Es war der Tag des traditionellen Fu�n�gelrauchens, der erste Tag des Fr�hlings; doch in diesem Jahr w�rden die Pfeifen kalt und die Zehn�gel unversehrt bleiben.

Zum ersten Mal seit Wochen roch die Luft nicht mehr nach Leichen. Das war eine pr�chtige Neuigkeit, fand Obbo, der Wirt des Wolfswinkel, eine wahrlich wunderbare Neuigkeit - wenn auch die einzig erfreuliche. In Jahrzehnten waren die Feierlichkeiten rund um das Fu�n�gelrauchen nicht abgesagt worden, doch diesmal war Obbo gar keine andere Wahl geblieben. Die meisten Teilnehmer lebten nicht mehr, ihre K�rper waren verbrannt, ihre Asche bestattet.

Seit der Leichenqualm erstmals �ber den Flu� und die W�lder getrieben war, waren im Schankraum des Wolfswinkel viele Pfeifen mit starkem Kraut geraucht worden. Die G�ste hatten ihr Bestes getan, den Gestank zu vertreiben, hatten sich in Wolken ihres Pfeifenkrauts geh�llt, bis Obbo kaum mehr sehen konnte, wer Bier und wer Eier-im-Schmalz bestellte. Denn Eier-im-Schmalz waren Obbos Lieblingsspeise, die Spezialit�t seiner K�che - und, nebenbei bemerkt, das einzige Gericht, das im Wolfswinkel angeboten wurde.

Doch an jenem ersten Fr�hlingsmorgen war die Luft so klar wie schon lange nicht mehr, keine Spur mehr vom Odem der Totenfeuer, und Obbo h�tte die Pracht seines Gartens, die Sch�nheit der B�ume und Str�ucher und das reine Blau des Himmels gar nicht herrlicher empfinden k�nnen. Er zog seine lederne Sch�rze glatt - sie schien ihm nach all den Kummertagen ein wenig straffer �ber dem Kugelbauch zu liegen - und stiefelte auf kurzen Beinen hinaus in den Garten. Schankg�ste waren um diese Tageszeit noch keine in Aussicht, und der Gast des einzigen Bettzimmers, das es im Wolfswinkel gab, war schon in der D�mmerung hinaus in den Wald gewandert. Wie jeden Morgen seit dreizehn Jahren. Ach, seufzte Obbo, das alte M�tterchen Mitternacht - immer als erste auf den Beinen.

Aber dies war nicht die Zeit und nicht der Ort, um an M�tterchen Mitternacht zu denken. Obbo �berquerte die kleine Wiese, umrundete die wei�e Hecke aus Kupferfelsenbirnen und verweilte einen Moment am Froschweiher. Ein wildes Quaken begr��te ihn; zumindest stellte Obbo sich vor, es sei ein Gru�. Er sah sein Spiegelbild in der Oberfl�che und tippte eilig mit dem Finger hinein. Sein pausb�ckiges Antlitz zerstob in sanften Ringen.

�ber ihm schwatzten die V�gel beim Nestbau, ein Trillern und Pfeifen und Zwitschern erscholl aus den W�ldern. Obbo trat durch den Vorhang der Weidenzweige, durchquerte eine Reihe hoher Wei�birken und stieg schlie�lich den H�gel am Ende des Gartens hinauf. Er glaubte nicht, da� es wirklich etwas zu sehen gab, aber es war eine alte Gewohnheit, fr�hmorgens von dort aus zum Flu� zu blicken. Zum Flu� und hin�ber zum Hohlen Berg.

�chzend erklomm er die H�gelkuppe und blieb inmitten hoher Hasengl�ckchen stehen. Bald schon w�rden sie in blauer Pracht erbl�hen, ein feiner Anblick, ganz gewi�.

Auf der anderen Seite fiel der H�gel steiler ab und verschwand im Schatten des Kiefernwaldes. Hundert Schritte weiter endeten die gr�nen Wipfel abrupt am Ufer des Rheins. Blau und glucksend str�mten die Fluten vor�ber und umsp�lten die Halbinsel, deren Zwillingsgipfel weithin die Landschaft �berragten.

Zwei hohe Berge, durch einen bewaldeten Steg mit dem Ufer verbunden. Der eine kahl und felsig, der andere gekr�nt von einer m�chtigen Burg. Es war die Burg der F�rsten Nibelung und Schilbung. Beide tot. Tot wie viele ihrer besten M�nner, hingem�ht vom Schl�chter Siegfried.

Obbos gute Laune ging dahin, und D�sternis umfing sein Denken. Kein Fu�n�gelrauchen in diesem Jahr. Es war ein schwarzer Tag gewesen, als Siegfried von Xanten die Halbinsel betreten hatte, angelockt vom unerme�lichen Reichtum im Hohlen Berg. Der Recke hatte die beiden F�rstenerben hingeschlachtet, und niedergemacht hatte er auch ihre Garden; dann hatte er den Hort f�r sich beansprucht. Keiner wagte mehr zu widersprechen, auch dann nicht, als der Sieger mit wehendem Goldhaar von dannen ritt. Den Schatz, so hatte er verk�ndet, wolle er sp�ter holen lassen. So lange sollte der Hort im Hohlen Berg bleiben, in den unergr�ndlichen Schatzkammern und Hallen tief in seinem Inneren, beh�tet von seinem einzigen W�chter.

Seitdem waren einige Wochen vergangen, und die Totenfeuer hatten unerm�dlich die Leichen all jener Recken verzehrt, die sich dem Xantener entgegengeworfen hatten. Es war eine schlechte Zeit gewesen f�r Obbo und den Wolfswinkel. Zwar hatten es die Krieger ohnehin vorgezogen, ihre Feste und Zechereien in der Burg abzuhalten, doch hatten sie sich stets zum ersten Tag des Fr�hlings in Obbos Sch�nke eingefunden. Wer die meisten Fu�n�gel in seiner Pfeife rauchte, der durfte mit seinen Freunden auf Kosten des Hauses trinken - bis zum n�chsten Hahnenschrei. Ein verlockendes Angebot.

Jetzt aber kamen kaum noch zahlende G�ste, und vor allem einer, der verl��lichste Stammgast von allen, hatte sich seither nicht mehr blicken lassen. Er war der W�chter vom Hohlen Berg, der Horth�ter, und es schien, als h�tte er der Geselligkeit abgeschworen.

Obbo seufzte tief und beklagte innerlich das Schicksal, das der Xantener �ber das Nibelungenreich gebracht hatte. Gerade wollte er sich abwenden und zur�ck zum Wirtshaus laufen - und vielleicht unterwegs noch hier und da im Garten verweilen und den Fr�schen bei der Fliegenjagd zusehen -, als etwas Unverhofftes geschah.

Zum ersten Mal seit Wochen stieg Rauch aus den Schloten des Hohlen Berges. Nicht der fettig schwarze Qualm der Leichenbr�nde, der die Burg so lange umlagert hatte - nein, dies war feiner, wei�er Rauch, ausgepafft in kleinen runden W�lkchen. Das Signal.

Das Signal! durchfuhr es Obbo noch einmal, und vor Schreck stolperte er �ber die eigenen F��e. Fluchend und keuchend kippte er nach hinten und kugelte den Hang hinunter, abw�rts in den Garten, mit wedelnden Armen und schmerzenden Knien. Hinter ihm blieb eine breite Schneise aus abgeknickten Hasengl�ckchen zur�ck.

Unten rappelte er sich auf, sch�ttelte Halme und Schmutz aus seinem lichten Haar und schimpfte lauthals. Dann besann er sich.

Himmelsapperlot, das Signal! Nach all den Tagen war es wieder aufgestiegen! Und er h�tte es beinah �bersehen. Unverzeihlich, un-ver-zeih-lich!

Auf seinen Stummelbeinen wackelte er durch den Garten zum Wirtshaus, ri� die Hintert�r auf und st�rmte in die K�che. Wo waren nur die frischen Eier? Wo das ausgelassene Schmalz? Wo die Zunderb�chse und wo das Salz? Verteufelt nochmal, solche Aufregung, solch ein Durcheinander!

Er sch�rte das Feuer unterm Bratstein, schlug die Eier auf - sie standen hinter den W�rzdosen, der Teufel selbst mu�te sie dort verborgen haben - und go� sie in eine Holzschale. Dann beschmierte er den k�hlen Stein mit Schmalz. Es w�rde ewig dauern, bis die Oberfl�che erhitzt war. Verflixt, verteufelt und verdammt!

Wieviel Zeit blieb ihm noch? Das Signal war erst vor kurzem aufgestiegen. Alberich w�rde sich gleich auf den Weg machen. Nicht ein einziges Mal war es vorgekommen, da� die Eier-im-Schmalz noch nicht fertig waren, wenn Alberich zur Sch�nke kam. Seit Jahren - wie vielen eigentlich? Siebzig, achtzig? - war der Horth�ter Stammgast im Wolfswinkel, war es schon gewesen, als noch Obbos Gro�vater die F�sser anschlug. Und in all der Zeit hatte das Signal bedeutet: Alberich kommt, la�t die Eier brutzeln! Niemals war er entt�uscht worden, niemals.

Und nun das!

Der Stein war so kalt wie der Hintern einer Wasserleiche. Obbo begann zu schwitzen. Was w�rde Alberich tun, wenn die Eier noch nicht fertig waren? W�ten und schreien, zweifellos. Die Einrichtung der Sch�nke zerschlagen - es w�re nicht das erste Mal -, Obbo an den Kragen gehen, das Bier f�r viele Taler versch�tten. Vielleicht sogar M�tterchen Mitternacht aufstacheln, es ihm gleichzutun.

O nein, o nein, o nein! Obbo schlug die H�nde vors Gesicht und lief schwitzend in der K�che auf und ab. W�re nur der Knecht zur Hand, er h�tte ihn verdreschen k�nnen. Alles h�tte gleich viel freundlicher ausgesehen. Aber der Knecht war im Stall, lag wahrscheinlich im Stroh und schnarchte seinen Rausch aus. Der faule Sack, der erb�rmliche!

Immer wieder bef�hlte Obbo den Stein, verrieb das Schmalz mit den Fingern, in der Hoffnung, das k�nne den Vorgang beschleunigen. Aber, Schimpf und Schande, das tat es nicht. Das Feuer loderte und zischte, fauchte wie ein wildes Tier, doch der Stein blieb kalt.

Wochenlang, seit dem Blutbad des Xanteners, hatte Alberich nichts von sich h�ren lassen. Kein Signal, keine morgendlichen Eier-im-Schmalz. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten war das Ritual des Fr�hst�cks vernachl�ssigt worden. Durfte er da verlangen, da� der Stein schon vorgeheizt, das Schmalz zerlaufen war?

Ob er durfte oder nicht, er w�rde es verlangen. Denn das war die Natur des Horth�ters, ein W�terich, wie es nur einen gab.

Ein Krachen ert�nte. Die Schankt�r flog auf.

Obbo schrak zusammen. Jetzt schon? So schnell? Das war unerh�rt, unbegreiflich, ungeheuer. So flink vom Hohlen Berg herab, �ber den Landsteg zum Ufer und durch den Wald zum Wolfswinkel? In so kurzer Zeit?

Er eilte beflissen zur K�chent�r, um hinaus in den Schankraum zu blicken. Schon erwartete er, den Horth�ter vor sich zu sehen, eine Augenbraue hochgerutscht, mi�mutig wie immer, die �bliche Frage auf den d�rren Lippen: �Wo sind meine Eier-im-Schmalz? Wo sind sie, Obbo?�

Wie gro� war sein Aufatmen, als es nicht Alberich war, der zur T�r hereinkam. Vor Erleichterung setzte gar sein Herz aus, und Obbo griff sich seufzend an die Brust.

�La� mich raten�, kr�chzte eine alte Stimme, �die Eier sind noch nicht fertig.�

�Woher -�

�Ich sah das Signal, und ich sehe dein Gesicht.�

Eine kleine alte Frau, so d�rr wie ein verbrannter Holzscheit und nicht weniger runzlig, war hereingekommen. Sie warf ihr B�ndel auf einen Tisch und sch�ttelte das graue Haar, das glatt bis zu ihren H�ften fiel. Ihr Hexengesicht, einst als das sch�nste der W�lder ger�hmt, entspannte sich, als sie ersch�pft auf den Hocker sank. Der Lederbesatz ihrer Waldl�uferkleidung knirschte leise.

M�tterchen Mitternacht hieb die hutzelige Faust auf den Tisch. �Ein Bier, Obbo! Und ein paar Eier, wenn sie dann fertig sind.�

Weinerlich lie� Obbo die Schultern h�ngen. �Du hast recht, M�tterchen. Sie sind nicht fertig. Und sie werden es nicht sein, wenn er kommt.�

�O je�, machte sie und g�hnte. �Dann bring mir schon das Bier.�

�Eine Geschichte als Bezahlung?� fragte er ergeben.

�Eine Geschichte als Bezahlung�, best�tigte sie, �wie �blich.�

Denn Geschichten waren das bevorzugte Zahlungsmittel im Wolfswinkel, waren es immer gewesen und w�rden es auch in Zukunft sein. Vorausgesetzt, es waren gute Geschichten, denen es zu lauschen lohnte.

M�tterchen Mitternacht wohnte seit nunmehr dreizehn Jahren in Obbos Wirtshaus, seit sie das R�uberdasein aufgegeben hatte (abgesehen von einem kleinen Diebstahl hier und da). Einstmals war sie die Anf�hrerin der gef�rchtetsten R�uberbande diesseits und jenseits des Flusses gewesen, ein �berweib, das es mit jedem Mann aufnahm, mit dem Schwert und mit den F�usten. Noch dazu galt sie als das sch�nste Frauenzimmer im ganzen Land, und es hie�, sie habe ebenso viele M�nnerherzen gebrochen wie mit der Klinge durchbohrt.

Nun aber war sie uralt, und nur das wallende Grauhaar k�ndete noch von ihrem einstigen Zauber. Wie viele Winter sie wirklich gesehen hatte, wu�te keiner. Man munkelte, jeder, der es in Erfahrung gebracht hatte, habe sein Wissen mit dem Leben bezahlt. Als sie sich zur Ruhe setzte, lie� sie sich im Wolfswinkel nieder, und kaum ein Tag verging, an dem sie die Zeche nicht mit einem Garn voller Wunder und Heldentaten beglich - zu Obbos Leidwesen, denn klingende M�nze hatte er bitter n�tig. Aber er respektierte die Gesetze seiner Ahnen. Der Wolfswinkel stand jedem offen, der um eine prachtvolle Geschichte wu�te, und die Abende am Kaminfeuer, bei Pfeifenrauch und starkem Bier waren l�ngst schon legend�r.

Obbo brachte einen schweren Holzkrug mit Schaumkrone an M�tterchens Tisch. Sie reichte ihm im Gegenzug ihr Schwert, eine Klinge so gro�, da� Obbo sie kaum zu heben vermochte. Wie die Alte damit focht, war ihm ein R�tsel. Eines von vielen, die M�tterchen Mitternacht umgaben.

�Schlie� es weg�, sagte sie, weil es ihr gefiel, auch Befehle f�r Selbstverst�ndliches zu erteilen. Es war seit jeher Brauch in der Sch�nke, alle Waffen vom Wirt einschlie�en zu lassen.

Obbo brachte das Schwert zur eisernen Waffentruhe neben der K�chent�r und legte es hinein. Der Deckel fiel mit einem Scheppern.

�Was die Geschichte angeht -�, begann M�tterchen Mitternacht, doch Obbo winkte ab.

�Einen Augenblick.�

Er eilte wieder in die K�che und bef�hlte den Stein. Warm, aber noch weit von wirklicher Hitze entfernt. Wenn es so weiterging, w�rde das Schmalz ranzig werden, bevor es hei� war. Obbo atmete tief durch und begann, sich damit abzufinden, da� Alberichs Zorn verheerend sein w�rde, ein wahres Zornesgewitter.

Er �berlegte, ob er die wertvollsten Gegenst�nde im Schankraum, den alten Wandteppich und einige fein bemalte Kr�ge, fortr�umen sollte. Ob es nutzte, wenn Alberichs Bier gezapft f�r ihn bereitstand? Nein, er w�rde nur �ber die niedrige Schaumkrone fluchen.

Zur�ck in der Sch�nke nahm Obbo bei M�tterchen Platz. Es blieb ihm nichts �brig, als abzuwarten.

Die alte R�uberin stopfte Kraut in ihre Pfeife, ein monstr�ses Ding, so lang wie Obbos Unterarm. Obbo reichte ihr einen gl�henden Span, den er vom Ofenfeuer mitgebracht hatte, dann war sie bereit. W�rziger Pfeifenduft wehte durchs Zimmer.

�Nun, nun�, murmelte M�tterchen Mitternacht, denn damit begann sie seit dreizehn Jahren jede ihrer Geschichten, �es ist etwas ganz Besonderes, das mir heute zu Ohren kam. Ein fetter H�ndler, fetter noch als du, Obbo, erz�hlte mir davon.�

�Du hast im Wald einen H�ndler getroffen?�

�Eine Geschichte war alles, was er bei sich trug.�

�Dann mu� sie so gut sein wie Golddukaten.�

�Besser noch, mein Lieber, besser noch.� Sie hatte hellblaue Augen, die Obbo jetzt vergn�gt anblinzelten. Manchmal wirkten sie fast wei�, vor allem im Winter. Mochte der Leibhaftige wissen, was der Grund daf�r war. �Es ist eine Geschichte vom Helden Siegfried�, fuhr sie fort.

Obbo wurde bleich. �Gott bewahre, der Schl�chter! La� das nicht Alberich h�ren.�

�Was soll er schon tun?�

�Dir den Kopf abrei�en.�

�Ach, das w�rde er nicht tun.� Sie kicherte schnarrend.

�Er k�nnte meine Tische zerschlagen.�

�Das wird er so oder so tun, wenn kein Ei f�r ihn bereitsteht.� Sie lachte laut auf, ein trockenes, br�chiges Rasseln. �Und wer wei�, vielleicht helfe ich ihm dabei, wenn auch das meine auf sich warten l��t.�

�Du bist grausam.�

�So nannte man mich einst - die Grausame.�

Obbo atmete leidvoll durch. �Los nun, die Geschichte.�

�Also�, wollte sie fortfahren, als die T�r zum zweitenmal an diesem Morgen aufflog.

Obbo wurde winzig klein auf seinem Hocker. �Alberich!� entfuhr es ihm fl�sternd.

Der Schatten des Gastes fiel bis zur K�chent�r.

�Das ist nicht Alberich�, stellte M�tterchen fest.

�Nicht?� fragte Obbo hoffnungsvoll.

�Nein.�

Und tats�chlich: Statt des Horth�ters trat ein anderer zur T�r herein, ein Mann, den keiner der beiden je gesehen hatte.

�Holla!� brummte er mit brunnentiefer Stimme. �Bier f�r einen Gast. Und gebratenes Ei, wenn�s recht ist.�

Es war ein H�ne von einem Kerl. Geb�ckt kam er vom Wald herein, und geb�ckt stand er im Schankraum. Sein Kopf ragte h�her als die Balkendecke, und seine Schultern waren breit wie die T�r. Ein schwarzer Haarschopf, wirr und starr wie Stroh, wucherte ihm �ber Stirn und Nacken, und auch sein Bart war rabenschwarz. Seine Kleidung war aus dunklem Fell und Eisen, aus hartem Leder und Bronzeschuppen - die Kleidung eines Kriegers. Einen furchtbaren Zweih�nder hielt er in den Pranken. Viel zu gro� f�r die Waffentruhe, wie Obbo sorgenvoll bemerkte.

Dann sah er die Augen des Riesen. Sie standen schr�g.

�Ein Hunne!� schrie M�tterchen Mitternacht und sprang erstaunlich flink vom Hocker. �Schnell, Obbo, mein Schwert!�

�La� gut sein, alte Vettel�, grunzte der H�ne oder Hunne oder was immer er auch sein mochte. �Keinen Streit bring� ich in diese Mauern.� Er redete sehr langsam und gedehnt, und Obbo hatte den Eindruck, da� er ein wenig bl�de war. �Stark und t�dlich bin ich wie der Zahn des L�wen. Deshalb nennt man mich L�wenzahn.� Er straffte sich, schob heldenhaft die Brust nach vorne - und stie� prompt mit dem Sch�del an die Decke. �L�wenzahn, der Grausame.�

Zwei von der Sorte, dachte Obbo freudlos.

�L�wenzahn?� fragte M�tterchen und gab Obbo einen Tritt. �Das Schwert!� zischte sie leise.

�L�wenzahn, jawohl. Aber dein Zittern ist unbegr�ndet, Weib.�

�Mein Zittern?� Das war zuviel. Erst �Vettel� und nun das! �Ich zittere nicht, schon gar nicht vor dir, Hunne.�

Obbo trat an die Waffentruhe und dachte bei sich: Hunnen haben keine solchen B�rte. Und sie sind klein und gelb wie Senf. Dieser hier ist nichts von beidem.

Er z�gerte noch, M�tterchen das Schwert herauszugeben. So lange der Kerl keinen �rger machte, w�rde er keinen Kampf im Wolfswinkel dulden. Wiewohl, welche Wahl hatte er schon? Vielleicht sollte er einfach in die K�che gehen und nach dem Bratstein sehen.

Als h�tte er Obbos Gedanken gelesen - was ausgeschlossen war, denn lesen konnte keiner der drei -, sagte der Riese: �Ich bin kein Hunne, Vettel. Mein Vater war einer, aber nicht meine Mutter. Sie war eine Frau wie du, wenngleich auch j�nger und sch�ner.�

�J�nger und... sch�ner?� M�tterchen schlo� mit einem Kr�chzen den Mund.

L�wenzahn, wenn das denn wirklich sein Name war, legte das Gigantenschwert auf einen Tisch. Er nickte. �Sie war ein Prachtweib, gro� und blond wie die Sonne selbst. Und jetzt, Wirt, bring mir Bier!�

Obbo f�llte flugs einen Krug, den gr��ten, den er besa�, und schleppte ihn an den Tisch des Kriegers. Kleinlaut sagte er: �Euer Schwert, Herr - ich mu� es wegschlie�en. Das ist hier Gesetz.�

�Wessen Gesetz?� gr�hlte der Recke L�wenzahn.

��h�, machte Obbo verdrie�lich, �das meine.�

�So, so.� Pl�tzlich grinste L�wenzahn. Hinter seiner Oberlippe klaffte eine Zahnl�cke. �Nun, Gesetzgeber, Wirt, oder wie immer du dich nennen magst, so nimm denn mein Schwert und schlie�e es ein.�

Obbo z�gerte noch einen Augenblick, dann hob er die m�chtige Waffe mit aller Kraft vom Tisch. �chzend und st�hnend schleppte er den Bih�nder zur Waffenkiste. Seine Bef�rchtung war richtig gewesen: Die Klinge war zu lang. Er mu�te den Deckel offenstehen lassen. Fast die H�lfte des Schwertes ragte heraus.

Die Tatsache, da� der H�ne nun kein Schwert mehr am Leib trug, schien M�tterchens Wut zu bes�nftigen. Sie setzte sich, nahm wieder ihre Pfeife auf und beobachtete den Fremden durch graue Krautschwaden.

�Gib acht, Hunne, bald kommt einer, der es nicht so gut mit dir meint wie ich�, brummte sie mi�mutig. Ihre Sanftmut �berraschte Obbo; f�r gew�hnlich ging sie keinem Kampf aus dem Weg. Doch auch R�uberbr�ute wurden alt, und M�tterchen hatte noch nicht gefr�hst�ckt.

�Sie spricht die Wahrheit�, sagte Obbo an L�wenzahn gewandt. �Der Horth�ter Alberich ha�t alles, was auch nur hunnisch aussieht, ganz gleich, ob Ihr ein ganzer, ein halber oder nur zu einem Viertel Hunne seid.�

�Soll er kommen�, prahlte der Krieger �ber sein Bier hinweg. �Ich will ihn zurechtstutzen, bis er aufrecht durch die Zwergenstollen unter den Bergen gehen kann.�

�Aber er ist ein Zwerg�, bemerkte Obbo.

L�wenzahn lachte gr�hlend auf und sagte nichts mehr.

�Wartet nur ab�, sagte Obbo leise und lief in die K�che. Noch immer war die Steinplatte nicht hei� genug, um Schmalz und Eier zum Braten zu bringen. Ein schwarzer Tag f�r den Wolfswinkel. Kein Ei f�r Alberich Horth�ter, ein Raufbold im Schankraum und soviel Eile und Aufregung, da� M�tterchen nicht dazu kam, ihre Geschichte zu erz�hlen. Ein wahrlich �bler Morgen. Und �bler noch, wenn erst Alberich den Hunnen entdecken w�rde. Das mu�te schrecklich enden, ein Gemetzel ohnegleichen.

Zur�ck im Schankraum nahm Obbo abermals an M�tterchens Tisch Platz und forderte sie auf, es erneut mit ihrer Geschichte zu versuchen.

Als sie begann, lehnte auch L�wenzahn sich zur�ck und h�rte schweigend zu.

�Nun, nun�, setzte sie wieder an den Anfang, �es hei�t, einige Tage, nachdem Siegfried von Xanten dem Geschlecht der Nibelungen den Garaus machte, kam er an eine m�chtige Klippe �ber dem Rhein. Dort, so erfuhr er von einem ver�ngstigten K�hler, hauste ein m�chtiger Drache, ein Lindwurm, gr��er als alle, die bislang das Antlitz der Welt beschmutzten.�

�Aber die Lindw�rmer sind ausgestorben�, stie� L�wenzahn hervor. �Seit Monaten schon suche ich einen, um ihm den Sch�del zu spalten.�

�Du bist auf der Suche nach Heldentaten, Dummkopf?� fragte M�tterchen ver�chtlich. �Dann solltest du wissen, da� es lange schon Ger�chte gab, ein einziger Lindwurm, der letzte, lebe irgendwo in diesen Landen. Viel wurde davon gemunkelt, und so wie es aussieht, hat der Xantener ihn gefunden. Auf einer weiten Heide, hoch �ber dem Rhein, da soll er hausen, so hie� es, und -�

Wieder war es M�tterchen nicht verg�nnt, ihr Garn zu Ende zu spinnen. Denn nun ert�nte von drau�en eine Stimme. Heftige Fl�che drangen durch die T�r, schlimmer als alle, die Obbo bislang vernommen hatte. Dabei war er stolz auf jene, die er kannte, kam einem Wirt doch mancher Schimpf zu Ohren.

Die T�r flog auf, und herein kam Alberich.

�Wo sind meine Eier-im-Schmalz? Wo sind sie, Obbo?�

Der Wirt rutschte vor Schreck vom Hocker. Mit eingezogenem Kopf landete er auf dem Hinterteil am Boden, inmitten der S�gesp�ne, die �berall die Bohlen bedeckten. Die Beine lang ausgestreckt, hockte er da und bem�hte sich, dem lodernden Zorn des Zwerges zu entgehen.

�Sie sind... sie sind...�

�Was sind sie?� grollte der Horth�ter.

�Sie... sie...�

�Was?�

�Nicht fertig.� Sch�tzend schlug Obbo die Arme vors Gesicht.

Alberich stand da, ger�stet mit goldenem Helm und goldener Br�nne, in seiner Hand eine goldene Gei�el. Daran baumelten sieben Stachelkugeln, gleichfalls vergoldet. Er war klein, wie es so Sache der Zwerge ist, und selbst Obbo, der ja am Boden sa�, mu�te nicht zu ihm aufschauen; vielmehr befanden sich ihre Augen auf gleicher H�he. Alberichs Gesicht war so faltig wie ein Bratapfel, seine Augen gro� und schwarz, die Nase gewaltig. Ein eisgrauer Bart reichte ihm bis hinab zum Bauchnabel. Gew�hnlich trug er braune Gew�nder und einen riesigen Hut mit breiter Krempe. Weshalb er sich heute in R�stmontur geworfen hatte, wu�te Obbo nicht. Er w�rde doch wegen ein paar Eiern kaum mit der Gei�el auf ihn einschlagen?

Die breiten Nasenfl�gel des Horth�ters zitterten, als sie sich m�hten, den Duft gebratener Eier einzufangen. Doch da war nichts dergleichen. Nur M�tterchens Pfeifenrauch und der Gestank von verlaustem Fell.

�Nicht... fertig?� Die Erkenntnis traf Alberich wie ein Schlag. Sein Gesicht f�rbte sich rot.

Obbo versuchte, die Katastrophe abzuwenden. �Nicht ganz.� Und geschwind sprang er auf, eilte in die K�che, fort aus dem Blickfeld des z�rnenden Zwerges, und bef�hlte die Bratplatte. Prompt verbrannte er sich die Fingerkuppen und sprang fluchend im Kreis. Dann erst kippte er die Eier �ber das zerlaufene Schmalz. Es zischte.

�Obbo!� schrie es von drau�en.

Zu seiner �berraschung war es nicht Alberich, der seinen Namen rief. Statt seiner war es M�tterchen Mitternacht.

Z�gernd n�herte er sich der K�chent�r, blickte zaghaft hinterm Rahmen hervor. �Ja, bitte?�

Der Anblick h�tte ihn nicht unvermuteter treffen k�nnen.

Alberich lag zusammengesunken am Boden, kaum mehr bei Besinnung. M�tterchen kniete neben ihm und hielt seinen Kopf. Mit den Fingern tr�ufelte sie Bier aus L�wenzahns Humpen auf die farblosen Lippen des Zwerges. Der Krieger stand dabei und beobachtete das Schauspiel halb mitf�hlend, halb bl�de. Er war wohl lange nicht so kampflustig, wie er tat.

�Bring kaltes Wasser!� rief M�tterchen, ohne in Obbos Richtung zu blicken. �Und irgendwas zu essen! Der kleine Mann ist halb verhungert.�

Halb verhungert? Alberich?

Obbo holte Wasser und einen Kanten Brot und brachte beides in den Schankraum. Wenig sp�ter war der Zwerg wieder klar genug, um die drei Gestalten zu erkennen, die sich �ber ihn beugten. Und er sah auch die schr�gstehenden Augen des Riesen.

�Ein Hunne!� entfuhr es ihm, doch er war zu schwach, um sich zu erheben und den Fremden anzugreifen.

Der Krieger grinste und entbl��te seine Zahnl�cke. �L�wenzahn zu Euren Diensten, Herr Horth�ter.�

�Zu meinen Diensten!�

�Ich bin hier, um Euch beizustehen.�

Alberich ri� die Augen auf, als m��te er abermals in Ohnmacht fallen. �Wie das?�

Obbo wunderte sich, wie ruhig der Zwerg blieb. Er verabscheute Hilfe jeglicher Art, fast so sehr wie Hunnen. Da� er L�wenzahn nicht gleich an die Kehle ging, konnte nur an seiner �blen Verfassung liegen.

�Man h�rt weithin vom Schicksal der F�rsten Nibelung und Schilbung�, erkl�rte der Riese mit schwerer Zunge; es klang ein wenig, als lalle er im Suff. ��berall erz�hlt man sich, wie die F�rsten den Helden Siegfried baten, das Erbe ihres Vaters f�r sie aufzuteilen. Der Xantener aber erschlug sie beide und ihre M�nner noch dazu und erhob eigens Anspruch auf den Schatz. Es hei�t, er habe Euch, Herr Horth�ter, im Kampf besiegt und Euch die Tarnkappe entrissen.�

Alberichs Miene wurde noch verkniffener, als sie von Natur aus war. �Das erz�hlt man sich? Von Alberich, dem Verlierer?�

�Nein�, widersprach L�wenzahn erstaunlich flink. �Nicht vom Verlierer, sondern von Alberich dem Tapferen, der den Listen des Xanteners unterlag. Es hei�t, ohne Tarnkappe werde es Euch schwerfallen, den unerme�lichen Hort der Nibelungen zu bewachen. Deshalb bin ich hier, um mit Euch neue Heldentaten zu vollbringen.�

M�tterchen Mitternacht lachte kr�chzend auf. �Du willst dich in die Lieder einschleichen, die man �ber Alberich Horth�ter singt.�

�Ich will meinen Platz darin verdienen, alte Vettel.�

�Wer gab dir diesen d�mlichen Namen, Hunne?� fragte Alberich und setzte sich auf. Noch immer machte er keine Anstalten, den Riesen zu erschlagen.

Ehe jener antworten konnte, erkl�rte M�tterchen schnippisch: �Stark und t�dlich wie der Zahn eines L�wen. Hah!�

�Was ist daran so lustig, Weib?� grollte der Krieger.

Obbo wollte es ihm erkl�ren, ihm gar einen L�wenzahn aus dem Garten pfl�cken, doch Alberich ging dazwischen.

�Ich will deine Hilfe nicht, Hunne. Alberich braucht niemandes Hilfe.�

�Vielleicht doch.�

Der Blick des Zwerges wurde lauernd. �Wie meinst du das?�

�Es hei�t, R�uber aus dem ganzen Land seien unterwegs hierher, um den Hort zu gewinnen.�

Alberich schnaubte. �Sie werden sich am Horth�ter die Z�hne ausbei�en.�

Jetzt war es M�tterchen, die sagte: �Mit Verlaub, mein Freund, aber im Augenblick siehst du aus, als k�nnte sogar Obbo dir mit der Bratpfanne eins �berziehen.�

Alberich ballte die Faust vorm Gesicht des verdutzten Wirtes. �Soll er�s doch versuchen!�

�Aber ich wollte doch gar nicht...� stammelte Obbo, ehe M�tterchen dazwischenging.

�Gemach, Alberich Horth�ter. Es ist nicht Obbos Pfanne, die du zu f�rchten hast.�

�Nichts f�rchte ich!� schimpfte der Zwerg erregt. �Nichts auf der Welt!�

�Ja, ja�, bes�nftigte ihn M�tterchen. �Sag� uns lieber, was dich so geschw�cht hat.�

�Der Hunger�, entgegnete der grimmige Zwerg. �Hab� seit Wochen nichts gegessen.�

�Gold kaut sich wohl schlecht�, bemerkte die R�uberin.

�In der Tat�, brummte Alberich durch seinen Bart. �Mu�te achtgeben, da� keine R�uber und Hunnen meine Sch�tze stehlen.�

M�tterchen und L�wenzahn wechselten vielsagende Blicke.

�Hatte keine Zeit zum Essen�, fuhr der Zwerg fort. �Mu�te Ausschau halten nach Feinden vorm Tor des Hohlen Berges. Erst heute ging es nicht mehr anders, ich mu�te kommen und gebratene Eier essen.� Dabei zitterten seine empfindlichen Nasenfl�gel erneut. Auch die anderen bemerkten jetzt den Geruch nach Verbranntem.

Obbo schluckte, sein Kopf ruckte hoch. �Herrgott, die Eier!� Er rannte los, stolperte �ber einen Hocker, fing sich gerade noch und verschwand in der K�che.

Ein Blick auf den Bratstein zeigte, da� er zu sp�t kam. Die Eier waren restlos verkohlt. Ein weiteres erstes Mal an diesem Tag. Fluchend machte er sich daran, die �berreste vom Stein zu schaben und neue Eier aufzuschlagen.

Derweil wurde Alberich von M�tterchen und L�wenzahn auf einen Hocker gehievt. Die goldene R�stung wog schwer, aber er weigerte sich strikt, sie abzulegen. Beide entdeckten den gro�en Schl�ssel, der unter der Br�nne an einer Kette um seinen Hals hing.

Alberich bemerkte ihre Blicke. �Der Schl�ssel zum Tor. Wer sich daran vergreift, der stirbt tausend Tode.�

�Niemand wird sich an deinem Schl�ssel vergreifen�, bes�nftigte ihn M�tterchen.

�Das will ich hoffen.�

�Dann ist der Berg jetzt unbewacht?� fragte L�wenzahn.

�Unbewacht?� schrie der Zwerg im Zorn. �Warum willst du das wissen? Tausend Feuerdrachen h�ten das Gold.�

�O ja, nat�rlich�, seufzte M�tterchen.

Obbo kehrte zur�ck. �Neue Eier sind unterwegs.�

Seine drei G�ste murmelten Fl�che, denn allen knurrte der Magen, am allermeisten Alberich.

�Womit willst du die Eier bezahlen?� fragte Obbo den Zwerg, weil es seine Pflicht als Wirt war.

�Mit Gold, wie immer�, keifte Alberich zur�ck. Der Horth�ter hatte in all den Jahrzehnten nicht eine einzige Geschichte erz�hlt. Abgesehen von seinen Schimpftiraden sprach er �berhaupt nicht viel.

�Was ist nun?� erkundigte sich L�wenzahn. �Nehmt Ihr mich als Kampfgef�hrten an, Herr Horth�ter?�

�Pah�, schnauzte Alberich. �Geh� von mir aus zum Teufel, Hunne.�

�Ihr habt ein vorlautes Mundwerk, Zwergling.�

Alberich starrte ihn mit offenem Mund an. Kein Zwerg sch�tzt es, wenn man ihn �Zwergling� nennt. Aber den edlen Alberich mu�te ein solches Wort besonders treffen.

�Wenn ich nicht so hungrig w�re, w�rde ich dir die Frechheiten austreiben!�

�Es w�re wenig heldenhaft, den gro�en Alberich mit leerem Magen zu erschlagen�, entgegnete L�wenzahn schulterzuckend. Manchmal war er schlagfertiger, als sein tumber Gesichtsausdruck und die lallende Sprache vermuten lie�en.

Obbo unterbrach den Streit, als er drei Holzsch�sseln in den Schankraum balancierte. Er stellte sie vor den drei G�sten ab und legte Alberichs Goldgei�el in die Waffentruhe.

Alle fielen mit Hei�hunger �ber ihre Eier-im-Schmalz her, bestellten mehr Bier und verga�en f�r eine Weile ihren Zank. Auch Obbo setzte sich schlie�lich dazu, a� selbst ein wenig Ei und genehmigte sich einen halbvollen Krug.

L�wenzahn wandte sich an Alberich. �Warum hat Siegfried dich eigentlich erst besiegt und dann doch wieder zum Horth�ter ernannt?� fragte er kauend und verzichtete fortan auf die Anrede �Ihr�.

�Damit ich allen Hunnen den Sch�del einschlage�, raunzte der Zwerg.

M�tterchen wischte sich Bierschaum vom Mund. �Im Ernst, Alberich. Wieso nahm er dir die Tarnkappe und trug dir trotzdem auf, auch in Zukunft den Schatz zu bewachen?�

�Weil ich der einzige bin, der sich in den Schatzkammern und Hallen im Hohlen Berg auskennt. Der verfluchte Xantener w�rde sich verlaufen und bis ans Ende seiner Tage durch den Berg kriechen, w�rde ich ihn nicht f�hren.�

�Dann sollte es dir nicht schwerfallen, ihn loszuwerden, wenn er zur�ckkehrt.�

W�tend blinzelte Alberich sie an. �Es betr�gt sich schlecht, wenn man eine Klinge am Hals sp�rt.�

�Das mu� allerdings schmerzlich f�r dich gewesen sein, Zwergling�, bemerkte L�wenzahn grinsend. �Wahrscheinlich hat er dich hochgehoben, du hast mit den Beinen gestrampelt und dich -�

�Schlu� damit!� Alberich sah aus, als wolle er ihm seinen Holzl�ffel - oder Schlimmeres - um die Ohren hauen. �Ich lasse mich nicht von einem stinkenden Hunnen beleidigen.�

�Ich kam als Bittsteller, und du hast mich beleidigt�, erinnerte ihn L�wenzahn.

Obbo f�hlte sich einmal mehr in die Rolle des Schlichters gedr�ngt. �Was haltet ihr davon, wenn M�tterchen uns endlich ihre Geschichte erz�hlt?�

L�wenzahn hob seinen Krug und prostete in die Runde. �Ein Hoch auf die Kunst des Geschichtenerz�hlens.�

�Es geht um Siegfried�, warnte M�tterchen und sah dabei Alberich an.

Der knallte die Faust auf den Tisch. �Der Verfluchte!�

�Ein Held�, widersprach L�wenzahn, �ohne Zweifel. Er nahm es mit einem Drachen auf.�

�So, tat er das?� tobte der Zwerg. �Kein Wunder, mit meiner Tarnkappe. Auch ein Drache besiegt keinen Unsichtbaren.�

�Er hat sie nicht benutzt�, sagte M�tterchen. �Er hat das Untier allein mit dem Schwert bezwungen.�

�Zweifellos eine L�ge.�

�Ein Held ist er trotzdem.� L�wenzahn hob abermals den Krug und prostete ins Leere, als st�nde der unsichtbare Siegfried neben ihm. �Soviel Respekt mu� sein.�

�Auch ich bin ein Held!� zeterte Alberich.

�Ohne die Magie der Tarnkappe scheinst du mir ein gew�hnlicher Zwergling zu sein.�

�Ich zeig� dir, wer ein Zwergling -�

M�tterchen hielt Alberich zur�ck und dr�ckte ihn mit erstaunlicher Kraft auf seinen Hocker. �Warte ab, alter Freund. H�re meine Geschichte, und es mag sich ein Weg aufzeigen, wie du neue Magie gewinnen kannst, um deinen Hort zu h�ten.�

�Neue Magie?� fragte er zweifelnd. �Ist das dein Ernst?�

�Allerdings.�

Alberich klammerte beide H�nde um seinen Bierkrug und starrte verkniffen in den Schaum. �Dann la� h�ren...�

Endlich! dachte Obbo.

M�tterchen Mitternacht nahm einen heftigen Zug aus ihrem Humpen, dann sagte sie: �Nun, nun.� Obbo r�ckte sich auf seinem Hocker zurecht.

Die R�uberin schlo� dort an, wo sie durch Alberichs Ankunft unterbrochen worden war. �Von einem K�hler also erfuhr der Xantener vom entsetzlichen Lindwurm, der hoch �ber dem Rhein auf seine Opfer lauert. Jeden Tag, so erz�hlte der verst�rte Mann dem Recken, w�lze sich das Untier aus seiner H�hle und liege auf einer hohen Klippe. Von dort aus strecke es sein Maul in die Fluten, um zu trinken.�

�Ich h�rte, sie trinken nur fl�ssiges Gestein aus dem Glutschlund der Erde�, warf L�wenzahn ein.

�Dummes Geschw�tz�, fuhr M�tterchen ihm �ber den Mund. �Das sind Ammenm�rchen. Aber unterbrich mich nicht noch einmal.�

L�wenzahn schnitt eine Grimasse und schwieg fortan.

M�tterchen paffte einen gewaltigen Rauchring, der eine Weile �ber ihrem Kopf schwebte und schlie�lich zerstob. �Am fr�hen Morgen ritt Siegfried den Berg hinauf. Unweit der Klippe lie� er sein Pferd zur�ck, band es aber nicht fest, damit es entkommen konnte, falls ihm selbst etwas zustie�e. Er erklomm den letzten Felswall und betrat die verfluchte Heide, die den oberen Teil der Klippe bedeckt. Schon von weitem sah er den schwarzen Rauch, der aus einem gewaltigen H�hlenloch aufstieg, denn darin lag der Drache und schlief. Siegfried entdeckte auch die breite Spur, die das Untier durch die Heide gezogen hatte, verriet sie doch den Weg, den der Lindwurm allmorgendlich zur Tr�nke nahm.

Der Xantener fa�te sogleich einen k�hnen Plan. In Windeseile grub er mit seinen �bermenschlichen Kr�ften ein tiefes Loch, mitten in die W�lzspur des Drachen. Er hockte sich hinein, das m�chtige Schwert Balmung im Anschlag, bereit, es dem Untier ins Herz zu sto�en, so es denn �ber die Grube hinwegkroch.�

�Balmung, der Nibelungenschl�chter�, fl�sterte Alberich tonlos.

M�tterchen nickte. �Siegfried mu�te nicht lange warten. Bald schon kroch der stinkende Wurm nach dem Wasser, und ein furchtbares Erdbeben hob an, so da� Siegfried f�rchtete, die Grube w�rde zusammenst�rzen und ihn lebendig begraben. Das Untier spie Feuer und Gift vor sich her, ohne den Feind zu bemerken. Schon w�lzte sich sein Schuppenleib �ber das Loch hinweg, da rammte der Recke die Klinge nach oben und grub sie tief in die Eingeweide der Bestie. Der Drache w�lzte sich im Todeskampf, und immer mehr Blut pumpte aus seinem K�rper in das Versteck seines Gegners. Es gelang Siegfried gerade noch, das Loch zu verlassen, ehe das Untier sich abermals dar�ber w�lzen und ihn zermalmen konnte. Schwanz und Sch�del schlugen wild in alle Richtungen, die riesigen Kiefer schnappten ins Leere.

Endlich aber lag der Drache still. Doch immer noch war ein Hauch von Leben in ihm. Mit tiefer Stimme fragte er: �Wer bist du, und welches ist dein Geschlecht, da� du es wagst, mir mit solcher K�hnheit entgegenzutreten?� Und Siegfried sprach: �Man nennt mich Siegfried, und ich wurde den Herrschern von Xanten als einziger Sohn geboren, den F�rsten Siegmund und Sieglinde.� Der Drache gab sich damit nicht zufrieden: �Was trieb dich zu diesem Kampf? Wei�t du nicht, da� alles Volk mich f�rchtet?� �Mein Mut, meine Kraft und meine starke Rechte verlangten, sich mit dir zu messen�, erwiderte Siegfried stolz. �Mein Schwert Balmung tat das seine, dir all deinen Schrecken zu nehmen.� �

Alberich zog eine Grimasse. �Solch ein Gro�maul! Nur das Schwert war es, nur Balmung, das ihn den Drachen bezwingen lie�. Das Schwert, das er aus meinem Hort gestohlen hat!�

�Balmung geh�rte den Nibelungen?� fragte L�wenzahn �berrascht, bekam aber keine Antwort.

