Zamieszkan� galaktyk� ogarn�a dziwaczna i straszna inwazja, po cz�ci horda, po cz�ci epidemia i po cz�ci koszmar. A po cz�ci proroctwo. Potop istot zdolnych op�ta� umys�y, dokonywa� mutacji cia�, przekszta�ca� materi� i energi�, drwi� tak z nauki, jak i z wiary. Naje�d�cy nie s� jednak obcymi. Dysfunkcja rzeczywisto�ci otworzy�a bram� wiod�c� poza �mier�. I nap�ywaj� przez ni� pot�pie�cy, by podbi� czas i przestrze�
Graeme Nicholson siedzia� na swoim ulubionym sto�ku w �Rozbitym Kontenerze�, mo�liwie najdalej od ha�a�liwego bloku audio.
Przys�uchiwa� si� uwa�nie s�owom Diega Sanigry, kt�ry narzeka� na nieludzkie traktowanie �Bryanta� przez Colina Rexrewa. Transportowiec kolonizacyjny przylecia� na Lalonde przed dwoma dniami i na razie �aden z pi�ciu i p� tysi�ca osadnik�w nie zosta� wyj�ty z kapsu�y zerowej. Zdaniem rozgoryczonego Sanigry, gubernator nie mia� prawa wstrzymywa� wysadzania pasa�er�w, bo wyrz�dza� im tym wielk� niesprawiedliwo��. A tymczasem energia zu�ywana przez statek w ci�gu godzin postoju kosztowa�a maj�tek. Jak ju� nieraz bywa�o, przedsi�biorstwo przewozowe obarczy win� za�og�.
Zarobki p�jd� w d�, premie zostan� cofni�te, a perspektywy awansu oddal� siꠗ mo�e nawet na zawsze.
Graeme Nicholson kiwa� wsp�czuj�co g�ow�, zapisuj�c te �a�osne biadolenia w nanosystemowej kom�rce pami�ciowej. By� to dobry materia� wyj�ciowy, cho� niewiele nadawa�o si� do wykorzystania. Losy zwyczajnych ludzi w dziejowej zawierusze. Sprawy, kt�re zawsze tak umiej�tnie przedstawia�.
Graeme mia� siedemdziesi�t osiem lat, przy czym od pi��dziesi�ciu dw�ch pracowa� jako reporter. W sztuce dziennikarstwa nie nauczy�by go niczego nowego �aden kurs dydaktyczny. Dzi�ki zdobytym do�wiadczeniom m�g�by uk�ada� w�asne kursy, tyle �e nie narodzi� si� jeszcze taki kierownik agencji informacyjnej, kt�ry chcia�by do tego stopnia deprawowa� pocz�tkuj�cych korespondent�w. By� rasowym �owc� reporta�y, ka�de prozaiczne nieszcz�cie umia� podnie�� do rangi wielkiej bohaterskiej tragedii. Przygl�da� si� bacznie ciemnej stronie ludzkiej duszy, wyci�gaj�c na �wiat�o dzienne cierpienia i niedole maluczkich�� skazanych na poniewierk�, nie umiej�cych broni� si� przed brutalnymi, bezdusznymi mechanizmami rz�d�w, koncern�w i biurokracji. O nie, nie wyra�a� w ten spos�b buntu przeciwko moralnemu porz�dkowi �wiata, nie widzia� siebie w roli obro�cy uci�nionych. Obna�anie prawdziwych uczu� cz�owieka po prostu dodawa�o pikanterii opowiadanej historii, zapewnia�o lepsz� ogl�dalno��. Nawet, w pewnej mierze, upodobni� si� do nieszcz�nik�w, kt�rych towarzystwo tak lubi��� mniej podejrzliwych wobec osobnika w �le skrojonym ubraniu, maj�cego nalan� twarz i zwilgotnia�e oczy.
Jego doniesienia wypada�y ca�kiem nie�le w popularnych serwisach informacyjnych, ale poniewa� koncentrowa� si� na ponurych aspektach �ycia, wyrabiaj�c sobie mark� specjalisty od taniej sensacji, z czasem zosta� ca�kowicie odsuni�ty od presti�owych spraw; nie pami�ta�, aby w ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat powierzono mu bodaj jeden powa�ny temat. Ostatnio w neuronowym nanosystemie rzadziej zapisywa� nagrania sensywizyjne, a cz�ciej uruchamia� programy stymulacyjne. Przed o�miu laty szefowie Time Universe na czas nieograniczony wys�ali go w teren, gdzie dostawa� b�ahe i niewdzi�czne zadania, jakie powinien odrzuci� ka�dy szanuj�cy si� reporta�ysta. Robili wszystko, byle nie widywa� go w studiach czy biurach redakcyjnych, dok�d przenie�li si� jego r�wie�nicy.
Ale teraz z tym koniec! Nareszcie przestan� si� z niego na�miewa�. Tylko on przebywa� na miejscu wydarze� i zna� tutejsze realia.
By� niezast�piony. Dzi�ki Lalonde zamierza� zgarn�� nagrody, kt�re go omija�y przez te wszystkie lata, a p�niej mo�e wr�ci� na ojczystego Decatura i tam wystara� si� o ciep�� posadk� za biurkiem.
Na Lalonde przylecia� przed trzema miesi�cami, aby zebra� gar�� plener�w i sensywizyjnych wra�e� do rdzeni pami�ciowych w redakcyjnej bibliotece. Mia� skompletowa� materia� dokumentalny o pionierskim �yciu w nowym �wiecie. A� nagle spad�o na planet� to wspania�e nieszcz�cie. Co jednak mogli uwa�a� za nieszcz�cie tutejsi mieszka�cy, Rexrew i personel administracyjny LDC� by�o dla Nicholsona przys�owiow� mann� z nieba. Mieli tu do czynienia z wojn�, powstaniem skaza�c�w albo inwazj� ksenobiont�w�� w zale�no�ci od tego, z kim si� rozmawia�o. Rozwa�ania na temat wszystkich trzech teorii umie�ci� na fleksach, kt�re w zesz�ym tygodniu �Eurydice� zabra� na Avon. Nie m�g� si� jednak nadziwi�, �e cho� min�o dwa i p� tygodnia, gubernator Rexrew nie wyja�ni� jeszcze w oficjalnym o�wiadczeniu, co w�a�ciwie dzieje si� w hrabstwach nad Quallheimem i Zamjanem.
��Ten bliski wsp�pracownik Rexrewa, Terrance Smith, m�wi� co�, �e chc� nas odes�a� na inn� planet� w pierwszym stadium zasiedlania�� skar�y� si� Diego Sanigra. Poci�gn�� �yk piwa ze szklanego kufla.�� Jakby to mia�o za�atwi� spraw�. Bo wyobra� sobie, �e jeste� kolonist�, zap�aci�e� za przelot na Lalonde, a� tu raptem po wyj�ciu z kapsu�y dowiadujesz si�, �e to Liaotung Wan. No wiesz, rdzennie chi�ska planeta. Na pok�adzie mamy samych eurochrze�cijan; my�lisz, �e miejscowi powitaliby ich z otwartymi ramionami?
��Czy Smith proponowa�, �eby�cie ich tam zabrali?
Sanigra prychn�� z irytacj�.
��Daj� ci tylko taki przyk�ad.
��A co z rezerw� paliwa? Macie do�� helu i deuteru, �eby polecie� na drug� planet� kolonialn�, a potem jeszcze wr�ci� na Ziemi�?
Diego Sanigra zacz�� co� t�umaczy�. Nicholson nie przys�uchiwa� si� zbyt uwa�nie, b��dz�c wzrokiem po dusznym, zat�oczonym pomieszczeniu. Na kosmodromie jedna ze zmian sko�czy�a w�a�nie prac�. W tych dniach McBoeingi odbywa�y niewiele lot�w. Na orbicie roz�adowywano zaledwie trzy frachtowce, a dow�dcy sze�ciu transportowc�w kolonizacyjnych wci�� czekali na decyzj� Rexrewa w sprawie pasa�er�w. Wi�kszo�� za��g kosmolot�w przychodzi�a do pracy tylko po to, �eby im p�niej nie odm�wiono wyp�aty.
Ciekawe, jak zareagowali, gdy odebrano im nadliczb�wki, rozmy�la� Graeme. Mo�na by z tego u�o�y� interesuj�cy reporta�.
Tutaj, w �Rozbitym Kontenerze�, nie odczuwa�o si� tak wyra�nie dramat�w rozgrywaj�cych si� w innych cz�ciach miasta. W tym peryferyjnym dystrykcie nikt nie buntowa� si� ani nie wznosi� gniewnych okrzyk�w przeciwko zes�a�com czy gubernatorowi: w okolicy mieszka�y przewa�nie rodziny pracownik�w LDC. Wieczorem t�umnie zagl�dali tu ludzie chc�cy przy alkoholu zapomnie� o codziennych troskach. Kelnerki zwija�y si� mi�dzy stolikami jak w ukropie. Wentylatory obracaj�ce si� chy�o pod sufitem nie radzi�y sobie z duchot�.
Blok audio zacz�� szwankowa�: Graeme us�ysza�, jak muzyka zwalnia, a g�os piosenkarki pog��bia si� do groteskowego, basowego be�kotu. Potem jeszcze raz zmieni� barw�, przechodz�c tym razem w dziewcz�cy sopran. Zebrani wok� s�uchacze wybuchali �miechem, a jeden r�bn�� pi�ci� w urz�dzenie. Po chwili d�wi�ki wydobywaj�ce si� z kolumny zabrzmia�y znowu normalnie.
Opodal przechodzi�a akurat przeurocza nastolatka w towarzystwie wysokiego m�czyzny. Jego twarz wyda�a si� Nicholsonowi dziwnie znajoma. W dziewczynie rozpozna� jedn� z tutejszych kelnerek, aczkolwiek na ten wiecz�r w�o�y�a d�insy i zwyk�� bawe�nian� bluzeczk�. Za to jej kompan, dr�gal w �rednim wieku z kr�ciutk� br�dk� i ma�ym kucykiem, ubrany w szykown� sk�rzan� kurtk� i szare szorty, wygl�da� jak wykapany edenista.
Szklanka wypad�a z odr�twia�ych palc�w Nicholsona, by roztrzaska� si� na drewnianej pod�odze. Piwo ochlapa�o mu buty i skarpetki.
��Jasna cholera�� wychrypia� przez �ci�ni�te gard�o.
��Co z tob�, ch�opie?�� Diego wygl�da� na zdenerwowanego, �e przerwano mu w p� skargi.
Graeme z trudem oderwa� wzrok od nowo przyby�ych.
��Ee� nic mi nie jest�� wyj�ka�.
Dzi�ki Bogu, �e nikt nie zwr�ci� na niego uwagi. Zarumieniony, pochyli� si�, �eby pozbiera� kawa�ki szk�a. Kiedy si� wyprostowa�, podejrzana para dotar�a do barku. Up�yn�a kr�tka chwila, a jednak uda�o im si� ju� przecisn�� przez ci�b�.
Cho� nie mog�o by� mowy o pomy�ce, Graeme poleci� nanosystemowi uruchomi� w trybie nadrz�dno�ci wyszukiwark� programow�. Z katalogu osobisto�ci �ycia publicznego wy�oni�a si� wizualizacja, kt�r� zapisa� do kom�rki pami�ciowej przed czterdziestu laty. Pasowa�a jak ula�.
Laton!
Porucznik Jenny Harris szarpn�a cuglami gniadosza, obje�d�aj�c szerokim �ukiem wielkie drzewo kaltukowe. Jej jedyne do�wiadczenia z ko�mi ogranicza�y si� do kursu dokszta�caj�cego i tygodnia sp�dzonego w siodle, kiedy przed pi�ciu laty ESA organizowa�a na Kulu szkolenia z zakresu wykorzystania zast�pczych �rodk�w transportu. I oto do czego dosz�o: dowodzi�a ekspedycj� wojenn� w jednym z najdzikszych zak�tk�w d�ungli w dorzeczu Juliffe, staraj�c si� nie wpa�� na zbrojne oddzia�y wroga. Powr�ci�a na siod�o w niezbyt mi�ych okoliczno�ciach. Mia�a wra�enie, �e ko� wyczuwa jej udr�k�, trudno nim by�o kierowa�. Wystarczy�y trzy godziny jazdy, �eby mi�nie dolnej partii tu�owia zacz�y domaga� si� odpoczynku, r�ce zdr�twia�y, a otartym po�ladkom, przez chwil� wr�cz pozbawionym czucia, coraz bardziej dokucza� piek�cy b�l.
Ciekawe, jak implanty daj� sobie rad� z tymi niewygodami?
Neuronowy nanosystem uruchomi� program rozszerzonej analizy sensorycznej, poprawi� widzenie peryferyjne i przesun�� pr�g s�yszalno�ci, badaj�c zbierane sygna�y w poszukiwaniu �lad�w ukrytego wroga. Doprawdy, elektroniczna paranoja.
Odk�d zeszli z pok�adu �Isakore�, nic nie stanowi�o dla nich zagro�enia, je�li nie liczy� sejasa, kt�ry jednak wola� nie rzuca� si� w pojedynk� na trzy konie.
Z ty�u brn�li przez d�ungl� Dean Folan i Will Danza. Zastanawia�a si�, jak sobie radz� ze zwierz�tami. �wiadomo��, �e j� os�aniaj� dwaj �o�nierze z oddzia�u taktycznego brygady G66 nale��cej do Agencji, uspokaja�a nerwy skuteczniej ni� najlepszy program stymulacyjny. Sama otrzyma�a og�lne przeszkolenie z zakresu tajnej dzia�alno�ci w terenie, lecz oni zostali do niej dos�ownie stworzeni: odpowiednie po��czenie nanonicznych suplement�w i modyfikacji genetycznych uczyni�o z nich gro�ne maszyny do zabijania.
Dean Folan by� spokojnym trzydziestokilkuletnim m�czyzn� o hebanowej sk�rze i tego rodzaju mi�kkich rysach, jakie spotyka�o si� u wi�kszo�ci ludzi genetycznie udoskonalonych. By� �redniego wzrostu, ale za to ko�czyny mia� tak d�ugie i krzepkie, i� w por�wnaniu z nimi tu��w wydawa� si� skarla�y. Jenny wiedzia�a, �e stoj� za tym wzmacniane mi�nie i ko�ci utwardzane w��knem krzemowym�� specjalnie wyd�u�one, aby u�atwi� stosowanie d�wigni i da� wi�cej miejsca dla implant�w.
Will Danza idealnie pasowa� do popularnego wyobra�enia o nowoczesnym �o�nierzu: dwadzie�cia pi�� lat, wysoki, barczysty, d�ugie i pr�ne mi�nie. Genotyp dawnego pruskiego �o�nierza: blondyn, kulturalny, rzadko u�miechni�ty. Roztacza� wok� siebie niemal namacaln� aur� zagro�enia; z kim� takim nikt, cho�by najbardziej pijany, nie szuka� w barze zaczepki. Jenny podejrzewa�a, �e poczucie humoru jest mu obce, cho� z drugiej strony w ci�gu ostatnich trzech lat trzykrotnie bra� udzia� w tajnych misjach w terenie. Kiedy przygotowywali wypraw� do d�ungli, przejrza�a plik z danymi na jego temat i musia�a przyzna�, �e by�y to ci�kie zadania: po jednej z akcji trafi� na osiem miesi�cy do szpitala, gdzie dos�ownie odbudowano go ze sklonowanych organ�w, ale te� otrzyma� Szmaragdow� Gwiazd� z r�k samego diuka Saliona, najstarszego kuzyna Alastaira II i przewodnicz�cego komisji bezpiecze�stwa Tajnej Rady Kulu. Podczas rejsu w g�r� rzeki nigdy o tym nie rozmawia�.
Puszcza zacz�a z wolna zmienia� swe oblicze. Roz�o�yste, spl�tane drzewa ust�powa�y miejsca wysokim, smuk�ym pniom z pi�ropuszami puszystych li�ci wyrastaj�cych trzydzie�ci metr�w nad ziemi�. Na dole p�o�y� si� zwarty kobierzec pn�czy, kt�re wi�y si� po drzewach prawie do po�owy ich wysoko�ci niczym sto�kowe, inkrustowane kolumny. Widoczno�� wyra�nie si� polepszy�a, lecz konie musia�y wy�ej podnosi� kopyta. W g�rze pn�czaki przeskakiwa�y z pnia na pie� niewiarygodnymi susami, �migaj�c w stron� daj�cych im schronienie li�ci. A� dziw, �e nie zsuwa�y si� po �liskiej korze.
Po kolejnych czterdziestu minutach dotarli nad brzeg strumyka.
Jenny powoli i ostro�nie zsun�a si� z siod�a, �eby ko� m�g� spokojnie ugasi� pragnienie. W oddali dostrzeg�a stado danderil�w uciekaj�ce w podskokach od potoku, nad kt�rym unosi�a si� zwiewna mgie�ka. Od zachodu nadci�ga�y bia�e ob�oki. Wiedzia�a, �e za godzin� b�dzie pada�.
Dean Folan r�wnie� zeskoczy� na ziemi� i tylko Will Danza zosta� jeszcze w siodle, sk�d rozgl�da� si� uwa�nie po okolicy. Wszyscy nosili identyczne oliwkowozielone jednocz�ciowe kombinezony przeciwpociskowe, powleczone specjaln� warstw� izolacyjn� do rozpraszania �adunk�w energetycznych. Lekki, doskonale dopasowany do cia�a pancerz wy�o�ony by� od wewn�trz g�bk� chroni�c� sk�r�. Wplecione w tkanin� w��kna rozprowadzaj�ce ciep�o utrzymywa�y temperatur� cia�a na zadanym poziomie, co na Lalonde by�o prawdziwym b�ogos�awie�stwem. Trafienie pocisku uaktywnia�o umieszczone przy nadgarstkach generatory mikrowalencyjne, kt�re b�yskawicznie usztywnia�y tkanin� i rozprasza�y si�� uderzeniow�, chroni�c cia�o przed podziurawieniem w ogniu ci�g�ym (Jenny �a�owa�a tylko, �e nie chroni�y jej w siodle przed otarciami). Do pancerza dochodzi� jeszcze he�m pow�okowy, wykrojony z r�wn� precyzj� co reszta kombinezonu. Ca�y str�j nadawa� cz�owiekowi owadzi wygl�d, do czego przyczynia�y si� g��wnie szerokie soczewki gogli i ma�e spiczaste wloty filtr�w powietrza. W ko�nierzu mie�ci� si� pier�cie� z sensorami optycznymi, po��czony z neuronowym nanosystemem, dzi�ki czemu mogli widzie� to, co dzieje si� za nimi. System wielokrotnego wykorzystania tlenu pozwala� prze�y� p� godziny pod wod�.
Konie nie zra�a�y si� tym, �e kamienie w mulistym strumieniu oblepione s� wodorostami. Na widok zwierz�t gasz�cych pragnienie Jenny za��da�a napoju od he�mu pow�okowego. Ss�c zimny sok pomara�czowy, za pomoc� bloku inercjalnego naprowadzania okre�la�a dok�adn� pozycj� oddzia�u.
Kiedy Dean i Will zamienili si� rolami, zwr�ci�a si� datawizyjnie do bloku nadawczo-odbiorczego w pancernym kombinezonie o otworzenie szyfrowanego kana�u ��czno�ci z Murphym Hewlettem. Po opuszczeniu �Isakore� komandosi z Si� Powietrznych rozstali si� z grup� wys�an� przez ESA. Logika podpowiada�a, �e dzia�aj�c z osobna, maj� wi�ksz� szans� pochwyci� jednego z zasekwestrowanych kolonist�w.
��Zosta�o nam jeszcze osiem kilometr�w do Oconto�� powiedzia�a.�� �adnych �lad�w wroga ani ludno�ci tubylczej.
��U mnie to samo�� odpar� porucznik dowodz�cy komandosami.�� Jeste�my sze�� kilometr�w na po�udnie od was. Tylko my, jak te kurczaki, �azimy jeszcze po d�ungli. Nawet je�li nadzorca z Oconto poprowadzi� pi��dziesi�ciu ludzi w po�cig za zes�a�cami, to t�dy nie przechodzi�. Pi�tna�cie kilometr�w st�d jest niewielka sawanna, a na niej blisko setka gospodarstw. Troch� tam pow�szymy.
Na kana� wdar�y si� szumy. Jenny natychmiast skonsultowa�a si� z uk�adem walki radioelektronicznej, lecz czujniki wskazywa�y brak aktywno�ci. Pewnie zak��cenia atmosferyczne.
��W porz�dku, zbli�ymy si� do wioski�� przekaza�a datawizyjnie.�� Oby�my kogo� znale�li, zanim tam dotrzemy.
��Zrozumia�em. Proponuj�, aby�my co p� godziny wymieniali si� informacjami. Nie mo�na��� Jego g�os uton�� w�r�d trzask�w.
��Cholera! Dean, Will, co� nas zag�usza!
Dean sprawdzi� w�asny blok do prowadzenia walki radioelektronicznej.
��Nie wykrywam aktywno�ci�� oznajmi�.
Jenny uspokoi�a konia, wsun�a stop� w strzemi� i przerzuci�a nog� przez siod�o. Opodal Will po�piesznie szed� w jej �lady. Ka�de z nich bada�o okoliczn� d�ungl�. Ko� Deana zar�a� nerwowo. Jenny szarpn�a za cugle, gdy jej wierzchowiec obr�ci� si� gwa�townie.
��Oni tu s��� stwierdzi� Will beznami�tnym g�osem.
��Gdzie?�� zapyta�a Jenny.
��Nie wiem, ale mam wra�enie, �e patrz� w nasz� stron�. Nie lubi� nas.
Jenny powstrzyma�a si� od uszczypliwej uwagi. W takiej sytuacji wola�aby nie polega� na �o�nierskich przeczuciach, aczkolwiek Will by� od niej du�o bardziej do�wiadczony w bezpo�redniej walce. Szybka kontrola stanu urz�dze� technicznych wykaza�a, �e na razie �le dzia�a jedynie jej blok nadawczo-odbiorczy. Uk�ad walki radioelektronicznej uparcie milcza�.
��W porz�dku�� powiedzia�a.�� Wszystko p�jdzie dobrze, je�li nie wpadniemy na ca�� zgraj�. Edeni�ci twierdzili, �e najsilniejsi s� w grupie. Zabierajmy si� st�d! Mo�e w ko�cu wyjdziemy z tej strefy zak��ce�. Oni pewnie poruszaj� si� wolniej.
��Dok�d teraz?�� zapyta� Dean.
��Mimo wszystko chcia�abym dotrze� do wioski. Prosta droga nie b�dzie chyba bezpieczna, wi�c skierujemy si� na po�udniowy zach�d, a potem zatoczymy �uk do Oconto. Jakie� pytania? �adnych? W takim razie ty prowadzisz, Dean.
Przeprawili si� z pluskiem przez rzeczk�. Wydawa�o si�, �e konie z zadowoleniem opuszczaj� to miejsce. Z olstra przy kulbace Will Danza wyci�gn�� termoindukcyjny karabinek impulsowy i trzyma� go luf� do g�ry w zgi�ciu prawej r�ki. Datawizyjne informacje procesora celowniczego rejestrowa�y si� w jego umy�le niby cichy szum. Nie zwraca� na nie �wiadomej uwagi, stanowi�y rzecz tak normaln� jak spokojny ch�d konia czy blask s�o�ca; uzupe�nia�y jego �wiat.
Jecha� na ko�cu trzyosobowego oddzia�u, sprawdzaj�c na bie��co obrazy przekazywane przez czujniki umieszczone z ty�u he�mu pow�okowego. Gdyby go spytano, dlaczego uwa�a, �e w pobli�u czai si� nieprzyjaciel, musia�by wzruszy� bezradnie ramionami. Instynkt mia� na niego wp�yw r�wnie nieodparty, co zapach py�ku kwiatowego na pszczo�y. Wr�g gdzie� tu si� chowa�, gdzie� bardzo blisko, kimkolwiek by�. Lub czymkolwiek.
Obr�ci� si� w siodle, nastawiaj�c implanty wzrokowe na maksymalne powi�kszenie. Nie widzia� nic opr�cz smuk�ych, czarnych pni i sto�k�w zieleni u ich podstaw; przy niestabilnym wsp�czynniku powi�kszenia kontury drzew rozp�ywa�y si� w gor�cym powietrzu.
Co� si� poruszy�o.
Will niemal odruchowo strzeli� z karabinka impulsowego. W jego polu widzenia zab�ys�y niebieskie ramki celownika, gdy pewnym, p�ynnym ruchem opuszcza� luf� broni. Czerwone k�ko na�o�y�o si� na �rodkowy prostok�t, a wtedy neuronowy nanosystem rozpocz�� pi��setstrza�ow� seri� w trybie wahad�owym.
Impulsy indukcyjne szatkowa�y drzewa i krzaki. Fragment d�ungli zamkni�ty niebieskim prostok�tem migota� pomara�czowymi iskrami. Wszystko trwa�o dwie sekundy.
��Na ziemi�!�� przekaza� datawizyjnie Will.�� Wr�g na godzinie czwartej.
Zsun�� si� momentalnie z konia i wyl�dowa� na szerokich tr�jk�tnych li�ciach. Dean i Jenny natychmiast poszli za jego przyk�adem: przykucn�wszy, trzymali w pogotowiu karabinki termoindukcyjne. Wszyscy troje obr�cili si�, tak by ka�de mog�o pokry� ogniem inny wycinek d�ungli.
��Co to by�o?�� zapyta�a Jenny.
��Zdaje si�, �e dw�ch namierzy�em.
Will odtworzy� w pami�ci zapis zdarzenia. Co� jakby g�sty, czarny cie� wyskoczy�o zza drzewa, a potem rozdzieli�o si� na dwoje. Wtedy wystrzeli�� i nagranie sta�o si� niewyra�ne. Czarne kszta�ty nie chcia�y si� wyostrzy�, cho� uruchamia� najlepsze programy rozpoznawania obrazu. Nie przypomina�y sejas�w rozmiarami. I posuwa�y si� w jego stron�, szukaj�c kryj�wek za krzaczastymi podstawami drzew.
Patrzy� na nich z podziwem. Byli naprawd� dobrzy.
��Co teraz?�� spyta� datawizyjnie. Nikt mu nie odpowiedzia�.�� Co teraz?�� powt�rzy� na g�os.
��Rozpoznanie i ocena sytuacji.�� Jenny nagle u�wiadomi�a sobie, �e nawet datawizyjne przekazy na blisk� odleg�o�� s� ju� niemo�liwe.�� Nie wyszli�my jeszcze z tej strefy zak��ce�.
Raptem w g�rze da� si� zauwa�y� pomara�czowy b�ysk, kt�remu nie towarzyszy� �aden odg�os. Trzecia cz�� rosn�cego dziesi�� metr�w dalej drzewa zacz�a si� wolno pochyla�, przy czym w miejscu z�amania po pniu pozosta�y d�ugie, zw�glone drzazgi. Kiedy padaj�ce drzewo osi�gn�o poziome po�o�enie, g�ste pierzaste li�cie zaj�y si� ogniem. Chwil� skwiercza�y, puszczaj�c k��by szaroniebieskiego dymu, by pa�� pastw� strzelaj�cych p�omieni. Z po�ogi wyskoczy�y, piszcz�c z b�lu, dwa paskudnie poparzone pn�czaki.
Zanim drzewo trzasn�o o ziemi�, �ar�oczne p�omienie trawi�y ju� ca�� koron�.
Konie stawa�y d�ba z trwo�nym kwiczeniem, lecz dzi�ki nieprzeci�tnej sile �o�nierze dawali sobie z nimi rad�. Jenny przewidywa�a trudno�ci, jakich mog�y im jeszcze przysporzy�. Neuronowy nanosystem informowa�, �e czujniki kombinezonu zarejestrowa�y promie� masera, kt�ry trafi� w drzewo i spowodowa� jego p�kni�cie. Nie wykry� jednak wi�zki energii odpowiedzialnej za podpalenie.
Czujniki Deana r�wnie� wy�ledzi�y promie� masera. �o�nierz odda� seri� pi��dziesi�ciu strza��w w stron� jego �r�d�a.
Od�amany czub drzewa dopali� si� z sykiem. Pozosta�a po nim kupa popio�u obok nagiego, stercz�cego do g�ry kikuta. W szerokim kr�gu tli�y si� sczernia�e naziemne pn�cza.
��Do diab�a, co to by�o?�� zdziwi� si� Dean.
��Brak danych�� odpar�a Jenny.�� Ale nie chcia�abym tym oberwa�.
Bia�e �wiat�a pomkn�y ku koronom pobliskich drzew niczym l�ni�ce banieczki jakiej� przedziwnej astralnej cieczy. P�kaj�ca kora odpada�a d�ugimi p�atami, a gdzie obna�one drewno zajmowa�o si� ogniem, tam z ka�d� chwil� gwa�towniejsze p�omienie rycza�y jak w piecu hutniczym. Wok� agent�w ESA wyros�o dwana�cie olbrzymich pochodni o�lepiaj�cego blasku.
Implanty siatk�wkowe Jenny pr�bowa�y poradzi� sobie z zalewem foton�w. Ko� usi�owa� si� wyrwa�: znowu stawa� d�ba, wygina� szyj� i macha� przednimi kopytami niebezpiecznie blisko jej g�owy. Oczy zwierz�cia b�yszcza�y przera�eniem. Toczy�o z pyska pian�, kt�ra kapa�a na jej kombinezon.
��Ratujcie sprz�t!�� krzykn�a.�� Nie upilnujemy koni w tym piekle!
Will us�ysza� rozkaz Jenny, kiedy jego wierzchowiec zacz�� wierzga�, celuj�c tylnymi nogami w wyimaginowanych wrog�w.
Will zacisn�� d�o� w pi�� i zdzieli� zwierz� mi�dzy oczy. Znieruchomia�o na moment w niepomiernym zdumieniu, po czym zako�ysa�o si� wolno i run�o na ziemi�. Jedno z p�on�cych drzew zaskrzypia�o z�owieszczo i zacz�o si� szybko pochyla�. Przygniot�o konia, �ami�c mu nogi i �ebra, wpalaj�c si� w trzewia. Znad cia�a podnios�a si� chmura t�ustego dymu. Will przyskoczy� i szarpn�� za troki przy siodle. Kombinezon przes�a� do neuronowego nanosystemu zbi�r datawizyjnych ostrze�e�, gdy zewn�trzn� pow�ok� zaatakowa�a fala gor�ca.
Nad g�owami szybowa�y kule pomara�czowego ognia, wyp�dzaj�c z ga��zi czarne niewyra�ne istoty: pn�czaki gin�y w trakcie ucieczki, kiedy ich gniazda zamienia�y si� w popi�. Na ziemi� spada�y poparzone cia�a, niekt�re drgaj�ce jeszcze w agonii.
Dean i Jenny nadal m�czyli si� z ko�mi, z�orzecz�c na czym �wiat stoi. Kombinezon Willa wyda� ostrzegawczy d�wi�k, kiedy ilo�� doprowadzanego ciep�a zacz�a osi�ga� pu�ap wytrzyma�o�ci materia�u. Poradzi� sobie wreszcie z trokami i odskoczy�, chroni�c w ramionach torby ze sprz�tem. Warstwa radiacyjna kombinezonu, wypromieniowuj�c nadmiar ciep�a, jarzy�a si� wi�niow� czerwieni�. Spod st�p ulatywa�y smu�ki dymu.
Wali�y si� kolejne drzewa, po�erane przez p�omienie ze zdumiewaj�c� pr�dko�ci�. Na jedn� upiorn� chwil� �o�nierze zostali kompletnie odci�ci od �wiata �cian� �mierciono�nego, dziwnie bia�ego ognia.
Jenny zdj�a z konia torby ze sprz�tem i pu�ci�a uzd�. Pogalopowa� na o�lep przed siebie, o w�os unikaj�c padaj�cego drzewa. Jeden z p�on�cych pn�czak�w wyl�dowa� mu jeszcze na grzbiecie, zanim z �a�osnym kwikiem wpad� w p�omienie. Wywr�ci� si�, spr�bowa� nieudolnie powsta�, lecz po chwili osun�� si� bezw�adnie na ziemi�.
Teren p�on�� w kr�gu o �rednicy stu metr�w i tylko w samym �rodku pozosta�o nieco wolnej przestrzeni. Jenny, Dean i Will przypadli do siebie, gdy �ama�y si� dwa ostatnie drzewa. Po�oga obejmowa�a zaro�la, z kt�rych strzela�y ��te j�zyki ognia i unosi�y si� k��by sinego dymu.
Jenny przyci�gn�a torby i przetestowa�a urz�dzenia. Niedobrze: blok naprowadzaj�cy przekazywa� b��dne dane, a laserowy odleg�o�ciomierz kombinezonu podawa� niedok�adne odczyty. Pole zak��caj�ce by�o coraz silniejsze. A je�li wierzy� zewn�trznym czujnikom temperatury, to bez kombinezon�w z warstw� rozpraszaj�c� ciep�o �ywcem by si� upiekli.
�cisn�a mocniej karabinek impulsowy.
��Jak tylko opadn� p�omienie, pokrywamy ogniem zaporowym okolic� w promieniu czterystu metr�w. Przyjmiemy ich regu�y walki. Pokazali nam, co potrafi�, teraz nasza kolej.
��W porz�dku�� odpar� Will weselszym tonem.
Wygrzeba�a z torby jedn� z kulistych wysoko wydajnych baterii, by po��czy� j� skr�canym kablem z kolb� karabinka. Will i Dean robili dok�adnie to samo.
��Gotowi?�� zapyta�a. P�omienie skaka�y ju� tylko na kilka metr�w w g�r�. Powy�ej k��bi�y si� w powietrzu p�atki popio�u, przy�miewaj�c s�o�ce.�� No to do dzie�a!
Stan�li w tr�jk�cie rami� przy ramieniu, a nast�pnie otworzyli ogie� z karabink�w impulsowych, kt�re wystrzeliwa�y dwie�cie pi��dziesi�t niewidzialnych, �mierciono�nych �adunk�w na sekund�. Procesory celownicze tak dobiera�y parametry ostrza�u, aby pola ra�enia ka�dego z trzech karabink�w nachodzi�y na siebie. Mi�nie sterowane sygna�ami neuronowych nanosystem�w precyzyjnie przesuwa�y bro�, by sia�a maksymalne zniszczenie.
Ziemia w spopielonym kr�gu zn�w cierpia�a katusze, wkr�tce jednak ogie� zacz�� si� w�era� w rosn�c� dalej ro�linno��. Na pniach drzew i spl�tanych �odygach pn�czy rozb�yskiwa�y o�lepiaj�ce pomara�czowe gwiazdki�� spija�y z nich najpierw wszelk� wilgo�, a p�niej je podpala�y. Pocz�tkowy szmer wybuch�w szybko przeszed� w huraganowy grzmot, gdy karabinki bezlito�nie pustoszy�y okolic�.
��Sma�cie si�, �ajdaki!�� krzycza� Will z uniesieniem.�� Macie tu ode mnie!
Po�ar szala� w ca�ej d�ungli, tocz�c si� �ywio�owo w g��b lasu.
Pn�czaki zn�w pada�y g�stym trupem, zeskakuj�c z drzew prosto w obj�cia p�omieni.
Neuronowy nanosystem powiadomi� Deana, �e jego bro� zacina si� za ka�dym razem, kiedy lufa mierzy w pewnym okre�lonym kierunku. Cofn�� j� i przytrzyma�. Szybko�� strzelania spad�a do pi�ciu �adunk�w na sekund�.
��Cholera! Jenny, to ich pole zak��ca prac� procesora celowniczego w moim karabinku!
��Poczekaj, przejm� tw�j odcinek.
Odebra�a datawizyjnie wsp�rz�dne od Deana: komunikowanie si� nie sprawia�o im ju� k�opot�w. Kiedy skierowa�a karabinek impulsowy na wybrany cel, wydajno�� broni spad�a niemal natychmiast, za to urz�dzenia kombinezonu znowu dzia�a�y.�� Jezu, nie spotka�am si� nigdy z tak dziwnym zak��caniem.
��Mog� was wesprze栗 zaofiarowa� si� Will.
��Nie trzeba. We�miemy si� za nich, tylko najpierw sko�czmy ten ostrza�.
Zaj�a si� ponownie w�asnym odcinkiem. Na widok przewalaj�cej si� nad d�ungl� nawa�y morderczych p�omieni jej serce wezbra�o dzikim entuzjazmem. Wpada�a w jaki� niebezpieczny trans; si� dodawa�a jej �wiadomo��, �e mo�e przywo�a� na swe rozkazy tak straszn� pot�g�. Musia�a poleci� nanosystemowi, aby uruchomi� program uspokajaj�cy, kt�ry od razu zmniejszy� wydzielanie do krwi naturalnej adrenaliny. Ostrza� zosta� zako�czony i jej cia�o mog�o och�on��. Nadal jednak czu�a si� wy�mienicie.
Sto dwadzie�cia metr�w od nich ogromny po�ar trawi� las.
��Dobra, zdradzili swoj� pozycjꠗ powiedzia�a.�� Dean, Will, szykujcie karabiny magnetyczne. Pociski od�amkowe i wybuchowe na przemian w proporcji sze��dziesi�t do czterdziestu.
Will u�miechn�� si� zab�jczo pod mask� he�mu pow�okowego, schylaj�c si� ochoczo po bro� wi�kszego kalibru. Ciemnoszara lufa karabinu mia�a p�tora metra d�ugo�ci przy wadze trzydziestu kilogram�w, podni�s� j� jednak, jakby by�a wykonana ze styropianu.
Sprawdzi�, czy rurka zasilaj�ca po��czona jest z kanciast� skrzynk� zasobnika, przekaza� datawizyjnie proporcj� strzelania i skierowa� luf� w �rodek jaskrawych p�omieni. Obok niego Dean trzyma� w gotowo�ci w�asny karabin.
Jenny tymczasem posy�a�a w ogie� kr�tkie serie z karabinka impulsowego, aby ustali� dok�adne po�o�enie i rozmiary martwej strefy. Wystarczy�o zapami�ta�, kiedy bro� odmawia pos�usze�stwa.
Przekaza�a kolegom wsp�rz�dne owalnej powierzchni d�ugo�ci pi��dziesi�ciu metr�w i odleg�ej od nich o sto trzydzie�ci metr�w.
��Sto pi��dziesi�t procent pokrycia�� nakaza�a.�� Ognia!
Z podziwem patrzy�a, jak �o�nierze obchodz� si� z broni�. Karabiny magnetyczne wystrzeliwa�y dziesi�� pocisk�w na sekundꠗ pocisk�w opuszczaj�cych luf� pi�� razy szybciej od pr�dko�ci d�wi�ku. Mimo to prawie si� nie ruszali, cho� odrzut by� silny: kiwali si� tylko nieznacznie na boki. W�tpi�a, czy jej wzmacniane mi�nie sprosta�yby podobnemu wyzwaniu.
Poza �cian� p�omieni powsta�� po poprzednim ostrzale rozleg�a po�a� nie tkni�tej d�ungli eksplodowa�a w�r�d pirotechnicznych fajerwerk�w. Detonacje szrapneli pi�� metr�w nad ziemi� uwalnia�y setki tysi�cy ostrych lotek z w�gla krystalicznego, kt�re ci�y powietrze z nadd�wi�kow� pr�dko�ci�, ostre niczym skalpele, twardsze od diamentu. Drzewa, kt�re przetrwa�y wcze�niejszy kataklizm, teraz pada�y pastw� nowego �ywio�u, szatkowane przez w�ciek�e roje w�glowych od�amk�w. �mierciono�ne drzazgi fruwa�y niczym chmury konfetti porwane huraganem.
Reszta szrapneli pada�a na ziemi�, siek�c spl�tan� g�stw� pn�czy i wk�uwaj�c si� na trzydzie�ci-czterdzie�ci centymetr�w w rozmi�k�� gleb�. Nie mia�y jednak czasu osi���: z g�ry posypa�y si� pociski energetyczne, eksploduj�c dziko w�r�d o�lepiaj�cych jonowych rozb�ysk�w. Czarna ziemia wyrywa�a si� wysoko w omroczone popio�em niebo. Tworzy�y si� dwumetrowe kratery o stromych �cianach, a grunt gdzieniegdzie falowa� jak wzburzone morze.
Na widok tej scenerii zniszczenia trudno by�oby uwierzy�, �e prze�y� cho�by jeden owad, nie m�wi�c ju� o wi�kszych zwierz�tach.
Agenci ESA przebijali wzrokiem gasn�ce p�omienie, patrz�c, jak ciemna chmura grudek ziemi i kawa�k�w drzewa przes�ania s�o�ce.
Nanosystem Jenny uruchomi� seri� program�w diagnostycznych, testuj�c urz�dzenia kombinezonu.
��No, wreszcie ust�pi�o to pole zak��ce� elektronicznych�� stwierdzi�a lekko dr��cym g�osem, wci�� pod wra�eniem niszczycielskich si�, jakie wyzwoli�a.�� Zdaje si�, �e dostali za swoje.
��O czym wszyscy wiedz��� doda� Dean beznami�tnie.�� Po�ar wida� by�o w po�owie drogi st�d do Durringham. Pewnie ci�gn� tu ju� ca�e zast�py wroga.
��Masz racj�.
��Wci�� tam s��� obwie�ci� Will.
��Co takiego?!�� zdumia� si� Dean.�� Chyba� oszala�! Nikt by nie przetrzyma� takiej kanonady, nawet wojenny mechanoid szturmowy. Wys�ali�my drani do diab�a.
��M�wi� serio, ci�gle tam s��� upiera� si� Will. Sprawia� wra�enie podenerwowanego, co nigdy przedtem mu si� nie zdarza�o.
Ch��d bij�cy od tych s��w zdawa� si� przenika� wygodn� izolacj� kombinezonu Jenny. Co� j� przekonywa�o, �e Will ma jednak racj�.
��Je�li kto� tam jeszcze �yje, to nawet lepiej�� powiedzia�a.
��Nadal chc� wzi�� je�ca dla Hiltcha. Chod�my st�d. I tak musimy zorientowa� si� w sytuacji. Jak b�dziemy marudzi�, to zd��� si� przegrupowa�.
Szybko rozdzielili mi�dzy siebie reszt� amunicji, baterie wyci�gni�te z work�w oraz podstawowe zestawy ratunkowe. Ka�de z nich trzyma�o w r�ku karabinek impulsowy, a Will i Dean bez s�owa sprzeciwu wsparli na ramionach lufy karabin�w magnetycznych.
Jenny ruszy�a przodem, przemierzaj�c ra�nym krokiem tl�ce si� pozosta�o�ci d�ungli w stron� terenu zbombardowanego pociskami z ci�kiej broni. Czu�a si� jak cel na strzelnicy. Ogie� dogasa�, gdy� wszystko ju� si� spali�o, cho� w dali dostrzegali jeszcze tu i �wdzie, jak p�omienie trawi� krzaki i pn�cza. Znajdowali si� po�rodku niespe�na kilometrowej polany, jako jedyne kolorowe punkciki na tym obszarze. Wszystko poza nimi by�o czarne: skrusza�e ro�liny pod nogami, dziesi�ciometrowe kikuty drzew spalonych przez naturalny ogie� (w odr�nieniu od bia�ego, kt�rym pos�ugiwali si� wrogowie).
Jak okiem si�gn��, ziemi� za�ciela�y setki usma�onych pn�czak�w i innych mniejszych zwierz�t; w�r�d nich zauwa�yli potwornie zniekszta�cone �cierwo jednego z koni. W powietrzu unosi�y si� roje szarych drobinek.
Jenny przes�a�a do bloku nadawczo�� odbiorczego polecenie otworzenia kana�u ��czno�ci z Murphym Hewlettem. Zdziwi�a si�, gdy zg�osi� si� od razu.
��Na Boga, Jenny, co si� sta�o? Nie mogli�my z�apa� kontaktu, a potem zobaczyli�my �un�. To musia�o by� piek�o, nie walka!
Co z wami?
��Nic nam nie jest, ale stracili�my konie. My�l�, �e nieprzyjaciel poni�s� pewne straty.
��Pewne straty?
��Murphy, miej si� na baczno�ci przed bia�ym ogniem. Na razie u�yli go tylko do podpalenia lasu, lecz nasze czujniki nie s� w stanie powiedzie�, jak kieruj� tym �wi�stwem. Ogie� pojawia si� po prostu znik�d. Ale przedtem uderz� w ciebie polem zak��ce�.
Moja rada jest taka: je�li zaczn� wam wysiada� urz�dzenia elektroniczne, natychmiast ostrzelajcie ca�� okolic�. Tylko tak ich wymieciecie.
��Chryste, z czym my walczymy? Najpierw ten ko�owiec�� widmo, teraz niewykrywalna bro�.
��Nie wiem, ale zamierzam si� dowiedzie�.�� Zaskoczy�a j� w�asna determinacja.
��Potrzebujecie wsparcia? Jeste�cie bardzo daleko od statku.
��Uwa�am, �e nie powinni�my si� ��czy�. Osobno mamy wi�ksz� szans� osi�gn�� cel misji. W tej kwestii nic si� nie zmieni�o.
��W porz�dku, ale gdyby przyparli was do muru, to jeste�my pod r�k�.
��Dzi�ki. S�uchaj, Murphy, nie zamierzam w��czy� si� po d�ungli, gdy zapadn� ciemno�ci. Cholera, nawet za dnia nie wida�, jak nadchodz�.
��To najrozs�dniejsza decyzja, jak� dzi� od ciebie us�ysza�em.
Skonsultowa�a si� z neuronowym nanosystemem.
��Zosta�o siedem godzin do zmroku. Proponuj�, aby�my spotkali si� na pok�adzie �Isakore� dok�adnie za sze�� godzin. Nawet je�li nie schwytamy je�ca i nie dowiemy si�, co tu si�, u diab�a, wyprawia, mo�emy na spokojnie przeanalizowa� sytuacj�.
��Zgadzam si�.
��Jenny!�� Dean nagli� j� opanowanym g�osem.
��Jeszcze si� odezwꠗ powiedzia�a do Murphy�ego.
Dotarli na skraj obszaru zasypanego pociskami z karabin�w.
Tutaj nie przetrwa�y nawet kikuty drzew. Kratery zachodzi�y jeden na drugi, tworz�c pos�pny krajobraz zdradliwych jam i sto�k�w; z wi�kszo�ci obna�onych usypisk stercza�y w niebo poskr�cane, br�zowe korzenie. D�ugie ob�oki pary, niczym lataj�ce robaki, snu�y si� z wolna wok� kruchych wynios�o�ci i wkrada�y do dziur, gdzie gromadzi�y si� na dnie w postaci g�stej zawiesiny.
Jenny patrzy�a, jak w pewnej odleg�o�ci wygrzebuj� si� z jamy trzej ludzie, szukaj�c na czworakach twardego gruntu. Pomagali sobie wzajemnie, a czasem czo�gali si� na brzuchu, kiedy ziemia by�a wyj�tkowo sypka.
Ich widok przej�� Jenny tym samym t�pym zdumieniem co widok nieziemskiego statku ko�owego, kt�ry spotkali na rzece.
Sze��dziesi�t metr�w od agent�w ESA nieznajomi dotarli wreszcie na r�wny grunt. Podnie�li si�. Dwaj wygl�dali jak wykapani koloni�ci: farmerki, grube flanelowe koszule robocze i bujne brody.
Trzeci ubra� si� w antyczny mundur koloru khaki; nosi� workowate spodnie owi�zane w �ydkach paskami z ��tego materia�u; przy br�zowym sk�rzanym pasie b�yszcza�a kabura na pistolet. Jegomo�� za�o�y� na g�ow� blaszany he�m z pi�ciocentymetrowym rondem.
Niemo�liwe, �eby ktokolwiek prze�y�, a jednak� w�a�nie maszerowali ku ocala�ym. Przez jedn� straszn� chwil� Jenny zastanawia�a si�, czy przypadkiem pole zak��caj�ce nie wygra�o z ich technik�, �aduj�c halucynacje wprost do neuronowych nanosystem�w.
Przez p� minuty obie strony mierzy�y si� uwa�nym spojrzeniem.
Nale��cy do Jenny blok do walki radioelektronicznej doni�s� o rosn�cych szumach w pa�mie datawizyjnym kr�tkiego zasi�gu.
Czar prysn��.
��Dobra, bierzmy si� za nich!�� zakomenderowa�a.
Zacz�li okr��a� m�czyzn wzd�u� skraju strefy najwi�kszych zniszcze�. Obcy przygl�dali si� temu w milczeniu.
��Chcesz wszystkich?�� zapyta� Will.
��Wystarczy jeden. Ten �o�nierz musi by� wyposa�ony w najpot�niejszy sprz�t zak��caj�cy, skoro mo�e osi�gn�� tego rodzaju efekt maskuj�cy. Je�li damy rad�, to jego w�a�nie schwytamy.
��My�la�em, �e kombinezony kameleonowe wtapiaj� si� w otoczenie�� mrukn�� Dean.
��Nie wiadomo, czy to w og�le ludzie�� doda� Will.�� Mo�e to ksenobionty, kt�re ich udaj�? Pami�tajcie o tamtym ko�owcu.
Jenny postanowi�a omie�� �o�nierza promieniem laserowego odleg�o�ciomierza; odczyt powinien zawiera� rzeczywisty kontur przeciwnika z dok�adno�ci� do p� milimetra. Z boku he�mu pow�okowego wystrzeli�a niebieska wi�zka, lecz zamiast obrysowa� posta� �o�nierza, kilka metr�w przed nim rozproszy�a si�, tworz�c turkusow� mgie�k�. Po sekundzie modu� odleg�o�ciomierza wysiad� na dobre. Nanosystem informowa�, �e ca�e urz�dzenie nie dzia�a.
��Widzieli�cie?�� zapyta�a. Pokonali ju� trzeci� cz�� drogi.
��Widzia�em�� burkn�� Will.�� To ksenobionty. Bo czemu kto� mia�by ukrywa� sw�j wygl�d?
Narasta�y zak��cenia w pa�mie datawizyjnym. Jenny zauwa�y�a, �e �o�nierz odpina guziczek kabury.
��St�j!�� Jej g�os wydoby� si� z hukiem z zewn�trznego g�o�nika bloku nadawczo�� odbiorczego.�� Wszyscy trzej jeste�cie aresztowani. Po��cie r�ce na karku i nie wykonujcie �adnych ruch�w.
M�czy�ni odwr�cili si� nieznacznie, skupiaj�c na niej wzrok.
Neuronowy nanosystem zacz�� informowa� Jenny o usterkach w po�owie urz�dze� elektronicznych kombinezonu.
��Chrzani� to! Musimy ich rozdzieli�, nawet w tr�jk� s� zbyt silni. Will, jeden pocisk wybuchowy. Pi�� metr�w przed nimi.
��Za blisko�� rzek� Dean z obaw�, kiedy Will sk�ada� si� do strza�u.�� Zgin�.
��Przetrwali pierwsz� kanonadꠗ przypomnia�a mu Jenny.
Will strzeli�. W powietrze poderwa�a si� chmura kurzu i ziemi wraz z bia�o-niebiesk� kul� ognia. Fala uderzeniowa wyg�adzi�a kilka najbli�szych kopc�w.
Tym razem nanosystem poinformowa� Jenny, �e urz�dzenia elektroniczne zaczynaj� funkcjonowa� prawid�owo. Lecz gdy ziemia opad�a, okaza�o si�, �e trzej m�czy�ni stoj� pewnie na swoim miejscu. W pasmo datawizyjne wkrad� si� cichy �wist, kt�rego neuronowy nanosystem nie potrafi� odfiltrowa�.
��Jeden metr!�� warkn�a.�� Strzelaj.
Zatoczyli si� gwa�townie wskutek eksplozji, machaj�c r�kami dla zachowania r�wnowagi. Kt�ry� upad� na kolana. Po raz pierwszy nast�pi�a reakcja z ich strony: jeden z �farmer�w� wygra�a� im gniewnie. Twarz mia� czarn�, ale nie da�o si� stwierdzi�, czy zosta�a obsypana ziemi�, czy spalona od gor�ca.
��Nie przestawaj strzela�! Nie mog� znowu zej�� si� razem!
��krzykn�a do Willa.�� A teraz biegiem!
Wok� tr�jki m�czyzn z hukiem detonowa�y �adunki. Will u�ywa� karabinu magnetycznego w ten sam spos�b, co oddzia� policji pacyfikuj�cy t�um armatki wodnej. Wybuchy, kt�re zwyk�ego cz�owieka rozerwa�yby na strz�py, im nie wyrz�dza�y wi�kszej krzywdy�� najwy�ej padali na plecy. Kusi�o go, �eby jednego z nich trafi� bezpo�rednio, tak dla sprawdzenia, co si� stanie. Budzili w nim strach.
Jenny p�dzi�a co tchu po zw�glonych pn�czach. Sprz�t i karabinek impulsowy wa�y�y tyle co nic, wzmacniane mi�nie radzi�y sobie bez problemu z takim obci��eniem. Will spisywa� si� �wietnie, oddzieli� od grupy owego �farmera�, kt�ry wcze�niej krzycza�. Obr�ci�a karabinek impulsowy i wymierzy�a w lew� gole� farmera, gdy neuronowy nanosystem uwzgl�dnia� w poprawce gwa�towne ruchy jej cia�a. Gdyby zdo�ali go obezw�adni�, pozosta�ych dw�ch odp�dziliby albo zabili. Przypalona rana po odci�tej stopie nie by�aby przecie� �miertelna.
Nanosystem zainicjowa� pojedyncze naci�ni�cie spustu. Dostrzeg�a go�ym okiem impuls indukcyjny. Rzecz najzupe�niej niemo�liwa, m�wi� zdrowy rozs�dek. Tym niemniej zmaterializowa�a si� przed ni� wiotka fioletowa linia, kt�ra trafi�a farmera w kostk� i rozesz�a si� na boki, posy�aj�c po nodze �wietliste wici. M�czyzna wrzasn�� przera�liwie i pad� plackiem na ziemi�.
��Dean, zajmij si� nim!�� rozkaza�a.�� Chc� go mie� w jednym kawa�ku. Ja z Willem odp�dz� pozosta�ych.
Kiedy przesta�a biec, podzia�ka celownika w karabinku ustawi�a si� na �o�nierzu. Mierzy� do niej z rewolweru. Strzelili r�wnocze�nie.
Jenny zobaczy�a b�yszcz�ce purpurowe wst�gi, owini�te wok� elegancko wyprasowanego munduru. �o�nierz podskoczy� jak ra�ony pr�dem elektrycznym. Lecz i j� trafi�a kula, do, tego z si�� pocisku kinetycznego wystrzelonego przez karabin magnetyczny.
Kombinezon momentalnie zesztywnia�. Jenny wykona�a chaotyczne salto, podczas kt�rego pasy szarego nieba i czarnej ziemi zlewa�y si� w jeden rozmyty obraz. Na chwil� straci�a s�uch. Kiedy upad�a ci�ko, kombinezon zn�w si� uelastyczni�. Potoczy�a si� jeszcze kilka metr�w, obijaj�c bole�nie �okcie i kolana.
Trzy metry dalej hucza� karabin magnetyczny. Will sta� niewzruszenie w niewielkim rozkroku�� ko�ysa� si� tylko z lekka w biodrach, ostrzeliwuj�c wrog�w �adunkami wybuchowymi.
Jenny stan�a oci�ale na nogach. Pi��dziesi�t metr�w od siebie zobaczy�a �o�nierza i jednego z farmer�w. Nie odwracali twarzy od Willa, lecz cofali si� w gwa�townych odskokach, odganiani wybuchami pocisk�w. Na szcz�cie podczas upadku karabinek nie wylecia� jej z r�ki, wi�c znowu wycelowa�a w przeciwnik�w. L�ni�ce purpurowe linie raz jeszcze oplot�y �o�nierza. Uni�s� d�onie, jakby broni� si� fizycznie przed pot�nymi impulsami energii. Nagle on i farmer spojrzeli na siebie porozumiewawczo. Musia�y pa�� jakie� s�owa, poniewa� obaj odwr�cili si� i pognali w stron� odleg�ego o osiemdziesi�t metr�w obrze�a d�ungli.
Dean Folan odrzuci� karabin magnetyczny i plecak, dzi�ki czemu zdo�a� pokona� trzydzie�ci metr�w w dwie i p� sekundy. W tym czasie dwukrotnie strzeli� z karabinka. Promienie rozerwa�y si� na jaskrawe purpurowe wst�gi, kt�re powali�y farmera. Skoro jego przeciwnik zosta� znokautowany, Dean przydusi� go do ziemi po spektakularnym pi�ciometrowym susie. Sama waga jego cia�a wraz z kombinezonem i sprz�tem powinna w�a�ciwie zako�czy� spraw�, lecz m�czyzna b�yskawicznie zacz�� si� podnosi�. Z gard�a Deana wydoby� si� j�k zaskoczenia, gdy zosta� uniesiony w powietrze. Chcia� chwytem zapa�niczym zad�awi� farmera, lecz ten zmusi� go do rozwarcia ramion. Upad� na plecy, a m�czyzna, stan�wszy nad nim, da� mu pot�nego kopniaka w �ebra. Kombinezon Deana zesztywnia�, jednak si�a ciosu przewr�ci�a go na brzuch. Farmer musia� by� tworem zbudowanym wy��cznie ze wzmacnianych mi�ni! Neuronowy nanosystem prze��czy� rutynowe programy walki w tryb nadrz�dno�ci. Dean poderwa� karabinek, lecz nast�pne kopni�cie buta by�o tak silne, �e p�k�a obudowa. Zd��y� jednak podci�� drug� nog� przeciwnika, kt�ry run�� na ziemi�.
Gdzie� niedaleko karabin magnetyczny wystrzeliwa� z ha�asem pociski wybuchowe.
Obaj przyczaili si� na zgi�tych kolanach, po czym rzucili do ataku. Dean zrozumia�, �e po raz drugi przegrywa. Po zderzeniu z farmerem odbi� si� i zatoczy� do ty�u, z trudem utrzymuj�c r�wnowag�. Spad�y na niego r�ce z si�� hydraulicznych taran�w. Neuronowy nanosystem zrewidowa� taktyk�, informuj�c go, �e fizycznie jest du�o s�abszy od swego przeciwnika. Odchyli� si� wi�c do ty�u i poci�gn�� farmera za sob�, a potem uni�s� nog� i wpar� j� w jego brzuch. Klasyka d�udo. Napastnik przelecia� �ukiem w powietrzu, warcz�c ze z�o�ci. Dean si�gn�� po n� rozszczepieniowy z dwudziestocentymetrowym ostrzem i odwr�ci� si� w sam� por�, �eby stan�� do dalszej walki z nacieraj�cym farmerem. Trafi� ostrzem w jego prawe przedrami�. N� rozci�� materia� r�kawa, lecz ��te �wiat�o przygas�o: prze�lizgn�o si� tylko po sk�rze, zadaj�c farmerowi niegro�n� powierzchown� ran�.
Dean patrzy� na w�sk� blizn� w os�upieniu i trwodze. Will mia� racj�, to musia� by� ksenobiont. Na oczach �o�nierza sk�ra na przedramieniu napastnika zafalowa�a, a szrama znik�a. Farmer za�mia� si� jadowicie, szczerz�c bia�e z�by w ub�oconej twarzy. Ruszy� w stron� Deana, unosz�c gro�nie ramiona, ten jednak wszed� w obj�cia i rozkaza� kombinezonowi stwardnie� wok� tu�owia. Farmer zamkn�� go w nied�wiedzim u�cisku. W��kna kompozytowe, usztywnione przez wbudowane w kombinezon generatory mikrowalencyjne, trzeszcza�y z�owieszczo, kiedy ramiona farmera zwi�ksza�y nacisk. P�k�o kilka blok�w z wyposa�enia Deana. Instynkt nakaza� mu wy��czy� zasilanie no�a rozszczepieniowego, kt�rego diabelnie ostra klinga pozosta�a czarna i matowa. Wrogowie mieli prawdopodobnie zdolno�� kontrolowania i blokowania wszelkiego rodzaju obwod�w elektrycznych. Mo�e gdyby nie dostarczy� do no�a energii� Dean przysun�� jego czubek pod szcz�k� farmera.
��Leczysz rany na r�kach, ale czy z�o�ysz do kupy rozer�ni�ty m�zg?�� Docisn�� nieznacznie n�, a� wok� czubka zebra�a si� kropla krwi.�� Chcesz spr�bowa�?
Farmer sykn�� z gniewem, ale uwolni� Deana z u�cisku.
��A teraz zachowuj si� spokojnie�� rzek� Dean, przywracaj�c gi�tko�� kombinezonowi�� bo jestem bardzo nerwowy, a w tych okoliczno�ciach nietrudno o wypadek.
��B�dziesz cierpia��� ostrzeg� farmer z�owrogim tonem.�� B�dziesz cierpia� d�u�ej, ni� to konieczne. Obiecuj�.
Dean odsun�� si� na bok, nie odrywaj�c no�a od szyi przeciwnika.
��Widz�, �e umiesz po angielsku. Sk�d jeste�?
��St�d. To moje miejsce, wojaku. I twoje.
��Ja st�d nie pochodz�.
��Nie szkodzi. Zostaniesz tu z nami, zobaczysz. Na zawsze, wojaku. Ju� nigdy nie umrzesz. Czeka ci� czy�ciec. Czy to ci si� podoba, czy nie, niczego nie zdo�asz zmieni�.
Za plecami farmera stan�� Will, przyk�adaj�c mu do g�owy luf� karabinu magnetycznego.
��Jest m�j�� powiedzia�.�� Hej, ksenobioncie! Jeden fa�szywy ruch, jedno z�e s�owo i zmieszam ci� z okolic�.�� Parskn�� �miechem.�� Kapujesz?
Brudne wargi farmera u�o�y�y si� w wyrazie kpiny.
��Pewnie, �e kapuje�� rzek� Dean.
Jenny podesz�a do nich, przygl�daj�c si� tej dramatycznej scenie. Kolonista, mimo swego dziwnego zachowania, wygl�da� ca�kiem zwyczajnie. Przypomnia�a sobie o jego dw�ch kompanach, kt�rzy uciekli do d�ungli, gdzie czeka�y setki albo i tysi�ce ich towarzyszy. Mo�e mia� prawo okazywa� but�.
��Jak si� nazywasz?�� zapyta�a.
Farmer strzeli� ku niej oczami.
��Kingsford Garrigan. A ty?
��Zakuj go, wr�ci z nami na statek!�� rozkaza�a Deanowi.�� Czeka ci� daleka podr�, Garrigan, zwiedzisz Kulu�� zwr�ci�a si� do je�ca, na kt�rego twarzy przemkn�� jakby cie� zaskoczenia.�� I lepiej �eby twoi przyjaciele nie pr�bowali nam wchodzi� w drog�.
Nie wiem, co�cie za jedni, ale je�li znowu zechcecie pochrzani� nam sprz�t lub je�li b�dziemy musieli ucieka�, to wywalimy ci� jako zb�dny balast. I to z wielkiej wysoko�ci, mo�esz na to liczy�.
Farmer splun�� jej od niechcenia na but. Will d�gn�� go karabinem.
Jenny otworzy�a kana� ��czno�ci z platform� geostacjonarn� i po��czy�a si� z kontenerem zrzutowym mieszcz�cym ambasad� Kulu.
��Pojmali�my jednego z nieprzyjaci przekaza�a datawizyjnie Ralphowi Hiltchowi.�� Kiedy m�wi� �nieprzyjaciel�, wcale nie �artuj�.
��Fenomenalnie. �wietna robota, Jenny. Teraz wracajcie czym pr�dzej. Przygotowa�em transport je�ca na Ombey. Tamtejsze biuro ESA dysponuje aparatur�, kt�ra umo�liwia przeprowadzenie szczeg�owej sesji dochodzeniowej.
��Nie da�abym g�owy, �e to co� pomo�e. On jest niewra�liwy na strza� z karabinka impulsowego.
��Powt�rz, prosz�.
��Powiedzia�am, �e karabinek nie wyrz�dza mu krzywdy, impuls energii po prostu si� rozprasza. Tylko bia�� broni� mo�na mu zagrozi�. Na razie trzymamy go pod luf� karabinu magnetycznego.
No i jest silniejszy od ch�opak�w z G66. O wiele silniejszy.
Nasta�a chwila milczenia.
��Czy to cz�owiek?�� spyta� Ralph Hiltch.
��Owszem, z kszta�tu cia�a, cho� trudno w to uwierzy�. Szczerze m�wi�c, on mi wygl�da na technobiotycznego superandroida.
To musi by� obca technobiotyka, i to bardzo zaawansowana.
��Bo�e wszechmog�cy! Daj mi jego obraz w pe�nym spektrum. Uruchomi� kilka program�w por�wnawczych.
��Robi si�.
Dean wykr�ci� m�czy�nie r�ce za plecy, by za�o�y� mu na nadgarstki kajdanki �lizgowe z poliminium. Mia�y kszta�t �semki i sprz�czk� zatrzaskow� po�rodku. Jenny patrzy�a, jak Dean zaciska srebrzyste bransolety. Na szcz�cie nie by�o zamka elektronicznego, tylko zwyczajny, prosty mechanizm.
Jej neuronowy nanosystem przekonwertowa� obraz z siatk�wek oczu do postaci zakodowanego zbioru pikseli. Potem przysz�a kolej na podczerwie� i analiz� spektrograficzn�.
Dean wyj�� magazynek z p�kni�tego karabinka impulsowego i wraz z zapasow� amunicj� odda� go Jenny. Nast�pnie si�gn�� po sw�j karabin magnetyczny. Wszyscy ra�nym krokiem ruszyli z powrotem ku �Isakore�. Will pilnowa� je�ca. Jenny nie prowadzi�a ich dok�adnie t� sam� drog�, gdy� jak najszybciej chcia�a si� zag��bi� w las: na wypalonej polanie czu�a si� zbyt eksponowana.
��Jenny�� odezwa� si� Ralph �o minucie.�� Za kogo si� podawa� wasz jeniec?
��Za Kingsforda Garrigana.
��K�ama�. I nie jest to ksenobiotyczny android, jak my�la�a�.
Sprawdzi�em w naszym archiwum. Z�apali�cie Geralda Skibbowa, kolonist� z Aberdale.
��W Durringham mamy parn�, d�d�yst� noc. Jak wszystkie zreszt� na tej nieszcz�snej, prymitywnej planecie. Duszne powietrze zatyka mi gard�o i ca�y jestem spocony, jakbym dosta� gor�czki. Pomimo to na wskro� przenika mnie zimno, ch��d si�ga do najg��bszych kom�rek mego serca.�� Czy nie za du�o patosu?
A co tam, niech sobie to w biurze zredaguj�.
Graeme Nicholson siedzia� w kucki na �cierpni�tych nogach, schowany g��boko w cieniu jednego z wielkich hangar�w kosmodromu. M�awka nie ustawa�a, przez co tani syntetyczny garnitur lepi� si� do jego korpulentnego cia�a. Mimo �e krople by�y ciep�e, wstrz�sa�y nim dreszcze: t�uste wa�ki na brzuchu trz�s�y si� zupe�nie tak samo jak podczas �miechu.
Przez okno biura w oddalonym o pi��dziesi�t metr�w parterowym budynku administracyjnym s�czy�o si� mizerne �wiate�ko.
Tylko tam jeszcze co� si� dzia�o, reszt� biur dawno ju� zamkni�to.
Nastawiwszy implanty wzrokowe na najwy�sz� czu�o��, Graeme dostrzega� na brudnej szybie obrys Latona, Marie Skibbow i dwojga ludzi. Jednym z nich by�a Emlyn Hermon, drugi rang� oficer na pok�adzie �Yaku�. To ona spotka�a si� z Latonem i dziewczyn� w �Rozbitym Kontenerze�. Czwartej osoby nie zna�, ale by� to zapewne kt�ry� z pracownik�w administracji kosmodromu.
�a�owa�, �e nie mo�e pods�ucha�, o czym dyskutuj�, lecz jego udoskonalony s�uch sprawdza� si� jedynie w promieniu pi�tnastu metr�w, a za �adne skarby wszech�wiata nie podkrad�by si� bli�ej do Latona. Pi��dziesi�t metr�w uzna� za rozs�dn� granic� bezpiecze�stwa.
��Od samego miasta �ledz� arcy�otra, a nie zobaczy�em nic, co pozwoli�oby mi patrze� z nadziej� w przysz�o��. Interesuje si� kosmodromem, a wi�c got�w jest do odlotu. Wykona� ju� swoj� misj� na Lalonde. Za miastem panuje przemoc i anarchia. Doprawdy, trudno sobie wyobrazi�, jak� potworn� plag� tam wywo�a�, lecz z ka�dym dniem coraz gorsze wie�ci dochodz� rzek�, pozbawiaj�c mieszka�c�w miasta resztek nadziei. Strach: oto czym w�ada, oto jakiej broni ma pod dostatkiem.
Marie pokaza�a niewielki przedmiot, kt�ry by� prawdopodobnie dyskiem p�atniczym Banku Jowiszowego. Urz�dnik administracji wyci�gn�� podobny.
��Pakt zosta� zawarty. Laton realizuje sw�j plan z nieub�agan� konsekwencj�. Pr�no si� �udzi�, by mia� on nam przynie�� cokolwiek pr�cz zag�ady. W ci�gu czterdziestu lat ludzie nie pozbyli si� strachu. Czym zajmowa� si� w tym czasie? Raz za razem zadaj� sobie to pytanie. Narzuca si� tylko jedna odpowied�: zajmowa� si� z�em. Doprowadza� je do perfekcji.
W biurze zgas�o �wiat�o. Graeme wynurzy� si� z ustronnej kryj�wki i ruszy� wzd�u� hangaru, a� ujrza� g��wne wej�cie do budynku administracji. M�awka z wolna przeradza�a si� w deszcz. Ch�odny i niezno�nie lepki garnitur kr�powa� jego ruchy. Po ezystakowych panelach dachu �cieka�y potoki wody, spadaj�c z g�o�nym chlupotem na t�ucze� wok� jego przemoczonych but�w. Mimo tego wszystkiego, na przek�r fizycznym udr�kom i obawom zwi�zanym z blisko�ci� Latona, czu� jednak zapa�, jakiego od lat mu brakowa�o. W tym w�a�nie le�a� urok dziennikarstwa: okazja jedna na milion, ryzykowne dr��enie sprawy, dochodzenie do sedna bez wzgl�du na przeszkody. Niedojdy z pokoj�w redakcyjnych nigdy by sobie z czym� takim nie poradzi�y�� owi spasieni, zgnu�niali karierowicze. I b�d� o tym wiedzie�. Odniesie wielkie zwyci�stwo.
Sprzymierze�cy Latona wyszli w mrok, chroni�c si� sztormiakami przed deszczem. Odwr�ceni do Nicholsona plecami, zmierzali na pas startowy, gdzie niewyra�ne kontury parkuj�cych McBoeing�w wydawa�y si� oknami otwartymi na jeszcze g��bsze ciemno�ci?
Laton, kt�rego zdradza� wzrost, obejmowa� w talii Marie.
��Patrzcie, oto pi�kna i bestia! Co ona takiego w nim widzi?
Marie jest c�rk� prostych osadnik�w, dziewczyn� skromn� i odwa�n�. Kocha�a sw�j nowy �wiat, harowa�a w pocie czo�a jak wszyscy mieszka�cy tego miasta. Dzieli�a z nimi pionierski �ywot, aby zapracowa� na lepsz� przysz�o�� dla dzieci. A jednak pope�ni�a b��d.
Strze�my si� wi�c, bo ka�dy z nas mo�e ulec pokusom ciemnej strony ludzkiej natury. Gdy na ni� patrz�, w duchu dzi�kuj� Bogu, �e strze�e moich dr�g.
Mi�dzy dwoma McBoeingami sta� mniejszy kosmolot. Do niego kierowa� si� teraz Laton. Ze �luzy przez otwarty w�az wyp�ywa�o jasne �wiat�o, maluj�c na ziemi szare smugi. Pod dziobem maszyny dw�ch pracownik�w grupy serwisowej obs�ugiwa�o zespo�y urz�dze� wspomagaj�cych.
Graeme podbieg� do k� i przykucn�� pod podwoziem za szerokimi oponami. Kosmolot by� niewielk� maszyn� pionowego startu o zmiennej geometrii skrzyde�, z rodzaju tych przewo�onych w hangarach statk�w gwiezdnych. Graeme prze��czy� implanty wzrokowe na maksymaln� rozdzielczo�� i przyjrza� si� kad�ubowi.
Jak si� tego spodziewa�, na niskim kanciastym ogonie widnia� napis: �Yaku�.
Pod schodkami prowadz�cymi do �luzy toczy� si� jaki� sp�r.
Urz�dnik administracji t�umaczy� co� zapami�tale innemu m�czy�nie w sztormiaku z logo LDC na r�kawie. Obaj �ywo gestykulowali. Laton, Marie i Emlyn Hermon stali z boku, nie wtr�caj�c si� do rozmowy.
��Do pokonania pozosta�a ju� ostatnia przeszkoda. Pomy�le� tylko, �e od Konfederacji dzieli Latona zaledwie jeden urz�dnik s�u�b imigracyjnych. Jeden cz�owiek mi�dzy nami a perspektyw� dramatu na skal� galaktyki.
Sp�r ucich�. Pokaza� si� dysk Banku Jowiszowego.
��Czy powinni�my wini� tego urz�dnika? Czy mamy do tego prawo? To paskudna noc. A przecie� on ma rodzin� na utrzymaniu.
I czy to naprawd� niegodziwy zarobek? Kilkaset fuzjodolar�w za odwr�cenie wzroku na jedn� kr�tk� chwilk�? Za te pieni�dze kupi dla dzieci zapas �ywno�ci na niespokojne czasy. Pieni�dze uczyni� jego �ycie odrobin� �atwiejszym. Kto z nas opar�by si� pokusie, no kto? Mo�e ty?�� Dobre posuni�cie: da� do my�lenia widzowi.
Laton i Marie wspi�li si� po wys�u�onych aluminiowych schodkach. Za nimi z pewnym oci�ganiem sz�a Emlyn Hermon. Urz�dnik administracji rozmawia� z obs�ug� naziemn�.
Przed samym w�azem Laton si� odwr�ci�. Kaptur sztormiaka zsun�� mu si� z g�owy i odkry� twarz. Spokojna, foremna, z arystokratycznym rysem�� by�a cech� charakterystyczn� edenist�w.
W tym jednak przypadku nie sta�o za ni� kulturowe dziedzictwo, ta nieodzowna przeciwwaga dla genu afinicznego, kt�ra nadawa�a jego nosicielom ludzki wymiar. Wygl�da�o na to, �e patrzy wprost na Graeme�a Nicholsona. Parskn�� rechotliwym, lekcewa��cym �miechem, pe�nym szyderstwa.
Obywatele Konfederacji, kt�rzy w ci�gu nadchodz�cych tygodni odbierali ten program sensywizyjny, czuli wyra�nie �omot serca w piersi starego �urnalisty. Nagle ci�ko mu by�o z�apa� oddech, co� go �ciska�o za gard�o.
Ta przerwa, jawna kpina. Nie by�o mowy o przypadku, zbiegu okoliczno�ci. Laton wiedzia�, �e on tu jest, lecz wcale si� tym nie przejmowa�. W jego oczach Graeme by� zerem.
��Zaraz odleci, �eby swobodnie w��czy� si� po gwiazdach.
Czy powinienem pr�bowa� go zatrzyma�? Stawi� mu czo�o, gdy na sam d�wi�k jego imienia dr�� ca�e narody? Je�li uwa�acie, �e powinienem, to wybaczcie. Za bardzo si� go boj�. W�tpi�, czy m�g�bym mu w czymkolwiek przeszkodzi�. Jestem na to za s�aby. I tak by ruszy� w swoj� drog�.
Zamkn�� si� w�az �luzy. Dwaj skuleni przed deszczem pracownicy obs�ugi naziemnej zakrz�tn�li si� �ywo przy od��czaniu z gniazd w podwoziu ciemno��tych �ebrowanych w�y. J�kn�y kompresory, rozdmuchuj�c chmury kropel. Wycie narasta�o miarowo, a� kosmolot zako�ysa� si� na ko�ach. Potem uni�s� si� w ciemne niebo.
��Teraz mam za zadanie wszystkich ostrzec. Zrobi�, co tylko w mojej mocy, aby si� upewni�, �e to nagranie do was dotrze. Aby�cie wiedzieli, �e on nadchodzi. Bo to wy b�dziecie z nim walczy�.
�ycz� szcz�cia. Nas tu czeka b�j z okropie�stwem, kt�re zbli�a si� z dzikiej prowincji. Niestety, brak nam przygotowania: to nie jest planeta legendarnych heros�w, ale zwyczajnych, szarych ludzi. Jak zawsze, brzemi� spadnie na tych, kt�rzy maj� najmniej si�, by je d�wiga�. Straszna noc nasta�a na Lalonde i nie s�dz�, by�my mieli doczeka� �witu.
Kosmolot rozk�ada� skrzyd�a, pn�c si� ostro ku niebu. Wpad� w sk��bion� mas� chmur i znikn�� z pola widzenia.
Gdzieniegdzie na szerokiej ulicy przed kontenerem zrzutowym gubernatora strzela�y z sykiem w�t�e j�zyki ognia. P�omienie trawi�y sztachety p�ot�w i po�amane furmanki, kt�re pos�u�y�y ludziom na opa�. Grupki protestuj�cych skupia�y si� przy ogniskach, a pilnowali ich szeryfowie i ich zast�pcy, kt�rzy obchodzili w ko�o karbotanowy sto�ek. Nast�pi� chwiejny rozejm po chuliga�skich rozruchach poprzedniego dnia, kiedy na salwy butelek i kamieni szeryfowie odpowiadali impulsami paralizator�w m�zgu. Na szcz�cie tego dnia t�um powstrzyma� si� od u�ycia prawdziwej broni.
Na razie skandowania usta�y. Gro�ba ukryta w krzykach p�yn�cych z tysi�cy garde� by�a czym�, z czym Colin Rexrew w swej karierze nie mia� jeszcze do czynienia. Przez kilka ostatnich dni nie potrafi� si� nawet zorientowa�, o co chodzi demonstrantom. Odnosi� wra�enie, �e sami tego dobrze nie wiedz�. Na pewno jednak pragn�li przywr�cenia porz�dku w mie�cie. W tym wzgl�dzie Colin solidaryzowa� si� z nimi.
Ilekro� wygl�da� za okno, dostrzega� nowy s�up dymu nad rozleg�� panoram� ciemnych dach�w. Tej nocy na horyzoncie bi�y w niebo trzy lub cztery krwawe �uny. Gdyby nie deszcz i wilgotne powietrze, ju� wiele dni temu po�ary zamieni�yby Durringham w gigantyczne pogorzelisko.
Pogarszaj�ca si� sytuacja w mie�cie nie by�a wszak�e jego najwi�kszym zmartwieniem.
Kiedy do gabinetu wesz�a Candace Elford, Colin jak zwykle siedzia� za biurkiem, wlepiaj�c t�py wzrok w nieszcz�sne �r�dmie�cie za oknem. Terrance Smith obrzuci� j� szybkim, znacz�cym spojrzeniem, po czym oboje usiedli.
��Obawiam si�, �e utraci�am kontrol� nad trzeci� cz�ci� miasta�� zacz�a.
Co noc zbierali si�, by om�wi� wydarzenia dnia. Colin, kiedy cynizm bra� w nim g�r�, nazywa� te spotkania zebraniami sztabu antykryzysowego. Nawa� k�opot�w sprawia�, �e gdy najbardziej potrzebowa� jasnej oceny sytuacji, trudno mu by�o skoncentrowa� uwag�. Wiele by da�, �eby m�c znowu uruchamia� nanosystemowe programy stymulacyjne lub s�ucha� godzinami nagra� mood fantasy, jak to czyni� w m�odo�ci. Mo�e nie czu�by na sobie takiej presji?
Nie pomaga� nawet neuronowy nanosystem z najwy�szej klasy programami mened�erskimi. Pojawia�o si� zbyt wiele kontrowersyjnych�� by nie rzecz nadnaturalnych�� czynnik�w, �eby mo�na by�o stosowa� wobec nich standardowe procedury. Czy kiedykolwiek gubernator straci� ca�kowit� kontrol� nad planet� w pierwszym stadium zasiedlania? Kom�rki pami�ciowe nie zawiera�y wzmianki o takim przypadku.
Nie zapisze si� w kartach historii z�otymi zg�oskami.
��Chodzi o naje�d�c�w?�� zapyta�.
��Nie. Podejrzewamy, �e jeszcze do nas nie dotarli. Na razie borykamy si� g��wnie z grabie�ami i zorganizowan� przest�pczo�ci�. Polityka nie ma z tym nic wsp�lnego, po prostu kilka silnych gang�w pr�buje skorzysta� z zam�tu. Warto zaznaczy�, �e wi�kszo�� dystrykt�w, do kt�rych moi ludzie nie maj� dost�pu, znajduje si� w po�udniowo�� wschodniej cz�ci miasta, rozbudowanej najp�niej, gdzie panuje najwi�ksza n�dza. Gdzie, innymi s�owy, mieszka�cy s� najbardziej rozgoryczeni swoj� sytuacj�. Serce miasta, a co najwa�niejsze, dystrykty przemys�owo�� handlowe, uchroni�y si� od zamieszek. Bezprawia nie popieraj� starsi mieszka�cy Durringham. B�d� szuka�a w�r�d nich nowych rekrut�w.
��Kiedy odzyskasz kontrol� w po�udniowo�� wschodnich dystryktach?�� spyta� Terrance Smith.
��Chwilowo pr�buj� powstrzyma� eskalacj� zamieszek.
��Czy to znaczy, �e nie dajesz sobie rady?
��Tego nie powiedzia�am, ale sprawa nie b�dzie prosta. W r�ce gangster�w wpad�y dwa kontenery zrzutowe z generatorami termonuklearnymi. Dobrze wiedz�, �e nie mo�emy zniszczy� kontener�w. W Ozark i podczas nieudanej misji �Swithlanda� zgin�o wielu �wietnie wyszkolonych ludzi. Do tego mamy na g�owie nowych kolonist�w. To z nimi jest teraz najwi�kszy k�opot. Zamkn�li si� w dokach, sk�d nie mo�na ich ruszy�. Wszystkie doj�cia do dok�w zosta�y zabarykadowane, dochodzi do cz�stych rozboj�w i akt�w wandalizmu. W chwili obecnej po�owa portu nie nadaje si� do u�ytku, co z kolei rozw�cieczy�o kapitan�w statk�w rzecznych.
Maj� na nich oko oddzia�y s�u�b porz�dkowych.
��Mo�e by ich wzi�� g�odem?�� zaproponowa� Colin.
Kiwn�a niezdecydowanie g�ow�.
��To jedna z opcji, chyba najta�sza. Niestety, realizacja tego planu wymaga�aby czasu, w magazynach przechowywano bardzo du�o �ywno�ci.
��Kupcy nie b�d� zachwyceni�� zauwa�y� Terrance Smith.
��Do diab�a z kupcami!�� warkn�� Colin.�� Przykro mi, �e kolonistom rozgrabiono sprz�t, ale to wcale ich nie usprawiedliwia.
Mo�emy im w ko�cu pom�c, lecz niech nie niwecz� bezmy�lnie wszystkich naszych wysi�k�w swym agresywnym zachowaniem!
��Niekt�re rodziny utraci�y dorobek �ycia�
��Wiem, cholera, �e to straszne! Ale nam tu grozi utrata planety licz�cej dwadzie�cia milion�w mieszka�c�w! Nie mog� my�le� o losie jednostek.
��Tak, rozumiem.
Bywa�y chwile, kiedy Colin mia� ochot� powiedzie� do swego zast�pcy: �Prosz�, oto m�j fotel, bierz sprawy w swoje r�ce, specjalisto od skr�t�w bie��cych wydarze� i ostro�nie proponowanych rozwi�za�. Zamiast tego podszed� do barku i wypatrzy� w�r�d butelek przyzwoicie sch�odzone bia�e wino. Ju� si� nie przejmowa� dezaprobat� szeryfa generalnego.
��Czy jeste�my w stanie obroni� Durringham przed naje�d�cami?�� zapyta� spokojnie po zdj�ciu zakr�tki i nape�nieniu kieliszka.
��Gdyby�my dysponowali czasem, gdyby� og�osi� stan wojenny i gdyby�my mieli do�� broni.
��Tak czy nie?
Candace Elford obserwowa�a kieliszek w d�oni gubernatora. Zatrz�s� si� tak, �e omal nie wyla�o si� wino.
��Raczej nie�� odpar�a.�� Ktokolwiek zmierza w nasz� stron�, jest pot�nie uzbrojony i �wietnie zorganizowany. W kwaterze Si� Powietrznych uwa�aj�, �e wr�g dysponuje jak�� technik� sekwestracji, kt�ra przekszta�ca osadnik�w w niewolnicz� armi�. Bior�c to pod uwag�, nie s�dz�, �eby�my mogli si� obroni�.
��Nanouk�ady do sekwestracji osobowo�ci��� wymamrota� Colin, opadaj�c na fotel.�� Bo�e drogi, kim s� nasi wrogowie?
Grup� ksenobiont�w, kt�rych wygnano z rodzimej planety?
��Stuprocentowej pewno�ci oczywi�cie mie� nie mog�, ale moi ludzie analizuj�cy obrazy satelitarne trafili dzi� rano na co� ciekawego. Mo�e to rzuci jakie� �wiat�o na nasz� sytuacj�.�� Przes�a�a datawizyjne polecenie do biurowego komputera. Zapali�y si� ekrany �cienne, ukazuj�c pusty skrawek d�ungli pi��dziesi�t kilometr�w na zach�d od Ozark.
Satelita przelatywa� nad tym terenem wczesnym popo�udniem, wi�c obrazy by�y jasne i wyra�ne. Drzewa ros�y tak g�sto, �e puszcza przypomina�a z g�ry nieprzerwan� szmaragdow� r�wnin�. Pi�� czarnych, idealnie prostych linii zacz�o si� wrzyna� w �w zielony przestw�r, jakby na ekranie zostawia�y �lad olbrzymie, niewidzialne pazury. Kamery satelity skoncentrowa�y si� na pocz�tkowym odcinku jednej z linii. Colin zobaczy� drzewa przygniatane do ziemi. W pole widzenia wtoczy� si� wielki dziesi�cioko�owy pojazd; szary metal po�yskiwa� w s�o�cu, z p�askiej g�rnej powierzchni stercza�a czarna ba�ka kabiny. Prz�d wehiku�u, t�py i klinowaty, bez �adnego trudu powala� pnie. Nadwozie oblepia�y grudy czerwonobr�zowej ziemi rozrzucane przez tylne ko�a. R�wnolegle do �cie�ki zmia�d�onej ro�linno�ci przez d�ungl� przedziera�y si� jeszcze trzy podobne pojazdy.
��Zidentyfikowali�my je jako kr��owniki l�dowe marki Dhyaan DLA404, produkowane na Varzquezie. Tyle �e ju� ponad dwadzie�cia lat temu fabryka Dhyaana przesta�a produkowa� ten model.
Colin Rexrew po��czy� si� datawizyjnie z wyszukiwark� komputera biurowego.
��Towarzystwo Rozwoju Lalonde nie sprowadzi�o tych pojazd�w.
��Zgadza si�. Sprowadzili je naje�d�cy. Oto pierwszy niepodwa�alny dow�d na to, �e stoi za tym jaka� si�a z zewn�trz. Aha, jad� prosto do Durringham.
���wi�ty Bo�e!�� Odstawiwszy na biurko pusty kieliszek, Colin gapi� si� na ekrany. Po tygodniach beznadziejnych zmaga� z nieuchwytnym, mo�e nawet wyimaginowanym nieprzyjacielem, wr�g uzyska� nareszcie materialn� posta�. Nie spos�b by�o jednak dociec, cho�by i nielogicznych, przyczyn tej agresji.
Gubernator zebra� w sobie resztki dawnej determinacji i przedsi�biorczo�ci. Realno�� zagro�enia sprawi�a, �e ockn�a si� w nim tak bardzo mu teraz potrzebna pewno�� siebie. Uruchomi� w neuronowym nanosystemie ten jeden program, kt�rego nie spodziewa� si� nigdy u�ywa�. Prze��czy� w tryb nadrz�dno�ci procedury taktyki wojennej.
��Nie mo�emy si� d�u�ej �udzi�, sami sobie z tym nie poradzimy. Potrzebuj� oddzia��w wojskowych wyposa�onych w bro� z prawdziwego zdarzenia. Zamierzam wykurzy� tych naje�d�c�w z mojej planety. Nale�y tylko zlokalizowa� ich centrum dowodzenia. Jak zniszczymy m�zg, to reszta cia�a przestanie si� liczy�. Potem spr�bujemy usun�� z ludzi uk�ady do sekwestracji osobowo�ci.
��Najpierw trzeba przekona� zarz�d LDC�� rzek� Terrance Smith.�� To nie takie �atwe.
��P�niej im o wszystkim powiemy. Widzieli�cie te kr��owniki. Dotr� tu za tydzie�. Wa�ny jest po�piech. B�d� co b�d�, pilnuj� tylko interes�w sp�ki. Bez Lalonde nie b�dzie LDC.
��Sk�d wzi�� �o�nierzy bez kontaktowania si� z zarz�dem?�� zapyta� Terrance.
��Stamt�d, gdzie i tak by ich p�niej zwerbowano. Podpiszemy z nimi kr�tkoterminowy kontrakt.
��Mamy bra� najemnik�w?�� zdziwi� si� i wystraszy� zast�pca gubernatora.
��Owszem. Powiedz mi, Candace, jaki jest najbli�szy port, w kt�rym zdob�d� dostateczn� ilo�� do�wiadczonych �o�nierzy?
Chc� mie� r�wnie� okr�ty wojenne. Zapewni� wsparcie ogniowe z niskiej orbity i powstrzymaj� od l�dowania dalsze statki naje�d�c�w. B�dzie nas to sporo kosztowa�, ale wyjdzie taniej od zakupu platform strategicznoobronnych.
Szeryf generalny zmierzy�a go d�ugim, taksuj�cym spojrzeniem.
��Tranquillity�� odrzek�a po zastanowieniu.�� To baza czarnych jastrz�bi i tak zwanych niezale�nych przewo�nik�w. Gdzie s� statki, znajd� si� te� ludzie. Ione Saldana jest m�oda, ale nieg�upia, nie wyp�dza wolnych �o�nierzy. Miliarderzy mieszkaj�cy w habitacie cz�sto korzystaj� z ich us�ug.
��I dobrze�� stwierdzi� Colin pewnym g�osem.�� Terrance, prace na Kenyonie maj� by� natychmiast wstrzymane. Si�gniemy po fundusze od�o�one na dr��enie g��wnej komory. Zawsze uwa�a�em, �e trzeba poczeka� z t� cholern� robot�.
��Tak, sir.
��Nast�pnie wybierzesz si� jednym z transportowc�w kolonizacyjnych do Tranquillity, �eby nadzorowa� rekrutacj�.
��Ja?
��Ty.�� Colin obserwowa�, jak jego pomocnik t�umi w sobie wyrazy sprzeciwu.�� Chc� co najmniej czterech tysi�cy regularnych �o�nierzy, kt�rzy przywr�c� porz�dek w Durringham i okolicznych hrabstwach. B�d� jeszcze potrzebne jednostki specjalne do przeprowadzenia zwiadu w dorzeczu Quallheimu. Musz� to by� ludzie najlepsi z najlepszych, poniewa� wyrusz� z misj� odnalezienia g��wnej bazy wroga w g��bi d�ungli. Po jej namierzeniu zostanie ostrzelana przez okr�ty wojenne, zmieciona z powierzchni ziemi.
��W jakiego rodzaju bro� maj� by� wyposa�one okr�ty?�� zapyta� ostro�nie Terrance.
��Masery, emitery promieniowania X i strumieni cz�stek, harpuny kinetyczne, bomby atmosferyczne, ale wy��cznie termonuklearne: nie chc�, �eby zanieczyszczenia radioaktywne skazi�y mi �rodowisko.�� Popatrzy� surowo na swego zast�pc�.�� I �adnej antymaterii, zabraniam stanowczo.
Terrance u�miechn�� si� niepewnie.
��Dzi�kuj�.
��Jakie statki mamy dost�pne na orbicie?
��W�a�nie o tym chcia�em m�wi�. �Yaku� opu�ci� wieczorem orbit� parkingow�. Skoczy� poza uk�ad.
��I co z tego?
��Po pierwsze by� to statek handlowy, kt�ry nie zd��y� wy�adowa� po�owy swego towaru. A towar to jedyna rzecz, kt�r� jeszcze przyjmujemy na kosmodromie. Nie musia� odlatywa�. Co wi�cej, nie uzyska� zezwolenia. O niczym nie uprzedzi� Biura Kontroli Ruchu Lotniczego. Dowiedzia�em si� o wszystkim jedynie dlatego, �e Kelven Solanki wypytywa� mnie w tej sprawie. Kiedy zapyta�em urz�dnika kontroli lot�w, czemu nas o niczym nie powiadomiono, ten wyrazi� zdumienie, �e �Yaku� w og�le opu�ci� orbit� parkingow�. Prawdopodobnie kto� wymaza� z g��wnego komputera na kosmodromie dane zapisane przez satelit� kontroli ruchu.
��Dlaczego?�� zapyta�a Candace.�� Przecie� i tak nie mogliby�my zatrzyma� statku si��.
��To prawda�� rzek� wolno Colin�� ale mogliby�my poprosi� inny statek, �eby ich �ledzi�. Bez danych z satelity kontrolnego nie znamy wsp�rz�dnych skoku �Yaku�. Nie wiemy, dok�d uciek�.
��Solanki si� dowie�� rzek� Terrance.�� Przypuszczalnie r�wnie� Ralph Hiltch, je�li go przycisn��.
��No tak, tego nam jeszcze brakowa�o: nast�pnej cholernej �amig��wki�� powiedzia� Colin.�� Spr�buj zdoby� jakie� informacje�� zwr�ci� si� do Candace.
��Tak, sir.
��Ale wr��my do meritum sprawy. Ile mamy statk�w do dyspozycji?
Terrance skonsultowa� si� z neuronowym nanosystemem.
��Na orbicie pozosta�o ich osiem: trzy frachtowce i pi�� transportowc�w kolonizacyjnych. W tym tygodniu spodziewamy si� dw�ch nast�pnych transportowc�w z imigrantami, a pod koniec miesi�ca zawita do nas statek handlowy Tyratak�w z zaopatrzeniem dla farmer�w.
��Nawet mi nie przypominaj�� mrukn�� Colin ze zbola�� min�.
��My�l�, �e najlepszym wyborem jest �Gemal�, kt�ry ma w kapsu�ach zerowych jedynie czterdziestu zes�a�c�w. Rozlokujemy ich na pok�adzie �Tachada� i �Martijna�, gdzie zosta�o troch� wolnych kapsu�. Wyrobimy si� w kilka godzin.
��Zajmij si� tym jeszcze dzisiaj. A ty, Candace, pami�taj, �e za wszelk� cen� trzeba obroni� kosmodrom. Inaczej McBoeingi nie �ci�gn� tu �o�nierzy. Tu nie ma dla nich innych l�dowisk. Zwiadowcy mog� dotrze� kosmolotami w dorzecze Quallheimu, ale reszta jest zdana wy��cznie na McBoeingi.
��Tak, sir. Zrozumia�am.
��Dobrze, rozpocznij przygotowania. Terrance, za dziesi�� dni masz tu wr�ci�. Dajcie mi miesi�c, a dranie na kl�czkach b�d� b�aga� o uk�ady!
Pocisk od�amkowy z karabinu magnetycznego trafi� m�czyzn� prosto w pier�, wbi� si� na g��boko�� dziesi�ciu centymetr�w i zacz�� ��obi� krater w ciele, gdy impet uderzenia zamienia� os�oni�te �ebrami organy w galaretowat� papk�. Wtedy nast�pi�a detonacja, krzemowy szrapnel rozerwa� cia�o na setki szkar�atnych strz�p�w.
Will Danza mrukn�� z nie skrywan� satysfakcj�.
��Spr�buj si� z tego odtworzy�, m�j ksenobiotyczny przyjacielu�� zwr�ci� si� do ociekaj�cych krwi� li�ci.
Wrogowie byli odporni na prawie ka�de wi�ksze zranienie, o czym ju� dawno przekona� si� ma�y oddzia� ESA. Paskudne okaleczenia czy odci�te ko�czyny tylko nieznacznie spowalnia�y ich marsz, gdy wychodzili z g�stych zaro�li, aby dopa�� zwiadowc�w.
W ci�gu sekund ko�ci si� sk�ada�y, rany zasklepia�y. Porucznik nazywa�a je�ca zasekwestrowanym kolonist�, lecz Will wiedzia�, �e tak naprawd� maj� do czynienia z ksenobiotycznym potworem, kt�rego chcia�a odbi� zgraja jego kole�k�w.
Zanim pokonali ostatnie trzy kilometry, Jenny Harris dwukrotnie wydawa�a rozkaz ostrzelania okolicy. Przeciwnicy ciskali w nich dziwnymi bia�ymi ogniami. Raz �wietlista kula, ugodziwszy w rami� Deana Folana, przepali�a warstw� ochronn� kombinezonu, jakby ta by�a z papieru. Nanoniczny pakiet opatrunkowy, kt�ry za�o�yli rannemu na r�k�, wygl�da� jak rura p�prze�roczystego zielonego egzoszkieletu.
��Hej!�� krzykn�� Dean.�� Wracaj tu zaraz!
Jenny obejrza�a si� przez rami�. Gerald Skibbow p�dzi� w g��b d�ungli, wymachuj�c szale�czo ramionami.
��Jasna cholera!�� mrukn�a.
Jeszcze przed chwil� by� skuty kajdankami. Dean wycelowa� do� z karabinu.
��Jest m�j!�� zawo�a�a.
B��kitna ramka celownika karabinka impulsowego obj�a drzewo rosn�ce pi�� metr�w przed uciekinierem. Strza�y rozci�y smuk�y pie�, pokaza�y si� k��buszki pary i p�omyki ognia. Gerald Skibbow rzuci� si� dramatycznie w bok, kiedy drzewo zatarasowa�o mu drog�. Po kolejnej serii strza��w w lesie wybuch� po�ar. Trafiony strza�em w kolano, farmer run�� na po�amane, ub�ocone pn�cza.
Zwiadowcy podbiegli do zbiega.
��Jak to si� sta�o?�� zapyta�a Jenny.
Przecie� kaza�a Deanowi pilnowa� je�ca. Je�eli nie przyk�adano mu do g�owy lufy karabinu, Gerald Skibbow poczuwa� si� do obowi�zku przysparzania im k�opot�w.
Dean pokaza� im kajdanki. By�y nienaruszone.
��Zauwa�y�em wroga�� t�umaczy� si�.�� Odwr�ci�em si� dos�ownie na sekund�.
��Dobra.�� Jenny westchn�a.�� To nie twoja wina.�� Pochyli�a si� nad je�cem, po kt�rego brudnej twarzy b��ka� si� u�miech.
Poderwa�a jego praw� r�k�. Doko�a nadgarstka bieg�a w�ska, czerwona linia: szrama po zabli�niaj�cej si� ranie.�� Sprytnie�� rzek�a spokojnie.�� Nast�pnym razem powiem Deanowi, �eby obci�� ci nogi w kolanach. Ciekawe, kiedy wyhodujesz sobie now� par�.
Gerald Skibbow za�mia� si� z lekka.
��Nie mia�aby� tyle czasu, dziwko, �eby si� przekona�.
Wyprostowa�a si�. Strzyka�o j� w kr�gos�upie, jakby mia�a sto pi��dziesi�t lat. Czu�a si� niezwykle staro. Trzaskaj�cy ogie� trawi� pobliskie krzaki, cho� zielone ga��zki hamowa�y post�p p�omieni.
Zosta�y im do pokonania jeszcze cztery kilometry, a d�ungla stawa�a si� coraz g�stsza. Pn�cza oplata�y drzewa jak t�tnice, rozpinaj�c mi�dzy pniami zwart�, trudn� do przebycia sie� ro�linno�ci.
Widoczno�� nie przekracza�a dwudziestu pi�ciu metr�w, a mieli przecie� udoskonalone zmys�y.
Nie damy rady, u�wiadomi�a sobie nagle.
Od chwili opuszczenia polany rezerwa amunicji do karabin�w magnetycznych kurczy�a si� w szybkim tempie. Niestety, nic innego nie powstrzymywa�o skutecznie naporu wroga. Wykorzystali te� w sze��dziesi�ciu procentach zapas energii do karabink�w impulsowych.
��Podnie�cie go!�� rozkaza�a cierpko.
Will chwyci� Skibbowa pod pachy i d�wign�� na r�wne nogi.
Wtem bia�y ogie� rozb�ysn�� pod stopami Jenny. Wilgotna gleba p�ka�a, bluzgaj�c �wietlistymi kroplami, kt�re zacz�y wspina� si� spiralami na nogi niczym ciecz ur�gaj�ca sile grawitacji. Wrzasn�a z b�lu. Wewn�trz kombinezonu przeciwpociskowego sk�ra sma�y�a si� i pokrywa�a p�cherzami. Neuronowy nanosystem izolowa� natychmiast w��kna nerwowe, odcinaj�c dop�yw impuls�w blokad� analgetyczn�.
Will i Dean ostrzeliwali na o�lep pust�, niewzruszon� d�ungl� w pr�nej nadziei trafienia wroga. Energetyczne pociski wybuchowe szatkowa�y najbli�sze drzewa. Ociekaj�ce sokiem strz�py ro�lin fruwa�y w powietrzu na kszta�t chmury, za kt�r� dochodzi�o do o�lepiaj�cych eksplozji.
Lepkie krople bia�ego ognia wyparowa�y na biodrach Jenny. Zacisn�a z�by, aby nie krzycze�. By� mo�e neuronowy nanosystem walczy� ze skutkami naprawd� powa�nych obra�e�. Ba�a si�, �e nie b�dzie w stanie i�� o w�asnych si�ach. Program medyczny wype�ni� jej umys� czerwonymi symbolami, kt�re skupi�y si� wok� schematu n�g niczym pszczo�y na plastrze miodu. Zebra�o jej si� na wymioty.
��Mo�emy ci pom�c�� szepn�� ch�r g�os�w.
��Co?�� zapyta�a, zdezorientowana.
Usiad�a na pop�kanej ziemi, aby da� odpocz�� nogom. Gdyby nie to, pewnie by si� przewr�ci�a, tak mocno dr�a�y jej mi�nie.
��Wszystko w porz�dku, Jenny?�� Dean sta� z karabinem wymierzonym gro�nie mi�dzy po�amane drzewa.
��M�wi�e� co�?
��Pyta�em, czy wszystko w porz�dku.
��Ja� Musimy si� st�d wydosta�.
��Najpierw ob�� nogi pakietem opatrunkowym. Powinno go wystarczy�.�� W ton jego g�osu wkrad�a si� nuta niepewno�ci.
Jenny jednak wiedzia�a, �e jest go za ma�o, a w ka�dym razie nie tyle, by przygotowa� j� do przej�cia czterech kilometr�w w warunkach bojowych. Prognozy neuronowego nanosystemu nie nastraja�y do optymizmu; program uaktywni� implant wspomagaj�cy gruczo� dokrewny, kt�ry wprowadzi� do krwioobiegu mieszank� substancji chemicznych.
��Nie�� odpar�a stanowczo.�� W ten spos�b nigdy nie wr�cimy na statek.
��Nie zostawimy ci� tu samej�� o�wiadczy� Will kategorycznie.
Nie widzieli u�miechu, kt�ry pojawi� si� na jej ustach pod mask� he�mu pow�okowego.
��Wierz mi, �e nie chcia�am was o to prosi�. Ale nawet je�li pakiet nanoopatrunku postawi mnie na nogi, nie mamy do�� amunicji, �eby przedrze� si� do rzeki.
��Co proponujesz?�� spyta� Dean.
Jenny spr�bowa�a po��czy� si� z Murphym Hewlettem. W nanosystemie rozbrzmia�y zak��cenia statyczne, ten sam co poprzednio dziwny �wist.
��Niech to szlag trafi! Mam problem z wywo�aniem komandos�w.�� Nie chcia�aby ich zostawi� w potrzebie.
��I nic dziwnego.�� Dean wskaza� na czubki drzew.�� Patrzcie, ile dymu na po�udnie od nas. Chyba do�� daleko. Ostrzeliwuj� si� ogniem. U nich te� jest gor�co.
Jenny nie widzia�a dymu. Nawet li�cie przy wierzcho�kach drzew sm�tnie poszarza�y. Pole widzenia szybko si� zaw�a�o. Za��da�a danych o czynno�ciach fizjologicznych organizmu. Hormony z trudem radzi�y sobie z jej poranionymi nogami.
��Daj mi sw�j pakiet nanoniczny�� poprosi�a.
��Zaraz.�� Will pos�a� w las trzy pociski wybuchowe, po czym odpi�� i rzuci� jej pospiesznie plecak. Zanim go z�apa�a, on ju� znowu celowa� w poharatane drzewa.
Przes�a�a polecenie do bloku nadawczo�� odbiorczego, �eby otworzy� kana� ��czno�ci z Ralphem Hiltchem, a nast�pnie odpi�a zatrzask plecaka i zacz�a grzeba� w �rodku. Zamiast cichego pikni�cia, sygnalizuj�cego nawi�zanie ��czno�ci mi�dzy blokiem a platform� geostacjonarn�, us�ysza�a tylko jednostajny szum.
��Will, Dean, po��czcie si� z platform�, mo�e wsp�lna emisja si� przebije.�� Si�gn�a po karabinek impulsowy i skierowa�a go w stron� Geralda Skibbowa, kt�ry cztery metry dalej siedzia� w ponurym milczeniu.�� Hej, ty! My�l�, �e te� si� przyk�adasz do tych zak��ce�. Zaraz rozpoczn� taki ma�y eksperyment, �eby sprawdzi�, jak du�� porcj� energii cieplnej jeste� w stanie znie��. No to jak b�dzie, panie Skibbow? Moja wiadomo�� przejdzie przez te elektroniczne zasieki?
Blok nadawczo-odbiorczy poinformowa�, �e kana� ��czno�ci z ambasad� jest otwarty.
��Co tam u was?�� zapyta� Ralph Hiltch.
��K�opoty��� Jenny przerwa�a z sykiem, gdy wok� jej lewej nogi zacisn�� si� pakiet nanoopatrunku. Jakby tysi�c zamoczonych w kwasie igie� wbi�o si� w oparzelizn�, kiedy z cia�em zwar�a si� kosmata powierzchnia opatrunku. Poleci�a nanosystemowi zablokowa� wszystkie impulsy nerwowe. Nogi ca�kowicie odr�twia�y, nie czu�a w nich nawet specyficznego �zasysania� chemicznych anestetyk�w.�� Mam nadziej�, szefie, �e tw�j plan ewakuacji zadzia�a. Potrzebujemy pomocy. Natychmiast.
��W porz�dku, Jenny, rozpoczynam akcj�. Za kwadrans b�dziemy na miejscu, wytrzymacie tyle?
��Oczywi�cie�� rzek� Will nieprzyzwoicie radosnym tonem.
��Jeste�cie tam bezpieczni?�� spyta� Ralph.
��Nawet je�li si� st�d ruszymy, nasza sytuacja si� nie zmieni.
��Jenny ucieszy�a si�, �e tak szcz�liwie uda�o jej si� wykr�ci� od odpowiedzi.
��Dobra, mam wasze wsp�rz�dne. Wypalcie ko�o o �rednicy przynajmniej pi��dziesi�ciu metr�w. Musz� gdzie� wyl�dowa�.
��Tak, sir.
��Ju� lec�.
Jenny zamieni�a si� broni� z Deanem. Siedzia�a oparta o drzewo, mierz�c do Geralda Skibbowa z karabinu magnetycznego. �o�nierze z jednostki G66 zacz�li siec d�ungl� impulsami indukcyjnymi.
�Ekwanem� dowodzi�a kobieta w �rednim wieku, pochodz�ca z rodziny przysposobionej genetycznie do lot�w kosmicznych, o czym �wiadczy�a jej krzepka i smuk�a figura. Projektor AV pokazywa� ciasn� kabin�, gdzie unosi�a si� w b��kitnym kombinezonie dziesi�� centymetr�w nad fotelem amortyzacyjnym.
��Sk�d pan wiedzia�, �e opuszczamy orbit�?�� zapyta�a. Jej g�os by� lekko zniekszta�cony dziwnym �wistem, kt�ry dochodzi� przez przeka�nik z geostacjonarnej platformy telekomunikacyjnej.
Graeme Nicholson u�miechn�� si� pod nosem, s�ysz�c jej zdziwienie. Na moment oderwa� spojrzenie od projektora. Pod drug� �cian� centrum kontroli ruchu lotniczego w Durringham Langly Bradburn wywr�ci� oczy i ponownie wbi� wzrok w ekrany kontrolne.
��Mam znajomo�ci w ambasadzie Kulu�� odpowiedzia� Graeme, skupiaj�c uwag� na projektorze.
��To nie jest rejs handlowy.�� Da�o si� wychwyci� pewn� niech�� w g�osie dow�dcy �Ekwana�.
��Wiem.�� Graeme s�ysza� opowie�ci o ambasadorze Kulu, kt�ry praktycznie przej�� dowodzenie nad zarejestrowanym w kr�lestwie transportowcem kolonizacyjnym. Sytuacja wyda�a mu si� jeszcze ciekawsza, gdy Langly powiedzia�, �e sam Cathal Fitzgerald nadzoruje na orbicie kapitana statku, aby wszystko sz�o zgodnie z wytycznymi jego szefa Ralpha Hiltcha. Gdyby teraz Graeme wyjrza� za okno, zobaczy�by kolejk� ludzi przed najbli�szym hangarem. Zas�aniaj�c si� ramionami przed zacinaj�cym deszczem, wchodzili na pok�ad pasa�erskiego McBoeinga BDA-9008. Ca�y personel ambasady wraz ze s�u�b�.�� To tylko jeden fleks pami�ciowy�� rzek� zach�caj�co.�� R�cz� pani, �e kto osobi�cie dostarczy go do biura Time Universe, otrzyma sowit� premi�.
��Nie poinformowano mnie jeszcze, dok�d polecimy.
��Mamy biura we wszystkich uk�adach w Konfederacji. Poza tym zostanie to potraktowane jako pani osobista zas�uga�� doda� z naciskiem.
Przez chwil� panowa�a cisza, p�ki nie domy�li�a si�, �e przypadnie jej ca�a zap�ata.
��Niech tak b�dzie, panie Nicholson. Prosz� da� fleks pilotowi McBoeinga. Spotkam si� z nim, kiedy przycumuje.
��Dzi�kuj�. Interesy z pani� to przyjemno��.
��My�la�em, �e odda�e� rano fleks dow�dcy �Gemala��� odezwa� si� Langly, kiedy Graeme wy��czy� metrowej wysoko�ci kolumn� projektora.
��Masz racj�, stary, ale chcia�em mie� pewno��.
��Czy kogo� w og�le interesuj� zamieszki na Lalonde? Nikt nawet nie s�ysza� o tej planecie.
��To teraz us�yszy. O tak, b�dzie o niej g�o�no.
Deszcz ci�� po kad�ubie ma�ego kosmolotu, kt�ry przebi� si� przez dolne warstwy chmur. Krople b�bni�y po twardym krzemo-litowo-kompozytowym pokryciu, zamieniaj�c si� natychmiast w par� na rozgrzanej powierzchni pojazdu p�dz�cego z pr�dko�ci� pi�ciu mach�w.
Spogl�daj�c nad ramieniem pilota, Ralph Hiltch ujrza� w dole rozmyty obraz d�ungli, szarozielony i upstrzony serpentynowymi pasmami mg�y. Daleko z przodu, gdzie rzed�a pow�oka chmur, wida� by�o coraz szerszy skrawek ja�niejszej szaro�ci.
��Dziewi��dziesi�t sekund!�� Ha�as zmusza� do krzyku Kierona Sysona, pilota maszyny.
G�o�ny metaliczny szum wype�ni� kabin�, kiedy skrzyd�a zacz�y rozk�ada� si� do przodu. Kosmolot opada� pod ostrym k�tem.
Szum deszczu wzmaga� si�, uniemo�liwiaj�c rozmow�. Przyspieszenie ujemne si�gn�o 3 g, wciskaj�c Ralpha w oparcie jednego z sze�ciu plastikowych foteli.
Do kabiny wla�o si� �wiat�o s�oneczne z kr�tkotrwa�ym t�czowym rozb�yskiem. Usta� deszcz. Maszyna wyr�wna�a lot, tn�c przestworza ju� tylko z pr�dko�ci� podd�wi�kow�.
��B�dziemy musieli wykona� kompletne testy na zm�czenie konstrukcji�� poskar�y� si� Kieron Syson.�� Kto lata w deszczu z pr�dko�ci� nadd�wi�kow�? Po�owa kraw�dzi natarcia starta do granic bezpiecze�stwa.
��Niech si� pan tym nie martwi�� pocieszy� go Ralph.�� Pokrywam wszystkie koszty.�� Odwr�ci� si� w stron� Cathala Fitzgeralda. Obaj mieli na sobie ten sam model oliwkowozielonych kombinezon�w przeciwpociskowych co Jenny i dw�ch �o�nierzy z jednostki G66. Ralph Hiltch dawno nie uczestniczy� w akcji bojowej, teraz wi�c jego cia�o t�a�o pod wp�ywem napi�cia.
��Oho, dzi� pa�scy ludzie maj� okazj� troszk� si� wyszale栗 stwierdzi� Kieron.
Na po�udnie od nich nad nieregularnym pier�cieniem ognia bucha�y w bladoniebieskie niebo g�ste k��by smolistego dymu. Dziesi�� kilometr�w na wsch�d powsta� w d�ungli szeroki, czarny krater.
Kosmolot zakr�ci� z gwa�townym przechy�em, zmieniaj�c krzywizn� p�at�w skrzyde�, by okr��y� trzeci� sczernia�� polan�, mniejsz� ni� poprzednie. Ta mia�a tylko sto metr�w szeroko�ci. Cienkie j�zyki ognia �lizga�y si� na pogorzelisku po powalonych drzewach, a w powietrzu na podobie�stwo grzyba unosi�a si� chmura sinego dymu. Dok�adnie po�rodku polany znajdowa�a si� wysepka przywi�dni�tej zieleni.
��To oni!�� orzek� Kieron, kiedy system namiarowy kosmolotu rozpozna� sygna� z bloku nadawczo�� odbiorczego Jenny Harris.
Na zdeptanych li�ciach pn�czy sta�o czterech ludzi. Na oczach Ralpha jeden z nich wystrzeli� w stron� d�ungli z karabinu magnetycznego.
��L�duj i zabieraj ich�� rozkaza� pilotowi.�� Tylko szybko!
Kieron zagwizda� przez z�by.
��Bo�e, czemu ja?�� mrukn�� ze stoickim spokojem.
Ralph s�ysza�, jak dzwonowate dysze przyjmuj� pionowe po�o�enie. Podwozie szcz�kn�o i zacz�o si� obni�a�. Zataczali coraz ni�sze ko�a nad czarn�, spalon� ziemi�. Za po�rednictwem bloku nadawczo�� odbiorczego Ralph otworzy� kana� lokalnej ��czno�ci z Jenny Harris.
��Pi��dziesi�t sekund do l�dowania�� powiedzia�.�� Przygotujcie si� do biegu.
Odchyli� si� wewn�trzny w�az �luzy, za kt�rym zsuwa� si� na bok p�at kad�uba. Do �rodka w towarzystwie wycia kompresor�w wdar�o si� gor�ce, wilgotne powietrze.
��Pr�dzej, szefie!�� zawo�a�a Jenny zachrypni�tym g�osem.
��Zosta�o nam tylko trzydzie�ci pocisk�w. Gdy przestaniemy odp�dza� ich ogniem, uderz� w kosmolot wszystkim, co maj�!
Drobny py� wpe�za� do kabiny niczym czarna d�d�ownica. Przez j�k kompresor�w przebi�y si� ostrze�enia o zanieczyszczeniach �rodowiska; na przedniej wr�dze bursztynowe lampki mruga�y jak szalone.
��L�duj, i to zaraz!�� krzykn�� Ralph do pilota, a nast�pnie do Cathala:�� Daj im jakie� wsparcie ogniowe, pal t� d�ungl�!
Wycie kompresor�w osi�ga�o coraz wy�sze tony. Cathal Fitzgerald przysun�� si� do drzwi i zapar� cia�em o brzeg w�azu. Zacz�� obraca� karabinkiem impulsowym w lewo i w prawo d�ugimi �ukami. Wok� obrze�a polany w �ciemnia�e niebo bluzn�a �ciana ognia.
��Dziesi�� sekund�� powiedzia� Kieron.�� Podejd� mo�liwie najbli�ej.
Strumienie wylotowe z dysz uderzy�y o ziemi�, wzbijaj�c ogromn� chmur� popio�u. Drastycznie spad�a widoczno��. Po�ar rzuca� md�e pomara�czowe refleksy na cz�� kad�uba maszyny.
Jenny Harris patrzy�a, jak kosmolot dotyka ziemi, podskakuje i siada ju� spokojnie. Z trudem dostrzeg�a nazw� na w�skim, kanciastym ogonie: �Ekwan�. Przy otwartym w�azie wisia�y dwie niewyra�ne postacie, Ralph Hiltch i Cathal Fitzgerald. Jeden z nich macha� niecierpliwie r�k�. Chyba Ralph.
Po wystrzeleniu ostatniego pocisku Will Danza odrzuci� ci�ki karabin.
��Koniec amunicji�� mrukn�� z odraz�.
Pochwyci� l�ejsz� bro� i zacz�� szy� w p�omienie impulsami energii.
��Ruszcie si�, na co czekacie?!�� Przekaz datawizyjny Ralpha zak��cony by� suchymi trzaskami.
��Bierzcie Skibbowa!�� rozkaza�a Jenny �o�nierzom.�� B�d� was os�ania�!�� Odwr�ciwszy si� plecami do kosmolotu, wycelowa�a karabinek w osnut� dymem d�ungl�.
Will i Dean z�apali Geralda Skibbowa i zacz�li go ci�gn�� w stron� b�yszcz�cego pojazdu.
Jenny ku�tyka�a kilka metr�w za nimi. Mia�a ju� pod��czon� ostatni� wysokowydajn� bateri�, kt�rej poziom na�adowania spad� do siedmiu procent. Zredukowa�a szybko�� wystrzeliwania �adunk�w, po czym odda�a na o�lep pi�tna�cie strza��w. Do he�mofonu dociera�y dziwne szelesty i chroboty zbierane przez mikrofony kombinezonu. Prze��czy�a si� chwilowo na tylne czujniki optyczne, by zobaczy�, jak Gerald Skibbow szamocze si� z czterema lud�mi, kt�rzy pr�buj� wci�gn�� go do kosmolotu. Ralph Hiltch trzasn�� Geralda w twarz kolb� karabinka. Koloni�cie pola�a si� krew ze z�amanego nosa, lecz zanim si� otrz�sn��, Will zd��y� wepchn�� jego nogi do �luzy.
Jenny wr�ci�a do tego, co dzia�o si� przed ni�. Z k��b�w dymu wychyn�y obce postacie, pi�� pochylonych w ramionach humanoid�w. Jak wielkie ma�piszony, pomy�la�a. Wok� jednego z nich zamkn�a si� szczelnie niebieska ramka celownika. Trafiony, zatoczy� si� gwa�townie do ty�u.
Raptem bia�a kula wystrzeli�a z ciemno�ci tak szybko, �e nie spos�b by�o przed ni� uskoczy�. Rozla�a si� po karabinku, nabieraj�c mocy. Obudowa broni zacz�a si� gi�� i wybrzusza�, jakby zrobiono j� z wosku. Jenny nie mog�a uwolni� palc�w: wtopi�y si� w rozgrzany karabinek. Krzyk strasznego cierpienia wyrwa� si� z jej gard�a, gdy ogie� po�era� ko�ci. Na ziemi� spad�y p�on�ce szcz�tki broni. Podnios�a r�k�: nie by�o ju� palc�w, a tylko dymi�cy kikut d�oni. Jej krzyk przeszed� w lament, do tego potkn�a si� na stercz�cym w g�r� korzeniu. Twardy odrost, niczym z�o�liwy w��, owin�� si� p�ynnie wok� kostki.
Odwr�ci�a g�ow�. Kosmolot czeka� w odleg�o�ci dwunastu metr�w. Gerald Skibbow le�a� na pod�odze �luzy, przygwo�d�ony ci�arem dw�ch os�b w kombinezonach. Patrzy� na Jenny z drwin� maluj�c� si� na zakrwawionych ustach. Korze� zaciska� si� jak imad�o, wpija� w kostk�. Wiedzia�a, �e to jego sprawka.
��Startujcie beze mnie�� przes�a�a datawizyjnie.�� Na mi�o�� bosk�, Ralph, startujcie! Zabierzcie go do Ombey!
��Jenny!
��Niech przynajmniej co� z tego b�dzie.
Wyl�dowa�a na niej jedna z ciemnych postaci. By� to osobliwie t�gi m�czyzna: ros�y, ale nie gruby. Cia�o mia� zaro�ni�te g�stymi, zmierzwionymi w�osami. Chwil� p�niej nic ju� nie widzia�a, gdy przygni�t� brzuchem jej he�m pow�okowy.
Zn�w rozbrzmia� cichy ch�r g�os�w.
��Naprawd�, nie masz si� czego ba栗 m�wi�y.�� Pozw�l, to ci pomo�emy.
Drugi cz�ekokszta�tny stw�r wcisn�� w b�oto jej zmaltretowane nogi. Rozerwano prz�d kombinezonu przeciwpociskowego. Oddech przychodzi� jej z trudem.
��Jenny!!! Chryste, nie mog� strzela�, oni na niej le��!
��Startujcie!�� b�aga�a.�� Po prostu startujcie�
Nanosystemowe blokady analgetyczne przesta�y nagle dzia�a�.
Straszliwy b�l promieniuj�cy od n�g i r�ki za�miewa� umys�.
Z mroczniej�cego �wiata dolatywa�y dalsze odg�osy darcia. Poczu�a powiew wilgotnego, gor�cego powietrza na obna�onym kroczu.
��To nie musi trwa� d�ugo�� zapewnia� ch�r.�� Mo�emy ci� uratowa�. Tylko wpu�� nas do �rodka.�� Co� j� wyczuwalnie zmusza�o do podj�cia decyzji, jakby ciep�y, suchy wiatr zerwa� si� w jej g�owie.
��Precz ode mnie!�� j�kn�a.
Przes�a�a ostatni�, tward� jak diament my�l do szwankuj�cego nanosystemu, uaktywniaj�c kod samob�jczy. Rozkaz zosta� przekazany do wysokowydajnej baterii, powoduj�c jej zwarcie. Zastanawia�a si�, czy wybuch b�dzie dostatecznie silny, by rozerwa� stwory.
By��
�Ekwan� przelatywa� nad r�wnikiem Lalonde, sze��set kilometr�w nad piaskowo-br�zowymi pasmami pusty� ci�gn�cych si� na kontynencie Sarell. Transportowiec kolonizacyjny z pi�cioma roz�o�onymi skrzyd�ami paneli termozrzutu obraca� si� wolno wzd�u� osi g��wnego nap�du, wykonuj�c jeden pe�ny obr�t w ci�gu dwudziestu minut. Przy przedniej cz�ci kad�uba cumowa� pasa�erski McBoeing BDA-9008.
Sceneria by�a i�cie sielankowa: statek gwiezdny i kosmolot szybowa�y w ciszy nad skalistym wybrze�em Sarella, a potem ciemniej�cym b��kitem oceanu. Tysi�ce kilometr�w przed nimi bieg�a linia terminatora, za kt�r� czarny welon zas�ania� po�ow� Amariska. Z dyszy silnika korekcyjnego mi�dzy panelami termozrzutu wyp�ywa� co kilka minut k��b g�stej, ��tej pary, by znikn�� w okamgnieniu.
Ten obraz technicznej doskona�o�ci sta� w ca�kowitej sprzeczno�ci z wydarzeniami rozgrywaj�cymi si� w tunelu �luzowym, gdzie dzieci p�aka�y i wymiotowa�y, a czerwoni na twarzy rodzice miotali przekle�stwa, op�dzaj�c si� od wstr�tnych, lepkich kropel.
Nikomu nie dano czasu na przygotowanie si� do wyjazdu; wszystko, co z sob� zabrali, to kilka ubra� i najcenniejszych rzeczy, jakie uda�o im si� w po�piechu zapakowa� do chlebak�w. Dzieci nie otrzyma�y nawet lekarstw na md�o�ci. Personel ambasady pokrzykiwa� ze z�o�ci�, ukrywaj�c zar�wno ulg� wynikaj�c� z opuszczania Lalonde, jak i obrzydzenie na widok fruwaj�cych wymiocin. Za�oga �Ekwana�, przyzwyczajona do zachowania szczur�w l�dowych, unosi�a si� w powietrzu z podr�cznymi odsysaczami sanitarnymi i kierowa�a oporne dzieci do jednego z pi�ciu wielkich przedzia��w z kapsu�ami zerowymi.
Na mostku kapita�skim kapitan Farrah Montgomery, nieczu�a na cierpienia pasa�er�w, obserwowa�a obrazy wy�wietlane przez kolumn� AV konsoli steruj�cej. T� sam� scen� ogl�da�a ju� tysi�ce razy.
��Powie mi pan wreszcie, dok�d si� udajemy?�� spyta�a m�czyzn� zapi�tego pasami na fotelu amortyzacyjnym jej zast�pcy.�� Mog�abym wyliczy� wektor lotu. Zyskamy troch� czasu.
��Do Ombey�� odpar� sir Asquith Parish, ambasador Kulu na Lalonde.
��Pan tu jest szefem�� rzek�a kwa�no.
��I mnie si� to nie podoba, ale c� zrobi�?
��Mamy jeszcze trzy tysi�ce kolonist�w w u�pieniu. Co im pan powie, kiedy dotrzemy do ksi�stwa?
��Nie wiem, ale chyba przestan� narzeka�, kiedy us�ysz�, co dzia�o si� na Lalonde.
Z niejakim poczuciem winy kapitan Montgomery pomy�la�a o fleksie schowanym w kieszonce kombinezonu. Wie�ci docieraj�ce z Durringham w ci�gu ostatniego tygodnia by�y do�� zagmatwane. Mo�e i lepiej, �e odlatywali? Przynajmniej b�dzie mog�a zrzuci� ca�� odpowiedzialno�� na ambasadora, gdy w�adze przedsi�biorstwa wezw� j� na dywanik.
��Ile pani potrzebuje czasu?�� spyta� sir Asquith.
��Czekamy ju� tylko na powr�t Kierona. W zasadzie to nie mia� pan prawa wysy�a� go z tak� misj�.
��Jeszcze dwukrotnie okr��ymy planet�, potem odlatujemy.
��Bez mojego pilota nigdzie si� st�d nie ruszam.
��Je�li nie pojawi si� do tego czasu, to nie ma ju� pani pilota.
Odwr�ci�a do niego g�ow�.
��Co tam si� w�a�ciwie dzieje na dole?
��Sam chcia�bym to wiedzie�. Ale zapewniam pani�: cholernie si� ciesz�, �e opuszczam to miejsce.
McBoeing odcumowa�, kiedy �Ekwan� wlecia� w stref� cienia.
Pilot w��czy� silniki manewrowe i zacz�� sun�� po orbicie eliptycznej przechodz�cej przez g�rne warstwy atmosfery Lalonde. Na �Ekwanie� ko�czono przygotowania do lotu: testowano jonowe silniki steruj�ce, wtryskiwano paliwo do nap�du termoj�drowego. Za�oga krz�ta�a si� w modu�ach mieszkalnych, mocuj�c poluzowane sprz�ty i sprz�taj�c �mieci.
��Mam go!�� zawo�a� oficer nawigacyjny.
Kapitan Montgomery po��czy�a si� datawizyjnie z komputerem pok�adowym, by uzyska� dost�p do obraz�w zbieranych przez zewn�trzne czujniki statku.
Nad zaciemnion� wschodni� cz�ci� Amariska bieg�a d�uga smuga bia�oniebieskiej plazmy, kt�rej jaskrawe czo�o przesuwa�o si� akurat nad przybrze�nymi g�rami. Cho� by�o ju� na wysoko�ci pi��dziesi�ciu kilometr�w i szybko si� wznosi�o, rzuca�o jeszcze na o�nie�one szczyty chwiejne, migotliwe refleksy.
Komputer pok�adowy �Ekwana� zawiadomi� o otwieraj�cym si� kanale ��czno�ci.
Ralph Hiltch obserwowa� podenerwowanego pilota, kt�ry wyra�nie si� odpr�y� po nawi�zaniu kontaktu z macierzystym statkiem. Na dobr� spraw� sam powinien odczuwa� ulg�: wyl�dowawszy, utracili ��czno�� ze �wiatem. Uwa�a� jednak, �e poprawne dzia�anie bloku nadawczo�� odbiorczego jest rzecz� najzupe�niej normaln�. Los by� im to winien: przynajmniej obwody elektroniczne musia�y funkcjonowa� jak nale�y.
Pilot wy��czy� w kabinie alarm d�wi�kowy, lecz mrugaj�ce bursztynowo lampki wci�� ostrzega�y o zanieczyszczeniach w suchym i gryz�cym powietrzu, kt�re drapa�o Ralpha w gardle. Mala�a si�a grawitacji, w miar� jak wznosili si� nad oceanem, zataczaj�c �uk ku miejscu spotkania z masywnym transportowcem. Cich� z wolna basowy ryk silnik�w odrzutowych.
Oddychali naprawd� kiepskim powietrzem, ale by�o to nic w por�wnaniu z mordercz� atmosfer�, jaka panowa�a w ciasnej kabinie.
Gerald Skibbow siedzia� skulony z ty�u na plastikowym siedzeniu; nadgarstki mia� przypi�te do opar� fotela kajdankami �lizgowymi, pobiela�e palce wpija� w mi�kkie podk�adki. Odk�d zamkn�� si� w�az �luzy, zachowywa� si� spokojnie. Z drugiej strony, Will i Dean czekali tylko na pretekst, �eby odstrzeli� mu g�ow�. �mier� Jenny nast�pi�a szybko (chwa�a Bogu), lecz w strasznych okoliczno�ciach.
Ralph wiedzia�, �e powinien teraz odtwarza� w pami�ci zachowanie ma�pokszta�tnych stworze�, szuka� kluczowych informacji na temat wroga, kt�ry im zagra�a�, lecz nie m�g� si� jako� do tego zmusi�.
Niech specjali�ci z biura ESA na Ombey przestudiuj� sobie t� pami�ciow� sekwencj�: przynajmniej emocje nie wp�yn� na ich wnioski.
Jenny by�a doskona�ym oficerem, poza tym ��czy�a ich przyja��.
Wy��czy� si� silnik odrzutowy kosmolotu. W warunkach niewa�ko�ci �o��dek podchodzi� Ralphowi do gard�a. Szybko uruchomi� program ograniczaj�cy md�o�ci.
Jeniec skurczony w fotelu zacz�� dr�e�, kiedy przed jego wci�� krwawi�cym nosem zafalowa�y pozlepiane kosmyki odpychaj�co brudnej brody.
Hangar �Ekwana� by� cylindryczn� hal� otoczon� gmatwanin� metalowych pr�t�w, kt�re rzuca�y czarne, nieregularne cienie na srebrzyste �ciany. Kosmolot po z�o�eniu skrzyde� wsun�� sp�aszczony nos przez otwarte wrota w czekaj�cy ju� na niego pier�cie� urz�dze� mocuj�cych. Si�owniki wpi�y zaczepy w gniazda kosmolotu rozmieszczone wok� kad�uba za kopu�k� anteny radiolokatora, po czym maszyna zosta�a wci�gni�ta do �rodka.
Do kabiny wfrun�o trzech pracownik�w s�u�b porz�dkowych �Ekwana�, specjalist�w od poskramiania w stanie niewa�ko�ci dokuczliwych zes�a�c�w. Pokas�ywali, rozgl�daj�c si� po zadymionej kabinie.
Will odpi�� kajdanki Geralda Skibbowa.
��No biegnij teraz, masz okazjꠗ szydzi�.
Kolonista zmierzy� go pogardliwym spojrzeniem, w kt�rym jednak pokaza�a si� trwoga, gdy uni�s� si� w powietrze. Macha� desperacko r�kami, �eby uchwyci� si� czego� pod sufitem kabiny.
W ko�cu z�apa� za klamr� z min� niewys�owionej ulgi.
Porz�dkowi zbli�yli si� do niego, szczerz�c z�by.
��Musicie go holowa� przez ca�� drogꠗ rzek� Ralph.�� A ty, Skibbow, nie r�b �adnych sztuczek. B�dziemy tu� za tob� z broni� w pogotowiu.
��Na statku nie wolno u�ywa� karabink�w impulsowych�� zaprotestowa� jeden z porz�dkowych.
��Naprawd�? Spr�bujcie mnie powstrzyma�!
Gerald Skibbow pu�ci� niech�tnie klamr� i pozwoli� poci�gn�� si� za r�ce do wyj�cia. Niebawem o�mioosobowa grupa poszybowa�a okr�g�ym korytarzem ��cz�cym hangar z jednym z modu��w mieszkalnych.
Na zewn�trz przedzia�u z kapsu�ami zerowymi czeka� na nich sir Asquith Parish. Spojrza� z odraz� na Geralda Skibbowa.
��Przez niego stracili�cie Jenny Harris?
��Tak, sir�� odpar� Will przez zaci�ni�te z�by.
Sir Asquith wzdrygn�� si� na d�wi�k tego g�osu.
��Cokolwiek go zasekwestrowa�o, doda�o mu wiele funkcji manipulowania energi��� wyja�ni� Ralph.�� W pojedynku jeden na jeden nikt z nas mu nie dor�wna.
Ambasador obrzuci� je�ca uwa�niejszym spojrzeniem. Okr�g�e pasy �wietlne w korytarzu zamigota�y i przygas�y.
��Przesta�!�� warkn�� Dean.
D�gn�� Skibbowa karabinkiem w plecy.
Pasy �wietlne za�wieci�y zn�w z pe�n� moc�.
Gerald Skibbow parskn�� weso�ym �miechem na widok zdumionej miny ambasadora, kiedy porz�dkowi wci�gn�li go przez otwarty luk. Ralph Hiltch skrzywi� si� ironicznie i ruszy� za nimi.
Przedzia� mieszcz�cy kapsu�y zerowe mia� kszta�t kulisty i poci�ty by� na sekcje kratowymi pok�adami, roz�o�onymi w odst�pach zaledwie trzech metr�w. Wn�trze wygl�da�o na nie wyko�czone.
M�tne �wiat�o wydobywa�o z mroku nagie metalowe pr�ty i kilometry kabli zasilaj�cych przytwierdzonych do ka�dej p�aszczyzny.
Wsz�dzie, gdziekolwiek spojrze�, bieg�y r�wne rz�dy kapsu� o czarnych jak noc wiekach, niczym milcz�ce sarkofagi. W wi�kszo�ci by�y aktywne: zawiera�y w swych wn�trzach kolonist�w, kt�rzy ryzykowali �ycie w nadziei, �e ujarzmi� Lalonde.
Geralda Skibbowa zaci�gni�to przed jedn� z otwartych kapsu�.
Rozejrza� si� uwa�nie po przedziale, jakby chcia� zapami�ta� najdrobniejszy szczeg�. Trzymaj�cy go ludzie poczuli, jak mi�nie je�ca sztywniej�.
��Nawet o tym nie my�l�� przestrzeg� jeden z nich.
Pchni�to go bezceremonialnie w stron� urz�dzenia.
��Nie�� powiedzia�.
��W�a�!�� warkn�� niecierpliwie Ralph.
��Nie, nie wejd� do tego. Prosz�. B�d� grzeczny, b�d� si� dobrze zachowywa�.
��W�a�, m�wi�!
��Nie.
Jeden ze stra�nik�w przytwierdzi� stop� do kraty pomostu i �ci�gn�� w d� kolonist�.
��Nie!�� Skibbow zapar� si� r�kami o brzegi otwartej kapsu�y, zaci�ty w swym uporze.�� Nie wejd�!�� krzykn��.
��Do �rodka!
��Nie!
Wszyscy trzej porz�dkowi szturchali go i ci�gn�li, lecz Gerald Skibbow stawia� op�r. Will zablokowa� stop� za metalowym wspornikiem i trzasn�� je�ca kolb� karabinka w lew� d�o�. Da� si� s�ysze� chrz�st p�kaj�cych ko�ci.
Skibbow zawy� z b�lu, lecz nie puszcza� kapsu�y. Jego palce nabra�y fioletowego odcienia, sk�ra si� wybrzuszy�a.
��Nie!
Will zada� drugi cios karabinkiem. Ralph tymczasem po�o�y� d�onie p�asko na biegn�cym u g�ry pomo�cie i stan�� na plecach Skibbowa. Zacz�� wciska� go nogami do wn�trza kapsu�y, a� mu kolana omdlewa�y z wysi�ku.
Z�amana r�ka Skibbowa ze�lizn�a si� kilka centymetr�w, pozostawiaj�c rozmazany �lad krwi.
��Przesta�cie!�� Nad piersi� je�ca ta�czy�y kosmyki bia�ego �wiat�a.
Ralph mia� wra�enie, �e zaraz p�knie mu kr�gos�up: jego wzmacniane mi�nie napiera�y na szkielet z przeogromn� si��. Czu� delikatne sw�dzenie w podeszwach st�p, gdy wok� kostek owin�y mu si� bia�e, �wietliste w�yki.
��Dean, w��czysz kapsu��, gdy tylko wejdzie do �rodka.
��Tak jest.
D�o� znowu si� zsun�a. Gerald Skibbow zaskowycza� jak zranione zwierz�. Will bi� go nieprzerwanie w lewy �okie�. Spod karabinka za ka�dym razem pryska�y iskry, jakby uderza� o krzemie�.
��Do �rodka, gnoju!�� krzykn�� jeden z pracownik�w ochrony, purpurowy z wysi�ku. Twarz mia� pomarszczon� niczym gumowa maska.
Gerald Skibbow wreszcie uleg�: r�ka, kt�r� Will niezmordowanie ok�ada�, straci�a punkt podparcia. Kolonista run�� do wn�trza kapsu�y, wypuszczaj�c ze �wistem powietrze przez otwarte usta.
Ralph krzykn��, gdy gwa�townie rozprostowane nogi uderzy�y o obudow� kapsu�y. P�okr�g�e wieko zacz�o si� zamyka�, wi�c czym pr�dzej podkurczy� je w kolanach, �eby nie zosta�y przytrza�ni�te.
��Nie!�� wrzeszcza� Gerald Skibbow.
B�yszcza� teraz jak projekcja holograficzna; w p�mroku przedzia�u odcina�y si� wyra�nie t�czowe kolory. Jego wo�ania zag�uszy�o zamykaj�ce si� wieko, kt�re wskoczy�o na swoje miejsce z mi�ym dla ucha mechanicznym klikni�ciem. Rozleg� si� st�umiony odg�os uderze� w kompozytow� pokryw�.
��Co z tym cholernym u�pieniem?�� niecierpliwi� si� Will.�� Czemu jeszcze nie dzia�a?
Wieko kapsu�y nie chcia�o powlec si� czerni�. Gerald Skibbow miota� si� niczym cz�owiek sk�adany �ywcem do grobu.
��Dzia�a!�� krzykn�� ochryple Dean przy konsoli operatora.
��Jezu Chryste, uruchomi�em kapsu��! Rejestruj� pob�r pr�du!
Ralph obserwowa� sarkofag b�agalnym wzrokiem. W��cz si�, prosi� w duchu. Do cholery, musisz si� w��czy�! Jenny odda�a za to �ycie.
��Kiedy to dra�stwo zadzia�a?!�� piekli� si� Will.
Gerald Skibbow przesta� wali� w pokryw�. Wieko zasnu�o si� nieprzeniknion� czerni�.
Will j�kn�� z ulg�.
Ralph teraz dopiero zauwa�y�, �e trzyma si� z l�kiem wspornika. Wola� nie my�le�, co by si� sta�o, gdyby Skibbow wyrwa� si� na wolno��.
��Przeka�cie kapitanowi, �e jeste�my gotowi�� rzek� zm�czonym g�osem.�� Musimy jak najszybciej dostarczy� go na Ombey.
Horyzont zdarze� wok� �Villeneuve�s Revenge� znikn��, zaledwie statek kosmiczny wy�oni� si� z tunelu w ca�ej swojej czterdziestoo�miometrowej okaza�o�ci. Na ods�oni�ty w ten spos�b ciemny krzemowy kad�ub pad� od razu wraz z wiatrem s�onecznym nik�y blask odleg�ego s�o�ca Nowej Kalifornii. Ze schowk�w wysun�y si� z tajon� wrogo�ci� czujniki system�w bojowych kr�tkiego zasi�gu�� okr�g�e z�ociste soczewki w czarnej metalicznej oprawie. Zacz�y przeszukiwa� obszar przestrzeni o �rednicy pi�ciuset kilometr�w, poluj�c na pewien specyficzny obiekt.
Nap�ywaj�ce z czujnik�w strumienie danych rozb�yskiwa�y w umy�le Ericka Thakrara, spisywane monochromatycznym �wiat�em w sformalizowanym symbolicznym j�zyku. Po rozleg�ych, ulegaj�cych ci�g�ym przeobra�eniom sceneriach biega�y kursory, szukaj�c okre�lonego zbioru informacji�� niczym fotonowe s�py ko�uj�ce na wirtualnym niebie. A� w ko�cu laserowe odczyty promieniowania i masy pokry�y si� z predefiniowanymi parametrami.
W�r�d chaotycznych binarnych fraktali pojawi� si� �Krystal Moon�, zawieszony w pr�ni w odleg�o�ci dwustu sze��dziesi�ciu kilometr�w. By� to mi�dzyplanetarny statek handlowy d�ugo�ci osiemdziesi�ciu metr�w: na jednym ko�cu znajdowa� si� cylindryczny modu� mieszkalny, na drugim otulone srebrn� foli� zbiorniki i bladoczerwona rura silnika termonuklearnego. Obok pomostu technicznego je�y� si� wieniec paneli termozrzutu�� tu� obok modu�u mieszkalnego, przed kt�rym ze szkieletowej wie�yczki stercza�y miski anten telekomunikacyjnych. Na �r�dokr�ciu heksagonalna konstrukcja kratowa dawa�a oparcie dla pi�ciu pier�cieni standardowych zasobnik�w, z kt�rych kilka by�o po��czonych z pomostem technicznym grubymi kablami i w�ami.
G��wny nap�d wypluwa� w r�wnomiernych odst�pach czasu w�ski dwudziestopi�ciometrowy strumie� niebieskiej plazmy, nadaj�c statkowi sta�e przyspieszenie 0,6 g. Przed pi�cioma dniami opu�ci� asteroid� Tehama z �adunkiem maszyn przemys�owych i mikropr�dnic termoj�drowych. Osiedle docelowe po�o�one by�o na Ukiahu w zewn�trznym pasie planetoid Dana, w pobli�u gazowego olbrzyma Sacramento. Spo�r�d trzech pas�w planetoid ten by� najs�abiej zaludniony i statki kosmiczne rzadziej tam lata�y. Jedynym ogniwem ��cz�cym �Krystal Moona� z cywilizacj� (i okr�tami patrolowymi) by� promie� mikrofalowy wymierzony w odleg�ego o trzysta dwadzie�cia milion�w kilometr�w Ukiaha.
Neuronowy nanosystem powiadomi� Ericka, �e przyrz�dy celownicze uko�czy�y namierzanie celu. Przes�a� polecenie do dzia�ek laserowych, aby otworzy�y ogie�.
Wi�zka promieniowania sprawi�a, �e po antenach telekomunikacyjnych odleg�ego o sto pi��dziesi�t kilometr�w statku pozosta� r�j aluminiowych p�atk�w. Na przedniej cz�ci pow�oki modu�u mieszkalnego pojawi�a si� br�zowa smuga.
Bo�e, oby nikogo nie by�o w najbli�szej kabinie.
Erick pr�bowa� ukry� t� my�l w najg��bszym zakamarku umys�u. M�g�by si� po�egna� z �yciem, gdyby wypad� z roli cho�by na sekund�. Tyle razy powtarzano mu to w akademii. Mia� nawet zainstalowany nanosystemowy program wymuszaj�cy konsekwencj� w dzia�aniu, aby ustrzec si� podejrzanie nieodpowiednich reakcji. Zgubi� go m�g� nawet drobny odruch czy zach�y�ni�cie si� powietrzem.
�Villeneuve�s Revenge� uruchomi� silnik termonuklearny i z przyspieszeniem 5,5 g ruszy� w stron� uszkodzonego frachtowca. Erick jeszcze dwukrotnie ostrzela� go laserami, celuj�c w g��wny nap�d. Znikn�y strumienie wylotowe. Przez dziur� w obudowie, ukryt� gdzie� w g��bokim cieniu po stronie nie o�wietlonej promieniami s�o�ca, wylewa�o si� ch�odziwo szarob��kitn� fluoryzuj�c� fontann�.
��Dobra robota, Erick�� podsumowa� Andre Duchamp.
Na wszelki wypadek zainstalowa� w neuronowym nanosystemie awaryjny program kierowania ogniem. Gdyby �w niedawno pozyskany cz�onek jego za�ogi nie strzeli�, on w u�amku sekundy przej��by kontrol� nad ca�ym uzbrojeniem. Mimo pami�tnego popisu Ericka w barze �Catalina� Andre �ywi� wobec niego pewne w�tpliwo�ci. B�d� co b�d�, 0�Flaherty r�wnie� by� piratem i nikt nie mia�by specjalnych wyrzut�w po jego zlikwidowaniu. Co innego ostrzelanie bezbronnego statku cywilnego� Zas�u�y�e� sobie na miejsce w�r�d za�ogi, rzek� w duchu, odwo�uj�c program kierowania ogniem.
�Villeneuve�s Revenge� dzieli�o sto dwadzie�cia kilometr�w od �Krystal Moona�, kiedy Andre odwr�ci� i wyhamowa� statek. Wrota hangaru rozsuwa�y si� wolno. Zacz�� pogwizdywa� z cicha pomimo rosn�cej si�y ci�ko�ci.
Mia� podstawy do zadowolenia. Chocia� wykona� jedynie malusie�ki skok interplanetarny, wynurzy� si� niezwykle precyzyjnie w odleg�o�ci dwustu sze��dziesi�ciu kilometr�w od upatrzonej ofiary. Po opuszczeniu Tehamy �Villeneuve�s Revenge� kr��y� wok� Sacramento. Roz�o�yli wszystkie czujniki, przeczesuj�c wycinek przestrzeni wzd�u� trajektorii zdradzonej im przez Lance�a Coulsona. A� wykryli nik�y �lad gaz�w wylotowych frachtowca. Skoro znali pozycj� i przyspieszenie statku, wystarczy�o ju� tylko obliczy� wsp�rz�dne skoku.
Dwie�cie sze��dziesi�t kilometr�w: nawet niekt�re jastrz�bie manewrowa�y z mniejsz� dok�adno�ci�.
Panele termozrzutu wci�� kry�y si� w kad�ubie z monolitycznego krzemu, kiedy �Villeneuve�s Revenge� zatrzyma� si� przy �Krystal Moonie�. W�z�y modelowania energii by�y na�adowane. Andre nie zaniedbywa� ostro�no�ci, gdy� mogli zosta� zmuszeni do szybkiej ucieczki. Zdarza�y si� ju� takie przypadki: jastrz�bie przyczajone w trybie pe�nej niewykrywalno�ci, jednostki specjalne Si� Powietrznych ukryte w �adowniach. Jemu dotychczas dopisywa�o szcz�cie.
��Bev! Zobacz, co poka�� czujniki aktywne�� rozkaza�.
��Tak jest, kapitanie.
Ju� po chwili czujniki system�w bojowych omiata�y badawczo frachtowiec wi�zkami promieniowania.
�wietlista lanca ognia wydobywaj�cego si� z dyszy silnika �Villeneuve�s Revenge� zgas�a, tylko u samego wylotu b��ka� si� jeszcze l�ni�cy b�belek helu. W odleg�o�ci sze�ciu kilometr�w �Krystal Moon� ko�ysa� si� lekko na skutek si�y oddzia�uj�cej na jego bok, a wywo�anej przez wyciekaj�ce ch�odziwo. Na rufie zapali�y si� kompensacyjne silniki korekcyjne, pr�buj�c ustabilizowa� statek.
Jonowe silniki steruj�ce pchn�y p�katy �Villeneuve�s Revenge� w stron� unieszkodliwionej zdobyczy. Brendon wylecia� z hangaru w wielofunkcyjnym poje�dzie serwisowym. Za nim unosi�y si� wolno wrota jednej z �adowni.
��Pr�dzej, Brendon�� mrukn�� Andre ze zniecierpliwieniem, kiedy niewielki pojazd pokonywa� dziel�c� oba statki odleg�o��, bluzgaj�c jasno��tym strumieniem z silnika rakietowego.
Za dwana�cie minut w centrum kontroli ruchu lotniczego na Ukiahu b�d� ju� wiedzie�, �e co� przerwa�o ��czno�� z frachtowcem. Biurokraci zareaguj� po kr�tkiej zw�oce, czujniki zbadaj� trajektori� lotu �Krystal Moona�. Wyjdzie na jaw, �e statek nie wzywa pomocy mimo uszkodzonych silnik�w nap�dowych. Co� takiego mog�o oznacza� tylko jedno. Zostanie powiadomiona flota wojenna, a nawet je�li b�d� mieli wielkiego pecha, dorwie ich jastrz�b na patrolu. Andre przewidzia� dwadzie�cia minut na przeprowadzenie akcji.
��Nic podejrzanego�� zameldowa� Bev Lennon.�� Za�oga musia�a prze�y� pierwszy ostrza� laserowy, wykrywam emisje elektroniczne z modu�u mieszkalnego. Komputery pok�adowe nadal s� w��czone.
��I nie nadaj� sygna�u wzywania pomocy�� rzek� Andre.�� To m�dre z ich strony. Wiedz�, �e przeci�liby�my na p� t� puszk�, aby uciszy� ich wo�ania. Mo�e b�d� sk�onni p�j�� na wsp�prac�.
��Zwr�ci� si� do komputera pok�adowego o otworzenie kana�u ��czno�ci mi�dzy statkami.
Gdy w��czy�a si� kolumna AV, szum zak��ce� wype�ni� m�tnie o�wietlony mostek kapita�ski. Erick us�ysza� seri� melodyjnych d�wi�k�w, a zaraz potem wyra�ny p�acz dziecka. K�tem oka dostrzeg�, jak Madeleine Collum unosi g�ow� nad fotelem amortyzacyjnym, kieruj�c spojrzenie na konsol� komunikacyjn�. Po jej smuk�ej, kr�tko ostrzy�onej g�owie w�drowa�y czerwone i niebieskie cienie.
���Krystal Moon�, potwierd� kontakt�� powiedzia� Andre.
��Mam potwierdzi� kontakt?!�� rykn�� z kolumny g�os rozw�cieczonego m�czyzny.�� Ty �mierdz�cy bydlaku, zgin�o dw�ch cz�onk�w mojej za�ogi. Usma�yli si�! Tina mia�a dopiero pi�tna�cie lat!
Neuronowy nanosystem wygasi� w oczach Ericka nag�e b�yski gniewu. Pi�tnastoletnia dziewczyna. Bo�e wszechmog�cy! Takie mi�dzyplanetarne frachtowce dawa�y utrzymanie ca�ym rodzinom, wi�kszo�� cz�onk�w za�ogi ��czy�y cz�sto wi�zy pokrewie�stwa.
��Zwolnijcie rygle w zasobnikach DK-30-91 i DL-30-07�� poleci� Andre jakby nigdy nic.�� Niczego wi�cej od was nie chcemy.
��Id�cie w diab�y!
��Je�li nie, to je potniemy, a wtedy b�dziemy musieli poci�� r�wnie� modu� mieszkalny. Rozer�n� wasz kad�ub jak paczk� liofilizowanej �ywno�ci.
Na obrazie przekazywanym przez czujniki system�w bojowych Erick ujrza� pojazd serwisowy w odleg�o�ci dwustu metr�w od �Krystal Moona�. Desmond Lafoe zaopatrzy� manipulatory maszyny w palniki laserowe; chude bia�e ramiona wykonywa�y zaprogramowany test sprawno�ci. �Villeneuve�s Revenge� sun�� ospale za mniejszym, bardziej zwinnym pojazdem. Dzieli�y ich teraz trzy kilometry.
��Zastanowimy siꠗ odpar� g�os.
��Tato!�� rozleg� si� w tle szloch dziewczynki.�� Tato, powiedz im, �eby nas zostawili!
Uciszy�a j� jaka� kobieta, cho� sama wydawa�a si� przestraszona.
��Nie zastanawiajcie si�, tylko r�bcie, co wam ka�ꠗ rzek� Andre.
��czno�� zosta�a przerwana.
��Dranie�� burkn�� Andre.�� Erick, strzel no jeszcze wi�zk� w ten modu�.
��Je�li zgin�, kto otworzy zasobniki?
Andre nachmurzy� gniewnie czo�o.
��Postrasz ich, nie zabijaj.
Erick uruchomi� jedno z obronnych dzia�ek laserowych kr�tkiego zasi�gu, b�d�ce zwykle ostatnim �rodkiem ratunku przed nadlatuj�cymi osami bojowymi. Pot�ne i niezwykle dok�adne. Ograniczy� moc lasera do pi�ciu procent i wycelowa� w pow�ok� modu�u mieszkalnego. Promieniowanie wypali�o czterdziestocentymetrowy otw�r w pokrytym piank� kad�ubie. Przez wyrw� buchn�y k��by pary.
Andre prychn��, zirytowany skrupu�ami Ericka, po czym wszed� na kana� ��czno�ci.
��Otw�rzcie zasobniki.
Nie by�o odpowiedzi. Erick nie s�ysza� ju� g�osu dziewczynki.
Brendon prowadzi� pojazd serwisowy wok� pier�cieni bary�kowatych zasobnik�w rozmieszczonych na �r�dokr�ciu frachtowca.
Po odnalezieniu pierwszego z tych, kt�re zawiera�y mikropr�dnice termonuklearne, skierowa� na niego zewn�trzne kamery maszyny.
Zaciski mocuj�ce w przegrodach �adunkowych zatrza�ni�te by�y wok� stalowych sworzni. Wzdychaj�c z �alem na my�l o wysi�ku i czasie zmarnowanym na odci�cie zasobnika, uruchomi� dysze koryguj�ce po�o�enie pojazdu serwisowego tu� przy zasobniku, po czym poleci� komputerowi steruj�cemu manipulatorami wysun�� rami�. Tam, gdzie palnik laserowy ci�� zaciski mocuj�ce, krople roztopionego metalu pryska�y niczym r�j mikrometeoryt�w wchodz�cych w atmosfer� planety.
��Mam z�e przeczucie�� stwierdzi� Bev Lennon. Czujniki elektroniczne przekaza�y mu, �e w module mieszkalnym �Krystal Moona� w��czaj� si� obwody zasilania. Przez dziur� wypalon� laserem z wn�trza statku wci�� ucieka�o powietrze.�� Uwaga�
Okr�g�y fragment kad�uba rozlecia� si� na kawa�ki. Umys� Ericka natychmiast skierowa� dzia�ka laserowe na wyrw� ods�oni�t� przez pogi�te p�aty metalu, kt�re pogna�y ku gwiazdom. Z wn�trza wyskoczy� niewielki pojazd, mkn�c w przestrze� na s�upie p�omieni. Jego wygl�d nie pozostawia� �adnych w�tpliwo�ci: szalupa ratunkowa. Mia�a kszta�t sto�ka o podstawie �rednicy czterech metr�w i wysoko�ci pi�ciu metr�w. Blisko wierzcho�ka oplata�y j� wie�cem zbiorniki i urz�dzenia mechaniczne. Na matowosrebrnej piance ochronnej odbija�y si� krzywo gwiazdy. W takiej szalupie nawet sze�� os�b mog�o dryfowa� przez miesi�c, a w razie potrzeby, po odrzuceniu urz�dze� rozmieszczonych na kad�ubie, wyl�dowa� na terrakompatybilnej planecie. Wychodzi�o to taniej ni� zapewnienie wszystkim cz�onkom za�ogi kapsu� zerowych, a zarazem by�o r�wnie bezpieczne, zwa�ywszy �e statki macierzyste porusza�y si� tylko w zamieszkanych uk�adach s�onecznych.
��Mer de, teraz trzeba b�dzie rozcina� ka�dy zacisk mocuj�cy�� utyskiwa� Andre. Zauwa�y�, �e Brendon upora� si� ju� z po�ow� zasobnika. Zgodnie z jego wyliczeniami zosta�o im jeszcze dziewi�� minut. B�dzie mia� szcz�cie, je�li zmie�ci si� w czasie.�� Hej, zdmuchn�� mi t� przekl�t� szalup�!
��Nie�� sprzeciwi� si� stanowczo Erick.
Szalupa przesta�a przyspiesza�, gdy silnik rakietowy na paliwo sta�e zosta� odrzucony.
��Wyda�em rozkaz.
��Co innego piractwo, a co innego przyk�adanie r�ki do morderstwa. W tej szalupie s� dzieci.
��On ma racj�, Andre�� popar�a go Madeleine Collum.
��Merde! Niech wam b�dzie, ale gdy Brendon odetnie zasobniki, macie zamieni� frachtowiec w ob�ok pary! Te �otry wystawi�y na ryzyko nasze �ycie. Chc�, �eby zbankrutowali.
��Tak jest, kapitanie.
Typowe, pomy�la� Erick. Nam wolno ostrzeliwa� statki z dzia�ek laserowych, ale kiedy si� broni�, uwa�amy, �e to �nie fair�. Po powrocie do Tranquillity, cho� to nie przystoi w moim zawodzie, z rado�ci� dopilnuj�, �eby Duchampa zes�ano na planet� karn�.
Wyrobili si� z czterdziestopi�ciosekundowym zapasem. Brendon odci�� oba zasobniki i wprowadzi� je do �adowni �Villeneuve�s Revenge�. Kiedy wielofunkcyjny pojazd serwisowy zatrzyma� si� na platformie i zosta� wci�gni�ty w g��b hangaru, lasery zacz�y szatkowa� frachtowiec. Reszt� zasobnik�w zniszczono; ich zawarto�� rozsypa�a si� �a�o�nie w pr�ni. Elementy konstrukcyjne topi�y si� i gi�y, jakby je prze�uwano. Z p�kni�tych zbiornik�w wydobywa�y si� ogromne k��by pary, kt�re mkn�y w przestrze�, doganiaj�c uciekaj�c� szalup� ratunkow�.
Zamkn�y si� wrota hangaru statku kosmicznego. Czujniki system�w bojowych skry�y si� do wn�k ciemnego kad�uba. Wok� �Villeneuve�s Revenge� utworzy� si� horyzont zdarze�. Statek skurczy� si� i momentalnie znikn��.
Z szalupy w�druj�cej samotnie w�r�d porozbijanych szcz�tk�w i zmro�onych opar�w wylecia�o bezg�o�ne, elektromagnetyczne wo�anie o pomoc.
�Lady Makbet� nie zd��y�a jeszcze wej�� do doku na kosmodromie w Tranquillity, a ju� roznios�a si� wie��, �e Joshua trafi� na �y�� z�ota. I to podczas swej pierwszej podr�y na Norfolk, na mi�o�� bosk�! Jak on to robi? Ten facet jest jaki� podejrzany. Dra� ma fart!
Joshua przyprowadzi� za�og� do zat�oczonego baru Harkeya.
Kapela gra�a na tr�bkach basowych wojskowe powitanie, a na ochlapanym piwem barku ta�czy�y cztery kelnerki w czarnych minisp�dniczkach, pozwalaj�c wszystkim podziwia� swoje majteczki (lub ich brak, w jednym przypadku). Za�ogi i grupki pracownik�w kosmodromu gwizda�y, wiwatowa�y i rycza�y �miechem. Jeden z d�ugich sto��w ugina� si� od butelek wina i szampana w kube�kach z lodem. Obok sta� sam Harkey, u�miechaj�c si� ujmuj�co.
Zrobi�o si� ciszej.
Joshua z niezwykle uradowan� min� powi�d� wolno wzrokiem po twarzach zebranych. Takie w�a�nie obrazki ogl�da� codziennie Alastair II ze swego kr�lewskiego powozu. Fantastyczne wra�enie!
��Czekacie na mow�?
��Nie!!!
Zatoczy� szeroki �uk r�k� i teatralnym ruchem pok�oni� si� nisko Harkeyowi.
��W takim razie otwierajcie butelki.
Ruszono gremialnie do sto�u. Jakby kto� w��czy� rz�d kolumn AV: gwar rozm�w wzm�g� si� tak bardzo, �e zag�uszy� nawet Warlowa. Kapela gra�a �ywo, kelnerki zmaga�y si� z korkami od butelek. �eby dosi�gn�� kieliszk�w, Joshua odepchn�� zdumionego i nieco wystraszonego Gideona Kavanagha. W drodze do stolika, gdzie czekali na niego Barrington Grier i Roland Frampton, dosta� mn�stwo ca�us�w. Wizerunki i imiona trzech dziewcz�t zapisa� do p�niejszego wgl�du w pami�ci neuronowego nanosystemu.
Frampton ju� podnosi� si� z krzes�a. Na jego ustach b��ka� si� niepewny u�miech, gdy� ilo�� towaru musia�a go zaniepokoi�: przecie� zobowi�za� si� kupi� wszystko. Tym niemniej gor�co potrz�sn�� r�k� Joshui.
��Pomy�la�em sobie, �e dobrze b�dzie przyj�� tu osobi�cie�� rzek� weso�ym tonem.�� Mog�oby up�yn�� wiele dni, nim dotar�by� do mojego biura. Jeste� na ustach ca�ego habitatu.
��Naprawd�?
Barrington Grier poklepa� go po ramieniu i wszyscy usiedli.
��Pyta�a si� o ciebie ta dziewczyna, no wiesz, Kelly�� powiedzia� Barrington.
��Aha.�� Joshua pokr�ci� si� na krze�le. W pliku nanosystemowym wyszuka� informacj�: Kelly Tirrel, dziennikarka pracuj�ca dla konsorcjum prasowego Collinsa.�� Co u niej?
��Ca�kiem nie�le sobie poczyna. Ostatnio cz�sto j� wida� w dziennikach. Trzy razy w tygodniu prezentuje wiadomo�ci poranne w stacji Collinsa.
��Mi�o s�ysze�, ciesz� si�.�� Z wewn�trznej kieszeni z�oto��tej marynarki, kt�ra przykrywa�a g�rn� cz�� kombinezonu, Joshua wyci�gn�� buteleczk� �Norfolskich �ez�.
Roland Frampton przewierca� j� wzrokiem kobry.
��To bukiet uzyskiwany w Cricklade�� wyja�ni� lekkim tonem Joshua. Ustawi� na stole trzy kieliszki i powoli wykr�ci� korek.�� Degustowa�em. Jeden z najlepszych na ca�ej planecie. Z rozlewni w hrabstwie Stoke.�� Z gruszkowatej butelki pola� si� klarowny trunek.
Podnie�li kieliszki. Roland wpatrywa� si� w sw�j pod �wiat�o ��tych lamp �ciennych.
��Zdrowie.�� Joshua napi� si� z rozkosz�. Jakby smok zion�� diabolicznym ogniem prosto do jego trzewi.
Roland upi� drobny �yczek.
��O Bo�e, co za smak.�� Zerkn�� na Joshu�.�� Ile� tego nawi�z�, co? Ludzie r�nie gadaj��
Joshua z namaszczeniem wy�o�y� na st� egzemplarz umowy.
By�a to kartka pi�knie drukowanego papieru, podpisanego zamaszy�cie przez Granta Kavanagha czarnym atramentem.
��Trzy tysi�ce skrzynek?!�� j�kn�� Roland Frampton z wytrzeszczonymi oczami.
Barrington Grier spojrza� bystro na Joshu�, po czym wyci�gn�� umow� z r�k Rolanda.
��Jasny gwint��� b�kn��.
Roland przetar� czo�o jedwabn� chusteczk�.
��Cudownie, po prostu cudownie. Chocia� nie spodziewa�em si�, Joshua, �e b�dzie tego a� tyle. Nie zrozum mnie �le, ale �wie�o upieczeni dow�dcy statk�w handlowych zwykle nie przywo�� takich ilo�ci. Musz� za�atwi� par� formalno�ci, g��wnie w banku. Potrzebuj� czasu.
��Oczywi�cie.
��Zaczekasz?�� zapyta� Roland z nadziej� w g�osie.
��Okaza�e� mi du�o �yczliwo�ci, kiedy si� do tego bra�em.
My�l�, �e nic si� nie stanie, je�li poczekam kilka dni.
Roland przeci�� d�oni� powietrze i zacisn�� j� w pi�� nad stolikiem. Determinacja przywraca�a mu dawn� werw�.
���wietnie. Do trzydziestu godzin przygotuj� dla ciebie przelew w Banku Jowiszowym. Nie zapomn� tego, Joshua. I kiedy� poprosz� ci�, by� mi opowiedzia�, jak do tego doszed�e�.
��Zobaczymy.
Roland wychyli� duszkiem kieliszek i powsta�.
��Trzydzie�ci godzin.
��W porz�dku. Je�li mnie nie znajdziesz, daj czek komu� z mojej za�ogi. Na pewno b�d� tu si� jeszcze kr�ci�.
Joshua patrzy�, jak starszy cz�owiek toruje sobie drog� w rozochoconym t�umie.
��Post�pi�e� wspania�omy�lne�� rzek� Barrington.�� Bo mog�e� zarobi� od r�ki, gdyby� zwr�ci� si� do jednej z wielkich sieci handlowych.
Joshua stukn�� si� z nim kieliszkiem z promiennym u�miechem.
��Jak ju� m�wi�em, poszed� mi na r�k�, gdy tego potrzebowa�em.
��Roland Frampton inaczej na to patrzy. S�dzi�, �e wy�wiadcza ci przys�ug�, godz�c si� kupi� wszystko, co przywieziesz. Dow�dca lec�cy po raz pierwszy na Norfolk mo�e m�wi� o szcz�ciu, je�li zdob�dzie dwie�cie skrzynek.
��I mnie si� to obi�o o uszy.
��A teraz wracasz z �adunkiem o warto�ci pi�ciokrotnie przekraczaj�cej maj�tek jego firmy. Powiesz nam kiedy�, jak ci si� to uda�o?
��Nie.
��Tak te� my�la�em. Sam nie wiem, co ty w sobie masz, m�odzie�cze, ale na Boga, chcia�bym mie� w tobie udzia�y.
Joshua dopi� wino i wyszczerzy� z�by w �artobliwym u�miechu.
Wr�czy� Barringtonowi buteleczk� �Norfolskich �ez�.
��A to ode mnie. Z podzi�kowaniami.
��Nie zostaniesz? Przecie� to jest przyj�cie na twoj� cze��.
Joshua omi�t� wzrokiem wn�trze baru. Chichocz�ce dziewcz�ta otacza�y ciasnym wiankiem Warlowa; jedna z nich, usadowiona w zgi�ciu jego wyci�gni�tej r�ki, dynda�a nogami wysoko nad pod�og�. Ashly siedzia� wygodnie przy stoliku�� tak�e w towarzystwie wielu dziewczyn, kt�re karmi�y go smakowitymi owocami morza.
Reszta za�ogi gdzie� przepad�a.
��Nie�� powiedzia�.�� Mam randk�.
��Ho, ho, pewnie z kim� wyj�tkowym.
��Owszem, s� wyj�tkowe.
�Isakore� wci�� kotwiczy� tam, gdzie go zostawili: z dziobem wrytym w mielizn� i kad�ubem zas�oni�tym przed oczami niepo��danych go�ci przez olbrzymi d�b czere�niowy, kt�rego konary rozk�ada�y si� nad rzek�, a ni�sze ga��zie tapla�y w wodzie.
Na widok znajomego kszta�tu porucznik Murphy Hewlett a� j�kn�� z ulg�. O zmroku jego implanty siatk�wkowe prze��czy�y si� na podczerwie�. Kuter jawi� mu si� r�owym zarysem, zniekszta�conym ciemniejszymi wi�niowymi plamkami li�ci d�bu czere�niowego, zupe�nie jakby kry� si� za znieruchomia�ym wodospadem.
A ju� zaczyna� w�tpi�, czy zobaczy jeszcze ten statek. Nie spodziewa� si�, aby misja mia�a zako�czy� si� szcz�liwie. Koledzy �artowali sobie z niego w koszarach. Prawo Murphy�ego, m�wili: je�li cokolwiek mo�e p�j�� �le, to p�jdzie. I tak si� dzia�o, tym razem nie mia�o by� wyj�tku.
Od pi�ciu bitych godzin bronili si� przed atakami. Przed kulami bia�ego ognia, wyskakuj�cymi spomi�dzy drzew bez ostrze�enia, i postaciami na p� skrytymi w g�stwinie, kt�re zawsze dotrzymywa�y im kroku, n�kaj�c ich bez ustanku. Postaciami, kt�re czasem nie przypomina�y ludzi. Ju� siedem razy palili okolic� ogniem z karabink�w impulsowych: przeszywali las bagnetami niewidzialnej energii, a nast�pnie biegli co tchu po tl�cych si� pn�czach i lepkim popiele.
Wszyscy czterej odnie�li l�ejsze lub ci�sze rany. Kiedy bia�y ogie� trafi� w cia�o, nic nie mog�o go ugasi�. Murphy kula� na lew� nog�, ob�o�on� w kolanie pakietem nanoopatrunku. Nie m�g� pos�ugiwa� si� lew� d�oni��� nie by� nawet pewien, czy nanoniczny opatrunek uratuje palce. Najbardziej martwi� go jednak stan Nielsa Regehra: ch�opak oberwa� prosto w twarz kul� ognia. Straci� oczy i nos, jedynie czujniki umieszczone w pancerzu kombinezonu pokazywa�y mu drog�, przesy�aj�c datawizyjne obrazy bezpo�rednio do neuronowego nanosystemu. Pomimo nanosystemowych �rodk�w znieczulaj�cych i ci�g�ego wstrzykiwania hormon�w m�czy�y go zwidy i gubi� si� w terenie. Krzycza� do koleg�w, �eby zostawili go w spokoju i odeszli. Wyg�asza� monologi, a czasem fragmenty modlitw.
Murphy poleci� mu pilnowa� je�ca, z kt�rego to obowi�zku m�odzieniec wywi�zywa� si� z trudem. Powiedzia�a, �e nazywa si� Jacqueline Couteur. By�a kobiet� w �rednim wieku, niewysok� i troch� oty��, nosi�a d�insy i grub� bawe�nian� koszul�. Potrafi�a zada� mocniejszy cios ni� kt�rykolwiek z komandos�w o wzmacnianych mi�niach (o czym dobitnie �wiadczy�a z�amana r�ka Louisa Beitha), g�rowa�a nad nimi pod wzgl�dem wytrzyma�o�ci i umia�a zak��ca� dzia�anie elektronicznych urz�dze� kombinezonu�� na co mia�a ochot� zawsze wtedy, gdy nie d�gali jej w plecy broni� ci�kiego kalibru, tak� jak na przyk�ad bradfield na pociski chemiczne.
Schwytali j� dziesi�� minut po straceniu kontaktu z Jenny Harris. To wtedy porzucili konie. Zwierz�ta wpada�y w pop�och, kiedy z nieba zlatywa�y bia�e ognie jak w czasie pokaz�w �wietlistych fajerwerk�w.
Co� zaszele�ci�o w czerwonoczarnej d�ungli na prawo od Murphy�ego. Garrett Tucci strzeli� z bradfielda, masakruj�c ro�linno�� pociskami wybuchowymi. K�tem oka Murphy dostrzeg� jasnoczerwon� posta�, kt�ra da�a nura w g�szcz; by� to albo cz�owiek z szeroko rozpostart� ciep�� peleryn�, albo olbrzymi nietoperz stoj�cy na tylnych �apach.
��Wysiadaj� implanty, do cholery�� mrukn�� pod nosem.
Sprawdzi� zapas energii do karabinka impulsowego. Zosta�a mu ju� ostatnia wysokowydajna bateria, do tego wyczerpana w osiemdziesi�ciu o�miu procentach.�� Niels, Garrett! Zabierzcie je�ca na statek i uruchomcie silniki. Louis! Podpalamy d�ungl�. Mo�e zyskamy troch� czasu.
��Rozkaz, sir.
Murphy by� niezwykle dumny z postawy swej niewielkiej jednostki. Nikt nie poradzi�by sobie lepiej od nich. Byli najlepsi. Najlepsi z najlepszych. I s�u�yli pod jego komend�.
Odetchn�� g��boko i uni�s� bro�. W tym czasie Niels luf� bradfielda poszturchiwa� Jac�ueline Couteur, aby sz�a pr�dzej na statek.
Murphy uzmys�owi� sobie nagle, �e kobieta widzi drog� w ciemno�ciach, lecz przesta� si� ju� przejmowa� niespodziankami, jakie ni�s� im ten dzie�.
Karabinek zacz�� strzela� impulsami energii, naprowadzany na cel przez neuronowy nanosystem. W g�stwinie wybucha�y p�omienie: przeskakiwa�y z drzewa na drzewo, spopielaj�c ga��zki i wgryzaj�c si� g��boko w grube konary. Liany wygina�y si� i iskrzy�y niczym przewody elektryczne przy zwarciu, ko�ysz�c si� i spadaj�c na ziemi�, gdzie skr�ca�y si� z sykiem. Murphy�ego ogarn�a fala gor�ca, odprowadzona szybko do ziemi przez warstw� ochronn� kombinezonu. Dym poszed� spod but�w. Zawini�ty na kolanie pakiet opatrunkowy ostrzega� neuronowy nanosystem o niebezpiecze�stwie przegrzania.
��Pr�dzej, panie poruczniku!�� krzykn�� Garrett.
Mimo ryku p�omieni Murphy dos�ysza� znajomy terkot silnik�w �Isakore�. Tylne czujniki optyczne pokaza�y mu kuter wysuwaj�cy si� spod zas�ony d�bu czere�niowego. Woda kot�owa�a si� silnie za ruf�.
��Biegiem!�� rzuci� do Louisa Beitha.
Odwr�cili si� i pop�dzili co tchu w stron� statku. Murphy czu� si�, jakby celowano mu w plecy.
Za nim p�omienie strzela�y na trzydzie�ci metr�w w czarne niebo. �Isakore� wyp�yn�a ju� ca�kowicie spod ga��zi. Niels wychyla� si� nad kraw�d� nadburcia z wyci�gni�t� r�k�. Zielonkawy pakiet nanoopatrunku wczepiony w jego twarz wygl�da� niczym jaka� olbrzymia, groteskowa naro�l.
Murphy rozchlapywa� butami wod�. Raz omal nie upad� w b�oto, zahaczywszy o li�cie �nie�nych lilii. Ostatecznie jednak dopad� do burty drewnianego kutra i wci�gn�� si� na pok�ad.
��Ale numer, uda�o nam si�!�� �mia� si� histerycznie. �zy pop�yn�y mu ciurkiem z oczu.�� Nie mog� w to uwierzy�! Naprawd� nam si� uda�o!�� Zdj�� he�m pow�okowy i po�o�y� si� na plecy, patrz�c na po�ar. Czterokilometrowy pas d�ungli sta� w p�omieniach, z kt�rych wystrzeliwa�y w niebo snopy pomara�czowych iskier.
Na nieprzeniknionych wodach Zamjanu k�ad�y si� czerwone refleksy. Garrett kr�ci� sterem, kieruj�c statek dziobem w d� rzeki.
��A co b�dzie z agentami z Kulu?�� zapyta� Louis.
Po zdj�ciu he�mu pokaza� twarz zroszon� g�stym potem. Oddycha� ci�ko.
��Wydaje mi si�, �e to, co s�yszeli�my po po�udniu, to by� grom d�wi�kowy.�� Ze wzgl�du na trzask ognia Murphy musia� podnie�� g�os.�� �ajdaki z Kulu s� zawsze o krok przed reszt�.
��Mi�czaki, to wszystko!�� krzykn�� Garrett ze ster�wki.�� Nie s� w stanie wytrzyma� ci�nienia. W przeciwie�stwie do nas. Bo to my jeste�my, cholera, komandosami Si� Powietrznych Konfederacji!�� zawy� dziko.
Murphy u�miechn�� si� szeroko, cho� wszystkie ko�czyny bola�y go z przem�czenia. Niemal bez przerwy wykorzystywa� swe wzmacniane mi�nie, co oznacza�o, �e b�dzie musia� zje�� mn�stwo wysokobia�kowych racji �ywno�ciowych, aby zr�wnowa�y� bilans energetyczny organizmu. Zapisa� to sobie w nanosystemowym notatniku.
Po raz pierwszy od pi�ciu godzin jego blok nadawczo-odbiorczy wyda� ciche pikni�cie, informuj�c go datawizyjnie o otwartym kanale ��czno�ci z satelit� ELINT.
��Jasny gwint.�� Murphy wszed� na kana�.�� Czy to pan, szefie?
��Chryste, Murphy!�� wla� si� do jego g�owy przekaz datawizyjny Kelvena Solankiego.�� Co tam u was?
��Drobne k�opoty, sir. Nic, z czym nie mogliby�my sobie poradzi�. Wr�cili�my na statek i p�yniemy w d� rzeki.
Louis roze�mia� si� zm�czonym g�osem i osun�� na deski pok�adu.
��Jednostka specjalna z Kulu zosta�a ju� ewakuowana�� oznajmi� Kelven Solanki.�� Dzi� wieczorem ca�y personel ambasady opu�ci� planet� i odlecia� �Ekwanem�. Ralph Hiltch powiadomi� mnie z orbity, �e nie by�o dla was miejsca w kosmolocie.
Murphy wyczu� z�o�� kryj�c� si� pod spokojnymi s�owami komandora porucznika.
��Niewa�ne, sir. Mamy je�ca.
��Fantastycznie. Jednego z zasekwestrowanych?
Murphy obejrza� si� przez rami�. Jac�ueline Couteur siedzia�a wsparta plecami o �cian� ster�wki. Zmierzy�a go pos�pnym wzrokiem.
��Chyba tak, sir. Je�li spu�ci� j� na moment z oczu, zaraz dobiera si� do naszych urz�dze� elektronicznych. Trzeba jej dobrze pilnowa�.
��W porz�dku, kiedy mo�ecie z ni� dop�yn��?�� Przekaz datawizyjny Kelvena Solankiego zgubi� si� w�r�d szum�w i trzask�w. Blok nadawczo-odbiorczy zawiadamia� o zaniku sygna�u.
Murphy chwyci� karabinek impulsowy i wycelowa� w Jac�ueline Couteur.
��To twoja sprawka?
Wzruszy�a ramionami.
��Nie.
Murphy wbi� wzrok w p�omienie szalej�ce na brzegu, od kt�rego dzieli�o ich ju� p� kilometra. Wzd�u� rzeki, gdzie niedawno kotwiczy�a �Isakore�, przemieszczali si� ludzie. Wielki d�b czere�niowy sta� nie tkni�ty �ywio�em, czarny cie� na tle �ciany ognia.
��Mog� zak��ca� nasz sprz�t z takiej odleg�o�ci?
��Wasz sprz�t nas nie obchodzi�� odpar�a.�� Tego typu rzeczy nie licz� si� w naszym �wiecie.
��Rozmawiasz z nimi?
��Nie.
��Sir!�� wrzasn�� Garrett.
Murphy odwr�ci� g�ow�. Ludzie zgromadzeni na brzegu trzymali si� w kole za r�ce. W samym �rodku kr�gu unios�a si� nad ziemi� wielka kula bia�ego ognia, zakr�ci�a w powietrzu i poszybowa�a nad wod�.
��Padnij!�� zawo�a� Murphy.
Gdy kula przelatywa�a im nad g�owami, podmuch powietrza zako�ysa� statkiem, zalewaj�c go na moment jasnym �wiat�em. Murphy zacisn�� z�by, spodziewaj�c si�, �e lada moment poczuje potworny b�l, nim wyparuj� mu nogi lub kr�gos�up. Zza ster�wki dobieg� przera�liwy huk, statek rozhu�ta� si� na falach, �wiat�o zgas�o.
��Cholera! Cholera!�� krzycza� Garrett.
��Co si� sta�o?�� Murphy powsta� oci�ale.
Po kanciastej drewnianej dobud�wce pozosta�y dymi�ce zgliszcza. Do g�ry stercza�y sm�tnie po�amane deski z poczernia�ymi kraw�dziami. W �rodku mie�ci�a si� mikropr�dnica termonuklearna, teraz zamieniona w mas� okopconego �elastwa i stopionego plastiku.
��Przyjdzie czas, �e wszyscy do nas do��czycie�� odezwa�a si� spokojnie Jac�ueline Couteur. Nie rusza�a si� ze swegomiejsca.
��Nam si� nie spieszy.
Woda bulgota�a z cicha wok� kad�uba �Isakore� na zakolu rzeki. Wkr�tce znikn�� im z oczu widok p�on�cych drzew. Noc i cisza, izoluj�ce szczelniej ni� kosmiczna pustka, zamkn�y kuter w swych obj�ciach.
Ione mia�a na sobie sukienk� z jedwabnej gazy w ciemnym niebieskozielonym odcieniu. Pojedynczy pas materia�u lgn�cy do talii rozszerza� si� ni�ej w d�ug� sp�dnic�, a pod szyj� rozdziela� na dwie spadaj�ce za ramiona wst��ki. W�osy, kt�rym nada�a wygl�d wilgotnych, zwi�za�a i spi�a z ty�u wytworn� czerwon� brosz� w kszta�cie kwiatu; p�atki grubo�ci motylich skrzyde� by�y wykonane z jakiego� egzotycznego minera�u. D�ugi platynowy �a�cuszek splata� si� pod szyj� na podobie�stwo paj�czyny.
Tak wytworna posta� by�a wszak�e �r�d�em rozterek Joshui, kt�ry z jednej strony pragn��by patrze� na ni� w niesko�czono��, a z drugiej ch�tnie podar�by na strz�py sukienk�, �eby dobra� si� do cia�a. Wygl�da�a doprawdy sza�owo.
Przesun�� palec po ko�nierzyku czarnego smokinga. Troch� go uciska�. A mucha nie le�a�a prosto.
��Zostaw, niech ju� tak zostanie�� rzek�a stanowczo Ione.
��Ale�
��Nie musisz poprawia�.
Opu�ci� r�k� i spojrza� ponuro na drzwi windy. Sta�a przy nich para miejscowych sier�ant�w, stwarzaj�c wra�enie t�oku. Winda zatrzyma�a si� na dwudziestym pi�tym pi�trze wie�owca �wi�tego Ouena, gdzie hol mia� mniejsze ni� przeci�tnie wymiary. Jedn� po�ow� pi�tra zajmowa�y apartamenty Parrisa Vasilkovsky�ego, a drug� biura i mieszkania pracownik�w.
��Ciesz� si�, �e mi towarzyszysz�� powiedzia� Joshua, kiedy stan�li pod drzwiami apartamentu.
Zjada�y go nerwy i czu� ucisk w �o��dku. Zbli�a�a si� niezwykle wa�na chwila. Ione, uwieszona na jego ramieniu, powinna wywrze� du�e wra�enie na Parrisie Vasilkovskym, kt�remu przecie� nie�atwo by�o zaimponowa�.
��Bo chc� by� z tob��� szepn�a.
Poca�owa� j� z wdzi�czno�ci�.
Za rozsuni�t� b�on� mi�niow� czeka�a ju� na nich Domini�ue.
W�o�y�a na siebie czarn�, pow��czyst�, mocno wydekoltowan� sukni� bez r�kaw�w. G�ste ciemnoblond w�osy spada�y na ramiona lekko falist� kaskad�. Szerokie, wi�niowe usta rozchyli�y si� w u�miechu na widok czu�ego u�cisku Joshui.
Joshua wyprostowa� si� z zak�opotaniem, aczkolwiek nie potrafi� oderwa� wzroku od dekoltu Domini�ue. Opad� go r�j wspomnie�, i to bez jakiegokolwiek odwo�ywania si� do neuronowego nanosystemu. Zapomnia� ju�, ile jest w niej wdzi�ku.
��Mn� si� nie przejmujcie�� powiedzia�a Domini�ue aksamitnym g�osem.�� Uwielbiam, jak m�odzi si� kochaj�.
Ione zachichota�a.
��Witaj, Domini�ue.
Dziewcz�ta poca�owa�y si� lekko. Przysz�a kolej na Joshu�.
��Trzeba uwa�a栗 rzek�a rozbawiona Ione�� bo jeszcze si� czym� zarazimy. Nie wiadomo, kogo tam sobie pod�apa� na Norfolku.
Domini�ue wyszczerzy�a z�by.
��My�lisz, �e by� niegrzeczny?
��Znam go przecie�. On nigdy nie jest grzeczny.
��Ej�e!�� wtr�ci� Joshua.�� Polecia�em tam w celach wy��cznie handlowych.
Dziewczyny parskn�y �miechem. Domini�ue wprowadzi�a go�ci do apartamentu. Joshua zauwa�y�, �e jej sp�dnica sk�ada si� z d�ugich pasm rozkrojonych a� po same biodra. Gdy ko�ysa�y si� na boki, raz po raz wy�awia� okiem fragmenty n�g w bia�ych, obcis�ych szortach.
Omal nie j�kn��. I jak tu skupi� si� na powa�nych sprawach, kiedy uwag� rozpraszaj� tego rodzaju widoki?
Za dwoma owalnymi oknami jadalni l�ni� mdiawo p�ksi�yc Mirczuska; od sze�ciu ju� dni olbrzymie bia�e cyklony toczy�y z sob� spektakularny b�j na po�udnie od r�wnika. Od pod�ogi po sufit polipowe �ciany wy�o�one by�y pod�wietlanymi p�ytkami z kolorowego szk�a, ozdobionymi podobiznami zwierz�t zarysowanych delikatnymi, szarymi konturami. By�y to przewa�nie gatunki ziemskie: lwy, gazele, s�onie czy soko�y, aczkolwiek mi�dzy nimi przewija�y si� czasem co ciekawsze egzemplarze nisko rozwini�tych gatunk�w ksenobiotycznych. Kontury zmienia�y si� z niezauwa�aln� pr�dko�ci�: ptaki macha�y skrzyd�ami, a zwierz�ta biega�y w cyklach trwaj�cych godziny. St� wykonano z drewna halketowego (rosn�cego dziko na Kulu), ciemnoz�otego o jasnoczerwonych s�ojach. Na b�yszcz�cym blacie sta�y trzy antyczne kandelabry ze srebra, w kt�rych osadzono w�skie bia�e �wieczki�� ich knoty pali�y si� male�kimi p�omyczkami.
Na obiedzie by�o sze�� os�b. Najwa�niejsze miejsce zajmowa� sam Parris w eleganckim smokingu. Oficjalny str�j wieczorowy w po��czeniu z kr�conymi szarosrebrnymi w�osami dodawa� mu dystynkcji. Na drugim ko�cu sto�u siedzia�a Symone, jego obecna kochanka, �liczna dwudziestoo�miolatka, kt�rej zmodyfikowane chromosomy da�y ciemnoorzechow� cer� i jasnoblond w�osy�� uderzaj�cy, wy�mienity kontrast. By�a w �smym miesi�cu ci��y i mia�a urodzi� trzecie dziecko Parrisa.
Joshua i Domini�ue zaj�li miejsca po jednej stronie sto�u. D�ugie nogi Domini�ue do samego ko�ca przyj�cia tar�y zapami�tale o jego spodnie. Stara� si� zachowa� spok�j, lecz nag�e dr�enia ust zdradza�y go zapewne przed Ione, a prawdopodobnie r�wnie� przed Symone.
Naprzeciwko, obok Ione siedzia� Clement, syn Parrisa. Mia� osiemna�cie lat i cho� brakowa�o mu �obuzerskiego wigoru siostry, by� mi�y i weso�y. No i przystojny, pomy�la�a Ione, jakkolwiek pozbawiony twardych, wilczych rys�w Joshui; jego ch�opi�c� twarz okala�y jasne k�dziory, nieomylne dziedzictwo po Parrisie. Niedawno wr�ci� z Kulu, gdzie od roku studiowa� na jednym z tamtejszych uniwersytet�w.
