Kobieta, znana jako Caroline Sula, obserwowa�a �mier� swego dow�dcy, kapitana porucznika lorda Oktaviusa Honga. Lubi�a go, cho� nie ufa�a jego rozkazom. Na szcz�cie na torturach nie wytrzyma� zbyt d�ugo. Widocznie odni�s� rany podczas pojmania i torturowano go ju� wcze�niej, by wydoby� od niego protoko�y komunikacyjne. Teraz by� za s�aby i nie wytrzyma� d�ugo pod no�ami. Gdy straci� przytomno��, zaci�ni�to mu wok� szyi drucian� p�tl�. Umar�.

Przez d�ugi letni wiecz�r specjalny kana� po�wi�cony egzekucjom transmitowa� na �ywo umieranie Honga i pozosta�ych ludzi z grupy. Widok krwawych cierpie� m�g� by� rozrywk� wy��cznie dla sadyst�w i klinicyst�w. A ja� kim jestem?�� zastanawia�a si� Sula. Lektor czyta� list� skaza�c�w, kt�r� musia�a pozna�, wi�c nie mog�a nawet wy��czy� d�wi�ku i odizolowa� si� od j�k�w ludzi oraz upiornych kurant�w umieraj�cych Daimong�w. Chwilami po prostu musia�a odwraca� g�ow�, usi�owa�a jednak wytrzyma�, jak najwi�cej zaobserwowa�, i zapami�ta� nazwiska ofiar.

Mia�a wra�enie, �e tego dnia stracono ca�y rz�d podziemny, od gubernatora wojennego Pahn-ko poczynaj�c, a na jego s�u��cych ko�cz�c. Gdy Sula po raz pierwszy us�ysza�a o istnieniu rz�du podziemnego, wyobrazi�a sobie tajny bunkier napakowany urz�dzeniami ��czno�ci albo samotn� g�rsk� jaskini�, do kt�rej prowadzi jedynie tajemna �cie�ka. Okaza�o si� jednak, �e Pahn-ko z�apano w wiejskim domku niedaleko stolicy Zanshaa.

I to ma by� tajna kryj�wka?�� pomy�la�a Sula z szyderczym niedowierzaniem. Brakowa�o tylko tego, �eby Pahn-ko wielkimi bia�ymi literami namalowa� na dachu napis: �RZ�D PODZIEMNY�.

Wraz z liderami umar�y si�y zbrojne. M�odszy dow�dca Floty, lord Eshruq, przyw�dca grupy operacyjnej, kt�ry na ochotnika zosta� pod okupacj�, umiera� d�ugo. Mo�e szare cia�o Daimonga o guzowatych ko�czynach by�o niezwykle twarde, a mo�e oprawcy nie szcz�dzili trudu z racji tego, �e jeden z oddzia��w Eshruqa zabi� kilku Naksyd�w w dzie� ich triumfalnego wjazdu do podbitej stolicy.

Przewa�nie jednak skaza�cy umierali szybko. Miano zg�adzi� prawie dwustu lojalist�w, a kat�w by�o niewielu. Torturowali pobie�nie, potem zadawali �mier� garot��� do�� mi�osiern�, je�li si� we�mie pod uwag�, co mo�e zrobi� obywatelowi pa�stwo, je�li pozwol� mu na to czas i �rodki�

Z sypialni dobiega�a g�o�na cukierkowa muzyka wraz z odg�osami mamrotania i poj�kiwa� to Shawna Spence, in�ynier pierwszej klasy, jedna z dw�ch towarzyszy Suli, le�a�a ranna w ��ku i ogl�da�a melodramat, podkr�ciwszy mocno d�wi�k, by nie s�ysze� umieraj�cych koleg�w.

Sula nie mia�a do niej pretensji.

Mieszkanie, duszne i gor�ce, cuchn�o kurzem i olejem maszynowym, �rodkami odka�aj�cymi i przygn�bieniem. Sula czu�a, jak �ciany napieraj�, martwe powietrze ci�nie swoim ci�arem. Nie mog�a ju� tego znie�� i otworzy�a okno. Wraz ze �wie�ym powietrzem nap�yn�� zapach cebuli sma�onej na kamiennej p�ycie tu� pod oknem oraz odg�osy ulicy�� muzyka, �miechy i nawo�ywania�� g�sto zaludnionej dzielnicy Nadbrze�e.

Spogl�daj�c uwa�nie na uliczny t�um, Sula g��boko odetchn�a. Dostrzeg�a dw�ch mundurowych z patrolu miejskiego�� szare kurtki i bia�e sto�kowate czapki. Nerwy jej zagra�y, usta wykrzywi�y si� instynktownie. Na dalekim Spannan, gdzie si� wychowywa�a, raczej nie wpajano szacunku dla str��w prawa.

Rejony takie jak Nabrze�e policjanci patrolowali parami. Akurat ci dwaj to Terranie, ale Sula nie by�a pewna, czy to sprzyjaj�ca okoliczno��. Mo�e jest im oboj�tne, od kogo otrzymuj� rozkazy, je�li tylko ich osobista pozycja pozostaje niezagro�ona? Ju� przedtem stosowali wobec obywateli arbitralne zasady�� takie normy prawne uznawa� obalony re�im�� i mo�e wed�ug nich otrzymywane obecnie rozkazy nie r�ni� si� zbytnio od poprzednich.

Zachowanie tych dw�ch nie budzi�o zaufania. Sula�� cho� ca�y czas nas�uchiwa�a spikera wideo�� zauwa�y�a, �e jeden ze stra�nik�w pobiera haracz od ulicznego sprzedawcy loteryjnych los�w, a drugi cz�stuje si� podpiekanym zio�owym chlebkiem ze straganu.

Ud�aw si�!�� pomy�la�a i wycofa�a si� przezornie w g��b mieszkania.

Egzekucje trwa�y nadal. Sula zapisywa�a nazwiska i liczby�� prowadzi�a obliczenia. Kapitan Hong dowodzi� grup� operacyjn� Blanche, z�o�on� z jedenastu zespo��w (w ka�dym by�o po trzech Terran), jego w�asnego sze�cioosobowego sztabu plus dodatkowych s�u��cych, go�c�w i technik�w ��czno�ci. Zgrupowanie Blanche liczy�o wi�c trzydzie�ci dziewi�� os�b. By�y r�wnie� cztery inne grupy�� dla Cree, Daimong�w, Tormineli i Lai-own�w. Sula nie zetkn�a si� z �adn� z nich, ale przypuszcza�a, �e by�y zorganizowane w podobny spos�b jak grupa operacyjna Blanche, wi�c Eshruq dowodzi� 195 osobami plus swoim sztabem.

Ci zidentyfikowani jako cz�onkowie grup operacyjnych�� �rebelianci, anarchi�ci i sabota�y�ci�, jak okre�lili ich Naksydzi w odr�nieniu od zwyk�ych �rebeliant�w� z administracji Pahn-ko�� to w sumie 175 os�b. Dziesi�ciu zgin�o, gdy stawiali op�r podczas aresztowania czy w nieudanej zasadzce Honga na alei Axtattle.

Trzy inne osoby�� z zespo�u 491, czyli grupy operacyjnej Suli�� zgin�y, jak stwierdzono w komunikacie, podczas eksplozji bomby w mieszkaniu na Grandview, w pu�apce zastawionej przez Sul� na si�y bezpiecze�stwa. Ta informacja o ich �mierci to czysta propaganda� ale mo�e Naksydzi rzeczywi�cie znale�li na pogorzelisku trzy zw�glone cia�a Terran? Sula dosz�a do wniosku, �e mo�e da si� jako� wykorzysta� fakt, �e w�adze oficjalnie uzna�y j� za zmar��.

Nawet uwzgl�dniaj�c zesp� 491, otrzyma�a 180 os�b, czyli brakowa�o cz�ci lojalist�w. Gdy Sula podliczy�a kolumny liczb, zorientowa�a si�, �e to wy��cznie Torminele.

Jej napi�te nerwy pu�ci�y. Nie jeste�my sami, pomy�la�a, poza nami s� jeszcze cz�onkowie personelu Floty, uzbrojeni i prawdopodobnie gotowi wystawi� Naksydom rachunek za stolic�. Torminele przypominali wprawdzie grube pluszowe misie, ale to wra�enie mija�o, gdy tylko pokazali swoje pazury. Sula wola�a mie� ich jako sprzymierze�c�w ni� przeciwko sobie.

Niestety, nie mog�a si� z nimi skontaktowa�. Istnia�y zapasowe protoko�y ��czno�ci, ale to w�a�nie one pomog�y Naksydom wy�apa� lojalist�w. Sula ba�aby si� u�y� tych protoko��w i przypuszcza�a, �e Torminele r�wnie� ich nie u�yj�.

Nie mog�a tak�e nawi�za� kontaktu z kt�rym� ze swych zwierzchnik�w. Wszyscy przebywali poza planet�, a grup operacyjnych nie wyposa�ono w stosowne nadajniki. Hong mia� taki nadajnik, ale prawdopodobnie Naksydzi przej�li urz�dzenie, gdy go aresztowali.

Egzekucje ci�gn�y si� dalej, teraz krwawe i bez�adne, poniewa� kaci byli zm�czeni. Sula kaza�a wideo wy��czy� siꠗ nie mog�a si� ju� niczego wi�cej dowiedzie�.

Rozpacz spada�a na ni� jak cichy deszcz. Usta zasch�y. Pocz�apa�a do kuchni i nala�a sobie wody. Na p�ce sta�y butelki iarog�tu. Uwa�a�a ten pal�cy bimber o wstr�tnym zio�owym zapachu za najpodlejszy rodzaj trunku, ale nagle zapragn�a si� upi�. Butelka lub dwie i ca�y koszmarny dzie� odleci w chemiczne zapomnienie�

Serce �omota�o jej w piersiach. Kolana mia�a jak z waty. Odwr�ci�a si� i posz�a z powrotem do pokoju, �ciskaj�c kurczowo kubek z wod�, jakby by� jej wybawieniem. Poci�gn�a �yk, potem drugi. Brz�cz�ca muzyka wdziera�a si� przez otwarte okno. �To ty!�, krzycza� g�os z sypialni, �Nigdy nie by�o nikogo innego pr�cz ciebie!�.

Sula otworzy�a drzwi do sypialni i spojrza�a na Spence. Dziewczyna le�a�a na ��ku; chor� nog� u�o�y�a na jednej poduszce, jej pszenne w�osy rozsypa�y si� na drugiej.

��Sko�czy�o siꠗ powiedzia�a Sula.�� Mo�esz �ciszy� d�wi�k.

W jej g�os wkrad�o si� chyba wi�cej z�o�liwo�ci ni� zamierza�a. W ci�gu tych ostatnich dni mia�a dosy� romantycznych wideo Spence.

��Tak jest, milady!�� odpar�a Spence z w�a�ciwym wojskowym drylem i przyj�a postaw� zbli�on� do �baczno��. Kaza�a �cianie wideo si� wy��czy�.

Sula poczu�a zak�opotanie t� jej reakcj�.

��Lucy. M�w do mnie Lucy.�� To by� jej konspiracyjny pseudonim.�� Potrzebujesz czego�?

��Niczego. Dzi�kuj�, Lucy.�� Spence przesun�a obfite biodra na ��ku.

��Dobrze. Zawo�aj, gdyby� czego� chcia�a.

Sula zamkn�a drzwi i wr�ci�a do liczb w notatniku. Rozleg�o si� pukanie do drzwi i wszed� �andarm drugiej klasy, Gavin Macnamara, trzeci cz�onek grupy Suli. Ten wysoki, k�dzierzawy, prostoduszny ch�opak by� pos�a�cem zespo�u 491. Je�dzi� po mie�cie na dwuko�owcu i zbiera� oraz przekazywa� wiadomo�ci. Wtedy, gdy jeszcze byli ludzie, kt�rym przekazywa�o si� wiadomo�ci. Teraz Macnamara wa��sa� si� po Dolnym Mie�cie Zanshaa i tylko zbiera� informacje.

Wchodz�c, spojrza� na �cian� wideo.

��Sko�czy�o si�?�� spyta� z wahaniem.

��Tak.

��Jak by�o?

Sula spojrza�a na niego.

��Sto siedemdziesi�t pi�� powod�w, �eby si� nie poddawa�. Skin�� g�ow� i usiad� na krze�le.

��Jak ludzie to przyjmuj�?�� spyta�a Sula.

��My�l�, �e z oboj�tno�ci�.�� Szczera twarz Macnamary zachmurzy�a si�.�� T�umacz� sobie, �e wszyscy skazani to wojskowi i �e sprawa nie dotyczy zwyk�ych ludzi.

��A zak�adnicy?

Po zaj�ciu miasta Naksydzi pojmali ponad czterystu zak�adnik�w i og�osili, �e je�li ruch oporu natychmiast nie ustanie, zak�adnicy zgin�.

��Ludzie ci�gle s� w�ciekli z powodu zak�adnik�w, ale r�wnocze�nie zaczynaj� si� ba�.

��Nie znamy losu trzynastu Tormineli�� powiedzia�a Sula.�� Co najmniej trzy zespo�y operacyjne plus dow�dztwo grupy.

Macnamara s�ucha� zamy�lony.

��Jak ich znajdziemy?

Sula wzruszy�a ramionami.

��Mo�e by�my si� pokr�cili po dzielnicach Tormineli, a� na co� natrafimy?�� Rzuci�a t� uwag� dla �artu, ale Macnamara potraktowa� j� powa�nie.

��Aresztowanie prawie murowane. Gliny Tormineli zacz�yby patrze� na nas podejrzliwie.

Torminele prowadzili �ycie nocne i Terranie musieliby przebywa� w ich dzielnicach zar�wno noc�, gdy Torminele byli aktywni, jak i dniem, gdy odpoczywali.

Sula pomy�la�a chwil�.

��Chyba lepiej si� z nimi nie kontaktowa栗 stwierdzi�a.�� Maj� wszelkie �rodki, by prowadzi� wojn� w rejonach, gdzie teraz s�. My te�. Je�li nie b�dzie mi�dzy naszymi grupami ��czno�ci, nie b�dziemy mogli wzajemnie si� sypn��.

��Czyli nadal walczymy�� powiedzia�, skin�wszy g�ow�.

Zawsze mogli zako�czy� walk�. Tkwi� tam, gdzie s� teraz, i nic nie robi�, czeka�, a� wojna jako� si� zako�czy. Kt�by ich za to wini�, skoro zwierzchnicy nie �yj�?

��Tak, nadal prowadzimy wojn�.�� Sula czu�a, jak zaciska z�by.�� I wiem, od czego zacz��.

��Tak?

��Od lorda Makisha z S�du Najwy�szego. To ten naksydzki s�dzia, kt�ry skaza� naszych przyjaci� na �mier�.

Twarz Macnamary wyra�a�a satysfakcj�.

��Tak jest, milady.

Dotyka jedwabistej, cudownie jasnej sk�ry, czuje na sobie ciep�o i mi�kko�� w�os�w. Szmaragdowe oczy Suli patrz� na niego z czu�o�ci�. Wci�ga intensywny zapach jej perfum �Zmierzch na Sandamie�. Smakuje jej usta. Sula szepcze mu co� do ucha, a on czuje jej ciep�y oddech i wyt�a s�uch, by zrozumie� poszczeg�lne s�owa.

Nigdy si� jednak nie dowie, co to za s�owa. Lord Gareth Martinez obudzi� si� z krzykiem w ciemno�ciach swojej kabiny i wyci�gn�� r�k�, by pochwyci� fantom, kt�ry ju� ulecia�.

W pomieszczeniu s�ycha� by�o sta�e wycie silnik�w, kt�re wypycha�y kr��ownik �Prze�wietny� z uk�adu Bai-do, i szum powietrza w przewodach. Nagle us�ysza� jakie� kroki za drzwiami i poczu�, jak pot wysycha mu na karku.

Wypi�� si� z elastycznej sieci, kt�ra przytrzymywa�a go w czasie kr�tkich okres�w niewa�ko�ci, i postawi� go�e stopy na ch�odnej drewnianej pod�odze. Wsta� z ��ka i przeszed� do swojego gabinetu. Usiad� ci�ko w fotelu i spojrza� na pulpit: z displeju patrzy�a na niego lady Terza, jego �ona.

Pi�kna, inteligentna, starannie wykszta�cona i kulturalna dziedziczka klanu Chen�w, zajmuj�cego najwy�sz� pozycj� spo�eczn�. W zwyk�ych okoliczno�ciach Terza by�aby poza zasi�giem kogo� takiego jak Martinez, kt�ry nie m�g� si� pozby� swego barbarzy�skiego akcentu i pochodzi� z klanu bogatego, lecz prowincjonalnego. Ojciec Terzy by� cz�onkiem zarz�du Floty, kt�ry mia� wp�yw na karier� Martineza, ciotka Terzy by�a jego dow�dc�. Ma��e�stwo Martineza z Terz� zosta�o zaaran�owane przez obie rodziny, zaledwie kilka godzin po ostatecznej k��tni Martineza z Caroline Sul�. Martinez sp�dzi� z �on� tylko siedem dni, po czym musia� s�u�bowo wyjecha�.

W czasie tych siedmiu dni Terza pocz�a dziecko.

Patrzy� na wizerunek Terzy i wiedzia�, �e na ni� nie zas�uguje. I �e jej nie po��da.

Dotkn�� r�k� ust. Nadal czu� smak warg Caroline Suli.

���wiat�a�� powiedzia� i nagle sta�o si� jasno. Zamruga� na widok murali: nie wiedzie� czemu przedstawia�y nagie uskrzydlone dzieci. Wywo�a� wykresy nawigacyjne dla skoku przez wormhol z uk�adu Bai-do do Termaine.

Si�y Chen�� siedem statk�w wojennych pod dow�dztwem Michi Chen, ciotki Terzy�� omin�y flot� Naksyd�w zabezpieczaj�cych swe zdobycze w Zanshaa i polecia�y w g��b terytorium kontrolowanego przez wroga. Zlikwidowa�y przy Protipanu oddzia� dziesi�ciu wra�ych statk�w, potem przelecia�y kilka uk�ad�w, niszcz�c transporty handlowe, stacje przeka�nikowe wormholi i okr�ty w budowie.

Oraz zabijaj�c kilka miliard�w ludzi. Rajd przebiega� znakomicie, a� si�y Chen wlecia�y do Bai-do, gdzie naksydzcy dow�dcy odm�wili wykonania rozkaz�w Michi Chen i wystrzelili pociski z pier�cienia akceleracyjnego planety. W odpowiedzi dow�dca eskadry Chen kaza�a zniszczy� pier�cie� Bai-do.

Na pier�cieniu mieszka�y dziesi�tki milion�w ludzi, a na planecie poni�ej prawie pi�� miliard�w. Upadek wielkiego pier�cienia na powierzchni� planety na pewno spowodowa� �mier� milion�w i zagrozi� �yciu reszty mieszka�c�w. Wskutek uderzenia chmury py�u i od�amk�w wznios�y si� wysoko w atmosfer� i przes�oni�y s�o�ce, co zniszczy plony ro�lin. Poniewa� windy mi�dzy pier�cieniem a planet� rozwalono, nie b�dzie mo�na szybko dostarczy� wi�kszych zapas�w �ywno�ci.

Tych, kt�rzy prze�yli upadek pier�cienia, czeka�a wi�c powolna �mier� z g�odu.

Wydarzenia na Bai-do to dla wszystkich obrzydliwy koszmar. Najgorsze, �e mog�o si� okaza�, i� ten koszmar jest tylko pierwszym z makabrycznej serii.

Za kilka dni si�y Chen mia�y przeskoczy� do uk�adu Termaine przez jeden z wormholi Bai-do. Termaine by�a bogat� planet� z rozwini�tym przemys�em i wydajnym rolnictwem produkuj�cym na eksport. Normalnie przy pier�cieniu Termaine cumowa�a setka statk�w handlowych. Teraz w stoczniach prawdopodobnie budowano naksydzkie okr�ty.

A je�li z tych okr�t�w wrogowie wystrzel� w stron� si� Chen, tak jak to zrobili przy Bai-do? Pier�cie� zostanie zniszczony, a wraz z nim zgin� miliardy ludzi na planecie.

Spojrza� w g��b tr�jwymiarowego wykresu nawigacyjnego, na otoczon� srebrnym pier�cieniem ma�� niebiesk� kulꠗ planet� Termaine. Przypomnia� sobie widok niebieskiej kuli Bai-do, gdy skazany na zag�ad� pier�cie� zacz�� drga�, a potem majestatycznie opad� w atmosfer� wielkich pi�ropuszy pary, py�u i szcz�tk�w.

�eby tylko znowu nie sprawdzali, czy blefujemy pomy�la� Martinez. Prawdopodobnie dow�dztwo Naksyd�w uzna�o, �e trzeba zobaczy�, czy napastnicy nie cofn� si� przed masowym mordem, ale skoro ju� si� przekonali, z pewno�ci� nie po�wi�c� kolejnej planety.

Martinez pragn�� si�gn�� r�k� w g��b displeju, wzi�� ma�� planet� i zanie�� j� w bezpieczne miejsce.

Nagle rozleg�o si� ostrze�enie o zerowym przy�pieszeniu. Martinez spojrza� na zegarek�� teraz zgodnie z planem powinna nast�pi� zmiana kursu, wi�c nie musi si� przypina�. Rozleg�o si� drugie ostrze�enie, ucich� odleg�y ryk silnik�w i Martinez znalaz� si� w stanie niewa�ko�ci. By nie ulecie�, przytrzyma� si� jedn� r�k� fotela; sam fotel by� na tyle inteligentny, �e przywar� do pod�ogi. Poczu� wirowanie w �o��dku, co znaczy�o, �e �Prze�wietny� obraca� si� przyjmuj�c nowy kurs. Kolejny sygna� informowa� o wznowieniu grawitacji, a kilka sekund p�niej w��czy�y si� silniki. Martinez opad� na fotel.

Na statku toczy�o si�, codzienne �ycie: zgodna z harmonogramem zmiana kursu, wymiana wacht, czyszczenie pok�ad�w, naprawy, �wiczenia. Tylko Martinez nie wykonywa� swoich rutynowych czynno�ci; powinien by� w ��ku, a tymczasem siedzia� przy biurku i wpatrywa� si� w displej.

Kaza� zamkn�� wykres nawigacyjny. Displej pociemnia� na chwil�, po czym wype�ni� si� fotografiami Terzy.

Terza u�miechni�ta. Terza uk�ada kwiaty. Terza gra na harfie.

Prawie nie pami�ta� jej mi�kkiego g�osu.

Zgasi� �wiat�a i wr�ci� do kajuty, do niepokoj�cych sn�w.

Laredo jest za daleko�� stwierdzi� dow�dca Floty, Tork. Jego melodyjny g�os przypomina� dzwoneczki wietrzne i oddzielenie tre�ci od melodii wymaga�o pewnego wysi�ku.�� Wiadomo�� do Chijmo i z powrotem b�dzie sz�a osiem dni w ka�d� stron�, a dziesi�� dni do Zanshaa. Jeste�my Zarz�dem Floty i musimy pozostawa� w pobli�u niej.

Lord Chen nie chcia� do��czy� do konwokacji zmykaj�cej na Laredo, na macierzyst� planet� pysza�kowatej rodziny swego zi�cia. Nie chcia� korzysta� z go�cinno�ci lorda Martineza i codziennie widzie� swej c�rki Terzy w otoczeniu tych parweniuszy, kt�rym j� sprzeda�.

Z drugiej strony nie zachwyca�a go propozycja lorda Torka, cho�by dlatego, �e musia�by ca�y czas znosi� jego towarzystwo.

O�mioosobowy Zarz�d Floty podr�owa� �Galaktycznym��� wspania�ym jachtem pasa�erskim przeznaczonym do przewo�enia dygnitarzy mi�dzy uk�adami planetarnymi. Cho� statek by� obszerny, teraz lecia�o nim mn�stwo pasa�er�w ewakuowanych z Zanshaa: spory personel sekretariatu, obs�uga ��czno�ci, korpus wywiadu i wydzia�u dochodzeniowego, urz�dnicy Ministerstwa Prawa i Zwierzchnictwa, s�u�ba cz�onk�w Zarz�du � Lordowi Chenowi trudno by�o unikn�� obecno�ci tych wszystkich os�b.

Pe�ni�c sw� powinno��, utkn�� na tym statku i wcale go to nie bawi�o. Tork wymaga�, by cz�onkowie Zarz�du przestrzegali zasad, kt�re ustalili dla wszystkich innych, lord Chen m�g� wi�c zabra� tylko jednego s�u��cego i �adnego cz�onka rodziny.

Zreszt� lady Chen i tak by si� nie zgodzi�a pojecha� na Laredo; ostro sprzeciwia�a si� ma��e�stwu swej jedynej c�rki, jedynej spadkobierczyni, z jakim� Martinezem. Teraz wy��czn� rozrywk� lorda Chena by�o komunikowanie si� z c�rk� Terz�, kt�ra na jachcie Martineza �Ensenada� wyprzedza�a �Galaktycznego� o kilka dni.

��Co masz na my�li, milordzie?�� spyta� Torka.

Wraz z podmuchem powietrza nap�yn�� zapach gnij�cego cia�a lorda Torka. Lord Chen dyskretnie pow�cha� nadgarstek, skropiony zapobiegliwie wod� kolo�sk�. Zarz�d zebra� si� przy d�ugim stole w pomieszczeniu, kt�re zaprojektowano jako kajut� go�cinn� dla wa�nych dygnitarzy Floty. Mozaiki na �cianach przedstawiaj�ce statki kosmiczne �migaj�ce przez wormhole rozja�nia�y pok�j, jednak teraz d�ugi st� zagraca� pomieszczenie i wydawa�o si� ono ma�e.

Daimong zwr�ci� na Chena swoje okr�g�e czarne oczy w czarnych otoczkach.

��Skr�cimy na Chijimo i pozostaniemy z Flot� Macierzyst� do czasu, a� nadejdzie okazja odbicia Zanshaa.

Lord Eino Kangas, dowodz�cy Flot� Macierzyst�, nie b�dzie zadowolony z tego, �e jego zwierzchnicy zawisn� mu nad g�ow�, pomy�la� lord Chen.

��Milordzie, czy nie powinni�my pozosta� z konwokacj�?�� spyta�a lady Seekin.�� Nasza wiedza mo�e okaza� si� niezb�dna, tak jak i nasze g�osy.

Lady Seekin, Torminelka, by�a cywilnym cz�onkiem Zarz�du i r�wnocze�nie konwokatk�. Niezbyt zna�a si� na sprawach Floty, ale �wietnie pojmowa�a sw�j interes polityczny.

��Ju� przeprowadzono zasadnicze g�osowania�� stwierdzi� Tork.�� Ustalono strategi�, rozdzielono zadania. Nasz obowi�zek to zapewni� wdro�enie w�a�ciwej polityki oraz zagwarantowa�, by nie pope�niono b��d�w w rozmieszczeniu Floty i doktrynie taktycznej.

Kangas powita to z rado�ci� pomy�la� Chen.

��Przyznam, �e mam zastrze�enia�� powiedzia�.�� Czy nie lepiej si� przys�u�ymy jako stronnicy lorda Eino w konwokacji? Niewielu lord�w konwokat�w ma nasze do�wiadczenie w�

��Najlepiej si� przys�u�ymy, niszcz�c rebeliant�w i przywracaj�c Praxis w stolicy!�� przerwa� mu Tork. W jego g�osie pobrzmiewa� surowy dogmatyczny ton, kt�ry u innych cz�onk�w Zarz�du wywo�ywa� strach. Lord Chen powstrzyma� si� od grymasu.

M�odszy Dow�dca Floty, Pezzini, drugi Terranin w Zarz�dzie, kichn��. Przypuszczalnie dotar� do niego zbyt intensywny powiew od strony przewodnicz�cego.

��Milordzie�� powiedzia��� je�li w ten spos�b b�dziemy nadzorowa� dow�dc� Floty, Kangasa, odniesie wra�enie, �e mu nie ufamy.

��B�dziemy pilnowa�, �eby prawid�owo wykorzystywano Flot� Macierzyst�!�� oznajmi� Tork. Jego ostry jak brzytwa g�os skroba� Chena po nerwach. Zn�w pow�cha� sw�j wyperfumowany nadgarstek.

��Powierzyli�my przecie� lordowi Eino zadanie rozmieszczenia statk�w�� stwierdzi� Pezzini zdecydowanym tonem.�� Nie do nas nale�y sprawdzanie.

��Nie wolno nam ryzykowa�!�� W ma�ym pokoju zabrzmia�o to jak syrena po�arowa.�� Flota zosta�a os�abiona przez dzia�ania wywrotowe i niezdrowe doktryny!

��Flota zostanie os�abiona z powodu kryzysu zaufania, gdy przez miesi�ce b�dziemy patrze� lordowi Eino na r�ce�� wyja�ni� cierpliwie Pezzini.

Lord Chen spojrza� na niego z wdzi�czno�ci�. W czasie dyskusji Zarz�du cz�sto stali po przeciwnych stronach, ale Pezzini by� czynnym oficerem i rozumia� przynajmniej, jakie zak��cenia mog�aby spowodowa� nieufno�� w strukturach w�adzy.

Tork�� cho� przedtem r�wnie� by� czynnym oficerem�� albo o tym zapomnia�, albo nigdy tego nie wiedzia�.

��Kangasowi nie mo�na zostawia� swobody!�� krzykn��.�� Musimy bezwarunkowo stosowa� si� do zasad naszych przodk�w!

Lord Chen zaczerpn�� powietrza. Podobnie jak rekruci Floty, kt�rzy stopniowo nabierali odporno�ci na du�e przy�pieszenia, Zarz�d powoli przywi�zywa� si� do wybuch�w swego przewodnicz�cego.

��Dow�dca Floty, Kangas, nie jest dzieckiem�� stwierdzi�.�� Nie potrzebuje niani, zw�aszcza zbiorowej.�� Gdy Tork odwr�ci� blad� kamienn� twarz, by mu odpowiedzie�, lord Chen waln�� d�oni� w st�. Odg�os przypomina� strza� z karabinu. Zebrani a� podskoczyli.

Nie tylko Tork potrafi zaatakowa� d�wi�kiem, pomy�la� Chen.

��Musimy przestrzega� regu� Praxis!�� powiedzia�.�� Zgodnie z Praxis powinna by� klarowna hierarchia s�u�bowa, od dow�dcy Floty do rekruta najni�szego szczebla. Je�li Zarz�d Floty ingeruje w t� struktur�, narusza podstawowe� prawo� imperium!

Ostatnie trzy s�owa podkre�li� uderzeniami w blat sto�u, a� podskoczy�y szklanki z wod� i herbat�. Tork patrzy� na Chena bez wyrazu, jego otwarte usta i okr�g�e oczy stwarza�y wra�enie ci�g�ego zdziwienia.

��Czy nie mo�emy zatem polecie� na Laredo?�� spyta�a lady Seekin p�aczliwym g�osem.

Oczywi�cie osi�gni�to kompromis. Postanowili lecie� do Antopone, gdzie Zarz�d m�g�by kursowa� mi�dzy Laredo a Chijimo i r�wnocze�nie nadzorowa� trzy kr��owniki, kt�re budowano teraz w pier�cieniu Antopone.

�Galaktyczny� mia� by� zakotwiczony przy pier�cieniu. Lord Chen wiedzia�, �e przez pewien czas odizoluje si� od koleg�w z Zarz�du; jego znajomi uciekli z Zanshaa na Antopone i m�g� liczy� na ich przychyln� go�cinno��.

Nie b�dzie wi�c musia� znosi� Laredo oraz klanu Martinez�w z ich prymitywnym j�zykiem i barbarzy�skimi manierami. B�dzie mia� przynajmniej kilka godzin wolno�ci od Torka i reszty. Chen z zadowoleniem my�la� o Antopone.

Niestety, Terzy tam nie b�dzie. Jej cicha obecno�� by�a ostatnim wspomnieniem dawnego �ycia na Zanshaa, wspomnieniem czas�w, gdy Naksydzi i klan Martinez�w jeszcze mu tak bardzo nie ci��yli.

Podczas wielotygodniowej podr�y do Antopone bie��ce sprawy stale domaga�y si� za�atwienia. Tork mia� wiele wad, ale by� niezr�wnanym organizatorem. W jego szarej, �ysej g�owie mie�ci�y si� szczeg�y rekrutacji i szkolenia, budowy i naprawy statk�w, logistyki i zaopatrzenia ca�ej Floty. Czyta� raporty i dyktowa� memoranda. Wysy�a� dostawy z r�nych miejsc. Nadzorowa� przydzia�y rekrut�w z oboz�w treningowych i lokowa� oficer�w na statkach b�d�cych w budowie.

Lord Eino Kangas�� kt�remu dano wzgl�dn� swobodꠗ okr��a� uk�ad Chijimo z Flot� Macierzyst�, kt�ra straci�a wi�kszo�� statk�w. Pozosta�o jej tylko pi�� statk�w spod Magarii, ci�kich kr��ownik�w, do kt�rych do��czono siedem ci�kich kr��ownik�w Si� Faqa, oraz dywizje Lai-own�w pod dow�dztwem Do-faqa. Te dwana�cie statk�w nie mog�o si� r�wna� z czterdziestoma trzema statkami Naksyd�w, kt�re znajdowa�y si� przy Zanshaa.

Gdyby wr�g natar�, Kangas nie mia�by wyboru; musia�by ucieka� i podda� wszystkie uk�ady planetarne, kt�rym zagroziliby Naksydzi. Ale oni nie kwapili si� z natarciem. Pozostawali przy Zanshaa i strzegli stolicy, gdzie ich rz�d zapuszcza� korzenie. Najwyra�niej s�dzili, �e lojali�ci, kt�rzy przetrwali, poddadz� si�.

Ale oni nie zamierzali si� podda�. Ponad po�owa lojalistycznej Floty�� si�y Chen pod wodz� Michi Chen i czternasta lekka eskadra dowodzona przez Tormineia Altasza�� zanurkowa�y w uk�ady opanowane przez rebeliant�w, demonstruj�c, �e cho� wr�g ma stolic�, to pozosta�e regiony pod jego w�adz� wcale nie s� bezpieczne.

Strategi� polegaj�c� na porzuceniu stolicy, zebraniu si� i prowadzeniu wypad�w na terytorium wroga, nazwano planem Chena. W istocie zosta� on stworzony przez kapitana Martineza i lady Sul�, ale te dwie do�� kontrowersyjne osoby nie mia�y dostatecznie wysokiej pozycji, by strategiczny program Floty zyska� ich imi�. Poniewa� to lord Chen przedstawi� go Zarz�dowi, zosta� nazwany jego imieniem. Od tej pory kariera Chena zale�a�a od powodzenia tego projektu.

Tak wi�c Tork prowadzi� sprawy Floty, Kangas wraz ze swymi szczup�ymi si�ami okr��a� Chijimo, w wielu �wiatach budowano nowe statki, S�u�ba �ledcza sprzecza�a si� ze S�u�b� Wywiadu na temat interpretacji pewnych drobnych przepis�w, Naksydzi okupowali stolic�, siostra i zi�� lorda Chena lecieli eskadr� w nieznane, a tymczasem lord Chen s�a� wiadomo�ci do swych przyjaci� na Antopone.

Z jaka� ulg� znowu si� z nimi zobaczy!

Zawsze uwa�a�em tragedi� za najbardziej cz�owiecz� form� sztuki�� powiedzia� starszy kapitan, lord Gomberg Fletcher.�� Przedstawiciele innych gatunk�w po prostu jej nie czuj�.

��Jest przecie� �Pos�aniec� Lakaja Trallina�� zauwa�y�a Fulvia Kazakow, pierwsza porucznik.

��Fragmenty ch�ralne s� wspania�e, jak zwykle u Daimong�w�� przyzna� kapitan�� ale sylwetki psychologiczne lorda Ganmira i lady Oppoda nie s� dopracowane.

Obiad wydany przez kapitana Fletchera ci�gn�� si� przez ca�e d�ugie popo�udnie. Ustawione na d�ugim stole talerze, spodeczki fili�anki, kielichy, solniczki ozdobione by�y herbem kapitana, a sam st� sta� po�r�d malowanej hulanki. Murale przedstawia�y bankiety i bankietuj�cych: dawni Terranie le�eli w prze�cierad�ach na kanapach i jedli; humanoidalne ow�osione, rogate i kopytne istoty popija�y z kielich�w i delektowa�y si� winogronami; w�adczy m�odzieniec w wie�cu z li�ci g�rowa� nad gromadk� dziewcz�t nios�cych falliczne drzewca. W rogach pokoju sta�y wdzi�czne pos�gi p�nagich kobiet z uniesionymi czarkami. W centrum kr�lowa�a grupa szczeroz�otych wojownik�w w zbrojach, kt�rzy z tajemniczych powod�w pilnowali sterty b�yszcz�cych metalowych owoc�w i orzech�w.

Kapitan, znany patron sztuki, dziedzic wybitnych i niesamowicie bogatych klan�w Gomberg�w i Fletcher�w, mia� pieni�dze na swoje zachcianki. To on przepysznie ozdobi� �Prze�wietnego�, nie szcz�dz�c funduszy na stworzenie dzie�a godnego zazdro�ci ca�ej Floty. Kad�ub pomalowano w skomplikowany geometryczny wz�r w kolorach bia�ym, jasnozielonym i r�owym. Wn�trze zdobi�y fantastyczne krajobrazy, cykle trompe l'oeil, sceny polowa� i bal�w, widoki wymy�lnej architektury i targanego wiatrem morza. Wi�kszo�� malowide� stworzono za pomoc� program�w graficznych, po czym odwzorowano na d�ugie p�achty materia�u i na�o�ono na �ciany jak tapet�. Jednak w prywatnych kwaterach kapitana murale wykona� r�cznie i na bie��co konserwowa� pulchny, siwiej�cy, rozmem�any Montemar Jukes, kt�rego Fletcher przyj�� na pok�ad jako swego s�u��cego i szybko awansowa� na sprz�towca pierwszej klasy.

Jukes jada� w kantynie m�odszych oficer�w. Przy stole kapitana nie zasiad� teraz nikt poni�ej oficera czy para. Wszyscy mieli na sobie od�wi�tne galowe mundury, zgodnie z ustanowionym przez Fletchera zwyczajem, by wszystkie posi�ki by�y oficjalne, bez wzgl�du na to, czy s� wydawane ze specjalnej okazji, czy nie.

Zwyczaj ten zosta� wprowadzony jeszcze przez przyj�ciem Martineza, ale on sam nieoczekiwanie doda� do tego rytua�u w�asny element. Poniewa� na obiady przychodzono w mundurach galowych, Martinez przyni�s� ze sob� pewne szczeg�lne odznaczenie.

By� to Z�oty Glob�� bu�awa zwie�czona przezroczyst� kul� wype�nion� wiruj�cym z�otym p�ynem. By�o to najwy�sze odznaczenie w imperium, przyznane Martinezowi za akt bohaterstwa pod Magari��� wyprowadzenie Naksydom spod nosa statku �Korona�. Wszyscy oficerowie Floty, cz�onkowie za�ogi, ka�dy lord konwokat czy urz�dnik pa�stwowy musieli na widok Z�otego Globu salutowa�.

Gdy wi�c Martinez przyby� po raz pierwszy na jeden z oficjalnych obiad�w, kapitan lord Gomberg Fletcher musia� w postawie na baczno�� odda� mu honory. To samo dzia�o si� przy ka�dej podobnej okazji. Kapitan zachowywa� si� uprzejmie, jak zawsze, ale na jego przystojnej twarzy pojawi�y si� cienie sugeruj�ce, �e w�a�nie odkry� pewne niedoskona�o�ci w panuj�cym we wszech�wiecie �adzie. Nigdy w dziejach �aden Fletcher nie salutowa� �adnemu z Martinez�w, i kapitanowi nie w smak by�o, �e musia� czyni� to jako pierwszy.

Lady Michi, go�� honorowy, siedzia�a na szczycie sto�u; pozostali zajmowali miejsca zgodnie z hierarchi�: Fletcher i Martinez tu� obok lady Michi, a obok Fletchera Fulvia Kazakow z ciemnymi w�osami upi�tymi z ty�u g�owy w skomplikowany w�ze�, umocowany par� z�oconych pa�eczek z drzewa kamforowego.

Przy Martinezie siedzia�a Chandra Prasad i przyciska�a kolanem jego nog�. Dalsze miejsca zajmowali czterej porucznicy, statkowy lekarz i kadeci. W odleg�ym ko�cu sto�u siedzia� jedyny nie-Terranin na �Prze�wietnym�, kadet Daimong, kt�ry podczas bitwy przy Protipanu dowodzi� szalup�, i dlatego nie by�o go na jego fregacie ��wiat�o Przewodnie�, gdy zosta�a zniszczona wraz z ca�a za�og�.

Podobnie jak inni kadeci, Daimong nie odzywa� si� w obecno�ci prze�o�onych, wi�c jego pogl�dy na temat sylwetek psychologicznych lorda Ganmira i lady Oppody nie zosta�y odnotowane.

��Jest przecie� �Nowa Dynastia� Go-tula�� przypomnia�a Michi.�� Zawsze uwa�a�am to za bardzo poruszaj�c� tragedi�.

��Wed�ug mnie jest u�omna�� stwierdzi� kapitan Fletcher.

Mia� w�sk� twarz, lodowato niebieskie oczy w g��bokich oczodo�ach, i srebrzyste w�osy ufryzowane w nienaturalne fale. Jego zachowanie ��czy�o w sobie pewno�� posiadania niekwestionowanej w�adzy z nieskaziteln� swobod� para najwy�szej kasty.

By� sko�czonym despot�, ale despot� na luzie.

���Nowa Dynastia� opowiada o kobiecie z prowincjonalnych par�w, kt�ra przybywa na Zanshaa i omal udaje jej si� wej�� do elitarnego spo�ecze�stwa�� ci�gn�� kapitan.�� Ale ponosi jednak pora�k� i musi wr�ci� do domu. Na ko�cu widzimy j� na w�a�ciwym miejscu.�� Spojrza� pytaj�co na lady Michi.�� Gdzie tu tragedia? Autentyczna tragedia to upadek kogo�, kto jest wysoko urodzony.

Tymczasem pod sto�em r�ka Chandry w�ciekle �cisn�a udo Martineza i ten omal nie podskoczy�.

��Co jest bardziej tragiczne, lordzie kapitanie�� spyta�a Chandra nieco podniesionym g�osem�� prowincjusz wznosz�cy si� ponad sw�j stan i spadaj�cy czy prowincjusz, kt�ry z powodzeniem wspina si� do g�ry?

Fletcher spojrza� na ni� ostro, ale zaraz jego twarz odzyska�a zwyk�� wytworno��.

��S�dz�, �e to drugie�� odpar�.

Chandra zn�w zatopi�a paznokcie w udzie Martineza. Dr�a�a z gniewu. Pozostali oficerowie zesztywnieli, przygl�daj�c si� dramatowi, kt�ry rozgrywa� si� mi�dzy Chandr� a kapitanem. Wiedziano, �e s� kochankami i �e ich zwi�zek mo�e teraz eksplodowa� na oczach wszystkich.

Przera�aj�ca chwila�� pomy�la� Martinez. To tak jakby si� obserwowa�o wypadek: nie mo�esz mu zapobiec, ale nie mo�esz tak�e oderwa� od niego wzroku.

��Wi�c prowincjusze nie powinni d��y� do lepszej pozycji?�� pyta�a Chandra.�� Prowincjusze powinni zosta� w domu i niech rodziny z G�rnego Miasta zajmuj� si� wszystkimi sprawami? Te same rodziny, przez kt�re omal nie przepad�o imperium.�� Zerkn�a na Martineza.�� Gdzie teraz by�aby Flota, gdyby kapitan Martinez zastosowa� si� do tych wskaz�wek?

Cho� Martinez uwa�a�, �e Flota zyska�a na jego obecno�ci, wola�, by nie stawiano go za przyk�ad. Cho� odni�s� wiele sukces�w, kapitan uwa�a� go za wybryk natury, co� w rodzaju kobiety z brod� czy gadaj�cego psa.

Dlatego niezbyt mu si� u�miecha�o wa�kowanie tej sprawy na urodzinowym przyj�ciu Michi Chen, zw�aszcza �e cokolwiek powie, nie zmieni to pogl�d�w kapitana.

��Chcia�abym wiedzie�, o ile gorsza by�aby nasza sytuacja, gdyby nie kapitan Martinez?�� nie ust�powa�a Chandra.

��O ile wiem, kapitan Martinez nie jest postaci� tragiczn��� odpar� spokojnie Fletcher.�� My m�wimy tu o teatrze, a nie o prawdziwym �yciu.�� Uprzejmie sk�oni� g�ow� ku Martinezowi.�� Gdyby bohater wzorowany na kapitanie Martinezie pojawi� si� na scenie, mieliby�my opowie�� o wielkiej przygodzie, a nie o upadku wielko�ci.

Chandra spojrza�a na Fletchera pal�cym wzrokiem.

��Wielcy porzucili Zanshaa i teraz zmiataj� przed wrogiem. Czy kiedykolwiek powstanie na ten temat tragedia?�� Wyd�a usta.�� A mo�e farsa?

��S�dzꅠ� zacz�a Michi zdecydowanym tonem, ale w tym momencie przerwa� jej sygna� z displeju mankietowego. Oficerowie natychmiast zamilkli. Wiedzieli, �e nikt nie przerywa�by jej obiadu bez wa�nego powodu.

Ze swego miejsca Martinez widzia�, jak kameleonowa tkanina lewego r�kawa zmienia si� w obraz chor��ej, kt�ra sterowa�a �Prze�wietnym� z mostka.

��Milady, otrzyma�am odpowied� od gubernatora Termalne�� powiedzia�a.

��Zobacz� j��� rzek�a Michi.

��To tylko tekst. Brzmi: �Zwa�ywszy na lokaln� przewag� waszych pirackich statk�w i miliony zamordowane na Bai-do z waszego rozkazu, nie mam innego wyj�cia, jak przyj�� wasze niesprawiedliwe, okrutne ��dania�. Podpisano: dow�dca Floty, Jakseth, gubernator wojskowy.

Michi s�ucha�a tych obelg z ironicznym wyrazem twarzy, a gdy pad�o nazwisko gubernatora, wybuch�a radosnym �miechem.

��A wi�c Jakseth zosta� dow�dc� Floty? By� na li�cie kapitan�w od czasu, gdy studiowa�am w akademii.

Martinez poczu�, jak z go�ci opada napi�cie, jak s� zadowoleni, �e wojna wyzwoli�a ich z walki mi�dzy Chandr� a kapitanem.

��Odpowiedz gubernatorowi�� powiedzia�a Michi.�� Tekstem, skoro chce w ten spos�b. Gratulujemy mu awansu na dow�dc� Floty. Niech odnosi takie same sukcesy, jakie osi�gn�� jako kapitan �Championa�.

Fletcher za�mia� si�. Martinez poczeka�, a� Michi sko�czy dyktowa� wiadomo��.

��Przepraszam, dow�dco eskadry, ale nie zrozumia�em twojej odpowiedzi.

��Ostatnim statkiem, kt�rym dowodzi� Jakseth, by� �Champion��� wyja�ni�a.�� Spowodowa� kolizj� podczas dokowania przy Comadorze. Straty by�y milionowe, wszystko z jego winy. Dzi�ki wp�ywom rodzinnym zdo�a� unikn�� s�du wojennego, ale od tamtego czasu nie pozwolono mu lata� nawet szalup�.�� Michi mia�a zadowolon� min�.�� A teraz ma ca�� planet�! Tylko od rebeliant�w m�g� oczekiwa� awansu.

Fletcher uni�s� d�o�, daj�c sygna� stewardowi od wina.

��Powinni�my chyba wznie�� toast za powodzenie dow�dcy Floty.

Ponownie nape�nione winem kielichy unios�y si� w �artobliwym toa�cie za kapitana �Championa�. S�u��cy zebrali talerze i przynie�li nast�pne danie rybne�� karpie�ca w s�odkim jagodowym sosie w garnirunku z wodorost�w.

Rozleg�o si� delikatne pukanie do drzwi. Martinez podni�s� wzrok i zobaczy� grup� st�oczonych przy wej�ciu starszych podoficer�w.

��Prosz� wybaczy�, lady dow�dco eskadry�� powiedzia� zbrojmistrz Gulik.�� Z okazji pani urodzin chcieliby�my co� zaprezentowa�, za pozwoleniem.

��B�d� zaszczycona, panie zbrojmistrzu�� odpar�a Michi.

Gulik, m�czyzna ma�y, pos�pny, o szczurzej twarzy, przecisn�� si� obok pos�g�w kobiet i podszed� do krzes�a Michi. Za nim post�powa� g��wny in�ynier Thuc, postawny, muskularny Terranin; nosi� kozi� br�dk� i podkr�cone w�sy, tak jak wielu podoficer�w. Za tymi dwoma t�oczyli si� starszy mechanik, elektryk, sygnalista i inni podoficerowie odpowiedzialni za rozmaite sekcje statku.

��Milady, pragniemy podarowa� pani co� na pami�tk� s�u�by na �Prze�wietnym��� powiedzia� Gulik.

Wr�czyli jej model �Prze�wietnego� z wiernie oddanym�� zaprojektowanym przez Fletchera�� zielono-r�owo-bia�ym wzorem na kad�ubie. Model zamocowany by� na wykonanej w warsztacie mosi�nej podstawce.

Michi podzi�kowa�a delegacji i wraz z oficerami wznios�a toast na cze�� szef�w sekcji statku. Potem delegacja wysz�a i obiad trwa� dalej. Kolejne dania �wiadczy�y o geniuszu kapita�skiego kucharza�� witano je pochwa�ami i toastami.

Martinez ca�y czas czu� zaloty Chandry, jej noga niecierpliwie naciska�a.

��Mog�e� sam wyst�pi� w swojej sprawie�� powiedzia�a, gdy po przyj�ciu szed� do swej kabiny.

��Nikt mnie nie atakowa��� odpar�.�� Najgorsze, co o mnie powiedziano, to, �e nie jestem bohaterem tragicznym. Mam nadziej�, �e to prawda.

��Fletcher m�wi� o tobie r�ne rzeczy.

��Mo�liwe.�� Martinez otworzy� drzwi kabiny i odwr�ci� si� do Chandry.�� Ale to chyba nie by�o przeznaczone dla mnie, bo przecie� nie powinienem utrzymywa� intymnych stosunk�w z dziewczyn� kapitana, prawda?�� I zamkn�� drzwi przed nosem w�ciek�ej Chandry.

Podszed� do biurka i usiad� w fotelu, postawi� Z�oty Glob na czarnym blacie i rozpi�� guziki galowej bluzy.

Po czterogodzinnym uroczystym obiedzie czu� si� jak nadziany i zaszyty do pieczenia ptak.

Skrzydlate dzieciaki ze �cian po�era�y go wzrokiem.

Rozmontowan� bomb� przenie�li do Wysokiego Miasta w cz�ciach ukrytych w skrzynkach narz�dziowych, a potem schowali w domu go�cinnym PJ. Ngeniego za pa�acem Ngenich. Poniewa� w�chacze przy kolejce mog�y wykry� materia� wybuchowy, postanowiono wyprodukowa� go na miejscu, w kuchni, ze sk�adnik�w kupionych w sklepie �elaznym i drogerii.

W ko�cowym etapie monta�u bomby PJ. pochyla� si� nad sto�em i co chwila wyra�a� to niepok�j, to dziwaczn� rado��. Przeszkadza�, wi�c Sula zaprowadzi�a go do jego gabinetu i tam zrobi�a mu kilka drink�w, a� si� uspokoi�.

Podczas ca�ej operacji Sula mia�a w�tpliwo�ci, czy uda si� przemyci� bro� przez detektory kolejki, ale P.J. natychmiast zaproponowa�, by wykorzysta� zgromadzon� przez klan Ngenich kolekcj� strzelb sportowych. Sula pocz�tkowo odm�wi�a, poniewa� strzelby by�y rejestrowane i gdyby je zarekwirowano, stanowi�yby bezpo�redni dow�d obci��aj�cy P.J. P�niej jednak dosta�a si� z najbli�szego terminala do Biura Akt, odnalaz�a rejestry broni i skasowa�a wszystkie obiekty zwi�zane z Ngenimi.

Policja przechowywa�a ekspertyzy balistyczne i kryminalne dotycz�ce wszelkiej legalnie nabytej broni, ale by�y one bezu�yteczne w odniesieniu do starej broni, z kt�rej wielokrotnie strzelano. Sula postara�a si� wi�c wyposa�y� swoich ludzi w bro� pochodz�c� sprzed wielu wiek�w.

W dniu akcji zielononiebieskie niebo Zanshaa by�o czyste i s�oneczne. Prawdopodobnie przy takiej pogodzie lord Makish zechce wr�ci� pieszo do domu. To sprzyjaj�ca okoliczno��, cho� r�wnocze�nie mo�na si� spodziewa� na ulicach wielu Naksyd�w, kt�rzy lubili upa�y.

Trudno, w takim razie zgin�. Sula nie zamierza�a ryzykowa� tylko po to, by oszcz�dzi� kilku zab��kanych Naksyd�w.

Tu� po po�udniu Spence posz�a do Ogrodu Zapach�w i stan�a na czujce. Tymczasem Sula i Macnamara przymocowali skrzynki narz�dziowe z ty�u dwuko�owca, wsiedli na pojazd i pomkn�li przez prawie puste miasto. Jechali na p�noc ulic� Lapisow�, r�wnoleg�� do Bulwaru Praxis. Zaparkowali w uliczce tu� przy pa�acu Urghoder�w, teraz pustym, kt�ry przylega� do rezydencji s�dziego Makisha.

Sula upchn�a w�osy pod bandan�, w�o�y�a lekki kask, wzi�a skrzynk� i ruszy�a. Min�a wej�cie do pa�acu Urghoder�w�� z tabliczk� informacyjn��� i stan�a przed mistern� bram� z kutego srebrnego stopu, wiod�c� do posesji Makisha. Macnamara ca�y czas pod��a� za ni�. Wesz�a na teren, zbli�y�a si� do frontowych drzwi�� na�ladowa�y form� karczochowaty kszta�t wie��� i nacisn�a guzik. Wewn�trz budynku rozleg� si� trzask przypominaj�cy odg�os aejai.

W tym czasie Macnamara postawi� jedn� ze skrzynek ko�o krzaka przy �cie�ce.

Drzwi otworzy�a s�u��ca w liberii. Cofn�a siꠗ niech�tna czy zaskoczona�� i wyprostowa�a, ale jej kr�tkonogi centauroidalny korpus i tak si�ga� zaledwie do ramienia Suli..

��Powinni�cie podej�� do tylnego wej�cia!�� oznajmi�a Naksydzka wysokim, skrzecz�cym g�osem.

��Prosz� wybaczy栗 odpar�a Sula�� ale kazano nam pracowa� w ogrodzie. To znaczy je�li to pa�ac Urghoder�w.

��Pa�ac Urghoder�w jest obok!�� rzek�a s�u��ca.�� Wyno�cie si�!�� A wi�c �le nas poinformowano�� stwierdzi�a pogodnie Sula.�� W ka�dym razie dzi�kuj�!

��Wynocha!�� powt�rzy�a s�u��ca.

Mam nadziej�, �e wysadzimy tw� dup� a� na pier�cie� pomy�la�a Sula. S�u��ca dot�d patrzy�a czarno-czerwonymi oczami, jak Sula i Macnamara wychodz� z ogrodu i starannie zamykaj� za sob� b�yszcz�c� bram�, a potem id� do pa�acu Urghoder�w i wkraczaj� do zapuszczonego ogrodu, a� znikn�li jej z oczu za poro�ni�t� bluszczem boczn� �cian�.

Tam otworzyli skrzynki i przygotowali narz�dzia. Ka�de z nich w�o�y�o sobie do jednego ucha s�uchawk� i przypi�o do ko�nierza malutki mikrofon. Sprawdzili szybko, czy maj� ��czno�� ze Spence. Potem przez reszt� popo�udnia pracowali w ogrodzie. Sula nie s�dzi�a, �e to taka ci�ka praca. Wychowa�a si� w mie�cie, w dzielnicach statk�w i barak�w, nie mia�a wi�c �adnego do�wiadczenia z ro�linami. Na szcz�cie Macnamara pochodzi� ze wsi i dzieci�stwo mia� dos�ownie bukoliczne�� pracowa� jako pastuch. Pod jego kierunkiem Sula przycina�a i wykopywa�a przero�ni�te badyle. Macnamara pomaga� jej, gdy natrafi�a na korze� wymagaj�cy wi�kszej si�y, ale g��wnie zaj�ty by� kopaniem w ustronnym k�cie ogrodu w�skiego rowu.

Sula chcia�a, by mieli jak�� os�on�, gdy wybuchnie bomba. Prawdziwy sabota�ysta, ufaj�c swemu szcz�ciu i urz�dzeniom zdalnego sterowania, m�g�by w tym czasie znajdowa� si� gdzie� w Ogrodzie Zapach�w, ale Suli brakowa�o takiej pewno�ci. Gdyby kt�ry� ze s�u��cych Makisha znalaz� skrzynk� narz�dziow�, Sula wola�a by� w pobli�u, by j� odebra�, nim kto� j� otworzy i znajdzie bomb�.

Ponadto bomba mo�e nie zadzia�a�, a wtedy Sula musia�aby by� blisko i doko�czy� dzie�a, dlatego potrzebowa�a bezpiecznego schronienia.

Macnamara unosi� wysoko kilof i przeklina� stoj�ce mu na drodze korzenie. Na jego kombinezonie by�y du�e palmy potu. Pot sp�ywa� te� po twarzy Suli, kt�ra z trudem oddycha�a powietrzem ci�kim od s�odkich aromat�w kwiatowych, gdy wycina�a ga��zie krzaku kolczocha i usi�owa�a nie nadzia� si� na ostre jak miecz kolce ognika. Ta har�wka pozwala�a jej przynajmniej zag�uszy� cichy g�os, kt�ry m�wi�: jeste� amatork�, a tw�j plan to idiotyzm; je�li si� nie powiedzie, podzielisz los swoich zwierzchnik�w.

Przesz�a staranne szkolenie w zakresie budowania bomb i stosowania innych �rodk�w dywersji. Nie nauczono jej natomiast, jak i kiedy nale�y ich u�ywa�. Mo�e moi szefowie te� tego nie wiedzieli?�� pomy�la�a.

Wreszcie otworzyli butelki z wod�, zerwali troch� bardzo dojrza�ych owoc�w kolczocha i postanowili zrobi� sobie przerw� w pracy. W tym momencie Sula us�ysza�a w uchu szept Spence: Makish wraz z ochroniarzami idzie pieszo.

By�a czwarta po po�udniu. Ju� z wcze�niejszych obserwacji wynika�o, �e S�d Najwy�szy za bardzo si� nie przem�cza.

��Kom, potwierd��� odpowiedzia�a.�� Kom, wy�lij.

Na t� komend� wiadomo�� zosta�a zakodowana i wys�ana w ma�ych, trudnych do wykrycia pakietach. Protoko�y komunikacyjne by�y podobne do tych, jakich u�ywano w katastrofalnej akcji w alei Axtattle. Wspominaj�c to, Sula poczu�a dreszczyk niepokoju. Wraz z Macnamar� zostawili narz�dzia w k�cie ogrodu, schowali si� za krzakami i wyj�li bro� ze skrzynek. Na czo�o Suli znowu wyst�pi� pot.

��To chyba wasze!�� dobieg� ich skrzekliwy g�os. Serce Suli podskoczy�o. Po�piesznie upchn�a pistolet w kieszeni na udzie i rozchyli�a ga��zie. By�a to s�u��ca lorda Makisha; Naksydka postawi�a ich skrzynk� z narz�dziami na niskim murku oddzielaj�cym alejk� od ogrodu Urghoder�w.

��Wy ba�aganiarze, zostawili�cie to w ogrodzie Makisha!�� krzycza�a.

��Kryjcie siꠗ powiedzia�a Spence do ucha Suli.�� Zosta�o mniej ni� p� minuty.

��Dzi�kuj�.�� Sula wychyli�a si�, by zabra� skrzynk� z bomb� w �rodku. Wtedy dostrzeg�a opart� o murek pi��. Brzeszczot o ostrych z�bach tkwi� w metalowej oprawie z pistoletow� r�czk�.

��Dla kogo pracujecie?�� spyta�a s�u��ca, gdy Sula ostro�nie stawia�a skrzynk� na ziemi.�� Z�o�� za�alenie u waszych pracodawc�w.

��Prosz� pani, prosz� tego nie robi栗 odpar�a Sula i zerkaj�c na ulic�, si�gn�a po uchwyt pi�y.

��Dwadzie�cia pi�� sekund�� poinformowa�a Spence.

��Obchodzicie si� nieostro�nie z w�asno�ci� swego pracodawcy.�� S�u��ca wychyli�a si� zza murka.�� Zostawili�cie�

Sula ciachn�a j� przez szyj�. Naksydka cofn�a si�, jak wtedy, gdy zobaczy�a Sul� po raz pierwszy, i chwyci�a si� r�kami za gard�o.

��Kom, przerwij! Gotowo��!�� powiedzia�a Sula.�� Kom, wy�lij!

�Przerwij� i �Gotowo�� by�y sprzecznymi poleceniami, ale Sula nie mia�a czasu na takie subtelno�ci. Mo�e przy odrobinie szcz�cia, Spence przestanie na chwil� obserwowa� Makisha i skieruje lornetk� na pa�ac Urghoder�w.

Naksydka upad�a na �cie�k�, zapl�tana w skomplikowan� liberi�, kopi�c nogami w b�yszcz�cych butach w ziemi�. Sula wyjrza�a na Bulwar Praxis i zobaczy�a s�dziego w towarzystwie Makisha, ochroniarzy i oficera w zielononiebieskim mundurze Floty. Na ramionach oficera �wieci�y wysokie dystynkcje, na piersi�� medale.

��Gotowo��!�� przysz�a odpowied� od Spence. Sula k�tem oka widzia�a, jak Macnamara wychodzi z ukrycia, chowaj�c pistolet.

Podnios�a bomb� i przeskoczy�a przez murek. S�u��ca dysza�a i charcza�a, jej czarne �uski b�yska�y na czerwono�� Sula mia�a nadziej�, �e wzorzec nie jest czytelny. Odwr�ci�a si� w kierunku grupy Makisha i ruszy�a truchtem.