M�tterchen holte Luft. �Endlich war der Drache tot. Das Feuer in seinen Augen verging, und kein Gift und keine Glut schossen mehr aus seinem Maul. Allein sein Blut, viele, viele F�sser voll, ergo� sich hinab in die Grube des Recken, und Siegfried selbst war �ber und �ber davon besudelt. Er erinnerte sich an die alte M�r vom Drachenblut, und da� es dem, der darin badet, die Unverwundbarkeit schenkt. Flugs entstieg er seiner Kleidung und sank in die rote warme Flut, benetzte sich von oben bis unten. Und bald schon sp�rte er, wie sich ein unsichtbarer Hornpanzer �ber seine Haut legte, und keine Klinge, nicht einmal Balmungs scharfe Spitze, vermochte sie zu ritzen. So zog der Xantener gl�cklich von dannen, in der Gewi�heit, da� keiner es je mit ihm aufnehmen k�nnte.�

Alberich schlug vor Zorn mit der Faust gegen seinen Krug. Das Gef�� flog in weitem Bogen vom Tisch und zerbrach am Boden. �Das darf nicht wahr sein! Unverwundbar soll er sein, der Hund? Einst wird er lernen, wie unverwundbar er ist, wenn erst Alberichs Klinge ihn spaltet.�

Obbo sah finster auf die Splitter des Tonkrugs, blieb aber auf seinem Platz. Wer mochte wissen, wie viele Kr�ge noch zerbrechen w�rden, ehe der Zwerg zur Ruhe kam?

L�wenzahn runzelte unter seiner schwarzen M�hne die Stirn. �Wie aber soll diese Geschichte unserem Horth�ter zugute kommen?�

�Das w�rde ich auch gern wissen!� keifte der Zwerg.

M�tterchen l�chelte geheimnisvoll. �F�llt es euch wirklich so schwer zu begreifen?�

Erstaunlicherweise war es Obbo, der sagte: �Das Blut! Du meinst das Blut, nicht wahr?�

�Aber ja doch!� rief sogar L�wenzahn.

Nur Alberich schaute verst�ndnislos von einem zum anderen. �Blut?� fragte er verdutzt.

�Es ist doch ganz einfach�, erkl�rte M�tterchen geduldig und machte dabei ihrem Namen alle Ehre. �Der Schutz der Tarnkappe ist dir verlorengegangen. Um den Hohlen Berg aber gegen die wilden Horden verteidigen zu k�nnen, die bald schon hier auftauchen werden, bedarf es einer neuen Magie.� Sie grinste. �Du, Alberich, mu�t unverwundbar werden - genau wie dein Erzfeind Siegfried!�

�Unverwundbar...?� Der Zwerg schnappte nach Luft. Er sah aus, als w�rde er gleich ein zweites Mal zusammenbrechen.

�Nat�rlich!� meinte auch L�wenzahn. �Ich werde dich auf der Reise begleiten.�

�Begleiten...?� stammelte der Horth�ter fassungslos. �Reise?�

�Zur Drachenheide�, sagte M�tterchen erregt. �Und auch ich will mit euch kommen. Es hei�t, das Blut eines Lindwurms habe heilende Kr�fte. Meine Gicht macht mir neuerdings zu schaffen.�

�Ihr meint...�, keuchte Alberich, �ihr meint wirklich... ich soll in Blut baden? In Drachenblut?�

�Warum nicht?� fragte L�wenzahn.

�Ja�, sagte auch M�tterchen, �warum eigentlich nicht?�

Alberich verzog kleinlaut das Gesicht. �Es stinkt.�

M�tterchen l�chelte gutherzig. �Sicher bist du bei all den Blutb�dern, die du unter deinen Feinden angerichtet hast, schon das ein oder andere Mal im Blut gewatet.�

�Nat�rlich, nat�rlich�, ereiferte sich Alberich eilig.

�Dann sehe ich keine Schwierigkeit.�

Alberich, dem der Gedanke noch immer sichtliches Unbehagen bereitete, suchte nach einem anderen Ausweg. �Ich kann den Hohlen Berg nicht unbewacht lassen.�

�Nur einige Tage�, widersprach M�tterchen. �Es kann nicht weit von hier sein. Und bis die ersten R�uber hier eintreffen, mag gut und gern noch eine Weile vergehen. Niemand wird den Hohlen Berg und den Nibelungenhort aufs Geratewohl angreifen. Das erfordert Vorbereitungen, Pl�ne und R�nke. Nein�, schlo� sie, �ich glaube, in den n�chsten Tagen ist der Hort noch sicher, auch ohne dich. Au�erdem hast du selbst gesagt, da� jeder R�uber sich in den Hallen der Berges unweigerlich verirren mu�.�

�Aber es ist mein Auftrag, den Schatz zu bewachen�, knurrte der Zwerg.

�Ein Auftrag, den dir zuletzt dein Feind Siegfried erteilte. Sollte es dir nicht Gefallen bereiten, dich ihm zu widersetzen?�

�Ich war schon Horth�ter, als dieses Schwein noch gar nicht lebte.�

�Doch heute bist du es nach seinem Willen.�

Alberich verschr�nkte m�rrisch die Arme. Er zog den goldbehelmten Kopf zwischen die Schultern und grummelte leise vor sich hin. �Drachenblut... der Xantener... hasse Reisen... aber die Magie�, war alles, was M�tterchen und die anderen verstehen konnten.

L�wenzahn ergriff das Wort. �Auch ich will im Blute des Untiers baden. Dann werde ich Siegfried zum Schwertkampf fordern. Wir werden sehen, wer von uns der St�rkere ist.�

��bersch�tze dich nicht�, warnte M�tterchen. �Au�erdem sollte es das Ziel unserer Reise sein, den Blutsee zu finden, nicht den Xantener zu jagen.�

Alle versanken in br�tendem Schweigen, unterbrochen nur von Alberichs brummelndem Selbstgespr�ch. Dabei starrte er verkniffen auf die leere Stelle auf dem Tisch, wo eben noch sein Krug gestanden hatte.

Obbo erhob sich. �Noch ein Bier?� fragte er, denn er besann sich auf seine Pflichten als Wirt. M�tterchens Geschichte und der wagemutige Plan hatten ihn gr�ndlich verwirrt.

�Eines f�r mich�, sagte L�wenzahn, und auch M�tterchen bat um einen zweiten Krug.

Alberich hielt sich zur�ck. Er schien das F�r und Wider abzuw�gen, denn sein Mienenspiel wirkte noch abweisender als sonst. Schlie�lich aber, als Obbo die verlangten Kr�ge brachte, sagte der Zwerg: �Nein!�

�Nein!� fragten M�tterchen und L�wenzahn wie aus einem Mund.

�Es geht nicht�, entgegnete Alberich. �Was, wenn all das nur Geschw�tz ist? Wer wei�, ob der Xantener den Drachen wirklich besiegt hat? Mir bleibt keine Zeit, einem Hirngespinst nachzujagen.�

M�tterchen seufzte. �Es ist kein Hirngespinst, und das wei�t du. Uralt sind die Geschichten vom Drachen am Rhein und �lter noch die Legenden vom Bad in seinem Blut. Au�erdem hast du selbst erfahren, was f�r ein Gegner der Xantener ist. Nur ihm allein konnte es gelingen, das Untier zu schlagen.�

�Es gibt viele Geschichten �ber Siegfried�, setzte er dagegen, �und nicht alle sind wahr.�

�Die meisten sind es�, erwiderte M�tterchen. �Mag er dich und die Nibelungen geschlagen haben, durch T�cke oder Kraft, so ist er doch nicht weniger Held.�

�Ein Held, pah!� spie Alberich aus. Und dann verfiel er wieder in leises Grummeln, was bedeuten mochte, da� er abermals gr�belte.

Im selben Moment schrie L�wenzahn: �Dort, am Fenster!�

Er sprang auf und st�rzte zur Waffenkiste. Die drei anderen blickten alarmiert nach drau�en. Einen Moment lang war ein Schemen zu sehen, ein Gesicht vielleicht. Dann huschte es davon und war verschwunden.

L�wenzahn hatte derweil seinen Bih�nder aus der Truhe gerissen und st�rmte damit zur T�r. Fluchend b�ckte er sich unter dem niedrigen Rahmen hindurch und rannte ins Freie.

Die drei anderen blickten sich ratlos an.

�Aber das war nur der Geist�, meinte Obbo gelassen.

�Vielleicht h�tten wir L�wenzahn davon erz�hlen sollen�, sagte M�tterchen.

�Er hat nicht mehr Hirn in seinem Hunnensch�del als der niederste Erdwurm�, schimpfte Alberich.

Dann sa�en sie wortlos da und warteten auf L�wenzahns R�ckkehr.

Der Riese lie� nicht lange auf sich warten. �Jemand hat gelauscht�, keuchte er atemlos. �Aber er ist mir entwischt.�

�Er entwischt jedem�, sagte Obbo. �Wir nennen ihn den Geist.�

�Ein Geist?� L�wenzahn wurde bleich. Unter seinen schwarzen Haarzotteln war seine Bl�sse noch auff�lliger.

�Kein echter - glauben wir zumindest.� M�tterchen war sichtlich erfreut �ber die Furcht des Kriegers vor Gespenstern. Sie hatte ihm das �alte Vettel� noch lange nicht vergeben. �Es ist irgendein Wesen, wahrscheinlich gar ein Mensch wie wir alle, der drau�en im Wald lebt. Er zeigt sich niemandem, nur hin und wieder bemerkte man, wie er hinter B�umen und Fenstern einherhuscht. Immer ist er vermummt, in irgendwelche Gew�nder oder Bandagen. Eine traurige, einsame Kreatur. Obbo stellt ihm gelegentlich etwas zu essen an den Waldrand.�

L�wenzahn legte den Bih�nder zu Boden und setzte sich wieder. �Hm-hm�, machte er, ohne es n�her zu erl�utern.

Alberich stand auf.

�Wo willst du hin?� fragte M�tterchen. �Wir sollten uns alle fertigmachen f�r die Reise.�

Der Zwerg ging zur Truhe und fischte seine Gei�el hervor. �Ich gehe zum Berg�, knurrte er. �La�t den Drachen Drachen sein. Ich brauche seinen Zauber nicht.�

Und noch ehe einer der anderen widersprechen konnte, war er bereits zur T�r hinaus und tauchte in die Schatten des Waldes.

Der Hohle Berg war die niedrigere der beiden Erhebungen, die von der Halbinsel des Nibelungengeschlechts hoch auf in den Himmel ragten. Der Rhein umsp�lte strudelnd ihre Klippen, und uralt war die Legende von den Rheint�chtern, die aus den Tiefen des Flusses die Insel bewachten. Doch auch sie hatten Siegfried, dem Nibelungent�ter, keinen Einhalt bieten k�nnen, als er die Erben des Hortes niedermachte. Weder hatten sie den Versuch unternommen, noch hatten sie nur ihre blonden Sch�pfe aus den Fluten gereckt. Genaugenommen hatte niemand sie seit vielen Jahrhunderten gesehen, nicht einmal Alberich, der l�nger auf der Halbinsel hauste als jeder andere. Wahrscheinlich, so vermutete er, waren die Rheint�chter l�ngst weitergezogen und trieben ihren Schabernack anderswo an den Ufern des Stroms. Ihm sollte es recht sein. Er verabscheute das t�ndelnde Pack, das in der Dunkelheit der Rheinkl�fte von Sonne und Liebesgl�ck tr�umte.

Der bewaldete Landsteg, der Ufer und Insel miteinander verband, war an die hundert Schritte breit. Alberich, der das Wasser nicht mochte, hielt sich so gut es nur ging in seiner Mitte, um den Wogen nicht zu nahe zu kommen. Das ewige Brausen der Wellen drang durch die B�sche und �ste, und ihr Seufzen lie� den Horth�ter schaudern.

Nicht, da� er Wald weit �ber Wasser sch�tzte! Sein Element war der Stein, die K�hle der schwarzen Bergestiefen, die dom-hohen Hallen und verwinkelten Stollen. Der Hohle Berg war sein Zuhause, seit er denken konnte, und er w�rde nicht zulassen, da� R�uberpack und Hunnenhorden ihn von hier vertrieben. Niemandem war das gelungen, nicht einmal den Dienern der G�tter, die gelegentlich �bers Weltenantlitz streiften.

Aber das war lange her, und stets war ihm dabei der Zauber der Tarnkappe zu Diensten gewesen. Jetzt aber war er nur noch ein Zwerg, kraftvoll zwar, mit kurzem, starkem Schwertarm, aber er mu�te sich eingestehen, da� er einer �bermacht von tausend oder vielleicht zweitausend Gegnern kaum gewachsen war. M�tterchen Mitternacht hatte recht. Eine neue Magie mu�te her.

Er stieg den Pfad zum Hohlen Berg hinauf, ein zerkl�fteter Felsenturm, dessen H�nge nur sp�rlich mit Wald und Buschwerk bewachsen waren. Allein das hohe Tor aus Eisen, hergestellt von Albenschmieden, den Ahnen des Zwergengeschlechts, lag inmitten eines Tannenhains. Die Baumwipfel sch�tzten es vor neugierigen Blicken vom Flu�ufer.

Alberich steckte seinen Schl�ssel ins Schlo�, sprach die n�tigen Wunderworte und schob das Tor nach innen, so leicht, als sei es aus Papier. Hinter ihm schlo� es sich wieder mit dumpfem Donner.

Durch ein Labyrinth von Stollen und G�ngen, durch Hallen aus Granit und Lavagestein, �ber schmale Felsbr�cken, die schwarze Abgr�nde �berspannten, und unter Kuppeln aus purem Bergkristall stieg Alberich in die untersten Ebenen des Berges. Vorbei an alten Zwergenschmieden, die seit Jahrhunderten ungenutzt blieben, vor�ber an alten Wohnkammern und Speises�len, alle verlassen, suchte er sich seinen Weg zur Halle des Hortes, weit, weit unter dem Rhein und den Landen an seinen Ufern. Hoch �ber ihm, jenseits des Gipfels, �berquerte die Sonne fast den halben Himmel, ehe Alberich sein Ziel erreichte. Dann aber lag er vor ihm, der Hort des F�rsten Nibelung, der goldene Schatz der Sch�tze.

Am Grunde eines Felsendoms befand sich ein Gebirge aus Gold und Geschmeide, aus Edelsteinen und Kristall. Der Stollen, der zur Horthalle f�hrte, m�ndete hoch oben in die Wand des Doms. Es gab keine Balustrade, nicht das schlichteste Gel�nder. Der Gang brach einfach ab, und dahinter lag der Abgrund des Felsendoms. Nur �ber eine schmale Treppe, rund um die Halle in die W�nde gehauen, konnte man bis hinab in die Goldberge steigen. Alberich war seit Jahrzehnten nicht mehr dort unten gewesen. Selbst der verfluchte Siegfried hatte sich mit einem Blick von hier oben zufriedengegeben. Der Abstieg �ber die Treppe allein dauerte mehr als einen halben Tag, denn es waren Tausende und Abertausende von Stufen, die sich um die Halle schl�ngelten.

Alberich setzte sich an die Kante und lie� die d�rren Beine baumeln. Er nahm den Helm vom Kopf und sch�ttelte sein lichtes Haar. Auch die Br�nne dr�ckte ihn, aber er wagte nicht, sie abzulegen.

Ach, dachte er wehm�tig, wie einfach war alles doch damals gewesen.

Damals, als es noch andere wie ihn hier unten gab, ein ganzes Zwergenvolk, das in emsiger Arbeit schuf, was jetzt am Grunde der Horthalle lag. Treu ergeben den Urahnen Nibelungs, und ihm verpflichtet bis zum Tod. Doch die Zwerge waren allm�hlich verschwunden, viele starben, einige gingen auch fort und schlossen sich verwandten V�lkern an, hoch oben im Norden, wo die N�chte lang und die Winde so eisig wie Felsquellen waren.

Alberich war geblieben, gebunden an den Treueeid der Nibelungen. Was immer seine Vorfahren im Berg dahingerafft hatte, Krankheit oder Feind oder beides, es traf ihn nicht. Er lebte ganz allein hier unten, und fort ging er nie, au�er an manchen Morgen, wenn er im Wolfswinkel Obbos Eier-im-Schmalz a�. Er verabscheute Reisen, wohl weil er nie eine gemacht hatte, und die Vorstellung, seinen Hort f�r Tage oder Wochen sich selbst zu �berlassen, w�re f�r ihn nie in Frage gekommen, wenn nicht, ja, wenn nicht der Xantener aufgetaucht w�re.

Jetzt sa� er da, ohne Tarnkappe, ohne Hoffnung, und er wu�te, da� die Reise unumg�nglich war. Er unternahm sie besser heute als morgen, noch dazu an der Seite von M�tterchen Mitternacht, der er wenigstens trauen konnte. Was aber diesen L�wenzahn anging - allein der Name! -, so hatte er erhebliche Zweifel. Ein Hunnen-Bastard auf der Suche nach Ruhm. Es war beinahe l�cherlich.

Er gr�belte lange und genau, und das leise Brummeln, das dabei �ber seine Lippen kroch, hallte von den Felskl�ften wider. Immer wieder lie� er seine Blinke �ber die Hortberge schweifen, �ber die endlosen H�gel aus Gold, die aus sich heraus zu leuchten schienen. Es gab keine Fackeln hier unten. Der Hort erf�llte auf wundersame Weise den ganzen Berg mit seinem Glanz, selbst die abgelegensten Stollen und Kammern. F�r Alberich war es das gr��te Wunder der Welt, und ihm galt seine ganze Liebe.

Es war eine einsame, traurige Liebe, das wu�te er, aber es war die beste, die er hatte. Niemand w�rde sich an seinem Hort vergreifen, kein Unsterblicher und kein Kind einer Menschenmutter.

Und so kam er nach schmerzlichen Stunden des Abw�gens und Nachdenkens zu einer Entscheidung, an der er doch in Wahrheit nie gezweifelt hatte.

Am n�chsten Morgen schulterten die drei ihre Rucks�cke, packten ihre Wanderst�cke und f�hrten das Lastpony, das Obbo ihnen zur Verf�gung stellte, aus dem Hof des Wolfswinkel hinaus auf den Waldweg. Der Wirt stand am Tor und winkte ihnen nach, rief ihnen die besten W�nsche hinterher und empfahl: �Gebt acht, wenn ihr anderswo Bier trinkt. Nicht jeder achtet wie ich auf die Reinheit des Ges�ffs.�

Im Licht der aufgehenden Sonne bogen sie um die Wegkehre. Obbo und sein Wirtshaus blieben hinter den B�umen zur�ck. Allein die Rauchfahne, die aus dem Kamin stieg, war noch eine Weile l�nger zu sehen. Sie wandten sich nach Norden, denn es hie�, die Drachenheide liege n�rdlich der Nibelungenfeste, obgleich auch M�tterchen Mitternacht den genauen Weg nicht kannte. Der H�ndler, der ihr die Geschichte erz�hlt hatte, war selbst nicht gewi� gewesen, wo nach der H�hle des Drachen zu suchen sei. Allein der Hinweis, das Untier habe auf einer Klippe am Rhein gehaust, gab ihnen die Gewi�heit, da� sie den Ort nicht verfehlen konnten. Alles, was sie tun mu�ten, war dem Verlauf des Ufers zu folgen.

M�tterchen und L�wenzahn gingen voran, Alberich folgte ihnen mi�mutig in drei Schritten Abstand. Noch immer mi�fiel ihm der Gedanke, den Hohlen Berg zu verlassen, und mehr noch verabscheute er die Tatsache, da� die anderen l�ngst mit seiner R�ckkehr gerechnet hatten. Als er in der Morgend�mmerung zum Wolfswinkel gekommen war, ger�stet und mit gepacktem B�ndel, hatten M�tterchen und der Riese schon bereitgestanden. Beide hatten breit gegrinst, als Alberich zur T�r hereinkam. Erst wollte er beleidigt umkehren, doch die anderen �berzeugten ihn, da� seine Entscheidung die einzig richtige war. Oh, wie er es ha�te, etwas Vorhersehbares zu tun (obwohl er doch, genaugenommen, niemals etwa anderes tat).

Die alte R�uberin und der Krieger erz�hlten sich Geschichten - L�wenzahn auf seine langsame, lallende Weise -, und Alberich be�ugte mi�g�nstig, da� die beiden offenbar Freundschaft geschlossen hatten. Soviel M�he Alberich sich auch geben mochte, er traute dem Hunnen nicht �ber den Weg; wobei er sich eingestand, da� die M�he, die er sich gab, nicht allzu gro� war.

Das Pony trottete an einer Leine, die M�tterchen in der Hand hielt, und so befand es sich auf einer H�he mit dem Zwerg. Es schnaubte gelegentlich, fast als wollte es Alberich in ein Gespr�ch verwickeln, aber er war recht dankbar, da� er die Sprache der Tiere nicht verstand. Was, im Namen des �ltesten Alben, h�tte ihm ein Pony schon erz�hlen k�nnen?

Sie folgten dem Waldweg durch wechselndes Geh�lz, mal entlang hoher Eichenreihen, dann wieder durch die D�sternis schattiger Nadelhaine. Stets waren sie dabei nicht weit vom Ufer entfernt. Der Flu� str�mte lautstark in seinem Bett jenseits der St�mme, zehn, zwanzig Schritte zu ihrer Linken. Sie gingen am Ostufer des Rheins, denn es gab weit und breit keinen �berweg, au�er einer F�hre unterhalb der Nibelungenburg auf der Halbinsel. Aber es war gleichg�ltig, auf welcher Seite sie gingen, denn sie wu�ten nicht, auf welcher die Klippe des Drachen lag.

Nach vier Stunden machten sie ihre erste Rast, sa�en im Halbkreis beisammen und berieten ihr Vorgehen. Sie kamen �berein, da� es wenig M�he kosten konnte, ein Bad im Drachenblut zu nehmen, denn die Bestie selbst war tot, und wer sollte ihnen den Wunsch verwehren? Sie a�en ein wenig von der Wegzehrung, die Obbo ihnen eingepackt hatte, dann setzten sie ihre Reise fort.

Am Abend, die Sonne war bereits hinter den Bergen verschwunden, st�hnte Alberich: �Nicht mehr lange, und ich schlafe im Gehen ein.�

L�wenzahn nickte. �Es ist Zeit, unser Nachtlager aufzuschlagen.�

�La�t uns ein wenig abseits der Stra�e haltmachen�, riet M�tterchen. �Wer wei�, welches Gesindel sich in der Dunkelheit herumtreibt.�

�Hunnen vielleicht�, sagte Alberich giftig. �Oder R�uber.�

�Unser Zwerg wird sie mit seiner Prahlerei schon in die Flucht schlagen�, fl�sterte M�tterchen L�wenzahn zu.

Alberich hatte es sehr wohl vernommen, denn seine Ohren waren scharf, aber er verzichtete auf eine offene Antwort. Statt dessen murmelte er einmal mehr etwas Unverst�ndliches in seinen Bart.

Sp�ter, an einem kleinen Lagerfeuer, hockten sie unterm Sternenhimmel und lauschten eine Weile schweigend auf das Wispern der Str�mung und die leisen Seufzer des Windes im Ge�st. Aus dem Unterholz erklang dann und wann der Schrei eines Nachttieres. Das Pony stand nah beim Feuer und schlief, ohne sich niederzulegen. L�wenzahn stopfte sich einen Maiskuchen nach dem anderen in den Mund, sein Schmatzen war ohrenbet�ubend.

Schlie�lich, als alle schon einzunicken drohten, stimmte M�tterchen Mitternacht mit rauher Kehle ein R�uberlied an:

In des d�stren Waldes Tiefen,

Im Geb�sche tief versteckt,

Schlummert Rohland, bis der Bande

Lauter Jubelruf ihn weckt.

Und der l�wenk�hne R�uber

H�rt die Bande und erwacht;

Alles lauscht auf seine Pl�ne,

Die die Raub- und Mordgier macht.

Vivat! Unser Hauptmann lebe!

Jubelt die verwegne Schar,

Tapfer la�t uns ihn besch�tzen,

Ihn nicht lassen in Gefahr.

La�t uns rauben, morden, brennen!

T�nt es. Alles rief: Es sei!

Doppelt gab das Echo wieder

Dieser R�uber Feldgeschrei.

La�t uns nicht des Greises schonen

Nicht des S�uglings an der Brust!

In der Mutter H�nderingen

La�t uns finden unsre Lust.

Schrecklich, w�tend und verheerend

Hauste die Tyrannenbrut.

Ach, es tr�nkte alle Fluren

Der gefallnen Opfer Blut.

Kirchen, sowie stille Kl�ster

Wurden - was man kaum geglaubt -

Von der R�uber frechen H�nden

Ganz entweiht, zerst�rt, beraubt.

In Pal�sten wie in H�tten,

Zeigte sich der Raubsucht Spur,

R�uber Rohland war ein Schrecken,

Abscheu jeder Kreatur.

Nach dem letzten Vers brach M�tterchen in heftiges Gel�chter aus, das in einen wilden Hustenanfall �berging. L�wenzahn und Alberich sahen sich verwundert an, dann schmunzelte der Riese.

�Bist eine feine S�ngerin, M�tterchen. Mir scheint, du vermi�t das R�uberleben.�

�Darauf kannst du wetten�, erwiderte sie kr�chzend und zog ihre Decke enger um die knorrigen Schultern. �Ach, was das f�r Zeiten waren, als die Reichen vor M�tterchen Mitternacht erbebten und der Kampfschrei der meinen die W�lder zum Lodern brachte. Nichts geht �ber das R�uberdasein und die -�

Alberich unterbrach sie mit einem lauten H�steln. �Du hast das Ende deines Liedes vergessen, M�tterchen. Warum verschweigst du uns, wie es R�uber Rohland an den Kragen ging?�

�Weil�s keine Rolle spielt�, gab sie barsch zur�ck.

�Dann la� mich die letzten Strophen f�r dich singen�, sagte Alberich, und zu L�wenzahns und M�tterchens �berraschung sang er mit klarer, sch�ner Stimme:

Gute Obrigkeiten dachten

Auf geschickte Pl�ne nun,

Einhalt diesem R�uberwesen,

Dieser M�rderbrut zu tun.

Und es wurden wackre Truppen

Sie zu fangen ausgesandt.

Aber keiner von der Bande

Kam in dieser Helden Hand.

Endlich drangen tapfre Recken

Tief in einem stillen Tal

Auf die R�uber ein, es fielen

Hundert Krieger an der Zahl.

Bald auch fiel die R�uberrotte

In dem wilden Kampfgew�hl.

Rohland mit zehn Schandgesellen

Ward gesetzt ein ander Ziel:

Tief im Kerker und in Ketten

Warteten der Strafe sie,

Die schon bald sie dann erlitten.

Mensch, vergi� dies Beispiel nie!

Als Alberich geendet hatte, rief M�tterchen aus: �Papperlapapp! Nichts sagt das aus �ber die Herrlichkeit der R�uberei, �ber die Sch�nheit des freien Lebens in den W�ldern, �ber die Freude, von anderen zu nehmen und sich selbst daran zu berauschen.�

L�wenzahn zwinkerte Alberich zu. �Mir scheint, wir sollten unsere Reisegef�hrten sorgsamer w�hlen.�

M�tterchen kicherte. �Ich bin alt geworden, viel zu alt, um eine gute R�uberin zu sein. Manchmal denke ich, es w�re besser gewesen, ein Schwertstreich h�tte mich in der Bl�te der Jugend niedergestreckt, auf dem H�hepunkt meiner Kraft.�

�Zumindest bliebe uns dein Gejammer erspart�, brummte der Zwerg.

�Mit dir nehme ich es dreimal auf, mein Freund�, entgegnete sie, aber es klang nicht feindselig.

Er lachte auf. �Warst nicht du es, die mir zur Unverwundbarkeit verhelfen wollte?�

�Ein Fehler, ohne Zweifel.�

Sodann legten sie sich frohgemut nieder und schliefen bis zum Morgen.

Sonnenstrahlen glitzerten durchs Bl�tterdach, als Alberich erwachte. M�tterchen kehrte gerade mit dem Pony vom Flu� zur�ck, wo sie das Tier hatte trinken lassen.

�Wir sollten ihm einen Namen geben�, sagte sie.

�Dem Pony?�

�Dem Lagerfeuer, Dummkopf. Nat�rlich dem Pony.�

�Sicherlich hat es schon einen von Obbo bekommen.�

�Er hat ihn uns nicht genannt.�

Alberich seufzte. �Was schl�gst du also vor?�

L�wenzahn reckte sich und g�hnte. �Wie w�r�s mit Siegfried?�

�Sehr passend, wirklich�, gab Alberich zur�ck.

�Ich dachte an Rohland�, sagte M�tterchen.

�Wie dein R�uber?�

�Ein Mann von Ehre.�

�Wie dies Pony.�

L�wenzahn trat vor das Tier und t�tschelte ihm die M�hne. �Was sagst du dazu?�

M�tterchen l�chelte. �Es ist einverstanden.�

Alberich warf ihr einen schr�gen Blick zu. �Woher willst du das wissen?�

�Ich verstehe, was es sagt.�

�Das ist nicht dein Ernst.�

�Aber ja doch�, antwortete sie stolz. �Wenn du dein Leben lang in den W�ldern haust, lernst du solche Dinge.�

�Ich hause mein Leben lang in den Bergen�, knurrte Alberich, �und ich verstehe nicht, was die Steine sich zu sagen haben.�

M�tterchen seufzte betont. �Weil sie nicht reden k�nnen, Zwergenhirn. Aber Tiere sprechen. Und manchmal, nur manchmal, kann ich die Bedeutung verstehen. Keinen Wortlaut, aber ich wei�, was sie mir sagen wollen.�

�Und das Pony sagte �Nenn mich Rohland�?�

�So ungef�hr.�

L�wenzahn schulterte seinen Rucksack und zog die Riemen straff. �La� ihr doch ihren Willen, Zwergling. Welche Bedeutung hat es, ob das Pony einen Namen hat oder nicht?�

Ehe Alberich sich �ber die neuerliche Anrede �Zwergling� erregen konnte, stie� das Pony ein emp�rtes Schnauben aus. Ob es verstanden hatte, was L�wenzahn gesagt hatte, oder ob es ein Zufall war, blieb ungewi�. M�tterchen zumindest schien sicher zu sein, da� die Bemerkung des Riesen das Tier ver�rgert hatte, und sie schalt ihn heftig f�r seine Leichtfertigkeit.

Sie brachen auf und folgten weiterhin dem Weg nach Norden. Schon nach kurzer Zeit schl�ngelte er sich linker Hand bis ans Ufer heran, so da� auf der einen Seite der Rhein flo�, die andere von dunklem Geh�lz beschattet wurde.

Alle hingen ihren Gedanken nach, bis L�wenzahn sagte: �Habt ihr je von den Nordm�nnern geh�rt, die sich vor dem Kampf ihre B�rte anz�nden?�

�Wieso sollte jemand das tun?� fragte Alberich zweifelnd und fa�te sich gleich an seinen eigenen Bart. Er war sein ganzer Stolz, �ber viele Jahrzehnte gehegt und gepflegt.

�Um dem Feind Furcht einzujagen�, erkl�rte der Riese voller Bewunderung. �Mit brennenden Gesichtern st�rmen sie auf ihre Gegner ein, und jeder h�lt sie f�r Kreaturen aus Hels schwarzen Schl�nden.�

�Du bist ein Hunne und glaubst an Hel?� fragte M�tterchen erstaunt.

�Ich sagte dir doch, meine Mutter war eine Frau wie du, aus diesem Land. Sie zog mich auf, nicht mein Vater, und ihr Glaube ist es, dem ich folge. Keinem anderen, auch nicht dem des Christenheilands. Kein Platz ist in seiner Predigt f�r Krieger wie uns.�

Dem stimmten alle zu. Nach einer Weile fragte L�wenzahn:

�Sag, Alberich, was hat es mit dieser Tarnkappe auf sich, die dein war? Ich h�rte nur, da� sie ihren Tr�ger unsichtbar macht.�

Alberich verzog das Gesicht. Der Gedanke an den Diebstahl schmerzte ihn noch immer. �Sie ist ein Teil der alten Zwergenmagie, aus einer Zeit, als die Zwerge noch ein Volk des Nebels waren. Mit dem Nebel dampften sie am Morgen aus Wiesen und T�lern, und in Nebel vermochten sie sich zu verwandeln, wenn Feinde drohten, oder einfach wenn ihnen danach war. Lange schon hat mein Volk diese F�higkeit verloren, aber die Tarnkappe stammt noch aus jenen alten Tagen. Sie vermag ihren Tr�ger f�r die Augen anderer in feinen Dunst zu verwandeln, macht ihn vollkommen unsichtbar.� Er schnaubte zornig. �Und nun fiel sie in die H�nde des Xanteners, eines Menschen! Durch meine Schuld, noch dazu!� Er wandte den Blick ab, aus Furcht, die anderen k�nnten die Tr�nen sehen, die in seinen Augen blitzten. Seine Niederlage hatte den Verlust eines der gr��ten Sch�tze des alten Zwergenreiches mit sich gebracht. Verluste wie dieser trugen die Schuld, da� die Erinnerung an die Zwerge mehr und mehr aus der Welt verschwand. Irgendwann w�rden sie v�llig vergessen sein, nichts als ein Schemen in der Geschichte, der Stoff von Legenden und Ammenm�rchen.

�Gr�me dich nicht�, sagte M�tterchen mitf�hlend, reichte L�wenzahn die Z�gel des Ponys und legte eine Hand auf Alberichs Schulter. �Es ist nicht deine Schuld, da� der Zauber vergeht.�

Der Zwerg starrte betr�bt zu Boden. �Kommende Generationen werden Alberich verspotten als denjenigen, der die Magie der Zwerge an einen Menschen verlor. Und sie werden recht haben mit ihrem Urteil.�

�Nein�, widersprach M�tterchen, �denn eure Magie ist lange schon dahin. Die Tarnkappe war nichts als ein Schatten eurer einstigen Macht. Aber es hei�t, hoch oben im Norden ist der alte Zauber noch immer lebendig, in den Tiefen der eisigen Berge, wo dein Volk noch immer so m�chtig ist wie fr�her.�

�Eines Tages werde ich dorthin gehen�, sagte Alberich kummervoll.

�Tu das, mein Freund. Aber erst erf�lle deine Pflicht. H�te den Hort des Nibelung. Und st�rke dich mit der Kraft des Drachenblutes.�

Alberich sah zu ihr auf. �Ich danke dir, Freundin M�tterchen. Ich danke dir von tiefstem Herzen.�

Sie l�chelte ihn an, und selbst L�wenzahn schwieg und trauerte im stillen. Trauerte um das versunkene Zwergengeschlecht vom Rhein.

Gegen Abend zog ein Gewitter auf. Im Osten �ber den Bergen erlosch das Licht, nur ein fahles Glimmen lag noch um die Bergkuppen und windgebeugten Wipfel der W�lder. Der Himmel wurde so dunkel, als h�tte das Tageslicht ganz unverhofft seine ewige Schlacht gegen das Nachtschwarz verloren. St�rme jagten die H�nge herab und fuhren knirschend ins Geh�lz. Das Wasser des Rheins schlug hohe Wogen und wurde weit �ber das Ufer gepeitscht.

Die Gef�hrten suchten Schutz im dichten Tann, zwischen stechenden Nadelh�lzern, die auch den letzten Rest von Licht aussperrten. Rohland, das Pony, litt von allen am meisten, denn es mu�te bei seiner Gr��e die meisten Stiche und Kratzer ertragen. Zudem �ngstigte es sich vor all dem Donnern und Blitzen fast zu Tode. M�tterchen hatte ihre d�rren Arme um Rohlands Hals gelegt und fl�sterte ihm beruhigend ins Ohr. Die anderen aber zweifelten, ob das Tier die Worte bei diesem L�rm �berhaupt h�ren, geschweige denn verstehen konnte.

Die Blitze zuckten immer h�ufiger, und das Donnern wurde zeitweise so laut, da� sie sich die Ohren zuhielten. �ber die Himmelssplitter, die sie durch die Zweige erkennen konnten, zogen riesigen Wolkenburgen, und immer wieder sah es aus, als jagten Wesen hoch oben durch die Dunkelheit. Da waren Formen, die �hnelten Pferden und Reitern, und L�wenzahn murmelte ehrf�rchtig:

�Die Wilde Jagd! Es ist die Wilde Jagd! Wodan f�hrt seine J�ger an.�

Sie r�ckten enger aneinander. Mit g�ttlicher Willk�r war nicht zu scherzen, das wu�te ein jeder, und falls es wirklich Wodan war, der seine J�ger im wilden Himmelsritt �ber die Berge f�hrte, dann war es angebracht, sich zu verstecken.

Pl�tzlich rief M�tterchen: �Seht doch, dort drau�en!�

Zwerg und Riese folgten ihrem ausgestreckten Arm, der hinaus auf den Weg wies.

Eine Gestalt, kaum mehr als eine Silhouette, stemmte sich gebeugt gegen den Sturm. Sie war in einen bodenlangen grauen Mantel geh�llt und hatte eine spitze Kapuze �ber den Kopf geschlagen. Der Schein eines Blitzes zuckte �ber das Gesicht des Mannes. Ein schwarzes Band bedeckte sein linkes, blindes Auge. Ein buschiger Halsschmuck aus schwarzen Rabenfedern flatterte lautstark im Wind. Sie alle erbebten bei diesem Anblick.

Es war Wodan, der ein�ugige Gott, der oberste der G�tter selbst, daran konnte es keinen Zweifel geben. Kein Mensch w�rde bei diesem Sturm seinen Weg fortsetzen, erst recht nicht, wenn die Wilde Jagd �ber den Himmel zog. Die Rabenfedern taten ein �briges, die Gef�hrten zu �berzeugen, denn Raben waren des Gottes liebste Tiere.

Gebannt sahen sie der Gestalt nach, wie sie m�hevoll gegen den Sturm ank�mpfte und sich langsam nach Norden bewegte, auf demselben Weg, den auch sie nehmen w�rden. Wenig sp�ter war sie hinter den B�umen verschwunden.

Der Schreck sa� ihnen allen tief in den Knochen. Keiner r�hrte sich oder sagte ein Wort, bis wenig sp�ter der Sturm auf einen Schlag verebbte, und die Wilde Jagd vom Himmel verschwand. Noch immer herrschte D�mmerlicht, diffus und seltsam unwirklich, aber allm�hlich fa�ten die Freunde neuen Mut.

M�tterchen war die erste, die hinaus auf den Weg trat. Sie zog Rohland am Z�gel mit sich. Das Pony schien h�chst erfreut, dem stacheligen Gestr�pp entrinnen zu k�nnen, denn es wieherte vergn�gt. Alberich war der n�chste, der ins Freie kletterte, dann erst folgte L�wenzahn der Grausame. Unsicher blickte er den Weg entlang, ob der finstere Gott auf sie lauerte; doch die Gestalt, so sie denn wirklich dagewesen war, blieb verschwunden.

M�rrisch und wortkarg setzten sie ihren Weg fort. Sie zogen es vor, nicht mehr �ber die Erscheinung zu sprechen. Die Begegnung mit dem Gott mochte ein b�ses Omen sein, und sie zur�ck in ihre Erinnerung zu rufen w�rde die Sache nur noch schlimmer machen. Am besten war es wohl, den Vorfall g�nzlich zu vergessen.

Sie wanderten bis lange nach Sonnenuntergang, dann erst suchten sie sich einen Platz f�r die Nacht. Diesmal, so entschieden sie, wollten sie nacheinander Wache halten, und die Reihe nahm ihren Anfang bei Alberich. D�ster starrte er hinaus in die Dunkelheit, lauschte auf L�wenzahns Schnarchen, beobachtete im Feuerschein M�tterchens Gesicht und fand, da� sie im Schlaf noch �lter aussah. Erstaunlich, wie wenig M�he ihr der lange Marsch bereitete. Alberich war viel l�nger auf der Welt als sie, aber sie war nur ein Mensch, und daf�r geradezu unglaublich r�stig. Er war froh, sie zur Freundin zu haben.

Nach einer Weile weckte er L�wenzahn und legte sich selbst zur Ruhe. Er tr�umte vom Hort und vom Rabengott, und immer wieder loderten Flammen durch seinen Schlaf. Einmal erwachte er und fragte sich, ob sie das alles nicht zu leichtnahmen. Doch bevor er noch eine Antwort finden konnte, war er abermals eingeschlafen, und am Morgen hatte er seine Zweifel verdr�ngt.

Am dritten Tag fanden sie den Sterbenden.

M�tterchen sagte gerade: �Mein Vorrat an Pfeifenkraut geht dem Ende entgegen.� Sie hatte viel geraucht, seit sie aufgebrochen waren, viel mehr als �blich. �Ich frage mich, wann wir zum n�chsten Gasthaus kommen.�

Pl�tzlich deutete L�wenzahn mit dem Finger ans Ufer und sagte: �Da liegt jemand.�

Sogleich eilten sie vorw�rts. Das Land fiel hier als schmaler Kiesstrand zum Wasser hin ab, und dort, inmitten eines Wirrwarrs aus Wasserpflanzen, war ein Mann angeschwemmt worden. Seine Kleidung war zerrissen, beinahe bis zur Nacktheit, und seine Augen blinzelten blicklos zur Sonne empor. Um seinen Hals hing an einem Lederband ein m�chtiges Horn. Er war dunkelhaarig, noch jung, und obgleich das Wasser sein Blut abgewaschen hatten, entdeckten sie doch auf den ersten Blick die furchtbare Wunde, die seine linke Schulter gespalten hatte. Die Verletzung mu�te von einer Axt oder einem Breitschwert stammen.

�Er lebt noch�, stellte M�tterchen fest, die sich als erste �ber ihn beugte.

�Nicht mehr lange, so wie�s aussieht�, bemerkte L�wenzahn trocken.

�Helft mir, ihn aus dem Wasser zu ziehen.� M�tterchen zerrte an seinen Armen. Ein St�hnen entfuhr den bebenden Lippen des Mannes.

L�wenzahn dr�ngte M�tterchen und Alberich beiseite und hob den Mann auf wie ein kleines Kind, quer �ber beide Arme. Dann ging er zur�ck zum Wegrand und legte den Sterbenden ins weiche Gras.

Alberich be�ugte das alles mit zweifelnden Blicken.

Der Mann war des Todes, das war leicht zu erkennen, und jeder Augenblick, den sie hier zubrachten, war verschwendete Zeit. Trotzdem �ffnete Alberich seinen Wasserschlauch und wollte ihn dem Mann an die Lippen f�hren. M�tterchen aber stie� ihn beiseite.

�Wasser hat er wahrlich genug bekommen, Dummkopf. Wer wei�, wie lange er im Wasser gelegen hat.�

Mit beleidigter Miene steckte Alberich den Schlauch wieder weg und verlegte sich fortan auf leises Gebrummel. Mit ger�mpfter Nase sah er zu, wie M�tterchen auf die Brust des Mannes pre�te, als k�nne sie so das Wasser aus seinen Lungen pumpen. Pure Zeitverschwendung.

Der Sterbende �ffnete pl�tzlich den Mund und formte ein Wort. Keiner verstand, was er sagen wollte. Noch einmal versuchte er es, und diesmal h�rten es alle.

�... Drache...�

Sogleich beugten sich die drei �ber ihn und sprachen wirr auf ihn ein. In dem Durcheinander war nichts mehr zu verstehen, bis M�tterchen zornig ausrief:

�Seid still, verdammt! La�t ihn doch sprechen!�

Alberich und L�wenzahn verstummten schuldbewu�t und lauschten.

�Drache�, keuchte der Mann zum zweiten Mal und starrte immer noch geradewegs in die Sonne. Seine Lider zitterten. �Nicht weit...�

Sie horchten angestrengter, aber jetzt schwieg der Mann, und es dauerte nur wenige Augenblicke, da schnappte er zum letztenmal nach Luft und starb.

Die drei sahen sich �ber seine Leiche hinweg an.

�H�ttest du ihn nicht ein wenig l�nger am Leben halten k�nnen?� knurrte Alberich vorwurfsvoll in M�tterchens Richtung.

Die R�uberin funkelte ihn w�tend an. �Ich bin kein Medicus. Ich verstehe mehr vom T�ten als vom Heilen.�

�Das haben wir gesehen�, klagte Alberich. �So wie du auf seine Brust gedr�ckt hast, konnte er ja nicht -�

�He!� keifte sie zur�ck. �Halt dich zur�ck, Alberich Horth�ter.�

L�wenzahn hatte dem Toten derweil das Horn abgenommen. Neugierig betrachtete er es von allen Seiten. Dann setzte er das spitze Ende an die Lippen und stie� hinein. Wasser spritzte aus der vorderen �ffnung - genau in Alberichs Gesicht -, gefolgt von einem k�mmerlichen Mi�ton.

�Gib mal her!� fauchte der Zwerg, der sich mit solchen Dingen auskannte.

�Unser Horth�ter ist ein rechter Spielmann�, bemerkte L�wenzahn eingeschnappt, reichte Alberich aber das Horn.

Der blickte mit einem Auge hinein, sch�ttelte das verbliebende Wasser hinaus und f�hrte es dann zum Mund.

Ein Ton, der selbst die G�tter aus ihrem Schlaf rei�en mu�te, quoll z�h aus dem Horn. Pl�tzlich wanden sich M�tterchen und L�wenzahn mit schmerzverzerrten Gesichtern am Boden, ihre H�nde auf die Ohren gepre�t.

Alberich lie� erstaunt von dem Horn ab und starrte sie an. �So schlimm war es nun auch nicht.�

M�tterchens Augen waren blutunterlaufen, als sie ihn in ma�loser Verwirrung anstarrte. Da erst begriff er, da� sie echten, k�rperlichen Schmerz empfunden hatte. Der Klang des Horns tat weh.

�Tu das nie wieder...�, st�hnte sie.

�Bei allen G�ttern�, stie� L�wenzahn hervor, �was war das?�

Alberich sah verwundert seine Gef�hrten an, dann das Horn, und schon setzte er es erneut an die Lippen, um seine Wirkung noch einmal zu erproben, als M�tterchen es ihm mit einer blitzschnellen Bewegung aus der Hand schlug. Es landete auf der wei�en Brust des Toten.

�H�r auf damit!� schrie sie ihn an. �Es ist wie ein Messerstich ins Ohr.�

�Ein Messerstich?� stammelte Alberich verst�rt.

�Ein magisches Horn�, sagte L�wenzahn und nahm es ehrf�rchtig in beide H�nde. �Sein Klang kann t�ten.�

Alberich runzelte zweifelnd die Stirn. �Davon habe ich nichts bemerkt.�

�Du hast es ja auch benutzt�, n�rgelte M�tterchen und hielt sich den Sch�del. �Solcherlei Magie wirkt nie auf den, der sie anwendet. Nur auf andere.�

�Vielleicht war es nur ein schr�ger Ton...�, schlug der Zwerg mit schwacher Stimme vor.

