Die Bev�lkerung des Wunderlandes wuchs, und mit der Zeit bildeten sich mehrere Staaten. Bald gab es auch K�nige, die sich mit Hofleuten und zahlreichen Dienern umgaben. Die K�nige stellten Armeen auf, und es begannen Grenzstreitigkeiten, die zu Kriegen f�hrten.

Im westlichen Teil des Landes herrschte vor tausend Jahren ein K�nig namens Aranja. Er regierte so lange, da� sein Sohn Bofaro m�de wurde, auf den Tod seines Vaters zu warten, und diesen zu st�rzen beschlo�. Durch Versprechungen gewann Prinz Bofaro mehrere tausend Anh�nger, aber noch bevor sie etwas unternehmen konnten, wurde die Verschw�rung aufgedeckt, und Prinz Bofaro kam vor das Gericht seines Vaters. Dieser sa�, von Hofleuten umgeben, auf seinem hohen Thron und blickte zornig in das blasse Gesicht des Prinzen.

�Gestehst du, mein unw�rdiger Sohn, da� du gegen mich B�ses im Schilde f�hrtest?� fragte der K�nig.

�Ja, ich gestehe es�, erwiderte der Prinz dreist, ohne die Augen vor dem strengen Blick des Vaters zu senken.

�H�ttest du mich get�tet, um den Thron in deinen Besitz zu bringen?� fuhr Aranja fort.

�Nein�, sagte Bofaro, �das war nicht meine Absicht. Ich habe Euch nur lebensl�nglichen Kerker zugedacht.�

�Das Schicksal hat es aber anders gewollt�, sagte der K�nig. �Was du mir zugedacht hast, soll dir und deinen Kumpanen widerfahren. Kennst du die H�hle?�

Der Prinz zuckte zusammen. Nat�rlich hatte er von der riesigen H�hle tief unter der Erde geh�rt. Neugierige, die hineingeblickt hatten, erz�hlten, sie h�tten dort Schatten seltsamer Tiere gesehen, vor denen es ihnen graute. Es sei undenkbar, da� Menschen dort leben k�nnten, sagten sie.

�Ich verbanne dich und deine Kumpane f�r ewige Zeiten in die H�hle!� rief der K�nig so grimmig, da� selbst die Feinde Bofaros erschauerten. �Aber das ist noch nicht alles! Nicht nur ihr, sondern auch eure Kinder und Kindeskinder sollen nie mehr den blauen Himmel und die strahlende Sonne sehen. Daf�r werden meine Erben sorgen. Sie werden mir schw�ren m�ssen, meinen Wunsch heiligzuhalten. Hast du etwas zu entgegnen?�

�Nein!� sagte Bofaro, der ebenso stolz und trotzig war wie sein Vater. �Ich habe die Strafe verdient, weil ich meine Hand gegen den Vater erhob. Ich bitte nur, da� man uns Ackerbauger�te mitgibt.�

�Die sollt ihr haben�, sagte der K�nig. �Ihr sollt sogar Waffen bekommen, damit ihr euch gegen die wilden H�hlentiere wehren k�nnt.�

Die d�steren Kolonnen der Verbannten zogen, von ihren weinenden Frauen und Kindern gefolgt, unter die Erde. Vor dem Eingang wurde ein gro�er Trupp Soldaten postiert, die darauf zu achten hatten, da� kein Rebell zur�ckkehrte.

Bofaro, seine Frau und seine zwei S�hne stiegen als erste in die H�hle hinab. Sie erblickten ein unterirdisches Land, das sich dahinstreckte, soweit das Auge reichte. Auf der weiten Ebene waren kleine waldbestandene H�gel zu sehen, und inmitten der H�hle schimmerte ein gro�er runder See.

Die Landschaft hatte ein herbstliches Aussehen. Das Laub der B�ume und der Str�ucher war dunkelrot, rosa und goldfarben, das Gras auf den Wiesen so gelb wie vor einer �berf�lligen Mahd. D�mmerung herrschte im unterirdischen Land, nur die goldgelben Wolken streuten ein falsches Licht aus.

�Hier sollen wir leben?� fragte Bofaros Frau entsetzt.

�Ja, das ist unser Los�, erwiderte der Prinz finster.

Die Ausgesto�enen mu�ten lange gehen, bis sie zu dem See gelangten, dessen Ufer mit Steinen �bers�t war. Bofaro stieg auf einen gro�en Stein und hob die Hand zum Zeichen, da� er sprechen wolle. Alle richteten die Augen auf ihn.

�Meine Freunde!� begann Bofaro. �Ich f�hle mich vor euch schuldig. Mein Ehrgeiz hat euch ins Ungl�ck gest�rzt, durch ihn seid ihr in diese d�stere H�hle verbannt worden. Aber das l��t sich nun nicht mehr �ndern. Au�erdem ist es ja besser zu leben als tot zu sein. Uns steht ein harter Kampf um unser Dasein bevor. Darum m�ssen wir einen Mann aus unserer Mitte w�hlen, der uns f�hren soll.�

�Du bist unser F�hrer!� riefen die Leute.

�Dich w�hlen wir, Prinz!�

�Du stammst von K�nigen ab, du sollst uns regieren, Bofaro!�

Niemand erhob die Stimme dagegen, und ein schwaches L�cheln erhellte das d�stere Gesicht Bofaros. Es war immerhin ein Trost, K�nig zu sein, auch wenn es in einem unterirdischen Land war.

�H�rt, ihr Leute!� sagte er. �Wir haben eine Rast redlich verdient, aber dazu ist es noch zu fr�h. Ich habe da Schatten gro�er Tiere gesehen, die uns folgten.�

�Auch wir haben sie gesehen!� riefen mehrere Stimmen.

�Wir d�rfen keine Zeit verlieren! Die Frauen sollen ihre Kinder schlafen legen und auf sie achtgeben, die M�nner aber eine Befestigung bauen!�

Bofaro w�lzte den ersten Stein heran. Die anderen folgten, ihre M�digkeit �berwindend, seinem Beispiel. Sie schleppten Steine herbei und begannen eine Mauer zu errichten.

Nach mehreren Stunden stand eine dicke, feste Mauer von doppelter Mannsh�he da.

�Ich glaube, das reicht einstweilen�, sagte K�nig Bofaro. �Sp�ter werden wir hier eine Stadt bauen.�

Bofaro stellte eine Wache aus mehreren M�nnern mit Pfeilen und Lanzen auf; die anderen, die vor M�digkeit fast umfielen, begaben sich im unheimlichen Licht der goldgelben Wolken zur Ruhe. Ihr Schlaf sollte jedoch nur kurz sein.

�Alarm! Alarm!� schrie die Wache.

Die aufgeschreckten Menschen stiegen auf Vorspr�nge an der Innenseite der Befestigung und blickten �ber die Mauer. Da gewahrten sie einige Dutzend seltsamer Tiere, die sich der Befestigung n�herten.

�Sechsf��er! Das sind Sechsf��er!� riefen mehrere Leute.

Die Tiere hatten tats�chlich nicht vier, sondern sechs dicke, runde Beine, auf denen m�chtige runde R�mpfe ruhten. Ihr Fell war schmutzigwei�, dicht und zottig. Sie starrten aus gro�en runden Augen auf die Befestigung, die so j�hlings entstanden war�

�Welch gr��liche Ungeheuer! Ein Gl�ck, da� die Befestigung uns sch�tzt!� riefen die Menschen.

W�hrend die Bogensch�tzen Pfeile auflegten, kamen die Tiere immer n�her. Sie schn�ffelten, glotzten und sch�ttelten drohend ihre gro�en K�pfe mit den kurzen Ohren. Bald hatten sie sich auf Schu�weite gen�hert. Die Sch�tzen spannten die Bogen, die Pfeile schwirrten durch die Luft. Sie konnten aber die dicke Haut der Tiere nicht durchbohren und blieben in ihrem zottigen Fell stecken. Mit dumpfem Gebr�ll kamen die Sechsf��er n�her. Wie alle Tiere des Wunderlandes konnten sie sprechen, aber sie sprachen undeutlich, denn ihre Zungen waren zu dick und unbeholfen.

�Verschie�t eure Pfeile nicht umsonst!� befahl Bofaro. �Haltet die Schwerter und Lanzen bereit! Schafft die Frauen und Kinder in die Mitte der Befestigung!�

Die Tiere wagten es aber nicht, anzugreifen. Sie umstellten die Befestigung und hielten ihre gl�henden Augen unverwandt auf sie gerichtet. Bofaro und seine Leute waren belagert.

Da begriff er, welchen Fehler er begangen hatte: Er hatte es unterlassen, f�r Wasser zu sorgen. Wenn jetzt die Belagerung lange anhielt, w�rden seine Leute verdursten.

Bis zum See waren es zwar nur ein paar Dutzend Schritt, aber wie sollte man die Umkreisung des Feindes durchbrechen, der gar nicht so schwerf�llig war, wie er aussah?

Es vergingen ein paar Stunden. Als erste verlangten die Kinder zu trinken. Vergeblich versuchten die M�tter, sie zu beruhigen. Bofaro bereitete sich zu einem verzweifelten Ausfall vor.

Pl�tzlich rauschte es in der Luft, am Himmel tauchte eine Schar sonderbarer Gesch�pfe auf, die sich schnell n�herte. Sie sahen wie Krokodile aus, nur waren sie viel gr��er. Diese Ungeheuer schwangen ihre gewaltigen hautbespannten Fl�gel, und aus ihren schmutziggelben, schuppigen B�uchen ragten m�chtige Tatzen mit scharfen Krallen hervor.

�Wir sind verloren!� schrien die Belagerten. �Das sind fliegende Drachen; vor ihnen kann uns keine Befestigung sch�tzen!�

Die Menschen bedeckten ihre K�pfe mit den H�nden, und sie vermeinten schon zu sp�ren, wie die schrecklichen Krallen in ihr Fleisch eindrangen. Aber da geschah etwas Unerwartetes: Die Drachen st�rzten sich heulend auf die Sechsf��er und suchten deren Augen zu treffen. Diese schienen aber an solche �berf�lle gew�hnt: Sie zogen tief die K�pfe ein, richteten sich auf den Hinterbeinen auf und schlugen wild mit den Vorderbeinen um sich.

Das Heulen der Drachen und das Br�llen der Sechsf��er bet�ubte fast die Menschen, die das ungew�hnliche Schauspiel beobachteten. Einige Sechsf��er hatten sich zusammengerollt, und die w�tenden Drachen rissen ihnen mit den Z�hnen ganze B�schel des zottigen Fells aus. Ein unvorsichtiger Drache, den ein m�chtiger Tatzenhieb getroffen hatte, konnte nicht auffliegen und h�pfte hilflos umher. Dann stoben die Sechsf��er, von den fliegenden Echsen verfolgt, auseinander. Sofort ergriffen die Frauen ihre Kr�ge und eilten zum See, um Wasser f�r ihre weinenden Kinder zu holen.

Erst viel sp�ter, als die Menschen sich in der H�hle eingelebt hatten, erfuhren sie den Grund der Feindschaft zwischen den Sechsf��ern und den Drachen. Die Echsen legten n�mlich ihre Eier an einsamen Stellen ab und verscharrten sie in der warmen Erde. F�r die Sechsf��er aber waren diese Eier der sch�nste Leckerbissen; sie gruben sie aus und fra�en sie, wo immer sie sie fanden. Das konnten die Drachen den Sechsf��ern nicht verzeihen. Aber auch die Echsen waren nicht schuldlos: Wenn sie ein Sechsf��erjunges ohne Eltern erblickten, fielen sie dar�ber her und fra�en es auf.

Diesmal hatte die Fehde zwischen den Sechsf��ern und den Echsen den Menschen jedoch das Leben gerettet.

Jahre vergingen. Die Ausgesto�enen gew�hnten sich allm�hlich an das Leben unter der Erde. Sie erbauten am Ufer des Sees eine Stadt und umgaben sie mit einer steinernen Mauer. Um nicht Hungers zu sterben, begannen sie zu pfl�gen und Getreide zu s�en. Die H�hle lag so tief, da� ihr Boden durch die unterirdische Hitze erw�rmt wurde. Von Zeit zu Zeit fiel Regen aus den goldgelben Wolken, so da� der Weizen ausreifen konnte, allerdings langsamer als auf der Erde. F�r die Menschen war es aber ungeheuer anstrengend, die schweren Pfl�ge �ber die steinigen �cker zu schleppen.

Einmal kam der alte J�ger Karum zu K�nig Bofaro und sagte zu ihm:

�Eure Majest�t! Die Bauern werden die M�hen des Pfl�gens nicht mehr aushalten k�nnen und vor Ersch�pfung sterben. Darum schlage ich vor, da� wir Sechsf��er vor die Pfl�ge spannen.�

Der K�nig fragte �berrascht:

�Werden die Bestien die Bauern nicht zerrei�en?�

�Ich werde sie z�hmen�, versicherte Karum. �Oben, auf der Erde, hatte ich mit den schrecklichsten Raubtieren zu tun, und ich habe sie immer gez�hmt!�

�Dann tu es!� willigte Bofaro ein. �Du wirst wahrscheinlich Helfer brauchen, nicht wahr?�

�Ja�, sagte der J�ger, �aber au�er den Menschen werden mir auch die Drachen helfen.�

Wieder staunte der K�nig. Doch Karum sagte ruhig:

�Seht, wir Menschen sind schw�cher als die Sechsf��er und die fliegenden Echsen. Aber wir besitzen Verstand, und den haben diese Tiere nicht. Ich werde die Sechsf��er mit Hilfe der Drachen z�hmen, und die Sechsf��er werden mir helfen, die Drachen in Botm��igkeit zu halten.�

Karum machte sich an die Arbeit. Seine J�ger lasen Drachenjungen auf, die eben aus den Eiern geschl�pft waren. Unter der Obhut der Menschen wuchsen die Jungen zu gehorsamen Tieren heran, und mit ihrer Hilfe gelang es Karum, die ersten Sechsf��er einzufangen.

Es war nicht leicht, die wilden Tiere abzurichten, aber die Menschen schafften es. Als die Sechsf��er viele Tage nichts zu fressen bekamen, begannen sie von den Menschen Nahrung anzunehmen, und dann lie�en sie sich auch anschirren und vor den Pflug spannen.

Anfangs gab es auch Unf�lle, aber dann kam alles in die rechte Bahn. Zahme Drachen trugen die Menschen durch die L�fte, und Sechsf��er pfl�gten den Boden. Die Leute atmeten erleichtert auf, die Gewerbe erbl�hten.

Weber webten Stoffe, Schneider n�hten Kleider, T�pfer stellten T�pfe und Sch�sseln her, Erzgr�ber hoben Erz aus den tiefen Gruben, Gie�er erschmolzen daraus Metalle, und Schlosser und Dreher fertigten aus den Metallen Gegenst�nde, die das Volk brauchte.

Die Erzgewinnung war sehr anstrengend, in den Gruben arbeiteten viele Menschen, und deshalb begann man dieses Gebiet das Land der unterirdischen Erzgr�ber zu nennen.

Da die Ausgesto�enen auf sich selbst angewiesen waren, wurden sie erfinderisch. Allm�hlich verga�en sie die obere Welt. Die Kinder, die in der H�hle geboren wurden, hatten das oberirdische Land niemals gesehen � sie kannten es nur aus den Geschichten, die ihnen ihre M�tter erz�hlten und die sich bald wie M�rchen anh�rten�

Das Leben wurde nach und nach ertr�glicher.

Unterdessen hatte sich aber der ehrgeizige Bofaro mit zahlreichen Hofleuten und Dienern umgeben, und den Unterhalt dieser Tagediebe mu�te das Volk bestreiten.

Obwohl die Bauern flei�ig den Boden pfl�gten, s�ten und Getreide ernteten, die G�rtner Gem�se zogen und die Fischer Fische und Krabben im See fingen, hatten die Menschen doch bald nicht mehr genug zu essen. Deshalb mu�ten die Erzgr�ber einen Tauschhandel mit den oberirdischen Menschen beginnen.

Die Unterirdischen tauschten ihre Erzeugnisse � Kupfer und Bronze, eiserne Pfl�ge und Eggen, Glas und Edelsteine � gegen Getreide, Butter und Fr�chte der Oberirdischen.

Allm�hlich entwickelte sich der Handel. Der Marktplatz, wo der Tausch get�tigt wurde, lag am Ausgang des unterirdischen Reichs in das Blaue Land, dicht an dessen �stlicher Grenze. Dieser Ausgang war einst auf Befehl K�nig Aranjas durch ein m�chtiges Tor versperrt worden. Nach Aranjas Tod wurde die Wache jedoch von dem Tor zur�ckgezogen, denn die unterirdischen Erzgr�ber unternahmen keinen Versuch, in die obere Welt zur�ckzukehren. W�hrend der vielen Jahre ihres unterirdischen Lebens hatten sie die Sonne nicht mehr gesehen, und jetzt konnten die Erzgr�ber nur noch nachts zur Oberfl�che aufsteigen, weil f�r ihre Augen das Sonnenlicht zu grell war.

Jeder Markttag wurde durch das mittern�chtliche Gel�ute der Glocke angek�ndigt, die �ber dem Tor hing. Am Morgen pr�ften und z�hlten die Kaufleute des Blauen Landes die Waren, die die unterirdischen Einwohner nachts hinterlassen hatten. Dann brachten Hunderte Menschen Schubkarren mit S�cken voller Mehl, K�rbe mit Obst und Gem�se, Kisten mit Eiern, Butter und K�se zum Tor. In der folgenden Nacht wurde alles von den Bewohnern des unterirdischen Landes abgeholt.

Bofaro regierte viele Jahre im unterirdischen Lande. Er war mit zwei S�hnen hinabgestiegen, dann wurden ihm weitere f�nf geboren. Da Bofaro alle seine Kinder gleich liebte, wu�te er nicht, welches er zu seinem Nachfolger bestimmen sollte. Er dachte, wenn er einen Sohn zum Thronfolger ausw�hlte, werde er dadurch die anderen sehr kr�nken.

Siebzehnmal �nderte Bofaro sein Verm�chtnis, bis er, des Klatsches und der Intrigen seiner zuk�nftigen Erben m�de, auf einen Gedanken kam, der ihm die Ruhe wiedergab. Er ernannte n�mlich alle sieben S�hne zu seinen Erbfolgern. Sie sollten, so besagte das Verm�chtnis, der Reihe abwechselnd je einen Monat regieren. Damit sie sich nicht stritten und nicht bekriegten, mu�ten sie dem Vater schw�ren, da� sie immer in Frieden leben und die Reihenfolge der Herrschaft genau einhalten w�rden.

Der Eid fruchtete aber nichts. Gleich nach dem Tod Bofaros begannen die Br�der miteinander zu streiten, wer als erster die Herrschaft antreten solle.

�Wir m�ssen die Reihenfolge der Herrschaft nach unserem Wuchs bestimmen. Ich bin der Gr��te, und darum werde ich als erster regieren�, sagte Prinz Wagissa.

�Mit Verlaub�, entgegnete der dicke Gramento, �wer mehr wiegt, hat mehr Verstand, also soll die Waage entscheiden, wer als erster zu regieren hat.�

�Du hast viel Fett, aber keinen Verstand�, schrie Prinz Tubago. �Mit den Gesch�ften des K�nigreichs wird der St�rkste am besten fertig. Ich nehme es mit dreien von euch auf. Tretet vor und la�t uns unsere Kr�fte messen!� br�llte er, seine riesigen F�uste schwingend.

Es kam zu einer Rauferei, bei der einer der Br�der etliche Z�hne verlor, w�hrend die anderen blauunterlaufene Augen und ausgerenkte Arme und Beine davontrugen�

Als sich die Prinzen wieder ausges�hnt hatten, wunderten sie sich, da� ihnen nicht schon fr�her die beste L�sung eingefallen war, n�mlich die Reihenfolge nach dem Alter der Br�der festzulegen.

Sie beschlossen, einen gemeinsamen Palast zu bauen, in dem ein jeder seinen Teil haben sollte. Architekten und Maurer errichteten auf dem Stadtplatz ein riesiges Geb�ude mit sieben T�rmen und sieben getrennten Eing�ngen zu den Gem�chern jedes K�nigs.

Die �ltesten Einwohner der H�hle hatten den Regenbogen, der am Himmel ihrer verlorenen Heimat strahlte, noch gut in Erinnerung. Sie beschlossen, ihn auf den W�nden des Palastes f�r ihre Nachfahren zu erhalten, und strichen die sieben T�rme in den sieben Farben des Regenbogens. Kunstfertige Maler verliehen den Farben eine wunderbare Reinheit, und sie strahlten so sch�n wie die eines richtigen Regenbogens.

Jeder K�nig machte die Farbe des Turmes, in dem er sich niederlie�, zu seiner Leibfarbe. Im gr�nen Teil des Palastes zum Beispiel war alles gr�n: die Gem�cher, das Festkleid des K�nigs, die Kleider der Hofleute, die Livreen der Diener, die M�bel. Im violetten Teil war alles violett� Welche Farbe welchem K�nig zufallen solle, wurde durch das Los entschieden.

In der unterirdischen Welt gab es keinen Wechsel von Tag und Nacht, deshalb wurde die Zeit mit Sanduhren gemessen. Die K�nige beschlossen, da� besondere W�rdentr�ger, H�ter der Zeit, auf den rechtzeitigen Wechsel der Regierung achten sollten.

Das Verm�chtnis K�nig Bofaros hatte aber schlimme Folgen. Es fing damit an, da� jeder K�nig die anderen feindseliger Absichten verd�chtigte und sich eine eigene Wache zulegte, die auf Drachen ritt. Au�erdem hielt jeder K�nig Aufseher, die die Arbeit auf den Feldern und in den Fabriken �berwachten. F�r den Unterhalt der Soldaten, der Aufseher, der Hofleute und der Diener mu�te das Volk aufkommen.

Ein anderes �bel war, da� das Land keine festen Gesetze hatte. Kaum gew�hnten sich die Einwohner an die Forderungen des einen K�nigs, da war der Monat seiner Regierungszeit auch schon um, und ein anderer bestieg den Thron, der wiederum neue Forderungen an das Volk stellte. Besonders viele Unannehmlichkeiten bereiteten den B�rgern die Gru�vorschriften.

Der eine K�nig verlangte, da� die Leute bei seinem Anblick auf die Knie fielen, der andere, da� sie die linke Hand mit gespreizten Fingern an die Nase legten und mit der rechten �ber dem Kopf winkten, vor dem dritten mu�te man auf einem Bein h�pfen�

Die K�nige suchten einander darin zu �berbieten, das Volk aber st�hnte unter ihren verr�ckten Einf�llen.

Jeder Landesbewohner besa� sieben H�te in den sieben Farben des Regenbogens. Am Tage des Regierungswechsels mu�te man den Hut in der Farbe des neuen K�nigs aufsetzen, dessen Soldaten streng auf die Befolgung dieser Vorschrift achteten.

Nur in einem glichen sich die K�nige: Sie dachten sich st�ndig neue Steuern aus. Die Untertanen arbeiteten im Schwei�e ihres Angesichts, um die unz�hligen Launen ihrer Herrscher zu befriedigen.

Jeder K�nig gab aus Anla� seiner Thronbesteigung ein �ppiges Festmahl, zu dem die Hofleute aller sieben K�nige in den Regenbogenpalast geladen wurden. Man feierte die Geburtstage der K�nige, ihrer Gemahlinnen und Erbfolger, jede erfolgreiche Jagd, die Geburt eines jeden neuen Drachen in den k�niglichen Drachenzuchten und vieles andere� Fast jeden Tag gr�lten im Palast die Zecher, die den Wein der oberen Welt tranken und den Herrscher priesen, der gerade den Thron bestiegen hatte.

Man schrieb das Jahr 189 der unterirdischen Zeitrechnung, die mit dem Tag der Verbannung des rebellischen Prinzen Bofaro und seiner Anh�nger begonnen hatte. Mehrere Geschlechter hatten sich unterdessen im unterirdischen Land abgel�st. Die Leute waren bereits an das Leben in der H�hle und das fahle Licht gew�hnt, das der Abendd�mmerung auf der Erde glich. Ihre Haut war bla�, ihre K�rper waren schlanker geworden, und ihre gro�en Augen, die sich dem schwachen, aus den goldgelben Wolken kommenden Licht angepa�t hatten, konnten jetzt das Tageslicht der oberen Welt nicht mehr vertragen.

Die Regierungszeit des K�nigs Pamelja II. n�herte sich ihrem Ende, und Pampuro III. sollte ihn nun abl�sen. Da dieser aber noch ein S�ugling war, fiel seiner Mutter, der K�nigswitwe Stafida, die Regentschaft zu. Stafida war aber eine machtgierige Frau, die es nicht abwarten konnte, das Land zu regieren. Sie lie� ihren H�ter der Zeit Urgando, einen grauhaarigen, st�mmigen Greis mit langem Bart, rufen und befahl ihm:

�Urgando, du sollst den Zeiger der Uhr auf dem Hauptturm um sechs Stunden vordrehen!�

�Zu Befehl, Eure Majest�t!� erwiderte Urgando mit einer Verbeugung. �Ich wei�, die Untertanen warten schon mit Ungeduld auf Eure Thronbesteigung.�

�Schon gut. Geh und schwatz nicht!� unterbrach ihn Stafida.

�Ich tu�s ja nicht zum erstenmal!� l�chelte verschmitzt Urgando.

Er tat, wie ihm gehei�en. Aber der H�ter der Zeit K�nig Pameljas, der junge Turrepo, hatte indessen von seinem Herrscher, der seine Regierungszeit verl�ngern wollte, den Befehl erhalten, den Zeiger um 12 Stunden zur�ckzudrehen.

In der Stadt der sieben K�nige und im ganzen Lande geriet alles durcheinander. Kaum hatten die Menschen die Augen geschlossen und sich dem ersten s��en Schlaf �berlassen, da schlug die Palastglocke sechs � das Signal zum Aufstehen. G�hnend krochen die Leute aus den Federn und schickten sich an, zur Arbeit zu gehen.

�Hallo!� rief ein Schneider seinem Nachbarn, einem Schuster, zu. �Was ist passiert? Warum l�utet es denn schon?�

�Wer kennt sich bei denen aus!� erwiderte dieser. �Die K�nige wissen die Zeit wohl besser. Vergi� nicht, den gr�nen Hut aufzusetzen��

�Gewi�, gewi�. Ich hab ja das vorige Mal genug �rger gehabt, weil ich mit dem falschen Hut zum B�cker ging. Vierundzwanzig Stunden mu�te ich daf�r auf der Wache absitzen��

Die Leute, die auf den Palastplatz traten, h�rten ein schreckliches Geschrei. Es kam von dem Turm mit der Uhr, auf dem sich Urgando und Turrepo rauften. Turrepo wollte Urgando hinabsto�en, um den Zeiger zur�ckzudrehen, aber der Alte, der st�rker war, versetzte ihm einen Sto�, da� er die Treppe hinunterrollte.

Turrepo blieb minutenlang reglos liegen, doch dann erhob er sich und stieg wieder den Turm hinauf. Abermals stie� ihn Urgando hinunter. Turrepo gab sich aber nicht geschlagen. Beim dritten Mal bekam er seinen Gegner zu fassen, und beide purzelten die Treppe hinab. Dabei schlug Urgando mit dem Kopf gegen eine Stufe und verlor das Bewu�tsein.

Turrepo drehte den Zeiger zur�ck und gab das Signal zur Ruhe. Ausrufer rannten durch die Stadt und befahlen den B�rgern, schlafen zu gehen, w�hrend gelbe Soldaten auf Drachen in die D�rfer und Siedlungen flogen, um dem Volk zu verk�nden, da� die Gr�nen es zu fr�h geweckt h�tten.

Die Leute nahmen sofort die gr�nen H�te ab und setzten die gelben auf.

Turrepo, der gesiegt hatte, ging schlafen, ohne sich um den bewu�tlosen Urgando zu k�mmern. Nach anderthalb Stunden kam Urgando wieder zu sich, stieg auf den Turm und schickte seine Boten aus, das Volk in Stadt und Land zu wecken.

An diesem Tag standen die Einwohner der H�hle siebenmal auf und gingen siebenmal schlafen, bis sich der hartn�ckige Turrepo schlie�lich geschlagen gab. Die B�rger, denen verk�ndet wurde, da� seine Majest�t K�nig Pampuro III. den Thron bestiegen habe, vertauschten also ihre gelben H�te gegen die gr�nen. Das war der letzte Hutwechsel dieses Tages.

Wieder waren hundert Jahre vergangen. In dieser Zeit hatte sich die Lage im unterirdischen Lande immer mehr verschlechtert. Um die uners�ttliche Habsucht der K�nige und ihrer Gefolgschaften zu befriedigen, mu�te das einfache Volk jetzt 18 bis 20 Stunden t�glich arbeiten. Mit gro�er Besorgnis dachten die Leute an ihre Zukunft.

Da kam ihnen ein wunderbarer Zufall zu Hilfe. Alles begann mit einer Sechsf��erjagd.

Die gez�hmten Sechsf��er brachten dem Land gro�en Nutzen. Sie zogen die schweren Pfl�ge, Eggen und Getreidem�her und drehten die R�der der Dreschmaschine. Sie arbeiteten auch an den Schaufelr�dern, die das Wasser aus dem See f�r die Stadt der Sieben K�nige sch�pften, und zogen die F�rderk�rbe mit dem Erz aus den tiefen Gruben�

Die Sechsf��er waren Allesfresser. Man gab ihnen Stroh und Heu, Fische aus dem See und Abf�lle der st�dtischen K�chen� Nur eins war schlimm � da� die alten Sechsf��er ausstarben. Um sie zu ersetzen, mu�te man neue in einem Felslabyrinth einfangen, das die H�hle umgab. Dieses Labyrinth wurde zu einem k�niglichen Schutzpark erkl�rt. Dort war den B�rgern das Jagen unter Todesstrafe verboten.

Im k�niglichen Schutzpark herrschte Stille. Kein Ger�usch unterbrach das Schweigen der unterirdischen G�nge.

In einer H�hle stand einst ein Sechsf��er mit zottigem wei�em Fell, das ein schwaches Licht aussandte, welches die Gegenst�nde im Umkreis von zwei, drei Schritten beleuchtete. Das Tier l�ste mit der Zunge gierig riesige Schnecken von dem nassen Fels und verschlang sie mitsamt dem Geh�use.

Lange gab es sich dieser angenehmen Besch�ftigung hin, als pl�tzlich aus der Ferne L�rm an sein feines Ohr drang. Das Tier horchte, nahm nun schon langsamer die Schnecken vom Fels auf und drehte unruhig den zottigen Kopf nach allen Seiten.

Was hatte den Sechsf��er so beunruhigt? Das sollte sich bald zeigen. In der Ferne tauchten Lichtflecke auf, dann wurden Menschen mit leuchtenden Kugeln an den H�ten sichtbar. Das Licht �hnelte dem, welches das Fell des Sechsf��ers ausstrahlte, nur war es viel heller und beleuchtete die Gegenst�nde zwanzig Schritte im Umkreis.

Schlanke M�nner in Lederkleidung n�herten sich dem Tier. Sie hielten gleichen Abstand voneinander und trugen ein langes Netz vor sich her, das �ber die ganze Breite der H�hle gespannt war. Manche hielten St�cke mit Schlingen am Ende in den H�nden.

Die Bewohner des Unterirdischen Landes waren auf Sechsf��erjagd.

�Leise, Freunde!� sagte der Anf�hrer der k�niglichen J�ger, der geschickte Tierf�nger Ortega. �Das Tier ist nicht weit.�

�Pa�t auf an den Seiten�, befahl Ortega. �Die Sechsf��er suchen immer an der Wand durchzuschl�pfen.�

�Die Fackeln sind bereit�, sagten die M�nner. �Wir werden ihn mit dem Feuer schrecken.�

So leise die Menschen auch sprachen, das Tier h�rte sie und huschte in einen schmalen Gang. Aber die erfahrenen J�ger, die das Labyrinth genau kannten, hatten auch den zweiten Ausgang der H�hle mit einem Netz versperrt, das eine andere Schar hielt.

Der Sechsf��er kehrte heulend um und begann durch die H�hle zu rasen. Die J�ger aber erhoben ein lautes Geschrei, z�ndeten ihre Fackeln an, stampften mit den F��en und schlugen mit den St�cken auf den felsigen Boden. Der durch das Echo verst�rkte L�rm erschreckte das Tier derart, da� es vorw�rts st�rmte und sich in den weiten Maschen des Netzes verfing. Die Stricke drohten unter den wuchtigen Tatzenschl�gen zu zerrei�en, aber die J�ger schlugen das Netz fester um den Sechsf��er, der jetzt ihr Gefangener war.

Aus dem Gang trat die andere J�gerschar hervor. Freudestrahlend umringten die Leute den Sechsf��er.

�F�r dieses Tier ist uns eine sch�ne Belohnung sicher�, sagte ein J�ger. �Schaut, wie gro� es ist!�

Jetzt la� uns, lieber Leser, sehen, wozu die Leute die St�cke mit den Schlingen brauchten.

Ein paar M�nner l�sten vorsichtig das Netz von den Beinen des Ungeheuers, warfen ihnen die Schlingen um und banden sie so zusammen, da� der Sechsf��er nur ganz kleine Schritte machen konnte. Dann setzten sie dem Tier einen festen ledernen Maulkorb auf und banden mehrere Stricke daran. Nachdem all das mit gro�em Geschick getan war, wurde das Netz abgenommen und zusammengerollt.

Dann machten sich die J�ger auf den Heimweg. Die Gr��ten und St�rksten von ihnen zogen den Sechsf��er an den Stricken, und wenn er nicht weiter wollte, stachen ihn hinten die anderen mit den spitzen Enden ihrer St�cke. Das Tier f�gte sich schlie�lich in sein Geschick und folgte den Menschen.

�Bringt dieses Baby in das Sechsf��ergehege Nr. 4. Du, Selano, wirst es dort z�hmen!� sagte Ortega. �Und jetzt geht, ich will mich derweilen im Labyrinth ein wenig umschauen, mir scheint, da� es hier noch mehr f�r uns zu tun gibt.�

Die J�ger boten Ortega eine Fackel an, aber dieser nahm sie nicht, die Leuchtkugel auf seinem Hut, sagte er, gen�ge ihm.

Die Leute zogen mit dem Sechsf��er davon, w�hrend Ortega das Labyrinth in Augenschein nahm. Nach etwa zwei Stunden entdeckte er, da� sich in diesem Teil der H�hle eine Sechsf��ermutter mit einem Jungen verbarg.

Auf dem Heimweg machte Ortega einen Abstecher in eine H�hle, in der er schon lange nicht mehr gewesen war. Pl�tzlich erblickte er den Widerschein seiner Leuchtkugel in einem kleinen Becken, das fr�her leer war.

�Siehe da�, wunderte sich der J�ger, �das ist ja eine neue Quelle!�

Nach dem langen Marsch versp�rte er einen starken Durst. Er kniete nieder, sch�pfte eine Handvoll Wasser und begann gierig zu trinken. Das Wasser hatte einen sehr angenehmen Geschmack, es sch�umte und quirlte. Ortega wollte noch ein paar Schluck trinken, aber da �berkam ihn eine unerkl�rliche M�digkeit.

�Oho, Ortega�, tadelte sich der J�ger, �du wirst alt! Fr�her h�tte dir ein solcher Spaziergang �berhaupt nichts ausgemacht! Na, dann werde ich eben etwas ausruhen��

Er machte es sich auf dem harten Boden bequem, und im Nu �bermannte ihn der Schlaf.

Erst gegen Abend des n�chsten Tages wurden die Angeh�rigen Ortegas wegen seines Verschwindens unruhig. Sie waren es zwar gew�hnt, da� der alte J�ger lange wegblieb, als er aber nach drei Tagen noch immer nicht zur�ckkehrte, schlugen Frau und Kinder Alarm.

Was konnte dem J�ger zugesto�en sein? Da� er sich im Labyrinth verirrt hatte, war nicht anzunehmen, denn er kannte es ja sehr gut. Man mu�te das Schlimmste bef�rchten, da� n�mlich ein hungriges Tier ihn �berfallen oder da� er versch�ttet worden war. Das erstere war sehr zu bezweifeln, denn die Sechsf��er hatten schon l�ngst die Bekanntschaft der Menschen gemacht und mieden sie.

K�nig Ukonda, der in diesem Monat regierte, sandte eine Schar J�ger auf die Suche aus. Ihr F�hrer war Kuoto, Ortegas Gehilfe.

Die Leute nahmen Fackeln und Proviant f�r mehrere Tage mit. Nach langem Suchen fanden sie Ortega in einer H�hle, die kaum jemand kannte. Er lag an einer kleinen runden Vertiefung, die wie ein Wasserbecken aussah, nur da� kein Tropfen drin war.

Es schien, als schliefe der J�ger, aber er atmete nicht. Als die Leute das Ohr an seine Brust legten, stellten sie fest, da� das Herz stillstand.

�Er ist tot!� rief einer der J�ger.

�Der Tod mu� eben erst eingetreten sein�, sagte Kuoto, �denn der K�rper ist noch weich und warm. Wie hat er aber die zwei Wochen ohne Essen und Trinken leben k�nnen?�

Der traurige Zug mit dem leblosen K�rper Ortegas machte vor dem blauen Teil des Palastes halt, in dem Ukonda lebte. Der K�nig selbst trat heraus, um seinem treuen J�ger die letzte Ehre zu erweisen.

�Wann willst du deinen Mann bestatten?� fragte er die vom Kummer gebrochene Alona, die Frau Ortegas.

�Morgen, wie�s der Brauch unserer V�ter verlangt!� erwiderte sie.

�Ha, ha, ha�, lachte ein Mann im blauen Mantel schallend. Es war Doktor Boril, der sich einen Weg durch die Menge bahnte.

�Wer will hier einen lebendigen Menschen bestatten?� Schaut nur, wie frisch sein Gesicht ist! Sieht ein Toter vielleicht so aus? Da�, der kleine dicke Doktor hob den Arm Ortegas, und als er ihn loslie�, fiel er weich auf die Bahre zur�ck.

Alona blickte hoffnungsvoll und doch zweifelnd den Doktor an, der zu beweisen fortfuhr, da� Ortega lebe und nur ohnm�chtig sei.

�Unsinn! Quatsch!� rief ein dr�hnender Ba� abgehackt, und ein baumlanger, d�rrer Mann trat heran, Doktor Robil, dem ein gr�ner Mantel lose von den Schultern hing. �Dieser! Mann! ist! tot! wie! ein! Stein!� stie� er die Worte einzeln hervor.

Zwischen den beiden �rzten entbrannte ein Streit, der mit wissenschaftlichen Beweisen gespickt war. Je nachdem, wer von den beiden recht zu haben schien, schwankte Alona zwischen Hoffnung und Verzweiflung.

Zuletzt setzte sich die abgehackte Stimme Doktor Robils durch. Den kleinen Boril von oben ansehend, dr�hnte er:

�Ich! sage! da�! dieser! Mann! morgen! bestattet! werden! mu�!�

In diesem Augenblick regte sich aber der �Tote� und schlug die Augen auf. Die Menge wich entsetzt zur�ck, nur Alona sank auf die Brust ihres Mannes nieder und begann ihn schluchzend zu k�ssen.