��Prosz� pana!�� zawo�a�a, machaj�c r�k�.�� Milordowie! Ochroniarze �mign�li do przodu, si�gaj�c po bro�.

��Pana s�u��ca jest chora!�� powiedzia�a Sula.�� Potrzebuje pomocy.

Naksydzi opadli na przednie �apy i ruszyli biegiem. Na czterech gadzich grzbietach wida� by�o czarne �uski migaj�ce w jasnym �wietle s�o�ca Shaamah. Sula od�o�y�a bomb� i posz�a za nimi, si�gaj�c do kieszeni po pistolet. Dwaj ochroniarze�� z pewno�ci� wyszkoleni w niesieniu pierwszej pomocy�� pochylili si� nad rann� i w�o�yli r�ce pod jej liberi�.

P�aska g�owa Naksyd�w mie�ci�a tylko organy czuciowe. M�zg znajdowa� si� w centrum humanoidalnego torsu, a serce i inne wa�ne organy�� w dolnej cz�ci czworono�nego korpusu. Sula wola�aby najpierw zastrzeli� ochroniarzy, ale Makish i oficer Floty�� a� w stopniu m�odszego dow�dcy Floty�� zas�aniali �andarm�w, wybra�a wi�c bardziej niebezpiecznego osobnika�� oficera�� i strzeli�a mu w sam �rodek plec�w.

Gdy zamierza�a ponownie wycelowa�, us�ysza�a seri� strza��w. Czy�by ochroniarze zdo�ali tak szybko wyci�gn�� bro�? Strzeli�a do Makisha i przygotowa�a si� na wrogie kule� i wtedy u�wiadomi�a sobie, �e to Macnamara strzela zza kamiennego murku, bior�c Naksyd�w w ogie� krzy�owy.

Zapanowa�a cisza; Sula s�ysza�a tylko dzwonienie w uszach wywo�ane hukiem wystrza��w. Pistolety, kt�re dostali od P.J., by�y do�� ha�a�liwe. W alejce le�a�y cia�a Naksyd�w w ka�u�ach ciemnofioletowej krwi.

��Uciekajmy!�� krzykn�a i przeskoczy�a nad cia�ami wrog�w. Nadal trzyma�a w d�oni pistolet. Macnamara pokona� murek i p�dem ruszy� za ni�.

��Kom, gotowo��! To ju� sprawa sekund! Kom, wy�lij! Bomba by�a ju� niepotrzebna do zabicia Naksyd�w, ale mog�a odegra� rol� propagandow�. Rz�d m�g� zaprzecza�, �e dwoje zab�jc�w z pistoletami zlikwidowa�o oficjela, ale nie zdo�a ukry� eksplozji na Bulwarze Praxis, w samym centrum G�rnego Miasta.

Nadchodzi�a grupka naksydzkich dzieci w mundurkach szkolnych. Pod��a�y w�owymi ruchami w �lad za doros�� wychowawczyni�.

Sula wola�aby nie mordowa� dzieci, nawet naksydzkich, ale los nie pyta� jej ozdanie, a ona nie mog�a przystan�� i wyja�ni� ca�ej sytuacji.

��Uciekajcie!�� krzykn�a, mijaj�c grupk� dzieci.�� Tam jest co� z�ego!

��O co chodzi?�� Wychowawczyni patrzy�a rozszerzonymi czarno-��tymi oczyma, ale Sula nawet si� na ni� nie obejrza�a.

Przelecia�a wzd�u� fasady pa�acu Urghoder�w i wbieg�a w w�sk� uliczk�. Panowa� tam mi�y cie�. Sula zwolni�a, a Macnamara przystan��, wyj�� z kieszeni flar�, potar� j� o zimny piaskowiec muru. Ich ucieczk� mia�y os�ania� k��by czerwonego dymu.

Sula dysza�a, opieraj�c si� o mur pa�acu. Zastanawia�a si�, ile czasu zajmie grupce uczni�w opuszczenie miejsca eksplozji. Policzy�a do dziesi�ciu, potem rozkaza�a:

��Kom, zdetonuj. Kom, wy�lij.

U�amek sekundy p�niej mur z piaskowca uderzy� j� z nieoczekiwan� si��, a ziemia pod jej stopami drgn�a. Sula odczu�a eksplozj� nie tyle uszami, co narz�dami wewn�trznymi, gdy fala uderzeniowa przesz�a przez ka�dy organ jej cia�a. Czerwony dym z ko�ca alejki wia� ku nim i nagle znale�li si� w deszczu od�amk�w zdmuchni�tych z dachu pa�acu Urghoder�w. Ruszyli biegiem usi�uj�c zrzuci� gruz z ramion.

Gdy tylko dotarli do dwuko�owca Macnamary, zdj�li kombinezony i kaski; pod spodem mieli lepsze ubrania. Odzie� robocz� upchali w kufrze pojazdu. Macnamara wjecha� w ruch uliczny i teraz przypominali dw�jk� m�odych ludzi z wy�szej klasy �redniej w czasie letniej przeja�d�ki. Gdyby kto� przyjrza� si� im bli�ej, dostrzeg�by, �e maj� przepocone ubrania, ale stabilizowany �yroskopem dwuko�owiec nie pozwala� na dociekliwe obserwacje; p�dzi�, lawiruj�c mi�dzy innymi pojazdami, znika� w w�skich uliczkach.

Nad G�rnym Miastem wznosi�a si� szara chmura jak zapowied� mrocznych wydarze�.

Przez trzy wachty nic si� nie dzia�o. Martinez gra� w hiperturniej, sprawdza� na displeju taktycznym, czy co� si� zmieni�o, i wpatrywa� si� w wizerunek Terzy w blacie biurka. Nikt nie zaprasza� go na obiad. My�la� nawet, czy nie zorganizowa� na ��onkilu� jakiego� przyj�cia dla porucznik�w. Martinez zrobi� z ��onkila��� cywilnego niegdy� jachtu, kt�rym dotar� na �Prze�wietnego��� co� w rodzaju nieformalnego klubu, alternatyw� dla oficjalnych kolacji wydawanych przez Fletchera. Musia�by jednak zaprosi� r�wnie� Chandr�, wi�c zrezygnowa� z tego pomys�u.

Nikt zreszt� nie mia� ochoty na rozrywki. Zbli�ali si� do Termaine, a wspomnienia o Bai-do nadal by�y �wie�e.

Nast�pnego dnia po �niadaniu Martinez przejrza� Spis Imion Dozwolonych. Gdy Shaa dokonali podboju, stworzyli list� imion, kt�re mo�na nadawa� dzieciom. Imiona kojarz�ce si� z tre�ciami wywrotowymi�� na przyk�ad Wolno��, Ksi��ꠗ by�y zakazane, tak samo jak te zwi�zane z przes�dami czy nieracjonalnymi wierzeniami, sprzecznymi z Praxis.

Od podboju min�y tysi�ce lat i ludzko�� pod wieloma wzgl�dami si� zmieni�a, ale spis imion pozosta� ten sam.

Nie traktowa� tego jako wielkie ograniczenie, mimo wszystko mia� do wyboru tysi�ce zatwierdzonych imion. Lubi� ten d�ugi spis, m�g� sp�dza� przed nim ca�e godziny, my�l�c o swoim nienarodzonym dziecku.

Mo�e nada� mu imi� Pandora�� �Obdarzona wszystkim�? Albo Roderick�� �S�ynny W�adca�. Albo Esme�� �Ukochana�.

Je�li b�dzie ch�opiec, mo�e otrzyma� imi� po ojcu Terzy�� Maurice�� albo po ojcu Martineza�� Marcus. Martinez nie rozumia� jednak dok�adnie, co te imiona znacz�.

A je�li dziewczynka? Z pewno�ci� b�dzie pi�kna, wi�c mo�e si� nazywa� Kyla, albo Linette albo Damalis.

Szkoda, �e nie mo�e da� imienia Geniusz, poniewa� z pewno�ci� najbardziej by do dziecka pasowa�o.

Martinez us�ysza� energiczne kroki i podni�s� wzrok. Zobaczy� lorda Gomberga Fletchera. Kapitan sta� w drzwiach, mia� na sobie pe�ny galowy mundur, bia�e r�kawiczki i ceremonialny sierpowaty n� u pasa.

Martinez stan�� na baczno��.

��Lordzie kapitanie!

Fletcher patrzy� na niego swymi g��boko osadzonymi oczami.

��Kapitanie Martinez, by�bym zobowi�zany, gdyby pan ze mn� poszed�.

��Oczywi�cie, milordzie.�� Martinez wsta� zza biurka.�� Czy mam si� przebra� w mundur galowy, milordzie?

��Nie jest to konieczne, lordzie kapitanie. Prosz� za mn�.

Martinez wyszed� z gabinetu za kapitanem, kt�remu towarzyszy� ju� lord Sabir Mersenne, czwarty porucznik, oraz Marsden�� niski, �ysy sekretarz kapitana, obaj na galowo. Fletcher bez s�owa skr�ci� i ruszy� korytarzem. Pozostali poszli za nim. Martinez zastanawia� si�, czy powinien by� w�o�y� do samotnego �niadania mundur galowy, albo czy przynajmniej powinien by� za�enowany, �e tak si� nie ubra�.

Wisz�cy u pasa Fletchera srebrny zdobny sztylet w pochwie cicho pobrz�kiwa�. Martinez nigdy dot�d nie widzia�, �eby kapitan nosi� sw�j n�, nawet podczas najbardziej uroczystych obiad�w.

Zeszli dwa pok�ady w d�, zostawiaj�c za sob� krain� oficer�w i miejsca ucz�szczane przez szeregowc�w. Kapitan podszed� do w�azu i zapuka�.

W�az otworzy� g��wny in�ynier Thuc, pot�ny m�czyzna, kt�ry wype�ni� sob� niemal ca�e wej�cie. Gdy si� cofn��, ods�oni� sterowni� silnik�w. Pod panelem przedstawiaj�cym muskularne postacie pracuj�ce przy wielkich d�wigniach i korbach jakiej� niezwykle antycznej maszynerii sta�a w szeregu na baczno�� za�oga sterowni.

Najwyra�niej kapitan Fletcher zabra� mnie na jedn� ze swych cz�stych inspekcji�� pomy�la� Martinez. Kapitan by� maniakiem kontroli i musztry i codziennie robi� przegl�d jakiej� cz�ci statku, je�li tylko �Prze�wietny� nie mia� pilnych zada�. Dzi� przysz�a kolej na sekcj� silnik�w, ale Martinez nie rozumia�, dlaczego zosta� tutaj zaproszony. Nie by� przecie� oficerem liniowym, lecz sztabowcem, i nie podlega� s�u�bowo Fletcherowi. Stan silnik�w nic go nie obchodzi�.

Obserwowa� Fletchera i jego dw�ch podw�adnych, jak przesuwali r�kami w r�kawiczkach po �wiec�cych powierzchniach, i zastanawia� si�, dlaczego wezwano go na �wiadka tego rytua�u. Z pewno�ci� ma to co� wsp�lnego z Chandr� Prasad. Mo�e Fletcher podejrzewa, �e Martinez jest jej kochankiem, i inspekcja stanowi cz�� wymy�lnej zemsty.

Kapitan znalaz� kilka niedoci�gni��: podejrzane p�kni�cie na klatce akceleracyjnej�� znak, �e jaka� cz�� si� zu�y�a, rys� na przezroczystej pokrywie miernika, nieporz�dnie z�o�ony skafander antyradiacyjny. Potem sprawdzali schowki w sekcji silnik�w i silnie ekranowane komory z antywodorem, a po w�o�eniu na uszy t�umik�w skontrolowali pot�ny reaktor statku i olbrzymie turbopompy zapewniaj�ce wymian� ciepln�.

W hali reaktora panowa� piekielny huk, ale nauszniki automatycznie wysy�a�y fale d�wi�kowe, kt�re wygasza�y dudnienie pomp, i Martinez s�ysza� tylko daleki bia�y szum. Jednak jego cia�o reagowa�o na ha�as: czu� wibracje w szkielecie i tkankach mi�kkich, zw�aszcza gdy dotkn�� �ciany czy rury.

Potem Fletcher przeci�gn�� palcem w bia�ej r�kawiczce po pompach�� by�y czyste�� potem wr�ci� do sterowni, by lepiej s�yszano jego pytania. Za nim szed� pos�usznie milcz�cy muskularny Thuc. G�rowa� nad Fletcherem i musia� si� pochyla� tylko, by otworzy� przed kapitanem �luz� lub drzwi szafki.

��Zmieni�e� ostatnio filtry w g��wnej pompie?

��Zaraz po Protipanu, milordzie�� wyja�ni� Thuc.�� Nast�pna wymiana przewidziana jest za dwa miesi�ce.

��Bardzo dobrze. A sama pompa?

��Wymieniamy za��� Thuc zastanowi� si�, wbijaj�c wzrok w jaki� punkt nad lewym ramieniem kapitana�� trzydzie�ci osiem dni, milordzie.

��Bardzo dobrze.�� Kapitan naci�gn�� r�kawiczki a� po nadgarstki i wyg�adzi� delikatn� sk�rk� na palcach.�� Wtedy przeprowadz� u was inspekcj�.

Przeszed� wzd�u� szeregu za�ogant�w�� niekt�rym rzuci� uwag� na temat ubrania czy postawy�� i na ko�cu podszed� do Thuca.

��Bardzo dobrze, Thuc�� rzek�, skin�wszy g�ow�.�� Doskona�a ocena, jak zawsze.

��Dzi�kuj�, lordzie kapitanie.�� Na ustach Thuca pojawi� si� lekki u�miech.

Wtem Fletcher wykona� tak szybki ruch, �e Martinez nie zd��y� go dok�adnie zobaczy�, i ca�o�� wydarze� odtworzy� dopiero p�niej ze strz�pk�w pami�ci. Sierpowaty n� wyskoczy� z pochwy, �wisn�� w powietrzu i zatopi� si� w szyi Thuca. Krew trysn�a �ukiem, maluj�c �cian� za jego g�ow�.

Thuc by� pot�nym m�czyzn� i nie od razu zwali� si� na pok�ad. Najpierw opad�y jego ramiona, potem ugi�y si� kolana, wreszcie pot�ny tors osiad� i brzuch si� zapad�. Dopiero wtedy gdy Fletcher wyj�� n� z jego gard�a Thuc run�� jak wie�a z drewnianych klock�w, potr�cona przez nieostro�ne dziecko.

Serce Martineza bi�o mocno, krew rycza�a mu w uszach. Spojrza� przera�ony na Fletchera.

Ten patrzy� beznami�tnie lodowato niebieskimi oczyma na le��ce cia�o. Wreszcie odst�pi� od rozlewaj�cej si� czerwonej ka�u�y i energicznym ruchem nadgarstka strzepn�� krew z ostrza.

Zapach krwi dotar� do zmys��w Martineza. Mocno zacisn�� �o��dek, kt�ry usi�owa� podjecha� mu do gard�a.

��Marsden�� powiedzia� Fletcher�� wezwij lekarza, niech zbada cia�o i we�mie ze sob� noszowych, �eby je zabrali. Cho�� zwr�ci� si� do m�odszego oficera�� teraz ty dowodzisz wydzia�em in�ynierskim. Gdy lekarz sko�czy, zorganizuj pozaplanow� wacht�, �eby pomogli ci uprz�tn�� ten� ba�agan. Tymczasem prosi�bym o �ciereczk�.

Cho niemal pobieg� do szafki, wr�ci� ze �ciereczk� i pobiela�ymi palcami wr�czy� j� kapitanowi. Ten wyczy�ci� n� i cz�ciowo star� czerwie� ze swej bluzy, a potem cisn�� szmatk� na pok�ad.

Jeden z m�odych rekrut�w zblad�, zachwia� si� i osun�� zemdlony. Fletcher zignorowa� go i zn�w powiedzia� do Cho:

��Cho, wierz�, �e utrzymasz wysokie standardy in�yniera Thuca.

Skin�� do za�ogant�w sterowni, odwr�ci� si� i wyszed�.

Martinez kroczy� za nim, cho� mia� ochot� uciec od Fletchera i zabarykadowa� si� w swojej kwaterze z pistoletem i kilkoma butelkami brandy�� pistolet do ochrony, brandy na pocieszenie.

Zerkn�� na bok; twarze Marsdena i Mersenne wyra�a�y takie same uczucia, jakich on doznawa�.

��Kapitanie Martinez�� rzek� Fletcher.

Martinez drgn��.

��Tak, lordzie kapitanie?

By� nawet zdziwiony, �e nie zaniem�wi� i uda�o mu si� wypowiedzie� trzy s�owa bez zaj�knienia czy krzyku.

Fletcher po�o�y� d�o� na por�czy zej�ci�wki prowadz�cej na wy�szy pok�ad.

��Czy wie pan, dlaczego pana dzi� zaprosi�em?

��Nie wiem, milordzie.

Zn�w trzy s�owa. Robi� post�py. Wkr�tce mo�e zaczn� samodzielnie chodzi� i zawi�zywa� sobie sznurowad�a�� pomy�la�.

Ca�y czas by� �wiadom, co si� dzieje z praw� d�oni� kapitana. Ta d�o� mog�aby si�gn�� po n�. Czu�, �e jego r�ce s� przygotowane do zablokowania przedramienia Fletchera, gdyby zbli�y�o si� do r�koje�ci.

Mia� nadziej�, �e Fletcher nie dostrzega tej czujno�ci. Pr�bowa� nie patrze� na jego praw� r�k�.

��Dlatego, �eby m�g� pan z�o�y� dow�dcy eskadry Chen raport�� wyja�ni��� i powiedzie� dok�adnie, co si� sta�o.

��Tak, lordzie kapitanie.

��Nie chc�, by dowiedzia�a si� o tym z plotek albo �eby przekazano jej wersj� zniekszta�con�.

Wersja zniekszta�cona. Tak jakby istnia�a wersja mog�ca to wszystko wyja�ni�.

Martinez szuka� czego� w odr�twia�ym m�zgu�� znalaz� pytanie, ale wymaga�o ono ponad trzech s��w i potrzebowa� kilka sekund na zebranie my�li.

��Milordzie, czy chce pan, bym poda� lady Michi pow�d pa�skiego� dzia�ania?

Kapitan wyprostowa� si� nieco. Na ustach mia� u�mieszek wy�szo�ci.

��Tylko tyle, �e to by� m�j przywilej�� odpar�. Po krzy�u Martineza przebieg� dreszcz.

��Tak jest, lordzie kapitanie�� oznajmi�.

Fletcher odwr�ci� si� i zacz�� wchodzi� na g�r�. Na szczycie spotka� statkowego lekarza, lorda Yuntai Xi; towarzyszy� mu jego asystent nios�cy torb�.

��Sterownia silnik�w, lordzie doktorze�� poinformowa� go Fletcher.�� Przypadek �miertelny.

Lekarz spojrza� na niego zaciekawiony i skin�� g�ow�.

��Dzi�kuj�, lordzie kapitanie. Mo�e mi pan powiedzie�

��Najlepiej niech pan sam zobaczy. Nie chc� pana zatrzymywa�.

Xi pog�aska� si� po bia�ej br�dce, skin�� g�ow� i zacz�� schodzi�. Tymczasem Fletcher wraz ze swoj� grup� wszed� trzy pok�ady w g�r�.

��Dzi�kuj�, lordowie, nie b�d� ju� was potrzebowa�. Marsden�� zwr�ci� si� do swego sekretarza�� niech pan odnotuje t� �mier� w dzienniku pok�adowym.

Martinez szed� z Mersennem do drzwi dow�dcy eskadry. Czu� mrowienie na karku, jakby oczekiwa�, �e kapitan wyci�gnie n� i rzuci si� na niego. Nie �mia� patrze� na Mersennego i mia� wra�enie, �e on te� na niego nie patrzy.

Podszed� do drzwi dow�dcy eskadry i zapuka�.

Gdy Vandervalk, ordynans lady Michi, otworzy�a drzwi, Martinez spyta�, czy mo�e zobaczy� si� z dow�dc� eskadry. Vandervalk powiedzia�a, �e sprawdzi. Wr�ci�a po paru minutach i oznajmi�a, �e lady dow�dca eskadry spotka si� z Martinezem w swoim gabinecie.

Lady Michi przysz�a po kilku minutach. Popija�a porann� herbat� z fili�anki o z�otym brze�ku, ozdobionej rodzinnym herbem Chen�w. Martinez poderwa� si� z krzes�a i stan�� na baczno��. Podmuch powietrza na ods�oni�tym gardle przyprawi� go nagle o dreszcz.

��Spocznij�� powiedzia�a Michi z roztargnieniem. Wzrok skierowa�a na papiery czekaj�ce na biurku i usiad�a w fotelu.

��O co chodzi, kapitanie?

��Lord kapitan Fletcher��� zacz�� Martinez. Odchrz�kn�� i ponownie zacz��.�� Lord kapitan Fletcher prosi�, bym pani� poinformowa�, �e w�a�nie dokona� egzekucji starszego in�yniera Thuca.

Dow�dca eskadry nagle zamieni�a si� w s�uch. Postawi�a fili�ank� na sk�rzanej podk�adce i spojrza�a na Martineza.

��Egzekucji? Jak?

��Swoim ceremonialnym no�em. Podczas inspekcji. Nast�pi�o to� nagle.

W tym momencie Martinez u�wiadomi� sobie, �e Fletcher musia� wielokrotnie powtarza� ten ruch. To niemo�liwe, �eby bez wcze�niejszych �wicze� tak skutecznie potrafi� podci�� gard�o.

Wyobrazi� sobie, jak Fletcher jest sam w kabinie i tnie wyimaginowan� szyj�, patrz�c zimnymi niebieskimi oczyma i u�miechaj�c si� z wy�szo�ci�.

Michi by�a coraz bardziej skupiona. B�bni�a palcami po blacie biurka.

��Czy kapitan Fletcher poda� pow�d?

��Nie, milady. Powiedzia� tylko, �e skorzysta� ze swego przywileju.

Michi delikatnie westchn�a.

��Rozumiem�� rzek�a.

Z formalnego punktu widzenia Fletcher mia� racj�: ka�dy oficer m�g� w dowolnym momencie zg�adzi� dowolnego podw�adnego z dowolnego powodu. Z praktycznych wzgl�d�w nie zdarza�o si� to zbyt cz�sto�� mo�na si� by�o spodziewa�, �e klany patronackie ofiar wytocz� procesy s�dowe. Gdy si� ju� co� takiego zdarza�o, oficer zwykle przygotowywa� wyczerpuj�ce uzasadnienie.

A Fletcher po prostu powo�a� si� na sw�j przywilej.

Michi odwr�ci�a wzrok i popi�a herbaty.

��Ma pan co� do dodania?�� spyta�a.

��Tylko tyle, �e kapitan zaplanowa� to wcze�niej. Chcia�, �ebym by� �wiadkiem zdarzenia i �ebym pani z�o�y� o tym raport.

��Czy podczas inspekcji nic go nie sprowokowa�o?

��Nie, milady. Kapitan pochwali� Tuca za stan wydzia�u i natychmiast potem go zabi�.

Michi zn�w westchn�a. Wzrok mia�a zamy�lony.

��Nie przychodzi panu do g�owy �aden pow�d?

Martinez zawaha� si� przez moment.

��Wczoraj kapitan i porucznik Prasad zako�czyli� sw�j zwi�zek. Ale je�li z tego powodu musia� kogo� zabi�, nie rozumiem, czemu Thuca.

Mo�e Thuc by� pod r�k��� pomy�la�. Michi rozwa�a�a to przez chwil�.

��Dzi�kuj�, kapitanie�� powiedzia�a wreszcie.�� Doceniam to, �e mnie pan poinformowa�.

Wyczu� w jej tonie �mo�esz odej�� i chcia� zaprotestowa�. Chcia�, �eby Michi kaza�a mu zosta�, by mogli przedyskutowa�, dlaczego to si� sta�o, a potem podj�� jakie� dzia�ania. Michi jednak nie pozostawi�a mu wyboru: musia� wsta�, zasalutowa� i wyj��.

Id�c do siebie, min�� kwater� Fletchera. Drzwi by�y zamkni�te. Martinez wyostrzy� zmys�y, ciekaw, co mo�e si� dzia� wewn�trz.

Na przyk�ad co?�� pomy�la�. Wybuch maniakalnego �miechu? Wyciekaj�ca spod drzwi krew?

Nic nie wyczu�.

Wszed� do swego gabinetu, zostawiaj�c otwarte drzwi na wypadek, gdyby kto� chcia� z nim porozmawia�.

Ale nikt nie chcia�.

Czwarte wydanie �Bojownika� wylecia�o w �wiat na elektronicznych skrzyd�ach, nios�c wiadomo��, �e Laurajean i jego dwaj koledzy zostali zabici, gdy� skaza� ich trybuna� rz�du podziemnego. Sula zidentyfikowa�a tych dw�ch na podstawie �wiadectw zgon�w w Biurze Akt. �wiadectwa takie wype�nia� automat.

�Trybuna� wyda� r�wnie� inne wyroki i egzekucje czekaj��, pisa�a Sula.

Powinien pa�� na nich blady strach.

Poprzednie trzy wydania mia�y fa�szywy nag��wek informuj�cy, �e zosta�y wys�ane z w�z�a w zaj�tym przez Naksyd�w hotelu Spartex. Sula dosz�a do wniosku, �e hotel dostatecznie ucierpia� ze strony naksydzkiej bezpieki, wi�c przejrza�a poczt� Rashtaga i znalaz�a kod innego w�z�a w Dow�dztwie Floty. Teraz ten w�ze� wykorzysta�a.

Bezpieka b�dzie musia�a przeprowadzi� �ledztwo we Flocie Naksyd�w. Flota oszaleje ze szcz�cia.

Sula pogryza�a piero�ek z nadzieniem ze s�odkiego czerwonego groszku. Wys�a�a jak zwykle pi��dziesi�t tysi�cy kopii, obliza�a palce, zamkn�a po��czenie z komputerem Biura Akt i odwr�ci�a si� do Spence i Macnamary, bawi�cych si� �amig��wk�, kt�r� Spence kupi�a na straganie. Zabawka sk�ada�a si� z pl�taniny drut�w z koralikami, kt�re mog�y si� przesuwa� mi�dzy skrzy�owaniami, a czasem przeskakiwa�y z jednego z��cza do drugiego.

Sula usiad�a po turecku na pod�odze, podpar�a pi�ci� brod� i przygl�da�a si� �amig��wce.

��Na czym to w�a�ciwie polega?�� spyta�a.

Spence zmarszczy�a czo�o.

��Nie jestem pewna. Sprzedawca demonstrowa�, jak to dzia�a, i wtedy wydawa�o si� to do�� jasne. Ale teraz�

Sula przesun�a koralik wzd�u� drutu do kolejnego skrzy�owania, ale dalej nie chcia� si� ruszy�. Przesun�a go wi�c w przeciwnym kierunku i wtedy zabawka rozpad�a si� na pobrz�kuj�c� pl�tanin� drut�w i koralik�w.

Sula cofn�a d�o� i spojrza�a na koleg�w.

��Czy to tak mia�o si� sko�czy�?�� spyta�a.

��Chyba nie.

Sula podnios�a si�.

��Mo�e powinni�my spr�bowa� czego� mniej ambitnego.

��Na przyk�ad?

��Wygra� wojn�.

��W�a�nie.�� Spence tak�e wsta�a.

��A tymczasem musimy dostarczy� kakao.

Tym razem ci�ar�wk� wypo�yczy� Macnamara. Wszyscy troje pojechali do magazynu, gdzie Sula trzyma�a swoje zapasy kakao, kawy i tytoniu w pud�ach ze zniech�caj�cym z�odziei napisem: ZU�YTE CZʌCI MASZYN. DO RECYKLINGU.

��Nie mo�emy ci�gle toczy� tej walki samotnie�� stwierdzi�a Sula, prowadz�c samoch�d wzd�u� leniwego, zielonkawego kana�u, odcinaj�cego Dolne Miasto od akropolu.�� Potrzebna nam jest armia. A my jej nie mamy.

Plan wymy�lony przez Sul� i Martineza polega� na tym, by zebra� armi�, kt�ra mia�a broni� Zanshaa przed Naksydami. Ufali, �e cho� wr�g bez skrupu��w b�dzie mordowa� innych, nie odwa�y si� zniszczy� stolicy jako symbolicznego o�rodka w�adzy. Ale rz�d nie zaakceptowa� tego planu i postanowi� trenowa� zespo�y operacyjne Suli i Eshruqa. Teraz wi�kszo�� cz�onk�w zespo��w by�a popio�em rozwiewanym po ulicach Dolnego Miasta.

��Mo�emy rozpocz�� rekrutacjꠗ powiedzia� Macnamara.�� Ardelion i ja mo�emy stworzy� dwie nowe kom�rki.

Kom�rki liczy�y po trzech cz�onk�w. Dla bezpiecze�stwa przyj�to, �e szef ka�dej z nich zna� tylko w�asny zesp� i jedn� osob� z kom�rki ustawionej wy�ej, i to wy��cznie pseudonimy, by zminimalizowa� szanse zdrady. ��czno�� mi�dzy kom�rkami odbywa�a si� przez po�rednik�w i skrzynki kontaktowe, by zapobiec pods�uchom elektronicznym.

��S�usznie. Mo�emy rozpocz�� nab�r. Ja zaczn� od trenowania P.J.�� powiedzia�a Sula.

Macnamara parskn�� �miechem.

��Nie, to b�dzie za d�ugo trwa�o. Zanim wyszkolimy pierwszych ochotnik�w, a ka�dy z nich przeszkoli kilku nast�pnych, i tak dalej, a� zbudujemy ca�� sie�, osiwiejemy, a Naksydzi b�d� mieli� O, cholera!

Zatrzymali si� za ci�ar�wk�, na kt�r� �adowano towary z barki na kanale. Po drugiej stronie ulicy, na wprost ci�ar�wki sta� odzie�owy kramik Lai-owna.

��Wychyl g�ow� i zobacz, czy si� przeci�niemy�� poleci�a Sula Macnamarze.

Ten otworzy� okno i do samochodu wdar� si� fetor zgni�ego mi�sa zalatuj�cy od pracuj�cych Daimong�w wraz z woni� zielonych warzyw i jodowym zapachem kana�u. Sula poczu�a, jak dreszcz przeszed� jej po krzy�u.

��Niech ich diabli bior��� powiedzia�a.

Ustawi�a nap�d na wszystkie ko�a i wdar�a si� w luk�. Metalowy stragan Lai-owna przechyli� si� do ty�u i troch� odkszta�ci�. Macnamara skrzywi� si� i cofn�� g�ow�, zamykaj�c okno przed wrzaskami jego w�a�ciciela. Sula przy�pieszy�a.

��Szefowo, przyda�oby si� wi�cej lekcji jazdy�� powiedzia� Macnamara.

��Za wolno�� rzek�a Sula.�� Nie zd��ymy ich wyszkoli� na czas. Sami musz� si� uczy�.

Milczeli przez chwil�, wreszcie odezwa�a si� Spence:

���Bojownik�.

��W�a�nie.

Zawie�li kakao do �Siedmiu Giermk�w�. Odliczaj�c pieni�dze, szefowa kuchni spyta�a:

��S�yszeli�cie o tym, �e zastrzelili kolejnych zak�adnik�w?

��Nie�� odpar�a Sula.

��Trzydziestu. Wszyscy spowinowaceni z osobami, kt�rych Naksydzi zastrzelili wczoraj.

��Dziesi�� ofiar za ka�dego Terranina. I prawie pi��set za Naksyda�� mrukn�a Sula. Ju� uk�ada�a w my�lach tekst wst�pniaka do nast�pnego wydania �Bojownika�.

Kucharka pos�pnie skin�a g�ow�.

��W�a�nie. Zapowied� tego, co b�dzie dalej.

��Dostaniemy darmowy deser?�� spyta�a Spence.

��Nie, za wcze�nie. Jed�cie, mam prac�.

Drzwi do cz�ci baga�owej zasun�y si� automatycznie przy wt�rze buczenia elektrycznych silnik�w. Macnamara sprawdzi�, czy dobrze si� zamkn�y, i wsiad� do kabiny.

��Zosta�o jeszcze du�o tego kakao�� powiedzia� do Suli.�� Po co?

��To pr�bki�� wyja�ni�a.�� Reszt� dnia sp�dzimy na odwiedzaniu innych restauracji. R�wnie� w G�rnym Mie�cie.

To dobre miejsce na zbieranie informacji, pomy�la�a. Skontaktujemy si� te� z kawiarniami i klubami palaczy. Spence, wci�ni�ta mi�dzy Sul� a Macnamar�, spyta�a:

��Lucy� Czy ty nadal jeste� �Lucy�, gdy b�dziemy rozmawia� z odbiorcami? U�ywaj�c tego pseudonimu przy nieznanych ludziach, damy im wskaz�wki co do twojej podziemnej to�samo�ci. Gavin i ja mo�emy korzysta� z naszych pseudonim�w Starling i Ardelion, ale twoje imi� kodowe jest cztery-dziewi��-jeden, tak jak numer naszego zespo�u. Nie mo�emy tego wyjawi�.

��Nie, nie mo�ecie.

Sula popatrzy�a na ulic�: ludzie poruszali si� w cieniu drzew gemeliowych, okrytych bia�ymi kwiatami. Z cienia dobieg�o j� echo pewnego imienia. U�miechn�a si�.

��Nazywajcie mnie Gredel�� powiedzia�a.

Wieczorem, gdy odbite �wiat�o Shaamah po�yskiwa�o na wazonie Yu-yao, a Jeden-Krok rozdawa� na chodniku kopie �Bojownika�, Sula na umiarkowanie inteligentnym b�yszcz�cym blacie swego sto�u tworzy�a pisakiem instrukcj�, jak nale�y organizowa� sie� lojalistycznych kom�rek. Zamie�ci�a wszystkie procedury bezpiecze�stwa, na przyk�ad sposoby nadawania pseudonim�w czy u�ywania skrzynek kontaktowych.

U�wiadomi�a sobie, �e cz�� pracy ju� wykona�a: ludzie przekazywali sobie kopie �Bojownika� z r�k do r�k w powsta�ych spontanicznie nieformalnych sieciach. Z punktu widzenia cel�w Suli sieci ju� istnia�y. Musia�a tylko nada� im profesjonalny charakter.

Naksydzi wytropi� niesprawne sieci i zabij� ich cz�onk�w. Ci ludzie przyjm� na siebie kule przeznaczone dla Suli.

Ze sprawnymi sieciami zamierza�a skontaktowa� si� p�niej, by�� kiedy zajdzie taka potrzeba�� wystawi� je na inne kule.

Martinez przerzuci� displej taktyczny na �cian� wideo, ale prawie wcale nie zwraca� na niego uwagi. Nie m�g� usiedzie� w miejscu: spacerowa�, prowadz�c wyimaginowane rozmowy ze statkowymi oficerami.

Gdy Alikhan wszed� z kolacj�, Martinez spyta� go gor�czkowo:

��Co si� dzieje? Co ludzie m�wi�?

Alikhan niespiesznie postawi� przed Martinezem talerz z pokryw� i roz�o�y� serwetki i sztu�ce. Potem wyprostowa� si� i spyta�:

��Milordzie, czy m�g�bym zamkn�� drzwi?

��Tak�� odpar� kr�tko Martinez. Stara� si� nie krzycze�. Ordynans zamkn�� cicho drzwi.

��Lady Michi kaza�a doktorowi Xi z�o�y� raport. Z�o�y�. Potem poprosi�a kapitana Fletchera i on te� sporz�dzi� raport.

��Czy wiadomo, co powiedzia�?

��Nie, milordzie.

Martinez zgrzytn�� z�bami. Bardzo chcia� wiedzie�, co Fletcher powiedzia� dow�dcy eskadry.

��Jak to przyj�li podoficerowie?

��Zbieraj� si� w grupki, cicho rozmawiaj�.

��Co m�wi�?

Alikhan wyprostowa� si� z godno�ci�.

��Milordzie, niewiele do mnie m�wi�. Jestem tu nowy. Rozmawiaj� tylko z lud�mi, dokt�rych maj� zaufanie.

Martinez zab�bni� palcami po udzie. Tymczasem Alikhan spokojnie podni�s� pokryw�: na talerzu le�a� uwodniony filet polany wymy�lnym sosem z repertuaru Perry'ego.

��Uwa�aj� kapitana za szale�ca?�� spyta� po chwili Martinez.

Alikhan zastanawia� si� przez chwil�.

��Nie rozumiej� kapitana, milordzie. Nigdy go nie rozumieli. Ale szale�stwo? Nie wiem, co by powiedzia� doktor, ale nie wydaje mi si�, �eby przypadek kapitana pasowa� do definicji szale�stwa rozpoznawalnego przez podoficera.

��W�a�nie�� rzek� Martinez. Odpowied� przygn�bi�a go.�� Dzi�kuj�, Alikhanie.

Ordynans wyszed�. Po kilku chwilach Martinez spojrza� na sw�j talerz i zobaczy�, �e jedzenie znik�o. Widocznie zjad� wszystko, cho� nie pami�ta�, �eby jad�.

Zastanawia� si�, czy nie zaprosi� porucznik�w na nieformalne spotkanie na ��onkilu�. Albo pierwsz� porucznik Kazakow na kolacj�, aby om�wi� plany na wszelki wypadek.

Nie, to mog�oby zwr�ci� uwag� Fletchera na porucznik�w. Dzi�ki swej pozycji w sztabie Michi Chen, Martinez by� jedn� z nielicznych os�b na statku, kt�rych Fletcher nie m�g� legalnie zabi�. Porucznicy nie mieli takiego szcz�cia. Gdyby Fletcher nabra� podejrze�, �e Kazakow spiskuje z Martinezem, mog�aby znale�� si� w niebezpiecze�stwie.

Wypi� �yk wody�� by�a bez smaku po podr�y przez recyklery. Potem wezwa� Alikhana, by sprz�tn�� st�. Gdy ordynans wychodzi�, odezwa� si� komunikator mankietowy Martineza.

��Martinez�� zg�osi� si�. Serce mu podskoczy�o, gdy zobaczy� na displeju twarz dow�dcy eskadry.

Michi wezwie mnie na narad� i we dwoje zastanowimy si�, co zrobi� z Fletcherem�� pomy�la�.

��Lordzie kapitanie, by�abym zobowi�zana, gdyby� zorganizowa� manewry eskadry� raczej eksperyment� za trzy dni, gdy przelecimy za Termaine.

Martinez st�umi� zdziwienie.

��Tak, milady. Czy to ma by� jaki� szczeg�lny eksperyment?

��Nie, tylko niech potrwa co najmniej jedn� wacht�. Eskadra nie powinna zardzewie�.

��Tak jest, milady�� odpar�; przez chwil� mia� nadziej�, �e Michi poruszy spraw� zab�jstwa, ale nic nie powiedzia�a, wi�c doda�:�� Czy ma pani jakie� inne pro�by, milady?

��Nie, milordzie. Dzi�kuj�. Koniec transmisji.

Martinez jeszcze przez chwil� patrzy� na pomara�czowy znak ko�ca przekazu, potem oczy�ci� displej.

Ostatnie manewry odby�y si� przed Bai-do, wi�c rzeczywi�cie nadszed� czas, by od�wie�y� sprawno�� eskadry. Statki zostan� po��czone laserami komunikacyjnymi w �rodowisku wirtualnym i rozegraj� walk� z wrogiem albo rozdziel� si� na dwie dywizje i stocz� bitw� mi�dzy sob�.

Tradycyjne manewry Floty mia�y bardzo szczeg�owy scenariusz, wynik by� znany wcze�niej, a za�ogi oceniano wed�ug kryterium wykonania przydzielonego im zadania. Michi ��da�a �eksperymentu�. Ten typ manewr�w Martinez opracowa� wraz z dow�dc� eskadry Do-faqiem po bitwie przy Hone-bar. W eksperymencie nie znano zawczasu wyniku bitwy, kapitanowie mogli improwizowa� i wypr�bowywa� now� taktyk�.

W obecnych okoliczno�ciach najwa�niejsze by�o jednak to, �e podczas manewr�w Fletcher nie przeprowadzi inspekcji i nie b�dzie go kusi�o, by zabi� kt�rego� z podw�adnych.

Nie b�dzie te� m�g� przeprowadzi� inspekcji za dwa dni, gdy eskadra b�dzie przelatywa� w pobli�u Termaine. Wszyscy b�d� wtedy na stanowiskach bojowych przez dziesi�� do dwunastu godzin i b�d� obserwowa�, czy Termaine spr�buje stawi� op�r.

Zostawa� zatem tylko nast�pny dzie�, by kapitan m�g��� je�li tylko b�dzie chcia��� przeprowadzi� kontrol�. Martinez zastanawia� si�, dlaczego Michi nie zarz�dzi�a manewr�w na ten dzie�.

Mo�e testuje Fletchera, pomy�la�. Po �mierci kolejnego podoficera b�dzie ju� wiedzia�a, jakie podj�� kroki.

Patrzy� na uskrzydlone dzieci namalowane na �cianach gabinetu i zastanawia� si�, jaki umys� musi mie� cz�owiek, kt�ry potrafi� zam�wi� takie dzie�o, a jednocze�nie planowa� z zimn� krwi� morderstwo.

Poniewa� musia� zaplanowa� eksperyment, rzuci� si� do pracy. Kilkakrotnie zmienia� ustawienie jednostek i obsesyjnie modyfikowa� najdrobniejsze szczeg�y. Dzi�ki temu nie my�la� o Fletcherze, nie widzia� osuwaj�cego si� na ziemi� Thuca i krwi bryzgaj�cej mu wachlarzem z jego gard�a.

Na noc w�o�y� wirtualny nag�ownik i rzutowa� do swego m�zgu widok przestrzeni na zewn�trz �Prze�wietnego�. Mia� nadziej�, �e w ten spos�b jego u�piony umys� osi�gnie spok�j, niemo�liwy w ci�gu dnia. Wydawa�o si� to skuteczne a� do chwili, gdy Martinez obudzi� si� z bij�cym sercem, a w jego umy�le czarna pustka kosmosu przybra�a barw� krwi.

Zjad� �niadanie, nawet nie widz�c, co by�o na talerzu. Ba� si�, �e us�yszy miarowy stukot obcas�w: Fletchera, Marsdena i Mersenne, maszeruj�cych pod jego drzwi, by wezwa� go na kolejn� inspekcj�.

Spodziewa� si� tych d�wi�k�w, a mimo to kiedy je us�ysza�, niemal straci� g�ow�. Sta� prawie na baczno��, gdy Fletcher pojawi� si� w drzwiach. Kapitan mia� na sobie mundur galowy, bia�e r�kawiczki i n� w zakrzywionej b�yszcz�cej pochwie.

��Kapitanie Martinez, by�bym zobowi�zany, gdyby pan z nami poszed�.

Zimne przera�enie oblepi�o Martineza jak przesi�kni�ty deszczem p�aszcz.

��Tak jest, milordzie�� odpar�.

Szed� ku drzwiom niemal beztrosko, wiedz�c, �e od tej chwili wszystko jest przes�dzone, �e z woli losu b�dzie �wiadkiem nast�pnej niezrozumia�ej tragedii, kt�rej nie b�dzie m�g� zapobiec, i �e za godzin� lub dwie zn�w z�o�y raport Michi Chen, a tymczasem gdzie� na statku za�oganci b�d� skroba� krew z pok�adu.

Zn�w kapitan wybra� go na �wiadka. Martinez wola�by, �eby Fletcher wzi�� ze sob� aparat fotograficzny.

Fletcherowi zn�w towarzyszy�y dwie osoby: Marsden, sekretarz, oraz lord Ahmad Husayn, oficer zbrojeniowiec. By�o to dla Martineza wskaz�wk�, dok�d id�, dlatego nie by� zdziwiony, gdy dwie wr�gi dalej skr�cili, zmierzaj�c przez �luz� do baterii pocisk�w numer trzy.

Gulik, g��wny zbrojeniowiec, niski, o szczurzej twarzy, sta� na baczno�� wraz ze swoj� za�og�. Fletcher i tu przeprowadzi� szczeg�ow� inspekcj�; sprawdza� nie tylko wyrzutnie i �adownice, lecz r�wnie� system wind, kt�rymi przemieszcza�a si� za�oga i wielkie paj�kowate roboty u�ywane do napraw podczas du�ych przy�piesze�, gdy za�oganci wpi�ci w fotele akceleracyjne ledwie oddychali, a ju� na pewno nie mogli si� porusza�. Skontrolowa� zasobniki hydrauliczne robot�w, ogl�da� os�oni�ty przed promieniowaniem schron, gdzie zbrojeniowcy chowali si� podczas bitwy, a potem kaza� wysun�� z wyrzutni dwa pociski. Pociski by�y pomalowane w taki sam zielono-r�owo-bia�y wz�r jak kad�ub statku i nie przypomina�y broni ofensywnej, lecz raczej dziwne obiekty sztuki zam�wione przez ekscentrycznego mecenasa lub kolorowe cukierki dla dzieci jakiego� giganta. Kapitan przetar� je palcami w bia�ej r�kawiczce�� wymaga�, �eby pociski w rurach by�y r�wnie czyste, jak st� w jadalni. Potem kaza� z powrotem ustawi� pociski i spyta� Gulika, kiedy ostatnio dokonano przegl�du �adownic.

W ko�cu Fletcher przeprowadzi� inspekcj� samych zbrojeniowc�w. Nienagannie ubrani, ustawili si� w szeregu wed�ug rangi, podoficerowie na ko�cu.

Martinez czu�, �e odbiera zmys�ami ca�� bateri�, wszystkie kable, wszystkie prze��czniki. Jego hiper�wiadomo�� ogarnia�a wszystko, co by�o w tej zamkni�tej przestrzeni: zapach oliwy na linach wind, nerwowo��, z jak� Husayn wygina� d�onie, warstw� potu na g�rnej wardze starszego zbrojmistrza Gulika.

Gulik sta� na baczno�� na ko�cu szeregu. Fletcher lustrowa� za�ogant�w z zimn� powolno�ci�, wprawnym wzrokiem wy�awiaj�c to wystrz�piony szew kombinezonu, a to klucz w�o�ony w kieszonk� do g�ry nogami, a to zn�w metk� z pralni wystaj�c� z ko�nierzyka koszuli.

Nerwy Martineza prze��czy�y si� z �aru na ch��d. Fletcher zatrzyma� si� przed Gulikiem i g��boko osadzonymi niebieskimi oczyma patrzy� na niego d�ugo i przenikliwie.

��Bardzo dobrze, Gulik. Trzymasz poziom.

Potem Fletcher�� nie do wiary!�� odwr�ci� si� i odszed�. Jego energiczne kroki rozbrzmiewa�y na pok�adzie, n� pobrz�kiwa� cicho na �a�cuszku. Martinezowi kr�ci�o si� w g�owie. Oszo�omiony, ruszy� z grup� kapitana.

Przekraczaj�c �luz�, zobaczy� k�tem oka, jak Gulik oddycha z ulg�.

Fletcher poprowadzi� grup� dwie zej�ci�wki w g�r�. Teraz odwr�ci� si� do Martineza.

��Dzi�kuj�, kapitanie�� powiedzia�. W k�cikach ust b��ka� mu si� u�mieszek wy�szo�ci.�� Wdzi�czny jestem, �e zaspokaja pan moje fantazje.

��Tak jest, milordzie�� odpar� Martinez, bo s�owa �ca�a przyjemno�� po mojej stronie� nie oddawa�yby tego, co chcia� wyrazi�.

Martinez wr�ci� do swego gabinetu, usiad� przy biurku i zacz�� rozmy�la� o tym, co w�a�nie widzia�. Kapitan zaprosi� go na �wiadka inspekcji, podczas kt�rej nic szczeg�lnego si� nie wydarzy�o.

Fletcher co rok przeprowadza kilkadziesi�t kontroli, ale zabi� tylko jednego podoficera. Czy to bardzo ekscentryczne?

Mniej wi�cej godzin� p�niej porucznik Coen, rudy oficer-sygnalista ze sztabu Michi przyni�s� mu zaproszenie na obiad do dow�dcy eskadry. Martinez przyby� na obiad i przy zupie z zimnego zielonego melona poinformowa� Michi, �e podczas porannej inspekcji nic niezwyk�ego si� nie wydarzy�o.

Michi nie skomentowa�a tego, zapyta�a natomiast o eksperyment. Martinez naszkicowa� jej swoje propozycje, ale wyczu� g��bok� frustracj�.

Co zamierzasz zrobi�?�� chcia� zapyta�. Ale Michi m�wi�a tylko o manewrach i przelocie obok Termaine dzie� p�niej.

Pod koniec posi�ku Martinez by� ju� kompletnie zdezorientowany.

W nocy obudzi� si� i poczu�, �e si� unosi. Spojrza� na bursztynowe cyfry na chronometrze, �wiec�ce w rogu displeju �ciennego. Okaza�o si�, �e nadszed� czas na reorientacj� kursu wok� jednego z gazowych gigant�w uk�adu Termaine. To ostatnie pracowanie mia�o skierowa� si�y Chen w pobli�e opanowanej przez wroga planety.

Martinez liczy� up�ywaj�ce sekundy; nagle silniki w��czy�y si� i materac wzni�s� si� na spotkanie jego cia�a.

Dwie godziny p�niej Alikhan zbudzi� go na �niadanie. Poda� kaw�, solonego karpie�ca i �wie�� brioszk� z repertuaru Perry'ego. Potem, przed w�dr�wk� na mostek oficera flagowego, ordynans pom�g� mu w�o�y� skafander pr�niowy. Wszyscy na statku wiedzieli, o kt�rej godzinie i na kt�re stanowiska bojowe zostan� wezwani, wi�c za�oganci albo ju� wpychali si� w skafandry pr�niowe, albo wkr�tce to uczyni�.

Skafander sprawdzi� swoje systemy i poda� wyniki na displej mankietowy: wszystko dzia�a�o poprawnie. Martinez wypi� ostatni �yk kawy, wzi�� od Alikhana he�m i odprawi� go do jego w�asnej kwatery, gdzie ordynans te� mia� w�o�y� skafander przy pomocy kt�rego� ze zbrojeniowc�w.

Potem, pocz�apa� niezgrabnie korytarzem i zszed� dwa pok�ady w d�, na mostek oficera flagowego. Michi ju� tam by�a, a wraz z ni� adiutanci Li i Coen. Martinez widzia� jej plecy; mia�a zdj�ty he�m, a w�osy schowane pod czepkiem, kt�ry zawiera� s�uchawki i rzutniki siatki wirtualnej. Nie zapi�ty pasek podbr�dkowy zwisa� jej na ramieniu. Przechyli�a g�ow� na bok, przyciskaj�c d�o� do ucha, jakby chcia�a lepiej s�ysze�.

Cho� by�a w niepor�cznym skafandrze, Martinez wywnioskowa� z jej postawy, �e jest spi�ta.

��Gotowo��!�� powiedzia�a, odwracaj�c si� do niego. Jej twarz wyra�a�a w�ciek�o��.

Martinez stan�� na baczno��.

��Milady.

��Natychmiast przejmie pan dowodzenie �Prze�wietnym�. Co� si� sta�o z kapitanem Fletcherem.

��Czy��� Martinez chcia� zapyta�, czy �dosta� sza�u i lata z kuchennym no�em?�, ale nie wiedzia�, jak taktownie sformu�owa� pytanie.

Michi odpowiedzia�a sucho kr�tkimi, urywanymi s�owami.

��Raportuj�, �e nie �yje. Niech pan idzie do sterowni i obejmie dow�dztwo, nim wszystko p�jdzie w diab�y.

Martinez wszed� na mostek. Pod pach� mia� he�m, w g�owie�� m�tlik walcz�cy z frustracj�.�� Obejmuj� dow�dztwo!�� powiedzia� g�o�no, by go s�yszano.�� Z rozkazu dow�dcy eskadry!

Wszyscy odwr�cili g�owy tkwi�ce w ko�nierzach skafandr�w. Chandra Prasad siedzia�a w klatce akceleracyjnej. Spod jej czepka z czujnikami wysun�� si� pukiel kasztanowych w�os�w.

��Kapitan Martinez obejmuje dow�dztwo!�� og�osi�a.

Martinez podszed� do niej.

��Poruczniku, czy chce pani to potwierdzi� u dow�dcy eskadry?

W k�cikach jej ust dostrzeg� rozbawienie.

��Lordzie kapitanie, w�a�nie dosta�am od niej wiadomo��, �e pan idzie.

Martinez poczu�, �e ca�y dramatyzm sytuacji znika.

��To bardzo dobrze�� powiedzia�.

Chandra pochyli�a klatk� do przodu i stan�a na nogach.

��Kurs dwa-dwa-pi�� przez zero-zero-jeden�� zameldowa�a.�� Przy�pieszenie jeden g, do pr�dko�ci 0,341 c. Za sto dziesi�� minut zbli�ymy si� maksymalnie do Termaine. Nie jeste�my jeszcze na stanowiskach bojowych.

��Wobec tego niech pani og�osi wezwanie na stanowiska.

��Na stanowiska bojowe!�� krzykn�a Chandra.

Rozleg� si� alarm. Za�oganci ze sterowni si�gali do siatek przy fotelach, wyjmowali he�my i przypinali je do pier�cieni w ko�nierzach skafandr�w.

��Na stanowisku bojowym zwykle zajmuj� pozycj� przy sygnalizatorze�� oznajmi�a Chandra, trzymaj�c nad g�ow� przygotowany he�m.

��Wi�c prosz� zaj�� swoj� pozycj�, lady Chandra.

��Tak jest, milordzie.�� Przechodz�c obok Martineza, �ciszy�a g�os:�� Szcz�cie ci sprzyja, kapitanie.

Martinez rzuci� jej krwio�ercze spojrzenie, ale posz�a dalej. Zaj�� swoje miejsce na fotelu, kt�ry kiwn�� si� pod jego ci�arem. Wpi�� si� w fotel i �ci�gn�� znad g�owy displej.

W�o�y� he�m i od razu przycich�y ha�asy ze sterowni�� trzeszczenie klatek akceleracyjnych, popiskiwania displej�w, ��daj�cych uwagi, dalekie dudnienie statkowych silnik�w, natomiast sta� si� wyrazisty syk wentyla powietrza i zapach poliamidowych uszczelek. Martinez w��czy� mikrofon skafandra i nastawi� go na kana� wsp�dzielony ze stacj� sygna�ow�.

��Kom. Testowanie, testuj�� powiedzia�.

��S�ysz� ci�, lordzie kapitanie.

Rozejrza� si� po mostku. Murale obstalowane przez Fletchera przedstawia�y antyczne sceny militarne. Oficerowie na koniach, kt�rzy wygl�dali jak poduchy w dziwnych watowanych ubraniach, prowadzili oddzia�y m�czyzn uzbrojonych w strzelby ze strasznymi d�ugimi no�ami na ko�cach. Poni�ej Martinez widzia� tylko ty�y he�m�w za�ogant�w, siedz�cych na swoich pozycjach. Gdyby wcze�niej dowodzi� �Prze�wietnym�, zna�by wszystkich po nazwisku, a tak zna� tylko trzech porucznik�w i kilka innych os�b.

Zastanawia� si�, czy wiedz�, dlaczego on tu jest.

Martinez prze��czy� si� na kana�, kt�ry umo�liwia� mu wysy�anie wiadomo�ci do wszystkich w sterowni, a potem zacz�� si� zastanawia�. Trudno jest przekaza� jakie� informacje, je�li si� ich samemu nie posiada. Postanowi� wi�c wyra�a� si� jak najpro�ciej.

��Tu kapitan Martinez. Chcia�bym was poinformowa�, �e lady dow�dca eskadry poleci�a mi obj�� dow�dztwo �Prze�wietnego�, poniewa� zameldowano, �e kapitan Fletcher zachorowa�. Nie znam szczeg��w, ale jestem pewien, �e kapitan Fletcher podejmie obowi�zki dow�dcy, gdy tylko pozwol� na to okoliczno�ci.

Tak, to najbardziej bezbarwne o�wiadczenie, jakie m�g�bym sobie wyobrazi� pomy�la�. Raczej nie zaspokoi�em ciekawo�ci tej wachty.

Potem powiadomi� Michi, �e dotar� na mostek. Rozmow� przyj�a adiutant Michi, lady Ida Li, kt�ra prawdopodobnie przekaza�a j� dow�dcy.

Wezwa� displej taktyczny i zapozna� si� z sytuacj�. Si�y Chen zmierza�y w pobli�e Termaine, dwie szalupy lecia�y za wyprzedzaj�c� eskadr� pocisk�w, Termaine otoczona by�a chmar� statk�w odcumowanych z pier�cienia i porzuconych. Je�li dow�dca Floty Jakseth, przygotowywa� jaki� kontratak, to jeszcze go nie wykona�.

��Lordzie kapitanie?�� us�ysza� znany g�os. Spojrza� na displej i zobaczy� zbrojeniowca Husayna.

��Tak, poruczniku?

��Zastanawiam si�, czy prawdopodobnie, nie b�d� musia� uruchomi� konsoli uzbrojenia.

Bardzo taktowna uwaga ze strony Husayna; Martinez przyzna� mu w my�lach kilka punkt�w. W tej chwili ani on, ani Husayn, ani nikt inny na �Prze�wietnym� nie m�g� odpali� �mierciono�nej baterii pocisk�w. �aden oficer nie m�g� tego zrobi�, je�li nie zosta�y spe�nione pewne warunki.

Ot� trzej oficerowie�� albo kapitan i dw�ch porucznik�w, albo tr�jka porucznik�w�� musieli przekr�ci� swoje klucze, by w��czy� konsol� uzbrojenia, a przynajmniej dwa z tych kluczy nale�a�o przekr�ci� w odleg�ych miejscach statku.

W tej sytuacji klucz Martineza by� bezu�yteczny: nie zosta� skonfigurowany jako klucz oficera liniowego, stoj�cego w stosownej hierarchii s�u�bowej. Musia� wi�c zorganizowa� trzech porucznik�w.

��Bardzo dobrze, lordzie poruczniku�� powiedzia�. Wezwa� pierwsz� porucznik, Fulvi� Kazakov, kt�ra stacjonowa�a w sterowni pomocniczej, gotowa przej�� dowodzenie statkiem, gdyby sterownia wraz ze wszystkimi starszymi oficerami zosta�a rozwalona na strz�py, i kaza� jej w�o�y� klucz razem z Husaynem i Chandr�.

��Obr�ci� na m�j sygna��� rozkaza�.�� To nie s� �wiczenia. Trzy, dwa, jeden, sygna�.

Displej Husayna poja�nia�, gdy wszystka bro� si� o�ywi�a.

��Dzi�kujꠗ powiedzia� Martinez.�� Gotowo��.

Zapalenie panelu broni by�o najbardziej dramatycznym wydarzeniem do chwili, gdy trzeba by�o znowu go zgasi�. Dzie� pe�z� jak artretyczne zwierz� szukaj�ce nory, w kt�rej mog�oby umrze�. Tylko od czasu do czasu jedna z ikon na displeju taktycznym porusza�a si� troch� w kt�rym� kierunku, a potem wszystko zamiera�o.

Szalupy przelecia�y w pobli�u Termaine; ich kamery i czujniki bada�y pier�cie� planety, sprawdza�y, czy nie ma tam ukrytej broni czy statk�w. Dane przesy�ane by�y do operator�w czujnik�w w sterowni i sterowni pomocniczej. Porucznik Kazakov zestawi�a dane i poinformowa�a, �e wedle wszelkich znak�w dow�dca Floty, Jakseth, zastosowa� si� do rozkaz�w lady Michi. Naksydzi budowali w pier�cieniu a� sze�� okr�t�w wojennych, ale �aden z nich nie zosta� uko�czony; teraz wszystkie odczepiono i puszczono luzem.

Martinez nie musia� wi�c zabi� kilku miliard�w ludzi. Zamiast tego, wypowiadaj�c z ulg� ka�d� sylab�, wyda� rozkaz wycelowania w dryfuj�ce okr�ty i statki cywilne i wys�ania w ich stron� niszcz�cych pocisk�w. Ka�dy statek z eskadry Chen wys�a� tak� sam� liczb� pocisk�w, by �aden ze statkowych magazyn�w zbyt szybko nie opustosza�.

Potem obserwowa� na displeju rozkwitaj�ce wybuchy ekspanduj�cych, nak�adaj�cych si� na siebie kul przegrzanej plazmy, kt�re w jednej chwili przes�oni�y Termaine i jej pier�cie�. Gdy plazma styg�a i rozproszy�a si�, pier�cie� nadal istnia��� dow�dca Floty, Jakseth, zapewne z ulg� patrzy� na ten widok.

Jeszcze przez p� godziny Martinez obserwowa�, jak rozwija si� sytuacja taktyczna, a potem zapyta� Michi o pozwolenie opuszczenia stanowisk bojowych. Tym razem rozmawia� z ni� osobi�cie.

��Udzielam pozwolenia�� oznajmi�a.

��Co z kapitanem Fletcherem?

��Nie �yje. Chc�, �eby wraz z porucznik Kazakov przyszed� pan do mojego gabinetu, gdy tylko opu�cimy stanowiska bojowe.

��Tak, milady.�� Czeka�, a� lady Michi poda wi�cej informacji, ale ona milcza�a.

��M�g�bym spyta�, jak umar� kapitan?�� powiedzia� wreszcie. M�g� p�j�� o zak�ad, �e Fletcher si� powiesi�.

Odpowiedzia�a tonem pe�nym urazy:

��Upad� i widocznie uderzy� g�ow� o kant biurka. Nie wiemy nic wi�cej, poniewa� jak tylko odkryto jego cia�o, musieli�my zaj�� stanowiska bojowe. Doktor Xi kaza� przenie�� cia�o do ambulatorium, ale potem sam musia� przej�� na stanowisko bojowe, wi�c nie przeprowadzi� sekcji zw�ok.

��Czy mam to og�osi� za�odze?

��Nie. Sama to zrobi�. Teraz chc� pana widzie� w swoim gabinecie.

��Tak jest, milady.

Michi wy��czy�a si� i Martinez przeszed� na kana�, kt�ry umo�liwia� mu rozmow� z za�og� sterowni.

��Opu�ci� stanowiska bojowe�� rozkaza�.�� Dobrze si� spisali�cie, wszyscy.