��Nie by�em jeszcze nigdy na Kulu�� stwierdzi� Joshua, kiedy ubrany w bia�� kamizelk� kelner z pomoc� dw�ch serwoszympans�w uprz�tn�� st� po deserze.
��A co, nie chcieli ci� wpu�ci�?�� zapyta�a Domini�ue z ironicznym u�mieszkiem.
��Kupcy handluj�cy z Kulu tworz� zwarty kartel, ci�ko si� przez nich przebi�.
��Ju� ja wiem co� o tym�� rzek� Parris z ponur� min�.�� Dopiero po o�miu latach stara� pozwolili mi przywozi� tkaniny z Oshanko. Wcze�niej posy�a�em tam statki z pustymi �adowniami po uk�ady nanoniczne. Sporo mnie to kosztowa�o.
��Zaczekam spokojnie na czarter�� powiedzia� Joshua.�� Nie zamierzam wali� g�ow� o tak tward� �cian�. Ale chcia�bym kiedy� wybra� si� tam na wycieczk�.
��Na Norfolku te� by�o co penetrowa�.�� Domini�ue patrzy�a niewinnie znad kryszta�owego kieliszka z szampanem.
��No prosz�, jaki mi�y wst�p�� rzek� Joshua z rozbawieniem.
��Ten temat jako� sam si� nawin��, prawda? Nie wiadomo kiedy.
Pokaza�a mu j�zyk.
��Zgrabnie si� odci��e��� stwierdzi� Parris.�� A ja musz� znosi� jej zjadliwe docinki dzie� w dzie�, od rana do wieczora.
��Normalnie c�rki w tym wieku opuszczaj� dom rodzinny.
��Tylko kto by j� zechcia�?
���wi�ta racja.
Domini�ue rzuci�a w ojca ma�� ki�ci� winogron.
Parris z�apa� je niezdarnie, �miej�c si� weso�o. Jeden z owoc�w potoczy� si� po mchowym dywanie.
��Powiedz, Joshua, ile mam ci do niej dop�aci�. Rozwa�� ka�d� ofert� do sumy dziesi�ciu fuzjodolar�w.
W oczach Domini�ue pojawi�y si� ostrzegawcze b�yski.
��Dzi�kuj�, ale chyba si� jeszcze zastanowi�.
��Tch�rz�� burkn�a Domini�ue.
Parris od�o�y� winogrona na osobny talerzyk i wytar� d�o� serwetk�.
��A wi�c jak tego dokona�e�, Joshua? Dow�dcy moich statk�w dostaj� najwy�ej trzy tysi�ce skrzynek, a przecie� lataj� na Norfolk od pi��dziesi�ciu lat.
Joshua uaktywni� kom�rk� pami�ciow� w neuronowym nanosystemie.
��Obowi�zuje klauzula tajno�ci, w porz�dku?�� Potoczy� wzrokiem po twarzach, czekaj�c, a� wszyscy po kolei wyra�� zgod�. Zobowi�zywali si� niniejszym do nie rozpowszechniania us�yszanych nowin. Chocia� nie wiedzia�, co w tej sytuacji s�dzi� o Ione, kt�rej procesy my�lowe mo�na by�o uzna� w Tranquillity za ca�y system prawny.�� Da�em im na wymian� co�, czego potrzebuj�: drewno.�� Wyt�umaczy� im wszystko o majopi.
��Bardzo sprytnie�� wycedzi�a wolno Domini�ue, kiedy sko�czy�. Nuta udawanego znudzenia nie kry�a podziwu w jej g�osie.�� Masz g�ow�, nie tylko jaja.
��Ciekawa historia.�� Parris wpatrywa� si� w kryszta�owy kieliszek.�� Tylko czemu nam o tym m�wisz?
��Jest popyt, musi by� i poda�. Znalaz�em luk� na rynku i chc� j� zape�ni�.
��Tylko �e �Lady Makbet� nie ma odpowiednich zdolno�ci �adunkowych, prawda?�� odezwa� si� Clement.
Joshua przekona� si�, �e m�odzieniec dysponuje przenikliwym umys�em. Doprawdy: ko�� z ko�ci starego Vasilkovsky�ego.
��Zgadza si�. Szukam wsp�lnika. Powa�nego wsp�lnika.
��Dlaczego nie p�jdziesz do banku?�� spyta�a Domini�ue.�� Wyczarteruj sobie kilka statk�w i po k�opocie.
��Nie tety, jest pewien haczyk, z kt�rym musz� si� upora�.
��Ach, tak��� Parris wreszcie okaza� wi�ksze zainteresowanie. Pochyli� si� nad sto�em.�� M�w dalej, s�ucham.
��Mo�na zbi� fortun� dzi�ki majopi, ale trzeba mie� monopol, inaczej ceny spadn�. Podpisa�em wst�pn� umow� z dystrybutorem na Norfolku, kt�ry zgodzi� si� bra� wszystko, co mu przywieziemy.
Pozostaje nam ograniczy� �r�d�o surowca do jednego dostawcy, kt�ry b�dzie zaopatrywa� wy��cznie nas. Trzeba sypn�� z g�ry pieni�dzmi na cele trudne do wyt�umaczenia pracownikom banku.
��Dasz sobie z tym rad�?
��Parris, nie by�em jeszcze na planecie bardziej skorumpowanej ni� Lalonde. To �wiat prymitywny, a w konsekwencji ubogi.
Przenie� si� tam z ca�ym swoim maj�tkiem, a zostaniesz kr�lem.
��Dzi�kuj�, tu mi dobrze�� odpar� Vasilkovsky z powag�.
��Je�li przelejemy szmal na odpowiednie dyski kredytowe, dostaniemy gwarancj�, �e nikt inny nie otrzyma licencji eksportowej. Nic nie trwa wiecznie, wiadomo: przychodz� nowi urz�dnicy, a przedsi�biorcy wpychaj� si� ze swoimi �ap�wkami, gdy tylko zw�sz�, co si� �wi�ci. Mimo to uwa�am, �e dwie koniunkcje Norfolka mog� by� nasze. Dwie koniunkcje, kiedy twoje frachtowce zape�ni� �adownie po brzegi �Norfolskimi �zami�.
��Wszystkie? Mam ich ca�kiem sporo.
��Nie, nie wszystkie. Musimy wytyczy� granic� mi�dzy chciwo�ci� a �upiestwem. M�j norfolski dystrybutor potraktuje nas jak swoich najwa�niejszych partner�w, nic wi�cej. Sami b�dziemy musieli oszacowa�, ile mo�na z nich wycisn��, by nie zacz�li protestowa�. Wiesz, jak zazdro�nie strzeg� swej niezale�no�ci.
��Wiem.�� Parris pokiwa� g�ow� w zadumie.
��A co z Lalonde?�� zapyta�a cicho Ione. Bawi�a si� kieliszkiem, ko�ysz�c go na boki i patrz�c, jak na dnie kr�ci si� szampan.
��Jak to: co z Lalonde?�� zdziwi� si� Joshua.
��Co z jej mieszka�cami?�� odezwa�a si� Symone.�� W�tpi�, czy b�d� mie� z tego wielk� korzy��. A przecie� majopi to ich drzewo.
Joshua uraczy� j� uprzejmym u�miechem. Tylko krwawi�cych serc mu tu jeszcze brakowa�o.
��A co maj� z niego dzisiaj?
Symone zmarszczy�a czo�o.
��Chodzi mu o to, �e nie maj� nic�� wyja�ni�a Domini�ue.
��Rozwiniemy przecie� rynek na Lalonde�� powiedzia� Joshua.�� Wpompujemy w gospodark� wielkie �rodki pieni�ne. No, mo�e nie wielkie wed�ug naszych standard�w, lecz oni kupi� sobie za nie mn�stwo potrzebnych rzeczy. Pieni�dze trafi� nie tylko do urz�dnik�w, ale i szarych ludzi, osadnik�w, kt�rzy �y�y z siebie wypruwaj� w tym dzikim �wiecie. P�acimy drwalom na prowincji, kapitanom barek, robotnikom w sk�adach. Im, ich rodzinom, w�a�cicielom sklep�w, gdzie robi� zakupy. Wszystkim b�dzie si� lepiej powodzi�o. W dodatku my na tym nie�le wyjdziemy i Norfolk zrobi dobry interes. Czy nie o to chodzi w handlu? Jasne, �e bankom i rz�dom nasze przedsi�wzi�cie przyniesie wymierne zyski, a my b�dziemy pr�bowa� jak najwi�cej zarobi�, lecz u podstawy wszystkiego le�y dobro zwyk�ych ludzi.�� U�wiadomi� sobie, �e �widruje Symone wyzywaj�cym spojrzeniem, jakby chcia�, �eby wyrazi�a sprzeciw. Spu�ci� wzrok z niejak� konsternacj�.
Domini�ue poca�owa�a go lekko w policzek, po raz pierwszy ze szczer� czu�o�ci�.
��Naprawd�, wybra�a� sobie najlepszego�� zwr�ci�a si� do Ione z zazdro�ci�.
��Oczywi�cie.
��Czy zadowala ci� ta odpowied�?�� spyta� Parris swoj� kochank�, u�miechaj�c si� do niej z lekka.
��Tak, raczej tak.
Parris si�gn�� po srebrny no�yk i zacz�� obiera� z pomarszczonej �upinki purpurowy owoc wielko�ci daktyla. Joshua rozpozna� �liwk� wodn� z Atlantydy.
��My�l�, �e Joshua m�g�by sprawnie poprowadzi� nasze interesy na Lalonde�� stwierdzi� Parris.�� Jak sobie wyobra�asz wsp�prac� mi�dzy nami?
��Sze��dziesi�t procent wp�yw�w dla ciebie�� odpar� Joshua uprzejmym tonem.
��Ile mia�bym w to w�o�y�?
��Dwa do trzech milion�w fuzjodolar�w jako wk�ad inwestycyjny w rozpocz�cie operacji eksportowej.
��Osiemdziesi�t procent�� powiedzia�a Domini�ue.
Parris ugryz� r�ow� �liwk� wodn�, obserwuj�c pilnie swojego wsp�lnika.
��Siedemdziesi�t�� targowa� si� Joshua.
��Siedemdziesi�t pi��.
��Ten podzia� ma obowi�zywa� przy wszystkich naszych rozliczeniach, p�ki nie stracimy monopolu na majopi.
Parris skrzywi� si� i kiwn�� g�ow� w stron� c�rki.
��Jaki dasz zastaw?�� zapyta�a.
��Wpiszemy w zastaw m�j �adunek majopi, obliczony po cenach obowi�zuj�cych na Norfolku.
��Umowa stoi.
Joshua odchyli� si� na oparcie krzes�a i odetchn�� z ulg�. Mog�o mu p�j�� o wiele gorzej.
��Widzisz?�� powiedzia�a Domini�ue z kpin�.�� Mam g�ow�, nie tylko piersi.
��I nogi�� doda� Joshua.
Obliza�a prowokacyjnie wargi i na d�u�sz� chwil� przystawi�a do ust kieliszek.
��Jutro skontaktujemy si� z biurem prawnym, �eby zawrze� formaln� umowꠗ rzek� Parris.�� Nie powinno by� z tym �adnych problem�w.
��Na pocz�tek za�o�ymy biuro na Lalonde i zapewnimy sobie monopol na drewno. Musz�jeszcze opr�ni� �adownie �Lady Makbet�, potem podda� j� paru zabiegom konserwacyjnym. Czeka nas wizyta inspektor�w Komisji Astronautycznej i kontrola stopnia E, a to za spraw� kogo�, kto nas spotka� na orbicie Norfolka. �aden k�opot, chocia� strata czasu. Tak czy inaczej, za dziesi�� dni powinienem by� got�w do odlotu.
��To lubi�, Joshua�� stwierdzi� Parris.�� �adnego owijania w bawe�n�, przechodzisz od razu do sedna sprawy.
��Czy tak si� dochodzi do fortuny?
Parris u�miechn�� si� szeroko i w�o�y� do ust ostatni� �liwk� wodn�.
��Bior�c pod uwag� skal� przedsi�wzi�cia, po�l� z tob� na Lalonde swojego przedstawiciela, �eby pom�g� ci z tym biurem. I �eby mia� oko na m�j kapita�, kt�rym b�dziesz dysponowa�.
��Czemu nie? Kto to ma by�?
Dominique nachyli�a si� nad ramieniem Joshui, g�aszcz�c go po udzie stalow� d�oni�.
��Zgadnij�� szepn�a mu zalotnie do ucha.
W Durringham zapanowa�a anarchia. Ogarni�ci zw�tpieniem mieszka�cy miasta czekali ju� tylko, kiedy spadnie na nich ostatni, mia�d��cy cios.
Ludzie bali si� naje�d�c�w maszeruj�cych i p�yn�cych w d� rzeki, kt� bowiem nie s�ysza� potwornych opowie�ci o kolonistach zniewolonych przez ksenobionty, o torturach, gwa�tach i wymy�lnych krwawych rytua�ach? Pog�oski z ka�dym kilometrem ulega�y zniekszta�ceniu i wyolbrzymieniu. Na dodatek rozesz�y si� wie�ci o ambasadzie Kulu, kt�ra w ci�gu jednej nocy ewakuowa�a w po�piechu ca�y sw�j personel. Potwierdza�y si� zatem najgorsze przypuszczenia, poniewa� sir Asquith nie powzi��by tak rozpaczliwej decyzji, gdyby pozosta� mu cho� cie� nadziei. Durringham, a w nim ich domy, maj�tki i fabryki, mia�o znale�� si� na linii ognia nieznanej, niezwyci�onej si�y, tymczasem oni nie mieli nawet dok�d ucieka�. D�ungla nale�a�a do naje�d�c�w. Siedem transportowc�w kolonizacyjnych czeka�o bezradnie na orbicie z kompletem pasa�er�w. Jedyn� drog� ratunku zapewnia�y jeszcze ludziom rzeka i dziewiczy ocean.
Rankiem drugiego dnia po tym, jak Ralph Hiltch znalaz� schronienie na pok�adzie �Ekwana�, dwadzie�cia osiem ko�owc�w cumuj�cych w okr�g�ych portach wystraszonego miasta ruszy�o w konwoju w d� rzeki. Bilet kosztowa� tysi�c fuzjodolar�w i nie by�o mowy o zni�kach dla dzieci. Nie uzgodniono z g�ry celu, cho� jedni radzili przep�yn�� ocean i osi��� na kontynencie Sarell, a drudzy wspominali o p�nocnych cyplach Amariska. Nie to by�o jednak najwa�niejsze: ludziom zale�a�o na tym, �eby uciec z Durringham.
Zwa�ywszy na wy�rubowane ceny bilet�w, kt�rych ��dali dow�dcy statk�w, oraz powszechne na planecie ub�stwo, zdziwienie budzi� mog�a ilo�� ch�tnych do podr�y. Statki dysponowa�y ograniczon� liczb� miejsc, tote� wraz ze wschodz�cym s�o�cem narasta�a z�o�� i rozpacz oczekuj�cych. Przy po�piesznie wci�ganych trapach rozegra�o si� kilka nieprzyjemnych scen.
Gdy rozwia�y si� ostatnie nadzieje na ucieczk� z miasta, rozjuszony t�um ruszy� na kolonist�w zabarykadowanych na drugim ko�cu portu. Najpierw polecia�y kamienie, p�niej koktajle Mo�otowa.
Candace Elford pos�a�a oddzia� porz�dkowy, zasilony �wie�ymi rekrutami i uzbrojony w paralizatory m�zgu i strzelby laserowe, do st�umienia zamieszek�� jednych z wielu, jakie ostatnio wybuch�y.
Oddzia� natkn�� si� jednak na gang pl�druj�cy magazyny. Wywi�za�a si� walka uliczna, w trakcie kt�rej osiem os�b zgin�o, a ponad dwadzie�cia odnios�o obra�enia. Oddzia� nawet nie dotar� do portu.
Dopiero po tym incydencie Candace po��czy�a si� z Colinem Rexrewem i przyzna�a, �e utraci�a kontrol� nad miastem.
��W wi�kszo�ci dystrykt�w utworzy�y si� komitety obrony�� przekaza�a datawizyjnie.�� Ludzie widz�, jak niewiele mog� zdzia�a� s�u�by porz�dkowe w obliczu wi�kszego zagro�enia. Wszystkie te wyst�pienia w ci�gu ostatnich kilku tygodni wyra�nie im to unaoczni�y, poza tym ka�dy chyba s�ysza� o losie �Swithlanda�. Nie wierz�, �e zdo�amy ich obroni�, wi�c bior� sprawy w swoje r�ce.
Zgromadzili zapasy �ywno�ci i teraz my�l�, �e s� samowystarczalni.
Nie wpuszcz� �adnych obcych na teren swych dystrykt�w. A to znowu zapowiada k�opoty, bo dochodz� wie�ci, jakoby osadnicy z wiosek po�o�onych na wsch�d od Durringham porzucali ziemi� i szukali w mie�cie ratunku. Mieszka�cy miasta nikogo nie chc� wpuszcza�.
Czuj� si� jak w obl�eniu. Wszyscy czekaj�, a� wr�ci Terrance Smith z armi� najemnik�w. Maj� nadziej� wytrzyma� do tego czasu.
��Nieprzyjaciel blisko?
��Trudno powiedzie�. Przesuwa si� z szybko�ci�, kt�r� okre�lamy po tym, jak urywa si� ��czno�� z kolejnymi wioskami. Mog� si� myli�, ale uwa�am, �e g��wne si�y znajduj� si� nie dalej ni� dziesi��, mo�e pi�tna�cie kilometr�w od wschodnich dystrykt�w Durringham. Przemieszczaj� si� g��wnie piechot�, co daje nam dwa lub trzy dni na z�apanie oddechu. Oczywi�cie oboje wiemy, �e wr�g zagnie�dzi� si� ju� w samym mie�cie. Od dobrych paru dni chodz� opowie�ci o spotkaniach z dziwnymi lud�mi i poltergeistami.
��Co radzisz?
��Skupmy si� na obronie strategicznych miejsc: kosmodromu, tego sektora, mo�e jeszcze obydwu szpitali. Chcia�abym tak�e uwzgl�dni� port, ale obawiam si�, �e zabrak�oby mi ludzi. Ostatnio coraz cz�ciej zdarzaj� si� dezercje, zazwyczaj w�r�d nowych rekrut�w. Poza tym od rana stopniowo pustoszej� pomosty cumownicze. Za konwojem ko�owc�w wyruszaj� �odzie rybackie, a nawet barki. W takim razie nie ma chyba sensu przejmowa� si� portem.
��Rozumiem�� odpar� Colin, kryj�c twarz w d�oniach.�� R�b, jak uwa�asz.�� Wyjrza� przez okno gabinetu na dachy sk�pane w blasku s�o�ca. Nie by�o �ladu po�ar�w, kt�re od tygodni gn�bi�y miasto.�� Wytrzymamy do powrotu Terrance�a?
��Nie wiem. P�ki walczymy mi�dzy sob�, trudno okre�li�, jakie si�y mo�emy przeciwstawi� wrogowi.
��No, tak. Na Lalonde to przecie� normalka.
Candace siedzia�a za masywnym biurkiem ze wzrokiem wbitym w wy�wietlacze konsolety, na kt�rych raporty sytuacyjne przeobra�a�y si� w z�owieszcze wykresy. Za po�rednictwem swego personelu wydawa�a rozkazy, cho� czasami zastanawia�a si�, czy jeszcze kto� je odbiera, nie m�wi�c ju� o ich wype�nianiu.
Po�ow� szeryf�w oddelegowa�a na kosmodrom, gdzie przez ca�e popo�udnie okopywali si� i ustawiali du�e dzia�ka maserowe do obrony drogi. Reszta zaj�a pozycje wok� dystryktu administracyjnego w �r�dmie�ciu, pilnuj�c kontenera b�d�cego siedzib� gubernatora, g��wnego sztabu s�u�b porz�dkowych, rozmaitych gmach�w publicznych i biura Si� Powietrznych Konfederacji. Pi�� ekip in�ynieryjnych obchodzi�o pod eskort� szeryf�w kontenery zrzutowe, do kt�rych da�o si� dotrze�, aby wy��czy� generatory termonuklearne. Je�eli naje�d�cy chcieli zdoby� skromne zaplecze przemys�owe Durringham, to Rexrew zamierza� im w tym przeszkodzi�. Pojemniki z helem i deuterem zosta�y zebrane i z�o�one w magazynie na kosmodromie. P�nym popo�udniem miasto ci�gn�o ju� tylko na rezerwach mocy matryc elektronowych.
Dopiero ten fakt u�wiadomi� ludziom powag� sytuacji. Usta�y b�jki i k��tnie mi�dzy gangami i dystryktami, barykady zosta�y wzmocnione, wystawiono warty. Przechodnie rozeszli si� do dom�w, na ulicach z wolna zaleg�a cisza. Deszcz, kt�ry przez ca�y dzie� ich oszcz�dza�, teraz lun�� gwa�townie. Pod pow�ok� pos�pnych, nisko zawieszonych chmur miasto wstrzyma�o oddech�
Stewart Danielsson obserwowa�, jak krople deszczu b�bni� o szyby biura. Wentylator cicho warcza�, skutecznie usuwaj�c wilgo� z powietrza. Od tygodnia biuro by�o jego drugim domem, firma notowa�a bowiem niespotykane obroty. Wszyscy na gwa�t dawali do przegl�du baterie matryc elektronowych, zw�aszcza te mniejsze modele, kt�re w razie potrzeby mog�y s�u�y� jako amunicja do strzelb.
Kable przej�ciowe sz�y jak woda.
Interes kr�ci� si� znakomicie. Darcy i Lori powinni mie� po powrocie powody do zadowolenia. Wprawdzie nie powiedzieli mu otwarcie, �e mo�e tu spa�, ale w tej sytuacji nie widzia� innego wyj�cia. Dwukrotnie odstraszy� w�amywaczy.
W �piworze na dmuchanym materacu spa�o si� wygodnie, a lod�wka w biurze by�a lepsza od tej, jak� mia� w domu. Z chaty za magazynem przyni�s� sobie kuchenk� mikrofalow�. Czu� si� jak w luksusowym apartamencie na kr�tkich wczasach. Gaven Hough dotrzymywa� mu towarzystwa do p�na w nocy. �aden z nich nie widzia� Cole�a Este�a od tamtej nocy, kiedy po raz pierwszy wybuch�y starcia z zes�a�cami. Stewart zanadto si� tym nie przejmowa�.
Gaven uchyli� drzwi w szklanej przegrodzie i wetkn�� g�ow� do biura.
��Co� mi si� zdaje, �e pan Crowther nie przyjdzie ju� po sw�j sprz�t. Min�a czwarta.
Stewart przeci�gn�� si� w ramionach i wy��czy� blok procesorowy. Pr�bowa� zapisywa� na bie��co post�py w pracy i nale�no�ci pieni�ne. A wygl�da�o to tak prosto, kiedy zajmowa� si� tym Darcy.
��Dobra, zamykamy.
��Jeste�my ostatni w mie�cie. Ulice wyludni�y si� ju� dwie godziny temu. Kto mo�e, ten chowa si� w domu ze strachu przed tymi naje�d�cami.
��A ty si� nie boisz?
��A czemu� by? Nie mam niczego, co mog�oby chcie� ode mnie wojsko.
��Mo�esz tu zosta� na noc. Niebezpiecznie teraz w��czy� si� po ulicach, ludzie s� zdenerwowani. Starczy nam jedzenia.
��Dzi�ki. P�jd� pozamyka� drzwi.
Stewart obserwowa� przez szklan� przegrod� m�odszego od siebie m�czyzn�, kt�ry kluczy� mi�dzy sto�ami warsztatowymi w stron� wielkich drzwi magazynu. Czy� nie ma powod�w do niepokoju?, pomy�la�. Niekt�re pog�oski kr���ce po mie�cie by�y wyssane z palca, lecz w g�rze rzeki naprawd� dzia�y si� jakie� dziwne rzeczy. Omi�t� warsztat zamy�lonym wzrokiem. Mocne �ciany z majopi powinny oprze� si� przygodnym wandalom. Wewn�trz sk�adowano jednak wiele cennych urz�dze� i narz�dzi, o czym ka�dy wiedzia�. Mo�e trzeba zabi� okna deskami? Na Lalonde nie istnia�o co� takiego jak firmy ubezpieczeniowe, gdyby wi�c stracili magazyn, razem z nim straciliby prac�.
Wr�ci� spojrzeniem do okien biura, by przyjrze� im si� uwa�niej. Framugi by�y na tyle solidne, �e mo�na by przybi� do nich gwo�dziami dechy.
Na zewn�trz kto� szed� b�otnist� drog�. Chyba m�czyzna w szarym garniturze, cho� deszcz sp�ywaj�cy po szybach utrudnia� widoczno��. W garniturze do�� cudacznym, bo z d�ug� marynark� i staro�wieckimi guzikami. Obcy mia� na g�owie czarny kapelusz, kt�ry wygl�da� jak p�metrowy komin z g�adkiego aksamitu. Praw� d�o� zaciska� na srebrnym uchwycie laski. Deszcz nie wyrz�dza� jegomo�ciowi �adnej szkody, jakby jego przedpotopowe ubranie zrobione by�o z idealnie g�adkiej tkaniny.
��Stewart!�� rozleg� si� krzyk Gavena z g��bi magazynu.�� Stewart, chod� tu pr�dko!
��Nie mog�, mam go�cia.
��A ja trzech. Stewart!
Odwr�ci� si� niech�tnie od okna, s�ysz�c wyra�ny strach w g�osie Gavena. Pr�bowa� co� wypatrzy� za szklan� �cian�. W przestronnym wn�trzu magazynu panowa�a ciemno��, tym bardziej �e zosta�y zamkni�te g��wne drzwi. Stewart nie m�g� dostrzec swojego przyjaciela. Mi�dzy spi�trzonymi skrzyniami porusza�y si� humanoidalne sylwetki, wi�ksze od ludzi. Mrok nie pozwala� zorientowa� si�
Okno za jego plecami zazgrzyta�o przera�liwie. Obr�ci� si� b�yskawicznie. Framugi znowu zaskrzypia�y, jakby uderzy� w nie huraganowy podmuch. Deszcz pada� ca�kiem zwyczajnie, wi�c to nie m�g� by� wiatr. M�czyzna w szarym garniturze sta� na �rodku drogi: wciska� lask� w b�oto, wspieraj�c d�onie na jej srebrnym uchwycie. Przewierca� wzrokiem Stewarta.
��Chod� tu!�� wrzasn�� Gaven.
Szyby zacz�y p�ka�, rysy wyd�u�a�y si� i krzy�owa�y. Stewart odwr�ci� si� b�yskawicznie, chroni�c g�ow� r�kami. Zaraz posypie si� szk�o!
Przy samej szybie przegrody sta� dwuip�metrowy yeti. Piaskowe futro by�o t�uste i zmierzwione, a czerwone pawianie wargi ods�ania�y brudne z�biska.
Stewart gapi� si� na stwora z bezgranicznym zdumieniem.
Wszystkie szyby w biurze trzasn�y w jednym momencie. Tu� przed zaci�ni�ciem powiek ujrza� wok� siebie przepi�kn� chmur� b�yszcz�cych diament�w, kt�re w p�mroku pomieszczenia mieni�y si� wszystkimi kolorami t�czy. Zaraz jednak szklane drzazgi wbi�y mu si� w cia�o. Krew trysn�a z tysi�ca p�ytkich ran, zabarwiaj�c ka�dy centymetr kwadratowy ubrania jasn� czerwieni�. Nie czu� ju� sk�ry, gdy m�zg przesta� rejestrowa� niezliczone bod�ce b�lowe.
Widzia� tylko zamglon� czerwie�, poznaczon� gdzieniegdzie szkar�atnymi plamami. B�ysn�y purpurowe iskry b�lu, a potem �wiat osnu� si� nieprzeniknion� ciemno�ci�. Pomimo ogarniaj�cej cia�o dr�twoty czu� rozpalone w�gle w oczodo�ach.
��Nic nie widz�, o�lep�em!�� Nie mia� nawet pewno�ci, czy go s�ycha�.
��Nie musisz wcale cierpie栗 us�ysza� czyj� g�os.�� Mo�emy ci pom�c. Mo�emy przywr�ci� ci wzrok.
Spr�bowa� odemkn�� powieki. Dozna� ohydnego uczucia p�kaj�cych tkanek. Nadal widzia� jedynie ciemno��. B�l zacz�� wdziera� si� w g��b cia�a, na ca�ej jego powierzchni. Wiedzia�, �e si� przewraca, uderza o ziemi�.
Wtedy ust�pi� b�l w nogach, zast�piony cudownie koj�cym ch�odem, jakby zamoczy� stopy w g�rskim jeziorze. Znowu m�g� co� zobaczy�: widmowy kontur dziewczyny na tle doskona�ej czerni.
Zdawa�o mu si�, �e jest zbudowana z bia�ej, p�prze�roczystej gazy: owini�ta z czu�� trosk� wok� jej wiotkiego cia�a, czasem rozwija�a si� na kszta�t zwiewnej szaty. By�o to rozkoszne dziecko, m�odziutka nastolatka w p� drogi mi�dzy dziewczynk� a kobiet�.
Spe�nia�a wszystkie jego wyobra�enia o anio�ach i wr�kach. Przez ca�y czas ta�czy�a, przeskakuj�c bez wysi�ku z nogi na nogꠗ z wi�kszym wdzi�kiem i zwinno�ci� ni� najzdolniejsza baletnica.
Na jej twarzy promienia� czaruj�cy u�miech.
Wyci�gn�a ku niemu ramiona. Lu�ne r�kawy fruwa�y lekko na niewyczuwalnym wietrze.
��Wierzysz teraz?�� zapyta�a.�� Mo�emy powstrzyma� b�l.
��Uni�s�szy r�ce, splot�a d�onie nad g�ow� i zawirowa�a. Rozleg� si� weso�y chichot.
��B�agam, pom�cie�� poprosi�.�� B�agam.
Nogi znowu zap�on�y b�lem. Krzykn��. �liczne widziad�o zacz�o si� oddala�, pl�saj�c zgrabnie w pustce.
Dziewcz� zawaha�o si� jednak i przekrzywi�o g��wk�.
��Czy tego chcesz?�� Na jej anielskiej buzi pojawi�a si� troska.
��Nie! Wr��! Prosz�, wr��!
U�miechn�a si� drapie�nie, po czym obj�a go ramionami w rytualnym u�cisku. Stewart uleg� jej nami�tnym pieszczotom, pogr��y� si� w cudownej fali bia�ego �wiat�a.
�Ilex� wynurzy� si� z terminalu tunelu czasoprzestrzennego w odleg�o�ci stu tysi�cy kilometr�w od Lalonde. Zakrzywiona brama prowadz�ca do normalnej przestrzeni znikn�a za jastrz�biem, kiedy zogniskowa� swe pole dystorsyjne. Sensory wychyn�y ostro�nie z kad�uba. Stanowiska bojowe technobiotycznego okr�tu by�y gotowe do walki.
Kapitan Auster, le��c z napi�ciem na fotelu amortyzacyjnym w toroidzie za�ogi, przekopywa� si� przez ogrom informacji nap�ywaj�cych z technobiotycznych i elektronicznych urz�dze� statku. Przede wszystkim pragn�� si� upewni�, �e w promieniu �wier� miliona kilometr�w nie ma wrogich okr�t�w i �adne czujniki system�w bojowych nie ogniskuj� si� na kad�ubie jastrz�bia. Efekt rezonansowy pola dystorsyjnego pozwoli� odkry� na orbicie Lalonde kilka cia� o masie przeci�tnego statku, a opr�cz tego asteroidy, satelity, ksi�yce, mniejsze bry�y skalne. W bezpo�rednim s�siedztwie jastrz�bia nie znajdowa� si� �aden masywny obiekt. Po o�miu sekundach �Ilex� i Ocyroe, operator uzbrojenia, ustalili wsp�lnie, �e chwilowo nic im nie zagra�a.
��Dobra, wejdziemy na orbit� parkingow��� rozkaza� Auster.�� Siedemset kilometr�w nad powierzchni� planety.
��Siedemset?�� zdziwi� si� �Ilex�.
��Owszem. Na tej wysoko�ci pole dystorsyjne b�dzie tylko troch� os�abione. W razie czego mo�emy szybko uciec.
��C�, zgoda.
Ich po��czone umys�y wyliczy�y optymalny wektor lotu. �Ilex� ruszy� wzd�u� wyimaginowanej linii ku jasnej bia�oniebieskiej planecie.
��Wchodzimy na orbit� parkingow��� o�wiadczy� Auster g�o�no, gdy� trzej obecni na mostku oficerowie Floty byli adamistami.
��Alarm na stanowiskach bojowych. Pami�tajcie, kto tam mo�e na nas czeka�.�� Chc�c podkre�li� wag� swoich s��w, pozwoli�, aby edeni�ci z za�ogi odczuli jego l�k.�� Ocyroe, jak wygl�da sytuacja w okolicznej przestrzeni?
��Dziewi�� statk�w na orbicie parkingowej: siedem transportowc�w kolonizacyjnych i dwa frachtowce. Z asteroidy Kenyon zmierzaj� w stron� Lalonde trzy mi�dzyplanetarne wahad�owce z nap�dem termoj�drowym. Nie ma w uk�adzie innych statk�w.
��Nie zg�asza si� centrum kontroli ruchu lotniczego na Lalonde�� zameldowa� Erato, pilot kosmolotu. Oderwa� wzrok od konsoli komunikacyjnej.�� Geostacjonarna platforma telekomunikacyjna dzia�a, z tego, co tu widz�. Po prostu nikt nie odpowiada.
Auster spojrza� na porucznika Jeroena van Ewycka, oficera Wywiadu Si� Powietrznych Konfederacji, kt�ry do��czy� do nich na Avonie.
��Co pan o tym my�li?
��To przecie� prymitywna planeta, tutaj zawsze si� czeka na odpowied�. Zwa�ywszy jednak na zawarto�� tych fleks�w, wola�bym nie podejmowa� zb�dnego ryzyka. Spr�buj� skontaktowa� si� bezpo�rednio z Solankim poprzez satelity ELINT. A wasi agenci nie nadaj� niczego z planety?
��Sprawdzimy�� odpar� Auster.
���wietnie. Erato, pogadaj z dow�dcami innych statk�w. Prawdopodobnie tkwi� tu od dawna, skoro jest ich tak wiele na orbicie.
Auster do��czy� sw�j g�os do afinicznego zawo�ania �Ilexa�, kt�re obj�o swym zasi�giem kolosalny obszar przestrzeni a� do gazowego olbrzyma. Otrzymali natychmiastow� odpowied� od Aethry, aczkolwiek niedojrza�y habitat nie by� w stanie za�wiadczy� o prawdziwo�ci informacji zgromadzonych przez Darcy�ego i Lori, a zapisanych na fleksie, kt�ry dotar� do ambasady edenist�w na Avonie. Odk�d Kelven Solanki przes�a� pliki na Muror�, z Lalonde nap�ywa�y jedynie zwyk�e cotygodniowe aktualizacje. Ostatnia, sprzed czterech dni, zawiera�a zbi�r wiadomo�ci o narastaj�cych trudno�ciach administracji cywilnej.
��Mo�ecie nam powiedzie�, co tam si� w�a�ciwie dzieje?�� zapyta� Gaura kana�em afinicznym ��cz�cym Aethr� z �Ilexem�.
By� zarz�dc� stacji na odleg�ym kra�cu Uk�adu S�onecznego, gdzie dba� o prawid�owy wzrost habitatu.
��Na razie nikt si� nie zg�asza�� odpowiedzia� Auster.�� Jak dowiemy si� czego�, �Ilex� was powiadomi.
��Je�eli na Lalonde przebywa Laton, mo�e spr�bowa� zaw�adn�� Aethr�. Udoskonala� sw� technik� przez dwadzie�cia lat. Brakuje nam broni, �eby stawi� mu op�r. Mo�ecie nas ewakuowa�?
��Zobaczymy, jak rozwinie si� sytuacja. Dostali�my ro�kazy ze sztabu naczelnego admira�a, aby zweryfikowa� informacje o Latonie i zniszczy� go, o ile to mo�liwe. Je�eli sta� si� na tyle pot�ny, �eby oprze� si� naszej broni, udamy si� z ostrze�eniem do Sztabu Generalnego Si� Powietrznych. To b�dzie nasze nadrz�dne zadanie.
��Rozumiem. �ycz� udanej misji.
��Dzi�kuj�.�� Auster zwr�ci� si� do �Ilexa�:�� Zauwa�y�e� Darcy�ego i Lori?
��Nie zg�aszaj� si�, ale wyczuwam w pa�mie afinicznym pewn� melodi�, kt�rej tu nigdy nie s�ysza�em.
Umys� Austera sprz�g� si� z wyczulonymi zmys�ami jastrz�bia.
Wychwyci� co� jakby odleg�y sopran� albo cichy gwizd. Nie da�o si� tego sprecyzowa�. By�o to adagio, ton bardzo wolny, kt�ry pojawia� si� i wymyka� ze �wiadomo�ci niczym sygna� radiowy w czasie sztormowej nocy.
��Sk�d to dochodzi?�� zapyta� Auster.
��Z przodu�� odpar� �Ilex�.�� Z powierzchni planety, ale jakby z wielu miejsc naraz. Nie mog� tego zlokalizowa�.
��Pr�buj a� do skutku. Daj mi zna�, kiedy ju� namierzysz �r�d�o d�wi�ku.
��Rozumie si�.
Jeroen van Ewyck datawizyjnie poleci� procesorowi konsoli skierowa� misk� jednej z pomocniczych anten �Ilexa� na satelit� obserwacyjnego typu ELINT, po czym otworzy� kana� ��czno�ci z biurem w Durringham. Szybko�� transmisji bit�w pozostawia�a wiele do �yczenia, a i si�a wi�zki mikrofal by�a du�o mniejsza od standardowej. Zg�osi� si� skonsternowany operator, kt�ry b�yskawicznie powiadomi� Kelvena Solankiego.
��Przybywamy w odpowiedzi na fleks wys�any statkiem �Eurydice��� powiedzia� van Ewyck.�� Czy m�g�by nas pan zapozna� z sytuacj� na planecie?
��Za p�no�� odpar� Kelven datawizyjnie.�� Do cholery, przybywacie za p�no!
Auster poleci� technobiotycznemu procesorowi konsoli steruj�cej wej�� na otwarty kana�.
��Komandorze Solanki, tu kapitan Auster. Wyruszyliby�my natychmiast, lecz trzeba by�o przed misj� przezbroi� okr�t. Mog� zapewni�, �e admiralicja potraktowa�a z najwy�sz� powag� raport zar�wno od pana, jak i agent�w naszego wywiadu.
��Co takiego? Przysy�aj� jeden okr�t i to ma by� powa�ne traktowanie sprawy?
��Zasadniczo przeprowadzamy tylko misj� rozpoznawcz�, a to oznacza, �e w razie konieczno�ci nadejd� posi�ki. W sztabie chc� wiedzie�, czy Laton rzeczywi�cie tu si� ukrywa i jakie si�y b�d� potrzebne do odparcia inwazji.
Nast�pi�a chwila milczenia.
��Przepraszam, je�li si� unios�em�� rzek� Kelven.�� U nas z ka�dym dniem gorzej. Naje�d�cy dotarli do Durringham.
��Pod wodz� Latona?
��Nie mam poj�cia.�� Kelven zacz�� streszcza� wydarzenia z ostatnich kilku tygodni.
Auster s�ucha� z rosn�cym przera�eniem, dziel�c si� swymi uczuciami ze wszystkimi edenistami na pok�adzie. Strach ogarn�� tak�e adamist�w, o ile zmarszczki na twarzach trafnie odzwierciedla�y ich my�li.
��A zatem ci�gle pan nie wie, czy za t� inwazj� stoi Laton?�� zapyta� Auster, gdy sprawozdanie dobieg�o ko�ca.
��Nie, cho� moim zdaniem to nie on. Lori i Darcy po dotarciu do Ozark stanowczo temu zaprzeczali. Je�li faktycznie winowajc� jest Laton, to musia� obmy�li� bardzo skomplikowany podw�jny blef. Czemu ostrzeg� Darcy�ego i Lori o pojawieniu si� wirusa energetycznego?
��Zdo�a� pan to sprawdzi�?�� spyta� Jeroen van Ewyck.
��Nie, aczkolwiek zebra�o si� wiele silnych argument�w na potwierdzenie tej hipotezy. Naje�d�cy powszechnie i z powodzeniem stosuj� niezwykle zaawansowan� technik� zak��ce� radioelektronicznych. My�l�, �e wiele na ten temat powiedz� wam na Kulu. Jednostka specjalna ESA wywioz�a je�ca poza uk�ad.
��To dla nich typowe�� stwierdzi� gorzko Erato.
Auster pokiwa� g�ow� w milczeniu.
��A� tak �le z wami w mie�cie?�� zapyta� van Ewyck.
��Wieczorem w peryferyjnych dystryktach s�ycha� by�o odg�osy walki. S�u�by porz�dkowe strzeg� kosmodromu i budynk�w rz�dowych, ale w�tpi�, czy wytrzymaj� dwa dni. Wracajcie na Avon.
Powiadomcie naczelnego admira�a i Zgromadzenie Og�lne Konfederacji, co si� tutaj dzieje. Na razie, nie mo�na wykluczy�, �e mamy do czynienia z atakiem ksenobiont�w. Przeka�cie admira�owi, �e armia naj�ta przez Terrance�a Smitha nie mo�e tu l�dowa�.
Kilka tysi�cy zwyk�ych �o�nierzy niczego ju� nie rozwi��e.
��To oczywiste. Ca�y podleg�y panu personel zostanie niezw�ocznie ewakuowany.
��Czterdziestu pi�ciu ludzi?�� zdziwi� si� Ocyroe.�� A jak nie wydoli system regulacji sk�adu powietrza?
��Zawsze mo�emy skoczy� na Jospoola, to tylko siedemdziesi�t pi�� lat �wietlnych st�d. Toroid za�ogi powinien tyle wytrzyma�.
��Mam tu paru szeregowc�w i podoficer�w, kt�rych chcia�bym zabra栗 przekaza� datawizyjnie Kelven.�� Nikt im nie m�wi�, �e ich plac�wka mo�e si� znale�� na linii frontu. To jeszcze dzieciaki.
��Zabierzemy wszystkich, rzecz jasna�� zapewni� go Auster stanowczym tonem.
��Chcia�bym pojma� jednego z tych zasekwestrowanych naje�d�c�w, je�li to mo�liwe�� wtr�ci� szybko Jeroen van Ewyck.
��A co z komandosami, Erato?�� zapyta� Auster.�� Warto spr�bowa�?
��Polec� z misj� ratunkow�, gdy ich zlokalizujemy.
Z umys�u pilota wydoby�o si� wra�enie rosn�cego podniecenia.
Auster skwitowa� je ironiczn� my�l�. To w�a�nie w�r�d pilot�w, nawet u edenist�w, najcz�ciej spotyka�o si� twardzieli nie cofaj�cych si� przed �adnym wyzwaniem.
��Trudno spenetrowa� dorzecze Juliffe�� oznajmi� �Ilex� z domieszk� zniecierpliwienia.�� Sensory optyczne nie potrafi� z�o�y� dostatecznie ostrego obrazu rzeki i jej dop�yw�w na obszarze do tysi�ca kilometr�w w g��b l�du.
��Teraz panuje tam noc, poza tym dzieli nas odleg�o�� siedemdziesi�ciu tysi�cy kilometr�w�� zauwa�y� Auster.
��Mimo to rozdzielczo�� optyczna powinna by� znacznie lepsza.
��Komandorze Solanki, zamierzamy uratowa� �o�nierzy�� rzek� Auster.
��Od dw�ch dni nie mog� z�apa� z nimi kontaktu. Bo�e, nie wiem nawet, czy jeszcze �yj�, a c� dopiero, gdzie s�.
��Tak czy inaczej, nale�� do naszego personelu wojskowego.
Musimy spr�bowa�, jeste�my im to winni.
Jeroen van Ewyck i pozostali dwaj adami�ci spojrzeli z zaskoczeniem na kapitana. Szybko ukryli swoj� gaf�. Auster nie zwr�ci� na to w og�le uwagi.
��Chryste, to� W porz�dku�� przes�a� Kelven Solanki.�� Ale sam przeprowadz� akcj� ratunkow�. Nie mo�ecie ryzykowa� zniszczenia kosmolotu. B�d� co b�d�, to ja ich tam pos�a�em. Odpowiadam za nich.
��Jak pan chce. Nasze sensory powinny zlokalizowa� kuter.
Ma pan �rodek transportu?
��Co� si� znajdzie. Chocia� naje�d�cy str�cili ostatni samolot, kt�ry zapu�ci� si� na ich terytorium. Jedno wiem na pewno: dysponuj� naprawd� pot�n� si�� ognia.
��Podobnie jak �Ilex��� odrzek� twardo Auster.
Joshua Calvert opad� na p�prze�roczyst� mat� i wypu�ci� z p�uc powietrze. Galaretowata substancja w materacu ko�ysa�a nim �agodnie, kiedy fale si� uspokaja�y. Pot zrosi� mu obficie pier�, r�ce i nogi. Przygl�da� si� ogniwom elektroforescencyjnych na suficie.
Ostatnio pi�kny wz�r li�cia sta� si� dla niego bardzo swojski.
��O tak, to z pewno�ci� jeden z lepszych sposob�w na przebudzenie�� powiedzia�.
��Jeden z lepszych?�� Ione cofn�a nogi zaplecione nad biodrami Joshui i usiad�a mu na udach. Przeci�gn�a si� prowokacyjnie z r�koma na karku.
Joshua j�kn��, po�eraj�c j� �akomym wzrokiem.
��Opowiedz mi o innych sposobach�� poprosi�a.
Usiad� i zatrzyma� usta dwadzie�cia centymetr�w od twarzy Ione.
��Uwielbiam na ciebie patrze栗 rzek� ochryp�ym g�osem.
��Czy to ci� kr�ci?
��Tak.
��Solo czy z inn� dziewczyn�?�� Poczu�a, jak odruchowo napr�y� mi�nie. C�, mam swoj� odpowied�, pomy�la�a. Ale przecie� wiedzia�a, jak bardzo Joshua gustuje w tr�jeczkach. �atwiej by�o zaspokoi� jego chu� ni� pr�no��.
Wyszczerzy� z�by w tym swoim �obuzersko czaruj�cym u�miechu.
��Za�o�� si�, �e zaraz w naszej rozmowie pojawi si� Domini que.
Ione musn�a wargami jego nos. Po prostu znali si� na wylot; podobnego rodzaju wi� ��czy�a j� z osobowo�ci� habitatu. Daj�ca ukojenie i zarazem dreszcz tajemnicy.
��Pierwszy o niej wspomnia�e�.
��Denerwujesz si�, �e zabieram j� na Lalonde?
��Nie. Potrzebna ci b�dzie w interesach.
��Widz�, �e jednak tego nie pochwalasz.�� Pog�aska� j� z boku po piersi.�� Nie masz powod�w do zazdro�ci. Dobrze wiesz, �e ju� z ni� sypia�em.
��Wiem. Pami�tasz chyba, �e patrzy�am, jak si� zabawiacie na jej wielkim �o�u.
Po�o�y� d�onie na jej piersiach i poca�owa� kolejno oba sutki.
��Przyprowad�my j� do twojego ��ka.
Popatrzy�a na niego z g�ry.
��Wybacz, ale nic z tego nie b�dzie. Trzysta lat temu Saldanowie usun�li z DNA gen odpowiadaj�cy za sk�onno�ci homoseksualne. Nie mogli ryzykowa�, �e kiedy� wybuchnie skandal. Stoj� przecie� w kr�lestwie na stra�y dziesi�ciu przykaza� boskich.
Joshua nie wierzy� w ani jedno jej s�owo.
��W takim razie zapomnieli usun�� gen rozwi�z�o�ci.
U�miechn�a si�.
��Co tak si� na ni� napalasz? Nie wystarczy ci, �e zamkniecie si� na tydzie� w klatce do uprawiania seksu w stanie niewa�ko�ci?
��Ale� ty zazdrosna.
��Nigdy nie ro�ci�am sobie wy��cznego prawa do ciebie. Bo czy skar�y�am si� na co�, gdy wr�ci�e� z Norfolka?
Odsun�� twarz od jej piersi.
��Ione, jak mo�esz!
��Rzuca�o si� w oczy, �e ci� sumienie gryzie. Bardzo �adna by�a?
��By�a� s�odka.
��S�odka? No nie, Joshuo Calvercie, czy�by� na staro�� stawa� si� romantykiem?
Joshua westchn�� i opad� z powrotem na materac. Wola�by, �eby si� zdecydowa�a: jest zazdrosna czy nie jest.
��A czy mnie interesuj� twoi kochankowie?
Nik�y rumieniec wyp�yn�� na jej policzki. Hans by� ca�kiem mi�y, p�ki trwa� ich romans, ale przy nim nie czu�a si� nigdy taka wolna jak przy Joshui.
��Nie�� przyzna�a.
��Oho! Widz�, �e nie tylko ja mam tu co� do ukrycia.
Przesun�a palec po jego mostku i brzuchu, a� dotar�a do uda.
��Zmieniamy temat?
��No chyba.�� Dotkn�� jej bioder.�� Przywioz�em ci jeszcze jeden prezent.
��Rany, Joshua! Co takiego?
��Ziarenko gigantei. Takiego drzewa, kt�re ro�nie dziko na Lalonde. Widzia�em kilka okaz�w niedaleko Durringham, mia�y wysoko�� osiemdziesi�ciu metr�w, ale Marie powiedzia�a, �e to jeszcze male�stwa, prawdziwe olbrzymy rosn� dalej w g��bi l�du.
��Marie ci to powiedzia�a, co?
��Tak.�� Nie da� si� zbi� z tropu.�� Powinna sobie spokojnie rosn�� gdzie� na b�oniach Tranquillity. Ale trzeba posadzi� j� w g��bokiej glebie, gdzie jest du�o wilgoci.
��Zapami�tam.
��Kiedy� doro�nie do samej tuby �wietlnej.
Popatrzy�a na niego z niedowierzaniem.
��Najpierw b�d� musia� przeprowadzi� testy kompatybilno�ci �rodowiskowej�� odezwa�a si� osobowo�� habitatu.�� Nasza biosfera znajduje si� w delikatnej r�wnowadze.
��Nie b�d� cyniczny. Dzi�kuj�, Joshua�� powiedzia�a na g�os.
Joshua zn�w mia� erekcj�.
��Mo�e by� si� nieco pochyli�a do przodu?
��Wol� sprawi� ci pewn� niespodziankꠗ rzek�a Ione uwodzicielsko.�� Spe�nienie marze� ka�dego prawdziwego m�czyzny.
��To znaczy?
��Ot� mam przyjaci�k�, z kt�r� chcia�abym ci� zapozna�.
Co rano chodzimy pop�ywa�. Pewnie z przyjemno�ci� popatrzysz, jak chlapiemy si� razem w wodzie, ca�e mokre i �liskie. Ona jest m�odsza ode mnie. I nigdy, przenigdy nie nak�ada kostiumu k�pielowego.
��Rany.�� Twarz Joshui z rozmarzonej zrobi�a si� podejrzliwa.�� Co� kr�cisz.
��Wcale nie. Ona te� nie mo�e si� doczeka� tego spotkania.
Uwielbia by� myta, a ja zawsze pieszcz� jej nagie cia�o. Masz ochot� si� przy��czy�?
Patrz�c na szyderczo niewinn� min� Ione, zastanawia� si�, w co ona, u licha, chce go teraz wpakowa�. Opowie�� o genach w�o�y� mi�dzy bajki.
Eskortowani przez trzech sier�ant�w, kt�rzy trzymali si� dyskretnie dziesi�� krok�w za nimi, przeszli pi��dziesi�t metr�w w�sk� piaszczyst� dr�k� w stron� zatoczki, kiedy Joshua przystan�� i rozejrza� si� uwa�nie.
��To przecie� po�udniowa czapa biegunowa.
��Zgadza siꠗ odpar�a tajemniczo.
Dogoni� j�, gdy stan�a na szczycie skarpy. Poni�ej rozleg�a, zarysowana delikatnym �ukiem zatoka wygl�da�a niezwykle pon�tnie. W pewnym oddaleniu od brzegu widnia�a male�ka wysepka, a na pla�� tu i �wdzie wdziera�y si� k�py pochy�ych drzew palmowych. W dali mo�na by�o dostrzec zgrabne budynki o�rodka badawczego.
��Wszystko w porz�dku�� powiedzia�a.�� Nikt ci� nie aresztuje, p�ki jeste� ze mn�.
Wzruszy� ramionami i zszed� za ni� ze skarpy. Gdy poczu� pod stopami piasek, Ione bieg�a ju� p�dem do wody. Po drodze odrzuci�a szlafroczek.
��Na co czekasz, Joshua?�� Rozbryzgiwa�a nogami pian�.
Naga dziewczyna, tropikalna pla�a. Kto by si� temu opar�?
Zrzuci� ubranie i pok�usowa� za Ione. Co� si� jednak za nim porusza�o, co� tupa�o g�ucho, co� masywnego. Odwr�ci� si�.
��O Bo�e!
Prosto na niego szar�owa� Kiint. Nie widzia� jeszcze tak ma�ego przedstawiciela tej rasy�� maj�cego zaledwie trzy metry d�ugo�ci, a wzrostem tylko nieznacznie g�ruj�cego nad cz�owiekiem. Kiint przebiera� o�mioma grubymi nogami w niemo�liwym do uchwycenia rytmie.
Joshua sta� jak wro�ni�ty w ziemi�.
��Ione!
�mia�a si� histerycznie.
��Dzie� dobry, Haile!�� krzykn�a piskliwym g�osem.
Kiint zatrzyma� si� niezgrabnie. Joshua patrzy� prosto w szkliste fioletowe oczy o rozmiarach po�owy jego twarzy. Z otwor�w oddechowych wydosta� si� strumie� ciep�ego, wilgotnego powietrza.
��Ee�
Jedno z traktamorficznych ramion wygi�o si�, a czubek przybra� form� ludzkiej d�oni, cho� troszk� za du�ej.
��Nie przywitasz si�?�� Ione podesz�a do nich i stan�a za jego plecami.
��Jeszcze si� z tob� policz�, Saldana.
Zachichota�a.
��Joshua, poznaj moj� przyjaci�k� Haile. Haile, to jest Joshua.
��Czemu w nim taka sztywno��?�� zapyta�a Haile.
Ione, zgi�ta niemal w p�, rykn�a dzikim �miechem. Joshua spiorunowa� j� wzrokiem.
��Nie chce r�ki poda�? Nie inicjuje ludzkiego rytua�u powitalnego? Nie chce by� przyjacielem?�� Kant wygl�da� na rozczarowanego i przygn�bionego.
��Joshua, podaj r�k�. Haile smuci si�, �e nie chcesz by� jej przyjacielem.
��Sk�d wiesz?�� zapyta� k�cikiem ust.
��Kiintowie pos�uguj� si� kana�ami afinicznymi.
Uni�s� r�k�. Haile wyd�u�y�a rami� i poczu�, jak sucha, nieco szorstka sk�ra op�ywa delikatnie jego palce. �askota�a. Neuronowy nanosystem przeszukiwa� w trybie nadrz�dno�ci pliki o ksenobiontach, kt�re mia� zgromadzone w kom�rce pami�ciowej. Kiintowie posiadali zmys� s�uchu.
��Niech twoje my�li szybuj� zawsze wysoko, Haile�� powiedzia� z lekkim oficjalnym uk�onem.
��Ju� bardzo go lubi�!
Ione zmierzy�a Joshu� taksuj�cym spojrzeniem. Mog�am przewidzie�, �e jego urok podzia�a r�wnie� na ksenobionta, pomy�la�a.
Obce cia�o wywar�o delikatny nacisk na d�o� Joshui, potem nibyr�ka wy�lizn�a si� z u�cisku. Pozosta�o po nim dziwne mrowienie w palcach, kt�re zdawa�o si� w�drowa� po kr�gos�upie a� do g�owy.
��Twoja nowa przyjaci�ka?�� spyta� z przek�sem.
Ione u�miechn�a si� promiennie.
��Haile przysz�a na �wiat kilka tygodni temu, ale ro�nie jak na dro�d�ach.
Haile zacz�a popycha� Ione na g��bsz� wod�: bod�a j� z o�ywieniem sw� p�ask� tr�jk�tn� g�ow�, k�api�c dziobem. Jednym z traktamorficznych ramion skin�a nagl�co na Joshu�.
Wyszczerzy� z�by.
��Ju� p�dz�.�� Doznawa� wra�enia, jakby przebywa� za d�ugo na pal�cym s�o�cu. Dziwnie sw�dzia�a go czaszka.
��Woda rozmi�kcza sk�r�, a to pomaga jej, gdy ro�nie�� wyt�umaczy�a Ione, biegn�c przed uradowanym Kiintem.�� Musi r k�pa� si� co najmniej dwa razy dziennie. W ka�dym domu Kiint�w jest kryty basen, ale ona uwielbia pla��.
��No c�, ch�tnie pomog� ci j� wyszorowa�, skoro ju� tu przyszed�em.
��Du�a wdzi�czno��.
��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie�� odpar� Joshua i raptownie przystan��. Haile czeka�a na p�yci�nie, wpatruj�c si� w niego uwa�nie wielkimi oczami.�� Ty to powiedzia�a�.
��Tak.
��Niby co takiego?�� lone patrzy�a to na niego, to na Haile.
��S�ysz�, co m�wi.
��Ale� ty nie masz genu aflnicznego.�� By�a zaskoczona, a mo�e i troch� oburzona.
��Silne my�li u Joshui. Nawi�zanie dialogu bardzo trudne, lecz mo�liwe. Nie jak u innych ludzi. Beznadziejno�� czuj�.
Smutek z niemo�no�ci.
Uni�s� dumnie czo�o.
��Silne my�li, widzisz?
��Haile nie opanowa�a dostatecznie naszego j�zyka, to wszystko.�� lone u�miechn�a si� szelmowsko.�� Pomyli�a si�� z prostot�. Ty masz bardzo przyziemne my�li.
Joshua zatar� wojowniczo r�ce i ruszy� w jej stron�. lone cofn�a si�, odwr�ci�a i pobieg�a z chichotem przez wod�. Dopad� j� po sze�ciu metrach i oboje run�li w przejrzyste fale, �miej�c si� i krzycz�c.
��Du�a rado��. Du�a rado��.
Joshua by� ciekawy, czy m�ody Kiint umie dobrze p�ywa�. Wyobra�a� sobie, �e takie cielsko b�dzie porusza� si� w wodzie niezgrabnie, lecz bardzo si� pomyli�. Haile radzi�a sobie doskonale: traktamorficzne ramiona przekszta�ci�y si� w p�etwy i ustawi�y wzd�u� grzbietu. Mimo to lone nie pozwoli�a jej p�yn�� do wysepki, twierdz�c, �e to wci�� za daleko. Haile zareagowa�a na ten zakaz buntowniczym parskaniem.
��Widzia�am fragment przestrzeni parkowej tego wok powiedzia�a z dum� do Joshui, kiedy pociera� wypuk�o�� grzbietow� nad jej zadem.�� Ione mnie oprowadza�a. Tak wiele do ch�oni�cia. Posmak przygody. W zazdro�� mnie wprawiasz.
Joshua nie bardzo wiedzia�, jak uk�ada� s�owa w my�li zrozumia�e dla Haile, dlatego odezwa� si� na g�os:
��Zazdro�cisz mi? Dlaczego?
��W�drowa�, gdzie przyjdzie ochota. Lata� do gwiazd odleg�ych. Podziwia� widoki dziwne. Takie moje wielkie pragnienie!
��W�tpi�, czy zmie�ci�aby� si� na pok�adzie �Lady Makbet�.
Poza tym statki ludzi, kt�re chc� zabiera� Kiint�w na pok�ad, musz� otrzyma� licencj� od waszego rz�du. Ja nie mam takiej licencji.
���al. Z�o��. Przygn�bienie. Nie mog� przekracza� granic wyznaczonych przez doros�ych. Du�o dorastania, zanim mi pozwol�.
��Rozbijanie si� po wszech�wiecie nie zawsze jest takie pi�kne, jak by si� mog�o zdawa�. Planety w Konfederacji s� raczej cywilizowane, a podr�e statkiem nudz�. S� te� niebezpieczne.
��Niebezpieczne? Podniecaj�ce?
Joshua zbli�y� si� do gi�tkiej szyi Haile. Ione szczerzy�a do niego z�by zza bia�ego korpusu Kiinta.
��Na pewno nie podniecaj�ce. Niebezpieczne jest to, �e ka�da mechaniczna usterka mo�e okaza� si� zgubna.
��U ciebie podniecenie. Spe�nienie. Ione opisa�a mnogo�� twoich woja�y. Triumf w Pier�cieniu Ruin. Wielkie wynagrodzenie. Taka �mia�o�� okazana.
�miech Ione przeszed� w kaszel.
��Flirciara z ciebie, dziewczyno.
��Prawid�owy tryb dost�pu do ludzkiego samca. Pochwa�a charakteru, bezkrytyczny podziw dla osi�gni��; twoje wyja�nienie.
��Owszem, m�wi�am co� takiego. Tylko troch� inaczej to uj�am.
��Stare dzieje�� rzek� Joshua.�� Oczywi�cie, �ycie w tamtych czasach lubi�o p�ata� figle. Jeden fa�szywy krok m�g� skonczy� si� katastrof�. Pier�cie� Ruin to parszywe miejsce. Zbieracz niczego nie osi�gnie bez determinacji. Skazuje siebie na �ywot samotnika. Nie ka�dy jest to w stanie wytrzyma�.
��Status legendy osi�gn��e�. Najs�awniejszy ze wszystkich zbieraczy.
��Nie przeci�gaj struny�� ostrzeg�a Ione.
��Masz na my�li modu� elektroniczny Laymil�w? Racja, nie lada znalezisko, przynios�o mi kup� forsy.
��Du�y wk�ad w poznanie obcej kultury.
��A tak, to te�.
Ione przesta�a szorowa� szyj� Haile i zmarszczy�a czo�o.
��Joshua, czyta�e� nagrania, kt�re odszyfrowujemy?
��Ee, jakie znowu nagrania?
��Tw�j modu� elektroniczny przechowywa� sensywizyjne nagrania Laymil�w. Zdobyli�my olbrzymie ilo�ci informacji na temat ich kultury.
���wietnie. To dobra wiadomo��.
Zmierzy�a go podejrzliwym spojrzeniem.
��Pod wzgl�dem biologicznym byli bardzo rozwini�t� ras�, wysoko nad nami na drabinie ewolucyjnej. �yli w niemal doskona�ej harmonii ze �rodowiskiem swoich habitat�w, co ka�e nam postawi� sobie pytanie, do jakiego stopnia by�y one sztuczne. Nastawienie Laymil�w do �ywych organizm�w r�ni�o si� zasadniczo od naszego poj�cia w tej kwestii. Wielbili ka�d� �yw� istot�. Ich psychologia jest dla nas trudna do poj�cia: zachowuj�c indywidualno��, zamykali si� jednocze�nie w pewnego rodzaju duchowej wsp�lnocie. Dwa ca�kowicie odmienne stany �wiadomo�ci. Podejrzewamy, �e byli autentycznymi telepatami. Genetycy z o�rodka badawczego prowadz� za�arte spory, pr�buj�c zrozumie� odpowiedzialn� za to sekwencj� genow�. Gen afiniczny edenist�w dzia�a na podobnych zasadach, lecz psychologia Laymila rozszerza t� sekwencj� w spos�b nieosi�galny dla jakiejkolwiek ludzkiej techniki. Edenista po �mierci zatrzymuje przy sobie rdze� swej to�samo�ci, przekazuj�c wspomnienia habitatowi, lecz to, w jaki spos�b Laymil dzieli si� najbardziej prywatn� cz�stk� swego wn�trza, musi by� rezultatem o wiele wi�kszej psychicznej dojrza�o�ci. Nie da si� wszczepi� instynktu zachowawczego w �a�cuch DNA.
��Uda�o si� stwierdzi�, co zniszczy�o im te habitaty?�� zapyta� Joshua. Poczu� pod r�k� dr�enie Haile, jak�e ludzki odruch.
Dziwny niepok�j wkrad� si� w jego my�li.�� Dobra, przepraszam.
��Strach. Przel�knienie czuj�. Tyle �mierci. Mieli si��, a jednak zostali pokonani. Jaka tego przyczyna?
���ebym to ja wiedzia�a�� odpar�a Ione.�� Przecie� tak bardzo cieszyli si� �yciem.
�Isakore� ko�ysa� si� niemrawo na wodzie, jakby by� dryfuj�c� k�od� o wymy�lnym kszta�cie. Fale chlupa�y o kad�ub z cich� natarczywo�ci�. Tego dnia sporz�dzili kilka prymitywnych wiose� do kierowania statkiem, gdy� sam ster nie wystarcza�. Udawa�o im si� utrzyma� mniej wi�cej po�rodku rzeki. Zamjan mia� tutaj osiemset metr�w szeroko�ci, co zostawia�o im pewien zapas na wypadek, gdyby pr�d zacz�� znosi� kuter w stron� brzegu.
Murphy Hewlett otrzyma� informacj� z bloku inercjalnego naprowadzania, �e przep�yn�li ju� trzydzie�ci kilometr�w, odk�d mikropr�dnica termonukleama zosta�a zniszczona. Nurt rzeki ni�s� ich nieprzerwanie w swych kleszczach, dzi�ki czemu oddalali si� od spalonej, wrogiej im d�ungli. Przed sob� mieli jeszcze osiemset kilometr�w z drobnym ok�adem.
Jac�ueline Couteur przesiadywa�a na dziobie pod p��ciennym zadaszeniem, nie sprawiaj�c nikomu k�opot�w. Gdyby jednak nie m�ka, jakiej tu zaznali, i cena, jak� musieli zap�aci�, by schwyta� je�ca, Murphy uwi�za�by kobiecie do szyi zepsut� mikropr�dnic� i wypchn�� j� za burt�. Prawdopodobnie o tym wiedzia�a, ale to dzi�ki niej ich misja mia�a sens. Przecie� wszyscy �yli, jednostka nadal dzia�a�a. Dop�ki to si� nie zmienia�o, porucznik Murphy Hewlett zamierza� trzyma� si� rozkaz�w i dostarczy� j� do Durringham. Nic innego mu nie pozosta�o, teraz by� to jedyny cel jego �ycia.
Nikt nie pr�bowa� ich atakowa�, aczkolwiek kana�y ��czno�ci z pewno�ci� by�y zag�uszane (inne bloki dzia�a�y bez zarzutu). W mijanych wioskach nie okazywano zainteresowania ich widokiem.
Pierwszego ranka do statku podp�yn�y wprawdzie dwie ��dki wios�owe, lecz strza�y z bradfielda skutecznie odstraszy�y intruz�w. Po tym incydencie �Isakore� p�yn�� w spokoju.
Podr� przebiega�a niemal�e sielankowo. Jedli do syta, czy�cili i sprawdzali bro�, pr�bowali opatrzy� rany. Niels Regehr raz po raz popada� w ob��kanie, lecz dzi�ki pakietowi nanoopatrunku, kt�rym obklei� sobie twarz, jego stan si� nie pogarsza�.
Murphy ju�ju� zaczyna� �udzi� si� nadziej�, �e jednak wr�c� do Durringham. Cisza na rzece sk�ania�a cz�owieka do naiwnych my�li.
Kiedy drugiego dnia �eglugi zapad�a noc, siedzia� na rufie, zaciskaj�c palce na naprawionym sterze i robi�c wszystko, �eby statek trzyma� si� �rodka rzeki. Lew� r�k� nie by� w stanie kierowa� dr��kiem, lecz przynajmniej nie musia� u�ywa� nogi, sztywnej i bol�cej w kolanie. Mundur roboczy lepi� si� nieprzyjemnie do cia�a w przesyconym wilgoci� powietrzu.
Dostrzeg� Louisa Beitha, kt�ry zmierza� na ruf� z butelk�. Pakiet nanoopatrunku tworz�cy szerok� bransolet� wok� jego ramienia, gdzie Jac�ueline Couteur z�ama�a mu ko��, po�yskiwa� m�tnie w pa�mie podczerwonym.
��Mam tu troch� soku�� powiedzia� Louis.�� Prosto z lod�wki.
��Dzi�ki.�� Murphy przyj�� oferowany kubek. Implanty wzrokowe prze��czone na podczerwie� pozwala�y mu widzie� nalewany p�yn w ciemnogranatowym, niemal czarnym kolorze.
��Niels znowu rozmawia z demonami�� o�wiadczy� spokojnie Louis.
��Niewiele mo�emy mu pom�c, chyba �eby uruchomi� w jego nanosystemie program usypiaj�cy.
��Zgoda, ale panie poruczniku, co on wygaduje! Zupe�nie jakby to si� dzia�o naprawd�. My�la�em, �e halucynacje pozbawione s� sensu. Sam przez niego ogl�dam si� za plecy.
Murphy �ykn�� soku. By� lodowato zimny, mrozi� w gardle. Po prostu taki jak trzeba.
��Zanadto si� tym przejmujesz. Je�li chcesz, b�d� mia� na niego oko.
��A� tak �le nie jest, tylko to troch� straszne, bior�c pod uwag� wszystko, co�my tu widzieli.
��Kto wie, czy ta sztuczka wroga z zak��ceniami nie dzia�a na nanosystemy bardziej, ni� nam si� wydaje.
��Tak pan my�li?�� Louis si� wypogodzi�.�� Mo�e to i racja.
��Sta� z r�kami na biodrach i twarz� skierowan� na zach�d.�� To si� nazywa deszcz meteor�w. Nie widzia�em jeszcze, �eby tyle ich spada�o.
Murphy spojrza� na bezchmurne nocne niebo. Wysoko nad dziobem �Isakore� gwiazdy spada�y z wyznaczonych im konstelacji. Jarzy�y si� i migota�y w d�ugim, szerokim pa�mie. Murphy nawet si� u�miechn��: wygl�da�y tak malowniczo. Rozb�ysk�w przybywa�o, w miar� jak nowe meteory wpada�y w atmosfer� na zachodniej stronie nieba. Musia� to by� niezwykle liczny r�j, kt�ry mkn�� w przestrzeni mi�dzyplanetarnej jako pozosta�o�� po wypalonej przed wiekami komecie. Najdalsze obiekty ci�gn�y za sob� olbrzymie �wietliste warkocze, spiekaj�c si� w powietrzu. Z pewno�ci� pokonywa�y w atmosferze d�ug�, przynajmniej kilkudziesi�ciokilometrow� drog�.
Naraz Murphy przesta� si� u�miecha�.
��O m�j Bo�e��� odezwa� si� przez �ci�ni�te gard�o.
��Co jest?�� zapyta� wniebowzi�ty Louis.�� Jakie to pi�kne.
Rany, m�g�bym tak patrze� godzinami.
��To nie meteory.
���e jak?
��Do diab�a, to nie meteory!
Louis popatrzy� na niego z przestrachem.
��Cholera jasna, przecie� to harpuny kinetyczne!�� Na tyle szybko, na ile pozwala�o mu kolano, Murphy pobieg� na dzi�b kutra.�� Uwaga!�� krzykn��.�� Chwy�cie si� czego� i nie puszczajcie! Zaraz zaczn� spada� nam na g�ow�!
Noc zamienia�a si� w dzie�, na czarnym niebie rozszerza�a si� jasna lazurowa plama. Na zachodzie b�yszcz�ce smugi razi�y w oczy.
Zdawa�y si� wyd�u�a� z przera�aj�c� pr�dko�ci�, wydzieraj�c w �cianie mroku szczeliny, przez kt�re wpada� blask s�oneczny.
Harpuny kinetyczne by�y standardow� broni� taktyczn� (nie powoduj�c� zanieczyszcze� radioaktywnych) na wyposa�eniu Si� Powietrznych Konfederacji, wykorzystywan� w operacjach militarnych na powierzchni planet. Tak� drzazg� z hartowanego, �aroodpornego kompozytu, ostr� jak ig�a i d�ug� na p� metra z krzy�owym usterzeniem ogona, kierowa� procesor z zaprogramowanym wektorem lotu.
Harpun nie przenosi� materia��w wybuchowych ani �adunk�w energetycznych, niszczy� cele wy��cznie dzi�ki swej szybko�ci.
�Ilex� zbli�a� si� do Lalonde z przyspieszeniem 8 g wzd�u� �ci�le okre�lonej trajektorii o kszta�cie hiperboli, kt�rej ognisko znajdowa�o si� tysi�c dwie�cie kilometr�w nad Amariskiem i dwie�cie kilometr�w na wsch�d od Durringham. W najbli�szej odleg�o�ci od planety jastrz�b wypu�ci� z kom�r uzbrojenia pi�� tysi�cy harpun�w, kt�re pomkn�y w stron� osnutego ciemno�ci� kontynentu.
�Ilex� odwr�ci� kierunek fali przyspieszaj�cej, generowanej przez pole dystorsyjne, walcz�c z grawitacj� Lalonde. Za�oga rozci�gni�ta w fotelach z�orzeczy�a bezradnie na straszne przeci��enie; b�onowe suplementy nanoniczne usztywnia�y si�, aby kruche ludzkie cia�a nie rozpad�y si�, gdy jastrz�b zaczyna� oddala� si� od planety.
Chmara harpun�w wdar�a si� z impetem w atmosfer�. W wyniku hiperpr�dko�ci cz�steczki kompozytowej warstwy zewn�trznej �ciera�y si�, tworz�c b�yszcz�ce jonowe ogony stukilometrowej d�ugo�ci.
Z do�u widowisko przypomina�o deszcz p�ynnego, ra��cego �wiat�a.
Towarzysz�ca temu cisza napawa�a trwog�. Przejaw tak wielkiej pot�gi powinien brzmie� niczym ryk rozw�cieczonego Boga.
Murphy z�apa� si� relingu przy ster�wce, zerkaj�c przez wp�przymkni�te powieki na p�dz�ce na niego zwiastuny nieuchronnej zag�ady. Poj�kiwania wystraszonej Jac�ueline Couteur sprawia�y mu perfidn�, z�o�liw� satysfakcj�. Po raz pierwszy okazywa�a jakiekolwiek uczucie. Do uderzenia pozosta�y sekundy.
Dok�adnie nad statkiem harpuny wype�ni�y niebo niczym powietrzna rzeka s�onecznego blasku, b�d�ca lustrzanym odbiciem Zamjanu. Rozdzieli�y si� po�rodku na dwie doskonale symetryczne p�aszczyzny �wiat�a. Jedne spad�y w d�ungl� na zachodnim brzegu rzeki, drugie prze�lizn�y si� nad �Isakore� z tak du�� pr�dko�ci�, �e ludzkie zmys�y, nawet udoskonalone, nie by�y w stanie nad��y� za ich lotem. Ani jeden z nich, dos�ownie, nie wyl�dowa� w wodzie.
Setki eksplozji obraca�y las w popi�. Na brzegach Zamjanu tryska�y w g�r� j�zory szkar�atnych p�omieni, gdy harpuny wbija�y si� w ziemi�, zamieniaj�c sw� kolosaln� energi� kinetyczn� w �mierciono�ny �ar. Pas zniszcze� mia� d�ugo�� siedmiu kilometr�w i si�ga� na p�tora kilometra w g��b d�ungli. Powietrze wype�ni�o si� g�st�, paskudn� chmur� ziemi, kamyk�w i kawa�k�w drzew, kt�re zas�oni�y cz�ciowo blask po�ar�w. Fala uderzeniowa rozchodz�ca si� w obu kierunkach k�ad�a pokotem dalsze partie lasu.
I wtedy grzmot przewali� si� nad kutrem. Ryki poszczeg�lnych eksplozji nak�ada�y si� na siebie, tworz�c swoisty d�wi�kowy taran, kt�ry wszystkie deski statku wprawia� w dr�enie jak struny gitary.
Zaraz potem rozleg� si� piekielny huk powietrza przecinanego spadaj�cymi harpunami, gdy fala d�wi�kowa dogoni�a wreszcie pociski.
Murphy przycisn�� r�ce do uszu, aby ochroni� obola�e b�benki.
Wszystkie ko�ci mu si� trz�s�y, stawy cierpia�y potworne katusze.
Z g�ry zacz�y sypa� si� szcz�tki lasu, marszcz�c i tak ju� wzburzon� to� wody. Wzd�u� brzeg�w, wok� g��bokich krater�w, szalej�ce po�ary rozprawia�y si� z przewr�conymi i po�amanymi drzewami. Nad dotkliwie poranion� ziemi� unosi�y si� k��by ciemnego, m�tnego py�u.
Murphy wolno opu�ci� r�ce, wstrz��ni�ty tym strasznym obrazem zniszczenia.
��To nasi�� rzek�, oszo�omiony i zdumiony.�� To nasi strzelali.
Tu� obok sta� Garrett Tucci, m�wi�c o czym� z dzikim o�ywieniem. Murphy nie s�ysza� ani jednego s�owa. Wci�� dokuczliwie d�wi�cza�o mu w uszach.
��Krzycz g�o�niej! Albo przejd� na datawizj�! Og�uch�em od tego ha�asu!
Garrett zamruga�, po czym uni�s� blok nadawczo-odbiorczy.
��Ju� dzia�a!�� wrzasn��.
Murphy po��czy� si� datawizyjnie ze swoim blokiem, kt�ry poinformowa� go o otwartym kanale ��czno�ci z satelit� obserwacyjnym.
Kuter zosta� omieciony snopem bia�ego �wiat�a, kt�re pada�o gdzie� z g�ry. Murphy patrzy� na nie, gdy sun�o po wodzie, a potem zawraca�o w stron� �Isakore�. Zadar� g�ow� w bezgranicznym zdumieniu. Jakie� dwie�cie metr�w nad ziemi� kr��y� ma�y samolot, cie� na tle srebrzystych gwiazd. Na ko�cach skrzyde� i przednich p�at�w mruga�y bia�e, czerwone i zielone lampy pozycyjne.
Neuronowy nanosystem Murphy�ego zidentyfikowa� smoli�cie czarn� sylwetk�: BK 133. Blok nadawczo-odbiorczy zasygnalizowa� pikni�ciem otwarcie lokalnego kana�u ��czno�ci.
��Murphy, jeste� tam? Murphy?
��Czy to pan?�� zapyta� z niedowierzaniem.
��A co, spodziewa�e� si� kogo� innego?�� odpowiedzia� datawizyjnie Kelven Solanki.
Snop odnalaz� znowu �Isakore� i nie opu�ci� ju� pok�adu statku.
��Macie tam jeszcze tego je�ca?
��Tak, sir.�� Murphy zerkn�� na Jac�ueline Couteur, kt�ra wlepia�a wzrok w samolot, zas�aniaj�c oczy przed �wiat�em.
��Brawo. Zabieramy j� ze sob�.
��Niels Regehr dozna� ci�kich obra�e�, sir. W�tpi�, czy da rad� wspi�� si� po drabince.
��Spokojna g�owa.
BK 133 opada� ostro�nie, skrzyd�a ko�ysa�y si� wskutek mikroimpuls�w termicznych powstaj�cych podczas uderze� harpun�w.
Murphy czu� na twarzy gor�ce, suche powietrze z kompresor�w maszyny, tak mi�e po tylu dniach wilgoci. W kad�ubie otwarty by� szeroki w�az. Na pok�ad �Isakore� opuszcza� si� za pomoc� wci�garki cz�owiek w wojskowym mundurze.
W �wiat�ach reflektor�w rozmieszczonych na dachu siedziby Si� Powietrznych wida� by�o t�um ludzi zgromadzony wok� gmachu.
Wszyscy zdawali si� patrze� w granatowe niebo.
Murphy przygl�da� im si� przez w�az w �rodkowej cz�ci kad�uba samolotu, kiedy Kelven Solanki kierowa� maszyn� na p�yt� l�dowiska. Na skraju dachu siedzia� ju� kanciasty kosmolot ze z�o�onymi skrzyd�ami: zmie�ci� si� z ledwo�ci�, ogon i dzi�b wystawa�y poza kraw�dzie budynku. Od dawna �aden widok tak bardzo nie pokrzepi� go na duchu.
��Sk�d to zbiegowisko?�� zapyta�.
��Widzieli, jak kosmolot z �Ilexa� ewakuuje personel biura�� odpar� Vince Burtis. By� to ten sam dziewi�tnastoletni szeregowiec, kt�ry zabra� z pok�adu �Isakore� jednostk� komandos�w. Dla niego inwazja by�a dok�adnie tym, o czym marzy� przy wst�powaniu do s�u�by we Flocie: przygod� na obcej planecie. Dobrze si� bawi�.
Murphy nie mia� serca wyprowadza� go z b��du. Dzieciak sam wkr�tce zrozumie, w co si� wpakowa�.�� My�l�, �e oni te� chcieliby odlecie栗 doda� Vince powa�nie.
BK 133 wyl�dowa� na dachu. Kelven poleci� komputerowi pok�adowemu wy��czy� instalacje pok�adowe samolotu.
��Wszyscy wysiada栗 zakomenderowa�.
��Lepiej b�dzie, jak si� po�pieszycie�� wydoby� si� z bloku nadawczo�� odbiorczego nagl�cy g�os Erato.�� Jestem w kontakcie z szeryfami na zewn�trz budynku. Podobno ludzie szturmuj� do drzwi.
��Nie uda im si� do nas przedrze栗 odpar� datawizyjnie Kelven.
��My�l�, �e s�u�by porz�dkowe przesz�y cz�ciowo na stron� t�umu�� rzek� z wahaniem Erato.�� Oni te� s� lud�mi.
Kelven wyswobodzi� si� z pas�w i wr�ci� po�piesznie do kabiny.
Vince Burtis pomaga� Nielsowi Regehrowi, kt�ry stawia� ostro�ne kroki przy zej�ciu na p�yt� l�dowiska. Garrett Tucci i Louis Beith odprowadzali Jac�ueline Couteur do kosmolotu, strasz�c j� u�yciem broni.
Murphy Hewlett u�miechn�� si� blado do swego dow�dcy.
��Dzi�kuj�, sir.
��Niczego mi nie zawdzi�czasz. Gdyby nie �Ilex�, nadal by�cie wios�owali w d� rzeki.
��Czy wszyscy ju� opu�cili biuro?
��Tak, kosmolot musia� wykona� wieczorem kilka lot�w. My jeste�my ostatni.
Zeskoczyli razem na dach. Narasta� gwizd kompresor�w kosmolotu, zag�uszaj�c wrzaw� t�um�w. Kelven op�dza� si� od wyrzut�w sumienia. W�r�d urz�dnik�w administracji cywilnej znalaz� sobie wielu przyjaci�. Candace Elford przekaza�a do jego dyspozycji samolot bez s�owa sprzeciwu. Z pewno�ci� kilku ludzi da�oby si� jeszcze upchn�� na pok�adach transportowc�w kolonizacyjnych.
Tylko kogo? I kto mia�by ich wybra�?
W obecnej sytuacji najlepszym�� i jedynym�� sposobem, by pom�c planecie, by�a interwencja Si� Powietrznych Konfederacji.
Po drugiej stronie BK 133 otworzy�y si� gwa�townie drzwi do klatki schodowej. Na dach zacz�li wysypywa� si� ludzie, krzycz�c op�ta�czo.
��Chryste Panie��� wymamrota� Kelven.
Dostrzeg� trzech lub czterech szeryf�w uzbrojonych w paralizatory m�zgu. Jeden z nich trzyma� w r�ku laserow� strzelb� my�liwsk�. Pozostali byli cywilami. Rozejrza� si� wko�o. Vince Burtis i Niels Regehr wchodzili ju� po schodkach do komory �luzowej. Jeden z cz�onk�w za�ogi �Ilexa� wychyla� si� z kosmolotu, podaj�c r�k� Nielsowi. Vince gapi� si� przez rami� z przestraszon� min�.
��No, w�a�cie!�� rozkaza� datawizyjnie Kelven, machaj�c w ich stron�.
Dw�ch szeryf�w okr��a�o dzi�b BK 133, a zgi�te w p� postacie przechodzi�y pod kad�ubem maszyny. Przez otwarte drzwi wybiegali na dach nast�pni ludzie. W sumie by�o ich ju� chyba ze trzydziestu.
��Zaczekajcie na nas!
��Jeden wi�cej nie zrobi wam r�nicy.
��Mam pieni�dze, zap�ac�!
Murphy skierowa� w niebo luf� bradfielda i odda� dwa strza�y.
Bro� ci�kiego kalibru wyda�a zaskakuj�co dono�ny g�os. Kilka os�b rzuci�o si� na p�yt� l�dowiska, reszta zamar�a w bezruchu.
��Nawet o tym nie my�l!�� przestrzeg� Murphy. Wycelowa� w jednego z poblad�ych szeryf�w, kt�ry natychmiast wypu�ci� z r�k paralizator m�zgu.
Ha�as kompresor�w kosmolotu wci�� przybiera� na sile.
��Nie mamy wolnych miejsc na pok�adzie. Wracajcie do domu, nim komu� stanie si� krzywda.
Kelven i Murphy zacz�li cofa� si� w stron� kosmolotu. Nagle spod samolotu wygrzeba�a si� m�oda ogorza�a kobieta i ruszy�a �mia�o do �o�nierzy. Trzyma�a w ramionach ma�e, najwy�ej dwuletnie dziecko, o pyzatej buzi i szeroko otwartych szklistych oczach.
Murphy nie umia� wymierzy� do niej z bradfielda. Dotkn�� stop� aluminiowych schodk�w kosmolotu.
��Zabierzcie go ze sob�!�� krzykn�a kobieta. Podawa�a im dziecko.�� Na mi�o�� bosk�, b�agam, je�li macie w sobie cho� odrobin� lito�ci, we�cie mojego syna!
Murphy wspi�� si� na pierwszy stopie�. Kelven po�o�y� mu r�k� na ramieniu.
��Zabierzcie go!�� Wrzask kobiety przebi� si� przez ryk kompresor�w.�� Zabierzcie go albo zastrzelcie!
Murphy zadr�a� na widok jej determinacji. M�wi�a powa�nie, wcale nie �artowa�a.
��Wy�wiadczycie mu tylko przys�ug�. Wiecie, jaki los czeka go na tej przekl�tej planecie.�� Dziecko p�aka�o, wierci�o si� w matczynych ramionach.
�wiadkowie tego zdarzenia stali nieruchomo, wwiercaj�c w porucznika twardy, oskar�ycielski wzrok. Odwr�ci� si� do dow�dcy, kt�rego oblicze powlok�o si� mask� cierpienia.
��Bierz go!�� burkn�� Solanki.
Murphy odrzuci� bradfielda, kt�ry potoczy� si� po krzemowej p�ycie. Wprowadzi� datawizyjnie kod do procesora steruj�cego broni, �eby nikt nie ostrzela� kosmolotu, po czym praw� r�k� chwyci� malca.
��Shafi!�� zd��y�a jeszcze krzykn�� kobieta, kiedy pokonywa� ostatnie stopnie.�� Nazywa si� Shafi Banaji, niech pan zapami�ta!
Ledwo prze�o�y� nog� przez otw�r �luzy, kosmolot uni�s� si� z l�dowiska, przechylaj�c si� gwa�townie na bok. Pomocne r�ce przytrzyma�y go, gdy zatrzasn�� si� w�az komory �luzowej.
Szerokie bawe�niane spodenki Shafiego by�y brudne i cuchn�ce.
Dzieciak zani�s� si� rozdzieraj�cym p�aczem.
Na obszarze Konfederacji powsta�o pi�� suwerennych (nie nale��cych do edenist�w) technobiotycznych habitat�w. Zaraz za Tranquillity, zapewne najbardziej z nich s�awnym�� lub nies�awnym dla kogo� wychowanego w tradycji, kt�ra zaszczepia�a w ludziach sk�onno�� do nieliberalnych pogl�d�w�� plasowa� si� Valisk.
Cho� praktycznie w obu panowa�a dyktatura, to jednak zajmowa�y skrajnie przeciwne po�o�enie w politycznym spektrum, przy czym mi�dzy tymi dwoma biegunami zawiera�y si� ideologie dominuj�ce w pozosta�ych trzech, pod ka�dym wzgl�dem przeci�tnych habitatach. W powszechnym mniemaniu Tranquillity uchodzi�o za miejsce elitarne, a nawet osnute pewn� aur� kr�lewsko�ci, zwa�ywszy na osob� jego za�o�yciela: mieszkali tam ludzie zamo�ni, przedsi�biorczy i nietuzinkowi, rz�dzeni przez pob�a�liwych i wytwornych w�adc�w. By�o symbolem beztroski i dobrobytu, spe�nieniem marze� ludzi, kt�rym powiod�o si� w �yciu. Valisk zawi�zano znacznie wcze�niej. Dni jego chwa�y przemin�y, cho� niekoniecznie bezpowrotnie. Go�ci� u siebie umys�y dekadenckie, nastawione na zdobywanie pieni�dzy (wci�� ich tu nie brakowa�o) poprzez eksploatacj� ciemniejszej strony ludzkiej natury. A dziwna forma tutejszego rz�du mog�a raczej odpycha�, ni� przyci�ga�.
Cho� nie zawsze tak by�o.
Valisk zosta� za�o�ony przez w�arenegata, edenist� o nazwisku Rubra. W odr�nieniu od Latona, kt�ry dwa i p� wieku p�niej mia� terroryzowa� Konfederacj�, wywo�a� rewolucj� maj�c� ze wszech miar konstruktywny charakter. Urodzi� si� w Machaonie, habitacie zawi�zanym na orbicie Kohistana, najwi�kszego gazowego olbrzyma w uk�adzie planetarnym Srinagara. W wieku czterdziestu czterech lat odci�� si� od korzeni kulturowych, porzuci� dom, sprzeda� swoje niema�e udzia�y w nale��cym do rodziny przedsi�biorstwie budowy maszyn i wyemigrowa� do nowo otwartego osiedla adamist�w na jednej z asteroid znajduj�cych si� w punkcie libracyjnym L5 Kohistana.
Uk�ad planetarny prze�ywa� w�wczas gospodarczy rozkwit. Srinagar zosta� skolonizowany przez Hindus�w sto szesna�cie lat wcze�niej, a wi�c w roku 2178, kiedy trwa�o Wielkie Rozproszenie. Planeta by�a ju� ujarzmiona, przesz�a pierwsz� faz� uprzemys�owienia, jej mieszka�cy rozgl�dali si� za nowymi sposobami spo�ytkowania energii. W ca�ej Konfederacji ekspansywne planety kolonialne czerpa�y z zasob�w kosmosu i pr�dko si� bogaci�y. Srinagar chcia� by� zaliczony w ich poczet.
Rubra zacz�� od sze�ciu dzier�awionych frachtowc�w mi�dzyplanetarnych. W wybranej przez siebie sferze dzia�alno�ci odnosi� znaczne sukcesy, jak zreszt� ka�dy z �w�y� (ku utrapieniu edenist�w, poniewa� odszczepie�cy wybierali zwykle drog� przest�pstwa). Zbi� fortunk� na zaopatrywaniu nielicznej, lecz dobrze sytuowanej rzeszy in�ynier�w i g�rnik�w w towary konsumpcyjne i przedmioty zbytku. Zakupi� nowe statki, powi�kszy� maj�tek i nazwa� swoj� rozrastaj�c� si� firm� Magellanie Itg�� zwierzaj�c si� p�artem znajomym, �e kiedy� zamierza prowadzi� handel z t� odleg�� gromad� gwiazd. W roku 2306, po sze�ciu latach nieprzerwanej prosperity, firma b�d�ca ju� w posiadaniu stacji produkcyjnych i przedsi�biorstw wiertniczogeologicznych wesz�a na rynek transportu mi�dzygwiezdnego.
W tym w�a�nie czasie Rubra zawi�za� Valiska na orbicie Opuncji, czwartego z pi�ciu gazowych olbrzym�w w uk�adzie. Posuni�cie to obarczone by�o olbrzymim ryzykiem. Na sklonowanie nasienia zu�y� rezerwy finansowe firmy, zastawiaj�c w dodatku po�ow� swoich statk�w. A przecie� technobiotyk� pot�pia�y wszystkie wi�ksze religie, ��cznie z hinduizmem. Na szcz�cie Srinagar mia� do�� radykalne przekonania w kwestii swej gospodarczej niezale�no�ci od inwestuj�cych w ten uk�ad Stan�w Indyjskich Rz�du Centralnego. Otwarty na wszelkie innowacje, jawnie ignorowa� zbi�r zasad og�oszony przez ortodoksyjnych bramin�w na odleg�ej imperialistycznej planecie przed z g�r� dwoma wiekami. Planeta i rz�dy poszczeg�lnych asteroid nie widzia�y potrzeby nak�adania sankcji gospodarczych na co�, co przynosi�o wymierne korzy�ci finansowe ca�emu systemowi. Valisk sta� si� dos�ownie podleg�ym pa�stewkiem�� portem macierzystym dla floty handlowej Magellanie Itg (ju� wtedy jednej z wi�kszych w sektorze), a zarazem miastemsypialni� dla pracownik�w stacji przemys�owych.
Pomimo �e dogodna lokalizacja Valiska by�a motorem finansowego rozwoju habitatu i Rubra m�g� st�d swobodnie zarz�dza� swym pot�nym imperium, to musia� jeszcze nak�oni� ludzi, �eby zamieszkali tu na sta�e, tworz�c zarodek kontrolowanej, lecz samowystarczalnej cywilizacji. Dlatego stacje przemys�owe otrzyma�y niezwykle hojne �rodki na prace badawcze i prawie nieograniczon� licencj� na produkcj� sprz�tu bojowego. Valisk zacz�� przyci�ga� przedsi�biorstwa specjalizuj�ce si� w technologiach wojskowych.
Ograniczenia eksportowe praktycznie nie istnia�y.
Rubra og�osi� otwarcie habitatu dla �emigrant�w, kt�rzy szukaj� wolno�ci religijnej i kulturowej��� by� mo�e da�o o sobie zna� jego formalistyczne wychowanie. Z zaproszenia skorzysta�o kilka buntowniczych ugrupowa� religijnych, sekt wyznaniowych i plemion prowadz�cych prymitywny styl �ycia�� wszyscy oni wierzyli, �e technobiotyczne �rodowisko b�dzie pe�ni�o rol� dobrotliwej Gai, zapewniaj�c im darmowe utrzymanie. W ci�gu pierwszych dwudziestu pi�ciu lat funkcjonowania habitatu przyby�o do niego przesz�o dziewi�� tysi�cy tego typu ludzi, cz�sto uzale�nionych od narkotyk�w lub program�w stymulacyjnych. W tym momencie Rubra, rozgniewany niepokorn�, paso�ytnicz� natur� �dzikus�w�, zakaza� wst�pu ich pobratymcom.
W roku 2330 Valisk mia� trzysta pi��dziesi�t tysi�cy mieszka�c�w. Produkcja sz�a pe�n� par� i wiele mi�dzygwiezdnych przedsi�biorstw otwiera�o tu swoje regionalne filie.
Mniej wi�cej w tym czasie zacz�y si� pojawia� pierwsze w Konfederacji czarne jastrz�bie, wszystkie zarejestrowane w Magellanie Itg i dowodzone przez liczne potomstwo Rubry, kt�ry swym spektakularnym osi�gni�ciem pogn�bi� konkurencj� i da� du�o do my�lenia edenistom. Sekwencje kodu genetycznego jastrz�bi by�y najbardziej zaawansowanym owocem technobiotyki, ich skopiowanie stanowi�o wielki triumf retroin�ynierii genetycznej.
Odk�d czarne jastrz�bie sta�y si� filarem floty handlowej Rubry, nikt nie m�g� mu dor�wna�. Zakrojony na szerok� skal� program klonowania b�yskawicznie powi�kszy� ich liczb�. Dzi�ki symbiontom neuronowym dowodzi� nimi mogli r�wnie� adami�ci, kt�rzy nie wzdragali si� przed korzystaniem z technobiotyki�� a takich nie brakowa�o. W roku 2365 flota transportowa Magellanie Itg opiera�a si� ju� wy��cznie na us�ugach czarnych jastrz�bi.
Rubra zmar� w 2390 roku jako jeden z najbogatszych ludzi w Konfederacji. Pozostawi� po sobie konglomerat przemys�owy przedstawiany przez wszystkich p�niejszych analityk�w jako klasyczny model rozwoju wielobran�owego przedsi�biorstwa. Powinno by�o dalej kwitn��. Potencja� pozwala� mu nawet rywalizowa� z nale��c� do rodziny Saldana Kulu Corporation. Mo�e pewnego dnia stan�oby w jednym rz�dzie z zarz�dzanym przez edenist�w konsorcjum, kt�re pozyskiwa�o He3 z atmosfery gazowych olbrzym�w. Nie by�o �adnych technicznych ani finansowych przeszk�d na drodze do sukcesu: banki prze�ciga�y si� w ofercie kredytowej, a rynki zbytu (zaopatrywane przez statki przedsi�biorstwa) mia�y si� ca�kiem dobrze.
Jednak�e na koniec (a w zasadzie po nim) okaza�o si�, �e w�owa natura Rubry nie jest a� tak tolerancyjna. Mia� zbyt zagmatwan� psychik�, zbyt sk�onn� do obsesji. Wychowany w przekonaniu, �e wzorzec jego osobowo�ci zachowa si� na nast�pne wieki albo i tysi�clecia, nie zamierza� umrze� �mierci� adamisty. Przekaza� wi�c sw�j wzorzec warstwie neuronowej Valiska.
Z t� chwil� przedsi�biorstwo i habitat wesz�y w faz� schy�kow�.
Jedn� z przyczyn takiego stanu rzeczy by�o zawi�zanie innych autonomicznych habitat�w, z kt�rych ka�dy otwiera� baz� dla lot�w godowych czarnych jastrz�bi. Monopol Yaliska i Magellanie Itg zosta� prze�amany. Jednak�e zapa�� przemys�u i jednoczesny spadek znaczenia habitatu wynika�y g��wnie z problemu dziedziczno�ci, kt�ry stworzy� Rubra.
Umieraj�c, by� ojcem stu pi��dziesi�ciorga dzieci, z czego znakomita wi�kszo�� zosta�a pocz�ta in vitro i rozwija�a si� w egzo�onach; wszystkie przesz�y modyfikacje genu afinicznego i og�lne udoskonalenia fizjologiczne. Trzydzie�cioro spo�r�d dzieci umieszczonych w egzo�onach zasiad�o p�niej w komitecie wykonawczym, kt�ry zajmowa� si� sprawami habitatu i Magellanie Itg, podczas gdy reszta, w tym powi�kszaj�ce si� pr�dko trzecie pokolenie, pilotowa�a czarne jastrz�bie. Dzieci pocz�te naturalnie zosta�y w praktyce wydziedziczone z udzia��w w przedsi�biorstwie; wiele powr�ci�o mi�dzy edenist�w.
Nawet ten niesprawiedliwy uk�ad nie musia� od razu przewa�y� szali. Wewn�trz tak licznego komitetu powinny si� toczy� walki o wp�ywy, a silne charaktery d��y� do przej�cia steru w�adzy. Jednak nigdy do tego nie dosz�o.
Korekta, jak� Rubra kaza� przeprowadzi� w genach dzieci, by�a do�� prosta: ka�de zosta�o po��czone wi�zi� afiniczn� wy��cznie z habitatem i rodzin� czarnych jastrz�bi. Obrabowa� je z w�a�ciwego wsp�lnotom edenist�w sprz�enia afinicznego. Dzi�ki tej sztuczce uzyskiwa� dost�p do umys��w dzieci ju� niemal w chwili ich pocz�cia�� po �mierci jako osobowo�� habitatu, wcze�niej tylko za jej po�rednictwem.
Kszta�towa� je, kiedy le�a�y wygodnie w egzo�onach z metalu i kompozytu, potem nadzorowa� ich niewinne dzieci�stwo. Niewidzialna wola gnie�dzi�a si� g��boko w ich �wiadomo�ci jak robak, �ledz�c na bie��co najtajniejsze my�li i szukaj�c odst�pstw od wytyczonej przez siebie �cie�ki. By�a to okrutnie wypaczona odmiana wi�zi mi�osnej ��cz�cej jastrz�bie i ich dow�dc�w. Potomkowie Rubry wyrastali na dr�twe karykatury swego wielkiego przodka.
Pr�bowa� przekaza� im cechy, kt�re i jego kiedy� mobilizowa�y do dzia�ania, lecz doczeka� si� jedynie miernych, anemicznych nieudacznik�w. Im ostrzejsz� narzuca� dyscyplin�, tym bardziej stawali si� od niego uzale�nieni. W osobowo�ci habitatu zacz�y si� z wolna zaznacza� pewne psychologiczne zmiany. Rozczarowania jakie sprawiali Rubrze �yj�cy potomkowie, wzbudza�y w nim coraz wi�ksze oburzenie; denerwowa�o go ich �ycie, cielesne doznania zmienno�� uczu�, burze hormon�w. Rubra zazdro�ci� �yj�cym.
Wizyty edenist�w w habitacie, ju� wcze�niej rzadkie, usta�y definitywnie po roku 2480. Twierdzili, �e osobowo�� habitatu popad�a w ob��d.
Dariat nale�a� do �smego pokolenia spadkobierc�w Rubry, urodzi� si� sto siedemdziesi�t pi�� lat po fizycznej �mierci swego praprzodka. Z wygl�du niczym si� nie odznacza� na tle r�wie�nik�w: mia� cer� koloru kawy z mlekiem i kruczoczarne w�osy, czym przypomina� o etnicznych korzeniach uk�adu planetarnego. W przewa�aj�cej mierze ludno�� Valiska wywodzi�a si� od pierwszych mieszka�c�w systemu, aczkolwiek ju� tylko nieliczni byli praktykuj�cymi hinduistami. Jedynie ciemnoniebieskie oczy wskazywa�y, �e jego genotyp nie jest typowo srinagarski.
Przez pierwszych kilkana�cie lat �ycia nie zdawa� sobie sprawy ze swojego strasznego pochodzenia, cho� ju� od najwcze�niejszego dzieci�stwa wiedzia� w g��bi serca, �e jest inny. By� lepszy od r�wie�nik�w w klubie dziennym, mia� nad nimi przewag�. Kiedy pr�bowali go wy�miewa�, dokucza� mu lub odwraca� si� do niego plecami, puszcza� w ruch pi�ci z furi�, kt�rej nikt nie m�g� sprosta�.
Nie wiedzia�, sk�d si� ona w nim bierze, a tylko �e le�y ukryta g��boko w jego wn�trzu niczym potw�r �pi�cy na dnie jeziora.
Z pocz�tku czu� wstyd na widok zadawanych ran: dla pi�ciolatka krew jest czym� szokuj�cym. Kiedy jednak bieg� z p�aczem do domu, obca ja�� w jego umy�le pokazywa�a nowe oblicze, pociesza�a go i stara�a si� podtrzyma� na duchu. Nic si� nie sta�o, s�ysza� zapewnienie. Nie zrobi�e� nic z�ego, zas�u�yli sobie. Nie powinni byli m�wi� takich rzeczy. Czemu drwili i rzucali wyzwiska? Niech wiedz�, kto tu rz�dzi. Jeste� silny, masz powody do dumy.
Po jakim� czasie poczucie winy ju� go nie dr�czy�o. Ilekro� pragn�� z�oi� komu� sk�r�, robi� to bez �alu i skrupu��w. Ju� nikt mu si� nie stawia� w klubie dziennym, cho� bardziej ze strachu ni� z szacunku.
Mieszka� z matk� w drapaczu gwiazd. Ojciec odszed� od nich w nieca�y rok po jego urodzeniu; by� kim� wa�nym, pomaga� zarz�dza� Magellanie Itg. Zawsze jednak gdy sk�ada� im obowi�zkowe wizyty, pogr��a� si� w zadumie lub kr�ci� po mieszkaniu jak szaleniec. Dariat go nie lubi�, ten doros�y by� jaki� dziwny. Obejd� si� bez tego s�abeusza, my�la� ch�opiec. Prze�wiadczenie to by�o wryte w jego pami�� niczym imprint dydaktyczny. Kiedy uko�czy� dwana�cie lat, ojciec przesta� ich odwiedza�.
Gdy w wieku dziesi�ciu lat zacz�� pobiera� kursy kszta�c�ce, skoncentrowa� si� na przedmiotach zwi�zanych z nauk� i finansami, jakkolwiek czasem miewa� dziwne wra�enie, �e r�wnie poci�gaj�ca mo�e by� sztuka. By�y to wszak�e wstr�tne chwile s�abo�ci, kt�re zdarza�y si� coraz rzadziej, w miar� jak zalicza� kolejne egzaminy. Los powo�a� go do wielkich rzeczy.
W wieku czternastu lat zasz�o co� k�opotliwego: zakocha� si�.
Valisk nie poszed� za przyk�adem innych technobiotycznych habitat�w, kt�re stwarza�y w swych wn�trzach malownicze krajobrazy tropiku lub subtropiku. Rubra zdecydowa� si� na poro�ni�t� suchorostami p�pustyni�, rozci�gaj�c� si� od podstawy p�nocnej czapy biegunowej. Ta z kolei przechodzi�a stopniowo w pag�rkowat� sawann�, gdzie ziemska i ksenobiotyczna trawa pieni�a si� a� do zbiornika s�onej wody u podstawy po�udniowej czapy biegunowej.
Dariat uwielbia� w��cz�g� po rozleg�ych pastwiskach, gdzie podziwia� delikatn� mieszanin� gatunk�w i kolor�w. Dawno zapomnia� o dzieci�cym klubie dziennym, w kt�rym kiedy� przewodzi�. Dorastaj�ca m�odzie� zapisywa�a si� do dru�yn sportowych lub k� zainteresowa�. Dariatowi kontakty z r�wie�nikami przychodzi�y z trudno�ci�, zbyt wielu pami�ta�o jego wybuchowy temperament i okrucie�stwo, mimo i� przesta� ucieka� si� do tak brutalnych metod.
Unikano go, a on udawa�, �e to nic strasznego. Kto� mu to wm�wi�.
We snach spacerowa� po habitacie, rozmawiaj�c z siwow�osym starcem, kt�ry dodawa� mu otuchy, zawsze umia� znale�� s�owo pocieszenia. Habitat wygl�da� wtedy troch� inaczej, weselej: drzewa, kwiaty, szcz�liwe grupy ludzi, rodzinne pikniki.
��Tak tu b�dzie, kiedy ty si� we�miesz do roboty�� m�wi� mu starzec wiele razy.�� Jeste� najlepszy od dziesi�cioleci. Niewiele gorszy ode mnie. Dzi�ki tobie wszystko do mnie powr�ci, w�adza i bogactwo.
��Widz� przysz�o��?
Stali na wynios�ej polipowej skale, spogl�daj�c w d� na okr�g�e wej�cie do drapacza gwiazd. Ludzie mijali si� z gor�czkowym po�piechem, co nie zdarza�o si� cz�sto w Valisku. Ka�dy z nich mia� na sobie str�j roboczy Magellanie Itg. Kiedy uni�s� wzrok, wyda�o mu si�, �e p�nocna czapa biegunowa jest przezroczysta; czarne jastrz�bie gromadzi�y si� stadnie wok� pier�cieni cumowniczych, wy�adowane drogimi towarami i rzadkimi r�kodzie�ami z odleg�ych planet.
Jeszcze dalej, widoczna z tej odleg�o�ci jako brunatna mgie�ka, nale��ca do Magellanie Itg maszyna von Neumanna obraca�a si� wolno na tle ��tobr�zowych pier�cieni gazowego olbrzyma.
��Tak mog�aby wygl�da� przysz�o��.�� Starzec westchn�� z t�sknot�.�� Gdyby� tylko zechcia� mnie s�ucha�.
��B�d� ci� s�ucha��� zapewni� go Dariat.
Plany starca zbiega�y si� na poz�r z wyobra�eniami, kt�re od d�u�szego ju� czasu nabiera�y kszta�tu w jego my�lach. Bywa�y dni, kiedy czu�, �e g�owa p�ka mu od nadmiaru cel�w i pomys��w, albo kiedy d�ugie kazania cz�owieka ze sn�w od rana do zmierzchu ko�ata�y si� wyra�nym echem w jego umy�le.
Dlatego w�a�nie tak polubi� d�ugie chwile samotno�ci w ma�o urozmaiconym wn�trzu habitatu. Gdy b��ka� si� i bada� ponure tereny, rozp�dzone my�li uspokaja�y si� i zwalnia�y.
Pi�tego dnia po swoich czternastych urodzinach zobaczy� Anastazj� Rigel. K�pa�a si� w rzece p�yn�cej skrajem g��bokiej doliny.
Id�c za jej �piewem, okr��y� kilka naturalnych g�az�w i wyszed� na nag� polipow� p�k�, z kt�rej woda wyp�uka�a gleb�. Przykucn�� w cieniu kamienia i patrzy�, jak dziewczyna kl�czy na brzegu.
By�a wysoka i tak czarna, �e kogo� podobnego Dariat nie spotka� w ca�ym Yalisku. Mia�a siedemna�cie lat (o czym dowiedzia� si� p�niej), nogi zbudowane jakby z samych mi�ni i d�ugie smoli�cie czarne w�osy: mi�dzy loczkami b�yszcza�y rz�dy ��tych i czerwonych paciork�w. Jej twarz by�a w�ska i delikatna, z male�kim noskiem. R�ce ozdobi�a bransoletkami z br�zu i srebra.
Mia�a na sobie jedynie cienk� bawe�nian� sp�dniczk�. Br�zowa g�ra o nierozpoznawalnym kroju le�a�a obok niej na polipie. Dariatowi udawa�o si� dostrzec wysokie, spiczaste piersi, kiedy z wigorem my�a cia�o. To by�o nawet lepsze ni� podniecanie si� przy odgrywaniu fleks�w AV z b��kitnej awangardy. Po raz pierwszy ogarn�� go cudownie b�ogi spok�j.
B�dzie moja, cho�by nie wiem co, pomy�la� z mocnym prze�wiadczeniem.
Wsta�a i w�o�y�a sznurowan� kamizelk� z cienkiej elastycznej sk�ry.
��Mo�esz ju� wyj�� z ukrycia�� powiedzia�a d�wi�cznym g�osem.
Przez chwil� czu� si� do�� paskudnie. Zebra� si� jednak w sobie i zbieg� do niej z oboj�tn� min�, jakby wcale nie przy�apa�a go na podgl�daniu.
��Nie chcia�em ci� wystraszy栗 wyja�ni�.
By�a od niego wy�sza o dwadzie�cia centymetr�w. Spojrza�a na� z g�ry i u�miechn�a si� szeroko.
��I tak by ci si� nie uda�o.
��My�la�em, �e jestem cicho. S�ysza�a� mnie?
��Raczej wyczu�am.
��Wyczu�a�?
��Tak. Tw�j duch jest bardzo udr�czony. A� krzyczy.
��I ty go s�yszysz?
��Moim dalekim przodkiem by�a Lin Yi.
��Aha.
��Nic o niej nie wiesz?
��Wybacz, ale nie.
��Zosta�a s�ynn� spirytualistk�. Przepowiedzia�a drugie wielkie trz�sienie ziemi w Kalifornii w 2058 roku i wyprowadzi�a swoich zwolennik�w do nie dotkni�tego zniszczeniami Oregonu.
W tamtych czasach by�a to niebezpieczna w�dr�wka.
��Ch�tnie pos�ucham ca�ej opowie�ci.
��Je�li chcesz, to ci opowiem. Ale w�tpi�, czy uwierzysz. Tw�j duch nie ma dost�pu do kr�lestwa Cziri.
��Zbyt pochopnie oceniasz ludzi. Nie dasz mi nawet szansy?
��Wiesz w og�le, czym jest kr�lestwo Cziri?
��Nie.
��Mam ci wyt�umaczy�?
��Je�li chcesz.
��No to chod�.
Przy ka�dym ruchu pobrz�kiwa�a melodyjnie bransoletkami, prowadz�c go w g�r� rzeki. Po trzystu metrach stoki w�skiej kotliny odsun�y si�, ods�aniaj�c roz�o�on� nad wod� wiosk� jednego z lud�w Gwiezdnego Mostu.
Gwiezdny Most stanowi� pozosta�o�� po sektach, plemionach i spirytualistach przyby�ych do Valiska w pierwszych latach po jego otwarciu. W ci�gu dziesi�cioleci nast�pi�o dobrowolne zespolenie r�norodnych grup, kt�re razem znosi�y szyderstwa i wrogo�� reszty mieszka�c�w habitatu. Obecnie tworzy�y jedn� wielk� spo�eczno��, po��czon� duchowo melan�em ekscentrycznych wierze�, cz�sto zupe�nie niezrozumia�ym dla niewtajemniczonych. Ci ludzie nie chcieli wyrzec si� swej prymitywnej egzystencji: w�druj�c nieprzerwanie wok� wn�trza habitatu, wiedli koczowniczy �ywot, wypasali trzody, trudnili si� r�kodzielnictwem, uprawiali mak i szukali nirwany.
Dariat obj�� spojrzeniem zbi�r n�dznych namiot�w, wychud�e zwierz�ta z nosami w trawie, bosonogie dzieci w �achmanach. Poczu� instynktown�, siln�, wywo�uj�c� wr�cz md�o�ci odraz�. Ale te� z�era�a go ciekawo��. Nie mia� powodu nienawidzi� cudak�w z Gwiezdnego Mostu, nie styka� si� z nimi nigdy wcze�niej. Zaledwie o tym pomy�la�, wr�ci�o uczucie wstr�tu. Oczywi�cie, �e nienawidzi� tych odra�aj�cych paso�yt�w, to dwuno�ne robactwo.
Anastazja Rigel pog�aska�a go z trosk� po czole.
��Cierpisz, ale jest w tobie si�a�� powiedzia�a.�� Tak wiele czasu sp�dzasz w kr�lestwie Anstida.
Wprowadzi�a go do swojego spiczastego namiotu z tkanego r�cznie materia�u. Na �cianach wisia�y wiklinowe koszyki. �wiat�o by�o md�e, powietrze duszne. Pod nogami usycha�a zdeptana trawa o r�owym zabarwieniu. Dostrzeg� �piw�r zwini�ty na pomara�czowym kocyku pod du�ym koszem. Na poduszkach wyhaftowano bia�ozielony motyw w kszta�cie drzewa otoczonego pier�cieniem gwiazd. Dariat zastanawia� si�, czy w�a�nie tutaj to z ni� zrobi, czy tutaj sprawdzi si� jako m�czyzna.
Po chwili siedzieli ju� ze skrzy�owanymi nogami na wy�wiechtanym dywaniku i pili herbat�, kt�ra wydawa�a mu si� zabarwion� wod�, prawie pozbawion� smaku. Ja�minowa, wyjawi�a Anastazja.
��Co o nas my�lisz?�� zapyta�a.
��O kim?
��O plemionach Gwiezdnego Mostu.
��Nie powiem, �ebym my�la� o was za du�o.�� Dariatowi nogi ju� cierp�y na dywaniku. Dawno po�egna� si� z my�l� o ciastkach do herbaty.
��A powiniene�. Gwiezdny Most to nasza nazwa i nasze marzenie. Wci�� go budujemy. To pomost ��cz�cy gwiazdy i ludzi.
Wyznajemy doskona�� religi�. Z czasem wszyscy do nas przystan�: chrze�cijanie, muzu�manie, hindui�ci i buddy�ci, nawet satani�ci i wikkanie czcz�cy swoj� bogini�. Ka�da sekta, ka�da grupa wyznaniowa. Wszyscy ich cz�onkowie.
��Do�� �mia�e postawienie sprawy.
��Z pozoru. Bo to rzecz naprawd� nieunikniona. Wiesz, ilu nas by�o, gdy�my przyj�li zaproszenie Rubry Zagubionego? Taka masa sprzecznych wierze� a jednak podobnych. Lecz potem zacz�y si� prze�ladowania, Rubra uwi�zi� nas i odizolowa�. My�la�, �e pod przymusem przejdziemy na jego materialistyczny ateizm. Na szcz�cie wiara i godno�� pomagaj� przezwyci�y� ucisk moralny. Szukaj�c pocieszenia, zwr�cili�my si� ku sobie. Wtedy okaza�o si�, jak wiele mamy wsp�lnego. Stali�my si� jedno�ci�.
��Gwiezdny Most to jedno��?
��Tak. Wrzucili�my stare ksi�gi i modlitewniki w wielki ogie�, kt�rego p�omienie strzela�y chyba przez ca�y habitat. Wszystkie staro�ytne mity i uprzedzenia posz�y z dymem. Zostali�my oczyszczeni, pozosta�y ciemno�� i milczenie. A potem nast�pi�o odrodzenie i ponowne nadanie nazw temu, co rzeczywiste. Stare ziemskie religie maj� tyle wsp�lnego, tak wiele identycznych przekona�, m�dro�ci i dogmat�w. Wyznawc�w dziel� jednak nazwy i zdemoralizowani kap�ani, �akomi na doczesne nagrody. Ca�e narody, ca�e planety pot�piaj� si� nawzajem, �eby kilku z�ych ludzi mog�o nosi� stroje kapi�ce od z�ota.
��S�usznie m�wisz�� rzek� Dariat z zapa�em.�� Ciekawa koncepcja.�� U�miechn�� si�. Ze swego miejsca podziwia� ca�y bok jej lewej piersi, widoczny pod rzemyczkami kamizelki.
��W�tpi�, �eby� tak szybko si� nawr�ci��� odpar�a z cieniem niedowierzania.
��Masz racj�. Ale to dlatego, �e nie powiedzia�a� mi jeszcze o wszystkim. Je�li faktycznie czujesz mojego ducha, to s�ucham ci� uwa�nie. �adna religia nie daje namacalnego dowodu na istnienie Boga.
Bransoletki cicho zadzwoni�y, gdy poruszy�a si� na dywaniku.
��My te� nie mamy dowodu. Po prostu g�osimy, �e �ycie w tym wszech�wiecie jest tylko jednym etapem wielkiej podr�y, jak� duch odbywa w czasie. Duch zako�czy w�dr�wk� z chwil� odnalezienia nieba, cho� trudno okre�li� to miejsce. Nie pytaj, czy nasz wszech�wiat jest daleko od nieba. To zale�y od cz�owieka.
��Co si� dzieje, kiedy duch dociera do nieba?
��Transcendencja.
��Jakiego rodzaju?
��O tym B�g orzeka.
��Aha, B�g. A zatem nie bogini?�� zapyta�, aby naci�gn�� j� na dalsze zwierzenia.
U�miechn�a si� promiennie.
��To s�owo definiuje koncepcj�, nie byt. Nie bia�ego cz�owieka z siw� brod�, nawet nie Matk� Ziemi�. P�e� to wyr�nik cia�a fizycznego. W�tpi�, czy stw�rca i pan multiwszech�wiata ma cechy biologiczne lub fizyczne.
��No, tak.�� Dopi� herbat�, zadowolony, �e wreszcie si� z ni� upora�.�� Wspomnia�a� co� o kr�lestwach.
��Kiedy duch przebywa w ciele, podr�uje r�wnocze�nie przez niematerialne kr�lestwa w�adc�w przyrody. Jest sze�� kr�lestw i pi�ciu w�adc�w.
��Powiedzia�a� chyba, �e mamy tylko jedno niebo.
��Bo to prawda. Kr�lestwa nie s� niebem, a tylko odbiciem nas samych. W�adcy nie s� Bogiem, cho� s� istotami wy�szego rz�du ni� my. Oddzia�uj� na bieg wydarze� poprzez m�dro�� i z�ud�, ale nie maj� bezpo�redniego wp�ywu na fizyczn� rzeczywisto�� kosmosu. Nie s� autorami cud�w.
��Co� jak anio�y i demony?�� zapyta� z werw�.
��Mo�esz tak my�le�, je�li to ci pomo�e w zrozumieniu.
��A wi�c s� naszymi panami?
��Sam jeste� sobie panem. Tylko ty wybierasz drog� dla swego ducha.
��W takim razie od czego s� w�adcy?
��Rozdzielaj� dary wiedzy i intuicji. Kusz� nas i wystawiaj� na pr�by.
��Bez sensu. Czemu nie dadz� nam spokoju?
��Ka�dy rozw�j opiera si� na do�wiadczeniu. Egzystencja jest ewolucj�, zar�wno na poziomie duchowym, jak i osobistym.
��Rozumiem. Mo�esz mi teraz powiedzie� co� o tym Czi;ri, dok�d pono� nie mam dost�pu?
Anastazja Rigel podnios�a si� z dywanika i podesz�a do jednego z wiklinowych koszy, sk�d wyci�gn�a woreczek z ko�lej sk�ry.
Nawet je�li zauwa�y�a, jak �ar�ocznym wzrokiem �ledzi jej ruchy, to nie da�a niczego po sobie pozna�.
��One reprezentuj� poszczeg�lnych w�adc�w.�� Usiad�a i wysypa�a zawarto�� woreczka. Po dywaniku potoczy�o si� sze�� kolorowych kryszta�owych kostek. Na ich �ciankach wyryto drobne runy. Podnios�a czerwon�.
��Oto Toali, w�adca przeznaczenia.
Niebieska oznacza�a Cziri, w�adczyni� nadziei. Zielona Anstida, w�adc� nienawi�ci. ��ta Tarruga, w�adc� intrygi. Wenus, w�adczyni� mi�o�ci, symbolizowa�a bezbarwna przezroczysta kostka.
��Mia�o by� sze�� kr�lestw�� powiedzia�.
��Sz�stym jest pustka.�� Pokaza�a mu czarn�, nie pokryt� �adnymi runami kostk�.�� Nie rz�dzi tam w�adca, wlatuj� do niej zagubione duchy.�� Skrzy�owa�a r�ce na piersi, dotykaj�c palcami ramion. Bransolety zsun�y si� do �okci. Przypomina�a Dariatowi pos�g boga Siwy, kt�ry widzia� w jednej z czterech �wi�ty� zbudowanych w Valisku. Siwa jako Natarad�a, Tancerz Najwy�szy.�� To straszne miejsce�� mrukn�a pos�pnie Anastazja.
��I co, my�lisz, �e nie ma ju� dla mnie nadziei?�� spyta�, zdenerwowany nagle tym prymitywnym poga�skim be�kotem.
��Opierasz si�.
��Wcale nie. Mam w sobie mn�stwo nadziei. Kiedy� b�d� rz�dzi� tym habitatem�� doda�. To powinno jej zaimponowa�.
Pokiwa�a nieznacznie g�ow�. W�osy przes�oni�y cz�� jej twarzy.
��Dajesz si� oszuka� Anstidowi, Dariat. Sp�dzasz w jego kr�lestwie zbyt wiele czasu. Tw�j duch wpad� w jego sid�a.
��A niby sk�d ty to wiesz?�� zapyta� opryskliwie.
��To s� kamyki Toalego, a wi�c w�adcy, kt�remu jestem wierna. Pokazuje mi, w jakim kierunku potoczy si� przysz�o��.�� Figlarny u�mieszek zata�czy� na jej ustach.�� Czasami Tarrug si� wtr�ca. Pokazuje mi rzeczy, kt�rych nie powinnam widzie�, albo zdarzenia, kt�rych nie rozumiem.
��Jak to dzia�a?
��Na ka�dej �ciance jest znak runiczny jednego kr�lestwa. Odczytuj� ich kombinacj�, to jak upadaj� i gdzie zatrzyma si� pustka.
Chcia�by� wiedzie�, co zawiera twoja przysz�o��?
��Pewnie. Wal �mia�o.
��Pozbieraj po kolei kryszta�y, lecz ka�dy przytrzymaj na chwil� w gar�ci. Spr�buj nape�ni� je istot� swej osobowo�ci i dopiero wtedy w�� je do woreczka.
Oczywi�cie, najpierw si�gn�� po przezroczyst� kostk�. W�adczyni mi�o�ci.
��Jak mam j� nape�ni�?
Wzruszy�a tylko ramionami.
Zaciska� wi�c palce na kryszta�ach, czuj�c si� coraz bardziej g�upio, i jeden po drugim wk�ada� je do woreczka, kt�rym Anastazja mocno potrz�sn�a. Wysypa�y si� kostki.
��I co w nich widzisz?�� zapyta� odrobin� zbyt napi�tym g�osem, jak na kogo�, kto mia� przecie� udawa� sceptyka.
Wpatrywa�a si� w nie dobr� chwil�, ogl�daj�c badawczym wzrokiem znaki runiczne.
��Wielko�栗 orzek�a na koniec.�� Dojdziesz do rzeczy wielkich.
��Hura, �wietnie!
Unios�a d�o�, prosz�c o milczenie.
��D�ugo si� nimi nie nacieszysz. B�yszczysz tak jasno, Dariat.
Szkoda, �e tylko przez kr�tk� chwil�. Sycisz si� ciemnym p�omieniem.
��Co potem?�� zapyta� ponuro.
��B�l, �mier�.
���mier�?!
��Nie twoja. �mier� wielu ludzi, ale nie twoja.
Nie przespa� si� tego dnia z Anastazj� Rigel. Tego dnia ani w ci�gu nast�pnego miesi�ca. Odbywali wsp�lne w�dr�wki po sawannie, rozmawiali na b�ahe tematy, ca�kiem jakby byli rodze�stwem. Wyja�nia�a mu filozofi� Gwiezdnego Mostu i w�a�ciwo�ci kr�lestw. S�ucha� uwa�nie, aczkolwiek gubi� si� czasem i denerwowa� trudn� do zrozumienia wizj� �wiata. W zamian opowiada� jej o ojcu, dawa� upust �alom i zwierza� si� z rozterek, g��wnie po to, aby wzbudzi� w niej lito��. Zabra� j� do drapacza gwiazd; powiedzia�a, �e to jej pierwsza wizyta w wie�owcu. Mieszkania otoczone �cianami nie przypad�y jej szczeg�lnie do gustu, cho� zafascynowa�a j� obracaj�ca si� wolno panorama gwiazd.
Seksualne napi�cie mi�dzy nimi cz�ciowo opad�o, cho� nie zosta�o nigdy roz�adowane. Dwuznaczne uwagi i kokieteryjne u�mieszki nale�a�y do swoistej gry, w kt�rej nie wiedzieli, jak zdobywa� punkty. Dariat czu� si� wspaniale w towarzystwie dziewczyny�� osoby traktuj�cej go sprawiedliwie, wys�uchuj�cej jego zdania. Nie m�g� zrozumie�, dlaczego tak si� dzieje, �e jej to sprawia przyjemno��. Jeszcze kilka razy wr�y�a mu przysz�o��, lecz �adna z tych wr�b nie by�a tak straszna jak pierwsza.
Dariat sp�dza� z ni� coraz wi�cej czasu, stroni�c od nudnego �ycia w wie�owcach i na stacjach przemys�owych; wraca� do niego jedynie wtedy, gdy musia� uczestniczy� w kolejnych kursach dokszta�caj�cych. Wznios�e ambicje, kt�re po�era�y jego my�li, przygasa�y w towarzystwie dziewczyny.
Nauczy� si� doi� kozy, cho� nie do ko�ca z w�asnej inicjatywy.
By�y to cuchn�ce, niesforne zwierz�ta. Anastazja gotowa�a mu z�owione w rzece ryby i pokazywa�a, kt�re ro�liny maj� jadalne korzonki. Dowiedzia� si�, jak wygl�da szara plemienna rzeczywisto��, polegaj�ca na sprzeda�y wyrob�w r�kodzie�a, przewa�nie dywan�w i ceramiki, oraz na unikaniu nowoczesnych technologii.
��Z wyj�tkiem nanonicznych pakiet�w opatrunkowych�� powiedzia�a Anastazja z przek�sem.�� To zdumiewaj�ce, ile kobiet staje si� technokratkami, gdy przychodzi im urodzi� dziecko.
Uczestniczy� w kilku ceremoniach�� zwyczajnych zabawach na wolnym powietrzu, podczas kt�rych pito silne napoje alkoholowe i do p�na w nocy �piewano pie�ni religijne.
Pewnego wieczoru, kiedy mia�a na sobie jedynie proste bia�e bawe�niane poncho, zaprosi�a go do swego namiotu. Zarys cia�a widoczny przez materia� w w�t�ym �wietle lampki oliwnej zn�w rozpali� w nim �ar nami�tno�ci. Po�rodku namiotu sta� garnek gliniany, z kt�rego boku wychodzi� kr�ty w�yk. Wydobywaj�cy si� z niego g�sty dym nape�nia� powietrze dziwnie s�odkim, �askocz�cym zapachem.
Anastazja zaci�gn�a si� dymem i potrz�sn�a g�ow� jak po wypiciu potr�jnej whisky.
��Chcesz spr�bowa�?�� zapyta�a wyzywaj�cym tonem.
��A co to takiego?
��Brama do kr�lestwa Tarruga. Nie po�a�ujesz. Anstid b�dzie z�y, bo straci nad tob� kontrol�.
Popatrzy� na pogryzion� ko�c�wk� w�yka, wci�� mokr� po kontakcie z jej wargami. Mia� ochot� spr�bowa�, cho� by� wystraszony. Przygl�da�a mu si� szeroko otwartymi oczami.
Przechyli�a w ty� g�ow�, wypuszczaj�c nosem dwa d�ugie pasemka dymu.
��Nie chcesz zapu�ci� si� ze mn� do kr�lestwa intrygi?
Dariat w�o�y� w�yk do ust i zassa�, co kosztowa�o go minut� gwa�townego kaszlu.
��Nie tak ostro�� napomnia�a go g�osem brzmi�cym niezwykle aksamitnie.�� Wdychaj wolniej. Poczuj, jak dym rozchodzi si� w ko�ciach.
Zrobi�, jak mu powiedzia�a.
��Wiesz, �e one s� puste? Twoje ko�ci?�� U�miech niczym tuba �wietlna zal�ni� na jej czarnej twarzy.
�wiat zawirowa�. Dariat czu� rotacj� habitatu; gwiazdy kr�ci�y si� coraz szybciej i szybciej, rozmazuj�c si� w przestrzeni. Rozmazywa�y si� jak �mietana. Zachichota�. Anastazja Rigel zmierzy�a go roze�mianym, domy�lnym spojrzeniem, po czym znowu wci�gn�a dym.
Kosmos by� r�owy. Gwiazdy czarne. Woda pachnia�a serem.
��Kocham ciꠗ powiedzia�.�� Kocham ci�, kocham ci�.
�ciany namiotu to zapada�y si� do �rodka, to wybrzusza�y na zewn�trz. Dariat przebywa� w brzuchu jakiego� wielkiego zwierz�cia, ca�kiem jak Jonasz.
��Niech to szlag trafi!
��Co m�wi�e�?
��Cholera, nie mog� odfiltrowa� Co tu tyle zieleni? Co ty�?
��Mam zielone r�ce�� wyt�umaczy� cierpliwie.
��Naprawd�?�� spyta�a Anastazja.�� Ciekawe.
��Co ona ci da�a?
��To ty, Tarrug?�� Anastazja powiedzia�a mu, �e jego w�a�nie spotkaj�.�� Cze��, Tarrug. S�ysz� go. Rozmawia ze mn�.
Widzia� dziewczyn� obr�con� pod k�tem prostym. Zdj�wszy przez g�ow� poncho, siedzia�a nago na dywaniku. Teraz by�a do g�ry nogami. W czarnych piersiach widnia�y �ledz�ce go oczy.
��Nie rozmawiasz z Tarrugiem, ale z Anstidem�� wyja�ni�a.
��Witaj, Anstid.
��Co to ma znaczy�? Co jest w tej zasranej fajce? Zaczekaj, przejrz� naj�wie�sze wspomnienia� Cholera jasna, to przecie� salfrond! Nie mog� pilnowa� twoich my�li, kiedy jedziesz na tym �wi�stwie, g�wniarzu.
��Tym lepiej.
��Nie masz racji. Wierz mi, ch�opcze, �e nie masz racji. Jestem w�a�cicielem kluczy do wszystkich ciemnych pokoi w tym kr�lestwie, a ty jeste� moim protegowanym. Przesta� zapycha� si� tym szkodliwym paskudztwem!
Dariat z premedytacj� w�o�y� do ust w�yk i wci�gn�� tyle dymu, �e p�uca omal mu nie p�k�y. Wyd�� policzki. Anastazja Rigel pochyli�a si� i wyj�a mu z ust przew�d fajki.
��Wystarczy.
Namiot obraca� si� w przeciwnym kierunku ni� habitat, a na zewn�trz lecia� z nieba deszcz but�w. Czarnych, lakierowanych but�w z czerwonymi klamerkami.
��Cholera! Ta pieprzona �punka niech si� �egna z �yciem!
Najwy�sza pora, �eby wypchn�� tych dzikus�w za �luz�. Dariat, spr�buj wsta�. Wyjd� i odetchnij �wie�ym powietrzem. W wiosce maj� nanoniczne pakiety medyczne, popro� naczelnika. Musisz oczy�ci� krew.
Dariat zn�w zachichota�.
��Odwal si�.
��Wstawaj!
��Nie.
��Jeszcze jeden s�abeusz! Czy zawsze b�d� tylko s�abeusze, do cholery? Jeste� jak tw�j pieprzony tatusiek.
Dariat zacisn�� powieki. Pod powiekami r�wnie� widzia� kolory.
��Nie jestem do niego podobny.
��Ale� jeste�. S�aby, niezaradny, a� �al patrze�. Jak wy wszyscy. Czemu si� nie sklonowa�em, kiedy mia�em okazj�?
Partenogeneza rozwi�za�aby spraw�. Przez dwie�cie lat tylko u�eram si� z pieprzonymi niedorajdami. Dwie�cie lat, cholera jasna!
��Odejd�!�� Cho� by� ju� mocno nar�bany, dobrze wiedzia�, �e nie jest to wcale halucynacja. W tym by�o co� wi�cej. Co� du�o, du�o gorszego.
��Czy on ci robi krzywd�, kochanie?�� zapyta�a Anastazja.
��Tak.
��Posadz� ci� na w�zku inwalidzkim, debilu, je�li zaraz nie wstaniesz! Nogi ci z dupy powyrywam i zetr� r�ce na miazg�.
Chcia�by� tego posmakowa�? Do ko�ca �ycia pe�za� jak �limak?
Nie mog�c chodzi�, podetrze� si� i samemu zje�� zupy?
��Przesta�!�� krzykn�� Dariat.
��To wstawaj!
��Nie s�uchaj go, kochanie. Wycisz umys�.
��Powiedz tej suce ode mnie, �e ju� nie �yje!
��Prosz�, dajcie mi �wi�ty spok�j! Chc� by� sam.
��Wstawaj!
Dariat spr�bowa� si� podnie��, lecz opad� w ramiona Anastazji.
��Teraz jeste� m�j�� rzek�a z rado�ci�.
��To nieprawda. Jeste� m�j. Na zawsze. Nigdy si� nie rozstaniemy. Nie pozwol� na to.
Dziewczyna przesuwa�a d�onie po ubraniu Dariata, otwieraj�c zatrzaski. Zasypa�a jego twarz gradem zimnych poca�unk�w.
��Przecie� na to czeka�e�. Tego zawsze chcia�e��� szepta�a mu do ucha.�� Mnie.
Migaj�ce mu przed oczami kolorowe paski rozp�ywa�y si� w mroku. Pod nim przesuwa�o si� gor�ce cia�o dziewczyny. Nareszcie si� z ni� pieprzy�! �zy pociek�y mu po policzkach.
��O tak, kochany. Do �rodeczka. Pozb�dziesz si� go! Pozb�dziesz si� go z moj� pomoc�. Fru� do Cziri i niech Wenus tob� zaw�adnie. B�d� wolny.
��Zawsze m�j.
Dariat czu� si� okropnie po przebudzeniu. Rozebrany do naga, le�a� w namiocie na k�uj�cej trawie. Zza uchylonej p�achty wpada�y do wn�trza promienie jasnego porannego �wiat�a. Na jego nogach skropli�a si� rosa. Co� umar�o i gni�o mu w ustach: prawdopodobnie j�zyk. Obok spa�a Anastazja Rigel. Naga i pi�kna. Przytulona do niego.
W nocy! By�a jego! Uda�o si�!
Z trudem powstrzyma� si� od wybuchu radosnego �miechu.
��Ju� ci lepiej?
Dariat krzykn��. Co� siedzia�o mu w g�owie. Anstid. Bo�ek jednego z tych kr�lestw.
Odwracaj�c si� gwa�townie, przygryz� do krwi doln� warg�.
��Zwariowa�e�? Nie jestem dziwadlem z za�wiat�w. Nas�ucha�e� si� bujd i tyle. Religia to psychologiczny w�zek dla umys�owych kalek. Spirytualizm jest dobry dla psychoparalityk�w. Pomy�l wi�c, czym jest ta twoja przyjaci�ka.
��A co� ty za jeden?
Anastazja obudzi�a si�, mru��c oczy przed �wiat�em. Przejecha�a d�oni� po rozczochranych w�osach i usiad�a, mierz�c go uwa�nym spojrzeniem.
��Jestem twoim praprzodkiem.
��Duchem zagubionym w pustce?�� Strach wygl�da� mu z oczu.
��Raz jeszcze wyjedziesz mi tu z mitologi�, a naprawd� po�ami� ci nogi. Pomy�l logicznie. Jestem twoim praprzodkiem.
Kim wi�c mog� by�?
Zaroi�o mu si� w my�lach od informacji poznanych na kursach dydaktycznych historii.
��Rubr�?�� Je�li tak, to nie mia� wcale powod�w do zadowolenia.
��Oczywi�cie. A teraz przesta� panikowa�, bo ca�y si� trz�siesz. Rzadko rozmawiam z osobami w twoim wieku. Wola�bym poczeka�, a� sko�czysz szesna�cie lat, ale nie pozwol�, �eby� wpad� w na��g. Masz ju� nigdy nie wdycha� tego �wi�stwa! Zrozumia�e�?
��Tak.
��Przesta� wokalizowa�. Skoncentruj si� na my�lach.
��Co tam m�wisz, kochanie?�� odezwa�a si� Anastazja.�� Wci�� masz odloty?
��Nie, to Rubra. On� Rozmawiamy ze sob�.
Owin�a si� bia�ym poncho, patrz�c na niego z l�kiem.
��Mam plany zwi�zane z tob�, ch�opcze�� rzek� Rubra.
��Wielkie plany. Zajmiesz miejsce w komitecie wykonawczym Magellanie Itg.
��Ja?
��Ty. Je�eli nie pokpisz sprawy. Je�eli b�dziesz mi pos�uszny.
��B�d� pos�uszny.
��Ciesz� si�. S�uchaj, by�em pob�a�liwy i pozwoli�em ci wyszumie� si� z t� �adniutk� Anastazj�. Mog� zrozumie�, �e ma �adne cia�o, niez�e cycki i mi�� buzi�. Kiedy� i mnie ci�gn�o do seksu. Ale do�� tej zabawy. W�o�ysz ubranie i po�egnasz si� z ni� na dobre. Znajdziemy ci kogo� odpowiedniejszego.
��Nie mog� jej zostawi�. Nie po tym� co sta�o si� w nocy.
��Sp�jrz tylko na siebie, ch�opcze. Barlo�ysz z nieopierzon� dzikusk� na brudnym kocu w namiocie. Pozwoli�e�, �eby napaskudzi�a ci w g�owie, i to na dwa sposoby. Czy tak ma si� zachowywa� przysz�y zarz�dca Valiska?
��Nie.
��No, wreszcie troch� rozs�dku.
Zacz�� zbiera� ubranie.
��Dok�d idziesz?
��Do domu.
��Bo on tak ci kaza�?
��A co mnie tu trzyma?
Obrzuci�a go bezradnym spojrzeniem, przyciskaj�c do cia�a bia�e poncho.
��Ja. Twoja przyjaci�ka. Kochanka.
Pokr�ci� g�ow�.
��Jestem cz�owiekiem�� doda�a.�� On nim ju� by� nie mo�e.
��Zostaw j�. Nic ci po niej.
Dariat w�o�y� buty. Przy wyj�ciu z namiotu zatrzyma� si� na chwil�.
��To Anstid�� stwierdzi�a z �a�o�ci�.�� To on z tob� naprawd� rozmawia.
��Nie s�uchaj tego be�kotu.
Dariat przemaszerowa� wolno przez wiosk�. Starsi ludzie obracali ku niemu zdziwiony wzrok, kiedy mija� ich ogniska. Nie rozumieli, dlaczego kto� mia�by porzuca� Anastazj�.
��W tym s�k, ch�opcze. Oni s� bardzo zacofani. Nie wiedz�, jak wygl�da prawdziwy �wiat. Kiedy� wezm� si� w gar�� i zrobi� z nimi porz�dek.
Odk�d Dariat pozna�, kim jest i co mu przeznaczono, kursy dokszta�caj�ce nabra�y dla niego ca�kiem nowego znaczenia. S�ucha� rad Rubry w kwestiach specjalizacji i stopni, jakie powinien uzyska�. Sta� si� pos�uszny, cho� nieco zdegustowany sw� uleg�o�ci�.
C� mu jednak pozosta�o? Gwiezdny Most?
W zamian za ust�pliwo�� Rubra nauczy� go porozumiewa� si� z habitatem za pomoc� wi�zi afinicznej. Dariat umia� teraz ��czy� si� z kom�rkami sensytywnymi, �eby dowiedzie� si�, co gdzie si� dzieje, umia� korzysta� z ogromnej mocy obliczeniowej i nieprzebranych zasob�w informacji.
Ju� na samym pocz�tku Rubra podsun�� mu list� zast�pczych dziewcz�t, aby czym pr�dzej zatrze� ostatnie �lady t�sknoty ch�opca za Anastazj� Rigel. Dariat czu� si� jak duchpodgl�dacz, obserwuj�c proponowane mu kandydatki za po�rednictwem kom�rek sensytywnych. Widywa� je, jak rozmawia�y w domu z przyjaci�mi czy kocha�y si� z ch�opakami�� lub, w dw�ch przypadkach, z dziewczynami, co by�o do�� podniecaj�ce. Rubra nie przeszkadza� mu w d�ugotrwa�ych obserwacjach. Przynajmniej nie musia� ju� p�aci� za fleksy z b��kitnej awangardy.
Szczeg�lnie przypad�a mu do gustu Chilone: mi�a, starsza od niego o dziewi�� miesi�cy dziewczyna. Mia�a r�wnie czarn� karnacj� jak Anastazja, co najpierw przyku�o jego uwag�, lecz do tego ciemne kasztanowate w�osy. �adna i nie�mia�a, lubi�a rozmawia� z kole�ankami o seksie i ch�opakach.
A mimo to waha� si� przed spotkaniem, jakkolwiek zna� jej rozk�ad zaj��, zainteresowania, kluby dzienne, do kt�rych ucz�szcza�a, oraz dziesi�� sposob�w, �eby si� z ni� zapozna�.
��D�ugo b�dziesz z tym zwleka�?�� zapyta� Rubra, gdy up�yn�� tydzie�, a on wci�� si� zastanawia�.�� Daj jej wycisk w ��ku.
Nie s�dzisz chyba, �e Anastazja wci�� ci� op�akuje?
��Co?
��Spr�buj po��czy� si� z kom�rkami sensytywnymi wok� jej namiotu.
Nigdy tego nie robi�. Nie m�g� si� jako� zdoby� na to, �eby szpiegowa� j� z wykorzystaniem zdolno�ci percepcyjnych habitatu.
Tym razem jednak ton wypowiedzi Rubry zabarwiony by� nut� okrutnej weso�o�ci.
Anastazja mia�a kochanka, wsp�plemie�ca Mersina Columb�: cz�owieka po czterdziestce, oty�ego i �ysiej�cego, o jasnym kolorze sk�ry. Ich splecione sylwetki wygl�da�y okropnie. Anastazja le�a�a milcz�co z bolesn� min�, przygwo�d�ona jego spoconym cia�em.
Dariat zap�on�� w�ciek�ym gniewem, ca�kiem jak za dawnych dni. Postanowi� oszcz�dzi� �licznej dziewczynie, kt�ra go kocha�a, tak wstr�tnych poni�e�.
��Pos�uchaj mojej rady. Odszukaj Chilone.
Jak m�odociani edeni�ci, tak i Dariat do�� szybko nauczy� si� wyprowadza� w pole kom�rki sensytywne habitatu. M�g� omin�� podprogramy niezale�nego monitorowania, chyba �e naczelny segment osobowo�ci Rubry koncentrowa� si� na nim w szczeg�lno�ci.
Dzi�ki kom�rkom sensytywnym Dariat �ledzi� wychodz�cego z tipi Mersina Columb�. T�usty wieprz u�miecha� si� oble�nie, krocz�c wzd�u� brzegu rzeki. Anastazja le�a�a zwini�ta w k��bek na kocyku z oczami wpatrzonymi w pustk�.
Mersin Columba odszed� kawa�ek drogi w g��b kotliny, gdzie zdj�� koszul� i spodnie. Wskoczy� z pluskiem do szerokiej w tym miejscu rzeki i zacz�� zmywa� z siebie �lady po seksie.
Pierwsze uderzenie drewnianej pa�ki Dariata rozerwa�o mu ucho.
Upad� z j�kiem na kolana. Drugi cios trafi� go w potylic�.
��Przesta�!
Dariat zn�w si� zamachn��, roze�miany na widok zdumionej miny m�czyzny. �apy precz od mojej dziewczyny! Nie b�dziesz si� wtr�ca� do mojego �ycia. Columba nawet nie zas�ania� g�owy, gdy spada� na ni� istny grad cios�w. Napomnienia zdenerwowanego Rubry brzmia�y niczym brz�czenie pszczo�y w m�zgu rozjuszonego ch�opca. By� pochodni� zemsty. Mia� wi�ksz� moc ni� w�adca jakiegokolwiek kr�lestwa. Uderza� raz za razem. Czu� si� �wietnie.
Woda szarpn�a bezw�adnym cia�em Mersina Columby. Z roztrzaskanej g�owy wyp�ywa�y d�ugie stru�ki krwi. Dariat sta� nad trupem. Upu�ci� do wody okrwawiony kawa�ek drewna.
��Nie mia�em poj�cia, co z ciebie wyrasta.�� W niemym g�osie Rubry pojawi�o si� pewne wahanie.
Dariat poczu� mrowie na plecach. Serce wali�o mu gwa�townie.
��Anastazja jest moja. W ka�dym razie nie nale�y ju� do biednego Mersina Columby, to nie ulega w�tpliwo�ci.
Leniwy pr�d rzeki zabra� zw�oki. Dariat patrzy� na nie z obrzydzeniem: by�y takie ohydnie blade, nabrzmia�e.
��I co teraz?�� zapyta�.
��Przywo�am serwoszympansy, niech tu zrobi� porz�dek.
A ty lepiej st�d znikaj.
��Tylko tyle?
��Nie ukarz� ci� za zabicie dzikusa, ale b�dziemy musieli popracowa� nad twoim temperamentem. Mo�e by� z niego po�ytek, je�li zostanie odpowiednio wykorzystany.
��Dla dobra przedsi�biorstwa?
��Tak. Pami�taj o tym. I b�d� dobrej my�li, poprawisz si� z wiekiem.
Dariat odwr�ci� si� i ruszy� w drog� powrotn�. Po opuszczeniu kotliny ca�e popo�udnie sp�dzi� na samotnej, bezcelowej w��cz�dze po sawannie.
Jego my�li by�y zimne jak lodowiec. Zabi� cz�owieka, lecz nie odczuwa� z tego powodu �adnych wyrzut�w sumienia, niczego nie �a�owa�. Ale te� nie czu� satysfakcji. Nie czu� niczego, jak gdyby wspomina� tylko fragment nagrania AV.
Kiedy tuba �wietlna zacz�a ciemnie�, przybieraj�c barw� mosi�dzu, ponownie zwr�ci� kroki w stron� wioski ludu Gwiezdnego Mostu.
��Gdzie ty znowu leziesz?�� zapyta� Rubra.
��Do niej. Kochani j�. B�dzie moja dzisiaj i zawsze.
��Nie, tylko ja jestem zawsze.
��Nie przeszkodzisz mi. Przedsi�biorstwo nic mnie nie obchodzi. Zatrzymaj je sobie. Nie prosi�em si� o nie. Chc� tylko mie� Anastazj�.
��Nie b�d� g�upi.
Dariat wychwyci� jakby cie� emocji ukryty w mentalnym ostrze�eniu: niepok�j. Rubra czego� si� obawia�.
��Co si� sta�o?
��Nic si� nie sta�o. Wracaj do domu. To by� piekielny dzie�.
��Nie.�� Daremnie pr�bowa� obejrze� wie� za pomoc� kom�rek sensytywnych: Rubra blokowa� kana�y afiniczne.
��Wracaj do domu.
Dariat pu�ci� si� biegiem.
��Nie r�b tego, ch�opcze!
Mia� do przebiegni�cia jedynie kilometr. �d�b�a ��tej i r�owej trawy si�ga�y mu miejscami do pasa, ch�oszcz�c nogi. Dotar� na skraj zbocza i spojrza� w d� z trwog�. Mieszka�cy wioski pakowali dobytek, szykowali si� do drogi. Zwin�li ju� po�ow� namiot�w, kt�re le�a�y posk�adane na wozach. Zganiano z p�l zwierz�ta, ogniska wygaszono. Kto wybiera si� w podr� o tak niezwyk�ej porze, przy zapadaj�cych ciemno�ciach? Dr�czy�o go przeczucie, �e sta�o si� co� niedobrego.
Dariat dwukrotnie si� wywr�ci�, zbiegaj�c stromym zboczem.
Nawet nie zauwa�y� podrapanych kolan i goleni. Gdy p�dzi� do namiotu Anastazji, twarze mieszka�c�w wioski obraca�y si� w jego stron�.
Zawo�a� j� po imieniu, odsuwaj�c p�acht� wej�ciow�.
Lina uwi�zana by�a do wierzcho�ka namiotu. Anastazja musia�a u�o�y� w stos wiklinowe kosze, �eby na nich stan��. Teraz le�a�y porozrzucane.
G�owa przekrzywi�a si� na bok, a lina wciska�a si� w lewy policzek, tu� poni�ej ucha. Ko�ysa�a si� z lekka, od czego trzeszcza�y cicho �erdzie namiotu.
Dariat wpatrywa� si� w dziewczyn� d�ug�, d�ug� chwil�. Nie rozumia�, czemu to zrobi�a. Czu� si� zupe�nie zagubiony.
��We� si� w gar��, ch�opcze. Wracaj do domu.
��Nie! To twoja sprawka. To ty kaza�e� mi od niej odej��.
By�a moja. Nigdy by do tego nie dosz�o, gdyby� nie wtr�ca� si� w moje �ycie.�� �zy sp�ywa�y mu ciurkiem po policzkach.
��Ja jestem twoim �yciem.
��Nie jeste�. Nie, nie, nie!�� Odgrodzi� si� od tego g�osu. Nie s�ucha� pr�b ani pogr�ek.
Na jednym z koszyk�w le�a�a kartka papieru przyci�ni�ta woreczkiem z ko�lej sk�ry. Si�gn�� po ni� i przeczyta� wiadomo��:
Wiem, Dariat, �e to ty zrobi�e�. My�la�e�, �e robisz to dla mnie, ale tak nie by�o. Zrobi�e� to, bo Anstid tego za��da�, on nigdy nie pozwoli ci sprzymierzy� si� z Taolim. Przypuszcza�am, �e zdo�am ci pom�c. Teraz widz�, �e tylko si� �udzi�am. Przykro mi, ale nie mam w sobie do�� si�y, by walczy� z w�adc� kr�lestwa.
Nie wiem, po co mia�abym jeszcze �y� w tym wszech�wiecie.
Uwolni� swego ducha i poszukam drogi do Boga. Przyjmij w darze kryszta�y Taolego i u�ywaj ich wedle woli. Tyle bitew przez tob�.
Mo�e w kilku zwyci�ysz, je�li poznasz przysz�o��.
Chc�, �eby� jedno wiedzia�: kocha�am ci� zawsze, odk�d byli�my razem.
Rozwi�za� rzemyk i wysypa� sze�� kostek na zakurzony dywanik.
Tych pi��, kt�re pokryto znakami runicznymi, spad�o pustymi �ciankami do g�ry. Pozbiera� je wolno i rzuci� ponownie. Znowu to samo.
Przedstawia�y puste kr�lestwo, dok�d trafia�y zagubione duchy.
Dariat uciek� z wioski i ju� nigdy jej nie odwiedzi�. Przesta� pobiera� kursy dydaktyczne, wyrzek� si� wi�zi afinicznej ��cz�cej go z Rubr�, cz�sto k��ci� si� z matk�, a w wieku pi�tnastu lat wynaj�� osobne mieszkanie w drapaczu gwiazd.
Rubra by� bezradny. Straci� wychowanka, z kt�rym wi�za� tyle nadziei. Afmiczne okienko prowadz�ce do umys�u Dariata pozostawa�o zamkni�te, przy czym by�a to najmocniejsza blokada, z jak� si� dot�d zetkn���� niewzruszona r�wnie� podczas snu ch�opca. Po miesi�cu konsekwentnych nacisk�w Rubra da� za wygran�: nawet pod�wiadomo�� Dariata opiera�a si� jego zakamuflowanym sugestiom. Blokada wynika�a nie tylko ze �wiadomej determinacji, ale z czynnik�w hamuj�cych o pod�o�u fizjologicznym, prawdopodobnie �wiadcz�cych o jakim� g��bokim urazie psychicznym.
Rubra przekl�� kolejnego ze swoich niewydarzonych potomk�w i zogniskowa� uwag� na nowym podopiecznym. Monitorowaniem Dariata zaj�� si� niezale�ny podprogram. Ch�opak sta� siꠗ co wkr�tce zacz�y potwierdza� sporadyczne kontrole nadrz�dnej �wiadomo�ci habitatu�� totalnym nieudacznikiem, moczymord� zarabiaj�cym na piwo dzi�ki wiedzy, gdzie i kogo mo�na znale��, zamieszanym w interesy, kt�re nawet w Valisku uchodzi�y za mocno podejrzane. Dariat nie wystara� si� o sta�� prac�, karmi� si� wydzielan� w wie�owcach papk�, czasami przez kilka dni z rz�du odtwarza� albumy mood fantasty. 1 nigdy nie zbli�y� si� do �adnej dziewczyny.
Sytuacja nie zmieni�a si� przez trzydzie�ci lat. Rubra zaniecha� jakiegokolwiek nadzoru nad tym wrakiem cz�owieka. A� pewnego dnia do Yaliska przyby� �Yaku�.
Sze�� dni po opuszczeniu Lalonde �Yaku� wynurzy� si� w pobli�u Opuncji, czym nie wzbudzi� niczyich podejrze�. �aden z fleks�w Graeme�a Nicholsona nie dotar� jeszcze do celu, kiedy statek handlowy otrzyma� pozwolenie na wej�cie do doku. Dla osobowo�ci habitatu i niewielkiej grupki os�b z biura s�u�b wywiadowczych (innych obserwator�w z ramienia Konfederacji Rubra nie tolerowa� w Valisku) by� to po prostu jeden z trzydziestu tysi�cy frachtowc�w, kt�re corocznie odwiedza�y miejscowy kosmodrom.
�Yaku� wynurzy� si� do�� daleko od Opuncji, a jego wektor lotu wymaga� wi�kszych korekt ni� to si� przeci�tnie zdarza�o. Silnik termoj�drowy gas� w nieregularnych odst�pach, ale przecie� wiele konwencjonalnych statk�w kosmicznych, kt�re mia�y swoj� baz� w Valisku, z ledwo�ci� mie�ci�o si� w granicach norm ustalonych przez Komisj� Astronautyczn�.
W celu uzupe�nienia zapas�w �Yaku� przycumowa� w doku na skraju nieobrotowego kosmodromu o �rednicy trzech kilometr�w.
Dow�dca poprosi� o pewn� ilo�� helu i deuteru, a poza tym o tlen, wod� i �ywno��. Ju� po dziesi�ciu minutach firmy serwisowe uzgodni�y kontrakty.
Pok�ad opu�ci�y trzy osoby. Ich nazwiska zapisane na fleksach paszportowych brzmia�y: Marie Skibbow, Alicia Cochrane i Manza Balyuzi; dwoje ostatnich by�o cz�onkami za�ogi �Yaku�. Wszyscy przeszli przez symboliczn� odpraw� celn�, przedstawiaj�c oficerom imigracyjnym walizeczki z jedn� zmian� odzie�y.
Cztery godziny p�niej �Yaku� odcumowa� z pe�nymi zbiornikami kriogenicznymi, kieruj�c si� w stron� Opuncji. Zanim uaktywni� w�z�y modelowania energii, skry� si� za tarcz� gazowego olbrzyma. Dlatego nikt nie m�g� wiedzie�, jakie obra� wsp�rz�dne skoku.
Dariat siedzia� w�a�nie przy barze w �Tabitha Oasis�, kiedy wpad�a mu w oko ta dziewczyna. Trzydzie�ci lat stronienia od �wicze�, tanie piwo i dania z syntetyzowanej pasty wywar�y straszny wp�yw na jego dawniej gibk� sylwetk�. Zas�ugiwa� ju� prawie na miano grubasa; sk�ra mu si� �uszczy�a, t�uste w�osy od tygodnia nie zazna�y wody. Nie przyk�ada� du�ej wagi do wygl�du. Podobna do togi szata zakrywa�a mn�stwo niedoskona�o�ci.
Ale za to dziewczyna! Nastolatka, d�ugie nogi, du�e piersi i prze�liczna twarz, opalona i wyrazista. Obcis�a bia�a koszulka i czarna minisp�dniczka. Nie tylko on na ni� patrzy�. W �Tabitha Oasis� zbiera�o si� do�� pod�e towarzystwo, a tymczasem dziewczyna by�a chodz�cym zaproszeniem do zbiorowego gwa�tu. R�ne rzeczy tutaj si� dzia�y. Ona wszak�e zdawa�a si� niczym nie przejmowa�, zachowywa�a si� z ujmuj�c� swobod�. Tym bardziej zdumiewa�o, kto by� jej kompanem.
Anders Bospoort, na poz�r znakomite dla niej uzupe�nienie: dwadzie�cia par� lat, wyrobione mi�nie, najlepsza �niada twarz, jak� mo�na kupi� za pieni�dze. Nie cechowa� go jednak jej wigor; co prawda �mia�y mu si� oczy i usta (za tak� kas� powinny), lecz tego wyrazu nie podsyca�y �adne uczucia. Anders Bospoort by� w niemal r�wnych proporcjach �igolakiem, sutenerem, dealerem narkotyk�w i gwiazd� b��kitnej awangardy.
Dziwne, �e tego nie zauwa�a�a. Anders m�g� jednak w razie potrzeby promieniowa� osobistym urokiem, a stoj�ca mi�dzy nimi na stoliku butelka drogiego wina zosta�a ju� prawie opr�niona.
Dariat przywo�a� barmana skini�ciem r�ki.
��Jak tej ma�ej na imi�?
��Marie. Przylecia�a statkiem dzisiaj po po�udniu.
To wiele wyja�nia�o. Nikt nie zd��y� jej ostrzec i teraz wilki z �Tabitha Oasis� kr��y�y wok� ogniska, zachwycaj�c si� spektaklem uwiedzenia nastolatki. P�niej b�d� mog�y sensywizyjnie do�wiadcza� przyjemno�ci na widok zniewolonej laleczki, czu� j�drne cia�o molestowane silnymi, wprawnymi r�kami Andersa Bospoorta i wzmacniany cz�onek wchodz�cy mi�dzy jej nogi. S�ucha� okrzyk�w zaskoczenia i b�agalnych j�k�w.
Mo�e Anders nie by� wcale taki g�upi, pomy�la� Dariat: przyprowadzaj�c j� tutaj, �wietnie si� zareklamowa�. To pozwoli mu ��da� wi�kszej sumy za fleks z nagraniem.
Barman potrz�sn�� g�ow� ze smutkiem. Cho� by� trzy razy starszy od Dariata, nie wychyli� dot�d nosa poza habitat. Jak mawia�, wszystko tu ju� widzia�, ka�d� ludzk� przypad�o��.
��Szkoda. Ca�kiem mi�e dziewcz�. Kto� powinien j� ostrzec.
��Pewnie. Wsz�dzie, tylko nie tutaj.�� Dariat przyjrza� jej si� bacznie. Czy�by dziewczyna z jej urod� by�a a� tak naiwna w kontaktach z m�czyznami?
Anders Bospoort wyci�gn�� szarmancko rami�, kiedy wstali od stolika. Marie przyj�a je z u�miechem. Zdawa�a si� zadowolona, �e mo�e si� do niego przytuli�. M�czy�ni w barze odprowadzali j� zimnym, drapie�nym wzrokiem, nic wi�c dziwnego, �e jego umi�niona sylwetka i swobodne zachowanie dodawa�y jej otuchy. Z nim by�a bezpieczna.
Gdy po wyj�ciu z baru przemierzyli hol, Anders po��czy� si� datawizyjnie z procesorem steruj�cym uk�adami mechanicznymi wie�owca, prosz�c o wind�.
��Dzi�ki, �e mog� p�j�� z tob��� powiedzia�a Marie.
Podnieca�a j� ta niestosowna sytuacja, co pozna� po jej oczach.
��W�a�ciwie to rzadko odwiedzam t� paskudn� spelun�. Konfederacja �ciga listami go�czymi po�ow� jej bywalc�w. Je�li okr�ty Si� Powietrznych przyb�d� kiedy� do Valiska, liczba mieszka�c�w planet karnych podwoi si� z dnia na dzie�.
Przyjecha�a winda. Pu�ci� j� przodem, gdy otworzy�y si� drzwi.
Wykona� ju� znaczn� cz�� planu, a wszystko sz�o jak po ma�le. Od chwili spotkania przed Biurem Przydzia�u Mieszka� (gdzie naj�atwiej by�o upolowa� �wie�y towar) zachowywa� si� z nienagann� galanteri�, starannie dobiera� ka�de s�owo. Dziewczyna lgn�a do niego coraz bardziej, zahipnotyzowana s�ynnym urokiem osobistym Bospoorta.
Kiedy drzwi si� zamkn�y, spu�ci�a niepewnie wzrok, jakby dopiero teraz uprzytomni�a sobie, jaka odleg�o�� dzieli j� od domu i rodziny. Sam na sam z jedynym przyjacielem w ca�ym uk�adzie planetarnym. Klamka zapad�a, nie mog�a si� ju� wycofa�.
Czu� ucisk w �o��dku, dr��c z niecierpliwo�ci. Wszystko znajdzie si� na fleksie, preludium i nast�puj�cy wolno podb�j. Ludzie przepadali za stopniowanym napi�ciem. A on by� w swej sztuce wirtuozem.
Drzwi otworzy�y si� na osiemdziesi�tym trzecim pi�trze.
��Trzeba st�d zej�� dwa pi�tra�� rzek� przepraszaj�cym tonem.�� Windy nie zje�d�aj� ni�ej, a konserwatorzy urz�dze� nie kwapi� si� do naprawy. Wybacz.
W holu od dawna nikt nie zamiata�, w k�tach nagromadzi�y si� �mieci. �ciany by�y pokryte graffiti, w powietrzu wisia� smr�d uryny. Marie rozejrza�a si� z niepokojem i wtuli�a mocniej w jego rami�.
Poprowadzi� j� w stron� klatki schodowej. �cienne pasy nadwyr�onych kom�rek elektroforescencyjnych rzuca�y md�e ��tawe �wiat�o. Gromadzi�y si� przy nich dziesi�tki wielkich bladych ciem.
Woda �cieka�a po �cianach ze szpar w polipie. Kraw�dzie stopni porasta� kremowy mech.
��To mi�o z twojej strony, �e mog� si� u ciebie zatrzyma栗 powiedzia�a nie�mia�o Marie.
��Tymczasowo, p�ki nie za�atwisz sobie mieszkania. Tutaj jest mn�stwo pustostan�w. Wprost nie do wiary, �e tyle trzeba si� naczeka�, by dosta� apartament w Biurze Przydzia�u Mieszka�.
Opr�cz nich na schodach nie by�o �ywej duszy. Anders niezwykle rzadko widywa� tu s�siad�w. D� drapacza gwiazd idealnie nadawa� si� do jego cel�w. Utrudniony dost�p, anonimowe �ycie za zamkni�tymi drzwiami, �adnych pyta�. Gliniarze na kontraktach z Magellanie Itg, kt�rzy dbali o wzgl�dny porz�dek w pozosta�ych cz�ciach Valiska, tutaj si� nigdy nie zapuszczali.
Kiedy na w�a�ciwym pi�trze wyszli z klatki schodowej, Anders przes�a� datawizyjny kod do zamka drzwi, lecz nic si� nie sta�o. Obrzuci� sw� towarzyszk� wymuszonym u�miechem i po raz drugi przes�a� kod. Nareszcie drzwi si� otworzy�y, zgrzytaj�c par� razy na suwnicach. Pierwsza do �rodka wesz�a Marie. Anders zadba� o to, aby lampy rzuca�y md�y blask, nie zapomnia� te� zaryglowa� za sob� drzwi: tym razem procesor nie okaza� niepos�usze�stwa. Zarzuci� r�k� na ramiona dziewczyny i zaprowadzi� j� do najwi�kszego z trzech pokoj�w sypialnych. I te drzwi zaryglowa�.
Marie zatrzyma�a si� na �rodku sypialni ze wzrokiem utkwionym w podw�jnym ��ku. Do ka�dego z jego naro�nik�w przywi�zano d�ug� aksamitn� tasiemk�.
��Zdejmuj �achy!�� rzuci� Anders twardym, nieust�pliwym tonem. Przes�a� polecenie do panelu �wietlnego na suficie, lecz ten pozosta� przyciemniony. Niech to licho! A ona tymczasem potulnie �ci�ga�a ubranie. Trudno, b�dzie musia� dzia�a� w p�mroku. Mo�e da si� z tego jeszcze wykrzesa� jaki� podniecaj�cy nastr�j.�� A teraz �ci�gaj moje�� rozkaza�.�� Tylko powoli.
Czu� dr��ce palce dziewczyny, kiedy zdejmowa�a koszul� z jego barczystych ramion, co poprawi�o mu humor. Nerwowe by�y zawsze bardziej impulsywne.
Gdy ruszy�a przodem do ��ka, omi�t� jej posta� wprawnym wzrokiem, lustruj�c ka�dy centymetr kwadratowy obna�onego cia�a. Gdy po�o�y�a si� na wodnym materacu, zacz�� j� wolno pie�ci�.
Wzmacniany cz�onek zesztywnia�, prezentuj�c si� teraz w ca�ej okaza�o�ci. Anders skupi� wzrok na twarzy dziewczyny, aby nie przegapi� strachu maluj�cego si� w jej oczach. Ten chwyt zawsze dzia�a� na zmys�y.
Marie u�miecha�a si� promiennie.
�wiat�a rozjarzy�y si� raptownie. Anders obejrza� si� z konsternacj�.
��A to co?
W pierwszej chwili pomy�la�, �e kto� si� do nich podkrad� i zapi�� mu kajdanki na r�kach, lecz kiedy odwr�ci� g�ow�, okaza�o si�, i� na jego nadgarstkach zaciskaj� si� wypiel�gnowane r�czki Marie.
��Puszczaj.�� Poczu� straszny b�l, gdy zwi�kszy�a u�cisk.�� Puszczaj, m�wi�, suko! Chryste�
Parskn�a �miechem.
Spojrza� uwa�niej na jej cia�o i a� si� zach�ysn�� ze zdumienia.
Na piersiach i brzuchu dziewczyny zacz�y wyrasta� w�osy�� czarna, gruba szczecina, kt�ra drapa�a go i k�u�a. Poszczeg�lne w�oski twardnia�y. Jakby le�a� na ogromnym je�u. Ostre ko�ce wbija�y si� w jego sk�r�, dr���c sobie korytarze w podsk�rnych warstwach t�uszczu.
��Mo�esz mnie teraz przelecie�.
Pr�bowa� walczy�, co przynosi�o tylko ten skutek, �e kolejne igie�ki wk�uwa�y mu si� w brzuch. Marie pu�ci�a jedn� jego r�k�.
Uderzy� j� natychmiast w �ebra, lecz w tym miejscu cia�o si� zapad�o. Wyci�gn�� pi�� oblepion� ��toczerwon� mazi�. Ig�y wrzynaj�ce si� w tu��w Andersa nabiera�y znamion t�ustych i ob�lizg�ych robak�w, kt�re powi�ksza�y wydr��one otwory, coraz g��biej i g��biej. Wyp�ywa�a z nich krew.
Anders zawy� pot�pie�czo. Dziewczyna rozk�ada�a si� pod nim, jej sk�ra gni�a do postaci szkar�atnej ple�ni, kt�rej smr�d wr�cz gryz� w oczy. Do tego by�a niezwykle lepka, nie m�g� si� od niej odklei�. Zwymiotowa� winem wypitym w �Tabitha Oasis�, ochlapuj�c rozpuszczaj�c� si� twarz Marie.
��Nie dasz mi buzi?
Zacz�� szamota� si�, rzuca� na boki, modli� do Boga, kt�rego imienia nie wym�wi� od przesz�o dziesi�ciu lat. Robaki wi�y si� w mi�niach brzusznych, rozdwaja�y mi�dzy w��knami �ci�gien.
Krew i ropa miesza�y si� ze sob�, tworz�c kleist� mas�, kt�ra ��czy�a ich brzuchami, jakby byli bli�ni�tami syjamskimi.
��No, poca�uj mnie, Anders.
Chwyci�a go za kark woln� r�k�. Mia� wra�enie, jakby nie zosta�o z niej nic opr�cz ko�ci. Poczu� wilgotne stru�ki na swoich starannie u�o�onych w�osach.
��Nie!�� st�kn��.
W miejscu, gdzie jej usta roztopi�y si� niczym wosk, zia�a szeroka dziura w zdeformowanej, ulegaj�cej rozk�adowi twarzy. Z�by szczerzy�y si� w wiecznym u�miechu. Marie przybli�y�a do siebie jego g�ow�. Szcz�ka rozchyli�a si� i zatrzasn�a na jego twarzy.
Poca�unek. Z jej ust trysn�� czarny, gor�cy i g�sty p�yn. Anders nie m�g� ju� krzycze�: p�yn wla� si� do gard�a, wpe�z�j�c w drogi oddechowe na podobie�stwo jakiego� opas�ego, wojowniczego w�a.
��Mo�emy sprawi�, �e wszystko ustanie�� odezwa� si� g�os znik�d.
Ciecz wtargn�a do p�uc. Czu� j�, jak wzbiera gwa�townie, wype�niaj�c ka�d� delikatn� jam� klatki piersiowej, kt�ra unios�a si�, naciskana od wewn�trz przez obc� si��. Zaprzesta� walki.
��Ona ci� zabije, chyba �e pozwolisz sobie pom�c. Zaraz si� utopisz.
Chcia� oddycha�. Potrzebowa� powietrza. Zrobi�by wszystko, �eby z�apa� oddech. Wszystko.
��W takim razie wpu�� nas.
Tak te� uczyni�.
Dzi�ki kom�rkom sensytywnym w polipowym suficie nad ��kiem Dariat m�g� obserwowa�, jak rany Andersa Bospoorta zabli�niaj� si�, a deformacje ust�puj�. Rozlana sk�ra Marie stwardnia�a, w�osy schowa�y si� w ciele. Znikn�y �lady uk�u� na brzuchu Andersa. Zn�w oboje byli tacy jak poprzednio: anio� i satyr.
Anders dotyka� cia�a, wodz�c r�kami wzd�u� linii mi�ni na klatce piersiowej. Spogl�da� na siebie z dzieci�cym wyrazem zdumienia na twarzy, na kt�rej pojawi� si� wkr�tce szeroki u�miech.
��Doskona�e�� szepn��.�� Ze wszech miar doskona�e.�� Wypowiedzia� te s�owa z jakim� dziwnym, zupe�nie nieznanym Dariatowi akcentem.
��Owszem, nie�le ci si� trafi�o�� odpar�a beznami�tnie.
Usiad�a. Na prze�cieradle, w miejscu gdzie przedtem le�a�y jej plecy, widnia�a niewyra�na r�owa plama.
��Wezm� ci�, pozwolisz?
Zmarszczy�a usta, niezdecydowana.
��Prosz�. Wiesz, �e tego potrzebuj�. Do diab�a, min�o siedemset lat. Oka� troch� lito�ci.
��Niech ci b�dzie.
Znowu si� po�o�y�a. Anders zacz�� liza� jej cia�o, czym przypomina� Dariatowi psa gasz�cego pragnienie. Kochali si� przez dwadzie�cia minut, przy czym Anders okazywa� werw�, jakiej nie zaprezentowa� na �adnym ze swoich fleks�w. Kiedy miota� si� z Marie na ��ku, o�wietlenie elektryczne i urz�dzenia domowe dostawa�y ob��du. Dariat sprawdzi� szybko s�siednie mieszkania: tw�rca program�w stymulacyjnych wrzeszcza� z w�ciek�o�ci�, gdy jego procesory wysiada�y w zastraszaj�cym tempie; zawarto�� s�oj�w handlarza klonowanymi organami kipia�a i parowa�a, gdy za spraw� uszkodzonych regulator�w gotowa�y si� powielane kom�rki. Drzwi w holu otwiera�y si� i zamyka�y niczym ostrza gilotyn. Dariat musia� wyda� ca�� seri� afinicznych polece� kom�rkom neuronowym pod�ogi, aby podprogramy lokalnej osobowo�ci nie zaalarmowa�y nadrz�dnej �wiadomo�ci Rubry.
Kiedy przyby� zdyszany pod drzwi apartamentu, Marie i Anders Bospoort ju� si� ubierali. Skorzysta� z kupionego na czarnym rynku bloku procesorowego, aby z�ama� kod rygluj�cy, po czym niezw�ocznie wkroczy� do �rodka.
Marie i Anders poderwali g�owy z zaskoczeniem. Wybiegli z sypialni. Blok procesorowy zamar� w d�oni Dariata, a pok�j pogr��y� si� w nieprzejrzanym mroku.
��Ciemno�� mi nie przeszkadza�� rzek� g�o�no.
Kom�rki sensytywne przekazywa�y mu obraz dwojga postaci, kt�re zbli�a�y si� gro�nie do niego.
��Odt�d nic ju� nie b�dzie ci przeszkadza栗 odpowiedzia�a Marie.
Pasek opinaj�cy jego pow��czyst� szat� zacz�� zaciska� si� na brzuchu.
��Mylisz si�. Po pierwsze, nie zdo�asz mn� zaw�adn��, jak ci si� to uda�o w przypadku biednego Andersa: nie jestem taki s�aby.
Po drugie, je�li umr�, Rubra zobaczy wszystko, co tu si� dzia�o, i dowie si�, kim jeste�cie. Mo�e i jest szurni�ty, ale b�dzie walczy� jak lew w obronie swego przedsi�biorstwa i ukochanego habitatu.
Kiedy pozna prawd�, wasze szans� zmalej� o dziewi��dziesi�t procent. Bez mojej pomocy nigdy nie opanujecie Valiska.
Zapali�o si� �wiat�o. Pasek przesta� go uciska�. Marie i Anders przygl�dali mu si� ch�odno.
��Tylko dzi�ki mnie o niczym jeszcze nie wie. Od razu wida�, �e nie znacie si� na technobiotyce. M�g�bym wyt�umaczy� wam to i owo.
��Sk�d wiesz, �e si� go boimy?�� burkn�� Anders.
��W porz�dku, wasza sprawa. Chcecie, �ebym zni�s� ograniczenia na�o�one na kom�rki sensytywne pod�ogi?
��Czego chcesz?�� spyta�a Marie.
��Zemsty. Trzydzie�ci lat na ciebie czeka�em. Przez ten d�ugi, m�cz�cy czas nieraz ju� by�em bliski za�amania, lecz wiedzia�em, �e w ko�cu si� pojawisz.
��Spodziewa�e� si� mnie?�� zakpi�a.
��Owszem, kogo� podobnego do ciebie.
��A co mnie takiego wyr�nia?
��To, �e umar�a�.
�Gemal� wynurzy� si� po skoku translacyjnym w odleg�o�ci sze�ciuset pi��dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w od Mirczuska, gdzie pole grawitacyjne gazowego olbrzyma zakotwiczy�o statek na lekko eliptycznej orbicie. Dwie�cie tysi�cy kilometr�w dalej, po ni�szej ko�owej orbicie, kr��y�o Tranquillity. Kapitan Oliver Llewelyn przes�a� osobowo�ci habitatu dane identyfikacyjne transportowca kolonizacyjnego, prosz�c o zezwolenie na podej�cie i cumowanie.
��Potrzebujecie pomocy?�� zapyta�o Tranquillity.
��Nie, statek jest w pe�ni sprawny.
��Niecz�sto odwiedzaj� mnie jednostki transportu kolonist�w.
S�dzi�em, �e macie awari� na pok�adzie.
��Nie. Przylatuj� wy��cznie w interesach.
��B�dzie pan wynajmowa� pokoje dla pasa�er�w?
��Wprost przeciwnie. Nasze kapsu�y zerowe s� puste. Zamierzamy naj�� grup� �o�nierzy zawodowych, kt�rzy tu mieszkaj�.
��Rozumiem. Udzielam zezwolenia na podej�cie i cumowanie. Prosz� o przes�anie wypadkowego wektora lotu do centrum kontroli ruchu lotniczego na kosmodromie.
Terrance Smith po��czy� si� datawizyjnie z komputerem pok�adowym, prosz�c o dost�p do obraz�w nadsy�anych przez czujniki statku. Masywny technobiotyczny habitat r�s� w oczach, w miar� jak zbli�ali si� do niego z przyspieszeniem 2/3 g w serii skomplikowanych manewr�w. Otworzy� kana� ��czno�ci z sieci� telekomunikacyjn� habitatu i poprosi� o wykaz cumuj�cych jednostek. Przez my�l przebieg�y mu nazwy i klasyfikacje. Ich sortowaniem zajmowa� si� program por�wnawczy, kt�ry wyodr�bnia� statki o szukanych parametrach.
��Nie mia�em poj�cia, �e to taki du�y port kosmiczny�� zwr�ci� si� do Olivera Llewelyna.
��I nic dziwnego�� odpar� kapitan.�� W tym habitacie ma swoje bazy pi�� najwi�kszych cywilnych flot transportowych, skuszonych g��wnie ulgami podatkowymi. Reszta przedsi�biorstw przewozowych ma tu swoje biura. Niech pan we�mie pod uwag� zamo�no�� mieszka�c�w. Sprowadzaj� ca�e g�ry towar�w, wszystko, co potrzebne do luksusowego �ycia, od �ywno�ci i tekstyli�w po wysmakowane dzie�a sztuki. My�li pan, �e jedz� t� syntetyczn� papk�, kt�r� wydzielaj� wie�owce?
��No� chyba nie.
��Rzesze przewo�nik�w zwo�� tu produkty z ca�ego obszaru Konfederacji i zabiegaj� o kontrakty. Oczywi�cie Tranquillity jest te� baz� czarnych jastrz�bi, kt�re g��wnie tutaj odbywaj� swoje loty godowe, odk�d Valisk przesta� cieszy� si� dobr� opini� w�r�d pilot�w. W wewn�trznym pier�cieniu dorastaj� m�ode jastrz�bie.
Nic dziwnego, �e Lordowie Ruin zbudowali jeden z najwa�niejszych o�rodk�w handlowych w tym sektorze.
Terrance rozejrza� si� po mostku. Na kompozytowej pod�odze sta�o siedem rozmieszczonych koncentrycznie foteli amortyzacyjnych, z kt�rych tylko jeden by� pusty. Kabiny nie zaprojektowano z my�l� o przytulno�ci: biegn�cych na �cianach kabli i rurek nie zas�ania�y kompozytowe panele. By�a to cecha charakterystyczna nie tylko �Gemala�, ale i jego siostrzanych statk�w kursuj�cych mi�dzy Ziemi� a planetami w pierwszym stadium zasiedlania. Nale�a�y w�a�ciwie do masowc�w, kt�rym zdarzy�o si� przewozi� ludzi, wi�c przedsi�biorstwa nie marnowa�y pieni�dzy na kosmetyczne wyko�czenia.
Kapitan Llewelyn�� dobrze zbudowany sze��dziesi�cioo�mioletni m�czyzna o orientalnych rysach twarzy i m�odzie�czo g�adkiej sk�rze�� le�a� nieruchomo na fotelu otoczonym p�kolem kanciastych konsolet. Z przymkni�tymi oczami czyta� datawizyjne dane nap�ywaj�ce z komputera pok�adowego.
��By� pan tu ju� kiedy�?�� zapyta� Terrance.
��Tylko przez dwa dni, jeszcze jako m�odszy oficer na statku innego przewo�nika. W�tpi�, czy w ci�gu trzydziestu pi�ciu lat zasz�y tu jakie� wi�ksze zmiany. Plutokracja nade wszystko ceni sobie stabilizacj�.
��Czy nie zechcia�by pan porozmawia� w moim imieniu z niezale�nymi dow�dcami statk�w, kt�re zamierzamy wynaj��? Nigdy si� tym wcze�niej nie zajmowa�em.
Oliver Llewelyn prychn�� z cicha.
��Niech pan machnie kilka razy tym prze�adowanym dyskiem kredytowym i rozg�osi, jaka wyprawa si� szykuje, a trzeba b�dzie ogania� si� kijem od ochotnik�w.
��A co z najemnikami i regularnymi oddzia�ami wojska?
��Dow�dcy statk�w skontaktuj� pana z odpowiednimi osobami. Ma�o tego, najemnicy przysposobieni do warunk�w bojowych gotowi s� im p�aci� za rekomendacje. Mam dla pana dobr� rad�: prosz� si� zda� na innych. Wystarczy znale�� dwudziestu do�wiadczonych oficer�w i powierzy� im rekrutacj� �o�nierzy. Niech pan nie robi wszystkiego na w�asn� r�k�. Cho�by dlatego, �e zale�y nam na czasie. Rexrew ustali� bardzo napi�ty harmonogram.
��Dzi�ki.
��Pan p�aci, prawda?
��Tak.�� Musia� wysup�a� dwadzie�cia tysi�cy fuzjodolar�w, �eby Oliver Llewelyn zgodzi� si� lecie� do Tranquillity. �Tego nie przewiduj� warunki kontraktu z LDC�, obstawa� kapitan. Przelew pieni�dzy by� znacznie �atwiejszy ni� przytaczanie skomplikowanych wymog�w prawnych. Terrance podejrzewa�, �e powr�t �Gemala� na Lalonde b�dzie kosztowa� du�o dro�ej.�� Od razu wida�, �e zna si� pan na rzeczy�� powiedzia� z pewnym zaciekawieniem.
��Lata�o si� swego czasu z r�nymi misjami�� odrzek� zwi�le kapitan.
��No wi�c gdzie mam szuka� tych dow�dc�w statk�w?
Oliver Llewelyn zajrza� do starego pliku w neuronowym nanosystemie.
��Zaczniemy od baru Harkeya.
Pi�tna�cie godzin p�niej Terrance musia� przyzna�, �e kapitan mia� ca�kowit� racj�. Nie trzeba by�o specjalnie si� wysila�: odpowiedni ludzie sami do niego ci�gn�li. Jak gwo�dzie do magnesu, pomy�la�. Albo muchy do g�wna. Siedz�c przy stoliku w �ciennej niszy, czu� si� jak starodawny car, kt�ry zwo�uje dw�r i rozwa�a petycje natarczywych poddanych. Lokal wype�nia�y za�ogi statk�w pochylone wok� stolik�w lub skupione w nielicznych grupkach przy barze. Tu i tam dostrzega�o si� �o�nierzy przystosowanych specjalnie do warunk�w bojowych. Terrance nie widzia� wcze�niej takich ludzi, cho� okre�lenie to traci�o w ich przypadku zwyczajny sens. Niekt�rzy przypominali kosmonik�w�� mieli tward� silikonow� sk�r� i podw�jne, a czasem nawet potr�jne przedramiona z gniazdami dopasowanymi do r�nych rodzaj�w broni. Wi�kszo�� z nich chlubi�a si� jednak przyjemniejszym dla oka wizerunkiem ni� kosmonicy, od kt�rych przej�a technologi�: zosta�a uformowana bardziej pod k�tem sprawno�ci ni� zwyk�ej wytrzyma�o�ci, aczkolwiek Terrance wypatrzy� �o�nierza o niemal kulistym kszta�cie i brunatnej, pozbawionej szyi g�owie, obwiedzionej przezroczyst� soczewk� paska wzrokowego. Powieka falowa�a, zmru�enie przemieszcza�o si� nieustannie wok� g�owy. Cztery kr�tkie nogi i cztery ramiona rozmieszczone by�y symetrycznie. Ramiona te zachowa�y najbardziej ludzki wygl�d z ca�ego zmodyfikowanego cia�a, poniewa� tylko na ko�cach jednej pary widnia�y l�ni�ce metalowe gniazda. Terrance pr�bowa� nie zdradzi� nurtuj�cych go uczu�, unikaj�c wzroku zgromadzonych w barze odmie�c�w.
W lokalu panowa�a ci�ka atmosfera niecierpliwego wyczekiwania. Dawno ju� min�a tradycyjna pora, kiedy muzycy zaczynali improwizowa� na scenie, lecz tego wieczoru, po zagraniu kilku znanych numer�w, raczyli si� trunkami w kuchni na zapleczu.
��Kapitan Andre Duchamp�� powiedzia� Oliver Llewelyn.�� W�a�ciciel �Villeneuve�s Revenge�.
Terrance u�cisn�� d�o� weso�ego m�czyzny o okr�g�ej twarzy.
Jako� nie umia� oswoi� si� z my�l�, �e taki jowialny cz�owiek pragnie wzi�� udzia� w operacji wojskowej.
��Szukam statk�w zdolnych do wysadzenia jednostek zwiadowczych na terrakompatybilnej planecie i udzielenia im p�niej wsparcia ogniowego.
Andre odstawi� ostentacyjnie kieliszek z winem.
���Villeneuve�s Revenge� dysponuje czterema dzia�kami na promienie X i dwiema wyrzutniami wi�zek elektronowych. Bombardowanie planety z niskiej orbity nie sprawi mi �adnych trudno�ci.
��Mo�e pan zosta� wezwany do akcji przeciwko wrogim okr�tom.
��I znowu, monsieur. �aden k�opot, je�li chodzi o mnie. Posiadamy wyrzutnie my�liwc�w bezpilotowych, lecz osy bojowe b�dzie pan musia� sam dostarczy�. I chcia�bym otrzyma� gwarancj�, �e nie zostan� wmieszany w jak�� kontrowersyjn� kampani� w uk�adzie planetarnym patrolowanym przez okr�ty Si� Powietrznych. Dowodz� cywiln� jednostk� handlow� i nie mam uprawnie� do instalowania zaawansowanej broni.
��Na czas operacji otrzyma pan rz�dow� licencj�, na mocy kt�rej b�dzie pan m�g� zainstalowa� legalnie ka�dy system uzbrojenia. Ca�a operacja jest pod ka�dym wzgl�dem zgodna z prawem.
��Ach, tak?�� Andre Duchamp obrzuci� go badawczym spojrzeniem.�� To si� doskonale sk�ada, bo bra�bym udzia� tylko w legalnej operacji wojskowej. Jak ju� powiedzia�em, nie mam �adnych zastrze�e� wobec dzia�a� zaczepnych przeciwko wrogim okr�tom.
Mog� wiedzie�, jaki rz�d pan reprezentuje?
��Lalonde.
Andre Duchamp na d�u�sz� chwil� zmru�y� oczy, konsultuj�c si� z nanosystemowym plikiem z informacjami o uk�adach s�onecznych.
��Planeta kolonialna w pierwszym stadium zasiedlania. Ciekawe.
��W sprawie zakupu os bojowych prowadz� rozmowy z kilkoma przedsi�biorstwami astroin�ynieryjnymi, kt�re posiadaj� w Tranquillity stacje przemys�owe�� rzek� Terrance Smith.�� Podczas operacji mo�e zaistnie� potrzeba u�ycia g�owic nuklearnych do atak�w na cele w atmosferze. Czy pa�ski statek jest wyposa�ony w systemy do przenoszenia takiej broni?
��Oui.
��W takim razie my�l�, �e mo�emy nawi�za� wsp�prac�, kapitanie Duchamp.
��Zosta�a jeszcze tylko kwestia pieni�dzy.
