In dieser Nacht w�rde der Junge den Flu� bestehlen.

Das Licht des Vollmondes brach sich in wei�en Kristallsplittern auf dem Wasser, als der Junge das Rheinufer erreichte. Sein Bruder, ein Jahr weniger vom Bartwuchs entfernt, lief an seiner Seite. Johlend, jubelnd, alle beide.

Vor zwei Tagen hatte unweit von hier ein alter Schuppen gestanden, in dem die Fischer ihre Netze aufbewahrten. Am Abend hatte das Hochwasser den Giebel verschluckt, und immer noch stieg es h�her und h�her; schon stand der halbe Hang unter Wasser, ganze Waldst�cke waren in den Fluten versunken, wiegten sich lautlos in der rei�enden Str�mung.

Der Flu� w�rde noch weiter steigen, hatten die Alten prophezeit. Der Pfaffe hatte gar vorgeschlagen, eine Arche zu bauen. Man hatte ihn ausgelacht.

Der Junge und sein Bruder lie�en sich ersch�pft vom Fangenspiel ins Gras fallen. Aus den Mauern der Burg, weit oberhalb des Hangs, ert�nte ged�mpft der Trubel der Feier: das Fiedeln der Spielleute, das Gr�hlen der Betrunkenen, das Kreischen der Weiber. Manchmal h�rte der Junge seinen Vater heraus; als Burgherr war es an ihm, polternde Trinkspr�che auszubringen, die das Singen und Br�llen �bert�nten. Das fiel ihm keineswegs schwer, denn seine Stimme - davon waren beide S�hne �berzeugt - reichte von hier bis zur n�chsten Stadt, ganze zwei Tagesritte entfernt.

Hier unten, am neuen Ufer, klangen die Laute der Feierlichkeiten wie Echos aus einer anderen Welt, weit, weit entfernt. Das wilde Rauschen der Str�mung, das Wimmern des Windes: beides nahezu ohrenbet�ubend. Dem Jungen war fr�hlich zumute, fast beschwingt; er wu�te, er tat etwas Verbotenes.

Deutlich, vor allem aber stimmgewaltig, waren die Worte seines Vaters gewesen: �Geht nicht hinab zum Flu�, nicht solange er �ber die Ufer tritt!�

Sie waren trotzdem hergekommen, sein Bruder ein wenig z�gernd und mit verstohlenen Blicken zur Burg hinauf, der Junge aber frohgemut und stolz auf seine K�hnheit. Viele waren schon von den Fluten fortgerissen worden, unvorsichtige Fischer, M�gde beim W�schewaschen, arglose Holzsammler, die �ste aus dem Wasser angeln wollten. Sie alle hatte der Strom in die Tiefe gerissen, strudelnd, sprudelnd, alles verschlingend.

�Sieh nur, da vorne!� rief pl�tzlich sein Bruder und deutete flu�aufw�rts ins Dunkel.

Der Blick des Jungen folgte der ausgestreckten Hand seines Bruders. Er sp�rte sogleich, wie sein Herz schneller schlug.

Im fahlen Licht des Vollmondes wippte etwas Gro�es, Finsteres auf dem Wasser, auf und nieder, ohne sich dabei vom Fleck zu bewegen. Das Gebilde hatte sich in der Krone einer Buche verfangen, die mit starken �sten danach krallte.

�Ein Boot!� stie� der Junge aufgeregt aus und sprang auf die F��e. �Das ist ein Boot!�

�Nat�rlich ist es das�, gab sein Bruder zur�ck; er wollte m�rrisch und schlau erscheinen, zwei Eigenschaften, die in seinen Augen zusammengeh�rten. �Was denn sonst? Ein Riesenfisch?�

Die letzten Worte h�rte der Junge schon gar nicht mehr, denn er lief ausgelassen am Ufer entlang nach S�den. Der Boden fiel steil zum Wasser hin ab; es war gef�hrlich, hier so schnell zu laufen. Das durchgeweichte Erdreich mochte absacken und ihn hinunter in den Rhein rei�en, so wie den Sohn des Mundschenks, beim letzten Hochwasser vor acht Jahren.

Auf H�he des Wracks hielt der Junge an und starrte angestrengt hinaus auf den Flu�. Es war ein gro�es Boot, fast ein kleines Schiff, mit �berdachtem Unterdeck und einem Mittelgang zwischen den Ruderb�nken. Der Mast war in Schulterh�he abgebrochen; von ihm und dem Segel war keine Spur zu sehen. Auch gab es kein Leben an Deck, keinen Mensch weit und breit. Die Besatzung mu�te an einer g�nstigen Stelle �ber Bord gegangen sein, in der Hoffnung, trotz der Str�mung das Ufer zu erreichen. Der Junge bezweifelte, da� alle es geschafft hatten. Trotzdem blickte er vorsichtshalber nach S�den; nach drei�ig, vierzig Schritten verschwand das mondbeschienene Gras in einem Wald, dessen tiefergelegene Teile bis zu den Wipfeln im Wasser standen. Das Gel�nde war verlassen.

Das Boot hatte sich l�ngsseits zur Str�mung in der Buche verkeilt. Das Wasser klatschte gegen seinen Rumpf, spritzte sch�umend �ber die Reling, voller Wut �ber die Herausforderung. Der Bug war etwa f�nf Schritte vom Ufer entfernt, wurde von den Wellen auf- und abgeschleudert.

Der Junge wagte nicht, mit den F��en ins kalte Wasser zu steigen. Obgleich die Buche so nah am Ufer stand, war sie bis zu den oberen �sten im Flu� versunken; unweit des Jungen befand sich unter der Wasseroberfl�che eine j�he Steilwand. Selbst wenn es ihm gelungen w�re, der Str�mung standzuhalten, h�tte er dennoch nicht bis zum Boot waten k�nnen. Er h�tte schwimmen m�ssen, und das mochte �bel enden.

Sein Bruder trat neben ihn und blickte gleichfalls zum Wrack. �Wem mag es geh�ren?�

�Und was mag es geladen haben?� Abenteuerlustig gab der Junge sich selbst eine Antwort: �Vielleicht einen Schatz.�

�Einen Schatz�, �ffte ihn sein Bruder mit piepsiger Stimme nach und rollte mit den Augen. Im Mondlicht sah die Grimasse unheimlicher aus, als er ahnte. �Ein paar alte Fische werden drinliegen, wahrscheinlich schon angefault.�

�Sei nicht so langweilig.�

�Was willst du denn tun? Vielleicht r�berschwimmen?�

�Nein�, gab der Junge zur�ck, und gleich darauf verzogen sich seine Mundwinkel zu einem triumphierenden Grinsen. �Aber mit dem Baumstamm da vorne k�nnte es gehen.�

Sein Bruder folgte seinem Blick zu einer gef�llten Birke; die Holzf�ller w�rden sie erst am n�chsten Morgen zur Burg hinaufbringen.

Der Junge war vor Begeisterung nicht mehr zu halten. Er lief zu dem Stamm hin�ber und zerrte an den �sten. Es war ein junger Baum, von Krankheit zerfressen, und er war nicht allzu schwer. �Komm schon, zu zweit k�nnen wir es schaffen.�

Auch in den Augen seines Bruders flackerte jetzt Wagemut, doch er gab sich M�he, ihn sich nicht einzugestehen. �Wenn Vater davon erf�hrt, wird er -�

�Gar nichts wird er.� Der Junge hatte den Stamm schon ganz allein die halbe Strecke zum Ufer herabgezogen. �Vater und die anderen feiern, sogar die W�chter auf den Zinnen w�rfeln und trinken. Niemand wird etwas bemerken.�

�Wenn einer von uns ins Wasser f�llt�, begann sein Bruder schwerf�llig, verstummte aber sogleich. Nat�rlich reizte auch ihn das Abenteuer, und an einem gab es nichts zu r�tteln: Die Gefahr einer Strafe war denkbar gering.

Mit einem kr�ftigen Atemholen - das hatte er dem Stallmeister abgeschaut, bevor der den Kindern etwas durchgehen lie� - trat er an die Seite des Jungen. Gemeinsam schleppten sie den Stamm das letzte St�ck zum Wasser hinunter.

�Und nun?�

Der Junge runzelte altklug die Stirn. �Wir m�ssen ihn ein St�ck weiter flu�aufw�rts ziehen. Wenn wir den Stamm dort ins Wasser schieben, treibt ihn die Str�mung hierher. Vielleicht verkeilt er sich dann zwischen dem Boot und dem Ufer.�

�Hoffentlich.�

�chzend vor Anstrengung setzten sie den Plan in die Tat um, und tats�chlich: Wenig sp�ter bildete der Birkenstamm eine wacklige Br�cke zwischen Wiese und Wrack. Auf der schwarzen Flu�oberfl�che schimmerte er bleich wie ein m�chtiger Knochen.

Die beiden zerrten an den �sten und pr�ften, ob der Stamm festsa�. Fest genug.

�Ich geh� zuerst�, sagte der Junge und kletterte flink ins Geh�lz.

�He!� rief sein Bruder. �Wir sollten das auslosen.� Aber es war kein ernstgemeinter Widerspruch; in Wahrheit war er froh, da� er das Wagnis nicht als erster eingehen mu�te.

Der Junge kletterte auf allen vieren �ber den Stamm. Der Baum lag zur H�lfte unter Wasser, die Str�mung sp�lte �ber ihn hinweg. Es war schwierig, nicht den Halt zu verlieren. Die nasse Rinde war glatt und l�ste sich in breiten Fetzen, und mehrmals war der Junge nahe daran, kopf�ber in die Fluten zu st�rzen. Sein Herzschlag raste, vor Anspannung hielt er die Luft an. Er hatte schreckliche Angst.

Schlie�lich ber�hrte seine ausgestreckte Hand den Bootsrumpf. Die Reling des Wracks schwankte hinauf und herunter, war mal in Schulterh�he, mal hoch �ber seinem Kopf. Dem Jungen blieb nichts anderes �brig, als sich mit beiden H�nden daran festzuhalten und sich bei der n�chsten Woge mit nach oben ziehen zu lassen. Inmitten der sch�umenden Gischt war das alles andere als ein Kinderspiel.

Sein Bruder rief ihm eine Warnung zu. Das Tosen des Flusses und der jammernde Wind rissen die Worte von seinen Lippen, verwehten sie im Nichts.

Die Finger des Jungen krallten sich um die Reling. Er schlo� die Augen und z�hlte in Gedanken: eins, zwei, drei -

Die Woge kam mit entsetzlicher Wucht und schleuderte das Wrack nach oben. Der Ruck ri� dem Jungen fast die Arme aus den Gelenken. Seine F��e wirbelten aus dem Wasser, er selbst rutschte am Rumpf empor, schrie auf - und hing pl�tzlich mit dem Oberk�rper �ber der Reling. Geistesgegenw�rtig lie� er sich nach vorne sacken, polterte aufs Deck. Gerade noch rechtzeitig, denn im selben Augenblick krachte das Boot zur�ck nach unten. Die Bewegung h�tte ihn r�ckw�rts ins Wasser geschleudert.

Benommen k�mpfte sich der Junge auf H�nde und Knie. Im Prasseln der Gischt, die ihm wie Hagel ins Gesicht schlug, schaute er sich um. Das Boot war nicht breit, f�nf Schritte vielleicht. Der Bug war erh�ht, dort f�hrte eine Fallt�r unter Deck. Der Riegel hatte sich gel�st, die Klappe schlug bei jeder Woge auf und zu, auf und zu...

Er hatte sich nicht get�uscht. Das Deck war verlassen.

Ihm fiel ein, da� sein Bruder ihn hinter der Reling nicht sehen konnte und sich bestimmt schon Sorgen machte - vor allem um sein eigenes Sitzfleisch, denn falls dem Jungen etwas zustie�, w�rde die Strafe des Vaters zweifellos seinen Bruder treffen.

Abermals zog er sich an der Reling empor, diesmal an der Innenseite. Ein eisiger Wasserschwall klatschte in sein Gesicht. T�uschte er sich, oder war der Wind st�rker, die Str�mung noch schneller geworden? Hatte der Flu� auch vorhin schon mit solcher Wut am Rumpf gerissen?

Er erhaschte einen Blick aufs Ufer, ehe ihn die n�chste Woge traf. Sein Bruder gestikulierte wild mit beiden Armen, schrie irgend etwas hinaus in das Donnern der Brandung.

Der Junge entdeckte, was er meinte, als er hinab auf die Oberfl�che blickte.

Der Birkenstamm war verschwunden. Er mu�te sich aus der Verkeilung gel�st haben, war vom Strom davongerissen worden. Es gab keine Verbindung mehr zum Ufer.

Eine eiskalte Faust legte sich um sein Herz. Seine Knie erbebten, seine Finger wollten sich zitternd von der Reling l�sen. Panik griff nach seinem Denken. Er war allein hier drau�en, dem Flu� und dem Sturm hilflos ausgeliefert, ohne Hoffnung auf -

Ein Knirschen ri� ihn aus seiner Erstarrung. Holz knarrte lautstark, kreischte auf wie ein kleines Kind. Etwas brach und zerbarst. Gleichzeitig wurde das Wrack herumgeschleudert, schwenkte blitzschnell in die Str�mung, l�ste sich aus der Umklammerung der Baumkrone.

Der Junge sah gerade noch durch einen Schleier aus Tr�nen und Rheinwasser, wie sein Bruder und das Ufer davonrasten. Dann begriff er, da� er selbst es war, der sich entfernte! Das Boot trieb flu�abw�rts davon!

Er verlor seinen Halt, polterte quer �ber Deck und schlug gegen die Reling auf der anderen Seite. Eine Ruderbank bremste seinen Sturz unsanft mit einer scharfen Kante. Einen Moment lang sah er nur Funken, die vor seinen Augen auseinanderstoben. Ein Gewitter aus Schmerz und Verzweiflung donnerte durch seinen Sch�del.

Irgendwie gelang es ihm trotzdem, neuen Halt zu finden. M�hsam zog er sich an der Holzbank entlang zur Reling, blickte dar�ber hinweg. Durch Gischtschleier sah er das Westufer des Stroms, grau und farblos im Mondenschein. Als er sich umsah, erkannte er hoch �ber dem gegen�berliegenden Ufer auch die erleuchteten Fenster der Burg. Sie wurden mit erschreckender Geschwindigkeit kleiner. Sein Bruder war nicht mehr zu sehen, ebensowenig die Stelle, an der das Wrack festgesessen hatte.

Das Wrack trieb in der Mitte des Stroms. Der Flu� war durch das Hochwasser mehr als doppelt so breit wie sonst. Unm�glich, von hier aus an Land zu schwimmen.

Das Boot wird irgendwann zerschellen, durchfuhr es den Jungen. Er ahnte, da� das auch sein eigenes Ende sein w�rde.

Ein gutes hatte die rasende Fahrt den Strom hinunter: Das entsetzliche Auf- und Abwippen des Wracks hatte aufgeh�rt, nicht g�nzlich, aber doch soweit, da� nicht in jedem Augenblick die Gefahr bestand, �ber Bord geschleudert zu werden. Und so lange sich das Boot in der Flu�mitte hielt, konnte es auch an keinen Felsen zerschmettern.

Gleichzeitig aber entfernte sich der Junge weiter und weiter von zu Hause. Nun peinigte ihn nicht nur die Angst zu sterben, auch die Furcht vor der Fremde �berkam ihn.

Er war hilflos, der d�monischen Gewalt des Flusses und den knarrenden Planken unter seinen F��en vollkommen ausgeliefert.

Ich werde ganz sicher sterben, dachte er mit k�hler Klarheit, nicht heldenhaft von der Hand eines Feindes, sondern j�mmerlich ers�uft durch meine eigene Schuld!

Ihm war, als raste er die halbe Nacht dahin, vor- und zur�ckgeschleudert, durchgesch�ttelt, frierend, in Todesangst. Und er w�rde nicht einmal erfahren, was sich unter Deck befand. Hatte er daf�r nicht �berhaupt erst sein Leben aufs Spiel gesetzt? Einige Herzschl�ge lang spielte er mit dem waghalsigen Gedanken, die Reling loszulassen und sich hin�ber zur Fallt�r zu tasten. Doch immer noch sp�lten Brecher �ber die Planken hinweg, einige stark genug, ihn mit sich �ber Bord zu rei�en. Nein, entschied er bitter, von solch tollk�hnem Vorhaben hatte er wahrlich genug.

Die Fallt�r schlug auf und zu.

Auf und zu.

Der Junge schlief ein.

Einen Augenblick sp�ter, noch bevor seine Umklammerung sich l�sen konnte, ri� ihn ein m�rderischer Ruck zur�ck in die Wirklichkeit. Knirschen, Brechen, Bersten - dieselben Laute hatte er geh�rt, als sich das Schiff aus der Buche gel�st hatte.

Nun ert�nten sie wieder. Als er aufblickte, sah er, da� das Wrack abermals still stand. Erneut bot es seine L�ngsseite der tobenden Str�mung dar.

Diesmal aber hatte es sich fester verkeilt. Das Ostufer war nur noch f�nfzehn Schritte entfernt. Weit genug, um bei dem Versuch, hin�berzuschwimmen, zu ertrinken. Zu nahe aber, um alle Hoffnung fahrenzulassen.

Er entdeckte auch, wem er das vorl�ufige Ende seiner Irrfahrt zu verdanken hatte.

Der Bootsrumpf war seitlich gegen die Wipfel zweier starker Tannen getrieben. Zwar bogen sie sich unter der Last, schienen aber kr�ftig genug, dem Druck des Schiffes standzuhalten. Beide B�ume ragten kaum bis zum Rand der Reling aus dem Wasser, der Rest war im Flu� versunken.

Die Gedanken des Jungen wirbelten wild in seinem Kopf umher. Er brauchte eine Weile, ehe es ihm gelang, ein wenig Klarheit in sein Denken zu bringen.

Das Boot wippte wieder auf und ab, doch die Str�mung schien an dieser Stelle nicht ganz so stark zu sein. Es war durchaus m�glich, unbehelligt bis zur Fallt�r zu kriechen und einen Blick unter Deck zu wagen. Wenn er schon sterben sollte, so wollte er wenigstens erfahren, wof�r.

Flach an die glitschigen Planken gepre�t schob er sich auf die Klappe zu. Sie hob sich bei jeder Welle nur noch wenige Fingerbreit, schlug nicht mehr g�nzlich auf und zu. Der Junge w�rde sie selbst �ffnen m�ssen.

Als er nahe genug heran war, streckte er vorsichtig die Hand aus, packte den Griff der Fallt�r und klappte sie zur�ck. Darunter lag ein schwarzes, schier bodenloses Loch.

�Ist da wer?� rief er mit schwacher Stimme nach unten. Die Worte klangen hohl im Inneren des Schiffsrumpfes wider.

Niemand antwortete.

Du mu�t es tun, redete er sich tapfer zu, deshalb bist du doch hergekommen. Einfach �ber die Kante kriechen, dich hinunterschwingen - ja, und dann?

Das Boot hob und senkte sich im Rhythmus des Flusses, aber immer noch schienen die beiden Tannenwipfel es fest in seiner L�ngslage zu halten. Aus der Fallt�r drang dumpfes Fl�stern herauf, das Glucksen der Str�mung unter dem Kiel.

Mach schon! sagte er sich ungeduldig. Ein lahmer, widerwilliger Wunsch.

Er legte beide H�nde um die Kante der �ffnung, zog sich �chzend heran. Sein Gesicht schob sich �ber das Loch. Er erwartete, da� ihm etwas entgegenschie�en, nach ihm greifen w�rde, doch nichts dergleichen geschah. Der Laderaum roch muffig, ein wenig wie verfaultes Obst.

Er gab sich einen Ruck, glitt mit einem leisen Aufschrei in die Tiefe und sp�rte schon einen Augenblick sp�ter Holz unter den F��en. Gleichzeitig wurde das Boot nach oben gewirbelt, senkte sich dann schlagartig wieder. Der Junge verlor sein wackliges Gleichgewicht, fiel zur Seite und rollte quer durch den Laderaum. Fort von dem hellen Viereck aus Mondlicht, das durch die Luke hereinfiel, tiefer hinein in die Finsternis des Bugraums. Seine Schulter prallte gegen die Schiffswand. Erst allm�hlich d�mmerte ihm, da� es in der ganzen L�nge des Laderaumes nichts gab, das seinen Sturz h�tte aufhalten k�nnen. Das Boot war leer, dessen war er nun trotz der Dunkelheit sicher. Keine Menschen, keine Ladung. Wahrscheinlich hatte die Str�mung es vom Ufer fortgerissen, als niemand an Bord gewesen war. So einfach war das - und so unspektakul�r. Daf�r also hatte er mit seinem Leben gespielt. Daf�r mochte er bald sterben.

In der Schw�rze begann der Junge zu weinen. So sa� er dort lange Zeit, verzweifelt, entt�uscht, von Furcht gepeinigt.

Irgendwann wischte er sich die Tr�nen aus den Augen und krabbelte auf allen vieren zur�ck zur Fallt�r. In einem ruhigen Moment gelang es ihm, sich schwankend auf die F��e zu stellen und mit ausgestreckten Armen nach der Kante zu greifen. Er war kr�ftig genug, sich nach oben zu ziehen. Wasser spritzte ihm entgegen, und einen Moment lang k�mpfte er strampelnd um seinen Halt. Dann gelang es ihm, erst ein Knie, dann das zweite aufs Deck zu heben. Den G�ttern sei Dank, er war wieder im Freien!

Immer noch pre�te sich der Bootsrumpf l�ngsseits gegen die beiden Tannen. Gedankenverloren hielt der Junge sich wieder an der Reling fest, als ihm pl�tzlich in einem der Baumwipfel etwas auffiel.

Etwas gl�nzte zwischen den �sten.

Neugier verdr�ngte die dumpfe Gleichg�ltigkeit in seinem Sch�del. Mit beiden H�nden zog er sich an der Reling entlang bis zu jener Stelle am Heck, wo sich das Boot an den gebogenen Wipfel dr�ngte. Zitternd streckte er eine Hand aus. Ohne gr��ere M�he gelang es ihm, das Glitzerding zu umfassen.

Es war ein Goldreif, und als er erst einmal die Nadelzweige beiseite geschoben hatte, entdeckte er, da� dort, ganz nah am Stamm des Baumes, noch weiteres Geschmeide hing. Eine Kette aus hauchd�nnen Goldpl�ttchen; eine edelsteinbesetzte Krone, w�rdig einer F�rstin; mehrere Ringe, die mit einer Schnur zusammengebunden waren; dazu ein Diadem, wie seine Mutter kein sch�neres besa�.

Es gab keinen Zweifel: Dies waren Reicht�mer, wie selbst Edelleute sie sich ertr�umten.

Der Junge konnte sein Gl�ck kaum fassen. Vergessen waren f�r den Moment die Gefahren des Rheins, vergessen auch jeder Gedanke ans Alleinsein, an die Heimat, ans Sterben.

Ihm kam ein k�hner Geistesblitz: Wenn es in diesem Baum solche Sch�tze gab, dann vielleicht auch in dem anderen!

So schnell er konnte schob er sich an der Br�stung entlang zum Bug. Hier mu�te er sich weit hinauslehnen, ehe die Zweige des Tannenwipfels zu fassen bekam. Mit angestrengtem St�hnen zog er sie auseinander wie einen Vorhang.

Und da war noch mehr Gold!

Reife, Ringe, Ketten. Sogar eine kunstvoll verzierte Schatulle, faustgro�, an einem Band um den Stamm verharkt. In ihrem Inneren fand der Junge ein gutes Dutzend Ohrringe, manche mit funkelnden Steinen besetzt.

Er h�ufte seine Sch�tze vor sich auf, in einem Winkel der Reling, wo die Brecher, die �ber das Deck fegten, sie nicht fortsp�len konnten. Er �berlegte einen Augenblick, dann streifte er trotz der K�lte sein Wams ab; darunter trug er nur ein d�nnes Leinenhemd. Er machte einen Knoten in den oberen Teil des Kleidungsst�ckes, damit die �ffnungen f�r Kopf und Arme verschlossen waren. Dann h�ufte er mit beiden H�nden das Geschmeide hinein, sicherte es mit einem zweiten Knoten. Das fertige B�ndel befestigte er an seinem G�rtel, zog und zerrte daran, bis er Gewi�heit hatte, da� er es nicht verlieren w�rde.

Dann erst schaute er sich um.

Keuchte auf, atemlos vor Freude.

Da waren drei weitere Tannen. Sie bildeten zusammen mit den beiden, die das Boot hielten, einen Kreis aus Wipfeln auf der Wasseroberfl�che. Es sah aus wie ein Zirkel zusammengekauerter Zauberer in schwarzen Roben, mit schwarzen, spitzen H�ten. Der Durchmesser des Kreises betrug etwa zw�lf Schritte, je f�nf lagen zwischen den einzelnen B�umen.

Einen Moment lang fragte sich der Junge, wer die B�ume in so perfekter Kreisform gepflanzt und aufgezogen hatte. Ihre Anordnung war viel zu gleichm��ig, viel zu gewollt, als da� der Zufall sie h�tte schaffen k�nnen.

Ein seltsames Unbehagen �berkam ihn mit der Pl�tzlichkeit eines Blitzschlages.

Und ebenso schnell verging es wieder. Denn auch in den drei �brigen Wipfeln sah er es nun gl�nzen. Mehr, noch mehr Gold!

W�tend �ber seine Hilflosigkeit blickte er �ber die rasende Wasseroberfl�che. Zwischen den Wipfeln, die etwa schulterhoch aus dem Flu� ragten, hatte sich nicht nur das Boot verfangen; armdicke Str�nge aus Wasserpflanzen reichten von Baum zu Baum.

Ohne Z�gern, den Geist vom nahen Reichtum verschleiert, hangelte sich der Jung �ber die Reling, streckte einen Fu� ins Wasser. Das schwankende Schiff zog ihn hoch und wieder herunter, doch der kurze Moment, in dem sein Bein bis zum Knie unter der Oberfl�che verschwand, reichte aus, ihm erneut die K�lte des Wassers ins Ged�chtnis zu rufen.

Trotzdem, er mu�te es wagen!

Wenn er mit all diesen Sch�tzen nach Hause k�me, w�rde sein Vater sicher auf eine Strafe verzichten. Und er konnte immer noch genug davon f�r sich selbst verstecken, um irgendwann ein gemachter Mann zu sein - auch ohne den Besitz seiner Familie, der nach dem Tod des Vaters an seinen �lteren Bruder fallen w�rde.

Er schlo� die Augen und lie� sich fallen.

Die K�lte war wie ein Schlag mit einem Streithammer, hart und kraftvoll und mitten ins Gesicht. Vielleicht verlor er einen Herzschlag lang das Bewu�tsein, vielleicht auch nicht; auf jeden Fall wu�te er kurz darauf nicht mehr, wie er innerhalb eines Augenblicks pl�tzlich auf die andere Seite des Tannenkreises geraten war, beide F�uste um einen der Pflanzenstr�nge geklammert.

Die Str�mung! Sie war viel st�rker, viel schneller, als er angenommen hatte. Und schon sp�rte er, wie sie an seinen Armen zerrte, wie sie ihn mit sich rei�en wollte.

Irgendwie gelang es ihm trotzdem, sich an dem Strang aus verschlungenen Wasserpflanzen entlangzuhangeln, bis er einen der Tannenwipfel erreichte. Er dachte nicht mehr an die Gefahr, in der er schwebte, nicht ans Ertrinken, Zerschellen, an eine t�dliche Erk�ltung. An nichts von alledem. Der Gedanke an das Gold beherrschte sein ganzes Denken. Daf�r mochte es sich lohnen zu sterben, damit konnte er auch vor sich selbst rechtfertigen, warum er �berhaupt f�r dieses Abenteuer sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte. Pl�tzlich war es kein Kinderstreich mehr; wenn er das hier �berlebte, dann war er ein Held!

Er klammerte sich mit Armen und Beinen an den Baum, der sich leicht mit der Str�mung vorn�berbeugte. Mit einer Hand pfl�ckte der Junge das Geschmeide aus den Zweigen wie goldene Fr�chte. Er stopfte es im Chaos der Gischt in seinen Hosenbund, in der Gewi�heit, da� seine Hosenbeine in den Stiefeln steckten und er seinen Schatz nicht verlieren w�rde.

Weiter hangelte er sich an den Pflanzenstr�ngen, und das Wasser, das er dabei schluckte, h�tte den Durst einer halben Armee gestillt. Doch er erreichte auch diesmal sein Ziel, packte den Wipfel, hielt sich fest und zog das Gold aus den Zweigen.

Nur einmal kam ihm die Frage in den Sinn, wie das Geschmeide hierhergekommen war. Elstern, sagte er sich; sicher hatten sie es in den B�umen versteckt, lange vor dem Hochwasser.

Er zweifelte nicht an seinem Tun, glaubte auch nicht, da� er etwas Unrechtes tat. Wem auch immer das Gold einst geh�rt hatte, nun hatte der Flu� es f�r sich beansprucht. Der Flu�! Was sollte der schon damit anfangen?

Noch ein Tannenwipfel stand aus, der f�nfte und letzte. Der Weg dorthin war schnell �berwunden. Schneller noch war das Gold eingesteckt. Schwer und kantig f�llte es die Hosenbeine des Jungen, zog ihn merklich nach unten. Er aber dachte nur: Ich bin reich genug, um mir eine eigene Burg zu bauen.

Etwas ver�nderte sich, schlagartig.

Von einem Moment zum n�chsten machte die rei�ende Str�mung einen Bogen um das Innere des Tannenkreises. Sie teilte sich rechts und links des Bootswracks und flo� zu beiden Seiten an den Baumwipfeln vor�ber. In der Mitte des Kreises aber gl�ttete sich die Oberfl�che, bis sie so ruhig dalag wie ein riesiger Spiegel. Das Abbild des Vollmondes schimmerte darin wie eine wei�e Pupille in einer schwarzen Iris.

Entgeistert bemerkte der Junge, wie der Druck auf seinen K�rper nachlie�. Er befand sich im Inneren des Kreises. Nur eine Arml�nge von ihm entfernt schossen die Fluten mit ungehemmter Wut nach Norden; hier aber, auf seiner Seite des Pflanzenstranges, war das Wasser so still und glatt wie ein Bergsee.

Da, pl�tzlich, entstand im Zentrum des Zirkels eine Bewegung, genau dort, wo das Spiegelbild des Mondes schwebte wie eine leuchtende Scheibe. Das Wasser begann sich zu drehen, erst ganz langsam, dann schneller, bis ein gewaltiger Strudel entstand. Seine scheinbare Tr�gheit t�uschte, seine Kraft war jener der Str�mung um ein Vielfaches �berlegen. Dem Jungen blieb nicht einmal Zeit, einen Schrei auszusto�en. Er wurde vom �u�eren Arm des Strudels gepackt, verlor den Pflanzenstrang aus den H�nden und trieb in einer rasenden Kreisbewegung zum Mittelpunkt des Tannenzirkels. Einen Herzschlag lang war ihm, als beugten sich die schwarzen Wipfel einander zu, um verstohlen miteinander zu fl�stern; dann drang Wasser in seine Augen, sch�umte kalt in seinen Mund.

Er wu�te, er w�rde ertrinken.

Doch er t�uschte sich abermals. Der Strudel erstarb im selben Augenblick, da er den Jungen in das Zentrum des Kreises gezogen hatte. Das Wasser gl�ttete sich wieder, die Spiegelung des Mondes festigte sich erneut - der Junge schwamm genau in ihrer Mitte, ein Dorn im Herzen des Lichtauges.

Er wollte schreien, um Hilfe br�llen, Gnade erflehen. Doch seine Stimme versagte ihm den Dienst. Das Entsetzen knebelte ihn mit Schweigen, der Mond fesselte ihn im Zentrum der wispernden Wipfel.

Er sp�rte, wie die K�lte des Flusses immer noch eisiger wurde. Sie schien aus der Tiefe emporzusteigen, ganz genau unter ihm, kam immer h�her und h�her, so als gefriere das Innere des Kreises zu einer m�chtigen S�ule aus Eis.

Als er erwachte, war er blind. Da waren auch Schmerzen, starke Schmerzen. Mit ihnen konnte er umgehen; die Blindheit aber war etwas anderes. Es war lange her, da� etwas ihm solche Angst gemacht hatte, mehr als zwanzig Jahre. Damals, allein im Wasser, da war er genauso hilflos gewesen.

Aber das war lange her, und die Zeit hatte das Gef�hl der Angst in seiner Erinnerung zum Verblassen gebracht. Er wu�te noch, da� er sich gef�rchtet hatte, aber wie es genau gewesen war, das hatten die Jahre f�r ihn verdr�ngt.

Jetzt aber war die Furcht wieder da, und er erkannte sie wieder wie einen b�sen, alten Feind.

Er konnte nichts sehen, nichts als tiefe, formlose Schw�rze. Keinen Schimmer von Licht, kein Gl�hen in der Ferne, nicht einmal den Nachhall dessen, was er vor seiner Bewu�tlosigkeit erblickt hatte. Nur Finsternis.

Hagen von Tronje schrie auf, gellend und lang und verzweifelt. Seine Finger fuhren in Panik hoch zum Gesicht, die Lederkappen seiner Handschuhe ber�hrten die Lider. Seine Augen waren noch da, keines war ausgestochen oder von einem Hieb zerfetzt. Aber die Ber�hrung tat weh, weh genug, um ihn abermals aufschreien zu lassen.

Blind! dachte er immer wieder, w�hrend das Entsetzen in ihm tobte.

Blind.

Er lag am Boden, unter seinem R�cken war hartes Gestein.

Die Felsen! Er erinnerte sich. Die Schlacht hatte unten in der Ebene begonnen und sich immer weiter hinauf in die Berge verlagert. Er war mit seinem Trupp aus S�ldnern und Halsabschneidern in einen Hinterhalt geraten, wo andere S�ldner und Halsabschneider ihnen den Garaus gemacht hatten. Er erinnerte sich, da� ihn der Angriff zweier Gegner nach hinten geschleudert hatte, er war gest�rzt, vielleicht mit dem Kopf aufgeschlagen. M�glicherweise war seine Blindheit nur eine zeitweilige Auswirkung des Aufpralls. Das konnte sein; ja nur ein Moment noch, bis sich seine Sinne kl�rten und er wieder -

Blind.

Seine Hoffnungen l�sten sich in Nichts auf. Die Schmerzen in seinen Augen, vor allem im linken, waren zu stark. Das war mehr als eine leichte Verwirrung seiner Sinne. Er f�hrte eine Fingerspitze an die Zunge, leckte Blut vom Handschuh. Blut aus seinen Augen? Es schmeckte so st�hlern wie eine Schwertklinge, roch wie geschlachtetes Vieh. Hagen h�rte den Wind in den Felsspalten klagen. Seine �brigen Sinne waren demnach nicht gesch�digt. Nur seine Augen. Seine Sehkraft.

Er w�lzte sich schwerf�llig herum, k�mpfte sich auf die Knie. Sein Kettenhemd klirrte leise, die sch�tzenden Eisenschalen um seine Schultern und Gelenke knirschten. Seine H�nde tasteten �ber den Boden, viel zu schnell, viel zu ungelenk. Sie ber�hrten etwas Weiches, Regloses. Ein Leichnam, gleich neben ihm. Er tastete weiter, schob sich auf allen vieren vorw�rts. Noch ein Toter und noch einer.

Er verharrte, wagte nicht, weiterzukriechen. Die Felsen, das wu�te er noch, waren schroff und steil. Er mochte zu nahe an eine der Kanten geraten, zwanzig Schritte in die Tiefe st�rzen, hilflos am Boden zerschellen.

Ein Kr�ppel, dachte er, erst ver�chtlich, dann verzweifelt. Es war gleichg�ltig, ob er in einer oder zwei oder drei Wochen wieder sehen konnte; er w�rde nicht einmal heil von den Felsen herunterkommen, ohne sich s�mtliche Knochen zu brechen. Ein Fressen f�r die Raben.

Vielleicht war das der richtige Zeitpunkt, um wieder mit dem Weinen zu beginnen. Wenn nicht jetzt, wann sonst? Hatte er nicht allen Grund dazu? Er war kein Krieger mehr, es w�re keine Schande gewesen, wenn man ihn heulend gefunden h�tte.

Unwillk�rlich fragte er sich, ob seine blicklosen Augen �berhaupt noch Tr�nen zustande brachten.

Er straffte sich abrupt. Sein Selbstmitleid brachte ihn nicht weiter. Er mu�te irgendwie hier herunterkommen, zur�ck auf festen Boden, wo nicht jeder Schritt sein Leben bedrohte.

Seine Finger fanden beim Umhertasten einen Schwertgriff. Beinahe h�tte Hagen laut aufgelacht. Ein Schwert, in seiner Lage! Er nahm es und wollte es in einer Aufwallung von Ha� (auf sich, auf die Welt) davonschleudern, als ihm einfiel, da� es ihm doch noch weiterhelfen mochte. Wie oft hatte er mitangesehen, wie Blinde sich ihren Weg mit Hilfe von St�cken suchten. Wie ungemein passend, da� ihm nun zum selben Zweck ein Schwert dienen sollte. Ihm, der er sein Leben lang nichts anderes getan hatte, als das Leben anderer mit Schwertern auszul�schen.

Er hielt die Klinge weit vorgestreckt und klopfte mit der Spitze auf den Boden. Sie klirrte leise, wo sie auf Fels traf, schwieg, wenn sie gegen weitere Leichen stie�. Der Stein war an manchen Stellen feucht und rutschig, mehrfach verlor Hagen fast seinen Halt. Auf allen vieren kletterte er �ber reglose, verrenkte K�rper, ohne sicher zu sein, ob es nicht immer wieder dieselben waren und er sich im Kreis bewegte. Aber, nein, das Gel�nde war leicht absch�ssig, und irgendwann fand er auch den Pfad, dem er und die anderen gefolgt waren, geradewegs in die Falle ihrer Feinde; er erkannte ihn an der seichten Grasb�schung, die ihn zu beiden Seiten begrenzte.

Hagen forschte in der Schw�rze nach einem Hoffnungsschimmer - Schimmer im buchst�blichen Sinne -, doch da war nichts als absolute Dunkelheit. Unvermittelt wurde ihm klar, da� er nicht einmal wu�te, ob es noch Tag oder schon tiefste Nacht war.

Er folgte dem Weg auf H�nden und Knien, das Schwert weit vorgestreckt. Immer noch stie� er auf weitere Leichen. Obgleich er sie nicht z�hlte, war er doch sicher, da� es mehr waren als nur jene M�nner, mit denen er die Felsen erklommen hatte. Die beiden Gruppen mu�ten sich gegenseitig aufgerieben haben. Die Erkenntnis verschaffte ihm keine Befriedigung, nicht einmal bittere Genugtuung. Er hatte ausreichend mit sich selbst zu tun, um nur einen Gedanken an den Sinn der Schlacht zu verschwenden, an Ziele, die nie seine eigenen gewesen waren. Er dachte wieder an das Angebot seines Bruders, und zum ersten Mal w�nschte er sich, er h�tte es angenommen. Jetzt war es zu sp�t dazu. Blind war er f�r niemanden mehr von Nutzen. Ein l�stiger Kr�ppel, nur ein weiterer Bettler am Wegesrand. Er schwor sich, da� es soweit nicht mit ihm kommen w�rde. Niemals.

Gerade schob er sich �ber einen weiteren Leichnam, als eine helle Stimme sagte:

�Sie kommen.�

Hagen erstarrte in der Bewegung. Ri� dann das Schwert hoch und hielt es aufrecht vor sein Gesicht.

Links von ihm ert�nte ein leises Rascheln. F��e, die von irgendwoher auf den Boden sprangen, ganz leicht, wie auf Zehenspitzen.

�Nimm das Schwert herunter�, fl�sterte die Stimme. �Du wirst uns noch beide damit verletzen.� Es war ein M�dchen, sehr jung.

�Wer bist du?� Es fiel ihm schwer, seine Panik zu unterdr�cken. Er war hilflos, ausgeliefert. Einem Kind.

�Jemand, der dich retten will.� Sie sagte das sehr leise, sehr sanft. Hagen sp�rte, wie er zu dieser Stimme Vertrauen fa�te. Fr�her hatte er niemandem vertraut. Fr�her: bis vor wenigen Momenten.

�Vor wem?� Seine Stimme klang nicht wie seine eigene. Schnarrend, kr�chzend. Elend.

Etwas ber�hrte ihn an der Schulter, ganz leicht nur. Er zuckte zur�ck, fuchtelte mit dem Schwert.

�La� das�, sagte das M�dchen erneut. �Ich will dir helfen.�

Ich brauche deine Hilfe nicht, wollte er entgegnen, aber das war so l�cherlich, da� er die Worte verschluckte.

�Wer kommt?� fragte er statt dessen. �Du hast gesagt, jemand -�

�Deine Feinde�, fiel sie ihm ins Wort. �Sie kommen den Weg herauf und t�ten alle, die noch am Leben sind. Die Verletzten, die Ersch�pften.� Sie legte ihm abermals die Hand auf die Schulter, und diesmal wehrte er sich nicht. �Die Blinden.�

Er horchte und erkannte, da� sie recht hatte. Aus der Ferne erklangen scharrende Schritte, leise Stimmen. Das St�hnen von Sterbenden. Stahl, der auf Leiber einhieb.