Zdj�� he�m i zaczerpn�� powietrza pozbawionego zapachu uszczelek. Kiedy wyprz�ga� si� i wstawa�, przez statek ni�s� si� sygna� obwieszczaj�cy jego ostatni rozkaz.

��Kto zwykle o tej godzinie ma wacht�?�� spyta�.

Chandra zdj�a he�m i star�a r�kawic� z czo�a �lady potu.

��Pierwszy, lordzie kapitanie�� odpar�a.

��Porucznik Kazakov ma si� teraz stawi� w innym miejscu. Poruczniku Prasad, je�li nie jest pani zbyt zm�czona, by�bym zobowi�zany, gdyby obj�a pani wacht� pierwszego.

Chandra skin�a g�ow�.

��Tak jest, milordzie.

��Porucznik Prasad obejmuje wacht�!�� powiedzia� Martinez dono�nie, by wszyscy us�yszeli.

��Obejmuj� wacht�!�� powt�rzy�a g�o�no Chandra.

Martinez wymaszerowa� ze sterowni. Kawalerzy�ci obserwowali go ze �cian nieprzyjaznym, przenikliwym wzrokiem.

Po �niadaniu Martinez w�o�y� mundur galowy ze srebrnym szamerunkiem i wysokim ko�nierzem, na kt�rym nie by�o teraz czerwonych naszywek sztabowych�� Alikhan usun�� je w nocy�� potem naci�gn�� bia�e r�kawiczki i wezwa� Marsdena i Fulvi� Kazakov. Czekaj�c na nich, poprosi� Alikhana, by wyj�� z futera�u Z�oty Glob.

Nie zamierza� przypina� zakrzywionego no�a ceremonialnego. I bez tego sytuacja by�a do�� napi�ta.

Przybyli Marsden i Kazakov, oboje na galowo.

��Milady�� zwr�ci� si� Martinez do pierwszej oficer�� prosz� zawiadomi� g��wnego mechanika Gawbyana, �e za chwil� dokonamy inspekcji jego wydzia�u.

Kiedy doszli do warsztatu, Gawbyan ju� sta� przy drzwiach, zasapany, gdy� przybieg� p�dem z podoficerskiej mesy.

Martinez dok�adnie sprawdzi� ca�y warsztat, zada� operatorom pytania o ich prac�, zwr�ci� uwag� na niefrasobliwe obchodzenie si� z odpadami. Je�li statek b�dzie zmienia� kurs, hamowa� czy z innych powod�w nast�pi, niewa�ko��, �mieci rozlec� si� po ca�ym warsztacie.

Gawbyan przyj�� krytyk� z ponur� min�, sugeruj�c�, �e spadnie na swoich rekrut�w jak lawina, gdy tylko Martinez opu�ci pomieszczenie.

Po sko�czonej wizytacji Martinez doszed� do wniosku, �e za ma�o dzi� zrobi�, i zarz�dzi� kolejny przegl�d, tym razem w drugiej baterii pocisk�w. Sp�dzi� tu wi�cej czasu, sprawdzaj�c �adownice pocisk�w i obserwuj�c manewry robot�w naprawczych sterowanych przez operator�w. Za�oga by�a w dobrym, niemal weso�ym nastroju, mimo obecno�ci oficer�w i stresu zwi�zanego z inspekcj�. Martinez mimowolnie por�wnywa� to z atmosfer� obawy i przera�enia, panuj�c� dwa dni temu podczas lustracji Fletchera.

Widz�c pogodne oblicza, zastanawia� si�, czy przypadkiem nie jest traktowany zbyt lekko. Chcia�, by traktowano go powa�nie, a gdyby by�o inaczej, got�w by� post�powa� jak ostatni sukinsyn, aby osi�gn�� zamierzony skutek. Intuicja podpowiada�a mu, �e nie b�dzie to jednak potrzebne. Do�wiadczeni za�oganci okazywali po prostu zadowolenie, �e teraz on dowodzi statkiem.

Przecie� by� zwyci�zc�. To dzi�ki niemu Flota dwukrotnie pokona�a Naksyd�w. Za�oga rozumia�a, kto to taki zwyci�zca; trudniej jej by�o zrozumie� osob� w rodzaju Fletchera.

��Po kolacji chcia�bym porozmawia� z porucznikami�� powiedzia� do Kazakov, gdy opu�cili bateri�.�� Spotkamy si� nieformalnie w ��onkilu�. Niech pani wyznaczy jakiego� dyplomowanego chor��ego lub kadeta na wacht�.

��Tak jest, milordzie.

��Mo�e pani z powrotem przenie�� si� do swojej dawnej kwatery. Dzi�kuj� za go�cinno��, cho� by�a to go�cinno�� wymuszona.

U�miechn�a si�.

��Tak jest, milordzie.

Wszed� do swojego dotychczasowego gabinetu, otworzy� sejf i wyj�� z niego wszystko, zostawiaj�c drzwiczki otwarte. Rzuci� po�egnalne spojrzenie t�ustym dzieciakom; mia� nadziej�, �e ju� nigdy nie zobaczy ich s�odkich twarzyczek. Potem przeszed� do gabinetu kapitana�� swojego gabinetu. Tu pos�gi w zbrojach nadal sta�y stateczne i pewne siebie. Na muralach eleganckie postacie pisa�y g�sim pi�rem lub czyta�y co� g�o�no z rozwini�tych zwoj�w urzeczonym s�uchaczom. Martinez otworzy� nowy sejf, zmieni� kombinacj� zamka i w�o�y� swoje dokumenty obok ksi��ki Fletchera i ma�ego pos��ku kobiety ta�cz�cej na czaszce.

W kabinie sypialnej zasta� mi�e zmiany. Makabryczny Narayanguru znikn��, a wraz z nim pieta, warcz�ca bestia i k�pi�ca si� kobieta. Niebieskosk�ry flecista zosta� przesuni�ty w lepiej o�wietlone miejsce. Obok niego wisia� pejza� morski: poduszkowiec p�dzi� nad bia�ymi grzbietami fal w bryzach piany. Nad toaletk� umieszczono inny pejza�: o�nie�one g�rskie szczyty wznosz�ce si� nad wsi� kud�atych Yormak�w i ich jeszcze bardziej kud�atego byd�a.

Na honorowym miejscu wisia� bardzo ciemny stary obraz z namalowan� ram�. By�a to niezwyk�a kompozycja. Mo�e tw�rca chcia� pokaza� proscenium w teatrze, poniewa� przez ca�y obraz bieg� karnisz, a czerwona kurtyna by�a odsuni�ta na praw� stron�. Po lewej stronie widnia�y ma�e postacie m�odej matki i dziecka, wyj�tego w�a�nie z ko�yski; kobieta mia�a na sobie str�j z dawnej epoki, charakterystyczny dla osoby z klasy �redniej, dziecko by�o w czerwonej pi�amie. �adne z nich nie zwraca�o uwagi na kotka, kt�ry przysiad� przy ma�ym ognisku w centrum i z naburmuszon� min� patrzy� na czerwon� miseczk� z jedzeniem, kt�re mu widocznie nie odpowiada�o.

Martineza uderzy� kontrast mi�dzy wyszukan� kompozycj��� namalowana rama, czerwona kurtyna�� a zwyk�ym domowym tematem ca�ej sceny. Czerwona kurtyna, czerwona miska, czerwona pi�ama. M�oda matka mia�a owaln� twarz. Naburmuszony kot po�o�y� uszy do ty�u. Dziwne ognisko p�on�o po�rodku pokoju, prawdopodobnie na klepisku. Martinez patrzy� na obraz i zastanawia� si�, dlaczego wart jest ogl�dania.

K�tem oka dostrzeg� jaki� ruch. Odwr�ci� si� i zobaczy� w drzwiach Perry'ego.

��Milordzie, mog� poda� obiad, gdy tylko pan zechce.

��Zjem teraz�� odpar� Martinez. Ostatni raz rzuci� wzrokiem na obraz i przeszed� do jadalni Fletchera. Spo�y� obiad samotnie, przy wielkim stole ze z�ot� dekoracj� po�rodku, obstawionym wok� pustymi krzes�ami.

Martinez zosta� zabity nast�pnego ranka, podczas manewr�w Chandry. Po �niadaniu spacerowa� po pok�adzie, gdy z g�o�nik�w na obu ko�cach korytarza rozleg� si� g�os Chandry.

��To s� �wiczenia. Na stanowiska bojowe. To s� �wiczenia. Natychmiast na stanowiska bojowe.

Odpowiadaj�c na to wezwanie, Martinez pomaszerowa� szybko do swojej kwatery, gdzie Alikhan pom�g� mu w�o�y� skafander pr�niowy. Gdyby to nie by�y �wiczenia, pogna�by bezpo�rednio do sterowni, maj�c nadziej�, �e Alikhan dobiegnie tam p�niej ze skafandrem.

Gdy dotar� do sterowni z he�mem pod pach�, Mersenne, oficer na wachcie, wyszed� z kapita�skiej klatki i usiad� przy stanowisku silnik�w. Martinez wskoczy� do swojej klatki i wywo�a� raport statusu; co chwil� patrzy� na sw�j displej, gdy poszczeg�lne stanowiska zg�asza�y gotowo��.

Wreszcie zapali� si� ostatni symbol i kapitan zg�osi� Michi, �e �Prze�wietny� jest got�w. Z kr�tkim op�nieniem�� spowodowanym prawdopodobnie oczekiwaniem na zg�oszenie gotowo�ci innych statk�w�� w s�uchawkach rozbrzmia� g�os Chandry. Martinez przekaza� dow�dztwo statku Kazakov w sterowni pomocniczej, by jego za�oga sterowni mog�a ca�kowicie skupi� si� na manewrach.

��Eksperyment zak�ada, �e od sze�ciu godzin znajdujemy si� w uk�adzie Osser�� powiedzia�a Chandra.

Zn�w Osser�� pomy�la� Martinez. Wygl�da na to, �e Chandra powtarza jego ostatni manewr. Nie wr�y to dobrze, je�li chce zrobi� wra�enie na dow�dcy eskadry, Michi Chen.

��Si�y Chen wlecia�y szybko i przeszukali�my uk�ad w promieniu nieco wi�kszym od trzech lat �wietlnych. Nie wykryto �adnych si� wroga. Czy s� jakie� pytania?

Widocznie nikt nie mia� pyta�, wi�c Chandra kontynuowa�a:

���wiczenia zaczn� si� na m�j sygna�. Trzy, dwa, jeden, start. Na displejach nawigacyjnych rozkwit� nowy uk�ad.

��Milordzie�� powiedzia� chor��y Pan, jeden z operator�w czujnik�w�� zostali�my ma�ni�ci laserem tropi�cym.

��Gdzie?

��Mniej wi�cej z samego przodu. Raczej s�aby sygna�, nie s�dz�, �eby by� gdzie� blisko. Milordzie! Pociski!�� G�os Pana skoczy� o p� oktawy.

��Uzbroi� wszystkie lasery obrony bezpo�redniej!�� rozkaza� Martinez.�� Uzbroi� promienie antyprotonowe!

Ale w tym momencie wszyscy byli ju� martwi, a sekund� p�niej si�y Chen zmieni�y si� w roz�arzon� chmur� cz�stek radioaktywnych, rozszerzaj�c� si� w zimn� niesko�czono�� kosmosu, a serce Martineza �omota�o po sp�nionej dawce adrenaliny.

Pociski Naksyd�w przy�pieszy�y poza uk�adem do pr�dko�ci relatywistycznej, potem wylecia�y przez wormhol na trajektori�, kt�r��� jak wiedzia�y�� zajm� si�y Chen. Dzi�ki odbiciu lasera tropi�cego wypuszczonego z jakiego� miejsca uk�adu pociski mog�y w ostatniej chwili skorygowa� kurs.

Mimo szoku, Martinez za�mia� si� ponuro. Chandra rzeczywi�cie mog�a zaimponowa� dow�dcy eskadry.

Przejrza� zapis ataku, a krytyczny moment obejrza� w zwolnionym tempie. Dwa wrogie pociski zosta�y zniszczone przez automatyczn� obron� laserow�, ale tylko kilka laser�w eskadry zosta�o uzbrojonych, poniewa� utrzymywanie laser�w w gotowo�ci wymaga�o znacznie bardziej intensywnej bie��cej konserwacji oraz wymiany g��wnych element�w.

Martinez otworzy� swoim kluczem kana�, kt�ry dzieli� ze stanowiskiem oficera flagowego.

��Pro�ba o pozwolenie na ponowne przeprowadzenie manewr�w�� powiedzia�.�� Chcia�bym zacz�� od sytuacji, gdy bro� przeciwpociskowa jest ju� uzbrojona.

��Czekaj�� us�ysza� Id� Li, adiutant Michi.

Kilka chwil p�niej udzielono pozwolenia. Si�y Chen zacz�y manewry, maj�c uzbrojon� ca�� bro� antypociskow�, ale to i tak nie spowodowa�o zmiany sytuacji. Zestrzelono dodatkowo dwa nadlatuj�ce pociski, ale mimo to ca�a eskadra zosta�a w kilka sekund zmieciona.

W s�uchawkach rozleg� si� g�os Michi:

��Przeka�my eksperyment sterowni pomocniczej. Chc� zobaczy�, jak oni dadz� sobie rad�.

Kazakov i jej odpowiednicy na innych statkach nie wypadli lepiej�� to niewielka pociecha dla Martineza.

��Wszyscy oficerowie s� zaproszeni do mnie na obiad o pi�tna�cie jeden�� rozkaza�a Michi.�� Kapitanie Martinez, czy mo�e pan przygotowa� jakie� �wiczenia, �eby zaj�� reszt� czasu?

��Postaram si�, milady.�� Rozejrza� si� po sterowni.�� Choy, Bevins�� zawo�a��� po��cie si� na pok�adzie.

Dwaj chor��owie spojrzeli po sobie zdziwieni, ale wstali z u�miechem z foteli i po�o�yli si� mi�dzy klatkami akceleracyjnymi.

��Kom�� powiedzia� Martinez�� zawiadom ambulatorium, niech przy�l� noszowych. Mamy dwie ofiary.

Nast�pn� rozmow� przeprowadzi� bezpo�rednio z Francis, g��wnym sprz�towcem.

��Dekompresja w sekcji si�dmej. Siad�o zasilanie. Natychmiast wy�lij grup�, �eby ratowali �ywych ze stanowiska oficera flagowego, kt�re nie reaguje na �adn� pr�b� ��czno�ci. Poniewa� nie ma zasilania, w�az trzeba otworzy� r�cznie.

Pomy�la�, �e Michi Chen mo�e si� wyda� zabawne, �e b�dzie j� ratowa� grupa kryzysowa.

Nast�pnie zadzwoni� do Strode'a, g��wnego elektryka.

��Wszystkie wy��czniki komunikacyjne na g��wnej linii zasilaj�cej dwa s� popsute z powodu ataku radiacyjnego. Wy�lij grup�, �eby wymieni�a wszystkie wy��czniki, a tymczasem niech poprowadz� zasilanie lini� pomocnicz� jeden.

Grozi�o to odci�ciem zasilania w cz�ci statku, ale Martinez uzna�, �e to op�acalne ryzyko�� b�dzie m�g� si� przekona�, co Strode potrafi.

��Zbrojmistrz Gulik, pocisk w wyrzutni trzy baterii jeden grzeje si� w rurze. Zewn�trzny luk jest zablokowany i gor�ce gazy unieruchomi�y automatyczne �adownice. Pocisk trzeba wy�adowa�, zanim zostan� naruszone pojemniki z antymateri�.

Przez ca�y ranek Martinez wymy�la� podobne katastrofy, by sprawdzi� umiej�tno�ci za�ogi. Z powodu pewnych zak��ce� w hierarchii s�u�bowej noszowi zjawili si� w sterowni bez noszy, ale poza tym za�oga dobrze si� spisa�a. Strode nie odci�� energii w �adnej cz�ci statku, robot awaryjny wy�adowa� pociski na czas i nie zd��y�y si� zdetonowa�. Inne sytuacje kryzysowe r�wnie� opanowano, a Michi wyrazi�a zadowolenie, �e zosta�a uratowana; okaza�o si�, �e na czele grupy ratownik�w Francis postawi�a wyj�tkowo przystojnego sprz�towca.

Godzin� przed obiadem pozwolono Martinezowi zej�� ze stanowiska bojowego. Wr�ci� do swojej kwatery, rozebra� si� przy pomocy Alikhana ze skafandra pr�niowego, i wzi�� prysznic, by usun�� zapach uszczelniaczy.

�wiczenia akcji ratunkowych podnios�y go na duchu, ale teraz, gdy mia� czas na refleksj�, zas�pi� si� ponownie. Pami�ta� swoje przera�enie, gdy obserwowa�, jak w wyniku eksperymentu Chandry ginie ca�a eskadra Chen. Usi�owa� wymy�li�, jak zapobiec katastrofie, gdyby co� takiego zdarzy�o si� w rzeczywisto�ci, ale nic mu nie przychodzi�o do g�owy.

Podczas obiadu panowa� jeszcze bardziej ponury nastr�j. Oficerowie mieli takie miny, jakby zostali rozp�aszczeni wskutek wielogodzinnego du�ego przy�pieszania.

Posi�ki przygotowane w mesie mieszano w kuchniach kapitana i dow�dcy eskadry. By�y to g��wnie dania jednogarnkowe, kt�re spokojnie dochodzi�y w piecach, gdy wszyscy byli na stanowiskach bojowych. Michi kaza�a otworzy� kilka butelek wina i przesun�a je po stole, jakby oczekiwa�a, �e go�cie wszystko wypij�.

��Prosz�, �eby oficer taktyczny skomentowa�a sw�j poranny eksperyment�� powiedzia�a.

��Oficer taktyczny�. Wyraz triumfu pojawi� si� w pod�u�nych oczach Chandry.

��Zawsze obawia�am si� takiego ataku�� obja�ni�a, wstaj�c z krzes�a.�� Wiem, �e na terytorium wroga eskadra post�puje zgodnie ze standardow� doktryn� Floty, ale chcia�am sprawdzi� u�yteczno�� tej taktyki w rzeczywisto�ci.�� Wzruszy�a ramionami.�� I chyba sprawdzili�my.

Odwr�ci�a si� do displeju na �cianie i zademonstrowa�a, jak w swojej symulacji wystrzeli�a trzydzie�ci pocisk�w z Arkhan-Dohg, uk�adu znajduj�cego si� za Osser.

��Mo�na by�o do�� wiarygodnie obliczy�, kiedy wkroczymy do uk�adu Osser. Poniewa� lecieli�my kursem prosto z wormholu jeden do wormholu dwa, wyznaczenie trajektorii pocisk�w sta�o si� banalne. Stacje przeka�nikowe wormholi mog�y sprawdzi� nasz kurs i przy�pieszenie, a potem przes�a� niezb�dne korekty do lec�cych pocisk�w. Naksydzi potrzebowali tylko lasera tropi�cego albo sygna�u z radaru, by da� automatycznym systemom naprowadzaj�cym pocisk�w parametry do korektury toru w ostatniej sekundzie.�� Wzruszy�a ramionami.�� A poniewa� nasz kurs i pr�dko�� s� wysoce przewidywalne, nawet to nie by�o im potrzebne.

��Oczywi�cie musimy co� zrobi�, �eby nasz kurs i trajektoria by�y mniej przewidywalne�� stwierdzi�a Michi. Rozejrza�a si� po oficerach.�� Milordowie, je�li macie teraz jakie� sugestie, prosz� o ich przedstawienie.

��Utrzymywa� ca�y czas w gotowo�ci systemy obrony przeciwpociskowej�� powiedzia� Husayn tonem zdradzaj�cym zak�opotanie. Taka taktyka nie sprawdzi�a si� w symulacji.

��Milady�� zacz�a Chandra�� pomy�la�am, �e nasze w�asne lasery tropi�ce mog�yby omiata� przestrze� przed nami, mi�dzy eskadr� a wormholami. Je�li wr�g wychwyci sygna�, �e co� nadlatuje, zyskujemy kilka dodatkowych sekund.

��Wabiki�� wtr�ci� Martinez.�� Niech eskadra wabik�w leci przed nami. Pociski trafi�yby w te wabiki, a nie w nas, zw�aszcza �e mia�yby tylko kilka sekund na namierzenie celu.

Wabiki by�y pociskami, kt�re mo�na by�o wystrzeli� ze zwyk�ych wyrzutni pocisk�w, ale tak je konfigurowano, by dawa�y sygnatur� radarow� tak� jak fregata. Podst�p nie by� tak przekonuj�cy, je�li obserwator mia� wi�cej czasu na analiz� obrazu, ale pociski poruszaj�ce si� z pr�dko�ciami relatywistycznymi mia�y zaledwie jedn� lub dwie sekundy na podj�cie decyzji.

��Jak wielka powinna by� chmura wabik�w?�� spyta�a Michi pow�tpiewaj�cym tonem.

Martinez usi�owa� przeprowadzi� obliczenia w pami�ci, ale mu si� nie uda�o.

��Taka jak si� da�� odpar� w ko�cu.

Michi zwr�ci�a si� do Chandry:

��Niech pani wypr�buje t� taktyk� w symulacji.

��Tak jest, milady.

��Prosz� o regularne raporty.

��Oczywi�cie, milady.�� Chandra zwr�ci�a si� teraz do pozosta�ych oficer�w.�� Radary nadal dzia�aj�ce w uk�adzie, do kt�rego weszli�my, lub namierzanie nas radarem z jakiego�, prawdopodobnie odleg�ego, �r�d�a nale�y traktowa� jako sygna�y zagro�enia.

Od kiedy si�y Chen zanurkowa�y w przestrze� wroga, Naksydzi wy��czali radary i inne wspomagacze nawigacyjne we wszystkich uk�adach, przez kt�re lecieli lojali�ci, wi�c Chandra s�usznie zauwa�y�a, �e w��czony radar oznacza�by niebezpiecze�stwo.

Michi nala�a sobie kieliszek bursztynowego wina i przygl�da�a mu si�, b�bni�c palcami po stole.

��Najlepiej jest zapobiec takiemu atakowi przez unicestwienie wszystkich stacji wormholowych, na kt�re si� natkniemy�� powiedzia�a.�� W ten spos�b nie b�d� mog�y przekaza� nadci�gaj�cym pociskom korektur kursu. Z przykro�ci� to m�wi�, to niszczenie stacji to barbarzy�stwo, ale dla ochrony w�asnych jednostek zniszcz� wszystko po stronie wroga, je�li b�d� musia�a.

Martinez pomy�la� o pier�cieniu Bai-do, kt�ry p�on�� w atmosferze planety.

Michi wzi�a kieliszek wina.

��Nikt nie pije, tylko ja?�� spyta�a.

Martinez nala� sobie i wzni�s� kieliszek w stron� Chandry. W�a�nie sta�a si� zbyt cenna, by j� oskar�y� o �mier� Fletchera.

�Bojownik� z instrukcj�, jak nale�y tworzy� podziemne kom�rki, rozszed� si� w�r�d mieszka�c�w Zanshaa. Nast�pny numer zawiera� przepis na produkcj� bomb zapalaj�cych i plastikowych materia��w wybuchowych�� co by�o �atwe�� oraz detonator�w�� co by�o trudne.

��Je�li nauczysz ludzi eksperymentowa� z czym� takim jak kwas pikrynowy, b�dziesz mia�a ofiary z oberwanymi palcami�� ostrzega�a Spence.

Sula wzruszy�a ramionami.

��Napisz�, �eby byli ostro�ni�� odpar�a. Przecie� nie mog�a zagl�da� im przez rami� i m�wi�, jak nale�y w�a�ciwie post�powa�.

Mia�a nadziej�, �e dysponuje dostateczn� wiedz� in�yniersk�, by zamie�ci� rysunki techniczne potrzebne do zbudowania broni palnej.

Naksydzi opublikowali portrety dw�ch Terran, kt�rzy uciekali z miejsca zab�jstwa lorda Makisha. Rysunki zrobiono na podstawie zezna� �wiadk�w; Sula przypuszcza�a, �e g��wnym �wiadkiem by� naksydzki kurator szkolny.

Oba portrety przedstawia�y m�czyzn. �aden z nich w najmniejszym nawet stopniu nie przypomina� Suli czy Macnamary.

Sula zastanawia�a si�, czy nie powinna si� czu� ura�ona. Mia�a szczup�� figur�, ale nie ch�opi�c�, i nawet w robotniczym kombinezonie wygl�da�a na kobiet�.

Dosz�a do wniosku, �e Naksydzi maj� takie samy problemy z rozr�nianiem Terran, jak Terranie z rozr�nianiem Naksyd�w.

W�a�nie wysy�a�a biuletyn w pakietach po kilka tysi�cy sztuk, gdy us�ysza�a jakie� krzyki na ulicy. Podesz�a do okna: czarnow�osy Terranin bieg� ulic� mi�dzy straganami, uciekaj�c przed policjantami�� te� Terranami�� ale z�apali go i gdzie� poprowadzili. Sula pr�bowa�a zgadn��, czy jest przest�pc�, zak�adnikiem, czy lojalist�, kt�ry wkr�tce zostanie zabity.

Ludzie na ulicy obserwowali to wydarzenie, nie okazuj�c emocji, ale wyczuwa�a, �e zadaj� sobie te same pytania. W spo�ecze�stwie panowa�o napi�cie. Kiedy� aresztowanie by�o rzecz� wzgl�dnie prost�, teraz by�o bardzo niebezpieczne, zw�aszcza gdy w�adze szybko potrzebowa�y nowych zak�adnik�w.

Mieszka�cy Nabrze�a�� je�li nie spali lub nie pracowali�� prowadzili �ycie na ulicy. Mieszkania w domach z prefabrykat�w by�y zbyt ciasne. Teraz, pod okupacj� Naksyd�w, musieli oceni�, czy wychodz�c na ulic� po �yk �wie�ego letniego powietrza, op�aca im si� ryzykowa�, �e zostan� zgarni�ci i rozstrzelani.

W ci�gu ostatnich dni zesp� 491 regularnie dostarcza� kakao, tyto� i kaw� do restauracji i klub�w. Operacja by�a zyskowna, a ponadto by�a to okazja do plotkowania z obs�ug�, kt�ra mog�a pods�uchiwa� ciekawe rozmowy mi�dzy go��mi.

Przedsi�wzi�cie da�o spory zastrzyk pieni�dzy, wi�c grupa Suli mog�a kupi� samoch�d dostawczy. By� to samoch�d w kszta�cie purchla z kameleonowymi panelami po bokach, a poniewa� po zniszczeniu pier�cienia zabroniono energoch�onnych reklam, Sula wynaj�a panele na reklamy, co przynosi�o dodatkowe dochody.

Cho� perspektywa obalenia re�imu Naksyd�w wydawa�a si� odleg�a, zesp� 491 jako grupa przedsi�biorc�w odnosi� wielkie sukcesy. Powinni�my by� z tego dumni, my�la�a Sula.

Zesp� nie przeprowadzi� ju� �adnej akcji przeciw Naksydom, jednak z kabiny ci�ar�wki Sula mimowolnie szuka�a potencjalnych cel�w. Uwa�a�a, �e musz� co� zrobi�.

Inni dzia�ali niezale�nie od niej. Grupa uczni�w ze szko�y pomaturalnej w Grandview zorganizowa�a nieudan� zasadzk� na naksydzkiego oficera Floty, wracaj�cego poci�giem do domu. Oficjalne raporty nie podawa�y szczeg��w, ale prawdopodobnie zamachowcy chcieli pobi� oficera do nieprzytomno�ci, a potem ukra�� mu bro�. Dw�ch zamachowc�w zabito na miejscu, pozosta�ych z�apano. Podczas przes�uchania przyznali, �e byli cz�onkami kom�rki, anarchistycznej, i widocznie wyjawili nazwiska innych jej cz�onk�w, koleg�w i nauczycieli, poniewa� w�adze przeprowadzi�y potem serie aresztowa�.

W szkole zrobiono czystk�. Domniemani anarchi�ci zmarli na torturach transmitowanych przez kana� telewizyjny, a rodziny uczni�w rozstrzelano.

�Bojownik� uzna� ich za m�czennik�w prawdziwego pa�stwa i Praxis.

Pewien Cree, dostawca ryb do restauracji w Grandview, powiedzia� Suli, �e zabito jakiego� Naksyda; przypuszczalnie zdarzenie to mia�o miejsce w Starej Tr�jce, dzielnicy Tormineli. T�um Tormineli�� istot nocnych�� dopad� Naksyda noc�, a nast�pnego dnia rano naksydzka policja otoczy�a ten rejon miasta, wkroczy�a na ulice i zacz�a strzela� na o�lep, zabijaj�c setki os�b.

��Dlaczego ja o tym nie s�ysza�am?�� spyta�a Sula.�� Sensacyjne informacje powinny rozchodzi� si� po mie�cie jak b�yskawica.

��Nie zamieszczali tego w dziennikach.�� Melodyjny szemrz�cy g�os Cree by� zbyt radosny do przekazywania takich wiadomo�ci.

��Sensacyjne informacje pojawiaj� si� w ca�ym mie�cie w ci�gu paru godzin.

Cree zwr�ci� ku Suli swoje �wiat�oczu�e plamy. Czu�a wewn�trznymi organami podd�wi�kowe pulsowanie sonaru.

��Mo�e si� pojawi�, moja dociekliwa�� odpar� Cree�� ale wypadek mia� miejsce dzi� rano. S�ysza�em wszystko ze swego okna.

S�ysza�, a nie widzia�. �wiat�oczu�e plamy Cree prawdopodobnie nie by�y zdolne rozpozna� sytuacji z tak du�ej odleg�o�ci, ale szerokie, wysokie uszy potrafi�y do�� precyzyjnie ustali�, co si� tam dzia�o.

Stara Tr�jka znajdowa�a si� do�� daleko, po drugiej stronie miasta, ale autostrady z komputerowym naprowadzaniem umo�liwia�y dotarcie na miejsce w nieca�� godzin�. Ci�ar�wka wjecha�a tam przez s�siedni� dzielnic�, w kt�rej mieszka� Cree.

Budynki nosi�y �lady po kulach, okna by�y rozbite, a na chodnikach widnia�y plamy krwi. Sula dosz�a do wniosku, �e nie ma sensu zapuszcza� si� dalej.

Reszt� szczeg��w pozna�a p�niej, gdy �wiadectwa zgonu dotar�y do komputera Biura Akt. Naksyd zabity przez t�um by� pracownikiem oczyszczania miasta i po prostu zako�czy� swoj� zmian� w nieodpowiedniej dzielnicy. Policja zabi�a oko�o sze��dziesi�ciu os�b, a nie setki, jak m�wi� Cree.

Potem Naksydzi szukali ofiar w lokalnym szpitalu�� strzelali do wszystkich w izbie przyj��, zak�adaj�c, �e te osoby zosta�y wcze�niej zranione podczas ulicznej ob�awy. Je�li kto� z�ama� tego dnia nog�, mia� pecha. Policja zabi�a w szpitalu trzydzie�ci osiem os�b.

W nast�pnym numerze �Bojownika� Sula opublikowa�a cz�ciow� list� ofiar. Nie mog�a poda� pe�nej listy, bo w ten spos�b zdradzi�aby, �e ma dost�p do Biura Akt. Jej wyobra�nia generowa�a melodramatyczne szczeg�y: matka umiera, bezskutecznie os�aniaj�c dzieci; w�ciek�y sklepikarz odgania policjant�w szczotk�, a potem zostaje posiekany kulami; przera�ony obywatel, zagoniony w �lepy zau�ek, pada zastrzelony, zostawiaj�c krwawe �lady na murze.

Pisz�c ten tekst, Sula zdawa�a sobie spraw�, �e �adne s�owa, nawet najbardziej wznios�e nie mog� odda� rzeczywistej tragedii, strachu bezradnych ofiar, terkotania karabin�w, j�ku umieraj�cych, krzyk�w rannych�

Pami�ta�a to wszystko z bitwy na Axtattle. Opisywane fikcyjne scenki okrucie�stwa by�y zaledwie �agodn� fantazj� w por�wnaniu ze wspomnieniami, kt�re mia�a przed oczyma.

B�dzie wi�cej zabitych�� pomy�la�a. Ale wsp�czucie dla ludzi to nie moja specjalno��.

Pisa�a w �Bojowniku�: Potem doda�a:

Jak zwykle Naksydzi nie mogli znale�� prawdziwych wrog�w i zadowolili si� zabiciem przypadkowych os�b. Krytycznie oceniamy Tormineli z tego powodu, �e zabili nieodpowiedniego Naksyda. Prawie sto ofiar w zamian za kanalarza�� to smutna ignorancja zwyk�ej arytmetyki. Obywatele, nast�pnym razem wybierzcie urz�dnika, oficera policji, nadzorc�, szefa departamentu lub s�dziego. I zr�bcie wszystko, by nie znaleziono cia�a w waszej dzielnicy.

Rano Sula musia�a zrealizowa� kilka dostaw w G�rnym Mie�cie, a przy okazji postanowi�a pos�ucha� klubowych plotek. Zna�a gnu�no�� P.J., wi�c poczeka�a, a� s�o�ce wzejdzie wysoko na zielononiebieskie niebo Zanshaa i dopiero potem zadzwoni�a do niego z publicznego terminalu. Ufa�a jego intencjom, ale nie inteligencji, wi�c nie da�a mu �adnego kontaktu do siebie ani nic, co by m�g� zdradzi� wrogom. To P.J. musia� czeka�, a� ona si� do niego odezwie.

��Tak?�� zg�osi� si�. Oczy mia� zamglone, przerzedzone w�osy w nie�adzie. Albo zosta� obudzony, albo dopiero niedawno wsta�.

��Cze��, P.J.!�� zawo�a�a rado�nie.�� Jak ch�opak ma si� dzisiaj?

Rozpozna� jej g�os i oczy nagle mu poja�nia�y, gdy spojrza� na obraz na displeju.

��Och! Wszystko wspaniale. Po prostu wspaniale.

Gdyby powiedzia� �pierwszorz�dnie� zamiast �wspaniale�, oznacza�oby to, �e Naksydzi go przy�apali i Sula powinna zignorowa� wszystkie jego s�owa, zw�aszcza pro�b� o spotkanie.

��W�a�nie, lady� to znaczy panno� jest kto�, kogo powinna� pozna�. Natychmiast.

��Za p� godziny?

��Tak, tak!�� Zamy�li� si�, skubi�c podbr�dek.�� Gdyby� zasz�a do pa�acu, pojechaliby�my do jego� tam, gdzie ma firm�.

��B�d� ostro�ny, je�li chodzi o�

O to, �e jestem rz�dem podziemnym�� pomy�la�a.

��Oczywi�cie.�� Mrugn��.�� Nie b�dzie �adnych k�opot�w. On nawet nie wie, �e przyjedziemy.

O rany, P.J. zarazi� si� zapa�em do dzia�ania�� pomy�la�a Sula. Mam tylko nadziej�, �e nie planuje wysadzenia czego� w powietrze bez mojej rady.

Zesp� 491 zrealizowa� ostatni� dostawꠗ cygara i pr�niowo pakowane ziarna kawy�� zebra� troch� nieistotnych informacji od pracownik�w klubu, a potem uda� si� do pa�acu Ngenich. P.J. otworzy� ju� bram� przy wje�dzie gospodarczym i czeka� przed rozro�ni�tym starym banianiem, ocieniaj�cym jego domek. Sta� w typowej dla siebie leniwej pozycji i pali� papierosa.

��Panno Ardelion! Panie Sterling!�� powita� energicznie Spence i Macnamar�, po czym zwr�ci� si� do Suli:�� Lady eee� panno Lucy!

��O co chodzi?�� spyta�a Sula.

Poja�nia�.

��Za chwil� zobaczycie, co Sidney ma u siebie w sklepie. B�dziecie skaka� z rado�ci.

Zgasi� papierosa, wyprowadzi� ich na zewn�trz i zamkn�� bram� na zamek kodowy, a potem ruszyli przez ulice, mniej wi�cej po przek�tnej G�rnego Miasta. P.J. niemal podskakiwa� z podniecenia. Ulice by�y prawie puste, na niekt�rych skrzy�owaniach sta�y samochody z naksydzkimi �andarmami. Gdy Sula czu�a na sobie spojrzenia ich ciemnych oczu, odwraca�a wzrok, �wiadoma, �e pod kurtk� ma zatkni�ty za pas pistolet. Potem pomy�la�a, �e nie powinna odwraca� wzroku, gdy� wzbudza w ten spos�b podejrzenia. Wreszcie dosz�a do wniosku, �e prawdopodobnie i tak nikt na nich nie patrzy. Wszyscy wydaj� si� r�wnie podejrzani.

�aden z Naksyd�w nie zrobi� najmniejszego ruchu, by j� zatrzyma�.

Z po�owy sklep�w dobiega� odg�os aejai. Upalnego dnia nie ch�odzi� nawet najdelikatniejszy podmuch wiatru i wszyscy czworo b�yszczeli od potu, gdy stan�li przed warsztatem mieszcz�cym si� w uliczce, przy kt�rej znajdowa�y si� sklepiki handluj�ce antykami, delikatnym mi�sem, mundurami na miar� czy delicjami dla Daimong�w.

DOSKONA�A BRO� SIDNEYA�� g�osi�a tablica. Drzwi przecina�a ta�ma z napisem: ZAMKNI�TE Z ROZKAZU LORDA UMMIRA, MINISTRA POLICJI.

Sula poczu�a w nerwach elektryczne buczenie. Ekstra�� pomy�la�a. Musz� pami�ta�, �eby da� P.J. co� bardzo �adnego na urodziny.

��Dowiedzia�em si� w klubie, �e Sidney zamyka interes�� wyja�ni� P.J. Zaprowadzi� ich na ty� budynku.�� Zaszed�em tu wczoraj, pogada� z nim i od tej pory czeka�em, a� si� zg�osisz.

P.J. stan�� przed zielonkawymi metalowymi drzwiami i mocno zastuka�. Czekali chwil� w gor�cej ciszy. Mi�dzy szarymi gumowymi kub�ami na �mieci Sula zauwa�y�a cia�o kanamida�� zwierz� le�a�o sze�cioma zakrzywionymi nogami do g�ry; prawdopodobnie zabi� go jaki� kot.

Metalowe drzwi odsun�y si� z elektrycznym szumem. Os�oniwszy r�k� oczy przed o�lepiaj�cym s�o�cem, Sula zobaczy�a, stoj�cego w cieniu za drzwiami chudego m�czyzn�. Mia� bia�e w�osy, brod� i wywoskowane zakr�cone w�sy�� podobne nosili podoficerowie Floty. Z otwartych drzwi dobiega� dymny zapach.

��Milordzie, czy to pa�scy przyjaciele?�� spyta� m�czyzna szorstkim g�osem.

��Tak, panie Sidney�� odpar� P.J. lekko triumfalnym tonem.�� To panna Lucy, panna Ardelion i pan Sterling.

Oczy m�czyzny o �renicach szerokich jak wlot �rut�wki patrzy�y uwa�nie na Sul� i jej towarzyszy.

��Prosz� wej�栗 powiedzia� i odsun�� si�.

Na ty�ach sklepu znajdowa� si� �wietnie urz�dzony warsztat. Sta�y tam sterowane komputerowo obrabiarki, na stojakach b�yszcza�y narz�dzia, lupy i manipulatory, w szafkach le�a�y zabezpieczone kawa�ki egzotycznego drewna i ko�ci s�oniowej, na p�kach �wieci�y lufy strzelb. Sula z rado�ci� patrzy�a na panuj�cy wsz�dzie nienaganny porz�dek.

Jednak zbi� j� z tropu zapach haszyszu i k��b dymu unosz�cy si� z b�yszcz�cej metalowej fajki, kt�r� Sidney wzi�� ze sto�u narz�dziowego.

��Chod�my do sklepu�� zaprosi�. Weszli do w�skiego pomieszczenia od frontu. Na stojakach i w politurowanych zamykanych szafkach l�ni�a bro�. Sidney zatrzyma� si� przed czarn� jak w�giel metalow� kaset� z d�ugolufow� strzelb� my�liwsk�. Wyj�� j� i uni�s� w powietrze. Luf� zbudowano z damasce�skiej mieszanki kontrastuj�cych metali, cudownie razem kutych; srebro i czer� goni�y si� wzd�u� lufy jak w�e. Kolba zrobiona by�a z ciemnoczerwonego polerowanego drewna, inkrustowanego wzorem kwiatowym z hebanu. Strzelba mia�a powi�kszaj�cy displej barwy ciemnego bursztynu, wygodny dla oka w nocy, oraz �elazny celownik dla os�b wol�cych klasyk�.

��Skonstruowa�em to dla lorda Richarda Li�� powiedzia�, trzymaj�c fajk� mi�dzy z�bami.

Sula drgn�a na d�wi�k tego imienia. Lord Richard by� jej kapitanem, zgin�� wprowadzaj�c �Nieustraszonego� do akcji pod Magari�. By� zar�czony z Terz� Chen, kobiet��� nie, z przebieg�� dziwk��� kt�ra potem po�lubi�a Martineza.

Sula z trudem wydoby�a si� ze wspomnie� przes�aniaj�cych jej umys�.

��Naksydzi zamkn�li pana sklep?�� spyta�a.

By�o to niezbyt b�yskotliwe pytanie, ale przynajmniej uda�o jej si� wykrztusi� jakie� zdanie.

��Nawet si� dziwi�, �e tak si� oci�gali�� odpar� Sidney.�� Chyba mieli na g�owie inne sprawy, nowy rz�d. Nie wiem.�� W�o�y� strzelb� do kasety i w zadumie pyka� fajk�.�� M�g�bym stara� si� o ponowne otwarcie sklepu, gdybym si� zgodzi�, �e b�d� sprzedawa� tylko Naksydom, ale nie chc�, �eby ci dranie u�ywali moich karabin�w do zabijania zak�adnik�w, a bro� skonfigurowana dla innych gatunk�w i tak nie b�dzie si� sprzedawa�.

Zamkn�� kaset� i odwr�ci� si�. Patrzy� na nich twardo.

��Problem polega na tym, �e nie mog� sprzeda� tej broni. Ale nowe przepisy nic nie m�wi� o rozdaniu jej za darmo.

Sula patrzy�a na Sidneya zaskoczona. Mia� jak�� nie�mia�o�� w wyrazie twarzy. Wyj�� fajk� z ust.

��Zaniedba�em go�ci�� powiedzia�.�� Czy kto� z pa�stwa ma ochot� zapali�?

��Uhm��� zacz�� P.J., got�w przyj�� zaproszenie, ale Sula odpowiedzia�a za wszystkich:

��Teraz nie, dzi�kujemy. Chce pan da� nam ca�� t� bro�?

Spojrza� na ni� twardo.

��Je�li j� pani dobrze wykorzysta.

��Jest pan bardzo��� Suli zasch�o w ustach�� �hojny.

Sidney wzruszy� ramionami.

��Teraz jest bezu�yteczna. Nie mog� zwr�ci� jej producentom, im te� zabroniono prowadzenia interes�w. Musz� zwolni� lokal, nie mog� sobie pozwoli� na zatrzymanie tego sklepu, na sk�adowanie broni. M�g�bym czeka�, a� rz�d mi to skonfiskuje, ale po co?�� Zn�w wzruszy� ramionami.�� Wol�, �eby zrobiono z niej u�ytek.�� Pokr�ci� g�ow� i w�o�y� fajk� mi�dzy z�by.�� Oczywi�cie nie chc� wiedzie�, jak pani jej u�yje.�� Odwr�ci� si� i po�o�y� d�o� na le��cej na ladzie metalowej kasecie.�� Tylko kilku rzeczy nie mog� odda�, to indywidualne prace. Gdyby kt�r�� z nich znaleziono po jakim�� nieszcz�liwym wypadku� �lad prowadzi�by prosto do mnie.

Cofn�� si� o krok i zatoczy� r�k�, wskazuj�c na szafki z rz�dami l�ni�cych pistolet�w dostosowanych do r�ki Lai-own�w.

��To bro� naturalnie sportowa�� wyja�ni�.�� Ma ograniczone zastosowanie wojskowe, ale we w�a�ciwych r�kach�

Possa� fajk� i wypu�ci� g�sty k��b dymu. Sula pope�ni�a b��d, wci�gaj�c powietrze, i rozkas�a�a si�.

��Przepraszam�� powiedzia� uprzejmie Sidney.

Kaszel usta� i Sula usi�owa�a zebra� my�li, kt�re kr��y�y jej po g�owie. Wiedzia�a, �e wkr�tce b�dzie jej potrzebne �wie�e powietrze.

��Panie Sidney�� powiedzia�a wreszcie�� czy dobrze rozumiem, �e pan sam projektuje bro�?

��Tak jest�� odpar�. Znowu wypu�ci� dym i Sula cofn�a si� o krok.

��Chyba m�g�by mi pan pom�c�� rzek�a i zn�w zakas�a�a. Po chwili odzyska�a g�os, ale �zy nadal j� o�lepia�y.�� Rozgl�dam si� za szczeg�lnym rodzajem strzelb.

Oczy Sidneya b�ysn�y zainteresowaniem.

��Tak?

��To nie jest bro�, jak� pan zwykle robi. Przeciwnie, chodzi o co�, co mo�na z�o�y� bez wi�kszych koszt�w z cz�ci, kt�re �atwo mo�na dosta�.

Sidney parskn��, rozbawiony, ale po chwili zacz�� si� zastanawia�.

��Obrabiarki sterowane komputerowo potrafi� wykonywa� zadziwiaj�ce rzeczy, je�li zostan� odpowiednio zaprogramowane.

��Przyznaj�, �e moje umiej�tno�ci programowania obrabiarek s� ograniczone.

Sidney u�miechn�� si�.

��Aktualnie mam du�o wolnego czasu. Pozwol� sobie zaj�� sw�j umys� tym zagadnieniem, a potem, panno� Lucy, prawda?

��Tak, Lucy.

��Je�li pani zadzwoni do mnie za kilka dni, mo�e b�d� co� dla pani mia�.

Macnamarze nie uda�o si� zrobi� du�ych zapas�w. Na targu od rana dzia�a�a policja, zabroniono sprzedawa� pojedynczym osobom wi�ksze partie �ywno�ci. Macnamara doszed� do wniosku, �e lepiej nie zwraca� na siebie uwagi, i zrobi� zakupy jak dla trzyosobowej rodziny.

Sula spa�a, gdy wydano komunikat o racjonowaniu �ywno�ci. Targowiska by�y wtedy pe�ne klient�w. W komunikacie nie wymieniono tytoniu, ale Sula wiedzia�a, �e to niczego nie gwarantuje. Obywatele mieli w ci�gu dwudziestu dni zg�osi� si� do lokalnego posterunku policji po kartki �ywno�ciowe. Jak podano, ograniczenia zosta�y wprowadzone z powodu zniszczenia pier�cienia i spadku importu towar�w spo�ywczych.

W wiadomo�ciach oznajmiono r�wnie�, �e pewne szacowne klany Naksyd�w wykaza�y obywatelsk� postaw� i chc�c zaoszcz�dzi� rz�dowi wydatk�w, zgodzi�y si� zaj�� zaopatrzeniem planety. Klan Jagirin�w�� jego szef by� tymczasowym ministrem spraw wewn�trznych podczas zmiany w�adzy, klan Ummir�w�� jego szef by� ministrem policji, klany Ushgay�w, Kulukrafow� Nawet je�li od samego pocz�tku nie przysta�y do rebeliant�w, teraz ich popar�y, gdy� okaza�o si� to op�acalne.

Sula przeredagowa�a sw�j artyku� do �Bojownika��� do��czy�a list� zdradzieckich klan�w i zasugerowa�a, �eby wszystkich wsp�pracuj�cych z urz�dami reglamentacji traktowa� jako cel walki.

Na ka�dym posterunku policji umieszczono Naksyd�w, kt�rzy nadzorowali wydawanie kart �ywno�ciowych. Ubrano ich w mundury Legionu Prawomy�lno�ci�� organizacji zajmuj�cej si� przest�pstwami przeciwko Praxis. Poniewa� wszyscy cz�onkowie Legionu byli ewakuowani z Zanshaa przed przybyciem naksydzkiej Floty, widocznie nowy rz�d zreformowa� Legion, zasilaj�c go naksydzkimi policjantami.

To dodatkowa grupa cel�w�� pomy�la�a Sula.

Wys�a�a jak zwykle pi��dziesi�t tysi�cy kopii za po�rednictwem w�z�a Biura Akt. Przez nast�pne dni kontynuowa�a dostawy do restauracji i klub�w, wyk��caj�c si� z szefami o wy�sze ceny. Obserwowa�a, jak w�r�d mieszka�c�w narasta niezadowolenie. Oburzenie na Naksyd�w by�o teraz ju� zupe�nie jawne i nawet solidni, zamo�ni obywatele pozwalali sobie na publiczne wyra�anie w�ciek�o�ci.

Zastanawia�a si�, w jaki spos�b ludzie w rodzaju Jednego-Kroka ubiegaj� si� o kartki �ywno�ciowe. Na przyk�ad jaki wykonywany zaw�d poda Jeden-Krok na policji?

Zajrza�a do �wiadectw zgon�w w Biurze Akt. Jaki� mniej znacz�cy cz�onek klanu Ushgay zgin�� w zamachu bombowym, jaki� naksydzki policjant zosta� przejechany przez w�asny samoch�d. �wiadectwo zgonu nie dawa�o �adnych wskaz�wek, w jaki spos�b oficer zdo�a� tego dokona�, ale Sula postanowi�a, �e w nast�pnym numerze �Bojownika� o�wiadczy, �e ten wypadek to akcja armii podziemnej, a konkretnie jej skrzyd�a imienia lorda Richarda Li.

Darowa�a sobie spotkanie z Legionem Prawomy�lno�ci na posterunku lokalnej policji i za�atwi�a kartki �ywno�ciowe dla swojego zespo�u bezpo�rednio przez Biuro Akt. Do rejestru w��czy�a podpisy jak najbardziej uprawomocnionych oficer�w policji i cz�onk�w Legionu. Sporz�dzi�a tak�e karty dla wszystkich zapasowych danych osobowych i kaza�a je przes�a� do wsp�lnego mieszkania na Nabrze�u.

Potem zmieni�a adres w bazie danych, �eby nikomu nie wyda�o si� podejrzane, �e tak du�o os�b ma to samo miejsce zamieszkania.

Wygenerowa�a r�wnie� kart� na nazwisko Michael Saltillo�� tak� to�samo�� wybra�a dla Casimira. Karta mo�e si� kiedy� przyda�.

Trzy dni po wprowadzeniu reglamentacji Sula realizowa�a dostaw� w G�rnym Mie�cie i zadzwoni�a do Sidneya. Powiedzia�, �e zrobi� post�py, i zaprosi� j� do swego warsztatu.

Poniewa� nie zna�a dobrze Sidneya i nie wiedzia�a, czy b�dzie tam bezpieczna, zostawi�a Spence i Macnamar� w ci�ar�wce, dyskretnie zaparkowanej dalej na ulicy.

��Gdybym wpad�a w zasadzk�, spr�bujcie mnie wyci�gn�栗 powiedzia�a.�� Ale je�li si� nie uda, koniecznie mnie zastrzelcie.

Spence mia�a tak� min�, jakby w og�le jej nie s�ucha�a. Na twarzy Macnamary najpierw wida� by�o przera�enie, potem aprobat�. Skin�� g�ow�, ale nic nie powiedzia�.

Sula wesz�a do sklepu przez frontowe drzwi. W gablotach i na stojakach widnia�a bro� dostosowana do anatomii Naksyd�w.

Sidney sta� za wysokim ceramicznym blatem. Mia� �wie�o nawoskowane i wymy�lnie podwini�te w�sy.

��Szybko pani zareagowa�a�� stwierdzi�.

��Skuteczno�� to moja dewiza.

Zamkn�� frontowe drzwi i zmieni� szyld�� teraz napis zawiadamia�, �e sklep zostanie ponownie otwarty za godzin�.

��Prosz� za mn�.�� Poprowadzi� Sul� do tylnego pokoju. Pomieszczenie wygl�da�o r�wnie schludnie jak kilka dni temu, a zapach haszyszu by� tym razem nieco st�umiony. Na nienagannej powierzchni sto�u le�a� kr�tki karabin. Sidney w��czy� lamp� i uni�s� go do �wiat�a.

��Nazwijmy to Sidney Model Jeden�� powiedzia�.�� Zdecydowa�em si� na prost� bro� �eby nie wymaga�a ci�kich baterii i skomplikowanej produkcji.

�wiat�o po�yskiwa�o na matowoczarnych powierzchniach karabinu. Rzeczywi�cie by� siermi�ny: kolba z kawa�k�w pr�ta z w��kna w�glowego, lufa z gumowej rury kanalizacyjnej, metalowa komora i �elazny celownik.

��Szybko pan zareagowa��� stwierdzi�a Sula.

��Prost� bro� �atwo zmontowa�, je�li nie wymaga si� elegancji�� stwierdzi� Sidney.�� Jest nielegalna, a to du�e u�atwienie, bo nie musia�em dodawa� podk�adki rozpoznawania odcisku kciuka i kodu zamka, wymaganych przez prawo. Wszystko to wykona�y komputerowe obrabiarki. Najtrudniej by�o z amunicj�.

Si�gn�� do szuflady, wyci�gn�� magazynek w kszta�cie rury i wetkn�� go w karabin.

��U�y�em tradycyjnego materia�u nap�dowego zawieraj�cego utleniacz. Chcia�em, �eby by�y bez�uskowe, �eby ludzie nie musieli produkowa� naboj�w.�� Pogrzeba� w szufladzie i wyj�� ma�e ��te walce przypominaj�ce filtr papierosa.�� Materia� p�dny jest prosty: standardowy DD6 u�ywany we Flocie. Strzela na powierzchni planety, w pr�ni kosmicznej i pod wod�. Sk�adniki s� �atwe do zdobycia, mo�na je zmiesza� w kuchni na stole i upiec w piecu.�� Wr�czy� Suli kilka walc�w. W dotyku by�y suche i ziarniste. Sula wyobrazi�a sobie, jak babcie wypiekaj� je w brytfannie, i ten obraz wywo�a� na jej twarzy u�miech.

��Kule mo�na odla� z metalu lub twardego plastiku, potem przyklei� je epoksydem do nap�du�� powiedzia� Sidney.�� Niestety, �adna z tych kul nie przebije standardowej zbroi policyjnej, ale s� skuteczne w przypadku bardziej mi�kkich materia��w.

Sula przyjrza�a si� bli�ej walcom materia�u nap�dowego.

��A co pan stosuje jako zapalnik?

Sidney u�miechn�� si� pos�pnie.

��Nie chcia�em, �eby ludzie babrali si� w czym� takim jak piorunian rt�ciowy i urywali sobie palce.

��Mieli�my ten sam problem z naszymi bombami.

��Da si� temu zaradzi�. Rozumie pani, DD6 zapala si� w wysokiej temperaturze, wi�c wbudowa�em w zamek standardow� diod� emituj�c� �wiat�o laserowe.�� Paroma celowymi ruchami z�ama� karabin i podni�s� rzeczon� cz�� do �wiat�a.�� To najwa�niejszy element broni. Mo�na go odzyska� z prawie ka�dego urz�dzenia komunikacyjnego, z jednostek komu, odtwarzaczy muzyki i wideo. Ludzie mog� tego mie� tyle, ile zechc�, i Naksydzi w �aden spos�b nie s� w stanie temu zapobiec. Zasilanie stanowi ma�a mikrobateria, wsz�dzie dost�pna. Operator musi wymieni� diod� po oddaniu kilkuset strza��w, ale wymiana trwa bardzo kr�tko i da si� j� zrobi� w terenie.

Sidney z�o�y� karabin.

��Sk�ada si� �atwo i bez problemu rozk�ada si� na cz�ci. Elementy mechaniczne s� tak wykonane, �e jest du�o luzu i b�d� si� szybko zu�ywa�y, ale nawet je�li kto� b�dzie si� nim brutalnie pos�ugiwa�, karabin to wytrzyma i nie b�dzie si� zacina�. Nie ma prawdziwego zamka, ale mo�na cofn�� rygiel� ta d�wignia��� przesun�� j��� przestawia z pojedynczego strza�u na automatyczny.

��Mog� go potrzyma�?

U�miechn�� si�.

��Oczywi�cie.

Karabin, czysty i ch�odny, znalaz� si� w d�oniach Suli. Podnios�a go do barku, badaj�c balans. Dla amortyzacji rurowata kolba ob�o�ona by�a kawa�kami pianki i b�yszcz�c� ta�m�. Karabin sprawia� wra�enie zabawki.

��Chce go pani wypr�bowa�?

Sula spojrza�a na niego zdziwiona.

��Mo�na to zrobi� tutaj?

Sidney wypowiedzia� kilka s��w. Rozleg�o si� buczenie maszynerii, fragment pod�ogi odchyli� si� na zawiasach i ukaza�a si� ma�a winda.

��U�ywam jej do transportu ci�szych towar�w.�� Wszed� do windy, a Sula ostro�nie opar�a bro� na ramieniu i stan�a przy nim. Sidney zn�w co� powiedzia� i winda zjecha�a w d�.

W ciemnych podziemiach sklepu pachnia�o st�chlizn� i metalem. Gdy Sidney zapali� �wiat�o, Sula zobaczy�a wielki pusty magazyn, w poprzek kt�rego bieg�y dwie szerokie epoksydowe rury kanalizacyjne tworz�ce strzelnic�, i umieszczone w odleg�ym ko�cu tarcze. M�czyzna wzi�� ze stojaka dwie pary s�uchawkowych t�umik�w, jedne w�o�y� sobie na uszy, a drugie poda� Suli.

Sula w�o�y�a t�umiki, opar�a karabin na biodrze i przesun�a kciukiem do przodu rygiel. Potem opar�a bro� na ramieniu, spojrza�a przez celownik, zrobi�a spokojny wdech i powolny wydech i nacisn�a spust. W zamkni�tej przestrzeni rozleg� si� bardzo g�o�ny huk. Odrzutu prawie nie by�o, co jest normalne w przypadku bez�uskowej amunicji. Dziura, kt�ra si� pojawi�a w cienkiej plastikowej nak�adce na tarczy, by�a w odleg�o�ci d�oni od �rodka.

��Nie�le�� stwierdzi� Sidney.�� Ten karabin ma mn�stwo zalet, ale celno�� nie jest jego najmocniejsz� stron�.

Sula wystrzeli�a jeszcze kilka pojedynczych pocisk�w, �eby lepiej poczu� bro�, a potem przesz�a na tryb automatyczny. Spodziewa�a si� g�adkiego, jednostajnego ryku, jaki zna�a z trening�w z karabinami, kt�re potrafi�y wali� ponad sto pocisk�w na sekund�, ale ten karabin tylko do�� wolno terkota� i ca�y czas mog�a kierowa� go na cel.

Wystrzeli�a kilka serii�� ca�y magazynek. Opu�ci�a karabin, a Sidney wyci�gn�� r�k� i przycisn�� taster�� do Suli podjecha�a kiwaj�ca si� na lince tarcza celownicza. Jej �rodek by� podziurawiony jak sito.

��Niezbyt elegancki, prawda?�� powiedzia�.�� W bezpo�redniej zaciek�ej walce nie dor�wnuje broni policyjnej czy wojskowej, ale w ataku z zaskoczenia, w zamachu powinna zda� egzamin.

Sula wyj�a magazynek i spojrza�a na karabin.

��Prosz� mi pokaza�, jak go roz�o�y�.

��Naturalnie. W tym czasie, gdy b�d� to robi�, prosz� mi powiedzie�, ilu ludzi bierze udzia� w tym pani ruchu oporu.

Spojrza�a na niego.

��Prosz� wybaczy�, ale nawet gdybym wiedzia�a, nie mog�abym panu powiedzie�.

��Na pewno niewielu.�� Sidney zrobi� ponur� min�.�� Inaczej nie prosi�aby mnie pani, �ebym skonstruowa� karabin.�� U�miechn�� si�.�� I nie potrzebowa�aby pani P.J. Ngeniego.

Sula st�umi�a wybuch �miechu.

��Powiedzmy, �e Naksydzi zdziesi�tkowali nasze szeregi po zasadzce przy Axtattle.

Sidney patrzy� na ni� uwa�nie.

��I w�a�ciwie nie ma podziemnego rz�du?

��By�abym wdzi�czna�� odpar�a po chwili wahania�� gdyby pan nikomu o tym nie m�wi�, zw�aszcza P.J.

Twarz Sidneya zn�w rozja�ni� u�miech.

��Podoba mu si� to, �e jest tajnym agentem, prawda? Sula poczu�a w krzy�u ostrzegawcze mrowienie.

��Jak bardzo to mu si� podoba?

Sidney w lot zrozumia�, o co jej chodzi.

��Nie jest niedyskretny, jak s�dz�, ale przychodzi do mnie i du�o m�wi. Cieszy si�, �e ma kogo�, komu mo�e wszystko opowiedzie�.�� Pokr�ci� g�ow�.�� Chyba dziewczyna go rzuci�a.

��Tak, to prawda.

Wlepi� wzrok w pod�og�.

��Czego to ludzie nie zrobi� dla mi�o�ci.

Sula zmarszczy�a brwi.

��A dlaczego pan to robi?

Podni�s� wzrok, jego z�by b�ysn�y pod zakrzywionym w�sem, jakby warkn��.

��Bo nienawidz� tych drani. Dlatego.

Mi�o�� i nienawi�栗 pomy�la�a Sula. Pierwotne motywy.

Ju� wcze�niej zastanawia�a si�, dlaczego ona sama bierze udzia� w tej walce. Mog�aby zaszy� si� w jakim� spokojnym rejonie miasta, sprzedawa� czekolad� i tyto� i wygodnie czeka� na koniec wojny�� bo przecie� podziemny rz�d znikn��, a lady Sula by�a oficjalnie martwa.