�Ein schr�ger Ton?� fragte M�tterchen und lachte bitter. �Nicht einmal du k�nntest so schr�g spielen, da� man Schmerzen versp�rt. Nicht solche Schmerzen.�

�Wir sollten es mitnehmen�, sagte L�wenzahn und strich sachte �ber die Oberfl�che des Horns. Es war so lang wie Alberichs Arm, gekr�mmt und von gelblich-wei�er Farbe.

�Von welchem Tier soll das stammen?� fragte er verwundert.

Alberich funkelte ihn an. �Von einem Hornochsen, vielleicht.�

Die Bemerkung ging fehl, denn L�wenzahns Aufmerksamkeit war g�nzlich auf das Instrument gerichtet.

�Es sieht nicht aus wie ein gew�hnliches Horn�, sagte er. �Es ist zu glatt, fast wie...� Er z�gerte.

�Wie was?� wollte Alberich wissen.

�Wie ein Zahn.�

�Ein Zahn?�

L�wenzahn nickte. �Die W�nde sind auch dicker als bei einem �blichen Horn. Jemand hat sich sehr viel M�he gegeben, es auszuh�hlen.�

Alberich hatte erhebliche Zweifel an dieser Vermutung. �Was f�r eine Bestie soll solche Z�hne haben?�

M�tterchen Mitternacht trat neben den Krieger und lie� ihre Finger �ber das Horn gleiten. �Darauf brauchst du doch nicht wirklich eine Antwort, oder?�

Alberich sog scharf die Luft ein. �Meint ihr, jemand macht sich an unserem Drachen zu schaffen?�

�Ich f�rchte, dieser Jemand wird deine Meinung, da� es unser Drache ist, nicht teilen.� M�tterchen nahm das Horn aus L�wenzahns Pranken, stieg �ber den Toten hinweg und hielt es Alberich hin.

�Nimm du es, wenn du wirklich damit umgehen kannst. Wer wei�, wof�r es noch gut ist. Aber versprich mir, niemals, niemals wieder hineinzusto�en, ohne uns zu warnen!�

Alberich brummte einen tonlosen Fluch, dann nahm er das Horn und h�ngte es sich an dem Lederband um den Hals. Er deutete auf den Toten. �Was machen wir mit ihm?�

�Willst du ihn begraben?� fragte M�tterchen.

Alberich grinste. �Ich dachte dabei an den St�rksten von uns dreien, den grausamsten und furchtlosesten Recken, den die Welt -�

�Ja, ja�, knurrte L�wenzahn. �Ich begrabe ihn, wenn ihr unbedingt wollt.�

M�tterchen sch�ttelte den Kopf. �Dazu bleibt keine Zeit. Die R�uberhorden werden schon zum Hohlen Berg ziehen. Wir d�rfen keine Zeit verlieren.�

Da nahm der Riese den Leichnam wieder auf und trug ihn tiefer ins Unterholz. Er faltete die H�nde des Toten auf dessen Brust, dann legte er ein paar �ste und Blattwedel �ber ihn. �Das ist das W�rdevollste, was wir f�r dich tun k�nnen�, raunte er ihm zu, dann ging er zur�ck zu den anderen.

Als sie ihren Weg fortsetzten, sagte Alberich: �Wir sollten ein wenig achtsamer sein. Wer wei�, ob derjenige, der den armen Kerl erschlagen hat, nicht ganz in unserer N�he lauert.�

Sie kamen �berein, sich noch n�her am Waldrand zu halten, obgleich allen klar war, da� ihnen die B�ume nur von einer Seite her Schutz boten, w�hrend sie von vorne, von hinten und vor allem vom anderen Ufer aus deutlich zu sehen sein mu�ten.

�Habt ihr auch verstanden, da� er �nicht weit� sagte?� fragte M�tterchen nach einer Weile.

�Ja�, best�tigte L�wenzahn. �Hat er damit den Drachen gemeint?�

�Das scheint mir naheliegend�, meinte M�tterchen Mitternacht.

�Naheliegend, naheliegend�, �ffte der Zwerg sie nach. �Naheliegend ist auch, da� wir aus dem Hinterhalt �berfallen und niedergemacht werden.�

W�tend wandte die R�uberin sich zu ihm um. �W�re ich noch Wegelagerer, w�rde ich das in der Tat tun�, zischte sie giftig. �Dein goldener Helm und die goldene Br�nne sind ja weithin zu erkennen.�

Alberich fa�te sich emp�rt an den Helm. �Das ist Albengold, die R�stung meiner Ahnen. Wie kannst du glauben, ich w�rde ohne sie in den Kampf ziehen?�

�Etwas weniger Auff�lliges bek�me uns wahrscheinlich besser.�

�Ihr Menschen habt keinen Sinn f�r Tradition.�

�Tradition, die mich t�tet, bedeutet mir allerdings wenig.�

Wieder entspann sich ein heftiger Zank zwischen den beiden. Alberich wollte nicht von seiner �berzeugung weichen. In der Schlacht w�rde M�tterchen schon sehen, welch erb�rmlichen Schutz ihr Waldl�uferwams ihr bieten w�rde. Wenigstens der Hunne war in dieser Hinsicht verst�ndiger. Sein Fell- und Schuppenpanzer sah �u�erst wirkungsvoll aus.

L�wenzahn h�rte dem Gez�nk der beiden stumm zu, und nur dann und wann verzog sich sein breites Gesicht in einem Anflug von Heiterkeit oder Schadenfreude.

Ein halber Tag verging, w�hrend sie weiter dem Uferweg folgten. Die V�gel zwitscherten im Ge�st, und gelegentlich paddelte eine Entensippe den Strom hinab. Ein tiefer Friede lag �ber der Landschaft, weit und breit war kein Mensch zu sehen.

�Ist euch schon aufgefallen, da� es keine Boote auf dem Rhein gibt?� fragte L�wenzahn mit einemmal.

M�tterchen und Alberich lie�en von ihren Sticheleien ab und sahen ihn an.

�Du hast recht�, sagte die R�uberin verwundert. Seit Anbeginn ihre Reise war ihnen kein einziges Fischerboot begegnet. Auch Fl��er, die Holz flu�abw�rts in die baumlosen L�nder brachten, waren nirgends zu sehen. �Es ist fast, als f�rchteten sie sich vor etwas.�

�Vor dem Flu�?� fragte der Krieger stumpfsinnig.

M�tterchen hob die Schultern. �Oder vor etwas an seinem Ufer.�

�Was kann das sein? Der Drache ist doch tot�, sagte L�wenzahn.

�Ich habe das �ble Gef�hl, wir werden es noch in Erfahrung bringen.�

Alberich blieb stehen. �Dann la�t uns endlich den Weg verlassen und durch die W�lder ziehen.�

�Das wird Zeit kosten�, gab M�tterchen zu bedenken.

�Alles andere mag unser Leben kosten�, entgegnete Alberich schnippisch.

Die R�uberin zuckte mit den Achseln. �Es ist dein Hort.�

L�wenzahn mischte sich ein. �Und unser aller Leben.�

Damit war es beschlossene Sache. Sie schlugen sich vom Weg nach rechts, f�nfzig, sechzig Schritt weit in die W�lder. Das Gel�nde stieg sanft bergan, und die Berge, die den Rhein rechts und links flankierten, r�ckten n�her ans Flu�bett. Der Boden wurde steiniger und steiler, und immer wieder mu�ten sie kleineren Schluchten und Spalten ausweichen. Felsnadeln wuchsen aus dem Waldboden empor, und vor allem das Pony hatte oft unter dem zerfurchten Grund zu leiden.

Es d�mmerte bereits, als sie von einer Lichtung aus einen merkw�rdigen Felskamm erblickten. Er erstreckte sich in einem weiten Bogen von den Bergen zu ihrer Rechten bis zum Ufer und versperrte ihnen somit den Weg. Seine steilen H�nge waren noch mehr als tausend Schritte entfernt, aber selbst aus der Entfernung wirkten die zerkl�fteten Spitzen bedrohlich und angsteinfl��end. Alles in allem mu�ten sie an die zweihundert Mannsl�ngen hoch sein, fast ein kleines, Gebirge. Dabei waren die schroffen Felsgipfel auffallend regelm��ig angeordnet, eine nahezu vollkommene Reihe aus scharfen schwarzen Spitzen. Ihnen allen kam bei diesem Anblick der gleiche Gedanke: Es sah aus wie -

�Der R�cken eines Drachen!� stie� L�wenzahn aus.

�So gro�?� Alberich stockte der Atem.

�Es sind nur Felsen�, beruhigte sie M�tterchen. �Ich kenne sie, ich war fr�her schon hier. Es stimmt, sie sehen aus wie die Zacken auf dem R�cken eines Lindwurms, aber tats�chlich gibt es dort nichts, das wir f�rchten m��ten.�

Alberich hatte Zweifel. �Wie lange ist es her, da� du hier warst? Hundert Jahre?�

�Hundert Jahre?� rief sie emp�rt. �F�r wie alt h�ltst du mich, Zwerg?�

Tats�chlich hatte er �bersehen, da� hohes Alter bei Menschen - anders als bei Zwergen - nichts ist, mit dem man prahlt. Zudem hatte er nicht bedacht, da� das Gro�e Volk keineswegs so lange lebte wie die steinalten Zwerge.

�Neunzig, vielleicht?� schr�nkte er kleinlaut ein.

M�tterchen hielt es f�r unter ihrer W�rde, darauf zu antworten, und wandte sich statt dessen wieder dem seltsamen Felskamm zu. �La�t uns weitergehen. Und stellt euch nicht an wie Hasenf��e.�

�Wohlan denn!� seufzte L�wenzahn und setzte seine Muskelmassen in Bewegung.

Auch Alberich folgte. Gemeinsam tauchten sie wieder unter das Bl�tterdach der Baumkronen, und die unheilvollen Felsspitzen verschwanden aus ihrem Blickfeld. Trotzdem war ihnen allen nicht wohl zumute, nicht einmal M�tterchen, die sich hier auskannte.

�Einst versteckte sich meine Bande in diesen Felsen vor Verfolgern�, erz�hlte sie, und die Besinnung auf Vergangenes lie� ihre Augen leuchten. �Ich f�hrte meine Leute in eine H�hle, wo unsere Feinde uns nicht finden konnten. Nachdem sie vor�bergezogen waren, st�rmten wir hinaus und �berfielen sie von hinten. Keiner von ihnen hat �berlebt.�

�Wie ehrenvoll�, bemerkte Alberich bissig.

�Wir waren R�uber, mein Freund�, entgegnete M�tterchen ruhig. Die Erinnerung stimmte sie sanftm�tig. An einem neuerlichen Wortgepl�nkel lag ihr nichts. �Aber ich sage euch, diese Felsen eignen sich besser als Versteck als jeder andere Ort, den ich kenne.�

�Und zum Hinterhalt�, sagte L�wenzahn.

Bald schon wurde der Boden noch unwegsamer, und sie standen vor der Entscheidung, die Felsw�nde hinaufzuklettern und das Pony zur�ckzulassen oder aber einen Pfad zu suchen, der, so es hier wirklich Wegelagerer gab, von diesen �berwacht wurde.

M�tterchens F�rsprache war es zu verdanken, da� sie sich f�r die zweite M�glichkeit entschieden, denn die R�uberin achtete das Tier mehr und mehr als gleichwertiges Mitglied ihrer Gruppe. Mochten die anderen dar�ber lachen und schimpfen, sie aber stand zu Rohland, als sei er ihr teuerster Freund.

Sie wandten sich nach Westen in Richtung des Flu�ufers, und tats�chlich stie�en sie schon bald auf einen Hohlweg, der sich zwischen hohen Felsw�nden und vorn�bergebeugten B�umen hinauf zu den Gipfeln schl�ngelte.

�Es ist ein Fehler�, murmelte Alberich immer wieder zu sich selbst, �ein schlimmer Fehler.�

Zu ihrer �berraschung aber stellte sich ihnen niemand in den Weg, der Landstrich schien vollkommen menschenleer. Der Pfad endete in einem h�hergelegenen Waldst�ck, wo sie ihren Weg aufgrund des besseren Gel�ndes frei w�hlen konnten. Sie schlugen sich links ins Unterholz - sie wollten das Schicksal nicht gar zu offen herausfordern - und stiegen im Verborgenen weiter nach oben.

Pl�tzlich hielt Alberich inne, kniff die Augen zusammen und starrte angestrengt zu den Felst�rmen empor.

�Seht, da sind M�nner!� fl�sterte er.

Ihre Blicke folgten seiner ausgestreckten Hand, und tats�chlich, da waren sie. Mindestens ein halbes Dutzend Krieger, auf dem oberen Felskamm verteilt. Gegen das Glutrot der untergehenden Sonne waren sie nicht mehr als schwarze Scherenschnitte, mit m�chtigen Helmen und Brustharnischen, gest�tzt auf Hellebarden und Schwerter. Ihre weiten Umh�nge flatterten im Abendwind, der fl�sternd um die Felskl�fte strich.

�Da sind noch mehr�, sagte L�wenzahn leise und zeigte nach rechts und links. Die gesamte Felsenkette wurde von einer langen Reihe von Kriegern bewacht. Von den unteren H�ngen aus waren sie nicht zu erkennen gewesen, nur ein paar weitere Erhebungen in der Schroffheit der Felsen; jetzt aber, von nahem, gab es keinen Zweifel, da� das gesamte Gel�nde streng bewacht wurde.

So leise wie m�glich schlichen die Gef�hrten n�her. M�tterchen sch�rfte dem Pony fl�sternd ein, keinen Ton von sich zu geben, und Rohland hielt sich daran. Sogar seine Hufe verursachten kaum einen Laut. Alberich mu�te sich eingestehen, da� M�tterchens Einflu� auf das Tier erstaunlich war.

Die Felsw�nde der oberen Gipfel stiegen steil wie Burgmauern nach oben. Strickleitern und nat�rliche Treppenformationen erlaubten den Kriegern, auf ihre Aussichtsposten zu steigen. Sie w�rden eine Weile brauchen, um wieder nach unten zu klettern. Das mochte es den Gef�hrten erm�glichen, unbescholten �ber den Pa� zu gelangen.

�F�llt euch etwas auf?� raunte Alberich pl�tzlich. Er besa�, trotz seines Alters, von allen die sch�rfsten Augen.

Die beiden anderen blieben stehen. Angestrengt blickten sie auf zu den Umrissen der W�chter.

�Was soll uns auffallen?� fragte M�tterchen unwirsch. Sie wollte so schnell wie m�glich von hier verschwinden und hatte keinen Sinn f�rs R�tselraten.

Alberich grinste. �Sie blicken in die andere Richtung�, sagte er.

Noch einmal blinzelten L�wenzahn und M�tterchen nach oben. Sie sahen nichts als schwarze Formen, ohne Tiefe, ohne Gesicht.

�Tun sie das?� fragte L�wenzahn schwerf�llig.

�Ja, Schwachkopf�, gab Alberich zur�ck, stolz auf seine Entdeckung. �Sie bewachen die andere Seite der Felsen, nicht diese hier.�

�Das kann zweierlei bedeuten�, folgerte M�tterchen schnell. �Entweder befinden wir uns bereits mitten in dem Gebiet, das sie vor Gegnern besch�tzen wollen; dann aber h�tten wir bereits vorher auf W�chter sto�en m�ssen, die Reisende aus der anderen Richtung abwehren.�

�Und die zweite M�glichkeit?� wollte L�wenzahn wissen.

�Sie wachen �ber die andere Seite der Felsen, weil sich dort etwas befindet, da� ihnen nicht entkommen soll.�

L�wenzahns Augen weiteten sich. �Der Drache?�

�Ist doch tot�, schnaubte Alberich leise.

�Was sonst?�

M�tterchen seufzte. �Ich f�rchte, das werden wir bald herausfinden, ob wir wollen oder nicht. Was immer es ist, es befindet sich auf unserem Weg. Wir k�nnen die Felsen nicht im Osten umgehen, das w�rde Tage dauern. Und den Rhein zu durchschwimmen traut sich wohl keiner von uns zu.�

�Ich kann gar nicht schwimmen�, gestand der Krieger kleinlaut.

Alberich stie� scharf die Luft durch die Nase aus. �Das hat auch keiner von dir angenommen.�

�Wie meinst du das, Zwergling?�

�Nenn mich nicht Zwergling!�

�Und du mich nicht Schwachkopf!�

�H�rt schon auf�, rief M�tterchen. �La�t uns jetzt endlich weitergehen.�

Das taten sie, doch schon wenig sp�ter, inmitten eines Labyrinths aus moos�berwucherten Felsnadeln, lie� Alberich sie abermals anhalten. �Ich wei� jetzt, warum sie keinen Wert darauf legen, schnell genug von dort oben herabzusteigen.�

�Verrat es uns�, verlangte M�tterchen gereizt.

Alberich fand Spa� daran, die beiden hinzuhalten. �Einige von ihnen haben sicher Armbr�ste�, sagte er. �Aber das kann nicht alles sein.�

�Sondern?�

Er bedeutete ihnen, ihm zu einer Stelle zu folgen, von der aus sie einen der W�chter zehn Schritte hoch �ber sich stehen sahen. Die unerwartete N�he zu einem der Krieger lie� M�tterchen und L�wenzahn aufschrecken. Sie waren fast an dem Mann vorbeigeschlichen und sahen ihn jetzt schr�g von vorne. Die Abendsonne tauchte ihn in gl�hendes Blutrot. Er bemerkte sie nicht, starrte statt dessen auf etwas, das jenseits der Felsen liegen mu�te.

Vor seiner Brust baumelte ein Horn, das genauso aussah wie jenes, das sie bei dem Toten gefunden hatten.

Nachdem sie sich wieder zur�ckgezogen hatten, blickte M�tterchen den Zwerg mit ehrlichem Erstaunen an. �Wie konntest du das von hinten sehen?�

�Konnte ich nicht�, gab er zu. �Aber ich habe es mir gedacht. Was sonst kann diese M�nner so selbstsicher machen, da� sie es nicht f�r n�tig erachten, sich hier unten am Weg zu postieren? Mit den H�rnern k�nnen sie jeden Wanderer m�helos aufhalten, ohne ihm selbst entgegenzutreten.�

�Aber wenn einer von ihnen ins Horn bl�st, m�ssen die anderen ebenfalls davon betroffen sein. Nur der Benutzer ist gesch�tzt.�

�Allerdings�, erwiderte Alberich. �Vorausgesetzt, sie k�nnen ihn h�ren.�

L�wenzahn sah ihn verst�ndnislos an. �Was soll das nun wieder hei�en?�

Alberich wollte antworten, aber M�tterchen kam ihm zuvor: �Nat�rlich, das ist es. Sie k�nnen es nicht h�ren! Sie haben sich etwas in die Ohren gestopft.�

�Was f�r W�chter sollen das denn sein?� wunderte sich L�wenzahn. �Wachtposten, die sich die Ohren zustopfen?�

�Deshalb sind es so viele�, sagte Alberich. �Damit ihren Augen nichts entgeht. Verdammt, wenn wir nur sehen k�nnten, was auf der anderen Seite ist!�

M�tterchen hatte an seiner Schlu�folgerung Zweifel. �Ich wei� nicht�, meinte sie. �Sollten sie nicht, um ganz sicherzugehen, ein paar Sp�her durch die Felsen streifen lassen? Ich an ihrer Stelle w�rde das tun.�

�Ach, was�, entgegnete Alberich...

Und wurde im selben Augenblick fast von einem gewaltigen Schwerthieb gespalten. Nur L�wenzahn, der den Schlag hatte kommen sehen, war es zu verdanken, da� der Zwerg mit dem Leben davonkam. Der Riese ri� seinen Bih�nder von der Schulter und parierte klirrend die heranrasende Klinge. Funken ergossen sich �ber Alberichs Haupt.

Unbeholfen taumelte der Zwerg beiseite. Auch M�tterchen ri� ihre Waffe aus der Scheide, um L�wenzahn zur Seite zu stehen. Der aber hatte ihre Hilfe gar nicht mehr n�tig, denn ehe die R�uberin heran war, hatte er die Parade bereits in einen geschickten Sto� verwandelt, der die Spitze des Bih�nders genau in den Sehschlitz seines Gegners trieb. Solche Wucht hatte die Attacke des Riesen, da� die Schwertspitze an der R�ckseite des Helmes wieder herausfuhr. Der Angreifer hing zappelnd wie eine Puppe an L�wenzahns Klinge und war augenblicklich tot. Der Riese lie� den Leichnam vom Schwert gleiten und strich die Klinge an der Kleidung des zuckenden Toten sauber.

Atemlos und mit gesch�rften Sinnen standen die Gef�hrten um den toten Wachtposten, der so unvermittelt zwischen den Felsen aufgetaucht war. Er hatte kein Horn dabei, nur das Schwert und eine kleine, handliche Armbrust. M�tterchen hatte mit ihrer Vermutung rechtbehalten.

�Wo kam der denn her?� fragte Alberich verdattert. �Und was ist das f�r ein Wappen auf seinem Wams?� Mit zittrigem Zeigefinger deutete er auf ein wei�es Dreieck, das auf der Spitze stand und mit allerlei Widerhaken besetzt war.

�Die W�chter auf den Felsen tragen das gleiche�, sagte M�tterchen.

L�wenzahn kratzte sich das verlauste Haar am Hinterkopf. �Sieht aus wie ein Drachenkopf.�

�Nat�rlich ist es ein Drachenkopf�, entgegnete die R�uberin schroff. Sie versuchte zu l�cheln, aber es wirkte fahrig. �Ich sch�tze, Freund Zwerg, du verdankst L�wenzahn dein Leben.�

Alberich nickte grie�gr�mig. �Danke�, sagte er knapp.

Der Riese grinste und schwang sein Schwert �ber die Schulter. �Das war keine gro�e Sache�, gab er zur�ck, �und nur ein kleines Leben.�

�Was, verflucht, willst du damit -� fuhr Alberich auf, aber M�tterchen brachte ihn mit einem abrupten Wink zum Schweigen.

�Die Kerle oben auf den Felsen m�gen uns nicht h�ren k�nnen�, sagte sie scharf, �aber dieser hier konnte es. Und wer wei�, wie viele von denen sich noch hier herumtreiben. Wir m�ssen weiter.�

Im Schatten der Felsnadeln, eng an den Stein gepre�t, setzten sie ihren Weg vorsichtig fort. M�tterchen hatte Rohlands Hufe mit Moos und Gras umwickelt, was das Klappern seiner Schritte d�mpfte. Das Pony lie� alles brav �ber sich ergehen. M�tterchen erw�hnte, da� Rohland ihr mit Abstand angenehmster Weggef�hrte sei. Alberich verzog beleidigt das Gesicht, aber L�wenzahn grinste nur.

Als sich das Gewirr der Felsw�nde lichtete und der Boden allm�hlich absch�ssig wurde, blickten sie sich noch einmal nach ihren Gegnern um. Dabei wagten sie sich gerade soweit ins Licht, da� sie haarscharf um eine Ecke herum einen der M�nner beobachten konnten. Zu ihrem Gl�ck starrte der W�chter �ber sie hinweg.

Alberich legte eine Hand auf das Horn vor seiner Brust. �Wir sollten uns etwas suchen, um uns bei Gefahr die Ohren zu verstopfen.�

M�tterchens Stimme klang neidisch. �Du zumindest bist sicher. Wahrscheinlich mu�t du nur hineinsto�en und den Klang der anderen H�rner �bert�nen.�

�Wer wei�?� gab Alberich zweifelnd zur�ck. �Ich bin nicht versessen darauf, zu erfahren, was geschieht, wenn sich die Magie zweier H�rner in feindlicher Absicht kreuzt. Lang und grauenvoll sind die Geschichten von Zauberschlachten und dem, was aus ihnen entstanden ist.�

�Du f�rchtest, die Magie k�nne sich verselbstst�ndgen?�

�Ich verstehe nicht viel mehr von solcher Zauberei als du, aber ich wei�, was Zwergenzauber bewirken k�nnen. Und wer wei�, ob es mit Drachenmagie nicht ganz �hnlich ist.�

Beunruhigt formten sie sich daraufhin kleine Lehm- und Erdklumpen, wagten jedoch nicht, sie bereits in die Ohren zu stecken, aus Furcht, die Feinde k�nnten ihnen unbemerkt n�her kommen.

Als sie endlich hinter der letzten Felsnadel den Hang hinabschauten, begriffen sie, was die W�chter auf den Gipfeln so selbstsicher und �berlegen machte. Es gab keine B�ume auf der anderen Seite des Felskamms, nur eine absch�ssige Wiese aus wogendem Gras, die weithin gut zu �berblicken war. Jeder, der hier herauf- oder hinunterlief, mu�te sofort von den Posten bemerkt werden.

�Und nun?� fragte Alberich verdrossen. Sechshundert Schritt weiter westlich str�mte der Rhein im Licht des Sonnenuntergangs wie ein Lavastrom durch die Lande. Sein Verlauf wurde von der anbrechenden Nacht verschleiert.

�Wir warten bis zur Dunkelheit�, schlug M�tterchen vor.

�Bevor es Nacht wird, werden die Kerle von ihren Aussichtsposten steigen�, prophezeite L�wenzahn.

�Wenn wir nur w��ten, was sie bewachen�, sagte M�tterchen nachdenklich. �K�nnt ihr jenseits der Wiese etwas erkennen? Alberich, du hast die besten Augen...�

Angestrengt starrte er �ber das Gras hinweg. Es war ein weitl�ufiger Hang, und sein Ende verschwand in neuerlichem Waldland. Im D�mmerlicht gab es nichts Au�ergew�hnliches zu entdecken.

Da zischte L�wenzahn: �Dort oben, da ist etwas!�

Anders als seine beiden Gef�hrten hatten der Riese seinen Blick nach Osten gewandt, nicht hinab ins Tal, sondern weiter hinauf in die Felsen.

Dort ragte, als d�sterer Schemen vor dem Abendhimmel, ein hoher Turm auf, bedrohlich wie der Bergfried der m�chtigsten Burg. Dieser aber stand f�r sich allein, umgeben von einer hohen, zinnenbewehrten Mauer.

Das Merkw�rdigste war die Menschenschlange, die sich schweigend vom Waldrand bis zum offenen Tor der Felsenfestung erstreckte. Unabl�ssig reichten die M�nner und Frauen etwas von einem zum anderen - Eimer, wie es schien. Alberichs erster Gedanke war, da� es innerhalb der Festung brannte, und L�schwasser aus dem Tal zum Turm getragen wurde. Doch der rote Schein, der um die Mauern lag, stammte allein von der untergehenden Sonne. Von einem Feuer war weit und breit nichts zu sehen.

Noch eine weitere Beobachtung wollte nicht zum Bild einer L�schkette passen: Die Menschenschlange wurde von berittenen Kriegern bewacht, die schwerbewaffnet und mit klatschenden Peitschen Obacht gaben, da� nirgends eine L�cke entstand. Mindestens drei Dutzend Krieger patrouillierten an der Kette entlang den Hang auf und ab. Immer wieder lie�en sie die Lederriemen auf ihre emsigen Opfer herabknallen.

�Deshalb bewachen sie nur die eine Seite der Felsen�, erkannte M�tterchen erschrocken. �Sie geben acht, da� keiner ihrer Sklaven �ber den Felskamm entkommt. Wanderer aber, die wie wir von der anderen Seite kommen, werden abgefangen und versklavt.�

�Dann war der Mann, den wir fanden, sicher einer, der ihnen entkam�, fl�sterte Alberich.

�Er mu� einem der Krieger das Horn gestohlen haben.�

L�wenzahn l�ste seinen Blick von den Arbeitern. �Darum ist der Flu� so leer. Die Krieger versklaven die Fl��er.� Anders als Alberich und M�tterchen wirkte der Riese keineswegs entsetzt.

Vielleicht liegt es am Hunnenblut in L�wenzahns Adern, dachte Alberich geringsch�tzig. F�r seinesgleichen waren Sklaven nichts Ungew�hnliches. Dann aber fiel ihm sein eigenes Volk ein, das in den Mienen und Schmieden des Hohlen Berges den Hort geschaffen hatte. War nicht er selbst ein Kind der Sklaverei? Schlimmer noch: Er ergab sich freiwillig seiner Rolle als letzter Sklave der Nibelungen. Treuer Horth�ter? Von wegen. Er f�gte sich ohne Peitsche in sein Schicksal, k�mpfte gar darum, es aufrechtzuerhalten.

Vielleicht h�tte er in diesem Moment den Sinn seiner Reise neu �berdacht, vielleicht w�re er gar zu dem Schlu� gekommen, da� dies der rechte Zeitpunkt war, um kehrtzumachen - w�re nicht pl�tzlich etwas geschehen, das ihn aus seinen Gr�beleien ri�.

Hinter ihnen sagte eine Stimme: �R�hrt euch nicht von der Stelle!�

Sie wirbelten trotzdem herum - und blickten geradewegs auf acht Drachenkrieger, die Schwerter und Armbr�ste auf sie gerichtet hatten. Einer hatte die Z�gel des ungl�cklichen Ponys ergriffen und zog es grob hinter die Reihe der K�mpfer. Die Drachensch�del auf ihren Wappen unterschieden sich deutlich in der Vollendung ihrer Ausf�hrung. Es sah aus, als h�tte sie jeder eigenh�ndig nach einer gemeinsamen Vorlage gezeichnet. Da� kein echter K�nstler mit der Herstellung beauftragt worden war, war ein Hinweis darauf, da� das Wappen in aller Eile entstanden war, wahrscheinlich erst nach dem Tod des Untiers.

L�wenzahn stie� einen zornigen Schrei aus und wollte schon den Bih�nder schwingen, aber M�tterchen hielt ihn zur�ck. �La� ab, Freund, sie sind uns �berlegen.�

Die acht M�nner trugen Helme, durch deren Sehschlitze nur ihre Augenpartie zu erkennen war. Einer besa� einen schwarzen Helmbusch. Er schien der Anf�hrer der Gruppe zu sein, denn er zeigte auf Alberich und fragte: �Wo habt ihr das her?�

Die Anrede �das� machte Alberich au�erordentlich w�tend, bis er begriff, da� nicht er, sondern das Horn vor seiner Brust gemeint war. Er ergriff es langsam mit beiden H�nden und fragte scheinheilig: �Das hier?�

Der Drachenkrieger nickte. Dabei klirrte sein Helmrand auf den Stahlkragen des Brustpanzers. �Woher hast du es?� fragte er noch einmal. Offenbar nahm er an, da� die drei die Wirkung des Hornes nicht kannten, denn er verlangte nicht, da� sie es herausgaben. Noch nicht.

Alberichs Gedanken �berschlugen sich. Er wu�te, er gef�hrdete seine Freunde, aber welche Wahl blieb ihm schon?

Blitzschnell ri� er das Horn an die Lippen und stie� mit aller Kraft hinein.

Die Wirkung war spektakul�r.

Kaum ert�nte der Klang des Hornes, da lie�en die Krieger ihre Waffen fallen und schlugen die H�nde vor die Ohren - die Schwierigkeit war, da� sie Helme trugen. Die M�nner w�lzten sich schreiend am Boden, klammerten die Finger um die Helme, unf�hig, sie herabzurei�en.

M�tterchen und L�wenzahn erging es nicht besser. Auch sie lagen im Gras, schrien und kr�mmten sich in Agonie.

Alberich nahm das Horn von den Lippen und wollte sich zu M�tterchen herabbeugen, wollte sie auf die Beine ziehen, um gemeinsam mit ihr dem gefallenen Riesen aufzuhelfen. Im selben Augenblick aber zischte etwas an seinem Gesicht vorbei und bohrte sich zwei Schritte neben ihm ins Gras. Ein Armbrustbolzen!

Es gelang ihm gerade noch, die drei W�chter auf den Felsen wahrzunehmen, die auf die Vorg�nge am Boden aufmerksam geworden waren. Dann zuckten schon die n�chsten Bolzen heran. Einer schlug nur einen Fingerbreit neben M�tterchens Kopf in den Boden, ein anderer verfehlte Alberichs Schulter.

Er hatte keine Wahl. Er mu�te fliehen und die Gef�hrten zur�cklassen. Die beiden waren wehrlos, man w�rde ihnen - hoffentlich - nichts antun. Er aber war so gut wie tot, wenn sie ihn fingen. Falls ihn nicht schon vorher ihre Bolzen durchbohrten.

Hakenschlagend floh Alberich den Hang hinunter. Zahllose Geschosse gruben sich rings um ihn ins Gras. Zum ersten Mal kam ihm seine geringe Gr��e zugute. Die W�chter hatten sichtliche Schwierigkeiten, ihr kleines, wendiges Ziel zu treffen.

Eine Stahlspitze schrammte an seiner Schulter vor�ber, harmlos aber schmerzhaft. Alberich fluchte, rannte jedoch weiter. Das Horn wippte am Lederband auf und ab, die goldene Gei�el an seinem G�rtel klimperte wie ein Glockenspiel.

Er hatte etwa die H�lfte der Wiese hinter sich gebracht, als der Pfeilhagel aufh�rte. Im Laufen sah er sich um und erkannte den Grund: Eine Horde von Kriegern, acht oder neun, hatte seine Verfolgung aufgenommen. Es waren nicht die M�nner von den Felsen, denn sie hatten keine H�rner dabei. Von der fernen Sklavenkette l�sten sich mehrere Reiter und gaben ihren Pferden die Sporen. Aus dem Augenwinkel sah Alberich mindestens drei von ihnen, die im Galopp auf ihn zupreschten.

Seine kurzen Beine schmerzten vor Anstrengung, sie waren das Rennen nicht gewohnt. Unter M�hen erreichte er den Waldrand. Die letzten Sonnenstrahlen vermochten das Geb�sch nicht zu durchdringen, zwischen den B�umen herrschte Dunkelheit. Wenn er seine Gegner ins Unterholz locken und dann noch einmal das Horn benutzen w�rde...

Vor ihm teilten sich B�sche und �ste. Zwei Krieger sprangen auf ihn zu. Sie mu�ten im Wald auf Patrouille gewesen sein. Einer holte mit einer schartigen Axt aus, doch Alberich war schneller. Er lie� die Goldgei�el wirbeln und setzte gleichzeitig unter dem Hieb des Feindes hinweg. Die Axt sauste �ber ihn hinweg, die B�nder der Gei�el schlangen sich um die Beine des Mannes. Alberich ri� die Waffe mit einem Ruck nach hinten. Sein Gegner verlor den Halt und st�rzte. Der zweite Krieger lernte aus dem Fehler seines Kameraden; statt den Zwerg zu untersch�tzen und blindlings auf ihn einzuschlagen, nahm er sorgf�ltig eine Kampfstellung ein. Seine Augen hinter dem Sehschlitz blickten abwartend, lauerten auf eine Bl��e. Damit aber gab er Alberich Zeit, das Horn zu ergreifen. Ein kurzer Sto� hinein, und schon lag der Krieger am Boden.

Es geht zu leicht, dachte Alberich unheilschwanger. Magie forderte oft einen Preis, und fraglos war der Zauber eines Drachen keine Ausnahme. Pl�tzlich f�rchtete er sich vor dem Horn.

Bevor die M�nner von der Wiese ihn erreichen konnten, setzte er sich erneut in Bewegung. So schnell er konnte hetzte er weiter, betete zu den Albenv�tern, da� keine weiteren Krieger im Unterholz lauerten.

Aber seine Ahnen waren launische Wesen, und es schien ihnen zu gefallen, ihn von einem Ungl�ck ins n�chste zu st�rzen. Mit einemmal stand er in einer schmalen Schneise im Wald. Die Sklavenkette vom Hang setzte sich hier unten fort, eine endlose Reihe von Menschen, die volle Wassereimer von Hand zu Hand weiterreichte. Wozu, verdammt, wurde all das Wasser in der Festung ben�tigt?

�He, Zwerg!� br�llte eine Stimme. Ein Krieger, der diesen Abschnitt der Kette bewachte, war auf Alberich aufmerksam geworden. Mit knallender Peitsche jagte er auf ihn zu.

Alberich warf sich herum und tauchte wieder ins Unterholz. Von �berall her erklang jetzt das Bersten von Zweigen und �sten. Er h�tte anhalten und abermals ins Horn sto�en k�nnen, aber er f�rchtete die Folgen; au�erdem, wer sagte ihm denn, da� nicht einige der M�nner ihre Ohren verstopft hatten? Wenn er jetzt haltmachte, w�rden sie ihn unweigerlich einholen und zur Strecke bringen.

Ganz in seiner N�he bellten Hunde. In Gedanken sah er sich schon von scharfen F�ngen zerfleischt, als sich der Wald pl�tzlich lichtete. Rotes D�mmerlicht schimmerte ihm entgegen. Er sprang zwischen den St�mmen hervor, verlor pl�tzlich den Boden unter den F��en, st�rzte nach vorne - und klatschte ins Wasser. Die Fluten des Rheins drangen von allen Seiten auf ihn ein, sogen ihn nach unten. In einem Wirbel aus Luftblasen tauchte er hinab, wurde von der Str�mung gepackt und wieder nach oben gesp�lt. Einen Augenblick lang drang sein Kopf ins Freie, er schnappte nach Atem und sah durch Wasserschlieren, da� die Krieger ihm vom Ufer aus nachblickten. Ob sie weitere Bolzen auf ihn abschossen, konnte er nicht erkennen, denn schon sp�lte die n�chste Woge �ber ihn hinweg. Die goldene Br�nne h�tte ihn in die Tiefe gerissen, w�re es ihm nicht geistesgegenw�rtig gelungen, ihre Riemen zu l�sen. Der funkelnde Panzer trudelte abw�rts in die Schw�rze. Allein die Gei�el hielt Alberich umklammert; sie war nicht schwer genug, ihn nach unten zu ziehen.

Irgendwie hielt er sich lange genug an der Oberfl�che, um nicht zu ertrinken. Der Strom trug ihn nach Norden. Noch einmal sah er Menschen am Ufer - das Ende der Sklavenkette -, dann schlo� er die Augen und lie� sich treiben.

Einige Zeit verging, in der er nicht wu�te, was er tun sollte. Er mu�te wieder an Land, nat�rlich, aber nicht so nah am Gebiet der Drachenkrieger. Vielleicht sollte er erst den Blutsee suchen und darin baden, um dann unverwundbar zur�ckzukehren und die Freunde zu befreien. Aber was, wenn es den Drachen und sein Blut gar nicht gab? Wenn sie alle einem Ger�cht aufgesessen waren?

Nein, dachte er, ich mu� sofort umkehren. Das bin ich M�tterchen und L�wenzahn schuldig.

Schlie�lich glaubte er sich weit genug von seinen Verfolgern entfernt, um zur�ck ans Ufer zu paddeln. Atemlos zog er sich auf festen Grund, blieb ersch�pft im Schlamm liegen und schlief augenblicklich ein.

Irgendwann lie� der Schmerz nach. M�tterchen schlug die Augen auf und blickte unwillk�rlich in das Gesicht des Riesen, der neben ihr am Boden lag. L�wenzahn hatte immer noch beide H�nde auf die Ohren gepre�t. Seine Lider flatterten, aus seinem Mundwinkel perlte ein Speichelfaden.

M�tterchen sah sich um. Die Krieger, die sie gestellt hatten, lagen zuckend im Gras. Die Tatsache, da� es ihnen nicht gelungen war, die Helme abzustreifen und sich die Ohren zuzuhalten, hatte daf�r gesorgt, da� der Klang des Horns sie weit schlimmer getroffen hatte als L�wenzahn und sie selbst.

Von Alberich war weit und breit keine Spur zu entdecken. Er war geflohen, der Lump! Aber welche Wahl hatte er schon gehabt? M�tterchen mu�te sich eingestehen, da� er richtig gehandelt hatte.

Gerade wollte sie sich aufsetzen und L�wenzahn zu Hilfe eilen, als sich etwas K�hles von hinten auf ihre Schulter legte. Eine Schwertklinge!

�Na, na, na�, h�hnte eine rauhe Stimme. �Wohin denn so eilig, alte Hexe?�

M�tterchen bek�mpfte tapfer den Drang, eine passende Antwort zu geben. Statt dessen schwieg sie verbissen und f�gte sich in ihr Schicksal.

Wenig sp�ter wurden sie von einem Trupp Drachenkrieger nach Osten zur Festung gef�hrt. Je n�her der Turm und seine hohe Ummauerung r�ckten, desto bedrohlicher schienen sie. D�nne schwarze Rauchfahnen stiegen hinter dem Steinwall zum Nachthimmel; sie waren nur zu erkennen, weil sie von unten durch flackernden Feuerschein erhellt wurden. Der Innenhof war erleuchtet.

Die Krieger trieben ihre beiden Gefangenen mit Hieben und Tritten zum Tor der Festung. Vor allem L�wenzahn mu�te einige Martern ertragen, denn die M�nner hatten seine Abstammung erkannt, und wenn es eines gab, das allen Menschen am Rhein gemeinsam war, dann war es der Ha� auf die Hunnen. M�tterchen wunderte sich, da� sie L�wenzahn nicht gleich erschlugen. Andererseits w�rde er einen kr�ftigen Arbeiter abgeben.

Die Sklavenkette wurde auch bei Nacht nicht unterbrochen. Unabl�ssig wurde Eimer auf Eimer in die Festung gereicht. Viele der M�nner und Frauen starrten stumpfsinnig ins Dunkel, griffen ohne hinzusehen nach den Eimern ihrer Nebenm�nner und gaben sie weiter. M�tterchen fragte sich voller Abscheu, wie lange das alles schon so gehen mochte. Nicht einmal w�hrend ihrer Zeit als R�uberin hatte sie sich mit Sklaverei abgegeben. Sicher, sie hatte gemordet und gemeuchelt, ehrlich und aus dem Hinterhalt, aber niemals hatte sie eines ihrer Opfer derart gedem�tigt.

Als sie durchs Tor getrieben wurden, war das erste, was M�tterchen sah, eine Kolonne von Pferdewagen, auf die alle Eimer nach ihrer Entleerung geworfen wurden. In regelm��igen Abst�nden machte sich einer der Karren auf den Weg ins Tal und brachte die Gef��e hinunter zum Flu�. So umging man die Notwendigkeit, eine zweite Menschenkette einzurichten, um die leeren Eimer zur�ck zum Ufer zu schaffen.

Im Innenhof der Festung wimmelte es von Menschen. Im Schein zahlloser Feuerbecken gabelte sich die Sklavenkette in drei Str�nge, die f�cherf�rmig auseinanderf�hrten. Sie endeten an drei merkw�rdigen Holzkonstruktionen, die M�tterchen auf den ersten Blick f�r Brunnen hielt. Es waren riesige Seilwinden, gest�tzt von je vier Holzbalken, fast so hoch wie ein Haus. Unter ihnen klafften L�cher im Boden, in denen armdicke Seile verschwanden. Aus der Tiefe erklang der L�rm von Spitzhacken. Aus irgendwelchen Gr�nden wurden die Sklaven gezwungen, an diesen drei Stellen Sch�chte in den Fels zu treiben. Dabei wurden sie von oben permanent mit Wasser begossen, Eimer um Eimer.

M�tterchen wandte sich an einen ihrer Bewacher. �Welchen Sinn hat es, das Wasser hierher zu schaffen, um es dann wieder hinab in die Brunnen zu gie�en?�

Statt einer Antwort hieb der Mann ihr die Hand ins Kreuz. M�tterchen ging mit einem dumpfen St�hnen zu Boden. Sogleich wirbelte L�wenzahn herum, seine Faust traf einen der Bewacher unter den Rippen. Einen anderen schickte er mit einem kr�ftigen Tritt in den Schmutz. Ehe die anderen reagieren konnten, war er bereits bei M�tterchen und half ihr auf die Beine. Kaum hatte sie sich aufgerichtet, da fiel auch schon ein halbes Dutzend Krieger �ber L�wenzahn her und begrub ihn unter sich. F�uste und Schwertkn�ufe hagelten auf den gef�llten Riesen herab. M�tterchen blinzelte durch Tr�nenschleier zu dem hilflosen Freund hin�ber, unf�hig ihm beizustehen, als pl�tzlich eine Stimme �ber das Chaos hinwegschrie:

�Haltet ein!�

Augenblicklich lie�en die Krieger von L�wenzahn ab. Als der Kolo� unter ihnen zum Vorschein kam, war sein Gesicht voller Blut, die Lippen und das linke Auge fast zugeschwollen. Trotzdem gelang es ihm, sich auf die F��e zu stemmen. Er war zu stolz, vor seinen Gegnern im Dreck zu kriechen.

M�tterchen blickte auf. An einem der unteren Turmfenster, zehn Schritte vom Boden entfernt, war eine Gestalt erschienen, ein fetter, unf�rmiger Kerl, der ein Nachtgewand und eine baumelnde Schlafm�tze trug. Er war noch jung, kaum zwanzig Jahre, sch�tzte M�tterchen. Im flackernden Schein der Feuerbecken gl�nzte sein Gesicht vor Schwei�.

Alle Gespr�che und gebr�llten Befehle im Hof verstummten. Nur die Sklaven arbeiteten schweigend weiter und begossen ihre Leidensgenossen in den Sch�chten mit Wasser.

�Ich will nicht, da� ihr ihn umbringt�, keifte der fette Junge am Fenster mit hoher Stimme. �Ich will, ich will, ich will es nicht! Ich bezahle nicht f�r tote Sklaven, ihr Kr�ten!� Er seufzte gek�nstelt. �Hach, welch Gl�ck, da� mein Schlaf so leicht und meine Augen so wachsam sind.�

Der Anf�hrer ihrer Bewacher salutierte widerwillig mit erhobenem Schwert zum Fenster hinauf, dann gab er leise Befehl, L�wenzahn und M�tterchen abzuf�hren. Der Fette warf noch einen mi�trauischen Blick in die Runde, dann zog er sich zur�ck. Als wei�er Schemen verschwand er im dunklen Rechteck des Fensters, ein schwergewichtiges Nachtgespenst.

M�tterchen wagte einen erneuten Vorsto�, beruhigt von der Tatsache, da� man sie nicht t�ten w�rde. �Ist das euer Herr?� fragte sie den Krieger, der sie eben geschlagen hatte.