�Ha, ha, ha! Ho, ho, ho!� lachte aus vollem Halse Boril. �Der hochverehrte Doktor Robil h�tte beinahe einen Lebenden begraben! Und das will ein Mann der Wissenschaft sein!�

Der blamierte Robil gab sich aber nicht geschlagen:

�Es! bleibt! noch! zu beweisen! da�! er! lebt!� rief er und verlie�, sich w�rdevoll in seinen gr�nen Mantel h�llend, den Platz.

Ein paar Leute lachten bei den letzten Worten Robils, aber Doktor Boril machte ein besorgtes Gesicht. Ortega sprach kein Wort, er erkannte niemanden, auch nicht seine Frau, und verstand nicht die teilnahmsvollen Worte, die K�nig Ukonda h�chstpers�nlich an ihn richtete.

�Seltsam, sehr seltsam!� murmelte Doktor Boril. �Dieser unstete Blick, wie bei einem Neugeborenen, diese unregelm��igen Bewegungen der Arme und Beine! Interessant, h�chst interessant!� erregte sich der Doktor. �Der Fall k�nnte sich als sehr wertvoll f�r die Wissenschaft erweisen. Liebe Frau!� wandte er sich an Alona. �Ich bin bereit, Ihren Mann zu behandeln, und zwar v�llig unentgeltlich.�

Der gutm�tige Doktor achtete nicht auf die Dankesworte der Frau und befahl, Ortega nach Hause zu tragen, der, als man ihn auf die Beine gestellt hatte, keinen Schritt tun konnte. Boril folgte der Bahre.

Doktor Boril verbrachte Tag und Nacht am Lager Ortegas, der in vielem einem S�ugling glich. Er wu�te nicht, wie man i�t, und man mu�te ihn mit dem L�ffel f�ttern. Er sprach kein Wort und lallte nur. Er verstand nicht, was man zu ihm sagte, und war wie taub, wenn man ihn beim Namen rief�

�Ein seltsamer Fall�, murmelte Doktor Boril und rieb sich die H�nde. �Das sollte man den oberirdischen Doktoren erz�hlen! Ich wette meinen Kopf, da� bei ihnen dergleichen noch nie vorgekommen ist!�

Die Wiederherstellung der verlorenen F�higkeit ging bei Ortega erstaunlich schnell voran. Schon am Abend sagte er �Papa� und �Mama�, was aus dem Munde des b�rtigen Mannes sehr komisch klang, und machte die ersten zaghaften Schritte an der Hand seines Sohnes.

Am folgenden Tag war seine Sprache v�llig normal und das Bewu�tsein klar. Kuoto, sein Gehilfe, erz�hlte ihm stundenlang allerlei Jagderlebnisse, die allm�hlich im Ged�chtnis Ortegas wieder auflebten. Nach einem weiteren Tag angespannten Unterrichts konnte der J�ger, von Doktor Boril zum K�nig gef�hrt, sein ungew�hnliches Erlebnis im Labyrinth erz�hlen.

�Aber als wir dich fanden, war das Becken doch leer!� rief Kuoto, der mitgekommen war, und f�gte rasch hinzu: �Bitte ergebenst um Verzeihung, Majest�t, da� ich die Anstandsregeln verletzt habe.�

�Wieso leer?� fragte Ortega den Gehilfen.

�Es war kein Tropfen Wasser drin�, versicherte Kuoto.

�Unm�glich!� ereiferte sich Ortega. �Ich habe doch nicht getr�umt!�

�Vielleicht! habt! Ihr! es! doch! getr�umt!� sagte Doktor Robil h�hnisch. �Ihr! habt! so! fest! und! so! lange! geschlafen!�

Man r�stete eine Expedition unter der F�hrung des v�llig wiederhergestellten Ortega aus, die das Labyrinth untersuchen sollte. Au�er den J�gern gingen der Minister f�r Ackerbau und der Minister f�r Industrie K�nig Ukondas sowie die Doktoren Boril und Robil mit.

Ortega staunte nicht wenig, als man, am Becken angekommen, dieses v�llig trocken vorfand.

�Wie ist das m�glich?� murmelte er. �Ich kann mich ja genau erinnern, da� der Schlaf mich �bermannte, nachdem ich aus diesem Becken getrunken hatte��

Die Schar wollte wieder abziehen, aber da sprach Doktor Boril einen Gedanken aus, der sp�ter das Leben im Lande der unterirdischen Erzgr�ber v�llig ver�ndern sollte. Er sagte:

�Vielleicht tritt das Wasser hier hervor und verschwindet dann wieder? Vielleicht flie�t es von Zeit zu Zeit aus dem Felsen und versickert dann?�

Doktor Robil lachte �ber diese Vermutung, und der gekr�nkte Doktor Boril schlug vor, man solle sie doch �berpr�fen.

�La�t uns eine Woche hier verweilen oder zwei, oder einen Monat!� rief er.

�Vielleicht! ein! Jahr!?� fragte sp�ttisch Doktor Robil.

�Falls das Wasser nach einem Monat nicht da ist, gebe ich mich geschlagen�, sagte tapfer Boril. �Dann will ich zum Zeichen meiner Niederlage auf allen vieren eine Runde um die Stadt der sieben K�nige machen!�

�Das! ist! mir! recht!� schmunzelte Robil.

Die zwei Doktoren blieben bei der verschwundenen Quelle, und damit es ihnen nicht langweilig werde, blieben auch die beiden Minister, die die Neugier gepackt hatte. Au�erdem konnte man ja zu viert besser w�rfeln (einer der Minister, ein leidenschaftlicher Spieler, trug immer W�rfel bei sich).

�Und Ihre Ministerien?� fragte Ortega.

�Die kommen auch ohne uns aus�, sagte der Ackerbauminister unbek�mmert.

Die Minister befahlen, man solle Bettzeug und alles Notwendige f�r einen l�ngeren Aufenthalt im Labyrinth herbeischaffen, so Proviant, Wein und Obst. Dann solle man sie alle zwei Tage besuchen und den Vorrat erg�nzen.

Als sich diese seltsamen Dinge zutrugen, befand sich unter den sieben H�tern der Zeit einer namens Bellino, der durch Verstand und Ehrlichkeit hervorragte. Seinen klugen Ratschl�gen folgten nicht nur die anderen H�ter der Zeit, sondern sogar die K�nige.

Dieser Bellino hatte einen pr�chtigen Einfall.

�Wie w�r�s, wenn man die K�nige einschl�fern w�rde f�r die Zeit, in der sie nicht regieren?� sagte er leise, blickte sich aber sogleich nach allen Seiten um, ob niemand horche�

Zuerst schien ihm diese Idee vermessen und unerf�llbar, aber je l�nger er nachdachte, desto mehr gefiel sie ihm.

�Jetzt�, �berlegte Bellino, �mu� das Volk sieben K�nige mit ihren Familien, sieben H�fe, sieben ma�los freche Dienerhaufen, sieben milit�rische Wacheinheiten und sieben Spionsbanden ern�hren. Das sind mehr als tausend unn�tze Esser. Wird aber meine Idee verwirklicht, so werden dem Volk nur etwa anderthalb Hundert Tagediebe auf der Tasche liegen, w�hrend die �brigen friedlich und traumlos schlafen und nicht an ihren Magen denken werden.�

Zuerst �berlegte der alte Bellino selbst seinen Plan, dann teilte er ihn dem kleinen dicken Doktor Boril mit.

�Bei allen Senfumschl�gen der Welt�, rief dieser begeistert, �das ist eine geniale Idee! Aber werden unsere Herrscher schlafen wollen?� f�gte er nachdenklich hinzu. �Egal, dann werden wir sie eben �berreden!�

Vor allem mu�ten jedoch die geheimnisvollen Eigenschaften des Schlafwassers untersucht werden. Das �bernahmen Bellino und die Doktoren Boril und Robil.

Sie stellten fest, da� das Zauberwasser einmal im Monat aus dem Felsen hervortrat. Es f�llte das kleine runde Becken, verblieb darin mehrere Stunden und flo� dann in die unerforschte Tiefe der Erde zur�ck.

Das Wasser wurde in Kr�gen in die Stadt gebracht, aber schon nach 24 Stunden verlor es seine einschl�fernde Kraft. Damit es wirkte, mu�te man es frisch trinken.

Es war nicht leicht herauszufinden, wieviel Zauberwasser ein Mensch trinken mu�te, um genau sechs Monate zu schlafen. Die Versuche Bellinos und der beiden �rzte nahmen geraume Zeit in Anspruch.

Mit Genehmigung der sieben K�nige, die keine Ahnung hatten, worum es ging, schl�ferten die �rzte Handwerker und Bauern ein. Diese lie�en es gern geschehen, denn der lange ruhige Schlaf brachte ihnen Erholung von der schweren Arbeit.

Als die Versuche beendet waren, wu�te man genau, wieviel Zauberwasser ein erwachsener Mann trinken mu�, um ein halbes Jahr zu schlafen. Frauen brauchten eine kleinere Dosis, Kinder noch weniger.

Nach Abschlu� der Versuche bat Bellino die K�nige, den Gro�en Rat einzuberufen, an dem nach altem Brauch die Herrscher mit allen ihren Angeh�rigen, den Ministern und Hofleuten teilnahmen.

Der Rundsaal des Regenbogenpalastes mit seinen Girlanden phosphoreszierender Kugeln bot ein pr�chtiges Bild. Der Saal war in sieben Sektoren eingeteilt � jeder f�r einen K�nig und seinen Hof. Die Kleider der Herrscher und ihrer Hofleute waren wie immer verschiedener Farbe.

In einem Sektor strahlte Gr�n in allen T�nen. In einem anderen leuchtete Rot in ber�ckenden Verbindungen, weiter folgten Tiefblau und Violett, Himmelblau und Goldgelb. In diesem riesigen unterirdischen Saal w�re selbst ein Regenbogen vor Neid erbla�t.

Das Auge, von den eint�nigen bronzenen, braunen und dunkelroten Farben des unterirdischen Landes m�de, konnte hier ausruhen und sich an der strahlenden Pracht erg�tzen. Nicht umsonst hatte der weise K�nig Karvento vor 200 Jahren ein Gesetz verabschiedet, das die d�stere Natur des unterirdischen Reiches durch viele helle Farben aufzuheitern gebot. Damals wurden die H�user, die Z�une und Wegweiser meergr�n, himmelblau und perlmuttfarben gestrichen.

Als der letzte K�nig, der sich versp�tet hatte, mit seiner Gattin und den zwei S�hnen in den Saal trat, wurde die Versammlung er�ffnet.

Mit Genehmigung K�nig Asfejos, der in diesem Monat regierte, nahm der H�ter der Zeit, Bellino, das Wort. Er sprach von der schwierigen Lage, in der sich das Land befand.

Schon lange, sagte er, reichen die Arbeitskr�fte nicht mehr aus, mit jedem Jahr flie�en immer weniger Steuern in die Staatskasse, und deshalb m�sse der Luxus der k�niglichen H�fe eingeschr�nkt werden�

�Pfui, Schande!� h�rte man von den Pl�tzen rufen, wo die K�nige sa�en.

�Auch ich bin der Ansicht, da� man damit Schlu� machen mu߫, fuhr Bellino fort. �Ich glaube auch ein Mittel gefunden zu haben.�

�Hm, interessant�, r�usperte sich K�nig Asfejo. �La� h�ren.�

Bellino erz�hlte von seinem ungew�hnlichen Plan, worauf eine lange, dr�ckende Stille eintrat. Man �berlegte, wie man sich zu diesem dreisten Vorschlag verhalten solle. Bellino begann den K�nigen die Vorz�ge des neuen Plans auszumalen.

��berlegt einmal, Eure Majest�ten, wie bequem das f�r Euch sein wird! Wenn Ihr jetzt einen Monat regiert habt, m��t Ihr dann ein halbes Jahr in qualvollem Nichtstun verharren, bis Ihr wieder an die Reihe kommt. Das ist die Ursache der vielen Streitigkeiten. Nehmt Ihr aber meinen Plan an, so wird Euch die Zeit, in der Ihr nicht regiert, wie im Nu vergehen. Euer Leben wird ein einziges Regieren sein, denn die Zeit Eures Zauberschlafes werdet Ihr ja gar nicht merken. Eure Majest�ten schlafen doch auch jetzt alle Tage!�

�Famos!� rief ein K�nig aus.

�Gewi�!� sagte Bellino erfreut. �Au�erdem haben ich und die hochgesch�tzten Doktoren Boril und Robil�, die beiden �rzte verbeugten sich w�rdevoll, �herausgefunden, da� dieser Schlaf, obwohl er lange dauert, Euer Leben nicht verk�rzen, sondern verl�ngern w�rde. Sind Euch zum Beispiel 60 Jahre beschieden, so werdet Ihr 400 Jahre leben, also siebenmal so lange, denn die Schlafzeit z�hlt ja nicht!�

Die Ratsmitglieder waren von diesem lockenden Vorschlag derart verbl�fft, da� sie lange kein Wort hervorbringen konnten. Dann rief K�nig Ukonda begeistert:

�Es ist entschieden! Ich lege mich als erster schlafen!�

�Warum Ihr?� fragte K�nig Asfejo neidisch. �Meine Regierungszeit l�uft n�chste Woche ab, also gehe ich als erster schlafen. Ihr aber, Eure Majest�ten, wartet unterdessen, bis die Reihe an Euch kommt!�

K�nigin Rinna fragte:

�M�ssen denn die Hofleute und die Diener auch eingeschl�fert werden? Vielleicht reicht das Zauberwasser gar nicht f�r alle?�

�Seid unbesorgt�, beruhigte sie Doktor Boril, �es reicht. Und au�erdem: Was sollen denn die H�flinge, die Soldaten und die Spione tun, solange die K�nige schlafen? R�nke schmieden?�

�Nein, nein�, riefen die K�nige und K�niginnen wie aus einem Munde. �Da ist es schon besser, wenn alle schlafen werden!�

K�nig Asfejo war der erste, der mit seiner Familie, den Hofleuten, Dienern, Soldaten und Spionen eingeschl�fert wurde.

Es war wunderlich anzusehen, wie der K�nig und dann seine Gemahlin und die Kinder aus Kristallbechern das Wasser tranken, das ihnen die Doktoren genau abgemessen hatten, dann auf den weichen Teppich sanken und sofort einschliefen. Nach ihnen kamen die Diener, Soldaten und Spitzel. Diener des K�nigs Ukonda, Asfejos Nachfolger, trugen die Eingeschlafenen lachend in eine Kammer und legten sie auf Brettergestelle, wo sie mit Mottenpulver bestreut wurden. Damit die M�use, von denen es im Lande wimmelte, die Schlafenden nicht benagten, wurden auch zwei gez�hmte Eulen (im unterirdischen Land gab es keine Katzen) in die Kammer gebracht.

Mit jedem Monat wuchs die Zahl der Schlafenden. Das Volk aber atmete erleichtert auf. Es brauchte jetzt weniger Lebensmittel an den K�nigspalast abzuf�hren und hatte darum selbst mehr zu essen.

Wie genial die Idee Bellinos war, begriffen die Menschen aber erst nach einem halben Jahr, als von den sieben T�rmen des Regenbogenpalastes sechs verlassen dastanden. Nur noch in einem wurde gezecht, schmetterte die Musik und hallten die Trinkspr�che. Das war nat�rlich viel leichter zu ertragen als fr�her, da alle sieben k�niglichen H�fe sich gleichzeitig den Lustbarkeiten hingaben.

Der H�ter der Zeit, Bellino, geno� allgemeine Verehrung. Die Leute verbeugten sich tief, wenn sie ihm begegneten, bis er, von Natur aus sehr bescheiden, ihnen diese Ehrenbezeigungen verbot. Bellino trank nicht von dem Schlafwasser, denn ihm oblag es ja, die Reihenfolge des K�nigwechsels zu �berwachen. Er versah sein Amt so gut, da� das Volk folgenden Entschlu� verabschiedete:

�Wir brauchen jetzt nicht mehr sieben H�ter der Zeit, denn sie stiften nur Verwirrung. Bellino allein soll H�ter der Zeit sein und sich, nach eigenem Ermessen seine Gehilfen ausw�hlen. Wenn die Zeit kommt, da er in den Ruhestand tritt, wird das Volk unter den w�rdigsten und angesehensten B�rgern des unterirdischen Landes seinen Nachfolger w�hlen.�

Furchtbar anstrengend waren f�r den H�ter der Zeit und seine Gehilfen die Tage nach dem Erwachen der Eingeschl�ferten. In drei Tagen mu�te man sie das Gehen und Sprechen lehren und ihr Ged�chtnis wiederherstellen.

F�r die Erwachten brach dann ein Monat an, in dem sie �berhaupt nicht zu Bett gingen. In einem halben Jahr sammelten sie n�mlich so viel Kraft, da� sie des t�glichen Schlafs nicht bedurften und sich den ganzen Monat ausschlie�lich den Belustigungen hingaben. Nach dem Festgelage gingen sie auf Sechsf��erjagd, dann folgten ausgedehnte Angelpartien, Reisen auf gefl�gelten Echsen und wieder Festgelage�

Der K�nig hatte keine Zeit, das Land zu regieren und Gesetze herauszugeben. So kam es, da� die ganze Last des Regierens und alle Staatssorgen auf den Schultern des H�ters der Zeit ruhten, w�hrend den K�nigen nur die Ehren und Titel verblieben.

Schon Bellino hatte f�r die Erhaltung der Quelle gesorgt, die den Namen Heilige Quelle erhielt. Sp�ter wurde auch die H�hle heilig genannt. Das Wasserbecken wurde in einem sch�nen runden Turm aus verschiedenfarbigen Backsteinen eingefa�t, vor dessen Eingang immer eine Wache stand.

Das Schlafwasser wurde zum Staatseigentum erkl�rt, wer davon trinken wollte, mu�te sich beim H�ter der Zeit und den zwei Doktoren, den Nachfahren Borils und Robils, die Erlaubnis dazu einholen. Solche F�lle kamen vor, wenn es in einer Familie Zwistigkeiten gab. Mann und Frau wurden dann f�r ein paar Monate eingeschl�fert, und wenn sie dann wieder aufwachten, hatten sie den Zwist vergessen.

Jahrhundert um Jahrhundert verging in dem Reich, das von der oberen Welt durch eine m�chtige Erdschicht getrennt und mit ihr nur durch einen Ausgang verbunden war, vor dem der Tauschhandel zwischen den Erzgr�bern und den Einwohnern des Blauen Landes stattfand.

In den verflossenen Jahrhunderten hatte sich der Charakter der unterirdischen Bewohner sehr ver�ndert. Sie waren mi�trauisch geworden und f�rchteten die T�cke der oberen Menschen. Wachen mit Pfeil und Bogen flogen st�ndig auf Drachen in der H�hle umher und hielten nach Feinden Ausschau.

Im unterirdischen Land hatten sich unterdessen viele Geschlechter abgel�st, nur im Regenbogenpalast schien das Leben stillzustehen: In den 700 Jahren, die seit der ersten Einschl�ferung vergangen waren, hatten nur zwei Wechsel der sieben K�nige, ihrer H�flinge und Diener stattgefunden.

Der Verstand dieser Leute �nderte sich �berhaupt nicht, denn jedesmal, wenn sie nach einer Schlafperiode aufwachten, hatten sie alles vergessen, was sie fr�her wu�ten, und man mu�te sie in allem neu unterweisen. Wieviel aber kann schon ein Mensch erlernen, wenn die ganze Lehrzeit nur drei, vier Tage dauert?

Das Volk begann sich Gedanken dar�ber zu machen, ob das Land die sieben K�nige �berhaupt brauche, die nur schliefen oder zechten und die Staatsgesch�fte vernachl�ssigten. Doch die von den Vorfahren ererbte Ehrfurcht vor den Monarchen war zu tief verwurzelt, und kaum jemand glaubte ernsthaft daran, da� man die K�nige st�rzen und ohne sie leben konnte.

Eine unerwartete Begebenheit brachte jedoch die Ordnung, die seit Jahrhunderten im unterirdischen Lande herrschte, durcheinander.

Es waren genau 300 Jahre und vier Monate nach der Entdeckung des Schlafwassers im Labyrinth vergangen.

In verschiedenen Teilen des Kontinents, den man zu jener Zeit bereits Amerika nannte, lebten vier Zauberinnen, zwei gute und zwei b�se. Die guten hie�en Willina und Stella, die b�sen Gingema und Bastinda. Obwohl sie leibliche Schwestern waren, lagen sie miteinander in ewigem Streit. Die menschlichen Siedlungen r�ckten immer n�her an die Gebiete der Zauberinnen heran, und diese beschlossen, wie einst der m�chtige Hurrikap, ihren Wohnort zu wechseln.

Seltsamerweise kam ihnen dieser Gedanke zur gleichen Zeit, aber was gibt es nicht alles auf der Welt! Die Schwestern guckten in ihre Zauberb�cher und beschlossen, in das Wunderland zu ziehen, das durch eine gro�e W�ste und unbezwingbare Berge von der �brigen Welt getrennt war.

Den B�chern entnahmen sie auch, da� in diesem Land kleine stille Menschlein lebten, die man leicht unterwerfen konnte, und da� es dort weder Zauberer noch Zauberinnen gab, mit denen man um die Macht h�tte ringen m�ssen.

Die vier Schwestern waren unangenehm �berrascht, als sie, nachdem sie auf verschiedenen Wegen ins Wunderland gekommen waren (wobei sie nat�rlich ihre Zaubermittel mitf�hrten), pl�tzlich einander gegen�berstanden.

�Das ist mein Land!� kreischte die vor Bosheit spindeld�rre Gingema. �Ich war die erste hier!�

Sie war tats�chlich eine Stunde vor den anderen angekommen.

�Ihr habt einen zu gro�en Appetit, Verehrteste!� bemerkte die sch�ne Stella, die das Geheimnis der ewigen Jugend kannte. �In diesem gro�en Lande wird sich wohl f�r uns alle Platz finden.�

�Ich will mit niemandem teilen, nicht einmal mit Schwester Gingema!� rief die ein�ugige Bastinda, die einen schwarzen Schirm unterm Arm hielt, der sie auf ihren Wunsch �berallhin trug. �H�tet euch�, sagte sie, �bei einem Streit mit mir werdet ihr schlecht abschneiden.�

Die grauhaarige, gutm�tige Willina sagte nichts. Sie nahm aus den Falten ihres Kleides ein winziges Buch, pustete darauf, und siehe da, es verwandelte sich in einen riesigen Band. Voller Respekt blickten die anderen Zauberinnen auf Willina, denn sie waren nicht imstande, ihre Zauberb�cher so zu verwandeln, und mu�ten sie in ihrer vollen Gr��e mitschleppen.

Willina bl�tterte in ihrem Buch und raunte:

�Afrika, Ananas, Aprikosen, Brot, Buche� da, ich hab�s: Krieg!� Die Zauberin �berflog ein paar Zeilen und l�chelte �berlegen: �Ihr wollt Krieg f�hren? Nun denn, ich bin bereit!�

Gingema und Bastinda bekamen Angst. Sie verstanden, da� es ein ernster Kampf sein w�rde, in dem sie � das mu�te wohl Willina in ihrem Zauberbuch gelesen haben � unterliegen w�rden. Die vier Zauberinnen kamen �berein, den Streit g�tlich zu regeln.

Aus ihren B�chern erfuhren sie nat�rlich auch von dem unterirdischen Lande, doch keine wollte dorthin ziehen. Das Los entschied, da� Gingema das Blaue Land, Willina das Gelbe, Bastinda das Violette und Stella das Rosa Land erhalten solle. Das mittlere Gebiet sollte einen Trennungsraum zwischen ihnen bilden, damit sie einander seltener begegneten. Die Zauberinnen einigten sich auch, ihre L�nder niemals f�r l�ngere Zeit zu verlassen, was durch einen Eid besiegelt wurde. Dann machte sich eine jede in ihr Land auf.

Zu jener Zeit gab es im ganzen Wunderland, mit Ausnahme der H�hle, keine k�nigliche Macht mehr. Die V�lker, die der K�nige �berdr�ssig geworden waren, weil sie st�ndig im Streit miteinander lagen und Kriege f�hrten, hatten sich erhoben und die Tyrannen gest�rzt. Aus den Schwertern schmiedeten sie Sicheln und Sensen, und die V�lker konnten nun ruhig leben.

Der Stamm, der fr�her das Blaue Land bev�lkerte, war fortgezogen, und jetzt lebten dort kleine Menschen, die die komische Angewohnheit hatten, die Kiefer st�ndig zu bewegen, so da� es aussah, als kauten sie.

Daf�r wurden sie K�uer genannt.

Es war ein Ungl�ckstag f�r die K�uer, als die b�se Gingema in ihr Land kam. Die Zauberin stieg auf einen hohen Felsen und begann so laut zu schreien, da� die Bewohner aller umliegenden D�rfer herbeieilten. Dann sagte sie zu den z�hneklappernden Menschlein:

�Ich, die m�chtige Zauberin Gingema, rufe mich hiermit zur Herrscherin eures Landes aus. Meine Macht ist grenzenlos, ich kann St�rme und Orkane heraufbeschw�ren��

Die K�uer schauten sie ungl�ubig an.

�Ich sehe, ihr zweifelt?� kreischte Gingema. �Nun denn, ich will�s euch zeigen!� Bei diesen Worten spreizte sie die Sch��e ihres schwarzen Mantels und murmelte: �Pikapu, trikapu, loriki, joriki, turabo, furabo, skoriki, moriki.� Sogleich erhob sich ein Wind, und am Himmel ballten sich schwarze Wolken. Da fielen die entsetzten K�uer auf die Knie und gelobten, die Macht Gingemas anzuerkennen.

�Ich werde mich in eure Gesch�fte nicht einmischen�, sagte die Zauberin. �Ihr k�nnt eure �cker bestellen und H�hner und Kaninchen z�chten, mir aber werdet ihr Steuern entrichten in Form von M�usen und Fr�schen, Blutegeln und Spinnen � das sind die Leckerbissen, von denen ich mich ern�hre.�

Die K�uer hatten schreckliche Angst vor Fr�schen und Blutegeln, aber Gingema war noch schrecklicher, und so weinten sie denn und ergaben sich in ihr Schicksal.

Die Zauberin lie� sich in einer gro�en H�hle nieder, h�ngte B�ndel von M�usen und Fr�schen unter die Decke und rief die Eulen aus dem Wald. Die K�uer wagten nicht, sich der H�hle zu n�hern.

Da sie aber Metall f�r ihre Sensen, Sicheln und Pfl�ge und Edelsteine f�r ihren Schmuck brauchten, fuhren sie fort, mit den unterirdischen Erzgr�bern zu handeln. Nach wie vor versammelten sie sich an den Markttagen vor dem Tor und warteten auf das mittern�chtliche Gel�ute der Glocke.

Die Erzgr�ber bekamen sie nie zu sehen, denn die unterirdischen Menschen waren in den verflossenen Jahrhunderten so empfindlich gegen das Tageslicht geworden, da� sie nur noch bei v�lliger Finsternis, wenn alle K�uer schliefen, zur Oberwelt hinaufstiegen.

Ebenso leicht, wie Gingema vom Blauen Land Besitz ergriffen hatte, bem�chtigte sich Bastinda des Violetten Landes, in dem die friedlichen und flei�igen Zwinkerer lebten, so genannt, weil sie immerzu mit den Augen zwinkerten.

Bastinda lie� sich einen Palast bauen, in dem sie, von jedermann geha�t, mit ihren Dienern hauste.

Den Bewohnern des Gelben und des Rosa Landes aber war das Gl�ck hold. Bei ihnen regierten die guten Feen Stella und Willina, die ihre V�lker nicht unterdr�ckten, sondern bem�ht waren, ihr Leben zu verbessern.

So blieb es im Wunderland mehrere Jahrhunderte, aber dann trat ein Ereignis ein, das, auf den ersten Blick unscheinbar, wichtige Folgen haben sollte.

In Amerika, im Staate Kansas, lebte ein Pechvogel namens James Goodwin. Nicht da� er ein Faulenzer oder ein Dummkopf war, nein, er hatte einfach Pech im Leben. Was immer er auch unternahm, alles mi�lang ihm. Schlie�lich kaufte er sich einen aufblasbaren Luftballon, mit dem er auf den Jahrm�rkten aufstieg � zur Belustigung der Gaffer, die M�nzen in seinen Hut warfen. Einmal ri� aber das Seil, das den Ballon hielt. Der Wind erfa�te den Ballon und trug ihn in das Wunderland.

Zum Gl�ck landete er im mittleren Teil des Landes, in dem es keine Zauberinnen gab. Als herbeieilende Menschen einen Mann vom Himmel herabsteigen sahen, hielten sie ihn f�r einen gro�en Wundert�ter. Goodwin nahm sich nicht die M�he, es ihnen auszureden.

Er baute sich in mehreren Jahren eine sch�ne Stadt, die er mit zahllosen Smaragden ausschm�ckte, welche seine Untertanen im Tausch von den Bewohnern des unterirdischen Landes bekommen hatten. Als die Smaragdenstadt � so hatte sie Goodwin benannt � fertig war, zog er in einen pr�chtigen Palast und verbreitete das Ger�cht, da� er der m�chtigste Zauberer der Welt sei.

Seinen Besuchern zeigte sich Goodwin in verschiedenen wunderlichen Gestalten, die den Leuten Schreck einfl��ten. Dabei erklang irgendwo von der Seite her eine Stimme, die sagte:

�Ich bin Goodwin, der Gro�e und Schreckliche! Warum lenkst du mich von meinen weisen Gedanken ab?�

Das Komischste an der Sache war, da� viele Jahre lang nicht nur die Bewohner der Smaragdenstadt, sondern sogar die vier Zauberinnen auf diesen Trick hereinfielen. Selbst sie glaubten, da� Goodwin ein gro�er Zauberer sei, und f�rchteten sich vor einem Kampf mit ihm. Dabei bestand die Ursache des Schreckens, den Goodwin verbreitete, einzig und allein darin, da� er mit einem Ballon vom Himmel herabgestiegen war. Das verstanden jedoch die Zauberinnen nicht, weil sie ungebildet waren und nie etwas von Luftballons geh�rt hatten�

Goodwin wurde von Elli entlarvt, einem kleinen M�dchen, das ein Zufall in das Wunderland verschlagen hatte.

Elli lebte mit ihren Eltern in der weiten Steppe von Kansas. Als Haus diente ihnen ein leichter Packwagen ohne R�der.

Einmal wollte die b�se Zauberin Gingema das ganze Menschengeschlecht vernichten und beschwor zu diesem Zweck einen schrecklichen Sturm herauf, der sich bis nach dem fernen Kansas w�lzte. Ihre Schwester, die gute Zauberin Willina, machte den Sturm jedoch unsch�dlich. Das einzige, was sie ihm gew�hrte, war, den Packwagen aus der Steppe von Kansas fortzutragen. Das lie� Willina geschehen, denn ihr Zauberbuch hatte ihr gesagt, da� dieser Wagen w�hrend der St�rme immer leer stand.

Manchmal irren aber selbst die Zauberb�cher. Als der Sturm ausbrach, befand sich gerade die kleine Elli im Wagen, die ihr H�ndchen Toto in Sicherheit bringen wollte. Der Wagen wurde vom Sturm in das Wunderland getragen, wo er der b�sen Gingema, die sich am Gewitter erg�tzte, auf den Kopf fiel. Die Hexe war augenblicklich tot. Elli war nun mutterseelenallein im fremden Lande, ohne Freunde, wenn man das H�ndchen Toto nicht rechnet, das im Wunderland pl�tzlich zu sprechen anfing und damit seine kleine Herrin in Staunen versetzte.

Dem M�dchen kam Willina, die gute Zauberin des Gelben Landes, zu Hilfe. Sie riet Elli, zum gro�en Zauberer Goodwin in die Smaragdenstadt zu gehen. Dieser, sagte sie, werde sie nach Kansas zu Vater und Mutter f�hren, falls sie, Elli, drei Gesch�pfen bei der Erf�llung ihrer sehnlichsten W�nsche helfen werde. Das stand in Willinas Zauberbuch. Nach dieser Mitteilung flog die Zauberin in ihr Land zur�ck.

W�hrend Elli mit Willina sprach, geriet der umherschn�ffelnde Toto in die H�hle der Gingema, aus der er bald mit zwei sch�nen Silberschuhen in den Z�hnen herauskam. Die K�uer, die das alles mit angesehen hatten, versicherten dem M�dchen, diese Schuhe seien der wertvollste Besitz Gingemas gewesen und h�tten eine gro�e Zauberkraft. Was das f�r eine Kraft sei, wu�ten sie jedoch nicht zu sagen.

Elli zog die Silberschuhe an, die ihr genau pa�ten, und machte sich, von den K�uern reichlich mit Mundvorrat versorgt, mit ihrem H�ndchen auf den Weg in die Smaragdenstadt.

Unterwegs gewann Elli neue Freunde. In einem Weizenfeld hob sie einen Strohmann von einem Pfahl � es war der Scheuch, der gehen und sprechen konnte und den sehnlichsten Wunsch hatte, ein kluges Gehirn f�r seinen Strohkopf zu bekommen. Der Scheuch beschlo�, mit Elli zusammen in die Smaragdenstadt zu ziehen.

In einem dichten Wald retteten Elli und der Scheuch den Eisernen Holzf�ller vor dem Tod. Der Mann hatte ein ganzes Jahr mit erhobener Axt an einem Baum gestanden, wo ihn einmal der Regen �berrascht hatte. Weil er seine �lkanne damals nicht bei sich hatte, waren seine eisernen Gelenke im Regen eingerostet. Elli holte die �lkanne aus des Holzf�llers Haus und schmierte ihn, worauf er sich wie neugeboren f�hlte. Auch er beschlo�, in die Smaragdenstadt zu ziehen, wo er sich von Goodwin ein liebendes Herz f�r seine eiserne Brust erbitten wollte, denn das war sein sehnlichster Wunsch.

Als n�chster schlo� sich der wunderlichen Schar der Feige L�we an, der davon tr�umte, tapfer zu werden.

Auf dem Weg in die Smaragdenstadt erlebten Elli und ihre Gef�hrten viele gef�hrliche Abenteuer. Sie besiegten einen Menschenfresser, schlugen sich mit schrecklichen S�belzahntigern, �berquerten einen rei�enden Flu� und gerieten in ein t�ckisches Mohnfeld, in dem Elli, Toto und der L�we vom Duft der Mohnblumen in einen tiefen Schlaf fielen, aus dem sie nur durch einen gl�cklichen Zufall wieder erwachten.

W�hrend dieses letzten Abenteuers lernte Elli die K�nigin der Feldm�use, Ramina, kennen, die ihre Freundin wurde. Von Ramina bekam sie eine silberne Zauberpfeife, die Elli sehr zustatten kommen sollte.

Nach unz�hligen Strapazen erreichten Elli und ihre Gef�hrten den herrlichen Palast Goodwins. Beim Betreten der Stadt hatte man ihnen gr�ne Brillen aufgesetzt, worauf alles ringsum in den verschiedensten T�nen der gr�nen Farbe zu funkeln begann.

Goodwin erkl�rte sich bereit, unsere Wanderer zu empfangen, nur mu�te jeder einzeln vor ihn treten. Elli erschien er in der Gestalt eines riesigen Kopfes, dessen Stimme von der Seite kam.

�Ich bin Goodwin, der Gro�e und Schreckliche�, h�rte Elli. �Wer bist du, und warum bel�stigst du mich?�

�Ich bin Elli, ein kleines und schwaches M�dchen�, antwortete sie. �Ich komme von weit her, damit Ihr mir helft!�

Elli erz�hlte dem Kopf ihre Abenteuer und bat, er solle ihr helfen, zu Vater und Mutter nach Kansas zur�ckzukehren. Als der Zauberer h�rte, da� Elli aus Kansas sei, sagte er in milderem Ton:

�Geh in das Violette Land und befreie seine Einwohner von der b�sen Bastinda. Dann werde ich dich nach Hause bringen.�

Das gleiche forderte Goodwin vom Scheuch, vom Eisernen Holzf�ller und vom L�wen, nachdem sie ihre Anliegen vorgetragen hatten.

Schweren Herzens machten sich unsere Freunde in das Violette Land auf, denn sie glaubten nicht, die m�chtige Bastinda besiegen zu k�nnen. Die b�se Hexe mu�te indessen alle ihre Zaubermittel anwenden, um der tapferen Schar Herr zu werden. Auf ihren Befehl zerrissen die fliegenden Affen den Scheuch, warfen den Eisernen Holzf�ller in einen Abgrund und brachten Elli, den L�wen und Toto als Gefangene in den Violetten Palast.

Lange schmachteten die drei in der Gefangenschaft ohne Hoffnung auf Rettung. Diese kam aber, wenn auch durch Zufall. Die Hexe hatte n�mlich eine schreckliche Angst vor Wasser. Seit 500 Jahren hatte sie sich nicht mehr gewaschen, ihre Z�hne nicht geputzt und kein Wasser anger�hrt, denn man hatte ihr prophezeit, da� sie durch Wasser umkommen werde.

Eines Tages sch�ttete Elli, au�er sich vor Zorn, weil die Hexe ihr die silbernen Schuhe rauben wollte, einen Eimer Wasser �ber sie aus. Bastinda l�ste sich auf, und das Land der Zwinkerer war von nun an frei.

Frohlockend flickten die Zwinkerer die Kleider des Scheuchs und stopften sie mit frischem Stroh aus. Den Eisernen Holzf�ller zerlegten sie in seine Bestandteile, und nachdem jedes einzeln repariert wurde, bauten sie ihn wieder zusammen und polierten ihn auf Hochglanz. Der Mann gefiel ihnen so sehr, da� sie ihm die Herrschaft �ber ihr Land anboten. Der Holzf�ller willigte ein, sagte aber, er m�sse sich zuerst bei Goodwin ein Herz holen.

Siegreich kehrte die kleine Schar in die Smaragdenstadt zur�ck, doch Goodwin beeilte sich nicht, sein Versprechen zu halten. Dar�ber aufgebracht, st�rmten unsere Helden in den Thronsaal, wo Toto hinter einem Wandschirm einen kleinen alten Mann in gestreiften Hosen hervorzerrte.

Elli und ihre Begleiter waren entt�uscht, als sie erfuhren, da� das �ngstliche M�nnchen niemand anders als der gro�e und schreckliche Zauberer Goodwin war. Dieser erz�hlte ihnen seine Geschichte und gestand, da� er die Menschen viele Jahre lang betrogen hatte. Er schlo� jedoch mit den Worten:

�Eure W�nsche werde ich trotzdem erf�llen, Freunde. Ich war ja immerhin viele Jahre Zauberer, und da hab ich schlie�lich einiges gelernt.�

Goodwin nahm dem Scheuch den Kopf ab, sch�ttete das Stroh aus und f�llte ihn mit S�gesp�nen, in die er N�h- und Stecknadeln getan hatte.

