihre Geheimnisse eingeweiht hat.�

�Ja�, murmelte Isana fast unh�rbar. �Das war sie. Und das hat sie getan.� Sie sch�ttelte sich, wieder ganz das Kind, das nicht erwachsen werden wollte. �Aber das ist nicht das, was ich meine. Du wei�t, was ich von Taru halte.�

�Ja�, antwortete Arri. �N�mlich nichts.�

Isana sah hoch, und Arri entdeckte die tiefe Traurigkeit in ihren Augen. �Nein, ich halte sogar eine ganze Menge von ihm. Taru ist stark, ein wahrer Krieger. Aber er ist auch noch ein richtiger Kindskopf. Das ist gef�hrlich.�

�Das klingt ...�

�Etwas merkw�rdig aus meinem Mund, weil auch ich dir noch wie ein Kind vorkomme?� Isana sch�ttelte den Kopf. �Nein, das bin ich nicht mehr. Und selbst wenn, dann w�rde das keine Rolle spielen. Taru ist ganz anders als ich. Er kennt keine Grenzen. Er glaubt schon jetzt, alles erreichen zu k�nnen. Schlimmer noch: Er will Dragosz� Nachfolge antreten, und das sofort - koste es, was es wolle.�

Arri sah sie an, und sie begriff nicht - aber auch nur, weil sie es nicht begreifen wollte. In Wirklichkeit kroch ihr ein Grauen den R�cken hinauf, das nicht ganz unerwartet kam. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie es tief in ihrem Herzen schon immer gewusst hatte. Taru betrachtete sich seit Kindesbeinen als Dragosz� Nachfolger, und er hatte mehr als nur einmal auf ziemlich h�ssliche Weise seiner Hoffnung Ausdruck gegeben, dass - auch wenn Arri eine Tochter gebar - sein Erbrecht damit dennoch erhalten bliebe.

�Dem j�ngsten Bruder steht die Herrschaft �ber die Raker zu�, fuhr Isana fort, und pl�tzlich lag eine H�rte in ihrer Stimme, wie Arri sie noch nie zuvor an ihr vernommen hatte. �Jedem Bruder, auf den das zutrifft. Auch dem Sohn einer Heilerin, die als Giftmischerin verurteilt wird.�

Arri starrte sie wortlos an. �Ich wei�, was du meinst�, begann sie schlie�lich. �Taru will sichergehen, dass ihm niemand Dragosz� Nachfolge streitig machen kann.�

�Ja, ich meine, dass er seinem verhassten Halbbruder etwas antun wird, nur damit dieser ihm sp�ter nicht seine Pl�ne durchkreuzen kann!� Isana nickte grimmig. �So etwas soll fr�her auch schon mal vorgekommen sein, wenn man den alten Geschichten glaubt, die Abdurezak am Feuer der Alten erz�hlt. Und er hasst dich aus tiefstem Herzen, Arri. Was meinst du wohl, welche Gef�hle er deinem Sohn entgegenbringt?�

Arri sch�ttelte den Kopf. �Du kannst mir glauben, dass ich schon mehr als einmal dar�ber nachgedacht habe. Aber so ohne Weiteres wird das Taru nicht m�glich sein. Das w�rden ihm Abdurezak und der �ltestenrat niemals durchgehen lassen.�

�Ihm vielleicht nicht�, gab Isana zu. �Aber was ist, wenn Kyrill einen Unfall hat? Wenn ihn jemand fallen l�sst, vielleicht sogar direkt ins Wasser, vielleicht auch auf harten Boden? Oder wenn ihm jemand wie dieser Idiot Rar - ganz aus Versehen - so lange etwas auf seinen Kopf fallen l�sst, bis er tot ist?�

Arri �ffnete den Mund, um Isanas Einwand als pure Phantasie abzuweisen, aber dann schloss sie ihn wieder. Das Schlimme war ja, dass dieses zarte M�dchen mit den zornig blitzenden Augen vollkommen recht hatte. Sie hatte ja selbst von den alten Geschichten geh�rt, die der Schamane in der langen Tradition der Raker an sein Volk weitergab, manchmal an einem lauen Sommerabend, aber meist, wenn sie sich in der K�lte des Winters um die wenigen Feuer scharten, die ihnen dann W�rme spendeten.

Es waren Geschichten, die das Leben um die Erbfolge gesponnen hatte, Geschichten von starken Kriegern, die Br�der waren und sich doch hassten, weil sie einander die Rolle des alleinigen Herrschers nicht zubilligten. Geschichten wie die von Dragosz, einem Herrscher also, der unerwartet fr�h von den G�ttern abgerufen worden war, und einem mehr oder weniger offenen Kampf, der daraufhin unter seinen m�nnlichen Nachkommen entbrannt war.

�Das Erbrecht ...�, begann Arri.

�Ist eindeutig, ich wei߫, Isana nickte heftig. �Aber denk an den Streit zwischen Ragok und Dragosz, der unser Volk entzweit hat ...�

�Und in deren Mittelpunkt Surkija stand�, erinnerte sie Arri.

Isana wischte den Einwand mit einer �rgerlichen Handbewegung beiseite. �Du glaubst, es ginge dabei haupts�chlich um Liebe? Du meinst, weil Dragosz seinem Bruder die zugesprochene Frau wegnahm ...�

�Die zuf�llig die Schwester deiner Mutter war ...�

�Die zuf�llig die Frau war, die mich wie ihr eigenes Kind aufgezogen hat, ja!� Isana ballte die Faust und erhob sie, als wolle sie am liebsten zuschlagen. �Es ging um Macht, Arri! �ffne doch die Augen! Es geht immer um Macht, wenn M�nner streiten ... und niemals wirklich um uns!�

Isana war so erregt, dass jeder Widerspruch zwecklos gewesen w�re. Man h�tte meinen k�nnen, sie h�tte gerade eine entt�uschte Liebe hinter sich oder sonst irgendetwas erlebt, das sie gegen die M�nnerwelt aufbrachte. Wenn das so w�re, h�tte Arri eigentlich davon erfahren m�ssen. Aber sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sich Isana in letzter Zeit auf irgendeinen Mann eingelassen h�tte, ganz im Gegenteil. Als h�bsche Tochter des Schmieds war sie eine gute Partie, und dementsprechend umschw�rmt. Aber bislang war immer sie es gewesen, die die M�nner vor den Kopf gesto�en hatte, und nicht umgekehrt.

Bei Arri sah das ganz anders aus. Sie hatte sich so sehr auf Dragosz eingelassen, wie man das als Frau nur tun konnte. Und deswegen wusste sie auch, dass es den M�nnern tats�chlich um Macht ging, aber nicht nur. Sie hatte in Dragosz� Herz geblickt, und darin Klugheit entdeckt, den Wunsch, sein Volk in eine bessere Zukunft zu f�hren ... und Liebe.

Ganz ohne Zweifel Liebe.

Und wenn sie �berhaupt noch irgendetwas durchhalten lie�, wenn sie ihr Schicksal �berhaupt noch irgendwie ertrug, dann war es Dragosz� Liebe, die ihr die Kraft gab, alles zu ertragen - solange sie noch die Chance hatte, ihren Sohn irgendwann einmal wieder in die Arme zu schlie�en.

�Beruhige dich, Isana�, sagte sie leise. �Selbst, wenn du recht h�ttest ... Was soll ich denn tun? Ich selbst bin gefesselt und nicht mal mehr in der Lage, �ber mein eigenes Schicksal zu bestimmen. Und Dragosz ist nicht mehr da. Wer soll unser Kind denn sch�tzen?�

Isana lie� die Faust wieder sinken und �ffnete sie zur flachen Hand: Es war die Geste, mit der die Raker gew�hnlich einen Streit begannen. �Ich.�

�Du?� Arri h�tte beinahe laut aufgelacht. �Wie willst du das anstellen?�

�Ich bin jetzt die Heilerin�, erinnerte sie Isana mit h�rbarem Stolz in der Stimme. �Und auch eine Heilerin hat Macht. Ich werde Mittel und Wege finden, um Kyrill zu sch�tzen.�

�Ja, du bist jetzt die Heilerin.� Arri schloss die Augen. Es f�hlte sich merkw�rdig an, dass ihr Isana nachgefolgt war - vor allem so schnell. Noch gar nicht lange war es her, da hatte es durchaus nicht festgestanden, wer Surkijas Nachfolgerin werden sollte: ihre Nichte Isana oder sie selbst, die neue Gef�hrtin an Dragosz� Seite. Der Rat der �ltesten hatte es sich nicht leicht gemacht, und wenn noch jemand anderes infrage gekommen w�re als die beiden auf den ersten Blick so ungleichen jungen Frauen, dann h�tte er sich gewiss nicht f�r Arri entschieden.

Schlie�lich hatte Abdurezak eine Zeremonie anberaumt, einen jungen Speerreiher t�ten lassen und aus seinen Eingeweiden den Willen der Ahnen gedeutet. Das Ergebnis hatte die Entscheidung gebracht, und kurz darauf war Arri zur Heilerin geweiht worden. Isana hatte das nach einer ersten kurzen Entt�uschung sogar begr��t: Ihr war die Verantwortung als Heilerin dann doch noch zu gro� erschienen.

Hoffentlich kommt sie jetzt damit zurecht, dachte Arri. Aber etwas anderes machte ihr viel mehr Sorgen: �Du willst Taru ... doch wohl nichts antun?�, fragte sie.

�Wenn es sein muss.� Erneut blitzten Isanas Augen kampflustig auf. �Aber auch wirklich nur, wenn es sein muss. Mir f�llt schon noch etwas Besseres ein!�

Die V�gel zwitscherten so laut, dass Zakaan am liebsten eine Schleuder zur Hand gehabt h�tte, um die widerlichen Piepm�tze einen nach dem anderen abzuschie�en. Obwohl in dieser Jahreszeit kaum noch einer von ihnen br�ten konnte, machten sie ein Gezeter, als ginge es darum, gierige Nestr�uber zu vertreiben. Normalerweise st�rte den Schamanen so etwas nicht, aber jetzt reizte es ihn doch bis zur Wei�glut.

Dies war allerdings beileibe nicht das Einzige, was ihn st�rte. Sondern die Schmerzen, die ihm das Laufen bereitete, der Grund f�r ihren �berhasteten Aufbruch, und nicht zuletzt seine Gef�hrten - wenn man sie denn so nennen wollte.

Es war kein gro�er Trupp, der mit Ragok losgezogen war, eher ein Haufen Verlorener. Da die meisten kampferfahrenen M�nner bei der Jagd gewesen waren, blieben ihm nur eine Handvoll Leute, die er auf seine unnachahmliche Art herumkommandieren konnte. Und es passte zu Ragok: statt auf die anderen zu warten, hatte er den sofortigen Aufbruch befohlen. Und dann war er auch noch vor lauter Ungeduld so schnell vorangest�rmt, dass Zakaan irgendwann zur�ckgeblieben war und sie sich vollst�ndig aus den Augen verloren hatten.

So ein Holzkopf.

Zakaan w�re noch halbwegs mit seinem Schicksal vers�hnt gewesen, w�re er denn wenigstens wirklich allein geblieben. Nach langer Zeit sp�rte er endlich wieder eine innere Verbindung zu Abdurezak, und das so deutlich wie schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Wie sehr er seinen Bruder vermisste! Die gro�e Wanderung war f�r ihn nicht zuletzt auch deshalb so schrecklich gewesen, weil damit der st�ndige Austausch mit Abdurezak abgerissen war. Die Aussicht darauf, dass sich dies kurz vor seinem Lebensende noch einmal �ndern konnte, spornte ihn an.

Aber sie machte ihn auch ungeduldig.

Und dann waren da diese Trottel, mit denen er gezwungen war, f�rs Erste zusammenzubleiben. Der alte Partuk, der st�ndig blinzelte, als h�tte er zu lange ins Feuer gestarrt und davon einen Schaden zur�ckbehalten, w�re ihm unter anderen Bedingungen vielleicht sogar ein willkommener Begleiter gewesen. Aber nicht jetzt, wo schon eine Kleinigkeit reichte, ihn aus der Fassung zu bringen.

Viel schlimmer waren aber die zwei Frauen, die Ragok ihm gegen seinen heftigen Widerstand als Begleiterinnen aufgezwungen hatte. Sie waren sich so spinnefeind, dass sie sich fr�her oder sp�ter die Augen auskratzen w�rden. Alles w�re jedoch nur halb so schlimm gewesen, wenn au�er dem Klimperauge Partuk und der jungen Byrta nicht auch noch ausgerechnet Granartara mit zu denen geh�rt h�tte, f�r die er jetzt Verantwortung trug.

�Wasser!�, rief Granartara und st�rzte auf den Bach zu, der in einer Senke vor ihnen pl�tscherte. �Wasser ist immer gut!�

Zakaan seufzte. Es war verst�ndlich, dass Granartara auf den Anblick des Baches mit einer so gro�en Begeisterung reagierte, schlie�lich hatten sie alle lange genug mit ausged�rrten Kehlen durch die Hitze marschieren m�ssen. Aber immerhin lag die letzte Quelle, an der Granartara ihren Durst gestillt hatte, gerade mal ein paar hundert Schritte hinter ihnen.

�Wasser ist wirklich gut�, bemerkte Byrta �bellaunig, kaum dass Granartara au�er H�rweite war. �Darin kann man l�stige Katzen ers�ufen. Oder st�rende Kl�ffer. Oder vorlaute Weiber.�

Zakaan blieb abrupt stehen und bedauerte das schon im gleichen Augenblick wieder, denn zur Belohnung f�r die unbedachte Bewegung jagte ein scharfer Schmerz durch seinen R�cken.

�Bitte lass dieses vorlaute Gerede�, wies er Byrta zurecht. �Granartara ist ... nun ja ... sie folgt ihrer ganz eigenen Bestimmung.�

Byrta wirkte nicht sehr zerknirscht. �Dann sollten wir sie doch ruhig ihrer ganz eigenen Bestimmung folgen lassen�, schlug sie vor. �Schicken wir sie baden. Und gehen allein weiter.�

Der Schamane nickte. Er h�tte den Vorschlag gar nicht mal schlecht gefunden. Allerdings h�tte er Byrta und Partuk am liebsten gleich hinterhergeschickt. Was sollte er mit solchen Schweren�tern? Sie w�rden ihm wohl kaum zu etwas n�tze sein und ihn h�chstens auf seiner ganz eigenen Suche nach Abdurezak behindern.

�Ich bin daf�r, erst einmal stramm durchzumarschieren, bevor wir eine Pause machen�, sagte Partuk. �Immer sch�n der Nase nach.�

�Ja, das ist ein wirklich guter Plan�, spottete der Schamane. Er wusste, dass er nicht so reden sollte. Doch es gab Tage, da schien seine ganze Gelassenheit wie weggeblasen. Und heute war so ein Tag.

�Das ist doch gar kein richtiger Plan, oder?�, folgerte Byrta scharfsinnig. �Immerhin sollen wir Lexz suchen. Da m�ssen wir doch auch wissen, wo er in den Wald eingedrungen ist.�

�Ja, wir suchen Lexz, Urutark und als Dreingabe auch noch eine Himmelsscheibe�, brummte Partuk. �Und ganz nebenbei sind wir sogar auf der Suche nach Ragok und den anderen, die einfach auf und davon sind, ohne auf uns zu warten. Das scheint mir doch alles etwas viel zu sein. Ich finde, da ist es immer noch das Beste, einfach in Richtung Urutark weiterzulaufen - auf dem Weg dorthin werden wir schon auf die anderen sto�en.�

Byrta biss sich auf die Unterlippe. �Ja, schon. Aber wissen wir denn wirklich, wo Urubakatak liegt?�

Die letzte Frage galt Zakaan, der jedoch beschloss, sie zu �berh�ren. Was h�tte er auch sagen sollen? Dass die taube Nuss noch nicht einmal Urutark richtig aussprechen konnte, oder dass er mehr daran interessiert war, seinen Bruder wiederzufinden, als an irgendetwas anderem?

�Wei�t du das denn nicht, Schamane?�, setzte Byrta fast �ngstlich nach.

�Wo Urubakatak liegt?� Zakaan sch�ttelte den Kopf. �Diesen Ort gibt es nicht. Aber vielleicht meinst du ja Urutark. Und das liegt von hier aus gesehen hinter der H�gelkette, die dort vor uns aufragt. Das glaube ich zumindest.�

�Glauben hei�t nicht wissen�, stellte Partuk �berfl�ssigerweise fest.

�Nein, das hei�t es nicht�, antwortete Zakaan �rgerlich. �Ich habe vieles von den G�ttern erfahren. Und dabei auch viel Widerspr�chliches.�

�Was hei�t das denn?�, fragte Byrta �ngstlich. �Bedeutet es, wir werden nie nach Urubakatak kommen?�

�Dorthin bestimmt nicht�, murrte Partuk, aber Zakaan winkte ab und wandte sich gezielt an das M�dchen. �Es gibt eine Prophezeiung. Und nach der m�ssen wir eine junge Frau finden, ungef�hr so alt wie du bist. Sie hei�t Arianrhod. Und sie ist die H�terin der Himmelsscheibe.�

�Aber das wissen wir doch alles schon�, sagte Byrta verwirrt. �Das hast du uns doch immer wieder gesagt!�

Der Schamane nickte. Ja, das hatte er. �Aber was du vielleicht noch nicht wei�t ist, dass sie ...�, er suchte nach Worten, �dass sie sich uns entzieht.�

�Du meinst, wir finden sie nicht�, brummte Partuk.

�Ja. So �hnlich�, antwortete Zakaan knapp.

�Dann ist sie wohl so etwas wie ein Geist�, meinte Partuk. �Je n�her wir ihr kommen, je mehr wir versuchen, ihrer habhaft zu werden - und damit der Himmelsscheibe, auf der die richtige Lage Urutarks vermerkt ist - umso fl�chtiger wird sie.� Er hob die Arme. �Sie hebt sich wie ein Vogel von dannen. Und wir m�ssen sie einfangen. Sonst werden wir die Heimat unserer Stammv�ter vielleicht niemals finden!�

Byrtas Mund klappte auf. �Da oben fliegt ein Vogel�, sie deutete aufgeregt zu der Stelle im Himmel. �Eine Kr�he. Vielleicht hat sie sich ja eine Kr�he verwandelt, um sich uns zu entziehen.�

Der Schamane riss den Kopf so vorschnell nach oben, dass ein bei�ender Schmerz durch sein Genick fuhr.

Tats�chlich. Da flog ein schwarzer Vogel, er verschwand gerade hinter einer Baumkrone.

�Das ist eine Amsel, du dummes Ding�, herrschte er Byrta an.

Das M�dchen zuckte zusammen, als h�tte er sie geschlagen, Tr�nen schossen in ihre Augen. Kein Wunder. Normalerweise herrschte Zakaan niemanden an, das �berlie� er lieber Ragok. Der hatte n�mlich eine ausgesprochene Begabung daf�r, alle und jeden mit ein paar abf�lligen Bemerkungen zu beschimpfen.

�Aber ich ... ich dachte ... weil Kr�hen doch ...�, stammelte Byrta. �Und weil du ... du hast doch selbst gesagt, du h�ttest einen Schwarm Kr�hen gesehen, und das w�re ein Zeichen gewesen, weil sich der Schwarm geteilt hat ... und weil das Nebelkr�hen und ganz schwarze Kr�hen gewesen w�ren, wie wir sie aus unserer Heimat gar nicht kennen!�

�Ja, das habe ich gesagt�, best�tigte Zakaan zerknirscht. �Kr�hen. Nicht Amseln. Und au�erdem �ndert dies nichts daran, dass wir auf Arianrhod angewiesen sind. Also haltet die Augen offen, ob ihr sie nicht irgendwo seht.�

Schnaubend wandte er sich ab. Arianrhod. Ja. Er hatte das vorher noch gar nicht so klar gesehen, erst, als er es Byrta erkl�rt hatte. Aber es traf zu. Und er ahnte, wie er sie finden konnte.

�ber Abdurezak. Sein Bruder w�rde mehr �ber Arianrhod wissen, da war er sich pl�tzlich ganz sicher. Und genau so sicher war er sich auch, dass er seinem Bruder bereits ganz nahe war - und nur seinem Instinkt folgen musste, um ihn zu finden.

Vorausgesetzt, man st�rte ihn nicht andauernd dabei.

Aber das war ein Wunsch, der sich im Augenblick leider als unerf�llbar erwies. Ausgerechnet die gr�ssliche Granartara stapfte schon wieder vom Bach hoch. Schlimmer konnte es gar nicht kommen.

�Das Wasser schmeckt hier �berhaupt nicht�, schimpfte sie. �Vollkommen bitter. Ekelhaft. Da war ja selbst das Brackwasser aus dem stinkenden Wasserloch in den Dunkelbergen noch genie�barer.�

Wortlos holte Zakaan seinen abgegriffenen Lederbeutel hervor und kramte ein getrocknetes Kr�uterbl�ttchen heraus. Mit einem Seufzer schob er es sich zwischen die Z�hne und begann darauf herumzukauen.

�Was ist das?�, fragte Granartara, dann schnaufte sie aber auch schon heran. �Was kaust du da, alter Mann?�

�Etwas, das mir hilft, bestimmte Dinge besser zu ertragen�, seufzte Zakaan.

Granartara legte den Kopf schief. �Bestimmte Dinge? Was meinst du damit?�

�Etwas, das du noch gar nicht kennen kannst�, antwortete der Schamane, �die M�hsal des Alters.�

Granartara wirkte misstrauisch, war Zakaan ihr nicht einmal verdenken konnte. Er kannte das eine oder andere Mittelchen, mit denen sich Schmerzen d�mpfen und Wehwehchen unterdr�cken lie�en. So wirkungsvoll auch die eine oder andere besondere Mischung aus Kr�utern, Beeren und Wurzeln sein mochte, eines war ihnen doch allen gemein: ihre Wirkung lie� recht bald schon wieder nach. Und danach wurde es meist noch schlimmer.

Genauso, wie es immer schlimmer wurde, wenn man sich erst einmal auf ein Gespr�ch mit dieser ungepflegten Person einlie�. W�hrend es Zakaan �ber all die vielen Jahre geschafft hatte, sein volles Gebiss zu bewahren, hatte Granartara gerade noch drei schwarze Stummelz�hne, und die zeigte sie ihm jetzt, als sie den Mund �ffnete und sich mit der viel zu langen Zunge �ber die Lippen fuhr.

�Kr�uterpl�ttchen sind bestimmt sehr schmackhaft�, behauptete sie fordernd. �Krieg ich auch eines?�

Der Schamane z�gerte. Nein, eigentlich tat er nur so, als z�gere er. In Wirklichkeit hatte er bereits entschieden, was zu tun war, um das vorlaute Weib mundtot zu machen.

�Ich wei� nicht�, log er.

Die V�gel zwitscherten noch lauter, aber der Wind lie� nach, und als er nach oben sah, hatte der Schamane das Gef�hl, als sei die dunkle Wolke �ber ihnen eingefroren. Was geschah denn hier?

�Ach�, machte Granartara und schmollte wie ein K�tzchen - nur, dass sie dabei eher �hnlichkeit mit einem ruppigen Dachsweibchen hatte. �Gib mir doch eins! Ich hab solchen Hunger.�

�Ja�, sagte Byrta. �Gib ihr nur eins. W�hrend sie darauf rumkaut, kann sie wenigstens nicht reden.�

�Da w�r ich mir nicht so sicher�, bemerkte Partuk. �Granartara kann immer quasseln. Sie tut es sogar im Schlaf.�

Granartara trat einen Schritt n�her an den alten Mann heran und versetzte ihm das, was sie f�r einen freundschaftlichen Schubser halten mochte. Keuchend stie� Partuk die Luft aus, dann ging er in die Knie, und w�hrend seine Augen schneller flackerten als die Fl�gel einer Libelle, fuhr seine Hand an den G�rtel, in dem seine zwar altmodische aber sehr sorgf�ltig gearbeitete Steinaxt steckte. Zakaan sch�ttelte fast unmerklich den Kopf, und der Alte nahm die Hand wieder von der Waffe und richtete sich so w�rdevoll auf, wie das in dieser dem�tigenden Lage �berhaupt m�glich war.

Manchmal war es doch gut, wenn man der gleichen Generation angeh�rte. Dann verstand man sich auch ohne Worte.

�Also gut.� Der Schamane kramte in seinem Lederbeutel herum und reichte Granartara ein ganz besonderes Kr�uterpl�ttchen. �Dann nimm das hier. Aber ...�, er entzog es der Schmuddelhand wieder, die es ihm schon entrei�en wollte, �aber nur, wenn du es auch wirklich willst. Es ist n�mlich ziemlich stark, musst du wissen. Eigentlich mehr was f�r M�nner.�

�Dann her damit�, fauchte Granartara, �was ein Mann vertr�gt, das vertrag ich schon lange.�

Zakaan hatte mit dieser Antwort gerechnet. �Also gut, dann sei es�, gab er nach. �Aber es k�nnte sein, dass dir davon schlecht wird. Und schwindlig. Und noch so einiges andere.�

Er hatte noch nicht einmal ein schlechtes Gewissen, als er sich das Kr�uterbl�ttchen aus der Hand rei�en lie�. Granartara w�rde schon sehen, was sie von ihrer vorlauten Art hatte.

�Weg da!�, zischte Isana. �Macht, dass ihr fortkommt!�

Als Arri sich in ihren Fesseln strecken wollte, biss sie etwas in den Fu�, nicht nach Art der Fl�he, sondern heftiger, und als sie hinabblickte, sah sie gerade noch etwas hinweghuschen, das f�r das �bliche Ungeziefer viel zu gro� schien und auch zu viele Beinchen hatte, um etwas sein zu k�nnen, das sie hier in den letzten Tagen gesehen hatte.

�Pass nur auf�, sagte Isana. �Deine Bronzefessel hat dein Fu�gelenk schon blutig gerieben. Du solltest nicht so sehr an der Kette zerren.�

�Das war nicht die Fessel�, antwortete Arri.

�Beim n�chsten Mal bringe ich einen Kr�uterwickel mit - damit sich dein Fu�gelenk nicht noch entz�ndet�, beharrte Isana.

�Bl�dsinn. Ich brauche keine Kr�uter.� Arris Hand krallte sich in ihrem Rock fest. �Ich muss hier raus. Irgendwie. Dann schnapp ich mir Kyrill und verschwinde.�

�Hm�, machte Isana. Sie musterte noch immer Arris Fu�fessel, dann verfolgte ihr Blick den Weg des Seils, mit dem der Bronzering am Mittelpfahl der H�tte festgemacht war. �Der Schmied h�tte besser daran getan, dich an einen Stein anzuschmieden�, murmelte sie. �Mit dem Seil werde ich doch spielend fertig.�

�Isana!�, sagte Arri streng. �So etwas will ich gar nicht h�ren! Ganz abgesehen davon, dass du mit einem Steinmesser eine Ewigkeit brauchen w�rdest, um das Seil durchzuschneiden: Wei�t du eigentlich, was sie mit dir machen, wenn sie entdecken, dass du mir bei der Flucht helfen willst?�

�Ja�, sagte Isana trotzig. �Dann ers�ufen sie uns beide wie junge Hunde, die man nicht gebrauchen kann.�

�Ja, genau das werden sie tun�, sagte Arri beschw�rend. �Also vergiss das bitte ganz schnell wieder, ja?� Als Isana daraufhin nur eine �rgerliche Handbewegung machte, fuhr Arri rasch fort: �Die H�tte ist von allen Seiten einsehbar. Ob vom Pfahldorf oder vom Ufer - ich kann gar nicht entkommen, ohne dass man mich sieht. Dann hat man mich im Nu wieder eingefangen!�

�Aber nicht in der Nacht�, beharrte Isana. �Und deswegen werde ich nach Einbruch der Dunkelheit wiederkommen.�

�Das wirst du ganz gewiss nicht tun�, widersprach Arri. �Nachts schl�ft mindestens einer der M�nner in der H�tte. Und ein paar andere halten drau�en Wache - schlie�lich treiben sich in den W�ldern Barbaren herum, und die Anwesenheit von Gosegs Kriegern hat den �ltestenrat zus�tzlich nerv�s gemacht.�

�Dann muss ich eben sehr leise und sehr vorsichtig sein�, erkl�rte Isana leichthin. �Vielleicht kann ich das Seil ja schon tags�ber durchschneiden. Da�, sie deutete auf den Pfahl, �wenn man es dort im Schatten des Pfahls durchtrennt, bis es nur noch an einem Faden h�ngt, dann sieht das doch niemand.� Ein L�cheln huschte �ber ihr Gesicht. �Ich wei� jetzt auch, was ich machen werde. Ich besorge dir ein Messer, und dann kannst du das tun, was du doch eigentlich willst: deine Flucht selbst in die H�nde nehmen. Du hast ja genug Zeit, um an dem Seil zu s�gen ...� Isana blinzelte, dann sprang sie pl�tzlich auf und fuchtelte mit beiden H�nden herum. �Haut hab, ihr bl�den Viecher�, zischte sie. �Und lasst euch hier nicht mehr blicken.�

Wie zur Antwort raschelte es irgendwo hinter dem Mittelpfosten, doch bevor Arri erkennen konnte, um was es sich handelte, war es auch schon vorbei. �Ratten?�, fragte sie.

Isana zuckte mit den Schultern. �Ich hoffe. Hier in Ufern�he gibt es nicht nur Ratten und Eidechsen, sondern auch Laufspinnen. Du wei�t schon, das sind diese ekligen, deren Biss t�dlich sein kann.�

Nein, Arri wusste das nicht, aber trotzdem rann ihr ein kalter Schauer �ber den R�cken. �Giftige Spinnen?� Sie musste an das denken, was sie eben gebissen hatte - und dann weggehuscht war. �Wie giftig sind die denn?�

�Ziemlich giftig�, antwortete Isana. �Am besten, man zertritt sie, sobald man sie sieht.�

�Das ist ...�

�Ekelhaft?� Isana drehte sich wieder zu ihr um und nickte eifrig. �Ja. Die kleinen Mistviecher leben in Ufern�he, da muss man besonders vorsichtig sein. Es hei�t, dass sie des Nachts �bers Wasser laufen k�nnen. Beim Bootsbau hat man letztens ein ganzes Nest von ihnen gefunden. Darin hat es gezappelt und gezuckt, es war ein f�rchterlicher Anblick - sagen sie.�

�Komisch.� Arri verschluckte sich fast. �Ich habe noch nie etwas von solchen Spinnennestern geh�rt.�

�Ich schon�, behauptete Isana. �Aber mach dir keine Sorgen. Dich wird heute Nacht keine Spinne bei�en und keine Ratte anknabbern. Ich hole dich schon noch rechtzeitig raus.� Sie trat einen Schritt vor, ihr rechter Fu� streifte die Schale mit der Fischsuppe - und ein paar Tropfen der kostbaren Fl�ssigkeit schwappten �ber den Rand.

�Ich wei� nicht, ob das dann nicht zu sp�t ist ...�, begann Arri und versuchte in ihren K�rper hineinzulauschen, um zu erkunden, ob da ein Brennen und Pochen in ihrem Fu� war, das sich anders anf�hlte als der st�ndig vorhandene Schmerz an der wund gescheuerten Stelle.

�Das wird schon�, unterbrach sie Isana rasch. �Und wenn dich vorher wirklich noch eine Spinne bei�en sollte: Meine Mutter hat mich in all dem unterrichtet, was eine gute Heilerin ausmacht. Dazu geh�rte auch das Versorgen von Spinnenwunden.� Sie nahm den Unterarm hoch und ber�hrte ihn mit den Lippen. �Man muss die Wunde aussaugen, sofort. Siehst du?� Sie tat so, als sauge sie an ihrem Arm. �Soll ich dir zeigen, wie man das am besten macht?�

�Nein, das sollst du nicht!�, entfuhr es Arri. �Und das ergibt doch ohnehin alles keinen Sinn. Ich werde nicht fliehen!�

Trotzig sch�rzte Isana die Lippen. �Du traust mir nicht, oder? Du glaubst nicht, dass ich dich hier rausbringe? Dabei ist es doch ganz einfach: Du schneidest den Strick tags�ber durch und schleichst dich nachts raus, wenn alle schlafen.�

�Und Kyrill?�

�Wie? Und Kyrill?�, fragte Isana verwirrt.

�Ja�, sagte Arri leise. �Was ist mit meinem Sohn? Hast du ihn dann bei dir?�

�Nun, das ... das ist jetzt ... dar�ber muss ich noch mal nachdenken�, stotterte Isana. �Mir f�llt schon noch was ein.�

�Wie du dich noch mehr in Gefahr bringen kannst, sicher.� Arri machte eine entschlossene Handbewegung mit den gefesselten H�nden; es sah wie ein Axthieb aus. �Ich werde auf eine andere Gelegenheit warten. Vielleicht bringen sie mich ja noch einmal vor den �ltestenrat. Dann nutze ich meine Chance.�

Wenn ich bis dahin nicht an einem Spinnenbiss gestorben bin, dachte sie. Aber das sprach sie jetzt lieber nicht aus. Sie glaubte ohnehin nicht, dass es eine Giftspinne gewesen war, die sie gebissen hatte. Und selbst, wenn ... vielleicht w�re es nicht das Schlimmste, wenn man sie hier morgens tot fand.

Oder auch scheintot.

Vielleicht, dachte sie, kann ich ja so tun, als w�re ich einem Spinnenbiss erlegen. Vielleicht komme ich hier auf diese Weise raus.

�Na, ich wei� nicht�, widersprach Isana.

�Aber ich.� Arri z�gerte kurz, bevor sie weitersprach. Die Sache mit dem Spinnenbiss war eine Idee - aber vielleicht ging es auch anders. �Ich muss es irgendwie schaffen, dass mich der �ltestenrat in Kyrills Beisein anh�rt�, �berlegte sie. �Und dann muss ich nur daf�r sorgen, dass sie mir die Fesseln abnehmen. Aber da f�llt mir schon etwas ein.�

�Und dann?�, fragte Isana verwirrt. �Was willst du dann tun? Abdurezak die Nase brechen und Kaarg ins Wasser sto�en?�

Arri nickte grimmig. �Oder mit Giftspinnen bewerfen!�

�Die du hier vorher f�ngst und unter deinem Gewand versteckst?� Isana sah Arri an, als zweifle sie an ihrem Verstand. �Ist das etwa dein Plan?�

Arri lauschte in sich hinein. Die Stelle am Fu� brannte so, wie eine offene Wunde brennen sollte, die seit Tagen unversorgt geblieben war. Aber war da nicht auch ein leichtes ... Kribbeln zu sp�ren, so �hnlich wie das, was entstand, wenn man mit dem nackten Fu� versehentlich in eine Ameisenstra�e trat?

�Aber gleichg�ltig, ob du Abdurezak mit Spinnen bewirfst oder ihm die Nase blutig haust�, sagte Isana. �An den anderen kommst du niemals vorbei!�

�Das kommt darauf an�, widersprach Arri. �Es muss alles nur ganz schnell gehen.�

�Ja, aber dann auch so schnell, dass selbst Taru nicht mehr reagieren kann.� Isana sch�ttelte den Kopf. �Du vergisst, dass er Dragosz� Sohn ist. Dragosz hat ihm alles beigebracht, was ein Krieger wissen muss, um im Kampf zu bestehen. Und Taru war ein gelehriger Sch�ler.�

�Allerdings mit zwei tauben Ohren�, murmelte Arri. �Denn von all dem anderen, was einen gro�en Krieger ausmacht - seiner Ehre und seinem Anstand - hat er nie etwas wissen wollen.�

�Umso schlimmer�, erkl�rte Isana. �Denn das macht ihn nur noch gef�hrlicher.� Entschieden sch�ttelte sie den Kopf. �Nein, Arri. Mach dir nichts vor. Taru wird dich nicht so einfach entkommen lassen.�

�Na und?� Arri schnaubte. �Du vergisst, dass ich ihm schon einmal entkommen bin.�

�Ja, mit mehr Gl�ck als Verstand. Du solltest Taru wirklich nicht untersch�tzen.�.

�Das werde ich nicht�, antwortete Arri. �Aber er wird mich untersch�tzen. Und das ist mein Vorteil.� Sie zuckte mit den Schultern. �Dragosz hat mir den einen oder anderen Kniff beigebracht.�

�Den einen oder anderen Kniff?�, fragte Isana misstrauisch. �Was soll das hei�en? Ein Krieger darf einer Frau doch gar nicht das K�mpfen beibringen!�

�Aber ein Mann seiner Frau ...�

�Immer der Nase nach�, hatte Partuk gesagt, und eigentlich war es genau das, was Zakaan auch getan hatte. Ragok mochte zwar viel schneller sein, aber darauf kam es nicht an. Wer im Kreis lief, konnte seine Schritte so sehr beschleunigen wie er wollte, und er w�rde doch nie zum Ziel kommen. Wer sich dagegen auf seinen Instinkt verlie� und niemals wirklich vom Weg abwich, f�r den spielten Entfernungen letztlich nur eine zweitrangige Rolle.

Es wurde Zeit, dass sie ankamen. Zakaans R�cken brannte nicht nur, mittlerweile schien er geradezu in Flammen zu stehen. Das w�re f�rchterlich gewesen, wenn die Schmerzen in seinen Beinen nicht noch viel schlimmer gewesen w�ren. Doch so glich sich das Ganze wieder aus - fand Zakaan.

Aber das musste er auch so finden, denn schlie�lich war er der Schamane. Ein Schamane, der sich nicht selbst helfen konnte, konnte von der Gemeinschaft schwerlich Respekt erwarten; im schlimmsten Fall wurde er mit Schimpf und Schande weggejagt.

Aber auch das w�re ihm jetzt herzlich gleichg�ltig gewesen. Abdurezak war ganz in der N�he! Das wog alles auf.

�Haascht du noch ein Pl�tschen?�, fragte Granartara. Sie schwankte, als h�tte sie in allerk�rzster Zeit einen ganzen Sack vergorener �pfel in sich hineingestopft, und jetzt reckte sie Zakaan den Zeigefinger entgegen. �Nur ein einziges Pl�tschen?�

�Nein�, antwortete Zakaan kurz angebunden. �Ich habe dir sogar mein letztes Kr�uterbl�ttchen gegeben. Jetzt ist keines mehr da.�

�Och�, machte Granartara. �Isch will doch nur einsch. Ein einziges Pl�tschen!�

�Oh, nein�, presste Byrta hervor. �Gleich such ich mir einen sch�nen Stein, und schlage diesem dummen Mammut den Sch�del ein.�

�Na, h�r mal.� Granartara wandte sich zu Byrta um, stolperte und fiel der L�nge nach hin. Byrta blickte ver�chtlich auf sie herunter und stieg �ber sie hinweg, als w�re sie nicht eine Weggef�hrtin, sondern ein Unrathaufen.

Wobei, fand Zakaan, der Unterschied in diesem Fall gar nicht so gro� war.

�Der Weg steigt an�, stellte Partuk fest. �Vor uns liegen die Berge. Ob das richtig ist?�

Der Schamane blieb stehen und sah erst nach vorn, dorthin, wo sich eine H�gelkette immer h�her schwang, und dann wieder hinab, auf den matschigen Wildpfad, auf dem Granartara vor ihm im Dreck lag. Sie sah f�rchterlich aus. Der Genuss der Kr�uterpl�ttchen hatte dazu gef�hrt, dass sie sich �berhaupt nicht mehr zurechtfinden konnte, und als sie jetzt zu ihm aufsah, hatte sie mit der Frau, die sie alle so sehr tyrannisiert hatte, nur noch wenig gemein. Eher sah sie wie ein kleines Kind aus, das noch nicht richtig laufen konnte. So hilflos wirkte sie, dass sie dem Schamanen fast leidtat, und das sollte schon etwas hei�en.

�Steh auf�, sagte er sanft. �Wenn du hier liegen bleibst, wirst du dir den Tod holen.�

Granartara sch�ttelte jedoch st�rrisch den Kopf. �Wenn isch keine Pl�tschen mehr kriege, will isch lieber liegen bleiben.�

�Das ist keine gute Idee�, antwortete der Schamane. �Ein Unwetter zieht auf. Und nicht gerade eins von der harmlosen Sorte ...�

�Woher willscht du denn das wischen, h�?� Granartara st�tzte sich auf die Ellbogen auf und schielte zu ihm nach oben. �Ein bischen Regen ist doch erfrischend!�

�Ja, gute Idee�, meinte Byrta abf�llig. �Ruh dich hier aus und lass dich vom Regen erfrischen, w�hrend wir Urubakatak suchen, Dragosz besiegen, uns die Himmelsscheibe holen und siegreich sind, und ...�

Sie hatte den Faden verloren. Das war auch ganz gut so, fand der Schamane. Er h�tte gar nicht mehr sagen k�nnen, wer ihm mehr auf die Nerven ging: Byrta, die noch nicht mal Urutark aussprechen konnte, oder Granartara mit ihrem best�ndigen Kriege ich noch ein Pl�tschen.

�Ein Unwetter ist kein Regen�, Partuk trat an Granartara heran, beugte sich hinunter und versuchte die Widerstrebende hochzuziehen, soweit ihm das mit seinen morschen alten Kriegerknochen �berhaupt m�glich war. �Und jetzt komm!� Er zerrte an Granartaras Arm. �Wir bleiben zusammen. Nicht, dass du am Ende noch von einem wilden Tier gefressen wirst.�

Zakaan nickte Partuk dankbar zu - und Partuk bedankte sich seinerseits bei ihm, indem er ihn mit einem heftig flackernden Blick bedachte. Was f�r eine Truppe!

Der Schamane wandte sich ab und marschierte los, um sich um die anderen zu k�mmern. Abdurezak, fl�sterte er dabei in Gedanken, wo bist du nur?

Ein scharfer Windzug antwortete ihm, und als der Schamane nach oben blickte, sah er genau das, was er die ganze Zeit �ber schon bef�rchtet hatte: eine Ansammlung dicker, dr�uender Wolken, die nicht nur in eine Richtung zogen, sondern vom zunehmenden Wind in verschiedene Himmelsgegenden abgedr�ngt wurden.

Das sah gar nicht gut aus.

Wenn er Abdurezak noch treffen wollte, bevor das Unwetter ihn und die anderen von diesem Pfad blies, dann musste er sich beeilen.

Lexz starrte ungl�ubig auf die stinkende, blubbernde Grube, die sich vor ihnen auftat. Er h�tte gar nicht mehr sagen k�nnen, wie sie hier hingekommen waren. In letzter Zeit waren sie einem Pfad gefolgt, der von gr��eren Tieren in den Boden getrampelt worden war, aber zum Teil recht frischen Spuren zufolge auch von Menschen benutzt wurde. Und nun standen sie hier vollkommen ersch�pft, hungrig und durstig - und starrten durch hohes Gras und Zweige auf eine stinkende Modergrube.

Das durfte doch nicht wahr sein.

Die Hochstimmung, die sie erfasst hatte, nachdem sie den nebligen Sumpf endlich verlassen hatten, hatte nicht allzu lange angehalten. Ein Gewitter hatte sie vor sich hergetrieben, Blitz und Donner hatten sich so schnell abgewechselt, dass sie kaum noch zu unterscheiden gewesen waren, und dann war unmittelbar neben ihnen krachend ein Blitz eingeschlagen und hatte einen Baum gespalten, der neben ihnen funkenspr�hend zu Boden gekracht war, um dann augenblicklich in Flammen aufzugehen.

Auf Ekarnas Kopf waren grellrote Funken �bergesprungen, doch bevor sie ihr hatten gef�hrlich werden k�nnen, war Torgon schon herangekommen und hatte sie ausgeklopft - aber immerhin nicht mit der Hand, mit der er den Griff seines Hammers umklammert hielt, sondern mit der anderen. Danach war um sie herum ein Chaos aus Blitz, Donner und brennenden B�umen ausgebrochen, und sie waren nur noch blindlings davongest�rmt.

Es blieb ihnen keine Zeit, auf irgendetwas anderes zu achten als darauf, dass sie nicht von herabkrachenden �sten oder lichterloh in Flammen stehendem Gezweig getroffen wurden - und dann l�ste sich das Gewitter ganz pl�tzlich auf wie ein Spuk, und sie fanden sich in einem �ppig wuchernden Wald wieder, durch den Torgon - wann immer das n�tig war - mit immer kraftloser werdenden Hammerschl�gen eine Schneise zu treiben versuchte.

Und dann dies hier.

Unmittelbar vor ihnen.

Die Grube.

�Nein�, sagte Lexz. Er sch�ttelte den Kopf, dies aber nur noch benommen, m�de und dabei ma�los entt�uscht, gar nicht mehr w�tend, wie es eigentlich eher seiner Art entsprochen h�tte. �Das kann nicht sein. Wir sind nicht im Kreis gelaufen. Unm�glich. Vollkommen un... m�g... lich!�

Ekarna ber�hrte ihn am Arm, und Lexz zuckte auf eine ganz �bertrieben wirkende Art zusammen. �Das sieht hier alles fast so aus wie an der Stelle, an der wir von diesen unheimlichen Gestalten in den Kapuzenm�nteln �berfallen worden sind. Ihr wisst doch, was das bedeutet.�

�Unsinn�, entfuhr es Torgon, und in seiner Stimme schwang Verzweiflung mit. �Du musst dich t�uschen.�

�Ich w�nschte, es w�re so�, fl�sterte Ekarna. �Aber es kann doch kein Zweifel daran bestehen, wo wir herausgekommen sind. Dies da vorn ist die Grube, an der wir schon einmal waren.�

Sie sagte es so leise, dass der Sinn ihrer Worte erst langsam in Lexz� �berm�deten Verstand einsickerte. Aber er weigerte sich einfach, es anzuerkennen. �Ganz ruhig. Es kann ja sein, dass es hier so �hnlich aussieht. Vielleicht gibt es sogar mehrere solcher Gruben in diesem Wald.�

�Ja�, brummte Torgon. �Nat�rlich. Das muss es sein!�

Lexz nickte heftig. �Wir haben die Keulen schwingenden Barbaren in Richtung H�gelkette verfolgt�, versuchte er sich zu erinnern. �Und dann ... als wir meinten, sie seien in Richtung Wald unterwegs ...�

�Was falsch war�, unterbrach ihn Torgon.

�Ja�, Lexz nickte grimmig, �was ein gro�er Fehler gewesen ist. Und das nicht nur, weil wir deswegen Isana verloren haben. Sondern auch, weil wir dadurch in diesen verfluchten Schlingpflanzenwald geraten sind. Wir haben zwar eine ganze Ewigkeit dort festgesessen und nicht rausgefunden, aber bestimmt auch keine gr��ere Strecke dabei zur�ckgelegt. Und danach kam das Moor - oder der Sumpf, oder was auch immer es gewesen sein mag.� Er sch�ttelte den Kopf. �Wir k�nnen nicht im Kreis gelaufen sein. Unm�glich.�

�Ob unm�glich oder nicht�, Ekarna atmete tief aus und schob ein paar Zweige zur Seite, um einen besseren Blick auf die grausige Grube vor ihnen zu haben, �ja, ich bin mir sicher ... seht ihr das nicht? Diese zusammengetrampelte Fl�che vor dem Leichenpfuhl ... da, der Baum, an dem du dich abgest�tzt hast, Torgon.� Sie lie� die Zweige wieder zur�ckschnellen und nickte bekr�ftigend. �Ja. Hier waren wir schon mal!�

�Also sind wir tagelang im Kreis herumgeirrt?� Lexz h�tte Ekarna am liebsten an ihrem Armen gepackt und gesch�ttelt. �Das kann doch nicht dein Ernst sein! Wir h�tten es doch merken m�ssen! Der Sonnenstand, der Mond - all das hat uns doch die Richtung gewiesen.�

�Nichts hat uns die Richtung gewiesen�, widersprach Torgon m�de. �Wir wussten doch blo�, dass wir in Bewegung bleiben m�ssen. Und �ber uns war die meiste Zeit ein dichtes Bl�tterdach ...�

�So ein Unfug!�, schimpfte Lexz. �Wir wandern seit zwei Sonnenwenden durch endlose Landschaften, haben Gebirge �berquert, sind Seen und Fl�ssen ausgewichen und haben uns durch dichte W�lder gequ�lt. Aber dabei sind wir doch niemals im Kreis gelaufen! Und das soll uns ausgerechnet jetzt passiert sein?�

�Nein�, brummelte Torgon. �Das soll uns nicht passiert sein. Das ist uns passiert. Und jetzt ...�

�Aber du hast doch gerade noch selbst gesagt ...!�

�Ich habe den Baum wiedererkannt, an den ich mich gelehnt habe�, unterbrach ihn Torgon.

�Oh�, machte Lexz. �Aber kann es nicht sein ...�

�Es ist so!� Ekarna fuhr sich mit einer verzweifelten Geste durch die Haare. �Es ist die gleiche Stelle, von der aus wir aufgebrochen sind, vor ich wei� nicht wie viel Tagen!�

�Nein�, beharrte Lexz. �Das kann nicht stimmen. Ich habe noch nie in meinem Leben die Orientierung verloren. Warum sollte mir das ausgerechnet jetzt passieren?�

�Vielleicht, weil irgendetwas unsere Sinne verwirrt hat.� Ekarna streckte den Kopf vor, und nun war sie wieder ganz die Raubkatze, die Witterung aufgenommen hatte. �Aber wir sind ganz sicher wieder hier. Ich kann es doch riechen!�

�Es riecht nicht, es stinkt�, murrte Lexz. �Und das auf eine so �ble Weise, dass ich hier blo� noch weg will.�

�Nein, dass meine ich nicht.� Ekarna streckte den Kopf noch weiter vor. �Es stinkt hier genauso erb�rmlich wie damals.� Als Lexz sie nur verst�ndnislos anstarrte, f�gte sie hinzu: �Kurz bevor mich die D�monen angegriffen haben.�

�D�monen?� Lexz� Spott blieb ihm im Hals stecken, als er an die Kerle dachte, die Ekarna angegriffen hatten. Ja. Vielleicht hatte sie doch recht. Vielleicht waren es wirklich D�monen gewesen. Und trotzdem ...

Er drehte sich um und starrte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Die Vegetation hinter ihnen schien unversehrt, aber dort, wo das Gewitter getobt hatte, sah es anders aus: An einzelnen Stellen brannte es immer noch ziemlich heftig. Lexz sah eine Feuers�ule, die fast senkrecht aufstieg, aber auch dichten Rauch und Qualm, der verwirbelt wurde und dann bis zu ihnen hin�berzog. �Ich rieche es auch�, best�tigte er. �Es ist das Feuer!�

�Nein.� Ekarna stemmte die eine Hand auf ihre Steinaxt, die andere auf den Griff ihres Bronzeschwerts. �Das kann nicht sein. Was ich hier sp�re, ist ... die Anwesenheit von jemandem. Oder auch ...�, sie zuckte ungl�cklich mit den Schultern, �von etwas.�

�Von D�monen?�, fragte Lexz.

Das Wort, das nun auch noch einmal von ihm ausgesprochen wurde, lie� sich nicht mehr zur�cknehmen. Lexz sah Ekarna auf eine Weise an, dass sie um eine Antwort rang.

�Wenn du mir verr�tst, wo die Kerle sind�, sagte Torgon, �dann lass ich sie meinen Hammer schmecken.�

Ekarna lie� den Blick �ber das dichte Unterholz streifen. Dann zuckte sie mit den Schultern. �Ich wei� es nicht. Aber es ist jemand ganz in der N�he. Da bin ich mir sicher.�

�Dann halten wir also die Augen auf�, sagte Lexz, obwohl seine Augenlider so schwer waren, dass er sie kaum noch heben konnte. �So sind wir wenigstens ...�

Er verstummte. Ja, Ekarna hatte recht, da war tats�chlich irgendetwas. Bei ihm war es nicht der Geruch, der diese Gewissheit ausl�ste, sondern etwas, das er h�rte: ein leises Scharren, fast wie Metall auf Metall, oder auch wie Feuerstein, der auf einem harten Holz gerieben wurde, oder auch irgendetwas, das nur entfernt �hnlich klang.

Vielleicht war es ja blo� ein Tier.

Aber er wusste, dass dies nicht zutraf.

Er zog sein Schwert und ging mit den selbstverst�ndlichen Schritten los, die ihn auch fast wie von selbst bis hierhin getragen hatten. Torgon rief ihm irgendetwas hinterher, das er weder verstand noch verstehen wollte. Er war in heller Aufruhr. Die M�digkeit war aber nicht wie weggeblasen, das konnte sie auch gar nicht sein, dazu war seine Ersch�pfung viel zu gro�, und seine Bewegungen waren sicherlich weit weniger elegant, als sie es sonst waren. Das machte alles keinen Unterschied.

Er hatte die Todessyre gesehen, kurz bevor sie den Sumpf verlassen hatte. Er hatte den Blick ihrer Augen nicht vergessen, einen Blick, der ihn ganz tief ber�hrt hatte. Es hie�, wenn einen eine Todessyre ber�hrte, war man auch des Todes. Vielleicht war mit dieser Ber�hrung ja nichts anders als ihr Blick gemeint. Vielleicht hatte sie auch nichts weiter getan, als die anderen M�nner anzublicken, die da tot im Sumpf gelegen hatten.

Mit jedem Schritt, den er sich von seinen Gef�hrten entfernte, kam er dem Geheimnis n�her. Er packte sein Schwert fester. Wenn es der Tod war, der ihn erwartete, dann wollte er ihm wenigstens nicht kampflos entgegentreten.

Das Unwetter machte einen merkw�rdigen Eindruck. Es zog auf, wie Unwetter nun einmal aufziehen: mit dichten Regenwolken, die von heftigen Windst��en vor sich hergetrieben wurden. Der Himmel wurde zunehmend schw�rzer, wobei sich auch Graut�ne heineinmischten, als sich Wolkenberge ineinanderschoben, und �ber allem thronte eine strahlende Sonne, die es durchaus schaffte, den einen oder anderen hellen Strahl durch die verwirbelte Wolkendecke zu senden.

Man h�tte es auch als Kampf der G�tter deuten k�nnen, als Aufbegehren der Herren von Sturm und D�sternis gegen die �bermacht der Sonne, die mit ihrer Kraft in letzter Zeit mehr Verheerungen angerichtet hatte, als Leben zu spenden. Man konnte es aber auch als das Werk von D�monen betrachten, die in dieser Gegend hausten und nun alles daransetzten, um die Ank�mmlinge davon abzuhalten, Urutark auf k�rzestem Weg zu erreichen.

Zakaan hielt von all diesen Deutungen nichts. Hier waren andere Kr�fte am Werke, das sp�rte er ganz deutlich. Aber um sie benennen zu k�nnen, h�tte er das eine oder andere Ritual durchf�hren m�ssen.

Und das in Ruhe. Mit der geeigneten Unterst�tzung. Und nicht inmitten von Menschen, die sich schlimmer verhielten als br�nstige Hirsche, die sich mit ihren Geweihen ineinander verhakt hatten.