Erst sah es aus, als w�rde er abermals keine Antwort geben, dann aber sch�ttelte er unmerklich den Kopf. Seine Augen im Sehschlitz blickten stur an M�tterchen vorbei. �Unser Herr ist der Geweihte�, erklang es dumpf unter dem Helm.

Sie wu�te nicht, ob das als �ja� oder �nein� zu werten war, deshalb bohrte sie weiter: �Er� - sie deutete zum Fenster - �ist der Geweihte?�

Noch ein Kopfsch�tteln. �Das war Graf Ugo. Aber du wirst den Geweihten noch kennenlernen. Er wird euch sehen wollen, wenn er von der Jagd heimkehrt.�

�Wegen des Horns?�

Der Krieger schwieg und stie� sie vorw�rts.

Was ging hier vor, verflucht? Wer war der Geweihte, und warum ritt er in dunkler Nacht zur Jagd? Was f�r eine Weihe war es, die ihm diesen Namen gegeben hatte? Und was Graf Ugo anging, so kannte sie in dieser Gegend nur einen, der so hie� und einen Adelstitel f�r sich beanspruchen konnte. Bislang hatte sie allerdings angenommen, da� er im Schlo� seiner Ahnen gefangengehalten wurde - aus gutem Grund, denn Graf Ugo war in h�chstem Ma�e schwachsinnig. Seine Eltern waren Bruder und Schwester gewesen, genauso wie deren Eltern und Gro�eltern.

Das R�tsel, das M�tterchen am meisten besch�ftigte, war jedoch der Drachenkopf auf den Harnischen der Krieger. Hatte das Symbol mit dem Ziel ihrer Reise zu tun, oder war die �bereinstimmung nur ein Zufall? Drachen waren verbreitete Wappentiere. Es mu�te nicht unbedingt etwas bedeuten.

Die M�nner f�hrten ihre Gefangenen in weitem Bogen an der Mauer entlang, weit genug von den Seilwinden entfernt, da� M�tterchen und L�wenzahn der Blick in die Sch�chte verwehrt blieb. Feuerschein spiegelte sich auf nackter, verschwitzter Haut. Keiner der Sklaven blickte zu den Neuank�mmlingen auf. Wahrscheinlich wurden st�ndig neue Gefangene in die Festung gebracht, der Anblick war nicht ungew�hnlich.

Ihr Weg endete an einem Gittertor, das direkt in den Festungswall f�hrte. Die Mauer war breit genug, um Kammern und Kerker zu beherbergen. M�tterchen und L�wenzahn wurden in ein finsteres Verlies gesto�en, dann schlug das Gitter hinter ihnen zu.

Der Schein der Flammen reichte nur drei Schritt weit, dahinter lag ihr Gef�ngnis im Dunkeln. M�tterchen vernahm leises Rascheln in der Finsternis. Sie waren nicht allein.

Ein Gesicht schob sich ins gelbrote Halblicht. Ein M�dchen mit verh�rmten Z�gen und zotteligem schwarzem Haar kroch auf allen vieren auf sie zu. Ihre rechte Gesichtsh�lfte war zerschrammt und blutverkrustet; es sah aus, als sei sie mit der Wange �ber den Boden gezerrt worden.

�Wer seid ihr?� fragte sie stockend, mit einer Stimme rauh vom Schreien.

M�tterchen nannte ihre Namen. �Und du?�

�Marret�, erwiderte sie kurzangebunden und so leise, da� es kaum zu verstehen war. Noch immer hockte sie auf H�nden und Knien und blickte zu den beiden empor, mit den dunklen treuen Augen eines Hundes.

M�tterchen ging �chzend in die Knie. Jeder einzelne ihrer alten Knochen schmerzte. �Warum bist du hier?�

Ein irres Grinsen flackerte �ber Marrets geschundene Z�ge. �Als ob ihr das nicht w��tet.�

�Woher sollten wir?�

�Weil er euch schickt�, sagte sie und wippte dabei mit dem Kopf. �Er schickt euch, um mich zu qu�len.�

L�wenzahn und M�tterchen wechselten einen Blick, dann sagte die R�uberin: �Keiner von uns will dir etwas zuleide tun, Marret. Und, glaub� mir, niemand hat uns geschickt. Wir sind Gefangene, zweifellos bald Sklaven wie alle hier.� Tats�chlich wunderte sie sich, da� man sie nicht gleich in die Sklavenkette eingereiht hatte. Was sollte dieser Aufschub?

Das M�dchen - es mochte siebzehn Lenze gesehen haben, keinesfalls mehr - l�chelte schwach. �Er mag es, mich zu qu�len. Mit Schmerz und mit L�ge.�

�Ich l�ge nicht�, sagte M�tterchen geduldig und mit aller Sanftheit, die sie in ihrer Lage aufbringen konnte. �Nun sag mir, warum du hier bist.�

�Um zu leiden�, erwiderte Marret mit entr�ckter Miene. �Leiden, leiden, leiden.� Und dann sang sie:

Allersch�nste Puppe,

Lange nicht gesehn,

Koch mir eine Suppe.

Ja, es soll geschehn!

F�r ein Dreier Butter,

F�r ein Dreier Bier,

Allersch�nste Puppe,

Komm und tanz mit mir!

L�wenzahn stie� M�tterchen an und verzog das geschwollene Gesicht zu einer Grimasse, die bedeuten sollte, was von dem M�dchen zu halten war.

Doch M�tterchen lie� nicht locker. �Warum sollst du leiden, mein Kind? Wer tut dir das an?�

�Klein-Ugo�, sagte Marret und legte sich ins schmutzige Stroh, zusammengekr�mmt wie ein Kind.

�Klein-Ugo?� fragte L�wenzahn ungl�ubig.

�Der Graf�, erkl�rte M�tterchen. �Der fette Kerl am Fenster.�

Marret kicherte. Ihr Blick ging durch M�tterchen und L�wenzahn hindurch. �Fetter Kerl? La� ihn das nicht h�ren. Klein-Ugo kann sehr ungehalten sein. Dann i�t er seine Suppe nicht und wirft mit schlechten Dingen.�

M�tterchen kam eine Ahnung. �Warst du seine Dienerin?�

Das M�dchen wiegte sich im Liegen hin und her, als h�re es eine Melodie. Aber da war nichts, nur der L�rm vom Innenhof. �Seine Dienerin, ja�, sagte sie. �Ich hab� f�r ihn gesorgt, hab� ihm Essen gebracht, ihn gewaschen, war immer gut zu ihm.� Ihr verkl�rtes L�cheln wurde wehm�tig. �Ich war die einzige, die gut zu ihm war. Er war eingesperrt, daheim im Schlo�. Keiner ging zu ihm. Klein-Ugo sah nie einen anderen Menschen, nur mich. Immer nur mich.�

L�wenzahn seufzte. �Verstehe gar nichts�, fl�sterte er M�tterchen zu. �Wei�t du, was sie meint?�

Die alte R�uberin nickte fl�chtig. �Ugo ist wahnsinnig, jeder hier wei� das. Seine Familie hielt ihn gefangen, damit er kein Unheil anrichten konnte. Ein Vetter regierte f�r ihn die L�ndereien.� Sie betrachtete das kranke M�dchen mitleidsvoll. �Ich glaube, Marret war eine Dienerin im Schlo�, der man den Befehl gab, sich um Ugo zu k�mmern. Liebe G�te, dabei ist sie doch fast noch ein Kind. Wer wei�, wie lange sie schon seiner Willk�r ausgesetzt war...�

�Viele Jahre�, warf Marret unvermittelt ein. Sie hatte ganz genau zugeh�rt, was M�tterchen sagte. �Seit meinem neunten Jahr. Ugo ist nur ein wenig �lter als ich.� Sie kicherte verspielt. �Und ein wenig dicker, aber das mag er nicht gern h�ren.� Abermals stimmte sie ein Lied an:

Auf einem gelben Butterberg,

Da sa� ein gro�er dicker Zwerg.

Da kam die Sonne eins zwei drei,

Und schmolz den Butterberg entzwei.

O weh, der Schreck, da war er weg.

L�wenzahn lachte roh, trotz der Schmerzen, die in seinem Gesicht loderten. �Das merk� ich mir f�r Alberich.�

M�tterchen schalt ihn mit einem finsteren Blick. Dann wandte sie sich wieder an Marret. �Irgendwie hat Ugo sich befreit, nicht wahr? Oder wurde befreit. War es nicht so?�

�Ja, o ja�, gab das M�dchen zur�ck. �Er war sehr b�se mit mir, hat gesagt, ich h�tte ihn eingesperrt.�

M�tterchen atmete tief durch. �Weil er immer nur dich zu sehen bekam, gab er dir in seinem Wahn die Schuld.�

�Zahlt�s mir zur�ck, hat er gesagt.� Pl�tzlich schluchzte sie herzzerrei�end. �Dabei war ich doch immer gut zu ihm, immer freundlich, immer nett. Sogar wenn er die Suppe auf den Boden go�, sogar wenn er sich schmutzig machte. Marret hat alles weggewischt, hat ihn gewaschen, den kleinen Ugo.� Sie weinte jetzt bitterlich. �Jetzt ist er b�se zu mir, l��t mich leiden, sagt er.�

M�tterchen r�ckte n�her an sie heran und streichelte sanft �ber ihr verfilztes Haar. Marrets Schicksal ersch�tterte sie. Erst war sie von ihren grausamen Herren gen�tigt worden, ganz allein f�r einen Wahnsinnigen zu sorgen, und dann wurde sie so entsetzlich daf�r bestraft, bis gar ihr eigener Verstand dahinschwand.

Sie legte Marrets Kopf in ihren Scho� und dr�ckte und streichelte sie, bis ihre Tr�nen versiegten. Dann fragte sie sanft: �Wie ist Ugo entkommen?�

Marret schniefte. �M�nner kamen, M�nner befreiten ihn. Viele im Schlo� wurden get�tet, der Herr, die Herrin, viele andere. Seitdem ist Klein-Ugo der Herr. Graf Ugo - das klingt sch�n, nicht wahr?.�

�Sch�n, ja�, entgegnete M�tterchen unsicher. �Sag, Marret, diese M�nner, die Ugo befreiten, waren das die dort drau�en im Hof? Die Krieger mit den Drachenk�pfen auf der Brust?�

�Ja. Sie machten Ugo zum Herrn der Burg, und danach brachten sie ihn hierher.�

M�tterchen wu�te, da� das Stammschlo� des Grafen eine halbe Tagesreise von hier entfernt lag. Dieser Turm mu�te ein alter Grenzposten seiner L�ndereien sein. Pl�tzlich glaubte sie die Hintergr�nde des Ganzen zu begreifen, wenigstens einen Teil davon.

�Kennst du den, den sie den Geweihten nennen?� fragte sie das M�dchen.

Marrets Augen weiteten sich angstvoll. �So ein b�ser Mann! So schlecht, so gemein!�

�Ja, mein Kind, das ist er ganz bestimmt�, sagte M�tterchen. Der Geweihte mu�te den irrsinnigen Ugo befreit haben, um ihn f�r seine eigenen Zwecke auszunutzen. Sie zweifelte nicht, da� der Graf nur eine Puppe in den Klauen seines Erl�sers war. Und das Schlimmste daran war, da� der Geweihte nicht einmal gegen des K�nigs Recht versto�en hatte, denn Ugo war der rechtm��ige Graf. Die Verwandten des Jungen hatten dessen Krankheit genutzt, um die Macht im Schlo� an sich zu rei�en. Nicht einmal K�nig Dankrat, so er �berhaupt davon erfahren hatte, konnte die Anspr�che Ugos f�r ung�ltig erkl�ren.

Wer aber war der Geweihte? Falls er ein R�uber war, so hatte M�tterchen noch nie von ihm geh�rt.

Sie �berlegte, ob sie Marret noch weitere Fragen stellen sollte, dann aber sagte sie sich, da� sie das M�dchen nur unn�tig mit b�sen Erinnerungen qu�lte. Die Kleine hatte schon genug erdulden m�ssen.

M�tterchen hing noch ihren Gedanken nach, als L�wenzahn rief: �Da drau�en tut sich was!� Er hatte beide H�nde um das Gitter geklammert und starrte aufmerksam in den Hof.

Die R�uberin bettete Marrets Kopf sachte ins Stroh, dann eilte sie an L�wenzahns Seite. Von hier aus konnten sie jenseits der Feuerbecken und Seilwinden gerade noch das Tor der Ummauerung erkennen. M�nner mit Drachenwappen auf der Brust, aber ohne Helm und R�stzeug, trugen drei m�chtige Hirsche herein, gewaltige Tiere, die kopf�ber an langen Holzstangen hingen. Alle drei wiesen t�dliche Wunden auf, die zu gro� waren, um von Pfeilen zu stammen, und zu sauber, als da� Hunde sie h�tten rei�en k�nnen. Die Tiere waren im Nahkampf mit dem Schwert erlegt worden.

Hinter den Tr�gern ritt eine finstere Gestalt in den Hof, in seinem Gefolge ein gutes Dutzend Krieger. Der Geweihte war zur�ckgekehrt.

M�tterchen versuchte vergebens, Einzelheiten zu erkennen. Erst als der Mann sich einem Feuer n�herte und dort sein Pferd z�gelte, um gef�llig das Sklavenheer zu �berblicken, konnte sie ihn deutlicher sehen.

Ihr Atem stockte, als sie begriff, warum man ihn den Geweihten nannte.

Eine Melodie s�uselte durch Alberichs Sch�del. Er hatte sie nie zuvor geh�rt, und doch klang sie seltsam vertraut. Er wu�te genau, da� er sie nicht kannte, denn er besa� einen Sinn f�r Musik, konnte manche Melodien schon nach dem ersten H�ren auf Leier oder Fl�te nachspielen. Oftmals hatte er sich so in den Tiefen des Hohlen Berges die Langeweile vertrieben, bei Spiel und Gesang der Lieder seiner Ahnen, bei der Besinnung auf Verse und Klangfolgen, die er zum letzten Mal vernommen hatte, als er noch Kind und der Hohle Berg nicht leergefegt von allem Leben war.

Aber diese Melodie, die jetzt durch seine Gedanken geisterte, schien ihm von anderer Natur. Sie hatte etwas sehr Fremdartiges, klang aber zugleich, als vereinten sich in ihr alle T�ne, die jemals erklungen waren. Es war eine magische Melodie, daran hatte Alberich bald keine Zweifel mehr, und er wu�te auch, da� sie mit dem Horn zusammenhing. Wollte es, da� er sie nachspielte? Konnte ein Horn �berhaupt etwas wollen, so wie ein Mensch? Immerhin war es einmal der Fangzahn eines Drachen gewesen, vorausgesetzt L�wenzahns Vermutung war richtig. Und auch daran zweifelte Alberich nicht mehr.

Immer wieder erklang die Melodie in seinem Kopf, schwirrte in H�hen, sank in Tiefen, um schlie�lich von neuem zu beginnen.

Und dann erwachte er, und die Musik war fort.

Er wu�te, da� er die Melodie getr�umt hatte, wu�te es ganz genau, aber er vermochte sich nicht an ihren genauen Klang zu erinnern, und das verst�rte ihn.

Mehr noch beunruhigte ihn, da� er �berhaupt eingeschlafen war. Seit er im Uferschlamm aufgewacht war und sich auf den Weg zur�ck zum Turm gemacht hatte, war kaum die halbe Nacht vergangen. Und trotzdem war er in der m�chtigen Wurzel einer Eiche zusammengesunken und der Wirklichkeit entr�ckt. Wie lange, das vermochte er nicht zu sagen. Aber es war noch immer dunkel, und der Mond stand hoch hinter ziehenden Wolkenfetzen, so da� er annehmen durfte, es war nicht f�r lange gewesen.

Und wenn der Schlaf wie die Melodie von Magie verursacht war? Wenn er nicht wenige Augenblicke, sondern ganze Tage, Wochen oder Jahre verschlafen hatte?

Nein, sagte er sich mit klopfendem Herzen, wenn du anf�ngst, dir selbst Angst einzujagen, dann kannst du gleich aufgeben. Geh einfach zum n�chstbesten Drachenkrieger und stell dich. Es wird schnell gehen, hoffentlich.

Die Finsternis machte ihm zu schaffen, mehr als er zugeben wollte, denn es war die Dunkelheit der W�lder, nicht jene heilsame, wohlige Schw�rze der Bergestiefen. Wieder einmal wurde ihm klar, da� Zwerge nicht f�r Reisen geschaffen waren, schon gar nicht f�r Reisen unter freiem Himmel. Als die �berlebenden seines Volkes nach Norden gezogen waren, hatten sie die geheimen Pfade unter der Erde benutzt, Wege, die seit langer Zeit vergessen waren. Aber W�lder? Das waren Orte f�r Menschen und Feen und anderes Gelichter.

Alberich hatte angenommen, da� er schnurstracks in Richtung des Felsenkamms marschiert war, fern vom bewachten Ufer unterhalb der Bergausl�ufer, und so wunderte er sich allm�hlich, da� noch immer keine Spur von den Drachenkriegern und dem Turm zu sehen war.

Er sch�ttelte den Kopf so heftig, da� ihm der Bart um die Ohren wehte, in der Hoffnung, die Erinnerung an die unheimliche Traummelodie vertreiben zu k�nnen. Vielleicht war er deshalb so unsicher. M�glicherweise war es die Magie der Zaubermusik und somit die des Horns, die ihn in solche Verwirrung trieb.

Doch letztlich war es gleich, wo die Ursache lag, denn nur wenig sp�ter, am Fu� einer Fichtenreihe, mu�te er sich griesgr�mig eingestehen, da� er sich verlaufen hatte. Zwar h�rte er noch das Rauschen des Rheins, aber es war ihm unm�glich, die Richtung zu erkennen, aus der es an seine Ohren drang. Hatte sich der Klang des Horns bereits auf seine Wahrnehmung ausgewirkt? Machte er ihn taub f�r irdische T�ne, damit es ihm besser gelang, die Melodie in seinem Inneren zu vernehmen?

Eisige Furcht lie� sein Herz gefrieren, und doch wagte er nicht, das Horn einfach fortzuwerfen. Es mochte ihm noch n�tzlich sein. Zudem: Wenn es all die Krieger auf den Felsen getragen hatten, ohne dadurch Schaden zu nehmen, warum sollte dann ihm eine Gefahr davon drohen?

Aber er war ein Zwerg, kein Mensch, und Zwerge waren von Natur aus Gesch�pfe der Magie. Alberich wu�te das, wu�te es mit v�lliger Gewi�heit, und doch tat er sein M�glichstes, den Gedanken daran zu verdr�ngen.

Mehrfach hatte er geglaubt, hinter sich in der Dunkelheit Schritte zu h�ren, das Splittern von Zweigen und das Rascheln gefallenen Laubes. W�lfe, dachte er zitternd, W�lfe oder Schlimmeres. Aber immer wieder waren die Laute verschwunden, und das sprach gegen wilde Tiere oder Feinde. Schlie�lich hatte er sich gesagt, da� es nur der Wind und seine Einbildung waren.

Jetzt aber h�rte er die Ger�usche erneut, und diesmal klangen sie n�her. Alberich befand sich oberhalb eines dichtbewachsenen Hanges. Hier oben standen zahlreiche Fichten, hohe, m�chtige B�ume, deren alte Nadeln kn�chelhoch den Boden bedeckten. Sie d�mpften seine Schritte, und dasselbe h�tten sie auch bei jedem Verfolger tun m�ssen. Daraus wiederum schlo� er, da� derjenige, der die Laute verursachte, sich nicht in gerader Linie hinter ihm befand, sondern weiter unten im Dickicht des Abhangs.

W�ren es Drachenkrieger gewesen, h�tten sie ihn zweifellos sofort angegriffen, sp�testens als er unter der Eiche eingeschlafen war. Im Grunde galt das f�r jeden, der sich die M�he machte, seiner F�hrte zu folgen, ganz gleich ob Wegelagerer oder hungriges Tier.

Warum aber sollte ihn jemand verfolgen, ohne ihn anzugreifen? Was glaubte derjenige, wohin Alberich ihn f�hren w�rde?

Er z�gerte nicht l�nger und fuhr herum. Die Goldgei�el klirrte kampfbereit in seiner Rechten.

�Wer ist da?� fragte er leise, fast fl�sternd. Falls au�er dem Verfolger auch Krieger in der N�he waren, wollte er sie nicht auf sich aufmerksam machen.

Er bekam keine Antwort. Einen Augenblick lang �berlegte er, ob er ins Dickicht vordringen und den anderen aufscheuchen sollte, entschied aber dann, da� ihm daf�r keine Zeit blieb. Die Gefangennahme seiner Gef�hrten verz�gerte ihre Suche nach dem Drachen ohnehin �ber alle Ma�en, und allm�hlich bezweifelte er, ob sie �berhaupt je zum Ziel kommen w�rden.

Noch einmal zischte er grimmig: �Wer immer da unten ist, er m�ge herauskommen, sonst wird er meine Waffe schmecken!�

Das war nun wirklich eine erb�rmliche Drohung, aber zu seinem gr��ten Erstaunen zeigte sie Wirkung.

In der verschlungenen Finsternis der B�sche und Ranken, die den Hang bedeckten, regte sich etwas. Hinter einem Gestr�pp erschien etwas Helles, erst ein Arm, dann ein zweiter. Mit friedfertig erhobenen H�nden trat schlie�lich eine Gestalt ins fahle Mondlicht.

Sie war von Kopf bis Fu� in schmutzigwei�e Bandagen gewickelt, wie ein Toter, der sich ein letztes Mal aus seinem Steinsarg erhob. Einen Moment lang hielt Alberich das Wesen genau daf�r - f�r einen Toten, ein Gespenst. Sein Atem stockte, und die Kugeln der Gei�el klingelten verr�terisch, so zittrig waren seine H�nde.

Die wei�e Erscheinung regte sich nicht, stand einfach nur da. Wo die Augen sein mu�ten, war aus der Entfernung nur ein dunkler Spalt zwischen den Verb�nden zu erkennen.

Alberich sandte ein Sto�gebet zu seinen Ahnen. Vergessen war die Tatsache, da� ihm solches Flehen in den letzten Tagen nur Ungl�ck eingehandelt hatte.

Den Drachenkriegern w�re ich k�hn entgegengetreten, dachte er, aber einem Gespenst? Ausgerechnet hier, in fremden W�ldern, mitten in der Nacht? O nein, niemals!

Und w�hrend er sich noch �berlegte, wie er sich am schnellsten und wirkungsvollsten aus dem Staub machen k�nnte, beschlich ihn pl�tzlich eine Ahnung. Nat�rlich, dachte er �berrascht, er ist es!

�Du bist... der Geist�, entfuhr es ihm. Tats�chlich sah die Gestalt dem seltsamen Schemen, der im Tann rund um den Wolfswinkel spukte, t�uschend �hnlich.

Das unheimliche Wesen r�hrte sich auch jetzt nicht, stand immer noch mit hochgestreckten Armen da wie eine wei�bandagierte Vogelscheuche. Der Zwerg konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, da� der Geist sich viel mehr vor ihm f�rchtete als umgekehrt.

�Bist du uns den ganzen Weg gefolgt?� fragte Alberich halb verwirrt, halb �rgerlich.

Noch immer kam keine Antwort.

Alberich seufzte. �Nun nimm schon die Arme runter und komm her�, verlangte er m�rrisch. Er erinnerte sich, da� Obbo Stein und Bein geschworen hatte, da� der Geist niemandem B�ses wollte. Dein Wort in der Albenv�ter Ohr, dachte Alberich.

Der Geist senkte z�gerlich die H�nde und kam langsam durchs Geb�sch auf ihn zu. Dabei verhedderten sich seine T�cher und Verb�nde bei jedem Schritt in Dornen und �sten, und es dauerte eine Weile, bis er zwei Mannsl�ngen (oder vier Zwergl�ngen) vor Alberich stehenblieb.

�Was willst du hier, Geist?� fragte Alberich, der nur an die wertvolle Zeit denken konnte, die er unn�tz vertat.

�Ich bin kein Geist�, drang es leise unter den Binden hervor. Es war das erste Mal, da� irgendwer das Wesen sprechen h�rte. Seine Stimme klang ungew�hnlich sanft, fast traurig.

Alberichs linke Augenbraue r�ckte mi�trauisch nach oben. �Kein Geist? Aber du siehst aus wie einer.�

�Ich bin ein Mensch wie du�, erwiderte die Gestalt sehr scheu, nicht ahnend, da� dies das Schlimmste war, was sie h�tte sagen k�nnen.

�Ein Mensch wie ich?� wiederholte Alberich fassungslos. �Ein Mensch? Sehe ich etwa so aus?�

Der Geist, der keiner sein wollte, nickte zaghaft. �Ein kleiner Mensch, sehr klein.�

Alberichs Faust krampfte sich um den Griff der Goldgei�el. �Hast du nie vom stolzen Volk der Zwerge sprechen h�ren?� fragte er unter Aufbietung aller Geduld.

Das Wesen sch�ttelte den Kopf. Dabei spiegelte sich das Mondlicht einen Herzschlag lang in klaren blauen Augen. �Niemand spricht mit mir, schon lange, lange Zeit nicht mehr. Also bist du kein Mensch?�

�Nein�, gab Alberich dumpf zur�ck. �Aber sag mir endlich, warum du mir folgst. Ich habe keine Zeit f�r M�tzchen.�

Der Geist verschr�nkte sch�chtern die H�nde hinterm R�cken und trat aufgeregt von einem Bein aufs andere. �Ich hab� geh�rt, �ber was ihr im Wirtshaus gesprochen habt.� Alberich war pl�tzlich sicher, da� das Wesen mit weiblicher Stimme sprach.

�Und?�

�Die alte Frau sagte, das Blut, das ihr sucht, kann Krankheiten heilen.�

�Bist du denn krank?� fragte Alberich scharf. Liebe G�te, ging denn das alles nicht ein wenig schneller?

�Sehr krank�, sagte das Wesen traurig. �Deshalb glauben alle, ich sei ein Geist. Wegen der Verb�nde. Aber ich kann sie nicht abnehmen.�

Mu�t ja ein h��licher Vogel sein, dachte Alberich s�uerlich. �Welche Krankheit hast du?�

�Lepra.�

Alberich kreischte voller Grauen auf und machte mehrere S�tze nach hinten. �Lepra?� rief er entsetzt. �Du hast mich fast ber�hrt, so nah bist du herangekommen!�

�Du hast es verlangt�, gab der Geist zur�ck.

�Ich wu�te nicht... ich meine, ich...�, stammelte Alberich, ehe er sich m�hsam zur Ruhe rief. �Ach, was!� sagte er pl�tzlich. �Du kannst gar keine Lepra haben. Niemand, der die Seuche hat, h�tte uns drei Tage lang verfolgen k�nnen. Du wirkst ja nicht einmal ersch�pft.�

�Und doch habe ich Lepra!� entgegnete der weibliche Geist beinah trotzig.

Alberichs Zweifel mehrten sich. �Du scheinst auch noch alle Glieder zu haben�, meinte er argw�hnisch und begutachtete aus der Ferne den bandagierten Leib.

�Sie fallen ab, sobald ich die Binden l�se.�

�Das w�rde ich gerne sehen.�

�Du bist herzlos, kleiner Mann.�

�Und du eine Betr�gerin.�

�Ich bin krank�, beharrte sie. �Und wenn es wahr ist, was die alte Frau gesagt hat, dann kann nur das Drachenblut mich heilen.�

�Du meinst M�tterchen?�

�Sie hat gesagt, das Blut kuriert Krankheiten.�

�Nun denn�, sagte Alberich, �ich w�nsche dir Gl�ck bei deiner Suche.� Er war jetzt vollkommen sicher, da� keine Gefahr einer Ansteckung bestand. Fast vollkommen sicher. Er drehte sich um und trat zwischen die Fichtenst�mme.

�Darf ich nicht mit dir gehen?� fragte der falsche Geist.

�Damit ich mich anstecke?� rief der Zwerg zur�ck, ohne sich umzusehen.

�Nein�, gab sie zur�ck, �damit du dich nicht verirrst.�

�Ich verirre mich nie.�

�Dann hat mich der Eindruck wohl getrogen.�

�Das hat er, in der Tat�, sagte er finster. Er konnte jetzt kaum noch h�ren, was sie mit ihrem hellen Stimmchen hinter der Verb�nden brabbelte. Recht so, dachte er.

Dennoch bemerkte er am Rascheln der B�sche, da� sie sich aufmachte, ihm zu folgen. Nicht ohne Befriedigung vernahm er einen lauten Plumps, als sich ihre Binden abermals verhakten und sie der L�nge lang hinfiel.

Kichernd blieb er stehen und schaute sich nach ihr um. Mit gelinder �berraschung sah er, da� sie bereits wieder auf den Beinen war. Ganz sch�n flink f�r eine Auss�tzige.

T�uschte er sich, oder funkelten die blauen Augen ihn herausfordernd an?

�Wir sollten zusammengehen�, sagte sie beharrlich und zupfte einige Verb�nde zurecht, die sich beim Sturz verschoben hatten. Darunter war dunkle Haut zum Vorschein gekommen, die sie geschwind wieder verbarg.

Warum friert sie nicht? fragte er sich und sagte: �Meine beiden Freunde wurden gefangengenommen. Ich mu� sie befreien, bevor ich die Suche nach dem Drachen fortsetze.�

�Du gehst in die falsche Richtung.�

Verwirrt blickte er sie an. �Wirklich?�

�Du gehst nach Norden�, best�tigte sie. �Dort vorne� - sie zeigte mit ausgestrecktem Arm nach links - �flie�t der Rhein, gar nicht weit von hier.�

�Das ist unm�glich.� Seine Laune verkrampfte sich wie seine F�uste.

�Wenn ich�s dir doch sage.�

�Vielleicht t�uschst du dich. Oder du l�gst. Genau wie �ber deine Krankheit.�

Sie verstummte f�r einen Moment, dann klang ihre Stimme wieder schwerm�tig. �Du magst mir nicht glauben, da� ich krank bin, kleiner Mann. Aber wenn du jemals zur�ck zu deinen Gef�hrten gelangen willst, dann solltest du mir ein wenig mehr Vertrauen schenken.�

�Hmpf�, machte er ohne viel Sinn, jedoch so ganz nach Zwergenart.

Als sie bemerkte, da� er nichts weiter sagen w�rde, f�gte sie hinzu: �Au�erdem wei� ich l�ngst, wo der Drache liegt.�

Alberich ri� Mund und Augen auf. �Du wei�t -�

�Wo er ist, nat�rlich�, gab sie zur�ck, nicht ohne Triumph. �W�hrend du es vorgezogen hast, ein Nickerchen zu machen, habe ich mich umgesehen. Und da hab� ich ihn gefunden. Es war gar nicht schwer, wenn man offenen Auges durch die W�lder streift.�

Es dr�ngte Alberich, etwas Passendes auf ihren versteckten Vorwurf zu erwidern, doch dann verkniff er sich die Beleidigung. Statt dessen fragte er: �Wo ist er?�

Die Verb�nde vor ihrem Gesicht zuckten. Lachte sie ihn aus? �Ein St�ck weiter n�rdlich. Im Grunde warst du auf dem richtigen Weg.�

Verdattert fuchtelte er mit den Armen. �Aber ich dachte, ich gehe nach S�den, zur�ck zum Turm.�

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr, da� sie lachte. Es war ein helles, klares M�dchenkichern, verzerrt nur durch die Binden. �Daran sieht man, wie gut deine Instinkte sind.� Es klang h�misch, doch Alberich bemerkte es nicht, denn er sagte voller �berzeugung: �Allerdings. Wir Zwerge sind stolz auf unsere Instinkte.�

�Zu recht, zu recht.�

Das bes�nftigte ihn ein wenig. �W�rdest du mir den genauen Weg zeigen? Ich w�rde ihn selbst finden, wie du schon richtig bemerkt hast, aber -�

�Und deine Freunde?�

Er stutzte. Die beiden h�tte er in der Aufregung fast wieder vergessen. �Ich will erst im Blut baden�, sagte er besch�mt. �Danach sollte es ein leichtes sein, sie zu befreien.� Er stapfte auf das Geisterm�dchen zu, ehe ihm wieder einfiel, da� an ihrem Gerede �ber die Seuche doch etwas Wahres sein mochte. Abrupt blieb er stehen. �Worauf wartest du? Wollen wir nicht endlich aufbrechen?�

�Es gibt noch eine Schwierigkeit�, gestand sie z�gernd. �Hast du dich nicht gewundert, weshalb ich mit dir zusammen dorthin gehen will?�

�Sicher f�rchtest du dich, Kindchen.�

�Ja, aber das war nicht der wahre Grund.�

�Dann sag ihn schon�, verlangte er ungeduldig.

Sie legte den Kopf schr�g. �Es wimmelt beim Drachen nur so von Kriegern.�

Er pre�te ver�rgert die Lippen aufeinander und verw�nschte sein j�mmerliches Schicksal. �Ich h�tte es mir denken sollen.�

�Sie tun dort oben seltsame Sachen�, sagte sie.

�Was genau?�

�Sie scheinen einen Tunnel zu graben, und sie schlagen auch mit Spitzhacken auf den Drachen ein.�

�Verflixt!�

Sie sah ihn verst�ndnislos an. �Warum tun die das?�

�Das wissen die G�tter. Aber wir sollten es uns ansehen.�

�Ja�, stimmte sie zu. Schon wollte sie losgehen, in einigem Abstand vor ihm, doch dann blieb sie abermals stehen und fragte: �Dein Name ist Alberich, nicht wahr?�

�So ist es. Hast du uns all die Tage belauscht?�

�Schon seit langer Zeit. Seit vielen Jahren.�

�Lebst du wirklich allein im Wald?�

�Du lebst doch auch allein im Berg.�

�Aber du bist ein Kind.�

Sie lachte hell auf. �Ein Kind? O nein, das bin ich l�ngst nicht mehr.�

�Du klingst sehr jung.�

Sie schien es vorzuziehen, darauf nichts zu erwidern.

Alberich fragte: �Wie ist dein Name?�

�Ich habe ihn vergessen.�

�Unsinn. Niemand vergi�t seinen Namen, nicht einmal die �ltesten unter den Zwergen.�

�Und doch ist es so.�

�Wie soll ich dich dann nennen?�

Sie �berlegte einen Moment, dann sagte sie: �So wie du mich immer genannt hast. Ruf mich Geist, und ich bin bei dir.�

Er zuckte mit den Schultern. �Wenn das dein Wunsch ist.�

Sie nickte. �Ich kenne keine anderen Namen. Nur Alberich, M�tterchen, Obbo - und L�wenzahn. Alle anderen, die im Wirtshaus gerufen wurden, habe ich vergessen. Ich vergesse sehr schnell, das macht die Krankheit.�

Zweifelnd sah er sie einen Augenblick l�nger an und versuchte in ihren bildsch�nen blauen Augen zu lesen. Sie bemerkte es und wandte sich ab. �Komm jetzt, la� uns gehen�, sagte sie.

Sie f�hrte ihn eine Weile schweigend nach Norden und hielt sich dabei unmerklich links. Das Bl�tterdach des Waldes sperrte das Mondlicht aus, trotzdem fand Geist ohne M�he den richtigen Weg. Alberich hatte das Gef�hl, ihr trauen zu k�nnen. Sie mochte eine Menge wirres Zeug reden, doch zumindest was ihren Orientierungssinn anging, schien sie die Wahrheit gesagt zu haben.

Nach einer Weile lichtete sich der Wald erneut, und sie kamen an eine steile Felskante. Tief, tief unter ihnen str�mte der Rhein durch die Nacht. Der Schein des Mondes brach sich auf seinen schwarzen Wellen wie zahllose Silberm�nzen. Ein scharfer Wind strich um die Felsen.

Alberich mu�te sich zu seiner Schande eingestehen, da� er seit seinem unvermittelten Schlaf im Wald tats�chlich in die falsche Richtung gelaufen war. War das auch der unheimlichen Melodie aus seinen Tr�umen zu verdanken? Hatte sie ihn zum Drachen f�hren wollen?

Nein, rief er sich zur Ruhe, das ging zu weit. Nat�rlich, das Horn war magisch, daran bestand kein Zweifel, und die Melodie mochte eine Folge davon sein. Aber ihn zum Drachen f�hren? Unm�glich.

Als w��te sie genau, was in seinem K�pf vorging, sagte Geist pl�tzlich: �Das Horn bringt Ungl�ck.�

�Wie kommst du darauf?�

�Ich habe geh�rt, wie du hineingesto�en hast. Mehrmals. Ich hatte gro�e Schmerzen.�

�Das tut mir leid.� Verflucht, was war los mit ihm? Zwerge baten nicht um Verzeihung, ganz bestimmt nicht bei rotznasigen Menschenm�dchen, die sich verr�ckte Krankheiten ausdachten.

Er folgte ihr schweigend an der Felskante entlang und betrachtete sie dabei von hinten. In ihren hellen Verb�nden sah sie gleichzeitig filigran und albern aus. Noch dazu bot sie schon von weitem eine gro�artige Zielscheibe; selbst im Dunkeln war sie nicht zu �bersehen. Die Binden lagen eng um ihren Leib. Darunter war sie schlank, fast knochig, und ihre Brust war so klein, das sie nahezu unsichtbar blieb - ganz anders als die der st�mmigen Zwergenfrauen, wie Alberich sich nicht ohne Wehmut erinnerte. Aber die Tage, in denen ihm so etwas bedeutungsvoll erschienen waren, waren l�ngst vom Dunst der Vergangenheit verh�llt. Nur selten in all den einsamen Jahren hatte Alberich sich nach Gesellschaft gesehnt, und noch viel seltener nach weiblicher.

Gerade umrundeten sie einen pockennarbigen Findling, der scheinbar gewichtslos auf der Felskante balancierte, als Geist ihn unvermittelt zur�ckhielt. �Langsam�, warnte sie im Fl�sterton. �Von der anderen Seite aus kannst du sie sehen - und sie dich, wenn du nicht achtgibst.�

Vorsichtig pirschten sie soweit um den riesigen Stein herum, bis seine Rundung den Blick auf eine weite Heide freigab, die oberhalb einer scharfkantigen Klippe lag. R�ckw�rtig endete sie an einer aufstrebenden Felswand, in der eine pechschwarze H�hlen�ffnung g�hnte, flankiert von hohen Lindenb�umen - der Zugang zum Nest des Untiers.

Kurz vor dem Rand der Klippe lag im Schein vieler Fackeln der Drache selbst, und sein Anblick �bertraf Alberichs Erwartungen bei weitem. So gro�! war alles, was er f�r eine Weile denken konnte, und immer wieder: so gro�!

In der Tat war die Bestie gewaltig. Ihr riesiger geschuppter Leib lag verdreht im verkohlten Heidekraut, halb auf der Seite, halb auf dem R�cken. Ihre m�chtigen Pranken, jede so gro� wie ein Pferd, hatten sich im Todeskampf verkrallt und mannstiefe Furchen in den Boden gerissen. Die gespaltene Zunge, l�nger als der h�chste Baum, hing schlaff und verschlungen aus einem Maul, das dem H�hlenloch an Gr��e kaum nachstand. Alberich begriff, da� das Horn, das er am Hals trug, aus einem der kleinsten Z�hne des Drachen gefertigt worden war, denn die Eckz�hne der Bestie waren so gro� wie ein ausgewachsener Mensch. Sie waren auch die einzigen, die man dem Kadaver gelassen hatte; alle anderen waren aus dem Zahnfleisch gemei�elt und zu H�rnern verarbeitet worden. �berall im Maul klafften Spalten und Wunden.

Das Furchtbarste aber waren nicht der Schlund oder die schlangengleiche, dreieckige Form des Sch�dels, der zu Lebzeiten vorsto�en konnte wie der schnellste Armbrustbolzen; vielmehr waren es die Augen der Bestie, die ihm das h�chste Grauen einjagten. Sie waren weit aufgerissen und gl�nzten, als k�nnten sie jeden Moment zu neuem Leben erwachen. Die gelben Pupillenschlitze der pechschwarzen Aug�pfel schienen genau in Alberichs Richtung zu blicken, und dabei war ihr Ausdruck so gemein und m�rderisch, da� der Zwerg eine Weile lang glaubte, er m�sse sich sofort herumwerfen und fliehen.

Geist hob die Hand, um sie ihm zaghaft auf die Schulter zu legen, besann sich aber im letzten Augenblick anders. Ihre umwickelten Finger sanken zur�ck. �Du brauchst dich nicht zu f�rchten�, sagte sie sanft. �Er ist tot.�

�Das wei� ich�, gab er giftig zur�ck, wenn er auch nicht verhehlen konnte, da� sie seinen wunden Punkt ganz richtig erkannt hatte. Der Drache sah aus, als sei er noch am Leben, er wirkte nicht einmal, als schliefe er. Vielmehr schien es Alberich, als loderte hinter den gelben Pupillen eine lauernde, t�ckische Intelligenz, die sich aus irgendeinem Grund entschlossen hatte, eine Weile lang alle Erniedrigungen �ber sich ergehen zu lassen, um dann ganz unvermittelt zuzuschlagen.

Doch welcher Drache w�rde zulassen, da� man ihm die Z�hne aus den Kiefern stemmte?

Das Untier mu�te tot sein.

Es dauerte ein wenig, aber schlie�lich fand Alberich sich damit ab, da� die gr��te Gefahr nicht von dem Drachenkadaver, sondern von den zwei Dutzend Kriegern ausging, die emsig �ber die verbrannte Heide schw�rmten. Einige standen Wache, einer ganz in ihrer N�he, aber die anderen umringten den Leichnam und ein Gebiet gleich daneben, wo der Boden von einer schwarzen Schlammschicht bedeckt war.

Das ist kein Schlamm! scho� es Alberich durch den Kopf. Es ist Blut. Der Blutsee des Drachen! Aber warum wirkte seine Oberfl�che aus der Ferne so starr? Er war doch nicht etwa -

�Eingetrocknet!� fl�sterte er tonlos und ihm war, als br�che der Himmel �ber ihm zusammen. �Er ist eingetrocknet!�

War das wirklich so verwunderlich, nach all den Wochen, die seit dem Tod der Bestie vergangen waren? L�wenzahn und M�tterchen hatten ihre Freiheit - und vielleicht gar ihr Leben - f�r einen falschen Traum vergeudet.

Doch da wisperte Geist: �Das Blut ist nicht eingetrocknet.�

�Nicht?� fragte er und versuchte, dem Wort einen h�hnischen Klang zu geben. �Sieh doch, sie schlagen sogar mit Hacken darauf ein.� Das taten sie tats�chlich, wenn auch lustlos und ungezielt, daf�r aber gleich an mehreren Stellen. Und nicht nur das hartgewordene Blut wurde mit Gewalt bearbeitet, auch der Drache selbst; rund um die klaffende Bauchwunde, die Siegfrieds Schwert Balmung der Bestie beigebracht hatte, h�mmerten mehrere Sklaven unter der Aufsicht von Drachenkriegern auf den Kadaver ein. Doch Beile und Mei�el glitten ab, ohne etwas auszurichten. Auch die Haut des Drachen war so hart wie Stahl. Trotzdem trieben die Krieger die Sklaven immer heftiger zu neuen Versuchen an, als br�llten sie sich so ihren Zorn und ihre Entt�uschung von der Seele. Und das sollte schon seit Wochen so gehen?

�Der Leichnam versteinert allm�hlich�, fl�sterte Geist in Alberichs Ohr. �Ich habe gelauscht, als sich einige der Krieger dar�ber unterhielten. Sie vermuten, da� sich auf dem Blutsee nur eine feste Kruste gebildet hat, genau wie auf einer Wunde, da� aber die unteren Schichten noch fl�ssig sind. Wie es scheint, versuchen sie nun von unten heranzukommen?�

�Wie das?�

�Sieh mal nach vorne, zum Rand der Klippe.�

Alberich mu�te sich daf�r weit aus ihrem Versteck beugen, was ihm keineswegs behagte. Er sah, da� kurz vor dem Abgrund eine Seilwinde aufgebaut war. Feste Stricke spannten sich straff �ber die Kante hinweg in die Tiefe. Von hier aus konnte er jedoch nicht sehen, wohin sie f�hrten.

�Ich hab�s mir angeschaut�, erkl�rte Geist. �Die Klippe springt weit vor, wie ein riesiger Vogelschnabel. Die Krieger haben an den Seilen M�nner herabgelassen, die von unten einen Stollen in den Fels treiben. Offenbar ist der Weg von dort aus zu den tieferen Regionen des Blutsees k�rzer, als w�rden sie es von oben versuchen.�

Alberich nickte nachdenklich. �Und da sie die Arbeit von Sklaven verrichten lassen, ist ihnen die Gefahr, in der die Arbeiter schweben, gleichg�ltig.�

�Sie haben unterhalb des Stollens ein h�lzernes Auffangbecken in der Felswand verankert, das gew�hrleisten soll, da� kein Tropfen des Drachenblutes verlorengeht.�

Der Zwerg sp�hte �ber die Kante hinweg in die pechschwarze Nacht. �Wie hoch �ber dem Rhein sind wir hier?�

Geist hob die Schultern. �Zwanzig bis drei�ig Mannsl�ngen, grob gesch�tzt.�

�Und der Flu� str�mt direkt um den Fu� der Felsen?�

�Soweit ich es sehen konnte, ja. Der Rhein macht einen engen Bogen, genau um diese Klippe.�

Alberich seufzte schwer. �Wie sollen wir jemals an das Blut herankommen, wenn es nicht einmal all diesen M�nnern gelingt?�

�Sie werden es schaffen�, ermutigte ihn Geist. �Fr�her oder sp�ter wird ihr Stollen den Grund des Blutsees erreichen.�

�Du meinst, wir sollten warten, und dann versuchen, ihnen das Blut abzuluchsen?� Alberich st�hnte. �Es sind so viele! Sie werden uns erschlagen, wenn sie nur unsere Nasenspitzen sehen, erst recht, wenn wir hin�berspazieren und h�flich um ein Fa� von ihrem Drachenblut bitten.�

Geist nickte. �Sie sind ungeduldig. Die Krieger vermuteten, da� die Kruste des Sees immer dicker wird, bis schlie�lich auch der letzte Tropfen davon aufgezehrt wird. Die Zeit dr�ngt, und ihr Anf�hrer ist unzufrieden.�

Noch einmal blickte Alberich zur erstarrten Oberfl�che des Blutsees hin�ber. Sie war fast kreisrund, mit einem Durchmesser von f�nfzehn Menschenschritten. Was aber die Tiefe des Sees anging, so gab es auf sie keinen Hinweis. Da die Krieger versuchten, von unten zum Drachenblut vorzusto�en, war anzunehmen, da� das Becken etliche Schritte in den Boden reichte.