�So, jetzt habt Ihr einen ungew�hnlich scharfen Verstand, mein Freund�, sagte Goodwin, �Ihr m��t nur lernen, ihn richtig zu nutzen.�

�Oh, verla�t Euch darauf!� rief der Scheuch freudig.

Dem Holzf�ller schnitt Goodwin eine �ffnung in die eiserne Brust, h�ngte ein totes, mit S�gesp�nen ausgestopftes Seidenherz hinein und l�tete das Loch zu. Das Herz schlug nun in der Brust des wackeren Mannes, der dar�ber ganz entz�ckt war.

Dem L�wen setzte der entlarvte Zauberer eine gro�e Sch�ssel mit Mut vor, und als dieser sie ausgetrunken hatte, sagte er, jetzt sei er das tapferste Tier von der Welt.

Nachdem die sehnlichsten W�nsche der drei Freunde in Erf�llung gegangen waren, war es f�r Elli an der Zeit, nach Kansas zur�ckzukehren, wie das Zauberbuch Willinas ihr prophezeit hatte.

Aber da ereignete sich etwas Unvorhergesehenes.

Goodwin sagte, er habe es satt, den Zauberer zu spielen, und wollte mit Elli nach Kansas gehen. Zu diesem Zweck setzte er den Luftballon wieder instand, mit dem er in das Wunderland gekommen war. Kaum hatte er ihn jedoch bestiegen, da ri� ein Windsto� ihn fort, und Elli blieb im Wunderland zur�ck.

Der Weise Scheuch, den Goodwin vor seiner Abreise zum Herrscher der Smaragdenstadt ernannt hatte, hielt mit seinen Freunden Rat, und man beschlo�, gemeinsam zur guten Zauberin Stella zu ziehen, von der man sich Hilfe erhoffte.

Und Stella half. Freilich mu�ten die Wanderer unterwegs viele gef�hrliche Abenteuer bestehen, aber da sie fest zusammenhielten, trotzten sie allen Gefahren.

Stella er�ffnete Elli das Geheimnis der Silberschuhe. Es stellte sich heraus, da� sie nur den Wunsch auszusprechen brauchte, und die Schuhe w�rden sie dorthin tragen, wohin sie wollte, und w�re es auch ans Ende der Welt.

�H�ttest du von der Kraft der Schuhe gewu�t�, sagte Stella, �so h�ttest du gleich an dem Tag heimkehren k�nnen, da der Sturm dich in unser Land verschlug.�

�Aber dann h�tte ich mein wunderbares Gehirn nicht erhalten und w�re nicht Herrscher der Smaragdenstadt geworden!� rief der Scheuch. �Ich m��te noch heute im Weizenfeld stehen und die Kr�hen vertreiben.�

�Und ich w�re nicht zu meinem liebenden Herzen gekommen�, sagte der Eiserne Holzf�ller. �Ich m��te im Walde stehen und rosten, bis ich zu Staub zerfiele.�

�Und ich w�re ein Feigling geblieben�, sagte der L�we, �und nicht K�nig der Tiere geworden.�

�Es tut mir auch gar nicht leid, da� alles so gekommen ist�, sagte Elli. �Ich freue mich sehr, solch liebe, treue Freunde gefunden und euch geholfen zu haben, da� eure sehnlichsten W�nsche in Erf�llung gingen.�

Elli verabschiedete sich unter Tr�nen von dem Weisen Scheuch, dem Eisernen Holzf�ller und dem Tapferen L�wen, dankte Stella f�r ihre g�tige Hilfe, nahm Toto auf den Arm und rief:

�Jetzt tragt mich, Schuhe, nach Kansas zu Vater und Mutter!�

Im n�chsten Augenblick verschwamm alles vor ihren Augen. Die Sonne scho� wie ein Feuerstrahl �ber den Himmel, und noch ehe Elli Angst versp�ren konnte, stand sie auf der Wiese vor dem neuen H�uschen, das ihr Vater anstelle des alten Packwagens gebaut hatte.

Beim dritten Schritt auf das H�uschen zu verlor Elli die Silberschuhe, was auch nicht verwunderlich war, denn in Kansas gibt es ja keine Zauberdinge.

Als noch Gingema im Blauen Lande regierte, lebte dort ein b�ser und schlauer Tischler namens Urfin Juice. Er ha�te seine Landsleute und baute sich ein Haus im Walde unweit von Gingemas H�hle. Dann verdingte er sich als Diener bei der Hexe und half ihr, die Steuern bei den K�uern einzutreiben.

Ein paar Monate nach Gingemas Tod fegte ein Sturm �ber das Wunderland hinweg, der Samen einer unbekannten Pflanze in Urfins Garten trug. Diese Pflanzen bedeckten bald alle Beete. Je mehr Urfin dieses Unkraut j�tete, desto dichter wucherte es, denn es besa� eine gewaltige Lebenskraft. Der Tischler ri� das Unkraut mit den Wurzeln aus und zerhackte es in kleine St�cke, die er auf Bleche streute und in der Sonne trocknen lie�.

Auf diese Weise erhielt der Tischler ein dunkelbraunes Pulver, das sich als lebenspendend erweisen sollte. Als er zuf�llig ein bi�chen auf einem B�renfell versch�ttete, wurde dieses lebendig und begann zu gehen und zu sprechen. Urfin streute Pulver auf einen geschnitzten Holzclown, worauf dieser gleichfalls lebendig wurde und seinen Herrn in den Finger bi�.

Da beschlo� der ehrgeizige Tischler, gro�e h�lzerne Soldaten anzufertigen und zu beleben, um mit ihrer Hilfe Herrscher im Wunderland zu werden. Urfin war ein geschickter Handwerker, und sein Plan gelang. Mit der Armee der Holzk�pfe unterwarf er sich das Land der K�uer und dann die Smaragdenstadt, die vom Nachfolger Goodwins, dem Weisen Scheuch, regiert wurde.

Die Eroberung der Smaragdenstadt war f�r Urfin kein leichtes Unternehmen. Der Scheuch und seine Freunde, der langb�rtige Din Gior und der H�ter des Tores Faramant, schlugen alle Angriffe der Holzk�pfe tapfer zur�ck. Da wandte Urfin eine List an: Er warf seinen Holzclown, der den Befehl erhalten hatte, einen Verr�ter unter den B�rgern der Stadt aufzusp�ren, �ber die Mauer, und der Clown fand einen solchen Verr�ter in Gestalt eines reichen Mannes namens Ruf Bilan, der auf den Scheuch sehr neidisch war, weil er selber Herrscher der Stadt werden wollte. Nachts �ffnete Ruf Bilan das Tor, und die Smaragdenstadt fiel dem Feind in die H�nde.

F�r seinen Verrat wurde Ruf Bilan von Urfin zum obersten Zeremonienmeister ernannt. Es fanden sich in der Stadt auch noch etliche andere Verr�ter, die Urfin zu seinen R�ten machte.

Der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller kamen in Gefangenschaft. Als sie sich weigerten, in Urfins Dienste zu treten, sperrte dieser sie in einen hohen Turm unweit der Stadt ein. Dort sollten sie schmachten, bis sie sich ihm unterw�rfen.

Die beiden Freunde dachten aber nicht daran, sich dem Usurpator zu unterwerfen. Die Kr�he Kaggi-Karr, die einst dem Scheuch geraten hatte, sich ein kluges Gehirn zu verschaffen, drang durch das Gitter in das Gela� der Gefangenen.

Diese baten sie, nach Kansas zu fliegen und Elli zu Hilfe zu rufen. Der Holzf�ller ritzte mit einer Nadel auf ein gr�nes Blatt eine Botschaft an Elli, worauf Kaggi-Karr den langen und gef�hrlichen Weg antrat. Es gelang ihr, das M�dchen ausfindig zu machen und ihm den Brief zu �bergeben.

Auf der Farm der Smiths weilte damals Frau Annas Bruder, der einbeinige Seemann Charlie Black, zu Besuch, ein fr�hlicher und unternehmungslustiger Geselle. Elli und ihr Onkel Charlie wurden Freunde. Das M�dchen erz�hlte ihm von seinen Abenteuern im Wunderland und gestand, da� sie gro�e Sehnsucht nach ihren wackeren Freunden habe. Da kam die Nachricht, da� der Scheuch und der Holzf�ller in Gefahr schwebten.

Elli mu�te ihre Eltern lange bitten, bis sie ihr erlaubten, mit dem Onkel ins Wunderland zu ziehen. Sie rief auch Goodwin, der in der Nachbarschaft einen Laden hatte, aber dieser schlug die Einladung aus.

�Ich hab die Zauberer und Zauberinnen und alle Zauberdinge satt�, sagte er.

Elli und Charlie nahmen das H�ndchen Toto mit und machten sich auf den Weg. Als sie die gro�e W�ste erreichten, holte Charlie, der wahrhaft goldene H�nde hatte, aus dem Rucksack Werkzeug hervor und baute ein Schiff mit vier breiten R�dern. Mit gehi�ten Segeln ging es durch die W�ste, in der die Reisenden fast vor Durst umkamen. Dann �berquerten sie die Berge und kamen in das Land der K�uer, wo man ihnen vom t�ckischen Urfin und seinen Holzsoldaten erz�hlte.

Das M�dchen und der Seemann hatten jedoch keine Angst. Sie riefen den L�wen zu Hilfe und setzten auf der mit gelbem Backstein ausgelegten Stra�e den Marsch in die Smaragdenstadt fort. Wie bei der ersten Reise lauerten auf Elli und ihre Freunde wieder viele Gefahren, aber die Findigkeit des Seemanns half, sie zu �berwinden. Als die kleine Schar sich der Smaragdenstadt n�herte, war diese von Urfins Soldaten und Polizisten umstellt.

Da blies Elli in die Silberpfeife, und schon war die Fee Ramina, die K�nigin der Feldm�use, zur Stelle. Ramina erz�hlte dem M�dchen, da� nicht weit von hier der Eingang eines unterirdischen Ganges liege, der in den Keller des Turms m�nde, wo sich der Scheuch und der Holzf�ller befinden. Die M�usek�nigin f�gte hinzu, da� dieser Gang am Land der unterirdischen Erzgr�ber vorbeif�hre, und sch�rfte Elli ein, vorsichtig zu sein und diese Leute nicht zu bel�stigen.

Diese Warnung war nur zu begr�ndet. Elli, die ihre Neugier nicht zu z�geln vermochte, wollte durch ein Loch, das sie zuf�llig in der Wand entdeckte, die Wunder der unterirdischen Welt sehen. Ein Wachsoldat, der unter der Decke auf einem Drachen umherflog, scho� einen Pfeil auf das M�dchen ab, der es um ein Haar getroffen h�tte.

Unterdessen regierte Urfin im Wunderland weiter. Allerdings hatte er kein frohes Leben. Zur Zerstreuung gab er Festgelage, die von den B�rgern der Stadt jedoch gemieden wurden. Die schmeichelnden Reden der Minister aber hatte Urfin satt.

Eines Tages kam ihm zu Ohren, da� Elli und ihr Onkel, den die kleinen K�uer den �Riesen von der anderen Seite der Berge� nannten, im Lande aufgetaucht seien.

Urfin r�stete zum Kampf. Er fertigte immer mehr Holzsoldaten an, die er mit dem Zauberpulver lebendig machte. Obwohl diese Arbeit ihn viel Schwei� kostete, gab er sie erst auf, als das Zauberpulver ihm ausging.

Trotz aller Wachsamkeit der Polizisten und der Holzk�pfe konnten Elli und Charlie den Holzf�ller, den Scheuch, den langb�rtigen Soldaten Din Gior und den H�ter des Tores Faramant befreien. Dann brachen sie in das Violette Land auf, wo sie die Zwinkerer bewaffneten. Mit ihnen zogen sie in den Krieg. Seine gr��ten Hoffnungen setzte der Seemann in eine aus einem dicken Baumstamm hergestellte Holzkanone, f�r die Charlie selbst das Pulver bereitet hatte.

Die Kanone bew�hrte sich. Mit einem einzigen Schu� entschied sie den Ausgang der Schlacht. Die Holzsoldaten hatten Angst vor Feuer, und als brennende Fetzen und gl�hende Kohlen auf ihre K�pfe herunterfielen, stoben sie entsetzt auseinander.

Urfin Juice wurde gefangengenommen, vor Gericht gestellt und verbannt. Die kriegerischen Holzk�pfe aber verwandelten sich in flei�ige Arbeiter, nachdem man ihre grimmigen Gesichter auf Vorschlag des Scheuchs durch l�chelnde ersetzt hatte.

Die Verr�ter, die Urfin Juice gedient hatten, wurden alle bestraft, mit Ausnahme des gr��ten � des Zeremonienmeisters und ersten Ministers Ruf Bilan �, der spurlos verschwunden war.

Und wieder nahm das M�dchen Elli Smith aus Kansas von ihren treuen Freunden Abschied�

Ruf Bilan lief, so schnell ihn seine kurzen dicken Beine trugen. Er hatte den Mund weit aufgesperrt und atmete schwer. Die Laterne in seinen zitternden H�nden beleuchtete nur schwach den Weg.

�Ach, k�nnte ich doch nur einen Augenblick verschnaufen!� Aber im R�cken war der schwere Schritt des Eisernen Holzf�llers zu h�ren, und eine ma�lose Angst trieb den Fliehenden weiter.

Schnellf��ige Polizisten hatten Ruf Bilan die Nachricht von der Zerschlagung der Holzarmee �berbracht. Die anderen R�te des K�nigs beschlossen, ihre Missetaten vor dem Volk zu bekennen und es um Gnade zu bitten. Freilich war ihre Schuld nur gering im Vergleich mit den Verbrechen Bilans. Ihm h�tte man den sch�ndlichen Verrat wohl nicht verziehen, und deshalb beschlo� er zu fliehen.

Im ganzen Wunderland h�tte sich wahrscheinlich niemand gefunden, der Bilan Unterschlupf gew�hren w�rde.

�Ich werde mich im unterirdischen Gang verstecken�, entschied Bilan.

Der Verr�ter hatte es so eilig, die Stadt zu verlassen, da� er nicht einmal an Mundvorrat dachte und nur eine kleine �llaterne mitnahm. Er wu�te, da� es im unterirdischen Gang stockfinster war.

Ruf Bilan schlich sich heimlich in den Keller des Turms, in dem der Holzf�ller und der Scheuch gefangen gewesen waren. Dieser Keller war durch eine feste T�r vom unterirdischen Gang getrennt. In diese T�r hatte seinerzeit Charlie, als er mit Elli und ihren Freunden die Gefangenen befreite, ein Loch ges�gt, durch das der Holzf�ller und der Scheuch ins Freie gelangten. Jetzt zw�ngte sich der dicke Bilan mit gro�er M�he hindurch.

Dann z�ndete er die Laterne an und lief, so schnell er konnte. Alsbald h�rte er aber hinter sich den schweren Schritt des Eisernen Holzf�llers.

�Kehr um, du Tor!� rief dieser. �Da sind wilde Tiere, sie werden dich zerrei�en!�

F�r den von Entsetzen gepackten Ruf Bilan gab es jedoch nichts Schlimmeres als eine R�ckkehr in die Stadt, die er verraten hatte. Die Angst trieb ihn vorw�rts, und als er in der Wand ein schwarzes Loch erblickte, st�rzte er sich blindlings hinein. Vor ihm lag ein schmaler gewundener Gang, und Ruf Bilan ging, so leise er konnte, weiter. Die Schritte und die Stimme des Eisernen Holzf�llers verhallten � offenbar hatte er die Spur des Verr�ters verloren.

�Gerettet�, entfuhr es Ruf Bilan. Er sank auf den steinernen Boden hin und verlor das Bewu�tsein.

Die Laterne entglitt seinen H�nden, ihre Flamme flackerte noch einmal auf und erlosch, undurchdringliche Finsternis h�llte den Entflohenen ein.

Als Bilan wieder zu sich kam, wu�te er nicht, wie lange er bewu�tlos dagelegen hatte. Aber seine Arme und Beine waren wie gel�hmt, und er erhob sich nur mit M�he. Erst jetzt begriff er, in welch einer schrecklichen Lage er sich befand: Er war allein, ohne Nahrung und Wasser, und bald w�rde er auch ohne Licht sein, denn das �l in der Laterne konnte h�chstens drei, vier Stunden reichen�

�Ich werde umkehren und mich ergeben�, entschied Bilan, �vielleicht wird man mir das Leben schenken. Hier unten aber m��te ich vor Hunger und Durst unter schrecklichen Qualen sterben.�

Er z�ndete die Laterne an und ging. Aber nach der Ohnmacht verfehlte er die Richtung, und statt in den Hauptgang, den er verlassen hatte, zur�ckzukehren, entfernte er sich immer mehr von ihm. Das erkannte er aber erst, als der schmale Gang pl�tzlich in eine gro�e runde H�hle m�ndete, deren W�nde mehrere �ffnungen zeigten.

Ruf trat in die Mitte der H�hle und schaute sich um.

�Hier war ich nicht�, sagte er, und obwohl seine Stimme schwach war, schallte sie, durch das vielfache Echo verst�rkt, sehr laut. �Ich bin wohl falsch gegangen. Aber wo ist nur der Gang, durch den ich herkam?�

Das Blut gerann ihm schier in den Adern, denn jetzt war ihm klar, da� er sich verirrt hatte.

Unf�hig zu �berlegen, st�rzte er sich in die erstbeste �ffnung und rannte los. Aber schon nach zehn Minuten versperrte ihm eine Wand den Weg.

Ruf kehrte um und legte einen Stein vor die �ffnung, aus der er gekommen war.

�Ich werde jetzt vor jeden Gang, aus dem ich zur�ckkehre, einen Stein legen, damit ich wenigstens wei�, wo ich schon gewesen bin�, entschied er.

Nach kurzer Rast betrat Ruf Bilan den n�chsten Gang. Als dieser sich gabelte, hielt er sich rechts. Bald aber stand er wieder vor einer Gabelung. Je weiter er kam, um so verworrener wurde das Labyrinth aus breiten und schmalen, hohen und niedrigen, geraden und krummen G�ngen, die H�hlen miteinander verbanden. Diese glichen bald Prunks�len, die so hoch waren, da� das schwache Laternenlicht nicht einmal die Decke erkennen lie�, bald glichen sie runden Schalen, deren Boden mit Wasser oder mit Steinen, die von der Decke abgebr�ckelt waren, bedeckt war.

Ruf irrte lange durch das Labyrinth. Wie viele Stunden es waren, wu�te er nicht genau, aber an der erl�schenden Flamme erkannte er, da� das �l ausging. Jetzt erwartete ihn das Schlimmste � die Finsternis �, in der er, kriechend und tastend, einen Weg nach drau�en finden mu�te, wenn er leben wollte�

Aber ehe die Laterne erlosch, sah Ruf eine Wand aus verschiedenfarbigen Ziegeln vor sich.

�Die k�nnen nur Menschen erbaut haben! Vielleicht sind sie noch da und werden mich retten?� ging es Ruf durch den Kopf.

Hinter der Wand h�rte er, kaum vernehmbar, Stimmen. Er hatte sich also nicht geirrt. Ruf sah sich um und erblickte eine verrostete Hacke, die anscheinend die Maurer vergessen hatten.

Mit der Kraft der Verzweiflung begann er eine �ffnung in die Ziegelwand zu schlagen.

�Ich mu� mich beeilen�, dachte er, �sonst gehen sie weg, und ich bleibe allein in dieser schrecklichen Finsternis.�

Der Docht flackerte zum letzten Mal auf und erlosch, aber im gleichen Augenblick st�rzte die Wand unter Rufs heftigen Schl�gen ein. Dann h�rte er Wasser glucksen und gleich darauf Schreie.

Ruf sah einen kleinen runden Raum vor sich, der von phosphoreszierenden Kugeln an der Decke schwach erleuchtet war. Auf dem Boden gewahrte er ein Wasserbecken, das sich schnell leerte. Auf der gegen�berliegenden Seite �ffnete sich eine T�r, durch die drei M�nner mit spitzen H�ten, an denen Leuchtkugeln befestigt waren, hereinst�rzten. Die M�nner hatten blasse Gesichter und gro�e schwarze Augen, die Ruf entsetzt anstarrten.

�O weh!� schrie einer der M�nner. �Die heilige Quelle ist versiegt!�

Ruf Bilan erschauerte. Noch wu�te er nicht, was er da angerichtet hatte, aber seine Z�hne klapperten. �Es mu� etwas sehr Schlimmes sein�, ging es ihm durch den Kopf, �und jetzt wird man mich bestrafen.�

�Wer bist du, Mann, und wo kommst du her?� fragte barsch einer der Eintretenden, dem gebieterischen Aussehen nach wohl der Anf�hrer.

�Ein Ungl�cklicher, ein Ausgesto�ener aus der oberen Welt�, antwortete Bilan zitternd. �Man hat mich verfolgt, mir drohte der Tod, und ich floh in diese H�hle.�

�Wir wissen, da� die Oberen gerecht sind. Du hast wahrscheinlich eine Missetat begangen, da� dir Todesstrafe drohte�, sagte der Anf�hrer.

�O weh, das stimmt!� rief Bilan und fiel auf die Knie. �Ich habe den Feinden geholfen, in die Stadt einzudringen, die sie belagert hatten.�

�Hu, ein Verr�ter!� rief der Anf�hrer der Wache ver�chtlich. �Und zu diesem sch�ndlichen Verbrechen hast du hier ein zweites hinzugef�gt: Du hast das Becken mit dem Schlafwasser zerst�rt, als es sich gerade wieder f�llte.�

�Weh mir, weh mir�, rief Bilan entsetzt. �Aber ich irre schon den zweiten Tag in diesem Labyrinth umher und hatte jede Hoffnung aufgegeben, als pl�tzlich eure Stimmen zu mir drangen. Da verlor ich den Kopf, ihr werdet es doch verstehen!�

�Ich f�rchte, du wirst ihn jetzt f�r immer verlieren�, entgegnete der Anf�hrer der Wache finster. �Ich werde dich zu K�nig Mentacho bringen, Fremder! Und ihr, Kameraden�, wandte er sich an seine Untergebenen, �bewacht unterdessen die Quelle. Falls sich das Wasser wieder zeigt, schickt einen von euch sofort in die Stadt. Nur f�rchte ich, da� dies nicht eintrifft��

�Geh nur, Renjo, wir werden tun, wie du sagst�, erwiderten die Zur�ckbleibenden.

Der Weg, durch den Renjo den Gefangenen f�hrte, gabelte sich mehrmals. Ruf bemerkte, da� der Anf�hrer der Wache bei jeder Gabelung Pfeilen folgte, die mit roter Farbe auf die W�nde gemalt waren.

�H�tte ich diese Zeichen gesehen, dann w�re ich vielleicht aus dem Labyrinth herausgekommen, ohne die verfluchte Wand zu zerst�ren�, dachte Ruf Bilan. �Doch warum sind die Leute so sehr um das Wasser besorgt?�

H�tte Ruf gewu�t, welche Bedeutung das Schlafwasser f�r das unterirdische Land hatte, so h�tte er um sein Leben gezittert. Aber er wu�te es nicht, und darum war er ziemlich ruhig, denn er hoffte, sich irgendwie aus der Angelegenheit herauswinden zu k�nnen.

�F�r das, was ich oben angerichtet hab, k�nnen mich die unterirdischen Erzgr�ber nicht bestrafen, denn dazu haben sie kein Recht�, dachte der Verr�ter. �Und das zerst�rte Becken� na ja� Das werde ich eben selber wieder instand setzen m�ssen.�

Der Weg war lang und f�hrte steil hinab. Mehrmals ging es �ber steinerne Stufen, die in den Fels gehauen waren.

Aber dann h�rte der Abstieg auf, und der Weg wurde wieder waagerecht; die W�nde traten auseinander, und das Licht auf dem Hut Renjos verbla�te. Vorn zeigte sich ein schwacher Schimmer, der an den Schein der Abendd�mmerung erinnerte. Ruf Bilan sah eine riesige H�hle, beleuchtet von goldgelben, unter der Decke dahinschwebenden rauchenden Wolken. Verstreut standen kleine D�rfer auf kleinen H�geln, und in der Ferne konnte man die Umrisse einer von einer Mauer umgebenen Stadt erkennen.

�Das ist also das sagenhafte unterirdische Land, von dem ich schon in meiner Kindheit so viele wunderbare Dinge geh�rt habe�, dachte Bilan.

�Sagen Sie mir, verehrter Renjo�, wandte er sich an seinen Begleiter, �wie hei�t die Stadt, in die Sie mich f�hren?�

Statt einer Antwort erhielt er einen Sto� vor die Brust, da� er fast umfiel.

�Stelle mir keine Fragen, wenn dir dein Leben lieb ist!� sagte Renjo drohend. �In unserem Land haben die Leute vom niederen Stand kein Recht, denen vom oberen Fragen zu stellen!�

In Ruf Bilan regte sich der fr�here Hochmut. Er wollte schon stolz erwidern, da� er in der oberen Welt eine hohe Stellung eingenommen habe, beherrschte sich aber und schwieg.

�Hier darf man sich allem Anschein nach nur auf die eigenen Augen und Ohren verlassen�, dachte Bilan und begann aufmerksam die Umgebung zu betrachten.

Er sah viel Interessantes. Der Weg f�hrte durch Felder und an kleinen H�geln vorbei und war von leuchtend gr�nen, hellblauen und silberfarbenen Pf�hlen ges�umt. Nach den d�steren T�nen der unterirdischen G�nge tat der Anblick dieser Pf�hle dem Auge wohl.

Auf einem Feld am Wegrand sah er ein sechsf��iges Tier, das vor einen m�chtigen Pflug gespannt war. Es setzte plump einen Fu� vor den anderen und zog mit Leichtigkeit den Pflug, dessen Schare breite Erdklumpen umlegten. Hinter dem Pflug ging ein barf��iger Mann mit einem Leinenrock, hochgekrempelten Hosen und einem gr�nen Hut mit Quaste. Ein anderer Bauer f�hrte das Tier am Zaum und zwang es jedesmal, wenn der Pflug am Rain anlangte, zu wenden.

Der Anblick verbl�ffte Ruf Bilan � von diesen seltsamen Tieren hatte man ja in der oberen Welt keine Ahnung! Er wollte seinen Begleiter fragen, ob es hier viele Sechsf��er g�be, aber er erinnerte sich rechtzeitig, wie unwirsch der ihn angefahren hatte, und schwieg.

Pl�tzlich erblickte er etwas, das ihm schier das Blut in den Adern erstarren lie�. Es war ein m�chtiger Drache mit hautbespannten Fl�geln, einem glatten wei�en Bauch und gelben tellergro�en Augen, der rauschend herabstieg. Auf dem R�cken des Ungeheuers sa� ein Mann in Lederkleidern mit einer gr�nen M�tze. Er trug einen gro�en Bogen und einen K�cher mit Pfeilen auf dem R�cken, hielt eine Lanze in der Hand und hatte ein langes, blasses, hakennasiges Gesicht, das finster dreinblickte.

Bilan begriff, da� es ein Aufseher war, denn bei seinem Auftauchen sprangen die zwei Bauern, die gerade ausruhten, auf und machten sich schleunigst an die Arbeit. Der Aufseher schimpfte sie wegen ihrer Faulheit und flog davon. In diesem Augenblick raste hoch in den Wolken ein anderer Drache vorbei.

Auch er hatte einen Mann auf dem R�cken.

Renjo f�hrte seinen Gefangenen schon fast zwei Stunden durch die H�hle, aber die D�mmerung hielt an. Nach wie vor leuchteten oben die goldgelben Wolken, und die Umrisse der Stadt auf dem H�gel, dem sich die beiden M�nner n�herten, blieben unklar.

Die Felder gingen in eine felsige Landschaft �ber, die allm�hlich anstieg. Links zeigte sich eine Anlage, die aus kleinen und gro�en R�dern bestand. Ruf mu�te trotz seiner schlechten Stimmung l�cheln, als er zwei stapfende Sechsf��er das komplizierte R�derwerk bewegen sah. Aus einem tiefen Schacht kamen Eimer zum Vorschein, aus denen Erz in einen gro�en Wagen polterte. Auch vor dem Wagen stand ein Sechsf��er, der auf das Ende der Verladung wartete und dabei seinen gro�en runden Kopf auf und ab bewegte.

Die Stadt stand an einem gro�en See mit flachem Ufer. An vielen Dingen konnte man erkennen, wie erfinderisch die unterirdischen Menschen waren. Ein riesiges Wasserrad mit breiten Schaufeln drehte sich unter den F��en eines Sechsf��ers. Das Tier war m�de, sein Atem ging schwer, und aus dem weit ge�ffneten Maul flogen Schaumfetzen.

�Recht geschieht dir, B�sewicht!� rief Renjo w�tend zum Tier hin�ber. �Du hast deinen Antreiber �berfallen, jetzt mu�t du daf�r das Wasser in die Stadt der sieben K�nige pumpen!�

�So hei�t also die Stadt! Hier kann man sicher viel erfahren, wenn man nur die Ohren spitzt�, dachte Bilan. �Jetzt wei� ich auch, ohne jemanden fragen zu m�ssen, da� sich das Land in sieben Teile gliedert, von denen jeder seinen eigenen K�nig hat. F�rwahr, keine gro�en K�nigreiche, das mu� man schon sagen!�

Vor dem Stadttor hielten sie. Die Festungsmauer bestand aus Ziegeln, die von der Zeit fast schwarz geworden waren. Renjo zog an einem Strick. Der Posten erkannte Renjo und �ffnete die Pforte. Neugierig betrachtete er den Fremden, wagte aber nicht, Fragen zu stellen.

�Renjo hat, wie man sieht, einen h�heren Rang als der Mann da�, entschied Ruf Bilan.

Die Stadt war nicht gro�. Ruf Bilan sah gewundene Stra�en und buntgestrichene H�user mit hohen, schmalen Fenstern und festen T�ren. Aus den Fenstern starrten Frauen mit gr�nen Hauben den Fremdling an.

Die Stra�e m�ndete in einen Platz, auf dem ein Palast mit sieben T�rmen stand. Vor Ruf Bilans Augen flimmerte es, als er drei W�nde sah, deren hellblaue, dunkelblaue und violette Farbe von erstaunlicher Reinheit waren.

Jede Seite des Geb�udes hatte einen schmucken Eingang mit einer massiven T�r. Bilan wunderte sich, da� hier niemand ein und aus ging und die T�ren verschlossen waren.

�Vielleicht lebt dort niemand?� dachte Ruf.

�ber jeder T�r hing eine Sanduhr, wie sie Ruf Bilan in der oberen Welt niemals gesehen hatte. Freilich besa�en auch dort die reichen Leute Sanduhren, aber ihren Gang �berwachte immer ein Diener, der, wenn der Sand aus dem oberen Glas in das untere gesickert war, die Uhr umdrehte und die Zeit ausrief. Hier aber waren es zwei miteinander verbundene Glastrichter, die senkrecht an einem gro�en runden Zifferblatt befestigt waren. Ruf Bilan h�tte kaum erraten, wie diese Uhren funktionierten, aber als er gerade an einer blauen T�r vorbeiging, sickerten die letzten Sandk�rnchen aus dem oberen Trichter in den unteren, und im gleichen Augenblick drehten sich beide von selbst um, w�hrend sich das Zifferblatt von rechts nach links um einen Teilstrich weiter bewegte, so da� die n�chste Ziffer genau unter dem Zeiger stand. Aus dem Innern der Uhr erklang ein angenehmer Glockenschlag.

�Diese unterirdischen Menschen scheinen hervorragende Meister zu sein�, dachte Bilan voller Achtung.

Als sie den blauen Teil des Palastes passiert hatten, sagte Bilan zu sich:

�Jetzt kommt die violette Wand, dann die rote, dann eine orangefarbene, eine gelbe und zuletzt eine gr�ne, vor der wir wohl stehenbleiben werden. Mentacho, zu dem man mich f�hrt, ist wahrscheinlich der gr�ne K�nig, das errate ich an der Farbe der H�te, die seine Leute tragen.�

Ruf Bilan hatte sich nicht geirrt. Er wurde durch den gr�nen Eingang, an einem gr�ngekleideten Posten vorbei in einen gr�nen Empfangssaal gef�hrt.

Das war ein gro�er, fensterloser Raum, den Kugeln an der Decke hell erleuchteten. Im Saal wandelten H�flinge in gr�nen Prunkkleidern mit edelsteinbesetzten H�ten einher.

Als sie den Mann erblickten, der sich im Aussehen von den Einwohnern des unterirdischen Landes so sehr unterschied, liefen sie auf Renjo zu und �bersch�tteten ihn mit Fragen. Sie hatten das Recht dazu, denn sie standen rangm��ig h�her als er.

Der H�ter der Quelle wehrte sie jedoch mit den Worten ab:

�Meine Herren, ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen zu unterhalten, ich mu� dem K�nig sofort eine schreckliche Nachricht �berbringen. Eben ist die Heilige Quelle zerst�rt worden und ihr Wasser versickert.�

�Das kann nicht sein!� h�rte man mehrere Stimmen.

�Heute abend soll unser Hof schlafen gehen!�

�Was fangen wir nun an?!�

Renjo wandte sich an einen der Hofleute, einen stattlichen Alten mit wei�em Bart.

�Herr Minister Koriente, ich bitte Euch, bei Seiner Majest�t unverz�glich um eine Audienz f�r mich nachzusuchen!�

Koriente eilte fort, und bald tat sich am anderen Ende des Empfangssaales eine T�r auf, vor der ein stolzer Zeremonienmeister feierlich in den Saal rief:

�Seine Unterirdische Majest�t, K�nig Mentacho, befehlen, den gefangenen Fremdling in den Thronsaal des Regenbogenpalastes zu f�hren!�

Mit schlotternden Knien folgte Ruf Bilan dem H�fling.

B�ndel, Girlanden und Kronleuchter aus phosphoreszierenden Kugeln tauchten den Thronsaal in ein ungew�hnlich helles Licht, das dem Auge wohltat und den Schatten der Gegenst�nde verschlang. Diese Lampen gaben keine W�rme � sie strahlten kaltes Licht aus.

Sp�ter erfuhr Ruf Bilan, da� jede Wohnung im unterirdischen Lande durch solche Kugeln beleuchtet wurde, denn das Licht, das durch die Fenster in die H�user fiel, war sehr schwach. An der Anzahl der phosphoreszierenden Kugeln konnte man die Verm�genslage der Menschen erkennen. In den H�usern der W�rdentr�ger gab es Dutzende solcher Leuchten, in den H�tten der Armen aber brannte nur eine einzige Kugel, die so gro� wie eine Kirsche war.

Bilan blickte wie gebannt zur gegen�berliegenden Seite des Saales, wo auf einer Erh�hung der Thron des K�nigs stand.

In einem breiten Sessel mit zahlreichen geschnitzten Verzierungen sa� ein gro�er, dicker Mann mit einem Strubbelkopf. Das war K�nig Mentacho. Von seinen Schultern fiel ein weiter, mit gr�nen Blumen bestickter Umhang. Erschrocken starrte Bilan in das Gesicht des K�nigs.

�Erz�hle alles�, befahl Mentacho streng, �ohne etwas zu verheimlichen.�

Zitternd und stockend erz�hlte Bilan, wer er in der Smaragdenstadt gewesen, wie er aus Angst vor Strafe in die unterirdische Welt geflohen sei, und was er im Labyrinth angerichtet habe.

Mentachos Miene wurde immer finsterer. Dann dachte er lange nach. Im Saal war es m�uschenstill. Selbst die H�flinge hatten zu tuscheln aufgeh�rt. Allen war klar, da� sich jetzt das Schicksal eines Menschen entschied.

�H�rt meinen Spruch�, sagte der K�nig. �Du hast sch�ndlich gegen deine Mitb�rger gehandelt, aber uns gehen die Angelegenheiten der oberen Welt nichts an. Du hast aber die Heilige Quelle zerst�rt, und das ist ein schreckliches Ungl�ck f�r unser Land, dessen Folgen gar nicht abzusehen sind. F�r ein solches Verbrechen w�rde jeder Bewohner unseres Landes hingerichtet werden, du aber bist ein Fremder und hast deine b�se Tat aus Unwissenheit und Todesangst begangen. Darum w�re es ungerecht, dir das Leben zu nehmen��

Ruf Bilan h�tte fast einen Freudenschrei ausgesto�en.

�Ich will dir sogar ein Amt bei Hofe geben, damit du nicht umsonst dein Brot i�t�, fuhr Mentacho fort. �Aber glaube nicht, da� du, weil du bei Urfin Juice Minister warst, hier ein hohes Amt bekommst. Ich ernenne dich lediglich zum Gehilfen des vierten Lakaien, und du wirst beim Hofgesinde leben��

Der Verr�ter fiel dem K�nig zu F��en und begann seine smaragdenbesetzten Schuhe zu k�ssen.

Mentacho zog angewidert die F��e zur�ck und brummte:

�Dieser Mann hat die Seele eines Lakaien, beim Hofgesinde ist wahrhaftig der Platz, den er verdient.�

Strahlend verlie� Ruf Bilan den Thronsaal. Man hatte ihm das Leben geschenkt, und das war ihm das Wichtigste.

�Jetzt werde ich mich um jeden Preis wieder hocharbeiten�, sagte er zu sich.

An dem Tag, als die Quelle mit dem Schlafwasser versiegte, und an den folgenden Tagen herrschte in der Stadt der sieben K�nige ein schreckliches Durcheinander. Es war die Zeit, da K�nig Mentacho, seine Angeh�rigen und sein Hof schlafen gehen sollten, aber das Wasser hatte sich in die Tiefe des Felsens zur�ckgezogen. Es hatte den Anschein, da� es nie mehr wiederkommen w�rde.

Die Kinder Mentachos hingen an den Sch��en des Vaters und weinten:

�Papa, Papa, wir wollen schlafen!�

�Dann schlaft doch!� sagte der Vater m�rrisch.

�Das Wasser ist ja nicht da��

�Schlaft ohne Wasser!�

�Wir k�nnen nicht��

Ja, das konnten sie wirklich nicht, genauso wie ihre Eltern, die Hofleute und das Gesinde. Sie konnten nicht einschlafen wie andere Menschen, denn seit Jahrhunderten hatten sie nur den Zauberschlaf gekannt.

Von Schlaflosigkeit geplagt, gingen die Leute in Scharen hinter dem H�ter der Zeit, Rushero, und seinen Gehilfen einher und flehten sie an, irgend etwas zu tun. Diese aber wehrten die Leute ab, denn es war gerade die Zeit, da man den eben erwachten K�nig Eljan unterrichten mu�te. Keine Stunde durfte vers�umt werden, denn es war schon vorgekommen, da� die Erwachten, mit denen man sich in den ersten Tagen zu wenig abgegeben hatte, komplette Idioten blieben�

�Sind das Zeiten!� seufzte Rushero, w�hrend er den K�nig Eljan die Worte Papa und Mama sprechen lehrte.