�Wie nahe sind sie?�

�Viel zu nahe, um noch mehr Zeit mit Gerede zu vertun.�

Schmale, erstaunlich kr�ftige H�nde packten ihn unter den Achseln, halfen ihm beim Aufstehen. Er st�tzte sich auf das Schwert wie auf einen Kr�ckstock.

�Komm!� Sie nahm ihn bei der Hand, zog ihn vorsichtig mit sich. Ihre Finger waren sehr d�nn, sehr verletzlich. Hin und wieder zischte sie ihm eine Warnung zu; dann hob er die F��e, um nicht �ber Dinge zu stolpern, die sich ein ums andere Mal als Leichen erwiesen.

Sie hatten den Weg verlassen. Gelegentlich schlugen ihm �ste ins Gesicht, doch so lange sie seine Augen nicht ber�hrten, vermied er jede Klage. Das Gel�nde f�hrte hangaufw�rts, sie stiegen also h�her in die Berge. Er �berlegte, ob er das M�dchen nach ihrem Ziel fragen sollte, nahm aber an, da� es besser sei zu schweigen, solange die Feinde in der N�he waren.

Irgendwann - er hatte festgestellt, da� er mit seinem Augenlicht auch jedes Gef�hl f�r die Zeit verloren hatte - hielt das M�dchen an. �Ich glaube, hier sind wir sicher.�

�Wo sind wir?�

�Weiter oben in den Felsen.� Er bemerkte zum ersten Mal, da� man eine Stimme f�hlen konnte; ihre war wie Katzenpfoten, so unendlich leicht und sanft. �Zwischen uns und den M�nnern befindet sich ein Waldst�ck aus toten B�umen. Wenn sie nicht gezielt nach dir suchen, werden sie uns nicht finden.�

�Sie werden nicht suchen. Sie kennen mich gar nicht.�

�Du bist ein S�ldner.� Es war eine Feststellung, keine Frage.

�Na und?� Er wollte energisch klingen, vielleicht ein wenig zornig, aber der Versuch mi�lang kl�glich. �Manchmal S�ldner, manchmal -�

�Sag nicht �Ritter�! Du bist keiner.� Sie kicherte leise, der Lage keineswegs angemessen.

�Nein�, erwiderte er knapp. �Kein Ritter.�

Sie zog wieder an seiner Hand. Mit einemmal ging es sanft bergab. Ihre Schritte auf trockenem Ger�ll klangen hohler, die Luft wurde muffig und abgestanden.

�Ist das eine H�hle?� Er hoffte inst�ndig, sie w�rde nein sagen, denn seine Augen hatten keine �nderung der Lichtverh�ltnisse wahrgenommen. Schwarz blieb Schwarz blieb Schwarz...

�Ja. Du kannst dich hier ausruhen.�

�Nur ich? Was ist mit dir?�

�Ich bin nicht ersch�pft.�

Er gestand sich ein, da� er sich ausgebrannt f�hlte, leer und nutzlos. Von seiner Blindheit ganz zu schweigen. Au�erdem war er verwundet. Ja, Hagen war ersch�pft, nicht nur von der Schlacht und ihren Folgen, auch von dem Marsch zur H�hle.

Das M�dchen war nicht einmal au�er Atem.

Hagen h�rte Stoff rascheln, dann half sie ihm, sich auf den Boden zu setzen. Unter sich sp�rte er weiches Leinen.

�Was ist das?�

�Mein Mantel.� Die Richtung, aus der ihre Stimme kam, ver�nderte sich. Sie schien sich vor ihm niederzulassen. Wieder raschelte etwas. Es verwirrte ihn, da� er sie nicht sehen konnte. Es machte ihn zornig.

�Beschreib mir immer, was du tust�, fuhr er sie an, grob in seiner Hilflosigkeit.

Sie z�gerte einen Augenblick, vielleicht beleidigt �ber seinen Ton, dann sagte sie leise: �Ich packe mein B�ndel aus. Ich habe Kr�uter und Salben f�r deine Verletzungen dabei, auch ein paar Verb�nde. Aber ich glaube nicht, da� sie reichen werden.�

Ihm wurde bewu�t, da� ihm zwar der ganze K�rper weh tat, er aber nicht ausmachen konnte, wo er wirkliche Wunden davongetragen hatte. Er h�tte sich ausziehen und von oben bis unten betasten m�ssen, und das w�rde er vor den Augen des M�dchens ganz gewi� nicht tun.

�Zieh dich aus�, sagte sie im selben Moment.

Er schnaubte abweisend und sch�ttelte den Kopf; sogleich schmerzte sein ganzer Sch�del. Wom�glich war er schwerer verletzt, als er angenommen hatte.

�Wenn du es nicht tust, kann ich deine Wunden nicht behandeln.� Nun wirkte sie fast erheitert, sp�ttisch sogar. Ihm fiel auf, da� jedes ihrer Worte ein wenig wie Gesang klang, seltsam melodi�s; es war fast, als m��te jeder ihrer S�tze mit einem Reim enden. �Wenn ich deine Wunden nicht behandeln kann, wirst du verbluten.�

Deshalb also f�hlte er sich so schwach. �Gut�, sagte er widerwillig. �Du wirst mir helfen m�ssen.�

�Tue ich das nicht schon die ganze Zeit?� Ein Tonfall wie die Unschuld leibhaftig. Er stellte sich gro�e, braune Augen vor, mochten die G�tter wissen, weshalb. Er w�nschte sich, er k�nnte erkennen, wie sie aussah. Ihr Gesicht, die feinen H�nde. Ihre Lippen, �ber die die Worte mal sp�ttisch, mal sanftm�tig drangen.

Als sie ihm half, das Kettenhemd und das na�kalte Wams vom Leib zu ziehen, die hohen Lederstiefel und die Beinkleider, sogar seine Handschuhe, da wurde ihm bewu�t, wie sehr er auf ihre Hilfe angewiesen war.

�Ohne dich h�tte ich es nicht geschafft�, gestand er, als er nackt vor ihr lag. Nackt auf ihrem Mantel.

�Das war doch nur Kleidung.� Sie bestrich eine Verletzung an seinem Oberschenkel mit etwas K�hlem, das wie feuchter Waldboden roch.

�Das meine ich nicht. Du hast mir das Leben gerettet.�

Darauf schwieg sie, fuhr stumm mit ihrer Behandlung fort. Wortlos lie� er alles geschehen, was sie mit ihm tat. Sie bedeckte ein gutes Dutzend Wunden mit ihrer Salbe, einige bandagierte sie.

�Was ist mit meinen Augen?� fragte er schlie�lich, nachdem sie sich um alles andere gek�mmert hatte.

�Willst du eine ehrliche Antwort?�

Seine Faust scho� vor, bekam durch einen Zufall ihr Handgelenk zu packen; gut, dadurch sah er nicht allzu hilflos aus. �Sag mir, was mit meinen Augen passiert ist!�

�Das linke wird blind bleiben, es ist so rot wie ein Herbstapfel.�

�Und das rechte?� fragte er mit schwankender Stimme.

�Nicht so blutunterlaufen wie das linke. Wenn du Gl�ck hast, wirst du in ein paar Tagen oder Wochen wieder damit sehen k�nnen.�

Er schlo� die Lider, als w�rde das irgend etwas zur Heilung beitragen. �Das linke, also...�

�Bleibt blind.� Ihre Traurigkeit klang aufrichtig.

Er bemerkte, da� er immer noch ihr Handgelenk festhielt, und lie� es schlagartig los, als h�tte er sich daran die Finger verbrannt. Statt dessen tastete seine Hand vorsichtig nach ihrem Gesicht. Sie schien ihm auszuweichen, denn seine Finger f�hlten ins Leere.

Drau�en vor der H�hle erklang das heisere Kr�chzen von Raben. Anscheinend waren sie doch nicht so weit von den Leichen entfernt, wie er geglaubt hatte. Merkw�rdig, nach solch einem Marsch.

�Wie siehst du aus?� fragte er leise.

Ganz sanft und fast noch melodi�ser als zuvor erwiderte sie: �So wie du es w�nschst.�

Das verwirrte ihn nur noch mehr. �Warum hilfst du mir?�

�Damit du mir hilfst.�

�Ich?� H�me kroch in seine Stimme. �Wie sollte ich irgendwem helfen k�nnen? Ich bin ein Kr�ppel, zu nichts mehr n�tze als zum Flennen und Betteln und -�

�Das ist nicht wahr�, unterbrach sie ihn sanft. Und wiederholte noch einmal, viel, viel leiser: �Nicht wahr.�

Einen Moment lang wurde er unsicher, ein ungewohntes Gef�hl. �Wobei k�nnte ich dir schon helfen?�

Er sp�rte, wie sich ihre Lippen an sein Ohr senkten. �Sp�ter�, wisperte sie. Er f�hlte die W�rme ihres Atems, aber als er die Hand hob, um ihre Wange zu ber�hren, da war sie abermals verschwunden.

�Schlaf jetzt�, s�uselte sie, so, wie M�tter es zu ihren Kindern sagen.

Er h�rte am Rascheln ihrer Kleidung, da� sie sich zur�ckzog und in ein paar Schritten Entfernung niederlegte.

�Eins noch�, fragte er, als ihn bleierne M�digkeit �berkam. �Wie ist dein Name?� Es war pl�tzlich so schwer, die richtigen Worte zu formen.

�Mein Name?�

Diese Trauer in ihrer Stimme - warum nur?

�Mein Name�, sagte sie noch einmal, und diesmal war es keine Frage.

Hagen schlief ein, sein Bewu�tsein glitt langsam davon. Trotzdem h�rte er ihre Stimme.

Das M�dchen sagte: �Nimmermehr.�

Etwas war anders, als er erwachte. Er vermochte nicht genau zu bestimmen, was es war, aber er sp�rte es deutlich.

Sie war anders. Gel�ster, fast fr�hlich.

�Gut geschlafen?� fragte sie. Es roch nach aufgebr�hten Pflanzen, und es war warm in der H�hle.

�Ich koche Kr�utersud�, erkl�rte sie.

Hagen schlug die Augen auf. Sah nichts als Finsternis. Ein Alptraum?

Diese Schw�rze! Diese tiefe, bodenlose Schw�rze! Ihm war, als stiege etwas daraus empor, wie aus einem Abgrund; irgend etwas kam ihm aus der Tiefe entgegen, brachte die Erinnerung an etwas anderes mit sich, das genauso zu ihm aufgestiegen war, vor langen, langen Jahren...

Hagen ri� den Mund auf und schrie, schlug um sich, schrie noch lauter, gellender...

Eine zarte Hand schnellte aus dem Nichts heran und schlug ihm mit aller Kraft ins Gesicht.

Er verstummte. Sammelte sich. Ganz allm�hlich kehrte seine Ruhe zur�ck, und mit ihr die Vernunft.

Er war wach, und Nimmermehr war bei ihm.

�Geht es?� Ihre Stimme war voller Sorge.

Er suchte nach Worten, doch alle, die er fand, waren: �Ja, ich glaube.�

�Ich bringe dir den Kr�utersud. Er wird dir guttun.�

Er f�rchtete, sie k�nnte fortgehen, k�nnte ihn zur�cklassen. Allein, gefangen im Abgrund seiner Blindheit. Im Angesicht einer lichtlosen Tiefe, in der irgend etwas lauerte.

�Geh nicht fort!� Es war, als riefe seine Stimme ohne sein Zutun.

�Ich gehe nicht fort. Ich verspreche es dir.�

Sie kehrte zur�ck und stellte etwas mit blechernem Scheppern auf dem Felsboden ab. Ein Topf. Der Dampf, der ihm daraus entgegenschlug, war so hei�, da� er ihm den Atem nahm.

Nachdem sie ihm etwas davon eingefl��t hatte, ging es ihm bald ein wenig besser. Sein K�rper erw�rmte sich, und Nimmermehr half ihm, sich aus ihrem Mantel zu wickeln und seine Kleidung �berzustreifen. Er wollte auf das Kettenhemd verzichten, doch sie bestand darauf.

�Warum?� fragte er matt. �Wer mich erschlagen will, wird sich durch ein Kettenhemd nicht abschrecken lassen.�

�Du k�nntest ein wenig mehr Selbstvertrauen zeigen�, wies sie ihn zurecht. �Wenn du deinen Helm tr�gst, wird niemand merken, da� du blind bist.�

Er lachte auf, ein verbitterter, b�ser Laut. �Bis ich �ber den erstbesten Stein stolpere, meinst du.�

�Du wirst nicht stolpern. Du wirst reiten.�

�Reiten? Auf deinen Schultern?�

�La� deine Wut nicht an mir aus, Hagen von Tronje�, gab sie erbost zur�ck und seufzte. �Wir werden nat�rlich auf einem Pferd reiten.�

Das machte ihn stutzig. Er hatte geglaubt, seine Ohren seien gut genug, um zu bemerken, wenn ein Pferd in der N�he war. Das Schnauben, das Klappern der Hufe...

Doch da war noch etwas, das ihn alarmierte:

�Woher kennst du meinen Namen?�

Sie schwieg einen Augenblick, wom�glich, weil sie erkannt hatte, da� sie zuviel preisgegeben hatte.

Dann aber sagte sie nur leise: �Das Pferd steht drau�en vor der H�hle.� Kleiderrascheln verriet, da� sie aufstand.

�Nimmermehr!� fuhr er auf. Es war eigenartig, diesen Namen auszusprechen. �Woher wei�t du, wie ich hei�e? Wir haben nie dar�ber gesprochen.�

Sie klang weit entfernt, als sie sagte: �Du hast im Schlaf geredet.�

�Ist das wahr?�

�Warum sollte ich dich bel�gen?�

Er h�rte am schwindenden Hall ihrer Schritte, da� sie die H�hle verlassen hatte. Wenig sp�ter kehrte sie zur�ck, und aus der Ferne erklangen genau jene Laute, die er eben noch vermi�t hatte: das Schnauben eines Ro�es, der harte Schlag seiner Hufe auf Stein. Im Hintergrund kreischten die Raben.

Mit einemmal war das M�dchen wieder neben ihm und ergriff seine Hand. �Komm mit.�

�Wohin reiten wir?� Er f�hlte sich wie ein Greis, so abh�ngig war er von ihrem Wohlwollen - sogar, was die Aufrichtigkeit ihrer Antworten anging.

�Ich erkl�r�s dir, wenn wir von hier fort sind.�

Stolpernd folgte er ihr �ber die Ger�llhalde, die vom Grund der H�hle hinauf zum Ausgang f�hrte. �Warum die pl�tzliche Eile?�

�Die Gegend ist immer noch voller Krieger. Wenn wir hierbleiben, werden sie uns finden.�

Es gab wenig, das er dem entgegensetzen konnte. Wieder mu�te er ihr einfach glauben.

Es war k�lter geworden, als sie ins Freie traten. Der Vortag und sogar die Nacht waren einigerma�en warm gewesen. Jetzt aber drang die Luft beim Atemholen empfindlich k�hl in Hals und Nase.

Das Pferd war gro�; das sp�rte er, als er seinen R�cken ber�hrte, ein hohes, kr�ftiges Tier.

�Ein Schlachtro�?� fragte er. Es hatte einen einfachen Sattel ohne Verzierungen, doch an der Seite hingen Gurte f�r Schwertscheide und andere Waffen.

�Kann sein�, erwiderte sie nur. �Ich habe ihn schon l�nger.�

�Woher hast du ihn?�

�Es ist mir zugelaufen, genau wie du. Und ich kenne auch seinen Namen.� Sie kicherte; es klang hell und ehrlich. �Er hei�t Paladin.�

Zugelaufen? Das Streitro� eines Kriegers? Noch eine Merkw�rdigkeit. Aber er gestand sich ein, da� alles, was ihm an Nimmermehr seltsam vorkam, ebensogut eine Folge von Zuf�llen sein mochte. Zudem, so sagte er sich, sorgte seine Blindheit daf�r, da� er sich �ber Kleinigkeiten viel mehr Gedanken machte als fr�her. Er w�rde sich noch zum Gr�bler entwickeln.

�Woher kennst du seinen Namen?� fragte er, dennoch ein wenig mi�trauisch.

Nimmermehr lachte auf. �Ich habe ihn ihm gegeben, Dummkopf.�

Sie sagte das so freundlich, da� er ihr nicht b�se sein konnte. Hagen der Dummkopf - vielleicht war es ja genau das, was sie aus ihm gemacht hatte; nein, er war ungerecht. Die Blindheit hatte ihm das angetan, nicht das M�dchen.

�Warte, ich helfe dir in den Sattel.�

Unwirsch lehnte er ab. �Das kann ich allein.�

Sofort zog sie ihre H�nde zur�ck und lie� ihm seinen Willen. Hagen ertastete den Sattelknauf und zog sich nach oben. Er sp�rte, wie einige der kleineren Wunden abermals weh taten, wahrscheinlich sogar aufbrachen, doch der Triumph, wenigstens diese H�rde ohne Hilfe bew�ltigt zu haben, machte den Schmerz bedeutungslos.

Nimmermehr knotete ihr B�ndel am Sattel fest und reichte ihm seinen Helm: �Setz ihn auf.� Dann, ehe er sich versah, sa� sie hinter ihm, legte die Arme um seinen Oberk�rper und schmiegte sich eng an seinen R�cken.

�Und nun?� Das Gef�hl, wieder im Sattel zu sitzen, festigte ihn ein wenig.

�Gib mir die Z�gel�, sagte sie.

Er tastete nach dem Lederband und dr�ckte es ihr widerwillig in die H�nde. Es gefiel ihm nicht, da� sie den Hengst lenken w�rde, aber sie hatte nat�rlich recht; er allein h�tte sich nur auf den Instinkt des Tieres verlassen k�nnen, um nicht samt Pferd und M�dchen in der n�chstbesten Felsspalte zu verschwinden.

Das Tier - Paladin hatte sie es genannt - setzte sich in Bewegung. Loses Ger�ll prasselte unter seinen Hufen talw�rts. Sie waren noch lange nicht in Sicherheit.

Der Ritt ging bergauf. Nimmermehr sagte, sie wolle den Abstieg erst auf der anderen Seite der Berge wagen. Wenn Hagens Orientierungssinn ihn nicht im Stich lie�, dann lag irgendwo dort dr�ben der Rhein, gar nicht weit von hier. Der Gedanke erf�llte ihn mit dumpfer Panik, aber nur einen Augenblick lang.

�Was habe ich heute nacht noch gesagt?� fragte er unvermittelt.

�Oh, nicht viel�, versicherte sie ihm, eine Spur zu schnell. Wieder �berkam ihn Argwohn. Doch dann sagte sie etwas, das sie tats�chlich nur von ihm selbst erfahren haben konnte: �Du hast von deinem Bruder gesprochen, von Dankwart, und davon, da� du zu ihm willst, nach Worms.�

Niemand konnte von Dankwarts Angebot wissen, ihm in die Stadt des K�nigs zu folgen und sich am Hof zu verdingen, niemand au�er Hagen und Dankwart selbst. Hagen hatte es damals abgelehnt, aber seit einigen Monden schon trieb ihn das Schicksal immer n�her zum K�nigshof, als wollte es daf�r sorgen, da� er doch noch die richtige Entscheidung traf. Dankwart war Stallmeister des K�nigs, und er hatte Hagen versichert, auch f�r ihn eine angemessene Stellung zu finden. Doch welche Stellung war schon einem S�ldner angemessen, einem Mann, der freiwillig auf die Ritterw�rde verzichtet hatte?

Nimmermehr hatte beide Arme fest um seine Seiten gelegt, damit sie die Z�gel besser fassen konnte. Ihre Ellbogen rieben an seinem Kettenhemd. Das mu�te weh tun, aber sie erduldete es stumm.

Nach einer Weile erreichten sie ebenen Grund, wahrscheinlich eine Hochebene weit oben in den Bergen. Paladin schnaubte wie ein Mensch, der einen schweren Aufstieg hinter sich gebracht hatte.

�Wobei soll ich dir helfen?� fragte Hagen endlich, als das M�dchen keinerlei Anstalten machte, von sich aus die Sprache darauf zu bringen.

�Ich suche etwas�, erwiderte sie leise, fast als sch�me sie sich daf�r.

Hagen lachte grimmig auf. �Hoffentlich ist es gro� genug, da� ich es bemerke, wenn ich dagegenlaufe.�

�Aber ja doch.� Ohne auf seinen sarkastischen Tonfall einzugehen, nahm sie eine Hand vom Z�gel und legte sie auf seinen Oberschenkel, ganz unschuldig, wie er annahm. �Vielleicht kannst du auf dem rechten Auge wieder sehen, bis wir es gefunden haben.�

�Was ist es denn?�

Sie z�gerte einen Augenblick, dann sagte sie: �Das Herbsthaus.�

�Herbsthaus?� Er �berlegte, ob und wann er diesen Begriff schon einmal geh�rt hatte. �Was ist das?� fragte er schlie�lich.

�Ein...� Sie lachte pl�tzlich. �... nun, ein Haus. Ich wei� nicht, wo es steht, aber ich werde es wissen, wenn wir in seiner N�he sind.�

Sie war ein wenig verdreht im Kopf, kein Zweifel. Vielleicht nicht v�llig verr�ckt, wenn auch alles andere als gew�hnlich. Blieb jedoch die Tatsache, da� sie sein Leben gerettet hatte.

�Wie soll ich dir dabei helfen?� wollte er wissen.

�Du mu�t mich besch�tzen.� Sie erkl�rte eilig, was sie damit meinte, bevor er abermals auf seine Blindheit anspielen konnte: �So lange sich uns niemand direkt entgegenstellt, wird keiner bemerken, da� du nichts sehen kannst. Jeder wird glauben, ich sei in der Begleitung eines m�chtigen Kriegers. Wenn du auch kein Ritter bist, so siehst du doch wenigstens aus wie einer.�

�Vielen Dank�, brummte er dumpf unter seinem Helm.

�Das ist mein Ernst. Keiner wird bemerken, da� ich es bin, die das Pferd lenkt. Alle werden glauben, da� ich hinter dir sitze, weil ich unter deinem Schutz stehe.�

Er fand das reichlich albern, widersprach aber nicht. �Denkst du dabei an jemanden, den du kennst?�

Es war nur ein Verdacht gewesen, aber er traf genau ins Schwarze.

Sie klang merklich kleinlaut, als sie antwortete: �Es gibt da jemanden... Er verfolgt mich.�

�Wer? Und viel wichtiger: Warum?�

�Sein Name ist Morten von Gotenburg.�

�Ein verflossener Liebhaber?�

�Nein.� Sie machte eine lange Pause, bis Hagen schon glaubte, sie wolle gar nichts mehr sagen. Die Erinnerung an den Mann schien ihr weh zu tun. Schlie�lich aber fuhr sie fort: �Er ist Magier.�

�Magier?� entfuhr es Hagen belustigt. �Ein Kerl mit spitzem Hut und bunten Pulvern, die zischen, wenn man sie anz�ndet?� Er traute sich zu, eine solche Gestalt sogar blind zu bezwingen.

Ihr Kinn stie� an seinen R�cken, als sie den Kopf sch�ttelte. �Er nennt sich nicht selbst so. Andere haben ihn einen Magier geschimpft, einen Hexer, Teufelsanbeter - und Schlimmeres.�

�Was will er von dir?�

�Mich vernichten.� Das war es tats�chlich, was sie sagte: vernichten, nicht t�ten.

�Aus welchem Grund?�

�Morten braucht keinen Grund, um etwas zu tun.� Das klang wenig �berzeugend, und sie bemerkte es selbst, denn gleich darauf f�gte sie hinzu: �Zumindest sind es Gr�nde, die niemand sonst versteht.�

Hagen schnaubte. �H�r zu, M�dchen. Wenn ich f�r dich k�mpfen soll, dann mu�t du -�

Sie schnitt ihm mit spitzer Zunge das Wort ab: �Du sollst nicht f�r mich k�mpfen. Du kannst gar nicht k�mpfen, Hagen von Tronje - schon vergessen? Ich will nur, da� du mit mir gesehen wirst. Deine Anwesenheit allein -�

Er ri� ihr grob die Z�gel aus der Hand und brachte abrupt das Pferd zum Stehen. Der Hengst gehorchte mit widerwilligem Schnauben. Obwohl Hagen nur Schw�rze sah, fuhr er im Sattel herum.

�Wenn dir daran liegt mich zu dem�tigen, k�nnen wir unsere Reise hier und jetzt beenden.� Er sprach leise, mit gef�hrlicher Eindringlichkeit.

Sie pre�te ihren Oberk�rper enger an seinen R�cken, doch durch das Kettenhemd f�hlte er sie kaum. Vielleicht war sie noch j�nger, als er angenommen hatte. Oder einfach nur mager.

�Du mu�t bei mir bleiben.� Ihre Stimme hatte einen flehenden Unterton bekommen, der Hagen noch weniger gefiel als ihre herausfordernde Ke�heit; er erinnerte Hagen daran, da� er in ihrer Schuld stand. �Es gen�gt, wenn man sieht, da� du bei mir bist�, fuhr sie fort. �Kein Wegelagerer wird sich heranwagen, und damit ist schon viel gewonnen. Du kannst dir nicht vorstellen, was ich auf meiner Reise alles erdulden mu�te. Immer auf der Flucht, wenn nicht vor Morten, dann vor Kerlen, die glaubten, ich sei Freiwild f�r ihre Begierde. Du mu�t mir helfen, Hagen.�

Er z�gerte einen Moment, dann gab er ihr die Z�gel zur�ck. �Ja�, sagte er nur.

Sein Grimm war keineswegs verflogen, aber seine Ehre gestattete keine andere Entscheidung. Und noch war seine Dankbarkeit ihr gegen�ber mehr als eine l�stige Pflicht. Er konnte nicht abstreiten, da� er sie mochte.

�Wie alt bist du?� fragte er, als sie weiterritten. Er hoffte, sie w�rde es nicht falsch verstehen.

�Alter als du denkst.�

�Was f�r eine Antwort ist das?�

�Eine ehrliche.� Sie kicherte spielerisch. �Aber um die ganze Wahrheit zu sagen, so genau wei� ich mein Alter gar nicht.�

�Wer waren deine Eltern? Wo bist du aufgewachsen?�

Es wurde allm�hlich zur schlechten Angewohnheit, da� sie eine kleine Ewigkeit schwieg, bevor sie sich zu einer Erwiderung auf seine Fragen durchrang. Lange ritten sie wortlos dahin, und Hagen lauschte auf den ruhigen Trab des Pferdes. Sie mu�ten sich wieder auf grasbewachsenem Boden befinden, denn die Hufschl�ge klangen ged�mpfter, nicht mehr so hart wie auf Stein. Ein scharfer Wind pfiff �ber das Bergland. Ein Rascheln von Bl�ttern war nirgends zu vernehmen, so da� Hagen vermutete, da� es hier keine B�ume gab.

Er nahm sich vor, Nimmermehr zu bitten, ihm das Gel�nde zu jeder Zeit zu beschreiben - auch um etwaigen Hinterhalten zu entgehen.

Bevor er aber den Gedanken aussprechen konnte, sagte sie unvermittelt: �Meine Eltern sind tot. Und tot ist auch der Ort, an dem sie lebten.�

Er sagte nicht, da� es ihm leid tat. �Ich dachte schon, du seist vom Pferd gefallen. Ich hab dich gar nicht mehr geh�rt.�

�Ich schlage dir einen Handel vor�, sagte sie.

�Ich glaube nicht, da� ich viel f�r einen Handel �brig habe, den du mir vorschlagen k�nntest.� Sein linkes Auge begann wieder zu schmerzen. �So, wie ich es sehe, ist noch nicht einmal unser erster Handel beendet.�

�Wie meinst du das?�

�Du hast mir das Leben gerettet, damit ich in deiner Schuld stehe. Sie ist noch nicht abgetragen. Ist das etwa kein Handel?�

Sie widersprach nicht, obgleich er das erwartet hatte. Das kleine Biest war aufrichtig - wenigstens in diesem Punkt. �Ich meine nicht diese Art von Gesch�ft�, sagte sie. �Es ist viel einfacher. Wir werden nur reden.�

�Das tun wir doch l�ngst.� Der Drang, sein schmerzendes Auge zu massieren, wurde �berm�chtig, aber der Helm war im Weg. �Ich rede zuviel und du zuwenig.�

Sie lachte leise. �H�r zu: Du erz�hlst mir ein Geheimnis aus deiner Vergangenheit, und daf�r wirst du eines von mir erfahren.�

�Wer sagt dir denn, da� mir �berhaupt der Sinn nach deinen Geheimnissen steht?�

Sie lie� das Pferd langsamer laufen, wahrscheinlich wurde das Gel�nde wieder schwieriger. �Wir k�nnen uns auch anschweigen, bis dein Auge besser wird. Wenn dir das lieber ist...�

Er seufzte schwer. Hoffte, das w�rde ihr zeigen, da� er sich nur auf ihren Vorschlag einlie�, um ihr einen Gefallen zu tun. �Einverstanden. Erz�hl mir dein Geheimnis.�

�Du f�ngst an�, widersprach sie.

�Warum ich?�

�Weil mein Geheimnis das Aufregendere ist.�

Er �berlegte, ob er sich wirklich auf dieses Kinderspiel einlassen sollte. Sicher, er h�tte ihr einfach irgendeine L�ge auftischen k�nnen, aber er dachte sich, da� sie das nicht verdient hatte.

Sie hat dir das Leben gerettet, wiederholte eine l�stige Stimme in seinem Kopf, immer wieder und wieder: dein Leben gerettet.

�Was willst du h�ren?� pre�te er schlie�lich hervor.

�Die Wahrheit.� Sie schien genau zu wissen, was in seinem Inneren vor sich ging.

�Unter einer Bedingung�, verlangte er. �Du wirst mich nicht unterbrechen und keine Fragen stellen, die �ber das hinausgehen, was ich dir erz�hle.�

�Mein Ehrenwort�, sagte sie.

�Vorher will ich ganz genau wissen, durch was f�r eine Landschaft wir reiten. Und sobald sich etwas daran �ndert, mu� ich es erfahren.�

�Ich dachte, ich soll dich nicht unterbrechen�, bemerkte sie sp�ttisch. Dann schien sie sich umzuschauen, denn es dauerte eine Weile, ehe sie fortfuhr: ��ber den Boden kriechen Eidechsen. Sie sind ziemlich klein und gelb und haben schwarze Punkte. Sie verstecken sich in kleinen Erdspalten, wenn wir vorbeireiten, und ihre Krallen auf den Steinen machen lustige Ger�usche. Die R�nder der Spalten sind dunkelbraun, aber ihr Inneres ist schwarz und -�

�Ich wollte es nicht so genau wissen.�

Nimmermehr kicherte, ganz das junge M�dchen. �Wir reiten durch ein Talkessel, oben in den Bergen. Alles ziemlich felsig und zerkl�ftet, kaum B�ume, nur Heidekraut und Steine, dazwischen B�sche mit langen Dornen; ich wei� nicht, wie sie hei�en. Es ist bald Mittag, die Sonne steht schon hoch am Himmel. Von S�den ziehen dunkle Wolken auf, kann sein, da� es am Nachmittag regnen wird.� Sie stockte, holte tief Luft und fragte dann: �Recht so?�

Als Hagen nickte, klirrte sein Helmrand auf das Kettengewebe seines R�stzeugs. Nimmermehr lachte abermals, sagte aber nichts mehr. Sie schien mit einemmal in alberner Stimmung zu sein, als freue sie sich �ber irgend etwas.

�Was ist los?� fragte Hagen m�rrisch. �Irgendwas, das ich wissen sollte?�

�Ich bin gespannt auf dein Geheimnis.� Sprach�s und kicherte erneut.

�Es ist nicht besonders erheiternd�, zischte er b�se.

Sie r�usperte sich und wurde ernst. �Verzeih mir.�

Hagen z�gerte ein letztes Mal, dann sagte er sich erneut, fast beschw�rend, da� es nichts ausmachte, wenn er ihr die Wahrheit sagte. Sollte sie es sich anh�ren und selbst entscheiden, was davon zu halten war. Sie war der erste Mensch, dem er davon erz�hlte; nicht einmal Dankwart kannte die ganze Geschichte.

Hagen holte tief Luft, begann.

Er erz�hlte ihr von der Nacht, als in der Burg seiner Ahnen ein gro�es Fest begangen wurde. Er und sein Bruder waren vor dem Trubel geflohen und hatten vor den Toren herumgetollt. Nach wochenlangem Regen und der Schneeschmelze im Gebirge war ein verheerendes Hochwasser �ber die L�nder am Flu� hereingebrochen, und die Kinder hatten es als besonderes Wagnis angesehen, sich dem verbotenen Ufer zu n�hern.

Hagen berichtete Nimmermehr von dem angetriebenen Wrack, von seinem Plan, hineinzuklettern, und schlie�lich von seiner Irrfahrt den Strom hinab. Er sprach auch, stockend, von seiner Kletterpartie in den leeren Rumpf und dem unheimlichen Tannenzirkel, dessen Wipfel das Wrack aufgehalten hatten. Er beschrieb ihr das goldene Geschmeide in den �sten, den Reiz, den es auf einen kleinen Jungen ausge�bt hatte, die unb�ndige Freude, als es ihm gelungen war, den Schatz f�r sich zu gewinnen.

Dann aber verfiel er in Schweigen.

Nimmermehr rutschte ungeduldig auf dem Pferder�cken umher, wagte aber nicht, ihre Vereinbarung zu brechen: keine Fragen, bevor die Erz�hlung nicht zu Ende war.

Es dauerte lange, ehe Hagen sich �berwandt, seinen Bericht fortzuf�hren. Der eisige Wind, der den Talkessel peitschte, kroch durch die Eisenmaschen seines Kettenhemdes, durch sein ledernes Wams bis zur Haut. Er fror pl�tzlich erb�rmlich, und die Finsternis vor seinen Augen gewann an neuerlicher Tiefe. Seine Blindheit wurde wieder zum Abgrund, schwarz und hungrig und bodenlos.

Und w�hrend er sprach, glaubte er erneut zu sp�ren, wie etwas daraus zu ihm emporblickte, wie es langsam begann, zu ihm aufzusteigen, ohne Beine, ohne Augen, die Kehrseite seiner Seele.

Oder, viel schlimmer noch: die Seele selbst.

�Hagen!� rief eine Stimme. Sein Name. Der Junge schlug die Augen auf, blickte in ein Rund von Gesichtern. Sein Bruder Dankwart war unter ihnen, aber nur klein, ganz am Rand. Da war sein Vater, grimmig und mit aufgerissenem Mund; er war es, der gerufen hatte, und so wie es aussah, nicht zum ersten Mal. Seine Mutter stand auch dabei, verschlossen wie immer, mit grauem, ungl�cklichem Gesicht. Der Burgpfaffe Viggo, schmal und faltig, einer, den niemand ernstnahm. Daneben ein weiterer Mann, B�rbart, der sich auf Arzneien verstand, halb Wunderheiler, halb Gelehrter. Und nat�rlich Tilda, die Amme der beiden Br�der.

�Hagen!� grollte Adalmar von Tronje erneut, und als er sah, da� sein Sohn ihn h�rte, tastete sich ein rauhes L�cheln auf sein Gesicht.

Nachdem die erste Aufregung �ber Hagens Erwachen abgeklungen, das Ritual des gegenseitigen Schulterklopfens vollzogen und das Lobpreisen der Tronjeschen Z�higkeit vor�ber war, durfte Hagen sich im Bett aufsetzen. Tilda, die Amme, sorgte daf�r, da� sich ihr Sch�tzling dabei nicht mehr als unbedingt n�tig bewegte.

Pfaffe, Medicus und Hagens Mutter wurden aus dem Zimmer gewiesen, Tilda folgte unter leisem Widerspruch nach. Zur�ck blieben Graf Adalmar und seine S�hne.

�B�rbart hat einen Baum f�r dich bereitet�, knurrte der Graf.

Hagen erbleichte. Er wu�te, was die Worte seines Vaters zu bedeuten hatten. Sie machten ihm angst.

�Ich will vorerst auf eine Strafe verzichten�, fuhr Adalmar fort, in einem ganz und gar unerh�rten Anflug von Gro�mut. �Sechs Tage hast du dagelegen wie ein besoffener Bauernknecht, das ist wohl erst einmal Z�chtigung genug.� Er grummelte etwas vor sich hin, das keiner seiner beiden S�hne verstand, dann sagte er: �W�rest du wenigstens betrunken gewesen, ich k�nnte verstehen, was geschehen ist. Alle k�nnten das. Aber so? Ein wenig Wasser geschluckt, ersch�pft nat�rlich - doch sechs Tage Bewu�tlosigkeit? Keiner kann das begreifen. Entweder man ers�uft, oder man ers�uft nicht. Aber so etwas...� Er sch�ttelte verst�ndnislos den Kopf.

Nun hatte weder Adalmar von Tronje noch einer seines Hofstaates, sogar der kluge B�rbart, allzuviel Ahnung von Belangen der Gesundheit, die �ber Jagdunf�lle und das ein oder andere Fieber hinausgingen. Doch eine Ohnmacht von sechs Tagen, ohne daran zu sterben, das war allerdings ungew�hnlich. Hagen hatte fast den Eindruck, allen w�re es lieber gewesen, er w�re gar nicht mehr erwacht - wenigstens w�re dann alles mit rechten und bekannten Dingen zugegangen.

�Ich...� brachte er schwerf�llig hervor, als m��te er erst wieder das Sprechen erlernen. �Ich... kann mich nicht erinnern.�

�Erinnern?� fuhr Adalmar auf. �Dankwart hat mir alles erz�hlt. Ihr wart am Wasser, und eine Welle hat dich hineingerissen. Dankwart hat ein Pferd aus dem Stall geholt und ist der Str�mung nachgeritten. Irgendwann hat er dich angeschwemmt am Ufer gefunden und nach Hause gebracht.� Er wandte sich an Hagens Bruder und hob eine buschige Augenbraue. �War es nicht so?�

�Genau so�, best�tigte Dankwart, ohne eine Miene zu verziehen.

Hagen schluckte. �Ja, ich glaube, jetzt f�llt es mir wieder ein.�

Die Wahrheit war, er erinnerte sich an nahezu alles - bis zu dem Moment, da das Wasser unter ihm zu gefrieren schien. Was dann geschehen war, blieb ihm r�tselhaft. Er wu�te noch, da� da etwas gewesen war, doch der Gedanke an die unvorstellbare K�lte des Flusses lie� ihn so sehr fr�steln, da� er die Vorstellung eilig verdr�ngte. Aber war es wirklich die Erinnerung an das Wasser, die ihn zittern lie�? Oder war da -

�Der Baum kann warten�, unterbrach Adalmar Hagens Gedankenflu�. Er wuchtete seinen Leib vom Stuhl und trat zur Kammert�r. �Ruh dich noch ein wenig aus. Heute abend ist Zeit genug f�r B�rbarts Wunder.�

Damit verlie� er den Raum und zog die T�r hinter sich zu. Die Br�der lauschten seinen schweren Schritten, die sich langsam den Gang hinab entfernten. Erst als Hagen sicher war, da� sein Vater sie nicht mehr h�ren konnte, lie� er seine Hand vorschnellen und packte Dankwarts Unterarm.

�Wo ist das Gold?� Seine Stimme klang jetzt viel fester und entschlossener als noch vor wenigen Augenblicken.

Dankwart blickte erstaunt auf die blutleeren Furchen, die Hagens Finger in seinen Arm pre�ten. Dann schaute er seinem Bruder in die Augen. �Welches Gold?�

Hagen starrte zur�ck, bis beide den Blick des anderen nicht mehr ertragen konnten und sich gleichzeitig abwandten - ein Spiel, das sie den Erwachsenen abgeschaut hatten. �Ich hatte Gold bei mir, als ich im Wasser schwamm. Viel Gold.�

�Von dem Boot?� Dankwarts Stirn gl�nzte vor Aufregung. Er sah aus, als hoffte er ein spannendes Abenteuer zu h�ren, schien �berhaupt nicht zu begreifen, wie ernst es seinem j�ngeren Bruder war.

Hagen �berlegte noch einen Moment, dann schob er den Gedanken an den Schatz f�r eine Weile beiseite und fragte statt dessen: �Hast du mich wirklich am Ufer gefunden?�

�Sicher. Die Str�mung hat dich angeschwemmt. Du hast entsetzliches Gl�ck gehabt.�

Ja, dachte Hagen, das habe ich wohl. �War das Wrack noch in der N�he?�

�Ich habe es nicht mehr gesehen.�

�Auch keine Teile? Irgendwelche Planken oder Bretter?�

�Nichts.�

�Es war wirklich fort?�

Dankwart wurde ungehalten. �Verdammt, das habe ich doch gerade gesagt! Weshalb liegt dir soviel daran? Und von was f�r Gold hast du eben gefaselt?�

�Nur ein... ein Fiebertraum�, stammelte Hagen und wu�te sofort, da� Dankwart ihm kein Wort glauben w�rde.

�Sag mir die Wahrheit!� Dankwart spielte die Rolle des gro�en Bruders selten, sie lag ihm nicht besonders, denn Hagen war genauso hochgewachsen wie er und sogar um einiges st�rker. Lediglich in Vernunftsdingen war Dankwart ihm voraus.