�Isch kann nischt mehr�, schimpfte Granartara. �Wenn isch nischt gleisch ein Pl�tschen kriege ...�

�Du bekommst gleich was aufs N�schen, du altes Mammut�, unterbrach sie Byrta, und Partuk sagte unter heftigem Augenflackern: �Still jetzt, du Schnorchel. Siehst du denn nicht, dass der Schamane denkt!�

Zakaan sog tief die Luft ein und behielt sie so lange wie m�glich in sich, bevor er sie wieder ausblies. Aha. Der Schamane dachte. Man sah es ihm auch an. Und was dachte der Schamane?

Dass irgendetwas mit diesem Unwetter nicht stimmte. Es ballte sich �ber ihren K�pfen zusammen - und dann zog es sich wieder ein St�ck zur�ck, von Winden weggedr�ngt, die es hier nicht zu dulden schienen.

�Sehr, sehr merkw�rdig�, sagte er.

�Was?�, fragte Partuk, �was ist merkw�rdig?�

Wenn der Kerl nicht dieses l�stige Augenzucken h�tte, w�re er eigentlich gar nicht so �bel, dachte Zakaan. �Ich finde das Wetter merkw�rdig�, sagte er so w�rdevoll, wie das all die verschiedenen Wehwehchen zulie�en, die sich ohne Pl�tschen kaum in den Griff bekommen lie�en und ihn mit ihren Schmerzen gewiss in den Wahnsinn getrieben h�tten, wenn er nicht fertiggebracht h�tte, Geist und K�rper weitgehend zu entkoppeln.

�Seht ihr die Wolken.� Er wollte nach oben deuten, aber ein scharfer Schulterschmerz hinderte ihn daran, die Bewegung zu vollenden. Es wurde Zeit, dass all dies endete. Und wenn es auch bedeutete, dass er loslassen musste von diesem Leben, um den �bertritt in das zu wagen, was einen nach dem Tod erwartete.

�Ja. Jajajaja. Isch sehe die Wolken�, Granartaras Stimme hatte ohne jeden Zweifel etwas Weinerliches, �aber ich sehe keine ...�

�Wehe, du sprichst das Wort aus�, drohte Byrta. �Dann stopfe ich dir n�mlich ein Pl�tschen in dein M�ndchen ...�

�Unwetter toben sich aus�, sagte Zakaan. �Oder sie ziehen vorbei. Aber sie verharren nicht �ber einem, als �berlegten sie, ob sie nun mit ihrem Verheerungswerk loslegen sollen oder nicht.�

Partuk nickte. �Ich verstehe, was du meinst, Schamane. In meinem ganzen Leben habe ich so etwas noch nicht gesehen.�

�Ich auch nicht�, bemerkte Byrta.

Partuk und Zakaan wechselten einen schnellen Blick. Byrta hatte ja auch gerade erst angefangen zu leben. Was konnte sie da schon f�r Erfahrungen haben?

�Oder doch.� Byrta kratzte sich auf eine umst�ndliche und nicht gerade sch�n anzusehende Art am Kopf, die sie sich nur von Granartara abgesehen haben konnte. �Damals. Vor langer, langer Zeit. Als wir noch in unserem Dorf wohnten. Alle zusammen. Und dann ... kurz bevor Dragosz aufbrach. Und Surkija ...�

�Ja.� Zakaan nickte. �Surkija. Aber davon sprechen wir jetzt nicht.�

�Weil wir n�mlich nie von ihr sprechen�, erg�nzte Partuk. �Weil die Umst�nde von Surkijas Tod ...�

�... nie mit etwas anderem zu tun haben�, beendete der Schamane das gemeinschaftliche Werk dieses Satzes, der fast aus dem Ruder gelaufen w�re.

�Was?� Byrtas Hand fror auf ihrem Kopf ein, was sie nun endg�ltig wie eine Nachahmung von Granartara aussehen lie�. Wenn sie erstmal ihre Z�hne bis auf drei grauschwarze Stummel verloren hatte, dachte der Schamane, und daf�r die Bissigkeit ihrer Bemerkungen vervollkommnete, dann w�rde sie in nicht allzu ferner Zukunft ein Ebenbild der Frau sein, die sie jetzt zu recht so sehr verabscheute. Merkw�rdig. Warum sah sie das nicht selbst?

�Was?�, wiederhole Byrta, �was ist mit Surkijas Tod?�

�Nichts�, antworteten Partuk und Zakaan wie aus einem Mund.

Byrta sch�ttelte den Kopf, nahm aber wenigstens die Hand herunter. �Ich verschweigt mir doch nichts?�

�Niemals�, antwortete Partuk. Und Zakaan erg�nzte: �Es geht gar nicht um Frauen. Es geht ums Wetter. Und das verh�lt sich so merkw�rdig, dass wir uns schnellstens irgendwo einen Unterschlupf suchen sollten.�

�Am besten eine H�hle�, erg�nzte Partuk. �Vorausgesetzt, es lebt kein B�r darin.�

Ein fernes Donnergrollen antwortete ihm darauf, und in der Ferne zerriss ein Blitz den Himmel. Das war doch die verkehrte Reihenfolge! Aber bevor Zakaan den Gedanken weiterverfolgen konnte, folgte Donnerschlag auf Donnerschlag, und die Blitze zuckten und schossen gezackt und in wirren Bahnen vom Himmel.

Zakaan lief los. Besser gesagt: Er versuchte, schnellstm�glichst einen Fu� vor den anderen zu setzten. Aber obwohl sein Gebiss noch vollst�ndig und er ja auch in der Lage gewesen war, bei der gro�en Wanderung mit den anderen mitzuhalten, geriet sein vor Alter gebeugter K�rper jetzt sehr schnell an seine Grenzen.

Er strauchelte, bekam einen Ast zu fassen und hielt sich daran fest. �Lauft!�, rief er. �Das Gewitter wird gleich hier sein.�

Wieder folgte ein Donnerschlag, und zwar so nah, dass V�gel aufstoben und es ganz in der N�he zischte, als w�re ein Feuer entz�ndet worden. Der Schamane klammerte sich noch fester an den Ast, den er zu fassen bekommen hatte, und stemmte die F��e so gut es ging in den Waldboden. Es war so feucht hier, dass er nicht bef�rchten musste, ein Feuer k�nne um sich greifen und sie gef�hrden. Aber nicht das war es, was ihm Angst machte. Sondern dass ihn so unerwartet ein Gef�hl von Angst, ja fast von Panik erfasste, dass er fast in sich zusammengesackt w�re.

Pl�tzlich hatte er wieder das Bild von Sedak vor Augen, dieses armen Kerls, der mit einem Pfeilschuss in den R�cken niedergestreckt worden war. Es waren nicht nur Naturgewalten oder wilde Tiere, die ihnen hier gef�hrlich werden konnte: Irgendjemand schlich hier auch herum und machte Jagd auf sie.

In diesem Augenblick sp�rte er eine Bewegung am Arm. Er machte einen regelrechten H�pfer, strauchelte, kam wieder hoch und tastete nach dem Feuersteinkeil, der in seinem G�rtel stak. Alles ging so schnell, wie es in seinem Alter nur gehen konnte, und noch bevor er das Messer gezogen hatte, das ihm Ragok mit auf den Weg gegeben hatte, h�tte man ihn schon dreimal erschlagen k�nnen.

Aber er hatte Gl�ck. Es war kein Angreifer, jedenfalls nicht einer von einer feindlichen Sippe, sondern eine Verb�ndete.

Granartara.

�Wir brauchen einen Unterschlupfsch�, nuschelte sie.

Der Schamane starrte sie nur an. So viel von seiner Verwirrung und Abneigung musste in seinem Blick erkennbar gewesen sein, dass Granartara zur�cktaumelte und wild mit den Armen um sich schlug. �Was ist denn mit dir losch? Bischt du irre geworden?�

Ja, in gewisser Weise traf das zu. Zakaan bekam endlich das Messer aus seinem G�rtel frei, starrte die kostbare Waffe an, als w�re sie etwas Widerliches, und steckte sie dann wieder weg. Mit derselben Bewegung wandte er sich von Granartara ab und blickte in die Richtung, aus der er die Gefahr kommen sp�rte.

Es hatte aber nichts mit ihm zu tun, sondern mit jemandem, der ihm nahestand. Abdurezak? War er etwa in Gefahr? Tobte vielleicht das Unwetter unmittelbar �ber seinem Kopf?

M�glich. Aber das war es nicht, was ihn so aufschreckte. Die Angst bezog sich auf jemand anderen. Und dann wusste er auch, um wen es ging: es war Lexz.

Der Junge war in Gefahr. Er und seine Gef�hrten mussten irgendetwas getan haben, was sie nicht h�tten tun d�rfen. Und ...

Am Ende war es nicht Lexz allein, der mit gezogener Waffe an der Grube stand. Seine Gef�hrten waren ihm wie selbstverst�ndlich gefolgt. Ekarna hielt ihre Steinaxt zwar in der Hand, aber nicht schlagbereit. Vielmehr deutete sie damit in das Blubbern, das st�rker geworden war. Es schien, als sp�re dort unten irgendetwas die Unruhe.

Der Anblick der Grube verschlug Lexz den Atem, und der bestialische Gestank trug das Seinige dazu bei, um seine Sinne zu verwirren. Da musste sich irgendetwas befinden, das sich nicht in Worte fassen lie�. Es war absto�end, ja sogar ekelhaft, ganz gewiss, eine nach F�ulnis und Verwesung stinkende Ausd�nstung, die kaum ertr�glich war und f�r sich genommen schon ausgereicht h�tte, um ihn auf der Stelle herumfahren und weglaufen zu lassen. Aber da war auch noch etwas anderes, etwas, das seine Seele ber�hrte, so als strichen gierige Finger �ber sein Innerstes und suchten eine Schwachstelle, um in ihn einzudringen und ihn wie ein gieriger Blutegel auszusaugen.

Eine ganze Weile standen er und seine Gef�hrten einfach nur da, jeder in sich versunken und unf�hig, ein vern�nftiges Wort hervorzubringen. Wie zu erwarten, war es dann Torgon, der das Schweigen brach.

�Das, was wir hier vor uns sehen, ist nicht das, wonach es aussieht�, begann er. �Es muss noch irgendetwas ganz anderes sein. Etwas, das vielleicht schon seit einer Ewigkeit existiert, vielleicht aber auch nicht. Und die M�nner, die uns �berfallen haben - diese entstellten Kerle in den Umh�ngen, und sp�ter die Barbaren mit ihren Keulen - nun, die m�ssten eigentlich wissen, was das hier sein k�nnte. Vielleicht sollen sie auf diese Grube aufpassen. Oder sie mit Toten f�ttern. Mit denjenigen, die so leichtsinnig sind, in die N�he zu kommen, und die sie zuvor �berfallen haben. Vielleicht ...�

Ekarna hob die Hand, bevor er weitersprechen konnte. �H�r auf mit dem Geschwafel�, fl�sterte das schlanke, gro�gewachsene M�dchen. �Seht ihr es denn nicht?�

�Doch�, antwortete Torgon angewidert. �Ich sehe es. Ich rieche es auch ...� Er legte die Hand auf den Mund und lie� sie dann wieder sinken. �Eine Leichengrube. Aber was f�r eine. So etwas d�rfte es eigentlich gar nicht geben. Es ist f�rchterlich. Und nicht nur das. Es ist ... einfach nur widerlich und absto�end.�

Das war eine durchaus ungew�hnliche Bemerkung f�r Torgon, und noch ungew�hnlicher wirkte der Tonfall, in dem er sie machte. Er klang d�ster, fast unheilvoll, so wie Zakaan vielleicht sprechen w�rde, wenn er die Toten angerufen hatte, um ihren Beistand zu erflehen ... und von ihnen abgewiesen worden war.

�Widerlich.� Ekarna nickte. �Absto�end. Ja. Stimmt. Aber was ist das alles ... wozu ... Wer tut so etwas?�

�D�monen�, sagte Torgon, w�hrend sein Gesicht dabei so schnell die restliche Farbe verlor, dass es schon fast komisch aussah. �Das ist doch nicht von Menschenhand geschaffen. Das m�ssen D�monen gewesen sein!�

�D�monen?� Ekarna klang zweifelnd. �Hier, in der N�he von Urutark? Wie passt das zusammen? Das Land unserer Ahnen und diese ... diese Kreaturen?�

�Vielleicht passt das alles viel besser zusammen, als wir glauben�, stie� Lexz hervor.

Ekarna warf ihm einen schr�gen Blick zu, machte aber nicht einmal den Ansatz, darauf zu antworten. Sie standen nur wieder eine ganze Weile stumm nebeneinander da und starrten in die Leichengrube. Der Anblick war unbeschreiblich, und je mehr Lexz sich zusammenzurei�en und sich auf den Anblick vor sich zu konzentrieren versuchte, umso weniger wollte ihm das gelingen. Es war so ... so, als entz�ge sich das, was dort in der Grube vor sich ging, seinem Blick, obwohl er es doch unmittelbar vor Augen hatte.

�Dieses ... gr�nlich-gelbliche-graue Zeug ...�, Torgon musste schlucken, bevor er fortfahren konnte. �Bist du sicher, dass hier alles tot ist? Es bewegt sich doch ...�, er deutete mit dem Zeigefinger auf eine Blase, die sich erst bildete, dann �berdehnte und schlie�lich mit einem h�sslichen Ger�usch platzte. Lexz war sich nicht sicher: Aber er glaubte es wimmeln und wuseln zu sehen, glaubte, etwas Schwarzes �ber den blubbernden See huschen zu sehen, winzig klein und doch von einer Boshaftigkeit getrieben, die er fast k�rperlich zu sp�ren glaubte.

�Da ... da ...� Torgons Zeigefinger fuhr von links nach rechts, ��berall Bewegung. Nichts ist hier in Ruhe!�

Das letzte Wort hatte er so leise hervorgesto�en, dass es kaum verst�ndlich war. Und trotzdem kam es Lexz wie ein Schrei vor.

Vielleicht, weil etwas in ihm darauf antwortete. Er hatte �hnliches schon einmal gesehen, da war er sich ganz sicher. Aber er wusste nicht mehr, wann und wo.

�Ich glaube, das reicht mir�, bekannte Ekarna. �Lasst uns lieber gehen.�

Lexz h�tte nichts lieber getan, als ihrem Vorschlag zu folgen. Doch stattdessen ergriff er den Arm des M�dchens. �Wir werden nirgendwo hingehen�, sagte er so d�ster, dass er �ber den Klang seiner eigenen Stimme erschrak, �solange wir nicht wissen, um was es sich hier handelt.� Als sie nicht gleich antwortete, fuhr er fort: �Es kann doch kein Zufall sein, dass wir im Kreis gegangen sind, durch diesen Schlingpflanzenwald und �ber den Sumpf mit den Toten, die wie lebend aussahen. Irgendetwas hat uns wieder hierher zur�ckgef�hrt!�

Bei jeder anderen Gelegenheit h�tte Ekarna seine Hand abgesch�ttelt oder ihn mit einer �rgerlichen Bemerkung bedacht. Aber nicht jetzt.

Langsam nickte sie. �Leider klingt das wirklich nicht nach einem Zufall�, gestand sie und strich sich eine Haarstr�hne aus dem Gesicht. �Aber wir d�rfen uns jetzt nicht verr�ckt machen. Zakaan sagt, dass die wahre Kraft aus der Mitte kommt. Dort, wo der Atem einflie�t, den uns die G�tter schicken.�

Torgon wollte eine ungeduldige Bemerkung machen, aber Lexz bedachte ihn mit einem so finsteren Blick, dass der Dicke die fleischigen Lippen so fest aufeinanderpresste, bis sie blutleer und bleich waren.

�Ich wei�, was Zakaan sagt�, antwortete Lexz, und fast h�tte er noch hinzugef�gt: �Ich wei� es deshalb, weil Zakaan in meinem Kopf ist - und mich andauernd ma�regelt.�

Ekarna legte ihre rechte Hand auf Lexz� linke, mit der er noch immer ihren Oberarm umklammerte. �Ja. Wir alle wissen, was uns unser Schamane immer wieder predigt. Uns, auf denen die Hoffnung unseres Volkes ruht, wenn man ihm glauben will.� Dann seufzte sie leise, und Lexz glaubte zu erkennen, wie eine Tr�ne ihre Wange herunterrann. Aber das war unm�glich. Jeder wusste, dass die Raubkatze niemals weinte und in ihrem ganzen Leben noch keine Tr�ne vergossen hatte.

�Ohne Zakaan w�re unser Volk schon l�ngst gescheitert�, fuhr Ekarna fast unh�rbar fort, und dann etwas lauter: �Wir w�ren verbrannt. Oder verdurstet. Oder verhungert.�

�Und du meinst ...�, begann Lexz. �Wenn wir wie Zakaan ...?�

�Ja�, Ekarna nickte kaum merklich. �Wir m�ssen das hier so betrachten, wie es der Schamane tun w�rde.�

�Und wozu soll das gut sein?�, wandte Torgon ein. Er schwang seinen Bronzehammer hoch und lie� ihn durch die Luft zischen. �Wir brauchen doch keinen Schamanen, um hier zurecht zu kommen.�

�rgerlich sch�ttelte Ekarna den Kopf, und gleichzeitig krampften sich ihre Finger um Lexz� Hand. �Du vergisst, wo du bist. Dies hier ist kein Ort f�r Prahlereien. Es ist ein b�ser Ort.�

�Ja, ein b�ser Ort ...� Torgon lie� den Hammer wieder sinken und kratzte sich am Kopf, als feile er an einer geistreichen Erwiderung. Aber ein Blick in Ekarnas katzengr�ne Augen brachte ihn dazu, sich von ihr abzuwenden und so zu tun, als starre er konzentriert in die Grube. �Ja, ich f�rchte, du hast recht. Bislang war ich mir nicht einmal sicher, ob es so etwas wie b�se Orte wirklich gibt.� Er atmete tief aus, was einen Laut hervorbrachte, der von einem glucksenden Ger�usch in der Grube auf unheimliche Weise verschluckt wurde. �Oder D�monen.�

�Torgon, was soll das?�, fragte Ekarna ungehalten. �Du wei�t doch ganz genau, dass es b�se Orte gibt, Orte, die voller Verderben sind. Erinnerst du dich nicht an die Quelle, wo wir die verendeten Tierkadaver gefunden haben? Wei�t du nicht mehr, dass wir die b�se Ausstrahlung dieses Ortes alle sp�ren konnten - und wie es denen gegangen ist, die dann trotz aller Warnungen von dem Wasser getrunken haben?�

�Ja�, Torgon nickte. �In der Nacht sind die Geister zu ihnen gekommen und haben sie �bel zugerichtet.� Er zuckte mit den Achseln. �Geister oder Raubtiere. Ich wei� es nicht.�

�Zakaan hat gesagt, dass es D�monen waren! Kannst du denn nicht wenigstens einmal ...�

Torgon unterbrach sie mit einer raschen Handbewegung. �Ja. Ich kann einsehen, dass es so etwas wie D�monen und b�se Orte gibt. N�mlich jetzt.�

Ekarna runzelte die Stirn. �Meinst du das ernst?�

Torgon wirkte so unsicher wie ein Kind - wie ein viel zu gro�es und auch viel zu dickes Kind. Aber dann nickte er. �Ja, ich meine es ernst. Umso wichtiger ist, dass wir jetzt von hier verschwinden. Wir m�ssen endlich zu Ragok zur�ck und ihn und die anderen warnen. Nicht nur vor dieser Grube ... auch vor denen, die uns �berfallen haben. Oder habt ihr schon vergessen, in welcher Gefahr sie schweben? Sie k�nnen jederzeit �berfallen werden!�

�Ja, das stimmt ... leider�, gab Lexz zu und sp�rte selbst, dass sein Stimme fast �berkippte. �Ich habe bestimmt nicht vergessen, was uns passiert ist.� Ganz kurz tauchte das Bild des Mannes auf, dessen Hals er mit seinem Schwert durchbohrt hatte, und er glaubte wieder all das Blut zu sehen, das hervorgespritzt war. �Aber wir k�nnen noch nicht zu Ragok. Vielleicht ist Isana ja hier irgendwo in der N�he. Oder Larkar und Sedak. Ohne sie gehe ich nicht zur�ck!�

Torgon �ffnete den Mund, vielleicht, um ihm recht zu geben, vielleicht aber auch, um ihm zu widersprechen - doch da machte Ekarna einen so entsetzten Schritt zur�ck, dass sie fast gestolpert w�re. �Jetzt wei� ich, was das hier ist!�, keuchte sie.

Torgon und Lexz fuhren gleichzeitig zu ihr herum. �Was denn?�, fragte Lexz rasch. �Was ist das hier? Eine D�monengrube?�

Ekarna sch�ttelte den Kopf. �Nein. Oder vielleicht doch. Aber das ... das wei� ich nicht.�

Ihre Augen waren weit aufgerissen, und irgendetwas flackerte in ihrem Blick, das Lexz gar nicht gefiel.

�Nun sag schon�, dr�ngte Lexz. �Was ist es?�

Ekarna verschluckte sich vor lauter Aufregung fast, dann rang sie sich etwas ab, das wohl ein L�cheln sein sollte, aber eher wie eine erschrockene Grimasse wirkte. �Es ist eine Auswurfgrube!�

�Eine ... was?�, fragte Torgon verwirrt.

�Eine Auswurfgrube.� Ekarna dr�ckte noch einmal Lexz� Hand, und zwar deutlich fester als zuvor, dann machte sie sich von ihm frei, trat einen Schritt zur Seite, und damit n�her an Torgon heran. �Unsere Ahnen hatten viele Namen daf�r. Darunter waren auch geheime. Einer davon war Phleddererschrein.�

�Phleddererschrein?� Torgon sch�ttelte sorgenvoll den Kopf. �Das habe ich noch nie von Zakaan geh�rt. Was soll das sein?�

�Du kannst es auch nicht von unserem Schamanen geh�rt haben�, antwortete Ekarna. �Es ist ein Ausdruck, den die Heilerinnen benutzen. Er bedeutet so viel wie Leichensumpf. Oder Kadavert�mpel. Oder auch Todesgrube.�

Torgon nickte. �Ja. Das ergibt Sinn. Jetzt verstehe ich auch, was du mit Auswurfgrube meinst.�

Lexz musste sich beherrschen, um nicht einen Schritt zur�ckzutreten, als Ekarna fortfuhr: �Es ist ein geheimer Ort. Fr�her gab es �hnliches auch bei unserem Volk. Bevor Surkija von uns gegangen ist, hat sie mir und ihrer Nichte erz�hlt, dass es am Ende jeder Siedlung eine Grube gab, in die man Kadaver warf.�

�Ich verstehe nicht�, sagte Torgon verst�ndnislos. �Warum soll man etwas zu essen wegschmei�en?�

�Zu essen?� Ekarna sch�ttelte so heftig den Kopf, dass ihre Haare flogen. �Du kannst doch nicht im Ernst ausgerechnet jetzt von Essen sprechen! Was ist blo� mit dir los, Torgon?�

Sie b�ckte sich, und Lexz glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er zusehen musste, wie sie mit beiden H�nden in der klebrigen Schlammschicht am Boden grub, bis sie einige kleine Steinchen gefunden hatte.

�Was soll das?�, fragte er angewidert.

Die Raubkatze warf ihm einen ganz merkw�rdigen Blick zu. �Es gibt Dinge�, sie wandte sich wieder an Torgon, �die kann man beim besten Willen nicht zu sich nehmen. Das solltest du auch wissen.�

Torgon nickte ernsthaft. �Vielleicht sogar besser als jeder andere�, best�tigte er. �Schlie�lich habe ich nicht nur st�ndig meine Geschmacksgrenzen erweitert. Sondern auch sehr sorgf�ltig darauf geachtet, dass ich nichts zu mir nehme, was mir schaden k�nnte.�

�Ja�, murmelte Ekarna. �Das kann ich mir vorstellen.�

Sie nahm die rechte Hand hoch und holte aus. Lexz war bei ihr, packte ihre Hand und zog sie herunter. �Nicht�, sagte er.

Ekarna stie� einen Laut aus, der fast wie ein Fauchen klang, und versuchte von ihm wegzutauchen, aber Lexz hielt sie mit einem eisernen Griff fest.

�Lass das�, verlangte er in barschem Ton.

�Ich will das doch nur da reinschmei�en�, protestierte sie.

�Eben.� Angewidert verzog Lexz das Gesicht. �Und wozu soll das gut sein?�

�Ich will wissen, was dann passiert�, sagte Ekarna �rgerlich. �Wenn ich recht habe, m�sste n�mlich etwas ...�

�Ganz Schreckliches geschehen?�, fragte Lexz und nickte grimmig. �Ja, das kann ich mir vorstellen. Reicht es dir noch nicht, dass wir das erste Mal, als wir hier waren, mit irgendetwas Ekelhaftem besprenkelt worden sind? Willst du das noch einmal riskieren?�

Lexz behielt Ekarna ganz genau im Auge, als sie antwortete.

�Ich ... wei� es nicht�, gab Ekarna zu. Mit einem Mal wirkte sie unsicher, und das kam selten genug vor. �Aber ich muss doch unbedingt wissen, ob ich ... ob ich wirklich recht habe. Denn wenn das der Fall ist - wenn es hier mehrere dieser Gruben gibt, dann ist hier vielleicht noch etwas ganz anderes im Gange, als wir bislang geglaubt haben!�

�Etwas, das uns in die Irre f�hren soll - uns entstellte D�monen auf den Hals hetzt, und H�hlenmenschen, und tote Bogensch�tzen�, antwortete Lexz grimmig. �Ganz zu schweigen von den lebenden Toten im Sumpf. Und von Larkar und Sedak, die kurz vorher verschwunden sind.�

�Augenblick, da war doch was!�, stie� Torgon hervor.

Lexz lie� Ekarna los und wandte sich in die Richtung, in die der Dicke blickte. Er rechnete mit allem: das M�dchen wiederzusehen, das ihm schon zweimal wie eine Traumerscheinung erschienen war, oder von M�nnern mit D�monenfratzen oder wild wuchernden B�rten angegriffen zu werden, oder auch sehen zu m�ssen, wie sich die Erde vor ihnen auftat, um sie alle miteinander zu verschlingen.

�Ja, ich seh es auch!� Ekarna hangelte nach Lexz� Hand und zog ihn ein St�ck mit sich nach vorn. �Was passiert denn da blo�?�

Diese Frage h�tte Lexz nicht beantworten k�nnen. Aber er zwang sich dazu, genauer hinzusehen.

Vor seinen F��en entstand eine durchgehend matschige Suppe, und darin ein Durcheinander und Wuseln, anders als vorhin und doch nicht weniger eklig, ein st�ndiges An- und Abschwellen von irgendetwas unter der Oberfl�che, das nach oben dr�ngte. Lexz hielt die Luft an. Aber er hatte jetzt nicht mehr das Bed�rfnis zur�ckzuweichen. Im gleichen Ma�e, wie die tr�be Br�he aufkochte, und in eben dem Ma�e, wie er festere St�cke inmitten des Brodelns entdeckte, wuchs auch seine Entschlossenheit herauszubekommen, was bei allen b�sen Geistern dies hier sein mochte.

Ekarna wandte sich zu ihm, machte eine ungeduldige Handbewegung, die ihre Axt unangenehm nah an seinem Gesicht vorbeipfeifen lie�, und deutete dann wieder nach vorn. �Ich habe es doch gewusst�, fl�sterte sie tonlos.

�Was ...�, Lexz machte leichtsinnigerweise noch einen Schritt nach vorn und sp�rte, wie die Rindsledersohle seines Schuhs im Matsch versank, und wie er dann weiter einzusinken drohte, falls er hier einfach stehen blieb, �was hast du gewusst ...?�

Er brach ab, als er es sah.

Es war die Spitze eines Speers. Nicht irgendeines Speers, wie ihm bewusst wurde, w�hrend gleichzeitig das Grauen seinen R�cken hinaufkroch. Es war ein Speer, an dessen Herstellung er selbst mitgeholfen hatte. Er trug keine Spitze aus Bronze und Kupfer, sondern war traditionell gefertigt, mit einer sorgf�ltig behauenen Feuersteinspitze, sch�rfer als manches Schwert und durchaus dazu geeignet, nicht nur einen Menschen aufzuhalten, sondern auch einen B�ren zu durchbohren, wenn er geschickt eingesetzt wurde.

�Das ist Larkars Speer�, fl�sterte Ekarna so leise, dass Lexz ihre Worte nicht verstanden h�tte, h�tte er ohnehin nicht gewusst, was sie hatte sagen wollen.

�Ja�, best�tigte Lexz. �Das k�nnte sein.�

�Aber das ist noch nicht alles.� Ekarnas Stimme klang pl�tzlich schrill. �Es ist nicht nur sein Speer.�

Lexz verstand zun�chst nicht, was sie meinte. Die l�ngst vergessen geglaubten Pusteln in seinem Gesicht juckten pl�tzlich so stark, dass er dem Impuls nicht wiederstehen konnte und sich mit der freien linken Hand ins Gesicht fuhr.

Er f�hrte die Bewegung nicht zu Ende. Alles geschah so schnell, dass er zun�chst gar nicht begriff, was eigentlich los war.

Larkar war seit Kindertagen ein vertrauter Gef�hrte gewesen und inzwischen zu einem ruhigen, verl�sslichen Krieger gereift, dem Lexz mindestens einmal das Leben verdankte. Seinen Kampfnamen Speertr�ger verdankte er vor allem der Tatsache, dass er seinen Speer nur dann loslie�, wenn es unbedingt sein musste.

Und Lexz hatte panische Angst davor, dass er das auch jetzt nicht getan hatte.

Gleich neben Larkars Speer erkannte Lexz sein Gesicht, das ein winziges St�ck weit hochgedr�ckt wurde, gerade weit genug, um es von der grauenvollen Umgebung abzuheben. Ein schrecklich entstelltes Gesicht mit leeren Augenh�hlen.

Ekarna st�hnte auf und Torgon taumelte einen Schritt zur�ck. Nur Lexz blieb wie erstarrt stehen.

Es war Larkars Speer. Aber es war doch nicht sein Gesicht, wie er im ersten Schrecken geglaubt hatte. Dieser Mann hier hatte einen Bart getragen, und das letzte Mal, als Lexz ihn gesehen hatte, hatte er eine Keule geschwungen, die er auf Lexz� Sch�del hatte niedersausen lassen wollen.

Es war der Kerl, den Lexz auf bestialische Art abgeschlachtet hatte, um sich und Isana zu retten.

�Alles kommt nur auf den richtigen Zeitpunkt an, Isana�, sagte Arri eindringlich. �Das ist das, was mir Dragosz als erste Regel f�r jede Art von Auseinandersetzung eingebl�ut hat. Wenn du es schaffst, andere zu �berrumpeln, wenn du deine Kraft zur Explosion bringen kannst, bevor der Gegner damit rechnet - dann ist Wurgar, der Kriegsgott, mit dir!�

�Das mag ja sein�, sagte Isana. �Aber dazu musst du hier erst mal rauskommen!�

�Das ist wahr. Allerdings ...� Arri richtete sich mit einem Ruck so weit auf, wie ihr das in ihren Fesseln m�glich war. �Was war das?�

Verwirrt sch�ttelte Isana den Kopf. �Was meinst du?�

�Da war doch etwas�, beharrte Arri. �Der Donnerschlag von dem Gewitter, das gerade �ber uns aufzieht. Und danach hat jemand meinen Namen gerufen!�

Isana sch�ttelte noch einmal, jetzt aber viel entschiedener, den Kopf. �Nein. Ganz sicher nicht. Den fernen Donnerschlag habe ich auch geh�rt. Aber danach kam nichts mehr.�

Arri blinzelte verst�ndnislos. Isana mochte recht haben, aber trotzdem ...

Lexz war in Gefahr. Und er war ganz in der N�he. Der Schamane schien sich da ganz sicher zu sein.

Zakaan stolperte los. Seine Bewegungen waren nach wie vor viel zu schwerf�llig, seine Knochen begehrten gegen die zus�tzliche Belastung auf. Seine F��e traten viel zu ungeschickt, um den schnelleren Trab mitzumachen, in den er sich fallen lassen wollte. Er machte einen gro�en Schritt �ber eine ausladende Wurzel hinweg, duckte sich unter einem Ast hinweg und wackelte so unsicher in einen Strauch, dass er h�ngenblieb. Mit dem n�chsten, zwar unsicheren, aber viel zu heftigen Schritt walzte er eine Farngruppe platt.

Verdammt! Er bewegte sich ja wie ein alter Greis, der versuchte, mit einem jungen Krieger mitzuhalten.

Aber was hatte er auch erwartet? Schlie�lich war er ja nichts anderes als ein klappriger Greis, der sich einfach nicht eingestehen wollte, dass seine Zeit l�ngst abgelaufen war.

Keuchend blieb er stehen, seine Hand fuhr wie von selbst zu seinem Lederbeutel. Eine Zornesfalte trat auf seiner Stirn hervor, als er begriff, dass das doch umsonst war. Der Beutel war l�ngst leer, weil diese stinkende Ausgeburt von einer Frau nach immer mehr Kr�uterpl�tschen verlangt hatte. Es war nicht zum Aushalten!

�Zakaan!�, h�rte er einen Ruf hinter sich - und er war viel zu nah. Was hatte er erwartet? Mit seinem Herumgestolpere Granartara und die anderen abh�ngen zu k�nnen?

�Zakaan!�, kreischte Granartara. �Wo willscht du hin! Lass misch nischt alleine!�

Zakaans Brust entrang sich ein tiefes Grollen. Es klang vielleicht nicht gerade nach einem Bergl�wen, allerdings auch nicht nach einem Miezek�tzchen.

�Also gut�, murmelte er. �Ihr habt es nicht anders gewollt.�

Er betrachtete den Lederbeutel. Wann hatte er ihn bekommen? Als ihm sein Vater die Hand auf die Schulter gelegt und stolz gesagt hatte: �Jetzt bist du ein Mann, mein Sohn. Nimm dein Schicksal von nun an selbst in die Hand. Zum Nutzen der Gemeinschaft.�

�Zum Nutzen der Gemeinschaft�, hatte er stolz wiederholt, und so dumm und naiv, wie er damals gewesen war, hatte er geglaubt, alles andere w�rde sich schon von selbst weisen.

�Nichts�, murmelte er. �Nichts passiert von selbst. Bis auf den Untergang. Aber den werde ich aufhalten - solange ich lebe!�

Nun ja - es mochte sein, dass sein Leben nur Tage oder vielleicht auch nur noch Stunden w�hrte. Aber darauf kam es jetzt nicht an. Sondern allein darauf, dass er in der ihm noch verbleibenden Zeit das Richtige tat.

Schwerf�llig drehte er sich um. �Ich habe hier einen Lederbeutel f�r dich, Granartara!�, rief er. �Ich werfe ihn in deine Richtung! Nimm ihn dir und werde mit ihm gl�cklich! Ich habe anderes zu tun.�

Er holte aus - soweit er konnte - und blieb dann in verrenkter Haltung stehen, bis er Granartara um die Ecke biegen und auf ihn zuschnaufen sah. Dicht hinter ihr war Byrta, und ihre Augen blitzen genauso unversch�mt und gierig wie die der zwanzig Jahre �lteren Frau. Nur Partuk tauchte nicht auf. Warum sollte er auch? Er war viel zu erfahren, um sich auf irgendwelche dummen Spielchen einzulassen.

�F�r euch!� Zakaan visierte sein Ziel an, holte tief Luft - und lie� den Beutel dann fliegen.

Er hatte gut gezielt. Der Beutel flog weit �ber den Pfad hinweg, sauste durch die Zweige einer Tanne und �ber eine Buschgruppe hinweg - und platschte irgendwo weit dahinter ins Gestr�pp. Ob er da h�ngen blieb oder auf die Erde fiel, konnte der Schamane nicht erkennen. Aber darauf kam es auch nicht an.

�Danke, Vater�, sagte er.

Granartara und Byrta st�rmten gleichzeitig los und liefen ineinander, verkeilten sich, keiften sich an. Zakaan jedoch hatte keine Augen daf�r. Er griff in den G�rtel, dorthin, wo das letzte ganz besondere Pl�tschen in einer eigens daf�r ins Leder geritzten Kerbe eingelassen war. Seine Finger waren fast zu steif, um es schnell hervorzuziehen, aber sein Wille lie� keine weitere Verz�gerung zu.

Er riss es hervor, bohrte mit dem Finger ein Loch in das bereits muffige, d�nn geschabte Eichh�rnchenleder und legte den Kopf in den Nacken. Mit ungest�men Bewegungen sch�ttete er sich das Pulver in den Rachen, das er w�hrend der ganzen langen Wanderung genau f�r diesen einen Augenblick in dem Leder verborgen gehalten hatte.

Die Mischung war staubtrocken und schmeckte etwas ranzig, und er hatte alle M�he, sie schnell herunterzuw�rgen. Aber kaum sp�rte er, wie das Pulver in seinen Hals eher herunterrieselte als -glitt, da meinte er auch schon seine Wirkung zu sp�ren ...

Das Gewitter, das bislang nicht mehr als ein fernes Grummeln gewesen war, kam allm�hlich n�her. Und ehe es sich Arri versah, riss ihr ein wirklich harter Donnerschlag die Worte aus dem Mund. Was auch immer an Gef�hlen und Gedanken in ihr gewesen sein mochte, verdampfte nun mit der Energie, die der Blitz irgendwo in der N�he an einem Baum auslie�. Isana zuckte bei dem Einschlag so heftig, als w�re sie geschlagen worden, aber Arri sackte nur noch ein St�ck weiter in sich zusammen.

Das Erschrecken war nur in ihr. Und es fand auf eine merkw�rdige Art statt: Es kehrte ihre Gef�hle scheinbar um und lie�, was sie eben noch gefangen gehalten hatte, fast l�cherlich erscheinen.

Dragosz war tot, und er w�rde wieder mit Surkija zusammenkommen, irgendwo, aber das war so weit von ihr entfernt, dass es nichts mehr mit dem zu tun hatte, was sie jetzt tun musste. Ihre Bestimmung war eine ganze andere. Sie war Mutter - und musste ihr Kind besch�tzen. Kyrill w�rde heranwachsen, er w�rde ein Krieger werden, vielleicht sogar ein Herrscher. Was dann mit ihr geschah, war unwichtig. Der immerw�hrende Kreislauf des Lebens.

�Wenn ich hier rauskomme�, sagte Arri d�ster, �dann habe ich nur noch eine Aufgabe: Kyrill zu besch�tzen. Und gleichg�ltig, welcher Mann sich zwischen mich und meinen Sohn stellen will: Er wird sterben. Auf die eine oder andere Art!�

So war das also, wenn man jung war. Zakaans F��e flogen geradezu �ber den Waldboden, und jede Unebenheit, jede Wurzel war nur noch ein l�stiges Hindernis, das er m�helos �berspringen konnte. Auch sahen seine Augen besser, genauso wie seine Ohren besser h�rten und sein Geruchssinn gesteigert schien.

Der Wind trug Brandgeruch an ihn heran. Das Gewitter war heftig, und bevor es weiterzog, hatte es sich �ber einem Teil des Waldes, der zuvor vom Regen satt getr�nkt worden war, schon kr�ftig ausgetobt. Trotzdem waren einige B�ume in Flammen aufgegangen, und wenn noch der richtige Wind dazukam, konnte es durchaus zu einer Feuersbrunst kommen, die auf den ganzen Wald �bergriff.

S�mtliche Sinne Zakaans waren erweitert, auch diejenigen, �ber die gew�hnliche Menschen gar nicht oder nur sehr eingeschr�nkt verf�gten. Fr�her mochten diese Sinne bei ihm besser entwickelt gewesen sein, aber damals hatte er kaum etwas mit dem anfangen k�nnen, was er �ber sie erfahren hatte.

Das war jetzt anders. Seine Schritte waren zwar nicht mehr ganz mit der Leichtigkeit gesegnet wie in seiner Jugend, aber seine Empfindungen waren viel sch�rfer.

Abdurezak. Er war hier. Ganz in der N�he.

Lexz. Auch er war nicht weit von ihm entfernt.

Selbst Arianrhod vermeinte er zu erahnen, wenn auch nur ganz schwach. Richtig einordnen konnte er das nicht. Zweige brachen unter seinen F��en, Bl�tter wirbelten auf, und er lief in die Richtung, in die es ihn zog.

Er kannte Arianrhod allein aus Dragosz� Erz�hlungen, und das beunruhigte ihn. Irgendetwas stimmte da nicht. Wenn Dragosz in der N�he war, dann sollte er ihn doch sp�ren. Wenn er stattdessen die Frau wahrnahm, die Dragosz nach Surkijas Tod zu seiner Gef�hrtin erw�hlt hatte - dann war da etwas ganz und gar nicht richtig.

Zur�ck zu Ragoks Lager. Etwas anderes konnte es jetzt nicht geben, das war ihnen allen klar.

Ekarna hatte recht gehabt. Sie mussten Ragok und all die anderen warnen - in der Hoffnung, dass es noch nicht zu sp�t war. Es war gar nicht auszudenken, was passieren w�rde, wenn ein paar Frauen auf der Suche nach Beeren und Waldfr�chten pl�tzlich einer Horde keulenschwingender Barbaren gegen�berstand.

Daran dachte Lexz, w�hrend er weiterstolperte. Aber sein Gef�hl sprach eine andere Sprache. Er dachte an Isana, daran, wie er sie gek�sst, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte, und wie sie sich auf eine Art und Weise ineinander verloren hatten, die er so noch nicht kennengelernt hatte. Er vermisste sie unendlich und hatte gro�e Angst um sie. Er wagte sich gar nicht vorzustellen, was die Barbaren mit ihr vorhaben mochten.

Wenn er doch blo� seinem Herzen h�tte folgen k�nnen, um weiter nach Isana zu suchen! Aber nach einem kurzen, heftigen Streit hatten ihm die beiden anderen klargemacht, dass sie ihm nicht noch einmal einen Alleingang verzeihen w�rden.

�Ich hoffe nur, dass wir uns nicht wieder verlaufen�, hatte Ekarna gesagt, bevor sie losgelaufen waren.

Ihre Sorge war berechtigt. Der Himmel �ber ihnen verd�sterte sich zusehends, und wenn sich Lexz nicht vollkommen t�uschte, dann erwartete sie ein weiteres f�rchterliches Unwetter. Vielleicht war das auch ganz gut, um die kleineren und gr��eren Brandherde endg�ltig zu ersticken, von denen jederzeit ein Fl�chenbrand auf den Wald �bergreifen konnte.

Es nieselte, und gleichzeitig stieg ihm Brandgeruch in die Nase. Sie liefen in das Gebiet hinein, in dem das erste Unwetter gew�tet hatte. Etwas von seiner alten Wut stieg wieder in Lexz hoch, aber diesmal war es anders. Dragosz spielte kaum noch eine Rolle f�r ihn. Er wollte einfach raus aus dem Wald und zur�ck zu seinem Vater, und er war sogar bereit, freiwillig alles �ber sich ergehen zu lassen, was der alten Geierkralle an Beschimpfungen einfallen mochte ...

Hauptsache, er gestattete ihm anschlie�end, die Suche nach Isana wieder aufzunehmen ...

Isana machte den Mund ein paarmal auf und zu. Es sah aus, als schnappe sie nach Luft. Erst als ihr Blick nach unten fiel, auf die Rinnsale, die beharrlich auf sie zugekrochen kamen und nun ihre F��e benetzten, presste sie die Lippen wieder aufeinander. Missmutig starrte sie auf den Erdboden und zog die Knie an den K�rper. Das Prasseln des Regens hatte noch einmal zugenommen, der Boden der H�tte verwandelte sich langsam in etwas, das unangenehme �hnlichkeit mit einem Schlammbad hatte. Unten an den W�nden begannen sich matschige Pf�tzen zu bilden, aus denen wie aus kleinen B�chen Wasser ins Innere nachstr�mte - als w�re das noch n�tig gewesen, um die H�tte endg�ltig unbewohnbar zu machen.

Mit einem Ruck sah Isana wieder auf. �Ich ... ich habe dich noch nie so reden h�ren. Woher hast du das blo� alles?�

�Von Dragosz.� Arri sch�ttelte den Kopf, wie um ihre eigenen Worte L�gen zu strafen. �Nein, nicht nur von Dragosz. Auch Lea hat mir schon einiges beigebracht. Vor allem aber, dass es f�r eine Frau klug ist zu verbergen, wenn man etwas vom K�mpfen versteht. Das k�nnte jetzt mein Vorteil sein.�

�Aber wenn du so viel vom K�mpfen verstehst�, sagte Isana, �dann verstehe ich nicht, warum du dich in dem Tal nicht gewehrt hast, als du Franwar und den anderen J�gern gegen�bergestanden hast.� Als Arri sie aber nur verst�ndnislos anstarrte, sagte sie: �Sie prahlen doch jeden Abend am Feuer davon, dass am Ende sie es waren, die deine Flucht verhindert haben - und nicht Taru.�

�Ich bin aber nicht geflohen�, widersprach Arri. �Taru und Rar haben mich entf�hrt.�

�Das wei� ich doch�, antwortete Isana ungew�hnlich sanft. �Aber trotzdem: Warum hast du dich nicht gegen sie gewehrt? Sie behaupten, du w�rest mit einer mannshohen Stange bewaffnet gewesen!�

Arri nickte. Ja. Sie erinnerte sich an die merkw�rdige (allerdings nicht gerade mannshohe) Stange, und noch mehr an die missgestaltete Kreatur, der sie sie abgenommen hatte. Aber das war nicht das, was Isana wissen wollte.

�Was meinst du denn, h�tte ich tun sollen?�, fragte sie. �Franwar mit der Stange den Sch�del einschlagen und Ergh die Augen eindr�cken? Oder h�tte ich vielleicht Setar den Kehlkopf zerschmettern und versuchen sollen, Quoal mit einem Tritt in die Weichteile auszuschalten?� Sie sch�ttelte den Kopf. �Mal ganz abgesehen davon, dass sie kr�ftige, kampferprobte M�nner sind, so sind sie doch nicht meine Feinde. Aber wenn ich wirklich versucht h�tte, mich gegen sie zur Wehr zu setzen, dann h�tte ich das auf eine ziemlich �ble Art tun m�ssen. Und wozu? Damit dann vielleicht zwei von ihnen am Boden l�gen und die anderen beiden mich zusammenschl�gen - bis Taru und Rar herangekommen w�ren, von Amars Kriegern ganz zu schweigen?�

Isana starrte sie verbl�fft an. �So habe ich das noch gar nicht gesehen.�

�Aber ich�, sagte Arri. �Dragosz hat mir auch klargemacht, dass man sich sehr genau �berlegen muss, wann man gegen wen k�mpft. Blindw�tige Gewalt hat noch nie weitergeholfen.�

�Aber du willst doch jetzt auch Gewalt anwenden!�, wandte Isana ein.

Arri nickte grimmig. �Wenn es sein muss, ja. Aber doch auf keinen Fall blindw�tig. Und schon gar nicht habe ich vor, jemanden aus dem Dorf vors�tzlich zu verletzen.�

Isana blickte sie noch eine Weile stumm an, dann straffte sie sich. �Wenn du so viel vorhast, musst du auch bei Kr�ften sein. Du solltest also etwas essen!�

Arri sch�ttelte nun ganz entschieden den Kopf. �Nein. Ich muss nichts essen. Aber du musst etwas tun: mir so viel wie m�glich von meinem Sohn erz�hlen.�

�Ja ... nun ...�

�Wie geht es ihm denn?�

Ein greller Blitz zerriss die Nacht und �bersch�ttete sie sogar hier im Inneren der H�tte mit so viel Licht, dass f�r einen winzigen Augenblick alles taghell erleuchtet war. Isana und Arri zuckten beide zusammen, als sogleich ein f�rchterlicher Donnerschlag folgte.

�Das wird aber heftig ...�, begann Isana, doch Arri unterbrach sie ungeduldig: �Wie geht es Kyrill?�

�Das wei�t du doch.� Isana wippte unruhig hin und her. �Du fragst mich immer das Gleiche, und ich antworte dir auch immer das Gleiche. Dass ihn die dicke Frau des Stangenfischers stillt, dass sich Abdurezak pers�nlich um sein Wohlergehen k�mmert, dass er das ganze Pfahldorf zusammenbr�llt, wenn er nicht ganz schnell bekommt, was er haben will. Dass er lauter r�lpsen kann als der dicke Woratz ... Soll ich noch weitererz�hlen?�

�Nein�, sagte Arri kalt. �Zumindest nicht davon, dass ihn eine andere Frau stillt.�

Eben noch hatte die pure Kampfeslust sie ausgef�llt, und jetzt hatte es Isana mit einer eher beil�ufigen Bemerkung geschafft, ihre ganze Energie wie mit einem Faustschlag in sich zusammenbrechen zu lassen. Es tat weh, all das, was geschehen war. Und es war so f�rchterlich zu wissen, dass Kyrill die dicke Frau des Stangenfischers als Mutter betrachten w�rde, wenn sich nicht bald etwas �nderte. Am schlimmsten aber schien ihr, dass ihre Milch bereits versiegt war. Selbst wenn sie gewollt h�tte, sie h�tte ihren Sohn gar nicht mehr stillen k�nnen, selbst wenn man ihn ihr in diesem Augenblick an die Brust gelegt h�tte.

Aber das musste sie Isana jetzt nicht auch noch erkl�ren.

�Na gut, dann erz�hl ich dir eben nichts mehr�, schmollte diese. Sie stie� mit dem gro�en Zeh gegen die Suppenschale, und erneut schwappte etwas von ihrem Inhalt �ber. �Isst du das wirklich nicht mehr?� Nachdem Arri den Kopf gesch�ttelt hatte, beugte sie sich vor und nahm die Sch�ssel in die Hand. �Ich habe heute Morgen nichts abbekommen. Eigentlich gestern Abend auch nicht, sieht man von ein paar mickrigen Beeren ab. Meinst du, ich k�nnte ...?�

Wieder nickte Arri, und Isana z�gerte nicht mehr l�nger: Sie setzte die Schale an den Mund, kippte sie erst ein wenig und begann sie dann laut schl�rfend zu leeren, ganz so, wie es die Raker taten, wenn sie unter sich waren. Obwohl das im Augenblick vollkommen nebens�chlich war, musste Arri unwillk�rlich daran denken, was ihre Mutter gesagt h�tte, h�tte jemand in ihrer Gegenwart so unappetitlich Suppe geschl�rft. Der Gebrauch von L�ffeln war bei den Rakern g�nzlich unbekannt, was aber nicht hie�, das sie sich nicht anders zu helfen wussten ... einfach widerlich, dass h�tte Lea dazu gesagt.

D�nne Br�he lief Isanas Mundwinkel herunter. Dies war etwas, das auch bei ihrem Volk nicht gern gesehen wurde: Schlie�lich war ihnen jede Art von Verschwendung zuwider. Dann setzte sie die Schale ab, wischte sich mit dem Handr�cken �ber den Mund und r�lpste laut - und Arri wurde einmal mehr bewusst, warum man ihr Volk die Barbaren aus dem Land der aufgehenden Sonne nannte.

�Das war gut�, sagte sie schlie�lich und schnalzte mit der Zunge. �Bin gespannt, wann ich wohl wieder so etwas K�stliches bekommen werde.�

�Ihr habt in den letzten Tagen wohl nicht viel gefangen, oder?�, fragte Arri lauernd. �Das bedeutet dann sicher, dass die M�nner auf der Jagd sind, oder?�

�Auf der Jagd? Das h�ttest du wohl gern, was?� Isana wischte sich erneut mit dem Handr�cken �ber die Lippen. �Denn je weniger M�nner im Dorf sind, umso eher kannst du fliehen, nicht wahr?�

Arri nickte widerwillig. �Der Gedanke liegt doch nahe.�

�Da muss ich dich leider entt�uschen: Franwars Jagdgruppe war die vorerst letzte, die auf Gehei� des �ltestenrates die W�lder unsicher gemacht hat.� Isana r�lpste erneut, steckte sich dann den Finger ins Ohr und lie� ihn so heftig vibrieren, als wolle sie sich mit aller Gewalt den Geh�rgang erweitern. �Allerlei Volk treibt sich in den W�ldern herum. Du wirst es nicht glauben, aber die J�ger behaupten allen Ernstes, sie h�tten mit Keulen bewaffnete Barbaren gesehen, die in Felle gekleidet waren statt Wickelr�cke zu tragen. Ganz zu schweigen von den Kriegern aus Goseg, von denen eigentlich niemand wei�, warum sie hier sind. Deswegen m�ssen unsere M�nner vorerst im Dorf bleiben.� Sie riss sich den Finger wieder aus dem Ohr, starrte ihn angeekelt an und wischte ihn dann an ihrem Rock ab. �Au�erdem musst du dir doch gar keine Gedanken mehr machen, ob wir im n�chsten Winter verhungern oder nicht.�

Arri zuckte zusammen. �Was soll das hei�en?�, fragte sie scharf.

�Oh, entschuldige.� �ber Isanas Gesicht lief ein Schatten ehrlicher Best�rzung. �So war das nicht gemeint. Ich wollte damit nicht sagen, dass du dann ohnehin schon tot sein wirst. Gewiss wird dir vorher die Flucht gelingen.�

�Du glaubst doch selbst nicht daran�, fuhr Arri das M�dchen an. �Warum sagst du dann so was?�

�Na, ich wei� ja nun mal wirklich nicht, ob dir die Flucht zusammen mit Kyrill gelingen wird�, antwortete Isana ungl�cklich. �Aber selbst, wenn du es nicht schaffen solltest: Ich vermute nicht, dass sie dich noch umbringen werden. Wirklich nicht. Sie haben irgendwas anderes mit dir vor.�

�Ja, nat�rlich. Sie wollen mich in Goseg auf Blumen betten, oder mich zu ihrer Hohepriesterin weihen ...� Arri brach ab, als ein weiterer Wassertropfen ihre Wange traf, und dann noch einer und noch einer, bis ein best�ndiges Trommeln und Platschen daraus wurde. Sie riss den Kopf so hastig nach oben, dass es in ihrem immer noch angegriffenen Genick knackte, und starrte hinauf. Die H�tte war mit Schilf gedeckt, diese Arbeit wahrscheinlich aber schnell und schlampig ausgef�hrt worden. Dragosz hatte die H�tten in aller Eile errichten lassen, als sie den von seinen urspr�nglichen Siedlern verlassenen See entdeckt hatten. Damals waren sie froh gewesen, wenigstens ein Dach �ber dem Kopf zu haben, bevor sie mit dem Bau des Pfahldorfs beginnen konnten.

Das r�chte sich jetzt.

�Du solltest dir vielleicht eine andere Stelle suchen�, bemerkte Isana scharfsinnig. �Wenn du da sitzen bleibst, wirst du noch ganz nass.�

�Ob ich nun nass oder trocken bin, wenn sie mich unter Wasser dr�cken oder in Goseg auf dem Scheiterhaufen verbrennen - das bleibt sich doch nun wirklich gleich�, gab Arri trotzig zur�ck.