Schlie�lich siegte doch die Natur. Nach vier schlaflosen Tagen und N�chten �berkam den K�nig Mentacho, seine Angeh�rigen und H�flinge allm�hlich der Schlaf. Da es aber in den Gem�chern des Palastes keine Betten gab � man pflegte ja die Leute, die das Schlafwasser bekamen, in besondere Kammern zu legen �, �berraschte sie der Schlaf dort, wo sie sich gerade befanden, und dabei nahmen sie die wunderlichsten Stellungen ein. Der eine schnarchte, auf einem Stuhl sitzend, mit h�ngendem Kopf, ein anderer stand, an die Wand gelehnt, ein dritter wieder lag zusammengerollt vor der Schwelle. Der gr�ne Teil des Palastes glich einem verzauberten M�rchenreich.

Als man das Rushero meldete, ging er selbst, sich das komische Schauspiel anzusehen.

�Jetzt werden sie mich in Ruhe lassen!� schmunzelte der H�ter der Zeit. �Sie werden nun schlafen wie alle anderen Menschen. Nur bef�rchte ich��

Was er bef�rchtete, sprach der weise Rushero nicht zu Ende, denn er mu�te zum Unterricht mit K�nig Arbusto eilen.

Die K�nige Mentacho und Arbusto trafen sich, als Mentacho ausgeschlafen hatte und Arbusto gerade seinen Lehrgang beendete. Die beiden lebten nun schon fast 300 Jahre auf der Welt, waren aber nie zusammengekommen, denn jedesmal, wenn der eine einschlief, hatte der andere noch den Verstand eines S�uglings. Jetzt waren sie im Thronsaal in Anwesenheit zahlreicher H�flinge einander begegnet und be�ugten sich neugierig.

�Guten Tag, Eure Majest�t!� sprach Mentacho, der um etwa 30 Jahre j�nger war.

�Guten Tag, Eure Majest�t�, murmelte Arbusto mit zahnlosem Mund. �Es freut mich, Eure Bekanntschaft zu machen. Wir sind immerhin Verwandte, wenn auch nicht sehr nahe. Mir scheint, Ihr Gro�v�terchen war ein Cousin vom Onkel meiner Mutter?�

�Nein, meine Gro�mutter war ein Enkel Eures Vaters. Aber wozu sollen wir uns dar�ber den Kopf zerbrechen?�

�Sehr recht�, sagte Arbusto. �Dann wollen wir uns einfach Br�der nennen. Ihr seid ja wie ich ein Nachfahr des ruhmreichen Bofaro! Einverstanden, Bruder Mentacho?�

�Einverstanden, Bruder Arbusto!�

Die K�nige reichten sich unter dem Beifall der Anwesenden die H�nde.

Aus diesem Anla� wurde im Palast ein fr�hliches Fest gegeben, an dem der Hofstaat beider K�nige teilnahm. Auch der H�ter der Zeit, Rushero, war dabei. Wie allen anderen reichte man ihm Becher mit Wein, aber der Alte schob sie beiseite und streichelte m�rrisch seinen Bart�

Erst nach Monaten erfuhr man, warum der weise Rushero so besorgt war. Die K�nige und ihre H�flinge erwachten einer nach dem anderen, und nach und nach kam Leben in die fr�her leeren und stummen Abteilungen des Regenbogenpalastes. Das Zauberwasser aber war verschwunden, und es gab kein Mittel, die K�nige, deren Regierungszeit um war, einzuschl�fern.

Ruf Bilan, der die jahrhundertealte Ordnung im unterirdischen Lande gest�rt hatte, war jetzt Diener beim K�nig Mentacho. Er hielt sich sehr bescheiden, versah eifrig seinen Dienst und bem�hte sich, dem K�nig und seinen W�rdentr�gern nicht unter die Augen zu kommen.

�Es w�rde mir schlimm ergehen�, dachte Bilan, �wenn sie sich pl�tzlich erinnerten, da� ich die Schuld an diesem Wirrwarr trage��

Eines Morgens wurde Lassampo, der Leiter der B�ckereien, beim Minister f�r Lebensmittel des K�nigs Mentacho vorstellig.

�Ich habe die Ehre, Eurer Exzellenz zu melden�, sagte er mit gramvoller Stimme, �da� das Mehl in meinem Lager nur noch f�r drei Wochen reicht. Bleibt die Lieferung aus, werden wir die Brotl�den und Konditoreien schlie�en m�ssen.�

�Was schwatzen Sie von Lieferungen!� unterbrach ihn gereizt der Minister. �Woher sollen sie kommen?�

�Ich dachte�, brummte der Beamte, �wir k�nnten den Handelstag vor dem Termin abhalten��

�Sie sind verr�ckt!� br�llte der Minister. �Was kommen Sie mir mit dem Handelstag? Haben Sie vergessen, da� wir alle Vorratsbest�nde bereits eingetauscht haben und noch keine neuen Waren vorhanden sind?�

�Was befehlen also Eure Exzellenz?�

�Da� Sie sich zum Kuckuck scheren!�

Kaum hatte sich der besorgte Beamte entfernt, trat der Aufseher der Lager ein, in denen die Milchprodukte aufbewahrt wurden.

�Exzellenz�, sagte er verst�rt, �Butter und K�se in meinen Kellern reichen h�chstens noch f�r zwei Wochen.�

�Und was soll ich tun?�

�Vielleicht k�nnen� Eure Anweisungen��, stotterte erschrocken der Aufseher.

�Hier meine Anweisungen: Die Zuckerb�cker bekommen keine Butter mehr! Die Butterausgabe an die Milit�rk�che wird eingestellt! Den Spionen ist die Ration �berhaupt zu streichen!�

�Aber dann werden sie ja verhungern� Wer soll denn die Unzufriedenen �berwachen, gerade jetzt, da es immer mehr werden!��

�Hm, eine schwere Aufgabe� Sch�n, also sollen die Spione von heute an eine halbe Ration bekommen, damit sie sich auf den Beinen halten. Verstanden?�

�Jawohl, Exzellenz�, erwiderte der Aufseher und zog sich, r�ckw�rts gehend, zur T�r zur�ck, die gerade vom k�niglichen Mundschenk aufgesto�en wurde.

Als der Minister das besorgte Gesicht des Mundschenks sah, fiel er in Ohnmacht.

�Ihr auch?� fragte leise der Aufseher der Milchprodukte.

�Ja�, fl�sterte der Mundschenk. �Der Wein reicht h�chstens noch f�r eine Woche.�

Als der Minister nach einer Weile das Bewu�tsein wiedererlangte, rannte er sofort zu den Ministern der anderen K�nige. Es erwies sich, da� die Lebensmittellage bei allen �u�erst besorgniserregend war. Man beschlo�, den Gro�en Rat einzuberufen, doch da dies seit Jahrhunderten nicht mehr geschehen war, wu�te niemand, wie man dabei vorgehen m�sse. Also zog man die alten Chroniken zu Rate.

K�nig Barbedo, der gerade regierte, gab Rushero, dem H�ter der Zeit, das Wort.

Ein paar Minuten stand dieser schweigend da und betrachtete die Teilnehmer des Rates, deren Kleider in allen Farben des Regenbogens schillerten. Sein Gesicht war finster. Schlie�lich begann er:

�Eure Majest�ten, meine Herren Minister, Hofleute! Es ist Euch bekannt, in welch schwerer Lage sich unser Land befindet, seitdem das Schlafwasser verschwunden ist. Mit Bedauern mu� ich der hohen Versammlung mitteilen, da� die Sch�rfungen danach ergebnislos geblieben sind. Die Heilige Quelle ist f�r immer versiegt.�

Der Redner hielt inne, um Atem zu holen.

K�nig Barbedo aber sagte:

�Ihr sprecht da von den Dingen, die jeder wei�, sagt lieber etwas Neues.�

Rushero fuhr fort:

�Unser Ungl�ck ist, da� wir zu viele Esser und viel zuwenig Arbeiter haben. Ich habe in alten Chroniken nachgelesen, da� es vor dem Tag der ersten Einschl�ferung genauso war. Auch damals konnte das Volk die K�nige und ihre H�fe nicht ern�hren. Das Schlafwasser brachte die Rettung, denn es verringerte die Zahl der Esser auf ein Siebentel��

�Und was schlagt Ihr jetzt vor? Alle �berz�hligen zu t�ten?� fragte sp�ttisch Minister Koriente.

�Warum t�ten?� entgegnete ruhig der H�ter der Zeit. �Sie k�nnen sich ja selbst ern�hren. Ein jeder unserer sieben K�nige h�lt einen eigenen Hof mit Ministern, R�ten, Hofleuten � das sind mindestens f�nfzig Personen. Sie helfen ihrem Herrscher, den Staat im Verlaufe nur eines Monats von sieben zu regieren, die �brigen sechs Monate aber tun sie nichts. K�nnen wir uns denn nicht auf einen Hof beschr�nken, der beim Regierungswechsel von einem K�nig auf den anderen �bergehen w�rde? Dadurch bek�men wir mit einem Schlag 300 Paar Arbeitsh�nde, die wir auf unseren Feldern und in unseren Fabriken so sehr brauchen��

Der dreiste Vorschlag Rusheros befremdete die Ratsmitglieder. Viele sprangen auf, um ihren Unmut hinauszuschreien. Es erhob sich ein schrecklicher L�rm. Am meisten tobte die k�nigliche Verwandtschaft, all die Oheime, Vettern und Neffen der K�nige. Aber das Gesetz verbot es, einen Redner zu unterbrechen, ehe er zu Ende gesprochen hatte. K�nig Mentacho stellte die Ordnung wieder her, und Rushero fuhr fort:

�Nehmen die K�nige meinen Vorschlag an, so k�nnen sie einen gro�en Teil ihres Hofgesindes entlassen, das den Palast �berf�llt und weniger den Monarchen und ihren Familien als den Ministern und H�flingen dient. Ich glaube, da� dann weder Wachen noch Spione notwendig sein werden, denn das Volk wird keinen Anla� zur Unzufriedenheit haben. Ich habe errechnet, da� mindestens sechshundert Nichtstuer n�tzliche Arbeit verrichten k�nnen. Und wenn alle diese Schmarotzer, die dem Volk auf dem Nacken sitzen, weg sind, wird das, was wir haben, f�r uns v�llig ausreichen.�

Als Rushero seine flammende Rede beendete, erhob sich ein Sturm der Entr�stung. Minister und Hofleute br�llten und sch�ttelten die F�uste.

�Wir sollen hinter dem Pflug einherstapfen, wir, die Nachfahren des edlen Bofaro?� schrien sie. �Wir sollen an den Schmelz�fen vor Hitze vergehen? Wir sollen auf die Privilegien verzichten, die uns unsere Vorfahren vererbt haben, und so sein wie das gemeine Volk? Hat der H�ter der Zeit den Verstand verloren?�

Nach Rushero ergriffen viele Minister und R�te das Wort. Sie wiesen den Plan des H�ters der Zeit zur�ck und sagten, man m�sse die Handwerker und Bauern zwingen, mehr zu arbeiten. Wenn sich die Arbeiter mehr anstrengten, sagten sie, w�rden sie mehr Waren erzeugen, und man k�nnte dann mehr Lebensmittel bei den Bewohnern der oberen Welt eintauschen. Die Wachen und Spione aber d�rfe man nicht entlassen, denn nur sie hielten das Volk in Botm��igkeit.

Der letzte Redner wurde unerwartet unterbrochen, als der Kommandant der Stadtwache in den Thronsaal st�rzte und keuchend hervorstie�:

�Eure Majest�ten! Soeben hat ein Eilbote die Meldung �berbracht, da� sich zwei Fremde der Stadt der Sieben K�nige n�hern.�

Die Sitzung nahm ein j�hes Ende. K�nige und Hofleute st�rzten schreiend und fluchend aus dem Palast. Allen voran rannte der feiste Mentacho.

Die bunte Menge str�mte aus dem Tor und blieb verwundert stehen. Auf die Stadt zu kamen ein hochgewachsener dunkelhaariger Junge und ein M�dchen, das ein wunderliches, zottiges Tierchen an die Brust dr�ckte.�

Nach dem Sieg �ber den b�sen und t�ckischen Urfin Juice hatte Elli von ihren treuen Gef�hrten � dem Scheuch, dem Eisernen Holzf�ller und dem L�wen � Abschied genommen und mit Onkel Charlie das W�stenschiff bestiegen, das startklar am schwarzen Stein Gingemas stand.

Die R�ckreise durch die Gro�e W�ste verlief ohne Zwischenf�lle, denn die schwarzen Steine hielten ja nur den auf, der in das Wunderland zog, nicht aber, wer wieder zur�ckkehrte. Frau Anna umarmte ihr Kind und sagte:

�Mein T�chterchen, jetzt wirst du uns doch nicht mehr verlassen? Wir haben so um dich gebangt��

John Smith, der Vater, brummte, an seiner Pfeife ziehend: �Ich glaube, du hast jetzt der wunderlichen Abenteuer genug! Zwei Meilen von hier ist eine Schule er�ffnet worden die wirst du besuchen. Freundschaften mit Feen und anderen Zauberwesen m�gen wohl angenehm sein, aber Bildung k�nnen sie nicht ersetzen.�

Am festlich gedeckten Tisch zeigte der einbeinige Charlie seinen Verwandten stolz einen gro�en Smaragd, den der Weise Scheuch ihm geschenkt hatte.

�Was meinst du, John, wieviel ist das Ding wert?� fragte er seinen Schwager.

Dieser schaute sich den Stein von allen Seiten an, wog ihn in der Hand und sagte:

�Ich glaube, der Juwelier wird daf�r ein h�bsches S�mmchen zahlen.�

�Oh, endlich wird mein Traum in Erf�llung gehen�, strahlte der Seemann. �Ich kaufe mir einen Schoner und fahre zu meinen alten Freunden nach Kuru-Kusu. Bei allen Wettern � das sind Prachtkerle, sage ich euch! Leider werde ich mich von Elli trennen m�ssen. Schade, da� M�dchen nicht auf Schiffen arbeiten, sonst w�rde ich sie mitnehmen��

Ellis Augen gl�nzten, aber Frau Anna unterbrach ihren Bruder unwirsch:

�Du hast dir schon wieder was ausgedacht!�

�La� es gut sein, Schwester, reg dich nicht auf! In einer Woche seid ihr mich los!�

Es vergingen aber viele Wochen, bis Charlie Black die Smiths verlie�. Die Nichte, die ihn auf der gef�hrlichen Reise in das Wunderland so liebgewonnen hatte, lie� ihn einfach nicht fort. Aber dann kam doch der Tag des Abschieds, und die verweinte Elli geleitete ihren Onkel zur n�chsten Postkutschenstation. Mehrere Monate ging Elli in die Schule, wo sie in Arithmetik und Grammatik unterrichtet wurde. Als die Ferien begannen, brachte der Postbote einen Brief auf die Farm.

Die Smiths bekamen selten Briefe, und darum war jeder f�r sie ein Ereignis. John drehte den Brief lange in den H�nden, bevor er den Umschlag aufbrach. Als er die Unterschrift erblickte, rief er freudig:

�Sieh da, von Bill Cunning, meinem Vetter! Der hat aber lange nichts von sich h�ren lassen!�

�Lies doch, was schreibt er denn?� fragte neugierig Frau Anna.

Bill schrieb, da� er mit seiner Familie lange im Lande umhergeirrt sei. Er hatte als Erzgr�ber gearbeitet und in Kalifornien Obst gepfl�ckt, dann war er Stra�enbauarbeiter gewesen, und jetzt hat er sich als Hirte auf einer Farm im Staate Iowa verdungen. Elli achtete nicht auf diese Einzelheiten, aber das Ende des Briefes lie� sie aufhorchen.

�Schick Deine kleine Elli in den Ferien zu uns�, schrieb Bill Cunning. �Ich glaube, sie hat meinen Jungen, den langen Fred, nicht vergessen. Erinnert sie sich noch, wie sie mit ihm gespielt hat? Unsere Umgebung ist sehr sch�n, die Kinder werden die Zeit angenehm verbringen��

Nat�rlich konnte sich Elli an Fred erinnern. Sie hatte ihn vor f�nf Jahren kennengelernt, als die Cunnings, die gerade wieder einmal umzogen, fast drei Wochen G�ste der Smiths waren. Der blau�ugige Junge, der zwei Jahre �lter war als sie, dachte sich allerlei Spiele aus � J�ger, R�uber, Indianer �, bei denen Elli bald die Nase zerschrammt, bald das Kleid zerrissen wurde, aber sie hatte niemals geweint und auch nicht gepetzt.

�La�t mich doch zu den Cunnings fahren!� bat das M�dchen die Eltern. �Fred ist ein so guter und lustiger Junge!��

�Ach, T�chterchen, warum h�lt es dich nur nicht zu Hause?� fragte John.

Die Eltern brummten, aber schlie�lich lie�en sie Elli doch nach Iowa fahren.

Ihre Reisevorbereitungen dauerten nicht lange. In den Rucksack � es war derselbe, mit dem sie in das Wunderland gezogen war � legte sie zwei, drei Kleider, W�sche, ein Handtuch, ein St�ck Seife und ein paar Bilderb�cher�

Die Mutter gab ihr Brot, ein gekochtes Huhn, Pasteten, eine Flasche mit ges��tem Tee und selbstverst�ndlich auch Knochen f�r Toto mit auf den Weg, der nat�rlich nicht zu Hause bleiben konnte, wenn seine Herrin eine weite Reise unternahm�

John Smith brachte Elli zur Postkutschenstation, �bergab sie der Obhut des Kutschers und nahm von beiden Abschied. In einem Monat sollte das M�dchen wieder zur�ck sein.

Der Kutscher war so freundlich, einen Umweg von drei Meilen zu machen, um Elli auf die Farm zu bringen.

Aus einem H�uschen mit Strohdach und zwei kleinen Fensterchen kam ein Junge in kurzen Hosen und kariertem Hemd dem Wagen entgegengelaufen. Es war Fred Cunning. Er eilte auf die Kutsche zu und half Elli, die von der dreit�gigen Reise ganz benommen war, beim Aussteigen.

�Meine liebe Cousine!� rief Fred freudig. �Wie gro� du bist! Ich dachte schon, du w�rdest nicht von Zuhause wegwollen!�

Der Junge nahm Ellis Gep�ck und ging zum H�uschen. Das M�dchen bedankte sich sch�n beim Kutscher und folgte dem Cousin, w�hrend Toto munter umhersprang.

Fred sagte:

�Elli, fein, da� du gekommen bist! Sag, du warst wohl noch nirgends, au�er vielleicht auf dem Jahrmarkt?�

Elli entgegnete l�chelnd:

�Da irrst du aber, Fred. Ich war zweimal in einem fernen Wunderland!�

�Waaas?!�

Der Junge blieb stehen und setzte das Gep�ck ab. Sein Gesicht lief so rot an, da� man die gro�en Sommersprossen nicht mehr erkennen konnte. Mit geballten F�usten ging er auf Elli zu.

�Wei�t du, ich mag nicht, wenn man schwindelt!� schrie er. �Wenn du auch ein M�dchen bist � daf�r mu� ich dich verpr�geln!�

�Ich schwindele nicht�, erwiderte Elli. �Ich habe f�r Onkel Bill einen Brief von Papa, da steht alles drin.�

Fred warf ihr einen verwunderten Blick zu und sagte leise:

�Dann bist du wohl der gl�cklichste Mensch auf der Welt� Wirst du mir auch alles erz�hlen?�

�Gewi�. Aber dazu werde ich eine ganze Woche brauchen. Es gibt ja so viel zu erz�hlen. Da war ein Menschenfresser zum Beispiel, der mich fast aufgegessen h�tte, w�ren mir der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller nicht zu Hilfe gekommen. Und erst die S�belzahntiger! Und die Verwandlungen Goodwins, des Gro�en und Schrecklichen! Und die fliegenden Affen!��

Fred war verbl�fft. Sieh da, er hatte sich f�r einen gro�en Reisenden gehalten, und pl�tzlich kommt so ein kleines M�dchen und wei� solche Abenteuer zu erz�hlen.

Bill Cunning war bei der Herde, aber Tante Cat, eine kleine, hagere Frau, hie� Elli sehr herzlich willkommen. Sie go� warmes Wasser in einen gro�en Trog, damit Elli sich nach der Reise waschen konnte. Fred stand hinter der T�r und konnte es gar nicht abwarten, die Geschichte von den seltsamen Abenteuern seiner Cousine zu h�ren.

Fred redete Elli zu, reiten zu lernen.

�H�r, Cousine�, sagte er zu ihr und krauste dabei seine von der Sonne ausgeblichenen Augenbrauen, �es war ja eine Schande, wenn du bei uns nicht das Reiten erlerntest! Ein M�dchen, das so weit in der Welt herumgekommen ist��

Elli lie� sich leicht �berreden. Bill Cunning w�hlte f�r seine Nichte ein zahmes Pferdchen aus, w�hrend Fred, der sich hervorragend im Sattel hielt und seinen Vater schon oft bei der Arbeit vertreten hatte, einen feurigen Rappen ritt.

Die ersten Tage waren sehr anstrengend. Am Abend fiel Elli das Sitzen schwer, der R�cken und alle Glieder schmerzten, und nachts schlief sie schlecht.

Aber Geduld bricht Eisen, sagt man. Das Reiten wurde f�r Elli aus einer Qual zu einem Vergn�gen, und sie machte jetzt mit ihrem Cousin ausgedehnte Spazierritte, bei denen sie sich manchmal ein Dutzend Meilen vom Hause entfernten.

Einmal fragte Fred seine Cousine:

�Hast du schon von der Mammuth�hle geh�rt?�

�Gewi߫, erwiderte Elli. �Die Lehrerin hat uns von ihr erz�hlt.�

�Das ist die gr��te H�hle der Welt.�

�Du w�rdest das nicht sagen, h�ttest du das Land der unterirdischen Erzgr�ber gesehen�, lachte Elli. �Ja, das ist eine H�hle!�

Fred verzog das Gesicht � das tat er immer, wenn Elli auf ihre Erlebnisse anspielte. Freilich konnte auch er von vielen Abenteuern erz�hlen. Einmal hatte er sich in einem Schneegest�ber in den Kordilleren verirrt und w�re fast erfroren. Ein andermal jagten ihm W�lfe nach, denen er nur dank den schnellen Beinen seines Pferdes entrann. Ein andermal wieder st�rzte er von einem Baum und brach sich ein Bein. Solcher Erlebnisse konnten sich andere Jungen nicht r�hmen, aber was war das schon im Vergleich zu den Abenteuern Ellis!

Fred suchte nach etwas, womit er auf seine Cousine Eindruck machen konnte. Deshalb hatte er das Gespr�ch von der H�hle begonnen. In einer tiefen Schlucht, etwa 20 Meilen von der Farm entfernt, befand sich n�mlich eine H�hle, die noch keine Touristen besucht hatten, in der noch niemand Tropfsteinst�cke zum Andenken mitgenommen oder seinen Namen mit Kerzenru� an die Wand gemalt hatte.

�La� uns die H�hle aufsuchen, Elli�, sagte Fred. �Das ist ein weiter Weg, aber jetzt, wo du so gut reiten kannst, wird es dir nichts ausmachen.�

Elli war einverstanden.

�Wir werden die Eltern um Erlaubnis bitten, einen ganzen Tag wegbleiben zu d�rfen�, fuhr der Junge fort, �und alles mitnehmen, was f�r eine H�hlenwanderung n�tig ist.�

Am n�chsten Tag brachen die Kinder fr�h auf. Elli hatte von Tante Cat eine volle Tasche mit Mundvorrat mitbekommen, der wohl f�r drei Tage reichen w�rde. Toto sa� vor ihr auf dem Pferd. Fred hatte einen gro�en Koffer an seinen Sattel geschnallt.

�Was ist da drin?� fragte das M�dchen.

�Das ist ein Kofferboot�, sagte Fred stolz. �Vater hat es gebaut. In der H�hle, sagt man, soll es einen unterirdischen See geben. Wei�t du, wie interessant es ist, bei Fackellicht Boot zu fahren?�

Die Kinder beeilten sich nicht. Als sie die H�hle erreichten, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Es war ein sch�ner, warmer Tag, aber aus der H�hle wehte es k�hl. Elli fr�stelte. Sie warf ihr warmes Wolltuch um die Schultern.

�Wei�t du, Fred�, sagte sie, �ich erinnerte mich gerade, wie ich mit Onkel Charlie, dem L�wen, Toto und der Kr�he Kaggi-Karr vor dem H�hleneingang stand, von dem uns die K�nigin der Feldm�use erz�hlt hatte��

�H�r mal�, sagte der Junge gereizt, �das ist eine Gemeinheit��

�Was denn?� fragte Elli mit unschuldiger Miene.

�Immer wieder sagst du: �Als ich und der Scheuch� Als der Menschenfresser� Als die M�usek�nigin�� Ist es vielleicht meine Schuld, da� ich nicht dabei war?�

Fred h�tte vor Verdru� am liebsten losgeweint.

�Verzeih, Fred, ich will es nie mehr tun�, versprach Elli.

Fred schnitt harzige Tannenzweige ab und schn�rte sie zu einem gro�en B�ndel zusammen. Sie sollten in der H�hle als Fackeln dienen. Streichh�lzer befanden sich in einer Blechb�chse in der Brusttasche seines Cowboyhemdes. Dann holte er eine Rolle Bindfaden hervor und band das Ende an einen Stein.

�Ich hab an alles gedacht�, sagte Fred. �In solchen H�hlen kann man sich leicht verirren.�

�Nicht mit unserem Hund�, entgegnete Elli. �Toto wird uns nach der Spur jederzeit wieder hinausf�hren. Nicht wahr, Totochen?�

Das H�ndchen bellte zustimmend.

Sie betraten die H�hle. Fred trug das Kofferboot und die Fackeln. Elli hielt in einer Hand die Provianttasche, in der anderen die Rolle Bindfaden. Toto schnupperte und knurrte � die H�hle schien ihm nicht zu gefallen.

Am Abend kehrten die Kinder nicht zur�ck. Unruhe befiel die Cunnings. Frau Cat �u�erte schreckliche Bef�rchtungen, die Bill ihr auszureden suchte.

�Vom Weg sind sie nicht abgekommen, denn die Pferde kennen ihn ja�, sagte er. �Von wilden Tieren hat man in unserer Gegend schon lange nichts geh�rt. Wahrscheinlich hat die Nacht die Kinder �berrascht, und jetzt schlafen sie. irgendwo in den H�geln. Mundvorrat haben sie ja genug und Streichh�lzer auch.�

�Und wenn sie sich in der H�hle verirrt haben?� sagte Frau Cat. �Es soll dort viele verworrene G�nge geben.�

�Ich habe dem Jungen eine gro�e Rolle Bindfaden mitgegeben�, sagte Bill, �und ihm eingesch�rft, da� er nur so weit gehen soll, wie der Faden reicht.�

Die Eltern verbrachten eine unruhige Nacht. Am Morgen wuchs ihre Unruhe noch mehr, als Freds Pferd mit abgerissenem Halfter auf der Farm ankam. Den Kindern mu�te ein Ungl�ck zugesto�en sein. Alle Leute, die gerade nicht besch�ftigt waren und reiten konnten, machten sich unter Bills F�hrung zur H�hle auf. Die Schnellsten legten die zwanzig Meilen in zwei Stunden zur�ck. Ihre Pferde waren in Schwei� gebadet.

Unweit der H�hle stand, an einen Baum angebunden, Ellis Pferd. Doch die Kinder waren nirgends zu sehen. Der Bindfaden, dessen Ende um einen Stein gewickelt war, f�hrte in die H�hle. Man �u�erte allerlei Vermutungen:

�Sie haben sich sicher verirrt. Vielleicht sind sie durch unterirdisches Gas umgekommen. Oder ist eines der Kinder verletzt und kann nicht weiter?�

Die Menschen st�rzten mit brennenden Kerzen und Laternen in die H�hle, allen voran Bill.

Der niedrige, schmale Gang wurde allm�hlich breiter und m�ndete in eine gro�e Tropf Steingrotte.

Vom Ende der Grotte f�hrten drei G�nge weiter. Die Leute gingen dem Faden nach in den mittleren. Der Gang war schmal und niedrig. An manchen Stellen mu�te man sich tief b�cken. Pl�tzlich stie� Bill, der immer voranging, einen heiseren Schrei aus:

�Die Decke ist eingest�rzt!�

Eine undurchdringliche Mauer aus kleinen und gro�en Steinen, auf die der Millionen Tonnen schwere Berg dr�ckte, versperrte den Weg. Da hinein f�hrte der Faden.

Bill brach in Tr�nen aus:

�Fred, mein teurer Sohn! Elli, meine liebe kleine Elli! O weh, welch schreckliches Ende!� schluchzte er.

Die Gef�hrten versuchten, ihn zu beruhigen.

�La� das�, sagten sie, �noch ist nicht alles verloren! Vielleicht sind sie auf der anderen Seite��

Bill sprang auf:

�Ja, ja!� rief er. �Wir m�ssen hindurch. La�t uns graben! Jede Sekunde ist kostbar!�

Immer mehr freiwillige Helfer fanden sich vor der H�hle ein. Die Schlucht sah jetzt wie ein Lager aus! Feuer wurden entfacht, �ber denen die Frauen Essen f�r die M�nner kochten. Auch Tante Cat, die pl�tzlich um viele Jahre �lter aussah, war da.

M�nner schafften Spaten, Brecheisen und Hacken herbei; andere f�llten im nahen Wald B�ume, um die Decke abzust�tzen.

Man arbeitete fieberhaft. Der Gang war so schmal, da� jeweils immer nur drei M�nner arbeiten konnten, aber man l�ste sich jede Viertelstunde ab. Die herausgebrochenen Steine gingen von Hand zu Hand �ber die lange Menschenreihe hinaus ins Freie.

Andere M�nner untersuchten sorgf�ltig den rechten und den linken Gang der Grotte. Es war ja m�glich, da� einer dieser G�nge an der Einsturzstelle vorbei in denjenigen f�hrte, wo die Kinder vielleicht auf ihre Retter warteten. Leider zeigte es sich bald, da� der eine Gang in einem Bogen zur Grotte zur�ckkehrte, w�hrend der andere an einer Blindwand endete.

Bill bat, die Smiths durch ein Telegramm �ber das Ungl�ck zu benachrichtigen. Am dritten Tag trafen Ellis Eltern ein. Sie waren verzweifelt. John schaltete sich sogleich in die Arbeit ein, aber bei den Rettern zeigten sich schon die ersten Zweifel. Die Arbeit war sehr schwierig in den schmalen, niedrigen Stollen � in acht Tagen war man nur um 150 Fu� vorw�rtsgekommen. Durch Abklopfen und Bohrungen mit langen Bohrern war man zu der Einsicht gekommen, da� die Einsturzstelle sich sehr weit, vielleicht �ber viele Hunderte Fu�, hinziehe. Au�erdem hatte es in der Decke zu knacken begonnen, so da� ein neuer Einsturz zu bef�rchten war, der viele Menschen begraben konnte.

John Smith und Bill Cunning waren die ersten, die vorschlugen, die Rettungsarbeiten einzustellen.

�Unsere Kinder sind wohl nicht mehr zu retten�, sagte Bill traurig. �Wenn sie nicht erdr�ckt worden sind, sind sie vor Hunger umgekommen��

Am zw�lften Tag verlie�en sie die H�hle.

Fred, Elli und Toto waren aber nicht umgekommen. Als die Decke einst�rzte, hatten sie die gef�hrliche Stelle l�ngst passiert. Aber die schreckliche Bodenersch�tterung warf sie um, von der Decke br�ckelten kleine Steine ab, dann h�rten sie ein ohrenbet�ubendes Dr�hnen, und ein Windsto� blies ihre Fackeln aus. Toto winselte. Elli und Fred waren vor Schreck wie gel�hmt.

Als das Grollen verhallt war, sagte das M�dchen:

�Nicht umsonst hat sich Toto so gestr�ubt, uns zu folgen. Toto, mein H�ndchen, du warst kl�ger als wir!�

Toto zitterte vor Angst, und den Kindern ging es nicht besser. Fred z�ndete eine Fackel an.

�Wir wollen mal nachsehen��, sagte er.

Sie gingen vorsichtig zur�ck und betrachteten aufmerksam die Decke und die W�nde. Zum Gl�ck war dieser Teil der H�hle sehr fest, nur da und dort waren kleine Spr�nge zu sehen. Aber nach dreihundert Schritt blieben sie wie angewurzelt vor einem gewaltigen Tr�mmerhaufen stehen.

�Da h�tten wir unser Grab gefunden, ein Gl�ck, da� wir rechtzeitig weitergingen�, fl�sterte Fred entsetzt. Obwohl es in der H�hle kalt war, trat ihm der Schwei� auf die Stirn.

�Was fangen wir nur an?� fragte Elli, die zusammengesunken auf dem Boden sa�.

�Was, ja was?� Vielleicht finden wir einen anderen Ausgang�, sagte Fred unsicher.

Dabei durchzuckte ihn der schreckliche Gedanke: �Wir sind verloren!�

Elli erhob sich von der feuchten Erde.

�Dann wollen wir gehen�, sagte sie. �Ich bin aber sehr hungrig. Wir haben ja seit dem Morgen nichts gegessen.�

�Famose Idee�, sagte Fred mit gespielter Lebhaftigkeit. �Vor einem schweren Weg soll man sich immer st�rken.�

Sie a�en und gaben auch Toto zu essen, dann tranken sie kalten Tee aus der Feldflasche.

�Die schweren Sachen lassen wir lieber hier�, sagte Fred.

Au�er vier Fackeln, die Elli tragen sollte, nahmen sie nichts mit. Sie beschlossen, Toto beim Proviant zur�ckzulassen, denn in der H�hle konnte es ja Ratten geben, die den Proviant auffressen w�rden, was f�r Elli und Fred ein schreckliches Ungl�ck w�re. Das H�ndchen knurrte zwar, doch Fred band es mit einem Riemen an den Koffer an.

Die Kinder machten sich auf die Suche nach einem Ausgang. Fred achtete beim Abrollen des Fadens darauf, da� er nicht ri�.

Dieser d�nne wei�e Faden, den Frau Cat selber gesponnen hatte, war vielleicht ihre einzige Rettung.

�Aus der gro�en Grotte f�hrten drei G�nge�, sagte Fred, �wir sind den mittleren gegangen. Wenn wir einen der Seiteng�nge finden, sind wir gerettet��

Ihr Gang war aber durch keine Querg�nge mit den seitlichen verbunden, solche gab es nicht, und so mu�ten die Kinder eben immer geradeaus gehen.

Nach einiger Zeit wurde der Gang breiter und m�ndete in eine gro�e runde H�hle, in der mehrere �ffnungen zu sehen waren. Welche von ihnen f�hrte aber ins Freie?

Fred ging auf eine �ffnung zu und nahm ein St�ck Kreide aus der Tasche.

�Ich werde jeden Gang, in dem wir waren, mit Kreide markieren�, sagte er und zeichnete ein Kreuz an die Wand.

Ihre Suche f�hrte zu nichts. Mehrere Stunden lang irrten die Kinder durch das Labyrinth der G�nge. Die einen endeten in Sackgassen, andere waren so eng, da� man nicht hindurchkam, wieder andere f�hrten in die Tiefe�

Ohne den Faden und die vielen Kreidezeichen an den W�nden h�tten sich die Kinder l�ngst in dem furchtbaren Labyrinth verirrt. Jedesmal, wenn sie zum Ausgangspunkt zur�ckkehrten, rollten sie den Faden wieder sorgf�ltig auf.

Ersch�pft gingen sie nun den Gang zur�ck, in dem sie ihr Gep�ck gelassen hatten. Pl�tzlich h�rten sie ein lautes Bellen.

�Toto ist etwas zugesto�en!� schrie Elli.

Als die Kinder keuchend herbeist�rzten, bot sich ihnen ein schrecklicher Anblick. Toto verteidigte verzweifelt den Proviant gegen ein Dutzend Ratten. Einige lagen schon tot auf dem Boden.

Als sich die Kinder mit den Fackeln zeigten, stoben die Ratten auseinander.

�Wie gut, da� wir den Hund bei den Sachen gelassen haben�, sagte Fred.

�Ja, wir w�ren sonst Hungers gestorben��, sagte Elli zitternd.

Sie lie� sich auf den Koffer nieder, und ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen.

�Du weinst?� rief Fred und dr�ckte Elli z�rtlich an sich. �Das h�tte ich von einem so tapferen M�dchen nicht erwartet! Nur Mut, wir werden schon wieder herauskommen� Noch haben wir den Hauptausgang der H�hle nicht untersucht, er ist bestimmt der richtige� Komm, la� uns gehen��

Elli konnte aber keinen Fu� mehr vor den anderen setzen, so m�de war sie.

�Sch�n, dann wollen wir eben hier �bernachten�, sagte Fred.

Er nahm die H�lle vom Koffer ab, klappte ihn auf, befestigte die W�nde mit Schrauben, und siehe � aus dem Koffer wurde ein langes, rechteckiges Boot.

�Das geht nicht unter!� sagte Fred stolz und klopfte auf die Luftkissen am Bug- und Heckteil des Bootes. �Das wird dein Lager sein. Der Mundvorrat und der Hund kommen ins Boot. Toto wird dich w�rmen und den Proviant bewachen.�

�Und du?�

�Ich wickle mich in die H�lle ein, sie ist dicht und warm.�

Die Kinder wu�ten nicht, wie lange sie geschlafen hatten, als Toto sie durch sein Gebell weckte. Es galt den Ratten, die sich wieder herangeschlichen hatten.

Zum Fr�hst�ck verringerte Fred die Ration auf die H�lfte.

Er selber trank keinen Schluck Tee, Elli aber bekam einen vollen und Toto einen halben Feldflaschendeckel eingeschenkt.

Dann spaltete er jede Fackel mit seinem Messer der L�nge nach in zwei gleiche Teile und band alle zu einem B�ndel zusammen.

�Wei�t du. Elli�, sagte Fred entschuldigend, �ich bin sicher, da� man uns retten wird, wir m�ssen nur ausharren.�

Den Tag verbrachten die Kinder an der Einsturzstelle. Sie lauschten gespannt, ob nicht Stimmen von der anderen Seite k�men, aber leider blieb alles stumm.

Mehrmals riefen und klopften sie, doch niemand erwiderte.

Nach mehreren Stunden sagte Fred entschieden:

�Nein, Elli, wir k�nnen nicht dasitzen und auf Hilfe warten, wenn uns das Leben lieb ist. Die Steinwand ist wahrscheinlich zu dick, darum h�ren wir die Hacken und Brecheisen nicht, mit denen der Vater und seine Kameraden auf der anderen Seite arbeiten� Ich bin ganz sicher, da� sie dort sind�� Die Stimme des Jungen zitterte, doch er fuhr tapfer fort: �Auch wenn unsere Chance nur eins zu hundert steht, d�rfen wir sie nicht vers�umen� Komm, la� uns weitersuchen!�

�Gut�, sagte Elli. �Aber was fangen wir mit dem Koffer an? Sollen wir ihn wieder zur�cklassen?�

Fred dachte nach.