Pl�tzlich fiel Alberich etwas auf, und der Gedanke sch�rte neues Mi�trauen gegen seine Begleiterin in ihm. �Woher wei�t du soviel �ber diese M�nner? Du hast gesagt, du warst hier, als ich schlief. Aber als ich erwachte, war der Mond nur unmerklich weitergewandert. Du kannst also gar keine Zeit gehabt haben, dich so genau umzuschauen.� Instinktiv r�ckte er einen weiteren Schritt von ihr fort und fa�te den Griff der Goldgei�el fester.

Ihre Augen musterten ihn voller Verwunderung. �Keine Zeit gehabt?� wiederholte sie irritiert. �Du hast einen ganzen Tag verschlafen, Alberich. Als du aufgewacht bist, war bereits die n�chste Nacht angebrochen. Wei�t du das denn nicht?�

�Ist das wahr?� fragte er voller Argwohn. Und zugleich d�mmerte ihm, was das bedeuten mu�te. �Hei�t das, M�tterchen und L�wenzahn sind schon mehr als einen Tag in der Gewalt dieser Krieger?�

�Aber ja.�

Er sprang auf, jetzt wieder im Schutz des Findlings. �Ich mu� sofort zu ihnen. Wer wei�, ob sie noch am Leben sind.�

Geist zuckte mit den Achseln. �So wie es aussieht, k�nnen wir hier ohnehin nichts tun als abzuwarten.�

Alberich wollte bereits loseilen, doch Geist rief ihn leise zur�ck. �Warte! Es gibt einen schnelleren Weg als den auf deinen kurzen Beinen.�

�Kurzen, kr�ftigen Beine�, verbesserte er beleidigt.

�Sieh mal zur H�hle hin�ber.�

Der Zwerg kauerte sich wieder in einigem Abstand von Geist auf den Boden und folgte mit seinem Blick ihrer wei�verh�llten Hand.

�Kannst du es sehen?� fragte sie.

Angestrengt starrte er zum H�hlenschlund. Das Innere war rabenschwarz. In der Finsternis regte sich etwas, ohne da� Alberich erkennen konnte, was es war.

�Was machen die da?�

�Sie pl�ndern die Sch�tze des Drachen�, sagte Geist und sah sich vorsichtshalber nach dem W�chter um, der ihnen am n�chsten stand. Er st�tzte sich schwer auf seine Lanze, blickte dabei zu Boden und hatte ihr Fl�stern nicht bemerkt. Offenbar war er im Stehen eingeschlafen.

�In regelm��igen Abst�nden fahren Pferdekarren in die H�hle und kommen mit Erdreich beladen wieder heraus�, fuhr das M�dchen fort. �Darunter versteckt liegt das Gold des Drachen. Sie bringen es von hier aus zum Turm, wo deine Freunde gefangengehalten werden.�

�Du glaubst, wenn wir freundlich fragen nehmen sie uns vielleicht mit?�

�Die Karren werden nicht bewacht. Es soll keiner auf den Einfall kommen, es k�nne sich etwas Wertvolles unter all dem Dreck verbergen. Wenn wir den n�chsten Wagen irgendwo am Weg erwarten und es uns gelingt, aufzuspringen, dann sind wir in einem Viertel der Zeit am Turm, besser noch, im Turm.�

�Narretei!� fuhr er sie an. �Man wird uns sofort auf dem Karren entdecken. Oder willst du dich in die Erde graben?�

Wieder verschoben sich die Binden vor ihrem Gesicht, als sie leise lachte. �Das la� nur meine Sorge sein.�

Er blickte sie ohne rechtes Zutrauen an. �Das ist ein ziemlich vager Plan, Kindchen.�

�Verla� dich nur auf mich.�

�Du machst es einem nicht leicht.�

�Das wei� ich.�

Er verkniff sich ein zwergisches �Hmpf!�, dann nickte er z�gerlich. �Na, sch�n�, sagte er leise. �Ich bin neugierig.�

Sie kicherte nur und lief lautlos zur�ck ins Geb�sch.

Wenig sp�ter hockten sie unweit eines Waldweges in dornigem Dickicht. Ein besonders scheu�licher Stachel, so lang wie ein Finger, ragte unweit von Alberichs Gesicht aus den B�schen. Bei jeder Bewegung drohte er sich in seine Nasenknolle zu bohren. Der Zwerg fluchte leise.

�Psst!� fl�sterte Geist und hob einen umwickelten Finger vors Gesicht. �Mach nicht so einen Krach.�

�Du hast gut reden�, zeterte er. �Es ist ja auch nicht deine Nase, die fast aufgespie�t wird.�

�Wenn du weiter so schreist, wird es nicht nur deine Nase sein, die man aufspie�t.�

Geist hatte ihn in einem weiten Bogen um die Drachenheide zu dieser Stelle im Wald gef�hrt, mehrere Steinw�rfe vom H�hleneingang entfernt. Das Unterholz war hier au�erordentlich dicht und verwachsen, ein Hinweis darauf, da� der Drache seine Klippe selten verlassen hatte. Noch immer hatte das M�dchen Alberich nicht verraten, wie es sie beide ungesehen auf den Karren bekommen wollte.

�H�rst du schon etwas?� fragte sie.

�Nur meinen Magen. Ich habe seit anderthalb Tagen nichts gegessen.�

Sie deutete auf ein paar rote Beeren, die vor ihm im Dornbusch baumelten. �I� die. Ein paar davon werden dich nicht umbringen.�

�Klingt wie ein guter Ratschlag�, erwiderte er verbissen.

Geist kicherte wieder, dann schob sie sich r�ckw�rts aus dem Buschwerk in die Finsternis des Waldes.

�Was tust du?�

�Meine Vorbereitungen treffen.� Sie stand jetzt so weit im Dunkel, da� sie nur noch als bleicher Schimmer zu erkennen war. Sie tat irgend etwas mit ihren Verb�nden.

Es dauerte nicht lange, da h�rte Alberich aus �stlicher Richtung das Knirschen und Rattern von Karrenr�dern, durchsetzt von leisem Pferdewiehern. �Es ist soweit�, zischte er nach hinten.

Geist antwortete nicht.

Als Alberich sich umschaute, wurde ihm mulmig. Das M�dchen war verschwunden. Hatte sie ihn im Stich gelassen? Oder geh�rte das gar zu ihrem Plan?

�Hier bin ich�, fl�sterte eine Stimme. Zu seinem Schrecken kam sie aus der entgegengesetzten Richtung - direkt vom Weg!

Er wirbelte herum, und da war sie. Oder auch nicht.

Sie war nicht unsichtbar, keineswegs, aber das, was sie getan hatte, kam sehr nah an Unsichtbarkeit heran. Erst glaubte er, sie h�tte sich mit Erde und Gr�nzeug beschmiert, doch dann schienen ihm die Farben und Muster zu perfekt, zu vollkommen die Anordnung der unterschiedlichen T�ne, die sie fast v�llig mit dem Hintergrund verschmelzen lie�en. Er verstand nicht, was sie getan hatte, aber es war zweifellos keine nat�rliche, keine menschliche Angelegenheit.

�Wie machst du das?� fragte er staunend durch die Dornenzweige hindurch.

Statt einer Antwort sagte sie tonlos: �Glaubst du mir jetzt, da� ich krank bin?�

�Wie man�s nimmt.�

�Es ist eine Krankheit. Wenn du dein ganzes Leben so zubringst, ist es die schlimmste Seuche von allen.�

�Auf alle F�lle ist es keine Lepra.�

�Es l�st mich genauso auf, zumindest in den Augen anderer.�

�Aber du bist noch da. Ich meine, ich k�nnte dich doch anfassen, oder?�

Ihre blauen Augen - tats�chlich waren das die beiden einzigen Punkte ihres K�rpers, die nicht die Farbe des Hintergrundes angenommen hatten - ruckten herum. �Keine Zeit!� wisperte sie, denn im gleichen Augenblick ratterte der Karren um die Wegkehre.

Alberich sah, da� sie unrecht gehabt hatte. Der Wagen war bewacht - von einem halben Dutzend schwerbewaffneter Krieger. Wahrscheinlich eine Folge seiner Flucht. Einen Augenblick sp�ter aber begriff er, da� nicht er selbst es war, den sie f�rchteten. Es war der Drachenzahn an seinem Hals.

Jeder der sechs Krieger besa� ebenfalls einen. Damit schied der Versuch aus, sie durch einen Hornsto� von ihren R�ssern zu werfen, denn Alberich wagte noch immer nicht, die Magie der H�rner zu kreuzen.

Der Weg war in fahles Mondlicht getaucht, und das verst�rkte noch die Wirkung von Geists Cham�leonzauber. Alberich blickte sich um und entdeckte die schmutzigen Verb�nde des M�dchens hinter sich am Boden. Ohne zu �berlegen, kn�llte er sie zusammen und steckte sie unter sein Wams. Dann sah er zu, was auf dem Weg geschah.

Vier M�nner ritten in Zweiergruppen vor dem Karren, die beiden anderen dahinter. Der Wagen selbst, ein Zweisp�nner, wurde von einem Mann mit Drachenwappen, aber ohne R�stzeug gelenkt. Hinter ihm auf der gro�en Ladefl�che lag ein hoher, unregelm��iger Berg aus Erdreich.

Als die beiden ersten Reiter die Stelle erreichten, wo Geist mitten auf dem Weg stand, machten ihre Pferde pl�tzlich einen Satz nach vorne. Alberich glaubte schon, die Tiere h�tten das M�dchen niedergetrampelt, doch einen Augenblick sp�ter sah er sie wieder, ein verschwommener Schemen, der bei jeder Bewegung die Schattierung seines Hintergrunds annahm. H�tte der Zwerg nicht genau gewu�t, da� da jemand war, er h�tte sie �bersehen, genauso wie es die Krieger taten.

Auch die beiden n�chsten Pferde scheuten, und ein Mann br�llte etwas von Schlangen auf dem Boden, woraufhin alle in noch gr��ere Aufregung verfielen, denn nun f�rchteten sich nicht nur die Tiere, sondern auch ihre Reiter. �ber den L�rm hinweg glaubte Alberich das leise Kichern des M�dchens zu h�ren. Bei den Alben, er hatte sie wahrlich untersch�tzt!

Die hintere Eskorte des Karrens sprengte an dem Wagen vorbei, wohl in der Hoffnung, da� die Schlangen durch ihre Kameraden abgelenkt waren - nicht gerade ein feiner Zug. Somit war die R�ckseite des Karrens ungesch�tzt.

W�hrend die M�nner noch in Panik zu Boden starrten und das Gras auf dem Weg nach Schlangenleibern durchforschten, wurde Alberich pl�tzlich von einem schemenhaften Arm gepackt und mit einem Ruck aus dem Gestr�pp gezogen. Der Dorn blieb in seiner Nase stecken und brach ab. Mit unerh�rter Kraft wurde Alberich auf die Ladefl�che des Wagens geschleudert. Nur m�hsam unterdr�ckte er einen Aufschrei, der teils vor Schreck und teils vor Schmerzen in ihm aufstieg, dann blieb er in einer Vertiefung zwischen zwei Erdw�llen liegen.

Sapperlot, fluchte er im stillen, hatte Geist denn vergessen, da� er keineswegs so unsichtbar war wie sie selbst?

Im selben Moment landete der K�rper des Cham�leonm�dchens auf ihm. Sie war federleicht. �Beweg dich nicht!� wisperte ihre Stimme in sein Ohr, dann schlang sie Arme und Beine um ihn, bis sie ihn v�llig bedeckte; da sie fast doppelt so gro� war wie er selbst, bereitete ihr das keine Schwierigkeiten. Die Dunkelheit und die weiche Erde taten ein �briges, die L�cken zu schlie�en.

Er ahnte sehr wohl, was sie plante, zweifelte aber, ob ihr Vorhaben gelingen konnte. Wenn ihr K�rper wirklich die Farbe jeden Hintergrunds annahm, w�rden dann nicht seine eigenen Umrisse deutlich auf ihr zu erkennen sein?

Alberich schlo� ergeben die Augen und hoffte das Beste. Wie sehr er sich w�nschte, den schmerzhaften Stachel aus der Nase zu ziehen! Aber er wu�te, da� die Bewegung sie beide verraten h�tte.

Nur wenig sp�ter kehrte der Tro� zu seiner alten Ordnung zur�ck. Zwei M�nner der Eskorte lie�en sich zur�ckfallen, bis sie wieder hinter dem Wagen ritten. Keiner der beiden bemerkte die unerw�nschten Mitreisenden. Geist klammerte sich geschmeidig an Alberich. Ihre Umarmung raubte ihm den Atem. Nicht weil das M�dchen nackt war - es gab keine k�rperliche Anziehung zwischen Zwergen und dem Gro�en Volk -, sondern weil die enge Klammer ihrer Arme und Beine ihm die Brust zuschn�rte. Er sp�rte, wie ihr eigener Brustkorb sich �ber ihm hob und senkte, und ihr aufgeregter Atem an seinem Ohr erschien ihm laut und verr�terisch. Die Krieger aber hatten andere Sorgen als die Erdw�lle auf dem Karren im Auge zu behalten, und die Ger�usche gingen im Rattern der Wagenr�der unter.

Wenn Alberich die Augen aufschlug, blickte er genau auf Geists Schl�sselbein. Es war keineswegs schwarz wie der Nachthimmel hinter ihr, sondern hatte die Farbe dunkler Erde. Offenbar konnte das M�dchen nur die Farben der W�lder nachahmen.

Alberich hatte schon von Wesen wie ihr geh�rt, und es gab jetzt keinen Zweifel mehr, da� sie bei ihrer ersten Begegnung gelogen hatte.

�Du bist kein Mensch�, zischte er leise. �Ich kenne solche wie dich. Du bist ein Moosfr�ulein.�

Geist gab keine Antwort. Dennoch war er sicher, da� sie ihn trotz des R�derl�rms verstanden hatte, denn sie zuckte leicht bei seinen letzten Worten.

Die Moosfr�ulein... Bislang hatte er angenommen, da� ihr Volk mit all den anderen Wald- und Berggeistern aus dieser Gegend verschwunden war. Seit die Magie im Sterben lag, sah man ihresgleichen nur noch selten.

War Geist, wie er selbst, die letzte ihrer Art? Wie er selbst - und wie der Drache?

Drache, Zwerg und Waldgeist - drei Relikte eines Zeitalters, als noch der Zauber die Welt regierte. Was hatte das Schicksal mit dieser Vereinigung im Sinn?

Und war es wirklich nur der Zufall, der sie an diesem Ort zusammenf�hrte?

M�tterchen wurde aus leichtem Schlummer gerissen. Ein metallisches Rasseln an der Gittert�r ihres Kerkers. Jemand l�ste die Ketten. Sofort waren ihre Augen offen und blinzelten in grelle Fackelglut. Da wu�te sie: Nach einer Nacht und einem Tag war es soweit. Der Geweihte kam, um sich ihrer anzunehmen. Auf welche Art auch immer.

Der Tag war d�ster und k�hl gewesen, ein graues Einerlei, in dem niemand ihnen Beachtung geschenkt hatte. Am fr�hen Abend waren zwei Krieger erschienen und hatten die arme Marret fortgeschleppt, zum Turm und zu Ugo. Was das M�dchen in seinen fetten Fingern zu erdulden hatte, vermochte M�tterchen sich vorzustellen, aber die Gedanken daran taten weh. Und doch war es in Wirklichkeit nicht der wahnsinnige Graf, den sie zu f�rchten hatten. Ihr Gegner war ein anderer, der Meister der Drachenkrieger.

Zwei M�nner traten ein und hielten L�wenzahn mit ihren Schwertern in Schach. M�tterchen lie�en sie unbehelligt.

�Ihr seid alt geworden�, sagte der Geweihte, als er zwischen zwei weiteren Kriegern in den Kerker trat und die R�uberin eingehend musterte.

�Sollte ich Euch kennen?� fragte sie und erschrak, wie br�chig ihre Stimme klang. Sie war alt geworden, und der Aufenthalt in diesem Loch war nicht gerade ein Jungbrunnen f�r ihre Verfassung.

�Ich kenne Euch�, erwiderte der Geweihte, �so wie jeden hier in diesem Land. Macht Euch dar�ber keine Gedanken.�

Seinen Namen hatte er nicht aufgrund einer Weihe erhalten, wie M�tterchen zu Anfang vermutet hatte. Es hatte nichts mit seinem Glauben oder der alten oder neuen Religion zu tun.

Vielmehr trug der Herr der Drachenkrieger die merkw�rdigste R�stung, deren M�tterchen je angesichtig geworden war. Sie war aus den Enden von Hirschgeweihen gefertigt, ein enges, beinhartes Gitternetz, das seinen ganzen K�rper umschlo� wie ein Gewimmel aus warzigen Schlangen. Sie fragte sich, wie viele Hirsche er hatte erlegen m�ssen, um Geweihe zu finden, deren Spitzen so eng gewunden waren, da� sie um seine Arme und Beine pa�ten. Sogar sein Kopf war von einer sch�tzenden Geweihmaske umschlossen; es sah aus, als h�tte eine riesige Spinne vom Hinterkopf aus ihre Beine um sein Gesicht gelegt. Zwischen den Hornspitzen tanzte das Fackellicht �ber scharfe Wangenknochen und tiefliegende Augen. Sein Sch�del war kahl und narbig.

�Was wollt Ihr von uns?� fragte M�tterchen. Ihre Stimme schwankte leicht. Es war eine dumme Frage, geeignet nur, um Zeit zu schinden. Aber wof�r? Es gab keine Rettung aus diesem Verlies.

�Ihr wi�t es, ich wei� es, deshalb la�t es uns kurzmachen. Wer ist Euer entflohener Gef�hrte?�

�Was liegt Euch an ihm?�

�Sagen wir, er besitzt etwas, das mir einiges wert ist.� L�chelte er, oder war es nur der flackernde Fackelschein, der die Geweihschatten auf seinem Gesicht erbeben lie�?

Er will das Horn zur�ck, dachte M�tterchen. Wir h�tten das verfluchte Ding bei dem Toten lassen oder besser noch in den Flu� werfen sollen.

�Erwartet Ihr, da� ich einen Freund ans Messer liefere?� fragte sie und gab sich M�he, abf�llig zu klingen, so, als k�nne es gar keinen Zweifel an ihrer Aufrichtigkeit geben. Aber insgeheim wu�te sie, da� ihr greiser K�rper einer Folter nicht standhalten w�rde.

Als sie ihm k�hn in die Augen blickte, las sie darin zu ihrem Entsetzen, da� ihm dieselben Gedanken durch den Kopf gingen. Er wird mich auf jeden Fall foltern, scho� es ihr durch den Kopf. Auf einen Schlag vervielfachte sich ihre Furcht.

Doch dann sagte er zu ihrem Erstaunen: �Wer spricht von p�kern?�

P�kern war ein Wort aus der R�ubersprache und bedeutete ermorden. M�tterchen wunderte sich nicht, da� er die geheime Zunge der Wegelagerer beherrschte; wahrscheinlich war er selbst einst ein gew�hnlicher R�uber gewesen. Beinahe gegen ihren Willen erzeugte der Begriff, den sie so lange nicht mehr geh�rte hatte, ein Gef�hl von W�rme in ihr. Erinnerungen stiegen in ihr auf, an eine glorreiche, eine bessere Zeit.

�Wenn Ihr ein Kabber seid, warum versch�ttet Ihr mich und werft mich in die Kitte?� fragte sie und appellierte an seine R�uberehre: Wenn Ihr ein Diebeskamerad seid, warum nehmt Ihr mich gefangen und werft mich ins Verlies? Sie empfand fast etwas wie Vergn�gen daran. Pl�tzlich war alles wieder in ihr, die verschl�sselte Sprache von damals, ihre Kraft, die Freude am Leben. Vielleicht war der Geweihte kein so �bler Kerl, wie es anf�nglich scheinen mochte.

Er kam auf sie zu, bis sie einander fast ber�hrten. Sein Blick bohrte sich in ihre Augen, brachte mit unsichtbaren F�hlern ganz bestimmte Saiten in ihrem Inneren zum Klingen. Sie sp�rte es und �ffnete ihren Geist bereitwillig f�r sein Tasten. Wann hatte sie sich zum letzten Mal so wohl gef�hlt?

�Alte Schicksel�, fl�sterte er freundlich, �ich f�hle, wie der Mohr Euch holt.� Altes M�dchen, ich f�hle, da� Ihr Euch f�rchtet. �Dabei war�s der Kaftling, der mein eigen gegampft, und nicht Ihr.� Dabei war�s das kleine Schwein, das mein Eigentum stahl, und nicht Ihr. �Wi�t Ihr, wo der Schottenfeller sich verkabbert? Sagt�s und schrobbert frei davon.� Wi�t Ihr, wo der Dieb sich versteckt? Sagt�s und zieht unbehelligt weiter.

Bilder flirrten durch M�tterchens Geist, von den Abenden im Kreise ihrer alten Kumpanen, alle l�ngst tot, aber in ihrer Erinnerung lebendiger denn je. Sie sah ihre Triumphe, ihre Siege �ber Ritter und Krieger, sah reiche H�ndlerschweine im Pferdedung kriechen und sich selbst mit einem Jubellied auf den Lippen.

Weiter und weiter sprach der Geweihte auf sie ein, benutzte dabei die alte Sprache der R�uberh�hlen und Verliese, ein Kauderwelsch aus deutschen und hebr�ischen Worten, wie es sich einst unter ihresgleichen eingeb�rgert hatte.

Und obgleich sie nicht wu�te, wohin Alberich geflohen war, so war sie doch drauf und dran, dem Geweihten alles �ber den Zwerg zu erz�hlen, �ber den Hohlen Berg und den schutzlosen Hort, �ber ihre Reise zum Drachen und ihr Ziel, in seinem Blut zu baden.

Schon �ffneten sich ihre Lippen, dem neuen Freund den alten zu verraten, als pl�tzlich eine Stimme schrie: �M�tterchen, komm zu dir!�

Es war L�wenzahns Stimme, und sogleich brachte ihn ein Hagel aus Fu�tritten zum Schweigen. Doch die wenigen Worte reichten aus, um M�tterchen zur�ck in die Wirklichkeit zu rei�en. Erschrocken blickte sie den Geweihten an, sah, wie sein triumphierendes L�cheln in Zorn umschlug. Blitzschnell wich sie vor ihm zur�ck, drei, vier Schritte weit, bis ihr R�cken gegen die Kerkerwand stie�. Das war nicht ihr eigener Wille gewesen, der sich da in ihr breitgemacht hatte.

Es sind seine Augen! durchzuckte es sie. Seine verfluchten dunklen Augen!

Einen Moment lang sah es aus, als w�rde der Geweihte Befehl geben, sie zu t�ten. Lodernde Wut tobte �ber seine Z�ge, ein so verzehrender, m�rderischer Ha�, da� M�tterchen fast glaubte, ihn k�rperlich zu sp�ren. Doch dann, von einem Herzschlag zum n�chsten, erlosch sein Zorn, und an seine Stelle trat der Anschein von Gleichg�ltigkeit.

�Gut�, sagte er sachlich. �Ihr wollt es so. Ich gebe Euch bis zum Morgengrauen. Solltet Ihr mir dann nicht sagen, was Ihr �ber den Zwerg wi�t, wird sich mein Folterknecht Eurer annehmen. Und ich werde ihm mit gr��tem Vergn�gen zur Seite stehen.�

M�tterchen starrte ihn in pl�tzlichem Begreifen an. �Es ist gar nicht das Horn, nicht wahr?�

�Wie meint Ihr das?� fragte er, obgleich er die Antwort doch kannte.

�Es geht Euch um den Zwerg, nicht um das Horn, das er tr�gt. Was wollt Ihr von ihm? Was macht ihn so wertvoll f�r Euch?�

Der Geweihte verzog die Mundwinkel zu einem sperrigen L�cheln, dann drehte er sich auf der Stelle um und verlie� den Kerker. Seine vier Krieger folgten ihm und schlangen die Kette um das Gitter. Ein Vorh�ngeschlo�, so gro� wie L�wenzahns Sch�del, schnappte ein.

M�tterchen sprang vor und krallte die knochigen Finger um die Eisenst�be.

�Ihr werdet ihn niemals fangen!� schrie sie ihren Feinden nach. �H�rt Ihr? Niemals!�

Aber das war Wunschdenken, und sie wu�te es genau.

M�tterchen k�mmerte sich um den angeschlagenen L�wenzahn, k�hlte seine Schwellungen mit Wasser aus einem Napf, der in der Ecke stand, und betete insgeheim, da� sich seine Wunden nicht entz�nden w�rden. Er selbst lie� sich kaum anmerken, welche Schmerzen ihn qu�lten. Er sprach klar, fast vergn�gt, und er lie� sich nicht davon abhalten, ein weiteres Mal an dem Gitter zu r�tteln, in der vergeblichen Hoffnung, es aus der Verankerung zu brechen. Danach sa�en sie beide schweigend in der Ecke, dachten �ber diese und jene Fluchtm�glichkeit nach, nur um sie dann wieder zu verwerfen.

Durch das Gitter drang der L�rm vom Innenhof herein, das unerm�dliche Klatschen der Peitschen auf Sklavenr�cken, die Schmerzensschreie und groben Befehle. Spitzhacken krachten in den Tiefen der Sch�chte, und immer wieder wurden die M�nner dort unten mit Wasser begossen. M�tterchen hatte l�ngst aufgeh�rt, sich �ber den Sinn Gedanken zu machen. Zum ersten Mal seit langer Zeit war sie nah daran, alle Hoffnung fahren zu lassen. Sie f�hlte sich leer und nutzlos, und das Eindringen des Geweihten in ihren Geist hatte eine merkw�rdige, unsichtbare Wunde in ihr hinterlassen. Nie in ihrem Leben hatte sie sich so gedem�tigt, so hintergangen gef�hlt.

Einige Stunden mochten vergangen sein, als ein weiteres Mal Gestalten vor der Gittert�r erschienen. Im Gegenlicht der Feuerbecken waren es nur Silhouetten, zwei an der Zahl. Dennoch bereitete es keine Schwierigkeiten, die kleine fette Gestalt des Grafen Ugo zu erkennen. An seiner Seite f�hrte er, an einer rasselnden Kette wie einen Hund, das M�dchen Marret. Sie schluchzte leise, folgte dem Fetten aber f�gsam und treu.

Ugo, der von nahem kleiner und j�nger wirkte als oben am Fenster, trug sein Nachtgewand. Einstmals war es wohl wei� gewesen, doch jetzt war der Stoff beschmutzt von Flecken alle Art, von Essensresten bis zu K�rpers�ften. Sein Gestank �berlagerte sogar die fauligen Ger�che des Kerkers.

Wortlos, wenn auch leise vor sich hin kichernd, zog er einen gro�en Schl�ssel hervor und steckte ihn in das Vorh�ngeschlo�. Ehe er ihn drehen konnte, fiel Marret pl�tzlich auf die nackten Knie.

�Bitte, Herr Graf, la�t mich bei Euch bleiben. Ich war immer gut zu Euch und will es auch weiterhin sein.�

�Gut?� keifte der Fette. Mehrere Krieger drehten sich drau�en auf dem Hof nach ihm um, verloren aber schnell ihre Neugier. Keiner kam n�her. �Gut willst du gewesen sein? Ein St�ck Fleisch bist du, rohes, grobgehauenes Fleisch. Dein Leiden bereitet mir kaum noch Freude.�

Marret mi�verstand ihn. �Dann wollt Ihr bald schon freundlich zu mir sein, Herr Graf? Kein Leiden mehr? Werden wir wieder Freunde sein wie fr�her?� Und dann sang sie mit tr�nenerstickter Stimme:

Petersilje Suppenkraut

W�chst in unserm Garten.

Unser Annchen ist die Braut,

Soll nicht lang mehr warten.

Roter Wein, wei�er Wein,

Morgen soll die Hochzeit sein.

Ugo holte mit seinem dicken, kurzen Bein aus und trat ihr mit aller Kraft in die Seite. Marret fiel in den Schmutz, kr�mmte sich keuchend zusammen. Der fette Junge setzt nach, trat ihr in den Magen und ri� sie dann an den Haaren nach oben. Sie wehrte sich nicht, weinte nur bitterlich.

�Jetzt flennst du wieder, Mistst�ck. Ich habe auch geweint in meinem Gef�ngnis, viele, viele N�chte lang. Aber hast du mich rausgelassen? Hast du mir geholfen?�

Marret brabbelte irgendeine Antwort. Das einzige, was M�tterchen verstehen konnte, war das unvermeidliche �gut zu Euch�.

M�tterchen unterdr�ckte mit aller Macht den Wunsch, dem widerw�rtigen Kerl an die Kehle zu gehen. Das Gitter sch�tzte ihn sicherer als jede Kriegereskorte.

Dabei wurde ihr zum ersten Mal bewu�t, da� Ugo gar keine Krieger bei sich hatte. Konnte es sein, da� der Geweihte gar nicht wu�te, da� seine Marionette auf eigene Faust hierhergekommen war?

Ganz langsam, unter aller gebotenen Ruhe, n�herte sie sich der Gittert�r. Der Schl�ssel steckte noch immer im Schlo�.

�Mistst�ck! Mistst�ck!� wetterte Ugo weiter und hatte dabei den R�cken zum Gitter gewandt. Mit wedelnden Armen blickte er auf Marret herab, die immer noch vor ihm im Dreck lag. �Rohes Fleisch bist du. Rohes, unbehauenes Fleisch. Mich ekelt davor, dich zu ber�hren.� Pl�tzlich stand er nur noch auf einem Bein und hatte alle M�he, sein Gleichgewicht zu halten. �Siehst du? Mein Fu�, mit dem ich dich trat, er schmerzt vor Ekel! O wie er schmerzt!�

M�tterchen war bis auf zwei Schritte an die Gittert�r herangekommen und streckte ganz langsam den Arm nach dem Vorh�ngeschlo� aus. Noch ein Schritt.

Ugo hob die Hand, die das Ende von Marrets Kette hielt. �Ich werd� dich lehren, mir Ekel zu bereiten!� schrie er und wollte die Kette in Marrets Gesicht schlagen.

Im selben Augenblick sprang L�wenzahn von seinem Lager auf, stie� M�tterchen beiseite, krachte gegen das Gitter und lie� seinen Arm hinausschie�en. Es gelang ihm, Ugos nach hinten ausholende Hand zu packen. Der fette Junge schrie auf.

M�tterchen fluchte und rappelte sich vom Boden auf. Fast hatte sie den Schl�ssel gehabt! Mu�te der Riese ausgerechnet jetzt den Helden spielen? Bald schon w�rden zwanzig Krieger am Gitter sein, um dem Grafen beizustehen.

Vielleicht, wenn sie schnell genug war, mochte sie den Schl�ssel vorher packen und -

Doch soweit kam sie nicht mehr.

Im selben Moment ging der erste der drei Seilz�ge in Flammen auf. Einen Herzschlag sp�ter der zweite, fast gleichzeitig der dritte. Innerhalb eines Atemzugs brach Panik aus. Der Innenhof verwandelte sich in ein einziges Chaos aus Geschrei und trampelnden Menschen. Das lauteste Br�llen aber drang aus den drei Gruben empor. Flammenregen ergo� sich von den Seilz�gen in die L�cher und verbrannte die Arbeiter bei lebendigem Leibe.

Vor Schreck entglitt L�wenzahn Ugos Arm.

�Der Drache!� schrie der Junge und schien die Attacke des Riesen noch im selben Augenblick zu vergessen. Er lie� Marrets Kette fallen und sprang in wildem Freudentaumel auf und ab. �Sie sind auf eine Feuerader gesto�en! Endlich! Endlich Feuer!�

M�tterchen verschwendete keine Zeit damit, sich �ber das Gestammel des Wahnsinnigen zu wundern. Sie sprang vor und streckte die Hand durchs Gitter nach dem Schl�ssel aus.

Marret war schneller. In Windeseile war das M�dchen heran und zog den Schl�ssel aus dem Vorh�ngeschlo�.

�Marret, verdammt!� rief M�tterchen. �Gib ihn her!�

Aber das M�dchen, die Augen vom Irrsinn verschleiert, schwenkte den Schl�ssel in der Hand und rief dem h�pfenden Ugo zu: �Herr Graf, Ihr habt Euren Schl�ssel vergessen! Hier, Euer Schl�ssel, Herr Graf!�

M�tterchen br�llte vor Wut, und auch L�wenzahn begann wie ein wildgewordenes Tier an den Stangen zu r�tteln. Es war offensichtlich, da� Marret gar nicht wu�te, was sie tat. Sie winkte nur weiter mit dem Schl�ssel, ging aber in die Knie, weil die Schmerzen von Ugos Tritten sie abermals �berkamen.

Der irre Graf beachtete sie nicht. Er hatte nur Augen f�r den Hexenkessel, in den sich der Hof der Festung in Windeseile verwandelte. Angst und Kreischen breiteten sich schneller aus als das Feuer rund um die Seilwinden. Die Flammen rasten an den Stricken entlang in die Tiefe, aber auch nach rechts und links zu den Verankerungen am Boden und in den Mauern. Die Drachenkrieger m�hten sich vergeblich, die Sklaven unter ihre Knute zu zwingen. Schon erhoben sich die ersten Arbeiter gegen ihre Peiniger. Es war, als w�re ein Bann von den geknechteten M�nnern und Frauen gewichen. Einige standen umher, als w��ten sie gar nicht, wie sie an diesen Ort gekommen waren.

M�tterchen erinnerte sich schmerzlich an das, was der Geweihte ihr selbst angetan hatte, das t�ckische Tasten und F�hlen in ihrem Geist. War seine Macht gro� genug, Hunderte von Sklaven in seine Gewalt zu zwingen?

�Marret, gib den Schl�ssel her!� rief sie wieder und versuchte vergeblich, durch die St�be nach dem M�dchen zu greifen. Marret stand einen knappen Schritt zu weit entfernt. Der Glanz der Flammen brach sich auf der Oberfl�che des Schl�ssels. Das M�dchen hob ihn vors Gesicht und betrachtete ihn eingehend.

�Euer sch�ner Schl�ssel, Herr Graf!� weinte sie und versuchte vergeblich, wieder auf die Beine zu kommen. �La�t uns damit spielen, Herr Graf!�

Ugo aber taumelte von ihr fort in die Richtung der Seilwinden. Ein Krieger entdeckte ihn und wollte auf ihn zust�rzen, doch ein anderer hielt ihn an der Schulter zur�ck, sch�ttelte den Kopf und deutete zum Wehrgang auf der Mauer, auf einen Punkt geradewegs �ber dem Kerker. M�tterchen konnte vom Gitter aus nichts erkennen; wohl aber bemerkte sie, da� auch von anderen Stellen des Hofes die Drachenkrieger auf eine Treppe zurannten, die hinauf zu den Zinnen f�hrte.

�Marret!� schrie sie so laut sie nur konnte, denn der L�rm auf dem Hof war ohrenbet�ubend.

Zum ersten Mal fruchteten ihre verzweifelten M�hen. Das M�dchen erkannte seinen Namen und wandte z�gernd den Kopf zum Gitter.

�Ja, bitte?� fragte sie leise.

�Gib mir den Schl�ssel!�

�Aber er geh�rt nicht dir.�

�Ich brauche ihn.�

�Er geh�rt Klein-Ugo.�

M�tterchen zwang sich zur Ruhe, was nicht leicht war in Anbetracht des Umstands, da� L�wenzahn neben ihr wie ein zorniger Stier gegen die St�be rannte. Sie erkannte jetzt auch den Grund: Funkenflug war durch das Gitter hereingeweht und hatte im hinteren Teil des Verlieses das Stroh in Brand gesetzt. Ein kleines, aber rasch anwachsendes Feuer z�ngelte �ber den Boden.

�Marret, noch einmal: Gib mir den Schl�ssel, oder wir werden bei lebendigem Leibe verbrennen.�

Marret schlug die Augen nieder. �Ugo hat mich auch manchmal verbrannt. Das war nicht sch�n.�

�Den Schl�ssel!�

�Und wenn Ugo ihn wiederhaben will?�

Die Feuersbrunst wuchs best�ndig an, fra� sich jetzt schon aufs Gitter zu.

�Ugo will ihn nicht mehr haben. Er hat ihn dir geschenkt.�

�Wirklich?�

�Aber ja doch. Sieh nur, da l�uft er fort.� M�tterchen deutete mit zitternder Hand auf den Jungen, der zwischen den brennenden Seilwinden einhertaumelte, umgeben vom Gewimmel der Sklaven und Krieger.

�Das stimmt�, stellte Marret fest.

�Und wenn der Schl�ssel dir geh�rt, kannst du damit tun, was du willst.� M�tterchen sp�rte die Hitze in ihrem Nacken. Die Flammen kamen immer n�her. L�wenzahn sprang um sie herum und schabte mit dem Fu� das glimmende Stroh beiseite. Ein aussichtsloses Unterfangen.

�Geh�rt mir�, wiederholte Marret nachdenklich.

�Du willst doch nicht, da� mein Freund und ich verbrennen, nicht wahr? Also gib mir den Schl�ssel, damit wir hier raus k�nnen.�

Noch hatten die Krieger anderes zu tun, als ihre Gefangenen zu beachten, aber jeden Augenblick mochte einer von ihnen erkennen, da� am Gitter ein Fluchtversuch im Gange war. Derweil ert�nte von oberhalb der Mauer, fast genau �ber dem Kerker, das Klirren von Schwertern, die heftig aufeinanderprallten. �ber eine Holztreppe, zwanzig Schritte weiter rechts, rannten immer mehr Krieger zum Wehrgang empor. Auf den Stufen entstand ein regelrechtes Gedr�nge. Eine ganze Heerschar von Feinden mu�te die Mauer �ber dem Verlies erst�rmt haben.

Ein blechernes Prasseln ert�nte, als ein toter Krieger unweit des Gitters zu Boden krachte. Er war mit gespaltenem Helm vom Wehrgang gefallen. Zwei weitere folgten. Einer verfehlte die am Boden kauernde Marret nur um Armesl�nge. Sein Kopf war durch einen Schwertstreich fast von den Schultern getrennt und glotzte M�tterchen aus gl�nzenden Augen an.

Die vorderen Flammen waren jetzt nur noch eine Handbreit von M�tterchens und L�wenzahns F��en entfernt. Marret starrte abwechselnd den Schl�ssel, das Feuer und den umherspringenden Ugo an. Dann traf sie ihre Entscheidung.

�Hier!�

M�tterchen nahm ihr den Schl�ssel mit zittrigen Fingern ab und steckte ihn ins Schlo�. Augenblicke sp�ter lie� sich die Kette l�sen. Das Gittertor schwang auf, und die beiden Gefangenen taumelten ins Freie.

Einige Atemz�ge vergingen, in denen sie sich orientierten. Als M�tterchen sich umsah, erreichten die Flammen das Gitter. Sp�testens jetzt mu�ten die Krieger auf sie aufmerksam werden.

�Los, wir m�ssen weg von hier!� rief M�tterchen dem Riesen zu. L�wenzahn packte die verwirrte Marret, klemmte sie sich unter den Arm und rannte los. Das M�dchen leistete keinen Widerstand, lie� alles willig mit sich geschehen.

�He, ihr!� br�llte ein Krieger und wandte sich ihnen zu. �ber eine Entfernung von zehn Schritten kam er auf sie zu, in jeder Hand ein Kurzschwert.

L�wenzahn sah sich verzweifelt nach einer Waffe um. Das Schicksal meinte es gut mit ihm, denn im gleichen Moment st�rzte ein weiterer Toter von den Zinnen herab, landete unweit der Gef�hrten am Boden. L�wenzahn setzte Marret ab, sprang vor und packte das Schwert des Leichnams. M�tterchen suchte ebenfalls nach einer Waffe, fand aber nur das Horn am Hals des Mannes. Sie lie� es h�ngen und kratzte statt dessen eine Handvoll Schmutz vom Boden. W�hrend sich L�wenzahn dem Angreifer entgegenwarf, formte sie vier K�gelchen aus feuchtem Schmutz. Zwei steckte sie sich selbst in die Ohren, zwei pre�te sie der willenlosen Marret in die Ohrmuscheln.

Mit heftigen Attacken trieb der zornige Kolo� den Drachenkrieger zur�ck zur Mauer. Einen Augenblick sp�ter hieb er ihm die Klinge durchs Schl�sselbein hinab in die Brust. Schweigend brach der Krieger zusammen und starb.

Die Schlacht im Hof zwischen Sklaven und Kriegern war in ihrem Gewimmel so un�bersichtlich, da� nicht auszumachen war, welche Seite die Oberhand gewann. Zwar k�mpften die Krieger unter voller Bewaffnung und waren durch Helme und Br�nnen gesch�tzt, doch die Sklaven waren ihnen an Zahl um ein Vielfaches �berlegen. Immer wieder gingen einzelne Drachenkrieger unter dem blo�en Ansturm von K�rpern zu Boden. �berall tobten Duelle zwischen den M�nnern des Geweihten und verzweifelten Sklaven, die die Waffen der Toten ergriffen hatten. Einige der Drachenkrieger trugen H�rner, doch niemand machte Anstalten, sie einzusetzen. Ihr Meister mu�te klare Befehle gegeben haben.

M�tterchen rief L�wenzahn zu, sich ebenfalls feuchte Erde in die Ohren zu stopfen. Er tat es, wenn auch widerwillig, dann liefen sie gemeinsam in die Richtung des Haupttors. Der Riese zog die stolpernde Marret hinter sich her.

Pl�tzlich blieb M�tterchen stehen. Sie wu�te noch immer nicht, wem sie das Chaos zu verdanken hatten. Neugierig fuhr sie herum und blickte hinauf zu den Zinnen, in der Erwartung, ein feindliches Heer zu erblicken, das �ber die Wehrg�nge quoll.

Dort aber stand, einsam und grimmig im Ansturm der Drachenkrieger, ein einzelner Mann.

M�tterchen fuhr wie vom Blitz getroffen zusammen, als sie ihn erkannte.

�Der Rabengott!� entfuhr es ihr fassungslos.

Auch L�wenzahn starrte beeindruckt zur Mauer empor. Der Anblick verschlug ihm die Sprache.

Schwarz wehte der lange Mantel des Gottes im Wind, und grausam w�tete sein Schwert unter den Kriegern des Geweihten. Der Langbogen, mit dem er die Seilwinden in Brand geschossen hatte, lag achtlos am Boden. Die langen Rabenfedern an seinen Schultern flatterten wie lebende Vogelschwingen. Aufgrund der Enge konnten ihm immer nur zwei zugleich entgegentreten. Vor ihm t�rmte sich bereits ein Wall aus Toten und Verwundeten auf, den er geschickt als Schutz f�r sich zu nutzen wu�te. Und immer noch schlug und hackte seine Klinge, lie� Brustpanzer bersten und Helme zerspringen. Bereits ein gutes Dutzend M�nner mu�te seiner Wut zum Opfer gefallen sein, und immer noch kamen mehr und mehr die Stufen heraufgest�rmt, kletterten �ber die Leichen ihrer Kameraden und drangen auf den K�mpfer ein.

In M�tterchens Kopf herrschte eine unheimliche Stille. Durch die Erdbrocken in ihren Ohren nahm sie nichts wahr; alles, was sie h�rte, war das Rauschen ihres eigenen Blutes, ihr Pulsschlag und das aufgeregte Wummern ihres Herzens. Die Schlacht um sie herum erschien ihr immer unwirklicher, und das Auftauchen des Rabengottes verst�rkte diesen Eindruck. Ihr war, als stolperte sie durch einen blutr�nstigen Traum.

Unterhalb der Mauer hatte eine Reihe von Armbrustsch�tzen Aufstellung bezogen. Sorgf�ltig legten sie auf den schwarzen K�mpen oben auf den Zinnen an. Dann zuckten die Bolzen empor.

Alle bis auf einen schlugen in einen verwundeten Drachenkrieger, den der K�mpfer im letzten Augenblick als Schutzschild vor den eigenen K�rper ri�. Eine Stahlspitze aber durchschlug das Bein des Toten und bohrte sich dahinter in den Oberschenkel des Rabengottes.

�Er ist kein Gott�, fl�sterte M�tterchen gebannt. Ihrer Ehrfurcht aber tat das keinen Abbruch; was f�r ein Mensch nahm es freiwillig mit solch einer �bermacht auf?

Ihr blieb keine Zeit, dar�ber nachzudenken. L�wenzahn rannte pl�tzlich auf sie zu, stie� sie grob an und bedeutete ihr stumm, zum Tor zu laufen. Marret war noch immer hinter ihm, ihr Handgelenk in seiner Faust, mit ungl�cklicher Miene und dem Glanz der lodernden Feuer in den Augen.

Noch zwanzig Schritte mochten sie vom hei�umk�mpften Torbogen trennen, als die ersten Krieger und Sklaven ihre Waffen fallenlie�en und die H�nde vor die Ohren schlugen.

Da wu�te M�tterchen, da� der Zorn des Geweihten �ber sie kam.

Alberich lauschte wieder der Melodie, die nur in seinem Kopf ert�nte, als ihn ein heftiger Ruck aus seinen Tr�umen ri�. Er schlug die Augen auf, sp�rte schlagartig, da� ihn etwas zu Boden dr�ckte und versuchte verzweifelt, sich freizuk�mpfen.

�Alberich!� zischte eine Stimme in sein Ohr. Und noch einmal: �Alberich, bleib ruhig!�

Er erkannte Geist und hielt augenblicklich inne. Er wu�te wieder, wo er war und in welcher Gefahr sie schwebten. Das Waldfr�ulein hielt ihn immer noch engumschlungen. Er f�rchtete schon, sein dummes Gestrampel h�tte die Krieger auf sie aufmerksam gemacht.

Irgend etwas war passiert. Der Wagen hatte angehalten, und flackerndes Licht beschien die Erdw�lle auf der Ladefl�che. Feuerschein loderte. L�rm ert�nte. Schwerterklirren.

�Was ist los?� fl�sterte er aufgeregt.