Mog�aby, gdyby nie mi�o�� i nienawi��. Nienawidzi�a Naksyd�w. Kocha�a Martineza i zarazem go nienawidzi�a. Nienawidzi�a tego ca�ego gnu�nego imperium i w�a�ciwie cieszy�a si�, �e upad�o. Lubi�a gra� rol� przyw�dcy, lubi�a eufori� dzia�ania, s�odycz okrucie�stwa i satysfakcj�, gdy stworzy�a dobry plan, kt�ry zosta� dobrze wykonany. Nienawidzi�a samej siebie, ale uwielbia�a role, kt�re gra�a, maski, kt�re przywdziewa�a, kolejne przekonuj�ce k�amstwa. Lubi�a gr�, matematyczn� uk�adank�, skomplikowane r�wnanie, w kt�rym pojawia�y si� kolejne niewiadome. Casimir i Biuro Akt; dostawy delikates�w i zab�jstwa; �Bojownik�, P.J. i karabin Sidney Model Jeden�

Sidney roz�o�y� bro� na cz�ci i spojrza� na Sul� ze szczerym zainteresowaniem. Szybko wr�ci�a do rzeczywisto�ci: z�o�y�a karabin, a potem znowu go roz�o�y�a.

Sidney zacz�� czy�ci� karabin.

��Mo�e go pani wzi�� ze sob�?�� spyta�.

Spojrza�a mu prosto w oczy.

��Nie potrzebuj� go. Moja grupa jest do�� dobrze wyposa�ona.

��Tak, ale ca�a konstrukcja jest gotowa, i gdy zamie�ci pani informacj� w �Bojowniku�, spodziewam si�, �e m�j sklep, warsztaty i domy wszystkich os�b, kt�re zawodowo konstruuj� bro� zostan� przeszukane. Nie chcia�bym mie� u siebie ani jednej cz�ci.

��S�usznie.

��Mo�e pani bez problemu zabra� bro� w cz�ciach do Dolnego Miasta. Zauwa�y�em, �e nie rewiduj� ludzi opuszczaj�cych G�rne Miasto.

��Gdy jedziemy na g�r�, te� nas prawie nie rewiduj��� odpar�a Sula.�� Stra�nicy rozpoznaj� nasz� ci�ar�wk� i wiedz�, �e wieziemy �ywno�� i takie tam rzeczy.

��To si� zmieni po wprowadzeniu reglamentacji.

Och, nie wzi�am tego pod uwagꠗ pomy�la�a Sula. Musz� za�atwi� sobie odpowiednie faktury przy przekraczaniu punkt�w kontrolnych. A niech to, kolejna rob�tka dla Casimira.

Sidney w�o�y� karabin do pud�a i wr�cili do warsztatu, gdzie da� jej reszt� amunicji i troch� zapasowych diod laserowych.

��Lepiej, �eby pani wysz�a tylnym wyj�ciem�� zasugerowa�.�� Terranka, kt�ra opuszcza sklep z broni�, nios�c pud�a, wzbudzi zainteresowanie ka�dego Naksyda.

��Dobra rada.

Sidney wywo�a� w swoim komputerze schemat konstrukcyjny i przes�a� go na displej mankietowy Suli.

��Do��czy�em szkice t�umika. Wkr�ca si� go do lufy, powinien wystarczy� na kilkana�cie strza��w. Nie mia�em czasu, �eby go wykona�.�� Otworzy� szuflad�, wyj�� fajk� i napcha� j� du�� porcj� haszyszu z zielonego sk�rzanego pude�ka.

Do �ciany nad biurkiem przymocowane by�y dwa sze�ciany fotograficzne, przedstawiaj�ce m�odego m�czyzn� i m�od� kobiet� w mundurach Floty.

��To pana dzieci?�� spyta�a Sula.

Sidney wzi�� zapalniczk�. Odpowiedzia� nienaturalnie oboj�tnym tonem, jakby chcia� st�umi� wszelkie emocje.

��Sonia zgin�a pierwszego dnia rebelii, gdy odzyskiwano �Przeznaczenie� na pier�cieniu Zanshaa. Johannes zosta� zabity przy Magarii na �Chwale Praxis�.

��Wsp�czuj� panu. A �ona?

Zaci�gn�� si� dymem.

��Zostawi�a mnie wiele lat temu, zanim mia�em wypadek i musia�em opu�ci� flot�. Musia�em od nowa poznawa� swoje dzieci�� zatoczy� fajk� �uk�� nim to wszystko si� zacz�o.

Mi�o�� i nienawi�栗 pomy�la�a Sula. Przekaza� ca�� bro� mojej grupie i nie przejmuje si� tym, �e Naksydzi mogliby go namierzy�. Teraz rozumiem jego motywy.

Mia�a nadziej�, �e b�dzie mog�a zaproponowa� mu zaj�cie, kt�re polubi, dzi�ki kt�remu powr�ci do �ycia i b�dzie si� czu� u�yteczny. Musia�a tylko da� mu gwarancj�, �e jego nienawi�� znajdzie uj�cie.

��Panie Sidney, mo�e p�jdziemy do P.J. i wprosimy si� na lunch?

Wypu�ci� b��kitn� chmur� dymu i skin�� g�ow�.

��Czemu nie? Catering straci racj� bytu po wprowadzeniu racjonowania �ywno�ci. Niech P.J. da im troch� zarobi�.

Migotliwy popo�udniowy �ar pokry� chodnik warstw� melasy, tak g�st�, �e mog�aby zniszczy� kolorowe baldachimy i kramy Targu Tekstyli�w, kt�ry co pi�� dni rozk�ada� si� na ulicy przy domu Suli. Kupcy przyje�d�ali przed �witem przyczepami albo tr�jko�owcami przykrytymi z ty�u plandek�, o �wicie podnosili baldachimy i ods�aniali towary, a po zachodzie, gdy skwar ust�powa� i mi�dzy stragany wpe�za�y fioletowe cienie, sprzedawcy sk�adali kramy i odje�d�ali, by nast�pnego dnia handlowa� w innej dzielnicy.

Sula wraca�a do domu, nios�c pod pach� pud�o z karabinem. Kupcy usi�owali j� kusi�, pokazuj�c tanie ubrania, dzieci�ce ciuszki, buty, po�czochy, apaszki, gumowe zabawki bogo, tandetne lalki, proste uk�adanki i gry. Oferowali bele materia�u, folie z muzyk� i rozrywk�, emulsje do opalania, kapelusze przeciws�oneczne oraz dzianiny�� nie na ten upa��� zrobione jakoby z runa yormak�w, sprzedawane po zaskakuj�co niskiej cenie.

Mimo upa�u na targu by�o t�oczno. Zm�czona, zgrzana, Sula przeciska�a si� niecierpliwie do drzwi. Tym razem nie dostrzeg�a nigdzie Jednego-Kroku. Wesz�a do budynku i gdy przez drzwi mieszkania us�ysza�a sygna� r�cznego komunikatora, przy�pieszy�a. Postawi�a pud�o na pod�odze i natychmiast z�apa�a komunikator ze sto�u. Odezwa�a si�, zdyszana.

Casimir patrzy� na ni� badawczo. Jego wzrok w�drowa� bezczelnie po jej obrazie zakre�lonym ramk�.

��Szkoda�� powiedzia�.�� Mia�em nadziej�, �e znowu zastan� ci� w wannie.

��Mo�e nast�pnym razem.�� Sula w��czy�a klimatyzacj�; gdzie� w g��bi budynku zm�czona spr�arka zacz�a rz�zi�, t�ocz�c s�aby pr�d powietrza. Usiad�a na krze�le obok wazonu Yu-yao i trzymaj�c komunikator w jednej d�oni, zdejmowa�a buty drug� r�k�.

��Chc� si� z tob� spotka� dzi� wiecz�r. Podjad� po ciebie o 2101, dobrze?

��Spotkajmy si� w klubie.

��O tak wczesnej porze w klubie nic si� nie dzieje.�� Zmarszczy� czo�o.�� Nie chcesz mi powiedzie�, gdzie mieszkasz?

��Nie mam w�asnego mieszkania�� odpar�a weso�o Sula.�� Waletuj� u r�nych znajomych.

��No dobrze, do zobaczenia w klubie�� powiedzia� niech�tnie. Mia�a czas wzi�� k�piel, co� przegry�� i troch� popracowa� nad kolejnym numerem �Bojownika�, gdzie zamierza�a umie�ci� schemat Sidneya dla majsterkowicz�w. Potem ubra�a si�, delikatnie skropi�a szyj� perfumami sengra i wysz�a, nios�c pod pach� pud�o z karabinem. Na zielononiebieskim niebie s�o�ce zesz�o ju� nisko, ale na targu nadal panowa� t�ok. Ludzie czuj� si� bezpiecznie w t�umie, pomy�la�a, cho� gdybym by�a na miejscu Naksyd�w i chcia�a zorganizowa� �apank�, wybra�abym przede wszystkim park lub targ na wolnym powietrzu.

Jeden-Krok sta� na swoim zwyk�ym miejscu. Mia� na sobie wypchane szorty i zniszczon� sk�rzan� kamizelk�.

��Cze��, Jeden-Kroku�� powita�a go Sula. Jego twarz rozkwit�a promiennym u�miechem.

��Cze��, pi�kna pani! Jak si� czujesz w ten cudowny wiecz�r? Cuchn�� tak, jakby nie k�pa� si� od wielu upalnych dni. Sula stara�a si� nie zwraca� na to uwagi.

��Czy znasz niejakiego Juliena? Przyjaciela Casimira?

U�miech natychmiast znikn�� z jego oblicza.

��Cudowna, Jeden-Krok radzi trzyma� si� z daleka od takich ludzi.

��Je�li mam tak robi�, lepiej mi wyja�nij, dlaczego.

Jeden-Krok zmarszczy� brwi.

��Julien jest synem Sergiusza Bakshiego, a Sergiusz to szef kliki Nabrze�a. Nie ma nikogo gorszego od Sergiusza.

Sula skin�a g�ow�. To robi wra�enie: Sergiusz nie tylko jest przyw�dc� kliki, lecz przede wszystkim uda�o mu si� przez tyle lat unika� kata, �e doczeka� si� doros�ego syna. Rzadko zdarza�o si�, by ludzie tego pokroju d�ugo �yli.

��Dzi�kuj�, Jeden-Kroku.

��Nie zamierzasz stosowa� si� do rad Jednego-Kroku?�� Wygl�da� na przygn�bionego.�� Idziesz si� bawi� z Julienem?

��To nie on mnie dzi� zaprosi�. Dobranoc. Dzi�ki.

��Pope�niasz b��d�� rzek� Jeden-Krok ponuro.

Sula przepcha�a si� przez Targ Tekstylny, potem wesz�a w zalan� s�o�cem uliczk�, usi�uj�c trzyma� si� zacienionej strony. Upa� odbiera� jej dech. Skr�ci�a w mi�y ch��d mi�dzy wysokimi magazynami, zbudowanymi w cieniu jeszcze wi�kszego od nich krematorium Nabrze�a. Pokaza�a Cree przy kontuarze sw�j fa�szywy dow�d, potem pojecha�a wind� na g�r� i otworzy�a jeden ze schowk�w grupy 491. Umie�ci�a pud�o z karabinem w skrytce, obok innych pude� z broni�, skrzynek z amunicj�, granatami, materia�ami wybuchowymi i pancerzami.

Zastanowi�a si� przez chwil�, po czym otworzy�a jedno z pude�ek, wyj�a jaki� ma�y przedmiot i schowa�a go do kieszeni.

Casimir czeka� z niecierpliw� min� przy samochodzie przed Klubem na Ulicy Kociej. W d�oni trzyma� lask�. Mia� na sobie mi�kk� bia�� koszul� z delikatnie wyszywanym szamerunkiem. Zobaczywszy Sul�, nacisn�� guzik�� l�ni�ce morelowe drzwi schowa�y si� w dachu samochodu.

��Nie znosz� czekania�� warkn��, chwyci� Sul� brutalnie za rami� i wepchn�� j� do auta.

Sula zna�a to, pami�ta�a, jak to jest, gdy si� ma ch�opaka z kliki.

Usiad�a na morelowej kanapie naprzeciw Juliena i Veroniki ubranej w powiewne szaty i owianej zapachem sengry. Casimir zwali� si� obok niej i zasun�� drzwi. Sula wezwa�a na sw�j mankiet chronometr.

��Przysz�am trzy minuty wcze�niej�� oznajmi�a tonem nauczycielki matematyki.�� Wybacz, je�li psuj� ci wiecz�r.

Casimir chrz�kn�� nieuprzejmie. Veronika rozwar�a szeroko niebieskie oczy i powiedzia�a:

��Ch�opaki bior� nas na zakupy.

To te� Sula pami�ta�a.

��Dok�d?�� spyta�a.

��Niespodzianka.�� Julien otworzy� drzwiczki barku.�� Czy kto� chce co� do picia?

Kierowca Torminel g�adko odjecha� od kraw�nika. Sula wzi�a Cytrynowy Sza�, a pozostali Kyowan. Auto na sze�ciu oponach pomkn�o przez Grandview na G�rkꠗ rejon po�o�ony w cieniu G�rnego Miasta, poni�ej Le�a Wieczno�ci, gdzie prochy pan�w Shaa czeka�y w niszach na koniec czasu. Dzielnica t�tni�a �yciem. By�y tu sklepy, bary, kawiarnie, ekscentryczne butiki z rzemios�em ludowym, antykami czy star� bi�uteri�; na ulicach przewa�ali Cree, Lai-owni i Terranie.

Samoch�d zatrzyma� si� przed domem towarowym o nazwie �Szaty Chesko�. Morelowe drzwi otworzy�y si� i wszyscy wysiedli, witani przy wej�ciu przez kobiet� Daimonga, kt�rej szare cia�o spowija� satynowy woal, osobliwie atrakcyjny na kanciastym tu�owiu o cienkich ramionach. Kobieta pozdrowi�a Casimira d�wi�cznym g�osem, zwracaj�c si� do niego po imieniu.

��Gredel, przedstawiam ci pann� Chesko�� powiedzia� Casimir tonem sugeruj�cym, �e oboje s� wa�nymi osobisto�ciami.

��Mi�o mi pani� pozna栗 rzek�a Sula.

Dom towarowy by� fantastyczny trzykondygnacyjne wn�trze wype�nia�y przepyszne tkaniny o jaskrawych barwach na tle �cian z przezroczystej �ywicy przepuszczaj�cej gasn�ce �wiat�o s�oneczne. Przestrze� wype�nia�a subtelna muzyka Cree.

Sula nigdy jeszcze nie spotka�a kreatora Daimonga projektuj�cego ubrania dla Terran. Sklep musia� mie� znakomit� wentylacj� albo Chesko u�ywa�a jakiego� dezodorantu, kt�ry t�umi� fetor gnij�cego cia�a, poniewa� Sula ani przez chwil� nie czu�a tego zapachu.

W sklepie Casimirowi od razu poprawi� si� humor. Spacerowa� mi�dzy rega�ami i wybiera� ubrania, ogl�daj�c je w �wietle i przesuwaj�c d�oni� po l�ni�cych bogatych materia�ach. Dla Veroniki wybiera� stroje mi�kkie, jasne, migocz�ce dla Suli�� satynowe, ciemniejsze, z ja�niejszymi akcentami na ko�nierzu, klapach lub w postaci szala.

Ubiera mnie jak tajemnicz� kobietꠗ pomy�la�a.

Jego czu�ki dobrze wyczuwaj� otoczenie.

Przyjrza�a si� sobie w du�ym displeju i stwierdzi�a, �e Casimir ma dobry gust, cho� jej w�asne wyczucie w sprawach garderoby by�o niezbyt dobrze rozwini�te.

Prezentowanie kolejnych bogatych stroj�w sprawia�o jej przyjemno��. Casimir rzuca� w�asne komentarze, drapowa� materia�, odk�ada� na kupki ubrania �dobre�, �mo�e by�, �niedobre�. Chesko robi�a uprzejme uwagi karylionowym g�osem. Ekspedienci biegali tam i z powrotem z nar�czami ubra�.

Z Kulasem by�o inaczej. Gdy wchodzi� z Gredel do sklepu, ekspedienci wiedzieli, �e trzeba przynie�� najbardziej szpanerskie, najdro�sze ubrania, a on kupowa� je jednym machni�ciem r�ki i p�aci� plikami banknot�w.

Casimir nie chcia� nikomu imponowa�, przynajmniej nie w taki spos�b jak Kulas. On chcia� zamanifestowa� sw�j gust, a nie swoje bogactwo.

��Powiniene� robi� zawodowo to co Chesko�� stwierdzi�a Sula.

��Mo�e. Ale chyba otrzyma�em nieodpowiednie wykszta�cenie.

��Mama nie dawa�a ci dosy� lalek do zabawy�� powiedzia� Julien. Siedzia� na fotelu w k�cie sali; na poci�g�ej twarzy mia� wyrozumia�y u�miech, a w r�ce szklaneczk� migowej brandy, kt�r� przyni�s� mu kt�ry� z ekspedient�w.

��Jestem g�odny�� oznajmi� po p�torej godziny.

Casimir zrobi� lekko obra�on� min�, ale wzruszy� ramionami i ponownie zacz�� przegl�da� ubrania, aby dokona� ostatecznego wyboru. Julien wsta� z fotela, odstawi� szklaneczk� i zwr�ci� si� do ekspedientki:

��Ta sterta. Prosz� podliczy�.

Veronika krzykn�a rado�nie, podskoczy�a do Juliena i go obj�a.

��We�my jeszcze to�� powiedzia� Casimir i dorzuci� do sterty �dobre� kamizelk�. Potem podni�s� z innego stosu haftowany �akiet i pokaza� go Suli.�� Co o tym s�dzisz?�� spyta�.�� Mam to do�o�y� do twoich rzeczy?

Sula przyjrza�a si� �akietowi.

��Wybierz tylko jedn�, naj�adniejsz� rzecz i daj mi j�.

Ciemne oczy Casimira b�ysn�y.

��Nie chcesz ode mnie prezent�w?�� spyta� w�ciek�ym g�osem. Sula widzia� wzrok Veroniki�� kole�anka patrzy�a na ni� tak, jakby uwa�a�a j� za niespe�na rozumu.

��Przyjm� tylko jeden prezent�� odpar�a.�� Nie znamy si� na tyle dobrze, �eby� mi kupowa� ca�� szaf� ciuch�w.

Przez chwil� wyczuwa�a, jak gotuje si� w nim w�ciek�o��. Postanowi� jednak obr�ci� wszystko w �art.

��Bardzo dobrze.�� Wykrzywi� usta w cienkim u�miechu. Przygl�da� si� przez chwil� zgromadzonym strojom, po czym wyci�gn�� kostium z czarnego aksamitu z satynowym szamerunkiem, wyszywany na klapach i wzd�u� szw�w lu�nych spodni srebrnymi paciorkami.

��Czy to si� nada?

��Jest bardzo �adny, dzi�kuj�.�� Sula z zadowoleniem zauwa�y�a, �e nie by� to najdro�szy ciuch. Skoro nie kupowa� jej drogich szmat, oznacza�o to prawdopodobnie, �e nie uwa�a jej za szmat�.

��W�o�ysz to dzi� wiecz�r?�� spyta� i spojrza� na Chesko.�� Nie trzeba tego przymierza�?

��Nie, prosz� pana.�� Daimongo bladej, pozbawionej wyrazu twarzy, nie okaza�a rozczarowania, �e nie uda�o jej si� sprzeda� towaru za kilkaset zenit�w.

��Z przyjemno�ci��� odpar�a Sula. Wzi�a kostium do przymierzalni, przebra�a si� i obejrza�a w staromodnych lustrach o posrebrzanym spodzie. Kostium chyba rzeczywi�cie by� naj�adniejsz� rzecz� ze stosu ubra�.

Stare ubrania Suli zapakowano. Gdy wysz�a z przymierzalni, Julien patrzy� na ni� z uznaniem, Casimir�� bardziej krytycznie. Zakr�ci� palcem, jakby miesza� w garnku.

��Obr�� siꠗ powiedzia�.

Sula wykona�a piruet. Casimir skin�� g�ow�, raczej do siebie ni� do innych.

��Pasuje�� stwierdzi�. Jego g��boki g�os brzmia� zadowoleniem.

��P�jdziemy teraz co� zje��?�� spyta� Julien.

Na zewn�trz �wieci� bladozielono w mroku bia�y marmur Le�a Wieczno�ci. Ulice dysza�y w niebo �arem lata niczym zm�czony sprinter na mecie biegu.

Weszli do restauracji o �cianach wy�o�onych jasnoczerwonymi i bia�ymi kafelkami, z mn�stwem b�yszcz�cych chromowanych detali. W sali by�o pe�no i gwarno, jakby ludzie chcieli nape�ni� �o��dki i dobrze si� zabawi� przed okresem racjonowania �ywno�ci. Casimir i Julien gadali i �miali si�, ale Sula widzia�a, jak Casimir od czasu do czasu patrzy na ni� zamy�lony, jakby potwierdza� sw�j wyb�r ubrania.

Stworzy� z niej osob�, kt�r� podziwia�.

Potem przeszli do baru, r�wnie� zat�oczonego, gdzie do ta�ca gra� zesp� muzyczny. Poprzedniej nocy Casimir ta�czy� z pewn� oci�a�o�ci��� teraz pe�en wigoru, wykonywa� z Sul� gimnastyczne podrzuty, obroty, piruety. Poprzednio z lubo�ci� demonstrowa� si�� i opanowanie�� teraz rusza� si� tak, jakby chcia� ca�e Zanshaa obdzieli� swoj� rado�ci�.

Wczoraj uwa�a�, �e to oczywiste, �e b�d� jego dziewczyn�, a dzi� jest ju� inaczej�� pomy�la�a Sula.

Dobrze po p�nocy wyszli z baru pod rozgwie�d�one niebo. Sula zobaczy�a dwa dziwne kolosy sun�ce w ciemno�ci. Trzeszcza�a sk�ra, w powietrzu ni�s� si� dziwny stajenny zapach.

Casimir za�mia� si�.

��No, wsiadamy�� powiedzia�.

Wskoczy� do ledwo widocznego pud�a, kt�re unosi�o si� nad ulic�. Rozleg� si� trzask, szuranie, zapach sta� si� bardziej intensywny. Z ciemno�ci wynurzy�a si� w�ska blada d�o� Casimira.

��Chod�!

Sula chwyci�a jego r�k� i da�a si� wci�gn��, do gondoli. Usiad�a obok niego i dopiero wtedy zorientowa�a si�, gdzie jest.

��Czy to rydwan pai-car�w?�� spyta�a, zdziwiona.

��Owszem!�� Casimir za�mia� si� na ca�e gard�o.�� Wynaj�li�my dwa na dzisiejszy wiecz�r.�� Klepn�� w mi�kki, wy�cie�any sk�r� brzeg gondoli i zawo�a� do kierowcy: Jedziemy!

Rozleg� si� syk, pacni�cie lejc i pow�z ruszy�. Ci�gn�� go pai-car, wysoki ptak, mi�so�erny bezlot, a powozi� nieinteligentny kuzyn Lai-owna, kt�ry siedzia� na miejscu wo�nicy z przodu powozu. Pow�z mia� dwa wielkie ko�a ze srebrnego stopu z ornamentacj� w formie wycinanki i nadwozie w kszta�cie �odzi zrobione ze sk�ry, kt�r� gotowano, obrabiano chemicznie, formowano i ozdabiano kolorowymi metalowymi plakietkami o wzorze charakterystycznym dla danego kierowcy. Z boku gondoli �wieci�y dwie niezbyt silne latarnie na baterie.

Ko�ysz�c si�, pow�z zjecha� z G�rki, a potem sun�� po p�askiej miejskiej przestrzeni. Sula opar�a si� o rami� Casimira. Ciemne domy wznosi�y si� po obu stronach jak �ciany kanionu. Pla�ni�cia st�p pai-cara i jego sapanie odbija�y si� echem od �cian budowli. Na ulicy nie by�o prawie �adnego ruchu, tylko limuzyna z ochroniarzami-Torminelami jecha�a w pewnej odleg�o�ci za powozem; kierowca Torminel potrafi� znakomicie nawigowa� dzi�ki wielkim, dostosowanym do nocnego widzenia oczom.

��Czy to legalne?�� spyta�a Sula.

��Oczywi�cie nie.�� Casimir b�ysn�� w u�miechu bia�ymi z�bami.�� Takich woz�w nie mo�na u�ywa� poza obr�bem parku.

��Nie obawiasz si� policji?

��Policja tonie w milionach poda� o karty �ywno�ciowe. Przez nast�pne miesi�ce ulice nale�� do nas.

W mroku rozleg� si� �miech Veroniki. Sula us�ysza�a cz�apanie innej pary st�p i zobaczy�a, jak z lewej strony wy�ania si� dziki pysk o pi�opodobnych z�bach, nale��cy do pai-cara, a za ptakiem�� wo�nica i Julien z Veronik�. Julien wychyli� si� z powozu i pijackim gestem pomacha� d�oni�.

��Zak�adam si� o setk�, �e pokonam was do ulicy Medycznej! Sula poczu�a, jak cia�o Casimira sztywnieje, gdy twarz Juliena znikn�a w ciemno�ciach.

��Szybciej!�� zawo�a� do wo�nicy. Wo�nica sykn�� i machn�� lejcami. Pow�z przy�pieszy�, trzeszcz�c i kiwaj�c si�.

Znowu dobieg� ich drwi�cy �miech Veroniki. Casimir warkn�� i pochyli� si� do przodu.

��Szybciej!�� zawo�a�. Nerwy Suli napi�y si�, �wiadome niebezpiecze�stwa.

W biurowcach pali�o si� �wiat�o w kilku oknach, tam, gdzie pracowa�y ekipy sprz�taj�ce. Pod jedn� z niewielu dzia�aj�cych latarni ulicznych stali dwaj Trominele w br�zowych mundurach s�u�by cywilnej i wiedli sprzeczk�. Gdy powozy przemkn�y obok nich, zamilkli i wytrzeszczyli swoje wielkie oczy. Boczne latarnie powozu Juliena zbli�a�y si�.

��Szybciej!�� zawo�a� Casimir i odwr�ci� si� do Suli. �miech wydobywa� si� z g��bi jego p�uc. Jej twarz tak�e rozja�ni�a si� u�miechem.

To szale�stwo�� pomy�la�a. Totalne szale�stwo.

S�ysza�a, jak Julien pop�dza swego wo�nic�, i widzia�a, jak na zakr�cie spod �lizgaj�cych si� k� lec� iskry. Si�a od�rodkowa cisn�a j� na Casimira. Opieku�czo otoczy� j� ramieniem.

��Szybciej!

D�wi�czny �miech Veroniki dobiega� teraz z bliska. Casimir przechyla� si� to na lewo, to na prawo, by zza plec�w wo�nicy lepiej widzie� goniony pow�z. Przeje�d�ali teraz przez skrzy�owanie i oba powozy zaja�nia�y biel� w reflektorach pot�nej maszyny do czyszczenia ulic. Sula mrugn�a, o�lepiona. Na policzkach czu�a nocny ch��d. Bij�ce serce mia�a a� w gardle.

Powozy zr�wna�y si� i Julien zakl��. Na kolejnym zakr�cie metalowe ko�a wpad�y w po�lizg i dwuk�ka Juliena zbli�y�a si� do drugiego powozu; wo�nica Casimira, chc�c unikn�� kolizji, zmuszony by� zrobi� wi�kszy �uk. Julien znowu ich wyprzedza�.

��Cholera!�� Casimir zeskoczy� ze swego siedzenia na kozio� wo�nicy. Blad� d�oni� si�gn�� do kieszeni.�� Dwadzie�cia zenit�w, je�li go pokonasz!�� zawo�a�. Dwadzie�cia zenit�w to dwukrotna stawka za pow�z, pai-cara i wo�nic�.

Wozak odpowiedzia� zdecydowanym sykiem. Pai-car wyczu� chyba nastr�j pasa�er�w, bo wrzasn�� energicznie i przy�pieszy�.

Droga bieg�a przez kana� i na mo�cie pow�z Casimira znalaz� si� tu� za powozem Juliena. Do Suli dotar� kwa�ny powiew znad wody. Kto� na brzegu, krzykn�� zaskoczony. Ko�a podskoczy�y na wybojach i Sul� rzuci�o jak ziarnkiem grochu w butelce. Na zakr�cie zosta�a przyparta do sk�rzanego boku gondoli, kt�ry lekko si� wygi��.

Za�mia�a si� na my�l, �e jej �ycie mog�oby si� teraz sko�czy�, �e mog�aby zgin�� w absurdalnym wypadku powozu albo dosta� si� do wi�zienia i ca�a praca�� zesp� 491, �Bojownik� oraz walka z Naksydami�� przepad�aby wskutek tej lekkomy�lnej, ob��ka�czej eskapady�

Dobrze mi tak�� pomy�la�a.

Mi�dzy domami rozbrzmiewa�o echo ci�kiego oddechu pai-cara.

��Jeszcze dwadzie�cia!�� Casimir po�o�y� na ko�le drug� monet�.

Pow�z zatoczy� si� na pojazd Juliena, kt�ry, pop�dza� wo�nic� na stoj�co, ale jego pai-car sprawia� ju� wra�enie p�ywego. Nagle pojawi�o si� �wiat�o reflektor�w, rozleg� si� sygna� alarmowy i wo�nica Juliena gwa�townie �ci�gn�� lejce, by unikn�� zderzenia z taks�wk� wioz�c� roz�piewany ch�r Cree.

Julien wrzasn��, niezadowolony, a Casimir za�mia� si� triumfalnie, gdy auto ze �piewakami znika�o w tyle.

Jechali przez spokojn� dzielnic� biurowc�w, a potem bardziej o�ywiony rejon Grandview. Po ulicach chodzili ludzie, taks�wki czeka�y przy kraw�nikach na klient�w. Sula zobaczy�a na skrzy�owaniu migaj�cy sygna� stopu.

��Jed�!�� krzykn�� Casimir i po�o�y� nast�pn� monet�. Wo�nica spojrza� na niego dziko, ale pos�usznie pogoni� ptaka.

I wtedy Sula us�ysza�a z przodu �omot i zobaczy�a bia�e �wiat�o sygnalizatora. Serce skoczy�o jej do gard�a.

Pow�z wpad� na skrzy�owanie. �miech Casimira dzwoni� jej w uszach. Widzia�a jaskrawe bia�e �wiat�o, s�ysza�a tr�bienie sygna�u alarmowego i pisk opon. Sula otoczy�a g�ow� ramionami, gdy pai-car zawy� z przera�enia.

Sk�rzany brzeg gondoli wbi� si� w jej �ebra, kiedy pow�z zosta� pchni�ty w bok. Boczna latarnia eksplodowa�a od�amkami kryszta�u. Jedno ze srebrnych k� odpad�o, potoczy�o si� w d� ulicy i zosta�o zmia�d�one przez ci�ar�wk�. Gondola opad�a ci�ko na z�aman� o�. Przera�ony ptak usi�owa� odci�gn�� na bok przechylony pow�z.

O� szorowa�a po jezdni tu� przy uchu Suli, strzelaj�c iskrami. Kiedy na chwil� otwar�a oczy, zobaczy�a Casimira, kt�ry trac�c r�wnowag�, lecia� na ni�, machaj�c roz�o�onymi na boki r�koma. Uda�o jej si� przesun�� do wzniesionej w g�r� cz�ci gondoli, dzi�ki czemu unikn�a zgniecenia.

Przywar�a do brzegu gondoli i odwr�ci�a si� do Casimira. Ten za�miewa� si� basem, a� dr�a�a o� na jezdni. Sula zsun�a si� ku niemu, obj�a go ramionami i st�umi�a poca�unkiem jego �miech.

Dysz�cy pai-car zatrzyma� si�, warcza� niezadowolony, potem odwr�ci� si� w uprz�y i usi�owa� zaatakowa� wo�nic� ostrymi z�bami, ale ten skutecznie go powstrzyma� uderzeniami po pysku. Sula us�ysza�a odg�osy zawracania ci�ar�wki i hamowania drugiego powozu oraz kroki ludzi nadci�gaj�cych na miejsce wypadku.

��Jak pojmuj�, nikt nie zosta� ranny�� powiedzia� Cree bulgocz�cym g�osem.

Tym razem Sula za�miewa�a si� do rozpuku. Wraz z Casimirem wype�zli z rozbitego powozu, akurat gdy cicho podje�d�a�a morelowa limuzyna. Ochroniarze-Torminele zjawili si� we w�a�ciwym momencie, by powstrzyma� od bijatyki w�ciek�ego Daimonga�� kierowc� ci�ar�wki. Julien i Casimir rozdali tyle pieni�dzy, by zadowoli� wszystkich, zw�aszcza wo�nic�w, potem ca�a czw�rka wsiad�a do limuzyny i pojecha�a do Hotelu Mnogich B�ogos�awie�stw.

Sula siedzia�a na kolanach Casimira i ca�y czas go ca�owa�a.

By� inny od Martineza. Mo�e to najbardziej j� poci�ga�o.

Koniecznie chcia�a wzi�� prysznic przed p�j�ciem do ��ka. Potem nalega�a, by Casimir te� wzi�� prysznic.

��Mogli�my wykapa� si� razem�� zrz�dzi�.

��M�g�by� si� ogoli栗 zaproponowa�a.

Gderaj�c, poszed� pod prysznic. Sula czeka�a owini�ta w luksusowy aksamitny szlafrok. Zosta�a sama�� to by� b��d, gdy� nie mia�a nic do roboty i mog�a jedynie my�le�, a gdy zaczyna�a my�le�, zaczyna�a si� ba�.

Ca�� noc gra�a�� rola Gredel by�a tyle samo warta co rola Suli�� ale w ��ku nie mog�a gra�. Nie mia�a do�wiadczenia. Z Kulasem by�a zbyt m�oda, a z Martinezem� do�wiadczenie z Martinezem to co� bardzo wyj�tkowego.

Za kilka minut Casimir p�jdzie do ��ka z m�od�, niezbyt do�wiadczon� partnerk�, pozbawion� pewno�ci siebie i arogancji�� cech dot�d udawanych.

Sula zastanawia�a si�, czyby si� nie ubra� i nie wyj��, ale przypomnia�a sobie �miech Casimira, gdy rozbity pow�z sun�� ze zgrzytem po ulicy, zapach jego cia�a, gdy otoczy�a go ramionami i krew pulsowa�a jej w skroniach.

Przygasi�a lampy. Mo�e w ciemno�ci Casimir nie zauwa�y zmiany.

Otworzy�y si� drzwi �azienki i Casimir stan�� w ramie ��tego �wiat�a. Krew w Suli zawrza�a. Bez namys�u podesz�a do m�czyzny i poci�gn�a go do ��ka. By� wyk�pany, ogolony i pachnia� myd�em taswa.

Dotyka� j� smuk�ymi palcami. Nie tak jak Martinez, odkry�a z ulg�. Martinez okazywa� cierpliwo��, dawa�, a Casimir niecierpliwie po��da�.

To dobrze, bo dzi�ki temu dosta�a pozwolenie na okazanie niecierpliwego po��dania.

��O!�� powiedzia� zdziwiony.�� Tak naprawd� jeste� blondynk�!

Za�mia�a si� kr�tko.

��To tylko jedna z moich tajemnic.

Strach min��. To j� zdziwi�o, poniewa� w przesz�o�ci zawsze jej towarzyszy�. Chyba Martinez j� z tego wyzwoli�.

Albo mo�e nie ba�a si�, poniewa� wiedzia�a o pewnych rzeczach, o kt�rych nie wiedzia� Casimir. Mia�a w r�ku karty. Zachowywa�a kontrol� nad sytuacj�, bez wzgl�du na to, czy Casimir zdawa� sobie z tego spraw�, czy nie.

Godzin� p�niej postanowi�a rozegra� parti� kart i wyda�a pokojowi polecenie, by zapali� �wiat�o. Casimir drgn�� i przes�oni� oczy. Sula wype�z�a z ��ka i si�gn�a po torb�, w kt�r� zapakowano w sklepie jej stare ubrania.

��Gredel, co robisz?�� mrukn�� Casimir.

��Chc� ci co� pokaza�.�� W�o�y�a �akiet i wywo�a�a displej mankietowy. Potem aktywowa�a �cian� wideo i przekaza�a jej zawarto�� pami�ci mankietu.�� Sp�jrz!

Casimir zamruga�, wpatruj�c si� w schematy Sidneya Model Jeden. Skrzywi� si�.

��Co to takiego?

��Jutrzejsze wydanie �Bojownika�.

��Jutrzejsze co?�� Patrzy� na ni� i zaczyna� rozumie�. Zaszokowany, otworzy� usta.

Wyj�a z wewn�trznej kieszeni przedmiot, kt�ry zabra�a wieczorem ze schowka. Otworzy�a p�aski plastikowy futera� i pokaza�a sw�j identyfikator z Floty.

��Jestem Caroline, lady Sula�� oznajmi�a.�� Reprezentuj� armi� podziemn�.

Zapad�a cisza. Casimir zacisn�� mocno powieki, jakby jej nie dowierza�.

��Jasna cholera!�� Otworzy� oczy.

��Nadal chcia�by� mi sprawi� now� garderob�?�� spyta�a z u�miechem.�� Mo�esz, je�li masz ochot�.

Ciemnym, chmurnym popo�udniem trzy dni po szale�czych wy�cigach powoz�w odby�o si� spotkanie z ojcem Juliena. Sula starannie wybra�a str�j. Chc�c wygl�da� jak osoba z identyfikatora Floty, nie w�o�y�a soczewek kontaktowych. Kupi�a sobie blond peruk� do ramion. Mia�a na sobie zielon� wojskow� kurtk�, ale nie w odcieniu zielononiebieskim, charakterystycznym dla mundur�w Floty, cho� barwa powinna nasuwa� militarne skojarzenie. Macnamara�� w podobnej kurtce�� towarzyszy� jej w roli ni to adiutanta, ni to ochroniarza. Sz�a wyprostowana, rezygnuj�c z mniej formalnej, swobodnej postawy cywila.

Wzi�a ze sob� pistolet�� tkwi� za pasem z ty�u�� a Macnamara mia� pistolet w bocznej kaburze.

Bior�c pistolety, nie my�leli o obronie�� planowali, �e w razie wpadki zastrzel� si� sami albo siebie nawzajem.

W tych dniach by�o du�o strzelania. Naksydzi zabili ponad sze��dziesi�t os�b za rozpowszechnianie ostatniego numeru �Bojownika�, a zw�aszcza za zamieszczony tam schemat karabinu Sidneya. Potem kto� zrzuci� bomby zapalaj�ce na pojazd patrolu motorowego w Starej Trzeciej�� w tej dzielnicy na pewno nie wygas�a niech�� po masakrze�� i jedenastu Tormineli zosta�o zabitych, a jeszcze wi�cej pojmano.

Spotkanie odby�o si� w prywatnym klubie �Jedwabne Wiatry�, na trzecim pi�trze biurowca w dzielnicy Lai-own�w. Casimir spotka� si� z Sul� przed budynkiem. Mia� na sobie d�ugi p�aszcz, w r�ce lask�. Wytrzeszczy� oczy, gdy zobaczy� Sul�, ale zaraz si� u�miechn�� i uk�oni� w wyrafinowany spos�b.

��Mimo wszystko nie za bardzo wygl�dasz na nauczycielk� matematyki�� stwierdzi�.

��To dobrze�� odpar�a, przeci�gaj�c samog�oski w spos�b charakterystyczny dla par�w. Casimir uni�s� brwi.

��Zupe�nie inny g�os mia�a� tamtej nocy w ��ku.

Sula s�ysza�a za plecami, jak Macnamara bierze g��boki oddech. Nie�le, wywo�a�am zgorszenie i d�sy jednego z cz�onk�w zespo�u.

��Nie b�d� wulgarny�� skarci�a go tonem para.

Casimir ponownie si� uk�oni�.

��Wybacz, milady.

Weszli do budynku. W olbrzymim holu l�ni�cym polerowan� miedzi� sta� pos�g: Lai-own, dwukrotnie wi�kszy od naturalnego, trzyma� wielki czworo�cian; Sula nie rozumia�a tej alegorii. Umundurowani stra�nicy Lai-owni w granatowych kurtkach i wysokich spiczastych czako patrzyli na nich badawczo, ale ich nie zaczepili. Wjechali we tr�jk� ruchomymi schodami na pierwsze pi�tro i znale�li si� pod l�ni�cymi miedzianymi drzwiami klubu. Wisia�a tam kartka z informacj�, �e klub zamkni�to na imprez� prywatn�.

Casimir otworzy� wahad�owe drzwi i wprowadzi� Sul� i Macnamar� do mrocznego pomieszczenia. S�abe popo�udniowe �wiat�o padaj�ce z zasnutego chmurami nieba odbija�o si� lekko od miedzianych oku� i polerowanego drewna. Z ciemno�ci wynurzyli si� stra�nicy Lai-owni�� tym razem bez �miesznych nakry� g�owy�� i sprawdzili, czy kt�ry� z go�ci nie ma urz�dzenia pods�uchowego. Znale�li bro�, ale jej nie tkn�li. Najwidoczniej nie brali pod uwag� ewentualno�ci, �e Sula i jej towarzysze mog� by� zab�jcami.

Po przeszukaniu Casimir poprawi� sw�j d�ugi p�aszcz, przeszed� do pokoju na zapleczu i zapuka� do drzwi.

Sula wyg�adzi�a klapy kurtki i wyprostowa�a plecy. Postanowi�a zachowywa� si� jak starszy dow�dca Floty na inspekcji bandy doker�w. Nie mog�a tym ludziom wydawa� rozkaz�w, musia�a zdoby� autorytet jako par i oficer Floty; tylko tymi kartami mog�a teraz zagra�.

Julien otworzy� drzwi i na widok Suli wytrzeszczy� oczy, po czym nerwowo odsun�� si� na bok.

Sula wmaszerowa�a do pokoju�� proste plecy, r�ce za�o�one do ty�u. Ta przestrze� nale�y do mnie, pomy�la�a, ale w tym momencie zobaczy�a oczy zebranych i serce jej skoczy�o do gard�a.

Dwaj Terranie, Lai-own i Daimong siedzieli w zacienionym pokoju wy�o�onym ciemnymi panelami i patrzyli na ni� zza sto�u, kt�ry wygl�da� jak kawa� ulicznego bruku. Oblicze Daimonga by�o z natury nieodgadnione, ale pozostali r�wnie� mieli pozbawione wyrazu twarze, jakby wyciosane z tego samego kawa�ka granitu.

Us�ysza�a, jak Macnamara staje tu� za ni� z prawej strony, i uzna�a to za po��dane wsparcie. Casimir obszed� ich i stan�� przy �cianie.

��Panowie�� powiedzia� i uk�oni� si� w skomplikowany spos�b�� pozw�lcie, �e przedstawi� porucznik lady Sul�.

��Jestem Sergius Bakshi�� odpowiedzia� jeden z Terran. Nie przypomina� Juliena. Mia� owaln� twarz, r�wno przyci�te w�sy i okr�g�e bezduszne oczy wielkiej drapie�nej ryby. Wskaza� na Lai-owna.�� To Am Tan-dau, dzi�ki kt�remu si� spotykamy.

Tan-dau nie wygl�da� sympatycznie. Siedzia� rozwalony w wy�cie�anym fotelu podtrzymuj�cym jego kilokszta�tny mostek. Jaskrawe modne ubranie marszczy�o si� na nim, jakby by�o w�o�one na worek pi�r. Sk�r� mia� matow�, b�ony mru�ne do po�owy opuszczone. Wygl�da� na sto lat, ale ciemne pierzaste w�osy po obu stronach g�owy �wiadczy�y o tym, �e jest jeszcze m�ody.

��To s� moi znajomi, kt�rzy mogliby by� zainteresowani pani propozycjami�� ci�gn�� Bakshi. Ruchem g�owy wskaza� Terranina.�� To jest pan Patel.

Patel�� m�ody m�czyzna o b�yszcz�cych w�osach wij�cych si� nad ko�nierzem�� nawet nie mrugn�� w odpowiedzi, gdy Sula skin�a mu lekko g�ow�.

Daimong nazywa� si� Sagas. Jego szaro-bia�a twarz mia�a charakterystyczny dla Daimong�w wyraz ogromnego cierpienia.

Sula wiedzia�a od Casimira, �e te cztery osoby tworz� co� w rodzaju komisji reguluj�cej nielegaln� dzia�alno�� w po�udniowych rejonach miasta Zanshaa. Najbardziej liczy� si� g�os Bakshiego, cho�by dlatego, �e uda�o mu si� do�y� wieku �redniego.

��Panowie�� odezwa�a si� Sula tonem par�w�� pozw�lcie, �e przedstawi� swojego adiutanta, pana Macnamar�.

Cztery pary oczu b�yskawicznie spojrza�y na niego, po czym znowu wszyscy patrzyli na Sul�. W gardle jej zasch�o, ale nie chc�c zdradzi� zdenerwowania, nawet nie odchrz�kn�a.

Bakshi z�o�y� swoje wielkie ciastowate d�onie na stole i przem�wi�.

��Lady Sula, co mo�emy dla pani zrobi�?

Odpowied� pad�a natychmiast.

��Pom�cie mi zabija� Naksyd�w.

Wbrew oczekiwaniom Suli, nawet takie ��danie nie wywo�a�o �adnej reakcji z ich strony.

Bakshi ca�y czas wbija� w ni� wzrok.

��Przyjmuj�c czysto teoretycznie, �e by�oby to mo�liwe�� powiedzia��� dlaczego mieliby�my atakowa� tak pot�ne osoby, �e nawet Flocie nie uda�o si� ich pokona�?

Sula spojrza�a na niego: je�li chce walki na spojrzenia, b�dzie j� mia�.

��Flota wcale nie sko�czy�a jeszcze z Naksydami�� odpar�a.�� Nie wiem, czy ma pan mo�liwo�ci zweryfikowania tego, ale ja wiem, �e r�wnie� w tej chwili przeprowadza ataki g��boko na terytorium wroga. Flota wyrywa rebelii bebechy, a tymczasem g��wne si�y Naksyd�w utkn�y tu i strzeg� stolicy.

Bakshi bardzo nieznacznie wzruszy� ramionami.

��Mo�liwe�� zauwa�y��� ale to nie zmienia faktu, �e Naksydzi s� tutaj.

��Sk�d mamy pewno��?�� spyta� niewyra�nie Tan-dau.�� Sk�d mamy pewno��, �e nie zosta�a przys�ana przez Naksyd�w, by nas sprowokowa�?

Trudno by�o orzec, do kogo skierowa� pytanie, ale Sula postanowi�a na nie odpowiedzie�.

��Zabi�am przy Magarii kilka tysi�cy Naksyd�w. Mo�e pan pami�ta, �e dosta�am za to medal. Raczej nie pozwoliliby mi zmieni� frontu, nawet gdybym chcia�a.

��Lady Sula jakoby zgin�a�� rzuci� Tan-dau. Sula lekko si� u�miechn�a.

��Wie pan, jak dok�adni s� Naksydzi we wszystkich kwestiach.

��Sk�d mamy wiedzie�, �e ona jest t� prawdziw���� zacz�� Tan-dau i przerwa�.

Sula odpowiedzia�a dopiero wtedy, gdy nabra�a pewno�ci, �e wi�cej s��w ju� si� nie pojawi.

��Nie mo�ecie wiedzie�.�� Wyj�a z kurtki sw�j identyfikator z Floty.�� Prosz� sprawdzi� m�j identyfikator� cho� oczywi�cie Naksydzi mogli go podrobi�. My�l� jednak, �e zdajecie sobie panowie sprawꅠ� spojrza�a na wszystkich po kolei�� �e gdyby Naksydzi wybrali was za cel ataku, nie potrzebowaliby mnie. Og�osiliby stan wyj�tkowy, pos�ali za wami swoich ludzi i nikt ju� nie zobaczy�by was �ywych.

S�uchali tego w ciszy, bez �adnej reakcji.

��Wi�c po co mamy robi� co�, co sprowadzi na nas to wszystko?�� odezwa� si� wreszcie Bakshi.

Sula mia�a trzy dni, �eby przygotowa� si� do tej rozmowy. Musia�a si� hamowa�, by nie wszystko od razu powiedzie�, by zachowa� spok�j i wy�o�y� swoje argumenty powoli i z nale�ytym naciskiem.

��Przede wszystkim warto, �eby�cie byli po stronie zwyci�skiej. Ju� samo to si� op�aca. Po drugie, rz�d podziemny zamierza przebaczy� i zaproponowa� amnesti� wszystkim, kt�rzy nam pomagaj�.

Jakby m�wi�a do �ciany. Mia�a ochot� chodzi� w k�ko, gestykulowa�, przemawia� w desperackiej nadziei, �e przynajmniej jeden z nich jako� zareaguje. Ale nakaza�a sobie spok�j, za�o�y�a r�ce do ty�u i przyj�a postaw� wy�szo�ci. Musi robi� wra�enie osoby w�adczej i opanowanej. Je�li oka�e s�abo��, b�dzie sko�czona.

��A dlaczego pani s�dzi, �e potrzebujemy przebaczenia i amnestii?�� Sagas odezwa� si� po raz pierwszy cudownie d�wi�cz�cym g�osem.

��Przebaczenie oznacza, �e wszelkie dochodzenia, �ledztwa skargi i post�powania karne zostan� definitywnie uci�te�� wyja�ni�a Sula.�� Nie tylko w waszych sprawach, r�wnie� w sprawach waszych przyjaci�, klient�w i wsp�pracownik�w, kt�rzy zechc� pom�c rz�dowi. Mo�e wam osobi�cie amnestia nie jest potrzebna, ale przyda�aby si� niekt�rym z waszych przyjaci�.

Przesun�a wzrokiem po twarzach m�czyzn; zn�w nie dostrzeg�a �adnej reakcji.

��I ostatnia rzecz: jeste�cie wybitnymi lud�mi sukcesu. Wszyscy znaj� wasze imiona. Wzbudzacie respekt w�r�d obywateli, ludzie s� �wiadomi waszej si�y. Ale was nie kochaj�.

Po raz pierwszy uda�o jej si� wywo�a� jak�� reakcj�. �renice Sergiusa Bakshiego rozszerzy�y si�, a nieodgadniony Sagas szarpn�� g�ow�.

��Je�li poprowadzicie walk� z Naksydami, zostaniecie bohaterami�� kontynuowa�a.�� Mo�e po raz pierwszy obywatele pomy�l� o was jako o ludziach szlachetnych. B�dziecie uwielbiani, poniewa� wszyscysi� przekonaj�, �e stajecie po w�a�ciwej stronie, w obronie obywateli przed Naksydami.

Patel za�mia� si� kr�tko.

��Walczy� z Naksydami, �eby by� kochanym! A to dobre! Jestem za!�� Klepn�� d�oni� w st� i spojrza� na Sul�. Jego z�by b�ysn�y w szerokim u�miechu.�� Jestem z tob�, ksi�niczko! Za mi�o��, to wystarczy!

Sula zerkn�a na Casimira. Spojrza� na ni� kpi�co; nie dodawa� jej wzrokiem otuchy, ale i nie zniech�ca�.

Bakshi niecierpliwie machn�� r�k� i Patel zamilk�. Po nagle przerwanej weso�o�ci zapad�a cisza.

��A czego w�a�ciwie wymaga�by od nas rz�d podziemny��� spyta� Bakshi i doda� z ch�odn� ironi�:�� w zamian za mi�o�� ludu?

��W ca�ym mie�cie organizowane s� kom�rki oporu�� wyja�ni�a Sula�� ale nie maj� komunikacji mi�dzy sob� i koordynacji dzia�a�.�� Zn�w spojrza�a na wszystkich po kolei.�� Wy macie ju� paramilitarn� struktur�. Dysponujecie �rodkami ��czno�ci, kt�rych rz�d nie kontroluje. Dobrze by by�o, gdyby�cie podj�li si� koordynowania tych grup. Przekazywania informacji od do�u do najwy�szego dow�dztwa, przesy�ania rozkaz�w w d�, zapewnienia dostaw wyposa�enia tam, gdzie jest to potrzebne. Chodzi�o o tego typu sprawy.

Zn�w zapad�a cisza. Bakshi wyprostowa� palec wskazuj�cy i zacz�� stuka� nim w st�. U osoby tak spokojnej i pow�ci�gliwej, ten gest wydawa� si� dramatyczny jak wystrza� z pistoletu.

��Musz� wiedzie� jedno. Lord gubernator Pahn-ko zosta� pojmany i zabity. Kto w zasadzie przewodzi rz�dowi podziemnemu?

Sula zacisn�a z�by, by nie zawy� z rozpaczy. Tego pytania si� obawia�a.

Wcze�niej postanowi�a, �e nie b�dzie ok�amywa� obecnych tu os�b. Konsekwencje takiego k�amstwa by�yby zbyt tragiczne.

��Ja pozosta�am najstarszym oficerem�� oznajmi�a.

Patel wytrzeszczy� ze zdziwienia oczy. Otworzy� usta, ale nic nie powiedzia�. Tan-dau spojrza� z ukosa na Bakshiego.

��Jest pani porucznikiem, do tego m�odym i niedawno awansowanym�� zauwa�y� Bakshi.

��To prawda�� odpar�a Sula. Poczu�a, jak pot gromadzi si� pod jej blond peruk�.�� Ale jestem r�wnie� parem ze staro�ytnej rodziny i uznanym pogromc� Naksyd�w.

��Wydaje mi siꠗ Tan-dau zwr�ci� si� og�lnie do wszystkich�� �e ona chce, by�my za ni� prowadzili jej wojn�. Ciekawe, co ona do tego wniesie.

W Suli wezbra�a arogancka desperacja.

��Swoje wyszkolenie, swoje nazwisko i swoj� umiej�tno�� zabijania Naksyd�w.

Bakshi spojrza� na ni�.

��Jestem pewien, �e pani sprawno�� i odwaga s� stosowne do zadania�� powiedzia�.�� Ale pani jest �o�nierzem.�� Rozejrza� si� na boki i roz�o�y� r�ce.�� My natomiast jeste�my lud�mi handlu i pokoju. Musimy my�le� o naszych interesach, o naszych rodzinach. Je�li w��czymy si� do ruchu oporu, narazimy wszystkie nasze sprawy zawodowe na niebezpiecze�stwo.

Sula ju� ma�a odpowiedzie�, ale Bakshi powstrzyma� j� gestem d�oni.

��Zapewni�a nas pani, �e Flota lojalist�w powr�ci i �e Zanshaa zostanie uwolniona spod panowania Naksyd�w. Je�li tak, to nie ma potrzeby tworzy� podziemnej armii. A je�li pani si� myli i Naksydzi nie zostan� wyp�dzeni, wszyscy z ruchu oporu nieuchronnie zgin�.�� Powoli pokr�ci� g�ow�.�� �yczymy pani wszystkiego najlepszego, ale nie rozumiem, dlaczego mieliby�my si� w to anga�owa�. Za du�e ryzyko.

Zn�w zapad�a ci�ka cisza.

��Wszyscy panowie si� z tym zgadzacie?�� Sula spojrza�a z rozpacz� po innych.

Tan-dau i Sagas nie odezwali si�. Patel u�miechn�� si� sm�tnie.

��Ksi�niczko, szkoda, �e argument z mi�o�ci� nie zadzia�a��� powiedzia�.�� Mog�o by� ciekawie.

��Naksydzi ju� podskubuj� wasze interesy. Gdy zacznie si� reglamentacja i wejdziecie na rynek �ywno�ci, b�dziecie musieli konkurowa� z klanami ustawionymi przez Naksyd�w, a oni was zniszcz�.

Bakshi zn�w spojrza� na ni� niewidz�cym wzrokiem.

��A dlaczego s�dzi pani, �e zaanga�ujemy si� w nielegalne dostawy �ywno�ci?

��Rozw�j rynku nielegalnych dostaw jest nieunikniony�� odpar�a Sula.�� Je�li wy nie staniecie na czele, stracicie kontrol� na rzecz ludzi, kt�rzy tym si� zajm�.

Po raz kolejny zapad�a cisza. Bakshi roz�o�y� r�ce.

��Milady, nic nie mo�emy zrobi�.�� Odwr�ci� si� do Casimira i spojrza� na niego kamiennym wzrokiem.�� Nasi wsp�pracownicy te� nic nie mog� zrobi�.

��Oczywi�cie, Sergiusu�� powiedzia� cicho Casimir.

Sula spojrza�a z wy�szo�ci� na wszystkich po kolei, ale �aden si� nie odezwa�. Zacisn�a d�onie z ty�u, a� paznokcie wbi�y si� w cia�o. Chcia�a przedstawi� wi�cej argument�w, ale wiedzia�a, �e to bezcelowe, i zrezygnowa�a.

��Dzi�kuj� zatem, �e panowie zechcieli mnie wys�ucha栗 powiedzia�a i zwr�ci�a si� do Tan-dau:�� Jestem wdzi�czna, �e zaproponowa� pan to miejsce na nasze spotkanie.

��Niech szcz�cie pani sprzyja, milady�� odpar� Tan-dau oficjaln� formu�k�.

A szcz�cie w�a�nie j� opu�ci�o. Energicznie skin�a wszystkim g�ow� i wykona�a przepisowo w ty� zwrot.

Macnamara ju� zd��y� podej�� do drzwi i otworzy� je przed ni�. Wymaszerowa�a z wyprostowanymi plecami i wysoko zadart� blond g�ow�.

Dranie�� pomy�la�a.

Us�ysza�a z ty�u jaki� ha�as�� to Macnamara chcia� zamkn�� drzwi, a Casimir usi�owa� si� przez nie przecisn��. W ko�cu mu si� uda�o i dogoniwszy Sul�, zr�wna� z ni� krok.

��Posz�o lepiej ni� oczekiwa�em�� powiedzia�.

��Niepotrzebna mi teraz twoja ironia.

��To nie ironia�� odpar� uprzejmie.�� Mog�o by� znacznie gorzej.

��Nie wiem jak.

��Och, wiedzia�em, �e za pierwszym razem nie zgodz� si� z tob�. Ale s�uchali. Da�a� im wiele do my�lenia. Wezm� pod uwag� wszystko, co od ciebie us�yszeli.�� W jego oczach by�o rozbawienie i uznanie.�� Musz� przyzna�, �e potrafisz zrobi� wra�enie. Stan�a� przed tymi lud�mi i patrzy�a� na nich tak, jakby wyszli w�a�nie ze �mierdz�cego kana�u.�� Pokr�ci� g�ow�.�� Zupe�nie nie rozumiem, jak ty to robisz ze swoim g�osem. Gdy po raz pierwszy z tob� rozmawia�em, m�g�bym przysi�c, �e m�wi�a� akcentem Nabrze�a.

��Z jakiego� powodu wybrano mnie do tych zada� odpar�a. Ale jej zdolno�� na�ladowania wymowy wcale nie by�a tym powodem. Gdy zerwa�a z Martinezem, pomy�la�a, �e zabija� lub da� si� zabi� b�dzie mi�� odmian� po jej niedolach, a g�upi zwierzchnicy po prostu wzi�li j� i tyle.

Przechodzili przez frontowe drzwi klubu. Tym razem Macnamara nie pr�bowa� przynajmniej trzasn�� Casimira drzwiami. Punkt za uprzejmo�栗 pomy�la�a.

Zw�oka przy drzwiach pozwoli�a Julienowi dogoni� ich w zewn�trznym korytarzu, wy�o�onym miedzianymi p�ytami.

��Przykro mi�� zwr�ci� si� do Suli.�� Nast�pnym razem b�dziesz mia�a wi�cej szcz�cia.

��Jestem pewna, �e zrobi�e�, co mog�e�.�� Tylko tyle by�a w stanie powiedzie�, �eby nie warcze�.

��W ubieg�ym roku Tan-dau zosta� ranny podczas pr�by zamachu i nie nadaje si� do nowych przyg�d. Sagas nie jest typem Daimonga-ryzykanta. A tato�� u�miechn�� si� sm�tnie i pokr�ci� g�ow��� nie osi�gn�� swojej pozycji dzi�ki nadstawianiu karku.

��A Patel?�� spyta�a. Julien za�mia� si�.

��On by za tob� poszed�, zreszt� s�ysza�a�. Ch�tnie walczy�by z Naksydami dla mi�o�ci, jak powiedzia�, ale decyzje komisji zapadaj� jednog�o�nie, wi�c musia� si� podporz�dkowa�.

Zjechali na d� ruchomymi schodami i wyszli na ulic�. Chodnik by� mokry, powietrze �wie�o pachnia�o�� podczas gdy Sula rozmawia�a z komisj�, spad� kr�tki deszcz.

��Gdzie jest post�j taks�wek?�� spyta�a.

��Za rogiem.�� Wskaza� g�ow�.�� S�uchaj, przykro mi z powodu tego, co si� dzi� sta�o. Chcia�bym ci to wynagrodzi�.

M�g�by� zebra� armi�?�� pomy�la�a z�o�liwie, ale powiedzia�a tylko:

��By�oby bardzo mi�o.

��Jutro wiecz�r?�� spyta�.�� Zapraszam na obiad do swojej restauracji. Nazywa si� �Dwie Batuty� i mie�ci si� przy skwerze Harmonii. Kucharzem jest Cree. Jest znakomity.

Sula zastanawia�a si�, czy ten Cree uwa�a restauracj� za swoj�, a nie za w�asno�� Juliena, ale teraz to nie by� odpowiedni czas na takie pytania. Zgodzi�a si� przyj�� na obiad o 2401.

��Mo�e po ciebie przyjad�?�� zaproponowa� Casimir.�� Czy ci�gle jeste� w przelocie mi�dzy jednym a drugim mieszkaniem?

��Zawsze jestem w przelocie�� sk�ama�a�� a teraz wiesz dlaczego. Spotkajmy si� w klubie.

��Masz ochot� gdzie� p�j�� dzi� wieczorem?

Sula dosz�a do wniosku, �e jest zbyt w�ciek�a, by gra� rol� dziewczyny klikmena.

��Nie dzi��� odpar�a.�� Musz� zabi� s�dziego.

Casimir by� zaskoczony.

��Zatem powodzenia.

Poca�owa�a go.

��Do zobaczenia jutro.

Poszli z Macnamar� po taks�wk�. W drodze do domu Macnamara siedzia� ze skrzy�owanymi ramionami i patrzy� prosto przed siebie. Jego mi�nie szcz�ki ca�y czas pracowa�y.

��O co ci chodzi?�� spyta�a Sula.

��O nic, milady.

��To dobrze! Bo naprawd� nie potrzebuj� �adnych dodatkowych pieprzonych problem�w!

Jechali w kamiennej ciszy. Sula wysiad�a z taks�wki dwie przecznice przed swoim domem. Zn�w zacz�� pada� deszcz. Zarzuci�a kurtk� na g�ow� i pobieg�a. Jeden-Krok, kt�ry wraz z kilkoma innymi osobami schowa� si� przed ulew� pod markiz�, zareagowa� z op�nieniem, gdy przebieg�a obok z rozpuszczonymi blond w�osami.