��Upowa�niono mnie do wyp�acenia honorarium w wysoko�ci pi�ciuset tysi�cy fuzjodolar�w ka�demu kapitanowi, kt�ry zaci�gnie si� do s�u�by wojskowej w uk�adzie Lalonde. Zaliczka p�atna po dotarciu na miejsce operacji. Okr�ty otrzymuj� miesi�czne wynagrodzenie w wysoko�ci trzystu tysi�cy fuzjodolar�w, przy czym gwarantuje si� przynajmniej dwumiesi�czny okres s�u�by. Dojd� do tego premie za zniszczone okr�ty i kosmoloty wroga oraz premia po szcz�liwym zako�czeniu operacji. Nie pokrywamy jednak koszt�w ubezpieczenia.
Andre Duchamp ze spokojem napi� si� wina.
��Zosta�o mi tylko jedno pytanie.
��S�ucham.
��Czy� nieprzyjaciel u�ywa antymaterii?
��Nie.
���wietnie. Potargowa�bym si�, bo warunki p�acowe s� do�� marne, ale��� Potoczy� wzrokiem po zat�oczonym lokalu, w kt�rym za�ogi udawa�y, �e nie interesuje ich, jaki b�dzie wynik jego rozmowy.�� Czuj�, �e nie jestem w dobrej pozycji do negocjacji.
Dzisiaj rz�dzi rynek klienta.
Siedz�c przy stoliku po drugiej stronie baru, Joshua patrzy�, jak Duchamp wychodzi z niszy, gdzie urz�dowa� Terrance Smith. M�czy�ni na po�egnanie u�cisn�li sobie d�onie i Andre wr�ci� do stolika i czekaj�cych na niego kompan�w. Wszyscy zbili si� w ciasnym kr�gu. Oliver Llewelyn przedstawia� ju� Smithowi Wolfganga Kueblera, dow�dc� �Maranty�.
��Wygl�da na to, �e maj� ju� pi�� statk�w�� zwr�ci� si� Joshua do swej za�ogi.
��Szykuje si� wielka operacja.�� Dahybi Yadev wys�czy� piwo i odstawi� szklank�.�� Okr�ty wojenne, najemnicy przystosowani do warunk�w bojowych, regularne oddzia�y. D�uga i droga lista zakup�w. Kto� wy�o�y� du�e pieni�dze.
��Na pewno nikt z Lalonde�� odezwa� si� Melvyn Ducharme.
��Tam nie ma �adnych pieni�dzy.
��Mylisz siꠗ sprzeciwi� si� spokojnie Ashly Hanson.�� Rozw�j planety kolonialnej wymaga powa�nych, sta�ych nak�ad�w inwestycyjnych, je�li wejdzie si� wcze�nie w ten biznes. Lwia cz�� pakietu funduszy powierniczych, kt�ry odda�em w zamian za utrzymanie kapsu�y zerowej, sk�ada si� z udzia��w w przedsi�biorstwach deweloperskich wy��cznie ze wzgl�du na bezpiecze�stwo d�ugoterminowych inwestycji. Nigdy, jak �yj�, nie s�ysza�em, �eby rozw�j planety kolonialnej zako�czy� si� fiaskiem, gdy ju� pu�ci si� w ruch ten interes. Pieni�dze nie gromadz� si� przy kolonistach, lecz suma �rodk�w finansowych potrzebnych do zainicjowania takiego przedsi�wzi�cia si�ga biliona fuzjodolar�w. Lalonde rozwija si� ju� od przesz�o �wier�wiecza, zak�adaj� tam nawet na planetoidzie osiedle przemys�owe, pami�tacie chyba. Sp�ka za�o�ycielska ma do�� pieni�dzy, �eby skorzysta� z us�ug pi�tnastu niezale�nych statk�w handlowych i kilku tysi�cy najemnych �o�nierzy. W�tpi�, czy taka sumka w jakikolwiek spos�b zawa�y na bilansie wydatk�w sp�ki.
��O co w tym chodzi?�� zapyta�a Sara Mitcham.�� Z czym nie mog�y sobie poradzi� s�u�by porz�dkowe?
��Z buntem zes�a�c�w.�� Joshua wiedzia�, �e jego s�owa nie brzmi� przekonuj�co. Wzruszy� ramionami, napotkawszy sceptyczne spojrzenia przyjaci�.�� A co innego wchodzi�o w gr�, kiedy�my tam byli? Marie Skibbow ba�a si� skali zamieszek. Nikt nie wiedzia�, co si� naprawd� dzieje w g�rze rzeki. Bior�c pod uwag� liczebno�� oddzia��w rekrutowanych przez Smitha, nale�y przypuszcza�, �e konieczna b�dzie operacja l�dowa.
��Nie do wiary�� mrukn�� Dahybi Yadev.�� Prawdziwy cel misji zostanie ujawniony dopiero wtedy, gdy okr�ty opuszcz� Tranquillity. Zwyk�e wymogi bezpiecze�stwa.
��W porz�dku�� powiedzia� Joshua.�� Wszyscy znamy stawk�. Skoro Parris Vasilkovsky pomaga nam w tym przedsi�wzi�ciu z majopi, mamy szans� zarobi� krocie. Oczywiste jest, �e dzi�ki pieni�dzom, jakie przynios�a nam wyprawa na Norfolk, nie musimy najmowa� si� do s�u�by w �adnej flocie.�� Powi�d� wzrokiem po twarzach za�ogi.�� Okoliczno�ci s� jednak takie, �e lepiej nie �ciga� si� z wojskiem w drodze na Lalonde. Podobno Terrance Smith zam�wi� parti� os bojowych w stacjach przemys�owych McBoeinga i SignalYakovleva. Pewnie zaraz po przybyciu na miejsce spodziewa si� konfliktu zbrojnego. Pytanie brzmi: czy wybieramy si� z nim, �eby sprawdzi�, co tam si� wyrabia, no i mo�e chroni� nasze interesy, czy te� b�dziemy tu czeka� na wie�ci. Ale je�li zdecydujemy si� lecie�, decyzja musi by� jednog�o�na.
Siedziba Time Universe mie�ci�a si� na czterdziestym trzecim pi�trze wie�owca �wi�tego Krzy�a. By� to normalny kompleks pomieszcze� biurowych i studyjnych, pokoi redakcyjnych, apartament�w go�cinnych i warsztat�w elektronicznych, �wiat zaludniony przez mikrospo�eczno��, w kt�rej znaczenie jednostki okre�la przestrze� przydzielona na biurko, rozmiary gabinetu i ograniczenia czasowe. Specyfika habitatu wymaga�a, by znajdowa�o si� tutaj biuro finansowohandlowe, lecz przede wszystkim powstawa�y tu rzetelne i wszechstronne serwisy informacyjne.
Jeszcze tego samego dnia, kiedy �Gemal� zacumowa� na kosmodromie, o godzinie 10.30 miejscowego czasu Oliver Llewelyn wkroczy� do wy�o�onego boazeri� holu. Recepcjonistka wskaza�a mu r�k� Matthiasa Remsa, m�odego korespondenta zajmuj�cego si� wydarzeniami politycznymi. W gabinecie o kompozytowych �cianach, gdzie Matthias zwyk� uk�ada� swoje sprawozdania, Oliver wr�czy� mu fleks od Graeme�a Nicholsona i za��da� za jego dostarczenie pi�ciu tysi�cy fuzjodolar�w. Matthias nie by� g�upi: sam fakt, �e kapitan �Gemala� przyby� prosto z Lalonde, gwarantowa� wysok� ogl�dalno��. Ca�y habitat s�ysza� ju� o flocie organizowanej przez Terrance�a Smitha, cho� nikt nie wiedzia�, co si� za tym kryje. Mno�y�y si� plotki. Dyskutowano �ywo o Lalonde, poniewa� wielu mieszka�c�w Tranquillity naby�o swego czasu pakiety akcji LDC. �wie�e nagranie sensywizyjne z opisem sytuacji na planecie powinno spotka� si� z olbrzymim zainteresowaniem.
W normalnych okoliczno�ciach, a zw�aszcza po przejrzeniu pliku z danymi personalnymi Nicholsona, Matthias Rems mia�by w�tpliwo�ci co do bezczelnie wyg�rowanej kwoty (s�usznie podejrzewa�, i� Llewelyn dosta� ju� zap�at�). Tym razem jednak zrezygnowa� z targ�w i dokona� przelewu.
Po wyj�ciu kapitana w�o�y� fleks do stoj�cego na biurku bloku odtwarzacza. Sensywizyjne nagranie zosta�o zabezpieczone has�em, Nicholson zatem zdawa� sobie spraw� ze znaczenia jego zawarto�ci. Matthias odnalaz� w pliku osobiste has�o reporta�ysty, po czym usiad� i zamkn�� oczy. Jego zmys�y zaatakowa� natychmiast zaduch, gwar i zapachy z �Rozbitego Kontenera�. Kwa�ne miejscowe piwo gryz�o w gardle, czu� niezwyk�� wag� wyd�tego brzucha.
Graeme Nicholson trzyma� w r�ku szcz�tki pot�uczonego kufla, nogi i r�ce dr�a�y mu z lekka. Wlepia� nieruchomy wzrok w wysokiego m�czyzn� i �liczn� nastolatk�, kt�rzy stali przy obskurnym barze.
Dwana�cie minut p�niej wstrz��ni�ty Matthias Rems wparowa� do gabinetu Claudii Dohan, szefa filii Time Universe w Tranquillity.
Burza po opublikowaniu fleksu Graeme�a Nicholsona przypomina�a sensacj� spowodowan� przed rokiem pojawieniem si� Ione Saldany. Przypomina�a j� pod ka�dym wzgl�dem, ale z jednym wyj�tkiem. Wiadomo�ci o Ione podoba�y si� ludziom. Zupe�nie inaczej sprawa przedstawia�a si� w przypadku Latona, kt�ry budzi� trwog� i stanowi� powszechne zagro�enie�� by� koszmarn� zjaw� wskrzeszon� z mrok�w historii.
��W tej sytuacji nie mo�emy post�powa� egoistycznie�� stwierdzi�a poruszona Claudia Dohan po wy��czeniu sensywizji.�� Trzeba powiadomi� Lorda Ruin i Si�y Powietrzne Konfederacji.
Kolumna AV na biurkowym bloku procesorowym zabrz�cza�a delikatnie.
��Dzi�kuj� za wyrozumia�o�栗 odezwa�a si� osobowo�� habitatu.�� Poinformowa�em ju� Ione Saldan� o pojawieniu si� Latona. Sugeruj�, �eby skontaktowa�a si� pani osobi�cie z komandorem Olsenem Neale�em i przekaza�a mu zawarto�� fleksu.
��Zrobi� to bezzw�ocznie�� odpar�a Claudia Dohan.
Matthias Rems rozejrza� si� nerwowo po gabinecie: nieustanna czujno�� osobowo�ci habitatu bywa�a czasem deprymuj�ca.
Claudia Dohan og�osi�a nowin� w po�udniowym wydaniu wiadomo�ci. Nim min�� kwadrans od chwili nadania programu sensywizyjnego, sp�ki akcyjne notowane na gie�dzie w Tranquillity straci�y na warto�ci osiemna�cie miliard�w fuzjodolar�w. Do wieczora, w miar� jak brokerzy zapoznawali si� z prawdopodobnymi scenariuszami dzia�a� wojennych, kursy posz�y jednak w g�r�. Na zako�czenie sesji ceny akcji by�y wy�sze og�em o siedem miliard�w fuzjodolar�w od najni�szego tego dnia notowania. Zyska�y g��wnie przedsi�biorstwa astroin�ynieryjne, mog�ce spodziewa� si� wzrostu zam�wie� wojskowych.
Pracownicy Time Universe spisali si� bardzo dobrze, chocia� nie mieli czasu odpowiednio si� przygotowa�. Zwyk�e popo�udniowe programy, nadawane na kanale prezentuj�cym gor�ce wiadomo�ci, zosta�y zast�pione wygrzebanymi z archiwum reporta�ami o dawnych wyczynach Latona, a w studiu toczy�y si� powa�ne dyskusje panelowe. Gdy ciekawo�� mieszka�c�w Tranquillity by�a ju� w znacznej mierze zaspokojona, Claudia Dohan zacz�a wyznacza� statki kosmiczne maj�ce rozwie�� po Konfederacji kopie fleksu Graeme�a Nicholsona. Tym razem, inaczej ni� w przypadku publicznego wyst�pienia Ione, trzyma�a kapitan�w w szachu: mia�a monopol na wiadomo�� o powt�rnym pojawieniu si� Latona i to ona dyktowa�a warunki. Do zapadni�cia zmroku wys�a�a osiemna�cie statk�w na r�ne planety (przede wszystkim na Kulu, Avon, Oshanko i Ziemi�). Z tamtejszych filii Time Universe rozejdzie si� druga fala fleks�w. W ci�gu dw�ch tygodni ca�a Konfederacja powinna zapozna� si� z sytuacj�. I przyj�� przestrog�, pomy�la�a Claudia Dohan: agencja prasowa Time Universe pierwsza ostrze�e ludzkie i ksenobiotyczne rasy przed odradzaj�c� si� gro�b�. Lepsza reklama prosperuj�cej firmy by�a po prostu niemo�liwa.
Wieczorem zafundowa�a ca�emu personelowi kolacj� w pi�ciogwiazdkowej restauracji. Tak wielki sukces, odniesiony wkr�tce po szcz�liwym dla nich wyst�pieniu Ione, powinien przynie�� im niema�e premie i pom�c prze�cign�� rywali w wy�cigu na wy�sze stanowiska. Claudia widzia�a ju� siebie w fotelu cz�onka rady nadzorczej.
Tego popo�udnia wszyscy gor�czkowo pracowali. Matthias Rems (debiutuj�cy w roli g��wnego prezentera) przedstawi� czterdziestoletnie nagrania na temat zniszczenia habitatu edenist�w. W miejscu, gdzie nast�pi�a detonacja antymaterii, pow�oka Jantrita p�k�a niby skorupa gigantycznego jaja. Atmosfera parowa�a licznymi szczelinami w grubym na pi��set metr�w polipie, gwa�towne szarobia�e wyziewy dzia�a�y jak silniki odrzutowe, zak��caj�c jednostajn� rotacj� cylindra. Chybotanie nasila�o si�, a po kilku godzinach habitat obraca� si� ju� w zupe�nie niekontrolowany spos�b. Kable indukcyjne ci�y wojowniczo przestrze� stukilometrowymi �ukami, nie pozwalaj�c zbli�y� si� nawet najzr�czniejszym jastrz�biom. Wewn�trz osypywa�a si� gleba i woda wylewa�a z brzeg�w jak podczas d�ugotrwa�ego trz�sienia ziemi. Drapacze gwiazd, nadwyr�one w posadach podczas wybuchu, odrywa�y si� niczym skrusza�e sople i wiruj�c mkn�y w dal z ogromn� pr�dko�ci�. Zapasy powietrza pr�dko si� wyczerpywa�y.
Jastrz�bie i statki adamist�w, kt�re rzuci�y si� w �lad za oddalaj�cymi si� wie�owcami, uratowa�y osiem tysi�cy ludzi, a przecie� w habitacie mieszka�o ich grubo ponad milion. Mimo wszystko skutki katastrofy nie musia�y by� od razu tak tragiczne. W zwyk�ych okoliczno�ciach umieraj�cy edeni�ci przekazaliby swoje wspomnienia osobowo�ci habitatu. Tymczasem Laton zarazi� struktur� neuronow� Jantrita wirusem mutagennym, na skutek czego zdolno�ci rozumowe habitatu gwa�townie mala�y, w miar� jak co sekund� miliardy kom�rek ulega�y rozpadowi. Pozosta�e dwa habitaty na orbitach gazowego olbrzyma znajdowa�y si� zbyt daleko, aby mo�na by�o liczy� na ich skuteczn� pomoc: transfer osobowo�ci nale�a� do nadzwyczaj skomplikowanych proces�w, a odleg�o�� i panika jeszcze go utrudnia�y. Dwadzie�cia siedem tysi�cy edenist�w zdo�a�o pokona� dziel�cy ich dystans, z czego trzy tysi�ce wzorc�w uznano p�niej za niekompletne, ograniczone do upo�ledzonych dzieci�cych byt�w.
Jastrz�bie ocali�y kolejnych dwie�cie osiemdziesi�t osobowo�ci, aczkolwiek technobiotyczne statki mia�y ograniczon� pojemno��; poza tym zaj�te by�y pogoni� za wie�owcami.
Odk�d powsta�a kultura edenist�w, nie dotkn�o ich wi�ksze nieszcz�cie. Nawet adami�ci byli poruszeni, uzmys�awiaj�c sobie ogrom tragedii. �ywa samo�wiadoma istota o d�ugo�ci trzydziestu pi�ciu kilometr�w psychicznie zgwa�cona i zabita, ponad milion ofiar �miertelnych, p� miliona na zawsze utraconych wzorc�w osobowo�ci.
I wszystko to w celu odwr�cenia uwagi. �w manewr taktyczny pozwoli� bezkarnie uciec Latonowi i jego kohortom, kiedy przewr�t zako�czy� si� niepowodzeniem. �mier� ca�ej spo�eczno�ci pos�u�y�a mu po prostu za przykrywkꠗ nic innego nie t�umaczy�o jego zbrodni, �aden wielki plan strategiczny.
Wszystkie jastrz�bie, okr�ty Si� Powietrznych Konfederacji, osiedla asteroidalne i rz�dy planet poszukiwa�y Latona i trzech czarnych jastrz�bi, z kt�rymi uciek�.
Po dw�ch miesi�cach zosta� osaczony w uk�adzie planetarnym Ragundana, lecz trzy uzbrojone w antymateri� czarne jastrz�bie nie zamierza�y si� podda�. Wywi�za�a si� bitwa, w wyniku kt�rej zniszczeniu uleg�y trzy jastrz�bie i pi�� fregat Floty. Na ostrzelanym osiedlu asteroidalnym zgin�o kolejnych osiem tysi�cy ludzi, kiedy czarne jastrz�bie pr�bowa�y wykorzysta� ich w charakterze zak�adnik�w, gro��c u�yciem bomb z �adunkiem antymaterii, gdyby okr�ty wojenne nie zechcia�y si� wycofa�. Admira� dowodz�cy flotyll� doszed� do wniosku, �e to blef.
Jak to si� zwykle dzieje w przypadku star� w kosmosie, po przegranych nie pozosta�o nic pr�cz nietrwa�ych mg�awic cz�stek radioaktywnych. �adnego cia�a, kt�re mo�na by�oby zidentyfikowa�.
Ale przecie� wszyscy zgin�li�
Teraz wygl�da�o na to, �e musia�y by� jednak cztery czarne jastrz�bie. Z nikim innym nie da�o si� pomyli� owego wysokiego, pewnego siebie m�czyzny, kt�ry sta� na schodkach do kosmolotu, u�miechaj�c si� szyderczo do skulonego ze strachu Graeme�a Nicholsona.
Go�cie zaproszeni do studia przez Matthiasa Remsa�� emerytowani oficerowie Floty, specjali�ci od uzbrojenia, profesorowie nauk politycznych�� zgodnie twierdzili, �e prawdziwe zamiary Latona nie zosta�y nigdy poznane. Przez wiele lat od tamtego pami�tnego wydarzenia toczy�y si� na ten temat zajad�e dyskusje. W gr� wchodzi� z pewno�ci� zamiar zdobycia psychicznej i fizycznej (biologicznej) dominacji w celu zniewolenia edenist�w za pomoc� wirusa mutagennego, kt�rego Laton na szcz�cie nie zd��y� udoskonali�.
Chcia� zmieni� ich i habitaty, lecz w imi� jakich ambitnych idei, tego nikt si� nigdy nie dowiedzia�. Debata w studiu koncentrowa�a si� wok� pytania, czy Laton ponosi odpowiedzialno�� za kryzys na Lalonde i czy rzeczywi�cie jest to pierwszy etap jego powt�rnej pr�by podporz�dkowania sobie Konfederacji. Graeme Nicholson nie mia� w tej kwestii �adnych w�tpliwo�ci.
Sprawa Latona r�ni�a si� od mi�dzyplanetarnych wa�ni w rodzaju tej mi�dzy Gariss� i Omut� czy od nieustaj�cych wojen niepodleg�o�ciowych osiedli asteroidalnych z towarzystwami za�o�ycielskimi. Laton nie uczestniczy� w �adnym powi�zanym z drobnymi aktami przemocy sporze o zasoby naturalne i niezale�no��, on mierzy� w ludzi, w poszczeg�lnych obywateli. Pragn�� dobra� si� do ich gen�w, umys��w, prze formatowa� ich w zgodzie ze swoimi diabolicznymi za�o�eniami. Dla ka�dego stanowi� �miertelne zagro�enie.
Jednym z najuwa�niejszych odbiorc�w program�w nadawanych przez Time Universe by� Terrance Smith. Niespodziewana nowina o Latonie spad�a na niego jak grom z nieba. Zar�wno on, jak i ca�a za�oga �Gemala� stali si� przedmiotem wielkiego zainteresowania medi�w. �cigany za ka�dym razem, kiedy opuszcza� transportowiec, musia� w ko�cu poprosi� o pomoc Tranquillity. Osobowo�� habitatu wyrazi�a zgod�, gdy� konstytucja podpisana przez Michaela Saldan� k�ad�a szczeg�lny nacisk na poszanowanie prywatno�ci mieszka�c�w. Odprawieni reporterzy niebawem zacz�li napastowa� ka�dego, kto zaci�gn�� si� do organizowanej floty, lecz wszyscy nagabywani zaklinali si� (szczerze), �e nic im nie wiadomo o Latonie.
��Co robi�?�� zapyta� osowia�y Smith.
Tylko on i Oliver Llewelyn przebywali na mostku �Gemala�.
Holoekrany wy�wietla�y na konsoletach wieczorny serwis informacyjny, pokazuj�c na przemian prezentera w studiu i fragmenty nagrania Graeme�a Nicholsona. Terrance wielce sobie ceni� zdanie kapitana, w ci�gu dw�ch ostatnich dni wr�cz si� od niego uzale�ni�.
A niewielu ludziom si� zwierza�.
��Wyp�aci� pan honorarium kapitanom dwunastu statk�w i zebra� jedn� trzeci� �o�nierzy�� odpar� Llewelyn.�� S� tylko dwie mo�liwo�ci: trzyma� si� pierwotnego planu albo wzi�� nogi za pas.
Teraz nie mo�e pan ju� spocz�� na laurach.
��Mam wzi�� nogi za pas?
��Jasne. Z tak� kas� na rachunku kredytowym zaszyje si� pan w jakim� cichym k�ciku. Pan i pa�ska rodzina mo�ecie �y� sobie gdzie� wygodnie.�� Oliver Llewelyn obserwowa� uwa�nie swego rozm�wc�, pr�buj�c przewidzie� jego reakcj�. Pomys� z pewno�ci� wydawa� si� Smithowi kusz�cy, lecz biurokrata nie mia� chyba w sobie do�� ikry, �eby zdecydowa� si� na co� takiego.
��No� nie, nie mog�. W moich r�kach spoczywa los wielu ludzi. Trzeba co� zrobi�, �eby pom�c mieszka�com Durringham. Pan nie ma poj�cia, co tam si� dzia�o w ci�gu ostatniego tygodnia. Nadzieja ju� tylko w naszych najemnikach.
��Pa�ski wyb�r.�� Szkoda, pomy�la� Oliver Llewelyn, wielka szkoda. Powoli robi� si� za stary na tego typu przygody.
��My�li pan, �e pi�tna�cie okr�t�w wystarczy, by stawi� czo�o Latonowi?�� spyta� markotnie Smith.�� Mam upowa�nienie do wynaj�cia kolejnych dziesi�ciu.
��Nie b�dziemy walczy� z Latonem�� rzek� cierpliwie Llewelyn.
��Ale�
Kapitan wskaza� na jeden z holoekran�w.
��Przejrza� pan nagranie sensywizyjne Graeme�a Nicholsona. Laton opu�ci� Lalonde. Pa�skich najemnik�w czeka teraz wielka operacja przywracania porz�dku na planecie. Niech Konfederacja martwi si� Latonem. Jastrz�bie Floty rusz� za nim w pogo� z wszelk� mo�liw� broni� na pok�adzie.
Perspektywa starcia z Latonem wywo�a�a �ywio�owe dyskusje w�r�d dow�dc�w statk�w kosmicznych, lecz tylko trzej wystraszyli si� do tego stopnia, by zwr�ci� Smithowi honorarium; nie by�o wszak�e k�opotu ze znalezieniem innych na ich miejsce. Ostatecznie flota sk�ada�a si� z dziewi�tnastu jednostek: sze�ciu czarnych jastrz�bi, dziewi�ciu niezale�nych frachtowc�w zdolnych do dzia�a� bojowych, trzech statk�w towarowych i �Gemala�. Nie zrezygnowa� dos�ownie �aden z zawodowych �o�nierzy i przystosowanych do boju najemnik�w. Walka z legionami Latona, po stronie dobra, nadawa�a ca�emu przedsi�wzi�ciu nadzwyczajny presti�. W kolejce do zaci�gu ustawiali si� m�odzie�cy bez wielkiego do�wiadczenia i starzy weterani.
Czwartego dnia po przybyciu do Tranquillity Terrance Smith mia� ju� wszystko, czego potrzebowa�. Komandor Olsen Neale prosi� go wprawdzie, �eby zaczeka�, a� okr�ty zwiadowcze Si� Powietrznych dokonaj� gruntownego rozpoznania, lecz on odm�wi� z u�miechem.
��Jeste�my potrzebni w Durringham�� powiedzia�.
P�nym popo�udniem Ione i Joshua przechadzali si� po jednej z kr�tych dolinek Tranquillity, mocz�c sanda�y w ci�kiej od rosy trawie. Ione mia�a na sobie d�ug�, bia�� bawe�nian� sp�dnic� i kamizelk� do kompletu. Dzi�ki lu�nemu strojowi powietrze mog�o ch�odzi� jej gor�c� sk�r�. Joshua w�o�y� jedynie ciemnofioletowe szorty. Z przyjemno�ci� obserwowa�a, jak jego sk�ra z wolna pokrywa si� opalenizn�, uzyskuj�c dawn� ogorza�o��. Podczas kr�tkiego pobytu Joshui w habitacie przebywali najcz�ciej na �wie�ym powietrzu: spacerowali, k�pali si� z Haile, oddawali �arliwej nami�tno�ci. Joshua uwielbia� kocha� si� z ni� nad malowniczymi strumieniami, jakich nie brakowa�o w Tranquillity.
Ione przystan�a nad d�ugim stawem u zbiegu dw�ch strumieni.
Wok� ros�y dojrza�e drzewa rikbalowe, kt�re dotyka�y wody d�ugimi, wiotkimi li��mi. Obwis�e ga��zki pokryte by�y jasnor�owymi kwiatkami wielko�ci dzieci�cej pi�stki.
W wodzie migota�y z�ote i szkar�atne rybki. Jaka� sielska atmosfera, pomy�la�a Ione. Jeziorko, podobnie jak ca�y park, stanowi�o ucieczk� od zgie�ku panuj�cego w habitacie� habitat za��� od zgie�ku Konfederacji. Je�li si� tego chcia�o.
Joshua przysun�� j� delikatnie do pnia drzewa rikbalowego. Poca�owa� w policzek, a potem w szyj�. Rozchyli� prz�d kamizelki.
Grzywka d�u�szych ostatnio w�os�w opad�a jej na oczy.
��Nie le� tam�� poprosi�a cicho.
R�ce opad�y mu bezw�adnie wzd�u� cia�a. Pochyla� g�ow�, a� dotkn�� jej czo�a.
��Ale wybra�a� sobie moment.
��Prosz�.
��Powiedzia�a�, �e oszcz�dzisz mi tej sceny, �e nie b�dziesz mnie si�� zatrzymywa�.
��Nie zatrzymuj� ci� si��.
��W ka�dym razie na to wygl�da.
Unios�a raptownie g�ow�; r�owe plamki wykwit�y na jej policzkach.
��Je�li koniecznie chcesz wiedzie�, to martwi� si� o ciebie.
��Niepotrzebnie.
��Joshua, ty przecie� lecisz w stref� dzia�a� wojennych.
��Niezupe�nie. Wchodz� w sk�ad konwoju eskortuj�cego oddzia� wojska, to wszystko. Na linii frontu b�d� walczy� �o�nierze i najemnicy.
��Smith chce, �eby okr�ty ostrzela�y powierzchni� planety.
Zakupi� osy bojowe, kt�re maj� zniszczy� sie� ��czno�ci nieprzyjaciela. I ty b�dziesz na linii frontu, Joshua, w samym wirze wydarze�. Do diab�a, lecisz walczy� z Latonem antycznym wrakiem, kt�ry ledwie zas�uguje na licencj� Komisji Astronautycznej. Zupe�nie bez powodu. Nie potrzebujesz wcale tego majopi, nie potrzebujesz Vasilkovsky�ego.�� Trzyma�a go kurczowo za rami�.�� Jeste� bogaty. Szcz�liwy. Tylko mi nie wmawiaj, �e to nieprawda.
Przygl�dam ci si� od trzech lat. Czujesz si� najlepiej, gdy rozbijasz si� po galaktyce swoim statkiem. Sp�jrz na siebie, Joshua. Papierowe umowy przynosz� ci papierowe pieni�dze, kt�rych nigdy nie zdo�asz wyda�. Reszt� �ycia sp�dzisz za biurkiem, tak wygl�da twoje przeznaczenie. Oto dok�d dolecisz, Joshua. Nie wierz�, �eby� naprawd� tego chcia�.
��Antycznym, co?
��Nie mia�am zamiaru�
��Ile lat ma Tranquillity, Ione? Przynajmniej �Lady Makbet� nale�y do mnie, a nie na odwr�t.
��Po prostu pr�buj� przem�wi� ci do rozs�dku. Joshua, tam czeka na ciebie Laton. Nie ogl�dasz program�w AV? Nie przejrza�e� nagrania sensywizyjnego Nicholsona?
��Owszem, zrobi�em to. Nie ma ju� Latona na Lalonde. Odlecia� statkiem kosmicznym. Czy�by ci umkn�� ten szczeg�, Ione?
Gdybym by� entuzjast� samob�jczych misji, �ciga�bym teraz �Yaku�. Dopiero wtedy mo�na by m�wi� o niebezpiecze�stwie. Przy czym� takim �o�nierze Floty stan� si� bohaterami. Ale nie ja, Ione, ja dbam jedynie o swoje interesy.
��Czy to konieczne?�� zapyta�a z wyrzutem. Bo�e, czasem by� uparty jak osio�.
��Dla ciebie mo�e nie.
��S�ucham?
��Nie w smak ci, �e mam tyle forsy, co? Bo dzi�ki tej forsie mog� podejmowa� decyzje, dokonywa� wybor�w. Dzi�ki niej nie trac� kontroli nad w�asnym �yciem. Ale ona burzy ca�y ten pi�kny scenariusz, w kt�rym przewidzia�a� dla nas wsp�ln� rol�. Nie mo�esz ju� mn� tak �atwo manipulowa�.
��Manipulowa�?! Starczy, �e kobieta ods�oni r�bek piersi, a rozporek ci p�ka pod ci�nieniem. Oto jak skomplikowana jest twoja osobowo��. Tob� nie trzeba manipulowa�, Joshua, ty potrzebujesz kuracji hormonalnej. Ja tylko pr�buj� za ciebie spojrze� w przysz�o��, bo faktem jest, �e sam tego nie zrobisz.
��Chryste, Ione! Tak rzadko b�yszczysz inteligencj�, �e a� trudno uwierzy�, i� jeste� pod��czona do kilometra sze�ciennego kom�rek neuronowych, a nie do m�zgu mr�wki. To moja szansa, musz� j� wykorzysta�. Kiedy� mog� by� tobie r�wny.
��Nie pragn� kogo� r�wnego sobie!�� Ione zacisn�a gwa�townie usta. Omal jej si� nie wyrwa�o: Pragn� tylko ciebie. Teraz jednak nie wyzna�aby tego nawet na torturach.
��No tak, zauwa�y�em�� odpar�.�� Na pocz�tku nie mia�em nic pr�cz wys�u�onego statku. Gdy posk�ada�em go do kupy, zacz��em lataniem zarabia� na �ycie. Ju� czas, �ebym wspi�� si� wy�ej. Samo �ycie, Ione. Trzeba rozwija� si�, i�� z post�pem. I ty powinna� kiedy� tego spr�bowa�.�� Odwr�ci� si� i ci�kim krokiem ruszy� mi�dzy drzewa, odgarniaj�c niecierpliwie zwisaj�ce ga��zki.
Je�li chcia�a go przeprosi�, mog�a p�j�� za nim i powiedzie� mu to wyra�nie, do cholery.
Ione odprowadza�a go zamy�lonym wzrokiem, zapinaj�c prz�d kamizelki. Co za dupek. Nawet je�li mia� sz�sty zmys�, to chyba tylko kosztem zdrowego rozs�dku.
��Przykro mi�� odezwa�a si� osobowo�� habitatu �agodnym tonem.
Poci�gn�a nosem.
��Z jakiego powodu?
��Z powodu Joshui.
��Niepotrzebnie. Chce lecie�, to niech leci. Wcale mnie to nie obchodzi.
��Obchodzi ci�. Pasujecie do siebie.
��Jemu to powiedz.
��On te� to wie, ale jest dumnym cz�owiekiem. Jak ty.
��Dzi�ki, za nic.
��Nie p�acz.
Ione spu�ci�a oczy: widzia�a swe r�ce w rozmytych konturach.
Czu�a niezno�ne pieczenie pod powiekami. Przetar�a je z determinacj�. Bo�e, czemu jestem taka g�upia? Przecie� on mia� by� tylko zabawk�, niczym wi�cej.
��Kocham ciꠗ rzek� habitat z tak ostro�n� domieszk� ciep�a, �e Ione musia�a si� u�miechn��. Wtem skrzywi�a si�, gdy zakot�owa�o jej si� w �o��dku. Zwymiotowa�a gorzk� i obrzydliw� ��ci�. Zaczerpn�a w d�onie ch�odnej wody ze strumienia, aby przep�uka� usta.
��Zasz�a� w ci��ꠗ stwierdzi�o Tranquillity.
��Tak. Kiedy Joshua wr�ci� przed lotem na Norfolk.
��Powiesz mu?
��Nie! To by tylko pogorszy�o spraw�.
��Obojgu wam pomiesza�o si� w g�owach!�� zawyrokowa� habitat z niezwyk�ym uniesieniem.
Okno za plecami komandora Olsena Neale�a pokazywa�o przesuwaj�ce si� gwiazdy. Spo�r�d ksi�yc�w Mirczuska widoczna by�a jedynie Choisya�� odleg�y szarobr�zowy sierp, kt�ry zjawia� si� co trzy minuty nad doln� kraw�dzi� owalnej szyby. Erick Thakrar wzdrygn�� si� na widok tej gwiezdnej scenografii, poniewa� by�a zbyt blisko, wr�cz na wyci�gni�cie r�ki. Przesz�o mu przez my�l, �e mo�e to pierwsze objawy chorobliwego l�ku przed otwart� przestrzeni�. S�ysza�o si� ju� o czym� takim, i to niezbyt mi�e rzeczy.
Tamten g�os pe�en trwogi i rozpaczy, kt�ry dobieg� go z �Krystal Moona��� g�os pi�tnastoletniej dziewczyny. Jak wygl�da�a Tina?
Ostatnio raz po raz zadawa� sobie to pytanie. Czy mia�a ch�opaka?
Za jakimi zespo�ami mood fantasy przepada�a? Czy podoba�o jej si� �ycie na starej mi�dzyplanetarnej jednostce, czy mo�e nie mog�a ju� tego wytrzyma�?
Co robi�a, do cholery, w przednim przedziale pod antenami telekomunikacyjnymi?
��Zaraz gdy tylko weszli�my do doku, mikropr�dnice termonuklearne zosta�y prze�adowane na �Nolanꔠ� powiedzia�.�� Nie wwieziono ich nawet na chwil� do pomieszcze� magazynowych Tranquillity, a to oznacza, �e oby�o si� bez wype�niania formalno�ci i wizyty inspektora portowego. Oczywi�cie, przebywali�my wszyscy na pok�adzie �Villeneuve�s Revenge�, p�ki nie zako�czy� si� prze�adunek. Nie mog�em wys�a� �adnej wiadomo�ci.
��Wytropimy �Nolanꔠ� zapewni� go Olsen Neale.�� Zobaczymy, dok�d trafi� te mikropr�dnice. W ko�cu zdemaskujemy ca�� sie� dystrybucyjn�. Dobrze si� spisa�e��� doda� tonem pocieszenia, gdy� m�ody kapitan wygl�da� jak siedem nieszcz��; w niczym nie przypomina� owego bystrego, pe�nego wigoru agenta, kt�ry przed miesi�cami wkr�ci� si� sprytnie na pok�ad �Villeneuve�s Revenge�.
Nikt z nas przed tym nie ucieknie, synu, pomy�la� komandor z �alem. Celowo zni�amy si� do ich poziomu, �eby wtopi� si� w otoczenie, cho� cena jest czasem wysoka. Poniewa� nic nie mo�e upa�� ni�ej ni� cz�owiek.
Erick pu�ci� mimo uszu pochwa��.
��Mo�e pan natychmiast aresztowa� Duchampa i jego za�ogꠗ powiedzia�.�� Moje nanosystemowe nagranie z ataku na �Krystal Moona� w zupe�no�ci wystarczy, �eby ich skaza�. Niech pan za��da dla nich od prokuratora najwy�szej mo�liwej kary. �otry sko�cz� na planecie karnej, cho� zas�uguj� na co� znacznie gorszego.
Nagra�e� te� dow�d w�asnej winy, pomy�la� Neale.
��Chyba wstrzymamy si� z tym na razie�� rzek� na g�os.
��Co takiego? Zgin�o troje ludzi, �eby by�y podstawy do oskar�enia Duchampa. Dwoje osobi�cie zabi�em.
��Jest mi naprawd� przykro, lecz odk�d wyruszy�e� ze swoj� misj�, okoliczno�ci uleg�y drastycznej zmianie. Zapozna�e� si� z nagraniem sensywizyjnym z Lalonde?
Erick obrzuci� go zbola�ym spojrzeniem, zgaduj�c, do czego zmierza jego prze�o�ony.
��Tak.
��Terrance Smith w��czy� �Villeneuve�s Revenge� do organizowanej przez siebie floty. Musimy tam kogo� mie�, Ericku. To legalna operacja z upowa�nienia rz�du planetarnego, nie mog� zatrzyma� go tu si��. Na Boga, rozmawiamy o Latonie. Mia�em dziesi�� lat, kiedy zniszczy� Jantrita. Zabi� przesz�o milion ludzi i unicestwi� habitat, �eby bezpiecznie wyrwa� si� na wolno��. Edeni�ci nigdy wcze�niej nie stracili habitatu, oni spodziewaj� si� �y� tysi�clecia. Laton m�g� przez czterdzie�ci lat rozwija� swe zbrodnicze machinacje. Cholera, my nawet nie wiemy, do czego zmierza.
Wie�ci z Lalonde nape�niaj� mnie strachem. Boj� si�, Ericku, zw�aszcza o bliskich. Nie chc�, �eby dobra� si� do nich. Trzeba si� dowiedzie�, dok�d odlecia� �Yaku�. Nie ma dzi� rzeczy wa�niejszej. Piractwo i nielegalny handel zakazanymi towarami to w por�wnaniu z tym betka. Si�y zbrojne musz� go dopa�� i zg�adzi�.
Tym razem definitywnie. Nie spoczniemy, p�ki go nie znajdziemy.
Wys�a�em ju� fleks na Avon; kurier ruszy� czarnym jastrz�biem, gdy tylko ludzie z Time Universe donie�li mi o nagraniu.
Czo�o Ericka pokry�o si� zmarszczkami zdziwienia.
��Owszem, czarnym jastrz�biem.�� Olsen Neale u�miechn�� si� nieznacznie.�� One s� szybkie i niezawodne. Laton te� postara si� o taki statek, je�li damy mu woln� r�k�. Dow�dcy czarnych jastrz�bi maj� niez�ego pietra.
��W porz�dku�� rzek� Erick z rezygnacj�.�� Polec�.
��Zdob�d� cokolwiek, cho�by drobn� informacj�. Co Laton robi� w d�ungli na Lalonde. Dok�d uciek� �Yaku�. Byle co.
��B�d� pr�bowa�.
��Mo�esz zwr�ci� si� do tego dziennikarza, Graeme�a Nicholsona.�� Wzruszy� ramionami na widok miny Ericka.�� Ten cz�owiek jest sprytny i zaradny. Je�li ktokolwiek na planecie mia� do�� oleju w g�owie, �eby okre�li� wsp�rz�dne skoku �Yaku�, to chyba tylko on.
Erick wsta� od biurka.
��Dobra.
��I� uwa�aj na siebie, Ericku.
Grube zas�ony w sypialni Kelly Tirrel ca�kowicie przys�ania�y dwa owalne okna. Ozdobne szklane klosze na �cianach zalewa�y pomieszczenie s�abym turkusowym blaskiem. W ksi�ycowej po�wiacie bia�a po�ciel l�ni�a niczym tafla jeziora, a sk�ra dziewczyny by�a ciemna i poci�gaj�ca.
Joshua pie�ci� cia�o Kelly, kt�ra rozchyli�a nogi, �eby m�g� si�gn�� do wilgotnej szpary ukrytej pod w�osami �onowymi.
��Jak mi�o�� mrukn�a, wij�c si� na zwichrzonym prze�cieradle.
Joshua otworzy� usta, b�yskaj�c z�bami.
��Ciesz� si�.
��Je�li mnie ze sob� zabierzesz, b�dziesz to mia� non stop przez pi�� dni. W stanie niewa�ko�ci.
��Mocny argument.
��Nie zapominaj o kasie. Collins zap�aci potr�jn� stawk� za m�j przelot.
��Jestem ju� bogaty.
��Wi�c b�d� bogatszy.
��Chryste, ale si� zawzi�a�.
��Narzekasz? Chcia�e� sp�dzi� t� noc z kim� innym?
��Ee� nie.
��I dobrze.�� Obj�a d�oni� jego j�dra.�� Bo wiesz, dla mnie to niepowtarzalna szansa. Je�li teraz nie b�ysn�, to ju� chyba nigdy.
Sensacyjna wiadomo�� o Ione przesz�a mi ko�o nosa, poniewa� kto� nie da� mi w por� cynku.�� Zacisn�a lekko palce.�� W Tranquillity podobne okazje nie trafiaj� si� trzy razy w �yciu. Je�li mi si� powiedzie, b�d� ustawiona: pierwsza kandydatka do awansu, ciekawe zlecenia, wygodne biuro, godziwe wynagrodzenie. Jeste� mi co� winien, Joshua. Jeste� mi winien bardzo du�o.
��A je�li twoja obecno�� nie spodoba si� najemnikom?
��To ju� moje zmartwienie. Opisz� ich w taki spos�b, �e z rado�ci� przyjm� moj� propozycj�. Zb�je o sercu ze z�ota, herosi w nier�wnej walce z przera�aj�cymi zast�pami Latona. A wszystko to w sensywizji w ka�dym domu jak Konfederacja d�uga i szeroka.
Co ty na to?
��Robi wra�enie.�� Wci�� czu� nieprzyjemny nacisk na j�dra: d�ugie czerwone paznokcie dotyka�y worka mosznowego troch� za mocno, �eby mo�na by�o m�wi� o �askotaniu. Nie odwa�y si�. Na pewno? Jej elegancki, kosztowny szarob��kitny kostium od Crusto le�a� z�o�ony schludnie na krze�le obok komody. Zdj�a go z �o�niersk� staranno�ci�, gdy �przygotowywa�a si� do seksu.
Pewnie by si� odwa�y�a. Chryste.
��Jasne, �e ci� zabior�.
Uszczypn�a go �obuzersko.
��A�a!�� �zy b�ysn�y mu w oczach.�� Tylko mi nie m�w, �e ten pomys� ci� poci�ga. Przecie� karier� mo�na robi� w r�ny spos�b. L�dowanie na niego�cinnej planecie, do tego na ty�ach wroga, to ju� przesadne po�wi�cenie si� dla firmy.
��Co ty tam wiesz.�� Obr�ci�a si� na bok i wbi�a w niego twarde spojrzenie.�� Zauwa�y�e� mo�e, kto w Time Universe jest gospodarzem rozm�w w studiu? Nie kto inny, tylko parszywy Matthias Rems. I tylko dlatego, �e by� w odpowiednim miejscu w odpowiednim czasie. Farciarz zafajdany. Jest m�odszy ode mnie, ledwo co wyszed� ze ��obka. Dostaje trzy dni w czasie najlepszej ogl�dalno�ci. Sonda w�r�d widz�w pokaza�a, �e jest popularny, bo ma w sobie co� �ch�opi�cego�. Wychodzi na to, �e podoba si� niekt�rym kobietom. Chyba osiemdziesi�cioletnim pannom. Agencja nie pozwala mu nagrywa� w sensywizji, poniewa� wszyscy by si� dowiedzieli, �e brakuje mu jaj.
��Ty nie masz tego problemu, nie?�� wypsn�o mu si�, zanim zd��y� pomy�le�.
Przez dwadzie�cia dzikich, gor�cych minut Kelly robi�a wszystko, aby po�a�owa� swoich s��w.
Tysi�c kilometr�w od kosmodromu zgrupowa�o si� dziewi�tna�cie statk�w kosmicznych pod dow�dztwem Terrance�a Smitha: �Gemal� z pi�cioma tysi�cami �o�nierzy na pok�adzie, trzy klipery towarowe ze sprz�tem i zaopatrzeniem oraz pi�tna�cie okr�t�w wojennych (w tej liczbie sze�� czarnych jastrz�bi).
Habitat obserwowa�, jak zapalaj� si� silniki, a flotylla z przyspieszeniem lg rusza w kierunku Mirczuska. Statki adamist�w z �Gemalem� na czele ustawi�y si� w prostym szeregu, kt�ry niepokorne czarne jastrz�bie otoczy�y ko�em. Czujniki platform strategicznoobronnych wykry�y intensywny przep�yw zaszyfrowanych informacji mi�dzy statkami, kiedy testowano kana�y ��czno�ci i uzgadniano za�o�enia taktyczne.
Grupa uderzeniowa zakr�ci�a, by wej�� nad zaciemnion� p�kul� gazowego olbrzyma. Gdy znajdowa�a si� osiemdziesi�t cztery tysi�ce kilometr�w nad pow�ok� sk��bionych chmur, strumienie wylotowe zmala�y i znik�y. Flotylla zbli�a�a si� do punktu o wsp�rz�dnych skoku. Tranquillity dostrzega�o nik�e b��kitne rozb�yski silnik�w jonowych, utrzymuj�cych statki dok�adnie na wyznaczonym kursie. Wreszcie zacz�y si� chowa� panele termozrzutu i zespo�y czujnik�w. Czarne jastrz�bie, pozbawione ogranicze� obowi�zuj�cych jednostki adamist�w, odskoczy�y od g��wnej kolumny, tworz�c w przestrzeni idealn� rozet�. Technobiotyczne statki wykona�y manewr translacyjny: skoczy�y naprz�d, aby przeprowadzi� rozpoznanie i przestrzec reszt� grupy przed ewentualnym zagro�eniem. Zamykaj�ce si� wloty tuneli czasoprzestrzennych wywo�a�y fal� grawitacyjn�, kt�ra podra�ni�a czu�e organiczne detektory mas habitatu.
�Gemal� wykona� skok. Tranquillity obliczy�o pozycj� i wektor pr�dko�ci okr�tu wojennego. Tor lotu bieg� prosto ku Lalonde. Pozosta�e statki jeden po drugim dociera�y do tego samego punktu, gdzie uaktywnia�y w�z�y modelowania energii, wy�lizguj�c si� z czasoprzestrzeni.
Od uzyskania niepodleg�o�ci w roku 2238 rz�d Avonu podpisywa� umowy z cywilnymi ekipami astroin�ynieryjnymi na przemieszczenie pi�tnastu du�ych (ich �rednice mie�ci�y si� w granicach od dwudziestu do dwudziestu pi�ciu kilometr�w) �elazokamiennych asteroid na wysok� orbit� planety za pomoc� precyzyjnie wyliczonych wybuch�w nuklearnych. Czterna�cie z nich przesz�o zwyczajn�, w�a�ciw� wszystkim zak�tkom Konfederacji drog� industrializacji. Po odpowiednim ustabilizowaniu ich orbit, aby perygeum by�o nie mniejsze ni� sto tysi�cy kilometr�w, zacz�o si� wydobycie rudy i transportowanie na poblisk� planet� czystego metalu w formie gigantycznych kad�ubop�at�w, kt�re odbywa�y kr�tki lot w atmosferze i wodowa�y na oceanie. Pieczary na asteroidach poszerzano, nadawano im regularne cylindryczne kszta�ty i okre�lon� rze�b� terenu, a na koniec zamykano, �eby wewn�trz mog�a powsta� przyjazna dla cz�owieka biosfera. W tym samym czasie pierwotne huty stopniowo zast�powano bardziej rozbudowanymi stacjami przemys�owymi, aby miejscowa gospodarka nie musia�a koncentrowa� si� na masowym wywozie metalu i minera��w, mog�c czerpa� dochody ze sprzeda�y produkt�w wysoko przetworzonych.
Huty przenoszono na nowe asteroidy, gdzie pracowa�y dla zaspokojenia potrzeb ku�ni i walcowni na planecie, kt�rej �rodowisko ekologiczne nie ulega�o ska�eniu, wolne od odpad�w powstaj�cych przy wst�pnej obr�bce kopaliny.
Gdziekolwiek w Konfederacji odwiedzi�o si� terrakompatybiln� planet�, po liczbie rozwini�tych asteroid na jej orbicie mo�na by�o si� zorientowa�, od jak dawna trwa na niej proces uprzemys�owienia.
Avon zosta� przekazany pod osadnictwo dla rdzennie kanadyjskiej ludno�ci w roku 2151, podczas Wielkiego Rozproszenia, a po niespe�na stuleciu rozwoju rolnictwa wst�pi� na �cie�k� industrializacji, co by�o osi�gni�ciem zadowalaj�cym, lecz z pewno�ci� nie wybitnym. �ycie na planecie toczy�o si� nieciekawie, a� przyszed� rok 2271, w kt�rym to Avon pe�ni� rol� gospodarza konferencji po�wi�conej nagminnemu wykorzystywaniu antymaterii w charakterze broni masowej zag�ady. Gdy przeg�osowano pomys� powstania Konfederacji, Avon skorzysta� z nadarzaj�cej si� okazji, �eby przeskoczy� ca�e stadium uprzemys�owienia, proponuj�c za�o�enie na planecie sta�ej siedziby Zgromadzenia Og�lnego. Nie musia� ju� wcale zwi�ksza� eksportu, obca waluta nap�ywa�a szerokim strumieniem, w miar� jak powstawa�y plac�wki dyplomatyczne rz�d�w planetarnych. Potem zacz�li tu przybywa� prawnicy, mi�dzygwiezdne korporacje, instytucje finansowe, konsorcja prasowe, �owcy wp�yw�w, lobby�ci�� a wszyscy chcieli mie� okaza�e biura z licznym personelem.
Jednocze�nie rozpocz�o si� organizowanie Si� Zbrojnych Konfederacji, kt�re mia�y sta� na stra�y kruchego porozumienia mi�dzy zamieszkanymi uk�adami planetarnymi. I znowu Avon wykaza� si� refleksem, przekazuj�c na rzecz Zgromadzenia Og�lnego umieszczon� na orbicie planety asteroid� Trafalgar, na kt�rej ko�czy� si� ju� ostatni etap eksploatacji bogactw mineralnych.
Trafalgar tym wyr�nia� si� w Konfederacji, �e po odej�ciu g�rnik�w nie wybudowano tu �adnych stacji przemys�owych. By� pierwsz� i jedyn� baz� Floty, przekszta�ciwszy si� z wielkiej stacji serwisowej i sk�adnicy cz�ci zamiennych dla wszystkich okr�t�w Si� Powietrznych w g��wny sztab wojskowy o�miuset sze��dziesi�ciu dw�ch zamieszkanych system�w gwiezdnych, jakie w roku 2611 wchodzi�y w sk�ad Konfederacji. Kiedy naczelny admira� Samual Aleksandrovich w roku 2605 obejmowa� swoje stanowisko, znajdowa� si� tu port macierzysty 1. Floty oraz sztab i centrum szkolenia Korpusu Piechoty. Mie�ci�a si� te� tutaj Akademia Wojskowa, Wy�sza Szko�a In�ynierska, Biuro Kontroli Technicznej, Centrum Dowodzenia Strategicznego, Biuro Bud�etu Floty, laboratona badawcze prowadz�ce prace nad ��czno�ci� nad�wietln� oraz (czemu nie nadawano rozg�osu) g��wna siedziba Wywiadu Floty.
Czarnoszary obiekt o kszta�cie orzeszka ziemnego d�ugo�ci dwudziestu jeden kilometr�w i szeroko�ci siedmiu, obracaj�cy si� wok� swej d�u�szej osi, zawiera� trzy cylindryczne komory z biosfer�, w kt�rych mieszka�o oko�o trzystu tysi�cy cywil�w i wojskowych.
Na obu ko�cach znajdowa�y si� nieobrotowe kosmodromy: czterokilometrowe gmatwaniny zwyczajnych kratownic, rur i zbiornik�w poprzetykane tunelami ci�nieniowymi dla wagonik�w kolejki i przedzia�ami dokowymi z wie�cami kabin kontrolnych. Ich powierzchnia u�ytkowa z trudem radzi�a sobie z nat�onym ruchem statk�w kosmicznych. Oba ramiona kosmodromu przytwierdzone by�y do asteroidy na jej osi po�rodku g��bokich sztucznych krater�w o �rednicy dw�ch kilometr�w, gdzie jastrz�bie mia�y swoje p�ki cumownicze.
Opr�cz koordynowania dzia�a� obronnych i akcji przeciwko piratom na obszarze Konfederacji, Trafalgar odpowiada� za ochron� Avonu, maj�c do sta�ej dyspozycji lokaln� flot� wojenn�. Planety strzeg�y jedne z najpot�niejszych platform strategicznoobronnych, jakie kiedykolwiek zbudowano. Ze wzgl�du na armi� statk�w rz�dowych z dyplomatami na pok�adzie i ponadprzeci�tn� liczb� frachtowc�w cumuj�cych w stacjach na niskich orbitach zachowywano tu niezwykle surowe �rodki bezpiecze�stwa. Od przesz�o dwustu pi��dziesi�ciu lat nie zdarzy� si� w uk�adzie �aden akt piractwa, lecz taktycy z Floty byli �wiadomi zagro�enia atakami terrorystycznymi. Czujniki pokrywa�y dok�adnie ca�y obszar przestrzeni kosmicznej w odleg�o�ci dw�ch milion�w kilometr�w od powierzchni planety. Czas reakcji patroluj�cych ten rejon jastrz�bi by� niemal�e zerowy. Statki kosmiczne, kt�re wynurza�y si� poza strefami dozwolonego wyj�cia, nara�a�y si� wi�c na wielkie ryzyko.
�Ilex� wo�a� o pomoc, zanim jeszcze domkn�� si� za nim terminal tunelu czasoprzestrzennego. Auster kaza� jastrz�biowi lecie� prosto na Avon, ponad czterysta lat �wietlnych od Lalonde. Nawet dla jastrz�bia by� to wyczerpuj�cy wysi�ek. Po dziesi�ciu skokach �Ilex� musia� do�adowa� kom�rki modelowania energii, co wymaga�o lotu w zwyczajnej przestrzeni, podczas kt�rego pole dystorsyjne mog�o wy�apywa� strz�py promieniowania mkn�cego w mi�dzygwiezdnej pustce.
Podr� trwa�a trzy i p� dnia. Na pok�adzie przebywa�o sze��dziesi�t os�b, nic wi�c dziwnego, �e technobiotyczne organy reguluj�ce sk�ad powietrza coraz gorzej radzi�y sobie z zaistnia�� sytuacj�. W kabinach �mierdzia�o, filtry b�onowe z trudem walczy�y z gazami wydzielanymi przez ludzkie cia�o, ros�o st�enie dwutlenku w�gla, a rezerwy tlenu prawie si� wyczerpa�y.
Kiedy zamkn�� si� wylot tunelu czasoprzestrzennego, Trafalgar znajdowa� si� w odleg�o�ci pi�ciu tysi�cy kilometr�w, a nie stu tysi�cy, czego wymaga�y przepisy. Jednak�e w wyniku d�ugiego lotu z pr�dko�ci� pod�wietln� do p�ki cumowniczej sytuacja w modu�ach mieszkalnych zmieni�aby si� z krytycznej w katastrofaln�.
Na asteroidzie zarz�dzono natychmiast alarm bojowy stopnia C2, co pozwala�o oficerowi na s�u�bie otworzy� ogie� bez wyra�nego rozkazu. Celowniki zasilanych paliwem nuklearnym dzia� laserowych namierzy�y korpus jastrz�bia w trzy czwarte sekundy od otwarcia si� terminalu tunelu.
Edeni�ci z centrum dowodzenia, us�yszawszy wo�anie �Ilexa�, zd��yli przes�a� platformom obronnym polecenie pi�ciosekundowej zw�oki. Auster zda� b�yskawiczny raport z rozpaczliwego po�o�enia jastrz�bia. Zw�oka zosta�a wyd�u�ona jeszcze o pi�tna�cie sekund, �eby oficer na s�u�bie m�g� dokona� oceny sytuacji. Dywizjon patroluj�cych ten rejon jastrz�bi doskoczy� do �Ilexa� z przyspieszeniem 10 g.
��Odwo�a� alarm�� zwr�ci� si� oficer dy�urny do centrum dowodzenia, przesy�aj�c do komputerowego systemu kierowania ogniem rozkaz wstrzymuj�cy odliczanie. Spojrza� na najbli�szego edenist�.�� I przeka�cie ode mnie temu por�banemu dow�dcy, �e dupsko mu usma��, je�li jeszcze raz wywinie taki numer.
�Ilex� pomkn�� w stron� Trafalgaru z przyspieszeniem 5 g, gdy tylko centrum kontroli ruchu lotniczego da�o mu pierwsze�stwo w ruchu i wyznaczy�o �cie�k� podej�cia. Sze�� jastrz�bi patrolowych oblatywa�o go doko�a niczym zgraja nadopieku�czych ptasich rodzic�w; statki wymienia�y ze sob� afiniczne wiadomo�ci pe�ne niepokoju, zainteresowania i �agodnych wyrzut�w. W p�nocnym kraterze osiowym wybuch�a gor�czkowa krz�tanina, kiedy �Ilex� �ciga� si� z rotacj� asteroidy, by okr��y� kulisty nieobrotowy kosmodrom i r�wnolegle z jego ramieniem wlecie� do wn�trza. Gdy wyl�dowa� na tytanowym cokole, podje�d�a�y ju� do niego autobusy z miejscami dla pasa�er�w i osiem pojazd�w obs�ugi technicznej, podskakuj�c na balonowych oponach w warunkach niskiej grawitacji.
Pok�ad statku opu�ci� najpierw personel przedstawicielstwa Floty na Lalonde, �piesz�c tunelem �luzy do podstawionego autobusu.
Wszyscy wci�gali w p�uca pot�ne hausty czystego, rze�kiego powietrza. Sanitariusze wynie�li na noszach Nielsa Regehra, a dwie piel�gniarki g�aska�y i uspokaja�y �kaj�cego Shafi Banaji. Z pojazd�w obs�ugi technicznej poci�gni�to przewody startowe, w�e i kable, do gniazd w toroidzie za�ogi, dzi�ki czemu w g��wnym korytarzu i kabinach powia�o wkr�tce o�ywczym ch�odem. Resenda, oficer odpowiedzialna za urz�dzenia regulacji sk�adu powietrza, po prostu wypu�ci�a na zewn�trz paskudne opary, kt�re uciekinierzy wdychali w czasie podr�y. Z toroidu buchn�y szare k��by osrebrzone drobniutkimi kryszta�kami lodu, kt�re mieni�y si� w blasku pot�nych reflektor�w, jakie zamontowano na ramieniu, by o�wietla�y krater.
Kiedy odjecha� pierwszy autobus, drugi pod��czy� si� na jego miejsce do �luzy. Na pok�ad statku wkroczy� oddzia� piechoty w sile dziesi�ciu �o�nierzy ubranych w mundury polowe i uzbrojonych w karabiny na pociski chemiczne. Rhodri Peyton, dow�dca oddzia�u, zasalutowa� przed wyczerpanym, nie umytym i nie ogolonym porucznikiem Hewlettem.
��To ona?�� zapyta� sceptycznie.
Jac�ueline Couteur sta�a za �luz� na �rodku korytarza. Jeroen van Ewyck i Garrett Tucci kierowali na ni� lufy bradfield�w. By�a w jeszcze gorszym stanie ni� Hewlett; wz�r szachownicy na flanelowej koszuli gubi� si� prawie pod warstwami brudu, kt�re oblepi�y j� w d�ungli.
��Nie ku�cie mnie, �ebym pozwoli� jej pokaza�, do czego jest zdolna�� odpar� Hewlett.
Podszed� do nich Kelven Solanki.
��W porz�dku, Murphy.�� Odwr�ci� si� do dow�dcy �o�nierzy.�� Przynajmniej dwaj pa�scy ludzie maj� trzyma� j� bez przerwy na muszce. Ta kobieta potrafi wytworzy� pole zak��caj�ce sprz�t elektroniczny i strzela� b�yskawicami. I nie dajcie si� wci�gn�� do walki wr�cz, bo ona ka�dego z was rozedrze na sztuki.
Jeden z �o�nierzy zachichota�. Kelven nie mia� ju� si�, by d�u�ej dyskutowa�.
��Ja z ni� p�jdꠗ zaofiarowa� si� Jeroen van Ewyck.�� Moi ludzie i tak musz� stawi� si� do raportu. Wyt�umacz� naukowcom, czego b�d� potrzebowa�.
��Czego b�d� potrzebowa�?�� spyta�a Jac�ueline Couteur.
Rhodri Peyton odwr�ci� g�ow� i wzdrygn�� si�, zaskoczony. Na miejscu korpulentnej kobiety w �rednim wieku sta�a wysoka, �liczna dwudziestoletnia dziewczyna w bia�ej wieczorowej sukni. Przeszy�a go niemym, b�agalnym wzrokiem, jak dziewica rzucona smokowi na po�arcie.
��Prosz�, pom� mi. Ty jeste� inny ni� te bezduszne maszyny.
Oni chc� zrobi� mi krzywd� w swoich laboratoriach. Nie pozw�l im na to.
Garrett Tucci d�gn�� j� w plecy bradfieldem.
��Do�� tej komedii, dziwko!�� warkn�� ze z�o�ci�.
Zasz�a mgie�k� niby pozbawiony ostro�ci obraz z projektora AV. Chwil� potem zamiast niej zobaczyli posta� Jac�ueline Couteur z ironicznym u�mieszkiem na ustach. D�insy i koszul� mia�a czyste i wyprasowane.
��O Bo�e��� westchn�� Rhodri Peyton.
��Rozumiecie teraz?�� zapyta� Kelven.
Oddzia� zaniepokojonych �o�nierzy odeskortowa� wi�nia do autobusu. Jac�ueline Couteur usiad�a przy oknie z g�ow� na celowniku pi�ciu karabin�w. Obserwowa�a beznami�tnie nagie �ciany z ja�owej ska�y, kiedy autobus toczy� si� w d� pochy�ym tunelem, wiod�cym daleko w g��b asteroidy.
Naczelny admira� Samual Aleksandrovich nie postawi� stopy na swej ojczystej, rdzennie rosyjskiej planecie Ko�omna od pi��dziesi�ciu trzech lat, kiedy opu�ci� j� w wieku lat dwudziestu; nie wraca� tam na �wi�ta, nie uczestniczy� nawet w pogrzebie rodzic�w.
Jego regularne wizyty na rodzinnej planecie mog�yby nie przypa�� ludziom do gustu, tym bardziej �e przy przekraczaniu progu akademii ka�dy oficer zawodowy Si� Powietrznych Konfederacji mia� si� wyrzec wszelkich wi�zi ��cz�cych go z ojczyzn�. Okazywanie �lad�w niestosownej nostalgii przez naczelnego admira�a uznano by za skandaliczne pogwa�cenie etykiety dyplomatycznej. Tak czy inaczej, uczestnictwo w pogrzebie zosta�oby chyba przyj�te ze zrozumieniem. Wszyscy wi�c zak�adali, i� t� sam� �elazn� dyscyplin�, kt�r� stosowa� w sprawach zawodowych, przenosi� r�wnie� na �ycie osobiste.
Jak�e si� mylili. Samual Aleksandrovich nigdy tam nie wraca�, poniewa� na ca�ej po�a�owania godnej planecie z jej jednorodnym umiarkowanym klimatem nic go w�a�ciwie nie interesowa�o: ani rodzina, ani kultura, ani malownicze krajobrazy. Opu�ci� j� przede wszystkim dlatego, �e nie m�g� znie�� my�li o doczekaniu staro�ci z czterema bra�mi i trzema siostrami na wsp�lnej farmie owocowej. Te same modyfikacje genetyczne, kt�rym zawdzi�cza� metr osiemdziesi�t wzrostu, postawn� figur�, l�ni�ce rudobr�zowe w�osy i usprawnion� przemian� materii, okre�la�y szacunkowy czas trwania jego �ycia na przynajmniej sto dwadzie�cia lat.
Maj�c dziewi�tna�cie lat, zaczyna� ju� sobie u�wiadamia�, �e tego rodzaju �ycie by�oby niczym wyrok do�ywotniego wi�zienia, je�li wzi�� pod uwag� sk�pe widoki na przysz�o��, jakie rysowa�y si� na planecie, kt�ra dopiero wkracza�a w pierwsz� faz� uprzemys�owienia. Potencjalnie urokliwe �ycie nie powinno by� ograniczone tak bliskimi horyzontami, bo w�wczas zamiast pasma rado�ci oferowa�oby tylko brzemi� niedoli. �eby nie zwariowa�, postanowi� zmieni� otoczenie. Nazajutrz po swoich dwudziestych urodzinach uca�owa� na po�egnanie rodzic�w i rodze�stwo, mimo g�sto padaj�cego �niegu przemierzy� pieszo siedemna�cie kilometr�w do miasta i stawi� si� w biurze rekrutacyjnym Si� Powietrznych Konfederacji.
Nigdy nie ogl�da� si� za siebie, dos�ownie i w przeno�ni. By� w ka�dym calu wzorowym oficerem; bra� udzia� w siedmiu operacjach militarnych, uczestniczy� w akcjach przeciwko piratom, dowodzi� flotyll� okr�t�w wojennych w ataku na nielegaln� stacj� produkcji antymaterii i uzbiera� znaczn� kolekcj� medali za wybitne osi�gni�cia. Tym niemniej zdobycie stanowiska naczelnego admira�a wymaga�o czego� wi�cej ni� tylko wzorowego przebiegu s�u�by. Cho� tego nie cierpia�, Samual Aleksandrovich musia� wdawa� si� w polityczne gierki: wyst�powa� na posiedzeniach rozmaitych komitet�w Zgromadzenia Og�lnego, sk�ada� nieoficjalne raporty wysoko postawionym dygnitarzom, fechtowa� informacjami zdobytymi przez wywiad z bieg�o�ci� mistrza szermierki (w akademii nikt z jego rocznika nie m�g� mu sprosta� w walce na rapiery).
Spos�b, w jaki wywiera� nacisk na pa�stwa cz�onkowskie, znajdowa� uznanie w oczach przewodnicz�cego Zgromadzenia zar�wno ze wzgl�du na subtelno��, jak i wielomilionowe oszcz�dno�ci poczynione dzi�ki temu, �e nie by�o konieczno�ci wysy�ania do punkt�w zapalnych okr�t�w wojennych. A s�owo przewodnicz�cego znaczy�o du�o wi�cej ni� stanowisko admiralicji, kt�ra przekazywa�a nazwiska kandydat�w Komitetowi Floty Zgromadzenia Og�lnego.
W ci�gu sze�ciu lat piastowania swego stanowiska odni�s� wiele sukces�w w staraniach o pok�j mi�dzy kapry�nymi rz�dami planet i jeszcze bardziej od nich chimerycznymi osiedlami asteroidalnymi. Przyw�dcy i politycy szanowali go za r�wne traktowanie stron i tward� r�k�.
Jego s�awne sprawiedliwe podej�cie do ludzi dojrza�o, kiedy w wieku trzydziestu lat s�u�y� w randze porucznika na fregacie wys�anej do Jantrita z pomoc� dla edenist�w w t�umieniu zbrojnej rebelii (co w tamtym czasie brzmia�o niewiarygodnie). Za�oga okr�tu mog�a tylko przypatrywa� si� bezradnie skutkom detonacji �adunku antymaterii. Trzy dni up�yn�y im na wyczerpuj�cych i cz�sto bezowocnych manewrach, gdy szukali tych, co ocaleli z katastrofy.
Samual Aleksandrovich dowodzi� ekip� ratunkow� badaj�c� jeden z pop�kanych wie�owc�w. Zas�u�y� sobie wtedy na specjaln� pochwa�� za heroiczny wysi�ek dla uratowania �ycia osiemnastu edenist�w uwi�zionych w labiryncie polipowego walca. Ale jedno z pomieszcze�, do kt�rych zdo�ali si� przedrze�, wype�nione by�o trupami: dzieci�cy klub dzienny ucierpia� w wyniku dekompresji wybuchowej. Kiedy zdj�ty �mierteln� zgroz� lata� po upiornych pokojach, u�wiadomi� sobie, �e edeni�ci s� takimi samymi lud�mi jak on, r�wnie wra�liwymi na ciosy. Po tym wydarzeniu denerwowa�y go uszczypliwe uwagi koleg�w na temat tyczkowatych, zarozumia�ych mi�o�nik�w technobiotyki. Od tamtego czasu cia�em i dusz� po�wi�ci� si� idei umacniania pokoju.
Odk�d wi�c �Eurydice� zacumowa�a w Trafalgarze, przywo��c fleks od komandora porucznika Kelvena Solankiego z ostrze�eniem o pewnej mo�liwo�ci (z kt�r� nader trudno by�o si� oswoi�), jakoby Laton wci�� �y�, a na dodatek opuszcza� swoje dobrowolne miejsce zes�ania, naczelny admira� Samual Aleksandrovich przejawia� szczeg�lne zainteresowanie sytuacj� na Lalonde. Kiedy w gr� wchodzi� Laton, nie kierowa� si� poczuciem sprawiedliwo�ci i nie trzyma� si� kurczowo regu� uczciwej gry. Po prostu chcia� �mierci Latona. Tym razem postanowi� dopilnowa�, aby nie zdarzy�a si� kolejna pomy�ka.
Aczkolwiek w jego biurze, aby przedstawi� jedynie kluczowe fakty, wyci�to d�ugie fragmenty z nanosystemowego nagrania z przebiegu dramatycznej misji komandos�w w d�ungli na Lalonde, to i tak zosta� do przejrzenia trzygodzinny materia� sensywizyjny. Naczelny admira�, gdy wreszcie wyszed� z piekielnego skwaru i m�cz�cej wilgoci, przez kwadrans siedzia� zadumany, po czym wsiad� do wagonika i pojecha� do laboratorium Wywiadu.
Jac�ueline Couteur zosta�a umieszczona w izolatce. By�a to klitka wyci�ta w litej skale, odgrodzona przezroczyst� �ciank� ze zwierciadlanego krzemu, kt�rej struktur� dodatkowo wzmacnia�y generatory si� wi���cych moleku�y. Po jednej stronie znajdowa�y si� ��ko, umywalka, prysznic i st�, gdy tymczasem druga�� wyposa�ona w regulowany fotel i mn�stwo przyrz�d�w pomiarowych�� przypomina�a sal� operacyjn�.
Kobieta siedzia�a przy stole w zielonym fartuchu lekarskim.
Obok niej sta�o pi�ciu �o�nierzy: czterech uzbrojonych w karabiny na pociski chemiczne, jeden z karabinkiem impulsowym.
Samual Aleksandrovich zatrzyma� si� przed przezroczyst� przegrod� i przypatrzy� ponurej kobiecie. Pomieszczenie kontrolne, w kt�rym przebywa�, podobne by�o do mostka na okr�cie wojennym; mi�dzy �cianami z bia�ego kompozytu sta� w p�kolu szereg konsolet zwr�conych w stron� izolatki. Bezduszno�� tego miejsca troch� go rozstraja�a, czu� si� tu jak w wiwarium.
Jac�ueline Couteur spokojnie odwzajemni�a jego spojrzenie. Prosta �ona farmera z zacofanej planety kolonialnej nie powinna by� zdolna do czego� takiego. Przecie� pod zimnym wzrokiem Aleksandrovicha pocili si� dyplomaci z osiemdziesi�cioletnim do�wiadczeniem w dwulicowych rozgrywkach.
Pami�ta� odczucie, gdy zajrza� kiedy� g��boko w oczy pewnemu wa�niakowi w habitacie edenist�w: dozna� w�wczas wra�enia, jakby uwa�nym, taksuj�cym spojrzeniem mierzy�y go umys�y wszystkich doros�ych z habitatu.
Nie wiem, kim naprawd� jeste�, ale na pewno nie Jac�ueline Couteur, pomy�la�. Oto chwila, kt�rej tak si� l�ka�em od czasu zaprzysi�enia. Pojawia si� nowa gro�ba, zupe�nie nam nieznana.
A g��wny ci�ar odpowiedzialno�ci b�dzie musia�a wzi�� na swoje barki moja Flota.
��Poznali�cie istot� tej sekwestracji?�� spyta� doktora Gilmore�a, kt�ry sta� na czele zespo�u badawczego.
Zapytany wyrazi� sw�j �al wzruszeniem ramion.
��Jeszcze nie. Z pewno�ci� dzia�a na ni� jaki� czynnik zewn�trzny, dotychczas jednak nie uda�o si� zlokalizowa� miejsca, gdzie nast�puje jego sprz�enie z uk�adem nerwowym. Mam w zespole kilku �wietnych fizyk�w, sam te� jestem specjalist� od neuronowych nanosystem�w, ale co� mi si� zdaje, �e nie powsta�a jeszcze specjalizacja zajmuj�ca si� tym fenomenem.
��Niech pan powie, co ju� wiecie.
��Prze�wietlili�my cia�o skanerami ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem uk�adu nerwowego, �eby znale�� implanty. Widzia� pan, co wyrabiali na Lalonde zasekwestrowani osadnicy?
��Owszem.
��Ta zdolno�� do wytwarzania bia�ych kul ognia i impuls�w zak��caj�cych dzia�anie urz�dze� elektronicznych musi by�, logicznie rzecz bior�c, oparta na jakim� mechanizmie ogniskuj�cym. Nic nie znale�li�my. Je�eli jest, to chyba mniejszy od naszych nanosystem�w, o wiele mniejszy. Zbudowany z pojedynczych atom�w, a mo�e nawet z cz�stek subatomowych.
��A mo�e to �ywy organizm? Wirus?
��Ma pan na my�li wirusa mutagennego, kt�rego wyhodowa� Laton? Nie, to wykluczone.�� Odwr�ci� si� i skin�� na Euru.
Wysoki, czarnosk�ry edenista oderwa� si� od konsolety kontrolnej i podszed� do rozmawiaj�cych.
��Wirus Latona atakowa� kom�rki�� wyja�ni��� a dok�adniej kom�rki nerwowe, zmieniaj�c ich sk�ad chemiczny i kod DNA.
Struktura m�zgu tej kobiety, o ile jeste�my w stanie to stwierdzi�, w niczym nie odbiega od normy.
��Ale je�li ona z odleg�o�ci stu metr�w potrafi zak��ca� sprz�t bojowy komandos�w, to sk�d pewno��, �e przyrz�dy daj� wam prawid�owe wskazania?�� spyta� Samual Aleksandrovich.
Naukowcy wymienili zak�opotane spojrzenia.
��Liczymy si� z tak� mo�liwo�ci��� przyzna� Euru.�� W nast�pnej fazie bada� pobierzemy pr�bki tkanki i oddamy je do analizy poza zasi�giem jej wp�ywu. O ile pozwoli nam je pobra�. Bo je�li nie zechce z nami wsp�pracowa�, b�dziemy z ni� mieli wiele k�opotu.
��Na razie nie stawia oporu?
��Owszem, cho� s� ma�e wyj�tki�� rzek� doktor Gilmore.�� Byli�my �wiadkami dw�ch przypadk�w zniekszta�cenia obrazu wizualnego. Kiedy zdj�to jej spodnie i koszul�, upodobni�a si� do ma�poluda. To by�o wstrz�saj�ce, niesamowite i zupe�nie nieoczekiwane. P�niej znowu pr�bowa�a przekona� komandos�w, �eby j� wypu�cili, przybieraj�c posta� m�odej dziewczyny o wybitnie rozwini�tych drugorz�dnych cechach p�ciowych. Dysponujemy nagraniami AV obu zdarze�, a wi�c zmienione zosta�o spektrum emisji fotonowej jej cia�a. Z pewno�ci� nie mamy do czynienia z halucynacj�, ale z czym�, co dzia�a na podobnej zasadzie jak kameleonowy kombinezon maskuj�cy.
��Najtrudniej zrozumie�, sk�d czerpie energi� potrzebn� do wytworzenia tych efekt�w�� powiedzia� Euru.�� Izolatka jest pod ka�dym wzgl�dem monitorowana, wi�c nie mog�a podpi�� si� niepostrze�enie do elektrycznych obwod�w zasilaj�cych Trafalgaru.
Ponadto w pr�bkach moczu i ka�u nie znale�li�my nic szczeg�lnego. W jej organizmie nie zachodz� �adne niezwyk�e reakcje chemiczne.
��Lori i Darcy twierdzili, �e Laton ostrzeg� ich przed wirusem energetycznym�� rzek� naczelny admira�.�� Czy taka rzecz w og�le mo�e istnie�?
��Tak, to ca�kiem mo�liwe.�� Oczy edenisty pociemnia�y na znak wzbieraj�cych emocji.�� Je�li ten potw�r m�wi� prawd�, to zapewne nada� zupe�nie nowemu zjawisku najbardziej pasuj�ce okre�lenie. Wielu fizyk�w wysuwa hipotezy o istnieniu uporz�dkowanych wzorc�w energetycznych, b�d�cych w stanie zachowa� swoje cechy w jakiej� pozafizycznej macierzy. Firmy elektroniczne od dawna interesuj� si� t� koncepcj�, bo jej owocem m�g�by by� prze�om w sposobie magazynowania i przetwarzania informacji.
Nikt jednak nie zetkn�� si� do�wiadczalnie z tak� bezpostaciow� matryc�.
Samual Aleksandrovich przesun�� wzrok na kobiet� za przezroczyst� przegrod�.
��Mo�e patrzy pan w�a�nie na pierwsz�.
��Przy obecnym stanie wiedzy by�by to wielki krok naprz�d�� stwierdzi� doktor Gilmore.
��Pytali�cie Kiint�w, czy to mo�liwe?
��Nie.
��W takim razie zapytajcie. Mo�e nie powiedz�, a mo�e powiedz�. Kt� zrozumie, co im siedzi w g�owach? Ale je�li kto� mo�e nam pom�c, to jedynie oni.
��Tak, sir.
��Co z ni�?�� spyta� Aleksandrovich.�� Powiedzia�a co�?
��Nie jest zbyt rozmowna�� odpar� Euru.
Naczelny admira� prychn�� i w��czy� interkom przy drzwiach izolatki.
��Czy wiesz, kim jestem?�� zapyta�.
Komandosi w izolatce wyprostowali si�, zaskoczeni. Rysy Jac�ueline Couteur pozosta�y kamienne. Zmierzy�a go od st�p do g��w ch�odnym spojrzeniem.
��Wiem�� odpowiedzia�a.
��Do kogo w�a�ciwie m�wi�?
��Do mnie.
��Masz co� wsp�lnego z intrygami Latona?
Czy�by leciutki u�mieszek wykrzywi� jej usta?
��Nie.
��Co zamierzali�cie osi�gn�� na Lalonde?
��Osi�gn��?
��Tak, osi�gn��. Niewolicie ca�� ludzk� spo�eczno��, jest wielu zabitych. Nie mog� pozwoli�, �eby d�u�ej trwa�a taka sytuacja.
Moim podstawowym zadaniem jest obrona Konfederacji przed tego rodzaju zagro�eniami, nawet na tak ma�o znacz�cej politycznie planecie jak Lalonde. Chcia�bym pozna� wasze cele, aby znale�� pokojowe rozwi�zanie kryzysu i unikn�� konfliktu zbrojnego. Musieli�cie wiedzie�, �e pr�dzej czy p�niej wasza akcja spotka si� z odpowiedzi� wojska.
��Nie chcemy niczego osi�gn��.
��Po co wi�c to wszystko robicie?
��Robimy to, co ka�e nam natura. Podobnie jak ty.
��Robi� to, do czego zmusza mnie obowi�zek. Na pok�adzie �Isakore� powiedzia�a� komandosom, �e przyjdzie czas, kiedy wszyscy do was do��cz�. C� to ma by�, je�li nie cel dzia�ania?
��S�dzisz, �e pomog� wam zrozumie�, co si� dzieje? Jeste� w b��dzie.
��Dlaczego wi�c da�a� si� schwyta�? Widzia�em, do czego jeste�cie zdolni. Murphy Hewlett to dobry �o�nierz, ale nie a� tak dobry. Nie przekaza�by ci� w nasze r�ce, gdyby� tego nie chcia�a.
��Zabawne. Widz�, �e rz�dy i teorie spisku wci�� id� ze sob� w parze. Mo�e jestem nie�lubnym dzieckiem Elvisa i Marylin Monroe? Mo�e zamierzam przed trybuna�em Zgromadzenia wezwa� P�nocnoameryka�ski Stan Rz�du Centralnego o zwr�cenie mi praw do spadku?
Samual Aleksandrovich zmierzy� j� zdziwionym spojrzeniem.
��Co?
��Mniejsza o to. Dlaczego �o�nierze z Floty mnie pojmali, admirale?
���eby ci� zbada�.
��No, w�a�nie. Te� tu jestem w tym celu. �eby was zbada�. Ciekawe, kto si� wi�cej dowie?
Kelven Solanki nawet nie marzy�, �e na tak wczesnym etapie kariery spotka si� osobi�cie z naczelnym admira�em, kt�remu przedstawiano wi�kszo�� komandor�w, zw�aszcza tych s�u��cych w 1. Flocie, lecz nigdy komandor�w porucznik�w wyznaczonych do podrz�dnej pracy w dyplomacji polowej. Tak si� jednak sk�ada�o, �e kapitan Maynard Khanna wprowadza� go dzisiaj do biura naczelnego admira�a. Rado�� Solankiego by�aby pe�na, gdyby nie okoliczno�ci. Nie wiedzia� jeszcze, jak admira� ocenia jego dokonania na Lalonde; kapitan sztabowy nic mu nie zdradzi�.
Biuro Samuala Aleksandrovicha by�o okr�g�ym pomieszczeniem z niewysoko sklepionym sufitem. Za jedynym oknem rozci�ga� si� widok na najwi�ksz� w Trafalgarze komor� biosferyczn�, a na �cianach wisia�o dziesi�� wyd�u�onych holoekran�w, z czego osiem pokazywa�o obrazy nadsy�ane przez zewn�trzne czujniki, a pozosta�e dwa�� plany strategiczne. Sufit pokrywa�y br�zowe �ebra, a zwisaj�ca ze szczytu kolumna projektora AV przypomina�a krystaliczny stalaktyt. Umeblowanie podzielone by�o na dwie grupy: z jednej strony st� z drewna tekowego w otoczeniu krzese�, z drugiej za�, w poczekalni, kanapy obite impregnowan� sk�r�.
Maynard Khanna zaprowadzi� Solankiego przed biurko, za kt�rym siedzia� ju� naczelny admira�. R�wnie� Auster, doktor Gilmore, dyrektor Wywiadu Si� Powietrznych admira� Lalwani, dow�dca i. Floty admira� Motela Kolhammer�� wszyscy siedzieli na metalicznie niebieskich gi�tych krzes�ach, kt�re wyrasta�y z pod�ogi jak odlane z rt�ci.
KeWen stan�� na baczno�� i zasalutowa� z werw�, �wiadom pi�ciu par lustruj�cych go oczu. Samual Aleksandrovich u�miechn�� si� pod nosem, dostrzegaj�c dyskomfort m�odego oficera.
��Prosz� spocz��, komandorze.�� Wskaza� mu jedno z dw�ch krzese� modeluj�cych si� z tworzywa pod�ogi.
KeWen zdj�� czapk�, zatkn�� j� pod pach� i usiad� obok Maynarda Khanny.
��Dobrze panu sz�o na Lalonde�� rzek� naczelny admira�.�� Mo�e nie wy�mienicie, ale nie by� pan przecie� przygotowany na co� takiego. Zwa�ywszy na okoliczno�ci, jestem zadowolony z pa�skiej s�u�by.
��Dzi�kuj�, sir.
��Cwaniaki z ESA znowu nam nie pomog�y�� burkn�� Motela Kolhammer.
Aleksandrovich uciszy� go gestem r�ki.
��Om�wimy to jeszcze z ich ambasadorem. Cho� na pewno wszyscy wiemy, co z tego wyniknie. Od pocz�tku dzia�a� pan bez zarzutu, Solanki. Pojma� pan zasekwestrowan� osob� i o to nam w�a�nie chodzi�o.
��Zawdzi�czamy to kapitanowi Austerowi, sir�� rzek� Kelven.�� Sam nie da�bym rady zabra� stamt�d moich komandos�w.
Dow�dca jastrz�bia skin�� g�owft w podzi�ce za to przypomnienie.
��Szkoda, �e od pocz�tku nie nadali�my tej sprawie wi�kszej rangi i nie udost�pnili�my wam adekwatnych �rodk�w�� powiedzia� Samual Aleksandrovich.�� Pope�ni�em b��d, zw�aszcza bior�c pod uwag�, z kim mamy do czynienia.
��Czy Jac�ueline Couteur potwierdzi�a, �e Laton �yje?�� Kelwen �ywi� w duchu nadziej�, �e odpowied� b�dzie zdecydowanie negatywna.
��Nie musia�a.�� Samual Aleksandrovich ci�ko westchn��.
��Ot� dotar� do nas niedawno czarny jastrz�b z Tranquillity��� Zawiesi� g�os i uni�s� krzaczaste brwi dla podkre�lenia wagi swoich s��w�� �z fleksem od komandora Olsena Neale�a. W obecnej sytuacji wybaczam mu, �e zdecydowa� si� wynaj�� taki w�a�nie statek. Gdyby zechcia� pan zapozna� si� z nagraniem sensywizyjnym.
Kelven osun�� si� w krze�le, ogl�daj�c reporta� Graeme�a Nicholsona.
��By� tam przez ca�y czas�� rzek� �ami�cym si� g�osem.�� W samym Durringham, a ja o niczym nie mia�em poj�cia. My�la�em, �e �Yaku� opu�ci� orbit� ze strachu przed zaostrzaj�c� si� sytuacj� na planecie.
��W �adnym razie nie mo�na pana wini栗 odezwa�a si� admira� Lalwani.
Kelven skierowa� wzrok na siwow�os� edenistk�. W tonie jej wypowiedzi da�o si� wychwyci� wyra�n� nut� smutku i wsp�czucia.
���le si� sta�o, �e przerwali�my poszukiwania�� ci�gn�a.�� Zamiast wzi�� si� powa�nie do pracy, wys�ali�my na Lalonde Darcy�ego i Lori, �eby uspokoi� sumienie. Wm�wili�my sobie, �e Laton nie �yje. Nadzieja wypar�a zdrowy rozs�dek i racjonalne my�lenie. Wszyscy wiedzieli o jego zaradno�ci. Wiedzieli te� o tym, �e uzyska� informacje na temat Lalonde. Nale�a�o przetrz�sn�� wszystkie zak�tki planety. Pope�nili�my b��d. I teraz on powr�ci�.
Wol� nie my�le�, jak� cen� przyjdzie nam zap�aci�, zanim go powstrzymamy.
��Je�li wierzy� Darcy�emu i Lori, Laton nie odpowiada za inwazjꠗ rzek� Kelven.�� Ostrzega� nawet przed zasekwestrowanymi i ich zdolno�ci� do wytwarzania iluzji.
��Jac�ueline Couteur te� twierdzi, �e Laton nie ma z tym nic wsp�lnego�� doda� doktor Gilmore.�� To jedna z nielicznych rzeczy, jakie nam zdradzi�a.
��Ja bym za bardzo nie polega� na jej s�owach�� powiedzia� admira� Kolhammer.
��Szczeg�y zostawmy sobie na potem�� rzek� Aleksandrovich.�� To, co si� dzieje na Lalonde, nabiera znamion powa�nego, nieuchronnego kryzysu. Zamierzam poprosi� przewodnicz�cego Zgromadzenia o og�oszenie stanu wyj�tkowego. Mia�bym do dyspozycji floty narodowe.
��Teoretycznie�� wtr�ci� oschle admira� Kol�iammer.
��To prawda, a jednak prostsze �rodki mog� nie wystarczy�.
Ta niewy kry walna sekwestracja bardzo mnie zaniepokoi�a. Zosta�a u�yta na Lalonde na setkach tysi�cy os�b, je�li nie milionach� z tak� �atwo�ci�. Ilu ludzi zamierza podporz�dkowa� sobie stoj�ca za ni� si�a? Ile planet? Zgromadzenie nie mo�e rozstrzyga� politycznych wa�ni, lekcewa��c tak wielkie zagro�enie.�� Zrazu rozwa�a� og�oszenie powszechnej mobilizacji, lecz chc�c nie chc�c musia� od�o�y� ten pomys� na p�niej. Nie dysponowa� jeszcze wystarczaj�cymi dowodami, �eby przekona� przewodnicz�cego. Ale �e w ko�cu je zdob�dzie, o tym by� prze�wiadczony.�� Na razie spr�bujemy powstrzyma� rozprzestrzenianie si� tej zarazy, a r�wnocze�nie b�dziemy �ciga� Latona. Fleks od Olsena Neale�a zawiera� te� meldunek, �e Terrance Smith z powodzeniem rekrutuje dla Colina Rexrewa najemnik�w i statki zdolne do dzia�a� bojowych.
Ten czarny jastrz�b pokona� odleg�o�� z Tranquillity w ekspresowym tempie: zabra�o mu to nieco ponad dwa dni, jak dowiedzia�em si� od kapitana. Mo�e uda nam si� zaprowadzi� porz�dek na Lalonde, zanim sytuacja wymknie si� spod kontroli. Zgodnie z planem flota Terrance�a Smitha dzisiaj ma opu�ci� Tranquillity. Lalwani, szacuje pani, �e podr� na Lalonde zabierze im tydzie�?
��Tak�� odpar�a.�� �Gemal� lecia� sze�� dni z Lalonde do Tranquillity. Poniewa� okr�ty Smitha musz� po ka�dym skoku porz�dkowa� szyk, spokojnie mo�na dorzuci� do tego jeden dzie�.
Nawet grupa uderzeniowa Floty mia�aby trudno�ci z wyrobieniem si� w takim terminie. A to przecie� nie s� najnowocze�niejsze jednostki.
��Z wyj�tkiem �Lady Makbet��� zauwa�y� Maynard Khanna cichym g�osem.�� Przejrza�em wykaz statk�w rekrutowanych przez Smitha. �Lady Makbet� to znajoma nazwa.�� Spojrza� na naczelnego admira�a.
��I ja j� znam��� Kelven Solanki uruchomi� w neuronowym nanosystemie wyszukiwark� plikow�.�� Ten w�a�nie statek zawita� na orbit� Lalonde, kiedy po raz pierwszy dosz�y nas s�uchy o zamieszkach w g�rze rzeki.
��Nie wspomina� pan o tym w �adnym raporcie�� powiedzia�a Lalwani. Na jej w�skim czole pojawi�y si� zmarszczki.
��To by� typowy lot handlowy. O tyle tylko dziwny, �e kapitan wywozi� miejscowe drewno. Wszystko jednak w granicach prawa.
��Ta nazwa pojawia si� tu i tam z podejrzan� regularno�ci��� stwierdzi� Maynard Khanna.
��Sprawdzimy to bez trudu�� rzek� Samual Aleksandrovich.
��Komandorze Solanki, wezwa�em pana tutaj przede wszystkim dlatego, �e wysy�am eskadr� do blokady Lalonde, a pan poleci w charakterze doradcy.
��Sir?
��Aby wybrn�� z tej ci�kiej sytuacji, przyjmiemy podw�jn� strategi�. Po pierwsze, trzeba og�osi� alarm dla Konfederacji i ostrzec j� przed Latonem. Musimy wiedzie�, dok�d uda� si� �Yaku� i gdzie obecnie przebywa.
��Nie b�dzie ukrywa� si� na pok�adzie statku, gdy zacumuje w porcie�� zauwa�y�a Lalwani.�� Ale go znajdziemy. Poszukiwania rozpocz�te. Wszystkie jastrz�bie z uk�adu Avonu zostan� powo�ane do s�u�by i rozes�ane z ostrze�eniem dla rz�d�w planetarnych. Jeden z nich jest teraz w drodze na Jowisza. Kiedy zostanie poinformowany konsensus habitat�w, wszystkie jastrz�bie z Uk�adu Solarnego otrzymaj� zadanie przekazania dalej wiadomo�ci. Obliczam, �e za cztery do pi�ciu dni powiadomiona b�dzie ca�a Konfederacja.
��Time Universe i tak was pewnie wyprzedzi�� wtr�ci� kwa�no admira� Kolhammer.
Lalwani u�miechn�a si�. Od dawna byli dla siebie partnerami w walce na argumenty.
��W tym przypadku nie mia�abym nic przeciwko temu.
��Wybuchnie panika, nast�pi krach na niejednej gie�dzie.
��Mo�e to i lepiej, je�li dzi�ki temu ludzie powa�niej potraktuj� zagro�enie�� rzek� Aleksandrovich.�� Motela, wydzieli pan du�� eskadr� z 1. Floty, kt�ra ma czeka� w pi�tnastominutowej gotowo�ci do odlotu. Kiedy dopadniemy Latona, unieszkodliwienie go b�dzie pa�skim problemem.
��Czemu od razu problemem?
��Podziwiam pa�ski optymizm�� powiedzia� Aleksandrovich z nut� krytyki.�� Prosz� jednak �askawie pami�ta�, �e Laton kiedy� ju� wyrwa� si� z naszej ob�awy, a przecie� i wtedy pa�ali�my ��dz� krwi. Tamten b��d nie mo�e si� powt�rzy�. Tym razem wymagam dowodu, bez wzgl�du na koszty. S�dz�, �e Lalwani i Auster podziel� moje zdanie.
��Podzielamy�� zapewni�a Lalwani.�� Jak wszyscy edeni�ci.
Je�eli trzeba b�dzie ponie�� ryzyko, aby zdoby� pewno��, �e faktycznie mamy w gar�ci Latona, to my jeste�my na nie gotowi.
��A tymczasem zarz�dzam ca�kowit� blokad� Lalonde�� powiedzia� Aleksandrovich.�� Wojskom najemnym nie wolno l�dowa� na powierzchni planety ani bombardowa� jej z orbity. Koloni�ci do�� ju� wycierpieli. U�ycie si�y to jak wrzucenie plutonu do wulkanu. Poza tym podejrzewam, �e najemnik�w po wyl�dowaniu te� by zasekwestrowano. Chc�c pokona� t� sekwestracj�, trzeba odkry� spos�b jej implementacji i opracowa� antidotum. Doktorze Gilmore, to ju� pa�ska dzia�ka.
��Niezupe�nie�� sprostowa� doktor z naciskiem.�� W ka�dym razie poddamy obiekt bada� serii gruntownych eksperyment�w, aby ustali� metod� sekwestracji i znale�� spos�b na cofni�cie jej skutk�w. Wnosz�c jednak z tego, co nam dzi� wiadomo, a nie wiadomo nam prawie nic, nieszybko nast�pi prze�om. Tak czy inaczej zgadzam si�, �e Lalonde trzeba obj�� kwarantann�. Lepiej ograniczy� kontakt planety z Konfederacj�, tym bardziej �e za inwazj� prawdopodobnie nie stoi Laton.
��Popieram zdanie doktora�� rzek�a Lalwani.�� Bo je�li najazd na Lalonde stanowi pocz�tek inwazji obcej rasy, a sam Laton zosta� zasekwestrowany?
��Ca�y czas o tym my�lꠗ powiedzia� Samual Aleksandrovich.�� Musimy dowiedzie� si� czego� wi�cej. Albo od Couteur, albo na Lalonde. Nasze k�opoty bior� si� najcz�ciej z op�nionej reakcji. Zebranie znacznych si� uderzeniowych zabiera nam zawsze mn�stwo czasu. Gdyby powiadamiano nas wcze�niej o narastaj�cych gro�bach i problemach, konflikty przebiega�yby mniej gwa�townie. Ale mo�e tym razem dopisa�o nam szcz�cie. O ile nie dosz�o do jakiej� nieprzewidzianej politycznej rozr�by, trzy dni temu opu�ci�a Omut� eskadra Mereditha Saldany. Przebywa�a tam g��wnie w celach reprezentacyjnych, lecz to formacja w pe�ni przygotowana do dzia�a� militarnych. Eskadra najnowocze�niejszych okr�t�w, kt�re s� w gotowo�ci bojowej i nadaj� si� wy�mienicie do naszych cel�w. Nie mo�na by�o tego lepiej zaplanowa�. Droga powrotna na Rosenheima zajmie im pi�� dni. Kapitanie Auster, po zawini�ciu do bazy 7. Floty za�ogi rozjecha�yby si� na urlop, je�li jednak �Ilex� dotrze tam przed nimi, Meredith zd��y dolecie� na Lalonde przed Terrance�em Smithem. A je�li nie przed nim, to przynajmniej w sam� por�, �eby przeszkodzi� w wysadzaniu oddzia��w najemnych.
���Ilex� oczywi�cie spr�buje, admirale�� zapewni� Auster.�� Poprosi�em ju�, �eby zainstalowano dodatkowe generatory termonuklearne w komorach uzbrojenia. B�dzie mo�na do�adowywa� z nich kom�rki modelowania energii, co znacz�co skr�ci przerwy mi�dzy skokami. Za pi�� godzin powinni�my by� gotowi do lotu.
S�dz�, �e zmie�cimy si� w dw�ch dniach.
��Prosz� podzi�kowa� ode mnie �Ilexowi��� rzek� Samual Aleksandrovich.
Auster pochyli� g�ow�.
��Komandorze poruczniku Solanki, poleci pan razem z kapitanem Austerem, aby przekaza� moje rozkazy kontradmira�owi Saldanie. I my�l�, �e zd��� jeszcze przedtem awansowa� pana na pe�nego komandora. W ci�gu ostatnich tygodni wielokrotnie wykaza� si� pan odwag� i inicjatyw�.
��Rozkaz, sir. Dzi�kuj�, sir.
Kelven jednak pr�dko przesta� my�le� o promocji, gdy� pewna niepokorna cz�� jego umys�u zlicza�a ju� lata �wietlne, kt�re przemierzy� w ci�gu tygodnia. Musia� by� blisko pobicia jakiego� rekordu. I teraz znowu mia� wr�ci� na Lalonde, sprowadzi� pomoc dla starych przyjaci�. To poprawi�o mu humor. Nareszcie koniec z uciekaniem.
��Rozkazuj� na�o�y� areszt na �Lady Makbet� i za�og� statku�� zwr�ci� si� Aleksandrovich do Maynarda Khanny.�� Niech si� t�umacz� przed oficerami z biura wywiadowczego.
�Santa Clara� zmaterializowa�a si� sto dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w od Lalonde, niemal dok�adnie pomi�dzy planet� a ksi�ycem Rennisonem. �wit obejmowa� coraz wi�ksze obszary Amariska; w blasku poranka po�owa dorzecza Juliffe l�ni�a niczym paj�czyna srebrnych �y�ek. Mo�e to w�a�nie ze wzgl�du na wczesn� por� dnia centrum ruchu lotniczego nie dawa�o �adnej odpowiedzi.
Kapitan Zaretsky bywa� ju� jednak na Lalonde i zna� panuj�ce tu zwyczaje, wi�c nie przej�� si� specjalnie cisz� w eterze.
Z kad�uba wynurzy�y si� panele termozrzutu, a komputer pok�adowy obliczy� wektor lotu maj�cy doprowadzi� statek na pi��setkilometrow� orbit� r�wnikow�. Zaretsky uruchomi� g��wny nap�d i �Santa Clara� ruszy�a z przyspieszeniem 0,1 g. By� to du�y kliper towarowy, kt�ry dwa razy w roku odwiedza� osady Tyratak�w, przywo��c nowych kolonist�w i zabieraj�c �adunek rygaru. Na pok�adzie mia� ponad pi��dziesi�t rozp�odowc�w, kt�rzy wa��sali si� bez przerwy po ciasnych modu�ach mieszkalnych; naczelne ksenobionty nie korzysta�y z kapsu� zerowych, jakkolwiek przedstawiciele ni�szych kast odbywali podr� w cz�ciowym u�pieniu. Kapitan Zaretsky nieszczeg�lnie lubi� pracowa� dla kupc�w Tyratak�w, kt�rzy jednak zawsze p�acili na czas, czym zjednywali sobie w�a�cicieli statk�w.
Gdy �Santa Clara� zbli�a�a si� spokojnie do celu, Zaretsky otworzy� kana�y ��czno�ci z dziewi�cioma statkami na orbicie parkingowej Lalonde. Wys�ucha� opowie�ci o zamieszkach, rzekomych naje�d�cach i trwaj�cych czwarty dzie� walkach w Durringham. Od dw�ch dni nie by�o �adnej wiadomo�ci z miasta i dow�dcy zastanawiali si�, co robi�.
Zaretsky wcale si� tym nie martwi�. W hangarze �Santa Clary� czeka� �redniej wielko�ci kosmolot pionowego startu, a warunki kontraktu nie zmusza�y go do kontakt�w z osadami ludzi. Zes�a�cy mogli sobie wszczyna� rebeli�, jego to nic nie obchodzi�o.
Kiedy otworzy� kana� ��czno�ci z Tyratakami na powierzchni planety, ci poinformowali go o kilku potyczkach z lud�mi, kt�rzy �byli jacy� dziwni�. Mimo wszystko osadnicy przygotowali �adunek rygaru i czekali na sprz�t tudzie� nowych farmer�w. Kapitan zapewni� o swym rych�ym przybyciu i przy w��czonych silnikach wszed� wolno na orbit�. Dysze wylotowe �Santa Clary� malowa�y cienk� b�yszcz�c� nitk� na tle gwiazd.
Jay Hilton siedzia�a w�r�d traw sawanny, na kamienistej wynios�o�ci pi��dziesi�t metr�w od domu. Skrzy�owa�a nogi i zadar�a g�ow�, obserwuj�c statek kosmiczny, kt�ry zwalnia� na orbicie. �al i t�sknota wyciska�y �zy z jej oczu. Po dw�ch tygodniach mieszkania pod jednym dachem z ojcem Horstem zaznaczy�a si� wyra�na zmiana w jej wygl�dzie. Przede wszystkim bujne, srebrzystobia�e w�osy przyci�to jej na d�ugo�� zaledwie centymetra, dzi�ki czemu �atwiej by�o je utrzyma� w czysto�ci. Tego dnia, kiedy ojciec Horst zabra� si� do nich no�yczkami, wyla�a istne morze �ez. Matka tak pieczo�owicie dba�a o te w�osy: my�a je specjalnym, przywiezionym z Ziemi szamponem i rozczesywa�a co wiecz�r, p�ki nie nabra�y po�ysku. W�osy stanowi�y ostatni pomost ��cz�cy j� z tym, co min�o, i zarazem ostatni� nadziej�, �e kiedy� dawne czasy powr�c�. Gdy ojciec Horst sko�czy� strzy�enie, w g��bi serca poczu�a, �e jej najpi�kniejszy sen, w kt�rym wszystko wygl�da normalnie, jak dawniej, jest tylko bzdurn� dzieci�c� mrzonk�. Musia�a teraz by� dzielna, doros�a. Cho� kosztowa�o to tyle wysi�ku�
Chcia�a tylko, �eby mama wr�ci�a, nic wi�cej.
Cieszy�a si� powa�aniem u reszty dzieci. By�a najstarsza i najsilniejsza z grupy. Ojciec Horst zawsze na niej polega�, gdy rzecz dotyczy�a utrzymania w ryzach m�odszych dzieciak�w. Te cz�sto jeszcze pochlipywa�y noc�. Le��c w ciemno�ci, Jay s�ysza�a ich p�acz za rodzicami i rodze�stwem; pragn�y wr�ci� do arkologii, gdzie nie prze�ywa�y tak koszmarnych chwil jak tutaj.
R�owa korona brzasku ton�a w fali b��kitu, kt�ry rozp�ywa� si� po niebie, gasz�c gwiazdy. Rennison ja�nia� jeszcze bladym sierpem, lecz trzeba by�o wyt�y� wzrok, �eby zobaczy� smug� po przelocie statku kosmicznego. Jay rozplot�a nogi i zesz�a ostro�nie po kamieniach.
Na skraju sawanny sta� prosty drewniany budynek z bateriami s�onecznymi, kt�re l�ni�y na dachu w silnym porannym �wietle.
Przed domem kr�ci�y si� dwa psy, labrador i owczarek alzacki. Jay pog�aska�a je, wchodz�c na ganek po skrzypi�cych schodkach. Krowy w zagrodzie porykiwa�y �a�o�nie z wymionami pe�nymi mleka.
Jay wesz�a do �rodka frontowymi drzwiami. W g��wnej izbie unosi�y si� ci�kie kuchenne zapachy i wo� wielu spoconych cia�.
Poci�gn�a podejrzliwie nosem. Kto� znowu zsika� si� do ��ka.
Pod�og� szczelnie za�ciela�y koce i �piwory, kt�rych w�a�ciciele dopiero zaczynali si� rusza�. Tu i �wdzie wysypywa�a si� zawarto�� p��ciennych work�w s�u��cych za sienniki.
��Wstawa�! Pr�dzej!�� Jay klaska�a w d�onie, rozsuwaj�c jednocze�nie trzcinowe �aluzje. Do �rodka z�ocistymi pasmami wla�o si� s�o�ce, w kt�rym mru�y�y si� powieki i krzywi�y twarze. Na pod�odze z majopi t�oczy�o si� dwadzie�cioro siedmioro dzieci, od dwuletniego szkraba po Danny�ego, ch�opaka niewiele m�odszego od Jay. Wszyscy byli kr�tko ostrzy�eni i nosili niezdarnie poprzeszywane ubrania doros�ych.�� Ruszajcie si�! Danny, dzi� twoja grupa doi krowy. Andria, ty dowodzisz podczas gotowania: na �niadanie ma by� herbata, p�atki i jajka na twardo.�� Jay zignorowa�a dobiegaj�ce j� zewsz�d pomruki, poniewa� i jej wychodzi�y ju� bokiem te monotonne posi�ki.�� Shona, we� ze sob� trzy dziewczyny i pozbieraj jajka.
Shona u�miechn�a si� nie�mia�o, w miar� mo�liwo�ci. By�a wdzi�czna za to, �e przydzielano j� do codziennych prac, traktuj�c na r�wni z pozosta�ymi. Jay po pewnym czasie oduczy�a si� ucieka� wzrokiem od nieszcz�snej dziewczynki. Twarz sze�ciolatki okryta by�a mask� b�yszcz�cego, p�prze�roczystego ok�adu nab�onkowego, w kt�rym wyci�to otwory na oczy, nos i usta. Blizny po oparzeniach ci�gle jeszcze zaznacza�y si� blador�ow� barw� pod paskami b�ony, a w�osy dopiero niedawno zacz�y odrasta�. Ojciec Horst uwa�a�, �e po zagojonych ranach nie powinny zosta� �adne blizny, cho� niejednokrotnie narzeka� na brak pakiet�w nanoopatrunku.
Dzieci wygrzebywa�y si� z pos�a� i si�ga�y po ubrania, wype�niaj�c izb� pokas�ywaniem, narzekaniem i piskliwym szczebiotem. Jay dostrzeg�a Roberta, kt�ry nie zamierza� si� ubiera�, tylko siedzia� za�amany z twarz� w d�oniach na skraju �piwora.
��Eustice, masz tu posprz�ta�. Trzeba dzi� wywietrzy� wszystkie koce.
��Dobra, Jay�� odpowiedzia�a dziewczynka sm�tnym g�osem.
Drzwi wyj�ciowe otworzy�y si� z ha�asem, gdy garstka dzieciak�w wypada�a ze �miechem na dw�r, by pogna� do przybud�wki s�u��cej za ubikacj�.
Klucz�c mi�dzy prostok�tami �piwor�w, Jay podesz�a do Roberta. Czarnosk�ry ch�opiec z jasnymi, puszystymi w�osami mia� dopiero siedem lat. No i oczywi�cie znowu zmoczy� swoje niebieskie spodenki.
��Biegnij do rzeczki�� powiedzia�a ciep�o.�� Na pewno zd��ysz je upra� przed �niadaniem.
Jeszcze ni�ej spu�ci� g�ow�.
��Ja wcale nie chcia�em�� szepn�� bliski �ez.
��Wiem. I pami�taj, �eby wypra� �piw�r.�� Pos�ysza�a czyj� chichot.�� Bo, pomo�esz mu zanie�� �piw�r nad wod�.
��O jejku, Jay!
��Nie musi�� rzek� Robert.�� Poradz� sobie.
��Tak, ale wtedy sp�nisz si� na �niadanie.
Trzej ch�opcy wysuwali ju� z k�ta kuchni du�y st�, kt�rym szurali g�o�no po pod�odze. Wo�ali, �eby wszyscy zeszli im z drogi.
��Nie rozumiem, po co mam mu pomaga栗 upiera�a si� Bo. Mia�a osiem lat, wyd�te rumiane policzki i by�a, jak na sw�j wiek, mocno zbudowana. Pomaga�a nieraz utrzyma� m�odsze dzieci w pos�usze�stwie.
��Czekolada�� ostrzeg�a Jay.
Bo zaczerwieni�a si� i zbli�y�a do Roberta.
��No dobra, rusz si�.
Jay zapuka�a do drzwi ojca Horsta i wesz�a do �rodka. W jego izbie mie�ci�a si� g��wna sypialnia, kiedy si� wprowadzili. Nadal sta�o tu podw�jne ��ko, lecz wi�kszo�� miejsca zajmowa�a �ywno�� w paczkach, s�ojach i garnkach�� �up zebrany w innych porzuconych chatach. Ubrania, tkaniny i urz�dzenia elektryczne�� wszystko, co by�o ma�e, lekkie i nadawa�o si� do przyniesienia�� spi�trzy�o si� w drugiej sypialni na stosie si�gaj�cym Jay nad g�ow�.
Horst ju� wstawa�. Zd��y� w�o�y� spodnie: grube d�insy ze sk�rzanymi �atami u�ywane do ci�kiej pracy. I one pochodzi�y z jednego z gospodarstw na sawannie. Jay poda�a mu bladoczerwon� bluz� dresow�. W ci�gu ostatnich tygodni straci� wiele kilogram�w, mn�stwo t�uszczu, przez co teraz wisia�y mu lu�ne p�aty sk�ry na tu�owiu. Nawet jednak one ju� zanika�y, a mi�nie pod nimi nigdy przedtem nie by�y takie twarde, chocia� noc� wydawa�y mu si� pasami roz�arzonego �elaza. Wi�kszo�� dnia poch�ania�a Horstowi praca, ci�ka fizyczna har�wka: musia� dba� o chat�, naprawi� i wzmocni� ogrodzenie zagrody, zbudowa� kurnik, wykopa� latryny. A wieczorami przychodzi� czas na modlitwy i lekcje. Noc� pada� na ��ko jak ra�ony piorunem. Nigdy nie podejrzewa�, �e ludzkie cia�o jest zdolne do takich wyczyn�w, tym bardziej cia�o tak stare i zu�yte jak jego.
Pomimo to nie rezygnowa�, nie utyskiwa�. Rozpaczliwe po�o�enie zapali�o ogie� w jego oczach. Celem krucjaty Horsta by�o przetrwanie i bezpiecze�stwo jego podopiecznych. Chyba nawet biskup nie pozna�by w nim teraz owego marzycielskiego, dobrodusznego cz�owieka, kt�ry przed rokiem opu�ci� Ziemi�. Ka�de wspomnienie wcze�niejszej, naznaczonej wstr�tnym samoudr�czeniem egzystencji budzi�o w nim uczucie wstydu.
Ma�o kto przed nim zosta� poddany takim pr�bom. Jego wiar� wtr�cono w buchaj�ce p�omienie, kt�re omal�e nie spali�y go na czarny popi�, tak pot�na by�a podsycaj�ca je rozpacz i niepewno��. Wyszed� z nich jednak zwyci�sko. Zrodzony z ognia, przeobra�ony, z g��bok� wiar� we w�asne si�y i w Chrystusa Zbawiciela�� postanowi� by� nieugi�ty.
Tak wiele zawdzi�cza� dzieciom. By�y jego owczarni�, tre�ci� jego �ycia. Zebra�a je razem r�ka boska. Postanowi� trwa� przy nich bez wzgl�du na przeciwno�ci losu, p�ki starczy mu tchu w piersi.
U�miechn�� si� do Jay, na kt�rej twarzy, jak co rano, malowa�a si� powaga. Z s�siedniej izby dolatywa�y odg�osy zwyk�ej o tej porze krz�taniny: dzieciaki po�piesznie zwija�y koce, ustawia�y krzes�a.
��Co tam dzi� s�ycha�, Jay?
��To, co zawsze.�� Siedzia�a na skraju ��ka, kiedy on wk�ada� swoje ci�kie, r�cznie szyte buty.�� Widzia�am statek kosmiczny. Schodzi� na nisk� orbit�.
Na chwil� oderwa� wzrok od sznurowade�.
��Tylko jeden?
Pokiwa�a g�ow� z o�ywieniem.
��C�, wi�c to jeszcze nie b�dzie dzisiaj.
��No to kiedy?�� Jej �liczna buzia zmarszczy�a si� w grymasie z�o�ci.
��Och, Jay.�� Przytuli� j� i uko�ysa� delikatnie, a� przesta�a poci�ga� nosem.�� Jay, nie porzucaj nadziei. Tylko nie ty.�� Ka�dego wieczoru podczas modlitwy dawa� dzieciom wci�� t� sam� obietnic�, �eby podtrzyma� w nich wiar�. Na pewnej odleg�ej planecie �y� m�dry i silny cz�owiek, admira� Aleksandrovich. Kiedy tylko us�yszy, jakie straszne rzeczy dziej� si� na Lalonde, po�le okr�ty Si� Powietrznych Konfederacji, aby pom�c ludziom i przegna� demony, kt�re ich op�ta�y. �o�nierze piechoty przyb�d� pot�nymi kosmolotami, uratuj� dzieci, p�niej ich rodzic�w, a na koniec przywr�c� porz�dek na �wiecie. Horst codziennie powtarza� te s�owa, odgradzaj�c si� zaryglowanymi drzwiami od szarugi i zatrza�ni�tymi okiennicami od pustej, okrytej mrokiem sawanny. Codziennie wierzy� i jemu wierzono. Poniewa� B�g by ich nie oszcz�dzi�, gdyby nie widzia� w tym jakiego� celu.�� Zobaczysz, oni przyb�d�.�� Poca�owa� j� w czo�o.�� Mama b�dzie z ciebie taka dumna, kiedy do nas wr�ci.
��Powa�nie?
��Jak najbardziej.
Zamy�li�a si� na moment.
��Robert znowu zmoczy� koc�� powiedzia�a.
��Robert jest dzielnym ch�opcem.�� Horst w�o�y� drugiego buta. Buty by�y dwa numery za du�e, co zmusza�o go do wci�gania trzech par skarpet, cho� przez to stopy poci�y si� i �mierdzia�y.
��Powinni�my co� dla niego znale��.
��Tak? A co takiego?
��Gumow� mat�. Mo�e gdzie� w innej chacie. Mog�abym si� rozejrze栗 doda�a z niewinnym wzrokiem.
��Nie my�l sobie, Jay, �e zapomnia�em.�� Horst u�miechn�� si�.�� Zabieram ci� dzisiaj na polowanie. Tym razem Danny zaopiekuje si� domem.
Jay pisn�a z podniecenia i wierzgn�a nogami w powietrzu.
��Cudownie! Dzi�kuj�, ojcze.
Horst zawi�za� sznur�wki i wsta� z ��ka.
��Nie wspominaj dzieciom o statku kosmicznym, Jay. Kiedy nadlec� okr�ty, zobaczymy pot�n� flot�. Blask gaz�w wylotowych zamieni noc w dzie�, nie pomylisz tego z niczym innym. Ale na razie nie mo�emy odbiera� im nadziei.
��Rozumiem, ojcze. Jestem od nich m�drzejsza.
Poczochra� jej w�osy, a ona uda�a, �e tego nie lubi, wyrywaj�c mu si� z r�k.
��No ju�, dosy栗 powiedzia�.�� Najpierw �niadanie. Potem zajmiemy si� przygotowaniami do wyprawy.
��Pewnie Russ pojedzie z nami��� wyrazi�a przypuszczenie ze zbola�� min�.
��Pojedzie. I przesta� wreszcie my�le� samolubnie.
Dzieci tymczasem usun�y z pod�ogi wi�kszo�� pos�a�. Dwaj ch�opcy zamiatali siano, kt�re powy�azi�o z siennik�w. Koniecznie trzeba czym� je zast�pi�, pomy�la� Horst. Zza otwartych drzwi dobiega� g�os Eustice, kt�ra krzykliwie poucza�a dzieci zagnane do wietrzenia koc�w.
Horst pom�g� wysun�� du�y st� na �rodek izby. W k�cie mieszcz�cym kuchni� uwija�a si� grupka Andrii, zaj�ta przyrz�dzaniem posi�ku. W kotle zaczyna�a w�a�nie wrze� woda na herbat�, a na trzech p�ytach grzejnych dogotowywa�y si� jajka w rondelkach.
Horst raz po raz wznosi� w duchu kr�tkie dzi�kczynne mod�y za to, �e urz�dzenia zasilane bateriami s�onecznymi dzia�aj� bez zarzutu. Dzieci, spo�r�d kt�rych wi�kszo�� pomaga�a wcze�niej rodzicom w gotowaniu, mog�y pos�ugiwa� si� nimi ca�kiem bezpiecznie. Potrzebowa�y tylko paru wskaz�wek, jak zreszt� przy wszystkich pracach, kt�re im Horst przydziela�. Wola� nie my�le�, jak by sobie radzili, gdyby nie znale�li opuszczonego gospodarstwa.
Po kwadransie ekipa Andrii mog�a ju� podawa� �niadanie. Shona przynios�a te� kilka pot�uczonych jajek, kt�re Horst osobi�cie usma�y� na patelni na zapasowej p�ycie grzejnej. Za jajecznic� przepada�a zw�aszcza Jill, najm�odsza w ich gronie.
Gdy �niadanie wreszcie by�o gotowe, dzieci ustawi�y si� w kolejce z garnuszkami, talerzami i kieliszkami na jajka, przechodz�c wzd�u� kuchennego blatu, kt�ry s�u�y� r�wnocze�nie za lad� do wydawania posi�k�w. Przez kilka cudownych chwil w izbie panowa� spok�j, gdy dzieciaki pi�y, zdziera�y skorupki z jajek i z krzywymi minami chrupa�y suche owsiane suchary, maczaj�c je najpierw w herbacie. Horst przygl�da� si� swej licznej rodzinie i pr�bowa� odegna� od siebie strach przed odpowiedzialno�ci�. Otacza� dzieci niepor�wnywalnie wi�ksz� troskliwo�ci� ni� kiedykolwiek swoich parafian.
Po �niadaniu przychodzi� czas na mycie. Dwa dodatkowe zbiorniki, kt�re zamocowa� mi�dzy krokwiami, zapewnia�y akurat wystarczaj�c� ilo�� gor�cej wody. Horst uwa�nie sprawdza�, czy dzieci s� czyste i czy przep�uka�y �elem z�by. M�g� z ka�dym zamieni� par� s��w�� sprawi�, aby poczu�y si� wyr�nione, chciane, kochane. Mia� te� okazj� zauwa�y� pierwsze oznaki choroby. Dzieci by�y wszak�e zadziwiaj�co zdrowe, dot�d zdarzy�o si� tylko kilka przezi�bie� i jeden paskudny atak biegunki przed dwoma tygodniami; zawdzi�czali go prawdopodobnie s�ojowi z d�emem, kt�ry przywie�li z s�siedniego gospodarstwa.
Zanosi�o si� na to, �e tego przedpo�udnia, gdy wybierze si� z Jay na �owy, wszystko w gospodarstwie potoczy si� ustalonym rytmem.
Nale�a�o wywiesi� na sznury wyprane w rzeczce ubrania, da� krowom siana, przygotowa� lunch, wsypa� odmierzon� ilo�� ziarna do dozownik�w dla drobiu (tej pracy nigdy jako� nie da�o si� wykona� prawid�owo). Kiedy odje�d�a�, dzieci spo�ywa�y bogate w proteiny racje �ywno�ciowe z Ziemi: wystarczy�o w�o�y� je na p�torej minuty do kuchenki mikrofalowej i wszystko musia�o si� uda�. Czasem pozwala� kt�rej� z grupek zrywa� elwisie z drzew rosn�cych na skraju d�ungli. Dzi� jednak nie pozwoli�. Pouczy� surowo Danny�ego, aby postawi� kogo� na warcie i nikogo nie puszcza� dalej ni� na pi��dziesi�t metr�w od chaty. Drapie�ne krokolwy z r�wnin rzadko podkrada�y si� do zagr�d, lecz jego pami�� dydaktyczna podawa�a przyk�ady na to, �e zwierz�ta wa��saj�ce si� samotnie po okolicy mog� zagrozi� cz�owiekowi. Ch�opiec pokiwa� g�ow� z animuszem, zdecydowany nie zawie�� pok�adanego w nim zaufania.
Mimo to wci�� dr�czy�y Horsta w�tpliwo�ci, kiedy wyprowadza� ze stajni ich jedynego konia. Do tej pory na stra�y domu zawsze ze spokojnym sercem zostawia� Jay, gdy� dziewczynka by�a rozwini�ta ponad sw�j wiek. Sam musia� je�dzi� na polowania, poniewa� pobliski strumie� nie obfitowa� w ryby. Gdyby poprzestali na �ywno�ci zmagazynowanej w sypialni, wyczerpa�aby si� po dziesi�ciu dniach. S�u�y�a g��wnie jako uzupe�nienie mi�sa upolowanej zwierzyny i �ywno�ci przechowywanej w zamra�alniku, a tak�e na wypadek gdyby nagle zachorowa�.
Jay zas�u�y�a sobie na przerw� w �mudnych obowi�zkach, w�a�ciwie to ani razu jeszcze nie opu�ci�a gospodarstwa. Opr�cz dziewczynki Horst zabra� ze sob� jeszcze dw�jk� dzieciak�w: Millsa, energicznego o�miolatka z osady Schuster, oraz Russa, siedmiolatka, kt�ry po prostu nie chcia� si� z nim rozstawa�. Raz tylko, gdy Horst wyruszy� bez niego na �owy, ch�opiec pobieg� samotnie na sawann� i potem musieli go szuka� przez ca�e popo�udnie.
Jay u�miecha�a si� rado�nie, macha�a r�kami i pr�bowa�a pocieszy� zazdrosnych przyjaci�, kiedy odje�d�ali. Ju� po chwili trawa na sawannie si�ga�a im znacznie powy�ej kolan. Tego dnia Horst poleci� Jay w�o�y� d�ugie spodnie zamiast tradycyjnych szort�w.
S�o�ce wspina�o si� szybko na niebo, nad rozko�ysanymi �d�b�ami zacz�� unosi� si� g�sty opar mg�y. Widoczno�� zmala�a do niespe�na kilometra.
��Tu jest bardziej parno ni� nad Juliffe w Durringham!�� wykrzykn�a Jay, pr�buj�c r�k� odp�dzi� mg�� sprzed twarzy.
��Nie martw siꠗ odpar� Horst.�� Nied�ugo pewnie spadnie deszcz.
��W�tpi�.
Obejrza� si� na ni�: maszerowa�a po jego �ladach wyci�ni�tych w twardej trawie. Jasne oczka spogl�da�y na� �obuzersko spod ronda sfatygowanego filcowego kapelusza.
��A to czemu? Na Lalonde zawsze pada.
��Wcale nie. Nigdy za dnia.
��Jak to?
��Nie zauwa�y�e�? Przecie� teraz pada tylko wieczorem.
Horst s�ucha� tego ze zdumieniem. Ju� mia� j� zgani� za wygadywanie g�upstw. A jednak� nie potrafi� sobie przypomnie�, kiedy ostatnio ucieka� pod dach, chroni�c si� przed gwa�town� ulew�. Tydzie� temu? Dziesi�� dni? Mia� nieprzyjemne wra�enie, �e nawet wi�cej.
��Jako� nie zauwa�y�em�� odrzek� pojednawczym tonem.
��Nie szkodzi, tyle mia�e� na g�owie.
���wi�ta prawda.�� Weso�y nastr�j prys� bezpowrotnie.
Powinienem by� to zauwa�y�, wymawia� sobie w duchu. Kto by jednak doszukiwa� si� czego� podejrzanego w pogodzie? Mimo to czu�, �e sprawa jest powa�na, cho� nie wiedzia� dlaczego. Wszak nie mo�na ot, tak sobie zmieni� pogody.
Horst przestrzega� jednej zasady: przebywa� poza domem najwy�ej cztery godziny. W tym czasie m�g� odwiedzi� siedem opuszczonych gospodarstw (osiem, je�li liczy� zgliszcza chaty Skibbow�w), a tak�e ustrzeli� danderila lub kilka pn�czak�w. Raz upolowa� zdzicza�� �wini�, dzi�ki czemu przez tydzie� ob�erali si� szynk� i bekonem. Nigdy w �yciu nie jad� mi�sa z takim apetytem; to pochodz�ce z ziemskich zwierz�t by�o wr�cz ambrozj� w por�wnaniu z �ylastym i md�ym w smaku mi�sem tutejszej zwierzyny.
W do�� dok�adnie przetrz��ni�tych chatach nie zosta�o wiele cennych rzeczy. Zamierza� odwiedzi� je jeszcze ze dwa razy, a potem ju� do nich nie wraca�. Otrz�sn�� si� z tych my�li, zanim zaduma przerodzi�a si� w melancholi�. Po c� tam wraca�, skoro przyb�dzie wojsko? I nie daj sobie wm�wi�, �e tak si� nie stanie!
Jay zr�wna�a si� z nim w podskokach i wyd�u�y�a krok, aby nie zosta� zn�w z ty�u. U�miechn�a si� do niego z ukosa, po czym z b�ogim zadowoleniem wbi�a spojrzenie w horyzont.
Horst wyra�nie si� odpr�y�. Maj�c j� tak blisko siebie, doznawa� uczucia, jakby w�a�nie min�a ciemna, straszna noc. Kiedy odci�ga� j� od Ruth i Gaela Jacksona, szamota�a si� i krzycza�a. Prowadz�c j� �rodkiem wioski w stron� d�ungli, tylko raz obejrza� si� za siebie. Wszystko wtedy zobaczy�, ca�� okolic� w �wietle ognia, kt�ry po�era� ich przytuln�, spokojn� wioseczk�, burz�c nadzieje na lep� sz� przysz�o�� r�wnie szybko, jak deszcz rozpuszczaj�cy zamki z b�ota budowane przez dzieci nad rzek�. Sz�y na nich zast�py szatana. Z g��bokiego cienia wy�ania�y si� wci�� nowe postacie, wkraczaj�c w pomara�czowy blask po�ar�w�� istoty, kt�rych nie wymy�li�by nawet Dante w swych najdzikszych rojeniach. Powietrze rozdziera� histeryczny wrzask osaczonych wie�niak�w.
Horst nie pozwoli� Jay ogl�da� si� na domy, nawet kiedy dotarli do lasu. Wiedzia�, �e czekanie na powr�t dru�yny my�liwych by�oby czystym szale�stwem. Strzelby laserowe nie mog�y powstrzyma� potwornych legion�w, kt�re Lucyfer w swym gniewie wypu�ci� na �wiat.
Zaszli daleko w g��b d�ungli, kiedy przera�ona Jay upad�a z wyczerpania. �wit zasta� ich tul�cych si� w korzeniach drzewa kaltukowego; trz�li si� z zimna, zmoczeni ulewnym deszczem, kt�ry pada� w nocy. Potem podkradli si� z powrotem do Aberdale i ukryli w g�szczu okalaj�cym polan�, sk�d mogli przyjrze� si� wsi� kt�ra �y�a niejako w u�pieniu.
Po wielu zabudowaniach pozosta�y zgliszcza. Przechodz�cy obok ludzie nie zwracali na nie �adnej uwagi. Ludzie znani Horstowi, nale��cy do jego owczarni, kt�rzy powinni by� wstrz��ni�ci rozmiarami zniszczenia. I wtedy zrozumia�, �e szatan zwyci�y�, demony op�ta�y osadnik�w. To, co zobaczy� podczas ceremonii zes�a�c�w, tutaj musia�o powt�rzy� si� wiele razy.
�Gdzie mama?��� spyta�a Jay, zgn�biona.
�Nie mam poj�cia��� odpar� szczerze.
We wsi powinno by� wi�cej ludzi: mieszka�o ich tu pi�ciuset, a zosta�o pi��dziesi�ciu, mo�e siedemdziesi�ciu. Zachowywali si�, jakby nie widzieli przed sob� �adnego celu: spacerowali wolnym krokiem, rozgl�dali si� w przyt�pionym zdumieniu, milczeli.
Jedynie dzieci stanowi�y wyj�tek. Z krzykiem i p�aczem biega�y wok� ot�pia�ych, pow��cz�cych nogami doros�ych. By�y ignorowane, a czasem nawet bite za sw� natarczywo��. Ich zrozpaczone g�osy dobiega�y do kryj�wki Horsta, zadaj�c mu dodatkow� udr�k�. Patrzy�, jak ma�a Shona pr�buje desperacko nawi�za� z matk� rozmow�. Chcia�a j� zatrzyma�, uparcie czepia�a si� spodni. Przez chwil� wygl�da�o na to, �e dopi�a swego. Matka odwr�ci�a si�. �Mamusiu!��� pisn�a Shona, lecz kobieta unios�a r�k� i bluzn�a z palc�w bia�ym ogniem, kt�ry trafi� dziewczynk� prosto w twarz.
Kiedy upad�a jak k�oda, bez j�ku, Horst wzdrygn�� si� i odruchowo prze�egna�. Wtem z�o�� go porwa�a na w�asne tch�rzostwo.
Wsta� i wyszed� jawnie spomi�dzy drzew.
�Ojcze!�� zawo�a�a za nim Jay.�� Ojcze, nie id�!�
Nie zwraca� na ni� uwagi. W �wiecie stoj�cym na g�owie jedno wi�cej wariactwo nie zrobi przecie� r�nicy. Dawno temu przysi�g� Chrystusowi wierno��, kt�ra teraz nabiera�a zupe�nie nowego znaczenia. Le�a�o przed nim cierpi�ce dziecko. Ojciec Elwes mia� ju� do�� krycia si� i uciekania przed konfrontacjami.
Kilku wie�niak�w przystan�o, gdy maszerowa� do wioski, a obok bieg�a Jay. Horst gardzi� nimi, byli niczym skorupy. �aska u�wi�caj�ca zosta�a wyparta z ich cia�. By� o tym przekonany; zauwa�y� w sobie nowy dar wiedzy. Sze�ciu czy siedmiu osadnik�w stan�o w lu�nej grupce mi�dzy nim a Shon�. Rozpozna� ich twarze, ale nie dusze.
Jedna z kobiet, Brigitte Hearn, kt�ra nigdy nie ucz�szcza�a regularnie do ko�cio�a, roze�mia�a si� i unios�a r�k�. Spomi�dzy rozpostartych palc�w wyskoczy�a kula bia�ego ognia i pomkn�a w jego kierunku. Jay krzykn�a, lecz Horst sta� z niezm�conym spokojem i kamiennym obliczem. Par� metr�w przed nim kula zacz�a p�ka�, p�cznie� i przygasa�. Gdy dotkn�a go i wybuch�a z trzaskiem, piek�ce ig�y pola elektrycznego wgryz�y si� w jego brudn� bluz�.
Poczu� na brzuchu uk�ucia jak od ��de� szerszeni, lecz nie okaza� s�abo�ci przed p�kolem obserwuj�cych go ludzi.
�A wiecie, co to jest?!�� zagrzmia�. Uni�s� zawieszony na szyi srebrny krucyfiks, poplamiony i zab�ocony, kt�rym zacz�� wywija�, niby or�em, przed Brigitte Hearn.�� Jestem s�ug� Pana, jak ty jeste� s�u�ebnic� diab�a. Jestem pos�uszny woli mego Pana, wi�c usu� si� na bok!�
Strach zago�ci� na twarzy kobiety, gdy wymierzy� krzy�yk w jej stron�.
�Nie s�u�ꅠ� powiedzia�a niepewnie.�� Nie s�u�� diab�u.
Nikt z nas mu nie s�u�y�.
�W takim razie odsu�cie si�, ta dziewczynka jest ci�ko ranna�.
Brigitte Heam zerkn�a przez rami�, po czym odst�pi�a kilka krok�w w bok. Pozostali rozdzielili si� po�piesznie z widocznym niepokojem, a dw�ch nawet odesz�o. Horst skin�� na Jay, �eby za nim posz�a, i zbli�y� si� do le��cej dziewczynki. Skrzywi� si�, widz�c czarn�, osmalon� sk�r�. Wyczu� rozszala�e t�tno. Podejrzewa�, �e dozna�a wstrz�su. Wzi�� j� w ramiona i ruszy� do ko�cio�a.
�Musia�am wr�ci栗 rzuci�a Brigitte Hearn za odchodz�cym Horstem.�� Ty nawet nie wiesz, jak to wygl�da. Musia�am�.
�Jak co wygl�da?��� zapyta� niecierpliwie.
��mier�.
Horst zadr�a�, omal si� nie zatrzyma�. Jay obejrza�a si� z przestrachem na kobiet�.
�Czterysta lat temu!�� zawo�a�a Brigitte zd�awionym g�osem.
��Umar�am czterysta lat temu! Czterysta lat pustki!�
Horst wpad� do ma�ej lecznicy na zapleczu ko�ci�ka i u�o�y� Shon� na drewnianym stole, na kt�rym najcz�ciej dokonywa� ogl�dzin swych pacjent�w. Porwa� z p�ki medyczny blok procesorowy i przy�o�y� do karku dziewczynki podk�adk� czujnika. Gdy poda� procesorowi opis obra�e�, wy�wietli�y si� odczyty reakcji biochemicznych organizmu. Horst zapozna� si� z wynikami i zaaplikowa� dziecku �rodek uspokajaj�cy, a nast�pnie zacz�� rozpyla� nad ranami mieszanin� �rodk�w przeciwb�lowych i odka�aj�cych.
�Jay�� powiedzia� cicho.�� Id� do mojego pokoju, tam znajdziesz na szafce plecak. Schowaj do niego wszystkie paczki z zakonserwowan� �ywno�ci�, jakie wpadn� ci w r�ce, potem namiot, w kt�rym dawniej spa�em, i cokolwiek wyda ci si� przydatne na biwaku w d�ungli: no�yk rozszczepieniowy, grzejnik przeno�ny i tego typu rzeczy. Tylko zostaw troch� miejsca dla moich przybor�w medycznych. Aha, i b�dzie mi potrzebna druga para but�w�.
�To my ju� tu nie wr�cimy?�
�Nie�.
�Wyruszamy do Durringham?�
�Nie wiem jeszcze. Na pewno nie od razu�.
�Mog� zabra� Drusill�?�
�To chyba nie najlepszy pomys�. Tu b�dzie jej lepiej, po co ma cierpie� niewygody w d�ungli?�
�W porz�dku, rozumiem�.
S�ysza�, jak Jay krz�ta si� po s�siednim pokoju, gdy zajmowa� si� Shon�. Nos dziewczynki by� spalony prawie do ko�ci, a blok procesorowy informowa�, �e jedna siatk�wka zosta�a uszkodzona.
Nie po raz pierwszy doskwiera� mu brak nanonicznych pakiet�w opatrunkowych; Ko�ci� by chyba nie zbankrutowa�, gdyby zaopatrzy� go w dostateczn� ich ilo��.
Z najwi�ksz� ostro�no�ci� usun�� obumar�� sk�r� ze spieczonej twarzy Shony, pokrywaj�c rany cienk� warstw� pianki kortykosterydowej, aby z�agodzi� stan zapalny. Owija� w�a�nie g�ow� grubym ok�adem nab�onkowym, wzi�tym z gwa�townie kurcz�cych si� zapas�w, kiedy wr�ci�a Jay z fachowo spakowanym plecakiem. Nie zapomnia�a nawet o zwini�ciu jego �piwora.
�Mam te� co� dla siebie��� powiedzia�a, pokazuj�c mu p�katy chlebak.
�Spisa�a� si� na medal. Tylko �eby ten chlebak nie by� zbyt ci�ki, bo mo�esz d�wiga� go daleko�.
�Jest lekki, ojcze�.
Kto� zapuka� nie�mia�o w futryn� drzwi. Jay cofn�a si� do k�ta lecznicy.
�Ojciec Horst?�� Brigitte Hearn w�ciubi�a g�ow� do �rodka.�� Ojcze, oni ciebie tu nie chc�. M�wi�, �e ci� zabij�, �e nie zdo�asz obroni� si� przed wszystkimi naraz�.
�Wiem, ju� idziemy�.
�Ach tak�.
�Pozwol� nam odej��?�
Prze�kn�a �lin� i obejrza�a si� za siebie.
�Tak mi si� wydaje. Nie szukaj� zwady. Nie z tob�, nie z ksi�dzem�.
Horst wysun�� szufladki z drewnianej szafki pod �cian� i zacz�� wk�ada� do plecaka lekarstwa i przyrz�dy medyczne.
�Kim ty jeste�?��� zapyta�.
�Sama nie wiem��� odpar�a �a�o�nie.
�M�wi�a�, �e umar�a��.
�Tak�.
�Jak si� nazywasz?�
�Ingrid Veenkamp. Mieszka�am na Bielefeldzie w pierwszym stadium jego zasiedlania. Nie r�ni� si� bardzo od Lalonde.�� Obdarzy�a Jay mglistym u�miechem.�� Mia�am dwie urocze c�rki, podobne do ciebie�.
�Gdzie jest teraz Brigitte Hearn?�
�Tutaj, we mnie. Czuj� j�. Jest dla mnie jak sen�.
�A wi�c op�tanie��� mrukn�� Horst.
�Nie�.
�Tak! Widzia�em czerwonego demona. By�em �wiadkiem ceremonii, bezece�stwa, jakiego dopu�ci� si� Quinn Dexter, �eby was tu przywo�a�.
�Nie jestem demonem�� upiera�a si� kobieta.�� Kiedy� �y�am.
Jestem cz�owiekiem�.
�Ju� nie. Opu�� cia�o, kt�re sobie przyw�aszczy�a�. Brigitte Hearn ma prawo do w�asnego �ycia�.
�Nie mog�! Nie zamierzam tam wraca�. Wsz�dzie, byle nie tam�.
Horst pr�bowa� opanowa� dr�enie d�oni. �wi�ty Tomasz musia� czu� si� tak samo, pomy�la�. Ucze� w�tpi� w powr�t Pana, gdy pe�en buty i arogancji nie chcia� da� wiary, p�ki nie zobaczy� na jego r�kach �lad�w po gwo�dziach.
�Uwierz, �e Jezus jest Chrystusem, Synem Boga, aby� wierz�c, mia�a �ywot w imieniu jego��� wyszepta�.
Brigitte�� czy te� Ingrid�� pochyli�a g�ow�.
Horst zada� wtedy pytanie, kt�re nie powinno by�o nigdy pa�� z jego ust:
�Dok�d wraca�? Dok�d, o przekl�ta?�
�Nigdzie. Nic tam dla nas nie ma. S�yszysz? Nic!�
�K�amiesz�.
�Nic tam nie ma opr�cz pustki. Przykro mi.�� Zaczerpn�a powietrza, pr�buj�c przywo�a� resztki godno�ci osobistej.�� Id�cie, nie macie czasu do stracenia. Oni zaraz tu b�d��.
Horst zakry� komor� plecaka i nacisn�� zatrzask.
�Co z reszt� mieszka�c�w wioski?�
�Poszli �owi� �wie�e cia�a dla innych dusz uwi�zionych w za�wiatach. To ich nadrz�dna misja. Ja jako� nie jestem do tego zdolna, podobnie jak ci, co zostali w Aberdale. Ale ty si� strze�, ojcze.
Chocia� tw�j duch jest silny, nikomu z nas si� nie oprzesz�.
�Chc� op�ta� nast�pnych ludzi?�
�Tak�.
�Po co?�
�Razem jeste�my pot�g�. Razem zdo�amy zmieni� to, co nas otacza. Zniszczymy �mier�, ojcze. Powo�amy do istnienia wieczno��. Na tej planecie, a mo�e i w ca�ej Konfederacji. Jaka jestem, taka zostan� ju� na zawsze, bez strachu przed staro�ci�, przed zmianami. Znowu �yj� i nie zrezygnuj� z tego�.
�To szale�stwo�.
�Nie, to cud. Fenomen�.
Horst za�o�y� plecak na ramiona i podni�s� Shon�. Wok� ko�cio�a zbierali si� doro�li. Zszed� po schodkach, udaj�c, �e ich nie dostrzega. Jay nie odst�powa�a go na krok. Wszyscy gapili si� na niego, lecz nikt si� nie poruszy�. Horst skr�ci� w stron� d�ungli.
Z lekkim zdziwieniem zauwa�y�, �e Ingrid Veenkamp postanowi�a go odprowadzi�.
�A nie m�wi�am?�� powiedzia�a.�� Brakuje im ikry. B�dziecie bezpieczniejsi w moim towarzystwie. Oni wiedz�, �e mog� im si� oprze�.
�Zrobi�aby� to?�
�By� mo�e. Ze wzgl�du na dziecko. Ale chyba si� nie przekonamy�.
�Prosz� pani�� odezwa�a si� Jay.�� Gdzie jest moja mama?�
�Razem z innymi, tymi naprawd� niebezpiecznymi. Lepiej jej nie szukaj, ona nie jest ju� twoj� matk�. Rozumiesz?�
�Tak��� wyduka�a dziewczynka.
�Jeszcze j� odzyskamy, Jay�� rzek� Horst.�� Obiecuj�, �e kiedy� nam si� uda�.
�Tyle w tobie wiary���� stwierdzi�a Ingrid Veenkamp.
Zrazu s�dzi�, �e pokpiwa z niego, lecz na twarzy nie mia�a cienia u�miechu.
�Co z reszt� dzieci?�� spyta�.�� Dlaczego nie s� op�tane?�
�Poniewa� s� dzie�mi. Kt� chcia�by �y� w tak ma�ym i kruchym ciele, skoro jest tylu doros�ych do zdobycia? Ca�e miliony na tej jednej planecie�.
Weszli na pola, gdzie rozmi�k�a gleba lgn�a do but�w Horsta wielkimi, ci�kimi grudami. Brzemi� Shony i plecaka wciska�o go w ziemi�; nie by� nawet pewien, czy zdo�a dotrze� do drzew rosn�cych na obrze�u lasu. Krople potu sp�ywa�y mu po czole z wysi�ku.
�Po�lij za mn� dzieci�� sapn��.�� S� g�odne i wystraszone. Zaopiekuj� si� nimi�.
�Czy�by� chcia�, ojcze, odgrywa� Szczuro�apa z Hameln? Nie wiadomo jeszcze, czy doczekasz zmierzchu�.
�Mo�esz sobie szydzi� do woli, ale nie zapomnij ich przys�a�.
Znajd� mnie, bo B�g wie, �e nie dam rady podr�owa� szybko i daleko�.
Skin�a lekko g�ow�.
�Powiem im�.
Horst zag��bi� si� w puszcz� chwiejnym krokiem. Obok maszerowa�a Jay; wielki chlebak obija� jej si� o nogi. Zdo�ali przeby� jeszcze pi��dziesi�t metr�w w�r�d nieprzyjaznych pn�czy i krzak�w, zanim Horst pad� na kolana zdyszany i obola�y, z twarz� czerwon� i rozpalon�.
�Nic ci nie jest, ojcze?��� zapyta�a Jay z niepokojem.
�Nie, nic. Po prostu musimy robi� cz�ciej odpoczynek. S�dz�, �e na razie nic nam nie grozi�.
Rozpi�a zatrzask chlebaka.
�Zabra�am tw�j termos. My�la�am, �e si� przyda. Wla�am witaminizowany sok pomara�czowy, kt�ry mia�e� w pokoju�.
�Jay, jeste� szczeroz�otym anio�em�.�� Wzi�� termos i poci�gn�� g��boki �yk. Jay nastawi�a tak nisk� temperatur�, �e mia� wra�enie, jakby pi� roztopiony �nieg.
Wtem us�yszeli, jak kto� przeciska si� za nimi przez g�stwin�.
Odwr�cili g�owy. Zjawili si� Russ z Andri�, pierwsze z dzieci.
Jay nie przypuszcza�a, �e marsz przez sawann� oka�e si� taki m�cz�cy. Mimo to czu�a si� �wietnie poza domem, nawet je�li ta przyjemno�� mia�a trwa� tylko par� godzin. Marzy�a r�wnie�, aby dosi��� konia, chocia� nie zamierza�a prosi� o to ojca Horsta w obecno�ci ch�opc�w.
Po czterdziestu minutach dotarli do opuszczonego gospodarstwa rodziny Ruttan�w. Deszcze i wiatry odcisn�y swe pi�tno na zaniedbanym domostwie. Drzwi, kt�rych nie domkni�to, roztrzaskane wiatrem, le�a�y teraz na niewielkim ganku. Ba�agan powi�kszy�y jakie� zwierz�ta, by� mo�e sejasy, kt�re kiedy� urz�dzi�y sobie w �rodku legowisko.
Jay wraz z ch�opcami czeka�a na dworze, kiedy Horst z my�liwsk� strzelb� laserow� bada� trzy izby. Porzucona chata wydawa�a si� nieziemsko cicha w por�wnaniu z rwetesem panuj�cym w ich w�asnym domu.
Raptem Jay us�ysza�a odleg�y grzmot. Podnios�a spojrzenie, wypatruj�c �lad�w nadchodz�cej burzy, lecz niebo by�o nieskazitelnie b��kitne. Ha�as si� nasila�, wyra�nie od strony zachodniej.
Ojciec Horst wyszed� z chaty z drewnianym krzes�em w r�ku.
��To mi przypomina kosmolot�� powiedzia�.
Brudne szyby grzechota�y w ramach. Jay po�piesznie przeczesa�a wzrokiem niebosk�on, gdy d�wi�k wreszcie zacz�� s�abn��. Nie zdo�a�a nic zobaczy�, kosmolot mkn�� zbyt wysoko. Spojrza�a z t�sknot� na odleg�e g�ry na po�udniu. Pewnie polecia� do osad Tyratak�w, pomy�la�a.
��Pokr��cie si� troch� po k�tach�� rzek� Horst.�� Mo�e znajdziecie co� po�ytecznego. Nie zapomnijcie te� zajrze� do stodo�y.
Ja wejd� na g�r� pozrywa� modu�y baterii s�onecznych.�� Podstawi� sobie krzes�o, stan�� na nim i wspi�� si� na dach.
W chacie by�o pustawo; p�aty zielonego grzyba zdobywa�y sobie przycz�ki w szczelinach pod�ogi, a na wilgotnych materacach rozsiad�a si� zielonkawa ple��. Jay wyci�gn�a spod ��ka dwa gliniane dzbanki, a w skrzyni pod kuchenn� �aw� Russ znalaz� kilka koszul.
��Co� z nich b�dzie, tylko trzeba je upra栗 zawyrokowa�a Jay, przyjrzawszy si� poplamionemu, cuchn�cemu odzieniu.
Bardziej poszcz�ci�o im si� w stodole. Znale�li dwa worki z koncentratem proteinowym w formie ciastek, kt�rymi karmi�o si� m�ode zwierz�ta obudzone ze stanu hibernacji. Mills za stosem starych skrzy� wyszpera� r�czn� pi�� z ostrzem rozszczepieniowym.
���wietna robota!�� pochwali� ich Horst po zej�ciu z dachu.
��A patrzcie, co ja mam: wszystkie trzy modu�y! Teraz b�dziemy grza� wod� dwa razy kr�cej.
Jay zwin�a w rulon baterie s�oneczne, a Horst przytroczy� worki do ko�skiego siod�a.
�ykn�li jeszcze zimnego soku, po czym ruszyli w dalsz� drog�.
Jay cieszy�a si� swoim kapeluszem. S�o�ce piek�o j� niemi�osiernie w plecy i ramiona, rozpalone powietrze dr�a�o i falowa�o. Nigdy nie przypuszcza�a, �e zat�skni za deszczem.
Przed dotarciem do gospodarstwa Soeberg�w nale�a�o przeprawi� si� przez rzek�. Na szcz�cie nie mia�a nawet metra g��boko�ci, cho� pi�tna�cie szeroko�ci. Rw�ca, sp�ywaj�ca z g�r woda kluczy�a szerokimi hakami w�r�d �agodnych wzniesie� sawanny. Na dnie zalega�y g�adkie, okr�g�e otoczaki, na powierzchni natomiast p�ywa�y �nie�ne lilie o d�ugich, faluj�cych li�ciach. Tu i �wdzie podskakiwa�y p�ki kwiatowe wielko�ci ludzkiej g�owy, kt�re zaczyna�y ju� p�ka�.
Jay i Horst �ci�gn�li buty i zacz�li brodzi� w rzece, trzymaj�c si� jak najbli�ej ko�skiego boku. Cudownie rze�wi�ca woda wywo�ywa�a w stopach mi�e odr�twienie. Nietrudno by�o wyobrazi� sobie, �e sp�ywa prosto z o�nie�onych szczyt�w; Jay nie zdziwi�aby si� nawet na widok b�yskaj�cych na dnie samorodk�w z�ota. Po wyj�ciu na brzeg usiad�a na chwil� i wysuszy�a nogi, doznaj�c wra�enia, jakby za jednym zamachem mog�a przemierzy� sto kilometr�w. Gdy wspinali si� na skarp�, nadal czu�a na sk�rze przyjemne �askotanie.
Maszerowali tak ju� dziesi�� minut, kiedy Horst przystan�� i podni�s� r�k�.
��Mills, Russ, z�a�cie z konia!�� nakaza� cicho, lecz stanowczo.
Ton jego g�osu sprawi�, �e zimne mrowie przesz�o Jay po plecach.
��Co tam wida�?�� spyta�a.
��Gospodarstwo Soeberg�w. Chyba�
Wyjrza�a ponad czubkami ko�ysz�cych si� �d�be�. W dali, na tle rozmytego widnokr�gu, l�ni� bia�y kszta�t, aczkolwiek rozgrzane powietrze pogarsza�o widoczno��.
Horst wydoby� z kieszeni modulator obrazu: zakrzywiony pasek z czarnego kompozytu, kt�ry nak�ada�o si� na oczy. Czas jaki� lustrowa� okolic� z palcem na regulatorze powi�kszenia.
��Oni wracaj��� mrukn�� pod nosem.
��Mog� popatrze�?
Wr�czy� jej urz�dzenie. By�o du�e i do�� ci�kie; poczu�a delikatne uk�ucie, kiedy brzegi przylgn�y do sk�ry.
Wyda�o jej si�, �e patrzy na jakie� przedstawienie teatralne, wy�wietlane przez projektor AV. Po�rodku sawanny sta� �liczny, staro�wiecki trzypi�trowy dworek, otoczony szerokimi pasami zadbanych trawnik�w. �ciany z bia�ego kamienia, dach pokryty szarym �upkiem, wielkie okna wykuszowe. W portyku sta�a grupka ludzi.
��Jak oni to zrobili?�� zapyta�a dziewczynka, bardziej zaciekawiona ni� przestraszona.
��W zamian za dusz� szatan proponuje obfito�� materialnych dar�w. Pami�taj jednak, �e nie wolno z nim i�� na ugod�.
��Ale Ingrid Veenkamp powiedzia�a�
��Pami�tam, co powiedzia�a.�� Zdj�� jej szybko z twarzy modulator, a� zmru�y�a oczy.�� Pot�piona dusza: nie wie, co robi.
Niech B�g si� nad ni� zmi�uje.
��Czy zabior� nam chat�?
��W�tpi�, skoro potrafi� w tydzie� zbudowa� to, co tutaj widzisz.�� Westchn�� i po raz ostatni spojrza� na pa�acyk.�� Chod�my ju�, mo�e wytropimy gdzie� milutkiego, t�ustego danderila. Je�li wcze�nie wr�cimy, zmiel� mi�so i b�dziecie dzi� jedli hamburgery. Co wy na to?
��Hura!�� uradowali si� ch�opcy, szczerz�c z�by.
Odwr�cili si� i ruszyli w drog� powrotn� przez spieczon� w s�o�cu sawann�.
Kelven Solanki wlecia� przez otwarty luk na mostek �Arikary�.
Nie widzia� dot�d na okr�cie wojennym r�wnie przestronnej kabiny jak ta z szarozielonego kompozytu. Zmie�ci� si� tu musia�a nie tylko za�oga, ale i dwudziestoosobowy sztab dowodzenia eskadr� z admira�em na czele. Obecnie wi�kszo�� foteli by�a pusta. Okr�t flagowy parkowa� na orbicie Takfu, najwi�kszego gazowego olbrzyma w systemie gwiezdnym Rosenheima. Uzupe�nia� paliwo.
Komandor Mircea Kroeber le�a� wyci�gni�ty na fotelu, nadzoruj�c wraz z trzema innymi cz�onkami za�ogi przebieg tankowania.
Gdy �Ilex� zacumowa� do olbrzymiego okr�tu flagowego, Kelven zobaczy� zbiornikowiec kriogeniczny: zbi�r kulistych cystern rozmieszczonych przed cz�onem nap�du rakietowego, otoczony panelami termozrzutu stercz�cymi niczym skrzyd�a wielkiego zmutowanego motyla.
Eskadra z�o�ona z dwudziestu pi�ciu jednostek czeka�a w szyku wok� �Arikary�. Tutaj, pi��set kilometr�w od habitatu edenist�w Uhewy, uzupe�nia�a zapasy paliwa i artyku��w konsumpcyjnych. By�o to tylko jedno z bezzw�ocznych dzia�a�, jakie przed dziesi�cioma godzinami wymusi�o przybycie �Ilexa�. Rz�d Rosenheima poleci� zaostrzy� odpraw� celn� pasa�er�w i za��g statk�w kosmicznych wybieraj�cych si� z wizyt� na powierzchni� planety.
Aby nie prze�lizn�� si� Laton, wszyscy musieli przechodzi� teraz szczeg�ow� kontrol�, przez co w stacjach portowych na niskiej orbicie tworzy�y si� d�ugie kolejki. Osiedla asteroidalne pr�dko posz�y za tym przyk�adem. Powo�ywano do s�u�by oficer�w rezerwy, a przebywaj�ce w uk�adzie jednostki 7. Floty postawiono w stan gotowo�ci bojowej na r�wni z okr�tami si� obronnych Rosenheima.
Bywa�o, �e Kelven czu� si� jak nosiciel zarazy�� paniki, kt�r� rozprzestrzenia w Konfederacji.
Kontradmira� Meredith Saldana, przytwierdzony podeszwami do czepnik�w pok�adu, pochyla� si� nad konsolet� w g��wnej sekcji mostka. Mia� na sobie zwyczajny mundur lotniczy, kt�ry jednak le�a� na nim wyj�tkowo elegancko, tym bardziej �e na ramieniu b�yszcza�y z�ociste tasiemki. Towarzyszy�o mu dw�ch oficer�w sztabowych. Kolumna jednego z projektor�w AV na konsolecie emitowa�a laserowe b�yski niskiej cz�stotliwo�ci. Kiedy Kelven Solanki skupi� na nich wzrok, ujrza� rozpadaj�cego si� Jantrita.
Meredith Saldana datawizyjnie wy��czy� urz�dzenie, gdy Kelven umie�ci� stopy na czepniku. Kontradmira� by� od niego wy�szy o sze�� centymetr�w, a postaw� mia� bardziej w�adcz� ni� naczelny admira�. Czy�by Saldanowie wszczepiali sobie geny odpowiadaj�ce za dostoje�stwo?
��Komandor Kelven Solanki melduje si� na rozkaz, sir.
Meredith Saldana przeszy� go ch�odnym spojrzeniem.
��Ma pan by� moim doradc� podczas operacji na Lalonde?
��Tak, sir.
���wie�o po promocji, komandorze?
��Tak, sir.
��To si� rzuca w oczy.
��Przywo�� fleks od naczelnego admira�a, sir.
Meredith Saldana z pewnym oci�ganiem wzi�� czarny dysk wielko�ci monety.
��Sam nie wiem, co jest gorsze: bzdurne ceremonialne loty i trzymiesi�czne �wiczenia z machania chor�giewkami w systemie Omuty czy te� operacja militarna, w czasie kt�rej mo�emy zosta� ostrzelani przez nieznanego wroga.
��Mieszka�cy Lalonde czekaj� na pomoc, sir.
��A� tak �le z nimi?
��Tak, sir.
��Chyba ju� czas, �ebym zapozna� si� z tym fleksem, prawda?
Ze Sztabu Floty mam na razie tylko wiadomo�� o pojawieniu si� Latona i rozkazy natychmiastowego wszcz�cia dzia�a� militarnych.
��Znajdzie pan tu szczeg�owy opis sytuacji, sir.
��Doskonale. Je�li wszystko p�jdzie zgodnie z planem, za osiem godzin ruszymy ku Lalonde. Wcieli�em do eskadry trzy dodatkowe jastrz�bie do zada� koordynacyjnych i akcji zaczepnych.
Kod operacji upowa�nia mnie do zarekwirowania niemal ka�dego urz�dzenia technicznego b�d�cego w�asno�ci� Floty w tym uk�adzie. Czy pa�skim zdaniem b�dziemy jeszcze czego� potrzebowa�?
��Nie, sir. Ale b�dzie pan mia� cztery dodatkowe jastrz�bie.
R�wnie� �Ilex� zosta� przydzielony do eskadry.
��Nigdy dosy� jastrz�bi�� rzek� Meredith lekkim tonem. Nie doczeka� si� odpowiedzi m�odego oficera.�� Do dzie�a, komandorze. Niech pan znajdzie sobie kajut� i rozgo�ci si� na okr�cie. Stawi si� pan u mnie na godzin� przed odlotem, poniewa� chc� us�ysze� z pierwszej r�ki, czego mo�emy si� spodziewa�. Zawsze to dobrze pos�ucha� rady cz�owieka, kt�ry wie o wszystkim z do�wiadczenia.
Tymczasem proponuj� kr�tk� drzemk�, bo wygl�da na to, �e d�ugo pan nie spa�.
��Tak, sir. Dzi�kuj�, sir.
Kelven wykr�ci� stopy z czepnika i odbi� si� w stron� wyj�cia.
Meredith Saldana obserwowa�, jak m�ody oficer manewruje w powietrzu, nie dotykaj�c brzeg�w luku przej�ciowego. Komandor Solanki sprawia� wra�enie cz�owieka bardzo spi�tego. W sumie te� by�bym taki na jego miejscu, pomy�la� kontradmira�. Ze z�owieszczym przeczuciem przyjrza� si� fleksowi, po czym umie�ci� go w odtwarzaczu fotela, aby dowiedzie� si�, z czym przyjdzie mu si� zmierzy�.
Horst zawsze z przyjemno�ci� wraca� do domu, aby powita� swoich ma�ych rozrabiak�w; bo cokolwiek o nich powiedzie�, nadal by�y to dzieci. W dodatku mia�y za sob� straszne prze�ycia.
W�a�ciwie to nie powinny zostawa� bez opieki; gdyby tylko od niego to zale�a�o, nigdy by si� z nimi nie rozstawa�. Niestety, wzgl�dy natury praktycznej zmusza�y go do wypraw �owieckich i przeszukiwania opuszczonych domostw; na szcz�cie podczas jego nieobecno�ci nie zdarzy�o si� �adne nieszcz�cie. Jednak�e tym razem, po natkni�ciu si� na op�tanych w gospodarstwie Soeberg�w, w drodze powrotnej nagli� do po�piechu, zatrzymuj�c si� jedynie w celu zabicia danderila. Ca�e zast�py my�li przewala�y si� przez jego g�ow�, a w�r�d nich natarczywe pytanie: a nu� co� si� sta�o?
Kiedy zatrzyma� si� na szczycie niewielkiego wzniesienia i w odleg�o�ci sze�ciuset metr�w dostrzeg� znajomy kszta�t drewnianej chaty, a wok� niej bawi�ce si� dzieci, dozna� niewys�owionej ulgi. Podzi�kowa� w duchu Bogu.
Zwolni� teraz, �eby Jay mog�a odsapn��. Przepocona niebieska bluzeczka lepi�a si� do jej szczup�ego cia�a. Coraz trudniejszy do zniesienia upa� przegna� do lasu nawet wytrzyma�e gniazd�ki.
R�wnie� zastrzelony danderil chroni� si� w cieniu jednego z nielicznych na sawannie drzew.
Horst spojrza� zmru�onymi oczyma na niemi�osierne niebo. Nie chc� chyba spali� �wiata na popi�? Teraz maj� form�, przyw�aszczone cia�a, a wi�c i fizyczne potrzeby, ��dze, u�omno�ci.
Skierowa� uwag� na pomocny horyzont. Nad d�ungl� wisia�a zwiewna r�owa mgie�ka, rozmywaj�c krech� na styku nieba i ziemi�� niczym brzask jutrzenki odbity w morskiej toni. Im bardziej skupia� na niej wzrok, tym mniej wyra�na si� stawa�a.
Nie wierzy�, �e maj� do czynienia z rzadko spotykanym zjawiskiem meteorologicznym. Raczej z�� wr�b�. Jego nastr�j, i tak ju� popsuty widokiem domu Soeberg�w, jeszcze bardziej si� pogorszy�.
Tyle dziwnych rzeczy naraz. Niegodziwe zamiary, jakie chc� tu zrealizowa�, musz� by� ju� bliskie spe�nienia.
Znajdowali si� sto metr�w od chaty, kiedy zauwa�y�y ich dzieci.
Zgraja ma�ych postaci z Dannym na czele rzuci�a si� na prze�aj przez traw�. Wok� nich biega�y psy, poszczekuj�c g�o�no.
��Freya jest z nami!�� dar� si� Danny.�� Freya jest z nami, ojcze! Czy to nie cudowne?
Dzieci lgn�y do niego, krzycza�y rozochocone i �mia�y si� rado�nie, a on je w zamian g�aska� i przytula�. Czas jaki� rozkoszowa� si� t� chwil�: oto powraca� w chwale bohatera, rycerz bez skazy i �wi�ty Miko�aj w jednej osobie. Tak wiele od niego oczekiwa�y.
��Co znalaz�e� w chatach, ojcze?
��Szybko ci dzi� posz�o.
��Prosz�, ojcze, niech Barnaby odda mi blok do nauki czytania.
��By�o jeszcze troch� czekolady?
��Znalaz�e� dla mnie buty?
��Obieca�e�, �e poszukasz fleks�w z bajkami.
Horst zaprowadzi� konia pod chat� w otoczeniu rozszczebiotanej i pe�nej energii dzieciarni. Russ i Mills zsun�li si� z siod�a, �eby pogada� z kolegami.
��Kiedy przysz�a Freya?�� zapyta� Horst Danny�ego.
Pami�ta� t� ciemnow�os� dziewczynk� z Aberdale, o�mioletni� Frey� Chester, kt�rej rodzice przywie�li ze sob� mn�stwo rozmaitych drzew owocowych. Sad nale��cy do Kerry Chester zawsze nale�a� we wsi do najlepiej zadbanych.
��Jakie� dziesi�� minut temu�� odpar� ch�opiec.�� Fajnie, prawda?
��Tak, na pewno.
Rzecz by�a jednak sama w sobie dziwna. Dziewczynce uda�o si� prze�y� niewiarygodnie d�ugo. Wi�kszo�� dzieci zebra�a si� przy nim w pierwszych dw�ch tygodniach, kiedy biwakowa� na polance odleg�ej o kilometr od Aberdale. Pi�cioro przysz�o pieszo z Schuster. Powiedzia�y, �e w drodze towarzyszy�a im pewna kobieta (nale�a�o si� spodziewa�, �e Ingrid Veenkamp). Kilkoro innych, tych najm�odszych, sam odnalaz�, gdy b��ka�y si� bez celu po d�ungli.
On i Jay regularnie kr��yli wok� wsi w nadziei na odnalezienie nowych dzieci. Lecz na ka�de uratowane w wyobra�ni Horsta przypada�o dziesi�cioro zagubionych w dzikich le�nych ost�pach, tropionych przez sejasy i wolno umieraj�cych z g�odu.
Po dw�ch tygodniach oczywiste si� sta�o, �e brudna i mokra polanka nie nadaje si� na sta�e miejsce zamieszkania. Horst musia� ju� wtedy troszczy� si� o przesz�o dwadzie�cioro dzieci. To Jay pierwsza zaproponowa�a, aby spr�bowali szcz�cia w porzuconych gospodarstwach. Cztery dni p�niej zaj�li jedno z nich i ju� go nie opu�cili. Od tamtej pory dosz�o tylko pi�cioro dzieci: wszystkie w stanie kra�cowego wyczerpania przemierzy�y zaro�ni�t� �cie�k� wiod�c� z Aberdale na sawann�. By�y to bezdomne urwisy, zupe�nie nieprzystosowane do �ycia w dziczy, �pi�ce w d�ungli i pr�buj�ce kra�� �ywno�� w wioskach, co jednak rzadko im si� udawa�o. Przed dwoma tygodniami, kiedy w czasie polowania Horst przeczesywa� obrze�e puszczy, ostatnia grono jego podopiecznych powi�kszy�a Eustice: wymizerowane chucherko w zszarza�ych, potarganych �achmanach. Nie mia�a ju� si�y i��; gdyby owczarek alzacki nie wytropi� jej i nie wszcz�� alarmu, nie do�y�aby nast�pnego dnia. D�ugo jeszcze chorowa�a.
��Gdzie ta Freya?�� spyta�.
��W �rodku, ojcze. Odpoczywa. Powiedzia�em jej, �eby po�o�y�a si� na twoim ��ku.
��I dobrze zrobi�e�.
Horst pozwoli� Jay i jeszcze jednej dziewczynce zaprowadzi� konia do koryta z wod�, a paru ch�opcom kaza� odwi�za� od siod�a z�owionego danderila. W chacie panowa� mi�y ch��d: grube dwuwarstwowe �ciany z desek majopi zapewnia�y skuteczn� izolacj� ciepln�. Przywita� si� weso�o z grupk� dzieci, kt�re siedzia�y wok� sto�u przy w��czonym bloku do nauki czytania. Potem wszed� do swojego pokoju.
Przez zas�ony s�czy�o si� ciemno��te �wiat�o. Na ��ku le�a�a z podkulonymi nogami niepozorna posta� w d�ugiej niebieskiej sukience. Nie wygl�da�a na wycie�czon� czy chocia�by g�odn�. Sukienka by�a tak czysta, jakby niedawno zosta�a wyprana.
��Cze��, Freyo�� powita� cicho dziewczynk�, przygl�daj�c jej si� uwa�nie. Wtem ch�odny dreszcz sprawi�, �e zapomnia� o rozgrzanej sawannie.
Freya leniwie unios�a g�ow�, odgarniaj�c z twarzy si�gaj�ce ramion pukle w�os�w.
��Dzi�kuj�, ojcze, �e mnie tu przyj��e�. To niezwykle uprzejme z twojej strony.
Zesztywnia�e mi�nie Horsta zamrozi�y u�miech na jego ustach.
By�a jedn� z nich! Op�tana. Pod czerstw�, ogorza�� sk�r� chowa�o si� blade, schorowane dziecko, ciemna sukienka kry�a pod spodem przydu�� poplamion� koszulk�. Oba wizerunki nachodzi�y na siebie, na przemian to bledn�c, to nabieraj�c ostro�ci. By�y wyj�tkowo trudne do rozr�nienia, przykryte zas�on�, kt�r� niejako na�o�y�a nie tylko na jego oczy, ale i umys�. Rzeczywisto�� by�a odpychaj�ca, nie chcia� jej ogl�da�, odrzuca� prawd�. G��boko w jego skroniach narodzi� si� b�l.
��Wszyscy s� tu mile widziani, Freyo�� wyduka� z ogromnym wysi�kiem.�� Ostatnie tygodnie musia�y by� dla ciebie straszne.
��O tak, okropne. Rodzice nie chcieli ze mn� rozmawia�. Uciek�am do d�ungli; och, jak dawno to by�o. Jad�am jagody i inne takie rzeczy. Ale wszystko zawsze by�o zimne. Czasami s�ysza�am sejasy. Strasznie si� wtedy ba�am.
��No c�, nie ma tu w pobli�u sejas�w, a i jedzenia nam nie brakuje.
Przeszed� wzd�u� ��ka do stoj�cej pod oknem komody. Ka�dy krok rozlega� si� dono�nie w cichej izbie. Zza drzwi przesta� dolatywa� ha�as dzieci. Byli zupe�nie sami.
��Ojcze!�� zawo�a�a.
��Czego tu chcesz?�� wychrypia�, odwr�cony do niej plecami. L�ka� si� rozsun�� zas�ony: a nu� zobaczy�by pustk�?
��Przychodz� z uprzejmo�ci.�� G�os jej si� pog��bi�, brzmia� ze �mierteln� monotoni�.�� Nie ma ju� dla ciebie miejsca na tym �wiecie. Musisz si� zmieni�, przysta� do nas. B�dziesz wo�a� dzieci, a one przyjd�. Po kolei. Maj� do ciebie zaufanie.
��Zaufanie, kt�re nigdy nie zostanie zdradzone.
Odwr�ci� si� z Bibli� w r�ku. Ten oprawny w sk�r� egzemplarz podarowa�a mu matka, kiedy odby� nowicjat. Zachowa�a si� nawet dedykacja na obwolucie, cho� w ci�gu dziesi�cioleci czarny atrament przybra� wodniste niebieskie zabarwienie.
Freya obrzuci�a go troch� zdziwionym spojrzeniem, po czym parskn�a ironicznie.
��Ech, nieszcz�sny ojczulku! Tak bardzo ci potrzebna ta podpora? A mo�e za mask� przekona� kryjesz si� przed prawdziwym �yciem?
��Ojcze nasz, panie nieba i �wiata �miertelnych, pokornie prosz� o pomoc w tym dziele oczyszczenia. W imi� Jezusa Chrystusa, kt�ry mieszka� na ziemi i pozna� nasze u�omno�ci, b�ogos�aw mi przed czekaj�cym mnie zadaniem�� wyrecytowa� Horst.
Tak dawno ju� nie czyta� litanii ze zunifikowanego modlitewnika. I nigdy nie wypowiada� s��w na g�os, nie w epoce szerokiej wiedzy o wszech�wiecie i wielkich osi�gni�� naukowych, nie w arkologii ze skrusza�ego betonu i l�ni�cego kompozytu. Nawet Ko�ci� kwestionowa� ich zasadno��: mia�y stanowi� relikt z czas�w, kiedy miesza�y si� ze sob� wiara i poga�stwo. Teraz jednak b�yszcza�y niczym s�o�ce w jego my�lach.
Freya, przed chwil� pe�na wzgardy, zdawa�a si� teraz wstrz��ni�ta.
��Co takiego?�� Zrzuci�a nogi z ��ka.
��Panie Bo�e, wejrzyj na s�u�ebnic� swoj�, Frey� Chester, ofiar� ducha nieczystego, i pozw�l mi j� oczy�ci�. W imi� Ojca i Syna, i Ducha �wi�tego.�� Horst uczyni� znak krzy�a nad rozw�cieczon� dziewczynk�.
��Przesta�, durniu jeden! My�lisz, �e si� ciebie boj�, tej twojej wiary?
Traci�a kontrol� nad swoim kszta�tem. Czysty, wyra�ny obraz przeb�yskiwa� raz po raz niczym mrugaj�ce �wiat�o. Ukazywa�o si� s�abowite, niedo�ywione dziecko.
��B�agam, Panie, u�ycz mi si�y, aby jej dusza nie zosta�a pot�piona na wieki.
Biblia zaj�a si� ogniem. Horst j�kn��, kiedy �ar osmali� mu sk�r�. Upu�ci� ksi��k� na pod�og�, gdzie pali�a si� z sykiem ko�o nogi ��ka. Straszny b�l przeszywa� jego d�o�, jakby zanurzy� j� w rozgrzanym oleju.
Na wykrzywionym obliczu Freyi wida� by�o determinacj�, wielkie gumowate p�aty sk�ry deformowa�y jej pi�kne rysy prawie nie do poznania.
��Chrza� si�, ksi�e!�� Wulgarne s�owa nie pasowa�y do dziecinnych ust.�� Napal� ci w czaszce jak w piecu, a� m�zg ci si� w krwi zagotuje!�� Kszta�ty narzucone przez op�tan� zn�w zacz�y przygasa�. Pod spodem krztusi�a si� os�abiona Freya.
Horst zacisn�� na krucyfiksie palce zdrowej d�oni.
��W imi� naszego pana, Jezusa Chrystusa, rozkazuj� ci, s�ugo Lucyfera, �eby� wyszed� z tej dziewczynki! Wracaj do bezkszta�tnej nico�ci, gdzie twoje miejsce.
Freya wyda�a przera�liwy okrzyk.
��Sk�d wiedzia�e�?!
��Precz z tego �wiata! Kto odda� si� z�u, ten nie ma prawa przebywa� przed obliczem Boga.
��Sk�d, ksi�e�?�� Rzuca�a g�ow� z boku na bok, napinaj�c mi�nie szyi, jakby walczy�a z jak�� niewidzialn� si��.�� Powiedz, sk�d�
Horst czu� gor�co wzd�u� kr�gos�upa. By� zlany potem i ba� si�, �e naprawd� si� spali. Jakby przytrafi�o mu si� najgorsze w �yciu oparzenie s�oneczne, jakby p�ka�a mu sk�ra. Tylko czeka�, kiedy zacznie tli� si� ubranie.
Wymierzy� krucyfiks w dziewczynk�.
��Chod�, Freyo Chester, wyjd� do �wiat�a i chwa�y naszego Pana.
I oto Freya sta�a przed nim w ca�ej okaza�o�ci: na w�skiej twarzyczce o zapadni�tych policzkach malowa�o si� cierpienie, po brodzie ciek�a �lina. Usta rusza�y si�, pr�buj�c wypowiedzie� jakie� s�owa. Z czarnych oczu wyziera�a trwoga.
��Chod�, Freyo!�� krzykn�� Horst z zapa�em.�� Chod�, nie masz si� czego obawia�! Pan czeka.
��Ojcze��� odezwa�a si� prawie nies�yszalnie. Zakaszla�a, wypluwaj�c drobn� ilo�� �liny i tre�ci �o��dkowej.�� Ojcze, pomocy�
��Ufamy, Bo�e, �e uchronisz nas od z�ego. Poratuj nas, niegodnych, w swej sprawiedliwo�ci. Pijemy Twoj� krew i spo�ywamy Twe cia�o, aby�my mogli wej�� z Tob� do chwa�y niebieskiej, chocia� jeste�my ledwie prochem, z kt�rego nas stworzy�e�. Chro� nas od b��d�w, Panie, poniewa� my, ludzie grzeszni i omylni, cz�sto nie wiemy, co czyni�. Oddajemy si� pod Twoj� �wi�t� obron�.
Na jedn� przera�aj�c� chwil� demon jednak powr�ci�. Freya przeszy�a Horsta tak w�ciek�ym spojrzeniem, �e cofn�� si� przed si�� jej z�ej woli.
��Nigdy ci� nie zapomn�, ksi�e�� wycharcza�a przez zwini�te usta.�� Przez ca�� wieczno�� b�d� o tobie pami�ta�.
Niewidzialne d�onie, paluszki male�kie jak u noworodka, namaca�y jego gard�o. Ostre paznokcie przeora�y cia�o wok� grdyki, zadaj�c krwawi�ce rany. Horst uni�s� wysoko krzy�yk z niez�omnym przekonaniem, �e symbol Chrystusa zatriumfuje.
Freya rykn�a jeszcze gniewnie, a potem demoniczny duch odst�pi� od dziewczynki. Towarzyszy� temu nieprzyjemny podmuch arktycznie zimnego powietrza, kt�ry zwali� Horsta z n�g. Stosy pieczo�owicie pouk�adanych paczek z �ywno�ci� rozsypa�y si� w mgnieniu oka, po�ciel unios�a si� w powietrze, rozmaite przedmioty poderwa�y si� gwa�townie ze sto�u i komody. Nast�pi� huk, jakby zamkowa brama zatrzasn�a si� przed nosem nacieraj�cego wojska.
Prawdziwa Freya�� wyn�dznia�a dziewcz�ca posta� w porwanym ubraniu, ca�a pokryta strupami i bliznami�� rz�zi�a cicho przez sp�kane usta, le��c sztywno na ��ku. Zacz�a p�aka�.
Horst podczo�ga� si� do dziewczynki, przytrzymuj�c si� r�k� ��ka. Wyczerpany psychicznie i fizycznie, chwyta� �apczywie powietrze, jakby przeby� wp�aw ocean.
Do pokoju wpad�a Jay, a za ni� chmara wystraszonych dzieci, kt�re krzycza�y wniebog�osy.
��Za�atwione�� powiedzia�, drapi�c si� po bliznach na gardle.
��Wszystko b�dzie dobrze.
Nast�pnego ranka Jay otworzy�a oczy i ze zdziwieniem zauwa�y�a, �e zaspa�a. Rzadko to si� zdarza�o, poniewa� uwielbia�a te kr�tkie minuty, jakie mia�a dla siebie na pocz�tku dnia. Tymczasem musia�o ju� �wita�. Przez szpary w trzcinowych �aluzjach wciska�y si� do g��wnej izby blade kosmyki szarego �wiat�a. Pozosta�e dzieci mocno jeszcze spa�y. Szybko w�o�y�a szorty, buty i niewprawnie przyci�t� do jej rozmiar�w koszul�, po czym cicho wy�lizn�a si� na dw�r. P� minuty p�niej wbieg�a z powrotem, wo�aj�c z ca�ych si� ojca Horsta.
Wysoko ponad samotn� chat� smugi spalin wyrzucane przez silniki termonuklearne trzynastu statk�w kosmicznych rysowa�y kosmiczn� mandal� na czarnym, nocnym niebie.
Lewis Sinclair urodzi� si� w 2059 roku. Mieszka� w Messopn, jednym z pierwszych kompleks�w mieszkalnoprzemys�owowypoczynkowych, jakie zbudowano od podstaw na hiszpa�skim wybrze�u Morza �r�dziemnego. By� to niesympatyczny, rozplanowany z matematyczn� dok�adno�ci� labirynt z betonu, szk�a i plastiku, kt�ry zajmowa� obszar pi�ciu kilometr�w kwadratowych, a dziewi��dziesi�ciu tysi�com ludzi dawa� schronienie przed w�ciek�ymi atakami huragan�w, jakie w tamtym okresie zaczyna�y coraz dotkliwiej n�ka� Ziemi�. Stanowi� rezultat eksperymentu finansowanego w g��wnej mierze przez Federalny Parlament Europejski, desperacko szukaj�cy sposob�w walki z ub�stwem w�r�d najni�szych warstw spo�ecze�stwa (na kontynencie notowano w�wczas osiemdziesi�t pi�� milion�w bezrobotnych). Messopia okaza�a si� strza�em w dziesi�tk�. Cho� �rednio rozbudowany przemys� budowy maszyn przynosi� na razie minimalny zysk inwestorom, dawa�a ju� przedsmak ogromnych arkologii, jakie w przysz�ych wiekach mia�y zapewni� ochron� i zatrudnienie mieszka�com przeludnionej Ziemi.
�ycie wyznaczy�o Lewisowi �cie�k� naje�on� problemami. Urodzi� si� w rodzinie o niskich dochodach, kt�ra znalaz�a si� w tym miejskim molochu tylko dlatego, �e przepisy prawne nakazywa�y tworzenie w Messopii spo�eczno�ci socjalnie zr�nicowanej. Nie widzia� dla siebie roli w przedsi�wzi�ciu rozwijaj�cym popularny etos pracy, rodziny i domu. Chodzi� na wagary, si�ga� po narkotyki, wkroczy� na drog� bezprawia. By� podr�cznikowym przest�pc�, jednym z tysi�cy mu podobnych, kt�rzy w��czyli si� po architektonicznie nijakich korytarzach i hipermarketach Messopii.
Mo�e jego losy potoczy�yby si� inaczej, gdyby w por� zaj�� si� nim system edukacyjny, gdyby mia� si�� oprze� si� wp�ywom �rodowiska, gdyby wreszcie technokratyczni projektanci Messopii nie byli dyletantami w dziedzinie nauk spo�ecznych. Przysz�o�� sta�a przed nim otworem. �y� w epoce szybkiego rozwoju gospodarczego, a jednak nigdy o tym nie wiedzia�, nie m�wi�c o korzystaniu z jego dobrodziejstw. Malej�ce zasoby naturalne planety uzupe�niane by�y pierwszymi dostawami wydobywanych na asteroidach rud metali, biotechnologia zaczyna�a spe�nia� pok�adane w niej nadzieje, demonstrowano pierwsze niedoskona�e przyk�ady wi�zi afinicznej, a w miar� jak zwi�ksza�y si� transporty helu z atmosfery Jowisza, powstawa�o coraz wi�cej bezodpadowych elektrowni termonuklearnych. Osi�gni�cia my�li ludzkiej nie dociera�y jednak na jego szczebel drabiny spo�ecznej. Zmar� w roku 2076 w wieku zaledwie siedemnastu lat. Rok po zawi�zaniu technobiotycznego habitatu na orbicie Jowisza i rok przed tym, jak na osiedlu asteroidalnym Nova Kong rozpocz�to prace nad nap�dami statk�w kosmicznych nowej generacji. Zgin�� �mierci� b�d�c� logicznym zwie�czeniem jego �ycia: podczas b�jki na no�e rozszczepieniowe w cuchn�cym szczynami podziemnym magazynie. Awanturnikom na�panym syntetykami posz�o o trzynastoletni� dziewczyn�: ka�dy z nich chcia� by� jej wy��cznym alfonsem.
Lewis przegra�. Ostrze no�a przeci�o �ebra i rozp�ata�o �o��dek na dwie nier�wne cz�ci.
Ilij Potem dokona� odkrycia b�d�cego pr�dzej czy p�niej udzia�em ka�dego cz�owieka: �mier� nie jest ko�cem istnienia. W ci�gu nast�pnych stuleci, uwi�ziony w bezwymiarowej pustce jako praktycznie bezsilny byt astralny, zmuszony przygl�da� si� �miertelnikom i zazdro�ci� im bogatych dozna� fizycznych� po prostu pragn��, �eby co� si� zmieni�o.
A� raptem znowu st�pa� po ziemi, obleczony w cia�o, �kaj�c ze szcz�cia przy tak powszechnym, a zarazem cudownym zjawisku jak krople deszczu na uniesionej twarzy. Nie zamierza� wraca� do udr�ki po�miertnego �ycia. Nigdy. A dysponowa� �rodkami, �eby to sobie zagwarantowa�. On i jego pobratymcy, gdy dzia�ali wsp�lnie, ka�demu mogli dokopa�.
By� teraz kim� wi�cej ni� kiedy�: nie musia� polega� wy��cznie na sile, kt�r� dawa�o cia�o z krwi i ko�ci. Pewna cz�� jego duszy nadal przebywa�a w okropnej pustej czelu�ci; jeszcze nie rozbudzi� si� zupe�nie do �ycia. Czu� si� unieruchomiony jak motyl w po�owie przemiany z naziemnej g�sienicy w efemerycznego lotnika.
Cz�sto odnosi� wra�enie, �e pos�uszne mu cia�o jest zwyczajnym biologicznym mechanizmem sensorowym, wychylon� z jamy kreci� g�ow�, kt�ra przekazuje wra�enia zmys�owe z�aknionej dozna� duszy za pomoc� jakiego� bezcielesnego przewodu. W owej nieci�g�o�ci wymiarowej, gdzie dwa ��cz�ce si� kontinua odkszta�ca�y rzeczywisto��, dochodzi�o do dziwnych energistycznych wy�adowa�. T� osobliwo�� da�o si� wykorzysta�, poddawa�a si� �atwo jego woli. M�g� zmienia� struktury materia��w, modelowa� energi�, a nawet uchyla� przej�cia prowadz�ce do zewn�trznego wszech�wiata. Powoli uczy� si� panowa� nad swoj� moc�, cho� na skutek niekontrolowanych wy�adowa� i rezonans�w otaczaj�ce go urz�dzenia cybernetyczne i elektroniczne bloki procesorowe zwyczajnie wariowa�y.
Gdy patrzy� przez w�sk� p�okr�g�� szyb� kosmolotu, jak �Yaku� (z kompletem fa�szywych danych rejestracyjnych) znika na tle migotliwych gwiazd, mi�nie nowo nabytego cia�a odpr�a�y si� pod siatk� ochronn� fotela. Urz�dzenia pok�adowe kosmolotu by�y bez por�wnania prostsze ni� na statku gwiezdnym, tote� nie wchodzi�a tu raczej w gr� �adna katastrofalna awaria. Loty kosmiczne mog�y budzi� l�k, bo podczas nich za wszystko odpowiada�a technika. Lewisa denerwowa�a ta zale�no�� od maszyn, kt�rym szkodzi� sam� swoj� obecno�ci�. Mia� nadziej�, �e dopisze mu szcz�cie i nigdy wi�cej nie wyruszy w gwiazdy. Razem z pi�cioma kompanami spodziewa� si� �atwo upora� z podbojem niczego nie przeczuwaj�cej planety i zamieni� j� w przysta� dla przybywaj�cych dusz.
To one mia�y tu rz�dzi�.
��Ci�g wsteczny za pi�� minut�� powiedzia� Walter Harman.
��Dobra.�� Lewis pr�bowa� si� skupi�, wczu� w ch�r odleg�ych g�os�w za pomoc� owego szczeg�lnego klastra kom�rek w m�zgu jego cia�a.�� W�a�nie schodzimy�� powiadomi� Pernika.
��Oczekuj� na wasze przybycie�� odrzek�a osobowo�� wyspy.
Afiniczny g�os rozbrzmiewa� czysto i dono�nie w jego my�lach.
Urz�dzenia technobiotyczne dzia�a�y niemal bezusterkowo mimo energistycznych burz szalej�cych wok� jego cia�a. Dlatego wybrali akurat ten �wiat.
Tylne silniki manewrowe niewielkiego kosmolotu bluzn�y kr�tkim ogniem, wciskaj�c Lewisa w zgi�cie fotela. Zza kratki wentylatora dolecia�o irytuj�co g�o�ne wycie, gdy obroty silniczka wyrwa�y si� spod kontroli. Zacisn�� mocniej palce na pod�okietnikach.
Walter Harman twierdzi�, �e w latach osiemdziesi�tych dwudziestego trzeciego wieku s�u�y� w Si�ach Powietrznych Kulu jako pilot kosmolotu. A skoro tylko trzech z nich przebywa�o dot�d w przestrzeni, to jemu przypad�o zadanie pilotowania maszyny.
Cia�o Harmana nale�a�o przedtem do jednego z cz�onk�w za�ogi �Yaku�, kt�rego op�ta� kilka minut po wej�ciu Lewisa na pok�ad statku. By�o wyposa�one w neuronowy nanosystem, ten jednak�� poddawany ci�g�ym wp�ywom szkodliwego energistycznego �rodowiska�� okaza� si�, w odr�nieniu od sprz�tu technobiotycznego, prawie bezu�yteczny. Walter Harman uruchomi� system r�cznego sterowania; z konsolety przed fotelem pilota wysun�� si� natychmiast wygodny dr��ek. Kolumna projektora wy�wietla�a tor lotu i informacje o stanie urz�dze�, dokonuj�c stosownych poprawek, w miar� jak przekazywa� ciche instrukcje g��wnemu komputerowi.