Geist brauchte einen Moment f�r ihre Antwort, denn der Anblick, der sich ihr bot, hielt sie fest in ihrem Bann. �Wir sind da. Es brennt �berall.�

�Es brennt?�

�Ja�, wisperte sie zur�ck. �Und es wird gek�mpft. Die Sklaven... sie haben sich gegen die Krieger erhoben.�

Der Schlachtl�rm, der an Alberichs Ohren drang, unterstrich ihre Worte. �Sind die Reiter noch bei uns? Sag schon, ich kann nichts sehen!�

�Sie sind vorausgeritten, durchs Tor in die Festung.�

�Und der Kutscher?�

�Sitzt noch vorne auf dem Wagen.�

Alberich wurde noch ungeduldiger. �Worauf wartest du dann noch?�

�Womit?�

�Zieh ihm eins �ber den Sch�del, so lange er abgelenkt ist.�

�Ich bin kein K�mpfer�, gab sie sch�chtern zur�ck.

Alberich versuchte, sich aus ihrer Klammer zu l�sen. �Dann la� mich es tun.�

Z�gernd zog sie sich von ihm zur�ck, schob sich ganz leise nach hinten. Vor dem Nachthimmel war ihr erdfarbener Leib kaum zu sehen.

Alberich rappelte sich auf und sah �ber die Erdhaufen nach vorne. Der Kutscher hockte etwa drei Arml�ngen vor ihm. Im Hintergrund stand der m�chtige Turm, erleuchtet von zahlreichen Feuern, die im Inneren des Festungswalls brannten. Gleich neben dem Tor hatten mehrere Dutzend Pferde die Umz�unung einer Koppel gesprengt und preschten in Panik fort in die Nacht. Oben auf den Zinnen und am Tor wurde erbittert gek�mpft. Auch die Sklavenkette zum Flu� hinunter, Hunderte von Menschen, hatte sich aufgel�st. Einige rangen mit ihren berittenen W�chtern, doch der Gro�teil war in die W�lder und zwischen die Felsen geflohen.

Der Kampfl�rm vom Torbogen �bert�nte die Ger�usche, als Alberich sich nach vorne schob. Der Kutscher hatte ihm noch immer den R�cken zugewandt und hatte alle M�he, seine beiden Pferde ruhig zu halten. Offenbar war er hin- und hergerissen zwischen dem Pflichtgef�hl seinem Herrn gegen�ber und der M�glichkeit, der H�lle der Schlacht zu entfliehen.

Alberich half ihm gern aus seinem Zwiespalt. Lautlos richtete er sich hinter dem Mann auf, verschr�nkte die F�uste und lies sie mit aller Kraft auf den Sch�del des Arglosen krachen. Leblos sackte der Kutscher zusammen. Alberich stie� ihn vom Bock.

Hastig wandte er sich zu dem Waldfr�ulein um. �Siehst du, so macht man das.�

�Ist er tot?� fragte sie z�gernd und kletterte �ber die Erdw�lle auf Alberich zu.

�Was wei� ich. Hauptsache, er ist uns nicht im Wege.�

Sie blickte mit gro�en Augen zu dem reglosen Mann hinunter. �Ich glaube nicht, da� er das sein wird.�

Alberich beugte sich weit vor, um die Z�gel zu ergreifen, als ihm dabei das Horn vors Gesicht schwang. Er lie� die Z�gel wieder sinken und wandte sich an Geist. �Schnell, nimm dir eine Handvoll Erde und steck dir etwas davon in die Ohren!�

Sie schaute ihn verwundert an, w�hrend er daranging, zwei Erdkugeln zu formen. �Wieso denn das?�

Er deutete auf das Horn an seinem Hals. �Die haben eine ganze Menge davon. Wer wei�, was geschieht, wenn sie alle hineinblasen...�

Geist schien sich an den Schmerz zu erinnern, den sie selbst durchlitten hatte, als Alberich ins Horn gesto�en hatte, denn nun ging sie eiligst daran, ihre Ohren mit Erde zu verstopfen. �So?� fragte sie danach, aber Alberich h�rte sie schon nicht mehr; er dr�ckte sich die K�gelchen mit den Zeigefingern in die Ohren.

Keinen Augenblick zu fr�h, denn pl�tzlich lie�en die K�mpfenden am Tor ihre Waffen fallen, w�lzten sich am Boden und versuchten verzweifelt, sich die Ohren zuzuhalten. Sogar der Kutscher erwachte von den Lauten, ri� den Mund zu einem Schrei auf und wand sich vor Qual im Gras. Die Pferde wieherten aufgeregt und t�nzelten auf den Hinterbeinen, so da� Alberich schon f�rchtete, sie k�nnten den Wagen den Hang hinabrei�en.

Geist stie� ihn an. �ber die sich aufb�umenden Tiere hinweg deutete sie zum Tor. Zwischen den M�nnern und Frauen am Boden sprangen drei Gestalten ins Freie, drei schwarze Umrisse vor dem flammenden Hintergrund. Um sie herum begannen die gequ�lten Menschen im Gras zu erschlaffen. Im Feuerschein erkannte Alberich die dunklen Rinnsale, die aus ihren Ohren quollen.

�Sie sterben!� rief er aus, aber der einzige, der die Worte vernahm, war er selbst.

Die drei Silhouetten schauten sich nach der leeren Pferdekoppel um, dann entdeckten sie den Wagen und kamen n�her.

Geist sprang nach hinten und zog Alberich mit sich. Mit der anderen Hand zerrte sie an der Decke, die auf der Sitzbank des Kutschbocks lag. Alberich wollte protestieren - noch waren seine Freunde in diesem Inferno -, aber dann zwang er sich einzugestehen, da� das Waldfr�ulein das Richtige tat.

Hastig schoben sie sich �ber die Erdw�lle auf den hinteren Teil der Ladefl�che. Dort blieben sie nebeneinander auf dem Bauch liegen. Geist zog die braune Decke �ber sich und den Zwerg. In der Dunkelheit mochte das als grobe Tarnung ausreichen.

�ber den Erdh�gel blinzelten sie unter der Decke hervor nach vorne. Die drei Gestalten kamen n�her.

Es waren drei M�nner, alle gro� und massig. Der Mittlere trug eine fremdartige R�stung aus Gitterwerk. Als er den Kutschbock erreichte, erkannte Alberich, da� sein Panzer aus Geweihenden gewirkt war. Ein eisiger Schauer �berkam ihn bei diesem Anblick. Er konnte die Gefahr sp�ren, die von dem d�steren Geweihmann ausging.

Die Begleiter des Unheimlichen trugen gew�hnliche Kleidung aus Fell und Metallschuppen. Sie hatten keine Helme auf. Ihr Haar wehte lang und str�hnig im Nachtwind, ihre Gesichter waren ru�ig und gl�nzten vor Schwei�.

Alle drei trugen Breitschwerter, die vom Blut ihrer Feinde gl�nzten. Auf ihrem Weg zum Tor mu�ten sie zahlreiche Sklaven erschlagen haben.

Alberich und Geist duckten sich tiefer hinter den letzten Erdwall, als die M�nner auf den Wagen sprangen. Einer der Krieger ergriff die Z�gel, der Geweihmann r�ckte neben ihn. Der dritte hockte sich unweit des Zwerges und des Waldfr�uleins auf einen Dreckh�gel. Wenn sie sich regten, w�rde er sie unweigerlich bemerken. Auch Abspringen schied aus.

Die beiden Pferde waren immer noch aufgeregt, doch schien der Klang des Hornes nicht dieselbe Wirkung auf sie zu haben wie auf Menschen. Gleich nach der Ankunft der M�nner wurden sie ruhiger. Als der Krieger sie jetzt wenden lie�, gehorchten sie und zogen den Wagen vom Turm fort, zur�ck auf dem selben Weg, den das Gef�hrt eben erst gekommen war.

Das letzte, was Alberich vom brennenden Turm sah, waren drei weitere Umrisse, die durch das Feuermaul des Tores stolperten: eine schmale, leicht gebeugte Gestalt, ein breitschultriger Riese und ein abgemagertes M�dchen, das er an der Hand f�hrte.

Das kann nicht sein, durchfuhr es Alberich aufgeregt. Oder doch?

Im selben Augenblick ri� sich das M�dchen von dem Riesen los und st�rmte zur�ck in die Flammen.

Im selben Augenblick ri� Marret sich von L�wenzahn los und st�rmte zur�ck in die Flammen. Ihre d�nnen, nackten Beinen drohten �ber die Leichen zu stolpern, sie schwankte, stolperte, schleppte sich weiter. Ihr Gesicht ergl�hte im Feuerschein, ihr langes Haar wirbelte wild. Immer wieder �ffnete sich ihr Mund, sie rief etwas, und obgleich weder M�tterchen noch L�wenzahn durch ihre Ohrstopfen einen Ton verstehen konnten, so gab es doch keinen Zweifel, wessen Namen sie br�llte.

M�tterchen blickte zur�ck in die Leichenh�lle des Innenhofs, ein Meer aus leblosen K�rpern, Sklaven wie Kriegern, die sich im Todeskampf ineinander verschlungen hatten, ungeachtet ihrer Feindschaft. Der Geweihte hatte keinen seiner eigenen M�nner geschont, um der Rebellion ein Ende zu bereiten. Niemand, der nicht vor Ert�nen des gro�en Hornes geflohen war oder seine Ohren gesch�tzt hatte, hatte �berlebt. Weit �ber hundert Tote waren es, die darauf warteten, von den Flammen verzehrt zu werden.

Eine besonders h��liche Leiche, die des Grafen Ugo, lag unweit der lodernden Seilwinden. Die erste der h�lzernen Konstruktionen war bereits zusammengebrochen, die beiden anderen neigten sich unheilvoll zur Seite. Ihre Haltetaue brannten.

Ausgerechnet am Fu� der einen Winde machte Marret halt. Sie erreichte den toten Ugo im selben Moment, da L�wenzahn alle Vorsicht verga� und ihr zur�ck ins Innere der Festung folgte. M�tterchen rief ihm hinterher, vergebens. Sie fluchte heftig und n�herte sich abermals dem Tor. Anders als L�wenzahn blieb sie unter dem steinernen Bogen stehen und betrachtete sorgenvoll, wie ihr Freund �ber die Leichenberge sprang.

Marret beugte sich derweil �ber ihren einstigen Sch�tzling und dr�ckte sein Gesicht an ihre Brust. Tr�nen vermischten sich mit Schwei� und Ru� auf ihren Wangen. Die Hitze unweit der brennenden Seilwinden war kaum zu ertragen. Aber sie wollte nicht fort, wollte bei Ugo bleiben, mit ihm sterben, wenn es sein mu�te. Er war es, der ihrem Leben Sinn gegeben hatte, die Sorge um ihn, ihre liebevolle Pflege, ungeachtet all seiner Sch�ndlichkeiten. Er war doch nur ein Kind, w�re es immer geblieben, wenn nicht... ja, wenn nicht der Geweihte gekommen w�re. Ihr tr�nenverschleierter Blick glitt am Turm empor, zu einem Fenster hoch oben. Daraus ragte ein riesiges Horn hervor, fast so gro� wie sie selbst. Sie fragte sich, ob daraus eine Trauermelodie f�r den Grafen ert�nte, f�r ihren Freund, der tief im Herzen ein so guter Mensch gewesen war. Er h�tte es verdient, gewi�. Marret hob die H�nde und begann, an den Erdkrumen in ihren Ohren zu zupfen. Sie wollte teilhaben an der Trauer um Ugo, an dem Lied zu seinen Ehren.

Zwei gewaltige Pranken packten sie von hinten und rissen ihre H�nde herunter, bevor sie die Pfropfen l�sen konnte. Mit einem Aufschrei wirbelte sie herum. Ugos Sch�del entglitt ihrem Scho� und sackte zur�ck auf den Boden.

L�wenzahn packte das strampelnde M�dchen und warf es sich �ber die Schulter. Sie kreischte und weinte, aber er h�rte es nicht. Ihre Fingern�gel gruben sich in seinen Hals und Nacken, rissen ihm die Haut auf, aber noch immer lie� er sie nicht los. Mit einem Satz sprang er vom Leichnam des wahnsinnigen Grafen fort.

Im selben Augenblick splitterte die nahe Seilwinde aus ihrer letzten Verankerung. M�tterchen schien es, als bliebe die Zeit stehen. Unendlich langsam knickte das lodernde Holzger�st in sich zusammen, brach dabei zur Seite weg. St�rzte genau auf L�wenzahn und seine tobende Last zu. Brennende Balkensplitter flogen in alle Richtungen, sausten �ber den Riesen hinweg wie sirrende Schwerter. N�her und n�her kam das kippende Ger�st, vier-, f�nfmal so hoch wie L�wenzahn selbst. Es war fast, als folge es dem Verlauf seines Weges, beuge sich �ber ihn, fiel tiefer und tiefer, schien ihn zu streifen, lie� ihn stolpern, Marret verlieren und nach vorne krachen. Kaum zwei Schritte von der Spitze der Winde entfernt schlug L�wenzahn zu Boden. Hinter ihm fauchten die Flammen zum Himmel empor, eine haushohe Feuerwand, die die Seilwinde und alles, was unter ihr begraben war, verzehrte.

Als L�wenzahn sich schmerzerf�llt aufstemmte, war das M�dchen nicht bei ihm.

Der Riese heulte auf und taumelte auf das Feuer zu, doch da war M�tterchen schon bei ihm und hielt ihn am Arm zur�ck. Er wollte sich losrei�en, wollte gar um sich schlagen, doch sei Blick fiel auf M�tterchens Gesicht, und neue Klarheit durchdrang sein Denken. Ein letztes Mal schaute er in die Flammen, Tr�nen str�mten aus seinen Augen, die so gar nicht zu seinen ungeschlachten Z�gen passen wollten. Er streckte die Hand nach der Stelle aus, wo Marret von den brennenden Balken erschlagen worden war, dann wandte er sich mit einem Ruck vom Feuer ab und stolperte �ber die Toten mit M�tterchen zum Tor.

Niemand hielt sie auf. Wer immer sich noch im Turm aufhielt und im Auftrag des Geweihten ins Horn gesto�en hatte, er wartete in der Sicherheit des Granitgem�uers, bis die Flammen im Hof von selbst erloschen.

Die Freunde waren kaum ins Freie getaumelt, als M�tterchen das Gleichgewicht verlor. Ihre Beine gaben nach, sie st�rzte.

�Zu alt�, formten ihre Lippen, und sie wunderte sich, da� nicht einmal sie selbst es h�rte. Sogar ihre Stimme lie� sie im Stich.

L�wenzahn wischte sich mit einer Pranke �ber die Augen, dann hob er die greise R�uberin kurzerhand vom Boden auf und trug sie den Hang hinunter zum Waldrand. Mehrfach stie�en sie auf Leichen der berittenen W�chter. Sie waren von Sklaven aus den S�tteln gezerrt und erschlagen worden. Die Arbeiter selbst waren allesamt verschwunden. Die meisten waren zum Flu� gelaufen und durch die Fluten zur anderen Seite geschwommen.

Unter den vorderen B�umen, unweit der Einm�ndung eines Weges nach Norden, legte L�wenzahn M�tterchen ins feuchte Gras. Er kniete neben ihr nieder und streichelte sanft ihr graues Haar. Er sagte etwas, als ihm die Erdklumpen in seinen Ohren einfielen. Eilig holte er sie hervor. M�tterchen sch�ttelte den Kopf, als er auch nach ihren Ohren langte; sie hatte noch Kraft genug, es selbst zu tun.

Schlie�lich fragte L�wenzahn: �Wirst du wieder laufen k�nnen?�

M�tterchen zwang sich zu einem aufmunternden L�cheln. �Ich bin vielleicht schwach, Dummkopf, aber noch lange nicht tot.�

Er grinste unbeholfen in dem augenscheinlichen Versuch, die Trauer um Marret zu verdr�ngen.

Da fiel M�tterchens Blick auf etwas hinter seiner Schulter. �Sieh dir das an!�

Der Riese fuhr herum und wurde eines einzelnen Ponys gewahr, das verloren am Hang stand und graste.

�Warum ist es nicht mit den anderen Pferden fortgelaufen?� fragte L�wenzahn verbl�fft.

�Ich hab dir doch gesagt, ich kann mit ihm sprechen.�

M�tterchen rief Rohlands Namen, das Tier schrak auf und erkannte die R�uberin. So schnell es konnte galoppierte es den Hang hinunter, trampelte fast �ber L�wenzahn hinweg und leckte voller Freude die Hand seiner Herrin.

Es war der R�cken des Mannes, der Alberich w�hrend der Fahrt mit geradezu gespenstischer Vordringlichkeit in Anspruch nahm. Er konnte nicht anders, als wieder und wieder darauf zu starren, mit Blicken dem Verlauf der Geweihenden zu folgen, ihren Spitzen und Verzweigungen, die allesamt an einer Art �u�ere Wirbels�ule zusammenliefen. Auch diese war aus Horn geformt und �hnelte in Gliederung und Oberfl�che den �brigen Geweihst�cken. Der Mann mu�te einen Weg gefunden haben, die Enden frei zu formen. Tat er es mit Hitze, wie beim Stahl? Mit Wasser oder Zaubersang? Allein mit seinem Willen?

Alberich wurde aus seinen Gr�beleien gerissen, als Geist ihn unter der Decke anstie�. Sie gab ihm mit einer zaghaften Geste zu verstehen, sich tiefer hinab zu ducken. Wenn einer der Krieger sie bemerkte, war es aus mit ihnen. Nicht einmal die Tarnhaut des Waldfr�uleins war dann noch ein brauchbarer Schutz.

Der Geweihmann wisperte dem Pferdelenker etwas zu, und gleich darauf brachte dieser die Tiere zum Halten. Mit einem neuerlichen Ruck blieb der Wagen auf einem engen Waldweg stehen.

Jetzt haben sie uns, dachte Alberich.

Doch statt dessen sprangen die beiden Drachenkrieger vom Wagen und schlugen sich rechts und links des Weges in die B�sche. Der Geweihmann nahm die Z�gel auf und trieb die Pferde zur Weiterfahrt. Wenig sp�ter hatten sie die beiden M�nner hinter sich gelassen.

Ein Hinterhalt, dachte Alberich.

Ein Hinterhalt f�r wen?

Der Waldpfad war schmal und von hohen B�umen umstanden, fast schon ein Hohlweg. Der Mond spendete nur sp�rliches Licht, und jeder Schritt wollte sorgf�ltig gesetzt sein; Wurzeln und Steine waren t�ckische Stolperfallen. M�tterchen sa� auf Rohlands breitem R�cken, obgleich sie neue Kraft in ihren Beinen sp�rte. Es widerstrebte ihr, sich mehr zu schonen als unbedingt n�tig war. Andererseits wagte sie nicht, sich vorzustellen, was ihnen noch bevorstehen mochte. Manchmal war es unausweichlich, sich ihr eigenes Alter einzugestehen. R�uber ist man ein Leben lang, dachte sie, aber ein brauchbarer R�uber ist man... nun, ganz erheblich k�rzer.

L�wenzahn f�hrte das Pony am Z�gel. �Horch!� zischte er pl�tzlich und lie� Rohland anhalten. Das Tier schnaubte ungehalten, und M�tterchen t�tschelte seine M�hne.

Von hinten, noch aus weiter Ferne, ert�nte das H�mmern von Pferdehufen.

�Dort vorne!� fl�sterte M�tterchen aufgeregt und deutete auf eine Senke links des Pfades. Sie war steil, m�glicherweise zu steil f�r das Pony, jedoch von den Wurzeln einer m�chtigen Eiche �berschattet. Das beste Versteck, das sich ihnen bot.

Sie eilten weiter, und L�wenzahn sprang die B�schung hinunter. M�tterchen stieg �chzend vom Pony und gab Rohland einen Klaps. Das Tier str�ubte sich; erst als M�tterchen schob und L�wenzahn zog, glitt es unter Get�se hinab in die Senke. L�wenzahn konnte gerade noch beiseite springen, ehe das Pony ihn rammte.

Augenblicke sp�ter hockten sie unter den breiten Str�ngen der Wurzel und blickten durch die L�cken hinauf zum Weg. Es dauerte eine Weile, ehe das Pferd und sein Reiter sie passierten, doch als es endlich soweit war, stockte ihnen abermals der Atem. Es war der Krieger in Schwarz, jener Recke, den sie f�r Wodan selbst gehalten hatten. �ber den Hals seines Rappen gebeugt, das Gesicht zwischen den buschigen Rabenfedern vergraben, wirkte er noch unheimlicher. Er mochte kein Gott sein, doch sein Anblick war angsteinfl��end.

Sie warteten, bis er in den Nacht verschwunden war, dann halfen sie gemeinsam dem Pony zur�ck auf den Weg.

�Gehen wir weiter in der gleichen Richtung wie er?� fragte M�tterchen. Sie sch�mte sich nicht l�nger ihrer Furcht.

�Er ist nur ein Mann�, entgegnete L�wenzahn. �Au�erdem haben wir ihm unser Leben zu verdanken.�

�Trotzdem hat es ihn nicht gest�rt, da� die Sklaven in den Sch�chten bei lebendigem Leibe verbrannten. Verstehst du nicht? Er hat es in Kauf genommen. Was f�r ein Mensch ist das?�

�Sein Ha� auf den Geweihten mu� gro� sein.�

In einem Anflug von Abneigung bemerkte M�tterchen, da� auch L�wenzahn der Verlust an Menschenleben nicht verwerflich schien. Allein Marrets Tod hatte ihn tief getroffen; all die Unbekannten aber, die im Feuer gestorben waren, bedeuteten ihm nichts. Ein Erbe seiner Hunnenseite? Aber L�wenzahn konnte nichts f�r sein Empfinden. Und vielleicht t�uschte sie sich sogar. Immerhin waren sie Freunde geworden.

Schlie�lich einigten sie sich darauf, dem Weg ungeachtet des schwarzen Ritters weiter zu folgen, denn immer noch galt ihr Streben dem Blut des Drachen. Das immerhin waren sie Alberich schuldig; auch der Zwerg w�rde seinen Weg dorthin fortsetzen, falls er den Kriegern entkommen war. Ein Wiedersehen unter Freunden, fand sie, w�re ein h�bscher Ausklang ihres Abenteuers.

Sie mochten eine Stunde gewandert sein, die D�mmerung zeigte sich bereits hinter den Baumkronen, als sie hinter einer Wegkehre die Laute eines Kampfes vernahmen. Schwerter prallten aufeinander, und immer wieder erklang das Keuchen und Fluchen der Kontrahenten.

L�wenzahn gab M�tterchen ein stummes Zeichen, mit dem Pony zur�ckzubleiben.

Sie aber sch�ttelte entschieden den Kopf. �Kommt gar nicht in Frage�, fl�sterte sie. �Wir gehen gemeinsam.�

Sie banden Rohland an einen Ast und schlichen am Rande des Unterholzes den Weg entlang. Bald schon erkannten sie, was vor ihnen im Gange war.

Der Ritter in Schwarz focht erbittert mit zwei Kriegern des Geweihten, baumlangen Kerlen, die mit funkelnden Breitschwertern auf ihn einhieben. Beide waren wendig und wagemutig. Zudem wu�ten sie die Enge des Pfades geschickt f�r sich zu nutzen, indem sie ihren Feind von zwei Seiten bedr�ngten. Gerade tauchte der Ritter unter einem Hieb des einen Kriegers hinweg, als ihn der andere schon mit wilden Schwertschl�gen eindeckte. Sein verletztes Bein, vom Bolzen durchbohrt, lie� ihn hinken und verminderte seine Gewandtheit.

�Er verliert�, raunte L�wenzahn. �Sollen wir etwa zusehen?�

�Willst du, da� L�wenzahn ihm hilft?� M�tterchen hob die Schultern. �Wir verdanken ihm unser Leben, das waren deine Worte.�

L�wenzahn nickte, packte das Schwert, das er dem toten Krieger in der Festung abgenommen hatte, und st�rmte mit einem urt�mlichen Kampfschrei vorw�rts. Innerhalb eines Augenblickes hatte er einen der beiden Drachenkrieger erreicht und deckte ihn mit einem wahren Gewitter aus blitzenden Streichen und Stichen ein. Der schwarze Ritter schenkte ihm durch den Schlitz seines Helmes ein grimmiges L�cheln, dann widmete er sich dem zweiten Feind.

Der Drachenkrieger stellte sich schnell auf den neuen Gegner ein. Er z�gerte nicht, zeigte nicht einmal Erstaunen. Jede seiner Bewegungen war tadellos einstudiert, eine musterg�ltige Abfolge von Attacken und Paraden, die dem grobschl�chtigen Kampfstil L�wenzahns an Fintenreichtum �berlegen war. Was dem Krieger jedoch abging, war L�wenzahns rohe Gewalt. Obwohl beide etwa gleich gro� waren und auch der Drachenkrieger �ber erhebliche Kr�fte verf�gte, gelang es L�wenzahn doch, seinen Feind durch die St�rke seiner Hiebe in Bedr�ngnis zu bringen. Immer wieder lie� er sein Schwert auf die Klinge des Feindes krachen, immer schneller und ungezielter, denn er erkannte sehr wohl, worin sein Vorteil lag. Mochte der Drachenkrieger im Umgang mit der Waffe besser geschult sein, so war ihm die Wildheit des Halbhunnen fremd. Statt t�ckischer Finten und Figuren brach eine ungez�hmte Folge von brutalen Schl�gen �ber ihn herein, und bald schon wurde sein Arm vom ewigen Parieren lahm.

Da gelang es L�wenzahn, den Gegner in die Knie zu zwingen. Sch�tzend hob der Drachenkrieger sein Schwert �ber den Kopf, als auch schon L�wenzahns Waffe auf ihn niedersauste, seine Klinge zerbrach und ihm den Sch�del spaltete. Ein Berserkerschrei entrang sich der Kehle des Riesen, als der Krieger unter ihm zusammensackte. Soweit hatte die Kampfeswut L�wenzahn schon in ihrer Gewalt, da� er gar ausholte und dem toten Feind mitten in das zerst�rte Gesicht trat, letzter Triumph des �berlegenen.

M�tterchen wandte sich voller Abscheu ab. Immer wieder entdeckte sie unter der b�renhaften Gutm�tigkeit des Freundes neue, unvermutete Grausamkeit. Selbst seine Art zu k�mpfen und den Sieg zu feiern schien ihr fremd und absto�end. War es nur der Tod des M�dchens, der ihn rasend machte?

Derweil war es dem schwarzen Ritter trotz der Wunde gelungen, seinen Gegner mit dem R�cken gegen die Fichtenwand zu treiben. Noch einmal versuchte der Krieger einen Ausfall, stach geradewegs vor, drehte die Klinge und zog sie flink nach oben. Nur um Haaresbreite verfehlte die Schwertspitze die Kehle des Ritters, der Krieger wurde von der eigenen Wucht nach vorne gezogen - direkt in das Schwert seines Feindes. Knirschend brach es durch den Schuppenpanzer und durchbohrte seinen Brustkorb.

Gebannt und atemlos trat M�tterchen aus dem Dickicht. Sie hatten ihr Teil an Schwertk�mpfen erlebt, gerechten und heimt�ckischen, aber selten hatte sie erlebt, da� zwei solche Giganten Seite an Seite stritten. Der Ritter war selbst mit verletztem Bein noch jedem Krieger ebenb�rtig.

Mit blutigem Schwert trat er auf L�wenzahn zu und betrachtete ihn d�ster mit seinem einzelnen Auge. �Ich sah Euch im Hof der Festung. Was treibt einen Hunnen in diese Gegend?�

Ehe L�wenzahn etwas - zweifellos Ungeschicktes - erwidern konnte, ergriff M�tterchen das Wort: �Seid Ihr meinem Freund nicht einen Dank schuldig, Herr Ritter, bevor Ihr ihn befragt?�

�Das bin ich�, gab der Mann zu, �doch mehr noch schulde ich Treue meinem Herrn, dem K�nig. Und Etzels Hunnen sind seine Feinde.�

�Ich bin kein Hunne�, widersprach L�wenzahn zornig. M�tterchen vermochte nicht zu sagen, ob seine Wut ein �berbleibsel des Kampfes war oder ob ihn das Verhalten des Ritters erz�rnte. Beides bereitete ihr Sorgen.

�Euer Aussehen straft Eure Worte L�ge�, sagte der Ritter. Um dennoch zu zeigen, da� ihm nicht an einem Kampf lag, packte er seinen Helm am Busch und zog ihn vom Kopf. Darunter kam ein hartes, nicht mehr ganz junges Gesicht zum Vorschein. Es war schmal, fast eingefallen, und mehrere Narben zogen sich �ber die Haut. Sein linkes Auge war von einer schwarzen Binde verdeckt.

L�wenzahn funkelte ihn finster an. �Ihr wollt behaupten, da� ich l�ge, Mann?�

Der Ritter hob die Schultern. Sein Kragen aus Rabenfedern wallte auf und nieder. �Mir liegt nicht an voreiligen Schl�ssen und weniger noch an einem neuerlichen Kampf. Ihr schuldetet mir Euer Leben, und nun habt Ihr m�glicherweise das meine gerettet. Belassen wir es dabei.�

Er schaute sich nach seinem Pferd um, w�hrend M�tterchen und L�wenzahn verwunderte Blicke wechselten. Der Ritter drehte sich um und eilte zu einer Schneise im Dickicht. Er fluchte, als er etwas im Unterholz entdeckte und mit weiten Schritten im Gestr�uch verschwand.

Als M�tterchen und L�wenzahn ihm folgten, sahen sie, wie er sich sorgenvoll �ber den blutenden Leib seines Rappen beugte. Das Tier lag auf der Seite im Dickicht und zuckte krampfend mit den Beinen. Der Schwertstreich eines Drachenkriegers hatte ihm die Seite aufgeschlitzt.

Der Ritter erhob sich, schlo� f�r einen Moment sein verbliebendes Auge, dann hob er sein Schwert und lie� es kraftvoll in den K�rper des Pferdes gleiten, mitten hinein ins Herz. Das Tier schnaubte ein letztes Mal, dann war es von seiner Qual erl�st.

Wortlos trat der Ritter an den beiden vorbei auf den Weg. Sein Gesichtsausdruck k�ndete von Trauer und Zorn, und selbst L�wenzahn zog es in diesem Augenblick vor zu schweigen.

Der Ritter schien einen Moment lang ungewi�, wie es weitergehen sollte, dann sagte er: �Verkauft mir Euer Pony.�

Es war keine Frage, sondern ein Befehl. Und er machte M�tterchen wirklich zornig.

�Wo denkt Ihr hin? Dieses Pony ist mein Freund.�

�Dann hat es einen Namen?� fragte der Ritter und trat auf Rohland zu.

�So ist es�, best�tigte M�tterchen, ohne ihn indes zu verraten.

Der Ritter beugte sich an das Ohr des Ponys und fl�sterte etwas hinein. Rohland stampfte mit einem Vorderhuf auf und wieherte.

L�wenzahn sah einf�ltig drein. �Kann denn jeder hier mit Tieren sprechen?�

M�tterchen stapfte vor und schob sich erbost zwischen Rohland und den Ritter. Jener schaute sie erst drohend, dann belustigt an. Doch sein L�cheln w�hrte nur einen Augenblick, dann wirkte er wieder so finster wie zuvor.

�Wollt Ihr Euch gegen einen Freund des K�nigs stellen?�

�Wollt Ihr eine wehrlose Alte erschlagen?�

Der Ritter legte verwundert den Kopf schr�g. �Ihr appelliert an meine Ehre?� Pl�tzlich lachte er schallend. �Verzeiht, aber damit seid Ihr an den Falschen geraten. Meine Ehre ist soviel wert wie Eure greisen Knochen.�

�Mir sind sie einiges wert.�

�Daran zweifle ich nicht.�

L�wenzahn stand da und �berlegte, ob er dazwischengehen sollte. Er kam jedoch zu dem Schlu�, es nicht zu tun; die Wortgefechte �berlie� er besser M�tterchen.

Sie begegnete dem Ritter mit K�hnheit. �Ihr wollt zum Drachen, nicht wahr?�

�Dann ist er auch Euer Ziel?�

�Wir k�nnten zusammengehen. Ihr selbst und mein Freund gebt ein gutes Kampfgespann ab.�

�Ihr w�rdet mich nur aufhalten.�

�Verge�t nicht, bisher habt Ihr uns aufgehalten.�

Wieder l�chelte er, und an den frischen Falten, die es auf seinem Gesicht erzeugte, erkannte M�tterchen, da� er dergleichen nicht oft tat. Es wirkte unbeholfen, als h�tte er es nie gelernt.

�Nennt mir Euren Namen, Weggef�hrtin�, sagte er zu ihrem Erstaunen.

�Fr�her hie� man mich M�tterchen Mitternacht.�

�Die Grausame pers�nlich?�

�Eben jene.�

�Und Euer Gef�hrte?�

�L�wenzahn�, sagte M�tterchen.

Der Ritter sah verwundert von einem zum anderen, enthielt sich aber einer Bemerkung.

�Wie ist Euer Name?� fragte die R�uberin und konzentrierte ihren Blick auf das Auge des Mannes. �Mit Verlaub, mein Freund hier hielt Euch schon f�r den Rabengott selbst.�

L�wenzahn fuhr voller Emp�rung auf. �Das warst du, nicht ich!�

M�tterchen winkte ab. �Papperlapapp!�

Der Ritter aber versank in tiefem Schweigen. Schlie�lich sagte er gedankenverloren: �Tats�chlich hat man mich einst so genannt. Der Rabengott... Aber das ist lange her.�

�Und wie hei�t Ihr wirklich?�

�Heute nennt man mich bei meinem wahren Namen�, sagte er und f�gte leiser hinzu: �Ich bin Hagen von Tronje.�

Seltsam, dachte M�tterchen, es klingt beinah, als sch�me er sich daf�r.

Mit einem Laut wie ein Schrei fuhr der Wind durch die W�lder. Alberich fr�stelte. Nicht einmal die Decke, die ihn und das Moosfr�ulein vor den Blicken des Geweihmannes sch�tzte, vermochte die K�lte aus seinen Gliedern zu vertreiben. Und vielleicht war es ja gar nicht die K�lte des Windes, die ihn schaudern lie�. Alberich gestand sich ein, da� er sich selten zuvor so unwohl gef�hlt hatte. Die Ungewi�heit dessen, was sie noch erwarten mochte, widersprach seinem geruhsamen Leben im Hohlen Berg und brachte ihn ganz durcheinander. Beinahe w�nschte er sich, der Schmerz des Alleinseins m�ge zur�ckkehren und ihn vor allen weiteren Abenteuern beh�ten.

Und noch etwas beunruhigte ihn. Bei seiner ersten Begegnung mit Geist war ihm klargeworden, da� sie beide die letzten ihrer Art waren, wenigstens in dieser Gegend, und er hatte die Verbundenheit gef�hlt, die daraus zwischen ihnen entstand. Je l�nger er aber nun auf den R�cken des Geweihmannes blickte, auf die verschlungenen Hornstr�nge, die gleichsam mit seinem K�rper verwachsen schienen, desto deutlicher empfand er diese Verbundenheit auch mit ihm. Er war ihr Feind, ohne Zweifel, ein grausamer noch dazu, aber gleichzeitig war da eine sp�rbare Verbindung zwischen ihnen, als sei mit dem Geweihmann ein drittes Wesen mit dem magischen Blut der Alten an ihre Seite gesto�en.

Das vierte war der Drache.

Alberich erschrak. Wenn er selbst die N�he eines Zauberwesens sp�rte, mu�te umgekehrt dann nicht auch der Geweihmann die Anwesenheit von Geist und Alberich f�hlen? Wu�te er l�ngst, da� sie auf dem Wagen lagen? Wollte er, da� sie mit zum Kadaver des Drachen kamen?

Alberich hatte die schreckliche Vorahnung, da� ihnen etwas Grauenvolles bevorstand, wenn sie nicht sofort die Flucht ergriffen. Wir m�ssen hier weg! durchfuhr es ihn. Abspringen und fortlaufen.

Lautes Hufgetrampel ri� ihn aus seinen Gedanken. Ein berittener Drachenkrieger kam ihnen auf dem Weg entgegengesprengt. Erstaunt ri� er sein Pferd herum, als er seines Meisters angesichtig wurde. T�nzelnd kam das Tier zum Stehen.

�Herr!� rief der Krieger aus. �Ich wurde gesandt, Euch die Botschaft zu �berbringen. Die Sklaven sind durchgesto�en! Das Blut des Drachen flie�t!�

Von ihrem Versteck aus konnte Alberich nicht in das Gesicht des Geweihmannes blicken, aber ihm war fast, als k�nne er den Triumph ihres Feindes am eigenen Leibe sp�ren.

Der Krieger bot seinem Herrn das Pferd an, doch der Geweihmann lehnte ab. Statt dessen befahl er dem Reiter, den Wagen zu eskortieren. Alberich war jetzt sicher, da� sie entdeckt waren. Der Geweihmann wollte sichergehen, da� sie ihm nicht mehr entkommen konnten.

Er blickte zu Geist hin�ber. Sie starrte furchtsam zur�ck, als w�re sie zum gleichen Schlu� gekommen. Keiner von beiden wagte zu fl�stern, und so war es unm�glich, eine gemeinsame Flucht zu beschlie�en. Alberich erwog f�r einen Moment, einfach die Decke zur�ckzuschlagen und vom Wagen zu springen; Geist w�rde es ihm schon gleichtun. Der Gedanke an den Krieger hielt ihn jedoch davon ab, denn obgleich das Moosfr�ulein aufgrund seiner Cham�leonhaut entkommen w�rde, w�re ihm Alberich doch ausgeliefert gewesen. Gegen einen Menschen auf einem Pferd hatte er als Zwerg kaum eine Hoffnung auf Sieg.

Er gr�belte hin und her - zu lange, wie sich erwies, denn der Wald blieb mit einemmal zur�ck, und der Wagen rollte hinaus auf die Heide. Wenig sp�ter schon kam er vor der H�hle des Drachen zum Stehen. Alberich sah, wie mehrere Krieger auf sie zueilten.

Er sch�ttelte alle Vorbehalte ab und rief: �Weg hier!�

Geist und er kamen gleichzeitig auf die Beine, doch schon im Sprung vom Wagen zeigte sich, wie flink das M�dchen und wie unbeholfen er selbst war. Ehe die Krieger �berhaupt begriffen, was geschah, war Geist bereits an ihnen vorbei, ein erdfarbener Schemen mit strahlend blauen Augen, der mit weiten S�tzen zum Waldrand jagte.

Alberich hingegen kam genau f�nf Schritte weit, dann packte ihn von hinten eine Hand. Er fuhr herum und lie� die Goldgei�el nach oben wirbeln. Der Krieger schrie auf, als ihm die Stachelkugeln das Gesicht zerfetzten. Zwei weitere n�herten sich von rechts und links. Alberich sah noch, wie der Geweihmann mit verschr�nkten Armen auf dem Kutschbock stand und auf ihn herabblickte, dann beanspruchte der Kampf seine ganze Aufmerksamkeit. Die Gei�el traf die Knie eines weiteren Mannes. Sogleich brach er zusammen. Derweil aber packte schon der n�chste Alberich am Arm. Die M�nner griffen nicht mit ihren Schwertern an; ihr Anf�hrer mu�te Befehl gegeben haben, ihn lebendig zu fangen.

Wieder bissen die Kugeln in Fleisch, und schon glaubte Alberich, sich abermals Luft geschaffen zu haben, als er pl�tzlich gewahr wurde, da� er umzingelt war. Mindestens zehn Krieger kamen von allen Seiten auf ihn zu, und obgleich ihnen die wirbelnde Gei�el Respekt abzollte, so war doch abzusehen, da� Alberich auf verlorenem Posten k�mpfte. Er schlug und peitschte, fluchte und br�llte, doch schon kurz darauf brachte ihn die �berzahl der Gegner zu Boden. In Windeseile hatten sie ihm die Goldgei�el entrissen. Einer zog ihm das Horn vom Hals und verschwand damit.

Zu viert hielten sie Alberich am Boden fest. Lange Zeit m�hte er sich zeternd, sie abzusch�tteln. Erst als ihm klar wurde, da� die ersten bereits �ber seine Anstrengungen lachten, gab er auf. Statt dessen blickte er zur heranbrechenden Morgend�mmerung empor und horchte auf Kampfger�usche. Es gab keine. Geist mu�te ihnen entkommen sein.

Ein schwarzer Umri� schob sich vor das aufbl�hende Morgenrot des Himmels, als der Anf�hrer der Krieger sich �ber Alberich beugte. Die Geweihenden zuckten um sein Gesicht wie giftige Schlangen.

Es sind nur Schatten, dachte Alberich panisch. Nur der zitternde Feuerschein von Fackeln, die einige Krieger in H�nden trugen.

�Sollen wir das M�dchen verfolgen?� fragte einer der M�nner, doch der Geweihte sch�ttelte den Kopf.

�La�t sie laufen�, brachte er mit zischelnder Stimme hervor und wandte dabei seinen Blick nicht von Alberich.

�Dieser hier hat alles, was wir brauchen.�

Z�gig und wachsam folgten die drei dem Waldpfad. Sie rechneten jederzeit mit weiteren Hinterhalten, und vor allem L�wenzahn schien der Vorstellung nicht abgeneigt, sich erneut zu beweisen. Doch sein Wunsch blieb vorerst unerf�llt. Nichts r�hrte sich, abgesehen von einer aufstiebenden Schleiereule, die M�tterchen einen geh�rigen Schreck einjagte.

Hagen war ein wortkarger Begleiter. Nachdem er sich einmal durchgerungen hatte, die Gesellschaft der beiden zu dulden, schien er lange Zeit bem�ht, ihre Anwesenheit durch ehernes Schweigen zu verdr�ngen. Er trug seinen Helm in der einen, das Schwert in der anderen Hand, und hatte dem treuen Rohland sein B�ndel �bergeworfen. M�tterchen hatte den Eindruck, das Pony beobachte den Ritter verstohlen, als begreife es nicht recht, wen es da vor sich hatte. Einen einfachen Menschen? Oder mehr als das? Sicher war, da� Hagen eine Aura von D�sternis, von Melancholie verstr�mte, und jeder, der ihm zu nahe kam, wurde davon erfa�t.

Sie waren bereits eine ganze Weile gewandert - fast gerannt, fand M�tterchen, zumindest f�hlten sich ihr Beine so an -, als Hagen ganz unvermittelt sein Schweigen brach.

�Ich bezweifle, da� Ihr wi�t, auf was Ihr Euch eingelassen habt�, sagte er so leise, da� M�tterchen erst glaubte, der Wind habe die Baumkronen zum Fl�stern gebracht.

L�wenzahn aber hatte es sehr wohl verstanden und polterte los: �Nichts, dem Ihr Euch entgegenstellt, m��te uns Grund zum F�rchten geben!�

Hagen schenkte ihm keine Beachtung und wandte sich statt dessen an M�tterchen. �Der Geweihte ist nicht einfach irgendein R�uberhauptmann, wie Ihr sie von fr�her kennen m�gt.�

Sie nickte bitter. �Habt Ihr es deshalb f�r n�tig gehalten, so viele Unschuldige in den Tod zu schicken?�

Der Ritter blickte ihr kalt in die Augen. �Es war n�tig.�

�Was war es �berhaupt, das der Geweihte dort oben im Turm tat? Wozu die ganzen Sklaven?�

�Nichts als Maskerade.�

�Maskerade?� Der Grimm im schmalen Gesicht des Ritters schien ihr so verzehrend, so angsteinfl��end, da� sie vor ihm zur�ckschrak. Der Hagen, der sich von ihr hatte �berzeugen lassen, mit ihnen gemeinsam zu reisen, schien ein anderer gewesen zu sein, einer, der es sich f�r einen winzigen Augenblick gestattet hatte, der Welt mit einem L�cheln zu begegnen. Dieser hier aber - finster, verschlossen und ganz unnahbar - war eine bedrohliche Erscheinung.

�Selbst ein Mann wie der Geweihte ist auf bare M�nze angewiesen, um seine M�nner im Zaum zu halten. Au�erdem wollte er den Turm.�

M�tterchen war anzusehen, da� sie noch immer nicht verstand, auf was er hinaus wollte.

�Der Geweihte hat den Grafen aus seinem Gef�ngnis befreit, damit Ugo ihm den Turm �berl��t�, fuhr Hagen fort. �Keine andere Festung liegt so nah bei der Drachenheide. Zugleich aber hat er Sklaven an Ugo verkauft.�

L�wenzahn bem�hte sich eifrig, sein Interesse an den Worten des Ritters nicht einzugestehen. Er schaute gewichtig hinter jeden Baum und betonte seine Wachsamkeit, doch in Wahrheit hielt er sich immer nahe genug bei den anderen auf, um ihrem Gespr�ch zu folgen.

�Wieso h�tte Ugo Sklaven von ihm kaufen sollen?� fragte M�tterchen. �Ich nahm an, die armen Menschen st�nden unter der Aufsicht des Geweihten.�

�Er hat Ugo weisgemacht, der Felsenkamm, auf dem der Turm steht, sei der R�cken eines schlummernden Drachen. Im Volksmund wurde das lange schon behauptet, doch niemand glaubt wirklich daran. Ugo aber lie� sich mit leichter Hand davon �berzeugen. Der Geweihte behauptete, wenn es gel�nge, durch Bohrungen zur Feuerader des Drachen vorzusto�en, dann sei Ugo im Besitz einer ewigen Flamme, eines Feuers, das hei�er und heller brennt als jedes andere auf der Welt. Um Sch�chte zu dieser angeblichen Feuerader zu treiben, mu�ten Menschen herbeigeschafft werden, immer mehr und mehr von ihnen, auch um die Arbeiter in der Tiefe vor der Hitze des schlummernden Drachen zu bewahren. Deshalb das Wasser, deshalb die Eimerkette.�

�In Wahrheit aber gab es gar keine Hitze.�

�Nat�rlich nicht. Ebensowenig wie eine Feuerader oder den schlafenden Drachen. Es war alles nur ein gigantisches Gaukelspiel, um Ugo dazu zu bewegen, seine Schatzkammer zu leeren im Austausch f�r die Sklaven, die die M�nner des Geweihten ihm zuf�hrten.�

�Warum hat der Geweihte die Schatzkammer nicht kurzerhand ausgeraubt? Warum so viel M�he?�

�Um den Vorg�ngen den Anschein von Recht und Ordnung zu geben. K�nig Dankrat wu�te, was hier geschah, aber er konnte nicht einschreiten, solange der Geweihte nicht gegen die Gesetze verstie�. Und genaugenommen hat er das nicht getan. Ugos Befreiung war in gewisser Weise rechtm��ig - schlie�lich wurde er von der eigenen Familie gefangengehalten -, und seine Entscheidung, den Geweihten f�r seine Dienste zu bezahlen, blieb ihm freigestellt.�

�Und die Sklaven?�

�Fl��er und H�ndler von au�erhalb des K�nigreichs, die das Burgundenland auf dem Rhein passierten. Der Geweihte hat sich nicht an B�rgern des Reiches vergriffen.�

�Ich mag R�uberin sein�, erboste sich M�tterchen, �dennoch bin ich eine B�rgerin des K�nigreichs. Und der Geweihte hat sich an mir vergriffen.�

�Er hat Euch nicht versklavt. Au�erdem, Ihr sagt es selbst - Ihr seid R�uberin. Eine Ge�chtete. Wieviel mag dem K�nig wohl an jemandem wie Euch liegen?�

Sauert�pfisch verzichtete sie auf eine Erwiderung.