�Wir werden ihn wohl mitnehmen m�ssen�, entschied er schlie�lich. �Er ist zwar schwer, aber er ersetzt uns ja das Bett, ohne ihn w�rden wir in der H�hle nicht schlafen k�nnen. Au�erdem ist es m�glich, da� wir heute weit vorw�rts kommen und nicht mehr hierher zur�ckkehren. Ich werde den Koffer und den Proviant tragen, und du wirst den Faden abrollen.�

�Wozu brauchen wir den Faden, wo doch Toto bei uns ist?�

�Vater hat gesagt, wir sollen mit dem Faden gehen. Und so wird�s gemacht!� erwiderte Fred.

Wieder machten sich unsere Freunde auf den Weg. Diesmal w�hlten sie den breitesten Gang, denn Fred hatte eine schwache Hoffnung, da� dieser irgendwo abbiegen und zur Oberfl�che f�hren werde, wenn auch nicht unbedingt zu der Stelle, wo sie eingestiegen waren. Aber sie legten Meile um Meile zur�ck, ohne da� der Weg sich kr�mmte. Bald weitete er sich, bald wieder wurde er so schmal, da� man bef�rchten mu�te, mit dem gro�en Koffer steckenzubleiben, dann ging es wieder durch gro�e und kleine Grotten�

Pl�tzlich merkten die Kinder mit Schrecken, da� der Faden zu Ende war. Es war ein d�nner, starker Faden, ein Andenken an Zuhause, und solange sie ihn hielten, f�hlten sie sich mit der Au�enwelt verbunden. Nun aber war auch dieses letzte Band zerrissen.

Was war da zu tun?

�Es w�re dumm, umzukehren�, sagte Fred, �wir werden wohl die Kreide zu Hilfe nehmen m�ssen.�

�Hast du denn noch viel Kreide?� fragte das M�dchen.

�Ich habe gestern die Zeichen zu gro� gemalt�, gestand Fred. �Aber jetzt werde ich mit der Kreide sparsam umgehen und die Zeichen so klein machen, da� man sie gerade noch erkennt.�

Der Gang f�hrte immer tiefer hinab, und es wurde jetzt viel w�rmer in der H�hle. Elli h�llte sich nicht mehr in ihr Tuch, und auch Fred hatte zu fr�steln aufgeh�rt. Nur Toto merkte keinen Unterschied, denn er hatte ja immer seinen Pelz. Die Luft wurde feuchter, von den W�nden tropfte es, und auf dem Boden wurde ein B�chlein sichtbar.

Jetzt brauchten die Kinder nicht mehr zu f�rchten, da� sie verdursten w�rden. Sie tranken gierig aus dem Bach, dessen Wasser im Becher sprudelte und wie Mineralwasser schmeckte.

Nach weiteren drei Wegstunden reichte unseren Wanderern das Wasser schon bis zum Kn�chel. F�r Toto war das Wasser zu tief, und Elli nahm ihn auf den Arm.

Der Bach wurde immer tiefer. Schon reichte das Wasser bis an die Knie, dann stieg es bis zu den H�ften�

�Halt!� sagte Fred. �Ich bin ja schrecklich dumm. Da trag ich nun den Koffer, anstatt da� er uns tr�gt.�

�Du willst das Boot wieder aufbauen?� rief Elli freudig, die sich nicht anmerken lie�, wie m�de sie von dem langen Weg war.

�Gewi�!� erwiderte der Junge. �Da, halte die Fackel.�

Es war sehr schwer und sogar gef�hrlich, in dieser Lage das Boot aufzubauen. Wenn auch nur eine Schraube ins Wasser fiel, war alles verloren. Zum Gl�ck war da ein Vorsprung an der Wand, auf den man Toto und den Proviant absetzen konnte. Elli ging ihrem Cousin zur Hand, und bald darauf war das Boot fertig.

Fred nahm mit dem Ruder am Heck Platz, w�hrend Elli sich mit Toto und den Sachen in die Mitte setzte. Sie sollte vorausleuchten, soweit das mit der rauchenden Fackel m�glich war.

Jetzt war die Reise viel bequemer. Man brauchte nicht mehr im Wasser zu waten und mit dem Fu� den schl�pfrigen Boden nach L�chern abzutasten. Das Boot trieb schnell dahin, doch wohin? Fred und Elli gaben sich M�he, nicht daran zu denken.

Der Bach reichte jetzt von einer Wand zur anderen. Er war zu einem Flu� angeschwollen, in den sich aus den Nebeng�ngen B�che ergossen.

Pl�tzlich erblickten die Kinder eine H�hle vor sich. Wie gro� sie war, konnten sie beim schwachen Fackellicht nicht erkennen.

�Wir werden nicht weiterfahren, sondern hier �bernachten�, sagte Fred.

An einer flachen Stelle des Ufers zogen sie das Boot aus dem Wasser, und nach einem bescheidenen Imbi� legten sie sich schlafen.

Es war warm in der H�hle und wohlig zu schlafen. Aber Fred erwachte mitten in der Nacht und sann lange �ber die Lage nach, in der sie sich nun befanden.

�Was kann man da unternehmen?� fragte er sich. �Wir k�nnen umkehren und an der Einsturzstelle abwarten, bis man uns findet, oder die Fahrt mit dem Boot fortsetzen. Umkehren hie�e verzagen, schon ganz zu schweigen davon, da� es schrecklich ist, einfach dazusitzen und zu warten. Weiterfahren bedeutet Kampf. Nun denn, ich w�hle den Kampf!�

Mit diesem Gedanken schlief Fred wieder ein.

Die Kinder erwachten nicht vom Morgengrauen, das es in der H�hle nicht gab, und auch nicht vor K�lte, denn es war ja warm in der H�hle, sondern vom Winseln des hungrigen Toto.

Fred z�ndete kopfsch�ttelnd eine Fackel an � es waren nur noch wenige Streichh�lzer da, und das machte ihm Sorge. �Das hat uns noch gefehlt�, dachte er�

Die Ration wurde noch mehr eingeschr�nkt, und nach einem kargen Fr�hst�ck zog die kleine Schar weiter. An diesem Tag legten sie nach Freds Berechnungen mindestens 50 Meilen zur�ck. Der Flu� war jetzt breit, tief und rei�end.

Um die Mitte des Tages wurde die Lage wiederum gef�hrlich.

An mehreren Stellen schon hatte die Decke �ber dem Ru� so niedrig gehangen, da� Fred und Elli sich tief b�cken mu�ten. Diese Stellen waren aber schnell passiert. Jetzt senkte sich pl�tzlich die Decke so tief, da� nur noch ein kleiner Spalt �ber dem Wasser zu sehen war. Der Flu� sch�umte und toste in dem engen Bett.

Bla� vor Schreck fragte Elli:

�Was tun wir jetzt?�

Fred hielt, die H�nde an einen Felsvorsprung geklammert, das Boot fest. In seinem Kopf arbeitete es fieberhaft. �Wir m�ssen durch!� entschied er.

Da die Worte im Getose untergingen, deutete er Elli durch Zeichen an, mit Toto und dem Gep�ck in den Bug zu kriechen, der sich gut verschlie�en lie�. Durch eine Geste fragte Elli: �Und du?�

Fred wies auf das Heck.

Elli schl�pfte mit dem Hund in den Vorderteil des Boots. F�r Fred jedoch war der Heckteil zu kurz. Er schlug sich die Zeltbahn um den Kopf, sch�pfte tief Luft und legte sich flach auf den Boden des Boots. Im n�chsten Augenblick erlosch die Fackel. Finsternis h�llte das Boot ein, das, von der Str�mung gepackt, krachend durch den Felsspalt gepre�t wurde. Es blieb aber unversehrt, denn Bill Cunning hatte es sehr solide gebaut.

Fred glaubte zu ersticken und wollte schon den Mund �ffnen, um Atem zu holen, da gewahrte er, da� das Boot ruhig dahinglitt. Luft drang unter die Zeltbahn in seine Lungen, und obwohl es feuchte H�hlenluft war, f�hlte er sich wie neugeboren.

�Jetzt ist uns der R�ckweg abgeschnitten�, durchzuckte es ihn.

Obwohl er von diesem Gang nichts Gutes erwartet hatte, krampfte sich ihm doch das Herz zusammen.

Elli kroch aus ihrem Unterschlupf. Sie streichelte den zitternden Toto und versicherte, da� sie sich �berhaupt nicht gef�rchtet h�tte. Beim Licht der Fackel sah sie den durchn��ten Fred und viel Wasser im Boot. Der Junge begann das Wasser auszusch�pfen.

Wieder vergingen drei Tage, das unterirdische Reich aber wollte kein Ende nehmen. Grotten und G�nge, Fl�sse und Seen l�sten einander in endloser Reihenfolge ab, und unsere Wanderer wu�ten gar nicht mehr, wie viele es waren. Gl�cklicherweise blieben ihnen Stromschnellen wie jene, in der sie fast erstickt w�ren, erspart.

Zwar gab es Stromschnellen und kleine Wasserf�lle, aber das Boot flog dar�ber hinweg, und wenn auch Wasser eindrang, so war es nicht viel, und Elli sch�pfte es mit dem Becher wieder aus.

Schlimm war, da� der Proviant schnell dahinschwand. Wie oft dachten die Kinder dankbar an die weise Vorsorge Frau Cats, die das volkst�mliche Sprichwort befolgt hatte: �F�hrst du f�r einen Tag weg, so nimm Brot f�r eine Woche mit.� Sie hatten nur noch wenige Streichh�lzer. Deshalb spaltete Fred die �briggebliebenen Fackelh�lzchen in mehrere Teile, und jetzt besa�en die Kinder Kiensp�ne, die, wenn sie auch nur ein schwaches Licht gaben, so doch den Weg erhellten. Nachts l�schten sie die Fackeln nicht mehr aus, um Streichh�lzer zu sparen. Elli und Fred hielten abwechselnd Wache und z�ndeten an der verl�schenden Fackel jedesmal eine neue an. Zum Gl�ck war ihr Kienspanvorrat noch gro�.

Eines Nachts erwachte Elli in v�lliger Finsternis. Sie war w�hrend ihrer Wache eingeschlafen und hatte nicht gemerkt, wie der Span zu Ende brannte und erlosch. Schreckensbleich weckte sie Fred.

�Fred, es ist etwas Furchtbares passiert!�

�Ach Elli, Elli!� sagte nur der Junge, aber er sagte es mit einer Stimme, da� das M�dchen zu schluchzen begann.

�Schon gut, la� uns jetzt schlafen�, beschwichtigte Fred. �Wir werden ja sowieso ein Streichholz anz�nden m�ssen, wenn wir aufstehen.� Danach schliefen sie sehr lange.

Am neunten Tag der Reise ging der Proviant zu Ende. Elli war vom Hunger schon ganz schwach, auch um Toto stand es schlecht, nur Fred hielt sich noch gut auf den Beinen.

Sie fuhren auf einem langen schmalen See, als Fred auf der steilen Uferwand pl�tzlich etwas Seltsames erblickte.

�Schnecken!� rief der Junge aus. �Da haben wir etwas zu essen!�

Dabei fiel ihm jedoch ein, da� der Vater ihm bei Wanderungen durch die Pr�rie oft gesagt hatte: �Du sollst von einer Nahrung, die du nicht kennst, nicht viel auf einmal essen, mein Junge! Sie kann sch�dlich sein!�

Deshalb wollte Fred die Schnecken zuerst selbst einmal probieren. Mit Widerwillen schluckte er ein kleines St�ck herunter � es hatte einen unangenehmen, scharfen Geschmack. �Das ist nichts f�r Elli�, entschied er und spie den unzerkauten Rest aus.

Das war richtig so, denn bald versp�rte er ein Brennen im Magen, es wurde ihm schwindlig, und er verlor das Bewu�tsein.

Best�rzt eilte Elli ihrem Cousin zu Hilfe. Sie steckte den brennenden Span in einen Spalt am Bug des Bootes, spritzte Fred Wasser ins Gesicht und gab ihm aus der Feldflasche zu trinken.

Nach einigen Minuten schlug der Junge die Augen auf, aber da zischte es pl�tzlich, und die Fackel erlosch.

�Das kostet uns wieder ein Streichholz�, seufzte Fred. �Aber die Sp�ne sind ja auch schon fast zu Ende��

Die Schnecken waren also ungenie�bar, und wieder erhob sich das Gespenst des Hungers drohend vor unseren Wanderern. Fred z�ndete einen Span an, und man fuhr schweigend weiter.

Pl�tzlich blitzte etwas auf. Eben war eine Schnecke von der Wand gerutscht und ins Wasser gefallen, und im gleichen Augenblick hatte sie ein gro�er Fisch, der aus dem Wasser schnellte, geschnappt. Auf der Oberfl�che bildeten sich ein paar Kreise�

�Bin ich aber dumm!� rief Fred. �Wie lange werde ich noch wachsen m�ssen, um ein richtiger Mann zu werden? Alle unsere Mi�geschicke kommen von meiner Dummheit! Warum hab ich nicht an die Fische gedacht?�

�Aber Fred, wie willst du sie denn fangen?�

�Ha, ha, ha�, lachte Fred, �das la� meine Sorge sein!�

Fred nahm aus dem Futter seiner M�tze eine Angelschnur mit einem Haken heraus, l�ste dann eine Schnecke von der feuchten Wand, schnitt ein St�ck davon ab, spie�te es auf den Haken auf und warf ihn �ber Bord.

Es verging nur kurze Zeit, da straffte sich die Angelschnur, Fred ri� sie an sich, und schon lag auf dem Boden des Bootes ein kurzer dicker Fisch mit grauen Schuppen und bla�rosa Flossen. Anstelle der Augen hatte er zwei kurze runde Ausw�chse: Der Fisch war blind.

�Vielleicht ist der Fisch giftig?� sagte Fred nachdenklich.

�Lieber Fred, la� mich ihn probieren!� bat Elli.

�Nein�, entgegnete Fred entschieden. �Das soll Toto tun. Ich werde ihm aber nur ein ganz kleines St�ckchen geben.�

Der Junge schlug dem zuckenden Fisch das Ruder auf den Kopf, schabte die Schuppen ab und gab ein St�ckchen dem Hund. Toto verschlang es gierig, beleckte sich das Maul und wollte mehr.

�Nein, Freundchen, das geht nicht�, sagte Fred sanft. �Du mu�t dich ein bi�chen gedulden!�

Eine Stunde verging. Toto f�hlte sich gut und blickte gierig auf die Fische, die der Junge mittlerweile gefangen hatte.

�Schade, da� wir sie nicht braten k�nnen�, sagte Elli bedauernd.

�Wir werden sie eben roh essen, aber nur st�ckchenweise, sonst wird uns noch �bel.�

Die Kinder a�en kleine St�ckchen, aber in kurzen Abst�nden, und in wenigen Stunden waren sie satt. Obwohl ihnen nicht mehr der Hungertod drohte, w�nschten sie doch sehnlichst, da� ihre unfreiwillige Reise recht bald ein Ende nehme.

Das Kienspanb�ndel wurde immer kleiner, und dann kam der Augenblick, da das zitternde Fl�mmchen des letzten Spans noch einmal aufflackerte und erlosch. Sekundenlang war noch der glimmende Kohlenrest zu sehen, dann verschwand auch er.

Fred und Elli glaubten, sich in v�lliger Finsternis zu befinden, denn kein Lichtstrahl konnte ja durch die dicke Erdschicht dringen, die sie von Himmel und Sonne trennte. Aber, o Wunder! W�hrend sich die Augen der Kinder langsam an die Finsternis gew�hnten, begannen sie einiges zu unterscheiden.

�Fred, was ist das?� rief Elli freudig aus. �Oh, ich sehe meine Finger� da, auch Toto, und dich sehe ich auch!�

�Komisch, auch ich sehe jetzt! Ich erkenne deine rote Jacke. Ich sehe, wie du die Arme bewegst! Hurra, ich sehe!�

So unglaublich es schien � aber sie sahen wirklich. Unsere Wanderer trieben jetzt auf einem breiten, ruhigen Flu� dahin, vor ihnen lag ein Felsvorsprung, an dem der Strom nach rechts abbog. Die Uferfelsen und die Decke schimmerten in einem schwachen, gleichm��igen, unverkennbar goldig-rosigen Licht. Nat�rlich waren jetzt weder Kienspan noch Fackel n�tig. Aber woher kam nur das Licht?

Elli sagte �berzeugt:

�Fred, hier mu� irgendwo das Land der unterirdischen Erzgr�ber liegen!�

Zum erstenmal nach dem Ungl�ck lachte sie.

�Oh, welch ein Gl�ck! Ich werde meinen lieben Scheuch, den Holzf�ller und den L�wen wiedersehen!��

Fred entgegnete bedachtsam:

�Irrst du dich auch nicht? Vielleicht kommen wir in ein ganz anderes unterirdisches Reich?�

�Wie viele kann es denn hier schon geben? Ich habe im Land der Erzgr�ber genauso ein goldgelbes Licht gesehen, nur war es viel heller, und man konnte darin auch ferne Gegenst�nde unterscheiden.�

�Na, wenn dem so ist, so sind unsere Leiden zu Ende!� rief Fred frohlockend. �Und auch deine Prahlerei hat aufgeh�rt�, f�gte er schmunzelnd hinzu. �Dann werde auch ich das Wunderland sehen.�

�Ja, das wohl, nur werde ich es zum drittenmal sehen und du zum erstenmal!�

Bald kamen sie in eine riesige Grotte, deren Ende selbst in dem goldigen Licht nicht zu erkennen war. Die Grotte war zwar sehr gro�, aber mit dem Land der unterirdischen Erzgr�ber doch nicht zu vergleichen. Hier gab es keine H�gel, keine W�lder, und auch eine Stadt war nicht zu sehen�

Und doch war eine Stadt da!

Weit vom Ufer entfernt sahen Elli und Fred etwas, das an H�user erinnerte.

�Eine Stadt, eine Stadt!� rief Elli lebhaft. �Fred, lieber Fred, gehen wir sie uns ansehen��

Jetzt, da sie nicht mehr um ihr Leben bangten und auf ein gutes Ende ihrer Reise hofften, kamen den beiden W�nsche, die sie noch vor wenigen Tagen nicht f�r m�glich gehalten h�tten.

Fred hatte Bedenken, das Boot am Ufer zur�ckzulassen.

�Aber Toto kann es ja bewachen�, sagte das M�dchen.

Fred lie� sich leicht �berreden, denn er brannte ja darauf, die geheimnisvolle Stadt zu sehen. Die beiden zogen das Boot auf das Ufer, beschwerten es mit Steinen und banden Toto daran fest.

�Wenn was passiert, bellst du!� befahl Elli dem H�ndchen.

Die Stadt schien etwa eine halbe Meile entfernt zu sein. Der Weg f�hrte �ber eine Ebene, auf der kleine und gro�e Steine umherlagen, �ber die die Kinder viele Male stolperten.

Je n�her sie kamen, desto klarer wurde ihnen, da� es sich um eine von Menschen erbaute Stadt handelte.

Die vielen Geb�ude standen wahrscheinlich auf einem H�gel, denn sie stiegen terrassenartig an. Die Stadt erinnerte an ein riesiges Nest. Die H�user waren rund und von Kuppeln gekr�nt. Sie hatten keine Fenster, aber in den W�nden waren runde �ffnungen zu sehen, die wohl zur Bel�ftung dienten. Manche H�user sahen verfallen aus, und man hatte den Eindruck, da� in der Stadt schon lange niemand mehr lebte.

Als sie ganz nahe herangekommen waren, sahen Fred und Elli eine Festungsmauer von vierfacher Mannsh�he. Mit Staunen gewahrten sie, da� die Mauer mit ungew�hnlich grellen Bildern bedeckt war, die unter der unterirdischen Feuchtigkeit nicht gelitten hatten, obwohl sie gewi� schon jahrhundertealt waren.

Das waren n�mlich Mosaikbilder aus winzigen farbigen Glasst�cken, denen die Zeit nichts anhaben konnte.

Eines stellte einen K�nig dar, der �ber seine Untertanen Gericht hielt. Er sa� in pr�chtigem Gewande auf einem Thron, vor dem die Angeklagten, jeder mit einem Strick am Hals, knieten. Ein anderes zeigte ein Festgelage, ein drittes Sportspiele.

Die Gesichter und Figuren kamen Elli bekannt vor. Sie hatte diese kleinen, dicken Menschlein mit den gro�en K�pfen auf dicken Nacken und mit m�chtigen F�usten schon irgendwo gesehen�

�Die Springer!� rief Elli aus und duckte sich, als erwarte sie einen Schlag. �Erinnerst du dich, Fred, ich hab dir von Goodwin erz�hlt, der mit einem Luftballon fortflog? Als wir zu Stella zogen, um uns bei ihr Rat zu holen, versperrte uns der Berg der Springer den Weg, �ber den uns dann die Fliegenden Affen trugen� Die Bilder zeigen genau diese Springer. Wenn sie noch da sind, m��ten wir das Schlimmste bef�rchten!�

�Aber Elli, siehst du denn nicht, da� hier seit Jahrhunderten niemand mehr lebt? Gehen wir weiter!�

Pl�tzlich fing Elli zu lachen an.

�Sieh, eine Sechsf��erjagd! Glaubst du auch jetzt noch, da� das Land der unterirdischen Erzgr�ber noch sehr weit ist?�

Eine der Wandmalereien stellte dar, wie zahlreiche dicke Menschlein, mit Lanzen in den H�nden, einen Sechsf��er angriffen, der, auf den Hinterbeinen stehend, mit den Vordertatzen die Feinde abwehrte.

Da h�rten sie im R�cken ein lautes Bellen. Fred wandte sich um und rief:

�Schau, da sind sie ja!�

Dem Ufer zu trabte � wohl zur Tr�nke � eine Herde Sechsf��er. Schwerf�llig stapften die Tiere mit ihren kurzen, kr�ftigen Beinen. An Totos Gebell hatte Fred erkannt, da� Unheil im Anzug war.

Wenn so ein Unget�m aus Versehen in das Boot trat, w�rde es in Tr�mmer gehen.

Fred rannte, mit den Armen fuchtelnd und schreiend, zum Flu� hin. Elli folgte ihm. Da sie aber nicht so schnell laufen konnte, blieb sie weit zur�ck�

Das Gebell und die Schreie erschreckten die Sechsf��er, die kehrtmachten und in den Gang zur�cktrabten, aus dem sie aufgetaucht waren. Ein Tier aber, das seitlich abgekommen war, trat unversehens auf das Heck des Bootes. Es gab einen Knack, und das Heck zerbrach. Zum Gl�ck war Toto an den Bugring angebunden und blieb unversehrt.

Kreidebleich blickten sich die Kinder an.

�Das ist meine Schuld!� rief Elli weinend. �Was hat mich nur zu dieser Stadt getrieben?�

Fred tr�stete seine Cousine:

�Ich glaube, unsere Irrfahrt ist bald zu Ende. Den Rest des Weges werden wir auch zu Fu� schaffen.�

�Und wenn der Flu� die ganze Breite der H�hle einnimmt? Was tue ich dann, wo ich doch so schlecht schwimme?�

�Da werde ich dir eben helfen, ich bin ja ein guter Schwimmer�, sagte Fred so, als wollte er sich selbst Mut machen.

Mit dem Boot war nichts mehr anzufangen. Die Kinder lasen zusammen, was heil geblieben war, und zogen traurig weiter. Toto, der sogleich verga�, welche Todesgefahr ihm eben gedroht hatte, rannte schnuppernd am Ufer hin und her, und niemand h�tte sagen k�nnen, was f�r eine Beute er sich da erhoffte.

Sie legten etwa eine halbe Meile zur�ck. �ber die schl�pfrigen Ufersteine zu gehen und dazu noch das Gep�ck zu tragen war nat�rlich weit erm�dender, als im Boot zu sitzen und gem�chlich dahinzugleiten. Erst jetzt begriff Elli, was ihnen das Boot gewesen war�

Toto, der sich ein ganzes St�ck vom Wasser entfernt hatte, begann laut zu bellen. Aber das war nicht ein unruhiges, sondern ein frohes Bellen. Elli und Fred liefen schnell zu der Stelle hin und erblickten da zu ihrer gro�en Freude auf einer steinernen Erh�hung ein umgest�lptes Boot, dessen Haut aus Sechsf��erleder und die Versteifungen aus Tierknochen bestanden.

�Mir geht ein Licht auf�, sagte Fred. �Diese Springer, wie du sie nennst, haben wohl vor langer Zeit hier gelebt, dann mu�ten sie aus irgendeinem Grunde in die obere Welt ziehen. Hier kommt man aber nur auf dem Wasser hinaus, deshalb bauten sie sich Boote aus Leder und Knochen von Sechsf��ern. Eines war zuviel, und sie lie�en es zur�ck. Vielleicht dachten sie, es sp�ter einmal abzuholen. Weil sie die Gewohnheiten dieser Tiere kannten, legten sie das Boot auf die Erh�hung, damit es nicht besch�digt werde. Und so ist es zu unserem Gl�ck erhalten geblieben.�

�Gewi�, nur so kann es gewesen sein�, sagte das M�dchen.

�Ich hol mal schnell das Ruder!� rief Fred.

�La� mich nicht allein, ich f�rchte mich�, rief Elli. Da hob Fred sie empor und setzte sie auf den gew�lbten Boden des Bootes.

Er kam schnell zur�ck. Beide schleppten nun das Boot, das viel gr��er und schwerer war als ihr Kofferboot, mit gro�er M�he zum Wasser. Das Leder der Sechsf��er mu�te wohl von hervorragender Qualit�t sein, denn das Boot war sehr gut erhalten, au�erdem war es ger�umig und stabil.

Fred setzte sich ans Heck, ergriff das Ruder, und das kleine Fahrzeug trieb schnell auf den Wellen dahin.

Kurz nach dem aufregenden Zwischenfall mit den Sechsf��ern befiel die Kinder eine bleierne M�digkeit. Jetzt h�tten sie es nicht mehr gewagt, am Ufer zu �bernachten � die Tiere konnten ja wiederkommen! Bald entdeckte Fred eine kleine Bucht mit steilen Ufern, die niemand h�tte �berwinden k�nnen, und legte an.

�Ich hoffe, das ist unser letztes Nachtlager hier. Morgen werden wir gewi� schon bei den Erzgr�bern sein�, sagte Elli nach dem Essen, das aus rohem Fisch bestand, und machte es sich auf dem Boden des Bootes bequem.

�F�rchtest du nicht, da� man uns schlecht aufnehmen k�nnte?� fragte Fred besorgt.

�Aufrichtig gesagt, ja�, gestand Elli. �Ramina hat gesagt, da� die Erzgr�ber keine Fremden m�gen. Ich kann es auch nicht vergessen, wie grimmig das Gesicht des Kriegers war, der seinen Pfeil auf mich abscho߅ Jetzt hoffe ich nur, da� sie uns nichts tun werden, wenn sie erfahren, da� wir noch Kinder sind, die nur ein Zufall in ihr Land verschlagen hat��

�Das w�re gut so�, beendete Fred das Gespr�ch.

Am Morgen ging die Reise weiter. Es w�re ja auch sinnlos gewesen, das Unvermeidliche hinausz�gern zu wollen.

Es vergingen mehrere Stunden, das Licht war jetzt heller, das Gew�lbe breiter und h�her, und vor unseren Reisenden tat sich das Land der unterirdischen Erzgr�ber auf.

Das war selbst f�r Elli ein ungew�hnlicher Anblick, obwohl sie doch schon zum zweiten Male hier war. Fred stand wie gebannt da: Die gewaltige H�he der H�hle mit den goldgelben Wolken, die schwerm�tige herbstliche Landschaft mit den bewaldeten H�geln und eingestreuten kleinen D�rfern, die Stadt, die in der Ferne schimmerte, machten auf ihn einen gewaltigen Eindruck.

Schon allein dieser Anblick war die weite und gef�hrliche Reise wert. Es fragte sich nur, ob die Herren dieses wunderbaren Landes unseren Freunden nichts B�ses zuf�gen w�rden.

Pl�tzlich fing Toto zu sprechen an.

Elli wunderte sich nicht dar�ber � die H�hle geh�rte ja zum Wunderland, in dem alle Tiere sprachen. Allein Fred war verbl�fft und konnte es nicht fassen.

�Toto, du sprichst ja wie ein Mensch!� rief er aus.

�Was ist da schon Besonderes dran, wau, wau?� erwiderte das H�ndchen. �Ein Wunderland ist ja gerade der rechte Ort f�r unsereins, denn nur hier k�nnen wir unsere F�higkeiten wirklich zeigen��

Fred mu�te herzlich lachen.

�Sieh da, du sprichst wie ein Sch�nredner. Das sollte sich unsere Lehrerin, Frau Brown, anh�ren! Ich wette, sie w�rde dir eine Eins geben!�

Toto sagte selbstgef�llig:

�Ich w�rde nicht schlechter lernen als ihr Jungen!�

Unterdessen war der Flu� seichter geworden, und pl�tzlich gab es ihn nicht mehr. Man konnte sehen, wie das Wasser zischend und sch�umend zwischen die Felsen hindurch in der Erde verschwand.

Unsere Wanderer trennten sich vom Boot und gingen zu Fu� weiter. Sie waren unbeschwert, denn von den mitgenommenen Sachen war fast nichts mehr da. Bedr�ckt von der ungew�hnlichen Umgebung, legten sie schweigend ein paar Meilen zur�ck. Nur Toto brummte etwas vor sich hin, anscheinend, um sich in seiner neuerworbenen F�higkeit zu �ben.

Bis zur Stadt war es nicht mehr weit.

�Was ist das?� rief Elli pl�tzlich aus.

Toto heulte markersch�tternd, denn was er da sah, verschlug ihm die Sprache. In den Wolken war n�mlich ein P�nktchen aufgetaucht, das schnell gr��er wurde und pl�tzlich einen ungeheuren Drachen mit einem Reiter auf dem R�cken erkennen lie�.

Der Drache stieg tief hinab und zog ein paar Kreise um die Wanderer. Sein gelbwei�er Bauch gl�nzte, die hautbespannten Fl�gel rauschten. Der Reiter, einen Bogen in den H�nden und einen K�cher mit Pfeilen am R�cken, beobachtete die Kinder. Sein blasses Gesicht mit der Hakennase war reglos. Dann wendete er den Drachen und flog auf die Stadt zu.

�Nur keine Angst!� sagte Fred, der wieder Mut gefa�t hatte. �Auf die erste Begegnung kommt es an. Jetzt wird er unsere Ankunft melden. Elli, ordne dein Haar, du bist ja ganz zerzaust��

Nach ein paar Hundert Schritt sahen Fred und Elli eine bunte Menschenmenge aus dem Stadttor str�men. Elli erbleichte, doch als die Menge n�her kam, fa�te sie sich ein Herz und ging auf eine Gruppe M�nner zu, die sich durch ihr w�rdiges Aussehen von den anderen unterschieden.

�Wir begr��en euch von Herzen, meine Herren Bewohner des unterirdischen Landes.�

Elli und Fred machten eine tiefe Verbeugung, doch Toto begann zu bellen, was in den vordersten Reihen Verwirrung ausl�ste.

Als der Hund sich beruhigte, fuhr Elli fort:

�Glaubt nicht, da� wir Feinde oder Spione sind. Ein Zufall hat mich und meinen Cousin in euer Land verschlagen. Wir haben in unserer Heimat eine H�hle untersucht, und dann��, Ellis Stimme zitterte, �und dann schnitt uns ein Erdsturz den R�ckweg ab. Um uns zu retten, gingen wir immer weiter, dann fuhren wir viele Tage mit einem Boot, wir wissen gar nicht mehr, wie lange schon��

W�hrend sie so sprach, ging wieder ein Krieger mit einem Drachen in der N�he nieder. Er sprang behende ab und trat auf einen Mann zu, der in w�rdiger Haltung in vorderster Reihe stand. Vor diesem machte er eine tiefe Verbeugung und sagte etwas. Darauf sprach der Mann, der kein anderer war als K�nig Mentacho:

�M�dchen, du l�gst. Eben wurde mir gemeldet, da� euer Boot aus der Haut und den Rippen eines Sechsf��ers besteht. Bei euch oben kann es solche Boote nicht geben, die werden nur hier, unter der Erde, hergestellt.�

�Verzeiht, mein Herr�, entgegnete Elli tapfer, doch ein H�fling wies sie zurecht: �Du sollst Eure Majest�t sagen!� � �Ich bitte um Verzeihung, Eure Majest�t�, fuhr Elli fort, �unser Boot war aus Holz und Zeltbahn gebaut, aber ein Sechsf��er hat es bei der verlassenen Stadt der Springer zertrampelt. Am Ufer haben wir dann diesen Lederkahn entdeckt, der sicher aus alten Zeiten stammt.�

Die schlichten Worte Ellis machten auf die Zuh�rer Eindruck, und ihre Gesichter hellten sich auf.

K�nig Mentacho sagte:

�Du sprichst wohl die Wahrheit. Aber jetzt sag uns, wie du hei�t, wer du bist, wer dieser Knabe ist und was f�r ein wunderliches Tier du auf dem Arm h�ltst.�

Elli beantwortete die Fragen in umgekehrter Reihenfolge:

�Dieses Tierchen ist mein Hund��

�Ich hab die Ehre, mich vorzustellen: Toto!� fiel ihr das H�ndchen ins Wort. �Bei n�herer Bekanntschaft d�rft Ihr mich Totochen nennen.�

�Schweig, du Unversch�mter!� fuhr Elli das H�ndchen an und zog es am Ohr. �Seht, das ist ein sehr kluger und treuer Hund, nur etwas geschw�tzig und vorlaut. Und der Junge, �ber den ihr mich fragtet, ist mein Cousin Fred Cunning aus Iowa. Er ist tapfer und gewandt und auch ein guter Reiter. Er kommt jetzt in die vierte Klasse. Was soll ich Euch von mir sagen? Ich hei�e Elli Smith und bin ein ganz gew�hnliches kleines M�dchen aus der Steppe von Kansas.�

Da kam aus der Menge eine giftige Stimme:

�Glaubt ihr kein Wort! Dieses ganz gew�hnliche kleine M�dchen hat zwei m�chtige Zauberinnen, Gingema und Bastinda, umgebracht und den m�chtigen Urfin Juice mit seinen grimmigen Holzsoldaten besiegt. Ich bitte Eure Majest�ten um Verzeihung, da� ich ohne Erlaubnis zu sprechen wagte, aber ich konnte nicht an mich halten.�

�Wer spricht da? Ach so, Ruf Bilan�, rief der kleine feiste K�nig Barbedo aus. �Na, tritt vor, versteck dich nicht. Du erz�hlst ja interessante Dinge.�

Die Anwesenden gaben den Weg frei. Ein Mann in Dienertracht trat hervor. Er blickte aus kleinen, verschwollenen Augen mit unverhohlener Feindschaft auf Elli. Toto bellte w�tend, das M�dchen aber lachte.

�Oh, das ist ja der Verr�ter Ruf Bilan, der ehemalige erste Minister seiner Majest�t Urfin Juice. Ihr lebt, wie ich sehe? Und wir oben dachten schon, die Sechsf��er h�tten Euch zerrissen in der H�hle, in die Ihr vor dem Zorn des Volkes gefl�chtet seid. Aber hier scheint es Euch ja auch nicht gl�nzend zu gehen?�

Die Menge kicherte, und selbst die sieben K�nige mu�ten l�cheln. Diese Worte wirkten, und das dicke Gesicht Ruf Bilans lief rot an.

K�nig Mentacho verschlug es fast die Sprache vor Staunen.

�Alle Achtung, Elli!� sagte er schlie�lich. �Dem Tagedieb da habt Ihr es aber gegeben! Doch wisset, nach Eurem Auftreten ist es kaum zu glauben, da� Ihr wirklich nur ein einfaches kleines M�dchen seid.�

�Gewi� nicht, Eure Majest�t!� mischte sich Ruf Bilan wieder ein. �Sie ist eine Fee, und nicht umsonst kommt sie schon zum dritten Mal in unser Land. Sie hat von einem Einsturz geschwatzt, aber kann denn ein Einsturz eine Fee versch�tten?�

�H�ttet Ihr den Einsturz gesehen, w�rdet Ihr nicht so sprechen�, rief Elli emp�rt. �Das vorige Mal bin ich mit meinem Onkel Charlie in das Wunderland gekommen, weil der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller uns darum gebeten hatten, aber diesmal ist es gegen unseren Willen geschehen. Und jetzt haben Fred und ich nur den Wunsch, so schnell wie m�glich heimzukehren zu unseren Eltern, die um uns trauern. Hab ich recht, Fred?�

�Gewi߫, brachte Fred mit M�he hervor.

Es war das erste Wort, das er zu den unterirdischen Menschen sagte.

�La�t uns ziehen, Eure Majest�ten�, bat Elli. �Wir werden unsere Freunde wiedersehen und bestimmt ein Mittel finden, das Wunderland zu verlassen.�

�Euch ziehen lassen?� sagte Mentacho kopfsch�ttelnd. �Das m�ssen wir uns erst mal �berlegen.�

�La�t sie nicht fort, Eure Majest�ten�, kreischte Ruf Bilan. �Ich hab, freilich ohne b�se Absicht, Euch des Schlafwassers beraubt, aber ich will Euch ein Mittel zeigen, es wiederzugewinnen. Elli ist eine m�chtige Fee, sie hat es schon oft bewiesen, und ihre Zauberkunst vermag vieles��

In die Gesichter der sieben K�nige trat ein Ausdruck lebhaften Interesses.

�Jetzt versteh ich�, rief K�nig Barbedo, �die Heilige Quelle wiederherstellen � ja, das w�re eine Sache!�

�Was f�llt Euch ein?� rief Elli mit tr�nenerstickter Stimme. �Was f�r eine Heilige Quelle? Was f�r Zauberkunst? Ich verstehe �berhaupt nichts!�

�Bald werdet Ihr alles verstehen�, sagte mit der gr��ten Liebensw�rdigkeit K�nig Mentacho. �In unserer bitteren Lage d�rfen wir nichts unversucht lassen. Weder Euch noch Euren Gef�hrten soll ein Haar gekr�mmt werden, wir werden Euch die gr��ten Ehren erweisen, aber da� Ihr in die obere Welt zieht, das kommt vorl�ufig nicht in Frage��

Dann wurden unsere verst�rten Reisenden in den Regenbogenpalast abgef�hrt.

Fred, Elli und Toto bekamen pr�chtige Zimmer im organgefarbenen Teil des Palastes zugewiesen, und man gab ihnen gut zu essen, obwohl die Lebensmittel im Lande sehr knapp waren. Sie durften auch Spazierengehen, allerdings nur in Begleitung von zwei Spionen.

Zweimal fuhren die Kinder sogar mit einem Segelboot auf dem See. Ein leichter Wind trieb den Kahn �ber die leicht gekr�uselte Wasserfl�che, und Elli und Fred hatten fast das Gef�hl, wieder in Freiheit zu sein. Aber am Segel sa� ein schweigsamer Spion mit finsterem Gesicht und am Steuer ein anderer. Die K�nige bef�rchteten n�mlich, da� Elli und ihr Cousin auf dem gleichen Weg, den sie gekommen waren, das unterirdische Land verlassen k�nnten.