�F�ngst du schon wieder damit an?� Isana wirkte genervt. �Denk doch lieber an deinen Sohn. Wenn du erst mal an einer Lungenentz�ndung verreckt bist, wirst du auch nicht mehr mit ihm fliehen k�nnen!�

Arri warf Isana einen finsteren Blick zu, r�ckte dann aber doch gehorsam ein St�ck zur Seite. Nicht, dass es etwas genutzt h�tte. Das Problem waren nicht die wenigen Tropfen, die ihr ins Gesicht fielen, sondern die vielen kleineren und gr��eren Rinnsale, die sich bereits zuvor schon durch die zahlreichen Schadstellen hindurch ihren Weg in die H�tte gebahnt hatten und diese gewiss mit in den See rei�en mochten, wenn das so weiterging.

�Erstaunlich, dass du auch mal auf mich h�rst�, kommentierte Isana. �Dann kann ich mich ja wieder den wirklich wichtigen Dingen des Lebens widmen.� Sie nahm die Schale erneut hoch, deren Inhalt sie gerade lautstark in sich hineingeschl�rft hatte. �Das kann man doch nicht verderben lassen.� Sie fuhr mit dem Zeigefinger in die Schale und steckte ihn sich anschlie�end in den Mund, um ihn gen�sslich abzulecken.

�Wie gut�, sagte sie. �K�nnte eine Spur sch�rfer sein. Vielleicht noch etwas Blutkraut dran.�

�Blutkraut?�, fragte Arri irritiert. �Was hat Blutkraut mit Kyrill zu tun?�

Isana sah kurz auf. �Meine Mutter hat ihn auch kleiner Wiesenknopf genannt. Aber ich finde, Blutkraut klingt besser. Vor allem blutiger.�

Sie nahm die Schale hoch und leckte sie aus. �Hier w�chst kaum Blutkraut. Ist zu feucht. Aber dort, wo wir herkommen ... da gibt es das.� Sie l�chelte, doch es war kein L�cheln der Freude, es lag etwas anderes darin, ein Schatten der Bosheit, den Arri noch nie zuvor an ihr bemerkt hatte. �Wenn man zu viel Blutkraut ins Essen mischt, dann l�st das die f�rchterlichsten Bl�hungen aus, die man sich vorstellen kann. Vielleicht w�re das ja eine Idee: Die M�nner rennen davon, weil sie ihre Notdurft verrichten m�ssen, und du kannst fliehen ...�

Sie kam nicht mehr dazu zu erz�hlen, wie sie sich dies in der Praxis vorstellte, denn nun raschelte es erneut am Eingang, als ob das Schilf ein St�ck zur Seite gezogen wurde. Neben ein wenig Licht fiel vor allem Regen in die H�tte. Sollte das etwa Taru sein?

Isana riss die Schale hoch, als wollte sie sie im n�chsten Augenblick als Wurfgeschoss verwenden. Ihr Kopf fuhr zum Eingang zur�ck, und ihre angespannte Haltung verriet, dass sie gerade dasselbe dachte wie Arri.

Dass sie nun doch gekommen waren, um sie zu holen.

�Was ist?�, fragte Isana. �Wer ist da?�

Aus zusammengekniffenen Augen erkannte Arri, dass sie sich get�uscht hatte: Es war eine d�rre, altersgebeugte Gestalt, die wie selbstvergessen im Regen stehen geblieben war, aber kein junger Mann, der auf sie zueilte und sie an den Haaren mit sich hinausziehen wollte.

Vor Erleichterung tat ihr Herz einen schmerzhaften Sprung. Sie hatte schon geglaubt, mit ihrem Leben abgeschlossen zu haben, aber so ganz stimmte das eben doch nicht. Sie wollte weder an einem Spinnenbiss sterben noch unter Wasser gedr�ckt werden.

�Abdurezak?�, fragte sie.

Ein tiefes Seufzen antwortete ihr, und dann trat die Gestalt vollends in die H�tte. �Was f�r ein Wetter�, schimpfte sie. �Es ist, als h�tte der Himmel alle Schleusen ge�ffnet, um uns zu ers�ufen.�

Nein, nicht Abdurezak, sondern Kaarg, der Schw�tzer, dachte Arri ern�chtert. Was wollte blo� der alte Idiot bei diesem Wetter hier?

Kaarg blieb schon nach zwei Schritten wieder stehen, sodass Arri sein Gesicht kaum zu sehen bekam - aber es gen�gte auch so, um zu erkennen, dass es so nass war, als h�tte man ihn gerade kopf�ber in einen Brunnen getaucht.

�Isana!�, rief er emp�rt. �Was l�sst du mich alten Mann durch den Regen laufen und nach dir suchen? Wei�t du denn nicht, dass man sich in meinem Alter den Tod dabei holen kann ...� Er brach ab, trat einen Schritt n�her, wobei er eine feuchte Spur hinter sich herzog, und starrte dann �rgerlich auf Isana hinab. �Wie ich sehe, machst du es den Hunden gleich und leckst das aus, was dir andere �brig lassen! Wenn das deine Mutter noch erlebt h�tte... Sch�m dich!�

��h ... ja.� Rasch stellte Isana die Schale ab. �Ich wollte ja nur ...�

�Auch wenn du eigentlich noch viel zu jung daf�r bist: Du bist jetzt die Heilerin und tr�gst damit eine gro�e Verantwortung f�r die Gemeinschaft�, schimpfte der Schw�tzer. �Und zu deinen Aufgaben geh�rt es nicht, Schalen auszulecken - wie ein hungriges K�tzchen. Und schon gar nicht darfst du hinter meinem R�cken mit dieser falschen Schlange von Giftmischerin verkehren!�

Isana sprang rasch auf und nickte eifrig. �Nat�rlich nicht, das wollte ich ja auch gar nicht. Ich bin ja schon weg.�

�Ja, das will ich auch hoffen.� Kaarg hob den �rmel seines Gewands und wischte sich damit �bers Gesicht, wodurch es zwar nicht trockener wurde, doch immerhin verteilte er die Feuchtigkeit auf diese Weise gleichm��ig. �K�mmere dich um deine Kr�uter und Heilverb�nde. Es k�nnte sein, dass du bald jede Menge zu tun bekommst.�

Arri sch�ttelte einen Tropfen weg, der ihr �ber die Stirn ins Auge rinnen wollte. �Jede Menge zu tun?�, fragte sie sp�ttisch. �Aber warum denn? Wollen euch die Krieger aus Goseg etwa ein paar Benimmregeln beibringen, weil ihr mich nicht angemessen behandelt?�

Der alte Mann blinzelte erst und sch�ttelte gleich darauf den Kopf. �H�te deine Zunge, du vorlaute Drude. Und wenn uns irgendjemand etwas beibringt�, er griff nach dem Zipfel seines Gewandes und versuchte die N�sse herauszuquetschen, �dann bestimmt nicht Amars Krieger. Die sind nicht zum K�mpfen gekommen, sondern marschieren nur ein bisschen vor unserer Nase auf und ab, um uns zu zeigen, dass sie ihre Interessen notfalls auch mit Gewalt durchsetzen k�nnten.� Er winkte ab, als Arri an dieser Stelle etwas einwenden wollte. �Aber das h�rt ohnehin bald auf. Die Macht Gosegs ist auf die warme Jahreszeit beschr�nkt. Mit jeder Handbreit Schnee, der auf das Land f�llt, nimmt ihr Einfluss ab. Wenn die Wege erst einmal unpassierbar sind, haben wir vor Amar und seinen Kriegern Ruhe.�

Das mochte ja zutreffen. Aber warum erz�hlte ihr Kaarg davon?

�Vielleicht gibt es ja noch ganz andere, die noch ein eigenes Interesse an unserem See haben�, brummte Kaarg missmutig. �Und wenn das so ist, dann sag deinen Freunden, dass sie sich eine kr�ftige Abfuhr holen werden, wenn sie uns angreifen wollen. Sag das, wenn du noch die Gelegenheit dazu hast!�

�Was denn f�r Freunde?�, fragte Arri verst�ndnislos.

�Na die, f�r die du deinen Mann geopfert hast - von den anderen mal ganz zu schweigen.� Missmutig blickte Kaarg auf den best�ndig gr��er werdenden Wasserfleck, in dem er stand. �Was f�r ein Wetter. Immerhin verschafft uns das eine kleine Verschnaufpause.� Statt seine Worte zu erl�utern, ruckte sein Kopf wieder hoch. �Du wirst f�r das b��en, was du getan hast. Aber nie wieder wirst du deine Heilk�nste aus�ben d�rfen - wenn man das denn �berhaupt so nennen kann, an dem du dich da versucht hast.�

Arri �ffnete den Mund und schloss ihn dann gleich wieder. Was h�tte sie zu diesen l�cherlichen Anschuldigungen schon sagen sollen?

�Arri hat uns all die Zeit gut versorgt�, begehrte Isana, die entgegen ihrer Ank�ndigung noch keine Anstalten gemacht hatte, die H�tte zu verlassen, an Stelle ihrer Freundin auf. �Sie hat auch dich geheilt, als du im letzten Herbst mit heftigem Bauchgrimmen darnieder gelegen hast.�

�Bauchgrimmen?� Mit einer �rgerlichen Bewegung seines Armes l�ste der Alte einen kleinen Spr�hregen aus. Daraufhin duckte sie sich wie eine Katze, die einen Schlag erwartet. �Hatten nicht vor drei Tagen noch viele von uns Bauchgrimmen? Lag das nicht daran, dass uns die Drude zuvor vergiftet hat?� Er wandte sich wieder an Arri. �Gesteh es doch: Auch im Herbst wolltest du mich schon aus dem Weg schaffen. Du hast mir irgendwas eingetr�ufelt, daraufhin wand ich mich in Kr�mpfen. Nur hast du die Rechnung ohne meine robuste Natur gemacht. Ich habe n�mlich �berlebt!� Er streckte seinen d�rren Zeigefinger aus und stocherte vor ihr in der Luft herum. �Und sei es auch nur, um jetzt daf�r zu sorgen, dass du deiner Strafe nicht entgehst.�

Erneut zerriss ein Blitz das Halbdunkel, nutzte jede kleine L�cke im Schilfdach, um glei�endes Licht hindurchzuschicken, und kurz darauf folgte ein Donnerschlag, der die W�nde der H�tte zum zweiten Mal in kurzer Zeit zum Erzittern brachte.

Arri und Isana zuckten zusammen, der Alte aber riss seinen zahnlosen Mund auf und starrte nach oben, als wollte er denjenigen suchen, der den Blitz auf sie hinabgeschickt hatte. �Das ist schon ein bisschen unheimlich�, murmelte er so leise, dass er im aufkommenden Wind kaum zu verstehen war. �Fast so etwas wie ein Zeichen.�

Fast so etwas wie ein Zeichen? Arri h�tte beinahe laut aufgelacht. Die Natur war zwar voller Wunder, doch es hie�, dass sich die G�tter ihrer nur bedienten, um die Menschen zu strafen oder zu belohnen. Dem zweiten Blitz folgte kein weiterer mehr - jedenfalls noch nicht -, daf�r aber raschelten die Schilfw�nde im Wind, als strichen dort die Geister der Toten umher, die vor drei Tagen unter qualvollen Schmerzen gestorben waren. Und als ihr Blick zum Eingang wanderte, glaubte sie zu sehen, wie dort jemand inmitten einer Nebel- und Dreckwolke Einlass begehrte.

Die Landschaft vor ihm ver�nderte sich. Es war zwar noch immer waldig hier, aber die B�ume standen nicht mehr so dicht und der Boden stieg stetig an. Mehrfach musste Zakaan gro�en Steinen ausweichen, die so aussahen, als h�tten Riesen sie mit ihrer vollen Kraft in den Boden gerammt.

Ganz allm�hlich wurde der Schamane langsamer, und zun�chst fiel ihm selbst dies noch nicht einmal wirklich auf. Doch dann schmerzten seine Beine sp�rbar, und seine F��e verloren die Trittsicherheit, die sie kurzfristig gewonnen hatten. Jeder Schritt verlangte nun wieder seine volle Aufmerksamkeit, und sein Atem fing an, rasselnd und schwer zu gehen, ganz so, wie es seinem Alter und seinem Gesundheitszustand eigentlich angemessen war. Als ihm sein Vater einst das Geheimnis des Lebenspulvers verraten hatte, da hatte er ihm seine Risiken keinesfalls verschwiegen.

�All die Kraft, die die G�tter dir zu geben bereit sind, steckt in diesem Pulver�, hatte er gesagt. �Doch wenn seine Kraft verbraucht ist, dann ist auch deine Kraft an ihrem Ende. Du kannst dich davon wieder erholen, wenn du dich schonst. Aber du wirst nach der Einnahme des Pulvers nie wieder derselbe sein.�

Das war das Verm�chtnis seines Vaters gewesen. Zakaan hatte seinen Rat befolgt und das Pulver in Abst�nden zwar immer wieder neu zubereitet, aber nie mehr benutzt. Bis auf den heutigen Tag.

Vielleicht die H�lfte hatte er nun auf einmal in sich hineingesch�ttet und die Kraft, die er dadurch gewonnen hatte, mit einem kleinen Zwischenspurt verschwendet, der ihn vielleicht irgendwo hingebracht hatte, aber nicht dorthin, wo sich Abdurezak oder Lexz befanden. Ob das eine kluge Entscheidung gewesen war, wagte er inzwischen fast zu bezweifeln. Am Ende hatte er nicht mehr gewonnen, als sich mit Hilfe des Pulvers der l�stigen Anwesenheit von Granartara und Byrta zu entledigen. Und wenn das nun tats�chlich alles sein sollte, dann w�re es ohne Zweifel zu wenig.

Er kam an einer Stelle vorbei, an der ein Blitz eingeschlagen hatte: mitten in die Krone eines gro�en Baumes, die nun gespalten war und weit �ber seinem eigenem Kopf so auseinanderklaffte wie ein Sch�del, den jemand mit einer Axt gespalten hatte.

Er taumelte auf den Baum zu und hielt keuchend an. Seine Gedanken glichen einem tr�gen Fluss, der gleichm��ig, nicht �berm��ig schnell vor sich hin floss. Aber er sp�rte, dass sie ihn zu seinem Ziel tr�gen, wenn er sie nur lie�.

Es w�re ein fataler Fehler, wenn er seine restliche Kraft damit verschwendete, seinen Bruder und Lexz zu suchen. Es w�re �berhaupt ein Fehler, gleich beide finden zu wollen. Er musste sich auf einen von ihnen konzentrieren.

Die Entscheidung fiel ihm leicht. Zwar stand ihm sein Bruder n�her als jeder andere Mensch auf der Welt, aber auch er hatte gleich ihm schon l�ngst seine nat�rliche Lebensspanne �berschritten.

�Lexz�, murmelte er. �Du bist jung. Du bist die Hoffnung deines Volkes. Wo bist du? Warum l�sst du dir nicht helfen?�

Seufzend lie� er sich auf den Boden fallen und lehnte sich an die vom Blitzschlag gespaltene Ulme. Mit dem geborstenen Stamm im R�cken f�hlte er sich fast besch�tzt. Der Baum war zwar t�dlich getroffen, aber er wankte nicht, er hatte noch immer Kraft, und er w�rde wohl auch dann noch hier stehen, wenn Zakaan selbst schon l�ngst tot war. Etwas Tr�stliches lag darin, und etwas, das der Schamane gut in sich aufnehmen konnte: die ruhige Kraft des Lebensflusses.

Abdurezak und Lexz befanden sich beide in seiner N�he, und beide brauchten seine Hilfe. Aber nun war es so gekommen, wie es hatte kommen m�ssen: Er hatte nicht mehr die Kraft aufgebracht, die letzten Schritte bis zu ihnen zur�cklegen. Er musste einen anderen Weg finden, um ihnen Kraft zu spenden.

Das Rauschen des Windes antwortete ihm, unterbrochen von den vielf�ltigen Ger�uschen kleinerer und gr��erer Tiere, und dann und wann von einem Donnerschlag ganz in der Ferne.

Der Schamane nahm all diese Ger�usche in sich auf und verband sie mit seinem Atem.

�Ganz ruhig�, murmelte er. �Ganz ruhig, Lexz.�

Riesige, gespenstische Wolkenb�nke t�rmten sich auf, als wollten sie sich jeden Augenblick auf sie herabsenken und sie ersticken. Weit entfernt rissen zuckende Blitze das Firmament auseinander, gefolgt von Donnerschl�gen, die trotz dieser gro�en Entfernung in ihren Ohren widerhallten.

�Es wird Zeit, dass wir zum Lager kommen�, sagte Ekarna. �Das gef�llt mir alles ganz und gar nicht.�

Da wagte ihr Lexz nicht zu widersprechen. Er selbst hatte die Orientierung vollkommen verloren. Die Sonne war hinter den dichten Wolken verschwunden, und so verschwamm ihre Umgebung immer mehr vor seinen Augen. Ein merkw�rdig diffuses Licht herrschte, das nichts richtig ausleuchtete und aus �sten Arme zu machen schien, die nach ihnen greifen wollten - und aus dem Dornengestr�pp Raubtiere, die darauf lauerten, �ber sie herzufallen.

�Bist du sicher, dass wir hier noch richtig sind?�, fragte Torgon nach einer ganzen Weile.

Er wirkte zurzeit erstaunlich ruhig und in sich gekehrt. Aber eigentlich war das auch kein Wunder. Die Ereignisse an diesem Phleddererschrein, wie ihn Ekarna genannt hatte, hatten sie alle drei nachhaltig verwirrt.

Es war ein recht breiter und ausgetretener Pfad, auf den sie schlie�lich trafen. Dass er leicht anstieg, beunruhigte Lexz nicht besonders, denn schlie�lich waren sie auf der ersten Strecke des Weges ein gutes St�ck hinabgestiegen, bis sie den Wald erreicht hatten. Trotzdem konnte er sich nicht des Gef�hls erwehren, dass sie wieder einmal falsch waren.

Aus diesem Gef�hl wurde Gewissheit, als er erst eine Bewegung vor sich wahrnahm und dann jemanden etwas sagen h�rte, das so klang wie: �Der ischt mit den ganzen Pl�tschen einfach abgehauen.�

Torgon blieb stehen und zog seinen Bronzehammer, w�hrend Ekarna den Kopf sch�ttelte und zischend Luft ausstie�.

�Das kann ich nicht fassen�, sagte sie, w�hrend sie losst�rmte.

Sicherlich war es kein Zufall, dass sie dabei darauf verzichtete, eine Waffe zu ziehen. Lexz dagegen packte das Schwert und setzte ihr nach.

�Granartara!�, rief Ekarna vor ihm her, und dann erkannte auch Lexz die mit Abstand h�sslichste und widerlichste Frau, die mit ihnen auf die gro�e Wanderung gegangen war. Ein St�ck hinter ihr machte sie noch zwei weitere Gestalten aus, die ihm in dem milchigen Licht nur halb vertraut vorkamen. Er hatte aber keinen Zweifel daran, dass sie ebenfalls zu ihren eigenen Leuten geh�rten.

�Ekarna!�, stie� Granartara hervor. �Na, dasch ist aber eine Freude! Wir suchen eusch schon die ganze Zeit!�

Als Lexz neben der Raubkatze ankam, schenkte sie ihm ein Grinsen, das ihre drei Stummelz�hne besonders deutlich zur Geltung brachte. �Habt ihr den Halunken irgendwo gesehen?� Ihr Blick fiel auf das Schwert in Lexz� H�nden. �Aber steck erst mal das Ding da weg, mein Junge. Dasch brauchst du doch nischt!�

�Was ist denn mit dir passiert?�, fragte Ekarna ersch�ttert. �Hast du zu viele Pilze genascht?�

�Wenn es das nur w�re�, schimpfte Byrta, w�hrend sie zusammen mit Partuk herankam.

Prustend stie� Lexz die Luft aus, bevor er Granartaras Aufforderung folgte und sein Schwert wegsteckte. Das war ja eine tolle Truppe, auf die sie hier gesto�en waren!

�Das bl�de Mammut hat Zakaans gesamten Vorrat an Kr�uterpl�ttchen aufgelutscht�, emp�rte sich Byrta. �Und die sind ihr wohl nicht bekommen.�

Ekarna nickte fl�chtig. �Nun gut, da helfen Schlaf und ein Schwung frischen Wassers ins Gesicht. Aber was viel wichtiger ist: Wie weit ist es bis zum Lager?�

�Ja.� Granartara breitete die Arme aus, als wolle sie Ekarna umarmen, worauf sich diese mit einer schnellen Bewegung in Sicherheit brachte. �Dasch w�schten wir auch gerne. Wir haben uns verlaufen.�

�Na wunderbar�, sagte Torgon, w�hrend er heranschlenderte. �Und wo ist der Schamane, an dessen Kr�uterpl�ttchen du dich vergriffen hast?�

Granartara drehte sich so schnell um, dass sie schwankend stehen blieb und so heftig atmete, als h�tte sie beinahe das Gleichgewicht verloren.

�Da lang!�, stie� sie hervor, w�hrend sie mit dem Zeigefinger in Richtung des ansteigenden Pfads zeigte. �Da hat er sich in die B�sche geschlagen: mit all seinen Kr�uterpl�ttschen!�

�He!� Kaarg wandte sich um und starrte wie sie auch zum Eingang hin�ber. �Wer ist da?�

Eine Wolke stob auf und nahm ihnen die Sicht. Die ganze H�tte knackte und knarzte, als wolle sie jeden Augenblick zusammenbrechen, und dann folgten Blitz und Donnerschlag so schnell aufeinander, dass diesmal wirklich die Erde erbebte. Arri sp�rte einen heftigen Schlag, der in dem ohrenbet�ubenden Knall aufging, der sofort darauf folgte, und wie von den Hufen eines ausgewachsenen Auerochsens getroffen wurde sie zur�ckgeschleudert und gegen die H�ttenwand geschleudert. Alle m�glichen Kleinteile regneten auf sie herab, als die Wand unter Krachen und Bersten nachgab und ein weiterer Blitz ihre Umgebung in ein glei�endes Licht tauchte, bevor er in den See fuhr und zischend und brodelnd im Wasser verkochte.

Arri hatte das Gef�hl, keine Luft mehr zu bekommen. Mit aller Kraft riss sie den Kopf hoch, sie wollte nur raus aus der Nebelwolke, die sie zu ersticken drohte. Der See wurde vom Sturm ebenso aufgepeitscht wie ein Urmeer durch einen Orkan, und von den D�chern der H�user im Pfahldorf, den Stegen und der gesamten Ufergegend wurde alles weggerissen, was nicht richtig befestigt oder unachtsam liegen gelassen worden war. Arri hatte gewiss schon zahlreiche Unwetter erlebt, aber dieses war unvergleichlich.

Der Sturm w�tete wie ein entfesseltes Untier. Nicht nur Wasser und Sandk�rner, sondern auch Erdkrumen, Pflanzenteile und Schilfverkleidungen wirbelten durch die Luft, gefolgt von Brettern, Pfosten und sonstigen Holzteilen, die wie mit einem gewaltigen Hammer von der Urgewalt zerschlagen worden waren. Irgendetwas streifte Arris Wange, dann f�hlte sie sich herumgewirbelt. Ein heftiger Ruck ging durch ihr Fu�gelenk, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, wurde sie wie von der Hand eines Riesen getroffen und davongeschleudert ... Aber da war niemand, niemand au�er den Sturmgeistern, die offenbar gekommen waren, um sie zu zerschmettern.

Arri wurde so hart getroffen, dass sie noch nicht einmal einen Schrei aussto�en konnte. Ehe sie begriff, wie es dazu kommen konnte, wurde sie auch schon von einer weiteren B� getroffen und so ungest�m zur Seite geschleudert, dass sie sich wie vom Fu�tritt eines Riesen getroffen f�hlte. Das also war es: die Rache der G�tter f�r das schreckliche Verbrechen, das das Opferfest des Heiligen Wassers zur Katastrophe hatte werden lassen. Jetzt wurde sie daf�r bestraft, und zwar ganz zu recht: Schlie�lich war sie f�r die rituelle Zubereitung des Wassers zust�ndig gewesen!

Weitere harte Schl�ge trafen sie, der Atem wurde Arri von den Lippen gerissen. Irgendetwas traf sie am R�cken und warf sie zu Boden. Sie schrie auf oder versuchte es zumindest, aber es gelang ihr nicht ganz. Stattdessen f�hlte sie sich hochgehoben, gepackt, von den Sturmgeistern herumgewirbelt, und ehe sie noch richtig begriff, wie ihr geschah, wurde sie nach oben gerissen und davongeschleudert, als w�re sie nicht schwerer als eine l�cherliche Spielzeugpuppe aus Stroh und Bast. Ein gewaltiger Schlag traf sie, und dann landete sie mit dem R�cken auf durchweichtem Ufersand. Die Luft wurde ihr aus den Lungen geprellt, bunte Flecken tanzten vor ihren Augen ...

Sie musste wohl das Bewusstsein verloren haben, denn als sie wieder zu sich kam, sah sie jemanden neben sich liegen, eine verkr�mmte, zerschmetterte Gestalt, die wie tot dalag. Arri blieb fast das Herz stehen. Isana ...

Sie versuchte die Hand nach dem M�dchen auszustrecken, aber es wollte ihr nicht gelingen. Sie war einfach zu schwach, und als sie die Augen zusammenkniff, um besser sehen zu k�nnen, erreichte sie nur das Gegenteil: so schummerig wurde ihr da, dass die Umwelt in grauschwarzer Finsternis zu versinken drohte.

Sie musste sich zusammenrei�en, und wenn schon nicht um ihrer selbst willen, so doch wenigstens, um Isana zu helfen. Das M�dchen hatte immer zu ihr gehalten, hatte zu ihr gestanden und geholfen, Missverst�ndnisse zwischen ihr und den anderen auszur�umen. Sie hatte Arri zugeh�rt, wenn ihr Herz voller Kummer gewesen war, sie hatte sie als Heilerin unterst�tzt, wann immer das m�glich war, und sie war auch die Einzige, die jetzt noch wirklich und wahrhaftig zu ihr hielt.

Isana durfte nicht tot sein! So grausam konnten die G�tter nicht sein, ihr nach ihrem Mann auch die einzige Freundin zu nehmen, die sie unter den Rakern noch hatte ...

Und das war nicht das Einzige, was sie entsetzte. Sie h�rte Schreie, das Gebr�ll eines Mannes, und sie hatte den fl�chtigen Eindruck von mehreren Gestalten, die auf sie zuhetzten. Kamen sie jetzt, um das zu vollenden, was der Sturm begonnen hatte? Wollten sie sie totschlagen, ihr jeden Knochen im Leib brechen, bevor man sie in den See warf, der vom Sturm aufgew�hlt war?

Arri versuchte die Hand nach Isana auszustrecken, aber ihre Finger krallten sich nicht in Stoff oder Fleisch, sondern nur in den feuchten, aufgerissenen Ufersand. Fassungslos starrte sie dorthin, wo sie eben noch das M�dchen gesehen hatte.

Aber da war niemand mehr.

Sie begriff es nicht. Und sie hatte auch keine Zeit, einen weiteren Gedanken darauf zu verschwenden. Der Sturm tobte immer noch, wenn auch vielleicht nicht mehr mit der vernichtenden Gewalt, mit der er sie hier hinausgeschleudert hatte. Erneut h�rte sie das Geschrei der M�nner und Frauen, die auf sie zueilten, um sie f�r das b��en zu lassen, was sie ihnen angetan hatte. Das Ger�usch schwoll zu einem scharfen Wimmern an, das mit dem Wind verschmolz. Schlie�lich begriff sie, dass sie hier nicht bleiben konnte.

M�hsam und unendlich langsam setzte sie sich also auf die Knie, dann wartete sie f�r die Dauer von zwei, drei gequ�lten Atemz�gen, bevor sie vom Ufer wegkrauchte. Ihre Seite schmerzte, als w�ren ein oder zwei Rippen geprellt - wenn nicht noch etwas Schlimmeres - und vor ihren Augen flirrte nicht nur allerlei Unrat durch die Luft, sondern auch bunte Punkte, die davon k�ndeten, dass sie dem endg�ltigen Zusammenbruch n�her war, als es ihr lieb sein konnte.

Jetzt r�chte es sich, dass sie in den letzten Tagen nichts gegessen hatte. Sie brauchte all ihre Kraft, um sich endg�ltig hochzustemmen und loszulaufen. Obwohl es mehr ein Torkeln als ein Laufen war, begriff sie doch sofort, was hier nicht stimmte: Ihre F��e waren nicht mehr zusammengebunden. Irgendetwas musste das Seil zerfetzt haben, als sie herumgewirbelt worden war.

Sie war auf der Flucht.

Zakaan befand sich am Rande seiner Kraft. Er war so schnell gegangen, wie ihm das m�glich gewesen war, und war jetzt am Fu� dreier halb verfallener H�tten angekommen, die wie Vogelnester in dem Felsen vor ihm klebten. Nun wusste er nicht, wie es weitergehen sollte. Er hatte geglaubt, seinem Bruder mit jedem Schritt n�her zu kommen. Aber offensichtlich hatte er sich get�uscht. Weder von seinem Bruder noch von Lexz oder sonst jemanden war eine Spur zu sehen.

Schlimmer noch: Die H�tten sahen aus, als h�tte hier schon seit Ewigkeiten niemand mehr seinen Fu� hineingesetzt. Der Lehm war an vielen Stellen von dem br�chig wirkenden Weidengeflecht abgeplatzt und gab den Blick auf die D�mmung aus dicht gepresstem Gras frei, das sich zwischen dem Geflecht befand. Zwei der drei H�tten hatten keine T�r mehr, und die noch verbliebene T�r in der am weitesten von ihm entfernten H�tte war derart mit L�chern �bers�t, als h�tte sie jemand als Zielscheibe genutzt. In dem Reetdach der gleichen H�tte steckte offenbar ein abgebrochener Pfeil, wenn er das aus der Entfernung richtig erkannte.

Doch dies war nicht das einzige Problem, das er hatte. Das Wetter �nderte sich mit einer erschreckenden Geschwindigkeit, und zwar auf eine Weise, die ihm geradezu widernat�rlich schien.

Er lehnte sich mit einer ersch�pften Bewegung an einen verkr�ppelten Baum und starrte zu den Wolken empor. Sie waren dick und schwer, Nebelb�nken gleich, die sich an Herbsttagen von Fl�ssen, T�mpeln und Mooren vorschoben, bis sie alles �berlagerten und mit ihrem feuchten Mantel erstickten. Bei den Wolken sah es ganz �hnlich aus. Helle, fast wei�e B�nke wuchsen der lichteren Wolkendecke von unten entgegen. Die Schicht �ber ihnen riss immer wieder auf, sodass f�r kurze Zeit an wenigen Stellen t�rkisblauer freier Himmel durchschimmerte. Alles war zwar in dr�uender Bewegung, und doch schien es auch fest ineinandergef�gt.

Zakaan stie� einen Seufzer aus. Manchmal war es gar nicht gut, wenn man zu viel wusste. Als junger Mann hatten er und sein �lterer Bruder so manche kleinere Wanderung begleitet, und auf diesen Reisen war es ihnen verg�nnt gewesen, einige der gr��ten Schamanen und Medizinm�nner versprengter St�mme und gr��erer V�lker kennenzulernen. Sie hatten Dinge gesehen, die wahrscheinlich noch kein Raker vor ihnen zu Gesicht bekommen hatte, und hatten von Geheimnissen geh�rt, die mit Sicherheit nicht f�r ihre Ohren bestimmt gewesen waren. Mit einigen Menschen hatten sie sich kaum verst�ndigen k�nnen, so fremd war ihre Sprache gewesen, w�hrend andere zwar eine in ihren Ohren merkw�rdige Aussprache gehabt, sonst aber gut verst�ndlich gesprochen hatten.

Und nun das. Die Wolken ... die m�chtigsten von ihnen sahen aus wie feste Schneegebilde, weshalb man sie auch Schneewolken nannte, w�hrend die lichten Dunstwolken genannt wurden. Doch das, was sich aus ihrer Mitte heraus immer weiter vorschob, das hatten die weisen M�nner Steinwolken genannt.

Die Steinwolken mochten ja harmlos aussehen. Aber das waren sie keineswegs. �Steinwolken stehen f�r das, was fest gef�gt ist und doch auseinanderbricht�, murmelte er. �Steinwolken sind immer ...�

�Ein gef�hrliches Zeichen.�

Zakaan stie� einen spitzen Schrei aus und dr�ckte sich so weit von dem Baum weg, dass er sich umdrehen konnte. Von dem Hang hinter ihm f�hrte ein Pfad hinab, und auf diesem schritt ihm Abdurezak entgegen.

Er sah schlecht aus, ersch�pft und noch d�nner, als ihn Zakaan in Erinnerung hatte. Seine Schultern wirkten wie von einer schweren Last niedergedr�ckt. Aber seine Lippen umspielte ein feines L�cheln, und in seinen Augen blitzte eine unb�ndige Lebenslust und Freude auf.

�Bruder!�

Zakaan wollte schon losst�rmen, aber seine Gedanken eilten den F��en voraus, er geriet ins Stolpern und brauchte ein paar Schritte, bis er sich wieder einigerma�en gefangen hatte.

�Bruder!�, stie� er noch einmal hervor, �endlich!�

Arris geprellte Lungen brannten, als m�sse sie Feuer einatmen, und ihre Waden waren so verkrampft, dass sie es kaum schaffte, einen Fu� vor den anderen zu setzen. Das Schlimmste aber war das Zittern ihrer H�nde, das besonders heftig wurde, wenn sie Halt suchend nach einem Felsvorsprung griff. Wie gef�hrlich das war, erfasste sie aber erst, als sie den schmalsten und gef�hrlichsten Teil der Kletterstrecke erreichte, den �bergang von einer Felsseite auf die andere, einen spitz zulaufenden �berhang, der wie eine Nase aus dem zerkl�fteten Gipfel hervorstach.

Vorsichtig setzte sie ihren nackten Fu� auf einen schmalen Grat, dessen Spitze sich in ihre Sohle eingrub. Doch sie bemerkte es kaum. Ihre Fingerspitzen glitten auf der Suche nach einem Halt �ber vollgesogenes Moos, und ihre Handfl�chen schrappten �ber rissiges Gestein, bevor sie sich an einer Felsnase immerhin so weit festklammern konnte, dass sie nicht gleich weiterrutschte, �ber den Rand des br�ckligen Pfads hinaus. Sie stie� einen zitternden Laut aus, der sich mit dem w�tenden Gekl�ff der beiden Hunde, die sich auf ihre F�hrte gesetzt hatten, zu etwas Ungutem vermischte. Tief in ihrem Inneren begriff sie, dass sie jetzt nahe daran war, in Panik zu geraten.

Was tat sie hier eigentlich - au�er, sich in ihrem ohnehin schon angeschlagenen Zustand in Lebensgefahr zu bringen?

Das Hundegebell wurde lauter, aggressiver und vermischte sich mit dem unbeherrschten Geschrei ihrer Verfolger, die die Hunde unbarmherzig vorantrieben, damit sie die gef�hrliche Giftmischerin aufsp�rten, f�r die sie ihre ehemaligen Freunde jetzt hielten. Arri begriff, dass sie einen ganz und gar unn�tigen Fehler gemacht hatte. Sie hatte es f�r eine besonders gute Idee gehalten, nicht den direkten Weg zum Steinbruch zu w�hlen, auf dem schmalen Pfad entlang, der vom Ufer her �ber eine Wiese bis zu einem Ger�llfeld f�hrte und in den H�geln endete. Er war ihr als zu gef�hrlich erschienen, weil ihre F��e so deutliche Abdr�cke im Schlamm und auch im Gras hinterlassen h�tten, dass selbst ein zweij�hriges Kind ihrer Spur h�tte folgen k�nnen. Den H�gel hinauf, �ber Stock und Stein, dabei nicht auf vollgesogenes Moos treten, sondern immer auf der Suche nach festem, steinigem Untergrund bleiben, das war ihr wie ein guter Einfall vorgekommen.

Dabei hatte sie auf diese Weise nur kostbare Zeit verloren. Viel besser w�re es gewesen, sofort und ohne R�cksicht auf irgendwelche Spuren zur H�hle zu laufen und das Schwert ihrer Mutter zu holen, das sie dort versteckt hatte, um dann so schnell wie m�glich in die Abendd�mmerung hinauszulaufen und zu sehen, dass sie m�glichst viel Strecke zwischen sich und die M�nner und Frauen brachte, die sie f�r das Ungl�ck verantwortlich machten, das �ber sie gekommen war.

Das konnte sie jetzt vergessen. Jede einzelne Bewegung kostete sie eine Kraft, die sie nicht mehr hatte, und brachte sie zudem noch kaum voran. Dies alles hatte sie sich viel leichter vorgestellt. Trotz der dichten, fast schwarzen Wolkendecke war es �ber ihr noch so hell, dass sie ihre Umgebung erkennen konnte, und trotzdem wusste sie nicht genau, wo sie war und wie sie von hier aus zur H�hle kommen sollte. Sie wusste nur, dass sich der Eingang irgendwo unter ihr in der Wand befand, verborgen hinter Geb�sch, ein tiefes finsteres Loch, das scheinbar endlos in den Berg hineinf�hrte. Wie hatte sie sie damals nur finden k�nnen? War es nicht so gewesen, als h�tte eine unbekannte Kraft sie gezogen und keine Ruhe gegeben, bis sie endlich hochgeklettert war und einen Busch beiseite gedr�ckt hatte ...

Ja, genau so war es gewesen. Bei der Erinnerung daran �berkam sie ein ganz merkw�rdiges Gef�hl, und es schien ihr, als l�chele ihre Mutter ihr wie in den alten Zeiten am Fluss zu. �Siehst du, Kind�, schien sie zu sagen. �Du musst nur zu dir selbst finden. Alles, was du brauchst, ist in dir - immer und an jedem Ort.�

Damals war ihr das wie dummes Gerede vorgekommen, heute war sie sich dessen jedoch nicht mehr so sicher. Lea hatte ihr den Gebrauch von W�nschelruten beigebracht, wie ihr jetzt wieder einfiel, und nach endlosen, vergeblichen Versuchen hatte sie gesp�rt, wie die Weidenzweige zwischen ihren Fingern zu vibrieren begonnen hatten, als bes��en sie ein Eigenleben. Und kurz darauf hatte sie eine Wasserquelle gefunden.

Ihre Mutter hatte sie gelobt und dann gesagt: �Es kann sein, dass dir das eines Tages noch das Leben rettet.�

�Wenn ich mit Weidenzweigen spiele?�

�Nein�, hatte ihre Mutter geantwortet. �Wenn du Durst hast und kein Wasser findest.�

�Wie sollte ich kein Wasser finden? Wir wohnen doch am Fluss! Da kann ich so viel Wasser sch�pfen, wie ich will!�

So merkw�rdig war ihre Mutter gewesen: Sie hatte ihr etwas vollkommen Nutzloses beigebracht. Zumindest hatte Arri das geglaubt, bis die D�rre gekommen war, jene endlos harten Tage, die mit sengenden Sonnenstrahlen die Pflanzen und B�ume hatten verdorren lassen. In der allergr��ten Not hatte Arri dann doch den Trick mit den W�nschelruten versucht, sie hatte die Raker zu einem verborgenen unterirdischen Lauf f�hren k�nnen, der ihnen, mit reinem Quellwasser gespeist, f�r Wochen das �berleben gesichert hatte.

W�re ihr das nicht gelungen, der Rat der �ltesten h�tte sie wahrscheinlich niemals zur Heilerin geweiht. Wie sie sie jetzt wohl nannten? Ihre Verderberin?

�Du musst nicht auf das h�ren, was andere �ber dich sagen�, h�tte ihre Mutter ihr jetzt zugeraunt. �H�r nur auf das, was in dir ist.�

Das w�re auch so ein Rat gewesen, den sie mit der ungeduldigen Handbewegung eines leichtfertigen Kindes beiseite gewischt h�tte. Ganz anders als jetzt. Was sie jetzt n�mlich sp�rte, war weniger ein Ziehen, das sich von den W�nschelruten ausgehend �ber H�nde und Arme auf ihren Oberk�rper ausbreitete, sondern es befand sich von Anfang in ihrem K�rper und f�llte ihn fast vollst�ndig aus.

�Einer W�nschelrute wohnt kein Zauber inne�, h�tte ihre Mutter jetzt gesagt, �der Zauber wohnt in dir selbst.�

�Ja, Mutter�, fl�sterte sie. �Der Zauber wohnt in mir selbst.�

Merkw�rdigerweise wanderten ihre Gedanken dabei zu Nor. Das erste Mal war sie ihm nicht in Goseg begegnet, sondern in der H�tte ihrer Mutter. Er war ihr schon damals uralt vorgekommen, und sie hatte nicht begriffen, warum ein so greiser und wichtiger Mann wie der Hohepriester von Goseg den weiten Weg in das Fischerdorf unternommen hatte, nur um mit ihrer Mutter zu sprechen.

Mittlerweile aber begriff sie es. Nor schien von einem Ehrgeiz getrieben, der ihrer Mutter fremd gewesen war. Sonst aber waren sich die beiden in vielen Punkten �hnlicher, als sie es damals auch nur ansatzweise begriffen hatte. Auf jeden Fall verstanden sie weit mehr von den Geheimnissen der Natur und den Menschen als die meisten anderen, Abdurezak vielleicht ausgenommen. Damals hatte Nor einen Anlass gesucht, um sich mit Lea auszutauschen, und er hatte das fordernd und unter dem Deckmantel des machthungrigen Hohepriesters getan.

Vielleicht hatte er aber vor allem von ihrer Mutter lernen wollen, von dem, was dieser Teil ihres gemeinsamen Volkes f�r Wunder geschaffen hatte. Vielleicht war das auch der Grund gewesen, warum Nor ihr geraten hatte, auf ihre Mutter zu h�ren.

Als sie ihm zusammen mit ihrer Mutter vor einer halben Ewigkeit begegnet war, da hatte sie vor diesem uralten Hohepriester Angst gehabt. Vielleicht hatte sie sich auch ein bisschen vor ihm geekelt, vor diesem haarlosen, h�sslichen Mann. Vor allem aber hatte sie die Aura der Macht gesp�rt, die ihn wie einen Mantel umgab. Und nun begriff sie, dass da noch weit mehr war - nicht nur das unbarmherzige Machtstreben, sondern etwas Tieferes.

Nor hatte gar nicht geleugnet, dass er mit dem Heilmittel ihrer gemeinsamen Vorfahren sein eigenes Leben retten wollte. Aber dahinter hatte sie noch mehr gesp�rt: den tiefen Wunsch zu verhindern, dass eine verheerende Katastrophe ihren Lauf nahm, die Menschen entstellte und schlie�lich t�tete.

Ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen. Sie hatte ja schon geglaubt, sie h�tte sich in den letzten N�chten leergeweint, und dass statt der Trauer eine K�lte Einzug in ihr Herz gehalten hatte. Aber das stimmte doch nicht. Sie hatte sogar noch gar nicht richtig begonnen, um Dragosz zu trauern: Sie hatte ja noch nicht einmal wirklich begriffen, dass er nun tot war und sie niemals wieder in die Arme schlie�en w�rde.

Und als ob das noch nicht schlimm genug gewesen w�re, so bekam sie auch das schreckliche letzte Bild von Isana nicht aus dem Kopf, als sie leblos und zerschmettert neben ihr am Strand gelegen hatte. Wenn die G�tter ihr Ungl�ck vollkommen machen wollten, dann hatten sie es fast erreicht, indem sie ihr auch die einzige Freundin nahmen, die sie je gehabt hatte.

�Aber dich, Kyrill�, fl�sterte sie voller Verzweiflung, �dich werde ich wieder in die Arme schlie�en. Ich werde dich besch�tzen und dir alles beibringen, was mir meine Mutter schon beigebracht hat.�

Sie verlor den Gedanken aber sofort, als das Hundegebell hinter ihr pl�tzlich anders klang, von einem merkw�rdigen Echo verfremdet n�mlich heller und leiser zu ihr her�berwehte. Sie konnte das gar nicht begreifen. Es klang fast so, als sei ihre Verfolgermeute drauf und dran, in eines der kleinen Nebent�ler abzubiegen, statt den Pfad auf den Gipfel weiterzuverfolgen. Wie konnte das sein?

Sie drehte sich um und starrte zur�ck. Noch war der Tag dem Dr�ngen der zehrenden Dunkelheit nicht gewichen, aber die dichte, aus mehreren Schichten bestehende Wolkendecke lie� nur vereinzelt Lichtstrahlen der untergehenden Sonne durch, die wie suchende Lichtfinger �ber die karge H�gellandschaft glitten. Arri konnte sich nicht daran erinnern, zuvor schon einmal ein solch verwirrendes Lichtspiel gesehen zu haben. Der gras- und moosbewachsene Boden, die Str�ucher, die wenigen B�ume mit ihrem kargen Bl�tterwerk, und dann die tiefer gelegenen Wiesen, all das lag im tiefen Schatten des zugezogenen Himmels. Nur dort, wo vereinzelt das Licht durch die Wolkendecke brach, war alles so hell erleuchtet und so klar zu erkennen, dass es fast schon etwas �bernat�rliches zu haben schien.

�Mutter?�, fragte sie leise. �Was willst du mir zeigen?�

Zwei, drei Lichtstrahlen flackerten auf und verschwanden dann wieder. Arri kniff die Augen zusammen, als sich das gleiche Schauspiel noch einmal wiederholte. Sie versuchte ihre Verfolger auszumachen, irgendeine Spur von ihnen zu entdecken. Eine best�ndig lauter werdende Stimme in ihrem Hinterkopf wisperte ihr dabei zu, dass sie sich vors�tzlich in Gefahr brachte, wenn sie hier so deutlich sichtbar stehen blieb: Denn wenn sie von hier oben aus die H�gellandschaft unter sich so gut im Blick hatte, wenn sie von hier aus gelegentlich sogar ein St�ck der vom Wind gekr�uselten Wasseroberfl�che des weit entfernten Sees wie von Geisterhand beleuchtet aufblitzen sah, dann konnte man doch genauso gut von unten aus auch sie sehen.

Die Stimme hatte zwar recht, aber ihre Warnung war trotzdem �berfl�ssig. Es war keine Menschenseele zu sehen. Was sie h�rte - oder besser gesagt: was sie nicht h�rte - verwirrte sie umso mehr. Die Kommandorufe waren ganz verstummt, und auch das Hundegebell wurde immer leiser. Das schien ihr mehr als merkw�rdig. F�hrtensucher mochten sich irren, Hunde aber niemals.

Nein. Entschieden sch�ttelte sie den Kopf, und nasse Haarstr�hnen strichen ihr wie liebkosende Finger �ber die Stirn. Da musste sie erneut an ihre Mutter denken, aber diesmal an die beruhigende Geste, mit der sie ihr so oft �ber den Kopf gestrichen hatte. �Ich habe daf�r gesorgt, dass die zotteligen Dorfk�ter eine alte Spur von dir aufgenommen haben�, h�tte Lea dabei vielleicht gesagt und leise gelacht.

Und Arri h�tte nicht gewusst, ob ihre Mutter das ernst meinte, oder ob es nur einer ihrer unm�glichen Scherze war, mit denen sie sie so oft zur Wei�glut gereizt hatte. Damals hatte sie diese Art einfach nur gehasst, mittlerweile vermisste sie sie aber.

�Mutter�, fl�sterte sie fast anklagend und starrte nun nach oben, zu der dichten Wolkendecke empor, dem Schutzwall der Regeng�ttin vor dem fordernden Sonnengott, wie die Raker glaubten. Sie hielt das f�r Unsinn. Dort, weit �ber den Wolken, waren die Sterne, die denjenigen zu leiten verstanden, der ihre Geheimnisse kannte. Und irgendwo dort oben gab es auch Lea, die �ber sie wachte, da war sie sich ganz sicher.

Der Gedanke h�tte ihr eigentlich Trost spenden sollen. Aber das Gegenteil war der Fall. Pl�tzlich begriff sie n�mlich, wie allein sie war.

Lea war tot. Dragosz war tot. Und ihren Sohn w�rde sie nie wieder in die Arme schlie�en d�rfen, wenn es nach Kaarg und den anderen ging.

�Verdammt!�, schrie sie nach oben hinauf. �Ich lasse das aber nicht zu! Ich werde mein Schwert holen, und ich werde meinen Sohn befreien! Und ich werde auf niemanden R�cksicht nehmen, der mich daran hindern will!�

J�h wandte sie sich ab und machte sich an den Abstieg. Ihr Herz schlug hart und heftig, und die Seite, die sie sich beim Aufprall aufs Ufer geprellt hatte, schmerzte bei jeder kleinsten Anstrengung. Ihre Entschlossenheit geriet dadurch aber nicht ins Wanken, ganz im Gegensatz zu ihrem K�rper, der ihr nicht gehorchen wollte und somit die eigentlich nicht besonders schwierige Kletterpartie zu einem unkalkulierbaren Risiko werden lie�. Obwohl sie sich auf eine l�cherliche Weise daf�r sch�mte, konnte sie doch nicht verhindern, dass ihr eine Tr�ne aus dem Augenwinkel lief.

Dragosz hatte ihr St�rke gegeben - ohne ihn war alles so viel schwerer. Der ersten folgte eine zweite Tr�ne, dann musste sie blinzeln und stehenbleiben, um sich die vielen Tr�nen aus den Augenwinkeln zu wischen.

Es w�rde nie wieder jemand da sein, der ihr Schutz gab: Jetzt aber musste sie selbst f�r Kyrill da sein und ihm Schutz bieten. Sie wusste nicht, ob sie das schaffen w�rde. Sie f�hlte sich so schwach und erb�rmlich, kaum in der Lage, sich auch nur auf den n�chsten Schritt zu konzentrieren. Sie versuchte, alles wegzudr�ngen, was an Zweifeln und �ngsten in ihr hochstieg. Aber es wollte ihr einfach nicht gelingen. Gegen ihren Willen musste sie an die verhangene Vollmondnacht denken, in der sie zum ersten Mal allein aus dem Dorf und zum Steinkreis hatte schleichen wollen, und in der ihre Knie mindestens genauso wacklig gewesen waren wie jetzt. Pl�tzlich hatte sie Schritte hinter sich geh�rt, und ihr Herzschlag hatte fast ausgesetzt, als ein Schatten auf sie zugekommen war ...

Es war Lea gewesen, nat�rlich. Ihre Mutter hatte sie mit scharfen Worten zur�ckgerufen, und das nicht nur dieses eine Mal, sondern immer wieder, wenn es Arri in den N�chten zum Steinkreis gezogen hatte, zu diesem Ort purer Magie, der sie von Kindesbeinen an gefesselt hatte.

Jedes Mal war es niederschmetternd gewesen. Aber nicht nur das. Trotz all ihrer Emp�rung, trotz ihres Wunsches, den Steinkreis allein zu untersuchen, um ihm seine Geheimnisse zu entrei�en, hatte sie sich dort auch ein St�ck ... beh�tet gef�hlt. Lea war immer da gewesen, sie hatte stets ein wachsames Auge auf sie gehabt, gleichg�ltig was passiert war.

Sie h�tte gern geglaubt, dass dies auch heute noch so war. Aber sie war ja kein kleines dummes Kind mehr, sie war eine Heilerin, die f�r gew�hnlich sehr gut zwischen Wunschdenken und harter Wirklichkeit unterscheiden konnte.

Und das, was sie jetzt erlebte, war nichts als die Wirklichkeit. Grausame, niederschmetternde Wirklichkeit.

Der Wind wisperte, die Stimme in ihrem Kopf, die wie die ihrer Mutter klang, nahm das unruhige Auf- und Abschwellen auf und verwandelte es in Worte. �Du bist vor ein paar Tagen dort oben gewesen�, glaubte Arri zu h�ren. �Du hast Kr�uter gesammelt. Dunkle Kr�uter, die Kraft spenden. Helle Kr�uter, die die Heilung anregen. Und du hast nach dem Runzelkraut gesucht, das ich dir in einer Vollmondnacht gezeigt habe. Jenes, das man nur selten findet, und dann auch nur dort, wo sich ein reicher N�hrboden f�r Schlingpflanzen befindet ...�

Das Runzelkraut. Arri nickte. Noch wenige Tage vor seinem Tod hatte Dragosz von ihr verlangt, dass sie dieses ungew�hnliche Kraut suchen sollte. Er war dabei ungewohnt ernst und eindringlich gewesen, und als sie seine Bitte mit dem Hinweis auf das bevorstehende Fest mit einer fr�hlichen Bemerkung hatte ablehnen wollen, hatte er sie am Arm gepackt und ihr tief in die Augen gesehen:

�Dieses Kraut ist wichtig, Arri. Sehr wichtig sogar!�

�Sogar so wichtig, dass wir deswegen unser kleines Fest verschieben m�ssen�, hatte sie l�chelnd geantwortet.

Dragosz hatte nicht gel�chelt. Er hatte darauf bestanden, dass sie sofort in die H�gel ging, um Runzelkraut zu suchen. Und sie hatte ihm gehorcht.

Ein gutes St�ck weiter gab es einen ber�chtigten Schlingpflanzenwald, in den man zwar hineinkam, wie es hie�, aber niemals mehr wieder heraus. Mitten in dem Wald sollte es auch jede Menge Runzelkraut geben. Es von dort zu holen war wegen der aggressiven Schlingpflanzen aber lebensgef�hrlich. Also hatte sie es in den H�geln versucht, wo es einige wenige Mulden gab, aus denen Schlingpflanzen �ber den feuchten Boden wucherten.

�Ich habe die Hunde jetzt auf deine alte Spur gehetzt ...� Leas Stimme wurde immer leiser, bis sie fast unh�rbar war.

Doch es war Unsinn. Ihre Entkr�ftung gaukelte ihr vor, die Stimme ihrer Mutter zu h�ren, und sie log, die Hunde w�rden eine alte Spur von ihr verfolgen. Das aber war vollkommen ausgeschlossen. Sie kannte die Dorfhunde, oft genug hatte sie gemeinsam mit ihnen herumgetollt oder ihnen heimlich etwas zu fressen gegeben, Aas oder Fischabf�lle. Es war v�llig unm�glich, dass diese hellwachen Mischlinge nicht eine frische F�hrte von einer, die ein paar Tage alt war, unterscheiden konnten.