Da fragte L�wenzahn: �Was f�hrt Euch hierher, Ritter?�

�Ich bin ein Berater des K�nigs.�

�Der K�nig schickt seine Berater auf R�uberjagd? Allein?� fragte M�tterchen mi�trauisch. �Noch dazu, wo der Geweihte offenbar gegen kein Gesetz versto�en hat, wie Ihr uns eben weismachen wolltet.�

Hagen schwieg eine Weile, und schon sah es aus, als w�rde er darauf keine Antwort geben, als er pl�tzlich sagte: �Ich bin auf eigenen Wunsch hier.�

�Ihr sucht Vergeltung?� Dieser Gedanke schien L�wenzahn vers�hnlicher zu stimmen. Vergeltung und Rache waren Worte, die sein Kriegerherz h�her schlagen lie�en.

�Ihr m�gt es so nennen�, gab Hagen unbestimmt zur�ck.

L�wenzahn grunzte zufrieden, w�hrend M�tterchen den Ritter ohne rechtes Vertrauen beobachtete. Es gefiel ihr nicht, da� Hagen es bei derart vagen Andeutungen belie�. Sie fragte sich, ob seine wahren Ziele den ihren nicht entgegenstanden.

Er hinkte, wenn auch nicht allzu offensichtlich, und sie wunderte sich, da� ihm die Verletzung keine Sorge bereitete. Der Geweihte war noch lange nicht besiegt, und das Schlimmste mochte ihnen noch bevorstehen. Mit einem lahmen Bein war selbst Hagen von Tronje dem Ansturm mehrere Drachenkrieger nicht gewachsen.

Wo mag nur Alberich stecken? dachte sie besorgt. Sie konnte nicht glauben, da� er den Kriegern zum Opfer gefallen war. Der Zwerg war z�h und kr�ftig, und trotz aller Wunderlichkeiten besa� er einen wachen Verstand.

Einen Augenblick lang erwog sie, Hagen von Alberich zu erz�hlen, verwarf den Gedanken aber wieder. Sie h�tte kaum etwas D�mmeres tun k�nnen, als einem geheimnisvollen Fremden, der sich als Berater des K�nigs ausgab, von einem unerme�lichen Goldschatz zu berichten. Noch dazu, wo auch dem K�nig ein solcher Hort kaum ungelegen k�me.

Sie wandte sich abermals an den schweigsamen Ritter. �Ihr habt gesagt, der Geweihte habe Ugos Reicht�mer ben�tigt, um damit seine Krieger zu entlohnen. Wof�r aber braucht er all diese M�nner?�

�Sie bewachen f�r ihn den Drachen.�

�Dann ist auch er hinter dem Blut her?�

Hagens eines Auge verengte sich zu einem Schlitz. �So wie Ihr?�

�Ich dachte dabei eher an Euch�, gab M�tterchen zur�ck.

Der Ritter sah sie mit aufrichtigem Erstaunen an. �Ihr glaubt, es ginge mir um das Blut?�

�Um was sonst?�

Er schnaubte ver�chtlich. �Ich werde Euch keinen Tropfen Eures kostbaren Drachenblutes streitig machen, M�tterchen Mitternacht.�

L�wenzahn grinste zufrieden. �Dann sind wir uns ja einig.�

Einig? dachte M�tterchen. Nie und nimmer. Aber sie wagte nicht, tiefer in den Ritter zu dringen. Sie wollte seine Begleitung nicht aufs Spiel setzen; selbst verwundet mochte er sich noch als brauchbarer Besch�tzer erweisen.

�Seht doch!� L�wenzahn blieb wie angewurzelt stehen.

Auch M�tterchen und Hagen verharrten. Das Pony beendete widerwillig seinen Trott und wieherte leise an M�tterchens Ohr.

Vor ihnen huschte etwas in wildem Zickzack auf sie zu, ein dunkler Schemen, der in rasender Eile n�her kam.

�Ein Zauber des Geweihten!� rief M�tterchen aufgeregt.

Hagen sprang mit dem Schwert in der Hand vor, breitbeinig versperrte er den Weg. Er schien die Magie seines Feindes nicht zu f�rchten.

Zehn Schritte vor ihnen verharrte der Schemen. Seine Form war die eines Menschen. Aber was war mit seiner Haut geschehen?

�M�tterchen! L�wenzahn!� rief eine helle Stimme. Sie geh�rte einem jungen M�dchen. �F�rchtet Euch nicht vor mir!�

Hagen blieb ganz ruhig. �Ein Moosfr�ulein�, sagte er leise, als f�rchtete er, es mit seiner Stimme zu verscheuchen.

M�tterchen atmete tief durch. �Ich habe seit Jahrzehnten keines mehr gesehen.�

Der Ritter nickte unmerklich. �Es hie�, sie seien ausgestorben.�

Das M�dchen kam langsam auf sie zu. Es hatte die Farbe des Waldes, ein schlieriges Gr�n und Braun, das sich laufend zu wandeln schien. Nur die Augen gl�nzten in best�ndigem Blau. Der nackte Cham�leonk�rper war mager, fast knochig.

�Seht mich bitte nicht so an�, sagte das Moosfr�ulein scheu.

M�tterchen glaubte erst, es sch�me sich seiner Nacktheit. Doch das M�dchen machte keine Anstalten, seine H�nde sch�tzend auf Br�ste oder Scham zu legen, auch nicht, als es n�herkam. Und da begriff sie: Es sch�mte sich nicht seiner Bl��en, sondern dessen, was es war.

Das M�dchen r�usperte sich verlegen. �Ich bringe schlimme Nachricht von Eurem Freund Alberich.�

Hagen fuhr herum und starrte M�tterchen in pl�tzlichem Begreifen an. �Alberich?� fragte er lauernd. �Der Horth�ter?�

Die Melodie wurde klarer, erkennbarer. Sie schwebte durch Alberichs Kopf wie ein Seidenschleier, den der Wind durch ein Fenster in die Nacht hinaustr�gt. Ganz leicht, ganz locker. Es war keine Melodie wie die S�nger sie spielten, kein Klang von dieser Welt. Man h�tte keine Worte dazu reimen k�nnen, und doch wu�te Alberich, wenn man ihm jetzt ein Horn geben w�rde, dann h�tte er ihm dieselben T�ne entlocken k�nnen. Es war in ihm, in seinem Blut, im Erbe seiner Ahnen. Es war, und daran hatte er jetzt keinen Zweifel mehr, die reinste und herrlichste Albenmagie.

Je n�her er dem Kadaver des Drachen kam, desto deutlicher wurde sie, desto gr��er wurde der Zwang, sie spielen zu m�ssen.

Alberich ging an der Seite des Geweihten, die H�nde gebunden, ansonsten aber frei. Die W�chter, die vorher nicht von seiner Seite gewichen waren, hatte der Geweihte zur�cktreten lassen. Ohnehin war die Heide von ihnen bev�lkert, und ein Fluchtversuch war zum Scheitern verurteilt. Nur rund um den Drachen, in einem Umkreis von zwanzig Schritten, hielt sich keiner von ihnen auf. Die Versuche, dem Untier mit Spitzhacken beizukommen, waren eingestellt worden.

�Sie f�rchten ihn von Tag zu Tag mehr�, erkl�rte der Geweihte mit tuschelnder Stimme. �Das ist gut so.� Er lie� offen, wie er die letzte Bemerkung meinte.

Alberich trug grimmigen Trotz zur Schau, aber insgeheim wunderte er sich, warum der Geweihte ihn am Leben lie�. Es hatte etwas mit der Magie seines Volkes zu tun, dem gleichen Zauber, den auch das Moosfr�ulein in sich trug. Wie auch der Drache, als er noch lebte. Und der Geweihte selbst?

�Die Totenstarre wird bald ihren H�hepunkt erreichen�, sagte der Geweihte, als sie den Kadaver fast erreicht hatten. �Sein �u�eres ist bereits versteinert, die Starre fri�t sich durch seine Eingeweide zum Herz. Erst dann wird er aufh�ren, Botschaften auszusenden.�

�Botschaften?� fragte Alberich verwundert.

Der Geweihte blinzelte absch�tzend auf den Zwerg herab, als h�tte er ihn beleidigt. �Die Melodie. Ich wei�, da� Ihr sie h�ren k�nnt, gerade jetzt, in diesem Augenblick.�

�Dann h�rt Ihr sie auch?�

�Leiser als Ihr, schw�cher und nicht vollst�ndig. Deshalb brauche ich Eure Hilfe.�

�Meine... Hilfe?� wiederholte Alberich befremdet.

Der Geweihte nickte knapp. �Eure oder die des Moosfr�uleins. Das ist einerlei. Und genaugenommen bin nicht ich es, dem Ihr helfen sollt, sondern er!� Er deutete auf den Drachen. Aus der N�he wirkte das Untier noch gr��er, wie ein H�gel aus versteinerten Schuppen und Muskelstr�ngen, die dicker waren als die m�chtigsten Eichen. Der verdrehte Leib, halb auf der Seite, halb auf dem R�cken liegend, war so hoch wie ein Haus. Alberich sah, da� die Kruste des Blutsees mit wei�grauen Pilzen bedeckt war.

�Welche Art von Hilfe meint Ihr?� Er legte Sch�rfe in das Wort, um ihm den freundlichen Klang zu nehmen. Hilfe wurde freiwillig gegeben; er aber bezweifelte, da� man ihm eine Wahl lassen w�rde.

Die Mundwinkel des Geweihten zuckten unter den Hornstr�ngen seiner Maske. �Seht selbst...�

Er f�hrte Alberich um den Leichnam herum, bis sie jene Seite des Tieres erreichten, die von der H�hle, den Kriegern und den Sklaven am Klippenrand abgewandt war. Dort, wo der Zwerg den Brustkorb des Drachen vermutete, klaffte ein Loch im Schuppenpanzer der Bestie. Dahinter f�hrte zwischen freiliegenden Rippen ein enger schwarzer Tunnel mitten in den Kadaverberg.

�Ihr wollt doch nicht, da� ich dort hineingehe?�

�Sp�ter. Erst aber -�

Der Zwerg unterbrach ihn lautstark. �Ich denke nicht daran.�

Ruckartig beugte sich der Geweihte zu ihm herunter. Sein Blick bohrte sich stechend in Alberichs Augen. Seine Stimme bekam einen d�stermelodi�sen Klang. �Wenn ich es f�r richtig halte, werdet Ihr es tun!�

Zu seinem Erstaunen hielt der Zwerg der Beeinflussung stand. �Nein�, sagte er hart. �Werft mich von der Klippe oder erschlagt mich gleich, aber ich werde nicht f�r Euch in dieses... Ding klettern.�

Allein der Gestank, der ihm aus dem Inneren des Kadavers entgegenwehte, gab ihm den Mut, sich zu widersetzen. �Warum gebt Ihr nicht einem Eurer M�nner den Befehl dazu, wenn es Euch so wichtig ist?�

�Was glaubt Ihr, wer den Tunnel durch das Fleisch des Drachen gegraben hat? Sklaven, Krieger, gew�hnliche Menschen. Nicht einer von ihnen ist wieder herausgekommen. Der Drachenleib hat sie verschlungen, sogar noch im Tode.�

�Das best�rkt mich nicht gerade in dem Wunsch, Euch behilflich zu sein.�

,�Ihr seid anders�, zischte der Geweihte zornig. �Ihr seid von seinem Blut. Ihr seid wie er.�

�Und Ihr? Was ist mit Euch? Habt Ihr etwa Angst, dort hineinzugehen?�

Einige Herzschl�ge lang wich die Finsternis aus dem Blick des Geweihten, und an ihre Stelle trat ein Hauch von Verletzlichkeit. �Mag sein, da� es mir gelingt, den Gang ins Innere zu �berleben. Genausogut aber k�nnte er mich t�ten.�

Alberich bemerkte mit Genugtuung, da� er die wunde Stelle des Geweihten entdeckt hatte. Im Gegensatz zu Geist, die darunter litt, kein gew�hnlicher Mensch zu sein, so gr�mte den Geweihten das Bewu�tsein, da� viel zuviel Menschliches in ihm steckte.

�Was wollt Ihr �berhaupt dort drinnen?� fragte Alberich.

�Das werdet Ihr fr�h genug erfahren.�

�Dann geht es Euch gar nicht um das Blut?�

�Das Blut bedingt alles andere�, erwiderte der Geweihte geheimnisvoll. Als h�tte ihm dieser Gedanke etwas in Erinnerung gerufen, ging pl�tzlich ein Ruck durch seinen K�rper. Die Geweihenden schabten h�rbar aneinander. Es klang, als k�mpften zwei Hirsche auf einer Waldlichtung.

�Kommt jetzt! Es ist an der Zeit.�

F�r was? wollte Alberich fragen, aber der Geweihte eilte bereits voraus zum Klippenrand. Einen Moment lang fragte er sich, was wohl gesch�he, wenn er ihn angreifen w�rde. Offenbar war Alberich f�r ihn nur lebendig von Nutzen. War der Versuch den Einsatz wert?

Er entschied sich dagegen. Noch mochte er die M�glichkeit haben, lebend aus dieser ganzen Sache herauszukommen und zum Hohlen Berg zur�ckzukehren. Beinahe erschrocken wurde er sich bewu�t, da� er seit Tagen nicht mehr an den Hort gedacht hatte. Lag er noch sicher im Berg? Oder waren bereits die ersten R�uberbanden eingetroffen, um die Schatzkammern zu pl�ndern?

Unwillig folgte er dem Geweihten. Auf der anderen Seite des Kadavers, am Abgrund der Klippe, dr�ngte sich im rotgoldenen Licht der Morgensonne eine Schar von Sklaven aneinander. Eine Handvoll Krieger hielt sie mit blitzenden Waffen in Schach. Weitere Vasallen des Geweihten standen rund um die Seilwinde am Felsrand. Sie traten ehrf�rchtig zur Seite, als ihr Anf�hrer sich n�herte.

Als Alberich bei ihnen eintraf, �berkam ihn abermals das Fl�stern der Melodie. Jetzt klang sie verzweifelt wie ein Hilfeschrei.

Schlagartig drehte sich der Geweihte zu ihm um. �Habt Ihr es geh�rt? Er fleht Euch an, ihm zu helfen.�

�Der Drache?� fl�sterte Alberich, und ein Raunen ging durch die Kriegerschar.

�Er hat Euch hierhergef�hrt�, sagte der Geweihte. Die Strahlen der aufgehenden Sonne schmiegten sich wie Goldgeschmeide um seine Hornr�stung. �Euch und das Moosfr�ulein.� Leiser f�gte er hinzu: �Genauso wie mich.�

Von jenseits der Klippe drang ein leises Pl�tschern herauf. Alberich hatte M�he, es von der Melodie in seinem Kopf zu unterscheiden. Er sp�rte, wie ihn ein Schwindel �berkam. Das mu�te an der H�he der Klippe liegen, an dem Ausblick �ber die weite H�gellandschaft am Westufer. Zwerge sind f�r die Tiefen der Erde geschaffen, nicht f�r die luftigen Bergesh�hen.

Die Gesichter und Gestalten um ihn herum begannen zu verschwimmen, sich zu vermischen wie unterschiedliche Farben in einem Tiegel. Die Melodie wurde lauter, mi�t�nender, bis er glaubte, er m�sse die H�nde in seinen Sch�del graben und die fremden Kl�nge herausrei�en.

Schlagartig verstummten sie und verschwanden in den Tiefen seines Bewu�tseins.

Auch das Pl�tschern brach ab.

Alberich hatte angenommen, es sei vom Flu� heraufgedrungen. Doch als jetzt immer mehr Krieger mit sorgenvollen Blicken in den Abgrund schauten und ein Murren unter ihnen laut wurde, da begriff er, da� etwas Unerwartetes geschehen war.

Er blickte den Geweihten an und sah zu seinem Erstaunen, da� er l�chelte. Nur einen Augenblick lang, dann war seine Miene wieder so starr und abweisend wie zuvor. Es war kein freundliches L�cheln gewesen.

�Das Blut ist versiegt�, rief einer der M�nner und wandte sich beinahe vorwurfsvoll an den Geweihten.

Alberich erinnerte sich wieder an das h�lzerne Auffangbecken in der Steilwand, von dem Geist ihm erz�hlt hatte. Also war es das Pl�tschern des Blutes gewesen, das in das Becken str�mte.

Immer mehr Krieger begannen zu murren. �Wie sollen wir darin baden?� - �Das ist nicht mal ein halbes Fa� voll!� - �Jemand mu� es heraufholen!�

Alberich durchschaute allm�hlich, was vor sich ging. Der Geweihte hatte seinen M�nnern nicht nur Gold versprochen. F�r Krieger wie sie war Unverwundbarkeit weit verlockender als feines Geschmeide.

Der Geweihte breitete in einer herrischen Geste die Arme aus. Sofort verstummten die Krieger und sahen ihn an.

�Jemand wird das Blut heraufholen�, rief er so laut, da� die Worte in der Tiefe widerhallten. �Ihr habt es Euch verdient. Vorher aber...� Er verstummte und deutete in weitem Bogen auf die ver�ngstigten Sklaven am Rand der Klippe.

Ein neuer Blutdurst loderte in den Augen der Krieger auf und verdr�ngte f�r einen Augenblick Entt�uschung und Zorn. Und nun war es nicht mehr das Blut des Drachen, nach dem es ihnen gel�stete.

M�tterchen schauderte, als sie sich am Waldrand zwischen Hagen und L�wenzahn zw�ngte. Ihrer aller Augen waren auf das Geschehen gerichtet, das jenseits der Heide seinen unausweichlichen Verlauf nahm.

�Das k�nnen sie doch nicht wirklich tun�, fl�sterte sogar L�wenzahn mit bebender Stimme.

Hagen runzelte die Stirn. �Nat�rlich k�nne sie.� Er klang ruhig, fast gleichg�ltig, doch seine Wangen zuckten, als gel�nge es ihm nur mit M�he, seine Wut im Zaum zu halten. Dann erkannte M�tterchen, da� es der Schmerz seiner Wunde war, der ihm zu schaffen machte, nicht die Unmenschlichkeit der Drachenkrieger. Die Verletzung schien sich zu entz�nden.

Sie blickte ihn b�sartig an. �Was macht es schon, da� noch ein paar Sklaven sterben - das ist es doch, was Ihr meint, nicht wahr?�

Ohne den Blick von den Sklaven zu wenden, die sich in einer langen Reihe an der Felskante aufstellen mu�ten, erwiderte Hagen: �Ohne die brennenden Seilwinden w�re es schlecht um Eure Flucht bestellt gewesen.�

�Macht Euch nicht l�cherlich�, gab M�tterchen w�tend zur�ck. �Wir haben in Eurem Feuer eine Freundin verloren. Und Ihr habt die Dreistigkeit, Euch -�

�Schaut doch nur!� fiel L�wenzahn ihr ins Wort.

J�h verstummten alle drei.

M�tterchen hatte einundzwanzig Krieger gez�hlt. Ein Gro�teil von ihnen trat jetzt hinter die Reihe der Sklaven.

Jene, die um ihr Leben flehten, die weinten und auf die Knie fielen, wurden als erste gesto�en. Kreischend verschwanden sie im Abgrund. Ihnen folgten nach und nach die �brigen, einige sichtbar gleichg�ltig, weil sie l�ngst mit dem Leben abgeschlossen hatten, andere mit Fl�chen und Beleidigungen auf den Lippen. Ein paar von ihnen hatten vielleicht Gl�ck und �berlebten den Sturz in die Tiefe - obgleich die Wasseroberfl�che aus dieser H�he mit der Gewalt einer Felsplatte auf sie zuraste. Die meisten aber wurden beim Aufprall zerschmettert wie Figuren aus Lehm.

Mit tr�nenfeuchten Augen erkannte M�tterchen Alberich, der mit gebunden H�nden an der Seite des Geweihten stand, gleich neben der hohen Seilwinde. Er verfolgte den Mord an den Sklaven mit wutverzerrten Z�gen.

Nachdem sie sich selbst zur Ruhe gezwungen hatte, fragte sie sich, wohin das Moosfr�ulein verschwunden war. Geist hatte ihnen berichtet, was ihr und Alberich widerfahren war, hatte ihnen auf dem Weg hierher auch die Einzelheiten der Heide geschildert - den gigantischen Kadaver, die H�hle, den Seilzug, das Auffangbecken und den Stollen in der Felswand.

Kurz darauf war das seltsame Gesch�pf verschwunden, hatte seine Haut dem Dunkel des Waldes angeglichen und war darin untergetaucht. Hagen hatte ihr mi�traut, aber M�tterchen hatte gesp�rt, da� sie die Wahrheit sagte. Welchen Grund h�tte sie auch haben sollen, sie anzul�gen? M�tterchen hatte sich beim besten Willen nicht vorstellen k�nnen, da� Geist auf der Seite des Geweihten stand.

Wohl hatte sie sich gefragt, was das Moosfr�ulein sich vom Blut des Drachen erhoffte. Die Antwort darauf hatte sie nach einer Weile selbst gefunden. Der Blutsee hatte in ihren Hirnen l�ngst ein Eigenleben gewonnen, verhie� dem einen Unverwundbarkeit, dem anderen Heilung von Krankheit. Geist w�nschte sich, das Zauberblut des Drachen w�rde einen Menschen aus ihr machen. War das weniger abwegig als Alberichs Hornhaut, L�wenzahns Streben nach Heldentum und ihr eigener Wunsch nach den Kr�ften der Jugend?

War die Hoffnung des M�dchens auf Menschlichkeit nicht gar der redlichste Wunsch von allen?

�Greifen wir an?� fragte L�wenzahn nach einem Augenblick beklemmenden Schweigens.

�Um zu sterben?� fl�sterte Hagen ver�chtlich.

Der Riese funkelte ihn zornig an. �Was f�r ein Ritter seid Ihr eigentlich, Hagen von Tronje?�

�Einer, der des Heldentums m�de ist. Aber wie k�nntet Ihr das verstehen...�

L�wenzahn wollte auffahren, doch M�tterchen legte ihm bes�nftigend eine Hand auf den Unterarm. �Ich glaube�, sagte sie dann und blickte dabei Hagen eingehend an, �dies ist der Augenblick, an dem wir uns entscheiden m�ssen, welches unsere Ziele sind. Falls es unterschiedliche sind, sollten wir uns trennen.�

�Trennen?� Hagen starrte hochm�tig zur�ck. �Glaubt Ihr denn, es k�nnte Euch gelingen, allein gegen die M�nner dort drau�en zu bestehen?�

�Genausowenig wie Euch. Eure Wunde n��t und entz�ndet sich. Wie schnell k�nnt Ihr noch laufen, Ritter? Gegen wen wollte Ihr k�mpfen, wenn es dazu kommt? Gegen den toten Drachen?�

Hagen seufzte leise. �Was also gedenkt Ihr zu tun, Frau R�uberin?�

Sie fragte sich, ob er ihr durch die Betonung ihrer Vergangenheit zu verstehen geben wollte, wie lange es her war, da� sie zuletzt eine solche Entscheidung getroffen hatte. Pl�tzlich f�hlte sie wieder die Last der Verantwortung - wenigstens f�r L�wenzahn und sich selbst -, und Zweifel brachen �ber sie herein. Vielleicht war sie wirklich zu alt. Vielleicht sollte sie das tun, was Hagen wollte. Aber sie zweifelte nicht, da� Alberich dann den Tag nicht �berleben w�rde.

Es sei denn, so kam es ihr in den Sinn, da� Hagen mehr an dem Horth�ter lag, als er zugeben wollte. War es nur das Gold, auf das er aus war? Hatten ihn die Sch�tze des Geweihten hierhergef�hrt, ohne Wissen seines K�nigs? War es jetzt der Nibelungenhort selbst, der ihn lockte?

Mit einem scharfen Blick in die Augen des Ritters erkl�rte sie ihren Plan.

Mit versteinerter Miene stand Alberich am Fu� der hohen Seilwinde und beobachtete die Vorbereitungen der Krieger. Eben noch hatten sie geflucht �ber die geringe Menge von Drachenblut, die sich im Auffangbecken gesammelt hatte; jetzt aber schienen sie ihre Entt�uschung vergessen zu haben und machten einen von ihnen f�r den Abstieg in die Tiefe bereit. Sie legten ihm eine Seilschlinge um, die ihn sicher tragen sollte, dann schwangen sie ihn �ber die Kante und lie�en ihn langsam an der Winde hinab.

Der Geweihte stand einige Schritte abseits seiner M�nner und beobachtete erhobenen Hauptes deren M�hen. �u�erlich wirkte er �berlegen und ruhig, aber Alberich sp�rte, wie verzehrend die Gier in ihm brannte.

Die M�nner hatten nicht auf den Befehl ihres Anf�hrers gewartet, sondern auf eigene Faust mit den Vorbereitungen f�r den Abstieg begonnen. Alberich hatte den Geist der Rebellion gef�hlt, der in der Luft lag. Und er hatte begriffen, da� der Geweihte die Sklaven nur aus einem einzigen Grund geopfert hatte: um seine M�nner auf andere Gedanken zu bringen und ihre Wut von ihm selbst abzulenken. Er konnte nicht riskieren, da� sie ihn der L�ge �berf�hrten - denn nichts anderes war es gewesen, als er jedem von ihnen ein Bad im Drachenblut versprochen hatte. Eine Meuterei aber war das letzte, das er in diesem Augenblick gebrauchen konnte.

Trotzdem verstand Alberich noch immer nicht die weiteren Pl�ne des Geweihten. Warum der Tunnel in den Kadaver des Drachen? Und was hatte er, Alberich Horth�ter, damit zu schaffen?

�Langsamer!� rief einer der Krieger, der auf dem Bauch am Rand der Klippe lag und �ber sie hinaus in den Abgrund blickte. �Er ist gleich da.�

Andere gesellten sich neugierig neben ihn und schauten gleichfalls hinunter. �Jetzt steigt er ins Becken�, br�llte einer erwartungsvoll den Zur�ckgebliebenen an der Seilwinde zu.

Alberich sah, da� ein bitteres L�cheln �ber das Gesicht des Geweihten zuckte. Oder war es wieder nur ein Schattenspiel der Hornspitzen? Nein, er war ganz sicher: Etwas erheiterte den Geweihten.

Ein qualvoller Schrei drang aus der Tiefe empor, erst nur verhalten, dann in pl�tzlichem Begreifen so gellend, da� einige der M�nner die H�nde vor die Ohren schlugen. Er wurde nicht leiser, ganz im Gegenteil; der Mann st�rzte also nicht. Irgend etwas anderes war geschehen.

Alberich sprang vor, robbte an die Felskante und blickte nach unten.

Zum ersten Mal sah er das Becken und das Blut darin.

Er sah auch das, was das Blut aus dem Mann gemacht hatte.

Der Krieger hatte sich am Seil direkt in das rechteckige Becken geschwungen und war mit den Stiefeln darin zum Stehen gekommen. Das dunkelrote Blut des Drachen reichte ihm bis zu den Kn�cheln. Wie unsichtbares Feuer hatte es sich in Windeseile durch Leder, Fleisch und Knochen gebrannt und die F��e des kreischenden Mannes verzehrt. Alberich sah noch, wie der Krieger nach vorne st�rzte, sich mit Knien und Fingern im Blut aufst�tzte. Seine H�nde und Unterschenkel zerfielen zu braunem Schlamm. Er begann in h�chster Qual zu strampeln und um sich zu schlagen, rollte dabei mit Brust und Gesicht in die z�he Br�he. Seine Schreie verstummten, als das Drachenblut seine Kiefer zerfra�.

Augenblicke sp�ter erinnerten nur noch blasige Schlieren auf der Oberfl�che an den Mann.

Einige Atemz�ge lang herrschte v�llige Stille. Niemand r�hrte sich, keiner wagte zu sprechen.

Dann, auf einen Schlag, brachen Chaos und Entsetzen �ber die Krieger herein. J�hes Begreifen zeichnete sich auf ihren Gesichtern ab. Die an der Kante gelegen hatten sprangen auf, einer zog gar sein Schwert, als wolle er seinen Zorn damit in St�cke schlagen. Allm�hlich ordnete sich das wilde Durcheinander zu einer einzigen Anschuldigung: �Betrug!� rief einer und deutete dabei auf den Geweihten.

Alberich dachte, dies sei ein feiner Weg, alle seine Sorgen loszuwerden. Die Krieger w�rden ihren eigenen Herrn angreifen, einige w�rden sich auf seine Seite stellen, und am Ende meuchelten sich alle gegenseitig. Ja, das w�re eine gute Sache gewesen.

Aber nat�rlich war das Schicksal anderer Ansicht.

�Haltet ein!� rief der Geweihte; ihm waren wohl �hnliche Gedanken durch den Kopf gegangen. �Ihr la�t euch von eurer Ungeduld leiten. Warum mu�te einer von euch dort hinuntersteigen, ohne meinen Befehl abzuwarten? Warum verzehrt euch die Gier nach etwas, das ihr l�ngst besitzt? Das Blut des Drachen ist unser, und niemand kann daran etwas �ndern.�

�Aber es t�tet uns!� br�llte einer erz�rnt, fuhr aber zusammen, als der Blick des Geweihten ihn traf.

�Nein! Es ist eure Ungeduld, die euch t�tet. Das Blut mu� behandelt werden, mit der Magie des Alten Volkes. Mit einer Magie, die allein unser Zwerg hier besitzt!� Dabei deutete er triumphierend auf den verwirrten Alberich, der gleich den Kopf zwischen die Schultern zog.

Aller Augen richteten sich auf ihn. Einige absch�tzig, andere mit unverhohlener Wut. Aus manchen sprach sogar Neid, und es waren jene, die Alberich die gr��te Furcht einfl��ten.

�Was wollt ihr von mir?� fragte er kleinlaut. Wenn er seine Gei�el noch gehabt h�tte, dann h�tte er ihnen gezeigt, was in ihm steckte. Aber unbewaffnet, einer vielfachen �bermacht von Menschen ausgeliefert, die allesamt doppelt so gro� waren wie er selbst - was blieb ihm da schon, als klein beizugeben?

Zwei Krieger sprangen vor und packten ihn grob an den Armen. �Was sollen wir mit ihm tun, Herr?�

Ihr Vertrauen in die Worte des Geweihten schien nach wie vor unersch�tterlich. Alberich wehrte sich nur halbherzig. Von einem Augenblick zum n�chsten war die Treue der M�nner wiederhergestellt, keiner schien die Worte des Geweihten in Frage zu stellen. Jeder Gedanke an Meuterei war wie ausgel�scht.

Statt dessen richteten sich Zorn und Gier der Krieger nun auf den Zwerg.

Der Geweihte bemerkte es mit Genugtuung. �Bindet ihn an die Seilwinde. Dann la�t ihn hinunter. Er soll uns einen Krug voll Drachenblut heraufbringen.�

�Ihr wollt, da� es mir ebenso ergeht wie Eurem Krieger?� rief Alberich voller Entsetzen aus, doch die Worte gingen im L�rm der Kriegerschar unter, die gleich mit einer Vielzahl von H�nden daran ging, den Befehl ihres Herrn in die Tat umzusetzen.

Wenige Augenblicke sp�ter wurde er mit einem h�lzernen Eimer in der Hand �ber die Kante gesto�en. Er schrie auf, als er die ersten zwei Schritte in freiem Fall in die Tiefe sauste, dann hielt ihn die Seilschlaufe mit einem grausamen Ruck in der Schwebe. Seine Brust und seine Schultern schienen in Flammen zu stehen, so schrecklich war der Schmerz, als sich der Strick um seine Glieder zusammenzog. Einen Moment lang f�rchtete er, sein ganzer Leib w�rde auseinandergerissen, doch dann lie� der Schmerz schlagartig nach. Mit strampelnden Beinen wurde Alberich in den Abgrund herabgelassen.

Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Geist hatte recht gehabt mit ihrem Vergleich, da� die Klippe wie ein Vogelschnabel vorsprang. Die Felswand fiel nicht gerade nach unten ab, sie w�lbte sich vielmehr unterhalb des Plateaus nach innen. Alberich w�rde am Seil hin- und herschwingen m�ssen, um den Rand des Auffangbeckens zu erreichen. Das Schwindelgef�hl machte ihn ganz verr�ckt, die Landschaft um ihn herum verschwamm zu grellem Farbflackern. Weit, weit unter ihm umsp�lte der Rhein den Fu� der Klippe. Die Leichen der Sklaven waren verschwunden, die Str�mung mu�te sie fortgerissen haben.

Und wenn sie doch noch da waren, gleich unter der Oberfl�che? Wenn Alberich in die Tiefe st�rzte und den Aufprall �berlebte - nur um dann von eisigen Totenh�nden zum Grund des Flusses gezerrt zu werden? Diese Vorstellung nahm auf einmal sein ganzes Denken ein. Immer wieder sah er sich in der d�steren Tiefe, w�hrend die Leichen mit schnappenden Klauen um ihn in der Dunkelheit schwebten.

Auch die Melodie stellte sich wieder ein, ein schrilles Auf und Ab von T�nen, das sich immer tiefer in seine Erinnerung brannte.

Als die Krieger bemerkten, da� der Zwerg nicht von selbst die Kraft aufbrachte, vor und zur�ck zu schaukeln, brachten sie selbst die Seile zum Schwingen. Die pl�tzliche Bewegung ri� Alberich aus dem panischen Taumel seiner Schreckensbilder. Der Beckenrand kam n�her, er versuchte, ihn zu fassen, doch seine freie Hand griff ins Nichts. Schon schwang er wieder zur�ck, fort von der Felswand, in die absolute Leere �ber dem Flu�. Wieder vor, wieder zur�ck.

So ging es mehrmals, und dabei gelang es ihm zum ersten Mal, die Konstruktion des Beckens genauer zu betrachten. Es war ein viereckiges Gebilde aus Balken, von einem Spinnenetz aus Brettern und St�mmen waagerecht in der Steilwand gehalten. Eine Br�stung, die Alberich fast bis zur Schulter reichte, umgab das eigentliche Becken, das mit einer schwarzen Schicht, augenscheinlich Pech, abgedichtet war. Wenn er sich nicht t�uschte, ma� es mindestens sechs mal vier Menschenschritte.

Er fragte sich, wie viele Sklaven beim Bau dieser Konstruktion ihr Leben gelassen hatten. Er stellte sich vor, wie sie an Stricken vor den Felsen gebaumelt hatten wie ein Heer von emsigen Spinnen, bewaffnet mit H�mmern und N�geln und Balken.

Wieder raste er mit Schwung auf das Becken zu, und diesmal gelang es ihm, sich mit beiden Armen daran festzuklammern. Der Eimer schepperte aus seiner Hand lautstark in die Mitte des Beckens. Von oben erklangen aufmunternde Rufe, der schlimmste Hohn von allem.

�chzend k�mpfte Alberich sich auf den oberen Rand der Br�stung und blieb dort sitzen. Vor ihm lag das rote Rechteck des Beckenbodens, doppelt handbreit mit dem Blut des Drachen bedeckt. Er blickte an der Steilwand nach oben und entdeckte den Stollen, der zwei Schritte �ber dem Becken in den Fels f�hrte. Der Blutstrom war l�ngst versiegt. Unterhalb der �ffnung war ein Rinnsal am Stein zu brauner Schlacke geronnen.

Was war mit den M�nnern geschehen, die sich im Stollen befunden hatten, als der Durchbruch zum Grund des Blutsees gelang? Hatte das hervorschie�ende Blut sie in den Rhein gesp�lt? Oder war es ihnen ebenso ergangen wie dem Krieger? Letzteres, vermutete Alberich - und wurde sich im selben Augenblick erneut seiner Lage bewu�t. Die Anstrengung, das Becken zu erreichen, hatte ihn eine Weile lang so sehr besch�ftigt, da� alles andere nebens�chlich geworden war. Jetzt aber, da er auf dem Balkenrand kauerte und auf die Oberfl�che des Drachenblutes hinabstarrte, traten ihm wieder die Bilder des zerfressenen Mannes vor Augen.

Oben wurden abermals Rufe laut. Die Krieger forderten ihn auf, endlich hinab ins Blut zu steigen und einen Eimer voll herauszusch�pfen.

Der Eimer! Da lag er, inmitten des Beckens. Unversehrt!

Wie war das m�glich? Das Blut hatte auch die Kleidung des Kriegers zersetzt. Nichts war �briggeblieben. Warum also blieb der Eimer heil? Und, �berhaupt, weshalb konnte das Becken selbst der zerst�rerischen Macht des Blutes widerstehen?

Alberich glaubte nicht, da� es am Holz lag. Der Krieger hatte Fell und Leder und Eisen getragen, und sicher auch den einen oder anderen Holzknopf. W�ren sie unbesch�digt geblieben, h�tten sie an der Oberfl�che schwimmen m�ssen. Aber da war nichts, gar nichts!

Ein heftiger Ruck an den Seilen lie� ihn beinahe wieder nach hinten st�rzen. Gerade noch gelang es ihm, sich am Balken festzuklammern und seinen Fall zu verhindern. Die Krieger an der Winde wurden ungeduldig. Mehr als das: Sie schrien und fluchten vor Zorn, drohten ihm mit H�llenqualen und Schlimmerem. (Das war es tats�chlich, was sie riefen - �Schlimmeres� -, was auch immer sie darunter verstehen mochten; Alberich war allerdings nicht begierig darauf, es am eigenen Leibe zu erfahren.)

Instinktiv zerrte er an den Knoten und Schlaufen, die ihn hielten. Doch jeder Versuch, sie zu l�sen, war vergebens. Die M�nner hatten ganze Arbeit geleistet, als sie ihn derart verschn�rten. Auch besa� er kein Messer, mit dem er das Seil h�tte kappen k�nnen. Die Erkenntnis, da� er ihnen auf Gedeih und Verderben ausgeliefert war, warf ihn in tiefe Verzweiflung. Er mu�te tun, was sie verlangten. Mit den F��en ins Blut steigen.

Er versuchte, ein St�ck Stoff aus seinem Wams zu rei�en, um es versuchsweise unterzutauchen, aber selbst das wollte ihm nicht gelingen. Seine Finger zitterten - allein von der H�he, sagte er sich wieder und wieder -, und er f�rchtete, seine F��e w�rden ihn nicht tragen, wenn er sie ins Becken stellte. Vorausgesetzt, das Blut zerfra� sie nicht innerhalb eines einzigen Herzschlags.

Wieder wurde an den Seilen gezerrt, und das gab den Ausschlag. Alberich schlo� die Augen und lie� sich vom Rand ins Becken gleiten. Das Blut umschlo� seine F��e, reichte ihm bis zu den Waden.

Wenigstens tut es nicht weh, dachte er.

Als er zaghaft die Augen �ffnete, waren seine F��e noch da, wo sie hingeh�rten. Kein unsichtbares Feuer, das sie verzehrte. Nur das allm�hlich dickfl�ssig werdende Blut, das sie aufgesogen hatte wie roter Morast. Die Krieger oben auf der Klippe machten sch�bige Witze �ber ihn; jedenfalls lachten sie grob. Vielleicht war es auch nur ein Zeichen ihrer Erleichterung.

Einen Augenblick lang fragte er sich, was der Geweihte gerade tat. Er schien nicht bei ihnen zu sein, denn er h�rte seine Stimme nicht mehr. M�glicherweise stand er wieder stumm im Hintergrund, ein dr�uender Schatten, halb Mensch, halb Zauberwesen.

Angewidert stapfte Alberich vorw�rts, packte den Eimer und schabte damit �ber den Beckenboden. Er f�llte sich zu zwei Dritteln.

�Und nun?� br�llte er mit schwankender Stimme nach oben.

Zu seinem j�hen Schrecken schwankte nicht allein seine Stimme - auch das Becken hatte unter seinen Schritten zu beben begonnen. Offenbar war es weniger fest verankert, als er angenommen hatte.

Als Antwort auf seine Frage sauste ein einzelnes Seilende in die Tiefe, beschwert mit einem Stein. Hastig wurde es drei-, viermal vor und zur�ck geschwungen, dann gelang es Alberich, den Stein zu packen. Er war viel schwerer, als er vermutet hatte, und so gro� wie sein Kopf. Das Gewicht lie� ihn stolpern. Mit den Knien fiel er mitten ins Blut. Wieder wackelte die ganze Konstruktion.

Auf der Klippe wurde neuerliches Lachen laut. Die Gesichter, die sich �ber die Felskante reckten, grinsten schadenfroh.

�Binde den Eimer am Seil fest!� rief eine Stimme von oben. �Aber gib acht! Wehe, du vergie�t einen Tropfen!�

Was willst du dann tun? dachte er w�tend. Runterkommen und mich erschlagen? Aber er sagte nichts und versuchte, den Stein vom Seil loszubinden.

�Es geht nicht!� rief er schlie�lich hinauf. �Ihr habt die Knoten zu fest gemacht.� Das war die Wahrheit; der Stein lie� sich mit aller M�he nicht von dem Strick l�sen.

�Dann knote das Seil eben mit dem Stein am Eimer fest!� kam die ungeduldige Antwort.

�Unm�glich. Der Stein pa�t nicht unter den Griff. Ich mu� ihn abschneiden.�

Was er selbst nicht f�r m�glich gehalten hatte, geschah: In weitem Bogen wurde etwas auf ihn zugeschleudert und fiel unweit von ihm ins Blut. So dumm konnten sie nicht sein! durchfuhr es Alberich ungl�ubig. Aber als er die Hand ins Blut tauchte und mit den Fingern �ber den Grund des Beckens tastete, bewahrheitete sich seine Hoffnung. Es war ein Dolch!

�ber ihm brach ein Streit aus. Der Krieger, der seine Klinge hinabgeworfen hatte, wurde lautstark gescholten.

Schlie�lich br�llte eine Stimme: �Pa� auf, was du tust, Zwerg! Wir haben dich schneller hochgezogen, als du glaubst!�

Damit mochten sie wohl recht haben. Tats�chlich aber besch�ftigte Alberich in diesem Moment etwas v�llig anderes. Immer noch steckte seine Hand im dickfl�ssigen Blut des Drachen. Es war das erste Mal, da� es direkt mit seiner nackten Haut in Ber�hrung kam.

Die Melodie �berkam ihn mit solcher Wucht, da� er abermals zur�cktaumelte, aufs Hinterteil fiel und sich mit beiden H�nden abst�tzen mu�te. Das Blut umschlo� z�h seine Finger, kroch an seinen Armen hinauf bis zu den Ellbogen. Kroch wie ein lebendes Wesen!

Diesmal war die Melodie nicht irgendwo in den Weiten seines Hirns, sondern direkt hinter der Stirn, auch in seinen Ohren. Und sie klang mehr und mehr wie Hilferufe.

Es lebt! scho� es ihm durch den Kopf.

Nur deshalb war noch immer ein Teil davon fl�ssig. Nur deshalb vermochte es selbst zu entscheiden, wen oder was es zersetzte und wer davon unber�hrt blieb.

Das Blut, in dessen Mitte er sa�, lebte!

Doch warum verschonte es gerade ihn?

Die Melodie trat abermals hinter seine eigenen Gedanken zur�ck. Sie war nicht fort, aber doch leise genug, da� er versuchen konnte, wieder zu klarem Verstand zu kommen.

Die Rufe und Drohungen der Krieger wurden lauter. Eilig machte er sich daran, den Stein vom Seil zu schneiden. Dann knotete er das Ende um den Eimergriff und gab den Kriegern zu verstehen, sie sollten ihn vorsichtig hinaufziehen.

Aller Augen waren auf den Eimer gerichtet, der jetzt langsam und pendelnd nach oben schwebte.

Das war genau die Ablenkung, auf die Alberich gewartet hatte. Eilig machte er sich daran, das Seil, das sie ihm um Brust und Schultern geschlungen hatten, zu zerschneiden. Es ging viel schwerer, als er gehofft hatte, denn der Strick war dicker und fester gedreht als jener, der den Eimer trug. Jeden Moment konnten sie bemerken, was er tat. Sie w�rden ihn aus dem Becken zerren, bevor er sich g�nzlich befreien konnte. Wenn er Pech hatte, w�rde das Seil gerade dann rei�en, wenn er frei in der Luft hing.

Der Eimer hatte die Felskante fast erreicht, als das Unvermeidliche geschah.

�Zieht den kleinen Bastard hoch!� schrie einer. �Er zerschneidet den Strick!�

Sogleich straffte sich die Schlaufe um Alberichs K�rper. Noch immer hielt das Seil, war etwa bis zur H�lfte durchges�gt. Der Ruck zerrte den Zwerg quer durch das Drachenblut, bis er von oben bis unten damit bedeckt war. Sein Kopf prallte gegen die Br�stung, doch immer noch schnitt er tiefer und tiefer ins Seil. Seine Schultern glitten an den Balken empor, als die Seilwinde sich unaufhaltsam drehte und ihn nach oben zog. Schon blickte er �ber den Rand hinweg in den Abgrund, wieder schwindelte ihm - und da endlich ri� das Seil. Peitschend l�sten sich die Schlaufen, schnitten hei� in seine Haut. Mit einem Klatschen fiel er zur�ck ins Becken. Die Seilenden tanzten wie zappelnde Schlangen �ber dem Abgrund.