Hagen sp�rte, wie ihm das Blut ins Gesicht scho�. Er w�nschte sich, sein Bruder w�rde endlich verschwinden. �Ich wei� nicht�, gestand er tonlos, �vielleicht war es wirklich ein Traum.� Und dann erz�hlte er Dankwart widerwillig alles, was geschehen war. Vom Kreis der f�nf Tannen, vom Schatz in ihren Wipfeln. Mit jedem Bruchst�ck der Ereignisse, das er preisgab, kehrte ein wenig Kraft in seinen K�rper zur�ck. Sein Schweigen war schlimmer gewesen als jede Krankheit, das sp�rte er jetzt. Selbst das heftige Niesen, das ihn in kurzen Abst�nden �berkam, wurde ertr�glicher.

Eines aber lie� er trotz allem in seiner Erz�hlung aus: die pl�tzliche K�lte, die aus der Tiefe des Flusses aufgestiegen war. Er stellte sie sich immer noch vor wie einen Riesenfisch aus Eis, der mit aufgerissenem Rachen und Z�hnen aus Kristall vom Grund des Stroms zu ihm emporscho�.

So beendete er seinen Bericht damit, da� er das Bewu�tsein verloren hatte und sich an nichts weiter erinnern konnte. Genaugenommen war das sogar die Wahrheit.

Dankwart sah ihn eindringlich an, mit kunstvoller Ernsthaftigkeit, die die Sorge eines Mannes nachahmte. �Am besten vergi�t du das alles. Das Gold ist fort, und du bist am Leben. Du solltest dankbar sein.� Er grinste bem�ht. �Ich jedenfalls bin es, sonst h�tte Vater mir wohl den Kopf abgerissen.�

Wenn ich herausfinde, da� du das Gold gestohlen hast, werde ich das h�chstpers�nlich �bernehmen, dachte Hagen. Aber er sagte nur matt: �Ich will jetzt schlafen.�

Dankwart nickte verst�ndnisvoll. In seinen Augen war nach wie vor Sorge, aber sie schien nicht mehr allein Hagens Befinden zu gelten. �Ich werde B�rbart bitten, den Baum erst f�r heute abend fertigzumachen. Er wird das verstehen.�

�Danke�, sagte Hagen und schlo� die Augen.

Tats�chlich war es nicht der Gestank, der ihm das gr��te Unbehagen bereitete, aber er war fraglos das erste, was Hagen wahrnahm, als man ihn auf einer Trage vom Burgtor zum Baum schleppte. Ein widerlicher Geruch nach Schmutz und Abfall, durchmischt mit dem F�ulnisodem toter Fische. Warum hatte Hagen ihn nicht bemerkt, als er mit Dankwart am Ufer gespielt hatte?

�Es riecht erst seit ein paar Tagen so�, sagte Tilda, die an der Seite der Trage ging und ihn mit sorgenvollen Blicken bedachte. An seinem Naser�mpfen hatte sie erkannt, welche Gedanken er hegte. �Die Alten sagen, es ist der Flu�, das, was auf seinem Grund liegt. Tote Tiere und Pflanzen, die tief unter der Oberfl�che verfaulen. Das Hochwasser hat sie nach oben gewirbelt.�

Bei Anbruch der D�mmerung war die Amme in Hagens Kammer gekommen und hatte ihm beim Aufstehen geholfen. Wenig sp�ter waren auf Tildas Gehei� zwei M�nner eingetreten, riesenhafte Stallknechte mit Schultern so breit wie Wagenr�der. Hagen hatte protestiert, er k�nne allein gehen, doch sie hatten darauf bestanden, ihn zum Baum zu tragen.

Jetzt lag er nackt unter einer Felldecke, und immer noch hallte der Anblick der leeren Flure und Zimmer der Burg in ihm nach; alle Bewohner mu�ten sich drau�en versammelt haben, um dem Schauspiel beizuwohnen. Aber es war nicht der Gedanke an ihre Blicke, der ihn �ngstigte.

In der Dunkelheit erkannte Hagen Dutzende lodernder Fackeln, wie eine Versammlung zuckender Irrlichter. Als sich die Tr�ger der Menschenmenge n�herten, begann sich vor ihnen geschwind eine Gasse zu bilden. Der Ring aus Leibern �ffnete sich und gab den Blick frei auf den Baum selbst, eine gewaltige Eiche, deren Krone sich weit �ber den Rand einer Felsklippe spannte. Alle anderen B�ume im Umkreis von zehn Schritten waren gef�llt worden. Die Eiche erhob sich einsam und eitel �ber einem Ruinenfeld aus Baumst�mpfen, die wie Grabmonumente aus dem schlammigen Boden ragten. Das Gel�nde f�hrte bergauf, die Eiche stand auf dem h�chsten Punkt der Klippe. Hinter ihr in der Finsternis rauschte der Rhein.

Am Fu� des Baumes standen B�rbart und Graf Adalmar. Hagens aufgeregter Blick fand seine Mutter an der Seite des Pfaffen Viggo, in der vorderen Reihe der Menschenmenge. Ihre Leibdiener hielten ru�ende Fackeln. Der Wind schien die Flammen in St�cke zu rei�en.

Dankwart stand neben der Gr�fin und schenkte seinem Bruder ein fl�chtiges L�cheln. Es sollte ihn aufmuntern, verfehlte aber g�nzlich seine Wirkung. Im zuckenden Fackelschein wirkte es verzerrt, die schattenhafte Fratze eines Kobolds.

Tilda blieb am inneren Rand des Menschenringes zur�ck, w�hrend die beiden Tr�ger Hagen zum Baum brachten. Zwischen der Eiche und den Zuschauern lagen mehr als f�nf Mannsl�ngen �dland; niemand, dem es nicht ausdr�cklich erlaubt war, durfte n�her herantreten.

Der Baum war von B�rbarts Vorg�ngern, M�nnern wechselnder Weisheit, angepflanzt und aufgezogen worden. In der Umgebung der Burg gab es noch mehr solcher Eichen, zehn oder elf insgesamt. Sie alle unterschieden sich von den �brigen Wald b�umen durch ihre Form: Ihre St�mme teilten sich in Brusth�he zu einer feigenf�rmigen �ffnung, gro� genug, da� ein Mensch mit M�he hindurchkriechen konnte. Jede der Eichen war einem Mitglied der gr�flichen Familie geweiht, sie blieb sein ein ganzes Leben lang. Und doch wurden die wenigsten dieser B�ume je ihrer Bestimmung zugef�hrt, denn die Folgen des Rituals waren unerforscht und galten als gef�hrlich.

Trotzdem hatte Graf Adalmar sich von B�rbart �berzeugen lassen, da� in Hagens Fall ein Wunder vonn�ten war, denn was immer auch dem Jungen widerfahren war, es konnte nichts Nat�rliches gewesen sein. Daher gab es nur einen Weg: Hagens Leib und Seele mu�ten gereinigt werden. Gereinigt durch die Zweite Geburt.

B�rbart war ein gro�er Mann mit buschigen Brauen und einem dunklen, struppigen Bart. Sein wildes Haar stand zumeist in alle Richtungen ab, doch an diesem Abend hatte er es sich mit Tierfett zu zwei m�chtigen H�rnern geformt, eine Tribut an die Waldgeister. Die schwarzen Spitzen stachen schr�g �ber seiner Stirn empor, jede so lang wie ein Unterarm.

Kein Wunder, da� Viggo, der Burgpfaffe, bei diesem Anblick die Augen geschlossen und die H�nde gefaltet hatte. Seine Lippen zuckten aufgeregt in einem stummen, nicht enden wollenden Gebet. Hagens Mutter tat es ihm nach, sie hob nicht einmal die Lider, als man ihrem Sohn von der Trage half. Ihre Lippen waren farblos, fast wei�. Sie war die einzige in der ganzen Burg, die dem Christenpriester blind vertraute; alle anderen hatten wenig f�r sein Geschwafel �brig, wenngleich einige sicherheitshalber seine Messen besuchten. Viggo hielt sie in einem ehemaligen Kerker ab, den Adalmar ihm auf Dr�ngen der Gr�fin - und voller Verachtung - �berlassen hatte.

Der geh�rnte B�rbart f�hrte Hagen nun auf die andere Seite des Baumes, jene, die der Felskante und dem strudelnden Flu� darunter zugewandt war.

�Kannst du allein hindurchklettern?� fragte er leise.

Hagen nickte, obgleich er dessen keineswegs sicher war. Die Gewi�heit, den schwarzen Flu� im R�cken zu haben, �ngstigte ihn fast noch mehr als das bevorstehende Ritual.

B�rbart nahm die stumme Antwort seines Sch�tzlings zufrieden und nicht ohne Stolz zur Kenntnis. Er hatte nie einen Hehl daraus gemacht, da� er Hagen f�r einen geeigneteren Erben der Grafschaft hielt als den �lteren Dankwart. Trotzdem mochte Hagen ihn ebensowenig wie sein Bruder; beide Jungen f�rchteten B�rbarts Klugheit ebenso wie seine Vertrautheit mit Geistern und G�ttern. Die kunstvollen H�rner, die er sich auf die Stirn modelliert hat, waren nur die �u�eren Zeichen einer d�monischen Aura, die B�rbart umgab wie ein schlechter Geruch.

�Dieser Baum ist dir seit deiner Geburt geweiht, ihr seid wie Br�der, er wei� das, du wei�t das.� B�rbart sprach, als rezitiere er eine Zauberformel, seltsam gleichf�rmig, unbetont. �Du wirst durch den Spalt gehen und auf der anderen Seite zum zweitenmal geboren werden. Schlie�t sich der Spalt innerhalb der n�chsten Jahre, so wei� jeder, da� du geheilt bist. Was immer dir in den vergangenen Tagen widerfuhr, die Spuren werden verblassen.�

Hagen wu�te das alles l�ngst, jedes Kind in dieser Gegend kannte die Regeln der Zweiten Geburt. Dennoch geh�rte die Unterweisung durch den Zeremoniemeister zum Ritual.

�Du und der Baum�, fuhr B�rbart fort, �ihr werdet nach deiner Heilung eng miteinander verbunden sein, enger, als dies zwei Menschen jemals sein k�nnten. Nicht Mann und Weib, nicht Kind und Mutter. Du und der Baum, ihr werdet im Angesicht der G�tter eins sein. Scheidest du dereinst aus dem Leben, so wird dein Geist in den Stamm fahren und in ihm weiterleben.� Er sah dem Jungen eindringlich in die Augen, bis Hagen glaubte, nicht nur sein K�rper sei nackt, sondern auch seine Gedanken. Zum ersten Mal wurde ihm bewu�t, wie sehr er fror. Aber Kleidung war w�hrend des Rituals nicht gestattet.

�Hast du alles verstanden?� fragte B�rbart streng.

�Ja.�

�Bist du bereit, die Zweite Geburt zu vollziehen?�

�Ich bin bereit.�

B�rbart hob die Stimme, so da� alle ihn h�ren konnten. �Die Zeremonie kann beginnen!�

Stille legte sich �ber die Menge der Burgbewohner. Nur das Knistern der Fackeln und das Fl�stern des Flusses waren zu h�ren. Hagen schien es, als vern�hme er Stimmen im Rauschen der Str�mung, ein Glucksen voller Schadenfreude, ein Wispern in der Finsternis.

Adalmar trat vor und zog seinen Sohn kraftvoll an sich. Er umarmte ihn, als sei dies ein Abschied f�r immer, die Geste eines Kriegers vor der Schlacht. Dann trat er einige Schritte zur�ck. Nur B�rbart blieb bei Hagen am Baum, nahm jedoch an der bergabgewandten Seite Aufstellung, um den Jungen dort entgegenzunehmen.

Hagen stand ganz allein zwischen Eiche und Abgrund, sein nackter wei�er K�rper schimmerte wie ein Geist in der Dunkelheit. Die Nacht schien ihn zu liebkosen, mit ihrem Versprechen von Stille und Schlaf, doch da war noch etwas anderes. Die Stimme der Str�mung raunte Geheimnisse zu ihm empor, deren Bedeutung unterwegs verlorenging. Der Flu� schien eine K�lte auszustrahlen, die sogar den frostigen Wind �bertraf.

Die Rinde des Baumes f�hlte sich hart und spr�de an, als Hagen sie mit beiden H�nden ber�hrte. B�rbart stimmte im gleichen Augenblick ein leises Summen an, eine langsame, schwerf�llige Melodie, die von der Menge aufgegriffen wurde. Bald schon wurde die Stille vom d�steren Singsang der Menschen verdr�ngt. Einen Moment lang glaubte Hagen, der Flu� stimme mit ein.

Er legte die H�nde an die Holzw�lste, die den Spalt wie ein Paar riesiger Lippen flankierten. Sachte steckte er den Kopf ins Innere des Stammes, den Blick dabei fest auf das andere Ende gerichtet, auf einen schmalen Ausschnitt der Menge. Dort standen, Zufall oder Vorsehung, der Pfaffe und die Gr�fin. Beide beteten immer noch stumm zu ihrem Christengott, hielten fest die Augen geschlossen. Alle anderen sahen gebannt zum Baum her�ber.

Auch Hagen wollte die Lider schlie�en, aber sie flackerten und zuckten nur, verweigerten ihm die Blindheit. Zitternd schob er die Schultern durch den Spalt. Die �ffnung war zu eng, die Rinde ri� seine Haut auf. Er sp�rte, wie Blut �ber seine Oberarme rann; in der eisigen Nachtluft f�hlte es sich kalt wie Eiswasser an.

Er kletterte weiter, zog die Brust hinterher. Sein Gesicht kam auf der anderen Seite schon wieder zum Vorschein. Immer mehr Holzsplitter bissen in seine Haut, bald schon war er bis zur H�fte voller Blut. Als B�rbart schlie�lich nach ihm griff und ihm wie eine Amme beim Austritt aus der Baumspalte beistand, da war sein K�rper tats�chlich so rot und na� wie ein Neugeborenes.

Die Zweite Geburt war vollzogen.

Hagen f�hlte sich genauso kraftlos wie zuvor, nur waren jetzt zahllose Wunden hinzugekommen, winzig klein, aber schmerzhaft. Sein ganzer K�rper schien in Flammen zu stehen. Seine Knie gaben nach, er sackte in B�rbarts Armen zusammen. Sogleich eilten Tilda und zwei andere Frauen herbei und h�llten ihn in Decken.

Als man ihn vorsichtig auf die Trage legte, h�rte er B�rbarts leise Worte: �Die Jahre werden zeigen, ob die Heilung gelungen ist.� Dabei strich er mit der Rechten �ber den blutigen Rand der Spalte, senkte den Kopf, bis seine H�rner gegen die Rinde stie�en.

Hagen wurde fortgetragen, zur�ck zur Burg. Rote Schleier schwirrten vor seinen Augen. Er wu�te nicht, ob er phantasierte, als er die raunende Stimme seiner Mutter vernahm, ganz nahe an seinem Ohr:

�Wei�t du, was man �ber die Zweite Geburt sagt, Hagen? F�llt man den Baum, der den Geheilten geboren hat, und l��t man ihn als Teil eines Schiffes zu Wasser, so entsteht daraus ein Klabautermann.� Fl�stern und Wispern in seinem Sch�del, eine Spirale aus Warnungen, Drohungen, ein Versprechen. �Ein Wassergeist entsteht, mein Sohn. Ein Teufel.�

Zwei Wochen vergingen, ehe Hagen sein Lager verlassen konnte, auf eigenen F��en und ohne die Begleitung anderer. Sein erster Weg f�hrte ihn hinaus aus dem Burgtor, die Klippe hinauf, zum Baum. Seinem Baum.

Er fragte sich, ob die Eiche etwas �hnliches dachte. Ihr Mensch.

Nein, dachte er l�chelnd, B�ume denken nicht.

Aber sie geb�ren auch keine nackten Jungen.

Das hat sie nicht, widersprach er sich selbst. Es war nur eine Zeremonie, etwas, das man tut, um die G�tter f�r sich einzunehmen.

So, war es das? Erinnere dich an B�rbarts Worte: Du und der Baum, ihr werdet eins sein! Das war es, was er gesagt hat. Besser, du glaubst ihm.

Eins sein! scho� es ihm durch den Kopf. Und wieder, eindringlicher: Eins sein!

Verunsichert blieb Hagen vor der Eiche stehen, in sicherem Abstand. Sein Vater hatte einen W�chter, mit Schwert und Spie� bewaffnet, am Fu� des Baumes Stellung beziehen lassen. Der Mann nickte Hagen gr��end zu, aber seine Freundlichkeit wirkte aufgesetzt. Nicht, da� er den Grund seiner Wache nicht einsah; ganz im Gegenteil, er verstand sehr wohl, was es mit der Eiche auf sich hatte. Gerade deshalb f�rchtete er sie.

Hagen konnte es ihm schwerlich ver�beln. Die N�he zwischen sich selbst und dem Baum, die B�rbart heraufbeschworen hatte, mochte da sein, doch viel war von ihr nicht zu sp�ren. Was da vor ihm stand, gro� und mit weitver�stelter Krone, war nichts als ein knorriger Baum, sehr viel �lter als er selbst, und das D�monische, das von ihm auszugehen schien, mochte nicht mehr sein als die Furcht der Jugend vor dem Alter.

Unterhalb der Klippe brauste immer noch das Hochwasser vor�ber, es hatte w�hrend der vergangenen Tage kaum nachgelassen. Die Alten raunten sich in den Fluren der Burg zu, dies sei die l�ngste Flut, von der sie je geh�rt h�tten.

Der W�chter machte zwei Schritte auf Hagen zu. �Ich erwarte Euch am Fu� der Klippe, Herr.�

Hagen runzelte verwundert die Stirn. �Warum bleibst du nicht?�

�Der Weise B�rbart trug mir auf, Euch, wann immer Ihr m�gt, mit dem Baum alleinzulassen. Er sagte, es g�be vielleicht Dinge, die Ihr mit ihm... besprechen m��tet.� Unruhe glomm wie ein Funke in den Augen des Mannes.

�Besprechen?� wiederholte Hagen.

�Das war das Wort, das B�rbart gebrauchte.� Der Mann deutete eine Verbeugung an. �Wenn Ihr also erlaubt...� Und damit war er bereits an Hagen vorbei und eilte den Hang hinunter. Vom �dland der abgeholzten B�ume trat er in den Schatten des Waldes und verschwand darin. Jenseits der Wipfel kauerte die Burg auf ihrem Bergr�cken wie ein kraftloser Riese aus Stein.

Hagen sann nicht l�nger �ber das merkw�rdige Verhalten des Postens nach. Statt dessen trat er einige Schritte vor. Als er jene Stelle erreichte, an der w�hrend der Zeremonie seine Mutter mit dem Pfaffen gestanden hatte, fiel sein Blick geradewegs auf den Spalt. Die Sonne schien grell, und der Himmel war von strahlendem Blau; das h�tte er auch jenseits der �ffnung sein m�ssen.

Doch der Spalt war schwarz. Ein finsteres, pupillenloses Auge, das Hagen starr entgegenglotzte.

Er begann zu fr�steln, sp�rte, wie sein Atem schneller ging.

Die �ffnung blieb schwarz. Etwas verdeckte sie von der anderen Seite.

Hagen keuchte auf, als ihn die Erkenntnis traf.

Jemand stand hinter dem Baum!

�Wer ist da?� fragte er leise, in einer Tonlage, die das Kind in ihm verriet. Er h�tte sich herumwerfen und fliehen k�nnen, aber was h�tte dann der W�chter von ihm gedacht?

Vielleicht spielte ihm jemand einen Streich.

�Dankwart? Bist du das?�

Der Gedanke schien ihm einleuchtend, und er fa�te neuen Mut. Langsam machte er zwei, drei Schritte auf den Baum zu. Wenn es wirklich sein Bruder war, der sich hinter dem Stamm verbarg, dann w�rde er ihm die frechen Scherze austreiben.

Nichts r�hrte sich. Der Baum stand hoch und ehrfurchtgebietend vor ihm, breit genug, um zwei M�nnern gleichzeitig Schutz zu bieten. Als Hagen nach oben schaute, bemerkte er, da� er bereits unterhalb der �u�eren �ste stand, so weit f�cherten sie hinaus in den Himmel. Als wollte der Baum das ganze Firmament umkrallen.

�Dankwart?� fragte er noch einmal, k�hner als zuvor.

Im Kampf gegen seinen Widerwillen machte er schwerf�llig Schritt um Schritt. Noch drei Mannsl�ngen, dann w�rde er den Stamm erreicht haben. Die Schatten der �ste legten sich verzerrt �ber sein Gesicht wie Kerkergitter.

Sein Bruder - wenn er es denn war - gab keine Antwort. Auch sonst regte sich nichts. Kein Rascheln, keine sichtbare Bewegung.

Wieder pfiff der Wind �ber die Felskante. Kalt, so kalt. Etwas regte sich in Hagens Erinnerung, wie ein Tier, das sich im Winterschlaf w�lzt.

�Das ist nicht lustig�, brachte er schwach hervor. Sein Mut schwand schon wieder, und an seine Stelle trat... Zorn? Oder eher ein Anflug von Panik?

Er hatte es vermieden, noch einmal in den Spalt zu blicken, in der Bef�rchtung, sein Geist k�nne ihm einen Streich gespielt, ihn schlichtweg get�uscht haben. Doch als er nun erneut durch die �ffnung schaute, war die Finsternis immer noch da. Dort, wo ein feigenf�rmiger Splitter des Himmelsblau h�tte sein m�ssen, war nichts als tiefe Schw�rze. Was aus der Ferne noch wie ein Auge gewirkt hatte, erschien ihm jetzt als langgestrecktes Maul. Die h�lzernen Lippenw�lste rechts und links der �ffnung waren immer noch von seinem getrockneten Blut bedeckt. Es hatte sogar dem Regen widerstanden, fast als h�tte die Rinde es aufgesogen.

Der Wind aus der Tiefe wimmerte leise. Er trug das Fl�stern des Flusses herauf.

Ganz langsam, z�gerlich, trat Hagen nach rechts. Erst nur einen Schritt, dann einen zweiten. Ahnungsvoll machte er sich daran, den Baum zu umrunden.

Und wenn der andere es nun genauso machte? Sie w�rden sich im Kreis drehen, den Stamm immer zwischen ihnen. Hagen w�rde sich dem Klippenrand n�hern, kaum zwei Schritte hinter dem Baum. Dort wartete der Abgrund auf ihn, an seinem Grund der Flu� und in dessen Tiefe -

Nein! kreischte es in ihm. Tu das nicht! Geh nicht weiter, bleib stehen!

Er machte noch einen Schritt, dann noch einen, unendlich langsam. N�herte sich der Felskante und der R�ckseite des Baumes. Legte den Kopf schr�g, um besser dahinterschauen zu k�nnen.

Der schmale Streifen zwischen Stamm und Kante war leer. Niemand war da. Wurzelstr�nge ragten aus dem Boden wie Beine einer zertretenen Riesenspinne.

�Ist da wer?� fragte er wieder. Er schluckte, aber der Knoten in seinem Hals wollte nicht weichen.

Hagen �berlegte fieberhaft. Er mu�te einmal um den Baum herumgehen, um wirklich sicher sein zu k�nnen. Aber immer noch war ihm der Gedanke, so nahe an den Abgrund zu treten, zuwider. Falls ihm der andere, der sich hinter dem Stamm verbarg, B�ses wollte, w�rde es ihm ein leichtes sein, Hagen in die Tiefe zu sto�en.

Zaghaft trat er um die vordere, dem Wald zugewandte Seite, horchte angestrengt auf Kleiderrascheln oder andere verr�terische Laute. Sein Atem rasselte in seinen Ohren. H�tte er nicht auch das Atmen des anderen h�ren m�ssen?

Was, wenn der andere gar nicht zu atmen braucht?

Unsinn. Das sind Ammenm�rchen.

Aber du hast es doch gef�hlt, unten im Flu�. Du wei�, da� da etwas war. Etwas, das im Flu� lebt, mu� nicht atmen...

Hagen sch�ttelte sich. Ein eisiger Schauder lief ihm �ber den R�cken. Es kostete ihn einige �berwindung, �berhaupt weiterzugehen. War es nicht gleichg�ltig, was der W�chter von ihm dachte?

Nein, er war des Grafen Sohn! Keine Wahnvorstellung w�rde ihn in die Flucht schlagen.

Nur ein Alptraum, h�mmerte er sich ein.

Er war jetzt v�llig sicher, da� es nicht Dankwart war, der seine Sp��e mit ihm trieb. Das hier war etwas ganz anderes.

Hagen stand nun an der Vorderseite, genau vor dem Spalt. Widerwillig senkte er den Kopf, um noch einmal hindurchzuschauen.

Die Schw�rze war unver�ndert. Seine schale Hoffnung, jemand habe vielleicht etwas in die �ffnung gestopft, schwand dahin. Und noch etwas begriff er: Die Spalte wurde gar nicht von der anderen Seite versperrt.

Hagen war ganz allein am Baum. Da war niemand, der sich vor ihm versteckte.

Jetzt erkannte er, woraus die Schw�rze in Wahrheit bestand.

Es war die Nacht.

Ein St�ck des dunklen Nachthimmels hatte sich in der Spalte verfangen. Hagen konnte jetzt sogar Sterne erkennen, und wenn er seine Position ein wenig �nderte, dann sah er durch die �ffnung das andere Ufer, d�ster und schlummernd im Mondenschein.

Mit einem Ruck ri� er den Kopf zur�ck, schaute um den Stamm herum. Er sah das Ufer jenseits des Flusses, rotgelbe W�lder im Licht der Herbstsonne.

Noch ein Blick durch den Spalt. Dahinter herrschte abermals Finsternis.

Soviel Dunkelheit in jeder Nacht, da� sie nicht von einem Tag auf den anderen aufgebraucht wird; irgendwohin mu� der Rest verschwinden. Warum nicht in diesen Baum?

Einen Moment lang schien das fast vern�nftig.

Hagen taumelte zur�ck, stolperte, landete auf dem Boden.

Was, bei allen G�ttern, war das?

Er rappelte sich auf, trat noch einmal n�her an den Baum. Ganz langsam hob er die rechte Hand, �berlegte, ob er sie in den Spalt stecken sollte. Widerwillig ber�hrte er die h�lzernen Lippenw�lste. Es war viel k�lter im Inneren des Baumes; mit der Dunkelheit hatte sich auch die Frische der Nachtluft im Eichenstamm eingenistet.

Wieder machte er sich daran, den Baum zu umrunden, und diesmal z�gerte er nicht, sich in die N�he des Abgrundes zu wagen. Es war niemand da, der ihn hinabsto�en konnte. Niemand, au�er ihm selbst.

Die R�ckseite der Eiche war in Sonnenschein gebadet. Hagen b�ckte sich, blickte nun von der anderen Seite durch den Spalt. Von hier aus h�tte er den Waldrand sehen m�ssen, davor das Feld der Baumst�mpfe.

Aber er sah Fackeln. Z�ngelndes, zuckendes Fackellicht. Eine Menschenmenge unter dem Nachthimmel. Und davor seine Mutter und der Priester, beide betend, die Augen geschlossen.

Es war das gleiche Bild, das er gesehen hatte, als er vor zwei Wochen zum ersten Mal durch den Stamm geschaut hatte, unmittelbar bevor er hindurchgekrochen war.

�Der Baum hat seine Unschuld verloren�, sagte pl�tzlich eine Stimme jenseits der Eiche. �Das feine Gespinst der Wirklichkeit in seinem Inneren ist zerrissen. Der Augenblick der Zweiten Geburt wird f�r immerdar in ihm gefangen sein.�

Hagen schrak zur�ck, taumelte, verlor das Gleichgewicht. Seine Ferse trat auf den Rand der Klippe, rutschte ab. Er schrie auf, ein Kreischen in h�chster Panik, als sich der Flu� unter ihm auftat wie ein Maul. Die Oberfl�che war grau und tr�be, trotz des blauen Himmels.

Finger schossen vor, umfa�ten sein Handgelenk. Zwei, drei Atemz�ge lang schwebte Hagen �ber dem Abgrund, stumm, erstarrt, unter sich nichts als die Tiefe.

Jemand ri� ihn zur�ck auf festen Grund. Das Maul des Flusses schlo� sich wieder.

�Eine Dritte Geburt kann es nicht geben�, sagte B�rbart.

�Wieso h�rst du auf?� Nimmermehrs Stimme klang atemlos. Zum ersten Mal seit langem bewegte sie sich wieder. W�hrend Hagen geredet hatte (und geredet und geredet), war sie stumm geblieben, hatte ihn kein einziges Mal unterbrochen.

Er erforschte die Leere hinter seinen Augenlidern. �Ist es schon abend?�

�Schon lange. Es ist stockdunkel.�

Unwirsch tastete er nach den Z�geln in ihren H�nden, zog heftig daran. �Dann la� uns rasten. Es ist gef�hrlich, im Dunkeln zu reiten. Zumal so nahe bei einem Schlachtfeld - wer wei�, wer sich in dieser Gegend herumtreibt.�

�Leichenfledderer? Pl�nderer?�

�Vielleicht, ja.�

Nimmermehr sprang von Paladins R�cken und seufzte, als wollte sie damit klarstellen, da� sie keineswegs einverstanden war. �Wenn du meinst�, sagte sie gedehnt.

�Ich soll doch daf�r sorgen, da� dir nichts zust��t, oder?� Er sp�rte, da� er sch�rfer klang als n�tig, aber er konnte nichts dagegen tun. Er mochte sonst nichts �ber Nimmermehr wissen, doch eines hatte er l�ngst erkannt: Sie konnte ungemein anstrengend sein.

Das M�dchen gab keine Antwort. Ger�usche verrieten, da� sie Decken auf dem Boden ausrollte. Mochten die G�tter wissen, woher sie sie genommen hatte; sie mu�ten am Sattel gehangen haben, ohne da� Hagen sie bemerkt hatte. Kleinigkeiten wie diese verunsicherten ihn mehr als alles andere.

Z�gernd lie� er sich vom R�cken des schnaubenden Pferdes zu Boden gleiten. Auch als er schon Fels unter den F��en sp�rte, hielt er sich weiter am Sattelknauf fest.

�Beschreib mir, wo wir sind�, verlangte er und setzte mit einer Hand den Helm ab.

�Es ist dunkel�, sagte sie trotzig. �Ich kann nichts sehen.�

�In freiem Gel�nde ist es niemals so dunkel, da� man nichts sieht.� In seiner Lage war das eine so absurde Aussage, da� er scharf die k�hle Nachtluft einsog, ehe er weitersprechen konnte: �Wie hat es ausgesehen, bevor es dunkel wurde?�

�Wir sind immer noch oben in den Bergen�, sagte sie und griff nach seiner Hand. Ihre Finger waren warm und f�hrten ihn zu den Decken. �Ich glaube, ein St�ck weiter vor uns f�hrt das Gel�nde wieder abw�rts. Wir sind die meiste Zeit durch eine Senke geritten, wahrscheinlich ein altes Flu�bett mit hohem Gras rechts und links. Oben an der B�schung standen noch mehr von diesen Dornenb�schen.�

�Das h�ttest du mir sagen m�ssen�, fuhr er sie aufgebracht an. �Wir h�tten direkt in einen Hinterhalt reiten k�nnen.�

�Morten von Gotenburg hat es nicht n�tig, mir irgendwo aufzulauern. Au�erdem m��te er immer noch hinter uns sein. Er hat es nicht sonderlich eilig damit, mich einzufangen.�

�Sind wir immer noch in diesem Flu�bett?� fragte Hagen.

�Ja, es ist breiter geworden.�

�Hast du in der N�he einen Weg gesehen oder eine Stra�e?�

�Nirgends.�

Hagen holte tief Luft und stellte sich vor, wie sie vor ihm im Dunkeln sa�, das h�bsche Gesicht zu einem altklugen Naser�mpfen verzogen.

Wie kommst du darauf, da� sie h�bsch ist?

Er versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. �Wir m�ssen wohl davon ausgehen, da� dieser Morten denselben Weg nimmt.�

�Das m�ssen wir wohl.�

�Das scheint dich nicht sehr zu bek�mmern�, stellte er fest.

�Kannst du das beurteilen?� gab sie beleidigt zur�ck. �Ich bin seit einer Ewigkeit auf der Flucht vor ihm. Irgendwann lernt man, mit der st�ndigen Gefahr zu leben. Man beginnt, sie als Teil seiner selbst zu akzeptieren.�

Sie war noch so jung, dachte er bek�mmert, und war schon zum selben Schlu� gekommen wie er selbst. Es war nicht richtig, da� sie aus Erfahrung �ber solche Dinge sprechen konnte. Er hatte sich sein Leid selbst aufgeb�rdet, er allein trug die Schuld daran. Aber sie? Wieder wurde ihm bewu�t, da� er nichts �ber sie wu�te.

�Woher kennst du diesen Mann?� Er nahm seinen Waffengurt ab und streckte sich auf der Decke aus. Der Boden darunter war uneben und mit scharfkantigen Steinen �bers�t.

�Du bist mit deiner Geschichte noch nicht am Ende�, erwiderte sie. �Erst erz�hlst du, dann ich, das war unsere Abmachung.�

�Wie soll ich dich vor jemandem besch�tzen, �ber den ich nicht das geringste wei�?� Er war viel zu m�de, um sich auf einen Streit mit ihr einzulassen. Das viele Reden war er nicht gewohnt. Sie hatte schon mehr aus ihm herausgelockt als jeder andere Mensch, den er getroffen hatte.

Und wer wei�, dachte er, vielleicht gibt es diesen Morten ja gar nicht. Seltsamerweise beunruhigte ihn dieser Gedanke nicht im mindesten; mit seiner Blindheit ging eine gef�hrliche Gleichg�ltigkeit einher.

�Erz�hlst du nun weiter?� fragte sie.

�Ich bin m�de.�

�Ich kann nicht einschlafen, wenn ich nicht wei�, wie es weitergeht�, sagte sie beharrlich. Ihre Stimme war jetzt direkt neben ihm. Als er sich bewegte, stie� er mit dem Knie gegen ihr Bein. Ja, da lag sie, ganz nahe bei ihm.

�Ich kann kein weiteres Wort mehr sagen, wenn ich nicht vorher schlafe�, gab er zur�ck.

�Es hat dich schlimmer erwischt, als du zugeben willst.�

�Wie kommst du denn darauf?� fragte er m�rrisch.

�Ich hab dich f�r ausdauernder gehalten.�

Emp�rt fuhr er auf. �Ich bin ausdauernd.�

�Ja, im Jammern.�

�H�r zu, Nimmermehr, oder wie auch immer du in Wirklichkeit hei�en magst -�

�Aber ich hei�e so�, unterbrach sie ihn und klang nun gleichfalls gekr�nkt.

�Gut. Nimmermehr. Von mir aus. Ich bin hundem�de, und ich habe, verdammt nochmal, allen Grund dazu. Ich habe drei Tage lang in einer Schlacht gek�mpft, im Dienste von M�nnern, die der Ansicht waren, alles, was ein Krieger braucht, wird aus Eisen geschmiedet. Verstehst du, ich habe Hunger! Ich habe Wunden am ganzen K�rper -�

�Die ich versorgt habe.�

�Ich habe Wunden am ganzen K�rper�, wiederholte er betont, ohne sich beirren zu lassen, �und mein Sch�del tut weh, weil ich einen Tag lang einen Helm tragen und darunter reden mu�te. Und, glaube mir, das ist sonst �berhaupt nicht meine Art.�

Sie wollte ihn erneut unterbrechen, doch er brachte sie schon nach der ersten Silbe zum Schweigen, indem er mit erhobener Stimme fortfuhr: �Als ob das alles noch nicht genug w�re, mu� ich Kinderm�dchen spielen f�r jemanden, den ich nicht kenne und der keinerlei Anstalten macht, daran etwas zu �ndern. Ich wei� nicht, wer du bist, Nimmermehr, und ich wei� nicht, warum man dich angeblich verfolgt. Und soll ich dir noch etwas sagen: Im Augen blick mag ich auch gar nichts dar�ber h�ren. Alles, was ich will, ist eine Weile Ruhe und ein wenig Schlaf, damit ich mich morgen wieder auf dieses Pferd setzen, deine Anwesenheit ertragen und mir den Mund in Fransen reden kann.� Er schnappte nach Luft wie ein Schwimmer in Bedr�ngnis. �War das deutlich genug?�

Nimmermehr gab keine Antwort. Er horchte auf ihren leisen, weichen Atem in der Nacht, und pl�tzlich hatte er das verr�ckte Bed�rfnis, sie zu ber�hren, einfach um zu wissen, da� sie wirklich noch da war. Im Moment war sie das einzige, das ihn am Leben hielt. Ohne sie war er verloren.

Er wartete, erst gelassen, dann immer ungeduldiger, da� sie endlich wieder mit ihm sprechen w�rde, und wenn es nur eine weitere kindische Bemerkung oder eine neue Besserwisserei war. Seine M�digkeit war immer noch da, aber er konnte nicht einschlafen, ohne da� sie irgend etwas erwiderte; daf�r ha�te er sich beinahe selbst.

Sie aber sagte nichts. Schwieg nur und schmollte wahrscheinlich stur vor sich hin.

Irgendwann, er hatte das Gef�hl, die halbe Nacht sei vergangen, fragte er: �Schl�fst du?�

Ein Augenblick verging. �Nein�, sagte sie dann. Nichts sonst, nur das eine Wort. Das pa�te gar nicht zu ihr.

�Ich habe das eben nicht so gemeint.� Liebe G�te, was war nur aus ihm geworden!

�Was meinst du?� fragte sie verst�ndnislos.

Vielleicht hatte sie ihn ja schon um den Verstand gebracht, ohne da� er selbst es bemerkt hatte. �Vergi� es�, sagte er deshalb mit halbherzigem Grimm.

�Tut mir leid, ich habe nicht zugeh�rt.�

Einen Moment lang war er sprachlos. Dann, ganz allm�hlich, fand er wieder zu sich selbst. Er durchschaute ihre List. Nicht zugeh�rt? Nat�rlich nicht, dachte er h�misch. Was sie nicht h�ren wollte, das h�rte sie nicht!

Nimmermehr fl�sterte: �Ich habe hinaus in die Nacht gelauscht. Er kommt n�her.�

�Wer?� fragte Hagen und setzte sich ruckartig auf. �Dein Magier?�

�Morten, ja. Sp�rst du ihn nicht?�

Widerwillig horchte er ins Dunkel. Eine Grille zirpte nahe an seinem rechten Ohr. Und vom Himmel ert�nte das Kreischen ferner Raben.

Raben? Mitten in der Nacht?

Zum ersten Mal seit Stunden �berkamen ihn wieder Zweifel. Sagte sie die Wahrheit? War es wirklich so dunkel, wie sie behauptete? Wer sagte ihm denn, da� es nicht heller Nachmittag war? In seiner Verfassung h�tte er zu jeder Tageszeit m�de sein k�nnen, das war kein Anhaltspunkt. Und seine Blindheit machte die Unterscheidung unm�glich.

Die Erkenntnis war wie ein Schlag ins Gesicht: Er war nicht nur auf Nimmermehr angewiesen, er war ihr mit Haut und Haaren ausgeliefert! Er mu�te ihr vertrauen, weil er gar keine andere Wahl hatte!

Unwillk�rlich gab er sich alle M�he, ihr zu glauben. Es war Nacht.

�Sind es vielleicht die Raben, die du h�rst?� fragte er gefa�t.

�Nein. Die sind immer da. Ich meine ihn. Seine Gedanken.�

�Du h�rst Mortens Gedanken?�

�Ich kann den Ha� darin sp�ren. Er wird bald hier sein.� Leiser f�gte sie hinzu: �Er wird mir weh tun.�

Ein b�ser Traum, dachte er. Sie hatte geschlafen, ohne da� er es bemerkt hatte, und nun konnte sie nicht mehr zwischen Nachtmahr und Wirklichkeit unterscheiden.

�Niemand wird dir weh tun.� Er versuchte sanft zu klingen, aber darin war er nie besonders gut gewesen. �Ich passe auf dich auf.� Selbst in ihrem Zustand mu�te sie durchschauen, wer hier in Wahrheit auf wen achtgab. Aber es war das beste, das ihm in den Sinn kam. Nicht viel, gestand er sich ein.

Die Furcht in ihrer Stimme war jetzt noch deutlicher. �Er wird kommen, und er wird dich t�ten, und mich wird er auch t�ten, aber nicht gleich. Und vorher wird er mir Schmerzen zuf�gen, schlimme Schmerzen, aber du bist ja dann tot und wirst nichts mehr davon mitbekommen.�

Er l�chelte; vielleicht war es wirklich an der Zeit, einen Arm um sie zu legen.

Aber er tat es nicht. �Ich mag zwar blind sein, aber so schnell bringt man mich nicht um.� Insgeheim wu�te er genau, was f�r einen Unsinn er da redete.

�Morten schon.�

Hagen unterdr�ckte einen Seufzer. �Was schl�gst du denn vor? Sollen wir weiterreiten?� Mitten in der Nacht, wollte er hinzuf�gen, lie� es dann aber bleiben.

Sie klang immer noch, als spreche sie im Halbschlaf. �ngstlich zwar, aber zugleich seltsam fern und gedankenverloren. �Ich kann ihm nicht entkommen. Er ist das Buch ohne Seiten. Er wei� alles, sieht alles, sogar, da� du bei mir bist.�

�Buch ohne Seiten?� fragte er verwundert. �Was soll das sein? Ein Gleichnis?�

�Morten von Gotenburg ist Das-Buch-das-lebt.�

�Das was?� So albern es auch war: In ihm regte sich pl�tzlich Besorgnis, eine Unruhe, die er sich selbst nicht erkl�ren konnte.