W mieszkaniu rzuci�a mokr� peruk� na por�cz krzes�a i uczesa�a swe kr�tkie farbowane w�osy. Zastanawia�a si�, czy nie sprawdzi� wiadomo�ci, ale zrezygnowa�a z tego, wiedz�c, �e wiadomo�ci tylko jeszcze bardziej j� zdenerwuj�.

W ko�cu postanowi�a wzi�� d�ug� k�piel, a potem poczyta� ostatni tom zagadek matematycznych i mo�e ksi��k�, kt�r� dwa dni temu kupi�a na straganie. �Historia dyplomacji Europy w dobie Napoleona��� rzecz wydrukowana przez studenta historii do w�asnego u�ytku, w taniej oprawie. Sula bardzo lubi�a takie czytad�a.

Wzi�a ksi��k� do wanny. Lektura przynios�a jej pewne pocieszenie. W por�wnaniu z takimi osobnikami jak Pawe� II czy Godoy, jej zwierzchnicy wydawali si� niepodwa�alnie� b�yskotliwi.

Po k�pieli owin�a si� w szlafrok i przesz�a do frontowego pokoju. Deszcz nadal la�. D�ugo patrzy�a na sw�j wazon Yu-yao, na sp�kan� glazur�, kt�ra odbija�a koraliki wody sp�ywaj�ce po szybie.

Nagle przyszed� jej do g�owy pewien pomys�.

Wydawa� si� atrakcyjny. Starannie go sprawdzi�a, wysondowa�a umys�em, jak sonduje si� j�zykiem otw�r po wyrwanym z�bie.

Pomys� wydawa� si� coraz lepszy. Wzi�a czyst� kartk�, pi�ro i naszkicowa�a schemat wraz ze wszystkimi mo�liwymi implikacjami.

Nie zauwa�y�a �adnych s�abych stron. W �aden spos�b nie mo�na b�dzie wytropi�, �e pomys� pochodzi od niej.

Mo�e zawdzi�cza�a ten pomys� Metternichowi lub Castlereaghowi albo Talleyrandowi. Mo�e to zas�uga faktu, �e ca�e popo�udnie wpatrywa�a si� w oczy Sergiusa Bakshiego, podobne do oczu drapie�nej ryby, i zastanawia�a si�, co si� za nimi kryje.

A mo�e ta intryga to ca�kowicie wytw�r jej umys�u, my�li, kt�re rozwin�y si�, gdy patrzy�a na odbicie deszczowych kropli. W takim razie naprawd� musi podziwia� sw�j umys�.

Zniszczy�a kartk�, �eby nie zosta�y �adne dowody. Spojrza�a na prawy kciuk, na grub� zabli�nion� ran�, pod kt�r� kiedy� by� odcisk jej palca.

To bardzo wa�ne, by w tej sprawie nie pozostawi� �adnych �lad�w.

Rano Sula realizowa�a dostawy z Macnamar� i Spence. Macnamara by� nieco sztywny, ale przynajmniej otwarcie si� nie d�sa�. Po po�udniu wybra�a si� do G�rki na zakupy. W ubraniu, kt�re sobie sprawi�a, posz�a na spotkanie z Casimirem do klubu na Ulicy Kociej. Sp�ni�a si� i gdy sz�a z wielk� naramienn� torb�, podskakuj�c� na biodrze przy ka�dym kroku, zobaczy�a przy morelowym samochodzie Casimira spaceruj�cego po chodniku w t� i z powrotem. Patrzy� w�ciekle w ziemi�, a p�aszcz powiewa� na nim jak peleryna.

Podni�s� wzrok na Sul� i na jego twarzy pojawi� si� wyraz ulgi. Dopiero potem zobaczy�, jak jest ubrana�� w d�ugi czarny p�aszcz pokryty �wiec�cymi sze�cioramiennymi, wielobarwnymi gwiazdami jak t�czowym �niegiem.

��Masz taki sam p�aszcz jak ja�� powiedzia�, zdziwiony.

��Tak. Musimy porozmawia�.

��Mo�emy porozmawia� w samochodzie.

��Nie. Potrzebna mi wi�ksza prywatno��. Mo�e w twoim gabinecie?

��Ju� jeste�my sp�nieni.�� rzek� z rozdra�nieniem.

��Julien si� nie obrazi. Ma wspania�ego kucharza.

Skin�� g�ow�, jakby zaakceptowa� ten argument, i poprowadzi� j� do klubu. O tej wczesnej porze by�o niewielu klient�w: spokojni pijacy przy barze lub robotnicy, kt�rzy nie zd��yli wr�ci� do domu na obiad.

Sula wbieg�a po metalowych schodach do gabinetu Casimira.

��Jak posz�o z s�dzi�?�� spyta�.

Przez chwil� usi�owa� sobie przypomnie�, o co chodzi.

��Sprawa od�o�ona�� wyja�ni�a.

��Czy o tym chcesz porozmawia�? Sergius powiedzia� wprawdzie, �e nie powinienem ci pomaga�, ale mog� zrobi� kilka rzeczy, o kt�rych on nie musi wiedzie�. Bo� A, niech to!

Gdy tylko weszli do nieskazitelnego czarno-bia�ego gabinetu, Sula rzuci�a torb� na kanap� i rozsun�a po�y p�aszcza: pod spodem mia�a tylko po�czochy i buty.

��A niech to!�� powt�rzy� Casimir. W�drowa� wzrokiem po ciele kobiety.�� Ale jeste� pi�kna!

��Nie st�j tak�� odpar�a.

Po raz pierwszy w �yciu postanowi�a da� m�czy�nie tak pe�ne zaspokojenie. Prowadzi�a Casimira od mebla do mebla. Ch�tnie wykorzysta�a obszerne, nadzwyczaj mi�kkie fotele. U�ywa�a warg, j�zyka i opuszk�w palc�w, dotyku i zapachu, szeptu i �miechu. Z Martinezem nigdy by si� na to nie odwa�y�a�� przy nim nie czu�a takiej pewno�ci. Mia�a wra�enie, �e w jej zachowaniu jest co� kurewskiego, cho� swe brutalne i na szcz�cie kr�tkie do�wiadczenie z kurewstwem uwa�a�a za bardziej obrzydliwe i nieprzyjemne ni� to, co teraz robi�a.

Trwa�o to ponad p�torej godziny. W pewnej chwili sygna� z komunikatora sta� si� bardzo natr�tny. Casimir wsta� z kanapy, gdzie le�a��� a Sula nad nim�� i podszed� do biurka.

��Tylko audio�� poleci� komunikatorowi.�� Odpowied�. Tak, o co chodzi?

��Julien zosta� aresztowany�� poinformowa� go nieznany g�os. Sula usiad�a, na twarzy mia�a wyraz troski.

��Kiedy? Gdzie?�� warkn�� Casimir.

��Kilka minut temu, w�Dw�ch Batutach�. By� tam z Veronik�.

��Czy to by�a policja czy Flota?

G�os by� teraz wy�szy i coraz bardziej niecierpliwy.

��To by� Legion. Wzi�li wszystkich.

Casimir utkwi� wzrok w przeciwleg�ej �cianie, jakby widzia� na niej puzzle, kt�re koniecznie nale�a�o posk�ada�. Sula wsta�a i podesz�a do kanapy, na kt�rej le�a�a jej torba. Otworzy�a j� i wyj�a ubranie.

��Czy Sergius o tym wie?�� spyta� Casimir.

��Nie ma go w biurze. Mam z nim kontakt tylko przez ten numer.

��Jasne. Dzi�kuj�. Sam do niego zadzwoni�.

Casimir wiedzia�, �e b�dzie musia� przeprowadzi� pe�n��� razem z wideo�� rozmow� z Sergiusem Bakshim, w�o�y� wi�c koszul� i przyczesa� w�osy. M�wi� cicho i Sula niewiele s�ysza�a. W tym czasie sko�czy�a si� ubiera�, wzi�a z torby pistolet i wetkn�a go za pas z ty�u.

Casimir sko�czy� rozmow� i spojrza� na ni� ponuro.

��Powiniene� si� ulotni栗 poradzi�a.�� Mog� was wszystkich poszukiwa�.

��To samo m�wi� mi Sergius�� odpar� Casimir.

��Albo��� Sula zmru�y�a oczy�� tak naprawd� szukali ciebie i poszli do �Dw�ch Batut', bo my�leli, �e tam jeste�.

��Albo mogli szuka� ciebie, a Julien i ja jeste�my przypadkowymi osobami.

��Nie przysz�o mi to do g�owy�� przyzna�a.

Casimir zacz�� si� ubiera�.

��To wszystko �le wygl�da�� rzek�.�� Ale mo�e dzi�ki temu dostaniesz to, czego chcia�a�.

Spojrza�a na niego pytaj�co.

��Wojn� mi�dzy nami a Naksydami�� wyja�ni�.

��Ale to przysz�o mi do g�owy�� powiedzia�a.

Prawd� m�wi�c, przysz�o jej to do g�owy poprzedniego wieczora, gdy patrzy�a na odbicie kropli deszczu na wazonie Yu-yao. Dlatego dzi� rano uda�a si� do publicznego punktu komunikacyjnego. Mia�a na sobie roboczy kombinezon, blond peruk� i kapelusz z szerokim rondem, kt�re opu�ci�a na twarz. Zdj�a kapelusz, zakry�a nim kamer�, a potem wprowadzi�a r�cznie kod, kt�ry po��czy� j� z lini� dla donosicieli Legionu Prawomy�lno�ci.

��Chcia�abym przekaza� pewn� informacjꠗ powiedzia�a.�� Kom�rka anarchistyczna ma dzi� wieczorem spotkanie w restauracji �Dwie Batuty� przy placu Harmonii. Planuj� sabota�. Spotkanie ustalono na dwadzie�cia cztery zero jeden w prywatnym saloniku. Nie m�wcie o tym lokalnej policji, bo s� skorumpowani i ostrzeg� sabota�yst�w.

M�wi�a to z akcentem Ziemianki, kt�ry kiedy� tak bawi� Caro Sul�. Odesz�a od komunikatora, nie zdejmuj�c kapelusza z kamery.

Zapewne by�a przekonuj�ca, bo Julien zosta� aresztowany.

��Jak mam si� z tob� skontaktowa�?�� spyta�a.

Poprawi� spodnie i poda� jej kod.

Sula skin�a g�ow�.

��Dobrze.

Spojrza� na ni�, zdziwiony.

��Nie musisz sobie tego zapisa�?

��Stworzy�am w my�lach algorytm, kt�ry pomaga mi zapami�ta� ka�d� liczbꠗ wyja�ni�a.�� Zawsze tak robi�.

Zamkn�� na moment oczy.

��Sprytne.

Poca�owa�a go.

��Tak, bardzo sprytne�� potwierdzi�a.

Czas mija�. W ci�gu kolejnych dni Martinez podejmowa� obiadem Husayna i Marsenne, a potem sp�dzi� osiem godzin w sterowni, aby przeprowadzi� �Prze�wietnego� przez wormhol do Osser. Eskadr� poprzedza�a grupa wabik�w, kt�re mia�y przyci�gn�� ewentualne wrogie pociski. Wraz z wabikami lecia�y szalupy i malowa�y kosmiczn� pr�ni� laserowymi szukaczami. Wszystkie jednostki broni antypociskowej zosta�y uzbrojone i skierowane bezpo�rednio w prz�d.

Tu� przed wej�ciem w wormhol si�y Chen zmodyfikowa�y pr�dko�� i k�t wej�cia, tak, by pojawi� si� w uk�adzie Osser na trajektorii, kt�ra nie b�dzie ich kierowa�a prosto do nast�pnego uk�adu Arkhan-Dhog, ale lekko ich odchyli od tego kierunku.

Martinez le�a� w fotelu akceleracyjnym i usi�owa� nie okazywa� zdenerwowania�� wpatrzony w displeje czujnik�w, czeka� na kr�tki b�ysk oznaczaj�cy, �e pociski nadlatuj�. Stopniowo si� odpr�a�, gdy dzi�ki powracaj�cym sygna�om radarowym i laserowym widzia� coraz wi�ksz� cz�� uk�adu Osser. Zaraz jednak znowu poczu� niepok�j.

Naksydzi musieli si� zastanawia�, dlaczego si�y Chen zmieni�y taktyk�, zw�aszcza �e od bitwy przy Protipanu na samym pocz�tku rajdu nie natrafili na znaczniejszy op�r. Gdyby przeprowadzili analiz� wsteczn� manewr�w przeciwnika, by si� przekona�, czemu mia�a s�u�y� taka taktyka, doszliby do wniosku, �e Chen obawia si� zapory z pocisk�w wystrzelonych z relatywistycznymi pr�dko�ciami.

Je�li Naksydzi jeszcze tego nie rozgry�li, zachowanie eskadry Chen mog�o im teraz dostarczy� odpowiednich wskaz�wek.

Ale o to b�dzie si� martwi� nast�pnego dnia. Teraz Martinez zadowala� si� tym, �e lasery sonduj�ce niczego nie wykry�y, i �e si�y Chen nie b�d� nara�one na atak.

Osiem godzin po wej�ciu statku do nowego uk�adu Martinez poprosi� Michi o zezwolenie na opuszczenie stanowisk bojowych, i na �Prze�wietnym� zarz�dzono ni�szy stopie� gotowo�ci. Wr�ci� do papierkowej roboty�� aby nie dzwoni� stale do oficera wachtowego i nie dopytywa� si�, czy przypadkiem eskadrze nie zagra�a niebezpiecze�stwo.

Dni mija�y. Martinez przeprowadza� regularne inspekcje, by pozna� sw�j statek i za�og� oraz uzyska� potwierdzenie informacji z 77-12. Jada� na przemian z lordem Phillipsem, kt�ry m�wi� niewiele wi�cej ni� przy ich poprzednim spotkaniu, z lady Juliette Corbigny, kt�ra papla�a nerwowo, co kontrastowa�o z jej milczeniem w obecno�ci dow�dcy eskadry, i z pe�ni�cym obowi�zki porucznika lordem Themb� Mokgatle, kt�ry dosta� awans na miejsce zwolnione przez Chandr�, kt�r� przesuni�to do sztabu Michi.

Pewnego dnia wieczorem, gdy popija� kakao i wpatrywa� si� w obraz przedstawiaj�cy kobiet�, dziecko i kota, dostrzeg� po drugiej stronie obozu jeszcze jedn� osobꠗ m�czyzn� siedz�cego na ��ku naprzeciw kominka. Wcze�niej tego nie zauwa�y�, poniewa� malowid�o by�o ciemne i wymaga�o oczyszczenia. M�czyzna opiera� g�ow� na trzymanej w r�kach lasce, a mo�e kiju, i wygl�da� jak duch za namalowan� czerwon� zas�on�.

Nawet gdyby kot zeskoczy� mu z obrazu na kolana, Martinez nie by�by bardziej zdziwiony.

W tym ca�ym okresie dokona� tylko tego jednego odkrycia. Zab�jca lub zab�jcy kapitana Fletchera nadal pozostali fantomami. Michi okazywa�a z tego powodu coraz wi�ksz� irytacj� i warcza�a na Martineza i Garci�. Niekiedy Martinez czyta� w jej oczach: �Gdyby� nie nale�a� do rodziny��.

Ko�czy� si� okres przejmowania obowi�zk�w i Martinezowi przypomniano, �e na statku jest zbyt wielu s�u��cych kapitana.

Kaza� wi�c Garcii wzi�� sprz�towca Espinos� i mechanika Ayu-tano do �andarmerii�� dostali zadanie patrolowania pok�ad�w, na kt�rych mieszkali oficerowie. Stylista Buckie zosta� pos�any do pomocy statkowemu fryzjerowi. Narbonne przeszed� na s�u�b� do Martineza jako asystent Alikhana�� oczywi�cie uzna� to za degradacj� i mia� o to pretensje.

Pozostali jeszcze Baca�� gruby kucharz, kt�rego nikt nie chcia��� i Jukes. Baca trafi� w ko�cu do kuchni jako pomocnik kucharza Michi i te� nie by� zadowolony. Martinez musia� jeszcze tylko co� zrobi� ze swym osobistym artyst� Jukesem.

Wezwa� go do swego gabinetu. Jukes pojawi� si� w mundurze polowym fasowanym przez flot�. Wchodz�c, do�� profesjonalnie zasalutowa�. Martinez doszed� do wniosku, �e tego wieczora uda�o mu si� dopa�� Jukesa, zanim ten dopad� sherry.

��Zrobi�em r�ne projekty wystroju �Prze�wietnego��� oznajmi� artysta. S� inspirowane motywami ludowymi z Laredo. Chcia�by pan zobaczy�?

Martinez si� zgodzi�. Jukes za�adowa� pliki z mankietu na �cian� wideo. Ukaza� si� tr�jwymiarowy model statku pokrytego wielkimi geometrycznymi wzorami we w�ciek�ych odcieniach czerwieni, ��ci i czerni. Zupe�ne przeciwie�stwo poprzednich subtelnych, misternych wzor�w w barwach r�owej, bia�ej i jasnozielonej.

Martinez patrzy� zdziwiony na obracaj�cy si� na displeju kr��ownik.

��To co� zupe�nie innego.�� Tylko tyle zdo�a� powiedzie�.

��W�a�nie o to chodzi. Ka�dy, kto spojrzy na �Prze�wietnego�, od razu b�dzie wiedzia�, �e na mostku stoi kapitan Martinez, kt�ry jest odwa�nym dow�dc� i nie boi si� wybi� ponad zwyk�e oficerskie szeregi.

Martinez podejrzewa�, �e ju� i tak za bardzo si� wybi�. Lord Tork, przewodnicz�cy Zarz�du Floty, nie wybaczy mu tego szybkiego awansu; przecie� we Flocie rz�dzi�y zakulisowe rodzinne powi�zania, dzi�ki kt�rym wynoszono wy�ej tych, kt�rzy ju� z racji samego urodzenia byli wyniesieni. Z perspektywy Zarz�du kolejne osi�gni�cia Martineza odbywa�y si� kosztem par�w bardziej zas�uguj�cych na chwa��. On sam powinien wzi�� sw�j pierwszy awans i medal i�� zapomniany�� skry� si� tam, sk�d pochodzi.

Latanie takim jaskrawo pomalowanym statkiem w kr�lestwie Torka to g�o�ne anonsowanie swej obecno�ci prze�o�onemu, kt�ry wola�by ju� o nim nie s�ysze�. To jak wykupienie czasu antenowego na reklam� w�asnej osoby.

Ale Tork to ju� przegrana sprawa�� pomy�la� Martinez. Troch� reklamy niczego nie zmieni.

��Czy zastanawia� si� pan nad wn�trzem?�� spyta� artyst�.

Owszem. Martinez obejrza� projekty gabinetu i jadalni�� oba r�wnie zuchwa�e jak projekt kad�uba. W gabinecie dominowa�a bujna ziele� d�ungli, w jadalni�� barwy ciemnoczerwone i ��te, co mia�o si� kojarzy� z g�ruj�cymi nad pustyni� wzg�rzami z piaskowca.

��Niech pan nadal pracuje w tym duchu�� rzek� Martinez.�� A je�li przyjdzie panu do g�owy inny temat, prosz� go swobodnie rozwija�. Mamy du�o czasu.�� Wieki min�, nim �Prze�wietny� uda si� do jakiego� doku na remont. Rajd na terytorium Naksyd�w potrwa przynajmniej kilka miesi�cy, a potem Flota musi si� po��czy� i odbi� Zanshaa.

Od rozpocz�cia rob�t malarskich dzieli�a �Prze�wietnego� ca�a wojna.

A jednak Martinez nie widzia� powodu, by nie planowa� dalszej przysz�o�ci, gdy b�dzie m�g� ozdobi� �Prze�wietnego� tak, jakby to by� jego prywatny jacht. Los m�g� mu szykowa� wspania�y triumf albo sprawi�, �e zostanie rozerwany na atomy, ale Martinez uwa�a�, �e spotka go to pierwsze.

��Milordzie, w tym momencie powinienem wspomnie�, �e kapitan Fletcher p�aci� mi sze��dziesi�t zenit�w miesi�cznie.

��Przejrza�em rachunki kapitana. P�aci� panu dwadzie�cia. Ja natomiast proponuj� panu pi�tna�cie.

Twarz Jukesa, na kt�rej go�ci�a pocz�tkowo pewno�� siebie, wyra�a�a teraz kolejno gorycz i przera�enie. Patrzy� na Martineza tak, jakby ten w�a�nie si� zmieni� w �uskowatego potwora z k�ami. Kapitan mia� ochot� si� roze�mia�.

��Nie potrzebuj� osobistego artysty�� wyja�ni�.�� Wola�bym sprz�towca pierwszej klasy, ale chyba go nie znajd�.

Jukes prze�kn�� �lin�.

��Tak, milordzie.

��Pomy�la�em, �e gdy przestan� by� tak bardzo zaj�ty, m�g�by pan zacz�� malowa� portret.

��Portret�� powt�rzy� Jukes bezbarwnym g�osem. Raczej nie my�la� zbyt klarownie, bo zapyta�:�� Czyj portret, milordzie?

��Portret pewnego odwa�nego dow�dcy, kt�ry nie boi si� wybi� ponad zwyk�e oficerskie szeregi�� odpar� Martinez.�� Powinienem wygl�da� romantycznie, szykownie i do�� w�adczo. B�d� trzyma� Z�oty Glob. Na obrazie powinny si� te� znale�� �Korona� i �Prze�wietny�. Reszt� szczeg��w pozostawiam panu.

Jukes mruga�, jakby musia� przeprogramowa� sw�j m�zg i mruganie stanowi�o element kodu wewn�trznego.

��Tak jest, milordzie.

Martinez doszed� do wniosku, �e trzeba teraz Jukesa pochwali�, by odci�gn�� jego my�li od niepowodzenia, kt�re go spotka�o.

��Dzi�kuj�, �e wymieni� pan obrazy w mojej kabinie�� powiedzia�.�� Wygl�d pokoju znacznie si� poprawi�.

��Bardzo prosz�.�� Jukes zaczerpn�� powietrza. Czyni� wyra�ny wysi�ek, by ponownie nawi�za� kontakt z osob�, kt�r� mia� przed sob�.�� Czy kt�ry� z obraz�w szczeg�lnie si� panu spodoba�? M�g�bym umie�ci� inne w tym stylu.

��Ten z kobiet� i kotem. Wydaje mi si�, �e nigdzie nie widzia�em podobnego malarstwa.

Artysta u�miechn�� si�.

��Nie jest to obraz typowy dla tego malarza. To stare dzie�o, z P�nocnej Europy.

��A gdzie dok�adnie jest Europa P�nocna?

��To Terra, milordzie. Obraz pochodzi sprzed podboju Shaa. Mam na my�li orygina�, bo to mo�e by� kopia. Trudno stwierdzi�, poniewa� wszystkie dokumenty s� w j�zyku, kt�rym nikt ju� nie m�wi, i prawie nikt nie potrafi ich odczyta�.

��To wygl�da na do�� star� rzecz.

��Wymaga oczyszczenia.�� Jukes zamy�li� si�.�� Ma pan dobre oko, milordzie. Kapitan Fletcher kupi� ten obraz wiele lat temu, ale mu si� nie spodoba�; uzna�, �e totakie ni to, ni sio, wi�c z�o�y� go do magazynu.�� Skrzywi� si� z lekk� dezaprobat�.�� Nie wiem, dlaczego wzi�� go ze sob� na wojn�. Przecie� tego obrazu nie da si� zast�pi�, gdyby nas wysadzono w powietrze. Mo�e chcia� go mie� ze sob�, bo obraz jest taki cenny?

��Cenny? Jak cenny?

��Chyba zap�aci� za niego osiemdziesi�t tysi�cy.

Martinez gwizdn��.

��Milordzie, prawdopodobnie m�g�by go pan naby� z maj�tku kapitana.

��Nie za t� cen�. Nie mog�.

Jukes wzruszy� ramionami.

��I tak to by zale�a�o od tego, czy dosta�by pan pozwolenie na posiadanie dzie� sztuki religijnej.

��Sztuka religijna? To jest sztuka religijna?

����wi�ta Rodzina z kotem� Rembrandta. Trudno by�oby pozna�, �e to religijne, gdyby nie tytu�.

Martinez by� zdziwiony. Sztuka religijna, jak� pami�ta� z Muzeum Przes�d�w, oraz inne dzie�a, kt�re widzia� w kabinie Fletchera, przedstawia�y postacie jako wspania�e, szlachetne, a przynajmniej niezwykle pogodne, tu natomiast matka o przeci�tnej twarzy, kot i dziecko w czerwonej pi�amie tworzyli scen� typow� dla klasy �redniej.

��Normalnie nie przedstawia si� �wi�tej Rodziny z kotem?

��Nie.�� Usta Jukesa skrzywi�y si� w u�miechu.�� Nie z kotem.

��A rama? A czerwona zas�ona?

��To pomys� artysty.

��A czerwona pi�ama?

��To powt�rzenie czerwieni zas�ony.

��Czy to mo�liwe, �e tytu� jest pomy�k�?

Jukes pokr�ci� g�ow�.

��Ma�o prawdopodobne, cho� mo�liwe.

��Wi�c dlaczego jest to uznane za sztuk� religijn�?

���wi�ta Rodzina to do�� popularny temat, cho� zwykle Dziewica jest w niebieskiej sukni, a dziecko nagie. Pojawiaj� si� te� s�udzy, niekt�rzy��� szuka� odpowiedniego s�owa�� unosz� si� w powietrzu. To jest niekonwencjonalne przedstawienie, ale z drugiej strony wtedy nie by�o �adnych sztywnych regu�.

Narayanguru na przyk�ad jestzwykle przedstawiany na drzewie ayaca, chyba dlatego, �e ziele� i czerwone kwiaty tak atrakcyjnie wygl�daj�, ale Narayanguru kapitana Fletchera jest przymocowany do rzeczywistego drzewa, i to veltrip, a nie ayaca.

W umy�le Martineza odezwa�a si� jaka� s�aba struna. Usiad� prosto, podnosz�c g�ow�.

���a Da Vinci w swojej �Dziewicy ze ska�� umie�ci��

Kapitan podni�s� r�k�. Jukes zamilk� i utkwi� w nim wzrok.

��Drzewo ayaca�� powt�rzy� cicho Martinez.

Jukes wola� si� nie odzywa�.

Martinez gor�czkowo my�la�. Nazwa drzewa ayaca wywo�a�a u niego ci�g skojarze�, i to w jednej chwili, mimo �e nie wykona� �adnej operacji my�lowej. Teraz musia� �wiadomie i ostro�nie cofn�� si�, aby ustali�, gdzie to wszystko si� zacz�o.

Bez s�owa wsta� od biurka i podszed� do sejfu. Odpi�� guzik bluzy, wyj�� sw�j kapita�ski klucz na tasiemce, w�o�y� go w szczelin� sejfu i wprowadzi� kombinacj�. Uszczelki cmokn�y, gdy drzwi si� rozwar�y, i Martinez poczu� podmuch st�ch�ego powietrza. Wyj�� przezroczyste plastikowe pude�ko, w kt�rym doktor Xi schowa� bi�uteri� Fletchera. Odsun�� sygnet i srebrny pier�cie� siatkowy i wyj�� z�oty wisior na �a�cuchu. Uni�s� �a�cuch do �wiat�a i zobaczy�, �e wisior ma kszta�t drzewa; szmaragdy i rubiny skrzy�y si� na tle z�ota.

��Drzewo ayaca takie jak to?�� spyta�.

Jukes zmru�y� oczy, przygl�daj�c si� wisiorowi.

��Tak, to typowe ayaca.

��Czy powiedzia�by pan, �e ten wisior jest szczeg�lnie rzadki albo pi�kny, czy wyr�nia si� pod jakim� wzgl�dem?

Jukes zamruga�, potem zmarszczy� brwi.

��Dobre wykonanie i jest niezbyt drogi, ale poza tym nie ma w nim niczego nadzwyczajnego.

Martinez podrzuci� wisior w d�oni i wr�ci� do biurka.

��Kom, przywo�aj porucznik Prasad�� powiedzia�.

Od strony drzwi pad� cie�. Martinez podni�s� oczy i zobaczy� Marsdena, sekretarza, z kompnotesem w d�oni.

��Milordzie, je�li jest pan zaj�ty�

��Nie, prosz� wej��.

��Lordzie kapitanie.�� W g��bi biurka ukaza�a si� twarz Chandry.�� Przywo�ywa� mnie pan.

��Mam pytanie: czy kapitan Fletcher nosi� wisior w kszta�cie drzewa?

Chandra by�a zaskoczona.

��Tak, nosi�.

��Ca�y czas?

Kobieta by�a coraz bardziej zdziwiona.

��O ile wiem, tak, ale zdejmowa� go, gdy� no� szed� spa�. Martinez otworzy� zaci�ni�t� d�o� przed kamer� na biurku i wisior zawis� na �a�cuchu.

��Czy to ten wisior?

Chandra zmru�y�a oczy i wpatrywa�a si� w sw�j displej mankietowy; jej twarz w kamerze uleg�a zniekszta�ceniu.

��Wydaje mi si�, �e tak, milordzie.

��Dzi�kuj�, poruczniku. Koniec transmisji.

Zdziwiona twarz Chandry znikn�a z displeju. Martinez przez d�u�sz� chwil� patrzy� na wisior, kt�ry coraz bardziej go irytowa�. Nagle u�wiadomi� sobie, �e w pokoju panuje cisza, a Jukes i Marsdem ca�y czas wpatruj� si�w niego.

��Usi�d�cie na chwilꠗ powiedzia�.�� To mo�e potrwa�. Si�gn�� g��boko do swego umys�u.

Wywo�a� na biurkowy displej podr�cznik bezpiecze�stwa przeznaczony dla �andarmerii i s�u�by �ledczej. Znalaz� tam opisy kult�w i sposoby ich rozpoznawania. Martinez czyta�:

Komunikator lorda Chena piszcza� natarczywie.�� Wybacz, Loopy.�� Lord Chen odstawi� sw�j koktajl i si�gn�� do kieszeni marynarki. Sta� na nadmorskim tarasie w domu przyjaciela, lorda Stanleya Loo, zwanego od czas�w szkolnych �Loopy�. Z estrady, kt�ra sprawia�a wra�enie zaprojektowanej przez koronczark�, przygrywa�a �wi�tecznie orkiestra Cree. Bryza nios�a rze�ki zapach soli i jodu, huk fal uderzaj�cych o ska�y zag�usza� czasem muzyk�. Czerwone niebo Antopone przydawa�o falom krwawych ton�w.

��Chen�� zg�osi� si�, podnosz�c telefon do ucha.

��Milordzie, lord Tork domaga si�, by natychmiast pojawi� si� pan na �Galaktycznym�.

Lord Chen pozna� ostro�n� wymow� lorda konwokata Mondiego, jednego z cz�onk�w Zarz�du Floty, Torminela, kt�ry bardzo si� stara� nie sepleni�.

��Spotkanie mia�o by� dopiero za trzy dni�� odpar�. Si�gn�� po koktajl i podni�s� go do ust.

��Milordzie, czy nasza rozmowa jest bezpieczna?�� spyta� Mondi.

Chen poczu� na kr�gos�upie zimn� d�o�. Odstawi� drinka i odwr�ci� si� plecami do go�ci na tarasie.

��Tak s�dzꠗ stwierdzi�.�� Nikogo przy mnie nie ma. Po kr�tkiej chwili milczenia Mondi kontynuowa�:

��Naksydzi wyruszaj� z Zanshaa. Prawdopodobnie zmierzaj� z du�ym przy�pieszeniem do Zarafan.

Chen wiedzia�, �e z Zarafan mog� polecie� prosto na Laredo, gdzie rezyduje konwokacja.

I gdzie wkr�tce ma wyl�dowa� moja c�rka�� pomy�la�.

��Tak, rozumiem. Dotr�, jak tylko zorganizuj� transport�� obieca�.

Od�o�y� r�czny komunikator i przy wt�rze huku fal wr�ci� do go�ci.

��Loopy, co� si� sta�o. Czy m�g�by� komu� poleci�, �eby zorganizowa� mi przejazd do terminalu windy?

Martinez przypuszcza�, �e to nuda spowodowana bezczynno�ci� sk�oni�a go do ponownego zaj�cia si� zab�jstwami. Kilka dni rozmy�la� nad t� spraw�, a potem pewnego, d�ugiego popo�udnia poprosi� Chandr� do swego gabinetu.

��Co� do picia?�� spyta�, gdy dziewczyna zasalutowa�a.�� Mam na my�li kaw�.

��Tak, milordzie.

��Siadaj.

Przesun�� ku niej po biurku fili�ank� na spodeczku, a potem nape�ni� j� kaw� z termosu przygotowanego jak zwykle przez Alikhana.

W powietrzu rozszed� si� mocny zapach kawy. Chandra usiad�a i czeka�a. Martinez popatrzy� na jej kasztanowe w�osy i b�yszcz�ce oczy.

��Chcia�bym ci� zapyta� o Kosinica.

Chandra si�ga�a ju� po kaw�, ale cofn�a d�o� i zamruga�a ze zdziwieniem.

��Czy mog� wiedzie� dlaczego?

��U�wiadomi�em sobie, �e ca�a nasza koncepcja na temat tych zab�jstw mo�e by� z gruntu nies�uszna. Rozwa�ali�my �mier� kapitana Fletchera i pr�bowali�my znale�� motyw tego zab�jstwa. Ale �mier� Kosinica nast�pi�a wcze�niej, i to ona by�a przyczyn� �mierci Thuca oraz, jak s�dz�, r�wnie� Fletchera. Wobec tego je�li ustalimy, dlaczego zamordowano Kosinica, wszystkie elementy tej �amig��wki u�o�� si� same.

Chandra nachmurzy�a si�, a potem spojrza�a przenikliwie na Martineza.

��Nie s�dzisz chyba, �e to wszystko sprawa Phillipsa i sekciarzy?

��A ty?

Milcza�a.

��Zna�a� Kosinica lepiej ni� wszyscy. Opowiedz mi o nim. Przyj�a te uwag� bez komentarza, a potem si�gn�a po kaw�.

Zastanawia�a si�, co powiedzie�, bawi�c si� �mietank� w proszku�� na �Prze�wietnym� ju� dawno wyczerpa�y si� p�ynne przetwory mleczne. Poci�gn�a �yk, skrzywi�a si�, znowu popi�a.

��Javier by� zdolny�� powiedzia�a w ko�cu.�� Przystojny, m�ody i prawdopodobnie jak na sw� pozycj� nieco zbyt ambitny. Mia� dwa problemy: pochodzi� z ludu i nie mia� pieni�dzy. Parowie akceptuj� plebejuszy, kt�rzy maj� wystarczaj�co du�o pieni�dzy, aby prowadzi� �ycie towarzyskie na wysokim poziomie; b�d� te� tolerowa� par�w bez pieni�dzy, ze wzgl�du na ich nazwiska. Ale plebejusz bez pieni�dzy dostanie tylko anonimowy etat przy biurku, a je�li ju� dostanie jakie� dow�dztwo, b�dzie to krypa lec�ca donik�d i zadanie, kt�rego nie zgodzi�by si� wzi�� �aden par.

�ykn�a kawy.

��Ale Javier mia� szcz�cie. Jego raport na temat wsp�dzia�ania system�w trafi� przypadkiem na biurko dow�dcy eskadry. Spodoba� si� jej i wzi�a Kosinica do swego sztabu. Javier nie pozwoli�by wymkn�� si� takiej okazji. Wiedzia�, �e je�li zrobi odpowiednie wra�enie, Chen mo�e go awansowa� a� do stopnia kapitana. Tak wi�c przygotowa� si� na rol� idealnego zdolnego oficera jej sztabu, i w�a�nie w tym momencie wybuch�a wojna i zosta� ranny.

Chandra westchn�a.

��Nie powinni byli wypuszcza� go ze szpitala. Nie by� w formie. Ale wiedzia�, �e dop�ki pozostaje w sztabie Chen, ma szans� zrobi� w tej wojnie co� istotnego. I oczywi�cie do tamtego czasu ju� zd��y� w�ciec si� na Naksyd�w. Chcia� ich zabija�. My wszyscy oczywi�cie te�, ale on bardziej.

��Raniono go w g�owꠗ zauwa�y� Martinez.�� S�ysza�em, �e zmieni�a mu si� osobowo��.

��Ca�y czas by� w�ciek�y. Twierdzi�, �e to, co zdarzy�o si� �Prze�wietnemu� przy Harzapid, to skutek zdradzieckiego naksydzkiego spisku. Oczywi�cie mia� s�uszno��, ale likwidowanie spiskowc�w sta�o si� jego obsesj�. To zupe�nie nie mia�o sensu, poniewa� w owym czasie wszyscyNaksydzi na Harzapid byli ju� martwi, wi�c jakie to mia�o znaczenie, kt�ry z nich co zrobi�?

Martinez popija� kaw� i si� zastanawia�.

���Prze�wietny� to jedyny okr�t, kt�ry nie m�g� uczestniczy� w tamtej bitwie. Czy w�a�nie to tak w�cieka�o Kosinica?

��Tak. Odebra� jako spraw� osobist� fakt, �e pojemniki antyprotonowe w jego �adunku okaza�y si� atrap�. Oczywi�cie kiedy go zraniono i kiedy pojecha� po nast�pne, sta�o si� to dla niego spraw� jeszcze bardziej osobist�.

��Pojemniki antyprotonowe by�y sk�adowane w specjalnym obszarze �adowni?

��Tak.

Dokuj�cemu statkowi zazwyczaj przydzielano zabezpieczon� przestrze� magazynow�, gdzie sk�adowano �ywno��, cz�ci zamienne i inne artyku�y. Mo�na je tam by�o dowolnie ustawia�. Op�aca�o si� to bardziej od zlecania sprz�towcom, by znale�li miejsce dla tych artyku��w w �adowniach, gdzie w razie potrzeby nie by�yby tak �atwo dost�pne. Statki wyposa�one w bro� antyprotonow� na og� sk�adowa�y swoje pojemniki antyproton�w w�a�nie tam, w bezpiecznie zamkni�tych pomieszczeniach, gdy� urz�dzenia antyprotonowe by�y bardziej ryzykowne w obs�udze ni� stabilny antywod�r, wykorzystywany jako paliwo dla silnik�w i pocisk�w. Nikt nie chcia�, �eby jaki� �amaga upu�ci� sobie na nog� pojemnik antyprotowy.

��Naksydzi musieli uzyska� kody zar�wno do ca�ej przestrzeni magazynowej, jak i do bezpiecznego sk�adu broni antyprotonowej�� oznajmi�a Chandra.�� Nie wiem, jak mogliby�my teraz doj��, w jaki spos�b to zrobili, i nie rozumiem, dlaczego w tej chwili mia�oby to mie� jakie� znaczenie. Ale Javier s�dzi�, �e to wa�ne, a je�li kto� si� z nim nie zgadza� w tej kwestii, po prostu czerwienia�, krzycza� i robi� sceny.�� D�ugie linie jej oczu z�agodzi� smutek.�� Ci�ko by�o na to patrze�. Tak zdolny i interesuj�cy m�ody cz�owiek po zranieniu zmieni� si� w krzykacza.

Ludzie go unikali. Ale na szcz�cie on r�wnie� nie lubi� ludzi, wi�c sp�dza� wi�kszo�� czasu w sterowni pomocniczej.

��Rzeczywi�cie, wygl�da to nieco na kompleks urojeniowy�� powiedzia� Martinez.�� Ale przypu��my, �e dokopa� si� do jakiego� prawdziwego spisku. Zawi�zanego nie po to, by pomaga� Naksydom, ale w jakim� innym celu.

Chandra zdziwi�a si�.

��I w takim spisku powinien bra� udzia� Thuc, gdy� to w�a�nie on zabi� Kosinica, prawda?

��Owszem.

��Ale Thuc by� in�ynierem, a Javier oficerem sztabowym. C� mogli mie� ze sob� wsp�lnego?

Martinez nie mia� na to odpowiedzi.

Nagle Chandra pochyli�a si� w fotelu, w jej oczach b�yszcza�o podniecenie.

��Czekaj!�� powiedzia�a.�� Przypominam sobie co�, co kiedy� powiedzia� mi Mersenne! By� gdzie� na dolnym pok�adzie i zobaczy�, jak otwiera si� luk i Javier wychodzi spod pok�adu, Mersenne spyta� Javiera, co tu robi, a ten odpowiedzia�, �e za�atwia spraw� dla dow�dcy eskadry. Nie wyobra�am sobie jednak, czemu lady Michi mia�aby komu� poleci� grzebanie w trzewiach statku.

��Rzeczywi�cie, to nie le�y w sferze jej zainteresowa�. Zastanawiam si�, czy Kosinic gdzie� zapisa�, czego wtedy szuka�.�� Podni�s� wzrok.�� Mia� cywilny model kompnotesu, a ja nie mam do niego has�a dost�pu. Ty chyba te� nie masz tego has�a?

��Obawiam si�, �e nie. Ale on nie zawsze mia� przy sobie kompnotes. Sp�dza� godziny w sterowni pomocniczej, przy swym stanowisku s�u�bowym, wi�c je�li istniej� jakie� zapisy na temat tego, czego szuka�, mog� by� w dalszym ci�gu w logach i mo�esz�

Martinez natychmiast poj��, o co jej chodzi, i doko�czyli zdanie ch�rem:

���dosta� si� do nich, stosuj�c klucz kapita�ski!

Martineza ogarn�o podniecenie. Rozpi�� ko�nierz i wyj�� klucz kapita�ski zawieszony na elastycznej ta�mie. Wsun�� w�ski plastikowy klucz do otworu na biurku i wywo�a� displej.

Chandra odwr�ci�a si� grzecznie, gdy wprowadza� has�o. Wywo�a� konto Javiera Kosinica i zacz�� przegl�da� d�ug� list� plik�w.

��Czy mog� w��czy� display �cienny?�� spyta�a Chandra.�� Mog�abym ci pom�c.

Wywo�ali displej �cienny i obydwoje rozpocz�li poszukiwania, ka�de przegl�daj�c inny zestaw plik�w. Pracowali w milczeniu, je�li nie liczy� polecenia Martineza, by Alikhan przyni�s� im jeszcze kawy.

Martinez przegl�da� plik po pliku, coraz bardziej sfrustrowany. Znajdowa� tylko rutynow� robot� papierkow�, opisy manewr�w eskadry, kt�re Kosinic opracowywa� jako oficer taktyczny. By� tu tak�e niedoko�czony list do ojca, datowany na dzie� przed �mierci�. List nie zawiera� ani �ladu w�ciek�o�ci i manii opisywanej przez Chandr�. Zwyk�y list, ze zwyk�ymi przyziemnymi szczeg�ami.

��Ukry� to przed nami!�� wybuchn�� w ko�cu.

Zacisn�� d�o� w pi��. Kapitan te� ukrywa� sw� prawdziw� natur�, jednak on w ko�cu rozgryz� jego sekret. Kosinica te� rozgryz�, przyrzek� sobie.

��Pozw�l, �e sprawdz� codzienne zapisy w logu�� poprosi�a Chandra.�� Je�li popatrzymy na jego zaj�cia, mo�e dostrze�emy tam jak�� prawid�owo��.

Log zamiga� na ekranie �ciennym i ukaza�y si� automatyczne zapisy wszystkich odwo�a� Kosinica do komputerowych zasob�w statku. Dziesi�tki tysi�cy odwo�a�.

Martinezowi pociemnia�o w oczach, kiedy spojrza� na d�ugie kolumny danych.

��Popatrz na to�� zauwa�y�a Chandra. Przesun�a kursor i pod�wietli�a jedno z polece� Kosinica.�� Zapami�ta� dane w pliku o nazwie �Dane Buntownik�w�. Czy pami�tasz taki plik?

��Nie.

��Jest niewielki. Ma by� na jego koncie, w folderze o nazwie �Osobiste�.�� Kursor Chandry z dr�eniem przesun�� si� po displeju.�� Tu mamy nast�pny zapis w tym pliku. I jeszcze nast�pny.

Martinez, chocia� wiedzia�, �e pliku tam nie ma, mimo to jeszcze raz zajrza� do osobistego folderu Kosinica, ale niczego nie znalaz�.

��Musia� go usun��.

��Albo gdzie� przenie��. Pozw�l, �e poszukam.

Przeszukiwanie obszernych zasob�w danych statku zaj�o oko�o dwunastu sekund.

��Je�li plik przeniesiono�� zauwa�y�a Chandra�� zmieniono mu nazw�.

Martinez ju� wywo�a� pliki logu.

��Zobaczmy, kto jako ostatni wyda� polecenie dotycz�ce tego pliku.

Min�o nast�pnych pi�� sekund.

��Plik zosta� usuni�ty.

��Przez kogo?�� spyta�a Chandra. Kiedy nie odpowiedzia�, spr�bowa�a odczyta� obr�cony do g�ry nogami tekst na displeju.

��Kapitan Gomberg Fletcher!�� krzykn�a ze zdziwienia. Przez chwil� patrzyli na siebie.

��Nie przypuszczasz chyba�� odezwa�a si� Chandra�� �e Fletcher bra� udzia� w spisku Naksyd�w, �e Javier to odkry� i Fletcher kaza� go zabi�?

Martinez zastanawia� si� nad tym chwil�, potem pokr�ci� g�ow�.

��Nie wyobra�am sobie, co Naksydzi mogliby zaoferowa� Fletcherowi, by zechcia� zdradzi� sw�j statek.

Chandra za�mia�a si� cicho.

��Mo�e zaproponowali, �e dadz� mu jaki� obraz, kt�rego naprawd� po��da�.

��Nie, my�l�, �e Kosinic musia� odkry� kult Narayanist�w. Albo odkry� co� jeszcze, co doprowadzi�o do jego �mierci, a Fletcher ukry� t� informacj�, by Narayanist�w chroni�.

Spojrza� na ja�niej�ce na biurku dane, zobaczy� dat� i serce mu podskoczy�o.

��Chwileczkꠗ powiedzia�.�� Fletcher wymaza� ten plik w dniu swojej �mierci.�� Obejrza� dok�adniej dat�.�� Wygl�da na to, �e wymaza� ten plik mniej wi�cej w tym samym czasie, kiedy go zabito.

Chandra unios�a si� w fotelu i nachyli�a nad biurkiem. Jej perfumy, g��boki zapach palisandru z wtr�ceniami cytrynowymi, poruszy�y zmys�y Martineza. W oczach dziewczyny szukaj�cej potrzebnych informacji odbija�y si� wy�wietlone kolumny danych.

��Polecenie usuni�cia nadesz�o z tego biurka�� oznajmi�a.�� Zab�jca siedzia� w twoim fotelu i usuwa� dowody, a trup le�a� tu� przy nim na pod�odze.

Martinez przejrza� plik logu.

��Fletcher zalogowa� si� trzy godziny wcze�niej i nigdy si� nie wylogowa�. Prawdopodobnie ogl�da� plik Kosinica, gdy nadszed� zab�jca.

��Jakie jeszcze pliki ogl�da�?�� Chandra opad�a na sw�j fotel i wyda�a displejowi �ciennemu seri� szybkich polece�.�� Tamtego wieczora dokona� wpisu do pliku o nazwie �Hazard�.

Martinez spojrza�, zdziwiony.

��Czy Fletcher si� hazardowa�?

��Nie wtedy, gdy go zna�am.�� A Kosinic?

��Nie. Nie m�g� sobie na to pozwoli�.

��Wielu ludzi, kt�rzy graj� hazardowo, nie mo�e sobie na to pozwoli栗 zauwa�y� Martinez.

��Ale nie Javier. Uwa�a� to za s�abo�� i nie s�dzi�, by m�g� sobie pozwoli� na s�abo�ci.�� Spojrza�a na niego.�� Jak ci si� zdaje, dlaczego wystawi� si� na ostre przeci��enia, kiedy mia� po�amane �ebra i uszkodzon� g�ow�? Nie m�g� przyzna� si� do niemocy i robi�, co m�g�, by zignorowa� fakt, �e powinien le�e� w szpitalu.�� Zn�w odwr�ci�a si� do displeju.�� Plik z hazardem zosta� skasowany jednocze�nie z javierowym plikiem buntownik�w.

Martinez przejrza� pliki, kt�re Fletcher otwiera� w ci�gu ostatnich dw�ch dni przed swoja �mierci�. Meldunki kierownik�w wydzia��w, statystyki z kantyny, meldunki o stanie robota naprawczego, wy��czonego wcze�niej z powodu awarii nap�du hydraulicznego, meldunki o szkodach, meldunki o dost�pnych zapasach� Wszystkie codzienne sprawy dowodzenia.

Nic niezwyk�ego, z wyj�tkiem tamtych dw�ch plik�w. A one zosta�y usuni�te przez morderc�.

I, jak odkry� Martinez, bardzo starannie wymazane. Zwykle plik usuwano, przez wymazanie go ze spisu plik�w, i je�li to miejsce nie zosta�o zapisane jakimi� innymi danymi, mo�na go by�o odzyska�. Dwa brakuj�ce pliki zosta�y zlikwidowane, a na ich miejscu wpisano ci�gi liczb losowych. Odtworzenie zawarto�ci plik�w by�o wi�c niemo�liwe.

��Niech to diabli!�� Przez chwil� zabawia� si� wizj�, �e ciska pe�n� kawy fili�ank� i mia�d�y ni� nos jednej z uzbrojonych figur Fletchera.�� Byli�my tak blisko.

Chandra ponuro patrzy�a na displej �cienny.

��Nadal jest szansa. System jest copewien czas archiwizowany. Automatyczne kopie s� zapisywane w pliku tymczasowym i wymazywane po up�ywie ustalonego czasu. Samych plik�w ju� tam nie ma, ale mog�y pozosta� ich �lady, je�li niczego w ich miejsce nie napisano.

��Szanse znalezienia tych plik�w s��

��Niekoniecznie znikome. Ch�tnie podejm� si� poszukiwania w chwilach wolnych od innych obowi�zk�w, ale b�d� potrzebowa�a lepszego dost�pu do systemu ni� ten, kt�ry mi przys�uguje jako cz�onkowi sztabu Chen.

Podgrzewa� kaw� i rozwa�a� ofert� Chandry. Jako kto� zwi�zany z obydwiema ofiarami morderstw nadal teoretycznie pozostawa�a osob� podejrzan�. Z drugiej jednak strony, wydawa�o si� nieprawdopodobne, by w takim przypadku chcia�a po�wi�ci� sw�j czas na przegl�danie, �cie�ka po �cie�ce, obszernych danych statku.

Oczywi�cie je�li nie ma zamiaru przy okazji ukry� w�asnych przest�pstw.

My�li Martineza przerwa�o grzeczne pukanie do drzwi. Podni�s� wzrok i zobaczy� swego kucharza, Perry'ego.

��Zastanawia�em si�, czy nie chce pan kolacji, milordzie.

��Och.�� Zmusi� sw�j m�zg do przeskoczenia na inn� �cie�k�.�� Mo�e za p� godziny?

��Tak jest, milordzie.�� Perry zasalutowa� i wycofa� si�, zamykaj�c za sob� drzwi.

Martinez powr�ci� my�lami do Chandry i u�wiadomi� sobie, po niewczasie, �e mo�e powinien by� zaprosi� j� na kolacj�.

Uzmys�owi� sobie r�wnie�, �e w�a�nie podj�� decyzj�. Nie s�dzi�, by Chandra kogo� zabi�a�� nigdy tak nie uwa�a��� a ponadto zgadza� si� z Michi, �e eskadra bez niej sobie nie poradzi.

Je�li chce po�wi�ci� sw�j wolny czas na polowanie na kompromituj�ce pliki w bazie danych kr��ownika i usuwanie ich, niewiele go to obchodzi�o.

��Je�li dasz mi sw�j klucz�� powiedzia��� zobacz�, czy mog� zwi�kszy� ci dost�p.�� Wgra� jej certyfikat pozwalaj�cy na przegl�danie magazyn�w danych statku i zwr�ci� klucz. Wetkn�a go z powrotem w kurtk� mundurow� i obdarzy�a prowokacyjnym u�miechem.

��Czy pami�tasz, jak ci m�wi�am, �e b�d� twoim najlepszym przyjacielem?

Do �wiadomo�ci Martineza ponownie dotar� zapach palisandrowych perfum, widok trzech rozpi�tych guzik�w mundurowej kurtki dziewczyny i fakt, �e ju� zbyt wiele miesi�cy mieszka samotnie na statku.

��Tak�� powiedzia�.

��C�, dowiod�am tego.�� Zapi�a po kolei guziki.�� Pewnego dnia dow�dca eskadry zapyta�a mnie, czy mog�e� zabi� Fletchera, a ja wybi�am jej ten pomys� z g�owy.

Martinezowi zabrak�o s��w.

��Nie powiniene� za bardzo polega� na fakcie, �e po�lubi�e� c�rk� lorda Chena. Odnios�am wra�enie, �e gdyby� zgin�� tu w kosmosie, rozwi�za�oby to wiele lordowskich problem�w. Na przyk�ad znowu mia�by c�rk�, kt�r� mo�na wyda� za m��.

Martinez rozwa�y� t� sugesti� i uzna�, �e jest niepokoj�co prawdopodobna. Lord Chen nie chcia� odda� c�rki, nawet w zamian za miliony, kt�re p�aci� mu klan Martinez�w i jego brat Roland; praktycznie rzecz bior�c, musia� si�� przywlec lorda Chena na ceremoni� �lubn�. Gdyby mo�na by�o skaza� Martineza na �mier� za zbrodnie�� co wi�cej, za zbrodnie przeciw zar�wno Gombergom, jak i Fletcherom�� lord Chen prawdopodobnie nie uroni�by wielu �ez.

��To ciekawe�� wydusi� z siebie w ko�cu.

Chandra wsta�a i nachyli�a si� nad jego biurkiem.

��Zwr�ci�am uwag� lady Michi na fakt, �e odegra�e� wa�n� rol� w naszych jedynych zwyci�stwach w wojnie z Naksydami i �e nie mogliby�my si� bez ciebie obej��, nawet je�li by�by� zab�jc�.

Te s�owa przywo�a�y u�miech na wargi Martineza.

��Mog�aby� zaliczy� w�tpliwo�ci na moj� korzy�栗 oznajmi�.�� Mimo wszystko mog�em Fletchera nie zabi�.

��Nie s�dz�, by w tamtej chwili lady Michi interesowa�a prawda. Po prostu chcia�a mie� mo�liwo�� zamkni�cia sprawy.�� Przysiad�a na biurku i pog�adzi�a koniuszkami palc�w jego g�adk� powierzchni�. W jej oczach ta�czy� triumfalny ognik.�� Zatem jestem twoim przyjacielem, Gareth?�� zapyta�a.

��Jeste�.�� Podni�s� wzrok i odpowiedzia� u�miechem na jej u�miech.�� A ja twoim, poniewa� kiedy lady Michi pr�bowa�a wrobi� ciebie w to morderstwo�� jak s�dz�, ze znacznie bardziej wa�kich powod�w�� odwiod�em j� od tego, u�ywaj�c bardzo podobnych argument�w.

Zobaczy�, jak przez Chandr�, niczym wolna fala przyp�ywu, przetacza si� szok.

��Bezlitosna z niej osoba, co?�� spyta�a wreszcie.

��To jedna z Chen�w.

Chandra powoli wsta�a, potem zasalutowa�a.

��Dzi�kuj�, milordzie.

��Prosz� bardzo, poruczniku.

Patrzy�, jak odchodzi, troch� chwiejnie, a potem wywo�a� Mersennego. Gdy pulchny porucznik przyby�, Martinez poprosi�, by usiad�.

��Jaki� czas temu�� wyja�ni��� zanim do��czy�em do eskadry, zobaczy� pan, jak porucznik Kosinic wychodzi z luku dost�pu na jednym z dolnych pok�ad�w. Czy pami�ta pan przypadkiem, kt�ry to by� pok�ad?

Mersenne zamruga�, kompletnie zaskoczony.

��Nie my�la�em o tym od miesi�cy�� o�wiadczy�.�� Niech mi pan pozwoli si� zastanowi�, milordzie.

Mersenne zamy�li� si�, szczypi�c doln� warg� kciukiem i palcem wskazuj�cym.

��To by� pok�ad osiem�� powiedzia� w ko�cu.�� Luk cztery, naprzeciw magazyn�w sprz�towc�w.

��Bardzo dobrze. To wszystko.

Kiedy nadal zaintrygowany Mersenne podni�s� si� i zasalutowa�, Martinez doda�:

��By�bym zobowi�zany, gdyby nie wspomina� pan nikomu, �e si� tym interesowa�em.

��Tak jest, milordzie.

Jutro, pomy�la� Martinez, zarz�dz� inspekcj� pok�adu osiem, i je�li co� tam znajd�, b�dzie przy tym mn�stwo�wiadk�w.

Cz�onkowie Zarz�du Floty wraz z personelem weszli na pok�ad �Galaktycznego�, kt�ry natychmiast wyruszy� z pier�cienia, by nabra� szybko�ci potrzebnej w razie przybycia Naksyd�w do Antopone. Dwie godziny p�niej wystartowa�y dwa nowiutkie kr��owniki. Ich daimongska za�oga nie mia�a do�wiadczenia, a statki nie otrzyma�y jeszcze broni. Nie mog�y walczy�, musia�y wi�c ucieka�.

Eskadra o�miu statk�w naksydzkich od��czy�a si� od Floty strzeg�cej uk�adu Zanshaa i skierowa�a si� ku wormholowi Zanshaa dwa ze sta�ym przy�pieszeniem cztery g. Lec�c w ten spos�b, mog�y osi�gn�� Zarafan w nieca�e dziesi�� dni.

Z Zarafan mogliby polecie� dalej do Laredo. T� trzymiesi�czn� zwykle podr� mogliby skr�ci�, gdyby nadal zdecydowali si� na du�e przeci��enia. R�wnie� z Zarafan Naksydzi mogliby skierowa� si� ku wormholowi, kt�ry zaprowadzi�by ich do Antopone, a stamt�d do Chijimo; mogli te� przelecie� przez inny wormhol, a potem przez ci�g ja�owych uk�ad�w do Seizho, sk�d powr�ciliby do Zanshaa.

T� ostatni� mo�liwo�� uwa�ano za nieprawdopodobn�. Gdyby chcieli najecha� Seizho, polecieliby bezpo�rednio ze stolicy.

��Ucz� si� od nas�� stwierdzi� Mondi i poprawi� ciemne okulary, kt�rymi chroni� oczy dostosowane do nocnego widzenia.�� Nasze rajdy musz� by� dla nich dotkliwe, skoro sami decyduj� si� na rajd.

��Ale czy to ich jedyny wypad?�� zastanawia� si� Pezzini.�� To mo�e by� manewr myl�cy. Wytr�c� z r�wnowagi nasz� obron�, a potem gdzie indziej zorganizuj� wi�ksze uderzenie�� na przyk�ad na Harzapid i resztki Czwartej Floty, Lord Chen kontempluj�cy mozaik� na �cianach�� jaskrawe okr�ty �migaj�ce z wormholi�� pokr�ci� g�ow�.

��To nie ma znaczenia, milordowie�� stwierdzi�.�� Nie mamy statk�w zdolnych odeprze� wi�cej ni� jeden rajd, a poza tym Laredo musi by� chronione.

Jestem tylko politykiem, a nie oficerem Floty, my�la�, ale nawet ja to wiem. Ju� sobie wyobra�a� seri� rozkaz�w z konwokacji, domagaj�cych si�, by Flota broni�a ich przed Naksydami.

��Bardzo dobrze. Polecimy lordowi Eino, by przesun�� swoje si�y w tym kierunku, aby w razie potrzeby broni� konwokacji�� oznajmi� lord Tork.

Tork w�a�nie dyktowa� ten rozkaz sekretarzowi Zarz�du, kiedy za�wiergota�a jednostka komunikacyjna sekretarza. Przysz�a wiadomo�� od lorda Eino: Flota Macierzysta ju� jest w ruchu i kieruje si� na Antopone.

Kangas oceni� sytuacj� podobnie jak Zarz�d i doszed� do identycznych wniosk�w.

Biuletyny nadchodzi�y niemal co godzin�, wi�c lord Chen i pozostali cz�onkowie Zarz�du byli dobrze poinformowani o ruchach poszczeg�lnych graczy. Dotarcie do Zarafan�� podr� zwykle wymagaj�ca miesi�ca�� zaj�o Naksydom dziesi�� dni. Po przybyciu zniszczyli kilka statk�w cywilnych, kt�rym nie uda�o si� uciec, a potem za��dali poddania planety i spe�niono to ��danie. Oczekiwano, �e Naksydzi pozostawi� jakie� statki w systemie�� takie jednostki lojali�ci mogliby p�niej zlikwidowa栗 ale Naksydzi zredukowali w�ciek�e przy�pieszenie i weszli przez wormhol trzy na kurs, kt�ry w ko�cu mia� ich doprowadzi� do Antopone. Trajektoria wrogiego rajdu sta�a si� obecnie jasna: Zarafan-Antopone-Chijimo, a potem powr�t do Zanshaa. To ma�o ambitne w por�wnaniu z rajdami w naksydzkim kosmosie, przeprowadzonymi przez Michi, Chen i Altasza. Ale mo�e by�o to przygotowanie do dalszych dzia�a�.

Teraz, kiedy Kangas wiedzia�, dok�d zmierza wr�g, zwi�kszy� przy�pieszenie i skierowa� si� ku Antopone. Jego statki przeci�y tras� �Galaktycznego� i dw�ch kr��ownik�w, uciekaj�cych w przeciwn� stron�. Kangas chcia� przyby� do Antopone przed Naksydami, by broni� urz�dze� stoczniowych na pier�cieniu planetarnym.

Statki Kangasa by�y gotowe do walki. Pi�� ocala�ych z Floty Domowej niecierpliwi�o si�, by pom�ci� kl�sk� pod Magari�, a za�ogi siedmiu statk�w Do-faqua by�y pewne zwyci�stwa, gdy� ju� unicestwi�y naksydzk� eskadr� przy Hone-bar, macierzystym �wiecie Lai-own�w.