�Du hast die Hunde nicht auf meine alte Spur gehetzt, Mutter�, sagte sie leise. �Irgendetwas muss sie aufgeschreckt haben. Sie verfolgen jemanden. Vielleicht diese Keulen schwingenden Barbaren, von denen die J�ger berichtet haben. Vielleicht aber auch Krieger aus Goseg. Vielleicht steht ja ein Angriff bevor.� Sie z�gerte kurz, bevor sie weitersprach: �Und vielleicht kann ich mir das sogar zunutze machen.�

Das leise Raunen des Windes antwortete ihr, ein klagender, anhaltender Laut, in den sich alles und nichts hineindeuten lie�. Auch die Stimme ihrer Mutter raunte: �Wen willst du t�ten? Deine Verfolger - oder dich selbst?�

�Ich will niemanden t�ten�, antwortete Arri finster. �Ich will nur mein Kind wieder haben. Das ist alles.�

�Indem du dich mit Barbaren verb�ndest? Nein, mein Kind. Es muss einen anderen Weg geben.�

Arri sch�ttelte erneut den Kopf. �Nein, Mutter�, sagte sie mit fester Stimme. �Diesmal helfen keine klugen Spr�che. Diesmal muss ich mir selbst helfen.�

�Isch glaub es nischt�, murmelte Granartara. �Schau dir diese beiden alten Wischtigtuer an! Da hocken sie, als k�nnte sie kein Heilkr�uterschen tr�ben!�

Auch wenn Granartara recht hatte, ging Lexz ihr d�mmliches Gequatsche doch zunehmend auf die Nerven. Er fragte sich, was seinen Vater dazu gebracht haben mochte, dem Schamanen ausgerechnet dieses h�ssliche alte Weib mitzugeben, das wohl erst dann Ruhe gab, wenn man ihm den Sch�del einschlug.

�Hallo, Schamane!�, rief Granartara und watschelte so schnell los, dass sie sich schon nach den ersten Schritten einen Vorsprung erarbeitet hatte. �Hast du noch ein Pl�tschen f�r mich?�

Zakaan drehte sich zu ihr um. Erst da begriff Lexz, was Granartara mit den beiden alten Wischtigtuern gemeint hatte.

Zakaan - und Abdurezak!

Die beiden hockten so selbstverst�ndlich nebeneinander, als l�ge ihre letzte Begegnung nicht zwei Sommer zur�ck, sondern h�chstens zwei Tage. Nach all dem, was Lexz zusammen mit seinen Gef�hrten erlebt hatte, tat es besonders gut, den Schamanen wiederzusehen - und nicht nur seine Stimme im eigenen Hinterkopf herumspuken zu h�ren. Aber das allein war es nicht.

�Ich fasse es nicht!� Ekarna sprach seine Gedanken aus. �Abdurezak! Dass er noch lebt!�

�Und dass wir ihn ausgerechnet hier finden�, erg�nzte Torgon. �Wenn �berhaupt, dann h�tte ich ihn doch eher in der H�tte der �ltesten erwartet.�

�Ja�, best�tigte Ekarna. �Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes passiert, das ihn so weit rausgelockt hat.�

�Aber verstehst du denn nicht?� Torgon blieb stehen und packte Ekarna an den Schultern. Es h�tte wohl nicht viel gefehlt, und er h�tte sie grob gesch�ttelt. �Wo Abdurezak ist, da kann auch Dragosz nicht weit sein! Und all die anderen, die wir schon seit zwei Sommern nicht mehr gesehen haben!�

�Ja�, Ekarna nickte mit so schnellen Kopfbewegungen, dass ihr Haar flog. �Aber das ist doch kein Grund, mich so hart anzupacken!�

�Was? Ja. Entschuldige!� Torgon lie� sie wieder los und wandte sich nun an Lexz. �Was sagst du dazu? Dragosz! Wie lange haben wir gewartet?� Dann wandte er sich wieder ab und starrte in die entgegengesetzte Richtung. �Einer von uns m�sste gleich los und Ragok die Neuigkeit mitteilen.�

Ekarna legte ihm die Hand auf den Arm. �Nun beruhige dich mal. Ragok wird es schon noch fr�h genug erfahren. Lass uns erst mal in Erfahrung bringen, wie es Abdurezak und den anderen in der langen Zeit ergangen ist, die wir sie nicht gesehen haben.�

W�hrend sie das sagte, stiefelte Granartara mit wackligen Schritten an ihnen vorbei. Lexz war nicht bereit, ihr den Vortritt zu lassen, und eilte ihr nun auf dem unebenen, felsigen Boden hinterher. Er konnte es noch gar nicht fassen. Zakaan hockte in gr��ter Selbstverst�ndlichkeit neben seinem Bruder Abdurezak! Als Lexz die Bedeutung dieses Zusammentreffens hier am Ende der Welt bewusst wurde, sp�rte er pl�tzlich, wie ihm ganz flau wurde. Also hatten sie es geschafft - sie hatten tats�chlich die verloren gegangene H�lfte ihres Volkes wiedergefunden!

Die beiden Br�der hatten es sich unterhalb der einzigen H�tte, die noch eine T�r besa�, auf einem Moosbett bequem gemacht. Das L�cheln, das Zakaans Gesicht auf eine Art verzauberte, wie Lexz es schon seit langer Zeit nicht mehr bei ihm gesehen hatte, erlosch schlagartig, als er sich zu ihnen umwandte und auf das ungewaschene, stinkende Weib starrte, das mit hochrotem Kopf und emp�rtem Blick auf ihn zuwatschelte.

�Granartara, wie oft soll ich dir sagen, dass ich keine Pl�ttchen mehr ...� Er brach jedoch ab und starrte Lexz an, dann Ekarna und zum Schluss verharrte sein Blick auf Torgon. �Den G�ttern sei Dank�, er l�chelte wieder, wenn nun auch auf eine ganz andere Art. �Ihr seid am Leben! Und ihr habt uns gefunden!�

�Ich sage es ja immer�, erg�nzte Abdurezak fr�hlich. �Man braucht niemanden zu suchen. Alle wichtigen Leute kommen ohnehin zu einem.�

�Dasch is nett, dasch du dasch sagst�, bemerkte Granartara fr�hlich. �Du bist wenigstens nischt so ein Griesgram wie dein Bruder.� Sie legte den Kopf schief. �Hascht du vielleicht ein Pl�tschen f�r mich?�

Abdurezak sch�ttelte den Kopf. �Aber nein. So etwas habe ich nicht. Doch - tretet ruhig alle n�her. Mein Bruder und ich, wir sind gerade dabei, uns auszutauschen. Dabei sind wir auf ein paar Sachen gesto�en, die alles �ber den Haufen werfen, was wir �bereinander zu wissen glaubten.�

�Auch, was Dragosz betrifft?�, fragte Lexz d�ster und blieb so abrupt stehen, dass es nach Abdurezaks freundlicher Einladung schon fast einer Beleidigung gleichkam.

Ein dunkler Schatten verd�sterte Abdurezaks Gesicht. �Dragosz ist tot�, sagte er. �Er wurde vergiftet - wie auch viele andere gute M�nner und Frauen. Aber das ist nicht das Einzige, was geschehen ist. Ein schreckliches Unwetter hat es gegeben, das das halbe Dorf verw�stete.�

Lexz schnappte nach Luft. Immer wieder hatte er sich ausgemalt, was passieren w�rde, wenn sie auf Dragosz� Leute stie�en. Aber niemals war er davon ausgegangen, dass Dragosz dann nicht mehr am Leben sein w�rde. Es war einfach unvorstellbar!

�Dragosz ist nicht der erste Tote gewesen�, erg�nzte Zakaan ernst, �und er wird auch nicht der Letzte sein.�

�Das sind keine guten Neuigkeiten�, befand Torgon, w�hrend er mit Ekarna n�her kam, um sich schlie�lich so gro�spurig neben Lexz aufzubauen, als w�re er es, der hier das Sagen hatte. �Aber wenn Dragosz tot ist, dann ist doch jetzt Ragok sein Nachfolger!�

�Du hast es ja m�chtig eilig, die Nachfolge zu vergeben�, stellte Abdurezak fest. Jede Fr�hlichkeit war aus einem Gesicht gewichen. �Aber es gibt auch noch andere, die Anspruch auf Dragosz� Nachfolge erheben.�

�Lass mich raten.� Torgon stie� sich in einer �bertriebenen Art an Lexz vorbei und schlenderte auf die beiden alten M�nner zu. �Hei�t einer von ihnen vielleicht Taru?�

Abdurezak nickte. �Selbstverst�ndlich. Aber auch er ist nicht der Einzige. Da ist noch Arianrhods Sohn Kyrill.�

�Arianrhod? Kyrill?� Torgon sch�ttelte den breiten Kopf. �Habe ich nie geh�rt. Sie k�nnen nicht zu unserem Volk geh�ren.�

�Nun, Arri ist ...�

Arri? Lexz zuckte zusammen, als er den Namen h�rte. Hatte Abdurezak wirklich gerade Arri gesagt? Meinte er damit etwa jene Arri, von der Dragosz ihm vor einer Ewigkeit erz�hlt hatte?

Ekarna gab ihm einen Knuff in die Seite, als Lexz� Gedanken in die gef�hrliche Richtung der Wachtr�ume und verborgenen Sehns�chte davontrudelten, die Arris Namen f�r ihn zu etwas ganz Besonderem hatten werden lassen.

�Schl�fst du immer mit offenen Augen und offenem Mund?�, fragte Ekarna sp�ttisch.

�Was?� Lexz zuckte zusammen. �Nat�rlich nicht. Ich hab nur gerade an etwas denken m�ssen.�

Ekarna nickte und griff nach seiner Hand. �Bestimmt an Isana. Hab ich recht?�

�Ja. Oder nein.� Lexz sch�ttelte verwirrt den Kopf, lie� es aber zu, dass ihn Ekarna mit sich zog.

Torgon hatte sich inzwischen bereits zu den beiden alten M�nner ins Gras gesetzt, und Byrta und Partuk waren gerade dabei, seinem Beispiel zu folgen - wobei sie es sich allerdings ein gutes St�ck von den anderen bequem gemacht hatten, ganz so, wie es sich geh�rte, wenn die �ltesten im Gespr�ch waren. Nur Granartara fand keine Ruhe. Sie lief mit leicht eckigen Bewegungen auf und ab. Lexz fragte sich, ob sich nicht endlich jemand aufraffen konnte, sie mit deutlichen Worten zum Sitzen aufzufordern, damit sie mit ihrer Art nicht noch alle wahnsinnig machte.

Als Zakaan bemerkte, dass Ekarna und Lexz Hand in Hand auf sie zuhielten, machte er eine einladende Handbewegung. �Setzt euch doch zu uns ...�

Lexz erfuhr niemals, was er noch hatte sagen wollen. Ein Pfeil sauste an ihn ihm vorbei und traf Granartara: Er schlug in ihren Nacken ein, durchbohrte ihren Hals, zerschmetterte ihren Kehlkopf und trat an der anderen Seite wieder aus.

�Hast du geh�rt, Mutter?�, schrie Arri in den Himmel hinein. �Diesmal werde ich mir selbst helfen!�

Ein heftiger Windsto� antwortete ihr, riss sie fast von den F��en. Bevor sie �berhaupt begriff, was geschah, fuhr die B� wie ein w�tender D�mon in die dichten, grauschwarzen Wolken und peitschte sie auseinander. Und pl�tzlich waren es nicht nur einzelne Lichtstrahlen, die durch den verhangenen Himmel brachen, sondern dort bot sich eine gro�e Fl�che, strahlend hell und sengend, und die f�rchterliche Kraft der Sonne, die w�hrend des Unwetters ausgesetzt hatte, schlug nun wieder mit umso verheerender Wut zu.

Geblendet schloss Arri die Augen und riss sie wieder auf, als ein weiterer Windsto� ihre Haare durcheinanderwirbelte. Sie stolperte in die Richtung, in der sie festen Untergrund vermutete, und k�mpfte mit wild rudernden Armen um ihr Gleichgewicht. So durfte es nicht enden!

Aber so sehr sie auch dagegen ank�mpfte, sie wurde doch immer weiter zur�ckgetrieben, in die Wand hinein, von der aus sie sich an den Abstieg gemacht hatte. Sie musste sich festhalten, sich umdrehen, irgendwo anklammern ... Aber der Untergrund war so schl�pfrig, das Moos so durchweicht vom Unwetter, die wenigen Grashalme und Steingew�chse so nass und glitschig, dass sie wegrutschte. Sie kippte zur Seite ab, als eine B� sie traf, und f�r einen schrecklichen Augenblick glaubte sie zu st�rzen ... Sie sprang jedoch zur�ck, kam hart auf, knickte ein, und wie in einem Kampf auf Leben und Tod, bei dem man die Orientierung verliert und sich nicht anders zu helfen wei�, als mit einer unerwarteten Bewegung zu reagieren, riskierte sie einen ungezielten Ausweichschritt ... und schwebte scheinbar �ber dem Nichts.

Sie schrie auf und warf sich so weit zur�ck, wie sie nur konnte. Wenn jetzt nicht mehr hinter ihr war als ein steil abfallender Abhang, war sie gewiss gleich tot. Aber sie hatte Gl�ck, bekam irgendetwas zu fassen und klammerte sich mit purer Verzweiflung daran fest ... drohte weiter abzurutschen ... schwebte nach wie vor �ber dem Abgrund, strampelte mit den Beinen und sprang ab, in die Richtung, in der der dunkle Schatten eines Felsens Rettung versprach.

Hart kam sie auf, und aus ihrem Schreckenslaut wurde ein schmerzerf�lltes Keuchen, mit dem die Luft aus ihren geschundenen Lungen entwich, w�hrend sie mit der Seite gegen einen moosbedeckten Felsvorsprung prallte. Ihre Finger krallten sich hinein und fanden genug Halt, um sich an dem �berhang ein St�ck weit nach oben zu ziehen ... dann kam sie aber nicht mehr weiter.

Es verlangte ihr mehr Kraft ab, sich weiterzuziehen, als sie aufbringen konnte. Aber sie durfte jetzt nicht nachlassen. Hatte ihre Mutter vielleicht jemals aufgegeben, wenn es um sie, ihre einzige Tochter, gegangen war? Nein! Wie konnte sie dann auch nur im Entferntesten auf den Gedanken kommen, ihren Sohn im Stich zu lassen.

�Chakara!�, schrie sie, ein Laut, der so tief aus ihrer Seele hervorkam, dass ihr ganzer K�rper erbebte. Und pl�tzlich war es f�r ihre zitternden Arme �berhaupt kein Problem mehr, die Kraft aufzuwenden, um den letzten glitschigen �berhang zu �berwinden und sich vollends nach oben zu ziehen.

Ein zittriger Laut entrang sich ihr, als sie auf nacktem Felsen aufkam, aber kein Kampfschrei mehr, sondern ganz im Gegenteil ein Laut tiefster Ersch�pfung. Sie wartete erst einmal eine ganze Weile zitternd und keuchend, unf�hig mehr zu tun, als in die Hocke zu gehen und sich mit den H�nden auf dem Boden abzust�tzen, der unter ihrem Gewicht zu schwanken schien.

�Danke�, keuchte sie. �Danke, Lea, danke.� Sie tastete �ber ihre Brust, aber soweit sie feststellen konnte, hatte sie sich wenigstens keine zus�tzliche Prellung zugezogen. �Musstet du mir so deutlich zeigen, dass du mit mir unzufrieden bist?�

Ihre Mutter antwortete nicht, nat�rlich nicht. Wie sollte sie auch? Arri wusste sehr gut, dass es ein verr�ckter Gedanke - und dass es ihre Mutter gewesen war, die sie hier hochgetrieben hatte. Wie h�tte sie das auch anstellen sollen? Sollte sie ihr aus dem Totenreich etwa Sturmd�monen auf den Hals hetzen?

So aberwitzig das auch klang - ganz tief in Arri gab es einen Teil, der genau davon �berzeugt war. Lea hatte schon zu ihren Lebzeiten Dinge fertiggebracht, die allen anderen unm�glich erschienen waren. Wie konnte sie also daran glauben, sie werde nach ihrem Tod Ruhe geben?

�Hoffen wir, dass du wei�t, warum du das getan hast�, murmelte Arri, unf�hig sich aus ihrem d�steren Gedanken zu l�sen. �Dann sag mir aber wenigstens, was du von mir willst.�

Auch diesmal antwortete ihre Mutter nicht. Daf�r geschah aber etwas anderes: Die Wolkendecke zog sich wieder zu, d�sterer, schwerer und dichter als zuvor, zumindest kam es Arri so vor. Und gleichzeitig beruhigte sich der Wind, wurde zu einem zarten Hauch, der nun fast z�rtlich �ber ihr Gesicht strich.

Es war ein so deutliches Zeichen, dass Arris Augen erneut feucht wurden. Sie verstand das alles nicht mehr. Was taten die G�tter nur mit ihr? Warum erlegten sie ihr eine Pr�fung nach der anderen auf?

Taumelnd kam Arri hoch und atmete tief durch. Die Luft war frisch und feucht, und es tat ihren geprellten Lungen gut, sie einzuatmen. Als sie sich wieder einigerma�en beruhigt hatte, fiel ihr Blick auf die Stelle, auf der sie eben noch gestanden hatte. Sie befand sich ein gutes St�ck unter ihr, und zwar so weit entfernt, dass sie eigentlich h�tte Fl�gel haben m�ssen, um hier nach oben zu kommen. Sie musste unversch�mtes Gl�ck gehabt haben, dass sie nicht abgest�rzt war - oder jemand hatte hier sch�tzend seine Hand �ber sie gehalten.

Diesmal erf�llte Arris Herz ein tiefes Gef�hl von Dankbarkeit, w�hrend sie an Lea dachte.

Und das war nicht das Einzige, das ihr mehr als seltsam erschien. W�hrend �ber ihr kein Lichtstrahl mehr durch die nun wieder geschlossene Wolkendecke drang, war sie ein gutes St�ck entfernt endg�ltig aufgerissen. Nachdem Arri einen einigerma�en sicheren Stand gefunden hatte, begriff sie, dass sie nicht nur ein deutliches St�ck h�her stand als zuvor, sondern auch freie Sicht auf den See hatte. Als wollten ihr die G�tter das ganze Ausma� der Zerst�rung zeigen, das sie angerichtet hatte, lag jetzt nur noch das Ufer und der halbe See im strahlenden Sonnenschein.

Die G�tter ... oder ihre Mutter?

�Lea�, murmelte Arri. �Warum tust du das?�

Obwohl das Ufer ein gutes St�ck von ihr entfernt lag, war es doch so klar und deutlich zu erkennen, dass man fast meinen konnte, man k�nne es mit ein paar Schritten erreichen. Arri kniff die Augen zusammen, um Einzelheiten ausmachen zu k�nnen. Von ihrem jetzigen Standort aus hatte sie einen recht guten �berblick �ber den Bereich am Ufer, in dem Dragosz seinerzeit ihre erste vorl�ufige Siedlung hatte anlegen lassen, w�hrend das Pfahldorf von der gezackten Steinkette fast vollst�ndig abgeschirmt wurde. Mehr war aber auch gar nicht n�tig, um sie erkennen zu lassen, dass der Sturm ganze Arbeit geleistet hatte.

Etliche H�tten waren eingedr�ckt worden und wirkten nun windschief, von anderen schien nur das Dach weggerissen worden zu sein. Und auch die wenigen D�cher der weitaus festeren Holzh�user auf den Stegen, die sie von hier aus im Blick hatte, hatten offensichtlich Schaden genommen. Die H�tte aber, in der sie gefangen gehalten worden war, war so vollst�ndig verschwunden, als h�tte es sie �berhaupt nur in ihrer Einbildung gegeben.

Das traf sie wie ein Faustschlag. Sie hatte doch das Gef�hl, an der Katastrophe Schuld zu sein, die �ber das Dorf gekommen war. Und dabei hatte sie seit ihrer Flucht kaum einen Gedanken an die Verheerungen verschwendet, die der Sturm angerichtet haben mochte. Ob es Tote gegeben hatte? Ob Isana dazu geh�rte - und ob sie inzwischen ihren Verletzungen erlegen war? Aber die brennendste Frage von allen war: Was war mit Kyrill geschehen? Hatte ihn die dicke Frau des Stangenfischers in Sicherheit bringen k�nnen, die sich nach Isanas Worten in den letzten Tagen um ihn gek�mmert und ihn sogar gestillt hatte? Und war sie jetzt immer noch bei ihm?

Sie lauschte in sich hinein. Nach Dragosz� Tod klaffte eine schlimme L�cke in ihrem Herzen. Aber das war auch alles. Kein neues Entsetzen, nicht diese schreckliche Gewissheit, dass ihrem und Dragosz� Sohn etwas Schreckliches passiert sein mochte, er vielleicht sogar tot war.

Trotzdem hatte sie Angst um ihren Sohn. Allm�hlich wurde es Zeit, dass sie ihn zu sich holte.

Sie riss den Blick von der fernen Siedlung los und starrte nach oben. Die Wolkendecke war gerade noch fest geschlossen gewesen, jetzt aber riss sie an einigen Stellen wieder auf und hatte auch ihre Farbe gewechselt. In das Schwarzgrau mischte sich ein blutroter Ton; zumindest bildete sich Arri das ein.

�Ist es das, was du mir zeigen wolltest, Mutter?�, fragte sie bitter. �Aber warum? Warum qu�lst du mich so?�

Ihren Worten folgte ... nichts. Der Himmel blieb so, wie er war - genauso wie ihre Einsamkeit, die sie hier, auf dem h�chsten Gipfel der Umgebung und im Angesicht der Verw�stung, die das Unwetter hinterlassen hatte, bitterer sp�rte als je zuvor.

Sie sch�ttelte den Kopf. �Nein!�, rief sie zum Himmel empor. �Ich werde Kyrill besch�tzen! Er wird nicht sterben!�

Wieder geschah ... nichts. Der Himmel �ffnete seine Schleusen nicht, um Fluten �ber sie zu ergie�en, es kam auch kein neuer Wind auf, der sie umtoste und umzuwerfen versuchte, noch nicht einmal das unnat�rlich wirkende Licht �nderte sich.

�Was ist, Mutter?�, fragte Arri hart. �Hat es dir die Sprache verschlagen?�

Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. Bislang h�tte noch alles Zufall sein k�nnen, aber als der Sturm gekommen war, um sie hier nach oben zu treiben, und der Himmel dann auch noch ausgerechnet �ber der Siedlung am See aufgerissen war - das war kein Zufall mehr, dessen war sie sich sicher. Je l�nger sie dastand und mit weit aufgerissen Augen und erhobener Faust nach oben blickte, umso unbehaglicher wurde ihr zumute.

Sie hatte geglaubt, sich in einem stummen Gespr�ch mit ihrer Mutter zu befinden, wie schon so oft zuvor. Aber dies hier war ... etwas anderes. Sie h�tte es nicht genau benennen k�nnen, und schon gar nicht h�tte sie die richtigen Worte gefunden, wenn sie es jemand anderem h�tte erz�hlen wollen.

�Mutter?�, fragte sie unsicher. �Lea?�

Auch diesmal gab es keine Antwort, und entt�uscht senkte sie den Blick. Vielleicht war es tats�chlich ihre Mutter gewesen, die ihr ein Zeichen hatte geben wollen - vielleicht aber auch jemand ganz anderes. Arri war in dem Glauben, dem die Flussleute angehangen hatten, nicht so fest verwurzelt. Und schon gar nicht hatte sie alles in ihr Innerstes getragen, was sich die Raker an Ritualen und Glaubenss�tzen zu eigen gemacht hatten. Aber nat�rlich wusste sie genauso gut wie alle anderen, dass es mehr gab, als man mit blo�em Auge sehen oder mit menschlichem Ohr h�ren konnte. Es gab allerlei Naturgeister und D�monen, also Wesen, die qu�len und verderben konnten, wenn es nicht gelang, ihren Einfluss zu begrenzen. Und es gab noch andere, m�chtigere: jene G�tter, die ihre Macht �ber die Naturgewalten hatten und die Menschen je nach Laune straften oder belohnten.

Wer war sie denn, sich mit ihnen anzulegen?

��berlege genau, was du tust�, h�tte Lea jetzt gesagt.

Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Vielleicht h�tte sie eher gesagt: �Wenn du Gewalt anwendest, um Kyrill zu holen, bringst du nicht nur dich in Gefahr - sondern auch deinen Sohn. Du musst einen anderen Weg finden, um ihn zu befreien!�

�Nein�, murmelte Arri. �Keinen anderen Weg. Sondern meinen Weg!�

Endlich musste sie diese t�richten Gedanken an ihre Mutter aus dem Kopf bekommen und ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen. Und das hie�, dass sie hier verschwinden sollte. Wenn sie erst in der H�hle war, konnte sie weitersehen - entweder dort eine Weile bleiben, oder sich schon morgen einen anderen Unterschlupf suchen.

��berst�rze nichts�, h�tte Lea hinzugef�gt. �Setze die Kraft deines Erbes weise ein - und nicht zerst�rerisch.�

�Da entlang�, sagte Orakar und deutete ins Tal hinab, in Richtung einer besonders auff�lligen Felsformation, die wie ein gro�er Vogelkopf aussah, schwarz und bedrohlich. �Wir m�ssen da lang!�

Die anderen M�nner nickten. Sie packten ihre Waffen fester und machten sich auf den Abstieg in das steinerne Tal, in dem die G�tterstatuen standen. Sie alle wussten, was sie zu tun hatten.

Dragosz war tot. Arianrhod befand sich auf der Flucht. Alles geschah so, wie die G�tter es vorausgesagt hatten.

�Bringen wir das zu Ende, was vor langer Zeit begonnen hat�, sagte Orakar. �T�ten wir die, die zwischen uns und der Macht stehen. Holen wir uns die Himmelsscheibe!�

Zustimmendes Gemurmel antwortete ihm, und als Orakar in die Gesichter seiner M�nner blickte, entdeckte er zwar auch M�digkeit und Ersch�pfung in ihren Minen, vor allem aber Kampfeswillen und Zuversicht.

Sie w�rden siegen. Die G�tter waren mit ihnen.

�F�r Goseg!�, rief Orakar.

�F�r Goseg!�, riefen auch die anderen im Chor.

Als Arri etwas Metallisches aufblitzen sah, wusste sie, dass sie zu lange getr�delt hatte. Sie hatte geglaubt, ihre Verfolger abgeh�ngt zu haben, aber das genaue Gegenteil war der Fall. Es traf zwar zu: Sie waren abgebogen, in ein Seitental hinein, statt sie auf direktem Weg zu verfolgen. Aber nur, weil sie eine Abk�rzung nach oben kannten, die von der anderen Seite aus hinauff�hrte!

Der Gedanke schoss Arri mit der Geschwindigkeit eines Pfeils durch den Kopf, und nicht viel l�nger brauchte sie, um sich zu ducken und hinter einem Felsen Deckung zu suchen, der nur leider kaum breiter war als sie selbst. Ich habe keine Waffe, durchzuckte es sie, ich brauche aber mein Schwert. Sofort.

Das metallische Blitzen war am n�rdlichen Hang zu sehen gewesen, ganz kurz nur und auf die �bliche Weise, mit der eine achtlos hochgenommene und in eine Sonnenspiegelung geratene Waffe schnell wieder heruntergerissen wurde. Das bewies zweierlei: Derjenige, der dort unterwegs war, hielt keinen Kn�ppel in der Hand und auch keine Steinaxt, sondern eine Waffe aus Bronze oder Kupfer. Das machte die Sache doppelt gef�hrlich.

Arri rutschte ein St�ck tiefer, soweit es ihre augenblickliche Deckung nur zulie�, und sp�hte ins Tal hinab. Sie wurde mit einem grandiosen Ausblick auf das steinerne Wunder unter sich belohnt, das sie diesmal allerdings weniger vor Ehrfurcht erschauern lie�. Unter gl�cklicheren Umst�nden h�tte es ihr aber auch eher einen kalten Schauer �ber den R�cken gejagt. Wie �berdimensionale Finger stachen Steinmonolithen in den Himmel empor, manche nur halb aus dem Steinbruch herausgehauen und merkw�rdig unfertig aussehend, andere wie Findlinge ohne jegliche Spur einer Bearbeitung, w�hrend eine Vielzahl der gr��ten unter ihnen teilweise oder vollst�ndig behauen waren. Einige waren auf der Oberseite mit Moos und Flechten bewachsen, die meisten aber grauschwarze Unget�me, die aussahen, als h�tten die G�tter sie dort als Mahnung an die Menschen in den Untergrund gerammt, sich nur nicht zu wichtig zu nehmen.

Wie lange diese steinernen Zeugen einer l�ngst vergangenen Menschheitsepoche hier schon standen und mit sturer Beharrlichkeit selbst den heftigsten Unwettern trotzten, war gar nicht abzusch�tzen. Aber es schien, als atme �ber dem ganzen Tal der Odem der Ewigkeit und mache ihn erst zu einem mystisch zeitlosen Ort, geradezu geschaffen f�r uralte Rituale - und f�r die Begegnung mit den Ahnen. Arri hatte diesen Zauber schon das erste Mal gesp�rt, als sie mit Dragosz hergekommen war. Und auch jetzt f�hlte sie, wie etwas Uraltes Besitz von ihrer Seele ergriff und sie einlud, mit auf eine magische Reise ins Nirgendwo zu kommen ...

Ein heftiger Windsto� lie� sie torkeln, dann klammerte sie sich fest und starrte in den dunklen, teilweise aufgerissenen Himmel. Wo waren jetzt die Ahnen? Wo war ihre Mutter? Wer stand ihr bei?

Bitte, helft mir, flehte sie.

Die Wolken rissen nicht auf, kein geheimes Zeichen erschien am Himmel und auch die Stimme ihrer Mutter war nicht zu h�ren. Daf�r lie� der Wind merklich nach. Statt so grob an ihr zu zerren, als wolle er sie im n�chsten Augenblick herunterrei�en, wurde er sanfter und umstrich sie so z�rtlich, dass sie das Gef�hl hatte, von liebkosenden H�nden gestreichelt zu werden.

�Dragosz?�, fl�sterte sie.

Sie wusste, dass ihr Mann noch nicht im Totenreich angekommen sein konnte, dazu war die Reise �ber den Frykr viel zu lang und beschwerlich. Aber konnte es nicht trotzdem sein ...?

Es konnte nicht sein. So, wie sie dastand und zum Himmel starrte, gab sie ein gutes Ziel ab - Dragosz h�tte ihr das niemals durchgehen lassen.

Und zwar zu Recht, wie sie begriff, als sie aus den Augenwinkeln heraus erneut eine Bewegung gewahrte, und diesmal war es mehr als nur ein kurzes Aufblitzten. Noch bevor sie sich ganz umgedreht hatte, wurde ihr klar, dass sich jemand aus seiner Deckung erhoben hatte und zu ihr hin�bersah. Arri h�tte beinahe laut aufgelacht, als sie den verwaschenen Schatten eines Mannes erkannte, der einen Bogen hochriss und mit ge�bter Bewegung einen Pfeil auf die Sehne legte.

Ein Bogensch�tze? Die Vorstellung war doch l�cherlich. Gewiss, viele der Dorfbewohner kannten sich mit Pfeil und Bogen bestens aus - aber warum sollten sie auf sie schie�en, wenn sie sie doch eingekesselt hatten und davon ausgehen mussten, dass sie sie ohnehin noch vor Einbruch der Nacht einfangen konnten: wie ein Lamm, das sich zu weit von der Herde entfernt hatte. Schlie�lich wollten sie ihr doch den Prozess machen, ob mit oder ohne Gosegs Hilfe ...

Sie kam nicht mehr dazu, den Gedanken zu Ende zu denken. Der Pfeil wurde von der Sehne gelassen und schnellte auf sie zu, und so schnell ihre Ausweichbewegung auch kam, so kam sie doch zu sp�t. Ihr Kopf war noch nicht einmal ein kleines St�ck zur�ckgezuckt, als der Pfeil auch schon da war - und durch ihr Haar hindurchfegte, um irgendwo hinter ihr auf einem Felsen aufzuprallen und klappernd �ber nackten Stein zu fallen.

Arri stie� einen entt�uschten Schrei hervor, ging in die Hocke und streckte die H�nde aus, bis sie einen �berhang zu fassen bekam, an dem sie sich entlanghangeln konnte. Jeder bewusste Gedanke schien wie hinweggefegt, sie wollte nur noch weg von hier. Mit hastigen Bewegungen zog sie sich weiter, immer sorgf�ltig darauf bedacht, kein so leichtes Ziel zu bieten.

Dem ersten Pfeil folgte kein zweiter, was auch nicht weiter verwunderlich war: wenn sie niemanden sah, w�rden auch ihre Gegner sie nicht mehr im Blickfeld haben. Die Frage war nur: Wie kam sie jetzt zur H�hle? Sie wusste weder ganz genau, wo sie lag, noch, wie sie zu erreichen war - und sich gefahrlos umsehen, das ging nun schon gar nicht mehr.

Bevor sie eine Entscheidung treffen konnte, h�rte sie etwas, das sie vorhin vermisst hatte: Hundegebell. Jetzt hallte es dumpf und drohend von den W�nden wider, noch nicht so nah, dass sie jeden Augenblick eine gierig sabbernde Hundeschnauze �ber sich w�rde auftauchen sehen, und mit Sicherheit auch nicht aus der gleichen Richtung, in der der Bogensch�tze nach wie vor auf ein freies Schussfeld lauerte...

Das war gar nicht gut. Das Gesicht des Bogensch�tzen hatte sie nicht erkennen k�nnen, dazu war es zu sehr von dem Halbschatten der Anh�he �ber ihm verborgen gewesen, und auch kaum etwas von seiner Kleidung. Und trotzdem: Jetzt war sie sich sicher, dass er aus dem Dorf stammte.

Wieder bellte ein Hund, dann ein zweiter; Laute, die so urspr�nglich von der Lust am Stellen, Fassen und T�ten sprachen, dass ihr K�rper fast wie von selbst darauf reagierte. Sie musste hier verschwinden, einen Ausweg finden - und ihre F��e schoben sich vorw�rts, ihre Finger suchten Halt, ihre Augen hielten nach einem halbwegs passablen Abstieg Ausschau.

Nur nicht ins Schussfeld des Bogensch�tzens geraten, h�mmerte es in ihren Gedanken. Nicht einfach irgendwo hinklettern, sondern immer nur in Richtung der H�hle - wo auch immer sich dieses verdammte Loch verbergen mochte.

In der H�hle lag ihre Waffe, dorthin w�rden ihr die Hunde nicht folgen k�nnen - sie schob sich immer weiter, mit kleinen, viel zu langsamen Bewegungen und der st�ndigen Furcht, irgendwo anders konnte auch noch ein weiterer Bogensch�tze Stellung beziehen, um sie abzuschie�en. Oder jemand mochte �ber ihr auftauchen, um ihr einen Stein auf den Kopf zu werfen.

Irgendetwas polterte. Sie riss den Kopf nach oben, darauf gefasst, ihre schlimmsten Bef�rchtungen k�nnten sich nun bewahrheiten. Stattdessen sah sie einen gro�en schwarzen Vogel davonflattern. Ihr wurde schwindlig und sie musste sich festklammern.

Es war nicht der erste gro�e schwarze Vogel, den sie gewahrte. Sie erinnerte sich noch gut an den Raben, der am Morgen nach Dragosz� Tod in den blutroten Morgenhimmel hineingeflogen war. Auch jetzt wieder so ein Ungl�cksvogel! Wenn es auch, wie sie auf den zweiten Blick erkannte, eher eine Kr�he als ein Rabe war.

L�� und Steinchen rieselten von der Stelle herab, von der aus sich der Vogel erhoben hatte. Nun gewann er unter wildem Geschnatter schnell an H�he, ging in eine Kurve ... und kehrte wieder zur�ck. Im ersten Augenblick glaubte Arri noch, der Vogel wolle sie angreifen, dann bemerkte sie ein Nest, das geschickt getarnt und selbst von ihrem Standort aus kaum sichtbar in einer Felsspalte hing. Und sie sah, wie die Kr�he auf Raubvogelart darauf zuschoss.

Im Nest gab es eine zappelnde, aufgeplusterte Bewegung. Die Kr�he wischte dar�ber hinweg, hackte mit dem Schnabel hinein und flog erneut eine Kurve, um ihren Angriff abzuschlie�en und das Nest endg�ltig auszur�ubern, ganz so, wie es ihre Art war.

Sie kam aber nicht weit. Ein Pfeil jagte heran, vielleicht f�r sie bestimmt, vielleicht auch nur ein Probeschuss, der nun zuf�llig eine Richtung genommen hatte, wie sie f�r den Vogel verh�ngnisvoll war ... und er durchbohrte den schwarzen Vogel. Die Kr�he stie� einen schrillen, kr�chzenden Laut aus, machte ein paar kr�ftige Fl�gelschl�ge, die sie noch einmal H�he gewinnen lie�en - und st�rzte dann wie ein Stein in die Tiefe, ganz genau auf sie zu.

Arri hielt den Atem an und versuchte sich so klein wie nur m�glich zu machen, die Augen angsterstarrt nach oben gerichtet. Es war ein verr�ckter Anblick: der gro�e schwarze Vogel, durchbohrt von einem Pfeil, abgeschossen knapp �ber ihrem Kopf ... aber er w�rde an ihr vorbeifallen, mehr als eine Armesl�nge entfernt, wenn nicht ...

... wenn nicht genau das geschah, was jetzt geschah.

Die Kr�he war noch nicht tot. Sie zappelte, nicht so wie ein Vogel, sondern eher wie ein Schaf, das man zum Scheren niederrang; dann breiteten sich ihre Schwingen wieder aus, kraftlos jetzt, aber doch weit genug, dass der Wind unter sie fahren konnte, um den sterbenden Vogel gegen die Wand zu dr�cken, und zwar genau auf sie zu.

Das schwarze Federvieh schoss auf sie zu. Arri sah in die t�ckischen schwarzen Knopfaugen des sterbenden Tieres, sie las das Versprechen, sie mitzunehmen in den Tod, und mehr noch, sie glaubte so etwas wie ein Erkennen in ihnen zu lesen. Und tief in ihr antwortete etwas darauf und lie� sie mit raubtierhaftem Instinkt reagieren. Ihre rechte Faust zuckte zu einem Schlag hervor, wie ihn Dragosz oft, sie selbst aber noch nie ausgef�hrt hatte. Und in das letzte schauerliche Kr�chzen der Kr�he mischte sich ein tiefer gutturaler Laut.

Sie erwischte die Kr�he so wuchtig am Hals, dass der Vogel einen grotesken H�pfer machte. Er flatterte auf, gewann wieder an H�he, und einen schrecklichen Augenblick lang sah es so aus, als w�rde er sich nun auf die gleiche Art auf Arri st�rzen wollen, in der er auch schon das fremde Nest attackiert hatte. Arri machte eine rasche Abwehrbewegung und traf den Pfeilschaft: Die Kr�he rotierte einmal um ihre Achse und tauchte dann unter ihr weg, prallte gegen einen Felsen, wurde wieder davongeschleudert ...

Und Arri w�re ihr um ein Haar gefolgt. Ihr letzter wilder Abwehrschlag hatte sie ein St�ck nach vorn stolpern lassen, auf den Rand des Felssims zu, auf dem sie Schutz gesucht hatte. Und nur mit einer entschlossenen, r�ckw�rts rudernden Bewegung konnte sie ihr Gleichgewicht wahren und sich irgendwo so festklammern, um sich wieder an die Wand zu ziehen.

Sie wartete keuchend ab. Dieser widerliche Vogel! Sie verstand �berhaupt nicht, was gerade geschehen war. Raben und Kr�hen wurden seit alters her die unterschiedlichsten Dinge nachgesagt, und nur die wenigsten waren freundlich. Sie galten als Unheilverk�nder, standen in dem Ruf, Menschen verwirren zu k�nnen und Ungl�ck �ber Felder und Pflanzungen zu bringen - aber so etwas wie eben?

�Was ist hier ... nur los?�, murmelte sie. Was mochte sie getan haben, dass ihr die G�tter einen Ungl�cksvogel schickten und ihn von einem Bogensch�tzen abschie�en lie�en, nur damit sie in die Tiefe st�rzte?

Es war ein ganz und gar unsinniger Gedanke, und sie wusste dies auch, aber sie konnte sich nicht von ihm l�sen. Sie wusste nicht, welche G�tter es waren, die sie herausgefordert hatte, und warum sie so zornig auf sie waren: Aber sie wusste, dass sie sie vernichten wollten.

Wie zur Antwort auf diesen Gedanken erscholl erneut Hundegebell �ber ihr, rau, hungrig und angeheizt. In ihrer Phantasie sah sie M�nner und Frauen den Weg bis zum Gipfel entlanghasten, mit entschlossenen Gesichtern und zusammengekniffenen M�ndern, zu nichts anderem entschlossen, als sie f�r ihre Untaten mit dem Tod zu bestrafen, ob sie sie daf�r nun einen Berg hinabst�rzen, totpr�geln oder mit einem Pfeil abschie�en mussten.

Gehetzt wie ein Reh, das keinen Ausweg mehr wusste, sah sie sich um. Die Stelle, an der sie jetzt mehr hockte als stand, h�tte ung�nstiger nicht sein k�nnen; von hier aus kam sie nicht weg, konnte nicht mehr schnell in irgendeine Richtung fliehen. W�hrend ihr Blick �ber die kargen Str�ucher und schroffen Felsen glitt, ging ihr die Verw�stung gar nicht aus dem Sinn, die sie eben noch im Dorf gesehen hatte. Die zerschlagenen H�tten am Ufer, die zerst�rten Stege, der weggewirbelte Hausrat - all dies war schrecklich. Wenn man glaubte, die Fremde sei all f�r dies verantwortlich, die Drude, die schon drei Tage zuvor so viel Unheil �ber Urutark gebracht hatte - dann war es wirklich kein Wunder, wenn man sie jetzt zu Tode hetzen wollte.

Wie dem auch sei. Sie musste jedenfalls weiter, m�glichst an eine andere Stelle, von der aus sie besser wegkam; zur Not auch erst einmal irgendwo anders hin, und nicht gleich in die H�hle. Vorsichtig schob sie sich weiter, einen winzigen Schritt nach dem anderen, und so eng an die Wand gedr�ckt, dass sie h�ren konnte, wie Stoff riss und etwas in ihren R�cken einschnitt. Nur noch ein kleines St�ck bis zum n�chsten Vorsprung, dahinter war sie dann wenigstens vor dem Bogensch�tzen in Sicherheit - vorerst jedenfalls.

Sie stie� sich ab, fuhr mit glitschigen H�nden �ber nackten Fels, fand dort Halt, wo sie gar keinen vermutet hatte, rutschte dann aber gleich wieder an der Stelle ab, die ihr f�lschlicherweise sicher erschienen war, und bekam mit dem rechten Fu� ausreichend Gegendruck, um sich abzusto�en ...

Ein Pfeil pfiff auf sie zu und knallte in eine winzige Felsl�cke vor ihr. Um ein Haar w�re sie zur�ckgeprallt und h�tte damit endg�ltig den Halt verloren. Ihre Hand rutschte �ber Moos, bekam den Pfeilschaft zu fassen und umklammerte ihn in schierer Verzweiflung. Der Pfeil zitterte und knirschte, bewegte sich ein winziges St�ck zur Seite ... aber nicht nach unten.

Arri fasste nun auch noch mit der anderen Hand zu, und bevor sie eigentlich wusste, was sie da tat, umklammerte sie mit aller Kraft den Pfeilschaft, w�hrend ihre F��e wegrutschten. Es knirschte in der Wand, der Pfeil gab nach, und sie glaubte schon zu sp�ren, wie sie fiel - und kam doch wieder zur Ruhe, da der Pfeil immer noch nicht aus dem Felsspalt herausrutschte, so fest war er hineingeschossen worden. Sie konnte gar nicht fassen, wie ihr geschah. Zitternd und bebend hing sie �ber dem Abgrund, und es war nichts weiter als jener Pfeil, der sie hatte t�ten sollen, der ihr jetzt einen tr�gerischen Halt gab und den schon sicher geglaubten Absturz zumindest hinausz�gerte.

Die Haare flatterten ihr ins Gesicht, und sie musste sie wegpusten, bevor sie �berhaupt wieder etwas sehen konnte. Der - oder die - Bogensch�tzen hatten offenbar ein freies Schussfeld auf sie, und was auch immer sie jetzt tat, es konnte ja doch nur ihren Tod zur Folge haben. Sie verrenkte sich fast den Hals, um den Kopf weit genug in Richtung des Sch�tzens verdrehen zu k�nnen.

Auch wenn sie es geschafft h�tte, es h�tte ihr wohl kaum etwas gen�tzt: denn dann h�tte sich h�chstens wehrlos mit ansehen m�ssen, wie der Bogensch�tze einen neuen Pfeil auf die Sehne legte, um auf sie zu zielen ...

Ein paar kleine Steinchen l�sten sich neben dem Pfeilschaft aus der Wand, als es ihr bei diesem ungeheuerlichen Gedanken die Luft abschn�rte und sie sich so unruhig bewegte, wie man es sonst nur in einer schwei�treibenden, durchwachten Nacht tat, in der einen alte Erinnerungen oder die Angst vor einer ungewissen Zukunft qu�lten. Lockeres Erdreich und Moos polterten den Steinchen hinterher, als h�tte sie nur auf diese Gelegenheit gewartet, und luden sie damit ein, es ihr gleichzutun. Vor lauter Schreck h�tte sie den Pfeil beinahe losgelassen und w�re dem losen Ger�ll gefolgt. Ihr Herz begann auf eine schrecklich ungesunde Weise noch h�rter und lauter zu schlagen als auf dem Weg von Urutark bis hier herauf. Als sie sich so weit wie m�glich zur�cklehnte, zitterten nicht mehr nur ihre H�nde, sondern ihr ganz K�rper. Sollte es also auf diese Weise enden?

Und wenn schon. Ob nun der Pfeil aus der Wand brach oder ein neuer Pfeil sie traf, es war einerlei. Sie war ersch�pft, und das Zittern in ihren Armen verriet ihr, dass sie sich ohnehin nicht mehr lange w�rde festhalten k�nnen. Was geschah aber nun, wenn sie sich der Ersch�pfung ergab, die ihren geschw�chten K�rper von Anfang an hatte in die Knie zwingen wollen? Wenn sie sich jetzt als Zielscheibe f�r den oder die Bogensch�tzen weiter so lange anklammerte, wie es nur m�glich war: bis sie entweder abgeschossen wurde oder einfach hinabst�rzte, weil der Pfeil ja doch irgendwie aus der Wandritze rutschen musste ...

Die Vorstellung war verlockend. Sie war m�de und ersch�pft, und wenn sie ehrlich zu sich selbst war, war sie auch ohne Aussicht, ihren Verfolgern auf Dauer zu entkommen. Doch dann sah sie wieder Taru vor sich, wie er sich ihr zornig entgegenreckte, wie sich seine Muskeln spannten, wie sich die Zornesfalte auf seiner Stirn bildete. Und sie sah, wie er in einer Hand ein schreiendes B�ndel hielt, Kyrill! Um ihn zu zerschmettern ...

Nein, nein, und nochmal nein! Solange sie auch nur die geringste Chance hatte zu verhindern, dass eine solch schreckliche Szene Wirklichkeit wurde, musste sie sie nutzen. Sie w�rde Kyrill niemals im Stich lassen!

�Da!�, stammelte Isana. �Da! Was ist das?�

Taru fuhr herum. Seit Tagen schon sp�rte er eine Erregung, die er einfach nicht in den Griff bekam. Und jetzt sprang sie ihn wie ein Raubtier an, das sich heimlich angeschlichen und nur auf die richtige Gelegenheit f�r einen Angriff gewartet hatte.

�Die Kr�he!�, rief sie. �Da - siehst du sie nicht? An dem Felsen! Sie st�rzt ab!�

Tarus Blick wollte zum Himmel fahren, aber Isanas aufgeregt hervorgesto�ene Worte lie�en ihn im letzten Augenblick zu der schroffen Felsformation blicken, auf die die Tochter des Schmieds mit einer aufgeregten Geste deutete. Er zuckte zusammen, als er die Kr�he sah: Es war ein Felsen in Form eines Vogelkopfes, der viel dunkler, sogar fast schwarz war, w�hrend die umgebenden Felsen die unterschiedlichsten Graut�ne aufwiesen. Die Augen dieser Kr�he entsprachen wohl nicht mehr als zwei Mulden in dem, was wie ein gedrungener Vogelkopf aussah. Aber sie schienen Taru auf eine Weise kalt und durchdringend zu mustern, die ihn erschaudern lie�.

Von wegen Kr�he ..., hatte er schon sagen, da lenkte etwas �ber dem steinernen Vogelkopf seine Aufmerksamkeit auf sich.

Isana hatte recht gehabt. Da war eine leibhaftige Kr�he, und sie verhielt sich zweifellos seltsam, flatterte nach oben, verschwand hinter einem Vorsprung, kaum dass Taru auch nur eine entfernte Ahnung von ihr hatte erfassen k�nnen. Aber das war nicht das einzig Seltsame an ihr: Der Vogelk�rper schien durch einen Pfeil durchbohrt zu sein, der an einem Ende schr�g �ber den Fl�geln eingetreten sein musste und auf der anderen Seite �ber dem Bauch wieder austrat.

Taru griff nach seiner Waffe und spannte sich an. Er h�rte ein polterndes Ger�usch, das wohl entstand, als der sterbende Vogel auf einem Felsvorsprung aufschlug, dann klatschte etwas, und danach kehrte eine so unnat�rliche Stille ein, dass ihm der eigene Herzschlag wie der h�mmernde Rhythmus des Schmiedehammers vorkam, mit dem Isanas Vater einst jenes Schwert in die richtige Form geh�mmert hatte, das er jetzt in den H�nden hielt.

In h�chster Anspannung glitt sein Blick �ber die zerkl�fteten, sp�rlich bewachsenen Felsw�nde vor ihnen. Sie waren auf eine Art un�bersichtlich, die ihm �berhaupt nicht gefiel. Aus zusammengekniffen Augen starrte er nach oben, sog jede Einzelheit in sich auf, die Lage der Str�ucher, die sich in den Stein krallten, die Vorspr�nge, die einem Angreifer Deckung bieten konnten, die ganze zerkl�ftete Formation, die nur ein sehr ge�bter Kletterer bew�ltigen konnte. Dabei achtete er auf jede noch so kleine Bewegung, auf das leichte Flattern im Geb�sch und das unruhige Hin- und Herwiegen der sp�rlichen Grasb�schel. Vor allem hielt er nach einem metallischen Aufblitzen Ausschau, nach dem Kopf, dem Arm oder der Hand des Bogensch�tzen, der die Kr�he abgeschossen hatte.

Aber da war nichts, �berhaupt nichts.

Das h�tte ihn eigentlich beruhigen sollen. Aber das Gegenteil war der Fall. Der Vogel konnte mit seiner schweren Verletzung nicht weit gekommen sein, der Bogensch�tze musste sich also noch ganz in der N�he befinden.

�Hast du schon wieder etwas entdeckt?�, fragte Taru scharf. �Vielleicht einen Bogensch�tzen, der gerade auf uns anlegt?�

�Ich ... ich habe ...� Isana beschattete die Augen mit der Hand und starrte gleich ihm in die Felswand. Es blieb eine Frage, ob sie ihm �berhaupt sagen w�rde, wenn sie etwas Verd�chtiges bemerkte.

�Hier muss es mindestens einen Bogensch�tzen geben�, zischte Taru, ohne die rauen zerkl�fteten Felsvorspr�nge auch nur f�r einen Lidschlag aus den Augen zu lassen. �Und ich w�sste nur zu gerne, wo er steckt. Ich habe n�mlich keine Lust, das erst festzustellen, wenn er mich mit einem Pfeil durchbohrt hat: wie den Vogel.�

�Ich auch nicht�, antwortete Isana rasch.

�Und gern w�sste ich auch, warum er f�r eine Kr�he einen Pfeil verschwendet�, fuhr Taru fort.

Darauf antwortete Isana nicht, aber das war ja auch nicht n�tig. Taru steckte seine Waffe wieder weg. Sie w�rde ihm nichts n�tzen, wenn aus dem Hinterhalt jemand einen Pfeil auf ihn abfeuerte. Da half es nur, wenn sie sich ganz schnell eine Deckung suchten, die auch ein ganzer Pfeilhagel nicht durchdringen konnte.

�Komm mit�, befahl er barsch und lief los, ohne die Felsen aus den Augen zu lassen, von denen der t�dlich getroffene Vogel hinabgest�rzt war. �Hier k�nnen wir nicht bleiben!�

Arri stie� einen zischenden Laut aus und setzte den Fu� auf dem schmalen Grad ab, der sich vor ihr auftat. Alles in ihr loderte vor Aufregung, ihre ganze Seele schien zu vibrieren, und ihr Atem ging so sto�weise wie bei einem Reh, das von einem Rudel W�lfe in eine ausweglose Lage gehetzt wurde.

Sie war so ersch�pft, dass sie sich kaum noch traute, den Fu� ein St�ck weiterzuschieben. Dabei waren ihre Gedanken in heller Aufruhr. Jederzeit konnte ihr wieder ein Pfeil um die Ohren fliegen, oder sie selbst - ebenso wie die Kr�he - aufspie�en und mit sich in die Tiefe rei�en. Dringend brauchte sie eine Atempause, und dazu irgendetwas, hinter dem sie in Deckung gehen konnte, ohne gleich wieder den n�chsten Angriff f�rchten zu m�ssen.

Aber das war leichter gesagt als getan. Sie rutschte ein kleines St�ck nach vorn, ergriff einen kr�ftigen kleinen Busch, der dort wuchs und starrte in die Tal�ffnung hinab, die sich unter ihr auftat. Das, was sie da sah, verschlug ihr den Atem.

Sie hatte geglaubt, schwindelfrei zu sein, aber so ganz schien das nicht zu stimmen. Als sie sich jetzt noch ein St�ck weiter vorbeugte, hatte sie n�mlich das Gef�hl, ihre Beine w�rden so weich wie Rinderfett werden, das in einem Topf schmolz. Zum Ausgleich daf�r machte ihr Magen einen kleinen H�pfer nach oben, zumindest kam es ihr so vor.

Ganz vorsichtig schob sie sich wieder ein St�ck zur�ck, und jetzt krallte sich ihre Hand so fest in das harte Holz des Stammes, dass ihre Finger geradezu schmerzten. Sie merkte es aber kaum. Ihr Blick fra� sich in den Vogelkopf, der unter ihr aufragte.

Vielleicht lag es daran, dass man gerade vor ihren Augen eine Kr�he abgeschossen hatte, und ihre Phantasie jetzt �berreizt war. Aber dieser schwarze gro�e Kopf da unter ihr sah in ihren Augen wie der einer riesigen Kr�he aus. Ihr kam es gerade so vor, als w�re ein riesiger Vogel durch einen b�sen Zauber zu Stein erstarrt und m�sse seitdem hier im Tal der Steine ausharren und �ber den unvollst�ndigen Steinkreis Wache halten, der zwar so gro�artig begonnen, aber nie beendet worden war.

Eine Bewegung irgendwo hinter dem gro�en steinernen Vogelkopf schreckte sie auf. Sie dr�ckte sich weit in die Deckung des Busches, der vor beharrlicher Kraft nur so strotzte, und starrte ungl�ubig auf das M�dchen hinab, das gerade am Rande ihres Sichtfelds auftauchte.