�Es ist... nicht einfach�, sagte sie stockend.

Sein Tonfall wurde um eine Spur sch�rfer. �Vielleicht sollten wir unsere n�rrische Abmachung einen Moment lang vergessen. Wer ist dieser Morten von Gotenburg? Und was hat es mit diesem Buch auf sich?�

�Du hast noch nie davon geh�rt?�

�Mir ist nicht nach R�tselraten zumute.� Nimmermehr wandte sich zu ihm um. Hagen sp�rte ihren Atem auf seiner Wange; er f�hlte sich k�hl an.

�Man erz�hlt sich, Morten habe einen Pakt mit dem B�sen geschlossen.�

�Das erz�hlt man sich von vielen.� Er w�nschte sich, sie w�rde die Ger�chte �berspringen und endlich zur Sache kommen.

Nimmermehr schien seinen Einwurf �berh�rt zu haben. �Seither tr�gt er einen langen, weiten Mantel, der seinen ganzen K�rper verh�llt. Aber darunter ist er nicht allein! Manche sagen, sie kennen wiederum andere, die Mortens Leib gesehen haben - und das, was darauf lebt.� Sie verstummte f�r einen Augenblick, als erf�lle sie allein die Vorstellung mit Abscheu. �Seine Glieder sind �bers�t mit winzigen Teufeln, jeder nicht gr��er als ein Finger. Es sind Dutzende. Sie klettern auf ihm herum wie Ameisen, tagein, tagaus. Mit ihren Krallen ritzen sie Runen und Zeichen in sein Fleisch, bedecken ihn damit von oben bis unten. Es sind Zauberspr�che, sagen die Leute! Immer wieder finden diese Kreaturen verborgene Stellen an seinem K�rper, die noch unbeschriftet sind, und �berall hinterlassen sie ihre Spuren. Deshalb nennt man ihn Das-Buch-das-lebt. Er ist ein lebendiges Zauberbuch! Die Teufel schreiben und schreiben und schreiben auf ihm... Die Schmerzen haben ihn l�ngst in den Irrsinn getrieben. Er hat Wahnvorstellungen, sieht �berall Feinde und Gespenster, obgleich er selbst die Essenz des B�sen in sich tr�gt.�

Nimmermehr hatte immer schneller gesprochen, hatte die Worte ausgespien, als w�re sie froh, sich ihrer endlich zu entledigen. Sie hatte die Wahrheit - oder das, was sie daf�r hielt - schon viel zu lange mit sich herumgetragen.

Hagen dagegen war alles andere als erleichtert. Wenn es stimmte, was sie gesagt hatte, dann war dieser Morten eine viel gr��erer Gefahr, als er bisher angenommen hatte. Log sie jedoch, so hatte Hagen sich in die Obhut einer Wahnsinnigen begeben. Und er wu�te nicht recht, was schlimmer war.

�Du glaubst, in diesem Herbsthaus bist du sicher vor ihm?�

�V�llig sicher.�

�Warum verfolgt er dich?�

�Er hat schon auf viele Jagd gemacht. Eines Tages h�rte er, wie ich das, was ich dir eben erz�hlt habe, zu einem anderen sagte. Seither ha�t er mich. Er hat geschworen - vor mir und vor anderen -, da� er nicht ruhen wird, bis er mich f�r meine Worte bestraft hat.�

�Empfindsam ist er au�erdem, wie mir scheint�, bemerkte Hagen.

�W�rdest du ihn kennen, w�rdest auch du ihn ernstnehmen.�

�Ich habe schon mit vielen Verr�ckten zu tun gehabt. Dein Morten von Gotenburg ist nur einer mehr. Ich habe keine Angst vor ihm.�

�Die anderen konntest du sehen, als du ihnen begegnet bist.�

Er schluckte eine w�tende Erwiderung und sagte dann: �Du hast gesagt, du kannst ihn sp�ren. Wie weit entfernt ist er noch?�

�Nahe, sehr nahe.�

Hagen stemmte sich auf die Beine. �Dann sollten wir weiterreiten.�

�Sagtest du nicht, du bist m�de.�

�Nicht m�de genug, um mich im Schlaf erschlagen zu lassen.�

Wenig sp�ter sa�en sie wieder auf Paladins R�cken und setzten ihren Weg fort, der anderen Seite der Berge entgegen.

Hagen horchte auf den Hufschlag des Tieres. Sie ritten immer noch �ber blanken Stein. �Wie lange dauert es noch bis zum Sonnenaufgang?�

�Ich wei� nicht�, gab Nimmermehr kl�glich zur�ck. �Vielleicht k�nnen wir bis dahin den Rhein erreichen.�

Bei der Erw�hnung des Flusses fuhr ihm eine schreckliche K�lte in die Glieder. �Wei�t du, ob Morten auch bei Nacht reitet?�

�Die Schmerzen lassen ihn ohnehin nicht schlafen.�

�Er schl�ft nicht? Niemals?�

�Die Runen geben ihm alle Kraft, die er braucht.�

�Vielleicht doch kein so schlechter Handel.�

�Dar�ber solltest du keine Scherze machen.�

Hagen hatte den Helm am Sattel befestigt; im Dunkeln w�rde niemand den blinden Blick seiner Augen bemerken. Der k�hle Wind, der ihm ins Gesicht schlug, vertrieb seine M�digkeit ein wenig. Er hoffte, es w�rde im Sitzen ein wenig Ruhe finden; es w�re nicht das erste Mal, da� er im Sattel eines Pferdes schlief.

Doch bereits kurz darauf lie� ihn ein Ger�usch zusammenfahren. Einen Augenblick lang war er verwirrt, wu�te nicht einmal, ob er tats�chlich eingeschlafen war.

�Was war das?� zischte er.

Nimmermehr mu�te es ebenfalls geh�rt haben, denn sie wartete mit ihrer Antwort, als lausche sie aufmerksam in die Nacht. �Hufschlag�, brachte sie schlie�lich hervor, �von mehreren Pferden.�

�Reitet Morten in Begleitung?�

�Als ich ihn zuletzt sah, war er allein.�

�Wie lange ist das her?�

�Wochen.�

Er sp�rte, wie sie mit jedem Atemzug unruhiger wurde. Ihre Aufregung griff auf ihn �ber.

�Kannst du irgendwas erkennen?� fragte er.

Sie rutschte hinter ihm hin und her, schien sich umzuschauen: �Nichts.�

�Wir m�ssen hoch auf die B�schung.�

Nimmermehr gab dem Pferd eine neue Richtung. Wenig sp�ter schaukelten sie einen kurzen Hang hinauf. Oben brachte Nimmermehr den Hengst zum Stehen.

�Schnell�, forderte er, �sag mir, was du siehst!�

�Es ist zu dunkel. Der Mond steht hinter Wolken; es sind kaum Sterne am Himmel. Ich kann nur ganz schwach den Horizont sehen. Aber zwischen ihm und uns ist alles schwarz.�

Hagen fluchte leise, seine Gedanken rasten. Er schwieg eine Weile und horchte auf verr�terische Laute. Erst glaubte er, der Hufschlag sei verstummt, dann aber vernahm er ihn erneut; er klang jetzt n�her, war nicht einmal besonders schnell. Kein Galopp, keine �berm��ige Eile.

Nimmermehr h�rte es ebenfalls. �Ich glaube, sie sind hinter uns im Flu�bett. Sie m�ssen uns l�ngst bemerkt haben.�

Hagen traf eine Entscheidung. �Los, steig ab!�

�Aber -�

�Kein Aber. Steig ab und versteck dich irgendwo.�

�Wenn es wirklich Morten ist, wird er dich t�ten.� Aus ihrer Stimme sprach jetzt nackte Angst.

�Vielleicht.� Er schnaubte ver�chtlich. �Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall verschafft es dir einen Vorsprung. Lauf so schnell wie m�glich ins Tal hinunter, zum Flu�. Dort gibt es sicher bessere Verstecke als hier oben.�

Sie wollte abermals widersprechen, doch Hagen gab ihr einen Sto�, der sie nach hinten von Paladins R�cken schob. Mit einem Keuchen fiel sie zu Boden.

�Tu das nicht, Hagen!� flehte sie.

Er tastete nach den Z�geln und wies den Hengst in eine Richtung, von der er annahm, es sei die richtige. �Viel Gl�ck!�

Nimmermehr bekam ihn am Unterarm zu fassen.

So schnell! durchzuckte es ihn.

�Warte noch!� raunte sie ihm zu und zerrte an etwas, das hinter ihm am Sattel befestigt war. �Hier�, sagte sie schlie�lich, �leg das um.�

Sie pre�te etwas Weiches aus Stoff an sein Bein.

�Was ist das?�

�Ein Umhang. Nimm ihn. Er wird dir Gl�ck bringen.�

Hagen sch�ttelte den Mantel auseinander und warf ihn sich �ber die Schultern. Der Kragen war mit langen, borstigen Vogelfedern besetzt. Rabenfedern, dachte er aus einem vagen Gef�hl heraus.

Ohne ein weiteres Wort trat er dem Pferd in die Flanken. Paladin setzte sich in Bewegung, sprang �berhastet die B�schung hinunter. Einen Moment lang k�mpfte Hagen um sein Gleichgewicht, dann fing er sich wieder. Nach einigen Schritten brachte er das Tier zum Stehen, in der Hoffnung, sich ungef�hr in der Mitte des ausgetrockneten Flu�bettes zu befinden. Er sandte ein stummes Sto�gebet zu den G�ttern, da� er nicht in die falsche Richtung blickte, als er laut rief:

�Halt! Wer da?� Er vertraute darauf, da� die anderen noch weit genug entfernt waren, als da� sie in der Dunkelheit seine Blindheit h�tten erkennen k�nnen.

Stille legte sich �ber die Senke, als die Verfolger ihre Pferde z�gelten. Hagen nutzte den g�nstigen Moment, um seinen Helm aufzusetzen und - ein wenig unbeholfen - das Schwert aus der Scheide zu ziehen. Er legte es vor sich �ber den Sattel, um klarzumachen, da� er niemanden herausfordern wollte.

Nie zuvor in seinem Leben hatte er sich so erb�rmlich, so vollkommen hilflos gef�hlt. Er verga� Nimmermehr, verga� alles andere, konnte nur noch daran denken, da� in jedem Augenblick eine Schwertklinge heranzucken und ihn t�ten konnte. Und er w�rde sie nicht einmal kommen sehen.

�Wer seid Ihr?� ert�nte pl�tzlich eine Stimme. Ziemlich weit entfernt, den G�ttern sei Dank!

�Ein Ritter!� Eine L�ge. �Und Ihr?�

Die Hufe schepperten wieder �ber das Gestein, die Reiter kamen n�her.

�Haltet ein!� Hagen gab sich M�he, eine d�stere Drohung in seinen Tonfall zu legen. Offenbar mit Erfolg, denn die anderen hielten abermals an. �Sagt mir erst, wer Ihr seid und was Ihr im Schilde f�hrt.�

Dieselbe Stimme, die eben schon gesprochen hatte, meldete sich erneut zu Wort: �Es ist eine �ble Gegend, und eine noch �blere Zeit. Ich w�rde gerne einen Blick auf Euch werfen, bevor ich Euch Vertrauen schenke.�

�Erst Eure Namen und Eure Bestimmung!� verlangte Hagen beharrlich.

Schweigen, dann: �Also gut.� Der Mann klang keineswegs �berzeugt. Es war nicht zu �berh�ren, da� er Angst hatte. Hagen entspannte sich ein wenig.

�Meine Leute bleiben zur�ck, und ich komme n�her. Wir werden reden, nur wir beide. Seid Ihr einverstanden?�

�Und Euer Name?�

�Runold, auf dem Weg nach Zunderwald.�

Hagen wu�te, da� er nun keine andere Wahl mehr hatte, als den Mann herankommen zu lassen. Er wandte den Kopf so gut es ging der Stimme entgegen. �Kommt�, rief er dann und f�gte hinzu: �Langsam.�

Ein einzelnes Pferd trottete heran, blieb kurz vor ihm stehen. Raben kr�chzten ganz in der N�he. Etwas flatterte. Er war nicht sicher, ob es die Federn seines Kragens oder nahe Vogelschwingen waren.

Runold blieb lange Zeit still. Offenbar bem�hte er sich, Hagen in der Dunkelheit so genau wie m�glich zu betrachten. Als er schlie�lich wieder sprach, klang neue Ehrfurcht aus seiner Stimme: �Verzeiht, wenn wir Euren Unmut herausgefordert haben, Herr�, sagte er unterw�rfig. �Ich... ich ahnte ja nicht, da� Ihr es seid.�

Hagen war sicher, da� er niemanden mit dem Namen Runold kannte. Andererseits hatte er an der Seite so vieler M�nner gek�mpft, deren Namen er nie erfahren hatte, da� dieser hier durchaus einer von ihnen sein mochte. Die Stimme jedenfalls war ihm fremd; sie verriet, da� Runold schon �lter sein mu�te. �Sollte ich Euch kennen?� fragte Hagen unsicher.

�Nicht mich, Herr�, gab der andere zur�ck. �Ich bin nur ein fahrender Gaukler, nichts sonst. Ganz unbedeutend neben Eurer Gr��e.�

Was faselte der Kerl da? Sein Unbehagen stieg.

�Was sagtet Ihr, wohin Euch Euer Weg f�hrt?�

�Nach Zunderwald. Ein Dorf unten am Strom. Wir wollen die Leute dort mit unseren K�nsten unterhalten.�

�K�nsten oder Kunstst�cken?�

�Wie immer Ihr es nennen m�gt, Herr.�

Runold verlangte nicht l�nger, da� Hagen seinen Namen nannte - und da�, obgleich er doch eben noch so voller Mi�trauen gewesen war. Hagen entschied, da� es an der Zeit war, diese Begegnung zu einem Ende zu bringen.

�Ihr habt nicht vielleicht ein wenig Wegzehrung, die Ihr einem hungrigen Fremden abtreten k�nntet?� Hagen sch�mte sich, f�hlte sich jetzt schon wie die blinden Bettler in den Gassen, aber er wu�te keine andere M�glichkeit, seinen Hunger zu stillen.

Verwunderung schwang in Runolds Stimme. �Nicht viel, Herr. Aber wenn Ihr etwas davon ben�tigt, so wollen wir gerne mit Euch teilen.�

�Die G�tter werden Euch Eure Freundlichkeit vergelten�, sagte Hagen.

�Die G�tter, Herr?�

�Seid Ihr Christen?� Hagen zog scharf die Luft ein, um seinen Unmut zu zeigen. �Nun, sicher wird der Christengott Eure G�te ebenso zu sch�tzen wissen.�

�O nein, Herr, keiner von uns ist getauft, das ist es nicht.� Runold stockte und rang h�rbar um die richtigen Worte. �Aber... seid Ihr denn nicht der, der Ihr scheint?�

Hagen war durch Runolds merkw�rdiges Verhalten - seine Scheu, die sich in Ergebenheit und nun wieder in Zweifel gewandelt hatte - mehr als verwirrt. Die Tatsache, da� er das Gesicht des anderen nicht sehen, nicht in seinem Ausdruck lesen konnte, verst�rte ihn zutiefst.

�Wer glaubt Ihr denn, da� ich bin?� fragte er mit betonter H�rte.

�Nun, ich...�, stammelte Runold. �Wi�t Ihr, die Raben auf Euren Schultern...�

Die Raben auf meinen Schultern? Etwas in Hagens Kopf schlug Alarm. Vermochte die Dunkelheit den Alten so zu t�uschen, da� er den Federkragen f�r lebende V�gel hielt?

Hagen horchte abermals auf das Kr�chzen. Es klang sehr nahe, fast an seinem Ohr. Aber ein Helm konnte Ger�usche verzerren.

�Man h�rt nur von einem, der solche Macht �ber Raben besitzt�, sagte Runold.

Hagen schob alle Vorbehalte von sich. In seiner Lage mu�te er jeden Vorteil nutzen, und wenn eine T�uschung ihm Macht �ber Runold und die seinen verlieh, nun gut, dann w�rde er sie nicht verschm�hen. �Ihr habt recht�, sagte er kalt. �Ich bin der, f�r den Ihr mich haltet.�

Runold z�gerte noch einen Moment, dann klang seine Stimme erfreut. �Ich wu�te es gleich, als ich bemerkte, da� Euer Augenlicht nicht das beste ist.�

Und da verstand Hagen, worauf Runold hinaus wollte.

Aber das konnte doch nicht wirklich sein Ernst sein? Unm�glich.

Und doch war es so.

�Ich beuge mein Haupt vor Wodan, dem Herrn aller G�tter�, sagte Runold. �Bitte, Herr, erweist mir die Gnade meiner Familie berichten zu d�rfen, da� ihr wieder unter uns Menschen wandelt.�

Der Alte war verr�ckt, kein Zweifel. Vollkommen wirr im Kopf. Doch wenn das zu Hagens Vorteil war, hatte er nichts daran auszusetzen. Fraglich blieb, ob auch die anderen dieser Wahnvorstellung Glauben schenken w�rden; wie es schien, hatte er gar keine andere Wahl, als es darauf ankommen zu lassen.

Wodan, Oberhaupt der G�tter, der w�hrend seiner Wege im Reich der Menschen als ein�ugiger Krieger umherzieht, gefolgt von seinen Raben, auf jeder Schulter einer. Der Graue Wanderer, der am Abend als ferner Schemen �ber H�gelkuppen geistert.

Der Gedanke war so abenteuerlich, so durch und durch irrsinnig, da� Hagen sich unter dem Helm ein Lachen verkniff.

Seine Verwirrung aber mehrte sich, als die �brigen Gaukler herankamen - jene, die Runold �meine Familie� genannt hatte. Es war unm�glich, aus dem Getuschel und dem Schlagen der Hufe heraush�ren, wie viele es waren. Hagen sch�tzte sie grob auf ein Dutzend, vielleicht ein oder zwei mehr. Sie hatten mindestens einen Pferdewagen dabei.

Zu Hagens Verbl�ffung glaubten sie Runold jedes Wort. Nicht einer �u�erte Zweifel, nicht einer hatte Einw�nde.

Die Gaukler nahmen Paladin und seinen geheimnisvollen Reiter in ihre Mitte, reichten ihm Fladenbrot und Milch und schienen sich nicht im mindesten �ber seine offensichtliche Blindheit zu wundern. Schaukelnd setzte sich der Zug in Bewegung, schob sich knirschend und krachend durch die Nacht.

Hagen wurde von der Liebensw�rdigkeit seiner Gastgeber �berrumpelt und begann schon nach kurzer Zeit, sich in seiner Rolle recht wohl zu f�hlen. Er �berlegte, was wohl ein Gott in seiner Lage tun w�rde, um die Menschen bei Laune zu halten, und so beschlo� er, ihnen R�tsel aufzugeben.

�Was wird auf der Erde geboren�, fragte er, �und stirbt im Himmel?�

Es gab viele Vermutungen, doch als Runold schlie�lich die Antwort fand - �Rauch� -, da klatschten die Gaukler begeistert Beifall.

Hagen kam sich albern vor. Nimmermehr, dachte er verzweifelt, wo bist du, wenn ich dich brauche?

Die Gaukler forderten weitere R�tsel, und er stellte ihnen eines, das schwieriger war: �Der Tote begr�bt den Lebenden. Wer ist der Tote, wer der Lebende?�

Wieder gab es viele Mutma�ungen, und nach einigem Hin und Her erkl�rte Runold gelassen: �Asche und Feuer.�

Hagen hatte den Eindruck, als h�tte Runold absichtlich die Fehlschl�ge der anderen abgewartet, damit sein eigener Triumph noch gr��er war. Wieder jubelten die Gaukler ihrem Anf�hrer zu.

�Nicht schlecht�, sprach Hagen mi�mutig. �Hier ist noch eines: Kein Meer ist es und macht doch Wogen, kein Schaf ist es und wird geschoren, kein Schwein ist es und hat doch Stoppeln.� Das war nun beileibe nicht schwer, und Hagen hoffte, da� einer der anderen die richtige Antwort finden w�rde, bevor Runold sich einmischte.

Viel Gemurmel gab es, viele falsche Ahnungen, dann sagte Runold: �Ein Kornfeld.� Jetzt klang er fast gelangweilt.

Waren denn diese Leute wirklich so schwer von Begriff? Hagen versuchte es ein viertes Mal. �Zwei treffliche Pferde, das eine schwarz wie Pech, das andere hell wie Kristall; sie laufen eilend voreinander her, aber niemals erreicht das eine das andere.�

Murren, Brummen, ein paar dumme Antworten.

Nach einer Weile sagte Runold: �Es sind Tag und Nacht. Das war leicht.�

�Mehr, mehr!� rief jemand. Andere pflichteten bei.

Auch Runold sagte: �Bitte, Herr, stellt mich noch einmal auf die Probe.�

Er sagte �mich�, nicht �uns�.

Hagen z�gerte, dann nickte er. ��berlegt gut, denn es ist das letzte R�tsel, das ich Euch aufgeben will.� Er schwieg einen Augenblick, bevor er unheilschwanger fortfuhr: �Was kann der nicht geben, der es hat?�

Keiner sagte etwas, alle taten wohl, als d�chten sie nach. Doch Hagen war jetzt sicher, da� der einzige Grund ihres Z�gerns ihr Respekt vor Runold war; sie wagten nicht, ihrem Anf�hrer zuvorzukommen.

Ich mu� auf der Hut sein, dachte er d�ster. Und zugleich erinnerte er sich an die Gauklertruppen, die er fr�her getroffen hatte; sie alle waren am hellichten Tage, unter Tanz und Fanfaren, von Stadt zu Stadt gezogen.

Diese hier aber ritten bei Dunkelheit, wenn niemand sie sah. Etwas hatte ihnen den Frohsinn ausgetrieben. Sie scherzten nicht und tanzten nicht und sangen keine Lieder.

Da l�ste Runold das R�tsel.

Er sagte dumpf: �Der Tod.�

Hagens Ausflug zur Eiche hatte zur Folge, da� er eine weitere Woche im Bett zubringen mu�te, eingesperrt in seiner Kammer, warmherzig umsorgt von Tilda, der Amme. Sie brachte ihm hei�e Milch mit Honig, Brot und herzhaftes Fleisch und einmal sogar s��es Geb�ck, das der Mundschenk f�r ihn hatte backen lassen. Hagens Vater, Graf Adalmar, kam jeden Abend vorbei, um nach ihm zu schauen, Dankwart sogar noch �fter, nur seine Mutter lie� sich nicht sehen. Wahrscheinlich war sie bei Viggo in der Kapelle und betete Rosenkr�nze f�r Hagens Genesung - so ihr �berhaupt daran lag.

Im gro�en und ganzen erging es ihm w�hrend dieser Woche nicht schlecht, doch die Tatsache, da� die T�r verriegelt war, gr�mte ihn zutiefst. Die Aussicht aus dem einzigen Fenster, schmal und hoch wie eine Schie�scharte, endete nach wenigen Schritten vor hohen Kiefern, die den Blick auf den Wald, den Flu� und die Klippe versperrten. Und auf den Baum, seinen Baum.

Am Abend des sechsten Tages bat er den Grafen: �Vater, ich w�rde gerne meine Eiche sehen k�nnen. Ich sp�re, wie sie nach mir ruft. Ich mu� sie sehen.�

Adalmars Gesicht umw�lkte sich, denn es gefiel ihm nicht, da� ein Baum solche Macht �ber seinen Sohn hatte. Trotzdem beriet er sich mit B�rbart dar�ber und lie� sich von ihm �berzeugen, da� alles zum Besten st�nde.

Schon am n�chsten Morgen wurde Hagen vom L�rm heftiger Axthiebe geweckt. Am Mittag schlie�lich lagen drei der B�ume gef�llt neben dem Burggraben, und die Sicht war endlich frei.

Die Klippe ragte grau und spitz jenseits des Waldstreifens empor, und obenauf stand, wie die Warze auf Tildas Nase, Hagens alte Eiche. Er versuchte, den Spalt zu erkennen, doch die Entfernung war zu gro�. Er sp�rte, da� das St�ck Nacht noch immer im Baumstamm festhing, und darin, wie ein Edelstein auf schwarzem Stoff, ein winziger Splitter der Zeit.

Ob die Zeit sich ebenso eingesperrt f�hlte wie er selbst in seiner Kammer? Etwas, das so uralt war wie sie, mu�te die Gefangenschaft doch tausendmal schlimmer empfinden als er, der er nur ein Kind war und den Geschmack der Freiheit erst seit wenigen Jahren kannte! So seltsam es klang, pl�tzlich f�hlte Hagen Mitleid mit der Zeit, mit jenem einsamen Augenblick, der aus seinem Gef�ge gerissen und in einen Baum gesperrt worden war.

Und er fragte sich auch, ob das, was dem Baum und der Nacht und der Zeit angetan worden war, nur um einen kleinen Jungen zu heilen, wirklich richtig gewesen war.

W�hrend er noch hin�ber zur Klippe blickte, wurde er mit einemmal einer Bewegung gewahr, unten im Schatten des Waldes, nicht weit entfernt vom Ufer. Das Hochwasser war fast v�llig zur�ckgegangen, der Rhein flo� wieder in seinem angestammten Bett, und so verstie� die Gestalt dort unten nicht mehr gegen Adalmars Verbot, als sie sich so nahe am Flu� aufhielt.

Dankwart tat irgend etwas am Fu� einer Buche, unweit der einstigen Hochwassergrenze. Hagen blinzelte, um seinen Bruder besser erkennen zu k�nnen. Ja, er t�uschte sich nicht: Es war Dankwart, und er grub etwas mit blo�en H�nden aus der Erde. Dabei schaute er immer wieder verstohlenen Blickes in die Umgebung. Widerwillig trat Hagen einen Schritt zur�ck in den Schatten seiner Kammer, damit sein Bruder ihn nicht am Fenster entdeckte. Obwohl er keine Einzelheiten erkennen konnte, so hatte er doch nicht die geringsten Zweifel, was Dankwart dort unten versteckt hatte.

Unb�ndige Wut �berkam ihn. Er sp�rte, wie sich Hitze in ihm breitmachte, so als setze der Zorn sein Inneres in Brand. Sein eigener Bruder hatte ihn bestohlen!

Starr blickte Hagen den Hang hinab, sah zu, wie Dankwart f�ndig wurde und ein hellbraunes B�ndel zwischen den Wurzelstr�ngen hervorzog. Er �ffnete es und wandte dabei Hagen den R�cken zu, so da� dieser nicht erkennen konnte, was sich darin befand.

Mein Gold! dachte Hagen immer wieder. Dieser Hundsfott hat mein Gold gestohlen!

Die Buche, an deren Fu� Dankwart kniete, war viele Mannsl�ngen vom Baum der Zweiten Geburt entfernt. Doch als jetzt ein Wind aufkam, wandten sich die �ste der Eiche knarrend in Dankwarts Richtung, als wollten sie mit spitzen Zweigen nach ihm greifen.

Dankwart bemerkte es nicht, nahm �berhaupt nichts um sich herum wahr. Er schien gro�e Angst zu haben. Hagen wunderte sich, da� sein Bruder nicht zu seinem Fenster heraufblickte. Vor wem, wenn nicht vor Hagen, mu�te er sich f�rchten?

Irgend etwas stimmte nicht. Dankwart kn�llte das B�ndel zusammen, sprang auf und lief eilig Richtung Rheinufer. Auf dem Weg dorthin passierte er eine Mauer aus Tannen, die zwischen ihm und der Burg stand wie eine Reihe finsterer Wachtposten. Dahinter verschwand er aus Hagens Blickfeld.

Abermals lie� der Wind die Zweige der Eiche erbeben. Sie erinnerten Hagen an die ausgestreckten H�nde einer Menschenmasse, die einer Hinrichtung entgegenfieberte.

Wo blieb Dankwart? Er h�tte l�ngst das andere Ende der Tannenmauer erreicht haben m�ssen.

Der Uferhang jenseits der B�ume blieb leer. Keine Spur von Dankwart.

Ein seltsames Gef�hl beschlich Hagen, verdr�ngte seine Wut. Eine merkw�rdige Mischung aus Furcht und angespannter Erwartung. Pl�tzlich wu�te er, da� etwas geschehen w�rde. Und er war nicht sicher, ob er dabei zusehen wollte.

Ein Knirschen kroch �ber die Waldwipfel zum Fenster. Die Eichenzweige! Ihr morsches Reiben und Brechen drang bis zur Burg herauf, bis in Hagens Kammer, direkt an sein Ohr.

Ein Schemen lenkte seine Aufmerksamkeit von der Eiche zur�ck zum Spalier der Tannenw�chter.

Da - sein Bruder lief den Hang hinunter! Er humpelte leicht, mu�te hinter den B�umen gestolpert sein. �ber seinem rechten Knie war das Beinkleid zerrissen. Noch gut zehn Schritte, dann w�rde er am Ufer sein. Er lief so schnell er konnte, schaute sich nicht um. Falls etwas hinter ihm her war, so hatte er es noch nicht bemerkt.

Ein Rauschen lief durch die Reihe der Tannen. Der Wind, vielleicht - oder etwas, das sich von Stamm zu Stamm hangelte, rasend schnell im Schutz der Zweige.

Dankwart erreichte das Ufer. Die Str�mung leckte zu seinen F��en empor, sch�umte vor Wut, als sie ihn nicht zu packen bekam.

Dankwart ergriff das B�ndel mit der Rechten, holte weit damit aus.

Ein irres Kreischen gellte �ber den Wald.

Auch Hagen schrie. �Nein!� br�llte er aus dem Fenster, ein langgezogener Laut voller Zorn und Entt�uschung.

Das B�ndel raste nach vorne. Der braune Sack sauste �ber das Wasser hinweg, noch in der Luft l�ste sich der Knoten. Gold regnete auf die Oberfl�che herab, Geschmeide aller Art, grell und funkelnd. Wie Sternschnuppen sausten die Schmuckst�cke �ber das Grau der Wellen, klatschten auf, versanken. Das zerfetzte B�ndel fiel als letztes ins Wasser, wurde ebenso verschluckt wie sein Inhalt.

Die Tannen erstarrten im selben Augenblick. Ein Zittern durchlief die Krone der Eiche, dann erschlafften auch ihre �ste. Der Wind heulte weiter um die Burg, �ber die W�lder und den Flu�, aber er vermochte weder Eiche noch Tannen so zu bewegen wie noch vor wenigen Augenblicken.

Dankwart sackte am Ufer zusammen, sein Blick l�ste sich von der Oberfl�che und huschte herauf zu Hagens Fenster.

Die beiden Br�der starrten sich stumm in die Augen.

Hinter Hagen flog mit einem Krachen die T�r auf.

�Ist B�rbart bei dir?�

Es war sein Vater, und er wirkte besorgt. Sein Gesicht war ger�tet. Hinter ihm auf dem Gang standen zwei M�nner seiner Leibgarde, die H�nde an den Schwertgriffen.

Ehe Hagen noch aus seiner Erstarrung erwachen, den Schreck �berwinden konnte, gab Adalmar sich selbst die Antwort: �Nein, offenbar nicht.� Trotzdem sah er sich eingehend um, als erwartete er ernsthaft, B�rbart habe sich unter Hagens Lager versteckt.

�War er hier?� fragte er schlie�lich. Er sah aus, als w�rde er ein Nein nicht akzeptieren, so zornig war sein Blick.

Hagen fand allm�hlich zur�ck zu sich selbst. �Nein�, stammelte er. �Nein, er war nicht bei mir. Was ist geschehen?�

Adalmar dr�ngte an Hagen vorbei zum Fenster, schaute mit wildem Blick hinaus und stapfte w�tend zur�ck zur T�r. �B�rbart ist fort. In Luft aufgel�st!�

Hagen versuchte, seinen Schmerz �ber den Verlust des Goldes zu �berspielen. B�rbarts Verschwinden k�mmerte ihn nicht, er hatte ihn nie gemocht. �Fort? Einfach so?�

�Vorher hat er noch mit Viggo gesprochen.�

�Mit Viggo?� Das war allerdings eigenartig; B�rbart und der Pfaffe hatten sich geha�t.

�B�rbart hat ihm gesagt, es sei an der Zeit, da� er uns verl��t. Viggo behauptet, B�rbart habe ganz offensichtlich vor etwas Angst gehabt, er sei fahrig und unbeherrscht gewesen.�

�Ich glaube nicht, da� B�rbart Viggo gegen�ber jemals beherrscht war.�

Adalmar hob eine Augenbraue. �Das hier ist kein Spa�, Junge�, sagte er scharf.

Hagen zuckte zusammen. �Nat�rlich nicht, Vater.�

�B�rbart hat Viggo aufgetragen, mir eine Nachricht zu �bermitteln, einen gutgemeinten Rat.� Der Graf atmete tief durch, als h�tte er die Worte noch immer nicht verkraftet. �B�rbart hat gesagt, ich soll dich t�ten, Hagen!�

Hagen lie� sich gegen die Mauer sinken, schlo� die Augen. Schwindel �berkam ihn. Er sah wieder das Gold �ber den Flu� trudeln, sah es versinken in einem grauen Mahlstrom, rund und rund und rund.

�Mich... t�ten?� brachte er stockend hervor.

�Ja.� Adalmar klang hart, Verbitterung sprach aus seiner Stimme. �Es sei sein letzter Rat an mich, hat er gesagt. Verflucht, kannst du dir das vorstellen?� Jetzt schrie er, da� sogar die Wachen auf dem Flur zusammenfuhren. �Mein engster Berater verlangt von mir, meinen eigenen Sohn zu ermorden!�

Ganz kurz �berkam Hagen die Gewi�heit, da� sein Vater nur deshalb hier war: um B�rbarts Rat in die Tat umzusetzen. Er w�rde die beiden M�nner hereinwinken, damit sie Hagen erschlugen. Doch der Graf dr�ckte seinen Sohn fest an die breite Brust, fuhr ihm mit der Rechten �bers Haar, dann drehte er sich um und verlie� die Kammer. Hagen h�rte, wie er mit seiner Garde davonst�rmte, um B�rbart anderswo zu suchen.

Dabei verga� er, den Riegel vorzuschieben.

Erst sp�ter kam Hagen die Ahnung, da� sein Vater die T�r in voller Absicht offengelassen hatte. Vielleicht hatte er gehofft, Hagen w�rde fliehen, w�rde fortgehen aus der Burg, fort aus den Landen derer von Tronje. Was immer B�rbarts Bef�rchtungen gewesen waren, sie w�ren damit hinf�llig geworden.

Doch Hagen blieb. Zwar trat er aus der Kammer, die drei Wochen lang - mit einer kurzen Unterbrechung - sein Gef�ngnis gewesen war. Aber er stieg nicht die Treppen hinab, um die Burg zu verlassen. Ganz im Gegenteil: Er lief die Stufen zum h�chsten Turm hinauf, die unteren aus Stein, die letzten aus knarrendem Holz. Durch eine Luke kletterte er schlie�lich ins Freie.

Dankwart hockte vor den Zinnen, die Knie angezogen, den R�cken gegen die Mauer gepre�t. Die Absch�rfung unter seinem zerrissenen Hosenbein blutete noch immer, ganz schwach. Er war nicht �berrascht. Er sah zu, wie Hagen aus der Fallt�r stieg und sich vom d�steren Himmel abhob wie ein Riese. Dies hier war immer ihr Lieblingsort gewesen, hier hatten sie gespielt, gelacht, gestritten.

Diesmal stritten sie nicht. Sie lachten auch nicht.

Hagen lie� sich stumm auf der anderen Seite der Zinnenkrone nieder, hockte sich genauso hin wie sein Bruder, und so sa�en sie sich gegen�ber, zwei Kinder mit den Gedanken von Erwachsenen.

�ber ihnen schwebten Wolken dem tr�ben Horizont entgegen wie riesige Schw�rme von Zugv�geln. Weit, weit unter ihnen toste der Flu�.

Als das Schweigen lauter wurde als jeder Wutausbruch, sagte Hagen: �B�rbart hat es so gewollt, nicht wahr?� Er sprach sehr leise, so da� Dankwart die Worte gerade noch verstehen konnte.

�Er kam zu mir.� Dankwarts Gesicht war bleich, als w�re es aus Wolken geformt. �Er sprach �ber dich, �ber viele Dinge, auch �ber das Gold. Er hat mir vom Siebenschl�fer erz�hlt.�

Hagen rieb sich mit den Fingern durch die Augen. �Vom Siebenschl�fer?� fragte er verst�ndnislos.

�Das Gold geh�rte ihm�, sagte Dankwart. �Du hast es ihm gestohlen.�

�Du hast B�rbart von den Tannen im Wasser erz�hlt?�

�Ich konnte nicht anders. Ich hatte Angst um dich.�

Hagen blickte seinem Bruder eingehend in die Augen, beobachtete jede seiner Regungen, um festzustellen, ob Dankwart die Wahrheit sagte.

Es gab nicht das geringste Anzeichen einer L�ge.

�Warum hast du mir nicht gesagt, da� du das Gold hast?� fragte Hagen.

�Weil ich es f�r mich haben wollte, Dummkopf. Warum sonst?�

Hagen blinzelte. �Aber du hast Angst bekommen - nicht um mich, sondern um dich selbst. So war es doch, oder?�

Aus der Tiefe des Burghofs drangen Rufe herauf. Immer noch suchte man nach B�rbart. Offenbar wollte Adalmar nicht glauben, da� sein Berater wirklich fortgegangen war. M�glicherweise f�rchtete er auch, B�rbart k�nnte sich im Schlo� verstecken, um Hagen sp�ter mit eigener Hand zu t�ten.

�So einfach war es nicht�, sagte Dankwart. Er erwiderte Hagens stechende Blicke ernsthaft, aber ohne Trotz. �Ich habe B�rbart erz�hlt, was du erlebt hast. Heute morgen erst. Er wurde aschfahl im Gesicht. Ich habe nie erlebt, da� jemand so erschrocken aussah, nicht mal Tilda, als wir ihr die tote Ratte unters Kissen geschoben haben.� Er kicherte, aber Hagen blieb ernst. Dankwart fuhr fort: �B�rbart wollte das Gold mit eigenen Augen sehen, aber ich habe nein gesagt. Ich dachte, er wollte es stehlen. Da hat er gesagt, ich m�sse es in den Flu� werfen, zur�ck zum Siebenschl�fer. Es sei verflucht, hat er gesagt, und wir alle mit ihm. Vor allem du.�

Hagen zog eine ver�chtliche Grimasse. �Und das hast du ihm geglaubt?�

�Nicht sofort. Ich bin vor ihm fortgelaufen, ich dachte, er w�rde das Versteck des Goldes aus mir herauspr�geln. Dann sah ich vom Gang aus, wie B�rbart seine Kammer verlie�. Ich dachte, er w�rde wohl zu Vater gehen und ihm alles erz�hlen. Das hat mir wirklich angst gemacht, mehr als alles, was B�rbart bis dahin gesagt hatte. Deshalb bin ich ihm nachgeschlichen, um zu h�ren, wieviel er Vater verraten w�rde. Du kannst dir vorstellen, wie �berrascht ich war, als er hinunter in die Kerker stieg, in Viggos Kapelle. Bis dahin hatte ich geglaubt, er w��te nicht einmal den Weg dorthin. Der Pfaffe hat ihn erst beleidigt, hat irgendwas von Entweihung eines heiligen Ortes gefaselt. Na, du kennst ihn ja.�

�Nicht so gut wie Mutter.�

�Irgendwann hat Viggo sich beruhigt. Und dann hat B�rbart ihm gesagt, da� er die Burg verlassen w�rde. Es sei nicht mehr sicher hier, hat er gesagt, alle w�rden bald sterben.�

�Hat er gesagt warum?�

�Wegen dir.�

�Das dachte ich mir.�

Dankwart sah ihn einen Moment lang erschrocken an, dann schweifte sein Blick von Hagens Gesicht �ber die Zinnen hinweg in den Himmel. Ein Raubvogel kreiste mit weiten Schwingen um den Turm.

�B�rbart hat gesagt, du hast den Fluch des Siebenschl�fers auf dich geladen�, sagte Dankwart. �Und auf uns. Auf alle hier. Viggo t�te gut daran, ebenfalls zu fliehen, hat B�rbart ihm geraten.�

�Wahrscheinlich wollte er ihn nur �berzeugen, wie wichtig es sei, da� ich sterbe.�

Dankwarts Kopf ruckte hoch. �Dann wei�t du es schon?�

�Vater war bei mir.�

�Etwa um -�

�Vielleicht�, unterbrach Hagen ihn ruhig. �Aber er hat es nicht getan, wie du siehst.� Er h�rte sich sprechen wie einen Fremden und zweifelte einen Herzschlag lang, ob es wirklich er selbst war, der da redete.