Kosmolot sun�� naprz�d, za szyb� przesuwa�a si� ogromna po�a� planety. Znajdowali si� nad lini� terminatora, wlatuj�c powoli nad zaciemnion� p�kul�.
Zawsze najlepiej czuli si� w nocy, kt�ra powi�ksza�a ich przewag� nad os�abionymi wtedy �miertelnikami. Ciemno�� jako� dziwnie pasowa�a do ich natury.
Kosmolot trz�s� si� lekko, gdy rozrzedzone powietrze tar�o o os�ony ciep�ochronne podwozia. Walter Harman poderwa� nieco dzi�b maszyny i o kilka stopni rozsun�� skrzyd�a, rozpoczynaj�c czasoch�onny manewr hamowania atmosferycznego.
Nadal otacza�a ich ciemno��, kiedy zeszli poni�ej pr�dko�ci d�wi�ku, lecz na odleg�ym horyzoncie Lewis widzia� ju� p�czniej�cy b�bel �wiat�a.
��Naprowadzam was wi�zk��� powiadomi�a ich osobowo�� wyspy na kanale mikrofalowym.�� Prosz� o l�dowanie na p�ycie osiemnastej.�� Na holoekranie pojawi�a si� purpurowo��ta mapa z naniesionym wektorem lotu.
��Zrozumia�em�� odpowiedzia� Walter Harman.
W umy�le Lewisa zmaterializowa� si� tr�jwymiarowy model wyspy, bez por�wnania ostrzejszy ni� pornograficzne holografie, kt�re rozprowadza� w Messopii. Z �atwo�ci� wypatrzy� p�yt� osiemnast�. Czu� narastaj�cy niepok�j, lecz skrz�tnie go wyt�umi�, aby nie przedosta� si� kana�em afinicznym do osobowo�ci wyspy. Ten konsensualny ustr�j edenist�w funkcjonowa� nader sprawnie. Zachodzi�a obawa, �e obrali sobie cel, kt�rego �adn� miar� nie b�d� w stanie osi�gn��.
Osobowo�� wyspy nie pyta�a o szczeg�y, gdy wyja�ni�, �e reprezentuje interesy rodzinnej firmy handlowej z Jospoola. Nie wszyscy edeni�ci wozili towar jastrz�biami: po prostu nie starcza�o technobiotycznych statk�w dla ka�dego ch�tnego.
Lewis przypatrywa� si� uwa�nie modelowi wyspy. P�yta osiemnasta znajdowa�a si� blisko brzegu i p�ywaj�cych przystani. Sporo tam by�o urz�dze� mechanicznych, co upraszcza�o spraw�.
Warstwa mchu porastaj�cego Pernika czyni�a z dwukilometrowego dysku czarn� dziur� w�r�d lekko fosforyzuj�cego oceanu. W wie�ach mieszkalnych jarzy�y si� gdzieniegdzie blade ��te �wiate�ka, a przystanie ton�y w blasku reflektor�w. By�a czwarta nad ranem czasu miejscowego, wi�kszo�� mieszka�c�w wyspy spa�a.
Z nieznacznym tylko wstrz�sem Walter Harman posadzi� kosmolot na wskazanej p�ycie.
��Witajcie na Perniku�� odezwa�a si� osobowo�� wyspy.
��Dzi�kujemy�� odpar� Lewis.
��Eysk wyjdzie wam na spotkanie. Jego rodzina zarz�dza jednym z naszych najwi�kszych przedsi�biorstw po�owowych.
Powinien spe�ni� wasze oczekiwania.
��Doskonale�� rzek� Lewis.�� Ponownie dzi�kuj� za tak szybkie przyj�cie. Jeszcze kilka tygodni na tym statku adamist�w, a nabawi�bym si� klaustrofobii.
��Rozumiem.
Lewisowi wyda�o si�, �e w odpowiedzi zabrzmia�a pewna nuta zdziwienia. Ale co tam, za p�no: byli ju� na powierzchni. Krew w nim wrza�a z niecierpliwo�ci. Jego rola by�a najwa�niejsza w tym przedsi�wzi�ciu.
Na skutek spadk�w mocy w si�ownikach pokrywa luku otworzy�a si� z kilkoma szarpni�ciami. Lewis stan�� na aluminiowych schodkach.
Eysk zmierza� polipowym pasem w stron� p�yty osiemnastej.
Rz�d kom�rek elektroforescencyjnych otaczaj�cych p�yt� oblewa� kosmolot ostrym �wiat�em, wi�c wzrok Lewisa nie si�ga� daleko w g��b wyspy. Jedna z wie� mieszkalnych rysowa�a si� w�skim, czarnym prostok�tem na tle nocnego nieba, a z drugiej strony kosmolotu dochodzi� plusk fal uderzaj�cych o nabrze�e.
��Zajmij go jako��� poleci� pilotowi, kt�ry schodzi� za nim po schodkach.
��Spokojna g�owa, przygotowa�em sobie setk� b�ahych pyta�.
Kiedy �y�em, Atlantyda nie by�a jeszcze odkryta.
Lewis poczu� pod stopami p�yt� l�dowiska. Musia� teraz by� czujny, poniewa� plan wchodzi� w decyduj�c� faz�. Jeszcze na statku znacz�co zmieni� rysy twarzy; tamten dziennikarzyna na Lalonde da� mu wiele do my�lenia. Obawia� si�, �e zbli�aj�cy si� do niego edenista zaraz krzyknie i ostrze�e wysp�.
Eysk skin�� g�ow� na powitanie i przekaza� swoje cechy to�samo�ci. Czeka� uprzejmie, a� Lewis zastosuje si� do wymaga� etykiety.
Ale Lewis nie mia� cech to�samo�ci. Nie by� na to przygotowany. Jedyne �r�d�o informacji o edenistach by�o przed nim szczelnie zamkni�te.
W g��binach jego m�zgu siedzia�a druga istota: dusza, kt�ra u�ywa�a niegdy� tego samego cia�a, sp�tana teraz w swej samotni obcymi my�lami. Pobratymcy Lewisa trzymali w sobie wi�ni�w, kt�rzy jawili im si� jako mikroskopijne ludziki zamkni�te w szklanej kuli. Karze�ki j�cza�y i b�aga�y, �eby im zwr�ci� wolno��, pozwoli� wr�ci�; ich nik�e irytuj�ce g�osiki przypomina�y brz�k komar�w na granicy �wiadomo�ci. Wykonywali polecenia swych pan�w, kt�rzy w zamian za informacje raczyli ich fragmentarycznymi widokami rzeczywisto�ci, ucz�c si� �ycia w nowoczesnym, ca�kowicie dla nich obcym spo�ecze�stwie, w jakim si� nagle znale�li.
Tymczasem po�rodku umys�u Lewisa zalega�a nieprzejrzana ciemno��. Tai� ten fakt przed innymi: tak cz�sto che�pili si� kontrol� nad swymi zak�adnikami, �e wola� znosi� w milczeniu swe upokorzenie. Dusza, kt�r� usidli� po wej�ciu do cia�a, o nic go nie b�aga�a i niczym nie grozi�a. Lewis wyczuwa� jej obecno��, wychwytywa� cz�� my�li�� zimnych i twardych, strasznych w swej nieugi�to�ci. Istota czeka�a. Budzi�a w nim strach. Przyby� op�ta� cia�o z t� sam� pewno�ci� siebie, z jak� przemierza� korytarze Messopii�� on, Kr�l Podziemi�� s�dz�c, �e z �atwo�ci� sobie poradzi.
Ostatnio jednak coraz cz�ciej dr�czy�o go zw�tpienie, burzy�o jego pocz�tkowy spok�j. Dusza op�tanego cz�owieka by�a od niego du�o silniejsza; on sam nie umia�by milcze� w tak okrutnym odosobnieniu, w kt�rym niemo�liwe by�o odbieranie wra�e� zmys�owych, cho� jeszcze pami�ta�o si� ich urok. Kim m�g� by� cz�owiek zdolny do czego� takiego?
��Dobrze si� pan czuje?�� zapyta� Eysk uprzejmym tonem.
��Niestety, chyba dosta�em jakiej� niestrawno�ci. Trz�s�o jak cholera, gdy�my tu lecieli. A� krew mnie zalewa�a.
Eysk uni�s� brwi.
��Naprawd�?
��Jejku, chce mi si� rzyga�. Ale spokojnie, zaraz dojd� do siebie.
��Mam nadziej�.
��A to Walter Harman�� rzek� na g�os, maj�c �wiadomo��, �e pope�nia gaf� za gaf�.�� Podaje si� za pilota. Chyba po powrocie poprosz� dow�dc� statku, �eby zerkn�� na jego licencj�.�� Za�mia� si� z w�asnego �artu.
Walter Harman u�miechn�� si� szeroko i wyci�gn�� r�k�.
��Mi�o pana pozna�. Rany, wdechowa planeta! Jestem tu po raz pierwszy.
Eysk nie kry� zaskoczenia.
��Ciesz� si�, �e jest pan zadowolony. �ycz� mi�ego pobytu.
��Dzi�ki. S�uchaj pan, rok temu kosztowa�em �elogona. Znajd� si� tu jakie�?
��Przejd� si� troch�, za�yj� �wie�ego powietrza.�� Lewis przechowywa� wspomnienia tysi�ca kac�w, wi�c z �atwo�ci� przywo�a� doznania nudno�ci i zawrot�w g�owy, po czym wys�a� je w pa�mie afinicznym.�� To mi pozwoli otrze�wie�.
Eysk wzdrygn�� si� pod zalewem wywo�uj�cych md�o�ci wra�e�.
��Powinno.
��Mia�bym ochot� ich jeszcze pokosztowa�. Mo�e nawet wezm� ca�y �adunek�� odezwa� si� zn�w Walter Harman.�� Lewis opowie panu co nieco o naszych racjach �ywno�ciowych na statku.
��Chyba jeszcze mamy troch� �elogon�w.�� Eysk nie spuszcza� wzroku z plec�w Lewisa.
��To �wietnie, poprawi� mi pan humor.
Lewis przest�pi� nad p�metrowym pasem o�wietlaj�cych p�yt� kom�rek elektroforescencyjnych i ruszy� w stron� nabrze�a. Przed nim na wodzie ko�ysa�a si� jedna z p�ywaj�cych przystani, a nieopodal sta� dwudziestometrowy �uraw do d�wigania z wody mniejszych �odzi.
��Przepraszam za k�opot�� zwr�ci� si� do osobowo�ci wyspy.�� Jeszcze nigdy nie robi�o mi si� tak niedobrze w czasie lotu.
��Potrzebny ci pakiet nanoopatrunku?
��Chwilk� pospaceruj�, a potem zobaczymy. Morski wiatr zawsze by� najlepszym lekarstwem na b�l g�owy.
��Jak sobie �yczysz.
Z ty�u dobiega�y strz�py b�ahej, zdawkowej rozmowy Waltera Harmana. Lewis dotar� do metalowej barierki i zatrzyma� si� przy �urawiu. By�a to smuk�a konstrukcja z�o�ona ze s�upa i bomu �adunkowego, zmontowana z lekkich i wytrzyma�ych pr�t�w z w�gla monolitycznego. Jednak wystarczaj�co ci�ka dla jego cel�w. Zamkn�� oczy, koncentruj�c uwag� na strukturze materia�u, wczuwaj�c si� w jego faktur�, ziarnist� powierzchni�, kryszta�y w�gla zwarte twardymi warstwami wi���cych je cz�stek. Atomy b�yszcza�y na ��to i czerwono, elektrony migota�y na swych �ci�ni�tych orbitach.
Zab�jcze impulsy energistyczne rozchodzi�y si� b�yskawicznie po pr�tach, nadwyr꿹j�c wi�zania molekularne. Lewis poczu� wsparcie kompan�w z kabiny kosmolotu�� wszystkie ich wysi�ki skupione by�y na jednym punkcie tu� pod przegubem bomu. Sie� krystaliczna w�gla zacz�a p�ka�. Wok� przegubu zapali�y si� ognie �w. Elma.
Wzd�u� nabrze�a wyspy rozleg�o si� przera�liwe trzeszczenie.
Eysk obejrza� si� zmieszany, lecz niewiele m�g� zobaczy� z zalanego �wiat�em l�dowiska.
��Lewis, prosz� si� natychmiast odsun�栗 poleci�a osobowo�� wyspy.�� Niezidentyfikowane wy�adowanie statyczne na �urawiu. Powa�ne os�abienie materia�u.
��Gdzie?�� Lewis udawa� g�upiego, rozgl�daj�c si� na wszystkie strony.
��Lewis, odejd� stamt�d!
Nakaz by� tak stanowczy, �e o ma�o nie rzuci� si� do ucieczki.
Walczy� z tym odruchem, chowaj�c si� pod zas�on� najpierw zdumienia, a potem strachu. Pojawi�o si� wspomnienie opadaj�cego no�a, widoku krwi i kawa�k�w ko�ci stercz�cych z rany. Ale to mu si� przecie� nie przydarzy�o, to by�a scena z jakiego� horroru, kt�ry obejrza� na holoekranie. W czasach odleg�ych, zamierzch�ych.
��Lewis!!!
W�glowa konstrukcja p�k�a z trzaskiem pioruna. Bom drgn�� i zacz�� spada� w nierzeczywistym, cho� znajomym spowolnieniu.
Lewis sta� zdr�twia�y z przera�enia. Z jego ust wyrwa� si� krzyk�
B��d. Najwi�kszy i ostatni, jaki pope�ni�e�, Lewis. Kiedy umrze cia�o, moja dusza odzyska wolno��. Wtedy b�d� m�g� wr�ci�, �eby op�ta� �yj�cego. A kiedy to si� stanie, si�y si� wyr�wnaj�. Spotkamy si� jak r�wny z r�wnym, masz na to moje s�owo.
�kiedy kraw�d� bomu spad�a mu na plecy. Nie poczu� b�lu, g��wnie za spraw� szoku. Pozostawa� przytomny, gdy bom ko�czy� swe dzie�o, wgniataj�c go w polipowe pod�o�e. Cia�o zosta�o zmasakrowane.
Gdy z brutaln� si�� wyr�n�� g�ow� o ziemi�, jego wzrok zastyg� na gwiazdach. Szybko zacz�y gasn��.
��Transfer.�� Mentalny rozkaz Pernika ni�s� ze sob� brzemi� smutku i wsp�czucia.
Oczy Lewisa si� zamkn�y.
Pernik czeka�. Lewis dostrzeg� go na ko�cu d�ugiego, ciemnego tunelu: wielki technobiotyczny tw�r l�ni� delikatn� szmaragdow� aur� �ycia. Pod p�prze�roczyst� powierzchni� przelatywa�y kolorowe zjawy, dziesi�tki tysi�cy osobowo�ci, odr�bnych i jednocze�nie zespolonych. Wielosk�adnikowa osobowo��. Lewis czu�, jak dryfuje w jej stron� kana�em afinicznym, gdy jego energistyczny o�rodek opu�ci� pokiereszowane cia�o, aby przenikn�� do obna�onego kolosa. A za nim po cichu, niczym rekin szykuj�cy si� do ataku na rann� ofiar�, powsta�a niewidoczna dusza, aby przej�� w spadku umieraj�ce cia�o. Gdy Lewis dotar� do rozleg�ej warstwy neuronowej wyspy, w ciasno zwini�ty k��bek jego my�li wkrad� si� strach. Wnikn�� pod powierzchni� i rozprzestrzeni� si� po ca�ej sieci, natychmiast otoczony bezlikiem d�wi�k�w i obraz�w. Sk�adniki osobowo�ci szepta�y do siebie, niezale�ne podprogramy wysy�a�y impulsy �ci�le u�ytkowej informacji.
Wszyscy od razu zauwa�yli jego trwog� i zdezorientowanie.
Eteryczne byty po�pieszy�y z pociech�.
��Nie martw si�, Lewis. Z nami jeste� bezpieczny�
Odpowiedzia�o im milczenie.
��Hej, co� ty za jeden?
Wielosk�adnikowa osobowo�� odsun�a si� od niego; my�li rzuci�y si� hurm� do ucieczki, pozostawiaj�c go w�asnemu losowi. By� cudownie sam. Chcieli go odizolowa�: awaryjne podprogramy uszczelnia�y blokad� na aksonach wok� zespo�u kom�rek neuronowych, w kt�rych si� ulokowa�.
Ale on drwi� z ich wysi�k�w. Jego my�li zd��y�y rozej�� si� po wi�kszej liczbie kom�rek, ni� zawiera�o jego porzucone cia�o. Po tak wspania�ym op�taniu musia�o nast�pi� olbrzymie energistyczne wy�adowanie. Szerz�c si�, my�la� o ogniu, przepala� prymitywne zabezpieczenia wielosk�adnikowej osobowo�ci, przetacza� si� po neuronowej warstwie niczym rzeka wrz�cej lawy, kt�ra niszczy wszystko, co napotka na swej drodze. Wci�� nowe i nowe kom�rki dostawa�y si� pod jego panowanie. Osobowo�� krzycza�a, pr�bowa�a mu si� przeciwstawi�. Nie mia�a szans. By� od niej pot�niejszy, pot�niejszy ni� �wiaty. Wszechmocny. Wrzaski milk�y, kiedy je poch�ania��� oddala�y si�, gin�y jakby w g��bokim szybie, kt�ry si�ga� do samego j�dra planety. �ciska� i ugniata� sp�oszone, zrozpaczone my�li. Zaraz potem przysz�a kolej na polip: i on zosta� zainfekowany falami energii, jaka promieniowa�a od mi�dzywymiarowej deformacji. Ten sam los podzieli�y narz�dy, a nawet termiczne kable potencja�owe, kt�re opada�y g��boko pod powierzchni� oceanu. Posiad� ka�d� �yw� kom�rk� Pernika. We wn�trzu jego triumfuj�cego umys�u osobowo�� spoczywa�a cicha i zduszona.
Chwil� pr�nowa�, zatopiony w rozkosznej nirwanie, w jak� wprawia�a absolutna w�adza. Potem zacz�� robi� straszne rzeczy.
Eysk ruszy� biegiem w stron� nabrze�a, kiedy �uraw zacz�� trzeszcze� i j�cze�. Pemik przes�a� mu obraz przekrzywiaj�cego si� bomu. Wiedzia�, �e si� sp�ni, �e w niczym ju� nie pomo�e dziwakowi z Jospoola. Bom �adunkowy nabiera� pr�dko�ci, a� uderzy� w najwyra�niej oszo�omionego Lewisa. Eysk zamkn�� oczy, roztrz�siony widokiem ka�u�y krwi.
��Uspok�j siꠗ rzek�a osobowo�� wyspy.�� G�owa przetrwa�a uderzenie. Mam jego my�li.
��Cale szcz�cie. Jak to si� sta�o, �e ten �uraw si� z�ama�?
W �yciu nie widzia�em takich ogni na Atlantydzie.
��To� Ja�
��Pernik?
Wydawa�o si�, �e mentalne wycie, kt�re przedosta�o si� ��czem afinicznym, rozsadzi czaszk� Eyskowi. Pad� na kolana i z�apa� si� za g�ow�, maj�c przed oczami o�lepiaj�ce czerwone �wiat�o. Rozdrapywa�y go stalowe szpony, niszcz�c delikatne membrany w jego m�zgu; b�yszcza�y srebrzy�cie, poplamione krwi� i lepkim p�ynem m�zgowordzeniowym.
��Eysku nieszcz�sny�� odezwa� si� w jego my�lach ch�r odleg�ych g�os�w, tak r�ny od afinicznych przekaz�w, tak bardzo subtelny.�� Pomo�emy ci, je�li zechcesz.�� Obietnica u�mierzenia b�lu wydawa�a si� taka kusz�ca.
Cho� mia� zawroty g�owy i wszystko go bola�o, rozpozna� w tej pon�tnej propozycji konia troja�skiego. Zamruga� za�zawionymi oczyma i zamkn�� umys� przed afinicznymi wra�eniami. Nagle znalaz� si� sam, pozbawiony nawet echa owego emocjonalnego towarzystwa, z kt�rym nie rozstawa� si� przez ca�e �ycie. Znikn�� groteskowy mira� szpon�w. Eysk odetchn�� z ulg�. Pod dr��cymi palcami zobaczy� blador�owy polip. A wi�c wzrok przesta� p�ata� mu figle.
��A to co�?
W jego polu widzenia pokaza�a si� ow�osiona, uzbrojona w pazury stopa. Popatrzy� do g�ry z przestrachem. Ma�polud z czarnym wilczym �bem zawy� zwyci�sko i pochyli� si� nad nim.
Laton otworzy� oczy. Jego zgniecione, dogorywaj�ce cia�o prze�ywa�o m�czarnie, co jednak ignorowa� jako rzecz ma�o istotn�.
Wiedzia�, �e niebawem brak tlenu os�abi zdolno�� racjonalnego my�lenia. I tak ju� b�l fizyczny utrudnia� koncentracj�. W kom�rkach neuronowych zagrzebanych pod polipowym pod�o�em, do kt�rego przyciska� go z�amany bom �urawia, uruchomi� po�piesznie sekwencj� program�w wprowadzaj�cych w b��d receptory wyspy.
Opracowane specjalnie na akcj� w Jantricie, charakteryzowa�y si� niepor�wnywalnie wi�ksz� z�o�ono�ci� ni� obej�cia s�u��ce zwykle m�odocianym edenistom do oszukiwania czuwaj�cych nad nimi rodzic�w. Przede wszystkim wyregulowa� obraz, jaki okoliczne kom�rki sensytywne przekazywa�y do warstwy neuronowej, a nast�pnie zapisa� wygl�d swego cia�a.
W tym momencie usta�a praca serca. Widzia� rozpaczliwe wysi�ki wielosk�adnikowej osobowo�ci, kt�ra broni�a wyspy przed drapie�nymi zakusami Lewisa. Laton ca�y sw�j plan opar� na za�o�eniu, �e prosty ch�opiec z ulicy u�yje �lepej si�y, aby dopi�� swego. Procesy my�lowe Lewisa, dokonuj�ce si� w warstwie neuronowej pod Latonem, by�y osobliwie pot�ne, ale te� nieumiej�tne; chocia� wymazywa�y ka�dy napotkany program, nie da�y rady usun�� dywersyjnych program�w Latona, kt�re funkcjonowa�y raczej na zasadzie organizmu symbiotycznego ni� paso�yta: nie walczy�y z osobowo�ci�, tylko si� w ni� wtapia�y. Neuropatolog z d�ugim do�wiadczeniem w dziedzinie technobiotyki co najwy�ej zauwa�y�by ich obecno��, c� dopiero m�wi� o ich wymazaniu.
Wargi Latona u�o�y�y si� w ostatnim wyrazie wzgardy. Oczy�ci� z pami�ci zbi�r kom�rek neuronowych i przeni�s� do nich swoj� osobowo��. Jeszcze zanim jego �wiadomo�� i wspomnienia schowa�y si� pod polipem, uaktywni� wirusa mutagennego maj�cego zarazi� wszystkie kom�rki cia�a.
Mosul �ni�. Le�a� w sypialni w wie�y mieszkalnej, a obok na ��ku spa�a Clio. Obudzi� si� i popatrzy� czule na pogr��on� we �nie dziewczyn�. Mia�a dwadzie�cia par� lat, d�ugie ciemne w�osy i �adn�, troch� p�ask� twarz. Kocyk zsun�� si� z jej ramion, ods�aniaj�c zgrabn� okr�g�� pier�. Pochyli� si�, �eby poca�owa� sutek.
Poruszy�a si� i u�miechn�a przez sen, gdy on delikatnie nakre�la� j�zykiem k�ko. Z jej u�pionego umys�u s�czy�y si� poci�gaj�ce fragmenty erotycznych obraz�w.
Mosul rozpromieni� si� i obudzi�. Zmarszczy� czo�o, patrz�c ze zdziwieniem na �pi�c� dziewczyn�. Sypialnia ton�a w niezwyk�ej r�owej po�wiacie, kt�ra nadawa�a sk�rze Clio ciemnopurpurowy odcie�. Potrz�sn�� g�ow�, aby pozby� si� resztek senno�ci.
Kochali si� tej nocy wiele godzin, nale�a� mu si� chyba jaki� odpoczynek.
Odpowiedzia�a z werw� na jego poca�unki, odrzucaj�c kocyk, aby m�g� nasyci� wzrok widokiem jej cia�a. A� nagle sk�ra Clio stwardnia�a i pod jego r�k� pokry�a si� zmarszczkami. Gdy podni�s� z l�kiem oczy, zobaczy� chichocz�c� siwow�os� staruch�.
R�owe �wiat�o przesz�o w jasny szkar�at, jakby pomieszczenie krwawi�o. Widzia�, jak pulsuj� polipowe �ciany. Gdzie� w dali rozlega� si� huk bij�cego serca.
Mosul obudzi� si�. Pomieszczenie zalewa�a niezwyk�a r�owa po�wiata. Pot z niego sp�ywa�, by�o niezno�nie gor�co.
��Pernik, ja mam koszmar. Chyba� Czy teraz to jawa?
��Tak, Mosul.
��Jaka ulga. Sk�d to ciep�o?
��Tak, masz koszmar. M�j koszmar.
��Pernik!
Mosul obudzi� si� i zeskoczy� z ��ka. �ciany jarzy�y si� czerwieni�. Nie by� to ju� twardy, bezpieczny polip, ale mokre mi�so poci�te siateczk� purpurowoczarnych �y�ek. Trz�s�o si� jak galareta. Zn�w da�o si� s�ysze� bicie serca, jeszcze g�o�niejsze ni� przedtem. Sypialni� wype�ni�a ostra, smrodliwa wo�.
��Pernik! Pom� mi!
��Nie, Mosul.
��Co ty wyprawiasz?
Clio odwr�ci�a si� i za�mia�a szyderczo. W jej oczodo�ach tkwi�y ��te, pozbawione �renic ga�ki.
��Zaraz si� za ciebie we�miemy, Mosul. Za ciebie i wszystkich twoich kole�k�w. Nad�tych, bezczelnych gnojk�w.
D�gn�a go �okciem w krocze. Mosul krzykn�� z piek�cego b�lu i zsun�� si� z g�bkowej poduchy, s�u��cej za cz�� ��ka. Wyplu� z ust gorzkie, ��tawe wymiociny, zwijaj�c si� na �liskiej pod�odze.
Mosul obudzi� si�. Tym razem wszystko dzia�o si� naprawd�, nie mia� co do tego w�tpliwo�ci. Ka�dy szczeg� jawi� mu si� z zatrwa�aj�c� wyrazisto�ci�. Le�a� na pod�odze oplatany prze�cierad�em. W sypialni pali�o si� czerwone �wiat�o, �ciany by�y z cuchn�cego surowego mi�sa.
Clio prze�ywa�a w�asny, powtarzaj�cy si� seryjnie koszmar: drapa�a bezustannie po�ciel, wbijaj�c w sufit martwe spojrzenie.
Z jej gard�a wyrwa�y si� nieartyku�owane wrzaski, jakby si� krztusi�a. Mosul pr�bowa� wsta�, lecz po�lizn�� si� na lepkiej, trz�s�cej si� pod�odze. Przes�a� polecenie do drzwi z b�ony mi�niowej. Poniewczasie zorientowa� si�, �e ich kszta�t zmieni� si� z pionowego owalu w szeroki otw�r. Olbrzymia paszcza rozwar�a si�, ukazuj�c na moment brudne z�biska o rozmiarach jego stopy. Raptem buchn�y z niej g�ste, ��te wymiociny. Fala obrzydliwie �mierdz�cego p�ynu trafi�a go w tu��w, rzucaj�c nim o przeciwleg�� �cian�. Powstrzyma� si� od krzyku, inaczej mia�by zalane usta. M��ci� r�kami, co jednak przypomina�o p�ywanie w kleju. Strumie� si� nie ko�czy�, Mosul brodzi� ju� po kolana w paskudnym p�ynie. Dwa metry dalej pod �cian� szamota�a si� Clio; rw�ca struga rzuca�a ni� na boki. Nie m�g� jej dosi�gn��. Temperatura wymiocin parali�owa�a mi�nie, zawarty w nich kwas �o��dkowy w�era� si� w cia�o. Si�ga�y ju� na wysoko�� piersi. Walczy�, �eby si� nie przewr�ci�. Clio tymczasem znikn�a pod powierzchni�, nie obudziwszy si� nawet ze swego koszmarnego snu. A paszcza wci�� plu�a.
Lewis Sinclair przypuszcza�, �e cia�o Latona nadal le�y nieruchomo pod przewr�conym �urawiem. Nie mia� nawet ochoty sprawdza�.
Wyspa Pernik by�a du�a, o wiele wi�ksza ni� to sobie wcze�niej wyobra�a�, a dla kogo� z jego przesz�o�ci��� trudna do ogarni�cia.
Maksymalnie nat�a� uwag�, bez chwili wytchnienia rozsy�aj�c w pa�mie afinicznym makabryczne wizje u�pionym mieszka�com; pakowa� si� w ich sny, �ama� umys�y przera�aj�c� groz�, aby nast�pne dusze mog�y przyby� z pustki i rozpocz�� rz�dy na podbitej planecie. Zupe�nie przy tym ignorowa� drobne obowi�zki technobiotycznego tworu: kontrol� autonomicznych funkcji narz�d�w, dob�r program�w nadzorczych, regulacj� czynno�ci element�w z b�ony mi�niowej. Ca�y wysi�ek wk�ada� w unieszkodliwienie pozosta�ych edenist�w. Temu zadaniu po�wi�ca� si� bez reszty.
Kom�rki wyspy jarzy�y si� blad� czerwieni� na skutek energistycznych wy�adowa�; nawet w�ochaty p�aszcz mchu pobudzony zosta� do ch�odnej luminescencji. Pernik l�ni� niczym ba�niowy rubin w�r�d pos�pnych ciemno�ci bezksi�ycowej nocy, rozcapierzaj�c w wodzie �wietliste macki, kt�re wabi�y zaciekawione ryby.
Z lotu ptaka wida� by�o rozb�yski niebieskawego �wiat�a pojawiaj�ce si� w nieregularnych odst�pach czasu w oknach wie� mieszkalnych, jakby po ich wn�trzu przetacza�y si� zab��kane pioruny.
W sklepionych przej�ciach pod wie�ami rozbrzmiewa�y upiorne wrzaski, kt�re nios�y si� po okolicznych parkach. Docieraj�c do brzeg�w wyspy, zlewa�y si� w wielog�osowy utw�r muzyczny; zmiany wysoko�ci tonu pr�bowa�y niejako dostroic si� do miarowego rytmu fal bij�cych o polip.
Rozproszone serwoszympansy naskakiwa�y na siebie zajadle.
Nadzoruj�ce je programy zosta�y skasowane, gdy Lewis bezkompromisowo rozprawi� si� z osobowo�ci� wyspy i wszystkimi podleg�ymi jej jednostkami, przez co szympansy zaczyna�y przejawia栗 dot�d pohamowywane�� zwyk�e u ma�p zachowania stadne.
Dochodzi�o mi�dzy nimi do gwa�townych utarczek, kiedy instynktownie ucieka�y w stron� g�stszych parkowych zagajnik�w.
Pozosta�e p�wiadome serwitory�� osiemna�cie gatunk�w niezb�dnych do utrzymania statycznych narz�d�w wyspy�� b�d� to zamar�y w bezruchu, b�d� wykonywa�y ostatnie zlecone im zadania, wci�� od nowa i od nowa�
W�r�d zgrozy i zam�tu zw�oki Latona rozpuszcza�y si� powoli i niezauwa�enie do postaci protoplazmicznej zupy.
Biotechnologowie badaj�cy resztki Jantrita nazwali proces, kt�ry Laton uruchomi� w warstwie neuronowej habitatu, wirusem mutagennym. W gruncie rzeczy by�o to jednak co� du�o bardziej z�o�onego. Afinicznie programowalne cz�steczki organiczne�� takiego zwrotu u�y� jeden z naukowc�w.
G��boko zaniepokojony mo�liwo�ciami nowej technologii, Konsensus Jowiszowy nie wyjawi� na jej temat wielu informacji. Tym niemniej wci�� trwa�y �ci�le tajne badania obj�te programem, kt�ry k�ad� nacisk na wypracowanie procedur powiadamiania istniej�cych habitat�w o u�ytej przeciwko nim subnanonicznej broni oraz na uodpornienie na ni� przysz�ych habitat�w (i ludzi). W ci�gu czterdziestu lat post�p w badaniach nie by� znaczny, ale i tak zadowalaj�cy.
Rzecz jasna, w tym samym czasie na Lalonde, o czym edeni�ci nie mieli poj�cia, Laton z r�wnym zaanga�owaniem pracowa� nad udoskonaleniem swojego pomys�u�� tak�e z pozytywnym skutkiem.
W stanie u�pienia ulepszony wirus mutagenny upodabnia� si� do bezw�adnych organelli we wszelkiego rodzaju kom�rkach cia�a: w w�trobie i krwinkach, w mi�niach i w�osach. Kiedy ostatnie afiniczne polecenie Latona uaktywni�o organelle, ka�da z nich wydzieli�a grup� plazmid�w (niedu�ych, sztucznie zsyntezowanych kolistych cz�steczek DNA) oraz znaczn� ilo�� czynnik�w transkrypcyjnych, bia�ek zdolnych do w��czania i wy��czania gen�w.
Po��czenie si� plazmid�w ze spiral� DNA zapocz�tkowa�o proces mitozy, zmuszaj�c j�dra kom�rkowe do podzia�u. Czynniki transkrypcyjne ca�kowicie wy��czy�y ludzki DNA, jak r�wnie� ca�e serie nowych plazmid�w, z kt�rych tylko jeden typ wyznaczony by� do okre�lenia funkcji kom�rki potomnej. Nast�pi�a lawinowa mutacja.
I tak ju� umiera�y setki tysi�cy kom�rek Latona, a tymczasem wymuszona mitoza zabija�a kolejne miliony. Pomimo tego ponad po�owa z nich rozdzieli�a si� pomy�lnie, tworz�c wyspecjalizowane diploidalne gamety.
Wyp�ywa�y purpurow� papk� z r�kaw�w, nogawek i ko�nierza jednocz�ciowego kombinezonu, oddzielaj�c si� od nieruchawych zlepk�w obumar�ych kom�rek, kt�re zachowa�y sw�j pierwotny sk�ad: niekszta�tnych fragment�w narz�d�w, wiotkich �eber, dendrytycznych zwoj�w gumiastych �y�. Rozlewaj�c si� po polipie, zacz�y wnika� w pod�o�e, wsi�ka� w mikroskopijne szparki ziarnistej struktury, �cieka� ku po�o�onej cztery metry ni�ej warstwie neuronowej. W�dr�wk� u�atwia�y im przewody pokarmowe i kana�y aksonalne Pernika.
Cztery godziny p�niej, kiedy �wit wstawa� nad nieszcz�sn� wysp�, wi�kszo�� gamet dotar�a ju� do warstwy neuronowej. Drugi etap dzia�ania wirusa mutagennego przebiega� odmiennie. Gamety przenika�y przez b�on� kom�rki nerwowej i wyzwala�y pewien specyficzny plazmid (Laton mia� ich czterysta do wyboru). Plazmidowi towarzyszy� czynnik transkrypcyjny, kt�ry go uaktywnia�.
Podczas mitozy powstawa�a kom�rka nerwowa o niemal identycznych w�a�ciwo�ciach jak zast�piona kom�rka macierzysta. Rozpocz�tego cyklu reprodukcyjnego nic ju� nie mog�o zatrzyma�: w miejsce starych kom�rek w coraz szybszym tempie powstawa�y nowe. Reakcja �a�cuchowa drobnych modyfikacji rozprzestrzenia�a si� od nabrze�a wyspy. Trwa�a przez do�� d�ugi czas.
W s�owach admira�a Kolhammera by�o sporo racji, kiedy m�wi�, �e Time Universe pr�dzej od edenist�w rozpowszechni w Konfederacji wie�� o Latonie. Kilkadziesi�t uk�ad�w planetarnych dowiedzia�o si� o wszystkim z program�w informacyjnych. Rz�dy z za�enowaniem przyznawa�y, �e w tej sprawie Time Universe wie od nich wi�cej, dop�ki nie przyby�y jastrz�bie z fleksami dyplomatycznymi od admira�a Aleksandrovicha i przewodnicz�cego Zgromadzenia Og�lnego Konfederacji, aby wyja�ni� sytuacj�.
Jak nale�a�o si� spodziewa�, powszechna uwaga skupi�a si� na Latonie: gro�ba z przesz�o�ci odradza�a si� niczym diabelski feniks z popio��w. Sypa�y si� pytania o kroki podejmowane w celu wytropienia i unieszkodliwienia z�oczy�cy. Ludzie dawali wyraz swemu oburzeniu.
Prezydenci, kr�lowie i dyktatorzy po�piesznie wyg�aszali o�wiadczenia, w kt�rych zapewniali zdenerwowanych obywateli, �e si�gn� po wszelkie dost�pne �rodki, aby dopa�� Latona.
O wiele mniej emocji wywo�ywa�a sprawa rzekomej sekwestracji osobowo�ci, jakiej ofiar� pad�a ludno�� Lalonde. Graeme Nicholson wyra�a� si� w tej kwestii do�� ogl�dnie, sprowadzaj�c ca�� rzecz do poziomu plotki. Musia�o up�yn�� jeszcze du�o czasu, zanim redaktorzy naukowi w agencjach informacyjnych zacz�li zastanawia� si� nad kosztem pe�nego zasekwestrowania nie rozwini�tej planety kolonialnej i zadawa� sobie pytanie, co w�a�ciwie zdarzy�o si� w hrabstwach nad Quallheimem. Z pocz�tku nie dostrzegali jednak niczego poza Latonem. Skoro by� na Lalonde, zamieszki i powstania wybuch�y z jego inicjatywy. Koniec, kropka.
Prawdopodobie�stwo, �e jaki� niewykrywalny wirus energetyczny jest w stanie bez ostrze�enia zaatakowa� ludzi, budzi�o wielki l�k w ko�ach rz�dowych. Kr�tki raport wst�pny doktora Gilmore�a na temat Jac�ueline Couteur nie zosta� podany do wiadomo�ci publicznej.
Si�y Powietrzne powo�ywa�y do s�u�by oficer�w rezerwy, okr�ty wojenne zosta�y przygotowane do lotu i postawione w stan najwy�szej gotowo�ci bojowej. Laton da� rz�dom wym�wk� do zaostrzenia procedur kontrolnych przy sprawdzaniu obcych statk�w.
Pracownicy s�u�b celnych i imigracyjnych mieli by� odt�d szczeg�lnie wyczuleni na nanourz�dzenia zak��caj�ce dzia�anie sprz�tu elektronicznego.
Grupy narodowo�ciowe system�w gwiezdnych wsp�pracowa�y ze sob� na nie notowan� wcze�niej skal�, aby ostrze�enie dotar�o do wszystkich i zosta�o potraktowane powa�nie. W ci�gu dnia od przybycia jastrz�bia kurierskiego z fleksem nawet najmniejsze, najodleglejsze w uk�adzie osiedle asteroidalne by�o powiadomione i wezwane do podj�cia �rodk�w bezpiecze�stwa.
Nie min�o pi�� dni, odk�d admira� Lalwani rozes�a�a jastrz�bie, a ju� ca�a Konfederacja mia�a si� na baczno�ci� jednak�e z kilkoma wyj�tkami. Najbardziej charakterystycznymi by�y statki kosmiczne w podr�y mi�dzygwiezdnej.
�Oenone� p�dzi� w kierunku Atlantydy z przyspieszeniem 3 g.
W komorze �adunkowej dolnego kad�uba pozosta�o tylko sze��dziesi�t skrzynek �Norfolskich �ez�. Po opuszczeniu Norfolku Syrinx polecia�a na oddalonego o czterysta lat �wietlnych Aucklanda. Cena trunku ros�a wprost proporcjonalnie do odleg�o�ci od Norfolku, a Auckland by� jedn� z bogatszych planet w swoim sektorze Konfederacji. Sze��dziesi�t procent �adunku sprzeda�a miejscowemu hurtownikowi, a pozosta�e trzydzie�ci pewnej rodzinnej firmie handlowej w jednym z pobliskich habitat�w. By�a to pierwsza od pi�tnastu miesi�cy dostawa �Norfolskich �ez� na tamtejszy rynek, zatem zdo�a�a je opchn�� po i�cie rewelacyjnej cenie. Po sp�aceniu kredytu zaci�gni�tego w Banku Jowiszowym i zgarni�ciu godziwego zysku wraca�a, aby dotrzyma� warunk�w umowy z rodzin� Eyska.
Przygl�da�a si� planecie za po�rednictwem p�cherzy sensorowych jastrz�bia, gdy zni�ali si� na orbit� r�wnikow�. Ch�odne b��kity i ostre biele miesza�y si� ze sob� w chaotycznych deseniach.
W jej my�li co i rusz wkrada�y si� wspomnienia pot�gowane widokiem niezmierzonego oceanu. Wspomnienia u�miechni�tej twarzy Mosula.
��Ale obiecaj, �e nie zabawimy tu d�ugo�� poprosi� �Oenone� �a�osnym tonem.
��A co?�� ironizowa�a.�� Nie lubisz rozmawia� z wyspami? Wreszcie masz jak�� odmian� od tych habitat�w.
��Wiesz, o co mi chodzi.
��Na orbicie Norfolku czeka�e� ponad tydzie�.
��Tam mog�em rozmawia� z mn�stwem jastrz�bi. Tu ich jest tylko pi�tna�cie.
��Nie martw si�, niebawem wracamy. Wy�aduj� tylko �Norfolskie �zy� i zobacz� si� z Mosulem.
��Lubi� go.
��Dzi�kuj� za wotum zaufania. A p�ki tu b�dziemy, popytaj wysp, czy kto� nie ma �adunku, kt�ry chcia�by wys�a� poza system.
��No to zaczn� od razu.
��Mo�esz mnie najpierw po��czy� z Mosulem?
��Na Perniku maj� p�noc. Osobowo�� m�wi, �e na razie Mosul jest niedost�pny.
��No, no. Zastanawiam si�, jak ona ma na imi�.
��Wiesz co, Syrinx?
��Tak?
��Z Pernikiem jest co� nie tak.
��Chcesz powiedzie�, �e mog� rozmawia� z Mosulem?
��Nie o to chodzi. Pernik jest dzi� jaki� inny, zmieniony.
Nie czuj� rado�ci w jego my�lach.
Syrinx otworzy�a oczy i powiod�a spojrzeniem po kanciastych �cianach kabiny. W rz�dach oszklonych nisz sta�y pami�tki zebrane podczas wcze�niejszych woja�y. Zatrzyma�a wzrok na pi�tnastocentymetrowej figurce kucaj�cego Eskimosa z ko�ci wielorybiej, kt�r� otrzyma�a w prezencie od Mosula. Niepok�j �Oenone� rozproszy� j� do tego stopnia, �e tym razem pos��ek nie zdo�a� o�ywi� w jej wspomnieniach upojnych wra�e� z przesz�o�ci.
��Mo�e zdarzy� si� wypadek na kutrze?�� podsun�a.
��W takim razie smutek dzieli�yby inne wyspy, jak to bywa w zwyczaju.
��Masz racj�.
��Pernik ukrywa co� pod t� mask� poprawnego zachowania.
��A co z Eyskiem? Mamy do niego dost�p?
��Ju� sprawdzam.
Syrinx poczu�a, jak jastrz�b si�ga w dal umys�em. Po chwili Eysk po��czy� si� z ni� my�lami. Ci�gle by� to �w dobroduszny senior rodu, kt�ry potrafi� w razie potrzeby przyj�� tward� postaw�, co czyni�o go tak wytrawnym biznesmenem.
��Syrinx!�� krzykn�� rado�nie.�� A ju� zaczynali�my si� g�owi�, gdzie si� podzia�a�.
��My�la�e�, �e nie dotrzymam umowy?
��Co? Ja?�� Wystraszy� si� prze�miewczo.�� Sk�d�e znowu. Nakaz aresztowania sporz�dzili�my tylko tak na wszelki wypadek.
Roze�mia�a si�.
��Mam dla was te skrzynki z �Norfolskimi �zami�.
��Ile konkretnie?
��Sze��dziesi�t.
��No tak, moja rodzinka rozprawi si� z nimi przed up�ywem tygodnia. B�dziesz od razu l�dowa�?
��Tak, je�li nie jest zbyt p�no.
��Tym si� nie przejmuj. Poderw� na nogi zgraj� serwitor�w, migiem uwin� si� z roz�adunkiem.
���wietnie. Na wyspie wszystko w porz�dku?
Nast�pi�o chwilowe wahanie, b�ysk weso�ego niezrozumienia.
��Owszem. Dzi�ki za trosk�.
��Jest tam Mosul?
��Wy, m�odzi, my�licie tylko o seksie.
��Uczymy si� na przyk�adach. A wi�c jest, czy go nie ma?
��Jest, ale Clio nie b�dzie zachwycona, je�li mu teraz przerwiesz.
���adna przynajmniej?
��O, tak.�� Utworzy� obraz u�miechni�tej dziewcz�cej twarzy, na p� ukrytej pod grzyw� d�ugich ciemnych w�os�w.�� Oraz inteligentna. Zastanawiaj� si� w�a�nie nad zawarciem formalnego zwi�zku.
��Fajnie, �e mu si� uk�ada. �e im si� uk�ada.
��Dzi�kuj�. Nie powtarzaj Mosulowi tego, co ci powiem, ale uwa�am j� za wspania�y nabytek w naszej rodzinie.
��Jak mi�o. Zobaczymy si� za dwie godziny.
��Ju� si� nie mog� doczeka�. Tylko pami�taj: wszystkiego, co umie, Mosul nauczy� si� ode mnie.
��Czy� mog�abym zapomnie�?�� Przerwa�a po��czenie.
��I jak?�� zapyta� �Oenone�.
��Sama nie wiem. Trudno si� do czego� przyczepi�, ale co� mi si� wydaje, �e by� jaki� niesw�j.
��Mam zapyta� inne wyspy?
��Nie, to by dopiero by�o! Sama si� zorientuj� po wyl�dowaniu. Mosul o wszystkim mi opowie. W sumie, jest mi co� winien.
Po��czona z czujnikami kosmolotu, Syrinx zdziwi�a si�, �e Pernik sprawia wra�enie tak osobliwie s�dziwego. Panowa�y wprawdzie nocne ciemno�ci, lecz wie�owce wydawa�y si� zapuszczone, kruszej�ce. Przypomina�y wygl�dem Empire State Building na Ziemi, obecnie przykryty kopu�� i obj�ty opiek� zabytek w centrum Nowojorskiej Arkologii. Zachowa� stabiln� konstrukcj�, lecz nie opar� si� postarzaj�cemu dzia�aniu mijaj�cych stuleci.
Masz trzydzie�ci dwa lata i ju� widzisz wszystko w szarych kolorach, pomy�la�a markotnie. Mimo to szkoda, �e Mosul �yje w sta�ym zwi�zku. Nadawa�by si� na ojca.
Cmokn�a j�zykiem, gani�c si� za takie my�li. Z drugiej strony, jej matka powi�a przed trzydziestk� dwoje dzieci.
��Jest jeszcze Ruben�� przypomnia� �Oenone�.
��Nie mog�abym go o to prosi�, to nie by�oby fair. Nie mia�by serca odm�wi�.
��Chcia�bym, �eby� mia�a dziecko. Czujesz si� nie spe�niona. Zadr�czasz si�. To mi si� nie podoba.
��Wcale nie czuj� si� nie spe�niona!
��Nie przygotowa�a� nawet zygot d�a moich dzieci. Powinna� zacz�� my�le� o tych sprawach.
��O rany, m�wisz jak moja matka.
��Nie umiem ci� ok�amywa�.
��Bzdura!
��Nie ciebie. A przecie� sama my�la�a� o Mosulu w tym kontek�cie.
��Owszem.�� Przesta�a si� spiera�; k��tnia wyda�a jej si� nagle niedorzeczna.�� Co ja bym bez ciebie zrobi�a?
�Oenone� do��czy� do swych my�li czu�y u�cisk; Syrinx wyobra�a�a sobie, �e oto do kosmolotu przes�cza si� pole jonowe, wype�niaj�c kabin� z�ocist� mgie�k�.
Siedli na jednej z p�yt l�dowiska towarowego. Kom�rki elektroforescencyjne naoko�o metalowych krat emitowa�y silne r�owe l�nienie. Tylko w nielicznych oknach wie� mieszkalnych pali�o si� �wiat�o.
��Maj� tu �a�ob� czy co?�� zwr�ci�a si� Syrinx do Oxleya w trybie jednokana�owym, schodz�c po aluminiowych stopniach.
Przylecieli z orbity sami, �eby niedu�y kosmolot m�g� zabra� wi�cej skrzynek, cho� i tak musia� jeszcze obr�ci� trzy razy, by przetransportowa� ca�y �adunek.
��Na to wygl�da.�� Rozgl�da� si� ze zmarszczonym czo�em.
��I tylko kilka kutr�w cumuje przy nabrze�u.
Z cienia wy�oni� si� Eysk, a zaraz za nim Mosul, kt�ry przes�oni� Syrinx ca�y �wiat, �l�c jej fal� �arliwego powitania z wtr�conymi w nie �obuzersko erotycznymi aluzjami.
Z rado�ci� otoczy�a go ramionami i wycisn�a na jego ustach d�ugi poca�unek.
��Chcia�abym pozna� t� szcz�ciarꠗ powiedzia�a.
��Poznasz.
Stali na p�ycie, umilaj�c sobie czas pogaw�dk�, kiedy pod czujnym okiem Oxleya serwoszympansy o jaszczurczej sk�rze uk�ada�y na sterowanym procesorowo w�zku pierwsz� parti� towaru. Po chwili automatyczny pojazd ruszy� z osiemnastoma skrzynkami w kierunku jednego z niskich kopulastych magazyn�w, kt�re sta�y wok� parku.
��Chcecie, �ebym od razu zwi�z� reszt�?�� zapyta� Oxley.
��Tak b�dzie najlepiej�� odpar� Eysk.�� Uzgodni�em ju� z innymi rodzinami warunki sprzeda�y.
Pilot skin�� g�ow�, mrugn�� do Syrinx, z kt�rej ramion Mosul nie zdejmowa� r�ki, i wr�ci� do kosmolotu. Usadowiony w fotelu, po��czy� si� afinicznie z zespo�em procesor�w steruj�cych.
Co� jednak przeszkadza�o w wytworzeniu koherentnego pola magnetycznego. Powsta�o dopiero po uruchomieniu program�w kompensacyjnych. Kiedy wreszcie oderwa� si� od p�yty, generator termonuklearny dzia�a� alarmuj�co blisko granicy przeci��enia. Mia� jeszcze ochot� zawr�ci�, lecz na wysoko�ci stu metr�w pole si� raptownie ustabilizowa�o. Musia� zmniejszy� dop�yw mocy. Programy diagnostyczne informowa�y, �e wszystkie urz�dzenia pracuj� bez zarzutu.
Skl�wszy po cichu ca�� wytwarzan� na Kulu maszyneri�, rozkaza� komputerowi pok�adowemu wyznaczy� tor wyj�cia na orbit�, maj�cy doprowadzi� kosmolot do spotkania z �Oenone�.
��Do zobaczenia za trzy godziny!�� zawo�a�a Syrinx, gdy �sztuczna kometa�, po zatoczeniu �uku nad wie�ami mieszkalnymi, poszybowa�a w wygwie�d�one niebo.
��Trzy godziny!�� Oxley pozwoli�, aby w kanale afinicznym zabrzmia�o jego parskni�cie.
��Jeste�cie zawodowcami, dacie sobie rad�.
Kosmolot wspina� si� teraz stromo. �wiat ocean�w mia� przynajmniej to do siebie, �e nikt tu si� nie musia� obawia�, i� huk gromu d�wi�kowego przejdzie nad terenami miejskimi. W odleg�o�ci pi�tnastu kilometr�w Oxley mkn�� ju� z pr�dko�ci� dw�ch mach�w.
��czno�� z Pernikiem urwa�a si� w pa�mie afinicznym. Kontakt w�a�ciwie powinien s�abn�� wraz ze wzrostem odleg�o�ci a� do ca�kowitego zanikni�cia. Tym razem jednak sta�o si� inaczej, jakby zatrzasn�y si� stalowe wrota. Oxley mia� przesz�o sto pi��dziesi�t lat, zwiedzi� prawie dziewi��dziesi�t procent uk�ad�w w Konfederacji, ale jeszcze nie spotka� si� z habitatem edenist�w reaguj�cym tak dziwnie, sprzecznie z podstawowymi za�o�eniami konsensualnej jedno�ci.
W��czy� tylne czujniki. Na horyzoncie wisia�a jarz�ca si� z�owieszczo czerwona per�a, od kt�rej odchodzi�y w czarnej wodzie drgaj�ce �wietliste w��kna.
��A c� to�?�� S�owa uwi�z�y mu w gardle.
��Pernik?�� odezwa� si�.�� Pernik, co tam si� dzieje? Co to za �wiat�o?
Odpowiedzia�a mu ca�kowita cisza. W pa�mie afinicznym nie pojawi�a si� ani jedna my�l osobowo�ci.
��Syrinx?
Nic.
���Oenone�, co� dzieje si� na Perniku, mo�esz si� po��czy� z Syrinx?
��Ona tam jest, lecz nie mog� z ni� rozmawia栗 odpowiedzia� zmartwiony jastrz�b.�� S� jakie� zak��cenia.
��Wielkie nieba.�� Oxley pochyli� na bok kosmolot i zawr�ci� w stron� wyspy.
Pasmo afiniczne�� pocz�tkowo pojedyncza nitka ��cz�ca go z czekaj�cym na orbicie jastrz�biem�� teraz si� rozszerzy�o, oferuj�c mu pociech� niezliczonych umys��w, zebranych niejako w jednorodny byt, dodaj�cych otuchy swym intelektualnym wsparciem. Nie by� sam i ju� si� nie ba�. Prys�y rozterki i osobiste obawy, a w ich miejscu narodzi�o si� zdecydowanie i spok�j ducha, jak�e potrzebne lekarstwo dla jego sko�atanej psychiki. Przez chwil�, gdy tak lecia� nad monstrualnym oceanem w mechanicznej �upince, dokucza�a mu bardzo samotno��, lecz teraz byli przy nim jego pobratymcy; towarzyszy�y mu zar�wno entuzjastyczne okrzyki gorliwych szesnastolatk�w, jak i lodowate my�li wysp. Zn�w czu� si� niczym dziecko w u�cisku ramion osoby doros�ej, m�drzejszej i silniejszej. Wychwala� w duchu edenizm, ca�ym sercem wdzi�czny za przywilej nale�enia do wsp�lnoty.
��Oxley, tu wyspa Thalia. Mamy �wiadomo��, �e Pernik wycofa! si� z pasma afinicznego. Organizujemy konsensus planetarny, aby rozwa�y� problem.
��Martwi mnie ta czerwona �una�� odpowiedzia�.
Kosmolot zn�w zszed� poni�ej pr�dko�ci d�wi�ku. W odleg�o�ci o�miu kilometr�w Pernik b�yszcza� ra��cym cynobrem.
Wok� planety zawi�za� si� konsensus skupiaj�cy w sobie wszystkie samo�wiadome byty. Zgromadzeniem dyrygowa�y afinicznie wyspy. Dost�pne informacje zosta�y przejrzane, opinie�� sformu�owane, przedyskutowane, a na koniec odrzucone lub pog��bione.
Po dwusekundowej debacie konsensus o�wiadczy�:
��S�dzimy, �e kryje si� za tym Laton. Zesz�ej nocy przyby� statek tej samej klasy co �Yaku� i wys�a� na wysp� kosmolot.
Od tamtego czasu wiadomo�ci dla Pernika przechodz� o sze��dziesi�t procent wolniej.
��Laton?!�� zapyta� z przera�eniem �Oenone�, w czym wt�rowa�a mu za�oga.
��Tak.�� Konsensus Atlantydzki stre�ci� wiadomo�ci, jakie dotar�y przed dwoma dniami.�� Poniewa� nie mamy stacji orbitalnych, inspekcje odwiedzaj�cych nas statk�w s� z natury rzeczy do�� pobie�ne, wykonywane wy��cznie przez sensory cywilnych platform kontroli ruchu lotniczego. Statek oczywi�cie odlecia�, ale nie kosmolot. Pernik i jego mieszka�cy zostali prawdopodobnie zasekwestrowani przez wirusa energetycznego.
��O, nie!�� krzykn�� Oxley, wstrz��ni�ty.�� Tylko nie on!
Nie on!
Przed nim Pernik roztacza! z�ociste �wiat�o, daj�c z�udzenie s�o�ca wschodz�cego nad oceanem. Kosmolot skr�ci� ostro w prawo i zacz�� obni�a� lot.
Syrinx patrzy�a, jak maszyna znika na wschodzie. Na ciele pod kombinezonem poczu�a g�si� sk�rk�: podczas jej ostatniej wizyty powietrze nocami by�o tu cieplejsze. Mosul, ubrany w szorty i lu�n� bluz� bez r�kaw�w, wydawa� si� nie zauwa�a� ch�odu. Spojrza�a na niego z odrobin� irytacji. Typowy macho.
Clio mia�a szcz�cie.
��Chod�my ju��� powiedzia� Eysk.�� Rodzinka a� si� pali, �eby ci� znowu zobaczy�. Opowiesz dzieciakom, jak wygl�da Norfolk.
��Z przyjemno�ci�.
R�ka Mosula zacisn�a si� odrobin� mocniej na jej ramionach, gdy ruszyli w stron� najbli�szej wie�y. Prawie jakbym by�a jego w�asno�ci�, pomy�la�a.
��Mosul, co tu si� dzieje?�� zapyta�a w trybie jednokana�owym.�� Wygl�dacie na spi�tych.�� Z niejak� trudno�ci� nada�a pytaniu odpowiedni ci�ar emocjonalny.
��U nas wszystko w porz�dku.�� U�miechn�� si�, kiedy przechodzili pod sklepionym przej�ciem u st�p wie�y.
Utkwi�a w nim os�upia�e spojrzenie. Odpowiedzia� w og�lnie dost�pnym kanale afinicznym, co by�o zdumiewaj�cym pogwa�ceniem etykiety.
Mosul dostrzeg� min� Syrinx i przes�a� jej nieme pytanie.
��To jest��� zacz�a. Wtem trwoga ogarn�a jej my�li.
�Oenone�! Nie mog�a porozumie� si� z �Oenone�!�� Mosul! Zerwa�a si�. Nie, poczekaj. Czuj� j�, ale s�abo. Mosul, co� pr�buje zak��ci� wi� afiniczn�.
��Doprawdy?�� Jego u�miech u�o�y� si� w twardy wyraz, a� odskoczy�a z przestrachem.�� Nie ma si� czym przejmowa�, droga Syrinx. Delikatna, �liczniutka Syrinx. Zupe�nie sama, z dala od domu. Ale jak�e cenna ze wzgl�du na dar, kt�ry nam przynosi. Witamy ci� serdecznie w bractwie niesko�czenie doskonalszym od edenist�w.
Okr�ci�a si� na pi�cie, gotowa rzuci� si� do ucieczki, lecz przed ni� sta�o pi�ciu ludzi. Jednemu z nich na jej oczach�� a� przy tym westchn�a�� g�owa uros�a do dwukrotnie wi�kszych rozmiar�w.
Rysy twarzy razi�y szpetot�, policzki by�y g��boko wpadni�te i ko�ciste, oczy szerokie i ptasie; ogromny nos ko�czy� si� ostro jak n�, zwisaj�c poni�ej linii czarnych ust. Wysoko nad czaszk� stercza�y szpiczaste uszy.
��Co� ty za jeden?�� sykn�a.
��Nie zwracaj uwagi na starego Kincaida�� rzek� Mosul.�� To nasz oswojony troll.
Robi�o si� ja�niej: po polipie rozlewa�a si� delikatna czerwie�, kt�ra przypomina�a jej noc Duchessy na Norfolku. Trz�s�y si� pod ni� kolana, co odkry�a ze wstydem, ale przecie� by�a taka samotna.
Nigdy jeszcze nie odm�wiono jej dost�pu do wsp�lnoty my�li, kt�ra stanowi�a cudown� kwintesencj� edenizmu.
���Oenone�!�� Rozpaczliwy okrzyk t�uk� si� w obr�bie jej czaszki.�� �Oenone�, kochanie! Pom�!
Nie otrzyma�a �adnej sp�jnej odpowiedzi, kt�r� mog�aby uchwyci�, rozszyfrowa�. Gdzie� jednak po drugiej stronie krwawego nieba jastrz�b zawy� z bolesnej udr�ki.
��Chod�, Syrinx.�� Mosul wyci�gn�� r�k�.�� Chod� z nami.
To nie by� Mosul. Teraz ju� to wiedzia�a.
��Nigdy.
��Ile� w tobie brawury�� odpar� z udawanym �alem.�� I nieroztropno�ci.
Si�� fizyczn� mia�a zapisan� w genach, tyle �e ich by�o siedmiu.
Pozwoli�a si� na p� wepchn��, na p� wnie�� do �rodka.
�ciany sta�y si� niezwyk�e: ju� nie by�y z polipa, ale z kamienia�� wielkich granitowych blok�w, kt�re wydawa�y si� wyciosane w jakim� le�nym kamienio�omie. Starych, pasuj�cych do owego wra�enia wiekowo�ci, kt�rego do�wiadczy�a na widok wyspy podczas lotu kosmolotem. Ze szczelin ze skrusza�� wapienn� zapraw� s�czy�a si� woda, nadaj�c kamieniom po�ysk.
Schodzili spiralnymi schodami, kt�re zw�a�y si�, a� w ko�cu mogli i�� ju� tylko pojedynczo. Na r�kawach kombinezonu Syrinx powsta�y wkr�tce plamy wilgoci i szarobr�zowego grzyba. Wiedzia�a, �e to nierealne, wi�c nie ma prawa si� dzia�. Na atlantydzkich wyspach nie schodzi�o si� do podziemi. W dole by�o tylko morze. Poczu�a wszak�e b�l w �ydce, gdy po�lizn�a si� na wytartym stopniu.
Czerwona po�wiata nie si�ga�a do trzewi wyspy. Drog� o�wietla�y tu p�on�ce pochodnie w czarnych, �elaznych oprawach. Gryz�cy dym wyciska� �zy z oczu.
Schody zako�czy�y si� kr�tkim korytarzem. Przed Syrinx rozwarto ci�kie d�bowe drzwi i zosta�a wepchni�ta do �rodka. Znalaz�a si� w �redniowiecznej katowni.
Naczelne miejsce w celi zajmowa�o drewniane ko�o tortur; �elazne �a�cuchy nawini�te by�y na obr�cze, obok czeka�y otwarte kajdany. �ar bucha� od �ciany, gdzie sta� piecyk z roz�arzonymi w�glami. Zamocowane na nim wiotkie metalowe narz�dzia nagrza�y si� do czerwono�ci.
Kat by� t�u�ciochem w kusej sk�rzanej kamizelce, spod kt�rej wylewa�y si� fa�dy ow�osionego cia�a. Sta� przy piecyku, obrzucaj�c stekiem wyzwisk zgrabn�, m�od� kobiet� pochylon� nad miechami.
��Oto Clio�� rzek�o zniewolone cia�o Mosula.�� Podobno chcia�a� si� z ni� spotka�.
Kobieta odwr�ci�a si� i zarechota�a.
��O co wam chodzi?�� spyta�a Syrinx s�abym g�osem, bliskim za�amania.
��Zamierzamy ci� podj�� z najwy�szymi honorami.�� Kat m�wi� g��bokim basem, lecz przy tym mi�kkim, niemal�e czu�ym.
��Musz� z tob� post�powa� ostro�nie, poniewa� przybywasz z wielkim darem. Nie chcia�bym go uszkodzi�.
��Z jakim darem?
��Z �ywym statkiem. Trudno nam obs�ugiwa� tamte mechaniczne graty, kt�re s�u�� do �eglowania w otch�aniach nocy. Tw�j pojazd za to jest elegancki i zwinny. B�dzie nasz, gdy ty b�dziesz z nami. Wtedy wyruszymy na krucjat� przeciw nowym planetom.
��Uciekaj, �Oenone�! Uciekaj, kochanie, od tej strasznej planety, i nigdy ju� tu nie wracaj!
��Ech, Syrinx.�� Na przystojnej twarzy Mosula malowa� si� �w wyraz sympatii, kt�ry pami�ta�a od czasu ich dawnej przygody.
��Zabrali�my ci wi� afiniczn�. Odes�ali�my Oxleya. Nie ma przy tobie przyjaci�. Zosta�a� sama, tylko my jeste�my. A mo�esz mi wierzy�, �e wiemy, czym dla edenisty jest samotno��.
��Ty durniu�� burkn�a.�� Nie ��czy nas wi� afiniczn�, tylko mi�o��.
��I my b�dziemy kocha� �Oenone��� odezwa� si� ch�r g�os�w.
Pr�bowa�a ukry� zaskoczenie.
���Oenone� nigdy was nie pokocha.
��Z czasem wszystko staje si� mo�liwe�� za�piewa� demoniczny ch�r.�� Bo czy� nie wr�cili�my?
��Nigdy!�� warkn�a.
Poczu�a na ramionach u�cisk grubych �ap trolla Kincaida. Zamkn�a oczy, gdy zaci�gano j� do ko�a tortur. To nie dzieje si� naprawd�, a wi�c nie mog� czu� b�lu. To nie dzieje si� naprawd�, a wi�c nie mog� czu� b�lu. Wystarczy w to uwierzy�!
Szarpni�to j� za ko�nierz kombinezonu, rozerwano materia�. Gor�ce, zat�ch�e powietrze �askota�o w sk�r�.
To nie dzieje si� naprawd�, a wi�c nie mog� czu� b�lu. Nie, nie, nie�
Ruben siedzia� przy swej konsoli na mostku jastrz�bia. Towarzyszy�a mu reszta za�ogi. Tylko dwa fotele by�y puste. Oskar�ycielsko puste�
Czemu z ni� nie polecia�em?�� wyrzuca� sobie. Mo�e gdybym umia� da� jej wszystko, czego oczekuje od �ycia, nie bieg�aby w obj�cia Mosula?
��Wszyscy podzielamy tw�j smutek, Ruben�� rzek� konsensus atlantydzki.�� Tym bardziej �e wina le�y g��wnie po naszej stronie. To my wpu�cili�my Latona na planet�. Twoj� zbrodni� jest tylko to, �e j� kocha�e�.
��I zawiod�em.
��Nie. Ka�dy z nas ponosi odpowiedzialno�� za to, co robi.
Ona wie o tym r�wnie dobrze jak ty. C� w tym z�ego, �e ludzie szukaj� szcz�cia tam, gdzie mog� je znale��?
��Jeste�my jak statki, kt�re mijaj� si� w nocy?
��Tak, do tego to si� zawsze sprowadza.
Konsensus by� taki wielki i przepe�niony m�dro�ci�, �e nietrudno by�o mu ca�kowicie zaufa�. W�a�nie to zaufanie le�a�o u podstaw koncepcji edenizmu.
��Syrinx ma k�opoty tam, na dole�� powiedzia�.�� Jest wystraszona, samotna. Edeni�ci nie powinni by� samotni.
��Ja z ni� jestem�� rzek� �Oenone�.�� Ona mnie czuje, chocia� nie mog� z ni� rozmawia�.
��Robimy, co mo�emy�� zapewni� konsensus�� mimo �e nasz �wiat nie jest przygotowany do wojny.
Po��czona z konsensusem cz�stka Rubena ujrza�a nagle Peraika sk�panego w s�onecznym blasku; on sam siedzia� wci�ni�ty w metalow� pch��, kt�ra spada�a z nieba, rzucaj�c si� na boki i kr�c�c chaotycznie. Oxley.
��Syrinx!�� wrzasn�� �Oenone�.�� Syrinx! Syrinx! Syrinx!
Syrinx! Syrinx!
Afiniczny krzyk jastrz�bia rozbrzmia� niczym huraganowe wycie w umys�ach za�ogi statku. Ruben by� pewien, �e og�uchnie. Serina siedzia�a z rozdziawionymi ustami i r�kami przyci�ni�tymi do uszu. Lzy ciek�y jej po policzkach.
���Oenone�, zapanuj nad sob�!�� za��da� konsensus.
�adne argumenty nie dociera�y ju� jednak do jastrz�bia. Czu� m�k� i bezradno�� swego kapitana: cho� z brutaln�, wyrafinowan� wpraw� przypiekano jej cia�o roz�arzonym do bia�o�ci �elazem, w g��bi serca nie my�la�a o niczym innym tylko o ich mi�o�ci. Na skutek bezsilnej w�ciek�o�ci jego pole dystorsyjne burzy�o si� jak rozw�cieczona bestia, kt�ra atakuje pr�ty kraty.
Przeci��enie wcisn�o Rubena w fotel, lecz ju� za moment kierunek si�y ci�ko�ci zmieni� si� bezlito�nie. R�ce wystaj�ce poza siatk� ochronn� zosta�y porwane w stron� sufitu, czterokrotnie zwi�kszy� si� ich ci�ar. �Oenone� zlatywa� bez�adnie, w kom�rkach modelowania energii dochodzi�o do nieskoordynowanych spadk�w i wzrost�w mocy.
Tul� krzycza�a do jastrz�bia, �eby zawr�ci�. Po mostku przelatywa�y lu�ne przedmioty: kubki, plastikowe tacki, marynarka, sztu�ce, kilka podzespo��w elektronicznych. Przeci��eniowe szale�stwo zapewnia�o im emocje jak na rozregulowanym rollercoasterze. To wisieli do g�ry nogami, to zn�w w bok, do tego zawsze za du�o wa�yli. Wiruj�ca p�ytka p�przewodnikowa drasn�a Erwina w policzek. Pociek�a krew.
Z orbity dociera�y do Rubena ledwie s�yszalne wo�ania innych jastrz�bi, kt�re pr�bowa�y uspokoi� swego ob��kanego krewniaka.
Wszystkie zmieni�y kurs, lec�c mu na spotkanie. Mo�e po��czone pola dystorsyjne zdo�a�yby po�o�y� kres pl�som �Oenone�?
Wtem toroidem za�ogi targn�a najgwa�towniejsza z dotychczasowych konwulsji. Ruben us�ysza�, jak �ciany trzeszcz� ostrzegawczo. P�ka�a jedna z konsol; na jej kompozytowej obudowie zacz�y pojawia� si� wielkie zmarszczki, gdy sk�ada�a si� jak harmonia ku pod�odze. Ze szczelin wraz z iskrami trysn�� p�yn ch�odniczy.
Ruben musia� na sekund� straci� przytomno��, bo gdy doszed� do siebie, kierunek si�y ci�ko�ci odchylony by� o czterdzie�ci stopni od poziomu, ale si� nie zmienia�.
��Ju� lec�! Ju� lec�! Ju� lec�!�� dar� si� �Oenone�.
Przera�ony Ruben po��czy� si� z p�cherzami sensorowymi jastrz�bia. Zbli�ali si� do powierzchni Atlantydy z przyspieszeniem 2,5 g. Walka ze skutkami potwornej mocy przewalaj�cej si� po kom�rkach modelowania energii napr�y�a jak postronki mi�nie jego ramion i n�g.
Nad zamglonym bia�oniebieskim horyzontem wznosi�y si� rozp�dzone iskierki, �lizgaj�c si� w rozrzedzonej termosferze niczym p�askie kamyki rzucone na spokojn� powierzchni� oceanu. By�y to pozosta�e jastrz�bie: ich nawo�ywania brzmia�y teraz ze zwielokrotnion� si��. �Oenone� nie zwraca� jednak na nie uwagi, jak i na natarczywe ��dania konsensusu atlantydzkiego. P�dzi� na pomoc ukochanej osobie.
S� za daleko, u�wiadomi� sobie Ruben ze zgroz�. Nie zd���.
Konsensus rozlu�ni� ��czno�� z Oxleyem, pozostawiaj�c mu ca�kowit� swobod� w pilotowaniu niesfornego kosmolotu, aby instynkt i wprawa pozwoli�y mu wyr�wna� lot maszyny. Oxley wydawa� ci�g polece� technobiotycznym procesorom, otrzymuj�c w zamian strumie� informacji o stanie urz�dze� pok�adowych. Generatory koherentnego pola magnetycznego przerywa�y prac�, blokowa�y si� magistrale danych, spada�a moc generatora termonuklearnego, kurczy�y si� rezerwy mocy w kryszta�ach matryc elektronowych. Nie wiedzia�, jakich system�w do walki radioelektronicznej u�ywa Pernik, ale by�y najlepsze, z jakimi mia� kiedykolwiek do czynienia.
I pr�bowa�y go zabi�.
Skupi� si� na tych nielicznych kana�ach steruj�cych, na kt�rych m�g� jeszcze polega�. Wyhamowa� obroty pojazdu i wyprowadzi� go cz�ciowo z pionowego lotu. S�abn�ce pole magnetyczne �ciska�o i kierunkowa�o l�ni�ce strumienie jon�w, aby wyrwa� kosmolot z korkoci�gu. Czarna tafla oceanu i roz�wietlona wyspa coraz wolniej �ciga�y si� na obrazach z czujnik�w.
Nie wpada� w panik�. Wmawia� sobie, �e to kolejny test na symulatorze. �wiczenie opracowane przez Komisj� Astronautyczn�, aby znale�� luk� w jego umiej�tno�ciach i logicznym my�leniu.
Do jego �wiadomo�ci dotar�y strz�py kolejnego wielkiego poruszenia w konsensusie. Na wizualizacj�, jaka powstawa�a z sygna��w dostarczanych przez czujniki kosmolotu, na�o�y� si� niewyra�ny obraz spadaj�cego �Oenone�.
Na wysoko�ci kilometra maszyna przesta�a si� obraca�, cho� jej dzi�b wci�� by� niebezpiecznie pochylony. Aby go unie��, Oxley spo�ytkowa� ostatnie rezerwy mocy, wykorzystuj�c elipsoidaln� powierzchni� pojazdu w charakterze skrzyd�a oporowego, dzi�ki czemu zyska� odrobin� si�y no�nej i m�g� pr�bowa� omin�� wysp� �ukiem �lizgowym. Jedyn� nadziej� na ratunek upatrywa� ju� tylko w odleg�o�ci. Na smolistej tafli wody rozmyte paski gwiazd stawa�y si� bli�sze. I nic nie wskazywa�o na to, aby efekt zak��caj�cy mia� ust�pi�.
Wtem zgas�a cudownie roz�wietlona sylwetka Pernika. Cisza wdar�a si� brutalnie do afinicznego konsensusu, poch�aniaj�c ca�y mentalny gwar planety.
W pustce rozbrzmia�a jedna szokuj�ca cecha to�samo�ci.
��Prosz� o uwagꠗ odezwa� si� Laton.�� Nie mamy czasu do stracenia. �Oenone�, wracaj natychmiast na orbit�!
Szwankuj�ce urz�dzenia kosmolotu wzi�y si� z powrotem do pracy. Oszo�omiony Oxley zosta� wci�ni�ty g��boko w fotel, kiedy maszyna poderwa�a si� w g�r�.
Lewis Sinclair przygl�da� si� uwa�nie, jak oprawca manipuluje m�oteczkiem i rozgrzanymi szczypcami przy okaleczonej nodze Syrinx. Nie krzycza�a ju� tak g�o�no jak przedtem. Powoli rezygnowa�a z walki. Aczkolwiek nie wygl�da�o na to, �eby traci�a ducha.
Twarda by�a z niej sztuka. Ju� w Messopii spotyka� podobnych do niej twardzieli, przewa�nie gliniarzy i funkcjonariuszy si� specjalnych, hardych i oddanych swemu powo�aniu. Handlarz, dla kt�rego kiedy� pracowa�, schwyta� takiego jednego: robili mu r�ne rzeczy, lecz facet nie pisn�� ani s��wka.
Lewis w�tpi�, czy dzi�ki Syrinx op�tani przejm� kontrol� nad jastrz�biem. Nic jednak nie m�wi�. A niech si� poc�. Nie jego zmartwienie. Op�tanie wyspy dawa�o mu poczucie bezpiecze�stwa, kt�rego nie m�g�by oczekiwa� od zwyk�ego ludzkiego cia�a. Doprawdy, zdumiewaj�cy by� zakres dost�pnych dla niego wra�e� fizycznych i do�wiadcze�.
Wro�ni�te w polip kom�rki sensytywne odznacza�y si� fenomenaln� czu�o�ci�; w por�wnaniu z nimi ludzie ze swoimi normalnymi oczami, uszami i nosami wydawali si� pozbawieni zmys��w. Zapuszcza� swoj� �wiadomo�� w przypadkowe zak�tki olbrzymiej struktury, napawaj�c si� nowymi doznaniami. Coraz bardziej podoba�o mu si� dzielenie na podjednostki, nadzorowanie kilkunastu dzia�a� jednocze�nie.
Syrinx zn�w j�cza�a, gdy dusze z za�wiat�w wy�piewywa�y jej w g�owie swe lodowate obietnice. W g��bi lochu Lewis dostrzeg� jak�� dziewczyn�. Jej pojawienie si� tak wstrz�sn�o jego psychik�, �e ca�a wyspa wyczuwalnie zadr�a�a, jakby uderzy�a o ni� fala przyboju. Przecie� to by�a ona! Ta dziewczyna z Messopii, Therese.
To o ni� walczy� i przez ni� zgin��.
Therese by�a szczup�a i wysoka, jak na trzynastolatk�. Mia�a d�ugie kruczoczarne w�osy, br�zowe oczy, �adn� i poci�gaj�c� buzi� oraz piersi, kt�rym kuracja indywidualnie dobranymi hormonami wzrostu nada�a dojrza�y wygl�d; t� dziewczyn� kochali wszyscy znajomi. Nosi�a czarne sk�rzane szorty, kt�re uwydatnia�y zgrabny ty�eczek; piersi niemal�e wypada�y z dekoltu czerwonej bluzeczki.
Sta�a w niedba�ej pozie z r�k� na biodrze i �u�a gum�.
��A ta sk�d si� tu wzi�a, do diab�a?�� zapyta� Lewis.
��Kto?�� zdziwi� si� op�tany Eysk.
��No� ona. Therese. Przecie� stoi za tob�.
Eysk odwr�ci� si�, a po chwili spojrza� ze z�o�ci� na sufit.
��Bardzo �mieszne. A teraz si� odpieprz.
Therese wysz�a leniwie z lochu ze znudzon� min�.
��Czy�by�cie jej nie widzieli?
Nie doczeka� si� odpowiedzi. Wiedzia�, �e dziewczyna jest realna, s�ysza� przecie� jej kroki, czu� ci�ar czarnych szpilek na polipie, receptory w�chowe wy�apywa�y s�odki zapach gumy do �ucia w powietrzu, kt�re wydycha�a. Opu�ci�a cel� i ruszy�a korytarzem.
Z jakiego� powodu �ledzenie jej przychodzi�o mu z trudem. Niby sz�a zwyczajnie, a przecie� wydawa�a si� wci�� przed nim ucieka�.
Prawie nie zauwa�y�, kiedy polip �cian korytarza przeszed� w beton. �ar�wki zawieszone pod sufitem w ochronnych drucianych kratkach �wieci�y ostrym, ��tym �wiat�em. Dziewczyna umyka�a, stukaj�c obcasami. Jemu kr�powa�y ruchy lgn�ce do cia�a poplamione d�insy. Powietrze stawa�o si� ch�odniejsze; widzia� ju� nawet, jak z ust bucha mu bia�a para.
Therese prze�lizn�a si� obok wielkich �elaznych drzwi pomalowanych szar� farb�. Lewis wszed� za ni� do pustego podziemnego magazynu w Messopii sprzed pi�ciuset pi��dziesi�ciu lat. A� si� zakrztusi�. By�a to kwadratow� hala o boku d�ugo�ci sze��dziesi�ciu metr�w i wysoko�ci dwudziestu; stalowe �ebra pokryte czerwon� farb� antykorozyjn� wzmacnia�y �ciany z szorstkiego betonu.
Jarzeni�wki, niczym ksi�yce, roztacza�y u g�ry m�tn�, bia�� po�wiat�. I podobnie jak wtedy z nieszczelnych rur kanalizacyjnych kapa�y na ziemi� �mierdz�ce �cieki.
Dziewczyna sta�a na �rodku hali, patrz�c na niego z wyczekiwaniem.
Spojrza� na siebie, po raz pierwszy widz�c w�asne cia�o.
��O, nie�� mrukn�� zdesperowany.�� Mam jakie� przywidzenia.
Z drugiej strony magazynu dobieg�y czyje� g�o�ne, twarde kroki. Lewis wola� nie czeka�, kto wychynie z ciemno�ci. Okr�ci� si� na pi�cie, lecz zamiast drzwi zobaczy� tylko lit� �cian� z betonu.
��A to co znowu, do jasnej cholery?!
��Cze��, Lewis.
Jego cia�o odwr�ci�o si� pos�usznie; mi�nie n�g reagowa�y jak nieczu�e mi�so szturchane rozgrzanym pogrzebaczem. Mocno zagryz� drgaj�c� warg�.
Therese gdzie� znikn�a. Id�ca ku niemu osoba mia�a cia�o, kt�re Lewis op�ta� na Lalonde.
��Ty nie �yjesz�� wyszepta� Lewis przez �ci�ni�te strachem gard�o.
Laton u�miechn�� si� z wy�szo�ci�.
��Ze wszystkich ludzi w tym wszech�wiecie, Lewis, tyjjowiniene� wiedzie� najlepiej, �e nie ma czego� takiego jak �mier�.
��Tutaj ja rz�dz�!�� wrzasn�� Lewis.�� Jestem Pernikiem!�� Pr�bowa� przywo�a� na pomoc niszczycielskie si�y energistyczne, buchn�� bia�ym ogniem w parszywego zombi, zedrze� z niego sk�r� i mi�so, �eby zosta�y same ko�ci.
Laton zatrzyma� si� pi�� metr�w od niego.
��By�e� Pernikiem. Obieca�em ci, �e kiedy� spotkamy si� jak r�wny z r�wnym. Sk�ama�em. Nie masz najmniejszego wyobra�enia o procesach odpowiedzialnych za tw�j pobyt w tym wszech�wiecie. Jeste� jak przedpotopowy neandertalczyk, Lewis. My�la�e�, �e kluczem do podboju jest prymitywna przemoc. Nie zastanowi�e� si� nawet nad �r�d�em swej energistycznej mocy. Wiem co� o tym, analizowa�em twe denerwuj�co ospa�e my�li, odk�d op�ta�e� moje cia�o.
��Co� ty mi zrobi�?
��Co ci zrobi�em? No c�, Lewis, jeste� teraz cz�ci� mnie.
Op�tanie op�tanego. To ca�kiem mo�liwe w sprzyjaj�cych okoliczno�ciach. W tym przypadku po prostu u�y�em broni biologicznej przeciwko warstwie neuronowej Pernika. W��kna nerwowe przewodz� teraz moje my�li. Mo�esz zabi� kom�rki, lecz nie podporz�dkujesz ich sobie. To sprawa kodowania, rozumiesz? Ja znam kody, a ty nie. I nie pro� mnie, abym ci je poda�, bo nie chodzi mi o zwyczajn� liczb�. Funkcjonujesz teraz jako podrz�dna jednostka.
Tylko dlatego jeszcze my�lisz, �e ci na to pozwalam. W ten spos�b ci� tu wezwa�em.
��My�l�, bo jestem! By�em sob� przez stulecia, sukinsynu!
��Po powrocie w za�wiaty znowu b�dziesz sob�. Wolny i niezale�ny. Nie chcia�by� ju� odej��, Lewis? Dzi�ki temu wyrwiesz si� spod mojej w�adzy. W tym wszech�wiecie potrzebujesz �ywej matrycy biologicznej, �eby si� uaktywni�. Je�li chcesz, pozwol� ci odej��.
Lewis poczu� ci�ar za pasem. Ze zdziwieniem zobaczy� pochw� z no�em rozszczepieniowym.
��Nie!�� Potrz�sn�� g�ow� niezdecydowanie, przera�ony tak� perspektyw�.�� Nie, nie odejd�! Wiem, �e tego pragniesz. Beze mnie Pernik znowu by�by wolny. Ale ja pokrzy�uj� ci szyki!
��Przesta�by� sobie schlebia�, Lewis. Nigdy wi�cej nie pozwol�, �eby� m�g� cieszy� si� ze swego barbarzy�skiego aktu sodomii. Uwa�asz si� za twardziela, cwaniaka. Nic bardziej mylnego.
Ty i reszta twoich kolesi�w macie mglisty plan ulokowania si� na trwa�e w tym fizycznym wszech�wiecie. A wszystko dlatego, �e jeste�cie �a�osnymi degeneratami.
Lewis parskn�� na swego wysokiego ciemi�yciela.
��Taki z ciebie pieprzony m�drala? Zobaczymy, jak za�piewasz po czterystu cholernych latach w pustce. Zero �arcia, oddychania, dotykania: po prostu nic, s�yszysz? Jeszcze b�dziesz skomla�, �eby do nas przysta�, zasra�cu!
��Tak s�dzisz?�� W u�miechu Latona nie by�o ju� nawet cienia weso�o�ci.�� Zastan�w si�, Lewis, kim ty jeste�. Kim s� wszyscy, kt�rzy wracaj�. A potem spr�buj odpowiedzie� sobie na pytanie, gdzie podzia�a si� reszta rasy ludzkiej. Te setki miliard�w, kt�re zmar�y od dnia, kiedy nasi przodkowie po raz pierwszy skrzesali iskr� krzemieniem, kiedy patrzyli na cofaj�ce si� lodowce i walczyli z mamutami.
��S� ze mn�, wszystkie te miliardy. Czekaj� na swoj� kolej.
A kiedy dostan� si� do tego wszech�wiata, dobior� ci si� do dupy, popapra�cu.
��Ale� ich wcale nie ma w tej twojej pustce, Lewis. Tam jest o wiele mniej dusz, ni� umar�o ludzi. Nie mo�esz mnie ok�amywa�, stanowisz cz�� mnie. Dlatego wiem, �e ich tam nie ma. A ty pomy�l dobrze, kto jest i dlaczego.
��Chrza� si�.�� Lewis wysun�� n� z pochwy. Wprawnym ruchem nacisn�� kciukiem przycisk. Srebrne ostrze zabucza�o z�owrogo.
��Lewis, zachowuj si� z �aski swojej. B�d� co b�d�, to jest moja percepcyjna rzeczywisto��.
Lewis patrzy�, jak twarde ostrze wykr�ca si� w stron� jego palc�w. Odrzuci� z krzykiem n�, kt�ry znikn�� przed zetkni�ciem z ziemi�, nie robi�c wi�cej ha�asu ni� p�atek �niegu padaj�cy na wod�.
��Czego chcesz ode mnie?�� Uni�s� pi�ci, wiedz�c, �e jego wysi�ki s� skazane na niepowodzenie. Mia� ochot� t�uc w betonow� �cian�.
Laton post�pi� kilka krok�w w jego stron�. Teraz dopiero Lewis zda� sobie spraw�, jak przyt�aczaj�ce wra�enie potrafi wywrze� �w ros�y edenista.
��Chc� zado��uczyni� za wyrz�dzone z�o, cho�by tylko cz�ciowo�� odpar� Laton.�� W�tpi�, czy w tym wszech�wiecie zyskam ca�kowite wybaczenie. Nie za moje zbrodnie. A �e by�y to zbrodnie, wiem ju� z ca�� pewno�ci�. Bo widzisz, to wy mi u�wiadomili�cie, jak bardzo si� myli�em. Wszystkich nas poci�ga idea nie�miertelno�ci, poniewa� wyczuwamy, �e po ziemskim �yciu jest co� jeszcze. Mamy w tej kwestii raczej blade poj�cie, a to za spraw� s�abego zespolenia naszego kontinuum z pustk�, kt�ra nast�puje potem. Z tego wywodzi si� nasze b��dne zrozumienie �ycia, tyle zmarnowanych okazji, tyle religijnego be�kotu. Zupe�nie niepotrzebnie szuka�em przed�u�enia fizycznego �ycia, skoro �ycie cielesne jest zaledwie pocz�tkiem istnienia. By�em jak ma�pa, kt�ra wyci�ga r�k� po holograficznego banana.
��Ty jeste� szalony!�� krzykn�� Lewis impulsywnie.�� Ty jeste�, cholera, szalony!
��Jestem po prostu cz�owiekiem, nie ma we mnie szale�stwa.
��Laton m�wi� teraz z odcieniem �alu.�� Nawet w tym nietrwa�ym stanie mam uczucia. I s�abo�ci. Jedn� z nich jest ��dza zemsty. Kto jak kto, ale ty, Lewis, musisz mnie doskonale rozumie�.
Zemsta jest jednym z g��wnych czynnik�w motywuj�cych cz�owieka do dzia�ania. Gruczo�y czy nie gruczo�y, wzburzone zwi�zki chemiczne czy cokolwiek innego. W pustych za�wiatach marzy�e�, �eby wywrze� na �yj�cych zemst� za zbrodni� �ycia. C�, teraz ja dokonam zemsty za niedole i upokorzenia, kt�re z tak� przyjemno�ci� sprowadzi�e� na moich pobratymc�w. Mam tu na my�li edenist�w. Tak, tak, ostatecznie zn�w do nich nale��. I jestem z tego dumny, cho� nie s� bez skazy, a cz�sto s� zarozumiali i zbyt honorowi. I przewa�nie nastawieni pokojowo do �wiata, zw�aszcza mieszka�cy Pernika. A ty, Lewis, bawi�e� si�, doprowadzaj�c do ob��kania ich zmys�y. Poza tym ze szczeg�lnym upodobaniem zn�ca�e� si� nad moimi dzie�mi.
��C� to by�a za rozkosz! Mam nadziej�, �e wi�e� si� z b�lu, patrz�c na to widowisko! Mam nadziej�, �e na samo wspomnienie krzyczysz w nocy. Oby� cierpia� m�ki, zasra�cu, oby� p�aka� z rozpaczy! Je�li jestem cz�ci� twoich wspomnie�, to nigdy o tym nie zapomnisz, ju� ja si� o to postaram!
��Ech, Lewis, niczego si� nie nauczy�e�.�� Laton wyci�gn�� n� z pochwy, kt�r� napr�dce powo�a� do istnienia. Gro�nie bucz�ce ostrze mia�o p� metra d�ugo�ci.�� Zamierzam uwolni� Syrinx i powiadomi� konsensus atlantydzki o prawdziwej naturze zagro�enia. Tak si� jednak sk�ada, �e pozostali op�tani s� dla mnie troszk� k�opotliwi. Chc�, �eby� ich unieszkodliwi�, Lewis. Dlatego doszcz�tnie ci� wch�on�.
��Ani mi si� �ni i�� ci na r�k�!
Laton podszed� krok bli�ej.
��To nie jest kwestia wyboru. Nie dla ciebie.
Lewis pr�bowa� ucieka�, chocia� wiedzia�, �e to niemo�liwe. Betonowe �ciany zbli�a�y si� do siebie, zmniejszaj�c magazyn do wielko�ci kortu tenisowego, potem pokoju, potem kwadratowej klitki.
��Chc� uzyska� kontrol� nad energistycznymi wy�adowaniami, Lewis, moc� p�yn�c� z miejsca zderzenia dw�ch kontinu�w.
Aby to si� sta�o, musz� posi��� ciebie prawdziwego. Musz� dope�ni� op�tania.
��Nie!
Lewis uni�s� r�ce, gdy ostrze spad�o ze �wistem. Raz jeszcze rozleg�o si� obrzydliwe chrupni�cie rozcinanej ko�ci. W �lad za straszliwym b�lem posz�a post�puj�ca dr�twota. Krew tryska�a fontannami z ur�ni�tego w �okciu kikuta.
���egnaj, Lewis. Pewnie up�ynie troch� czasu, zanim si� znowu spotkamy. Tak czy inaczej, �ycz� ci szcz�cia, je�li zechcesz mnie szuka�.
Lewis w drgawkach osun�� si� do k�ta. Po�lizgn�� si� w ka�u�y krwi.
��Ty bydlaku�� wycedzi� przez z�by.�� Ko�cz, na co czekasz. Ciesz si�, ile mo�esz, ty glisto zasrana!
��Przykro mi, Lewis, ale jak ju� powiedzia�em, zostaniesz ca�kowicie wch�oni�ty. Zapewne nie ucieszy ci� por�wnanie, �e b�dzie to troch� przypomina�o rytua�y wampir�w. Do ko�ca uczty musisz zachowa� �wiadomo��, inaczej transfer nie dojdzie do skutku.�� Laton uraczy� go krzywym, ironicznie przepraszaj�cym u�miechem.
Lewis poj�� prawdziwe znaczenie s��w edenisty. Zacz�� krzycze�. Wci�� krzycza�, kiedy Laton podni�s� jego odci�te przedrami� i wgryz� si� w nie z�bami.
Z ra��c� oko nag�o�ci� Pernika zn�w zala�y r�nobarwne blaski. We wszystkich oknach wie� mieszkalnych pali�y si� niebieskie �wiat�a, wzd�u� kr�tych �cie�ek parkowych ja�nia�y pomara�czowe latarenki, wok� nabrze�a jarzy�y si� okr�g�e p�yty l�dowisk. P�ywaj�ce przystanie przypomina�y fluorescencyjne korzenie roz�o�one na szklistej, matowej powierzchni wody.
Oxley podziwia� z g�ry ten widok. Jak�e okrutna i perfidna ironia losu, �e najbardziej odra�aj�ce z�o zago�ci�o w siedlisku takiego pi�kna.
��Prosz� natychmiast wyl�dowa�, Oxley�� powiedzia� Laton.�� Mam niewiele czasu. Oni mi si� opieraj�.
��Wyl�dowa�?�� Nieartyku�owany charkot doby� si� z gard�a pilota, kiedy w�ciek�o�� walczy�a w nim o lepsze z dr��c� namiastk� u�miechu.�� Tylko mi poka�, gdzie jeste�, a przyb�d� do ciebie, Laton. Kiedy padniemy sobie w ramiona, b�d� mia� ze dwadzie�cia mach�w na budziku. Tylko si� poka�!
��Nie b�d� g�upcem. Jestem teraz Pernikiem.
��Gdzie Syrinx?
���yje. �Oenone� potwierdzi. Pilnie potrzebuje opieki lekarskiej, dlatego musisz j� szybko st�d zabra�.
���Oenone�?�� wystrzeli� w g�r� zapytanie, rejestruj�c jednocze�nie rozmow�, podczas kt�rej Laton przekazywa� konsensusowi atlantydzkiemu wielkie ilo�ci informacji.
Jastrz�b ukaza� mu si� jako k��bek markotnych my�li. Statek powstrzyma� si� od dalszego szale�czego opadania i teraz unosi� si� ci�ko nad mezosfer�: pole dystorsyjne pozwala�o mu na razie osi�gn�� przyspieszenie 0,1 g.
���Oenone�, czy ona �yje?
��Tak.
�adunek emocji zawarty w tej my�li sprawi�, �e �zy nap�yn�y mu do oczu.
��Oxley!�� zawo�a� Ruben.�� Prosz�, je�li jest jaka� nadzieja�
��Dobra.�� Przygl�da� si� badawczo wyspie. Na ca�ej jej powierzchni rozpala�y si� i gas�y igie�ki �wiat�a, gwiazdy o czasie �ycia mierzonym w u�amkach sekund. By�o to czaruj�ce widowisko, cho� wola� nie my�le�, co si� za nim kry�o.
��Konsensusie, powinienem tam schodzi�?
��Tak. �aden inny kosmolot nie dotrze na czas do Pernika.
Zaufaj Latonowi.
No pi�knie, w ko�cu wszech�wiat zupe�nie zwariowa�.
��A niech to cholera. W porz�dku, podchodz� do l�dowania.
W centralnym parku rozprzestrzenia� si� po�ar, kiedy Oxley naprowadza� maszyn� na jedn� z p�yt l�dowiska. W pewnej odleg�o�ci dostrzeg� przewr�cony na bok kosmolot ze z�o�onymi skrzyd�ami, stercz�cymi do g�ry wspornikami podwozia i kad�ubem p�kni�tym w cz�ci �rodkowej. Polipowe pod�o�e u podstawy najbli�szej wie�y mieszkalnej za�ciela�y cia�a, przy czym wi�kszo�� ludzi musia�a chyba ucieka� przed ogniem, na co wskazywa�y nierozpoznawalne rysy twarzy, osmalona sk�ra, tl�ce si� jeszcze ubrania.
W g��bi wyspy rozleg� si� huk eksplozji, a z jednego okna po drugiej stronie parku wytoczy� si� k��b p�omieni.
��Oni szybko sif ucz��� stwierdzi� Laton beznami�tnie.�� W grupie s� w stanie broni� si� przed energistycznym atakiem.
Oczywi�cie, na d�u�sz� met� nic im to nie pomo�e.
Nerwy Oxleya by�y wci�� napi�te. Nie m�g� si� oprze� wra�eniu, �e pcha si� w jak�� gigantyczn� pu�apk�, �e lada moment zatrzasn� si� nad nim stalowe szcz�ki. A je�li rozmowa jest tylko przyn�t�?
��Gdzie Syrinx?
��Zaraz tam b�dzie. Otw�rz w�az maszyny.
Poczu�, jak konsensus r�wnowa�y jego w�tpliwo�ci zastrzykiem krzepi�cej odwagi. Nim si� spostrzeg�, ju� dawa� polecenie wy��czenia pola jonowego i otwarcia luku �luzowego.
Do kabiny wdziera�y si� teraz nik�e echa wrzask�w i przeci�g�y zgrzyt metalu poddanego ogromnemu naciskowi. Oxley pokr�ci� nosem. Smr�d zgnilizny zmieszany ze s�onym morskim zapachem dra�ni� podniebienie. Przeszed� na ty� maszyny z palcem zaci�ni�tym na nosie.
Kto� zbli�a� si� do kosmolotu. By� to trzymetrowy olbrzym o kremowej sk�rze, nagi i bezw�osy, praktycznie pozbawiony rys�w twarzy. Ni�s� jak�� posta� w wyci�gni�tych ramionach.
��Syrinx�� mrukn�� Oxley. Czu�, jak �Oenone� przepycha si� za jego oczami, pr�buj�c dostrzec co� wi�cej.
Trzy czwarte powierzchni jej cia�a owija�y zielone pakiety nanoopatrunku. Ale nawet ta gruba otulina nie mog�a ukry� strasznych ran na ko�czynach i tu�owiu.
��W tym �rodowisku nanoniczne pakiety opatrunkowe nie dzia�aj� dobrze�� rzek� Laton, gdy olbrzym wchodzi� po schodkach do kosmolotu.�� Ich wydajno�� wzro�nie, kiedy wzniesiecie si� w powietrze.
��Kto to zrobi�?
��Nie wiem, jak si� nazywaj�, ale zapewniam ci�, �e cia�a, kt�re op�tali, zosta�y pozbawione funkcjonalno�ci.
Oxley wycofa� si� do kabiny; na skutek szoku nie umia� zdoby� si� na �aden komentarz. Laton musia� przes�a� polecenie do procesor�w sterowania lotem, poniewa� przedni fotel pasa�era roz�o�y� si�, przybieraj�c kszta�t le�anki. By� specjalnie zaprojektowany do przewozu rannych. Z wn�k w �cianie kabiny wysun�� si� od razu podstawowy monitor medyczny i sprz�t wspomagaj�cy.
Olbrzym u�o�y� ostro�nie Syrinx, po czym wyprostowa� si�, si�gaj�c g�ow� sufitu. Oxley mia� ochot� rzuci� si� na pomoc rannej, lecz m�g� tylko gapi� si� ot�pia�ym wzrokiem na niezgrabnego kolosa. Pozbawione wyrazu oblicze zacz�o si� marszczy�, jakby co� gotowa�o si� pod sk�r�. Oxley ujrza� Latona.
��Le�cie do Uk�adu S�onecznego�� rzek�o sztuczne stworzenie.�� Zawsze mieli tam najwy�szej klasy sprz�t medyczny. Trzeba jednak powiadomi� konsensus jowiszowy o prawdziwej naturze zagro�enia, kt�re te powracaj�ce dusze stwarzaj� dla Konfederacji, a w zasadzie dla ca�ego sektora galaktyki. Takie jest wasze pierwszorz�dne zadanie.
Oxley machinalnie skin�� g�ow�.
��A co b�dzie z tob�?
��Powstrzymam op�tanych, p�ki nie oddalicie si� od Pernika.
Wtedy wybior� si� w wielk� podr�.�� Ogromne usta u�o�y�y si� na chwil� w wyraz udr�ki.�� To wprawdzie wiele nie zmieni, ale przeka� naszym rodakom, �e teraz naprawd� �a�uj� tego, co zrobi�em z Jantritem. Myli�em si�, i to bardzo.
��Zgoda.
��Nie prosz� o przebaczenie, bo taka rzecz nie le�y w gestii edenist�w. Ale powiedz im, �e na koniec sta�em si� dobry.�� Na jego twarzy pojawi� si� lekki, nieporadny u�miech.�� To powinno wywo�a� okropne zamieszanie.
Olbrzym odwr�ci� si� i ci�kim krokiem wyszed� z kabiny. Gdy dotar� na podest schodk�w prowadz�cych z luku �luzowego, nast�pi� rozk�ad. Mlecznobia�a ciecz chlusn�a szerok� strug� na metalow� kratk� l�dowiska, ochlapuj�c wsporniki podwozia pojazdu.
Kosmolot oddali� si� na Odleg�o�� pi�ciuset kilometr�w od Pernika i mkn�� przez jonosfer� z pr�dko�ci� pi�tnastu mach�w, kiedy nast�pi� wybuch.
Laton zaczeka�, a� male�ki kosmolocik wydostanie si� daleko poza stref� zagro�enia, po czym wykorzysta� sw� wszechw�adn� kontrol� nad kom�rkami wyspy i uwolni� jednocze�nie ka�dy zawarty w nich d�ul energii chemicznej. Dosz�o do eksplozji, kt�ra mog�aby rywalizowa� ze skutkami ci�kiego bombardowania antymateri�. Fale tsunami, jakie rozesz�y si� od epicentrum wybuchu, mia�y do�� energii, aby obiec planet�.
Ten wiecz�r w barze Harkeya up�ywa� spokojnie. Dzie� wcze�niej odlecia�a pe�na zapa�u flotylla Terrance�a Smitha, zabieraj�c ze sob� spor� rzesz� bywalc�w lokalu. Muzykom wyra�nie brakowa�o wigoru i tylko pi�� par ta�czy�o na parkiecie. Przy jednym ze stolik�w siedzia� Gideon Kavanagh; pakiet nanoopatrunku przygotowuj�cy kikut r�ki do wszczepienia klonu by� zr�cznie przykryty lu�n� purpurow� marynark�. M�czy�nie towarzyszy�a szczup�a dwudziestopi�cioletnia dziewczyna w czerwonej wieczorowej sukience, kt�ra ci�gle chichota�a. Przy ko�cu baru rozmawia�y ze sob� w grupie znudzone kelnerki.
Senna atmosfera nie przeszkadza�a Meyerowi. Bywa�y wieczory, kiedy nie mia� ochoty dba� o sw�j wizerunek dowcipnego gaw�dziarza, hulajduszy, asa lotnictwa i demona seksu w jednej osobie, czyli wykazywa� si� cechami, z kt�rymi dow�dcy niezale�nych statk�w kosmicznych podobno mieli si� rodzi�. By� ju� za stary na tego rodzaju g�upstwa.
Niech si� w to bawi� m�odzi, pomy�la�. Tacy jak Joshua. Chocia� ten Joshua wcale nie musia� udawa�.
��I ty nie musia�e� kiedy� przybiera� sztucznej pozy�� rzek� �Udat�.
Meyer powi�d� wzrokiem za jedn� z kelnerek, kt�ra przemkn�a obok stolika w jego wn�ce�� blondynk� o orientalnych rysach twarzy, ubran� w d�ug�, czarn� sp�dniczk� z rozci�ciem do samego biodra. Ani troch� go nie poci�ga�a, po prostu syci� oczy widokiem.
��Tamte dni dawno ju� min�y�� odpowiedzia� czarnemu jastrz�biowi z ironi�, w kt�rej pobrzmiewa�a jednak szczera nuta.
Obok siedzia�a Cherri Barnes: razem opr�niali butelczyn� ch�odnego importowanego wina valencay. Zawsze mi�o z ni� sp�dza� czas: m�dra, atrakcyjna kobieta, nie czuj�ca si� w obowi�zku przerywa� ka�dego milczenia. Poza tym by�a dobrym cz�onkiem za�ogi. W ci�gu lat wiele razy ze sob� sypiali; r�wnie� na tym polu �wietnie si� uzupe�niali.
��Jej towarzystwo poprawia ci nastr�j�� stwierdzi� �Udat�.
��I ja wtedy jestem szcz�liwy.
��No, skoro jeste� szcz�liwy�
��Wybierzmy si� gdzie�. Ty stajesz si� nerwowy, a mnie tu nudno.
��Mogli�my lecie� na Lalonde.
��Nie s�dz�. Tego rodzaju misje przesta�y ci� ju� poci�ga�.
��Masz racj�. Cho� �wierzbi�y mnie r�ce, �eby porachowa� ko�ci temu �otrowi Latonowi. Ale tak sobie my�l�, �e lepiej zostawi� te rzeczy Joshui i jemu podobnym. Tylko po co tam pop�dzi�, skoro zgarn�� kup� szmalu po powrocie z Norfolku?
��Mo�e chce co� udowodni�?
��To do niego niepodobne. Tam si� dziej� jakie� dziwne rzeczy. A znaj�c Joshu�, wiem, �e u pod�o�a tej sprawy le�� pieni�dze. Z pewno�ci� niebawem poznamy szczeg�y. Tymczasem dzi�ki operacji na Lalonde mamy w dokach mi�y niedostatek statk�w. Nie powinno by� trudno o czartery.
��Mogli�my zaproponowa� swe us�ugi agencji prasowej.
Claudia Dohan, gdy rozsy�a�a fleksy z nagraniem sensywizyjnym Graeme�a Nicholsona, najch�tniej podpisywa�a umowy z dow�dcami czarnych jastrz�bi. Czas to pieni�dz, m�wi�a.
��Wiesz, jak trzeba by by�o si� uwija�?
��Przynajmniej jakie� wyzwanie.
��Spokojnie, gdybym wo�a� towarzystwo matki ni� czarnego jastrz�bia, nigdy bym nie opu�ci� domu.
��Przepraszam. Wytr�ci�em ci� z r�wnowagi.
��Nie, ale ci�gle mnie gryzie ta sprawa z Latonem. Te� co�, �eby po tylu latach znowu si� pojawi�.
��Flota go znajdzie.
��Aha, ju� to widz�.
��O czym wy tyle dyskutujecie?�� zapyta�a Cherri.
��Co? A, przepraszam.�� U�miechn�� si� z zak�opotaniem.�� O Latonie, je�li chcesz wiedzie�. Zastanawiam si�, gdzie on si� teraz podziewa�
��Ty i pi��dziesi�t miliard�w ludzi.�� Si�gn�a po kart�.�� Dobra, zam�wmy co� wreszcie, bo umieram z g�odu.
Wybrali pieczonego kurczaka z sa�atk� i drug� butelk� wina.
��K�opot w tym, �e dok�dkolwiek si� udasz, wsz�dzie niebezpiecznie�� rzek� Meyer po odej�ciu kelnerki.�� P�ki Si�y Powietrzne go nie przyskrzyni�, rynek handlu mi�dzygwiezdnego b�dzie troch� rozchwiany. Stawki ubezpiecze� p�jd� ostro do g�ry.
��No to r�b za kuriera. Nie b�dziemy musieli cumowa� do �adnych stacji. Jest te� inna mo�liwo��: rozwozi� towar mi�dzy habitatami edenist�w.
Przesuwa� po stole kieliszek z winem, niezbyt zachwycony tym pomys�em.
��Mamy pogodzi� si� z pora�k�?
��Na co� trzeba si� zdecydowa�.
Przymusi� wargi do u�miechu.
��Tylko nie wiem na co.
��Kapitan Meyer?
Uni�s� wzrok. Przy stole stan�a niewysoka ciemnosk�ra kobieta, ubrana w klasyczny szary kostium. Przy jej czarnej karnacji Cherri wydawa�a si� bia�a. Wygl�da�a na osob� po sze��dziesi�tce.
��Zgadza si�.
��To pan jest w�a�cicielem �Udata�?
��Tak.�� Gdyby nie znajdowali si� w Tranquillity, Meyer wzi��by j� za inspektora podatkowego.
��Jestem doktor Alkad Mzu�� przedstawi�a si�.�� Mog� si� przysi��� na chwilk�? Chcia�abym porozmawia� o interesach.
��B�dzie mi mi�o.
Da� znak kelnerce, �eby przynios�a jeszcze jeden kieliszek, a potem wyla� z butelki resztk� wina.
��Musz� wydosta� si� poza uk�ad. Szukam transportu�� powiedzia�a Alkad.
��Ma by� tylko pani? �adnego towaru?
��Dok�adnie. Czy to panu przeszkadza?
��Nie, sk�d. Ale wynaj�cie �Udata� nie jest tanie. Nie przypominam sobie, �eby�my kiedykolwiek mieli na pok�adzie tylko jednego pasa�era.
��Nie mieli�my�� potwierdzi� �Udat�.
Meyer z trudem zachowa� powag�.
��Dok�d si� pani wybiera? Mog� od razu poda� cen�.
��Do Nowej Kalifornii.�� Napi�a si� wina, zerkaj�c na niego znad brzegu kieliszka.
K�tem oka Meyer dostrzeg� zdziwienie na twarzy Cherri. Trzy lub cztery razy w tygodniu odbywa�y si� regularne loty z Tranquillity do uk�adu Nowej Kalifornii, nie m�wi�c ju� o dodatkowych lotach czarterowych. Nie odwo�ano jeszcze ani jednego po��czenia w zwi�zku z zagro�eniem ze strony Latona. Alkad Mzu zaintrygowa�a Meyera.
Dobra, zobaczmy, jak bardzo jej zale�y.
��Zap�aci pani przynajmniej trzysta tysi�cy fuzjodolar�w.
��A zatem mniej wi�cej tyle, ile si� spodziewa�am. Po dotarciu na miejsce mo�e si� zdarzy�, �e zechc� przewie�� pewien �adunek do innego uk�adu. Czy mog�abym prosi� pana o zestawienie osi�g�w i zdolno�ci prze�adunkowych �Udata�?
��Ale� oczywi�cie.�� Jego w�tpliwo�ci nie zosta�y rozwiane.
Ch�� zabrania �adunku by�a wprawdzie wystarczaj�cym powodem do wyczarterowania statku, dlaczego jednak nie chcia�a lecie� do Nowej Kalifornii zwyk�ymi liniami pasa�erskimi i dopiero na miejscu wynaj�� statku kosmicznego? Przychodzi�o mu do g�owy tylko jedno wyt�umaczenie: potrzebowa�a koniecznie czarnego jastrz�bia. A to nie wr�y�o nic dobrego.�� �Udat� podejmuje si� jedynie lot�w cywilnych.�� Po�o�y� lekki nacisk na ostatnie s�owo.
��Naturalnie.
��W takim razie zgoda.�� Otworzy� kana� ��czno�ci z jej neuronowym nanosystemem i przes�a� datawizyjnie informacje o zdolno�ciach prze�adunkowych czarnego jastrz�bia.
��Jakiego rodzaju �adunek wchodzi w gr�?�� spyta�a Cherri.
��Odpowiadam na statku za sprawy za�adunku i mog�abym co� doradzi�.
��Sprz�t medyczny�� odpowiedzia�a Alkad.�� Mam tu kilka plik�w w mikrorozdzielczo�ci.�� Przes�a�a je Meyerowi.
Lista rozwini�ta w jego umy�le przypomina�a powi�kszony tr�jwymiarowy model �cie�ek uk�adu scalonego, gdzie ka�dy w�ze� mia� swoj� nazw�. By�y ich tam ogromne ilo�ci.
���wietnie�� powiedzia� z niejak� konsternacj�.�� P�niej to przejrzymy.�� A raczej uruchomimy w programie analizuj�cym, pomy�la�.
��Dzi�kuj�. Odleg�o�� do Nowej Kalifornii wyniesie w przybli�eniu dwie�cie lat �wietlnych, na tej podstawie i po zapoznaniu si� z mas� i wymogami transportowymi �adunku b�dzie pan m�g� okre�li� dok�adn� cen�. Por�wnam j� z cenami u innych kapitan�w.
��Ci�ko nas b�dzie przebi栗 stwierdzi� lekkim tonem.
��Czy s� jakie� konkretne przyczyny, dla kt�rych mieliby�my nie wiedzie�, dok�d polecimy?�� zapyta�a Cherri.
��Jestem z przyjaci�mi na wczesnym etapie planowania misji. Wola�abym na razie niczego wi�cej nie zdradza�. Zapewniam jednak, �e przed opuszczeniem Tranquillity poznacie dok�adny cel podr�y.�� Alkad wsta�a.�� Dzi�kuj�, �e zechcia� pan po�wi�ci� mi chwilk� czasu, kapitanie. Mam nadziej�, �e si� jeszcze spotkamy. I prosz� przes�a� mi datawizyjnie dok�adn� kwot�.
��Ledwo zamoczy�a usta w winie�� zauwa�y�a Cherri po odej�ciu Alkad Mzu.
��Rzeczywi�cie�� odpar� Meyer w zadumie.
Pi�� os�b odchodzi�o od baru, przy czym �adna nie przypomina�a pracownika stacji przemys�owej. Kupcy? Nie, wygl�dali na niezbyt zamo�nych.
��Zg�aszamy si� formalnie do przetargu?
��Dobre pytanie.
��Ch�tnie bym odwiedzi� Now� Kaliforniꠗ rzek� �Udat� z nadziej�.
��Przecie� ju� tam by�e�. Chcesz si� po prostu przelecie�.
��Pewnie. Straszne tu nudy na p�ce.�� �Udat� przes�a� obraz gwiazd widzianych z p�ki cumowniczej w Tranquillity, jak kr��y�y wci�� i wci�� po tych samych torach. Skraj dysku kosmodromu zacz�� szarze�, potem p�ka� i �ama� si� ze staro�ci.
Meyer u�miechn�� si� weso�o.
��Ale� ty masz wyobra�ni�. Postaram si� o jaki� czarter.
Obiecuj�.
��Wspaniale!
��Dobrze by�oby dowiedzie� si� czego� o tej kobiecie�� powiedzia� na g�os.�� Wida�, �e co� ukrywa.
��Co ty powiesz?�� zakpi�a Cherri z przechylon� na bok g�ow�.�� I ty zauwa�y�e�?
Wok� Ione zmaterializowa� si� apartament, kiedy przesta�a patrze� na scen� w barze. Augustine maszerowa� z determinacj� po stole w stron� resztek sa�atki, pokonuj�c dobrych pi��dziesi�t centymetr�w na minut�. W tym czasie Alkad Mzu czeka�a na wind� w holu na trzydziestym pierwszym pi�trze wie�owca �wi�tej Marty. Nad ni�, na poziomie parku, kr�ci�o si� ju� siedmioro agent�w wywiadu zaalarmowanych przez koleg�w z baru Harkeya. Dwoje z nich, agentka z Nowej Brytanii i zast�pca szefa jednostki z Kulu, uparcie unika�o kontaktu wzrokowego. Doprawdy, dziwne. W ci�gu ostatnich trzech tygodni wi�kszo�� czasu po pracy sp�dzali ze sob� w ��ku, gdzie kochali si� do utraty zmys��w.
��Na kursie historii pozna�am pewien incydent z dwudziestego wieku�� powiedzia�a Ione.�� Ot� pracownicy ameryka�skiego CIA pr�bowali pozby� si� przyw�dcy jednego z re�im�w komunistycznych na Karaibach, daj�c mu wybuchowe cygaro.
��I co?�� zapyta�o uprzejmie Tranquillity.
��Sze��set lat post�pu, a cz�owiek nic si� nie zmieni�.
��Mam go powiadomi�, �e Alkad Mzu nie otrzyma wizy wyjazdowej?
��Uczciwiej by�oby da� mu do zrozumienia, �e je�li zabierze Mzu na pok�ad, zestrzel� �Udata� bez najmniejszych opor�w. Ale nie, wstrzymamy si� z tym na razie. Z iloma kapitanami ju� si� kontaktowa�a?
��Z sze��dziesi�cioma trzema w ci�gu ostatnich dwudziestu miesi�cy.
��I ka�da rozmowa przebiega�a tak samo��� Pada�o pytanie o cen�, kt�ra obejmowa�a przelot czarterowy do innego uk�adu planetarnego i zabranie stamt�d jakiego� �adunku. Przy tym za ka�dym razem pojawia�a si� nazwa innego systemu gwiezdnego. I tylko Joshua us�ysza� o Garissie. Ione wola�a nie docieka� znaczenia tego faktu. Musia� to by� czysty zbieg okoliczno�ci.
��Podzielam twoje zdanie�� rzek� habitat.
��Nie panowa�am nad my�lami. Przepraszam.
��Jej spotkanie z Joshu� pozosta�o bez konsekwencji.
��Owszem, lecz ciekawa jestem, co ona kombinuje.
��Narzucaj� si� dwa mo�liwe wyja�nienia. Po pierwsze, doskonale zdaje sobie spraw�, �e �ledz� j� agenci wywiadu (a trudno sobie wyobrazi�, �eby by�o inaczej) i po prostu bawi si� ich kosztem.
��Bawi si�? Nazywasz to zabaw�? Gro�enie ludzko�ci u�yciem �Alchemika�?
��Jej ojczysta planeta zosta�a unicestwiona. W tej sytuacji czarne poczucie humoru wydaje si� usprawiedliwione.
��No, tak. M�w dalej.
��Po drugie, stara si� mie� w rezerwie wiele mo�liwo�ci ucieczki, aby zmyli� czujno�� tropi�cych j� agent�w. Sze��dziesi�ciu trzech kapitan�w to nadmierna ilo�� jak na perwersyjn� zabaw�.
��Ale musi wiedzie�, �e ciebie nie mo�na oszuka�.
��Tak.
��Dziwna kobieta.
��Bardzo inteligentna kobieta.
Ione wzi�a z talerzyka li�� sa�aty i zacz�a rwa� go na ma�e kawa�eczki. Augustine zamrucza� z zachwytem, gdy ostatecznie dotar� do sterty smacznych k�sk�w. Ju� po chwili prze�uwa� je z zadowoleniem.
��Czy mog�aby jakim� sposobem zmyli� twoj� czujno��?
Przecie� edeni�ci potrafi� miejscowo wytwarza� martwe strefy w polu postrzegania habitat�w.
��Prawdopodobie�stwo znikome, rzek�bym. �adnemu edeni�cie nie uda�o si� nigdy mnie zwie��, a za dni twego dziadka zdarza�y si� cz�ste pr�by.
��Naprawd�?�� zainteresowa�a si�.
��Pr�bowali g��wnie agenci s�u�b wywiadowczych. Wszyscy nadaremnie. Przy okazji zdoby�em gar�� cennych informacji na temat dzia�ania program�w miejscowego wprowadzania w b��d percepcji habitatu, kt�rymi si� pos�uguj�. Na szcz�cie jestem na nie do�� odporny, poniewa� moje procesy my�lowe przebiegaj� nieco inaczej ni� w habitatach edenist�w. Poza tym Alkad Mzu nie ma genu afinicznego.
��Tylko czy na pewno? Pojawi�a si� u nas dopiero cztery lata po zag�adzie Garissy. Co si� z ni� dzia�o w tym czasie?
Mog�a sobie wszczepi� symbionty neuronowe.
��Nie zrobi�a tego. Ka�dy pracownik o�rodka bada� nad cywilizacj� Laymil�w musi wykona� kompletny skaning cia�a, �eby dosta� ubezpieczenie zdrowotne. Mzu posiada neuronowy nanosystem, ale bez symbiont�w afinicznych. Innych implant�w nie ma.
��Aha. Mimo to niepokoi mnie to jej ci�g�e zaczepianie dow�dc�w statk�w kosmicznych. Mo�e gdybym z ni� porozmawia�a na osobno�ci, wyt�umaczy�a jej, ile nam sprawia k�opotu�
��Ca�kiem niez�y pomys�.
��Spotka�a si� kiedy� z moim ojcem?
��Nigdy.
��Pomy�l� najpierw, co jej powiedzie�. Nie chcia�abym jej czym� zrazi�. Mo�e zaprosz� j� na obiad, �eby to wygl�da�o mniej oficjalnie.
��Oczywi�cie, ona zawsze zachowuje si� zgodnie ze swoj� pozycj� spo�eczn�.
��W porz�dku. A tymczasem podwoimy liczb� sier�ant�w, kt�rzy j� �ledz�. Wystarczy, �e Laton rozrabia w Konfederacji, nie dok�adajmy k�opot�w admira�owi Aleksandrovichowi.
Meyer i Cherri Barnes udali si� wind� z baru Harkeya do holu wie�owca �wi�tej Marty, sk�d zeszli po schodach do stacji kolejki i poprosili datawizyjnie o wagonik.
��Wracamy do hotelu czy na �Udata�?�� spyta�a Cherri.
��Mam pok�j z podw�jnym ��kiem.
U�miechn�a si� promiennie i obj�a go ramieniem.
��Ja te�.
Gdy nadjecha� wagonik, Meyer przekaza� procesorowi steruj�cemu cel podr�y: hotel. Ruszyli z delikatnym przyspieszeniem.
Meyer wpada� g��biej w fotel, Cherri wci�� si� go trzyma�a.
Neuronowy nanosystem powiadomi� go nagle o zmianach nast�puj�cych w pliku przechowywanym w jednej z kom�rek pami�ciowych. Programy antywirusowe natychmiast wyizolowa�y kom�rk�.
Zgodnie z wy�wietlonym menu, plik zawiera� informacje o �adunku Alkad Mzu.
Programy antywirusowe zawiadamia�y, �e zmiany dobieg�y ko�ca; programy �ledz�ce sprawdzi�y ostro�nie nowy format pliku. Nie wykry�y niebezpiecze�stwa. Plik zawiera� kod czasowy, kt�ry po prostu przetworzy� istniej�c� informacj� w co� zupe�nie innego.
W ukryt� wiadomo��.
Meyer postanowi� j� przeczyta�.
��Jasny gwint��� b�kn�� po pi�tnastu sekundach.
��No, to si� nazywa wyzwanie!�� stwierdzi� �Udat� entuzjastycznie.
Uk�ad planetarny Ombey by� najm�odszy z o�miu ksi�stw Kulu.
W roku 2457 statek zwiadowczy Kr�lewskich Si� Powietrznych odkry� jedyn� terrakompatybiln� planet� systemu, kr���c� w odleg�o�ci stu czterdziestu dw�ch milion�w kilometr�w od swej macierzystej gwiazdy typu G2. Kiedy ekipa przyznaj�ca certyfikaty ekologiczne uzna�a biosfer� za przyjazn� dla cz�owieka, w 2470 roku kr�l Lukas og�osi� planet� protektoratem Kulu. W odr�nieniu od innych nowo odkrywanych �wiat�w�� jak na przyk�ad Lalonde, kt�rej byt zale�a� od sp�ek za�o�ycielskich i skutecznego przyci�gania inwestor�w�� rozw�j Ombey finansowany by� wy��cznie ze skarbca kr�lewskiego i kasy Kulu Corporation nale��cej do Korony. Planeta nie przechodzi�a nigdy pierwszego stadium zasiedlania w zwyk�ym znaczeniu tych s��w, a nawet fazy rozkwitu gospodarki agrarnej. Zanim przyby� pierwszy osiedleniec, na orbicie zosta�a umieszczona �elazokamienna asteroida Guyana, a in�ynierowie z Floty z miejsca przyst�pili do tworzenia na niej swojej bazy. Powa�niejsze przedsi�biorstwa astroin�ynieryjne z Kulu zak�ada�y w uk�adzie stacje przemys�owe, aby uszczkn�� cokolwiek z puli zam�wie� wojskowych i skorzysta� na ogromnych ulgach podatkowych. Kulu Corporation rozpocz�a budow� osiedla na asteroidzie obiegaj�cej gazowego olbrzyma Nonoiuta i wkr�tce ruszy� monta� instalacji do wydobycia He3 z atmosfery. Zgodnie z tradycj� obowi�zuj�c� w kr�lestwie edenistom zabroniono zawi�zywania habitatu i budowania w�asnych stacji wydobywczych, kt�ry to zakaz Saldanowie t�umaczyli wzgl�dami religijnymi.
Zanim nadci�gn�a pierwsza fala osadnik�w, powsta�y liczne instytucje rz�dowe, kt�re zapewni�y zbyt ich produktom. Od razu po przybyciu mogli korzysta� z opieki zdrowotnej, sieci komunikacyjnej, praw obywatelskich i edukacyjnych kurs�w dydaktycznych, cho� jeszcze nie na poziomie w�a�ciwym bardziej rozwini�tym planetom kr�lestwa. Ka�da rodzina otrzyma�a czterdzie�ci hektar�w ziemi, niezwykle nisko oprocentowany kredyt na budow� domu i zakup maszyn rolniczych oraz obietnic� przyznania dzieciom dalszych grunt�w uprawnych. Pierwszorz�dne znaczenie nadano tworzeniu zaplecza przemys�owego, sprowadzano wi�c gotowe fabryki, gdzie powstawa�y materia�y dla przedsi�biorstw technicznobudowlanych. Kontrakty rz�dowe dawa�y firmom pot�ny zastrzyk kapita�u. W czasie drugiego dziesi�ciolecia przybywa�o tyle samo farmer�w co pracownik�w zak�ad�w przemys�owych i administracji cywilnej. Gdy w roku 2500 liczba ludno�ci osi�gn�a dziesi�� milion�w, planeta oficjalnie zmieni�a sw�j status z protektoratu na ksi�stwo, a rz�dy obj�� jeden z najbli�szych krewnych kr�la.
Za�o�enie Ombey by�o szczeg�owo zaplanowanym przedsi�wzi�ciem, mo�liwym tylko w tak bogatym kraju jak kr�lestwo Kulu.
Saldanowie nie przejmowali si� specjalnie kosztami inwestycji, bo chocia� zacz�a si� zwraca� dopiero po dziewi��dziesi�ciu latach, to dzi�ki niej umacniali dynasti�, a tak�e swoje wp�ywy na arenie gospodarczej, wojskowej i politycznej w Konfederacji. Ich pozycja sta�a si� jeszcze silniejsza, aczkolwiek w tych czasach rewolucja republika�ska nie wchodzi�a ju� praktycznie w rachub�. A wszystko to dzia�o si� bez zatarg�w z s�siednimi uk�adami planetarnymi.
W roku 2611 na orbicie kr��y�o ju� dwana�cie zasiedlonych asteroid, a niebawem mia�y do nich do��czy� dwie nast�pne. Liczba ludno�ci samej planety zbli�a�a si� do dwustu milion�w, a w osiedlach za�o�onych w g�stym wewn�trznym pasie planetoid �y�y kolejne dwa miliony. Dawno ju� przesta�y nap�ywa� z Kulu po�yczki i dotacje, samowystarczalno�� gospodarcza i przemys�owa zosta�a osi�gni�ta w roku 2545, zwi�ksza� si� eksport. Zamo�na planeta zapewnia�a przyzwoity poziom �ycia swym mieszka�com, kt�rzy mieli prawo spogl�da� w przysz�o�� z optymizmem.
Kapitan Farrah Montgomery przewidywa�a, �e lot z Lalonde potrwa cztery dni. Kiedy jednak �Ekwan� pojawi� si� wreszcie w uk�adzie Ombey, wynurzaj�c si� dwie�cie tysi�cy kilometr�w od powierzchni planety, mija� �smy dzie� podr�y. Ju� od pierwszej minuty lotu rozmaite systemy pok�adowe wielkiego transportowca kolonizacyjnego ulega�y irytuj�cym awariom. Wysiada�y mechaniczne podzespo�y, w obwodach elektrycznych dochodzi�o do niespodziewanych wzrost�w i spadk�w mocy. Za�oga wpada�a w gniewn� rozpacz, dokonuj�c prowizorycznych napraw. I co niepokoi�o najbardziej, g��wny nap�d termonuklearny nie dawa� r�wnej si�y ci�gu, wskutek czego z trudem docierali do wyliczonych wsp�rz�dnych skoku. To w�a�nie wyd�u�y�o drastycznie czas trwania lotu.
Poziom paliwa, cho� jeszcze nie krytyczny, by� alarmuj�co niski.
Gdy czujniki wysun�y si� ze schowk�w w kad�ubie, kapitan Montgomery dokona�a wst�pnego wizualnego sprawdzenia pozycji statku. Nad horyzontem Ombey wstawa� Jethro, jego samotny satelita, wielki szaro��ty glob upstrzony w�skimi, g��bokimi kraterami i poci�ty d�ugimi paskami bia�ych promieni. Znajdowali si� nad ciemn� stron� planety; roz�o�ony na r�wniku pustynny kontynent Blackdust jawi� si� jako olbrzymia hebanowa �ata po�r�d ocean�w sk�panych w ��tawej po�wiacie ksi�yca. Dalej na wschodzie le�a� kontynent Espartan, kt�rego lini� brzegow� wydobywa�y z mroku fioletowobia�e �wiate�ka ma�ych miast i wielkich aglomeracji; im dalej od wybrze�a, tym rzadziej pojawia�y si� skupiska ludzi, by ca�kowicie znikn�� przed centralnym �a�cuchem g�rskim.
Kiedy kapitan Montgomery powiadomi�a o swym przybyciu centrum kontroli ruchu lotniczego, Ralph Hiltch skontaktowa� si� z baz� si� powietrznych na Guyanie, prosz�c o zezwolenie na cumowanie i wprowadzenie alarmu stopnia czwartego. �Ekwan� zbli�a� si� do planetoidy ze wzgl�dnie sta�ym przyspieszeniem 1,25 g.
Na �yczenie Hiltcha, kt�re popar� sir Asquith, dowodz�cy baz� admira� Pascoe Far�uar poleci� og�osi� alarm. Z zajmowanej przez wojsko komory biosferycznej usuni�to zb�dny personel. Ruch handlowy zosta� wstrzymany. Specjali�ci od ksenobiologii, nanoniki i uzbrojenia zacz�li przygotowywa� wydzielone pomieszczenie na przyj�cie Geralda Skibbowa.
�Ekwan� zacumowa� w nieobrotowym kosmodromie, witany przez zwarty kordon bezpiecze�stwa. �o�nierze Kr�lewskich Si� Specjalnych i pracownicy portu m�czyli si� przez pi�� godzin, aby wyci�gn�� z kapsu� zerowych trzy tysi�ce oszo�omionych, narzekaj�cych kolonist�w i rozlokowa� ich w wojskowych kwaterach.
W tym czasie Ralph Hiltch i sir Asquith rozmawiali ze sztabem admira�a Far�uara, kt�ry�� po przejrzeniu nagra� sensorialnych Deana Folana z misji w d�ungli oraz niejasnych raport�w Lori i Darcy�ego o pojawieniu si� Latona na Lalonde�� zdecydowa� si� podnie�� alarm do stopnia trzeciego.
Ralph Hiltch patrzy�, jak ostatni opancerzeni komandosi z pi��r dziesi�cioosobowego oddzia�u wfruwaj� do przestronnego przedzia�u sypialnego �Ekwana�. Wszyscy mieli wzmacnian� muskulatur� i byli wszechstronnie wyszkoleni do walki w stanie niewa�ko�ci; o�miu trzyma�o w pogotowiu bezodrzutowe karabinki automatyczne �redniego kalibru, strzelaj�ce konwencjonalnymi pociskami. Sier�anci, pos�uszni wskaz�wkom Cathala Fitzgeralda, zacz�li rozstawia� ludzi w trzech koncentrycznych kr�gach wok� kapsu�y Geralda Skibbowa, przy czym wys�ano pi�ciu �o�nierzy na s�siednie pomosty, na wypadek gdyby jeniec przedar� si� przez metalowe kraty.
Do najbli�szych d�wigar�w przymocowano dodatkowe reflektory.
Snopy �wiat�a pada�y bezpo�rednio na jedyn� w przedziale kapsu��, kt�rej wieko wci�� pokrywa�a nieprzejrzana czer�. Kr�g komandos�w otacza� rz�d fantastycznie popl�tanych cieni.
Za po�rednictwem neuronowego nanosystemu Ralph przekazywa� przebieg zdarzenia admira�owi i czekaj�cym specjalistom. Z niejakim za�enowaniem zakotwiczy� stop� przy d�wigarze i zwr�ci� si� do �o�nierzy:
��To mo�e wygl�da� na przesad�, wy wszyscy na jednego cz�owieka, ale nie dajcie si� zwie�� pozorom. Nie jeste�my pewni, czy to w og�le cz�owiek. Z pewno�ci� posiada zab�jcz� umiej�tno�� ra�enia energi�, kt�rej natura jest nam zupe�nie nieznana. Pocieszcie si� tym, �e stan niewa�ko�ci sprawia mu pewne k�opoty.
Wasze zadanie polega na odprowadzeniu je�ca do zamkni�tego pomieszczenia, gdzie przejm� go ludzie z obs�ugi technicznej. Podobno nie zdo�a wyrwa� si� z izolatki, lecz zaci�gni�cie go tam mo�e mie� do�� brutalny przebieg.
Cofaj�c si� od kapsu�y, zauwa�y� nieco zal�knione twarze najbli�ej stoj�cych �o�nierzy.
Bo�e, jacy oni m�odzi. Lepiej, �eby potraktowali powa�nie moje ostrze�enie.
Sprawdzi� stan he�mu pow�okowego i wzi�� g��boki oddech.
��W porz�dku. Cathal, wy��czaj.
Wieko przesta�o by� czarne, ukazuj�c wewn�trz g�adki cylindryczny sarkofag z kompozytu. Ralph nat�y� s�uch, jakby lada chwila mia�o si� rozlec takie samo �omotanie, jakim �egna� ich Skibbow przed za�ni�ciem. W przedziale jednak panowa�a cisza, przerywana tylko czasem szuraniem �o�nierzy, kt�rzy wyci�gali szyje, �eby co� zobaczy�.
��Otw�rz wieko.
Zacz�o si� zsuwa�. Ralph czeka�, kiedy Skibbow wystartuje z otworu niczym zbieg�a osa bojowa z przyspieszeniem 40 g. Us�ysza� co� jakby �a�osne pochlipywanie. Cathal obrzuci� go zdziwionym spojrzeniem.
Bo�e, czy to w�a�ciwa kapsu�a?
��W porz�dku, pozosta�cie na miejscach�� powiedzia�.�� Wy dwaj.�� Wskaza� na komandos�w z karabinkami.�� B�dziecie mnie os�ania�.�� Odbijaj�c si� wolno w stron� kapsu�y, wci�� obawia� si�, �e jeniec wyskoczy na zewn�trz. Nasila�o si� �kanie, przemieszane z cichymi j�kami.
Z najwy�sz� ostro�no�ci�, got�w natychmiast cofn�� g�ow�, Ralph nachyli� si� nad kapsu�� i zerkn�� do �rodka.
Geraid Skibbow unosi� si� biernie w okr�g�ej kremowej trumnie z kompozytu. Dr�a� na ca�ym ciele i zaciska� na piersi pokiereszowan� d�o�. Oczy nabieg�y mu czerwieni�, z roztrzaskanego nosa ciek�a krew. W nozdrza uderza� zapach moczu i b�ota z d�ungli.
Geraid ci�gle chlipa�, w k�cikach jego ust zbiera�y si� b�belki �liny. Kiedy Ralph zawis� bezpo�rednio nad kapsu��, oczy je�ca pozosta�y nieruchome.
��Cholera.
��Co si� sta�o?�� zapyta� datawizyjnie admira� Far�uar.
��Nie wiem, sir. Mamy tu niew�tpliwie Skibbowa, chocia� wygl�da na to, �e dozna� jakiego� szoku.�� Pomacha� r�k� nad brudn�, okrwawion� twarz� kolonisty.�� To prawie katalepsja.
��Wci�� jest niebezpieczny? Jak pan my�li?
��Bardzo w�tpliwe. No chyba �eby przyszed� do siebie.
��Dobra, Hiltch. Niech komandosi przyprowadz� go jak najszybciej do izolatki. Zanim tam dotrzecie, zorganizuj� zesp� reanimacyjny.
��Tak, sir.
Ralph odepchn�� si� od kapsu�y, pozwalaj�c trzem �o�nierzom wyci�gn�� na zewn�trz Skibbowa, kt�ry nie stawia� najmniejszego oporu. Neuronowy nanosystem powiadomi� Hiltcha, �e alarm na planetoidzie zosta� z�agodzony do stopnia sz�stego.
Dziwna rzecz, duma�. Przywlekli�my na pok�ad chodz�c� atom�wk�, kt�ra przeobrazi�a si� w becz�ce warzywo. Co� go uwolni�o od tej sekwestracji. Ale co?
Komandosi z ha�asem opu�cili przedzia�, rechocz�c i dowcipkuj�c. Byli zadowoleni, �e mimo wszystko nie okazali si� potrzebni. Ralph d�ugo jeszcze trzyma� si� wspornika, zawieszony mi�dzy dwoma pomostami. Przypatrywa� si� w zadumie kapsule zerowej.
Trzy godziny po tym, jak alarm zosta� z�agodzony do stopnia sz�stego, �ycie na Guyanie zn�w toczy�o si� zwyk�ym trybem. Cywile zatrudnieni w zaj�tej przez wojsko komorze mogli powr�ci� do swoich stanowisk. W pozosta�ych dw�ch komorach odwo�ano ograniczenia w ruchu i komunikacji. Statki kosmiczne otrzymywa�y pozwolenie na wej�cie i wyj�cie z doku, chocia� na kosmodromie, gdzie cumowa� �Ekwan�, wolno by�o zatrzymywa� si� tylko okr�tom wojennym.
Trzy i p� godziny po tym, jak �o�nierze dostarczyli do izolatki bezw�adne cia�o Geralda Skibbowa, kapitan Farrah Montgomery wkroczy�a do niewielkiego biura Time Universe i odda�a fleks od Graeme�a Nicholsona.
Min�a godzina, odk�d s�u��ce poda�y w Cricklade �niadanie.
Diuk sun�� ju� po niebie poci�tym zwiewnymi paskami ob�ok�w. Po raz pierwszy od letniej koniunkcji w nocy spad� deszczyk. Pola i lasy skrzy�y si� i b�yszcza�y pod glazur� wilgoci. Miejscowe kwiaty, zwini�te w br�zowe koronki po zrzuceniu nasion, teraz rozpa�ka�y si� i zacz�y gni�. Ale najlepsze by�o to, �e znikn�� kurz wisz�cy dot�d w powietrzu. Robotnicy z maj�tku Cricklade przyst�pili rankiem do pracy w weso�ych nastrojach, zadowoleni z dobrej wr�by. Tak wczesny deszcz zapowiada� bogaty plon podczas nast�pnych �niw.
Louise Kavanagh nie my�la�a o deszczu ani perspektywie udanego sezonu w rolnictwie. Nawet dzieci�cy entuzjazm Genevieve nie potrafi� sk�oni� jej do tradycyjnego spaceru po wybiegu dla koni. Zamiast tego siedzia�a na klozecie z majtkami zsuni�tymi do kostek i twarz� zatopion� w d�oniach. D�ugie w�osy opada�y lu�no, suwaj�c si� podkr�conymi ko�cami po niebieskich lakierowanych bucikach. Co za g�upota, �eby nosi� tak niepraktycznie d�ugie w�osy, my�la�a. G�upota, pr�no��, strata czasu, poni�enie.
Dlaczego pieszcz� mnie i czesz�, jakbym mia�a wzi�� udzia� w pokazie zwierz�t rasowych? Co za wredna, obrzydliwa tradycja nakazuje traktowa� w ten spos�b kobiety? A wszystko po to, �eby jaki� odpychaj�cy, t�py �d�entelmen� m�g� sobie wzi�� za �onk� kobiet� o klasycznej urodzie. C� znaczy wygl�d, i to jeszcze taki, kt�rego wz�r wywodzi si� z niemal mitycznych dziej�w innej planety? Ja znalaz�am ju� swojego m�czyzn�.
Znowu zwar�a mi�nie brzucha, wstrzymuj�c oddech i pr�c z ca�ej si�y. Paznokcie wpi�y si� bole�nie w cia�o, g�owa trz�s�a si�, policzki poczerwienia�y.
Wszystko na darmo. Z j�kiem bole�ci wypu�ci�a powietrze ze zm�czonych p�uc.
Wpad�a w z�o�� i ponownie napar�a. Wypu�ci�a powietrze. Napar�a.
1 nic.
Ch�tnie by sobie pop�aka�a. Ramiona jej dr�a�y, oczy mia�a podkr��one, lecz nie by�o w nich �ez. Ju� dawno si� wyczerpa�y.
Okres sp�nia� si� przynajmniej o pi�� dni, a do tej pory miewa�a go tak regularnie.
By�a w ci��y z dzieckiem Joshui. To cudowne. To straszne. Jejku, ale si� porobi�o!
��Jezu, proszꅠ� wyszepta�a.�� My�my tak naprawd� wcale nie zgrzeszyli. Naprawd�. Bo ja go tak kocham. Z ca�ego serca.
Prosz�, nie pozw�l, �eby mnie to spotka�o.
Niczego bardziej nie pragn�a, ni� urodzi� Joshui dziecko. Tylko �e nie teraz. Joshua ci�gle jeszcze wydawa� jej si� ba�niow� postaci�, kt�r� wymy�li�a, aby uprzyjemni� sobie czas w trakcie d�ugich, skwarnych miesi�cy sennego norfolskiego lata. Wr�cz nierealnie idealny, rozgrzewa� j� od wewn�trz, rozpala� w niej ogie� dzikiej nami�tno�ci. Nami�tno�ci, z kt�rej istnienia tylko mgli�cie zdawa�a sobie przedtem spraw�. Wszystkie dawniejsze marzenia o romantycznych przygodach zamaza�y si� i odesz�y w mrok niebytu, gdy poczu�a poca�unek swego wysokiego, przystojnego kawalera. Kiedy jednak k�ad�a si� spa� wieczorem, wspominaj�c zwinne d�onie Joshui b��dz�ce po jej nagim ciele, oblewa�y j� zgo�a niegodne damy rumie�ce. Nie by�o chyba takiego dnia, �eby nie odwiedzi�a polanki w lesie Wardley, gdzie zapach suchego siana zawsze wprawia� j� w przyjemne podniecenie. My�la�a wtedy o swym ostatnim spotkaniu z Joshu� w stajni.
��Panie Jezu, prosz�.
Zesz�ego roku pewna dziewczyna ze szko�y przyklasztornej, nieco starsza od Louise, musia�a do�� raptownie wyprowadzi� si� z dystryktu. Pochodzi�a z jednej z zamo�niejszych rodzin w hrabstwie Stoke; jej ojciec by� w�a�cicielem ziemskim zasiadaj�cym od przesz�o dziesi�ciu lat w lokalnej radzie. Wedle s��w matki prze�o�onej, pojecha�a zamieszka� u krewnych, kt�rzy posiadali liczne stada owiec na wyspie Cumbrii; tam pono� mia�a pozna� praktyczne aspekty prowadzenia gospodarstwa domowego i przygotowa� si� nale�ycie do roli ma��onki. Ka�dy wszak�e zna� prawdziwy pow�d jej wyjazdu. Jeden z m�odych Cygan�w, kt�rzy pomagali w hrabstwie przy zbiorach, zabawi� si� z ni� w swoim wozie. Po tym zdarzeniu stroniono w towarzystwie od jej rodziny. Ojciec musia� nawet zrezygnowa� z fotela w radzie, t�umacz�c si�, wzgl�dami zdrowotnymi.
Oczywi�cie, nikt nie �mia�by tak post�pi� z �adn� latoro�l� z rodu Kavanagh�w. Je�li jednak wyjedzie nagle na wakacje, zaczn� kr��y� plotki; wstydliwe pi�tno na zawsze przylgnie do Cricklade.
Mama b�dzie p�aka�, poniewa� c�reczka tak strasznie j� zawiod�a.
A tato� Louise wola�a nie my�le�, co zrobi tato.
Nie!, pr�bowa�a sobie wm�wi�. Przesta� si� zadr�cza�! �wiat si� nie zawali.
�Wiesz, �e wr�cꔠ� powiedzia� jej Joshua, kiedy le�eli spleceni cia�ami na brzegu skrz�cego si� w s�o�cu strumienia i zapewnia�, �e j� kocha.
Kiedy� wr�ci. Przecie� obieca�.
Wtedy wszystko si� u�o�y. Joshua by� jedynym cz�owiekiem w galaktyce, kt�ry umia� bez strachu postawi� si� jej ojcu. O tak, wszystko b�dzie dobrze, gdy tylko zjawi si� Joshua.
Louise odgarn�a z twarzy denerwuj�ce w�osy i wolno wsta�a.
Przegl�daj�c si� w lustrze, stwierdzi�a, �e wygl�da jak sto nieszcz��. Zacz�a si� poprawia�; naci�gn�a majtki, zmoczy�a twarz zimn� wod�. D�uga letnia sukienka z deseniem w kwiatki by�a okropnie pognieciona. Czemu nie wolno jej by�o nosi� spodni albo przynajmniej szort�w? Wyobra�a�a sobie reakcj� niani na sw� niewinn� sugesti�: �Pokazywa� ludziom nogi?! C� to za pomys�!�
Czy� nie by�oby to jednak praktyczniej sze w upale? Tyle robotnic na plantacji tak w�a�nie post�powa�o, tak�e dziewcz�ta w jej wieku.
Zacz�a zaplata� w�osy w warkocz. I z tym b�dzie musia�a sko�czy�, kiedy wyjdzie za m��.
Za m��. U�miechn�a si� blado do swego odbicia. Joshua oniemieje ze zdumienia, kiedy us�yszy po powrocie rewelacyjn� nowin�. Lecz i on si� ucieszy, razem b�d� si� radowa�. Czy mog�o by� inaczej? I pobior� si� z ko�cem lata (termin b�dzie kompromisem mi�dzy przyzwoito�ci� a nabrzmia�ym brzuchem), kiedy ziemskie kwiaty wygl�daj� najpi�kniej, a spi�arnie s� pe�ne po drugich zbiorach. Brzuch prawdopodobnie nie b�dzie rzuca� si� w oczy, je�li w�o�y odpowiednio skrojon� sukni�. Genevieve z zachwytem przyjmie rol� druhny. Na trawnikach zostan� rozbite olbrzymie namioty dla go�ci. Zjawi� si� krewni, kt�rych od lat nie widzia�a. Zapowiada�o si� najwspanialsze od dziesi�cioleci �wi�to w hrabstwie Stoke: wszyscy b�d� si� pysznie bawi� i ta�czy� pod neonowoczerwonym nocnym niebem.
Ludzie mog� co� podejrzewa� ze wzgl�du na po�piech, ale przecie� Joshua mia� by� partnerem ojca w tym ekscytuj�cym przedsi�wzi�ciu z majopi. By� bogaty, szlachetnie urodzony (najprawdopodobniej: czy inaczej odziedziczy�by statek kosmiczny?), nadawa� si� na sprawnego zarz�dc� maj�tku Cricklade. Ze wszech miar odpowiednia�� mimo �e troch� niezwyk�a�� partia dla dziedziczki Cricklade. Jej ma��e�stwo nie b�dzie a� takie dziwne. Zachowa reputacj�. A honor Kavanagh�w pozostanie nieposzlakowany.
Po �lubie wybior� si� na miesi�c miodowy w podr� po wyspach Norfolku. Albo nawet polec� statkiem na inn� planet�. Wa�ne by�o to, �eby nikt nie wiedzia�, kiedy dok�adnie urodzi si� dziecko.
Prawdziwe �ycie mog�o jeszcze dor�wna� jej najbardziej fantastycznym marzeniom. U boku wy�nionego m�a, ze �licznym dzieckiem.
Je�li Joshua�
Zawsze to samo: je�li Joshua�
Jak d�ugo jeszcze?
Samotny w�z cyga�ski sta� przy wysokiej autochtonicznej so�nie�� na ��ce, gdzie nie tak dawno sta�o ponad trzydzie�ci podobnych woz�w. Kupy popio��w dawno wystyg�y w kr�gach czerwonawych kamieni. Trawa by�a do cna stratowana nad brzegiem rzeczki, gdzie pojono konie i kozy, a ludzie czerpali wiadrami wod�. Po latrynach zosta�o kilka pryzm ziemi, w kt�rych ostatni deszcz wy��obi� siatk� rowk�w.
W�z b�d�cy skrzy�owaniem tradycyjnego wzornictwa i nowoczesnych resorowanych k� najlepsze czasy mia� ju� za sob�, ale cho� �uszczy�y si� jasne i zawi�e malunki, drewno pod nimi by�o jeszcze zdrowe. Do tylnej osi uwi�zano trzy k�zki. Nieco dalej sta�y dwa konie: ochlapany b�otem srokacz z rasy szajr�w z bujn� kud�at� grzyw�, s�u��cy do ci�gni�cia wozu, tudzie� czarny ogier pod wierzch o l�ni�cej czysto�ci� sier�ci; na grzbiecie mia� drogie, wypolerowane na po�ysk sk�rzane siod�o.
Grant Kavanagh sta� w �rodku z pochylon� g�ow�, �eby nie zawadzi� o okr�g�y dach budy. By�o mroczno i troch� duszno, czu�o si� zapach suszonych zi�. W takich chwilach od�ywa�y upojne wspomnienia z lat m�odzie�czych. Nawet teraz widok kolumn cyga�skich woz�w, wij�cych si� przed letnim przesileniem w�r�d pag�rk�w Cricklade, wprawia� go w niezwyk�e podniecenie.
Dziewczyna rozsun�a ci�kie kotary na sznurku rozpi�tym po�rodku wozu. Carmitha mia�a dwadzie�cia lat, szerokie ramiona i obfite cia�o, kt�re za sze��siedem lat, jak podpowiada�o Grantowi smutne przeczucie, stanie si� a� nazbyt obfite. Spadaj�ce na plecy kruczoczarne w�osy mi�o harmonizowa�y z g�adk�, smag�� cer�.
Przebra�a si� w cieniutk� bia�� sp�dnic� i lu�n� bluzeczk�.
��Wygl�dasz wystrza�owo�� powiedzia�.
��O, dzi�kuj�, mi�y panie.�� Dygn�a z figlarnym chichotem.
Grant przysun�� j� do siebie i zacz�� ca�owa�, mocuj�c si� zarazem z guziczkami jej bluzki.
Odepchn�a go delikatnie i odsun�a jego palce, ca�uj�c ich opuszki.
��Pozw�l, �e zrobi� to za ciebie�� rzek�a kokieteryjnie.
Zni�y�a d�o� do g�rnego guziczka wolnym, kusz�cym ruchem.
Z rozkosz� patrzy� na ods�aniane cia�o. Rzuci� si� z ni� na ��ko, zachwycony jej zapa�em.
W�z zacz�� ko�ysa� si� ze skrzypieniem. Wisz�ca na mosi�nym �a�cuszku latarnia sztormowa g�o�no stukota�a, hu�taj�c si� w lewo i prawo. Prawie jej nie s�ysza� w�r�d nami�tnych wrzask�w Carmithy.
Po pewnym czasie, kt�ry wyda� mu si� zdecydowanie za kr�tki, dreszcz wstrz�sn�� jego cia�em, a kr�gos�up wygi�� si� z rozkoszy.
Carmitha pr�dko j�kn�a, twierdz�c, �e wielokrotny orgazm przyprawi� j� niemal o omdlenie.
Opad� na pos�anie. Szorstkie koce k�u�y go w plecy, po ow�osionej piersi sp�ywa� stru�kami pot zmieszany z kurzem.
Na Boga, pomy�la�, w czasie letniego przesilenia cz�owiek czuje, �e �yje. Tyle razy m�g� si� wtedy sprawdzi�. Przelecia� blisko tuzin dziewczyn pracuj�cych na plantacjach. Tegoroczne zbiory by�y jednymi z najlepszych w historii, maj�tek zn�w przyni�s� krociowe zyski. Meteorologowie prognozowali mokry miesi�c, a to z kolei obiecywa�o dobre drugie zbiory. Do tego �mia�a inicjatywa m�odego Joshui mog�a jeszcze powi�kszy� bogactwo rodziny.
Beztroski nastr�j m�ci�y jedynie doniesienia o zamieszkach wybuchaj�cych w Bostonie. Wygl�da�o na to, �e Demokratyczna Partia Ziemi znowu sieje zam�t. Stanowi�a przypadkowy zlepek reformator�w i agitator�w, wywrotowe stronnictwo domagaj�ce si� �sprawiedliwego� podzia�u ziemi, finansowania inwestycji spo�ecznych z przychod�w eksportowych oraz przyznania ludziom w pe�ni demokratycznych praw obywatelskich. I darmowego piwa w pi�tkowe wieczory, pomy�la� Grant z przek�sem. A przecie� dobrodziejstwo ponad o�miuset planet zrzeszonych w Konfederacji polega�o na tym, �e ka�dy m�g� sobie wybra� odpowiadaj�cy mu ustr�j.
Aktywi�ci z Demokratycznej Partii Ziemi nie chcieli jako� zrozumie�, �e mog� przeprowadzi� si� do kt�rego� z cholernych komunistycznych raj�w ludzi pracy, cho� te zafajdane obiboki musia�yby najpierw zarobi� na przelot. Ale nie, oni koniecznie chcieli wyzwoli� Norfolk; przeszliby po trupach, byleby wprowadzi� w czyn swoje postulaty.
Przed blisko dziesi�ciu laty grupa partyjniak�w pr�bowa�a nawo�ywa� do buntu w hrabstwie Stoke. Grant pom�g� komisarzowi okr�gowemu wy�apa� pod�egaczy. G��wni przyw�dcy zostali zes�ani na planet� karn�, a najohydniejsze typy, te przy�apane z broni� domowej roboty, przekazano w r�ce specjalnego oddzia�u ze stolicy. Reszta�� to znaczy �a�osne uliczne m�ty, kt�re rozdawa�y ulotki i zapija�y si� na um�r partyjnym piwem�� dosta�a pi�tna�cie lat ci�kich rob�t w podbiegunowych obozach pracy.
Nigdy wi�cej nie widziano ich na Kesteven. Niekt�rzy ludzie, pomy�la� w zadumie, niczego nie chc� si� nauczy�. Je�li co� dzia�a, jak nale�y, po co to naprawia�? A na Norfolku wszystko dzia�a�o, jak nale�y.
Poca�owa� Carmith� w czubek g�owy.
��Kiedy odje�d�asz?
��Jutro. Prawie ca�a moja rodzina ju� w drodze. Nied�ugo zacznie si� zbi�r owoc�w w hrabstwie Hurst. Dobrze tam p�ac�.
��A co potem?
��Przezimujemy w urwiskach nad Holbeach, gdzie jest mn�stwo jaski�. Niekt�rzy dostan� w porcie robot� przy patroszeniu ryb.
��Widz�, �e macie u�o�one �ycie, ale czy nie wola�aby� osi��� gdzie� na sta�e?
Potrz�sn�a g�ow�, rozrzucaj�c bujne w�osy.
��I �y� jak ty? Uwi�zana do zimnego pa�acu z kamienia? To nie dla mnie. Mo�e na tym �wiecie nie ma wiele do zwiedzania, ale ja chc� zobaczy� wszystko.
��W takim razie dobrze wykorzystajmy t� chwil�.
Usiad�a na nim okrakiem, obejmuj�c twardymi d�o�mi jego zwiotcza�ego cz�onka.
Wtem kto� zapuka� nie�mia�o w tylne drzwi wozu.
��Prosz� pana?�� zapyta� William Elphinstone.�� Jest pan tam?
Grant z trudem powstrzyma� si� od j�ku rozdra�nienia. �Je�li mnie tu nie ma, to dlaczego na zewn�trz stoi m�j cholerny ko�?!�
��Czego tam?
��Przepraszam, �e przeszkadzam, ale w domu czeka na pana pilny telefon. Pan Butterworth powiedzia�, �e to co� wa�nego.
Z Bostonu.
Grant nachmurzy� czo�o. Butterworth nie posy�a� nigdy po niego, je�li nie by�o to naprawd� konieczne. Zarz�dca maj�tku dobrze wiedzia�, co jego pan porabia w wolnych chwilach. Mia� te� na tyle oleju w g�owie, �e wola� sam nie rusza� na poszukiwania.
Ciekawe, czym narazi� mu si� dzisiaj m�ody Elphinstone?, pomy�la� Grant z zimn� drwin�.
��Zaczekaj!�� krzykn��.�� Zaraz wyjd�!�� Rozmy�lnie nie spieszy� si� z ubieraniem. Przecie� nie wyskoczy z wozu, wk�adaj�c koszul� do spodni, aby ch�opak mia� o czym opowiada� pozosta�ym pomocnikom zarz�dcy.
Wyg�adzi� tweedow� marynark� do jazdy konnej, poprawi� zwichrzone bokobrody i w�o�y� czapk�.
��I jak wygl�dam?
��Jak hrabia z bajki�� odpowiedzia�a Carmitha z ��ka.
Nie wyczu� szyderstwa. Poszpera� w kieszeniach, sk�d wydoby� dwie srebrne gwinee. Wrzuci� zap�at� do stoj�cej na p�ce porcelanowej misy i wyszed�.
Louise patrzy�a, jak ojciec i William Elphinstone podje�d�aj� do frontowych drzwi. Przybiegli stajenni, �eby zaj�� si� ko�mi.
Zwierz�ta by�y spocone, wi�c mia�y za sob� m�cz�c� jazd�. Ojciec wpad� do domu.
Biedny tatko, wiecznie zagoniony.
Podesz�a do miejsca, gdzie William rozmawia� z ch�opcami stajennymi; obaj byli od niej m�odsi. Zauwa�y� j� i odprawi� stajennych. Louise pog�aska�a bok przechodz�cego obok niej czarnego ogiera.
��O co to ca�e zamieszanie?�� zapyta�a.
��Jaki� telefon z Bostonu. Pan Butterworth uzna�, �e w tak pilnej sprawie powinienem osobi�cie odszuka� twego ojca.
��Aha.�� Louise ruszy�a w swoj� stron�, lecz William szybko j� dogoni�. Zdenerwowa�a si�, gdy� nie mia�a teraz ochoty na towarzystwo.
��W sobot� wiecz�r Newcombe�owie wydaj� przyj�cie, na kt�re mnie zaprosili�� powiedzia�.�� Powinno by� mi�o. Nie s� to wprawdzie ludzie z naszej sfery, lecz umiej� suto zastawi� st�. Potem b�d� ta�ce.
���ycz� przyjemnej zabawy.�� Louise nie cierpia�a, kiedy William udawa� dobre maniery. Nie z naszej sfery, dobre sobie!
Chodzi�a do szko�y z Mary Newcombe.
��Mia�em nadziej�, �e zechcesz mi towarzyszy�.
Popatrzy�a na niego ze zdumieniem. Na jego obliczu malowa� si� niepok�j i nadzieja.
��Ach, Williamie, jak�e to uprzejme z twojej strony, �e mnie zapraszasz. Dzi�kuj�, ale naprawd� nie mog�. Przepraszam.
��Naprawd� nie mo�esz?
��No, nie. W sobot� go�cimy na obiedzie Galford�w. Po prostu musz� zosta�.
��My�la�em, �e skoro ju� odlecia�, znajdziesz dla mnie troszk� czasu.
��Niby kto odlecia�?�� zapyta�a ostro.
��Tw�j przyjaciel, elegancki dow�dca statku kosmicznego.
��William, teraz to m�wisz ju� zupe�nie od rzeczy. Powiedzia�am, �e nie mog� p�j�� z tob� na przyj�cie do Newcombe��w, wi�c b�d� �askaw zmieni� temat.
Zatrzyma� si� i z�apa� j� za r�k�. Zaskoczenie odebra�o jej mow�. Ludzie nie pozwalali sobie nigdy na tak wiele.
��Dla niego zawsze mia�a� mn�stwo czasu�� rzek� ch�odno.
��William, daj mi �wi�ty spok�j!
��W ka�dy dzie� cwa�owali�cie do lasu Wardley.
Louise poczu�a na policzkach gor�ce rumie�ce. Co on w�a�ciwie wiedzia�?
��Zabieraj r�k�! Precz!
��Jego r�k si� nie ba�a�.
��William!
Pu�ci� j� z zimnym u�miechem.
��Nie zrozum mnie �le, ja nie jestem zazdrosny.
��A o co mia�by� by� zazdrosny? Joshua Calvert by� go�ciem i przyjacielem mojego ojca. Na tym sprawa si� ko�czy.
��Niekt�rzy kandydaci na m�a mogliby pomy�le� sobie co innego.
��Kto na przyk�ad?�� wychrypia�a.
��Kandydaci na m�a, moja droga Louise. Musisz mie� chyba �wiadomo��, �e ludzie �ami� sobie g�owy nad tym, kogo po�lubisz.
Na Kesteven jest wiele znamienitych rodzin i wielu szanowanych kawaler�w, kt�rzy sk�onni byliby zapomnie� o twojej, nazwijmy to, gafie.
Wymierzy�a mu policzek, kt�rego odg�os poni�s� si� daleko po trawniku.
��Jak �miesz!
Podrapa� si� po twarzy ze wzgardliw� min�. Na policzku pojawi� si� r�owy odcisk jej d�oni.
��Ale� ty jeste� narwana, Louise. Nie zna�em ci� z tej strony.
��Precz z moich oczu!
��P�jd� sobie, je�li tego pragniesz. Ale powinna� wzi�� pod uwag�, �e je�li wie�� o tym si� rozniesie, twoja obecnie nie zagro�ona pozycja mo�e si� znacznie zachwia�. Nie chc�, �eby tak si� sta�o, Louise, mo�esz mi wierzy�. Bo widzisz, ty mi si� naprawd� podobasz. Tak bardzo, �e jestem got�w przymkn�� oko na pewne sprawy.
Stopy wros�y jej w ziemi�, jakby skazano j� na stanie w bezruchu i wpatrywanie si� w niego w os�upieniu.
��Ty��� Nie mog�a wydusi� z siebie dalszych s��w. Przez jedn� straszn� chwil� mia�a wra�enie, �e traci przytomno��.
William pad� przed ni� na kolana.
Nie, pomy�la�a. Nie, nie, nie. To chyba jaki� koszmar. Joshuo Calvercie, do cholery, gdzie ty si� podziewasz?
��Wyjd� za mnie, Louise. Mog� wystara� si� o zgod� twego ojca, o to b�d� spokojna. Wyjd� za mnie, a zapewni� ci tu, w Cricklade, wspania�� przysz�o��.�� Wyci�gn�� d�o� z twarz� zamar�� w wyczekiwaniu.
Przybra�a najbardziej kr�lewsk� postaw�, na jak� si� mog�a zdoby�. I bardzo spokojnie, bardzo dobitnie powiedzia�a:
��Wola�abym zbiera� krowie g�wno.�� Ca�kiem jak jedna z od�ywek Joshui. T� jednak samodzielnie wymy�li�a.
William a� poblad�.
Obr�ci�a si� na pi�cie i odesz�a, wyprostowana jak trzcina.
��Jeszcze pogadamy sobie na ten temat!�� zawo�a� za ni�.�� Wierz mi, najdro�sza Louise, ja nie dam si� pokona� innym zalotnikom!
Grant Kavanagh zasiad� za biurkiem w swoim gabinecie i podni�s� s�uchawk�. Sekretarka po��czy�a go z Trevorem Clarkiem, piastuj�cym na Kesteven godno�� lorda porucznika. Wola� nawet nie my�le�, co to mo�e oznacza�.
��Chc�, �eby� sprowadzi� do Bostonu milicj� ze Stoke�� rzek� Trevor zaraz po powitaniu.�� I prosi�bym, Grant, �eby byli w komplecie i w pe�nym rynsztunku.
��To mo�e by� trudne, wci�� mamy tu sporo pracy. Nale�y przerzedzi� gaje r�ane, przygotowa� si� do drugich zbior�w zbo�a. Ziemia potrzebuje r�k do pracy.
��Nic na to nie poradz�. �ci�gam oddzia�y milicji ze wszystkich hrabstw.
��Ze wszystkich?
��C� robi�, stary druhu. Nie podajemy tego do wiadomo�ci publicznej, ale sytuacja w Bostonie, szczerze m�wi�c, nie wygl�da najlepiej.
��Jaka znowu sytuacja? Chyba nie chcesz mi wm�wi�, �e obawiasz si� tej ho�oty z Partii Ziemi?
��S�uchaj, Grant��� G�os lorda porucznika zni�y� si� o oktaw�.�� To �ci�le poufne, co ci teraz powiem. Ju� pi�� dystrykt�w w Bostonie przesz�o w r�ce mot�ochu, nad kt�rym nie mo�emy zapanowa�. Pr�bujemy tu st�umi� otwarte powstanie. Jednostki s�u�b porz�dkowych, kt�re posy�amy z zadaniem zaprowadzenia porz�dku, po prostu nie wracaj�. W mie�cie wprowadzono stan wojenny, lecz to niewiele daje. Grant, ja si� boj�.
��Jezus Maria! I wszystko przez Demokratyczn� Parti� Ziemi?
��Tego nie wiemy. Kimkolwiek s� powsta�cy, wydaj� si� uzbrojeni w bro� energetyczn�. A to oznacza pomoc spoza planety.
Chocia� trudno uwierzy�, �eby Partia Ziemi zdo�a�a co� takiego zorganizowa�. Znasz ich przecie�: to napale�cy, kt�rzy rozwalaj� traktory i p�ugi. Bro� energetyczna k��ci si� z ka�dym artyku�em naszej konstytucji, uciele�nia wszystko, czego to spo�ecze�stwo chcia�oby unikn��.
��Pomoc z zewn�trz?�� Grant Kavanagh nie wierzy� w�asnym uszom.
��Niewykluczone. Skontaktowa�em si� z biurem kanclerza w Norwich z pro�b�, aby dywizjon Si� Powietrznych Konfederacji przed�u�y� s�u�b�. Na szcz�cie za�ogi okr�t�w nadal przebywaj� u nas na urlopie. Dow�dca dywizjonu wezwa� ich ju� do powrotu na orbit�.
��Ale co to da?
��Okr�ty Floty dopilnuj�, �eby do powsta�c�w nie dociera�o �adne cholerstwo spoza planety. W ostatecznym razie udziel� si�om l�dowym wsparcia ogniowego.
Grant siedzia� skamienia�y. Si�y l�dowe. Wsparcie ogniowe. To by�o jak senny koszmar. Za oknem widzia� ton�ce w zieleni pag�rki sielskiego Cricklade. A r�wnocze�nie rozmawia� o czym�, co mo�na by nazwa� wojn� domow�.
��Bo�e �wi�ty, cz�owieku, tu rzecz idzie o miasto. Chcesz, �eby okr�ty wojenne ostrzela�y Boston?! Tam mieszka sto dwadzie�cia tysi�cy ludzi.
��Wiem o tym�� odpar� Trevor Clarke z naciskiem.�� Jednym z wa�niejszych zada� milicji b�dzie pomoc w ewakuacji ludno�ci cywilnej. A twoim, Grant, zmniejszenie liczby ofiar.
��Powiedzia�e� kanclerzowi, co planujesz? Bo je�li nie, to b�d� pewien, �e ja mu o tym powiem!
Przez kr�tk� chwil� panowa�o milczenie. Przerwa� je cicho Trevor Clarke:
��S�uchaj, Grant� to w�a�nie z biura kanclerskiego przysz�y rozkazy w tej sprawie. Trzeba zdusi� bunt w zarodku, p�ki powsta�cy gromadz� si� w jednym miejscu, a ta przekl�ta rewolucja nie wysz�a jeszcze poza obr�b miasta. Do��czaj� do nich ca�e masy ludzi. Nigdy� nigdy nie s�dzi�em, �e na naszej planecie jest tyle niezadowolenia. Musimy temu po�o�y� kres, i to w taki spos�b, �eby nic podobnego ju� si� nie powt�rzy�o.
��O m�j Bo�e�� powiedzia� Grant Kavanagh �ami�cym si� g�osem.�� W porz�dku, Trevor. Rozumiem. Po po�udniu wezw� dow�dc�w jednostek na odpraw�. Ca�y regiment b�dzie got�w do jutra.
��Dzi�kuj�, Grant. Wiedzia�em, �e mog� na ciebie liczy�. Specjalny poci�g zabierze was ze stacji w Colsterworth. Zatrzymacie si� w hali magazynowoprzemys�owej na obrze�ach miasta. I nie martw si�, stary, okr�ty wojenne to tylko ostateczno��. My�l�, �e starczy jedna ma�a demonstracja si�y, a buntownicy z�o�� bro�.
��Tak, zapewne masz racj�.�� Grant od�o�y� na wide�ki s�uchawk� z masy per�owej. Z�owrogie przeczucie m�wi�o mu, �e to nie b�dzie jednak takie proste.
Poci�g sk�ada� si� z sze�ciu wagon�w osobowych, co w zupe�no�ci wystarcza�o do pomieszczenia siedmiuset milicjant�w z hrabstwa Stoke. Zaj�cie miejsc zabra�o im dwadzie�cia pi�� minut. Na stacji panowa� nieopisany chaos, a wi�kszo�� ulic miasteczka zatarasowa�y powozy, furmanki, autobusy i wehiku�y terenowe farmer�w. Rodziny �egna�y si� d�ugo i wylewnie. Milicjanci nie czuli si� najlepiej w szarych mundurach. Tu i �wdzie na peronie s�ycha� by�o skargi na �le dopasowane buty.
Louise i Marjorie sta�y pod �cian� budynku dworcowego, maj�c po jednej stronie stos �o�nierskich work�w, a po drugiej oliwkowozielone metalowe skrzynki z amunicj�. Daty naklejone na niekt�rych wskazywa�y, �e nie otwierano ich od przesz�o dziesi�ciu lat.
Amunicji pilnowa�o trzech pos�pnych m�czyzn z kr�tkimi czarnymi strzelbami w r�kach. Louise zaczyna�a �a�owa�, �e tu przyjecha�a. Jej siostrze w og�le nie pozwolono.
Pan Butterworth, paraduj�c w mundurze sier�antamajora, przechadza� si� spr�ystym krokiem po peronie, rzucaj�c rozkazy na lewo i prawo. Poci�g poma�u si� zape�nia�; grupy robotnik�w zacz�y �adowa� worki i amunicj� do przedzia�u pocztowego w przedniej cz�ci sk�adu.
William Elphinstone prezentowa� si� bardzo szykownie w mundurze porucznika.
��Dzie� dobry, pani Kavanagh�� przywita� si� grzecznie.
��Dzie� dobry, Louise. Wygl�da na to, �e za pi�� minut odje�d�amy.
��Tylko uwa�aj tam na siebie, Williamie�� powiedzia�a Marjorie.
��Dzi�kuj�, b�d� uwa�a�.
Louise z rozmy�ln� powolno�ci� odwr�ci�a wzrok. William sprawia� wra�enie zbitego z tropu, lecz doszed� chyba do wniosku, �e nie pora na sprzeczki. Skin�� g�ow� Marjorie i odszed�.
Odwr�ci�a si� do c�rki.
��Louise, nie przystoi tak si� zachowywa�.
��Wiem, mamo�� odpowiedzia�a bez cienia skruchy.
Tego si� nale�a�o spodziewa� po Williamie, pomy�la�a. Zaci�gn�� si� na ochotnika do obcej jednostki, aby okry� si� chwa�� i przypodoba� jej tatusiowi. Z pewno�ci� nie p�jdzie w pierwszym szeregu, dziel�c ryzyko z pospolitymi �o�nierzami. Nie on. Ale Joshua by poszed�.
Marjorie przyjrza�a si� uwa�niej c�rce, zaskoczona niezwyk�ym tonem jej g�osu. Na spokojnej zazwyczaj twarzy malowa� si� wyraz zawzi�tego uporu. A zatem Louise nie lubi Williama Elphinstone�a.
Trudno mie� jej to za z�e. Ale �e tak publicznie to okazywa�a� To by�o do niej zupe�nie niepodobne. W swoim zachowaniu Louise kierowa�a si� zawsze przesadn� wr�cz wierno�ci� etykiecie. Nagle, pomimo wszystkich tych zmartwie� zwi�zanych z sytuacj� w Bostonie, Marjorie poczu�a si� �wietnie, mia�a ochot� krzycze� z rado�ci. Jej c�rka przesta�a by� wreszcie potuln� myszk�. Tylko ciekawe, co zapocz�tkowa�o ten etap niezale�nego my�lenia? No tak, narzuca�o si� jedno okropne podejrzenie. Joshuo CaWercie, je�li� tkn�� j� cho� palcem�
Grant Kavanagh maszerowa� z werw� wzd�u� wagon�w, sprawdzaj�c, czy wszystko jest zapi�te na ostatni guzik. Na ko�cu peronu dostrzeg� czekaj�ce na� pos�usznie �on� i c�rk�. Obie wygl�da�y po prostu bosko, zw�aszcza Marjorie.
Po co ja si� w�a�ciwie zadaj� z tymi cyga�skimi zdzirami?
Na twarzy Louise odbija�a si� melancholia. Ba�a si�, lecz usi�owa�a tego nie okazywa�. Stara�a si� by� dzielna, jak przysta�o na dziedziczk� fortuny Kavanagh�w. Zaiste, wspania�a c�rka. Z ka�dym dniem pi�kniejsza. Jakkolwiek ostatnimi czasy cz�ciej bywa�a zamy�lona. Pewnie t�skni za Joshu�, pomy�la� jowialnie. Kolejne przypomnienie, �e powinien ju� rozgl�da� si� dla niej za przyzwoit� parti�. Ale chyba nie teraz, nie w tym roku. Niech jeszcze w to Bo�e Narodzenie dw�r w Cricklade rozbrzmiewa echem jej �miechu, kt�ry sprawia� mu tyle rado�ci.
Przytuli� j�, a ona obj�a go w pasie.
��Nie odje�d�aj, tatusiu�� szepn�a.
��Musz�. Ale szybko si� uwin�.
Poci�gn�a nosem i kiwn�a g�ow�.
��Rozumiem.
D�ugo ca�owa� Marjorie, cho� z tylnych wagon�w dobiega�y weso�e okrzyki i gwizdy.
��Tylko pami�taj, nie pr�buj zgrywa� bohatera�� przestrzeg�a go tym ostro�nym, p�krytycznym tonem, kt�ry wskazywa�, jak bardzo jest przestraszona.
��Oczywi�cie�� odpar� uspokajaj�co.�� B�d� siedzia� w namiocie dow�dcy, a reszt� zajmie si� m�odzie�.
Marjorie obj�a ramieniem Louise i razem macha�y r�kami, kiedy poci�g opuszcza� stacj�. Ca�y peron zat�oczony by� setkami kobiet, kt�re zapami�tale powiewa�y chusteczkami. Mia�a ochot� parskn�� �miechem, wyobra�aj�c sobie, jaki widok przedstawiaj� dla os�b w poci�gu. Opanowa�a si� jednak, poniewa� nale�a�a do rodziny Kavanagh�w i musia�a dawa� dobry przyk�ad. Poza tym mog�aby jeszcze wybuchn�� p�aczem na my�l o tym, jakie to wszystko g�upie i daremne.
A tymczasem wysoko na czystym niebie przesuwa�y si� i miga�y srebrne �wiate�ka, gdy dywizjon Si� Powietrznych zmienia� szyk i pozycj� orbitaln�, aby Boston zawsze by� w zasi�gu ognia jednego z okr�t�w.
Dariat zbiera� si� na odwag�, �eby pope�ni� samob�jstwo. To nie by�a taka prosta sprawa. Samob�jstwo stanowi�o zwie�czenie pora�ki, poddanie si� rozpaczy. A przecie�, odk�d umarli powr�cili z kr�lestwa pustki, jego �ycie wreszcie nabiera�o sensu.
Patrzy�, jak para ostro�nie schodzi cuchn�c� klatk� schodow� drapacza gwiazd. Kiera Salter poradzi�a sobie doskonale z uwiedzeniem ch�opaka, ale kt�ry� pi�tnastolatek opar�by si� pokusom cia�a Marie Skibbow? Kiera nie musia�a nawet poprawia� swego fizycznego wygl�du. Po prostu ubra�a si� w liliow� bluzeczk� i kr�tk� niebiesk� sp�dniczk�, reszt� zostawiaj�c naturze, kt�ra zburzy�a r�wnowag� hormonaln� m�odzie�ca. Wcze�niej wypr�bowa�a t� metod� na Andersie Bospoorcie.
W kom�rkach neuronowych za polipowymi �cianami klatki schodowej przemieszcza� si� podprogram kontrolny przydzielony do obserwacji Horgana, rozprzestrzeniaj�c si� na okoliczne sektory i wsp�dzia�aj�c z innymi umiejscowionymi w wie�owcu programami. Niewidzialny, wszechwiedz�cy anio� str�. Szuka� niebezpiecze�stw, ewentualnych zagro�e�. Horgan by� kolejnym z rzeszy niezliczonych potomk�w Rubry: rozpieszczanym, obdarzanym przywilejami i nieustann� trosk�, kierowanym skrycie ku stosownym sferom akademickich zainteresowa� i przepe�nionym ju� w m�odym wieku niepospolit� arogancj�. Posiada� wszystkie cechy charakteru typowe dla nieszcz�snych wychowank�w Rubry. Horgan, chudzielec o �niadej azjatyckiej karnacji i rzadko spotykanych ciemnoniebieskich oczach, by� hardy, samotny i wybuchowy. Gdyby chromosomy obdarzy�y go muskulatur� proporcjonaln� do stopnia samouwielbienia, wdawa�by si� w b�jki r�wnie cz�sto co za m�odu Dariat.
Oczywi�cie, nie okaza� zdziwienia, kiedy Kiera zwierzy�a mu si�, �e jest nim zainteresowana. Taka dziewczyna nale�a�a mu si� z natury rzeczy.
Kiera i Horgan wyszli z klatki schodowej do holu osiemdziesi�tego pi�tego pi�tra.
Dariat czu�, jak program kontrolny wlewa si� do warstwy kom�rek neuronowych w apartamencie i komunikuje z obecnymi tu niezale�nymi programami, przegl�daj�c miejscowe zapisy. To by�a decyduj�ca chwila. Zmodyfikowanie program�w w apartamencie zaj�o mu ca�e dwa dni. �adna z jego wcze�niejszych sztuczek nie by�a obliczona na wytrzymanie ogl�dzin tak zaawansowanego podprogramu wielosk�adnikowej osobowo�ci, kt�ry mia� wiele cech samo�wiadomej istoty.
Program kontrolny nie podni�s� alarmu, nie wezwa� na pomoc naczelnej �wiadomo�ci Rubry. Zobaczy� tylko puste pomieszczenie, do kt�rego mia� wej�� Horgan.
��Zaraz tu b�d��� rzek� Dariat do tr�jki op�tanych w mieszkaniu Andersa Bospoorta.
Ross Nash, kt�ry wszed� w cia�o tego ostatniego, by� Kanadyjczykiem �yj�cym w pierwszej po�owie dwudziestego wieku. Zmar�a przed dwoma wiekami Enid Ponter, pochodz�ca z rdzennie australijskiej planety Geraldton, zajmowa�a doczesn� form� Alicii Cochrane. Klaus Schiller, kt�ry op�ta� Manz� Balyuziego, by� Niemcem i bez przerwy marudzi� o swoim fiihrerze. Wydawa� si� z�y, �e przypad�o mu w udziale akurat cia�o Azjaty, kt�re jednak r�ni�o si� teraz zasadniczo od obrazu zapisanego w jego fleksie paszportowym w dniu opuszczenia �Yaku�. Cer� mia� ja�niejsz�, a w atramentowo czarnych w�osach pierwsze jasnoblond kosmyki. Delikatne rysy twarzy nabiera�y ostro�ci, oczy zrobi�y si� b��kitne. Ur�s� nawet o kilka centymetr�w.
��A co z Rubr�?�� zapyta�a Enid Ponter.�� Wie ju�?
��Programy zak��caj�ce dzia�aj�. Kontroler nas me wypatrzy.
Ross Nash rozejrza� si� wolno po sypialni, ca�kiem jakby wyczuwa� w powietrzu �lad jakiego� egzotycznego zapachu.
��Hm� Za tymi �cianami jest ch��d czyjego� serca.
��Anstid�� wyja�ni� Dariat.�� To jego czujesz. Rubra jest tylko jego przejawem, s�ug�.
Ross Nash nie stara� si� nawet ukry� odrazy.
Dariat wiedzia�, �e mu nie ufaj�. Byli dla siebie pot�nymi wrogami, kt�rzy zgodzili si� zawrze� chwiejny pok�j, aby unikn�� strat po obu stronach. Taka sytuacja nie mog�a trwa� wiecznie. Ludzkie w�tpliwo�ci i niepewno�� walczy�y z ograniczeniami, szydzi�y ze zdrowego rozs�dku. A ze wzgl�du na wysokie stawki w grze wietrzono zdrad� w ka�dym urwanym oddechu i ostro�nym kroku.
On jednak udowodni swoj� warto��, jak tylko nieliczni przed nim. Zawierzy im �ycie� i �mier�. C� za absurdalna logika.
Potrzebowa� ich zdumiewaj�cych mocy, lecz nie m�g� si� te� oby� bez wi�zi afinicznej. A skoro ich moc bra�a si� ze �mierci, musia� umrze� i op�ta� cia�o z genem afinicznym. �atwiej powiedzie�, ni� wykona� co� tak kompletnie zwariowanego. Z drugiej strony, w ci�gu ostatnich dni zobaczy� kilka rzeczy, kt�re ur�ga�y rozumowi.
Do apartamentu wszed� Horgan z Kiera. Jeszcze drzwi si� za nimi nie domkn�y, a oni ju� si� ca�owali.
Dariat skupi� ca�� uwag� na nowych programach neuronowych, nak�aniaj�c je afinicznie do subtelnego oszustwa. Jeden z nich zawiera� obraz splecionej pary: z�ud� wytworzon� w zdeprawowanych kom�rkach neuronowych habitatu, dziesi�� razy liczniejszych ni� kom�rki w ludzkim m�zgu. Cho� by�a to i tak niewielka ilo�� w por�wnaniu z obj�to�ci� ca�ej warstwy neuronowej, powsta�a wiarygodna iluzja. Fantomy Horgana i Kiery uzyska�y wizerunek, ci�ar i zapach. Nawet ciep�ot� sk�ry, kt�r� wychwytywa�y kom�rki sensytywne, gdy zacz�li zdziera� z siebie ubranie z niecierpliwo�ci� typow� u napalonych nastolatk�w.
Rzecz� najtrudniejsz� do podrobienia by� nieustaj�cy przep�yw uczu� i wra�e� zmys�owych, jakie Horgan pod�wiadomie rozsy�a� w pa�mie afinicznym. Ale i to si� uda�o dzi�ki skrupulatnie dobranym wspomnieniom i ostro�nej improwizacji. Program kontrolny przygl�da� si� wszystkiemu z niewzruszon� oboj�tno�ci�.
W umy�le Dariata nast�pi� podzia� jak gdyby na dwa alternatywne �wiaty wy�aniaj�ce si� z pierwotnego ob�oku materii, na dwie rozdzielne rzeczywisto�ci. W jednej z nich Horgan i Kiera biegli do sypialni w�r�d �miech�w i fruwaj�cych cz�ci garderoby. W drugiej�
Horgan zamruga� oczami w niepomiernym zdumieniu. Poca�unek da� mu obietnic�, �e dostanie wszystko, czego si� spodziewa� po tak pi�knym ciele. Czeka�a go najwspanialsza przygoda erotyczna �ycia. Teraz jednak dziewczyna u�miecha�a si� do niego wzgardliwie. W dodatku cztery nieznane osoby wchodzi�y do przedpokoju z sypialni. Z bok�w zaszli go dwaj ro�li faceci.
Horgan nawet im si� nie przygl�da�. S�ysza� ju� o tego rodzaju ciemnych interesach, s�ysza� przera�aj�ce historie opowiadane ukradkiem przez dzieci w klubach dziennych. Nagrywane sprz�tni�cie. Wystawili mu dziwk� na wabia i teraz b�d� go gwa�ci�, a� wyzionie ducha. Odwr�ci� si�, spr�ony do skoku.
Co� dziwnego, jakby twarda p�ynna kula, uderzy�o go raptem w ty� g�owy. Padaj�c, s�ysza� w dali ch�ralny �piew piekielnych anio��w.
Dariat odsun�� si� na bok, kiedy Ross Nash holowa� do sypialni p�przytomnego Horgana. Unika� widoku st�p m�odzie�ca, kt�re p�yn�y w powietrzu dziesi�� centymetr�w nad ziemi�.
��Got�w?�� zapyta�a Kiera g�osem przesi�kni�tym pogard�.
Wszed� za ni� do sypialni.
��B�d� m�g� si� potem z tob� pieprzy�?
Dariat przedk�ada� staromodn� doustn� kapsu�k� nad pakiet medyczny czy zastrzyk do�ylny. By�a czarna, naturalnie, i d�uga na dwa centymetry. Naby� j� u swego znajomego dostawcy halucynogen�w. Neurotoksyna, gwarantowana bezbolesno�栗 tak mu obiecywano. Jakby m�g� si� potem poskar�y�.
Wykrzywi� usta w u�miechu i niemal bezwiednie prze�kn�� kapsu�k�. Je�li b�dzie bola�o, da swemu dostawcy wyk�adni� praw konsumenckich, kt�rej ten d�ugo nie zapomni.
��Bierzcie si� do roboty�� zwr�ci� si� do postaci zebranych wok� ��ka.
By�y teraz wysokie, patykowate i miejscami rozlaz�e, jakby wysz�y spod d�uta rze�biarza, kt�ry patrzy na �wiat przez �le dobrane soczewki. Pochyli�y si� nad rozkrzy�owanym cia�em ch�opca, posy�aj�c wzd�u� jego kr�gos�upa macki zimnego ognia.
Trucizna dzia�a�a szybko. Zgodnie z obietnic�. Dariat traci� czucie w ko�czynach. Kolory blak�y. Traci� s�uch, z czego m�g� si� tylko cieszy�, poniewa� przestawa�y dociera� do jego �wiadomo�ci okropne wrzaski Horgana.
��Anastazjo��� mrukn��.
Spotkanie z ni� wydawa�o mu si� takie �atwe. Wyprzedza�a go zaledwie o trzydzie�ci lat, a czym�e to by�o w por�wnaniu z wieczno�ci�? M�g� j� jeszcze odnale��.
�mier�. I za�wiaty.
Gwa�towny wstrz�s cia�a i umys�u. Pora�aj�cy swym ogromem kosmos rozp�yn�� si� na wszystkie strony naraz. Otoczy�a go martwa cisza, jak� uwa�a� za mo�liw� jedynie w najg��bszych mi�dzygalaktycznych otch�aniach. Cisza bez ciep�a, ch�odu i smaku. Cisza nabrzmia�a my�lami.
Nawet si� nie rozgl�da�. Nie by�o czym patrze�, nie by�o na co patrze栗 nie tutaj, w sz�stym kr�lestwie. Wiedzia� jednak i czu�, �e ma towarzystwo: duchy, o kt�rych Anastazja mu opowiada�a, kiedy dawno temu przesiadywali w jej namiocie.
Mgliste umys�y roni�y �zy uczu�, przyt�acza�y go �ale i smutki.
I ca�e spektrum nienawi�ci, zazdro�� i zawi��, a przede wszystkim wstr�t do samych siebie. Przed tymi duchami zamkn�a si� droga zbawienia.
Na zewn�trz, wsz�dzie dooko�a, kwit�y kolory, ale niewidoczne.
Nienamacalne i kusz�ce. Prawdziwie rzeczywisty wszech�wiat. Kr�lestwo �yj�cych. Przepi�kna, cudowna kraina. Cielesno�� prosz�ca si�, aby jej zakosztowa�.
Chcia� b�aga�, �eby go wpuszczono, albo wedrze� si� si��. Jednak�e nie mia� r�k, nie by�o te� �adnego muru. Chcia� wo�a� do �yj�cych o pomoc, ale brakowa�o mu g�osu.
��Ratunku!�� wrzasn�� w my�lach.