Es war Isana!

Arri stie� einen �berraschten Laut aus. Isana - hier? Aber wie konnte das sein? Redete sie sich das vielleicht nur ein, war das nicht vielleicht doch jemand anders?

Rasch sah Arri zu der Wiese hin�ber, die zum Dorf f�hrte. Zu ihrer Erleichterung war da niemand zu sehen. Als sie wieder in die Richtung blickte, in der das M�dchen stand, bemerkte sie, wie es sich zur Seite drehte und irgendetwas zu jemandem sagte, der sich nicht in ihrem Blickfeld befand.

Also war sie hier doch nicht allein. Aber darauf kam es Arri im Augenblick auch nicht an, f�r sie z�hlte nur das warme Gef�hl, das sie durchstr�mte, als sie jetzt von hier aus in Isanas Gesicht starrte.

Ja, die Haltung, das Gesicht - es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass dies die junge Heilerin war. Auch auf die Entfernung hin glaubte Arri zu erkennen, dass ihre Haare nass und wirr an ihr herunterhingen und ihr Gesicht einige Blessuren aufwies, vom miserablen Zustand ihrer Kleidung ganz zu schweigen. Trotzdem versp�rte Arri ein Gef�hl gro�er Erleichterung. Sie hatte schon Angst gehabt, Isana w�re in dem schlimmen Unwetter, dem sie selbst ihre Flucht verdankte, schwer verletzt worden. So wie es jetzt aber aussah, war sie zwar nicht ganz ungeschoren davongekommen, wenn sie die ganze Strecke vom Dorf bis hierhin geschafft hatte, musste es ihr jedoch einigerma�en gut gehen.

Neben aller Erleichterung versp�rte Arri auch ein Gef�hl von R�hrung. Dass Isana hier war, konnte nur bedeuten, dass sie auf der Suche nach ihr war. Aber auf der anderen Seite - damit vernachl�ssigte sie doch ihre Pflichten als Heilerin! Gerade jetzt, nach dem Unwetter, wurde man sie gewiss dringend im Dorf brauchen. Arri konnte nicht zulassen, dass sie nur wegen ihr all den Menschen nicht beistand, die jetzt ihre Hilfe brauchten. Und au�erdem musste sie sie vor dem feigen Bogensch�tzen warnen, der unerkannt und aus einer sicheren Deckung heraus seine Pfeile verschoss.

Vorsichtig beugte sie sich ein St�ck vor, und diesmal h�pfte ihr zumindest nicht ihr Magen entgegen, als sie hinabstarrte.

Isana!, wollte sie schon rufen, hier bin ich!

Statt Isanas Namen brachte sie allerdings nicht mehr als ein ersticktes Keuchen heraus. Denn jetzt, da sie die Stelle etwas besser einsehen konnte, an der die junge Heilerin stand, sah sie auch, dass sie nicht allein war.

Taru war an ihrer Seite, und er starrte nach oben, wenn auch im Augenblick nicht in ihre Richtung, sondern eher dorthin, wo sich nach wie vor der Bogensch�tze versteckt halten musste.

Blitzschnell zog sich Arri wieder in den Schutz des Geb�sches zur�ck. Sie war so durcheinander, dass sie den Stamm des Busches loslie� und um ein Haar das Gleichgewicht verloren h�tte.

Taru an Isanas Seite? Was hatte das zu bedeuten? Die beiden waren doch erbitterte Feinde!

Wo ein Bogensch�tze war, konnten auch noch andere sein. Wo ein Pfeil t�tete, konnten auch noch andere t�ten.

Granartara drehte sich einmal um ihre eigene Achse. Der Laut, der sich ihrer zerst�rten Kehle entrang, hatte nichts mehr mit denen zu tun, die immer und immer wieder nach den Kr�uterpl�ttchen verlangt hatten. Sie streckte die Hand vor und ballte sie zu Faust. Als ihr Blick den von Lexz traf, war in ihm nichts weiter als eine unendliche Qual.

Ohne Ekarna loszulassen, sprang er vor. Doch er kam zu sp�t. Granartara st�rzte vor ihm wie ein Stein zu Boden, der �ber einen Abhang hinweggekollert war und nun in eine Schlucht fiel. Ekarna riss sich mit einem Aufschrei von ihm los und b�ckte sich zu der h�sslichen alten Frau hinab, die zuckend und wimmernd am Boden lag und vielleicht gar nicht begriff, dass es nur noch wenige Augenblicke dauern konnte, bis sie ihr Leben ausgehaucht hatte.

Lexz fuhr herum, das Schwert war pl�tzlich wie von selbst in seiner Hand, genauso wie der Hammer in der Torgons, als Ragoks Vertrauter aufsprang und neben Lexz Stellung bezog. Sie starrten beide in die Richtung, aus der der Pfeil abgeschossen worden sein musste, in diese bizarre Felsformation, die sich ein St�ck unterhalb von ihnen befand, und die hinter Steinen, B�umen und B�schen mehr M�glichkeiten bot, sich zu verstecken, als ihnen lieb sein konnte.

�Siehst du jemanden?�, zischte Torgon, und als Lexz mit einem Kopfsch�tteln verneinte, h�rte er, wie Ekarna zu ihnen hochzischte: �Wir sind hier ohne Deckung. Das gef�llt mir ganz und gar nicht.�

�Richtig�, best�tigte Torgon. �Wir sollten hier weg. Aber sofort.�

Doch statt seinen Worten Taten folgen zu lassen, blieb Torgon wie angenagelt stehen. Lexz konnte es ihm nicht verdenken. Irgendetwas geschah hier gerade, was er nicht richtig einordnen konnte - und es hatte auch nicht unbedingt etwas mit Bogensch�tzen zu tun, die es auf sie abgesehen hatten.

Es war das, was �ber ihnen passierte. Wind kam auf, und selbst, wenn das eigentlich unm�glich war, so hatte Lexz doch das Gef�hl, dass er aus allen Richtungen zugleich auf sie einh�mmerte. Dagegen war der Himmel �ber ihnen zu einem unwirklich wirkenden Blauschwarz erstarrt, scheinbar vollkommen still, als w�re er aus Bronze gegossen.

So friedlich dieser Anblick auch wirkte, am Horizont, an der schmalen Linie zwischen den Baumwipfeln und dem Himmel brach er so rasch auf, dass Lexz den Blick jetzt gar nicht von ihm wenden konnte. Wo gerade noch eine verschwommene Linie aus unterschiedlichen Gr�n- und Graut�nen gewesen war, die die Grenze zwischen Wald und Himmel markiert hatte, t�rmten sich jetzt gewaltige, pechschwarze Wolken buchst�blich himmelhoch und dabei so bedrohlich auf, als l�se sich gerade eine Insel aus Schw�rze von ihrem angestammten Platz und drifte langsam auf sie zu. Es zuckten zwar keine Blitze hervor und es gab auch kein Wetterleuchten. Der Horizont war weiterhin nur voller bedrohlich wirkender Wolken - aber nur f�r einen ganz kurzen Augenblick.

Dann zerriss der flackernde Widerschein eines Blitzes doch irgendwo vor ihnen den Himmel, und kurz darauf erklang ein dumpfes Grollen. Gleichzeitig fauchte ein eisiger Windsto� heran, der jetzt nur noch eine Richtung und ein Ziel zu haben schien: sie zu vernichten.

Ausgerechnet der alte Schamane war es, der die Lage als Erster richtig einsch�tze. Mit einer torkelnden Bewegung kam er hoch und br�llte schon im Umdrehen: �Ins Haus!�

Dabei riss er seinen Bruder hoch, der viel langsamer als Zakaan war und vielleicht auch gar nicht verstand, was er von ihm wollte. Lexz dagegen wusste es sofort. Er drehte sich um, riss Ekarna auf die F��e, die unsicher wirkte und nicht zu begreifen schien, was sie tun sollte, und rannte hinter Torgon her, der noch ein wenig schneller als er selbst gewesen war.

Der heranziehende Sturm verschlang jedes andere Ger�usch, und doch glaubte Lexz zu h�ren, wie da etwas knallte und polterte. Er hoffte nur, dass es nicht das Haus war, auf das sie gerade zuliefen. Wenn es n�mlich zum Spielball der Naturgewalten und vom Sturm auseinandergerissen wurde, dann waren sie ganz verloren.

Alles M�gliche machte sich selbstst�ndig, wurde von den B�en hochgewirbelt und sauste an ihnen vorbei. Lexz achtete gar nicht darauf. Er sah, wie ausgerechnet Zakaan die T�r der bauf�lligen H�tte als Erster erreichte, sie aufriss und seinen Bruder unter dem tiefgezogenen Reetdach hindurchstie�. Kurz darauf folgte Torgon. Als er sich b�ckte und zu ihm zur�ckblickte, schien er ihm etwas zuzurufen. Aber die Worte wurden ihm aus dem Mund gerissen und kamen nur noch als unverst�ndliche Fetzen bei Lexz an.

Torgon winkte Lexz noch einmal zu und zog Ekarna an sich vorbei, die nun auch das Haus erreicht hatte.

Lexz nickte und blieb, nur wenige Schritte von dem Haus entfernt, stehen, um sich noch einmal umzusehen. Er musste unbedingt wissen, wer die Bogensch�tzen waren. Aber die Hoffnung, nun jemanden hervorst�rmen zu sehen, der jetzt - wie sie auch - sein Heil darin suchen musste, irgendwo unterzuschl�pfen, zerstob, als er das Ausma� der Katastrophe sah, die dort auf sie zurollte. Es war eine massive schwarze Wand, die ihnen gefolgt sein musste und eine Welle der Zerst�rung vor sich hertrieb.

Er war versucht, hier noch eine Weile auszuharren und sich das unglaubliche Schauspiel anzusehen, das sich da vor seinen Augen abspielte. Aber die Sturmausl�ufer schienen nur darauf gewartet zu haben, dass jemand so leichtfertig war, sich ihnen entgegenzustellen. Die B�en sprangen ihn augenblicklich an; zwar nicht so schlimm, dass er gleich bei ihrem ersten Ansturm sein Gleichgewicht verloren h�tte, aber doch stark genug, um ihn ein St�ck zur�cktorkeln zu lassen.

Er machte auf dem Absatz kehrt und st�rmte in die H�tte.

Die gro�en behauenen Steine im Tal hatten einen Vorteil: Sie schirmten vollst�ndig vor neugieren Blicken ab, und auch ein ganzer Pfeilregen w�rde keine Chance haben, sie zu durchdringen. Taru hatte einen Platz am Anfang des Tales im Schutz zweier Monolithen gew�hlt, der ihnen einerseits zu fast allen Seiten Schutz versprach und es ihm andererseits dennoch erm�glichte, mit ein paar Schritten zur Seite und einem schnellen Blick in die Runde die Umgebung im Auge zu behalten, wenn es darauf ankam.

Der Abschuss der Kr�he verwirrte ihn umso mehr, als er ihn nicht einordnen konnte - ihn einfach nicht begriff. Wer, bei allen G�ttern, ging denn hier auf Kr�henjagd? Und das, nachdem gerade erst ein verheerendes Unwetter �ber die Region gezogen war?

Ihm w�ren noch eine ganze Reihe anderer Fragen eingefallen, auf die alle er keine Antwort wusste. Aber dadurch durfte er sich nicht von seiner Suche nach Arianrhod abhalten lassen. Wenn er sich wie ein kleiner Junge benahm, der vor der kleinsten Schwierigkeit kniff, w�rde er weder sich selbst noch seinem Vater Ehre machen. Nein, er w�rde dies hier jetzt durchziehen und nichts unversucht lassen, um die im Unwetter entflohene Drude ihrer gerechten Strafe zuzuf�hren.

�Und was tun wir jetzt?�, fragte Isana �ngstlich.

Taru drehte sich zu ihr um und musterte sie nachdenklich. Isana sah furchtbar aus. Ihr Haar war zerzaust, ihre linke Wange so ger�tet, als sei sie geschlagen worden, und obwohl sie auch beim Sprechen den Mund nicht richtig �ffnete, glaubte er gesehen zu haben, dass ihr ein Eckzahn fehlte. Ihre Kleidung passte dazu, sie war dreckig, zerrissen und triefte nur so vor N�sse.

Und au�erdem lieferte sie ihm ein Schauspiel nach dem anderen. Das alles lief so ab: Ich spiele ein liebes kleines M�dchen, das dir nur helfen will - in Wirklichkeit aber warte ich nur darauf, bis ich dir ein Messer in den R�cken sto�en kann.

�Was genau hast du gesehen?�, fragte er barsch.

�Ein Aufblitzen�, antwortete Isana nach einem fast unmerklichen Z�gern. �Und dann war da irgendjemand ...�

�Irgendjemand?�

�Ja.� Isana fuhr sich mit der Hand durch die nassen wirren Haare. In diesem Augenblick hatte sie etwas an sich, das Taru an die alten Mythen der Todessyren denken lie�. Das war merkw�rdig, und wieder lag darin etwas, das ihn verwirrte. Tief in seinem Innersten wusste er, dass es etwas mit der Kr�he zu tun hatte, und der Art, wie sie zu Tode gekommen war.

Und vielleicht auch damit, dass der Tod in diesem Tal so greifbar war! Er glaubte ja geradezu, Leichengeruch wahrzunehmen.

�Ich kann es dir auch nicht genau sagen.�

Taru starrte sie �berrascht an. �Was genau kannst du nicht sagen?�

�Nun�, antwortete Isana, �du hast mich doch gefragt, was ich gesehen habe.� Ja, das hatte er. Aber dann hatte er an den Tod denken m�ssen - und pl�tzlich stieg die pure, nackte Todesangst in ihm auf. �Und genau das kann ich dir nicht sagen. Es war kaum mehr als ein undeutlicher Schemen, der genausogut alles h�tte sein k�nnen.�

�Nat�rlich.� Taru glaubte ihr kein Wort. Eigentlich h�tte er sie jetzt unter Druck setzen m�ssen. Aber das konnte er nicht. Der Gedanke an die Todessyre und die Empfindungen, die er ausl�ste, lie� sich nicht so einfach absch�tteln. Es hatte etwas Bedr�ckendes.

Mit einer trotzigen Bewegung trat Taru aus dem Schutz des Monolithen hervor. Wenn jetzt ein Pfeil auf ihn zurasen sollte - bitte sehr. Ansonsten war wohl alles nur Bl�dsinn, was er gerade gedacht hatte.

Es war tats�chlich Bl�dsinn, denn es geschah gar nichts, und er sah auch niemanden. Trotzdem lie� er den Blick noch einmal in aller Ruhe �ber die Felsw�nde auf beiden Seiten schweifen. Er suchte gr�ndlich nach irgendetwas Verd�chtigem - zumindest so gr�ndlich, wie ihm das von hier unten aus m�glich war.

�Nichts�, murrte er jedoch nach einer Weile. �Kein Bogensch�tze, keine Arianrhod.�

�Sollten wir die Suche nicht lieber abbrechen?�, fragte Isana. �Ich meine, jetzt, da wir wissen, dass hier Bogensch�tzen unterwegs sind ...�

�Wir brechen �berhaupt nichts ab�, fuhr Taru sie an. �Im Gegenteil, wir setzen die Suche fort.� Er z�gerte kurz, bevor er weitersprach. �Aber wir brauchen dringend irgendetwas, was uns weiterhilft.�

�Ja�, pflichtete ihm Isana bei. �Aber leider w�re ich dir bei der Suche nach Arri jetzt eher eine Last als eine Hilfe. Warum l�sst du mich nicht einfach gehen?�

Taru sch�ttelte den Kopf. �Das werde ich nicht. Du bleibst erst mal bei mir.�

�Aber warum?�, jammerte sie. �Ich finde es ja freundlich von dir, dass du mir hochgeholfen hast, nachdem mich der Sturm aufs Ufer geworfen hatte. Aber jetzt muss ich wirklich zur�ck. Ich bin doch die Heilerin. Ich muss so schnell wie m�glich ins Dorf, um den Verletzten zu helfen!�

�War es denn tats�chlich der Sturm, der dich niedergeworfen hat?�, fragte Taru bissig. �War es nicht Arianrhod ... auf ihrer Flucht?�

Als sie nicht gleich antwortete, warf er einen Blick in die Richtung, aus der die Kr�he hinabgest�rzt war. Ein kleiner Busch erregte seine Aufmerksamkeit, weil sich dessen Zweige so bewegten, als hielte sich jemand daran fest. Er trat einen Schritt vor und beschattete die Augen mit der Hand.

Ja, das z�he Gezweig machte eine viel st�rkere Bewegung, als es dem Wind eigentlich entsprach. Taru sp�rte, wie ihn das Jagdfieber packte. Da oben war etwas, ganz sicher. Wenn er Pech hatte, war es allerdings ein Bogensch�tze, der gerade einen Pfeil auf seinen Bogen legte, um dann mit einer schnellen Bewegung vorzutreten und auf ihn anzulegen. Wenn er aber Gl�ck hatte, war das Arianrhod, die dort Schutz vor ihm gesucht hatte, weil sie ihn schon von weitem auf das Tal hatte zukommen sehen.

�Der Busch ist mir vorhin auch schon aufgefallen�, sagte Isana, der sein Blick nicht verborgen geblieben war. �Von dort kam der Vogel, der hinabgest�rzt ist. Dort oben sind auch noch andere Kr�hen.�

Kr�hen, die einen Busch in eine solche Bewegung versetzten? Taru konnte das nicht glauben. Doch sein Misstrauen zerstob, als er von dem Felsrand �ber dem Geb�sch eine Kr�he aufsteigen sah, ein gro�es, tiefschwarzes Exemplar, das sich mit einem w�tend klingenden Kr�chzen in die L�fte erhob und sich dann augenblicklich wie ein Raubvogel emporschraubte.

�Die Menschen im Dorf brauchen mich�, sagte Isana hartn�ckig, ohne das Auftauchen der Kr�he zu kommentieren. �Denk doch an die Verletzten! Wir k�nnen sie nicht im Stich lassen. Ich muss so schnell wie m�glich zur�ck.�

Geistesabwesend nickteTaru. �Selbstverst�ndlich. Du sagst es. So schnell wie m�glich. Also sieh zu, dass wir die Drude finden - dann kannst du sofort zur�ck!�

Diese unversch�mte Tochter des Schmieds schnappte nach Luft, wie Taru aus den Augenwinkeln feststellte. Dabei tat er aber so, als blicke er der Kr�he hinterher, die jetzt abdrehte und auf die andere Seite des Tales zuhielt.

Isana w�rde schon noch begreifen, warum er sie sich geschnappt hatte, als sie vor ihm im Dreck des Uferschlicks gelegen hatte. Sie an den Haaren zu packen und sich mit ihr zusammen an die Verfolgung von Arianrhod zu machen, war eins gewesen. W�hrend der Wind wie mit unsichtbaren Rei�z�hnen �ber sie hergefallen war, hatte Isana irgendetwas von dem Steinbruch gebrabbelt, zu dem Arianrhod vielleicht geflohen war. Wahrscheinlich hatte sie damit gerechnet, dass er sich f�r den Hinweis bedanken und sie freilassen w�rde.

Er war doch nicht bl�d. Isana mochte glauben, dass sie als Heilerin unter dem besonderen Schutz der Gemeinschaft stand, und Taru wusste nur zu gut, dass ihr Vater Kenan jeden, der es wagte, seiner geliebten Tochter ein Haar zu kr�mmen, seinen Schmiedehammer sp�ren lie�e. Doch es gab ein sehr einfaches und wirkungsvolles Mittel, wenn ihm die kleine Heilerin dumm kam: Er konnte ihr die Kehle durchschneiden und ihren K�rper in die ekelhafte Leichengrube werfen, die er bei seinen Streifz�gen zusammen mit Rar in den W�ldern entdeckt hatte.

Fast erschrak er vor seinen eigenen Gedanken. Aber auch nur fast. Vielleicht lag es an der Todessyre, dass jetzt so d�stere Gef�hle in ihm hochstiegen, ohne dass er sie zur�ckhalten konnte. Bilder voller Gewalt, Leidenschaft und Tod. Aber vielleicht waren sie auch nur das Zeichen daf�r, dass er nun endlich das Gesetz des Handelns an sich riss.

Er erinnerte sich noch sehr genau daran, wie es gewesen war, als er und Rar das erste Mal an der Leichengrube gestanden hatten. Ihnen beiden war schlecht geworden, und Taru hatte sich zu seinem eigenen Entsetzen sogar erbrochen. Seinen Lebtag lang w�rde er diese riesige Suppe aus abgerissenen und halb verwesten K�rperteilen nicht vergessen, die so aussah, als w�re sie von einem abgrundtief b�sen Riesen anger�hrt worden. Taru hatte inzwischen mehr als nur einen - allerdings unsicheren - Verdacht, was es mit dieser Grube auf sich hatte. Und genau zu diesem vermuteten Zweck wollte er sie auch verwenden: um Leichen darin verschwinden zu lassen.

Noch hatte er nicht entschieden, ob er Arri lebendigen Leibes in den Leichenpfuhl sto�en w�rde, oder ob es doch besser war, sie vorher zu t�ten. Sie am Arm zu packen, das Entsetzen auf ihrem Gesicht zu sehen, wenn sie begriff, was er vorhatte: Darauf freute er sich schon. Auf der anderen Seite war er sich aber nicht sicher, ob es dieser Irren nicht gelingen konnte, durch die abscheuliche Leichensuppe zu waten, um sie auf der anderen Seite unbeschadet wieder zu verlassen.

Die Vorstellung, sie auf diese Weise entkommen zu lassen und zu sehen, wie sie sich irgendetwas Ekelhaftes aus dem Gesicht wischte und ihn triumphierend anstarrte, um sich dann umzudrehen und im Wald zu verschwinden, das war sein ganz pers�nlicher Albtraum. Nein, dazu durfte er es auf keinen Fall kommen lassen. Er w�rde sie t�ten, sobald er ihrer wieder habhaft wurde.

Schluss mit der falschen R�cksichtnahme vergangener Tage! Er war der Herrscher der Raker, und wer sich ihm nicht beugte, den w�rde er in seine Schranken verweisen - oder aber t�ten. Die Leichengrube konnte ihm dabei noch so manchen guten Dienst leisten. Vielleicht sollte er sie gleich Arianrhod-Grube nennen, denn die Drude w�rde die Erste sein, die er dort hinwerfen wollte. Sie wieder einzufangen, um sie ins Dorf zur�ckzubringen und vielleicht der Gerichtsbarkeit Gosegs �berlassen zu m�ssen - das w�re keine gute Idee. Er musste daf�r sorgen, dass sie unwiederbringlich verschwand.

Sobald er sie gefunden hatte.

Er f�hlte, wie ihn bei diesem Gedanken eine neue Kraft durchstr�mte. Isana schien das zu merken, denn sie r�ckte so weit von ihm ab, wie es im Schutz der Monolithen nur m�glich war. Schlie�lich ging sie ein paar Mannsl�ngen von ihm entfernt in die Hocke, tat so, als �berpr�fe sie eine Spur, und warf dann wieder einen pr�fenden Blick auf die Felsformation zu ihrer Linken.

Taru lie� das zu. Sie konnte ihm ja ohnehin nicht entkommen. Au�erdem mochte es ja tats�chlich so sein, dass sie einen Hinweis auf Arianrhods Verbleib fand. Sie glaubte doch schlie�lich auch, er lie�e sie frei, sobald er die Drude wieder eingefangen hatte.

Umso gr��er w�rde ihr Entsetzen sein, wenn sie begriff, was er vorhatte.

Tarus Blick wanderte zu den gewaltigen Monolithen, die sich vor ihnen erhoben. Manche dieser riesigen steinernen �berbleibsel einer untergegangen Kultur wiesen nur grobe Bearbeitungsspuren auf, w�hrend andere so glatt und makellos wirkten wie die Oberfl�che des Sees an einem vollst�ndig windstillen Tag. Ihnen allen gemein war aber, dass ihnen einst ein anderes Schicksal vorbestimmt gewesen war, als hier einen unvollst�ndigen Steinkreis zu bilden. Bei ihrem Anblick konnte er Dragosz� und Arianrhods Wunsch schon beinahe verstehen, den Steinkreis nun zu erg�nzen - um mit ihm auch ein Gegengewicht zu Goseg zu bilden.

Vielleicht sollte er die Idee ja aufgreifen. Es w�rde ihm ein diebisches Vergn�gen bereiten, die Unversch�mtheiten des Hohepriesters von Goseg mit gleicher M�nze zur�ckzuzahlen.

Die Begegnung mit diesem aufgeblasenen, d�mmlichen Gro�maul steckte ihm nach wie vor in den Knochen. Was bildete sich der Kerl eigentlich ein? Glaubte er denn wirklich, er k�nne ihn mit seinem vorlauten Getue und den paar Kriegern beeindrucken? Damit w�rde er aber nicht durchkommen. Kaarg hatte vollkommen recht: Goseg war nichts weiter als eine Sch�nwetter-Macht. Und es war nicht nur der Winter, der schon vor der T�r stand, der den Machtanspruch Amars schon sehr bald unter einer dicken Schneeschicht ersticken w�rde, es waren auch die Unwetter, die gerade jetzt mit verheerender Wut �ber das Land hinwegzogen.

Eigentlich ist es doch viel besser, dachte Taru, das schlimme Wetter zu nutzen, und das am besten gleich hier und jetzt.

Das war ihm umso wichtiger, als noch ein ganz anderer Stachel in seinem Fleisch steckte, eine Dem�tigung, die ihn vor ohnm�chtiger Wut hatte aufst�hnen lassen, als er das erste Mal davon geh�rt hatte. Er wusste, dass jeder Herrscher Verb�ndete brauchte, zumindest aber einen Vertrauten, der auch ohne viele Fragen das tat, was man von ihm verlangte. Bislang hatte er Rar f�r diesen Vertrauten gehalten. Vielleicht war der aber doch nicht mehr als nur ein dreckiger Verr�ter.

Als Taru an den Schmiedejungen dachte, verzerrte sich sein Gesicht voller Wut. Dieser Bauert�lpel h�tte jetzt eigentlich an seiner Seite stehen sollen. Aber nein, was tat er stattdessen? Er lie� sich von dem Schmied dazu zwingen, Abdurezak auf der Suche nach irgendwelchen Heilkr�utern zu begleiten. Kurz vor dem Sturm waren die beiden aufgebrochen, und wenn es nach Taru ging, brauchten sie auch nicht mehr wiederzukommen. Auf Abdurezak, diesen alten Sturkopf, konnte er ohnehin verzichten, und Rar hatte sich in letzter Zeit so d�mlich angestellt, dass es vielleicht besser war, wenn er ihm gar nicht mehr unter die Augen trat.

�Ich glaube, ich habe etwas gefunden�, sagte Isana sch�chtern.

Ein fernes Donnergrollen unterstrich ihre Worte und lie� sie fast drohend wirken.

Taru fuhr zusammen und warf einen schnellen Blick zu der Stelle, von der Isana sich gerade erhob. Er zuckte ein zweites Mal zusammen, als er vor ihr im Sand eine Spur zu sehen glaubte.

Und wieder ert�nte ein fernes Donnergrollen. Es hielt viel l�nger an, als es eigentlich sollte.

Taru starrte nach oben, in den wolkenverhangenen Himmel. Was er da sah, gefiel ihm �berhaupt nicht. Wie viele seines Volkes besa� er die instinktive und lebenswichtige Gabe, die Ver�nderungen des Wetters recht zuverl�ssig einsch�tzen zu k�nnen. Aber dieses sonst so vertraute Verm�gen lie� ihn jetzt im Stich. Der Wind war abgeflaut und die grauschwarzen Wolken wirkten auf eine vollkommen widernat�rliche Weise wie erstarrt. M�glich, dass sich das Unwetter nur wie eine Horde feindlicher Krieger zur�ckzog, um dann kurz darauf wieder mit verheerender Wut �ber sie herzufallen. Genauso m�glich schien es aber auch, dass sie das Schlimmste schon hinter sich hatten und das Donnergrollen nichts weiter als ein R�ckzugsgefecht war, mit dem das Gewitter weiterzog.

�Ich bin sicher, dass Arri hierher kommen wollte�, sagte Isana. �Und dies hier k�nnte eine Spur von ihr sein.�

�Das will ich hoffen - f�r dich�, sagte Taru.

Fast widerstrebend riss er sich von dem Anblick des ungew�hnlichen Himmelsbildes los. Mit wenigen Schritten war er bei Isana und ging in die Hocke, um die Spuren im Sand zu pr�fen, auf die sie ihn aufmerksam gemacht hatte.

�Das hier soll eine Spur von Arri sein?�, fragte er gef�hrlich leise, w�hrend er mit den Fingern �ber die Unebenheiten in dem feuchten Sand fuhr und zu ihr aufsah. �Das kann nicht sein. Hier ist jemand langgegangen, der wesentlich schwerer als deine Druden-Freundin ist!�

�Schwerer?�, fragte Isana besorgt. �Aber wer k�nnte das gewesen sein?�

Taru nahm eine Handvoll Sand auf, wog ihn in der Hand und erhob sich dann mit einem Ruck. �Ich habe einen Verdacht�, sagte er w�tend. �Einen ganz bestimmten Verdacht sogar! Und eigentlich m�sstest du diese Spuren auch erkennen!�

�Die Spuren erkennen?� Isana verstand offensichtlich �berhaupt nichts. �Warum sollte ich sie erkennen?�

Taru tippte ihr mit der freien Hand kr�ftig gegen die Stirn. �Wer ist gro� und stark und geht mit tapsigen Schritten, so wie ein B�r?�

�Mein Vater?�, fragte Isana angstvoll.

Taru sch�ttelte den Kopf. �Nein. Deinen Vater meine ich nun wirklich nicht. Ich meine jemanden, der j�nger ist. Und das hier...�, Taru deutete auf eine zweite Spur, die ein St�ck weiter entfernt und schon fast zugeweht war, �das waren die Schritte von jemandem, der zwar m�hsam geht, aber so leicht wie eine Feder ist.�

Isana schien noch immer nicht zu verstehen. �Wer ist ...?�

Taru verpasste ihr eine zweite, diesmal deutlich heftigere Kopfnuss. �Rar!�, br�llte er, w�hrend Isana die Tr�nen in die Augen schossen. �Rar und Abdurezak!�

�Rar und Abdurezak?�, wimmerte Isana. �Aber warum sollten die beiden ...� Sie brach ab und schlug sich die Hand vor den Mund, und das gerade noch rechtzeitig, denn Taru wollte ihr gerade einen weiteren Schlag verpassen.

�Ja�, beeilte sie sich zu sagen. �Ich habe davon geh�rt. Abdurezak und Rar sind gemeinsam unterwegs. Sie suchen ... irgendwas. Oder wollen jemanden treffen. Ich hab das nicht ganz verstanden.�

�Sie suchen Heilkr�uter�, sagte Taru b�se. �Das ist ja auch ganz wichtig.�

�Heilkr�uter?�, fragte Isana ungl�ubig. �Aber warum wei� ich dann nichts davon? Ich bin doch die Heilerin!�

�Ja�, antwortete Taru ungehalten. �Du bist die Heilerin, und ich bin Dragosz� rechtm��iger Nachfolger. Aber seltsamerweise scheint das niemand so richtig zu begreifen.� Er deutete in die Richtung der Monolithen. �Da sind sie langgegangen. Kannst du mir sagen, was das soll? Welche Heilkr�uter findet man dort hinten?�

�Ich wei� es nicht�, sagte Isana verzweifelt. �Wirklich nicht.�

�Und warum hast du mich hierhin gef�hrt?�, fragte Taru.

�Aber das wei�t du doch�, antwortete Isana verwirrt. �Du wolltest wissen, wo sich Arianrhod versteckt haben k�nnte. Und dies hier war ihr Lieblingsort. Ihrer und der von Dragosz auch.�

�Und warum sollte sie hierhin fliehen?�, fragte Taru in der Hoffnung, sie bei einer offensichtlichen L�ge zu ertappen.

Hastig deutete Isana auf die Felsw�nde. �Arri kennt die H�hlen dort oben, sie hat sich mal versprochen und gesagt, das w�re ihr ganz geheimer R�ckzugsort�, plapperte sie so schnell drauflos, dass sich ihre Stimme �berschlug. �Wie ich sie kenne, will sie sich hier verstecken und dann sp�ter wieder in unser zerst�rtes Dorf zur�ckschleichen, um Kyrill zu holen.�

Kyrill. Ja. Das war auch noch jemand, der seinen Platz in der Leichengrube finden sollte. Und zwar ganz schnell.

�Bist du sicher, dass du mich nicht auf eine falsche F�hrte lockst, damit deine Druden-Freundin entkommen kann?�, fragte Taru lauernd.

Isana wich ein kleines St�ck zur�ck, als verst�nde sie nun endlich, dass es unklug war, ihn weiter hinzuhalten. Gut so. Sie musste gr�ndlich begreifen, dass sie in der Gemeinschaft zwar einen Platz als Heilerin finden konnte - aber auch nur dann, wenn sie sich endg�ltig seinem Herrschaftsanspruch beugte, verdammt!

Er ballte die Hand so fest zur Faust, dass sich die Sandk�rner in seine Haut bissen. Der Schmerz sollte ihn zur R�son bringen, aber er tat es nicht. Vielleicht musste er ihr seine Vorstellungen etwas drastischer klar machen. Mit einer schnellen Bewegung wog er den verbliebenen Sand in der Hand, als wolle er ihn ihr jeden Augenblick ins Gesicht werfen. �Ich will jetzt endlich wissen, wo Arianrhod ist!�, herrschte er sie an.

�Ich tu ja mein Bestes.� Isana versuchte noch weiter zur�ckzuweichen und stie� dabei mit der Schulter gegen einen Felsblock, der den Eingang des steinernen Tals wie ein stummer W�chter bewachte. �Ich kann doch nichts daf�r, dass hier alles so riesig ist! Wo genau Arri sein k�nnte, wei� ich auch nicht. Aber wenn du willst, helfe ich dir weiter auf der Suche!�

�Aber eigentlich willst du sie lieber vor mir warnen, nicht wahr?�, fragte Taru �rgerlich. �Du w�rdest mir am liebsten ein Messer ins Herz sto�en. Oder mich vergiften - das liegt euresgleichen ja im Blut, nicht wahr?�

Die junge Heilerin dr�ckte sich noch n�her an den steinernen W�chter - einen von vielen, denn hinter ihr im Tal standen mehrere dieser Kolosse zwischen Ger�ll und d�rren B�umchen, die in der herangewehten Erde verzweifelt zu wurzeln versuchten.

�Was ist?�, polterte Taru. �Hat es dir jetzt die Sprache verschlagen? Willst du vielleicht leugnen, dass du mich am liebsten umbringen w�rdest?�

�Nein. Niemals. So etwas w�rde ich nie tun!�

�Du meinst: im Gegensatz zu Arianrhod?� Als er den Namen aussprach, stieg in Taru eine Woge bitteren Hasses hoch. Arianrhod. Diese falsche Schlange, die doch von Anfang an nichts anderes vorgehabt hatte, als Tod und Verderben �ber sein Volk zu bringen. Wie hatte sein Vater nur auf sie hereinfallen k�nnen?

�Arri ... ich meine: Arianrhod ... sie stammt von einem fremden Volk ab�, stammelte das M�dchen. �Ganz im Gegensatz zu mir. Ich geh�re doch zu euch!�

�Zu uns?� Taru spuckte die Worte fast aus. Er f�hlte, wie sein Herz vor gerechter Emp�rung raste. �Zu wem geh�rst du wirklich, Isana: zu der Drude, die sich bei uns ans w�rmende Feuer geschlichen hat - aber nur, um es bei der ersten Gelegenheit zu ersticken? Oder zu dem Volk der Raker, das unendliche Strapazen auf sich genommen hat, um endlich Urutark zu finden?�

�Ich bin durch und durch Rakerin�, stammelte das M�dchen weiter. �Ich bin Isana, die Tochter von Kenan, dem Schmied.�

�Ja, du bist von wahrhaft ehrenvoller Abstammung. Schlie�lich ist dein Vater der beste Schmied im weiten Umkreis.� Tarus Blick blieb wie schon zuvor an den fertig gestellten Steinkolossen h�ngen, die so sorgf�ltig gefertigt worden waren, dass der sturmgepeitschte Regen der letzten Stunden von ihrer glatten Oberfl�che einfach abgeperlt war. Er sch�ttelte den Kopf, verstand es einfach nicht. �Ich hoffe nur, du willst deinem Vater auch Ehre machen�, fuhr Taru fort. �Denn sonst k�nnte es leider sein, dass dir ein kleines Ungl�ck widerf�hrt!�

In der H�tte, die an dem Berg klebte, als h�tten ihre Erbauer sie von Anfang an so weit wie m�glich vor den entfesselten Naturgewalten sch�tzen wollen, herrschte drangvolle Enge. Der Sturm hatte heftigen Regen mit sich gebracht, der sich jetzt mit brutaler Heftigkeit entlud. Sicherlich war das Reetdach �ber ihnen fr�her einmal dicht gewesen. Doch mittlerweile wies es so viele schadhafte Stellen auf, dass der reine Zufall es bestimmte, wer in ihrer nicht ganz kleinen Gruppe zuerst mehr Spritzwasser abbekam als ein anderer.

Nass w�rden sie ohnehin werden.

Lexz stand an der T�r, spannte seine Muskeln an, und suchte nach einem m�glichst festen Stand, um sie so gut es ging zuzudr�cken. Das war alles andere als einfach. Die schweren Eichenholzbretter des T�rblatts zitterten und bebten in seinen H�nden wie die Flanken eines wilden Tieres, das sich nicht beruhigen lassen wollte. Aber es blieb ihm gar nichts anderes �brig, als hier mit aller Kraft gegen den Sturm anzuk�mpfen, wollte er nicht riskieren, dass die B�en ins Haus hineinfuhren, um das Dach anzuheben, zu zerfetzen und mit wilder Gewalt die ganze H�tte zu zertr�mmern. Entsprechend verzweifelt hielt sich Lexz in den Ritzen der T�r fest. Er h�tte Hilfe gebrauchen k�nnen, aber von selbst kam niemand auf die Idee, ihn zu unterst�tzen: Und h�tte er sich umgedreht, um �ber das Tosen hinweg nach seinen Gef�hrten zu rufen, so h�tte er die zunehmend lauter st�hnende und �chzende T�r kurz loslassen m�ssen.

Das aber wagte er nicht.

Der Wind wechselte immer h�ufiger seine Richtung, und mehr als einmal wurde ihm die T�r von den heftigen B�en fast aus den H�nden geschlagen. Jedes Mal, wenn sie ein St�ck zur�ckprallte und er um sein Gleichgewicht k�mpfen musste, sprang ihm der Regen mit brutaler Macht ins Gesicht und fuhr wie mit Peitschenhieben �ber seine Kleidung, bis sie vollkommen durchn�sst war.

Und dann lie� das Tosen pl�tzlich ein wenig nach. Doch noch immer zerrte der Sturm an der T�r und den W�nden der H�tte, doch jetzt glich es eher einem Tasten, so als suche er s�mtliche Schwachstellen zu erkunden, bevor er erneut mit voller Kraft zuschlug. Lexz traute dieser vermeintlichen Ruhepause nicht, denn von unten, vom Tal her, schallte das Heulen und Toben der Urgewalten nach wie vor zu ihnen hinauf. Doch er nutzte die Gelegenheit, um die T�r ein winziges St�ck aufzuziehen und nach drau�en zu sp�hen.

Die Heftigkeit des Unwetters h�tte ihn eigentlich warnen m�ssen, aber als er durch den T�rspalt ins Tal hinabsah, war er dennoch geschockt. Vorhin, als er neben Torgon gestanden und auf den schwarzen Horizont gestarrt hatte, hatte ihm dieser Anblick Unbehagen eingefl��t, vielleicht sogar Angst. Jetzt erf�llte er ihn mit noch einem anderen Gef�hl, f�r das er im ersten Augenblick nicht einmal ein Wort fand.

Zu einem Gutteil war es die Furcht vor den entfesselten Naturgewalten, die sich aus allen Richtungen zugleich zu n�hern schienen. Der Sturm beschr�nkte sich l�ngst nicht mehr auf den kleinen Ausschnitt hinter ihnen, sondern schien die ganze Welt verschlingen zu wollen. Nur rings um die H�tten war ein zusehends kleiner werdender Teil der Welt noch vorhanden, und dahinter tobte eine von Wetterleuchten und grellen ver�stelten Blitzen zerrissene Schw�rze, die viel mehr war als blo� die Abwesenheit von Licht. Es schien, als h�tte das Unwetter einen Belagerungsring um sie gebildet, hinter dem etwas vielleicht K�rperloses, aber trotzdem unvorstellbar Starkes und Fremdartiges herankroch.

Ekarna tippte ihm auf die Schulter, Lexz machte einen erschrockenen Satz zur Seite und lie� die T�r los. Das Grollen des Donners schien f�r kurze Zeit noch lauter zu werden, fast so, als wollte er ihnen eine Warnung zurufen oder sie verh�hnen. Der Wind schmetterte die T�r mit einem dumpfen Krachen wieder zu und verkeilte sie dabei so fest in dem Rahmen, dass sie dort eingeklemmt h�ngen blieb.

Die Frage war nur, wann der Sturm sie wieder anspringen und neuerlich aus der Halterung rei�en w�rde.

�Los jetzt mit dir!�, schrie ihm Ekarna ins Ohr, um das Heulen des Windes und das Donnergrollen zu �bert�nen. �Wir k�nnen hier doch nicht bleiben! Wir m�ssen fort!�

Lexz erriet ihre Worte mehr, als dass er sie wirklich verstand. Ein Teil von ihm wollte auch nichts mehr, als sich zusammen mit den anderen weiter in den vermeintlich sch�tzenden Bereich des Hauses zur�ckzuziehen; es war der gleiche Teil, der ihm immer lauter und eindringlicher zu erkl�ren versuchte, dass alles andere reiner Wahnsinn w�re. Trotzdem sch�ttelte er zur Antwort nur den Kopf und drehte gleichzeitig das Gesicht zur Seite, um dem Regen zu entgehen, der genau �ber ihm ungehindert durch ein kopfgro�es Loch im Dach hineinprasselte und wie mit Nadeln in seine Haut stach.

Ekarna dr�ckte sich an ihn, und ihr Gesicht kam ihm dabei so nahe, dass es aussah, als wolle sie ihn k�ssen. Lexz sp�rte, dass ihr Haar in nassen, gl�nzenden Str�hnen an ihrer Stirn und ihren Wangen klebte, und dass sie so schnell atmete, als k�nne sie in der von aufgewirbeltem Unrat und Grasteilchen erf�llten Luft nicht mehr richtig atmen.

Lexz erging es kaum besser. Aber es war erst die Sorge um Ekarna, die ihn zur Besinnung brachte. Er musste sie und die anderen unbedingt hier rausbringen! Als er sich umdrehte und zu den anderen hin�berblickte, die sich auf die andere Seite des Hauses gefl�chtet hatten, h�tte er beinahe das Gleichgewicht verloren. Und jetzt erst erkannte er, dass Abdurezak mehr im Sinn gehabt haben musste, als ihrer aller Leben den l�cherlichen W�nden aus Weidengeflecht anzuvertrauen.

Die R�ckseite des Hauses war unverkleidet, sodass er auf den nackten Fels starrte. Aber das war noch nicht alles. Der T�r gegen�ber tat sich in der Felswand eine rettende �ffnung auf.

Ekarna verkrallte sich in Lexz und zog ihn noch n�her an sich heran. �Wir m�ssen da runter!�, br�llte sie ihm ins Ohr. �Die H�tte fliegt uns gleich um die Ohren!�

Lexz glaubte ihr das sofort. Der Wind pfiff inzwischen wieder durch jede Ritze, die er finden konnte. Das Weidengeflecht der W�nde �chzte unter dem Druck, der darauf lastete, und das Gras, das zur D�mmung zwischen das Geflecht gedr�ckt worden war, flog erst an einigen wenigen Stellen und dann in ganzen B�scheln davon. Grasst�cke, Holzsplitter, zerfetzte Pflanzenteile und abgerissenes Schilfrohr, all das pfiff Lexz und den anderen um die Ohren, einiges davon schrammte ihm auch �ber die H�nde und das Gesicht.

Ekarna lie� nicht locker. Es gab wohl keinen Menschen, der ihn so gut kannte wie die Raubkatze, und nat�rlich ahnte sie auch jetzt, was in ihm vorging. Mit mehr als nur sanfter Gewalt drehte sie ihn herum, was schon allein deswegen klug war, weil ihm all die kleinen Teile dann wenigstens nicht mehr ins Gesicht flogen und dabei ganz nebenbei auch sein Augenlicht gef�hrdeten.

Er kam nicht umhin zu sehen, was sich da vor ihnen auftat: Der unbehauene und erschreckend schmale Eingang zu einer H�hle, oder vielmehr in einem schlauchf�rmigen Gang, der irgendwo in der unermesslichen Weite des Berges endete.

�Da rein jetzt�, fauchte ihm Ekarna ins Ohr. �Und dass du mir nicht abhaust, so wie das letzte Mal, als wir in einer H�hle Unterschlupf suchen wollten!�

Sie gab ihm einen kleinen aber kr�ftigen Schubs, der ihn vorw�rtstaumeln lie�. Der Gang vor ihm war schwarz und dunkel und schien das wenige Licht, das durch das zunehmend undichte Dach der H�tte drang, vollst�ndig zu verschlucken. Alles str�ubte sich in Lexz, sich dieser steinernen Dunkelheit anzuvertrauen. Er hatte eine instinktive Abneigung gegen alles Dunkle und Schwarze, und mied H�hlen und Stollen, wo es nur ging.

Doch bevor er dem Zerren von Ekarna nachgeben konnte oder musste, flammte etwas auf. Abdurezak hatte eine Fackel entz�ndet, wie er sofort erkannte. Vielleicht hatten die fr�heren Bewohner der H�tte sie lediglich liegen lassen, vielleicht diente der Gang aber auch zu irgendetwas anderem - und seine Benutzer hatten hier vorausschauender Weise Fackeln platzieren lassen.

�Los jetzt�, �bert�nte die br�chige, und trotzdem erstaunlich kraftvolle Stimme des Schamanen das Tosen des Sturms und das Knarren und St�hnen der H�tte, die kurz vor dem endg�ltigen Zusammenbruch zu stehen schien. �Der Gang f�hrt quer durch den Berg in die Schmiede. Dort sind wir in Sicherheit!�

Fernes Hundegebell schreckte Taru auf, und einmal mehr starrte er nach oben in die Felsen, die von ihrem augenblicklichen Standort aus wie scharfkantige Klippen in den Himmel stachen. Die Steinw�nde, die sie umschlossen, schienen mehr Leben zu beherbergen, als er anfangs geglaubt hatte. Er sah Eidechsen, die sich im letzten Sonnenlicht zu w�rmen versuchten, Libellen, die auf Insektenjagd waren, sowie M�use und anderes Kleingetier, das die schmalen Abs�tze wie selbstverst�ndlich entlanghuschte.

Aber keine Menschen. Und auch kein Aufblitzen von Waffen oder irgendetwas anderes, das verr�terisch gewesen w�re. Das �nderte aber nichts daran, dass er ein Kribbeln in seinem Bauch sp�rte, das ihn jedes Mal �berkam, wenn er auf der Jagd war und sp�rte, dass er die richtige F�hrte verfolgte.

Das Gekl�ff der Hunde verebbte allm�hlich wieder und wurde zu nicht mehr als einem fernen verhallten Ger�usch, das in all den anderen kleinen Lauten beinahe unterging, die von dem reichen Leben hier in dem Tal des unfertigen Steinkreises k�ndeten. Es hatte beinahe nach den Dorfhunden geklungen, was nicht ganz unwahrscheinlich war. Er war nicht der Einzige, der Arianrhod hasste. Gewiss hatten sich auch noch andere auf den Weg gemacht, um sie zu suchen. Taru konnte sich gut vorstellen, dass sie sie auch f�r das Unwetter verantwortlich machten, das �ber das Dorf hinweggezogen war und f�rchterliche Verw�stungen angerichtet hatte.

Ihm konnte das nur recht sein. Auf der anderen Seite wollte er Arianrhod auf jeden Fall vor den anderen finden. Weil er sie sofort t�ten musste, bevor sie seinen Pl�nen doch noch in die Quere kommen konnte.

Sie und ihren Balg. Aber eins nach dem anderen.

�Komm jetzt�, herrschte er Isana an. �Weiter! Tr�dle hier nicht so rum!�

Die Schmiedtochter nickte hastig und beeilte sich, ihm zu folgen.

Taru machte einen so ungest�men Schritt, dass Wasser aus der Pf�tze hochspritzte, in die er versehentlich getreten war. Isana wich weiter zur Seite aus, als n�tig gewesen w�re, um den Spritzern zu entgehen, und er ahnte schon, dass sie ihm seine Gedanken angesehen hatte. Aber - wenn schon. Sollte sie nicht endlich spuren, w�rde er eben auch sie t�ten m�ssen.

Mit einer herrischen Geste deutete er auf das behauene Urgestein vor ihnen. �Welches Geheimnis birgt dieses Tal?�

�Von einem Geheimnis wei� ich nichts.� Isana stolperte, taumelte aber gehorsam weiter, als ihr Taru einen b�sen Blick zuwarf.

�Das kann ich dir nicht glauben�, sagte er ungeduldig. �Schlie�lich liegt die Schmiede unmittelbar am Rande des Tals. Du bist doch bestimmt schon oft hier gewesen!�

�Ja, das ist schon wahr.� Isana fand wieder in ihren alten Schritt zur�ck, aber ihren Bewegungen fehlte die gewohnte Leichtigkeit. �Ich wei� aber nur, dass dies hier uralter Steinbruch ist. Und gleichzeitig war es wohl auch die Werkstatt, in der man Monolithen vervollkommnet und in Gestalt gebracht hat, um an Ort und Stelle einen Steinbruch mit ihnen zu errichten.�

�Monolithen nennt man mannshohe, behauene Steine, wie sie auch im Steinkreis am Rande unserer alten Siedlung standen�, polterte Taru, w�hrend er eine besonders gro�e Pf�tze umging. �Aber das hier ist doch etwas ganz anderes. Dies hier kann doch nur von Riesen f�r Riesen gemacht worden sein ...�, er warf erneut einen misstrauischen Seitenblick auf das M�dchen, �oder siehst du das etwa anders?�

Isana hob die Schultern und stie� einen zittrigen Seufzer aus. �Nein, nat�rlich nicht ...�

�Riesen, ja.� Voller Unbehagen starrte Taru in eine andere Gegend des Tales hin�ber, auf die sie gerade zuhielten, und sah auf die Spitze eines Monolithen, wie ihn Isana nannte, der trotzig und unbeirrt nach oben stach. Er erinnerte Taru an einen Faustkeil, an die spitz geschliffene Form, wie sie selbst heute noch h�ufig als Messer verwendet wurden - nur dass dieses Messer hier so gro� war, dass nicht einmal eine Handvoll kr�ftiger M�nner es h�tte bewegen k�nnen.

�Das da ...�, Taru deutete auf das riesige grauschwarze Messer, �da hinten. Siehst du das?�

Isana nickte schnell.

�Mehr als drei Mann hoch - und so sauber bearbeitet, dass kein Grat und kein Vorsprung zu sehen ist.� Taru blieb pl�tzlich stehen. �Soll das etwa der Faustkeil eines Riesen sein?�

Isanas Blick flackerte, dann blieb auch sie stehen und starrte in den gewaltigen Steinbruch hinein, der mit seinen hohen W�nden beeindruckende, atemberaubende Steinmonumente umschloss. Unmittelbar vor ihnen erhob sich ein Monolith, der ein wenig schief stand, als w�re er hastig dort abgesetzt worden. Seine Oberfl�che war grau-schwarz und schien so sauber gehauen, dass kein Riss und kein Vorsprung zu erkennen waren. Wenn man aber genauer hinsah, erkannte man doch winzige Spuren der Witterung, die dem Stein in der Ewigkeit zugesetzt hatte, die er hier schon stehen mochte.

Isana fuhr mit der Hand �ber die Oberfl�che. Sie f�hlte sich k�hl und glatt an. Aber nicht das war es, was sie die Hand erschrocken wieder zur�ckziehen lie�. Es war das leise Kribbeln in der Handfl�che, das sie gesp�rt hatte, als wohne dem kalten Stein eine geheimnisvolle Magie inne, die sich schon durch eine leichte Ber�hrung �bertrug.

�Ich meine nicht den Stein, an dem du dir noch den Kopf einschl�gst, wenn du hier so weiter herumhampelst�, blaffte Taru, �sondern den riesigen Keil am Ende des Tals.� Er z�gerte kurz, bevor er dann aber weitersprach. �Ob es wirklich Riesen gibt, die einen solch gigantischen Keil mit der Hand umfassen k�nnen?�

�Riesen?� Isana wirkte unsicher. �Oder vielleicht doch eher ... G�tter?�

�G�tter.� Taru warf ihr einen �rgerlichen Blick zu. �Welche G�tter denn? Unsere - oder die des Volkes, das hier fr�her gelebt hat?�

Isana wand sich mit Unbehagen. Offensichtlich wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Das lie� Tarus Misstrauen wieder erwachen. Was verschwieg ihm das M�dchen wohl?

�Also?�, setzte er nach. �Was wei�t du �ber diese G�tter, die die Steine hier hingesetzt haben sollen?�

�Ich wei� nicht�, antwortete sie �ngstlich. �Es hei�t, fr�her wohnte auf jedem Berg ein Gott ...�

�Wieso fr�her?�

�Nun ...�, Isanas Stimme zitterte ganz leicht, �ich bin kein Schamane. Aber jeder von uns ... ich meine, wir haben doch alle die Geschichten �ber die alten G�tter geh�rt. Und dass sie irgendwann der neuen Ordnung gewichen sind, als die K�lte wich ...�

�Du meinst, als unsere Ahnen noch riesige Zottelkreaturen mit geschwungen H�rnern jagten, die auf Beinen durch Schnee und Eis stapften, die so dick wie Baumst�mme waren.�

�Ja�, antwortete Isana. �Die J�ger hatten viele Namen f�r sie. S�ulenbeine. Zottelhauer. Mammuts.�

�Mammuts?� Taru machte eine abf�llige Handbewegung. �Ja, so hat man sie wohl auch genannt. Aber was haben die mit deinen Monolithen hier zu tun?�

�Vielleicht mehr, als wir glauben.� Isana fuhr, als er schon �rgerlich werden wollte, rasch fort. �Bestimmt hast du doch auch die alten J�ger davon sprechen h�ren, bevor wir aufbrachen. Sie wollten nicht nach Westen, sondern nach Osten. Um dort Mammuts zu jagen, so wie unsere Vorfahren. Angeblich soll es in der Gegend noch welche geben.�

Taru h�tte beinahe laut aufgelacht. �Das sind doch nur dumme J�gergeschichten. Dass noch ein paar der alten Zottelhauer leben sollen, glaubt doch nicht mal mehr ein alter Schw�tzer wie Kaarg. Nein, die Dickh�uter haben ein viel zu dickes Fell, um in der W�rme �berleben zu k�nnen. Sie sind l�ngst ausgestorben.�

�Vielleicht auch nicht�, widersprach Isana.