Auch Dankwart wunderte sich �ber Hagens Gelassenheit. Eine Spur von Mi�trauen lag in seiner Stimme, als er fortfuhr: �B�rbart hat Viggo aufgetragen, er m�sse Vater ausrichten, wie wichtig es f�r alle sei, da� du get�tet wirst. Dabei warst du doch immer sein Liebling.�

�Ich konnte ihn genausowenig leiden wie du.�

�Aber er hat dich f�r den besseren Erben der Grafschaft gehalten�, sagte Dankwart bedr�ckt. �So wie alle es tun.�

�Hast du deshalb das Gold genommen? Aus Furcht, Vater k�nnte dich versto�en, wenn er auf die anderen h�ren w�rde?�

Dankwart gab darauf keine Antwort. Es war nicht n�tig. Statt dessen blickte er betreten auf seine Stiefel und sagte: �Ich dachte, wenn das Gold fort ist, dann verschwindet auch der Fluch. Zumindest h�tte es dann keine Beweise mehr gegeben f�r das, was B�rbart gesagt hat. Ich hoffte, Vater w�rde ihm dann nicht mehr glauben und dich am Leben lassen.� Zum ersten Mal sprach Verzweiflung aus einer Stimme, er redete immer schneller, ohne Pausen. �Vater tut doch sonst immer alles, was B�rbart sagt, und ich habe Angst gehabt, er k�nnte dich wirklich t�ten, nur wegen einem B�ndel voll Gold, und dann w�re ich ganz alleine gewesen, und alle h�tten mich nur noch mehr verabscheut, h�tten mir vielleicht gar die Schuld an allem gegeben, wer wei�?�

Hagen schlo� einen Atemzug lang die Augen, dann kroch er auf Dankwart zu und legte den Arm um die Schultern seines Bruders. Dankwart blickte zu Boden, er weinte. Hagen hatte ihn seit Jahren nicht mehr weinen sehen, nicht seit ihr Vater ihn im Zorn angebr�llt hatte, da� niemals ein so tapferer Ritter aus ihm werden w�rde wie dereinst aus Hagen. Damals hatten ihn Dankwarts Tr�nen geschmerzt wie Nadelstiche.

�Es ist gut�, sagte er jetzt, denn er sp�rte erneut, da� er es nicht ertragen konnte, wenn Dankwart weinte. �Ich lebe ja noch, und B�rbart ist fort, hoffentlich f�r immer. Und das Gold� - er z�gerte einen Augenblick lang - �das Gold liegt auf dem Grund des Flusses.�

Dankwart wischte sich die Tr�nen von den Wangen. �Was ist mit dem Siebenschl�fer?�

�Was soll mit ihm sein? Glaubst du wirklich daran?� Hagen bem�hte sich, die eisige K�lte, die in ihm aufstieg, zu unterdr�cken. Der Siebenschl�fer - vielleicht war er wirklich schon in ihm, zornig �ber den Diebstahl seiner Sch�tze.

�Viggo hat B�rbart ausgelacht, als er davon sprach�, sagte Dankwart. Seine Augen waren rot, aber wenigstens weinte er nicht mehr. �B�rbart hat ihn angebr�llt, der Siebenschl�fer sei keine Erfindung alter Weiber, es gebe ihn wirklich, ganz tief unten im Wasser des Rheines. �Er ist selbst schon wie der Fluߋ, hat er gesagt, �kalt und finster und rei�end wie ein wildes Tier�.�

Hagen l�ste sich von Dankwart und zog sich an einer Zinne auf die F��e. �ber die Mauerzacken hinweg starrte er hinab auf das farblose Band des Flusses. Es verschwand im Norden und S�den hinter fahlgr�nen Bergh�ngen. Von hier oben war die Str�mung kaum auszumachen, der Flu� sah so friedlich aus; er lockte Hagen, sich �ber die Zinnen zu schwingen, hinabzuspringen ins Leere und, vielleicht, tief ins kalte Wasser zu tauchen. Dorthin, wo sein Gold war, hinab zu den Kl�ften der Rheint�chter.

Dankwarts Hand legte sich auf Hagens Schulter und zog ihn zur�ck in die Wirklichkeit. �Was wei�t du �ber den Siebenschl�fer?�

Der jammernde Wind drohte Hagens Worte von den Lippen zu pfl�cken wie faule Fr�chte. �Er ist ein Gespenst, der Geist von sieben goldgierigen R�ubern, die in ihrer H�hle vom Hochwasser �berrascht wurden, vor vielen, vielen Jahren. Manche Bauern bringen ihm Opfer dar, wenn der Rhein �ber die Ufer tritt. Sie glauben, der Siebenschl�fer k�nne den Flu� beruhigen.�

Dankwart st�tzte sich mit dem Ellbogen auf eine Zinne, zog den Arm aber schnell zur�ck, als er bemerkte, wie kalt das Gestein war. �Ich meinte nicht die Legende. Ich wollte wissen, was du �ber den Siebenschl�fer wei�t.�

�Du denkst, ich h�tte ihn wirklich getroffen?� Hagen sch�ttelte verwundert der Kopf. �Du schenkst B�rbarts Worten mehr Glauben als denen deines Bruders?� Er schnaubte verbittert und schaute abermals in die Tiefe. �Sag mir die Wahrheit, Dankwart, was hat B�rbart noch zu dir gesagt, bevor er sich bei Viggo ausgeheult hat?� Ganz kurz durchzuckte ihn beim Wort �heulen� ein Anflug von Schuldgef�hl; es war unrecht, es als Beleidigung zu benutzen, wenn Dankwarts eigene Tr�nen kaum getrocknet waren.

Dankwart sah an Hagen vorbei, sein Blick folgte dem kreisenden Raubvogel. �Er hat gesagt, wenn ein Geist einen Menschen trifft, dann wei� er im gleichen Augenblick alles �ber ihn. Er kennt die Freunde des Menschen, seine Familie, sogar seine geheimsten Gedanken. Einfach alles. Und manchen Geistern gefalle es, einem Menschen all diese Dinge wegzunehmen. B�rbart hat gesagt, der Siebenschl�fer ist so ein Geist. Erst w�rde er mich t�ten, dann Vater und Mutter, alle anderen in der Burg, und ganz zum Schlu�, wenn du ihn darum bittest, auch dich.�

�So weit wird es nicht kommen�, widersprach Hagen. �Wir werden den Siebenschl�fer vernichten, du und ich.�

Sein Bruder sch�ttelte traurig den Kopf. �B�rbart hat gesagt, nur ein Geist kann einen anderen Geist zerst�ren. Menschen haben nicht die Macht dazu.�

�B�rbart hat gesagt, B�rbart hat gesagt�, �ffte Hagen ihn zornig nach. �Irgendwas wird uns schon einfallen.�

�Vielleicht reicht es ja, da� er sein Gold zur�ckbekommen hat.�

Hagen schaute wieder zum Flu� hinunter, auf die Stelle, an der Dankwart das Gold in die Wogen geschleudert hatte. War der Siebenschl�fer jetzt irgendwo dort unten? H�rte er jedes ihrer Worte?

Standhaft fa�te er einen Entschlu�. �Ich werde hinuntergehen und mit ihm reden.�

Dankwarts Unterkiefer klappte herunter. �Mit dem Siebenschl�fer? Bist du verr�ckt geworden?�

�Mit ihm�, sagte Hagen grimmig, �oder mit dem Flu�. Einer von beiden wird mir schon zuh�ren.�

In der Nacht schlich er sich aus der Burg.

Ungesehen ins Freie zu gelangen war keineswegs einfach, denn der Graf hatte nach B�rbarts Verschwinden die Wachen an den Toren und oben auf den Wehrg�ngen verdoppeln lassen. Aber Hagen kannte alle geheimen, unbewachten Winkel des Gem�uers, und er wu�te, wie man in ihrem Schatten nach drau�en gelangte. Allerdings brauchte er l�nger daf�r, als er gehofft hatte, und so war Mitternacht vor�ber, als er im Schutz der B�ume zum Flu� hinabhuschte.

Der Mond spiegelte sich auf den Wellen, und das Fl�stern der Str�mung rauschte in Hagens Ohren. Er versuchte, es zu verstehen, dachte, es wolle vielleicht zu ihm sprechen, doch er h�rte nur wirres S�useln und Wispern und Glucksen.

Auf halbem Weg drehte Hagen sich noch einmal um und schaute hinauf zur Burg. Nur eine Reihe von Fackeln auf den Zinnen verriet, da� sie sich nicht in Luft aufgel�st hatte; der Rest verschmolz v�llig mit der pechschwarzen Nacht.

Sein Blick streifte auch die Klippe, auf deren Spitze die Eiche stand. Er fragte sich, was geschehen w�rde, wenn das Hochwasser jemals so weit steigen w�rde, da� es den Baum erreichte. Das Gerede seiner Mutter vom Klabautermann kam ihm in den Sinn. Er schauderte und wandte sich ab.

W�hrend seines Abstiegs zum Ufer passierte er die hohe Mauer der Tannen, hinter der Dankwart sich das Knie aufgeschlagen hatte. Es lag kaum einen halben Tag zur�ck, da Hagen in den Zweigen eine wellenf�rmige Bewegung beobachtet hatte. Nur der Wind, dachte er verbissen. Dann aber kam ihm in den Sinn, da� die B�ume noch vor wenigen Tagen unter der Wasseroberfl�che gestanden hatten. Hatte irgend etwas die Gelegenheit genutzt und sich in ihren �sten eingenistet?

Er rannte so schnell er konnte, panisch fast, bis er die Tannen hinter sich gebracht hatte und den Flu� erreichte.

Der Mondschein umrahmte drei Gestalten. Stumm blickten sie Hagen entgegen.

Er blieb schlagartig stehen.

Es waren drei Frauen, mit nassem, h�ftlangem Haar. Sie standen bis zu den Knien im Wasser, die S�ume ihrer Gew�nder wogten auf den Wellen. Der Mond beschien sie von hinten, ihre Gesichter waren in Schw�rze geh�llt.

�Du also bist Hagen von Tronje�, sprach die erste mit altersloser Stimme.

Die zweite kicherte hinter ihrem Schattenschleier. �Er ist jung.�

�Ein Kind noch�, sagte die dritte.

Hagen raffte all seine K�hnheit zusammen. �Manns genug jedenfalls, Euch zur�ck ins Wasser zu jagen, wenn es sein mu�.�

�Er spricht mutig.�

�Wagemutig.�

�Waghalsig.�

�Hals �ber Kopf.�

�Den Kopf will ich. Mit dem Hals macht, was ihr wollt.�

Haltloses Gekicher folgte.

�F�r mich die Beine.�

�Die Arme mir.�

�So wird geteilt die H�hnerbrust, das kleine Herz darin.�

�Habt ein Herz, Schwestern, und nehmt ihn euch zur Brust.�

Hagen stand starr, wie angewurzelt. Viel h�rte man in jenen Tagen von den kindischen Sp��en der Wasserfrauen, doch sie dabei tropfend und gackernd vor einem zu sehen, das war eine ganz andere Sache.

Er hatte gro�e Angst, obgleich er sich vornahm, sie so gut als m�glich zu verbergen. �Seid Ihr Damen hier, um mit mir zu sprechen, oder wollt Ihr nur dumme Scherze machen?�

�Er nennt uns Damen.�

�Der Gute.�

�Aber unsere Scherze nennt er dumm.�

�Der Wicht.�

Trotz seiner Furcht wurde Hagen allm�hlich ungeduldig, zumal er wu�te, da� die Wasserfrauen ihm nichts zuleide tun w�rden; der Siebenschl�fer w�rde seine Beute nicht so leichtfertig aus der Hand geben. Die drei Weiber waren nur seine Botschafter.

�Also?� fragte Hagen mit leichtem Schwanken in der Stimme.

In der Finsternis, die ihre Gesichter verh�llte, war es unm�glich zu erkennen, welche der Frauen gerade sprach. Ohnehin schienen sie wie drei K�rper einer einzigen Wesenheit.

�Dumm sind nicht unsere Scherze, sondern du, kleiner Hagen.�

�Niemand legt sich ungestraft mit den Rheingeistern an.�

�Der Flu� ist zornig. Der Siebenschl�fer hat ihn gegen dich aufgebracht.�

�Gegen dich und die deinen.�

�Dumm, dumm, dumm.�

Sie nahmen die Worte als Rhythmus auf und summten ein seltsames Lied dazu. Es endete in erneutem Gekicher.

Hagen r�usperte sich gewichtig. �Ich m�chte den Flu� um Vergebung bitten. Und nat�rlich den Siebenschl�fer.�

�Beide sind eins�, kam die Antwort.

�Eins wie wir.�

�Eins mit uns.�

�Werdet Ihr meine Entschuldigung annehmen?� Obwohl Hagens Knie zitterten, war es ihm doch, als spr�che er mit Kindern, mit drei albernen, neckischen M�dchen.

�Das ist nicht so einfach, wie du denkst�, sagte eine der Wasserfrauen.

�Du wirst f�r deine Tat Bu�e tun m�ssen, ganz ohne Zweifel.�

Hagen hatte M�he zu sprechen, die Worte steckten in seinem Hals fest. �Welche Art von... Bu�e meint Ihr?�

�Der Flu� verlangt Opfer.�

Statt weiteren Geplappers folgte ein Moment der Stille, der Hagen schmerzlich viel Zeit gab, sich dar�ber klarzuwerden, da� er mit leibhaftigen Wasserfrauen sprach. Und da� es hier nicht um ihre einf�ltigen Sp��e ging, sondern um sein Leben.

�Opfer?� fragte er schlie�lich. Er sprach sehr leise, voller Argwohn und Sorge.

�Aber ja doch�, sagte eine der Wasserfrauen. �Nur Opfer k�nnen den Siebenschl�fer gn�dig stimmen.�

�Vielleicht�, f�gte eine andere hinzu.

�Von was f�r Opfern sprecht Ihr?� wollte Hagen wissen - genaugenommen wollte er es nicht, aber sich einfach umzudrehen und davonzulaufen w�re unklug gewesen.

�Wertvolle Opfer.�

�Kostbare Opfer.�

�Goldene Opfer.�

Hagen schluckte schwer. �Der Siebenschl�fer will Gold?� Er war erleichtert - er hatte schon bef�rchtet, der Flu� verlange Menschenopfer -, doch zugleich beunruhigte ihn dieser merkw�rdige Wunsch zutiefst. Ganz bestimmt konnte es nicht so einfach sein...

Die drei Wasserfrauen nickten in einer einzigen Bewegung ihrer mondscheinumrahmten H�upter.

�Ja�, sagten sie wie aus einem Munde. �Gold ist es, das er verlangt.�

Eine f�gte hinzu: �Sehr viel Gold.�

Hagens Gedanken �berschlugen sich. Woher sollte er Gold nehmen? Er selbst besa� nicht ein einziges St�ck. �Ich habe dem Siebenschl�fer doch zur�ckgegeben, was sein war�, protestierte er schwach.

Die Wasserfrauen lachten.

�Nicht du�, sagte eine in h�mischem Tonfall.

�Dein Bruder war es.�

�Deshalb hat es nichts zu bedeuten.�

�Der Flu� verlangt, da� du selbst deine Tat bereust.�

�Aber ich bereue doch�, rief Hagen verzweifelt.

�Nicht genug�, erwiderten die Frauen.

�Es ist ganz einfach: Du opferst regelm��ig Gold -�

�- und der Flu� wird dich daf�r verschonen.�

Hagen sank im feuchten Gras auf die Knie. �Wieviel verlangt Ihr?�

�Nicht �wieviel��, wurde er verbessert. �Die Frage mu� lauten: �Wie oft?�.�

�Und die Antwort hei�t: Dein Leben lang.�

�Einmal in jedem Mond wirst du uns Gold bringen, erst wenig, dann immer mehr.�

�Niemals darfst du uns weniger bringen als beim Mal davor.�

�Heute einen Ring, in drei�ig Tagen zwei Ringe.�

�Dann einen Goldreif.�

�Danach zwei.�

�Darauf vielleicht ein Sack mit M�nzen.�

�Und so weiter, und so weiter.�

�Bis du stirbst.�

�Dann erlischt der Fluch.�

�Dann bist du frei.�

Wieder kicherten sie. �Kein schlechter Handel, was?�

Hagen erkannte die Grausamkeit dieser Forderung selbst durch den Nebel aus Furcht, der ihn umh�llte. Sehr, sehr leise fragte er: �Und was, wenn ich mich weigere? Oder nicht genug Gold zusammenbringen kann?�

�Dann sterben alle, die dir etwas bedeuten.�

�Dein Bruder.�

�Dein Vater.�

�All deine Freunde und Gef�hrten.�

�Und sp�ter, deine Frauen. Jede, der du ein L�cheln schenkst. Jede, an die du nur einen Gedanken verschwendest.�

�Der Flu� wird es wissen.�

�Wird wissen, was zu tun ist.�

�Wird es tun.�

Mit diesen Worten drehten sich die drei Frauen um, wandten Hagen den R�cken zu. Schweigend und aufrecht, mit Schritten voller Grazie, entfernten sie sich vom Ufer, sanken tiefer und tiefer in den Rhein hinab. Zuletzt schwebte nur noch ihr Haar zwischen den tanzenden Mondsplittern, dann waren sie g�nzlich in der Tiefe verschwunden.

Hagen blieb allein zur�ck, blickte starr hinaus auf das Wasser. Er weinte nicht, flehte nicht. Nur in seinem Sch�del jagten sich die Gedanken.

Als schlie�lich die Morgend�mmerung �ber den Bergen ergl�hte, da erhob er sich und schleppte sich m�de zur�ck zur Burg.

Sie ritten einen steilen Berg hinab, und Runold verk�ndete, das Dorf Zunderwald liege nur noch eine kurze Wegstrecke vor ihnen. Ein eigenartiger Geruch durchdrang die k�hle Bergluft; es dauerte eine Weile, ehe Hagen begriff, wonach es roch.

Es war der Gestank von faulenden Wasserpflanzen am Ufer, von Fisch und aufgew�hltem Schlick. Es war der Rhein.

Je n�her sie ihrem Ziel kamen, desto schweigsamer wurden die Gaukler. Nur Runold ergriff ab und an das Wort und �bte sich in aufgesetzter Fr�hlichkeit. Die meiste Zeit aber sprach niemand. Es wurden auch keine R�tsel mehr verlangt, der Rabengott hatte l�ngst an Faszination verloren. Hagen fragte sich immer noch, ob sie wirklich glaubten, er sei Wodan im Leib eines Menschen, oder ob sie diese Behauptung nur ebenso leichtfertig hinnahmen wie alles andere, das ihr Anf�hrer von sich gab.

Es machte Hagen keine M�he, durch das Geklapper der Hufe und Knirschen der Wagenr�der die Str�mung herauszuh�ren. Ihr fernes Pl�tschern und Strudeln war noch weit genug entfernt, als da� es ihm ernsthafte Sorgen bereitet h�tte, und doch schon so nah, da� er wachsam wurde. Sein letztes Goldopfer lag erst drei Wochen zur�ck, der Siebenschl�fer war bes�nftigt. Der Flu� hatte nie gegen seine eigenen Gesetze versto�en. Bisher.

�K�nnte mir jemand die Landschaft beschreiben?� bat er ins Leere und hoffte, irgendwer w�rde ihm Antwort geben.

Einen Augenblick lang war es, als h�tte man seinen Wunsch �berh�rt; dann aber meldete sich neben ihm eine Frauenstimme zu Wort: �Die H�nge sind dicht bewaldet, die B�ume reichen bis ans Ufer. Das Dorf liegt auf einer Landzunge. Man kann es �ber eine Sandbank erreichen oder auch �ber eine h�lzerne Br�cke.�

�Es ist rundum vom Flu� umgeben?� Hagen gab sich M�he, seine Unruhe im Zaum zu halten.

�Nahezu, ja.�

�Runold!� rief Hagen aus. �Ich mu� mit dir sprechen!�

Schnelle Hufschl�ge n�herten sich von der Seite. �Ja, Herr?�

Die Schw�rze vor seinen Augen schien von allen Seiten auf Hagen einzudr�ngen. Einen Herzschlag lang glaubte er, etwas darin zu erkennen, nicht zu sehen, sondern zu sp�ren. Wieder hatte er das Gef�hl, als k�me langsam etwas aus der Finsternis auf ihn zu. Es brachte K�lte mit sich.

�Herr?� fragte Runold noch einmal, eine Spur ungeduldiger.

Hagen ri� sich zusammen. �Ich werde Euch hier verlassen... mein Freund�, f�gte er nach kurzem Z�gern hinzu. Er hoffte, das w�rde Eindruck auf den gottesf�rchtigen Gaukler machen.

Der Anf�hrer gab keine Antwort.

�Runold?� fragte Hagen nach einer Weile. �Seid Ihr da?�

�Ich bin da, Herr.�

�Gut. Ich sagte -�

�Da� Ihr uns verlassen wollt, Herr. Ich habe es geh�rt.�

Ein weiterer Augenblick des Schweigens verging. Hagen wollte schon auffahren, als jemand unvermittelt Paladins Z�gel aus seinen Fingern ri�. Das Schlachtro� wurde zum Halten gebracht. Der ganze Gauklerzug blieb stehen.

�Runold, was soll das?� Hagen bem�hte sich, seine Panik nicht offen zu zeigen; statt dessen gab er seiner Stimme einen drohenden Unterton.

�Es tut mir leid�, entgegnete Runold.

Hagen entging nicht, da� der Gaukler auf die Anrede �Herr� verzichtet hatte. Auf einmal mu�te er den heftigen Drang niederk�mpfen, wild mit den Armen um sich zu schlagen. Nie zuvor hatte er seine Blindheit entsetzlicher empfunden als in diesem Moment.

�Ich mu� um Verzeihung bitten�, sagte Runold, �aber ich kann nicht zulassen, da� Ihr uns verla�t.� Eine unheilvolle Sch�rfe lag jetzt in seiner Stimme.

�La�t sofort mein Pferd los!� zischte Hagen. �Ihr wi�t ja nicht, was Ihr tut.�

Ganz in der N�he h�rte er wieder die Raben schreien. Federn streiften seinen Hals, doch das mu�te der Kragen des Umhangs sein. Ein Raunen ging durch die Gauklertruppe. Paladin t�nzelte leicht.

�Ihr m��t einsehen�, sagte Runold, �da� ich Euren W�nschen nicht entsprechen kann. Ich mu� Euch bitten, bei uns zu bleiben. Euer Talent ist zu beachtlich, um es ungenutzt zu lassen.�

�Ich wei� nicht, wovon Ihr sprecht.� Hagen fragte sich, ob es ratsam sei, auf seinen Status als Gott hinzuweisen, doch etwas sagte ihm, da� es damit vorbei war.

�Ob Ihr es wi�t oder nicht ist unbedeutend�, erwiderte Runold gelassen. �Eure Macht �ber Raben ist ganz erstaunlich. Eure ganze Erscheinung ist verbl�ffend. Ihr seid wie geschaffen f�r meine Truppe.�

Hagens Stimme war schneidend: �Welche Kunstst�cke f�hrt Ihr vor, Runold? Es ist an der Zeit, mir die Wahrheit zu sagen.�

�Die Wahrheit?� Runold lachte kr�chzend. �Die Wahrheit mag sein, da� Ihr ein Gott seid - oder auch nicht. Und die Wahrheit mag sein, da� mein ganzer Trupp aus G�ttern besteht - oder eben nicht.�

�Was meint Ihr damit?�

Runold lachte noch immer, ein heiserer, b�ser Laut. �Es sind G�tter, die ich den Menschen verkaufe. Ein ganzer Trupp voller G�tter. An Eurer Seite reiten der m�chtige Donar, die liebliche Frija, der jugendliche Balder und noch einige mehr. Und Ihr, blinder Mann, werdet fortan der Herr aller G�tter sein. Ihr seid Wodan, mein Wodan!�

�Ihr seid ja wahnsinnig!� Hagens Hand fuhr zum Sattel, dorthin, wo sein Schwert gehangen hatte. Es war nicht mehr da.

�Ich gestattete mir, Eure Waffe zu entfernen�, gestand Runold. �Vorsichtshalber. Und was den Wahnsinn angeht, den Ihr mir vorwerft, so mu� ich ihn weit von mir weisen. Ich bin, wenn Ihr so wollt, nichts weiter als ein Kaufmann. Ich verkaufe den Menschen auf ihren M�rkten und Festwiesen das, wonach es ihnen verlangt. Und was begehren sie mehr, als eine Begegnung mit den G�ttern selbst? Ihr wi�t doch sicher, wie es ist: Die Menschen glauben, was sie glauben wollen. Und sie sind bereit, daf�r zu bezahlen, oft sogar ein h�bsches S�mmchen. Meine Leute und ich leben gut davon.�

�So lange man uns Glauben schenkt�, warf jemand ein. Es klang mi�mutig.

�Wer war das?� keifte Runold. �Ah, Ludwig! Wer sonst? Habe ich euch nicht allen ein feines Auskommen verschafft? Wer wart ihr denn, bevor ich euch zu dieser Truppe zusammenschlo�? Bettler, Taugenichtse, eine Hure!�

Links von Hagen begann eine Frau leise zu weinen. Wahrscheinlich die �liebliche Frija�.

Runold steigerte sich weiter in seinen Zornesausbruch. �Alles verdankt Ihr mir, nur mir allein. Noch ein weiteres Wort, Ludwig, und du kannst gehen. Verschwinde, geh mir aus den Augen, wenn dir nicht pa�t, was ich tue! Aber denk daran, was du hinter dir l��t!�

Der Mann namens Ludwig murrte leise, dann zog er es vor zu schweigen.

�Was Euch angeht�, sagte Runold nun wieder zu Hagen, �so wird es Euch bei mir gutgehen. Ihr seid der beste Wodan, der mir je �ber den Weg gelaufen ist. Irgendwann m��t Ihr mir verraten, wie Ihr das mit den Raben anstellt.�

Hagen hatte nicht die geringste Ahnung, was er meinte, hielt es aber f�r kl�ger, seine Unkenntnis fortan zu verschweigen. �Ihr zwingt mich also, bei Euch zu bleiben?� fragte er k�hl. Allm�hlich bekam er sich wieder in den Griff.

�Folgt mir nach Zunderwald und schmeckt den Lohn, den ich Euch biete�, sagte Runold. �Es wird Euch gefallen. Ihr werdet mir noch dankbar sein.�

�Daf�r, ein paar dummen Bauern das wenige aus den Taschen zu ziehen, was sie besitzen?� Hagens Lachen war voller Hohn. �Auf diesen Lohn verzichte ich gerne.�

Der Anf�hrer der Gaukler - oder G�tter - lie� abermals sein schnarrendes Lachen ert�nen. �Um so besser. Mehr f�r uns andere.�

Damit war das Gespr�ch f�r ihn beendet. Jemand gab Paladin einen Klaps, der ganze Zug setzte sich erneut in Bewegung. Schweigen senkte sich �ber die Gruppe.

In Hagen rumorten Ha� und abgrundtiefer Zorn. Wie hatte er je annehmen k�nnen, da� Runold ihn wirklich f�r einen Gott hielt? Was f�r ein Narr war er gewesen! Und ein Narr sollte er auch weiterhin sein, ausgestellt auf einer B�hne, vorgef�hrt und begafft.

In nicht einmal zehn Tagen - eher fr�her - w�rde der Flu� ein neues Opfer verlangen. Zum ersten Mal machte Hagen sich Gedanken, woher er all das Gold nehmen sollte.

Der Hang wurde flacher, der Flu�geruch st�rker, und schon kurz darauf schlugen die Pferdehufe auf Holz. Das mu�te die Br�cke sein. Der Gedanke, da� unter ihm nichts als Wasser war, �ngstigte ihn �ber alle Ma�en. Hagen hatte nicht mehr die Kraft, sich gegen Runold und seine Pl�ne zu wehren. Er wollte nur noch auf festen Boden, fort vom Flu� und dem erb�rmlichen Gestank, den er ausd�nstete.

Der hohle Schlag von Paladins Hufen verklang. Sie ritten jetzt wieder �ber Land. Rechts und links des G�ttertrupps wurden Stimmen laut, verhaltenes Fl�stern, gelegentlich ein h�lzernes Krachen - L�den, die vor den Fenstern geschlossen wurde. Offenbar war der Anblick der Reiterschar ehrfurchtgebietender, als Hagen f�r m�glich gehalten hatte. Er stellte sich seine eigene Erscheinung vor: ein d�sterer Mann mit Helm und Kettenhemd, angewiesen auf die F�hrung anderer, Scharten und Flecken in der Kleidung, die notd�rftig von Nimmermehrs Mantel verborgen wurden. Wie sollte irgendwer allen Ernstes annehmen k�nnen, er sei das Oberhaupt der G�tter?

Der Gedanke an den Mantel brachte die Vorstellung von Nimmermehrs warmer Stimme, ihrer Freundlichkeit und Sanftmut zur�ck. Er vermi�te sie, auch wenn er sich gegen diese Empfindung wehrte. Er hoffte mit aller Kraft, da� sie in Sicherheit war, weit fort von ihrem J�ger, Morten von Gotenburg.

Eine Ber�hrung ri� Hagen aus seinen Gedanken. Erst glaubte er, eine Hand habe sich auf seine rechte Schulter gelegt.

Aber es war keine Hand. Es war viel leichter. Ein leises Schnarren drang an sein Ohr, dann das Rascheln von Federn. Durch die Reihe der falschen G�tter ging ein atemloses Wispern. Da wu�te Hagen, da� ein Rabe auf seiner Schulter sa�. Und als w�re das nicht genug, wiederholten sich Ber�hrung und Rascheln auch auf der linken Seite.

�Wunderbar�, jubelte Runold ged�mpft. �Du machst das gro�artig. Du solltest die Leute am Wegesrand sehen! Alle schauen nur dich an.� Er lachte leise. �Ein paar der M�nner scheinen allerdings auch von unserer Frija recht angetan...�

Hagen hatte erwartet, da� Runold sie nach Gauklerart anpreisen w�rde, lautstark und aufdringlich. Doch der Alte schwieg ebenso wie die anderen.

�Wie bringst du die Leute dazu zu glauben, es seien tats�chlich G�tter, die in ihr Dorf einreiten?�

�Ein bescheidenes Talent, �ber das ich verf�ge�, gab Runold im Fl�sterton zur�ck. �So hat eben jeder von uns sein kleines Geheimnis, nicht wahr?�

Wo waren die Stimmen der Kinder, die jeden Gauklerzug bei seiner Ankunft umgaben? Wo die Musik, wo das Jubeln der Dorfbewohner?

Statt dessen empfing man sie mit zugeschlagenen Fensterl�den und und furchtsamem Raunen. F�r die Menschen hier waren die Reiter keine Gaukler, keine Spa�macher und Illusion�re. Egal welche Magie Runold auch einsetzte, um diese Leute den Schwindel glauben zu machen, sie tat ihre Wirkung mit gr��tem Erfolg.

Und da erst begriff Hagen mit aller Klarheit, da� er f�r diese Menschen wirklich ein Gott war.

Unwillk�rlich fragte er sich, was wohl Wodan - der echte, der wahrhaft g�ttliche - von Runolds Betr�gereien halten mochte. Aber Hagen f�rchtete sich nicht. Er hatte andere Feinde, die ihn �ngstigten. Die G�tter waren weit entfernt, doch der Flu� umarmte ihn mit seiner eisigen Flut, mit seinem Gestank, mit seinem hohnvollen Fl�stern.

Nimmermehr, dachte er in einem Anflug von Panik, wenn du irgendwo in der N�he bist, dann komm her und hilf mir!

Kurz darauf lie� Runold die Pferde anhalten. Ein Mann mit dr�hnender Stimme - er spielte die Rolle des Gewittergottes Donar - erkl�rte Hagen, sie bef�nden sich ein wenig au�erhalb des Dorfes, an der Spitze der Landzunge. Einige von ihnen w�rden jetzt ein Zelt aufbauen. Darin d�rfe je ein Dorfbewohner gegen Bezahlung einem der G�tter gegen�bertreten. Die meisten w�rden um Beistand flehen, erkl�rte der falsche Donar schmunzelnd, manche ein Opfer darbringen und wieder andere einfach nur dummes Zeug reden, bis einem die Ohren schmerzten.

�Hat nie jemand Zweifel an eurer Echtheit gehabt?� fragte Hagen ungl�ubig.

Der Mann stie� ein grollendes Lachen aus. �Niemals. Sie alle kommen brav wie L�mmer, dem�tig, �ngstlich - und durch und durch gl�ubig.�

�Und das bewirkt allein Runolds Zauber?�

�Es mu� wohl so sein.� Der Mann klang nicht, als h�tte er sich allzu viele Gedanken �ber diese Frage gemacht. �Keiner wei� das ganz genau. Wei�t du, wir Menschen sind ein Haufen dummer Esel; wenn wir glauben wollen, da� ein Gott zu uns spricht, nun, dann glauben wir es eben.�

Hagen h�rte, wie sich der Mann entfernte. Er tastete mit den H�nden �ber seine Schultern, doch die beiden Raben waren verschwunden. Er fragte sich, ob er dieses Wunder Nimmermehrs Mantel zu verdanken hatte; es war die einzige Erkl�rung, die ihm einfiel.

Bis zum Abend geschah wenig. Hagen sa� am Boden, w�nschte sich, er k�nne sein Kettenhemd ausziehen, hielt es aber in seiner Lage nicht f�r ratsam. Runolds Leute mochten - im Gegensatz zu ihrem Anf�hrer - wie harmlose Narren klingen, doch konnte er dessen nicht sicher sein. Ihr dem�tiges Verhalten beim R�tselraten war ihm noch gut im Ged�chtnis, und er wollte es nicht darauf ankommen lassen, sich allein ihrem guten Willen auszuliefern.

Das hast du doch l�ngst, sagte eine Stimme in seinem Inneren. Erst hast du dich dem M�dchen ausgeliefert und nun diesem Haufen von goldgierigen Wirrk�pfen.

Pl�tzlich hob Runold seine Stimme. �Wir sind soweit. Ich habe den Leuten im Dorf gesagt, bei Sonnenuntergang seien wir bereit f�r sie.� Er r�usperte sich lautstark. �Nun, die Sonne ist untergegangen, und dort hinten sehe ich die ersten Fackeln. Wollen wir hoffen, da� unsere Freunde genug M�nzen dabeihaben.�

Der eine oder andere aus der Truppe spendete Beifall. Runold verstummte f�r einen Moment, dann stand er pl�tzlich direkt neben Hagen. �Komm, Freund Rabengott. Du kannst hier nicht sitzen bleiben. Wenn sie dich so sehen, wird nicht einmal der d�mmste Bauer glauben, da� du der Herr aller G�tter bist.�

�Was geschieht jetzt?� fragte Hagen und rang mit seiner Wut. Er w�nschte sich nichts so sehr, wie aufzuspringen und Runold den Hals umzudrehen.

�Ihr wartet alle gemeinsam hinter dem Zelt. Die Leute kommen der Reihe nach dran. Sie bezahlen bei mir, sagen mir, mit welchem von euch sie sprechen wollen, und betreten das Zelt. Ich komme dann zu euch und f�hre den gew�nschten Gott von hinten ins Zelt.�

�Klingt wie ein Kinderspiel.�

Runold gab einen kehligen Laut von sich. �Das ist es, mein Freund, das ist es.�

W�hrend er sich widerwillig von Runold hinter das Zelt f�hren lie�, wo die anderen schon bereitstanden, fragte Hagen: �Wie lange tut ihr das schon, von Ort zu Ort ziehen und -�

�- den Leuten ihren eigenen Glauben verkaufen? Schon lange, sehr lange. Nichts ist so eintr�glich wie die Bereitwilligkeit der Leute, an etwas zu glauben.�

Runold lie� Hagen bei den anderen zur�ck und verschwand, um sich den herankommenden Dorfbewohnern zu widmen. Vorher fl�sterte er Hagen noch zu: �Und sieh zu, da� du deine Raben dabei hast, wenn ich dich holen komme.�

Hagen hatte nicht die geringste Vorstellung, wie er die Tiere herbeirufen sollte, und es war ihm auch gleichg�ltig. L�ngst hatte er sich vorgenommen, den ganzen Schwindel zunichte zu machen, sobald man ihn in das Zelt f�hrte. Runold sollte wenig Freude an seiner neuesten Attraktion haben.

Die falschen G�tter tuschelten miteinander, einige tauschten alberne Weisheiten aus, die sie vor den erwartungsvollen Dorfbewohnern zum besten geben wollten. Andere brachten ihre Hoffnung zum Ausdruck, man m�ge das Schauspiel schnell hinter sich bringen. Einer oder zwei schimpften auch auf Runolds Geiz und Gier, doch niemand pflichtete ihnen bei.

Hagen schwieg nachdenklich und bem�hte sich, das allgegenw�rtige Wispern des Flusses zu verdr�ngen. Er konnte die N�he des Siebenschl�fers f�hlen, sp�rte seinen Ha� und seinen Hunger. Hagen mochte Runolds G�ttertruppe entkommen k�nnen, doch vor dem Rheingeist gab es keine Flucht.

L�rm ri� ihn aus seinen Gedanken. Auf der anderen Seite des Zeltes wurden Stimmen laut. Vor allem eine, die einer jungen Frau, war deutlich aus den �brigen herauszuh�ren: �Betr�ger!� schrie sie immer wieder. �Greift euch diesen elenden Scharlatan!� Hagen hoffte einen Augenblick lang, es sei Nimmermehr, doch die Stimme geh�rte einer anderen.

Die M�nner und Frauen, die mit Hagen hinter dem Zelt warteten, horchten auf. Die ersten wurden unruhig.

�M�gen uns die G�tter beistehen!� Aus dem Mund der falschen Freija klang das einigerma�en bemerkenswert. Es schien keineswegs �blich zu sein, da� irgendwer den Betrug durchschaute.

Ein Rascheln ert�nte, dann - schlagartig - das Fauchen emporschie�ender Flammen.

�Das Zelt brennt!� schrie jemand.

Hagen stolperte zur�ck, stie� gegen einige der anderen und st�rzte. Niemand half ihm auf. Trampelnde Schritte rechts und links von ihm, aufgeregte Rufe. Innerhalb weniger Herzschl�ge st�rmten die M�nner und Frauen auseinander, einige fluchten und schrien, andere flohen stumm vor Entsetzen.

Immer mehr Dorfbewohner stimmten in die ha�erf�llten Rufe der jungen Frau ein. Hagen war sich im klaren dar�ber, da� man ihn ebenso f�r einen Schwindler halten w�rde wie alle anderen. Ein aufgebrachter P�bel, der nichts anderes im Sinn hatte, als ihn aufzukn�pfen, hatte ihm gerade noch gefehlt.

Verzweifelt versuchte er sich aufzurappeln. Er sp�rte ganz in der N�he die Hitze des Feuers, h�rte sein prasselndes Lodern und Fauchen. Die Angst, blind in die Flammen zu stolpern, �berkam ihn mit aller Macht. Zum ersten Mal seit Jahren rief er um Hilfe.

Aus dem Abgrund seiner Blindheit scho� etwas empor, traf ihn wie ein Blitz aus Helligkeit. Das Licht verbla�te so schnell, wie es gekommen war, doch ein ganz schwacher Abglanz blieb zur�ck.

Hagen erkannte, da� ein winziger Teil seiner Sehkraft zur�ckgekehrt war. Es war das glei�ende Licht des Feuers, das sich durch die Schw�rze fra� und ihn schlagartig an das erinnerte, was Nimmermehr gesagt hatte: Sein rechtes Auge w�rde wieder sehen k�nnen, fr�her oder sp�ter.

Der schwache Lichthauch war das erste Anzeichen. Es dr�ngte Hagen, vor dem brennenden Zelt sitzen zu bleiben, geradewegs in die Glut zu starren, seinem Auge beim Gesundwerden zuzuschauen. Er ri� sich freudig den Helm vom Kopf, schleuderte ihn unbeholfen von sich. Vor Begeisterung verga� er einen Moment lang sogar die Gefahr, in der er sich befand. Er heulte auf vor Freude.

�Seht ihr den da vorne?� br�llte eine Stimme �ber das Inferno aus Prasseln und Getrampel hinweg.

Sehen. Ja, dachte Hagen, ich werde wieder sehen k�nnen. Sch�n, da� ihr es auch k�nnt.

Ein irres Lachen stieg in ihm auf, quoll �ber seine Lippen wie Erbrochenes, gallig, bitters��.

Wieder versuchte er aufzustehen, wieder streifte ihn etwas, warf ihn mit t�ckischer Wucht zu Boden.

Hagen hob den Kopf. Das Feuer! Verdammt, wo war das Feuer? Einen Moment lang sah er nichts als Schw�rze, wirbelte panisch hin und her, auf der Suche nach der Helligkeit, nach dem Glei�en, nach dem Licht in der Tiefe des Abgrunds.

Da! Da war es wieder! Ein vages Schimmern.

H�nde packten ihn grob an den Oberarmen.

�Nein!� schrie eine M�dchenstimme.

Zugleich traf etwas seine Stirn, hart und grausam, und die Helligkeit, gerade erst wiedergefunden, verbla�te zum zweiten Mal.

Das Erwachen war eigenartig. Eigenartig, weil Hagen es nicht von sich aus bemerkte. Es gab keinen Wechsel von einem Dunkel ins andere. Da war nur Schw�rze, ohne Abgrenzungen, ohne Schattierungen. Jemand hatte ihm einst erkl�rt, Schwarz sei keine Farbe, und jetzt erkannte Hagen mit pl�tzlicher Gewi�heit, welche tiefere Wahrheit sich hinter dieser Behauptung verbarg. Schwarz beinhaltete nichts als sich selbst, es war nur ein Zustand vollkommener Leere. Hagen h�tte tagelang dar�ber nachgr�beln k�nnen, ohne zu einem anderen Ergebnis zu kommen. Schwarz war einfach nur - schwarz.

Erst als eine Stimme sagte �Er ist wach�, da wu�te er, da� sich etwas ver�ndert hatte. Um zu h�ren, mu�te er wach sein.

�Gut, la�t ihn liegen.� Schritte, dann das Schlagen einer T�r. Das Schaben eines Riegels. Ger�usche, die Hagen kannte; Ger�usche der Gefangenschaft.