Pot�pione duchy skwitowa�y to szyderczym �miechem. Napar�a na niego ca�a rzesza, niezliczone legiony. Odkry�, �e nie zajmuje okre�lonego miejsca w przestrzeni, �e nie jest ziarnkiem w ochronnej skorupce. By� wsz�dzie jednocze�nie, stapia� si� z nimi, bezbronny wobec ich napastliwo�ci. Gnane pazern� ��dz�, wciska�y si� nachalnie w jego wspomnienia, spijaj�c s�odki nektar zawartych tam wra�e�. Ta marna namiastka uczestnictwa w �yciu by�a wszak�e �wie�a, wci�� bogata w szczeg�y. Jedyne urozmaicenie w tym tajemniczym kontinuum.
��Anastazjo, pom� mi!
Si�gano drapie�nie po jego najwstydliwsze sekrety, poniewa� zawiera�y najsilniejsze emocje: ukradkowe podpatrywanie kobiet za pomoc� kom�rek sensytywnych habitatu, masturbacja, beznadziejna t�sknota za Anastazj�, niemo�liwe do wype�nienia obietnice sk�adane w �rodku nocy, opilstwo i ob�arstwo, rado�� z roztrzaskania pa�k� g�owy Mersina Columby, gor�ce cia�o Anastazji zamkni�te w jego u�cisku. Wszystkim tym si� rozkoszowano, wy�miewaj�c go i zarazem ub�stwiaj�c za tchnienie �ycia, kt�re ze sob� przyni�s�.
Czas. Dariat wyczuwa�, jak p�ynie na zewn�trz. Min�y dopiero sekundy. Tutaj jednak nie mia�y �adnego znaczenia. Tutaj czas mierzy�o si� d�ugo�ci� wspomnie�, uzale�nia�o od si�y zapami�tanych wra�e� zmys�owych. Czas by� wypaczony, gdy dokonywa� si� na nim gwa�t. Gwa�t maj�cy trwa� wiecznie. By�o zbyt wiele duch�w, �eby mia� si� kiedykolwiek sko�czy�.
B�dzie musia� si� z tym pogodzi�, zrozumia� ze zgroz�. I przy��czy� do og�u. Ju� teraz marzy� o cieple, zapachu, dotyku. Otaczaj�ca go przestrze� by�a skarbnic� wspomnie�. Wystarczy�o si�gn��
�aby capn�� jaki� �a�osny och�ap wspomnienia.
���wi�ty Anstidzie, pom� swemu oddanemu s�udze! Zmi�uj si� i pom�!
Zewsz�d odpowiedzia�y mu �miechy. Zawrza� gniewem i uciek� od szyderstw prosto pod�
Ale to niczego nie rozwi�zywa�o. Cierpienia i niedole by�y do�� kiepskim substytutem bezmiaru do�wiadcze�, jakie oferowa� ledwo dostrzegalny zewn�trzny wszech�wiat.
Dziesi�� sekund. Tyle min�o tam czasu, odk�d umar�. A jak d�ugo przebywa�y tu najstarsze duchy? Jak to znosi�y?
Dariat czu� fale b�lu Horgana, kt�re wlewa�y si� do nico�ci sz�stego kr�lestwa niby p�omyki pe�gaj�ce po zw�glonym drewnie.
Dochodzi�y stamt�d, gdzie zgromadzi� si� wielki t�um duch�w, przypominaj�cych psy walcz�ce o porcje surowego steku.
Kolory, kt�re przes�cza�y si� przez mi�dzywymiarowe szczeliny, by�y tu bardziej intensywne. Pot�pione duchy wy�y ch�ralnie z nienawi�ci, kusz�c i namawiaj�c Horgana do uleg�o�ci, do zaniechania oporu. Dziewice obiecywa�y oceany rozkoszy, z�oczy�cy straszyli wiekuist� m�k�.
Szczeliny, przez kt�re wdziera�y si� ostre drzazgi b�lu, by�y coraz szersze, w miar� jak Kiera, Ross, Enid i Klaus u�ywali swej mocy.
��On jest m�j!�� krzykn�� zapalczywie Dariat.�� M�j! Nale�y do mnie! Dla mnie go szykuj�!
��Nie, dla mnie!
��Dla mnie.
��Dla mnie.
��Dla mnie!�� sprzeciwiali si� inni.
��Kiera, Ross, pom�cie mi wr�ci�.
Wiedzia�, �e nie mo�e tu zosta�. Ch�odna, spokojna ciemno�� wo�a�a go, aby oddali� si� od swego rodzinnego wszech�wiata.
W stron�, dok�d uda�a si� Anastazja, gdzie mogliby si� znowu spotka�. Szale�stwem by�oby zosta� tu d�u�ej jedynie ze wzgl�du na wspomnienia minionych marze�. Anastazja by�a odwa�na, z pewno�ci� ruszy�a w dalsz� drog�. M�g� p�j�� w jej �lady, chocia� czu� si� niegodny.
��Przesta�cie, b�agam!!!�� krzykn�� Horgan.�� Pom�cie mi!
W jednorodnym o�rodku, w kt�rym przebywa� Dariat, pojawi�o si� odkszta�cenie. Otwiera� si� ciasny tunel przypominaj�cy wn�trze tr�by powietrznej, zdaj�cy si� prowadzi� do bezdennego, niezg��bionego j�dra gazowego olbrzyma. W stron� tunelu, do �rodka, przyci�gane by�y duchy, a w�r�d nich Dariat. Czu� si� spychany coraz bardziej ku�
��Prosz�!�� wo�a� Horgan s�abowitym g�osem. Cierpienie parali�owa�o jego my�li.
Dariat rzuci� si� w stron� ch�opca.
��Pomog� ci, pomog�!�� k�ama�.
Z drugiego ko�ca tunelu pada�y wi�zki s�abego i chybotliwego �wiat�a, podobne do blasku s�cz�cego si� przez witra�e w zadymionym ko�ciele. Ale i inne duchy obiecywa�y ch�opcu wybawienie�
��No to chod�, Dariat!�� zawo�a� Ross Nash.
My�li Dariata zacz�y nabiera� formy, krzepn�� w miar�, jak dotyka�y go rozproszone macki energii. W zetkni�ciu z nimi stawa� si� silniejszy, uzyskiwa� ci�ar i obj�to��. Mija� w p�dzie pozosta�e duchy, rozkoszuj�c si� �wiadomo�ci� zwyci�stwa. Przeklina�y go i wy�y, kiedy spada� ni�ej i ni�ej. I szybciej.
Nawet mrok nocy wyda� mu si� przepi�kny.
Z oczu pop�yn�y �zy rado�ci. B�l sprawia� przyjemno��, poniewa� by� realny. J�cza� z powodu rozlicznych obra�e� cia�a, doznaj�c zarazem osobliwego uczucia, jakby sucha ciecz muska�a jego sk�r�. P�yn�a tam, gdzie j� kierowa�. Nat�y� zatem wol� i patrzy� na zabli�niaj�ce si� rany.
Moja droga Anastazjo, mia�a� jednak racj�. A ja zawsze w g��bi serca w�tpi�em w istnienie wewn�trznego ducha. Jak�e mog�em tak si� myli�!
Kiera u�miechn�a si� do niego z drwin�.
��Teraz zapomnij o swej b�ahej zem�cie na Rubrze. Dzi�ki wi�zi afinicznej pomo�esz nam przej�� czarne jastrz�bie nale��ce do Magellanie Itg. To otworzy nam drog� do gwiazd. Bo je�li teraz przegramy, b�dziemy musieli wr�ci� do wi�zienia w za�wiatach.
Sp�dzi�e� w nich pi�tna�cie sekund, Dariat. Nast�pnym razem zostaniesz tam na wieczno��.
Ione nie spa�a. Cho� organizm domaga� si� snu, a oci�a�e powieki nie chcia�y si� odemkn��, umys� przegl�da� wyrywkowo obrazy rejestrowane przez habitat. Przypomina�a sobie ulubione fragmenty krajobrazu i przygl�da�a si� mieszka�com: pogr��onym we �nie, baluj�cym lub pracuj�cym mimo wczesnej godziny. Dzieci ju� rusza�y si� w ��kach, pracownicy restauracji przygotowywali z ziewaniem �niadanie. Na kosmodromie cumowa�y i (w mniejszej ni� zwykle ilo�ci) startowa�y statki kosmiczne. Dwa dziwaczne pojazdy zbieraczy rupieci wynurza�y si� z Pier�cienia Ruin po przej�ciowych trajektoriach lotu, kt�re mia�y ich doprowadzi� do habitatu. Wida� by�o dziewi��dziesi�t procent tarczy Mirczuska: pomara�czowo��te pasy burzowe odcina�y si� wyra�nie na tle czerni kosmosu. Z siedmiu wi�kszych ksi�yc�w rozrzuconych w p�aszczy�nie pier�cienia pi�� jawi�o si� pod postaci� matowych sierp�w.
Daleko wewn�trz wiotkiej wst�gi Pier�cienia Ruin ponad dwadzie�cia czarnych jastrz�bi gna�o w locie godowym ku r�wnikowi gazowego olbrzyma. W g�stych pier�cieniach Mirczuska zosta�y ju� wystrzelone trzy jaja. Ione s�ucha�a ich pe�nych zdumienia i ciekawo�ci rozm�w z czarnymi jastrz�biami, kt�re pomaga�y im znale�� miejsce na orbicie. W tym czasie umieraj�cy rodzic wypromieniowywa� fale niewys�owionej wdzi�czno�ci.
Nawet w tak trudnych czasach �ycie toczy�o si� da�ej.
Podprogram pilnuj�cy domu nad jeziorem oznajmi�, �e do sypialni zmierza Domini�ue. Ione od��czy�a si� od zmys��w perceptywnych habitatu i otworzy�a oczy. Obok na w�ochatym dmuchanym materacu le�a� Clement: mia� otwarte usta, mocno zaci�ni�te powieki i lekko pochrapywa�.
Ione mile wspomina�a t� noc. Clement by� dobrym kochankiem, pe�nym werwy, pomys�owym i troch� samolubnym, ale to ostatnie przypisywa�a raczej m�odo�ci. A jednak, mimo �e �wietnie si� bawi�a, t�skni�a za Joshu�.
Rozchyli�y si� drzwi z b�ony mi�niowej i do sypialni wesz�a Domini�ue. Mia�a na sobie kr�tk� purpurow� sukienk�, a w r�ku tack�.
��I jak si� spisa� m�j braciszek?�� Powiod�a lubie�nym spojrzeniem po obu nagich cia�ach.
Ione parskn�a �miechem.
��Ro�nie du�y i silny.
��Naprawd�? Znie� zakaz incestu, to mo�e sama si� przekonam.
��Popro� lepiej biskupa. Ja mam wp�yw jedynie na prawo cywilne i finansowe. Sprawy zwi�zane z moralno�ci� nale�� do niego.
��Zjecie �niadanie?�� Domini�ue przysiad�a na ko�cu ��ka.
��Mam sok, tosty, kaw� i plasterki �uantata.
��Brzmi nie�le.�� Ione szturchn�a Clementa i poleci�a oknu nada� szybom przezroczysto��. Te natychmiast straci�y swoje ciemne ��tobr�zowe zabarwienie, ukazuj�c spokojn� to� jeziora po�o�onego u st�p urwiska. Blask osiowej tuby �wietlnej zaczyna� w�a�nie w�dr�wk� przez pomara�czowe spektrum kolor�w.
��S� nowe wie�ci o Latonie?�� Domini�ue siedzia�a ze skrzy�owanymi nogami naprzeciwko Ione i Clementa, nalewaj�c sok i rozdaj�c tosty.
��Nic wi�cej ponad to, co wczoraj przywi�z� jastrz�b�� odpar�a Ione.
Mi�dzy innymi z tego w�a�nie powodu szuka�a u Clementa pociechy w fizycznym kontakcie. Chcia�a czu� si� potrzebna. �ci�le tajny raport Si� Powietrznych o wirusie energetycznym przyj�a z wielkim niepokojem.
Zaledwie Tranquillity przekaza�o jej zawarto�� fleksu od Graeme�a Nicholsona, w miejscowych stacjach przemys�owych z�o�y�a zam�wienie na dziesi�� platform strategicznoobronnych, maj�cych wesprze� tych trzydzie�ci pi��, kt�re teraz broni�y habitatu.
Firmy z zadowoleniem przyj�y t� wiadomo��, poniewa� ostatnio, z powodu coraz mniejszej liczby lot�w, produkcja cz�ci zamiennych do statk�w kosmicznych wyra�nie zmala�a. Nie trzeba by�o by� geniuszem od strategii, aby przewidzie�, �e Laton spr�buje rozszerzy� sw� rewolucj�, a przecie� Tranquillity le�a�o niemal dok�adnie na linii ��cz�cej LaLonde z Ziemi�, sercem Konfederacji.
Pierwsze dwie platformy by�y ju� gotowe do s�u�by, a budowa pozostalych mia�a zako�czy� si� za sze�� dni. Ione zastanawia�a si�, czy nie powinna zam�wi� nast�pnych.
Zanim min�a godzina od przybycia jastrz�bia z ostrze�eniem z Trafalgaru, wynaj�a dwana�cie czarnych jastrz�bi do zada� patrolowych i wyposa�y�a je w osy bojowe z g�owicami nuklearnymi.
Cieszy�a si�, �e ma pod r�k� tyle technobiotycznych statk�w do wyczarterowania. Odk�d jej dziadek przygotowa� w habitacie baz� dla lot�w godowych, czarne jastrz�bie i ich dow�dcy okazywali lojalno�� Tranquillity i Lordowi Ruin.
Po odlocie Terrance�a Smitha, za spraw� owych dodatkowych �rodk�w obrony i patroli, dawa�o si� odczu� w habitacie atmosfer� obl�enia.
Tylko czy wszystkiego dopilnowa�a?
��Czy ten stan pogotowia odbi� si� negatywnie na interesach twojego ojca?�� spyta�a.
��I to jak! Dwadzie�cia pi�� naszych statk�w cumuje bezczynnie w dokach Tranquillity. Ka�dy kupiec, zanim po�le gdzie� towar, chce si� najpierw dowiedzie�, czy w porcie docelowym nie ma Latona. Wczoraj wr�cili trzej nasi kapitanowie, ka�dy z innego systemu gwiezdnego. M�wili to samo. Rz�dy planetarne i osiedla na asteroidach dos�ownie poddaj� kwarantannie przylatuj�ce statki.
Jeszcze tydzie�, a mi�dzyplanetarna wymiana handlowa ca�kowicie ustanie.
��Do tego czasu znajd� �Yaku��� rzek� Clement, odgryzaj�c kawa�ek tostu.�� Co ja m�wi�, pewnie ju� go dopadli. Jastrz�b z Floty powiedzia�, �e alarm obowi�zuje w ca�ej Konfederacji. A �aden statek nie oddala si� nigdy bardziej ni� na dziesi�� dni od uk�adu planetarnego. Za�o�� si�, �e w tej chwili dywizjon Si� Powietrznych rozwala �Yaku� na kawa�ki.
��W tym rzecz, �e nic nie wiemy�� stwierdzi�a Ione.�� Musimy czeka� ca�e dni na wiadomo��.
Domini�ue pochyli�a si� i �cisn�a j� za kolano.
��Niepotrzebnie si� martwisz. Eskadra 7. Floty przeszkodzi im w operacji. Do tygodnia wszyscy tu wr�c� z podwini�tymi ogonami, skar��c si�, �e nie pozwolono im zabawi� si� w �o�nierzy.
Ione spojrza�a w g��bokie, zaskakuj�co wsp�czuj�ce oczy.
��Na pewno.
��Da sobie rad�. To jedyny facet, jakiego znam, kt�ry ma do�� sprytu, �eby wyj�� ca�o z opresji, cho�by przy nim wybuch�a supernowa. Jeden bubek z mani� wielko�ci nic mu nie zrobi.
��Dzi�ki.
��O kim m�wicie?�� zapyta� Clement z pe�nymi ustami, przesuwaj�c wzrok z twarzy na twarz.
Ione wbi�a z�by w pomara�czowy plasterek �uantata. Konsystencj� przypomina� melona, lecz smakowa� jak grejpfrut doprawiony korzeniami. Domini�ue u�miecha�a si� do niej �obuzersko znad fili�anki z kaw�.
��Takie tam dziewcz�ce dyrdyma�ki�� powiedzia�a.�� Nie zrozumia�by�.
Clement rzuci� w ni� sk�rk� z �uantata.
��Chodzi wam o Joshu�. Obie jeste�cie na niego napalone.
��To nasz przyjaciel�� rzek�a Ione.�� Wmiesza� si� w co�, co mo�e go przerosn��, dlatego si� martwimy.
��Nie musicie�� stwierdzi� weso�o Clement.�� Joshua oprowadza� mnie po pok�adzie �Lady Makbet�. Ten statek jest lepiej przygotowany do walki ni� fregata liniowa, a Smith przed odlotem uzbroi� go w osy bojowe. Ka�dy frajer, kt�ry wejdzie mu w drog�, dostanie za swoje.
Ione poca�owa�a go czule.
��Dzi�ki i za to.
��Zawsze do us�ug.
�niadanie dojedli, gaw�dz�c po kole�e�sku. Ione zastanawia�a si�, co zrobi� z reszt� dnia, kiedy odezwa�a si� osobowo�� Tranquillity. Tak to ju� jest, pomy�la�a, je�li jest si� absolutnym rz�dc� technobiotycznego habitatu: nie trzeba w�a�ciwie podejmowa� �adnych dzia�a�, ka�dy zamys� sam si� szybko spe�nia. Nale�a�o mie� wszak�e na uwadze ludzi. W Izbie Handlowej panowa�a nerwowa atmosfera, w Radzie do spraw Handlu i Bankowo�ci wr�cz wrza�o, a zwykli mieszka�cy Tranquillity chcieli wiedzie�, na co si� zanosi.
Ka�dy szuka� jakiej� gwarancji, �e nie zdarzy si� nic strasznego, i patrzy� na ni� z wyczekiwaniem. Zesz�ego dnia go�ci�a w dw�ch programach informacyjnych, a delegacje z trzech firm prosi�y j� o prywatn� audiencj�.
��Parker Higgens domaga si� natychmiastowego spotkania�� powiadomi�o j� Tranquillity, gdy dopija�a kaw�.�� Radzi�bym si� zgodzi�.
��Radzi�by�, co? No c�, mam chyba wa�niejsze sprawy na g�owie.
��Uwa�am, �e to rzecz wi�kszej wagi ni� zagro�enie ze strony Latona.
��Co takiego?�� Wyprostowa�a si� na w�ochatym �o�u, zaskoczona. Tranquillity dzieli�o si� z ni� silnym uczuciem niepewno�ci, jakby samo nie by�o przekonane do swego zdania. Co� tak niecodziennego musia�o j� zaintrygowa�.
��W ci�gu ostatnich siedemdziesi�ciu godzin nast�pi� znacz�cy post�p w badaniach nad sensorium Laymil�w. Nie chcia�em rozprasza� ci� tym programem badawczym, kiedy by�a� zaj�ta zwi�kszaniem moich zdolno�ci obronnych i uspokajaniem ludzi. By� mo�e pope�ni�em b��d. Minionej nocy naukowcy dokonali niebywa�ego odkrycia.
��Mianowicie?�� zapyta�a z ciekawo�ci�.
��Wierz�, �e uda�o im si� zlokalizowa� macierzyst� planet� Laymil�w.
Na dr�ce prowadz�cej ze stacji kolejki do o�miobocznego budynku wydzia�u elektroniki le�a�o mn�stwo dojrza�ych br�zowych jag�d, kt�re spad�y z wysokich drzew chuantawa. Mia�d�one na kamiennych p�ytach, chrz�ci�y pod nogami.
Wychodz�cy ze stacji pracownicy laboratori�w obrzucali j� niepewnym spojrzeniem ludzi, kt�rzy przybywaj� wcze�nie do pracy i zastaj� ju� swego szefa.
Przy wej�ciu powita�a j� Oski Katsura, ubrana w sw�j zwyczajny bia�y fartuch; jako jedna z nielicznych os�b w habitacie okazywa�a oboj�tno�� na widok sier�ant�w z ochrony Ione.
��Na razie wstrzymujemy si� z oficjalnym o�wiadczeniem�� powiedzia�a, gdy wchodzi�y do �rodka.�� Jeste�my jeszcze na etapie formu�owania wniosk�w.
Pomieszczenie, gdzie przechowywano modu� elektroniczny Laymil�w, bardzo si� zmieni�o od ostatniej wizyty Ione. Wyniesiono wi�kszo�� sprz�tu do�wiadczalnego, a wzd�u� sto��w ustawiono bloki procesorowe i projektory AV, przy kt�rych powsta�y osobne stanowiska badawcze, ka�de z w�asnym rega�em na fleksy. Warsztaty za przeszklon� �cian� przeobrazi�y si� w biura. Mo�na by�o odnie�� wra�enie, �e realizuje si� tutaj jaki� projekt akademicki, a nie zakrojone na wielk� skal� pionierskie przedsi�wzi�cie.
��Urz�dzili�my tu centrum sortowania informacji�� powiedzia�a Oski Katsura.�� Ka�de odtworzone wspomnienie sensorialne jest szczeg�owo analizowane przez zesp� ekspert�w ze wszystkich dyscyplin wiedzy reprezentowanych w o�rodku. Eksperci dokonuj� wst�pnej klasyfikacji materia�u, kataloguj� przedstawione zdarzenia i oceniaj�, czy jest w nich co� interesuj�cego z punktu widzenia ich profesji. Nast�pnie przekazuj� wspomnienia odpowiednim komisjom badawczoorzekaj�cym, jakie powsta�y przy ka�dym wydziale. Jak mo�na si� �atwo domy�li�, materia�y trafiaj� najcz�ciej do wydzia�u kultury i psychologicznego. Wszystko to s� dla nas niezwykle cenne informacje, nawet je�li poznajemy tylko najzwyklejsze, codzienne zastosowania urz�dze� elektronicznych. To samo dotyczy zagadnie� technicznych z dziedziny mechaniki, fizyki j�drowej, materia�oznawstwa. W wi�kszo�ci zapis�w ka�dy z nas znajdzie dla siebie co� po�ytecznego. Obawiam si�, �e na ostateczne i wyczerpuj�ce wyniki bada� poczekamy przynajmniej dwadzie�cia lat. Na razie, dokonujemy jedynie powierzchownej interpretacji materia�u wyj�ciowego.
Ione kiwn�a g�ow� w ge�cie aprobaty. Wspomnienia Tranquillity pokazywa�y jej w tle niezmordowane wysi�ki analityk�w.
W pomieszczeniu przebywa�o�� opr�cz Lierii�� tylko pi�ciu ludzi, kt�rzy po ca�onocnej pracy siedzieli wok� przyniesionej z kantyny tacy, pij�c herbat� i chrupi�c bagietki. Parker Higgens wsta� natychmiast po wej�ciu Ione. Mia� na sobie pomi�t� niebiesk� koszul�; szara marynarka wisia�a na oparciu krzesta. Zaj�cia trwaj�ce do samego rana nie s�u�y�y raczej podstarzafemu dyrektorowi. Wysili� si� jednak na u�miech, przedstawiaj�c pozosta�� czw�rk� naukowc�w. Malandra Sarker i Qingyn Lin byli ekspertami od statk�w kosmicznych Laymil�w�� ona specjalizowa�a si� w biotechnologii stosowanej w systemach pok�adowych, j�g0 natomiast interesowa�y elektromechaniczne podzespo�y ksenobi(�nt�w. Kiedy Ione �ciska�a d�onie, Tranquillity podawa�o jej po cichu ich kr�tkie dossier. Dwudziestoo�mioletnia Malandra Sarker wydawa�a si� za m�oda na tak odpowiedzialne stanowisko, lecz sw�j doktorat uzyska�a na presti�owym uniwersytecie na Quang Tri. Mia�a idealne referencje.
Ione zna�a Kempstera Getchella, kierownika wydzia�u astronomii. Spotkali si� ju� podczas jej pierwszej wizytacji, a i p�niej kilka razy na oficjalnych przyj�ciach. Dobiega� siedemdziesi�tki i pochodzi� z rodziny, kt�ra nie przyk�ada�y specjalnej wagi do genetycznych udoskonale�, ale mimo nieub�aganego post�pu entropii, objawiaj�cego si� siwiej�cymi, rzedn�cymi w�osami i pochyleniem ramion, tryska� energi��� tak bardzo ostatnio brakuj�c� Parkerowi Higgensowi. Wydzia� astronomii nale�a� do najmniejszych w o�rodku. Koncentrowa� si� na lokalizowaniu gwiazd przypominaj�cych widmem promieniowania macierzyst� gwiazd� Laymil�w, a tak�e na przegl�daniu zapis�w astronomicznych w celu wychwycenia anomalii w sygna�ach radiowych, mog�cych wskazywa� na istnienie cywilizacji. Mimo ponawianych pr�b �aden z Lord�w Ruin nie zgodzi� si� zbudowa� zespo�u radioteleskop�w, dlatego pracownicy wydzia�u musieli zadowala� si� nagraniami zbieranymi w bibliotekach na obszarze ca�ej Konfederacji.
Asystentem Kempstera Getchella by� Renato Vella z Walencji, smag�y trzydziestopi�cioletni pracownik jednego z tamtejszych uniwersytet�w, obecnie na rocznym urlopie. Podczas spotkania z Ione sprawia� wra�enie podekscytowanego i mocno poruszonego. Nie by�a pewna, czy to jej osoba, czy te� cfokonane odkrycie powodowa�y jego nerwowo��.
��Ojczysta planeta Laymil�w?�� zapyta�a dyrektora z nut� sceptycyzmu w g�osie.
��Tak, prosz� pani�� odpowiedzia�.
Powinien chyba og�osi� co� takiego triumfalnym tonem, a tymczasem wygl�da� raczej na przygaszonego ni� ucieszonego.
��No wi�c gdzie ona jest?
Parker Higgens spojrza� b�agalnie na Getchella i westchn��.
��Kiedy� by�a tutaj, w tym uk�adzie planetarnym.
Ione policzy�a do trzech.
��By�a tutaj?
��Tak.
��Tranquillity, co to wszystko ma znaczy�?
��Wysun�li niezwykle �mia�� tez�, owszem, lecz dowody zdaj� si� przemawia� na ich korzy��. Pozw�l, niech ci to wyja�ni�.
��W porz�dku. M�wcie dalej.
��Chodzi o nagranie, kt�re przet�umaczyli�my dwa dni temu�� powiedzia�a Malandra Sarker.�� Okaza�o si�, �e dysponujemy zapisem pami�ciowym cz�onka za�ogi statku Laymil�w. Bardzo nas to ucieszy�o, mieli�my nadziej� zapozna� si� ze szczeg�owymi procedurami sterowania statkiem, a tak�e zobaczy�, jak one wygl�da�y od wewn�trz i na zewn�trz. Do tej pory zebrali�rry tylko par� w�tpliwych cz�ci pojazd�w Laymil�w. No i uda�o si�: nareszcie znamy wygl�d ich statku kosmicznego.�� Po��czy�a si� datawizyjnie z najbli�szym blokiem procesorowym. Kolumna AV przekaza�a obraz wprost do oczu Ione.
Statek Laymil�w dzieli� si� wyra�nie na trzy cz�ci. Z przodu znajdowa�y si� cztery srebrzystobia�e jajowate modu�y z metalu, przy czym ten umiejscowiony centralnie mia� trzydzie�ci metr�w d�ugo�ci, a trzy z��czone z nim po bokach�� po dwadzie�cia. Wewn�trz mie�ci�y si� zapewne kabiny pasa�er�w. �rodkowa cz�� pojazdu mia�a kszta�t b�bna o �cianach bocznych ob�o�onych tak� ilo�ci� czerwonych rur, �e nie by�o mi�dzy nimi wida� ani jednej szczeliny; przypomina�y tym troch� zwierz�ce wn�trzno�ci. Wok� podstawy w r�wnych odst�pach stercza�o na boki pi�� czarnych pr�t�w odprowadzaj�cych ciep�o. Ty� statku tworzy�a w�ska, sze��dziesi�ciometrowa tuba nap�du termonuklearnego; na ca�ej jej d�ugo�ci w pi�ciometrowych odst�pach zamocowane by�y jasne, b�yszcz�ce pier�cienie. Na samym ko�cu, wok� dyszy wylotowej dla plazmy, l�ni� parasol ze srebrnej folii.
��Jest organiczny?�� spyta�a Ione.
��Szacujemy, �e w osiemdziesi�ciu procentach�� rzek� Qingyn Lin.�� To by si� zgadza�o z tym, co ju� wiemy o ich biotechnologii.
Ione odwr�ci�a wzrok od projektora.
��To statek pasa�erski�� powiedzia�a Malandra Sarker.�� Domy�lamy si�, �e Laymilowie nie zbudowali floty handlowej, cho� posiadali zbiornikowce i specjalistyczne pojazdy przemys�owe.
��Wszystko na to wskazuje�� odezwa�a si� Lieria, trzymaj�c w traktamorficznej r�ce bia�y blok wokalizera.�� Na tym etapie rozwoju kulturowego Laymilowie nie prowadzili ju� komercyjnego obrotu towarami. Klany wprawdzie wymienia�y si� sekwencjami DNA i nowymi technologiami, lecz nikt nie ��da� finansowego wynagrodzenia za wytwory techniki czy biotechnologii.
Malandra Sarker usiad�a na krze�le.
��Rzecz w tym, �e nasz statek opuszcza� orbit� parkingow� macierzystej planety, kieruj�c si� do kosmicznych ostrow�w nad Mirczuskiem.
��Zawsze si� zastanawiali�my, dlaczego znalezione przez nas zbiorniki paliwowe s� takie du�e�� rzek� Qingyn Lin.�� Po co tak ogromny zapas deuteru i helu, skoro w gr� wchodzi�y jedynie podr�e mi�dzy habitatami? Nawet je�li si� chcia�o wykona� kilkana�cie lot�w bez uzupe�niania paliwa. Teraz ju� wiemy. To by�y statki mi�dzyplanetarne.
Ione spojrza�a pytaj�co na Kempstera Getchella.
��I gdzie� tutaj mia�a by� ich planeta?
Na jego ustach pojawi� si� figlarny u�mieszek; wydawa� si� nieprzyzwoicie zadowolony ze swej nowiny.
��Na to wygl�da. Na podstawie danych otrzymywanych z zespo�u sensor�w statku zbadali�my wnikliwie pozycj� gwiazd i planet. Nie ma w�tpliwo�ci, �e chodzi o ten uk�ad. Ojczysta planeta Laymil�w kr��y�a po orbicie oddalonej �rednio o sto trzydzie�ci pi�� milion�w kilometr�w od S�o�ca. To znaczy mi�dzy orbitami Jyresola i Boherola.�� Wyd�� wargi ze smutkiem.�� Trzydzie�ci lat �ycia zmarnowa�em, szukaj�c gwiazd o odpowiednim widmie optycznym, a tymczasem t� w�a�ciw� mia�em dok�adnie pod nosem. To ci dopiero numer. Ale oto astrofizyka stawia przede mn� nowe, wielkie wyzwanie: odkry� spos�b znikni�cia ca�ej planety�
No, no�
��W porz�dku.�� Ione sili�a si� na spok�j.�� No wi�c gdzie si� podzia�a ta planeta? Zosta�a zniszczona? Mi�dzy orbitami Jyresola i Boherola nie ma pasa asteroid. O ile si� orientuj�, nie ma tam nawet pasa py�u.
��Prawdopodobnie nigdy gruntownie nie zbadano przestrzeni mi�dzyplanetarnej naszego uk�adu�� rzek� Kempster.�� Sprawdza�em w bibliotece. Ale nawet przy za�o�eniu, �e planeta zosta�a dos�ownie zamieniona w proch, w ci�gu kilkuset lat wiatr s�oneczny wypchn��by wi�kszo�� cz�steczek poza Ob�ok Oorta.
��Czyli badania nic nam ju� nie dadz�?
��Mog�yby potwierdzi� hipotez� z py�em, gdyby jego g�sto�� wci�� utrzymywa�a si� na wysokim poziomie. Ale nie wiemy, kiedy planeta przesta�a istnie�.
��Dwa tysi�ce sze��set lat temu jeszcze tu kr��y�a�� stwierdzi� Renato Vella.�� Wiemy to dzi�ki analizie pozycji planet w czasie, gdy powsta�o nagranie. Ale je�li chcemy szuka� dowod�w na to, �e po planecie pozosta� py�, to lepiej chyba pobra� pr�bki gleby z powierzchni Boherola i jego ksi�yc�w.
��Dobra my�l, ch�opcze, �wietnie.�� Kempster poklepa� po ramieniu swego m�odego asystenta.�� Je�li chmura py�u zosta�a rozproszona, to musia�a zostawi� �lady na wszystkich pozbawionych atmosfery cia�ach niebieskich w uk�adzie. W podobny spos�b warstwy osadowe w skorupie ziemskiej odwzorowuj� przebieg poszczeg�lnych epok geologicznych. Pogrzebmy w ziemi, a znajdziemy odpowied�, kiedy to si� naprawd� wydarzy�o.
��W�tpi�, czy faktycznie rozpad�a si� w proch�� powiedzia� Renato Vella.
��Dlaczego?�� spyta�a Ione.
��Nie przecz�, �e to logiczne za�o�enie�� odpowiedzia� bez namys�u.�� Trudno inaczej wyt�umaczy�, dlaczego cia�o o tak ogromnej masie znikn�o bez �ladu. Tylko �e wci�� m�wimy o czysto teoretycznym przypadku. W praktyce ilo�� energii potrzebna do rozbicia ca�ej planety na drobne kawa�eczki o kilka rz�d�w wielko�ci przerasta mo�liwo�ci jakiejkolwiek broni znanej w Konfederacji. Pami�tajmy, �e nawet zakazane bomby z �adunkiem antymaterii nie uszkodz�, a tym bardziej nie zamieni� w py� terrakompatybilnej planety, mog� co najwy�ej skazi� i zniszczy� biosfer�. W najlepszym razie r�wnoczesna detonacja wielu �adunk�w zamieni j� w kup� ska�. Aby zosta� po niej py�, a lepiej jeszcze para, trzeba by u�y� broni rozrywaj�cej wi�zania atomowe, prawdopodobnie zasilanej przez gwiazd�. Bo gdzie indziej szuka� wystarczaj�cej energii? No i pytanie, jak zainicjowa� reakcj� syntezy termonuklearnej w stabilnych cz�steczkach?
��Ca�kowita zamiana masy w energiꠗ mrukn�� Kempster, marszcz�c brwi w skupieniu.�� Warte przemy�lenia.
��Tylko czemu ten sam los nie spotka� habitat�w Laymil�w?�� zapyta� Renato Vella, podniecony sw� my�l�.�� Je�eli kto� dysponuje broni�, kt�r�jest w stanie unicestwi� ca�y �wiat, tak by nie by�o po nim �adnych �lad�w, to czemu zostawia szcz�tki habitat�w?
��No w�a�nie, czemu?�� zawt�rowa� Kempster.�� Dobre pytanie, ch�opcze. Podoba mi si� twoje rozumowanie.
Asystent promieniowa� rado�ci�.
��Nadal przypuszczamy, �e habitaty uleg�y samozag�adzie�� odezwa� si� Parker Higgens.�� Nawet teraz, gdy dosz�y nowe fakty.�� Popatrzy� na Ione z widoczn� konsternacj�.�� Moim zdaniem, nagranie pokazuje pocz�tkow� faz� zniszczenia planety. Kiedy statek opuszcza orbit�, na jej powierzchni wyra�nie toczy si� konflikt.
��Chyba sp�r mi�dzy klanami?�� doda� niepewnie Qingyn Lin.�� Tak mi si� przynajmniej wydaje.
��Mylicie si� wszyscy, pr�buj�c sprowadzi� problem wy��cznie do zagadnie� natury fizycznej�� zabra�a g�os Lieria.�� Zwa�cie, co ju� wiemy. Planeta istnia�a w tym samym czasie, kiedy zosta�y zniszczone habitaty. Istota, kt�rej wspomnienia zdo�ali�my odczyta�, obawia si� transformacji zachodz�cej w konceptualnej strukturze harmonicznego �ycia, zaburzenia obejmuj�cego swym zasi�giem ca�y kontynent. Drastycznej metafizycznej przemiany, b�d�cej zagro�eniem dla �wiatopogl�dowych fundament�w rasy Laymil�w. Racj� ma Parker Higgens: tych rzeczy nie mo�na rozpatrywa� oddzielnie.
Ione potoczy�a wzrokiem po twarzach obecnych. Nikt nie zamierza� podwa�a� zdania Kiinta.
��My�l�, �e najlepiej b�dzie, jak sama przejrz� to nagranie.�� Usiad�a obok Malandry Sarker.�� Poka� mi.
Jak poprzednio, poczu�a na sobie twarde cia�o Laymila, egzoszkielet nie mog�cy na ni� pasowa� w rzeczywisto�ci. Jako�� nagrania znacznie si� poprawi�a. Zesp� Oski Katsury �l�cza� drugie godziny nad procesorami i programami potrzebnymi do przet�umaczenia zapisanej informacji. Czarne plamki �wiadcz�ce o zaniku sygna�u pojawia�y si� niezmiernie rzadko. Ione odpr�y�a si� na krze�le i zatopi�a w sensorium.
Laymil by� pilotem statku, ju� w dzieci�stwie przygotowanym do przemierzania pustej otch�ani mi�dzy konstelacj� kosmicznych ostrow�w a Unimeronem, nadrz�dnym nosicielem �ycia. Wisia� po�rodku centralnego modu�u mieszkalnego, przygotowuj�c silniki do odpalenia. Nie by�o tu zwyk�ego na statkach ludzi zespo�u pok�ad�w i urz�dze� mechanicznych, cho�by tego spotykanego w jastrz�biach.
Metalowa pow�oka chroni�a biologiczne gniazdo�ono, drzewn� naro�l podzielon� na wn�ki i kieszenie podr�ne dla pasa�er�w, wygl�daj�c� jak egzotyczna organiczna grota. Wn�ki gromadzi�y si� przy sobie w ca�kowitym bez�adzie, podobne do wyd�u�onych b�belk�w w g�stej pianie. Ich �cianki mia�y faktur� twardej gumy, usianej setkami male�kich otwork�w, aby nie �lizga�y si� po nich kopyta.
S�czy�a si� z nich �ywa zielona po�wiata. W grubszych przegrodach tkwi�y narz�dy odpowiedzialne za sk�ad powietrza i wt�rny obieg pokarmu.
Ludzki m�zg Ione nie�atwo przyzwyczaja� si� do wszechobecnej zieleni. Wok� cia�a Laymila bieg�y rurowe wsporniki rozszerzaj�ce si� lejkowato przed znikni�ciem w �ciance. Trzy kopyta znajdowa�y oparcie w specjalnych otworach, po�ladki spoczywa�y na profilowanym sto�ku, r�ce zaciska�y si� na p�katych wyrostkach.
Kilka centymetr�w od ust przyjmuj�cych pokarm wisia�o stalaktytowe wymi�. W tej pozycji Laymil czu� si� nadzwyczaj pewnie i wygodnie: gniazdo�ono uros�o do formy idealnie odpowiadaj�cej kszta�tom cia�a pilota. Wszystkie trzy g�owy obraca�y si� wolno tam i z powrotem, obserwuj�c tablice przyrz�d�w z matowego kompozytu. Ione nie umia�a stwierdzi�, gdzie zaczyna si� plastik, a gdzie ko�cz� �ywe kom�rki; po��czenie kompozytu z tkank� by�o bezszwowe, jakby urz�dzenia mechaniczne tak�e dojrza�y w gnie�dzie�onie. Zamocowane na tablicach soczewki, kt�re przesy�a�y dziwne rysunki do oczu Laymila, przypomina�y zasad� dzia�ania ludzkie projektory AV.
Ruszaj�ce si� g�owy rejestrowa�y fragmenty innych wn�k, po��czonych w�ziutkimi korytarzykami. Ione zobaczy�a jednego z pasa�er�w �pi�cego w kokonie kieszeni podr�nej. Cia�o oplata�y i przytwierdza�y do �ciany p�prze�roczyste po�yskliwe b�ony; blady w�� doprowadza� do ust p�yn pokarmowy, a drugi, pod��czony do odbytu, podtrzymywa� cykl trawienny. Forma cz�ciowej hibernacji.
�wiadomo�� pilota by�a osobliwie podzielona, jakby nagranie zawiera�o dwa odr�bne toki my�lenia. W trybie podrz�dno�ci �ledzi� dzia�anie system�w mechanicznych i biologicznych statku.
Kontroluj�c je z precyzj� procesora, przygotowywa� g��wny nap�d termoj�drowy do zap�onu, utrzymywa� statek na ��danej wysoko�ci dzi�ki ma�ym odrzutowym silnikom steruj�cym, oblicza� wektor lotu, obserwowa� cztery gniazda�ona. Narzuca�o si� podobie�stwo do automatycznych funkcji ludzkiego nanosystemu; wygl�da�o jednak na to, �e pilot nie ma �adnych implant�w. Jego m�zg po prostu tak dzia�a�. Biotechnologiczny statek by� p�wiadomy, wobec czego pilot pe�ni� rol� komputera pok�adowego.
W trybie nadrz�dno�ci umys� koncentrowa� si� na powierzchni planety, ogl�danej w soczewkach przyrz�d�w sensorowych statku.
Unimeron �udz�co przypomina� terrakompatybilne �wiaty: rozlegtymi po�aciami b��kitnych ocean�w, zwa�ami bia�ych chmur, czapami lodowymi na biegunach. Pierwsza r�nica wynika�a z wygl�du kontynent�w: niemal�e w ca�o�ci by�y zielone, nawet �a�cuchy g�rskie ton�y pod warstw� ro�linno�ci. �aden skrawek l�du nie le�a� od�ogiem.
Na orbicie unosi�y si� rozleg�e niebieskozielone paj�czaste konstrukcje�� nieco poni�ej statku, kt�ry utrzymywa� si� na pu�apie tysi�ca kilometr�w. Podniebne przystanie mia�y przewa�nie �rednic� dwustu kilometr�w, cho� zdarza�y si� r�wnie� du�o wi�ksze.
Ka�da wykonywa�a jeden pe�ny obr�t w ci�gu co najmniej pi�ciu godzin�� nie w celu wytworzenia sztucznej grawitacji, ale po prostu dla zachowania kszta�tu. By�y �ywe, mia�y w�asn� rozbudowan� osobowo��, bardziej z�o�on� nawet od osobowo�ci kosmicznego ostrowu. Stanowi�y po��czenie kosmodromu i magnetosferycznego w�z�a energetycznego; wok� rdzeni, niczym p�kate czerwone w�sonogi, cisn�y si� cz�ony produkcyjne. Jednak�e ich fizyczne aspekty mia�y drugorz�dne znaczenie w por�wnaniu z funkcjami intelektualnymi. Spe�nia�y wa�ne zadanie w utrzymaniu harmonii �ycia na planecie, tworz�c z oddzielnych esencji my�lowych poszczeg�lnych kontynent�w jedn� wsp�brzmi�c� kompozycj�. Mentalne satelity telekomunikacyjne nie tylko wnosi�y sw�j wk�ad do tej kompozycji, ale wy�piewywa�y j� odleg�ym gwiazdom. Ione nie rozumia�a ich g�osu, jego przes�ania ani celu�� wychwytywa�a go jako niewyra�n� melodi� na granicy percepcji. Czu�a pewien smutek z powodu ulotno�ci chwili; pilot statku Laymil�w uwa�a� melodi� za wspania��.
Podniebne przystanie rozmieszczone by�y do�� g�sto, ale na r�nych wysoko�ciach, dzi�ki czemu mog�y przesuwa� si� po orbicie bez gro�by kolizji. Niebo nad planet� nigdy nie otwiera�o si� na d�u�sz� chwil�. By� to zdumiewaj�cy pokaz precyzyjnej nawigacji.
Z daleka Unimeron wydawa� si� nakryty gigantyczn� sieci�. Ione daremnie pr�bowa�a wyobrazi� sobie wysi�ek w�o�ony w wyhodowanie konstrukcji �ci�le otaczaj�cej planet�. Nawet dla rasy tak bardzo zaawansowanej w biotechnologii i in�ynierii podniebne przystanie musia�y by� nie lada osi�gni�ciem.
��Chwila do inicjacji odlotu�� oznajmi� pilot.
��Nagroda w ryzyku i odwadze�� odpowiedzia�a esencja podniebnej przystani.�� Pomy�lno�ci �yczenie.
Na horyzoncie zaznacza�a si� linia terminatora, czer� wgryzaj�ca si� w jasn� p�kul� Unimerona. L�dy na zaciemnionej stronie globu upstrzone by�y regularn� siatk� zielonych �wiate�ek, przypominaj�cych ludzkie miasta. Na jednym z po�udniowych kontynent�w�� tak rozci�gni�tym, �e gin�� poza zasi�giem sensor�w statku�� snu�y si� wzd�u� linii wybrze�a wst��ki czerwonej mgie�ki, w�ynaj�ce si� delikatnymi mackami w g��b l�du. Brzegi dr�a�y zauwa�alnie jak skraj parasola ziemskiej meduzy, op�ywaj�c nier�wno�ci terenu, a mimo to wci�� cechowa�y si� zadziwiaj�c� zwarto�ci�.
Nie k��bi�y si� ani nie rozdziela�y jak zwyczajne chmury. Ten pejza� zafascynowa� Ione: mgie�ka wygl�da�a na �yw�, jakby pr�dy powietrzne zosta�y zainfekowane przez biofluorescencyjne mikroorganizmy.
Jednak pilot statku Laymil�w by� wyra�nie zgorszony tym widokiem.
��Przykro�� z nieszcz�cia esencji klanu Galheith!�� Ko�ysa� ze wzburzeniem g�owami, wydaj�c ciche, pe�ne �alu �wisty.
��Ocena rozmiar�w szale�stwa?
��Brak poprawy�� odpowiedzia�a ze smutkiem esencja podniebnej przystani.
Przystanie mrucza�y trwo�nie, przelatuj�c nad kontynentem.
Harmonia �ycia na Unimeronie zosta�a zachwiana, wi�c nie chcia�y ju� do swej kompozycji dodawa� esencji klanu Galheith, kt�ra by�a zbyt przewrotna, zbyt antagonistyczna, za bardzo odmienna. Obca i sprzeczna z wypracowanym na planecie etosem harmonii.
W czerwonej mgle rozgorza�o male�kie bia�oniebieskie �wiate�ko, lecz natychmiast zgas�o.
��Dysfunkcja rzeczywisto�ci!�� zawo�a� pilot ze zgroz�.
��Potwierdzenie.
��Ogrom grozy. Tragiczne �niwo bada� esencji �mierci w klanie Galheith.
��Potwierdzenie.
��Eskalacja nieszcz�cia, brak kontroli. Dysfunkcja rzeczywisto�ci w przyro�cie lawinowym. Gro�ba wch�oni�cia nadrz�dnego nosiciela �ycia.
��Op�r dJa dysfunkcji rzeczywisto�ci. Nadzieja na bezpiecze�stwo nadrz�dnej esencji konstelacji ostrow�w.
��Potwierdzenie. Nadzieja podtrzymana.�� Pan statku sprawdzi� szybko stan pozosta�ych Laymil�w u�pionych w gniazdach�onach. Dwa w�tki my�lowe splot�y si� dla dokonania oceny.�� Stan pan�w esencji zadowalaj�cy. Nadzieja na pokonanie dysfunkcji rzeczywisto�ci. Nadzieja na naprawienie szk�d w klanie Galheith.
��Nadzieja ��czona. Rado�� w szukaniu wsp�lnoty.
Tam, gdzie da� si� niedawno widzie� rozb�ysk, teraz pali�a si� puszcza. Ione u�wiadomi�a sobie, �e pomara�czowe �wiat�o musi oznacza� przynajmniej dziesi�ciokilometrow� �cian� p�omieni.
Statek kosmiczny przelatywa� nad terminatorem. Przed nim podniebne przystanie uzyskiwa�y blady platynowy po�ysk, gdy na�adowane cz�stki elementarne z pasa radiacyjnego oblewa�y ich paj�czynowe ramiona.
��Inicjacja odlotu�� o�wiadczy� pan statku.
W komorze nap�du termonuklearnego zjonizowane paliwo poddane zosta�o skurczowi magnetycznemu. Powi�ksza� si� wolno strumie� plazmy. Do m�zgu Laymila p�yn�y informacje, rozwi�zania r�wna�, obwody elektroniczne i neurony w gniazdach�onach odbiera�y instrukcje. Nie by�o miejsca na w�tpliwo�ci, na zastanowienie. Tego rodzaju poj�cia nie mia�y racji bytu.
Sylwetka Unimerona mala�a. Pan statku skupi� uwag� na konstelacji kosmicznych ostrow�w i ich cichej pie�ni powitalnej, o ile� s�abszej od radosnego ducha nadrz�dnego nosiciela �ycia.
Nagranie dobieg�o ko�ca.
Ione zamruga�a kilkakrotnie, chc�c uwolni� si� od natarczywych, przesyconych zieleni� obraz�w. Trudniej by�o otrz�sn�� si� z wra�e� i emocji.
��C� to takiego ta dysfunkcja rzeczywisto�ci?�� zapyta�a.�� Pan statku wydawa� si� ni� �miertelnie wystraszony.
��Nie wiemy�� odpar� Parker Higgens.�� Nie ma o niej wzmianek w pozosta�ych nagraniach.
��Dysfunkcja rzeczywisto�ci to termin odnosz�cy si� do gwa�townego, agresywnego naruszenia harmonii �ycia Laymil�w�� odezwa�a si� Lieria.�� Natura klanu Galheith radykalnie si� odmieni�a. Po zapoznaniu si� z nagraniem mo�na jednak odnie�� wra�enie, i� mamy do czynienia nie tylko z mentaln� reorientacj�, ale i miejscowym zaburzeniem struktury fizycznej. Przyk�ad: rozb�ysk energii.
��U�yto broni?�� Przyjrza�a si� bacznie obu astronomom.
Kempster podrapa� si� po swym �ladowym zaro�cie.
��Ten rozb�ysk z pewno�ci� zapocz�tkowa� po�ar, wi�c jestem zmuszony odpowiedzie� twierdz�co. Ale najwi�kszy nawet po�ar nie mo�e si� r�wna� z unicestwieniem planety.
��Gdyby sprawcy tego zaburzenia opanowali esencj� �ycia ca�ego �wiata, co wydaje si� bardzo prawdopodobne�� powiedzia�a Malandra Sarker�� to mieliby do swej wy��cznej dyspozycji ogromne zaplecze przemys�owe Unimerona. Tak zaawansowana technologicznie rasa, skupiona na przygotowaniach do wojny, osi�gn�aby ogromn� wydajno�� w produkcji uzbrojenia.
��A ja na to patrz� inaczej�� rzek� Renato Vella.�� Niechby nawet zbudowali wielk� flot� wojenn�, niechby wyprodukowali setki tysi�cy g�owic nuklearnych, mo�e nawet z �adunkiem antymaterii, to i tak uwa�am, �e energia potrzebna do doszcz�tnego zniszczenia planety wykracza poza ten poziom zaawansowania technologicznego. Oni nie byli du�o bardziej rozwini�ci od nas.
��Przypomnia� mi si� �Alchemik��� zwr�ci�a si� Ione do osobowo�ci habitatu. Wspomnia�a o tym z pewnymi skrupu�ami, boj�c si�, �e Lieria przechwyci jej my�l.�� Jak to kiedy� powiedzia� kapitan Khanna? Czasem wystarczy jedno wspania�e ol�nienie. Pocz�tkowo Laymilowie mogli nie dysponowa� odpowiednimi �rodkami, ale co powiesz o mentalnym potencjale planetarnego umys�u, skoncentrowanego na projektowaniu broni?
��Nasuwaj� si� niepokoj�ce wnioski�� przyzna�o Tranquillity.�� Dlaczego jednak mieliby jej u�y� przeciwko sobie?
��Dobre pytanie. Nawet je�li wynale�li bro�, dlaczego mieliby jej u�y� przeciwko sobie?
Naukowcy spojrzeli na ni�, zbici z tropu. Oto dziecko jednym prostym, niewinnym pytaniem obala logik� doros�ych.
��Zak�adali�my, �e planeta zosta�a zniszczona�� powiedzia� Renato Vella z u�miechem.�� A mo�e j� po prostu przenie�li?
Kempster Getchell zachichota�.
��Ale� ty masz genialne pomys�y, ch�opcze.
��Pewnie trzeba by na to mniej energii ni� na jej ca�kowite rozbicie.
��Celna uwaga.
��Wiemy przecie�, �e potrafili budowa� olbrzymie konstrukcje w przestrzeni kosmicznej.
��Tylko nie odbiegajmy od sedna sprawy�� wtr�ci� szorstko Parker Higgens.�� Wydaje nam si�, �e ta dysfunkcja rzeczywisto�ci, czymkolwiek ona jest, odpowiada zar�wno za znikni�cie planety Laymil�w, jak i samob�jstwo kosmicznych ostrow�w. Teraz nasze g��wne zadanie polega na ustaleniu, jaka jest jej natura i czy ci�gle istnieje.
��Je�eli Unimeron zosta� przesuni�ty, to dysfunkcja rzeczywisto�ci tylko gdzie� si� ukry�a�� stwierdzi� Renato Vella.�� Jest tam, gdzie planeta.
��Tak, tylko co to takiego?�� spyta�a Oski Katsura z niejakim zniecierpliwieniem.�� Trudno j� jednoznacznie okre�li�. To jakby po��czenie swego rodzaju choroby psychicznej i systemu broni zaczepnej.
��Cholera!�� zakl�a Ione, gdy r�wnocze�nie z Tranquillity dokona�a wstrz�saj�cego odkrycia.�� Energetyczny wirus Latona.
Tranquillity, za pomoc� procesor�w wewn�trznej sieci telekomunikacyjnej, pozwoli�o naukowcom zapozna� si� z raportem doktora Gilmore�a. Lieria odbiera�a obrazy bezpo�rednio w pa�mie afinicznym.
��M�j Bo�e��� rzek� Parker.�� Podobie�stwo jest uderzaj�ce.
��Podobie�stwo? Niech skonam!�� na p� krzykn�� Kempster.�� To bydl� wr�ci�o!
Dyrektor wzdrygn�� si�, zaskoczony wybuchem gniewu astronoma.
��Nie mamy pewno�ci.
��Przykro mi, Parker, ale w �adnym razie nie mog� uzna� tego za zbieg okoliczno�ci�� o�wiadczy�a Ione.
��Podzielam twe zdanie�� powiedzia�a Lieria.
��Nale�y bezzw�ocznie powiadomi� Konfederacj�, a szczeg�lnie naczelnego admira�a�� stwierdzi�a Ione.�� To nie podlega dyskusji. Dow�dztwo Si� Powietrznych musi zrozumie�, �e nie mamy do czynienia z samym Latonem, ale z czym� bez por�wnania gro�niejszym. Parker, pan b�dzie mnie reprezentowa�. Dzi�ki szerokiej wiedzy i autorytetowi u�wiadomi pan naczelnemu admira�owi, czego mo�emy oczekiwa� po tej dysfunkcji rzeczywisto�ci.
Przez chwil� wygl�da� na zszokowanego, lecz w ko�cu tylko si� pok�oni�.
��Jak pani sobie �yczy.
��Oski, pani przygotuje kopie nagra� Laymil�w. Pozostali spisz� swoje przemy�lenia, wszystko, co uznaj� za przydatne dla oficer�w Floty. Tranquillity odwo�a�o z patrolu czarnego jastrz�bia, kt�ry za godzin� b�dzie got�w do lotu na Avon. Poprosz� biuro Si� Powietrznych, �eby przydzieli�o panu oficera do eskorty, Parker, wi�c lepiej niech pan zacznie si� szykowa� do podr�y. Nie ma czasu do stracenia.
��Tak, prosz� pani.
��Ione Saldana, czy mog� prosi�, �eby czarny jastrz�b zabra� jednego z moich towarzyszy na Jobisa?�� spyta�a Lieria.�� Zasz�y okoliczno�ci o donios�ym znaczeniu, musz� poinformowa� o nich moj� ras�.
��Tak, oczywi�cie.�� Zaledwie wyrazi�a zgod� na pro�b� Kiinta, Tranquillity przywo�a�o na p�k� cumownicz� drugiego uzbrojonego czarnego jastrz�bia. Wszystkie rezyduj�ce tu czarne jastrz�bie trzeba b�dzie powo�a� do s�u�by patrolowej, pomy�la�a przelotnie. Mo�e nawet niezale�nych przewo�nik�w. Wtem pewna my�l przysz�a jej do g�owy.�� Lierio, czy Kiintowie s�yszeli kiedy� gwiezdn� pie�� podniebnych przystani?
��Tak.
Twardy ton odpowiedzi powstrzyma� Ione od zadawania dalszych pyta�. Ale tylko na razie, obieca�a sobie w duchu. Do�� ju� mam tej ich tajemniczo�ci i wy�szo�ci, kt�r� mi tu wciskaj�.
��Kempster, jak pan my�li, czy ta czerwona mg�a nad po�udniowym kontynentem Unimerona mia�a jaki� zwi�zek z dysfunkcj� rzeczywisto�ci? Nikt jej nie widzia� na Lalonde.
��Chyba mia�a, s�dz�c po jej dziwnym wygl�dzie�� odpar� naukowiec.�� Nie wierz�, �eby co� takiego by�o naturalnym zjawiskiem przyrodniczym, w ka�dym razie nie na Unimeronie. To musia� by� efekt uboczny ingerencji w esencj� �ycia planety, z pewno�ci� powi�zany z dysfunkcj� rzeczywisto�ci. Co ty na to, ch�opcze?
Renato Vella, odk�d ujrza� nagranie doktora Gilmore�a, milcza� w g��bokiej zadumie.
��Tak, to mo�liwe�� stwierdzi� lakonicznie.
��Co� ci chodzi po g�owie?�� zapyta� stary astronom, kt�remu wraca�a ju� poprzednia weso�o��.
��Tak sobie tylko my�la�em. Potrafili zbudowa� w kosmosie �ywe konstrukcje, kt�rymi zupe�nie otoczyli sw�j �wiat, a jednak pokona�a ich ta dysfunkcja rzeczywisto�ci. Kosmiczne ostrowy tak si� jej ba�y, �e wola�y pope�ni� samob�jstwo, ni� si� podda�. Jak s�dzicie, co si� stanie z nami, je�li przyjdzie nam z ni� walczy�?
��Chryste, patrzcie na ten czerwony syf nad planet�! Nie pami�tam, �eby to by�o tu ostatnio. Chyba nawet b�yszczy. No nie, to �wi�stwo przykry�o ca�e dorzecze Juliffe!�� Joshua oderwa� si� od sygna��w nap�ywaj�cych z sensor�w statku i odwr�ci� do Melvyna Ducharme�a, kt�ry siedzia� obok w fotelu amortyzacyjnym.
��Nie patrz na mnie, ja jestem tylko prostym in�ynierem. Znam si� na silnikach, meteorologia to nie moja dzia�ka. Popytaj najemnik�w. Ka�dy urodzi� si� na jakiej� planecie.
Joshua zamy�li� si�. Stosunk�w mi�dzy za�og� a oddzia�em zwiadowczym, kt�ry mieli na pok�adzie, nie da�o si� nazwa� dobros�siedzkimi. Obie strony zachowywa�y rezerw�, przy czym Kelly Tirrel pe�ni�a funkcj� ��czniczki� o ile nie siedzia�a w klatce do uprawiania seksu. O tak, pomy�la� z zadowoleniem, dziewczyna wywi�zywa�a si� ze swej cz�ci umowy.
��Macie jakie� pomys�y?�� zapyta� g�o�no.
Reszta za�ogi, zebrana na mostku, ogl�da�a obrazy, lecz nikt nie wyrwa� si� z �adn� hipotez�.
W miar� jak zbli�ali si� do planety, Amarisk wchodzi� pe�niej w ich pole widzenia. �wiat�o dnia opromienia�o ju� blisko po�ow� kontynentu. Z tej odleg�o�ci, kt�ra mimo wszystko wynosi�a jeszcze sto tysi�cy kilometr�w, wi�kszo�� dop�yw�w Juliffe jawi�a si� w otuleniu niewyra�nej czerwonej mgie�ki. Na pierwszy rzut oka wygl�da�o to tak, jakby woda l�ni�a ciemnym szkar�atem za spraw� jakiego� osobliwego za�amania si� fal �wietlnych. Ale kiedy sensory optyczne dalekiego zasi�gu skupi�y si� na Lalonde, z�udzenie szybko prys�o. �w niesamowity efekt powodowa�y tysi�ce d�ugich, w�skich pas�w chmur, kt�re wisia�y nad powierzchni� w�d, lgn�c do rozwidlaj�cych si� fantazyjnie koryt rzecznych z niepokoj�c� wr�cz dok�adno�ci�. Aczkolwiek, co zauwa�y� Joshua, pasy chmur by�y znacznie szersze ni� same rzeki: w miejscu, gdzie powstawa� pierwszy z nich, tu� przy uj�ciu Juliffe, czerwona mg�a mia�a bez ma�a siedemdziesi�t kilometr�w szeroko�ci.
��Nie spotka�em si� z czym� takim na �adnej planecie�� wyzna� Ashly zdecydowanie.�� Dziwnie to wygl�da, Joshua, i jeszcze na dodatek �wieci. Wida�, jak ci�gnie si� na zaciemnionej p�kuli a� do samego wybrze�a.
��To krew�� odezwa� si� Melvyn z powag�.�� W rzece jest pe�no krwi, kt�ra teraz zacz�a parowa�.
��Zatkaj si�!�� warkn�a Sara, cho� ten pomys� by� do�� zbie�ny z jej w�asnymi przemy�leniami.�� To wcale nie jest �mieszne.
��Mamy si� tego ba�? Jak my�licie?�� spyta� Dahybi.�� Mo�e to sprawka Latona?
��Pewnie ma z nim jaki� zwi�zek�� przyzna� z oci�ganiem Joshua.�� Ale nawet je�li to jest wrogo do nas nastawione, nie zagrozi nam na tak� odleg�o��. Trzyma si� wy��cznie dolnych warstw atmosfery. Co oznacza, �e mo�e da� si� we znaki zwiadowcom.
Sara, powiedz im, �eby obejrzeli sobie te obrazki.�� Kobiety pewnie nie obra��.
Sara niech�tnie poprosi�a o kana� ��czno�ci z modu�em C. Siedmiu najemnych zwiadowc�w, a w�r�d nich Kelly Tirrel, le�a�o tam w fotelach amortyzacyjnych, poniewa� �Lady Makbet� przyspiesza�a w kierunku Lalonde. Joshua u�miechn�� si� pod nosem, gdy z kolumny AV pop�yn�a burkliwa odpowied�.
Wtem komputer pok�adowy powiadomi� go o odebraniu kodowanego sygna�u z �Gemala�.
��Wykryli�my nad Amariskiem nieznane zjawisko atmosferyczne�� wyja�ni� pedantycznie Terrance Smith.
��Chodzi o te czerwone chmury nad rzekami?�� odpar� Joshua.�� Tak, i my je widzimy. Co mamy teraz robi�?
��Chwilowo czekamy. Na razie wygl�da to na zanieczyszczone ob�oki pary, kt�ra unosi si� nad wod�. Je�eli sensory wykryj� radioaktywno��, b�dziemy musieli zweryfikowa� procedury l�dowania. P�ki to si� nie stanie, post�pujcie zgodnie z planem.
��Aye, aye, komandorze�� prychn�� Joshua, kiedy kana� si� zamkn��.
��Zanieczyszczone ob�oki, dobre sobie�� rzek� Melvyn ze wzgard�.
��Atak biologiczny�� zasugerowa� Ashly, zafrasowany.�� Nic przyjemnego. Zauwa�cie, �e to typowe u Latona. Ale z pewno�ci� nic przyjemnego.
��Ciekawe, czy to jego s�awny wirus mutagenny?�� zapyta� Dahybi.
��Raczej nie, tamten mia� mikroskopijne rozmiary. No i nie �wieci� w ciemno�ci. My�l�, �e to pyl radioaktywny.
��Tak, tylko dlaczego nie rozwiewa si� na wietrze?�� wyrazi�a w�tpliwo�� Sara.�� Nie m�wi�c ju� o tym, sk�d si� wzi��.
��Wszystkiego dowiemy si� w swoim czasie�� stwierdzi� Warlow ze zwyk�ym sobie pesymizmem.�� Po co si� martwi� na zapas?
���wi�ta racja�� zgodzi� si� Joshua.
�Lady Makbet� zbli�a�a si� do planety ze sta�ym przyspieszeniem 1 g. Zaledwie flotylla wynurzy�a si� po ostatnim skoku w uk�adzie Lalonde, statki rozlecia�y si� promieni�cie z przyspieszeniem 5 g, �eby nie stanowi� w zwartej grupie �atwego celu dla nieprzyjaciela.
Teraz lecia�y w szyku o kszta�cie ko�a �rednicy dwudziestu tysi�cy kilometr�w. Po�rodku znajdowa� si� �Gemal� i statki transportowe.
Sze�� czarnych jastrz�bi hamowa�o ju� ku ni�szej orbicie Lalonde, aby dokona� wst�pnej oceny zagro�enia. Cholerne popisy, pomy�la� Joshua. �Lady Makbet� z �atwo�ci� dor�wna�aby ich manewrom przy przyspieszeniu 6 g, gdyby nie powierzono jej zada� eskortowych.
Terrance Smith post�powa� z wielk� ostro�no�ci� mimo program�w taktycznych dzia�aj�cych w trybie nadrz�dno�ci. Brak odzewu z Durringham by� z�� wr�b�, cho� w sumie mo�na si� by�o tego spodziewa�. Co jednak napawa�o dow�dc� floty najwi�kszym strachem, to nieobecno�� na orbicie jakichkolwiek statk�w. Znikn�y zar�wno frachtowce, jak i transportowce kolonizacyjne. Mi�dzyorbitalne jednostki z Kenyona porusza�y si� bezw�adnie po r�wnikowej orbicie parkingowej na wysoko�ci pi�ciuset kilometr�w; systemy pok�adowe by�y wy��czone, a nawet latarnie nawigacyjne, co k��ci�o si� z surowymi zaleceniami Komisji Astronautycznej. Nie by�o te� �ladu po leciwym satelicie obserwacyjnym, wykorzystywanym przez biuro szeryfa generalnego. Dzia�a�y jedynie satelity centrum kontroli ruchu lotniczego i geostacjonarne platformy telekomunikacyjne, kt�rych procesory wysy�a�y monotonne, regularne sygna�y. Znaj�c kod wywo�ania transpondera, m�g�by sprawdzi�, czy satelity obserwacyjne typu ELINT s� sprawne.
Po wst�pnej ocenie sytuacji Smith zarz�dzi� zej�cie na pu�ap tysi�ca kilometr�w. Flotylla ruszy�a. Okr�ty wojenne rozrzuca�y wok� siebie ma�e satelity, kt�re mia�y utworzy� na wysokiej orbicie rozleg�� sie� czujnik�w wykrywania dystorsji grawitonicznych.
Ka�dy statek kosmiczny wynurzaj�cy si� w promieniu pi�ciuset tysi�cy kilometr�w od Lalonde zosta�by natychmiast namierzony.
Mkn�c ku planecie, czarne jastrz�bie wystrzeli�y pi�� wojskowych satelit�w telekomunikacyjnych. Silniki jonowe pchn�y je na orbit� geostacjonarn� i tak ustawi�y, �eby mog�y odbiera� sygna�y z ca�ej powierzchni planety, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem Amariska.
W odleg�o�ci dwudziestu tysi�cy kilometr�w od Lalonde czarne jastrz�bie podzieli�y si� na dwie grupy i skierowa�y na siedemsetkilometrowe orbity o r�nych nachyleniach do ekliptyki. Ka�dy z nich wypu�ci� zesp� pi�tnastu satelit�w obserwacyjnych, kul wielko�ci pi�ki futbolowej, kt�re opada�y, hamuj�c, na dwustukilometrow� orbit�; mog�y przeczesywa� szczeg�owo r�wnoleg�e pasy l�du o szeroko�ci tysi�ca kilometr�w. Same czarne jastrz�bie, kt�rych pot�ne p�cherze sensoryczne wsp�pracowa�y z elektronicznymi skanerami, wnosi�y spory wk�ad w obserwacj� Durringham i dorzecza Juliffe.
Celem przedsi�wzi�cia by�o opracowanie dla oddzia��w zwiadowczych drobiazgowej mapy terenu o rozdzielczo�ci poni�ej dziesi�ciu centymetr�w.
��To si� nie mie�ci w g�owie�� stwierdzi� Idzerda, dow�dca czarnego jastrz�bia �Cyanea�, w rozmowie z Terrance�em Smithem po otrzymaniu wynik�w pierwszych obserwacji.�� Czerwona chmura jest zupe�nie nieprzezroczysta, mo�e z wyj�tkiem brzeg�w, gdzie si� przerzedza. Ale nawet w tych miejscach uzyskujemy bardzo zniekszta�cone obrazy tego, co jest pod spodem. Trudno tu w og�le m�wi� o chmurach. To nie porusza si� jak chmury. Zupe�nie jakby w powietrzu zastyg�a b�ona z kom�rek elektroforescencyjnych. Analiza spektrograficzna nic nie daje przy tym �wietle. W dodatku zauwa�yli�my pewn� osobliwo��. Po por�wnaniu zdj�� ze starymi nagraniami kartograficznymi satelity obserwacyjnego okaza�o si�, �e chmury s� najja�niejsze nad miastami i wioskami. Durringham b�yszczy tak, jakby pod spodem schowana by�a gwiazda. Nie spos�b powiedzie�, co si� dzieje na dole. Widzimy jedynie kilka wsi daleko na wschodzie, gdzie chmury ju� tak nie b�yszcz�. Z tymi wsiami jest co� nie tak.
��Co� nie tak?�� zdziwi� si� Terrance Smith.
��Przecie� to te najp�niej za�o�one, najbardziej prymitywne, prawda?
��Owszem.
��A jednak wida� domy z kamienia, ogrody, budowle z kopu�ami, utwardzane drogi, nawet wiatraki, kt�rych nie ma na zdj�ciach zrobionych miesi�c temu.
��To nie mo�e by� prawda.
��W�a�nie. A zatem mamy do czynienia z hologramami lub iluzj� �adowan� bezpo�rednio do procesor�w satelit�w obserwacyjnych przez te przemy�lne systemy zak��cania, o kt�rych pan m�wi�.
Chocia� trudno poj��, jak mo�na zak��ci� prac� sensor�w optycznych czarnego jastrz�bia. Kto wytworzy� t� chmur�, ten musi dysponowa� niewiarygodn� technik� projekcyjn�. Tylko co z tego ma?
Na co mu ta iluzja? Tego w�a�nie nie rozumiemy.
��A co z punktami dystrybucji energii? Pewnie potrzeba jej mn�stwo do wytworzenia tego rodzaju warstwy maskuj�cej.
��Nie znale�li�my ani jednego. Po zaburzeniach pola magnetycznego powinni�my rozpozna� ka�dy generator termonukleamy, i to bez wzgl�du na zak��cenia radioelektroniczne.�� Uda�o si� zlokalizowa� �r�d�o zak��ce�?
��Przykro mi, ale jest bardzo rozproszone. Wiadomo tylko, �e to jaki� system naziemny. Oddzia�uje na satelity i na nas, kiedy przelatujemy nad Amariskiem.
��Czy te czerwone chmury s� radioaktywne?
��Nie, o tym jeste�my przekonani. Nie stwierdzono emisji promieniowania alfa, beta ani gamma.
��A jak tam zanieczyszczenia biologiczne?
��Brak danych. Nie pr�bowali�my jeszcze pobiera� pr�bek.
��Zajmijcie si� tym. Musz� wiedzie�, czy mog� bezpiecznie pos�a� na ziemi� jednostki rozpoznawcze.
W czasie drugiego przelotu nad kontynentem �Cyanea� wystrzeli� dwa pr�bniki atmosferyczne, b�d�ce zmodyfikowan� wersj� modelu wykorzystywanego przy badaniach nowo odkrywanych planet: trzymetrowe roboty z tr�jk�tnymi skrzyd�ami i cylindrycznym korpusem szczelnie wype�nionym aparatur� pomiarow� i mechanizmami do pobierania pr�bek biologicznych.
Oba ustawi�y si� os�onami ciep�ochronnymi do do�u, wykonuj�c manewr hamowania atmosferycznego podczas spadania �ukiem ku powierzchni planety. Kiedy zesz�y do pr�dko�ci podd�wi�kowej, u wierzcho�k�w otworzy�y si� wloty czerpak�w powietrza i zabucza�y cicho silniczki kompresor�w. Zgodnie z planem misji, zag��bi�y si� w skraj czerwonej chmury pi�tna�cie kilometr�w na po�udniowy wsch�d od Durringham. Do nowo zbudowanej sieci satelit�w telekomunikacyjnych pop�yn�y pierwsze zaszyfrowane informacje.
Powietrze by�o wyj�tkowo czyste, wilgotno�� spad�a o trzydzie�ci procent poni�ej przeci�tnej w tym rejonie. Terrance Smith odbiera� nie obrobiony obraz przekazywany przez kamer� na czubku jednego z pr�bnik�w, kt�ry�� wydawa�oby siꠗ p�yn�� nad powierzchni� czerwonego kar�a. Czerwonego kar�a z lazurow� atmosfer�. Chmura, czy mo�e mg�a, by�a zupe�nie jednolita, jakby czo�o fali elektromagnetycznej zatrzyma�o si� i uzyska�o mas�, a potem kto� wypolerowa� je do po�ysku rubinu. Nie by�o na czym skupi� wzroku, �adnych punkt�w odniesienia, �adnych py�k�w czy zar�dnik�w. Jasno�� absolutnie niezmienna. Optycznie nieprzenikliwa warstwa zawieszona dwa kilometry nad ziemi�. Grubo�� nieznana.
Temperatura nieznana. Promieniowanie zawarte wy��cznie w dolnym zakresie czerwonego spektrum.
��Nie ma nad tym ani jednej prawdziwej chmury�� mrukn�� Joshua. I on, podobnie jak wi�kszo�� za��g, odbiera� przekaz datawizyjny z pr�bnik�w. Czu� dziwny niepok�j z powodu braku chmur, mo�e nawet wi�kszy ni� na widok czerwonej mg�y unosz�cej si� nieruchomo w powietrzu.�� Niebo nad Amariskiem zawsze by�o pochmurne.
Sara si�gn�a do obraz�w nagranych przez okr�ty zwiadowcze, kiedy zbli�ali si� do planety. Zacz�a przygl�da� si� formacjom chmur.
��O m�j Bo�e, one si� rozdzielaj�!�� wykrzykn�a z niedowierzaniem.�� Mniej wi�cej sto kilometr�w od brzegu chmury si� rozdzielaj�, jakby w co� uderza�y.�� Odtworzy�a ca�o�� w przyspieszonym tempie, a neuronowe nanosystemy cz�onk�w za�ogi pokazywa�y wizualizacj� wzburzonych chmur. Wielkie sk��bione pasy cumulus�w i stratocumulus�w p�dzi�y nad oceanem w stron� zachodniego wybrze�a Amariska, gdzie p�ka�y i rozwidla�y si�, gnaj�c dalej na p�noc i po�udnie od uj�cia Juliffe.
��Jezu, co trzeba mie�, �eby zrobi� co� takiego? Nawet na Kulu nie pr�buj� manipulowa� klimatem.�� Joshua prze��czy� si� na odbi�r sygna�u z zespo�u czujnik�w �Lady Makbet�. Zobaczy� cyklon, wyra�nie rozkrajany na dwie nier�wne cz�ci, szalej�cy przed niewidzialn� barier�. Otworzy� kana� ��czno�ci z �Gemalem�.
��Tak, my te� to widzieli�my�� powiedzia� Terrance Smith.
��Wszystko musi mie� zwi�zek z t� czerwon� zas�on�. Najprawdopodobniej wr�g dysponuje zaawansowanymi metodami manipulacji energi�.
��Co pan powie! Teraz chodzi o to, co dalej!
��Zniszczymy mechanizm steruj�cy.
��Jezu, chyba nie m�wi pan powa�nie! Flota nie mo�e schodzi� ni�ej. Oni s� pot�ni! Gdy tylko wejdziemy w zasi�g ich broni, zaraz nas wyt�uk�. Do licha, pewnie mog� nas �ci�gn�� z orbity.
Trzeba odwo�a� operacj�.
��Urz�dzenia wroga znajduj� si� na powierzchni planety, Calvert. Tego jeste�my pewni, bo w innym miejscu po prostu by� nie mog�. Czarne jastrz�bie wykryj� ka�dy przedmiot wi�kszy od pi�eczki tenisowej, nie da si� ukry� masy przed ich polami dystorsyjnymi. Musimy pos�a� na d� oddzia�y zwiadowcze, kt�re namierz� bazy nieprzyjaciela. W naszych planach nic si� nie zmieni�o. Ka�dy wiedzia�, �e tak b�dzie, kiedy si� zaci�ga�. Najpierw znajdziemy wroga, potem okr�ty zbombarduj� jego pozycje z orbity. Po to pan tu jest, Calvert. Nikt panu nie obiecywa� �atwej przeprawy. Prosz� zosta� w szyku.
��No, pi�knie.�� Joshua rozejrza� si� po kabinie, aby sprawdzi�, czy wszyscy podzielaj� jego trwog�. Podzielali.�� Co robimy? Pami�tajcie, �e z przyspieszeniem 5 g mog� w ci�gu dwunastu minut dotrze� do punktu o wsp�rz�dnych skoku.
Melvyn sprawia� wra�enie g��boko wzburzonego.
��Zwariowa� ten Smith. Nad jego programami taktycznymi musia� pracowa� najbardziej por�bany admira� w galaktyce. Jestem za tym, �eby skaka�.
��Smith m�wi do rzeczy�� hukn�� Warlow.
Joshua popatrzy� ze zdumieniem na wielkiego kosmonika. To on przecie� najmniej si� garn��, �eby tu przylecie�.
��Nic nam nie grozi na orbicie�� zagrzmia� basowy g�os.
��Ale oni mog� poci�� cyklon na kawa�ki!�� wykrzykn�� Ashly.
��Czerwona chmura to zjawisko atmosferyczne. Cokolwiek j� wytwarza, wp�ywa jedynie na pogod� w dolnych warstwach atmosfery. Ta si�a ma swe �r�d�o na planecie i koncentruje si� w Amarisku. Czarne jastrz�bie nie zosta�y zniszczone. Czy mo�emy opu�ci� flot� w tym krytycznym momencie? Za��my, �e Smith wyzwoli Lalonde. Co wtedy?
Jezu, on ma racj�, pomy�la� Joshua. Wiedzia�e�, w co si� pakujesz, podpisuj�c kontrakt. Jednak� zn�w instynkt. To cholernie natarczywe, nieuzasadnione przeczucie, kt�re tak cz�sto go dr�czy�o� i kt�remu ufa�. Teraz instynkt mu m�wi�: uciekaj. Uciekaj, nie patrz na nic, byle dalej.
��W porz�dku�� powiedzia�.�� Na razie z nimi zostaniemy. Ale przy pierwszych oznakach�� s�yszysz, Warlow?�� przy pierwszych oznakach g�wna pod nogami pryskamy z orbity z maksymalnym przyspieszeniem. Mam gdzie� kontrakty.
��Dzi�ki Bogu, �e kto� tu jeszcze ma troch� rozs�dku�� mrukn�� Melvyn.
��Sara, b�dziesz monitorowa� dane nap�ywaj�ce z satelit�w.
Natychmiast mnie powiadomisz, je�li w atmosferze zaczn� dzia� si� jakie� cuda.
��Tak jest.
��A ty, Melvyn, uruchom program kontrolny, niech zbiera dane satelitarnych detektor�w grawitonicznych. Nie b�d� czeka�, a� �Gemal� �askawie nas powiadomi, �e mamy towarzystwo.
��Robi si�, Joshua�� zapia� Melvyn.
��Dahybi, dop�ki sytuacja si� nie zmieni, w�z�y maj� by� maksymalnie na�adowane. Chc� mie� mo�liwo�� skoku w ci�gu trzydziestu sekund.
��Nie s� obliczone do d�ugiego trwania w stanie gotowo�ci�
��Pi�� dni wytrzymaj�. Do tego czasu wszystko si� wyja�ni.
Poza tym sta� mnie na naprawy.
Dahybi wzruszy� ramionami pod siatk� ochronn�.
��Rozkaz.
Joshua pr�bowa� si� odpr�y�, lecz po chwili zaniecha� wysi�k�w i poleci� nanosystemowi uruchomi� obej�cia nerwowe dla mi�ni. Gdy zacz�y si� rozlu�nia�, ponownie wszed� na kana�y komunikacyjne dow�dcy floty i zacz�� optymalizowa� program, kt�ry mia� go ostrzec, je�liby jeden ze statk�w niespodziewanie wypad� z sieci. Nic wielkiego, a jednak mog�o mu da� kilka cennych sekund na reakcj�.
Pr�bniki atmosferyczne zacz�y traci� wysoko��, opadaj�c na powierzchni� czerwonej chmury.
��Wszystkie urz�dzenia dzia�aj� poprawnie�� zameldowa� oficer kontroluj�cy lot pojazd�w.�� Brak jakichkolwiek zak��ce� radioelektronicznych.�� Podprowadzi� je na odleg�o�� pi�ciu metr�w od wierzchniej warstwy chmur i wyr�wna� ich lot. Czerwona r�wnina pozostawa�a niewzruszona.�� Analiza sk�adu powietrza daje wynik negatywny. Cokolwiek trzyma t� czerwon� substancj�, nie wypuszcza jej z pola swego oddzia�ywania. Nic si� nie unosi do g�ry.
��Po�lij pr�bniki na d zakomenderowa� Terrance.
Pierwszy z nich, obserwowany przez kamer� drugiego, zacz�� si� wolno zni�a�. Zaledwie dotkn�� wierzchniej warstwy, w g�r� strzeli� czerwony tuman mg�y, rozchodz�c si� w powietrzu z majestatyczn� powolno�ci�, ca�kiem jak mia�ki proszek w warunkach niskiej grawitacji.
��To cia�o sta�e!�� wykrzykn�� Terrance Smith.�� Wiedzia�em!
���adnych konkretnych odczyt�w, sir. �adnych cz�steczek, jedynie para wodna. Gwa�townie wzrasta wilgotno��.
Pr�bnik wpad� g��biej, znikaj�c z �oczu� swojemu bli�niakowi.
Pojawi�y si� cz�ste przerwy w transmisji danych.
��Coraz silniejsze pole elektrostatyczne na kad�ubie pr�bnika�� doni�s� oficer.�� Trac� nad nim kontrol�.
Przekaz datawizyjny zamieni� si� w szum, a chwil� potem urwa�.
Terrance Smith rozkaza� opu�ci� drugi pr�bnik. Nie dowiedzieli si� niczego nowego. Po dwudziestu pi�ciu sekundach stracili kontakt z urz�dzeniem.
��Na�adowana elektrycznie para�� zdumia� si� dow�dca floty.�� I to ma by� wszystko?
Oliver Llewelyn odwo�a� przekaz datawizyjny z komputera pok�adowego �Gemala�. Na mostku panowa� p�mrok. Oficerowie le�eli z zamkni�tymi oczami na fotelach amortyzacyjnych, koordynuj�c ruchy okr�t�w.
��Przychodz� mi na my�l pier�cienie gazowego olbrzyma�� rzek� kapitan.�� Drobne na�adowane cz�steczki, uwi�zione w strumieniu magnetycznym.
��Czarne jastrz�bie twierdz�, �e nie wykry�y �adnych strumieni magnetycznych�� przypomnia� mu Terrance.�� Jest tylko zwyczajne pole magnetyczne planety. A co z oznakami aktywno�ci biologicznej?�� zwr�ci� si� do oficera z �Cyanei� odpowiedzialnego za pr�bniki.
��Nie ma takiej, sir. R�wnie� brak zwi�zk�w chemicznych.
Tylko woda.
��To dlaczego �wieci?
��Nie wiem, sir. Pewnie ni�ej, gdzie nie mog� dotrze� pr�bniki, znajduj� si� jakie� �r�d�a �wiat�a.
��Co pan zamierza zrobi�?�� zapyta� Olwer Llewelyn.
��To tylko zas�ona, przykrycie, ale na pewno nie bro�. Widocznie wol� dzia�a� w tajemnicy.
��Mo�e to rzeczywi�cie zas�ona, ale my nie umiemy takiej stworzy�. Nie posy�a si� �o�nierzy przeciwko nieznanemu wrogowi, nie przy takiej dysproporcji si�. Podstawowa zasada wojenna.
��Tam na dole mieszka przesz�o dwadzie�cia milion�w ludzi, w tym wielu moich przyjaci�. Nie mog� tak po prostu odlecie�, musz� przynajmniej sprawdzi�, co si� dzieje. Podstawowa zasada wojenna m�wi, �e najpierw nale�y zbada� teren. I to w�a�nie zrobimy.
��Wzi�� g��boki oddech, za�adowa� do neuronowego nanosystemu �wie�o przetworzone dane z pr�bnik�w, a nast�pnie poczeka�, a� program taktyczny opracuje wzgl�dnie ma�o ryzykown� strategi� rozpoznania sytuacji na planecie.�� Oddzia�y zwiadowcze zostan� wysadzone zgodnie z ustalonym planem, tyle �e z dala od czerwonej chmury. Wprowadzi�em kilka poprawek do g��wnych za�o�e� rozpoznania. Trzy oddzia�y w dorzeczu Quallheimu poszukaj� pierwszych baz nieprzyjaciela, ta cz�� operacji nie ulega zmianie. Opr�cz tego dziewi�� oddzia��w wyl�duje w innych punktach dorzecza Juliffe, �eby oceni� og�ln� sytuacj� osadnik�w i zniszczy� napotkane cele nieprzyjaciela. Ostatnie dwa oddzia�y maj� za zadanie zbada� kosmodrom w Durringham. Ich misja sk�ada si� z dw�ch cz�ci. Po pierwsze sprawdz�, czy kosmoloty McBoeinga s� w stanie pom�c nam w wysadzeniu jednostek piechoty, kt�re mamy na pok�adzie. Po drugie przejrz� nagrania w centrum kontroli ruchu lotniczego i dowiedz� si�, dok�d odlecia�y statki. I dlaczego.
��A je�li wcale nie odlecia�y?�� zapyta� Oliver Llewelyn.�� Je�li kapitan Calvert ma racj� i naje�d�cy mog� rozwali� statek na orbicie?
��To gdzie podzia�y si� szcz�tki? Czarne jastrz�bie skatalogowa�y ka�dy kawa�ek materii nad planet�, nie znalaz�y nic podejrzanego po tej stronie orbity Rennisona.
Oliver Llewelyn obdarzy� go szyderczym u�miechem.
��Le�� w d�ungli pod czerwon� chmur�.
Terrance�a zaczyna�y ju� denerwowa� ci�g�e docinki kapitana.
��To by�y bezbronne cywilne statki. My takimi nie jeste�my.
A to wielka r�nica.�� Opar� g�ow� na zag��wku fotela, zamkn�� oczy i szyfrowanymi wojskowymi kana�ami telekomunikacyjnymi zacz�� przekazywa� rozkazy dotycz�ce l�dowania.
Flotylla zatrzyma�a si� na pu�apie tysi�ca kilometr�w, przy czym poszczeg�lne okr�ty tak si� ustawi�y, aby w ka�dej chwili trzy z nich mia�y na celowniku Amariska. Kolejne obserwacje przeprowadzone przez r�j satelit�w nie zdo�a�y wyja�ni� warunk�w naziemnych pod czerwon� chmur�. Sze�� czarnych jastrz�bi opu�ci�o siedemsetkilometrow� orbit�, aby po��czy� si� z reszt� statk�w; za�ogi okazywa�y zadowolenie z oddalenia si� od kuriozalnego zjawiska atmosferycznego.
Po jeszcze jednym okr��eniu planety, maj�c si� na baczno�ci przed niespodziewanym atakiem wroga, najemnicy z jednostek zwiadowczych zaj�li miejsca w kosmolotach. Terrance Smith da� sygna� do rozpocz�cia l�dowania. Jeden po drugim okr�ty wchodzi�y w stref� cienia, kosmoloty odcumowywa�y i na ci�gu wstecznym wchodzi�y w atmosfer�. Dziewi�� tysi�cy kilometr�w na zach�d od Amariska, nad pogr��onym w ciemno�ciach oceanem, rozpoczyna�y w mezosferze manewr hamowania, m�c�c seri� grom�w d�wi�kowych cisz� nad falami.
Brendon nie m�g� oderwa� my�li od czerwonej chmury. Pilotowa� kosmolot z �Villeneuve�s Revenge�, wioz�c sze�ciu zwiad�wc�w do wyznaczonej strefy zrzutu sto kilometr�w na wsch�d od Durringham. Przednie czujniki dostrzeg�y chmur�, gdy mieli jeszcze sze��set kilometr�w do wybrze�a. Z du�ej odleg�o�ci m�g� si� zachwyca� kolosalnym meteorologicznym fenomenem, z bliska jednak przyt�acza�a go skala zjawiska. �wiadomo��, �e chmur� wytworzy�y nieznane istoty, �e rozmy�lnie roz�cieli�y w powietrzu �wietlist� drog� z pary wodnej, by�a niezwykle deprymuj�ca. Wisia�a dwadzie�cia kilometr�w od prawego skrzyd�a, niezmienna i niewzruszona. Daleko przed sob� zobaczy�, jak rozwidla si� nad jednym z mniejszych dop�yw�w. Kierowa�a si� okre�lonym celem, co dobitnie wskazywa�o na jej sztuczne pochodzenie.
Kiedy maszyna zesz�a do pu�apu chmur, ujrza� le��c� w dole ciemn�, nieprzerwan� po�a� d�ungli, zabarwion� czerwonawym odcieniem.
��Niewiele �wiat�a dociera do ziemi�� zauwa�y� Chas Paske, dow�dca jednostki zwiadowczej.
��Oui�� zgodzi� si� Brendon, nie ogl�daj�c si� za siebie.�� Komputer oblicza, �e na skraju chmura ma osiem metr�w grubo�ci, ale im dalej w g��b, tym wi�cej. Pewnie w samym �rodku, nad rzek�, trzysta lub czterysta metr�w.
��Co z tym polem zak��ce� radioelektronicznych?
��Ju� nam si� daje we znaki. Mam k�opoty z procesorami sterowania lotem i zniekszta�cenia w kanale telekomunikacyjnym.
Gwa�townie spada szybko�� transmisji bit�w.
��Mnie to oboj�tne, byle da�o si� przes�a� okr�tom wsp�rz�dne cel�w do zbombardowania.
��Oui. Za trzy minuty l�dujemy.
Kosmolot zbli�a� si� do polany, kt�r� wcze�niej wybrali. Brendon po��czy� si� z czarnymi jastrz�biami odpowiedzialnymi za obserwacj� powierzchni planety. Otrzyma� zapewnienie, �e w promieniu dw�ch kilometr�w nie ma �lad�w cz�owieka.
Miejsce l�dowania otacza�y m�ode gigantee i drzewa kaltukowe.
Mi�dzy nimi, w pl�taninie ro�lin p�o��cych si� po ziemi, wida� by�o spalone i z�amane kikuty drzew�� �wiadectwo po�aru, kt�ry tu szala� przed kilkudziesi�ciu �aty. Kosmolot przesun�� si� powoli nad czubkami drzew, jakby l�ka� si� tego, co mo�e napotka�. Ptaki poderwa�y si� do lotu, wystraszone ostrym wyciem silnik�w i widokiem olbrzymiej drapie�nej sylwetki. Ziemi� omi�t� impuls radarowy, maj�cy wykry� pod chaszczami co wi�ksze pniaki. Z podwozia wysun�y si� p�ozy i po chwili ostro�nego ko�ysania maszyna delikatnie siad�a na ziemi. Powietrze wyrzucane z kompresor�w wzbi�o fontann� zesch�ych li�ci i ga��zek.
Zanim na polan� wr�ci�a na dobre cisza, ju� otwiera� si� zewn�trzny w�az komory �luzowej. Chas Paske wyskoczy� pierwszy.
W niebo wzbi�o si� pi�� aerowet w kszta�cie dysku; bada�y okoliczn� d�ungl� zamontowanymi na obwodzie czujnikami ruchu i temperatury.
Najemnicy zacz�li wyci�ga� sprz�t z otwartych kom�r �adunkowych. Wszyscy mieli wzmacnian� budow� cia�a i znacznie odbiegali wygl�dem od przeci�tnego cz�owieka. Chas Paske przewy�sza� rozmiarami kosmonik�w, jego syntetyczna sk�ra mia�a kolor zwietrza�ego kamienia. Za jedyne odzienie s�u�y�y mu pasy z broni� i rzemienie work�w z ekwipunkiem.
��Lepiej si� po�pieszcie�� powiedzia� Brendon.�� Mam coraz wi�ksze zak��cenia, satelity z trudem odbieraj� m�j sygna�.
Na kobiercu pogniecionej ro�linno�ci zacz�y si� pi�trzy� skrzynki i zasobniki. Chas d�wiga� w�a�nie przeno�n� kapsu�� zerow� ze zwi�zanym z nim afinicznie or�em, kiedy aeroweta powiadomi�a go, �e w lesie co� si� rusza. Podni�s� karabin magnetyczny. Urz�dzenie unosi�o si� metr nad wierzcho�kami drzew, przesy�aj�c obraz g��w jakich� ludzi w g�stwinie. By�o ich dziewi�ciu i nie pr�bowali si� chowa�.
��Hej, wy tam!�� zabrzmia� kobiecy g�os.
Najemnicy rozbiegali si� na boki, ustawiaj�c aerowety tak, �eby zapewni�y im optymaln� os�on� ogniow�.
��Na mi�o�� bosk�!�� krzykn�� Chas Paske.�� Czarne jastrz�bie twierdzi�y, �e nikogo tu nie ma!
��Zak��cenia optyczne�� odpar� Brendon.�� Jest gorzej, ni� my�leli�my.
Na polan� wysz�a nieznajoma kobieta. Pomacha�a r�k� i znowu krzykn�a. Za ni� ukazywa�y si� nast�pne postacie: kobieta i dw�ch nastoletnich ch�opc�w w brudnych ubraniach.
��Dzi�ki Bogu, �e jeste�cie!�� zawo�a�a, biegn�c do Chasa.
��Tyle�my na was czekali. Nawet nie wiecie, jak tam strasznie!
��Zatrzymaj si�!�� rozkaza� Chas.
Nie us�ysza�a go albo zignorowa�a. Patrzy�a pod nogi, �eby nie zapl�ta� si� w ro�linno��.
��Zabierzcie nas st�d! Na statki, gdziekolwiek. Byle dalej od tej planety!
��Kim wy jeste�cie, do diab�a? Gdzie mieszkacie?�� Patrzy� ze zdziwieniem na kobiet�, kt�ra nie okazywa�a l�ku na widok �o�nierzy, co zdarza�o si� niezwykle rzadko.
Neuronowy nanosystem ostrzega� o k�opotach z procesorem celowniczym karabinu magnetycznego.
��St�j!�� rykn��, kiedy zbli�y�a si� na odleg�o�� sze�ciu metr�w.�� Nie mog� ryzykowa�. Mogli�cie zosta� zasekwestrowani.
Odpowiadaj: gdzie mieszkacie?�� hukn�� na ni� jak z armaty.
Przystan�a.
��W wiosce, tu niedaleko�� odpar�a, lekko zdyszana.�� Siedzi tam ca�a zgraja tych czart�w.
��Gdzie?
Kobieta zrobi�a kolejny krok i wskaza�a za rami�.
��Tam.�� Kolejny krok.�� Prosimy, pom�cie��� Na wychud�ej twarzy malowa�o si� b�aganie.
Spad�y wszystkie aerowety. Ziemia pod stopami Chasa zacz�a p�ka� z g�uchym odg�osem darcia. Z d�ugiej szczeliny trysn�o bia�e �wiat�o. Neuronowy nanosystem wyt�umi� uczucie strachu, zmuszaj�c cia�o do zdecydowanego dzia�ania. Chas uskoczy�, by wyl�dowa� tu� obok u�miechni�tej kobiety. Wtedy go uderzy�a.
Terrance Smith utraci� ��czno�� z trzema spo�r�d jedenastu kosmolot�w na ziemi, a te trzy, kt�re zmierza�y do hrabstw nad Quallheimem, jeszcze nie wyl�dowa�y. Satelity obserwacyjne nie potrafi�y dostarczy� wielu informacji na temat losu, jaki spotka� milcz�ce kosmoloty, gdy� obrazy stref zrzutu pogarsza�y si� z ka�d� minut�.
�aden si� jednak nie rozbi�, a powa�ne k�opoty zaczyna�y si� dopiero po wyl�dowaniu. O�mielony za�o�eniami programu taktycznego, kt�re dopuszcza�y czterdziestoprocentowe straty podczas pierwszej fazy wysadzania oddzia��w, Terrance przyj�� najgorszy wariant i po��czy� si� z trzema ostatnimi kosmolotami.
��Zast�pcie proponowan� stref� zrzutu jedn� z awaryjnych�� rozkaza�.�� Macie l�dowa� przynajmniej sto pi��dziesi�t kilometr�w od czerwonej chmury.
��Ona si� rusza!�� krzykn�� Oliver Llewelyn, gdy Terrance otrzymywa� potwierdzenia od pilot�w.
��Co takiego?
Terrance otworzy� kana� ��czno�ci z zespo�em procesorowym, kt�ry zestawia� obrazy satelitarne. Z chmur, gdzie na skraju wi�y si� i skr�ca�y czerwone pasy, rozk�ada�y si� na boki, niczym protuberancje s�oneczne, p�askie wst�gi kilometrowej d�ugo�ci. �ama�a si� osobliwa symetria aksamitnych ob�ok�w, a ich jasno�� oscylowa�a, gdy d�ugie, faliste cienie przemyka�y chaotycznie pod powierzchni�.
��Ona wie, �e tu jeste�my�� stwierdzi� Oliver Llewelyn.�� Zdenerwowali�my j�.
Przez chwil� Terrance Smith zmaga� si� z paskudn� my�l�, �e pot�na rozga��ziaj�ca si� formacja chmur jest �yw� istot� z gazowego olbrzyma, kt�ra przew�drowa�a przestrze� kosmiczn� mi�dzy Muror� a Lalonde. Niech to szlag, to dziwad�o do z�udzenia przypomina�o zawi�e pasma burzowe, kt�re w atmosferze gazowego olbrzyma toczy�y ze sob� za�arte, trwaj�ce tygodniami boje w�r�d wodoru i zamro�onych kryszta�k�w amoniaku.
��To absurdalne�� skonstatowa�.�� Co� rozmy�lnie wytwarza te zaburzenia. Trafia si� �wietna okazja do odkrycia, jak powstaj�. Prosz� si� po��czy� z dow�dcami czarnych jastrz�bi, niech skieruj� na chmur� wszystkie dost�pne sensory. Pod spodem odbywa si� przetwarzanie energii, kt�rego �lad na pewno da si� zarejestrowa� w jakim� widmie promieniowania.
��Ja bym si� nie zak�ada��� mrukn�� pod nosem Oliver Llewelyn.
Zaczyna� �a�owa�, �e da� si� sk�oni� do udzia�u w tym przedsi�wzi�ciu. I do licha z konsekwencjami odmowy. Niekt�re rzeczy by�y cenniejsze od pieni�dzy, a w pierwszym rz�dzie jego �ycie.
Niech�tnie zabra� si� do przesy�ania wskaz�wek czarnym jastrz�biom.
Urwa�a si� ��czno�� z nast�pnymi dwoma kosmolotami. Trzem jednak uda�o si� bez przeszk�d wysadzi� najemnik�w i te powraca�y na orbit�.
A wi�c to mo�liwe, pomy�la� Terrance Smith z dzik� satysfakcj�, kiedy �nie�nobia�e punkciki wzbija�y si� bezpiecznie ponad sie� dop�yw�w Juliffe. Jeszcze si� dowiemy, co tam si� wyrabia na dole.
Patrzy�, jak z czerwonej chmury odrastaj� gigantyczne burzowe ramiona i przetaczaj� si� z furi� nad d�ungl�. Mapa nawigacyjna na�o�ona na ich obraz pokazywa�a pozycje kosmolot�w, kt�re jeszcze nie wystartowa�y. Najwi�ksze odnogi wyd�u�a�y si� w kierunku stref zrzutu ze �cis�� dok�adno�ci�.
��Pr�dzej�� ponagla� przez zaci�ni�te z�by.�� Do g�ry. Zabierajcie si� stamt�d.
��Sensory wskazuj� zupe�ny brak jakichkolwiek zaburze� energii�� powiedzia� Oliver Llewelyn.
��Niemo�liwe. Co� tym kieruje. A co z czujnikami, kt�rych nieprzyjaciel u�ywa do namierzenia naszych kosmolot�w? Nie zosta�y wykryte?
��Nie.
Kolejnych pi�� kosmolot�w wzbi�o si� w powietrze, umykaj�c przed drapie�nymi szponami czerwonej chmury. Dwa nale�a�y do maszyn, z kt�rymi przedtem utracili ��czno��. Terrance us�ysza� spontaniczne okrzyki rado�ci na pok�adzie �Gemala�, sam te� wrzasn�� uszcz�liwiony. W ko�cu operacja zacz�a przebiega� po jego my�li. Skoro mieli w terenie jednostki zwiadowcze, wkr�tce poznaj� te� cele. Wreszcie b�d� mogli odpowiedzie� na agresj�.
Ostatnie trzy kosmoloty wyl�dowa�y w dorzeczu Quallheimu.
Jeden z nich nale�a� do �Lady Makbet�.
�Villeneuve�s Revenge� mie�ci� w swym wn�trzu cztery kuliste modu�y mieszkalne w standardowym piramidalnym uk�adzie. Dzieli�y si� na trzy pok�ady i by�y na tyle przestronne, �e sze�cioosobowej za�odze �ycie w nich mog�o si� wyda� niemal komfortowe, przy niewielkim ograniczeniu wyg�d da�o si� rozlokowa� pi�tnastu pasa�er�w. �aden z sze�ciu najemnik�w, kt�rych wie�li na Lalonde, nie wyrazi� s�owa skargi. Wyposa�enie kabin, podobnie jak reszt� urz�dze� na statku, mo�na by�oby uzna� za nie najgorsze, cho� niejedno wymaga�o odnowienia, naprawy albo wr�cz ca�kowitej wymiany.
Erick Thakrar i Bev Lennon przep�ywali przez luk przej�ciowy w suficie, prowadz�cy na pok�ad mieszkalny. Powierzchnie w przedziale pokryte by�y cienk� warstw� szarozielonej pianki. W regularnych odst�pach znajdowa�y si� zaczepy, chocia� wi�kszo�� z nich straci�a ju� sw� przyczepno��. Meble z lekkiego kompozytu zosta�y z�o�one i schowane w niszach, ods�aniaj�c pod spodem osobliw� mozaik� kwadracik�w, sze�ciok�t�w i k�ek z oznaczeniami producenta. Wzd�u� �cian ci�gn�y si� rz�dy szafek, przerywane gdzieniegdzie lukiem prowadz�cym do prywatnej kabiny, czerwon� skrzynk� ze sprz�tem awaryjnym czy wbudowan� na sta�e kolumn� projektora AV. Unosi� si� wilgotny zapach warzyw. W��czone by�y tylko dwa pasy �wietlne. W powietrzu, niczym zagubione stworzenia wodne, fruwa�y fioletowe folie do owijania jedzenia, z kt�rych kilka utkwi�o pod sufitem na kratkach wentylacyjnych.
Czarny fleks kr�ci� si� ospale. Wszystko to pot�gowa�o nastr�j zaniedbania.
Erick ze stoickim spokojem chwyci� si� powleczonej plastikiem drabinki, kt�ra ��czy�a sufit z lukiem w pod�odze. Neuronowy nanosystem powiadomi� go, �e Andre Duchamp otworzy� bezpo�redni kana� ��czno�ci.
��W�a�nie cumuje�� przekaza� datawizyjnie kapitan.�� A przynajmniej pr�buje.
��Co z ��czem telekomunikacyjnym? Odbierasz sygna�y z maszyny?
��Nie. Szybko�� transmisji bit�w wci�� wynosi trzy procent normy. Ledwie starcza, �eby skoordynowa� procedury cumowania.
Procesorom wszystko musia�o si� pochrzani�.
Erick zerkn�� przez rami� na Beva, lecz ten tylko wzruszy� ramionami. Obaj byli uzbrojeni: Bev w neuroparalizator, a Erick w pistolet laserowy, kt�rego wola�by jednak nie u�ywa�.
Po wyj�ciu z g�rnych warstw atmosfery kosmolot zdo�a��� za pomoc� szwankuj�cego rezerwowego transpondera�� nawi�za� rw�c� si� ��czno�� ze statkiem. Brendon twierdzi�, �e maszyna wpad�a w straszliwe pole zak��caj�ce, kt�re zdziesi�tkowa�o procesory pok�adowe. Musieli wierzy� mu na s�owo, poniewa� ��cze z najwi�kszym trudem przekaza�o jego wiadomo��; nie by�o mowy o pe�nym sygnale datawizyjnym, pozwalaj�cym oceni� uszkodzenia wewn�trznych urz�dze� elektronicznych.
Maj�c na uwadze zdolno�ci sekwestracyjne naje�d�c�w, Andre Duchamp wola� nie igra� z losem.
��Ten Angol powinien by� to przewidzie栗 burkn��.�� Ustanowi� jakie� procedury kontrolne.
��Zgadza siꠗ odpar� Erick. On i Bev wymienili u�miechy.
��Ale czego innego mo�na si� spodziewa� podczas tej por�banej operacji?�� gdera� Andre.�� Je�li szuka� porz�dnego doradcy, m�g� sobie znale�� kogo� do�wiadczonego, jak na przyk�ad ja, a nie tego durnia Llewelyna. Ja bym mu powiedzia�, �e gdzie w gr� wchodzi sekwestracja, tam trzeba mie� si� na baczno�ci. Mam za sob�, do licha, pi��dziesi�t lat do�wiadcze�, a tego nie zast�pi �aden nanosystemowy program taktyczny. Mierzono do mnie z ka�dej parszywej broni, jak� zna Konfederacja, a wci�� �yj�. Tymczasem on dobiera sobie do pomocy Celta, kt�ry zarabia na przewozie u�pionych m�zg�w. Merde!
Bev przeci�gn�� nogi przez otw�r luku i datawizyjnie przes�a� kod rygluj�cy. Karbotanowa grod� zamkn�a si�, szcz�kn�y zaciski mocuj�ce.
��No to idziemy.�� Erick prze�lizn�� si� przez luk na dolny pok�ad. Neuronowy nanosystem przekazywa� mu obrazy zbierane przez zesp� zewn�trznych czujnik�w statku. Kosmolot porusza� si� niezgrabnie kilka metr�w od kad�uba. Bez datawizyjnego wsparcia nawigacyjnego Brendon mia� powa�ny k�opot z wprowadzeniem dzioba maszyny do ko�nierza cumowniczego w hangarze. Nawet �wie�o upieczony pilot poradzi�by sobie lepiej, pomy�la� Erick, krzywi�c si�, kiedy bluzn�y ogniem silniki steruj�ce, a kopu�ka anteny radiolokatora zadrapa�a kad�ub statku.�� O bogowie. Je�li tak dalej p�jdzie, nie zostanie nam nic do badania.
Na dolnym pok�adzie panowa�a niemi�osierna ciasnota: w warsztacie technicznym naprawia�o si� �redniej wielko�ci podzespo�y elektromechaniczne, a przy mniejszych stanowiskach�� sprz�t elektroniczny. Z dw�ch kom�r �luzowych jedna zawiera�a hangar dla kosmolotu, druga za� pomieszczenie, gdzie wykonywa�o si� prace w pr�ni. By�o tu r�wnie� wiele zasobnik�w i szafki ze skafandrami kosmicznymi. Po nagich tytanowych �cianach bieg�y niezliczone rury i przewody.
��Ko�nierz zatrza�ni�ty�� powiedzia� Andre.�� Madeleine ju� wci�ga kosmolot.
Wycie si�ownik�w nios�o si� s�abym echem po konstrukcji skorupowej statku. Erick po��czy� si� z kamer� w hangarze, by zobaczy�, jak kosmolot wp�ywa do cylindrycznej komory niczym �ma wpe�zaj�ca z powrotem do srebrnego kokonu. Prze�wit mi�dzy �cianami a z�o�onymi skrzyd�ami wynosi� kilka centymetr�w.
Przes�a� wskaz�wki do procesor�w w urz�dzeniach hangaru.
Kiedy kosmolot wreszcie si� zatrzyma�, do gniazd wok� kad�uba pod��czy�y si� kable �wiat�owodowe, przewody zasilaj�ce i w�e z ciecz� ch�odz�c�.
��Niewiele da si� odczyta�.�� Patrzy� na holoekran konsolety nadzoruj�cej manewry cumownicze, aby zapozna� si� ze wst�pnymi rezultatami kontroli diagnostycznej.�� �aden wewn�trzny czujnik nie chce odpowiedzie�.
��Wysiad�y procesory czy same czujniki?�� zapyta� Andre.
��Trudno oceni�.�� Bev zawis� za Erickiem i spogl�da� mu przez rami�.�� Dzia�a tylko dziesi�� procent wewn�trznych �cie�ek danych. Nie mo�emy dosta� si� do procesor�w nadzorczych w kabinie, �eby sprawdzi�, co w�a�ciwie nawali�o. Cud, �e Brendon zdo�a� wylecie� na orbit�. Brakuje mu po�owy uk�ad�w kontrolnych.
��Jemu nikt nie dor�wna�� powiedzia�a Madeleine Collun.
Kolumna projektora AV cicho pikn�a, sygnalizuj�c otwarcie pojedynczego ��cza telekomunikacyjnego z kosmolotem. D�wi�kowi nie towarzyszy� obraz.
��Jest tam kto?�� zapyta� Brendon.�� Czy�cie mo�e na lunch pole�li?
��Jeste�my, Brendon�� odpowiedzia� Erick.�� Co u ciebie?
��Okropna duchota, regulacja sk�adu powietrza diab�a warta�
�ykam tlen z zapasowego he�mu� ��czcie ten przew�d �luzowy�
Zaraz rozsadzi mi p�uca� Czuj� co� jakby sw�d palonego plastiku� Gaz kwa�ny�
��Nie mog� oczy�ci� powietrza w kabinie�� przekaza� Erick kapitanowi.�� Pompy pracuj�, w�e szczelnie zamocowane, ale nie chc� si� otworzy� zawory ci�nieniowe kosmolotu. Nie dzia�a wentylacja.
��Trudno, niech wyjdzie do komory �luzowej, ale nie wpuszczajcie go jeszcze na pok�ad mieszkalny.
��Aye, aye.
��Pr�dzej tam!�� krzykn�� Brendon.
��Ju� idziemy.
Na polecenie Beva wyd�u�y� si� r�kaw tunelu �luzowego. Jedna z p�yt kad�uba kosmolotu wsun�a si� do �rodka, ods�aniaj�c okr�g�� grod� luku �luzowego.
��Dobrze, �e chocia� to zadzia�a�o�� mrukn�� Erick.
Bev nie spuszcza� wzroku z projektora AV, obserwuj�c, jak koniec r�kawa zaciska si� na pier�cieniu wok� grodzi.
��To prosty obw�d zasilaj�cy, co mog�oby si� z nim sta�?
��Nie zapominaj o procesorze nadzorczym� Do diab�a!
Kiedy otworzy�a si� grod� kosmolotu, czujniki w r�kawie �luzowym wykry�y �ladowe ilo�ci truj�cych gaz�w. Holoekran prze��czy� si� na obraz z kamery usytuowanej wewn�trz metalowego tunelu. Z wn�trza maszyny wydobywa�y si� rzadkie k��by sinego dymu. W kabinie b�yska�y zielone �wiat�a. Po chwili pokaza� si� Brendon. Ruszy� przed siebie, chwytaj�c si� g�sto powieszonych klamer. Na jego ��tym jednocz�ciowym kombinezonie widniaty plamy z sadzy. Twarz przykrywa� wizjer z miedzianego szk�a, a sam he�m po��czony by� z przeno�n� walizk� ratunkow�.
��Czemu nie w�o�y� skafandra?�� zdziwi� si� Erick.
Brendon pomacha� w stron� kamery.
��Dzi�ki Bogu, d�u�ej bym tam nie wytrzyma�. Hej, nie otworzyli�cie w�azu.
��Musimy by� ostro�ni, Brendon�� powiedzia� Bev.�� Wiemy, �e naje�d�cy sekwestruj� ludzi.
��C�, skoro tak, to trudno��� Zani�s� si� kaszlem.
Erick ponownie sprawdzi� wskazania czujnik�w. Z kabiny kosmolotu nadal wydobywa�y si� opary, z kt�rymi ledwo radzi�y sobie filtry w tunelu �luzowym.
Brendon otworzy� wizjer. Twarz mia� �miertelnie blad�, zroszon� g�stym potem. Zn�w zakaszla�, kul�c si� z b�lu.
��Chryste�� b�kn�� Erick.�� Brendon, prze�lij nam natychmiast odczyt fizjologiczny.
��Co za b�l, m�wi� wam��� O ma�o si� nie zad�awi� mokrym, chrapliwym kaszlem.
��Musimy go stamt�d zabra栗 rzek� Bev.
��Jego nanosystem nie odpowiada�� powiedzia� Erick.�� Pr�buj� po��czy� si� z nim za po�rednictwem procesora �luzy, ale nie dostaj� potwierdzenia kodu fali no�nej.
��Erick, on si� zaraz wyko�czy!
��Wiesz to na pewno?
��Jak on wygl�da!
��A jak wygl�da Lalonde? Oni buduj� w powietrzu rzeki �wiat�a. Symulacja jednego rannego cz�owieka nie sprawi im wi�kszego problemu.
��Na mi�o�� bosk�.�� Bev gapi� si� na holoekran.
Brendon trz�s� si� konwulsyjnie i wymiotowa�, trzymaj�c si� jedn� r�k� klamry. Z jego ust chlusn�y strugi ��tawych wymiocin, kt�re rozchlapa�y si� na stalowoszarej �cianie tunelu.
��Nie wiemy nawet, czy jest sam�� doda� Erick.�� W�az kosmolotu nie chce si� zamkn��. Nie reaguje na moje polecenia. Nie mog� go zamkn��, a c� dopiero m�wi� o zaryglowaniu kodem.
��Kapitanie, nie mo�emy go tak po prostu zostawi栗 powiedzia� Bev.
��Erick ma racj��� odpar� Andre z �alem.�� Ca�a ta sprawa jest mocno podejrzana. Kto� m�g�by tym sposobem �atwo dosta� si� na statek. Zbyt �atwo.
��Ale� on umiera!
��Nie wolno wam wej�� do komory �luzowej, p�ki otwarty jest w�az kosmolotu.
Bev rozejrza� si� rozpaczliwie po surowym wn�trzu dolnego pok�adu.
��W porz�dku, co powiesz na to? Erick wr�ci na pok�ad mieszkalny i zarygluje za sob� klap� luku przej�ciowego. Ja zostan� tutaj.
Na�o�� Brendonowi pakiet nanoopatrunku i rozejrz� si� po kabinie kosmolotu, czy nie ukrywaj� si� tam jakie� ksenobionty.
��Co o tym my�lisz, Erick?�� zapyta� Andre.
��Nie widz� przeszk�d.
���wietnie. No to do dzie�a.
Erick wfrun�� z powrotem na pusty pok�ad pasa�erski i zatrzyma� si� przy drabince. Bev patrzy� na niego z u�miechem przez otw�r w pod�odze.
��Powodzenia.�� Erick przes�a� datawizyjnie kod rygluj�cy procesorowi w�azu, po czym przekr�ci� o dziewi��dziesi�t stopni zaw�r awaryjny.
Ledwie zatrzasn�a si� karbotanowa klapa, Bev odwr�ci� si� i z pierwszej z brzegu apteczki na �cianie wyci�gn�� pakiet nanoopatrunku.
��Trzymaj si�, Brendon, ju� do ciebie id�.
Na panelu kontrolnym obok okr�g�ego w�azu do komory �luzowej mruga�y czerwone lampki alarmowe. Bev odwo�a� automatyczn� procedur� procesora nadzorczego i w�az zacz�� si� otwiera�.
Erick po��czy� si� z procesorem sieci telekomunikacyjnej pok�adu pasa�erskiego i uzyska� dost�p do kamer na dolnym pok�adzie. Patrzy�, jak Bev wykrzywi� twarz, gdy z otwartego luku buchn�y k��by opar�w. Wtem z kabiny kosmolotu trysn�o szmaragdowe �wiat�o, kt�rego o�lepiaj�co jasny snop przemkn�� tunelem �luzowym i zala� dolny pok�ad. Bev sta� dok�adnie na jego drodze: wrzasn��, pr�buj�c instynktownie zas�oni� oczy. �rodkiem zielonego �wiat�a pop�dzi� niesp�jny strumie� bia�ej energii.
Kamera przesta�a dzia�a�.
��Bev!�� krzykn�� Erick.
Przes�a� do procesora ca�� seri� instrukcji. Przed jego oczami zmaterializowa�a si� wizualizacja urz�dze� na dolnym pok�adzie, upiorny labirynt kolorowych linii i migaj�cych symboli.
��Erick, co tam si� dzieje?�� zapyta� Andre.
��S� w �rodku! Wr�bali si� do statku! Rygluj grodzie! Wszystkie, i to zaraz, do cholery!
Na schemacie kolorowe linie znika�y jedna po drugiej. Erick wpatrywa� si� uparcie w pod�og�, jakby chcia� przewierci� wzrokiem metalowe poszycie pok�adu. Naraz zgas�y �wiat�a.
��Za pi�� minut l�dujemy w awaryjnej strefie zrzutu, napi�cie w kabinie zaczyna si�ga� zenitu�� wyrecytowa�a Kelly Tirrel, zapisuj�c wszystko w nanosystemowej kom�rce pami�ciowej.�� Wiemy, �e co� z�ego spotka�o przynajmniej pi�� kosmolot�w. Wszystkich trapi jedno pytanie: czy nieprzyjaciel dzia�a wy��cznie pod os�on� czerwonej chmury? Czy gdy si� oddalimy, b�dziemy bezpieczniejsi?
Po��czy�a si� z czujnikami kosmolotu, �eby raz jeszcze popatrze� na �w imponuj�cy, monumentalny spektakl. W powietrzu rozci�ga�y si� l�ni�ce czerwieni� tysi�ckilometrowe wst�gi nico�ci.
Budzi�y zdumienie. Tutaj, daleko w g��bi l�du, by�y wiotkie i poskr�cane, spl�tane nad kr�tymi rzekami niczym paj�czyna pijanego paj�ka. Z orbity wydawa�y si� tak przera�aj�co spokojne i regularne. Z bliska budzi�y jedynie l�k.
Sk��bione pasy zdawa�y si� si�ga� do prawego skrzyd�a kosmolotu, powi�ksza� si� w miar� zbli�ania do przelatuj�cej maszyny.
Sam obraz by� �liczny, cho� jego realno�� burzy�a spok�j ducha.
Ale przecie� zesp� czujnik�w kosmolotu wykonany by� w technologii wojskowej. D�ugie op�ywowe wn�ki w dolnej cz�ci kad�uba mie�ci�y w sobie cylindryczne zasobniki, a w nich dzia�ka maserowe zapewniaj�ce kompletn� os�on� ogniow�, sprz�t do walki radioelektronicznej i generator efektu maskuj�cego. Nie lecieli co prawda my�liwcem szturmowym, ale te� nie byli kaczk� na strzelnicy, jak niekt�re inne kosmoloty.
No tak, ca�y Joshua: musia� si� wystara� o wielozadaniowy kosmolot. Co ja m�wi�! Dzi�ki Bogu, �e si� o niego wystara�!
Czterdzie�ci minut lotu, a ona ju� za nim t�skni�a. Ale� ty s�aba, wyrzuca�a sobie w duchu.
Kelly zaczyna�a si� powa�nie zastanawia� nad sensem swojej misji. Chyba jak ka�dy korespondent wojenny, pomy�la�a. By� w terenie to zupe�nie co innego, ni� siedzie� w biurze i rozmy�la�, jak tam b�dzie. Zw�aszcza gdy w gr� wchodzi�a ta czerwona chmura.
Siedmiu najemnik�w omawia�o to zjawisko w najdrobniejszych szczeg�ach, a� do obrzydzenia. Reza Malin, dow�dca jednostki, wydawa� si� wr�cz podekscytowany perspektyw� zajrzenia pod chmur�. Twierdzi�, �e tego typu nie sprzyjaj�ce warunki stanowi� dla nich wyzwanie, s� czym� nowym.
Mia�a sporo czasu, aby ich w miar� dobrze pozna�, wiedzia�a wi�c, �e s�owa Rezy nie wynikaj� ze zwyk�ego chojractwa. Swego czasu by� �o�nierzem piechoty w oddzia�ach Si� Powietrznych Konfederacji. Prawdopodobnie nawet oficerem. Rzadko wraca� w rozmowach do tamtego okresu �ycia czy te� p�niejszych kontrakt�w na rozmaitych planetach pierwszego stadium zasiedlania. Chyba jednak by� dobry w tym prawie najstarszym zawodzie �wiata, poniewa� musia� zap�aci� fur� pieni�dzy za wszystkie te fizyczne wzmocnienia i przer�bki. Teraz nale�a� do elity. Podobnie jak kosmonicy, zaciera� granic� mi�dzy cz�owiekiem a maszyn�. W�a�nie taki ultranowoczesny tw�r by� wzorem dla zwyk�ych �o�nierzy �pi�cych w kapsu�ach na pok�adzie �Gemala�.
Reza Malin zachowa� humanoidalne kszta�ty, chocia� mia� teraz dwa metry wzrostu i odpowiednio do tego wa�y�. Mia� sztuczn� sk�r� z twardego, wytrzyma�ego na uderzenia szaroniebieskiego kompozytu z wbudowan� warstw� maskuj�c�. Nie dba� o ubranie i nie mia� genitali�w (nie mia� ich na zewn�trz, sprostowa�a z przekonaniem Kelly). Pierwotne d�onie zosta�y zast�pione cybernetycznymi sze�ciopalczastymi kleszczami. Oba poszerzane przedramiona mia�y wbudowane ma�okalibrowe karabiny magnetyczne; przebudowany szkielet radzi� sobie bez trudu z odrzutem broni. Na twarzy, tak samo jak u Warlowa, nie malowa�o si� nigdy �adne uczucie. Baniaste przes�ony z czarnego szk�a zakrywa�y oczy, a w miejscu nosa pojawi� si� p�aski wlot powietrza, gdzie nast�powa�o odfiltrowanie chemicznych i biologicznych zanieczyszcze�. W �ysej czaszce z ty�u i po bokach tkwi�o pi�� implant�w sensorowych, g�adkich centymetrowych wyrostk�w.
Oblicze Rezy nie wyra�a�o emocji, lecz Kelly dowiadywa�a si� wiele z tonu jego g�osu, kt�ry sienie zmieni�. Reza zawsze sprawia� wra�enie opanowanego. Ten fakt oraz niepodwa�alne kompetencje, jakimi zdoby� sobie pos�uch u pozosta�ej sz�stki, dodawa�y jej otuchy podczas tej misji zwiadowczej. B�d� co b�d�, to w jego r�kach spoczywa�o jej �ycie.
Kosmolot gwa�townie si� przechyli�. Kelly zobaczy�a, �e Ashly Hanson kieruje czujniki optyczne na niewielk� rzek� p�yn�c� trzy kilometry pod nimi. Na skrz�cej si� wodzie pe�no by�o dziwnych bia�ych kropeczek.
��A ten co sobie my�li?�� odezwa� si� siedz�cy przy Kelly zast�pca Rezy, Pat Halahan, kt�ry sam siebie nazywa� zwiadowc� doskona�ym. Mia� tak� sam� jak Reza niebieskoszar� sk�r�, ale cho� by� od niego ni�szy i szczuplejszy, wyr�nia� si� muskularnymi nogami. Ka�de przedrami� rozga��zia�o si� na dwa nadgarstki: jeden dla zwyczajnej d�oni, drugi dla wielofunkcyjnego gniazda, gdzie pod��cza�o si� bro� lub implanty. Wszystkie zmys�y mia� udoskonalone, o czym �wiadczy� wa�ek wypuk�ego cia�a biegn�cy od k�cik�w oczu wok� ca�ej g�owy.�� Hej, Ashly, co ty robisz?�� zawo�a�. Ka�dy z najemnik�w my�la� teraz pewnie o zak��ceniach radioelektronicznych.
��Zamierzam was tutaj wysadzi�.
��Zasz�o co� wyj�tkowego?�� spyta� Reza Malin spokojnym, cho� autorytatywnym tonem.�� Zosta�o nam siedemdziesi�t kilometr�w do awaryjnej strefy l�dowania.
��S�uchajcie: czy ten, kto wytworzy� t� przekl�t� chmur�, nie przechwyci z �atwo�ci� naszych rozm�w? Wszystkie miejsca, do kt�rych Terrance Smith skierowa� kosmoloty, od dawna s� w czerwonych k�kach z napisem �Tu wali�.
Przez chwil� panowa�o milczenie.
��Facet ma g�owꠗ szepn�� Pat Halahan do ucha Kelly.�� Takich nam brakowa�o podczas operacji na Camelocie. Kupa dobrych ludzi tam poleg�a, bo genera� zatrudni� zbyt wielu ��todziob�w.
��L�duj�� zadecydowa� Reza.
��Dzi�kujꠗ odpar� Ashly z zadowoleniem. Kosmolot ostro zanurkowa�, mkn�c ku ziemi pod takim k�tem, �e Kelly poczu�a �o��dek gdzie� pod obojczykiem.�� Jeste�cie pewni, �e chcecie tu wysiada�?�� zapyta� jeszcze pilot.�� Moje zdanie jest takie, �e wpadli�my po uszy. Terrance Smith nie umia�by zorganizowa� nawet orgii w burdelu.
��Je�li Smith ma dokopa� naje�d�com, okr�ty musz� zna� cele�� rzek� Reza.�� Po to jeste�my mu potrzebni. Zawsze �l� nas tam, gdzie najwi�ksze g�wno. Mo�emy si� wtedy wykaza�.
��Jak sobie chcecie.
��Nie musisz si� o nas martwi�. Supertechnologia rzadko zdaje egzamin w poro�ni�tym terenie, przyroda stawia op�r. A nie pami�tam, kiedy ostatnio widzia�em gorsz� d�ungl�. Pewnie mog� w nas r�bn�� jakim� �adunkiem energetycznym, a mo�e nawet spu�ci� nam na g�ow� ma�� atom�wk�, je�li mocno si� wkurz�. Najpierw jednak musz� nas znale��. Dlatego postaram si�, �eby wygrzebanie nas z tej dziczy by�o cholernie trudnym zadaniem. Ty i m�ody Joshua nie dajcie si� zabi�! Macie nas st�d jeszcze zabra�.
��Je�li tylko b�d� �y�, na pewno was zabior�.
���wietnie, trzymam ci� za s�owo.
Kosmolot odchyla� si� w locie to w jedn�, to w drug� stron�.
Kelly zaciska�a na pod�okietnikach zbiela�e knykcie, kiedy siatka ochronna przesuwa�a si� po jej ciele. To nie by� czysty aerodynamiczny lot nurkowy, przypomina� bardziej karko�omny upadek.
��Jak tam samopoczucie, Kell?�� zawo�a� Sewell rozradowanym tonem.
W tej grupie by� jednym z trzech �o�nierzy od brudnej roboty� i na takiego wygl�da�: wzrost dwa trzydzie�ci, matowoczarna sk�ra, cia�o oplecione paj�czyn� w��kien poch�aniaj�cych i rozpraszaj�cych energi�. L�ni�ca os�ona czujnik�w nadawa�a osadzonej na kr�tkiej szyi g�owie niemal�e kulist� form�. Grube ramiona ko�czy�y si� podw�jnymi �okciami; do g�rnych staw�w przy��czone by�y karabiny magnetyczne du�ego kalibru.
W kabinie rozleg�y si� chichoty. Kelly zda�a sobie spraw�, �e z ca�ej si�y zaciska powieki. Otworzy�a je z trudem. Kosmolotem rzuca�o.
��Powinna� co� zje��, przesta� o tym my�le栗 szydzi� Sewell.�� Mam w plecaku takie �wie�e, mi�ciutkie ciasto z kremem truskawkowym. Chcesz troch�?
��Lekarze, gdy pompowali ci mi�nie, kretynie, musieli pod��czy� nanosystem do w�troby�� odci�a si�.�� By�a bez por�wnania m�drzejsza od m�zgu.
Sewell rykn�� �miechem.
Maszyn� zatrz�s�o jeszcze mocniej, kiedy skrzyd�a zacz�y si� szerzej rozk�ada�.
��Ashly, prosz� napromieniowa� stref� zrzutu�� rzek� Reza.
��Za�atwione.
��Tam w dole mog� by� cywile�� zaprotestowa� Sal Yong, drugi z typ�w od brudnej roboty.
��W�tpliwe�� odpar� Ashly.�� St�d do najbli�szej osady jest pi��dziesi�t kilometr�w.
��Nie uczestniczymy w akcji humanitarnej Czerwonego Krzy�a, Sal�� powiedzia� Reza.
��Tak, sir.
Z nieskazitelnie czystego nieba pad�y �mierciono�ne snopy promieniowania maserowego. Po obu brzegach p�ytkiej rzeczki setki ptak�w spada�y na ziemi� lub pluska�y do wody z popalonymi, dymi�cymi pi�rami. Pn�czaki odrywa�y si� od ga��zi z drgaj�cymi ko�czynami. Sejasy wy�y kr�tko przed �mierci�, gdy ich sk�ra marszczy�a si� i p�ka�a, a m�zgi sma�y�y si� z gor�ca. Skubi�ce traw� danderile przewraca�y si�, wierzgaj�c smuk�ymi nogami, kiedy gotowa�y si� ich trzewia. Szmaragdowe li�cie drzew i ni�szych ro�lin nabiera�y ciemniejszego, zgni�ego odcienia zieleni. Kwiaty wi�d�y.
Jagody i owoce p�ka�y w�r�d k��buszk�w pary.
Kosmolot wyl�dowa� pr�dko i bez przechy�u. W�a�ciwie to siad� w korycie rzecznym: p�ozy wgryz�y si� w �wirowe pod�o�e, dzi�b stercza� nad trawiast� skarp�. Powietrze z kompresor�w wzbi�o wielk� fontann� pary z wod�, kt�ra wylewa�a si� a� poza skarp�.
Pierwsi wyskoczyli Sewell i Jalal. Pot�ni najemnicy nie czekali na roz�o�enie si� aluminiowych schodk�w. Wpadli w spienion� rzek�, skierowali karabiny magnetyczne w stron� cichych, umieraj�cych drzew i pognali do brzegu. W biegu nawet nie czuli, �e woda si�ga im do kolan.
Reza wypu�ci� dwie aerowety w celu zbadania okolicznej d�ungli. Lataj�ce roboty bojowe o kszta�cie dysku i �rednicy p�tora metra wykonane by�y w technologii obni�onej wykrywalno�ci. W �rodkowej cz�ci modelowana siatka chroni�a szerokie �opatki wirnika przeciwbie�nego. Wok� kraw�dzi rozmieszczono pi�� laser�w pracuj�cych w podczerwieni i rozbudowany zesp� czujnik�w pasywnych. Aerowety wzlecia�y nad wierzcho�ki najbli�szych drzew, oddalaj�c si� z cichym szumem.
Nast�pni z pojazdu wy�onili si� Pat Halahan i Theo Connal. Ten ostatni mia� zaledwie p�tora metra wzrostu, lecz zosta� przysposobiony do poruszania si� w lesie. Jego cia�o okrywa�a ta sama co u Rezy wytrzyma�a sk�ra z kameleonow� warstw� maskuj�c�, lecz uwag� zwraca� przede wszystkim nieproporcjonalnie d�ugimi ko�czynami. U st�p mia� palce podobne jak u r�k. Chodzi� pochylony niczym orangutan. Nawet �ysa g�owa wykazywa�a pewne ma�pie cechy: guzikowaty nos, �ci�ni�te okr�g�e usta, sko�ne oczy os�oni�te ci�kimi powiekami.
Po wyl�dowaniu w wodzie uaktywni� obwody maskuj�ce i wdrapa� si� na lekko pochy�� skarp�. Tylko delikatnie dr��ce powietrze zdradza�o jego posta�. Zaledwie dotar� do pierwszego drzewa, wydawa� by si� mog�o, �e je obejmuje i nast�pnie lewituje do g�ry, p�yn�c spiralnie wzd�u� pnia. Gdy dotar� do korony, znikn�� czujnikom kosmolotu, nawet tym na podczerwie�.
��O m�j Bo�e�� westchn�a Kelly.
A przedtem zachodzi�a w g�ow�, czemu Reza przyjmuje do grupy kogo�, kto wygl�da tak niewinnie jak Theo. Zaczyna�a odczuwa� pierwsze s�abe oznaki podniecenia. Tego rodzaju absolutny profesjonalizm wzbudza� jakie� ciemne emocje; nareszcie zrozumia�a, dlaczego misje wojskowe uzale�niaj� niekt�rych jak narkotyk.
Nad d�ungl� poszybowa�y kolejne dwie aerowety.
Sal Yong i Ariadn�, drugi zwiadowca, zeszli po schodkach do wody. Ariadn� by�a jedyn�, nie licz�c Kelly, kobiet� w grupie, cho� jej p�ci nie da�o si� rozpozna�. Od Pata r�ni�a si� bardzo niewiele: kilkoma centymetrami wzrostu, szersz� obr�cz� z sensorami.
��Teraz albo nigdy, Kelly�� powiedzia� Reza.
��Jasne, �e teraz.�� Wsta�a i opu�ci�a wizjer he�mu pow�okowego.
Biuro Collinsa w Tranquillity da�o jej woln� r�k� w wyborze sprz�tu, wi�c poprosi�a o rad� Rez� Malina i kupi�a wszystko, co zasugerowa�. B�d� co b�d�, to w jego w�asnym interesie le�a�o, �eby nie taszczy� ze sob� w d�ungli kogo�, kto sprawia same k�opoty.
�Ma to by� proste i najlepszej jako�ci�� powiedzia� wtedy.�� Nie szkolono ci� do walki, wi�c wystarczy, �e b�dziesz si� nas trzyma� i nie zdradzisz swojej obecno�ci�.
�Mog� za�adowa� programy bojowe do nanosystemu��� zaproponowa�a wspania�omy�lnie.
Reza tylko si� u�miechn��.
Ostatecznie naby�a wyprodukowany w uk�adzie Nowej Kalifornii, jednocz�ciowy kombinezon z elastycznym pancerzem, kt�ry chroni� przed skutkami niezbyt ci�kich trafie� pocisk�w i �adunk�w energetycznych. Reza zabra� j� do cz�owieka zajmuj�cego si� serwisem sprz�tu u�ywanego przez najemnik�w, gdzie zam�wi�a jeszcze warstw� maskuj�c�.
Gdy schodzi�a po�piesznie do rzeki, zabucza�y im nad g�owami kolejne aerowety. Wsz�dzie unosi�y si� k��by pary. Cieszy�a si�, �e he�m pow�okowy zaopatrzony jest w filtr powietrza: co i rusz tr�ca�a kolanem zw�glone szcz�tki ptak�w.
Pat Halahan i Jalal wyci�gali sprz�t z przedniej komory �adunkowej.
��Pom� im�� rozkaza� Reza.
Sam brn�� po mieli�nie, d�wigaj�c kompozytowe pojemniki.
W nylonowej uprz�y tu� nad pasem z narz�dziami tkwi�a czarna metalowa kula �rednicy mniej wi�cej dwudziestu centymetr�w. Kelly g�owi�a si�, do czego mo�e s�u�y�; neuronowy nanosystem nie m�g� jej rozpozna�, poniewa� nie wyr�nia�a si� �adnymi szczeg�lnymi cechami, kt�re mog�yby pom�c programowi por�wnawczemu. Nie mia� takiej kuli �aden z pozosta�ych najemnik�w. Wiedzia�a jednak, �e teraz nie pora na pytania.
Schodki kosmolotu kry�y si� ju� w kad�ubie. Kelly zabra�a si� do pracy, uk�adaj�c na zab�oconej trawie blaszane skrzynki i kompozytowe pojemniki.
Reza i Pat Halahan przenie�li na brzeg kapsu�� zerow� wielko�ci sporej k�ody. Czarna nieprzenikniona powierzchnia wieka rozja�ni�a si�, ukazuj�c pod spodem bia�y plastikowy cylinder. Po chwili wieko si� uchyli�o i na zewn�trz z oci�ganiem wyszed� genetycznie zmodyfikowany czerwonobrunatny pies my�liwski. Kelly przypuszcza�a, �e m�g�by z�bami rozerwa� jej opancerzony kombinezon.
Reza przykl�kn�� obok ros�ego zwierz�cia i czu�ym ruchem pog�aska� je po g�owie.
��Jak si� masz, Fenton? Co u ciebie s�ycha�?
Fenton ziewn��, wywieszaj�c r�owy j�zor mi�dzy bia�ymi k�ami.
��No biegnij, piesku. Rozejrzyj si� w s�siedztwie.
Wstaj�c, Reza poklepa� Fentona po zadzie, na co ten obr�ci� kanciast� g�ow� i zmierzy� swego pana spojrzeniem pe�nym ura�onej dumy. Podrepta� jednak pos�usznie mi�dzy chaszcze.
Kelly wola�a nie rusza� si� z miejsca.
��Dobrze u�o�ony�� b�kn�a niepewnie.
��Dobrze zwi�zany�� sprostowa� Reza.�� Mam symbionty neuronowe wi�zi afmicznej.
��Aha.
Pat i Jalal nie�li na brzeg drug� kapsu�� zerow�.
��Adieux�� po�egna� si� datawizyjnie Ashly.
Kosmolot poderwa� si� z przera�liwym gwizdem. W karbotanowe podwozie uderzy�y dzikie gejzery wody wzbijane powietrzem z kompresor�w. Po chwili by� ju� nad drzewami, p�ozy si� chowa�y, a po gejzerach pozosta�a tylko bia�a piana.
Kelly skierowa�a czujniki he�mu na gro�n�, ochlapan� wod� �cian� d�ungli. No, pi�knie. Ale mi si� dosta�o.
Patrzy�a, jak kosmolot gwa�townie przyspiesza z ostro zadartym dziobem, oddalaj�c si� na wsch�d z wielk� pr�dko�ci�. Neuronowy nanosystem poinformowa� j�, �e wyl�dowali przed niespe�na trzema minutami.
Eksplozja by�a na tyle du�a, �e wychwyci�y j� standardowe zespo�y czujnik�w �Gemala�, gdy statek wlatywa� nad zaciemnion� p�kul� planety, zostawiaj�c za sob� Amariska. Bez por�wnania czulsze satelity obserwacyjne na niskiej orbicie zarejestrowa�y j� w postaci szalonych rozb�ysk�w w ca�ym spektrum cz�stotliwo�ci, co przeci��y�o niekt�re skanery.
Neuronowy nanosystem powiadomi� Terrance�a Smitha, �e chodzi o kosmolot z �Cyanei�, kt�ry l�dowa� w dorzeczu Quallheimu.
Do wybuchu dosz�o, zanim uni�s� si� w powietrze.
��Co to, u diab�a, by�o?�� zapyta�.
��Nie mam poj�cia�� odpar� Oliver Llewelyn.
��Cholera. Siedemdziesi�t kilometr�w od najbli�szego skrawka czerwonej chmury. Czy oddzia� zwiadowczy zd��y� si� oddali�?
��Osobiste bloki nadawczo�� odbiorcze nie odpowiadaj��� zameldowa� jeden z oficer�w ��czno�ciowych na mostku.
��No to przesrane.�� Na nanosystemowym planie sytuacyjnym ujrza� pozosta�e cztery kosmoloty, kt�re pi�y si� na orbit�.
Siedem ju� wcze�niej po��czy�o si� ze swoimi macierzystymi statkami. Dwa przeprowadza�y manewr cumowania.
��Zamierza pan wys�a� kosmolot na ratunek?�� spyta� Oliver.
��Tylko je�li si� oka�e, �e na dole kto� prze�y�. Co za potworna eksplozja. Mo�e dosz�o do spi�cia w matrycach elektronowych?
��Oho, to nie takie proste. Maj� mn�stwo wbudowanych zabezpiecze�.
��S�dzi pan, �e to pole zak��ce�?
��Wiadomo�� z �Villeneuve�s Revenge�, sir�� wpad� mu w s�owo oficer ��czno�ciowy.�� Kapitan Duchamp twierdzi, �e naje�d�cy wdarli si� na jego statek.
��Co takiego?!
��Pos�u�yli si� jednym z kosmolot�w, z kt�rymi stracili�my kontakt�� rzek� Oliver.
��To znaczy, �e s� na orbicie?
��Na to wygl�da.
��Chryste panie.
Po��czy� si� datawizyjnie z procesorem nadzoruj�cym wojskowe kana�y telekomunikacyjne, got�w og�osi� stan najwy�szej gotowo�ci, gdy raptem nanosystem powiadomi� go o dw�ch statkach, kt�re opuszcza�y swoje dotychczasowe miejsca na orbicie. Na planie sytuacyjnym zobaczy�, jak �Datura� i �Gramine� unosz� si� z du�ym przyspieszeniem ponad wyznaczony im pu�ap tysi�ca kilometr�w. Uderzy� pi�ci� w materac przeciwwstrz�sowy fotela amortyzacyjnego.
��Kosmoloty z tych statk�w mia�y k�opoty z utrzymaniem ��czno�ci�� zauwa�y� Oliver z naciskiem. Przyjrza� si� uwa�niej Smithowi. Zwykle opanowany biurokrata wygl�da� teraz na zdezorientowanego.
��Odetnijcie je niezw�ocznie od naszej sieci telekomunikacyjnej�� zarz�dzi� Terrance Smith.�� Nie chc�, �eby mieli dost�p do informacji zbieranych przez nasze satelity.
��One uciekaj��� zauwa�y� Oliver.�� Pewnie lec� ku wsp�rz�dnym skoku.
��To ju� nie m�j problem.
��A czyj, u licha? Je�li to ksenobionty, pozwala pan im w�a�nie rozproszy� si� po Konfederacji!
��Je�li dysponuj� technologi� zdoln� do wytworzenia tej chmury, to ju� musieli zdoby� statki. Moja misja zwi�zana jest z Lalonde i tylko ona mnie interesuje. Czarne jastrz�bie nie b�d� si� z nimi �ciga�, mamy zbyt ma�o okr�t�w, �eby jeszcze uszczupla� nasze si�y.
��Ich silniki dzia�aj� nieprawid�owo�� zauwa�y� Oliver.�� Nie spalaj� paliwa, jak trzeba. Wystarczy spojrze� na analiz� spektroskopow�.
��Nie teraz, cholera jasna!�� wykrzykn�� Terrance, piorunuj�c Olivera w�ciek�ym spojrzeniem.�� Wymy�l pan co� konstruktywnego, a jak nie, to si� zamknij!�� Neuronowy nanosystem po��czy� go z procesorem komunikacyjnym, otwieraj�c bezpo�rednie kana�y ��czno�ci z pozosta�ymi okr�tami.�� Uwaga, to ostrze�enie o niebezpiecze�stwie�� przes�a� datawizyjnie, cho� wymawiaj�c to bolesne zdanie, zastanawia� si�, jak wielu z tych, kt�rzy go s�uchaj�, jest jeszcze pod jego rozkazami.
Na mostku �Lady Makbet� zapanowa�a grobowa cisza, gdy przebrzmia� wydobywaj�cy si� z projektora AV g�os Terrance�a Smitha.
��No, tak!�� j�kn�� Joshua.�� Tego nam tylko by�o trzeba.
��Zdaje si�, �e �Datura� i �Gramine� przygotowuj� si� do skoku�� powiedzia�a Sara.�� Chowaj� czujniki i panele termozrzutu.
��Zmarszczy�a brwi.�� Przynajmniej wi�kszo�� z nich. I ci�g silnik�w maj� bardzo nier�wny. Za cztery minuty oddal� si� na pi�� tysi�cy kilometr�w od planety i wyjd� poza obr�b pola grawitacyjnego.
��Si�y inwazyjne s� zbyt pot�ne�� stwierdzi� Joshua.�� Z tym, co mamy, na pewno nie uratujemy Lalonde.
��Na to wychodzi�� mrukn�� Dahybi, przygn�biony.
��No, dobrze.�� W umy�le Joshui pojawi�y si� nagle dziesi�tki wektor�w lotu. Wy�wietli�y si� wsp�rz�dne skoku do pobliskich zamieszkanych uk�ad�w planetarnych.
Porzucasz Kelly w potrzebie, odezwa� si� jaki� g�os w jego g�owie.
Sama chcia�a.
Ale nie wiedzia�a, w co si� pakuje.
Poleci� komputerowi pok�adowemu z�o�y� panele termozrzutu.
W pe�nym roz�o�eniu panele nie wytrzyma�yby du�ego przyspieszenia. A skoro mia� uciec, chcia� to zrobi� szybko.
��Odlatujemy zaraz po powrocie Ashly�ego�� o�wiadczy�.
��A co z najemnikami?�� spyta� Warlow.�� Polegaj� na nas, przecie� mamy rozwali� namierzone bazy wroga.
��Wiedzieli, w co si� pchaj�.
��Kelly jest z nimi.
Joshua zacisn�� usta. Za�oga patrzy�a na niego z mieszanin� troski i wsp�czucia.
��My�l� tak�e o was�� powiedzia�.�� Nieprzyjaciel dobierze si� do naszej sk�ry. W takiej sytuacji nie mog� od was wymaga�, �eby�cie zostali. Jezu, zrobili�my, co tylko by�o w naszej mocy. Nie b�dzie ju� wi�cej majopi. A przecie� to z powodu drewna tu jeste�my, nie?
��Chocia� spr�bujmy ich stamt�d wyci�gn�栗 rzek�a Sara.
��Zr�bmy jeszcze jedno okr��enie. Chyba nic nam si� nie stanie w ci�gu tych stu minut.
��Tak, tylko jak powiedzie� Ashly�emu, �e ma tam jeszcze raz l�dowa�? Nieprzyjaciel pewnie ju� czeka na jego powr�t.
��Je�li Ashly si� nie zgodzi, ja si�d� za sterami�� zaofiarowa� si� Melvyn.
��Ona jest moj� przyjaci�k�, a kosmolot nale�y do mnie�� powiedzia� Joshua.
��Je�li na orbicie zaczn� si� k�opoty, Joshua, b�dziemy ci� potrzebowa栗 rzek� Dahybi. Szczup�y specjalista od w�z��w by� niezwyczajnie stanowczy.�� Jeste� najlepszym kapitanem, jakiego znam.
��Hej, niepotrzebnie si� rozklejacie�� powiedzia� Warlow.�� Wszyscy wiemy, �e Ashly zgodzi si� pilotowa� kosmolot.
��Racja�� przyzna� Joshua.
��Joshua!�� krzykn�� raptownie Melvyn.
Lecz i Calverta zaalarmowa� ju� neuronowy nanosystem, �e satelity systemu ostrzegania przed zmianami grawitonicznymi wykry�y dziewi�� otwieraj�cych si� gwa�townie szczelin w przestrzeni.
W odleg�o�ci trzydziestu pi�ciu tysi�cy kilometr�w od Lalonde wynurzy�a si� dowodzona przez Mereditha Saldan� eskadra jastrz�bi z 7. Floty Si� Powietrznych.
Technika walki radioelektronicznej, kt�ra uszkadza nie tylko procesory, ale i obwody zasilania? Do licha ci�kiego, z czym my tu walczymy?
Przez okienko kontrolne w klapie w�azu na pok�ad pasa�erski wpad�a pojedyncza smuga zielonego �wiat�a. Pod spodem co� si� rusza�o.
��Erick, co tam si� dzieje?�� zapyta� datawizyjnie Andre Duchamp.
W kanale ��czno�ci z procesorem zarz�dzaj�cym sieci� pok�adu pojawia�y si� liczne zak��cenia. Nanosystem Ericka musia� przetwarza� sygna� od kapitana w programie rozpoznawczym, inaczej by�by niezrozumia�y.
��Na ca�ym statku mamy spadki mocy!�� ostrzeg�a Madeleine.
Erick odepchn�� si� od drabinki i z�apa� za uchwyt w�azu. Z najwy�sz� ostro�no�ci� przybli�y� twarz do pi�tnastocentymetrowego okienka, a� pad� na niego snop �wiat�a. Sekund� p�niej frun�� ju� w powietrzu, m��c�c szale�czo r�kami i nogami, krzycz�c z trwogi. Wyr�n�� plecami o sufit, odbi� si� i odruchowo przylgn�� do drabinki.
Spojrza� w otch�a� piekie�. Zaludniona by�a groteskowymi postaciami o odra�aj�cych ko�cistych twarzach, d�ugich patykowatych r�kach i wielkich s�katych d�oniach. Nosi�y rzemienne uprz�e spi�te z�otymi k�kami. Przynajmniej tuzin wy�oni� si� ju� z luku �luzowego. Szczerzy�y drobne, zaostrzone z�by.
Trzy typy nachyla�y si� nad Bevem, rozrywaj�c jego kombinezon po��k�ymi pazurami. G�ow� mia� odchylon� i usta rozdziawione w nieopisanym przera�eniu, gdy z rozci�tego brzucha wyp�ywa�y sznury p�prze�roczystej jasnoniebieskiej galarety. �miertelny strach wyziera� mu z oczu.
��Widzia�e� to?�� j�kn�� Erick.
��Niby co takiego? Merde�� Ca�a sie� wariuje, s� przerwy w �cie�kach danych. Zaraz strac�, nad ni� kontrol�.
���wi�ty Bo�e, to ksenobionty! Cholerne, pieprzone ksenobionty!
��Erick, infant, dziecko drogie, uspok�j si� nareszcie.
��Oni go zabijaj�! Robi� to z przyjemno�ci�!
��Opami�taj si�! Jeste� oficerem na moim statku. Musisz si� opanowa�. Melduj, co si� sta�o!
��Jest ich dwunastu, mo�e pi�tnastu. Humanoidzi. Dorwali Beva. Bo�e, kroj� go na kawa�ki.�� Erick uruchomi� w trybie nadrz�dno�ci program uspokajaj�cy i od razu poczu�, �e mo�e r�wno oddycha�. Jakkolwiek wydawa�o mu si� czym� bezdusznym, a nawet okrutnym, �e odgradza si� od cierpie� Beva sztuczn� zapor� z cyfr binarnych. Musia� jednak nad sob� zapanowa�. Bev na pewno by go zrozumia�.
��S� dobrze uzbrojeni?�� spyta� Andre.
��Nie zauwa�y�em �adnej broni. Ale maj� co� chyba w kosmolocie, bo widzia�em �wiat�o�
Sze�� sterowanych elektronicznie zasuw zabezpieczaj�cych klap� w�azu odsun�o si� jednocze�nie z metalicznym szcz�kni�ciem, kt�re rozleg�o si� wyra�nym echem na pok�adzie.
��Bo�e� Andre, oni w�a�nie z�amali kod rygluj�cy w�azu.�� Gapi� si� na luk przej�ciowy, czekaj�c, kiedy odemkn� si� r�czne zasuwy.
��Przecie� w tym module nie dzia�a poprawnie �aden procesor!
��Wiem, ale jako� z�amali ten kod!
��Mo�esz wydosta� si� z pok�adu?
Erick odwr�ci� si� w stron� luku w suficie i przes�a� datawizyjnie kod otwieraj�cy klap�. Zasuwy nawet nie drgn�y.
��W�az nie reaguje.
��A jednak oni potrafi� go otworzy�.
��Mogliby�my przepali� klapꠗ zasugerowa� Desmond Lafoe.
��Wszystkie w�azy i poszycia pok�ad�w maj� wewn�trz warstw� w�gla monolitycznego�� odpar� Erick.�� Tego materia�u nie ruszysz ostrzem rozszczepieniowym.
��Mog� u�y� lasera.
��Wtedy dostan� si� do innych modu��w i na mostek�� rzek� Andre.�� Nie mog� na to pozwoli�.
��Erick nie ma innego wyj�cia.
��Nie zdob�d� mojego statku.
��Andre��� zacz�a Madeleine.
��Non. Madeleine, Desmond, wsiadajcie do szalup ratunkowych. Ja zostan�. Przykro mi, Erick, ale chyba rozumiesz. To m�j statek.
Erick uderzy� pi�ci� w drabink�, ocieraj�c bole�nie palce. W tym module do szalupy ratunkowej dociera�o si� z dolnego pok�adu.
��Jasne.�� Kanalia, pirat i morderca. Co taki m�g� wiedzie� o honorze?
Kto� zacz�� wali� od do�u w klap� w�azu.
Troch� czasu i si� przebij�, pomy�la� Erick. Nie licz na szcz�cie. Nie zatrzyma ich nawet w�giel monolityczny.
��Popro� Smitha o pomoc�� powiedzia� Desmond.�� Do licha, on ma przecie� na pok�adzie �Gemala� pi�� tysi�cy uzbrojonych po z�by �o�nierzy, kt�rzy a� si� pal� do zabijania.
��To nie takie proste.
��A masz inne wyj�cie?
Erick rozejrza� si� po pok�adzie, zapisuj�c w pami�ci wszystkie detale: kabiny, szafki z jedzeniem i ubraniami, skrzynki ze sprz�tem awaryjnym. Dysponowa� jedynie pistoletem laserowym.
Rusz g�ow�!
Otworzy� w�az i wyka�cza� ich jednego po drugim?
Wycelowa� w drzwi jednej z kabin i nacisn�� guzik spustowy.
Strzeli�a s�aba r�owa wi�zka, kt�ra szybko zamruga�a i zgas�a.
Trafiony kompozyt wybrzuszy� si� delikatnie i pop�ka� w kilku miejscach.
��A czego si� spodziewa�e�?�� rzek� do siebie na g�os.
Rozejrzyj si� uwa�nie i spokojnie. Na pewno co� znajdziesz.
Tyle m�cz�cych miesi�cy sp�dzi�e� na treningach. Improwizuj, kombinuj. Zr�b co�.
Przeby� przestrze� dziel�c� go od �ciany z szafkami, gdzie z�apa� si� wprawnie klamry uchwytu. W skrzynce ze sprz�tem ratunkowym niewiele znalaz�: nanoopatrunki, opaski zaciskowe, narz�dzia, maski, butle z tlenem, latark�, bloki procesorowe ze wskaz�wkami dotycz�cymi naprawy uszkodzonych uk�ad�w, ga�nice, r�czny czujnik termiczny. Nie by�o wszak�e skafandra.
��Nikt ci nie m�wi�, �e �atwo sobie poradzisz.
��Erick?�� odezwa� si� Andre.�� Co u ciebie?
��Mam pewien pomys�.
��Erick, w�a�nie rozmawia�em ze Smithem. Kilka statk�w zosta�o porwanych. Wyci�ga cz�� �o�nierzy z u�pienia, ale up�ynie jeszcze z p� godziny, nim kto� b�dzie w stanie do nas przycumowa�.
Na pok�adzie zrobi�o si� jakby ja�niej. Zerkn�wszy przez rami�, Erick ujrza� pier�cie� niebieskich p�kulistych p�omyk�w, kt�re wy�era�y skrawek szarozielonej pianki pokrywaj�cej poszycie pok�adu. Z brzeg�w ulatywa�y ma�e wiruj�ce k��bki dymu. Po chwili ukaza� si� metrowy kr�g nagiego tytanu, jarz�cy si� md�ym pomara�czowym �wiat�em.
��Kiepsko to wygl�da, kapitanie. Robi� dziur� w pok�adzie jakim� polem termicznym. Zosta�o nam g�ra pi�� minut.
��Dranie.
Erick otworzy� skrzynk� z narz�dziami i wyci�gn�� n� rozszczepieniowy. Prosz�, tylko zadzia�aj. Ostrze zal�ni�o ch�odnym cytrynowym blaskiem, kiedy w��czy� narz�dzie. S�odki Jezu, dzi�kuj�!
Podfrun�� spokojnie do sufitu, gdzie zakotwiczy� nog� na zaczepie. Przebi� no�em kana� wentylacyjny ze wzmacnianego kompozytu i zacz�� wyrzyna� w nim otw�r o �rednicy trzydziestu centymetr�w.
��Madeleine? Desmond?�� odezwa� si� datawizyjnie.�� Jeste�cie ju� w skafandrach?
��Tak�� odpar� Desmond.
��Chcesz odda� mi naprawd� wielk� przys�ug�?
��Erick, oni nie mog� zosta� na pok�adzie�� ostrzeg� Andre.
��Czego ci trzeba, Erick?�� zapyta� Desmond.
��Wyci�gniesz mnie st�d, kiedy dam znak.
��Zabraniam!�� powiedzia� Andre.
��Wypchaj si�!�� rzuci� mu Desmond.�� Schodz� do ciebie, Erick. Wiesz, �e mo�esz na mnie liczy�.
��Desmond, je�li oni wedr� si� na pok�ad pasa�erski, wysadz� statek�� przes�a� datawizyjnie Andre.�� Musz� to zrobi�, zanim uszkodz� g��wny komputer.
��Wiem, ale zaryzykuj�.
��Przynajmniej zaczekaj, a� wyjd� na g�rny pok�ad�� powiedzia� Erick.�� W ten spos�b Desmond b�dzie mia� szans� uciec, je�eli m�j pomys� nie wypali.
Nie by�o odpowiedzi.
��Jeste� mi to winien! Staram si� uratowa� tw�j statek, do cholery!
��Oui, d�accord. Dopiero je�li przejd� na g�rny pok�ad.
Rozgrzane tytanowe poszycie z ra��co ��tego przesz�o w bia�e.
Zacz�o sycze�, p�cznie� po�rodku, uni�s� si� nad nim metrowy sto�ek �wiat�a. Z wierzcho�ka oddzieli�a si� kula ognia, unios�a w powietrze i rozbi�a pod sufitem na r�j mniejszych kuleczek, kt�re rozlecia�y si� we wszystkich kierunkach.
Erick uchyli� si�, gdy kilka z nich przemkn�o blisko niego.
Sko�czy� wycina� drugi otw�r w kanale wentylacyjnym i przesun�� si� dalej.
Od czubka sto�ka oderwa�a si� kolejna ognista kula. Po niej nast�pna. Powi�ksza�a si� strefa rozgrzanego poszycia, pianka topi�a si� z dymem.
��Jestem za w�azem, Erick�� odezwa� si� datawizyjnie Desmond.
Po ca�ym pok�adzie hasa�y paciorki bia�ego �wiat�a. Kilka razy ugodzi�y Ericka�� k��liwe szpile b�lu, kt�re pozostawia�y po sobie centymetrowe kratery zw�glonego cia�a. Popatrzy� na okienko kontrolne w klapie g�rnego w�azu, za kt�rym wida� by�o nabity czujnikami ko�nierz skafandra kosmicznego SIL Pomacha� r�k�.
Erick wyci�� ju� osiem otwor�w w kanale wentylacyjnym, kiedy w�r�d og�lnego syku pos�ysza� ostry odg�os p�kania. W dole zacz�a si� wydyma� p�yta pod�ogowa: metal by� rozgrzany do czerwono�ci, deformowa� si� i puch� niczym owrzodzony wulkan.
Patrzy� jak urzeczony, gdy �rodkowa cz�� ostatecznie p�k�a.
��Erick, wypu�� nas st�d, po co masz cierpie�?�� dolecia� g�os spod szczeliny.�� Nie o ciebie nam chodzi.
Tr�jk�tne strz�py roz�arzonego metalu zacz�y si� odwija� niby p�atki kwiatu na powitanie wschodz�cego s�o�ca. Poni�ej w mroku przesuwa�y si� niewyra�ne kszta�ty.
Erick oderwa� si� od zaczepu, kt�ry przytrzymywa� go pod sufitem. Wyl�dowa� obok luku.
��Potrzebny nam statek, Erick, nie ty. Obiecujemy, �e odejdziesz w pokoju.
Przez okienko kontrolne �ypa�o na niego wielkie przekrwione oko z ciemnozielon� �renic�. Zamruga�o i w tym samym momencie na pok�adzie pasa�erskim zapali�y si� �wiat�a.
Erick po�o�y� r�ce na r�cznym zaworze, przekr�ci� go o dziewi��dziesi�t stopni i podni�s� klap�.
Op�tani zacz�li wy�ania� si� z otwartego luku, zrazu powoli, rozgl�daj�c si� ciekawie po dusznym, zadymionym pok�adzie pasa�erskim. Ich t�uste, czarne w�osy rozsypywa�y si� bez�adnie, a sk�ra, jasna niczym wyblak�e ko�ci, zdawa�a si� z trudem naci�gni�ta na d�ugie powrozy mi�ni. Ruszyli w jego stron�, chichocz�c i szczerz�c z�by.
��Ericku�� pod�miewali si�.�� Ericku, przyjacielu. Jak to mi�o, �e nas wpu�ci�e�, gdy�my zapukali.
��Nie ma sprawy.�� Erick czeka� obok drzwi do kabiny, gdzie ta�m� z w��kna krzemowego uwi�za� si� w pasie do metalowej klamry. Blisko jego ramienia odemkn�a si� os�ona tablicy kontrolnej uk�ad�w wentylacji. Po�o�y� praw� d�o� na mocnej czerwonej d�wigni.�� Przyjaciele.
��Chod� z nami�� rzek� najbli�szy z op�tanych, gdy ca�a grupa p�yn�a ospale do Ericka.�� Przy��cz si� do nas.
��Chyba jednak odm�wi�.�� Erick szarpn�� za d�wigni� systemu odpowietrzania.
Na statkach takie systemy projektowane by�y jako ostatnia deska ratunku na wypadek po�aru. Powietrze z pal�cego si� modu�u mieszkalnego uchodzi�o gwa�townie na zewn�trz, wi�c p�omienie szybko gas�y, pozbawione tlenu. A poniewa� po�ar w zamkni�tej kabinie pojazdu kosmicznego m�g� mie� katastrofalne nast�pstwa, system musia� dzia�a� b�yskawicznie, opr�niaj�c w ci�gu minuty ca�y pok�ad.
��Nie!!!�� rykn�� z w�ciek�o�ci� i strachem przyw�dca op�tanych.
Rzuci� si� na Ericka, pr�buj�c poniewczasie zatrzyma� d�wigni�. Strzeli� z czubk�w palc�w w��czniami bia�ego ognia.
D�o� Ericka, tablica kontrolna wraz z d�wigni� i ca�ym zespo�em obwod�w elektronicznych, a tak�e p�metrowy wycinek kompozytowej �ciany, uleg�y natychmiastowemu stopieniu. P�on�ce krople kompozytu i ciek�ego metalu trysn�y na wszystkie strony.
Erick wrzasn�� przera�liwie, kiedy prawa r�ka wysma�y�a si� do samej ko�ci. Neuronowy nanosystem zareagowa� w mig, tworz�c blokad� analgetyczn�. Wstrz�s by� jednak na tyle silny, �e Erick dozna� chwilowego zamroczenia; powr�ci� do przytomno�ci tylko dzi�ki programom stymulacyjnym. W rozstrojonym, za�mionym umy�le wy�wietli�y mu si� schematy fizjologiczne i r�norakie pozycje menu. Opcje b�yszcza�y na czerwono. ��dania przyj�cia lekarstw i wykonania zabieg�w chirurgicznych. Wska�nik ci�nienia zewn�trznego alarmowa� o zagro�eniu �ycia.
Wzburzone powietrze ucieka�o z pok�adu z wyciem rozw�cieczonej strzygi. Cienkie, wielowarstwowe smu�ki dymu, dryfuj�ce dot�d wok� czerwonych strz�p�w rozdartej pod�ogi, teraz si� zag�szcza�y i tworzy�y k��by pod pi�cioma klatkami wentylacyjnymi.
Zasysane do kana�u, wirowa�y z niesamowit� pr�dko�ci�, obrazuj�c ruch cz�steczek powietrza.
Op�tani prze�ywali straszne chwile, chwytaj�c si� rozpaczliwie klamer i siebie nawzajem. Ich przybrane kszta�ty rozmywa�y si� jak zak��cana projekcja AV, ukazuj�c pod spodem zwyczajne ludzkie cia�a. Huraganowy wicher porwa� ich w kleszcze, ci�gn�� bezlito�nie do sufitu. Jeden wlecia� przez luk przej�ciowy z dolnego pok�adu, wywijaj�c m�ynka w powietrzu, by na koniec przywrze� do kratki wentylacyjnej. M�g� tylko wi� si� z b�lu, daremnie walcz�c z si�� ss�c�.
Kolejny, kt�ry pu�ci� klamr�, zosta� natychmiast przyssany plecami do kratki. Obaj pr�bowali si� odepchn��, lecz nic ju� nie mogli zdzia�a�. Pr�nia kosmiczna ci�gn�a swe ofiary z nieprzepart� si��. Czuli, jak wciska ich w ostre pr�ty kraty, kt�re zacz�y przecina� ubranie i w�yna� si� w cia�o. Wok� ich postaci b�yska�y przez chwil� niebieskie i czerwone w�yki wy�adowa�, ale na ratunek by�o ju� za p�no�� upiorne �wiat�o szybko zgas�o. Metalowe pr�ty dotar�y do �eber. Odrywa�y si� pasy poci�tego mi�sa. Z tysi�ca rozerwanych �y� i arterii tryska�a krew i wpada�a spieniona do kana�u wentylacyjnego. Narz�dy wpycha�y siew odst�py mi�dzy �ebrami.
Erick uruchomi� nanosystemowy program ratunkowy, pomagaj�cy prze�y� w warunkach pr�ni. Serce zacz�o bi� wolniej, a mi�nie i narz�dy wewn�trzne zosta�y praktycznie od��czone od reszty organizmu, dzi�ki czemu pobiera�y z krwi minimaln� ilo�� tlenu, co z kolei przed�u�a�o �ycie m�zgu. Z r�kami �ci�ganymi do sufitu zawis� bezw�adnie na opasuj�cej go ta�mie. Zw�glone resztki prawej d�oni oderwa�y si� od r�ki i rozsypa�y na kratce wentylacyjnej.
Z osmalonego ramienia s�czy�a si� krew.
Papierowe kartki, cz�ci garderoby, narz�dzia, rozmaite �mieci i przedmioty osobistego u�ytku frun�y po pok�adzie, by uderzy� o kratki. Mo�e i znalaz�oby si� tego do��, �eby je zatka�, co da�oby op�tanym czas na wstrzymanie odpowietrzania lub ucieczk� do kosmolotu, lecz dodatkowe otwory wyci�te w kanale wentylacyjnym pozwala�y mniejszym przedmiotom swobodnie wydosta� si� na zewn�trz statku. Do najbli�szego z nich wpada�y wydobywaj�ce si� zza otwartych drzwi �azienki rozko�ysane strugi wody z prysznica i kurk�w.
Uciekaj�ce z pok�adu powietrze rycza�o coraz s�abiej.
Wzrokiem przy�mionym z b�lu Erick patrzy�, jak w tym mikroorkanie dow�dca op�tanych przeobra�a si� z p�nagiego goblina w przysadzistego czterdziestoletniego m�czyzn� w farmerkach.
M�czyzna trzyma� si� klamry dwa metry od Ericka, z nogami wyprostowanymi w stron� najbli�szej kratki wentylacyjnej. Jego spodnie i koszula trzepota�y ha�a�liwie w porywie wichury. Rusza� ustami, wyrzucaj�c z siebie nies�yszalnym g�osem przekle�stwa i wulgaryzmy. Wok� jego d�oni wytworzy�a si� czerwona po�wiata: krwista iluminacja prze�wieca�a przez sk�r�, podkre�laj�c kontury ko�ci. Z nosa wyp�ywa�a �lina ze �luzem, do��czaj�c do strumienia �mieci i p�yn�w znikaj�cych w kanale. Wydzielina zacz�a przybiera� barw� najpierw r�ow�, potem szkar�atn�.
Teraz l�nienie wok� d�oni s�ab�o ju� wraz z rykiem i furi� ulatuj�cego powietrza. M�czyzna przeszywa� Ericka zdumionym spojrzeniem, gdy z powierzchni ga�ek ocznych zacz�y wyrywa� si� krople �ez. Kulki krwi wyp�ywa�y z jego nozdrzy przy ka�dym uderzeniu serca.
Uciek�y resztki powietrza.
Wci�� uwi�zany na ta�mie do �ciany, Erick zacz�� si� ko�ysa� na boki, gdy znik�a ci�gn�ca go si�a. Schemat fizjologiczny wy�wietlany przez neuronowy nanosystem przedstawia�, rzec by mo�na, czerwony pos�g, je�li nie liczy� zupe�nie czarnej prawej r�ki.
Podczas ka�dego obrotu mia� kr�tk� okazj� rozejrze� si� po pok�adzie. Widzia�, jak op�tani, kt�rzy ocaleli, przepychaj� si� w stertach rupieci wype�niaj�cych cichy pok�ad pasa�erski. Na dobr� spraw�, trudno by�o stwierdzi�, gdzie jeszcze s� �ywi. Trupy, z czego dwa potwornie okaleczone, tr�ca�y tych, co pr�bowali dotrze� do luku przej�ciowego. �ywym czy martwym, wszystkim s�czy�a si� krew z cia�a za spraw� pop�kanych naczy� w�oskowatych i przepon rozerwanych na skutek ogromnej r�nicy ci�nie�. Na wielu p�aszczyznach jednocze�nie, w zwolnionym tempie, rozgrywa�y si� jakby przedziwne zawody w zapasach, w kt�rych zwyci�stwo dawa�o dotarcie do otwartego w�azu. Makabra. Wkr�tce jednak znikn�a z jego pola widzenia.
Nast�pnym razem panowa�o ju� mniejsze poruszenie. I twarze: zapami�ta�by je nawet bez pomocy nanosystemowego programu zapisuj�cego obrazy. Obr�ci� si� dalej.
Ruszali si� wolniej, podobni do mechanoid�w, kt�rym wyczerpuje si� rezerwa mocy. W pr�ni g�stnia�a mg�a p�yn�w ustrojowych. U�wiadomi� sobie, �e i on wnosi do niej sw�j udzia�. By�a czerwona. Bardzo czerwona.
I obr�t.
Na pok�adzie zamar�y wszelkie ruchy. P�ywa�y wolno tylko mokre przedmioty.
Obr�t, jeden i drugi. Czerwie� przechodzi�a w szaro�� statecznie i miarowo, jak niebo o zachodzie s�o�ca.
I znowu obr�t.
O�miu krewniak�w �Ilexa� wraz z nim samym uformowa�o standardowy szyk obronny o kszta�cie sfery �rednicy dw�ch i p� tysi�ca kilometr�w. Rozszerzone pola dystorsyjne bada�y okoliczn� przestrze�, identyfikuj�c masy i kszta�ty. W owym szczeg�lnym polu percepcji Lalonde jawi�a si� jako g��boki szyb wywiercony w jednorodnej przestrzeni kosmosu, promieniuj�c w�t�ymi strumieniami grawitacji, kt�rymi wi�za�a do siebie trzy ksi�yce i planetoid� Kenyon, podobnie jak sama by�a uwi�zana do jasnej, niebieskobia�ej gwiazdy. W mi�dzyplanetarnej pr�ni rozchodzi� si� wiatr s�oneczny i pulsowa�y energie. Otaczaj�ce planet� pasy van Allena b�yszcza�y jak promienie s�o�ca na skrzyd�ach anio�a. Na orbicie zauwa�one zosta�y statki kosmiczne i kosmoloty�� sup�y w materii czasoprzestrzeni, roztaczaj�ce wok� siebie silne pole elektromagnetyczne.
Czujniki elektroniczne wykry�y kanonad� cienkich wi�zek promieniowania maserowego mi�dzy ma�ymi satelitami wartowniczymi na wysokiej orbicie, telekomunikacyjnymi satelitami przeka�nikowymi i flotyll� statk�w kosmicznych. Terrance Smith zosta� powiadomiony o przybyciu go�ci, lecz nie podejmowa� �adnych wrogich dzia�a�. Jastrz�bie, uspokojone brakiembezpo�redniego zagro�enia, nie zmienia�y szyku przez nast�pne dziewi��dziesi�t sekund.
Niemal dok�adnie w �rodku pomi�dzy statkami male�ki wycinek przestrzeni o wielko�ci kwarka powi�kszy� raptownie swe rozmiary, gdy jego masa wzros�a do niesko�czono�ci. Wynurzy�a si� pierwsza fregata. W ci�gu nast�pnych sze�ciu minut pojawi�o si� pozosta�ych dwadzie�cia okr�t�w wojennych. Ten �ci�le podr�cznikowy manewr taktyczny dawa� admira�owi Meredithowi Saldanie najwi�ksz� ilo�� mo�liwych opcji dzia�ania. Potrzebowa� jedynie aktualnych informacji.
Nagle zwyk�y na mostu �Ankary� szum g�os�w ucich� i zapad�a martwa cisza, kiedy nadesz�y pierwsze odczyty sensor�w.
Ca�y Amarisk znajdowa� si� akurat na nas�onecznionej p�kuli planety. Pasma czerwonych chmur nad dorzeczem Juliffe przypomina�y widlast� b�yskawic�, kt�ra zastyg�a w p� wy�adowania.
��Widywano przedtem co� takiego na tej pokaranej przez Boga planecie?�� zapyta� Meredith Saldana g�osem, w kt�rym da�o si� wyczu� ledwo powstrzymywany l�k.
��Nie, sir�� odpar� Kelven.
��A zatem to skutek inwazji? Nowy etap?
��Tak, sir. Wszystko na to wskazuje.
��Kapitanie Hinnels, wiemy ju�, co to takiego?
Oficer sztabowy odwr�ci� g�ow�, zaj�ty do tej pory rozmow� z dwiema osobami kontroluj�cymi wskazania czujnik�w.
��Nic jeszcze nie mo�emy powiedzie�, admirale. Ta rzecz z pewno�ci� promieniuje w pa�mie widzialnym, lecz nie odbieramy �adnej emisji energetycznej. Oczywi�cie, dopiero zacz�li�my pomiary. Aha, i wp�ywa na miejscowe warunki klimatyczne.
Ogl�daj�c datawizyjne obrazy nadsy�ane z czujnik�w, Meredith mrukn�� ze zdziwieniem: pot�ne zwa�y chmur rozrywane by�y jak konstrukcje z cukrowej waty.
��Ile do tego trzeba mocy?
��To by zale�a�o od precyzji zmian��� Hinnels urwa� pod uwa�nym spojrzeniem admira�a.�� Kontrola pogody nad czwart� cz�ci� kontynentu? Przynajmniej sto, dwie�cie gigawat�w, sir. Nie mog� udzieli� dok�adniejszych wyja�nie�, p�ki nie dowiem si�, jak oni to robi�.
��A� tyle energii maj� na zbyciu?�� duma� g�o�no admira�.
��I co wa�niejsze, sk�d j� bior�?�� doda� Kelven.�� W kontenerach zrzutowych w Durringham by�o trzydzie�ci pi�� generator�w termonuklearnych, a w siedzibie Floty jeszcze trzy mniejsze urz�dzenia. Suma mocy wyj�ciowych, rzek�bym, dwadzie�cia megawat�w.
��Ciekawa uwaga, komandorze. Czy�by w czasie pa�skiej nieobecno�ci nieprzyjaciel przeprowadzi� wielk� operacj� desantow�?
��Logika podpowiada, �e sprowadzi� w�asne generatory.
��Ale?
��Jako� w to nie wierz�. To musia�oby by� kolosalne przedsi�wzi�cie z zaanga�owaniem ogromnej liczby statk�w kosmicznych.
A sam pan widzia� na fleksie, do czego jest zdolna Jac�ueline Couteur. Sk�d ona czerpie energi�, tego r�wnie� nie wiemy.
Admira� zdawa� si� pow�tpiewa�.
��Jest r�nica mi�dzy rzucaniem kulami ognia a tym, co tu wida�.�� Zamaszystym gestem r�ki wskaza� na jeden z du�ych holoekran�w przedstawiaj�cych planet�.
��R�nica skali, sir. Ale na Lalonde mieszka dwadzie�cia milion�w ludzi.
Meredithowi nie podoba� si� �aden z tych wariant�w, poniewa� oba m�wi�y o si�ach niepor�wnywalnie wi�kszych ni� te, jakimi dysponowa�a jego eskadra. A pewnie i ca�e cholerne Si�y Powietrzne, pomy�la� z niepokojem.
��Hinnels, co nowego? Mog� bezpiecznie zbli�y� si� z eskadr�?
��Bior�c pod uwag� mo�liwo�ci demonstrowane przez wroga, wygl�da na to, �e nawet tu nie jest bezpiecznie, admirale. Zej�cie na ni�sz� orbit� z pewno�ci� zwi�kszy ryzyko, ale jak bardzo, tego wola�bym nie zgadywa�.
��Dzi�kujꠗ rzek� kwa�no Meredith. Wiedzia�, �e nie powinien zdradza� l�ku przed za�og�� jakkolwiek ta czerwona chmura mog�a nap�dzi� stracha.
��C�, spr�bujemy wype�ni� rozkazy naczelnego admira�a i powstrzyma� flot� Smitha przed u�yciem si�y. Z zaznaczeniem, �e wycofujemy si� przy pierwszych oznakach agresji ze strony wroga.
Nie zamierzam posy�a� eskadry do walki z� czym� takim.�� Dostrzeg� wyrazy ulgi na twarzach oficer�w, lecz dyplomatycznie ich nie skomentowa�.�� Poruczniku Kanuik, dokona� pan przegl�du sytuacji okr�t�w najemniczych?
��Tak, sir.
Meredith po��czy� si� datawizyjnie z komputerem, prosz�c o plan sytuacyjny. W szyku okr�t�w najemniczych panowa� chaos, trzy z w��czonymi silnikami opuszcza�y orbit�. Zapewne zmierza�y ku wsp�rz�dnym skoku. Przy pi�ciu czarnych jastrz�biach cumowa�y ma�e kosmoloty pionowego startu. Wszystkie jednostki adamist�w czekaj�ce na orbicie mia�y otwarte wrota hangar�w. Z powierzchni planety wzlatywa�y kolejne dwa kosmoloty. Zakl�� pod nosem. Oddzia�y zwiadowcze z pewno�ci� ju� wyl�dowa�y.
Jeden ze statk�w adamist�w zosta� rozhermetyzowany, z modu�u mieszkalnego wydobywa�y si� k��by szarego gazu. Jonowe silniki steruj�ce b�yska�y niebieskimi ognikami, kompensuj�c niepo��dan� si�� odrzutu.
Zobaczy� te�, jak fioletowy tor lotu jednego z czarnych jastrz�bi zaczyna wygina� si� na kszta�t korkoci�gu. Czujniki optyczne dalekiego zasi�gu pokaza�y statek technobiotyczny, kt�ry skr�ca� si� i miota� ob��ka�czo.
��Sir!
Odwo�a� sygna� datawizyjny. Porucznik Rhoecus, oficer sztabowy odpowiedzialny za koordynacj� dzia�a� jastrz�bi, skrzywi� si�.
��Czarny jastrz�b� Jego��� Edenista wyd�� policzki i zeskoczy� z fotela amortyzacyjnego, jakby dosta� pi�ci� w �o��dek.
���Jego dow�dca zosta� zaatakowany� torturuj� go� S�ycha� g�osy. �piewanie. Statek jest przera�ony.�� Zamkn�� oczy i zazgrzyta� z�bami.�� Chc� dosta� dow�dc�.
��Kto?
Rhoecus potrz�sn�� g�ow�.
��Nie wiem, wszystko cichnie. Mia�em wra�enie, jakby tysi�ce ludzi do niego przemawia�o. Co� jak w wielosk�adnikowej osobowo�ci habitatu.
��Transmisja z �Gemala�, admirale�� zameldowa� szeregowy ��czno�ciowiec.�� Terrance Smith prosi o rozmow�.
��Opami�ta� si�? Dawajcie go.
Meredith przeni�s� spojrzenie na kolumn� projektora AV, by ujrze� wyj�tkowo przystojnego bruneta z idealnie u�o�on� fryzur�.
Prosto z ta�my, pomy�la� admira�. Jakkolwiek typowa dla takich ludzi aura w�adczej pewno�ci siebie w tym przypadku wydawa�a si� mocno rozproszona. Terrance Smith wygl�da� na cz�owieka �ami�cego si� pod ci�arem obowi�zk�w.
��Tu admira� Saldana, dow�dca eskadry. Dzia�aj�c z upowa�nienia Zgromadzenia Og�lnego Konfederacji, rozkazuj� panu niezw�ocznie zako�czy� operacj� wojskow� na Lalonde, odwo�a� ludzi wys�anych na powierzchni� planety i wstrzyma� si� od star� z si�ami nieprzyjaciela. Ponadto odda pan Flocie wszystkie osy bojowe i g�owice nuklearne. Okr�ty znajduj�ce si� pod pa�skim dow�dztwem b�d� mog�y opu�ci� uk�ad po spe�nieniu okre�lonych wymaga�. Jedyny wyj�tek to �Lady Makbet�, na kt�r� na�o�ony jest areszt. Czy wyrazi�em si� jasno?
��Oni s� ju� na g�rze.
��Przepraszam, ale nie rozumiem.
Oczy Terrance�a Smitha pobieg�y gdzie� w bok: popatrzy� na kogo� nie mieszcz�cego si� w polu widzenia kamery.
��Naje�d�cy s� na orbicie, admirale. Dostali si� tu kosmolotami, kt�re przetransportowa�y na planet� oddzia�y zwiadowcze. Sekwestruj� moje za�ogi.
Up�yn�a sekunda, nim Meredith doszed� do siebie. Cztery minuty trwania operacji i ju� katastrofa.
��Kt�re za�ogi? Kt�re okr�ty?�� Rzuci� szybkie spojrzenie na porucznika Rhoecusa.�� Czy to w�a�nie spotka�o dow�dc� czarnego jastrz�bia? Sekwestracja?
��Ca�kiem prawdopodobne�� odpar� zak�opotany edenista.
��Chc�, �eby dwa jastrz�bie natychmiast ruszy�y za tym okr�tem. Za wszelk� cen� maj� go powstrzyma� od opuszczenia uk�adu.
Wolno u�y� os bojowych, je�li b�dzie stawia� op�r. Reszta jastrz�bi ustawi si� w szyku uniemo�liwiaj�cym ucieczk� pozosta�ym okr�tom adamist�w. Komandorze Kroeber.
��Tak, sir?
��Eskadra przyst�puje do dzia�a� zaczepnych, nale�y unieszkodliwi� te jednostki. Oddzia�y komandos�w maj� by� postawione w stan gotowo�ci i czeka� na rozkaz wkroczenia na pok�ady niepos�usznych okr�t�w.
��Aye, aye, sir.
Odwr�ci� si� z powrotem do projektora AV.
��Terrance Smith?
��Tak, admirale?
��Kt�re okr�ty zosta�y przechwycone przez wroga?
��Nie mam w tej kwestii pewno�ci. Wszystkie wys�a�y na powierzchni� kosmoloty z wyj�tkiem �Gemala�, �Lythrala�, �Nicol� i �Inuli�. Kosmolot z �Cyanei� w og�le nie powr�ci�.
��Admirale�� wtr�ci� si� Kelven.
��S�ucham, komandorze.
��Sk�d mamy wiedzie�, czy �Gemal� nie wys�a� na d� kosmolotu? Sekwestracji nie mo�na rozpozna� go�ym okiem, a c� dopiero kana�em telekomunikacyjnym.
Na mostku �Arikary� pojawi�a si� si�a ci�ko�ci, kiedy w��czono silniki termonuklearne i wolno zacz�o rosn�� przyspieszenie.
Admira� skuli� si� w ramionach, chc�c znale�� mo�liwie najwygodniej sz� pozycj� cia�a, zanim przeci��enie przyci�nie go do fotela.
��Dzi�kuj�, komandorze Solanki, celna uwaga. Komandorze Kroeber, przechwytujcie wszystkie okr�ty, �adnych wyj�tk�w.
��Aye, aye, sir.
Meredith ponownie przejrza� plan sytuacyjny. Tylko jeden kosmolot nie zacumowa� jeszcze do statku macierzystego.
��Niech ten kosmolot zostanie na swoim miejscu. Nie wolno mu wchodzi� do hangaru. Solanki, niech pan zacznie kombinowa�, jak uwi�zi� cz�onk�w za��g, kt�re zosta�y zasekwestrowane.
��Sir, je�eli ta sekwestracja daje za�ogom takie same mo�liwo�ci sterowania energi�, jakie da�a Jac�ueline Couteur, to sugerowa�bym nie wprowadza� komandos�w na pok�ady okr�t�w.
��Zapami�tam to sobie. Ale tak czy inaczej, b�dziemy musieli raz spr�bowa�.
��Admirale�� wycedzi� porucznik Rhoecus przez zaci�ni�te z�by.�� Sekwestruj� dow�dc� drugiego czarnego jastrz�bia.
��Zrozumia�em, poruczniku.�� Meredith zapozna� si� z bie��cym planem sytuacyjnym, patrz�c na czarnego jastrz�bia, kt�ry gna� zwariowanym kursem niczym �ma w obj�ciach tornada.�� Wy�lijcie jastrz�bia z zadaniem przechwycenia i upowa�nieniami do zastosowania wszelkich koniecznych �rodk�w.�� Ju� trzy jastrz�bie wykonywa�y jego polecenia. Reszta by�a niezb�dna do pilnowania okr�t�w adamist�w. Je�li wr�g przechwyci kolejne czarne jastrz�bie, trzeba b�dzie wyda� rozkaz do odpalenia os bojowych.
Nieprzyjaciel zapewne odpowie ogniem.
Zdaj�c sobie spraw�, �e gwa�townie kurczy si� ilo�� �rodk�w, jakimi dysponuje, Meredith sykn�� ze zniecierpliwieniem, kiedy przyspieszenie �Arikary� przekroczy�o 6 g. Czujniki zasygnalizowa�y, �e w��czy� si� nap�d termoj�drowy kolejnego okr�tu najemniczego.
Ashly Hanson wyszed� z kosmolotu przez r�kaw �luzy, by nadzia� si� na luf� strzelby laserowej. Warlow celowa� w jego g�ow�.
��Wybacz�� hukn�� ros�y kosmonik�� ale musimy by� pewni.�� Do zapasowego gniazda w jego lewym �okciu wetkni�ta by�a pi�a rozszczepieniowa, b�yszcz�ce szafirowo ostrze blisko metrowej d�ugo�ci.
��Czego znowu pewni?
Warlow obr�ci� wok� ostrza g��wne lewe przedrami�. Trzyma� w d�oni blok procesorowy.
��Prze�lij tu co� datawizyjnie.
��Niby co?
��Cokolwiek, to bez znaczenia.
Ashly przes�a� kopi� rejestru napraw kosmolotu.
��Dzi�ki. To pomys� Joshui. Z tego, co�my s�yszeli, oni nie mog� korzysta� z neuronowych nanosystem�w.
��Kto taki?
��Piloci kosmolot�w, kt�rzy zostali zasekwestrowani.
��O Bo�e. Wiedzia�em, �e mog� przechwytywa� nasze wiadomo�ci.
��Zgadza si�.�� Warlow wykona� zwinny p�obr�t w powietrzu i ruszy� w g��b r�kawa �luzy.�� Nie miej urazy, ale sprawdz� teraz kabin� kosmolotu, czy nie masz tam jakiego� towarzystwa.
Ashly popatrzy� na luk przej�ciowy w suficie. W�az by� zamkni�ty. Czerwone diody wskazywa�y, �e po drugiej stronie zasuni�te s� r�czne rygle.
��Naje�d�cy dostali si� na orbit�?
��Tak, zajmuj� si� porywaniem statk�w.
��Co na to Smith?
��Nic nie mo�e zrobi�. Przyby�a eskadra Si� Powietrznych i ona teraz wszystkim kieruje. Nasza operacja zosta�a odwo�ana.
Aha, i jeste�my aresztowani.�� Membrana Warlowa wyda�a metaliczny zgrzyt na�laduj�cy chichot.
��Ca�a flota? Nie mog� tego zrobi�. Podpisali�my legaln� umow� z rz�dem Lalonde.
��Mia�em na my�li nas, �Lady Makbet�.