�Gew�sch�, sagte Taru abf�llig.

Isana zuckte mit den Schultern. �Mammute, der Schnee, das Eis ... und die alten G�tter.�

Taru ahnte allm�hlich, was sie meinte ... Es war der lange Atem der Ahnen, der ihm hier im Tal entgegenwehte, und der Geschichten mit sich trug, die l�ngst vergessen sein mochten, und die doch dem ganzen Tal - und jedem einzelnen Stein und Felsen - anhafteten. Er hatte es schon gesp�rt, als sie sich dem Steinbruch gen�hert hatten, und Isana hatte ihm jetzt die Worte daf�r gegeben.

Aber das h�tte er niemals zugegeben. �Pass auf, was du sagst, Druden-Freundin�, herrschte er sie dagegen an. �Du kannst mich mit deinem dummen Gerede von den Zottelhauern und den alten G�ttern nicht verwirren. Das hat doch nichts mit den Riesensteinen hier zu tun!�

�Ja, kann sein�, gab Isana kleinlaut zu. �Vielleicht hat das wirklich alles nichts miteinander zu tun. Aber ich will dir ja nur helfen!�

�Du willst mir helfen?�, polterte Taru. �Ausgerechnet du? Du w�rdest mich doch am liebsten mit einem dieser Riesensteine zerschmettern, wenn du k�nntest!�

Isana senkte den Blick und sah auf eine Art zu Boden, die schon fast als demutsvoll bezeichnet werden konnte. Gut so. Aber nicht genug, um Tarus Zorn zu bes�nftigen. Er lauerte darauf, dass sie irgendetwas sagte, das er gegen sie verwenden konnte.

Aber daf�r war sie zu klug und verharrte schweigend in der Haltung, die man jemandem zeigte, dessen Befehle man ohne jegliches Z�gern zu befolgen hatte. Ja, dachte Taru, langsam begreift sie wohl, dass ich Dragosz� Nachfolger bin.

Abf�llig verzog er die Lippen. �Jetzt ist es vielleicht mal an der Zeit, dass du mir verr�tst, warum du dich �berhaupt mit der Drude eingelassen hast!�

�Das musste ich doch�, antwortete Isana. Und bevor Taru ihr die passende Antwort darauf geben konnte, f�gte sie leise hinzu: �Es hat mir ebenso wenig gefallen wie allen anderen, dass dein Vater sie sich zur Frau genommen hat. Aber so war ich doch gezwungen, ihr Respekt zu zollen!�

�Was dir wohl auch nicht sonderlich schwer gefallen ist.� Erbittert sch�ttelte Taru den Kopf. �Ich bin ma�los entt�uscht, Isana - von dir entt�uscht. Es stimmt schon, du bist eine echte Rakerin von bester Abstammung. Und da gibst du dich damit zufrieden, so einer wie Arianrhod zu helfen? Warum hattest du nicht den Ehrgeiz, deiner Bestimmung zu folgen und Heilerin zu werden?�

�Aber das bin ich doch jetzt�, widersprach das M�dchen. �Ich bin ja jetzt die Heilerin!�

�Ja - jetzt.� Bitterkeit und Schmerz machten es Taru fast unm�glich weiterzusprechen. �Jetzt, da es zu sp�t ist.�

�Zu sp�t?�, fragte Isana wie benommen. �Zu sp�t wof�r?�

�Ja, versteht du das denn nicht!�, schrie Taru. Er b�ckte sich, um wie vorhin schon eine Handvoll Sand aufzunehmen. Gedankenverloren wog er den Sand in der Hand, dann drehte er sich ein St�ck zur Seite und schleuderte ihn so kraftvoll davon, dass die Sandk�rner wie Regentropfen davonspritzten. Isana versuchte auszuweichen, aber sie konnte nicht verhindern, dass etliche der Sandk�rner ihre linke Wange schmerzhaft trafen.

�Bitte!�, stie� sie hervor. Tr�nen schossen ihr in die Augen. �Bitte: Lass das sein! Ich bin doch nicht deine Feindin!�

�Da habe ich aber anderes geh�rt�, sagte Taru grob. �Und ich habe es auch anders von dir erfahren: Oder hast du die st�ndigen Anfeindungen und Sticheleien schon vergessen? Aber keine Sorge: Ich werde dir nichts tun - jedenfalls nicht, wenn du mich zu Arianrhod f�hrst und mithilfst, dass sie ihrer gerechten Strafe zugef�hrt wird.�

Isana strich �ber die schmerzende, sich rasch r�tende Wange. �Aber ... ich wei� doch wirklich nicht, wo sie ist!�

�Das ist gelogen!�, herrschte sie Taru an. �Du wei�t viel mehr, als du zugibst!�

�Nein, das stimmt nicht! Ich wei� gar nichts!�

F�r diese freche Antwort h�tte ihr Taru am liebsten ins Gesicht geschlagen. Dabei trug Isana eigentlich weniger Schuld an alledem, als diese verdammte Arianrhod! Sie musste Isana verhext haben, anders war es einfach nicht zu erkl�ren, dass ausgerechnet die Nichte Surkijas dieser falschen Schlange hinterherlief wie ein K�ken ihrer Mutter. Und dass sie das selbst dann noch getan hatte, nachdem Arianrhod bereits das halbe Dorf vergiftet hatte - das war einfach unfassbar!

�H�r endlich auf mit deinem falschen Spiel!�, zischte er. �Wenn du zu der Drude h�ltst, bist du des Todes - genauso wie sie selbst!�

Isana wirkte jetzt weniger erschrocken, als er erwartet hatte. �Ich halte nicht zu ihr. Warum sollte ich auch? Sie hat mich auf ihrer Flucht niedergeschlagen ...�, sie deutete mit der Hand auf ihre verletzte Gesichtsh�lfte, �und das, obwohl ich ihr auf Gehei� der �ltesten etwas zu essen gebracht hatte. Nein�, entschieden sch�ttelte sie den Kopf, �f�r mich gibt es nicht den geringsten Grund, diese falsche H�ndin zu schonen.�

Taru z�gerte. Isana wirkte durchaus aufrichtig, und trotzdem ... sowohl seine Erfahrung mit ihr als auch sein Instinkt warnten ihn. Irgendetwas stimmte mit diesem M�dchen nicht. �Du musst ehrlich zu mir sein�, sagte er gepresst. �Verstehst du das? Denn wenn du das nicht bist ...�

Er lie� den Satz unbeendet und klopfte stattdessen auf die Schleuder, die in seinem Waffengurt steckte - und mit der er auch noch auf zehn Schritte einen Vogel vom Baum schie�en konnte, wenn das n�tig war.

Isana beeilte sich zu nicken, und von dem d�nnen Blutfaden, der nach wie vor aus ihrem Mundwinkel rann, spritzten dabei rote Tropfen auf. �Ja, nat�rlich. Das werde ich.�

�Dann sag mir, ob Arianrhod wirklich hierher geflohen ist�, verlangte Taru. �Oder ob das nur ein Trick war und sie in Wirklichkeit die Richtung gewechselt hat, kaum dass ihre Verfolger sie aus den Augen verloren haben.�

Ganz kurz blitzte so etwas wie Trotz in Isanas Augen auf, doch dann schluckte sie krampfhaft und nickte. �Ich kann es ja auch nur vermuten.� Sie wischte sich �ber den Mund und starrte auf den Handr�cken, auf den sie Blut verschmiert hatte. �Aber ... ich wei� ...�

Sie stockte und wischte dann den Handr�cken an ihrem Rock ab.

Taru h�tte sofort nachgehakt, h�tte er in diesem Augenblick nicht am Rande einer schlammigen Pf�tze eine Spur im feuchten Untergrund entdeckt. Alarmiert ging er in die Hocke und fuhr ihren Rand mit dem Finger nach.

Ja. Das war einmal mehr eine Spur von Rar. Wenn er weitersuchen w�rde, f�nde er mit Sicherheit auch die leichteren Abdr�cke von Abdurezak.

Die beiden waren also auch hier entlang gegangen. Blieb die Frage, wo sie jetzt steckten. Er hatte keine Lust, ihnen zu begegnen, bevor er mit Arianrhod abgerechnet hatte.

�Was wei�t du?�, fragte er leise, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte.

�Ich wei�, dass Dragosz ... dein Vater und Arri ... dein Vater und Arianrhod ... dass sie �fter hier waren�, sprudelte Isana hervor. �Sie ... sie wollten doch ein neues Heiligtum errichten ... und vielleicht wollte Arri ja wirklich ...�

�Dann werden wir uns hier ein bisschen umschauen.� Taru machte einen Schritt auf Isana zu, packte sie am Handgelenk und zog sie so grob mit sich, dass sie fast gestolpert w�re. �Arianrhod hat meinem Vater eingeredet, er m�sse ein Heiligtum bauen, gr��er und gewaltiger als Goseg.� Taru verst�rkte seinen Griff und zerrte sie unbarmherzig weiter. �Ich habe dieses Gerede einfach �ber mich ergehen lassen. Auch das �ber den Steinbruch, aus dem sie das Material f�r ihr neues Heiligtum holen wollten. Alles nur dummes Druden-Geschw�tz. Trotzdem h�tte ich mir das hier doch schon l�ngst angesehen - aber wir haben ja Tag und Nacht an dem Pfahldorf gearbeitet, damit es bis zum Fest fertig wird. Danach wollte mich mein Vater hierher mitnehmen ...� Taru stockte mitten im Schritt, lie� Isanas Handgelenk los und sah zu den zerkl�fteten H�ngen hin�ber, aus denen man gewaltige Gesteinsbrocken herausgebrochen hatte. Er wollte nach Arianrhod Ausschau halten - aber das war nicht m�glich. Seine Augen schwammen pl�tzlich in einer Feuchtigkeit, die dort nicht hingeh�rte. �Ich w�re froh, mein Vater w�re jetzt auch hier.�

Der letzte Satz war ihm entschl�pft, bevor er ihn zur�ckhalten konnte. �Jetzt wei� ich auch, was er mit dem unglaublichen Fund gemeint hat, den er hier gemacht hat�, fuhr er rasch und viel zu laut fort, �und warum er mir nichts davon erz�hlen wollte. Ich h�tte mir ohnehin nicht vorstellen k�nnen, wie gewaltig das hier alles ist.�

�Ja, das ist es�, pflichtete ihm Isana bei, w�hrend sie einen halben Schritt beiseitetrat und ihr Handgelenk massierte. �Es ist ein Ort, an dem alles geschehen kann. Jeder Anfang und jedes Ende.�

Taru seufzte leise und wandte sich ab, um nach oben zu starren, in die zerkl�ftete Felswand, die sich vor ihnen auftat. Er blinzelte, bis sich sein Blick einigerma�en gekl�rt hatte. Die Feuchtigkeit in Gegenwart des M�dchens aus den Augen zu wischen, w�re ihm wie eine unverzeihliche Schw�che erschienen. Und trotzdem ... irgendwie kam er mit den Gef�hlen nicht zurecht, die jetzt - so kr�ftig wie ein aufflackerndes Feuer - in ihm aufstiegen.

Zu diesem Zeitpunkt w�re er gern allein gewesen. Die letzten Tage waren ihm so hart erschienen, und zwar in jeder Beziehung. Der Tod seines Vaters, die Totenzeremonie f�r alle Opfer Arianrhods, das letzte Abschiednehmen von seinem Vater, nachdem er sein Totenboot auf die letzte Reise geschickt hatte, und dann dieses ungl�ckliche Zusammentreffen mit Amar in dem verlassenen Dorf, bei dem er ohne Zweifel an Boden verloren hatte - und dann kam auch noch das verheerende Unwetter dazu, das sie so vollkommen unvorbereitet getroffen hatte ... Es war ihm in dieser ganzen Zeit nicht m�glich gewesen, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen.

Vielleicht war das auch ganz gut so. Denn dadurch war er gezwungen, schneller zu handeln als die anderen, die ihm sein Erbe streitig machen wollten. Denn jetzt brach eine neue Zeit an.

Seine Zeit.

Isana und Taru. Das war kein Traumpaar, das war viel eher eine Verbindung wie Feuer und Eis. Arri hatte nicht die geringste Ahnung, warum die beiden hier gemeinsam unterwegs waren. Aber sie f�rchtete das Schlimmste: Isana hatte Taru schon immer mit b�sen Bemerkungen ge�rgert, und Taru hatte ihr das nicht nur genauso zur�ckgezahlt, sondern w�re ihr schon des �fteren am liebsten an die Gurgel gegangen. Das hatte nicht viel ausgemacht, solange Dragosz noch am Leben gewesen war, denn er hatte seinen Sohn mit einem Blick oder notfalls auch mit einem scharfen Wort zur Vernunft bringen k�nnen.

Doch jetzt, da sie vorsichtig in Richtung ihrer H�hle weiterkletterte, die sie inzwischen entdeckt zu haben glaubte, begann sich Arri gro�e Sorgen um Isana zu machen. Taru war vollkommen unberechenbar. In ihm hatten Gro�z�gigkeit und Leichtigkeit schon immer gegen eine d�stere Seite gek�mpft, die ihn dazu antrieb, schreckliche Dinge zu tun. Diesmal ging es jedoch nicht um ein paar Streiche oder einen kleinen Rachefeldzug, diesmal ging es um Tod und Leben.

Was geschah denn nun, wenn Taru Isana zwingen wollte, ihm auf der Suche nach seiner jungen Stiefmutter zu helfen? Was, wenn seine unbeherrschte Seite wieder einmal die Oberhand gewann und er Isana Gewalt antat, nur um sie, die verhasste Drude, zu treffen?

Diese Vorstellung lie� Arri alles andere vergessen und trieb sie dazu an, sich einfach nur auf die n�chsten Schritte zu konzentrieren. Ohne Gewalt w�rde es diesmal nicht gehen, das sp�rte sie ganz deutlich. Sie musste unbedingt ihr Schwert holen. Nur mit seiner Hilfe konnte sie sich Taru entgegenstellen und Isana aus seinen F�ngen befreien.

Statt sich also weiter in den Schutz der Felsnase zur�ckzuziehen, beugte sie sich nun erneut ein wenig vor. Dragosz und sie waren damals ein gutes St�ck nach oben geklettert, bevor sie auf die H�hle gesto�en waren, die hinter allerlei Gestr�pp verborgen lag. Aber jetzt, da sie zum ersten Mal wie ein Vogel hinabblickte, erkannte sie, wie hoch sie sich eigentlich gewagt hatte.

So wurde sie mit einem grandiosen Ausblick auf das steinerne Wunder unter sich belohnt, der ihr wahrscheinlich unter gl�cklicheren Umst�nden aus ganz anderen Gr�nden als jetzt einen kalten Schauer �ber den R�cken gejagt h�tte. Wie �bergro�e Finger stachen Steinmonolithen in den Himmel empor, manche nur zur H�lfte aus dem Steinbruch herausgehauen und merkw�rdig unfertig aussehend, andere wie Findlinge ohne jegliche Spur einer Bearbeitung, w�hrend eine Vielzahl der gr��ten unter ihnen teilweise oder vollst�ndig behauen waren. Einige waren mit Moos und Flechten bewachsen, die meisten glichen aber grauschwarzen Unget�men, die so aussahen, als h�tten sie die G�tter als Mahnung an die Menschen in den Untergrund gerammt, um sich nur nicht allzu wichtig zu nehmen.

Arri hatte keine Ahnung, wie lange diese steinernen Zeugen einer vergangenen Menschheitsepoche hier schon standen und mit sturer Beharrlichkeit selbst den heftigsten Unwettern trotzten. Aber sie konnte sich durchaus vorstellen, dass sie sich hier immer noch dem Himmel entgegenrecken w�rden, wenn sie, Dragosz und die Raker selbst schon l�ngst zu Staub verfallen und vergessen waren.

Der beeindruckendste Stein war jedoch derjenige, der wie der Kopf einer riesigen Kr�he aussah. Von hier oben aus wirkte er t�uschend echt, so als habe sich in dem Tal unter ihr ein riesiger schwarzer Vogel niedergelassen, der nun mit seinen gro�en schwarzen Augen alles unter Beobachtung hielt, was in seiner n�heren Umgebung geschah. Als w�rde die schwarze Kr�he in einem Nest hocken, so lag ihr massiger K�rper dabei hinter weiteren Steinen verborgen, die ihn vom Boden aus gesehen nach fast allen Richtungen abschirmten.

Dass ihr Herz einen Satz tat, lag jedoch nicht an dem steinernen Vogelkopf, sondern daran, dass sie nun wieder ganz genau wusste, wo sie war: genau oberhalb ihrer H�hle.

Von hier aus erschien ihr der Eingang allerdings ganz anders, als wenn man von unten kam. Die Dornen des Gestr�pps wirkten spitzer und gef�hrlicher, das davon halb verdeckte schwarze Loch dahinter aber abweisend und feindlich. Selbst, wenn jemand von unten hier hinaufkletterte, w�re es fraglich, ob er sich die Kleidung an den Dornen zerrei�en wollte, nur um in dieses dunkle Loch zu krabbeln, in dem alles M�gliche lauern konnte: Schlangen, B�ren oder H�hlenl�wen.

Arri schreckte das jedoch nicht. Als sie das erste Mal hier gewesen war, hatte sie Dragosz an ihrer Seite gehabt, und er hatte ihre Bedenken, in die H�hle zu klettern, nur mit einem breiten Grinsen beiseitegeschoben. In Dragosz� Gegenwart hatte sie sich immer sicher gef�hlt, und au�erdem hatte sie an diesem Tag das Schwert bei sich getragen, das zwar sorgf�ltig in ein altes Fell eingeschlagen war, ihr bei dem geringsten Anzeichen einer Gefahr aber sogleich in die Hand gesprungen w�re.

Jetzt war sie allein und unbewaffnet. Doch in ihrem Herzen gab es keinen Platz f�r die Angst und Beklemmung, die angesichts einer dunklen H�hle eigentlich angebracht gewesen w�re. Ihr Herz war von Trauer und Zorn erf�llt.

In der H�hle lag ihr Schwert, die Waffe, die ihr beistehen w�rde, um erst Isana zu befreien und anschlie�end ihren Sohn aus dem Dorf zu holen. Mit der H�hle war die Erinnerung an Dragosz verbunden, an seine Entschlossenheit und Kraft, die nun in ihr selbst weiterlebte. Aber auch an seine Z�rtlichkeit und Liebe. Und genau in dieser H�hle w�rde sie zusammen mit Kyrill den geeigneten Platz finden, um zu Kr�ften zu kommen und ein bisschen Zeit verstreichen zu lassen, bevor sie irgendwo anders einen Neubeginn wagen konnte.

Isana hatte recht. Taru wollte Dragosz� Nachfolge antreten. Und dabei stand ihm vor allem sein kleiner Halbbruder im Weg: der Sohn seiner verhassten Stiefmutter.

�Kyrill, ich werde dich holen�, fl�sterte sie. �Erst befreie ich Isana und dann hole ich dich da raus und bringe dich an einen sicheren Ort.�

Orakar hob die Hand und bedeutete den anderen mit einer raschen Bewegung, hinter den n�chsten Felsen auf der wild zerkl�fteten H�gelseite in Deckung zu gehen. Er glaubte, nein, er war sich ganz sicher, etwas geh�rt zu haben - etwas, das wie ein Fluch klang, den man aussto�en mochte, wenn man bei einer Kletterpartie ausrutschte und den Halt zu verlieren drohte.

Mit einer raschen Bewegung holte er das kleine Kupferrohr hervor, das ihm der Hohepriester mitgegeben hatte, und setzte es ans Auge. Er hatte das Sehrohr bislang selten benutzt, aber gerade jetzt, bei dem unruhigen Licht der untergehenden Sonne, das an einzelnen Stellen durch die dicke Wolkendecke brach, war es vielleicht tats�chlich einmal zu gebrauchen.

�Was ist?�, fl�sterte Gorak. �Kannst du durch dieses seltsame Rohr wirklich mehr erkennen, als wenn du einfach die Augen mit der Hand �berschattest?�

Orakar zuckte mit den Achseln. �Ich wei� es nicht. Die Hohepriester benutzen das Sehrohr schon seit Generationen, um in der Nacht die Sterne zu beobachten.�

�Ja, ich wei߫, Gorak schob sich ein St�ck n�her an Orakar heran und st�tzte den Ellbogen auf dem Felsvorsprung auf, der ihnen Deckung gew�hrte. �Aber dies hier ist keine Saat- oder Ernte-Zeremonie, und wir haben auch keine sternenklare Nacht ...�

�Psst�, machte Orakar, rutschte ein St�ck vor und blieb mit dem �rmel seines Umhangs h�ngen, wodurch sein Arm ein St�ck nach unten gerissen wurde und das Sehrohr �ber eine Bl�te wischte. �Verflucht ... da war doch gerade etwas.�

Gorak hatte die Augen beschattet und blickte in das Tal hinunter, in dem die gro�en Monolithen standen, als w�ren sie erst vor kurzem dort abgestellt worden. Der wieder aufgefrischte Wind fuhr in das sp�rliche Gestr�pp und hielt die kleinen B�ume in einer unruhigen Bewegung - m�glich, dass sich da auch noch etwas anderes befand. �Hast du jemanden gesehen?�, fragte er.

�Ich bin mir nicht sicher ... bei den gro�en Pf�tzen war schon irgendwas. Aber da versperrt mir ein Stein den Blick.� Gorak wollte aufspringen, um sich davon zu �berzeugen, aber Orakar hielt ihn am Arm fest. �Nicht. Wir m�ssen vorsichtig sein ...� Er warf einen Blick zur�ck, auf die M�nner, die sie begleiteten - kampferprobte Leute, die sie f�r die gef�hrliche Mission, die ihnen bevorstand, angeworben hatten.

Allesamt waren es M�nner, die an derselben Krankheit litten, jener, die Nor auch schon beinahe in die Knie gezwungen hatte. Orakar wusste nicht mehr �ber dieses Leiden und seine entstellenden Folgen, als unbedingt n�tig schien. Aber immerhin war er in das Geheimnis der Himmelsscheibe eingeweiht. Sie mussten sie finden, koste es, was es wolle. Nur mit ihr war Heilung m�glich: f�r Nor und die M�nner in den schwarzen Kapuzenm�nteln, und auch f�r die unz�hligen anderen, die im Gebiet um den See herum gelebt hatten und nacheinander alle von der Krankheit befallen worden waren.

�Mir machen die Barbaren Sorgen�, gestand Gorak. �Zuerst war es nur eine Handvoll von ihnen, die hier aufgetaucht ist. Mittlerweile sind es aber viel mehr.�

�Ja, wir m�ssen sie unbedingt im Auge behalten�, pflichtete ihm Orakar bei. Er h�tte auch noch mehr dazu sagen k�nnen. Aber das wollte er jetzt nicht.

�Ich verstehe das nicht�, setzte Gorak nach. �Als ich vor kurzer Zeit in Goseg war, habe ich jemanden durch den hinteren Ausgang, also durch die Palisaden, weghuschen sehen. Er hatte einen Umhang �bergeworfen. Aber ich habe ganz deutlich erkennen k�nnen, dass er zu den Barbaren geh�rt hat. Er hatte einen langen, ungepflegten Bart, der gewiss noch kein Rasiermesser gesehen hatte. Und unter dem Mantel trug er keine solche Kleidung, wie wir sie tragen, sondern er war in Fell gekleidet.�

Orakar seufzte und setzte das Sehrohr wieder an. �Ja, es wird Zeit, dass wir das zu Ende bringen. Es ist nicht gut, wenn die M�chtigen von Goseg zerstritten sind ...� Er unterbrach sich selbst und hob die Hand. �Sag den M�nnern Bescheid�, zischte er. �Es geht los. Nor ist endlich aufgetaucht! Unglaublich ... er hat den Weg bis hierhin tats�chlich geschafft!�

�Also gut, Leute�, Gorak drehte sich zu den anderen um. �Ab jetzt d�rft ihr niemanden - aber ganz gewiss �berhaupt niemanden mehr - bis zur Schmiede durchkommen lassen!�

Sowohl das Donnergrollen als auch das Heulen des Sturmes waren im Inneren des Stollens zu einem wehklagenden Laut geworden, der schmerzhaft in ihren Ohren nachhallte. Die abgestandene, muffig riechende Luft, die ihnen entgegenschlug, wurde kr�ftig durcheinandergewirbelt, was es aber leider auch nicht besser machte. Der scharfe Luftzug zerrte an ihrer Haaren und ihrer Kleidung, mit seinem Jammerton aber auch an ihren Nerven. Als die zusammenbrechende H�tte in ihrem R�cken schon nach erschreckend kurzer Zeit von den entfesselten Naturgewalten zerfetzt wurde, blies ihnen eine Sturmb� Splitter und eine erstickende Staubwolke in den Stollen hinterher. Lexz taumelte, als er von mehreren heftigen Windst��en getroffen wurde, und w�re fast zu Boden gegangen.

Danach wurde es etwas ertr�glicher.

Wunderbar, dachte Lexz, wenn wir hier gleich irgendwo rauskommen, wo wir nicht sofort wieder umgeweht werden.

Es sah aber nicht danach aus, als lie�e sie der Stollen so schnell wieder frei. Die Vorstellung, weiter in die steinerne Unterwelt hinabzusteigen, die sie wie st�rende Fremdk�rper vollst�ndig verschlucken wollte, trieb ihm den Schwei� auf die Stirn. Er hasste dunkle H�hlen, und noch viel unheimlicher waren ihm enge und stickige G�nge und Stollen, die ihm das Gef�hl gaben, in einer Gruft unterhalb eines gro�en Steinkreises lebendig begraben zu sein.

�Weiter jetzt�, trieb ihn Ekarna an, als er eher langsamer als schneller wurde und sie mal wieder beinahe vor ihm selbst merkte, was mit ihm los war. �Wir m�ssen an den anderen dranbleiben. Sonst wird es gleich stockfinster.�

Damit hatte sie leider recht. Er versuchte das Schwindelgef�hl zu verscheuchen, das ihn schon beim Betreten des Stollens �berfallen hatte, und war bem�ht, aus seinem unsicheren Torkeln etwas zu machen, was entfernte �hnlichkeit mit einem energischen Vorw�rtsgehen hatte. Das sp�rliche und v�llig ungen�gende Fackellicht zeichnete huschende Schatten auf die rauen, unbehauenen W�nde, die teilweise so eng zusammenliefen, dass sie sich regelrecht hindurchquetschen mussten, um dann wieder auf doppelte, manchmal dreifache Mannesbreite auseinanderzuweichen. Lexz hatte keine Ahnung, was dies hier sein sollte. Es sah weniger wie der Eingang zu der H�hle aus, als vielmehr wie ein Bergwerksstollen. Aber er verstand viel zu wenig davon, um das wirklich beurteilen zu k�nnen.

Erst nach einer Weile begriff er, dass sich die einzige Fackel, die es hier gegeben hatte, in Abdurezaks H�nden befand. So alt und gebrechlich der �lteste auch wirkte, so kr�ftig schritten er und sein nicht minder alter Bruder jetzt aus. Vielleicht kam es Lexz aber auch nur so vor, weil sie und die anderen bereits einen ganz sch�nen Vorsprung hatten und er sich mehr Zeit lie�, als gut war - und damit nicht nur sich, sondern auch die Raubkatze ausbremste, die ohne ihn gewiss schon l�ngst zu den anderen aufgeschlossen h�tte.

Sein Wunsch, diese unertr�gliche Enge m�glichst bald hinter sich lassen zu k�nnen, erf�llte sich leider nicht, ganz im Gegenteil. Es schien endlos so weiterzugehen, mal ein bisschen nach oben, dann wieder abw�rts, mal mit einem leichten Knick nach rechts, �fter aber mit einem kr�ftigen Ruck in die entgegengesetzte Richtung. Ab und zu wand sich der Gang sogar wie eine Schlange, die sich durch einen Steingarten hindurchschl�ngeln musste. Immer wieder kamen sie an Abzweigungen vorbei, die in ganz andere Richtungen f�hrten, und dann wieder passierten sie recht d�nne, glatt gescheuerte Tunnel, die aussahen, als h�tten sich riesige W�rmer durch sie hindurchgeschl�ngelt.

Mit der Zeit ergriff ein unwirkliches Gef�hl von ihm Besitz, das nicht schw�cher werden wollte, sondern ganz im Gegenteil mit jedem Schritt noch an St�rke zunahm. Auf sich allein gestellt, h�tte sich Lexz hoffnungslos verirrt, aber auch so hatte er das Gef�hl f�r die Richtung bald vollst�ndig verloren. So stolperten sie scheinbar endlos weiter, und er konzentrierte sich nur noch auf den Augenblick und die pl�tzlich gar nicht mehr so einfache Herausforderung, einen Fu� vor den anderen zu setzen, um auf dem schl�pfrigen Boden nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Die Luft wurde immer schlechter und stickiger - und das Atmen zunehmend zur Qual. L�ngst schon war der Sturm hinter ihnen erst zu einem fernen S�useln verklungen, um dann schlie�lich ganz zu verstummen. Das bedeutete allerdings nicht, dass er auf der anderen Seite des Berges nicht auf sie lauern konnte, um dann dort an der Schmiede, von der Zakaan gesprochen hatte, mit vernichtender Wucht �ber sie herzufallen.

Lexz empfand es als zunehmend bedr�ckend, immer tiefer in den Berg eindringen zu m�ssen. Es kam ihm so vor, als dr�ngten sie mit jedem Schritt weiter in einen Bereich vor, in dem Menschen eigentlich nichts zu suchen hatten. Er glaubte das Alter des Gesteins sp�ren zu k�nnen, das sie umschloss, als wollte es sie niemals wieder freigeben. Was waren Menschen denn schon - im Vergleich zu einem Berg, den es seit Anbeginn der Zeiten gab und den es auch noch geben w�rde, wenn ihre Gebeine schon l�ngst vermodert waren?

Fr�her hatten die Menschen geglaubt, in jedem Berg wohne ein Gott sowie Heerscharen von D�monen, die die unterschiedlichste Gestalt annehmen konnten: die von kleinen und gro�en Tieren, die tief verborgen im Dunkeln lebten und sich von dem Schmerz und Leid der Menschen in ihrer Umgebung n�hrten, aber auch von fr�hlichen, unterst�tzenden Geistern.

W�hrend er hier entlanglief, konnte er es verstehen, wie es zu diesem Glauben gekommen war. In den alten Zeiten hatten die Menschen in H�hlen gelebt, die sie sich mit gro�en und kleinen Tieren hatten teilen m�ssen. Wie h�tte man da glauben k�nnen, dass dies alles ohne Bedeutung sei? Wie h�tten ihre Ahnen etwas anderes glauben sollen, als dass alles miteinander zusammenhinge, auf geheimnisvolle Art, und dass es letztlich immer nur der Berg mit seinen sch�tzenden H�hlen war, der ihnen Schutz vor den Unbilden der Witterung gew�hrte?

Zur Zeit der Stammv�ter war die Welt an Schnee und Eis fast zugrunde gegangen, und vor auch schon langer Zeit dann wieder neu erbl�ht - und die Menschen hatten den Glauben an die Allmacht des Berges verloren, als sie sich in festen H�usern inmitten bl�hender Felder hatten niederlassen k�nnen. Sie hatten sich anderen G�ttern zugewandt, die mehr mit dem zu tun hatten, was ihren Alltag jetzt bestimmte. Mittlerweile wurden sie absurderweise von W�rme und Trockenheit bedroht, und jetzt kamen auch noch solche St�rme und Unwetter eines unglaublichen Ausma�es hinzu. Vielleicht war es ja an der Zeit, sich auf die Kraft des Berges zur�ckzubesinnen.

Aber ist es nicht so, dass sich immer und immer alles wiederholt - so wie die Pflanzen in der kalten Jahreszeit verbl�hen und verwelken, um sich dann mit den Sonnenstrahlen des n�chsten Fr�hjahrs wieder zu voller Pracht zu entfalten?

Es war Zakaans Stimme, die Lexz in seinen Gedanken h�rte, und dies war mehr als seltsam - schlie�lich lief der Schamane nur ein kleines St�ck vor ihm den gleichen Gang entlang wie er selbst.

Lexz� Gedanken verwirrten sich zunehmend, je mehr Abzweigungen der Gang machte. Er glaubte zu sp�ren, wie manches von all den Ereignissen, die im Laufe unz�hliger Generationen an diesem Gang vor�bergezogen waren, an seinem Gestein haften geblieben war. Ja, er war sich ganz sicher: Das Gestein um ihn herum hatte die Gef�hle und Gedanken all der unz�hligen Generationen, die hier in seiner Umgebung gelebt hatten, aufgesogen und gespeichert. Wie ungebetene G�ste waren W�nsche, Hoffnungen und Tr�ume hier eingezogen, genauso aber auch Wut, Schmerz und Entt�uschung. All dies bildete ein Gemisch, in das er nun wie in ein Gew�sser eintauchte, das ihn ganz vereinnahmen wollte, um ihn mit auf seinen Grund zu ziehen.

Erst, als Ekarna Lexz� Hand ergriff und ihn ohne ein Wort der Erkl�rung mit sich zog, fiel ihm auf, dass er im Begriff gewesen war, hinter den anderen zur�ckzubleiben. Es wurde allm�hlich noch zur schlechten Angewohnheit, dass sie ihn so behandelte, als ob er nicht allein zurechtk�me, fand Lexz. Mit einer eher m�den als �rgerlichen Bewegung machte er sich also frei und gab sich M�he, zu der Gruppe vor ihnen aufzuschlie�en.

Es gelang ihm aber nicht ganz. Ekarnas schlanker, hochgewachsener K�rper verschwamm zu einem undeutlich breiigen Schemen, als die anderen mitsamt der Fackel einem Knick folgten und es damit fast g�nzlich dunkel um sie herum wurde. Als sie pl�tzlich stehenblieb, w�re er um ein Haar in sie hineingerannt; aber vielleicht lag das auch nur an seiner gest�rten Wahrnehmung und daran, dass er zu zweifeln begann, ob sie wohl jemals wieder aus diesen Stollen herausk�men.

�Das�, sagte Ekarna unbehaglich, w�hrend sie sich zu ihm umdrehte, �gef�llt mir nicht.�

�Was denn?�, fragte Lexz. �Diese in Stein erstarrte Ewigkeit um uns herum?�

Ekarna strich ihm sanft �ber die Wange, eine vertraute und lang vermisste Geste aus einer Zeit, als sie noch mehr f�reinander gewesen waren als nur Weggef�hrten. Er hatte es schon fast vergessen. �Du tr�umst schon wieder. Das hast du fr�her auch immer getan. Wenn wir am Fluss sa�en ...�

Lexz nickte, denn sie hatte ja recht. Aber er unterbrach sie, weil jetzt kaum der richtige Zeitpunkt daf�r war. �Was gef�llt dir nicht?�

�Irgendetwas kommt hinter uns her�, fl�sterte Ekarna. �Und es holt auf.�

�Aber was?�

Ekarna setzte gerade zur Antwort an, als sie beide ein polterndes Ger�usch vor sich h�rten, und eilige, aber nicht ganz sichere Schritte, die auf sie zuhielten.

Es war der Schamane.

�Kommt schnell!�, rief Zakaan mit seiner br�chigen Altm�nnerstimme, und dann sah Lexz, wie das Flackerlicht der Fackel wieder auf sie zuhielt. Was sollte das? Hatte der Schamane etwa kehrtgemacht, um sie im Licht der Fackel hier herauszuf�hren?

�Der Ausgang liegt hinter dem n�chsten Knick�, sagte Zakaan ungeduldig. �Ihr m�sst euch aber beeilen!�

Damit drehte er sich schon wieder herum und schlurfte auf eine Art davon, die Lexz gar nicht gefiel. Offenbar befand sich der Schamane am Rande seiner Kr�fte.

Bevor Lexz einen weiteren Gedanken daran verschwenden konnte, zuckte Ekarna zusammen. Ihre Hand gab seine Wange frei, zog die Streitaxt und spannte sich so fest um ihren Schaft, dass Lexz das Knacken ihrer Gelenke h�ren konnte. Der Laut vermischte sich jedoch noch mit etwas anderem, n�mlich mit einem Ger�usch, als husche etwas Winziges �ber den Felsboden, und das gleich mehrfach und so bedrohlich, dass ihm der Atem stockte. Der flackernde Widerschein der sich nun wieder entfernenden Fackel riss f�r einen winzigen Augenblick die Dunkelheit auf, als wollte er ihnen die Gelegenheit geben zu sehen, ob da wirklich etwas hinter ihnen folgte, oder ob sie sich nur einer T�uschung hingaben. Bevor aber wieder alles hinter einem d�steren Schleier versank, sah Lexz den nackten grauschwarzen Felsen der Stollenw�nde und dann die Pf�tzen auf dem Boden, in denen sich das Licht der Fackel blutrot widerspiegelte - sonst nichts.

Als er zu seiner Weggef�hrtin herumfuhr, glaubte er eine Mischung aus Angst und Anspannung auf ihrem Gesicht zu erkennen.

�Hinter uns ist ... irgendwas�, fl�sterte Ekarna.

Lexz nickte hastig. Auch wenn er bislang nichts gesehen hatte, so h�rte er es doch. Es war ein leises, auf sie zuhaltendes Huschen und Dr�ngeln, das in den scheinbar unendlichen Windungen des Ganges hinter ihnen ert�nte.

Wie auf ein geheimes Kommando hin drehten sie sich um und begannen dann zu laufen. Doch was auch immer da hinter ihnen her sein mochte, es war schneller als sie und w�rde sie einholen, noch ehe sie den Ausgang erreichten, der sich bereits durch einen schwachen Lichtschein ank�ndigte.

�Das ist es!�, schrie Ekarna, w�hrend sie stehen blieb, Lexz bei den Schultern packte und mit einer kraftvollen Bewegung dazu brachte sich umzudrehen.

Lexz� Herz machte einen schmerzhaften Sprung, als er etwas auf sich zuhuschen sah, etwas Kleines, Reptilien�hnliches, mit einem nackten Schwanz und glitzernden schwarzen Augen. Ein Grottenmolch, eines dieser kleinen Wesen, die sich in tiefen Mulden, H�hlen oder auch Grotten zu Hause f�hlten und sich f�r gew�hnlich �berhaupt nur au�erhalb ihrer sicheren Behausungen sehen lie�en, wenn sie auf der Jagd nach Insekten waren oder sich auf einem Stein im hellen Sonnenlicht niederlie�en, um jeden einzelnen Sonnenstrahl einzufangen.

Der eine Molch w�re �berhaupt nicht ungew�hnlich gewesen. Aber er war nur der erste einer kleinen Gruppe von vielleicht zehn, f�nfzehn aufgeregten Reptilien, und dieser Vorhut folgten noch unz�hlige weitere Grottenmolche. Raschelnd und zischelnd hielten die dunklen Molche auf sie zu, und soweit es das sp�rliche Licht zulie�, sah er, dass es am Boden von ihnen nur so wimmelte.

Dann waren die ersten dieser Wesen herangekommen. Die kleinen krallenbewehrten F��e machten klackende Ger�usche, die in ihrer Summe wie das harte Prasseln von sturmgepeitschten Regentropfen auf nacktem Felsen klangen. Dazu kam ein Zischeln und Rumoren und das klatschende Ger�usch, mit dem sie gegeneinander oder gegen die Stollenwand schlugen.

D�monen, schoss es Lexz durch den Kopf, kleine D�monen mit spitzen Krallen.

Er packte Ekarna, dr�ckte sie gegen die Wand und schirmte sie soweit es ging mit seinem K�rper ab. Irgendetwas musste die dunklen kleinen Reptilien in Panik versetzt haben; vielleicht war es der Sturm, der in ihre H�hlen und Behausungen gefahren war, vielleicht auch etwas ganz anderes, von dem er nicht die geringste Vorstellung hatte. Einzelne Grottenmolche klatschten gegen seine Beine, doch er lie� es geschehen, genauso wie das Wuseln �ber seine F��e und den stetig zunehmenden Druck, mit dem ihn die �bereinanderst�rzende Flut der kleinen Reptilien mit den schwarzen Knopfaugen fast schmerzhaft nah an Ekarna herandr�ckte.

Die Grottenmolche wollten sie jedoch nicht angreifen. In dem Durcheinander waren zwei regungslose Menschen f�r sie kein anderes Hindernis als ein Felsvorsprung, der ihr Fortkommen erschwerte, den anzugreifen aber vollkommen sinnlos gewesen w�re.

�Was ... ist das�, hauchte ihm Ekarna angstvoll ins Ohr. �Wo kommen diese kleinen Mistviecher pl�tzlich her?�

�Der Sturm ...�

Ekarna zitterte pl�tzlich. Er sp�rte jede noch so zarte Regung ihres K�rpers. Wie hatte er nur so dumm sein k�nnen? Er hatte doch gewusst, mit welcher Panik sie auf alles Huschende und Wimmelnde reagierte, seitdem sie von Ratten einmal fast totgebissen worden war.

�Sie sind gleich wieder weg�, presste er hervor.

Dabei war er sich dessen gar nicht so sicher. Die Molche st�rzten �ber- und untereinander, verletzten sich in ihrer Panik gegenseitig, waren so vollkommen au�er Rand und Band wie eine durchgehende Bisonherde. In dem engen Stollen fehlte ihnen lediglich der Platz, in alle Richtungen auseinanderzuspritzen, was sie sonst sicherlich getan h�tten. So aber erh�hte sich der Druck auf Lexz und Ekarna. Einzelne Exemplare wurden so hochkatapultiert, dass sie sogar in seinen R�cken platschten, die Mehrzahl aber prallte gegen seine Beine und h�tte ihn sicher umgeworfen, wenn die Wand nicht gewesen w�re. So aber f�hlte er sich kr�ftig durchgesch�ttelt.

Und Ekarna bebte und zitterte mittlerweile so heftig, dass er sie mit beiden Armen umschlang, um sie zu beruhigen. Er konnte sie so gut verstehen. Er selbst wurde in der Dunkelheit auch schon fast wahnsinnig, sie aber hatte allen Grund, auf diese schreckliche Flut mit Abscheu zu reagieren.

Es schien endlos zu dauern. Sie standen eng aneinandergekauert da. Ekarna schnappte krampfhaft nach Luft, und auch Lexz fiel das Atmen inzwischen so schwer, dass er sich verzweifelt fragte, wie lange sie das noch aushalten sollten. Er hatte schon einiges Verr�ckte in seinem Leben erlebt, aber diese Grottenmolchflut war fast mehr, als er ertragen konnte.

Dann, zuerst kaum merklich, pl�tzlich aber ganz rasch, ebbte die Flut ab. Ein paar Nachz�gler jagten im Zickzackkurs heran, ersch�pft oder verletzt oder aus irgendeinem anderen Grund nicht in der Lage, mit der Rotte mitzuhalten. Lexz sp�rte, wie die Anspannung von ihm wich.

�Du kannst mich jetzt wieder loslassen�, sagte Ekarna schlie�lich, und obwohl sie noch immer am ganzen K�rper zitterte, gehorchte Lexz sofort.

Sein Fu� kam auf einem halbtoten Grottenmolch auf, der ein langes, schreckliches Ger�usch von sich gab. Und er rutschte ein St�ck auf ihm weiter, bevor es ihm endlich gelang, von dem sterbenden Tier wegzukommen. �belkeit stieg in galligen Sch�ben in ihm auf, und er musste sich an der Wand festhalten, um nicht umzukippen.

Soweit er es in dem Halbdunkel erkennen konnte, war der Boden mit toten oder sterbenden Molchen �bers�t. Er verstand das nicht. Gewiss, in manchen H�hlen lebten Dutzende von Tieren. Das hier aber mussten Hunderte, wenn nicht gar Tausende gewesen sein. Woher kamen sie, und wo wollten sie hin?

Ekarna griff nach seiner Hand. �Komm jetzt�, sagte sie. �Wir m�ssen weiter.�

Als er nicht gleich darauf reagierte, f�gte sie hinzu: �Siehst du nicht das Licht, wo die anderen langgegangen sind? Das ist nicht die Fackel. Da geht es raus!�

Der Abstieg ins Tal erfolgte schneller, als Arri erwartet hatte. Aber eigentlich war das auch kein Wunder. Sie war mit Dragosz ja schon mehrfach von der H�hle ins Tal zur�ckgeklettert, und mittlerweile kannte sie jeden Strauch und jede Unebenheit gut genug, um mit sicherem Tritt auf die richtigen Stellen zu treten und sich dabei mit den H�nden an den daf�r geeignetsten Stellen festzuhalten.

Immerhin war sie jetzt bewaffnet.

Ihr erster Gedanke, nachdem sie das kostbare Schwert ihrer Mutter in der H�hle gefunden hatte, hatte Isana gegolten. Ihre erste Empfindung war jedoch Furcht gewesen.

Sie hatte Angst, zu sp�t zu kommen. Sie hatte Taru ja selbst erlebt. Ohne Dragosz� starke Hand im R�cken benahm sich Taru noch viel unvorhersehbarer, als sie sich das zuvor jemals hatte vorstellen k�nnen. Er hatte sich f�r die dunkle Seite in sich selbst entschieden, und Arri f�rchtete nun, dass er auf dem besten Weg war, alle Hemmungen zu verlieren und sich nur noch mit Mord und Totschlag durchzusetzen. Arris Phantasie �berschlug sich dabei geradezu, ihr die schrecklichsten Bilder vorzugaukeln: Taru, wie er Isana an den Schultern packte, durchsch�ttelte, wieder von sich stie�, ihr ein paar kr�ftige Ohrfeigen verpasste, bis ihr Kopf nur noch so hin und her flog.

�Sag mir endlich, wo Arri ist!�, w�rde er br�llen. �Sag es mir, bevor ich mich vergesse und dich gleich hier und jetzt totschlage!�

Arri sprang von dem letzten Absatz hinab und kam federnd auf dem Boden auf. Dann warf sie einen schnellen, sichernden Blick in die Runde. Die Monolithen kamen ihr zu diesem Zeitpunkt wie riesige Krieger vor, die gleich ihre Waffen ziehen und sich auf sie st�rzen wollten.

Was f�r ein Gedanke! Sie war als Heilerin zu den Rakern gekommen, und jetzt dachte und empfand sie wie eine Kriegerin. W�hrend sie vorw�rtsst�rzte, in die Richtung, in der Taru und Isana verschwunden waren, musste sie merkw�rdigerweise an Nors Besuch in der H�tte ihrer Mutter im Fischerdorf denken. Sie erinnerte sich an das dumpfe Klock Klock seines Stockes, als er sich nach einer heftigen Auseinandersetzung mit Lea auf und davon gemacht hatte.

Vielleicht erinnerte sich Arri gerade jetzt daran, weil ihre Mutter sie kurz darauf in das Geheimnis des Schwertes eingewiesen hatte, das sie gerade schlagbereit in der Hand hielt.

�Dieses Schwert birgt weitaus mehr Antworten, als du dir vorstellen kannst, Arianrhod�, hatte sie gesagt. �Du wirst aber einen langen Weg gehen m�ssen, um seine wahre Macht zu begreifen.�

�Ja, Mutter�, fl�sterte Arri und sprang leichtf��ig �ber einen Stein hinweg und eilte weiter. �Ich habe lange gebraucht, um zu begreifen, wie du deine Worte gemeint hast. Vielleicht zu lange. Aber jetzt wei� ich, dass ich k�mpfen muss.�

Sie erinnerte sich noch gut daran, dass ihre Mutter es niemandem gestattet hatte, dieses Schwert zu ber�hren, auch ihr nicht. Arri hatte es dann aber doch ein einziges Mal getan, vor vielen Sommern. Damals war sie noch so klein gewesen, dass sie nicht nur auf den wackligen Stuhl, sondern auch auf seine Lehne hatte hinaufklettern m�ssen, um das Schwert �berhaupt zu erreichen. Lea war hereingekommen, bevor ihre Finger das sonderbar gef�rbte Metall hatten ber�hren k�nnen. W�tend und aufgebracht war sie gewesen.

Arri selbst hatte es zwar gar nicht gesehen und hatte auch niemals gewagt, ihre Mutter danach zu fragen. Doch sie wusste von den anderen aus dem Dorf, dass Lea einmal zwei M�nner get�tet hatte, als diese versuchten, ihr das Schwert zu stehlen.

Und dann hatte ihre Mutter es ihr eines Tages doch gestattet, das Zauberschwert zu ber�hren.

�Fass es an�, hatte sie nach dem Besuch Nors in ihrer H�tte gesagt und ihre Worte mit einem Nicken bekr�ftigt. �Aber sei vorsichtig. Es ist sehr scharf.�

Taru sp�rte eine Erregung in sich, die weit �ber das hinausging, was er je zuvor auf einer Jagd empfunden hatte. Vielleicht lag es daran, dass er diesmal ein ganz besonderes Wild jagte.

Eine Drude.

�Eine neue Zeit beginnt, Isana�, sagte er zum wiederholten Mal. �Meine Zeit.�

Isana schien noch mehr zu schrumpfen.

�Mein Vater hat uns nach Urutark gef�hrt. Und ich werde hier jetzt eine neue Dynastie begr�nden. Und auch ich werde es sein, der bestimmt, was mit diesen Riesensteinen hier geschieht.� Er machte eine gro�z�gige Handbewegung, die das ganze Tal umschloss. �Wenn diesen Steinen hier ein alter Zauber innewohnt, dann werde ich ihn zu nutzen wissen. Und jetzt komm mit - sehen wir zu, dass wir endlich eine Spur von Arianrhod finden.�

Ohne auf eine Antwort zu warten ging er auf den Pfad zu, der aus dem Tal hinaus und �ber einen steinernen Weg in Richtung der Felsen f�hrte, von denen die mit einem Pfeil durchbohrte Kr�he abgest�rzt war. Es musste schon mit b�sen Geistern zugehen, wenn er dort oben nicht eine Spur von Arri fand.

W�hrend er seine Schritte beschleunigte, tat er so, als achte er nur auf ihre Umgebung und nicht auf das, was Isana tat. Doch das genaue Gegenteil war der Fall. Er sp�rte ihr Z�gern und ihren Widerstand. Gerade, als er ungeduldig werden wollte, h�rte er, wie sie ihr verschmutztes Gewand ordnete, und dann schickte sie sich an, ihm in einem leichten Stolperschritt zu folgen, ganz so, als sei ihre Aufmerksamkeit durch etwas anderes abgelenkt.

Jetzt hielt sie nach Arianrhod Ausschau, da war er sich ganz sicher. Die Frage war nur: W�rde sie die Drude auch zu warnen versuchen, wenn sie sie sah? Oder w�rde sie ihre Pflicht tun und sie ihrem neuen Herrscher melden?

�Nicht ganz so langsam�, rief Taru, w�hrend er einer Mulde auswich, in der das fast schwarz gl�nzende Regenwasser stand, �ich will mir diese Giftmischerin noch vor Anbruch der Dunkelheit schnappen.�

�Ja, nat�rlich.� Isana beschleunigte ihren Schritt, doch dadurch kamen sie kaum schneller voran. Der Regen hatte den Boden aufgeweicht, wo auch immer er ihn hatte aufweichen k�nnen; im Ufersand war das Wasser schnell wieder versickert. Hier aber verhielt es sich anders. Der Untergrund bestand aus Gestein, das nur sp�rlich mit Erde bedeckt und von der Witterung an vielen Stellen ausgewaschen war. Mulden hatten sich gebildet, die das Wasser, das sie einmal aufgenommen hatten, nicht mehr so einfach wieder hergaben.

Taru machte einen langen Satz, um �ber eine Pf�tze zu springen, kam schr�g mit dem Fu� auf und rutschte ein St�ck zur�ck, bis ihm nichts anderes �brig blieb, als mit dem Fu� ins Wasser einzutauchen, wollte er nicht den Halt verlieren. Er sank bis weit �ber den Kn�chel ein, bekam gerade so noch ein d�rres B�umchen zu fassen - und rutschte dann doch weiter, als das B�umchen nachgab und sich ihm entgegenneigte: wie ein altes Weib, das den Halt verlor und in den Matsch zu fallen drohte.

Er drehte sich einmal um die eigene Achse, spannte sich an ... und als sein Blick dabei �ber die Felswand glitt, sah er dort etwas metallisch aufblitzen ...

Dann st�rzte er in den Matsch.

Lexz reichte es, es reichte ihm jetzt endg�ltig und f�r alle Zeiten. Er wollte einfach seine Ruhe haben und die Gelegenheit, zu sich zu finden - mit oder ohne Atem�bungen, mit oder ohne die schlauen Spr�che des Schamanen. Kenans Schmiede w�re daf�r der richtige Ort. Sie war gro�, ordentlich aufger�umt und mit all den Werkzeugen und kleinen Teilchen aus Metall doch genau auf die Art un�bersichtlich, die das Ganze gem�tlich machte.

Kenans alte Schmiede. Das war jene Schmiede gewesen, die am Rande ihres Heimatdorfes gestanden hatte, im Schatten dreier m�chtiger B�ume, die sie mit ihrem dichten Bl�tterdach zuverl�ssig vor Wind und Wetter gesch�tzt hatten, was wegen der zwei au�en liegenden �fen nicht ganz unwichtig gewesen war. Ohne auch nur einmal dar�ber nachzudenken war Lexz davon ausgegangen, dass die neue Schmiede nicht sehr viel anders aussehen werde.

Da hatte er sich aber kr�ftig get�uscht. Gro� war die neue Schmiede schon, aber ganz anders gebaut als alle anderen H�user, die Lexz kannte. Die alte Schmiede hatte aus einem einzigen riesigen Raum bestanden, ganz so, wie das f�r Langh�user �blich war. Dies hier aber war eher ein unmittelbar an den Felsen gebautes Breithaus, und es besa� zwar einem gro�en Raum - den, in den er gerade getreten war -, dar�ber hinaus aber auch ein verzweigtes System von Ein- und Ausg�ngen, die in den Berg hineinf�hrten. Einige von ihnen �ffneten sich in behauene und teilweise wohnlich eingerichtete H�hlen, andere endeten schon nach ein paar Schritten, ohne dass sich ihr Sinn erkennen lie�.

W�hrend die anderen von dem Wasser genommen hatten, das sie hier in zwei randvoll gef�llten Tonkr�gen vorgefunden hatten und Torgon schon wieder etwas schmatzend in sich hineinschlang, �ber dessen Zusammensetzung Lexz besser nicht nachdachte, hatte er sich in der H�tte des Schmieds etwas genauer umgesehen. Nicht, dass es ihm weitergeholfen h�tte.