Seine H�nde waren vor seinem K�rper gefesselt. Er lag auf einem Boden aus Holzbohlen und verstreutem Stroh. Wahrscheinlich eine Scheune, die jetzt als Gef�ngnis herhalten mu�te. Es roch nach Heu und Pferdedung.

�He da!� rief er. �Ist da wer?�

Niemand antwortete. Er fragte sich, wo der Rest von Runolds Truppe steckte. Einige waren sicher durch einen Sprung ins Wasser entkommen, doch wo waren die �brigen? Und was war mit Runold selbst geschehen?

Hagen rieb sich mit gebundenen H�nden die Augen, doch die Dunkelheit blieb unver�ndert. Offenbar war sein rechtes Auge noch nicht gesund genug, um irgend etwas wahrzunehmen, da� weniger hell als eine Feuersbrunst war. Zudem herrschte in der Scheune sicherlich Finsternis. Kein Grund also, seine neugewonnene Hoffnung fahrenzulassen.

Hoffnung? durchfuhr es ihn bitter. In dieser Lage? Vermutlich wollte man nur bis zum Morgengrauen warten, um ihn am h�chsten Giebel Zunderwalds aufzuh�ngen, mit oder ohne Augenlicht.

Ein leises Schaben zu seiner Rechten lie� ihn aufhorchen. Kurz darauf wiederholte es sich. Es klang, als w�rde eine Holzlatte in der Wand zur Seite geschoben.

�Ist da jemand?� fragte er noch einmal.

Einen Moment der Stille, dann:

�Hagen!� Ein Fl�stern nur, ganz leise. �Hagen von Tronje!�

Er sp�rte, wie sich vor Aufregung Hitze in ihm breitmachte. �Nimmermehr, bist du das?�

�Wer sonst, Dummkopf?�

So, wie die Dinge standen, h�tte sie alles zu ihm sagen d�rfen, und er h�tte sie noch daf�r umarmt.

Er wandte den Kopf nach rechts und versuchte, sich mit dem R�cken an der Wand auf die Beine zu schieben. Zu sp�t bemerkte er, da� man seine Stiefel mit einem unterarmlangen Strick aneinandergebunden hatte; scheppernd fiel er zur�ck auf den Boden.

�Wo bist du?� fragte er besch�mt.

�Ganz nahe bei dir.�

�Kannst du die Fesseln an meinen F��en durchschneiden?�

�Ohne Messer?�

Ungeduldiger sagte er: �Dann sei so gut, und mach den Knoten auf.�

�Deine H�nde sind frei. Warum machst du es nicht selbst?�

Und, tats�chlich: Noch w�hrend sie sprach, sp�rte er, da� der Strick an seinen H�nden locker genug sa�, um ihn m�helos abzusch�tteln.

�Wie hast du das gemacht?� fragte er verbl�fft, w�hrend er sich an seinen Fu�fesseln zu schaffen machte.

�Wahrscheinlich waren die Knoten nicht fest genug angezogen�, antwortete sie ausweichend.

Er blieb beharrlich. �Eben waren sie noch fest.�

�Du mu�t dich beeilen. Die Dorfbewohner k�nnen jeden Moment kommen, um dich zu holen.�

Sein rechter Fu� war frei. Jetzt noch der linke. �Was werden sie dann mit mir tun?�

�Dir einige Fragen stellen.�

�Folter?�

�Du h�ttest Runold sehen sollen, als sie mit ihm fertig waren.�

Er bekam den Knoten an seinem linken Kn�chel auf und taumelte auf die F��e. �Was ist mit Runold?�

�Er ist tot.�

�Und die anderen?�

�Alle geflohen. Runold war der erste, den die Dorfbewohner fingen, ihm blieb keine Zeit mehr, um zu entkommen. Du hast am Feuer gekauert, als sie dich fanden. Die �brigen sind alle noch rechtzeitig in den Flu� gesprungen.� Nach kurzem Z�gern setzte sie hinzu: �Einige werden wohl heil ans andere Ufer gekommen sein.�

Hagen griff mit den Armen nach rechts ins Leere. �Verdammt, Nimmermehr, wo bist du?�

�Geh einfach geradeaus. Ja, genau so. Langsam. Jetzt streck die Hand aus.�

Seine Finger stie�en gegen eine Seitenwand aus Holz, ertasteten eine schmale �ffnung. K�hle Luft wehte herein.

�Ich bin hier drau�en�, fl�sterte das M�dchen. �Der Spalt ist zu schmal f�r dich. Du mu�t dich an der Wand entlang bis zur T�r vortasten. Ich kann sie von au�en entriegeln.�

Er schob sich seitw�rts ins Dunkel, in der Hoffnung, nicht �ber unsichtbare Gegenst�nde und Kisten zu stolpern. Es dauerte nicht lange, da erreichte er eine Ecke, und dann, kurz darauf, ein Tor. Der eine Fl�gel stand einen Spalt weit offen. Hagen fragte sich, weshalb Nimmermehr nicht einfach hereingekommen war. Doch der Gedanke verbla�te, als er ihre Hand an der seinen sp�rte. Hastig zog ihn das M�dchen ins Freie.

�Schnell�, wisperte sie. �Hier vorne k�nnen sie dich sehen. Wir m�ssen schleunigst ein Versteck f�r dich finden.�

�K�nnen wir nicht einfach �ber die Br�cke ans Ufer laufen?�

�Sie wird bewacht. Die Leute hier f�rchten, die Gaukler k�nnten versuchen, euch zu befreien. Sie haben rund ums Dorf Wachen aufgestellt. Ich f�rchte, es gibt keine andere M�glichkeit, als sich in Zunderwald selbst zu verkriechen.�

Eine Weile lang liefen sie stumm, dann streiften Zweige Hagens Gesicht. Nimmermehr hatte ihn in den Schutz einiger B�ume gef�hrt.

�Beschreib mir das Dorf�, bat er. �Ich mu� mir ein Bild davon machen.�

�Es ist nicht besonders gro�, die H�user sind fast alle aus Stein gebaut.� Nach einer kurzen Pause sagte sie: �Warte, setz dich hin. Ja, genau da, hinter den gef�llten Baumstamm. Im Augenblick bist du hier sicher.� Es knisterte, als sie sich neben ihm im Gras niederlie�. �Also, die H�user sind aus Stein, wohl wegen der �berschwemmungen. Einige sind bis zu drei Stockwerke hoch. Ganz oben bewahren die Leute bei Hochwasser ihre Sachen auf. Die Landzunge ist nicht besonders gro�, und Zunderwald nimmt gerade mal die H�lfte davon ein. Aber die Geb�ude sind eng aneinandergebaut, die Wege dazwischen verschachtelt und voller Steintreppen.� Sie nahm seine Hand und streichelte sie sanft mit ihren zarten Fingern. �Wir sind jetzt am Nordzipfel der Landzunge. Das S�dende ist nicht bebaut, da wachsen nur ein paar einzelne B�ume. Dort unten war es, wo sie Runolds Zelt abbrannten.�

�Was f�r Leute leben hier?� fragte Hagen. �Ich meine, Runold war �berzeugt, da� sie ihm glauben w�rden. Wieso ist sein Betrug gerade hier aufgeflogen?�

Nimmermehr lachte wie ein kleines M�dchen. �Ich f�rchte, das war meine Schuld.�

�Aber die junge Frau, die die anderen aufgestachelt hat, hatte eine andere Stimme�, wandte er argw�hnisch ein.

�Das war die Tochter des Dorfvorstehers.� Nimmermehr schien kurz zu �berlegen, dann sagte sie: �Ich konnte sie �berzeugen, da� ihr keine echten G�tter seid.�

�Du hast Runolds Zauber aufgehoben?�

�Zauber? Das nennst du Zauber?� Ungewohnte Verachtung sprach aus ihrer Stimme. �Liebe G�te, das war gar nichts. Runold war kein Magier, sonst w�re er jetzt nicht tot. Er hat die Gutgl�ubigkeit der Menschen ausgenutzt, ihre erb�rmliche Torheit. Das war alles. Es gibt einen viel schlichteren Namen f�r diesen Zauber, wie du ihn nennst: Menschenkenntnis.�

Hagen packte blitzschnell ihre Hand wie ein l�stiges Insekt. Er wu�te, da� er zu fest zudr�ckte, aber wieder konnte er nichts anders, als ihr zu mi�trauen.

Hast du sie nicht eben noch herbeigesehnt? fragte es sp�ttisch in ihm. Sie hat dich schon wieder gerettet, und als Dank daf�r tust du ihr weh.

�Du hast in Kauf genommen, da� die Dorfbewohner uns alle umbringen�, sagte er vorwurfsvoll und viel zu laut.

Sie legte sanft den Zeigefinger ihrer freien Hand an seine Lippen. �Leise, sonst h�ren sie uns.�

Schuldbewu�t verstummte er, lie� sogar ihre Hand los. Sie zog sie nicht zur�ck, sondern streichelte weiter �ber seine Finger.

�Sie haben dich doch am Leben gelassen, nicht wahr?� sagte sie ruhig. �Und was Runold angeht, so hat er kaum etwas Besseres verdient. Wie sonst h�tte ich dich denn aus seiner Gewalt befreien sollen? Er hat dich nicht aus den Augen gelassen, ich w�re nicht einmal an dich rangekommen. Hier im Dorf aber war das etwas anderes. Einen Scheunentor zu �ffnen ist keine Kunst.�

�Die Raben�, entfuhr es ihm pl�tzlich, �das hast du getan, oder?�

�Nicht ich - der Mantel. Er hat die Macht dazu. Ich habe ihn von Morten gestohlen.�

�Ist er auch hier?�

Sie senkte ihre Stimme, als f�rchtete sie, ihr Verfolger k�nne sie h�ren. �Er genie�t die Gastfreundschaft des Vorstehers, ich habe sein Pferd vor dem Haus gesehen. Er mu� kurz vor uns angekommen sein.�

�Woher wu�te er, da� er dich hier finden kann?�

Sie klang traurig. �Ich wei� es nicht. Im Gegensatz zu Runold verf�gt Morten tats�chlich �ber gewisse Kr�fte.�

Hagen stie� einen tiefen Seufzer aus. �Das hei�t also, wir sitzen hier fest, in einem Dorf voller mordlustiger Verr�ckter und deinem Morten von Gotenburg mittendrin.�

�Ich f�rchte, ja�, best�tigte sie kleinlaut.

�Und nun?�

Sie streichelte sachte seine Wange. �Ich habe gehofft, dir w�rde etwas einfallen.�

Ersch�pft lehnte er sich mit dem R�cken gegen den Baumstamm. Er war hungrig und brauchte Schlaf, und es sah nicht aus, als w�rde sich daran in naher Zukunft etwas �ndern. �Warum wurde Runold eigentlich gefoltert? Sie h�tten ihn aufh�ngen oder an den Pranger stellen k�nnen - aber foltern? Das pa�t nicht zu ein paar gew�hnlichen Bauern.�

�Die Tochter des Dorfvorstehers hat ihnen eingeredet, Runold verstecke einen Goldschatz.�

�Ein Schatz? Ich bitte dich, das ist l�cherlich.�

�Vielleicht�, erwiderte sie, �vielleicht auch nicht.�

�Wo h�tte er ihn denn verstecken sollen au�er in der Satteltasche?� fragte Hagen lakonisch.

�Ich nehme an, diese Frage haben sie ihm ebenfalls gestellt.�

Hagen sch�ttelte fassungslos den Kopf. Noch immer verstand er nicht recht, welche Rolle Nimmermehr bei den Vorg�ngen gespielt und was es mit dieser Vorstehertochter auf sich hatte. Doch er h�tte beide Fragen liebend gern unbeantwortet gelassen, wenn ihn das nur heil von hier fortgebracht h�tte. Zumal er nicht den geringsten Einfall hatte, wie ihnen unter den gegebenen Umst�nden eine Flucht gelingen sollte. Und selbst dann war da immer noch der Mann, der es auf Nimmermehrs Leben abgesehen hatte.

�Wir k�nnten versuchen, an den Wachen vorbeizukommen und durch den Flu� zu schwimmen�, schlug Nimmermehr vor.

�Niemals.�

Sie nahm seine Rechte in beide H�nde. �Du hast immer noch Angst vor dem Siebenschl�fer?�

�Du hast ihn nicht erlebt. Du kennst ihn nicht und wei�t nicht, wie -� Er brach ab, als er blitzartig etwas begriff. �Ich habe dir nie von ihm erz�hlt!� Mit einem scharfen Ruck ri� er seine Hand zur�ck.

Nimmermehrs Stimme klang unver�ndert sanft und warm. �Nein�, gab sie zu, �das hast du nicht.�

�Wie -�, begann er, doch sie fiel ihm ins Wort:

�Ich kenne ihn, Hagen�, sagte sie ruhig. �Ich wei� viel mehr �ber ihn, als du glaubst.�

Woher? wollte er fragen, doch abermals kam sie ihm mit ihrer Antwort zuvor:

�Der Siebenschl�fer ist der W�chter des Herbsthauses.�

�Das kannst du nicht tun, Vater!� br�llte Hagen, fuhr auf dem Absatz herum und st�rmte zur T�r.

Graf Adalmar war gro� und schwer, aber er war auch weit schneller, als ihn sein beh�biger Leib erscheinen lie�. Innerhalb eines Atemzuges holte er Hagen ein und verpa�te ihm eine schallende Ohrfeige.

�Tu das nie wieder!� raunte er im Tonfall eines Todesurteils. �Erhebe nie wieder deine Stimme gegen deinen Vater, oder, das schw�re ich dir, du wirst nicht l�nger ein von Tronje sein.�

Hagen �berspielte Schmerz und Furcht mit einem jugendlichen Trotz, den er selbst f�r K�hnheit hielt. �Bin ich das denn �berhaupt noch? Warum sonst schickst du Dankwart als Knappen an den Hof des K�nigs, nach Worms, mich aber zu diesem... diesem...� Er verstummte, als ihm klar wurde, da� Tr�nen in seine Augen stiegen.

Sein Vater funkelte ihn zornentbrannt an. �Otbert von Lohe ist ein treuer Untertan des K�nigs, ein gro�er Krieger und ganz sicher jemand, von dem du vieles lernen kannst, mein Sohn.�

�Seine Grafschaft ist so gro� wie unser Pferdestall.�

�Sein Lehen mag nicht das gr��te im Reich sein, aber ganz sicher eines der am besten gef�hrten.�

Hagen versuchte vergeblich, dem Blick seines Vaters standzuhalten. Er schaute zu Boden, als er sagte: �Die Leute erz�hlen sich, er sei verr�ckt.�

Die Augen des Grafen weiteten sich. �Wer erz�hlt das?� br�llte er emp�rt. �Nenne mir einen Namen, und ich schlage dem Kerl den Sch�del ab!�

Hagen aber hielt seine Zunge im Zaum und sch�ttelte nur stumm den Kopf.

Dankwarts Stimme erklang von der anderen Seite der Halle. �Ich war es, Vater. Ich habe das gesagt.�

Adalmar gab Hagen einen Sto�, der ihn drei Schritte nach hinten taumeln lie�, und fuhr mit hochrotem Gesicht zu seinem �ltesten herum: �Du l�gst! Du willst deinen Bruder in Schutz nehmen!�

�Nein, Vater�, sagte Dankwart leise. Auch er wagte nicht, dem Grafen in die Augen zu blicken. �Man h�rt viel Seltsames �ber Otbert von Lohe. Die Leute -�

�Die Leute?� schrie Adalmar und tobte wie ein Unwetter auf Dankwart zu. �Ihr seid die S�hne eines Grafen, und ihr h�rt auf die Leute!�

Hagen starrte zu Dankwart hin�ber, der vor der heranstampfenden Masse seines Vaters schrecklich klein und schm�chtig wirkte. �Vater!� rief Hagen dem Grafen nach, bevor er Dankwart erreichen konnte. �Warte, Vater! Entehre nicht auch noch deinen �ltesten. Mich schlage ruhig, wenn es dein Wille ist, aber f�ge Dankwart nicht solche Schmach zu. Er ist der Erbe deines Hauses!�

Adalmar blieb wie angewurzelt in der Mitte der Halle stehen. Er blickte wild von einem Sohn zum anderen und sah einen Moment lang aus, als wolle er beide dem Scharfrichter vorf�hren lassen.

Dann aber, von einem Herzschlag zum n�chsten, legte sich sein Zorn. Er h�rte auf, wie ein Stier zu schnauben, schlug sich mit der Pranke vor die Stirn - und begann aus vollem Hals zu lachen.

Dankwart hob vorsichtig seinen Blick, schaute erst zu Hagen, dann zu seinem Vater hin�ber. Der Graf sch�ttelte sich in br�llendem Gel�chter wie ein Opfer der Tanzwut.

Schlie�lich, als Adalmar sich allm�hlich in den Griff bekam, winkte er seine beiden S�hne zu sich. Aus gegen�berliegenden Ecken der Halle traten sie an seine Seite, erst z�gernd, dann aufrecht und gefa�t. Ihr Vater zog sie mit kraftvollen Armen an sich.

�Ich bin sehr stolz auch euch�, sagte er laut und w�rdevoll, so da� auch das horchende Gesinde hinter der T�r es h�ren konnte. �Ihr beiden, Hagen und Dankwart, seid w�rdige S�hne unseres Geschlechtes, und euch soll versichert sein, da� ich nur das Beste f�r jeden von euch will.� Er sah Dankwart an, der ihm, ebenso wie Hagen, bis zur Nase reichte. �Du, Dankwart, bist der Erstgeborene und wirst einst dieses Lehen erben. Deshalb mu�t du mit den Gepflogenheiten am Hof zu Worms vertraut sein. F�r dich kann es keine bessere Schule auf dem Weg zur Ritterw�rde geben als die K�nigsburg.� Er l�chelte Dankwart aufmunternd zu, dann blickte er Hagen an. �Du aber, Hagen, wirst deinem Bruder dereinst als F�hrer seiner Krieger zur Seite stehen, und deshalb wirst du vor allen Dingen lernen m�ssen, wie ein Ritter mit Waffen und Armeen und mit dem Blutdurst seiner Feinde umgeht. Was schert dich das h�fische Spiel von Umwerben und Schmeicheln und Leisetreten? Du sollst der m�chtigste Krieger an den Gestaden des Rheines sein, und wenn es einen gibt, der dir dabei helfen kann, dann ist es mein alter Kampfgef�hrte Otbert von Lohe. Er versteht nichts von Get�ndel und Diplomatie, aber wenn es um den Kampf Mann gegen Mann geht, dann ist er einer der Besten.�

Hagen war tiefber�hrt von den Worten seines Vaters, und obgleich ihm der Gedanke, an Otberts Hof zu reisen, nach wie vor zuwider war, suchte er nach einer freundlichen Erwiderung.

�Man h�rt�, sagte er, �Graf Otbert sei ein Meistersch�tze mit dem Langbogen.�

�Aber ja�, rief Adalmar begeistert und sein Blick verkl�rte sich, als alte Erinnerungen in ihm aufstiegen. �In so manchem Kampf hat seine Bogenkunst das Blatt f�r uns gewendet. Otbert vermochte es, einem feindlichen Heerf�hrer �ber hundert Mannsl�ngen das Auge auszuschie�en.�

�Hast du ihm deshalb Waffenbr�derschaft gelobt?� fragte Dankwart.

�Nicht wegen seiner K�nste�, entgegnete Adalmar und krallte die H�nde in die Schultern seiner S�hne. �Wir wurden Br�der, weil Otbert mir ein Freund war wie kein zweiter. Er hat mir mehr als einmal das Leben gerettet - so wie ich ihm -, und wir schworen uns, derlei nie zu vergessen.�

Mit einem Seufzen l�ste er sich von den beiden und trat an eines der hohen Spitzbogenfenster. Gedankenverloren blickte er hinaus �ber das Land, �ber W�lder und Flu�, als warte irgendwo dort drau�en die Vergangenheit auf ihn.

�Wenn du morgen zu ihm abreist, Hagen, dann wird das sein, als kehre sein bester Freund zu ihm zur�ck.�

An einem Kreuzweg, unweit des Rheinufers, trennten sich die Reitergruppen. Dankwart warf Hagen einen letzten, sorgenvollen Blick zu, dann ritt er inmitten seines Gefolges davon. Hagens Bewacher, ein Trupp aus sechs Kriegern, angef�hrt von einem Vetter seines Vaters, wandten ihre Pferde gen S�den und wollten ihren Weg fortsetzen, doch Hagen hielt sie mit einem knappen Befehl zur�ck. Angespannt folgte sein Blick seinem Bruder.

Dankwart und seine M�nner ritten zum Ufer hinab. Unweit der Anlegestelle stiegen sie von ihren Pferden und gaben dem F�hrmann ein Zeichen. Das flache Boot n�herte sich dem Ufer, und wenig sp�ter schon f�hrte Dankwarts Trupp seine Tiere aufs Deck.

Hagens Herzschlag raste. Er hatte nur Augen f�r die grauen Wogen, die gegen den Rumpf der F�hre klatschten. Er sah den hellen Schaum auf den Wellenk�mmen und glaubte Augen darin zu erkennen, Augen, die ihn h�hnisch anglotzten.

Mehr als zwei Jahre lang hatte Hagen sich an seine Abmachung mit den Wasserfrauen gehalten, hatte Mond f�r Mond seinen Tribut an den Flu� gezollt. Anfangs waren es winzige Schmuckst�cke gewesen, Ohrringe und Anh�nger, die er aus dem Gemach seiner Mutter gestohlen hatte. Weil der Pfaffe der Gr�fin gepredigt hatte, es gezieme einer dem�tigen Christin nicht, sich mit Gold und Silber zu beh�ngen, war der Diebstahl unbemerkt geblieben. Im letzten Monat war das Goldopfer bereits angewachsen zu einem S�ckchen von der Gr��e einer M�nnerfaust, entwendet aus der gr�flichen Schatzkammer. Es war nur eine Frage der Zeit, ehe sein Verschwinden auffallen w�rde, und Hagen war mehr als dankbar, da� er dann nicht mehr in der Burg weilen w�rde.

Er also hatte sich an seinen Teil der Abmachung gehalten. Trotzdem leckte der Flu� am Rumpf der F�hre empor, hier und da schlugen gischtende Wellengipfel �ber die Reling und brachten Unruhe unter die Pferde. Dankwart wirkte bek�mmert, denn obgleich er nicht um die wahre Natur von Hagens Handel mit dem Rheingeist wu�te, so ahnte er doch, da� von dem Flu� eine unbestimmte Gefahr ausging.

Einen Augenblick lang wurde Hagen von Panik �berw�ltigt. Er sah Dankwarts d�steres Gesicht, sah die graue, strudelnde Str�mung, die scheuenden Pferde, die ahnungslosen Krieger, und er wu�te pl�tzlich, da� dies kein gutes Ende nehmen w�rde. Wenn nicht an diesem Tag, dann an einem anderen. Wie sollte er auf Otberts Burg seine Goldopfer fortsetzen, an einem Ort, wo man ihn, einen Fremden, nicht so leichtfertig in der N�he der Sch�tze dulden w�rde? Wen w�rde der Siebenschl�fer als erstes bestrafen? Dankwart, seine Eltern, alle anderen, die ihm teuer waren?

Er h�tte heulen m�gen, war sich aber der Blicke seiner Begleiter bewu�t, die nur auf ein Zeichen von ihm warteten, um die Reise nach S�den fortzusetzen.

Hagen hob noch einmal die Hand, um Dankwart zuzuwinken, dann wandte er sich abrupt ab und schlo� zu den anderen auf. Er w�rde nicht zulassen, da� der Flu�geist mit ihm spielte.

Sp�ter, als sie bereits ein geh�riges St�ck der Uferstra�e zwischen sich und die Anlegestelle gebracht hatten, schaute Hagen sich noch einmal widerwillig um.

Die F�hre hatte auf der anderen Seite angelegt, die Reiter verlie�en das Deck. Der F�hrmann sah ihnen zu. Er stand starr auf einen Stab gest�tzt im Heck des Bootes und wandte Hagen den R�cken zu.

Als der letzte Reiter im Wald verschwunden war, der Stra�e nach Worms entgegen, wandte der F�hrmann pl�tzlich den Kopf.

Hagens Z�ge gefroren.

Wo das Gesicht des Mannes h�tte sein sollen, war nichts als ein kreisender Wasserstrudel, au�en grau und sch�umend, in der Mitte aber schwarz wie ein wirbelndes Auge.

H�hnisches Gel�chter drang vom Flu� her�ber.

Alle au�er Hagen hielten es f�r das Tosen der Str�mung.

Drei Tage sp�ter passierte Hagens Reitertrupp den ersten Grenzstein zum Lehen des Otbert von Lohe. Die Burg des Grafen lag auf einem schroffen Felsen oberhalb des Flusses. Auf den umliegenden H�ngen wurde Wein angebaut, am Ufer lagen Fischerboote. Die Sonne wanderte dem Horizont entgegen und tauchte den Rhein und die Weinberge in Gold. Ein Omen, dachte Hagen alarmiert, ohne jedoch die Bedeutung zu erkennen.

Die Pferde trugen sie bergauf, �ber einen geschl�ngelten Hohlweg, der vor einem zerkl�fteten Felsgraben endete. Ein Horn ert�nte auf den Zinnen der Burg, dann senkte sich mit einem erb�rmlichen Quietschen die Zugbr�cke �ber die Kluft. Die Hufe schlugen hart auf die Holzbohlen, als Hagen und seine Garde in die Festung einritten.

Denn eine Festung war es wohl, mehr noch als die Burg derer von Tronje. Dies war das Heim eines Kriegers, ganz ohne Zweifel. Hoch und m�chtig �berschauten drei T�rme das Land am Flu�, und die Mauern waren dick genug, um einem Ansturm der G�tter selbst standzuhalten (so wenigstens erschien es Hagen, der in seinem Leben erst zwei Burgen gesehen hatte, und diese war eine davon).

Auf dem Hof herrschte reges Treiben. Krieger putzten im Licht der Abendsonne ihre Waffen, Pferde wurden abgeb�rstet, M�gde balancierten Kr�ge und K�rbe von den Nebengeb�uden ins Haupthaus. Der Geruch von gebratenem Fleisch hing in der Luft. Otbert von Lohe wollte seinen neuen Sch�tzling mit einem Festmahl willkommen hei�en.

Der Graf trat ihnen pers�nlich entgegen, in seinem Gefolge seine Gemahlin Laurine, seine �lteste Tochter Malena und die J�ngste Nane. Am Burgbrunnen in der Mitte des Hofes trafen sie aufeinander.

Otbert war ein gro�er Mann, breit wie Hagens Vater, wenngleich ein wenig rundlicher um die H�ften. Man sah ihm an, da� es eine Weile her war, seit er zum letztenmal in die Schlacht gezogen war. Seine Z�ge aber waren hart und unbeugsam, das Haar schlohwei�. Als er l�chelte, sah Hagen, da� dem Grafen ein Schneidezahn fehlte.

Seine Frau Laurine war zweifellos einst ein sch�nes Weib gewesen, mit wallendem graugoldenem Haar, und was das Alter ihr an Sch�nheit abgefordert hatte, hatte es ihr an W�rde und Stolz hinzugegeben. Sie war schlank und hochgewachsen und verbreitete Anmut mit jedem ihrer Schritte. So ganz anders war sie als Hagens Mutter, die die Jahre an Adalmars Seite in die Arme eines Pfaffen getrieben hatten. Laurine trug ein rotes, enganliegendes Kleid und einen braunen, silberdurchwirkten �berwurf. Ihr langes Haar war mit mehreren Goldspangen hochgesteckt. Ihr Blick war g�tig und voller W�rme.

Was die beiden T�chter anging - nun, Nane war zu jung, um irgendeinen Eindruck bei Hagen zu hinterlassen; sie hatte h�chstens vier Sommer gesehen. Malena aber war in Hagens Alter, vielleicht ein wenig j�nger. Sie war schlank und anmutig wie ihre Mutter, ihr wei�blondes Haar war mit Silberf�den zu einer Unzahl langer Z�pfe geflochten. Ihr Gesicht war schmal, der Mund klein und von bezaubernder R�te. Rot aber waren auch ihre Augen, und das war das Eigenartigste, das Hagen je an einem Menschen beobachtet hatte - Malena hatte tats�chlich leuchtend rote Augen wie ein Wolfshund in der Nacht. Malenas Haut war von einem zarten Wei�, so rein wie Milch, nur klarer, fast durchscheinend. Der Eindruck unbeschreiblicher Sch�nheit und der Hauch des Gespenstischen �berlagerten sich in ihrer Erscheinung.

Graf Otbert hie� sie willkommen, erst f�rmlich, ganz dem h�fischen Zeremoniell entsprechend, dann mit Schulterschlag und lautem Gel�chter. Jeder, auch die niedersten Krieger in Hagens Gefolge, erhielten einen heftigen Handschlag und den �berschwenglichen Dank, da� sie Adalmars Sohn sicher hergebracht hatten. Sie sollten am Abend gemeinsam mit der ganzen Burg feiern, ausschlafen und sich erst am n�chsten oder gar �bern�chsten Tag auf den Heimweg machen, ganz wie es ihnen beliebte. Die Krieger waren sichtlich von soviel Freundlichkeit angetan, und Hagen begriff, da� dies bereits seine erste Lektion war: Sei immer gut zu jenen, von denen dereinst dein Leben abh�ngen mag.

Auch die Gr�fin nahm Hagen in den Arm wie die Mutter, die sie ihm f�r die n�chsten Jahre sein wollte. Die kleine Nane kicherte und schaute zu Boden, als Hagen ihr zur Begr��ung �ber das helle Blondhaar strich, w�hrend Malena, die sch�ne, geheimnisvolle Malena, ihm einen Blick aus ihren roten Augen schenkte, der ihn bis ins Mark erschauern lie�; es war ein wohliger Schauer, der f�r Hagen eine g�nzlich neue Empfindung bedeutete. Er beschlo�, da� es ihm in der Burg derer von Lohe gut gefiel, ja, nun war er seinem Vater sogar dankbar f�r die Entscheidung, ihn hierher zu schicken. Die Menschen begegneten ihm gro�herzig und voller Freundschaft, und die Mauern der Festung waren so hoch und standhaft, da� nicht einmal der Rhein ihnen etwas anzuhaben vermochte. Ein gl�hendes Hochgef�hl machte sich in Hagen breit, und f�r eine Weile verga� er sogar seinen Pakt mit dem Flu�geist.

Gr�fin Laurine f�hrte ihn in sein Gemach, eine gro�z�gig angelegte Kammer mit Ausblick auf die bewaldeten Berge. Im stillen war Hagen dankbar, da� er von hier aus nicht auf den Rhein sehen mu�te. Es best�rkte ihn nur in dem Glauben, da� sein Geschick sich jetzt zum Guten wenden w�rde.

W�hrend ihres Weges durch die steinernen Flure der Burg war Nane fr�hlich hinter ihnen dreingesprungen. Jetzt erst fiel Hagen auf, da� auch sie rote Augen und schneewei�e Haut hatte; wenn auch nicht so stark ausgepr�gt wie bei ihrer �lteren Schwester.

Zu Hagens Entt�uschung war Malena nach der Begr��ung verschwunden. Er hoffte sehr, er w�rde sie sp�ter beim Festmahl wiedersehen.

Laurine lie� ihn eine Weile allein, damit er sich frischmachen und die staubige Reisekleidung ablegen konnte. Hagen warf sich langgestreckt auf sein Lager - es war hart und erstaunlich ungem�tlich nach all der Behaglichkeit, aber ihm d�mmerte gleich, da� auch dies auf Otberts Veranlassung geschehen war. Der Graf wollte gar nicht erst davon ablenken, da� Hagen vor allen Dingen hier war, um die Erziehung eines Kriegers zu genie�en. Es war �blich, da� ein Junge von Adel solch eine Lehre nicht am elterlichen Hof geno�, sondern in der Fremde, wo, so nahm man an, seine besten Tugenden zutage treten w�rden.

Er war wohl eingeschlafen, als es an der T�r klopfte, und eine Kammerzofe ihm mitteilte, da� es an der Zeit f�r die Feierlichkeiten sei.

Hagen dankte ihr, kleidete sich um und machte sich frohgemut auf den Weg, um an der Tafel seiner neuen Familie die eigene Ankunft zu feiern.

Drei Tage vergingen. Tage voller Lehrstunden im Umgang mit Waffen, R�stzeug und den ersten Grundz�gen der Kriegsf�hrung. Otberts Stallmeister zeigte sich erfreut, wie geschickt Hagen im Umgang mit Pferden war und welch gro�e Geduld er bei der Pflege der Tiere zeigte. In ihm hatte Hagen schnell seinen ersten F�rsprecher und v�terlichen Freund gefunden.

Was den Schwertkampf anging, so entdeckte der zust�ndige Lehrmeister, ein d�sterer Ritter mit Namen Adalwig, zahlreiche M�ngel in Hagens Fertigkeiten - kein Wunder, denn daheim war der Junge nur oberfl�chlich in die Kampfkunst eingewiesen worden. Adalwig versicherte Hagen jedoch mit finsterer Miene, da� er die feste Absicht habe, solche Schw�chen schnell zu beheben. Hagen stellte sich notgedrungen auf harte �bungsstunden ein.

Die Gr�fin selbst pr�fte eingehend Hagens Manieren, sein Benehmen bei Tisch und - zu seiner Verbl�ffung und ihrer Erheiterung - seine Stimmgewalt. Hierzu verlangte sie ihm allerlei Lieder ab, die er kr�chzend und falsch f�r sie zum besten gab. Er sch�mte sich sehr, als sie wie unter Schmerzen das Gesicht verzog, doch gleich darauf brach sie in helles Gel�chter aus, umarmte ihn herzlich und lobte ihn �ber alle Ma�en f�r seine Bereitwilligkeit, seine Fertigkeiten zu schulen. Bald schon war Hagen gewi�, da� Laurine ihm eine bessere Mutter sein w�rde, als seine eigene es je gewesen war. Er begann sich zu w�nschen, nie mehr von hier fortgehen zu m�ssen.

Graf Otbert sah er w�hrend der ersten drei Tage nur zum Essen, das die Familie gemeinsam an einer gro�en Eichentafel einnahm. Bei diesen Gelegenheiten warf Hagen immer wieder verstohlene Blicke zu Malena hin�ber, die ihm jedesmal ein glut�ugiges L�cheln schenkte.

Schlie�lich, am sp�ten Abend des dritten Tages, klopfte es an Hagens Kammert�r. Helles Mondlicht erhellte die Fensterscheibe aus dickem, tr�bem Glas, ein Nachtvogel schrie in den W�ldern. Hagen hatte bereits geschlafen und brauchte einen Moment, ehe er begriff, da� jemand Einla� begehrte.

Das Klopfen wiederholte sich, ungeduldiger diesmal. Hagen zog sein langes Nachthemd zurecht und rief: �Ja, bitte?�

Die T�r ging auf - und Hagens Tr�ume von einem Besuch der sch�nen Malena zerstoben.

Im Schein der Korridorfackeln stand Graf Otbert.

�Komm, Junge�, sagte er d�ster, �ich will dir etwas zeigen.� Er trug ein Lederwams mit dem Wappen seiner Familie. Auf seinem R�cken hing ein prallgef�llter K�cher. Das Gefieder der Pfeile schimmerte bei jeder Bewegung.

Hagen sprang pflichtbewu�t aus dem Bett und drehte sich eilig mit dem R�cken zur T�r, damit Otbert nicht bemerkte, da� seine Zuneigung f�r Malena sich deutlich unter seinem Nachtgewand abzeichnete. Schnell schl�pfte Hagen in seine Beinkleider, versuchte dabei, das Gesicht des M�dchens aus seinen Gedanken zu vertreiben, und zog sein Wams �ber.

Wenig sp�ter eilte er an Otberts Seite den Gang hinunter, bem�ht, mit dem Grafen Schritt zu halten. Die Wandfackeln in ihren Halterungen warfen vereinzelte Lichtinseln in den Korridor, gelbes Flakkern spielte auf den Gesichtern der beiden. Otbert hielt einen reichverzierten Langbogen in der Rechten.

�Wo gehen wir hin?� wollte Hagen wissen.

�Das wirst du schon sehen.�

�In den Wald?�

�Du bist neugierig, Junge.�

�Nein, wi�begierig.�

Otbert schmunzelte, sagte aber nichts darauf. Sie traten durch eine niedrige Bogent�r und stiegen eine enge Wendeltreppe nach oben. Hagen versuchte vergeblich, seinen Atem im Zaum zu halten, doch schon auf halber Strecke gab er auf und japste erb�rmlich. Der Graf dagegen atmete trotz seiner schnellen Schritte regelm��ig und ruhig.

Sie erreichten die obere Plattform. Es war der Nordturm, wie Hagen jetzt erkannte. Ein einsamer W�chter stand hinter den Zinnen und blickte h�chst erstaunt, als der Graf pers�nlich aus der Bodenluke stieg.

�Warte unten auf uns�, wies Otbert ihn an.

Der Wachtposten salutierte mit seiner Lanze, dann eilte er durch die Luke nach unten - nicht ohne Hagen vorher einen fragenden Blick zuzuwerfen.

Als die beiden allein auf dem Turm standen, hob Otbert langsam den Arm und wies hinauf in den Nachthimmel.

�Sieh, mein Junge, der Vollmond.�

Hagens Blick folgte Otberts ausgestrecktem Zeigefinger. Strahlend wei� und kugelrund hing der Mond in der Schw�rze.

�Bevor dir irgend jemand anders davon erz�hlt, will ich dir etwas verraten�, sagte Otbert. �Ich wei�, da� hinter meinem R�cken dar�ber gefl�stert wird, doch auch das geh�rt zum Leben eines Kriegers: K�mmere dich nie um das, was andere �ber dich sagen m�gen.�

Hagen nickte und tat sehr �berzeugt von des Grafen Rede. In Wahrheit wunderte er sich, worauf Otbert hinaus wollte. Wiewohl, er stellte keine Fragen, sondern wartete geduldig ab.

�Der Mond ist der �lteste Feind der Menschheit�, erkl�rte Otbert voller �berzeugung. �Viele wissen es nicht, oder sie wollen es nicht wahrhaben. Dennoch gibt es keinen Zweifel, da� es so ist. Der Mond ist unser Feind, er will uns B�ses, wo er nur kann. Er weckt Triebe und Gel�ste in uns, die uns von Natur aus fremd sind. Er will uns weh tun, und er jubelt stumm, wenn es ihm gelingt. Er lockt die Flut aus den Meeren, l��t das Wasser steigen, bis es ganze Landstriche verschlingt. Er l��t uns nicht schlafen, und manche von uns zieht er magisch an.�

Hagen lauschte mit offenem Mund. Erz�hlte man sich deshalb, Otbert von Lohe sei verr�ckt? Er konnte sich vage erinnern, da� B�rbart einmal �hnliche Dinge �ber die Macht des Mondes gesagt hatte.

Otbert setzte sich zwischen zwei Zinnen und blickte Hagen eindringlich an. �Du hast meine T�chter gesehen. Dir ist etwas an ihnen aufgefallen, nicht wahr?�

�An Euren T�chtern?� stammelte Hagen. Liebe G�te, sollte er sich vorhin doch nicht schnell genug abgewandt haben? Hatte der Graf erraten, was er f�r Malena empfand?

�Red� nicht drumherum, Junge, und gib mir eine Antwort.� Immer noch war der Blick des Grafen ernst und d�ster.

Hagen dachte, da� er Otbert Ehrlichkeit schuldete, auch dann, wenn es unangenehm war, die Wahrheit auszusprechen. �Nun, Nane wird sicher einmal ein h�bsches M�dchen, und Malena ist jetzt schon... sie ist, nun ja, wundersch�n...� Er sp�rte, wie sein Gesicht rot anlief.

Der Graf hob die rechte Augenbraue so hoch, da� Hagen schon glaubte, sie w�rde jeden Augenblick gegen seinen wei�en Haaransatz sto�en. Dann, v�llig unvermutet, �berkam den alten Krieger Heiterkeit.

�Ach, mein Junge, die Frauen verdrehen uns M�nnern die K�pfe wenn sie nur mit den Schultern zucken. Sie m�gen sich nichts dabei denken, aber wir... ja, wir werden ihr L�cheln nicht mehr los.� Er brach ab, als ihm klar wurde, da� er eigentlich auf etwas ganz anderes hinauswollte. �Malena ist wundersch�n. Aber das meinte ich nicht.�

Hagen, der sich vor Besch�mung am liebsten vom Turm gest�rzt h�tte, wich dem Blick des Grafen aus. �Dann meint Ihr ihre Augen?�

�Allerdings.� Otbert sah an Hagen vorbei zum Mond. Um seine Mundwinkel legte sich ein Zug der Verbitterung. �Die Alten fl�stern �ber die Augen meiner T�chter. Sie raunen sich Dinge dar�ber zu, auch �ber das Wei� ihrer Haut. Eine Vettel verk�ndete hinter meinem R�cken, die Kinder k�nnten verhext sein, und es sei f�r alle besser, wenn man die M�dchen fortschicke oder� - er zog scharf die Luft ein - �sie sogar t�te.�

Hagen mu�te unwillk�rlich an das denken, was ihm selbst widerfahren war, an den grausamen Ratschlag B�rbarts, und er war drauf und dran, Otbert davon zu erz�hlen. Doch es stand ihm nicht zu, den Grafen zu unterbrechen.