��A to czemu?�� M�wi� ju� jednak tylko do znikaj�cej pary but�w.
��Erick, Erick, s�yszysz mnie?
��Narz�dy ledwie si� trzymaj�. Jeszcze troch� i kom�rki zaczn� obumiera�. Na mi�o�� bosk�, wy��cz ten program awaryjnego podtrzymania �ycia.
��Robi si�. Mam ju� odczyty fizjologiczne.
��Zaprogramuj pakiety nanoopatrunku, �eby zaj�y si� wy��cznie g�ow�. Musimy uratowa� m�zg. Andre, gdzie to cholerne osocze? Ma�o krwi mu zosta�o.
��Masz tu, Madeleine. Erick, ty cudowny, zbzikowany Angolu! Za�atwi�e� ich, s�yszysz? Za�atwi�e� ich!
��Przy�� wstrzykiwacz do t�tnicy szyjnej.
��Co� wspania�ego. Jedno poci�gni�cie d�wigienk� i trach, wszyscy martwi.
��Cholera, Desmond, przy�� nanoopatrunek na ten kikut!
Ok�ad nab�onkowy jest za s�aby, wsz�dzie cieknie osocze.
��I p�uca mu si� wype�niaj�, pewnie uleg�y jakiemu� uszkodzeniu. Zwi�ksz stopie� utlenienia. M�zg nadal wykazuje aktywno�� elektryczn�.
��Naprawd�? Chwa�a Bogu!
��Erick, nie przesy�aj nam �adnych sygna��w datawizyjnych.
Ju� si� tob� zajmujemy. Wyli�esz si� z tego.
��W�o�ymy go do kabiny zerowej?
��Pewnie, a co? Dopiero za kilka dni dolecimy do porz�dnego szpitala. Ale najpierw jego stan musi si� ustabilizowa�. Erick, drogi ch�opcze, o nic si� nie martw. Za to, co� zrobi�, kupi� ci najlepsze, najwspanialsze klonowane cia�o w Tranquillity. Przysi�gam. Bez wzgl�du na cen�.
��Zamknij si�, kapitanie. I tak jest ju� w szoku. Erick, za chwil� znowu stracisz przytomno��, ale nie przejmuj si�, wszystko b�dzie dobrze.
Ostatnia z sze�ciu aerowet przesta�a nadawa� sygna�y. Reza Malin nastawi� czaszkowe receptory d�wi�ku na pe�n� czu�o��, pr�buj�c wy�owi� odg�os spadaj�cego pojazdu. Do jego m�zgu wdar� si� le�ny gwar: piski owad�w, �piewy zwierz�t, szelest listowia, a wszystko to filtrowane i wyciszane przez programowe deskryptory. Policzy� do dziesi�ciu, ale nie doczeka� si� trzasku.
��Teraz jeste�my zdani tylko na w�asne si�y�� oznajmi�.
Aerowety zosta�y wys�ane na zach�d z pr�dko�ci� maszeruj�cego szybkim krokiem cz�owieka: s�u�y�y za przyn�t�, aby oddzia� zwiadowczy mia� czas wtopi� si� w d�ungl�. Reza podejrzewa�, �e wr�g jest w stanie wytropi� ka�dy sprz�t elektroniczny. Jak powiedzia� Ashly, je�li potrafi� wytworzy� tego typu chmury, to potrafi� prawie wszystko. Ale przecie� da�o si� z nim walczy�, czego dowodzi� fakt, �e zdo�ali wyl�dowa�. Z pewno�ci�jednak dysponowa� straszliw� si��. Chyba nigdy jeszcze Reza nie by� zmuszony sprosta� tak wielkiemu wyzwaniu. Nawet si� z tego cieszy�.
Dwa jego psy my�liwskie, Fenton i Ryall, przemyka�y w zaro�lach dwie�cie metr�w przed oddzia�em, pr�buj�c wyw�szy� ludzi.
Na razie d�ungla sprawia�a wra�enie opustosza�ej. Octan, krwio�erczy orze� po��czony wi�zi� afiniczn� z Patem Halahanem, szybowa� nad czubkami drzew, wychwytuj�c implantami wzrokowymi najdrobniejsze poruszenia pod dr��cym baldachimem li�ci. Zwierz�ta radzi�y sobie w terenie niewiele gorzej ni� aerowety.
Oddzia� posuwa� si� po �ladach danderila mniej wi�cej na p�nocny wsch�d, w stron� wyznaczonego celu, to jest hrabstw nad Quallheimem. Na przedzie szed� Sal Yong, przesuwaj�c si� w g�stwinie niemal�e bezg�o�nie. Po uruchomieniu obwod�w kombinezonu maskuj�cego wygl�da� niczym miniaturowy wiaterek, kt�ry hasa po �cie�ce. Zaraz za nim maszerowa�a pozosta�a sz�stka (Theo znajdowa� si� gdzie� w koronach drzew), wszyscy objuczeni plecakami, nawet Kelly. Jako� za nimi nad��a�a, z czego Reza si� cieszy�. Inaczej dosta�aby w g�ow� impulsem maserowym, co mog�oby spotka� si� z oburzeniem cz�ci jego oddzia�u. Nie pozwoli�by, �eby jaka� reporterka nara�a�a misj� na fiasko. Zastanawia� si�, czy Kelly zdaje sobie z tego spraw�, czy ta �wiadomo�� zmusza j� do szybszego marszu. Prawdopodobnie tak. By�a wystarczaj�co rozgarni�ta, a poza tym jej szef w biurze prasowym musia� wiedzie�, kogo posy�a. Podobnie Joshua wiedzia�, kogo zabiera�� m�odzieniec nadzwyczaj m�dry mimo m�odego wieku.
Fenton dotar� nad rzek� i wy�ciubi� nos poza krzaki porastaj�ce strom� skarp�. Reza po��czy� si� z blokiem inercjalnego naprowadzania i sprawdzi� ich pozycj� na wy�wietlonej mapie.
��Pat, osiemdziesi�t metr�w przed nami jest rzeka, kt�ra dalej wpada do Quallheirnu. Po�lij Octana, niech zobaczy, czy nie p�ywaj� po niej jakie� �odzie.
��W porz�dku�� dolecia� g�os jakby z drzewka kaltukowego.
��Skorzystamy z okazji?�� zapyta�a Ariadn�, stoj�ca gdzie� przy k�pie popl�tanych pn�czy tinnusa.
��Tak, chyba �e Octan kogo� zauwa�y. Jest dostatecznie w�ska, zakryta konarami. Mo�emy nadrobi� dzie� marszu.�� Przywo�a� w my�lach psy i rozkaza� im os�ania� ty�y oddzia�u.
Trzy minuty p�niej doszli nad rzek� i stan�li nad kraw�dzi� czterometrowej skarpy.
��A co to za �wi�stwo?�� zdziwi� si� Jalal.
Na wodzie unosi�y si� wolno p�ywaj�ce mi�siste li�cie, �nie�nobia�e kilkumetrowe ko�a z male�k� fioletow� gwiazd� w �rodku. Brzegi ka�dego podwini�te by�y do g�ry na kilka centymetr�w, co upodobnia�o je do prymitywnych ��deczek. Tr�ca�y si�, kr�ci�y i sp�ywa�y statecznie z nurtem rzeki, rozko�ysane na falach. Jedne nachodzi�y na siebie, inne zderza�y si� i odpycha�y, lecz wszystkie posuwa�y si� naprz�d. W g�r� czy w d� rzeki, gdziekolwiek spojrze�, k��bi�y si� ich setki.
Kelly u�miechn�a si� wewn�trz he�mu pow�okowego: przypomnia�y jej si� ba�niowe wyobra�enia o Lalonde, kt�re miewa�a podczas kurs�w dokszta�caj�cych.
���nie�ne lilie�� powiedzia�a.�� Robi� wra�enie, co? Kwitn� w tym samym czasie, a potem sp�ywaj� w d� rzeki, aby zrzuci� nasiona. Kiedy jest ich sezon, blokuj� ca�e dorzecze Juliffe i statki nie mog� p�ywa�.
Powiod�a wzd�u� brzegu implantami wzrokowymi. Wszystkie obrazy z Lalonde nagrywa�y si� do kom�rki pami�ciowej neuronowego nanosystemu. Liczy�o si� jak najwierniejsze oddanie atmosfery miejsca: reporta� zyskiwa� przez to na jako�ci, �atwiej trafia� do odbiorc�w.
��B�d� przeszkadza� jak cholera�� burkn�� Reza.�� Sewell, Jalal, uruchomcie poduszkowiec. Pat, Ariadn�, wy staniecie na warcie.
�o�nierze rozpi�li rzemyki ogromnych tobo��w, kt�re dot�d taszczyli na plecach, sk�d wyci�gn�li dwa pojazdy z programowalnego silikonu, na razie w formie cylindr�w d�ugo�ci sze��dziesi�ciu centymetr�w i grubo�ci pi�tnastu. Stoczy�y si� po skarpie nad sam brzeg wody.
Kelly skierowa�a uwag� na niebo w dole rzeki. W maksymalnym powi�kszeniu p�nocny horyzont jawi� si� powleczony bladoczerwon� barw�.
��S� blisko�� stwierdzi�a.
��Godzina drogi st�d, mo�e dwie�� odpar� Reza.�� To bardzo kr�ta rzeka.
Sewell odgarn�� na bok kilka �nie�nych lilii i wrzuci� cylinder na czysty skrawek powierzchni wody. Poduszkowiec zacz�� nabiera� kszta�tu: silikonowa b�ona, delikatna niby paj�czyna, rozk�ada�a si� w �ci�le okre�lony spos�b, zgodnie z programem wpisanym w uk�ad cz�steczek. Najpierw wyodr�bni� si� p�aski, podobny do ��dki kad�ub, d�ugi na pi�� metr�w i gruby na pi�tna�cie centymetr�w. Do porowatego tworzywa zacz�a by� pompowana woda, balast zapobiegaj�cy rozerwaniu pojazdu. Podnosi�y si� nadburcia.
Obok Kelly zeskoczy� lekko z drzewa Theo Connal. Wzdrygn�a si�, kiedy wy��czy� obwody kombinezonu kameleonowego.
��Co� ciekawego?�� spyta� Reza.
��Chmura ci�gle si� przemieszcza, ale teraz wolniej.
��A jak�e, kosmoloty pewnie ju� w g�rze.
��Wszystkie ptaki stamt�d uciekaj�.
��Wcale im si� nie dziwiꠗ rzek� Pat.
Blok nadawczo-odbiorczy zasygnalizowa� Kelly, �e satelity geostacjonarne emituj� sygna� kodowany dla ich oddzia�u. Przekaz by� bardzo silny i zupe�nie bezkierunkowy.
�Kelly, Reza, tylko mi nie odpowiadajcie�� m�wi� Joshua.�� Wygl�da na to, �e nasze rozmowy s� pods�uchiwane przez wroga, dlatego w�a�nie nadaj� rozproszon� wi�zk�. Inaczej szybko by was namierzyli. Dobra, teraz zapoznam was z sytuacj�. Mamy tu mas� k�opot�w. Naje�d�cy jeszcze na ziemi przechwycili kilka kosmolot�w i teraz przejmuj� kontrol� nad statkami, cho� nikt nie wie nad kt�rymi. Dobrze wiecie, �e nie zasekwestrowali Ashly�ego, wi�c powinni�cie mi wierzy�. Ale nie s�uchajcie �adnych innych rozkaz�w, a przede wszystkim nie zdradzajcie swojej pozycji. Problem numer dwa to eskadra Si� Powietrznych, kt�ra niedawno przyby�a, aby odwo�a� nasz� operacj�. Rany, co za g�wno wyrabia si� tu na orbicie. Niekt�re porwane statki pr�buj� osi�gn�� wsp�rz�dne skoku. Jastrz�bie blokuj� w�z�y �Lady Makbet�, a dwa przysposobione do boju statki handlowe, moi przyjaciele, zamierzaj� pokrzy�owa� szyki eskadrze. W tych warunkach najlepiej zrobicie, je�li dacie sobie spok�j z t� chmur� i odejdziecie gdzie� daleko w niezamieszkane strony. Nie ma ju� sensu szuka� baz nieprzyjaciela. Postaram si� zabra� was jutro lub pojutrze, je�li to szambo troch� si� uspokoi.
Nie dajcie si� zabi�, to wasze jedyne zadanie. W miar� mo�liwo�ci b�d� was o wszystkim informowa�. Koniec przekazu�.
Oba poduszkowce by�y ju� przygotowane do drogi. Sewell i Jalal wypakowali matryce elektronowe i silniki wentylatorowe z uzwojeniem nadprzewodnikowym, gotowi pod��czy� je do pojazd�w.
��I co teraz?�� spyta�a Ariadn�.
Ca�y oddzia� skupi� si� wok� Rezy.
��Robimy swoje�� odpar�.
��Przecie� s�ysza�e�, co powiedzia� Joshua!�� wykrzykn�a Kelly.�� To nie ma sensu. Nie b�dzie wsparcia ogniowego z orbity, operacja sko�czona. Je�li zdo�amy tu prze�y� kilka dni, to chyba tylko cudem!
��Ech, Kelly� Widz�, �e jeszcze niczego nie poj�a��� rzek� Reza.�� Tu ju� nie chodzi jedynie o Lalonde, o odwalenie brudnej roboty za pieni�dze. Ju� nie. Naje�d�cy wyst�pi� przeciwko ca�ej Konfederacji. S� wystarczaj�co silni. Umiej� zmienia� ludzi, ich umys�y i cia�a. Umiej� przerabia� planety w co� zupe�nie nowego, co�, w czym dla nas nie przewiduje si� miejsca. Pr�dzej czy p�niej okr�ty na orbicie b�d� musia�y zaatakowa�, spr�bowa� zatrzyma� inwazj�. I niewa�ne, czy to b�dzie Smith, czy eskadra Si� Powietrznych. Je�li nie powstrzymamy wroga, on p�jdzie za nami. B�dziemy ucieka�, ale on nas dopadnie. Je�eli nie w tej dziczy, to cho�by i w Tranquillity. Nawet na Ziemi, gdy tam si� schronimy. Ale ja nie uciekam. Ka�dy kiedy� musi si� okopa�, a m�j szaniec jest tutaj.
Zamierzam znale�� baz� wroga i powiadomi� okr�ty.
Kelly powstrzyma�a si� od komentarza. Mog�a sobie tylko wyobrazi� reakcj� Rezy na jej biadolenia.
��I to mi si� podoba!�� o�wiadczy� Sal Yong.
��Dobra�� rzek� Reza.�� Zmontujcie wreszcie te poduszkowce i bierzcie si� do �adowania sprz�tu.
Doko�czenie przygotowa� i zaj�cie miejsc w pojazdach trwa�o zdumiewaj�co kr�tko, bo zaledwie pi�� minut. Kompletnie zmontowany poduszkowiec wygl�da� do�� prosto�� z wielkim wentylatorem z ty�u i dwoma wirnikami o cykloidalnych �mig�ach, kt�re wytwarza�y poduszk� powietrzn�. Pojazdem sterowa�o si� r�cznie, za pomoc� �opatek stercz�cych za wentylatorem.
Kelly siedzia�a z ty�u na �aweczce, jad�c razem z Salem Yongiem, Theo Connalem i Ariadn�. Skoro decyzja zapad�a, pozostawa�o jej cieszy� si�, �e nie musi ju� d�wiga� plecaka i dra�owa� przez d�ungl�.
Pierwszy poduszkowiec, na kt�rym dowodzi� Reza, odsun�� si� od brzegu i ruszy� w d� rzeki, �lizgaj�c si� z �atwo�ci� nad �nie�nymi liliami. Na dziobie siedzia�y psy; ustawia�y do wiatru nieforemne g�owy, gdy pojazdy nabiera�y szybko�ci.
Na jedn� spraw� ksi�na Kirsten zwraca�a szczeg�ln� uwag� po wst�pieniu na tron Ombey: do �niadania zawsze nale�a�o zasi��� w gronie rodzinnym. Kryzysy polityczne mog�y sobie przychodzi� i odchodzi�, ale codzienne po�wi�cenie pociechom chwili czasu by�o rzecz� �wi�t�.
Pa�ac Burley, gdzie sprawowa�a rz�dy, wzniesiony zosta� na wzg�rzu o �agodnych stokach w centrum Atherstone, stolicy Ombey. Dzi�ki malowniczemu usytuowaniu z okien kr�lewskich apartament�w w tylnej cz�ci roz�o�ystej, kamiennej budowli rozci�ga� si� wspania�y widok na parki, ogrody i eleganckie kamienice we wschodniej dzielnicy miasta. W dali ocean znaczy� si� zamglon� lini� ciemnego b��kitu.
Atherstone le�a�o na pi�tnastym stopniu szeroko�ci po�udniowej, czyli po�rodku tropikalnej strefy klimatycznej, lecz dzi�ki porannej bryzie skwar zaczyna� dokucza� dopiero po dziesi�tej. Dlatego Kirsten nakazywa�a s�u�bie nakrywa� do sto�u na przylegaj�cym do sypialni szerokim tarasie, ca�ym w czerwonych kafelkach. Mog�a tu usi��� w otoczeniu ��tor�owego kwiecia miejscowych pn�czy tolla, kt�re ros�y bujnie na ty�ach pa�acu, i sp�dzi� godzink� z m�em i tr�jk� dzieci.
Zandra, Emmeline i Benedict mieli kolejno lat siedem, pi�� i trzy i by�y to jedyne naturalnie pocz�te dzieci, jakie zdecydowa�a si� mie� z Edwardem. Pi�cioro ich pierwszych latoro�li rozwija�o si� w egzo�onach, po tym jak zygoty zosta�y skrupulatnie zmodyfikowane przy wykorzystaniu najnowszych osi�gni�� genetyk�w z Kulu. Tak to ju� dzia�o si� w rodzie Saldan�w, �e ka�de pokolenie�� a przynajmniej ta jego cz��, kt�ra mia�a piastowa� w przysz�o�ci wysokie godno�ci�� korzysta�o w spos�b mo�liwie najpe�niejszy z post�pu w medycynie. I zawsze dziedziczy�y najstarsze dzieci, zgodnie z tradycj� europejskiej arystokracji na staruszce Ziemi.
Pierwszych pi�cioro dzieci mog�o do�y� dwustu lat, podczas gdy pozosta�a tr�jka, jak r�wnie� ich matka, liczy�a na najwy�ej sto osiemdziesi�t. Kirsten mia�a w roku 2608 sze��dziesi�t sze�� lat, kiedy to nast�pi�a jej koronacja w katedrze w Atherstone, dwa miesi�ce przed wst�pieniem jej brata Alastaira II na tron Kulu. Jako najm�odszej z dziewi�ciorga rodze�stwa przeznaczone jej by�y (chyba �eby co� z�ego przytrafi�o si� braciom i siostrze) rz�dy w nowo za�o�onym ksi�stwie Ombey.
Podobnie jak o�mioro jej rodze�stwa z egzo�on i pi�cioro naturalnie pocz�tych dzieci jej ojca i matki, mia�a wysoki wzrost i nienagann� figur�. Modyfikacje genetyczne obdarzy�y j� czerwonobr�zowymi w�osami, zaokr�glonymi policzkami, a tak�e, rzecz oczywista, w�skim nosem o zakrzywionym w d� czubku.
Tego rodzaju modyfikacje mog�y jej wszak�e zapewni� tylko si�� fizyczn�, potrzebn� do ud�wigni�cia ci�aru wynikaj�cego z dzier�enia przez sto lat absolutnej w�adzy nale�nej monarchini. Dlatego od urodzenia szkolono j� w rozwi�zywaniu intelektualnych �amig��wek.
Z pocz�tku poznawa�a teori�, uczestniczy�a w niezliczonych kursach dydaktycznych na temat polityki, ekonomii i zarz�dzania, nast�pnie przez pi�� lat studiowa�a na uniwersytecie w Nova Kongu, ucz�c si� praktycznego zastosowania zdobytej wiedzy. Po dwunastoletniej s�u�bie we Flocie (obowi�zuj�cej wszystkich dystyngowanych Saldan�w) dostawa�a kolejne stanowiska zarz�dcze w Korporacji Kulu, gigantycznym konglomeracie obejmuj�cym swym zasi�giem ca�e kr�lestwo i dzia�aj�cym w przemy�le transportowym, maszynowym, energetycznym i wydobywczym. Z biegiem czasu zacz�a przewodniczy� komitetom rad ministerialnych. Jej karier� kierowano w taki spos�b, aby przed wst�pieniem na tron naby�a wszechstronnego do�wiadczenia w kwestiach sprawowania w�adzy.
Jedynie rodze�stwo panuj�cego monarchy rz�dzi�o w jego imieniu ksi�stwami, trzymaj�c w ryzach reszt� rodziny. Na tym z dawna ukszta�towanym modelu hierarchii opiera�a si� sp�jno�� dziewi�ciu uk�ad�w planetarnych, oddalonych od siebie nawet o setki lat �wietlnych. Raz tylko, kiedy ksi��� Michael zawi�za� Tranquillity, ustalony porz�dek grozi� zawaleniem. Saldanowie postanowili czuwa�, by nic takiego si� nie powt�rzy�o.
Nast�pnego ranka po przybyciu �Ekwana� Kirsten wysz�a na taras wyra�nie podenerwowana. Od zesz�ego wieczoru Time Universe w specjalnych wydaniach swych program�w rozg�asza�o wiadomo�� o Latonie. Zaraz po przebudzeniu przejrza�a pobie�nie dzienniki informacyjne, dowiaduj�c si�, �e wrzawa jeszcze nie przycich�a. Trwa�y gor�czkowe spekulacje na temat �Ekwana� i alarmu stopnia drugiego na Guyanie. Po raz pierwszy od czasu koronacji zastanawia�a si� nad wprowadzeniem cenzury, �eby powstrzyma� rosn�c� histeri� medi�w. Niew�tpliwie jeszcze tego dnia b�dzie musia�a wyda� jakie� oficjalne o�wiadczenie.
Podwin�a przepa�ciste r�kawy porannej sukni i ogarn�a wzrokiem wspania�e ogrody: rabaty ukwiecone ziemskimi i ksenobiotycznym ro�linami, sztuczne jeziorka, po kt�rych p�ywa�y majestatycznie czarne �ab�dzie. Bezchmurne niebo mia�o kolor niebieskofioletowy.
Jeszcze jeden cudowny, pogodny dzie�. Trudno by�o wyobrazi� sobie miejsce, gdzie czu�oby si� wyra�niej rajski nastr�j. Tym razem jednak nie da�a si� urzec sk�panym w s�o�cu pejza�om. Wspomnienie Latona przywodzi�o na pami�� zbyt wiele l�k�w z m�odo�ci. Instynkt polityczny m�wi� jej, �e ten kryzys nie wyga�nie z dnia na dzie�. �w instynkt, kt�ry przez czterysta lat pomaga� Saldanom w sprawowaniu w�adzy.
Piastunka wyprowadzi�a z pokoju dziecinnego tr�jk� swoich rozbawionych podopiecznych. Kirsten obdarzy�a je u�miechem i obsypa�a czu�o�ciami. Obok siebie na krze�le posadzi�a Emmeline, gdy tymczasem Edward wzi�� na kolano ma�ego Benedicta. Zandra, ledwie zasiad�a do sto�u, zaraz wyci�gn�a r�k� po dzbanek z sokiem z dorze.
��Najpierw modlitwa�� napomnia�a j� ksi�na.
��Jejku, mamo!
��Modlitwa.
Zandra westchn�a z bole�ci�, z�o�y�a r�ce i przez chwil� porusza�a bezg�o�nie ustami.
��Mog� ju� je��?
��Tak, ale z umiarem.�� Da�a sygna� jednemu z czterech s�u��cych, aby poda� herbat� i tosty.
Edward podsuwa� Benedictowi do ust cienkie kromki chleba z jajkiem na twardo.
��Nadal tr�bi� o Latonie?�� zapyta� ponad g�ow� Emmeline.
��Tak�� odpar�a Kirsten.
Popatrzy� na ni� ze wsp�czuciem, machaj�c chlebowym �o�nierzykiem przed twarz� rozradowanego Benedicta.
Stanowili ma��e�stwo od czterdziestu lat. Wed�ug wszelkich rozs�dnych kryteri�w ich zwi�zek nale�a� do udanych, a przecie� wierno�� na dworach by�a raczej czym� rzadkim. Edward pochodzi� z zamo�nego, arystokratycznego rodu. Jako oficer Floty zdoby� wiele odznacze�. Przeszed� te� genetyczne modyfikacje, co by�o jego wielk� zalet�, poniewa� w rodzinie kr�lewskiej preferowano zwi�zki, w kt�rych partnerzy mogli do�y� tego samego wieku.
Dzi�ki temu unika�o si� rozmaitych komplikacji. Do �lubu nie dosz�o wy��cznie za namow� rodziny, kt�ra jednak dawa�a do zrozumienia, �e by�by dla niej dobrym kandydatem na m�a. Saldanowie piel�gnowali chrze�cija�ski idea� monogamii, rozwody w rodzinie nie wchodzi�y w rachub�. Alastair by� g�ow� ko�cio�a w Kulu i obro�c� wiary w kr�lestwie. Na dworze nie �ama�o si� boskich przykaza�, w ka�dym razie nigdy publicznie.
Tak czy inaczej, jej �ycie u boku Edwarda opiera�o si� na wzajemnym szacunku i zaufaniu, a nawet na uczuciu sympatii. Przed czterdziestu laty u podstaw wszystkiego by�a mo�e i mi�o��, jednak�e i to, co po niej zosta�o, dawa�o nadziej� na sto lat ma��e�stwa bez �al�w i goryczy. A to samo w sobie by�o nie lada osi�gni�ciem. Wystarczy�o popatrze� na perypetie ma��e�skie jej brata Claude�a�
��Mama znowu my�li�� o�wiadczy�a g�o�no Emmeline.
��My�l�, co z tob� zrobi栗 odpar�a z szerokim u�miechem.
��I co zrobisz?�� pisn�a dziewczynka.
��Zale�y, co wczoraj zbroi�a�.
��Nic, spytaj niani�! Przez ca�y dzie� by�am grzeczna.
��Buchn�a r�cznik k�pielowy Rosy Oldamere�� powiedzia�a Zandra.
Emmeline za�mia�a si� nerwowo.
��M�wi�a�, �e nie naskar�ysz.
��Mo�na by�o si� u�mia�. Panna Eastree po�yczy�a jej sw�j, bo Rosy ca�a si� trz�s�a.
��A� sk�ra jej zsinia�a�� doda�a dumnie Emmeline.
��Kto to jest Laton?�� zapyta�a Zandra.
��Z�y cz�owiek�� odpar� Edward.
��Przylecia� na Ombey?
��Nie�� powiedzia�a Kirsten.�� A teraz jedz p�atki ry�owe.
Neuronowy nanosystem podni�s� cichy alarm, co zapowiada�o niepomy�lne nowiny. Na czas �niadania kamerdyner zatrzyma�by datawizyjn� wiadomo��, gdyby nie chodzi�o o sprawy nie cierpi�ce zw�oki. Przejrza�a pakiet danych nades�any z Biura Bezpiecze�stwa i Obrony.
��K�opoty�� stwierdzi�a z rezygnacj�.
Edward spojrza� na ni� uwa�nie, kiedy wsta�a.
��Pomog� wyprawi� je do klubu dziennego.
��Dzi�ki.�� Zawsze mog�a na niego liczy�.
Przemierzy�a prywatne apartamenty i wysz�a na szeroki korytarz z marmurow� posadzk�, kt�ry prowadzi� do biur ministerialnych. W drodze napotyka�a zaskoczone spojrzenia i po�pieszne uk�ony pracownik�w przyby�ych wcze�nie do pracy. Nadal mia�a na sobie porann� turkusowoszar� sukni�.
Oficjalna hala recepcyjna by�a dziesi�cioboczn� komnat� o sklepionym suficie, pod kt�rym wisia�y wielkie �yrandole. Przez pier�cie� lazurowych okien, rozmieszczonych w po�owie wysoko�ci �cian, wpada�y poziome snopy �wiat�a. Z�ote i platynowe inkrustacje kolumn powleka�a nisko�cieralna politura, dzi�ki kt�rej metal nigdy nie traci� po�ysku. Na �cianach holograficzne zdj�cia niezwykle spektakularnych katastrof kosmicznych przeplata�y si� z obrazami olejnymi. Nie da�o si� zauwa�y� ani jednego dzie�a sztuki wsp�czesnej, nic z kierunk�w dreamphase czy moodeffusion. Saldanowie lubowali si� w antykach, kt�re stwarza�y nastr�j nieprzemijaj�cego dostoje�stwa.
Na czarnym parkiecie z drewna tuszkowego czeka�o na ksi�n� troje ludzi. Nieco z przodu sta� Sylvester Geray; trzydziestosze�cioletni kamerdyner w stopniu kapitana mia� na sobie mundur Kr�lewskich Si� Powietrznych Kulu. Zawsze uwa�a�a go za sko�czonego formalist�, aczkolwiek, odk�d obj�� sw� funkcj� trzy miesi�ce po jej koronacji, nie pope�ni� najdrobniejszego uchybienia.
Ksi�na z niech�ci� popatrzy�a na pozosta�� dw�jk� urz�dnik�w ubranych w zwyk�e garnitury. Roche Skark, dyrektor biura ESA na Ombey, u�miechn�� si� do niej ceremonialnie i pochyli� g�ow�. Mia� osiemdziesi�t lat i pomimo genetycznych modyfikacji by� cz�owiekiem oty�ym, ni�szym od niej o dwadzie�cia centymetr�w.
Swoje stanowisko piastowa� od trzynastu lat, zwalczaj�c w sektorze zagro�enia, tak�e te wyimaginowane, z determinacj� i wykorzystaniem subtelnych form nacisku na wp�ywowych ludzi. Rz�dy planetarne ci�gle narzeka�y na ESA, kt�ra miesza�a si� do ich wewn�trznej polityki, nigdy jednak nie zebrano na to przekonuj�cych dowod�w. Roche Skark umia� si� ustrzec od elementarnych b��d�w, mog�cych postawi� kr�la w niezr�cznym po�o�eniu.
Tymczasem Jannike Dermot stanowi�a przeciwie�stwo powa�nego dyrektora ESA. Pi��dziesi�cioletnia kobieta mia�a na sobie fantazyjny kostium w ��topurpurowe pr��ki, wykonany z drogiego materia�u przypominaj�cego jedwab, a g�ste blond w�osy zaczesa�a g�adko do ty�u. I ona ho�dowa�a panuj�cej w�r�d kadr kierowniczych modzie na wykwintne ubrania, b�d�ce oznak� wysokiego statusu spo�ecznego, pomimo �e jej zainteresowania skupia�y si� na podlejszym obliczu ludzkiej egzystencji. Stoj�c u steru biura Agencji Bezpiecze�stwa Wewn�trznego ISA, odpowiada�a za dyskretny nadz�r nad porz�dkiem publicznym na obszarze ksi�stwa. W przeciwie�stwie do swej bardziej aktywnej i skrytej siostrzanej agencji, ISA zajmowa�a si� g��wnie szukaniem hak�w na polityk�w i wy�apywaniem wywrotowc�w, a w�a�ciwie wszystkich wariat�w, kt�rzy odmawiali Saldanom prawa do tronu. Dziewi��dziesi�t pi�� procent pracy odwala�y programy monitoruj�ce, a dzia�ania agent�w w ter�nie ograniczano do niezb�dnego minimum. W gestii Agencji le�a�o r�wnie� pozbywanie si� obywateli uznanych za wrog�w pa�stwa, co�� wbrew powszechnej opinii�� odbywa�o si� wed�ug stosunkowo �agodnych procedur. Kar� �mierci wykonywano jedynie na ludziach, kt�rzy stosowali przemoc i do niej namawiali; wi�kszo�� przest�pc�w po cichu i bez ceregieli deportowano na planety karne, sk�d nie by�o powrotu.
Czasami podzia� kompetencji mi�dzy obydwoma agencjami stawa� si� troch� niejasny, zw�aszcza w osiedlach asteroidalnych czy kiedy rzecz dotyczy�a dzia�a� podejmowanych przez ambasady.
Kirsten, kt�ra zasiada�a w Radzie Obrony i Bezpiecze�stwa, cz�sto musia�a rozs�dza� spory mi�dzy agencjami. W g��bi ducha zawsze j� bawi�o, �e obie�� niezale�nie od tego, czym si� zajmowa�y�� by�y w zasadzie bezlitosnymi biurokratycznymi molochami.
��Przepraszam, �e przeszkadzam�� odezwa� si� Sylvester Geray�� ale sprawa jest pilna.
��Rozumiem.�� Kirsten przes�a�a datawizyjny kod do wysokich podw�jnych drzwi i skierowa�a si� w ich stron�.�� Chod�my, szkoda czasu.
Drzwi otworzy�y si� i weszli do jej prywatnego gabinetu. By� urz�dzony w dobrym gu�cie, dominowa�y w nim biele i blade b��kity, aczkolwiek nie m�g� si� r�wna� pod wzgl�dem przepychu z biurem Ministerstwa Spraw Zagranicznych, w kt�rym przyjmowa�a dygnitarzy i dyplomat�w. Francuskie okna wychodzi�y na male�ki ogr�d okolony murem, gdzie w ozdobnych stawach weso�o szemra�y fontanny. Pod �cianami sta�y przeszklone szafki i rega�y, kt�re ugina�y si� pod ci�arem wyrafinowanych prezent�w od go�ci i instytucji ciesz�cych si� patronatem ksi�nej Kirsten. W niszy za jej krzes�em sta�o na postumencie malachitowe popiersie A�astaira II (Ali jak zwykle zerka� lekko przez rami�). Klasyczna twarz Saldan�w, niezwykle foremna, naznaczona by�a pewnym wyrazem powagi, kt�ry rze�biarz doskonale odda� d�utem. Pami�ta�a, jak brat w m�odo�ci �wiczy� przed lustrem t� dumn� poz�.
Kiedy drzwi si� zamkn�y, Kirsten datawizyjnie zaryglowa�a je kodem. Procesor w biurku zawiadamia�, �e gabinet jest teraz fizycznie i elektronicznie bezpieczny.
��Przeczyta�am w pakiecie danych, �e nast�pi� pewien post�p w sprawie �Ekwana��� powiedzia�a, siadaj�c na swym krze�le z wysokim oparciem.
��Tak, pani�� odpar�a Jannike Dermot.�� Niestety, to prawda.
Kirsten da�a sygna� r�k�, �eby usiedli.
��Nie spodziewa�am si� dobrych wiadomo�ci.
��Chcia�bym wezwa� admira�a Far�uara�� rzek� Sylvester Geray.
��Prosz� bardzo.�� Kirsten za��da�a od procesora wirtualnej konferencji o pierwszym stopniu zabezpieczenia, po czym zamkn�a oczy.
Zobaczy�a iluzj� okr�g�ej, bia�ej sali bez wystroju, po�rodku kt�rej sta� owalny st�. Siedzia�a na najwa�niejszym miejscu, maj�c po jednej r�ce Roche�a Skarka i Pascoe Far�uara, po drugiej za� Jannike Dermot i Sylvestra Geraya. Ciekawe, pomy�la�a, �e komputer zaprogramowano tak, aby dyrektorzy obu agencji siedzieli naprzeciwko siebie.
��Zwracam si� z oficjaln� pro�b� o og�oszenie w uk�adzie alarmu bojowego drugiego stopnia�� rzek� admira� na wst�pie.
Tego ksi�na si� nie spodziewa�a.
��S�dzi pan, �e Laton nas zaatakuje?�� spyta�a spokojnie.
Tylko ona mog�a og�osi� alarm drugiego stopnia, kt�ry pozwala� wojsku nadzorowa� administracj� cywiln�, a tak�e rekwirowa� na swe potrzeby sprz�t i zasoby ludzkie. W praktyce r�wna�o si� to og�oszeniu stanu wojennego. Alarm pierwszego stopnia by�by pe�nym wypowiedzeniem wojny, lecz og�osi� go m�g� jedynie Alastair II.
��To nie takie proste, jakby si� wydawa�o, pani�� odpar� admira�.�� M�j sztab dok�adnie przeanalizowa� ca�� sytuacj�. Ten reporter, Graeme Nicholson, potwierdzi�, �e Laton by� na Lalonde, wi�c musimy rozwa�y� r�wnie� inne czynniki, a zw�aszcza kwesti� wirusa energetycznego, o kt�rym wspomnieli edeni�ci.
��Uwa�am za rzecz godn� uwagi, �e zechcieli podzieli� si� z nami swym odkryciem�� powiedzia� Roche Skark.�� Wr�cz prosili o to, by nas powiadomi�. Niezwyk�y to przypadek, zwa�ywszy na ch�odne stosunki mi�dzy kr�lestwem a edenistami. Z pewno�ci� uznali, �e w obliczu tak strasznej gro�by nie licz� si� r�nice polityczne. I chyba ka�dy przyzna im racj� po obejrzeniu tego, co spotka�o �o�nierzy z jednostki G66 w d�ungli na Lalonde.
��Wnioski z misji Jenny Harris i p�niejszych wydarze� wskazuj� na to, �e sprawc� powszechnej sekwestracji jest w�a�nie wirus energetyczny�� stwierdzi� admira�.�� Mamy do czynienia z niewidzialn� si��, kt�ra potrafi przej�� kontrol� nad ludzkimi procesami my�lowymi i rozwin�� w cz�owieku nies�ychane umiej�tno�ci manipulowania energi�. Dzi�ki nim cz�owiek mo�e wytworzy�, pozornie z niczego, pole zak��ce� radioelektronicznych lub kule bia�ego ognia.
��Przejrza�am fragmenty relacji z tej le�nej misji�� powiedzia�a Kirsten.�� Ci ludzie mieli zdumiewaj�c� si�� fizyczn�. Sugeruje pan, �e ka�dy zasekwestrowany cz�owiek nabywa podobnych zdolno�ci?
��Tak, pani.
��Jak si� przenosi ten wirus energetyczny?
��Tego jeszcze nie wiadomo�� przyzna� admira�.�� Jednak�e fakt, �e Laton nazwa� go wirusem, ma dla nas du�� wag�. Ju� samo okre�lenie �wirus�, czy to w rozumieniu biologicznym, czy komputerowym, narzuca istnienie jakiego� wzorca, kt�ry cz�sto w b�yskawicznym tempie reprodukuje si� w swoim nosicielu. Niestety, nie mamy pewno�ci. W zasadzie poruszamy si� po omacku, por�wnujemy wst�pne wnioski z r�nych obserwacji. Musimy za wszelk� cen� pozna� prawdziw� natur� wirusa.
���atwo mo�na by si� dowiedzie� czego� wi�cej�� stwierdzi�a Jannike Dermot.�� W pami�ci Geralda Skibbowa znajduj� si� odpowiedzi na pytania, jak zosta� zainfekowany i zasekwestrowany, jak zachowuje si� wirus energetyczny, jakie s� jego ograniczenia. Uwa�am je�ca za nasze najlepsze lekarstwo na brak wiedzy.
��Czy ju� doszed� do siebie?�� spyta�a ksi�na.
��Nie. Lekarze m�wi�, �e dozna� g��bokiego urazu psychicznego. Trudno wyrokowa�, czy kiedykolwiek odzyska dawne zdolno�ci intelektualne. Chcia�abym podda� go sesji dochodzeniowej.
��Czy to rozs�dne, bior�c pod uwag� jego stan?
Dyrektorka ISA nie okazywa�a �adnych emocji.
��Z medycznego punktu widzenia� nie. Przecie� ponownie prze�yje to, czego do�wiadczy�. Ale za to zdob�dziemy potrzebne informacje.
Kirsten wola�aby nie bra� na siebie tego rodzaju odpowiedzialno�ci. Skibbow by� czyim� synem, zapewne mia� w�asne dzieci.
Przypomnia� jej si� Benedict siedz�cy na kolanach Edwarda.
��Pozwalam.�� Pr�bowa�a zachowa� t� sam� oboj�tno�� co dyrektorka ISA.
��Dzi�kuj�, pani.
��Zgodnie z raportem, to Laton ostrzeg� edenist�w przed wirusem energetycznym. Twierdzi�, �e zosta� przez niego zaatakowany?
��Zgadza si�, pani�� odrzek� admira� Far�uar.�� Tym powa�niej trzeba podchodzi� do problemu.
��I my�li pan, �e m�wi� prawd�? To naprawd� inwazja ksenobiont�w?
��W tej sytuacji nie mog� wykluczy� takiej mo�liwo�ci. Dlatego w�a�nie prosz� o og�oszenie alarmu bojowego drugiego stopnia.
Je�li naje�d�ca wesprze wirusa fizyczn� interwencj�, b�d� dysponowa� �rodkami do obrony uk�adu Ombey.
Kirsten poczu�a mrowienie w d�oniach. Powr�ci�o nieprzyjemne przeczucie, �e nie jest to zwyczajny kryzys.
��Wesprze wirusa? Jak mam to rozumie�?
��Ca�kiem prawdopodobne, �e wirus przyby� na Ombey na pok�adzie �Ekwana��� stwierdzi� admira�, zerkaj�c przelotnie na Roche�a Skarka.
���wi�ty Bo�e. Ale dowod�w nie macie.
��Mamy dziewi��dziesi�t procent pewno�ci, �e Gerald Skibbow pozby� si� infekcji, cho� zesp� naukowc�w nie umie powiedzie�, jak do tego dosz�o. Niestety, pracownicy ambasady na Lalonde, ewakuowani w po�piechu, przeoczyli mo�liwo��, �e kto� z ich grona jest ju� nosicielem wirusa. B�d� co b�d�, raport Graeme�a Nicholsona udowodni�, �e Laton, najprawdopodobniej zasekwestrowany, przebywa� w Durringham w dniu ich odlotu. Musimy za�o�y�, �e wirus w tamtym czasie zarazi� ju� wielu mieszka�c�w miasta.
��Kiedy tylko dosta�am wiadomo�� ze sztabu admira�a�� powiedzia�a dyrektorka Agencji Bezpiecze�stwa Wewn�trznego�� moi agenci na Guyanie przyst�pili do wy�apywania cz�onk�w za�ogi �Ekwana� i personelu ambasady na Lalonde. Nie znaleziono trzech pracownik�w ambasady: Angeline Gallagher, Jacoba Tremarco i Saviona Kerwina. Jak ustalono, ca�a tr�jka uda�a si� kosmolotem na Ombey zaraz po odwo�aniu alarmu trzeciego stopnia, gdy zniesiono ograniczenia w ruchu pasa�erskim. Wiemy ju�, �e siedem godzin temu wyl�dowali na kosmodromie Pasto. Podczas lotu dosz�o do awarii wielu system�w, stwierdzono usterki procesor�w.
��W drodze z Lalonde w �Ekwanie� ci�gle co� si� psu�o�� rzek� admira�.�� Kiedy jednak wszed� do doku na Guyanie, okaza�o si�, �e wszystkie systemy dzia�aj� bez zarzutu.
��Co z kosmolotem?�� spyta�a ksi�na, cho� ju� przypuszcza�a, jaka b�dzie odpowied�.
��Gdy moi ludzi przybyli na kosmodrom, sta� w�a�nie w hangarze remontowym przedsi�biorstwa przewozowego�� odpowiedzia�a Jannike Dermot.�� Ekipa techniczna nie znalaz�a ani jednego uszkodzenia.
��By�y te� k�opoty z kapsu�� zerow�, kiedy pakowali do niej Geralda Skibbowa�� doda� Roche Skark.�� Prawdopodobnie wirus energetyczny wymyka si� spod kontroli, zak��caj�c dzia�anie najbli�szych urz�dze� elektronicznych.
��Chcecie powiedzie�, �e oni s� ju� na planecie?�� spyta�a Kirsten.
��Tak, pani�� potwierdzi�a dyrektorka ISA.�� Obawiam si�, �e to si� ju� sta�o. �cigamy ich, rzecz jasna. Postawi�am w stan pogotowia s�u�by policyjne.
��A co z pozosta�ymi, kt�rzy byli na pok�adzie �Ekwana�?
��Nie wydaje si�, �eby zostali zara�eni.
��Po czym to poznajecie?
��Ka�dy ma neuronowy nanosystem, z kt�rego mo�e korzysta�. Nale�y przypuszcza�, �e je�li wirus energetyczny nie panuje nad sw� zdolno�ci� zak��cania obwod�w elektrycznych, pierwsze odm�wi� pos�usze�stwa implanty.
��Dobra my�l.
��Kolonist�w z kapsu� �Ekwana� przyprowadzamy w pobli�e wra�liwych urz�dze� elektronicznych. Dot�d �aden z zespo��w procesorowych nie zosta� uszkodzony, ale dla pewno�ci co kilka godzin powtarzamy ca�� procedur�.
��Co z lud�mi na Guyanie, z kt�rymi kontaktowali si� trzej uciekinierzy?
��Zbadali�my pracownik�w kosmodromu�� rzek� admira�.�� Uk�adamy w�a�nie plan poddania testom wszystkich mieszka�c�w asteroidy. I ja je przejd�: nie przewidujemy �adnych wyj�tk�w.
��Rozumiem.
��Og�osisz alarm bojowy drugiego stopnia, pani?
��Dodam jeszcze�� powiedzia�a Jannike Dermot�� �e alarm drugiego stopnia pozwoli mi obj�� kwarantann� kontynent Ksyngu.
W�tpi�, czy Gallagher, Tremarco i Kerwin zd��yli si� przenie�� gdzie� dalej. Mog�abym przerwa� mi�dzykontynentalne po��czenia lotnicze, a nawet wstrzyma� ruch pojazd�w na ziemi, cho� trudno wierzy� w skuteczno�� takiego zakazu. Je�li dopisze nam szcz�cie, schwytamy zbieg�w jeszcze w Pasto.
Kirsten odwo�a�a si� do kom�rki pami�ciowej z list� opcji na wypadek sytuacji kryzysowej. Neuronowy nanosystem zacz�� konstruowa� plan dzia�a�, balansuj�c mi�dzy tym, co konieczne, a chaosem, jaki wywo�a�aby pr�ba sparali�owania infrastruktury komunikacyjnej na Ombey.
��Nie dysponujemy �adnym namacalnym dowodem na istnienie realnego zagro�enia, zatem nie mog� og�osi� alarmu bojowego drugiego stopnia�� o�wiadczy�a.�� Og�aszam jednak alarm trzeciego stopnia i nakazuj� izolacj� asteroid na orbicie ze wzgl�du na niebezpiecze�stwo ska�enia biologicznego. Maj� by� odizolowane od siebie nawzajem, od planety i od przylatuj�cych statk�w kosmicznych. Nasza gotowo�� do odparcia ataku uzale�niona jest od stacji orbitalnych, wi�c one przede wszystkim musz� by� wolne od wirusa. Admirale Far�uar, od tej chwili b�dzie pan osobi�cie czuwa� nad wprowadzaniem i przebiegiem kwarantanny. Pa�skim g��wnym zadaniem jest obrona Ombey i zamieszkanych asteroid z systemami broni strategicznoobronnej. Alarm trzeciego stopnia upowa�nia pana do mobilizacji rezerwist�w. Ale �eby kwarantanna da�a pozytywny efekt, nale�y ni� obj�� r�wnie� flot�. Za�ogi okr�t�w maj� by� tak dobrane, aby nie miesza� si� ze sob� personel z odr�bnych baz asteroidalnych. Drugim zadaniem sil powietrznych b�dzie obrona Uk�adu S�onecznego przed nast�pnymi pr�bami infiltracji, co oznacza, �e przylatuj�ce statki nie otrzymaj� zezwolenia na wej�cie do doku. Je�li chodzi o kontynent Ksyngu, to zgadzam si�, �eby pozbawi� go ��czno�ci z reszt� planety. Sylvester, powiadomisz rzecznika ksyngu�skiego parlamentu o wprowadzeniu stanu wyj�tkowego. Wstrzymaj transport powietrzny. Wszystkie samoloty maj� by� niezw�ocznie zawr�cone tam, sk�d wystartowa�y. Admirale, je�li kt�ry� nie pos�ucha rozkazu, zestrzeli go pan bez wahania. Skorzysta pan z platform strategicznoobronnych na niskiej orbicie.
��Rozkaz, pani.
Kirsten patrzy�a, jak wizerunek Sylvestra Geraya nieruchomieje, gdy kapitan zacz�� przekazywa� instrukcje do zamkni�tej rz�dowej sieci telekomunikacyjnej.
��Jak pan my�li, Roche, czy ci trzej zbiegowie spr�buj� rozprzestrzeni� wirusa w�r�d mieszka�c�w planety?
��Tak, pani. To chyba ich g��wny cel, s�dz�c po zachowaniu zasekwestrowanych os�b.
��Wobec tego szukamy nie tylko ich. Musimy dopa�� wszystkich, z kt�rymi si� stykali.
��Tak, pani. Czas dzia�a na nasz� niekorzy��. Im pr�dzej zostan� schwytani, tym mniej b�dzie przypadk�w infekcji. Zaraza szerzy si� b�yskawicznie. Je�li jej szybko nie opanujemy, wyrwie si� ca�kowicie spod kontroli, jak to si� sta�o na Lalonde.
��Jannike, czy policja w Ksyngu dysponuje �rodkami koniecznymi do wytropienia zbieg�w?
��Przypuszczam, �e tak, pani�� odrzek�a dyrektorka ISA.
��Sugerowa�bym skorzysta� z do�wiadczenia kogo�, kto widzia� ludzi zasekwestrowanych przez wirusa�� wtr�ci� spokojnie Roche.�� Jestem pewien, �e w�adze cywilne s� w stanie poradzi� sobie z problemem, Jannike, niemniej osoba zorientowana w sytuacji mo�e w tym przypadku okaza� si� niezast�piona. M�wi� o kim�, kto wie, jak� rol� odgrywa po�piech i jak reagowa�, gdy sprawy zaczn� przybiera� niekorzystny obr�t. A mo�e do tego �atwo doj��, wystarczy wspomnie�, jaki los spotka� Lalonde.
Dyrektorka ISA mierzy�a go zimnym spojrzeniem.
��Ma pan na my�li jednego ze swoich agent�w?
��To chyba logiczne. Proponuj� Ralpha Hiltcha. Niech poleci do Ksyngu nadzorowa� poszukiwania.
��Co takiego? Przecie� ten cz�owiek nie po�apa� si�, �e na Lalonde ukrywa si� Laton: najwi�kszy zbrodniarz i psychopata, jakiego zna Konfederacja!
��Czuj� si� troszk� dotkni�ty, szanowna pani dyrektor. Edeni�ci zapewnili Konfederacj�, �e Laton zgin��, kiedy okr�ty Floty zniszczy�y jego czarne jastrz�bie. Niech pani lepiej powie, jak badacie cia�a?
��Dosy� tego!�� wda�a si� w sp�r ksi�na.�� Przesta�cie si� sprzecza�. W tej sytuacji trzeba wyzby� si� uprzedze� i si�gn�� po wszystkie dost�pne �rodki. Mam nadziej�, �e poradzimy sobie lepiej ni� planeta kolonialna w pierwszym stadium zasiedlania. Roche, podoba mi si� pana pomys�. Niech Ralph Hiltch uda si� natychmiast do Pasto. B�dzie wsp�pracowa� z cywilnymi w�adzami miasta. Dostanie upowa�nienie do wzi�cia udzia�u w akcji schwytania pracownik�w ambasady i identyfikowania os�b, kt�re zosta�y zasekwestrowane.
��Dzi�kuj�, pani. Zaraz go powiadomi�.
��Oby si� z tym upora��� powiedzia�a, daj�c wyraz swoim g��bszym obawom.�� Inaczej b�dzie to dla niego podr� w jedn� stron�.
Pow�oka chmur nad dorzeczem Quallheimu mia�a od do�u brudnor�owy kolor poci�ty d�ugimi, rdzawoz�otymi pasami, jakby odbija�a md�e promienie zachodz�cego s�o�ca. Wci�� rozrasta�a si� na boki; jej postrz�pione kraw�dzie drga�y i zgina�y si� nerwowo, gdy p�yn�a leniwie nad parn� d�ungl�.
Kelly, przyzwyczajona wprawdzie do wielko�ci Tranquillity, tutaj czu�a si� przyt�oczona ogromem chmury. Patrz�c na wsch�d czy na zach�d, nie da�o si� dostrzec jej ko�c�w�� ludziom siedz�cym w poduszkowcach mog�oby si� wydawa�, �e opasuje ca�y �wiat.
Przed nimi, dok�adnie na p�nocy, nad czarnymi wierzcho�kami drzew ja�nia� cienki jak w�os skrawek b��kitnego nieba. Amarisk wp�ywa� z wolna do przepastnej, �wietlistej pieczary.
Przez ostatnich dwadzie�cia minut rozlega� si� huk piorun�w, przy czym g�uche dudnienia cich�y z dziwnie wyd�u�onym echem.
Dwa poduszkowce przesuwa�y si� nad rozko�ysanymi warstwami �nie�nych lilii, kt�re opanowa�y bezimienny dop�yw. Nie pokaza�a si� ani jedna b�yskawica.
Kiedy pojazdy w�lizn�y si� pod wzburzony j�zor chmury, otuli� ich p�mrok o czerwonym odcieniu. A poniewa� by� ranek i s�o�ce sta�o ju� wysoko, przej�cie do cienia odby�o si� nagle, nie daj�c �o�nierzom �adnych z�udze� co do naturalno�ci tego zjawiska. Mimo �e kombinezon zapewnia� Kelly sta�� ciep�ot� cia�a, zimny dreszcz wstrz�sn�� ni� pod pancerzem.
Blok nadawczo-odbiorczy powiadomi� Rez� o utracie sygna�u z geostacjonarnego satelity telekomunikacyjnego. Zostali odci�ci od Smitha, Joshui i eskadry Si� Powietrznych.
Drzewa porastaj�ce brzeg rzeki zszarza�y i spos�pnia�y, nawet kwiaty okrywaj�ce �odygi pn�czy przesta�y cieszy� oko sw� barw�.
�nie�ne lilie przybra�y odpychaj�cy kolor krzepn�cej krwi. Wysoko w g�rze wielkie stada ptak�w podejmowa�y pierwsz� w swoim �yciu w�dr�wk� migracyjn�, kieruj�c si� z g�o�nym biciem skrzyde� w stron� jasnej smugi na horyzoncie, gdzie ko�czy�a si� czerwie�.
��Chmura ci�gnie si� na firmamencie niczym diabelski welon �lubny. Oto nadej�cie wieczystego mroku: si�a, przed kt�r� przyroda kuli si� ze strachu, okrywa ciemno�ci� Lalonde. Planeta wbrew woli po�lubia w�adc� nocy, a my�l o nieczu�ym, bezlitosnym potomstwie z tego zwi�zku odbiera ducha wyl�knionym zwiadowcom.
��Hej, przesta�!�� zaprotestowa� g�o�no Sal Yong.�� Chcia�bym jeszcze dzisiaj co� zje��!�� Pot�ny najemnik siedzia� na �aweczce naprzeciwko Kelly. Przekrzywi� si�, kieruj�c na ni� prz�d swej kulistej g�owy o matowym po�ysku.
��Przepraszam�� mrukn�a. Nawet nie wiedzia�a, �e m�wi na g�os.�� Ale sam wiesz, �e to szale�stwo. Powinni�my ucieka� w przeciwnym kierunku.
���ycie jest por�bane, Kell, lecz trzeba widzie� w nim r�wnie� dobre strony.�� Wyprostowa� swe muskularne ramiona.
��K�opot w tym, �e zamierzam cieszy� si� nim jeszcze przez co najmniej kilkadziesi�t lat.
��W takim razie co tu robisz?�� spyta�a Ariadn�.
Siedzia�a obok Sala Yonga, kieruj�c poduszkowcem za pomoc� ma�ego dr��ka sterowniczego.
��Pewnie upad�am na g�ow�.
��Od dziesi�ciu lat trzymam si� Rezy�� odrzek�a Ariadn�.�� Widzia�am przemoc i okropno�ci, kt�rych nawet twoja �asa na sensacje agencja nie przekaza�aby do wiadomo�ci publicznej. I zawsze wracali�my do domu. Nie znajdziesz lepszego dow�dcy w wojskowych jednostkach wywiadowczych.
��Wracali�cie z normalnych misji, owszem, ale to diabelstwo�
��Kelly unios�a r�k� i teatralnym gestem wskaza�a na chmur� i ponury las.�� Na mi�o�� bosk�, wystarczy si� rozejrze�. Naprawd� my�licie, �e kilka dobrze wymierzonych strza��w z orbity rozwali to, co tu wida�? Jasna cholera, tutaj potrzeba wszystkich okr�t�w Si� Powietrznych i ka�dego grama skonfiskowanej antymaterii!
��Tak czy owak, okr�ty b�d� musia�y wiedzie�, gdzie zrzuci� t� antymateriꠗ rzek� Sal Yong.�� Flota musia�aby wys�a� oddzia�y piechoty, ale to my odwalimy ca�� brudn� robot�. Pomy�l o zaoszcz�dzonych pieni�dzach podatnik�w.
Theo siedz�cy obok Kelly parskn�� piskliwym chichotem. Ju� nawet �mieje si� jak ma�pa, pomy�la�a.
��Regularna piechota nic by tu nie wsk�ra�a�� stwierdzi�a weso�o Ariadn�, okr��aj�c poduszkowcem ska��.�� Mo�e jedynie Zielone Kurtki z Trafalgara, komandosi si� specjalnych przysposobieni do dzia�a� bojowych tak jak my.
��Banda panienek, co to znaj� tylko teori� i musztrꠗ skomentowa� Sal Yong. Zacz�� si� spiera� z Ariadn� na temat zalet rozmaitych jednostek wojskowych.
Kelly da�a spok�j. Jej argumenty nie trafia�y im do przekonania.
Mo�e dlatego najemnicy wzbudzali taki respekt, tak bardzo wyr�niali si� na tle innych �o�nierzy. Chodzi�o nie tyle o dodatkowe wyposa�enie i suplementy, ile o stosunek do wykonywanej pracy. Si�a przeciwnika nie mia�a dla nich znaczenia, gdy raz za razem k�adli na szal� swoje �ycie. Mo�na by z tego z�o�y� ciekawy reporta� w Tranquillity. Zrobi� kilka wywiad�w z by�ymi najemnikami, dowiedzie� si�, dlaczego zrezygnowali. Zapisa�a to sobie w neuronowym nanosystemie. Pozory normalno�ci. Zaj�� czym� umys�, oderwa� go od nieprzyjemnych my�li.
Po czterdziestu minutach poduszkowiec dotar� do Quallheimu, kt�ry w tym miejscu by� pi�� razy szerszy od swego dop�ywu. Oba brzegi, oddalone od siebie o ponad dwie�cie pi��dziesi�t metr�w, poro�ni�te by�y wysokimi drzewami, kt�re nachyla�y si� nad wod� pod ostrym k�tem, zanurzaj�c w toni rzeki nadziemne korzenie i grube �odygi pn�czy. Spi�trzone w trzech warstwach �nie�ne lilie porusza�y si� z trudn� do zauwa�enia pr�dko�ci�. Tam, gdzie dop�yw wpada� do Quallheimu, na wodzie utworzy�a si� metrowej wysoko�ci chwiejna ro�linna wydma.
Oddzia� zwiadowczy skr�ci� w g�r� rzeki, trzymaj�c si� blisko p�nocnego brzegu, gdzie ga��zie drzew zapewnia�y wzgl�dn� os�on�. Reza w wi�kszym stopniu obawia� si� chmury ni� ewentualnych wrog�w ukrytych w puszczy. Poduszkowce przyspieszy�y, sun�c nad lekko pomarszczonym kobiercem �nie�nych lilii, kt�ry rozci�ga� si� przed nimi jak pusta dziesi�ciopasmowa autostrada.
Pod sam� chmur� rzek� spowija� p�mrok, tote� wszyscy uczestnicy misji musieli prze��czy� wzrok na podczerwie�. Zwarta d�ungla ca�kowicie zablokowa�a dost�p promieniom s�onecznym. Do towarzystwa grzmot�w zd��yli si� ju� przyzwyczai�: g�uche dudnienie rozchodzi�o si� w g�r� i w d� rzeki, jakby przez czerwone opary przedziera�o si� z rykiem jakie� ogromne stworzenie. Po �nie�nych liliach skaka�y du�e owady�� troch� podobne do ziemskich wa�ek, mimo �e brakowa�o im skrzyde��� odrzucane na boki powietrzem spod poduszkowc�w. Pn�czaki, jarz�ce si� niebieskor�ow�barw� niczym w�gle w palenisku, siedzia�y czujnie na ga��ziach, obserwuj�c male�ki konw�j szerokimi, szklistymi oczami.
P�nym rankiem Reza wsta� i nakaza� drugiemu poduszkowcowi skierowa� si� do brzegu, gdzie widnia�a wyrwa w d�ungli. Ariadn� wjecha�a nad bujn� traw� i zatrzyma�a si� obok bli�niaczego pojazdu. Fenton i Ryall znika�y ju� w g�stwinie.
��Nie chcia�em korzysta� z datawizji�� powiedzia� Reza, kiedy wszyscy zebrali si� wok� niego.�� Od tej chwili ograniczamy do minimum emisj� elektroniczn�. Ariadn�, z�apa�a� jaki� sygna� naje�d�c�w?
���adnego, chocia� bloki wywiadu elektronicznego pracuj� nieprzerwanie, odk�d wyl�dowali�my. Spektrum elektromagnetyczne czyste. Je�li si� porozumiewaj�, to albo za pomoc� ultraw�skich wi�zek, albo kabli �wiat�owodowych.
��� Mog� u�ywa� wi�zi afinicznej czy czego� w tym rodzaju�� rzek� Pat.
��Je�li tak, to mo�emy zapomnie�, �e ich namierzymy�� odpar�a.�� Nikt nie przechwyci takiej transmisji.
��A jastrz�bie?�� zasugerowa� Jalal.�� Mo�e one by co� przechwyci�y?
��W�tpliwe�� stwierdzi� Pat.�� Nie wyczuj� wi�zi mi�dzy mn� a Octanem, c� dopiero m�wi� o czym�, czym pos�uguj� si� ksenobionty.
��Dajcie sobie z tym spok�j�� powiedzia� Reza.�� Inwazja rozpocz�a si� w dorzeczu Quallheimu. Gdzie� tutaj musz� by� g��wne bazy wroga i my je znajdziemy. Kilka kilometr�w st�d le�y wioska Pamiers. Pat m�wi, �e Octan ju� j� zlokalizowa�.
��Zgadza siꠗ potwierdzi� Pat Halahan.�� Kr��y wok� niej w rozs�dnej odleg�o�ci. Ca�a wie� tonie w bia�ym �wietle, chocia� w pow�oce czerwonych chmur nie ma �adnej przerwy. Wida� domy, od trzydziestu do czterdziestu solidnych, kamiennych budynk�w mi�dzy drewnianymi cha�upami, kt�re zbudowali osadnicy.
��Smith m�wi�, �e satelity obserwacyjne zauwa�y�y takie domy w wioskach na obrze�u chmury�� przypomnia� Reza.
��No dobra, tylko sk�d si� wzi�y?�� dziwi� si� Pat.�� Nie widz� dr�g, wi�c jak zwie�li kamienie?
��Transport rzeczny lub powietrzny�� podsun�� my�l Sewell.
��Zaj�li planet� i samolotami zwo�� budulec na domy dla mieszka�c�w?�� pow�tpiewa� Pat.�� Bez przesady, mo�e i s� dziwni, ale na pewno nie oszaleli. Poza tym nie ma �lad�w budowy.
Nie wida� stratowanej trawy ani wydeptanych �cie�ek. A powinny by�, skoro domy powsta�y nie dalej jak dwa tygodnie temu.
��Mo�e s� zrobione z czego� podobnego do naszego programowanego silikonu?�� Kelly zastuka�a palcami po twardym nadburciu.�� Daj� si� zmontowa� w ci�gu kilku minut i s� �atwe do transportu drog� powietrzn�.
��Wygl�daj� naprawd� solidnie�� rzek� Pat z pewnym niepokojem.�� Wiem, �e to wy��cznie moja subiektywna ocena, ale mam wra�enie, jakby by�y wykonane z prawdziwego kamienia.
��Ilu widzisz ludzi?�� spyta� Reza.
��Na dworze spaceruje ze dwudziestu pi�ciu. Reszta pewnie w domach.
��W porz�dku, to nasza pierwsza okazja, �eby si� dowiedzie�, co tu si� naprawd� dzieje. Rozmontujemy poduszkowce i przejdziemy lasem ko�o wioski, a� znowu dotrzemy do rzeki. Po ustaleniu planu akcji wr�c� do wioski z Sewellem i Ariadn�. Reszta b�dzie nas os�ania�. Musimy za�o�y�, �e ka�dy, kogo spotkamy, jest zasekwestrowany i ma wrogie zamiary. Jakie� pytania?
��Mog� p�j�� z wami do Pamiers?�� odezwa�a si� Kelly.
��Tw�j wyb�r�� odpar� Reza lakonicznie.�� Jakie� powa�ne pytania?
��Czego w�a�ciwie chcemy si� dowiedzie�?�� zapyta�a Ariadn�.
��Co potrafi nieprzyjaciel i jakie s� jego zamiary. Je�li si� da, to r�wnie� co� o zdolno�ciach bojowych jednostek inwazyjnych.
Ciarki przesz�y Kelly po sk�rze. Pozwoli�a, �eby wepchni�to jej do plecaka dwie matryce elektronowe, po czym oddzia� ruszy� w las. Z obawy przed zasadzk� Reza nie chcia�, �eby szli w zwartej kolumnie, wi�c zag��bili si� mi�dzy drzewa w rozproszeniu z w��czonymi obwodami pow�ok maskuj�cych, unikaj�c �cie�ek wydeptanych przez zwierz�ta. Kelly niebawem zrozumia�a, �e chc�c i�� przez d�ungl�, trzeba mie� na to metod�: jej by�a taka, �e sz�a po �ladach Jalala. Instynktownie, rzec by mo�na, znajdowa� naj�atwiejsze przej�cia w g�szczu, omijaj�c k�uj�ce ga��zie i grz�skie pod�o�e. Dlatego nastawi�a czujniki he�mu na �ledzenie w�t�ego ultrafioletowego �wiate�ka na karku zwiadowcy i robi�a, co mog�a, �eby nie zosta� w tyle.
Nim up�yn�o pi��dziesi�t minut, min�li obrze�e wioski i dotarli ponownie nad rzek�. Na niskiej przybrze�nej skarpie Sewell i Jalal zabrali si� do sk�adania poduszkowc�w. Kelly w�o�y�a plecak do przegr�dki w tyle drugiego pojazdu; po zrzuceniu z ramion dodatkowego ci�aru mia�a wra�enie, �e jest w stanie wzbi� si� w powietrze. Gdy ekwipunek zosta� u�o�ony w poduszkowcach, zwiadowcy si�gn�li po bro�, sprawdzili zapas energii i pocisk�w, po czym oddzia� wyruszy� z powrotem w stron� Pamiers.
Na pierwszego trupa Reza natkn�� si� dwie�cie metr�w przed polan�, na kt�rej le�a�a wioska. Ryall wyczu� go z �atwo�ci�, gdy� nawet ci�kie zapachy d�ungli nie mog�y zabi� smrodu gnij�cego cia�a. Pos�a� psa, �eby przyjrza� si� bli�ej znalezisku. Gdy Ryall wyw�szy� nagle drugiego trupa, Reza po�piesznie wyt�umi� odbi�r wra�e� zapachowych psa.
Dziecko mia�o pi��, najwy�ej sze�� lat. Ryall znalaz� je skurczone pod drzewem majopi. Ze wzgl�du na daleko posuni�ty rozk�ad, przyspieszony jeszcze dzia�aniem wilgoci i owad�w, nie�atwo by�o odgadn�� jego wiek, mo�liwy do okre�lenia tylko po rozmiarach zw�ok. Reza dziwi� si�, �e �adne zwierz� me tkn�o dziecka. Pami�� dydaktyczna m�wi�a mu, �e sejasy s� brutalnymi mi�so�ercami.
Wys�a� Ryalla do drugiego trupa, a sam podszed� do zw�ok wraz z Sewellem, Kelly i Ariadn�.
��Dziewczynka�� zawyrokowa�a Ariadn� po zbadaniu szcz�tk�w. Podnios�a nieokre�lony strz�p brudnej, mokrej odzie�y.�� To ze sp�dniczki.
Reza nie zamierza� si� sprzecza�.
��Jak umar�a?�� spyta�.
��Nie ma z�amanych ko�ci, �adnych �lad�w przemocy. S�dz�c po tym, w jakiej pozycji le�y pod drzewem, musia�a doczo�ga� si� tu i umrze�. Trucizna? G��d? Tego si� nie dowiemy.
��Ba�a si� naje�d�c�w�� rzek� Reza w zamy�leniu.�� Pewnie nie chc� sekwestrowa� dzieci.
��My�lisz, �e naje�d�cy po prostu je ignorowali?�� zapyta�a Kelly z odraz�.
��Ignorowali albo nawet odganiali. Dziecko w tym wieku nie w��czy si� samo po d�ungli. Wioska powsta�a tak dawno, �e mia�o czas nauczy� si�, jakie niebezpiecze�stwa czyhaj� w lesie.
Tymczasem Ryall podbieg� do drugiego trupa i z wyra�nym uczuciem satysfakcji tr�ci� nosem gnij�ce cia�o. Cieszy� si� z wype�nienia swej misji.
Reza rozszerzy� kana� afiniczny, aby rozejrze� si� za pomoc� udoskonalonych oczu psa.
��Jeszcze jedno dziecko�� oznajmi�.�� Troch� starsze, i trzyma w ramionach jakiego� malca.�� W parnym powietrzu Ryall wyczuwa� mieszanin� trzech lub czterech nieco r�ni�cych si� od siebie woni gnij�cego mi�sa. Tak�e Fenton, bli�ej rzeki, wci�ga� w nozdrza gam� trupich zapach�w.�� O Bo�e�� wychrypia� Reza, wstrz��ni�ty.�� One s� wsz�dzie naoko�o nas!
W wiosce wielko�ci Pamiers na pocz�tku mieszka�o jakie� pi��set os�b, w tym mniej wi�cej dwie�cie rodzin. A wi�c musia�o tu by� jak nic ze sto pi��dziesi�t dzieci.
Sta� w miejscu, badaj�c okoliczn� d�ungl�. W�skie, ��te ramki celownika �lizga�y si� po czarnych i czerwonych kszta�tach w spos�b pozornie chaotyczny i bezcelowy. Reza dysza� ��dz� zabijania. Neuronowy nanosystem musia� wp�yn�� na gruczo�y dokrewne, aby przywr�ci�y r�wnowag� hormonaln� w organizmie.
��Chod�my st�d, ona ju� nic nam nie powie.
Zacz�� przeciska� si� energicznie przez krzaki i pn�cza w stron� wioski. Wy��czy� obwody pow�oki maskuj�cej, a pozostali po kilku krokach poszli za jego przyk�adem.
Pamiers rozplanowano wed�ug standardowego wzorca, jaki obowi�zywa� w ca�ym dorzeczu Juliffe. Na p�kolistym karczowisku w d�ungli nad brzegiem rzeki powstawa�y gdzie popad�o n�dzne parterowe chatynki, wraz z nimi stodo�y, ko�ci�, budynek publiczny, pomieszczenia dla zes�a�c�w. Do pi�tnastu metr�w nad wod� wychodzi�y drewniane pomosty, do kt�rych cumowa�o par� ��dek rybackich. Na obrze�ach polany ci�gn�y si� pola i sady; �yzny czarnoziem zapewnia� obfite plony.
Gdy jednak zwiadowcy wyszli spomi�dzy drzew, okaza�o si�, �e tylko rozplanowanie budynk�w przedstawia sob� swojski widok.
��Sk�d si� bierze to �wiat�o?�� Kelly rozgl�da�a si� na po�y zmieszana i zdumiona. Jak uprzedzi� ich Pat, wie� p�awi�a si� w jasnym potoku s�onecznego �wiat�a, a w powietrzu g�sto unosi�y si� ��te py�ki kwiat�w. Przyjrza�a si� chmurze, lecz nie dostrzeg�a ani r�bka czystego nieba. Gromy, wyciszone w g�stwinie, zn�w rozbrzmiewa�y w g�rze jednostajnym dudnieniem.
Ariadn� przesz�a kilka krok�w, uaktywniaj�c ca�y zesp� implant�w sensorowych oraz specjalizowane bloki przypi�te do pasa.
Zatoczy�a ko�o, badaj�c otoczenie.
���wiat�o pada ze wszystkich kierunk�w. Zobaczcie, nawet nie mamy cienia.
��Co� jakby projekcja AV�� rzek� Reza.
��Tak i nie. Charakterystyka widmowa odpowiada w stu procentach tutejszemu s�o�cu.
��Lepiej sprawd�my, z czego s� zrobione nowe domy.
Pola w Pamiers le�a�y od�ogiem. Ziemskie ro�liny toczy�y zab�j o �wiat�o i przestrze� z przedstawicielami miejscowych ik�w, wype�zaj�cymi z d�ungli z zamiarem odzyskania swego utraconego terytorium. Owoce wisia�y w ki�ciach pokrytych bia�� ple�ni�.
Tymczasem wewn�trz p�kola p�l uprawnych trawa wok� domostw by�a kr�tka i wypiel�gnowana, a w dodatku upstrzona kwiatkami podejrzanie podobnymi do ziemskich stokrotek. Podczas lotu z Tranquillity Reza ogl�da� zdj�cia osad wykonane przez satelity szeryfa generalnego: przedstawia�y niechlujne podw�rka, zamulone rzeczki i k�py bujnych chwast�w. Tutaj wszak�e ujrza� r�wniutki, zielony dywan trawy, mog�cy �mia�o rywalizowa� z terenami parkowymi w Tranquillity.
Ale najdziwniejsze by�y domy.
Opr�cz trzech spalonych chat zachowa�y si� wszystkie pierwotne zabudowania, cho� ich �ciany przybra�y ciemnoszary odcie�, otwarte okiennice nie chroni�y izb przed deszczem i wiatrem, gonty z kory sypa�y si� i skr�ca�y, modu�y baterii s�onecznych poluzowa�y si� i pokrzywi�y. Wystarczy� rzut oka, by si� przekona�, �e nikt w nich nie mieszka. Ze szpar beztrosko wyrasta�y k�pki trawy, pieni�y si� mech i zielona ple��. Mi�dzy podupad�ymi cha�upami powsta�y wszak�e nowe domy. Nie by�o dw�ch jednakowych, przy czym miesza�y si� ze sob� style architektoniczne r�nych epok. Sta� tu �liczny pi�trowy domek w stylu Tudor�w, podalpejska dacza, ranczo kalifornijskiego milionera, czarna okr�g�a wie�a z korala l�dowego, piramida z marmuru i srebrzystego szk�a, a nawet namiot b�d�cy jakby po��czeniem schronienia Beduin�w i namiotu wojskowego ze �redniowiecznej Europy�� obok na wysokich �erdziach powiewa�y proporce z god�ami.
��Mam tu jakie� problemy ze sprz�tem, kilka awarii�� powiedzia�a Ariadn�.�� Siad� blok nadawczo-odbiorczy i blok inercjalnego naprowadzania.
��Je�li bro� zacznie nawala�, zawracamy�� ostrzeg� Reza.�� Nie wy��czajcie program�w diagnostycznych.
Przeszli przez pola, a� znale�li si� na trawniku. Przed nimi kobieta w d�ugiej niebieskiej sukience w bia�e grochy popycha�a wysoki w�zek z bia�ym parasolem, czarny i b�yszcz�cy na ogromnych w�skich ko�ach z chromowanymi szprychami. Do czegokolwiek to s�u�y�o, by�o niesamowicie prymitywne. Reza zapisa� wizualizacj� pikselow� w neuronowym nanosystemie i poleci� programom por�wnawczym poszuka� informacji w encyklopedii. Po trzech sekundach program da� odpowied�: stylowy w�zek dzieci�cy, u�ywany w Europie i Ameryce P�nocnej w latach 1910-1950.
Reza podszed� do kobiety, kt�ra nuci�a cich� melodi�. Jej poci�g�a twarz z grub� warstw� makija�u przypomina�a mask� klauna.
Ciemnobr�zowe w�osy, zebrane pieczo�owicie w kok, opi�te by�y jak�� siateczk�. U�miechn�a si� promiennie do zwiadowc�w, jakby ich sprz�t, bro� i mocarne cia�a nie wywar�y na niej najmniejszego wra�enia.
�w naiwny u�miech omal nie wyprowadzi� z r�wnowagi Rezy, kt�ry i tak ju� ledwo panowa� nad nerwami. Albo kobieta by�a psychicznie chora, albo czeka�a na nich w wiosce jaka� przemy�lna pu�apka. Uruchomi� wysokoczu�e sensory kr�tkiego zasi�gu i sprawdzi� nieznajom� w widmie magnetycznym i elektromagnetycznym, po czym uwzgl�dni� odczyty przyrz�d�w w protokole kierowania ogniem. Niechby tylko zachowa�a si� podejrzanie (uruchomi�a implant lub zainicjowa�a transmisj� datawizyjn�), a karabin zatrza�ni�ty w jego przedramieniu pos�a�by w jej stron� pi�� energetycznych pocisk�w wybuchowych. Pozosta�e czujniki prze��czy� w tryb automatycznego �ledzenia celu, umo�liwiaj�c nanosystemowi rejestrowanie poczyna� osadnik�w, kt�rzy wa��sali si� mi�dzy domami. Musia� u�y� a� czterech czujnik�w awaryjnych, gdy� kilka przyrz�d�w odm�wi�o pos�usze�stwa. �rednia rozdzielczo�� optyczna by�a du�o ni�sza od tej, do jakiej by� przyzwyczajony.
��Co tu si� u was wyrabia, do jasnej cholery?�� zapyta�.
��Odzyska�am moje male�stwo�� odpar�a �piewnym tonem.
��Czy� nie jest s�odkie?
��Zada�em pytanie, na kt�re masz mi udzieli� odpowiedzi.
��Lepiej r�b, co ci ka�e�� wtr�ci�a Kelly po�piesznie.�� Dla w�asnego dobra.
Kobieta odwr�ci�a ku niej g�ow�.
��Bez obaw, moja droga. Nie zrobicie mi krzywdy. Nie jeste�cie w stanie nic zdzia�a�. Chcesz popatrze� na moje dziecko? A ju� mi si� zdawa�o, �e je utraci�am. Tyle ich wtedy odesz�o. Straszne.
Tak wiele martwych dzieci. Po�o�ne nie pozwala�y mi na nie patrze�, ale mnie si� i tak udawa�o. Wszystkie by�y takie �liczne, te moje dzieci. Ech, wiod�am z�e �ycie.�� Pochyli�a si� nad w�zkiem, z kt�rego wyci�gn�a dzidziusia szamocz�cego si� w bia�ym koronkowym ubranku. Male�stwo zakwili�o, kiedy je unios�a.
��Sk�d pochodzisz?�� spyta� Reza.�� Jeste� programem sekwestracyjnym?
��Odzyska�am �ycie i odzyska�am dziecko. To wszystko.
Ariadn� post�pi�a krok do przodu.
��Chcia�abym pobra� pr�bki materia��w, z kt�rych zbudowali domy.
��Zgoda. Sewell, id� z ni�.
Oboje min�li kobiet� i ruszyli w stron� najbli�szego domostwa: pobielonej hiszpa�skiej hacjendy.
Malec zagulgota� przeci�gle z b�ogim u�miechem, kopi�c n�kami pod kocykiem.
��Jakie� ono pocieszne�� stwierdzi�a kobieta. Pog�aska�a dziecko palcem po policzku.
��Pytam raz jeszcze: kim jeste�?
��Jestem sob�. Kim niby mia�abym by�?
��A to?�� Reza wskaza� na chmur�.
��My�my to stworzyli, nasza wola.
��Wy? To znaczy kto?
��Ci, kt�rzy powr�cili.
��Sk�d?
Przycisn�a dziecko do piersi i uko�ysa�a je, nie podnosz�c wzroku.
��Z piek�a.
��Albo k�amie, albo zwariowa�a�� skonstatowa� Reza.
��Po prostu zosta�a zasekwestrowana�� stwierdzi�a Kelly.�� Nic z niej nie wyci�gniesz.
��Tacy�cie pewni siebie, tacy g�upi�� odezwa�a si� kobieta.
U�miechn�a si� drwi�co do Kelly, tul�c dziecko.�� Pewnie nawet nie wiecie, �e wasze statki kosmiczne walcz� mi�dzy sob�.
Nanosystemowy program monitoruj�cy otoczenie w pa�mie optycznym ostrzeg� Rez�, �e z dom�w wychodz� nowi ludzie.
��A co ty mo�esz o tym wiedzie�?�� spyta� Reza.
��Wiem to, co czuj�. B�l i zimny ogie�. Dusze �kaj�ce w za�wiatach.
��Mo�e by�my sprawdzili?�� poprosi�a Kelly, zaniepokojona.
��Nie tutaj.
Kobieta parskn�a �miechem, takim nerwowym chichotem.
��Bez sprawdzania ci powiem, moja droga, �e nie zosta�o ich wiele. Ju� o nich nie us�yszysz. Niebawem zabierzemy st�d t� planet�. Tam, gdzie b�dzie bezpiecznie, gdzie wasze statki nigdy nas nie odnajd�. Stworzymy sobie raj. I nigdy ju� nie rozstan� si� z moim dzieckiem.
Reza obserwowa� j� z jakim� z�owieszczym przeczuciem.
��No tak, jeste� jedn� z nich�� powiedzia� ze spokojem. ��ta ramka celownika zatrzyma�a si� na jej tu�owiu.�� Co tu si� dzieje?
��Nie po to przybywamy, �eby odej��. Wkr�tce ca�y ten �wiat przestanie by� widoczny z nieba. I� niebo go nie zobaczy. Przed nami wieczne �ycie w pokoju.
��Jeszcze powi�kszycie t� czerwon� chmur�?
Kobieta wolno odchyli�a g�ow� i d�ugo patrzy�a w g�r�. Otworzy�a usta, jakby co� j� zdumia�o.
��Nie widz� �adnej chmury.�� Buchn�a rechotliwym �miechem.
Tymczasem Ariadn� zbli�y�a si� do hacjendy. Pochyli�a si� i zadrapa�a �cian� jakim� narz�dziem. Tu� za ni� sta� Sewell: d�ugie lufy karabin�w magnetycznych zatkni�tych do ni�szych gniazd �okciowych obraca�y si� automatycznie z boku na bok wed�ug ustalonego programu.
��Ariadn�!�� hukn�� Reza.�� Zostaw to, wracamy!
Kobieta z w�zkiem nagle spowa�nia�a.
��Nawet o tym nie marzcie.�� Upu�ci�a dziecko.
Czujniki Rezy pracuj�ce w podczerwieni pierwsze wychwyci�y zmian�. Na ciele kobiety powsta�a fala gor�ca�� op�ywa�a je niczym ciek�a pow�oka, g�stniej�c i rozgrzewaj�c si� na uniesionych r�kach. Gdy wok� d�oni zapali�o si� bia�e �wiat�o, karabin magnetyczny zamocowany w lewym przedramieniu Rezy wystrzeli� pi�� energetycznych pocisk�w wybuchowych. W�a�ciwie to sam ich impet powinien rozerwa� na strz�py cia�o kobiety, ale poniewa� pociski detonowa�y, trzy ostatnie trafi�y ju� w pustk�.
Pancerz ochronny Kelly stwardnia� pod wp�ywem fali podmuchowej. Wrzasn�a, kiedy deszcz pienistej krwi opryska� prz�d zesztywnia�ej tkaniny.
��Sewell, czy�� teren!�� krzykn�� Reza.
Bli�niacze karabiny magnetyczne du�ego kalibru, kt�rymi pos�ugiwa� si� pot�nie zbudowany najemnik, bluzn�y ogniem, sypi�c gradem pocisk�w wybuchowych. Szmaragdowozielone wi�zki laser�w mruga�y w stroboskopowym ta�cu, kiedy Reza i Ariadn� omiatali polan�, wyszukuj�c cele dla swej l�ejszej broni.
Kelly, gdy odblokowa� si� jej pancerz, upad�a na kolana kilka centymetr�w od dziecka. Wyci�gn�a odruchowo r�k�, aby ods�oni� zakrwawion� chust� i sprawdzi�, czy maluch jeszcze �yje.
Pod chust� zobaczy�a pn�czaka. Ksenobiotyczne zwierz�tko by�o zdeformowane: jego lisia g��wka napuch�a i nabra�a kulistych kszta�t�w. �uski, z��czone i rozci�gni�te, trac�c charakterystyczne mebieskozielone zabarwienie, stawa�y si� blador�owe. Przednie �apy zaokr�gli�y si� i pogrubi�y; ma�e ludzkie r�czki ko�ysa�y si� s�abowicie w powietrzu. Z bezz�bnych ust wydobywa�y si� strwo�one piski.
Tym razem jej neuronowy nanosystem nie zdo�a� poradzi� sobie ze skurczami �o��dka. Program awaryjny rozpocz�� procedur� szybkiego rozhermetyzowama he�mu pow�okowego i wizjer si� otworzy�. Zwymiotowa�a na r�wno przystrzy�ony trawnik.
Sewell umia� cofa� si� prawie tak szybko, jak biec naprz�d. Pomaga� mu w tym program automatycznego utrzymania r�wnowagi: kierowa� jego krokami, aby nie potkn�� si� o jak�� przeszkod� i wszystkie my�li m�g� skupi� na wyborze cel�w.
Pierwsza seria pocisk�w posz�a na domy, kt�re rozpada�y si� w�r�d dymu i p�omieni. Nawet Sewell, cho� zamierza� spowodowa� jak najwi�ksze spustoszenia, zdumiony by� niszczycielsk� si�� ognia. Gdy tylko pocisk energetyczny trafia� w budynek, kolory gas�y natychmiast do sm�tnej szaro�ci. Karabiny ostrzeliwa�y okolic� z wielk� dok�adno�ci�. �ciany p�ka�y i wali�y si� w tumanach g�stego py�u, drewniane s�upy wygina�y si� i jakby kruszy�y. W ci�gu kilkunastu sekund po domostwach zosta�y spopielone szcz�tki. Podmuchy eksplozji przygina�y i nadwyr�a�y stare cha�upy, kt�re jednak okaza�y si� du�o mocniejsze od nowych dom�w. Tylko nieliczne przewr�ci�y si� w�r�d trzasku i j�ku �ami�cego si� drewna. Dachy z gont�w robi�y salta w powietrzu, nietkni�te �ciany fruwa�y, faluj�c niczym olbrzymie p�aszczki.
Sewell skoncentrowa� si� teraz na ludziach, czytaj�c wsp�rz�dne okre�lone przez program lokalizacji cel�w. Rury zasilaj�ce po��czone ze skrzynkami zasobnik�w cicho szumia�y, dostarczaj�c karabinom amunicj�. Czujniki zwiadowcy namierzy�y osiemna�cie os�b, nim Reza wyda� rozkaz. �ciga� je teraz wybuchaj�cymi w powietrzu pociskami od�amkowymi, gdy szuka�y schronienia w ruinach dom�w.
Czujniki podczerwieni ukaza�y mu nagle nieregularny kr�g ciep�a, kt�ry rozb�ysn�� za zas�on� buchaj�cego dymu. Bia�y ogie� pomkn�� ku niemu niczym spadaj�ca na ziemi� kometa. Wzmacniane mi�nie szarpn�y na bok cia�em. Karabiny magnetyczne nakierowa�y si� automatycznie na cel i ostrzela�y pociskami energetycznymi miejsce, gdzie powsta�a kula �wiat�a.
��Wstawaj, suko!�� rykn�� Reza pod adresem Kelly.�� Biegiem do poduszkowca!
Przewr�ciwszy si� na plecy, na tle wzburzonego czerwonego nieba zobaczy�a zielone wi�zki laser�w i bia�e kule ognia. Strach i w�ciek�o�� doda�y jej si�: zerwa�a si� na r�wne nogi. W kr�gu wypalonej ziemi, gdzie przedtem sta�y domy, teraz unosi�y si� chmury dymu i py�u. Nad pogorzeliskiem wyros�a pot�na wiruj�ca spirala bia�ego �wiat�a, z kt�rej odrywa�y si� strz�py i p�dzi�y w powietrzu we wszystkich kierunkach. Tam, gdzie trafia�y w d�ungl�, pada�y drzewa i wybucha� po�ar. Sewell i Ariadn� biegli co tchu w stron� Kelly, strzelaj�c za siebie w gruzowisko.
Dziennikarka przebieg�a kilka krok�w w stron� lasu i raptem si� zatrzyma�a. Zwinnym ruchem wydoby�a z kabury ma�y pistolet automatyczny. Prze��czy�a w tryb nadrz�dno�ci programy obs�ugi broni i dwiema kulami przeszy�a zniekszta�cone cia�o pn�czaka. Potem rzuci�a si� p�dem za Rez�; neuronowy nanosystem wstrzykiwa� do jej krwioobiegu pot�n� dawk� adrenaliny i amfetaminy.
Ariadn� poczu�a piek�cy b�l, gdy bia�y ogie� ugodzi� j� w lewe udo. Nanosystem niezw�ocznie wytworzy� blokad� analgetyczn�.
Programy kompensacyjne wp�yn�y na zmys� r�wnowagi, przenios�y wi�kszy ci�ar cia�a na praw� nog� i pobudzi�y do wzmo�onego wysi�ku nie uszkodzone mi�nie lewej nogi. Zamkn�y si� zastawki w �y�ach i arteriach miednicy i kolana, zmniejszaj�c krwawienie.
Ariadn� bieg�a niewiele wolniej. Zr�wna�a si� z Kelly akurat w chwili, gdy kula ognia trafi�a dziennikark� w bok klatki piersiowej.
Pancerz Kelly zajarzy� si� rubinowo na ca�ej powierzchni, pr�buj�c rozproszy� energi�. Stopi� si� du�y fragment kombinezonu.
Na brzegach dziury p�omyki nadal wy�era�y materia�, przypiekaj�c ods�oni�t� sk�r�. Kelly potkn�a si� i upad�a na zachwaszczonym polu truskawkowym, rozpaczliwie dusz�c r�kawicami ogie�.
��Nie zatrzymuj si�!�� krzykn�a Ariadn�.
Jej program lokalizacji cel�w namierzy� kolejn� posta�, kt�ra porusza�a si� w rzedn�cej chmurze py�u. Pistolet impulsowy wetkni�ty w gniazdo nadgarstkowe pos�a� w tamt� stron� �adunek energii.
Kelly straci�a czucie w ca�ej lewej stronie tu�owia, co przej�o j� gwa�townym strachem, kt�rego �adne programy czy substancje chemiczne nie mog�y u�mierzy�. �aden z najemnik�w nie zwolni� biegu. Nikt mi nie pomo�e!, przerazi�a si�.
Poleci�a nanosystemowi powstrzyma� dr�enie mi�ni i podnios�a si� z ziemi. Program medyczny domaga� si� jej uwagi, lecz ona go zignorowa�a i pop�dzi�a za �o�nierzami. Wszechobecne dot�d na polanie �wiat�o zgas�o, skazuj�c j� znowu na czarnoczerwony krajobraz generowany przez czujniki podczerwieni.
Po o�miu minutach dopad�a do poduszkowca. Po o�miu minutach szalonego roztr�cania pn�czy i �lizgania si� na b�ocie, gdy w tym czasie troje najemnik�w siek�o d�ungl� pociskami, aby uj�� pogoni. Po o�miu minutach unikania bia�ych kul ognia, kt�re szybowa�y mi�dzy drzewami ze zwinno�ci� inteligentnych rakiet samosteruj�cych. Po niebie przetacza�y si� gromy, w ziemi� trzaska�y potworne pioruny, od kt�rych dr�a� grunt pod nogami. Raz po raz nie wiadomo sk�d podrywa� si� wiatr, miotaj�c ni� jak szmacian� lalk�. Programy nanosystemowe i implanty wydzielania dokrewnego przejmowa�y coraz wi�ksz� kontrol� nad cia�em, gdy� naturalne narz�dy nie wytrzymywa�y obci��enia podczas jej desperackiej ucieczki.
Kiedy wybieg�a na polank�, jeden z poduszkowc�w zsuwa� si� ju� po skarpie do rzeki us�anej �nie�nymi liliami.
��Wy dranie!�� krzykn�a s�abn�cym g�osem.
Kiedy dwadzie�cia metr�w za ni� uderzy� piorun, znowu znalaz�a si� na ziemi. Reza siedzia� ju� za pulpitem kontrolnym drugiego poduszkowca, przesuwaj�c d�o� nad prze��cznikami. �opatki wirnika zacz�y si� obraca�, wdmuchuj�c powietrze pod poduszkowiec. Pojazd unosi� si� powoli.
Obok, po przeciwnych stronach poduszkowca, stali Sewell i Sal Yong. Karabiny magnetyczne plu�y ogniem w niewidoczne cele.
Kelly zacz�a si� czo�ga�. Spomi�dzy drzew wyskoczy�a pierwsza bia�a kula, zakr�caj�c w stron� poduszkowca. Kolejna b�yskawica roz�wietli�a polank�. Wysokie majopi przechyli�o si� ze z�owr�bnym trzaskiem. Run�o dziesi�� metr�w za ni�, lecz jeden z g�rnych konar�w upad� jej prosto na nogi. Pancerz stwardnia�, a zgi�te kolana wgniot�y si� w grz�sk� ziemi�.
��Zaczekajcie!�� wychrypia�a b�agalnym tonem.�� Niech was szlag trafi! Gnojki! Zaczekajcie!
Poduszka powietrzna by�a gotowa, spod grubej elastycznej tkaniny wylatywa�y li�cie i ga��zki. Sewell przeskoczy� przez nadburcie.
��Jezu Chryste, nie mog� si� ruszy�! Ratunku!�� Jej pole widzenia zamkn�o si� w w�skim tunelu, na kt�rego ko�cu czeka� poduszkowiec.�� Ratunku!
Sewell stan�� na �rodku pojazdu i obr�ci� ku niej luf� jednego z karabin�w magnetycznych. Li�cie i ga��zie pe�z�y z szelestem po jej nogach niczym w�e�� czu�a, jak owijaj� si� wok� kostek.
I wtedy Sewell strzeli�. Eksplozja by�a tak silna, �e Kelly wykona�a w powietrzu gimnastyczn� gwiazd�. Uderzy�a o co� twardego. To co� przesun�o si� z chrobotem po jej zesztywnia�ym kombinezonie. Poduszkowiec! Wpi�a si� w niego palcami ze zwierz�c� nieust�pliwo�ci�. Kto� uni�s� j� lekko w powietrze. W tym momencie straci�a nad sob� panowanie, zacz�a wierzga� nogami i wymachiwa� ramionami.
��Nie! Nie! nie!
��Ju� dobrze, Kell. Mam ci�.
�wiat zawirowa� jej przed oczami, kiedy ros�y najemnik rzuci� j� bezceremonialnie na pod�og� poduszkowca. Zakrztusi�a si�. Poczu�a dr�enie w ko�czynach, poniewa� neuronowy nanosystem usun�� obej�cia nerwowe. Po chwili zaszlocha�a. Skurcze mi�ni powstaj�ce w g��bi brzucha przenosi�y si� a� do prze�yku.
��Uda�o ci siꠗ powiedzia� Sal Yong nie wiadomo kiedy: straci�a poczucie czasu, �rodki uspokajaj�ce przyt�pi�y umys� i wyt�umi�y wspomnienia. Gdy pr�bowa�a usi���, grymas b�lu wykrzywi� jej twarz. Przed oczami wy�wietli� jej si� schemat medyczny, a na nim wszystkie uszkodzenia cia�a wyszczeg�lnione z nieprzyjemnymi detalami.
��Drzewo!�� st�kn�a.
��Dali�my sobie z nim radꠗ rzek� Sewell.�� Ale to dra�stwo by�o dziwne, niech je cholera!
��Chcieli�cie mnie tu zostawi�!�� Przebieg� po niej dreszcz zgrozy. Wok� wizualizacji fizjologicznych funkcji organizmu zamruga�y cicho niebieskie �wiate�ka. Dodatkowa dawka �rodk�w uspokajaj�cych.
��Musisz nauczy� si� dotrzymywa� nam kroku, Kell�� odezwa� si� Reza jak zwykle opanowanym g�osem.�� Ju� ci kiedy� m�wi�em, �e to misja wojskowa. Nie mam przy sobie ludzi do nia�czenia dzieci.
��Rozumiem.�� Osun�a si� na pod�og� poduszkowca.�� Przepraszam. Po prostu nie mie�ci�o mi si� w g�owie, �e m�wisz powa�nie, �e zostawi�by� cz�owieka sam na sam� z czym� takim.
��Ej�e, �wietnie sobie radzi�a��� stwierdzi� Sal Yong.�� Walili w nas takim g�wnem, �e ma�o kto wyszed�by �ywy z tego piek�a.
��No dzi�ki.
Za plecami Kelly rozleg�y si� metaliczne szcz�kni�cia, kiedy Sewell od��cza� swoje karabiny.
��Zobaczmy, Kell, czy mo�na ci �ci�gn�� ten pancerz. Co� mi si� widzi, �e potrzebna ci pomoc dora�na.�� Poczu�a, jak najemnik dotyka zatrzask�w kombinezonu i ju� po chwili jej sk�r� owia�o lepkie, wilgotne powietrze. Kiedy zdj�to jej he�m, zamruga�a, zdezorientowana.
Sewell siedzia� nad ni� na �aweczce, trzymaj�c w r�ku kilka pakiet�w nanoopatrunku. Kelly wola�a nie patrze� na swoje �ebra�� ju� sam schemat fizjologiczny przedstawia� sob� straszny widok.
��Chyba nie tylko mi si� dosta�o.�� Zdoby�a si� na u�miech.
G��bokie poczernia�e jamki na jego sztucznej sk�rze wskazywa�y miejsca, gdzie uderzy�y bia�e p�omienie. Z boku na po�yskuj�cej g�owie bieg�a d�uga i szeroka szrama. Ilekro� si� poruszy�, z p�kni�� wyp�ywa�a krew.�� Pewnie powiesz, �e to tylko powierzchowne rany.
��Od tego si� nie umiera.
��Pi�knie. Witamy w �wiecie twardzieli.
��Mo�esz ju� opu�ci� pistolet, Kell.
Wci�� kurczowo zaciska�a palce na uchwycie broni. Spojrza�a na ni� z zaskoczeniem.
��Jasne. Niez�a my�l.
Sewell u�o�y� j� delikatnie na prawym boku, po czym �ci�gn�� warstw� ochronn� pakietu opatrunkowego. Pakiet przylgn�� �ci�le do jej cia�a, od p�pka do kr�gos�upa. Gdy opatrunek zacz�� zasklepia� ran�, zmieni�y si� kolory na schemacie fizjologicznym, czerwienie przesz�y w bursztyn.
��Dok�d jedziemy?�� Spyta�a.
Poduszkowce posuwa�y si� teraz z wi�ksz� ni� przedtem pr�dko�ci�. W parnym powietrzu by�a mokra od potu, a st�ch�a wo� ro�linno�ci dra�ni�a gard�o. Le��c p�nago, p�dzi�a �rodkiem d�ungli na obcej planecie, �cigana przez potwory i pozbawiona jakiejkolwiek nadziei na ratunek. Wiedzia�a, �e w takich warunkach powinna w�a�ciwie podda� si� histerii, a jednak ca�a sytuacja poniek�d j� �mieszy�a. A tak marzy�a�, dziewczyno, o jakim� trudnym zadaniu.
��Do Aberdale�� odpar� Reza.�� Mamy informacje z biura naczelnego szeryfa, �e tam w�a�nie dosz�o do pierwszych zamieszek.
��Mog�am si� domy�li�.�� Czu�a w sobie dziwn� si��, dzi�ki kt�rej nie pogr��y�a si� w bezprzytomnej rozpaczy. A mo�e tak dzia�a�y �rodki uspokajaj�ce?
��Kell?
Zamkn�a ci�kie powieki.
��Tak?
��Czemu strzela�a� do dziecka?
��Lepiej, �eby� nie wiedzia�.
Eskadra Si� Powietrznych zbli�a�a si� do Lalonde z przyspieszeniem 7 g. Za�ogi le�a�y sztywno w fotelach amortyzacyjnych z twarzami wykrzywionymi pod naciskiem powietrza, kt�re zdawa�o si� mie� ci�ar o�owiu. Kiedy dzieli�o j� siedemna�cie tysi�cy kilometr�w od powierzchni planety, wy��czy�y si� silniki nap�dowe, a okr�ty obr�ci�y si� o sto osiemdziesi�t stopni w mistrzowskim pokazie zgrania, otulaj�c si� malownicz� niebiesk� mgie�k� plazmy wylatuj�cej z jonowych silnik�w steruj�cych. �Ankara� i �Shukyo� wypu�ci�y dwadzie�cia wojskowych satelit�w telekomunikacyjnych, kt�re pomkn�y z przyspieszeniem 10 g, aby stworzy� wok� globu sie� przeka�nikow�. Potem okr�ty wojenne zacz�y hamowa�.
Kiedy bezlitosne przeci��enie gn�bi�o oficer�w na mostku �Arikary�, Meredith Saldana wy�wietli� plan sytuacyjny. Jastrz�bie wykona�y kr�tkie manewry skoku, po kt�rych wynurzy�y si� dwa i p� tysi�ca kilometr�w od planety i ustawi�y przed okr�tami adamist�w, niezdolnymi do precyzyjnych skok�w na tak ma�� odleg�o��.
Tym niemniej flota okr�t�w najemniczych dawa�a si� zdrowo we znaki technobiotycznym statkom. Trzy czarne jastrz�bie oddala�y si� spiesznie od Lalonde, pr�buj�c czym pr�dzej osi�gn�� magiczny pu�ap dw�ch tysi�cy kilometr�w, gdzie uwolni�yby si� od wp�yw�w pola grawitacyjnego planety i mog�y skoczy� w sin� dal. Jastrz�bie rzuci�y si� za nimi w pogo�. Tak�e cztery spo�r�d dziewi�ciu przysposobionych do boju statk�w niezale�nych przewo�nik�w ostro przyspiesza�y. Dwa z nich, �Cereus� i �Datura�, kierowa�y si� wprost na eskadr� z przyspieszeniem 2,5 g. Nie reagowa�y na �adne ostrze�enia �Ankary� i Terrance�a Smitha.
���Haria�, �Gakkai�, zajmijcie pozycje obronne�� przekaza� datawizyjnie Meredith.
Zobaczy� na planie sytuacyjnym, jak dwie fregaty ko�cz� manewr hamowania, obracaj� si� wok� swojej osi i oddalaj� szybko od reszty eskadry.
��Co z pozosta�ymi statkami najemnik�w?�� zapyta� admira�.
��Smith twierdzi, �e te, kt�re zosta�y na orbicie, s� pos�uszne jego rozkazom, a wi�c nie zosta�y przej�te przez wroga�� odpar� porucznik Franz Grese, oficer wywiadu.
��A co pan o tym s�dzi?
��My�l�, �e komandor Solanki mia� racj�, admirale. Powinni�my by� bardzo ostro�ni.
��To prawda. Komandorze Kroeber, niech oddzia� komandos�w wejdzie na pok�ad �Gemala�. Nasza robota b�dzie odrobin� �atwiejsza, je�li oka�e si�, �e Terrance Smith nie zosta� pojmany ani zasekwestrowany.
��Aye, aye, sir.
Meredith dostrzeg� na planie sytuacyjnym, �e �Cereus� i �Datura� wystrzeliwuj� osy bojowe. Patrzy� zdumiony, jak ka�dy z okr�t�w wypuszcza zesp� trzydziestu pi�ciu my�liwc�w bezpilotowych.
Zgodnie z kodami identyfikacyjnymi, statki by�y niewielkimi jednostkami o �rednicy czterdziestu pi�ciu metr�w. Pewnie wyczerpa�y wszystkie swoje rezerwy�� c� za absurdalna taktyka. Osy bojowe wyskoczy�y z wyrzutni z przyspieszeniem 20 g.
��Nie maj� nap�du na antymateri�, admirale�� przekaza� datawizyjnie podporucznik Clark Lowie, operator uzbrojenia.�� Tylko silniki termonuklearne.
No, to ju� co�, pomy�la� Meredith.
��Jak przedstawiaj� si� mo�liwo�ci �adunkowe tych statk�w?
��Spokojnie mo�na za�o�y�, �e maksymalnie czterdzie�ci os bojowych, admirale.
��A wi�c nie zostawi�y sobie nic do obrony?
��Na to wygl�da, sir.
�Haria� i �Gakkai� odgryz�y si� w�asn� salw�: osiemdziesi�t os bojowych rzuci�o si� na nadlatuj�ce my�liwce z przyspieszeniem 27 g. W umy�le Mereditha zaroi�o si� od purpurowych, czerwonych i zielonych wektor�w lotu, jakby kto� robi� mu w czaszce laserow� akupunktur�. Osy bojowe, rozpoczynaj�c walk� radioelektroniczn�, kierowa�y na siebie impulsy elektromagnetyczne o mocy megawat�w. Rozproszy�y si� podpociski aktywne oraz kinetyczne. Oba roje przybra�y kszta�ty dysk�w o �rednicy pi�ciuset kilometr�w, jarz�cych si� w podczerwieni sygnaturami termicznymi i impulsami energii zak��caj�cej prac� urz�dze� nieprzyjaciela. Rozb�yskiwa�y wi�zki elektron�w, idealnie proste pasy �wiat�a na tle gwiazd.
Dosz�o do pierwszych wybuch�w. Po obu stronach detonowa�y kilkutonowe g�owice nuklearne. Niekt�re osy bojowe eksplodowa�y pod wp�ywem olbrzymich wy�adowa� energetycznych.
Fregaty odpali�y z wyrzutni kolejn�, mniejsz� tym razem gromad� os, kt�ra mia�a uzupe�ni� straty.
��Admirale, mamy wiadomo�� od �Myoho�, �e �cigany przez niego czarny jastrz�b zamierza skoczy� poza uk�ad!�� krzykn�� porucznik Rhoecus.�� Prosi o pozwolenie na kontynuowanie po�cigu.
��Zezwalam i rozkazuj� unieszkodliwi� uciekaj�cy okr�t, kt�ry nie mo�e wlecie� w zamieszkany obszar terytorium Konfederacji.
��Aye, aye, sir.
Kiedy spotka�y si� dwa wrogie roje os bojowych, w rozleg�ym kr�gu przestrzeni kosmicznej nast�pi�a pirotechniczna apokalipsa, jakby w j�drze gwiazdy otworzy� si� wylot gigantycznego tunelu czasoprzestrzennego. W ci�gu kilku sekund wzburzony pier�cie� plazmy przeszed� barw� przez ca�e widmo optyczne, a� pozosta�y po nim jedynie bledn�ce fioletowe opary.
Zespo�y czujnik�w �Arikary� pr�bowa�y rozezna� si� w tej po�odze i wiernie zaprezentowa� przebieg bitwy na planie sytuacyjnym.
Pewna cz�� podpocisk�w wysz�a ca�o z opresji. Przyspiesza�y teraz w stron� upatrzonych cel�w. Wszystkie cztery walcz�ce okr�ty przeprowadza�y gwa�towne manewry uniku.
�Myoho� i uciekaj�cy mu czarny jastrz�b znikn�y z planu sytuacyjnego, a �Granth� i �Ilex� wys�a�y zespo�y my�liwc�w bezpilotowych w �lad za swoimi ofiarami.
�Haria� zacz�a celowa� z dzia�ek maserowych do zbli�aj�cych si� podpocisk�w. Okoliczn� przestrze� upstrzy�y b�yski eksplozji.
Armatki magnetyczne wystrzeliwa�y serie stalowych kul, rozk�adaj�c na ostatniej linii obrony parasol kinetycznych pocisk�w.
Osiem ocala�ych podpocisk�w wykry�o barier�, z czego trzy potrafi�y strzela� impulsami promieniowania gamma. Co te� uczyni�y na sekund� przed uderzeniem w zapor�.
Pod wp�ywem napromieniowania wielkie owalne fragmenty kad�uba statku roz�arzy�y si� ciemn� czerwieni�. Generatory si� wi���cych moleku�y pracowa�y na maksymalnych obrotach, aby zachowa� sp�jno�� pow�ok z krzemu monolitycznego. Ukryta w �cianach kad�uba sie� rozpraszaj�ca ciep�o stara�a si� wch�on�� i roz�o�y� r�wnomiernie wok� statku olbrzymi �adunek energii. Zespo�y czujnik�w b�d� to uleg�y ca�kowitemu stopieniu, b�d� te� utraci�y obwody elektryczne. Ze schowk�w wysun�y si� awaryjne czujniki, lecz statek kosmiczny przez trzy sekundy by� �lepy.
W tym czasie pozosta�ych pi�� podpocisk�w wpad�o na kinetyczne zasieki. Natychmiast zosta�y roztrzaskane, lecz od�amki p�dzi�y dalej z ogromn� pr�dko�ci�. A skoro czujniki fregaty nie mog�y ich zobaczy� i pokierowa� skutecznie broni� kr�tkiego zasi�gu, od�amki owe uderzy�y w kad�ub i natychmiast wyparowa�y. Generatory wi���ce moleku�y, i tak bliskie przeci��enia, nie mog�y si� ju� zdoby� na wi�kszy wysi�ek. Przebicie kad�uba nast�pi�o w kilku miejscach. Do �rodka wdar�y si� strumienie plazmy, kt�re stapia�y i pali�y urz�dzenia wewn�trzne statku. Z rozerwanych zbiornik�w paliwowych trysn�y stumetrowe fontanny paruj�cego deuteru.
���Bellah�, ruszaj z misj� ratunkow��� rozkaza� komandor Kroeber.
Uszkodzona fregata rozpaczliwie alarmowa�a o stanie zagro�enia na wszystkich cz�stotliwo�ciach wzywania pomocy. Modu�y mieszkalne zapewne bez trudu wytrzyma�y atak. Ju� w chwili gdy komandor prosi� komputer o szczeg�owe informacje, obrazy nadsy�ane przez sensory pokazywa�y mu, jak jonowe silniki steruj�ce pr�buj� powstrzyma� dryf statku.
Po opr�nieniu arsena�u os bojowych �Datura� i �Cereus� mog�y wykorzysta� jedynie dzia�ka maserowe kr�tkiego zasi�gu do obrony przed nalotem my�liwc�w bezpilotowych. Pojazdy zbli�aj�ce si� z przyspieszeniem 12 g zalewa�y oba okr�ty bezlitosn� kanonad� impuls�w elektromagnetycznych, zadaj�c kl�sk� czujnikom przeciwnika. Statki kosmiczne eksplodowa�y w kilkusekundowym odst�pie czasu.
Na mostku �Arikary� rozleg�y si� okrzyki rado�ci. Meredith mia� wielk� ochot� si� przy��czy�.
��Admirale, nast�pny czarny jastrz�b opuszcza orbitꠗ oznajmi� porucznik Rhoecus.
Meredith zakl�� pod nosem: nie m�g� sobie pozwoli� na uszczuplanie g��wnych si� o kolejnego jastrz�bia. Pobie�ne zapoznanie si� z planem sytuacyjnym niewiele mu da�o, poniewa� czarny jastrz�b znajdowa� si� po drugiej stronie Lalonde.
��Kt�ry jastrz�b jest najbli�ej?
���Acacia�, admirale.
��Mo�e dosi�gn�� uciekiniera osami bojowymi?
��Ma otwarte okno startowe, lecz szans� powodzenia okre�la na trzydzie�ci procent.
��Niech odpali my�liwce, ale nie opuszcza orbity.
��Aye, aye, sir.
���Bellah� zg�asza namierzenie rozbitk�w z �Harii�, admirale�� rzek� komandor Kroeber.�� Ju� si� do nich zbli�a.
��Dobrze. Hinnels, co z pow�ok� chmur nad Juliffe?
��Nic szczeg�lnego, sir. Rozrasta si� ze sta�� pr�dko�ci� i teraz przykrywa obszar wi�kszy o p�tora procent ni� w chwili, gdy�my tu przybyli. Jest tego wielka masa.
Wysoko nad terminatorem rozgorza�a jeszcze jedna bitwa, kiedy my�liwce bezpilotowe wystrzelone z �Grantha� star�y si� z formacj� odpalon� przez uciekiniera. Czarny jastrz�b otworzy� wlot tunelu czasoprzestrzennego i znikn��. Trzy sekundy po nim znikn�� �Granth�.
��Cholera�� mrukn�� Meredith.
Lepiej szcz�ci�o si� �Ilexowi�. Jego zesp� os bojowych zmusi� czarnego jastrz�bia do odwrotu w stron� planety.
Admira� wszed� na kana� ��czno�ci z �Gemalem�.
��Najpierw sprawdzimy pa�ski statek, Smith. Najmniejszy op�r i komandosi otwieraj� ogie�, zrozumiano?
��Tak, admirale�� odpowiedzia� Terrance Smith.
��S� jakie� wie�ci od jednostek wys�anych na planet�?
��Na razie �adnych. Przypuszczam, �e wi�kszo�� zwiadowc�w zasekwestrowano�� odpar� ponuro.
��Kiepska sprawa. Niech pan nada wiadomo��, �e ich misja si� zako�czy�a. Je�li kto� ocala�, spr�bujemy go zabra�. Nikomu nie wolno zapuszcza� si� pod czerwon� chmur� ani tropi� baz nieprzyjaciela. To teraz problem Si� Powietrznych Konfederacji. Nie chc� niepotrzebnie denerwowa� wroga.�� Dop�ki moja eskadra znajduje si� tak blisko tej cholernej chmury, doko�czy� w my�lach. Jak�e wielk� moc� dysponowa� nieprzyjaciel. Budzi�a strach, pot�gowany jeszcze szale�czymi wyczynami porwanych statk�w.
��Nie wiem, admirale, czy m�j rozkaz cokolwiek pomo�e�� powiedzia� Smith.
��A to czemu?
��Wyda�em dow�dcom oddzia��w bomby j�drowe o sile wybuchu jednej kilotony. Jako zabezpieczenie na wypadek, gdyby okr�ty wojenne nie mog�y da� im wsparcia ogniowego. Ba�em si�, �e dow�dcy statk�w nie zechc� bombardowa� powierzchni planety.
Gdyby nie ogromne przeci��enie, Meredith z�apa�by si� za g�ow�.
��Je�li wyjdzie pan z tego z �yciem, Smith, to na pewno nie za moj� spraw�.
��A id� do diab�a! Jak ci si� zdaje, ty zasrany ksi�ciuniu, dlaczego musia�em szuka� najemnik�w, co? Ano dlatego, �e Lalonde jest za biedne, by zapewni� sobie przyzwoit� ochron� Floty. Gdzie by�e�, kiedy l�dowa�y si�y desantowe wroga? Po co mia�by� si� fatygowa�, �eby st�umi� w zarodku rebeli�, skoro tw�j kochany maj�tek by� nie zagro�ony? Wy, Saldanowie, patrzycie tylko na pieni�dze. Cierpienie zwyk�ych ludzi to dla was czysta abstrakcja.
Urodzi�e� si� ze srebrn� �y�k� w g�bie, kt�ra ci dup� wychodzi.
Zjawi�e� si� tu jedynie ze strachu, �eby wojna nie dotar�a na twoje planety i banki nie zmniejszy�y ci salda kredytowego. Ja robi�, co mog�, �eby pom�c zwyczajnym ludziom.
��I detonujesz w�r�d nich �adunki j�drowe?�� odci�� si� Meredith. Ju� dawno oswoi� si� ze z�orzeczeniami przeciwko Saldanom, wi�c obra�liwe s�owa Smitha nie zrobi�y na nim �adnego wra�enia.�� Zostali zasekwestrowani, kretynie, zapomnieli nawet, kim jeste�. Si�� ognia nic ju� tu nie wsk�rasz. A teraz nadaj t� wiadomo��, niech oddzia�y wracaj�.
Wtem plan sytuacyjny zn�w przyku� jego uwag�. Wysoko nad Wymanem, niewielkim arktycznym kontynentem, rozjarzy�y si� �ukowate purpurowe linie, u�o�one w szerokim wachlarzu. Kto� za planet� wystrzeli� formacj� pi��dziesi�ciu pi�ciu os bojowych.
��O Bo�e�� szepn�� Meredith.�� Lowie, kogo zaatakuj�?
��Trudno powiedzie�, admirale. Chyba nie maj� konkretnego celu, zosta�y odpalone na chybi� trafi�. Ale z wektor�w lotu wynika, �e b�d� stara�y si� zniszczy� wszystko na pu�apie tysi�ca kilometr�w� Jasny gwint!
Druga, r�wnie liczna formacja zakr�ca�a nad po�udniowym biegunem Lalonde.
��Chryste, no to wzi�li nas w kleszcze�� rzek� Joshua.
W g��bi duszy jednak cieszy� si�, �e nie potrzebuje interwencji neuronowego nanosystemu, aby si� uspokoi�. Czu�, �e jego umys� pracuje z tym samym ch�odnym wyrachowaniem co w Pier�cieniu Ruin, kiedy pojawili si� Neeves i Sipika.
I tak by� powinno, przecie� jestem dow�dc� statku kosmicznego.
Niemal instynktownie w��czy� trzy silniki termonuklearne �Lady Makbet�.
��Uwaga, b�d� du�e przyspieszenia!�� ostrzeg�.
��Jak du�e?�� zapyta�a boja�liwie Sara.
��A ile wytrzymasz?
Pozosta�e statki zacz�y si� przemieszcza�, chowaj�c panele termozrzutu. Trzy odpali�y zespo�y os bojowych, ustawiaj�c je w szykach obronnych.
��Nie ruszajcie si� z orbity�� rozkaza� Smith kana�em wojskowym.�� Eskadra Si� Powietrznych zapewni nam ochron� przed wrogimi my�liwcami.
��Aha, bo ci uwierzꠗ burkn�� Joshua.
Eskadra mia�a jeszcze cztery minuty do wej�cia na orbit�. Czujniki pokazywa�y, �e statki technobiotyczne uciekaj� na wy�szy pu�ap. W ich �lady sz�y wolniejsze jednostki adamist�w: wszystkie opr�cz trzech, w�r�d kt�rych by� �Gemal�.
Na mostku wyra�nie wzros�a si�a ci�ko�ci, kiedy �Lady Makbet� osi�gn�a przyspieszenie 5 g. Ashly j�kn�� �a�o�nie.
��Zaraz mi ko�ci pop�kaj�.
��Jeste� m�odszy ode mnie�� dogryz� mu Warlow.
��Ale bardziej cz�owiekiem.
��S�abeusz.
��Mechanoideunuch.
Sara zapozna�a si� nagle z torem lotu, kt�ry Joshua wpisa� do komputera pok�adowego.
��Joshua! Kt�r�dy ty nas prowadzisz, do cholery?
�Lady Makbet� przecina�a p�aszczyzn� r�wnika z przyspieszeniem 7 g, schodz�c r�wnocze�nie na ni�sz� orbit�.
��Przelecimy pod nimi.
��Wejdziesz w obrze�a atmosfery!
Obserwowa�, jak kolejne okr�ty najemnicze odpalaj� zespo�y os bojowych.
��Wiem.�� To instynkt podpowiedzia� mu ten manewr� sprzeczny ze wszystkimi programami taktycznymi, jakie przechowywa� rdze� pami�ciowy komputera. G��wna zasada g�osi�a, �e wysoki pu�ap to podstawa w starciu zbrojnym na orbicie: zapewnia przestrze� manewrow� i daje og�lnie wi�cej mo�liwo�ci. Okr�ty nielicznej floty najemnik�w post�powa�y zgodnie z t� regu��, uciekaj�c od Lalonde z nap�dami pracuj�cymi blisko granicy przeci��enia.�� Tato zawsze mi o czym� takim opowiada�.�� Stara� si�, aby to zabrzmia�o jak najbardziej przekonuj�co.�� Zawsze tak robi� w tarapatach. I co, �Lady Makbet� do dzi� na chodzie.
��Szkoda, �e nie tw�j cholerny ojciec!�� przes�a�a Sara datawizyjnie, nie mog�c wydusi� z p�uc powietrza.
Przyspieszenie si�gn�o 9 g. Nie wiedzia�a, �e nap�d ich statku mo�e wytworzy� tak� si�� ci�gu. Ka�dy suplement nanoniczny w jej ciele stwardnia� jak �elazo. Implant arterialny w karku wstrzykiwa� tlen do krwioobiegu, aby nie dosz�o do niedotlenienia m�zgu.
Prawdopodobnie pierwszy raz w jej �yciu. Joshuo Calvercie, nie kierujesz os� bojow�, do cholery!
��Sprawa jest dosy� prosta�� zacz�� wyja�nienie, pr�buj�c uporz�dkowa� w my�lach argumenty. Jak zwykle, logika pozostawa�a daleko w tyle za porywczo�ci�.�� Osy bojowe s� przystosowane do dzia�a� w otwartej przestrzeni. W obr�bie atmosfery nic nam nie zrobi�.
��My te� jeste�my przystosowani do dzia�a� w otwartej przestrzeni!
��Owszem, ale my mamy kszta�t kuli.
Sara prychn�aby gniewnie, lecz przy tej okazji musia�aby chyba wy�ama� ko�� szcz�kow�. Zdo�a�a jednak zazgrzyta� z�bami.
�Lady Makbet� przelecia�a nad kontynentem Sarell w czterdzie�ci pi�� sekund, opadaj�c ostrym �ukiem w stron� ��tobr�zowych pusty� wulkanicznych. P�nocn� lini� brzegow� min�a na pu�apie trzystu kilometr�w. Dwa i p� tysi�ca kilometr�w zosta�o do bieguna pomocnego. Na pu�apie wy�szym o siedemset kilometr�w, cztery tysi�ce kilometr�w przed statkiem, dostrzeg� j� zesp� os bojowych.
Sze�� z nich gwa�townie zmieni�o kurs i zanurkowa�o w atmosfer�.
��No i nadlatuj��� powiedzia� Joshua.
Odpali� osiem os bojowych, zaprogramowanych do ustawienia w�skiej tarczy obronnej. My�liwce pop�dzi�y w g�r� z przyspieszeniem 20 g, niemal natychmiast rozpraszaj�c podpociski.
Czujniki statku pokazywa�y, �e z ty�u i na wy�szych orbitach okr�ty wojenne wystrzeliwuj� coraz wi�cej os bojowych. Nawet �Gemal� wychodzi� ponad pu�ap tysi�ca kilometr�w, cho� stary transportowiec kolonizacyjny m�g� wyci�gn�� jedynie 1,5 g. I nie mia� eskorty, zauwa�y� ze smutkiem Joshua. Daleko na wschodzie, tu� nad widnokr�giem, seria wybuch�w poprzedzi�a spektakularn� eksplozj� statku kosmicznego. Ciekawe, kto mia� tego pecha? Ale Joshua przede wszystkim cieszy� si�, �e to nie jego spotka� ten los.
��Melvyn, sprawdzaj na bie��co przekazy satelitarnych detektor�w grawitonicznych. Powiadomisz mnie, kiedy statki zaczn� skaka� poza uk�ad. Chc� wiedzie�, dok�d skacz�.
��Rozkaz, kapitanie.
Czujniki pokazywa�y scen�, gdy atakuj�ce osy bojowe wypu�ci�y podpociski. Obie grupy ostrzela�y si� strumieniami cz�stek.
��Uwaga, wszyscy przygotowa� si�!�� Wyda� bezpo�redni rozkaz cewkom odchylaj�cym silnik�w i �Lady Makbet� obni�y�a lot.
Meredith Saldana dostrzeg� wy�wietlaj�cy si� wektor lotu o ob��dnym kierunku, poleci� wi�c komputerowi opracowuj�cemu plan sytuacyjny sprawdzi� t� informacj�. Wektor zosta� na nowo przeliczony i zaktualizowany. Przyspieszenie 9 g by�o nieosi�galne dla po�owy fregat w eskadrze.
��Co to za idioci?�� wyrwa�o mu si�.
���Lady Makbet�, sir�� odpar� porucznik Franz Grese.�� Tylko ten statek ma potr�jny nap�d termonuklearny.
��C�, by�bym szcz�liwy, gdyby wszyscy si� porozbijali.
A sytuacja nie przedstawia�a si� r�owo. Kontradmira� zwi�kszy� pu�ap manewrowy eskadry z tysi�ca do dw�ch tysi�cy trzystu kilometr�w, gdzie mia�by �wietn� pozycj� strzeleck� i dobry przegl�d sytuacji� gdyby statki najemnicze nie rusza�y si� z miejsca.
Zosta�o mu dziewi��dziesi�t sekund do wej�cia na planowan� orbit�. Okr�ty floty najemnej odpala�y osy bojowe w zastraszaj�cych ilo�ciach. Programy taktyczne i namiarowe nie umia�y odr�ni� my�liwc�w broni�cych si� od atakuj�cych. Ka�dy z okr�t�w eskadry otoczy� si� dla bezpiecze�stwa w�asnym zespo�em os bojowych.
Jednego z jastrz�bi zniszczy�a potworna eksplozja, a zwyci�ski czarny jastrz�b przeci�� obrze�e wzburzonej chmury od�amk�w i znikn�� we wlocie tunelu czasoprzestrzennego.
��Kto to?�� spyta� Rhoecus.
���Ericra�, ale widzieli zbli�aj�c� si� formacj� my�liwc�w.
�Ilex� zebra� wzorce osobowo�ci.
Nawet teraz, uodporniony na tak wiele dziwactw �ycia, Meredith poczu� ch�odny dreszcz, gdy odezwa�y si� w nim dawne uprzedzenia. Dusze po �mierci opuszcza�y na zawsze ten �wiat. Tak g�osi�a chrze�cija�ska tradycja. Ich przeznaczeniem nie by�a egzystencja w u�omnych kopiach istot Bo�ych.
Cz�owiek mo�e opu�ci� Kr�lestwo, lecz ono nigdy nie opu�ci cz�owieka, skonstatowa� w duchu.
Pok�j z wami, pomodli� si� w milczeniu za zmar�ych edenist�w.
Gdziekolwiek jeste�cie.
Wracaj�c do prozy �ycia, u�wiadomi� sobie, �e do dyspozycji zosta�o mu ju� tylko sze�� jastrz�bi.
��Osy bojowe zmierzaj� do �Gemala�, sir�� zameldowa� Clark Lowie.
Przeci��enie na mostku szybko mala�o, gdy �Arikara� wchodzi�a na ustalon� orbit�. Szcz�cie w nieszcz�ciu, pomy�la� admira�.
��Komandorze Kroeber, okr�ty eskadry maj� zniszczy� wszystkie osy bojowe wystrzelone przez statki najemnik�w. Kiedy sytuacja si� troch� wyklaruje, sprawdzimy, kto po czyjej stoi stronie.
��Aye, aye, sir.
Da�o si� odczu� dr�enie, gdy zosta�y odpalone my�liwce.
��Prosz� wyda� stanowczy rozkaz wszystkim okr�tom floty najemnej, aby po zniszczeniu os bojowych zredukowa�y pr�dko�� i nie wykonywa�y podejrzanych manewr�w. W razie niepos�usze�stwa eskadra otworzy ogie�.
��Aye, aye, sir.
Kiedy �Lady Makbet� zesz�a na pu�ap stu kilometr�w, Joshua schowa� wszystkie zespo�y czujnik�w z wyj�tkiem pi�ciu. Tu� pod statkiem znajdowa�o si� poci�te fiordami wybrze�e Wymana. Trzysta kilometr�w wy�ej dwie formacje my�liwc�w bezpilotowych ostrzeliwa�y si� salwami pocisk�w kinetycznych i wi�zkami promieniowania sp�jnego. Pr�dko�� zbli�ania si� obu roj�w, gdy star�y si� ze sob�, wynosi�a przesz�o siedemdziesi�t kilometr�w na sekund�. Skrawek nieba rozgorza� bia�ym, o�lepiaj�cym blaskiem eksplozji, przynosz�c kr�tkotrwa�y �wit arktycznym l�dom, gdzie od miesi�ca panowa�a noc.
Jedena�cie podpocisk�w przebi�o si� przez kordon obronny i pomkn�o w stron� �Lady Makbet� z planami zbrodni wpisanymi w krzemowe m�zgi. Dwa by�y jednostrza�owymi generatorami promieniowania gamma. Goni�c statek kosmiczny przedzieraj�cy si� karko�omnie przez g�rne warstwy atmosfery, wyzwoli�y r�wnocze�nie ca�� energi� zgromadzon� w matrycach elektronowych. Wytworzona wi�zka promieniowania trwa�a przez �wier� sekundy.
Wok� �Lady Makbet� wytworzy� si� jonowy p�aszcz, od przedniego kad�uba rozbiega�y si� z hiperd�wi�kow� pr�dko�ci� faluj�ce kr�gi pomara�czowej fluorescencji. Szybko jednak gin�y w roz�arzonych strumieniach helu, kt�re wylatywa�y z dysz silnik�w.
Przej�cie statku kosmicznego przez stratosfer� wywo�ywa�o piekielny ha�as. Gazy wylotowe u�o�y�y si� w smug� o d�ugo�ci stu pi��dziesi�ciu kilometr�w, b�d�c� �r�d�em kolosalnych wy�adowa� elektrycznych, kt�re smaga�y �nie�n� krain� z si�� zdoln� roz�upa� lodowce a� do skalnego pod�o�a. Nad zamarzni�tym kontynentem przelewa�y si� bezkszta�tne zielonoczerwone zorze, rywalizuj�ce rozmachem z czerwonymi chmurami nad dorzeczem Juliffe.
��Przebicie kad�uba!�� krzykn�� Warlow.
W umy�le Joshui pojawi�y si�, opisane czerwonymi symbolami, schematy pokazuj�ce stan urz�dze� pok�adowych. Generatory si� wi���cych moleku�y kad�uba, ju� wcze�niej zmagaj�ce si� z energi� jonowego p�aszcza, nie zdo�a�y zachowa� integralno�ci struktury, gdy impulsy promieniowania gamma wgryz�y si� w krzem monolityczny.
Joshua prze��czy� si� na komputer kontroli lotu. Jeden z silnik�w termonuklearnych nie dawa� spodziewanej si�y ci�gu.
��S� jakie� fizyczne uszkodzenia?�� Trwog� napawa�a go my�l o ig�ach rozgrzanych gaz�w atmosferycznych, w�ynaj�cych si� przy tej pr�dko�ci w delikatne modu�y i zbiorniki statku. Neuronowy nanosystem wstrzykn�� do krwiobiegu porcj� adrenaliny.
���adnych, tylko zak��cenia elektryczne. Ale siad�o kilka wa�nych podzespo��w. Generator numer dwa s�abnie, mam wycieki w kapsu�ach kriogenicznych.
��Kompensuj, jak mo�esz, �eby�my tylko byli na chodzie. Za dwadzie�cia sekund wyjdziemy z atmosfery.
Sara przekazywa�a szczeg�ow� list� instrukcji do komputera pok�adowego: zamyka�a rozmaite rury i zbiorniki, izolowa�a nie dzia�aj�ce podzespo�y, przetacza�a odparowane ch�odziwo z uszkodzonego generatora do zapasowego pojemnika spustowego. Pomaga� jej Warlow, sprawdzaj�c obwody zasilaj�ce.
��Trzy w�z�y wysiad�y, Joshua�� zameldowa� Dahybi.
��Obejdziemy si� bez nich.�� Sprowadzi� statek na pu�ap sze��dziesi�ciu kilometr�w.
�ciga�o ich dziewi�� samosteruj�cych pocisk�w kinetycznych.
Zosta�y zaprojektowane, jak Joshua powiedzia�, do dzia�a� w otwartej przestrzeni kosmicznej: sk�ada�y si� z zespo�u czujnik�w, zbiornik�w z paliwem i nap�du rakietowego. Nie mia�y zewn�trznego op�ywowego pancerza, kt�ry by�by w pr�ni zbytecznym dodatkiem. Ich zadanie polega�o na kolizji z przeciwnikiem: masa i pr�dko��, pos�uszne zasadom dynamiki Newtona, zapewnia�y skuteczno�� takiego ataku. Teraz jednak pociski lecia�y w mezosferze, o�rodku dla nich zupe�nie obcym i zab�jczym. G�stniej�ce gazy jonizowa�y si� wok� kanciastych g�owic czujnik�w, wzd�u� korpus�w pocisk�w b�yska�y d�ugie, fioletowo��te j�zyki ognia. Czujniki sp�on�y w ci�gu kilku sekund, wystawiaj�c elektroniczne uk�ady sterowania na atak roz�arzonych cz�steczek. O�lepione, kalekie pociski kinetyczne zmagaj�ce si� z tarciem i wysok� temperatur� eksplodowa�y spektakulamie w wielobarwnym rozb�ysku dwadzie�cia kilometr�w nad �Lady Makbet�.
Na planie sytuacyjnym wy�wietlanym na mostku �Ankary� ich wektory lotu znikn�y niemal jednocze�nie.
��Sprytna sztuczka�� stwierdzi� z uznaniem Meredith. Trzeba by�o mie� nerwy z �elaza, �eby pilotowa� w ten spos�b statek kosmiczny, pomy�la�. Nerwy z �elaza i szalon� pewno�� siebie. Ciekawe, czy starczy�oby mi odwagi.
��Uwaga, manewr uniku�� ostrzeg� komandor Kroeber.
Meredith nie mia� czasu zastanawia� si� d�u�ej nad niespotykanymi ekscesami Joshui Calverta. Na mostku okr�tu flagowego zn�w pojawi�o si� dokuczliwe przeci��enie. Z wyrzutni wystrzeli�a trzecia formacja os bojowych.
�Lady Makbet� opu�ci�a mezosfer�, pozbywaj�c si� niebezpiecznej otuliny na�adowanych cz�steczek. Z ty�u pola lodowe Wymana po�yskiwa�y w niespotykanym deszczu efemerycznego �wiat�a. Zespo�y wojskowych czujnik�w wychyn�y na kr�tkich wysi�gnikach ze schowk�w w kad�ubie, by rozejrze� si� z�ocistymi soczewkami skaner�w optycznych.
��Chryste, dzi�kuj�, �e�my z tego wyszli!�� Joshua zredukowa� si�� ci�gu i ju� po chwili przyspieszenie statku sta�o si� ca�kiem zno�ne, spad�o poni�ej 3 g. Oddalali si� od planety po mo�liwie stromym torze. W promieniu czterech tysi�cy kilometr�w nie by�o �adnych os bojowych.�� A nie m�wi�em?�� zapia� rado�nie.
��Zdumiewaj�ce.�� Ashly nie kry� podziwu.
Na fotelu obok Joshui Melvyn pomimo przeci��enia kiwa� g�ow� w niemym zachwycie.
��Dzi�ki, Joshua�� rzek�a Sara ciep�ym g�osem.
��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie. A teraz prosz� o informacje o uszkodzeniach. Dahybi, mo�emy skoczy�?
��Daj troch� czasu programom diagnostycznym. Ale my�l�, �e nawet je�li uda nam si� skoczy�, to chyba tylko gdzie� blisko. Promieniowanie gamma rozwali�o doszcz�tnie trzy w�z�y. Trzeba przeliczy� model energetyczny. Najlepiej by�oby zaj�� si� najpierw wymian� tych w�z��w.
��Mamy tylko dwa zapasowe. Ja nie �pi� na pieni�dzach. Tato zawsze skaka� z uszkodzonymi w�z�ami i�
��Przesta� poprosi�a Sara.�� Chocia� raz przesta�, Joshua.
Zajmijmy si� tera�niejszo�ci�, zgoda?
��Kto� skoczy� poza uk�ad�� oznajmi� Melvyn.�� Satelitarne detektory grawitoniczne zarejestrowa�y przynajmniej dwie dystorsje, gdy�my sobie poczynali jak ptak dodo w powietrzu. Chyba nawet otworzy� si� wlot tunelu czasoprzestrzennego. Trudno co� powiedzie� na pewno, po�owa satelit�w nie dzia�a.
��Jastrz�bie si� gdzie� wynios�y�� zauwa�y� Dahybi.
��No, dobrze. Warlow, Sara, co z urz�dzeniami pok�adowymi?
��Nawali� generator numer dwa�� odpar� Warlow.�� Ju� go od��czy�em. Zdrowo oberwa� impulsem promieniowania. Ca�e szcz�cie, �e wi�ksz� cz�� energii poch�on�a obudowa. Musimy go wymontowa� w doku. Pewnie ma teraz d�u�szy okres p�rozpadu ni� niejedna epoka geologiczna.
��Nie u�ywa�abym te� silnika nap�dowego numer jeden�� doda�a Sara.�� Ma uszkodzone iniektory wi�zek jonowych. Poza tym nic powa�nego, jakie� drobne przecieki i awarie podzespo��w.
Modu�y mieszkalne s� szczelne, dzia�aj� wszystkie urz�dzenia reguluj�ce sk�ad powietrza.
��Oho, nast�pny skoczek!�� zawo�a� Melvyn.
Joshua zmniejszy� przyspieszenie do 1 g, od��czaj�c zupe�nie uszkodzony nap�d, po czym sprawdzi� odczyty czujnik�w.
��Chryste! Patrzcie, co tam si� dzieje.
Lalonde doczeka�o si� w�asnego pier�cienia; bajecznie �wietliste pasy strumieni wyrzucanych z silnik�w termonuklearnych splata�y si� ze sob�, tworz�c platynowy naszyjnik o niezwykle zawi�ym wzorze. W walce uczestniczy�o przesz�o pi��set os bojowych, tysi�ce podpocisk�w �ciga�o si� zygzakami w przestrzeni. Statki kosmiczne przyspiesza�y gwa�townie, aby uciec w bezpieczne miejsce. Rozb�yskiwa�y wybuchy nuklearne.
Czujniki magnetyczne i elektromagnetyczne �Lady Makbet� rejestrowa�y impulsy, kt�re ledwie mie�ci�y siew skali odczytu. Rzec by mo�na: radiacyjne piek�o.
��Otwieraj� si� dwa tunele czasoprzestrzenne�� powiedzia� Melvyn.�� Nasi technobiotyczni przyjaciele zmykaj� gdzie pieprz ro�nie.
��Chyba i my tak zrobimy�� odpar� Joshua. Pewnie po raz pierwszy w �yciu Sara mia�a racj�, skonstatowa� w duchu. Liczy�a si� tera�niejszo��. �Lady Makbet� wznios�a si� ju� na pu�ap dw�ch tysi�cy kilometr�w nad biegunem. Joshua skorygowa� kurs, kieruj�c statek bardziej na p�noc od p�aszczyzny ekliptyki, aby oddali� si� od konfliktu rozgrywaj�cego si� nad strefami r�wnikowymi planety. Jeszcze trzy tysi�ce kilometr�w i wyjd� poza obszar oddzia�ywania pola grawitacyjnego Lalonde, gdzie b�d� mogli wykona� manewr skoku. Postanowi� jednak oddali� si� o dodatkowe pi��set kilometr�w; w tej sytuacji nie by�o sensu �y�owa� w�z��w. Przy zachowaniu dotychczasowego przyspieszenia powinno im to zaj�� jedynie sto sekund.�� Dahybi, jak tam modelowanie energii?
��Przeprogramowanie w toku. Jeszcze dwie minuty. Wiesz, Joshua, �e lepiej mnie przy tym nie pop�dza�.
��Dobra. Im dalej od pola grawitacyjnego, tym lepiej.
��Co z najemnikami?�� Ashly odezwa� si� do�� cicho, lecz wszyscy w kabinie wyra�nie us�yszeli jego spokojny g�os.
Joshua odwo�a� map� dost�pnych wsp�rz�dnych skoku. Odwr�ci� g�ow� i wbi� gniewny wzrok w pilota. Czemu zawsze musia�a si� trafi� jedna czarna owca?
��A jak to sobie wyobra�asz? Chryste, oni tam si� wkr�tce pozabijaj�!
��Obieca�em, Joshua, �e je�li b�d� �yli, przylec� i zabior� ich na orbit�. Sam powiedzia�e� co� podobnego w swojej wiadomo�ci.
��Wr�cimy po nich.
��Nie tym statkiem i na pewno nie w ci�gu tygodnia. Je�li wejdziemy do doku, wymiana cz�ci zajmie miesi�c. O ile wojsko si� do nas nie doczepi. A oni tutaj nie prze�yj� dw�ch dni w tym piekle.
��Eskadra ma zabra� wszystkich, kt�rzy ocalej�.
��Masz na my�li eskadr�, kt�ra w�a�nie strzela do naszych dawnych koleg�w?
��Ale� ty upierdliwy!
��Za p� godziny nie b�dzie tu �adnej osy bojowej�� argumentowa� rzeczowo pilot.�� Wystarczy popatrze�, jak s� marnowane. Musimy tylko zaszy� si� gdzie� na par� godzin i poczeka�, a� sytuacja si� uspokoi.
Instynkt nakazywa� Joshui ucieka� od Lalonde i pow�oki czerwonych chmur.
��Nie�� powiedzia�.�� Przykro mi, Ashly, ale nie mog� si� zgodzi�. Nic ju� tu nie wsk�ramy.�� Ujrza� przed oczami map� punkt�w o wsp�rz�dnych skoku.
Ashly rozgl�da� si� po mostku, rozpaczliwie szukaj�c wsparcia.
Napotka� zak�opotane spojrzenie Sary.
Westchn�a ze zniecierpliwieniem.
��Joshua?
��A ty co znowu?
��Powinni�my skoczy� na Muror�.
��Gdzie?�� Znalaz� odpowied� w pliku encyklopedycznym.
Murora by�a najwi�kszym gazowym olbrzymem w uk�adzie Lalonde.�� Aha.
��To najrozs�dniejsze rozwi�zanie�� powiedzia�a.�� Na orbicie edeni�ci zbudowali stacj�, �eby nadzorowa� dorastanie habitatu. Zacumujemy w doku i zast�pimy zepsute w�z�y zapasowymi.
Jutro lub pojutrze wr�cimy i szybko okr��ymy planet�. Je�li otrzymamy wiadomo�� od najemnik�w, a okr�ty Floty nie zestrzel� nas bez ostrze�enia, Ashly poleci po nich kosmolotem. W przeciwnym razie bierzemy kurs na Tranquillity.
��Dahybi, co ty o tym s�dzisz?�� zapyta� ch�odno Joshua.
Z�o�ci� si� g��wnie na siebie: powinien by� uwzgl�dni� Muror� przy ustalaniu plan�w.
��Jestem za�� odpar� specjalista od w�z��w.�� Wola�bym nie ryzykowa� skoku mi�dzygwiezdnego, je�eli nie jest to absolutnie konieczne.
��Kto� jest przeciwny? Nikt? W porz�dku, Sara, dobry pomys�.�� Po raz trzeci spojrza� na map� ze wsp�rz�dnymi skoku, obliczaj�c wektor lotu maj�cy doprowadzi� �Lady Makbet� do gaawego olbrzyma odleg�ego od Lalonde o osiemset pi��dziesi�t siesm milion�w kilometr�w.
Ashly przes�a� Sarze poca�unek. U�miechn�a si� promiennie.
Dwa czynne silniki termonuklearne obni�y�y moc. Jonowe silniki steruj�ce popycha�y delikatnie statek ku wybranym wsp�rz�dnym skoku. Joshua wys�a� ostatni� zaszyfrowan� wiadomo�� do geostacjonarnych satelit�w telekomunikacyjnych, po czym antena miskowa i zespo�y czujnik�w zacz�y si� chowa� do kad�uba.
��Dahybi, co u ciebie?�� spyta� Joshua.
��Zaprogramowa�em nowy model. Sp�jrz na to z tej strony: je�li nie wypali, to nigdy si� tego nie dowiemy.
��Cholernie mnie pocieszy�e�.�� Poleci� komputerowi pok�adowemu rozpocz�� manewr skoku.
Dwa pociski kinetyczne ugodzi�y fregat� �Neanthe� i niemal j� przepo�owi�y po tym ciosie. Gdy ju� rozesz�a si� chmura deuteru i b�yszcz�cych od�amk�w, czujniki �Ankary� zaobserwowa�y cztery wiruj�ce w przestrzeni modu�y mieszkalne. Ci�gle nienaruszone.
Dwa z nich pad�y wkr�tce �upem pocisk�w kinetycznych, trzeci zosta� trafiony z osiemdziesi�ciu kilometr�w przez jednostrza�owy generator sp�jnej wi�zki promieniowania gamma.
Admira� Saldana zacisn�� z�by w bezsilnej w�ciek�o�ci. Bitwa wymkn�a si� raptownie spod kontroli, zapanowa� nieopisany chaos. Ka�dy statek najemniczy wystrzeli� salw� os bojowych i nie da�o si� stwierdzi�, kt�re zosta�y zaprogramowane do ataku (i na jakie cele), a kt�re do obrony.
Komputer aktualizuj�cy plan sytuacyjny szacowa�, �e do walki zosta�o wys�anych ju� ponad sze��set os bojowych. ��czno�� by�a jednak s�aba mimo obecno�ci specjalizowanych satelit�w, a sygna�y emitowane przez urz�dzenia do walki radioelektronicznej wypacza�y odczyty czujnik�w. Jeden z szeregowc�w na mostku za�artowa�, �e wi�cej by wiedzieli, gdyby mieli peryskop.
Wtem dosz�o do strasznej eksplozji, kt�ra przy�mi�a blask kilkuset nap�d�w termonuklearnych b�yskaj�cych wok� Lalonde. Czysty kr�g radiacji rozrasta� si� tylko cztery razy wolniej od pr�dko�ci �wiat�a�� z zupe�n� bezstronno�ci� poch�ania� statki kosmiczne, osy bojowe, podpociski i satelity obserwacyjne, kryj�c ich wybuchy za zas�on� rozjarzonych cz�stek. Po osi�gni�ciu szeroko�ci pi�ciuset kilometr�w zacz�� rzedn��, obrastaj�c w t�czowe pasemka niczym olbrzymia ba�ka mydlana. Znajdowa� si� o trzy tysi�ce kilometr�w od �Arikary�, co jednak i tak wystarczy�o, �eby spali� wszystkie czujniki okr�tu flagowego skierowane akurat na ten sektor przestrzeni.
��Do diab�a, c� to by�o?�� zdumia� si� Meredith. W takich chwilach szczeg�lnym strachem napawa�a go jedna rzecz: antymateria.
Przeci��enie wcisn�o go w fotel, kiedy okr�t z przyspieszeniem 7 g zacz�� oddala� si� od Lalonde i skutk�w eksplozji na orbicie.
Clark Lowie i Rhys Hinnels przejrzeli na planie sytuacyjnym niepe�ne informacje sprzed wybuchu.
��Jeden z wrogich okr�t�w implodowa�, sir�� orzek� Clark Lowie po kr�tkiej naradzie.�� Uaktywni� w�z�y modelowania energii.
��Trzy tysi�ce kilometr�w od Lalonde?
��Tak, sir. Musieli wiedzie�, co im grozi. Zabrali ze sob� �Shukyo� i �Bellaha�. S�dz�, �e zrobili to celowo.
��Samob�jstwo?
��Na to wygl�da, sir.
Pi�� okr�t�w. Straci� pi�� okr�t�w, a jeszcze nie wiedzia�, jakiego uszczerbku dozna�y pozosta�e. Operacja trwa�a dopiero dwadzie�cia trzy minuty, przy czym wi�kszo�� czasu zaj�o mu dotarcie na orbit� z miejsca wynurzenia.
��Komandorze Kroeber, wycofujemy wszystkie okr�ty eskadry. Zbi�rka w punkcie o wsp�rz�dnych skoku na Cadiza.
��Aye, aye, sir.
Post�powa� wbrew rozkazom naczelnego admira�a, lecz nie mia� tu ju� �adnej misji do spe�nienia. By� jeszcze czas, �eby wycofa� si� i ocali� od zguby kilka za��g. Chcia�by chocia� cz�ciowo zachowa� twarz.
Kierunek si� ci�ko�ci zmieni� si� nieznacznie, kiedy �Arikara�, redukuj�c przyspieszenie do 5 g, dostosowa�a kurs do nowego wektora lotu. Wyrzutnie wystrzeli�y kolejny zesp� os bojowych, maj�cy powstrzyma� doganiaj�ce statek my�liwce wroga.
Ob��d. Istny ob��d.
By� to jeden z nieprzeliczonych, bezimiennych dop�yw�w Juliffe, kt�re tworzy�y g�st� sie� w po�udniowo zachodniej �wiartce gigantycznego dorzecza. Jego odnogi, wij�c si� przez us�an� pag�rkami krain�, jaka ci�gn�a si� na po�udnie od Durringham, ��czy�y si� i rozdziela�y dziesi�tki razy, by dwie�cie kilometr�w od uj�cia przybra� posta� jednej szerokiej rzeki.
W czasie gdy kosmolotami przyby�y na planet� oddzia�y najemnych zwiadowc�w, pr�d ci�gle by� silny�� coraz cz�stsze okresy posuchy nie uszczupli�y znacz�co ilo�ci wody w korycie. B�d� co b�d�, jeziora i rozleg�e mokrad�a, przez kt�re rzeka przep�ywa�a na trzeciej cz�ci swej d�ugo�ci, stanowi�y rezerw� mog�c� miesi�cami zapewnia� dotychczasowy poziom wody.
Tak�e �nie�nym liliom nie powodzi�o si� gorzej. Pow�oka czerwonych chmur wywo�a�a jedynie t� r�nic�, �e wyd�u�y� si� czas, w kt�rym ro�liny wodne dojrzewa�y i odrywa�y si� od �odyg. Tam jednak gdzie rzeka przep�ywa�a przez najg�stsze po�acie puszczy porastaj�ce znakomit� wi�kszo�� dorzecza Juliffe, �nie�ne lilie wydawa�y si� niemal r�wnie liczne co niegdy�. Szczelnie przykrywa�y trzydziestometrowe koryto, nawet je�li nie pi�trzy�y si� w trzywarstwowych stosach, jak to si� zdarza�o w poprzednich sezonach.
W pewnym miejscu, gdzie dop�yw niespiesznie przecina� najdziksze ost�py puszczy, pi�� metr�w od brzegu jedna ze �nie�nych lilii wybrzuszy�a si� i p�k�a. Na wierzchu ukaza�a si� szara d�o� okryta sztuczn� wodoodporn� sk�r�. Zacz�a poszerza� otw�r. Chas Paske wynurzy� si� z wody i rozejrza�.
Wzd�u� brzeg�w stromo wznosi�y si� wa�y spl�tanych korzeni.
Na ich szczycie rozsiad�y si� strzeliste d�by czere�niowe, kt�rych bia�a kora uzyskiwa�a r�owe zabarwienie w �wietle przeciskaj�cym si� przez mroczny baldachim listowia. Gdy najemnik przekoa� si�, �e w pobli�u nikogo nie ma, wolno ruszy� do brzegu.
Lewe udo mia� w strasznym stanie, a sprawi� to bia�y ogie� wystrzelony przez kobiety, kt�re czyha�y na nich w zasadzce. Mi�dzy innymi dlatego da� nura do rzeki, kiedy oddzia� ucieka� z miejsca l�dowania kosmolotu. Nic innego nie mog�o ugasi� tego paskudnego dra�stwa.
Echo nios�o po lesie przera�liwe, szydercze �miechy, �cigaj�ce najemnik�w przedzieraj�cych si� przez g�stwin�. Wszystko potoczy�oby si� zgo�a inaczej, gdyby mia� cho� chwilk� czasu, �eby wy�adowa� sprz�t, ustawi� szyk obronny, zabezpieczy� teren. Co gorsza, ca�e zdarzenie sprawia�o tym j�dzom wielk� przyjemno��.
Nawo�ywa�y si� radosnymi g�osami, kiedy �o�nierze uciekali w pop�ochu. Dla nich to by�a zabawa, wyrafinowana rozrywka.
Nie by�y lud�mi w powszechnym rozumieniu tego s�owa. Chas Paske nie nale�a� do os�b przes�dnych czy religijnych, wiedzia� jednak, �e cokolwiek wydarzy�o si� na Lalonde, nie mia�o nic wsp�lnego z Latonem, a kryzys nie zostanie za�egnany przez Terrance�a Smitha i jego po�piesznie skrzykni�te wojska.
Dotar� do brzegu i zacz�� si� wspina� na skarp�. Korzenie by�y niewyobra�alnie �liskie; lewa noga zwisa�a bezw�adnie, a wzmacniane mi�nie os�ab�y wskutek ci�kich oparze� na r�kach i plecach. Porusza� si� w ��wim tempie, wtykaj�c �okcie i prawe kolano w szpary mi�dzy korzeniami, aby zdoby� punkt podparcia i d�wign�� cia�o.
Wygl�da�o na to, �e kobiety nie maj� poj�cia, do jakich wyczyn�w zdolny jest organizm o udoskonalonej przemianie materii. M�g� prze�y� pod wod� cztery godziny bez zaczerpni�cia oddechu, co przydawa�o si� zawsze wtedy, gdy wu�yciu by�y chemicznobiologiczne �rodki bojowe.
Chas wdrapa� si� wreszcie na szczyt skarpy i przetoczy� pod os�oni�t� przed wiatrem stron� ko�lawego pnia. Dopiero teraz zacz�� zapoznawa� si� z niepomy�lnymi nowinami, jakich dostarcza� mu nanosystemowy program medyczny.
Powierzchowne oparzenia cia�a chwilowo ignorowa�, cho� i one wymaga�y d�ugiego leczenia. Spali�a si� niemal po�owa uda; poprzez osmalon� i poszarpan� tkank� mi�niow� prze�witywa�a matowa ko�� udowa z krzemolitu. Tylko kompleksowa odbudowa nogi mog�a przywr�ci� jej pe�n� sprawno�� ruchow�. Wzi�� si� do wyd�ubywania d�ugich bia�ych robak�w z jamek, jakie sobie wy��obi�y w otwartej ranie.
Nie mia� przy sobie nawet plecaka, kiedy zaatakowa�y ich kobiety. M�g� liczy� wy��cznie na sw�j pas z narz�dziami. Lepsze to ni� nic, pomy�la� z rezygnacj�. Pas zawiera� r�wnie� dwa ma�e pakiety nanoopatrunku, kt�rymi owin�� g�rn� cz�� uda niczym staro�wieckim banda�em. Nie zdo�a� zakry� nawet po�owy rany, lecz truj�ce zwi�zki i tutejsze bakterie nie mog�y ju� przedostawa� si� bezkarnie do uk�adu kr��enia. Zdawa� sobie spraw�, �e nie opatrzone miejsca wkr�tce zaczn� ropie�.
Zd��y� zabra� podr�czn� apteczk�, pistolet laserowy z dwoma zapasowymi magazynkami, no�yk rozszczepieniowy, analizator w�glowodor�w wykrywaj�cy w ro�linach toksyny niemo�liwe do odfiltrowania w jego organizmie, mieszcz�cy si� w d�oni induktor termiczny, pi�� granat�w od�amkowych. Zachowa� tak�e blok naprowadzaj�cy, blok do wykrywania ska�e� chemicznobiologicznych i blok do walki radioelektronicznej. Straci� jednak blok nadawczo-odbiorczy, co by�o dla niego bolesnym ciosem, poniewa� nie m�g� poprosi� o ratunek Terrance�a Smitha albo cho�by dowiedzie� si�, czy prze�y� kt�ry� z �o�nierzy z jego oddzia�u.
No i wreszcie mia� u boku kilotonow� bomb� atomow��� czarn� karbotanow� kul� o �rednicy dwudziestu centymetr�w, nie zdradzaj�c� wygl�dem swego przeznaczenia.
Przez pi�� minut Chas zastanawia� si� nad swoim po�o�eniem, nast�pnie zacz�� wycina� z d�b�w czere�niowych deszczu�ki, z kt�rych sporz�dzi� sobie �ubki i kule.
Osobliwo�� pojawi�a si� dwie�cie dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w od Murory, ukryta wewn�trz horyzontu zdarze�; w pobli�u tego punktu olbrzymia g�sto�� materii zakrzywia�a tory przelatuj�cych foton�w i cz�stek elementarnych. W ci�gu sze�ciu milisekund jej subatomowe rozmiary zwi�kszy�y si� do pe�nych pi��dziesi�ciu siedmiu metr�w. W�wczas si�y tworz�ce horyzont zdarze� przesta�y istnie�.
�Lady Makbet� wyskoczy�a w kierunku gazowego olbrzyma.
Jonowe silniki korekcyjne wypluwa�y d�ugie strumienie niebieskiego ognia, t�umi�c nieznaczny ruch obrotowy statku, spowodowany ulatniaj�cym si� ch�odziwem. Ju� niebawem roz�o�one szeroko panele termozrzutu roz�arzy�y si� md�� czerwieni�, wypromieniowuj�c nadmiar energii, jak� statek poch�on�� podczas szalonego lotu przez atmosfer� nad biegunem polarnym Lalonde. Zespo�y czujnik�w przeczesywa�y okoliczn� przestrze� w poszukiwaniu niebezpiecznych obiekt�w, a urz�dzenia namiarowe sprawdza�y po�o�enie gwiazd w celu ustalenia dok�adnej pozycji statku.
Joshua westchn�� z nie ukrywan� ulg�.
���wietna robota, Dahybi. Pracowa�e� pod du�� presj�.
��Bywa�o si� w gorszych sytuacjach.
Joshua wola� nie dr��y� tematu.
��Sara, od��czy�a� uszkodzone urz�dzenia?
��Nied�ugo sko�czꠗ odpar�a beznami�tnie.�� Daj mi jeszcze pi�� minut.
��Jasne.�� Po okropnym przyspieszeniu na orbicie Lalonde stan niewa�ko�ci wydawa� si� niezwykle koj�cy. Gdyby teraz zechcia�a, to�
��Rany, co za kot�owanina�� odezwa� si� Melvyn.
��Ale�my si� jako� wywin�li�� zagrzmia� Warlow.
��Szkoda mi tych zwiadowc�w. Pomy�le� tylko: uwi�zieni na planecie, gdzie ka�dy cz�owiek jest wrogiem.�� Melvyn umilk� z grymasem na twarzy, po czym zerkn�� ostro�nie na Joshu�.
��Dobrze wiedzia�a, w co si� pakuje�� odrzek� Joshua.�� Ale spokojna g�owa: wr�cimy tam i sprawdzimy, czy �yj�.
��Reza Malin dobrze wie, co jest grane�� stwierdzi� Ashly.�� Przy nim b�dzie bezpieczna.
��Oby.�� Komputer pok�adowy wszcz�� alarm w neuronowym nanosystemie Joshui. Kapitan sprawdzi� odczyty czujnik�w.
Niebieskozielone pasma burzowe Murory poc�tkowane by�y bia�ymi plamkami amoniakowych cyklon�w. Od g�rnego pu�apu chmur rozci�ga� si� na sto osiemdziesi�t tysi�cy kilometr�w od planety zwarty zesp� ceglastych i br�zowych pier�cieni, mi�dzy kt�rymi wida� by�o tylko dwie wi�ksze przerwy. Gazowy olbrzym m�g� si� pochwali� trzydziestoma siedmioma naturalnymi satelitami, pocz�wszy od czw�rki stukilometrowych �pasterzy pier�cieni�, a sko�czywszy na pi�ciu ksi�ycach o �rednicy przekraczaj�cej dwa tysi�ce kilometr�w. Najwi�kszy z nich, Keddie, o symbolu MXI, posiada� g�st� azotowometanow� atmosfer�.
Aethr� zawi�zano dwie�cie tysi�cy kilometr�w nad powierzchni� planety�� wystarczaj�co daleko od obrze�y pier�cieni, aby niebezpiecze�stwo zderze� z zab��kanymi cz�steczkami by�o minimalne. Nasienie przywieziono do uk�adu w roku 2602 i osadzono na dogodnej, bogatej w minera�y asteroidzie; mia�o dojrzewa� przez trzydzie�ci lat, aby przyj�� pierwszych mieszka�c�w, i kolejnych dwadzie�cia, aby dorosn�� do pe�nych rozmiar�w czterdziestu pi�ciu kilometr�w. Po dziewi�ciu latach niezak��conego rozwoju Aethra mia� d�ugo�� trzech i p� kilometra.
Po tej samej orbicie, aczkolwiek pi��set kilometr�w z ty�u za m�odym habitatem, kr��y�a stacja nadzorcza zamieszkana przez pi��dziesi�ciu pracownik�w (cho� mog�a pomie�ci� ich tysi�c). Edeni�ci nie stosowali technobiotyki do budowy tak ma�ych konstrukcji mieszkalnych, by�o to wi�c karbotanowe ko�o o �rednicy stu pi��dziesi�ciu metr�w i szeroko�ci osiemdziesi�ciu, zawieraj�ce w sobie trzy d�ugie ogrody oddzielone zespo�ami komfortowo urz�dzonych apartament�w. Piasta ko�a po��czona by�a z cylindrycznym nieobrotowym kosmodromem�� chwilowo s�abo wykorzystanym, lecz czekaj�cym na lepsze dni, kiedy habitat osi�gnie �rednie rozmiary, a w atmosferze Murory rozpocznie si� eksploatacja helu.
Tymczasem w porcie cumowa�y zaledwie dwie jednostki, kt�rymi personel stacji dolatywa� na inspekcj� do habitatu.
�Lady Makbet� wynurzy�a si� czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w od samotnej plac�wki edenist�w. Zwa�ywszy na okoliczno�ci, Joshua nie mia� �adnych zastrze�e� co do dok�adno�ci skoku. Czujniki statku skupi�y si� na stacji akurat w chwili, kiedy si� rozlatywa�a.
Przez kilka p�kni�� w obr�czy ko�a ulatywa�a atmosfera. Nadaremnie ma�e silniki korekcyjne pr�bowa�y uspokoi� gro�nie rozchwian� stacj�. Czujniki optyczne �Lady Makbet� pokazywa�y, jak drzewa, krzewy i b�yszcz�ce ka�u�e wody wyfruwaj� w otwart� przestrze�.
��Ca�kiem jak w Pier�cieniu Ruin�� wyszepta� bole�nie Joshua.
Okr�g�e skrawki karbotanowej pokrywy l�ni�y szkar�atem. Twardy metal coraz wyra�niej si� wygina�, w miar� jak nasila�o si� falowanie konstrukcji. Nagle na nieobrotowym kosmodromie wybuch�a cysterna z paliwem, po kt�rej wnet eksplodowa�y jeszcze dwie lub trzy takie same. Trudno by�o okre�li� ich ilo��, poniewa� ca�� stacj� spowi� bia�y ob�ok buchaj�cej pary.
Kiedy chmura zrzed�a, po�rodku da�o si� zauwa�y� ogromne oderwane fragmenty ko�a. Sto kilometr�w dalej na tle bia�ych gwiazd odcina�y si� jasno dwa silniki termonuklearne statk�w kieruj�cych si� w stron� niedoros�ego habitatu. Jeden z nich emitowa� przez transponder jednostajny strumie� mikrofal.
��Ju� tu s��� powiedzia� Melvyn.�� Cholera, musieli skoczy� przed nami.
��To sygna� transpondera �Maranty��� rzek� Warlow g�osem zupe�nie pozbawionym intonacji.�� Czemu Wolfgang go nie wy��cza?
��Bo ju� nie jest dow�dc� statku�� odpar� Ashly.�� Popatrz tylko na wektory lotu. Ani jeden, ani drugi nie trzymaj� si� sta�ego kursu. Silniki pracuj� z przerwami.
��Co� mi si� wydaje, �e chc� zabi� habitat�� powiedzia�a Sara.
��Jak kiedy� Laton. �ajdaki! On nie mo�e zrobi� im nic z�ego, nie jest w stanie nikogo skrzywdzi�. Co to ma by� za sekwestracja?
��Dziwna jaka��� mrukn�� Warlow jakby do siebie.
��Odbieram sygna�y z dw�ch szalup ratunkowych!�� oznajmi� Melvyn z nag�ym o�ywieniem.�� Kto� ocala�.
Joshua, kt�ry do�wiadczy� najpierw b�ogiej rado�ci po udanym skoku, a potem gniewu na widok zag�ady stacji kosmicznej, teraz by� osowia�y, ca�kowicie wyzuty z emocji. Za�oga patrzy�a na niego z wyczekiwaniem. Tato nigdy nie wspomina� o tej stronie dowodzenia statkiem.
��Melvyn, Sara! Sprawd�cie, co z tymi iniektorami w nap�dzie numer dwa. Chc� jak najwi�kszej si�y ci�gu. B�dziemy jej potrzebowa�. Ashly, Warlow! Zejd�cie za pok�ad �luzowy. Dopilnujecie, �eby rozbitkowie nie guzdrali si� podczas wyj�cia z szalupy.
Siatka ochronna nad fotelem Warlowa zsun�a si� niemal natychmiast. Kosmonik i pilot znikn�li w luku przej�ciowym tak szybko, jakby si� �cigali.
��Dahybi, �aduj w�z�y. Gdy tylko we�miemy ich na pok�ad, wiejemy z tego uk�adu.�� O ile ich w og�le we�miemy.
��Robi si�.
��Uwaga, przygotowa� si� na wysokie przyspieszenia!
Po drugiej stronie wy�wietlanych przez nanosystem skomplikowanych schemat�w ujrza�, jak Sara u�miecha si� domy�lnie na d�wi�k jego zbola�ego tonu.
Zap�on�y silniki nap�dowe �Lady Makbet�, pchaj�c statek w stron� rozproszonych szcz�tk�w stacji kosmicznej. Panele termozrzutu chowa�y si� szybko do kad�uba, gdy ros�o przyspieszenie.
Czujniki �ledzi�y �lady silnik�w termoj�drowych dw�ch statk�w oddalonych o czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w. Joshua zastanawia� si�, kiedy wr�g po�apie si�, �e kto� z ty�u podejmuje akcj� ratunkow�. Je�li pos�uguje si� czujnikami w ten sam spos�b co nap�dem, to pewnie nigdy ich nie zobaczy. �Maranta� porusza�a si� z przyspieszeniem 0,5 g.
Melvyn i Sara uporali si� z usterk� w silniku nap�dowym, zastrzegaj�c si� jednak, �e przeprowadzili tylko prowizoryczn� napraw�. Joshua nada� statkowi przyspieszenie 5 g i przy takim pozosta�.
��Wystrzeliwuj� osy�� powiedzia� Dahybi.
Joshua patrzy�, jak komputer pok�adowy rysuje fioletowe wektory lotu.
��A to dziwne��� Sze�� os bojowych okr��y�o Aethr�, ustawiaj�c si� w lu�nym pier�cieniu. V odleg�o�ci stu kilometr�w od habitatu statki wy��czy�y silniki. Dwa my�liwce tymczasem odpali�y podpociski, kt�re pomkn�y w stron� obracaj�cego si� wolno cylindra.
��Pociski kinetyczne�� zauwa�y� Joshua.�� Co oni wyprawiaj�?
Rdzawoczerwon� powierzchni� polipa ubarwi�y pomara�czowe rozb�yski wybuch�w.
��Chc� zrani� habitat�� stwierdzi�a twardo Sara.�� Nie unicestwi� go takim atakiem, lecz spowoduj� wielkie zniszczenia. Zupe�nie jakby celowo chcieli go okaleczy�.
��Okaleczy�?�� zdziwi� si� Dahybi.�� Tylko po co? Mo�na okaleczy� ludzi lub zwierz�ta. Ale nie habitaty. One nie odczuwaj� b�lu jak na przyk�ad ssaki.
��Sam widzisz, co robi��� upiera�a si� Sara.
��Chyba rzeczywi�cie masz racjꠗ popar� j� Joshua.
�Maranta� znowu uruchomi�a silniki, a kilka sekund potem w jej �lady poszed� drugi statek.
��Zobaczyli nas�� zawyrokowa� Joshua. Sta�o si� to dopiero po o�miu minutach, co �wiadczy�o o ich mizernych umiej�tno�ciach detekcyjnych. �Lady Makbet� pokona�a ju� ponad po�ow� drogi do szalup z rozbitkami, zosta�o jej jeszcze niespe�na dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w. Pozosta�e statki znajdowa�y si� tylko pi��set kilometr�w od �r�de� sygna��w ratunkowych.�� Zaraz zrobi si� gor�co.�� Wystrzeli� osiem os bojowych i zwi�kszy� przyspieszenie �Lady Makbet� do 7 g. My�liwce bezpilotowe pogna�y przodem z przyspieszeniem 25 g. W odpowiedzi wrogie statki pchn�y do walki formacj� dwunastu os bojowych.
��Cholera!�� krzykn�� Joshua.�� Zbli�aj� si� do Aethry.
��Sprytnie�� rzek� Melvyn.�� Nie mo�emy u�y� g�owic nuklearnych, gdy b�d� w pobli�u habitatu.
��Nie, ale mo�emy paln�� w nich promieniowaniem gamma.
��Przes�a� my�liwcom ci�g zaszyfrowanych instrukcji.�� To nam da czas na dotarcie do szalup. Na razie �adna osa bojowa nie kieruje si� na nie.�� Zastanowi� si� g��boko.�� Sara, nadaj sp�jn� wi�zk� ostrze�enie dla rozbitk�w. Niech wy��cz� natychmiast sygna� ratunkowy. Ka�dy, kto ma na tyle pomieszane w g�owie, �eby okaleczy� habitat, nie zawaha si� przed zdmuchni�ciem szalup.
Pierwsze starcie my�liwc�w bezpilotowych odby�o si� pi�� tysi�cy kilometr�w od Aethry: na przestrzeni sze�ciuset kilometr�w rozla�a si� postrz�piona rozeta plazmy. Joshua zobaczy�, �e kilku napastnik�w przedar�o si� bez uszczerbku, wi�c wystrzeli� nast�pnych pi�� my�liwc�w, z kt�rych trzy mia�y ustawi� si� w szyku obronnym. Kierunek si� ci�ko�ci na mostku zmieni� si� nagle, kiedy rozpocz�� manewr uniku.
Dzieci p�aka�y zar�wno na g�os, jak i w my�lach. Gaura nada� kilka uspokajaj�cych zda� w og�lnodost�pnym pa�mie afinicznym, wspieraj�c wysi�ki innych doros�ych. Ciekawe tylko, kto pocieszy mnie, pomy�la�.
Szalupa ratunkowa mia�a zwarte kszta�ty cylindra o d�ugo�ci dziesi�ciu metr�w i szeroko�ci czterech. Nie wyposa�ono jej w uk�ad nap�dowy, tylko w silnik startowy na paliwo sta�e, kt�ry b�yskawicznie wyrzuca� j� poza stref� zagro�enia, oraz odrzutowe silniki steruj�ce pozwalaj�ce jej zachowa� stabilno��, gdy rozbitkowie czekali na pomoc. Jak wszystko na stacji kosmicznej, szalupa by�a przestronna i dobrze wyposa�ona. Opr�cz o�miu miejsc siedz�cych wewn�trz znajdowa�y si� szafki z dwutygodniow� rezerw� �ywno�ci oraz miesi�czny zapas tlenu. Dla edenist�w nawet katastrofa by�a czym� raczej niewygodnym ani�eli niebezpiecznym.
C� za arogancja, przeklina� w duchu. Bezrozumna, �lepa wiara w technologiczn� pot�g�.
W �rodku st�oczy�o si� czternastu doros�ych i pi�cioro dzieci. Nie mieli czasu szuka� drugiej szalupy. Z nonszalancj�, kt�ra w konsekwencji okaza�a si� zgubna, konstruktorzy przy projektowaniu stacji brali pod uwag� jedynie katastrofy naturalne. Nawet gdyby meteoryt uderzy� w ko�o, wi�ksza jego cz�� pozosta�aby nienaruszona, a ewakuacja przebiega�aby bez paniki.
Nigdy jednak, nawet w teoretycznych rozwa�aniach, nie pojawi�a si� ewentualno��, �e statki zwariowanych adamist�w mog� poci�� stacj� na kawa�ki dzia�kami laserowymi.
Wypadki potoczy�y si� tak szybko. Teraz ma�a Gatje i Haykal z przera�eniem w oczach tulili si� do matki. By�o duszno, cuchn�y�� i wymiociny. Gdy pociski kinetyczne wbija�y si� g��boko w pow�ok� Aethry, habitat dawa� bezg�o�ny wyraz swej udr�ce, docieraj�cy do wra�liwych umys��w dzieci. Na wspomnienie przed�miertnych konwulsji dziewczynki, kt�ra zgin�a w wyniku dekompresji wybuchowej, od st�p do g��w przechodzi�y go zimne dreszcze. Stres psychiczny ostatnich pi�tnastu minut pozostawi zapewne ci�ki uraz w jego �wiadomo�ci, nie�atwy do wyleczenia nawet w zr�wnowa�onym umy�le edenisty.
Poczuwa� si� do winy. Jako dyrektor stacji, powinien by� pomy�le� o �rodkach ostro�no�ci. Wiedzia� o rozruchach na Lalonde, a jednak nic nie zrobi�.
��To nie twoja wina�� odezwa� si� �agodnie habitat w jego my�lach.�� Kto m�g� co� takiego przewidzie�?
��Ja.
��Informacje, jakie otrzyma�e�, nie zapowiada�y takiego niebezpiecze�stwa.
��Mia�em do�� informacji od �IIexa�. Kiedy odlatywa� z Lalonde, na planecie panowa� chaos.
��Te statki nie s� z Lalonde. To rekrutowani nie wiadomo gdzie najemnicy.
��Mimo wszystko powinienem by� co� zrobi�. Ulokowa� ludzi w apartamentach bli�ej szalup ratunkowych. Cokolwiek!
Co z Candre i innymi?
��Mam ich. Ale jeszcze nie nadesz�a pora, �ebym tworzy� wielosk�adnikow� osobowo�� na bazie swojej �wiadomo�ci.
��To prawda. A co z tob�? Jak si� czujesz?
��Balem si� i z�o�ci�em, lecz zosta� tylko �al. Smutny to wszech�wiat, w kt�rym pe�no bezpodstawnej nienawi�ci.
��Przykro mi, �e powo�ali�my ci� do istnienia. Zas�u�y�e� na lepszy los.
��A ja si� ciesz�, �e �yj�. Moje �ycie jeszcze si� nie ko�czy.
Najwi�kszy krater ma tylko dwadzie�cia metr�w g��boko�ci. Za to straci�em du�o p�ynu pokarmowego, a narz�dy trawienia minera��w zosta�y zniszczone przez fale uderzeniowe.
Gaura zacisn�� silniej palce na klamrze, kt�rej si� trzyma�. Nie do�wiadczy� dot�d w�ciek�o�ci i beznadziei, teraz wszak�e ogarn�y go z zastraszaj�c� si��.
��Szkody fizyczne mo�na naprawi�. I zostan� naprawione, b�d� tego pewien, p�ki �yje cho� jeden edenista.
��Dzi�kuj�, Gaura. Jeste� dobrym nadzorc�. Czuj� si� zaszczycony, �e ty i twoi ludzie towarzyszycie pocz�tkom mojego intelektu. Pewnego dnia Gatje i Haykal b�d� biega� po moim parku. Z rado�ci� pos�ucham ich �miechu.
Przez pancern� szyb� iluminatora wpad� do �rodka snop niezno�nie bia�ego �wiat�a. Przestrze� kosmiczn� rozja�ni�a kolejna seria eksplozji termoj�drowych. Dzieci zn�w zanios�y si� p�aczem.
Za po�rednictwem uszkodzonych organ�w perceptywnych habitatu Gaura ujrza� bia�y strumie� wylotowy silnika termonukleamego: trzeci statek adamist�w hamowa� w ich kierunku. S�dz�c po jego olbrzymiej pr�dko�ci, musia� to by� okr�t wojenny, lecz nie nawi�zywa� z szalup� �adnej ��czno�ci, je�li nie liczy� ch�odnego g�osu kobiety, kt�ra kaza�a im wy��czy� sygna� ratunkowy. Kim byli? Kto dowodzi� pozosta�ymi statkami? Dlaczego zaatakowali Aethr�?
Dla edenisty niewiedza by�a bardzo uci��liwa.
��Pomoc w drodze�� o�wiadczy� Aethra. Nadawa� w szerokim kanale, aby us�ysza�y go obie szalupy.�� Wkr�tce wszyscy b�dziecie bezpieczni.
Gaura napotka� wzrok �ony, zl�kniony, lecz nieugi�ty.
��Kocham ciꠗ powiedzia� tak, �eby tylko ona s�ysza�a.
Blask wybuch�w �ciemnia�. Gaura wyjrza� przez iluminator; czuj�c w umy�le ciekawo�� dzieci, skwapliwie pokaza� im nadlatuj�cego wybawc�.
Ktokolwiek pilotowa� statek, podchodzi� bardzo blisko. I porusza� si� z nadmiern� szybko�ci�.
Przestrze� tu� za szalup� ratunkow� wype�ni�a si� nagle �wietlistymi gazami wylotowymi silnik�w termoj�drowych. Gaura wzdrygn�� si� i odskoczy� od iluminatora.
��Zaraz si� zderzymy!
W pomieszczeniu rozleg�y si� krzyki. Wtem ob�ok spalin znikn��, a w odleg�o�ci stu metr�w ukaza� si� wielki kulisty statek; zespo�y czujnik�w wystaj�cych z ciemnego krzemowego kad�uba wygl�da�y ca�kiem jak metalizowane owadzie czu�ki. Z dysz silnik�w steruj�cych tryska�y niebieskie fontanny roz�arzonych jon�w, hamuj�c nieznaczny dryf statku.
��Jasna cholera!�� Wszyscy doro�li byli zgodni w odczuciach.
Statek kosmiczny toczy� si� w stron� szalupy ratunkowej jak po twardej powierzchni. Tunel wysuni�ty z komory �luzowej obr�ci� si� i zazgrzyta� o zewn�trzn� grod� szalupy.
Gaura przez chwil� nie m�g� otrz�sn�� si� ze zdziwienia. Taki pokaz precyzyjnego manewrowania by�by niezmiernie trudny nawet dla jastrz�bia.
Technobiotyczne procesory szalupy donios�y o odebraniu transmisji na ��cz�cym statki kanale bliskiego zasi�gu.
��Wy tam w szalupie, zaraz po otwarciu grodzi macie przej�� do �luzy, a potem na pok�ad mieszkalny�� rozkaza�a kobieta, kt�r� s�yszeli ju� wcze�niej.�� Tylko si� pospieszcie! Ko�cz� nam si� osy bojowe, a musimy jeszcze zabra� waszych przyjaci�.
Rygiel grodzi przesun�� si� i niebawem do tunelu �luzowego wp�yn�� jeden z najwi�kszych kosmonik�w, jakich Gaura widzia� na oczy. Ma�a Gatje krzykn�a ze strachu.
��Wszystko b�dzie dobrze�� uspokoi� przera�on� c�rk�.�� To� nasz przyjaciel. Naprawd�.
Gatje wpi�a si� r�czkami w kombinezon matki.
��Dajesz s�owo, tatusiu?
��Ruszcie wreszcie dupska i jazda do �luzy!�� rykn�� Warlow.
Dzieci zamilk�y w trwodze.
Gaura nie m�g� si� powstrzyma�: po tylu dramatycznych przej�ciach raptowny powr�t do normalno�ci pobudzi� go do �miechu.
��S�owo.
��Chryste, przebili si�!�� zwr�ci� si� Joshua do trzech cz�onk�w za�ogi, jacy pozostali na mostku, kiedy �Lady Makbet� po��czy�a si� z drug� szalup� ratunkow�. Kolejna osa bojowa wynua�a si� zza habitatu z rosn�cym przyspieszeniem.�� Wiedzia�em, �e w ko�cu po�api� si�, na czym gra polega.�� Wystrzeli� w odpowiedzi trzy my�liwce. Ich zapas kurczy� si� w zastraszaj�cym tempie. To nie mog�o si� dobrze sko�czy� dla �Lady Makbet�. Trzej obro�cy stanowili absolutne minimum, je�li chcia� mie� pewno��, �e napastnik zostanie zatrzymany. Gdyby chocia� m�g� wykonywa� uniki, atakowa� albo ucieka�, mo�e stosunek si� przechyli�by si� na jego korzy��.�� No, pi�knie!�� Zza Aethry wylecia�a nast�pna samotna osa bojowa, wi�c musia� wystrzeli� trzy w�asne z topniej�cych rezerw statku.
��Zosta�o pi�tna�cie�� poinformowa�a Sara z perwersyjn� rado�ci�.
Dzia�ka maserowe zestrzeli�y pocisk kinetyczny w odleg�o�ci sze��dziesi�ciu kilometr�w od statku. Pi�� podpocisk�w z g�owicami nuklearnymi detonowa�o niebezpiecznie blisko Aethry, rozbijaj�c ostatni� atakuj�c� os� bojow� na subatomowe cz�stki.
��Musia�a� nam o tym m�wi�?�� zapyta� Melvyn z wyrzutem.
��Jak to: nie wiedzia�e�?
��Owszem, ale ca�y czas mia�em nadziej�, �e si� myl�.
Joshua obejrza� obraz z kamery na pok�adzie �luzowym. Warlow zamocowa� nog� na zaczepie niedaleko tunelu. Chwyta� nadchodz�cych ludzi i wrzuca� ich do �rodka. Ashly i jeden z edenist�w zaj�li miejsca pod lukiem przej�ciowym w suficie, gdzie �apali ludzkie �pociski� i przerzucali je na pok�ad mieszkalny.
��Ilu jeszcze, Warlow?�� zapyta� datawizyjnie Joshua.
��Sze�ciu. W sumie b�dzie czterdzie�ci jeden os�b.
��Cudownie. Przygotujcie si� na gwa�towne przyspieszenie, gdy tylko zamknie si� komora �luzowa.�� Uruchomi� alarm d�wi�kowy, �eby przestrzec edenist�w. Komputer pok�adowy pokazywa� mu na mapie nie doko�czony wektor lotu, kt�ry oddala� ich od Murory. Z przyspieszeniem 8 g mogli z �atwo�ci� uciec wrogim statkom i skoczy� poza uk�ad. D�ugotrwa�e przeci��enie da si� porz�dnie we znaki edenistom (za�oga r�wnie� nie b�dzie czu� si� jak na wakacjach), lecz gdyby tu zostali, m�g�by ich spotka� los o wiele straszniejszy.
��Pos�uchaj, Joshua�� odpowiedzia� datawizyjnie Warlow.�� Mam ci przekaza� od Gaury, �e kilkoro ma�ych dzieci mo�e nie prze�y� wysokich przeci��e�. Maj� za s�abe ko�ci.
��Niech to szlag trafi! Dzieci? Ile maj� lat? Ile mog� wytrzyma�?
��Jest tu trzyletnia dziewczynka i dwoje pi�ciolatk�w.
��Jasna dupa!
��O co chodzi?�� Po raz pierwszy, odk�d wynurzyli si� w uk�adzie Lalonde, troska przyciemni�a niebieskozielone oczy Sary.
��Nie damy rady.
Zza Aethry wyskoczy�a pi�ta samotna osa bojowa. Na widok napastnika siedem my�liwc�w bezpilotowych odpali�o salw� podpocisk�w nuklearnych. Joshua wystrzeli� jeszcze dwie osy.
��Nawet je�li zechcemy st�d skoczy� na o�lep, chowanie czujnik�w i przygotowanie w�z��w potrwa pi�tna�cie sekund. Przez dziesi�� sekund b�dziemy �lepi. W tym czasie wiele mo�e si� zdarzy�.
��No to uciekajmy�� powiedzia�a Sara.�� Uderzmy w nich wszystkimi osami bojowymi i wiejmy. Z �Lady Makbet� wyci�niesz 8 g nawet z jednym wy��czonym nap�dem. �Maranta� wyci�gnie najwy�ej 4 g. Nie dogoni� nas.
��Nastawi�em ju� odpowiedni wektor lotu, ale mamy dzieci na pok�adzie! Niech to jasna cholera!�� Zobaczy�, jak Warlow wywleka z tunelu ostatniego edenist�. Komputer pok�adowy zacz�� zamyka� grod�, nim rozbitek wci�gn�� stopy do komory �luzowej.
Lepiej co� wymy�l, i to piorunem, mobilizowa� si� Joshua. Je�li nie, to za dwadzie�cia sekund b�dzie po tobie.
Poleci� w my�li komputerowi pok�adowemu rozpocz�� procedur� zap�onu silnik�w nap�dowych.
Zyska� dwie cenne sekundy do namys�u.
W programach strategicznych nie znalaz� niczego�� nawet tato nie wdepn�� nigdy w tak g��bokie g�wno.
Nie mo�na ucieka�, nie mo�na walczy�, nie mo�na skoczy�, nie mo�na si� schowa�
��Ale� mo�na, mo�na!�� zawy� z rado�ci.
Gdy silniki termonuklearne przyst�pi�y do pracy, �Lady Makbet� ruszy�a zgodnie z wektorem lotu, kt�ry powsta� w wyobra�ni Joshui niemal�e w chwili narodzin pomys�u. Z przyspieszeniem 3 g statek skierowa� si� wprost na gazowego olbrzyma.
��Joshua!�� poskar�y� si� Dahybi.�� Nie damy rady skoczy�, je�li si� zbli�ysz do planety.
��Zamknij si�!
Dahybi wyci�gn�� si� na fotelu i zacz�� recytowa� fragmenty z Pisma �wi�tego, kt�re pami�ta� z dzieci�stwa.
��Tak jest, kapitanie.
��Warlow, w��czysz trzy kapsu�y zerowe w module C i wpakujesz do nich dzieci. Masz g�ra cztery minuty, zanim zaczn� porz�dnie przyspiesza�.
��Robi si�, Joshua.
Czujniki ostrzeg�y, �e �cigaj� ich cztery osy bojowe. W odpowiedzi Joshua wystrzeli� pi�� my�liwc�w. S�ysza�, jak Dahybi mruczy pod nosem co� jakby modlitw�, cho� ton by� pogrzebowy.
��Id� na nas�� odezwa� si� Melvyn po minucie.
�Maranta� wraz ze swoj� kohort� oddala�a si� od Aethry.
��To �Gramine��� zawyrokowa�a Sara, przyjrzawszy si� zdj�ciom.�� Tylko popatrzcie, pod jakim k�tem mo�e odchyla� dysze silnik�w. Nie mo�na jej pomyli� z �adn� inn� jednostk�. Wissler zawsze wychwala� zwrotno�� swego statku.
��Cudownie, Sara, wielkie dzi�ki�� burkn�� Joshua.�� Masz jeszcze co� w zanadrzu, �eby podnie�� nasze morale?
Gdy Warlow wspina� si� po drabince na pok�ad mieszkalny, wzmacniane mi�nie, pomimo du�ej si�y ci�ko�ci, z �atwo�ci� d�wiga�y cia�o. Szczeble z w�glowego kompozytu trzeszcza�y z�owieszczo pod jego potr�jnym ci�arem. Na pok�adzie siedzieli �ci�ni�ci edeni�ci; �aden z foteli amortyzacyjnych nie zosta� w��czony, cho� i tak nie starczy�oby ich dla ka�dego. Edeni�ci nie mieli przecie� neuronowego nanosystemu, przypomnia� sobie kosmonik.
Z tego powodu nieszcz�sne dzieci j�cza�y i chlipa�y zrozpaczone, le��c na twardej pod�odze.
Warlow podszed� do najm�odszej dziewczynki, kt�ra le�a�a obok matki z szeroko otwartymi oczami, �miertelnie blada.
��Zabieram j� do kapsu�y zerowej�� o�wiadczy� bez ogr�dek i schyli� si� nad dzieckiem. Jeszcze pod drabink� wpi�� w gniazda �okciowe przedramiona s�u��ce zwykle do przenoszenia towar�w; by�y wyposa�one w szerokie metalowe wide�ki manipulator�w, kt�re w tym przypadku mog�y zast�pi� ko�ysk�. Dziewczynka g�o�no mil zap�aka�a.�� W kapsule nie b�dzie przeci��enia. Wyt�umaczcie to jej. Nie mo�e si� wierci�, kiedy j� podnios�, w przeciwnym razie lii p�knie jej kr�gos�up.
��B�d� dzielna�� zwr�ci�a si� Tiya do c�rki.�� On ci� zabierze w bezpieczne miejsce, gdzie nic ci nie b�dzie dokucza�.
��Ale on jest straszny!�� zawo�a�a Gatje, kiedy w�lizn�y si� pod ni� metalowe szczypce.
��Zobaczysz, wszystko b�dzie dobrze�� rzek� Gaura, dok�adaj�c si� do mentalnego pocieszenia, kt�re s�a�a dziecku Tiya. Warlow uwa�a�, aby nie wykrzywi� kr�gos�upa Gatje, podtrzymuj�c jej g�ow� jedn� par� wide�ek, podczas gdy pozosta�e trzy przedramiona podpiera�y tu��w i nogi dziewczynki. Wyprostowa� si� ostro�nie.