Schon am zweiten Tag ihres unfreiwilligen Aufenthalts in der Stadt der Sieben K�nige erfuhren unsere Freunde, was es mit dem Schlafwasser auf sich hatte. Der Chronist Arrigo, ein kleiner hagerer Mann in mittleren Jahren mit klugem Gesicht und ernsten grauen Augen, erz�hlte ihnen die Geschichte.

Sie erfuhren, wie der k�nigliche J�ger Ortego vor Jahrhunderten zuf�llig die Quelle mit dem Zauberwasser entdeckte und wie dann der H�ter der Zeit, Bellino, auf die Idee kam, die K�nige und ihren Hof einzuschl�fern f�r die Zeit, in der sie nicht regierten.

�Das war gut so�, sagte Arrigo mit angenehmer Stimme. �Das Volk brauchte nur einen k�niglichen Hof zu ern�hren, w�hrend die sechs anderen friedlich in den Ablagekammern schliefen und man nur darauf achtzugeben hatte, da� die M�use sie nicht benagten und die Motten ihre Kleider nicht fra�en.�

�Und was w�re geschehen, wenn die M�use sie benagt h�tten?� fragte Elli verschmitzt.

Der Chronist schlug die H�nde �ber dem Kopf zusammen:

�Wie k�nnt Ihr so etwas sagen! Sie lebten doch, es war ja nur ein Zauberschlaf!�

Elli schwieg eine Weile. Dann fragte sie:

�Sagen Sie, verehrter Arrigo, denkt Ihr Volk nicht dar�ber nach, wie es die K�nige st�rzen und ohne sie leben k�nnte?�

Arrigo wehrte entsetzt ab:

�Ohne K�nige leben?! Die k�nigliche Macht haben ja unsere Vorfahren begr�ndet! Und au�erdem haben wir ihnen die Treue geschworen!�

Elli und Fred blickten sich an. Bei diesen Unterirdischen war die Achtung vor den K�nigen noch gro�, und es w�rde schwer sein, dies zu �ndern.

Am Abend (die Zeit in der H�hle wurde nach der Sanduhr bestimmt) rief man die Kinder in die orangefarbenen Gem�cher K�nig Barbedos.

Der K�nig sa� auf dem Thron, sein gro�er kahler Kopf leuchtete schwach im Schein der phosphoreszierenden Kugeln.

�Wie seid Ihr untergebracht?� fragte er. �Wie ist das Essen? Habt Ihr vielleicht irgendwelche W�nsche?�

�Wir haben nur einen Wunsch�, erwiderte Elli, �da� Ihr uns heimziehen la�t.�

�Das geht nicht�, sagte Barbedo, �erst wenn Ihr uns das Schlafwasser wiedergebracht habt, k�nnen wir Euch ziehen lassen.�

�Dann schickt einen Boten zu den Oberen, damit er dem Scheuch mitteilt, wo wir sind.�

�Das werden wir nicht tun�, l�chelte der K�nig. �Wenn die Oberen erfahren, da� wir Euch zur�ckhalten, werden sie Euch befreien wollen, was gro�e Unannehmlichkeiten zur Folge haben w�rde.�

Elli und Fred blickten sich traurig an.

Barbedo aber fuhr in bittendem Ton fort:

�Liebe Fee, was macht Euch schon eine kleine Zauberei aus, wo Ihr doch so viele gro�e vollbracht habt? Ihr seid mit dem T�tenden H�uschen aus der oberen Welt geflogen gekommen und � krak! krak! � auf dem Kopf der b�sen Gingema niedergegangen. Ihr habt die m�chtige Zauberin Bastinda vernichtet, die Gebieterin der Zauberw�lfe und der Fliegenden Affen�� � �Oh, das hat kein anderer als der garstige Ruf Bilan den K�nigen hinterbracht�, dachte Elli. �Und jetzt sollen wir Euch glauben, Ihr k�nntet uns das Schlafwasser nicht wiederbringen?�

Alle Worte Barbedos waren aber vergeblich, und ver�rgert entlie� er die Kinder.

Wieder allein in ihrem Zimmer, beschlo� Elli:

�Ich werde Ramina rufen, die M�usek�nigin. Sie ist eine kluge Fee, sie wird mir einen guten Rat geben.�

Das M�dchen blies in die Silberpfeife, die ihr Ramina einst gegeben hatte. Sie blies wieder und wieder, aber niemand erschien.

�Die Zauberkraft der Pfeife reicht wohl nicht bis in das unterirdische Land, deshalb kann die kleine Fee im M�usefell auch nicht zu uns kommen�, sagte sich Elli.

Jetzt wurde sie fast jeden Tag bald zu dem einen, bald zu dem anderen K�nig gerufen. Manchmal mu�te sie zwei, drei oder sogar vier K�nigen auf einmal Rede stehen. Eines Morgens wurde ihr angek�ndigt, da� der Gro�e Rat sie vernehmen werde. Diese Nachricht erf�llte sie mit Furcht, und sie begann zu weinen.

�H�r mal, Elli�, sagte Fred, �du kannst ihnen ja ein Schnippchen schlagen. Sag ihnen, du willst es versuchen, ihren Wunsch zu erf�llen, doch k�nntest du dich f�r den Erfolg nicht verb�rgen. Schon dar�ber werden sie sich gewi� freuen. Nat�rlich wirst du dir die Quelle ansehen m�ssen; du nimmst mich und Toto mit, und dann gelingt es uns vielleicht zu fliehen.�

�Das hat sich Fred fein ausgedacht�, sagte Toto, �ich bin ganz entschieden f�r seinen Plan.�

Elli trocknete sich die Tr�nen und sagte, das scheine kein �bler Plan zu sein.

Vor der prunkvollen Versammlung der K�nige und ihrer Hofleute sagte Elli sch�chtern, sie wolle versuchen, den Auftrag zu erf�llen, doch bef�rchte sie, da� es mi�lingen werde. Dennoch l�sten Ellis Worte st�rmische Begeisterung aus.

�Endlich!�

�H�chste Zeit!�

�Eine so m�chtige Fee sollte es nicht schaffen? Unm�glich!�

Wie bet�ubt verlie�en Elli und Fred die Versammlung.

Am folgenden Tag machte sich eine gro�e Expedition zu der zerst�rten Quelle auf. F�r den Fall, da� Elli erm�den w�rde, nahm man eine S�nfte mit. Die phosphoreszierenden Kugeln auf den H�ten der H�hlenbewohner erleuchteten den Weg. Auch Fred Cunning trug jetzt eine Kugel auf seiner M�tze. Von Zeit zu Zeit nahm er sie ab und bestaunte die wunderbare Leuchte. Der Chronist Arrigo, der gleichfalls der Expedition angeh�rte (er sollte einen Bericht �ber sie schreiben), erz�hlte Fred, wie die leuchtenden Kugeln hergestellt werden.

�Der Leuchtstoff wird aus dem Fell von Sechsf��ern gewonnen�, sagte Arrigo. �Die Tiere werden geschoren, wobei sie aus Mi�behagen schrecklich br�llen. Dann gibt man die Wolle zum Weichen in einen gro�en Trog mit Wasser, und wenn sie im Dunkeln nicht mehr leuchtet, so wei� man, da� ihr ganzer Leuchtstoff sich im Wasser aufgel�st hat.�

�Dann wird das Wasser verdampft, nicht wahr?� fragte Fred.

�Ganz richtig. Auf dem Boden und auf den W�nden des. Trogs setzt sich ein Kristallpulver ab, das wie feines Salz aussieht. Wenn man die H�nde damit einreibt, leuchten sie. Das Pulver wird mit Fischleim vermischt und auf Hartholzkugeln aufgetragen, die dann viele Jahrhunderte lang leuchten. Diese Kugeln stehen unter der strengen Kontrolle des Staates.�

�Das ist alles schrecklich interessant�, sagte Fred. �In eurem Land gibt es viele wunderbare und sch�ne Dinge, aber das bringt euch doch keinen Nutzen, solange die K�nige �ber euch befehlen.�

Arrigo blickte sich um, ob kein Spion in der N�he sei, und fl�sterte Fred ins Ohr:

�Wi�t Ihr, ich hab lange �ber Ellis Worte nachgedacht und glaube, da� vieles, was sie gesagt hat, richtig ist��

�Jetzt haben wir einen Bundesgenossen mehr�, dachte Fred erfreut.

Einen Teil des langen Weges legte Elli in der S�nfte zur�ck. In der Heiligen H�hle konnte man erkennen, da� hier hart gearbeitet worden war: �berall war der Boden aufgew�hlt.

Elli stellte sich vor das leere Becken und befahl allen Anwesenden mit Ausnahme von Fred und Toto, sich zu entfernen, denn ihre Beschw�rungen, so erkl�rte sie, k�nnten den Bewohnern des unterirdischen Reiches Schaden zuf�gen. Alle Begleiter stoben entsetzt auseinander.

Elli f�hrte mit den Armen seltsame Bewegungen aus und sagte:

�Bei dieser Bewachung k�nnen wir nicht entkommen, aber wir haben wenigstens die M�glichkeit, miteinander zu sprechen, ohne da� man uns h�rt.�

Sie hatte nur zu recht: Am Tage waren unsere Freunde st�ndig von Spionen umgeben, und nachts f�hrte man sie in verschiedene Zimmer.

Elli fuhr fort:

�Einer von uns mu� in die obere Welt fliehen. Daf�r kommt nat�rlich nur Toto in Frage, denn er wird nicht so streng �berwacht wie wir.

Ich hab mir folgenden Plan ausgedacht. Als ich mit Arrigo unter vier Augen sprach � ich tat es unter dem Vorwand, da� ich Einzelheiten �ber das Schlafwasser erfahren m�sse �, sagte er mir, da� morgen der Markttag ist, an dem die Erzgr�ber mit den K�uern ihren Handel treiben. Dreihundert Mann werden die Tauschwaren zum Handelstor tragen, und drei Schreiber werden die Eink�ufe aufschreiben. Einer dieser Schreiber wird Arrigo sein, der uns wohlgesinnt ist��

�Ich wei�, ich wei߫, unterbrach sie Fred, aber Elli gebot ihm durch eine Handbewegung zu schweigen.

�St�r mich nicht bei meinen Beschw�rungen! Turab�, furab�, botal�, motal�!��

Sie sagte es so laut, da� ihre Worte bis zum K�nig Mentacho und seinem Gefolge drangen, die �ngstlich zur�ckwichen.

�H�r, Toto! Arrigo wird dich heimlich unter seinen Kleidern mitnehmen und dann im Trubel des Marktes freilassen. Bist du einmal oben, so wirst du schon wissen, was du zu tun hast.�

�Kannst ruhig sein�, sagte der Hund stolz, �auf Toto ist Verla�.�

�Schon gut, schon gut, du Prahlhans!� l�chelte Elli. �Wenn du bei den K�uern bist, werden sie dich in die Smaragdenstadt f�hren, und dort wird der kluge Scheuch gewi� eine M�glichkeit finden, uns zu helfen.� Laut fuhr sie fort: �Bambar�, tschufar�, sk�riki, m�riki, pikap�, trikap�, l�riki, j�riki!� und zu Fred gewandt, fl�sterte sie: �Das sind die Zauberworte Willinas, aber ich zweifle sehr, ob sie, von mir gesprochen, wirken werden��

Elli beschrieb mit den H�nden mehrere Kreise um den Kopf, stampfte dreimal mit dem Fu� und ging dann rasch auf die erschrockenen Zuschauer zu.

�Eure Majest�t�, sagte sie feierlich zu Mentacho, �ich hab getan, was ich konnte. Das Ergebnis wird sich erst in einer Woche zeigen. Es kann auch ausbleiben�, f�gte sie vorsichtig hinzu, �wenn der m�chtige unterirdische Geist sich aus Zorn �ber die sinnlose Tat Ruf Bilans gegen meinen Zauber erhebt.�

Schadenfroh sah Elli, wie der Verr�ter, der sich unter dem Gefolge Mentachos befand, erbla�te.

�Dann werde ich eben neue, wirksamere Beschw�rungen finden m�ssen�, schlo� Elli.

Totos Flucht gelang. Niemand sah, wie Arrigo vor Aufbruch der Karawane den Hund unter seinem Rock versteckte, wo sich dieser zusammenkauerte und kaum zu atmen wagte. Als die Schreiber nachts aus dem Tor traten, um die Waren der K�uer zu z�hlen und zu registrieren, ging Arrigo ein wenig zur Seite und lie� das H�ndchen laufen.

Die K�uer staunten nicht wenig, als sie Toto sahen. Sie lachten vor Freude, und die Gl�ckchen an ihren blauen H�ten l�uteten.

�Das wunderbare Tierchen, Ellis Reisegef�hrte!� riefen sie. �Doch wo ist die Fee? Und wo der Riese von der anderen Seite der Berge?�

�Verzeihung, ich habe keine Zeit f�r lange Gespr�che�, erwiderte das H�ndchen mit wichtiger Miene. �Nur eins will ich euch sagen: Elli und ihr Cousin werden im unterirdischen Land gefangengehalten, und ich mu� ihnen helfen.�

Die K�uer waren �ber die traurige Nachricht so ersch�ttert, da� sie zu schluchzen anfingen, wodurch die Gl�ckchen an ihren H�ten wieder zu l�uten begannen. Da nahmen die Menschlein ihre H�te ab, damit sie sie beim Weinen nicht st�rten, und legten sie auf die Erde.

�Was fangen wir nun an?� riefen sie verzweifelt.

�La�t das unn�tze Weinen und tragt mich schnell zu Prem Kokus!� befahl Toto.

Prem Kokus war der Herrscher des Blauen Landes, und sein Anwesen war nicht weit entfernt. Mehrere junge schnellf��ige K�uer setzten sich in Trab, wobei sie abwechselnd Toto trugen. Vor Tagesanbruch erreichten sie das Haus des Herrschers.

�Ich mu� sofort in die Smaragdenstadt zum Weisen Scheuch�, sagte das H�ndchen, nachdem es Kokus kurz von den Vorg�ngen im Land der unterirdischen Erzgr�ber berichtet hatte.

Kokus erfa�te sofort die Lage. Tags zuvor hatte ihm ein schneller h�lzerner Bote Anordnungen des Weisen Scheuchs zur Verwaltung des Blauen Landes �berbracht. Diesem Boten befahl er nun, das H�ndchen in die Smaragdenstadt zu tragen.

Der Auftrag wurde sehr schnell ausgef�hrt: Der h�lzerne Bote erm�dete ja nicht wie ein Mensch und konnte Tag und Nacht laufen, weil er bei Dunkelheit ebensogut sah wie bei Tageslicht.

Zwei Tage sp�ter stand der Bote mit dem H�ndchen vor dem Tor der Smaragdenstadt. Er mu�te dreimal die Glocke ziehen, ehe sich die Pforte �ffnete und an der Schwelle ein kleiner gr�ner Mann mit Brille erschien. Es war Faramant, der H�ter des Tores. An seiner H�fte hing eine Tasche mit gr�nen Brillen aller Gr��en.

�Oh, Ihr seid es�, sagte er ruhig. �Ich habe Euch erwartet. Und wo ist die Fee Elli?�

Bei der Kunde von Ellis Gefangenschaft machte Faramant ein trauriges Gesicht. Dann sagte er:

�Ich werde Euch zum Weisen Scheuch, dem Herrscher der Stadt, f�hren. Er wird ebenso aufrichtig betr�bt sein wie ich. Aber Ihr m��t vorerst die gr�ne Brille aufsetzen, so lautet der Befehl Goodwins, des Gro�en und Schrecklichen. Einmal hatten wir ihn nicht befolgt und mu�ten daf�r schwer b��en.�

Er nahm eine Brille aus der Tasche und sagte: �Das ist Eure, da steht noch das Zeichen darauf�, setzte sie Toto auf die Nase und lie� das kleine Schlo� hinten einschnappen. Im gleichen Augenblick begannen alle Gegenst�nde vor Toto gr�n zu funkeln.

Kaum hatten Toto und sein Begleiter die Stra�e betreten, deren hohe H�user sich oben fast ber�hrten und k�hle Schatten warfen, da sprach sich die traurige Geschichte Ellis auch schon in der ganzen Stadt herum.

Die Einwohner beugten sich aus den Fenstern hinaus, um dem H�ndchen ihr Mitgef�hl auszusprechen; viele traten auf die Stra�e und folgten Toto und Faramant.

Als der Zug sich dem Schlo� n�herte, hatte er schon eine stattliche L�nge erreicht. Die vielen erregten Menschen mu�ten jedoch lange rufen und mit St�cken an das Gitter klopfen, bis der Soldat Din Gior auf sie aufmerksam wurde. Er stand auf seinem kleinen Turm, hielt sich einen Spiegel vor das Gesicht und k�mmte seinen langen, wallenden Bart. Als er den L�rm vernahm, lie� er die Zugbr�cke herab, und im n�chsten Augenblick schlo� er das H�ndchen, das er schon damals so liebgewonnen hatte, in seine Arme.

Der Scheuch und die Kr�he Kaggi-Karr, die gerade bei ihm zu Besuch weilte, waren ersch�ttert �ber die Nachricht, da� ihre geliebte Elli im unterirdischen Land festgehalten werde.

Der Scheuch begann nachzudenken. Er dachte so lange nach, da� die N�h- und Stecknadeln, die Goodwin den S�gesp�nen seines Gehirns beigemischt hatte, hervortraten. Dann sagte er:

�Wir m�ssen den Eisernen Holzf�ller rufen. Ein kluges Gehirn ist gewi� das Wichtigste auf der Welt, aber ein liebendes Herz ist auch nicht zu verachten. Zu zweit wird uns eher etwas einfallen.�

Kaggi-Karr flog sofort los, den Holzf�ller holen. Nach vier Tagen traf der eiserne Mann in Begleitung des alten Lestar, des besten Handwerkers des Landes der Zwinkerer, ein. Er erz�hlte, da� die Kr�he, die ihm die traurige Nachricht �berbracht hatte, sogleich weitergeflogen sei in das Land des Tapferen L�wen, um auch ihn �ber das Vorgefallene zu unterrichten.

Der eiserne Mann war �ber Ellis Ungl�ck so traurig, da� ihm die Tr�nen �ber die Wangen liefen, wodurch seine Kiefer einrosteten. Bald konnte er kein Wort mehr sagen, sondern nur noch mit den Armen fuchteln.

�Da haben wir die Bescherung! Wie oft hab ich dir gesagt, da� du nicht weinen darfst!� rief der Scheuch, der sofort die �lkanne vom G�rtel seines Freundes l�ste und �l in seinen Kiefer und Gelenke zu tr�ufeln begann.

�Ich k-k-konnte m-m-mich nicht b-b-beherrschen�, stie� der Mann m�hselig hervor. �S-s-sie t-t-tut m-m-mir so leid��

�Sieh, du stotterst ja schon�, sagte der Scheuch mi�billigend, �fr�her ist dir das nicht passiert.�

�Ich w-w-werde alt, m-m-mein Freund�, erwiderte der Holzf�ller. �W-w-wenn mir die Tr�nen kommen, verschl�gt es m-m-mir die Sprache.�

Toto mu�te abermals ausf�hrlich �ber die Abenteuer in der H�hle erz�hlen. Er lobte Ellis und Freds Tapferkeit �ber alle Ma�en. Als Lestar vom Verschwinden des Schlafwassers h�rte, r�usperte er sich vielsagend.

�Sie wollten etwas sagen?� fragte der Scheuch.

�Nein, mir ist nur ein Gedanke gekommen, aber er ist wohl albern��

Kaggi-Karr, die trotz ihrer Jahre noch sehr schnell war, lie� nicht lange auf sich warten. Sie brachte wichtige Nachrichten aus dem Reich des L�wen.

�Der L�we will gegen die unterirdischen K�nige in den Krieg ziehen�, erz�hlte sie. �Als er erfuhr, da� sie Elli gefangenhalten, begann er zu rasen. W�ren sie ihm in diesem Augenblick unter die H�nde, Verzeihung, unter die Tatzen gekommen, er h�tte sie gewi� zerrissen. Ich glaube, Goodwin hat ihm eine zu gro�e Portion Mut gegeben�, schlo� die Kr�he ihren Bericht.

�Was tut er jetzt?� fragte der Scheuch.

�Als ich fortflog, sandte er gerade Eilboten aus, die die allgemeine Mobilmachung verk�nden sollten.�

�Sollen wir ihm nachstehen?� rief der Scheuch, und seine Strohbrust bl�hte sich vor Kampfeslust. �K�nnen wir denn nicht auch ein Heer aufstellen? Was meinst du, Holzf�ller?�

�F�r Elli gehe ich durchs Feuer�, versicherte der eiserne Mann.

�Wir Zwinkerer auch�, sagte Lestar.

Faramant mischte sich ins Gespr�ch:

�Wir fassen da eine sehr wichtige Entscheidung�, sagte er, �die m�ssen wir Elli wohl mitteilen.�

�Gewi�, aber wie?� fragte Din Gior.

�Schreibt einen Brief, ich will ihn zu ihr bringen�, schlug Toto vor.

�Lieber Toto, wir danken dir im voraus f�r diesen Dienst, aber wie willst du das anstellen?� fragte Faramant.

�Wer hat es fertiggebracht, aus der unterirdischen Welt herauszukommen? Au�er mir niemand!� prahlte das H�ndchen. �Und wieder hinzukommen ist f�r mich eine Kleinigkeit!�

Faramant und Din Gior setzten sich hin, den Brief zu schreiben.

Nach dem Verschwinden Totos waren etwa zwei Wochen vergangen. Elli wurde von den K�nigen nicht verd�chtigt, denn sie handelte klug. Sie wartete n�mlich nicht ab, bis man sie ausfragen werde, sondern ging selbst zu Mentacho und beschuldigte die Spione, auf das H�ndchen schlecht aufgepa�t zu haben.

�Mein armer, lieber, dummer Toto!� rief sie unter Tr�nen aus. �Oh, ich wei�, dich hat ein schrecklicher Sechsf��er gefressen, weil die Leute des K�nigs nicht aufgepa�t haben!�

Es blieb Mentacho nichts �brig, als sich bei Elli f�r die Unachtsamkeit seiner Spione zu entschuldigen.

Elli und Fred lebten in fiebriger Erwartung. Arrigo hatte ihnen mitgeteilt, da� Toto gl�cklich bei den Kauern angekommen sei. Jetzt blieb abzuwarten, was der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller unternehmen w�rden. Aber das Warten war eine furchtbare Qual.

Am f�nfzehnten Tag nach Totos Flucht gingen Elli und Fred am Ufer des Sees spazieren. Voller Wehmut blickten sie auf das bleigraue, im goldgelben Widerschein der Wolken schimmernde Wasser. In einiger Entfernung konnten sie die zwei Spione sehen, die kein Auge von den Gefangenen lie�en.

Elli und Fred konnten in letzter Zeit unbelauscht miteinander sprechen. Das M�dchen hatte durch eine List erwirkt, da� die l�stigen Spione sie bei ihren Gespr�chen mit dem Cousin nicht st�ren durften. Das kam so: Eine Woche nach Ellis Beschw�rungen an der versiegten Quelle begannen die K�nige ihr Vorw�rfe wegen der Unwirksamkeit ihrer Zauberei zu machen. Darauf erwiderte ihnen das M�dchen:

�Ich hab Euch ja gesagt, da� der unterirdische Wassergeist sehr m�chtig ist! Jetzt mu� ich mir neue Beschw�rungen ausdenken, unter den gegenw�rtigen Umst�nden ist das aber unm�glich.�

�Und warum?� fragten die K�nige.

�Ich mu� mich mit meinem Cousin beraten. Er ist mein Gehilfe und versteht sich auf viele geheime Dinge. Wenn aber ein fremdes Ohr unsere Gespr�che h�rt, bleibt der Zauber unwirksam.�

Von diesem Tag an durften die Spitzel sie nicht mehr belauschen.

Auf den See blickend, sagte Elli traurig:

�Wo ist jetzt mein liebes Totochen, was mag es wohl tun?�

Da drang pl�tzlich eine d�nne Stimme an ihr Ohr: �Da bin ich�, und ein kleines zottiges Kn�uel schmiegte sich an Ellis F��e.

�Toto�, rief das M�dchen freudig und nahm das H�ndchen in die Arme. �Mein Teurer, bist du es?�

Elli streichelte das H�ndchen, und dabei stie�en ihre Finger auf einen zusammengerollten Zettel unter seinem Halsband. Elli erriet, da� es ein Brief aus der oberen Welt war, doch sie zog ihn nicht hervor, denn die Spione, die sie zwar nicht h�rten, konnten doch alles sehen.

Als Elli wieder in ihrem Zimmer war, wo sie niemand beobachtete (auch das hatte sie sich ausgedungen!), entfaltete sie mit zitternden H�nden den Zettel und las:

�Sei gegr��t, hochverehrte Elli, Fee des T�tenden H�uschens, Fee des Rettenden Wassers!

Wir � der Weise Scheuch, der Eiserne Holzf�ller, Kaggi-Karr, Din Gior, Faramant und Lestar � haben von Deiner verzweifelten Lage erfahren. Unser Kummer ist grenzenlos. Aber wir werden alles m�gliche und selbst alles unm�gliche tun, um Dir zu helfen. Sage den sieben unterirdischen K�nigen, falls sie Dich und Deinen Cousin nicht entlassen, werden wir ihnen den Krieg erkl�ren. Der L�we sammelt bereits ein Raubtierheer in seinem Reich, und wir werden eine Armee aus Zwinkerern und Bewohnern des Smaragdenlandes aufstellen.

Mit gro�er Ungeduld erwarten wir Dich bei uns oben und umarmen Dich.

Im Auftrag aller anderen

Faramant.�

Bei ihrem zweiten Auftritt vor dem Gro�en Rat war Elli viel sicherer. Die Reihen der buntgekleideten H�flinge und die stolz dreinblickenden K�nige machten auf sie keinen Eindruck mehr.

Mit fester Stimme verk�ndete Elli das Ultimatum des Scheuchs. Zu ihrer gro�en Entt�uschung hatte es aber nicht die gew�nschte Wirkung. Das war �brigens einfach zu erkl�ren: Die K�nige und ihre H�flinge, die mehrere Jahrhunderte geschlafen und niemals Krieg gef�hrt hatten, konnten sich nicht vorstellen, was ein Krieg bedeutet und wie schrecklich er ist.

Als erster nahm F�rst Gaerta das Wort. Er kannte den Krieg aus alten Chroniken, die vor tausend Jahren geschrieben worden waren.

�Krieg, ha-ha!� rief er von der Trib�ne herab. �Krieg � das ist ein fr�hliches Spiel: M�rsche, Trommelwirbel, tram-tam-tam! Wir zerschlagen den Feind und erbeuten Speicher mit Korn, F�sser mit Wein, Vieh und Gefl�gel! Und nach dem Krieg gibt es einen Schmaus, ho-ho!�

Die Augen der Ratsmitglieder begannen gierig zu funkeln.

Da konnte Elli nicht an sich halten und schrie von ihrem Platz aus:

�Ihr habt keine Ahnung, was Krieg ist! Krieg bedeutet Blut, Qualen, Tod! Warum seid Ihr so sicher, da� Ihr siegen werdet?�

�Daran kann nicht gezweifelt werden�, erwiderte Gaerta. �Wir besitzen Drachen und Raubtiere! Wenn wir hundert Sechsf��ern zwei Tage nichts zu fressen geben und sie gegen die Armee der Oberen loslassen, werden sie sie zerrei�en!��

Gaerta stieg triumphierend von der Trib�ne. Ellis Gesicht verd�sterte sich, denn sie sah ein, da� die unterirdischen K�nige wirklich m�chtige Kriegsmittel besa�en.

Dann sprach Mentacho, der unter den unterirdischen K�nigen der Kl�gste war. Er stie� keine kriegerischen Schreie aus, sondern sagte schlicht:

�Der Krieg ist nat�rlich kein fr�hlicher Spaziergang, wie ihn sich F�rst Gaerta ausmalt. Wenn wir uns in die obere Welt hinaufwagen, werden wir nichts sehen und von den Feinden m�helos �berrumpelt werden. In der oberen Welt w�rden auch unsere Drachen und Sechsf��er blind sein. Aber wir wollen ja nicht in die obere Welt gehen. Wozu auch? Nicht wir sinnen nach Krieg � er wird uns von dem Herrscher der Smaragdenstadt angedroht. Sollen sie nur kommen! Wir werden dem Feind zu begegnen wissen, und darin mu� ich Gaerta zustimmen!�

Elli erkannte mit Entsetzen, da� Mentacho recht hatte. Die Armeen der Oberen w�rden vernichtet werden, wenn sie sich in diese fremde, unbekannte Welt hinabwagten.

Die anderen Redner unterst�tzten Mentacho. Dann wurde der folgende Beschlu� gefa�t:

�Wir brauchen uns vor einem �berfall der Oberen nicht zu f�rchten, m�ssen aber auf alle F�lle zur Abwehr r�sten. Die Fee Elli wird nicht freigelassen, solange sie die Heilige Quelle nicht entzaubert hat. Den Ausfl�chten Ellis ist nicht zu glauben, denn durch die Herstellung von Verbindungen zu den Oberen hat sie bewiesen, da� sie Zauberkr�fte besitzt.�

Unterdessen wurden oben alle Vorbereitungen zu einem gro�en Krieg getroffen.

Kaum hatte Kaggi-Karr dem Tapferen L�wen die Nachricht von Ellis Gefangenschaft �berbracht, als die Hasen, die Botendienst versahen, nach allen Teilen des Waldes rannten und laut verk�ndeten, K�nig L�we habe die allgemeine Mobilmachung befohlen. Damit die Hasen nicht von Tigern und Leoparden gefressen werden, wurde eine gro�e Waffenruhe angeordnet. Von jetzt an durften die Raubtiere den schutzlosen Bewohnern des Waldes kein Haar kr�mmen. Wenn es aber jemand vor Hunger nicht mehr aush�lt, solle er mit Gras und Obst vorliebnehmen, lautete der Befehl.

Ein ernstliches Hindernis auf dem Weg in das Blaue Land war der Gro�e Flu�, bei dessen �berfahrt Elli und ihre Gef�hrten einst fast verungl�ckt waren.

Die Tiger, Leoparden, Panther und Luchse hatten Angst vor Wasser, und auch der L�we schwamm nur sehr ungern. Aber da gab es ja die Biber, die sich hervorragend auf den Dammbau verstanden. Am gleichen Abend wurden alle Biber eingezogen und zu einem Bauregiment�vereint, �ber das der Chefingenieur Scharfer Zahn das Kommando f�hrte.�

Elli war verzweifelt. Die K�nige hatten das Ultimatum des Scheuchs zur�ckgewiesen, folglich wird er den Krieg beginnen und Hunderte, wenn nicht Tausende Menschen ins Verderben st�rzen, um zwei Kinder aus der Gefangenschaft zu befreien. Der Scheuch mu�te um jeden Preis von der Ausf�hrung seines unvern�nftigen Beschlusses abgehalten werden.

Aber wie sollte man ihn benachrichtigen? Toto konnte nicht wieder zu ihm geschickt werden, denn nach seiner R�ckkehr hatte man ihn auf Befehl K�nig Mentachos in einen K�fig gesperrt, der Tag und Nacht bewacht wurde.

Die Kinder dachten lange �ber die Lage nach, Toto war im K�fig eingesperrt, Elli wurde noch sch�rfer bewacht als bisher, nur um Fred k�mmerte sich fast niemand. W�rde Arrigo ihm seine Kleider geben, so k�nnte Fred das Handelstor erreichen und aus der H�hle fliehen. Dann w�rde er die Oberen vor der Gefahr warnen, die ihnen im Falle eines Krieges drohte.

Es vergingen mehrere Tage, ehe sich Elli die Gelegenheit bot, mit Arrigo unter vier Augen zu reden. Nach einigem Zaudern erkl�rte sich der Chronist bereit, an der Ausf�hrung des Plans teilzunehmen, obwohl der f�r ihn schlimme Folgen haben konnte, wenn jemand dahinterkam.

In den letzten Monaten war Wein in der H�hle eine Seltenheit geworden, aber Arrigo besa� noch eine Flasche, die er sich aufgespart hatte. Nachts ging er in das Schlo� und gab dem Wachsoldaten, der vor Freds Zimmer stand, einen Becher Wein zu trinken, in den er ein Schlafpulver getan hatte.

Fred zog Arrigos Kleider an, die ihm gut pa�ten, setzte einen Hut mit einer Leuchtkugel auf, und Arrigo schminkte sein Gesicht so, da� er wie ein unterirdischer Bewohner aussah. So konnte er ungehindert entweichen.

Freds r�tselhaftes Verschwinden l�ste gro�e Verwirrung aus. Der W�chter, der erst am Morgen aufwachte und eine strenge Strafe bef�rchtete, schwor, er habe die ganze Nacht vor der T�r des Gefangenen gestanden und kein Auge zugemacht.

Den W�chtern am Handelstor sagte der Junge, er sei von K�nig Mentacho mit einem wichtigen Auftrag in das Land der K�uer geschickt worden. Man lie� ihn durch, da man ihn f�r einen Bewohner des Unterirdischen Landes hielt. Als man sp�ter die W�chter verh�rte, verheimlichten sie aus Furcht vor Strafe die Wahrheit.

Freds Verschwinden wurde Ellis Zauberk�nsten zugeschrieben, und die Angst, die man vor ihr hatte, war jetzt noch gr��er. Aber auch die Aufsicht �ber sie wurde derart versch�rft, da� sie es fast nicht mehr ertrug. Zwei Tanten des K�nigs wichen Tag und Nacht keinen Schritt von ihrer Seite, und fast ein Dutzend Spione schlichen st�ndig um sie herum.

�Sollen sie nur�, l�chelte Elli. �Hauptsache, Fred ist oben.�

Fred konnte es nach der gegl�ckten Flucht nicht fassen, da� er nach so vielen Wochen der Gefangenschaft wieder frei und dazu noch im Wunderland war.

�ber ihm breitete sich, wie in der H�hle, ein Gew�lbe, nur war es nicht von goldgelben Wolken �berzogen. Die dunkelblaue Himmelskuppel verlor sich in unendlicher Ferne, in der Myriaden Sterne funkelten. Es wurde Fred schwindlig, und er hielt sich kaum noch auf den Beinen. S��e Wohlger�che und unbekannte Kl�nge umgaben ihn.

Der Weg zu den Siedlungen der K�uer f�hrte durch einen Wald. Zu beiden Seiten standen riesige B�ume mit gro�en wei�rosa Bl�ten, die ein herbes Aroma ausstr�mten. Von den Zweigen flatterten gr�ne, rote und blaue Papageien auf, die dummes Zeug schwatzten. Aus dem Dickicht drangen geheimnisvolle Ger�usche.

Die taufrische, von Blumenduft erf�llte Luft berauschte den Wanderer, der so lange in der dumpfen H�hle hatte leben m�ssen. Ein Gef�hl der Kraft und der Freude schwellte seine Brust.

�Die unterirdischen Menschen m�ssen wahnsinnig gewesen sein, als sie freiwillig auf die Reize der oberen Welt verzichteten�, murmelte der Junge. �W��ten sie, wie sch�n es hier ist��

Seitlich des Weges lag ein Dorf. Mit Wohlgefallen betrachtete Fred die runden H�user mit den spitzen D�chern. Er trat in den ersten Hof und klopfte an die T�r. Ihm �ffnete ein verschlafener Mann, der erschrocken zur�ckwich, als er einen Menschen in bunten Kleidern mit einer Leuchtkugel auf dem Kopf erblickte.

�Wer bist du? Was w�nschst du?� fragte der K�uer.

�Ich hei�e Fred Cunning und komme aus dem unterirdischen Land��

�Wir haben mit den unterirdischen Erzgr�bern erst unl�ngst unsere Waren ausgetauscht, bis zum n�chsten Markttag ist es noch lange.�

�Ich bin nicht deswegen hier�, entgegnete Fred. �Ich bin aus der Gefangenschaft entflohen, aber meine Cousine Elli ist noch dort.�

�Elli, die Fee des T�tenden H�uschens?�

Der Mann war wie verwandelt, als er erfuhr, wer vor ihm stand. St�rmisch begr��te er den Jungen, der sich jedoch nach all den Aufregungen pl�tzlich sehr schwach f�hlte. Au�erdem hatte er seit mehr als 24 Stunden nichts gegessen. Kaum h�rbar beantwortete er die Fragen des K�uers und lie� sich ersch�pft auf der Schwelle nieder.

Der best�rzte K�uer sagte seiner Frau, sie solle sich um den Gast k�mmern, und lief seine Dorfgenossen wecken. Eine Viertelstunde sp�ter war Fred von einer Menge kleiner M�nner und Frauen mit schellenbehangenen spitzen H�ten umringt. Nachdem er etwas Milch und Obst zu sich genommen hatte, sagte der Junge, er m�sse schleunigst in die Smaragdenstadt aufbrechen.

�Ich mu� den Scheuch und den Eisernen Holzf�ller von einem Krieg abhalten.�

Beim schrecklichen Wort �Krieg� begannen die weichherzigen K�uer zu weinen.

�Wir k�nnen und wollen nicht k�mpfen�, schluchzten sie. �In einem Krieg w�rden wir alle umkommen.�

�H�rt auf!� sagte Fred. �Ich bin ja eigens aus der H�hle geflohen, um den Frieden zu erhalten!�

Die K�uer beruhigten sich und sagten, der Frieden sei eine gute Sache.

�Dann begleitet mich doch in die Smaragdenstadt�, bat der Junge.

�Dorthin f�hrt eine Stra�e, die mit gelbem Backstein ausgelegt ist�, erwiderten die K�uer. �Das ist ein sehr langer Weg. War es nicht besser, wenn Ihr Euch ein paar St�ndchen ausruht?�

Fred sah ein, da� sie recht hatten, denn die Augen fielen ihm zu, und die Beine wollten nicht mehr gehorchen. Darauf legten ihn die K�uer in ein weiches Bett, und er schlief sofort ein.

Der Scheuch und seine Leute umarmten Fred st�rmisch, als sie erfuhren, wer er war. Der Junge beobachtete staunend den Scheuch und den Eisernen Holzf�ller: Solche seltsamen Gesch�pfe konnte es nur im Wunderland geben!

Vor zwei Monaten noch, als Elli ihm in Iowa ihre Geschichten erz�hlte, wollte er ihr nicht glauben � aber siehe, jetzt dr�ckte er selbst die weiche Hand des Scheuchs und die rauhe Hand des eisernen Mannes. Vor ihm sa�en der Scheuch, der beim Sprechen gedankenvoll seinen mit S�gesp�nen gef�llten Kopf wiegte, und der Eiserne Holzf�ller, in dessen Brust ein aus Flicken zusammengen�htes Herz schlug! Und die Kr�he Kaggi-Karr mit ihren pechschwarzen �uglein sa� auf der Lehne des Thronsessels und fragte mit klarer, leicht schnarrender Stimme, wie Elli sich f�hle�

Der Junge glaubte zu tr�umen, und doch war alles Wirklichkeit; er stand im Thronsaal des Palastes, den Goodwin gebaut hatte, er sah die zahllosen Smaragden und trug nun selbst eine gr�ne Brille.