�Ich habe die Alte verbrennen lassen�, fuhr Otbert fort. �Vorher brachte ich sie dazu, ihre Worte zu widerrufen. Seitdem h�re ich nur noch wenig von dem, was gemunkelt wird, aber ich habe keinen Zweifel, da� die alten Vorurteile immer noch gen�hrt werden.� Er zog Hagen an der Schulter herum, damit ihnen beiden das wei�e Licht des Mondes geradewegs in die Gesichter fiel. Hagen erschrak, ri� sich aber zusammen. �Schuld an allem ist nur der Mond�, sagte Otbert.

�Wie meint Ihr das?�

�In der Nacht, als Malena geboren wurde, schien der Vollmond vom Himmel. Und es war genauso, als Nane zur Welt kam. Beide sind Mondkinder, verstehst du?�

Hagen verstand nicht, nickte aber trotzdem.

�In manchen N�chten steigen Malena und Nane aus ihren Betten und wandeln schlafend durch die Burg. Es zieht sie zum Mond hinauf, sie geistern durch die Flure und Hallen, bis sie ein Fenster finden, durch das der Mondschein hereinf�llt. Dort stehen sie dann die ganze Nacht, l�cheln vertr�umt zum Mond empor und baden in seinem Licht. In einer Nacht wurde die Gr�fin von den Wachen alarmiert: Malena tanzte nackt auf den Zinnen der Burg, schien niemanden wahrzunehmen, und als Laurine sie weckte, konnte sie sich an nichts mehr erinnern. Sie wu�te nicht einmal, wie sie hinauf auf die Mauern gekommen war.�

Die Vorstellung jagte Hagen einen warmen Schauer �ber den R�cken. Er fragte sich, weshalb Graf Otbert ihm �berhaupt davon erz�hlte. Wollte er ihn nur auf m�gliche Seltsamkeiten vorbereiten, die er in der Burg erleben mochte?

Otbert packte Hagen an beiden Schultern. �Bevor du ein wahrer Krieger wirst und mit Schwert und Axt auf die Schlachtfelder ziehst, sollst du wissen, da� kein Feind in Menschengestalt die B�sartigkeit des Mondes �bertrifft. Er ist unser ewiger Widersacher, unser Gegner jetzt und immerdar.�

Er lie� Hagen los, packte seinen Bogen und zog einen Pfeil aus dem K�cher. In einer einzigen, blitzschnellen Bewegung legte er den Pfeil auf die Sehne, spannte die Waffe und zielte geradewegs auf den Vollmond.

�Was -�, begann Hagen verwirrt, doch Otbert unterbrach ihn:

�Still�, zischte er. �Sieh einfach nur hin.�

Der Graf lie� die Sehne los, der Pfeil surrte hinaus in die Nacht, genau auf die Mondscheibe zu. Hagen sah, wie er im Zentrum des wei�en Lichtes verschwand.

�Getroffen!� rief Otbert aus, doch in seiner Miene war keine Freude. �Ich treffe ihn immer, wieder und wieder. In jeder Vollmondnacht schie�e ich ihm einen ganzen K�cher voller Pfeile in sein verfluchtes leuchtendes Herz, und doch ist es mir nie gelungen, ihn vom Himmel zu holen.�

�Kann denn ein Pfeil bis zum Himmelszelt fliegen?� fragte Hagen verwundert.

�Diese hier schon.� Otbert griff stolz zum K�cher und zog einen zweiten Pfeil hervor. �Ich habe sie von einem alten Waffenmacher anfertigen lassen. Es sind die besten und zielsichersten Pfeile, die die Welt je gesehen hat. Ich habe noch nie ein Ziel damit verfehlt.�

�Dann sind es magische Pfeile?�

�Mir jedenfalls scheinen sie so. Der Mann, der sie hergestellt hat, ist lange tot, und jene in meiner Waffenkammer sind die letzten aus seiner Werkstatt. Ich benutze sie nur noch, um den Mond damit zu verletzen, zu nichts anderem.�

�Aber wenn sie nie fehlgehen, w�re es dann nicht gut, sie zur Jagd zu verwenden?�

Otberts Z�ge verh�rteten sich, als er abermals auf den Vollmond zielte. Einen Augenblick sp�ter schien auch der zweite Pfeil im Zentrum des Mondlichts zu vergl�hen.

�Keine Jagd ist wichtiger als die auf den Mond�, sagte der Graf voller �berzeugung, w�hrend er schon zum dritten Pfeil griff. �Kein Krieg ist n�tiger. Kein Kampf ehrenvoller. T�te den Mond, und du t�test den Feind jedes Menschen.�

�Aber wenn ihn all Eure Pfeile nicht zerst�ren k�nnen, was bleibt da noch f�r eine M�glichkeit?�

�Es gibt nur den n�chsten Versuch. Und den �bern�chsten. Und den darauf. Immer und immer wieder.� Otbert l�chelte k�hn. �Irgendwann werde ich ihn besiegen.�

Pfeil um Pfeil scho� er nun zum Mond empor, und vom Turm aus sah es tats�chlich aus, als treffe jeder genau ins Ziel.

Hagen brauchte eine Weile, ehe er all seinen Mut gefa�t hatte und fragte: �Habt Ihr je versucht, einen Faden an einen Eurer Pfeile zu binden?�

�Warum sollte ich das tun?�

�Um gewi� zu sein, da� sie ihr Ziel wirklich erreichen.�

Otbert dachte nach. �Welcher Faden k�nnte so lang sein?�

Eine berechtigte Frage, gestand Hagen sich ein, und schalt sich selbst einen Esel f�r seinen dummen Vorschlag.

Fortan schwieg er und sah zu, wie Otbert seinen K�cher leerte.

Schlie�lich, zwischen zwei Sch�ssen, sagte der Graf: �Du kannst jetzt zur�ck in deine Kammer gehen, Junge. Deine Lektion ist f�r heute beendet.�

Darauf verabschiedete sich Hagen geschwind und kletterte durch die Fallt�r. Von unten blickte er noch einmal zu dem Krieger hinauf, sah zu, wie Otbert einen Pfeil nach dem anderen in den Himmel scho�, um jedesmal gen��lich den Mund zu verziehen, wenn er seinem Erzfeind gefiederten Stahl in den Glutleib jagte.

Bald schon setzte das Vergessen ein.

Hagen ging nicht mehr hinab zum Ufer, er wurde die meist Zeit im Innenhof der Festung geschult. Die Ausritte an der Seite des Stallmeisters f�hrten ihn tiefer ins Hinterland der Burg, durch die Weinberge und gr�nen H�gel, �ber ihre Gipfel und K�mme hinweg auf die andere Seite. Wenn er aus dem Fenster seiner Kammer sah, dann blickte er hinaus auf die W�lder, nicht auf den Flu�, und kaum jemand, mit dem Hagen zu tun hatte, erw�hnte den Strom am Fu�e des Felsens, kaum jemand ging gar selbst dort hinunter. In der Burg galt der Rhein kaum mehr als jedes Weizen- oder R�benfeld, man labte sich nicht an seinem Anblick und �berlie� es den Fischern, seine Sch�tze zu bergen.

So kam es, da� Hagens Furcht vor dem Flu� in immer weitere Ferne r�ckte. Es war aber kein v�lliges Vergessen. Hagen entsann sich sehr wohl seiner Abmachung mit den Wasserfrauen, des Tributes, den sie verlangt hatten - und ihrer Drohung. Doch je l�nger sein letztes Opfer zur�cklag, desto diffuser wurde auch seine Erinnerung daran. Er schob seine �ngste von sich, f�hlte sich in der Burg sicher und geborgen, und obgleich er sich sagte, es m�sse bald an der Zeit f�r ein neues Goldopfer sein, so lie� er doch den rechten Zeitpunkt verstreichen.

Ein voller Mond verging, ohne da� Hagen sich an seinen Handel mit den Wasserfrauen hielt, ein zweiter brach an, und nichts geschah. Keine Racheengel mit Gesichtern aus Wasserstrudeln, keine z�rnenden Geister, die �ber ihn und die seinen kamen. Hagen gewann die Gewi�heit, da� ihm der Flu� nichts mehr anhaben konnte, seit er ihn mied. Die Worte der Wasserfrauen waren nichts als leere Drohungen gewesen.

Der dritte Mond ging �ber der Burg auf, und Hagen glaubte allm�hlich sicher sein zu d�rfen, da� Malena seine Zuneigung erwiderte. So fa�te er sich schlie�lich ein Herz und bat sie scheu um einen gemeinsamen Ausritt. Malena tat, als �berlege sie einen Augenblick, dann stimmte sie z�gernd zu. Nicht gerade st�rmisch, dachte Hagen, aber das mochte in ihrer zarten Natur liegen. Es war v�llig unm�glich, sich dieses verletzliche Gesch�pf in einem Zustand von Euphorie oder nur verhaltenem Jubel vorzustellen. Ihr ganzes Wesen war leise und zur�ckhaltend, lautlos waren sogar ihre Schritte, und oft stand sie ganz unvermittelt neben einem, ohne da� man ihr Nahen bemerkt h�tte.

An einem Herbstnachmittag, gegen Ende seines dritten Mondes in der Burg, sattelte Hagen ihre Pferde, und wenig sp�ter schon ritten sie Seite an Seite durch die rotgelbe Pracht der W�lder. Malenas Mutter hatte den Ausflug gestattet und den beiden sogar zugestanden, auf Wachen zu verzichten. Sie nahm wohl an, da� die zarte Malena �ber gen�gend innere St�rke verf�gte, den Schmeicheleien des st�rmischen Hagen zu widerstehen.

Sonnenstrahlen fielen durch das Laubdach der W�lder, w�hrend sich die beiden langsam von der Festung entfernten. Malena wurde mit jedem Schritt, der sie von der Burg fortbrachte, gespr�chiger. Das Herbstlicht f�rbte das Wei� ihrer Wangen golden und lie� sie ges�nder als sonst erscheinen. Sie gestand Hagen, da� sie bislang das Sonnenlicht gemieden habe, ohne besonderen Grund, einfach so, da� sie nun aber froh sei, es an seiner Seite wiederzuentdecken.

Hagen schmeichelte das sehr, obgleich er sie nicht wirklich verstand - vielleicht war er bereits zu sehr Krieger, um die feinsinnigen Empfindungen junger Edeldamen nachzuvollziehen. Sein Blick hing gebannt an Malenas Lippen, an ihrem K�rper, der hellen Schimmerflut ihres Haars. W�hrend sie �ber die Sch�nheit der B�ume sprach und �ber die Tatsache, da� diese Sch�nheit doch nur verschleiere, da� gerade ein gro�es Sterben - das des Laubes - im Gange war, hatte Hagen nur Augen f�r sie selbst. Freilich, wenn sie auf einen besonders sch�n gef�rbten Baum wies, dann folgte sein Blick ihrem Wink, doch in Wahrheit sah er dabei nicht den Baum, sondern nur Malenas Elfenfinger.

Er ertappte sich dabei, da� er die meiste Zeit �ber schwieg und einfach nur lauschte, was sie zu sagen hatte. Er geno�, wie sie aus sich herausging, Schale um Schale ihrer Zur�ckhaltung abwarf und ihm einen Blick auf die wahre Malena gestattete, ein aufgewecktes, auf seine Art sogar heiteres M�dchen, das sich - vielleicht aufgrund der Vorurteile anderer - freiwillig in ein Gef�ngnis der Stille und Weltflucht zur�ckgezogen hatte. Hagen nahm sich insgeheim vor, ihr bei der Befreiung aus diesen Fesseln zu helfen - falls sie seine Hilfe annehmen wollte.

Es d�mmerte bereits, als sie beschlossen, zur Burg zur�ckzukehren. Malena schien ein wenig erschrocken, als ihr klar wurde, wie sp�t es bereits war, und Hagen hatte ein schlechtes Gewissen; er hatte den heraufd�mmernden Abend sehr wohl bemerkt, jedoch nichts gesagt, um das Zusammensein mit Malena so lange wie m�glich auszudehnen.

�Werden deine Eltern w�tend sein?� fragte er.

�Mutter nicht�, erwiderte Malena und hieb ihrem Pferd die Fersen in die Flanken, �aber bei Vater kann man nie sicher sein.�

Das hatte Hagen bef�rchtet, und es machte ihn bange. Bislang war er von Otberts Zorn verschont geblieben, doch er hatte von anderen geh�rt - vor allem von den Stalljungen -, da� die Wutausbr�che des Grafen das Ausma� von Unwettern annehmen konnten. Wer sich nicht schnell genug in Sicherheit brachte, den trafen sie mit schrecklicher Gewalt.

Da sagte Malena: �Du brauchst keine Angst zu haben. Ich werde sagen, wir h�tten uns verirrt. Ich bin so selten hier drau�en, da� mir jeder glauben wird, wenn ich behaupte, ich h�tte mich nicht mehr an den rechten Weg erinnert.�

�Ich habe keine Angst�, emp�rte sich Hagen.

�Nat�rlich nicht.�

�Glaubst du mir nicht?�

�Oh, sicher doch. Du hast bestimmt keine Angst.�

Er wu�te, da� sie ihn �rgern wollte, und sogar daran erfreute er sich. Wer h�tte gedacht, da� Malena ihm einmal solche Aufmerksamkeit entgegenbringen w�rde?

Als sie den H�gelkamm erreichten, von dem aus sie die Burg sehen konnten, war es beinahe dunkel geworden. Die laue W�rme des Tages wich, und die K�lte der Nacht kroch aus ihren Verstecken hervor.

�Es wird windig�, sagte Malena und raffte ihren Mantel enger um den zerbrechlichen Leib.

Hagen nickte zustimmend. In Wahrheit aber schien es ihm, als sei der Wind nicht ganz so pl�tzlich aufgekommen, wie Malena glaubte - vielmehr vermeinte er, der Wind habe vor ihnen auf sie gewartet. Schon von weitem hatte er gesehen, wie sich rund um die Burg die Baumkronen beugten, lange bevor Malena und er etwas davon zu sp�ren bekamen.

Malena war mit einemmal beunruhigt. �Was ist da los?� fragte sie verunsichert und deutete voraus zur Festung.

Finster hob sich das Gem�uer vom Abendrot ab. In keinem der Fenster brannte Licht, als h�tte der Wind alle Fackeln ausgeblasen.

Malena wollte ihr Pferd erneut zum Galopp antreiben, doch Hagen stellte sich ihr in den Weg. �La� mich vorausreiten�, sagte er und gab sich M�he, seinen Z�gen Entschlossenheit zu verleihen.

�Warum?� Ihre Stimme war eine Spur zu schrill. Ein Anflug von Panik schwang darin mit, in ihren roten Augen glomm ein zorniger Funke. �Weshalb sollte das n�tig sein?�

Hagen verkniff sich eine Erkl�rung und sagte noch einmal: �La� mich erst nachsehen. Bitte, Malena, warte hier auf mich.�

Ihr Pferd t�nzelte, als es von der Unruhe seiner Herrin angesteckt wurde. Pl�tzlich trat Malena dem Tier in die Seiten, so da� es einen gewaltigen Satz nach vorne machte. Hagen konnte sein eigenes Pferd gerade noch zur Seite rei�en, da sprengte Malena auch schon an ihm vor�ber. Mit wehendem Kleid und flatterndem Umhang raste sie den H�gel hinunter, durch die Weinberge und auf die Burg ihrer V�ter zu.

Hagen br�llte ihr hinterher, sie m�ge stehenbleiben, dann trieb er fluchend sein Tier zum Galopp. Im Abstand von zehn Mannsl�ngen jagte er hinter ihr den Weg hinab, umwabert vom Rot der Abendd�mmerung.

Als sie die Kluft rund um die Burg fast erreicht hatten, da war es Hagen, als h�re er zum ersten Mal seit langer Zeit wieder das Fl�stern der Str�mung, tief unten aus dem Tal herauf. Sie klang nicht l�nger verspielt oder h�hnisch. Jetzt loderte eine Wut in ihr, die verzehrender war, als jede, die ein Mensch h�tte f�hlen k�nnen.

Da wu�te Hagen, da� er Malena verlieren w�rde, wenn er sie nicht vor der Zugbr�cke aufhielt.

Gellend rief er ihren Namen, doch sie dachte gar nicht daran, ihr Pferd zum Stehen zu bringen. Die Hufe wirbelten Schmutzfont�nen auf, Schweif und M�hne wehten genauso wie Malenas wei�blondes Haar. Noch zwanzig Schritte, dann war sie an der Kluft. Die Zugbr�cke war heruntergelassen und unbewacht. Das hohe Tor dahinter klaffte schwarz wie ein schreiender Schlund.

Hagen trieb sein eigenes Pferd zu noch gr��erer Eile an. Aber er erkannte auch, da� es zu sp�t war, um Malena jetzt noch einzuholen. Das M�dchen preschte �ber die Zugbr�cke, mit einer Entschlossenheit, die er ihr nicht zugetraut h�tte. Augenblicke sp�ter war sie im Dunkel der Burg verschwunden.

Hagen schlo� die Augen und folgte ihr blindlings. Er wu�te genau: Was hier geschehen war - und noch geschehen w�rde -, war ganz allein seine Schuld. Wenn es eines gab, das er noch tun konnte, so war das, Malenas Leben zu retten.

Der Innenhof war menschenleer. Spuren aus N�sse und Wasserlachen trafen sich sternf�rmig in seiner Mitte, dort wo der alte Burgbrunnen stand. Was auch immer geschehen war, es hatte dort seinen Anfang und sein Ende genommen.

Malena stieg vom Pferd. �Mutter!� schrie sie laut zu den finsteren Geb�uden hin�ber. �Vater!� Ihre Stimme hallte schrill von den Steinw�nden wider.

Keiner gab Antwort.

�Wo seid ihr alle?� Malenas Gesicht war eine Maske der Verzweiflung. Sie fuhr zu Hagen herum, blickte ihm entgegen, als er durch den Torbogen preschte. �Was ist denn nur passiert?� Es klang flehentlich, als k�nnte Hagen das Unaussprechliche ungeschehen machen.

Auch er sprang vom Pferd, lief auf sie zu. Die beiden Tiere wieherten schrill, als h�tten sie in den Schatten etwas wahrgenommen. Pl�tzlich warfen sie sich herum und galoppierten in heilloser Panik aus dem Tor. Hagen und Malena blieben allein auf dem verlassenen Burghof zur�ck.

�Ich wei� es nicht�, log er im N�herkommen. �Aber wir m�ssen hier weg!�

�Weg?� Ihre Z�ge bebten, Tr�nen flossen �ber ihre Wangen. Auch Hagen begann zu weinen.

�Sie m�ssen doch irgendwo sein�, schluchzte Malena.

Schlagartig drehte sie sich um und rannte quer �ber den Hof zum Haupthaus. Die doppelfl�gelige T�r stand offen.

Diesmal aber war Hagen schneller. Er erreichte sie, bevor sie in den Schatten des Hauses trat, ri� sie zur�ck, hielt sie fest.

�Was immer das getan hat�, keuchte er atemlos, �es ist bestimmt noch in der N�he.�

�Das was getan hat?� br�llte sie ihn an. Es war der Moment, in dem sie begriff, da� er mehr wu�te, als er zugeben wollte.

�Sie sind fort, das siehst du doch�, gab Hagen zur�ck. Malena versuchte sich loszurei�en, doch er hielt sie eisern fest und verachtete sich daf�r. Es war, als t�te er ihr Gewalt an.

�Ich will nachsehen!� schrie sie ihn an - und stie� zugleich das Knie vor!

Hagen wurde im Unterleib getroffen, bekam einen Moment lang keine Luft mehr und l�ste seinen Griff um ihre Arme. Malena schwankte ersch�pft herum, st�rmte weiter zur T�r.

�Nicht!� schrie Hagen hinter ihr her, doch abermals sah er sie im Dunkel verschwinden.

Er nahm all seine Kraft zusammen und taumelte hinter ihr auf das Haupthaus zu, der aufgerissenen Doppelt�r entgegen. �Malena!� rief er immer wieder. �Malena!�

Sie aber gab keine Antwort. Er h�rt ihre leichten Schritte in den fernen G�ngen, den Hall ihres Atems, ihre Rufe nach Mutter und Vater und anderen Vertrauten.

Doch als er selbst in die Finsternis des Gem�uers trat, da verstummten die Laute. Keine Schritte mehr, kein Atem, keine Rufe.

Verzweifelt lief er in die Richtung, aus der die Ger�usche zum letzten Mal erklungen waren. �berall auf den G�ngen, auf Treppenabs�tzen und in den verlassenen Hallen traten seine F��e in Wasserpf�tzen. Er ri� eine der erloschenen Fackeln aus ihrer Halterung, um sie als Kn�ppel zu benutzen; sie triefte vor N�sse. Es war so finster, da� er kaum mehr sehen konnte, wohin er seine F��e setzte, aber es war nicht die Dunkelheit, die ihm solche Furcht einjagte.

Immer wieder rief er Malenas Namen, doch sie antwortete nicht. Fast blind vor Tr�nen lief er durch die Festung, stie� T�ren auf, blickte Treppenfluchten hinab, schrie in jeden Saal, in jede Kammer.

Es dauerte lange, ehe er sich die Wahrheit eingestand.

Malena war fort wie all die anderen.

Seine taumelnde Suche brachte ihn irgendwann zur�ck zum Eingang des Haupthauses. Durch Tr�nenschleier blickte Hagen nach drau�en. Der Vollmond war aufgegangen und �berzog den Innenhof mit silbrigem Glanz.

Am Rande des Brunnens standen drei Gestalten. Eine von ihnen hielt einen leblosen K�rper im Arm.

Hagen k�mpfte gegen seine Erstarrung an, trieb sich selbst unter Aufbietung aller Kr�fte vorw�rts. Die Fackel fiel aus seiner Hand, polterte zu Boden. Er brauchte sie nicht mehr.

�Was... was habt ihr getan?� stammelte er mit erstickter Stimme.

Die drei Wasserfrauen blickten ihm stumm entgegen. Ihre Gesichter lagen im Dunkeln, obgleich da nichts war, das den Schatten h�tte werfen k�nnen. Eine von ihnen stand hoch auf der Ummauerung des Brunnens, sie trug die reglose Malena in den Armen. Die beiden anderen standen rechts und links von ihr am Boden.

�Bitte!� flehte Hagen. �Tut ihr nichts! Sie will doch niemandem etwas B�ses!�

Der Mond spiegelte sich in der Wasserlache, die sich rund um die Frauen angesammelt hatte. Sein Abbild erbebte, als eine von ihnen mit einem grotesk weiten Schritt auf die Br�stung trat. Die letzte tat es ihr gleich, dann standen sie alle auf der Mauer, ihre R�cken dem Brunnenschacht zugewandt.

�Bitte!� rief Hagen noch einmal. �Ich tue alles, was ihr verlangt. Es mu� Gold in der Burg geben, viel Gold. Der Flu� kann es haben. Aber, bitte, la�t mir Malena!�

�Gold�, wiederholte eine der Frauen abf�llig. Es klang, als speie sie ihm vor die F��e.

Jene, die Malena hielt, drehte sich um und machte einen Schritt in den Brunnen, als sei dort eine unsichtbare Treppe, die in die Tiefe f�hrte. Stufe um Stufe verschwand die Kreatur mit ihrem Opfer im Schacht.

�Nein!� Hagen h�rte sich selbst wie einen Fremden aufschreien. Er st�rmte vor, bereit, mit blo�en H�nden auf die Wasserfrauen loszugehen. Er w�rde nicht zulassen, da� sie Malena forttrugen wie all die anderen!

Die erste Frau war schon im Abgrund des Brunnens versunken, die zweite folgte ihr. Jene aber, die noch auf der Ummauerung stand, hob eine Hand und streckte sie Hagen in einer herrischen Geste entgegen.

�Sie ist tot�, peitschte ihre Stimme �ber den Hof. �Alle sind tot.�

Wenige Schritte vor dem Brunnen kam Hagen zum Stehen.

Die letzte Wasserfrau wandte sich um, stieg in die Tiefe. Noch einmal drehte sie ihr Gesicht zu ihm um, das lange Haar �ffnete sich wie ein Vorhang, die Schatten verdampften - zu kurz, als da� sie ihr Geheimnis offenbart h�tten.

Hagen wandte die Augen ab. Stumm brach er zusammen, nicht bewu�tlos, aber bar jeden Lebensmutes.

Die Frau folgte ihren Schwestern ins Dunkel.

Hagen hob das Gesicht. Der Hof lag leer im Mondlicht.

Als endlich der Morgen d�mmerte, stolperte der Junge auf die Beine, suchte im Haus nach Waffen, nach R�stzeug und Langbogen, fand Otberts Mondpfeile in der Waffenkammer und r�stete sich wie ein Krieger. Dann trat er aus dem Tor, wanderte hinaus in die Berge. Zur�ck blieben der Brunnen, die Br�cke, die Burg. Seine Jugend.

�Der Siebenschl�fer ist der W�chter des Herbsthauses�, sagte Nimmermehr und zog ihre Finger von Hagens Hand zur�ck.

Es war das letzte, das er f�r lange Zeit von ihr h�rte. Als er seinen Schrecken �berwunden hatte und sie ansprach, gab sie keine Antwort mehr. Seine H�nde tasteten blind ins Leere. Nimmermehr war fort. Er hatte nicht einmal geh�rt, wie sich ihre Schritte entfernten.

Einen Moment lang �berkam ihn nacktes Grauen. Die Schw�rze schien von allen Seiten nach ihm zu greifen, ihn in ihren Abgrund zu ziehen, hinab zu dem Ding, das darin lauerte.

Dann aber ri� er sich zusammen und dachte nach. Das Herbsthaus. Es war an der Zeit, da� er erfuhr, was es damit auf sich hatte. Doch viel dringender schien ihm, die Wahrheit �ber Nimmermehr zu erfahren. �ber ihre Ziele. �ber das, was sie vom Siebenschl�fer wu�te.

Wohin war sie verschwunden? Warum wich sie seinen Fragen aus?

Wer war sie �berhaupt?

Hagen stemmte sich an dem gef�llten Baumstamm auf die Beine. Seine Lage war hoffnungslos. Er war blind, allein, unbewaffnet und wurde von einer Meute Verr�ckter gejagt.

Das Vern�nftigste w�re gewesen, sich wieder hinzusetzen und ergeben auf den Tod zu warten. Aber es war nicht die Vernunft, die ihn antrieb. Sie am allerwenigsten.

Er stand still, hielt den Atem an und versuchte, sich zu orientieren. Nimmermehr hatte gesagt, er bef�nde sich am Nordende der Landzunge, unweit des Dorfes. Seine Ohren sagten ihm, da� der Flu� vor ihm str�mte, ebenso rechts und links. Dann mu�ten die H�user hinter ihm liegen.

Wenn er sich so nahe am Wasser befand, wo waren dann die W�chter, von denen Nimmermehr gesprochen hatte? Mu�ten sie ihn nicht unweigerlich entdecken, wenn er sich von dem Baum entfernte?

Stimmen wurden hinter seinem R�cken laut. Mehrere M�nner, die n�her kamen.

Hagen lie� sich fallen und rollte unter den gef�llten Baumstamm, der ein leidlich gutes Versteck abgab. Er schlo� die Augen - als ob das einen Unterschied machte! - und lauschte.

Jemand fluchte, ein anderer stie� ein ged�mpftes �Nun seht euch das an!� hervor. Sie waren noch zu weit entfernt, um Hagen entdeckt haben zu k�nnen - wenigstens redete er sich das ein. Allm�hlich kamen ihre Schritte n�her, jetzt viel schneller. Sie rannten an seinem Versteck vorbei, ohne ihn zu bemerken, weil irgend etwas anderes ihre Aufmerksamkeit beanspruchte.

Er h�rte, wie sie stehenblieben, unweit des Ufers.

�Sind sie tot?� fragte einer.

�Nein�, erwiderte ein anderer. �Bewu�tlos.�

�Der Hundsfott mu� sie niedergeschlagen haben.�

�Ich seh� keine Wunden. Aber ihre Gesichter...�

�Als w�re ihnen der leibhaftige Satan erschienen�, st�hnte jemand.

Sie haben irgendwen gefunden, dachte Hagen. Und dann durchfuhr ihn die Erkenntnis: Das konnten nur die W�chter sein. Offenbar lagen sie ohne Bewu�tsein am Ufer, mu�ten dort schon gelegen haben, w�hrend er mit Nimmermehr sprach.

�Der Kerl ist ins Wasser gegangen�, sagte einer der M�nner. �Er hat sie von hinten �berrumpelt und ist dann an Land geschwommen.�

�Dann kriegen wir ihn nicht mehr.�

�Was soll�s�, meinte einer ergeben. �Der war sowieso blind. Au�erdem liegt das Gold sicher beim Vorsteher.�

Den Ger�uschen nach machten die drei sich an den Bewu�tlosen zu schaffen. Ohrfeigen ert�nten, dann leises St�hnen. Wasser klatschte irgendwem ins Gesicht.

�Sieht aus, als m��ten wir sie tragen.�

�Verfluchter Mist!�

�Ich h�tte den Kerl gern brennen sehen.�

�Ach, was. Wir h�tten ihn doch nur mit rauf zu den H�tten schleppen m�ssen.�

�Du bist jetzt wohl auf der Seite von diesem Schweinehund?� fuhr einer auf.

�Pa� auf, was du sagst!�

Ein schnelles Rascheln ert�nte, dann ein dumpfer Schlag.

�H�rt auf, verflucht nochmal!� schrie der dritte Mann.

Noch mehr Rascheln, unterdr�ckte Fl�che und Beschimpfungen, dann war der Streit geschlichtet.

�Wir haben keine Zeit f�r eure Kindereien. Das Wasser steigt immer schneller. Bis zum Abend mu� das Dorf ger�umt sein.�

�Die Frauen und Kinder m��ten mittlerweile alle an Land sein.�

�Wenigstens sind dann die H�tten sauber, wenn wir kommen.� Jemand lachte rauh.

�Hast du deinen Karren schon beladen?�

�Ich denke gar nicht dran. Ich hab alles unterm Dach verstaut. Das Wasser reicht fast schon bis zur Br�cke. Wenn das den Karren mitrei�t, dann schwimmt mein Zeug im Flu�. Nee, oben im Haus ist es sicherer, bis dahin steigt das Hochwasser nicht.�

�Wollen wir hoffen, da� es nicht wieder �ber die D�cher steigt.�

�H�rt endlich auf mit dem Gerede und packt an! Du bist am st�rksten, du kannst Norwin allein tragen. Wir beiden schnappen uns Wibald.�

Jener, der einen Mann allein tragen sollte, murrte. �Ich h�tte Lust, den Dummkopf hier liegen zu lassen. L��t diesen blinden Bastard einfach entkommen...�

�Norwins Weib wird dir den Arsch versohlen, wenn du ihren Goldschatz ersaufen l��t.� Der Sprecher kicherte.

�Fangt ihr jetzt schon wieder an?�

�Ist ja gut�

St�hnen und Keuchen verriet, da� die Ohnm�chtigen aufgehoben und davongetragen wurden. Wenig sp�ter kehrte Ruhe ein, die M�nner waren fort.

Hagen lag stocksteif in seinem Versteck. Ein einziges Wort hallte wie ein Echo in seinem Kopf wider.

Hochwasser.

Warum hatte Nimmermehr ihn nicht gewarnt? Was f�r ein Spiel spielte sie mit ihm?

Die Vorstellung, auf der Halbinsel gefangen zu sein, w�hrend von allen Seiten das Wasser herankroch, ohne einen Ort zur Flucht - wenigstens nicht f�r einen Blinden -, jagte ihm eisiges Entsetzen ein.

Noch einmal �berkam ihn die Erkenntnis: Zunderwald versank im Rhein, und Nimmermehr hatte ihm nichts davon gesagt! Sie hatte ihn hier sitzenlassen, allein, auf sich gestellt, w�hrend die Menschen in ihre Fluchth�tten am Ufer entkamen.

M�hsam rief er sich zur Ruhe, versuchte, sich allein auf das zu konzentrieren, was er als n�chstes tun mu�te. Fest stand, da� er ungesehen ins Dorf gelangen mu�te. Am besten war, wenn er sich in Geduld �bte und noch eine Weile wartete, bis Zunderwald ger�umt war.

Dennoch hatte er keine Wahl. Er mu�te abwarten, bis die Leute fort waren. Vielleicht gelang es ihm dann, sich in eines der H�user vorzutasten und unters Dach zu klettern, dorthin, wo ihn das Wasser nicht erreichen konnte.

Aber auch dann war er noch nicht in Sicherheit. Wie lange w�rde er dort oben festsitzen, ganz ohne Nahrung und, schlimmer noch, ohne Gold! In sp�testens einer Woche war das n�chste Opfer f�llig.

Freilich, wenn es ihm gelang, vorher das Haus des Vorstehers zu finden, Runolds Schatz zu stehlen und in den Flu� zu werfen...

Liebe G�te, dachte er und h�tte beinahe lauthals aufgelacht; du bist blind! Blind! Du kannst nicht einmal drei Schritte ohne fremde Hilfe gehen, und da willst du ein Wunder vollbringen?

Er war nahe daran, endg�ltig zu verzweifeln. Dennoch ri� er sich zusammen, kauerte sich neben dem Baumstamm zusammen und begann zu warten.

Er wartete lange Zeit, w�hrend sich in seinem Kopf die Gedanken und waghalsigen Pl�ne �berschlugen, die er ein ums andere Mal verwarf.

W�hrenddessen glaubte er zu h�ren, wie der Flu� immer n�her kam. Das Rauschen schien lauter zu werden, das abscheuliche Fl�stern der Str�mung deutlicher. Gelegentlich h�rte er laute Rufe, die vom Dorf her�bert�nten, manchmal auch das Knirschen von Karrenr�dern. Immer wieder erklang das Getrappel von Hufen auf Holz. Da� die Dorfbewohner die Br�cke benutzten, schien ihm ein Hinweis darauf, da� die Landverbindung zum Ufer l�ngst unter Wasser stand.

Es war schwierig, die L�nge eines Tages abzusch�tzen, doch als Hagen keine Ger�usche mehr vom Dorf her h�rte und sein Gef�hl ihm sagte, da� es Abend geworden war, machte er sich auf den Weg.

Den Tag �ber hatte er hin und wieder geglaubt, vor seinem rechten Auge erneut einen Schimmer von Helligkeit wahrzunehmen. Er war nicht sicher, ob ihm nicht seine Einbildungskraft einen Streich gespielt hatte, aber er setzte all sein Hoffen auf diesen winzigen Lichthauch. Wie lange konnte es jetzt noch dauern, bis er auf dem einen Auge wieder sehen konnte? Drei Tage? Drei Wochen? Er hatte nicht die geringste Vorstellung.

Er k�mpfte sich erneut auf die F��e und war verwundert, wie starr seine Glieder vom langen Sitzen geworden waren. Mit einem festen Stock, den er tastend zwischen den B�umen gefunden hatte, suchte er nach Anzeichen f�r einen befestigten Weg, den die M�nner am Morgen gegangen sein mochten.

Er fand ihn schon nach wenigen Schritten. Hier war der Boden festgeklopft und federte nicht wie am Fu� der B�ume; auch lagen keine �ste und Steinbrocken umher. Mit seinem Stock tastete er sich vor und betete, da� Zunderwald wirklich verlassen war. Wenn man ihn jetzt entdeckte, w�rde man ihn auf der Stelle t�ten.

Doch niemand schien ihn zu sehen. Nach zwanzig Schritten wandte er sich versuchsweise nach rechts und ging so lange vorw�rts, bis sein Stock gegen eine feste Wand stie�. Ein Haus. Also hatte er die Grenze des Dorfes �berschritten.

Er wandte sich wieder um und setzte seinen Weg fort, lie� die Stockspitze dabei an der Mauer schleifen. Er w�nschte sich einen zweiten Stock, mit dem er den Boden vor sich h�tte abtasten k�nnen, gemahnte sich aber, da� das Gl�ck ihm wohl hold genug gewesen war.

Das n�chste Geb�ude war leicht nach hinten versetzt. Hagen kam an eine T�r, �berlegte, ob er hineingehen sollte, entschied sich aber dann dagegen.

Das Schleifen des Stockes war nicht zu �berh�ren. Falls sich wirklich noch jemand in Zunderwald befand, so mu�te er Hagen jetzt bemerkt haben. Noch immer aber r�hrte sich nichts. Auch als er noch einmal stehenblieb und lauschte, war alles, was er h�rte, ein Fensterladen, der im Wind auf und zu schlug.

Er fragte sich, ob die Dorfbewohner keine Wachen aufgestellt hatten. F�r R�uber mu�te es ein leichtes sein, von der Flu�seite in Zunderwald einzudringen und die verlassenen H�user zu pl�ndern. Die Fluchth�tten lagen sicher nicht allzu weit entfernt, wahrscheinlich am nahen Uferhang, da, wo das Hochwasser sie nicht erreichen konnte. Wenn die Dorfbewohner ihn von dort aus entdeckten, w�rden sie sicher jemanden herunterschicken, der ihn ein f�r allemal erledigte.

Dann fiel ihm ein, da� es vielleicht schon dunkel war. Ja, bestimmt war es das. Deshalb sah niemand, wie er sich durch die leeren Stra�en schleppte! Dann hatte er tats�chlich lange genug gewartet. Ein kleiner, aber wichtiger Erfolg.

Ruckartig blieb er stehen. Fast w�re er gegen eine Mauer gelaufen; das n�chste Haus war weit vorgezogen, oder aber die Stra�e machte einen Biegung. Er machte eine Vierteldrehung, lief bis zur n�chsten Ecke an der Wand entlang und bog dann wieder nach rechts. Den Fenstern und der T�r nach war dies die Vorderseite. Das hie�, die Stra�e verlief weiter geradeaus.

Ihm war klar, da� er eigentlich gar nicht wu�te, was er hier tat. Wenn Nimmermehr nicht bald auftauchte und ihm half, Runolds Gold aus dem Haus des Vorstehers zu holen und in den Flu� zu werfen, konnte er wirklich nichts anderes tun, als sich vor dem Hochwasser auf irgendeinem Dachboden zu verkriechen.

Hagen gestand sich endg�ltig ein, da� er in Zunderwald gefangen war.

Selbst wenn Nimmermehr zur�ckkehrte - er konnte ihr schwerlich noch einmal vertrauen. Andererseits war sicher sie es gewesen, die die beiden Wachen �berw�ltigt hatte, damit es so aussah, als sei Hagen schwimmend ans Ufer geflohen. Damit hatte sie zumindest daf�r gesorgt, da� nicht mehr nach ihm gesucht wurde.

�He!� sagte eine M�nnerstimme. �Blinder Mann!�

Hagen blieb stehen. Sch�tzend hob er den Stock wie ein Schwert. Die Bewegung mu�te mehr als l�cherlich wirken.

Er war ihnen direkt in die Falle gelaufen!

�Ich mag blind sein�, gab er so k�hn wie nur m�glich zur�ck, �aber ihr werdet kein leichtes Spiel mit mir haben.�

Ein Moment des Schweigens verging, dann war die Stimme ganz in seiner N�he. �Wollt Ihr einem Mann Gottes drohen?� fragte sie sanft.

�Jedem, der es wagt, n�her zu kommen.�

�Nun, ich bin n�her gekommen. Aber nicht, um Euch zu schaden. Ihr seht aus, als k�nntet Ihr Hilfe gebrauchen - meine bescheidene und die unerme�liche des Herrn.�

Hagen lie� sich von den Worten des Mannes nicht beirren. �Sprecht Ihr von der gleichen Art von Hilfe, die Ihr Runold habt zukommen lassen?�

�W��te ich, wer Runold ist, k�nnte ich Euch darauf eine Antwort geben, mein Freund.�

Hagen mu�te sich eingestehen, da� dies nicht wie die Stimme eines aufgebrachten M�rders klang. Zudem schien der Sprecher allein zu sein. Es gab weder Gemurmel im Hintergrund noch das Scharren von F��en. Nur die warmherzigen Worte eines einzigen Mannes.

�Ihr seid ein Mann des Christengottes?� fragte Hagen argw�hnisch.

�In der Tat. Und ich habe so oft N�chstenliebe gepredigt, da� ich Euch schwerlich allein hier drau�en stehenlassen kann. Das Hochwasser wird bald die ersten H�user erreichen.�

�Ist es Nacht?�

�Stockfinstere noch dazu�, gab der Priester zur Antwort. Der Stimme nach war er nicht mehr jung. �La�t mich Euch in meine Unterkunft f�hren. Dort k�nnen wir ausharren, bis die Gefahr vor�ber ist. Es gibt sogar Vorr�te im �berflu�. Aber sagt, mein Freund, wie ist Euer Name?�

�Ich bin Hagen von Tronje.�

Eine Hand legte sich sanft auf Hagens Unterarm. Er zuckte kurz, lie� dann aber geschehen, da� der Priester ihn f�hrte. Nach einigen Schritten sagte der Mann: �Mich nennt man Bruder Morten.�

Hagen blieb wie vom Blitz getroffen stehen, �ffnete den Mund - und schlo� ihn wieder. Es war besser, er w�rde sich nichts anmerken lassen.

�Seid Ihr aus Zunderwald?� fragte er statt dessen als sie weitergingen.