��Mog� w czym� pom�c?�� zapyta� Gaura, d�wigaj�c si� na �okciach. Szyja bola�a go niezno�nie, jakby dosta�a si� mi�dzy zaciskaj�ce si� powoli szcz�ki hydraulicznego imad�a.
��Nie, jeste� za s�aby.�� Warlow opu�ci� pok�ad mieszkalny: nieziemska, ba�niowa posta� st�paj�ca w�r�d cierpi�cych ludzi, kt�rej zwalista sylwetka k��ci�a si� z niezwyk�� w tych warunkach gracj� ruch�w.
By�o siedmioro dzieci w wieku poni�ej siedmiu lat. Przeniesienie ich z pok�adu mieszkalnego do kapsu� zerowych zaj�o Warlowowi bez ma�a pi�� minut. Neuronowy nanosystem kontrolowa� przebieg lotu w trybie podrz�dno�ci. Atakuj�ce statki nie ustawa�y w po�cigu. Podpociski wystrzeliwane z my�liwc�w bezpilotowych wype�nia�y przestrze� mi�dzy nimi astralnym ogniem plazmy.
Kiedy Warlow u�o�y� ostatnie dziecko w kapsule zerowej, �Lady Makbet� mija�a obrze�e pier�cieni dwa tysi�ce kilometr�w nad p�aszczyzn� ekliptyki.
��No, nareszcie�� rzek� Joshua, kiedy wieko kapsu�y pokry�o si� czerni�.�� W porz�dku, ludzie, przygotujcie si� na wysokie przeci��enia.
Si�a ci�gu �Lady Makbet� zwi�kszy�a przyspieszenie statku do 7 g, co przysporzy�o m�k edenistom na pok�adzie mieszkalnym. Ich cia�a, cho� genetycznie modyfikowane pod k�tem wytrzyma�o�ci, nie zosta�y jednak wyposa�one w suplementy pomagaj�ce znosi� obci��enia podczas lotu kosmicznego w warunkach bojowych.
�Maranta� i �Gramine� zostawa�y w tyle. Czujniki pokazywa�y jednak trzy nast�pne osy bojowe, kt�re szybko po�yka�y dziel�c� ich przestrze�.
��Chryste, ile im jeszcze zosta�o tego cholerstwa?�� denerwowa� si� Joshua, odpalaj�c cztery osy bojowe �Lady Makbet�. Pozosta�y mu ju� tylko dwie.
��Prawdopodobnie dziesi�栗 odpar� datawizyjnie Melvyn.
��Co najmniej dziesi��.
��No to �wietnie.�� Joshua skierowa� statek bezpo�rednio ku pier�cieniom.
Ospa�a chmura bry�ek lodu odbija�a refleksy niespotykanego tu �wiat�a, kiedy w pobli�u przelatywa�y trzy statki kosmiczne. Po tysi�cleciach letargu, poruszane jedynie niemrawym t�tnem magnetosfery gazowego olbrzyma, mikroskopijne drobiny py�u o�ywa�y pod wp�ywem elektromagnetycznych impuls�w emitowanych przy eksplozjach bomb nuklearnych. Ciemne desenie �nie�nych kryszta�k�w falowa�y z elegancj�. Temperatura wzros�a o u�amek stopnia, rw�c jedyne w swoim rodzaju, niewyobra�alnie delikatne wi�zania walencyjne mi�dzy swobodnymi atomami, kt�re ustali�y si� w stanie niewa�ko�ci w wyzi�bionej przestrzeni. Po przelocie statk�w pier�cienie dr�a�y jak wzburzona powierzchnia morza na chwil� przed nadej�ciem huraganu.
Ci z za�ogi �Lady Makbet�, kt�rzy odbierali obrazy z czujnik�w, patrzyli zafascynowani, jak sk�adniki pier�cienia rosn�, przeistaczaj�c si� z ziarnistej mgie�ki w r�wnin� dryfuj�cych brudno��tych g�az�w. By�y teraz tak blisko, �e ca�o�� mog�a uchodzi� w wyobra�ni za pod�o�e wszech�wiata.
Z wyrzutni �Lady Makbet� zesz�a przedostatnia osa bojowa.
Podpociski niemal natychmiast rozproszy�y si� niby �awica wystraszonych ryb. Sto kilometr�w za statkiem detonowa�o r�wnocze�nie dwadzie�cia siedem bomb nuklearnych ustawionych w kszta�cie muszli amonita, co stworzy�o tymczasow� barier� dla czujnik�w optycznych i elektronicznych wroga. �Lady Makbet�, niewidoczna dla prze�ladowc�w, teraz skr�ci�a; gazy wylotowe z dysz potr�jnego nap�du wykre�li�y na tle gwiazd �ukowate smugi. Trzy kolce rozgrzanego helu wk�u�y si� w skalne i lodowe bry�y pier�cienia.
Na jego wzburzonej powierzchni pojawi�y si� wg��bienia i gejzery, jakby pod spodem detonowa�y bomby g��binowe. �adne cia�o fizyczne nie wytrzyma�oby temperatury j�dra s�onecznego.
�Lady Makbet� wlecia�a w pier�cienie, hamuj�c z przyspieszeniem ujemnym 11 g.
Obserwatorzy byli ju� na miejscu, kiedy Alkad Mzu przyby�a nad brzeg s�onowodnego zbiornika w Tranquillity. Jak zwykle trzymali si� kilkaset metr�w za ni��� z pozoru przypadkowi spacerowicze ciesz�cy zmys�y �wie�o�ci� wieczoru b�d�, w dw�ch przypadkach, obje�d�aj�cy konno co dziksze �cie�ki habitatu. Alkad doliczy�a si� o�miu, id�c wzd�u� kraw�dzi stromej kamienistej skarpy w kierunku �cie�ki, kt�ra prowadzi�a na pla��. By�a to jedna z rzadziej odwiedzanych zatoczek na p�nocnym wybrze�u: szeroki dwukilometrowy sierp srebrzystobia�ego piasku z wysokimi cyplami z polipowej ska�y. W rozleg�ych obj�ciach zatoki znalaz�o si� kilka wysepek, na kt�rych spotka� mo�na by�o jedynie smuk�e drzewa i barwne kobierce polnych kwiat�w. Dwie�cie metr�w od �cie�ki z niewysokiego urwiska spada�a rzeka pod postaci� spienionego wodospadu; woda zbiera�a si� w otoczonym ska�ami jeziorku i dalej w�r�d wydm wp�ywa�a do zbiornika. U g�ry gas�a ju� olbrzymia tuba �wietlna habitatu�� jasnobursztynowa ni� rozpi�ta mi�dzy czapami biegunowymi. Szklista tafla wody odbija�a ostatnie promienie �wiat�a, dzi�ki czemu na spokojnych falach drga�y rozmyte miedziane refleksy.
Alkad ostro�nie stawia�a kroki na �wirowej �cie�ce. Jaka� straszna by�aby to ironia losu, pomy�la�a, gdyby teraz uleg�a jakiemu� wypadkowi. B�l w nodze, jej nieod��czny towarzysz, wzmaga� si�, gdy schodzi�a strom� dr�k�.
Na wydmach po drugiej stronie zatoczki dostrzeg�a dwoje m�odych kochank�w. Szukaj�c samotno�ci w�r�d g�stniej�cych cieni, wtuleni w siebie i niemal niewidoczni, zdawali si� nie pami�ta� o �wiecie. Jasne w�osy dziewczyny tworzy�y wyra�ny kontrast z jej mahoniow� sk�r�, podczas gdy ch�opak, g�aszcz�c i pieszcz�c uleg�� mu partnerk�, o�ywia� we wspomnieniach Alkad wizerunek Petera. Potraktowa�a to jak omen, cho� dawno ju� przesta�a wierzy� w b�stwa.
Wesz�a na ciep�y, suchy piasek i poprawi�a paski plecaczka mieszcz�cego w sobie kurtk� przeciwdeszczow�, bidon i podr�czn� apteczkꠗ tego samego, kt�ry przed dwudziestu sze�ciu laty przywioz�a ze sob� do habitatu i z kt�rym wybiera�a si� na ka�d� w�dr�wk� w plener. Przebieg jej regularnych spacer�w sta� si� ju� niemal tradycj�. Gdyby nie zabra�a plecaka, agenci s�u�b wywiadowczych mogliby nabra� podejrze�.
Alkad przecina�a ukosem wydmy. Zostawia�a p�ytkie �lady w mi�kkim piasku w drodze na �rodek pla�y. Trzech szpieg�w ruszy�o za ni� w d� �cie�ki, pozostali nadal przechadzali si� po skarpie. Ponadto u st�p wodospadu�� co by�o pewnym novum�� stali oboj�tnie dwaj uzbrojeni sier�anci. Dopiero w podczerwieni mog�a ich zauwa�y� pod wystrz�pionym polipem skarpy. Pewnie czekali tam, zaznajomieni z tras� jej spacer�w.
W zasadzie nale�a�o si� tego spodziewa�. Tranquillity z pewno�ci� donosi�o Ione ojej spotkaniach z dow�dcami statk�w kosmicznych, kt�re tak stresowa�y szpieg�w. Dziewczyna, naturalnie, nie mog�a zapomina� o �rodkach ostro�no�ci. B�d� co b�d�, odpowiada�a za bezpiecze�stwo mieszka�c�w habitatu.
Alkad nat�y�a wzrok, przenosz�c spojrzenie nad olbrzymim lustrem szarej wody ku po�udniowym brzegom zbiornika. Nieco na prawo, dwadzie�cia stopni w g�r� krzywizny habitatu, wypatrzy�a budynki instytutu, gdzie prowadzono badania nad cywilizacj� Laymil�w. Na ciemnych tarasach po�udniowej czapy biegunowej mruga�y weso�e �wiate�ka. Wielka szkoda, pomy�la�a z odrobin� goryczy. Praca przy interpretowaniu i poznawaniu technologii obcej rasy na podstawie fragmentarycznych szcz�tk�w obfitowa�a w pasjonuj�ce wyzwania. Mia�a tam przyjaci�, robi�a post�py. Na dodatek w ca�ym o�rodku wrza�o po odczytaniu wspomnie� sensorycznych Laymila, odnalezionych przez tego m�odego zbieracza artefakt�w. Nadesz�y dobre czasy dla naukowc�w, daj�ce nadziej� na kolejne ciekawe odkrycia.
Gdyby nie cel jej �ycia, odda�aby si� bez reszty badaniom.
Kiedy zatrzyma�a si� nad wod�, tuba �wietlna przybra�a m�tny platynowy odcie�. Fale szemra�y cicho na piasku. W Tranquillity mieszka�o si� naprawd� jak w bajce. Strz�sn�a z ramion plecak, odblokowa�a zapi�cia but�w i zacz�a je �ci�ga�.
Samuel, agent s�u�b wywiadowczych edenist�w, zrtajdowa� si� na �cie�ce sze�� metr�w od podn�a skarpy, gdy zobaczy�, jak samotna posta� nad wod� pochyla si�, �eby zdj�� buty. Ta czynno�� nie nale�a�a do zwyczajowych zachowa� doktor Mzu na spacerze.
Pobieg� za Pauline Webb, podporucznikiem CNIS, kt�ra wyprzedzi�a go o kilkana�cie krok�w. Przystan�a w gaju palmowym pod skarp�, zastanawiaj�c si�, czy powinna wyj�� z ukrycia i przeci�� otwarcie pla��.
��Wygl�da na to, �e ma ochot� pop�ywa栗 powiedzia�.
Pauline kiwn�a lekko g�ow�. Podczas tej misji CNIS, S�u�by Wywiadowcze Si� Powietrznych, wsp�pracowa�y do pewnego stopnia z analogicznymi s�u�bami edenist�w.
��Ale w nocy?�� zdziwi�a si�.�� Ca�kiem sama?
��Mzu jest co prawda typem samotnika, lecz trzeba przyzna�, �e zachowuje si� troch� nienormalnie.�� Samuel cofn�� si� wspomnieniami do owego ranka, kiedy w restauracji Glovera projektor AV pokazywa� informacje o zniesieniu sankcji gospodarczych na�o�onych na Omut�.
��No to co robimy?
Tymczasem do��czy�a do nich Monica Faulkes, agentka ESA.
Prze��czy�a implanty wzrokowe na silniejsze powi�kszenie, kiedy Alkad Mzu zdejmowa�a bluz�.
��Nie widz� powod�w do paniki. Mzu nie topi�aby si� w zbiorniku, gdyby zechcia�a pope�ni� samob�jstwo: jest na to zbyt inteligentna. S� szybsze metody.
��A mo�e chce si� tylko od�wie�y�?�� wyrazi�a przypuszczenie Pauline, cho� i j� n�ka�y w�tpliwo�ci.�� To w sumie do�� przyjemny wiecz�r.
Samuel nie spuszcza� z oka Mzu. Po zdj�ciu ubrania zacz�a wyrzuca� na piasek zawarto�� plecaka. Szpieg�w niepokoi�y jej podejrzanie spokojne ruchy. Jakby wiedzia�a, �e ju� nic jej nie zrobi�.
��A ja w tym wietrz� jaki� podst�p.
��Wyjdziemy na idiot�w, je�li pobiegniemy tam ca�� zgraj�, a ona faktycznie chce si� tylko och�odzi栗 pow�tpiewa�a Monica.
Starszy od niej edenista wyd�� usta z rozbawieniem.
��Czy�by� my�la�a, �e jeszcze nie wygl�damy jak idioci?
Obrzuci�a go gniewnym spojrzeniem, lecz nie odpowiedzia�a.
��Czy kto� z was zosta� poinstruowany, jak zachowa� si� w takiej sytuacji?�� zapyta�a Pauline.
��Je�li chce si� utopi�, to prosz� bardzo�� rzek�a Monica.�� Problem sam si� rozwi��e. Spakujemy si� wreszcie i wr�cimy do domu.
��Mo�na by�o przypuszcza�, �e zajmiesz takie stanowisko.
��Ja w ka�dym razie nie pop�yn� za ni�, je�li wpakuje si� w jakie� tarapaty.
��To nie by�oby konieczne�� stwierdzi� Samuel, nie odwracaj�c wzroku.�� W zbiorniku p�ywaj� delfiny po��czone wi�zi� afiniczn� z Tranquillity. Pomog� ka�demu p�ywakowi, kt�ry zacznie ton��.
��Cholerne szcz�cie!�� zdenerwowa�a si� Monica.�� A wi�c nadal mamy przed sob� dwadzie�cia lat sprawdzania, z kim i o czym rozmawia ta stara cwaniara.
Alkad datawizyjnie przes�a�a kod do procesora pustego plecaka.
Zapi�cie na dnie otworzy�o si� i pod kompozytow� tkanin� ukaza�a si� skrytka. Ze �rodka wyci�gn�a programowalny skafander silikonowy, kt�ry przele�a� tam spokojnie dwadzie�cia sze�� lat.
��Ione�� odezwa�a si� osobowo�� habitatu z niepokojem.�� Wynikn�� pewien nag�y k�opot.
��Prosz� o wybaczenie�� Ione zwr�ci�a si� do go�ci zgromadzonych na koktajlparty. Byli to cz�onkowie rady nadzorczej Zwi�zku Bank�w w Tranquillity, zaproszeni na dyskusj� o dochodach habitatu, malej�cych w zwi�zku z nik�ym ruchem statk�w kosmicznych. Nale�a�o co� zrobi�, aby ograniczy� szalone wahania kurs�w akcji, pomy�la�a wi�c, �e najlepiej b�dzie om�wi� problem na popo�udniowym przyj�ciu. Odwr�ci�a si� instynktownie do zajmuj�cego ca�� �cian� okna, za kt�rym �awice ��tych i zielonych rybek przygl�da�y si� ciekawie smugom �wiat�a k�ad�cym si� na piaszczystym dnie.�� O co chodzi?
��O Alkad Mzu. Popatrz na to.
Przed jej oczami wyostrzy� si� obraz.
Samuel patrzy� podejrzliwie, jak Mzu wyci�ga z plecaka nieznany przedmiot, wygl�daj�cy na pi�k� futbolow� ze �miesznymi skrzyde�kami. Nawet implanty wzrokowe prze��czone na maksymaln� rozdzielczo�� nie pomaga�y mu rozwik�a� tajemnicy.
��Co to mo�e by�?
Mzu tymczasem zapi�a ko�nierz na szyi i w�o�y�a do ust ko�c�wk� rurki respiratora. Przes�a�a datawizyjnie kod aktywacji do procesora steruj�cego skafandrem. Czarna pi�ka sp�aszczy�a si� na jej piersi i zacz�a oblewa� cia�o.
Agentki s�u�b wywiadowczych popatrzy�y na Samuela, zaniepokojone tonem jego g�osu. Sier�anci ruszyli przez pla��.
��Ione!�� My�lom Tranquillity towarzyszy�o uczucie zaskoczenia, kt�re przerodzi�o si� w obaw�.�� Wyczuwam powstanie strefy dystorsji grawitonicznej.
��I co z tego?�� zdziwi�a si�. Czu�e na mas� narz�dy habitatu rejestrowa�y ka�dy statek kosmiczny wynurzaj�cy si� w pobli�u Mirczuska. Nie by�o potrzeby budowania sieci satelitarnych detektor�w grawitonicznych, kt�re tradycyjnie chroni�y planety i osiedla asteroidalne; orientacja Tranquillity w lokalnej przestrzeni by�a niezr�wnana, dzi�ki czemu odpowied� na ka�de zagro�enie z zewn�trz musia�aby nast�pi� niemal�e natychmiast.�� Jaki� statek wynurza si� za blisko? Przygotuj platformy strategicznoobronne.
��To na nic�
Samuelowi wydawa�o si�, �e widzi cie� rzucany przez chmur� sun�c� po wieczornym niebie. Tuba �wietlna ci�gle jeszcze roztacza�a w�t�� per�ow� po�wiat�, w kt�rej woda skrzy�a si� delikatnie.
O tej porze chmura powinna wygl�da� w�a�nie jak czarna plama.
Wtem da� si� s�ysze� ha�as: odleg�y grzmot trwa� kilka sekund i urwa� si� raptownie. Po�rodku czarnego skrawka zal�ni�a jasna gwiazda, wype�niaj�c habitat zimnym, bia�ym �wiat�em.
Na tle zalanej biel� tafli zbiornika odcina�a si� wyra�nie sylwetka kobiety�� w czarnym skafandrze przedstawia�a sob� idealnie monochromatyczny obraz.
Przez kilka bezcennych sekund Samuel sta� jak sparali�owany.
Ze �rodka gasn�cej gwiazdy, p�yn�c bezg�o�nie w stron� Mzu, wynurzy� si� czarny jastrz�b: kszta�t zbli�ony do sp�aszczonego jajka z podkowiast� sekcj� mieszkaln�, wbudowan� wok� tylnego wybrzuszenia na grzbiecie. B��kitny polipowy kad�ub poznaczony by� siateczk� w kolorze kr�lewskiej purpury.
��Jasny gwint!�� wyszepta�a Pauline ze zgroz�.�� Skoczy� do �rodka. Skoczy� prosto do pieprzonego habitatu!
���apcie t� choler�, bo nam zwieje!�� Monica pierwsza zerwa�a si� do biegu.
��St�j! Wracaj!�� wrzasn�� Samuel, ale i Pauline wyskoczy�a ju� spomi�dzy drzew za agentk� ES A; wzmacniane mi�nie pozwala�y jej gna� z niewiarygodn� pr�dko�ci�.�� Niech to diabli!�� I on ruszy� za kobietami.
Meyer dostrzeg� nad brzegiem jeziora nisk� posta� w skafandrze, a �Udat� skr�ci� pos�usznie w jej stron�. Dow�dca mia� nerwy napi�te jak struny. Skok do wn�trza habitatu! To musia� by� chyba najbardziej zwariowany numer kaskaderski w dziejach lot�w kosmicznych! A jednak im si� uda�o!
��Jeste�my w �rodku, lecz to dopiero polowa zadania�� zauwa�y� rzeczowo �Udat�.
��Jakbym nie wiedzia�.
��CO TY WYPRAWIASZ?!�� zagrzmia�o w my�lach czarnego jastrz�bia w�ciek�e pytanie Tranquillity.
Meyer skrzywi� si� i nawet spokojny dot�d �Udat� si� sp�oszy�.
��Ta kobieta jest prze�ladowana. S�u�by bezpiecze�stwa Kulu uwa�aj� j� za politycznego dysydenta�� odpar� Meyer, walcz�c ze strachem.�� Kto jak kto, ale lone Saldana nie powinna czego� takiego popiera�. Zabieramy j� tam, gdzie b�dzie bezpieczna.
��NIE WYRA�AM ZGODY! MACIE SI� WYCOFA�!
�UDAT�, NATYCHMIAST WRACAJ!
Si�a mentalnej presji, jak� wywiera�a osobowo�� habitatu, by�a przeogromna. Meyer mia� wra�enie, �e kto� wbi� mu hak do g�owy i stara si� wyrwa� m�zg. St�kn��, wpijaj�c palce w fotel amortyzacyjny. T�tno dudni�o mu w skroniach.
��ST�JCIE!
��Nie zatrzymuj siꠗ wycharcza�. Krew ciek�a mu z nosa.
Neuronowy nanosystem uruchomi� szereg fizjologicznych obej��.
Alkad brn�a po p�yci�nie, kiedy czarny jastrz�b opada�, zakr�caj�c zwinnie wok� jednej z wysepek. Dopiero teraz przekona�a si�, jak wielkie jest to technobiotyczne stworzenie. Widok tak pot�nego kad�uba, manewruj�cego lekko w powietrzu, zapiera� dech w piersi. Na okr�g�ym nosie statku osadza�a si� paj�czyna szronu, gdy polip nawyk�y do ch�od�w otwartej przestrzeni styka� si� z par� wodn�. Pod wp�ywem pola dystorsyjnego wielka po�a� zbiornika pod kad�ubem wzburzy�a si� i spieni�a. Alkad dozna�a nagle wra�enia, jakby poziom ko�ysa� si� na boki. �Udat� obr�ci� si� o 90 stopni i gwa�townie pochyli�, tak aby lewe rami� podkowiastego modu�u mieszkalnego znalaz�o si� tu� nad lustrem jeziora. Otworzy�a si� grod� komory �luzowej. Wewn�trz sta�a Cherri Barnes w skafandrze kosmicznym. Przed wypadni�ciem chroni�y j� pomara�czowe ta�my z w��kna krzemowego. Rozwin�a drabink� sznurow�.
Na pla�y pi�� postaci p�dzi�o po wydmach.
��Zabijcie j�!�� rozkaza�a Ione.
Sier�anci wyci�gn�li z kabur pistolety laserowe. Alkad Mzu zaczepi�a ju� stop� o najni�szy szczebel drabinki.
Wtedy dzia�ko maserowe �Udata� otworzy�o ogie�.
Monica Faulkes mkn�a po piasku jak b�yskawica; rozkazy neuronowego nanosystemu i wzmacniane mi�nie tworzy�y harmonijn� ca�o��, dzi�ki czemu cia�o bez trudu pokonywa�o drogꠗ w dziewi�� sekund przebieg�a sto pi��dziesi�t metr�w. Dzia�aj�cy w Tranquillity agenci ESA mieli wyra�ne rozkazy: za wszelk� cen� nie dopu�ci�, aby Alkad Mzu opu�ci�a habitat. Monica pow�tpiewa�a, czy zd��y dobiec na czas do czarnego jastrz�bia: uciekinierka rozpocz�a ju� mozoln� wspinaczk� po rozko�ysanej drabince. Agentka zastanawia�a si�, kt�ry z zaimplantowanych do jej cia�a rodzaj�w broni mo�e by� w tych warunkach skuteczny. K�opot polega� na tym, �e wi�kszo�� z nich przystosowano do nie rzucaj�cego si� w oczy dzia�ania z bliskiej odleg�o�ci. Na domiar z�ego przeszkadza� jeszcze ten cholerny skafander Sil. Musia�aby u�y� mikrorzutki z nadziej�, �e czubek przek�uje si� do cia�a. Zauwa�y�a, �e biegn�cy obok sier�anci si�gaj� po pistolety laserowe.
Metrowej szeroko�ci kolumna powietrza zaja�nia�a bladym fioletem, rysuj�c prost� lini� od srebrzystej ba�ki pod dolnym kad�ubem czarnego jastrz�bia do jednego z sier�ant�w. Technobiotyczny serwitor eksplodowa� w k��bach pary i w�glowych od�amk�w. Pi�tna�cie metr�w za nim, gdzie wi�zka uderzy�a w pla��, sp�ache� piasku zamieni�a si� w szklist� ka�u��, kt�ra mieni�a si� r�owoz�otymi kolorami.
Przeczulone nerwy Moniki sprawi�y, �e rzuci�a si� na ziemi�, gdy tylko pojawi� si� promie�. Upadaj�c na mi�kki piasek, wy��obi�a dwuip�metrow� bruzd�. Us�ysza�a za sob� niemal jednoczesny odg�os dw�ch padaj�cych cia�, gdy Samuel i Pauline poszli za jej przyk�adem. Drugi sier�ant, trafiony maserem, rozpad� si� z ha�asem na czarne ziarenka. W my�lach Moniki panowa� zam�t, gdy czeka�a z g�ow� zaryt� w piasek. Przynajmniej koniec nadejdzie szybko przy tej sile ognia�
Wiatr zawy� nad wydmami.
Samuel uni�s� g�ow� i zobaczy�, jak potwierdzaj� si� jego najgorsze obawy: wok� nosa statku otwiera� si� wlot tunelu czasoprzestrzennego. Alkad Mzu wspi�a si� ju� do po�owy drabinki.
��Nie mo�esz jej st�d zabra栗 poprosi� czarnego jastrz�bia.
��Nie wolno ci!
Wlot si� poszerzy��� po�eraj�cy �wiat�o tunel z dnem w niesko�czono�ci. Do �rodka wdar�o si� powietrze.
��Trzymajcie si�!�� krzykn�� Samuel do kobiet.
��WRACAJ!�� rozkaza�o Tranquillity.
Meyer, kt�rego umys� po��czony by� z umys�em �Udata�, skurczy� si� pod kategorycznym ��daniem habitatu. Nie m�g� tego d�u�ej wytrzyma�. Pe�en furii g�os grzmia� w jego czaszce�� zdawa�oby siꠗ przez wiele dni, kalecz�c jego neurony zawart� w nim w�ciek�o�ci�. Rezygnacja tak bardzo n�ci�a: do diab�a z Mzu, po co za ni� cierpie�? Wtem jednak poczu� pot�n� deformacj� lokalnej przestrzeni, wytworzon� przez kom�rki modelowania energii �Udata�. Otworzy�a si� przed nim pseudootch�a� wiod�ca do wolno�ci.
��Le� ju�!�� ponagli�.
Zimna zewn�trzna pustka, kt�ra wdziera�a si� do jego umys�u, pogr��y�a go w cudownym b�ogostanie.
W dzikich, huraganowych podmuchach wichury Alkad kr�ci�a si� na zdradliwej drabince z w��kna krzemowego niczym urwane �mig�o.
��Zaczekaj!�� krzykn�a datawizyjnie z rosn�cym przera�eniem.�� Masz zaczeka�, a� znajd� si� w komorze �luzowej!�� Jej prze�o�one na cyfry oburzenie nie wywar�o na �Udacie� �adnego wra�enia. Powietrze wynosi�o j� do g�ry, jakby straci�a ci�ar; hu�ta�o ni� na boki z tak� si��, �e drabinka wychyla�a si� do poziomego po�o�enia. Oscyluj�ca grawitacja wyczynia�a diabelskie harce z b��dnikami w jej uszach. �wiszcz�cy wiatr pr�bowa� oderwa� j� od drabinki. Neuronowy nanosystem zwiera� mi�nie w r�kach i goleniach, aby nie zwolni�a uchwytu. Czu�a, jak p�kaj� wi�zad�a.
Czujniki ko�nierza pokazywa�y rozmyte obrze�e tunelu czasoprzestrzennego, kt�re bezlito�nie przesuwa�o si� w jej stron� wzd�u� kad�uba statku.�� Nie! Matko jedyna, poczekajcie!�� Doktor Alkad Mzu sta�a u celu niedo�cig�ych marze� ka�dego fizyka: mia�a okazj� przyjrze� si� z zewn�trz materii wszech�wiata.
Monica Foulkes us�ysza�a nerwowe ostrze�enia Samuela i odruchowo chwyci�a si� k�py trzcin porastaj�cych wydm�. Wiatr smaga� j� z potworn� zaciek�o�ci�. Zmieni� si� kierunek si�y ci�ko�ci: pla�a wisia�a teraz nad ni�. Monica j�kn�a ze strachu, kiedy piasek zacz�� sypa� si� w niebo. Sama te� oderwa�a si� od pod�o�a; nogi przekr�ci�y si� w stron� wlotu tunelu, kt�ry wch�ania� czarnego jastrz�bia. Spod k�py trzcin wydoby� si� wolno ohydny odg�os rozdzieranych korzeni. Tu��w Moniki oderwa� si� od ziemi. Piasek bole�nie ch�osta� j� po twarzy. Nie mog�a nic zobaczy� ani z�apa� oddechu. K�pa trzcin przesun�a si� o kilka centymetr�w.
��Bo�e drogi, ratunku!!!
M�ska d�o� zacisn�a si� na nadgarstku jej wolnej r�ki. Trzcina wyrwa�a si� z piasku z g�o�nym chrupotem, a trzymaj�ca j� r�ka wygi�a w kierunku czarnego jastrz�bia. Przez jedn� dramatyczn� chwil� Monica wisia�a rozci�gni�ta w powietrzu w strugach piasku.
Kto� st�kn�� z wysi�ku.
Wlot tunelu czasoprzestrzennego zamkn�� si� za �Udatem�.
Z nieba kaskad� spada� piasek, woda, po�amana ro�linno��, oszala�e ryby. Monica pad�a plackiem na ziemi�, pr�buj�c z�apa� oddech.
��O m�j Bo�e��� sapn�a. Kiedy podnios�a wzrok, kl�cz�cy obok edenista dysza� ci�ko z wyczerpania i trzyma� si� za r�k�.�� To ty��� S�owa nie chcia�y przej�� jej przez gard�o.�� To ty mnie chwyci�e�?
Kiwn�� nieznacznie g�ow�.
��Chyba mam z�amany nadgarstek.
��Gdyby nie ty��� Dreszcz przebieg� jej po sk�rze. Za�mia�a si� zd�awionym, nerwowym �miechem.�� Nawet nie wiem, jak masz na imi�.
��Samuel.
��Dzi�kuj�, Samuel.
Przewr�ci� si� na plecy i westchn��.
��Nie ma za co.
��Wszystko w porz�dku?�� zapyta�o edenist� Tranquillity.
��Strasznie mnie boli nadgarstek. Co za ci�ar.
��Twoi koledzy ju� do ciebie id�. Trzech ma podr�czne apteczki z pakietami nanoopatrunku. Zaraz ich zobaczysz.
Cho� sp�dzi� tyle lat w Tranquillity, nie przywyk� jeszcze do ch�odnej oboj�tno�ci okazywanej przez tutejsz� osobowo��. Habitaty zawsze by�y nieod��cznym elementem edenizmu. Czu� si� niepewnie, traktowany w spos�b tak przedmiotowy.
��Dzi�kuj�.
��Nie wiedzia�am, �e statki technobiotyczne mog� operowa� w polu grawitacyjnym�� powiedzia�a Monica.
��Nie mog�. Nie mamy tu grawitacji, tylko si�� od�rodkow�.
Ca�kiem jak na p�kach cumowniczych, gdzie siadaj� jastrz�bie.
��A, no tak. S�ysza�e�, �eby kiedy� czarny jastrz�b wdar� si� do habitatu?
��Nigdy. Taki skok wymaga fantastycznej wr�cz dok�adno�ci.
Musz� obiektywnie przyzna�, �e zwyk�e jastrz�bie nie da�yby sobie z tym rady. Ani wi�kszo�� czarnych jastrz�bi, je�li chodzi o �cis�o��. Mzu dokona�a skrupulatnego wyboru. To by�a drobiazgowo przemy�lana ucieczka.
��Mog�a nad ni� my�le� przez dwadzie�cia sze�� lat�� odezwa�a si� Pauline. Stan�a niepewnie na nogach i otrzepa�a bawe�nian� bluzeczk�, zmoczon� przez spadaj�c� wod�. Na piasku u jej st�p trzepota�a si� rozpaczliwie t�usta niebieska ryba.�� Tak, tak: przez dwadzie�cia sze�� lat ta kobieta robi�a z nas durni�w. Odgrywa�a rol� stukni�tej profesorki fizyki, zakochanej w swoich dziwactwach. A my�my jej uwierzyli. Przez dwadzie�cia sze�� lat obserwowali�my j� cierpliwie, a ona zachowywa�a si� dok�adnie tak, jak mo�na si� by�o po niej spodziewa�. Gdyby kto� rozpieprzy� moj� ojczyst� planet�, te� bym przyj�a tak� taktyk�. Tylko �e prowadzi�a sw� gr� przez dwadzie�cia sze�� cholernych lat! Jaki cz�owiek jest w stanie to wytrzyma�?
Monica i Samuel wymienili stroskane spojrzenia.
��Op�tany obsesj��� odpar� Samuel.
��Obsesj�?!�� Pauline poszarza�a na twarzy. Pochyli�a si� i podnios�a ryb�, kt�ra chcia�a wy�lizn�� si� z jej r�k.�� Uspok�j si�, do cholery!�� wrzasn�a na ni�.�� No c�, niech B�g ma w opiece Omut�, kiedy ta kobieta hula po wszech�wiecie.�� W ko�cu uda�o jej si� unieruchomi� ryb�.�� Nie wiem, czy si� orientujecie, �e dzi�ki naszym sankcjom nie ma tam nawet system�w obronnych, kt�re mog�yby g�o�no pierdn��.
��Daleko nie ucieknie�� powiedzia�a Monica.�� Strach przed Latonem ograniczy� do minimum ruch statk�w kosmicznych.
��Oby� mia�a racj�!�� Pauline podesz�a nad wod� z pr�buj�c� si� wywin�� ryb�.
Monica wsta�a oci�ale. Strzepn�a piasek z ubrania i wytrz�sn�a go z w�os�w. Potem popatrzy�a z g�ry na szczup�ego edenist�.
��Wida�, �e CNIS obni�a wymagania w stosunku do kandydat�w chc�cych wst�pi� do s�u�by.
U�miechn�� si� s�abo.
��No, tak� Ale ona ma racj�, je�li chodzi o Alkad Mzu. Zacna pani doktor wszystkich nas wyko�owa�a. Sprytna kobieta. Teraz przyjdzie nam s�ono zap�aci�.
Chwyci�a go pod ramiona i postawi�a na nogi.
��Niestety. Jednego mo�emy by� pewni: b�dzie za ni� gonitwa a� mi�o. Ka�dy rz�d planetarny zechce j� uwi�zi�, aby sta�a na stra�y demokracji. A s� w Konfederacji, m�j nowy przyjacielu, tacy demokraci, kt�rzy oby jej nigdy nie znale�li.
��Na przyk�ad my?
Monica zawaha�a si�, po czym pokiwa�a g�ow� w zadumie.
��Nie. Ale nie m�w mojemu szefowi, �e to powiedzia�am.
Samuel dostrzeg� na pla�y dw�ch agent�w galopuj�cych konno w ich stron�. Chwilowo nie m�g� sobie przypomnie�, w jakim wywiadzie s�u�yli. Niewa�ne. Za kilka godzin wszyscy znowu b�d� dzia�a� osobno.
��Faktycznie, ten habitat by� dla niej najlepszym miejscem do �ycia.
��Owszem. No dobra, zobaczmy, czy tamci maj� co� na tw�j nadgarstek. Na drugim koniu jedzie chyba Onku Noi. Szpiedzy z Oshanko lubi� si� ob�adowywa� gad�etami.
Nanosystemowy miernik czasu wskazywa�, �e jest dok�adnie po�udnie. Tylko dzi�ki niemu Chas Paske wiedzia� jeszcze, jaka jest pora dnia. Odk�d zacz�� i�栗 a raczej ku�tyka栗 blada po�wiata emitowana przez czerwone chmury nie zmienia�a si� ani troch�. Czarnoczerwona d�ungla wci�� odpycha�a swym ponurym wygl�dem.
Podczas �mudnego marszu towarzyszy�y mu g�uche gromy, przewalaj�ce si� gdzie� wysoko po niebie.
Zdo�a� prowizorycznie usztywni� nog�: pi�� deszczu�ek z d�bu czere�niowego, powi�zanych sznurami z pn�czy, ��czy�o kostk� z miednic�. Rana na udzie sprawia�a wiele k�opot�w. Owija� j� li��mi, ale ilekro� do niej zagl�da�, sp�ywa�y mu po nodze obfite strugi krwi. Nie spos�b te� by�o odegna� owad�w. W przeciwie�stwie, jak si� wydawa�o, do wszystkich pozosta�ych mieszka�c�w lasu, one nie uciek�y spod chmury. Szukaj�c po�ywienia, gromadzi�y si� rojnie wok� niego tutejsze odpowiedniki komar�w oraz wiele innych, nie daj�cych si� do niczego przyr�wna� istot z nogami, skrzyde�kami i szczypcami. Wszystkie cisn�y si� do otwartej rany.
Dwukrotnie ju� zmienia� ok�ad z li�ci i strzepywa� sk��bion� mas� czarnych skrzyde�ek. Muchy t�oczy�y si� wok� poparzonej sk�ry, jakby by�a jedynym �r�d�em pokarmu w ca�ym opustosza�ym �wiecie.
Zgodnie z odczytami bloku inercjalnego naprowadzania, w ci�gu ostatnich trzech godzin przeby� dwa i p� kilometra. Przedzieranie si� wzd�u� rzeki przez dziewicz� puszcz� by�o prawdziw� mord�g�. Kule ustawicznie grz�z�y mi�dzy wystaj�cymi nad ziemi� grubymi korzeniami. Gi�tkie, zwisaj�ce nisko ga��zie mia�y paskudny zwyczaj czepiania si� deszczu�ek.
Po drodze zrywa� owoce pn�czy o pomarszczonej sk�rce, kt�re �u� nieustannie, dostarczaj�c organizmowi p�yn�w i protein. Zdawa� sobie jednak spraw�, �e up�yn� ca�e tygodnie, zanim dok�d� dotrze w tym tempie.
Celem jego podr�y by�o Durringham. Jakiekolwiek zasoby i bogactwa znajdowa�y si� na tej poronionej planecie, z pewno�ci� zosta�y zgromadzone w stolicy. Jego oddzia� mia� zlecone zadania rozpoznawcze, a on nie widzia� powodu, dla kt�rego mia�by si� od nich uchyla�. Nie zamierza� siedzie� bezczynnie w d�ungli i czeka� na �mier�. Akcja ratunkowa i ewakuacyjna nie wchodzi�a ju� pewnie w rachub�. Pozosta�o tylko jedno honorowe rozwi�zanie, kt�re dawa�o mu motywacj� do dzia�ania; je�li porwie si� na to, co na poz�r niemo�liwe, i spe�ni swoje zamierzenie, mo�e dokona czego� warto�ciowego. Chas Paske chcia� odej�� z fasonem.
Zdawa� sobie jednak spraw�, �e nie wystarczy sama determinacja: musia� obmy�li� �atwiejszy spos�b podr�owania. Program medyczny pobudza� implanty do wstrzykiwania du�ych dawek hormon�w, blokady analgetyczne zamkn�y ju� dwadzie�cia procent w��kien nerwowych. Chocia� mia� udoskonalon� przemian� materii, nie m�g� d�u�ej zu�ywa� a� tyle energii.
Po��czy� si� z blokiem naprowadzaj�cym i przywo�a� map�. Sto pi��dziesi�t metr�w w d� rzeki, na jej przeciwnym brzegu, le�a�a wie� Wryde. Zgodnie z informacjami LDC, zosta�a za�o�ona przed dziewi�ciu laty.
To mu musia�o wystarczy�.
Zerwa� kolejny owoc i poku�tyka� dalej przez zaro�la. Huk na niebie wi�za� si� dla niego z jedn� niezaprzeczaln� korzy�ci�: nikt nie us�yszy ha�asu, gdy b�dzie si� przeciska� przez spl�tan� g�stwin�.
Na d�ugo przed zobaczeniem pierwszego domu spostrzeg� �wiat�o�� z�oto��t� aureol�, kt�ra rozpo�ciera�a si� malowniczo nad rzek�. �nie�ne lilie mieni�y si� w pe�nej obfito�ci i krasie. Chas us�ysza� ptaka, zdziwione trele beztroskiej gniazd�ki. Po�o�y� si� niedo��nie na ziemi i dalej ju� czo�ga� na brzuchu.
Wie� Wryde przeobrazi�a si� w �wietnie prosperuj�c�, zasobn� spo�eczno��, jakich nie widywa�o si� na planetach w pierwszym stadium zasiedlania. Miasteczko wyros�o na �licznej sze�ciokilometrowej polanie w otoczeniu urokliwych teren�w parkowych. Tutejsze domostwa zbudowano g��wnie z ceg�y, kamienia lub korala ziemnego, przy czym ka�dy z nich zachowywa� styl eleganckiej, zadbanej rezydencji bogatego kupca lub farmera. Na g��wnej ulicy, a w�a�ciwie schludnym bulwarze, t�tni�o �ycie: ludzie mijali si� w drzwiach sklep�w, inni siedzieli przy stolikach pod oknami restauracyjek. Tam i z powrotem kursowa�y bryczki. Na ko�cu ulicy wznosi� si� imponuj�cy ratusz z czerwonej ceg�y�� czteropi�trowy z ozdobn� wie�� zegarow�. Na przedmie�ciach Chas dostrzeg� boisko sportowe. Ubrani na bia�o zawodnicy grali w co� dziwnego, podczas gdy woko�o widzowie urz�dzili sobie piknik. Blisko d�ungli, z ty�u parku, by�o jeziorko, a przy nim sta�o rz�dem pi�� wiatrak�w, kt�rych olbrzymie bia�e skrzyd�a obraca�y si� miarowo mimo bezwietrznej pogody. Nad rzek� rzuca�y si� w oczy okaza�e domy, trawniki schodzi�y a� do samej wody. Ka�dy mia� tu swoj� przysta� z kr�tkim pomostem lub szop� dla �odzi. W�r�d leniwie sp�ywaj�cych �nie�nych lilii przy nabrze�u cumowa�y ��dki wios�owe i �agl�wki. Wi�ksze jednostki powci�gano na drewniane pochylnie.
Ka�dy normalny cz�owiek chcia�by nale�e� do takiej spo�eczno�ci: ma�omiejska przytulno��, wielkomiejska stabilizacja. Nawet Chas, le��c w b�ocie pod krzakiem na przeciwnym brzegu rzeki, przygl�da� si� temu miejscu z niejak� t�sknot�. Miasteczko swym wygl�dem zaszczepia�o w sercu nadziej�, �e s� miejsca, gdzie z�ota epoka nigdy nie przemija.
Implanty wzrokowe pokazywa�y mu smag�e, u�miechni�te twarze mieszka�c�w, kt�rzy spokojnie zajmowali si� swoimi sprawami. Nie da�o si� wszak�e zauwa�y�, �eby ktokolwiek�� cz�owiek, mechanoid czy technobiotyczny serwitor�� pracowa� w nienagannie utrzymanych ogrodach czy zamiata� ulic�. Je�li ju� kto� sprawia� wra�enie zapracowanego, to chyba jedynie w�a�ciciele kafejek, kt�rzy zawsze jednak byli roze�miani, �artuj�c sobie weso�o z klientami. Sami genera�owie i ani jednego szeregowca, pomy�la� Chas. To nie mo�e by� prawda.
Ponownie po��czy� si� z blokiem naprowadzaj�cym. Kiedy przed oczami zab�ys�a mu zielona siatka odniesienia, skupi� wzrok na pomo�cie na drugim ko�cu polany. Blok obliczy� jego dok�adne wsp�rz�dne i nani�s� je na map�.
Gdy sprawdzi� odczyty fizjologiczne, neuronowy nanosystem ostrzeg�, �e zapas hemoglobiny wyczerpie si� po trzydziestu minutach. Organizm nie produkowa� jej teraz w normalnych ilo�ciach.
Po raz ostatni skonsultowa� si� z blokiem inercjalnego naprowadzania. P� godziny powinno mu wystarczy�.
Chas podczo�ga� si� do brzegu i zsun�� niezgrabnie do rzeki niczym schorowany krokodyl. Dwadzie�cia minut p�niej poma�u rozsun�� �nie�ne lilie i wynurzy� twarz z wody. Blok dzia�a� bez zarzutu, naprowadzi� go dok�adnie na wskazany pomost. Dwa metry dalej czysta niebieska ��deczka napina�a z lekka cum�. W pobli�u nikogo nie by�o. Wyci�gn�� r�k� i no�em rozszczepieniowym przeci�� lin�, kt�rej koniec z�apa� nad lustrem wody.
��dka zacz�a dryfowa� razem ze �nie�nymi liliami. Chas znowu si� zanurzy�.
Czeka� tak d�ugo, jak to by�o mo�liwe�� p�ki nanosystemowy program monitoruj�cy funkcje fizjologiczne organizmu nie zaalarmowa� go o drastycznym niedoborze tlenu. Dopiero wtedy zdecydowa� si� wynurzy�.
Wie� znikn�a za zakr�tem, chocia� blask o�wietlaj�cy podmiejskie b�onia s�czy� si� jeszcze mi�dzy drzewami, padaj�c na przeciwny brzeg rzeki. Gdy Chas spojrza� na swoj� wykradzion� zdobycz, zamiast zgrabnej ��deczki ujrza� n�dzn� p�askodenn� kryp�, podobn� w sumie do tratwy. Cieniutkie nadburcia, kt�re dodano chyba p�niej pod wp�ywem jakiego� ekscentrycznego pomys�u, kruszy�y si� na jego oczach niczym zgni�y korek. ��dka pozostawia�a ciemny, mazisty �lad na li�ciach �nie�nych lilii.
Chas przygl�da� jej si� d�u�sz� chwil� w obawie, �e ulegnie dalszemu rozpadowi. Przezornie opuka� nadgni�e drewno, a potem z wielkim wysi�kiem, niemal wywracaj�c ��dk� do g�ry dnem, na po�y wspi�� si�, a na po�y wtoczy� do �rodka.
D�ugi czas le�a� nieruchomo, zanim d�wign�� si� niezgrabnie na �okciach. ��dk� powoli znosi�o do brzegu. Po wodzie ci�gn�y si�, wczepione w �ubki, d�ugie i �liskie li�cie dwup�atka. Ran� na udzie oblaz�y rzeczne �uki. Pakiety nanoopatrunku z trudem radzi�y sobie z filtrowaniem krwi z zanieczyszcze�.
��A tak, to wszystko w porz�dku��� Jego ochryp�y g�os odci�� si� wyra�nym dysonansem od g�uchego huku wy�adowa�.
Jak m�g�, tak odp�dza� i rozgniata� natarczywe owady. Oczywi�cie, w ��dce nie by�o wiose�. Rozci�� pn�cza wi���ce �ubki i za pomoc� jednej z deszczu�ek odepchn�� si� na �rodek nurtu. Sporo si� nabiedzi�, walcz�c z oporem �nie�nych lilii, lecz op�aci�o si�, bo ��dka niesiona pr�dem porusza�a si� znacznie szybciej. U�o�y� cia�o w mo�liwie wygodnej pozycji i z rosn�c� niecierpliwo�ci� przygl�da� si� mijanym drzewom. Kiedy� z zami�owania studiowa� histori� wojskowo�ci, wi�c zna� sens powiedzenia, jakie funkcjonowa�o na staruszce Ziemi: Wszystkie drogi prowadz� do Rzymu.
Tutaj, na Lalonde, wszystkie rzeki prowadzi�y do Durringham.
Ba�ka bia�ego �wiat�a zamkn�a w swych obj�ciach ca�� w ie� Aberdale. Wioska z lotu ptaka wydawa�a si� chroni� pod p�prze�roczyst� per�ow� kopu�� przed dziwnymi typami grasuj�cymi po d�ungli. Octan kr��y� wok� niej w rozs�dnej odleg�o�ci, rozk�adaj�c skrzyd�a na szeroko�� p�tora metra; unosi� si� na pr�dach powietrznych z naturaln� lekko�ci� i pogard� dla grawitacji. W dole d�ungla mia�a ten sam bladoczerwony odcie� co niebo, jednak�e hen, na po�udniu, n�ci� swoim nieska�onym blaskiem w�ski pasek zieleni. Instynkt ci�gn�� ptaka w tamt� stron�, ku krainie czystego, realnego �wiat�a.
Podw�jne my�li kierowa�y ptakiem. Zgodnie z �yczeniami swego dobrego pana, powstrzyma� si� od ucieczki do czystego �wiata i z przechylon� g�ow� obserwowa� budynki stoj�ce na �rodku o�wietlonej polany. Udoskonalone siatk�wki zwi�kszy�y rozdzielczo��.
��Ca�kiem jakby kopia Pamiers�� stwierdzi� Pat Halahan.�� Maj� tu z pi��dziesi�t tych wymy�lnych dom�w. Pomi�dzy nimi wsz�dzie trawniki i ogrody, a� po sam� d�ungl�. Ani �ladu p�l czy sad�w.�� Odruchowo pochyli� si� do przodu. Octan raz po raz zgina� koniec ciemnobrunatnego skrzyd�a, zmieniaj�c nieznacznie tor lotu.�� Oho, dziwna rzecz. Drzewa nad brzegiem rzeki przypominaj� do z�udzenia ziemskie p�acz�ce wierzby. Tylko �e te s� wielkie, maj� ponad dwadzie�cia metr�w wysoko�ci. Chyba rosn� tu ze trzydzie�ci lat.
��B�d� pewien, �e si� mylisz�� mrukn�a Kelly z pos�pn� min�, nie zdradzaj�c nurtuj�cych j� uczu�.�� Tak czy owak, to dla nich niesprzyjaj�cy klimat.
��No tak, racja. Prze��czam si� na podczerwie�. Nic nie ma.
Je�li w og�le s� pod ziemi� jakie� instalacje, Reza, to na bardzo du�ej g��boko�ci.
��Dobra�� rzek� z rezygnacj� dow�dca jednostki.�� Pu�� Octana bardziej na wsch�d.
��Je�li chcesz, to zgoda, ale w tej cz�ci lasu chyba nie znajdziemy zamieszkanych polan. Z tej wysoko�ci Octan widzi wyra�nie �wiat�a Schuster. �adnych �wiate� na wschodzie.
��Przecie� nie b�d� si� reklamowa� stukilowatowymi hologramami, Pat.
��Tak jest. Jak wsch�d, to wsch�d.
Po synapsach Octana przemkn�o nieodparte pragnienie zbadania tajemniczych teren�w poza wiosk�. Gdy wielki orze� gwa�townie zakr�ca�, widok ziemi i ska�onego nieba sprowadzi� si� do chaotycznego zbioru rozmytych plam.
Oddzia� zwiadowczy posuwa� si� na wsch�d p�nocnym brzegiem Quallheimu, kilometr od rzeki i mniej wi�cej r�wnolegle do jej nurtu. Zag��bili si� w las na zach�d od Schuster, gdzie panowa�y niepodzielnie deirary�� zupe�nie jakby kto� je tu uprawia�. Dzi�ki temu, �e drzewa ros�y w regularnych odst�pach, podr�owa�o im si� du�o �atwiej ni� podczas pierwszej wyprawy w g��b l�du, kiedy omijali Pamiers.
Grube i g�adkie pnie deirar�w strzela�y na dwadzie�cia pi�� metr�w do g�ry, gdzie ich po��czone parasolowate korony tworzy�y zwarty pu�ap�� sklepienie le�nej katedry o kolosalnych proporcjach. Gdziekolwiek spojrze�, mocarne kolumny podpiera�y zachodz�ce na siebie li�ciaste stropy. Po tej stronie rzeki rosn�ce w rzadko rozsianych k�pkach pn�cza i chaszcze dawa�y si� mniej we znaki: brakowa�o im s�o�ca, �odygi by�y d�ugie i blade, oblepione szar� ple�ni�.
Na czele grupy szed� Reza, chocia� gdzie� w�r�d ga��zi buszowa� Theo, wypatruj�c �lad�w obecno�ci wroga. Niemal ka�dy z nich odni�s� w Pamiers jakie� obra�enia. Reza uwa�a� si� za szcz�ciarza: wyszed� z tego jedynie z szerok� blizn� na piersi, spiraln� pr�g� na prawej nodze oraz oparzeniem w tyle g�owy, gdzie kilka czujnik�w spali�o si� do samej ko�ci z w�gla monolitycznego. Najdotkliwsze rany odnios�a Kelly, lecz pakiety nanoopatrunku postawi�y j� na nogi. Maszerowa�a, nios�c zawieszony na ramieniu niewielki piecaczek ze sprz�tem. Pancerne spodnie chroni�y j� przed cierniami, a oliwkowozielona koszulka, kt�ra w czerwonym �wietle nabra�a bursztynowego odcienia, przykrywa�a na�o�one grub� warstw� opatrunki.
W Pamiers otrzymali bolesn� nauczk�, po kt�rej mieli nie tylko rany na ciele, ale i os�abiony zapa�. W przekonaniu Rezy, taka lekcja by�a im jednak potrzebna. Teraz jego ludzie b�d� traktowa� powa�nie zasekwestrowanych mieszka�c�w planety. Nie zamierza� zagl�da� ju� do �adnej wioski.
Fenton i Ryall myszkowa�y niestrudzenie w d�ungli na po�udniowym brzegu rzeki, omijaj�c Aberdale szerokim �ukiem. Odg�osy puszczy dociera�y do ich uszu jedynie w przerwach mi�dzy grzmotami przetaczaj�cymi si� raz za razem po czerwonych chmurach. W dusznym powietrzu rozp�ywa�y si� aromatyczne zapachy niezliczonych gatunk�w kwiat�w i dojrzewaj�cych owoc�w, t�umi�c cz�ciowo smr�d rozk�adaj�cych si� dzieci�cych zw�ok.
Reza kaza� psom odej�� bardziej na po�udnie, z dala od nieziemskiej wioski i jej ohydnego ogrodzenia: fetoru gnij�cych cia�. Z dala od �lad�w straszliwej ceny, jak� musia�a zap�aci� ludno�� Lalonde pod panowaniem naje�d�cy. Psy rozchyla�y pyskami w�skie li�cie ubielone ko�uchem grzyb�w. G��boka odraza i trudny do opanowania �al wdar�y si� do ich umys��w za spraw� wi�zi afinicznej; podziela�y rozterki swego pana, pragn�c czym pr�dzej opu�ci� t� przygn�biaj�c� okolic�.
W powietrzu da�y si� nagle wyczu� nowe zapachy: sok kapi�cy z po�amanych �odyg pn�czy, zgniecione li�cie, ziemia poharatana obcasami but�w i ko�ami woz�w. Psy posz�y po tropie, pos�uszne wrodzonym instynktom. Niedawno przechodzili t�dy ludzie, cho� nie by�o ich wielu.
Reza zobaczy� dr�k� w d�ungli, star� �cie�k� zwierz�t biegn�c� z po�udnia na p�noc. Jaki� czas temu zosta�a poszerzona: �ci�to ga��zie ostrzami rozszczepieniowymi, wykarczowano krzaki.
Wygl�da�o jednak na to, �e popad�a w zapomnienie� chocia� nie do ko�ca. Kto� szed� t� drog� przed niespe�na dwiema godzinami.
Napi�te nerwy sprz�g�y si� z instynktem: Fenton i Ryall pomkn�y na po�udnie po wilgotnej trawie. Dwa kilometry dalej �wie�y trop odga��zia� si� mi�dzy drzewa. Jedna osoba. M�czyzna, kt�rego ubranie zostawia�o na li�ciach wo� potu i bawe�ny.
��Pat, przywo�aj Octana. Namierzyli�my cz�owieka.
Reza realizowa� misj� pochwycenia je�ca bez zb�dnych zawi�o�ci. Gdy ponownie znale�li si� na brzegu Quallheimu, tym razem na wsch�d od Aberdale, uaktywnili poduszkowce i zacz�li szuka� odnogi wpadaj�cej z po�udnia do g��wnego nurtu. Zgodnie z map� przechowywan� w pami�ci bloku naprowadzaj�cego, niedaleko przez d�ungl� przep�ywa�a sporych rozmiar�w rzeka, kt�rej �r�d�a bi�y w g�rach po drugiej stronie sawanny. Znale�li j� po pi�ciu minutach i poduszkowce wjecha�y na wielowarstwow� pokryw� �nie�nych lilii, kt�ra strzeg�a jej gardzieli. Splataj�ce si� ze sob� korony drzew tworzy�y w g�rze szczeln� zas�on�.
��Po schwytaniu je�ca ruszymy w g�r� rzeki, �eby wydosta� si� na sawannꠗ powiedzia� Reza, kiedy opu�cili ju� wody Quallheimu.�� Nie mo�emy z nim przebywa� pod t� cholern� czerwon� chmur�. Na otwartej przestrzeni powinni�my odzyska� ��czno�� z satelitami telekomunikacyjnymi. Je�li zdob�dziemy jakie� po�yteczne informacje, b�dziemy mogli je wys�a� prosto do Terrance�a Smitha.
O ile tam jeszcze jest, pomy�la�a Kelly. Nie mog�a zapomnie�, co kobieta, z kt�r� rozmawiali w Pamiers, m�wi�a o walcz�cych ze sob� statkach kosmicznych. Ale Joshua obieca�, �e zostanie i zabierze ich po sko�czonej misji. Parskn�a z krzywym u�mieszkiem.
Najbardziej godnym zaufania cz�owiekiem w Konfederacji to on nie by�.
��Co u ciebie?�� zapyta�a Ariadn�, pr�buj�c przekrzycze� jednostajny szum wirnik�w i kanonad� grzmot�w na niebie.
��Blokady analgetyczne na razie trzymaj�. Najbardziej przestraszy� mnie sam rozmiar oparzenia.�� Walczy�a z pokus� podrapania si� po nanoopatrunku.
��To tylko doda pikanterii twojemu nagraniu, zwi�kszy dramaturgi�. A tak przy okazji, to chyba nie zamierzasz nas zmiesza� z b�otem, co? Pami�taj, �e to my stoimy po stronie dobra.
��Jasne, nigdy w to nie w�tpi�am.
���wietnie, zawsze chcia�am zosta� gwiazd� sensywizyjn�.
Kelly uruchomi�a plik pami�ciowy z reporta�em z Lalonde, a nast�pnie skierowa�a spojrzenie na Ariadn�, by umiejscowi� j� dok�adnie w �rodku pola widzenia. �a�owa�a tylko, �e najemniczka nie jest w stanie nada� twarzy jakiego� przyzwoitego wyrazu.
��Czego dowiedzia�a� si� z pr�bek �cian budynk�w?
��Niczego. To by� najzwyklejszy proch. Dos�ownie sucha ziemia.
��A wi�c te okaza�e domy s� tylko w naszej wyobra�ni?
��W pewnym sensie. To nie jest tak do ko�ca z�udzenie. Oni modeluj� ziemi�, a� uzyskaj� dowolny kszta�t, na kt�ry potem nak�adaj� iluzj� optyczn�. Na podobnej zasadzie dzia�aj� kombinezony kameleonowe.
��Jak to robi�?
��Nie mam poj�cia. Jedyna ludzka technologia, jaka przychodzi mi na my�l, to generatory si� wi���cych moleku�y, kt�re na statkach kosmicznych zachowuj� integralno�� kad�uba. Ale one s� drogie i zu�ywaj� du�o energii. Taniej by wysz�o zbudowanie zwyczajnego domu lub wykorzystanie programowalnego silikonu, o kt�rym wspomina�a�. Chocia�, z drugiej strony��� Zadar�a g�ow�, kieruj�c czujniki na czerwon� chmur�.�� �yciem na Lalonde chyba ju� nie rz�dzi logika.
Poduszkowce wyhamowa�y przy nier�wnej skarpie. Ryall czeka� na nich nad wod� mi�dzy drzewami kaltukowymi. Reza wyskoczy� na brzeg i potarmosi� wielki �eb psa. Zwierz� przywar�o do boku swego pana, okazuj�c mu bezgraniczne przywi�zanie.
��Jalal i Ariadn�, za mn�!�� rozkaza� dow�dca.�� Reszta zostanie na stra�y poduszkowc�w. Pat, monitoruj nas za pomoc� Octana. Je�li zawalimy spraw�, powinni�cie rusza� na po�udnie. Po drugiej stronie sawanny jest osada rolnicza Tyratak�w. Mo�ecie tam poszuka� schronienia. Ten jeniec jest nasz� ostatni� szans� na pomy�lne zako�czenie misji. Nie nara�ajcie si� na ryzyko, �eby zdoby� wi�cej informacji, i nie przeprowadzajcie akcji ratunkowej.
Zrozumiano?
��Tak jest�� odpar� Pat.
Na szczycie skarpy do Rezy do��czyli Ariadn� i Jalal. Ros�y najemnik wetkn�� do gniazd �okciowych karabin magnetyczny i strzelb� impulsow�; kable i rury zasilaj�ce obiega�y tu��w i znika�y w plecaku.
��Hej, Kelly!�� zawo�a� Reza z kpin� w g�osie.�� Nie chcia�aby� nam dotrzyma� towarzystwa?
��Trzeba by�o o�miu pokole� ma��e�stw mi�dzy kuzynami, �eby� powsta�!�� warkn�a w odpowiedzi.
Troje najemnik�w na brzegu uaktywni�o kombinezony maskuj�ce. �miech dolecia� do poduszkowc�w z pustej ju� d�ungli.
Fenton obserwowa� polank� spod zwisaj�cych pochy�o ga��zi m�odej gigantei. To �wiat�o nie mog�o i�� w zawody z bia�ym blaskiem zalewaj�cym wioski, lecz wszechobecna naoko�o czerwie� tutaj przyblad�a do lekko r�owej po�wiaty. Po�rodku sta�a cha�upka z bali, przy czym nie by�a to chata z desek nabitych na ramy, jakie preferowali koloni�ci, ale budyneczek �ywcem wzi�ty z jakiej� alpejskiej ��ki. Z komina stercz�cego nad kamienn� �cian� ulatywa�a ospale smu�ka dymu. Schludny wygl�d polany musia� kosztowa� wiele pracy: zaro�la zosta�y wyci�te, drewno por�bane i u�o�one w zgrabne stosy, warzywnik odchwaszczony, a na drewnianych stojakach suszy�y si� naci�gni�te sk�ry zwierz�t.
Cz�owiek, kt�ry tu gospodarzy�, by� dobrze zbudowanym, mo�e trzydziestopi�cioletnim m�czyzn� o ogni�cie rudych w�osach, ubranym w grub� koszul� w niebieskoczerwon� krat� i czarne ub�ocone spodnie drelichowe. Pracowa� przy stole u wej�cia do chaty, pi�uj�c drewno staro�wieckimi narz�dziami. Obok sta� na ziemi nie doko�czony fotel bujany.
Fenton ukradkiem wynurzy� si� z cienia w�ochatej gigantei, lecz tak aby dawa�y mu schronienie okalaj�ce polan� krzaki i mniejsze drzewka. W przerwach mi�dzy salwami grom�w dochodzi� go przyt�umiony odg�os strugania: m�czyzna heblowa� desk� na stole.
Raptem przerwa� prac� i zamar� w bezruchu.
Reza zdumia� si� niepomiernie. M�czyzna sta� zwr�cony plecami do psa w odleg�o�ci dobrych pi��dziesi�ciu metr�w, do tego niebem wstrz�sa� bezustannie �oskot wy�adowa�. W takich okoliczno�ciach nawet jego udoskonalone zmys�y mog�yby nie wykry� obecno�ci Fentona. Wraz z dw�jk� podw�adnych znajdowa� si� czterysta metr�w od polany. Jakby tego by�o ma�o, Fenton wbieg� weso�o na polan�.
M�czyzna obejrza� si� i uni�s� krzaczaste brwi.
��A co my tu znowu mamy? Ho, ho! Wygl�dasz na gro�n� bestyjk�.�� Pstrykn�� w palce i Fenton podbieg� bli�ej.�� Widz�, �e sam si� jednak nie w��czysz. Szkoda, wielka szkoda. Nikomu na dobre to nie wyjdzie. Za�o�� si�, �e tw�j pan czeka gdzie� w pobli�u. Czekasz, ha? Pewnie� rano przylecia� kosmolotem. Wycieczka pe�na wra�e�, co? No c�, chyba ju� dzi� nie doko�cz� fotela.�� Usiad� na �awie i zacz�� si� zmienia�: koszula wyblak�a, w�osy zrzed�y i straci�y kolor, ca�e cia�o si� skurczy�o.
Zanim Reza, Jalal i Ariadn� weszli na polan�, sta� si� przeci�tnym m�czyzn� w �rednim wieku o spalonej na br�z sk�rze i drobnych rysach twarzy. Mia� na sobie jednocz�ciowy kombinezon roboczy z nadrukiem LDC. Fenton ch�epta� wod� z podstawionej mu miseczki, przyja�nie nastawiony do nowo poznanego cz�owieka.
Reza podszed� ostro�nie do nieznajomego. Implanty siatk�wkowe zbada�y go od st�p do g��w, a obraz pikselowy zosta� datawizyjnie przes�any do bloku procesorowego, by m�g� si� nim zaj�� program por�wnawczy. Chocia� znikn�� z�udny wizerunek cie�li, Reza zauwa�y�, �e korzenie czarnych w�os�w nadal s� ciemnorude.
��Dzie� dobry�� przywita� si�, nie bardzo wiedz�c, co zrobi� przy tak biernej postawie kolonisty.
��Ano dzie� dobry. Takich cudak�w, jako �ywo, jeszcze nie widzia�em. Chyba tylko jak kinobus zaje�d�a�, a pewno i wtedy nie.
��Nazywam si� Reza Malin. Wchodzimy w sk�ad oddzia�u wynaj�tego przez Towarzystwo Rozwoju Lalonde. Mamy sprawdzi�, co tu si� u was dzieje.
��Zatem potrzebne ci b�dzie, ch�opcze, co� wi�cej ni�li �ut szcz�cia. Szczerze wam �ycz� powodzenia.
Neuronowy nanosystem wyja�ni� Rezie, �e �ut by� w dawnych czasach jednostk� wagi, aczkolwiek w �adnym pliku nie funkcjonowa�o has�o �kinobus�.
��Nie b�dziesz stawia� oporu?
��Co� mi si� widzi, �e nie mam zbyt wielkiego wyboru. Starczy spojrze� na wasz� butn� dru�ynk� i te ogromniaste spluwy.
��Masz racj�. Jak si� nazywasz?
��Jak si� nazywam? Zaraz, zaraz� Shaun Wallace.
��Nie kpij. W plikach LDC figurujesz jako Rai Molvi, osadnik z Aberdale.
M�czyzna podrapa� si� za uchem i u�miechn�� nie�mia�o.
��Jest w tym nawet troch� racji. Musz� przyzna�, �e dawniej istotnie by�em Molvim. Zacna z niego duszyczka.
��Dobra, cwaniaku, gra sko�czona. Idziemy!
W drodze powrotnej za Rez� szed� Wallace, a za nim z kolei Jalal, mierz�c w g�ow� je�ca z karabinu magnetycznego. Kilka minut po tym, jak opu�cili polan�, r�owa po�wiata zacz�a szarze�, przyjmuj�c ten sam ciemnoczerwony odcie� co okoliczna d�ungla.
Rozhasane pn�czaki jakby od razu zda�y sobie spraw� z nieobecno�ci gospodarza, wpe�z�y na drzewa rosn�ce na obrze�u polanki.
Bardziej �mia�e odwa�y�y si� przemkn�� po trawie do chaty w poszukiwaniu smako�yk�w. Po kwadransie chata przera�liwie zaskrzypia�a. Pn�czaki ca�ym tabunem uciek�y mi�dzy drzewa.
Przez kilka minut nic si� nie dzia�o. A� nagle, z powolno�ci� zachodz�cego ksi�yca, wygl�d chaty zacz�� si� odmienia�, ods�aniaj�c nadzwyczaj prymitywn� lepiank�. Drobne suche p�atki, niby jesienne li�cie w podmuchach wiatru, posypa�y si� z dachu i roz�cieli�y na trawie. Ze �cian odpada�a ziemia. W ci�gu dwudziestu minut budynek rozpu�ci� si� jak kostka cukru w ciep�ym deszczu.
Ujawnienie prawdziwej to�samo�ci Ione Saldany czy zdobycie dowod�w na to, �e Laton wci�� �yje, wydawa�o si� teraz drobiazgiem, bo oto mia�a przed sob� niezr�wnany materia� na reporta�.
Je�li si� wyka�e, Collins da jej do�ywotnio jeden z dyrektorskich foteli. Zdob�dzie szacunek i status gwiazdy w ca�ej Konfederacji.
Kelly Tirrel by�a pierwsz� w dziejach dziennikark�, kt�ra mia�a przeprowadzi� wywiad z nieboszczykiem.
Jak na zmar�ego, Shaun Wallace by� do�� sympatycznym cz�owiekiem. Zwr�cony twarz� do Kelly, siedzia� na tylnej �aweczce jad�cego przodem poduszkowca i nie przestawa� g�aska� Fentona.
Jalal kierowa� na niego karabin magnetyczny du�ego kalibru. Na przedniej �awce, obok reporta�ystki, rozmowie przys�uchiwa� si� uwa�nie Reza, wtr�caj�c sporadycznie jak�� uwag�.
W miar� jak posuwali si� po�piesznie w stron� sawanny, drzewa ros�y wci�� rzadziej i rzadziej. Poprzez a�urowy dese� czarnych li�ci dostrzega�o si� coraz wi�ksze skrawki czerwonego nieba. Pow�oka chmur tak�e stawa�a si� cie�sza, do tego jej integralno�� wyra�nie pr�bowa�y naruszy� dzikie powietrzne zawirowania. Co budzi�o zdziwienie, poniewa� przy ziemi nie dmucha� najl�ejszy wiaterek.
Shaun Wallace uparcie twierdzi�, �e �y� w Irlandii P�nocnej w pocz�tkach XX wieku.
��Straszne to by�y czasy, zw�aszcza dla ludzi podzielaj�cych moje pogl�dy�� rzek� cicho, lecz potrz�sn�� tylko g�ow� i u�miechn�� si� w zadumie, kiedy zapyta�a, co to za pogl�dy.�� Taka dama jak ty wola�aby o tym nie s�ucha�.�� Podobno zgin�� w po�owie lat dwudziestych jako m�czennik za spraw�, kolejna ofiara angielskiej zaborczo�ci. Nie wyjawi�, dlaczego �o�nierze otworzyli ogie�. Powiedzia� tylko, �e obok niego poleg�o wielu innych.
��I co si� sta�o potem?�� zapyta�a dziennikarka.
��Potem� potem dobra� si� do nas diabe�.
��Trafi�e� do piek�a?
��Zacni ksi�a uczyli mnie za �ycia, �e piek�o to takie szczeg�lne miejsce. Ale w za�wiatach �adnego miejsca nie ma. Ponuro tam, pusto i dokucza b�l wykraczaj�cy poza ziemskie cierpienie.
Patrzymy tam tylko, jak �miertelnicy marnuj� swoje �ycie. �ywimy si� sob� wzajemnie.
��Wzajemnie? To nie by�e� sam?
��By�y nas miliony. Jestem prostym ch�opem z Ballymeny, nie da�bym rady ich zrachowa�.
��I m�wisz, �e wida� nas z tamtej strony?
��Z za�wiat�w, a jak�e. Niby przez zaparowan� szyb�. Trzeba si� wysili�, �eby dostrzec co� wyra�nie w �wiecie �ywych. Przez ca�y czas si� wysilasz. I t�sknisz tak wielk� t�sknot�, dziewczyno, �e masz wra�enie, jakby serce ci p�ka�o. Widzia�em cuda, widzia�em potworno�ci, lecz wszystko by�o poza moim zasi�giem.
��Jak wr�ci�e�?
��Otworzy�o si� przej�cie. Co� przedosta�o si� do nas z tej strony. Tutaj, na tej mokrej, gor�cej planecie. Nie wiem, co to za istota, ale na pewno �adne z ziemskich stworze�. P�niej nic ju� nie mog�o nas powstrzyma�.
��Ten ksenobiont czy istota, jak j� nazywasz: ci�gle tu jest, ci�gle sprowadza dusze z za�wiat�w?
��Nie, pomog�a tylko przej�� pierwszej. Potem znikn�a, ale ju� by�o za p�no: strumyk przerodzi� si� w rw�c� rzek�. Teraz sami sobie radzimy.
��Jak?
Shaun Wallace westchn��, skonsternowany. Milcza� bardzo d�ugo i Kelly zacz�a ju� w�tpi�, czy doczeka si� odpowiedzi. Przesta� nawet g�aska� Fentona.
��W ten sam spos�b, w jaki zawsze pr�bowali to robi� czciciele diab�a�� odpar� z oci�ganiem.�� Za pomoc� poga�skich, barbarzy�skich rytua��w. Niech B�g mnie broni, abym kiedykolwiek przy�o�y� do czego� takiego r�k�, do�� ju� w �yciu nagrzeszy�em.
Ale to jedyny spos�b.
��Co to za spos�b?
���amiemy wol� �yj�cych. Sprawiamy, �e chc� by� op�tani.
Op�tanie ko�czy m�czarni�. Cho� mamy du�� moc, mo�emy uchyli� tylko ma�� furtk� prowadz�c� w za�wiaty, pokaza� zagubionym duszom drog� powrotu. Kto� tu jednak musi na nie czeka�. Cz�owiek wyra�a zgod� na odst�pienie cia�a.
��Wi�c torturujecie go, a� ulegnie�� mrukn�� beznami�tnie Reza.
��W samej rzeczy, tak jest� Tak, nie inaczej� Zwa�cie tylko, �e mnie si� to wcale nie podoba.
��To znaczy, �e Molvi wci�� jest w tobie? �yje?
��Owszem, lecz jego dusz� zamkn��em w ciemnym, ustronnym miejscu. Nie wiem, czy co� takiego mo�na jeszcze nazwa� �yciem.
��A ta moc, o kt�rej wspomnia�e�?�� dr��y�a temat Kelly.�� Na czym w�a�ciwie polega?
��Sam dobrze nie wiem. Dla mnie to jaka� magia. Ale nie taka jak u czarownicy, z zakl�ciami i magicznymi wywarami. To straszniejsza magia, bo jest do twojej dyspozycji, kiedy o niej pomy�lisz.
Jak�e �atwo j� przywo�a�. Nie powinna by� rozdawana ludziom jak popadnie. Potem trudno si� oprze� pokusom.
��To dzi�ki niej powstaj� bia�e ognie?�� zapyta� Reza.�� Dzi�ki tej mocy?
��Tak, to prawda.
��Jaki jest ich zasi�g?
��To trudno rzec tak od razu. Jak strzelamy w grupie, to ogie� dalej niesie. Im wi�cej w strzelaj�cym w�ciek�o�ci, tym lepszy skutek. Ty, zawsze taki opanowany, nie postrzela�by� na wi�ksze odleg�o�ci.
Reza prychn�� i odwr�ci� si� na �awce.
��Czy m�g�by� mi teraz zademonstrowa� pr�bk� swoich umiej�tno�ci?�� poprosi�a Kelly.�� Zapisz� to i poka�� ludziom, aby uwierzyli, �e m�wisz prawd�.
��Nigdy jeszcze nie spotka�em dziewczyny z gazety. Powiedzia�a�, �e jeste� z gazety, h�?
��Pracuj� nad czym�, co jest odpowiednikiem gazety w p�niejszych wiekach.�� Przejrza�a has�a zgromadzone w nanosystemowych plikach historycznych.�� Przypomina to sprz�t projekcyjny Pathego i system Movietone w kinie, ale dochodzi jeszcze kolor i inne wra�enia zmys�owe. A teraz poprosz� o t� demonstracj�.
��Osobi�cie wol�, jak dziewczyna nosi d�u�sze w�osy.
Kelly przejecha�a d�oni� po g�owie z poczuciem winy. Musia�a przyci�� w�osy na d�ugo�� paru milimetr�w, aby w�o�y� pancerny he�m pow�okowy.
��Normalnie zapuszczam je do ramion�� powiedzia�a z �alem.
Shaun Wallace pu�ci� do niej oczko z szelmowsk� min�, po czym przechyli� si� nad nadburciem i zgarn�� ze �nie�nej lilii d�ugonogiego owada. Przytrzyma� go w otwartej d�oni; d�ugie szarobr�zowe cia�o o kszta�cie wa�ka i okr�g�a g�owa ze szcz�kami zaopatrzonymi w odra�aj�ce kleszcze. Owad dr�a�, lecz nie rusza� si� z miejsca, jakby przylepi� si� do sk�ry. Shaun przykry� go drug� r�k� i powoli roztar� na miazg�. Kelly przygl�da�a si� temu bez zmru�enia powieki.
Kiedy rozchyli� d�onie, mi�dzy nimi ukaza� si� ksi��� motyli o wielkich skrzyd�ach z deseniem turkusowych, topazowych i srebrnych wzork�w; kolory opiera�y si� wszechobecnej czerwonej po�wiacie, b�yszcza�y w�asnym �wiat�em. Motyl dwukrotnie z�o�y� i roz�o�y� skrzyd�a, a nast�pnie wzbi� si� w powietrze, natychmiast odepchni�ty pot�nym strumieniem zasmig�owym poduszkowca.
��Widzisz? Jeste�my zdolni nie tylko do niszczenia�� skonstatowa� Shaun Wallace.
Kelly straci�a z oczu przepi�kn� zjaw�.
��Jak d�ugo taki b�dzie?
��Piwo rozlewa si� na pinty, ale �miertelno�� nie tak �atwo odmierzy�, s�odka Kelly. B�dzie si� cieszy� pe�ni� �ycia, i to si� liczy.
��On o niczym nie wie�� odezwa� si� lakonicznie Reza.
Shaun Wallace przywo�a� na usta blady u�miech jakby politowania.
Poduszkowce dociera�y do coraz ja�niejszych teren�w. Kelly ujrza�a w g�rze, jak cudownie czyste promienie s�o�ca nadaj� li�ciom szmaragdowy odcie�. Wreszcie co� przesta�o by� czerwone!
A ju� zaczyna�a wierzy�, �e wsz�dzie na �wiecie mo�e by� tylko czerwono.
Oddzia� wyjecha� spod potarganych obrze�y chmury. Najemnicy wrzasn�li rado�nie zgodnym ch�rem.
��Sk�d to si� wzi�o?�� Kelly pr�bowa�a przekrzycze� zgie�k weso�ych g�os�w, pokazuj�c na niebo.
��To nasze odbicie, a raczej naszego strachu.
��Czego si� boicie?
��Pustej nocy, kt�ra przypomina nam o za�wiatach. Dlatego si� przed ni� ukrywamy.
��To wy�cie stworzyli t� chmur�?�� zapyta�a z mieszanin� niedowierzania i zdumienia.�� Ale ona ci�gnie si� przez tysi�ce kilometr�w!
��Zgadza si�. Powsta�a z naszej woli. Pragniemy schronienia i ono jest nam dane. Wszyscy, nawet taki odludek jak ja, modlimy si� o azyl ca�ym naszym jestestwem. Mamy pot�n� wol�, a ona jest spragniona wci�� nowych podboj�w. Ta chmura rych�o przykryje planet�. Ale to dopiero pierwszy rozdzia� wielkiego dzie�a zbawienia.
��A jaki b�dzie drugi?
��Udamy si� w drog�, by znikn�� na zawsze z oblicza tego wstr�tnego wszech�wiata. Zamieszkamy w miejscu, kt�re sami sobie stworzymy. Gdzie pustka nie wisi jak miecz nad g�ow�, gdzie �mier� nie ma dost�pu do cz�owieka. Tam ten motyl b�dzie �y� przez wieki. Powiedz mi, Kelly, czy to nie szczytne marzenie, czy to nie sen wart urzeczywistnienia?
Ostatnie drzewa zosta�y w tyle, gdy wjechali na sawann�. Bujne, zielone ��ki zdawa�y si� rozwija� po obu stronach rzeki, jakby odbywa� si� w�a�nie akt ich stworzenia. Reza nie po�wi�ca� jednak otoczeniu zbyt du�ej uwagi, poniewa� zastanawia�y go s�owa ekscentrycznego Irlandczyka.
��Zamkni�ty wszech�wiat�� powiedzia� ju� bez wcze�niejszej ironii.
Kelly spojrza�a na niego ze zdziwieniem.
��My�lisz, �e to mo�liwe?
��Podobne rzeczy dziej� si� tysi�ce razy na dzie�. Podczas ka�dej podr�y mi�dzygwiezdnej jastrz�bie otwieraj� szczeliny w przestrzeni, aby wlecie� do tunelu czasoprzestrzennego. Z teoretycznego punktu widzenia s� to samoistne wszech�wiaty.
��Zgoda, ale �eby zabra� ca�� planet�
��Jest nas dwadzie�cia milion�w�� wtr�ci� spokojnie Shaun Wallace.�� Razem nam si� uda. Wsp�lnymi si�ami otworzymy bram�, kt�ra prowadzi do nie�miertelno�ci.
Neuronowy nanosystem Kelly zapisa� wiernie zimny dreszcz, jaki przeszed� jej po ciele, gdy Wallace z tak� pewno�ci� siebie wypowiada� swoje zdanie.
��Czy�by�cie planowali umie�ci� ca�� Lalonde w dostatecznie du�ym tunelu czasoprzestrzennym? Na zawsze?
Shaun Wallace pokr�ci� palcem.
��Przepraszam, s�odka Kelly, lecz znowu wk�adasz mi w usta swoje pi�kne, eleganckie s��wka. Planowanie to takie szumne okre�lenie. Genera�owie, admira�owie i kr�lowie: oni uk�adaj� plany.
Ale nie my. My si� kierujemy instynktem. Zabranie naszej nowej ojczyzny z wszech�wiata stworzonego przez Boga wydaje nam si� czym� tak naturalnym jak oddychanie.�� Zachichota�.�� W�a�nie dzi�ki temu b�dziemy mogli nadal oddycha�. Chyba nie chcia�aby�, �ebym przesta� oddycha�, h�? Taka mi�a, s�odka dziewuszka.
��Nie. Tylko co z Molvim? Ciekawi mnie, co si� z nim p�niej stanie.
Shaun Wallace podrapa� si� po brodzie, rozejrza� po sawannie i z kpi�cym wyrazem twarzy poprawi� kombinezon na ramionach.
��Pewnie zostanie tam, gdzie jest�� stwierdzi�a ch�odno Kelly.�� Nigdy go nie wypu�cisz.
��Potrzebuj� cia�a, i to bardzo. Je�li mi�dzy nami znajdzie si� ksi�dz, poprosz� go o rozgrzeszenie.
��Je�eli m�wisz prawdꠗ rzek� Reza z wahaniem, ogniskuj�c czujnik optyczny na pow�oce czerwonych chmur�� to lepiej, �eby�my wydostali si� st�d jak najszybciej. Powiedz, kiedy ma si� zdarzy� to spektakularne znikni�cie planety?
��No� kilka dni wam jeszcze zosta�o. Ale nie macie ju� statk�w, �eby st�d odlecie�. Przykro mi.
��A wi�c dlatego nie stawia�e� oporu? Bo i tak nie mamy mo�liwo�ci ucieczki?
��O nie, nie zrozum mnie �le. Bo widzisz, nie bardzo mnie ci�gnie do moich ziomk�w. Bokiem mi ju� wychodz�, wi�c polubi�em samotno��. Wybra�em �ycie w puszczy. Siedem wiek�w z t� zgraj� w zupe�no�ci mi wystarczy.
��To znaczy, �e nam pomo�esz?
Uni�s� g�ow� i zerkn�� przez rami� na drugi poduszkowiec.
��Nie b�d� wam przeszkadza��� o�wiadczy� wspania�omy�lnie.
��Wielkie dzi�ki.
��Ale to wam si� na wiele nie zda.
��Jak to?
��Obawiam si�, �e trudno wam b�dzie znale�� bezpieczny zak�tek. Ca�kiem sporo moich koleg�w odlecia�o waszymi statkami.
��No to si� popieprzy�o!�� warkn�a Kelly.
Shaun Wallace nachmurzy� czo�o z niesmakiem.
��Hej�e, nie przystoi panience takich s��w u�ywa�.
Kelly postara�a si�, aby uchwyci� wyra�nie twarz Irlandczyka.
��Chcesz powiedzie�, �e cokolwiek dzieje si� na Lalonde, zdarzy si� r�wnie� na innych planetach?
��Tak twierdz�. W za�wiatach przebywaj� nieprzebrane t�umy udr�czonych dusz. Wszystkie po��daj� mi�ego, �wie�ego cia�a.
Twoje mog�oby si� komu� bardzo spodoba�.
��Ono jest ju� zaj�te, wype�nione po brzegi.
W jego oczach b�ysn�o ponure rozbawienie.
��A my�lisz, �e moje jakie by�o?
��I wszystkie te �wiaty, na kt�rych wyl�duj� op�tani, zostan� uwi�zione w tunelach?
��Ci�gle u�ywasz tego �miesznego s�owa: tunel. Kojarzy mi si� z korytarzykiem robaka, nad kt�rym le�y kupka ziemi, dzi�ki czemu w�dkarz poznaje, co si� chowa w �rodku.
��Mam na my�li luki w przestrzeni. Szczeliny, kt�rymi mo�na przechodzi�.
��Naprawd�? W takim razie m�wimy o tej samej rzeczy. To mi si� nawet podoba: szczelina w niebie, kt�r� mo�na przej�� na drug� stron� t�czy.
Jak w ba�ni. S�owa te pojawia�y si� raz za razem w wyobra�ni Kelly, obwiedzione hologramowym fioletem nad postaci� szalonego zmar�ego Irlandczyka, kt�ry u�miecha� si� jadowicie na widok jej zmieszania. �wiaty porwane ze swych orbit przez armie umarlak�w. Jak w ba�ni. Jak w ba�ni. Jak w ba�ni�
Fenton, warcz�c, poderwa� si� na nogi z obna�onymi k�ami i sier�ci� zje�on� na karku. Shaun Wallace popatrzy� na psa z niepokojem. Kelly zaobserwowa�a drobne bia�e ogniki na czubkach jego palc�w. Fenton odwr�ci� jednak g�ow� w g�r� rzeki i g�o�no zaszczeka�.
Jalal obraca� ju� karabin magnetyczny. Dostrzeg� wielkiego zwierza, kt�ry czai� si� w wysokiej nadbrze�nej trawie trzydzie�ci pi�� metr�w od poduszkowc�w. Pami�� dydaktyczna z og�ln� wiedz� o Lalonde podpowiedzia�a mu, �e to krokolew, drapie�nik poluj�cy na r�wninach, postrach nawet sejas�w. I nic dziwnego: olbrzym mia� cztery metry d�ugo�ci i musia� wa�y� co najmniej p� tony.
Mia� p�ow� sier�� zlewaj�c� si� z kolorem trawy, przez co trudno go by�o zauwa�y� go�ym okiem. Na szcz�cie w podczerwieni jarzy� si� jak pochodnia. �eb zdawa� si� przeszczepiony z ziemskiego rekina: paszcza pe�na z�b�w i ma�e, pa�aj�ce ��dz� mordu oczka.
Zamkn�a si� na nim niebieska kratka celownika. Jalal wystrzeli� pocisk wybuchowy.
Wszyscy si� skulili, Kelly zas�oni�a r�kami uszy. Nast�pi�a o�lepiaj�ca eksplozja, po kt�rej wzbi� si� na dwadzie�cia metr�w w g�r� s�up fioletowej plazmy i grud ziemi. Wierzcho�ek s�upa sp�aszczy� si�, a po rzece rozszed� pier�cie� pomara�czowych, przydymionych p�omieni. Rozdzieraj�cy huk z �atwo�ci� zag�uszy� g�uchy werbel, jakim �egna�a ich czerwona chmura.
Kelly ostro�nie unios�a g�ow�.
��Chyba go za�atwi�e��� odezwa� si� Theo z przek�sem, omijaj�c szerokim �ukiem rozko�ysan� wod�, kt�ra wlewa�a si� do nowego krateru. Na brzegu pali�o si� p�kole trawy.
��Hej, to krwio�ercze bydlaki!�� zaprotestowa� Jalal.
��Ten ju� na pewno nim nie jest, co potwierdzi ka�dy cz�owiek w promieniu pi�ciu kilometr�w�� powiedzia�a Ariadn�.
��Ty by� pewnie wymy�li�a co� lepszego?
��Przesta�cie�� wda� si� w sp�r Reza.�� Mamy na g�owie powa�niejsze zmartwienia.
��Uwierzy�e� w to, co opowiada� ten debil?�� spyta�a Ariadn�, wskazuj�c kciukiem na Wallace�a.
��Cz�ciowo�� odpar� ogl�dnie Reza.
��Dzi�kuj�.�� Shaun Wallace przygl�da� si� bacznie p�on�cym brzegom jamy, gdy poduszkowiec mija� j� w p�dzie.�� Celny strza�. Te stare krokolwy zawsze mi nap�dza�y stracha. Lucyfer musia� by� w formie, kiedy je wymy�la�.
��Zamknij si�!�� burkn�� Reza.
Czujnik optyczny zogniskowany na skraju czerwonej chmury pokaza� mu samotn� odro�l, kt�ra zaczyna�a si� wyd�u�a� nad korytem w�skiej rzeki. Reza ocenia�, �e nie zostan� przez ni� dogonieni, tym niemniej by� to widomy i niepokoj�cy dow�d na to, i� op�tani mieszka�cy planety �ledz� kroki oddzia�u zwiadowczego.
Otworzy� kana� ��czno�ci z blokiem nadawczo-odbiorczym i datawizyjnie przes�a� ci�g instrukcji. Urz�dzenie pr�bowa�o odebra� sygna�y satelit�w telekomunikacyjnych. Dwa z pi�ciu, kt�re czarne jastrz�bie rozmie�ci�y na orbicie geostacjonarnej, znajdowa�y si� nad horyzontem i ci�gle nadawa�y. Do jednego z nich blok wys�a� sp�jn� wi�zk� promieniowania, prosz�c o po��czenie z kt�rym� z okr�t�w nale��cych do floty Terrance�a Smitha. Komputer satelity odpowiedzia�, �e aktualnie �aden statek nie jest po��czony z sieci� dowodzenia. Przechowywa� jednak w pami�ci pewn� wiadomo��. Reza przes�a� osobisty szyfr dost�pu.
�Wiadomo�� o ograniczonym dost�pie wy��cznie na u�ytek Rezy�� rozleg� si� g�os Joshui CaWerta z bloku procesorowego.�� Musz� mie� pewno��, �e wiadomo�� odbierzesz ty i nikt inny. Satelita zosta� zaprogramowany, aby przekaza� j� bezpieczn� wi�zk� kierunkow�. Je�eli w promieniu pi�ciuset metr�w od was s� wrogowie, kt�rzy mog� przechwyci� wiadomo��, to jej nie odbieraj. Aby odczyta� nagranie, podaj nazwisko osoby, kt�ra w tamtym roku por�ni�a mnie z Kelly�.
Koniuszek czerwonej chmury by� jeszcze par� kilometr�w za nimi. Reza popatrzy� na Shauna Wallace�a.
��Czy kt�ry� z twoich przyjaci� mo�e teraz przechwyci� transmisj� radiow�?
��No c�, kilku mieszka w starych gospodarstwach na sawannie, ale to kilka mil st�d. Czy to wi�cej ni� pi��set metr�w?
��Tak. Kelly, poprosz� o nazwisko.
Obrzuci�a go lodowatym u�miechem.
��Pewnie teraz si� cieszysz, �e nie zostawi�e� mnie w Pamiers?
Jalal zarechota�.
��No to ci� za�y�a, Reza.
��Tak�� wycedzi� w odpowiedzi.�� Ciesz� si�, �e nie zostawi�em ci� w Pamiers. A teraz nazwisko.
Kelly otworzy�a kana� ��czno�ci z jego blokiem nadawczo-odbiorczym i przes�a�a: �Ione Saldana�.
Nast�pi�a chwila ciszy, podczas kt�rej na fali no�nej pojawia�y si� tylko kr�tkie pikni�cia.
�Widz�, Kelly, �e pami�� ci dopisuje. W porz�dku, oto z�a nowina: porwane statki walcz� z flot� Smitha i eskadr� Saldany. Na orbicie toczy si� zaci�ta bitwa. �Lady Makbet� wysz�a z tarapat�w, ale i jej si� oberwa�o. Mo�e to kiedy� opiszesz. Zamierzam skoczy� na Muror�. Edeni�ci maj� tam stacj� na orbicie, wi�c przeprowadzimy w doku najwa�niejsze naprawy. Za dwa dni powinni�my usun�� uszkodzenia, potem po was wr�cimy. S�uchajcie wszyscy: tylko jeden jedyny raz okr��ymy planet�. Mam nadziej�, �e pos�uchali�cie mojej rady i teraz zmykacie ile si� w nogach od tej czerwonej chmury. Niech wasz blok nadawczo-odbiorczy czeka w pogotowiu na m�j sygna�. Je�li chcecie, �ebym was zabra�, trzymajcie si� z dala od nieprzyjaciela. To by by�o na tyle, szykujemy si� do skoku.
�ycz� powodzenia. Zobaczymy si� za dwa, mo�e trzy dni�.
Kelly wspar�a g�ow� na r�kach. Sam d�wi�k jego g�osu fantastycznie koi� nerwy. Spryciarz wymiga� si� od walki. Teraz mia� wr�ci�, �eby ich uratowa�. Joshua, ty cudowny skurczybyku! Star�a �zy z policzk�w.
Shaun Wallace poklepa� j� czule po ramieniu.
��Tw�j kawaler, co?
��Tak. W pewnym sensie.�� Poci�gn�a nosem i oficjalnie otar�a resztk� �ez z twarzy.
��Wygl�da mi na zacnego ch�opaka.
��Bo nim jest.
Reza przes�a� pasa�erom drugiego poduszkowca streszczenie wydarze�.
��Ca�kowicie zgadzam si� z Joshu�, odt�d b�dziemy unika� op�tanych i czerwonej chmury. Misj� uwa�am za zako�czon�. Nie dajmy si� zabi� i zr�bmy wszystko, �eby zebrane przez nas informacje dotar�y do w�adz Konfederacji. To s� teraz nasze g��wne zadania. Pop�yniemy rzek� a� do osady Tyratak�w i tam postaramy si� wytrwa� do powrotu �Lady Makbet�.
Tyratak�w zwabi� na Lalonde pewien krzew o nazwie rygar.
Kiedy LDC zbiera�o fundusze na wsparcie swych inwestycji, przes�a�o pr�bki autochtonicznych ro�lin obu ksenobiotycznym cz�onkom Konfederacji; przy tego typu przedsi�wzi�ciach by�o to powszechnie praktykowane dzia�anie, zmierzaj�ce do pozyskania pomocy ze wszystkich mo�liwych stron. Kiintowie jak zwykle odm�wili wsp�udzia�u, jednak�e Tyratakowie odkryli w male�kich jagodach rygara przepyszny smako�yk. Ze zmielonych owoc�w sporz�dza�o si� zimny nap�j albo po dodaniu cukru wyrabia�o ci�gliwe s�odycze. Zdaniem negocjator�w Towarzystwa, dla Tyratak�w by� to ekwiwalent czekolady. Na og� zamkni�tych w sobie ksenobiont�w tak bardzo zauroczy�a perspektywa masowej uprawy rygara, �e razem z w�asn� organizacj� kupieck� zgodzili si� w��czy� do dzie�a zak�adania kolonii i wykupili czteroprocentowy pakiet udzia��w w przedsi�wzi�ciu. Dopiero po raz trzeci od wst�pienia do Konfederacji Tyratakowie zasiedlali wsp�lnie z lud�mi nowo odkryt� planet�, co dawa�o tak potrzebny presti� borykaj�cemu si� z licznymi problemami Towarzystwu. Zarz�d LDC mia� tym wi�ksze powody do zadowolenia, i� ludziom jagody rygara smakowa�y jak olej ro�linny, wi�c nie zachodzi�a obawa, �e mi�dzy nimi a Tyratakami wybuchnie w przysz�o�ci konflikt interes�w.
Pi�� lat po tym, jak z nieba spad�y kontenery zrzutowe b�d�ce zal��kiem Durringham, na planet� przyby�a pierwsza grupa par rozp�odowych, kt�re osiedli�y si� u podn�y �a�cucha g�rskiego�� na po�udniowych rubie�ach dorzecza Juliffe, gdzie wyst�powa� pospolicie rygar. Wieloletnie plany gospodarcze LDC przewidywa�y, �e siedziby ludzi i Tyratak�w, powstaj�ce coraz dalej od pierwszych o�rodk�w osadnictwa, spotkaj� si� gdzie� przy granicy dorzecza.
W tym czasie obie rasy mia�y by� ju� finansowo samowystarczalne, prowadzi� handel wymienny i osi�ga� dobrobyt. Ta chwila wci�� jednak by�a melodi� dalekiej przysz�o�ci. �adna z osad ludzkich po�o�onych najdalej od Durringham nie wysz�a poza poziom zamo�no�ci Schuster czy Aberdale, a i na plantacjach Tyratak�w zbierano ledwie tyle rygara, �eby zape�ni� �adownie dw�ch statk�w, kt�re co rok przybywa�y po plony. Kontakt mi�dzy obiema spo�eczno�ciami by� minimalny.
P�nym popo�udniem, kiedy trawiaste r�wniny zaczyna�y pochyla� si� na niskim przedg�rzu, najemnicy z oddzia�u zwiadowczego ujrzeli pierwsz� sadyb� Tyratak�w. Nie mog�o by� mowy o pomy�ce: ponura ��tobr�zowa wie�a o wysoko�ci dwudziestu pi�ciu metr�w, zw�aj�ca si� lekko ku g�rze, mia�a okr�g�e okna zaklejone �nie�nobia�ymi p�cherzami. Ten styl wykszta�ci� si� przed z g�r� siedemnastoma tysi�cami lat na porzuconej ju� ojczystej planecie Tyratak�w, MastritPJ, i by� powielany na ka�dej planecie w galaktyce, do kt�rej dociera�y ich kolonizacyjne arki kosmiczne.
Wie�a sta�a nad rzek� jak samotna stra�nica. Octan okr��y� j� kilka razy, zauwa�aj�c niewyra�ne obrysy ogrod�w i p�l, na kt�re ponownie wdziera�y si� krzewinki i trawa. Na dachu wie�y, gdzie wiatr nawia� kurz i ziemi�, w szparach pod murkiem rozpleni�y si� mchy i chwasty.
��Zupe�ny brak ruchu�� oznajmi� Pat.�� Mam wra�enie, �e od trzech, czterech lat nikt ju� tu nie mieszka.
Zebrali si� tu� za wie��, wci�gn�wszy poduszkowce na brzeg.
Rzeka p�yn�a tu w�skim, o�miometrowym korytem; w zasadzie by� to ju� strumie�, do tego us�any g�azami, kt�re w praktyce uniemo�liwia�y skuteczn� nawigacj�. Po raz pierwszy odk�d rankiem wyl�dowali na planecie, nie widzieli w pobli�u �nie�nych lilii: na wodzie ko�ysa�y si� apatycznie jedynie u�amane ko�ce ich �odyg.
��To normalne u Tyratak�w�� powiedzia� Sal Yong.�� Z domu korzysta si� tylko raz. Po �mierci rozp�odowc�w zamyka si� go i robi z niego grobowiec.
Reza po��czy� si� z blokiem inercjalnego naprowadzania.
��Sze�� kilometr�w na po�udniowy wsch�d st�d s� plantacje i wie� CoastucRT. Po drugiej stronie wzniesienia.�� Przes�a� reszcie datawizyjn� map�.�� Ariadn�, przejad� t�dy poduszkowce?
Omiot�a czujnikami optycznymi pag�rkowat� krain�, kt�ra rozci�ga�a si� u podn�y g�r.
��Powinny sobie poradzi�. Trawa tu ni�sza ni� na sawannie i nie ma tyle kamieni.�� Kiedy skierowa�a spojrzenie na zach�d, dostrzeg�a kolejne trzy ciemne wie�e, rysuj�ce si� wyra�nie na tle monotonnego krajobrazu. Znajdowa�y si� w cieniu: g�ste, czarne chmury deszczowe par�y ju� ku nim nad g�rskimi stokami. Po wyj�ciu z d�ungli mogli wreszcie cieszy� si� rze�kimi powiewami wiatru.
Obejrzawszy si� za siebie, zobaczy�a czerwon� chmur� rozprzestrzeniaj�c� si� na ca�y p�nocny horyzont; byli z ni� prawie na r�wnej wysoko�ci, bo przez ostatnie godziny, kiedy uciekali, teren stale si� wznosi�. Niebo nad chmur� by�o nieskazitelnie b��kitne.
Kelly poczu�a pierwsze krople m�awki na ods�oni�tych ramionach, gdy wsiada�a z powrotem do poduszkowca. Wygrzeba�a z plecaka kurtk� przeciwdeszczow�; g�rn� cz�� pancernego kombinezonu, nie mog�cego si� ju� na nic przyda�, porzuci�a w d�ungli.
��Wybacz�� zwr�ci�a si� do Wallace�a, kiedy obok niej usiad��� ale mam tylko jedn�. Inni w og�le ich nie potrzebuj�.
��Nie musisz si� o mnie troszczy�, Kelly.�� Kombinezon Irlandczyka zrobi� si� ciemnoniebieski, a materia� sztywniejszy. Mia� teraz na sobie sztormiak identyczny z tym, kt�ry ona trzyma�a w r�ku; nie zapomnia� nawet o nie rzucaj�cym si� w oczy logo Collinsa na lewym ramieniu.�� Widzisz? Stary Shaun umie o siebie zadba�.
Kelly z konsternacj� pokiwa�a g�ow� (ciesz�c si� w duchu, �e wszystko nagrywa si� do kom�rki pami�ciowej). Po�piesznie okry�a si� kurtk�, gdy� ciep�y deszczyk pada� coraz intensywniej.
��A co z jedzeniem?�� zapyta�a, kiedy Theo przeprowadzi� poduszkowiec nad szczytem nadbrze�nej skarpy i skierowa� pojazd w stron� wioski Tyratak�w.
��Mn� si� nie przejmuj. Nie dla mnie delikatesy. Jestem zwolennikiem prostych przyjemno�ci.
Pogrzeba�a w plecaku, sk�d po chwili wyci�gn�a tabliczk� czekolady o tarretowym smaku. �aden z najemnik�w nie zabra� ze sob� prowiantu: dzi�ki udoskonalonej przemianie materii mogli w niesko�czono�� �ywi� si� ro�linami, poniewa� ich silne enzymy �o��dkowe trawi�y wszystko, co tylko sk�ada�o si� z bia�ek i w�glowodor�w.
Shaun Wallace jad� d�u�sz� chwil� w milczeniu.
��Ca�kiem dobre�� o�wiadczy� na koniec.�� Przypominaj� mi si� bor�wki, com je zrywa� w ch�odny ranek.�� U�miechn�� si� szeroko.
Kelly nie�wiadomie odwzajemni�a u�miech.
Poduszkowce porusza�y si� znacznie wolniej po l�dzie ni� na wodzie. Pryzmy g�adkich kamieni i w�skie rozpadliny utrudnia�y zadanie pilotom. Na domiar z�ego la�o jak z cebra.
Pat wys�a� or�a na p�noc, �eby nie mokn�� tak jak oni. Na polecenie Rezy psy bieg�y przodem, badaj�c teren. Z ty�u na sawannie by�o sucho i s�onecznie�� stanowi�a swoist� stref� buforow� mi�dzy zjawiskami naturalnymi i ponadnaturalnymi. Niebo przeora�y pierwsze b�yskawice.
��Zaczynam t�skni� za rzek��� mrukn�� sm�tnie Jalal.
��Ciesz si�, �e� nie pozna� Lalonde wcze�niej�� odezwa� si� Shaun Wallace.�� To tylko kapu�niaczek. Nie takie deszczyska tu widywano, nim wr�cili�my z za�wiat�w.
Najemnik zignorowa� t� wzmiank� o mocy op�tanych. Podejrzewa�, �e Shaun Wallace toczy z nimi cich� wojn� nerw�w, zasiewa w ich sercach ziarna niepewno�ci i zniech�cenia.
��Tu si� zatrzymamy�� rozkaza� Reza datawizyjnie Theo i Salowi Yongowi, kt�ry pilotowa� drugi pojazd.�� Wypu��cie powietrze.
Pojazdy opad�y przy cichn�cym szumie wirnik�w, zgniataj�c twarde �d�b�a trawy, na kt�rych siad�y lekko przechylone. Ulewa skr�ci�a widoczno�� do dwudziestu pi�ciu metr�w i nawet udoskonalone siatk�wki niewiele pomaga�y. Kelly z trudem dostrzeg�a sylwetk� Ryalla. Pies nieufnie obw�chiwa� wielki piaskowoszary g�az.
Reza odpi�� pas z magazynkami i razem z nim od�o�y� karabinek impulsowy. Przeskoczywszy nadburcie, ruszy� w stron� niespokojnego psa. Kelly star�a z twarzy lepkie krople deszczu. Stru�ki wody wi�y si� wok� ko�nierza kurtki i sp�ywa�y jej po szyi. Bi�a si� nawet z my�l�, czyby nie w�o�y� z powrotem he�mu pow�okowego�� wszystko, byle tylko obroni� si� przed uprzykrzonymi atakami wilgoci.
Reza przystan�� pi�� metr�w od br�zowego wzg�rka i wolno rozchyli� ramiona; deszcz sp�ywa� swobodnie po szarej sk�rze jego palc�w. Krzykn�� co�, czego wskutek wiatru i ulewy nie m�g� zinterpretowa� nawet jej profesjonalny program do obr�bki d�wi�ku.
Gdy wyt�y�a wzrok, poczu�a nagle ch��d wody pod koszulk�. G�az uni�s� si� lekko na czterech masywnych nogach. Kelly westchn�a ze zdumienia. Pami�� dydaktyczna z og�ln� wiedz� o Konfederacji da�a jej natychmiastow� odpowied�: Tyratak z kasty �o�nierzy.
��Diabli go tu nadali�� mrukn�� Jalal.�� Oni �yj� w klanach, pewnie b�dzie ich wi�cej.�� Zacz�� skanowa� okolic�, na pr�no jednak, gdy� w rz�sistym deszczu nawet podczerwie� nie mog�a w niczym pom�c.
Tyratak z kasty �o�nierzy by� wielko�ci konia, cho� mia� kr�tsze nogi. Tak�e g�owa, lekko uniesiona na grubej, muskularnej szyi, przypomina�a ko�ski �eb. Nie da�o si� zauwa�y� uszu ani nozdrzy.
Uk�ad podw�jnych warg w otworze g�bowym wygl�da� jak dwa ma��e, jeden wewn�trz drugiego. Rdzawa sk�ra, o kt�rej Kelly pocz�tkowo my�la�a, �e jest g�adka jak pancerz egzoszkieletu, pokryta by�a �uskami. Wzd�u� kr�gos�upa bieg�a kr�tko przystrzy�ona br�zowa grzywa. Od podstawy szyi odchodzi�a para ramion zako�czonych dziewi�ciopalcowymi okr�g�ymi d�o�mi, a przy �opatkach wyrasta�y w�skie czu�ki, odgi�te do ty�u i przylegaj�ce do cia�a.
Tyratak m�g� na pierwszy rzut oka wydawa� si� zwierz�ciem, lecz w r�ku trzyma� wielk� strzelb� o absolutnie nowoczesnym wygl�dzie. Szyj� opina� mu szeroki pas podobny do uprz�y, w kt�ry wetkn�� granaty i magazynki z energi�.
Z wyci�gni�tego bloku procesorowego wysun�a si� teleskopowo w�ska kolumna projektora AV.
��Wycofajcie st�d swoje pojazdy�� rozleg� si� metaliczny g�os w szumie deszczu.�� Ludzie nie maj� tu ju� prawa wst�pu.
��Szukamy schronienia na noc�� odpar� Reza.�� Nie mo�emy wraca� na p�noc, sami przecie� widzieli�cie t� czerwon� chmur�.
��Nie chcemy tu ludzi.
��Dlaczego? Musimy gdzie� przenocowa�. Powiedz, co si� sta�o?
��Ludzie stali siꅠ� Blok wyda� z siebie melodyjne �wierkni�cie.�� Brak dos�ownego t�umaczenia, najbli�sze okre�lenie: elementarni. CoastucRT ucierpia� od zniszcze�, skradziono kosmolot kupc�w. Ludzie w amoku zabijali rozp�odowce i cz�onk�w innych kast. Nie macie pozwolenia na wej�cie.
��Wiem o zamieszkach w wioskach ludzi. Towarzystwo Rozwoju Lalonde przys�a�o nas, �eby�my spr�bowali przywr�ci� tu porz�dek.
��W takim razie pr�bujcie. Wr��cie do swoich wiosek i zaprowad�cie porz�dek.
��Starali�my si�, ale opanowanie sytuacji przerasta nasze mo�liwo�ci. Nast�pi�a gro�na inwazja nieznanego pochodzenia.�� Jako� nie umia� prze�ama� si� i powiedzie�: op�tanie. Blok procesorowy milcza�. Podejrzewa�, �e rozmawia z rozp�odowcem, gdy� cz�onkowie kasty �o�nierzy byli tylko w niewielkim stopniu �wiadomi� Nie to, �eby chcia� si� z takim zmierzy�.�� Mo�emy pom�wi� o tym, co da si� zrobi�, �eby uchroni� was przed dalszymi atakami. Moi ludzie s� wyszkoleni do walki i dobrze wyposa�eni, z pewno�ci� zwi�ksz� wasze mo�liwo�ci obronne.
��Zgoda. Wejdziesz w pojedynk� do CoastucRT i zapoznasz si� z sytuacj�. Je�li stwierdzisz, �e istotnie jeste�cie w stanie przygotowa� nas do obrony, tw�j oddzia� b�dzie m�g� wej�� i pozosta�.
��Reza�� przes�a�a datawizyjnie Kelly,�� Zapytaj go, czy mog� ci towarzyszy�. Prosz�.
��B�d� potrzebowa� dw�ch os�b do pomocy, aby do zmierzchu obejrze� dok�adnie teren wok� osady�� powiedzia� na g�os, dodaj�c datawizyjnie:�� No to jeste�my kwita.
��Najzupe�niej�� odpowiedzia�a.
��Ale tylko dw�ch�� zgodzi� si� metaliczny g�os.�� I nie mog� mie� przy sobie broni. Nasi �o�nierze zapewni� im ochron�.
��B�dzie, jak sobie �yczycie.
Odwr�ci� si� i ruszy� z powrotem do poduszkowca, zapadaj�c si� po kostki w b�otnistych ka�u�ach. Projektor AV bloku procesorowego zacz�� emitowa� d�wi�czne �wisty i pohukiwania, b�d�ce g�oskami j�zyka Tyratak�w. Przez deszcz przedziera�y si� odpowiedzi, wobec czego najemnicy wzmocnili do maksimum czu�o�� czujnik�w, daremnie pr�buj�c okre�li� po�o�enie innych przedstawicieli kasty �o�nierzy.�� Ariadn�, p�jdziesz ze mn� i z Kelly. Potrzebuj� kogo�, kto nale�ycie zbada teren. Reszta tutaj zaczeka. Postaramy si� wr�ci� przez zmrokiem. Zostawiam na warcie Fentona i Ryalla.
Przez ca�� drog� do wioski obok poduszkowca truchtali dwaj �o�nierze o�� zdawa�oby siꠗ niespo�ytych si�ach. Ich czu�ki podryguj�ce w biegu, o czym dowiedzia�a si� Kelly z pami�ci dydaktycznej, by�y odpowiednikami ogon�w�� pomaga�y im utrzyma� r�wnowag�. W�a�ciwie to nie by�a pewna, kogo mieli ochrania�.
Strzelby w ich r�kach stwarza�y niezwyk�y widok; do istot, kt�re ewoluowa�y w czasach preindustrialnych, specjalizuj�c si� w walkach z wojownikami wrogich plemion, pasowa�yby bardziej strza�y i �uki.
Po przejrzeniu ca�ej pami�ci dydaktycznej Kelly wiedzia�a ju�, �e wyspecjalizowane wymiona rozp�odowc�w (jedynych w pe�ni �wiadomych Tyratak�w) wydziela�y swego rodzaju chemiczne programy steruj�ce. Uk�adana przez rozp�odowca sekwencja instrukcji�� kt�rych ro�lin nie wolno zjada�, jak pos�ugiwa� si� okre�lonym narz�dziem elektrycznym�� modyfikowa�a w gruczo�ach odpowiedni �a�cuch moleku�. Ka�de polecenie za�adowane do m�zgu osobnika z kasty wasali (istnia�o ich sze�� gatunk�w) zawsze mog�o zosta� uaktywnione prost� werbaln� komend�. Substancje chemiczne znajdowa�y r�wnie� zastosowanie w nauczaniu m�odych rozp�odowc�w, upodabniaj�c proces kszta�cenia do imprint�w dydaktycznych adamist�w i afinicznych lekcji edenist�w.
Deszcz powoli ustawa�, kiedy poduszkowiec wjecha� na szczyt wzniesienia g�ruj�cego nad osad�. Kelly potoczy�a wzrokiem po rozleg�ej dolinie. Na wszystkich jej �agodnie spadaj�cych zboczach za�o�ono plantacje. Na powierzchni blisko dwudziestu kilometr�w kwadratowych ziemi� oczyszczono z trawy i zaro�li, a na wyr�wnanych i nawodnionych terasach posadzono m�ode krzewy rygara. Sama wie� roz�o�y�a si� na dnie doliny; kilkaset identycznych ciemnobr�zowych wie� sta�o w koncentrycznie rozmieszczonych kr�gach wok� parku po�o�onego w �rodku wioski.
Reza wprowadzi� poduszkowiec na wij�c� si� serpentynami dro�yn� i ruszy� w d� zbocza. Przy szmaragdowozielonych krzewach pracowali liczni przedstawiciele kasty farmer�w: przycinali p�dy, wyrywali chwasty, naprawiali p�ytkie rowy odwadniaj�ce.
Farmerzy byli nieco mniejsi od �o�nierzy, lecz mieli mocniejsze ramiona i tego rodzaju krzep�, kt�ra kojarzy�a si� z wo�ami lub ko�mi z rasy szajr�w. Sporadycznie napotykali przemykaj�cych w zaro�lach cz�onk�w kasty my�liwych; niewiele wi�ksi od ps�w Rezy, odznaczali si� w�ciek�� �ywio�owo�ci�, przed kt�r� prawdopodobnie m�g�by zadr�e� krokolew. Ilekro� pojawia� si� my�liwy, �o�nierze eskorty �wistali i pohukiwali, a wtedy odwraca� si� pos�usznie i znika�.
Dopiero kiedy poduszkowiec zjecha� na dno doliny, da�o si� zauwa�y� pierwsze �lady zniszcze�. Kilkana�cie wie� z zewn�trznego kr�gu mia�o naruszon� konstrukcj�, a po pi�ciu pozosta�y jedynie poszarpane kikuty stercz�ce z gruzowiska. Barbarzy�sko osmalone mury zdawa�y si� pokryte jakim� ekscentrycznym graffiti.
Na polach uprawnych po obu stronach drogi widnia�y liczne jamy. �lady po trafieniach pocisk�w wybuchowych, doszed� do wniosku Reza. Kasta �o�nierzy musia�a tu stawi� zaciek�y op�r napastnikom. Sam� drog� trzeba by�o po�ata� w wielu miejscach.
Osad� obiega� �wie�o usypany wa� ziemny, po�o�ony w odleg�o�ci stu metr�w od zewn�trznego kr�gu wie� mieszkalnych. U podstawy obwa�owa� harowali farmerzy, u�ywaj�c �opat, kt�re nawet Sewell ud�wign��by z trudno�ci�.
��Zostawcie tutaj sw�j pojazd�� nakaza� im syntetyczny g�os z bloku procesorowego, gdy zbli�yli si� na dwadzie�cia metr�w do ziemnej barykady.
Reza wy��czy� nap�d i zakodowa� dost�p do baterii. Gdy wyszli z poduszkowca, �o�nierze poprowadzili ich do osady.
Z bliska zwraca�a uwag� surowo�� stylu, w jakim zbudowano wie�e�� czteropi�trowe budowle z oknami rozstawionymi w zawsze takich samych regularnych odst�pach. Zosta�y wzniesione przez najliczniejsz� w�r�d wasali kast� budowniczych, kt�rzy prze�uwali ziemi�, mieszaj�c j� w przewodach g�bowych z epoksydowym zwi�zkiem chemicznym, dzi�ki czemu powstawa� silny materia� wi���cy. G�adkie �ciany wygl�da�y jak wyci�ni�te w matrycy, jakby wie�e powsta�y w ca�o�ci w gigantycznym piecu do wypalania ceramiki. Da�o si� r�wnie� dostrzec pewne nowoczesne dodatki: pasy baterii s�onecznych oplata�y szczyty wi�kszo�ci mur�w, metalowe rury kanalizacyjne wystawa�y pogi�te ze zgliszczy. Wszystkie okna by�y przeszklone.
Ka�d� wie�� otacza�y ogr�dki, gdzie paliki i trelia�e dawa�y oparcie wybuja�ej g�stwie ��tych ro�lin, sprowadzonych przez Tyratak�w z ich rodzimej planety. Brukowane dr�ki wysadzane by�y szpalerami drzew owocowych, kt�rych wielkie li�cie zapewnia�y cie� w s�oneczne dni.
Mi�dzy wie�ami spotyka�o si� mniejsze spichlerze i warsztaty z pojedynczymi p�okr�g�ymi drzwiami. Na zewn�trz parkowa�y furmanki, a czasem nawet pojazdy mechaniczne.
��Trudno oceni�, kto jest bardziej nerwowy, my czy oni�� wyrecytowa�a Kelly, zapisuj�c swoje s�owa w nanosystemowej kom�rce pami�ciowej.�� Tyratakowie z kasty �o�nierzy to pot�ni wojownicy, nie m�wi�c ju� o my�liwych, a mimo to op�tani wyrz�dzili im tyle krzywdy. Nikt si� nie troszczy o zw�oki cz�onk�w kasty wasali, kt�re wida� na p� zagrzebane w szcz�tkach wie� na obrze�ach wioski. Wszyscy s� zaj�ci umacnianiem fortyfikacji. To wyj�tkowe odst�pstwo od zwyczaj�w pogrzebowych, lecz teraz Tyratakowie my�l� przede wszystkim o niebezpiecze�stwie, jakie zagra�a im ze strony ludzi. W samej wiosce panuje niewielki ruch, je�li nie liczy� wasali pracuj�cych przy wa�ach. Drogi s� puste. Nie widz� �adnego rozp�odowca. �o�nierze prowadz� nas pewnym krokiem w g��b wioski. Z daleka, od strony parku, dochodzi g�os wielkiej rzeszy Tyratak�w. O w�a�nie, pos�uchajcie tylko tego �wistu, kt�ry wznosi si� i opada w powolnym, miarowym rytmie. Pewnie setki Tyratak�w �piewaj� jednym g�osem, aby uzyska� taki efekt.
�o�nierze wyprowadzili ich na jedn� z dr�g docieraj�cych promieni�cie do samego parku. Dok�adnie po�rodku osady sta�a olbrzymia srebrnoszara budowla o wr�cz niewiarygodnym kszta�cie.
Wygl�da�a na dwustumetrowy dysk wsparty pi��dziesi�t metr�w nad ziemi� przez sto�kow� kolumn�, kt�rej czubek ledwie dotyka� ziemi; identyczny sto�ek wznosi� si� na szczycie tej idealnie symetrycznej budowli. �wiat�o zachodz�cego s�o�ca odbija�o si� w niej md�ymi, czerwonoz�otymi refleksami. Kraw�d� dysku wspiera�o sze�� olbrzymich �uk�w podporowych, aby pieczo�owicie wywa�ona konstrukcja nie przewr�ci�a si� na bok.
Troje ludzi przypatrywa�o si� milcz�co tak imponuj�cemu dzie�u. Ro�li budowniczowie poruszali si� ospale wzd�u� podp�r i po powierzchni dysku. Trwa�y jeszcze prace wyko�czeniowe przy wierzcho�ku g�rnego sto�ka: na drewnianym rusztowaniu stali rz�dem robotnicy, oblepiaj�c wolno �cian� swym organicznym cementem.
Za nimi druga ekipa pokrywa�a �w schn�cy cement lepkim �luzem, kt�ry mieni� si� jak olejowy ornament, p�ki nie stwardnia�, nabieraj�c charakterystycznego srebrzystego odcienia.
Kelly zamkn�a ca�� budowl� w jednym wprawnym uj�ciu, po czym Skupi�a wzrok na jej otoczeniu. W miejsce parku powsta�a p�ytka glinianka, gdy� nie by�o czasu na zwo�enie z daleka materia�u na dysk i podpory. Na jej dnie, wok� majestatycznej budowli, zebra�y si� tysi�ce Tyratak�w z kasty rozp�odowc�w. Siedzieli w b�ocie na zadnich nogach, z wyprostowanymi czu�kami, nuc�c woln�, patetyczn� pie��, kt�ra brzmia�a �a�o�nie, niemal jak b�aganie. Istoty skrzywdzone bez powodu szuka�y przyczyny�� jak wiele im podobnych w otch�aniach galaktyki.
W swej pami�ci dydaktycznej Kelly nie znalaz�a odniesie� do religii Tyratak�w. Nanosystemowa wyszukiwarka, po bardziej szczeg�owej analizie zasob�w encyklopedycznych, poda�a, �e Tyratakowie nie wyznaj� �adnej religii. Nie by�o te� wzmianki o dysku.
��To zabrzmi troch� dziwnie, ale oni chyba si� modl��� rzek� datawizyjnie Reza.
��A mo�e tak w�a�nie wygl�daj� ich narady?�� podsun�a Ariadn�.�� Pewnie zastanawiaj� si�, co zrobi� z nami, dzikusami.
��O niczym nie rozmawiaj��� powiedzia�a Kelly.�� Wydaje mi si�, �e to jaka� pie��.
��Tyratakowie nie �piewaj��� zauwa�y� Reza.
��I do czego im ten dysk? Nie wida� wej�cia u do�u kolumny, przynajmniej z tej strony, lecz �rodek musi by� pusty. Gdyby to by�o pe�ne, ju� dawno by si� zawali�o. Mo�e to jaka� atrapa? Nie mam informacji, �eby kiedykolwiek co� takiego zbudowali. No i czemu buduj� to akurat teraz, na mi�o�� bosk�, kiedy budowniczowie potrzebni s� na wa�ach? Na pewno mieli tu huk roboty.
Reza po�o�y� jej r�k� na ramieniu.
��Zaraz b�dziesz mia�a okazj� zapyta�.
�o�nierze zatrzymali si� na r�wni z wewn�trznym kr�giem wie�.
Wszystkie by�y zamkni�te: czarne pokrywy zas�ania�y okna, cementowe p�yty si�ga�y nad sklepienia drzwi. W ogr�dkach pieni�y si� bujnie kwitn�ce kolorowo ro�liny.
Z parku zmierza� w ich stron� samotny rozp�odowiec. Kelly nie umia�a powiedzie�, czy to samiec, czy samica�� nawet por�wnuj�c go ze zdj�ciami w kom�rce pami�ciowej. Samice by�y podobno troch� wi�ksze. Id�cy im na spotkanie osobnik by� o p� metra wy�szy od �o�nierzy, mia� znacznie ja�niejsze �uski i elegancko zaplecion� grzyw�. Opr�cz kr�tkich czarnych czu�k�w jedyn� widoczn� cz�ci� cia�a, kt�ra odr�nia�a go od wasali, by� rz�d niewielkich wymion s�u��cych do wydzielania instrukcji chemicznych, kt�re dynda�y mu bezw�adnie pod gard�em niczym puste sk�rzane woreczki. Gi�tko�� d�ugich palc�w sugerowa�a, �e �atwo pos�ugiwa� si� skomplikowanymi narz�dziami.
Kelly dostrzeg�a prawie niewidoczn� mgie�k�, kt�ra po jego przej�ciu migota�a chwilk� nad ziemi�. Z bok�w Tyrataka sypa� si� na drog� drobniusie�ki py�ek, przypominaj�cy pow�oczk� na skrzyd�ach ziemskiej �my.
Rozp�odowiec przystan�� przed �o�nierzem nios�cym blok procesorowy. Zewn�trzne usta cofn�y si� i z gard�a wydoby� si� przeci�g�y �wist.
Jak melodia fletu, pomy�la�a Kelly.
��Nazywam si� WabotoYAU�� przet�umaczy� blok procesorowy.�� Jestem wys�annikiem CoastucRT na rozmow� z wami.
��Ja nazywam si� Reza Malin i jestem dow�dc� bojowej jednostki zwiadowczej, dzia�aj�cej zgodnie z umow� zawart� z LDC.
��B�dziecie w stanie pom�c nam w obronie?
��Musisz najpierw powiedzie�, co tu si� wydarzy�o, je�li mamy obra� taktyk�.
��Wczoraj przyby� statek kosmiczny �Santa Clara�. Wyl�dowa� kosmolot, przywi�z� nast�pnych Tyratak�w i sprz�t. Du�o go potrzeba. Wzi�� rygar. Potem nast�pi� atak szalonych elementarnych ludzi. Zabrali kosmolot. Bez prowokacji, bez powodu. Dwudziestu trzech rozp�odowc�w zabitych. Stu dziewi��dziesi�ciu wasali zabitych. Ogromne zniszczenia. Sami widzicie.
Reza zastanawia� si�, jak by zareagowa�, gdyby to ksenobionty napad�y w ten spos�b na ludzk� wiosk�. Wpu�ci�by p�niej grup� tych samych ksenobiont�w, �eby porozmawia�? O nie, nic z tych rzeczy. Reakcja ludzi by�aby bezwzgl�dna.
Czu� si� moralnie upokorzony pod szklistym spojrzeniem piwnych oczu rozp�odowca.
��Ilu ludzi wzi�o udzia� w ataku?�� spyta�.
��Nie policzyli�my dok�adnie.
��A orientacyjnie?
��Najwy�ej czterdziestu.
��Czterdziestu ludzi i takie zniszczenia?�� zdumia�a si� Ariadn�.
Reza nakaza� jej gestem milczenie.
��Czy pos�ugiwali si� bia�ym ogniem?
��Tak. Bia�ym, nieprawdziwym ogniem. Elementarnym. Tyratakom nigdy nie powiedziano, �e ludzie dysponuj� elementarnymi zdolno�ciami. Wiele razy napastnicy pos�ugiwali si� iluzj� kszta�tu. Elementarne zmiany koloru i formy wprowadza�y w b��d �o�nierzy. Niekt�rzy szaleni ludzie przej�li wygl�d Tyratak�w z kasty my�liwych. Powsta�y wielkie szkody, zanim ich odp�dzono.
��W imieniu LDC prosz� o wybaczenie.
��Przeprosiny na nic si� nie przydadz�. Czemu nie powiedzieli�cie o elementarnych zdolno�ciach ludzi? Rozp�odowa rodzina ambasador�w przy Zgromadzeniu Konfederacji zostanie o wszystkim poinformowana. Pot�pimy ludzi na forum Zgromadzenia. Tyratakowie nigdy nie do��czyliby do Konfederacji, gdyby o wszystkim im powiedziano.
��Przykro mi, ale ci ludzie zostali opanowani przez si�y inwazyjne wroga. Normalnie nie posiadamy takich zdolno�ci. Dla nas s� one r�wnie obce.
��Towarzystwo Rozwoju Lalonde musi usun�� z planety wszystkich elementarnych ludzi. Tyratakowie nie b�d� mieszka� z nimi na jednej planecie.
��Ch�tnie by�my to zrobili, ale na razie nie wiadomo, czy ujdziemy st�d z �yciem. Ci elementarni ludzie kontroluj� ca�e dorzecze Juliffe. Musimy gdzie� si� schroni�, p�ki statek nas nie zabierze. O wszystkim, co si� tutaj dzieje, powiadomimy Konfederacj�.
��Dzi� by�a bitwa na orbicie. Podw�jna gwiazda na niebie. Nie zosta� �aden statek.
��Jeden po nas wr�ci.
��Kiedy?
��Za kilka dni.
��Czy statek ma do�� si�y, �eby zniszczy� elementarn� chmur�? Tyratakowie boj� si� chmur nad rzekami. Sami ich nie pokonaj�.
��Statek nie mo�e zniszczy� chmury�� odpar� Reza z �alem.
Zw�aszcza je�li Shaun Wal�ace m�wi� prawd�. Wszelkimi si�ami stara� si� odp�dzi� t� my�l, bo prowadzi�a do przera�aj�cych wniosk�w. To jak w�a�ciwie z nimi walczy�?
Tyratak wyda� z siebie g�o�ne wycie, niemal�e skowyt.
��Chmura do nas przyjdzie. Chmura nas poch�onie: rozp�odowc�w, dzieci, wasali. Wszystkich.
��Mo�ecie ucieka栗 powiedzia�a Kelly.�� Nie dajcie si� z�apa� chmurze.
��Przed ni� nie mo�na zawsze ucieka�.
��Co tu w�a�ciwie robicie?�� zapyta�a, omiataj�c r�k� park i wiec rozp�odowc�w.�� Co to za budowla?
��Nie jeste�my silni. Nikt tu nie ma elementarnej mocy. Ale jest kto�, kto nas mo�e ocali� od zag�ady. Wzywamy naszego �pi�cego Boga. Sk�adamy mu ho�d, by da� �wiadectwo wierze. Wzywamy go i wzywamy, lecz �pi�cy B�g jeszcze si� nie obudzi�.
��Nie wiedzia�am, �e macie boga.
��Rodzina SirethaAFL przechowuje wspomnienia z czas�w podr�y statkiem gwiezdnym Tand�urikRI. Po ataku elementarnych ludzi podzieli� si� z nami swoj� wiedz�. Teraz ��czymy si� w modlitwie. �pi�cy B�g jest nasz� nadziej� na ratunek przed elementarnymi lud�mi. Aby wiedzia�, �e wierzymy, budujemy idola.
��A wi�c tak wygl�da �pi�cy B�g?
��Tak. To wspomnienie kszta�tu. To nasz �pi�cy B�g.
��Chcesz powiedzie�, �e Tyratakowie na statku Tand�urikRI naprawd� spotkali Boga?
��Nie. Inny statek gwiezdny przelatywa� obok �pi�cego Boga.
Nie Tand�urikRI.
��To znaczy, �e �pi�cy B�g znajdowa� si� w przestrzeni kosmicznej?
��A czemu chcesz to wiedzie�?
��Bo zastanawiam si�, czy �pi�cy B�g mo�e nas obroni� przed elementarnymi si�ami�� odpar�a bez zaj�kni�cia.�� A mo�e uratuje tylko Tyratak�w?�� Chryste, c� za wspania�a historia, zwie�czenie wszystkich historii. Zmarli, kt�rzy �yj�, i tajemnice, kt�re Tyratakowie przechowywali, zanim na Ziemi nasta�y epoki lodowcowe. Jak d�ugo podr�owa�y te ich arki kosmiczne? Co najmniej tysi�ce lat.
��Pomo�e nam, bo go o to prosimy�� rzek� WabotoYAU.
��Czy wasze legendy m�wi�, �e powr�ci, gdy b�dziecie w potrzebie?
��To nie s� legendy!�� hukn�� gniewnie rozp�odowiec.�� To prawda! Ludzie maj� legendy. Ludzie k�ami�. Ludzie staj� si� elementarni. �pi�cy B�g jest silniejszy od waszej rasy. Silniejszy od wszystkich �ywych stworze�.
��Dlaczego nazywacie go �pi�cym?
��Tyratakowie m�wi� to, co my�l�. Ludzie k�ami�.
��A zatem spa�, kiedy napotka� go wasz statek gwiezdny?
��To sk�d wiecie, �e ma w sobie do�� si�y, aby przegna� elementarnych ludzi?
��Kelly!�� Reza da� wyraz swemu zniecierpliwieniu.
WabotoYAU znowu hukn��. W odpowiedzi �o�nierze poruszyli si� nerwowo, przeszywaj�c wzrokiem natr�tn� reporterk�.
���pi�cy B�g jest silny. Ludzie si� przekonaj�. Ludzie nie mog� stawa� si� elementarni. �pi�cy B�g si� obudzi. �pi�cy B�g pom�ci wszystkie cierpienia Tyratak�w.
��Kelly, zamknij si� wreszcie, to rozkaz!�� przekaza� datawizyjnie Reza, widz�c, �e dziennikarka zamierza wyskoczy� z kolejnymi pytaniami.�� Dzi�kuj�, �e opowiedzia�e� nam o �pi�cym Bogu�� rzek� do WabotoYAU.
Kelly pogr��y�a si� w gniewnym milczeniu.
���pi�cy B�g �ni o wszech�wiecie�� stwierdzi� rozp�odowiec.
��Wszystkie zdarzenia s� mu znane. Us�yszy nasze wezwanie. Odpowie. Przyb�dzie.
��Elementarni ludzie mog� znowu na was napa�栗 ostrzeg� Reza.�� Jeszcze przed nadej�ciem �pi�cego Boga.
��Wiemy. Modlimy si� bez ustanku.�� WabotoYAU za�wierka� sm�tnie, obracaj�c spojrzenie na dysk.�� Us�yszeli�cie ju�, jaki los spotka� CoastucRT. Zdo�acie pom�c �o�nierzorri, gdy trzeba b�dzie si� broni�?
��Nie.�� Reza us�ysza�, jak Kelly wci�ga ze �wistem powietrze.�� Mamy gorsz� bro� ni� wasi �o�nierze. Nie zdo�amy im pom�c.
��W takim razie odejd�cie.
W zewn�trznym pasie pier�cieni Murory, w jego okr�g�ym skrawku o �rednicy o�miu tysi�cy kilometr�w, nast�pi�y dzikie zaburzenia p�l elektrycznych, magnetycznych i elektromagnetycznych.
Drobiny py�u, kt�re od wiek�w wisia�y tu w niezm�conej r�wnowadze, teraz korzysta�y z chwili swobody, ta�cz�c i wiruj�c wok� niewzruszonych g�az�w i postrz�pionych g�r lodowych, b�d�cych g��wnym budulcem pier�cienia�� ich gwa�towne podrygi harmonizowa�y z kot�owanin� chmur nad oddalon� o sto siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w planet�. Epicentrum, gdzie wdar�a si� �Lady Makbet�, rozpraszaj�c silnikami sk�adniki pier�cienia, ton�o w niebieskiej po�wiacie, gdy deszcz bladych iskier elektrycznych przecina� rzedn�ce k��by wyparowuj�cych ska� i kawa��w lodu.
Dysze silnik�w nap�dowych statku kosmicznego i liczne eksplozje os bojowych da�y zastrzyk energii, kt�ra bardzo wolno rozprasza�a si� w okolicznej przestrzeni. Wzburzony pier�cie� mia� przed sob� miesi�ce, je�li nie lata dochodzenia do stabilizacji. Pod wzgl�dem termicznym i elektromagnetycznym rejon pulsuj�cych energii by� dla czujnik�w odpowiednikiem wszechobecnej arktycznej bieli.
W takich warunkach �Maranta� i �Gramine� niewiele wiedzia�y o tym, co si� dzieje pod nimi. Przyczai�y si� dziesi�� kilometr�w od rozmytej granicy, gdzie wielkie bry�y lodu i ska�y ust�powa�y miejsca mniejszym kamykom, a te na ko�cu drobnym okruchom; z kad�ub�w wy�oni�y si� wszystkie zespo�y czujnik�w, ogniskuj�c si� na strefie wzburzonych cz�steczek. Obrazy w miar� wyra�nie pokazywa�y jej wierzchni� dwukilometrow� warstw�, lecz dalsze rejony traci�y stopniowo na ostro�ci; przy pr�bach zbadania, co si� dzieje siedem kilometr�w g��biej, nie da�o si� z obraz�w ju� nic odczyta�.
Op�tani dow�dcy statk�w zdecydowali si� rozpocz�� poszukiwania dok�adnie w punkcie, gdzie �Lady Makbet� wry�a si� w pier�cie�. �Maranta� zesz�a na orbit� ni�sz� o pi�� kilometr�w, gdy tymczasem �Gramine� o tyle samo zwi�kszy�a sw�j pu�ap. Statki powoli zacz�y si� od siebie oddala�: �Maranta� wysforowa�a si� przed jarz�c� si� b��kitem plam�, wyprzedzaj�c �Gramine�.
Prze�ladowcy nie dostrzegali �adnego �ladu swej ofiary ani te� dowodu na to, �e �Lady Makbet� przetrwa�a kolizj� z pier�cieniami. Czujniki nie wykry�y szcz�tk�w statku, aczkolwiek niewielk� mia�y szans� powodzenia. Gdyby podczas zderzenia statek eksplodowa�, wi�ksza jego cz�� wyparowa�aby w strumieniach plazmy wyrzuconej z rozerwanych silnik�w. Resztki wraku rozproszy�yby si� na ogromnej przestrzeni. Pier�cie� mia� grubo�� osiemdziesi�ciu kilometr�w, co wystarcza�o, by mog�a w nim zagin�� ca�a eskadra.
Dow�dcom przeszkadza� dodatkowo fakt, �e ich energistycznie na�adowane cia�a zak��ca�y dzia�anie system�w pok�adowych.
Czujniki, i tak ju� pracuj�ce przy maksymalnej rozdzielczo�ci, aby rozezna� si� w chaosie, doznawa�y denerwuj�cych usterek i spadk�w mocy, przez co pomija�y pewne fragmenty badanego obszaru.
Za�ogi op�tanych nie my�la�y jednak si� poddawa�. Szcz�tk�w istotnie nie spos�b by�oby odszuka�, lecz sprawny statek kosmiczny emitowa� ciep�o i impulsy promieniowania elektromagnetycznego oraz wytwarza� silne pole magnetyczne. Je�li gdzie� si� ukrywa�, musieli go w ko�cu dorwa�.
Wasale z kasty �o�nierzy dotrzymywali im towarzystwa, dop�ki poduszkowiec nie wdrapa� si� na zbocze doliny daj�cej schronienie osadzie CoastucRT. Na wschodniej stronie nieba, pchane uporczywymi podmuchami wiatru, par�y w ich kierunku kolejne nabrzmia�e wod� chmury. Reza mia� nadziej�, �e zd��� dotrze� do drugiego poduszkowca, zanim rozpada si� na dobre. Niebo i ziemia by�y przed nimi szare. Na p�nocy czerwona chmura rzuca�a przed siebie pos�pn� po�wiat�, jakby w powietrzu p�yn�a roztopiona magma lekka niczym g�si puch.
��Czemu to zrobi�e�?�� wybuch�a Kelly, kiedy zostawili za sob� �o�nierzy.�� Przecie� byli �wietnie uzbrojeni, tam nic by si� nam nie sta�o!
��Przede wszystkim CoastucRT le�y za blisko dorzecza Juliffe. Jak s�usznie zauwa�y� tw�j przyjaciel Shaun Wallace, chmura si� rozrasta. Dotrze do doliny na d�ugo przed powrotem Joshui.
Po drugie, pod wzgl�dem strategicznym dolina jest pu�apk� bez wyj�cia. Je�li wrogowie zajm� te zbocza, b�d� bombardowa� wiosk�, a� podda si� albo legnie w gruzach. Kasty �o�nierzy i my�liwych nie s� do�� liczne, �eby da�o si� obsadzi� wszystkie stoki. W ka�dej chwili CoastucRT mo�e spodziewa� si� zmasowanego ataku op�tanych, a tymczasem Tyratakowie buduj� olbrzymie podobizny kosmicznych b�stw i marnuj� czas na modlitwy. Trzeba ucieka� z tego g�wna. Bez nich mamy o wiele wi�ksz� szans� na prze�ycie: mo�emy si� przemieszcza� i nie brakuje nam broni. Jutro skoro �wit zastosujemy si� do rady Joshui: we�miemy nogi za pas i uciekniemy w g�ry.
Gwa�towna ulewa drwi�a z przednich reflektor�w, kt�rych monochromatyczne �wiat�o gas�o ju� pi�� metr�w przed poduszkowcami. �ciana deszczu przes�oni�a ksi�yce i czerwon� chmurꠗ w tym cholerstwie nawet zbita, przygi�ta do ziemi trawa pod burtami pojazd�w by�a ledwo widoczna. Piloci zdali si� wy��cznie na wskazania blok�w inercjalnego namierzania. Po czterdziestu minutach dotarli z powrotem do porzuconej wie�y nad brzegiem rzeki.
Sewell w�o�y� do lewego gniazda �okciowego p�metrow� maczet� rozszczepieniow� i stan�� przed zablokowanym wej�ciem.
Woda parowa�a z sykiem na w��czonym ostrzu. Przytkn�� ostro�nie koniec maczety do zwietrza�ego cementu i nacisn��. Ostrze wesz�o w materia�, wyrzucaj�c na zewn�trz gar�cie rdzawego piasku, kt�re wiatr uk�ada� w pasy u jego st�p. Zacz�� ci�� odwa�niej, zadowolony, �e przychodzi mu to z tak� �atwo�ci�.
Kelly wesz�a czwarta do �rodka. Zatrzyma�a si� w ciemnym, zat�ch�ym wn�trzu, gdzie zdj�a kaptur sztormiaka i wstrz�sn�a ramionami.
��Bo�e, mam w kurtce ca�e morze wody. Jeszcze nie widzia�am takiej ulewy.
��Paskudna noc, nie ma co�� odezwa� si� Shaun Wallace.
Reza przeszed� przez okr�g�y otw�r wyci�ty przez Sewella, d�wigaj�c dwa ci�kie plecaki ze sprz�tem i przewieszone przez rami� karabinki impulsowe.
��Sal, Pat! Rozejrzyjcie si� po tej wie�y.
Fenton i Ryall, kt�re wpad�y do �rodka za swym panem, otrz�sn�y natychmiast sier�� z wody, rozrzucaj�c na boki fontanny kropelek.
���wietnie�� mrukn�a Kelly. Bloki przypi�te do jej szerokiego pasa by�y mokre i �liskie. Pr�bowa�a je wytrze� o koszulk�.�� Mog�abym p�j�� z wami?
��Jasne�� odpar� Pat.
Przekr�ci�a klamerk� plecaka, w kt�rym wyszpera�a pa�eczk� �wietln�. Cienie si� pochowa�y. W redakcji Collinsa nie aprobowano zdj�� robionych w podczerwieni, chyba �e by�o to absolutnie kolieczne.
Znajdowali si� w korytarzu biegn�cym przez ca�� szeroko�� budynku. Do s�siednich pomieszcze� prowadzi�y sklepione przej�cia.
Pod przeciwleg�� �cian� wida� by�o pochylni�, kt�ra pi�a si� spiralnie na wy�sze pi�tra. Pami�� dydaktyczna podpowiada�a Kelly, �e z jakiego� powodu Tyratakowie nie pos�ugiwali si� schodami.
Wyznaczeni najemnicy ruszyli w g��b korytarza, a za nimi Kelly. Zauwa�y�a, �e Shaun Wallace pod��a za ni� krok w krok. Zn�w mia� na sobie kombinezon z nadrukiem LDC. Na dodatek zupe�nie suchy, stwierdzi�a z zazdro�ci�. Spodnie jej pancernego kombinezonu wydawa�y przy chodzeniu odg�os chlupotania.
��Nie b�dziesz si� gniewa�, je�li z tob� p�jd�, Kelly? Pierwszy raz jestem w czym� takim.
��Czemu? Chod�.
��Dow�dca robi wszystko wed�ug podr�cznika. Tutaj od lat nikt nie wchodzi�. Co tu mo�na znale��?
��Nie dowiemy si�, p�ki nie sprawdzimy�� odpar�a sucho.
��No tak, Kelly, ciebie trudno przegada�.
Domostwo intrygowa�o dziwnym umeblowaniem oraz sprz�tami wygl�daj�cymi na dzie�a ludzkich r�k. Nie dostrzega�o si� �lad�w nowoczesnej technologii; budowniczowie musieli otrzyma� skomplikowane instrukcje dotycz�ce zastosowania drewna. Byli znakomitymi cie�lami.
Gdy wspinali si� na pochylni�, deszcz b�bni� o �ciany, pot�guj�c wra�enie pustki i odosobnienia. Cz�onkowie kasty wasali mieli w�asne pomieszczenia, kt�re reporterce przywodzi�y na my�l stajnie. Gdzieniegdzie musieli mieszka� �o�nierze�� tam widzia�o si� meble. Wszystko pokrywa�a cieniutka warstwa kurzu. Jakby Tyratakowie nie porzucili wie�y na sta�e i chcieli tu powr�ci� w przysz�o�ci. Bior�c pod uwag� okoliczno�ci, takie przypuszczenie nie nape�nia�o otuch�. Neuronowy nanosystem utrwala� wszystkie jej emocje.
Na pi�trze znale�li pierwsze zw�oki: trzech przedstawicieli kasty sprz�taczy (tej samej wielko�ci co farmerzy), pi�ciu my�liwych i czterech �o�nierzy. Wyschni�te cia�a przypomina�y pomarszczone mumie. Ch�tnie dotkn�aby jednego z nich, gdyby nie obawa, �e mog�o rozsypa� si� w proch.
��Patrz, jak siedz��� powiedzia� Wallace �ciszonym g�osem.
��Wok� nie ma jedzenia, pewnie czekali tu na �mier�.
��Bez rozp�odowc�w nie maj� woli�� rzek� Pat.
��Tak czy owak, to straszne. Przypominaj� si� faraonowie z dawnych czas�w, z kt�rymi grzebano ca�� s�u�b�.
��Czy w za�wiatach by�y dusze Tyratak�w?�� zapyta�a Kelly.
Shaun Wallace przystan�� ze zmarszczonym czo�em przed pochylni� wiod�c� na drugie pi�tro.
��Ciekawe pytanie. Chyba ich tam nie by�o. Przynajmniej ja �adnej nie spotka�em.
��Pewnie gdzie indziej s� inne za�wiaty.
��O ile w og�le gdzie� s�. Tyratakowie wygl�daj� mi na pogan. Mo�e nasz dobry pan nie obdarzy� ich duszami?
��Ale maj� w�asnego boga.
��Czy aby na pewno?
��Jasne, �e nie znaj� Chrystusa ani Allacha. Jak m�g�by do nich dotrze� ludzki mesjasz?
��Rozum u ciebie gi�tki, Kelly. Chyl� kapelusza. Sam bym na to nie wpad�, cho�bym �y� milion lat.
��To bardziej wp�yw wychowania i otaczaj�cego nas �wiata.
Przywyk�am my�le� w tych kategoriach. W twoim stuleciu straci�abym g�ow�.
��Oho, jako� nie chce mi si� w to wierzy�.
Na drugim pi�trze le�a�y kolejne zw�oki cz�onk�w kasty wasali.
Na czwartym spoczywa�y dwa rozp�odowce.
��Ciekawe, czy te zwierzaki znaj� mi�o�栗 zastanawia� si� Shaun Wallace, patrz�c na cia�a.�� Widzi mi si�, �e znaj�. My�l�, �e romantycznie jest umiera� razem. Jak Romeo i Julia.
Kelly wyd�a j�zykiem policzek.
��Nie wygl�dasz mi na mi�o�nika Szekspira.
��Wiem, Kelly, �e� odebra�a staranne wykszta�cenie, ale i ja nie jestem nieukiem. Mam w sobie wiele ukrytych zalet.
��Spotka�e� kiedy� w za�wiatach kogo� s�awnego?�� zapyta� Pat.
��Czy spotka�em?�� Wallace za�ama� r�ce teatralnym gestem.
��M�wisz o za�wiatach, jakby odbywa�y si� tam wieczorki towarzyskie, kiedy szacowne panie i panowie schodz� si� na lampk� wina i partyjk� bryd�a. O nie, tak tam nie jest.
��To w ko�cu spotka�e� czy nie?�� nalega� najemnik.�� Przebywa�e� tam przecie� setki lat. Na pewno widzia�e� jakie� szychy.
��No tak, teraz sobie przypominam. Jeden taki d�entelmen, co si� nazywa� Custer.
Neuronowy nanosystem Pata dokona� szybkiej weryfikacji.
��Genera� armii ameryka�skiej? Ten, kt�ry w dziewi�tnastym wieku przegra� bitw� z Siuksami?
��Ten sam. Tylko mi nie m�w, �e m�wi si� o nim w dzisiejszych czasach.
��Mamy go na kursach historii. Jak si� czu� po dotkliwej kl�sce?
Shaun Wallace spochmurnia��� W og�le si� ni� nie przejmowa�. Jak my wszyscy, tak i on cierpia�, cho� nie by�o nawet �ez do wyp�akania. Por�wnujesz �mier� ze �wiatem naturalnym, co jest, przepraszam za wyra�enie, do�� g�upie. S�ysza�e� o Hitlerze? Na pewno, skoro� s�ysza� o biednym, pot�pionym George�u Armstrongu Custerze.
��Pami�tamy Hitlera. Ale on chyba �y� w p�niejszych czasach ni� ty?
��Istotnie. Ale nie my�l, �e si� zmieni� po �mierci. My�lisz mo�e, �e wyrzek� si� swoich przekona�, straci� wiar� w ich s�uszno��? My�lisz, �e po �mierci mo�na spojrze� na minione �ycie i zobaczy�, jakim si� by�o ba�wanem? O nie, nic z tych rzeczy. Za du�o czasu zajmuj� tam kl�twy i lamenty, wyszarpywanie ze wspomnie� s�siad�w n�dznych och�ap�w smaku i koloru. �mier� nie daje m�dro�ci. Nie sk�ania do ukorzenia si� przed Bogiem. A szkoda.
��Hitler�� powiedzia�a Kelly jak w transie.�� Stalin, Czyngischan, Kuba Rozpruwacz, Helmen Nyke. Rze�nicy i sprawcy wojen. Wszyscy tam s�? Czekaj� w za�wiatach?
Shaun Wallace wpatrywa� si� w sklepiony sufit, poprzecinany gdzieniegdzie cieniami nielicznych element�w obcej architektury.
Przez chwil� rysy jego twarzy odzwierciedla�y wszystkie te lata, kt�re naprawd� prze�y�.
��O tak, Kelly, s� tam wszystkie bestie, jakie wyl�g�y si� na poczciwiej Ziemi. Marz� o powrocie, czekaj� na dogodn� sposobno��. My, op�tani, chcemy skry� si� przed �mierci� i otwartym niebem, ale na tej planecie nie uda nam si� stworzy� raju. To niemo�liwe, p�ki odzywa si� w nas ludzka natura.
O tej porze nie mog�o by� mowy o prawdziwym brzasku. Dopiero za p� godziny s�o�ce mia�o rozla� pierwsze w�t�e blaski nad wschodnim horyzontem. Chmury deszczowe jednak odesz�y, a w nocy os�ab�a furia wiatru. Niebo na p�nocy pali�o si� pos�pn� czerwieni�, nadaj�c trawie na sawannach ciemn�, szkar�atn� barw�.
Octan patrzy�, jak brzegiem rzeki posuwa si� czarny punkcik, zmierzaj�c w stron� wie�y Tyratak�w. Ci�kie wilgotne powietrze zwichrzy�o pi�rka or�a, kiedy pochyli� skrzyd�o i da� nura ku ziemi, zakr�caj�c ostro. Pat Halahan obserwowa� samotnego nocnego w�drowca za po�rednictwem w�skich, niezr�wnanych oczu zwi�zanego z nim afinicznie przyjaciela.
Kelly obudzi�a si�, czuj�c czyj�� d�o� na ramieniu i s�ysz�c tupot st�p na suchej, twardej pod�odze pierwszego pi�tra, gdzie nocowali najemnicy. Neuronowy nanosystem przywr�ci� zm�czonej g�owie pe�n� sprawno�� dzia�ania.
Ostatni zwiadowca znika� w�a�nie na pochylni.
��Kto� idzie�� oznajmi� Wallace.
��Kto� z twoich?
��Nie, swojego bym pozna�. Zauwa�, �e Reza Malin o nic nie zapyta�.�� Wydawa� si� zadowolony.
��Wielkie nieba, mo�na by pomy�le�, �e jeszcze ci nie ufa.
��Wysun�a si� z foliowego �piwora, w kt�rym spa�a. Wallace poda� jej r�k� i pom�g� wsta�. Razem zeszli do korytarza na parterze.
Si�demka najemnik�w sta�a wok� otworu wyci�tego w drzwiach; czerwone �wiat�o pob�yskiwa�o blado na ich sztucznej sk�rze. Fenton i Ryall tak�e nie spa�y: powarkiwa�y z lekka, odbieraj�c zdenerwowanie p�yn�ce z umys�u ich pana.
Kiedy Kelly zjawi�a si� w progu, Reza i Sewell wychodzili akurat na dw�r.
��O co chodzi?�� zapyta�a.
��Dw�ch je�d�c�w na koniu�� poinformowa� j� Pat.�� Jad� w naszym kierunku.
Kelly wyjrza�a na zewn�trz w chwili, gdy Reza i Sewell w��czyli obwody maskuj�ce i rozmyli si� na tle krajobrazu. Przez kilka sekund mog�a ich jeszcze odprowadza� wzrokiem, �ledz�c okr�g�y ok�ad nanoopatrunku na nodze pot�nie zbudowanego najemnika, lecz i on wkr�tce znikn�� w�r�d nieziemsko zabarwionej trawy.
By� to jeden z koni poci�gowych, jakie spotyka�o si� w gospodarstwach kolonist�w. Cho� m�ody, z trudem ju� przebiera� nogami; �eb zwisa� mu sm�tnie do ziemi, z pyska kapa�a piana. Reza schodzi� ostro�nie w d� zbocza w stron� zwierz�cia, zostawiwszy na g�rze Sewella, kt�ry go os�ania�. Czujniki optyczne pokaza�y dwie osoby na ko�skim grzbiecie, ubrane w poplamione poncha wyci�te z impregnowanego brezentu. Dojrza�y wiekiem m�czyzna mia� mocno zarysowan� szcz�k� ocienion� kr�tkim zarostem, skronie przypr�szone siwizn�, a s�dz�c po wygl�dzie, musia� niedawno straci� sporo kilogram�w. W jego ruchach da�o si� wszak�e wyr�ni� pewien wigor, kt�ry nie uszed� uwagi Rezy, gdy obserwowa� nieznajomych w�r�d rozko�ysanej trawy. Siedz�cy z ty�u ch�opczyk musia� niedawno p�aka�; przem�k� do suchej nitki i teraz tuli� si� z dr�eniem do m�czyzny, wycie�czony i ot�pia�y.
Reza oceni�, �e nie stanowi� �adnego zagro�enia. Poczeka�, a� podjad� na odleg�o�� dwudziestu metr�w�� dopiero wtedy wy��czy� obwody maskuj�ce. Ko� zrobi� jeszcze kilka krok�w, zanim je�dziec dostrzeg� z przestrachem ros�ego cz�owieka. Pow�ci�gn�� cugle apatycznego zwierz�cia, pochyli� si� nad jego karkiem i przyjrza� Rezie ze zdumieniem.
��A c� to za� Ale� pan nie jest op�tany, nie ma pan w sobie ich pustki.�� Pstrykn�� palcami.�� No, oczywi�cie! �o�nierz, kt�by inny! Przylecieli�cie wczoraj statkami kosmicznymi.�� U�miechn�� si�, zawy� rado�nie, po czym przerzuci� nog� przez siod�o i zsun�� si� na ziemi�.�� Na co czekasz, Russ, zsiadaj! Ju� tu s�, �eby nas wyratowa�. Piechota Si� Powietrznych. A nie m�wi�em, �e si� zjawi�? Tyle razy powtarza�em, by�cie nie tracili nadziei.�� Ch�opiec dos�ownie spad� z konia, prosto w ramiona m�czyzny.
Reza podszed�, aby pom�c. M�czyzna chwia� si� na nogach, a jedna z jego d�oni by�a owini�ta grubym banda�em.
��Niech pana B�g b�ogos�awi!�� Horst Elwes u�ciska� zaskoczonego najemnika. W jego oczach b�yszcza�y �zy wdzi�czno�ci i niewys�owionej ulgi.�� Ostatnie tygodnie by�y najci�sz� pr�b�, jakiej Pan dot�d mnie podda�, swego s�abego, �miertelnego s�ug�.
Wreszcie po nas przylecieli�cie, po tylu dniach, jakie przysz�o nam sp�dzi� w tym kr�lestwie diab�a. Jeste�my uratowani!
Boston przeszed� w r�ce op�tanych, cho� szybko topniej�ca grupa w�adz wojskowych Norfolku nie chcia�a pogodzi� si� z faktami.
Edmund Rigby wyjrza� przez hotelowe okno, omiataj�c spojrzeniem spadziste �upkowe dachy stolicy prowincji. P�omienie nadal bucha�y w peryferyjnych dystryktach, gdzie oddzia�y milicji pr�bowa�y prze�ama� barykady rewolucjonist�w. Zesz�ej nocy okr�t wojenny Floty ostrzela� maserem plac targowy Devonshire. W niespe�na sekund� granitowa kostka brukowa przeistoczy�a si� w b�yszcz�ce jezioro lawy. Nawet teraz, mimo �e powierzchnia skrzep�a i �ciemnia�a, mo�na by�oby piec mi�so w �arze. Podczas demonstracji si�y plac by� wyludniony. Pokaz pot�gi wojska: wy tam, na dole, mr�wcze plemi� rozlaz�e po brudnej ziemi, a my w g�rze, anio�y, w�adcy �ycia i �mierci. Tymczasem op�tani szydzili z kr���cych na niebie statk�w, kt�re by�y bezu�ytecznym z�omem, gdy pozbawiono je cel�w. Owszem, dysponowa�y odpowiedni� si�� ra�enia, lecz odwieczny dylemat wyboru mniejszego z�a parali�owa� palce na przyciskach spustowych. Ka�dy rz�d musia� spu�ci� z tonu, gdy w gr� wchodzili zak�adnicy. Statki kosmiczne ju� dawno bluzn�yby niszczycielskim ogniem. Oficerowie pragn�li zmie�� z powierzchni idyllicznej planety ohydnych, nikczemnych anarchist�w i wywrotowc�w, jednak�e nie zdo�ano wyprowadzi� z miasta jego przyzwoitych mieszka�c�w, kobiet, dzieci i Bogu ducha winnych staruszk�w. Oficerowie Floty i przedstawiciele rz�du planety s�dzili, �e borykaj� si� ze zwyczajn� rewolt�, przewrotem politycznym, a owce wci�� s� pomieszane z wilkami. Dumne anio�y na orbicie mia�y zwi�zane r�ce.
Nawet je�li co� podejrzewali�� je�li zaczynali dawa� wiar� przekazywanym z ust do ust plotkom o okropie�stwach i rzeziach�� nic ju� nie mogli zdzia�a�. Do rozruch�w dosz�o nie tylko w Bostonie, po prostu to miasto by�o pierwsze. Dzi�ki Edmundowi Rigby�emu zal��ki powstania rozwija�y si� na wszystkich wyspach planety, gdzie szajki op�tanych anektowa�y coraz szersze rzesze tubylc�w. Niegdy� s�u�y� w randze kapitana w australijskich oddzia�ach piechoty morskiej, zanim po wej�ciu na min� przeciwpiechotn� w 1971 roku w Wietnamie straci� �ycie. Nauczy� si� jednak taktyki walki, a nawet studiowa� w Oficerskiej Szkole Marynarki Wojennej w Dartmouth. A tymczasem to rozleg�e, kosmiczne imperium skonfederowanych planet, mimo niewiarygodnych osi�gni�� technicznych, niewiele si� r�ni�o od Ziemi, na kt�rej kiedy� mieszka�.
Dawne metody stosowane przez partyzant�w z Vietcongu sprawdza�y si� i tutaj, a on zna� je na pami��. Gdy statki kupieckie po letnim przesileniu opu�ci�y Norfolk, za nadrz�dny cel postawi� sobie przej�cie kontroli nad planet�.
Odk�d tu przyby�, nie brakowa�o mu pracy. Babra� si� w krwi, zniewala� strachem i rozgrzebywa� paskudztwa ukryte w sercu ka�dej ludzkiej istoty. �yj�cej, martwej� b�d� uwi�zionej mi�dzy �yciem a �mierci�.
Zamkn�� oczy, jakby chcia� uciec od wspomnie� ostatnich tygodni, zapomnie� o swym losie. Nie znalaz� jednak wytchnienia. W jego my�lach zmaterializowa� si� hotel, utkane z cienia �ciany i stropy.
Ludzie, jedni i drudzy, poruszali si� ospale po luksusowych pokojach i szerokich korytarzach, gdzie krzy�owa�y si� zniekszta�cone echa �miech�w i rozpaczliwych wrzask�w. A po drugiej stronie, za zas�on� cieni, zawsze one: za�wiaty. T�um kot�uj�cych si� dusz �ebrz�cych o wybawienie z niebytu. Przymilne, zwodnicze obietnice: b�d� twoim niewolnikiem, b�d� kochankiem, wyznawc�. Wszystko, byle tylko wr�ci�.
Edmund Rigby zadr�a� z obrzydzenia. Bo�e, prosz�, kiedy ju� zabierzemy Norfolk z tego wszech�wiata, niech b�dzie ukryty r�wnie� przed za�wiatami. Pozw�l mi znale�� spok�j, niech to si� wreszcie sko�czy.
Trzech jego porucznik�w, kt�rych wybra� spo�r�d nowo op�tanych o nieugi�tej woli, wlek�o korytarzem je�ca. Rigby napi�� ramiona, aby wzbieraj�ca w nim moc da�a jego postaci dostoje�stwo i si��, a przy okazji mundur Napoleona. Odwr�ci� si� do drzwi.
Wpadli do �rodka, rechocz�c i dowcipkuj�c�� nieokrzesa�cy wychowani w ulicznym rynsztoku, gdzie tupet i grubia�stwo uchodzi�y za narz�dzia w�adzy. Edmund Rigby powita� ich jednak uprzejmym u�miechem.
Grant Kavanagh zosta� pchni�ty na ziemi�; broczy� krwi� z ran na twarzy i r�kach, a jego pi�kny milicyjny mundur by� ca�y ub�ocony i potargany. Mimo to nie chcia� si� ukorzy�. Edmund Rigby czu� do niego szacunek, ale i smutek. Ten cz�owiek, kt�ry tak wierzy� w Boga i swoje si�y, wydawa� si� nie�atwym orzechem do zgryzienia.
Wielka szkoda, pomy�la�. Czemu� oni nie chcieli si� po prostu poddawa�?
��Ma�y prezent dla ciebie, Edmundzie�� rzek� Iqabl Geertz.
Przybra� wygl�d gula: niemal szara sk�ra, wpadni�te policzki, ga�ki oczne ca�kowicie czerwone, czarne ubranie na ko�cistym ciele.�� Jeden z tych wielmo�nych pank�w. Stawia� si�. Pewnie jaka� wa�na figura.
Ucharakteryzowany na lwa Don Padwick warkn�� gro�nie. Grant Kavanagh wzdrygn�� si�, kiedy wielka p�owa bestia opad�a na cztery �apy i podesz�a do niego, chlastaj�c ogonem.
��Pojmali�my ca�y oddzia��� oznajmi� spokojnie Chen Tambiah.�� To ju� niedobitki milicji, kt�re kr�c� si� po mie�cie. Ale ponie�li�my ci�kie straty. O�miu naszych wybra�o si� z powrotem w za�wiaty.�� �niady elegancik ubrany w staro�wieckie, pomara�czowoczarne jedwabie, spojrza� z respektem na Granta Kavanagha.�� To urodzony dow�dca.
��No, proszꠗ mrukn�� Edmund Rigby.
Iqabl Geertz obliza� wargi d�ugim, ��tawym j�zykiem.
��W ko�cowym rozrachunku to i tak si� nie liczy. Teraz nale�y do nas. Zrobimy z nim, co nam si� spodoba. A wiemy, czego chcemy.
Grant Kavanagh popatrzy� na� wrogo jednym okiem.
��Ty parszywy �mierdzielu, kiedy wystrzelamy twoich kolesi�w i b�dzie ju� po wszystkim, go�ymi r�kami wyrw� ci z cia�a te zboczone chromosomy.
��Ojej, jaki� ty m�ski, jaki odwa�ny�� zadrwi� I�abl Geertz teatralnie zniewie�cia�ym g�osem.
��Do�� tego�� powiedzia� Edmund Rigby.�� Walczy�e� dzielnie�� zwr�ci� si� do Granta�� ale to ju� koniec.
��Nonsens! Je�li my�licie, �e pozwol�, by faszystowskie �winie zaj�y �wiat, kt�ry moi przodkowie zbudowali w takim trudzie, to mnie jeszcze nie znacie!
��I ju� nie poznamy�� rzek� Rigby.�� Niestety.
��Oczywi�cie, czterech na jednego!�� Grant Kavanagh zatrz�s� si� ze strachu, kiedy Don Padwick przycisn�� mu �ebra �ap� opatrzon� d�ugimi pazurami.
Edmund Rigby po�o�y� r�k� na g�owie je�ca, cz�owieka rozw�cieczonego i niespotykanie upartego. Poczu� si� os�abiony. Jego fantazyjny mundur zamigota�, ukazuj�c pod spodem zwyk�� bluz� wojskow�. W za�wiatach dusze wrzeszcza�y, cisn�c si� do p�omienia jego mocy, kiedy zacz�� j� przyzywa�.
��Nie opieraj mi siꠗ powiedzia�, cho� nie �udzi� si�, �e zostanie wys�uchany.
��Chrza� si�!�� prychn�� Grant.
Edmund Rigby s�ysza� b�agalne ch�ry pod�ych, drapie�nych dusz. Odk�d wr�ci�, nie m�g� si� od nich uwolni�, dlatego w takich chwilach opada�o go znu�enie. Tyle zadanego bez lito�ci b�lu i cierpienia. Pocz�tkowo �mia� si� i bawi� strachem. Teraz po prostu czeka� na koniec.
Zawaha� si�, a wtedy dusza, kt�r� wi�zi� w g��bokiej ciemnicy swego umys�u, poruszy�a si�.
��S� sposoby.�� Pokaza�a mu je, jak zawsze pos�uszna swemu ciemi�ycielowi.�� S� sposoby, �eby szybko z�ama� Granta Kavanagha. Sposoby, kt�re zmusz� ka�de cia�o do uleg�o�ci.
Wra�enia p�yn�ce od wi�nia rozpala�y w nim brudn� i nieokie�znan� ��dz�.
��Stanowi� nasz� nieod��czn� cz�栗 doda�a szeptem dusza.
��Wszystkich nas ��czy jedna wstydliwa tajemnica: na dnie naszych serc chowa si� w�owa bestia. Czy dokona�by� tylu po�ytecznych rzeczy, gdyby� nie da� jej swobody?
Edmund Rigby z dr�eniem popu�ci� wodze pragnieniu, pozwoli� mu zaj�� miejsce jego w�asnych obaw i obrzydzenia. Teraz by�o mu �atwiej. �atwiej okaleczy� Granta. �atwiej nurza� si� w bestialstwie, na kt�re jego podw�adni patrzyli z przestrachem. �atwiej karmi� ��dze. Karmi� je do przesytu.
Czu� si� �wietnie, bo nic go nie kr�powa�o. Ca�kowita, nieograniczona wolno��. Niewy�yta ��dza wrza�a w jego sercu. Niewys�owione potworno�ci, kt�re musia� znosi� Grant Kavanagh, radowa�y umys�, dawa�y rozkosz.
Iqabl Geertz i Chen Tambiah krzyczeli, �eby przesta�. Mia� ich jednak za �mieci.
Dusze cofa�y si� ze strachu przed tym, co promieniowa�o od niego w za�wiaty.
��Widzisz, jakie s� s�abe? Du�o s�absze od nas. Razem damy abie z nimi rad�.
Czy to by� jego g�os?
A horror wci�� trwa�. Nie da�o si� od niego uciec. Ta druga dusza wysun�a si� zbyt daleko, musia� teraz jej pilnowa�. Wytrwa� jrzy niej do straszliwego ko�ca. Czasem pr�bowa� sprzeciwia� si�, przepe�niony zgroz�.
��Ale ty przecie� sam to robisz�� powiedzia�a uwi�ziona lusza.
��Nie. Ty!
��Ja ci tylko pokaza�em spos�b. Sam tego chcia�e�. Pragnienie wysz�o od ciebie, zrodzi�o si� z twojej t�sknoty.
��Nigdy nie t�skni�em za czym� takim!
��T�skni�e�. Po raz pierwszy zda�e� si� na instynkt. W ka�dym z nas siedzi w�owa bestia. Pog�d� si� z ni�, a znajdziesz ukojenie.
Jareszcie siebie poznasz.
��Mylisz si�. Ja taki nie jestem!
��Ale� jeste�. Tylko popatrz, co robisz.
��Nie!�� Edmund Rigby odsun�� si� od swego dzie�a. Ucieka� byle dalej, byle pr�dzej, jakby determinacja mog�a za�wiadczy� o jego niewinno�ci. Zamkn�� si� przed okropie�stwami �wiata w owej pustej krypcie, kt�ra czeka�a na niego w otch�ani umys�u, gdzie nie by�o �wiat�a, ha�asu, smaku. W sanktuarium o niewidzialnych �cianach. Bez wyj�cia.
��I tam ju� zostaniesz, przywi�zany do mnie na zawsze.
Quinn Dexter otworzy� oczy. Trzej op�tani cofali si� przed nim z l�kiem; zrezygnowali ze swej egzotycznej powierzchowno�ci, ods�aniaj�c poszarza�e twarze. Dot�d bezgranicznie ufali w sw� pot�g�, lecz teraz ogarn�o ich zw�tpienie. Na dywanie, w�r�d szczyn i krzepn�cej krwi, drgawki wstrz�sa�y zmaltretowanym cia�em Granta Kavanagha, gdy mieszkaj�ca w nim teraz dusza dzielnie pr�bowa�a zaleczy� potworne rany.
G��boko w sobie Quinn pos�ysza� ciche poj�kiwanie Edmunda Rigby�ego. U�miechn�� si� ob�udnie do swej struchla�ej widowni.
��Powr�ci�em�� rzek� cicho, wznosz�c r�ce w ge�cie dzi�kczynienia.�� Z p�ciemno�ci, umocniony mrokiem, jak przysta�o na szczerego wyznawc�. Ten, kt�ry mnie op�ta�, by� pe�en s�abo�ci, ba� si� w�owej bestii. Teraz jest we mnie. P�acze i j�czy, poniewa� nie chcia� dopu�ci� do g�osu swej prawdziwej natury. Dosta� nauczk�. Bo�y Brat wskaza� mi drog� i u�wiadomi�, �e noc nie b�dzie straszna dla tych, kt�rzy zgodnie z jego nakazem pokochaj� sw� prawdziw� istot�. Szkoda, �e tak niewielu go s�ucha. A wy co?
S�uchacie?
I�abl Geertz, Don Padwick i Chen Tambiah pr�bowali rozpaczliwie po��czy� swe energistyczne moce, aby wygna� w za�wiaty gro�nego ob��ka�ca. Quinn wybuchn�� gromkim �miechem, stoj�c niewzruszenie w spokojnym centrum spektakularnej burzy ognistych wy�adowa�. O�lepiaj�ce bicze czystej elektryczno�ci strzela�y w �ciany, sufit i pod�og� niczym szpony oszala�ego gryfa. �aden nie m�g� wyrz�dzi� mu krzywdy, p�ki otacza� go kokon �wietlistej fioletowej mgie�ki.
B�yskawice przesta�y przemyka� po pokoju, znikaj�c z sykiem i trzaskiem za osmalonymi meblami i w cia�ach niewydarzonych gromow�adc�w. W czarnym pomieszczeniu g�sto by�o od dymu, p�omyki ognia wgryza�y si� �ar�ocznie w po�ciel i strz�py zas�on.
Quinn zapragn�� zemsty.
Upadli na ziemi�. Kom�rki ich cia� przeobra�a�y si� zgodnie z jego perwersyjnymi �yczeniami, niszcz�c w�asny organizm. Patrzy� beznami�tnie, jak przera�one i poni�one dusze, krzycz�c ostrzegawczo, uciekaj� w za�wiaty, jak najdalej od potwornie zdeformowanych cia�. Po nich r�wnie� dusze trzymane dot�d na uwi�zi porzuci�y zmaltretowan� cielesn� pow�ok�.
Cia�o Granta Kavanagha j�kn�o na pod�odze, p�taj�ca je dusza spojrza�a na Quinna ze zgroz� w oczach. Najgorsze p�kni�cia i rozci�cia ju� si� zaleczy�y, pozostawiaj�c po sobie delikatn� r�ow� siatk� blizn.
��Jak si� nazywasz?�� zapyta� Quinn.
��Luca Komar.
��Widzia�e�, co z nimi zrobi�em?
��O Bo�e, widzia�em.�� Gdy pochyli� g�ow�, ��� podesz�a mu pod gard�o.
��To by�y po prostu mi�czaki, Luca. Niewydarzone ciamajdy.
Ani krzty prawdziwej wiary. W przeciwie�stwie do mnie.�� Quinn wzi�� g��boki oddech, pow�ci�gaj�c zbyt wybuja�e my�li. Jego mundur wojskowy rozd�� si� w pow��czyst� kap�a�sk� szat�, tkanina przybra�a smoli�cie czarny kolor.�� Masz w sobie wiar�, Luca?
��Tak, tak. Mam wiar�. Naprawd�.
��Chcesz, �ebym opowiedzia� ci o w�owej bestii? Chcesz wejrze� do swego serca i odzyska� wolno��?
��Prosz�, opowiedz. Chc� by� wolny.
��A wi�c dobrze. To chyba moje g��wne zadanie teraz, gdy spe�niaj� si� przepowiednie. Zmarli powstaj�, by stoczy� ostatni b�j z �ywymi i bliska jest ju� godzina nadej�cia Nosiciela �wiat�a. To jego si�a daje mi natchnienie, Luca. Zawierzy�em mu i dlatego wr�ci�em, ja jeden spo�r�d milion�w op�tanych. To mnie Bo�y Brat uczyni� swoim mesjaszem.
W miejscu, gdzie rzeka wp�ywa�a do Juliffe, jej koryto mia�o sto trzydzie�ci metr�w szeroko�ci. Teraz nad obu brzegami le�a�y osady, kt�rych zabudowania b�yszcza�y w bezpiecznych enklawach bia�ego �wiat�a. Chas Paske zd��y� przywykn�� do ba�niowych obraz�w idyllicznych wioseczek, gdzie �ycie p�yn�o jak we �nie.
Min�� ich osiem albo dziewi��, posuwaj�c si� wolno z nurtem rzeki. Wszystkie wygl�da�y tak samo nierealnie.
Zobaczywszy przed sob� dwie bli�niacze �wietliste kopu�y, skierowa� ��deczk� z powrotem na �rodek rzeki, przebijaj�c si� cal po calu przez grub� warstw� zlepionych li�ci ro�lin wodnych. Teraz p�yn�� w w�skim korytarzu czerwonego �wiat�a miedzy dwoma kr�gami bia�ego blasku. Rozci�gn�� si� na dnie �odzi i le�a� nieruchomo.
By� w kiepskim stanie. Praca przy odka�aniu krwi ju� dawno nadw�tli�a mo�liwo�ci pakiet�w nanoopatrunku; teraz mog�y co najwy�ej nie dopuszcza� do wylewu w uszkodzonych naczyniach krwiono�nych. Neuronowy nanosystem wci�� podtrzymywa� blokady analgetyczne, dzi�ki czemu nie czu� b�lu. To go jednak me wybawia�o od dolegliwo�ci. Z wolna jego cia�o ogarnia� bezw�ad, bior�cy sw�j pocz�tek w okaleczonej nodze. Ubywa�o mu si�. Ka�dy ruch przychodzi� teraz z wielkim trudem, mi�nie reagowa�y gnu�nie, jak u starca. Wielokrotnie w ci�gu ostatnich godzin tu��w i ramiona trz�s�y si� spazmatycznie. Nanosystem nie umia� poradzi� sobie z drgawkami. Chas spoczywa� wi�c na dnie ��dki ze wzrokiem utkwionym w pulsuj�cej czerwonej chmurze, czekaj�c na ponowne nadej�cie znienawidzonych konwulsji.
Bywa�o, �e przygl�da� si� sobie jakby z lotu ptaka�� niepozornej czarnej postaci le��cej na wznak w okaza�ej �odzi wios�owej (identycznej do tej, kt�r� odwi�za� od nabrze�a), p�yn�cej bia�� rzek�, kt�ra niknie w niezbadanej dali. Opr�cz niej nic nie by�o, drzew ani nawet brzeg�w�� wi�a si� samotnie na czerwonym niebie niczym jedwabna wst��ka rozpostarta na wietrze. Daleko z przodu u�udnym, zwodniczym blaskiem mruga�a gwiazda. Na granicy s�yszalno�ci dolatywa�y zewsz�d urywane g�osy. By� pewien, �e m�wi� o nim, chocia� nie m�g� wy�apa� ca�ych wyraz�w. W ich tonie pobrzmiewa�a jednak niech�� i pogarda.
Czu�, �e to nie s� tylko majaki.
Aby skr�ci� sobie czas, wspomina� dawne misje, koleg�w, zwyci�skie bitwy i dotkliwe pora�ki. Zazwyczaj nie wiedzia�, za kogo nadstawia pier�, z kim walczy i czy po s�usznej stronie. W gruncie rzeczy nic go to nie obchodzi�o: najemnika, dziwk� specjalizuj�c� si� w przemocy, zniszczeniu i �mierci. Walczy� za pieni�dze bogaczy, przedsi�biorstw, a czasem r�wnie� rz�d�w. Nie kierowa� si� w �yciu kategoriami dobra i z�a. W tym wzgl�dzie nie musia� si� niczym martwi�: wszelkie decyzje podejmowali inni.
Wci�� dalej i dalej nios�a go rzeka, owa bia�a wst�ga rozpi�ta na czerwonym firmamencie. Podr� odzwierciedla�a jego �ycie. Widzia�, co jest za nim, i widzia�, dok�d zmierza. Pocz�tek drogi me r�ni� si� od celu. Nie m�g� si� ju� zatrzyma�. Chyba �eby wyskoczy�, pogr��y� si� w bezdennych odm�tach czerwonego nieba.
To i tak si� stanie, pomy�la�. Nie by�o sensu si� spieszy�.
Determinacja wci�� go nie opuszcza�a; nie u�ala� si� nad swoim losem ani nie przejmowa� zanadto ranami. Cieszy� si�, �e dotrwa m�nie do samego ko�ca. Gwiazda b�yszcza�a jasno niczym wielka fotografia s�o�ca. Wydawa�a si� bli�sza.
Nie, to nie by�y tylko majaki.
Gdy ockn�� si� i zadygota�, ca�a ��dka zako�ysa�a si� niebezpiecznie na wodzie. Wioski strzeg�ce uj�cia dop�ywu zosta�y ju� w tyle. Otacza�y go wody Juliffe. Nie widzia� Bagna Hultaina na p�nocnym brzegu. Czu� si� jak na bezkresnym oceanie. Oceanie przykrytym dywanem �nie�nych lilii, kt�re by�y wsz�dzie, gdzie tylko si�ga� jego udoskonalony wzrok. Tutaj spe�nia� si� cel ich wielodniowej w�dr�wki. Le��c w czterech lub pi�ciu �ci�ni�tych warstwach, tworzy�y grub� ko�dr� z gnij�cych, pozlepianych li�ci.
Doskonale odbija�y krwiste �wiat�o padaj�ce z chmury, przez co �wiat jawi� si� jako czerwona bezwymiarowa mg�awica.
Rachityczna ��deczka trz�s�a si� i skrzypia�a, kiedy pr�d rzeki wciska� j� g��biej w ro�linn� pulp�. Chas uchwyci� si� kurczowo burty. Najad� si� strachu, kiedy co� rozerwa�o si� z trzaskiem przy dziobie, lecz dzi�ki swemu ma�emu zanurzeniu ��dka nie zosta�a wessana do �rodka, a wypchni�ta na wierzch. P�yn�a ju� nie tyle na wodzie, ile na patynie zgni�ych li�ci.
Mimo swego niewyobra�alnego ci�aru �nie�ne lilie w �aden spos�b nie spowalnia�y �elaznego nurtu rzeki. ��dka przyspiesza�a, oddalaj�c si� od prawie nieprzerwanego �a�cucha wsi i miasteczek na po�udniowym brzegu.
Zyskawszy pewno��, �e nie wyl�duje w wodzie, Chas zwolni� uchwyt i osun�� si� na dno ��dki, ci�ko dysz�c z wysi�ku. Daleko z przodu w gigantycznej pow�oce czerwonych chmur szala� �wietlisty pomara�czowy cyklon z wkl�s�ym wn�trzem i niewidocznym z tej odleg�o�ci wierzcho�kiem. Wok� kraw�dzi ogromne p�aty stratusa odrywa�y si� od jednorodnej warstwy chmur, wznosz�c si� spiralami w sennym korowodzie. Wir powietrzny o �rednicy co najmniej dwudziestu kilometr�w u podstawy przebija� si� w�skim ko�cem na drug� stron� nieba.
Chas zauwa�y�, �e �w �ywy pomara�czowy odcie� nadaje wirowi ostre �wiat�o wyp�ywaj�ce z jego tajemniczych g��bin. Poni�ej w ba�niowym wr�cz blasku p�awi�o si� miasto Durringham.
Gaura wp�yn�� przez luk przej�ciowy na mostek �Lady Makbet�. Stara� si� nie rusza� gwa�townie szyj� i r�kami; ca�e cia�o mia� potwornie obola�e. I tak uwa�a� si� za szcz�ciarza, �e nic sobie nie z�ama�, gdy statek wykonywa� ostatni karko�omny manewr hamowania. Nawet patrz�c na okr�ty wojenne atakuj�ce stacj�, nie czu� si� tak niesko�czenie bezradny, jak w�wczas kiedy le�a� wci�ni�ty w trzeszcz�ce poszycie pok�adu mieszkalnego: wygina�y mu si� �ebra, a przed oczami powi�ksza�y czarne plamy. Trzy razy s�ysza� chrupot p�kaj�cej ko�ci i towarzysz�cy temu mentalny j�k�� w takich warunkach �aden d�wi�k nie przechodzi� przez usta. Edeni�ci dzielnie trzymali si� razem: ��czyli umys�y, dziel�c si� b�lem, dzi�ki czemu wydawa� si� �atwiejszy do zniesienia.
Kiedy ju� by�o po wszystkim, nie tylko on wyciera� �zy z oczu.
Aethra pilnie �ledzi� i przekazywa� im w obrazach brawurowe wtargni�cie statku do pier�cienia. Po raz drugi w ci�gu godziny Gaura spodziewa� si�, �e to ju� koniec. Tymczasem gazy z dysz wylotowych statku kosmicznego unicestwi�y bry�y skalne, co skutecznie za�egna�o gro�b� kolizji. Ponadto dow�dca doskonale dobra� pr�dko�ci (ponownie w ci�gu jednej godziny), umieszczaj�c pojazd na orbicie ko�owej precyzyjnie po�rodku pier�cienia. Kilka sekund p�niej r�j podpocisk�w i wrogich os bojowych eksplodowa� w wielkiej postrz�pionej chmurze ognia. �aden z my�liwc�w nie przedosta� si� dalej ni� na sto metr�w w g��b pier�cienia.
Gaura by� �wiadkiem zdumiewaj�cego pokazu pilota�u, teraz wi�c palii si�, by pozna� cz�owieka, kt�ry tak znakomicie panowa� nad statkiem. Nawet jastrz�bie nie wsp�pracowa�y lepiej ze swymi dow�dcami.
Na zaczepie przy jednej z konsolet sta�y trzy osoby, dwaj m�czy�ni i kobieta, pogr��one w cichej rozmowie. Gaura bynajmniej si� nie uspokoi�, spostrzeg�szy, �e to w�a�nie najm�odszy z ca�ej tr�jki, m�czyzna o do�� pospolitych rysach twarzy, nosi na ramieniu kapita�sk� gwiazd�. Spodziewa� si� zobaczy� kogo�� innego.
��Tylko bez uprzedze� upomnia�a go Tiya. Wi�kszo�� edenist�w patrzy�a na wn�trze kabiny za po�rednictwem jego zmys��w.�� Dow�dcy jastrz�bi zaczynaj� lata� ju� w wieku osiemnastu lat.
��A czy ja co� m�wi�em?�� wytkn�� jej �agodnie Gaura.
Min�� pier�cie� foteli amortyzacyjnych i postawi� stopy na zaczepach pod�ogi.�� Kapitan Calvert?
M�odzieniec wzruszy� ramionami.
��W zasadzie to Joshua.
Gaura ba� si�, �e wzbieraj�ce w nim emocje zaraz znajd� swe uj�cie.
��Dzi�kuj�, Joshua. Jeste�my ci wszyscy niewymownie wdzi�czni.
Joshua skin�� lekko g�ow� z delikatnym rumie�cem na policzkach. Stoj�ca obok kobieta zauwa�y�a jego zak�opotanie i u�miechn�a si� pod nosem.
��No, proszꠗ powiedzia�a Tiya.�� M�odzieniec, jakich wielu, cho� wyj�tkowo utalentowany. Podoba mi si�.
Joshua przedstawi� Sar� i Dahybiego, a nast�pnie przeprosi� za niewygody.
��Nie by�o wyj�cia, musia�em zatrzyma� si� wewn�trz pier�cienia. Gdyby�my si� przebili na po�udnie od ekliptyki, tamte statki by nas zobaczy�y i wkr�tce mieliby�my je na ogonie. Utorowa�yby sobie drog� silnikami tak samo jak my, a wtedy ich osy bojowe zrobi�yby z nami porz�dek.
��Nie mia�em zamiaru si� skar�y�. W�a�ciwie to wszyscy si� dziwimy, �e jeszcze �yjemy.
��Twoi ludzie jako� si� trzymaj�?
��Liatri, kt�ra jest lekarzem, twierdzi, �e nikt z nas nie odni�s� �miertelnych obra�e�. Melvyn Ducharme pomaga jej bada� rannych w kabinie operacyjnej. Analiza funkcji fizjologicznych wykaza�a dotychczas kilka z�amanych ko�ci i mn�stwo naci�gni�tych mi�ni.
Ba�a si� najbardziej uszkodze� b�on wewn�trznych, kt�re wymagaj� szybkiego leczenia. Melvyn Ducharme sk�ada ju� blok procesorowy, mog�cy po��czy� j� z waszymi pakietami nanoopatrunku.
Joshua zmarszczy� czo�o, skonsternowany.
��Nasze pakiety opatrunkowe u�ywaj� technobiotycznych procesor�w�� wyja�ni� Gaura.
��Aha, no tak.
��Liatri m�wi, �e damy sobie rad�, chocia� trzeba b�dzie poczeka� ze dwa tygodnie, nim poznikaj� si�ce.
��Nie tylko wam si� dosta�o�� skrzywi�a si� Sara.�� Powiniene� zobaczy�, gdzie ja mam siniaki.
Joshua obrzuci� j� �akomym wzrokiem.
��Obiecankicacanki.
��Pokaza�e�, Joshua, �e jeste� niewiarygodnie dobrym pilotem�� rzek� Gaura.�� Ta ucieczka przed dwoma statkami�
��Mam to we krwi�� odpar� tonem nie tak do ko�ca �artobliwym.�� Ciesz� si�, �e mog�em w czym� pom�c. Dopiero teraz wiem, �e nie przylecia�em do tego uk�adu planetarnego nadaremnie.
��Na co czekasz?�� ponagli�a go Tiya.�� Pytaj.
��A je�li za�atwia tu jakie� ciemne sprawki? Nie zapominaj, �e mia� na pok�adzie osy bojowe. B�dziemy musieli to potwierdzi�.
��W takim razie do dupy z prawem, przytrafi nam si� utrata pami�ci. No, pytaj wreszcie.
Gaura u�miechn�� si� niepewnie.
��Joshua, kim wy naprawd� jeste�cie? To znaczy� co robicie w tym uk�adzie?