Da erinnerte er sich an den Auftrag Ellis.

�Ihr k�nnt euch gar nicht vorstellen, in welche Gefahr ihr euch begebt!� stie� Fred leidenschaftlich hervor. �H�ttet ihr die Sechsf��er gesehen! So ein Ungeheuer kann allein zwanzig Menschen zerrei�en, und dort gibt es Hunderte dieser Bestien! Und erst die Drachen mit den gewaltigen z�hnegespickten Rachen und den furchtbaren Krallen! Wie wollt ihr euch vor so einem gelbb�uchigen Ungeheuer sch�tzen, wenn es pfeifend auf euch niedersaust? Und auf ihren R�cken sitzen Reiter mit Lanzen und Pfeilen!�

Fred, der lange und �berzeugend gesprochen hatte, freute sich, da� die Zuh�rer einzusehen begannen, wie wahnwitzig ihr Vorhaben war.

�W�rden die unterirdischen K�nige mit ihren Armeen heraufkommen, dann k�nnte man es mit ihnen noch aufnehmen�, fuhr der Junge fort, �aber sie werden es nicht tun. Unten jedoch, in der ewigen D�mmerung, an die eure Augen nicht gew�hnt sind, werden euch die H�hlenbewohner weit �berlegen sein.�

�Gut!� sagte der Scheuch entschieden. �Dann verzichten wir auf den Krieg!�

Alle Anwesenden waren mit ihm einverstanden.

�Aber was geschieht mit Elli?� fragte bedr�ckt der Eiserne Holzf�ller, der schon wieder weinen wollte, sich aber rechtzeitig besann.

Da sprach der kleine, sanfte Lestar, der beste Mechaniker aus dem Land der Zwinkerer.

�Habe ich Euch richtig verstanden, da� die unterirdischen K�nige Elli freilassen w�rden, wenn sie ihnen die Heilige Quelle wiederherstellt?� fragte er.

�Ja�, sagte Fred. �Aber Elli kann es nicht, sie ist doch keine Zauberin! Und das ist auch besser so, sonst w�rde sie ja die Nase noch h�her tragen.�

�Das geht vielleicht auch ohne Zauberei�, schmunzelte Lestar. �Sagt mal, junger Mann, wi�t Ihr, was eine Wasserpumpe ist?�

Freds Gesicht lief rot an.

�Bei uns auf der Farm benutzt jeder Junge zehnmal am Tag die Wasserpumpe�, erwiderte er gekr�nkt.

Aber Lestar fragte ruhig weiter:

�Habt Ihr in der H�hle Pumpen gesehen?�

Fred dachte nach.

�Nein. Wasserr�der gibt es dort � am See, Sechsf��er treten die R�der, aus deren Eimern das Wasser in Rinnen ausflie�t, die es in die Stadt leiten.�

�Famos!� sagte der Mechaniker strahlend.

�Was soll diese Fragerei, Freund Lestar?� fragte Din Gior verwundert.

�Seht�, erwiderte der Alte, �mir ist da etwas eingefallen. Ich glaube, da� wir Elli auch ohne Krieg befreien k�nnen. Nur m�ssen wir den K�nigen das wunderbare Wasser geben, und das wird uns vielleicht gelingen.�

Ein Beifallssturm ersch�tterte den Thronsaal. Alle Anwesenden lobten Lestar, der nur bescheiden l�chelte.

�Wir wollen nicht vorzeitig jubeln�, sagte der Mechaniker. �Ist das Wasser nicht zu tief in die Erde abgeflossen, so werden wir es herauspumpen. Allerdings brauche ich dazu lange Bohrer, um den felsigen Boden durchsto�en zu k�nnen, und eine gute Ansaugpumpe.�

Lestar machte sich in das Land der Zwinkerer auf, denn nur dort konnte man solche Dinge anfertigen. Kaggi-Karr aber flog, dem L�wen mitzuteilen, da� er seine Heerscharen entlassen k�nne.

Vor dem Handelstor war lautes Klopfen zu h�ren. Als der Wachhabende das kleine Fenster �ffnete, sah er etwa ein Dutzend grinsender Holzm�nner, die sich mit ihren riesigen F�usten gegenseitig auf den R�cken schlugen. Der L�rm h�tte einen Toten aufwecken k�nnen.

�Was treibt ihr da?� fragte der verwunderte Soldat.

�Wir klopfen uns auf die R�cken!�

�Wozu?�

�Damit ihr uns h�rt!�

�Ihr h�ttet ja an das Tor klopfen k�nnen!�

�Das soll ein Tor sein?� sagte einer der Holzm�nner ver�chtlich. �Ihr h�ttet ja auf uns geschimpft, wenn es auseinandergefallen w�re!�

�Wer seid ihr, und was wollt ihr hier?�

�Wir sind Holzk�pfe und bringen eine Botschaft vom Herrscher der Smaragdenstadt, dem Weisen Scheuch, an eure K�nige.�

Die Wachsoldaten berieten miteinander und entschieden, da� es sich hier nicht um eine List handeln k�nne. Zehn Holzm�nner konnten ja nicht eine ganze Stadt erobern! Falls es aber Kundschafter sind, wird ihnen beim Anblick der Sechsf��er und der Drachen die Lust an einem Krieg schnell vergehen.

Die Boten wurden hereingelassen, erhielten einen Begleiter und stampften fr�hlich zum Palast.

Sie wurden im Thronsaal empfangen, wo sich die K�nige und ihre Minister versammelt hatten. Auch Elli war da. Mentacho, der in diesem Monat regierte, nahm das Schreiben entgegen und verlas es:

�Wir, der Weise Scheuch und Herrscher der Smaragdenstadt, der Eiserne Holzf�ller und Herrscher des Violetten Landes und der Tapfere L�we, der K�nig der Tiere, entbieten unseren Br�dern einen herzlichen Gru߅�

Mentacho machte eine Pause und sagte:

�Wir danken unseren Br�dern in der oberen Welt f�r den Gru� und erwidern ihn. Wir bitten, ihnen das auszurichten!�

Die Holzk�pfe grinsten.

Mentacho las weiter:

�Wir gr�men uns und staunen, da� Ihr, die Herrscher des unterirdischen Reiches, ohne Fug und Recht unsere hei�geliebte Fee Elli gefangenhaltet, die zuf�llig in Euer Land verschlagen wurde.

Aber in Anbetracht dessen, da� triftige Gr�nde Euch dazu bewogen haben, n�mlich der Wunsch, das Schlafwasser wiederzubekommen und die jahrhundertealte Ordnung in Eurem Lande wiederherzustellen, geben wir unsere Absicht auf, Euch den Krieg zu erkl�ren, und schlagen Euch vor, die Sache g�tlich zu schlichten�� (�Ein sehr vern�nftiger Vorschlag�, bemerkte Mentacho.) �Wir, die Bewohner der oberen Welt, haben vom Gro�en Goodwin viele geheime Wissenschaften geerbt. Elli allein hat es nicht vermocht, die Wunderquelle zu entzaubern, doch glauben wir, da� es ihr mit unserem Beistand gelingen wird.�

Ein Beifallssturm unterbrach Mentacho. Elli stand ganz verwirrt da.

�Was erwarten sie denn?� dachte sie. �Der Scheuch irrt sich ja gewaltig. Es wird ihnen nicht gelingen, und man wird auch sie noch gefangennehmen.�

Der Beifall verstummte, und Mentacho las weiter. Die letzten Worte der Botschaft beruhigten Elli:

�Falls aber die b�sen Kr�fte sich als m�chtiger erweisen und es uns nicht gelingt, das Schlafwasser wiederzugewinnen, d�rft Ihr uns in Eurem Lande nicht zur�ckhalten. �ber Ellis Schicksal soll dann ein gemeinsamer Rat entscheiden. Damit Ihr Euch von unseren guten Absichten �berzeugt, schicken wir Euch ein Geschenk. In der Stunde, da Ihr unsere Botschaft lest, sind 500 starke Tr�ger unterwegs zur H�hle. Sie bringen Euch Mehl, Butter, K�se, Eier, Obst, Honig und Wein��

Die Decke des Saals drohte einzust�rzen unter dem Beifall, den diese Worte ausl�sten. Das war auch nicht verwunderlich, denn die Lebensmittelvorr�te in der H�hle reichten nur noch f�r einige Tage, und der Hunger bedrohte jetzt nicht nur das einfache Volk, sondern auch die k�niglichen H�fe.

Bewegt las Mentacho die Unterschriften:

�Der Weise Scheuch. Der Eiserne Holzf�ller. Der Tapfere L�we.� Am Ende stand: �Wegen Schreibunkundigkeit der Obengenannten gezeichnet von Faramant.�

Ja, der H�ter des Tores verstand es, diplomatische Botschaften zu schreiben.

Elli traten vor Freude Tr�nen in die Augen.

�Wie gut und gro�m�tig meine Freunde sind!� dachte sie. �Selbst wenn ihr k�hnes Unternehmen mi�lingt, selbst wenn sie mich nicht befreien, werde ich sie doch zumindest sehen��

Die K�nige und ihre W�rdentr�ger umringten die Holzk�pfe, be�ugten und betasteten sie, klopften ihnen auf die Schultern und R�cken.

�Ja�, sagte K�nig Eljana tiefsinnig. �Urfin mu� wirklich ein gro�er Zauberer gewesen sein, da� er solche Kl�tzer beleben konnte!�

�Aber Elli hat ihn besiegt�, bemerkte K�nig Mentacho, �also ist sie noch m�chtiger, als er es war. Schade, da� sie einer Laune wegen die Heilige Quelle nicht entzaubern will!�

Den Holzk�pfen wurde eine von den sieben K�nigen unterzeichnete Schutzurkunde f�r den Scheuch, den Holzf�ller, den L�wen und alle ihre Begleiter eingeh�ndigt. Man garantierte ihnen die v�llige Sicherheit w�hrend ihres Aufenthaltes in der H�hle sowie eine ungehinderte R�ckkehr.

Unterdessen waren die Ern�hrungsminister aus dem Saal gest�rzt, um Tr�ger zu rufen, welche die von der oberen Welt so freigebig geschenkten Lebensmittel herbeischaffen sollten.

Es versteht sich, da� Toto gleich nach dieser Versammlung freigelassen wurde.

Etwa zw�lf Tage sp�ter �berbrachte ein Soldat auf einem fliegenden Drachen die Meldung, da� die Herrscher des Wunderlandes mit gro�em Gefolge das Handelstor passiert und das unterirdische Land betreten h�tten.

Sogleich wurden Herolde zu Fu� und auf Drachen in alle Teile des Landes ausgesandt. Sie verk�ndeten den folgenden Befehl der sieben K�nige:

�Die ganze Bev�lkerung nimmt am festlichen Empfang der hohen G�ste teil. Alle Arbeiten auf den Feldern und in den Werken, mit Ausnahme der Metallgie�ereien, werden eingestellt. Die B�rger versammeln sich in Festtagstracht am Rande der Stra�e, die vom Handelstor in die Stadt f�hrt. Alle Sechsf��er sind in den St�llen einzusperren und sicherheitshalber fest anzubinden. W�chter auf Drachen ziehen Ehrenkreise �ber dem Festzug, ohne jedoch allzu tief zu fliegen.�

Es herrschte frohe Stimmung. Die Menschen zogen ihre besten Kleider an und setzten ihre neuesten H�te auf, um die freigebigen Spender aus der oberen Welt geziemend zu empfangen.

In der Stadt der Sieben K�nige blieben nur Kr�ppel und Greise zur�ck. Die K�nige, ihre Minister und Hofleute zogen in bunt schillernden Kleidern unter Orchestermusik und Trommelwirbel den G�sten entgegen. An der Spitze schritt Elli mit Toto auf dem Arm. Tausende Zuschauer bildeten meilenlange Spaliere. Sie winkten, schwenkten die H�te und schrien hurra!

Dann zeigten sich die G�ste. An der Spitze marschierten im Stechschritt sechs Holzk�pfe. Der erste trug einen Blumenstrau�. Vier andere trugen eine Bahre, auf der w�rdevoll der Scheuch sa�, der sich freundlich nach rechts und links verbeugte. Der Bahre folgten drei�ig anmutige Jungen und M�dchen, Sch�ler der Tanzschule, mit riesigen Blumenstr�u�en in den H�nden. Ihr Anf�hrer war der ehemalige General und jetzige Tanzlehrer Lan Pirot. T�nzelnd nahm er, zum Entz�cken der Zuschauer, reizvolle Posen ein.

Dann kam majest�tischen Schrittes der L�we mit Fred Cunning auf dem R�cken daher. Fred war m�chtig stolz auf seinen Platz, er h�tte ihn f�r nichts auf der Welt gegen einen anderen vertauscht. Welcher Junge konnte sich auch r�hmen, an einer solchen Prozession teilgenommen zu haben, und noch dazu rittlings auf einem L�wen! Die Buben in Iowa werden staunen, wenn er ihnen seine Abenteuer erz�hlt, und ihm gewi� nicht glauben wollen, genauso wie er einst Elli nicht geglaubt hatte!

Der Eiserne Holzf�ller war frisch poliert und geschmiert. Er trug eine goldene �lkanne am G�rtel und eine funkelnde goldene Axt auf der Schulter. Auf seinem Kopf sa� die Kr�he Kaggi-Karr, deren Beine goldene Ringe schm�ckten. Kurzum, ein jeder hatte sich f�r den Besuch der unterirdischen Welt so sch�n ausstaffiert, wie er konnte.

Weiter folgten Din Gior, Faramant und Lestar. Der Bart Din Giors, der zu einem Zopf geflochten war und bis zur Erde reichte, machte auf die Einwohner der H�hle einen �berw�ltigenden Eindruck.

Ein paar Dutzend K�uer trugen weitere Geschenke: Ballen mit Kleidern und Schuhen sowie K�rbe mit Spielsachen. Viele schoben Kinderwagen vor sich her. Ihre blauen Spitzh�te bewegten sich im Takt ihrer Schritte, wobei die herabh�ngenden Gl�ckchen lieblich bimmelten.

Den Zug beendeten Holzk�pfe mit Hebeln, R�dern, Bohrern und Rohren unter der Aufsicht von Meistern aus dem Violetten Land.

Einen solchen Zug hatte man im unterirdischen Land noch nie gesehen. Es war wie eine leuchtende Vision � als h�tten die Bewohner der oberen Welt das Funkeln ihrer Sonnenstrahlen, die Durchsichtigkeit ihrer Luft und das azurne Blau ihres Himmels in die H�hle mitgebracht.

Al sich die beiden Prozessionen trafen, erhob der h�nenhafte K�nig Mentacho die Hand zum Zeichen, da� er eine festliche Rede halten wolle. In diesem Augenblick stie� Elli einen Freudenschrei aus, sprang aus der Reihe und st�rzte auf den Scheuch zu. Die Holzk�pfe bildeten im Nu eine lebendige Leiter, und schon lag Elli in den Armen

ihres guten alten Gef�hrten. Sie streichelte das vertraute Gesicht des Strohmannes und k��te ihn auf die Wangen, und er rief in heller Begeisterung:

�O-ho-ho-ho! Ich bin wieder, wieder, wieder mit Elli zusammen! O-ho-ho-ho!�

Er hielt jedoch sofort inne und legte die Hand vor den Mund, denn f�r eine so erlauchte Person, wie er es nun war, geziemte es sich nicht, seinen Gef�hlen so laut Ausdruck zu verleihen.

Unterdessen hatten auch der Eiserne Holzf�ller, Fred Cunning, der Tapfere L�we, Din Gior und Faramant den Scheuch umringt. Das war ein frohes Wiedersehen! Elli und Toto flogen aus einer Umarmung in die andere, und K�nig Mentacho mu�te betr�bt von seiner Rede Abstand nehmen. Er murmelte nur ein paar liebensw�rdige Worte, die der Scheuch, der Holzf�ller und der L�we dankend erwiderten.

Dann vermischten sich die beiden Z�ge, und alles str�mte in froher Stimmung in die Stadt der Sieben K�nige.

Elli ritt nun auf dem L�wen, und Fred, der an ihrer Seite schritt, erz�hlte seine Erlebnisse von dem Augenblick an, da er sich aus dem Palast geschlichen hatte.

Er wurde jedoch immer wieder von dem Holzf�ller unterbrochen, der darauf bestand, da� Elli ihr Ohr an sein Herz lege, um sich zu �berzeugen, wie freudig es jetzt nach dem Wiedersehen mit ihr schlage.

Auch der L�we wandte immer wieder den Kopf, um zu erz�hlen, welch m�chtiges Heer er aufgestellt und dann wieder entlassen hatte, Kaggi-Karr und Toto stritten sich, wer auf Ellis Armen sitzen werde. Kurzum, es war ein richtiger Tumult, und alle waren sehr zufrieden�

Die sieben K�nige gaben den G�sten zu Ehren einen gro�en Ball, bei dem die Jungen und M�dchen aus der Tanzschule Lan Pirots ein Ballett auff�hrten, das st�rmischen Beifall fand. Aber schon am n�chsten Tag schickte man die jungen K�nstler nach Hause, da der Aufenthalt in der H�hle ihrer zarten Gesundheit schaden konnte. Mit ihnen zogen auch die K�uer fort, die die Geschenke f�r die unterirdischen Bewohner gebracht hatten.

Die kleinen Menschlein waren nur einen Tag in der H�hle gewesen, doch die Angst vor ihren unheimlichen Wundern blieb ihnen f�rs ganze Leben in Erinnerung.

G�ste und Wirte schliefen nach dem Ball sehr lange, mit Ausnahme des Eisernen Holzf�llers und des Scheuchs, die, wie man wei�, niemals schliefen.

Nur Lestar stand sehr fr�h auf und machte sich an die Arbeit. Schon am Vortag hatte er den H�ter der Zeit, Rushero, kennengelernt und ein langes Gespr�ch mit ihm gef�hrt.

Lestar und Rushero waren sich sympathisch und wurden sofort Freunde. Am Morgen nach dem Ball suchte der alte Meister den H�ter der Zeit auf und bat ihn, ihm den Weg zur Heiligen Quelle zu zeigen. Den beiden folgten Holzk�pfe, die unter der Aufsicht von Meistern Rohre, Hebel und Flaschenz�ge trugen.

Nach dem Gespr�ch mit Rushero war es Lestar klar, da� der H�ter der Zeit nicht allzusehr daran glaubte, da� man das Schlafwasser durch Zauberei wiedergewinnen k�nne. Rushero blickte verschmitzt auf die mechanischen Dinge, die die Holzk�pfe trugen, und sagte:

�Mit solchen Vorrichtungen wird�s wohl besser gehen, gegen die ist der unterirdische Geist gewi� machtlos. Die arme Elli hatte ja nichts als Beschw�rungen. Doch was sind schon Beschw�rungen? Worte, die nichts verm�gen!�

�Verehrter Rushero, ich sehe, Ihr seid ein scharfsinniger Mann�, sagte Lestar, �doch glaube ich, man sollte den sieben K�nigen solche Gedanken lieber nicht einfl�stern.�

�Das ist auch meine Ansicht, verehrter Lestar�, erwiderte der H�ter der Zeit. �Nicht alles, was zwischen Freunden gesprochen wird, ist f�r die Ohren Ihrer Majest�ten gut.�

Zufrieden setzten die beiden Alten ihren Weg fort.

In der Heiligen H�hle befahl Lestar den Holzk�pfen, sich ruhig zu verhalten, und nahm seine Untersuchungen auf. Er legte an verschiedenen Stellen das Ohr an die Erde und horchte, ob vielleicht das Rauschen unterirdischer Gew�sser zu h�ren sei, dann hielt er einen Handspiegel �ber die Spalten des Gesteins, um Spuren der Ausd�nstungen aufzufangen.

Geraume Zeit besch�ftigte er sich damit, w�hrend sich Rushero auf einem Stein ausruhte.

Als Lestar seine Nachforschungen beendete, fragte ihn Rushero:

�Nun, wie steht�s, lieber Freund?�

�Ich hab Hoffnung, aber die Zauberei wird wohl viel Zeit in Anspruch nehmen und m�hselig sein�, erwiderte der Meister vorsichtig.

Zun�chst ebneten die Holzk�pfe unter der Aufsicht des Meisters einen Platz neben dem Becken ein und legten das Fundament f�r die Bohranlage. Die Arbeit ging ihnen flott von der Hand � sie w�lzten gewaltige Steine, als w�ren es Kiesel.

�Urfin hat euch ein gutes Erbe hinterlassen�, bemerkte Rushero.

�Ja, wir k�nnen uns nicht beklagen�, gab Lestar zu. �Aber ich mu� Euch sagen, da� sie erst dann folgsame Arbeiter wurden, als man ihnen neue Gesichter geschnitzt hatte. Das war ein gl�nzender Einfall des Scheuchs.�

Als man am Abend in die Stadt zur�ckkehrte, wurden dort wieder Vorbereitungen zu einem Fest getroffen. Der Scheuch bereitete, den Regeln der diplomatischen Etikette gem��, seinerseits einen Schmaus f�r die sieben K�nige vor.

Binnen wenigen Tagen war zwischen der Stadt und der Heiligen H�hle ein reger Verkehr hergestellt. Holzk�pfe, Zwinkerer und Metallarbeiter des unterirdischen Landes schleppten hurtig Maschinenteile und Material herbei. Den K�nigen, ihren Hofleuten und Spionen war der Zutritt zur Heiligen H�hle untersagt. Auf Anraten Lestars hatte Elli den sieben K�nigen gesagt, da� in der H�hle ein schrecklicher Geist mit dem Namen Gro�er Mechaniker hause, der nur durch mechanische Zauberei zu besiegen sei. Dabei d�rften keine Fremden zugegen sein, denn das k�nne ihrem Verstand schaden. Ellis Anwesenheit bei der Vorbereitung der mechanischen Zauberei sei hingegen unerl��lich.

Die Heilige H�hle durfte auch nicht durch Essen und Schlaf entweiht werden � darum wurde das Lager f�r die Arbeiter in einer Nachbarh�hle aufgeschlagen. Dort hatte man Pritschen aufgestellt und einen Herd gebaut, auf dem das Essen gekocht wurde.

F�r Elli als eine Fee wurde eine Ausnahme gemacht. Holzk�pfe bauten f�r sie in der Heiligen H�hle ein leichtes H�uschen, in dem ein Bett, ein Tisch, ein kleiner Kleiderschrank (der Scheuch hatte ihr ein ganzes Dutzend Kleider mitgebracht!) und was sie sonst noch brauchte vorhanden war. Dort verbrachte das M�dchen, wenn es vom L�rm der Arbeit m�de war, mit Toto ihre Ruhestunden.

In der H�hle waren unterdessen die Arbeiten in vollem Gange. Unter den starken H�nden der Holzk�pfe fra�en sich die Bohrer heulend in das harte Gestein. Zwinkerer schraubten die Bohrgest�nge zusammen und setzten die Ventile ein. Fred war �berall dabei: Er gab die Befehle Lestars weiter, schleppte Arbeitsmaterial f�r die Schlosser herbei und ging den Bohrmeistern zur Hand. Die Freude des Jungen war unbeschreiblich. H�tte er sich jemals vorstellen k�nnen, da� er solch spannende Abenteuer erleben w�rde?

Der Scheuch, der Eiserne Holzf�ller und der L�we aber mieden das Labyrinth, denn die Feuchtigkeit war ihnen unertr�glich.

Ein paar Tage nach seiner Ankunft im unterirdischen Land f�hlte sich der Scheuch sehr schlecht. Er bewegte sich nur mit M�he, weil sein Stroh von der N�sse schwer geworden war und er sich nirgends trocknen konnte. Im unterirdischen Land kochte man n�mlich das Essen auf winzigen �fen, damit das Feuer die schwachen Augen der Einwohner nicht reize, und diese �fen strahlten fast keine W�rme aus.

Noch schlimmer stand es mit dem wunderbaren Gehirn des Scheuchs. Die S�gesp�ne in seinem Kopf waren feucht geworden, und die beigemischten N�h- und Stecknadeln rosteten. Der Scheuch hatte davon heftige Kopfschmerzen, und er begann die einfachsten Worte zu vergessen.

Selbst sein Gesicht ver�nderte sich, denn die Wasserfarben, mit denen es bemalt war, l�sten sich auf und zerrannen.

Der besorgte Faramant holte den Arzt Boril, einen Nachfahr des Doktor Boril, unter dem die erste Einschl�ferung stattgefunden hatte. Rundlich und selbstzufrieden wie sein Ururgro�vater untersuchte der Arzt den Patienten.

�Hm, hm�, murmelte er schlie�lich. �Das ist eine sehr gef�hrliche Krankheit � die Wassersucht. Das beste Mittel dagegen ist W�rme und Licht.�

�I kann Elli dok ni zul�cklassen�, lallte der Scheuch mit schwerer Zunge.

�Dann wird vielleicht�, der Arzt dachte nach, �dann wird Euch vielleicht die Eisengie�erei kurieren k�nnen. Ich glaube, da� Eure Hoheit dort in der warmen und trocknen Luft wieder gesund werden.�

Der Scheuch wurde in die Gie�erei getragen. Er bekam ein Lager in einer Ecke, wo er niemanden st�rte und selber ungest�rt war. Faramant, der ihn betreute, �berzeugte sich, da� kein Funke bis dorthin flog. Das w�re ja f�r den Strohmann sehr gef�hrlich gewesen!

In der hei�en Luft der Gie�erei begann der Scheuch zun�chst zu dampfen, dann besserte sich sein Gesundheitszustand zusehends. Arme und Beine kamen schnell zu Kr�ften, und der Kopf wurde wieder klar.

Auch dem Holzf�ller ging es nicht gut. Von der Feuchtigkeit begannen seine Gelenke zu rosten, und dieser Rost fra� sich so tief ein, da� selbst doppelte und dreifache Schmierung nichts half. Bald war die goldene �lkanne leer, und wenn der eiserne Mann einen Schritt machte, knarrten alle seine Gelenke. Seine Kiefer wurden steif und unbeweglich, und der �rmste konnte kein Wort mehr hervorbringen.

Doktor Robil, von Din Gior gerufen, sagte nach der Untersuchung:

�Damit seine Hoheit nicht auseinanderfallen, was schon in den n�chsten Tagen passieren kann, m��t Ihr ihn in ein Fa� mit �l stecken. Nur das kann ihn retten.�

Zum Gl�ck gab es im letzten Lebensmitteltransport eine ausreichende Menge Pflanzen�l, so da� man den Eisernen Holzf�ller so weit darin versenken konnte, da� nur der Trichter, der ihm als Hut diente, herausragte. Damit er sich nicht langweile, setzte sich Din Gior zu ihm und erz�hlte allerlei unterhaltsame Geschichten aus der Zeit, da er noch bei Goodwin H�ter des Tores gewesen war.

Hin und wieder verlie� der eiserne Mann zur Erholung das Fa� und verbrachte ein St�ndchen oder zwei beim Scheuch oder beim L�wen.

Auch dem m�chtigen L�wen, dem freien Sohn der W�lder und K�nig der Tiere, bekam der Aufenthalt in der H�hle schlecht. Er hustete, und Doktor Boril mu�te ihm Pulver verschreiben. Doch bald war die Apotheke leer. Man kann sich ja leicht vorstellen, welche Mengen von Pulvern so ein L�we braucht! Als er alle Pulver eingenommen hatte, begann er das Papier zu verschlingen, in dem sie eingewickelt waren.

Mit Ellis Freunden stand es nicht zum besten, und das trieb Lestar zu gr��ter Eile an.

Aber nicht nur den Herrschern des Wunderlandes und dem K�nig der Tiere, sondern auch ihren Begleitern erging es schlimm in der H�hle. Das ewige Halbdunkel, die herbstlichen Farben der Natur und die Feuchtigkeit bedr�ckten die Menschen. Sie hatten gro�es Heimweh und sehnten sich nach dem blauen Himmel und der strahlenden Sonne, dem fr�hlichen Gezwitscher der V�gel und dem Rascheln des Windes in den Bl�ttern.

Selbst die starken und z�hen Holzk�pfe f�hlten, da� ihre Arme und Beine, von der Feuchtigkeit angeschwollen, ihnen nicht mehr recht gehorchen wollten.

Lestar trieb seine Leute zur Eile an. W�hrend der kurzen Ruhestunden, die er sich g�nnte, l�sten ihn seine Gehilfen ab. Die Bohrer, Flaschenz�ge und H�mmer setzten keine Minute aus. Das Zauberwasser war tiefer in die Erde gesickert, als der alte Meister angenommen hatte, doch schlie�lich machten sich Anzeichen bemerkbar, die auf Wasser hindeuteten. Als man die stumpf gewordenen Bohrer, die durch neue ausgewechselt werden sollten, aus der Tiefe zog, waren sie feucht. Lestar verbot seinen Leuten strengstens, von diesem Wasser zu kosten.

Als die Mannschaft einmal nach dem Mittagessen in die Heilige H�hle zur�ckkehrte, sah sie neben einem Bohrer etwa zwei Dutzend M�use reglos auf dem R�cken liegen. Die Tierchen hatten, wie sich herausstellte, Schlafwasser vom Bohrer geleckt.

Die M�use erwachten erst nach mehreren Stunden, und die Menschen verdoppelten ihre Vorsicht bei der Arbeit.

Dann kam der gl�ckliche Augenblick, da das Zauberwasser als m�chtiger Strahl aus der Erde hervorscho� und sich in das vorbereitete Becken ergo�. Lestar, seine Gehilfen, Elli und Fred standen da und bewunderten das sch�umende, funkelnde und perlende Na�.

Dann kehrte jeder zu seiner Arbeit zur�ck.

Elli sa� neben ihrem H�uschen und spielte mit einem Brillanten. Die funkelnden Steine, die sie mit Fred in der Grotte entdeckt hatte, gefielen ihr au�erordentlich. Sie hielt den glitzernden Brillanten nahe vor die Augen und dann weit von sich, warf ihn in die Luft und fing ihn auf. Sie war so sehr in ihr Spiel vertieft, da� sie alles um sich verga�. Pl�tzlich streckte sich Toto, der auf ihren Knien lag, g�hnte tief und schlief ein.

Elli bemerkte mit Staunen, da� auch Fred Cunning in einer sehr unbequemen Lage auf den Steinen eingeschlafen war, w�hrend Lestar und seine Gehilfen schlaftrunken zu Boden sanken.

Ein Gedanke durchzuckte das M�dchen: �Gefahr! Das kommt von den Ausd�nstungen des Zauberwassers!�

Elli st�rzte auf die Holzk�pfe zu, die bl�de grinsten, und befahl ihnen:

�Schafft sie weg, schnell, schnell!�

Alle Schlafenden wurden sofort in den Erholungsraum getragen und in Betten gelegt. Elli sa� neben Fred und wu�te nicht, wie sie ihm helfen sollte, bis sie selber vom Schlaf (zum Gl�ck war es kein Zauberschlaf) �bermannt wurde.

Einen Tag und eine Nacht schliefen die Menschen, und als sie aufwachten, benahmen sie sich wie S�uglinge. �Was fang ich jetzt blo� mit ihnen an?� fragte sich Elli. Sie schickte Arum, einen Vorarbeiter der Holzk�pfe, in die Stadt nach Din Gior und Faramant. Dabei sch�rfte sie ihm ein, niemandem ein Wort zu sagen.

Unterdessen nahm sie sich Freds an. Sie gab ihm Grie�brei mit einem L�ffel und lehrte ihn sprechen. Die Ausd�nstungen des Zauberwassers hatten wohl nur kurze Zeit auf Freds Gehirn gewirkt, denn schon nach einer Stunde l�chelte er und sagte �Mama�, dann schnappte er einen Brillanten vom Nachttischchen und steckte ihn sich in den Mund.

�Pfui, du erstickst noch daran!� schrie Elli und nahm Fred das gef�hrliche Spielzeug weg.

Wenige Stunden danach trafen, �ber die unerwartete Botschaft beunruhigt, Faramant und Din Gior ein. Als Elli ihnen den Vorfall schilderte, konnten sie nicht begreifen, warum nicht auch sie eingeschlafen war. Faramant bat, ihm ausf�hrlich zu erz�hlen, was sie getan habe, als die anderen arbeiteten. Elli sagte, da� sie mit einem Brillanten gespielt habe.

�Jetzt verstehe ich�, sagte der H�ter des Tors erleichtert, �der Brillant war der Talisman, der dich gesch�tzt hat.�

�Was ist das, ein Talisman?� fragte Elli.

�Das ist ein Ding, das Menschen vor Ungl�ck bewahrt�, belehrte sie Faramant.

Alle drei freuten sich, da� Elli gerade damals mit dem Brillanten gespielt hatte. W�re sie wie die anderen eingeschlafen, dann h�tten wohl alle sehr lange warten m�ssen, da� die dummen Holzk�pfe etwas unternehmen.

Faramant und Din Gior machten sich an die Erziehung Lestars und der anderen Zwinkerer, w�hrend sich Elli um Fred und Toto k�mmerte.

Es gelang, den Vorfall vor den sieben K�nigen geheimzuhalten. Als Lestar wieder zu sich kam, befahl er den Holzk�pfen, das Zauberwasser aus dem Becken abzulassen. Dann ging er, dem Scheuch Bericht zu erstatten.

Die trockene Luft der Gie�erei behagte dem Herrscher der Smaragdenstadt, und in seinem Kopf regten sich geniale Gedanken. Von manchen sprach er zu niemandem, denn nur er allein konnte sie verstehen.

W�hrend Lestar seinen Bericht erstattete, kam dem klugen Scheuch ein so famoser Gedanke, da� er vor Freude einen Luftsprung machte und dem Meister befahl, sofort den H�ter der Zeit, Rushero, zu rufen.

Diesen fragte nun der Scheuch:

�Sagt, mein Freund, braucht Ihr denn wirklich die sieben K�nige und das ganze Pack, das sie umgibt und das Ihr ern�hren m��t?�

Nach kurzem Nachdenken erwiderte Rushero:

�Aufrichtig gesagt, brauchen wir sie nicht. Aber das Volk hat sich gew�hnt� Au�erdem hat ja jeder K�nig mit seinem Hof sechs Monate von sieben geschlafen.�

�Um dann im siebenten auf Kosten der B�rger zu prassen?�

�Das stimmt allerdings�, gab Rushero zu.

�K�nnt Ihr denn nicht die ganze saubere Gesellschaft einschl�fern?� fragte der Scheuch.

�Alle sieben K�nige auf einmal?� fragte Rushero. �Oh, das ist ein gl�nzender Einfall! Aber was tun wir, wenn sie unsere Absicht erraten und nicht schlafen wollen?�

�K�nnt Ihr es nicht so anstellen, da� sie keinen Verdacht sch�pfen?�

�Das wird kaum gehen�, entgegnete Rushero. �Jetzt regiert Mentacho, der sehr klug und scharfsinnig ist.�

�Oh, wir werden schon daf�r sorgen, da� ihm seine Klugheit nichts hilft! Freund Lestar, erz�hl mal, was Euch in der H�hle passiert ist!�

Als Rushero h�rte, da� die Menschen unter den Ausd�nstungen des Zauberwassers eingeschlafen waren, rief er aus:

�Das �ndert ja die Sache! Dann versammeln wir eben die ganze Gesellschaft in der H�hle und �berlassen sie dem Zauberschlaf. Nur f�rchte ich, da� wir, die das ganze zu bewerkstelligen haben, auch einschlafen werden. Gehen wir aber nicht hin, so werden sie Verdacht sch�pfen.�

�Keine Sorge�, entgegnete Lestar. �F�r diesen Fall haben wir Talismane�, und er erz�hlte dem H�ter der Zeit von dem Brillanten.

�Oh, das ist ja gro�artig!� rief Rushero. �Wir schl�fern die Tagediebe ein, und das Land ist sie los.�

�Und was geschieht danach?� fragte der Scheuch.

�Wieso danach?�

�Ich meine, wenn sie wieder aufwachen?�

�Wenn sie bei der Quelle bleiben, werden sie nicht mehr aufwachen�, sagte Rushero.

�Mit Verlaub, mein Freund�, entgegnete der Scheuch bed�chtig, �das w�re ja der reinste Mord!�

�Verzeiht, Majest�t, daran hab ich nicht gedacht. Dann werden wir sie wohl in den Regenbogenpalast tragen und in die Kammern legen m�ssen.�

�Und was geschieht danach?� fragte der Scheuch wieder.

�Ich versteh Euch nicht�, sagte Rushero, der allm�hlich die Geduld verlor.

�Einmal werden sie ja aufwachen!�

�Dann werden wir ihnen wieder Wasser geben�, erwiderte der H�ter der Zeit unsicher.

�Vielleicht lassen wir sie lieber in der Heiligen H�hle sterben?� fragte der Scheuch verschmitzt. �Das geht wohl schneller und erspart euch viele Scherereien.�

�Majest�t, dr�ckt Euch doch bitte klarer aus!� bat Rushero. �Eure Gedanken sind mir zu tief. Nicht umsonst nennen Euch die Einwohner der Smaragdenstadt den Dreimalklugen!�

�Oh, auch das ist Euch bekannt?� l�chelte der Scheuch freundlich. �Gut, dann will ich Euch meine Idee erkl�ren: Nach dem Zauberschlaf benehmen sich die Menschen wie S�uglinge, nicht wahr?�

�Ja!�

�Man mu� sie von neuem erziehen und ihnen in wenigen Tagen alles wieder ins Ged�chtnis zur�ckrufen, was sie einst wu�ten und im Schlaf vergessen haben.�

�Ja!�

�Was hindert Euch denn, dem K�nig Mentacho zum Beispiel nach seinem Erwachen einzufl�stern, da� er fr�her nicht K�nig, sondern Hufschmied, Schlosser oder Ackerbauer war?�

H�tte in diesem Augenblick ein Blitz vor Rusheros F��en eingeschlagen, er w�re nicht so verbl�fft gewesen wie nach dieser Er�ffnung. Strahlenden Angesichts rief er:

�Eure Majest�t, Ihr seid wahrhaftig der kl�gste Mensch auf der Welt!�

�Das ist ja l�ngst bekannt!� wehrte der Scheuch bescheiden ab.

Die Freude Rusheros verflog jedoch, als einer der Hofleute ihm die Botschaft �berbrachte, da� K�nig Mentacho ihn zu sehen w�nsche.

Als er sich beim K�nig meldete, f�hrte ihn dieser in ein kleines Zimmer und verschlo� sorgf�ltig die T�r hinter sich. Daran erkannte Rushero, da� das Gespr�ch vertraulich sein werde.

Mentacho bot ihm einen weichen Sessel an und nahm ihm gegen�ber Platz.

�Wie geht es Euch, mein lieber Freund?� begann der K�nig liebensw�rdig. �Ihr seid, sagt man, sehr �berlastet?�

�Ja�, gab Rushero zu.

�Oh, Ihr m��t Eure kostbare Gesundheit schonen und einen Teil Eurer Sorgen anderen �berlassen�, fuhr Mentacho in salbigem Ton fort.