Der Eimer hingegen gelangte nach oben und wurde �ber die Kante gehoben. Alberich h�rte, wie der Geweihte Befehle schrie, konnte sie aber nicht verstehen.

Beinahe gleichzeitig ging ein Pfeilhagel auf das Becken nieder, doch keines der Geschosse kam ihm n�her als zwei Schritte. Die Krieger hatten betr�chtliche M�he mit dem Zielen, w�hrend sie mit dem Oberk�rper �ber der Kante hingen. Da� sie dabei ihr Leben ihren Kameraden anvertrauen mu�ten, die sie an den Beinen festhielten, war ihrem Geschick nicht eben zutr�glich.

Alberich ging hinter der Br�stung in Deckung, blutbesudelt von den Zehen bis zur Nasenspitze. Ein wahnwitziger Gedanke durchfuhr ihn: War er jetzt unverletzlich? Hatte er bereits die gleiche Panzerhaut, wie Siegfried sie angeblich sein eigen nannte?

Er war versucht, die Dolchspitze gegen sich selbst zu richten und es einfach auszuprobieren, als er bemerkte, da� die Bogensch�tzen ihre sinnlosen M�hen aufgegeben hatten. Statt dessen wurde ein einzelner Krieger an einem Seil heruntergelassen, bewaffnet mit Schwert und Dolch und einer Axt im G�rtel.

Alberich erhob sich und wurde sich gleichzeitig bewu�t, da� er eine furchterregende Erscheinung abgeben mu�te. Das Blut war bereits so z�h geworden, da� es sich wie eine dunkelrote Haut um ihn legte. F�r den Krieger mu�te es aussehen, als habe das Drachenblut selbst Form angenommen, das Zerrbild eines Menschen. Trotzdem schwirrte er n�her und n�her, begann bereits hin und her zu schaukeln, um den Beckenrand zu fassen zu bekommen.

Alberich war unbewaffnet bis auf den Dolch, und der mochte ihm kaum eine Hilfe sein. Aber er hatte einen besseren Einfall.

Ungeduldig wartete er, bis der Krieger sich auf seiner H�he befand und dem Becken gef�hrlich nahe kam. Beim n�chsten Schwung mu�te er es erreichen.

Da packte Alberich mit beiden H�nden den Stein, den er vom Seil geschnitten hatte, stemmte ihn so schnell er konnte in die H�he und schleuderte ihn dem heranschwingenden Krieger entgegen.

Er h�tte gar nicht besser zielen k�nnen. Der Stein krachte im selben Moment in die entsetzte Grimasse des Kriegers, als er Alberichs Absicht erkannte, zerschmetterte sein Gesicht und st�rzte in die Tiefe. Zuckend pendelte der Krieger hin und her, verlor Schwert und Dolch und war schlie�lich nicht mehr als lebloser Ballast am Ende des Seiles.

Alberich achtete nicht auf die Drohungen und Verw�nschungen von oben.

Statt dessen nahm er endlich in Angriff, was er die ganze Zeit �ber vorgehabt hatte.

Er zerst�rte das Becken.

Geist lag flach im Heidekraut und beobachtete, wie der Geweihte den Bluteimer entgegennahm. Ihre Haut hatte die braungr�ne Farbe des Untergrunds angenommen, und sie pre�te sich eng in die niedrigen B�sche; so hoffte sie, unbemerkt zu bleiben. Zumal die Krieger kaum damit rechnen w�rden, da� sie hierher zur�ckgekehrt war.

Der Geweihte gab seinen M�nnern Befehl, den Zwerg, egal mit welchen Mitteln, wieder nach oben zu holen. Dann sollten sie ein Fa� aufstellen, und es von Alberich Eimer um Eimer auff�llen lassen. Danach wollte der Geweihte selbst, so sagte er, mit Hilfe Alberichs den Zauber durchf�hren, der dem Blut die Gef�hrlichkeit nehmen sollte.

Ein vages Mi�trauen lie� Geist an den Worten des Geweihten zweifeln. Vermochte er wirklich, was er behauptete, oder wollte er nur Zeit gewinnen und seine M�nner ablenken? Die Krieger jedenfalls schenkten ihm Glauben, und das konnte auch Geist nur recht sein. Die Gefahr, entdeckt zu werden, verringerte sich dadurch betr�chtlich.

Sie sah, wie der Geweihte sich vom Klippenrand abwandte und mit dem Bluteimer in H�nden auf den Drachenkadaver zuschritt. Ihre Gedanken �berschlugen sich. Sie mu�te in Erfahrung bringen, was er vorhatte, selbst wenn es n�tig war, sich daf�r in seine N�he zu begeben.

So flach am Boden wie nur m�glich kroch sie durch das Heidekraut auf den versteinerten Leib des Untiers zu. Die B�sche kratzten und schnitten in ihr Fleisch, vereinzelte Brennesseln und Disteln schienen ihren K�rper in Flammen zu setzen. Noch zehn Schritte, dann w�rde sie den klaffenden Schlund des Drachen erreichen. Der Sch�del lag kopf�ber da, Stirn und Oberkiefer ruhten im Heidekraut. Die zahnlosen Kiefer standen offen wie ein furchterregendes Tor.

Der Geweihte war hinter dem Kadaver verschwunden, das Schuppengebirge des Drachen sch�tzte ihn vor Geists Blicken. Schnell kroch sie am Drachen vorbei und bem�hte sich, ihren Blick von den Augen der Bestie fernzuhalten. Die gelben Pupillen machten ihr angst, mehr noch als das riesige Maul, denn es schien, als seien sie von der Versteinerung ausgeschlossen. Es war, als sei immer noch Leben in ihnen, ganz tief in ihrem Inneren. Vielleicht, so versuchte Geist sich zu beruhigen, waren es auch nur die Strahlen der Morgensonne, die sich in der glasigen Oberfl�che brachen.

Als sie die andere Seite des Kadavers erreichte, hatte sich der Geweihte in Luft aufgel�st. Aber sie hatte doch genau gesehen, wie er den gewaltigen Schuppenschwanz des Leichnams umrundet hatte! Wo, verflucht, war er jetzt hin?

Sie entdeckte ihn, als er sich nur wenige Schritte von ihr entfernt hinter einer breiten Hautfalte des Untiers erhob. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte sie, er habe ihr aufgelauert; dann aber erkannte sie, da� er sich nur nach etwas geb�ckt hatte, das verborgen hinter der Falte lag.

Es war ein Horn, deutlich gr��er als jene der Krieger und mit einem Spinnennetz haarfeiner Runen �berzogen.

Wenn sie sich ihm noch weiter n�herte, war die Gefahr, von ihm ersp�ht zu werden, kaum noch abzusch�tzen. Einen Augenblick lang erwog sie allen Ernstes, ins Maul des Drachen zu kriechen und den Geweihten �ber den aufgerissenen Kiefer der Bestie hinweg zu beobachten. Er ist versteinert, sagte sie sich immer wieder; nichts als ein Felsbrocken, der nur noch aussieht wie ein Drache.

Letztlich �berwogen Angst und Ekel, und sie beschlo�, noch ein wenig weiter um die Kiefer herumzukriechen, bis sich ihr ein besserer Blick auf die verdrehte Flanke des Tieres bot. Aus dem Maul wehte ein furchtbarer Gestank ins Freie und umschlo� sie wie eine giftige Wolke.

Der Geweihte ging mit ehrfurchtsvollen Schritten auf ein gro�es Loch in der Seite des Drachen zu. Seine Bewegungen waren langsam, fast z�gernd. Das Schleifen der Geweihenden klang leiser als sonst.

Geist fragte sich, ob er sich f�rchtete. Die Zur�ckhaltung, mit der er seine Schritte setzte, die angedeutete Demut seiner K�rperhaltung, all das sprach f�r eine tiefe Unruhe.

Hatte er Angst vor dem Drachen? Nein, dachte sie, nicht vor dem versteinerten Kolo� selbst - vielmehr scheute er den Blick in das Innere der �ffnung. Es war das Bewu�tsein um den Weg, den er offenbar gehen wollte, denn nun blieb er vor dem Loch in der Drachenflanke stehen, �berlegte noch einen Augenblick, dann setzte er einen Fu� auf den Steinrand der Wunde. In der linken Hand hielt er den Bluteimer, in der anderen das Horn.

Geist fluchte im stillen. Von ihrer Lage aus konnte sie nicht in die �ffnung hineinsehen.

Z�gernd, aber in der Gewi�heit, da� es nun einmal ihr Schicksal war, schob Geist sich weiter vorw�rts. Sie verlie� jetzt den Schutz des Kadavers, und sie war sich bewu�t, da� der Geweihte sie entdecken w�rde, wenn er den Blick zuf�llig in ihre Richtung wandte. Ihre Cham�leonhaut war eine gute Tarnung, aber mehr als einem fl�chtigen Blick hielt sie nicht stand. Und immerhin wu�te der Geweihte, da� sie noch irgendwo hier drau�en war.

Andererseits schien ihn die bevorstehende Aufgabe v�llig f�r sich einzunehmen. Er blickte nicht nach links, nicht nach rechts, nur geradewegs in die dunkle Wunde, die als niedriger Tunnel ins Innere des Drachen f�hrte. Zwei freigeschabte Rippen umrahmten die �ffnung wie bleiche S�ulen.

Ein wildes Br�llen ert�nte aus der Richtung des Waldrandes. Der Geweihte wirbelte herum. Der Schrecken auf seinen Z�gen wollte so gar nicht zu seiner furchterregenden Erscheinung passen, und Geist wurde zum ersten Mal bewu�t, wie angespannt er wirklich war.

Das Br�llen kam n�her. Geist mu�te sich zusammenrei�en, um sich nicht ebenfalls umzudrehen. Jede hastige Bewegung mochte sie verraten.

Doch die Moosfr�ulein sind bekannt f�r ihre kindliche Neugier, und Geist war keine Ausnahme. Schlie�lich gab sie ihrem angeborenen Vorwitz nach, hob die Schultern vom Heidekraut und drehte ihren Kopf.

Ein Kolo� st�rmte vom Waldrand �ber die Heide. Schwertschwingend stie� er eine Reihe wilder Schreie aus und rannte auf die Krieger am Klippenrand zu.

Es war L�wenzahn, und sein Gesicht brannte.

Nicht sein Gesicht! erkannte Geist mit kaltem Schrecken. Sein Bart stand in Flammen, ein lodernder Feuerball, der eine schwarze Spur aus Rauch hinter sich herzog. F�r die Krieger mu�te es aussehen, als sei der Feuergott selbst vom Himmel herabgestiegen.

Der Schmerz mu�te grauenvoll sein, aber gleichzeitig schien er L�wenzahn anzutreiben, st�rzte ihn in einen Berserkerzorn, dem keiner der zwanzig Drachenkrieger entrinnen konnte.

Die ersten lie�en von der Seilwinde ab und liefen dem Riesen mit z�gernden Schritten entgegen. Auf halbem Weg zwischen Wald und Klippe trafen sie aufeinander. L�wenzahns Schreie wurden immer grauenvoller, er f�llte die beiden ersten Gegner mit einem einzigen Schlag und ri� die Klinge empor, um sich den n�chsten entgegenzustellen. Einer brach zusammen, bevor er den Kolo� �berhaupt erreichte; ein Pfeilschaft mit schwarzen Rabenfedern ragte aus seiner Kehle.

L�wenzahn nutzte die Atempause, um die Flammen vor seiner Brust mit dem Umhang des Toten zu l�schen. Sein Gesicht rauchte, und sein Kinn war von Blasen entstellt, doch er schien die Schmerzen nicht mehr zu sp�ren. Immer mehr Krieger warfen sich ihm nun entgegen, einige wurden von Pfeilen gef�llt, doch viele kamen bis zu ihm durch. Ein wildes Gerangel aus blitzenden Schwertern, blutigen Leibern und dem Schreien der Verwundeten nahm seinen Anfang, immer wieder �bert�nt von L�wenzahns Gebr�ll.

Am Waldrand erkannte Geist eine Gestalt mit wallendem grauem Haar, die einen Langbogen in H�nden hielt. Pfeil um Pfeil sandte sie zu L�wenzahns Unterst�tzung �ber die Heide. Ein finsteres L�cheln spielte um M�tterchens Lippen, als sie feststellte, da� ihre Zielsicherheit in den vergangenen Jahren kaum nachgelassen hatte.

Und noch jemanden entdeckte das Moosfr�ulein. Ein finsterer Krieger, ganz in Schwarz gekleidet, mit flatterndem Umhang und einem Kragen aus Rabenfedern, pirschte in weitem Bogen um die K�mpfenden herum und n�herte sich der Seilwinde. Hagen von Tronje zog das verletzte Bein noch st�rker nach als vor wenigen Stunden, als sie den dreien im Wald begegnet war. Mit verbissener Miene n�herte er sich seinem Ziel. Auch die letzten Drachenkrieger hatten ihren Platz an der Klippe verlassen und waren dem w�tenden L�wenzahn entgegengest�rmt. Die Winde war unbewacht.

In all der Aufregung hatte Geist fast vergessen, in welcher Gefahr sie selbst sich befand. Als sie nun hastig zur�ck zum Drachen schaute, wurde ihr der Blick von den Beinen des Geweihten versperrt. Er hatte Horn und Bluteimer am Kadaver zur�ckgelassen und stand nur noch einen Schritt vor ihr, starrte kalt zu ihr herab. Im gleichen Moment schossen seine H�nde vor, die Finger zu Klauen gekr�mmt.

Geist w�lzte sich blitzschnell herum, um seinem Griff zu entgehen. Flink wollte sie auf die Beine springen und die Flucht ergreifen, doch der Geweihte entwickelte eine unerh�rte Schnelligkeit und Kraft. Seine H�nde packten das nackte M�dchen am linken Arm. Ein seltsames Kribbeln durchfuhr sie, wo seine Finger sie ber�hrten. Ein bestimmter Teil ihrer selbst schien etwas in ihm zu erkennen, seine Gleichartigkeit zu begreifen, die Verwandtschaft zu akzeptieren. Doch als seine H�nde fester zudr�ckten und sie mit Gewalt vom Boden rissen, da verfl�chtigten sich solche Gedanken. Was blieb, waren Furcht und tiefempfundene Abscheu.

Sie versuchte, ihn zu treten und mit den Z�hnen nach ihm zu schnappen, doch der Geweihte lachte nur leise �ber ihre vergebliche Gegenwehr. Wie ein unwilliges St�ck Vieh zerrte er sie zur offenen Flanke des Drachen, direkt vor den Spalt zwischen den Rippen. Der Tunnel durch die Eingeweide der Bestie war pechschwarz.

�Du wirst etwas f�r mich tun�, zischte der Geweihte ihr ins Ohr. �Ich will, da� du -�

Geists Aufschrei unterbrach ihn. Gellend rief sie nach L�wenzahn und M�tterchen, bis sich die Hand des Geweihten auf ihren Mund legte und sie zum Schweigen brachte.

�Dein Freund, der Zwerg, hat sich verkrochen. Bedank dich bei ihm, da� es nun dich trifft, mein Kind.� Sein starrer Blick senkte sich b�se in das unschuldige Blau ihrer Augen. �Du wirst mir gehorchen! Deine Gef�hrten werden dir nicht zu Hilfe kommen. Du bist kein Mensch wie sie, du bedeutest ihnen nicht mehr als der Baum, den sie f�llen, damit es warm wird in ihren Stuben. Begreif das endlich! Wir sind anders als sie, vollkommen anders.�

Es gelang Geist, ihre Z�hne in seine Finger zu schlagen. Ruckartig zog er seine Hand von ihrem Mund. �Irgendwann werde ich ein Mensch sein�, spie sie ihm ver�chtlich entgegen. �Ich bin jetzt schon menschlicher als du.�

Er l�chelte. �In deinen Tr�umen und Hoffnungen. Gleich wird sich erweisen, ob wirklich etwas Menschliches in dir steckt. Ich wollte es selbst wagen, aber besser ist, du gehst voraus.�

�Was hast du vor?� Sie �berlegte, ob sie abermals um Hilfe rufen sollte, als sie pl�tzlich die Melodie h�rte. Sie hatte sie schon vorher vernommen, auf ihrem Weg hierher, einmal sogar daheim, in den W�ldern rund um Obbos Wirtshaus. Ihr war nie der Gedanke gekommen, da� die Folge klingender T�ne eine Lockruf, ein Wegweiser sein k�nnte.

�Jetzt h�rst du es wieder, nicht wahr?� wisperte der Geweihte ihr ins Ohr. �Ich kann es auch h�ren, leiser als du, aber ich h�re es. Willst du ihm nicht helfen? Sp�rst du nicht auch das Verlangen, die Qualen dieser Kreatur zu beenden?�

�Welcher Kreatur?� stammelte sie verwirrt, obgleich sie es ahnte.

Der Geweihte deutete auf den Kadaver. �Sieh ihn dir an! Schau, wie er daliegt, verst�mmelt, entstellt.�

�Deine M�nner waren es, die ihm die Z�hne aus den Kiefern rissen, und die ihm... das hier antaten.� Sie zeigte auf das klaffende Loch in der Flanke.

�In seinem Auftrag�, widersprach der Geweihte, �zu seinem Besten.�

�Du willst ihn zur�ck ins Leben rufen?�

�Ihn befreien aus den Ketten des Todes, ihm das Leben geben, das sein war, l�nger als jedem anderen Wesen. Er ist so alt wie die Berge selbst, �lter als der Flu� und die Reiche an seinen Ufern. Und er ist der letzte seiner Art. Er hat es nicht verdient zu sterben. Seine St�rke, seine Klugheit, die List, die er in sich tr�gt - kein Wesen kommt ihm darin gleich. Er ist der Drache, von dem wir alle irgendwann geh�rt haben, in Legenden und den Geschichten der Alten. Und jetzt liegt er vor dir, du h�rst seine Hilfeschreie, und du willst dich ihm verweigern? Ist das wirklich dein Ernst?�

Sie zitterte am ganzen Leib, hatte keine Gewalt mehr �ber ihre Glieder. �Warum tust du es nicht selbst, so wie du es vorgehabt hast?�

�Weil mir an seiner Dankbarkeit liegt. Was nutzt sie mir, wenn ich tot bin? Wird er den Zauber in mir erkennen, wenn ich seinen Leib betrete? Oder wird er mich verschlingen, so wie jene, die diesen Tunnel gruben? Niemand wei� es. Wir allein, die wir das magische Blut der Alten in uns tragen - der Zwerg und du und ich -, verm�gen seinen Ruf zu h�ren. Er schadet nicht jenen, die von seiner Art sind, so wie ihr beiden. Du wirst in ihn eindringen und seinem Herzen das eigene Blut darbringen, w�hrend ich das Drachenlied spiele, als Antwort auf seine Klageges�nge. Und der Lindwurm wird zu neuem Leben erwachen, geschw�cht zwar, aber m�chtiger als jede Kreatur diesseits und jenseits des Stroms.� Ein schwarzes Lodern zuckte in seinen Augen. �Er wird wissen, wem er Dankbarkeit und Demut schuldet.�

Geist fragte sich, was aus M�tterchen, L�wenzahn und dem Ritter geworden war. Sie hatten ihre Hilfeschreie nicht geh�rt. Oder wollten sie sie nicht h�ren? Das Klirren aufeinanderschmetternder Klingen dr�hnte �ber den Kadaver hinweg an ihr Ohr. L�wenzahn schien den Gegnern immer noch standzuhalten.

�Du wirst es tun!� sagte der Geweihte noch einmal. Wieder schien es, als bewegten sich die Schatten der Geweihmaske �ber sein Gesicht. Was immer an Menschlichem noch in ihm war, es hatte den Widerstand gegen den Zauber l�ngst aufgegeben. Geist fragte sich, ob ein Gro�teil dieses Zaubers nicht schlichter Wahnsinn war, von uralten M�chten verdreht und verrenkt, bis er den Anschein von etwas Magischem hatte.

Als er seinen Griff um ihre Oberarme lockerte, da war ihr, als weiche ein Gespenst aus ihrem Denken, ein Hauch von K�lte, der alle ihre Sinne erbeben lie�. An seine Stelle trat wieder die Melodie, die Qual des Drachen, die sich mehr und mehr auf sie selbst �bertrug. Sie mu�te es beenden, mu�te ihm geben, was er verlangte, damit die Pein dieses Wesens vor�berging.

Sie nickte dem Geweihten zu, mit der Selbstverst�ndlichkeit eines Traumes. Ja, sie w�rde in den Drachen eindringen. Und sie w�rde tun, was n�tig war, seinen Leib mit neuem Leben zu befruchten.

Er war ihresgleichen, sie war wie er. Sie sp�rte diese Verwandtschaft mit jedem Augenblick deutlicher, und sie erf�llte sie mit hei�em Gl�ck.

Geist akzeptierte ihr eigenes Wesen gemeinsam mit dem seinen, sie wu�te, wer sie war.

Endlich war sie bereit.

F�r den Drachen, f�r sich selbst.

Kreischend brach der erste Balken aus seiner Verankerung. Alberich trat und stampfte, bis das Drachenblut �ber seinen Kopf hinaus spritzte, sprang voller Wut umher, bis abzusehen war, da� die gesamte wacklige Konstruktion in den n�chsten Augenblicken aus der Wand splittern w�rde. Da stie� er sich mit beiden F��en ab, bekam den Rand der Stollen�ffnung zu fassen und zog sich mit letzter Kraft nach oben. Unter ihm gaben die St�tzbalken nach, Seile rissen, und N�gel wurden aus dem Holz gezerrt. Einen Augenblick lang sah es aus, als wollte sich das ganze Becken zusammenfalten wie ein St�ck Pergament, dann ert�nte ein Knirschen, und das sperrige Gebilde st�rzte taumelnd in die Tiefe. Immer wieder prallten seine Ecken unter Get�se an die Felswand, weitere Bretter l�sten sich, und eine dunkelrote Blutfont�ne ergo� sich in den Abgrund. Als das Becken auf dem Flu� zerschellte, breitete sich rundherum ein Strudel aus rotem Schaum aus, der eilig von den Wogen davongetragen wurde. Innerhalb weniger Herzschl�ge waren nur noch ein paar Latten zu sehen, die wie Spuren eines Schiffsuntergangs nach Norden trieben, schwarzes, splittriges Treibholz.

Alberich kauerte im Eingang des Stollens und blickte den Tr�mmern mit wilder Befriedigung nach. Der Geweihte und seine M�nner w�rden das Drachenblut nicht mehr mi�brauchen. Die Melodie in seinem Sch�del setzte einen Moment lang aus, kehrte aber wieder, als er durch den Stollen ins Innere der Felswand blickte. Es war noch nicht vor�ber.

Erst allm�hlich d�mmerte ihm die Ausweglosigkeit seiner Lage. Der Stollen mu�te im leeren Hohlraum des Blutsees enden, unterhalb der oberen, versteinerten Schichten. Von dort aus gab es keinen Ausgang. Oben an der Kante wiederum lauerten die Krieger des Geweihten, und er sah bereits bildhaft vor sich, wonach ihnen der Sinn stehen w�rde, wenn sie ihn in die Finger bek�men.

Eines aber stimmte ihn nachdenklich. Eine ganze Weile schon war kein Versuch mehr unternommen worden, ihn von seinem Zerst�rungswerk abzuhalten. Keine Pfeile und Armbrustbolzen mehr, keine weiteren M�nner, die abgeseilt wurden. Der Tote baumelte noch immer auf H�he des Stollens im Wind, sein zertr�mmertes Gesicht war Alberich anklagend zugewandt. Niemand schien es f�r n�tig zu halten, ihn abzuschneiden oder hochzuziehen.

Reichte dem Geweihten ein einziger Eimer mit Drachenblut? Seine M�nner zumindest w�rden sich kaum damit zufrieden-geben.

Ein eiskalter Wind peitschte um die Klippe. Der zugige Stolleneingang wurde von t�ckischen B�en heimgesucht, die Alberich fast in den Abgrund rissen. Gerade wollte er sich tiefer in den Gang zur�ckziehen, als er einer Bewegung am oberen Felsrand gewahr wurde.

Ein hageres Gesicht schob sich �ber die Kante. Der Mann hatte nur ein Auge. Ein Windsto� trieb einen Kranz aus Rabenfedern um seinen Hinterkopf; es sah aus wie ein schwarzer Heiligenschein.

Alberich begann am ganzen Leib zu zittern, als er sich an die Gestalt aus der Sturmnacht erinnerte. An Wodan, den Herrn aller G�tter. An den Rabengott.

Die Erscheinung ri� den Mund auf, br�llte gegen den tosenden Wind etwas zu ihm herunter und zog sich wieder zur�ck. Wenig sp�ter wurde eine Seilschlaufe herabgelassen, abermals beschwert mit einem Stein. Alberich bekam sie zu fassen, fragte sich verzweifelt, auf was er sich da einlie�, und schlang sich den Strick um den Leib. Er zog und zerrte, bis die Schlaufe fest um seine Brust und Achseln lag.

Dann stie� er sich mit geschlossenen Augen von der Felswand ab und raste hinaus in den Abgrund.

Das blutrote Licht des Morgens verbla�te, als das Moosfr�ulein den ersten Schritt ins Innere des Drachen tat. Fremde Ger�che umwogten sie. Ihre Haut verf�rbte sich unkontrolliert in rasender Folge, mal braun, mal gr�n, mal schwarz, dann wieder alle Farben zugleich, ohne da� sie selbst einen Einflu� darauf hatte. Rote Muster zuckten �ber ihre Glieder, vermischt mit Gelb und Blau und Wei� - Farben, die ihr fr�her fremd gewesen waren. Seltsame Linien und Zeichen erschienen, manche wie Runen, andere wie die Kritzelei eines Kindes. Etwas geschah mit ihr, mit ihrem K�rper, und schlie�lich begriff sie, was es war.

Sie erbl�hte.

Die gelben und roten Schlieren und Punkte waren wie Knospen auf ihrem Leib, als sei der Weg des Heranreifens abgeschlossen und zeige nun stolz seine Fr�chte.

Ein seltsames Gef�hl ergriff von ihr Besitz. Zum ersten Mal glaubte sie sich selbst als vollendetes Wesen zu begreifen, nicht als Anschein von etwas, das sie nicht war. Nicht als Mensch, der sich durch Krankheit von allen �brigen unterschied und sich schamvoll vor ihnen versteckte, sondern als ein Gesch�pf aus gestaltgewordenem Zauber. Sie wollte nie wieder etwas anderes sein.

Blind tastete sich das bl�hende Moosfr�ulein durch den Tunnel im Leib des Drachen, f�hlte mit der einen Hand �ber W�nde aus versteinerten Muskeln und Eingeweiden, hielt mit der anderen den Eimer voller Blut. Von weit, weit hinten rief ihr der Geweihte etwas zu, doch es war l�ngst unwichtig geworden. Seine Worte, seine Gesten - ohne Bedeutung. Alles, was z�hlte, war ihre Dankbarkeit, ihre Ehrfurcht vor dem Drachen f�r das, was er ihr schenkte. Er hatte es verdient, zu leben; und es war nur recht, da� sie diejenige war, die seine Auferstehung vollbrachte. Ein Akt des gegenseitigen Gebens stand kurz vor der Vollendung.

Der Drache war eine Kreatur wie sie selbst, der schwindende Schatten eines vergangenen Zeitalters. Vielleicht war es ja das, was ihnen allen bevorstand, ihr selbst, Alberich und dem Geweihten: das Verblassen im Morgengrauen einer neuen Zeit. Sie waren die letzten R�tsel einer Nacht, in der Geheimnis und Dunkel regiert hatten, und die D�mmerung drohte sie ein f�r allemal zu vertreiben.

Der Tunnel erstreckte sich l�nger und l�nger, schl�ngelte sich um blasigen H�llen, die zu Stein erstarrte Organe sein mochten, kalt wie Kuppeln aus Eis. Geist hatte das Gef�hl, sich l�ngst nicht mehr im Inneren des Drachen zu befinden, denn obgleich er gro� und massig war, so war dieser Stollen doch viel zu lang, um in dem Kadaver Platz zu finden. Die Rippens�ulen am Eingang waren ein Tor zum gestaltgewordenen Dilemma ihrer Art. Geists Eintreten in den Leichnam war gleichzeitig ihr Einla� in eine andere Welt. Sie tastete sich nicht durch den Drachen, sondern durch das, f�r was er stand, und in seinem Zentrum lag das Herz seiner Magie, das nur von einer wie ihr aus seiner Starre erweckt werden konnte.

Sie sp�rte, da� ihr Ziel nicht mehr fern war, irgendwo vor ihr in der Schw�rze. Die Finsternis erf�llte sie mit einem Gef�hl von Vertrautheit, denn es war die Finsternis des Mutterleibs, der sie geboren, nein, geschaffen hatte.

Und dann lag das Herz vor ihr, ohne Form, ohne K�rper, nur Erinnerung und W�rme. Geist verspr�hte das Drachenblut in die Dunkelheit, l�ngst in der Gewi�heit, da� es ein leerer, bedeutungsloser Akt war. War es nicht vielmehr ihre Anwesenheit, die den Zauber zu neuem Leben erweckte? Wieder dachte sie an den Vorgang der Befruchtung, und sie verstand, da� alles, was sie tat, damit im Einklang stand. Der Geweihte hatte nichts begriffen. Instinktiv hatte er bestimmte Dinge erkannt, etwa den Eintritt in den Drachen und was er verursachen w�rde, doch seine Mittel waren sinnlos. Das Blut, die H�rner - sie waren nur Wegweiser wie das Drachenlied selbst, die Melodie, die sie hierhergef�hrt hatte. Am Ende aber waren sie unwichtig.

Vor ihren Augen l�ste sich auch das letzte R�tsel, das sie mehr als alle anderen besch�ftigt hatte: Warum hatte der Drache dem Xantener, nachdem dieser ihn doch erschlagen hatte, das Geschenk der Unverwundbarkeit gemacht? Die Frage hatte ihr w�hrend der ganzen Reise keine Ruhe gelassen. Jetzt aber stand ihr die Antwort so klar und deutlich vor Augen, da� es ihr wie ein Wunder erschien, da� sie sie nicht vorher erkannt hatte: Sogar der Tod des Drachen war nur eine Stufe auf dem Weg. Denn nicht der Lindwurm war es, der die F�den der Ereignisse zog. Es war der Zauber selbst, die Magie, die im Gef�ngnis des uralten Drachen geschlummert hatte und nach einem neuen, frischen K�rper verlangte.

Jemand mu�te kommen und sie zu neuer Bl�te bringen. Es war eine Befruchtung, im einfachsten, nat�rlichen Sinne. Die Magie war eine Blume, die nach langem Winter zu neuer Pracht gedeihen wollte. Alles, was es brauchte, war die Biene, die den Samen in ihre Herz trug.

Vielleicht h�tte der Geweihte selbst es vollbringen k�nnen, mit Sicherheit aber Alberich. Doch Geist war gl�cklich, da� die Wahl auf sie gefallen war.

Und nun war sie hier. Im Mittelpunkt dessen, wo alles begonnen hatte und von neuem beginnen w�rde.

Um sie herum erstrahlte die Dunkelheit in neuem Leben, Farben schlugen wie Meereswogen empor. Die Magie, so lange im Leib des greisen Drachen gefangen, war erwacht und gedieh mit der Macht des jungen Fr�hlings.

Es begann, als Alberich und Hagen gemeinsam zum Drachen eilten. Wie ein Spinnennetz rasten Risse �ber die Schuppenhaut, schwarze Blitze, vielfach ver�stelt.

Alberich sah, wie der Geweihte mit einem Horn in der Hand zur�cktaumelte, bevor er noch die Zeit fand, hineinzusto�en. Der Drachenzahn entglitt seiner Hand und fiel achtlos zu Boden.

Jene Drachenkrieger, die nicht L�wenzahns Hieben oder M�tterchens Pfeilen zum Opfer gefallen waren, stolperten verwirrt auseinander, die Blicke gebannt auf den Kadaver gerichtet. L�wenzahn erschlug sie der Reihe nach, ohne Gnade und ohne zu begreifen, was vor sich ging. Dann erst folgte er ihren letzten Blicken und erstarrte.

M�tterchen taumelte aus dem Unterholz des Waldes und lie� Hagens Bogen fallen. Sie zog den schwarzen K�cher vom R�cken und schleuderte ihn beiseite; die letzten Pfeile wurden �ber die Heide verstreut. Mit offenem Mund kam sie n�her, unf�hig ihren Blick vom Leichnam des Untiers zu wenden.

Hagen blieb schlagartig stehen, das verwundete Bein drohte einzuknicken. Sein schwarzer Handschuh spannte sich �ber den Fingerkn�cheln, als seine Faust sich immer fester um den Schwertgriff krallte. Sein einzelnes Auge weitete sich.

Alberich lief einige Schritte weiter als der Ritter. Er mu�te aus der N�he sehen, was geschah. Ihm war, als sei nicht er ein Teil der Ereignisse, sondern vielmehr das Ereignis ein Teil von ihm selbst. Tief in sich sp�rte er, wie sich etwas regte, ver�nderte.

Die Steinkruste des Drachen zersplitterte.

�Er erwacht!� schrie L�wenzahn.

Doch Alberich dachte: Nein, nicht er, nicht der Drache. Etwas anderes stieg aus todes�hnlichem Schlaf empor, aber es war nichts Schlechtes, nichts B�ses.

Es ist wie ich, durchfuhr es den Zwerg.

Um sie herum begann die Heide zu bl�hen, in Rosa, Wei� und Lila.

Der Drache zerbarst in einer Eruption aus Staub und Gestein. Eine graue Wolke legte sich �ber die Klippe, und winzige Teilchen rieselten wie Asche eines Scheiterhaufens vom Himmel herab.

Und dort, wo eben noch der Drache gelegen hatte, in einem kargen Tr�mmerfeld wie Lavagestein, kauerte Geist mit angezogenen Knien, fest zusammengerollt und nackt wie ein Neugeborenes. Ihre Haut war rosa, wei� und lila, ein farbenpr�chtiges Abbild der Heide. Das Moosfr�ulein regte sich, streckte sich und schaute sich mit zusammengekniffenen Augen um.

Alberich rappelte sich von der Stelle auf, an die ihn der Druck der Eruption gesto�en hatte. So schnell ihn seine Beine trugen, rannte er auf das M�dchen zu.

Aus den grauen Wogen der Staubwolke brach eine weitere Gestalt hervor. Der Geweihte hatte das Drachenhorn mit beiden H�nden gepackt, hielt es mit der Spitze nach unten �ber den Kopf. Schreiend schleppte er sich auf das Moosfr�ulein zu, um es mit dem Horn zu durchbohren.

Ein schwarzer Wirbel fuhr neben Alberich durch den Dunst, scho� an ihm vor�ber auf den Geweihten zu. Stahl schimmerte bla� durch Aschewolken.

Es gab keinen Endkampf.

Hagen holte noch im Humpeln aus, traf auf den Geweihten, bevor der seinerseits das M�dchen erreichen konnte. Die Klinge wirbelte in weitem Bogen herum, brach durch die Hornr�stung wie durch morsches Ge�st und schlug dem Geweihten den Kopf von den Schultern. Sein Torso wurde von der Wucht herumgesto�en, wirbelte zuckend zu Boden. Hagen brach neben ihm in die Knie.

Alberich und M�tterchen trafen gleichzeitig bei dem Moosfr�ulein ein, nahmen es sanft bei den Armen und f�hrten es aus dem Tr�mmerfeld. Seine Farben flimmerten und flirrten, kamen erst zur Ruhe, als seine F��e die Heide ber�hrten.

�Es ist vorbei�, sagte M�tterchen leise.

Geist sah aus, als wollte sie widersprechen, doch dann senkte sie nur ihren Blick und schwieg.

Als der Staub sich legte, lie�en sie die Heide hinter sich. Ihr Weg f�hrte sie entlang der Felskante nach S�den. M�tterchen ging neben L�wenzahn. An einer Hand f�hrte sie das Pony. Sie hatte das Gesicht des Riesen dick mit Salbe und Kr�utern bestrichen. Es sah aus, als sei ihm ein neuer Bart aus Unkraut gewachsen. Er klagte nicht �ber Schmerzen, obgleich sie doch alle wu�ten, wie weh seine Brandwunden tun mu�ten. Sie waren stolz auf ihn, und da war keiner, der es ihm nicht mehrfach versichert hatte.

�Sie werden Lieder �ber deine Heldentat singen�, sagte M�tterchen, und unter der Salbe verzog sich L�wenzahns Mund zu einem gl�cklichen Grinsen.

Alberich und Geist gingen schweigend, als dem Zwerg etwas einfiel. Er griff unter sein schmutziges Wams und zog ein Kn�uel aus Binden und T�chern hervor.

�Das geh�rt dir�, sagte er und reichte es dem M�dchen.

Das Moosfr�ulein z�gerte einen Augenblick, dann nahm sie die Verb�nde widerstrebend entgegen. Als sie sie vor ihren schillernden K�rper hielt, vor das Bunt des Fr�hlings auf ihrer Haut, da wirkten die Stoffe ungleich grauer und h��licher.

Wortlos trat sie an den Rand der Felswand und warf die Verb�nde in den Abgrund. Flatternd schwebten sie in die Tiefe, wurden von B�en hin- und hergesch�ttelt, von Aufwinden wieder empor getragen, um dann schlie�lich doch noch unten im Rhein zu landen. Eine Weile tanzten sie auf der Oberfl�che, dann ri� der Sog sie davon.

Die vier Gef�hrten standen am Abhang, blickten stumm auf den Flu�, und jeder hing stillen Gedanken nach, als M�tterchen pl�tzlich rief:

�Seht nur, der Ritter!� Ihre Hand deutete zur�ck zur Heide, hoch oben auf der Klippe.

Hagen von Tronje stand an der Felsenkante, ein dr�uender schwarzer Scherenschnitt, gest�tzt auf eine Kr�cke. Neben ihm erkannten sie den Pferdekarren. Die Hinterr�der standen unweit des Abgrunds. Dar�ber funkelte und glitzerte es. Das Gold auf der Ladefl�che war nicht mehr mit Erde bedeckt, es war um ein Vielfaches h�her als zuvor. Hagen mu�te den restlichen Schatz aus der Drachenh�hle aufgeladen haben.

Jetzt wandte der Ritter sich dem Karren zu, doch statt auf den Bock zu steigen und die Pferde voranzutreiben, l�ste er eine Klappe an der R�ckseite. Das Holz kippte nach unten, und von der Ladefl�che sanken Gold und Edelsteine, eine glei�ende Flut, die sich an der Felswand hinunter in die Wogen des Rheins ergo�.

�Er ist wahnsinnig!� rief M�tterchen aufgebracht und wollte schon den Weg zur�cklaufen, doch Alberich hielt sie zur�ck.

�La� ihn.� Er wunderte sich ebenso wie die anderen, doch er ahnte auch, da� die grimmige Maskerade des Ritters ein tieferes Geheimnis barg.

�Er versenkt all das sch�ne Gold im Rhein�, jammerte M�tterchen; es war die R�uberin, die aus ihr sprach.

L�wenzahn deutete l�chelnd auf zwei S�cke, die er auf dem R�cken des Ponys befestigt hatte. �Nicht alles.�

�Aber...�, wollte M�tterchen widersprechen, doch ihr Ringen nach Worten blieb vergeblich. Der Anblick verschlug ihr schlichtweg die Sprache.

Alberich grinste verhalten und ging voraus, den Weg hinab nach S�den. �La�t ihn in Ruhe�, sagte er noch einmal, und Geist sprang frohgemut an seine Seite. �Er ist Hagen von Tronje, und er allein kennt seine Gr�nde.�

Als sich auch die anderen abgewandt hatten, erschien ein Schatten auf der Wasseroberfl�che und schob sich tr�ge auf die Klippe zu, dorthin, wo das Gold versank.

Keiner von ihnen bemerkte es.

Vielleicht war es nur eine Wolke, die sich auf den Wellen spiegelte.

Beim traditionellen Fu�n�gelrauchen schnitt Alberich sich in den Zeh. Ein Blutstropfen quoll hervor, und einen Moment lang verzog er gequ�lt das Gesicht.

Soviel zur Unverwundbarkeit, dachte er schmerzlich; doch die alte Entt�uschung war l�ngst verklungen. Bem�ht, sich sein Mi�geschick nicht anmerken zu lassen, sch�lte er sich ein St�ck vom Nagel und stopfte es in die Pfeife, die von Hand zu Hand durch den Wolfswinkel gereicht wurde. Frohes Gegr�le wurde laut, als sie den letzten in der Reihe erreichte. Sodann wurde die Pfeife entz�ndet, und dem Bemitleidenswerten �bergeben, der sich freiwillig gemeldet hatte.

Alberich wartete nicht ab, wie der Pfeifenstreit ausging. Er schob seinen Fu� zur�ck in den Stiefel und trat zur T�r hinaus ins Abenddunkel. Nach dem Gestank aus der glimmenden Pfeife war die k�hle Nachtluft eine Wohltat. Er lehnte sich an die Hauswand, verdr�ngte den L�rm aus der Sch�nke und wandte den Blick hinauf zum Sternenhimmel. Es war eine sch�ne Nacht. Er fragte sich, ob Menschen sich bei diesem Anblick genauso klein wie Zwerge f�hlten.

Damals hatte Geist ihm berichtet, was ihr widerfahren war, und er teilte ihre Ansichten. Der Drache war nur eine H�lle gewesen, ein K�rper f�r das, was tats�chlich in ihm schlummerte: eine Magie, so m�chtig, da� sie den Kr�ften der G�tter nahekam. F�r die Magie aber war der Drache l�ngst zum Kerker geworden, alt und tr�ge und von allen geha�t, und es d�rstete sie nach einem Neubeginn. So hatte sie sich Wesen herbeigerufen, deren Natur es gestattete, ihr als neue Tr�ger zu dienen; Wesen, die ihre Macht in ein neues Zeitalter, zu neuer Bl�te zu f�hren vermochten. Geist, das zierliche, unschuldige Moosfr�ulein, war eine gute Wahl gewesen, viel besser als Alberich selbst. Was h�tte er auch mit solchen Kr�ften anfangen sollen? Er war ein Zwerg, ein Krieger, und der Hauch von Zauberei, den er selbst in sich trug, gen�gte ihm vollkommen. Liebe G�te, die Magie eines Drachen! Nur ein so unbeschwertes Wesen wie Geist vermochte solche Macht zu b�ndigen, ohne daran zu verzweifeln.

Siegfried von Xanten war nur ein winziges Glied in der Kette gewesen. Ohne es zu wissen, hatte er etwas viel Gr��eres in Gang gesetzt, als er den Drachen erschlug. Als Dank daf�r war ihm die Panzerhaut zueigen geworden; ob sie ihm Gl�ck oder Ungl�ck brachte, mu�te sich erst noch erweisen.

Der Geweihte schlie�lich hatte geglaubt, er habe die Vorg�nge durchschaut. Ja, er hatte gedacht, er k�nne selbst Einflu� darauf nehmen. Dabei war auch er nur ein Werkzeug gewesen. Er hatte davon getr�umt, den Drachen zum Leben zu erwecken und in seine Gewalt zu bringen. W�re er nur ein wenig mutiger gewesen und selbst in den Leib des Lindwurms gestiegen, vielleicht h�tte sich die Macht des Zaubers dann auf ihn �bertragen. Doch als er Geist den Vortritt lie�, hatte er seinen eigenen Niedergang verursacht. Nicht der Drache war erwacht, sondern seine magische Essenz. Und nun war es Geist, die sie beherbergte.

Die T�r des Wirtshauses wurde aufgezogen. Kerzenlicht und Rauch drangen hinaus auf den Waldweg. M�tterchen trat ins Freie und hustete lautstark.

�Sag blo�, du hast es versucht?� fragte Alberich.

Sie sch�ttelte den Kopf und mu�te abermals husten. �Ich hab� nur ein St�ck Ei im Hals.� Sie atmete tief durch, es klang wie ein Blasebalg am Kaminfeuer. �Gehen wir zur�ck zum Berg. L�wenzahn ist ungeduldig. Er wird noch seinen Posten am Tor verlassen, um uns zu suchen.�

�Geist wird ihn schon beruhigen. Beim letzten Mal erschien eine Rosenbl�te in ihrem Gesicht, als er w�tend wurde.� Alberich kicherte kr�chzend. �Ich glaube, unser Riese ist verliebt.�

M�tterchen r�mpfte die Nase und streckte den Kopf zur�ck in den Schankraum. �Obbo!� br�llte sie, um den L�rm der Feier zu �bert�nen. �Bring uns zwei gro�e Kr�ge Bier!�

Wenig sp�ter erschien der Wirt und dr�ckte jedem einen sch�umenden Humpen in die Hand. �Ihr geht schon?�

Die greise R�uberin nahm einen Schluck und nickte; dabei tauchte sie versehentlich ihr halbes Gesicht in den Schaum. Sie spuckte und schnaubte. �Wir k�nnen nicht immer soviel Gl�ck haben wie bei der letzten Bande, die am Berg aufgetaucht ist.�

�L�wenzahns Bart w�chst nicht mehr so gut wie fr�her�, pflichtete Alberich bei.

Obbo l�chelte verst�ndnisvoll und verschr�nkte die H�nde �ber seinem Kugelbauch. Sein Blick wanderte hinauf zu den Sternen. �Sch�ne Nacht, was?�

�Gab schon sch�nere�, erwiderte Alberich mi�mutig.

M�tterchen grinste. �Obbo, ich glaube, da drinnen hat jemand deinen Namen gerufen.�

Der Wirt seufzte in gespielter Schwermut. �Manchmal denke ich, das ist das einzige Wort, das sie kennen.� Damit drehte er sich um und eilte zur�ck in den Schankraum. Hinter ihm fiel die T�r zu.

M�tterchen und Alberich blickten auf ihre Kr�ge, dann zur geschlossenen Wirtshaust�r. Einen Augenblick sp�ter stahlen sich beide wie auf ein geheimes Zeichen davon. Nach einigen Schritten stimmten sie das Lied vom R�uber Rohland an. M�tterchen legte eine Hand auf Alberichs Schulter, und so gingen sie und schwenkten vergn�gt die gestohlenen Kr�ge, bis der Schatten des Berges sie verschluckte.

ENDE