��Hm� dobre pytanie. Teoretycznie �Lady Makbet� wchodzi w sk�ad floty statk�w kosmicznych wynaj�tych przez rz�d Lalonde, aby przywr�ci� porz�dek na planecie. Eskadra Si� Powietrznych Konfederacji widzi to jednak w innym �wietle i zamierza nas aresztowa�.
��Eskadra Si� Powietrznych?
Joshua westchn�� teatralnie i zacz�� wyja�nia� sytuacj�.
Edeni�ci st�oczeni w kabinie mieszkalnej modu�u D, s�u��cej te� jako sala operacyjna, s�uchali z mieszanin� trwogi i zak�opotania.
��A� strach my�le�, co mo�e zdzia�a� taka sekwestracja�� podsumowa� Gaura po��czone odczucia edenist�w.
��Trzeba by�o zobaczy� t� czerwon� chmurꠗ rzek� Joshua.
��Na jej wspomnienie a� mi ciarki chodz� po sk�rze. Instynkt m�wi mi wyra�nie, �e co� jest z ni� nie w porz�dku.
Gaura wskaza� na konsolet�, przy kt�rej rozmawiali; holoekran wy�wietla� niebieskie i ��te zbiory danych.
��I co teraz z nami b�dzie?
��Gram na zw�ok�.�� Joshua przes�a� rozkaz do procesora konsolety. Holoekran pokaza� obraz nadsy�any przez zesp� zewn�trznych czujnik�w, rozleg�� ciemn� powierzchni� pobru�d�onej ska�y. Niepodobna by�o po�apa� si� w skali.�� Widzicie? To najwi�ksza cz�stka pier�cienia, jak� mog�em znale�� na poczekaniu, bry�a litego kamienia o �rednicy dwustu pi��dziesi�ciu metr�w.
Znajduje si� dwadzie�cia pi�� kilometr�w od p�nocnego kra�ca pier�cienia. Trzymamy si� tu� pod ni�, i to dos�ownie. Przedni kad�ub statku ma trzy metry do ska�y. Warlow i Ashly wyszli na zewn�trz, �eby wbi� bolce w kamie�. Dzi�ki temu przywi��emy �Lady Makbet� linami z w��kna silikonowego i nie b�d� musia� u�ywa� silnik�w korekcyjnych. Kiedy pier�cie� si� troch� ustabilizuje, �Gramine� i �Maranta� od razu zauwa�� strumie� jon�w. Nasze elektroniczne systemy pok�adowe spe�niaj� co prawda standardy niskiej emisyjno�ci, ale ta tarcza daje nam absolutn� pewno��, �e nie wypatrzy nas tu �aden czujnik. No i mo�e wch�on�� ciep�o, kt�re wypromieniowujemy. Nastawi�em panele termozrzutu, �eby kierowa�y nadmiar ciep�a bezpo�rednio na ska��. Up�yn� miesi�ce, nim si� na wskro� nagrzeje. Wy��czyli�my wszystkie silniki i pi�� g��wnych generator�w termonuklearnych, wi�c powodujemy znikome zaburzenie pola magnetycznego. Mamy zasilanie z jednego rezerwowego generatora, kt�ry jest dobrze os�oni�ty przez kad�ub. Bior�c to wszystko pod uwag�, jeste�my tu ca�kiem bezpieczni. �Maranta� i �Gramine� nigdy nas nie wypatrz�, p�ki utrzymuj� pozycj� na p�noc od pier�cienia.
��A je�li kt�ry� z nich przemie�ci si� na po�udnie?
��Od po�udniowego kra�ca dzieli nas pi��dziesi�t pi�� kilometr�w okruch�w skalnych. Jestem przygotowany na takie ryzyko, zw�aszcza �e pier�cie� jest teraz aktywny termicznie i elektrycznie.
��Rozumiem. Jak d�ugo mo�emy tu zosta�?
Joshua zas�pi� si�.
��Trudno powiedzie�. W tej chwili mamy do Murory tylko sto siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w, a �Lady Makbet� musi odsun�� si� na dwie�cie tysi�cy, �eby wykona� skok. A wi�c je�li chcemy ucieka�, to albo zaczekamy, a� �Maranta� i �Gramine� odpuszcz� sobie i polec� w swoj� stron�, albo wykorzystamy moment, kiedy przyj�ta metoda poszukiwa� na tyle ich od siebie oddali, �e b�dzie mo�na zaryzykowa� start do punktu o wsp�rz�dnych skoku.
W ka�dym razie troch� tu postoimy. Przynajmniej kilka tygodni.
��Rozumiem. Macie do�� �ywno�ci i paliwa, �eby tak d�ugo tu siedzie�?
��Owszem, zosta�o tylko czterdzie�ci siedem procent zapasu helu i deuteru: manewry przy du�ych przyspieszeniach poch�aniaj� od cholery paliwa. Jednak przy obecnym zu�yciu wystarczy nam go na lata. Tym si� nie przejmujmy. Gorzej, �e musimy czujnie przygl�da� si� naszym systemom regulacji sk�adu powietrza. Mamy na pok�adzie dodatkowych trzydzie�ci sze�� os�b. Ogranicza nas te� zapas �ywno�ci, kt�r� trzeba �ci�le racjonowa�. W tej sytuacji lepiej nie wyci�ga� dzieci z kapsu� zerowych.
��Oczywi�cie. Dla nich to i tak lepiej, �e tam pozostan�. Tylko co z waszymi najemnikami?
Joshua spojrza� z zak�opotaniem na Sar�.
��Nie jeste�my w stanie im pom�c. Ale to zaprawieni w bojach twardziele. Je�li kto� tam mo�e przetrwa�, to na pewno oni.
��W porz�dku, lecz gdy nadarzy si� okazja do powrotu, nie wahajcie si� ze wzgl�du na nas.
��To si� jeszcze zobaczy. Trudno b�dzie skaka� na Lalonde z �Marant�� i �Gramine� na ogonie. Najch�tniej to bym poczeka�, a� opuszcz� orbit� Murory. Musimy �ledzi� ich ruchy i to jest teraz nasze najwi�ksze zmartwienie. Jak tu wchodzi�e�, rozmawiali�my w�a�nie o zamontowaniu zespo�u czujnik�w po drugiej stronie ska�y. Wiemy, �e gdzie� tam s�, bo zanim si� schowali�my, zobaczyli�my b�ysk jonowych silnik�w steruj�cych. Mamy ten sam problem co oni: w pier�cieniu diabelnie trudno teraz co� zobaczy�. Bez wiarygodnych informacji kiepsko widz� nasze szans�.
��Tak?�� Gaura u�miechn�� si� rado�nie.�� Chyba m�g�bym wam pom�c. Aethra? Widzisz te dwa statki, kt�re nas zaatakowa�y?
��Widzꠗ odpar� habitat.�� Znajduj� si� tu� nad p�nocn� powierzchni� pier�cienia.
W my�lach edenisty ukaza� si� obraz mrocznej, niemal wyzutej z kolor�w p�aszczyzny pier�cienia, kt�ry zdawa� si� rozcina� na p� olbrzymi� planet�. Zewn�trzne kom�rki sensytywne habitatu dostrzega�y szerok� stref� wzburzon� przez ciep�o i pole elektryczne.
Zaraz nad ni� dwa blade punkciki mruga�y silnikami korekcyjnymi, maluj�c w przestrzeni barwne tatua�e.
��Wspaniale. Aethra je widzi.
Joshua wypogodzi� si�.
��Jezu, to cudowna wiadomo��! A wi�c s� tam jeszcze?
��S�.
��Co z Aethra?�� zapyta� troch� poniewczasie.
��Najbardziej ucierpia�a pow�oka, lecz wewn�trz habitatu nie nast�pi�y �adne katastrofalne zniszczenia, funkcjonuj� wszystkie najwa�niejsze narz�dy. Trzeba jednak dokona� wielu napraw, zanim b�dzie mo�liwy dalszy jego wzrost. Wspomnienia moich przyjaci�, tych zabitych podczas ataku, zosta�y do��czone do osobowo�ci habitatu.
��Zawsze to co�.
��Zgadza si�.
��Czy Aethra mo�e nam poda� dok�adn� pozycj� obu statk�w? Je�li zechce nas informowa� na bie��co, to b�d� wiedzia�, kiedy zaryzykowa� wyj�cie z ukrycia.
��Mog� ci pom�c bardziej, ni� my�lisz.�� Z wewn�trznej kieszonki kombinezonu Gaura wyci�gn�� blok procesorowy. W czasie lotu delikatne plastikowe urz�dzenie w kszta�cie prostok�ta wycisn�o wyra�ny ��tozielony siniec na piersi edenisty.�� Aethra mo�e komunikowa� si� za po�rednictwem technobiotycznych procesor�w. Je�eli pod��czysz ten blok do komputera pok�adowego, sam b�dziesz m�g� ogl�da� nadsy�ane obrazy. A statki, kt�re na nas poluj�, nigdy si� o tym nie dowiedz�. Nie da si� przechwyci� wiadomo�ci afinicznej.
��Fenomenalnie.�� Joshua przyj�� blok: nieco mniejszy ni� model wyprodukowany przez Kulu Corporation, kt�rego sam dot�d u�ywa�.�� Sara, popracuj nad interfejsem. Chc�, �eby� jak najszybciej po��czy�a Aethr� z zespo�em procesor�w nawigacyjnych.
��Uwin� si� w mgnieniu oka.�� Porwa�a urz�dzenie z jego d�oni i skontaktowa�a si� datawizyjnie z pok�adowym rdzeniem pami�ciowym, wybieraj�c odpowiedni� list� modu��w elektronicznych i program�w interfejsowych.
Edenista zarz�dzaj�cy stacj� kosmiczn� ci�gle jednak wygl�da� na za�amanego.
��Pewnie nie wiesz, ale my przybywamy z Tranquillity�� powiedzia� Joshua.�� To port macierzysty �Lady Makbet�.
Gaura spojrza� na niego z b�yskiem zaskoczenia w oczach.
��Naprawd�?
��Tam si� urodzi�em i tam ca�e �ycie mieszka�em, wi�c umiem dostrzec pi�kno w habitatach. I nie mam tu tylko na my�li ich zewn�trznego wygl�du. Dlatego bardziej ni� wi�kszo�� adamist�w rozumiem, co teraz czujecie. Ale nie martwcie si�. Jako� z tego wyjdziemy, a wtedy wr�cimy z pomoc� dla Aethry, no i dla Lalonde. Potrzeba nam jedynie czasu, a jego na szcz�cie mamy pod dostatkiem.
��To znaczy, �e nie jeste�cie �o�nierzami piechoty Si� Powietrznych Konfederacji?�� zapyta� Horst, staraj�c si� ukry� rozczarowanie.
��Przykro mi, ojcze, ale nie�� odpar� Reza.�� LDC wynaj�o nas do przeprowadzenia zwiadu w hrabstwach nad Quallheimem.
Mieli�my si� dowiedzie�, co tu si� dzieje. Chyba mo�na powiedzie�, �e nam si� uda�o.
��No, tak��� Horst rozejrza� si� po sk�po urz�dzonej sali w wie�y mieszkalnej Tyratak�w. Pa�eczka �wietlna rozja�nia�a okr�g�e �ciany, wydobywaj�c z g�stego cienia fragmenty ciemnoszarych �uk�w. Czerwone �wiat�o nie mog�o wedrze� si� do �rodka, cho� promieniowa�o w wyci�tym przez najemnik�w otworze wej�ciowym. Pomimo ciep�a Horst poczu� zimne dreszcze.
��Sk�d wiedzia�e�, �e tu jeste�my?�� spyta� Pat.
��Nie wiedzia�em, �e schronili�cie si� akurat w tej wie�y.
Wczoraj rano wszyscy widzieli�my, jak przylatuj� statki kosmiczne. A potem po po�udniu by� jaki� wybuch nad rzek�.
��Pewnie krokolew�� zauwa�y�a Ariadn�.
��Mo�liwe�� rzek� Reza.�� M�w dalej.
��Ma�y Ross widzia� zwierzꠗ ci�gn�� Horst.�� Pomy�la�em sobie, �e nale�y pilnie obserwowa� sawann�. Nie by�o innego wyj�cia, bo tamtego ranka po raz pierwszy opr�cz statk�w pojawi�a si� jeszcze czerwona chmura. Zanim w�o�y�em na oczy modulator obrazu, po zwierz�ciu zosta� tylko dym. Ale poniewa� czego� takiego op�tani nigdy nie robi�, pojecha�em, �eby sprawdzi�, co si� sta�o.
My�la�em� Modli�em si�, aby to by�o wojsko. Niestety, w trawie czai� si� drugi przekl�ty krokolew. Jecha�em samym brzegiem rzeki, bo chcia�em go omin��. No i tak was spotka�em. Moich wybawc�w z woli bo�ej.�� Uni�s� nieznacznie k�ciki ust w zwyci�skim u�miechu.�� B�g prowadzi nas zaiste tajemniczymi �cie�kami.
��To prawda�� powiedzia� Reza.�� Oba krokolwy musia�y by� par�.
��Chyba tak. Ale powiedzcie mi co� o statkach kosmicznych.
Czy mog� nas zabra� z tej okropnej planety? Widzieli�my na niebie straszn� bitw�, nim czerwona chmura zas�oni�a widok.
��Sami nie wiemy, co w�a�ciwie dzia�o si� na orbicie. Niekt�re nasze statki walczy�y z eskadr� Si� Powietrznych.
��Wasze statki? Czemu mia�yby walczy� z Flot�?
��Powiedzia�em, �e tylko niekt�re. Op�tani dostali si� na orbit� w zdobytych kosmolotach, kt�re wysadzi�y na kontynencie oddzia�y zwiadowcze. Zniewolili za�ogi i uprowadzili statki kosmiczne.
��Bo�e, ratuj!�� Horst prze�egna� si�.�� Zosta� tam jeszcze chocia� jeden statek?
��Nie ma ju� �adnych na orbicie.
Horst napi� si� apatycznie, z opad�ymi ramionami, gor�cej kawy z kartonu. C� za potworny cios, my�la� z roz�aleniem: zobaczy� b�ysk wybawienia, kt�re okazuje si� jedynie z�udzeniem. Bo�e lito�ciwy, wys�uchaj mnie, b�agam. Nie mo�na pozwoli�, by dzieci d�u�ej cierpia�y. Po prostu nie mo�na�
Russ siedzia� na kolanach Kelly. Pot�ni najemnicy troch� go onie�mielali, lecz z zadowoleniem patrzy� na balsam, kt�rym reporterka natar�a jego odparzenia. Wyg�adzi�a wilgotne w�osy na czole ch�opczyka i u�miechn�a si� do� szeroko, podsuwaj�c mu czekoladowy batonik.
��Musieli�cie wiele wycierpie栗 zwr�ci�a si� do Horsta.
��Tak by�o.�� Zerkn�� na Shauna Wallace�a, kt�ry sta� daleko pod �cian�, odk�d on wszed� do wie�y.�� Diabe� rzuci� kl�tw� na ca�� t� planet�. Widzia�em tyle z�a, tyle niewypowiedzianych okropno�ci. A w�r�d tego odwag�. Nabra�em pokory wobec ducha cz�owieczego, kt�ry zdolny jest do zdumiewaj�cych akt�w po�wi�cenia, je�li wystawi� go na ostateczn� pr�b�. Odzyska�em wiar� w ludzi.
��Kiedy� ci� poprosz�, by� mi o tym opowiedzia�.
��Kelly jest reporterk��� rzek� Sewell kpiarskim tonem.�� Uwa�aj, bo i ona mo�e kaza� ci podpisa� krwi� cyrograf.
Popatrzy�a ze z�o�ci� na ros�ego najemnika.
��Praca reportera nie jest zbrodni� w odr�nieniu do profesji niekt�rych ludzi.
��Z ch�ci� o tym porozmawiam, ale nie teraz�� rzek� Horst.
��Dzi�kuj�.
��Z nami b�dziesz w miar� bezpieczny, ojcze�� stwierdzi� Reza.�� Planujemy ruszy� na po�udnie, uciec przed t� czerwon� chmur�. Mo�esz si� cieszy�, bo za kilka dni spodziewamy si�, �e zabierze nas st�d pewien statek kosmiczny. Znajdzie si� dla was miejsce na jednym z poduszkowc�w. Koniec waszej udr�ki.
Horst mrukn�� ze zdziwieniem, lecz gdy zda� sobie spraw� ze swego roztrzepania, raptownie odstawi� karton z kaw�.
��Bo�e �wi�ty, to ja wam jeszcze niczego nie powiedzia�em!
Przepraszam, ta jazda musia�a os�abi� m�j rozum. Do tego jeszcze dochodz� nieprzespane noce�
��Czego nam nie powiedzia�e�?�� wtr�ci� ch�odno Reza.
��Kiedy zdarzy�y si� pierwsze op�tania, zebra�em przy sobie wiele porzuconych dzieci. Mieszkamy wszyscy w chacie na sawannie. Moi podopieczni musz� by� teraz przera�eni. Nie planowa�em sp�dza� nocy poza domem.
Przez chwil� panowa�a grobowa cisza, przyg�uszy�a nawet gromy dobiegaj�ce od czerwonej chmury.
��Ile ich jest?
��Je�li liczy� Russa, to dwadzie�cia dziewi��.
��Cholerny, pieprzony �wiat!
Horst zmarszczy� czo�o i spojrza� znacz�co na ch�opca, kt�ry znad nie dojedzonego batonika obserwowa� trwo�nie dow�dc� najemnik�w. Kelly przytuli�a go mocniej do piersi.
��Co robimy?�� zapyta� Sal Yong.
Horst popatrzy� na niego ze zdziwieniem.
��Musimy wr�ci� po nie poduszkowcami�� powiedzia� bez ogr�dek.�� Obawiam si�, �e moja poczciwa szkapina daleko by dzi� nie usz�a. A co? Macie jakie� inne zadanie?
��Nie��� odpar� niewzruszenie najemnik.
��Gdzie jest wasza chata?�� spyta� Reza.
��Pi�� czy sze�� kilometr�w od d�ungli. Od rzeki czterdzie�ci minut marszu.
Reza po��czy� si� datawizyjnie z blokiem naprowadzaj�cym i przyjrza� mapie, sprawdzaj�c r�wnocze�nie w archiwach LDC po�o�enie farm.
��Innymi s�owy, pod czerwon� chmur�?
��Tak. Wczoraj to paskudztwo szerzy�o si� w zastraszaj�cym tempie.
��Poduszkowce w �aden spos�b nie pomieszcz� tylu pasa�er�w, Reza�� odezwa� si� Jalal.�� A przecie� musimy ucieka� przed czerwon� chmur�.
Horst przygl�da� si� pot�nemu wojakowi z rosn�cym niedowierzaniem.
��C� to znowu ma znaczy�? Widzicie tylko same trudno�ci, a przecie� m�wimy o dzieciach! Najstarsze ma dopiero jedena�cie lat! Dziewczynka rozpacza w samotno�ci i podnosi bezradnie oczy na diabelskie plugastwo. Mimo strachu gromadzi przy sobie reszt� dzieci, kiedy niebo zamienia si� w jezioro siarki i nadchodz� hordy demon�w. Ich rodzice padli ofiar� nieczystych duch�w. Nic im nie zosta�o, nic pr�cz w�t�ej iskierki nadziei.�� Wsta� energicznie z rumie�cem oburzenia, dusz�c w sobie j�k, gdy �cierpni�te mi�nie zaprotestowa�y przeciwko tak gwa�townym ruchom.�� A wy, kt�rzy jeste�cie uzbrojeni po z�by i macie si�� mechanoid�w, my�licie tylko o ratowaniu w�asnej sk�ry. Mo�e lepiej do��czcie do op�tanych, przyjm� was ciep�o jak swojak�w. Chod�, Russ, wracamy do domu.
Ch�opiec zap�aka� i szarpn�� si� w ramionach Kelly.
Wtedy i ona wsta�a, tul�c do siebie wychudzonego malca. Szybko, p�ki jeszcze mia�a odwag�, powiedzia�a:
��Russ mo�e zaj�� moje miejsce w poduszkowcu. Wracam z tob�, ojcze.�� Przestawiwszy implanty na maksymalne powi�kszenie, przyjrza�a si� Rezie. W��czy�a nagrywanie.
��Wiedzia�em, �e b�dziesz sprawia� problemy�� zwr�ci� si� do niej datawizyjnie.
��Za to jestem twarda�� odpowiedzia�a na g�os.
��Jeste� reporterk�, ale chyba s�abo rozumiesz ludzi, skoro my�lisz, �e odm�wi�bym pomocy dzieciom po wszystkim, co�my tu widzieli.
Kelly wyd�a kwa�no wargi i zogniskowa�a wzrok na Jalalu. B�dzie musia�a wykasowa� t� ostatni� rozmow�.
��Nikt tu nie zamierza pozostawia� dzieci na �asce losu, ojcze�� o�wiadczy� Reza.�� Wierz mi: widzieli�my, co sta�o si� z dzie�mi odtr�conymi przez op�tanych rodzic�w. Ale nie mo�emy dzia�a� pochopnie, bo nic nie wsk�ramy.�� On r�wnie� wsta�, si�gaj�c dobrych trzydzie�ci centymetr�w nad g�ow� ksi�dza.�� Rozumiemy si�, ojcze?
Usta Horsta zadr�a�y.
��Tak.
��To dobrze. Dzieci oczywi�cie nie mog� zosta� d�u�ej w chacie na sawannie. Musimy je zabra� na po�udnie. Pytanie tylko jak.
Macie tam wi�cej koni?
��Jedynie kilka kr�w.
��Szkoda. Ariadn�, czy poduszkowiec zabierze pi�tna�cioro dzieci?
��Mo�e i tak, ale trzeba b�dzie jecha� burta w burt�, a to wielkie obci��enie dla wirnik�w. W ci�gu siedmiu godzin padn� matryce elektronowe.
��Po takiej bieganinie i my b�dziemy wyczerpani�� doda� Pat.
��Pod t� chmur� nie mog� do�adowa� matryc�� stwierdzi�a Ariadn�.�� Za ma�o �wiat�a pada na baterie s�oneczne.
��A gdyby zmontowa� co� w rodzaju wozu?�� zasugerowa� Theo.�� Niechby ci�gn�y go te krowy. Lepsze to ni� i�� pieszo.
��Tylko czy starczy nam czasu?�� pow�tpiewa� Sal Yong.�� Poza tym nie wiadomo, co z tego wyjdzie.
��A mo�e by�my je przyholowali?�� odezwa� si� Sewell.�� Z�o�ymy dwie tratwy i poci�gniemy je w g�r� rzeki. Do tego trzeba jedynie desek, z kt�rych przecie� zbudowana jest chata.
Ariadn� pokiwa�a sw� kulist� g�ow�.
��Nieg�upi pomys�. Poduszkowce uci�gn� tratwy. Na pewno zd��ymy wr�ci� przed wieczorem.
��Tylko co potem?�� zapyta� Jalal.�� Nie mam ochoty zrz�dzi�, ale to niczego nie rozwi��e, je�li je tu po prostu sprowadzimy.
Musimy si� st�d oddali�. Wallace twierdzi, �e chmura rozszerza si� na ca�� planet�. Trzeba znale�� jaki� spos�b, �eby nas nie dogoni�a, inaczej wszystko p�jdzie na marne.
Reza odwr�ci� si� w stron� op�tanego, kt�ry stroni� od towarzystwa i nie odezwa� si� dot�d s�owem.
��Wallace, czy twoi pobratymcy zauwa��, �e weszli�my pod chmur�?
��Na pewno�� odpar� ze smutkiem zapytany.�� ��cz� si� z chmur� i ziemi� w jeden byt. Czuj�, jak si� w�r�d nich poruszacie. Kiedy wejdziecie z powrotem pod chmur�, doznaj� wra�enia, jakby deptali boso po gwo�dziach.
��Jak zareaguj�?
��Dopadn� was. Ale i tak to zrobi�, je�li zostaniecie na Lalonde.
��My�l�, �e on m�wi prawdꠗ rzek� Horst.�� Dwa dni temu jedna z nich odwiedzi�a nasz� chat�. Chcia�a op�ta� mnie i dzieci, a �ci�lej m�wi�c, nasze cia�a.
��I co si� sta�o?�� zapyta�a Kelly.
Horst u�miechn�� si� blado.
��Odprawi�em egzorcyzmy.
��Co takiego?�� wyduka�a reporterka, niezwykle podekscytowana.�� Naprawd�?
Ksi�dz uni�s� zabanda�owan� r�k�. Na ciemnych paskach tkaniny widnia�y plamy krwi.
��Nie posz�o mi �atwo.
��Ale numer! Shaun, boisz si� egzorcyzm�w?
Shaun Wallace przeszywa� ksi�dza lodowatym spojrzeniem.
��Je�li nie sprawi ci to r�nicy, Kelly, by�bym wdzi�czny, gdyby� tego nie pr�bowa�a.
��Boi si� egzorcyzm�w!�� Kelly porusza�a bezg�o�nie ustami, zapisuj�c s�owa w nanosystemowej kom�rce pami�ciowej.�� Naprawd� wystarczy spojrze� w jego oczy. On boi si� ksi�dza, steranego �yciem cz�owieka w podniszczonym ubraniu. A� trudno w to uwierzy�. Rytua� przypisywany dzi� czasom �redniowiecza jest w stanie zniszczy�, zdawa�oby si�, niezwyci�onego wroga.
Tam, gdzie ol�niewaj�ce zdobycze wsp�czesnej wiedzy nie zdaj� egzaminu, modlitwa, prosta anachroniczna modlitwa mo�e okaza� si� naszym wybawieniem. Musz� wam o tym powiedzie�, musz� znale�� spos�b, aby Konfederacja pozna�a t� nowin�.�� Do diaska, to zaczyna�o przypomina� nagranie Graeme�a Nicholsona.
Przez moment zastanawia�a si�, jaki los spotka� starego dziennikarzyn�.
��Ciekawe�� rzek� Reza.�� Tylko �e to nam w niczym teraz nie pomo�e. Musimy trzyma� si� z daleka od chmury, dop�ki Joshua po nas nie przyb�dzie.
��Jezu, my nawet nie wiemy, kiedy wr�ci�� powiedzia� Sal Yong.�� Nie b�dzie �atwo przeprowadzi� przez g�ry gromadk� dzieci, Reza. Tam nie ma �adnych dr�g, a nam brakuje szczeg�owej mapy, ponadto sprz�tu obozowego, but�w, �ywno�ci. B�dzie mokro i �lisko. Bo�e, gdyby by� chocia� cie� szansy, nie mia�bym nic przeciwko, �eby spr�bowa�, ale tak?
��Wallace, czy oni pozwol� dzieciom odej��?�� zapyta� Reza.
��Ja bym pozwoli�, niekt�rzy pewnie te�, ale reszta� Nie, to raczej niemo�liwe. Tak ju� ma�o zosta�o �ywych cia�, a w za�wiatach j�cz� niezliczone rzesze dusz. Stale nas b�agaj�, by�my pomogli im wr�ci�. A my je rozumiemy. Przykro mi.
��Cholera.�� Reza wygina� nerwowo palce.�� W porz�dku, we�miemy si� do tego etapami. Najpierw sprowadzimy tu dzieci.
Wszyscy musimy jeszcze dzisiaj wyj�� spod tej przekl�tej chmury.
To rzecz najwa�niejsza. Je�li nam si� uda, skoncentrujemy uwag� na przej�ciu przez g�ry. Mo�e pomog� nam Tyratakowie.
��Nie licz na to�� rzek�a spokojnie Ariadn�.
��Nie licz�. Ale mo�e wymy�limy co� wsp�lnymi si�ami. Wallace, z czym przyjdzie nam si� zmierzy�? Z iloma op�tanymi?
��W samym Aberdale mieszka ich co najmniej stu pi��dziesi�ciu, lecz powinni�cie im uciec tymi swoimi zmy�lnymi pojazdami.
��No to �wietnie.
Shaun Wallace uni�s� jednak r�k�.
��Niedaleko chaty, gdzie mieszkaj� dzieci, jest gospodarstwo, a w nim dziesi�cioosobowa rodzina. Ci na pewno przysporz� wam k�opot�w.
��I my ci mamy wierzy�?�� odezwa� si� Sewell.
Shaun Wallace pokiwa� sm�tnie g�ow� z ura�on� min�.
��Nie godzi si� m�wi� w ten spos�b o kim�, kto stara si� wam pom�c. Czy ja si� prosi�em, �eby�cie wzi�li mnie ze sob� na przeja�d�k�?
��Ma racj�, je�li chodzi o to gospodarstwo�� wda� si� w rozmow� Horst.�� By�em tam dwa dni temu.
��Dzi�ki, ojcze. Teraz macie s�owo osoby duchownej. Jeszcze wam ma�o?
��Dziesi�ciu na otwartym terenie�� powiedzia� Reza.�� To nic w por�wnaniu z Pamiers. Powinni�my sobie z nimi poradzi�.
Wesprzesz nas swoim ogniem, Wallace?
��Gdzie mu tam si� r�wna� z waszymi karabinami. Ale gdybym nawet m�g� przenosi� nim g�ry, w tym wypadku odm�wi�bym wam pomocy.
��W takim razie b�dziesz nam zawad�.
��Jak�e to mo�na prosi� kogo�, �eby zabija� swoich towarzyszy niedoli? To niegodne cz�owieka.
Horst post�pi� krok do przodu.
��A mo�e podejmiesz si� roli mediatora, Wallace? Nikt na tym �wiecie nie chce przecie� zabija�, zw�aszcza �e w tych cia�ach nadal przebywaj� ich prawowici w�a�ciciele. Czy nie m�g�by� wyt�umaczy� tej rodzinie, �e atakowanie najemnik�w by�oby czystym szale�stwem?
Shaun Wallace podrapa� si� po brodzie.
��Racja, ojcze, m�g�bym to zrobi�.
Horst popatrzy� wyczekuj�co na Rez�.
��Niech b�dzie�� zgodzi� si� dow�dca najemnik�w.
Na twarzy Shauna Wallace�a pojawi� si� szeroki, ch�opi�cy u�miech.
��Ksi�ulkowie w Irlandii zawsze byli kuci na cztery nogi i widz�, �e nic si� nie zmieni�o w tej bran�y.
Nikt nie zauwa�y� podczas tej rozmowy miny Kelly, kt�ra wyra�a�a coraz wi�ksze podniecenie. Dziewczyna odsun�a Russa i klasn�a w d�onie z radosnym przekonaniem.
��Mam! Mog� sprowadzi� Joshu�! Chyba. Na pewno!
Wszyscy na ni� spojrzeli.
��Mo�e nawet dzisiaj po po�udniu. Nie musimy �ama� sobie g�owy przej�ciem przez g�ry. Wystarczy, �e wyjdziemy spod czerwonej chmury, �eby Ashly m�g� wyl�dowa�.
��Przesta� si� chwali�, jaka jeste� cudowna, Kelly�� rzek� Reza.�� M�w, co masz na my�li.
Pogrzeba�a w plecaku, sk�d wyci�gn�a blok nadawczo-odbiorczy, kt�ry zaprezentowa�a dumnie niby srebrne trofeum.
��Tym si� pos�u��. Nale��ca do LDC geostacjonarna platforma telekomunikacyjna ma anten� dalekiego zasi�gu, kt�ra umo�liwia ��czno�� ze stacj� edenist�w na orbicie Murory. Je�li platforma nie zosta�a zniszczona podczas bitwy, to �atwo mo�emy skontaktowa� si� z Joshu�. Wy�lemy powtarzaj�c� si� wiadomo�� z pro�b� o jak najszybszy powr�t. Do Murory jest st�d oko�o dziewi�ciuset milion�w kilometr�w, czyli mniej ni� godzina �wietlna. Je�li wyruszy zaraz po otrzymaniu wiadomo�ci, to powinien si� tu zjawi� za trzy, g�ra cztery godziny. �Lady Makbet� nie mo�e wprawdzie skoczy� poza uk�ad, ale skoro skoczy�a na Muror�, to pewnie skoczy z powrotem. Przynajmniej wydostaniemy si� z Lalonde.
��Potrafisz zaprogramowa� komputer na platformie, aby wysy�a� wiadomo��?�� zapyta� Reza.�� Terrance Smith nie da� nam �adnych kod�w dost�pu.
��S�uchaj no, jestem reporterk�, do cholery! Wiem wszystko o w�amywaniu si� do system�w telekomunikacyjnych. W dodatku ten blok ma w �rodku kilka nielegalnych chip�w.
Czekaj�c na odpowied�, mia�a uczucie, �e jej stopy zaczynaj� �y� w�asnym �yciem, rw� si� do ta�ca.
��No dobra, Kelly, bierz si� do roboty�� powiedzia� Reza.
Wybieg�a na dw�r, podrywaj�c na nogi Fentona i Ryalla, kt�re odpoczywa�y na trawie. Niebo nad sawann� podzielone by�o na dwie nier�wne strefy czerwieni, gdy �wietlista pow�oka chmur �ciera�a si� z blaskiem jutrzenki. Kelly przes�a�a datawizyjn� instrukcj� do bloku, kt�ry zacz�� przeczesywa� niebo w poszukiwaniu sygna�u platformy.
Joshua spa� smacznie w swej kajucie, owini�ty lu�nym kokonem g�bczastej tkaniny o rozmiarach tak dobranych, aby nie kr�powa� ruch�w. Sara zaproponowa�a, �e si� z nim prze�pi, lecz uprzejmie odm�wi�. Nadal odczuwa� skutki przyspiesze� si�gaj�cych 11 g. Nawet jego cia�o nie zosta�o zmodyfikowane z my�l� o tak wielkich przeci��eniach. Na plecach, gdzie zmarszczki kombinezonu wciska�y si� w sk�r�, mia� d�ugie si�ce, a kiedy popatrzy� w lustro, ujrza� przekrwione oczy. Z seksu i tak nic by nie wysz�o, za bardzo by� zm�czony. Zm�czony i zestresowany.
Wszyscy chwalili go za to, jak �wietnie pilotowa� �Lady Makbet�. Gdyby tylko wiedzieli, w jaki do�ek psychiczny wpad�, kiedy niebezpiecze�stwo min�o i przesta� si� dopingowa� arogancj� i wymuszon� pewno�ci� siebie. Przera�a�a go my�l, �e jeden jedyny b��d m�g�by zako�czy� si� katastrof�.
Czemu nie pos�ucha�em Ione? Przecie� wystarcza�o mi tego, co ju� mia�em.
Zasypiaj�c, wspomina� jej posta�, dzi�ki czemu �atwiej mu by�o si� odpr�y�, da� si� uko�ysa� rytmom nocy. Kiedy si� obudzi� zaspany i rozpalony, si�gn�� do pami�ci po zapis dawnych prze�y� w Tranquillity. Zn�w le�a� w parku na g�stej trawie, a obok p�yn�� strumyk. Tulili si� do siebie, wyczerpani seksem: czu� na sobie mokre od potu cia�o Ione, zadowolonej i rozmarzonej. �wiat�o cudownie poz�aca�o jej mi�kk� i gor�c� sk�r�, gdy ca�owa�a go tak powoli, sun�c wargami wzd�u� mostka. Nie odzywali si�, aby nie zburzy� nastroju chwili.
Wtem unios�a g�ow� i ujrza� Louise Kavanagh, jej oczy pe�ne ufno�ci i zachwytu�� oczy osoby najzupe�niej niewinnej. U�miechn�a si� z wahaniem, prostuj�c plecy, by po chwili roze�mia� si� w ekstatycznym uniesieniu, kiedy po raz kolejny w ni� wszed�. Bujne ciemne w�osy rozwiewa�y si� dziko, kiedy go uje�d�a�a, dzi�kuj�c, wychwalaj�c, obiecuj�c dozgonn� wierno��.
Odk�d by� w jej wieku, nie czu� tyle s�odyczy w mi�o�ci do dziewczyny.
Chryste! Odwo�a� ca�� sekwencj� wspomnie�. Nawet neuronowy nanosystem p�ata� mu figle.
Nie potrzebuj� przypominania. Nie teraz.
Komputer pok�adowy zawiadamia� datawizyjnie, �e Aethra prosi o bezpo�redni kana� ��czno�ci. Joshua ucieszy� si�, �e co� go wreszcie odrywa od k�opotliwych my�li. Wola� ju� zajmowa� si� potyczkami w kosmosie.
Sara odwali�a kawa� dobrej roboty, ��cz�c technobiotyczny procesor z elektronicznymi urz�dzeniami statku. Przeprowadzi� wczoraj niezwykle zajmuj�c� rozmow� z habitatem, kt�ry wyda� mu si� po��czeniem dziecka i wszechwiedz�cego m�drca. Aethr� ciekawi�o zw�aszcza Tranquillity. Obrazy, kt�re Joshua otrzymywa� z pow�okowych kom�rek sensytywnych habitatu, r�ni�y si� od wytwarzanych w zespo�ach czujnik�w �Lady Makbet�. By�y jakby bardziej realne, oddawa�y wra�enie g��bi i pustki przestrzeni kosmicznej.
Joshua rozsun�� bok kokonu i wystawi� nogi na zewn�trz. Otworzy� szafk�, sk�d wyci�gn�� �wie�y kombinezon. Tylko trzy mu ju� zosta�y. Westchn�� i zacz�� si� ubiera�.
��Witaj, Aethra�� przes�a� datawizyjnie.
��Dzie� dobry, Joshua. Mam nadziej�, �e dobrze ci si� spa�o.
��Kilka godzin to ju� co�.
��Odbieram wiadomo�� dla ciebie.
Momentalnie oprzytomnia�, i to bez najmniejszej pomocy neuronowego nanosystemu.
��Jezu! Od kogo?
��To wi�zka mikrofal wysy�ana z cywilnej platformy telekomunikacyjnej na orbicie Lalonde.
Ujrza� szeroki obszar nieba. S�o�ce by�o bia�ym, migotliwym punktem odleg�ym o dziewi��set osiemdziesi�t dziewi�� milion�w kilometr�w. Obok niego s�abym, lecz stabilnym blaskiem l�ni�a Lalonde�� obiekt o jasno�ci gwiazdowej 6, wydaj�cy si� teraz nale�e� do uk�adu podw�jnego, bo po��czony z ma�ym fioletowym �wiate�kiem.
��Widzisz mikrofale?�� zdziwi� si� Joshua.
��Nie mam oczu, wi�c je tylko wyczuwam. S� cz�ci� widma promieniowania, kt�re pada na moj� powlok�.
��Co to za wiadomo��?
��Transmisja d�wi�kowa od Kelly Tirrel do ciebie osobi�cie.
��Dobra, chc� to us�ysze�.
�Tu Kelly Tirrel do kapitana Joshui Calverta. Joshua, mam nadziej�, �e to odbierasz. Je�li nie, to prosz�, by kto� na stacji nadzoruj�cej habitat natychmiast przes�a� do niego t� wiadomo��. To naprawd� wa�ne, Joshua. W razie gdyby op�tani mogli mnie pods�ucha�, nie podam ci �adnych szczeg��w. Dostali�my wiadomo��, �e wr�cisz po nas, ale okre�lone przez ciebie ramy czasowe musisz zweryfikowa�. Pos�uchaj, Joshua, tutaj na dole praktycznie wszyscy zostali ju� op�tani. To tak, jakby si� sprawdza�y najgorsze przepowiednie z chrze�cija�skiej Biblii. Zmarli powstaj� z martwych i op�tuj� �ywych. Zdaj� sobie spraw�, �e to brzmi idiotycznie, ale wierz mi, za tym wszystkim nie kryje si� ani sekwestracja, ani inwazja ksenobiont�w. Rozmawia�am z kim�, kto �y� na pocz�tku dwudziestego wieku. Ja nie zmy�lam, Joshua. Ich mo�liwo�ci w walce radioelektronicznej s� ogromne, zakrawaj� niemal na magi�. To straszne, co oni robi� z lud�mi i zwierz�tami, wr�cz przera�aj�ce. Cholera, pewnie my�lisz, �e to wszystko brednie. Wystarczy, je�li b�dziesz uwa�a� ich za wrog�w. Dzi�ki temu wydadz� ci si� bardziej realni. Sam przecie� widzia�e� czerwone chmury nad dorzeczem Juliffe. Wiesz, jak� wr�g dysponuje pot�g�. Czerwona chmura stale si� rozszerza, kiedy� zakryje planet�. Uciekali�my przed ni�. To nam w�a�nie radzi�e�, pami�tasz? Spotkali�my jednak kogo�, kto ukrywa� si� przed op�tanymi. Ksi�dza. Opiekuje si� gromadk� dwudziestu dziewi�ciu ma�ych dzieci. Teraz s� w pu�apce pod t� chmur�. Mieszkaj� blisko wioski, kt�ra by�a naszym pierwotnym celem, wi�c powiniene� z grubsza wiedzie�, gdzie jeste�my. Joshua, my po nie wracamy. Kiedy dostaniesz t� wiadomo��, ju� b�dziemy w drodze. Na mi�o�� bosk�, to tylko dzieci, nie mo�emy ich tak zostawi�! K�opot w tym, �e nie mamy dobrego �rodka transportu, by uciec z nimi daleko. Wiemy tylko tyle, �e dzi� po po�udniu powinni�my wywie�� dzieci spod czerwonej chmury. Joshua� musisz nas st�d zabra�. Jeszcze dzisiaj. Nie wytrzymamy d�ugo po zapadni�ciu zmroku. Pami�tam, �e twoja lady nie czu�a si� zbyt dobrze, kiedy odlatywa�e�, ale obanda�uj j�, jak mo�esz, i wracaj, prosz�, jak najszybciej. B�dziemy na ciebie czeka�. Modlimy si�, �eby� przyby�. Dzi�kuj�, Joshua�.
��Potem ju� si� powtarza�� powiedzia� Aethra.
��O rany.�� Op�tanie. Powr�t zmar�ych. Dzieci uciekaj�ce przed wrogiem.�� Niech to szlag jasny trafi! Ona nie mo�e mi tego zrobi�! Zwariowa�a! Jakie op�tanie? Wszystko jej si� popieprzy�o.�� Z r�koma w�o�onymi w r�kawy wpatrywa� si� z trwo�n� min� w staro�wiecki komputer z Apolla.�� Niedoczekanie jej!�� Energicznie w�o�y� kombinezon, zapi�� prz�d.�� Trzeba j� zamkn�� w domu wariat�w. Jej neuronowy nanosystem zawiesi� si� na uszkodzonym programie stymulacyjnym.
��Sam m�wi�e�, �e nie da si� racjonalnie wyt�umaczy� powstania czerwonej chmury.
��Powiedzia�em tylko, �e jest troch� dziwna.
��Podobnie jak sprawa op�tania.
��Kiedy umierasz, to umierasz na dobre.
��Przechowuj� w sobie osobowo�ci dwunastu ludzi, kt�rzy zgin�li w zniszczonej stacji kosmicznej. Sam nieustannie odwo�ujesz si� do swego b�stwa. Czy to nie pow�d, �eby okaza� nieco wiary w sfer� �ycia duchowego?
��Chrys� Cholera! Tak si� tylko m�wi.
��A mimo to ludzko�� od prawiek�w wierzy�a w bog�w i �ycie pozagrobowe.
��Sko�cz wreszcie z tym pieprzeniem! Wy i tak jeste�cie ateistami!
��Przepraszam. Wyczuwam twoje zdenerwowanie. Co zamierzasz zrobi� w sprawie ratowania dzieci?
Joshua przycisn�� palcami skronie, maj�c pr�n� nadziej�, �e powstrzyma zawroty g�owy.
��Nie mam zielonego poj�cia. Sk�d mamy wiedzie�, �e w og�le s� jakie� dzieci?
��S�dzisz, �e to blef, aby zwabi� ci� na Lalonde?
��Ca�kiem mo�liwe.
��To by znaczy�o, �e Kelly Tirrel zosta�a op�tana.
��Zasekwestrowana�� sprostowa� ch�odno.�� Znaczy�oby, �e zosta�a zasekwestrowana.
��Cokolwiek jej si� przytrafi�o, musisz co� postanowi�.
��Jakbym nie wiedzia�.
Na mostku przebywa� tylko Melvyn, kiedy Joshua wp�yn�� przez luk przej�ciowy.
��W�a�nie s�ucha�em wiadomo�ci�� rzek� specjalista od silnik�w.�� Zupe�nie jej odbi�o.
��Mo�e.�� Joshua dotkn�� nogami zaczepu przy swoim fotelu amortyzacyjnym.�� Zwo�aj za�og� i nie zapomnij o Gaurze. My�l�, �e edeni�ci powinni mie� prawo g�osu. W razie czego oni te� b�d� nadstawia� dupy.
Pr�bowa� skupi� si� na my�leniu, zanim mostek si� zape�ni�� wy�owi� jaki� sens z wiadomo�ci od Kelly. Najgorsze by�o to, �e m�wi�a przekonuj�cym tonem, jakby naprawd� wierzy�a w swoje s�owa. O ile to by�a jeszcze ona. Jezu. C� za dziwna sekwestracja.
Wci�� mia� w pami�ci chaos na orbicie Lalonde.
Wy�wietli� map� nawigacyjn�, aby sprawdzi�, jakie szans� powodzenia ma teraz lot powrotny. Marnie to wygl�da�o. �Maranta� i �Gramine� ograniczy�y stref� poszukiwa� do elektrycznie aktywnego obszaru pier�cienia, co oznacza�o, �e jeden z nich zawsze znajdowa� si� mniej ni� trzy tysi�ce kilometr�w od �Lady Makbet�.
Chc�c dotrze� do punktu o wsp�rz�dnych skoku na Lalonde, nale�a�oby oblecie� dwie trzecie obwodu gazowego olbrzyma, czyli przesz�o dwie�cie siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w. A to nie wchodzi�o w rachub�. Zacz�� szuka� innego rozwi�zania.
��A ja my�l�, �e to stek bzdur�� stwierdzi� Warlow, gdy wszyscy si� zebrali.�� Op�tanie, te� mi co�! Kelly postrada�a zmys�y.
��Sam powiedzia�e�, �e to dziwny rodzaj sekwestracji�� rzek� Ashly.
��Chyba nie wierzysz, �e umarli mog� wraca�?
Pilot wyszczerzy� z�by do olbrzymiego kosmonika, kt�ry trzyma� si� skraju fotela amortyzacyjnego.
��Ale pomy�l, jakie �ycie by�oby ciekawe.
Membrana Warlowa wyda�a basowe prychni�cie.
��Niewa�ne, jak nazwiemy to zjawisko�� powiedzia� Dahybi.
��Tak czy owak nast�puje ono na planecie, o czym wszyscy wiedz�. Musimy si� tylko zastanowi�, czy Kelly jest jeszcze sob�.�� Spojrza� na Joshu� i wzruszy� sztywno ramionami.
��Je�li jest sob�, to mamy nie lada k�opot�� stwierdzi�a Sara.
��Jak to?�� zdziwi� si� Melvyn.
��Bo je�li tak, to przed wieczorem musimy zd��y� zabra� z planety wszystkie te dzieciaki.
��Jasny gwint�
��Nawet je�li zosta�a zasekwestrowana, to przecie� wie, �e pr�dzej czy p�niej wr�cimy. Czemu mia�aby nas ponagla� i wciska� kit z op�taniem, skoro wiadomo, �e teraz b�dziemy jeszcze bardziej ostro�ni?
��Podw�jny blef?�� podsun�� Melvyn.
��Bez przesady!
��Sara ma racjꠗ powiedzia� Ashly.�� Od samego pocz�tku planowali�my wr�ci�. Kelly spodziewa�a si� nas w ci�gu paru dni.
Nie ma racjonalnego powodu, �eby nas pop�dza�. Dobrze wiemy, �e wr�g porywa kosmoloty, kt�re l�duj� na planecie, wi�c mieliby�my si� na baczno�ci. Teraz tylko zwi�kszymy czujno��. Moim zdaniem oni rzeczywi�cie znale�li te dzieci i Kelly jest w tarapatach.
��Te� tak uwa�am�� popar� go Dahybi.�� Ale decyzja oczywi�cie nale�y do kapitana.
W tego rodzaju sytuacjach Joshua nie lubi� wys�uchiwa� podobnych �komplement�w�.
��Kelly nie prosi�aby o pomoc, gdyby nie by�o im naprawd� ci�ko�� powiedzia� wolno.�� Je�li unikn�a zasekwestrowania, a mimo to wspomina o op�taniu, to trzeba jej wierzy�. Znacie dobrze Kelly, uznaje tylko fakty. Z drugiej strony, gdyby zosta�a op�tana, to by nam o tym nie m�wi�a.�� Rany, tu nie ma co �ciemnia�, Kelly siedzi po uszy w g�wnie.�� Musimy ich stamt�d zabra�, i to jeszcze dzisiaj.
��Joshua, to niemo�liwe.�� Melvyn wydawa� si� rozdarty wewn�trznie.�� Te� nie mam ochoty zostawia� dzieciak�w bez pomocy. Nawet je�li nie wiemy, co dok�adnie dzieje si� pod tymi cholernymi chmurami, do�� okropnych rzeczy s�yszeli�my i widzieli�my.
Ale nie uda nam si� przemkn�� obok �Maranty� i �Gramine�. Id� o zak�ad, �e oni te� odebrali wiadomo�� od Kelly. Zwi�ksz� czujno��. Chc�c nie chc�c, jeste�my skazani na czekanie. Wystarczy, �e w��czymy silniki, a zaraz nas zauwa��.
��Mo�e tak, a mo�e nie�� odpar� Joshua.�� Ale wszystko po kolei. Sara, czy urz�dzenia pok�adowe poradz� sobie z trzydziestk� dzieciak�w, najemnikami i edenistami?
��Nie wiem, ile lat maj� dzieci�� my�la�a g�o�no Sara.�� Kelly powiedzia�a: ma�e. Jeszcze czworo mo�na jako� upcha� w kapsu�ach zerowych. Kilkoro umie�cimy w kosmolocie i poje�dzie serwisowym, s� tam przecie� filtry powietrza. Wzrost st�enia dwutlenku w�gla to nasz g��wny problem: filtry nie usun� ilo�ci, jak� wytwarza siedemdziesi�t os�b. Trzeba by wypuszcza� powietrze ze statku i uzupe�nia� braki z rezerwy sch�odzonego tlenu.�� Neuronowy nanosystem przeprowadzi� symulacje przy najlepszym i najgorszym scenariuszu zdarze�. Prognozy w tym drugim przypadku budzi�y groz�.�� Zaryzykuj� stwierdzenie, �e tak, poradz� sobie.
Ale trzydzie�ci to maksimum, Joshua. Je�li najemnicy wpadn� na nast�pn� grup� nieszcz�snych uciekinier�w, b�d� musieli ich po prostu zostawi�.
��Dobra. Teraz kto ich zabierze. Ashly?
Pilot u�miechn�� si� czaruj�co.
��Obieca�em im, �e wr�c�, Joshua. Pami�tasz.
��W porz�dku. Zostajesz tylko ty, Gaura. Nic jeszcze nie powiedzia�e�.
��To tw�j statek, kapitanie.
��Owszem, ale mam na pok�adzie twoje dzieci, rodzin�, przyjaci�. Nara�� ich na du�e niebezpiecze�stwo, je�li spr�buj� wr�ci� na Lalonde. Dlatego jeste� uprawniony do g�osu.
��Dzi�kuj�, Joshua, ale powiem tak: gdybym to ja ugrz�z� teraz na Lalonde, to chcia�bym, �eby�cie mnie stamt�d zabrali.
��A wi�c za�atwione. Spr�bujemy uratowa� dzieci i najemnik�w.
��Pozw�l tylko, �e ci o czym� przypomn�, Joshua�� rzek� g�o�no Melvyn.�� Tkwimy w pier�cieniach czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w od skraju pola grawitacyjnego Murory i zosta�a nam jedna osa bojowa. Je�li si� st�d ruszymy, odstrzel� nam jaja.
��Rok temu by�em w podobnej sytuacji.
��Daj spok�j, Joshua!�� burkn�a Sara.
Zignorowa� j�.
��W Pier�cieniu Ruin, kiedy �cigali mnie Neeves i Sipika. Zobaczcie sobie, gdzie s� teraz �Gramine� i �Maranta�.
Ka�dy uruchomi� map� nawigacyjn�; przed oczami rozb�ys�y im rysunki ostre jak neony. Dwa wrogie statki kosmiczne nakre�la�y ��te zakrzywione tory, r�wnoleg�e do przejrzystej zielonej p�aszczyzny pier�cienia, kt�ry zajmowa� doln� cz�� projekcji. �Lady Makbet� czai�a si� pod jego powierzchni� niczym pogr��ony we �nie nieznany potw�r morski.
���Marant� i �Gramine� dzieli teraz sze�� tysi�cy kilometr�w�� powiedzia� Joshua.�� Orientuj� si�, gdzie mniej wi�cej musimy by� schowani, poza tym w ci�gu ostatnich pi�tnastu godzin dwukrotnie zmienili pu�ap, aby zbada� r�ne obszary pier�cienia. Je�li b�d� si� trzyma� tej metody, to za cztery godziny powinni znowu zmieni� pozycj�.�� Rozkaza�, �eby na wy�wietlaczu zosta�y naniesione przewidywane pozycje statk�w.�� �Gramine� b�dzie oko�o trzystu kilometr�w od nas, przeleci nad nami za p�torej godziny.
�Maranta� znajdzie si� w�wczas w najwi�kszej odleg�o�ci siedmiu i p� tysi�ca kilometr�w. Potem zmieni� orbit� i zaczn� przeszukiwa� nowy obszar pier�cienia. Je�li �Maranta� b�dzie mia�a do nas siedem i p� tysi�ca kilometr�w, kiedy si� st�d wyrwiemy, to ju� nam nie przeszkodzi w ucieczce.
��Tak, tylko co z �Gramine�?�� Melvyn z niepokojem ws�uchiwa� si� w opanowany g�os Joshui. Wydawa�o mu si�, �e m�ody kapitan ma jaki� pomys�, kt�ry boi si� wyjawi�.
��Skoro znamy dok�adnie tor lotu �Gramine�, wymontujemy z osy bojowej megatonow� g�owic� nuklearn� i zostawimy j� w skale, kt�r� b�dzie mija� statek. �adunek umie�cimy w wywierconej dziurze. Impuls elektromagnetyczny, promieniowanie jonizuj�ce i okruchy rozbitej ska�y zrobi� swoje. Statek zostanie zniszczony.
��Ale jak przenie�� g�owic�?�� zapyta� Melvyn.
��Przecie� wiesz, do cholery, jak j� przeniesiemy!�� burkn�a Sara.�� Kto� musi wyj�� z ni� w otwart� przestrze� z plecakiem manewrowym. Mam racj�, Joshua? Tak w�a�nie robi�e� w Pier�cieniu Ruin, co?
��Zgadza si�. Zza pi�tnastokilometrowej zas�ony pier�cienia nikt nie wykryje cz�owieka z plecakiem na sch�odzony gaz.
��Zaraz, moment��� Dahybi przeprowadza� na mapie nawigacyjnej symulacje lotu statk�w.�� Nawet je�li unieszkodliwimy �Gramine�, a to przecie� �atwo mo�e nie wypali�, nadal b�dziemy w kropce. �Maranta� wy�le za nami osy bojowe. Dopadn� nas, nim dolecimy do skraju pola grawitacyjnego Murory, nie m�wi�c ju� o punkcie, sk�d mo�na skoczy� na Lalonde.
��Je�eli wystartujemy z przyspieszeniem 8 g, osy bojowe z�api� nas w ci�gu siedmiu minut�� powiedzia� Joshua.�� To przek�ada si� na jakie� szesna�cie tysi�cy kilometr�w.
��Za ma�o, �eby wyj�� z pola grawitacyjnego. Nie wchodzi w rachub� nawet skok na o�lep.
��Niby nie, ale pi�tna�cie tysi�cy kilometr�w st�d jest jedno miejsce, sk�d mo�na by skoczy�. To zostawia nam dwudziestosekundowy margines b��du.
��Jakie miejsce?�� zdziwi� si� Melvyn.
Joshua przekaza� instrukcje komputerowi pok�adowemu. Na mapie nawigacyjnej wyrysowa�a si� fioletowa linia �Lady Makbet�, biegn�ca po orbicie wstecznej w stron� kraw�dzi pier�cienia, by urwa� si� przy jednym z czterech ma�ych ksi�yc�w planety.
��Murora VII�� oznajmi� Joshua.
Straszna my�l za�wita�a w g�owie Dahybiemu. Mr�z przeszed� mu po ko�ciach.
��Chryste, Joshua, chyba nie m�wisz powa�nie. Nie damy rady przy tak du�ej pr�dko�ci.
��A masz jaki� inny pomys�?
��Ja na razie nie wiem, o co chodzi�� powiedzia�a Sara ze zniecierpliwieniem.
Dahybi nie odwraca� wzroku od Joshui.
��Punkt libracyjny Lagrange�a. Istniej� w ka�dym uk�adzie dw�ch cia� niebieskich, gdzie r�wnowa�� si� oddzia�ywania p�l grawitacyjnych. Oznacza to, �e mo�na tam uruchomi� w�z�y statku kosmicznego bez strachu przed implozj�. Teoretycznie s� to punkty, lecz w praktyce obszary o mniej wi�cej kulistym kszta�cie. Bardzo ma�e obszary.
��W przypadku Murory VII maj� jakie� dwa i p� kilometra �rednicy�� rzek� Joshua.�� Tak si� jednak sk�ada, �e b�dziemy je mija� z pr�dko�ci� dwudziestu siedmiu kilometr�w na sekund�.
Jedna dziesi�ta sekundy na uaktywnienie w�z��w.
��Cholera��� mrukn�� Ashly.
���aden problem dla komputera pok�adowego�� stwierdzi� spokojnie Joshua.
��Tylko gdzie wyjdziemy po skoku?�� zapyta� Melvyn.
��Wzi��bym przybli�ony namiar na Achille�, trzeciego gazowego olbrzyma, kt�ry znajduje si� teraz siedem miliard�w kilometr�w st�d, po drugiej stronie s�o�ca. Przeskoczymy miliard kilometr�w, ustawimy precyzyjnie �Lady Makbet� na jednego z zewn�trznych ksi�yc�w planety, potem znowu skoczymy. Na pewno zgubimy �Marant�. Po dotarciu do Achillei okr��ymy ksi�yc, skierujemy si� na Lalonde i w drog�. Ca�e przedsi�wzi�cie zajmie najwy�ej osiemdziesi�t minut.
��No, skoro tak� Mam nadziej�, �e wiesz, o czym m�wisz.
��On ma wiedzie�?�� zakpi�a Sara.�� Chyba �artujesz.
��Do tego trzeba mie� tupet��� skonstatowa� Dahybi, kiwaj�c g�ow� z uznaniem.�� Dobra, Joshua, przygotuj� w�z�y. Ale musisz by� wybitnie dok�adny, kiedy b�dziemy przechodzi� przez punkt libracyjny.
��Dok�adno�� to moje drugie imi�.
Sara wpatrywa�a si� w pod�og�.
��Znam inne�� mrukn�a pod nosem.
��Tylko kto ma by� tym szcz�ciarzem, kt�ry wyjdzie w otwart� przestrze� i wysadzi �Gramine�?�� zapyta� Melvyn.
��Ochotnicy b�d� ci�gn�� losy�� zadecydowa� Joshua.�� Do��czcie moje nazwisko.
��Oszala�e�?�� obruszy�a si� Sara.�� Musisz pilotowa� �Lady Makbet�, nikt poza tob� nie dotrze do ksi�yca, nie m�wi�c ju� o punkcie libracyjnym. Ashly si�dzie za sterami kosmolotu, jego zadanie te� wymaga du�ego do�wiadczenia. Pozosta�ych zapraszam do losowania.
��B�d�cie �askawi uwzgl�dni� tak�e nas�� rzek� Gaura.�� Wszyscy mamy uprawnienia do pracy w otwartej przestrzeni i jeszcze t� przewag�, �e mo�emy b�yskawicznie skomunikowa� si� z Aethr�, je�li statek zmieni kurs.
��Nikt nie b�dzie zgrywa� bohatera, nikt nie b�dzie ci�gn�� los�w�� odezwa� si� Warlow tubalnym g�osem, aby zag�uszy� wszelkie s�owa sprzeciwu.�� To moja dzia�ka, do tego zosta�em przystosowany. I jestem z was najstarszy. �wietnie si� nadaj� do tej roboty.
��Hej, tylko bez brawury!�� Joshua pr�bowa� ukry� trosk� pod przykrywk� rozdra�nienia.�� Masz zamocowa� atom�wk� do ska�y i zaraz wraca�.
Warlow parskn�� �miechem, od kt�rego wszystkim wykrzywi�y si� miny.
��Jasne, nic prostszego.
Chas Paske nareszcie znalaz� si� pod piekielnym wirem, gdzie spogl�da� do g�ry na o�lepiaj�c�, bezkszta�tn� czelu��. Jego podr� dobieg�a kresu. �wiat�o by�o tutaj tak silne, �e musia� zmniejszy� rozdzielczo�� optyczn� czujnik�w. Pocz�tkowo s�dzi�, i� po�rodku kr�c�cych si� powoli chmur kryje si� miniaturowe s�o�ce, gdy jednak szcz�liwie wp�yn�� ��dk� pod z�owieszczy sto�ek, okaza�o si�, �e u wierzcho�ka zieje wielka wyrwa niczym p�kni�cie na z�o�liwym guzie. Szczelina si� poszerza�a. Cyklon p�cznia�, by� coraz szerszy i g��bszy.
Teraz ju� wiedzia�, z czym ma do czynienia. Odpowied� przysz�a �atwo, gdy na dnie p�askiej ��dki zala� go potok �wiat�a. To by�a paszcza�� �akomie rozwarte szcz�ki, kt�re ju� niebawem poch�on� Lalonde.
Ta my�l pobudzi�a go do dzikiego chichotu.
�w ci�ki, naprawd� ci�ki blask emitowa�o co� istniej�cego po drugiej stronie �wiata. Obce fotony zdawa�y si� mie� wag�, gdy opada�y wolno niby p�atki �niegu, aby okry� rzek� i jej brzegi warstw� nienaturalnego szronu. W kontakcie z nim wszystko l�ni�o jakby pod�wietlone od wewn�trz. Nawet jego cia�o, zniszczone i bezu�yteczne, uzyska�o szlachetny po�ysk.
Ponad rozszczepieniem w pow�oce chmur rozci�ga�a si� matematycznie doskona�a p�aszczyzna bia�ego �wiat�a. Morze, do kt�rego uchodzi�a jego bia�a, jedwabista rzeka marze�. Przedwieczny ocean czekaj�cy na Lalonde, maj�cy wch�on�� na zawsze t� per�ow� kropl�. Chas Paske zapragn�� wyrwa� si� z ��dki, przezwyci�y� si�� grawitacji i poszybowa� w g�r�. W stron� wiecznego �wiat�a i ciep�a, kt�re mia�y moc oczyszczania i uwalniania od zmartwie�.
Stykaj�c si� z bia�� powierzchni�, wywo�a�by jej lekkie wzburzenie, b�yszcz�c� fal� w kszta�cie koronki, kr�tkotrwa�� fontann� �wiat�a. Potem ju� �aden �lad po nim by nie zosta�. Przej�cie na drug� stron� r�wna�o si� wspi�ciu na wy�szy poziom egzystencji.
Jego przerobiona twarz nie by�a zdolna wyrazi� u�miechu. Le�a� cierpliwie w ��dce z my�lami oderwanymi od cia�a, ogl�daj�c sw� przysz�o��, czekaj�c na chwil� wniebowst�pienia. Dawno zapomnia� o celu, kt�ry go tu przywi�d�.
Mimo �e po gromach dudni�cych w czerwonej chmurze pozosta�y jedynie st�umione echa, nie us�ysza� wystrza�u z dzia�a, przez co pierwsza kula armatnia przerazi�a go i zak��ci�a b�ogi nastr�j.
Op�tani zdawali sobie spraw� z jego obecno�ci, czuli j� od samego pocz�tku. Odk�d wp�yn�� do kr�lestwa czerwonych chmur, dociera� do ich �wiadomo�ci niczym komar rejestrowany intuicyjnie przez zmys�y cz�owieka. Nie interesowali si� jego szale�cz� podr� w d� rzeki; tak bezsilny, dogorywaj�cy nieszcz�nik nie by� wart ich uwagi ani tym bardziej wysi�k�w. Rzeka nios�a go prosto w ich ramiona, wystarczy�o zwyczajnie poczeka�.
Skoro jednak ju� przyby�, zgromadzili si� w porcie, aby zabawi� si� z�o�liwie jego kosztem. Zeszli si� t�umnie, chc�c w prze�miewczy spos�b uczci� ostatnie op�tanie, zanim Lalonde odejdzie na dobre do innego wszech�wiata.
�elazna kula przelecia�a ze �wistem tu� nad g�ow� Chasa i ugrz�z�a trzydzie�ci metr�w dalej w gnij�cych �nie�nych liliach, wprawiaj�c w ko�ysanie chybotliw� ��dk�. W powietrze buchn�� purpurowy dym z dziesi�ciometrowym p�omieniem przypominaj�cym eksplozj� bomby zapalaj�cej. Zupe�nie jak pokaz sztucznych ogni.
Chas przekr�ci� si� na �okciach, patrz�c z niedowierzaniem na wielobarwny blask. �nie�ne lilie zacz�y rozpuszcza� si� wok� ��dki, kt�ra opada�a na skrz�c� si�, krystalicznie czyst� wod�. Od brzegu nios�y si� weso�e gwizdy i �miechy.
Skierowa� wzrok na miasto. Durringham wraz ze swymi bia�ymi basztami, strzelistymi wie�ycami, wysokimi zamkami i zieleni� wisz�cych ogrod�w tworzy�o przepyszne t�o dla armady, kt�ra p�yn�a mu na spotkanie. W jej sk�ad wchodzi�y polinezyjskie cz�na wojenne z wojownikami w wiankach z kwiat�w, osady wio�larskie z wygimnastykowanymi m�odzie�cami uwijaj�cymi si� w�r�d wrzaskliwych komend sternik�w, galery z potr�jnymi rz�dami wiose� uderzaj�cych wod� w doskonalej harmonii, �odzie ��dnych �upu wiking�w pusz�ce si� z�ocistymi wizerunkami b�stw s�o�ca na czerwonych p��tnach, feluki o tr�jk�tnych �aglach wyd�tych na rze�kiej bryzie, a tak�e d�onki, sampany, kecze, s�upy� Na czele dumnie pru� fale wielki tr�jmasztowy okr�t piracki, po kt�rego linach przemykali korsarze w pasiastych koszulach. Do okr�g�ych nabrze�y�� zbudowanych teraz z surowego, leciwego kamienia�� zesz�a si� czwarta cz�� ludno�ci miasta, dopinguj�c sw� doborow� flot� w burzliwej atmosferze drapie�nego wyczekiwania.
Chas patrzy� ze zgroz� na t� widom� posta� koszmaru drzemi�cego w ka�dym ludzkim umy�le. Ca�y �wiat na niego polowa�.
Mieszka�cy miasta go nienawidzili, �cigali, wyci�gali ku niemu pazury. By� ich now� zabawk�, g��wn� atrakcj� dnia.
Pot�ne dreszcze wstrz�sa�y jego cia�em, implanty odmawia�y pos�usze�stwa. Fale niezno�nego b�lu przedziera�y si� przez s�abn�ce blokady analgetyczne.
��Bydlaki!�� krzykn��.�� Parszywe dranie! Lepiej nie le�cie mi w drog�! Jestem waszym wrogiem! Ze mn� nie ma �art�w! Nie boicie si�, co?! A powinni�cie, zasra�cy!
Nad dziobowym dzia�em statku pirackiego ukaza� si� delikatny k��bek dymu. Nieartyku�owany wrzask trwogi i w�ciek�o�ci wydar� si� z piersi Chasa.
Kula armatnia plusn�a w wod� w odleg�o�ci dziesi�ciu metr�w, wzbijaj�c chmur� bia�ych kropelek. Fale zako�ysa�y ��dk�.
��Dranie��� wychrypia� ledwo s�yszalnym szeptem. Z�o�� i adrenalina nie mog�y mu ju� pom�c, zupe�nie opu�ci�y go si�y.�� Zaraz wam poka��, poczwary. Dziwol�gi z zoo. Ze mn� nie ma �art�w.�� Gdzie� daleko ch�r �e�ski wy�piewywa� �a�osne kantyczki.
Chas datawizyjnie przes�a� kod aktywacji do kilotonowej bomby, z kt�r� si� nie rozstawa�. Dobra, poczciwa bombka, wierna towarzyszka podr�y. Jeszcze odechce im si� �miechu.
Nic si� jednak nie sta�o, neuronowy nanosystem przesta� dzia�a�. B�l przeszywa� go na wskro�, a w miejscach, gdzie mija�, cia�o traci�o czucie. Chas si�gn�� odr�twia�ymi palcami do male�kiego panelu sterowniczego bomby, odmykaj�c wieczko. Opu�ci� g�ow� na bok, aby lepiej widzie�. Po pewnym czasie zdo�a� zogniskowa� czujnik optyczny na panelu. Przyciski by�y ciemne, nieaktywne.
Sprz�t nawali�. Chas Paske nawali��
Niemal zapomniane gruczo�y �zowe wycisn�y ostatnie krople wilgoci, kiedy Chas uderza� wolno pi�ci� w drewnian� burt� ��dki.
Czu�, �e nic ju� nie wsk�ra.
Dwie triery dogania�y okr�t pirat�w. W wy�cigu liczy�o si� tylko trzech zawodnik�w, cho� jedno z cz�en wojennych nie zamierza�o si� podda�: wojownicy b�yszcz�cy w s�o�cu jak oblani olejem z zaci�ciem m��cili wod� wios�ami. Na nabrze�ach radosny doping miesza� si� z pie�niami powsta�ymi w ci�gu pi�ciu tysi�cy lat.
Piraci po raz kolejny wystrzelili z dzia�a, aby nap�dzi� strachu bezbronnej ofierze.
��Nie dostaniecie mnie!�� zawo�a� Chas. Po�o�y� d�onie na burtach i zacz�� buja� ��dk�, i tak ju� rozhu�tan� uderzeniem kuli armatniej.�� Nigdy si� do was nie przy��cz�! Nigdy!
B�l i odr�twienie ogarnia�y jego tu��w. R�ce zacz�y omdlewa�, gdy ko�ysanie osi�gn�o maksymalne nat�enie. Woda przela�a si� nad w�skim nadburciem. Krucha ��deczka wywr�ci�a si� do g�ry dnem, a on sam wpad� do rzeki. Widzia� wok� siebie liczne ba�ki powietrza. Srebrzysta, pomarszczona powierzchnia wody oddala�a si� wolno. Neuronowy nanosystem zawiadamia� o wodzie wype�niaj�cej p�uca. B�l zmala�. Implanty znowu dzia�a�y. Op�tani nie mogli mu teraz nic zrobi�. Wszystkie czujniki, jakie tylko mia�, skupi� na bombie, kt�rej ci�ar ci�gn�� go w d�.
Tymczasem kibice na brzegu zamilkli, kiedy ich ofiara (niezgodnie z duchem sportowej walki) zagin�a w nurtach rzeki. Da� si� s�ysze� og�lny j�k zawodu. Jeszcze im za to zap�aci!
Wio�larze przerwali prac� i oklapli nad wios�ami, w�ciekli i zm�czeni. �agle okr�tu korsarskiego cicho zwin�y si� do g�ry, gdy marynarze wisieli w�r�d olinowania jak niemrawe paj�ki. Przeszywali ponurym wzrokiem na wp� zatopion� �upink�, kt�ra podskakiwa�a przed nimi na falach.
Wszyscy op�tani z Durringham u�yli swojej mocy. Rzeka wok� ��dki Chasa zacz�a si� nagle kot�owa�.
��Hej, patrzcie, to Moj�esz!�� krzykn�� kto� na murze okalaj�cym nabrze�e.
Widownia buchn�a �miechem. T�um klaska� i tupa� jak na stadionie, gdzie ��da si� od bohatera zawod�w, by wyszed� na boisko.
��Moj�esz! Moj�esz! Moj�esz!�� wo�ano.
I rozst�pi�y si� wody Juliffe.
Chas czu�, �e co� si� dzieje. Wok� robi�o si� ja�niej, mala�o ci�nienie. Pod jego palcami klawiatura panelu sterowniczego l�ni�a niczym szachownica z rubinowymi polami. Bez po�piechu wpisa� kod, obserwuj�c, jak wci�ni�te cyferki pod�wietlaj� si� na zielono.
Narasta� bulgot wody. Krzy�uj�ce si� pr�dy rzeczne wykr�ca�y mu nogi, ci�gn�y go do g�ry. Skot�owana powierzchnia ruszy�a w jego kierunku. Za p�no.
Bomba atomowa o sile wybuchu jednej kilotony eksplodowa�a na dnie dwudziestometrowego krateru w rzece. Fala uderzeniowa pogna�a do samego rdzenia mi�dzywymiarowej szczeliny w chmurach. Z wody unios�a si� roz�arzona kula bezlitosnego ognia; wraz z ni� wydawa�a si� podnosi� rzeka. Promieniowanie emitowane w ca�ym widmie energetycznym rozbija�o wszelkie przedmioty materialne. �aden z ludzi, kt�rzy t�oczyli si� na murach nabrze�a, nie m�g� wiedzie�, co si� naprawd� dzieje. Cia�a, kt�re sobie przyw�aszczyli, wyparowa�y, zanim sygna�y nerwowe dotar�y do m�zgu. Dopiero po unicestwieniu, kiedy znalaz�y si� z powrotem w straszliwych za�wiatach, dusze uzurpator�w dowiedzia�y si� prawdy.
Dwie sekundy po wybuchu bomby czterdziestometrowa �ciana wody, poruszaj�ca si� niemal z pr�dko�ci� d�wi�ku, zala�a Durringham. Umarli przebywaj�cy w swych pi�knych rezydencjach i okaza�ych pa�acach zn�w gin�li ca�ymi tysi�cami pod totemem promienistej chmury w kszta�cie grzyba.
Prze��czywszy implanty siatk�wkowe na najwy�sz� czu�o��, Warlow mia� wra�enie, jakby porusza� si� w suchej, opalizuj�cej mgle. Sk�adniki pier�cienia nadal dryfowa�y z rozmaitymi �adunkami energii kinetycznej. Strumienie mikroskopijnych drobin py�u p�yn�y wolno wok� wi�kszych okruch�w skalnych i od�amk�w lodu. Pomimo migotliwej luminescencji Warlow lecia� praktycznie na o�lep. Pod nogami sporadycznie dostrzega� �wiate�ka gwiazd niczym iskierki pryskaj�ce z niewidzialnego ogniska.
Po opuszczeniu �Lady Makbet� Warlow oddali� si� od Murory o dwana�cie kilometr�w; statek ukryty za bry�� skaln� na ni�szej orbicie zacz�� go z wolna wyprzedza�. Wielka ciemna kula, kt�rej cz�� l�ni�a m�tnie w czerwonej po�wiacie paneli termozrzutu, znikn�a mu z oczu ju� po trzech minutach. Niemal natychmiast dopad�o go dojmuj�ce poczucie osamotnienia. Dziwna rzecz, ale w�a�nie tutaj, gdzie widoczno�� wynosi�a zaledwie dziesi�� metr�w, przyt�acza� go ogrom wszech�wiata.
Do piersi mia� przypi�t� bomb� o sile wybuchu dziesi�ciu megaton, ob�y przedmiot d�ugo�ci siedemdziesi�ciu pi�ciu centymetr�w. Zwyczajne urz�dzenie z tytanu i kompozytu nic tu nie wa�y�o, a jednak tak bardzo ci��y�o mu na sercu.
Od Sary dosta� technobiotyczny blok procesorowy edenist�w z do��czonymi modu�ami rozszerze�. Chodzi�o o to, �eby m�g� po��czy� si� z habitatem, gdyby �Gramine� niespodziewanie zmieni�a kurs.
Prowizorka, jak ca�a ta misja.
��Mog� porozmawia� z tob� na osobno�ci?�� zapyta� datawizyjnie.
��Oczywi�cie�� odpowiedzia� habitat.�� Ch�tnie dotrzymam ci towarzystwa. Przed tob� ci�kie zadanie.
��Tylko ja mog� mu podo�a�.
��Masz najlepsze kwalifikacje.
��Dzi�kuj�. Chcia�bym ci zada� pewne pytanie zwi�zane ze �mierci�.
��Mianowicie?
��Ale najpierw musz� co� ci opowiedzie�.
��Prosz� bardzo. Wydarzenia z �ycia ludzi zawsze mnie intryguj�. Chocia� odziedziczy�em wielki zbi�r informacji, mam jeszcze niewielkie poj�cie na temat waszego gatunku.
��Dziesi�� lat temu by�em cz�onkiem za�ogi statku kosmicznego �Harper�s Dragon�. Transportowiec liniowy, jakich wiele, tyle �e regularnie dostawa�em wyp�at�. Na Woolseyu do��czy� do nas Felix Barton, �wie�o upieczony porucznik. Mia� dopiero dwadzie�cia lat, ale dobrze sobie przyswoi� kursy dydaktyczne. By� kompetentnym m�odzie�cem, w mesie nikt nie mia� z nim problem�w. Nie r�ni� si� od innych, kt�rzy w jego wieku rozpoczynaj� karier�.
I nagle zakocha� si� w edenistce.
��Troch� to przypomina szekspirowsk� tragedi�.
Warlow ujrza� przed sob� wst�gi pomara�czowego py�u, kt�re wykonywa�y korkoci�g wok� lodowej ska�y. Jak ogon latawca, pomy�la�. Gdy przelatywa� przez r�j drobinek, �wieci�y r�owo na karbotanowym pancerzu skafandra. Szybko je min�� i ju� zakr�ca� naoko�o usianego kraterami lodowca: programy od inercjalnego naprowadzania i optycznej interpretacji dzia�a�y wsp�lnie, pomagaj�c mu automatycznie unikn�� zderzenia z przeszkodami.
��No, nie wiem. Ta historia nie jest zbyt skomplikowana. Po prostu si� w niej zadurzy�. Owszem, by�a atrakcyjna, ale na dobr� spraw� ka�dy cz�owiek po genetycznych modyfikacjach wydaje si� pi�kny. �Harper�s Dragon� podpisa� d�ugoterminow� umow� na dostarczanie specjalistycznych �rodk�w chemicznych dla jednej ze stacji produkuj�cych podzespo�y elektroniczne w jej habitacie. Po czterech kursach Felix o�wiadczy�, �e nie mo�e bez niej �y�. Tak si� z�o�y�o, �e ona my�la�a podobnie o nim.
��Mia� szcz�cie.
��W�a�nie. Felix opu�ci� nasz statek i zosta� edenist�. Wszczepiono mu symbionty neuronowe, aby m�g� korzysta� z wi�zi afinicznej, i skierowano do poradni, gdzie pomagano mu zaadaptowa� si� do nowego �rodowiska. Gdy po raz ostatni odwiedzi�em tamten habitat, uda�o mi si� z nim porozmawia�. By� bardzo szcz�liwy. Powiedzia�, �e wkomponowa� si� idealnie w nowe otoczenie, a dziewczyna spodziewa si� ich pierwszego dziecka.
��Mi�o to s�ysze�. Co roku edenistami staje si� mniej wi�cej p�tora miliona adamist�w.
��A� tylu? Nie wiedzia�em.
��Siedemdziesi�t procent przypadk�w to mi�o��, jak w przypadku twojego kolegi. Pozostali do��czaj� z pobudek intelektualnych albo emocjonalnych. Ponad po�ow� romans�w adami�ci nawi�zuj� z cz�onkami za��g jastrz�bi, co nie powinno dziwi�, bior�c pod uwag�, �e to ich widuj� najcz�ciej. St�d cz�ste �arty na temat gor�cej krwi w rodzinach pilotuj�cych jastrz�bie.
��Chcia�bym wiedzie�, czy takie przeobra�enie jest pe�ne.
Czy ci nowi edeni�ci po �mierci przekazuj� wspomnienia habitatowi?
��Oczywi�cie.
Neuronowy nanosystem wy�wietli� na mapie jego aktualn� pozycj�. Przed jego oczami rozb�ys�y ��te i purpurowe odcinki wektor�w, przes�aniaj�c chwilowo widok napromieniowanego py�u.
Nie zboczy� z kursu. By� bli�ej celu.
��W takim razie mam pytanie: czy kto� mo�e przekaza� swoje wspomnienia habitatowi, je�li nie pos�uguje si� wi�zi� afiniczn�, a tylko neuronowym nanosystemem?
��Nie mam informacji, �eby kiedykolwiek zrobiono co� takiego. Ale te� nie widz� powod�w, dla kt�rych mia�oby to by� niewykonalne. Ca�y proces jedynie d�u�ej potrwa, poniewa� datawizja jest mniej efektywna od przekazu kana�em afinicznym.
��Chc� zosta� edenist�. Chc�, �eby� przyj�� moje wspomnienia.
��Ale�, Warlow! Dlaczego?
��Mam osiemdziesi�t sze�� lat i �adnych modyfikacji genetycznych. Za�oga nie wie, ale z dawnego cia�a pozosta� mi ju� tylko m�zg i kilka w��kien nerwowych. Reszta dawno si� zu�y�a. Zbyt du�o czasu sp�dzi�em w stanie niewa�ko�ci.
��Przykro mi.
��Niepotrzebnie. �y�em pe�ni� �ycia. Teraz jednak moje neurony obumieraj� w takim tempie, �e nie zdo�a im ju� pom�c �adna z terapii genowych znanych w Konfederacji. Dlatego w�a�nie ostatnio zacz��em my�le� o �mierci. Rozwa�a�em nawet, czyby nie za�adowa� wspomnie� do zespo�u procesorowego, ale zachowa�bym tylko echo mojej osobowo�ci. Ty, z drugiej strony, jeste� �yw� istot�, w tobie i ja mog� cieszy� si� �yciem.
��Czu�bym si� szcz�liwy i zaszczycony, mog�c przechowywa� twoje wspomnienia. Musisz jednak wiedzie�, Warlow, �e transfer dokonuje si� w chwili �mierci, tylko w takim wypadku osi�ga si� p�ynn� kontynuacj� istnienia. W przeciwnym razie by�by� jedynie echem swej osobowo�ci, jak sam si� wyrazi�e�. Twoja pozosta�o�� wiedzia�aby, �e jest niepe�na, poniewa� brakowa�oby jej zwie�czenia wcze�niejszej egzystencji.
Kosmonik okr��y� za�om ska�y o fakturze w�gla drzewnego.
By�a to wielka g�ra o zboczach wytartych w ci�gu trwaj�cych eony spotka� z py�em kosmicznym. Niegdy� zab�jczo ostre iglice, stercz�ce ze ska�y tu� po jej narodzinach, teraz zast�pi� pos�pny krajobraz falistych wypuk�o�ci, jakby mogi� wzniesionych nad m�odo�ci�, kt�ra dawno odesz�a.
��Wiem.
��Boisz si�, �e kapitan Calvert nie zdo�a uciec przez punkt libracyjny?
��Nie. Joshua z �atwo�ci� przeprowadzi ten manewr. Chodzi tylko o to, �eby mia� szans� go przeprowadzi�.
��Zamierzasz zniszczy� �Gramine�?
��Zgadza si�. To dr��enie dziury dla �adunku j�drowego jest najs�abszym ogniwem w planie Joshui. On zak�ada, �e w ci�gu nast�pnych dw�ch godzin �Gramine� nie zejdzie z dotychczasowej orbity na wi�cej ni� pi��set metr�w. To zbyt �mia�e za�o�enie. Zamierzam ustawi� g�owic� dok�adnie na drodze �Gramine� i zdetonowa� bomb� w chwili zbli�enia si� statku. Tylko tak mo�na mie� pewno��.
��Warlow, �Gramine� ani �Maranta� nie zboczy�y z kursu nawet o sto metr�w, odk�d zacz�y was szuka�. Proponuj� ci jeszcze raz przemy�le� ca�� spraw�.
��Po co? Przed sob� mam najwy�ej kilka lat prawdziwego �ycia. Potem zaczn� traci� pami��, szwankowa� na umy�le. Postara�a si� o to wsp�czesna medycyna. Moje sztuczne cia�o mo�e jeszcze przez wiele dziesi�cioleci pompowa� krew do u�pionego m�zgu.
Naprawd� mi tego �yczysz, maj�c �wiadomo��, �e jeste� w stanie zapewni� mi godn� przysz�o��?
��S�dz�, �e to retoryczne pytanie.
��Tak, bo ja ju� si� zdecydowa�em. Dzi�ki temu b�d� mia� dwie szans�, by oszuka� �mier�. Niewielu ma to szcz�cie.
��Dwie szans�? Jak to?
��Op�tanie. Ono wi��e si� z �yciem pozagrobowym, a wi�c jest miejsce, sk�d dusza mo�e wr�ci�.
��Uwa�asz, �e taki los spotka� Lalonde?
��Wiesz, co to znaczy by� katolikiem?�� Z chmury py�u wynurzy�a si� �ciana lodowca. Dysze plecaka manewrowego bluzn�y g�stym strumieniem sch�odzonego gazu. Przez chwil� patrzy� na k��biasty ob�ok ��tawej mgie�ki, kt�ry rozproszy� si� w�r�d niebieskich i szmaragdowych fantom�w py�u.
��Katolicyzm to jedna z kluczowych religii, jakie po��czy�y si� w Zunifikowany Ko�ci� Chrze�cija�ski�� odpowiedzia� habitat.
��Mniej wi�cej. Na mocy dekretu papieskiego katolicyzm zosta� oficjalnie wch�oni�ty, ale mia� oddanych wyznawc�w. Nie mo�na os�abia� tak silnie zakorzenionej wiary poprzez wprowadzanie prymitywnych poprawek w modlitwach i liturgii, aby osi�gn�� porozumienie z innymi ugrupowaniami chrze�cija�skimi. Urodzi�em si� na asteroidzie Forli, w etnicznie w�oskim osiedlu, gdzie nieoficjalnie i bez rozg�osu piel�gnuje si� dawn� wiar�. Cho�bym si� stara�, nie odrzuc� ju� nauk otrzymanych w dzieci�stwie. �adna istota �ywa nie uniknie sprawiedliwo�ci bo�ej.
��Nawet ja?
��Nawet ty. Lalonde potwierdza moje przekonania.
��My�lisz, �e Kelly Tirrel m�wi�a prawd�?
Plecak manewrowy popycha� Warlowa wok� oszronionej g�ry lodowej, utrzymuj�c r�wny odst�p od �agodnych wkl�s�o�ci i wybrzusze�. Jej krystaliczna powierzchnia by�a przezroczysta, ale wewn�trz widnia�a czarna pustka, jakby zamarz� tam wlot tunelu czasoprzestrzennego. Czujniki opancerzonego skafandra pokazywa�y kosmonikowi konstelacje gwiazd prze�wituj�ce w�r�d rzedn�cych ob�ok�w py�u.
��Dla mnie to nie ulega w�tpliwo�ci.
��Czemu?
��Poniewa� Joshua jej wierzy.
��Dziwna argumentacja.
��Joshua jest nie tylko doskona�ym dow�dc�. Jak �yj�, nie spotka�em kogo�, kto by�by do niego podobny. Post�puje skandalicznie z kobietami i fors�, a czasem nawet z przyjaci�mi, jednak umie� mo�e to niezgrabna przeno�nia� zestroi� si� z melodi� wszech�wiata. Wyczuwa prawd�. Ufam mu bezgranicznie, odk�d stan��em na pok�adzie �Lady Makbet�, i tak ju� pozostanie.
��W takim razie jest �ycie po�miertne.
��Je�li go nie ma, b�d� �y� jako cz�� twojej wielosk�adnikowej osobowo�ci. Ale Kelly Tirrel wydawa�a si� naprawd� w to wierzy�. Jest twarda i cyniczna, nie�atwo przekona� j� do takich rzeczy. Skoro wi�c jest �ycie pozagrobowe, mam nie�mierteln� dusz� i nie musz� obawia� si� �mierci.
��Zatem nie boisz si� �mierci?
Wyszed� z cienia rzucanego przez g�r� lodow�. Czu� si�, jakby chmura deszczowa odesz�a i m�g� wreszcie spojrze� na wieczorne niebo. Nad nim skrzy�y si� ju� tylko gdzieniegdzie ostatnie delikatne drobiny py�u. W odleg�o�ci czterdziestu kilometr�w �Gramine� b�yszcza�a jak obiekt o jasno�ci gwiazdowej 2. Zbli�a� si� powoli.
��Boj� si�, i to bardzo�
Poduszkowcem niemi�osiernie rzuca�o na rzece�� pojazd trz�s� si� na spienionych falach, kt�re przelewa�y si� po na wp� zanurzonych kamieniach. Theo robi�, co m�g�, �eby nie wywr�cili si� i p�yn�li prosto, lecz sprawa nie by�a �atwa. A przecie� Kelly pami�ta�a, �e jeszcze wczoraj p�yn�o si� t�dy do�� spokojnie. Siedzia�a teraz na tylnej �aweczce obok Shauna Wallace�a; oboje z pos�pnymi minami starali si� nie wypa�� za burt�. Z ty�u jednostajnie bucza� wentylator.
��Odczuwam zm�czenie t� wypraw� i strach na my�l o tym, czego si� podejmujemy. To ju� nie jest wydzieranie zwyci�stwa z paszczy nieprzyjaciela, a raczej ostatnia w�t�a nadzieja na uratowanie honoru jednostki. L�dowali�my na tej planecie z tak� pewno�ci� siebie i wiar� w szczytne idea�y. Zamierzali�my pokona� nikczemnego naje�d�c� i zaprowadzi� porz�dek dla dobra dwudziestu milion�w ludzi. Zwr�ci� im �ycie. Teraz ju� tylko liczymy, �e uda nam si� uciec z garstk� trzydziesciorga dzieciak�w. Ale nawet temu mo�emy nie sprosta�.
��Jak�e ty si� zamartwiasz, Kelly.�� Shaun u�miechn�� si� jowialnie.
Gwa�towny przechy� poduszkowca pchn�� j� na s�siada. Na u�amek sekundy urwa�a si� ��czno�� z blokiem zapisuj�cym na fleku nagranie sensywizyjne. U�miechn�� si� �yczliwie, kiedy si� wyprostowali.
��To znaczy, �e mam si� nie martwi�?
��Tego nie powiedzia�em, lecz frasunek jest aposto�em diab�a.
Zatruwa dusz�.
��No tak, o duszach pewnie wiesz wszystko.
Shaun tylko zachichota�.
Kelly przyjrza�a si� czerwonej chmurze. Poruszali si� pod ni� ju� od p� godziny. By�a grubsza ni� wczoraj, tworz�ce j� pasma zwija�y si� ospale w pot�ne warkocze. Kelly wyczuwa�a jako� jej ci�ar, konieczny nie tylko do odgrodzenia si� od firmamentu, ale i praw fizycznych rz�dz�cych �wiatem. Przyt�acza� j� m�tlik r�norodnych dozna�, jakby ogl�da�a przekaz sensy wizyjny z niezrozumia�ej ceremonii jakich� ksenobiont�w.
��Ta chmura du�o dla was znaczy, prawda?�� zapyta�a.
��Nie, Kelly, sama chmura to jeszcze nic. Liczy si� to, co sob� reprezentuje. Urzeczywistnia niejako nasze aspiracje. Dla mnie i dla wszystkich pot�pionych dusz jest zwiastunem wolno�ci, kt�ra komu�, kto nie zazna� jej od siedmiuset lat, wydaje si� rzecz� bezcenn�.
Kelly skierowa�a wzrok na drugi poduszkowiec. Horst Elwes i Russ siedzieli na �aweczce za Ariadn�, os�aniaj�c twarze przed dokuczliwymi podmuchami �migie�. W g�rze rozlega�y si� kanonady grom�w, jak gdyby chmury by�y membran� rozpi�t� na gigantycznym b�bnie. Russ przytuli� si� do ksi�dza. To proste �wiadectwo ufno�ci wprawi�o j� we wzruszenie.
Cios spad� na Shauna Wallace�a bez jakiegokolwiek uprzedzenia. Poczu� straszliwy exodus dusz, ich wymuszon� ucieczk� z tego wszech�wiata. Ba� si�, �e poci�gn� go za sob�. Lamenty i pogr�ki nap�ywa�y z za�wiat�w osobliwie �widruj�cym ch�rem, a w �lad za nimi szalona w�ciek�o�� tych, co zostali wcze�niej op�tani, a teraz musieli opu�ci� �wiat razem ze swymi oprawcami. Wszyscy si� prze�ladowali i pa�ali wzajemn� nienawi�ci�. Wrzawa wzmaga�a si� w g�owie Shauna, pl�ta�a my�li. Rozdziawi� usta i wytrzeszczy� oczy z przera�eniem. Na jego twarzy odmalowa� si� wyraz bezdennej rozpaczy. Wreszcie odrzuci� w ty� g�ow� i zawy�.
Reza nie s�ysza� w �yciu straszniejszego krzyku. W tym jednym histerycznym wrzasku zawar�o si� cierpienie ca�ej planety. Porazi� go smutek i uczucie straty tak przejmuj�ce, �e zapragn�� zapa�� si� pod ziemi�, byle znale�� spok�j.
Wrzask ucich�, gdy Shaun straci� oddech. Reza odwr�ci� si� niepewnie na przedniej �aweczce. Op�tany p�aka�, �zy p�yn�y mu ciurkiem po policzkach. Nabra� powietrza w p�uca i ponownie zawy�.
Kelly zaciska�a d�onie na wykrzywionych ustach.
��Co si� dzieje?�� wydusi�a z siebie. Przy drugim wrzasku zamkn�a odruchowo oczy.
Reza pr�bowa� wyg�uszy� emocje i przes�a� uspokajaj�ce my�li Fentonowi i Ryallowi.
��Pat! Czy Octan zauwa�y� co� dziwnego?�� zapyta� datawizyjnie.
��Nic a nic�� odpowiedzia� jego zast�pca z drugiego poduszkowca.�� Co to w�a�ciwie by�o? Najedli�my si� strachu przez tego Wallace�a.
��Nie mam poj�cia.
Kelly szarpa�a natarczywie rami� Shauna.
��O co chodzi? Powiedz co�!�� pyta�a g�osem piskliwym z przera�enia.�� S�yszysz?!
Shaun �apa� gwa�townie powietrze, ramiona mu dr�a�y. Opu�ciwszy wolno g�ow�, zatopi� wzrok w Rezie.
��To wy!�� sykn��.�� To wy�cie ich zabili.
Reza patrzy� na niego poprzez ��t� kratk� ramek celownika, mierz�c z karabinu magnetycznego w skro� m�czyzny.
��Niby kogo?
��Wszystkich mieszka�c�w miasta! Czu�em, jak odchodz� tysi�cami� niczym popi� z powrotem w za�wiaty. Wybuch�a ta wasza piekielna bomba. A raczej zosta�a zdetonowana. Co z was za bestie, �e mordujecie tak bez opami�tania?
Reza u�miechn��by si� teraz szeroko, lecz na swej przebudowanej twarzy m�g� tylko troch� rozsun�� k�ciki ust.
��Kto� si� jednak przedar�, co? Wreszcie dostali�cie nauczk�.
Shaun spu�ci� g�ow� z cierpi�tnicz� min�.
��To by� jeden cz�owiek. Jeden przekl�ty cz�owiek.
��Wygl�da na to, �e jednak nie jeste�cie niezwyci�eni. Oby� czu� b�l, Wallace. Oby wszyscy twoi koledzy pokutowali za zbrodnie. Mo�e zrozumiecie, jak musieli�my cierpie�, gdy wysz�o na jaw, co zrobili�cie z dzie�mi na tej planecie.
Po twarzy Shauna przemkn�� cie� skruchy, co �wiadczy�o, �e uszczypliwa uwaga Rezy by�a celna.
��Tak, tak, Wallace, my o wszystkim wiemy. Kelly tylko z grzeczno�ci omija�a ten temat. Wiem, z jakim barbarzy�stwem mamy do czynienia.
��Wspomnieli�cie co� o bombie?�� zapyta�a Kelly.�� Co to za historia?
��Jego si� spytaj�� odpar� Shaun i spojrza� wzgardliwie na Rez�.�� Spytaj, jak zamierza� pom�c biedakom na Lalonde kt�rych mia� podobno ratowa�.
��Co ty na to, Reza?
Dow�dca najemnik�w pochyli� si� na bok, gdy poduszkowiec omija� g�az.
��Terrance Smith ba� si�, �e statki kosmiczne nie dadz� nam potrzebnego wsparcia ogniowego. Dow�dca ka�dego oddzia�u dosta� bomb� atomow�.
��Bo�e �wi�ty��� Kelly wodzi�a wzrokiem od jednego do drugiego.�� Chcesz powiedzie�, �e i ty masz tak� bomb�?
��Dziwne, �e nie wiedzia�a�, Kelly�� odrzek� Reza.�� Przecie� na niej siedzisz.
Pr�bowa�a zerwa� si� z �aweczki, lecz Shaun przytrzyma� j� za rami�.
��Czy�by� go jeszcze nie przejrza�a na wylot, Kelly? W tym groteskowym ciele nie ma nic z cz�owieka.
��Poka� mi najpierw swoje cia�o, Wallace. To, w kt�rym si� urodzi�e��� odci�� si� Reza.�� Potem pogadamy sobie o moralno�ci.
Zmierzyli si� z�owrogim spojrzeniem.
Tymczasem robi�o si� ciemno. Kelly zadar�a g�ow�. Czerwone �wiat�o blad�o, gdy nisko nad ziemi� zbiera�y si� z�owieszczo ciemne, nabrzmia�e chmury. Na wsch�d od nich dosi�gn�� sawanny zygzak bia�ofioletowej b�yskawicy.
��Co si� dzieje?�� zawo�a�a Kelly, gdy nad poduszkowcami przetoczy� si� huk pioruna.
��To poniek�d wasze dzie�o, Kelly. Pakujecie si� w k�opoty.
Oni was nienawidz� i boj� si�, �e u�yjecie tej strasznej broni. Jeste�cie ostatnim oddzia�em zwiadowczym, inne ju� dawno zosta�y pokonane.
��I co teraz zrobi�?
��Porachuj� si� z wami, cho�by mieli zap�aci� s�on� cen� pod lufami waszych karabin�w.
Dwie godziny po tym, jak Warlow wyszed� w otwart� przestrze�, Joshua przegl�da� rdzenie pami�ciowe komputera pok�adowego, szukaj�c informacji o statkach, kt�re wykona�y skok z punktu libracyjnego Lagrange�a. Razem z Dahybim zapozna� si� ze sk�pymi danymi na temat Murory VII, co pozwoli�o mu sprecyzowa� rozmiary i lokalizacj� punktu, a dzi�ki temu �atwiej obliczy� trajektori� lotu.
Bez w�tpienia by� w stanie wlecie� statkiem w sam �rodek strefy skoku, teraz tylko chcia� wiedzie�, co si� stanie, je�li uaktywni tam w�z�y modelowania energii. W plikach fizycznych znalaz� wielki zas�b teorii, kt�ra wskazywa�a, �e co� takiego jest mo�liwe, lecz �adnej wzmianki o potwierdzonym skoku translacyjnym.
Trzeba by� stukni�tym, �eby bra� udzia� w takim eksperymencie, rozmy�la�. Le�a� jednak na fotelu amortyzacyjnym, a Dahybi, Sara i Ashly znajdowali si� r�wnie� na mostku, wi�c nie zdradza� si� z nurtuj�cymi go w�tpliwo�ciami. Zastanawia� si� w�a�nie, czy znalaz�by jak�� informacj� w plikach historycznych�� zapewne pionierzy w skokach ti anslacyjnych chcieli pozna� granice mo�liwo�ci swych statk�w�� kiedy Aethra po��czy� si� z nim datawizyjnie.
��Warlow pragnie z tob� rozmawia�.
Od��czy� si� od rdzeni pami�ciowych.
��Cze��, Warlow. Jak ci idzie?
��Znakomicie.
��Gdzie jeste�?�� Je�li wszystko przebiega�o zgodnie z planem, kosmonik powinien wr�ci� w ci�gu dwudziestu minut. Joshua wsp�lnie z nim oblicza� wektor lotu przez pier�cie�.
��Dwadzie�cia kilometr�w od �Gramine�.
��Co takiego?
��St�d ju� widz� statek.
��Cholera jasna, Warlow, co ty mi tu pieprzysz? Plan nie przewiduje marginesu b��du!
��Wiem, i dlatego tu jestem. Postaram si�, �eby wybuch zniszczy� �Gramine�. Zdetonuj� �adunek, kiedy statek b�dzie najbli�ej.
��Chryste, Warlow, zabieraj stamt�d swoje �elazne dupsko!
��Przykro mi, kapitanie. �Maranta� b�dzie siedem tysi�cy trzysta kilometr�w za tob� po wyeliminowaniu �Gramine�, co da ci osiemna�cie sekund przewagi nad osami bojowymi. Tyle powinno wystarczy�.
��Warlow, przesta�. Mo�emy poczeka�, a� zaczn� przeszukiwa� nowy obszar pier�cienia. Umie�cimy bomb� w innym miejscu.
Pi�� godzin nas nie zbawi. I tak dotrzemy przed zmrokiem na Lalonde.
��Masz sze�� minut, zanim zdetonuj� �adunek, Joshua. Upewnij si�, �e wszyscy maj� zapi�te pasy.
��B�agam ci�, Warlow, nie r�b tego!
��Wiesz dobrze, �e nic nie mo�e nawali�. Od tego ja tu jestem.
��S� inne sposoby. Prosz�, wr�� na statek.
��Nie musisz si� o mnie martwi�, Joshua. Dobrze to sobie przemy�la�em. Nic mi nie b�dzie.
��Warlow!�� Twarz Joshui zastyg�a w wyrazie z�o�ci i rozpaczy. Odwr�ci� si� gwa�townie do Ashly�ego. Pilot porusza� bezg�o�nie ustami i patrzy� za�zawionym wzrokiem.�� Powiedz mu co�!�� rozkaza�.�� Przem�w mu do rozs�dku!
��Warlow, na mi�o�� bosk�, wracaj tu natychmiast!�� przes�a� datawizyjnie Ashly.�� To, �e kiepsko nawigujesz, nic jeszcze nie oznacza. Nast�pnym razem wyr�cz� ci� i wszystko p�jdzie jak po ma�le.
��Mam do ciebie pewn� pro�b�, Ashly.
��Jak�?
��Kiedy w przysz�o�ci wyjdziesz z kapsu�y zerowej, za jakie� pi��dziesi�t lat, wpadnij do mnie z wizyt�.
��Z wizyt�?
��Przesy�am wspomnienia Aetrze. Zostan� cz�ci� wielosk�adnikowej osobowo�ci habitatu. Nie umr�.
��Ty stary por�ba�cu!
��Gaura!�� krzykn�� Joshua.�� Mo�e to zrobi�? Przecie� nie jest edenist�.
��Ju� to robi. Przekaz datawizyjny rozpocz�ty.
��Jasny gwint.
��Wszyscy w fotelach amortyzacyjnych?�� zapyta� Warlow.
��Daj� wam szans�, prawdziw� szans� na ucieczk� z pier�cienia.
Nie zmarnujesz jej, Joshua, co?
��Cholera.�� Joshua czu� si�, jakby na jego piersi zaciska�a si� gor�ca �elazna obr�cz, du�o bardziej uci��liwa ni� skutki przeci��enia.�� Ju� si� k�ad� w fotelach, Warlow.�� Poprosiwszy komputer pok�adowy o obraz z kamer w kabinach, patrzy� na edenist�w zapinaj�cych siatki ochronne. Do ka�dego z nich zbli�a� si� Melvyn, sprawdzaj�c, czy robi� to nale�ycie.
��Co z panelami termozrzutu? Pochowane? Zosta�o ju� tylko pi�� minut.
Joshua kaza� komputerowi z�o�y� panele termozrzutu. Gdy przygotowywa� do uruchomienia generatory i g��wny nap�d, wy�wietla�y si� schematy przedstawiaj�ce stan urz�dze� pok�adowych. �wiate�ka by�y zielone, niekt�re tylko mruga�y bursztynowo. Staruszka nie�le si� trzyma�a. Sara zacz�a pomaga� mu przy czynno�ciach kontrolnych.
��Warlow, prosz�:�
��Le� tak, Joshua, �eby karki po�amali. Wierz� w ciebie.
��Jezu, nie wiem, co powiedzie�.
��Co� mi obiecaj.
��Tak?
��Mam ci�! Trzeba by�o najpierw zapyta�, o co mi chodzi.
Joshua parskn�� �miechem. �miechem przepojonym bole�ci�.
Z jakiego� niezg��bionego powodu mgie�ka zasnu�a mu oczy.
��M�w �mia�o.
��C�, skoro si� zgodzi�e�, to chc�, �eby� by� bardziej wyrozumia�y dla dziewczyn, z kt�rymi si� spotykasz. Nawet nie wiesz, jak na nie dzia�asz. Niekt�re czuj� si� p�niej zranione.
��Kto by pomy�la�: kosmonik pedagogiem.
��Obiecujesz?
��Obiecuj�.
��Jeste� �wietnym dow�dc�, Joshua, a �Lady Makbet� idealnym statkiem, na kt�rym mo�na sko�czy� karier�. Ciesz� si�, �e tak to si� w�a�nie potoczy�o.
Sara pochlipywa�a na fotelu amortyzacyjnym. Ashly na przemian zaciska� i rozwiera� palce.
��A ja nie�� rzek� cicho Joshua.
Aethra pokaza� im �Gramine�. Statek kosmiczny przecina� powierzchni� pier�cienia z precyzj� poci�gu jad�cego na poduszce magnetycznej, prosto i pewnie. Trzy roz�o�one panele termozrzutu l�ni�y md�ym szkar�atem. Na kr�tk� chwil� ukaza� si� d�ugi, w�ski strumie� niebieskich jon�w.
��Wprost nie do wiary�� przekaza� datawizyjnie Warlow.�� Ja edenist�.
Joshua nigdy nie czu� si� tak bezradny. To by� przecie� cz�onek jego za�ogi.
Bomba eksplodowa�a. W pier�cieniu rozszed� si� kr�g czystego bia�ego �wiat�a. �Gramine� przedstawia�a si� jako ciemna plamka nad jego �rodkiem.
Joshua zwolni� trzpienie mocuj�ce. Napr�one liny z w��kna krzemowego, kt�re utrzymywa�y �Lady Makbet� w kryj�wce za bry�� skaln�, odskoczy�y od kad�uba, wyginaj�c si� w�owymi ruchami. �wiat�o w czterech modu�ach mieszkalnych przygas�o i rozb�ys�o z wi�ksz� moc�, gdy generator pomocniczy uruchomi� cztery g��wne generatory. Jonowe silniki steruj�ce bluzn�y ogniem, opromieniaj�c mroczn� ska�� niezwyk�ym tu b��kitnym blaskiem.
Kula plazmy p�cznia�a po�rodku bia�ej pow�oki rozpostartej nad pier�cieniem z pocz�tku szybko, lecz po osi�gni�ciu �rednicy pi�ciu kilometr�w wolniej, lekko ciemniej�c. Na jej tle drobne czarne kszta�ty przemyka�y niczym duchy. Dolna cz�� kad�uba �Gramine� b�yszcza�a ja�niej od s�o�ca, odbijaj�c �wiat�o diabolicznego rozb�ysku, kt�ry powsta� cztery kilometry ni�ej.
Z miejsca, gdzie nast�pi� wybuch termoj�drowy, rozprys�o si� tysi�ce od�amk�w skalnych, doganiaj�c rzedn�c� fal� plazmy. L�ni�y jaskrawo niczym meteory, kt�re pechowo wlecia�y w atmosfer�.
W odr�nieniu od plazmy ich pr�dko�� nie mala�a wraz z odleg�o�ci�.
��Generatory w��czone!�� zameldowa�a Sara.�� Moc wyj�ciowa stabilna.
Joshua zamkn�� oczy. Datawizyjne obrazy zlewa�y si� w jego g�owie na podobie�stwo wielobarwnych skrzyde� wa�ki. �Lady Makbet� wysz�a zza zas�ony. Radar statku emitowa� silne impulsy promieniowania mikrofalowego w stron� otaczaj�cych go bez�adnie sk�adnik�w pier�cienia; w�glowe paprochy spala�y si�, p�atki �niegu wyparowywa�y. Dysze wspomagaj�cych silnik�w rakietowych strzeli�y prostymi jak lasery smugami niebieskobia�ego �wiat�a.
Zacz�li przebija� si� ku kraw�dzi pier�cienia. Ob�oki py�u za�amywa�y si� przy kad�ubie z krzemu monolitycznego, wytwarzaj�c kr�tkotrwa�e wielobarwne desenie. Kamienie i g�azy uderza�y i odskakiwa�y. L�d roztrzaskiwa� si�, przywiera� i sp�ywa� w stron� jasnej, wzburzonej smugi spalin z silnika nap�dowego.
Wielka bry�a skalna, kt�ra uderzy�a w �Gramine�, przebi�a kad�ub i zniszczy�a dziesi�tki system�w pok�adowych. P�ka�y zbiorniki kriogeniczne, bia�e chmury gazu skrzy�y si� pod s�abn�cym ju� ostrza�em energi� uwolnion� w czasie wybuchu bomby termonuklearnej. Z miejsca katastrofy, przy wyj�cych syrenach alarmowych, gubi�c po drodze �uszcz�c� si� piank� z nultermu, uciek�y cztery modu�y mieszkalne.
�Lady Makbet� wynurzy�a si� ponad powierzchni� pier�cienia.
Pi��dziesi�t kilometr�w dalej na tle gwiazd przemieszcza� si� r�j szkar�atnych meteor�w.
��Przygotowa� si� na silne przeci��enie�� ostrzeg� Joshua.
Silniki termoj�drowe pracowa�y z pe�n� moc�, dr�cz�c i tak ju� wzburzony pier�cie�. Joshua mia� przed oczami obraz �Lady Makbet�, kt�ra wykona�a obr�t i pomkn�a pomara�czowym tunelem wektora lotu. Wzrasta�o przyspieszenie statku. Kapitan przejrza� wy�wietlone informacje, sprawdzaj�c, czy prawid�owo wytyczyli kurs, po czym wyda� komputerowi pok�adowemu jeden dodatkowy rozkaz.
��Joshua, co ty�?�� Ashly urwa� z przestrachem, gdy lekko zako�ysa�o mostkiem.
Ostatnia osa bojowa wystrzeli�a z wyrzutni.
��Patrzcie i drzyjcie, �ajdaki!�� burkn�� Joshua.
Czu� si� wy�mienicie, obserwuj�c rozdzielaj�ce si� trajektorie lotu podpocisk�w. Purpurowe linie po��czy�y �Lady Makbet� z unieruchomionym wrakiem.
Po o�miu sekundach podpociski dotar�y do ocala�ych modu��w mieszkalnych. Nad pier�cieniem dosz�o do trwaj�cej kilka chwil serii wybuch�w broni kinetycznej. Pr�nia wch�on�a �lady eksplozji r�wnie �atwo, jak radzi�a sobie z innymi odpadami ludzkiej cywilizacji.
Wn�trze chaty przejmowa�o Jay wstr�tem, pewnie nawet w piekle nie by�o tak ohydnie. Nie pozwala�a dzieciom wychodzi� na dw�r, kiedy wi�c chcia�y skorzysta� z ubikacji, u�ywa�y wiader w drugiej, mniejszej sypialni. Okropny smr�d nasila� si�, ilekro� otwarto drzwi. Na domiar nieszcz�cia, duchota osi�gn�a pu�ap niespotykany nawet na Lalonde. Pootwierali wszystkie okiennice oraz drzwi wyj�ciowe, lecz nie by�o przeci�gu, powietrze znieruchomia�o. Deski trzeszcza�y i skrzypia�y, gdy rozszerza�a si� konstrukcja chaty.
Udr�ki cia�a dawa�y si� dziewczynce mocno we znaki, lecz ponad wszystko dokucza�a jej samotno��. Rzecz sama w sobie do�� dziwna, skoro wok� niej cisn�o si� blisko trzydzie�cioro dzieci, tak i� trudno by�o si� ruszy�, �eby kogo� nie potr�ci�. Nie my�la�a jednak o nich, tylko o ojcu Hor�cie. Nigdy jeszcze nie przebywa� poza domem przez ca�y, okr�g�y dzie�, nie m�wi�c ju� o nocy.
Jay podejrzewa�a, �e Horst Elwes nie mniej ni� ona boi si� ciemno�ci.
Wszystkie te okropie�stwa zacz�y si� wraz z przybyciem statk�w kosmicznych i czerwonej chmury. Naprawd� by�o to wczoraj?
A przecie� czeka�a ju� na cudowne spotkanie z ekip� ratunkow�.
Piechota Si� Powietrznych mia�a wszystkich st�d zabra�, a potem zaprowadzi� porz�dek na planecie. D�ugie, znojne dni na pustej sawannie zdawa�y si� nareszcie dobiega� ko�ca.
W zasadzie nale�a�oby podchodzi� do tego bez nadmiernej euforii, poniewa� ka�da monotonia daje przyjemne wra�enie stabilizacji, nawet ta uci��liwa, zwi�zana z �yciem na odludnej farmie.
Ale to ju� nie mia�o znaczenia: opuszcza�a Lalonde. I nikt jej nie nam�wi do powrotu! Nawet mama!
Rankiem wszyscy wybiegli rado�nie na dw�r, aby na sawannie wypatrywa� przybycia wybawc�w. Aczkolwiek czerwona chmura napawa�a strachem. W pewnej chwili Russ dostrzeg� co� jakby eksplozj�, wi�c ojciec Horst wyruszy� konno, aby dowiedzie� si� czego� wi�cej.
�Wr�c� za kilka godzin��� powiedzia� do niej na odjezdnym.
Dzieci czeka�y w niesko�czono��, gdy tymczasem czerwona chmura zasnuwa�a niebo, przynosz�c ze sob� �w straszliwy ha�as, jakby przewala�y si� w niej lawiny kamieni.
Jay stara�a si� pilnowa� posi�k�w i rozdziela� prace. Wszystko, byleby unikn�� bezczynno�ci. A on jak nie wraca�, tak nie wraca�.
Gdyby nie zegarek, nie wiedzia�aby o nadej�ciu nocy. Zamkn�li drzwi i okiennice, lecz czerwone �wiat�o wkrada�o si� do �rodka przez najmniejsze dziury i szczeliny. Nie mogli od niego uciec. Sen przychodzi� z trudem. Ponury odg�os piorun�w nigdy nie cich�, mieszaj�c si� z rozpaczliwym p�aczem dzieci. Teraz najm�odsze z nich siedzia�y zap�akane, a te starsze patrzy�y po sobie t�pym wzrokiem. Jay opar�a si� o parapet, kieruj�c spojrzenie w stron�, gdzie powinna si� ukaza� sylwetka ojca Horsta. Wiedzia�a, �e je�li wkr�tce nie wr�ci, sama przestanie panowa� nad �zami. A wtedy wszystko przepadnie.
Nie mog�a do tego dopu�ci�.
Jeszcze nie otrz�sn�a si� ze zdumienia, gdy p�torej godziny temu czerwone �wiat�o nagle znikn�o. Teraz pos�pne czarne chmurzyska w milczeniu sun�y nisko nad sawann�, powlekaj�c �wiat �a�obn� szaro�ci�. Na pocz�tku pr�bowa�a bawi� si� cieniami, niejako je ob�askawi�, lecz wyobra�nia podsuwa�a jej tylko obrazy potwor�w i innych straszyde�.
Odwr�ciwszy si� od okna, napotka�a wystraszone twarze.
��Danny, zobacz, czy nie ma wi�cej kostek lodu w lod�wce.
Niech ka�dy napije si� soku pomara�czowego.
Skin�� g�ow�, szcz�liwy, �e ma co� do zrobienia. Tym razem nie narzeka�.
��Jay!�� pisn�a Eustice.�� Jay, tam co� jest!�� Odsun�a si� od okna z r�kami przyci�ni�tymi do policzk�w.
Rozleg�y si� p�acze i przera�one g�osy. Dzieci potr�ca�y i przewraca�y rozmaite sprz�ty, cofaj�c si� instynktownie pod przeciwleg�� �cian�.
��Co tam zobaczy�a�?�� zapyta�a Jay.
Eustice pokr�ci�a g�ow�.
��Nie wiem�� odpar�a �a�o�nie.�� Co�!
Jay s�ysza�a sm�tne ryki kr�w i sporadyczne pobekiwanie k�z.
Mo�e to tylko sejas?, pomy�la�a. Ko�o chaty przemkn�o wczoraj kilka drapie�nik�w wygnanych z d�ungli przez czerwon� chmur�. Zerkn�a nerwowo na otwarte drzwi: powinna je by�a zamkn��. Dr��c na ca�ym ciele, podkrad�a si� do okna i wyjrza�a na zewn�trz.
B�yska�o si� nad lini� horyzontu. Najl�ejszy wiaterek nie pochyla� ciemnoszarych traw na sawannie, dzi�ki czemu �atwiej by�o wy�ledzi� ruch. Nad czubkami �d�be� ukaza�y si� dwie smoli�cie czarne plamy. Ich rozmiary wolno si� powi�ksza�y. Us�ysza�a cichy szum. Pojazdy mechaniczne.
Od dawna nie s�ysza�a �adnego silnika, musia�a wi�c up�yn�� chwila, zanim rozpozna�a dochodz�ce d�wi�ki, a jeszcze d�u�sza, nim odwa�y�a si� uwierzy�, �e s�uch j� nie zwodzi. Na tej planecie nikt nie dysponowa� �rodkami transportu naziemnego.
��To ojciec Horst!�� krzykn�a.�� Wr�ci�!�� Wybieg�a za drzwi i pu�ci�a si� p�dem w stron� poduszkowc�w, nie bacz�c na twarde, ostre �d�b�a trawy, kt�r� depta�a bosymi stopami.
Horst ujrza� biegn�c� dziewczynk� i wyskoczy� z poduszkowca, kiedy Ariadn� zatrzyma�a pojazd pi�tna�cie metr�w od chaty. Przez ca�� drog� wmawia� sobie, �e dzieciom nic si� nie sta�o, �e jako� sobie radz�. Modli� si� gor�co, aby nie by�o inaczej. Gdy jednak zobaczy� Jay, ca�� i zdrow�, jego uczucia wezbra�y niepohamowan� fal�. Ulga i t�umione dot�d wyrzuty sumienia sprawi�y, �e pad� na kolana i otworzy� szeroko ramiona.
Jay zderzy�a si� z nim, jakby by� rugbist� z dru�yny przeciwnik�w.
��My�la�am, �e nie �yjesz�� wy�ka�a.�� My�la�am, �e nas zostawi�e�.
��Jay, skarbie kochany! Dobrze wiesz, �e nigdy bym tego nie zrobi�.�� Przysun�� do piersi jej g�ow� i zako�ysa� delikatnie dziewczynk�. W tej chwili reszta dzieci, piszcz�c i pokrzykuj�c, zbieg�a rozchwianymi schodkami chaty. Uraczy� je wszystkie u�miechem i raz jeszcze otworzy� ramiona.
��Strasznie si� bali�my!�� powiedzia�a Eustice.
��Niebo zrobi�o si� takie �mieszne.
��Ale upa�!
��Nikt nie zebra� jajek.
��Ani nie wydoi� kr�w.
Bo zmru�y�a oczy, gdy najemnicy wyszli z poduszkowc�w.
��Czy to �o�nierze, o kt�rych m�wi�e�?�� zapyta�a z pow�tpiewaniem.
��Niezupe�nie�� odrzek� Horst.�� Ale i tym nic nie brakuje.
Danny obrzuci� Sewella zdumionym spojrzeniem. Ros�y najemnik mia� wetkni�te do gniazd �okciowych karabiny magnetyczne.
��Kto to taki?�� spyta� ch�opiec.
Horst wyszczerzy� z�by.
��To szczeg�lny rodzaj �o�nierza. Bardzo silny i bardzo m�dry. Nie macie si� czego obawia�. Teraz on si� wami zaopiekuje.
Kelly nastawi�a implanty siatk�wkowe na szeroki k�t widzenia, rejestruj�c ca�� scen� powitania. Coraz silniejsze wzruszenie d�awi�o j� w gardle.
��Wielkie nieba, a to c� znowu?�� odezwa� si� Shaun Wallace cichym, udr�czonym g�osem.�� Jaki� to b�g tak si� z nami zabawia? Na pewno nie ten, o kt�rym mnie uczono. To� to ma�e dzieci, oczy sobie wyp�akuj�. Z jakiego powodu?
Kelly odwr�ci�a si�, s�ysz�c niezwyk�� porywczo�� i gorycz w jego g�osie. On jednak zbli�a� si� ju� do Rezy, kt�ry beznami�tnie obserwowa� Horsta i dzieci.
��Reza Malin?
��S�ucham, Wallace.
��Trzeba natychmiast zabra� st�d te smyki.
��Po to tu przyjecha�em.
��Ja nie �artuj�. Moi koledzy s� na skraju d�ungli. Jest ich dwustu albo i wi�cej. Szykuj� si� na ciebie, �eby raz na zawsze uwolni� si� od gro�by.
Reza zogniskowa� czujniki na pierwszym szeregu kar�owatych, z rzadka rozsianych drzew w odleg�o�ci czterech, pi�ciu kilometr�w.
Chmura nad puszcz� nadal b�yszcza�a przyciemnion� czerwieni�, nadaj�c li�ciom koralowy odcie�. Rozgrzane powietrze i dr��ce li�cie sprawi�y jednak, �e nie m�g� zobaczy� nic konkretnego.
��Pat! Co widzi Octan?
��Niewiele, cho� nie ulega w�tpliwo�ci, �e kr�c� si� tam jacy� ludzie� Bo�e �wi�ty!
Pierwsi ukazali si� paziowie, m�odzi ch�opcy w wieku od dziesi�ciu do dwunastu lat, dzier��cy na wysokich drzewcach chor�gwie ze znakami heraldycznymi. Wnet odezwa�y si� b�bny i z lasu wymaszerowali pikinierzy. Szli d�ug�, czarn� lini�, co stwarza�o z�udzenie, jakby same drzewa ruszy�y do przodu. Z ty�u w zwartym szyku pod��ali konni rycerze. Srebrne zbroje b�yszcza�y w�asnym �wiat�em pod jednolitym przykryciem o�owianych chmur.
Na rozkaz dobosza armia zatrzyma�a si� na otwartej przestrzeni.
Rycerze dowodz�cy wojskiem poruszali si� po przedpolu, wskazuj�c opiesza�ym ich miejsce w szeregu. Kiedy ju� szyki by�y uporz�dkowane, nad sawann� rozbrzmia� pojedynczy g�os rogu. Wojsko ruszy�o po nier�wnym terenie w stron� chaty.
��Dobra, czas na nas!�� rzek� Reza bez emocji.
Podobnie jak pozosta�e dzieci, Jay zosta�a wci�gni�ta po�piesznie do poduszkowca. Najemnik powiedzia� jej, �eby si� czego� mocno uchwyci�a. A�eby pomie�ci� nowych pasa�er�w, wyrzucono sprz�t i skrzynki. Ojciec Horst siedzia� w drugim poduszkowcu.
Jay pragn�a by� z nim, lecz w�tpi�a, czy �o�nierze wys�uchaliby jej pro�by. Obok niej wci�ni�to Shon�. U�miechn�a si� do niej nie�mia�o, ujmuj�c d�o� okaleczonej dziewczynki. Obie zacisn�y kurczowo palce.
Wok� nich rozlega�y si� liczne pokrzykiwania. Wszyscy uwijali si� gor�czkowo. Jeden z wielkich (naprawd� wielkich) najemnik�w wparowa� do chaty i p� minuty p�niej wybieg� z Frey� na r�kach.
��Posad�cie j� w moim poduszkowcu�� poprosi� Horst.�� B�d� si� ni� opiekowa�.�� Bezw�adn� dziewczynk� po�o�ono na przedniej �aweczce, gdzie ksi�dz wsun�� jej delikatnie pod g�ow� mi�kk� szmatk�.
Mimo panuj�cego zam�tu Jay zobaczy�a, jak jeden z �o�nierzy mocuje ciemn� kul� do szyi ogromnego psa. Cz�owiek przypominaj�cy troch� pana Molviego dyskutowa� nami�tnie z kobiet�, kt�ra towarzyszy�a najemnikom. Ich sp�r zako�czy� si�, kiedy wykona�a gwa�towny ruch r�k� i wspi�a si� na siedzenie pilota w drugim poduszkowcu. Najemnicy w tym czasie przetrz�sali le��ce na ziemi skrzynki z amunicj�, chowaj�c do plecak�w pe�ne magazynki.
Wreszcie �opatki wirnik�w zacz�y si� obraca� i pojazd Jay zadr�a�, unosz�c si� nad ziemi�. Zastanawia�a si�, jakim sposobem w �rodku zmieszcz� si� �o�nierze; przecie� mi�dzy siedzeniem pilota a tylnym �mig�em t�oczy�o si� siedemna�cioro dzieci. Kiedy jednak oba poduszkowce wykona�y nawr�t i zacz�y przyspiesza�, okaza�o si�, �e najemnicy biegn� obok.
��Dok�d jedziemy?�� zapyta�a Shona, przekrzykuj�c ha�as wirnik�w.
�ysy, niewysoki pilot jakby nie s�ysza� pytania.
Aethra patrzy� uwa�nie, jak �Lady Makbet� przecina pier�cie�.
Potr�jna smuga spalin ��czy�a si� w warkocz niemal czystej radiacji, kt�ry ci�gn�� si� dwie�cie kilometr�w za uciekaj�cym statkiem.
Jeszcze tysi�c kilometr�w zosta�o do Murory VII, kuli o �rednicy niespe�na stu dwudziestu tysi�cy kilometr�w, pokrytej sp�kanymi szarobr�zowymi ska�ami. Razem z pozosta�ymi trzema ma�ymi ksi�ycami zapewnia�a wzgl�dny �ad na kraw�dzi pier�cienia, tworz�c wyra�n� lini� graniczn�. Chmury py�u, p�atk�w �niegu i drobnych kamyk�w rozci�ga�y si� w p�aszczy�nie ekliptyki gazowego olbrzyma daleko poza orbit� m�odego habitatu, cho� ich g�sto�� stopniowo mala�a; w odleg�o�ci miliona kilometr�w zupe�nie zanik�y. �aden z wi�kszych sk�adnik�w pier�cieni, lataj�cych ska� i g�r lodowych, nie znajdowa� si� jednak w odleg�o�ci dalszej ni� sto osiemdziesi�t tysi�cy kilometr�w, gdzie kr��y�y ma�e ksi�yce.
Dysze �Lady Makbet� odchyli�y si� o minimalny k�t, by zaraz po korekcie lotu wr�ci� do poprzedniej pozycji. Trzy tysi�ce kilometr�w za statkiem pi�� os bojowych, ustawionych w szyku przypominaj�cym grot w��czni, p�dzi�o z przyspieszeniem 20 g. �Maranta� do�� opieszale odpowiedzia�a na manewr �Lady Makbet�: op�tana za�oga zmarnowa�a siedem cennych sekund przed odpaleniem os bojowych. Cho� mo�e jeszcze tego nie wiedzia�a, my�liwce bezpilotowe nie mia�y ju� szans do�cign�� uciekiniera.
Aethra nie pozna� dot�d, co to napi�cie emocjonalne. Zawsze tylko podziela� uczucia personelu stacji nadzorczej. Teraz jednak, gdy �ledzi� ruch statku wok� ksi�yca, zrozumia� prawdziwe znaczenie niepokoju. Pragn��, �eby �Lady Makbet� wyrwa�a si� pogoni.
A tymczasem personel stacji le�a� w fotelach amortyzacyjnych, wciskany w nie przez bezlitosn� si�� ci�ko�ci. Aethra patrzy� w sufit kabiny za po�rednictwem tuzina par wyra�aj�cych bole�� oczu i czu�, jak materace przeciwwstrz�sowe poddaj� si� pod naciskiem przeci��onych mi�ni plec�w.
Trzy sekundy do punktu Lagrange�a. Silniki �Lady Makbet� zmniejszy�y przyspieszenie do 4 g, gdy statek �miga� osiem kilometr�w nad powierzchni� Murory VII, wykre�laj�c szerok� parabol� wok� jej male�kiego pola grawitacyjnego. W��czy�y si� dwa jonowe silniki steruj�ce. Osy bojowe wysz�y poza kraw�d� pier�cienia.
Aethra przygotowa� trzydzie�ci dwa obszary pami�ci w warstwie neuronowej. Na wypadek, gdyby musia� przyj�� wspomnienia edenist�w z pok�adu �Lady Makbet��
Horyzont zdarze� przes�oni� statek. Strumie� wylotowy z silnik�w trwa� jeszcze chwilk� niczym zagubiona zjawa, zanim rozproszy� si� w nico��. Nie pozosta� �aden �lad po niedawnej obecno�ci statku kosmicznego.
Pi�� os bojowych spotka�o si� w punkcie Lagrange�a, gdzie zbiega�y si� ich tory lotu. Spaliny silnik�w wymalowa�y o�lepiaj�c� gwiazd�, gdy my�liwce kontynuowa�y sw� podr� w rozbie�nych kierunkach. Ich m�zgi elektronowe wysiada�y, przeci��one ogromem daremnych oblicze�.
��A nie m�wi�em, �e Joshua przeprowadzi ten manewr?�� powiedzia� Warlow.
Aethra wy�uska� dzik� satysfakcj� w obszarze podrz�dnej �wiadomo�ci. Nie by� do niej przyzwyczajony, lecz ostatnie dwadzie�cia cztery godziny obfitowa�y w niespodzianki.
��Owszem, m�wi�e�.
��Powiniene� mie� w sobie wi�cej wiary.
��I ty chcesz mnie jej nauczy�?
��Wiary? Zawsze mog� spr�bowa�. My�l�, �e nie zabraknie nam czasu.
Poduszkowce torowa�y sobie drog� w twardej, wysokiej trawie sawanny, cho� nie projektowano ich do jazdy w tych specyficznych warunkach terenowych. Oporne �d�b�a ros�y zbyt wysoko i poduszki powietrzne nie potrafi�y unie�� pojazd�w nad morze traw, kt�re trzeba by�o tratowa�. A to zwi�ksza�o zu�ycie energii poduszkowc�w i tak ju� nadmiernie obci��onych dzie�mi.
Kelly po��czy�a si� datawizyjnie z procesorem kontroluj�cym matryce elektronowe. Rezerwa mocy skurczy�a si� do trzydziestu pi�ciu procent i mog�a nie wystarczy� do opuszczenia strefy przys�oni�tej czerwonymi chmurami. Programy steruj�ce wirnikami wy�wietla�y bursztynowe ostrze�enia, pr�buj�c za wszelk� cen� utrzyma� poduszk� powietrzn�. Mo�e nie grozi�o im natychmiastowe przepalenie silnik�w, lecz nale�a�o mie� si� na baczno�ci.
Niespodziewanie wyr�s� przed ni� pag�rek, kt�ry z �atwo�ci� omin�a, przechylaj�c w prawo dr��ek sterowniczy. Program do pilota�u, kt�ry otrzyma�a od Ariadn�, dzia�a� w trybie nadrz�dno�ci, pozwalaj�c jej kierowa� pojazdem z t� sam� zr�czno�ci� co najemnicy. Dzi�ki swej znikomej wadze nadawa�a si� �wietnie do tej roli.
Theo prowadzi� drugi poduszkowiec, a ksi�dz siedzia� przy niej, lecz poza nimi wszyscy doro�li biegli obok pojazd�w. Nawet Shaun Wallace z twarz� czerwon� niczym marato�czyk na ostatniej prostej przed met�.
Rycerze na koniach zmuszali ich do ci�g�ego po�piechu�� pod��ali za nimi w odleg�o�ci trzech kilometr�w, tu� za polem ra�enia karabin�w magnetycznych. Raz po raz kt�ry� wyrywa� si� z szeregu, �eby zaszar�owa�. Sewell i Jalal odstraszali �mia�ka kilkoma strza�ami z karabinka impulsowego. Na szcz�cie ro�li pikinierzy nie mogli pod wzgl�dem wytrzyma�o�ci sprosta� najemnikom (jak wi�c udawa�a si� ta sztuka Wallace�owi?); zostali siedem kilometr�w z ty�u. Na razie wszystko sz�o pomy�lnie, lecz taka sytuacja nie mog�a trwa� wiecznie.
Fenton p�dzi� na przedzie, badaj�c teren; dzi�ki swej wadze i muskulaturze bez wysi�ku przebija� si� przez ostr� traw�. Reza patrzy� oczami psa, pozwalaj�c nanosystemowym programom, by prowadzi�y jego cia�o po �ladach dw�ch poduszkowc�w. Wczuwa� si� w rze�b� terenu przesuwaj�cego si� pod rytmicznymi uderzeniami psich �ap, przewiduj�c nag�e zag��bienia i wynios�o�ci, kt�re chowa�y si� pod fasad� �agodnej, ci�gn�cej si� w niesko�czono�� r�wniny.
Nast�pi�a niewielka, lecz zauwa�alna zmiana w twardo�ci �d�be� smagaj�cych Fentona po t�po �ci�tym nosie. Wy�ci�ka z gnij�cej trawy, kt�ra pokrywa�a tward� ziemi�, stawa�a si� grubsza i bardziej spr�ysta. Oznacza�o to blisko�� wody. Fenton zwolni�, w�sz�c w powietrzu.
��Kelly�� przekaza� datawizyjnie Reza.�� Dwie�cie metr�w przed sob� masz strumie�, kt�ry p�ynie w g��bokim jarze. Kieruj si� prosto na niego. Cz�� skarpy osypa�a si�, wi�c �atwo zjedziesz na d�.
W jej umy�le rozwin�a si� symulacyjna siatka g�sto rozmieszczonych, br�zowych i zielonych linii konturowych, komputerowa wizualizacja gruntu pozbawionego ro�linno�ci. Gdy neuronowy nanosystem zintegrowa� j� z programem do pilota�u, Kelly szarpn�a lekko dr��kiem sterowniczym.
��Dok�d prowadzi?�� zapyta�a.
Do tej pory po prostu oddalali si� od chaty, prosto na po�udnie, nie pr�buj�c nawet wr�ci� do rzeki, kt�ra p�yn�a z g�r.
��Niewa�ne. Pos�u�y nam za kryj�wk�. Rycerze czekaj�, a� si� zm�czymy. Dranie, obrali dobr� taktyk�. Nie utrzymamy d�ugo tego tempa, a matryce elektronowe szybko si� wyczerpi�. Gdy ugrz�niemy na otwartym terenie, pikinierzy nas dogoni� i b�dzie po sprawie.
Wiedz�, �e maj� przewag�. Musimy przej�� inicjatyw�.
Kelly pr�bowa�a nie dopuszcza� do �wiadomo�ci wniosk�w p�yn�cych z tego ostatniego stwierdzenia, odp�dza�a nieprzyjemne my�li. Ale c�: �cigana zwierzyna nie mo�e sobie pozwoli� na skrupu�y, zw�aszcza je�li dok�adnie wie, co j� czeka w przypadku schwytania.
Po��czy�a si� datawizyjnie z blokiem nadawczo-odbiorczym. Odk�d ruszyli w drog� powrotn�, urz�dzenie wysy�a�o ci�g�y sygna� do platformy geostacjonarnej i specjalizowanych satelit�w sprowadzonych przez Terrance�a Smitha. Ju� nie musieli si� ukrywa�.
Ciemne chmury wci�� jednak skutecznie blokowa�y wi�zk� kierunkow�.
Poduszkowiec prowadzony przez Theo zwolni� przed jarem, pochyli� si� ostro�nie i zjecha� w d� usypiska. Par�w mia� trzy metry g��boko�ci i poro�ni�ty by� na kraw�dziach wysok� trzcin�. Na p�askim dnie le�a�y g�adkie szare kamyki, po kt�rych przep�ywa� strumyczek. Obok usypiska powsta�a szeroka zamulona ka�u�a.
Kelly pod��y�a za pierwszym poduszkowcem. Aby nie wjecha� na przeciwleg�y stok, musia�a gwa�townie obr�ci� deflektory wirnika. Skierowa�a pojazd w g�r� strumienia, trzymaj�c si� dziesi�� metr�w za Theo, kt�ry dotar� do najg��bszej cz�ci jaru i tam posadzi� pojazd na ziemi.
Najemnicy ju� zeskakiwali ze skarpy.
��Wychodzi� z poduszkowc�w!�� rozkaza� Reza.�� Wszyscy siadaj� plecami do tej skarpy.�� Wskaza� palcem.
P�nocny stok, pomy�la�a Kelly. Broni�c si� przed koszmarnymi my�lami, wsta�a i pomog�a przenosi� dzieci nad nadburciem.
Rozgl�da�y si� oszo�omione; na m�odych twarzyczkach go�ci� wyraz udr�ki i zagubienia.
��Wszystko w porz�dku�� powtarza�a.�� Wszystko b�dzie dobrze.�� Sili�a si� na u�miech, �eby nie dostrzeg�y jej l�ku.
Octan sfrun�� do jaru i usadowi� si� na szerokim ramieniu Pata Halahana, sk�adaj�c skrzyd�a. Fenton w�szy� ju� pod nogami Rezy.
Kelly usiad�a ko�o Jay. Dziewczynka najwyra�niej wiedzia�a, �e zanosi si� na co� strasznego.
��Wyjdziemy z tego�� szepn�a Kelly.�� Zobaczysz.�� Pu�ci�a oko, co jednak bardziej przypomina�o nerwowy tik. Krzemienie wbija�y jej si� w plecy, wok� but�w bulgota�a woda.�� Joshua!�� przekaza�a datawizyjnie do bloku nadawczo�� odbiorczego.
��Joshua, na lito�� bosk�, zg�o� si�! Joshua!�� W odpowiedzi us�ysza�a jedynie upiorny szelest zak��ce� statycznych.
Rozleg� si� chrz�st kamieni, gdy najemnicy siadali pod skarp�.
Niekt�re dzieci g�o�no poci�ga�y nosami.
��Zamknijcie oczy i nie wa�cie si� ich otwiera栗 rozkaza� Reza.�� Je�li kto� nie pos�ucha, osobi�cie z�oj� mu sk�r�!
Dzieci po�piesznie zastosowa�y si� do polecenia.
Kelly zamkn�a oczy, wzi�a g��boki oddech i wolno schowa�a g�ow� w ramionach.
Kiedy tylko horyzont zdarze� przesta� istnie�, Joshua przejrza� obrazy nadsy�ane przez czujniki bojowe kr�tkiego zasi�gu. �Lady Makbet� wynurzy�a si� po skoku translacyjnym w odleg�o�ci sze�ciu tysi�cy kilometr�w od Lalonde. W promieniu dw�ch tysi�cy kilometr�w nie by�o �adnych obiekt�w. Joshua wysun�� pe�en zestaw czujnik�w i w��czy� silniki termonuklearne. Statek ruszy� ostro�nie z przyspieszeniem 2 g, zmierzaj�c na pu�ap tysi�ca kilometr�w.
Wed�ug wskaza� czujnik�w znikn�y wszystkie statki kosmiczne, nawet pojazdy mi�dzyorbitalne kursuj�ce na Kenyona. Pad�y ofiar� os bojowych, wywnioskowa� Joshua. Mn�stwo metalowych, radioaktywnych szcz�tk�w porusza�o si� po niewsp�rodkowych orbitach.
��Melvyn, po��cz si� z satelitami telekomunikacyjnymi, mo�e s� dla nas wiadomo�ci. Sara, sprawd�, czy zosta�y jakie� satelity obserwacyjne na niskiej orbicie. Mog� przechowywa� w pami�ci wiele cennych informacji.
Oboje potwierdzili przyj�cie rozkaz�w i przes�ali datawizyjne instrukcje do komputera pok�adowego. G��wna antena statku odnalaz�a jednego z wyspecjalizowanych satelit�w telekomunikacyjnych i ju� wkr�tce wi�zki mikrofal lu�n� siatk� oplot�y Lalonde. �Lady Makbet� zacz�a odbiera� dane z rozmaitych dzia�aj�cych jeszcze system�w obserwacyjnych.
Wszystko wydawa�o si� przebiega� bez zarzutu. Lot ku Achillei odby� si� bezproblemowo, tak samo okr��enie jej ksi�yca. Rado�� po udanym skoku z Murory chwilowo przes�oni�a �al spowodowany �mierci� Warlowa. Joshua wcale nie do�wiadcza� owego uniesienia, jakie powinien czu� po i�cie kaskaderskim skoku z punktu libracyjnego. A by� to przecie� najwspanialszy w jego �yciu pokaz sztuki pilota�u.
Gaura nie mia� pewno�ci, lecz jego zdaniem transfer si� powi�d�; niew�tpliwie obszerne fragmenty wspomnie� starego kosmonika zosta�y datawizyjnie przeniesione do habitatu. Aethra ju� je integrowa�, kiedy �Lady Makbet� wykonywa�a skok.
�wiadomo��, �e ich kompan wci�� �yje jako cz�� wielosk�adnikowej osobowo�ci habitatu, tylko do pewnego stopnia zag�usza�a smutek. Joshu� n�ka�y rozliczne wyrzuty sumienia zwi�zane z tym, co powiedzia�, czy co powinien by� powiedzie�. Jezu, czy Warlow mia� rodzin�? B�d� ich musia� powiadomi�.
��Satelity telekomunikacyjne milcz�, Joshua�� zameldowa� Melvyn z ci�kim sercem.
��Dzi�ki.�� Trudno by�o znie�� my�l, �e najemnicy wraz z Kelly mogli zosta� pochwyceni. W takim przypadku ca�y ten lot poszed�by na marne, a Warlow��� Spr�bujemy wys�a� wiadomo�� g��wn� anten�. Mo�e uda nam si� przedrze� przez t� chmur�.
Sara, co tam masz?
��Niewiele. Zosta�o tylko siedem satelit�w obserwacyjnych na niskiej orbicie. Mocno im si� oberwa�o we wczorajszej bitwie. Dzi� rano kto� detonowa� bomb� atomow� na powierzchni planety.
��Chryste! Gdzie dok�adnie?
��Chyba w Durringham. Satelita zarejestrowa� jedynie rozb�ysk, zanim skry� si� za horyzontem.
Joshua obejrza� obraz nadsy�any z g��wnych czujnik�w statku.
Czerwona chmura nad dop�ywami Juliffe znacznie si� powi�kszy�a. Poszczeg�lne odga��zienia zla�y si� ze sob�, tworz�c jednolit� owaln� plam� nad ca�ym dorzeczem. Brakowa�o jednak jasnego, migotliwego �wiat�a nad Durringham.
Tymczasem du�y, okr�g�y wycinek chmury na po�udniowym wschodzie zupe�nie straci� czerwone zabarwienie na rzecz ponurej szaro�ci. Zjawisko budzi�o ciekawo��, poniewa� odnosi�o si� wra�enie, jakby czerwon� chmur� po�era�a w tym miejscu jaka� rakowa naro�l. Joshua po��czy� si� z komputerem pok�adowym, aby przejrze� map� kontynentu.
��Na po�udnie od wiosek nad Cjuallheimem�� rzek� z rosn�cym przekonaniem.
��Ta szara plama?�� spyta�a Sara.
��W�a�nie. Dok�adnie tam, dok�d mieli uda� si� najemnicy.
��Kto wie�� powiedzia� Dahybi.�� Mo�e �o�nierze znale�li spos�b na zniszczenie tej chmury.
��Zobaczymy. Melvyn, obr�� anten� i zacznij nadawa� wiadomo��. Mo�e uda si� przebi� i z�apa� bezpo�rednio sygna� Kelly.
��Joshua skierowa� na interesuj�cy go obszar czujnik optyczny i zwi�kszy� stopie� powi�kszenia. Zobaczy� rozszerzaj�cy si� obraz szarobia�ej, bezkszta�tnej pow�oki chmur. Niczego jednak nie m�g� si� dowiedzie�, gdy� nie by�o w niej �adnych dziur, przez kt�re mo�na by zajrze� pod sp�d.�� Ashly, te� to widzisz?
��Tak, Joshua�� odpowiedzia� pilot z kabiny kosmolotu.
��Za trzy minuty wejdziemy na orbit�. Masz wystartowa�, kiedy tylko zako�cz� manewr hamowania. Pokr�� si� nad g�rami na po�udniu. Poczekamy, a� najemnicy wyjd� spod tej chmury. Pod �adnym pozorem nie wolno ci pod ni� wlatywa�.
��O to si� nie b�j.
��W porz�dku.�� Po��czy� si� z komputerem pok�adowym i otworzy� wrota hangaru.�� Mamy ju� co� od Kelly?
��Przykro mi, Joshua. Same szumy.
��Powiedzia�a, �e spod chmury wyjd� dopiero po po�udniu�� zauwa�y�a Sara.�� Tam nie ma jeszcze po�udnia.
��Wiem, ale ta chmura stale si� powi�ksza, nawet szary fragment. Je�li dotrze do g�r, b�d� w powa�nych opa�ach. Poduszkowce nie poradz� sobie w trudnym terenie. Znajd� si� w pu�apce bez wyj�cia.
��Zawsze mo�emy poczeka栗 rzek� Dahybi.�� Cho�by i kilka tygodni, je�li b�dzie trzeba.
Joshua pokiwa� sm�tnie g�ow�. Zaciskaj�c powieki, pilnie sprawdza� odczyty czujnik�w w poszukiwaniu jakiej� daj�cej nadziej� informacji.
��Pr�dzej, Kelly�� mrukn��.�� Poka� nam, �e jeszcze tam jeste�cie.
Ryall przekrada� si� w wysokiej trawie. W powietrzu wisia�a silna wo� ludzi. Wielu t�dy niedawno przechodzi�o, lecz teraz okolica by�a pusta.
Ci�ki przedmiot przymocowany do szyi obija� si� o ni� nieprzyjemnie, gdy bieg� co tchu na wsch�d, opu�ciwszy swego pana.
Po dw�ch kilometrach czu�e my�li, kt�re s�ysza� w g�owie, kaza�y mu skr�ci�. Zatoczy� szeroki �uk na sawannie i teraz wraca� w kierunku, sk�d wyruszy�.
Ryall zatrzyma� si� na chwil� na skraju szerokiego pasa stratowanej ziemi. W�szy� i nas�uchiwa�. Instynkt podpowiada� mu, �e w pobli�u nikogo nie ma. Czu�e my�li usatysfakcjonowanego tym pana ponagli�y go do dalszej drogi. �lad przemarszu ludzi wi�d� do d�ungli, ale Ryall skierowa� si� w przeciwn� stron�. Pi��set metr�w dalej w�r�d traw wyrasta�y zabudowania. Pop�dzi� ku nim, gnany uczuciem jakby pal�cego pragnienia.
Trawa wok� chaty by�a zdeptana, p�oty przewr�cone. Rozproszone krowy szczypa�y spokojnie traw�, nie zwracaj�c uwagi na Ryalla. Kozy, kiedy go zauwa�y�y, rzuci�y si� do niezgrabnej ucieczki, p�ki si� nie zorientowa�y, �e nie s� �cigane. Ptactwo wydosta�o si� z po�amanego kurnika i grzeba�o w ziemi. Kiedy pies podbieg� do chaty, z gdakaniem rozproszy�o si� na boki.
Wy�ej. Czu�e my�li pana wymaga�y od niego, aby wyszed� wy�ej. Ryall obraca� sw� wielk� g�ow� w lewo i prawo, przygl�daj�c si� tylnej �cianie cha�upy. Zbli�y� si� do stosu kompozytowych skrzy� u�o�onych przy jednym z naro�nik�w. Da� susa na g�r�, a stamt�d przeskoczy� na belki podstrzesza. �apy po�lizgn�y si� na module baterii s�onecznej, lecz Ryall z�apa� r�wnowag� na brunatnych gontach z kory kaltuka i ruszy� ostro�nie na szczyt dachu.
Pan kaza� mu spojrze� na sawann�. W odleg�o�ci kilometra posuwa� si� zast�p ludzi uzbrojonych w piki. Daleko przed nimi niemal niewidoczni w p�mroku rycerze galopem gonili uciekinier�w.
Podniecenie ogarniaj�ce Ryalla dziwnie miesza�o si� ze smutkiem. Naraz jednak poczu� ciep��, �agodn� pochwa��. W odpowiedzi uderzy� ogonem o kaltukowe gonty.
Teraz czu�e my�li pana skierowa�y jego przedni� �ap� do wisz�cego u szyi ci�aru. Odwr�ci� g�ow� i patrzy� uwa�nie, jak wysuni�te pazury dotykaj� brzegu ma�ej przykrywki. Kiedy si� otworzy�a, rozb�ys�y przyciski.
Ryalla przepe�nia�y czu�e my�li pana. Bardzo ostro�nie wcisn�� pazurem jeden z kwadracik�w. I jeszcze raz. I jeszcze�
Kosmolotem przesta�o trz���, kiedy zszed� poni�ej pr�dko�ci d�wi�ku. Maszyna z karko�omn� szybko�ci� opuszcza�a si� nad powierzchni� planety, staj�c niemal na ogonie podczas manewru hamowania atmosferycznego. Pilot wyr�wna� lot i datawizyjnie poleci� skrzyd�om odchyli� si� do przodu. Zamontowane na dziobie czujniki pokazywa�y przesuwaj�cy si� w dole �a�cuch g�rski. Skraj chmury znajdowa� si� w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu kilometr�w na p�noc od kosmolotu. Z jej g��bin odchodzi�y kr�tkie pierzaste w�sy, kt�re sun�y ku g�rom niczym czu�ki �lepego owada.
Poprosi� komputer pok�adowy o otwarcie kana�u ��czno�ci z �Lady Makbet�.
��Macie co� nowego?
��Nie�� odpar� Joshua.�� Sara m�wi, �e satelity telekomunikacyjne nagra�y pocz�tek tworzenia si� szarych ob�ok�w zaraz po wybuchu w Durringham. Trudno wyrokowa�, co to oznacza, tym bardziej �e na nic tu si� przydaje logiczne my�lenie.
��Ot� to. Rezerwa mocy w matrycach elektronowych wystarczy na pi�� godzin lotu, potem musz� wr�ci� i je do�adowa�. Je�li chcesz, �ebym d�u�ej tu czeka�, mog� wyl�dowa� na jednym z wierzcho�k�w. To zupe�ne odludzie.
��Nie, Ashly, lepiej zosta� w powietrzu. Szczerze m�wi�c, je�li nie poka�� si� za pi�� godzin, to ju� ich chyba nigdy nie zobaczymy. Nie chc� dzisiaj straci� drugiego cz�onka za�ogi.
���adnego jeszcze nie straci�e�, Joshua. Ale mi �ajdak wyci�� numer. Teraz musz� wr�ci�, �eby w��czy� si� po parkach habitatu i rozmawia� z drzewami. �obuz b�dzie mia� ubaw. Pewnie umrze ze �miechu.
��Dzi�ki, Ashly.
Pilot zapisa� w komputerze kurs lotu patrolowego wok� szarych chmur, w odleg�o�ci o�miu tysi�cy kilometr�w od ich obrze�a.
Pr�dy termiczne wyst�puj�ce nad skalistymi stokami wstrz�sa�y nierytmicznie skrzyd�ami kosmolotu.
Jay mia�a wra�enie, �e to b�yskawica. Raptem, zupe�nie bezg�o�nie, czer� zamieni�a si� w rozja�nion� czerwie�. Zach�ysn�a si� powietrzem: musia�o uderzy� strasznie blisko. Huk pioruna jednak nie nast�pi�. Nie od razu.
Czerwie� zgas�a. Dziewczynka l�kliwie otworzy�a oczy. Wszystko wydawa�o si� normalne, tyle �e teraz by�o du�o ja�niej ni� przedtem. Jak gdyby gdzie� za ni� wreszcie wstawa�o s�o�ce. A� nagle da� si� s�ysze� d�wi�k�� suchy ha�as, kt�ry stopniowo przybiera� na sile. Niekt�re dzieci zacz�y pop�akiwa�. Ziemia zadr�a�a, a razem z ni� oparte o skarp� plecy. Jasno�� narasta�a. Nad parowem przela�a si� fala bia�ego �wiat�a, pogr��aj�c dno w g��bokim cieniu.
Ra��cy blask zacz�� sun�� w d� po przeciwleg�ym zboczu jaru. Jay s�ysza�a krzyki siedz�cej obok kobiety, kt�re przypomina�y modlitw�. Zamkn�a z powrotem oczy i tylko czasem z jej ust wydobywa�y si� ciche j�ki przera�enia.
�Lady Makbet� przelatywa�a nad zachodnim wybrze�em Amariska, sto kilometr�w na p�noc od Durringham, kiedy Reza zdetonowa� bomb� atomow�. Czujniki wychwyci�y pocz�tkowy rozb�ysk�� nawa�� foton�w, dzi�ki kt�rym szare chmury sta�y si� natychmiast p�prze�roczyste.
��Jezu Chryste!�� zdumia� si� Joshua. Po��czy� si� datawizyjnie z komputerem pok�adowym, prosz�c o ��czno�� z kosmolotem.
��Widzia�e� to, Ashly?
��Pewnie, �e tak. Czujniki kosmolotu zarejestrowa�y impuls elektromagnetyczny po detonacji bomby o sile wybuchu jednej kilotony.
��Co z urz�dzeniami elektronicznymi?
��Nic im nie jest. Siad�o kilka procesor�w, ale ju� dzia�aj� zapasowe.
��To oni, jestem tego pewien.
��Joshua!�� krzykn�a Sara.�� Patrz, co si� dzieje z chmur�!
Obejrza� znowu obraz z czujnik�w. Okr�g�y czterystukilometrowy wycinek chmury wygl�da� tak, jakby pod spodem szala� wielki po�ar. Na jego oczach uni�s� si� na kszta�t wielkiego, roz�arzonego p�ku kwiatowego. Gdy p�k� czubek, do g�ry strzeli� nier�wny snop r�owoz�otego �wiat�a.
Komputer pok�adowy �Lady Makbet� przekierowa� sygna� z satelity telekomunikacyjnego do nerwowego nanosystemu Joshui.
��Joshua, zg�o� si�!�� odezwa�a si� Kelly.�� Tu oddzia� Rezy do �Lady Makbet�! Joshua!
Na obrazy przychodz�ce z czujnik�w statku na�o�y�a si� natychmiast mapa taktyczna, na kt�rej blok nadawczo-odbiorczy reporterki zaznaczony by� z dok�adno�ci� do pi�tnastu centymetr�w. Blisko miejsca wybuchu. Bardzo blisko.
��Jestem, Kelly.
��Chryste, Joshua! Pom� nam, liczy si� ka�da chwila!
��Kosmolot ju� w drodze. Co z wami? Zabrali�cie te dzieci?
��Tak, co do jednego. Cholera, siedz� nam tu na karku pieprzeni Rycerze Okr�g�ego Sto�u! Musisz nas st�d zabra�!
Tam, gdzie detonowa�a bomba, rozwarstwia�y si� d�ugie pasma sinej chmury. W dole Joshua m�g� dojrze� sawann�, cho� patrzy� pod kiepskim k�tem. Nad spalonym bezludziem unosi�a si� o�lepiaj�ca, bursztynowa kula ognia.
��Teraz!�� przekaza� datawizyjnie Ashly�emu.�� Wyci�nij wszystko z maszyny!
Stoj�c nad kraw�dzi� jaru, Reza zapiera� si� nogami, smagany gor�cym wiatrem wiej�cym od miejsca wybuchu. Po chacie nie zosta�y nawet zgliszcza; w niebo wzbija�a si� chmura w kszta�cie grzyba, rozdymana ogromn� wewn�trzn� energi�. Wytworzy�a pod sob� szeroki krater, po kt�rego nier�wnych, falistych stokach p�yn�y bez�adnie strumyki magmy.
Uruchomi� kilka program�w filtracyjnych i zacz�� rozgl�da� si� po sawannie. W promieniu dw�ch kilometr�w wok� krateru szala� po�ar. Powi�kszy� zbi�r pikseli przedstawiaj�cych wycinek terenu, gdzie przedtem maszerowali pikinierzy i obejrza� wnikliwie siatk� kwadratowych okienek. Po wojsku nie zosta�y szcz�tki czy cho�by popio�y; nie prze�y� �aden z �o�nierzy. Reza cofn�� obraz. W odleg�o�ci dw�ch i p� kilometra konie i rycerze le�eli porozrzucani w tl�cej si� trawie. Ludzkie cia�a zamkni�te w blaszanej zbroi powinny zosta� sproszkowane przez fal� uderzeniow�, a potem usma�one w promieniowaniu podczerwonym.
Patrzy�, jak jedna z l�ni�cych srebrzy�cie postaci podnosi si� na kolana, a potem wspiera si� na wbitym w ziemi� mieczu, �eby wsta� na r�wne nogi.
�wi�ci bogowie, jak takich u�mierci�?
Ko� kopn�� nogami, przetoczy� si� na drugi bok i spr�bowa� powsta�. Przytruchta� pos�usznie do le��cego je�d�ca. Powoli, lecz zdecydowanie ca�a zgraja dosiada�a wierzchowc�w.
Reza zeskoczy� na dno parowu. Dzieci �adowa�y si� ju� z powrotem do poduszkowc�w.
��Joshua wr�ci�!�� zawo�a�a Kelly, przekrzykuj�c wycie wiatru. Jej za�zawion� twarz opromienia� radosny u�miech.�� �Lady Makbet� czeka na orbicie. Jeste�my uratowani! Kosmolot zaraz tu b�dzie!
��Kiedy?
��Ashly m�wi, �e za jakie� dziesi�� minut.
Za p�no, pomy�la� Reza. Do tego czasu rycerze nas dopadn�, ostrzelaj� kosmolot bia�ym ogniem albo po prostu sparali�uj� urz�dzenia pok�adowe swoj� czarn� magi�.
��Kelly! Ty i Theo ruszacie na po�udnie. Reszta za mn�. Pokrzy�ujemy �otrom szyki.
��Reza, nie!�� b�aga�a reporterka.�� Teraz to ju� bez sensu.
Uda�o nam si�. Ashly nied�ugo przyleci.
��To rozkaz, Kelly. Dogonimy was, tylko najpierw rozprawimy si� z tymi dupkami na koniach.
��Jezu�
��Hej, Kell, co si� �amiesz?�� odezwa� si� Sewell.�� To tylko gra, a ty jeste� do niej �le nastawiona. Raz si� wygrywa, raz przegrywa, ale czy to najwa�niejsze? Grunt to dobrze si� bawi�!�� Roze�mia� si� i wyszed� z jaru.
Horst pob�ogos�awi� Rez� znakiem krzy�a.
��Id� z Bogiem, synu. Niechaj ma ci� w swojej opiece.
��W�a� do tego cholernego poduszkowca, ojcze, i zabierz dzieci gdzie�, gdzie b�d� mog�y �y�. Theo! Spal traw�, ale ich st�d wywie�!
��Rozkaz, szefie.�� Le�ny zwiadowca w��czy� zasilanie wirnik�w, zanim Horst usadowi� si� na �aweczce. Podskakuj�c na poduszce powietrznej, pojazd ostro skr�ci� i ruszy� szybko w g�r� usypiska.
Reza do��czy� do kompan�w na szczycie zbocza. Na sawannie je�d�cy ustawieni w tr�jk�tnym szyku gotowali si� do natarcia.
��Idziemy�� zakomenderowa� Reza.
Rozpiera�a go dziwna rado��. Zaraz zobaczycie, dzieciob�jcy, co si� stanie, gdy spotkacie prawdziwego wroga. Takiego, kt�ry mo�e z wami powalczy�. Nie b�dzie wam do �miechu.
Sze�ciu najemnik�w ruszy�o wolnym krokiem w stron� czekaj�cych rycerzy.
Blask s�o�ca i strugi deszczu zalewa�y poduszkowce, a na niebie pojawi�a si� fantastyczna t�cza. Chmury si� roz��cza�y, traci�y swoj� nieziemsk� zwarto��. Teraz by�y znowu zwyczajnymi chmurami deszczowymi.
Krople sp�ywa�y Kelly po twarzy, kiedy walczy�a z bezw�adno�ci� poduszkowca w podmuchach wiatru i na mokrej, czepnej trawie. Rzuca�o nimi jak ��deczk� na wzburzonym morzu.
��Du�e s� te dzieci?�� zapyta� Joshua.
��Ma�e. Wi�kszo�� nie ma dziesi�ciu lat.
��Ashly b�dzie chyba musia� zrobi� dwa kursy. Najpierw zabierze dzieci, potem wr�ci po ciebie i najemnik�w.
Pr�bowa�a si� za�mia�, lecz wydoby�a z gard�a jedynie ochryp�y kaszel.
��Nie, Joshua. B�dzie tylko jeden kurs. Oddzia� Rezy nie wraca z nami. Tylko ja, dzieci i ksi�dz, o ile kosmolot ud�wignie nasz ci�ar.
��Ty, Kelly, tak bardzo dbasz o lini�, �e pewnie ju� osi�gn�a� mas� ujemn�. Powiadomi� Ashly�ego.
Z ty�u dolecia� huk pierwszych eksplozji pocisk�w wybuchowych.
Sewell i Jalal, oddaleni od siebie o cztery metry, stali naprzeciwko czo�a szar�uj�cych rycerzy. Ci�ki t�tent galopuj�cych koni zag�uszy� po cz�ci ryki wiatru dm�cego od epicentrum wybuchu j�drowego.
��Naliczy�em czterdziestu dziewi�ciu�� rzek� Jalal.
��Bior� na siebie czo�o, ty zajmij si� prawym skrzyd�em.
��Ju� si� robi.
Je�d�cy opu�cili kopie, k�uj�c konie ostrogami. Sewell zaczeka�, a� odleg�o�ciomierz okre�li dystans dziel�cy go od jad�cego na przedzie rycerza jako sto dwadzie�cia metr�w. Wtedy wystrzeli� z obu karabin�w magnetycznych du�ego kalibru, kt�re mia� wpi�te w gniazda �okciowe. Rurki zasilaj�ce mi�o szumia�y. Trzy pociski od�amkowe trafi�y je�d�ca w ozdobiony pi�ropuszem he�m, a dwadzie�cia pi�� wybuchowych eksplodowa�o przed lewym skrzyd�em atakuj�cego oddzia�u.
Jalal podobnie ostrzeliwa� prawe skrzyd�o. Dwa karabiny magnetyczne, kierowane programem wyszukiwania cel�w, burzy�y lini� wroga. Potyczka w Pamiers udowodni�a, �e op�tani s� w stanie obroni� si� przed niemal wszystkim opr�cz bezpo�redniego trafienia pociskiem wybuchowym. Mierzy� do koni: zabijaj�c je lub odstrzeliwuj�c im nogi, spowalnia� szar��. Coraz wi�ksze chmary pocisk�w od�amkowych eksplodowa�y w powietrzu. Rycerzy zas�oni� dym, fontanny pryskaj�cej ziemi i paj�czyny dzikich wy�adowa� elektrycznych.
Z miejsca rzezi trysn�y wi�zki bia�ego ognia. Sewell i Jalal uskoczyli na boki. Z k��b�w dymu wy�onili si� p�dem czterej je�d�cy. Sewell zatoczy� si�, l�duj�c na ziemi; ogie� pali� jego lew� nog�. Program wybierania cel�w namierzy� pierwszego rycerza. Jeden karabin odpowiedzia� �lamazarnie, drugi jednak wystrzeli� dziesi�� pocisk�w wybuchowych. Rycerz znikn�� wraz z koniem za zas�on� rozszala�ych elektron�w. Krew bryzn�a na wszystkie strony.
Czujniki optyczne Sewella �ledzi�y kolejnych rycerzy, kt�rzy wyje�d�ali z miejsca, gdzie powstrzyma�a ich pierwsza kanonada pocisk�w. Za nimi na sczernia�ej trawie le�a�o kilka nieruchomych cia�. Neuronowy nanosystem wystrzeli� automatycznie seri� pocisk�w od�amkowych w stron� nacieraj�cych.
Sewell pr�bowa� wsta�, lecz noga odm�wi�a mu pos�usze�stwa.
Jeden z karabin�w ca�kowicie wysiad�. Dociera�y do niego sprzeczne odczyty niekt�rych czujnik�w. A tymczasem z trzech stron zbli�a�y si� konie. Z pierwszym rozprawi� si� natychmiast sprawny karabin magnetyczny, lecz drugi je�dziec wycelowa� w g�ow� najemnika kopi�, z kt�rej grotu pop�yn�� bia�y ogie�.
Sewell potoczy� si� desperacko po trawie. Cisn�� granatem, zanim ogie� trafi� go w rami� i odrzuci� do ty�u. Ko� wylecia� w powietrze, gdy granat wybuch� mu pod kopytami. Spad� szybciej ni� je�dziec, kt�ry wykona� kilka obrot�w, zanim run�� na ziemi� z g�o�nym chrz�stem.
Kontury konia uleg�y przeobra�eniu, ods�aniaj�c konglomerat czerwonego cia�a i zniekszta�conych organ�w. Z o�miu lub dziewi�ciu sejas�w, niczym z ciasta, uformowano przybli�ony model ziemskiego zwierz�cia. Z bok�w i zadu stercza�y pyski okryte twardymi, �ylastymi b�onami. Szcz�ki porusza�y si� bezg�o�nie w przezroczystej protoplazmie.
Drugi karabin Sewella przesta� dzia�a�. Obr�ci� oba do do�u i wspar� si� na nich jak na kulach, d�wigaj�c si� z ziemi. Wy��czy� te� program medyczny, zapalaj�cy w jego umy�le czerwone �wiate�ka alarmowe. Wyci�gn�� z kabury termoindukcyjny karabinek impulsowy. Wysadzony z siod�a rycerz wstawa� ju� na nogi, prostuj�c pogi�t� zbroj�. Sewell kciukiem nastawi� bro� na ogie� ci�g�y i nacisn�� spust. Czu� si�, jakby u�ywa� tarana. Impulsy energii uderza�y w zbroj� z si�� m�ota pneumatycznego, przewracaj�c rycerza i odrzucaj�c go wstecz. Wok� srebrzystego metalu migota�y fioletowe wst��ki wy�adowa�. Sewell wydoby� zza pasa granat i wysokim �ukiem rzuci� go w stron� bezw�adnej postaci.
Wtem wbito mu w plecy kopi�, kt�ra wcisn�a si� mi�dzy �ebra, przebi�a p�uca i p�cherz z rezerw� nasyconej tlenem krwi, zanim wysz�a z piersi. Na skutek si�y uderzenia Sewell potoczy� si� trzy metry po trawie. Drzewce przesuwa�o si� bole�nie w ciele, powoduj�c dodatkowe wewn�trzne obra�enia.
Rycerz, kt�ry go przek�u�, osadzi� w miejscu konia i zeskoczy� na ziemi�. Dobywszy miecza, podszed� do okaleczonego najemnika.
Sewell zdo�a� zachowa� chwiejn� r�wnowag� na kolanach.
Wzmacniane palce, zaci�ni�te z ca�ej si�y na kopii, u�ama�y drzewce. Z piersi stercza� ju� tylko zako�czony drzazgami dwudziestocentymetrowy kikut. Krew pop�yn�a strug� na traw�.
��Pr�ny tw�j wysi�ek, przyjacielu�� rzek� rycerz.
Przebi� mieczem kr�tk� szyj� Sewella.
Sewell jednak�e uni�s� lew� r�k� i chwyciwszy rycerza za rami�, przyci�gn�� go do siebie. Po powierzchni zbroi �lizga�y si� male�kie w�sy energii. Mimo �e miecz wszed� w cia�o po sam� r�koje��, Sewell otworzy� szeroko szczelin� ust.
Rycerz zd��y� jedynie krzykn�� z przera�eniem: Nie! Z�by z karborundu zacisn�y mu si� na szyi, z �atwo�ci� przegryzaj�c kolczug�.
Na p�nocnym horyzoncie odbywa�o si� starcie czerwieni z b��kitem, przy czym obie barwy po�yskiwa�y �agodnie niczym jedwab, delikatnie na siebie naciskaj�c. Obie nieust�pliwe. Jak�e pi�kne z daleka. A tu� przed kosmolotem z poszerzaj�cej si� szczeliny w chmurach deszczowych bucha� dym i ogie�.
Ashly zmieni� krzywizn� p�at�w skrzyde� i da� g��bokiego nura w pos�pne ob�oki. Na �nie�nobia�ym kad�ubie osiada�a wilgo�, przez co czujniki optyczne nadsy�a�y zamglone obrazy. Po przebiciu si� przez pow�ok� chmur pilot zacz�� wyr�wnywa� lot.
Maszyna wlecia�a w ma�y wyizolowany �wiat mroku. W jednym miejscu chmury b�yszcza�y md�ym odbiciem krateru, rzucaj�c na ziemi� s�abn�c� po�wiat�. Naoko�o po�ary pustoszy�y sawann�; kr�g zniszcze� wci�� si� powi�ksza�. Nad spieczon� ziemi� w�drowa�y tr�by powietrzne, rozsypuj�c popio�y i sadze, kt�re na przy duszonej trawie zalega�y grub�, czarn� warstw�.
Dalej jednak pada� deszcz obmywaj�cy ziemi�. W��cznie �wiat�a s�onecznego przebija�y si� mi�dzy rozdzielonymi chmurami, aby przywr�ci� stonowane, naturalne kolory zszarza�emu �wiatu.
Czujniki namierzy�y blok nadawczo-odbiorczy Kelly. Maszyna pochyli�a si� na bok, gdy Ashly wykona� skr�t z gwa�townym przyspieszeniem, kieruj�c si� w stron� �r�d�a sygna�u. Przed nim, w dole, dwa male�kie poduszkowce trz�s�y si� i podskakiwa�y na nier�wno�ciach terenu.
Reza naliczy� dwudziestu jeden rycerzy, kt�rzy ocaleli z holokaustu, jaki zgotowali im Jalal i Sewell. Obawia� si�, �e b�dzie ich wi�cej. Wraz z Patem Halahanem stanowi� drug� lini� obrony.
Czujniki pokazywa�y mu kosmolot opadaj�cy szybko ku ziemi dwa kilometry za nim.
��Pi�� minut. Tylko tyle im trzeba.
��B�d� je mieli�� odpar� Pat beznami�tnie.
Reza zacz�� strzela� z wpi�tego w przedrami� karabinu magnetycznego. Mi�nie sterowane programem wybierania cel�w obraca�y luf� tam i z powrotem, gdy czujniki oblicza�y na bie��co po�o�enie i pr�dko�� poruszania si� przeciwnik�w. �wiadomo�� tylko wskazywa�a wroga.
Za�atwi� trzech rycerzy pociskami wybuchowymi i powali� dwa konie, zanim karabin magnetyczny zacz�� si� zacina�. Niekt�re bloki procesorowe dzia�a�y nieprawid�owo. Mala�a rozdzielczo�� optyczna czujnik�w. Reza odrzuci� karabin i si�gn�� po pistolet automatyczny kalibru 10 mm. Op�tani nie umieli si� broni� przed pociskami chemicznymi, siewcami kinetycznej �mierci. Nast�pni dwaj rycerze polegli, zanim Reza opr�ni� zapasowe magazynki. Bia�y ogie� trafi� go w rami�, odcinaj�c ca�� lew� r�k�. Z rany trysn�� dwumetrowy strumie� krwi, nim neuronowy nanosystem zamkn�� zastawki w t�tnicach.
Pat nadal pakowa� pociski w dw�ch rycerzy na lewo od Rezy.
Programy stymulacyjne i uspokajaj�ce pracowa�y na najwy�szych obrotach, �eby z�agodzi� skutki szoku w organizmie rannego. Reza dojrza� zbli�aj�cego si� p�dem rycerza, kt�ry kr�ci� nad g�ow� kolczast� maczug�. Program analizy ruchu pracowa� teraz w trybie nadrz�dno�ci. Ko� znajdowa� si� w odleg�o�ci trzech metr�w, kiedy Reza cofn�� si� o krok. Jedyn� r�k� przeci�� tor spadaj�cej maczugi.
Zacisn�� palce, poci�gn��, wykr�ci�. Szkielet z w��kien w�glowych zatrzeszcza�, obci��ony do granic wytrzyma�o�ci. Impet �elaznej maczugi wyrzuci� Rez� w powietrze. Ale i rycerz zosta� wysadzony z siod�a z metalicznym chrz�stem zbroi, by grzmotn�� o ziemi� z hukiem dzwonu.
Obaj r�wnocze�nie podnie�li si� z upadku. Reza uni�s� maczug� i ruszy� wolno na przeciwnika. Program czuwaj�cy nad r�wnowag� cia�a bra� poprawk� na utracon� r�k�.
Rycerz dostrzeg� zagro�enie i wycelowa� w Rez� miecz, jakby to by� pistolet. Z ostrza ze�lizgn�� si� bia�y ogie�.
��Masz pecha�� rzek� najemnik.
Zdetonowa� przypi�te do pasa granaty od�amkowe. Obu natychmiast otoczy� g�sty r�j czarnych krzemowych igie�ek.
Huraganowy deszcz smaga� Kelly po twarzy, kiedy kosmolot zatacza� ko�o pi�tna�cie metr�w nad ziemi�. Podmuch z dysz kompresor�w niemal�e przewr�ci� poduszkowiec. Przesun�a deflektor �mig�a i zatrzyma�a wirniki. Pojazd raptownie wyhamowa�.
Kosmolot zako�ysa� si� w powietrzu i ci�ko wyl�dowa�, wysun�wszy teleskopowe wsporniki podwozia. Deszcz ochlapywa� roz�o�one skrzyd�a, woda �cieka�a po klapach.
Kelly odwr�ci�a g�ow�. Dzieci tuli�y si� do siebie na twardej krzemowej pod�odze: przemoczone, ze zmierzwionymi w�osami, wystraszone, p�acz�ce, sikaj�ce w majtki i spodenki. Oczy mia�y szeroko otwarte w wyrazie kra�cowego oszo�omienia. Nie szuka�a g�rnolotnych s��w, kt�re mog�yby w nagraniu komentowa� t� scen�. Pragn�a po prostu przygarn�� je do piersi, wszystkie po kolei�� da� im tyle pociechy, ile by�a w stanie. Czyli z pewno�ci� du�o mniej, ni� potrzebowa�y.
Trzy kilometry za poduszkowcami rozlega�y si� chaotyczne eksplozje pocisk�w wybuchowych, gdy wrogie wst�gi bia�ego ognia wi�y si� i przemyka�y nad ton�c� w czerwieni sawann�.
Uda�o si�, pomy�la�a. Rycerze nas nie dogoni�. Dzieciom nic si� nie stanie. I tylko to si� liczy�o�� nie b�l, nie trudy, nie obezw�adniaj�ce przera�enie.
��Chod�cie�� powiedzia�a. Jak�e �atwo by�o przywo�a� u�miech na usta.�� Za chwil� odlatujemy.
��Dzi�kujemy pani�� odpar�a Jay.
Kelly odwr�ci�a wzrok, bo oto zza zas�ony deszczu wynurzy�a si� czyja� posta�.
��By�am pewna, �e nas zostawi�e�.
Shaun Wallace u�miechn�� si� promiennie. Przemoczony jednocz�ciowy kombinezon lepi� si� do jego cia�a, b�oto zmieszane z traw� oblepia�o mu buty, lecz rado�ci nic nie mog�o wyp�dzi� z jego oczu.
��Tak bez po�egnania? Ej�e, Kelly, nie chcia�bym, �eby� my�la�a o mnie co z�ego. Zanadto ci� polubi�em.�� Przeni�s� nad burt� pierwsze dziecko, siedmioletni� dziewczynk�.�� No to chod�cie, urwisy. Czeka was d�uga, pi�kna podr� w dalekie strony.
Odsun�a si� pokrywa zewn�trznego luku kosmolotu i ukaza�y aluminiowe schodki.
��Kelly, po�piesz si�, proszꠗ przekaza� datawizyjnie Ashly.
Podesz�a do Shauna i razem z nim zacz�a wyci�ga� z poduszkowca wyczerpane, ociekaj�ce wod� dzieci.
Horst sta� przy schodkach, ponaglaj�c sw� skromn� trz�dk�. To. rzuci� s��wko, to b�ysn�� u�miechem, to zn�w pog�aska� kogo� po g�owie. Ashly natomiast kl�� pod nosem: jak, u licha, pomie�ci� ca�� t� dzieciarni�?
Kelly trzyma�a w ramionach ostatniego, czteroletniego ch�opczyka, kt�ry przysypia� ze zm�czenia, kiedy Theo uruchomi� sw�j poduszkowiec.
��O nie, Theo, st�j!�� zawo�a�a do niego datawizyjnie.�� Po co si� w to pchasz?
��Potrzebuj� mnie�� odpar�.�� Nie mog� ich zostawi�. Tworzymy razem zesp�.
Po sawannie w�drowa�y szerokie snopy �wiat�a. Bitwa by�a sko�czona. Kelly dostrzeg�a czterech lub pi�ciu konnych rycerzy, kt�rzy spokojnie w��czyli si� po pobojowisku. �aden nie okazywa� zainteresowania kosmolotem.
��Ale� oni nie �yj�, Theo.
��Mo�e i tak, ale nie mamy pewno�ci. W ka�dym razie sama s�ysza�a�.� nie ma ju� czego� takiego jak �mier�. Ju� nie.�� Uni�s� r�k� i pomacha� na po�egnanie.
��A niech to��� Odrzuci�a w ty� g�ow�, myj�c twarz w orze�wiaj�cym deszczu.
��Zbli� no si�, Kelly.�� Shaun pochyli� si� i musn�� jej policzek delikatnym poca�unkiem.�� Czas na ciebie.
��Pewnie nie ma sensu prosi� ci�, �eby� lecia� z nami?
��A czy ja bym ci� prosi�, �eby� zosta�a?
Trzymaj�c na r�kach �pi�ce dziecko, postawi�a stop� na pierwszym stopniu schodk�w.
���egnaj, Shaun. Szkoda, �e to nie mo�e u�o�y� si� inaczej.
��Oj szkoda, Kelly, szkoda.
Kelly siedzia�a w kabinie z o�mioletnim ch�opcem na kolanach i dwiema dziewczynkami w ramionach. �ci�ni�te wko�o dzieci wierci�y si�, niecierpliwe i podniecone, pytaj�c o czekaj�cy na nie statek kosmiczny. Lalonde ju� zaciera�o si� w ich pami�ci niczym koszmar senny.
�eby to m�g� by� tylko sen, pomy�la�a.
J�k kompresor�w wype�ni� zat�oczon� kabin�, kiedy Ashly w��czy� wentylatory. Wkr�tce byli w powietrzu: pok�ad si� przechyla�, dawa�o si� odczu� przyspieszenie. Kelly zamkn�a oczy i po��czy�a si� z zespo�em czujnik�w kosmolotu. Sawann� przemierza�a samotna posta栗 krzepki m�czyzna o nie uczesanych ciemnych w�osach, ubrany w grub� kraciast� koszul� z postawionym ko�nierzykiem. Wraca� do domu.
Chwil� p�niej nad trawiast� r�wnin� przetoczy� si� g�o�ny huk gromu d�wi�kowego. Fenton zadar� wielk� g�ow�, lecz nie wypatrzy� na niebie niczego pr�cz deszczu i ob�ok�w. Ponownie skierowa� wzrok ku ziemi, by dalej szuka� czu�ych my�li swego pana.
2020: Za�o�enie bazy ksi�ycowej Cavius i pocz�tek eksploatacji podpowierzchniowych zasob�w Srebrnego Globu.
2037: Seria osi�gni�� w in�ynierii genetycznej: wzmocnienie systemu immunologicznego, usuni�cie wyrostka robaczkowego, poprawienie wydolno�ci niekt�rych narz�d�w.
2041: Oddanie do u�ytku pierwszych (drogich i niskowydajnych) elektrowni termoj�drowych wykorzystuj�cych deuter w charakterze paliwa.
2044: Powt�rne zjednoczenie chrze�cijan.
2047: Pierwsza misja przechwycenia asteroidy. Pocz�tki ziemskiego Halo 0�Neilla.
2049: Quasi�wiadome technobiotyczne zwierz�ta w roli serwitor�w.
2055: Misja astronautyczna na Jowisza.
2055: Sp�ki za�o�ycielskie przyznaj� autonomi� miastom lunarnym.
2057: Za�o�enie osiedla na planetoidzie Ceres.
2058: Afiniczne symbionty neuronowe WingCit Czonga umo�liwiaj� kontrol� nad zwierz�tami i mechanizmami technobiotycznymi.
2064: Mi�dzynarodowe konsorcjum przemys�owe Jovian Sky Power Corporation rozpoczyna eksploatacj� He3 za pomoc� aerostat�w wydobywczych w atmosferze Jowisza.
2064: �wieckie zjednoczenie muzu�man�w.
2067: Zastosowanie paliwa helowego w elektrowniach termoj�drowych.
2069: Gen wi�zi afinicznej wszczepiony w �a�cuch ludzkiego DNA.
2075: JSKP zawi�zuje Eden, technobiotyczny habitat umieszczony na orbicie oko�ojowiszowej i obj�ty oficjalnym protektoratem ONZetu.
2077: Na asteroidzie Nova Kong rusza program bada� nad nap�dami statk�w kosmicznych nowej generacji.
2085: Eden otwarty dla pierwszych mieszka�c�w.
2086: Habitat Pallas zawi�zany na orbicie oko�ojowiszowej.
2090: WingCit Czong umiera, przekazuj�c wspomnienia warstwie neuronowej Edenu. Pocz�tek kultury edenist�w. Eden i Pallas og�aszaj� niepodleg�o�� i wyst�puj� z ONZetu.
Masowy wykup akcji JSKP. Papie� Eleonora nak�ada ekskomunik� na chrze�cijan z genem wi�zi afinicznej. Exodus do Edenu ludzi o zdolno�ciach afinicznych. Na Ziemi zdecydowany odwr�t od technobiotycznych rozwi�za� w przemy�le.
2091: Referendum na Lunie w sprawie terraformowania Marsa.
2094: Edeni�ci wdra�aj� w �ycie program rozwijania zarodk�w w tak zawanych egzo�onach; embriony poddawane modyfikacjom genetycznym. Populacja edenist�w potrojona w ci�gu dekady.
2103: Konsolidacja gabinet�w rz�dowych na Ziemi; powstanie Rz�du Centralnego.
2103: Za�o�enie bazy Thoth na Marsie.
2107: Jurysdykcja Rz�du Centralnego rozszerzona na Halo O�Neilla.
2115: Pierwsze natychmiastowe przemieszczenie translacyjne z Ziemi na Marsa statkiem zbudowanym w Nova Kongu.
2118: Misja kosmiczna na Proxim� Centauri.
2123; Odkrycie terrakompatybilnych ro�lin w uk�adzie Rossa 154.
2125: Przybycie pierwszych wielonarodowo�ciowych grup kolonist�w na Fortun�, planet� w uk�adzie Rossa 154.
2125�2130: Odkrycie czterech nowych terrakompatybilnych planet.
Dalsze zak�adanie kolonii wielonarodowo�ciowych.
2131: Zawi�zanie Perseusza na orbicie gazowego olbrzyma w uk�adzie Rossa 154 i pocz�tek eksploatacji He3 w tym uk�adzie.
2131�2205: Odkrycie stu trzydziestu terrakompatybilnych planet.
W Halo O�Neilla rusza zakrojony na szerok� skal� program budowy statk�w gwiezdnych. Rz�d Centralny postanawia rozwi�za� problem przeludnienia poprzez masowy wyw�z ludzi na nowo odkrywane planety. W roku 2160 tygodniowo 2 miliony przesiedlanych, tzw. Wielkie Rozproszenie. Konflikty etniczne na kilku wielonarodowo�ciowych koloniach. Poszczeg�lne stany Rz�du Centralnego sponsoruj� powstawanie kolonii jednolitych kulturowo. Edeni�ci eksploatuj� He3 we wszystkich uk�adach posiadaj�cych gazowego olbrzyma.
2139: Asteroida Braun uderza w powierzchni� Marsa.
2180: Pierwsza wie�a orbitalna zbudowana na Ziemi.
2205: W odpowiedzi na monopol energetyczny edenist�w Rz�d Centralny rozpoczyna budow� stacji produkuj�cych antymateri� na orbicie oko�os�onecznej.
2208: Gotowe pierwsze statki gwiezdne z nap�dem na antymateri�.
2210: Richard Saldana przerzuca zaplecze przemys�owe Nova Kongu z Halo O�Neilla na asteroid� obiegaj�c� Kulu. Og�asza niepodleg�o�� miejscowego uk�adu gwiezdnego, zak�ada rdzennie chrze�cija�sk� koloni� i rozpoczyna eksploatacj� He3 w atmosferze gazowego olbrzyma.
2218: Zawi�zanie pierwszego jastrz�bia, technobiotycznego statku zaprojektowanego przez edenist�w.
2225: Zawi�zanie na orbicie Saturna habitat�w Remus i Romulus, przeznaczonych dla stu rodzin edenist�w i na bazy dla jastrz�bi.
2232: Starcie w pobli�u punktu libracyjnego L5 Jowisza pomi�dzy okr�tami Zwi�zku Asteroidalnego a nale��c� do Halo 0�Neilla rafineri� surowc�w w�glowodorowych.
Antymateria u�yta w charakterze broni. Dwadzie�cia tysi�cy ofiar �miertelnych.
2238: Podpisanie uk�adu pokojowego na Deimosie. Zakaz produkcji i wykorzystywania antymaterii w Uk�adzie Solarnym ratyfikowany przez Rz�d Centralny, spo�eczno�� edenist�w, mieszka�c�w Luny i Zwi�zek Asteroid. Pocz�tek demonta�u stacji produkuj�cych antymateri�.
2240: Koronacja Gerralda Saldany na kr�la Kulu. Za�o�enie dynastii Saldan�w.
2267�2270: Osiem odr�bnych star� mi�dzy planetami kolonialnymi z u�yciem antymaterii. Trzyna�cie milion�w ofiar �miertelnych.
2271: Szczyt na Avon z udzia�em przyw�dc�w wszystkich planet. Podpisanie traktatu zakazuj�cego produkcji i wykorzystywania antymaterii w ca�ym zamieszkanym regionie przestrzeni kosmicznej. Powo�anie Konfederacji Ludzkiej maj�cej sta� na stra�y postanowie� traktatu. Pocz�tek tworzenia Si� Powietrznych Konfederacji.
2300: Przyj�cie edenist�w do Konfederacji.
2301: Pierwszy kontakt. Odkrycie rasy D�isiro, cywilizacji na poziomie preindustrialnym. Postanowieniem Konfederacji system obj�ty kwarantann� w celu zapobiegni�cia ska�eniu kulturowemu.
2310: Pierwsza asteroida lodowa uderza w Marsa.
2330: Pierwsze czarne jastrz�bie wyhodowane w autonomicznym habitacie Valisk.
2350: Wojna mi�dzy Novsk� a Hilversumem. Novska zbombardowana pociskami z antymateri�. Flota Konfederacji zapobiega akcji odwetowej.
2356: Odkrycie ojczystej planety Kiint�w.
2357: Kiintowie do��czaj� do Konfederacji w roli �obserwator�w�.
2360: Czarny jastrz�b zwiadowczy odkrywa Atlantyd�.
2371: Atlantyda skolonizowana przez edenist�w.
2395: Odkrycie planety kolonialnej Tyratak�w.
2402: Tyratakowie do��czaj� do Konfederacji.
2420: Statek zwiadowczy Kulu odkrywa Pier�cie� Ruin.
2428: W pobli�u Pier�cienia Ruin ksi��� Michael Saldana zawi�zuje technobiotyczny habitat Tranquillity.
2432: Maurice, syn ksi�cia Michaela, otrzymuje gen wi�zi afinicznej. Kryzys abdykacyjny w Kulu. Koronacja Lukasa Saldany. Ksi��� Michael wygnany.
2550: Komisja Terraformowania og�asza Marsa planet� nadaj�c� si� do zamieszkania.
2580: Odkrycie wok� Tunji asteroid klasy dorado przedmiotem sporu mi�dzy Gariss� i Omut�.
2581: Statki omuta�skiej floty handlowej zrzucaj� na Gariss� pi�tna�cie zawieraj�cych antymateri� bomb o wielkiej sile ra�enia. Powierzchnia planety nieodwracalnie zniszczona. a. Konfederacja nak�ada trzydziestoletnie sankcje gospodarcze na Omut�: wymiana handlowa z planet� zakazana. Si�y Powietrzne Konfederacji uszczelniaj� blokad�.
2582: Za�o�enie kolonii na Lalonde.