Kangasowi uda�o si� pierwszemu dotrze� na miejsce i rozlokowa� si�y mi�dzy Antopone i nadci�gaj�cymi Naksydami. Napastnicy�� siedem fregat prowadzonych przez lekki kr��ownik�� natkn�li si� wi�c na dwana�cie ci�kich kr��ownik�w oraz chmary lec�cych im naprzeciw wystrzelonych pocisk�w.

W sali konferencyjnej na �Galaktycznym� Zarz�d Floty obserwowa� bitw� dzi�ki zdumiewaj�co dok�adnym danym, zebranym przez czujniki na pier�cieniu Antopone i wy�wietlanym w tr�jwymiarowych obrazach holograficznych. Z�udzenie, �e obserwuj� walk� w czasie rzeczywistym, by�o idealne, i lord Chen wci�� musia� sobie przypomina�, �e tak naprawd� bitwa odby�a si� przed pi�tnastoma godzinami. Widzieli pociski wystrzelone w cel, kt�ry jeszcze nie wychyn�� z wormholu, naksydzk� eskadr� wchodz�c� �na gor�co�, gdy wok� t�uk�y radary i dalmierze laserowe, a potem gor�czkowe salwy przeciwpociskowe i manewry, gdy naksydzki dow�dca przebudowywa� sw� formacj�.

��Naksydzi sikaj� ju� w portki�� powiedzia� Pezzini z satysfakcj�.

��Nie!�� wrzasn�� Tork melodyjnym g�osem zabarwionym niesamowitymi tonami, jakich lord Chen nigdy wcze�niej nie s�ysza�. Chen wlepi� wzrok najpierw w niego, potem w displej.

��Rozlot�� zauwa�y� Pezzini.�� I to cholernie wcze�nie. Zwarta wi�zka statk�w�� si�y Kangasa�� rozdzieli�y si� i rozlecia�y na boki jak pow�oka eksploduj�cej bomby.

��Kangas m�g� w�a�nie w tej chwili przegra� wojnꠗ stwierdzi� Tork g�osem brz�cz�cym gniewem.�� Zha�bi� tradycj� naszych przodk�w!

Chen wiedzia�, �e okr�ty na og� lec� w sztywnej formacji, kt�ra pozwala dow�dcy utrzymywa� z nimi ��czno��, ale w pewnej chwili wykonuj� �rozlot��� oddzielaj� si� od siebie i dzi�ki temu stanowi� bardziej rozproszony cel. Wiedzia� tak�e, �e jego zi��, kapitan Martinez, wymy�li� t� now� taktyk� w oparciu o zawi�e formu�y matematyczne. Lord Tork i inni konserwatywni oficerowie zajadle sprzeciwiali si� tym nowym pomys�om.

��To Do-faq zdemoralizowa� Kangasa!�� powiedzia� Tork.�� To on, wcze�niej zdemoralizowany przez Martineza, �wiczy� te innowacje! Dow�dca Floty pad� ofiar� niebezpiecznej mody!

��Flota Macierzysta mia�a przewag� liczebn��� zauwa�y� Pezzini.�� Kangas t� przewag� zlekcewa�y�. Gdy jego statki s� w ten spos�b rozdzielone, ka�dy walczy na w�asn� r�k�.

Chen zachowywa� milczenie. T� bitw� stoczono przed wieloma godzinami�� powtarza� sobie w duchu.

Wrogie si�y p�dz�ce naprzeciw siebie szybko zmniejsza�y dystans. Pociski wyszukiwa�y si� w przestrzeni mi�dzy walcz�cymi eskadrami, tworz�c puchn�ce ob�oki gor�cej plazmy i zak��ce� radiowych. Si�y Naksyd�w znikn�y z displeju, skryte przed czujnikami pier�cienia Antopone za wybuchem jakiego� pocisku. Dalsze pociski pomkn�y w luk� mi�dzy p�dz�cymi eskadrami i plazmowa zas�ona poszerzy�a si� i zg�stnia�a.

W ko�cu Flota Macierzysta wlecia�a w zas�on� i znik�a, jakby wymazana niewidzialn� d�oni�.

��Cholera�� zakl�� Pezzini raczej bez emocji.

Nikt inny si� nie odezwa�. Nawet Tork nie znajdowa� s��w.

A potem ekran plazmowy zacz�� stygn�� stopniowo na displeju holograficznym pojawia�y si� mrugni�cia przypominaj�ce gromadk� �wietlik�w�� to Flota Macierzysta, jeden statek po drugim, z �agwiami odwr�conymi teraz od planety. Statki hamowa�y.

Jeden, dwa, trzy, liczy� w duchu lord Chen. Pi��. Osiem! Dziesi��!

Dziesi�� ocala�ych statk�w Floty Macierzystej zwiera�o teraz rozproszony szyk i zbli�a�o si� do wormholu, kt�ry ich przerzuci w stron� Zarafan.

Naksyd�w ani �ladu.

��Unicestwili�my ich!�� krzykn�� lord Chen.�� To zwyci�stwo!

��Do cholery z Kangasem!�� powiedzia� Tork.�� Do cholery! Straci� dwa statki!

Dopiero troch� p�niej raport dow�dcy eskadry, Do-faqa, dotar� do �Galaktycznego�. Flota Macierzysta unicestwi�a osiem wrogich statk�w i straci�a dwa swoje.

A jedn� z ofiar by� statek flagowy. Lord Eino Kangas zgin��, daj�c Flocie Macierzystej jej jedno, jedyne zwyci�stwo.

Niepok�j spowodowany naksydzkim rajdem nie poprawi� wygl�du Torka. Jego cia�o obumiera�o szybciej ni� zwykle i suche zwitki sk�ry zwisa�y z jego d�oni i szarej, pozbawionej wyrazu twarzy. Wia�o od niego siln� zgnilizn�. Ale cho� cia�em by� kruchy, duchem pozostawa� jak zawsze mocny i niewzruszony.

��Istnieje tylko jedno mo�liwe rozwi�zanie�� oznajmi�.�� Ten Zarz�d musi mianowa� mnie dow�dc� Floty Macierzystej.

Oczy lady Seekin zrobi�y si� ogromne pod ciemnymi goglami.

��Milordzie, przecie� jeste� na emeryturze.

��Ten zarz�d jest w�adny znowu powo�a� mnie do aktywnej s�u�by. Oczywi�cie z �alem przyjm� t� decyzj�. Mia�em nadziej�, �e tamte dni dawno min�y.

Lord Chen mia� w�tpliwo�ci, czy �al lorda Torka przewy�sza jego w�asny �al.

��Nie rozumiem, milordzie�� podj�� pr�b�.�� Powierzono panu kierowanie wszystkimi instalacjami Floty, nie tylko statkami, ale r�wnie� stacjami pier�ciennymi i wszystkim na powierzchniach planet. Odgrywa pan niezwykle istotn� rol� w naszych nadziejach na zwyci�stwo. Czy mo�e pan sprzeniewierzy� to zaufanie w zamian za dowodzenie tylko jednym elementem ca�o�ci?

Chen ba� si�, �e jego s�owa spowoduj� nast�pn� tyrad� Torka, ale d�wi�czny g�os przewodnicz�cego pozostawa� spokojny.

��Nikt inny nie wchodzi w gr�. Pomy�lcie, Flota Macierzysta musi by� kierowana przez kogo� o odpowiednim stopniu. Wi�kszo�� oficer�w s�u�by czynnej w stopniu dow�dc�w Floty zgin�o przy Magarii, a inni s� zbyt daleko od miejsca wydarze�. Kringan jest trzy miesi�ce drogi st�d, przy Harzapid, z Czwart� Flot�. Pe-to jest przy Felarusie, a po drodze ma uk�ady okupowane przez Naksyd�w. Trepatai jest przy Seizho, ale na pocz�tku wojny podupad�a na zdrowiu i od miesi�cy nie opuszcza ��ka. Lord Ivan Snow ma w�a�ciwy stopie�, ale wi�kszo�� swej kariery zawodowej sp�dzi� w S�u�bie �ledczej, a ponadto jest trzy miesi�ce drogi st�d, na Laredo, gdzie bezpo�rednio podlega konwokacji. Tymczasem ja�

Nast�pi�a chwila ciszy. Lord Chen stara� si� nie wpuszcza� do nozdrzy md�ego powiewu martwego cia�a.

��Jestem na miejscu. Kiedy przywr�cicie mnie do s�u�by, b�d� mia� odpowiedni stopie�. Jestem Daimongiem i mog� do��czy� do dw�ch nowych kr��ownik�w z Antopone, kt�re s� dostosowane do daimongskiej za�ogi. Bez trudno�ci wezm� mnie na pok�ad.

��Czy nie mogliby�my po prostu awansowa� kogo� na to stanowisko?�� spyta�a lady Seekin.�� Lord Do-faq jest zwyci�skim dow�dc�. Nie mamy bardziej do�wiadczonego oficera.

Chen zamkn�� oczy i �a�owa�, �e nie mo�e zamkn�� r�wnie� uszu na burz�, jaka si� rozp�ta w odpowiedzi na rozs�dn�, lecz naiwn� uwag� lady Seekin. Znowu zosta� zaskoczony, gdy� Tork milcza�, a odpowiedzi udzieli� Pezzini.

��Do-faq jest zwolennikiem innowacji, kt�re zabi�y Kangasa�� powiedzia�.�� Nie mo�emy postawi� go na czele Floty Macierzystej. On spowoduje �mier� kolejnych dobrych oficer�w i prawdopodobnie znowu straci Zanshaa. Flot� musi dowodzi� silny zwolennik dyscypliny i ortodoksyjnej taktyki.�� Gestem g�owy wskaza� Torka.�� Lord Przewodnicz�cy ma te cechy.

��Nie jestem ju� m�ody, ale zdrowie mi dopisuje�� o�wiadczy� Tork.�� A zreszt� musz� zachowa� �ywotno�� jeszcze tylko przez kilka miesi�cy.

Po czym� takim nie by�o ju� wyboru. Tork i jego zwolennicy zablokowaliby wszelkie pr�by awansowania Do-faqa czy kogo� innego.

Gdy zarz�dzono g�osowanie, lord Chen razem ze wszystkimi uni�s� r�k� w g�r�. Lord Tork zosta� jednog�o�nie wyznaczony na dow�dc� Floty Macierzystej i obarczony zadaniem odzyskania Zanshaa i pokonania rebeliant�w.

Tork rzuci� si� w wir pracy z w�a�ciwym mu oddaniem. Nie przeni�s� si� natychmiast na daimongskie statki, lecz pozosta� na miejscu, gdzie dysponowa� wystarczaj�cym personelem, aby informowa� go o statusie Floty we wszystkich zak�tkach imperium.

Daimongskie statki lecia�y na Chijimo, gdzie mia�y zadokowa� i zosta� uzbrojone. Tork dopilnowa�, by z Antopone przes�ano ca�y niezb�dny sprz�t. Flota Macierzysta pod dow�dztwem Do-faqa przez ca�� drog� do Zarafanu hamowa�a, a potem zakr�ci�a wok� s�o�ca uk�adu i pomkn�a z powrotem do Chijimo.

Posi�ki nadlatywa�y. Trzy statki Czwartej Floty sko�czono remontowa� po bitwie przy Harzapid. Trzy nowiutkie fregaty, zbudowane z zadziwiaj�c� sprawno�ci� w stoczniach Martinez�w na Laredo, poddawano pr�bom. Konwokacja by�a pod ogromnym wra�eniem i zam�wi�a pi�� kolejnych fregat. W innych miejscach przyjaznego kosmosu ko�czono ju� dalszych trzydzie�ci jeden okr�t�w i rozpoczynano budow� jeszcze sze��dziesi�ciu.

Dow�dca Floty, Kringan, najwidoczniej us�ysza� zew fanfar przy Harzapid, gdy dotar�a wiadomo�� o �mierci Kangasa. W ci�gu trzech dni przeszed� na pok�ad fregaty, jednej z tych, kt�rych jeszcze nie sko�czono remontowa�, i wystartowa� ku Chijimo, zabieraj�c ze sob� brygad� remontow�. Najwyra�niej mia� nadziej�, �e zd��y na czas, by wyznaczono go na dow�dc� Floty Macierzystej. Niestety, nikt inny tych fanfar nie us�ysza�, poniewa� zanim jeszcze fregata opu�ci�a uk�ad Harzapid, Tork otrzyma� ju� naczelne dow�dztwo.

Lord Chen cieszy� si� jednak, �e Kringan b�dzie na miejscu. Dobrze mie� pod r�k� jeszcze jednego oficera wysokiej rangi, na wypadek, gdyby Tork zapracowa� si� na �mier�.

Tork jednak nie traci� zapa�u. Wychud� i z fantastyczn� szybko�ci� zrzuca� sk�r�, ale p�on�� gor�czk�, kt�rej nie gasi� jego podesz�y wiek. Lord Chen musia� przyzna�, �e �aden inny oficer nie pracowa�by z wi�kszym oddaniem.

Naksydzi nie organizowali ju� rajd�w.

��Nauczyli si�, �e nie wolno si� rozdziela栗 zauwa�y� lord Mondi, kiedy pewnego wieczora odpoczywali w holu �Galaktycznego�.�� Za ka�dym razem, gdy wysy�aj� gdzie� samodzielne si�y, trac� je. Hone-Bar, Protipanu, a teraz Antopone. I nie maj� poj�cia, dlaczego, bo �aden z Naksyd�w nie ocala�.

��Wobec tego wszystko sprowadza si� do jednej wielkiej bitwy�� rzek� Pezzini.�� Wszystko sprowadza si� do Zanshaa.

Kiedy Sergius Bakshi sprzymierzy� si� ju� z podziemnym rz�dem, wszystko zacz�o si� uk�ada�. Nawi�zano ��czno�� z grupami, kt�re walczy�y z Naksydami, kt�re chcia�y walczy� z Naksydami, i takimi, kt�re jedynie rozwa�a�y mo�liwo�� walki z Naksydami, i przynajmniej teoretycznie oddano te wszystkie grupy pod rozkazy Suli. Schemat organizacyjny�� gdyby kto� by� na tyle niem�dry, by go narysowa栗 bardzo si� r�ni� od idea�u: trzyosobowe kom�rki, zorganizowane w trzykom�rkowe jednostki. Ca�e gangi przyjaci�, nawet je�li zorganizowano ich w kom�rki, zna�y swoje to�samo�ci. Z punktu widzenia bezpiecze�stwa mog�o to by� katastrofalne, dlatego Sula zrobi�a wszystko, by jak najbardziej izolowa� takie grupy od reszty swojej armii.

Po tajnej sieci komunikacyjnej, ju� wcze�niej wykorzystywanej przez klikmen�w, zacz�y kursowa� wiadomo�ci. Klikmeni, od dawna przywykli do przemocy i �mierci, wnie�li do podziemnej armii postaw� stoickiego, praktycznego podej�cia do zabijania. Nowi rekruci musieliby si� tego uczy� wiele miesi�cy, a i tak rezultat nie by�by gwarantowany. Gangsterzy mo�e nie zas�u�yli sobie na mi�o��, ale z pewno�ci� zyskali szacunek.

Zgodnie z ��daniami Suli, Sergiusz zabi� dziesi�ciu Naksyd�w, wszystkich poza swoim w�asnym terenem. Ka�de zab�jstwo prowokowa�o naksydzki odwet, a ka�de zabicie zak�adnika zwi�ksza�o z kolei nap�yw ochotnik�w oraz podsyca�o napi�cie mi�dzy Naksydami a lokalnymi klikmenami.

Wysoko stoj�ce s�o�ce pra�y�o. W mie�cie organizowano strzelaniny, zamachy bombowe, porwania, tajne dostawy. Wiele dzia�a� kierowano przeciwko zarz�dowi racjonowania�� najbardziej eksponowanemu i nara�onemu na sabota� symbolowi naksydzkiego re�imu. Naksydzcy policjanci, kt�rzy na lokalnych posterunkach nadzorowali dystrybucj� kartek �ywno�ciowych, stanowili ulubiony cel zamach�w. Kiedy zabito pi�ciu z nich i zraniono trzech, Naksydzi zacz�li podr�owa� w pojazdach opancerzonych z ochron�. Poniewa� akurat w tym czasie Sidney opracowa� wyrzutnie rakiet, te naksydzkie �rodki ostro�no�ci skutkowa�y tylko tym, �e zamachowcy mogli za�atwi� wi�cej wrog�w na raz. Wci�gni�to do wojny nast�pne kliki, by czerpa�y zyski z rynku �ywno�ci. Jak sugerowa�a wcze�niej Sula, kliki nie powinny oddawa� komu innemu kontroli nad rynkiem, w szczeg�lno�ci naksydzkim klanom, kt�rych celem by�o opanowanie legalnego rynku.

Sidney przechodzi� wyj�tkowo tw�rczy okres. Z jego warsztatu wychodzi�y projekty ma�ych, �atwo daj�cych si� ukry� pistolet�w, snajperskich karabin�w, dok�adniejszych ni� Model Jeden, bomb i prymitywnych, lecz zaskakuj�co skutecznych rakiet. Wszystkie plany rozpowszechniano w �Bojowniku� i z czasem wchodzi�y do eksploatacji.

Sula nadal je�dzi�a po mie�cie; przewa�nie koordynowa�a dzia�ania grup klikmen�w lub namawia�a je, by przyst�pi�y do sprawy, albo te� rozs�dza�a spory na temat rozdzia�u dochodowych teren�w. Wyprawa do Zielonego Parku udowodni�a, �e podr� w towarzystwie uzbrojonej grupy stra�nik�w to szale�stwo. Cz�sto wi�c je�dzi�a z Macnamar� na jego zwinnym dwuko�owcu, kt�ry potrafi� omija� zapory drogowe i inne przeszkody. Czasami je�dzi�a sama albo z Casimirem jego morelowym samochodem. W lecie jej blond peruka za bardzo grza�a i by�a nieprzyjemna. Jej naturalne w�osy odros�y i w ko�cu musia�a je ostrzyc w swoim dawnym stylu. Odcie� w�os�w zn�w by� taki jak dawniej, tym bardziej, �e wr�g i tak nie poszukiwa�, ju� lady Suli.

Juliena r�wnie� nikt nie szuka�. Wydano nakaz jego aresztowania, ale nikt nie wydawa� si� zainteresowany jego wykonaniem. By� mo�e Legion Prawomy�lno�ci uwa�a�, �e nadal przebywa gdzie� w wi�zieniu, a wp�ywy Sergiusa Bakshiego wystarcza�y, by odwie�� zwyk�� policj� od �ledztwa i szukania wszelkich trop�w.

Firma dostawcza Suli spokojnie si� rozwija�a�� Flota anonimowych pojazd�w bez rozg�osu przewozi�a kontraband� z jednej cz�ci miasta do drugiej. Jeden-Krok zosta� zatrudniony jako pomocnik kierowcy i Suli zaczyna�o brakowa� jego obecno�ci na chodniku przed domem.

Swego mieszkania nie odwiedza�a jednak cz�sto. D�ugie letnie wieczory sp�dza�a z Casimirem w ciemnych, zamkni�tych pomieszczeniach, pe�nych niebezpiecznych m�odych m�czyzn, na paruj�cych potem parkietach tanecznych, i w czystych, ch�odnych prze�cierad�ach. Noc�, w apartamencie jakiego� wielkiego hotelu, spleceni ze sob� spiskowali przeciw Naksydom, wybierali cele, przydzielali bojownik�w, omawiali strategie.

Casimir i Julien zebrali po cichu grup� m�odych, brutalnych klikmen�w i innych ochotnik�w zwerbowanych przez Patela, m�odego klikmena, kt�ry zg�osi� si� pierwszy, by walczy� z Naksydami w imi� mi�o�ci. Nazwali siebie Bogo Boys, tak jak popularna, praktycznie niezniszczalna zabawka.

Bogo Boys wysy�ano do trudniejszych zada�. Zabili dw�ch s�dzi�w, jednego z rodziny Ushgay�w, gdy wraca� do miasta ze swojej wiejskiej rezydencji. Spalili magazyn �ywno�ci Jagirina. Zlikwidowali trzech funkcjonariuszy �redniego stopnia z biura racjonowania�� jeden Jagirin i dw�ch Kulukraft�w�� wraz z ich ochroniarzami.

Sula nie bra�a udzia�u w �adnej z tych operacji.

��Jeste� teraz genera�em�� przypomina� jej Casimir.�� Walka razem z �o�nierzami na ulicy nie jest twoim zadaniem.

Zajmowa�a si� wi�c starannym planowaniem, dba�a o to, by drogi ucieczki wyznaczano w�a�ciwie i by nikogo nie pozostawiano z ty�u.

Kiedy rz�d rebeliant�w w ko�cu przyby� z Naxas, Sula obali�a pomys� Juliena, by zaatakowa� Naksyd�w, gdy b�d� uroczy�cie przeje�d�a� alej� Axtattle do G�rnego Miasta. Wr�g b�dzie na to przygotowany, twierdzi�a. Wydarzenia pokaza�y, �e mia�a racj�, gdy� tysi�ce naksydzkich policjant�w z prowincji, pozajmowa�y miejsca na dachach budynk�w i ustawi�y si� wzd�u� samej alei.

Rozkaza�a natomiast ca�ej armii podziemnej zorganizowa� ataki w innych dzielnicach miasta. Podkre�li�a, �e cele nie maj� znaczenia�� wa�niejsze s� wybuchy i ogie�. Wysadzano wi�c samochody osobowe i ci�ar�wki, podpalano opuszczone budynki, w parkach publicznych gromadzono materia�y �atwopalne i wzniecano po�ary. Si�y bezpiecze�stwa, prawie ca�kowicie skoncentrowane na trasie przejazdu, nie zdo�a�y zapobiec tym atakom. Tak wi�c wprowadzeniu si� Komitetu Ocalenia Praxis do G�rnego Miasta towarzyszy�y s�upy dymu, i eksplozje, kt�rych odg�os ni�s� si� echem w�r�d budynk�w.

Komitet i jego �a�o�nie ma�a konwokacja�� delegaci, kt�rych Naksydzi przekonali lub zmusili do reprezentowania swych macierzystych planet�� zaj�li miejsca w Holu Konwokacji, by z�o�y� przysi�g� wierno�ci nowemu rz�dowi. Z tego punktu widokowego spogl�dali przez wielkie szklane �ciany na Dolne Miasto i widzieli, wznosz�ce si� wysoko kolumny dymu�� wygl�da�y jak kraty wi�zienia, do kt�rego weszli z w�asnej woli.

Potem Naksydzi zabrali si� powa�niej do organizowania blokad drogowych, rewizji i przeszuka�. Wyprowadzili wi�cej policji na ulic�, zebrali funkcjonariuszy z innych miast i skoszarowali ich w miejscowych hotelach. Z punktu widzenia Suli wi�cej Naksyd�w na ulicach to wi�cej cel�w, ale r�wnie� potrzeba staranniejszego planowania atak�w i dr�g ucieczek.

Poniewa� �oficjalne� cele sta�y si� obecnie trudniej dost�pne, podziemna armia przerzuci�a si� na obiekty �atwiej osi�galne. Celami stali si� wi�c wszyscy Naksydzi w br�zowych mundurach s�u�by cywilnej, a p�niej w og�le wszyscy Naksydzi. W rezultacie znacznie mniej Naksyd�w pokazywa�o si� w parkach, na placach i w miejscach publicznych. Pozostawali w swych dzielnicach, chyba �e podr�owali z domu do pracy i z powrotem, Naksydzi poruszali si� swobodnie jedynie w G�rnym Mie�cie. Od zab�jstwa s�dziego Makisha Suli nie udawa�o si� przeprowadzi� dalej skutecznej operacji. By�o tam zbyt wiele si� bezpiecze�stwa, a za ma�o dr�g ucieczki i mieszkaj�cych tam nie-Naksyd�w. Jedynej drogi na szczyt strzeg� teraz opancerzony bunkier, a kolejka linowa by�a stale �ledzona przez dzia�a antyprotonowe zainstalowane w G�rnym Mie�cie.

Sula je�dzi�a regularnie do G�rnego Miasta ci�ar�wkami przewo��cymi luksusowe towary dla nowej kasty panuj�cej. Jak mog�a si� zorientowa�, luksusy by�y jedynym celem naksydzkiej w�adzy. G�rne Miasto przekszta�ca�o si� w fortec� strzeg�c� bogactwa, kt�re przykleja�o si� do palc�w Naksyd�w. Jej w�asna firma transportowa bez przerwy przewozi�a do G�rnego Miasta po�yskuj�ce meble, dywany, ozdoby, malowid�a, rze�by. Nowy re�im konfiskowa� stare pa�ace i urz�dza� je wed�ug naksydzkich gust�w.

Nawet szyldy w G�rnym Mie�cie wskazywa�y na stan naksydzkiej okupacji. Oczy Naksyd�w, w przeciwie�stwie do oczu Terran, nie widzia�y czerwieni, ale za to widzia�y sporo ultrafioletu i potrafi�y odr�nia� niebieski od indygo. Teraz wiele nowych sklep�w i restauracji w G�rnym Mie�cie opatrzono szyldami, kt�re dla Suli wygl�da�y jak szare kleksy na szarym tle albo jeden odcie� niebieskiego na tle innego odcienia, bardzo nieznacznie r�ni�cego si� od tego pierwszego. Szyldy te mog�yby r�wnie dobrze g�osi�: �Tylko dla Naksyd�w�.

W innych dzielnicach miasta lojali�ci przeprowadzali po pi��dziesi�t atak�w dziennie. Potem siedemdziesi�t. Potem osiemdziesi�t. Spence pracowa�a na pe�nym etacie, prowadz�c fabryk� bomb na Nabrze�u, w kt�rej wytwarzano zindywidualizowane pakiety i rozprowadzano po ca�ym mie�cie. Naksydzcy funkcjonariusze, kt�rzy zajmowali si� w tej dzielnicy kartkami �ywno�ciowymi, byli tak cz�stozabijani, �e biuro racjonowania zosta�o przeniesione do innego komisariatu w innej dzielnicy.

Jednak nie wszystkie nowiny by�y tak dobre. Armia podziemna wci�� traci�a �o�nierzy�� aresztowanych, ofiary nieudanych operacji i zwyk�ego pecha�� Naksydzi zastosowali bezlitosny odwet i zlikwidowano masowo zak�adnik�w.

W reakcji na wzmo�one ataki okupanci stworzyli oddzia�y lotne, by schwyta� napastnik�w, zanim zd��� si� wycofa�. Oddzia�om uda�o si� pojma� kilka jednostek lojalistycznych; niekt�rych bojownik�w zabito, innych uwi�ziono. Trzeba by�o wtedy szuka� nowej kryj�wki dla pozosta�ych bojownik�w i ich rodzin, zanim schwytani zdradz� dotychczasowe adresy.

Sula postanowi�a da� Naksydom lekcj�. Wybra�a dogodnie po�o�ony posterunek policji w dzielnicy Tormineli, i kiedy Naksydka wyznaczona na oficera kontroli racjonowania przyby�a do pracy, zabi�a j�. Zab�jcy�� grupa dzia�ania z�o�ona z trzydziestu dziewi�ciu bojownik�w�� nie wycofali si� potem, ale oblegali posterunek, ostrzeliwuj�c go z ukrycia i wal�c rakietami w gara�. Policja wezwa�a na pomoc dwa naksydzkie szwadrony szybkiego reagowania.

Sula wywnioskowa�a z topografii miasta, kt�rymi ulicami nadjad� szwadrony, i wcze�niej przygotowa�a tam zasadzki. Ci�ar�wki przeci�gni�te w ostatniej chwili na szerok� ulic� w dzielnicy handlowej zatrzyma�y jeden lotny szwadron, a bojownicy ukryci na otaczaj�cych ulic� budynkach stworzyli stref� �mierci, w kt�rej zgin�li wszyscy Naksydzi z oddzia�u. Widz�c ich le��cych w swoich ��to-czarnych mundurach na chodniku przy p�on�cych pojazdach, Sula, kt�ra znajdowa�a si� na jednym z budynk�w, wraz z Macnamar� i Spence, krzycza�a z rado�ci.

Inna droga do obl�onej dzielnicy Tormineli prowadzi�a g��wn� tras� szybkiego ruchu. Casimir i Bogo Boys, kt�rzy prowadzili jad�ce obok siebie ci�ar�wki, zdo�ali zaj�� wszystkie pasy jezdni. Ci�ar�wki zwolni�y i tylne drzwi otwar�y si�, ods�aniaj�c karabiny maszynowe na tr�jnogach, pochodz�ce z magazynu zespo�u 491 przy krematorium Nabrze�a.

Naksydzkie pojazdy, chocia� opancerzone, nie wytrzyma�y a� takiej burzy ognia. Bogo Boys pomkn�li naprz�d, zostawiaj�c za sob� p�on�ce wraki.

Dopiero teraz grupa operacyjna oblegaj�ca torminelski posterunek, spokojnie si� wycofa�a. Torminele rozs�dnie nadal siedzieli w komisariacie i nie podejmowali po�cigu.

W�ciek�o��, kt�ra ogarn�a Sul� w bitwie, nie ust�powa�a przez wiele godzin. Dopiero gdy znale�li si� sam na sam z Casimirem w Hotelu Mnogich B�ogos�awie�stw i ich cia�a rozpocz�y inn� wojn�, furia odlecia�a. Oboje byli m�odzi i ogni�ci, a w ich �y�ach rozbrzmiewa�a pie�� triumfu. �adne z nich nie spodziewa�o si� d�ugiego �ycia, ale na razie czuli s�odycz zwyci�stwa.

Kierowana przez Sagasa klika Daimong�w dokona�a r�wnie udanego, cho� mniej gwa�townego zamachu: zdo�ali przechwyci� transport �ywno�ci z jednego z magazyn�w Kulukraft�w i przyprowadzi� go do swojej dzielnicy, gdzie zostawili otwarte pojazdy, by podczas d�ugiej nocy mieszka�cy mogli je z�upi�.

�Bojownik� czci� te zwyci�stwa, wys�awia� bohater�w i m�czennik�w armii podziemnej. Cho� Sula jak zwykle przesy�a�a jedynie pi��dziesi�t tysi�cy kopii z w�z�a dystrybucyjnego Biura Akt, papierowe egzemplarze pisma by�y niemal wszechobecne: przylepiano je do s�up�w latarni, le�a�y na sto�ach w restauracjach, zbiera�y si� w bramach dom�w, przygnane wiatrem. Ludzie czytali je otwarcie w tramwajach, przy biurkach w pracy lub przy �niadaniu w kawiarniach, kiedy nad ich g�owami papla�y oficjalne wiadomo�ci wideo.

Naksydzi do�� szybko zorientowali si�, �e to kliki kieruj� walk�, i uderzyli, zamierzaj�c zlikwidowa� ca�e kierownictwo w jednej skoordynowanej operacji. Nie zdawali sobie jednak sprawy ze wsp�pracy klik z niekt�rymi wy�szymi funkcjonariuszami policji i wymiaru sprawiedliwo�ci.

Wszyscy przyw�dcy klik zostali ostrze�eni ze znacznym wyprzedzeniem, i kiedy oddzia� Patrolu Miejskiego i Legionu Prawomy�lno�ci rozbi� drzwi do ma�ego, n�dznego biura Sergiusa Bakshiego, nikogo i niczego tam nie znalaz�. Pozosta�y jedynie komputery z wyczyszczon� pami�ci�. Naksydom uda�o si� aresztowa� tylko jedn� osob�: gangstera z ulicy Cnoty, kt�ry by� zbyt pijany, by sprawdzi� poczt�, i nie wiedzia�, �e �cigaj� go Naksydzi.

Casimir by� dumny, �e wydano na niego nakaz aresztowania�� nie s�dzi�, �e jest a� tak wa�ny. Nie mia� nic przeciwko przeprowadzkom do kolejnych kryj�wek, ale z�o�ci�o go, �e musi zrezygnowa� ze stroj�w od Chesko i z morelowego samochodu; brak ostentacji nie le�a� w jego zwyczajach.

Sula, wprost przeciwnie, wzrasta�a w warunkach wymagaj�cych braku ostentacji, dlatego pewnego ranka wstrz�sn�� ni� widok w�asnej twarzy w �ciennym kawiarnianym wideo, gdy kupowa�a kaw� i ciasto na wynos. Czu�a, jak jej twarz p�onie. Schowa�a brod� w ko�nierz i czmychn�a z powrotem do kryj�wki, ogl�daj�c si� nerwowo przez rami�.

Gdy wesz�a, Casimir dopiero si� obudzi�. Jego ramiona i nogi zwisa�y z w�skiego ��ka. Postawi�a �niadanie na stole i kaza�a �ciennemu wideo si� w��czy�. Zmienia�a kana�y, a� znowu zobaczy�a swoj� twarz.

Zdj�cie wzi�to z archiwalnego wydania wiadomo�ci. Przedstawia�o j� podczas dekoracji po bitwie przy Magarii. By�a w pe�nym mundurze galowym i sta�a na baczno��, a dow�dca Floty, Tork, wiesza� medal na jej szyi.

��Nagroda za fa�szyw� lady Sul� wynosi trzy tysi�ce zenit�w�� m�wi� spiker melodyjnym daimongskim g�osem.

Serce jej podskoczy�o. Usiad�a ci�ko na ��ku, gdy zawiod�y j� kolana.

Fa�szywa lady Sula?�� my�la�a. Sk�d mogli dowiedzie� si� o Caro?

��Fa�szywa?�� doszed� j� g��boki g�os Casimira. M�czyzna za�mia� si�.�� Nie mog� si� przyzna� do pomy�ki.

Pomy�ki? Sula po�o�y�a d�o� na �omocz�cym sercu, a potem poczu�a poryw gniewu, gdy Casimir znowu si� za�mia�. Popatrzy�a na niego w�ciekle.

��Oni my�l�, �e si� podszywasz!�� wyja�ni� Casimir.�� Ca�y czas powtarzali, �e prawdziwa lady Sula zgin�a w wybuchu, nie? Wi�c ty musisz by� fa�szywa.

Gwiazdy zamigota�y jej przed oczami i zda�a sobie spraw�, �e zapomnia�a oddycha�. Nape�ni�a p�uca powietrzem i zn�w odwr�ci�a si� do ekranu.

Caro musi pozosta� martwa�� pomy�la�a. Nie powsta�a z rzeki Sola, z mu�em �ciekaj�cym z jej z�otych w�os�w, by mnie ukara�. Zab�jczy sekret z przesz�o�ci pozostanie zamkni�ty na klucz.

Casimir pochyli� si� i obj�� j� ramionami.

��Nie martw siꠗ szepn�� jej do ucha.�� �ycie w podziemiu nie jest takie z�e. B�d� m�g� dotrzyma� ci towarzystwa.

Za�mia�a si� nerwowo.

��Ca�y czas �yj� w podziemiu. Od miesi�cy lawiruj� i robi� uniki.

A nawet od lat��� pomy�la�a.

Wiedzia�a, �e musi opu�ci� swoje mieszkanko. Zbyt wielu ludzi z tamtej okolicy j� zna�o. Musi wydoby� wazon Yu-yao i bro� pochowan� w skrytkach w meblach. Najlepiej by�oby wys�a� w�asn� ci�ar�wk� z fa�szywym listem przewozowym, by zabra� wszystko na wypadek, gdyby ju� namierzyli jej mieszkanie. I uzbrojon� po z�by dru�yn� ratunkow�, by interweniowali, gdyby kto� chcia� przeszkadza� ekipie z ci�ar�wki.

Wsp�lne mieszkanie te� trzeba b�dzie opu�ci�, u�wiadomi�a sobie, i ju� chcia�a wys�a� wiadomo�� Macnamarze i Spence, �e musz� si� wyprowadzi�, gdy nagle pewien pomys� zap�on�� jej w m�zgu jak eksploduj�cy w pr�ni pocisk.

��Nie mo�emy pozwoli�, by to im si� upiek�o�� powiedzia�a.�� Musimy zareagowa�.

Casimir by� rozbawiony.

��Co chcesz zrobi�? Zbombardowa� stacj� nadawcz�?

��Niez�y pomys�, ale nie. My�l� o czym� jeszcze bardziej widowiskowym.

Si�y Chen �mign�y przez wormhol, by do��czy� do Jedynie S�usznej i Ortodoksyjnej Floty Odwetu na jej orbicie wok� gwiazdy uk�adu Chijimo. Od razu napotka�y zmasowane stado pocisk�w p�dz�cych ku nim z rykiem jak piekielny krwawy przyp�yw�� i nagle pociski odwr�ci�y si�, wyhamowa�y i lecia�y obok nowo przyby�ych niczym owczarki odprowadzaj�ce stado do zagrody. Si�y Chen zebra�y je, by uzupe�ni� swoje uszczuplone zasoby.

Sze�� dni p�niej Si�y Chen do��czy�y do w�a�ciwej Floty. Wpasowa�y si� w lu�n� formacj� mi�dzy eskadr� flagow� i t�, kt�ra dotychczas znajdowa�a si� z ty�u eskadry. Przywita�y je tendry wys�ane z Chijimo z zapasami �wie�ego jedzenia, alkoholu i delikates�w dla oficer�w. Uzupe�niono nawet zapasy antymaterii, cho� statki mog�y jeszcze przez lata funkcjonowa� na antywodorze ze swych zbiornik�w paliwa.

Po przybyciu si� Chen Ortodoksyjna Flota sk�ada�a si� z dwudziestu o�miu statk�w, z czego po�owa to statki nowo zbudowane i z nowymi za�ogami. By�o to najwi�ksze skupisko okr�t�w lojalistycznych od czasu lotu Floty Macierzystej ku Magarii.

Po kilku godzinach, gdy za�ogi si� Chen p�awi�y si� w luksusie stosunkowo �wie�ych owoc�w, jedynie cz�ciowo sprasowanych przyspieszeniami, naczelny w�dz Tork rozkaza�, by Michi Chen, wszyscy kapitanowie i wszyscy pierwsi porucznicy stawili si� na pok�adzie jego okr�tu flagowego. �S�dzia Urhug�.

Martinez i inni w�o�yli galowe mundury, a potem poszli do doktora Xi, by da� im mieszanin� w sprayu, kt�ra przyt�pi ich zmys�y smaku i w�chu�� statek ca�kowicie wype�niony Daimongami by�by dla tych zmys��w straszliwym koszmarem.

Towarzystwo zwleka�o, czekaj�c w ��onkilu� do ostatniej minuty przed odcumowaniem i lotem na okr�t flagowy. Martinez zauwa�y�, �e inni kapitanowie, zar�wno terra�scy, jak i torminelscy podobnie op�niali przybycie.

W �luzie ch�r Daimong�w zapia� pie�� radosnego powitania. D�wi�k by� r�wnie og�uszaj�cy, co wspania�y, ale niepokoj�cy od�r zgnilizny ju� zaczyna� drapa� prze�yk Martineza. Jeden z porucznik�w Torka poprowadzi� nowo przyby�ych korytarzami pe�nymi przewod�w i przepust�w. Weszli do apartament�w Torka, gdzie wszyscy, nawet on sam, wypr�yli si�, by zasalutowa� Globowi Martineza.

St� by� z przezroczystego plastiku wspartego na metalowym szkielecie. Krzes�a, r�wnie� plastikowe, powyginano tak, by pasowa�y do budowy cia�a Daimong�w. �ciany pokryto farb� o szpetnym odcieniu, kt�ry Martinez m�g� okre�li� jedynie jako �rz�dowa ziele�, i ozdobiono oprawionymi w ramki dyplomami i �wiadectwami, kt�re Tork otrzyma� na r�nych etapach swej kariery zawodowej, fotografiami okr�t�w, kt�rymi Tork dowodzi�, oraz fotografiami przodk�w Torka.

Bardzo si� to r�ni�o od wcze�niej budowanych luksusowych flagowc�w, kt�re wyposa�ano w parkiety, dzie�a sztuki zamawiane u znanych malarzy i projektant�w oraz wyrafinowane, r�cznie robione meble. �S�dziego Urhuga� zbudowano szybko, spryskano najta�sz� dost�pn� farb� i umeblowano masowo produkowanymi sprz�tami, kt�rych inteligencja pozwala�a jedynie na trzymanie si� pod�ogi w warunkach niewa�ko�ci. Krytyczna sytuacja wojenna nie pozwala�a na wi�cej.

��Zajmijcie miejsca, milordowie�� powiedzia� Tork. Paski martwego cia�a zwisa�y mu z twarzy, kt�ra stale wyra�a�a w�ciek�o��, jednak jego g�os przypomina� aksamitne kuranty.

Martinez po�o�y� przed sob� na stole Z�oty Glob i przysiad� ostro�nie na krze�le, bardziej stosownym dla w�szego cia�a Daimonga. Obrzydliwy smr�d zapycha� mu prze�yk. Odchrz�kn�� i popi� wody.

��Przejrza�em raport dow�dcy eskadry, Chen�� oznajmi� Tork�� jak r�wnie� raporty z�o�one przez wszystkich kapitan�w. Jestem zmuszony zauwa�y�, �e nigdy nie spotka�em si� z czym�, co dor�wnywa�oby wyczynom si� Chen.

Na te s�owa Martinez poczu� pewien przyp�yw optymizmu. Mo�e Tork z�agodnia� w ostatnich miesi�cach. Mo�e sukces rajdu przekona� go, �e nale�y traktowa� si�y Chen jako przyk�ad dla reszty Floty.

��Si�y Chen zniszczy�y wiele przeka�nikowych stacji wormholowych, od kt�rych zale�y nasza cywilizacja�� o�wiadczy� Tork.�� Zniszczy�y planetarny pier�cie� akceleracyjny i zabi�y wielu, mo�e nawet wi�kszo�� mieszka�c�w Bai-do. Na pok�adzie statku flagowego dosz�o do zabicia przez za�og� oficer�w, w��cznie z kapitanem. Znale�li si� tam mordercy, kt�rym pozwolono przebywa� na wolno�ci i kontynuowa� sw� ohydn� dzia�alno�� przez miesi�ce, zanim zap�acili za swe zbrodnie. Ci sami za�oganci-mordercy byli zamieszani w wymuszenia, ci�kie przest�pstwa i zdradzieck� wsp�prac� z naksydzkimi buntownikami. Mamy nawet dowody sekciarskiej dzia�alno�ci na pok�adzie, niezbite dowody, �e oficerowie niew�a�ciwie indoktrynowali za�og� co do jej odpowiedzialno�ci przed Flot� i Praxis.

Pocz�tkowo s�owa Torka brzmia�y jak melodyjne kuranty, ale stopniowo jego g�os stawa� si� szorstki, niezno�nie ostry; szarpa� Martinezowi nerwy i powodowa�, �e w�osy stawa�y mu d�ba. Pod wysokim ko�nierzem kapitana rozszala� si� po�ar gniewu.

��Musz� zada� sobie pytanie�� ci�gn�� Tork�� czy to s� w�a�ciwe dzia�ania wojenne. Z pewno�ci� jaki� pirat m�g� tu chwali� si� tym, �e zniszczy� stacje wormholowe, �e unicestwi� planet�, �e dokona� morderstw, �e nale�y do sekty. Ale czy s� to odpowiednie dla para i oficera dzia�ania?

Odwr�ci� �ys� g�ow� i utkwi� wzrok w siedz�cych przed nim oficerach.

��Nie os�dzam. Nie by�em na miejscu. M�wi� wam tylko, �e podobna dzia�alno�� nie b�dzie dopuszczalna w Jedynie S�usznej i Ortodoksyjnej Flocie Odwetu. Nie atakujemy planet. Nie napadamy na bezbronne za�ogi stacji przeka�nikowych. Istniejemy tylko w jednym celu, a tym celem jest staczanie bitwy z nieprzyjacielsk� Flot�, bitwy w�a�ciwie prowadzonej, i zniszczenie tej Floty, by zako�czy� wojn�, kt�ra podzieli�a nasze imperium. Nie pozwolimy na �adne odchylenia od naszego jedynego zadania.

D�ga� d�ugimi palcami przezroczysty blat sto�u.

��Stoczymy z wrogiem bitw� i pobijemy go, stosuj�c formacje i metody, kt�re zostawili nam w spadku nasi przodkowie. W por�wnaniu z ich wielko�ci� nasza egzystencja wydaje si� jedynie cieniem. Nie b�dzie przyzwolenia na �adn� zboczon� taktyk�, w rodzaju tych, kt�re zabi�y dow�dc� Floty, Kangasa. Flota zastosuje w�a�ciw� taktyk� i we w�a�ciwy spos�b, i ta taktyka zapewni nam zwyci�stwo.

Powi�d� uniesionym palcem, wskazuj�c po kolei wszystkich oficer�w.

��Nie b�dzie przedwczesnych rozlot�w, milordowie! Ka�da formacja chc�ca dokona� rozlotu musi otrzyma� pozwolenie od naczelnego wodza, zanim wykona ten manewr.

Znowu jego g�os osi�gn�� szarpi�c� nerwy tonacj�.

��Wszystko, co wa�ne, jest wiadome! Wszystko, co idealne, zawarto w Praxis! Ka�da innowacja to zboczenie od najwy�szego prawa. A �adne zboczenia nie s� dozwolone!

��Nigdy si� nie spodziewa�am, �e moi dow�dcy nazw� mnie piratem�� powiedzia�a Michi, kiedy ��onkil� opu�ci� �luz� �S�dziego Urhuga�.

��On nikogo nie os�dza�� zauwa�y� Martinez.

Ale, doda� w my�lach, Tork m�g� przynajmniej wspomnie�, �e rozbili�my dwie�cie wrogich statk�w handlowych, prowokuj�c trwa�y uszczerbek dla naksydzkiej gospodarki, i wyko�czyli�my ponad dwadzie�cia okr�t�w wojennych, z kt�rymi Flota nie b�dzie musia�a walczy� przy Zanshaa.

��C󿠗 powiedzia� g�o�no�� mo�emy �wiczy� now� taktyk� na w�asn� r�k�. Nie musimy m�wi� Torkowi o wszystkim, co robimy.

Jednak si� myli�. Nast�pnego dnia Tork rozbi� si�y Chen. Lekki kr��ownik �Niebia�ski�, uszkodzony przy Protipanu, zosta� wys�any na remont do stoczni przy Antopone. Inny lekki kr��ownik i fregata zosta�y przydzielone do nowo sformowanej lekkiej eskadry. Dwa torminelskie kr��owniki wcielono do ca�kowicie torminelskiej dywizji, a dwa pozosta�e statki terra�skie sta�y si� j�drem nowiute�kiej dziewi�tej eskadry kr��ownik�w, do kt�rej dodano trzy statki ocala�e z Floty Macierzystej, te� z terra�sk� za�og�, trzy nowo zbudowane terra�skie statki, kt�re jeszcze nie dotar�y do Chijimo, i �Bombardowanie Delhi�, statek ocala�y z Magarii i od tamtej bitwy nadal w remoncie.

Jedyny daimongski kadet�� ocala�y ze ��wiat�a Przewodniego�, straconego przy Protipanu�� kt�ry przebywa� na �Prze�wietnym� od czasu tamtej bitwy, zosta� przeniesiony na okr�t flagowy Torka. Martinez podejrzewa�, �e prawdopodobnie po to, by zosta� przes�uchanym na temat wszystkich zbocze� praktykowanych na okr�cie flagowym Michi, odk�d on tam przebywa�.

Dobrze, �e przynajmniej przydzielono Michi dow�dztwo nowej eskadry, wi�c �Prze�wietny� nadal pozostawa� okr�tem flagowym.

�wiczenie nowych system�w taktycznych nie by�o mo�liwe z tej prostej przyczyny, �e Michi i Martinez nie mogli by� pewni, �e podw�adni nie sypn� ich przed Torkiem. Si�y Chen by�y bardzo zwarte, zjednoczone zwyci�stwem i wiar� w swego dow�dc�. Michi mog�a ze starymi podkomendnymi przeprowadza� zakazane �wiczenia, wiedz�c, �e �aden z nich nie poinformuje Torka o tej dzia�alno�ci. Ale nie mia�a takiego zaufania do dziewi�tej eskadry kr��ownik�w. Ani Michi, ani Martinez nie o�mielili si� zaproponowa� nowo przyby�ym zakazanych eksperyment�w.

��Tork robi to umy�lnie�� powiedzia�a Michi.�� Pr�buje izolowa� ka�dego, do kogo nie ma zaufania, i otoczy� go obcymi.

��Miejmy nadziej�, �e izoluj�c w ten spos�b zaraz�, nie rozsiewa r�wnocze�nie wirusa�� odpar� Martinez.

Tork zajmowa� sw� now� formacj� codziennymi �wiczeniami wyci�gni�tymi ze starego repertuaru. Martinez uwa�a�, �e sztab Torka musi pracowa� dwadzie�cia dziewi�� godzin na dob�, przygotowuj�c scenariusze tych �wicze�. Ka�de posuni�cie by�o zaplanowane. Ka�dy manewr, ka�dy wystrzelony pocisk, ka�da strata w ludziach. Za��g nie os�dzano na podstawie tego, jak sprawia�y si� w obliczu wroga, ale wed�ug tego, jak dok�adnie wykonywa�y instrukcje.

Wszyscy, kt�rzy do�wiadczyli nowego stylu rz�dzenia�� swobodnych eksperyment�w w wykonaniu Martineza, Michi i Do-faqa�� podczas manewr�w Torka cierpieli katusze frustracji. Wszyscy, kt�rzy brali kiedy� udzia� w prawdziwej bitwie, wiedzieli, �e prawdziwa potyczka nigdy nie przebiega wed�ug okre�lonego schematu, i widzieli �e manewry Torka to bezu�yteczna strata czasu.

Tork jednak nigdy nie uczestniczy� w rzeczywistej bitwie ani w �adnym z eksperyment�w Martineza. Martinez mia� tylko nadziej�, �e stron� naksydzk� dowodzi intelektualny odpowiednik Torka.

Przyznawa� jednak, �e �wiczenia te uczy�y przynajmniej za�ogi nowych statk�w podstawowego manewrowania. Jako�� tych jednostek bojowych, z po�piesznie szkolonymi za�ogami pod nowo mianowanymi oficerami, by�a przewa�nie n�dzna. Nawet on, jako �wie�o upieczony szyper na pok�adzie nowo obsadzonej za�og� �Korony� nie by� a� tak niedo��ny, jak ci oficerowie.

Czternasta lekka eskadra pod dow�dztwem Altasza, wys�ana na rajd podobny do rajdu si� Chen, przyby�a trzy dni po tym, jak eskadra Chen zosta�a podzielona. Martinez kiedy� dowodzi� t� eskadr� i teraz patrzy� na displeju taktycznym na swoje dawne okr�ty z mieszanin� nostalgii i smutku. Na pok�adach nie by�o nikogo ze starych za��g, nikogo z tych, z kt�rymi dzieli� niebezpiecze�stwa od Magarii a� do Hone-bar. Statki by�y starymi przyjaci�mi, ale ich za�ogi by�y obce.

Michi chcia�a wiedzie�, jak czternasta eskadra radzi�a sobie z naksydzkimi relatywistycznymi pociskami. W prywatnej rozmowie zapyta�a o to Altasza. Ten odpar�, �e po prostu likwidowa� wszystkie stacje przeka�nikowe, jakie napotka�.

��Tork dostanie nast�pn� szans� u�ycia okre�lenia �pirat��� powiedzia�a Michi. P�niej dowiedzia�a si�, �e jej przepowiednia si� spe�ni�a.

Rutynowe zaj�cia pod dow�dztwem Torka obejmowa�y nie tylko �wiczenia i musztr�. Sk�adano sobie wizyty i rewizyty, odbywa�y si� kolacje, przyj�cia i bankiety. Kiedy dotar�y nowo wyprodukowane okr�ty, starzy znajomi albo przybywali osobi�cie, albo przesy�ali pozdrowienia. Lady Elissa Dalkeith, pierwszy oficer Martineza na �Koronie�, zaprosi�a go na mi�y obiad na swoj� now� fregat� �Odwaga�. Blondynek Vonderheydte, kt�rego Martinez promowa� na porucznika podczas lotu �Korony� z Magarii, zaprosi� go na kolacj� do mesy swego kr��ownika, gdzie zafascynowanej grupie oficer�w opowiedziano ze szczeg�ami o ucieczce �Korony�. Ari Abacha przyby� na pok�ad �Prze�wietnego�, wypi� butelk� wina Chen�w i rozwlekle skar�y� si� na mn�stwo roboty, kt�r� musi wykonywa� jako drugi oficer na �Wspania�ym�. Srogi g��wny in�ynier, Maheshwari, z ekstrawaganckimi w�sami pomalowanymi na bardzo mocny odcie� czerwieni, przys�a� pe�ne szacunku pozdrowienia od za�ogi maszynowni swojej nowej fregaty. Dow�dca eskadry, Do-faq, kt�ry wygra� bitw� przy Hone-bar dzi�ki radom Martineza, uczyni� go go�ciem honorowym wielkiego przyj�cia, na kt�rym Martinez spotka� kadet Kelly, z kt�r� zabawia� si� po tym, jak ledwie unikn�li anihilacji z r�k Naksyd�w. Kelly z szerokim promiennym u�miechem trzyma�a si� z boku.

Prawie codziennie nadchodzi�y listy lub wideo od Terzy. Martinez obserwowa� jej rosn�c� ci��� z mieszanin� nabo�nej boja�ni, po��dania i frustracji. Jedno wideo ukazywa�o jego portret, kt�ry dumny ojciec Martineza wydrukowa� i umie�ci� we foyer pa�acu.

Nie by�o ani s�owa, ani znaku od Caroline Suli. Martinez zastanawia� si�, gdzie te� ona mo�e by�.

Kontakty towarzyskie u�atwia�y mu promowanie nowego systemu taktycznego w nieformalnych okoliczno�ciach. We Flocie Ortodoksyjnej s�u�y�y setki oficer�w, niekt�rzy z nich wysokiej rangi, kt�rzy nigdy nie widzieli bitwy. Bardzo ch�tnie s�uchali wi�c tego, kto j� widzia�. Martinez wielokrotnie znowu walczy� na obiadach i przyj�ciach przy Hone-bar i Protipanu, i zawsze stara� si� napomkn�� o taktyce, kt�ra si� wtedy sprawdzi�a. Kiedy� opisywa� matematyk� nowego systemu kapitanowi z Harzapid, zarozumia�emu m�czy�nie z ��tymi stercz�cymi w�sami, i zauwa�y�, �e m�czyzna go rozumie.

��Tak�� powiedzia�.�� Wypuk�a pow�oka systemu dynamicznego. To wz�r Foote'a. Martinez uni�s� brwi.

��Co takiego?

��Wz�r Foote'a. System opracowany przez jednego ze zdolnych m�odych ch�opak�w, przydzielonych do Czwartej Floty przy Harzapid, lorda Jeremy'ego Foote�a. Reklamowa� ten system w�r�d swych przyjaci�, kiedy lecia� do Czwartej Floty z Zanshaa, a kiedy ju� przyby�, wszystkich z nim zaznajamia�. Ma w�r�d m�odszych oficer�w spor� grup� nawr�conych. Szkoda, �e lord Tork nie ma do tego przekonania.

Martinez nie wierzy� w�asnym uszom. Dobrze pami�ta� Foote�a. Wielkiego blondyna o akcencie i arogancji para, cz�owieka, kt�ry mimo ni�szego stopnia wojskowego robi�, co m�g�, aby przy ka�dym spotkaniu wykaza� mu wy�szo�� swojej pozycji towarzyskiej.

��Czy naprawd� pan s�dzi, �e lord Jeremy rozumie t� matematyk�?�� spyta�.

Kapitan sprawia� wra�enie zaskoczonego.

��Przecie� on to wymy�li�.

��Nie, to nieprawda.�� W g�osie Martineza s�ycha� by�o niezadowolenie.�� Kiedy opracowywa�em ten system, konsultowa�em go z innymi oficerami, mi�dzy innymi z lady Sul�, bohaterk� spod Magarii. Pami�ta j� pan?

Kapitan pr�bowa� �ledzi� tok jego rozumowania.

��Konsultowa� si� pan wtedy z lordem Jeremym?

��Nie.�� Martinez czu�, jak jego twarz rozci�ga gniewny u�miech.�� Lord Jeremy by� cenzorem na pok�adzie statku lady Suli. Mia� kompletny zapis naszej korespondencji i najwidoczniej rozprowadza� to w�r�d swoich przyjaci� w Czwartej Flocie jako wz�r Foote'a.

Kapitan przez chwil� przetrawia� t� nowin�, a potem przybra� surowy wyraz twarzy.

��Z ca�� pewno�ci� nie�� oznajmi� stanowczo.�� Zna�em ojca lorda Jeremy]ego. To godny dziedzic najznakomitszych przodk�w. Nie wyobra�am sobie, aby kto� z tej rodziny zrobi� tak� rzecz.

Martinez poczu�, jak drapie�ny u�miech wraca mu na twarz.

��Z pewno�ci� zapytam go o to przy najbli�szym spotkaniu. Okazja nadarzy�a si� dziesi�� dni p�niej, na przyj�ciu dla oficer�w nowo przyby�ego ��wietnego�. Kr��ownik stosownie nazwano, gdy� by� to jeden z lataj�cych pa�ac�w starej Czwartej Floty, ci�ko uszkodzony w dniu buntu, ale teraz naprawiony i przywr�cony do s�u�by. Foote by� jednym z m�odszych oficer�w na kr��owniku.

Martinez odczeka� troch� i gdy przyj�cie rozwin�o si� i odpr�ony podporucznik Foote rozmawia� z grup� swoich kumpli, zbli�y� si� do nich. Poniewa� by�o to oficjalne przyj�cie, a Martinez nosi� Z�oty Glob, Foote i jego znajomy byli zmuszeni wypr�y� si� w salucie.

��Foote!�� krzykn�� z rado�ci� Martinez.�� Jak d�ugo si� nie widzieli�my!

Prze�o�y� Glob do lewej d�oni i wyci�gn�� r�k�. Zaskoczony Foote u�cisn�� j�.

��Ogromnie si� ciesz�, �e pana widz�, kapitanie�� powiedzia�. Pr�bowa� wycofa� d�o�, ale Martinez mocno j� trzyma�.

Tak, to by� ten sam Foote. Wielki, przystojny, z kosmykiem blond w�os�w opadaj�cym na praw� stron� czo�a i min� wyra�aj�c� aroganck� pogard�. Ten wyraz twarzy prawdopodobnie utrwali� mu si� ju� w ko�ysce.

��Wszyscy mi opowiadaj� o wzorze Foote'a!�� wykrzykn�� Martinez.�� Koniecznie musi pan mi go wyt�umaczy�!

Foote zarumieni� si�. Znowu pr�bowa� wycofa� d�o�, ale Martinez nadal j� trzyma�.

��Ja nigdy tak tego nie nazywa�em.

��Jest pan zbyt skromny!�� powiedzia� Martinez i spojrza� na innych oficer�w, m�odych par�w z wysokiej kasty, kt�rych Foote uwa�a� za r�wnych sobie.

��Lordzie Jeremy�� rzek��� musi pan koniecznie wyja�ni� przyjacio�om, gdzie po raz pierwszy spotka� pan ten wz�r!

Wyraz bladych oczu oficera �wiadczy� o po�piesznych spekulacjach. Wreszcie Foote wyprostowa� si�, a kiedy przem�wi�, w jego arystokratycznym tonie d�wi�cza�o lekkie rozbawienie.

��Oczywi�cie spotka�em ten wz�r, gdy dope�nia�em obowi�zku cenzurowania korespondencji lady Suli i pana, milordzie. Uderzy�a mnie pomys�owo�� zastosowania wzoru do rozwi�zywania problem�w taktycznych, jakie pojawi�y si� w bitwie przy Magarii, i postanowi�em rozpropagowa� go w�r�d oficer�w.

Martinez musia� przyzna�, �e Foote znalaz� najzr�czniejsze wyj�cie z sytuacji. U�wiadomi� sobie, �e przyznanie si� do autorstwa wzoru doprowadzi do upokorzenia go; zamiast tego wola� wyst�pi� jedynie w roli popularyzatora.

Martinez u�miechn�� si� szeroko.

��Wie pan�� powiedzia�, wci�� potrz�saj�c d�oni� Foote�a�� powinien pan wspomnie� o prawdziwych autorach tego wzoru. By�oby to bardziej uczciwie.

Foote znalaz� g�adk� odpowied�.

��Zrobi�bym to, gdybym mia� pewno�� co do autor�w. Wiedzia�em, �e pan jest w to zamieszany i lady Sula, ale korespondencja wskazywa�a, �e inni oficerowie r�wnie� brali w tym udzia�, a ja nie zna�em nazwisk. A ponadto��� obejrza� si� przez rami�, jakby si� ba�, �e kto� go pods�ucha�� zorientowa�em si� co do kontrowersyjnej natury tej pracy. Wszyscy, kt�rych nazwiska wi�za�y si� z tym wzorem, narazili si� niekt�rym starszym oficerom.

��Jak to uprzejmie z pa�skiej strony, �e nie powi�za� pan tego z moim nazwiskiem!�� wykrzykn�� Martinez, maj�c nadziej�, �e zabrzmia�o to jak fa�szywa �yczliwo��.�� Ale w przysz�o�ci nie musi pan tego robi�. Jestem przekonany, �e nie zdo�a�by pan nawet w najmniejszym stopniu zmieni� opinii lorda Torka o mnie.

Foote tylko uni�s� w g�r� wynios�� brew. Martinez odwr�ci� si�, by spojrze� na kompan�w Foote'a�� obserwowali ich obydwu, niekt�rzy z podejrzliwo�ci�, inni zaskoczeni.

��Nie b�d� ju� d�u�ej pana zatrzymywa�, prosz� wraca� do przyjaci󳠗 powiedzia� i pu�ci� d�o� Foote'a. Potem powi�d� spojrzeniem po twarzach stoj�cych obok oficer�w.

��Lepiej pilnujcie swych wzor�w�� powiedzia��� bo mo�ecie odkry�, �e Foote przekazuje je najrozmaitszym ludziom.

Zn�w si� u�miechn��, kiwn�� Globem, odwr�ci� si� i odszed�.

Martinez wiedzia�, �e przy tak intensywnym �yciu towarzyskim oficer�w informacja o rozmowie rozejdzie si� w ci�gu paru dni po ca�ej Flocie Ortodoksyjnej.

Odwet to ma�ostkowe uczucie, pomy�la�, ale czasami daje dziwn� satysfakcj�. A w organizacji zwanej Ortodoksyjn� Flot� Odwetu, zemsta wydawa�a si� mie� b�ogos�awie�stwo wy�szych w�adz.