�Nur auf der Durchreise.�

�Im Auftrag des Herrn, nehme ich an.�

�Aber ja.�

�Weshalb seid ihr nicht vor dem Hochwasser geflohen wie alle anderen?�

�Der Wille des Herrn hat mich hierher entsandt, und ich werde bleiben, bis der Herr mich von hier abberuft. Der Dorfvorsteher war so freundlich, mir f�r die Zeit meines Aufenthalts sein Haus zur Verf�gung zu stellen.�

Hagen blieb gefa�t. �Ihr wohnt im Haus des Vorstehers?�

�Auf dem Dachboden. Man sagte mir, ich sei dort sicher vor dem Hochwasser. Aber vielleicht wird es gar so arg nicht kommen. Ich habe das Dorf gesegnet, damit ihm das Schlimmste erspart bleibt.�

�Ihr glaubt, Euer Segen kann das Wasser zur�ckdr�ngen?�

�Wenn es der Wille des Herrn ist, ja.� Schmunzelnd f�gte er hinzu: �Moses hat ein ganzes Meer verdr�ngt, als Gott ihm die Macht dazu gab.�

Hagen wu�te nicht, wer Moses war, aber er hielt es f�r sehr unwahrscheinlich, da� irgendwer Macht �ber ein Meer haben konnte. �So seid Ihr nach Zunderwald gekommen, um die Worte der Bibel zu verk�nden?� fragte er.

Bruder Morten z�gerte einen Moment. �F�r Segen und Predigt ist immer Zeit, ganz gleich wohin meine Mission mich f�hrt. Aber was ist mit Euch selbst, Hagen von Tronje? Ihr scheint gleichfalls fremd hier zu sein.�

�Ein Mann namens Runold hat mich gezwungen, ihn hierher zu begleiten.�

Der Priester verharrte. �Ihr meint den Mann, der von den Dorfbewohnern hingerichtet wurde? Lieber Himmel, Ihr m��t mir glauben, da� ich versucht habe, seinen Tod zu verhindern.� Er klang jetzt ehrlich aufgebracht, und der Druck seiner Finger auf Hagens Unterarm wurde kr�ftiger, fast schmerzhaft. �Sie wollten nicht auf mich h�ren, sagten, er sei ein S�nder vor Gott.�

�Nicht vor dem Euren�, entgegnete Hagen. �Sein Vergehen war es, Menschen zu G�ttern zu machen - zumindest lie� er die Leute das glauben. Er hat einen sch�nen Batzen Gold damit verdient, wie ich h�rte.�

�O ja�, st�hnte Bruder Morten. �Das hat er wohl. Die Dorfbewohner haben es sichergestellt und im Haus des Vorstehers untergebracht. Ich erkl�rte ihnen, da� auch das eine Art der S�nde w�re, aber sie stritten es ab. Schlie�lich versprachen sie mir, es den Vertretern der christlichen Kirche zukommen zu lassen.�

�Also Euch�, bemerkte Hagen. �Mir?� fragte Morten entsetzt. �Der Herr bewahre mich vor solchen Gaben. Nein, ich k�nnte es auf meinen Reisen nicht einmal tragen, geschweige denn ausgeben. Ich bin ein bescheidener Mensch. Gold ist eher f�r die Kirchenherren bestimmt, f�r den Bau neuer Gottesh�user.�

�Der Vorsteher hat Euch tats�chlich versprochen, das Gold solch ehrbaren Zwecken zukommen zu lassen?�

�Er leistete einen Eid auf die Bibel.�

�Welch gro�z�gige Geste.�

�Allerdings, mein Freund, allerdings.� Hagen wurde nicht schlau aus seinem F�hrer. Wenn dies der Morten von Gotenburg war, vor dem Nimmermehr solche Angst gehabt hatte - und daran konnte eigentlich kein Zweifel bestehen -, wie lie� sich ihre Beschreibung dann mit dem Mann vereinbaren, der jetzt neben ihm ging?

�Sagt�, bat Hagen, �wie ist Euer voller Name?�

�Er wird Euch nichts sagen. Ich stamme aus dem Geschlecht derer von Gotenburg. Warum wollt Ihr das wissen?�

�Mir war, als h�tte ich schon von Euch geh�rt.�

�Ihr scherzt!� Der Priester wirkte erfreut. �Dann eilt mir die Lehre Gottes voraus?�

Hagen z�gerte. �Ja, so k�nnte man es nennen.�

Morten schien seine Zur�ckhaltung nicht zu bemerken. Statt dessen redete er weiterhin fr�hlich drauflos. Von seinen Reisen sprach er, von den zahllosen S�nden, die er auf seinem Weg hatte mitansehen m�ssen, aber auch vom Guten in den Menschen, selbst in jenen, denen man es nicht ansah.

Als Bruder Morten stehenblieb und eine Haust�r �ffnete, tat Hagen, als stolpere er. Dabei lie� er sich gegen den Priester fallen und fuhr wie zuf�llig mit der freien Hand �ber dessen Gew�nder.

�Wartet, wartet, mein Freund�, rief Morten aus und klang vergn�gt. �Das Haus l�uft uns nicht fort.�

Morten trug einen langen Umhang oder Mantel, vielleicht auch eine weite Kutte. Aber winzige Teufel, wie Nimmermehr gesagt hatte, sa�en keine darunter. Morten schien nichts weiter zu sein als ein untersetzter, ja geradezu kleinw�chsiger �lterer Mann, der zu Leibesf�lle neigte; eine Gestalt, wie Hagen sie schon zu Dutzenden in den Kl�stern der Christenorden gesehen hatte.

Der Priester f�hrte ihn vorsichtig eine enge Holztreppe hinauf, dann eine zweite, bis sie auf dem Dachboden des Hauses standen. Es roch nach Tuch und Kleidung, die hier oben zum Trocknen aufgeh�ngt wurden, nach Staub und Holz und kaltem Rauch.

�Seid so gut und beschreibt mir Eure Kammer, Bruder Morten�, bat er.

Der Priester half ihm, sich auf einem Schemel niederzulassen. �Es ist keine wirkliche Kammer, nur der hohle Giebel des Hauses. Der Dachboden ist ziemlich gro�, aber der Vorsteher und seine Familie haben all ihren Besitz hier oben verstaut, und so ist nicht allzuviel Platz �briggeblieben. Es gibt ein offenes Kaminfeuer, au�erdem h�ngen �berall Laken und Decken.� Er lachte leise. �Es soll aussehen, als seien sie von der letzten W�sche �briggeblieben. Aber ich vermute, der Vorsteher lie� sie aufh�ngen, damit sie sein Hab und Gut vor meinen Blicken sch�tzen.�

�Er hat Euch kein Bett unten im Haus angeboten?�

�Das w�re mir nicht recht gewesen. Die Kargheit dieses Speichers l��t mich nur noch inniger Gottes N�he und W�rme sp�ren.�

Am Rascheln der Kleidung h�rte Hagen, da� auch Morten sich irgendwo hinsetzte.

�Bewahrt Ihr das Gold hier oben auf?� fragte Hagen.

�Ihr wollt es doch nicht stehlen, nicht wahr?� Einen Moment lang klang der Priester erschrocken, dann aber lachte er besch�mt. �Verzeiht mir, Freund Hagen, ich verga� Eure Blindheit... Ihr m��t mein Mi�trauen entschuldigen, gerade einem Kranken wie Euch gegen�ber, aber -�

�Ich bitte Euch�, unterbrach Hagen ihn rasch. �Ihr habt mich gerettet. Wie k�nnte ich Euch etwas �belnehmen?�

�Habt Dank, mein Freund. Was das Gold angeht... es liegt gleich neben Euch, ein ganzer Sack voll.�

Hagen streckte die Hand aus und ertastete tats�chlich nach kurzer Suche grobes Leinen, das sich �ber etwas Hartem spannte. Seine Finger fanden eine �ffnung und glitten hinein. Er f�hlte M�nzen, unz�hlige M�nzen, aber auch Ringe, Ketten und Geschmeide. All das schien ihm weniger der Lohn f�r Runolds Vorf�hrungen zu sein als vielmehr die Beute eines Diebes. Offenbar war der Gaukler nicht davor zur�ckgeschreckt, seine Zuschauer um das eine oder andere edle St�ck zu erleichtern. Er fragte sich, ob die falschen G�tter von den R�ubereien ihres Anf�hrers gewu�t hatten.

�Ich m�chte Euch um eine ehrliche Antwort auf eine Frage bitten, Bruder Morten.�

�Nat�rlich, mein Freund.�

�Habt Ihr je zuvor meinen Umhang gesehen?�

Morten lachte verwundert. �Euren Umhang? Ein sch�nes St�ck, zweifellos. Aber ich habe es heute zum ersten Mal gesehen. Ich bin sicher, es w�re mir in Erinnerung geblieben. Vor allem der Kragen aus Rabenfedern ist wundervoll gewirkt. Es sind doch Rabenfedern, nicht wahr?�

�Ja.� Hagen entspannte sich und versuchte, seine Gedanken in geordnete Bahnen zu zwingen. Nimmermehr hatte gesagt, sie habe den Mantel von Morten gestohlen. Noch eine L�ge.

Er fa�te sich ein Herz und fragte: �Kennt Ihr ein M�dchen namens Nimmermehr?�

Morten schwieg eine Weile, und Hagen w�nschte sich verzweifelt, er k�nnte sein Gesicht sehen, die Empfindungen, die es ausdr�ckte. So aber mochte Mortens Schweigen alles m�gliche bedeuten.

Schlie�lich sagte der Priester nachdenklich: �Das ist ein merkw�rdiger Name. Aber ich glaube nicht, da� ich ihn je zuvor geh�rt habe. Mein Ged�chtnis ist nicht das beste, aber einen Namen wie diesen... nein, den habe ich nie geh�rt. Sagt mir, wer ist dieses M�dchen?�

�Jemand, den ich vor einigen Tagen getroffen habe�, entgegnete Hagen geschwind, ohne etwas preiszugeben.

�Sie mu� �ber ein edles Wesen verf�gen, wenn Ihr Euch nach ihr erkundigt, ohne sie je gesehen zu haben.�

�Ein edles Wesen, ja�, gab Hagen tief in Gedanken zur�ck.

Morten kicherte. �Nun, ich sehe schon, Ihr wollt mir nicht mehr davon erz�hlen. Ich bin ein Priester und w�re Euch in diesen Belangen ohnehin kein guter Ratgeber.�

Bem�ht, so schnell wie m�glich das Thema zu wechseln, fragte Hagen: �Was gedenkt Ihr eigentlich zu tun, wenn R�uber vom Flu� aus �ber Zunderwald herfallen? Das Gold liegt hier oben vollkommen unbewacht.�

�Oh, sie werden es nicht so einfach haben, wie Ihr glauben m�gt, mein Freund.� Morten kramte lautstark zwischen irgendwelchen Gegenst�nden, dann dr�ckte er Hagen einen langen Holzstab in die Hand. �Mein treuer Speer�, erkl�rte er. �Er hat mir auf meinen Reisen gute Dienste geleistet. So manchen Wegelagerer habe ich damit in die Flucht geschlagen, das d�rft Ihr mir glauben. Wenn wirklich R�uber kommen und sich am Gold der Kirche vergreifen wollen, nun, dann sollen Sie kommen und sich Ihre Abreibung holen.�

Die kindliche Selbst�bersch�tzung des Priesters r�hrte Hagen zutiefst. Er tastete an dem Speer entlang und fand an seinem Ende eine scharfe, langgezogene Spitze, fast wie die Klinge eines Kurzschwertes.

�Wenn Ihr wollt�, sagte Morten, �dann behaltet ihn f�r eine Weile als Stock. Ich brauche ihn im Augenblick nicht, und er scheint mir besser geeignet als der krumme Ast, den Ihr aufgelesen habt.�

�Glaubt Ihr, da� das n�tig ist? Ich meine, hier oben im Haus brauche ich keinen Stock und -�

�Ach, was�, fiel Morten ihm ins Wort. �Nehmt ihn schon. Ihr seht aus wie ein Krieger, ganz gleich ob blind oder nicht, und Ihr werdet schon wissen, wie man mit so einem Ding umzugehen hat, ohne da� Ihr einem von uns damit den Bauch aufschlitzt.�

�Ihr seid ein wahrlich guter Mensch, Bruder Morten.�

�Alle Menschen sind gut, Freund Hagen, nur da� manche es besser zu verbergen wissen als andere.�

�Wie lange seid Ihr schon Priester?� Hagen rammte die Spitze des Speers in den Boden, damit er ihm mehr Halt geben konnte.

��ber drei�ig Jahre.�

�Und Ihr habt es nie bereut?�

Leise Erheiterung sprach aus Mortens Stimme. �Es gab die ein oder andere Versuchung des Fleisches, wenn es das ist, worauf Ihr hinauswollt. Aber das ist lange her. Damals war ich jung und noch nicht so gefestigt im Glauben wie heute.�

�Hattet Ihr jemals mit Geistern zu tun?� Hagen sprach das Wort nur mit Widerwillen aus. Zu nahe war der Flu�, zu nahe der Siebenschl�fer.

�Abgesehen vom Heiligen Geist, meint Ihr?� Morten z�gerte kurz, dann fuhr er fort: �Hin und wieder hat man mich gebeten, eine Austreibung vorzunehmen. Man k�nnte sagen, da� ich eine gewisse �bung darin habe, arme Menschen vom Fluch der Toten zu reinigen. Aber ich mu� zugeben, da� es lange Zeit zur�ckliegt, seit ich dergleichen gewagt habe.�

Hagen sp�rte, da� ein zaghaftes Zittern durch seine Glieder str�mte.

�Ist Euch kalt?� fragte Morten. �Wartet, ich helfe Euch hin�ber zum Kamin.�

Der Priester nahm ihn bei der linken Hand. Mit der Rechten st�tzte Hagen sich auf den Speer, benutzte ihn wie eine Kr�cke, w�hrend er dem Mann die wenigen Schritte zum Kaminfeuer folgte.

�La�t mich Holz nachlegen�, sagte Morten und lie� Hagen los.

Unruhig tastete Hagen die Hand vor, ber�hrte die Kutte des Priesters. Morten hockte vor ihm am Boden, hatte ihm den breiten R�cken zugewandt. Holzbl�cke polterten in die Flammen, es knisterte.

�Es ist feucht hier oben, das tut weder uns noch dem Feuer gut.� Er schien mit irgend etwas in der Glut zu stochern.

�Es tut mir leid�, sagte Hagen.

�Was meint Ihr?� fragte Morten, immer noch mit dem Kamin besch�ftigt. �Da� die Flammen so leicht ausgehen? Daran trifft Euch nun wahrlich keine Schuld.�

�Nein�, sagte Hagen leise. Und nochmal: �Es tut mir leid.�

Dann nahm er den Speer in beide H�nde, zielte blind und rammte ihn dem Priester zwischen die Schulterbl�tter.

Er fror, als er hinaus auf die Stra�e trat. Ein eiskalter Wind peitschte vom Flu� her�ber durchs Dorf, heulte in den verwinkelten Gassen und Treppenfluchten, pfiff durch morsche D�cher und klappernde Fensterl�den. In der Ferne schlugen Hunde an, irgendwo am Ufer, bei den Fluchth�tten. Die Str�mung sang ein klagendes Trauerlied, durchsetzt vom Wispern und Kichern der Geister. Stimmen voller H�me, Ges�nge aus der Tiefe des Leids.

Hagen schulterte den Goldsack und tastete sich mit dem blutigen Speer die Stra�e entlang. Mehrmals drohte er zu stolpern, doch sein Wille trieb ihn weiter voran. Er h�rte, wie �ber ihm am Himmel die Raben kr�chzten, doch keiner von ihnen kam n�her oder setzte sich auf seiner Schulter nieder. Er fl��te sogar den Tieren Furcht ein, hager und ganz in Schwarz, bis zum Scheitel mit Mortens Blut besudelt.

Er folgte dem Gl�hen vor seinem rechten Auge und wu�te, da� es ihn nach S�den f�hrte, zum unteren Ende der Landzunge. Die Dorfstra�e verlief vollkommen gerade, Hagen stie� nirgendwo an. Gut m�glich, da� ein anderer ihm den Weg wies; jemand, der sich vor Gier und Vorfreude verzehrte. Der Flu� war uners�ttlich. Forderte, forderte.

Das Gel�nde stieg kaum merklich an. Hagen mu�te die H�user hinter sich gelassen haben. Der Schimmer vor seinem Auge schien zum Leben zu erwachen, er begann jetzt zu zucken, zu flackern. Fauchen und Knistern lag in der Luft. Tannennadeln knallten, als die Flammen auf sie �bergriffen. Es wunderte Hagen nicht mehr, als die gelbrote Helligkeit sich bei seinem N�herkommen aufspaltete. Aus einem Feuer wurden f�nf. F�nf brennende Tannen.

Hitze schlug ihm entgegen und vertrieb die K�lte der Nachtwinde. Nur das Eis in seinem Innerem lie� die W�rme unangetastet.

Als die Glut auf der Haut fast unertr�glich wurde, blieb Hagen stehen. Er st�tzte sich schwer auf Mortens Speer und wuchtete den Goldsack auf den Boden. M�nzen und Geschmeide klirrten beim Aufprall.

Die Stimmen der Flu�geister wirbelten in seinen Ohren, drifteten auseinander, fanden neue Form, verdichteten sich, mal zu unverst�ndlichen Worten, dann wieder zum Rauschen der Str�mung.

Nimmermehr war pl�tzlich neben ihm.

�Sag, Hagen, wie lange ist es her, da� du begonnen hast, f�r Gold zu morden?�

Ihre Stimme: so leise, so zaghaft, so sanftm�tig.

Hagen war m�de, die Ersch�pfung schw�chte seine Sinne. �Ich hatte nie eine andere Wahl.�

Der schwarze Abgrund vor seinem zerst�rten linken Auge wurde allm�hlich von dem Flackern von rechts verdr�ngt. Was immer in der Tiefe gelauert hatte - es w�rde entweder von dem Licht emporgesp�lt oder vernichtet werden.

�Aber wie lange ist es her?� fragte sie beharrlich. �Wann ist es zum ersten Mal geschehen?�

�Kurz, nachdem ich die Burg des Otbert von Lohe verlie�.� Nach einem langen Atemzug f�gte er hinzu: �Die Burg deines Vaters, Malena.�

Nimmermehrs Stimme wechselte von seinem linken zum rechten Ohr, ohne da� er eine Bewegung wahrnahm. Kein Luftzug, kein Ger�usch. �Malena? Nein, Hagen. Nicht Malena.�

Er z�gerte, versuchte nachzudenken. Dann, auf einen Schlag, verstand er. �Nane�, sagte er leise. �Du bist Nane.�

�Malenas Schwester, ja�, sagte sie bar jeder Empfindung. �Ich war nicht zu Hause, als es geschah. Ich habe geweint, weil du und Malena fortgeritten wart. Ich bettelte und flehte so lange, bis Mutter mir gestatte, mit meiner Amme einen Ausflug in die W�lder zu machen. Wir versprachen ihr, uns nicht weit von der Burg zu entfernen, dennoch verirrten wir uns. Als wir den Weg zur�ck fanden, war es dunkel. Wir sahen vom Waldrand aus, wie du die Burg verlie�est, in voller R�stung, mit Vaters Langbogen bewaffnet. Ich kann mich kaum noch daran erinnern, aber die Amme hat es mir sp�ter erz�hlt. Nachdem ihr klargeworden war, da� alles Leben aus der Burg verschwunden war, brachte sie mich weit, weit fort und zog mich auf, in einem Dorf am Flu�, �hnlich wie diesem hier.

Jahre sp�ter �berraschte uns in einer Nacht das Hochwasser. Die meisten Menschen konnten sich retten, sie hatten gelernt, wie man schwimmt. Ich nicht. Meine Amme �berlebte, aber ich ertrank. Das M�dchen Nane wurde eins mit den Rheingeistern.

Von ihnen erfuhr ich, was meiner Familie zugesto�en war, und auch, wer die Schuld daran trug. Dennoch: So lange ich auch suchte, Malena und meine Eltern waren nicht unter den verlorenen Seelen am Grunde des Flusses. Sie waren anderswo, denn der Siebenschl�fer verweigerte ihnen die Gnade, mit den anderen durch die Tiefen zu schweben.

Ihre Seelen waren zu Gefangenen geworden, an einem Ort, den die Geister das Herbsthaus nannten. Lange Zeit suchte ich nach dem Siebenschl�fer, um ihn anzuflehen, mich zu ihnen zu bringen, doch ich fand ihn nicht. Er ist nicht wie wir anderen. Er ist b�se, verschlagen und hinterh�ltig, und er spricht allein durch seine drei Dienerinnen, zeigt sich selbst keinem anderen, nicht einmal den �brigen Geistern des Flusses.

Eine Ewigkeit lang zog ich durch die Kl�fte des Rheins, durch die eisigen Abgr�nde, wo das Schreien und Flehen und Weinen niemals ein Ende hat. Doch das alles war vergebens - bis mir endlich klar wurde, was ich zu tun hatte. Wenn ich nicht zum Siebenschl�fer kommen konnte, dann mu�te er zu mir kommen. Und es gab nur einen, der regelm��ig mit ihm oder seinen Dienerinnen zusammentraf.�

Hagen hob den Speer und schleuderte ihn voraus in die lodernde Helligkeit. Ein kaum h�rbares Klatschen verriet, da� der Wurf fehlgegangen war; der Speer war irgendwo im Rhein versunken. Es w�rde noch Tage, noch Wochen dauern, bis er wieder sehen oder gar zielen konnte.

�Du warst die ganze Zeit �ber bei mir?� fragte er ins Leere. �W�hrend ich mit Runold ritt, bewu�tlos in der Scheune lag - und auch auf dem Dachboden?�

�Die ganze Zeit�, best�tigte Nanes Geist. �Niemand sieht mich, Hagen. Das gilt nicht nur f�r dich, sondern auch f�r jeden anderen, ganz gleich ob sehend oder blind. Ich kann dich meine Stimme h�ren lassen, und ich kann dir das Gef�hl geben, mich zu ber�hren. Aber sehen? Nein, Hagen, sehen kann mich keiner.�

Er brauchte eine Weile, um die Bedeutung ihrer Worte v�llig zu erfassen. Dann erst sagte er langsam: �Dieses Gold, es hat niemals Runold geh�rt, oder?�

�Nein. Es gibt viel davon unten im Rhein, in den Wracks gesunkener Schiffe. Die Geister der Bootsleute beh�ten es mit wachsamen Blicken. Es war nicht leicht, etwas davon heraufzuholen.�

Die hei�e, rauchgeschw�ngerte Luft str�mte wie fl�ssige Glut in Hagens Brust. Er aber verschwendete keinen Gedanken an den Schmerz. �Du hast Runold das Gold untergeschoben um -�

�Die Gier der Dorfbewohner zu wecken, nat�rlich. Ich mu�te die Gaukler loswerden, so schnell es nur ging. Und Zunderwald hat eine lange Tradition, was Raub und Diebstahl angeht.�

�Weshalb aber diese Geschichte �ber Bruder Morten? Warum das Gerede vom Pakt mit dem B�sen, von Teufeln unter seinem Mantel?� Die Hitze wurde immer unertr�glicher, aber Hagen wagte nicht zur�ckzutreten, aus Angst, Nanes Geist, Nimmermehr, k�nne verschwinden.

�Ich kannte ihn schon lange. Er hat viele von uns vertrieben, die in die K�rper von Menschen schl�pften. Er -�

Hagen unterbrach sie. �So wie du in die Tochter des Vorstehers geschl�pft bist?�

�Ja. So etwas ist schwierig, und niemals von Dauer, aber Priester wie Bruder Morten k�nnen uns dabei vernichten.�

�Er war ein guter Mann.�

�Was dich nicht daran gehindert hat, ihn hinterr�cks zu ermorden.�

Hagen verzog keine Miene. �Ich habe es fr�her getan, und ich werde es in Zukunft tun. Das ist mein Fluch.�

�Dein Fluch ist es, dem Siebenschl�fer Gold zu opfern, nicht Unschuldige zu t�ten!� Sie klang jetzt eine Spur sch�rfer.

�Das eine ist nur eine Folge des anderen.� Seine Stimme bebte; die K�lte, die er hineinlegen wollte, wirkte gek�nstelt und falsch. Die �berzeugung, die er sich �bergestreift hatte, war zu gro� f�r ihn, wie ein falsches Paar Stiefel. Sie war f�r andere gemacht, nicht f�r ihn, und doch hatte er keine Wahl. �Du hast mir meine Frage nicht beantwortet�, sagte er langsam. �Warum dieses M�rchen von Mortens Pakt mit dem B�sen?�

�Ich wollte sicher sein, da� du seine Unschuld und Reinheit in ihrer vollen Gr��e wahrnimmst�, gab sie zur Antwort. �Du hast einen Hexer erwartet, und begegnet ist dir ein Heiliger. Ich wollte wissen, ob du ihn trotzdem t�test.�

Er schnaubte ver�chtlich - nur ein weiterer schwacher Versuch, sich selbst zu sch�tzen. �Und nun, da du es wei�t?�

�Nun kann ich Malena berichten, was aus dir geworden ist�, sagte sie eisig. �Wenn ich ihr im Herbsthaus gegen�berstehe, wird sie erfahren, wie du wirklich bist, Hagen von Tronje. Und sie wird ihren Schmerz, von dir getrennt zu sein, �berwinden k�nnen.�

Darauf schwieg er eine lange Zeit, w�hrend die f�nf Tannen immer heller brannten. So wie sie Hagen den Weg gewiesen hatten, w�rden sie auch die Dienerinnen des Siebenschl�fers herbeilocken.

Erst als er nicht mehr sicher war, ob Nanes Geist �berhaupt noch um ihn wehte, stellte er seine letzte Frage:

�Warum dieser Ort?�

�Du hast ihn doch erkannt, oder?�

�Aber warum gerade hier?�

Jetzt lachte sie leise, hell und sanft und m�dchenhaft. �Du hast ihn gesucht, Hagen. Ohne es zu wissen, vielleicht, ohne es wahrhaben zu wollen. Aber all deine Wege, deine Reisen, immer kreisten sie um dieses eine Ziel. Du wolltest erfahren, was damals unter dir war, in jener Nacht, als du zwischen den Tannenwipfeln dahintriebst. Du hast davon getr�umt, nicht wahr? Von schwarzen Abgr�nden voller Bestien und b�ser G�tter. Aber so war es nicht, Hagen. Da war nichts, als ein einfacher Opferplatz der Dorfbewohner, die mit dem Gold den Siebenschl�fer um Schonung baten. Sie haben ihm geopfert, was sie von anderen geraubt hatten. Er aber hat ihr Flehen nicht erh�rt. Der Flu� �berschwemmte ihre H�user bis �ber die Giebel. Einige dieser Menschen warfen sich verbittert in die Fluten, trugen das Gold hoch hinauf in die Wipfel, damit das Wasser es nicht mehr erreichen m�ge. Und dann, Hagen, kamst du. Du hast nicht nur die Dorfbewohner um ihre Beute gebracht, du hast auch das Opfer des Siebenschl�fers gestohlen. Du hast deine Strafe verdient, jeden Tag voller Elend, der �ber dich kam. Wir aber, die wir mitgerissen wurde von der Rachsucht des Siebenschl�fers, wir waren unschuldig. Unschuldig, Hagen! Trotzdem wurde meine Familie zu einem Leid verdammt, das viel gr��er ist, als das deine je sein wird.�

Hagen ging in die Knie, schlug die H�nde vors Gesicht. Lange Zeit hockte er da, w�hrend der Opferplatz des Siebenschl�fers von den Flammen verzehrt wurde. Erst als er langsam den Kopf wieder hob und abermals ins Feuer blickte, kam ein Fl�stern �ber seine Lippen.

�Aber ich war nur ein Kind! Nichts von all dem habe ich gewu�t!�

Ihre Stimme wehte wie eiskalter Atem in sein Ohr. �Ich war auch nur ein Kind, Hagen. Malena war ein Kind. Sie hat nie -�

Ein tosender Windsto� �bert�nte ihre Worte, ein donnerndes Krachen und Rauschen erklang, und tausendfache Gischt spr�hte Hagen ins Gesicht.

�Er kommt�, fl�sterte er in den L�rm einer Flutwelle. �Der Siebenschl�fer kommt.�

Und er nahm den Goldsack, ungeachtet von Nimmermehrs Anwesenheit, wandte sich von der Helligkeit ab und schleppte sich so lange vorw�rts, bis seine Stiefel ins Wasser traten.

Er h�rte dreistimmiges Kichern, dreistimmigen Wahnsinn. Dann entri� ihm eine Woge das Gold und zog es strudelnd in die Tiefe. Er selbst wurde nach hinten geschleudert, prallte zur�ck in aufgeweichtes Erdreich.

Ein Lufthauch schabte hart wie Eiskristalle an seiner Wange vor�ber; Nanes Geist folgte den drei Wasserfrauen zum Herbsthaus. Sie w�rden ihr den Weg weisen, wissentlich, vielleicht, oder blind in ihrer Gier nach dem Gold und dem Lob ihres Meisters.

Hagen wollte sich erheben, r�ckw�rts ins Trockene kriechen, als ihn eine weitere Welle erfa�te, mit sich in den Flu� ri�, weit, weit hinaus, tanzend wie Treibholz �ber der eisigen Tiefe.

Ich ertrinke, dachte Hagen und war gl�cklich.

Aber er ertrank nicht. Der Siebenschl�fer wachte neidisch �ber seinen Sklaven, und er sp�lte Hagen ans Ufer, fern von Zunderwald, fern aller Gefahr.

Es kam ihm vor, als sei der Hang seit damals steiler geworden. Steiler und schwerer zu erklimmen. Es war sein Widerwille, der ihm dieses Gef�hl gab. Er hatte nicht hierher zur�ckkehren wollen, niemals wieder. Nun hatte er auch diesen Schwur gebrochen. Noch etwas, das falsch war. Eine S�nde, ein Frevel, ein Verrat an sich selbst. Aber einer mehr oder weniger, was bedeutete das schon?

Mit seinem einen Auge blickte Hagen zur Ruine der Burg hinauf. Die T�rme waren eingest�rzt, die D�cher zerfallen, die Zinnen ausgefranst wie verschlissenes Leinen. Raben schwebten �ber den Mauern, vielleicht seine eigenen, vielleicht auch nur solche, die sich hier eingenistet hatten.

Dieser Ort war seiner w�rdig, eine Ruine wie er selbst, ausgebrannt, zerst�rt. Nicht einmal Raubritter und anderes Gesindel hatten hier Quartier bezogen. Sie f�rchteten die Burg; das, was davon �brig war. Und sie h�tten auch Hagen gef�rchtet; das, was von ihm �brig war.

Sein linkes Auge war hinter einer schwarzen Binde verborgen, die schr�g �ber Stirn und Wangenknochen sa�. In den Wochen, die seit den Ereignissen von Zunderwald vergangen waren, war sein Gesicht noch hagerer geworden, seine Falten noch tiefer. Sein Mantel sch�tzte ihn vor dem eisigen Wind, der ihm vom Flu� herauf folgte, doch gegen die K�lte in seinem Inneren konnte auch der �berwurf nichts ausrichten. Ihm war, als habe sich ein faustgro�es Hagelkorn in seiner Brust eingenistet.

Vor dem Torbogen der Ruine verharrte er kurz, ein unmerkliches Z�gern, der eigenen Kindheit zu begegnen. Dann trat er hindurch. Hinter dem Tunnel des Torhauses lag der Innenhof, von Gras und Brennesseln �berwuchert wie eine Waldlichtung. In Fenstern und T�ren hingen Schatten wie Spinnweben, allein das Flattern der Raben k�ndete von Leben.

Hagen hatte sich oft gefragt, woher sein Mantel wirklich stammte. Irgendwann, vielleicht, w�rde er die Antwort darauf finden, ebenso wie auf die Frage, warum Nimmermehr ihm das St�ck zum Geschenk gemacht hatte.

Erinnerungen �berkamen ihn, schmerzliche Bilder, in sein Ged�chtnis gebrannt wie mit gl�henden Eisen. Er sah sich selbst, einen Jungen, ausstaffiert wie ein Krieger. Allein auf der Flucht vor dem Grauen, das er �ber Otbert von Lohe und seine Familie gebracht hatte. Er hatte lange gez�gert, nach Hause zur�ckzukehren. Doch nach einigen Wochen in der Einsamkeit war ihm klargeworden, da� er mit der Ungewi�heit nicht leben konnte. Er hatte wissen m�ssen, ob seine Ahnungen wahr waren.

Damals, vor so vielen Jahren, war er genauso wie heute diesen Hang hinaufgestiegen, in seinem R�cken das Geplapper der Str�mung. Er hatte alles so vorgefunden, wie seine schlimmsten Tr�ume es prophezeit hatten.

Verlassen. Menschenleer. Die Burg nur ein Gerippe aus Stein.

Wie hatte er jemals glauben k�nnen, der Siebenschl�fer h�tte ihren Pakt vergessen? Die Festung des Grafen von Lohe war nicht der erste Ort gewesen, den der Flu�geist heimgesucht hatte. Er hatte sein Zerst�rungswerk dort begonnen, wo er Hagen am empfindlichsten zu treffen glaubte - zu Hause.

Hagen aber hatte es w�hrend seiner Abwesenheit nicht einmal bemerkt. Nicht, bevor Malena und die anderen verschwanden. Wie lange waren seine Eltern zu jenem Zeitpunkt schon tot gewesen? Tage, Wochen? Oder hatte der Siebenschl�fer sie gleich zu Anfang geholt, nachdem das erste Opfer ausblieb?

Fast ein Jahr lang hatte Hagen nur f�r seine Selbstvorw�rfe gelebt. Er war am Morgen erwacht, um sich selbst zu martern, und er war des Nachts eingeschlafen, damit die Alptr�ume ihm seine Fehler und Vergehen vor Augen hielten. Wie oft hatte er seinem Leben ein Ende setzen wollen, doch damit h�tte er nur seine Niederlage eingestanden. Er war nicht f�hig, sich selbst zu t�ten, und so t�tete er andere. Mond f�r Mond f�r Mond.

Nie mehr war er in all der Zeit zur Burg derer von Tronje zur�ckgekehrt. Er hatte Dankwart in Worms aufgesucht, das letzte Mal vor vielen Jahren, und sie hatten n�chtelang �ber das gesprochen, was geschehen war. Doch die volle Wahrheit hatte Dankwart nie erfahren. Er mochte sie ahnen, und vielleicht war das der Grund, weshalb er Hagen gebeten hatte, in Worms zu bleiben. Er hatte ihn um sich haben wollen, hatte verhindern wollen, da� noch mehr Schaden angerichtet wurde. Dennoch hatte Hagen die K�nigsburg verlassen.

Statt dessen war er nun nach all den Jahren heimgekehrt. Dies war die Burg seiner V�ter. Hier war er geboren, aufgewachsen. Hier hatte der weise B�rbart ein St�ck von Hagen in einen Baum verpflanzt, und mit ihm einen Teil seines Fluches. B�rbart hatte das damals schon begriffen und war rechtzeitig geflohen. Vor dem Flu�, vor Hagen - und vor dem Baum.

Hagen schaute sich ein letztes Mal im verwilderten Burghof um und wunderte sich, wie wenig vertraut ihm dieser Ort doch war. Es war nicht nur die Zeit, die zwischen ihm und diesen Mauern stand. Heute war Hagen ein anderer, nicht mehr der staunende Junge, dem all das gro� und m�chtig und un�berwindlich erschien. Welcher Feind, so hatte er damals stolz gedacht, w�rde diesem Bollwerk etwas anhaben k�nnen?

Jetzt wu�te er, da� er selbst dieser Feind war. Der Gedanke schmerzte, aber Schmerz war f�r Hagen l�ngst ein enger Vertrauter.

Er schaute zu Boden, als er den Burghof verlie�. Er brachte es nicht �ber sich, den Blick der leeren Fenster und Scharten zu erwidern; er wu�te, da� hinter ihnen weitere Erinnerungen schliefen.

Nachdenklich trat er aus dem Dunkel der Burg ins Tageslicht und f�hlte sich dabei, als sei er selbst ein St�ck ihres Schattens, losgel�st aus der Finsternis, erf�llt von falschem Leben. Mit gro�en Schritten ging er zum Waldrand, durchquerte die Reihen der B�ume und stand schlie�lich vor einem Gel�ndestreifen, der h�fthoch mit Ranken, Str�uchern und B�schen bewachsen war. Dazwischen blickten halbverfaulte Baumst�mpfe zum verhangenen Himmel empor. Einst war dies ein �dland gewesen, und jenseits davon, bedrohlich und krumm, stand damals wie heute die Eiche.

Sein Baum.

Hagen k�mpfte sich durch die Wildnis, ohne die Augen von der knorrigen Krone zu nehmen. Immer noch schien sie ihm, als wollte sie die ganze Welt mit ihren �sten umfassen. Ein kindischer Gedanke, gewi�, aber er kam zur�ck zu ihm wie alle anderen Empfindungen von damals. Sogar ein Hauch der alten Angst war wieder da.

Er verdr�ngte alles, was ihn von seinem Plan h�tte abbringen k�nnen. Entschlossen schritt er auf den Baum zu. Seine Augen suchten den Spalt der Zweiten Geburt, und, ja, da war er. Die Jahre hatten ihn in die L�nge gezerrt, und die Lippenw�lste an seinen R�ndern waren flacher geworden. Die ganze �ffnung hatte sich verengt, als der Baum versucht hatte, die Wunde zu schlie�en. Vergeblich.

Immer noch fiel kein Licht durch den Spalt. Hagen b�ckte sich, schaute hindurch. Das Nachtst�ck, das im Stamm gefangen war, schien ihn um Hilfe anzuflehen. Daran hatte sich nichts ge�ndert, auch nicht nach �ber zwanzig Jahren. Hagen sah den schwarzen Himmel �ber den H�geln, sah die Sterne darin gl�hen und flackern. Er brachte es nicht �ber sich, auch von der anderen Seite hindurchzublicken. Er wu�te, was er sehen w�rde: seine Mutter, den Pfaffen Viggo, die Diener mit ihren Fackeln. Alle gefangen, festgehalten in einem einzigen Augenblick, den der Baum f�r sich beansprucht hatte.

Doch das war nicht alles. Da war noch etwas, unsichtbar, aber Hagen konnte es f�hlen. Es war ein Teil seiner Seele, und darin ein Teil seines Fluchs.

Die Worte, die seine Mutter ihm in jener Nacht zugezischt hatte, traten ihm wieder ins Bewu�tsein, so wie seit Wochen Tag f�r Tag: F�llt man den Baum, der den Geheilten geboren hat, und l��t man ihn als Teil eines Schiffes zu Wasser, so entsteht daraus ein Klabautermann. Ein Wassergeist, ein Teufel.

Sie hatte geahnt, wie es kommen w�rde. Hatte es zumindest bef�rchtet. Ein Teufel, schlimm genug. Und schlimmer noch: mit Hagens Fluch beladen.

Seit Zunderwald war ihm klargeworden, da� er das nicht zulassen konnte.

Er entkorkte den Lederschlauch, den er einem fahrenden H�ndler abgenommen hatte. Stinkendes �l ergo� sich �ber die Wurzeln der Eiche, rundherum, dann auch �ber die Rinde des Stammes, und so hoch hinauf in die �ste, wie Hagen es gerade noch schleudern konnte.

Dann hockte er sich ins Gras. Mit grellem Klang schlugen die Feuersteine aneinander. Es dauerte nicht lange, bis die ersten Funken spr�hten.

Der Baum stie� ein Fauchen aus wie ein wildes Tier. Vielleicht war es auch nur die Feuerlohe, die schlagartig am Stamm hinaufloderte. Flammen z�ngelten wie gelbe Schlangen an der Rinde empor, zwischen die Zweige, hoch in die Krone. Innerhalb weniger Augenblicke stand der ganze Baum in Flammen. Glut umh�llte ihn von den Wurzeln bis zu den Astspitzen. Eine Fahne aus pechschwarzem Rauch quoll gen Himmel, vereinigte sich mit tr�ben Wolkenballen.

Hagen sah zu, wie die Eiche verbrannte, sah zu, wie das Feuer sie mit solcher Wut verzehrte, als hatte es nur auf diesen Augenblick gewartet.

Mit dem Baum verging ein Teil seiner selbst. Niemand w�rde diesen Stamm mehr f�llen und zu Wasser lassen. Kein Klabautermann, kein Teufel mit Hagens Seele w�rde durch die Tiefen ziehen. Kein zweiter Siebenschl�fer.

Er wartete, bis die Zweige zu Asche zerfielen und nur noch der brennende Baumstamm dastand, eine Fackel vor dem Grau des Himmels. Das Nachtst�ck war endlich frei. Nach zwei Jahrzehnten verging auch dieses winzige Bruchst�ck der Zeit.

Hagen aber wandte sich um und lief zur�ck zum Wald, schlug sich quer durch die B�ume, lie� sie hinter sich und mit ihnen die Ruine auf ihrem einsamen Felsbuckel. Nur einmal schaute er sich um, sah das Feuer auf der Klippe und dachte, da� er das Richtige getan hatte. Zum ersten Mal seit Jahren: das Richtige.

Hagen sch�pfte neue Hoffnung. Er hatte jetzt ein Ziel. Und vielleicht erwartete ihn dort etwas, das Gl�ck zumindest nahekam.

Da vorne, ja, er sah es vor sich!

Sein Ziel, seine Zukunft, sein Frieden.

Worms.

ENDE