Die Inneneinrichtung der H�tte entsprach ganz dem Geschmack Kenans. Es gab eine Unzahl von Ablagen und Borden, die der Schmied offensichtlich h�ufig zu benutzen pflegte. Fertig geschmiedete Waffen mit und ohne Griffe, Rasiermesser, Werkzeuge, Armreifen, Verschlussnadeln, Halsketten und alles andere, was sich komplett oder teilweise aus Bronze oder Kupfer fertigen lie� oder zu seiner Herstellung diente. Einige sch�ne Schmuckst�cke lagen sauber sortiert neben aufgereihten Kr�gen, die im Licht so golden gl�nzten, als h�tte Kenan sie wirklich und wahrhaftig in ein Goldbad getaucht.

Lexz hatte solche prachtvollen Kr�ge noch nie zuvor gesehen, und es h�tten ihm dazu auch durchaus ein paar Fragen auf der Zunge gelegen, wenn es nicht doch wesentlich Wichtigeres gegeben h�tte.

Das Allerwichtigste war die Gestalt, die in gekr�mmter Haltung auf einem Korbstuhl in einer Ecke des Raumes eher hing als sa�, sodass sie von dem ohnehin nicht allzu �ppigen Licht kaum beleuchtet wurde. Das, was Lexz hier zu sehen bekam, reichte ihm allerdings schon.

Es war ein uralter Mann, zumindest so viel lie� sich mit einiger Sicherheit sagen. Sein Gesicht war vollkommen haarlos und dabei so h�sslich, dass Lexz erneut eine Welle der �belkeit sp�rte, die gegen seine Kehle dr�ckte.

Neben ihm stand Zakaan, der Schamane. Obwohl er so wacklig und ersch�pft aussah, als w�re er gerade aus der Erde ausgebuddelt und auf eine geheimnisvolle Weise wieder zum Leben erweckt worden, wirkte er im Vergleich zu dem verkr�mmten Etwas in dem Korbstahl geradezu wie das bl�hende Leben.

Damit aber nicht genug: Es hockten ein St�ck vom ihm entfernt Abdurezak, Torgon und Ekarna auf dem Boden, und gleich neben ihnen Rar, der gr��te Dummkopf von allen, wie sich Lexz nur zu gut erinnerte. Partuk und Byrta waren nicht zu sehen, und auch von dem Schmied selbst fehlte jede Spur, wie sich Lexz gleich nach seinem Eintritt in den Raum mit einem schnellen Blick �berzeugt hatte.

Dass Rar statt Kenan hier war, fand er bedauerlich. Der einf�ltige Muskelprotz hatte schon in ihrem Heimatdorf Kenans Schmiedejunge werden wollen, und so, wie es aussah, hatte er es inzwischen also auch geschafft. Lexz wunderte sich, dass seine H�nde keine Brandblasen aufwiesen und auch nicht von Schmiedeh�mmern platt geklopft waren. Daf�r sahen sie so aus, als h�tte er mit ihnen die eine oder andere Leiche ausgew�hlt, so dreckig und voller kleiner modriger Erdteile waren sie.

Rar konnte Lexz ungef�hr so gut leiden wie ein Sperber einen Habicht, also gar nicht - was durchaus auf Gegenseitigkeit beruhte. Jetzt hatte er ein d�mmlich triumphierendes Grinsen aufgesetzt, das ihm Lexz am liebsten mit ein paar kr�ftigen Faustschl�gen aus dem Gesicht getrieben h�tte.

�Nor?�, fragte Zakaan ungew�hnlich sanft. �Hohepriester?� Er beugte sich zu dem Wesen in dem Korbstuhl hinab. �Lexz ist vielleicht unser Mann. Wie ich gerade geh�rt habe, ist er der Heilerin des Dorfes schon einmal in den W�ldern begegnet. Vielleicht kann er uns helfen, sie zu finden. Und dann wird sie uns gewiss bei der Erstellung des Heilungstrunks behilflich sein!�

Lexz fuhr zu Nor und dem Schamanen herum. �Isana�, keuchte er. �Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, ist sie gerade von wilden Kerlen in stinkenden Pelzen verschleppt worden!�

Ekarna zuckte zusammen, als er die Heilerin erw�hnte - wahrscheinlich, weil er ihr mit seinem Gerede �ber Isana ein wenig zu h�ufig auf die Nerven gegangen war. Aber auf Nor, den h�sslichen und wie tot wirkenden Hohepriester, hatte das eine ganz andere Wirkung.

Auf eine eigene Art schien jetzt Leben in ihn einzuflie�en. Es zuckte und bebte in seinem schlangen�hnlichen K�rper, und dann richtete er sich in eine halbwegs sitzende Position auf.

�Amar!�, keuchte er. �Das war Amar!�

�Amar?� Lexz verstand ihn nicht. �Wer war Amar und was sollte der mit Isana zu tun haben?�

Nor sch�ttelte auf eine zitternde, absto�end wirkende Art den Kopf. �Menschen sind undankbar�, brabbelte er. �Manche mehr und manche weniger, aber tief in sich sind sie es alle. Sie lassen sich gern helfen, aber dann vergessen sie einen sehr schnell. Am schlimmsten sind aber die, die einen hintergehen und einem den Tod w�nschen, auch wenn man vorher alles f�r sie getan hatte.�

�Ja�, sagte Lexz ungeduldig. �Aber was hat das mit Isana zu tun?�

Nor verzog sein h�ssliches Wurmgesicht zu einer Grimasse, die alles ausdr�cken konnte: Abscheu, H�me, Wut. �Es hat mit den Menschen zu tun, die mir den Tod w�nschen!�, zischte er.

Lexz sch�ttelte den Kopf. �Aber doch nicht Isana! Sie w�nscht dir ganz gewiss nicht den Tod!�

�Ich meine doch nicht deine kleine Heilerin, du Holzkopf. Da gibt es ganz andere. Mehrere!� Nor spuckte das Wort geradezu aus. Nach einer kleinen Pause, in der er rasselnd Atem geholt hatte, fuhr er fort: �Amar ist der Schlimmste von allen. Er tut mir gegen�ber so, als vertrete er mich in meinem Amt als Hohepriester nur. Dabei hat er dieses Amt schon fast g�nzlich an sich gerissen.� Nor gab einen schnaufenden Laut von sich und sog dann erneut mit einem schrecklichen Ger�usch die Luft ein. �Der falsche Hund glaubt doch tats�chlich, ich w�sste nicht, was er vorhat. Dabei treibt er schon seit zwei Sonnenwenden sein falsches Spiel mit mir!�

�Aber trotzdem ...�, begann Lexz.

�Willst du wissen, woher ich wei�, dass Amar deine Kleine verschleppt hat?� Nors Stimme war zwar kaum zu verstehen, zitterte aber vor Zorn. �Das kann ich dir sagen: weil er sich ganz seltsame Verb�ndete gesucht hat. Menschen, die gar nicht weit entfernt von hier in H�hlen leben, so wie unsere Vorfahren. Die noch von der Jagd leben, und nicht vom Ackerbau.�

Lexz brauchte einen Augenblick, um das zu verdauen. �Das hei�t also, dass diese primitiven, Keulen schwingenden Kerle zu Amar geh�ren? Aber wozu soll das gut sein? Warum �berfallen sie uns dann und warum entf�hren sie Isana?�

Nor wischte die Fragen mit einer raschen Bewegung seiner Krallenhand beiseite. �Bring mir Amar, und ich werde ihn in deinem Beisein all dies fragen - und noch vieles mehr.�

Die Antwort stellte Lexz nicht im Geringsten zufrieden. �Ich muss Isana sofort suchen!�

Nor nickte auf eine eckige, unaussprechlich h�ssliche Art. �Das kannst du und sollst du sogar tun. Bring sie mir - sie als Erste. Damit sie mir helfen kann!�

Bevor Lexz etwas dazu sagen konnte, richtete sich Abdurezak auf der anderen Seite des Raumes mit einer hastig und fast bedrohlich wirkenden Bewegung auf.

�Ich habe von Kenan geh�rt, dass sie gleich nach dem Unwetter verschwunden ist�, sagte der �lteste besorgt. �Er ist mit ein paar Leuten und den Hunden unterwegs und sucht sie gerade. Aber vielleicht hast du ja eine Idee, wo sie sein k�nnte, Lexz - immerhin scheinst du sie n�her zu kennen!�

Lexz f�hlte, wie ihn ein schaurig-hei�er Schreck durchfuhr. Ganz abgesehen davon, dass es nicht lange gedauert hatte, bis Abdurezak von der Geschichte mit Isana geh�rt hatte - wahrscheinlich von Ekarna, die neben ihm sa� und jetzt, als er sie ansah, ausdr�cklich in eine andere Richtung blickte-, war es doch wunderbar zu h�ren, dass Isana ihren Entf�hrern offensichtlich unbeschadet entkommen war.

�Und wie ist sie Amars M�nnern entkommen?�, fragte er Abdurezak ungeduldig.

�Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, ging es ihr ganz gut�, antwortete Abdurezak ungl�cklich. �Seit dem Sturm wird sie aber eben vermisst.�

�Aber wieso denn ...?�

�W�sste ich das Wieso, w�sste ich wahrscheinlich auch, wo sie ist�, brummte Abdurezak. Ihm schien das Thema unangenehm zu sein. �Aber was ich schon mehr als seltsam finde, ist, dass ich so gar nichts von einer Entf�hrung durch irgendwelche H�hlenmenschen wei�. Sie hat uns nicht das Geringste davon erz�hlt!�

Lexz starrte ihn fassungslos an. Er wusste nicht einmal, was er in diesem Augenblick dachte. Wahrscheinlich gar nichts. �Dann wird sie mir eine Menge zu erkl�ren haben, wenn ich sie wiedersehe�, sagte er schlie�lich w�tend.

�Ja, und nicht nur dir�, brabbelte Nor. �Mir ebenso. Aber erst einmal muss sie mir helfen. Das Runzelkraut, das dieser Schmiedejunge an der alten Grabstelle gefunden hat, reicht alleine nicht, um mich zu heilen.�

�An welcher Grabstelle und welches Kraut?�, fragte Lexz verwirrt.

Der brodelnde Zorn, der dem alten Mann f�r einen Augenblick etwas von der Wildheit und Kraft zur�ckgegeben hatte, die vor unendlich vielen Sommern vielleicht einmal tats�chlich in ihm gewesen waren, schien inzwischen erloschen und etwas anderem Platz gemacht zu haben.

�Das Grab des Stammesf�rsten aus den alten eisigen Tagen�, murmelte er fast unverst�ndlich. �Das Grab des Mannes, der vor unz�hligen Generationen die furchtbare Krankheit aufhalten musste ... die Toten in den Leichengruben zu entsorgen, war keine L�sung ... aber er fand ein Kraut, das ihnen half, die Krankheit auszumerzen ... das hat man ihm ins Grab beigelegt ...� Lexz glaubte schon, dies sei alles, was der uralte Mann von sich gab. Doch dann richtete er sich in seinem Sessel noch einmal ein St�ck weit auf und sagte erstaunlich kraftvoll: �Sp�ter, viel sp�ter siedelten hier andere. Sie fanden das Kr�hengrab inmitten des unvollendeten Steinkreises, den ihre Vorfahren nicht mehr fertigstellen konnten. Und irgendwann haben sie dann das alte und das neue Geheimwissen in einer Scheibe verewigt und sie an der gleichen Stelle aufbewahrt. In dem Steingrab des m�chtigsten Stammesf�rsten unserer Vorfahren ...�

Ein sabbernder Faden lief aus dem Mundwinkel des alten Mannes, dann sackte er regelrecht in sich zusammen. Sein nacktes Gesicht erschlaffte, ebenso wie seine Schultern, und seiner Brust entrang sich ein merkw�rdig wimmernder Laut. Dabei rutschte etwas aus seinen verunstalteten, knorrigen H�nden, das unter den Falten seines Gewands bislang verborgen gewesen war: eine Bronzescheibe, auf der es ganz �hnlich golden gl�nzte wie auf den Kr�gen, die Lexz zuvor bemerkt hatte.

Mit einer erstaunlich schnellen Bewegung fischte Zakaan die Scheibe aus der Luft, bevor sie auf dem Boden aufschlagen konnte, und riss sie so hastig an sich, dass er ins Torkeln geriet und nach hinten stolperte. Wenn kein massives Bord hinter ihm gestanden h�tte, w�re er wohl zu Boden gegangen. So �bernahmen das die Gegenst�nde f�r ihn, die durch Zakaans Aufprall herunterfielen. Die meisten bestanden aus massiver Bronze, aber es waren auch zwei goldene Kr�ge mit dabei, die zu Boden fielen und in tausend St�cke zerbarsten.

�Bei Wurgar!�, polterte Rar. �Kannst du nicht aufpassen? Wenn das Kenan und Furlar, der T�pfer, sehen, machen sie mich einen Kopf k�rzer! Und dann ...�

Zakaan runzelte die Stirn und musterte Rar mit einem nicht einmal unfreundlichen, aber doch so durchdringenden Blick, dass der Schmiedejunge den Rest des Satzes verga�, den er gerade hatte hervorsprudeln wollen, und stattdessen den Mund so weit aufsperrte, dass er als Nistplatz f�r einen Spatz h�tte dienen k�nnen.

�Du hast da eine wahre Meisterleistung vollbracht, in dem du das Runzelkraut unter den Schlingenpflanzen gefunden und ausgegraben hast, die das Grab zugewuchert hatten�, sagte Zakaan bed�chtig. �Deswegen werde ich dir deine unklugen Worte verzeihen. Aber beim n�chsten Mal sei etwas vorsichtiger in deiner Wortwahl, wenn du mit einem Schamanen sprichst, ja?�

Mit den F��en schob er ein paar Scherben zusammen und w�re um ein Haar wieder ins Taumeln geraten.

Lexz hatte daf�r keinen Blick. Er trat einen paar Schritte vor, auf den Schamanen zu, und streckte die Hand aus. �Das ist ...�, begann er und brach dann wieder ab, um verwirrt den Kopf zu sch�tteln. �Ist das nicht ...?�

�Das ist ... ist das nicht ...?� Der Schamane sch�ttelte ungeduldig den Kopf. �Bist du irgendwo mit dem Kopf gegen etwas gerannt oder hast du deinen Verstand im Stollen gelassen? Dr�ck dich gef�lligst klar aus, wenn du etwas von mir willst!�

Lexz ahnte, dass der Schamane sehr genau wusste, was er von ihm wollte. Das ging seinem Bruder wohl nicht anders.

�Es stimmt�, sagte Abdurezak anstelle des Schamanen. �Dies ist die Himmelsscheibe.�

�Die Himmelsscheibe�, wiederholte Lexz ungl�ubig.

F�r die Dauer vieler schwerer Herzschl�ge stand er einfach da und starrte das phantastische Gebilde an, das der Schamane in den H�nden hielt. Er schien erf�llt von einem Gef�hl zwischen Ehrfurcht und Staunen, aber es mochte auch ein wenig Furcht dabei gewesen sein. Das war fast unheimlich: Er wusste, dass diese Scheibe aus Bronze und Gold �ber ihrer aller Schicksal bestimmte, und er hatte geglaubt, dass es noch sehr lange dauern w�rde und sehr schwierig w�re, sie zu finden.

Und jetzt hielt der Schamane sie dort so selbstverst�ndlich in den H�nden, als sei sie nur ein beliebiger Gegenstand. Das verunsicherte ihn. �Kann das wirklich die Himmelsscheibe sein, die wir alle so verzweifelt gesucht haben?�, wollte er wissen.

�Ja, sie ist es wirklich�, best�tigte Abdurezak mit h�rbarem Stolz in der Stimme. �Das ist die Scheibe, auf der die Lage Urutarks vermerkt ist. Und da du es gewiss gleich wissen willst: Nach der Sternkonstellation, die man bei ihrer Fertigung zugrunde gelegt hat, ist dies hier wirklich Urutark, das Land unserer Vorfahren!�

Sternkonstellation - das war ein Ausdruck, der Lexz nicht unbedingt etwas sagte. Doch etwas ganz anderes lie� ihn zornig werden. �Wie konnte denn die Himmelsscheibe ausgerechnet in die Schmiede kommen?�, fragte er b�se.

�Ach, das war keine gro�e Sache�, antwortete Abdurezak leichthin. �Ich habe sie Kenan vor einiger Zeit zum Ausbessern �berlassen. Aber da ahnte ich noch nicht, wie sich alles einmal zusammenf�gen w�rde.�

�Einen Augenblick�, sagte Torgon, w�hrend er sich an Abdurezak wandte, der neben ihm sa�. �Du hast die Himmelsscheibe tats�chlich dem Schmied zum Ausbessern gegeben?� Als Abdurezak nickte, legte er ihm die Hand auf die Schulter, sah ihm tief in die Augen und fragte ganz eindringlich: �Aber wie bist du selbst an die Himmelsscheibe gekommen, bei allen G�ttern?�

In Abdurezaks Gesicht arbeitete es, Lexz und Torgon wechselten einen schnellen Blick. Irgendetwas stimmte hier nicht.

�Du hast diese geheimnisvolle Bronzescheibe doch nicht etwa die ganze Zeit schon in deinem Besitz gehabt?� Torgons Gesicht verf�rbte sich allm�hlich rot, was ganz und gar kein gutes Zeichen war. Gewiss w�rde er gleich die Beherrschung verlieren und etwas sehr Dummes tun.

Und wenn er es nicht tat, dann w�rde Lexz es tun. Und jetzt wurde er wirklich �rgerlich.

�Die Himmelsscheibe befand sich nat�rlich immer in Urutark�, sagte Abdurezak mit wachsendem Unbehagen in der Stimme. �Ich dachte, das sei jedem klar!�

Torgon starrte ihn an, als zweifle er an seinem Verstand, und jetzt war es Ekarna, die sich vorbeugte und ihre Hand auf die andere Schulter des �ltesten legte. �Das war uns klar, Abdurezak�, sagte sie ganz eindringlich. �Aber uns ist weder klar gewesen, wo Urutark liegt - noch wo wir die Himmelsscheibe dort finden k�nnen!�

�Schluss jetzt mit dem Gerede�, kr�chzte die Stimme aus dem Korbstuhl hervor.

Lexz zuckte zusammen, und sowohl Torgon als auch Ekarna lie�en Abdurezak los und wandten sich zu dem Hohepriester um, der ihr Gespr�ch wohl aufmerksamer verfolgt hatte, als ihnen das bewusst gewesen war.

�Ich werde jetzt nicht sterben. Nicht in diesem Augenblick�, presste Nor hervor. Seine Stimme klang so rau wie kr�ftig aneinander reibende Mahlsteine. �Ich brauche das Kraut und die Zutaten aus der H�tte der Heilerin, damit sie mir das Heilmittel damit erstellen kann. Und dann werde ich mit eurer Hilfe meine Feinde zerschmettern - und euch daf�r ein Leben in Frieden und Wohlstand erm�glichen!�

�Ja, aber ...�

Der Blick aus den eigent�mlichen Augen Nors suchte ihn, und das wimpernlose Gesicht mit der Landschaft aus Falten, Runzeln und zahllosen, tief eingegrabenen Narben zuckte in seine Richtung herum.

�Du bist Ragoks Sohn�, stellte er fest. �Hat dir dein Vater nicht beigebracht, wann es dir gestattet ist zu sprechen, und wann nicht?�

Und ob ihm sein Vater das beigebracht hatte. Ragok war ein harter Mann mit harten Regeln, die er unnachgiebig durchzusetzen versuchte. Aber Lexz hatte in letzter Zeit zu viel Schreckliches erlebt, um sich so einfach abkanzeln zu lassen.

�Mein Vater hat mir vor allem beigebracht, dass wir die Stammv�ter anzuerkennen haben�, sagte Lexz ungehalten. �Und ich habe genug erfahren, um zu wissen, dass dies da ...�, er deutete auf die glitzernde Scheibe in Zakaans H�nden, �dass die Scheibe das Verm�chtnis unserer Stammv�ter ist.�

Nor gab ein zischelndes Ger�usch von sich, und Lexz begriff mit einiger Versp�tung, dass dies ein ver�chtliches Lachen hatte sein sollen. �Die Scheibe ist aus Bronze gefertigt, mein Junge. Bronze, mit Gold belegt. Unsere Stammv�ter kannten kein Metall. Alles, was sie besa�en, bestand aus Holz oder Stein.�

Rar kicherte auf eine l�cherliche und vollkommen d�mmliche Art. Lexz starrte ihn mit all der Wut an, die in diesem Augenblick gerade in ihm aufzusteigen begann.

�Was M�nner tun und was sie nicht tun, das ist entscheidend�, fuhr Nor fort. �Nicht irgendwelche Scheiben ...�, ein harter Husten sch�ttelte ihn in diesem Augenblick, und er riss die Hand nach oben und hielt sie sich vor den Mund, �... auch�, keuchte er weiter, �... auch wenn ihr Wissen dabei helfen wird, die Felder zur rechten Zeit zu bestellen und die Ernte einzuholen, bevor sie von Unwettern oder vom Frost zerst�rt werden kann.�

Zakaan, der die glitzernde und blitzende Bronzescheibe noch immer umklammert hielt, hatte w�hrend des ganzen Gespr�chs weiterhin hartn�ckig versucht, die goldenen Tonscherben mit den F��en zusammenzukehren. Jetzt hielt er darin inne und drehte sich zu den anderen um.

�Der Schl�ssel zu allem sind die Kr�hen�, brach es aus ihm hervor. �Sie sind das Symbol sowohl f�r die Zerrissenheit unseres Volkes als auch f�r das, was wirklich wichtig ist.� Als ihn die anderen aber nur verbl�fft anstarrten, nickte er bekr�ftigend. �Ja, die Kr�hen. Sie haben immer all unsere Wege verfolgt. Aber sie haben uns auch den Weg gewiesen.�

Lexz war nahe daran, dies als Altm�nnergeschwafel abzutun, doch da nahm schon Abdurezak den Faden auf. �Mein Bruder und ich hatten an der H�tte auf der anderen Seite des Berges etwas Zeit, uns auszutauschen. Und dabei haben wir auch begriffen, was es mit den Kr�hen auf sich hat.� Er l�chelte entschuldigend. �Das k�nnt ihr jetzt nat�rlich nicht wissen. Aber in dem Tal unter uns gibt es einen bislang unvollendeten Steinkreis. Und ziemlich genau in seiner Mitte hockt eine riesige steinerne Kr�he.�

�Ich habe das alles schon in einer Vision gesehen�, erg�nzte Zakaan aufgeregt. �Am Fu�e dieser steinernen Kr�he haben unsere Stammv�ter eine Grabkammer eingerichtet und dort inmitten von Eis und Schnee Uaert beigesetzt, den m�chtigsten Stammesf�rsten seiner Zeit.�

Eine Vision? Lexz starrte den Schamanen ungl�ubig an. Eine Vision, in der Zakaan nicht nur gesehen haben wollte, wie man jemanden beisetzte - sondern dabei auch noch seinen Namen und seinen Rang erfahren hatte?

�Damals wie heute hat hier eine schreckliche Krankheit gew�tet, die die Menschen erst entstellt und sie dann St�ck f�r St�ck umbringt�, nahm nun wieder Abdurezak den Faden auf. �Damals wie heute haben sich die Menschen zun�chst nicht anders zu helfen gewusst, als die Toten in Leichengruben zu werfen - in einen Phleddererschrein, wie man es seit alters her nennt.�

Ja, Lexz erinnerte sich noch sehr gut daran, wie er vor diesem Phleddererschrein gestanden hatte, und als er in die bleichen Gesichter seiner beiden Weggef�hrten blickte, sah er, dass in ihnen gerade die gleiche f�rchterliche Erinnerung an Dinge hochstieg, f�r die es besser keine Worte gegeben h�tte.

�Eine Auswurfgrube�, murmelte er. �Ein Leichensumpf. Oder ein Kadavert�mpel. Oder auch eine Todesgrube.�

�Was?�, fragte Abdurezak irritiert.

Lexz winkte ab. �Wir sind auf diese Grube gesto�en. Grauenvoll.�

�Ja, das ist sie wohl�, best�tigte Abdurezak. �Aber immerhin fand Uaert ein Heilmittel, das dem unn�tigen und qualvollen Sterben ein Ende bereitete. Und dieses Heilmittel hat man seinem Grab beigelegt, wo der Samen nach der Zeit der gro�en K�lte auch wieder aufging und zu bl�hen und sich zu vermehren begann.�

�Runzelkraut�, vermutete Lexz.

Die beiden alten M�nner nickten auf genau die gleiche Weise. Sie konnten wahrhaftig nicht verbergen, dass sie Br�der waren.

�Runzelkraut w�chst ausschlie�lich im Schatten von Schlingpflanzen�, erkl�rte der Schamane. �Und solche Orte sind selten. Wir k�nnen von Gl�ck sagen, dass Rar an der Grabstelle unter der steinernen Kr�he etwas von dem Kraut gefunden hat.�

�Ach, wenn es nur darum geht�, sagte Ekarna pl�tzlich, und Torgon erg�nzte: �Wir kennen da eine sch�ne Stelle voller Schlingpflanzen. Wir k�nnen sie Rar gern beschreiben. Dort kann er sich dann nach Herzenslust austoben.�

Der Schmiedejunge starrte die beiden misstrauisch an, und Lexz konnte sehen, dass er angestrengt nachdachte. Aber wie zu erwarten gewesen war, kam der Muskelprotz zu keinem Ergebnis und sagte deshalb lieber gar nichts. Er w�rde schon noch seine �berraschung erleben, sollte ihn Abdurezak wirklich zu dem Schlingpflanzenwald schicken.

�Vor einiger Zeit hat ein Teil unserer Vorfahren wieder am See gesiedelt�, sagte Zakaan. �Und bevor sie von der Krankheit vertrieben wurden, haben sie ihr neues geheimes Wissen �ber den Zyklus der Sterne und des Lebens der Himmelsscheibe anvertraut. Irgendeiner von ihnen muss sie dann am Kr�hengrab in Sicherheit gebracht haben - bevor er gestorben ist, ohne zu begreifen, dass das Heilmittel f�r die f�rchterliche Krankheit die ganze Zeit �ber neben der Himmelsscheibe gesprossen ist.�

�Dragosz und ich haben uns das Grab vor ein paar Tagen einmal n�her angesehen�, nahm Abdurezak den Faden wieder auf. �Und zu unserer gro�en �berraschung sind wir dort auch auf die Himmelsscheibe gesto�en. Wir haben sie dann Kenan anvertraut. Er sollte sie aufarbeiten, und danach wollte sie Dragosz seiner Frau Arianrhod �berreichen. Aber das ist ja dann leider nicht mehr m�glich gewesen.�

Lexz starrte ihn an. Er war nicht nur verwirrt, er war vollkommen durcheinander.

Nor, der inzwischen in sich zusammengesackt war, als wenn er tot w�re, hatte das Gespr�ch vielleicht verfolgt, vielleicht hatte er es in seinem D�mmerschlaf aber auch nicht mitbekommen. Jetzt allerdings kam wieder Leben in ihn. Er legte den Kopf so auf die Seite, dass von vorne etwas Licht auf ihn fiel. Er sah aus, als sei er bereits vor langer Zeit gestorben: bleich und hohlwangig und vollkommen haarlos. Seine Gesichtsz�ge wirkten dennoch auf ganz eigent�mliche Art entspannt, wie bei Zakaan, wenn er sich vollkommen in seiner Mitte f�hlte. Das Auff�lligste aber waren seine Augen: Sie blieben hart, kalt wie Glas und fast ohne Leben.

�Nun ist aber endg�ltig Schluss mit dem Gerede�, befahl er barsch. �Geht jetzt und holt mir die Heilerin. Und beeilt euch! Ich m�chte nicht tot sein, bevor ihr wiederkommt!�

Die Wolken ballten sich wie eine gro�e Faust �ber ihr zusammen, aber Arri f�hlte sich von ihnen weniger bedroht als vielmehr besch�tzt. Ihr ganzen Denken und F�hlen war auf das ausgerichtet, was vor ihr lag. Und das gleich in doppelter Hinsicht. Zum einen verschmolz ihr Instinkt mit ihrer Umgebung, mit jeder kleinen Unebenheit, mit jeder Pf�tze, jedem Stein, jedem Grashalm und jedem noch so kleinem Busch. Zum anderen sah sie Isanas Gesicht vor sich: fr�hlich, lachend, ihr zugewandt. Aber auch zerschlagen, gedem�tigt und voller Schmerz.

Ich befreie dich, Isana, schwor sie sich. Halte aus!

Und doch - Arri hasste Taru nicht, sie verabscheute ihn nicht einmal. Eher brannte der hei�e Wunsch in ihr, diesen brutalen Kerl endlich in die Schranken zu verweisen. Ihr war klar, dass die n�chste Begegnung mit ihm nicht ohne Kampf abgehen w�rde. Taru w�rde zwar in jedem Fall ihr Schwert zu schmecken bekommen, aber es w�re besser f�r ihn, wenn er sich rechtzeitig ergab, bevor sie ihn gleich an Ort und Stelle erschlug.

Was sie ja immer noch tun konnte. Vielleicht w�re dies sogar besser. Auch wenn er Dragosz� Sohn und allein deshalb f�r sie unantastbar gewesen war. Bislang. Aber damit war es jetzt vorbei: Bei aller �u�erlichen �hnlichkeit war Taru alles andere als das Abbild seines Vaters. Die dunkle Seite in ihm hatte inzwischen viel zu viel Macht �ber ihn gewonnen. Wenn er sich nicht ganz von der Boshaftigkeit und der Brutalit�t abwandte, die ihn innerlich zu zerfressen drohten, war es doch besser, er w�re tot und die Geier fra�en ihm das Fleisch von den Knochen.

Arri erschrak ein wenig �ber diesen Gedanken, aber auch wirklich nur ein wenig. Inzwischen war so viel geschehen, dass sie sich auch vorstellen konnte, einen Mann zu t�ten, der in seinen besten Augenblicken wie eine j�ngere Ausgabe von Dragosz aussah.

Sie griff das Schwert fester und beschleunigte ihre Schritte. Vielleicht war es das, was ihre Mutter gemeint haben mochte, als sie gesagt hatte, sie werde das Geheimnis des Schwertes eines Tages noch am eigenen Leib sp�ren. Es war nicht nur die geheime neue Legierung, aus der es geschmiedet worden war, und die h�rter als Kupfer und Bronze sein sollte, viel h�rter. Das Schwert war in einer Schmiede angefertigt worden, die inmitten der inzwischen in Sturmfluten untergegangen Tempelanlage ihrer Ahnen gelegen hatte.

Dies vor allem war es, was dem Schwert innewohnte: diese ihm ganz eigene, unb�ndige Kraft, die eine Waffe erf�llen konnte - und die nun ebenso von ihr ausstrahlte wie die W�rme von einem Stein, den die Hochsommersonne gew�rmt hatte.

Ein Teil dieser Kraft ging sogar auf sie �ber, fing an, sie zu durchdringen. Und mit ihr kam eine Klarheit und Entschlossenheit �ber sie, wie sie sie schon lange vermisst hatte.

Dazu durfte sie aber keinen Augenblick in ihrer Wachsamkeit nachlassen. Und das fiel in diesem Tal, in dem sie den Atem der G�tter wie einen Hauch sp�rte, der alles erf�llte, gar nicht so leicht. Die Monolithen, die bislang ein Symbol der Unverg�nglichkeit und des Versuchs f�r sie gewesen waren, den G�ttern ein kleines St�ck n�herzukommen und sich ihres Beistands zu versichern, wurden jetzt gleichzeitig zu Verb�ndeten und Feinden f�r sie: zu Verb�ndeten, weil sich Arri in ihrem Schutz ziemlich frei bewegen konnte, zu Feinden aber, weil sie umgekehrt auch denjenigen Sichtschutz versprachen, die sie vielleicht bemerkt hatten und sich gerade an sie anschleichen wollten.

Arri verscheuchte den Gedanken und konzentrierte sich auf die Spuren von Taru und Isana. Es war ihr ein Leichtes, den deutlich sichtbaren Abdr�cken in dem feuchten Untergrund zu folgen. So wie es aussah, steuerten die beiden die andere Seite des weitl�ufigen Tales an. Arri erinnerte sich nur zu gut an den weitl�ufigen Talausl�ufer, der sich dort anschloss, und an die in dieser Gegend wachsenden seltenen Kr�uter, die ihre Neugierde geweckt und sie immer wieder angelockt hatten. Dieses un�bersichtliche Feuchtgebiet war kein Sumpf oder Moor, sondern ein von kleineren und gr��eren B�chen durchzogenes St�ck voller Baumgruppen, Buschwerk und Morast. Und dar�ber lag die Schmiede.

War etwa das ihr Ziel? Die Schmiede? Arri konnte sich das eigentlich nicht vorstellen. Denn es h�tte doch bedeutet, dass Taru das Risiko einging, pl�tzlich Kenan gegen�berzustehen. Sie konnte sich nur zu lebhaft vorstellen, was der Schmied mit Dragosz� Sohn tun w�rde, wenn er sah, was dieser seiner Tochter angetan hatte.

Vielleicht war es dann doch so, dass sie zu sehr mit ihren Gedanken besch�ftigt war und ihrer Umgebung zu wenig Aufmerksamkeit widmete. Jedenfalls erahnte sie pl�tzlich eine Bewegung in ihrem R�cken. Sie fuhr herum, darauf gefasst, augenblicklich von einem Pfeil getroffen zu werden oder mehreren Gegnern gegen�berzustehen.

Doch sie hatte sich get�uscht. Es war ein einzelner Mann, der aus dem Schatten eines Monolithen heraustrat und mit grimmigem Gesicht auf sie zuhielt. Die untergehende Sonne tauchte ihn in ein so rotes Licht, dass es aussah, als sei er in Blut getaucht. In direkter Linie hinter ihm lag die steinerne Kr�he, und auch sie schimmerte rot. Der Blick ihrer schwarzen Augen schien Arri voll kalter Verachtung zu mustern, als wollte ihr dieser Blick klar machen, dass sie versagen w�rde, wenn sie nicht endlich anfing vorsichtiger zu werden.

So, wie es aussah, bestand zumindest jetzt jedoch kein Grund zur Vorsicht. Sie entspannte sich ein wenig, als sie den Mann erkannte und sah, dass er allein war.

�Larkar!�, rief sie ihm entgegen. �Wo kommst du her?�

Der Speer verzog das Gesicht und sch�ttelte den Kopf. �Frag mich nicht.� Er schritt so schnell aus, dass er das verletzte Bein st�rker als je zuvor hinter sich herziehen musste. Sein Gesicht war hohlwangig und bleich, doch da lag ein Funkeln in seinen Augen, das sie beunruhigte. �Ich konnte fliehen - und auch das nur, weil man Nor ganz pl�tzlich wegbrachte und die Krieger in ihrer Aufmerksamkeit nachgelassen hatten.�

Nor. Fliehen. Ja. Arri sch�mte sich zwar, aber sie hatte ganz vergessen, dass sie Larkar gefesselt auf dem Dachboden des Langhauses zur�ckgelassen hatte, als sie sich das letzte Mal gesehen hatten.

�Nachdem ich begriffen hatte, dass ich weder Sedak noch Lexz oder die anderen finden w�rde�, sagte Larkar, �wollte ich wieder zur�ck in unser Lager, um wenigstens Ragok zu warnen. Aber das Unwetter hat mich erwischt und gezwungen, einen kleinen Umweg zu machen. Und dabei habe ich mich wohl verlaufen.�

Arri nickte. �So was kommt vor. Vor allem hier im Tal der G�tter. Und was willst du jetzt tun?�

Larkar blieb stehen und musterte aus zugekniffenen Augen das Schwert, das Arri drohend in der Hand hielt. Sofort senkte sie seine Spitze. Aber das �nderte nichts daran, dass Larkar die Waffe weiter und mit wachsendem Misstrauen betrachtete.

�Wo hast du blo� diese Waffe her?�, fragte er misstrauisch. �Das ist doch kein Bronzeschwert, oder?�

Arri sch�ttelte den Kopf. �Nein. Das ist es nicht. Es stammt aus der untergegangen Heimat meiner Mutter und ist das einzige seiner Art. Und es stimmt, das ist nicht Bronze, sondern ein h�rteres Metall. Wie man es aber nennt, wei� ich nicht.�

Larkars Blick wanderte die ungew�hnlich schimmernde Klinge des Schwertes entlang und blieb an dem Knauf h�ngen. In seinen Augen stand mehr als nur eine Frage, als er das Abbild der Himmelsscheibe entdeckte, das dort eingelassen war. Es war schon fast Ehrfurcht.

�Wer bist du, Arri?�, fl�sterte er, �dass dir deine Mutter so ein ungew�hnliches und wertvolles Schwert vermachen konnte?�

Die Wolkendecke war aufgebrochen, und der Abendhimmel blutrot. Lexz zog die Schultern fr�stelnd zusammen und versuchte dem eisigen Wind zu entgehen, der vom See her �ber das Tal strich und sich heulend an den Flanken der H�gel brach. Es wollte ihm allerdings nicht gelingen.

Mittlerweile hatten sie die Talsohle erreicht, und eigentlich h�tte es hier unten w�rmer sein m�ssen als oben bei der T�pferwerkstatt, die sie passiert hatten, bevor sie an verlassenen H�tten vorbei immer weiter hinabgestiegen waren. Aber Lexz hatte ganz im Gegenteil das Gef�hl, als w�re es von Anfang an immer nur k�lter geworden. Vielleicht lag das daran, dass nach der Begegnung mit Nor eine Art innerer K�lte in ihn eingezogen war. Das Gespr�ch hatte ihn mehr aufgew�hlt, als er sich das zun�chst hatte eingestehen wollen. Die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft, das alles vermischte sich in seiner Empfindung zu einem ungenie�baren Gemisch ohne Ziel und Halt.

H�tte er nicht eigentlich erleichtert sein m�ssen, dass sie nun endlich das Land ihrer Stammv�ter entdeckt hatten? H�tte er sich nicht darauf freuen k�nnen, nach zwei Sommern lang vermisste Freunde und Verwandte wiederzusehen? H�tte ihn die Aussicht darauf, nach all der harten, entbehrungsreichen Zeit wieder sesshaft werden zu k�nnen, nicht anspornen m�ssen, nun auch noch die letzten Hindernisse zu beseitigen?

Eigentlich ja. Aber es ging ihm alles zu schnell, und es war ihm alles zu viel. Es w�rde noch eine ganze Weile dauern, bis er wirklich begriff, was hier in diesem Tal seit den Zeiten der Stammv�ter alles geschehen war, und was das f�r jeden Einzelnen von ihnen bedeutete: f�r Torgon und Ekarna, f�r seinen Vater und den Schamanen, f�r sich selbst und all diejenigen, die die gro�e Wanderung �berlebt hatten.

Aber eigentlich hatte er zurzeit keine Aufmerksamkeit daf�r. Es war der Gedanke an Isana, der ihn fast wahnsinnig machte. Ihr Bild lie� ihn nicht los - und ihre K�sse und Umarmungen erst recht nicht. Er erinnerte sich, wie er in ihren Augen versunken war, wie sich ihre Lippen gefunden hatten und ihre K�rper auf eine besondere Art verschmolzen waren. Dabei war eigentlich nicht mehr zwischen ihnen gewesen als eine fl�chtige Begegnung an einem kleinen Wasserlauf, dessen unbek�mmertes Pl�tschern sich ebenso in seine Erinnerung eingegraben hatte wie jede Regung ihres K�rpers, wie das leicht sp�ttische und doch liebevolle Aufblitzen in ihren Augen und ihre Finger, die seine Gesicht erkundet hatten, bevor sie tiefer gewandert waren. Sie hatten viel zu wenig Zeit f�reinander gehabt und sich kaum aufeinander einlassen k�nnen. Und doch es war ganz anders gewesen als mit allen anderen M�dchen zuvor, tiefer, bewegender und so aufw�hlend, dass sein Herz selbst jetzt noch schmerzhaft zu pochen anfing, wenn er auch nur an seine Liebste dachte.

Aber nicht nur das w�hlte ihn auf, w�hrend seine Gedanken um Isana kreisten. Er wusste nicht, ob die Barbaren sie aus eigenem Antrieb entf�hrt haben mochten, oder auf Gehei� dieses Amars, des falschen Hundes, wie Nor ihn genannt hatte. Und schon gar nicht wusste er, wie ihr die Flucht gelungen war - und warum sie Abdurezak und den anderen im Dorf nichts von diesem schrecklichen Erlebnis erz�hlt hatte.

Irgendetwas stimmte da nicht.

�Denkst du schon wieder an Isana?�, fragte Ekarna.

Ihre Stimme schien dabei einen bitteren Klang anzunehmen. Lexz versuchte das auf die K�lte und die Ersch�pfung zu schieben. Er verstand ohnehin nicht ganz, woher Ekarna die Kraft nahm, �u�erlich so ruhig - beinahe schon heiter - zu bleiben, da sie doch wusste, dass es im Augenblick um nichts anderes ging, als Isana zu finden.

In den letzten Tagen waren sich Ekarna und er auf eine unausgesprochene Art viel n�her gekommen als jemals zuvor. Sp�testens in dem Stollen, als sie eng aneinandergepresst die Flut der Grottenmulche �ber sich ergehen lassen mussten, hatte er gesp�rt, wie es wirklich um sie stand. Inzwischen glaubte er tief in seinem Herzen zu wissen, dass Ekarna gerne mehr als nur seine Weggef�hrtin gewesen w�re.

�Ja�, gestand er nach einer ganzen Weile, w�hrend er einen Fu� vor den anderen setzte, ohne wirklich zu bemerken, wo sie waren. �Nat�rlich denke ich an sie. Nor braucht sie doch.�

�Nicht nur Nor�, wandte der Schamane ein, der es auf den letzten Schritten irgendwie geschafft hatte, zu ihnen aufzuschlie�en.

Lexz warf ihm einen besorgten Seitenblick zu. Abdurezak war oben in der Schmiede bei Nor geblieben, aber der Schamane hatte ja unbedingt mitkommen m�ssen. Lexz wusste nicht, ob das wirklich eine gute Idee war. Er h�tte sich bei n�chster Gelegenheit gerne einmal in aller Ruhe mit dem Schamanen besprochen, aber den alten Mann, der offensichtlich am Rande seiner Kr�fte war, auf diesen Erkundungsgang mitzunehmen, das war einfach nicht richtig.

�Wir alle brauchen sie�, fuhr der Schamane mit seiner heiseren, br�chigen Stimme fort. �Und die Mittel, die sie in ihrer H�tte hat.�

�Wenn es die H�tte noch gibt�, wandte Torgon ein. �So, wie ich das verstanden habe, hat der Sturm das Dorf geradezu auseinandergenommen.�

�Selbst wenn das so w�re�, beharrte der Schamane, �h�tten wir gar keine andere M�glichkeit, als Isana schnell aufzutreiben. Das Runzelkraut ist mit Sicherheit die wichtigste Zutat zu dem Heilmittel. In dem Grab lagen aber noch die vertrockneten Bl�ten von zwei weiteren Heilpflanzen. Ich habe sie mir angesehen und wei� daher ziemlich genau, um was ... um was es sich handelt ... und Isana wei� sicherlich, wo man die Pflanzen findet ...� Er brach keuchend ab und schwankte zur Seite.

Ekarna machte einen Satz auf ihn zu und umklammerte ihn, bevor er st�rzen konnte. �Zakaan!�, rief sie. �Was ist mit dir?�

Der Schamane wollte sie von sich wegsto�en und versuchen, wieder von selbst auf die Beine zu kommen. Aber Ekarna lie� nicht locker - und das war auch richtig so, fand Lexz. Dass der Schamane vollkommen am Ende seiner Kr�fte war und es sich selbst nur nicht eingestehen wollte, war offensichtlich. Er selbst war nahe daran, Ekarna zur Hilfe zu kommen, lie� es dann aber.

Die Raubkatze w�rde die Situation nicht nur allein meistern, es w�re vielleicht auch gar nicht klug gewesen, schon wieder ihre N�he zu suchen - und sei es nur, um den widerspenstigen und wild vor sich hinbrummelnden Schamanen gemeinsam zu z�hmen. Seine Gef�hle f�r Isana mussten ein Stachel in ihrer Seele sein. W�re er vorher wegen seiner Sorge um sie nicht so blind gewesen, h�tte er merken k�nnen, dass die Raubkatze eifers�chtig war.

Bis zu seinem Zusammentreffen mit Isana hatte er aber wirklich nicht gewusst, dass Ekarna so viel f�r ihn empfand. W�hrend er auf einen Felsabsatz trat und auf eine Biegung hinunterblickte, hinter der eine locker bewaldete Landschaft begann, die von mehreren kleinen B�chen durchschnitten wurde, fragte er sich, was wohl geschehen w�re, h�tte er schon fr�her eine Ahnung von ihren Gef�hlen gehabt. Gewiss, sie waren ein, zwei Mal miteinander im Heu gewesen, und sie hatten dabei gut aufgepasst, dass es genau zu der Zeit geschah, in der Ekarna nicht empf�nglich war - aber viel Gef�hl war dabei nicht im Spiel gewesen.

So hatte er geglaubt.

Dabei war es Ekarna, die ihm nach Larkar ohne jeden Zweifel am n�chsten stand. Nur seltsam, dass er das immer f�r vollkommen selbstverst�ndlich hingenommen hatte. Er empfand eine tiefe Zuneigung zu der Raubkatze, und au�er Larkar gab es keinen anderen Menschen, dem er so sehr vertraute wie ihr.

�Nun lass endlich ab!�, schimpfte Zakaan hinter ihm, und er begriff, dass er und Ekarna immer noch ihren merkw�rdigen Kampf auff�hrten, bei dem keiner nachgeben wollte. Wenn er dem zusah, bezweifelte Lexz, dass der Schamane jemals einfach so an Altersschw�che sterben w�rde. Mit seiner Hartn�ckigkeit trotzte er dem Tod - und rang ihm dabei Jahr f�r Jahr ab.

Das war wahrscheinlich die einzige wirkliche Gemeinsamkeit zwischen ihm und Nor. Sonst aber waren die beiden so verschieden, wie es ein Hohepriester und ein Schamane nur sein konnten. Nor war ein Machtmensch, wie selbst in seinem erb�rmlichen Zustand oben in der Schmiedeh�tte zu sp�ren gewesen war. Zakaan dagegen war es niemals um Macht gegangen, ihn hatte immer nur die Sorge um sein Volk angetrieben.

�Pass auf�, sagte Ekarna. �Wenn ich dich jetzt loslasse ...�

Sie kam nicht mehr dazu zu sagen, was geschehen w�rde, wenn sie den Schamanen loslie�. Ein h�ssliches Zischen ert�nte hinter Lexz ... und dann ein noch h�sslicherer Aufprall.

Lexz drehte sich herum. Ungl�ubig starrte er auf die Raubkatze, die r�ckw�rts taumelte, genau auf ihn zu. In ihrem Hals steckte ein Pfeil.

Lexz war so erstarrt, dass er die Arme fast zu sp�t hochriss, um Ekarna aufzufangen. Die Raubkatze prallte gegen ihn und h�tte ihn fast von den F��en gerissen. Lexz sp�rte die vertraute W�rme ihres K�rpers, und dann sp�rte er, wie sie sich noch einmal aufb�umte.

�Lexz�, stammelte sie. Dann tr�bte sich ihr Blick, und sie war gestorben.

Es war ein merkw�rdiger Anblick, einen in Felle gekleideten Barbaren zu sehen, wie er einen schlanken Bogen aus Eschenholz aufnahm, und zu beobachten, wie er in aller Ruhe einen Pfeil auf die Sehne legte und ihn abschoss. Orakar gab seinen Leuten das Zeichen, dass sie noch ein St�ck n�her heranklettern sollten.

Der Barbar lie� den Pfeil davonschnellen, der zischend irgendwo unter ihnen verschwand. Er brummte kurz und zufrieden auf, legte den Bogen beiseite und beugte sich ein St�ck vor, gewiss, um zu sehen, ob und wie er getroffen hatte.

Als er dann ein Ger�usch hinter sich h�rte, zuckte er zusammen, griff nach der Streitaxt und wollte herumfahren. Da war Gorak schon herangekommen und spaltete ihm mit einem einzigen Hieb seines Bronzeschwerts den Sch�del.

�Verdammter Mist!�, fluchte Taru.

Er stemmte sich hoch und wischte sich mit den H�nden so gut es ging den Matsch von den Armen. Gleichzeitig ruckte sein Kopf in die Richtung hin�ber, in der er es metallisch hatte aufblitzen sehen. Die untergehende Sonne blendete ihn und erschwerte es ihm, mehr zu erkennen als einen Bach, der sein Wasser glucksend und blubbernd �ber die Steine schie�en lie�, die in seinem Bett lagen.

�Ich mag B�che�, sagte Isana hinter ihm.

Taru hob die Hand, um ihr zu bedeuten, dass sie gef�lligst Ruhe bewahren solle. Er sah nichts und niemanden. Dabei hatte er das unangenehme Gef�hl, dass ihn jemand beobachtete. Es wurde langsam Zeit, dass er sich eine Deckung suchte ...

Da, ein St�ck weiter links, dort in der dicht stehenden Baumgruppe. Da w�re er zumindest vor einem feigen Angriff aus dem Hinterhalt sicher und konnte seinerseits die Umgebung im Auge behalten, ohne gegen die Sonne blicken zu m�ssen.

�Wirklich�, sagte Isana. �Ich finde B�che so romantisch.�

Taru z�hlte innerlich ganz langsam bis drei. Wenn die aufm�pfige Tochter des Schmieds jetzt nicht endlich die Klappe hielt, w�rde er ihr gleich hier und jetzt die Kehle durchschneiden.

�Allein das Ger�usch des sprudelnden Wassers�, sagte Isana begeistert. �Das bringt mich richtig in Wallung.�

�Also gut�, sagte Taru und drehte sich um. �Du hast es nicht anders gewollt ...�

Mitten im Satz brach er jedoch ab und starrte ungl�ubig auf die drei M�nner, die ein St�ck hinter ihr Aufstellung genommen hatten. Allen voran Amar, der mit verschr�nkten Armen und einem breiten Grinsen auf den Lippen dastand - das allerdings erfror, als sich Isana zu ihm umdrehte und der Hohepriester sah, in welchem Zustand sich die Tochter des Schmieds befand.

Taru registrierte dies ebenso schnell wie die Tatsache, dass die zwei hinter Amar stehenden Krieger ihre Waffen zogen und ihn so grimmig anstarrten, als wollten sie ihn schon allein durch diese Haltung daran hindern, irgendeine Dummheit zu begehen.

�Amar!�, kr�chzte Taru. �Wie sch�n, dich hier wiederzusehen!�

�Ich finde das leider gar nicht so sch�n�, antwortete Amar gereizt. �Warst du das?�

Er deutete auf Isana, und es war klar, was er meinte: ihren im wahrsten Sinne des Wortes angeschlagenen Zustand, angefangen von der verdreckten und eingerissenen Kleidung, bis hin zu den Kratzern auf ihrem Gesicht und den wirr herabh�ngenden Haaren.

�Ach, wei�t du, eigentlich hat mir Taru gar nichts getan�, antwortete Isana, bevor Taru auch nur den Mund �ffnen konnte. �Au�er mich ein bisschen rumzuschubsen, mir zu drohen, mich zu t�ten und mir Sand ins Gesicht zu werfen.�

Amars Gesichtsausdruck verfinsterte sich zunehmend, w�hrend er Taru mit einem absch�tzenden und durch und durch kalten Blick bedachte. �Und ich hatte gehofft, du w�rdest doch noch Vernunft annehmen. Aber wie ich sehe, bist du ganz und gar auf Streit aus.�

�Ich?�, Taru sch�ttelte heftig den Kopf, �auf Streit? Aber nein. Ich bin nur auf der Suche nach der entflohenen Drude.�

�Meinst du die Drude, die du nicht aus den Augen lassen wolltest?�, fragte Amar scharf. �F�r deren sichere Unterbringung in eurem Dorf du mit deinem Leben garantiert hast?�

Vor ihnen waren Stimmen zu h�ren, und wie es klang, war es nicht gerade ein Gespr�ch unter Freunden, das dort gef�hrt wurde. Larkar legte Arri einen Finger auf die Lippen, um ihr zu bedeuten, dass sie still sein solle. Als ob es dieser Aufforderung bedurft h�tte. Schlie�lich war sie hier nicht zum Beerensammeln unterwegs.

Larkar brachte seinen Mund ganz nah an Arris Ohr. �Das ist eine ganze Gruppe. Wir m�ssen vorsichtig sein. Lass uns lieber verschwinden.�

Arri schob ihn ein St�ck zur�ck und sch�ttelte trotzig den Kopf. Sie hatte ohne jeden Zweifel Tarus Stimme erkannt - und das Wort Streit geh�rt. Das klang gar nicht gut. Sicherlich war Isana noch bei ihm, und wie sie Taru einsch�tzte, war sie in gro�er Gefahr. Dieser kleine M�chtegern-Herrscher schien inzwischen leider vollkommen unberechenbar zu sein, wenn ihn die Wut �bermannte. In diesem Zustand schreckte er auch vor Gewalttaten nicht zur�ck, wie Arri ja am eigenen Leib hatte erfahren m�ssen.

Allm�hlich wurde es Zeit, dass sie ihm Grenzen setzte.

�Wir sehen uns das mal n�her an�, fl�sterte sie.

Larkar sah sie an, als habe sie den Verstand verloren. Vielleicht hatte sie das ja auch. Aber wenn, dann auf ganz andere Weise, als es der Speer vermuten mochte. Sie war n�mlich nicht l�nger bereit, sich herumschubsen zu lassen und auf irgendjemanden R�cksicht zu nehmen, schon gar nicht auf einen Idioten wie Taru.

�Tu das lieber nicht�, fl�sterte Larkar.

�Was soll ich lieber nicht tun?�, zischte Arri. �Soll ich Isana etwa diesem Schl�ger �berlassen? Soll ich nicht wenigstens versuchen, sie zu befreien, bevor er sie verpr�gelt - oder ihr noch Schlimmeres antut?�

�Doch, nat�rlich sollst du ihr helfen�, widersprach ihr Larkar rasch. �Aber einfach so loszust�rmen, ohne zu wissen, auf was man da st��t - oder aber jemanden zu befreien, das sind zwei ganz unterschiedliche Dinge.�

Arri sp�rte ein seltsames Gef�hl von Entt�uschung. Sie und Larkar kannten sich doch kaum. Und da erwartete sie allen Ernstes, dass er sein Leben riskierte, nur um ihr zu helfen? Das war doch l�cherlich. Aber andererseits gab es auch eine Art von Vertrautheit zwischen ihnen, wie sie zwischen eigentlich Fremden entstehen konnte, wenn sie in einer besonderen Lage aufeinander trafen. Doch das allein war es nicht: Larkar erschien ihr bereits so vertraut wie ein alter Freund - n�mlich wie ein Freund, auf den man sich in einer Notlage verlassen konnte.