Jedynie S�uszna i Ortodoksyjna Flota Odwetu wzros�a do trzydziestu jednostek, potem trzydziestu pi�ciu, w ko�cu do czterdziestu. Naksydzi przy Magarii mieli trzydzie�ci pi�� statk�w i wielu oficer�w Floty chcia�o natychmiast wyruszy� do walki, ale Tork kontynuowa� orbitowanie przy Chijimo i swoje musztry. Martinez musia� przyzna�, �e w�dz prawdopodobnie ma s�uszno�栗 je�li chcia� zastosowa� star� taktyk� przeciwko Flocie, kt�ra ju� odnios�a kolosalne zwyci�stwo nad przeciwnikiem wykorzystuj�cym t� w�a�nie taktyk�, trzeba by�o postara� si� o powa�n� przewag� liczebn�.

Flota Naksyd�w zosta�a wzmocniona do trzydziestu siedmiu okr�t�w, Flota Ortodoksyjna�� do czterdziestu sze�ciu. Tork nadal nie wykonywa� �adnych posuni��. Musztrowa� swoje eskadry i dr�czy� oficer�w; wymaga� pos�usze�stwa i uleg�o�ci. Nadal bombardowa� konwokacj� ��daniami o przys�anie wsparcia�� nie tylko okr�t�w, ale r�wnie� statk�w wspomagaj�cych, prom�w dla l�duj�cych oddzia��w oraz wojsk, kt�re mia�yby l�dowa� z prom�w.

Potem meldunki wywiadu wskaza�y, �e Naksydzi maj� czterdzie�ci dwa statki, wobec czego�� poniewa� powszechnie wiadomo by�o, �e Naksydzi maj� tylko tyle okr�t�w�� nie mo�na by�o wykluczy�, �e przy Zanshaa znajduje si� ca�a naksydzka Flota. Flota Ortodoksyjna wzros�a w tym czasie do pi��dziesi�ciu dw�ch jednostek.

Martinez w duchu a� rwa� si� do dzia�ania. Trzeba nawi�za� walk� teraz, zanim Naksydzi zdo�aj� naprawi� niedoko�czone statki, zniszczone w stoczniach przez si�y Chen i czternast� eskadr�.

Ale Tork najwyra�niej si� nie rwa�. Naksydzi zostali wzmocnieni do czterdziestu o�miu statk�w, co oznacza�o, �e maj� stocznie wytwarzaj�ce okr�ty wojenne w takich miejscach, do kt�rych nie dotar�a �adna z wypraw wojennych, prawdopodobnie r�wnie� na Naxas i Magarii. Potem Tork uzyska� cztery nowe fregaty i cztery nowe kr��owniki: �Pos�usze�stwo�, �Uleg�o��, �Podleg�o�� i �Potulno��.

Ta lista wskazywa�a na to, �e Tork bra� czynny udzia� w nadawaniu nazw tym statkom.

��Logicznie rzecz bior�c�� powiedzia� Martinez do Michi�� nast�pnym statkiem w sekwencji b�dzie �Kapitulacja�.

Cho� otrzyma� posi�ki, Tork nadal odmawia� wyruszenia ku Zanshaa. Michi Chen dzieli�a si� z Martinezem pog�oskami�� najwidoczniej otrzymywa�a je od brata�� �e zar�wno rz�d, jak i Zarz�d Floty trac� cierpliwo�� do Torka. Oba te cia�a chcia�y podj�� odpowiednie kroki, nie mog�y si� tylko zdecydowa�, czy maj� zamieni� Torka na jego zast�pc�, Kringana, kt�ry uprzednio s�u�y� w Czwartej Flocie, czy te� poleci� Torkowi, by zaatakowa� wroga.

By� mo�e Tork us�ysza� te pog�oski, poniewa� oznajmi�, �e ruszy natychmiast, gdy wzmocni� go trzy dalsze fregaty z Laredo, kt�re ju� lec� na miejsce. Kiedy fregaty dolecia�y, Naksydzi dostali pi�� statk�w i przewaga Torka spad�a z dwunastu do dziesi�ciu okr�t�w.

Tork zwleka� jeszcze przez nast�pne cztery dni po przybyciu fregat z Laredo�� wystarczaj�co d�ugo, jak zauwa�y� Martinez, by wys�a� zapytanie do Zarz�du Floty na Antopone, i dosta� stanowcz� odpowied�. Wreszcie Tork przyst�pi� do dzia�ania. Wys�ano rozkazy do dow�dc�w eskadr, na pojedyncze statki i do innych jednostek Floty w innych uk�adach.

Jedynie S�uszna i Ortodoksyjna Flota Odwetu rozpali�a swe pot�ne �agwie z antymaterii, uformowa�a eskadry, wykona�a ostatni przy�pieszeniowy nawr�t wok� Chijimo i rzuci�a si� ku wormholowi jeden przy Chijimo, by zaatakowa� nieprzyjaciela, kt�ry czeka� przy Zanshaa.

Technicy w Ministerstwie Wiedzy byli w wi�kszo�ci nie-Naksydami i ch�tnie wsp�pracowali ze zwyci�zcami. Pozbawiony wyrazu twarzy daimongski lektor wiadomo�ci, kt�ry przed chwil� jednostajnie mamrota� dane statystyczne o ostatnich zbiorach orkiszu na p�kuli p�nocnej, przerwa� recytacj� i zapowiedzia� specjalne o�wiadczenie.

Obraz prze��czy� si� na Sul�: siedzia�a przy biurku w s�siednim studiu, nadal mia�a na sobie pancerz p�ytowy, a jej w�osy�� mimo po�piesznej pracy tutejszego wiza�ysty�� zwisa�y w str�kach i nosi�y �lad po wk�adce he�mu. Na p�ycie pancerza widoczny by� naszyjnik Jednego-Kroku. He�m i strzelba P.J. le�a�y przed ni� na biurku.

Obraz transmitowano wszystkimi kana�ami wideo na planecie. Kana�y foniczne te� go przekazywa�y.

Sula spojrza�a w najbli�sz� kamer� i unios�a brod�. Pr�bowa�a sobie przypomnie�, jak si� zachowywa�a, gdy po raz pierwszy spotka�a Sergiusa Bakshiego, jak spojrza�a z g�ry na zebranych klikmen�w i za��da�a ich lojalno�ci.

-Jestem Caroline, lady Sula�� powiedzia�a swoim najlepszym akcentem z G�rnego Miasta.�� S�u�� imperium jako wojskowy gubernator Zanshaa i dow�dca armii podziemnej. Dzi� rano dowodzone przeze mnie si�y zaj�y G�rne Miasto Zanshaa i uwi�zi�y naksydzki rz�d. Wkr�tce potem w imieniu Komitetu Ocalenia Praxis podda�a si� lady Kushdai.

Dla wi�kszego efektu dramatycznego zrobi�a przerw� i arogancko wywin�a wargi.

Jako lady gubernator polecam:

Wszyscy zak�adnicy i wi�niowie polityczni wzi�ci przez rebeliancki rz�d maj� by� natychmiast zwolnieni.

Wszyscy Naksydzi w si�ach zbrojnych i policyjnych maj� natychmiast odda� bro� jednostkom armii podziemnej lub dowolnemu kapitanowi patrolu miejskiego albo patrolu zmotoryzowanego, pod warunkiem, �e nie jest Naksydem. Nast�pnie si�y naksydzkie powr�c� do swych koszar, gdzie maj� czeka� na dalsze rozkazy. Ci, kt�rzy maj� na planecie rodziny, mog� wr�ci� do domu.

Wszystkie awanse w s�u�bie cywilnej, wymiarze sprawiedliwo�ci i wojsku, kt�re nast�pi�y po przybyciu naksydzkich rebeliant�w, zostaj� cofni�te. Ci, kt�rych poprzednie w�adze umie�ci�y na stanowiskach kierowniczych, mog� powr�ci� do pracy na swoich dawnych stanowiskach i za dawne wynagrodzenie.

Wszystkim jednostkom armii podziemnej nakazuj� zaprzesta� dzia�a� ofensywnych przeciwko tym si�om rebeliant�w, kt�re pos�uchaj� moich polece�. Ci, kt�rzy nie pos�uchaj�, musz� si� liczy� z dalszymi atakami. Jednostki armii podziemnej maj� pozosta� w pogotowiu i czeka� na dalsze rozkazy.

Znowu przerwa�a i popatrzy�a w kamery gniewnie, jak na wroga.

Niepodporz�dkowanie si� moim rozkazom spotka si� z najwy�sz� mo�liw� kar�. Dla odbudowania legalnego i przestrzegaj�cego prawa rz�du b�dzie wymagana wsp�praca wszystkich obywateli. Dalsze o�wiadczenia b�d� wydawane w miar� potrzeb.

M�wi�a Caroline, lady Sula. Koniec o�wiadczenia.

Teraz mo�emy wr�ci� do cen orkiszu�� pomy�la�a, z trudno�ci� powstrzymuj�c si� od �miechu, dop�ki jeden z technik�w nie zasygnalizowa�, �e znowu prze��czyli si� na daimongskiego spikera.

Nale�a�o przypuszcza�, �e Naksydzi przebywaj�cy w innych okolicach planety, na kontrolowanych przez siebie obszarach postaraj� si� wyci�� ten komunikat, wi�c Sula razem ze swoimi lud�mi usi�owa�a dostarczy� spo�ecze�stwu jak najwi�cej informacji, p�ki jeszcze by�o to mo�liwe.

Spikerom i personelowi ministerstwa polecono, by regularnie powtarzali o�wiadczenie Suli, dodaj�c ewentualnie wszelkie wiadomo�ci i analizy, kt�re s� korzystne z punktu widzenia lojalist�w. Pracownicy byli profesjonalistami, wi�c doskonale zrozumieli instrukcj�. Wys�ano kamerzyst�w, by robili uj�cia bojownik�w stoj�cych wok� r�nych budynk�w publicznych lub spaceruj�cych po pomieszczeniach konwokacji i dow�dztwa.

Sula dosz�a do wniosku, �e jej twierdzenie o kapitulacji lady Kushdai b�dzie znacznie bardziej wiarygodne, je�li lady Kushdai zrobi to publicznie, kaza�a wi�c przyprowadzi� star� Naksydk� z poplamionego krwi� dziedzi�ca konwokacji, gdzie trzymano wi�ni�w, do samej izby, na podest m�wc�w. Za Sul� rozpo�ciera�a si� olbrzymia szklana �ciana wychodz�ca na Dolne Miasto, gdzie s�upy dymu wskazywa�y na akty sabota�u, do kt�rych wzywa�o poranne wydanie �Bojownika�.

Lady Kushdai otrzyma�a formalne artyku�y deklaracji poddania si�, kt�re Sula napisa�a kilka minut wcze�niej.

��Tylko bez migotania �uskami�� zapowiedzia�a.

Czerwone b�yski mo�na by�o wykorzysta� do przes�ania informacji Naksydom, a inne gatunki mia�yby trudno�ci z t�umaczeniem tego przekazu. Kushdai pos�usznie nabazgra�a sw�j podpis na kartce, kt�r� Sula �ci�gn�a z biurka jednego z konwokat�w.

Potem spojrza�a na ni� swymi czarno-czerwonymi oczyma.

��Mam nadziej�, �e u�atwi mi pani pope�nienie samob�jstwa�� powiedzia�a.

��Raczej nie. Jest pani zbyt cenna, by pani� wyeliminowa�. Sula podejrzewa�a, �e okoliczno�ci �mierci Naksydki b�d� bardziej pomys�owe ni� jakikolwiek oficjalny akt wydany przez lady Kushdai podczas kadencji na Zanshaa.

Wzi�a pi�ro i podpisa�a pojedynczym tytu�em �Sula�.

Kamerzy�ci z Ministerstwa Wiedzy zarejestrowali to wydarzenie. Zapis zosta� natychmiast nadany przez wszystkie stacje wideo, ��cznie z tekstem wiadomo�ci o poddaniu, wzywaj�cym wszystkie si�y naksydzkie w imperium do bezwarunkowej kapitulacji.

Suli przysz�o na my�l, �e takim ��daniem prowokuje los, ale dosz�a do wniosku, �e nie zaszkodzi spr�bowa�.

Postanowi�a umie�ci� sw� kwater� g��wn� w Ministerstwie Wiedzy. W przeciwie�stwie do siedziby Dow�dztwa, gdzie ca�y personel ��czno�ci sk�ada� si� z Naksyd�w, teraz martwych lub uwi�zionych, ministerstwo by�o pe�ne sprz�tu komunikacyjnego i technik�w, kt�rzy wiedzieli, jak si� tym sprz�tem pos�ugiwa�. Kiedy przechodzi�a ulic�, id�c do ministerstwa, na zachodzie nast�pi� kolejny wybuch ognia.

Spence i Julien, powiadomili j�, co si� dzieje. Ot� Naksydzi pr�bowali wyrwa� si� z hotelu �Imperialnego� i jednocze�nie zaszar�owa� po stoku kolejki. Sula pos�a�a tam posi�ki, ale okaza�y si� one niepotrzebne. Cho� ataki prowadzono z ogromn� determinacj�, oba zosta�y krwawo odparte.

Zastanawia�a si�, dlaczego Naksydzi tak si� upieraj� przy beznadziejnych atakach na kolejk�. By� mo�eich szefowie uwi�zieni w �Imperialnym�, ��daj� natychmiastowego uwolnienia i nie zamierzaj� tolerowa� �adnych usprawiedliwie�.

Powinnam by� wdzi�czna, �e naksydzcy oficerowie nie pozostawiaj� swoim podw�adnym czasu na wymy�lenie czego� sprytniejszego�� pomy�la�a.

��Do Wiatru. Gdzie Casimir?�� zapyta�a Juliena, gdy potyczka ucich�a.�� Czy nada� usi�uje wymusi� na bojownikach dyscyplin�? Kom, wy�lij.

Milczenie, kt�re zapad�o, sprawi�o, �e �o��dek Suli podszed� jej do gard�a.

��Przykro mi, Gredel�� nadesz�a w ko�cu odpowied�.�� Kaza� mi obieca�, �e nic ci nie powiem, p�ki nie wygramy bitwy. Chyba ju� wygrali�my, prawda?

Zn�w zapad�a chwila ciszy. Sula czu�a g��boko w piersi narastaj�cy wrzask, wycie b�lu i w�ciek�o�ci, kt�re dusi�a w sobie tylko dlatego, �e jeszcze nie by�a pewna, czy us�yszy od Juliena s�owa, jakich si� obawia�a.

��Casimir zosta� ranny dzi� rano. To by� nieprzyjacielski ogie� z hoteli na dole. Pos�ano go do szpitala. By� przytomny, rozmawia� z nami i kaza� mi obieca�, �e ci nie powiem. Nie chcia�, by� si� rozprasza�a, gdy masz przed sob� bitw�.

��Potrzebny mi samoch�d!�� krzykn�a Sula do stoj�cych wok� ludzi.�� Natychmiast potrzebny mi samoch�d!

A potem zastosowa�a w�a�ciwe protoko�y komunikacyjne, by odpowiedzie� Julienowi.

��Kom, do Deszczu. Gdzie jest szpital? Czy Casimir si� odzywa�? Kom, wy�lij.

��Pos�a�em z nim dw�ch ch�opak�w�� odpar� Julien.�� Jeden wr�ci� i powiedzia�, �e ju� go opatruj� i �e chyba wszystko b�dzie w porz�dku. Drugi ci�gle jest przy nim. Zadzwoni� do niego i natychmiast przeka�� ci wszystko, co wiem.

Sula zreferowa�a wszystkie bie��ce problemy Macnamarze i zostawi�a kwater� g��wn� pod jego piecz�. Jeden-Krok podwi�z� j� do szpitala wraz z par� lekko rannych. Ko�a samochodu wyrzuca�y ob�oki dusz�cego kurzu i resztki hotelu �Nowe Przeznaczenie�. Zanim przybyli na miejsce, Sula zna�a ju� numer sali Casimira. Dowiedzia�a si�, �e przeby� operacj� i �e nadal �yje. Raport m�wi�, �e rany s� drobne i �e Casimir spokojnie odpoczywa w ��ku.

Szpital by� koszmarem. Pod beczkowatymi sklepieniami, na kt�rych mozaiki przedstawia�y personel medyczny lec�cy na pomoc poszkodowanym obywatelom, le�a�y na korytarzach tysi�ce rannych. Wi�kszo�� z nich to byli mieszka�cy G�rnego Miasta, z�apani w krzy�owy ogie�. Czekali na pomoc, poniewa� ranni z armii podziemnej, kt�rzy mieli bro�, ��dali pierwsze�stwa w leczeniu. Przed budynkiem le�a� stos martwych Naksyd�w, g��wnie z si� bezpiecze�stwa, kt�rzy przyszli si� leczy�, a armia lojalist�w wymierzy�a im zbiorow� sprawiedliwo��. Niekt�rzy nale�eli do personelu medycznego i w jaki� spos�b narazili si� bojownikom. Inni to cywile, kt�rzy akurat znale�li si� w niew�a�ciwym miejscu.

Sula by�a w�ciek�a, �e musi ogl�da� takie rzeczy, kiedy ma piln� spraw� do za�atwienia. Gdy tylko wysiad�a z ci�ar�wki Jednego-Kroku, za��da�a, by wszyscy przyw�dcy grup i zespo��w spotkali si� z ni� w sali Casimira.

To miejsce pachnia�o krwi�, l�kiem i rozpacz�. Na korytarzach le�a� rozrzucony rdzawy gruz z hotelu �Nowe Przeznaczenie��� nikt nie mia� czasu sprz�ta�. Bojownicy dumnie kroczyli po korytarzach, wymachiwali broni� i bezczelnie wtr�cali si� do pracy medyk�w. Ranni j�czeli i krzyczeli o pomoc. Wyobrazi�a sobie Casimira le��cego na pod�odze w jakim� obskurnym, nasi�kni�tym krwi� pokoju i przy�pieszy�a kroku.

Serce podskoczy�o jej z rado�ci, kiedy zobaczy�a, �e�� jak m�wi� raport�� le�y na ��ku w sali. Mia� otwarte oczy; s�ysza�a jego g��boki, chropowaty g�os na tle sta�ego mamrotania innych rannych.

Podbieg�a do niego. Mia� zabanda�owane jedno rami� i klatk� piersiow�, a pastelowe niebieskie prze�cierad�o zakrywa�o go do pasa. Sala by�a przepe�niona i ��ko wsuni�to mi�dzy rannych, z kt�rych wielu nie mia�o ��ek, a jedynie poduszki i cienkie materace. Ochroniarz Casimira�� jeden z jego Tormineli�� sta� u wezg�owia ��ka z karabinem opartym o biodro; jego futrzasta twarz wyra�a�a pow�ci�gliwo��.

Ciemne oczy Casimira zwr�ci�y si� ku Suli i jego twarz poja�nia�a z zaskoczenia i rado�ci. Sula przywar�a do niego i uca�owa�a go w policzek. Mia� zimne cia�o. Cofn�a si� i dotkn�a jego policzka d�oni�, czuj�c �wie�y zarost pod koniuszkami palc�w. Mia� pos�pny wzrok, cho� na twarzy pozosta� mu cie� u�miechu.

��My�la�em, �e ju� ci� nie zobaczꠗ zadudni�.�� Sporz�dzi�em testament.

��O co takiego?�� S�owa potyka�y si� na jej j�zyku.

��Zostawiam ci wszystko. Staram si� przypomnie� sobie has�a do tajnych sejf�w.

Dotkn�a jego piersi, jego ramienia; by� zimny i bezkrwisty. Spojrza�a na Torminela.

��Dlaczego on tak m�wi?

G�os Torminela brzmia� niepewnie.

��Doktor powiedzia�, �e wyzdrowieje. Powiedzia�, �e rany nie s� powa�ne i �e wydoby� wszystkie od�amki szrapnela. Ale szef obstaje przy my�li, �e umiera, wi�c nagrywam jego testament na swoim displeju mankietowym.�� Machn�� oboj�tnie d�oni�.�� Czemu nie? B�dzie si� z tego p�niej �mia�.

Powieki Casimira opad�y.

��Co� si� nie uda�o. Czuj� to.

Sula spojrza�a na displeje ��ka i zobaczy�a, �e �aden si� nie �wieci.

��Dlaczego ��ko nie dzia�a?�� zapyta�a.

Torminel popatrzy� na displeje, jakby widzia� je pierwszy raz w �yciu.

����ko?�� zapyta�.

��ko nie by�o pod��czone do �r�d�a zasilania, poniewa� najwidoczniej w sali by�o zbyt wiele ��ek i czyje� ��ko musia�o by� od��czone, by mo�na by�o w��czy� ��ko Casimira do �ciennego gniazdka wtyczkowego. Casimir patrzy� bez zainteresowania, jak displeje nad jego g�ow� ja�niej�, gdy Sula poinformowa�a ��ko, �e le�y na nim samiec Terranin.

Sygna�y alarmowe zacz�y natychmiast �wierka�. Ci�nienie krwi by�o niebezpiecznie niskie.

��M�wi�em ci, �e co� si� popsu�o�� oznajmi� oboj�tnym tonem.

��Przyprowad� doktora!�� krzykn�a Sula do Torminela. Ten pomkn�� do drzwi.

Sula odwr�ci�a si� do Casimira i uj�a jego d�o�. �cisn�� jej palce. Nadal mia� mocny chwyt.

��B�dziesz potrzebowa�a po tym wszystkim pieni�dzy�� powiedzia�.�� �a�uj�, �e nie b�d� lordem Sul� i nie pomog� ci w z�upieniu G�rnego Miasta.

Jego postawa oburzy�a j�. Widzia�a, jak si� gniewa�, jak si� skr�ca� ze �miechu, jak dopada� go atak morderczej w�ciek�o�ci. Widzia�a, jak przebiegle potrafi planowa�. Zna�a jego umiej�tno�ci panowania nad ka�d� sytuacj�.

Ale nigdy przedtem nie widzia�a u niego takiej bierno�ci.

��Nie umrzesz!�� powiedzia�a rozkazuj�cym tonem.�� Zostaniesz lordem Sul�.

Spojrza� na ni� przez p�przymkni�te powieki i na jego wargach pojawi� si� sm�tny u�miech.

��Mam nadziejꠗ powiedzia� i zemdla�.

��ko zacz�o �wiergota� na alarm.

Casimir przyszed� troch� do siebie, kiedy sanitariusze rzucili si� na pomoc. Otworzy� nieco oczy i sprawdzi�, co to za krz�tanina. Potem jego spojrzenie rozja�ni�o si� na widok Suli, znowu u�miechn�� si� i zacisn�� mocn� d�o� na jej palcach.

Sula zdj�a z szyi sznureczek paciork�w, kt�re da� jej Jeden-Krok, i w�o�y�a mu do r�ki.

��To ci zapewni bezpiecze�stwo�� powiedzia�a.

Jego d�o� zamkn�a si� na paciorkach.

Przyby� daimongski lekarz. Prezentowa� si� godnie w sterylnych be�owych szatach. Przez d�ug� chwil� patrzy� na displeje.

��Wyj��em wszystkie kawa�ki szrapnela�� powiedzia�, jakby obra�ony, �e Casimir uparcie odmawia wyzdrowienia.�� Nie rozumiem, co z nim jest.

Sula chcia�a na niego wrzasn��, ale wci�gn�a wo� jego martwego cia�a i jej trzewia gwa�townie szarpn�y.

Casimir znowu zemdla�. Doktor kaza� odjecha� ��kiem na dalsze badania. Sula chcia�a i�� za nim, ale lekarz by� stanowczy.

��Tylko by pani przeszkadza�a�� powiedzia�. Jego niemrugaj�ce oczy zlustrowa�y j� od st�p do g��w.�� I nie jest pani sterylna.�� Sula spojrza�a na siebie, zobaczy�a, �e jest zbryzgana krwi�, i uzna�a, �e doktor ma racj�.

Ponadto zaczynali ju� �ci�ga� dow�dcy zespo��w i grup, kt�rym kaza�a przyj��.

��Tu wsz�dzie panuje ba�agan�� stwierdzi�a, kiedy Casimir i doktor wyszli.�� Musicie to ogarn�� i wzi�� swoich ludzi w gar��.

Wyznaczy�a Torminela i Lai-owna do s�u�by wartowniczej, by zmieniali si� na dzie� i na noc, pozosta�ych przydzieli�a do sprz�tania.

��Od tej pory, je�li nie b�dziecie potrzebni w walkach, wszystkich waszych ludzi trzeba uwa�a� za pomocnik�w personelu medycznego�� oznajmi�a.�� Je�li sanitariusz poprosi o pomoc, musicie jej udzieli�. Je�li trzeba wysprz�ta� korytarz, wasi ludzie maj� to zrobi�. I cholernie grzecznie poprosi� o �rodki czyszcz�ce. I niech usun� t� stert� trup�w spod wej�cia. To miejsce ma by� czyste, do cholery. Je�li kostnica nie pomie�ci cia�, wywie�cie je gdzie� ci�ar�wk�.

Co� w jej postawie�� mo�e w�ciek�o�� i plamy krwi�� sprawi�o, �e us�uchali bez szemrania. W ka�dym razie nie musia�a ju� zastrzeli� �adnego z w�asnych podkomendnych. Ju� po chwili zobaczy�a kilku terra�skich bojownik�w, kt�rzy przewiesili bro� przez plecy, a w r�kach trzymali �cierki na kijach i wiadra.

Powiew gnij�cego cia�a poprzedza� nadej�cie daimongskiego doktora. Mia� ze sob� du�y kompnotes ze zdigitalizowanym przekrojem wn�trzno�ci Casimira.

��Rozumiem teraz, na czym polega problem�� oznajmi�.�� M�ody d�entelmen zosta� trafiony szrapnelem z rakiety. Przypadek by� prosty. Poniewa� wszystkie skanery by�y przedtem zaj�te, a w przypadku szrapnela r�wnie dobrze mogli�my wykorzysta� rentgen, zrobili�my prze�wietlenie. Zlokalizowa�em wtedy wszystkie kawa�ki szrapnela i je usun��em.

Podsun�� Suli displej. Jaskrawe kolory rozmywa�y jej si� przed oczami.

��Problem polega na tym, �e kiedy go zraniono, d�entelmen mia� na sobie pancerz. Kawa�ek zbroi przenikn�� do cia�a, a by� zrobiony z jakiego� twardego plastiku, kt�ry akurat dla promieni X jest przezroczysty, wi�c rentgen go nie zobaczy�. Ale teraz skaning ca�ego cia�a ujawni� ten fragment, i oto on.

Sula nie mog�a odczyta� displeju. Zmusi�a si� do m�wienia, cho� pi�� uciska�a j� w gard�o.

��Niech mi pan wyja�ni, co si� dzieje.

W kurantowym g�osie Daimonga pojawi� d�wi�czny, wytrenowany ton wsp�czucia.

��Fragment zbroi znajduje si� w jego w�trobie. Nie jeste�my w stanie dostarcza� mu p�yn�w dostatecznie szybko, by przeciwdzia�a� skutkom krwawienia. B�d� operowa� natychmiast, jak d�entelmena przygotuj� do zabiegu, ale b�d� z tym k�opoty.

Spojrza�a na niego.

��Napraw go�� powiedzia�a.

W g�osie doktora zabrzmia� ton wy�szo�ci.

��Zrobi�, co si� da, ale prosz�, niech pani we�mie pod uwag�, jak trudno jest naprawi� przeci�t� w�trob� Terranina�� rzek� i wyp�yn�� z pomieszczenia. Sula wiedzia�a, �e przez pewien czas nic nie us�yszy o Casimirze, a nie chcia�a bezczynnie czeka�, odby�a wi�c zaimprowizowan� inspekcj� szpitala. Za ni� szli w milczeniu Jeden-Krok i torminelski ochroniarz Casimira. Zrobiono post�py, ale w dalszym ci�gu panowa� chaos i najwyra�niej brakowa�o wykwalifikowanego personelu. Zadzwoni�a do Macnamary, by kaza� wszystkim stacjom nadawczym wezwa� personel medyczny i ochotnik�w do szpitala Chwa�a Higieny.

��Natychmiast, milady�� opar� Macnamara. Nast�pi�a przerwa, kiedy wydawa� rozkazy, po czym Sula poprosi�a o raport.

��Naksydzi podj�li jeszcze jedn� pr�b� przy kolejce�� powiedzia� Macnamara�� z tym samym skutkiem co poprzednio. Pr�bowa�em si� zorientowa�, gdzie znajduj� si� nasze jednostki. Zdaje si�, �e wiele z nich po prostu znikn�o.�� Nast�pi�a przerwa, a potem doda�:�� To pora obiadowa. Mo�e jedz� i zamelduj� si� po posi�ku.

Sula poleci�a mu, by zwo�a� sztab.

��Ale kogo?

Macnamara potrzebowa� do wykonywania swych zada� sprawnej ��czno�ci, a Ministerstwo Wiedzy by�o pe�ne specjalist�w od ��czno�ci. Potrzebowa� te� go�c�w, by sprawdzali, czy jednostki robi� to, co im poleci�, oraz ludzi od dostaw. Zaproponowa�a, by zacz�� od Sidneya.

��Zrobi�, co b�d� m�g�, milady�� zapewni� Macnamara. Jestem tam potrzebna�� pomy�la�a. Powinnam by� w kwaterze g��wnej i sama budowa� sw�j sztab.

Nie mog�a si� jednak zdoby� na to, by st�d odej��. Pomaszerowa�a z powrotem do sali Casimira, zatrzymuj�c si� od czasu do czasu, by porozmawia� z rannymi, kt�rzy nadal le�eli na korytarzach. Przewa�nie byli lekko ranni, w dobrym humorze i sk�onni do winienia Naksyd�w za swe k�opoty. Sula zacz�a niewyra�nie odczuwa� przyp�yw optymizmu.

W sali Casimira czeka�a Terranka odziana w sterylne szaty asystenta chirurgicznego, z mask� tylko cz�ciowo zsuni�t� z twarzy. Mia�a w oczach trosk� i wsp�czucie. Na jej widok Sula poczu�a, �e jej nadzieja umiera.

��Przykro mi�� powiedzia�a kobieta.�� Zmar� w trakcie przygotowa� do operacji. Jeszcze przez p� godziny po �mierci doktor robi�, co m�g�, ale naprawd� nie by�o ju� szans.

��Gdzie jest doktor?�� spyta�a Sula. Chcia�a us�ysze� to bezpo�rednio z nieruchomych, graj�cych ust.

��Nadal na sali operacyjnej. Przeszed� do nast�pnego pacjenta.

W jej m�zgu rozbrzmia� gorzki �miech. Nie ma sensu przeszkadza� lekarzowi. Trzeba da� mu szans� zabicia nast�pnego rannego.

��Nazywa� si� Massaud�� powiedzia�a Sula.�� Casimir Massaud. Zapiszcie to.

��Tak, milady.

��Chcia�abym go zobaczy�.

Poniewa� wszystkie sienniki i nosze wykorzystano dla rannych, Casimir le�a� w kostnicy na zimnych kafelkach pod�ogi. Mia� na sobie tylko banda�e z pierwszej operacji i skr�cone niebieskie prze�cierad�o. Ma�e dziurki na prawym boku, przez kt�re lekarz wprowadza� narz�dzia, zosta�y starannie zalepione kr��kami z r�owego plastiku. Kr��ki wygl�da�y jak lekarskie ba�ki�� zabawki.

Paciorki Jednego-Kroku mia� owini�te wok� d�oni.

Sula ukl�k�a i spojrza�a, na jego oczy pod ci�kimi powiekami, kt�re zamkn�y si� po raz ostatni. Wrza�a w niej burza silnych uczu�, emocje narasta�y i gas�y, zanim nad��a�a je rozpozna�.

Zrobi�abym z ciebie lorda�� my�la�a. Przeszliby�my przez G�rne Miasto jak gniewny wiatr. A gdyby� przy tym zgin��, to dlatego, �e wszyscy baliby si� i ciebie, i mnie.

Nie wiem, czy mam w sobie si�� na samotn� walk� z systemem. Nie wiem, czy b�d� chcia�a walczy�.

Nachyli�a si�, by poca�owa� zimne wargi i odetchn�� po raz ostatni jego zapachem, ale Casimir ju� nie pachnia� sob�. W oczach Suli pojawi�y si� �zy.

Wsta�a nagle i zwr�ci�a si� do asystenta chirurga.

��Zg�osz� si� po cia�o p�niej�� powiedzia�a.�� W tej chwili musz� zaj�� si� wojn�.

��Tak, milady.

Tak czy inaczej, znowu b�dzie z Casimirem. Albo przyjdzie po cia�o i urz�dzi mu wspania�y pogrzeb gangstera�� z kwiatami, kt�rych nie pomie�ci�aby �adna cieplarnia, ch�rem Daimong�w i z karawanem zaprz�onym w bia�e konie�� albo przynios� j� i tu po�o���� ju� bez krwi�� obok niego, na zimnych kafelkach.

W tej chwili by�o jej wszystko jedno, kt�ra z tych mo�liwo�ci si� zi�ci.

Jeden-Krok i torminelski ochroniarz wyszli za ni� z kostnicy.

��Jak si� nazywasz?�� Zwr�ci�a si� do Torminela.

��Turgal, milady.

��Teraz pracujesz dla mnie, Turgal.

��Tak, milady.

��Gdzie jest tw�j partner?

��Martwy, milady.

Zawaha�a si�.

��Wsp�czuj� ci�� powiedzia�a.

��Milady�� oznajmi� Torminel.�� Mam tu testament pana Massouda.

Nastawi�a sw�j displej nar�kawny.

��Mog� odbiera�.

�B�dziesz potrzebowa�a pieni�dzy��� powiedzia� Casimir, wiedz�c, �e umiera. Chcia�by, �eby po wojnie odgrywa�a wa�n� rol� w G�rnym Mie�cie.

Mo�e tak b�dzie. A mo�e zamieni to wszystko na drogocenne kamienie i zrzuci je z G�rnego Miasta ludziom w dole.

Kiedy schodzi�a frontowymi schodami szpitala, w nag�owniku odezwa� si� g�os Macnamary.

��Milady.�� W g�osie m�czyzny wyczu�a zaniepokojenie.�� Wiem, �e chcia�aby pani jeszcze poby� w szpitalu, ale s�dz�, �e powinna pani przyj�� jak najszybciej do dow�dztwa.

Sula odpowiedzia�a, �e ju� idzie, i spyta�a, o co chodzi.

��Kiedy Naksydzi odeszli, nie pozostawili w dow�dztwie specjalist�w od sprz�tu�� wyja�ni� Macnamara.�� Ale zajrza�o tam kilku technik�w z ministerstwa i stwierdzili, �e chyba co� si� dzieje. Co� w kosmosie.

Prawdopodobnie nadlatuje Flota.

Bitw� przy Zanshaa poprzedza�y potyczki na r�nych frontach. Kiedy Naksydzi zdobyli Zanshaa, zaj�li tak�e wszystkie stacje wormholowe w uk�adzie. Nast�pnie przerzucili przez wormhole uzbrojone dru�yny i opanowali stacje po drugiej stronie. Mieli w ten spos�b widok na wszystkie uk�ady otaczaj�ce Zanshaa�� zar�wno przyjazne, jak i wrogie.

A to oznacza�o tak�e wspania�y widok na mkn�c� ku Zanshaa Jedynie S�uszn� i Ortodoksyjn� Flot� Odwetu. Naksydzi wiedzieliby o Flocie wszystko; znaliby jej kurs, szybko��, liczb� statk�w, wormhol, przez kt�ry przeleci, oraz przybli�ony czas jej przybycia. Dlatego w�dz naczelny Tork postanowi� odzyska� stacje wormholowe, zanim zd��� przekaza� wrogowi jakiekolwiek informacje.

St�d te� zanim jeszcze Flota Ortodoksyjna opu�ci�a uk�ad Chijimo, wys�a�a okr�ty do pi�ciu wormholi prowadz�cych do uk�adu Zanshaa z uk�ad�w nadal lojalnych konwokacji. Umieszczono na nich doskonale wyszkolone i zmotywowane zespo�y atakuj�ce. Zespo�y mia�y nie tylko zaw�adn�� stacjami przeka�nikowymi po przyjaznej stronie wormholi, ale tak�e przej�� przez wormhole i opanowa� stacje po stronie Zanshaa. Po zaj�ciu stacji w uk�adzie Zanshaa zespo�y dostarcza�yby Torkowi i Flocie Ortodoksyjnej �wie�ych wiadomo�ci o liczbie i po�o�eniu wra�ych statk�w.

Zespo�y atakuj�ce wyekwipowano w najnowocze�niejsz� bro� do walki w niewa�ko�ci, kt�ra mia�a zminimalizowa� szkody wyrz�dzone stacjom: plastikowe kule nie przebijaj�ce �cian stacji, rzutniki pokrywaj�ce teren szybko twardniej�c� pian�, by unieruchomi� wroga i odebra� mu mo�liwo�� stawienia oporu, a tak�e strza�ki, kt�re mia�y przenika� przez pancerze osobiste i wstrzykiwa� neurotoksyn� �mierteln� dla Naksyd�w, ale nieco mniej zab�jcz� dla innych gatunk�w. Zespo�y ubrano w ci�ko opancerzone skafandry pr�niowe z osprz�towaniem manewruj�cym, by jak najlepiej porusza�y si� w niewa�ko�ci. Ich pojazdy zaopatrzono w specjalnie zaprojektowan� �luz�, kt�ra mog�a przej�� sterowanie dowolnymi �luzami wewn�trznymi stacji. Mog�a te� przepala� �ciany stacji i tworzy� w razie konieczno�ci nowe �luzy.

Na wypadek uszkodzenia stacji, zesp� atakuj�cy mia� urz�dzenia remontowe i wystarczaj�c� ilo�� powietrza w butlach, by uzupe�ni� zasoby powietrzne stacji w razie dekompresji. Cz�onkowie zespo��w zostali wyszkoleni nie tylko do ataku, przechwytywania i robienia awantur w �rodowisku niewa�ko�ci, ale umieli r�wnie� remontowa� i obs�ugiwa� stacje wormholowe. Po unieszkodliwieniu naksydzkich za��g mieli je zast�pi�.

W zespo�ach atakuj�cych byli najlepsi ludzie Floty�� oddani, inteligentni i wychowani w ca�kowitym pos�usze�stwie Praxis. Dowodzili nimi rozs�dni, zdolni oficerowie. Wsadzono ich w pancerzach do pojazd�w atakuj�cych, nafaszerowano lekami wspomagaj�cymi przy przeci��eniach i w stresuj�cych sytuacjach i wystrzelono ku stacjom wormholowym z przeci��eniem ponad dziewi�� g.

Oczywi�cie Naksydzi na stacjach wormholowych zobaczyli nadlatuj�ce pojazdy i zameldowali swoim zwierzchnikom o p�on�cych �agwiach deceleracyjnych. W odpowiedzi Flota naksydzka przy Zanshaa wystrzeli�a pociski, kt�re pomkn�y przez wormhole z wci�� wzrastaj�c� szybko�ci�, zlokalizowa�y atakuj�ce pojazdy, przechwyci�y je i zamieni�y w par�.

Tak wi�c Naksydzi obserwowali podej�cie Torka do Zanshaa przez wormhol osiem. By� mo�e Tork spodziewa� si� takiego obrotu sprawy, ale s�dzi�, �e gra o wysok� stawk� z u�yciem zespo��w atakuj�cych jest warta ryzyka. Jego strategia pokaza�a dow�dcom Floty, �e Tork przynajmniej troch� skorzysta� z do�wiadcze� si� Chen. Flot� Ortodoksyjn� os�ania�o przesz�o dwie�cie wabik�w; wszystkie przypomina�y rzeczywiste okr�ty i wszystkie zosta�y przygotowane do przechwycenia wrogich pocisk�w, wyrzucanych przez wormhol Zanshaa z pr�dko�ciami relatywistycznymi.

Jednocze�nie w innych uk�adach pokaza�y si� setki innych wabik�w. Wszystkie kierowa�y si� ku wormholowym wrotom do Zanshaa. Naksydzcy obserwatorzy mogli s�dzi�, �e p�dzi ku nim pi�� Flot Ortodoksyjnych z misjami odwetu i zniszczenia.

Naksydzi mieli prawie pi�� dni na zorientowanie si�, kt�ra z tych eskadr jest prawdziwa, nie wystrzelili jednak �adnych pocisk�w relatywistycznych.

Oszcz�dzali pociski na bitw�.

Pierwszymi elementami napotkanymi przez lojalist�w w uk�adzie Zanshaa by�y ich w�asne pociski relatywistyczne, wystrzelone przed wieloma dniami ze stacji pier�ciennych przy Zarafan, Chijimo i Antopone. Przemkn�y przez uk�ady s�siaduj�ce z Zanshaa bez ani jednego korekcyjnego impulsu silnik�w, dzi�ki czemu pozosta�y niewykryte. Ich zadanie nie polega�o na zniszczeniu wrogich statk�w, lecz na nasyceniu uk�adu Zanshaa w�ciek�ymi poniebieszczonymi impulsami radarowymi i laserowymi, kt�rych echa powinny poinformowa� Flot� Ortodoksyjn� o formacjach wroga natychmiast po jej przybyciu do uk�adu.

Podw�adni Torka wlecieli do uk�adu Zanshaa przez Wormhol 8. W tej samej chwili przez inne wormhole wlecia�y cztery eskadry wabik�w z czterech innych uk�ad�w. Naksydzi oczekiwali tego i wy��czyli swe radary. Nie wida� by�o �adnych �agwi antymaterii�� najwidoczniej wr�g porusza� si� w niewa�ko�ci, ukrywaj�c si� gdzie� w uk�adzie z wy��czonymi silnikami. �aden dalekosi�ny laser nie malowa� po Flocie Ortodoksyjnej przy wej�ciu do uk�adu, gdy� nie by�o takiej potrzeby�� Naksydzi doskonale wiedzieli, gdzie si� ta Flota znajduje.

Jednak dzi�ki relatywistycznym pociskom czujnikowym, kt�re wlatywa�y do uk�adu przez ostatnich dziesi�� godzin, nie tylko Naksydzi mieli najnowsze informacje taktyczne. Aktualizacje zacz�y si� pojawia� na ekranach okr�t�w lojalistycznych ju� w kilka sekund po wyj�ciu z wormhola.

Martinez siedzia� w kapita�skim fotelu na �Prze�wietnym� i wpatrywa� si� w displej taktyczny. Dziewi�ta eskadra kr��ownik�w ci�gle znajdowa�a si� za eskadr� Torka. Po�o�enie statk�w okre�lono w taki spos�b, aby podczas manewr�w nie pali�y si� wzajemnie swymi �agwiami, a jednocze�nie by�y wystarczaj�co blisko siebie, by m�c natychmiast reagowa� na rozkazy.

Zanim echa laserowe ustali�y po�o�enie naksydzkiej Floty, up�yn�o kilka minut. Sk�ada�a si� ona z pi��dziesi�ciu dw�ch okr�t�w otoczonych ob�okiem paruset wabik�w. Wykona�y w�a�nie procowanie wok� gazowego giganta Stendis i znajdowa�y si� na kursie ku samej Zanshaa, kt�ry powinien �agodnie zbiec si� z kursem Floty Ortodoksyjnej za nieco ponad cztery dni. Trajektorie obu eskadr przecina�y si� dok�adnie na planecie Zanshaa. Nale�a�o oczekiwa�, �e bitwa decyduj�ca o losie imperium, przynajmniej w ko�cowej swej fazie, odb�dzie si� nad sam� stolic�.

By�o to idealne miejsce na bitw�, jak� zaplanowa� sobie Tork. Floty b�d� zbli�a�y si� do siebie powoli, co pozwoli ka�dej ze stron bombardowa� przeciwnik�w pociskami, salwa po salwie. B�dzie to bitwa na wyniszczenie, kt�rej wynik zale�y od tego, kto ma wi�cej okr�t�w. Jedna ze stron zostanie zniszczona, a druga poniesie ci�kie straty, nawet w razie zwyci�stwa.

Tork musia� wiedzie�, gdzie s� tamci�� pomy�la� Martinez. Flota Ortodoksyjna wskoczy�a do uk�adu i okaza�o si�, �e wr�g znajduje si� w�a�nie tam, gdzie chcia� Tork. To zbyt nieprawdopodobny zbieg okoliczno�ci. Tork musi mie� szpieg�w w uk�adzie Zanshaa, kt�rzy dok�adnie go informuj�, gdzie s� w danej chwili Naksydzi. W�dz dostosowa� czas swego ataku do ruch�w wroga.

Martinez odetchn�� swobodnie po raz pierwszy od kilku dni. Walka nie rozpocznie si� jeszcze przynajmniej przez siedemdziesi�t dwie godziny. Zdj�� he�m, podrapa� si� po zaro�ni�tym podbr�dku i wezwa� Alikhana, by przyni�s� kanapki i kaw�.

Dziesi�� godzin p�niej, kiedy z�apa� troch� snu w swej kabinie, pilna wiadomo�� od Kazakov wezwa�a go do sterowni. Kiedy zerkn�� na displej taktyczny, zobaczy�, �e sta�o si� co� ca�kowicie nieprzewidzianego.

Statki naksydzkie, zamiast dalej lecie� swym kursem, by za trzy dni spotka� si� z Flot� Ortodoksyjn�, nagle przy�pieszy�y. P�dzi�y ku Zanshaa z przy�pieszeniem 5 g, jakby chcia�y wbi� statki Torka w stolic�.

Albo jakby ucieka�y.

Martinez zacz�� naci�ga� skafander pr�niowy. Przewidywa�, co si� zaraz wydarzy.

Okaza�o si�, �e mia� racj�. Tork nakaza� Flocie Ortodoksyjnej przy�pieszy�, by zr�wna� szybko�� z szybko�ci� wroga.

Problem polega� na tym, �e Tork nie m�g� ich do�cign��. Naksydzi przy�pieszali ju� od dziewi�ciu godzin, zanim �wiat�o z ich �agwi dotar�o do Floty Ortodoksyjnej. A Tork nie m�g� tak mocno przy�piesza�, gdy� Lai-owni ze wzgl�du na sw�j uk�ad kostny nie mogli wytrzyma� przy�piesze� wi�kszych od dw�ch i p� g. Tork mia� wi�c wyb�r: albo zosta� w tyle, albo zostawi� za sob� formacje Lai-own�w.

Martinez, zamkni�ty w skafandrze wraz z zapachem uszczelniacza i smrodem swego cia�a, obserwowa� z kapita�skiego fotela, jak wr�g ci�gnie naprz�d.

Tork nigdy nie zdo�a ich dogoni�. Zakr�ci wok� Zanshaa i p�jdzie kilwaterem Naksyd�w. Potyczka nast�pi jedynie pod warunkiem, �e Naksydzi zmniejsz� przy�pieszenie i pozwol�, by Tork ich dogoni�.

Martinez nie m�g� sobie wyt�umaczy�, dlaczego Naksydzi w takim po�piechu mkn� ku Zanshaa.

Przyczyna sta�a si� jasna, kiedy z Zanshaa dotar�a niezaszyfrowana wiadomo�� radiowa. Martinez us�ysza�, jak g��wna ��czno�ciowiec Nyamugali wzdycha ze zdziwienia na jej widok, a potem cicho si� �mieje.

��Lepiej niech pan to zobaczy, lordzie kapitanie.

Samemu Martinezowi te� zapar�o dech, kiedy na jego displeju uformowa� si� wizerunek Caroliny Suli, pi�knej i wspania�ej. Na widok jej bladej sk�ry, b�yskaj�cych zielonych oczu i znajomych ust skrzywionych w wyrazie rozbawienia, krew w Martinezie zawrza�a.

��M�wi lady Sula, gubernator Zanshaa�� powiedzia�a do dow�dcy Floty lojalistycznej.�� Co wam zabra�o tyle czasu?

Sula uwa�a�a, �e prowadzi� wojn� jest trudno. Teraz odkry�a, �e rz�dzi� planet� jest jeszcze trudniej. Co gorsza, ca�y czas musia�a by� lady Sul�. Jako Gredel mog�a i�� za g�osem instynktu, jako Caroline Sula musia�a gra�. T� sztuczn� to�samo��, stworzon� z premedytacj�, musia�a ka�dego dnia starannie konstruowa�.

Nosi�a mundur lady Suli, m�wi�a z akcentem G�rnego Miasta, mia�a plecy po wojskowemu wyprostowane, trzyma�a prosto g�ow�, patrzy�a oboj�tnie na innych spod daszka czapki mundurowej.

Takie jest przeznaczenie lady Suli: rz�dzi� planetami. Wci�� to sobie wmawia�a.

Wezwa�a pod swe sztandary jak najwi�cej os�b ze s�u�by cywilnej, by obsadzi� ministerstwa i zapewni� funkcjonowanie pa�stwa. Naksydzkie si�y bezpiecze�stwa zosta�y rozbrojone i odes�ane do koszar albo do dom�w. Pozwolono naksydzkim policjantom patrolowa� w�asne dzielnice, cho� zabroniono im nosi� bro� paln�. Naksydzi z hotelu �Imperialnego� poddali si�; aresztowano oko�o jedn� trzeci� z nich, reszcie kazano znale�� sobie kwatery w G�rnym Mie�cie i meldowa� si� na posterunku lokalnej policji.

Utworzono cia�o doradcze, w sk�ad kt�rego weszli ludzie z ministerstw, Macnamara i Spence jako przedstawiciele podziemnej armii oraz�� by doda� element twardego realizmu�� Julien i Sergius Bakshi.

Sula kaza�a zaprzesta� aresztowa�, ale zatrzymano jeszcze kilku wyj�tkowo brutalnych oficer�w s�u�b bezpiecze�stwa. Bez zdziwienia przyj�a wiadomo��, �e wi�kszo�� z nich nie prze�y�a drogi do wi�zienia.

Nie zaskoczy�o jej tak�e, kiedy us�ysza�a o fali zab�jstw�� ludzie wyr�wnywali dawne rachunki. Zakaza�a cz�onkom armii podziemnej mieszania si� do takich spraw, cho� w�tpi�a, by jej rozkazy respektowano.

Tork nadal j� popycha� do wi�kszego rozlewu krwi.

��Wszyscy, kt�rzy s�u�yli wrogowi, zas�uguj� na �mier�!�� oznajmi�.�� Niech ich g�owy zawisn� na rogach ulic!

Wszyscy, kt�rzy s�u�yli wrogowi?�� zastanawia�a si�. Konduktorzy tramwaj�w, pracownicy kanalizacji, portierzy w konwokacji?

Posz�a na kompromis i zrzuci�a z G�rnego Miasta kilku kolejnych biurokrat�w.

Zawodowi �ledczy zameldowali si� po kapitulacji w pracy. Ci sami zawodowcy, kt�rzy przez ostatnie miesi�ce obdzierali ze sk�ry i mordowali cz�onk�w armii podziemnej, teraz wzi�li si� za oficjeli rebelianckiego rz�du�� wydusili od nich has�a komputerowe i bazy danych naksydzkiej administracji nie mia�y ju� �adnego zabezpieczenia.

Wszystkie bazy danych.

Sula odkry�a informacje o rozlokowaniu naksydzkiej Floty: pi�� statk�w przy Magarii, dwa pilnuj�ce Naxas, osiemna�cie w trakcie budowy w r�nych zak�tkach naksydzkiej domeny. Wys�a�a t� wiadomo�� do Torka. Odpowied� jak zwykle by�a napastliwa.

��Nie przeprowadzi�a pani nakazanych przeze mnie egzekucji! Chc�, by mojemu sztabowi przes�ano list� tych, kt�rzy wsp�pracowali z Naksydami, i by aresztowania przeprowadzono natychmiast!

Kontakty mi�dzy jej biurem a wodzem naczelnym sta�y si� wreszcie regularne. Maj�c has�a do pot�nych centr�w komunikacyjnych w siedzibie dow�dztwa, Sula wykorzysta�a wyspecjalizowane lasery na dachu do wys�ania Torkowi kodu, za pomoc� kt�rego mogli utrzymywa� ��czno��. ��dania Torka nadal Sul� irytowa�y.

��Zamierzam ukara� �mierci� odpowiedzialnych za rebeliꠗ odpowiedzia�a. Naczelny w�dz znajdowa� si� obecnie po drugiej stronie Shaamah i ta wiadomo�� mia�a dotrze� do niego za jedena�cie godzin.�� Ale tymczasem chc� dla dobra imperium wyci�gn�� z wi�ni�w wszystkie bity informacji, co do jednego. Nie mog�abym wys�a� panu wiadomo�ci o rozlokowaniu i sytuacji nieprzyjaciela, gdybym nie wydusi�a tego najpierw od personelu naksydzkiej Floty.

Zacz�a uk�ada� rozmaite listy. List� Bogo Boys i innych klikmen�w, aby zagwarantowa� im obiecan� amnesti�; list� cz�onk�w armii podziemnej, z prawdziwymi nazwiskami zamiast pseudonim�w, kt�rych do tej pory u�ywano. Chcia�a wiedzie�, kto si� do armii zaci�gn��, a kto nie, gdy� po wojnie wielu b�dzie fa�szywie utrzymywa�, �e walczyli w G�rnym Mie�cie, a ona musia�a dysponowa� kontrargumentami. Chcia�a tak�e rekomendowa� Flocie i konwokacji osoby do nagr�d i medali. Do tego niezb�dna by�a odpowiednia dokumentacja.

Zdemobilizowa�a r�wnie� pewne segmenty armii podziemnej�� tych, kt�rzy w skradzionych pojazdach �migali po bulwarach G�rnego Miasta, strzelali w powietrze i grabili pa�ace. Wys�ano ich do dom�w, konfiskuj�c przedtem jak najwi�cej zdobycznych �up�w. Pozosta�� cz�� armii Sula wci�gn�a na rz�dow� list� p�ac.

Ka�dej nocy przesypia�a niespokojnie kilka godzin.

M�czy� j� pal�cy problem racjonowania �ywno�ci. Ludno�� spodziewa�a si�, �e racjonowanie sko�czy si� wraz z upadkiem naksydzkiej okupacji. Sula mia�a ochot� zlikwidowa� zajmuj�ce si� tym biuro, ale Sergius Bakshi przestrzega� przed takim rozwi�zaniem.

��Zniesie pani racjonowanie i �ywno�� z rynku zniknie. Biuro racjonowania dzia�a�o jak prywatny koncern. Zlikwiduje pani biurokracj�, ale �ywno�� nadal zostanie w r�kach wybranych naksydzkich klan�w. Nie puszcz� produkt�w spo�ywczych na rynek, dop�ki ceny nie wzrosn� niebotycznie. Klany mog� r�wnie� sprzeda� �ywno�� spekulantom, kt�rzy podobnie post�pi�. I to w�a�nie pani� wszyscy b�d� wini� za ten stan rzeczy. Spojrza� na ni� swymi oczami zdech�ej ryby. Tak w�a�nie bym zrobi� na ich miejscu�� stwierdzi�.

Sula zastanawia�a si� nad tym przez chwil�.

��Mo�e mogliby�my wprowadzi� ograniczenie cen.

Sergius Bakshi machn�� ospa�e r�k�.

��Sprzedadz� �ywno�� nielegalnie ludziom takim jak ja.

��Przy takim rozwoju wypadk�w m�g�by pan mn�stwo zarobi�. Z uznaniem oceniam pana rozumienie dobra publicznego.

Sergius nawet nie mrugn��.

��Ju� zarobi�em na ca�ej sytuacji�� przyzna�.�� Najlepszym sposobem zachowania moich zysk�w jest zagwarantowanie, �e po zdobyciu przez nas w�adzy zwyk�ym ludziom si� polepszy.

Sula podejrzewa�a, �e Sergius wietrzy korzy�ci, i cokolwiek si� zdarzy, przekuje to na niez�y doch�d. Po zastanowieniu dosz�a jednak do wniosku, �e to nie ma znaczenia.

Prawdopodobnie istnia�o jakie� bardzo wyrafinowane rozwi�zanie makroekonomiczne, ale nikt takiego nie zaproponowa�. Znios�a wi�c racjonowanie dla zwyk�ych obywateli i narzuci�a ceny kontrolowane na podstawowe artyku�y �ywno�ciowe, takie jak zbo�a, ro�liny str�czkowe i pewne gatunki mi�sa preferowane przez drapie�nik�w Tormineli. Ustali�a ceny nieco poni�ej przedwojennych cen rynkowych i z przyjemno�ci� my�la�a o tym, jak zareaguj� Ushgaye, Kulukrafi, Ummirzy i im podobni, kiedy si� zorientuj�, �e na ka�dej transakcji nieco strac�.

Nie by�o sensu kontrolowa� rynku owoc�w i warzyw�� gdyby kto� pr�bowa� je gromadzi� w du�ych ilo�ciach, i tak by si� zepsu�. A dobra luksusowe po prostu jej nie obchodzi�y.

Wypu�ci�a przyw�dc�w wymienionych klan�w. Nakaza�a im jednak pozosta� w G�rnym Mie�cie. By na pewno zrozumieli, o co jej chodzi, wzywa�a ich do siebie po kolei i informowa�a o nowych zasadach dzia�ania rynku.

��Dop�ki na rynku b�dzie obfito�� podstawowej �ywno�ci, nie podejm� przeciwko wam �adnych dzia�a� i doceni� wasz� obywatelsk� postaw�. Je�li jednak wyst�pi� jakie� niedobory, ka�� was zabi� i wyznacz� nowego przyw�dc� klanu.

Prawdopodobnie b�d� musia�a niekt�rych pozabija栗 pomy�la�a.

W ko�cu musia�a pozbawi� g�owy tylko jedn� osob�, lady Jagirin, gdy na p�kuli po�udniowej wyst�pi�y obszary niedobor�w. Poniewa� g�owy Naksyd�w nie zawiera�y istotnych dla �ycia organ�w, lecz tylko aparat sensoryczny, przez d�u�szy czas cia�o zatacza�o si� i bi�o r�kami i nogami, nim Jagirin umar�a z szoku i up�ywu krwi.

Sula dopilnowa�a, by wideo tej egzekucji zosta�o wys�ane do innych klan�w z biura racjonowania. Nie by�o dalszych k�opot�w. Zw�aszcza nowy lord Jagirin ch�tnie wsp�pracowa�.

��B�dziemy stosowa� kontrol� cen zbior�w na p�kuli po�udniowej�� poinformowa�a rad�.�� P�niej usuniemy ograniczenia na niekt�re produkty i zobaczymy, co si� stanie. Je�li wynik oka�e si� korzystny, b�dziemy je stopniowo znosili.

Nie by�a ca�kiem pewna, ale wydawa�o jej si�, �e zauwa�y�a b�ysk aprobaty w zimnych oczach Sergiusa Bakshiego.

Lord Eldey uprzejmie odda� Suli do dyspozycji sw�j prywatny jacht �Sivetta�. W czasie pe�nienia obowi�zk�w gubernatora nie b�dzie go potrzebowa�. Sula wiedzia�a, �e nazwa ma zwi�zek z wielkim kr�lem Tormineli, i Eldey by� tym przyjemnie zaskoczony.

Udaj�c si� na jacht promem z Zanshaa, przelatywa�a obok jednego z ogromnych statk�w kupieckich. Wi�z� do stolicy zapasy i personel. Mia� kszta�t jasnej, b�yszcz�cej jak lustro kopu�y, z oddalonym niczym n�ka grzyba modu�em silnikowym. By� wi�kszy ni� jakikolwiek okr�t Floty, m�g� pomie�ci� na pok�adzie dziesi�� tysi�cy obywateli. A to by� tylko jeden z kilku okr�t�w, kt�re sprowadzono do stolicy. Najwidoczniej teraz, po odzyskaniu planety, imperium bardzo powa�nie traktowa�o utrzymanie Zanshaa.

�Sivetta� by�a pi�knym miniaturowym pa�acem, pe�nym mozaik przedstawiaj�cych splecione figury geometryczne, kt�re ol�niewa�y i zdumiewa�y wzrok. Im d�u�ej Sula na nie patrzy�a, tym bardziej ol�niewa�y i zdumiewa�y. Za�og� stanowili Torminele, ale poniewa� Eldey mia� tak�e terrariskich wsp�pracownik�w, by�y tam meble i fotele akceleracyjne odpowiednie dla Terran. By� tak�e kucharz, kt�ry m�g� pomaga� osobistemu kucharzowi Suli, Rizalowi, w przygotowywaniu potraw innych ni� surowe mi�so podawane w temperaturze krwi. Przed odlotem z Zanshaa Sula da�a Rizalowi pieni�dze na zakup �ywno�ci. Zabra�a te� ze sob� du�y zapas win i spirytuali�w ofiarowanych przez wdzi�cznych kupc�w z G�rnego Miasta. Sula uwa�a�a, �e to dziwny podarunek dla kogo�, kto nie pije, ale poniewa� b�dzie podejmowa� go�ci, wino si� przyda.

Nie spodziewa�a si�, �e b�dzie mog�a wiele korzysta� z rozkoszy jachtu. W czasie gdy �Sivetta� b�dzie goni�a �Zaufanie� orbituj�ce razem z reszt� Floty Ortodoksyjnej, za�oga b�dzie przebywa�a w wysokich przy�pieszeniach.

Tork przys�a� jej mi�dzy innymi informacj� o rozlokowaniu okr�t�w Floty Ortodoksyjnej. Przegl�daj�c ten materia�, Sula natychmiast zauwa�y�a okr�t flagowy dziewi�tej eskadry kr��ownik�w Michi Chen�� �Prze�wietny�, kapitan lord Gareth Martinez.

Na widok tego nazwiska serce zabi�o jej mocniej.

Kiedy ostatnio s�ysza�a o Martinezie, zosta� taktycznym oficerem Michi Chen. Teraz dowodzi� statkiem flagowym.

Zastanawia�a si�, ilu ludzi z za�ogi �Prze�wietnego� musia�o zgin�� lub dosta� si� do niewoli, aby do tego dosz�o. Wydawa�o si�, �e Martinez w�a�nie w ten spos�b awansuje.

Jej w�asny statek �Zaufanie� by� prawdopodobnie najmniejszym statkiem, jaki Tork m�g� jej zaoferowa�. By�a to fregata z czternastoma wyrzutniami pocisk�w; zwykle dowodzi� ni� kapor. Niewykluczone, �e Tork uwa�a�, i� Sula odm�wi takiego przydzia�u, uznaj�c to za co� poni�ej jej godno�ci. Je�li tak, to teraz. Tork wali g�ow� w �ciany z irytacji.