Der H�ter der Zeit stutzte � Mentacho hatte ja noch nie so liebensw�rdig mit ihm gesprochen.

�Sei auf der Hut, Rushero�, dachte er. �Der K�nig will da etwas von dir, das f�r ihn sehr wichtig ist!�

��brigens�, sagte Mentacho nebenbei, �ich habe geh�rt, da� die Entzauberung der Heiligen Quelle zu Ende geht?�

�Das stimmt, Majest�t!�

�Mir ist ein komischer Gedanke gekommen�, kicherte Mentacho. �Werdet Ihr ihn billigen, mein teurer Freund?�

�Was meinen Eure Majest�t?�

�Nun denn: Ich bin als erster an der Reihe, zu schlafen. Aber aufrichtig gesagt, hab ich mich in den letzten Monaten �berzeugt, da� der Zauberschlaf gar nicht so angenehm ist, wie es scheint. Das Leben ist doch viel interessanter, besonders, wenn man K�nig ist!�

�Das bleibt Ihr doch!� sagte Rushero.

�Gewi�, aber ein regierender K�nig und ein K�nig, der darauf wartet, die Herrschaft anzutreten, sind doch verschiedene Dinge!�

�Ich verstehe Eure Gedanken nicht, Majest�t!�

Da sagte Mentacho ohne Umschweife:

�Ich will ein Festessen f�r alle meine Br�der und ihre Hofleute geben. Wir tun Schlafwasser (je mehr, desto besser!) in ihren Wein, und dann wird die ganze Gesellschaft in den Zauberschlaf fallen!�

Da Rushero ein erstauntes Gesicht machte, fragte der K�nig trocken:

�Mein Plan gef�llt Euch nicht? Vielleicht glaubt Ihr, da� ein anderer K�nig den Staat besser regieren w�rde als ich?�

Rushero �berlegte:

�Wenn ich den Vorschlag ablehne, wird Mentacho andere Helfer finden, und wir alle haben dann ausgespielt.�

Darauf sagte er, da� er den Plan des K�nigs vorbehaltlos billige. Mentacho strahlte �bers ganze Gesicht.

�Oh�, rief er aus, �das will ich Euch reichlich vergelten. Ihr sollt nach mir der erste Mann im Lande sein, ich werde Euch ein Haus bauen, so pr�chtig wie der Regenbogenpalast.�

�Ich brauche keine Belohnung, Majest�t�, sagte Rushero.

�Ihr k�nnt Euch auf mich verlassen, es wird alles nach Eurem Wunsch geschehen! Ihr d�rft aber kein Wort verlauten lassen. Besonders Elli und die anderen aus der oberen Welt d�rfen nichts erfahren.�

�Ich werde schweigen wie das Grab!� versicherte Rushero. �Aber auch Ihr sollt nichts unternehmen, denn das k�nnte unser Vorhaben gef�hrden. Wenn die Zeit zum Handeln kommt, werde ich Euch verst�ndigen.�

Damit verabschiedete sich der H�ter der Zeit von Mentacho.

Am n�chsten Tag wurde er zu K�nig Barbedo gerufen.

Der dicke, kahlk�pfige Barbedo sah ganz anders aus als der stattliche Mentacho, der ein sch�nes, l�chelndes Gesicht hatte. Als er aber den H�ter der Zeit in sein Zimmer f�hrte und sorgf�ltig die T�r hinter sich verschlo�, sah er Mentacho verbl�ffend �hnlich.

Das konnte dem scharfsinnigen Rushero nat�rlich nicht entgehen.

�Da ist etwas faul�� dachte er.

Der K�nig begann das Gespr�ch von weitem, aber Rushero begriff sofort, wo er hinaus wollte. Er wunderte sich daher nicht, als Barbedo ihm schlie�lich vorschlug, alle anderen K�nige einzuschl�fern, damit er, Barbedo, sein ganzes Leben lang regiere. Nach ihm, sagte er, m�ge dann sein �ltester Sohn den Thron besteigen. Und die anderen? Die w�rden eben friedlich schlafen und aller Sorgen enthoben sein.

�Ihr werdet doch zugeben, teurer Freund�, fl�tete Barbedo, �da� der ewige K�nigwechsel f�r unser Land eine Plage ist. Wie unser braves Volk darunter leidet!� (Bei diesen Worten verlor der Dickwanst sogar eine Tr�ne.) �Wer als erster auf den gl�cklichen Gedanken kam, diesem jammervollen Zustand ein Ende zu machen, verdient es doch, der einzige K�nig im Lande zu sein!� (�Als ob du als erster darauf gekommen bist!� dachte Rushero sp�ttisch.) �Euch aber, mein lieber H�ter der Zeit, will ich mit Brillanten und Smaragden �bersch�tten, Ihr sollt der reichste Mann im Lande sein!�

Nat�rlich versprach der H�ter der Zeit auch Barbedo seine Hilfe. Doch bat er ihn, ohne sein Wissen nichts zu unternehmen.

Auf dem Heimweg dachte Rushero: �Was wird wohl weiter geschehen? Sollte es nur zwei Schlauk�pfe unter den unterirdischen K�nigen geben! Wird die Sache damit ihr Bewenden haben?�

Aber bald lie�en auch die anderen K�nige � Eljana, Karoto, Lamente � den H�ter der Zeit rufen und f�hrten geheime Unterredungen mit ihm. Selbst der altersschwache Arbusto hatte es sich in den Kopf gesetzt, seine Rivalen zu beseitigen, um Alleinherrscher zu sein.

�Mir verbleibt nicht mehr viel Zeit�, sagte der Neunzigj�hrige mit zahnlosem Mund, �darum darf ich sie nicht verschlafen. Selbst wenn es nur ein paar J�hrchen sind, will ich doch allein das Land regieren!�

Der zehnj�hrige Bubala wiederholte die Worte seines Erziehers:

�Ich bin j�nger als alle anderen, also werde ich das Land sehr lange regieren und viele glorreiche Taten vollbringen.�

Rushero sagte allen K�nigen seinen Beistand zu, und alle versprachen, ihn reich zu belohnen.

Er unterrichtete nat�rlich den Scheuch und Elli �ber die t�ckischen Pl�ne der K�nige.

Dem Holzf�ller in seinem �lfa� stand der Sinn nicht danach, gegen die Verschw�rer etwas zu unternehmen, und der kranke L�we war des Lebens m�de, und nur aus Liebe zu Elli blieb er in der H�hle.

Gleich nach der Unterredung mit K�nig Mentacho begab sich Rushero zum Herrscher der Smaragdenstadt. Dieser lobte seine Findigkeit und riet ihm abzuwarten, bis die Arbeiten in der Heiligen H�hle zu Ende sein w�rden. Als Rushero nach der Unterredung mit Barbedo erneut zu ihm kam, wunderte sich der Scheuch schon weniger, und als er ihm dann von den Absichten der anderen K�nige erz�hlte, war der Strohmann �berhaupt nicht mehr verwundert.

�Alle K�nige � ob unter der Erde oder auf ihr � sind t�ckisch und grausam�, sagte der Scheuch. �Alle, von dem Gr�nschnabel Bubala bis zum greisen Arbusto, sind auf den gleichen Gedanken verfallen: ihre Rivalen zu beseitigen, um die ganze Macht an sich zu rei�en. Wi�t Ihr, verehrter Rushero, ich zweifle nicht daran, da� ein jeder von ihnen seine ganze Verwandtschaft umbringen w�rde, ohne mit der Wimper zu zucken.�

�Ich bin ganz Eurer Meinung�, sagte Rushero.

�Aber warum haben sie alle den gleichen Wunsch?� fuhr der Scheuch fort. �Weil sie von der k�niglichen Macht berauscht sind und sie mit niemandem teilen wollen. Ich freue mich, da� mir der Gedanke gekommen ist, sie umzuerziehen, und ich bin sicher, da� sie sich dann in anst�ndige Menschen verwandeln werden.�

Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Nachricht, da� Elli und ihre Freunde mit ihren Zaubermitteln den Gro�en Mechaniker bald besiegen w�rden. Die sieben K�nige jubelten, hoffte doch ein jeder, seine Rivalen zu beseitigen und Alleinherrscher zu werden.

Bald darauf wurden Tag und Stunde der Beschw�rung festgesetzt. Die Festordner, Rushero und Arrigo, verk�ndeten, da� jeder dem Ereignis beiwohnen d�rfe, der jemals eingeschl�fert worden sei. Darauf sollte streng aufgepa�t werden, denn ein Versto� gegen dieses Gebot k�nnte das ganze Unternehmen gef�hrden.

Es wurde auch verk�ndet, da� Versp�tungen nicht geduldet w�rden. Wer zu sp�t komme, bleibe drau�en. Nach dieser Warnung fanden sich selbstverst�ndlich alle Neugierigen lange vor der festgesetzten Stunde ein. Es kamen die K�nige mit ihren Gattinnen und Kindern, die Minister und R�te, die hohen und untergeordneten Beamten, die Diener aller Rangstufen, die k�niglichen Wachen und Spione.

Holzk�pfe hatten um das Becken Steinb�nke errichtet, die nun ein weites Amphitheater bildeten. In der vordersten Reihe nahmen die K�nige mit ihren Angeh�rigen Platz, hinter ihnen die Minister und R�te. Das Hofgesinde mu�te sich mit Stehpl�tzen im Hintergrund zufriedengeben.

Hunderte Leuchtkugeln an den H�ten der Eingeladenen strahlten ein mildes Licht aus, das selbst die entferntesten Winkel der H�hle erleuchtete.

Hart am Rande des Beckens stand die Rednertrib�ne.

Noch nie hatte es unter der Erde ein so eindrucksvolles Schauspiel gegeben. Die k�niglichen H�fe waren nach Sektoren geordnet wie bei den Sitzungen des Gro�en Rates. Es war, als sei ein strahlender Regenbogen vom Himmel herabgestiegen, um dem Fest besonderen Glanz zu verleihen.

Um das Becken standen in gleicher Entfernung voneinander Holzk�pfe, die zum Fest frisch bemalt worden waren.

Elli stieg, einen wei�en Stab in der Hand, auf die Trib�ne. Toto war diesmal nicht bei ihr � man hatte ihn unter der Obhut eines Zwinkerers im Erholungsraum gelassen.

Hinter Elli standen Fred Cunning, Lestar, der Chronist Arrigo und der H�ter der Zeit, Rushero, die ebenso wie Elli etwas in der Faust hielten, das man nicht sehen konnte. Das M�dchen begann mit klarer, weithin hallender Stimme zu sprechen:

�Eure Majest�ten, B�rger des unterirdischen Landes! Um das verschwundene Schlafwasser wiederzugewinnen, mu�ten wir eine lange, m�hselige und gef�hrliche Arbeit verrichten. Sie war gef�hrlich, weil das geringste Versehen unsererseits den Geist der H�hle, der schon durch das Vergehen Ruf Bilans sehr gereizt war, dazu bringen konnte, uns zu vernichten.� (Diese Worte l�sten ein Raunen des Entsetzens in den Zuschauerreihen aus.) �Aber wir sind mit Bedacht und Methode vorgegangen.�

Niemand unter den Anwesenden wu�te, was Methode bedeutet. Auch Elli hatte keine Ahnung davon. Sie gebrauchte das Wort nur, weil Lestar es sie gelehrt hatte, und machte damit einen gro�en Eindruck auf die Zuh�rer.

Elli fuhr fort:

�Jetzt sind wir unseres Erfolgs sicher.� Bei diesen Worten schwang sie den Stab und begann eine Beschw�rung zu murmeln: �Barramb�, marramb�, t�riki, w�riki, vitri�l, zitri�l, b�reki, k�gelki! Schrecklicher Geist des Gro�en Mechanikers, geh in den Scho� der Erde zur�ck und gib uns das Schlafwasser wieder!�

Das M�dchen stampfte dreimal mit dem Fu�, worauf es in der Tiefe dumpf dr�hnte (diese Wirkung hatte Meister Lestar geschickt vorbereitet).

Die Zuschauer fielen vor Entsetzen fast in Ohnmacht, und im gleichen Augenblick scho� aus einem gro�en Rohr ein m�chtiger Wasserstrahl in das Becken.

Ein vielstimmiger Schrei ersch�tterte die H�hle.

�Das Zauberwasser!� jubelten die Zuschauer. �Ich erkenne es am blauen Glanz!� � �Und ich am Zischen der Bl�schen!� � �Oh, ich erkenne es am Geruch�, hallte es durcheinander.

Als sich die Erregung legte, trat Rushero auf die Trib�ne. In einer fast halbst�ndigen Rede erz�hlte er, wie das Zauberwasser entdeckt worden und der H�ter der Zeit, Bellino, auf den Gedanken gekommen war, die K�nige f�r die Zeit, da sie nicht regierten, einzuschl�fern, und wie dann dieser Brauch jahrhundertelang befolgt wurde. Es war eine langweilige Rede, bei der manche Zuh�rer einschliefen und sogar zu schnarchen begannen. Am Ende wurden sie jedoch hellwach, denn Rushero sagte:

�Fr�her trat das Schlafwasser nur einmal im Monat aus der Erde hervor und verschwand gleich wieder, denn das war der Wille des Gro�en Mechanikers. Aber die Zauberkunst der Fee Elli und ihrer Freunde hat den Gro�en Geist gebannt. Jetzt steht uns das Zauberwasser st�ndig zur Verf�gung, und wir k�nnen jedermann, der es w�nscht, jederzeit in einen beliebig langen Schlaf versetzen!�

Jeder K�nig dachte, das sei eine Anspielung, die ihm allein gelte, und blinzelte schlau.

Rushero stieg von der Trib�ne, die nun K�nig Mentacho betrat. Die Zuschauer, die seine Redseligkeit kannten, machten saure Mienen.

Es kam wie erwartet. Mentacho begr��te ehrerbietig die hohen G�ste und begann dann ausf�hrlich die Geschichte des Scheuchs zu erz�hlen, die er von diesem pers�nlich geh�rt hatte, und ging dann zur Geschichte des Eisernen Holzf�llers �ber. Als er gerade dabei war, die Geschichte des L�wen vorzutragen, begann er zu g�hnen. Er konnte gerade noch zu seinem Platz zur�ckkam, da �berkam ihn der Zauberschlaf. Fast zu gleicher Zeit schliefen auch alle anderen ein, mit Ausnahme Ellis, Freds, Lestars, Rusheros und Arrigos, die Brillanten in den F�usten hielten, welche sie vor der Wirkung des Schlafwasserausd�nstungen bewahrten. Nat�rlich blieben auch die Holzk�pfe wach. Glotzend standen sie da und begriffen nichts.�

So gingen alle sieben K�nige in die Falle, die sie sich gegenseitig gestellt hatten.

Die Zuschauer in den R�ngen des Amphitheaters hatten es bequem, denn sie konnten sich aneinander lehnen und den Kopf auf die Schulter oder die Brust des Nachbarn legen. Die Diener, Soldaten und Spione jedoch, die ganz hinten standen, fielen einfach um.

Elli und ihre vier Freunde verlie�en eiligst die Heilige H�hle. Obwohl sie Brillanten in den F�usten hielten, f�hlten sie eine M�digkeit wie vor dem Einschlafen. Im Freien verflog sie aber bald.

In der H�hle blieben nur die Holzk�pfe, denen das Schlafwasser nichts anhaben konnte. Ihre Anf�hrer, Arum und Befar, sorgten daf�r, da� die Eingeschlafenen in den Regenbogenpalast geschafft wurden.

Der Scheuch und Lestar hatten Order gegeben, da� die Schlafenden nicht alle auf einmal weggetragen werden, sondern schubweise in einem Zeitabstand von 24 Stunden. Sie w�rden dann auch schubweise innerhalb von 14 Tagen aufwachen, so da� die Erzieher sich nicht mit allen gleichzeitig abzugeben brauchten, denn das w�re ja eine zu gro�e Belastung!

So vollzog sich im Land der unterirdischen Erzgr�ber die gr��te Umw�lzung, die es dort jemals gegeben hatte.

Im Land der K�uer standen unweit vom H�hleneingang auf einer sch�nen Wiese mehrere Zelte vor einem silberklaren Bach. In ihnen wohnten nun, nach ihrer R�ckkehr aus dem unterirdischen Land, Elli mit ihren Freunden.

In den Zelten verbrachten sie aber nur die Nacht, am Tag lagen sie auf der Wiese im Schatten der Obstb�ume.

�In der Gie�erei ist es warm und trocken, man f�hlt sich wohl dort�, schwatzte der Scheuch, die Sonnenw�rme genie�end, �aber zu Hause ist es doch besser. Die Farm, von der ich komme, ist ja nicht weit von hier. Es ist gar nicht so lange her, da� ich sie verlie�, aber mir scheint, als w�ren schon Jahrhunderte vergangen.�

�Hier ist es beinahe so angenehm wie in meinem heimatlichen Wald�, sagte der L�we, dessen Husten in der oberen Welt sofort vergangen war, �und doch fehlt mir etwas.�

�Ich wei�, was dir fehlt�, lachte Elli, die mit seinen rauhen Schnurrbartborsten spielte und ihm ins Gesicht pustete, so da� er blinzeln und niesen mu�te. �Dir fehlen die k�niglichen Ehrungen, du ehrs�chtiger Gesell!�

Fred Cunning half den Zwinkerern, den Eisernen Holzf�ller zu reparieren. W�hrend des langen Aufenthalts im Fa� hatte sich der eiserne Mann mit �l vollgesogen, das dick geworden war und nun die Beweglichkeit seiner Gelenke behinderte. Lestar und seine Gehilfen nahmen ihren Herrscher auseinander, putzten sorgf�ltig alle seine Teile und legten sie in die Sonne zum Trocknen. Fred pa�te auf, da� keine diebische Elster ein wichtiges Schr�ubchen klaute.

Toto lief am Ufer hin und her und bellte die Fischchen an, die sich im Wasser tummelten.

Es fehlten nur Kaggi-Karr, Faramant und Din Gior. Die Kr�he war in die Smaragdenstadt geflogen, um den Einwohnern anzuk�ndigen, da� ihr geliebter Herrscher nach seinen neuen Heldentaten in der unterirdischen Welt bald zur�ckkehren werde. Ihr waren der Langb�rtige Soldat und der H�ter des Tores gefolgt, die einen festlichen Empfang f�r den Scheuch vorbereiten wollten.

Alle f�hlten sich wohl. Nachdem die sieben K�nige und ihre Lakaien eingeschlafen waren, hatten die G�ste aus der oberen Welt mit Elli die H�hle verlassen. Dabei brauchten sie sich nicht einmal auf die Schutzurkunde zu berufen, denn niemand fragte sie danach.

Es kam wie von selbst, da� die unterirdischen Menschen den H�ter der Zeit als ihren Herrscher anerkannten. Arrigo wurde Rusheros erster Gehilfe.

Die beiden versammelten das Volk und erkl�rten ihm, welches Schicksal der K�nige, ihrer Hofleute und Diener harre. Die Menschen jubelten, als sie erfuhren, da� diese famose Idee vom Scheuch stamme.

Alle versprachen, den K�nigen und ihrem Gefolge beim Aufwachen nichts von deren Vergangenheit zu erz�hlen, denn das konnte ja ihrer Umerziehung schaden.

Das Versprechen wurde gehalten. Es war ja auch niemand da, der es h�tte brechen k�nnen, denn der einzige Verr�ter im Lande, Ruf Bilan, war vom Volk zur Einschl�ferung verurteilt und f�r 10 Jahre in die Heilige H�hle geschafft worden. Damit niemand zuf�llig vom Schlafwasser trinke, wurde die H�hle vermauert.

Der erste Teil der Schlafenden mit K�nig Mentacho erwachte eine Woche nach der gro�en Einschl�ferung. Rushero lie�, wie versprochen, Elli davon benachrichtigen, die sich mit ihrem Cousin sofort in die Stadt der Sieben K�nige aufmachte, denn sie wollte sehen, wie die Umerziehung vor sich gehen werde.

Als sie die H�hle betraten (das Handelstor war auf Rusheros Befehl beseitigt worden), fuhren sie entsetzt zur�ck. Auf dem Weg lag ein gewaltiger Drache, der sie aus seinen gelben Augen anstarrte und mit dem s�geartigen Schwanz die Erde schlug.

�Was sucht dieses Ungeheuer hier?� schrie Elli und wollte schon davonlaufen.

�Das ist ja Oicho�, sagte der Mann, der ihnen die Botschaft Rusheros �berbracht hatte, �der kl�gste und folgsamste unserer Drachen. Oicho, mach eine Verbeugung vor den G�sten!�

Der Drache nickte dreimal mit seinem h��lichen Kopf, wor�ber Elli und Fred unwillk�rlich lachen mu�ten.

�Ihr d�rft ihn streicheln�, fuhr der Mann fort, �das gef�llt ihm.�

Elli ber�hrte den runzligen Hals der Echse, die vor Vergn�gen mit dem Schwanz zu klopfen begann.

�Jetzt setzt euch da hinein�, sagte Rusheros Bote und wies auf die S�nfte, die der Drache auf seinem R�cken trug.

�Wozu? Wir gehen lieber zu Fu߫, sagte Elli.

Der Bote duldete aber keine Widerrede.

�Das geschieht auf Befehl unseres Herrschers Rushero, au�erdem ist es auch f�r euch besser so.�

Obwohl die Kinder die letzten Worte nicht verstanden, taten sie, wie ihnen gehei�en. Der Mann nahm vorne Platz, ergriff die Z�gel, und der Drache flog. Elli und Fred setzte fast das Herz aus, sie klammerten sich krampfhaft aneinander, denn die Erde raste unter ihnen blitzschnell hinweg. Aber nach ein paar Minuten gefiel ihnen der schnelle Flug, und als sie am Ziel anlangten, tat es ihnen leid, da� die Reise schon zu Ende war und sie aussteigen mu�ten.

Die Umerziehung machte den Zuschauern viel Spa�, aber auf Befehl Rusheros durfte niemand lachen.

Mentacho, der erste der aufgewachten K�nige, war auch der Hochm�tigste unter ihnen. Er war furchtbar stolz auf seine Abstammung vom legend�ren Bofaro und verachtete das einfache Volk.

Ihm fl�sterte nun Rushero ein, da� er Weber sei. Ein Werkmeister unterwies den ehemaligen K�nig in den Grundlagen des Gewerbes, und bald setzte er sich an den Webstuhl und begann das Schiffchen hin und her zu bewegen. Dabei summte er leise:

�Wie hab ich mich nach meiner Arbeit gesehnt!�

Elli und Fred platzten beinahe vor Lachen, doch Rushero warf ihnen einen w�tenden Blick zu, worauf sie schnell aus dem Zimmer gingen.

Der Plan der Umerziehung gelang. Die K�nige, ihre Minister und R�te wurden nun Erzgr�ber, Gie�er, Schlosser, Schneider und K�che; die Lakaien, Soldaten und Spione wurden Bauern, G�rtner, Tierf�nger und Fischer�

Das Gespenst des Hungers war f�r immer aus dem unterirdischen Land verbannt.

Aber das unterirdische Land sollte bald aufh�ren zu bestehen. Der Herrscher Rushero und der neugebildete �ltestenrat (dem jetzt auch zwei ehemalige K�nige angeh�rten) verk�ndeten n�mlich:

�Wer die H�hle verlassen und in die obere Welt ziehen will, darf dies unangefochten tun. Der �ltestenrat hat schon eine �bereinkunft mit den K�uern erzielt. Ihr Blaues Land ist gro� genug, unsere Menschen werden dort Land bekommen, das sie bestellen k�nnen.�

Zur Entscheidung dieser au�erordentlich wichtigen Frage wurde eine gro�e Volksversammlung einberufen. Als erster nahm Arrigo das Wort.

�Unsere Vorfahren sind vor tausend Jahren aus der oberen Welt vertrieben worden wegen eines Verbrechens, das Prinz Bofaro begangen hat�, sagte er. �Ob das Urteil gerecht war oder nicht � dar�ber zu streiten hat heute keinen Sinn. Jedenfalls blieben die Menschen in der H�hle. Aber wie leben wir da? Schaut, wie bla� eure Gesichter, wie d�nn eure Arme und Beine sind! Und wie kr�nklich sehen unsere Kinder aus, wie viele sterben schon im ersten Lebensjahr!�

�Richtig! Er sagt die Wahrheit!� riefen viele Stimmen.

�Nat�rlich kann man in der H�hle leben, das haben wir ja bewiesen�, fuhr Arrigo fort. �Aber wer will es abstreiten, da� das Klima hier sehr sch�dlich ist? Die Doktoren Boril und Robil werden es best�tigen, da� das Leben bei uns viel k�rzer ist als oben.�

�Ja, ja!� riefen Boril und Robil.

�Selbst Zauberwesen wie der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller sind bei uns beinahe gestorben, und der K�nig der Tiere hat die Apotheke leergefressen. Der Apotheker selber h�tte beinahe daran glauben m�ssen, weil ihm ein so starker Arzneigeruch anhaftete.�

Die Menge lachte.

�Ihr werdet zugeben, Freunde�, schlo� Arrigo, �da� wir jetzt, da uns niemand zwingt, in der H�hle zu leben, der tausendj�hrigen Verbannung ein Ende machen und in die obere Welt umsiedeln m�ssen.�

�Eine Frage!� rief der Doktor Robil, der, gro� und mager, die Trib�ne bestieg. �Der verehrte Arrigo hat sehr gut gesprochen, jetzt soll er mir aber sagen, wie wir mit unseren schwachen Augen in der oberen Welt leben werden!�

�Mit Verlaub!� rief der dicke Doktor Boril, der wie ein Ball aus der Menge hervorrollte. �Durch diese Frage hat der verehrte Doktor Robil seine v�llige Unwissenheit in medizinischen Dingen verraten.�

Robil schnaubte vor Wut, als er dies h�rte. Die Rivalit�t, die vor Jahrhunderten zwischen den Ahnen der beiden �rzte bestanden hatte, hatte sich auf ihre Nachfahren vererbt.

�Meine Unwissenheit, sagt Ihr? Wollt Ihr es mir auch beweisen?� schrie Robil.

�Jawohl, das will ich!� erwiderte Boril. �Die Augen unserer Vorfahren haben sich an das Halbdunkel der H�hle gew�hnt, und auch unsere Augen werden sich an das Licht der oberen Welt gew�hnen. Das kann ich beweisen. B�rger Wenjeno, tretet bitte vor!�

Ein Mann in mittleren Jahren in b�uerlicher Kleidung trat vor.

�Seht, dieser B�rger lebt seit zwei Wochen oben�, fuhr Doktor Boril fort. �Am Tag h�lt er sich in einem verdunkelten Zelt auf, nachts verl��t er es und bleibt bis zum Morgengrauen drau�en. Darin besteht der Versuch, den ich mir ausgedacht habe. So, und jetzt erz�hlt, Freund Wenjeno, wie es Euch geht!�

�Ich gew�hne mich allm�hlich an das Licht�, erwiderte sch�chtern Wenjeno. �Gestern blieb ich fast bis zum Sonnenaufgang drau�en, es hat mir nicht geschadet.�

Donnernder Beifall war die Belohnung f�r den tapferen Bauern.

Auf der Versammlung wurde noch eine andere wichtige Frage aufgeworfen. Die H�hle war reich an Erzen, die es in der oberen Welt nicht gab. Woher sollte man es nun nehmen?

Ein Erzgr�ber meldete sich zu Wort.

�Kumpel�, sagte er, �sollen wir gerade jetzt zu arbeiten aufh�ren, wo wir�s endlich zu unserem eigenen Wohl tun? Fr�her war das anders, da mu�ten wir uns f�r die K�nige schinden�� Ein Gezisch unterbrach den Redner, der sofort innehielt. Er hatte ja vergessen, da� auch die ehemaligen K�nige zugegen waren. �Ich wollte nur vorschlagen�, verbesserte er sich, �da� wir bereit sind, der Reihe nach zu arbeiten. Wenn wir zwei Monate im Jahr in der Grube arbeiten, wird es uns gewi� nichts schaden, daf�r wird unsere Erholung oben um so angenehmer sein!�

�Sehr richtig! Auch wir werden der Reihe nach arbeiten!� riefen die Gie�er.

So entschied das Volk selbst alle wichtigen Fragen, und die H�hle begann sich allm�hlich zu leeren. Die Arbeiter und Bauern des unterirdischen Reiches f�hlten sich von der sch�nen Sonne, dem blauen Himmel und der klaren Luft angezogen � dankbar dachten sie an die Ereignisse, die ihnen die Befreiung aus dem d�steren unterirdischen Reich gebracht hatten.

Elli und Fred warteten nat�rlich nicht, bis die Umerziehung aller Eingeschl�ferten und die allgemeine Umsiedlung zu Ende gingen. Es war h�chste Zeit, nach Hause zur�ckzukehren, zu den Angeh�rigen, die �ber ihren vermeintlichen Tod trauerten.

Vor der Abreise wollte Elli noch die K�nigin der Feldm�use, die gute Ramina, sehen, nach der sie gro�e Sehnsucht versp�rte. Sie bat ihren Cousin, das H�ndchen an einen Baum zu binden, und blies in die Silberpfeife.

Im gleichen Augenblick raschelte es im Gras, und vor Elli stand Ramina mit einer goldenen Krone auf dem Kopf. Hofdamen begleiteten sie.

Toto begann zu bellen und zerrte an der Leine, w�hrend Fred mit weit aufgerissenen Augen dastand. Er wu�te, da� dies eines der letzten Wunder der seltsamen Welt war, in die ihn das Schicksal verschlagen hatte.

Die M�usek�nigin piepste:

�Ihr habt mich gerufen, meine liebe Fee?�

�Ja, Majest�t! Ich sehnte mich nach Euch und wollte Euch noch einmal sehen, bevor ich das Wunderland verlasse.�

�Ich danke Euch f�r die G�te�, sagte die K�nigin, �es ist ja auch unsere letzte Begegnung!�

�Ich werde also nie mehr in dieses Land zur�ckkehren?�

�Es ist uns Feldm�usen gegeben, die Zukunft vorauszuahnen. Diese Vorahnung sagt mir, da� Euch ein langes und sch�nes Leben in der Heimat erwarte. Eure hiesigen Freunde aber werdet Ihr nie wiedersehen.�

Elli brach in Tr�nen aus:

�Ich werde mich so sehr nach ihnen sehnen��

�Das menschliche Ged�chtnis ist barmherzig�, sagte Ramina. �Zuerst werdet Ihr Euch gr�men und bittere Tr�nen weinen, aber dann wird das Vergessen Euch zu Hilfe kommen. Ein Schleier wird sich �ber die Vergangenheit breiten, und Ihr werdet Euch an sie wie an einen dunklen Traum, wie an ein liebes altes M�rchen erinnern.�

Das M�dchen fragte:

�Soll ich dem Scheuch, dem Holzf�ller und dem L�wen sagen, da� ich sie f�r immer verlasse?�

�Nein�, erwiderte die M�usek�nigin. �Sie sind so gut und weichherzig, da� Ihr besser tut, sie nicht zu betr�ben. La�t ihnen die Hoffnung, sie ist eine gro�e Tr�sterin.�

Die kluge Maus h�tte Elli vielleicht noch viele gute Worte gesagt, aber in diesem Augenblick ri� sich Toto los, und Ramina verschwand mit ihrem Gefolge, als h�tte sie die Erde verschlungen.

Fred stand wie vom Donner ger�hrt.

�Wei�t du, Elli�, sagte er nach einer Weile, �von allen seltsamen Wundern dieser seltsamen Welt ist das, was ich eben gesehen hab, das allerseltsamste. Du mu�t mir verzeihen�, f�gte er verlegen hinzu, �da� ich dich ein bi�chen geh�nselt habe.�

Elli hatte keine Lust, wieder in die Smaragdenstadt zu gehen, denn, sagte sie, die Wunder dieser Stadt habe sie doch mehr als einmal gesehen, und Fred sei ja auch schon dort gewesen.

�Vom Blauen Land, in dem wir uns jetzt befinden, ist der Weg in das Tal des herrlichen Weins k�rzer�, erkl�rte sie ihrem Cousin. �Die K�uer werden uns begleiten und uns helfen, ein W�stenschiff zu bauen.�

�Oh, ich bin schon auf Jachten gefahren und wei�, wie man mit einem Segel umgeht�, stimmte ihr Fred zu.

Als Rushero von diesem Plan h�rte, runzelte er die Stirn.

�Was ihr euch vorgenommen habt, ist nicht nur �berfl�ssig, sondern auch gef�hrlich�, sagte er. �Die Gro�e W�ste l��t selten jemanden hinaus, der sich hineingewagt hat. Der Seemann Charlie, der sie zweimal durchqueren konnte, hat eben Gl�ck gehabt, aber das kommt nicht alle Tage vor. Es w�re heller Wahnsinn, sich auf Freds Geschicklichkeit zu verlassen, er ist doch noch ein Junge! Wir, eure Freunde, k�nnen es nicht gestatten, da� Ihr ins Verderben geht.�

�Aber wie sollen wir nach Hause kommen?� fragte Elli.

�Ich kenne ein Mittel�, erwiderte Rushero, verschmitzt l�chelnd. �Sagt, wann ihr aufbrechen wollt, alles andere la�t nur meine Sorge sein.�

Der Scheuch, der Holzf�ller und der L�we wollten, da� Elli noch lange bei ihnen lebe, aber sie sagte, sie k�nne h�chstens noch eine Woche bleiben.

Die Nachricht von der baldigen Abreise Ellis wurde durch eine Vogelstafette der Smaragdenstadt �berbracht. Von dort traf als erste Kaggi-Karr ein, der bald der langb�rtige Soldat Din Gior, der H�ter des Tores Faramant und der Mechaniker Lestar folgten. Viele Einwohner der Smaragdenstadt scheuten nicht den langen Weg auf der gelben Backsteinstra�e, die jetzt allerdings nicht mehr gef�hrlich war, um die liebe kleine Fee, die ihnen so viel Gutes getan hatte, noch einmal zu sehen.

Zum Abschied versammelte sich die ganze Bev�lkerung des Blauen Landes mit ihrem Herrscher Prem Kokus an der Spitze, und nat�rlich kamen auch die ehemaligen Einwohner der H�hle, die mittlerweile in die obere Welt �bergesiedelt waren. Viele trugen schwarze Binden vor den Augen, um sie gegen das Sonnenlicht zu sch�tzen.

Niemand wu�te, wie Elli das Wunderland verlassen werde, aber alle glaubten an ihre Macht. �Wenn Elli sich etwas vorgenommen hat, so wird sie es auch schaffen�, sagten die Leute.

Um die Wiese, auf der Elli in einem Zelt wohnte, war ein ger�uschvolles Lager entstanden. Die sanften kleinen K�uer weinten vor Kummer dar�ber, da� die Fee des T�tenden H�uschens sie verlasse, und jauchzten vor Freude, da� sie den zahllosen Gefahren in der unterirdischen Welt entronnen war.

Diese Menschlein fielen unwahrscheinlich schnell aus einer Stimmung in die andere. Aber, ob sie nun lachten oder weinten, die Schellen an ihren H�ten l�uteten immer gleich lieblich.

Fred Cunning war tief ger�hrt �ber die Ehre, die man seiner Cousine erwies, diesem einfachen M�dchen aus Kansas, das mit seinem guten Herzen so viel f�r die Einwohner des Wunderlandes getan hatte. Selbst er, Fred, ein gew�hnlicher Junge aus den Staaten, wurde so geehrt, als h�tte er etwas besonders Sch�nes und Edles vollbracht.

�Wei�t du, Elli�, sagte er, �ich hab in den Zeitungen gelesen, wie man gekr�nte H�upter, Sultane, Schahs und Kaiser, zu verabschieden pflegt. Aber mein Ehrenwort, solch aufrichtige Begeisterung ist dort unbekannt.�

Dann kam der Tag des Abschieds. Unter Tr�nen k��te Elli das liebe bemalte Gesicht des Scheuchs, umarmte den Eisernen Holzf�ller, streichelte lange die rauhe M�hne des L�wen, dr�ckte die ger�hrte Kaggi-Karr an ihr Herz und sch�ttelte Din Gior, Faramant, Lestar und Prem Kokus die H�nde.

�Wir werden uns wiedersehen, meine teuren, lieben, ungew�hnlichen Freunde!� sagte sie mit bebender Stimme.

Da trat durch die Menge, die ehrerbietig den Weg freigab, Rushero auf die Wiese. Obwohl Elli vom Abschied ganz ergriffen war, sah sie den Alten erstaunt an. �Wo ist das Mittel�, fragte sie sich, �mit dem er mich in die Heimat zu bef�rdern versprach?�

Rushero hob die Augen zum Himmel, wo sich ein schwarzer Punkt zeigte, der immer n�her kam. Bald konnte man einen riesigen Drachen mit einem Menschen auf dem R�cken erkennen. Er landete auf der Wiese.

Der Drache hielt seine tellergro�en Augen freundlich auf Elli gerichtet. Die K�uer aber, die noch nie ein solches Ungeheuer gesehen hatten, wichen entsetzt zur�ck.

�Oicho!� riefen Elli und Fred wie aus einem Munde.

Der Drache wedelte mit dem Schwanz.

�Oicho wird euch mit Leichtigkeit �ber die Weltumspannenden Berge und die Gro�e W�ste tragen�, sagte Rushero. �Er ist sehr z�h, man hat ihn an das Tageslicht gew�hnt. Bis zu den Bergen wird euch Rachis, der Drachenf�hrer, begleiten, weiter werdet ihr allein reisen.�

Erst jetzt begriffen die Kinder, warum Rushero seinerzeit darauf bestanden hatte, da� sie auf dem Drachen flogen. Der kluge H�ter der Zeit wollte, da� Fred es lerne, den Drachen zu lenken.

�Und was sollen wir mit ihm tun, wenn wir wieder zu Hause sind?� fragte Elli.

�Wenn ihr ihn in der Wirtschaft nicht brauchen k�nnt�, erwiderte Rushero schmunzelnd, �so la�t ihn laufen, er wird den Heimweg schon finden.�

Elli k��te zum letztenmal die Freunde, Fred sagte ihnen Lebewohl, und Toto ging der Reihe nach durch aller Arme. Der Scheuch und der Holzf�ller t�tschelten ihn liebevoll, und der L�we dr�ckte ihm sanft die Pfote.

Dann schwang sich der F�hrer auf den Hals der Echse, w�hrend Elli und Fred auf einer Leiter in die S�nfte stiegen und der tausendk�pfigen Menge zuwinkten.

�Lebe wohl, Elli�, rief der Holzf�ller unter Tr�nen. �Mein Herz f�hlt, da� du uns f�r immer verl��t!�

Das liebende Herz, das in seiner Brust schlug, sagte ihm die Zukunft voraus. Aber der L�we und der Scheuch wollten dies nicht wahrhaben.

�Nein�, sagte der Scheuch, �unsere Elli wird wiederkommen!�

Der L�we nickte zustimmend mit seinem gro�en zottigen Kopf.

Der Drache erhob sich brausend in die L�fte, und bald war er in der blauen Ferne verschwunden.

Ende