Aber vielleicht hatte sie sich da ja auch nur etwas eingeredet.

�Wenn du nicht mitkommen willst ...�, begann sie �rgerlich und um eine Spur zu laut.

�Darum geht es doch nicht�, unterbrach sie Larkar. Er straffte sich. �Ich habe mindestens zwei M�nnerstimmen geh�rt, und das bedeutet, dass au�er Taru noch jemand anders dabei sein muss. Vielleicht ist es ja wirklich eine ganze Gruppe. Wir m�ssen vorsichtig sein.�

Arri sp�rte einen tiefen Stich in der Magengegend. Wenn er nicht mitkommen wollte, war das die eine Sache. Aber dass er deswegen irgendwelche Geschichten erfand, begeisterte sie gar nicht. �Ich bin sicher, dass dort vor uns nur Isana und Taru sind, sonst niemand. Aber mach, was du willst. Du kannst ja hier auf mich warten, oder auch einfach verschwinden.�

Larkar sch�ttelte den Kopf und �ffnete die H�nde, die er bisher zu verkrampften F�usten geschlossen hatte. �Ich werde mitkommen, wenn du es willst.�

Arri z�gerte. �Bist du sicher?�

Larkar nickte. �Nat�rlich bin ich das. Und jetzt genug der Worte. Lass uns endlich gehen!�

Arri nahm die Aufforderung sofort an. Sie versetzte Larkar einen freundschaftlichen Schubser, drehte sich um und schlich in die Richtung der Abendsonne, die mit ihrem blendend roten Licht die B�ume, die da vor ihr standen, wie dunkle Krieger wirken lie�, die sich ihr drohend zuwandten. Eigentlich sollte ich Angst haben, dachte sie, aber die hatte sie nicht. Sie hatte l�ngst den Punkt �berschritten, wo es noch ein Zur�ck gab.

Larkar war mit ein paar humpelnden Schritten, die dennoch kraftvoll wirkten, neben ihr. �Denk an das, was ich dir gesagt habe�, raunte er ihr zu. �Da vorn sind mehrere M�nner. Da willst du doch nicht so einfach dazwischengehen, oder?�

Eigentlich wollte sie das doch. Trotzdem sch�ttelte sie den Kopf. �Nein�, fl�sterte sie. �Ich will nur Isana befreien und mir Tarus Kopf holen.�

Lexz stand verkrampft da, die Schultern wie unter einer unsichtbaren steinernen Last nach vorn gebeugt und mit zu F�usten geballten H�nden. Alles in ihm war in Aufruhr. Der Wind, der vom Tal heraufwehte, schien mit jedem Atemzug k�lter zu werden, und er musste sich richtig zusammenrei�en, um nicht zu zittern und vor K�lte mit den Z�hnen zu klappern.

�Es ist f�rchterlich�, sagte Torgon und legte ihm die Hand auf die Schultern.

�F�rchterlich?� Lexz fuhr zu Torgon herum. Das war wohl kaum das richtige Wort. Ekarna hatte ihn geliebt, das hatte er sp�testens in dem Augenblick begriffen, als er die Sterbende in den Armen gehalten hatte.

Und irgendetwas in ihm hatte sie auch geliebt. Vielleicht nicht ganz so, wie ein Mann eine Frau liebt. Aber auf so tief und aufrichtig, dass es ihm einfach unbegreiflich erschien, dass sie jetzt von ihm gegangen war.

�Es ist nicht f�rchterlich�, stie� Lexz hervor und wischte Torgons Hand beiseite. �Es ist ungerecht. Sie war doch voller Leben!� Die eisige K�lte schien bis ganz tief in seine Knochen einzudringen, bis in den letzten Winkel seiner Seele. �Und jetzt lass mich in Ruhe�, murmelte er kraftlos.

Torgon sah so ernst und ersch�ttert aus, wie Lexz ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Aber er sch�ttelte den Kopf. �Ich f�rchte, das wird nicht gehen.� Er deutete zur�ck, in die raue Reihe der Felsen, die sich in der Unendlichkeit der Abendd�mmerung hinter ihnen verloren. Schreie schallten von dort her�ber, das Ger�usch harter Schl�ge, das Klirren von Metall auf Metall. �Da wird gestritten. Ich vermute, es sind Nors Leute, die gegen Amars M�nner k�mpfen. Und wir stehen hier ... ohne Deckung.�

�Ja, ohne Deckung. So wie Ekarna.�

Er warf einen Blick auf sie. Sie lag ein wenig gekr�mmt da, beinah so, als h�tte sie sich nur zum Schlafen hingelegt. �Ich kann dich hier nicht liegen lassen�, fl�sterte er heiser.

Er b�ckte sich und nahm sie auf. Sie war noch warm, und w�rde nicht der Pfeil in ihrer Kehle stecken und w�re nicht das Blut �ber ihre Brust gelaufen, man h�tte tats�chlich meinen k�nnen, dass sie nur in einen tiefen, festen Ersch�pfungsschlaf gefallen war.

Ohne ein Wort, ohne sich umzudrehen, und ohne auch nur einen Gedanken an seine Gef�hrten zu verschwenden, lief er mit Ekarna in den Armen los.

Ein eisiger Wind kam auf, zumindest schien es Taru so. Vielleicht war es aber auch nur Amars Anwesenheit, die ihn fr�steln lie�, und die Art, wie dieser dastand, sprach und so tat, als sei er der Nabel der Welt und Taru nicht mehr wert als der Dreck unter seinen Fingern�geln.

Zu seinem Entsetzen trat Amar auf Isana zu, packte ihr Kinn und hob es so weit an, dass er ihr in die Augen sehen konnte. �Was machen wir nur mit diesem kleinen Kerl da, der meint, er k�nne ein gro�er Herrscher werden?�

Die Art, wie Amar diese niederschmetternden Worte aussprach, wie er Isana dabei ansah und wie sie seinen Blick erwiderte, das war von einer Vertrautheit, die der Lage �berhaupt nicht angemessen schien. Mehr noch aber st�rte Taru der Tonfall, mit dem dieser aufgeblasene Wichtigtuer �ber ihn sprach.

�Hohepriester!�, sagte er scharf, �vielleicht hast du es ja schon vergessen, aber ich bin der Nachfolger meines Vaters Dragosz. Und als solcher verlange ich auch behandelt zu werden!�

Er fand, dass er das sehr gut gesagt hatte. Amar grinste jedoch nur breit, und dabei hielt er noch immer Isanas Kinn fest, w�hrend sie weiterhin zu ihm hochsah. Irgendetwas lief hier ganz und gar falsch, fand Taru. Er w�nschte sich weit weg - oder zumindest sollte Rar an seiner Seite sein.

�Er m�chte als Sohn behandelt werden�, stellte Amar fest, ohne mit diesem d�mlichen Grinsen aufzuh�ren.

�Ja�, hauchte Isana. �Und das ist er ja auch. Ein kleines vorlautes S�hnchen.�

Sie l�ste sich aus Amars Griff und drehte sich zu Taru um. �Da hast du dir ja wohl die Falsche ausgesucht�, sagte sie auf eine sanfte Art, die genau das Gegenteil ausdr�ckte. �Wie konntest du nur glauben, dass ich mir das gefallen lasse?�

�Dir was gefallen l�sst? Du hast doch ...� Taru brach ab, als er merkte, dass er sich zu verhaspeln begann.

�Was hat Isana?�, fragte Amar. Sein �bertriebenes Grinsen erlosch, doch was jetzt an dessen Stelle trat, wollte Taru erst recht nicht gefallen: Es war eine Mischung aus Hochmut und kalter Entschlossenheit. Taru versuchte seinem Blick standzuhalten, und das w�re ihm wohl auch gelungen, wenn da nicht etwas in Amars Augen gefunkelt h�tte, das ihn zu Tode erschreckte.

�Willst du deiner groben Behandlung vielleicht noch eine Beleidigung folgen lassen?�, fragte Amar so leise, dass seine Worte im Raunen des Windes fast untergingen.

�Warum sollte ich?�, gab Taru zur�ck. �Ich merke doch, dass ihr euch gut kennt.� Er versuchte, seiner Stimme einen sp�ttischen Klang zu verleihen, aber das misslang ebenso kl�glich wie sein Versuch, sich ein sp�ttisches Grinsen abzuringen.

�Oh, er hat gemerkt, dass wir uns kennen!� In einer gespielten Geste der Verzweiflung schlug Isana die Hand vor den Mund. �Das ist aber gar nicht gut.�

�Nein, das ist es wirklich nicht�, pflichtete ihr Amar auf jene immer noch fast unheimlich wirkende Weise bei. �Schlie�lich muss das ja nicht jeder wissen.�

Isana nahm die Hand herunter und nickte. Ihre Miene verd�sterte sich dabei ganz nach Kenans Weise. Dabei hatte sie rein �u�erlich keinerlei �hnlichkeit mit ihrem Vater. Aber diese w�tende Art nachdenklich auszusehen, glich Kenan doch, wenn er sich mal wieder wegen irgendeiner Kleinigkeit ungehalten zeigte. Taru verstand diese Wandlung nicht. Eben war die Tochter des Schmieds noch ein �ngstliches kleines M�dchen gewesen, das alles getan h�tte, um ihn nicht zu erz�rnen. Aber jetzt wirkte sie eher wie die Frau eines Herrschers, die sich �berlegte, was sie mit dem Bauernjungen tun sollte, der ihr gegen�ber frech geworden war.

Was, bei allen G�ttern, geschah hier nur?

�Wir m�ssen uns �berlegen, was wir mit ihm tun�, sagte Isana gepresst. Das Funkeln in ihren Augen gefiel Taru immer weniger.

�Was willst du denn, was sollen wir denn tun?�, fragte Amar ruhig.

Isana fuhr sich mit einer schnellen Bewegung �ber den Hals, als wolle sie sich die Kehle durchschneiden. �Weg mit ihm�, sagte sie leise. �Alles andere w�re viel zu gef�hrlich.�

Taru starrte sie fassungslos an. Das ist doch nur ein schlechter Scherz, dachte er. Aber als er das harte Glitzern in Isanas Augen sah, und dann bemerkte, wie Amar hinter sie trat und sie auf eine fast z�rtliche, auf alle F�lle aber sehr vertraute Art umfasste, da sp�rte er eine hilflose Wut in sich hochsteigen.

�Ihr seid ...�, keuchte er.

�Ein Paar?�, schlug Amar vor. Er nickte, ohne Taru auch nur f�r die Dauer eines Lidschlags aus den Augen zu lassen. �Ja, so k�nnte man es vielleicht nennen.�

�Irgendjemand muss doch die Verantwortung f�r das Land hier �bernehmen�, sagte Isana. Ihre Hand kroch zu der Amars hoch, die auf ihrer Schulter lag, und umfasste sie. �Und wer verst�nde das besser als wir?�

Es war vollkommen irrsinnig, mit der toten Ekarna in den Armen voranzust�rmen. Aber Lexz konnte nicht anders. Die Tr�nen liefen ihm �bers Gesicht, und er konnte sie sich nicht wegwischen. Die K�lte wich nicht aus ihm, obwohl er viel schneller lief als gut war, und immer wieder ins Stolpern geriet.

Weglaufen ist keine L�sung, h�tte der Schamane gesagt. Aber der war ja selbst dem Tod n�her als dem Leben. All seine Spr�che waren vollkommen wertlos und w�rden ihm kein bisschen weiterhelfen.

Ekarna war tot, Isana war verschwunden. Dragosz war tot - und sein Vater immer noch nicht verst�ndigt. Zakaan und Torgon waren hinter ihm geblieben, vielleicht, weil sie nicht Schritt halten konnten, vielleicht aber auch, weil sie in die K�mpfe in den H�geln verwickelt worden waren, deren Widerhall noch immer bis zu ihm drang.

Das H�mmern seines Herzens trieb ihn weiter auf den Bach zu, den er schon von oben aus gesehen hatte. An seinem Ufer w�rde er Ekarna auf ein weiches Lager betten und ihr die letzte Ehre erweisen. Lexz wusste, dass sie als Frau nicht das gleiche Recht wie die gefallenen Krieger hatte, das Totenreich der toten Helden zu betreten. Und w�hrend er taumelnd und wie au�er sich den Pfad hinablief, fragte er sich, warum das eigentlich so sein musste.

Es war ungerecht. Ekarna war zwar eine Frau, aber sie hatte ganz das Leben eines Kriegers gelebt. Also sollte es ihr auch zustehen, dem Todesfluss auf die gleiche Weise anvertraut zu werden. Er w�rde daf�r sorgen, dass sich dem niemand widersetzte - und wenn er Zakaan und Abdurezak mit gez�ckter Waffe dazu zwingen musste, die Zeremonie zu vollziehen.

Taru war ersch�ttert. Er hatte alles vollkommen falsch eingesch�tzt. Nie im Leben w�re er darauf gekommen, dass ausgerechnet Amar und Isana gemeinsame Sache machen k�nnten!

�Merkw�rdig, dass du jetzt so still geworden bist�, sagte Isana in einem Ton zu ihm, den er gar nicht von ihr kannte. �Eben hast du noch das gro�e Wort gef�hrt. Und jetzt? Jetzt kommt gar nichts mehr aus deinem Mund!�

�Da wusste ich ja auch nicht ... das, was ich jetzt wei߫, antwortete Taru steif.

Er musste Zeit gewinnen. Ein bitterer Geschmack breitete sich tief in seiner Kehle aus, w�hrend er verzweifelt dar�ber nachdachte, wie er Amar und seine zwei Krieger �berw�ltigen konnte. Sein Schwert steckte im G�rtel, die zwei schwarz gekleideten Krieger Gosegs hielten ihre Waffen dagegen bereits in den H�nden. Und Amar war so wachsam wie eine Schlange, die nur darauf wartete, dass ihr Opfer eine falsche Bewegung machte, um dann zuzuschnappen.

Irgendwie musste es ihm gelingen, ihn und die beiden Krieger abzulenken.

�Wir sollten ihn erst mal nach Goseg bringen�, sagte Amar - als spr�che er �ber einen dummen Bauernt�lpel und nicht �ber ihn, Dragosz� Sohn!

�Nach Goseg?� Isana fuhr zu ihm herum. �Aber wozu?�

�Um ihm den Prozess zu machen�, antwortete Amar ruhig. �Schlie�lich regiert Goseg mit harter Hand, aber ohne Mord und Totschlag.�

�Ach ja?�, fragte Isana. �Und warum musste ich dann das Wasser vergiften?�

�Das wei�t du besser als ich.� Amars Haltung verriet eine gewisse Anspannung. �Oder wer von uns beiden wollte Heilerin werden?�

�Und wer von uns beiden wollte seinen Einfluss auf den See der tausend Fische ausdehnen?�, fragte Isana gereizt.

Scharf sog Taru die Luft ein. �Das kann doch nicht wahr sein! Arianrhod hat das Wasser vergiftet!�

�Ja - das habe ich gut gemacht, nicht wahr?� Isana fuhr zu ihm herum. Ein kalter Luftzug griff unter ihre Haare und wirbelte sie wie ein b�ser Luftgeist hoch. �Ihr alle habt es geglaubt! Dabei seid ihr nicht einmal auf die Idee gekommen, dass schlie�lich ich es war, die die meisten Zutaten zusammengestellt hat. Dabei war auch eine ganz besondere. Eine, die ich eigens daf�r aus dem Leichenpfuhl gesch�pft habe!�

Sprachlos starrte Taru sie an. Er hatte nicht nur vermutet, er hatte zu wissen gemeint, dass nur Arianrhod die M�rderin seines Vaters sein konnte. Und jetzt sollte das nicht mehr wahr sein? Das schien ihm einfach unvorstellbar.

�Du l�gst doch�, brach es aus ihm hervor. �Vielleicht hast du Arianrhod ja geholfen. Aber sie ist die M�rderin meines Vaters!�

Isana lachte ver�chtlich auf. �Du �bersch�tzt die taube Nuss. Arri hat doch keine Phantasie. Zusammen w�ren sie und Dragosz der Untergang f�r uns Raker gewesen. Nein, man muss viel weiter denken, wenn man ein Volk gro� und stark machen will!�

�Das kann doch nicht wahr sein�, beharrte er weiter, w�hrend seine Hand wie von selbst zu seinem Schwert wanderte. �Ich wei�, dass Arianrhod meinen Vater umbringen wollte, von Anfang an!�

W�hrend Taru das sagte, klammerte sich seine Hand um den kalten Griff des Bronzeschwertes, das Isanas Vater mit gr��ter Sorgfalt zu einer t�ckischen Waffe geschmiedet hatte. Es w�re nicht mehr als die gerechte Strafe, wenn Kenans Tochter nun durch die vielfach geh�rtete Klinge sterben w�rde.

�Ja, du hast dir immer eingeredet, dass Arri Dragosz nach dem Leben trachtete�, stie� Isana hervor. Ihre Augen blitzten triumphierend auf. �Aber in Wahrheit war allein ich es, die deinen Vater unter einem Vorwand in den Wald gelockt hat. Dein Vater war kein treuer Mann, Taru. Er war nur allzu gern bereit, sich auf ein kleines Techtelmechtel mit mir einzulassen. Und als er mich dann hinterging - ja, da habe ich einen Stein genommen und ihn einfach niedergeschlagen. Weil er es nicht erwartet hatte, fiel es so leicht.�

Taru sch�ttelte den Kopf. �Nein!� Doch er hatte schon immer vermutet, dass sein Vater nicht wirklich treu hatte sein k�nnen. Aber das war jetzt vollkommen nebens�chlich. �Mein Vater wurde doch vergiftet. Nicht erschlagen!�

�Ja, das ist wahr.� Das triumphierende Glitzern schoss noch immer aus Isanas Augen, aber es lag auch pl�tzlich so etwas wie ein Bedauern darin. �Ich hatte nicht fest genug zugeschlagen. Er ist wieder zu sich gekommen und hat sich wie ein Hund zu Arianrhod aufs Lager geschlichen. Und danach hat er mich bedroht und gesagt, er wolle mich t�ten, sollte ich noch einmal die Hand gegen ihn erheben. Das konnte ich mir nun wirklich nicht gefallen lassen!�

Taru starrte sie verst�ndnislos an.

�H�tte ich nur fester mit dem Stein zugeschlagen!�, entfuhr es Isana. �Ich hatte schon damals alle Spuren so gelegt, dass jede einzelne von ihnen auf Arri als T�terin verwiesen h�tte. Dann w�re ich beide losgeworden - Dragosz und Arri!�

�Dragosz und Arri�, sagte Amar nachdenklich. �Ein gef�hrliches Paar - mit Ideen, die Goseg durchaus h�tten gef�hrlich werden k�nnen. Aber ohne Dragosz sind die Raker wie ein Haufen Rebh�hner, der sich schnell aufscheuchen l�sst!�

Taru umklammerte den Schwertgriff so fest, dass seine Finger knackten. Seine Umgebung flackerte in einem tiefroten Licht, und mit ihr Isana, Amar und die Krieger, und auch die dichte Buschgruppe hinter ihnen, deren dunkle Stellen wie Raubtiere aussahen, die sich zum Sprung anspannten. �Ich verstehe nicht ...�

�Du verstehst es wirklich nicht, nicht wahr?� Isana sch�ttelte den Kopf, und es lag so viel Wut in dieser Bewegung, dass Taru zur�ckgezuckt w�re, wenn jetzt nicht etwas ganz anderes in ihm aufgestiegen w�re: eine unglaubliche Emp�rung. �Dragosz hatte daf�r gesorgt, dass man mich bei der Wahl der Heilerin einfach �berging. Meinst du denn im Ernst, daf�r h�tte ich Surkija umgebracht?�

�Surkija?� In Taru brach etwas zusammen, St�ck f�r St�ck, wie eine treibende, von einer Sturmb� hochgedr�ckte Eisscholle, die an einem Felsen zerschellt. �Surkija?�

Das konnte noch weniger wahr sein. Er erinnerte sich nur zu gut daran, dass es viele Ger�chte um den Tod der Heilerin gegeben hatte, wegen der Dragosz den Streit mit seinem Bruder angefangen hatte. Aber niemals w�re er auf die Idee gekommen, dass Isana etwas mit dem Tod von Surkija zu tun haben k�nnte, die sich ihrer wie eine Mutter angenommen hatte. Was war das nur f�r ein Abgrund in ihr, welche dunklen M�chte hatten von Isana blo� Besitz ergriffen, um sie so zu verderben und ein gro�es Unheil �ber die Menschen in ihrer Umgebung bringen zu lassen?

�Surkija hatte nun wirklich den Tod verdient�, sagte Isana ver�chtlich. �Findest du nicht?� Sie wartete aber keine Antwort ab, sondern sch�ttelte nur so wild den Kopf, dass ihre Haare hin und her flogen. In diesem Augenblick sah sie fast wie ein b�ser Geist aus. �Schlie�lich war sie doch der Grund, warum unser Volk auseinanderbrach. Und au�erdem�, dabei kicherte sie b�se, �stand sie mir im Weg. Schlie�lich wollte ich die Heilerin werden. Und mich an Dragosz r�chen.�

Amar sah zur Seite, als h�tte er ein Ger�usch geh�rt, und auch die beiden Krieger hinter ihm wechselten einen schnellen Blick. Irgendetwas musste sie alarmiert haben. Als ein Vogel aus dem Geb�sch aufflatterte, entspannten sie sich wieder.

Amar trat n�her an Isana heran und legte ihr die Hand auf den Arm. �Lass es gut sein.� Sein Gesichtsausdruck hatte sich auf eine Weise ver�ndert, die Taru nicht deuten konnte. Was ihm aber �berhaupt nicht gefiel, war, dass auch der Hohepriester den Knauf seines Schwertes umfasste. �Bringen wir es hinter uns.�

�Nein�, sagte Isana, �ich lasse es nicht gut sein! Weil es n�mlich nicht gut ist. Und weil es nie gut war!�

Amar sch�ttelte ganz leicht den Kopf. �Das ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, um dar�ber zu sprechen.�

�Das ist sogar die einzige richtige Zeit und der einzige richtige Ort, um dar�ber zu sprechen�, widersprach Kenans Tochter. �Schlie�lich soll Taru doch das Wissen um das Versagen seines Vaters mit in den Tod nehmen.�

In den Tod nehmen. Taru erstarrte. Er wusste l�ngst, dass er hier nicht mehr lebend wegkam, wenn es nach Amar und Isana ging. Aber es war gar nicht gut, dass Isana dies nun auch ausgesprochen hatte. Amar musste sp�testens jetzt begreifen, dass ihn Taru angreifen w�rde, statt sich einfach niedermetzeln zu lassen.

�Immer musste ich alles so machen, wie es die anderen wollten!� Isana fuhr sich mit beiden H�nden durch ihre Haare. �Ich wollte auch mal etwas tun, das ich will.� Ihre Stimme wurde leiser. �Ich habe Dragosz geliebt. Ich wollte nichts weiter als Surkijas Stelle an seiner Seite einzunehmen.�

Taru sp�rte, wie ihm ein Schwei�tropfen �ber die Stirn ins Auge lief. Er versuchte ihn wegzublinzeln. Gleichzeitig wollte er sein Gewicht ein St�ck weit auf den rechten Fu� verlagern.

�Du wirst ihre Stellung als Heilerin in eurer Gemeinschaft einnehmen�, sagte Amar. Auch seine K�rperhaltung ver�nderte sich. Die beiden M�nner hinter ihm spannten sich erneut an.

Isana schien ihn gar nicht verstanden zu haben. �Arri hat mein Leben zerst�rt�, murmelte sie. �Ich habe alles verloren: den Mann, den ich liebte. Die M�glichkeit, irgendwann einmal Heilerin zu werden. Die Stellung in der Gemeinschaft, die ich verdiente.� Sie stie� einen tiefen Seufzer aus und starrte nach oben. �Es wird eine sch�ne Nacht. Die Wolken werden sich verziehen, die Seelen der Toten werden leuchten wie die Sterne.� Ihr Kopf wandte sich wieder herunter. �Dragosz war mein Mann, Taru! Nicht der Mann von Surkija. Und schon gar nicht der von dieser unertr�glich einf�ltigen Arri!�

Die letzten schr�g einfallenden Strahlen der Sonne blendeten Arri so stark, dass sie sich kaum orientieren konnte. Nicht, dass es wirklich darauf ankam. Larkar hatte darauf geachtet, dass sie nicht einfach losgest�rmt waren, und das war wohl auch gut so gewesen. Offenbar war es tats�chlich Isanas Stimme, die sie geh�rt hatte. Und w�hrend sie sich im Schutz von dichten B�schen und ausladenden B�umen vorsichtig anschlichen, bekamen sie Gespr�chsfetzen mit, die zu h�ren Arri mit einem kalten Grausen erf�llte.

Larkar blieb ebenso wenig wie ihr verborgen, was dort gesprochen wurde. Die Art, auf die er sich bewegte, die Art, wie er sie mit fl�chtigen Seitenblicken musterte: all dies ver�nderte sich grundlegend mit jeder weiteren Ungeheuerlichkeit, die Amar oder Isana von sich gaben. Seine Bewegungen waren pl�tzlich eckig und seine Gesichtsz�ge von einer Grimmigkeit, die sie erschreckt h�tte, w�re sie nicht selbst vollkommen ersch�ttert gewesen.

Sie stolperte vor sich hin, unf�hig, viel mehr wahrzunehmen, als dass sich die Dunkelheit wie ein schwarzes Tuch �ber das Tal zu senken begann, das schon sehr bald die r�tlichen Ausl�ufer der Abendsonne ersticken w�rde. Sie riss sich das Gewand ein, in das man sie nach ihrer angeblichen Flucht gesteckt hatte, sie holte sich einen blutigen Kratzer auf der Wange, als sie sich mit dem Kopf viel zu eng an dornigen Zweigen vorbeidr�ckte, statt das Gezweig mit der Klinge ihres Schwertes beiseitezudr�cken.

Nach wenigen weiteren Schritten griff sich Larkar einen abgebrochenen Ast und lie� ihn durch die Luft zischen. Es klang wie ein Peitschenhieb. Arri zuckte nicht einmal zusammen, sie warf ihm nur einen besorgten Seitenblick zu. Der Ast wirkte massiv, er w�rde nicht gleich beim ersten Schlag zerbrechen. Trotzdem war er im Vergleich zu ihrem Schwert eine ganz erb�rmliche Waffe.

Der kurze Blick hatte sie abgelenkt. Sie knallte mit dem Kopf gegen einen tief h�ngenden Ast und taumelte zur�ck. Um ein Haar h�tte sie ihr Schwert fallen gelassen.

Sofort war Larkar bei ihr und dr�ckte ihre Schwerthand ein wenig hinunter, damit ihm die Klinge nicht gef�hrlich werden konnte. Dann packte er Arri kurzentschlossen bei der Hand und zog sie wie ein kleines Kind mit sich durch das dunkle Geb�sch. War ihnen Gezweig im Weg, so dr�ckte er es mit seiner notd�rftigen Waffe ein St�ck zur Seite, bei gr��eren �sten dagegen dirigierte er Arri so sanft wie m�glich vorbei.

Sie merkte es kaum - und konnte nicht glauben, was sie da h�rte. Isana sprach keineswegs wie sie selbst, sondern so, als sei sie nicht ganz bei Verstand. Wie eine Verzweifelte klammerte sich Arri an die Hoffnung, dass ihre angeblich beste Freundin Amar nur etwas vorspielte, um ihr eigenes Leben zu retten. Aber irgendwo tief in ihrem Herzen wusste sie, dass dies nicht der Fall war. Es war Isanas Tonfall, ihre ganz andere Art zu reden, dieser Wahnsinn, der bei jedem einzelnen ihrer Worte wie eine abgerissene Vogelfeder im Wind mitzitterte.

Schlie�lich kamen sie an einem dichten Dornengeb�sch heraus. Larkar dr�ckte sie ein St�ck nach unten und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, dass sie sich still verhalten solle.

Kurz und dankbar nickte Arri ihm zu. Das Schwert in ihrer Hand zitterte leicht, als sie in die Hocke ging und durch die Zweige starrte.

Sie hatte einen freien Blick auf zwei Paar F��e, die in Gamaschen aus gewickelten Lederriemen steckten und unter fast schwarzen Wickelgew�ndern hervorlugten. Ebenso sah sie die Spitzen von zwei Bronzeschwertern, die die zwei Krieger Gosegs offenbar schlagbereit in den H�nden hielten. Als sie den Oberk�rper gerade so weit nach vorn beugte, dass sich ihr Gewand nicht in den Dornen verfing, h�rte sie Isana gerade sagen: �Dragosz war mein Mann, Taru! Nicht der Mann von Surkija. Und schon gar nicht der von dieser unertr�glich einf�ltigen Arri!�

Taru und Amar lie�en sich nicht aus den Augen. Es war ein stummes Duell, bei dem Isanas wirre Worte zu einem bedeutungslosen S�useln wurden.

�Wir sollten verhandeln�, sagte Taru. Als Amar nicht gleich darauf reagierte, f�gte er hinzu: �Ganz so, wie du es wolltest, als wir uns in dem verlassenen Dorf trafen.�

Amar sch�ttelte den Kopf. �Nein, das hast du missverstanden. Ich habe nie mit dir verhandeln wollen!�

Taru starrte ihn an. �Aber du hast doch gesagt ...�

�Gesagt?�, schnitt ihm der Hohepriester das Wort ab. Seine Augen glitzerten. �Meine M�nner t�ten gerade Nors Leibgarde. Und dann ist Nor selbst dran. Es ist jetzt kein Zeitpunkt zum Reden, eher ist es der richtige Zeitpunkt zum Handeln!�

In die beiden Krieger hinter ihm kam Bewegung. Ehe Taru das richtig begriff, sprang Amar schon vor.

Sie rissen gleichzeitig ihre Schwerter hervor.

Isana stie� einen schrillen Schrei aus und st�rzte sich vorw�rts. Taru sah, dass sie einen Stein aufgenommen hatte - wie schon einmal zuvor, als sie seinen Vater hatte umbringen wollen. Durch diese Beobachtung war er nur einen winzigen Augenblick abgelenkt, nicht l�nger als ein kraftvoll geworfener Speer braucht, um in den K�rper seines Opfers einzuschlagen.

Aber das reichte. Amar war schon bei ihm, seine Klinge zuckte vor und bohrte sich in Tarus Bauchh�hle. Taru sp�rte zuerst mehr Verwunderung als Schmerz, dann schoss eine brennende Woge in seiner Kehle hoch, und er sp�rte, wie er den Halt verlor und nach hinten wegkippte.

Mit vernichtender Wucht schlug er auf dem harten Uferboden auf. Die Luft wurde ihm mit solcher Gewalt aus den Lungen getrieben, dass sich sein Schrei in ein pfeifendes Keuchen verwandelte, und f�r einen kurzen, aber gr�sslichen Augenblick schien die Welt in einer einzigen Woge aus reinem, glei�enden Schmerz zu explodieren.

Blanker Zorn stieg in Arri auf. Und dann kam das Entsetzen, das wie Ungeziefer ihren R�cken emporkroch und sich in ihrer Seele einnistete.

�Isana�, fl�sterte sie. �Wie konntest du nur?�

Niemals w�re sie darauf gekommen, dass es ausgerechnet Isana war, die sie und alle anderen die ganze Zeit �ber in die Irre gef�hrt hatte. Nie h�tte sie auch nur im Entferntesten daran gedacht, dass ihre Freundin derart von Hass zerfressen war, und offenbar ganz genauso von dem brennenden Verlangen, ihr erst Dragosz und dann ihre Stellung als Heilerin wegzunehmen.

Es blieb ihr keine Zeit, das gerade Geh�rte zu verdauen.

Larkar sprang auf und st�rzte nach vorn. Der Dornenbusch schien ihn zwar festhalten zu wollen, aber er rannte einfach durch ihn hindurch und nahm blutige Striemen in Kauf. Arri war nur einen Schritt hinter ihm.

Der Himmel war nicht mehr nur blutrot. Dunkle Wolken hatten sich zusammengeballt, die sich beharrlich auf das Tal zuschoben. Es war die Dunkelheit, die sich jetzt ank�ndigte, und die schwarze Nacht, die ihre Vorboten schickte. Nachdem es f�r die Jahreszeit fast unnat�rlich lange hell geblieben war, w�rde es jetzt sehr schnell dunkel werden.

Es wurde allm�hlich Zeit, dass Lexz einen geeigneten Platz fand, um von Ekarna Abschied zu nehmen. Die K�lte, diese schreckliche K�lte: Sie fra� ihn von innen auf, und das, obwohl er gleichzeitig schwitzte und ihm immer wieder Schwei�tropfen in die Augen rannen.

Sie vermischten sich mit seinen Tr�nen. Lexz konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal geweint hatte. Es spielte auch keine Rolle. �berhaupt nichts spielte mehr eine Rolle.

Es war das Entsetzen �ber Ekarnas Tod, das ihn vorantrieb und alle Vorsicht und alle anderen Gedanken wegwischte. Wer auch immer es war, der da �ber ihm in den H�geln k�mpfte und wessen Schreie auch immer dort zu h�ren waren - alles war so unwichtig geworden.

Es spielte einfach keine Rolle mehr!

Ekarnas K�rper war zwar noch immer warm, doch ihre Arme schlackerten wild herum, und auch ihre Beine kamen nicht zur Ruhe. Es fiel wesentlich schwerer, eine Tote zu tragen als eine Lebende. Seine Arme wurden lahm und seine F��e fanden kaum noch sicheren Halt auf dem steinigen Untergrund, w�hrend er weiter und weiter und weiter lief - bis in die Unendlichkeit hinein.

Die Unendlichkeit war allerdings endlicher, als er sich das vorgestellt hatte.

Er brach durch Geb�sch, stolperte auf einen Bach zu ... und befand sich pl�tzlich mitten in einem Kampf.

Larkar mochte schnell sein, und auch ein guter K�mpfer. Aber sein l�cherlicher Ast hielt noch nicht einmal dem ersten Schlag des Kriegers stand, mit dem er sich hatte anlegen wollen. Der Mann drehte sich zu ihm herum und begegnete seinem von oben ausgef�hrten Hieb mit einem so kraftvollen Gegenschlag, als h�tte er mit dem Angriff aus dem Hinterhalt gerechnet. Wie eine schwere Axt fuhr sein Bronzeschwert in das Holz. Der Ast prallte zur�ck und Splitter flogen durch die Luft - es h�tte wohl nicht viel gefehlt, und Larkars l�cherliche Waffe w�re in zwei Teile zerfetzt worden.

W�re Arri nicht dicht hinter ihm gewesen, Larkar h�tte wohl kaum den zweiten Hieb mit dem Bronzeschwert �berstanden. So sprang sie dazwischen und riss Leas Zauberschwert nach oben.

Die bronzene Klinge des Kriegers prallte in dem Augenblick auf Arris Schwert, als diese gerade hatte auf ihn zuspringen wollen. Ein scharfer Schmerz zuckte durch ihr Handgelenk und prellte ihr das Schwert fast aus der Hand.

Achte immer auf deine Waffe, hatte Dragosz ihr eingeh�mmert. Lass nie zu, dass man sie dir aus der Hand schl�gt.

Der Rat war zwar gut, aber ihr eigener �berraschungsangriff so l�cherlich, dass es dem schwarzen Krieger aus Goseg ein Leichtes war, sie zur�ckzutreiben. Mit ein paar kr�ftigen Hieben pr�gelte er sie durch den Dornenbusch.

Arri bekam das Schwert nicht schnell genug hoch und konnte es auch nicht rechtzeitig drehen, um mit ihrer Waffe richtig ausholen und den Vorteil des h�rteren Materials - aus dem ihre Klinge gefertigt war - ausspielen zu k�nnen. Larkar war nicht mehr an ihrer Seite, daf�r st�rmte der zweite langm�hnige Krieger von der anderen Seite mit einem Aufschrei heran, schlug ein paar stachelbewehrte Zweige zur Seite und sprang auf sie zu ...

Lexz war hoffnungslos verwirrt. Er begriff gar nicht, in welches schreckliche Schauspiel er da mit der toten Ekarna auf den Armen geplatzt war.

Unmittelbar am Bach, mit dem Kopf halb im Wasser, lag Dragosz� Sohn Taru. Der Junge wimmerte leise, seine Brust war eine einzige klaffende Wunde, und so bedurfte es keiner besonderen Erfahrung, um zu erkennen, dass er nicht mehr lange zu leben hatte. Das war entsetzlich. Und trotzdem war es nicht einmal das, was Lexz so sehr erschreckte, dass er mitten im Schritt stehen blieb und das Gef�hl hatte, eine unsichtbare Hand aus Eis griffe nach seinem Herzen und dr�cke es erbarmungslos zusammen.

Es war Isana, die mit einem Messer in der Hand neben Taru hockte. Nicht weit von ihr entfernt stand ein pr�chtig gekleideter Mann, und Lexz brauchte nicht lange zu �berlegen, um zu begreifen, dass dies Amar sein musste, Nors Rivale um die Macht in Goseg.

Isana wandte sich zu ihm um. Sie war nah, und sie war genauso sch�n, wie er sie in Erinnerung hatte. Aber irgendetwas an ihrem Gesichtsausdruck erschreckte ihn mehr als ihr offensichtlich mitgenommener Zustand. Ihre Kleidung hing in Fetzen, das Gesicht war zerkratzt, zerschrammt und zerschlagen, doch in ihren Augen lag ein Glanz, der mehr zu einem kalten Triumph passte als zu einer Frau, die ihren Liebsten unerwartet wiedersieht.

�Lexz�, sagte sie �berrascht. �Warte. Ich muss dies hier nur noch zu Ende bringen.�

Sie setzte die Klinge an Tarus Kehle an und zog sie mit einer einzigen kraftvollen Bewegung durch, so wie man ein Tier sch�chtet. Taru stie� einen schrecklich erstickten Laut aus, seine rechte Hand kam noch einmal hoch und wollte Isanas Handgelenk packen, vielleicht, um ihr in einem t�dlichen Reflex das Messer zu entwinden und sie im Todeskampf noch niederzustechen.

Isana streifte seine Hand jedoch m�helos ab, erhob sich und trat einen Schritt zur Seite. Tarus Hand fiel zur�ck, dann b�umte er sich ein letztes Mal auf und erbrach Blut.

Lexz st�hnte entsetzt auf. Seine Arme zitterten so, dass er Ekarna kaum noch festhalten konnte, w�hrend sein Herz immer rascher h�mmerte. Er bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Amar sein Schwert zog und die Krieger herumfuhren und hinter ihm wegst�rmten, einem Angreifer entgegen, den Lexz von seinem Standort aus nicht sehen konnte.

Lexz schwankte. Ekarna drohte ihm aus den Armen zu gleiten, und er musste in die Hocke gehen und sie ablegen, damit sie ihm nicht aus den H�nden rutschte. Dabei war er nicht einmal in der Lage, auf die Gefahr zu antworten, die ihm durch das heftig einsetzende Kampfgeschehen zu seiner Linken drohte. Ebenso wenig war es ihm m�glich, seinen Blick von Taru zu l�sen. Dessen Augen waren leer, aber er glaubte dennoch einen wortlosen Vorwurf in seinen erloschenen Pupillen zu lesen.

�Warum hast das getan?�, fragte Lexz fassungslos.

Isana starrte erst auf das Messer mit der blutroten Klinge in ihrer Hand, und dann auf den Toten zu ihren F��en. �Das war ich nicht�, sagte sie leise und auf eine entr�ckte Art. �Oder jedenfalls nicht ganz. Ich habe nur vollendet, was der Hohepriester begann.�

Wenn du verlierst, dann tue etwas, das deinen Gegner verwirrt.

Auch das war ein guter Rat von Dragosz. Und sie beherzigte ihn. Statt sich umzudrehen und ihr Heil in der Flucht zu suchen, sprang sie mitten hinein in die L�cke zwischen den beiden langhaarigen Kriegern.

Dort war das Dornengeb�sch am dichtesten. Ob dies Gl�ck oder Pech sein mochte, war eine Frage der Einstellung.

Ihr Schwert fuhr in die Hecke, als w�re diese ein gef�hrlicher Angreifer, den es mit ein paar Hieben zu erledigen galt. Die Klinge schnitt mit einer Leichtigkeit durch die dornenbewehrten Zweige, die sie zuvor f�r vollkommen unm�glich gehalten hatte. Im Gegenzug rissen Dornen ihre Wange auf und zerfetzten ihre Kleidung. Abgeschnittene Zweige und gekappte Buschst�cke flogen ihr um die Ohren, und irgendetwas Spitzes und Stachliges verfing sich in ihren Haaren. Sie hielt sich nicht damit auf, sondern st�rmte lieber durchs Gestr�uch hindurch und auf Amar zu, der ihr den R�cken zukehrte - und geriet in eine vollkommen un�bersichtliche Umgebung, die es ihr unm�glich machte einzusch�tzen, was hier gerade geschah.

Isana kniete am Bach, am Boden vor ihr lag Taru. Neben ihr stand ein schmaler junger Mann, der eine lederne Schwertscheide auf dem R�cken trug, aus der der verzierte Griff eines Bronzeschwerts herauslugte. Er konnte sich vor Ersch�pfung kaum noch auf den Beinen halten, sein Gesicht war kreidebleich. Zu seinen F��en lag eine gro� gewachsene Frau in verkr�mmter Haltung, die wie tot aussah.

Das alles war nicht mehr als ein fl�chtiger Eindruck. Einer der Krieger Gosegs war genauso schnell wie sie. Er hatte sich blitzschnell umgedreht und kam zur gleichen Zeit an fast der gleichen Stelle heraus wie sie.

Seine langen Haare flogen im Luftzug und von seinen Lippen drang ein Kampfschrei, als er auf sie eindrang. Arri duckte sich unter seinem Schlag hinweg. Sie holte aus. Diesmal hatte sie einen festen Stand und genug Platz, um Leas Schwert den Schwung zu geben, den es brauchte, um seine volle Kraft zu entfalten.

Das Schwert und sie bildeten eine Einheit. Die Klinge traf auf das ebenfalls kraftvoll geschlagene Bronzeschwert und zerfetzte es in zwei Teile. Der abgerissene Teil der Klinge sauste gef�hrlich nah an ihrem Kopf vorbei. Arri aber hatte nur Augen f�r den Mann in der schwarzen Kleidung Gosegs, der �berrascht zur�cktaumelte und dabei auf den Stumpf seiner Waffe starrte, als begriffe er auch nicht im Entferntesten, was geschehen war.

Arri lie� ihm allerdings keine Zeit, zur Besinnung zu kommen. Sie setzte nach, und als sie schlie�lich zustach, hatte sie das Bild ihrer Mutter vor Augen. Das kalte Metall von Leas Klinge fra� sich in die Brust des Mannes und spie�te ihn regelrecht auf.

Sie riss das Schwert zur�ck, wirbelte herum und empfing den zweiten Angreifer mit einer Kombination aus zwei schnellen Schl�gen. Auch diesmal hielt das Bronzeschwert dem wesentlich h�rteren Metall ihrer eigenen Klinge nicht stand und splitterte auf die gleiche gef�hrliche Weise weg wie die erste. Der Mann war jedoch vom Schicksal seines Kampfgef�hrten vorgewarnt, sprang rechtzeitig zur�ck und ein St�ck zur Seite, bevor ihn Arri aufspie�en konnte.

Doch dabei hatte der Krieger die Rechnung ohne Larkar gemacht. Der Speer hatte sich einen Stein von der Gr��e eines Kinderkopfes gegriffen und st�rzte sich jetzt von hinten auf sein Opfer. Er riss den Stein gerade mit verzerrtem Gesicht nach oben, als der Krieger zu ihm herumfuhr. Das zerschlagene Schwert zuckte vor. Obwohl die Klinge unmittelbar vor dem Griff abgeschlagen worden war, blieb sie mit ihrem gezackten, zerfetzten Ende doch immer noch eine gef�hrliche Waffe.

Das abgebrochene Bronzeschwert erwischte Larkar am Oberarm und ritzte ihn bis zur Schulter auf. Und doch kam die Abwehrbewegung zu sp�t. Der Stein schlug gegen die Stirn des Langhaarigen und zerschmetterte ihm den Sch�del.

Arri konnte f�r diesen Erfolg nicht mehr als einen fl�chtigen Blick er�brigen. Amar st�rzte ihr gerade entgegen, und er tat es auf eine fast unheimliche Weise, n�mlich wie ein Gott, der unter die Menschen gekommen war, um sie f�r ihren Hochmut zu bestrafen. Der Umhang, den er trug, wehte wie die Fl�gel eines herabst�rzenden Raubvogels, und der Blick seiner dunklen Augen fixierte Arri, als sei sie ein hilfloses Opfer.

Arri wollte ihn so empfangen wie seine Krieger. Doch Amar war kein Dummkopf. Statt mit seiner Klinge den Schlag zu parieren, mit dem ihn Arri empfing, tauchte er zur Seite weg und hieb seinerseits mit einer fast spielerisch wirkenden Bewegung nach ihrer Brust. Arri versuchte zwar noch auszuweichen, doch ihre Bewegung kam zu sp�t und war auch nicht kraftvoll genug. Das Schwert des Hohepriesters traf ihre Schulter. Arri h�rte, wie Stoff riss, und sp�rte, wie die Klinge bis auf den Knochen in ihren Oberarm eindrang und ihn am anderen Ende wieder verlie�.

Sie sp�rte, dass eine hei�e Welle kam und sie durchflutete, aber sie f�hlte keinen Schmerz. Doch der w�rde gewiss gleich kommen. Wenn sie �berhaupt noch so lange durchhielt ...

Wenn du verlierst, dann tu etwas, das deinen Gegner verwirrt.

Sie sprang auf Amar zu und kam ihm dabei so nah, dass sie ihr Schwert gar nicht schnell genug hochbekommen konnte, daf�r aber ihre um das Schwert gefalteten H�nde. Mit aller Kraft lie� sie sie auf Amars Handgelenk niedersausen.

Der Hohepriester tauchte unter ihr weg, um dem Schlag einen Teil seiner Kraft zu nehmen, und Arri schlug mit Leas Zauberschwert von oben auf seine Klinge. Es gab ein hartes, metallisches Ger�usch, und dann brach die Klinge ab und polterte auf den Boden. Arri starrte nach unten, ihr wurde schwarz vor Augen. Als sich ihr Blick wieder kl�rte, bemerkte sie, wie Blut mit z�her Beharrlichkeit von ihrer klaffenden Schulterwunde hinabtropfte und sich zu ihren F��en allm�hlich ein roter See bildete.

�Was ist das f�r eine Waffe, die du da tr�gst?�, keuchte Amar, als er zu ihr aufsah.

Sie las jedoch keine Angst in seinen Augen, sondern etwas anderes, das sie nicht deuten konnte. Amar warf den Griff seines zerst�rten Bronzeschwertes weg, als wollte er ihr zeigen, dass von ihm keine Bedrohung mehr ausging.

�Wir haben Stangen aus diesem Material.� Amar umklammerte sein Handgelenk, als w�re es verletzt, dann richtete er sich vorsichtig auf. �Es hei�t, sie stammen aus einem untergegangenen Land. Wir beide wissen, welches Land damit gemeint ist. Eines, das die gleichen Stammv�ter hat, wie wir, Arianrhod. Aber wenn wir auch solche Schwerter h�tten ...� Er sch�ttelte den Kopf. �Was kann ich dir f�r diese Waffe bieten?�

�Nichts�, keuchte sie. �Ich will gar nichts.�

Amar sah sie grimmig an, doch dann stahl sich ein b�ses L�cheln auf seine Lippen. �Und wie w�re es mit dem Leben deines Sohnes?�

Lexz� Kopf fuhr herum, als der Kampfl�rm zu ihnen zur�ckkehrte. Er begriff nicht ganz, was da gerade geschehen sein mochte, und schon gar nicht, was Isana gesagt hatte. Und erst recht nicht begriff er, was er gerade sah - oder wen.

Larkar, den Mann, den man den Speer nannte.

Es war eine Reihe endloser Augenblicke gewesen, in denen Lexz an dem Leichenpfuhl gestanden und in diese f�rchterliche Br�he gestarrt hatte, in die die Bewohner dieser Region in ihrer Hilflosigkeit die Opfer der entstellenden Krankheit geworfen hatten. Endlose Augenblicke, in denen er innerlich von Larkar Abschied genommen hatte. Er hatte seine Waffe dort treiben sehen, den gef�rchteten Speer, den er nur zu gut kannte.

Larkar trennte sich jedoch nie von der Waffe, der er seinen Beinamen verdankte. Also war Lexz davon ausgegangen, dass sein Freund aus jenen fernen unbek�mmerten Kindheitstagen tot sein musste.

Aber das war er nicht.

Larkar war hier, nur wenige Schritte von ihm entfernt. Er sah allerdings f�rchterlich aus. Seine Kleidung war zerfetzt, sein Gesicht in den Tagen, die sie sich nicht gesehen hatte, noch schmaler geworden, und er starrte vor Dreck. In seinen H�nden hielt er einen gro�en, blutverschmierten Steinbrocken, mit dem er wohl gerade den Mann niedergeschlagen hatte, der dort mit blut�berstr�mtem Gesicht vor ihm lag: einen der Krieger Amars.

Womit auch klar war, auf wessen Seite sich Larkar geschlagen hatte. Auf die gleiche, auf der auch Lexz stand.

Als seine Hand mit einiger Versp�tung zu dem Schwert auf seinem R�cken fuhr, sah er, dass sich nicht weit von ihm entfernt gerade Amar erhob. Der Hohepriester hielt sein Handgelenk umklammert, als sei es verletzt, und starrte auf die Frau, die da vor ihm mit schlagbereit erhobenem Schwert stand.

�Arri�, keuchte Larkar. �Vorsicht!�

Arri? Lexz war vollkommen verwirrt. Arri, die Tochter Leas, von der Dragosz ihm erz�hlt hatte - das sollte die Kriegerin mit diesem au�ergew�hnlichen Schwert sein? Aber wie ...?

Larkar drehte sich zu ihm um, als merke er, dass Lexz in seine Richtung starrte. Sein Blick fuhr erst zu Ekarna, und in sein Gesicht trat ein Ausdruck des Entsetzens, da er begriff, dass die Raubkatze tot war. Lexz sah den Schmerz in seinen Augen, und als er sein Erschrecken erkannte, erschrak auch er wieder, als begriffe er jetzt erst wirklich, dass Ekarna tot war.

Dann begegneten sich ihre Blicke, und die Schatten der Dunkelheit griffen so schlagartig und pl�tzlich nach Larkar, als h�tten die G�tter entschieden, den dunklen Schleier der Barmherzigkeit �ber das schreckliche Geschehen zu senken. Was eben noch halbwegs deutlich zu erkennen gewesen war, begann nun ganz schnell in tiefer Finsternis zu versinken.

Als habe Amar nur darauf gewartet, sprang er pl�tzlich vor. Lexz nahm ihn nur noch als dunklen Schatten wahr, der nichts anderes wollte, als sich die Kriegerin zu holen, die ihm nach dem Leben trachtete. Die Hand des Hohepriesters fuhr haarscharf an der Schneide ihres Schwerts vorbei, erwischte ihr Handgelenk und umklammerte es mit aller Kraft. Arri schrie auf und prallte zur�ck. Ihre Klinge zuckte hoch, um sich in Amars Leib zu bohren. Doch der Hohepriester versuchte gar nicht, sie zu Boden zu rei�en - womit sie wohl gerechnet hatte -, sondern wich mit einer blitzschnellen Bewegung zur�ck, um ihrem Gegenangriff zu entgehen. Sein Kopf schwang sich wie eine Axt auf den Kopf der jungen Frau zu.

Arri versuchte auszuweichen. Doch ihre Reaktion kam zu sp�t. Amars Kopf krachte mit voller Wucht gegen ihre Stirn. Arris Haare flatterten auf, als ihr Kopf zur�ckflog und sie nach hinten kippte. Lexz glaubte im letzten Licht des zu Ende gehenden Tages zu erkennen, wie sie ihn aus entsetzten Augen weiter anstarrte, die sich dann aber augenblicklich tr�bten. Sie torkelte noch zwei, drei Schritte weit nach hinten, bevor sie ein ersticktes Keuchen ausstie� und zu Boden ging.

Lexz� Hand riss sein Schwert hervor und st�rzte nach vorn. Er kam jedoch zu sp�t. In Amars Hand blitzte pl�tzlich etwas auf, und er drehte sich zu ihm, mehr ein Schatten als ein Mann, mehr ein D�mon als ein Krieger.

�Nein!�, schrie Larkar und sprang vor.

Das blitzende Etwas schoss aus Amars Hand nach vorn. Ein Messer. Es zielte auf Lexz, und er begriff sogleich, dass seine Ausweichbewegung zu sp�t kommen w�rde.

Das Messer beschrieb einen blitzenden Bogen, bevor es sich mit einem h�sslichen Ger�usch in Larkars Brust bohrte.

Arri hatte noch versucht, nach hinten auszuweichen, dabei war sie zwar schnell genug gewesen, um Amars Angriff die allergr��te Wucht zu nehmen, aber doch nicht so schnell, um nicht zur�ckgeschleudert zu werden und zu Boden zu gehen. Der Treffer, den er ihr verpasst hatte, war so heftig, dass sie fast das Bewusstsein verlor.

Aber auch nur fast.

Sie stemmte sich hoch und griff nach ihrem Schwert - und sah dann, wie sich Amar von ihr abwandte, ein Messer aus seinem G�rtel riss und es wegschleuderte. Sie sah die hell glitzernde Bahn der Klinge, die das letzte bisschen Licht des sterbenden Tages aufzufangen schien, und dann musste sie zusehen, wie Larkar ihr in den Weg sprang ...

Das Ger�usch, mit dem sich die Bronze in Larkars Leib fra�, klang wie das Zerrei�en von Stoff, nur um ein Vielfaches schlimmer. Der Speer b�umte sich auf, griff nach dem Messer und riss es sich aus der Wunde - und brach dann so pl�tzlich zusammen, als h�tte man ihm die Beine unter dem K�rper weggeschlagen.

Arri kam mit einer unsicheren, aber schnellen Bewegung auf die Beine. Sie war wie von Sinnen. Amar hatte Larkar niedergestochen, sinnlos, grausam und dazu noch vollkommen unn�tig.

Das Schwert in ihrer Hand war nun mehr als nur eine Waffe, es war der verl�ngerte Arm ihres unb�ndigen Zorns. Bevor sie eine bewusste Entscheidung treffen konnte, schnellte ihr Waffenarm vor.

Im allerletzten Augenblick fuhr Amar noch herum. In der Dunkelheit war nur das Wei� seiner weit aufgerissenen Augen zu erkennen. Seine Unterarme kamen in einer verzweifelten Abwehrbewegung hoch. Gleichzeitig versuchte er nach hinten wegzuspringen ...

Die Klinge fuhr in ihn hinein und schlitzte den Hohepriester auf.

�Arianrhod�, keuchte er. �Warum das? Wir beide h�tten doch ...�

Dann brach er zusammen.