�Zaufanie� nale�a�o do siedemnastej lekkiej eskadry, formacji z�o�onej z pi�ciu terra�skich fregat i czterech torminelskich lekkich kr��ownik�w. Wszystkimi statkami dowodzili kapitanowie porucznicy. Oznacza�o to, �e Sula, jako pe�ny kapitan i najstarszy oficer w eskadrze by�a teraz jej dow�dc�, dop�ki Tork nie zarz�dzi inaczej.

Tork nie przydzieli� mi ci�kiego kr��ownika, kt�rym zwykle dowodzi kapitan, ale zamiast tego odda� mi ca�� eskadrꠗ pomy�la�a. Ten akt nieoczekiwanej szczodro�ci wyda� jej si� najpierw jak�� pu�apk�, chocia� nie mog�a sobie wyobrazi�, na czym taka pu�apka mog�aby polega�. Mo�e Tork oczekiwa�, �e zawiedzie jako dow�dca eskadry, ale przecie� wcze�niej rz�dzi�a ca�� planet�. A potem wpad�o jej na my�l, �e mo�e to po prostu przeoczenie. Tork zajmowa� si� wieloma sprawami i m�g� nie zauwa�y�, �e przekaza� Suli dziewi�� okr�t�w.

Po g��bszej refleksji dosz�a jednak do wniosku, �e nie jest to prawdopodobne. Tork, mistrz szczeg��w, nie pope�ni�by podobnej pomy�ki.

By� mo�e �e poparcie lorda Eldeya�� kt�ry nawet udost�pni� Suli w�asny jacht�� sprawi�o, �e Tork nie chcia� obrazi� kt�rego� z jej pot�nych przyjaci� i dlatego sta� si� taki wspania�omy�lny. A mo�e po prostu uzna�, �e w�tpliwo�ci powinny przemawia� na jej korzy��. Klan Sul�w nale�a� do najstarszych i�� przynajmniej do niedawna�� by� jedn� z najbardziej zas�u�onych parowskich rodzin.

Motywacje Torka sta�y si� nieco ja�niejsze, gdy Sula skontaktowa�a si� ze swoimi podkomendnymi. Jeszcze z �Sivetty� wys�a�a do dow�dc�w wszystkich statk�w pro�b� o pe�ny raport na temat stanu eskadry oraz o dane z ostatnich manewr�w.

Statki by�y w dobrym stanie i�� wed�ug ich oficer�w�� szkolenia sz�y doskonale. Sula nie spodziewa�a si� po oficerach innej odpowiedzi i dosz�a do wniosku, �e dane z manewr�w dadz� jej obraz prawdziwej sytuacji.

Podczas manewr�w okr�ty porusza�y si� w zwartym szyku, ka�dy ich ruch by� dok�adnie zaplanowany. Strona wyznaczona na zwyci�zc� wiedzia�a, �e wygra, jeszcze przed rozpocz�ciem �wicze�. Niekt�re statki odrobin� zbyt wolno lub nieco niezr�cznie dokonywa�y zmiany kurs�w, ale w zasadzie nie pope�nia�y b��d�w.

Jednak przede wszystkim sam przedmiot �wicze� nie mia� sensu.

Teraz zrozumia�a, dlaczego Tork powierzy� jej dow�dztwo eskadry: wszyscy byli tak mocno przywi�zani do starego systemu taktycznego, �e jej obecno�� jako dow�dcy eskadry nie mia�a wi�kszego znaczenia. W najgorszym razie mog�aby spartaczy� manewry w�asnego statku, poniewa� reszta pozostawa�a zwi�zana starym szykiem.

Martinez, czy ty nie potrafisz zrobi� niczego porz�dnie?�� pomy�la�a. Czy nie mog�e� przynajmniej kilku ludziom przedstawi� nasz nowy system taktyczny?

Westchn�a. Najwyra�niej musz� to zrobi� sama�� pomy�la�a.

Wzi�a g��boki oddech, walcz�c z podw�jnym ci��eniem, podnios�a ci�kie d�onie do displeju przymocowanego do jej luksusowego fotela akceleracyjnego, i rozpocz�a prac� przy komputerze taktycznym �Sivetty�. By� r�wnie wyrafinowany jak maszyny z okr�t�w Floty, cho� nie wyposa�ono go we w�a�ciw� baz� danych i Sula musia�a wprowadza� dane pocisk�w z pami�ci.

Skontaktowa�a si� z lordem Alanem Hazem, pierwszym porucznikiem �Zaufania�.

��Chc�, �eby eskadra przeprowadzi�a eksperyment�� powiedzia�a.�� Mam na my�li swobodne manewry, bez ustalonego wcze�niej wyniku. Po prostu zr�bcie, co mo�ecie, by odeprze� zagro�enie, kt�re zaprogramowa�am w scenariuszu. Aby uruchomi� m�j program, musicie w��czy� do waszego programu taktycznego �at�, kt�r� wam prze�l�.

Kiedy Martinez po raz pierwszy testowa� nowy system na komputerze �Korony�, program taktyczny si� zawiesi�. Jeden z jego oficer�w�� Sula przypomnia�a sobie, �e to ten, kt�ry uciek� z narzeczon� P.J.�� stworzy� �at� programow�, kt�ra rozwi�za�a ten problem.

��Pan b�dzie dowodzi� eskadr� z �Zaufania��� ci�gn�a Sula.�� Oczekuj� raportu, kiedy pan sko�czy, razem z nieobrobionymi danymi. Powodzenia.

Po nadaniu wiadomo�ci, scenariusza i �aty programowej pr�bowa�a si� odpr�y�, wci�� siedz�c, na fotelu akceleracyjnym. Urz�dzenie przesy�a�o minifale na jej plecy, masuj�ce zbola�e mi�nie i zapobiegaj�c zaleganiu krwi.

Odpowied� nadesz�a po kilku godzinach. Porucznik Haz by� wypucowanym, barczystym m�czyzn�. Wygl�da� na kogo�, kto w szkole by� lubianym sportowcem. Mia� niski g�os i szyty na miar� mundur, kt�ry nawet na wideo robi� wra�enie mi�kkiego i drogiego.

��Dzi�kuj� za scenariusz, milady. Lord Tork nie zaplanowa� na jutro �adnych manewr�w, wi�c jutro go prze�wiczymy.�� Przybra� powa�ny wyraz twarzy.�� Doceniam r�wnie� pani zaufanie, �e powierzy�a mi eskadr�. Dzi�kuj�, milady.

Zako�czy� wiadomo��. Sula dosz�a do wniosku, �e nast�pnym razem, kiedy si� odezwie, nie b�dzie ju� taki wdzi�czny.

Spojrza�a na chronometr nad g�ow�; mia�a ponad godzin� do zmniejszenia przy�pieszenia statku do jednego g.

Ponad godzin� do nast�pnej przerwy na siusiu.

Trzeba wytrzyma�.

Gdy na pocz�tku rebelii dow�dca Floty Jarlath, zmierza� ku Magarii, robi� to szybko, p�dz�c niczym strza�a wymierzona w serce wroga.

Tork za�, nadlatywa� powoli jak przyp�yw i z tak� sam� nieub�agan� si��.

Magaria mia�a dobrze wyposa�ony pier�cie� i siedem wormholowych bram do innych uk�ad�w. Wr�g m�g� st�d zagra�a� jednej trzeciej uk�ad�w imperium. Naksydzi musieli wi�c jej broni� albo ryzykowa�, �e wszystko strac�.

Zanshaa dzieli�y od Magarii trzy wormholowe skoki i trzy uk�ady. Si�y lojalistyczne zdo�a�y opanowa� tylko stacj� wormholow� z drugiej strony wormholu trzy w Zanshaa. Tork wys�a� nast�pn� fal� si� specjalnych, ale Naksydzi znowu j� unicestwili pociskami wystrzelonymi z innego uk�adu. Si�y lojalistyczne mog�y wi�c zajrze� w pierwszy z tych trzech uk�ad�w, ale nie dalej.

Cho� naksydzka Flota niemal na pewno mia�a baz� przy Magarii, Martinez uwa�a�, �e Naksydzi nie b�d� chcieli tam walczy�, ale zechc� spotka� si� z przeciwnikiem zanim dotrze do bazy. Po przej�ciu przez pierwszy wormhol Flota Ortodoksyjna mog�a wsz�dzie natkn�� si� na Naksyd�w. Tork zareagowa� na t� sytuacj�, powtarzaj�c taktyk� zastosowan� przy Zanshaa. Flota Ortodoksyjna zosta�a os�oni�ta setkami wabik�w. Do ka�dego z system�w wystrzelono wcze�niej pociski relatywistyczne z uruchomionymi radarami i laserami pomiarowymi, by nadlatuj�ca Flota Ortodoksyjna mia�a jak najpe�niejszy obraz danego uk�adu. Pomi�dzy skokami wormholowymi Flota i jej wabiki dokonywa�y losowych zmian kursu, by zmyli� ewentualne wystrzelone w jej kierunku pociski relatywistyczne.

Wormhole znajdowa�y si� niezwykle blisko siebie i ca�a podr� do Magarii zaj�a tylko szesna�cie dni. Przez pierwsze osiem dni przy�pieszano, a potem p�on�ce �agwie z antymaterii obr�cono ku wrogowi i rozpocz�o si� hamowanie. Jarlath wlecia� szybko z Flot� Macierzyst� i prawie wszystko straci�; Tork wleci wolniej, b�dzie potyka� si� z wrogiem z powolnym rozmys�em i zmia�d�y go dzi�ki swej przewadze.

Martinez sp�dzi� wi�kszo�� podr�y w sterowni, wpatruj�c si� niespokojnie w displej taktyczny. Tam jad� posi�ki i spa� w swym fotelu akceleracyjnym. Ostatni atak zasta� go poza sterowni� i Martinez omal nie skr�ci� karku. Nie mia� zamiaru dopu�ci�, by co� takiego zdarzy�o si� ponownie.

Wpatrywa� si� w displej i obserwowa� powolny ruch ma�ych symboli, kt�re reprezentowa�y Flot� Ortodoksyjn�. Symbole pe�z�y przez rozleg�� pustk� displeju. Wabiki zaznaczono na r�owo, prawdziwe statki na czerwono. Na czele d�ugiej kolumny czerwieni znajdowa�a si� ma�a grupka�� siedemnasta eskadra. Martinez zastanawia� si�, co Sula robi na samym ko�cu oszczepu Torka. Mo�e te� siedzi ca�y czas w sterowni i obserwuje sw�j statek pe�zn�cy ku przeznaczeniu.

D�ugie godziny oczekiwania w sterowni denerwowa�y go. Kiedy nie patrzy� na displej taktyczny, spacerowa� po korytarzach �Prze�wietnego�, w�drowa� od wydzia�u do wydzia�u, obserwuj�c za�og�, r�wnie� czekaj�c� na Naksyd�w. Zna� ju� warto�� swego statku i za�ogi i nie interesowa�y go szczeg�owe inspekcje. Kiedy kto� z za�ogant�w pr�y� si� na baczno��, Martinez jak najszybciej odsy�a� go do jego zada�. Gwarzy� nieoficjalnie z szefami wydzia��w, a czasami ze zwyk�ymi rekrutami; pragn�� roztacza� atmosfer� wiary w zwyci�stwo, spokojn� pewno�� dow�dcy weterana, wiod�cego za�og� do nast�pnego nieuniknionego podboju.

Ze zdziwieniem przekona� si�, �e za�oga wcale nie potrzebuje jego ufno�ci w zwyci�stwo�� wszyscy bardzo wierzyli w sukces. Chcia� doda� ducha swej za�odze, a tymczasem to za�oga jemu doda�a ducha.

Flota Ortodoksyjna mkn�a teraz przez trzy uk�ady w�a�ciwie nie nale��ce do �adnej ze stron. Po drodze Tork nadawa� o�wiadczenia z ��daniami poddania si�. Dwa pierwsze uk�ady by�y prawie bezludne, je�li nie liczy� kilku niewielkich kolonii g�rniczych. Te, poddawszy si� Flocie naksydzkiej, zmierzaj�cej ku Zanshaa, r�wnie skwapliwie poddawa�y si� teraz lojalistom lec�cym od strony Zanshaa.

W trzecim uk�adzie, Bachun, Tork za��da�, by jego przem�wienie zosta�o rozpowszechnione w�r�d ca�ej ludno�ci. Naksydzki gubernator nie odpowiedzia�. Przechwycone transmisje z planety pokazywa�y radosne �wi�towanie z powodu rekordowych zbior�w i zwi�kszonej produkcji przemys�owej�� wszystko to �wiadczy�o o skutecznym zarz�dzaniu przez nowy re�im.

Tork odpali� pocisk prosto na stolic� Bachun, ale bezzw�ocznie rozpocz�to nadawanie rzeczonego przem�wienia i Tork zawr�ci� pocisk.

Martinez zacz�� wierzy�, �e a� do Magarii nie b�dzie �adnych niespodzianek.

Ale myli� si�. Kiedy za�wiergota�y alarmy, siedzia� na swoim fotelu akceleracyjnym. Wiedzia� ju�, co si� dzieje, zanim chor��y Pan, operator czujnik�w, wykrzykn��:

��Maluje nas laser celowniczy!

��Silniki!�� przekrzykiwa� go Martinez.�� Przerwa� przy�pieszanie. Pilot, obr�ci� statek na kierunek jeden-dwa-zero przez zero-osiem-zero! Zbrojownia, wszystkie lasery obrony bezpo�redniej na automatyk�. ��czno��, daj mi lady Michi! Silniki, w��cz alarm przy�pieszeniowy!

Ci��enie i odleg�y huk silnik�w usta�y. Statek ustawia� si� na nowym kierunku. Bicie serca wewn�trz skafandra Martineza brzmia�o jak grzmot.

Michi wyda�a eskadrze sta�e polecenia, co robi� w takiej sytuacji. Wszystkie statki powinny si� rozproszy�, nie czekaj�c na rozkaz ze statku flagowego.

��Nadal nas maluj�, milordzie�� powiedzia� ju� spokojniej Pan.

��Wszyscy iniekcje�� rozkaza� Martinez i si�gn�� po strzykawk� z lekami, zamocowan� w uchwycie z boku fotela. Prze�o�y� j� do arterii szyjnej i wstrzykn�� dok�adn� dawk� narkotyku, kt�ra powinna utrzyma� elastyczno�� �y� i zabezpieczy� m�zg przed skutkami wielkich przeci��e�.

Pozostali w sterowni wyj�li swe strzykawki i zrobili to samo.

Statek zako�czy� obr�t.

��Jeden-dwa-zero przez zero-osiem-zero�� oznajmi� pilot.

��Silniki, przy�pieszy� do sze�ciu g.

Ryk silnik�w zag�uszy� s�abe ostrze�enia p�yn�ce z tablicy czujnik�w. Pomieszczenie sta�o si� rozmazan� plam�, kiedy fotel akceleracyjny Martineza opad� do punktu zerowego.

��Kapitanie, jaki mamy problem?�� G�os Michi, schrypni�ty od walki z przeci��eniem, rozleg� si� w s�uchawkach.

��Laser celowniczy wroga�� wyja�ni� Martinez.�� Czy z pani� wszystko w porz�dku?

��Jestem w kabinie sypialnej. Dotar�am na czas do ��ka. Czy�

Krzyk Pana zag�uszy� g�os dow�dcy eskadry.

��Nadlatuj�!

��Dziesi�� g przez minut�!�� zawo�a� Martinez.

Zobaczy� na displeju taktycznym bia�e b�yski nadchodz�cych pocisk�w. Ich r�j wypad� z wormhola dwa przy Bochum niczym strumie� wody.

Statek dr�a� i j�cza� pod ogromnymi przeci��eniami. Martinez zacisn�� szcz�ki, by zwi�kszy� nap�yw krwi do m�zgu. Jego pole widzenia pociemnia�o, zw�zi�o si� do tunelu zogniskowanego na displeju taktycznym. Zobaczy� na displeju rozkwitaj�ce bia�e �wiat�o�� to wybucha�y pociski antymaterii. Migoc�ce symbole wskazywa�y, �e strzelaj� lasery bezpo�redniej obrony �Prze�wietnego�. Martinez stara� si� oddycha� i pozostawa� przytomny. Wiedzia�, �e nie ma kontroli nad bitw�, �e nast�pnych kilka sekund zdecyduje o jego �yciu, a on mo�e tylko bezradnie czeka�.

Wielkie ci�nienie na m�zg i klatk� piersiow� zel�a�o. Nigdy nie s�dzi�, �e z ulg� przyjmie przy�pieszenie sze�� g.

Rozszerzaj�ce si� ob�oki plazmy w pr�ni przed statkiem pokazywa�y, gdzie nadlatuj�ce naksydzkie pociski zniszczy�y cz�� wabikowej os�ony Floty. Srebrne b�yski na displeju oznacza�y pociski, kt�re tak szybko przelecia�y przez uk�ad, �e nie uda�o im si� wybra� �adnego celu. Kiedy sko�cz� hamowanie i rozpoczn� powr�t do punktu wyj�cia, druga bitwa przy Magarii tak czy inaczej b�dzie ju� rozstrzygni�ta.

Wydawa�o si�, �e �adne nowe pociski nie nadlatuj�.

��Zredukowa� przy�pieszenie do p� g�� rozkaza� Martinez. W s�uchawkach rozleg� si� g�os Michi:

��Przyjmuj�, �e ocaleli�my, lordzie kapitanie?

��Nie ma ofiar we Flocie, milady. Zdaje si�, �e stracili�my oko�o czterdziestu wabik�w.

��Wiadomo�� do dow�dcy eskadry od naczelnego wodza�� powiedzia�a Nyamugali znad konsoli ��czno�ci.

��Przeka� j�.

Michi odegra�a wiadomo��. Martinez s�ysza� j� przez sw�j nadal otwarty kana� do dow�dcy eskadry.

��Lord w�dz�� m�wi� kurantowy daimongski g�os�� przypomina dow�dcy eskadry Chen, �e �adna cz�� Floty nie mo�e si� rozprasza� bez pozwolenia wodza naczelnego.

Torka cechuje przynajmniej cnota konsekwencji�� pomy�la� Martinez.

��Wszystkim dow�dcom eskadr kaza�am z�o�y� dok�adny raport o stanie statk�w�� oznajmi�a Michi.�� Je�li uda nam si� zebra� dostatecznie du�e si�y, zamierzam zawr�ci� z drugiej strony Magarii i polecie� za wrogiem przez wormhol pi��.

Uczucie satysfakcji za�piewa�o w g�owie Martineza niczym ch�r Daimong�w.

��Tak jest, milady�� powiedzia�.

��Mia� pan racj�, m�wi�c Chandrze, �e gdy zlikwidujemy ich okr�ty, wojna zdechnie.

Michi ponownie analizowa�a informacje z ekranu.

��Tak, milordzie. Kontynuuj.

���Podleg�o�� ma po�amane wr�gi, przebite dwie �ciany dzia�owe, dwie baterie pocisk�w powa�nie uszkodzone z powodu wysokich temperatur�� meldowa� kapitan �Uleg�o�ci�.�� W�tpi�, czy b�dzie zdolna do osi�gania du�ych przy�piesze�, i cho� dobrze wyposa�ony dok m�g�by uratowa� statek, w ko�cu �atwiejsze mo�e si� okaza� z�omowanie okr�tu i zbudowanie nowego. �Potulno�� ma w dw�ch miejscach uszkodzony kad�ub, zgin�o oko�o sze��dziesi�ciu za�ogant�w, ale statek melduje, �e uszkodzenia dadz� si� naprawi� i remont ju� jest w toku. Szkody �Uleg�o�ci� s� powierzchowne i okr�t jest got�w do natychmiastowego dzia�ania, cho� nasze magazyny s� wype�nione tylko w dw�ch pi�tych.

��Niech pan si� nie martwi o pociski�� powiedzia�a Michi.

��Dostanie pan nowe. Dzi�kuj�, lordzie kapitanie.

Nie martwi� si� o pociski? To interesuj�ce�� my�la� Martinez. Mo�e Michi zamierza przekaza� pociski uszkodzonych jednostek tym okr�tom, kt�re zaraz wyrusz� w po�cig za Naksydami.

Chandra robi�a zapiski w displeju mankietowym. Notatki te natychmiast ukazywa�y si� na displeju �ciennym: by�a to lista statk�w ze znakiem odhaczenia w jednej z trzech kolumn.

��Niech pan siada, kapitanie, zaraz podadz� jedzenie i kaw�.

Martinez usiad� i wys�ucha� nast�pnego raportu. Dalsze �ptaszki� pojawia�y si� w r�nych kolumnach.

Potem sk�ada�a raport Sula. Z�ociste w�osy spi�a z ty�u, ods�aniaj�c delikatne uszy. Na jej niemal przezroczystych policzkach igra� rumieniec, zielone oczy b�yszcza�y wyzywaj�co. Nie mia�a na sobie skafandra, tylko robocz� kurtk� mundurow�. Martinez domy�la� si�, �e przed przyj�ciem tutaj wzi�a prysznic i zmieni�a str�j.

��Siedemnasta lekka eskadra melduje strat� �Radcy� i �Ochoczego��� powiedzia�a.�� Pozosta�e nie maj� uszkodze� i s� gotowe do potyczki z wrogiem.

Martinez wpatrywa� si� w Sul�. Nigdy nie widzia�, �eby by�a a� tak butna.

��Zapasy pocisk�w?�� spyta�a Michi.

Sula poda�a dok�adne liczby dla ka�dego statku. Nie strzela�a tak obficie jak inne okr�ty i zachowa�a w swych magazynach prawie po�ow� pocisk�w.

��Dzi�kuj�, kapitanie Sula. Wykona�a pani zadanie wybitnie.

��Tak, milady�� odpar�a Sula i wygasi�a ekran. Powiedzia�a �tak�, a nie �dzi�kuj�. Za grosz pokory�� pomy�la� Martinez.

Dwoje s�u��cych Michi przynios�o talerze, sztu�ce i naczynie �aroodporne z potraw�, kt�ra spokojnie dochodzi�a, gdy mi�dzy statkami mkn�y pociski. Kaw� i wod� podano po chwili. Wo� pomidor�w i czosnku unios�a si� �agodnie w powietrze, gdy nak�adano obiad. Wszyscy zacz�li je��, zajmuj�c si� nadal danymi z displej�w.

Zameldowa�y si� wszystkie eskadry. Dwadzie�cia osiem statk�w by�o zdolnych do dzia�ania. Reszta zostanie w tyle, by strzec uk�adu Magarii przed ewentualnym naksydzkim kontratakiem, i przynajmniej niekt�re z nich zostan� wyremontowane przy pier�cieniu Magarii, o ile Magaria si� podda.

��Dwadzie�cia osiem przeciw trzydziestu�� powiedzia�a zamy�lona Michi.

��Z pewno�ci� du�a cz�� naksydzkich okr�t�w jest uszkodzona. U nas to prawie jedna trzecia, u nich mo�e by� wi�cej�� zauwa�y� Martinez.

��Niepokoj� mnie nie tyle te liczby, co pytanie, dlaczego Naksydzi si� wycofuj�.

��Panika?�� zasugerowa� Martinez.�� Przera�enie?

Oczy Michi b�ysn�y spod grzywki ponurym rozbawieniem.

��Mo�liwe. Ale dr�czy mnie, dlaczego przestali w tamtym momencie walczy�. Zastanawiam si�, dlaczego uciekaj�.

��Po posi�ki? Ale czy nie przys�aliby posi�k�w tutaj, do Magarii?

��Jestem przekonana, �e by to zrobili, gdyby mieli tak� mo�liwo��. Ale niewykluczone, �e nadal maj� statki przy Naxas, albo w budowie, albo w fazie pr�b.

��Nie za wiele. I je�li s� jakie� nowe jednostki, b�d� obsadzone niedo�wiadczonymi za�ogami. Mo�e jeszcze nawet nie trenowa�y wsp�pracy mi�dzy sob�. Rozwalimy ich na kawa�ki.

Michi pozwoli�a sobie na u�miech.

��Podejrzewam, �e ma pan racj�, lordzie kapitanie.

��Mo�emy ich szybko wyko�czy�, je�li nie damy im z�apa� tchu.

��Prosz�, niech pan pami�ta, �e ten po�cig to m�j pomys�. Nie musi mnie pan do niego namawia�.

Chandra zachichota�a. Martinez uzna�, �e to dobra chwila na zmian� tematu.

��Mo�emy kaza�, by uszkodzone okr�ty odda�y swoje pociski si�om po�cigowym�� zaproponowa�.�� Dzi�ki temu nape�nimy nasze magazyny.

��To niepotrzebne.�� Michi powr�ci�a do jedzenia.

��Milady?

��Polityka ubezpieczeniowa Torka.�� Michi m�wi�a z pe�nymi ustami.�� Za cztery dni oko�o dw�ch tysi�cy pocisk�w wtargnie do uk�adu z pr�dko�ciami relatywistycznymi.

Martinez patrzy� na ni�, zaskoczony. Michi prze�kn�a i napi�a si� wody.

��Je�li nie dostan� prawid�owego has�a, waln� w ka�dy statek, kt�ry napotkaj�.

Polityka ubezpieczeniowa�� pomy�la� Martinez.

��A wi�c gdyby Naksydzi odnie�li nast�pne zwyci�stwo�� powiedzia��� Tork postara si� zniszczy� ka�dego Naksyda, kt�ry przetrwa�.

��I pier�cie� Magarii�� doda�a Michi�� by Naksydzi nie mogli niczego remontowa�.

��Za zniszczenie Bai-do nazwa� nas piratami�� przypomnia� Martinez.�� A teraz sam zamierza zniszczy� pier�cie� Magarii?

���Pirat� to najprzyjemniejsze okre�lenie, jakie mo�e czeka� Torka, gdyby przegra� t� bitw�. Jestem pewna, �e o tym wiedzia�.

��Przypuszczam, �e zna pani has�o do sterowania pociskami, gdy� w przeciwnym razie musieliby�my ucieka� z uk�adu przez najbli�szy wormhol.

��Tak jest. Dzi�ki has�u wszystkie te pociski zmieni� si� w nasze zaopatrzenie. B�dziemy musieli wyhamowa� na tyle, by pozosta� w uk�adzie i odzyska� przynajmniej niekt�re z tych pocisk�w, zanim wlecimy w wormhol pi��.

��Ilu ludzi zna to has�o?

��Dostali je wszyscy oficerowie flagowi.

��Z kt�rych chyba trzech nie �yje. Gdyby�cie wszyscy zgin�li, ocalali znale�liby si� w trudnej sytuacji.

��Na szcz�cie ja i Altasz prze�yli�my�� stwierdzi�a spokojnie Michi.�� To prowadzi nas do nast�pnego zagadnienia. Zamierzam powierzy� Altaszowi dow�dztwo zostawionych tutaj okr�t�w. To �atwe, poniewa� jego okr�t jest r�wnie� uszkodzony. Dwadzie�cia osiem jednostek atakuj�cych podzieli si� mi�dzy trzy eskadry. Wezm� jedn�, a Sula drug�.�� Michi spojrza�a na niego, unosz�c brwi.�� Nie ma pan obiekcji, by dowodzi� trzeci�?

Martinez co najmniej dwie sekundy p�awi� si� w promiennej rado�ci. Ale rado�� gwa�townie wyparowa�a, gdy Li nachyli�a si� nad displejem mankietowym, gdzie b�yska�a wiadomo��.

��Wiadomo�� od lorda Torka, milady�� powiedzia�a.

��Daj j� na �cianꠗ poleci�a Michi i wyprostowa�a si� w fotelu, patrz�c na �cian� i w kamery. Jeden z ekran�w wype�ni�a szara, wielkooka, pozbawiona wyrazu twarz Torka.

��S�ucham, lordzie dow�dco�� powiedzia�a Michi.�� Raduj� si�, �e pan prze�y�.

Je�li chodzi o Martineza, ledwie m�g� si� powstrzyma� od warczenia. Jego eskadra z pewno�ci� by�a teraz stracon� spraw�.

��Prosz� o raport, lady Michi�� powiedzia� Tork.

Mamy trzydzie�ci dziewi�� ocala�ych statk�w i dwa milcz�ce, co do kt�rych nie ma pewno�ci. W�a�nie zbiera�am dwadzie�cia osiem sprawnych okr�t�w, by natychmiast ruszy� w po�cig za przeciwnikiem.

Z powodu wzrastaj�cej odleg�o�ci mi�dzy �Prze�wietnym� a �S�dzi� Urhugiem� Tork odpowiedzia� dopiero po kilku sekundach. Obserwuj�c jego wizerunek, Martinez zobaczy�, �e w�dz naczelny nie ma na sobie skafandra. Jego tors by� zamkni�ty w pulchny jasnopomara�czowy plastik�� nadmuchiwany opatrunek, stosowany przez medyk�w Floty. Martinez nigdy jeszcze nie widzia� Torka w a� tak o�owiowym kolorze. Na twarzy nie by�o pask�w martwej sk�ry, co przemawia�o za tym, �e Daimonga w�a�nie oczy�ci� jaki� medyk.

��Bardzo dobrze, lady Michi�� oznajmi� Tork.�� Ma pani pozwolenie na po�cig.

Martinez by� zaskoczony. Oczekiwa�, �e Tork zechce okr��a� Magari� przez nast�pne trzy czy cztery miesi�ce, zanim zrobi nast�pny krok.

��Niech mi pani �askawie prze�le ca�� informacj� na temat stanu Floty i proponowanych zarz�dze� powiedzia� Tork.

Nast�pi�a d�uga przerwa, gdy obserwowali, jak okr�g�e oczy Torka wch�aniaj� dane. Je�li czu� jaki� �al, �e wygrywaj�c bitw�, straci� po�ow� podkomendnych, zupe�nie tego nie okaza�.

��Pe�ni�cy obowi�zki dow�dcy eskadry, Altasz, powinien zosta� w uk�adzie Magarii, by dowodzi� jednostkami, kt�re pozostaj��� powiedzia� Tork.�� Mo�e pani w��czy� reszt� ci�kich kr��ownik�w do dziewi�tej eskadry. Nie wszystkie�� ��wietny� do��czy do siedemnastej eskadry, a jego kapitan zast�pi lady Sul� na stanowisku dow�dcy eskadry. Pozosta�e statki mog� utworzy� lekk� eskadr� pod� Czy to b�dzie kapitan Tantu?

B�l po stracie w�asnej eskadry walczy� w Martinezie z w�ciek�o�ci� z powodu tego, co spotka�o Sul�. Mo�e jest brutalna, bezczelna i szalona, ale ona i jej eskadra spisali si� wspaniale, stracili mniej statk�w ni� inne jednostki i zadali wrogowi o wiele wi�ksze straty.

��Chyba Tantu jest najstarszy, milordzie�� odpar�a Michi.�� Czy nie by�oby bardziej logiczne, gdyby ��wietny� nale�a� do ci�kiej eskadry?

���ycz� sobie, by kapitan Sula zosta�a zast�piona�� oznajmi� Tork.�� Nie wykona�a moich wyra�nych rozkaz�w i zastosowa�a rozlot we wczesnej fazie bitwy. Odm�wi�a przegrupowania eskadry, kiedy to nakaza�em. Chc�, by dowodzi� lojalny kapitan, kt�ry zmusi j� do nale�ytego pos�usze�stwa.

Martinez widzia�, �e Michi szykuje si� do odpowiedzi, ale w ostatniej chwili si� powstrzyma�a.

��Tak jest, milordzie�� powiedzia�a.�� Czy potrzebujesz pomocy? Czy mam wys�a� statek, by zdj�� pana z �Urhuga�?

To nie b�dzie potrzebne. Mam uraz plec�w i lekarze m�wi�, �e nie powinienem by� poddawany wysokim przy�pieszeniom. Powiedziano mi, �e �S�dzia Urhug� za dwadzie�cia dziewi�� godzin b�dzie mia� jeden silnik sprawny, a to powinno wystarczy� do powolnego hamowania. Gdy dotrzemy na stacj� pier�cienn� Magarii, hormony szybkiego leczenia zreperuj� moje urazy. Teraz, kiedy ��czno�� zosta�a przywr�cona, mog� nadal prowadzi� Jedynie S�uszn� i Ortodoksyjn� Flot�, przynajmniej na razie.

Czy Tork nigdy si� nie podda?�� zastanawia� si� Martinez. Nigdy nie umrze, nie przejdzie na emerytur�, nie zamelduje si� w szpitalu Floty, nie rozwali sobie m�zgu?

Czy Tork ju� zawsze b�dzie sta� na drodze Martineza?

���ycz� sobie, by za��da�a pani kapitulacji Magarii i wrogiej Floty�� oznajmi� Tork.�� Bardzo bym pragn�� sam wystosowa� to ultimatum, ale gdyby nadesz�o z tego okr�tu, niemal wraku, si�a jego oddzia�ywania by�aby mniejsza.

Nie wspominaj�c o tym, �e przyci�gn�oby to wrogie pociski�� pomy�la� Martinez.

Jego ponura mina podczas tej rozmowy i na naradzie, kt�ra nast�pi�a p�niej, zwr�ci�a uwag� Michi.

��Niech si� pan rozpogodzi�� powiedzia�a.�� Jeste�my �ywi, wygrali�my bitw�, wygramy i nast�pn�.

��Tak, milady�� przyzna� Martinez.

��A ustalenia Torka obowi�zuj� dot�d, dop�ki nie przejdziemy przez wormhol pi��. P�niej mog� ustawia� Flot�, jak mi si� podoba, a pan jest akurat takim zast�pc� dow�dcy eskadry, kt�ry mo�e urobi� swoj� tymczasow� lekk� eskadr�, nada� jej w�a�ciwy kszta�t i nauczy� taktyki zapewniaj�cej nam zwyci�stwo przy Naxas.

Martinez poczu� graj�c� w jego g�owie pie�� rado�ci. Michi u�miechn�a si� szeroko.

��Tak jest lepiej�� powiedzia�a.

Kilka godzin po przej�ciu wormholu lady Michi przesun�a ��wietnego��� dowodzonego przez kapitana Carmody'ego�� do dziewi�tej eskadry kr��ownik�w. Ten ruch kadrowy przywr�ci� Suli dow�dztwo siedemnastej eskadry. Martinez, kt�ry przypadkowo by� �wiadkiem rozmowy Michi z Carmodym, by� zaskoczony, z jak� ulg� Carmody przyj�� wiadomo��, �e ju� nie musi dowodzi� eskadr�.

��Prosz� zrozumie栗 powiedzia�a Michi�� �e to przeniesienie nie jest skutkiem jakich� zarzut�w w stosunku do pana. Umieszcz� w pa�skich aktach wyja�niaj�c� notatk�.

��Bardzo mi�o, �e pani o tym wspomnia�a, milady�� odpar� Carmody.�� Prawd� m�wi�c, po pierwsze nigdy nie rozumia�em, co ci�ki kr��ownik robi w lekkiej eskadrze, a po drugie�

��Po drugie?�� przynagli�a go Michi.

Carmody zamruga�.

��Lady Sula jest� bardzo niezwyk�� osob�� prawda?

Martinez doszed� do wniosku, �e Sula zadziwiaj�co szybko doprowadzi�a Carmody'ego do stanu przera�enia. Przypuszcza�, �e Tork ba� si� jej nie tylko dlatego, �e brakowa�o mu wyobra�ni.

Martinez nie mia� czasu si� ba�. Za par� godzin przenosi� si� do trzydziestej pierwszej lekkiej eskadry w randze pe�ni�cego obowi�zki dow�dcy eskadry.

Zjad� ostatnie �niadanie z pe�ni�c� obowi�zki kapitana Fulvi� Kazakov i przekaza� jej szyfr do swego sejfu. Jego rzeczy i portret zapakowano. Potem poprosi� Buckle'a o po�egnalne strzy�enie; chcia� zrobi� jak najlepsze wra�enie na swoich nowych oficerach.

W przem�wieniu do za�ogant�w �Prze�wietnego� powiedzia�, jaki to dla niego zaszczyt, �e m�g� nimi dowodzi�, i jak jest z nich dumny. Doda�, �e jego obecna nominacja jest chwilowa i �e wr�ci, gdy tylko lady Michi wyko�czy raz na zawsze Flot� naksydzk�.

S�ysza� wiwaty nios�ce si� echem w korytarzach. U�miechni�ty, nios�c Z�oty Glob, przemaszerowa� po kr�lewsku do �luzy, gdzie spotka� s�u��cych i kadeta Fallan�, wyznaczonego mu na oficera sygna�owego. Wszed� na pok�ad ��onkila�, by uda� si� do trzydziestej pierwszej eskadry.

Kiedy drzwi �luzy si� zamkn�y, us�ysza�, jak jeden ze sprz�towc�w zwraca si� do drugiego:

��I oto nasze cholerne szcz�cie wyje�d�a do tych bezu�ytecznych gnojk�w.

Dwadzie�cia minut p�niej wszed� na pok�ad okr�tu �Odwaga�, dowodzonego przez kapitana porucznika lady Eliss� Dalkeith. Powita�a go zwyk�a eskorta honorowa, milcz�cy rz�d oficer�w i nagranie ra�nej pie�ni: �Naszymi my�lami zawsze kieruje Praxis�.

Dalkeith by�a jego pierwszym oficerem na �Koronie�. Siwow�osa i w �rednim wieku, p�dzi�a ja�owy �ywot jako porucznik o bardzo d�ugim sta�u, a� zwyci�stwo si� Faqa przy Hone-bar skierowa�o reflektory na wszystkich oficer�w Martineza. Mia�a do�� szcz�cia i po bitwie zosta�a awansowana do stopnia kapitana porucznika; gwiazda Martineza �wieci�a w�wczas wysoko, a lord Tork i jego klika nie zd��yli jeszcze �ci�gn�� tej gwiazdy na d�.

��Witamy na �Odwadze�, lordzie kapitanie�� powiedzia�a. Martinez chyba po raz setny by� zdziwiony g�osem Dalkeith, wysokim, szczebiotliwym i sepleni�cym, niczym g�os dziecka.

��Ciesz� si�, �e jestem na tym statku�� oznajmi�. U�cisn�� jej d�o�, przedstawiono go oficerom i odeskortowano do kwatery.

�Odwaga� by�a wielk� fregat� z dwudziestu czterema wyrzutniami pocisk�w w trzech bateriach i tak bardzo przypomina�a �Koron�, �e Martinez by� zaskoczony, gdy natrafi� na jak�� niewielk� r�nic�. Fregaty nie mia�y kwater dla oficer�w flagowych, poniewa� lekkimi eskadrami dowodzili raczej starsi sta�em kapitanowie ni� mianowani dow�dcy eskadry. Dlatego podobnie jak kiedy� wysiedli� Kazakov z jej kwatery na �Prze�wietnym�, tak teraz wykwaterowa� Dalkeith, ta z kolei eksmitowa�a swego pierwszego, porucznika i tak dalej wed�ug kolejki.

Bardziej dokuczliwy by� za to brak stanowiska oficera flagowego. Martinez mia� dowodzi� trzydziest� pierwsz� eskadr� ze sterowni pomocniczej, z fotela u�ywanego zwykle przez pierwszego porucznika Dalkeith, kt�ry z kolei zosta� przeniesiony do jednej z konsoli silnikowych�� korzystaj�c ze zmodyfikowanej tablicy, mia� stamt�d monitorowa� stan statku. Poniewa� pierwszy oficer�� Khanh�� mia� w bitwie niewiele do roboty, opr�cz czekania na �mier� Dalkeith, ta niewygoda nie by�a bardzo istotna.

Reorganizacja miejsc do spania r�wnie� nie mia�a wielkiego znaczenia. Martinez wiedzia�, �e niecz�sto b�dzie spa� w ��ku zabranym Dalkeith. Michi planowa�a seri� ostrych przy�piesze� i b�dzie sp�dza� noce g��wnie w fotelu akceleracyjnym.

Alikhan i Narbonne upychali jego rzeczy, a tymczasem on wydosta� z kuchni fili�ank� kawy i skierowa� si� do sterowni pomocniczej. Kiedy wdycha� aromat kawy i poci�ga� pierwszy �yk, jego nowy adiutant, kadet lord Ismir Falana, kontaktowa� si� z kapitanami trzydziestej pierwszej eskadry.

Martinez spotka� si� z nimi w wirtualu�� cztery rz�dy po trzy portreciki. W�r�d jego dwunastu kapitan�w by�o czterech Terran, dwaj Daimongowie, czterej Torminele i dwaj Ocale�cy z jednej z nielicznych eskadr Cree. Ras� Cree niezbyt poci�ga�o �ycie wojskowe. Ich statki mia�y zmodyfikowane displeje, wykorzystuj�ce ich �wietny s�uch, lecz nie wymagaj�ce dobrego wzroku, jako �e Cree wzrok mieli pod�y. Dla Terranina w sterowni Cree by�a pomieszczeniem mrocznym, wype�nionym niezno�nymi akustycznymi interferencjami i bia�ym szumem.

Prawdopodobnie Cree spali razem na kupie, oficerowie w jednej kabinie, szeregowcy we w�asnych stertach. Tak w�a�nie �yli w swoich domach, przy czym na tych samych stertach le�a�y te� ich samice. Samice by�y pozbawionymi inteligencji czworonogami i rzadko pozwalano im wchodzi� na statki. Samce te� przez pierwsze lata �ycia by�y pozbawionymi inteligencji czworonogami, ale potem stawali prosto i wyrasta�y im wielkie m�zgi.

��Witam wszystkich. Jestem kapitan lord Gareth Martinez. Lady Michi Chen wyznaczy�a mnie na dow�dc� tej tymczasowej eskadry. Przypuszczam, �e niekt�rzy z was mog� si� zdziwi�, �e dowodz� eskadr�, i zastanawia�, jakie s� moje kwalifikacje, by kierowa� grup� do�wiadczonych oficer�w.

��Po pierwsze, uko�czy�em z wyr�nieniem Akademi� Nelsona. Pracowa�em ci�ko jako kadet i porucznik i s�u�y�em na pok�adzie, a tak�e w sztabie dow�dcy Floty, Enderby�ego. Zdoby�em Z�oty Glob za wyrwanie �Korony� z �ap Naksyd�w.

��A potem�� doda� Martinez�� po�lubi�em bratanic� dow�dcy waszej eskadry.

Spojrza� po twarzach�� nie wyra�a�y �adnych emocji.

��Mo�ecie si� �mia栗 powiedzia�.

Wydaje si�, �e rozbawi�o to tylko Cree. Martinez uzna�, �e kariera dowcipnisia nie jest dla niego.

��Oczekuj�, �e b�dziemy bardzo ci�ko pracowa栗 podj��.�� Dosta�em rozkaz prze�wiczenia z t� eskadr� nowego systemu taktyki.

��Sprzeciwiamy si� wyra�nym rozkazom wodza naczelnego?

Pytanie pochodzi�o od kapitana Tantu, daimongskiego dow�dcy lekkiego kr��ownika �Czujny�. Zgodnie z zasad� starsze�stwa, Tantu a� do tej chwili dowodzi� eskadr�.

��Sytuacja si� zmieni�a, milordzie�� odpar� spokojnie Martinez.�� Nie ma kontaktu z wodzem naczelnym, a my lecimy za przeciwnikiem tak blisko, �e rozwini�cie si� bitwy w stylu konwencjonalnym jest ma�o prawdopodobne. Lady Michi uwa�a, �e powinni�my rozpatrzy� inne opcje taktyczne, na przyk�ad te zastosowane przy Protipanu.

My�li Tantu pozostawa�y ukryte za jego pozbawion� wyrazu twarz� Daimonga. Miny, kt�re Martinez potrafi� rozpozna�, wskazywa�y na zaintrygowanie.

��M�dry robak uczy si� od zjadacza robak�w�� stwierdzi� jeden z Cree.

��A drzewo raduje si� nocnymi deszczami�� doda� drugi.

Martinez popatrzy� na nich.

��Taaa�� mrukn�� tylko.

��Milordzie?

Jedna z terra�skich kapitan�w patrza�a na niego pytaj�co.

��Tak, milady?

��Czy b�dziemy �wiczy� wz�r Foote'a?

U�miechn�� si�.

��Nie, co� lepszego.

��Taktyk� Ducha?�� wysepleni� jeden z Tormineli.

Zaskoczony Martinez przez chwil� milcza�. Zrozumia�, �e Sula�� Bia�y Duch�� oznaczy�a ich nowatorskie pomys�y mianem, kt�re sugerowa�o, �e jej nale�y si� ca�a chwa�a, a Martineza odsun�a ze sceny.

Jedno dobre okre�lenie warte jest drugiego�� pomy�la�.

��Niezupe�nie. B�dziemy �wiczyli metod� Martineza�� wyja�ni�.

Smagn�y przeciwpociski. W�ciek�a antymateria szala�a mi�dzy statkami. Dalsze pociski przybywa�y na miejsce. Martinez spojrza� na displej: dwie lekkie eskadry przyczepione do ci�kiej eskadry Michi niczym para skrzyde�, Naksydzi w szyku, kt�ry odzwierciedla szyk lojalist�w. Wszyscy w tej samej p�aszczy�nie, tak jak to by�o przy Magarii.

��Czy rzeczywi�cie chcemy ograniczy� si� do dw�ch wymiar�w?�� wys�a� do Chandry.

Odpowied� nie przychodzi�a a� do czasu, gdy nast�pne salwy pocisk�w spotka�y si� i rozkwit�y, tworz�c ekran. Potem Chandra przekaza�a seri� rozkaz�w. Obu lekkim eskadrom polecono rotowa� wok� wsp�lnej osi. Eskadra Michi te� rotowa�a, zachowuj�c od nich jednakow� odleg�o��. Eskadrom nakazano tak�e rozlot.

Klatka akceleracyjna Martineza, poskrzypuj�c, ustawi�a si� w innej pozycji. Wyobra�a� sobie niepok�j w umys�ach Naksyd�w, gdy zobaczyli si�y Chen ca�kowicie zmieniaj�ce konfiguracjꠗ trzy eskadry, kt�re przetaczaj� si� jedna po drugiej, i pojedyncze statki, kt�re mkn� w formacjach, jakich nigdy nie opisywa� �aden podr�cznik taktyki. Zastanawia� si�, jak mog� na to zareagowa�.

Miejmy nadziej�, �e panik��� pomy�la�.

��Wiadomo�� z flagowca�� zameldowa� Falana ze stacji sygna�owej.�� Wszystkie statki, kolejno salwy, w pi�tnastosekundowych odst�pach.

Pozwoli to w kr�tkim czasie wprowadzi� w przestrze� wiele pocisk�w, stworzy mn�stwo plazmowych rozprysk�w i pomo�e zamaskowa� ruchy Michi. Manewry mog� wygl�da� znacznie bardziej z�owr�bnie, je�li Naksydzi zobacz� je mi�dzy kot�uj�cymi si� kulami plazmy.

��Odpali� szalup� jeden�� poleci� Martinez.

Male�ki pojazd p�dem oddali� si� od wybuch�w, rozdzielaj�cych dwie wrogie Floty. Mia� zestaw czujnik�w, by zerkn�� za r�g kurtyny z antymaterii i zobaczy�, co si� dzieje po drugiej stronie.

Naksydzi dopiero po pewnym czasie zareagowali na manewr Michi i zwyczajnie skopiowali jej ruchy: eskadry Naksyd�w ustawi�y si� na drodze odpowiednich jednostek si� Chen. Wr�g nadal lecia� w zwartym szyku, tworz�c idealne, ciasno upakowane cele dla roj�w pocisk�w lojalistycznych.

Martinez by� pe�en optymizmu. Walcz�ce strony jeszcze nie rozpocz�y na dobre walki, a ju� si�y Chen znajdowa�y si� w znacznie lepszej sytuacji ni� Tork przy Magarii.

���agwie pocisk�w, milordzie!�� Chor��y drugiej klasy, Gunderson, ze stacji czujnik�w m�wi� ze spokojem.�� Chyba jest ich� setki.

Dziewi�� gigantycznych statk�w w ko�cu da�o ognia i liczba pocisk�w, kt�re nagle pojawi�y si� na displeju taktycznym, by�a naprawd� niesamowita. Setki, wiele setek. Mo�e tysi�ce.

A wi�c nie b�dzie tak �atwo, jak si� wydawa�o.

��Odpali� drug� szalupꠗ poleci� Martinez.

Mia� przeczucie, �e b�dzie potrzebowa� wi�cej ni� jednego zestawu dodatkowych oczu.

Zapanowa�a rado��. Kucharze przygotowywali prawdziw� uczt�, a cz�onkowie za�ogi wznosili toasty, raduj�c si�, �e prze�yli i �e ich towarzysze te� prze�yli. Rury rekreacyjne cieszy�y si� wielkim powodzeniem. Martinez zjad� obiad z oficerami �Odwagi�, a tymczasem Alikhan spakowa� jego rzeczy. Potem oficjalnie zrzek� si� dow�dztwa trzydziestej pierwszej eskadry wraz ze stopniem p.o. dow�dcy eskadry.

Wys�a� po�egnaln� wiadomo�� do swych kapitan�w, chwal�c ich za ustanowienie rekordu w liczbie zniszczonych statk�w wroga oraz za to, �e sami unikn�li ofiar. Potem po�egna� si� z Dalkeith i innymi porucznikami. Na pok�adzie �Prze�wietnego� nic si� nie zmieni�o. W korytarzach s�ycha� by�o takie same odg�osy �wi�towania, jak wtedy, gdy odlatywa�. Przyj�cie dopiero si� zaczyna�o, gdy zahucza�y sygna�y alarmowe i wszyscy wpi�li si� w uprz�e z powodu ostrych przy�piesze�. Si�y Chen chcia�y pozosta� w uk�adzie Naxas i wystrzeli� dalej w kosmos, musia�y wi�c wytraci� szybko��, a to oznacza�o kilka dni bolesnych przeci��e�.

Uwa�ano, �e to nie fair: za�oga w�a�nie wygra�a wojn�, a mimo to musi znosi� wielkie przeci��enia.

Martinezowi te� to si� nie podoba�o. Wystarczy�o mu czasu jedynie na wizyt� w swej kabinie�� �wi�ta rodzina nadal siedzia�a przy ogniu ze swym kotem�� i natychmiast musia� wk�ada� skafander.

Przy�pieszenia wgniata�y za�ogant�w coraz g��biej w fotele, a tymczasem warunki pokoju zaczyna�y przybiera� konkretne kszta�ty. Flota i konwokacja opracowa�y wcze�niej pewien plan. Nienaksydzcy oficjele z Naxas otrzymali od Michi rozkaz przej�cia rz�d�w�� dotyczy�o to jednak tylko tych nielicznych, kt�rzy nigdy nie przystali na wsp�prac� z administracj� buntownik�w. Inni cz�sto nie mieli kwalifikacji, ale musieli podj�� s�u�b�, dop�ki z Zanshaa nie dotr� nowi administratorzy.

Wydawa�o si�, �e Naksydzi spokojnie zaakceptowali t� sytuacj�, co z pewno�ci� by�o korzystne dla tych, kt�rzy nieoczekiwanie zaj�li kierownicze stanowiska. Obecno�� trzech dobrze uzbrojonych eskadr gwarantowa�a utrzymanie porz�dku spo�ecznego, a poza tym ci, kt�rzy mogliby si� sta� przyw�dcami ruchu oporu, pope�nili wcze�niej samob�jstwo.

Trzy naksydzkie przebudowane transportowce, kt�re lecia�y zbyt szybko, by ca�kowicie wyhamowa�, otrzyma�y polecenie przej�cia przez jeden z wormholi Naxas, zadokowania w innym uk�adzie i z�o�enia tam broni. Michi nie chcia�a ich w uk�adzie Naxas, gdzie mog�yby skusi� jakiego� opornego Naksyda do nieprzemy�lanych dzia�a�.

W konsekwencji nieoczekiwanego zwyci�stwa nagle otwar�y si� wszystkie stacje wormholowe. Po raz pierwszy od p�tora roku prawie wszystkie obszary imperium mia�y ze sob� ��czno��. Linie komunikacyjne nie dzia�a�y tylko w paru przypadkach, tam, gdzie stacja wormholowa zosta�a unicestwiona.

Michi wys�a�a Torkowi kr�tki meldunek przez przeka�nik wormholowy; tekst owin�a najbardziej wymy�lnym kodem Floty, na wypadek, gdyby Naksydzi zechcieli pods�uchiwa�. Raport zawiera� same fakty dotycz�ce bitwy�� zwyci�stwo, strat� czterech okr�t�w na trzydzie�ci osiem zniszczonych okr�t�w przeciwnika, przyjazny rz�d, kt�ry wkr�tce zacznie dzia�a栗 ale starannie pomija� wszystkie szczeg�y, takie jak dotkliwy brak amunicji.

Obszerniejszy raport wys�ano Torkowi bardziej bezpieczn� drog��� pociskiem relatywistycznym, przy czym drugi pocisk wys�ano do Zarz�du Floty. Te raporty zawiera�y kompletny zapis walk oraz sygnalizowa�y niebezpiecznie niski poziom zapas�w amunicji.

Michi wys�a�a dwa raporty i otrzyma�a dwie odpowiedzi. Pierwsza przyby�a pi��dziesi�t kilka godzin po wys�aniu kr�tkiego raportu i zawiera�a r�wnie zwi�z�e gratulacje. Wiadomo�� by�a podana tekstem i podpisana przez oficera sztabowego.

Druga wiadomo�� wpad�a do uk�adu z pociskiem relatywistycznym; by�o to wideo od samego Torka. Michi odwo�a�a przy�pieszenie eskadry, a potem wezwa�a Martineza do swego gabinetu.

Martinez wszed� i zasalutowa�. Michi siedzia�a znu�ona w fotelu. Przed ni� sta�a fili�anka kawy. Wskutek wielodniowych przeci��e� jej twarz by�a pomarszczona. By�o w niej jeszcze co��� smutek i rodzaj poczucia kl�ski.

��To dotyczy pana�� powiedzia�a�� i w przyp�ywie tch�rzostwa postanowi�am, �e lepiej, by us�ysza� pan nowiny bezpo�rednio od Torka, a nie ode mnie. Prosz� usi���.

Vandervalk, s�u��ca Michi, ju� nalewa�a kaw�. Martinez podzi�kowa� i wzi�� fili�ank�. Ostry zapach kawy dra�ni� mu gard�o.

Nie spodziewa� si� dobrych wiadomo�ci. Jego m�zg owin�� si� czarnym kirem.

Michi kaza�a �cianie wideo pokaza� przekaz od Torka. W�dz naczelny wygl�da� bardziej krzepko ni� ostatnim razem�� jego sk�ra mia�a zdrowszy odcie� szaro�ci, a z twarzy nie zwisa�y paski martwego cia�a. Nie nosi� ju� ca�ocielnego opatrunku�� ubrany by� w mundur galowy pokryty mn�stwem srebrnego szamerunku; Martinez nigdy w �yciu nie widzia� tyle galonu. W�sk� szyj� Torka otacza�a wst�ga, na kt�rej wisia� prosty z�oty dysk.

��Dali mu Glob?�� wyrwa�o si� Martinezowi.

Tork patrzy� ze �ciany bez wyrazu.

��Dow�dca eskadry Chen, pozdrowienia�� rzek� d�wi�cznie.�� Pani pe�ny raport otrzymano, ��cznie z pro�b� o dodatkowe pociski. Nie mam tutaj zbytecznych pocisk�w, ale postaram si� zam�wi� jak najwi�cej gdzie indziej w imperium i poinformuj� pani dow�dztwo, kiedy mo�e pani oczekiwa� dostaw.

�Nie mam tutaj zbytecznych pocisk�w��� pomy�la� Martinez. W kogo on zamierza strzela� tymi cholernymi pociskami?

��Jak pani widzi�� ci�gn�� Tork�� konwokacja nagrodzi�a mnie Z�otym Globem za odzyskanie Zanshaa i zwyci�stwo przy Magarii, a tak�e uhonorowa�a mnie, nadaj�c mi na sta�e tytu� wodza naczelnego.

Teraz wiadomo, sk�d tyle galonu. Martinez mia� ochot� splun�� na pod�og�, ale zamiast tego napi� si� kawy.

��Do moich pierwszych posuni�� nale�y powo�anie komisji �ledczej, by zanalizowa�a wnioski taktyczne z tej wojny. Przygotuj� te� rekomendacje dla Floty. Komisji z siedzib� w dow�dztwie na Zanshaa b�dzie przewodniczy� dow�dca Floty, Pezzini.

Wszystko pasuje�� pomy�la� Martinez. Pezzini to emerytowany dow�dca Floty, cz�onek Zarz�du, kt�ry nigdy nie widzia� pocisku wystrzelonego w prawdziwej walce.

Tork ci�gn�� dalej g�osem jak melodyjne kuranty.

��Dlatego rozkazuj� kapitan Suli, kapitanowi Martinezowi i dow�dcy eskadry Chen natychmiast zameldowa� si� na Zanshaa i odda� si� do dyspozycji komisji. �Prze�wietny� i �Odwaga� zostan� skierowane do dok�w na Zanshaa na rutynowy remont. Eskadra lady Michi pozostanie przy Naxas pod dow�dztwem kapitana Carmody'ego, kt�rego awansuje si� na p.o. dow�dcy eskadry. Znajdzie pani tekst tych rozkaz�w w do��czonym pliku.

Martinez by� zszokowany. Zabiera mi m�j statek? Statki kierowane do remontu by�y przekazywane nadintendentowi stoczni i traci�y swoich oficer�w i za�ogi.

��Poniewa� publikowanie informacji o bitwach i zastosowanej taktyce przed sprawozdaniem komisji by�oby przedwczesne, musz� potraktowa� ca�� t� informacj� jako wysoce poufn�. Ka�da publikacja czy dyskusja o tych sprawach b�dzie uwa�ana za pogwa�cenie imperialnego edyktu o poufno�ci i b�dzie podlega� karze. Niech pani potwierdzi odbi�r tych rozkaz�w i natychmiast uda si� na Zanshaa.

W kurantowym g�osie Daimonga Martinez wyczu� tony triumfu.

Wszystko b�dzie tajne�� pomy�la� Martinez. Wniosek komisji zosta� z g�ry ustalony: innowacje s� niew�a�ciwe, a ortodoksyjna taktyka, za pomoc� kt�rej Tork zaj�� Magari�, zostanie postawiona na piedesta�. Zwyci�stwa Michi uzyskaj� fa�szyw� wyk�adni� lub zostan� zapomniane.

Ju� sobie wyobra�a�, co komisja powie na temat Naxas. To nie by�a prawdziwa bitwa, toczono j� z napr�dce przebudowanymi statkami handlowymi i okr�tami ju� bardzo uszkodzonymi przy Magarii. W tych warunkach Michi Chen wykaza�a karygodne zaniedbanie, trac�c a� cztery okr�ty.

��Co robimy?�� zwr�ci� si� do Michi.

��S�uchamy rozkaz�w.

��A potem?

Michi z p� sekundy zastanawia�a si� nad tym pytaniem, potem odpowiedzia�a:

��Czekamy, a� Tork umrze.

��Mog�aby pani porozmawia� z lordem Chenem. Jest w Zarz�dzie Floty.

Kiwn�a g�ow�.

��Oczywi�cie, pom�wi� z Maurice'em, ale by m�c odwo�a� rozkaz wodza naczelnego, potrzebowa�by wi�kszo�ci g�os�w w Zarz�dzie, a nie s�dz�, by je mia�. Wszystko, co pr�bowa�by zrobi� w naszej sprawie, b�dzie wygl�da�o jak specjalna pro�ba w interesie krewnych.�� Podsun�a mu talerz.�� Migda�owe ciasteczko?

W Martinezie szala� w�ciek�y gniew. Odstawi� fili�ank�, �eby jej nie zgnie��.

��Mo�emy za��da� s�du wojskowego�� powiedzia�.

��Na jakiej podstawie?�� Michi zab�bni�a palcami po blacie biurka.�� Nie wys�ano nas do wi�zienia ani nie rozkazano, by�my poder�n�li sobie gard�a. Nie jeste�my ukarani, nie udzielono nam nagany. To by spowodowa�o publiczne protesty, a Tork tego nie chce. Na razie jeste�my tylko wys�ani na Zanshaa w celu z�o�enia zezna� przed elitarn� komisj�.

��Trac� statek.

��To rutynowy remont.

Martinez machn�� r�k�.

��Nie ma w tym nic rutynowego! Mamy kilkadziesi�t statk�w uszkodzonych w bojach, kt�re powinny i�� do dok�w przed �Prze�wietnym�. Ponadto mamy rozkaz dokowa� w Zanshaa, a pier�cie� Zanshaa to wrak. Sami�my go zniszczyli! Lata up�yn�, nim statek wyjdzie ze stoczni.

Michi spojrza�a na czarn� lustrzan� powierzchni� biurka.

��Ale b�d� inne okr�ty. Znacznie wi�cej okr�t�w. Program rozbudowy Floty nie sko�czy si� wraz z wojn�. Maurice powiedzia� mi, �e za par� lat Flota b�dzie prawie dwa razy wi�ksza ni� na pocz�tku wojny.

Martinez potar� podbr�dek. Poczu� zarost, kt�ry wyr�s�, gdy siedzia� przypi�ty w fotelu akceleracyjnym.

��B�dzie mn�stwo statk�w. Doskonale. Ale czy Tork odda nam dow�dztwo kt�rego� z nich?

W k�cikach ust Michi pojawi� si� cie� ironii.

��Przynajmniej mamy wy�sze stopnie ni� ci, kt�rych faworyzuje.

Martinez spojrza� na kobiet� z br�zu, kt�ra patrzy�a na niego z g�ry z niesamowitym spokojem. Chcia� wsta� z fotela i waln�� w t� idealn�, pogodn� twarz.

��Czy powiedzia�a pani o tym kapitan Suli?�� zapyta�.

��Nie, chocia� mog�a przej�� wiadomo�� i j� osobi�cie rozkodowa�. Dlaczego pan pyta?

��Poniewa� kiedy us�yszy rozkaz Torka, nie chcia�bym, �eby w jakim� uk�adzie planetarnym znale�li si� razem Tork, Sula i pocisk.

Walter Jon Williams

Wojna

T�umaczyli Gra�yna Grygiel i Piotr Staniewski

Wydawnictwo MAG

Warszawa 2006