T�h�ran, 1965, les responsables locaux de la CIA seraient en train de fomenter une r�volution dans le dessein d�assassiner le shah et de le remplacer par un homme � eux.
Le tout, sans en avoir averti au pr�alable leurs autorit�s hi�rarchiques.
Le Pr�sident des �tats-Unis en a �t� averti� par les Russes qui en ont profit� pour indiquer que, si une telle r�volution se produisait, ils consid�reraient cela comme un acte d�agression, en cons�quence de quoi ils envahiraient l�Iran en faisant porter la responsabilit� aux �tats-Unis.
Fous de rage, et on peut les comprendre, les grands pontes de la CIA ont 15 jours pour d�m�ler le vrai du faux.
Est-ce de l�intox de la part des Sovi�tiques pour envahir l�Iran ou le chef local joue-t-il r�ellement cavalier seul dans cette sombre histoire?
La CIA d�l�gue Malko aupr�s du Chef de Station � T�h�ran, le g�n�ral Schalberg avec une carte de visite en or�: 10 millions de dollars en liquide.
SAS devra s�parer le bon grain de l�ivraie, aid� en cela par un producteur de bl� et, comme il se trouve au pays des Mille et Une Nuits, le r�confort gracieux de quelques belles persanes.
L�odeur de k�ros�ne br�l� prenait � la gorge. Il avait beau �tre une heure du matin, le ciment du terrain �tait encore tout impr�gn� de chaleur. Les petites lumi�res bleues jalonnant la piste d�envol donnaient � l�ensemble un air moderne. Malko Linge sourit silencieusement en d�couvrant que chacune de ces ampoules �tait doubl�e d�une lampe � p�trole. L��lectricit� est capricieuse, � T�h�ran.
L��norme DC 8 s��tait arr�t� tout pr�s du b�timent de l�a�rogare. Il n�y avait presque pas d�avions�; un B�ing d�Air India, un Coronado de la SAS et quelques vieux Dakota appartenant � d�inavouables compagnies moyen-orientales.
Docilement, les passagers embo�t�rent le pas � une h�tesse rondelette et noiraude.
Malko regarda autour de lui.
Personne ne semblait l�attendre. ��On�� serait venu sur le terrain. Il n�y avait que deux man�uvres persans en guenilles, affal�s sur une marche. La terrasse �tait d�serte et la pendule lumineuse indiquait une heure dix. Malko pensa avec fatigue qu�il n��tait que quatre heures et demie � New York et qu�il aurait �t� bien mieux dans sa maison de Poughkeepsie que dans ce bled perdu o� l�on avait l�impression de respirer du p�trole.
D�j� les passagers faisaient la queue aux deux guichets vitr�s, o� des fonctionnaires endormis et pas ras�s se passaient avec des airs myst�rieux les passeports �trangers�; le passeport diplomatique de Malko lui �pargna l�attente. Un petit Iranien aux dents �clatantes sous une �norme moustache tiqua en voyant le titre de Malko. Il n�osa pas demander ce que signifiait SAS, mais, visiblement, il en mourait d�envie.
Beaucoup de gens avant lui avaient �t� intrigu�s par ces trois lettres. Elles voulaient tout simplement dire ��Son Altesse S�r�nissime��.
En d�pit de son passeport diplomatique am�ricain le prince Malko Linge, d�origine autrichienne, avait droit � ces titres. Et il y tenait beaucoup�: autant qu�au ch�teau qu�il poss�dait en Autriche et o� il comptait terminer ses jours, lorsque ses travaux un peu sp�ciaux pour le gouvernement am�ricain lui auraient permis de le restaurer. Il �tait une sorte de contractuel � la CIA���Central Intelligence Agency���l�organisation de contre-espionnage am�ricain.
Ses coll�gues, comme tous les Am�ricains, �taient tr�s impressionn�s par son titre. Mais c��tait un peu long. L�appeler ��Linge�� tout court e�t paru un peu l�ger. SAS unissait concision et respect.
��D�sirez-vous une voiture�? proposa poliment le fonctionnaire.
��Merci, je prendrai un taxi.
Dans ces pays-l�, il vaut mieux toujours se m�fier des gens trop serviables.
Malko regarda autour de lui. Il se trouvait dans la salle de douane, parmi les premiers arrivants. De l�autre c�t� d�une cloison vitr�e, une cinquantaine d�Iraniens pressaient leur visage contre les glaces pour tenter d�apercevoir les passagers. Leur expression ravie et anxieuse donna � Malko l�impression d��tre un nouveau-n� dans une couveuse.
Pendant que ses deux valises arrivaient, il alla changer cent dollars au guichet de la banque Melli. L�employ� lui donna un paquet de riais. Malko les compta. Il en manquait. Il tendit la main, sans rien dire. L�employ�, d�go�t�, rouvrit son tiroir et restitua les deux billets qu�il avait �t�s de la liasse avant de la donner � Malko. �a marchait une fois sur deux, avec les �trangers qui avaient la na�vet� de croire � l�honn�tet� des banques. Tant pis, la fille de l�employ� n�aurait pas de tchador[1] neuf�!
Les valises �taient l�. Un douanier pansu colla une �tiquette dessus et sourit � Malko. Compr�hensif, celui-ci tendit cinq riais.
Il n�y avait toujours personne. Pourtant, Schalberg savait que Malko arrivait�; et l�avion n��tait m�me pas en retard�! Malko serra plus fort la poign�e de sa serviette noire. Comme si on avait pu voir � travers le cuir ce qu�il y avait � l�int�rieur. Il avait pens� un moment se l�attacher au poignet par une cha�ne, mais �aurait �t� un peu ridicule.
Et puis, pourquoi attirer l�attention�? Il serait quand m�me fichtrement soulag� quand il aurait remis l�objet � Schalberg.
Un porteur en loques prit les valises�; Malko suivit, apr�s un moment de suffocation. On avait beau �tre � mille cinq cents m�tres d�altitude, il faisait une chaleur � mourir�; T�h�ran au mois de juin, c�est le brasier.
La sueur d�goulinait d�j� le long du dos de Malko. Son complet d�alpaga noir �tait tout froiss�, ce qui l�aga�a, car il avait horreur du n�glig�.
Glissant la main sous sa veste, il d�pla�a l�g�rement la crosse du pistolet extra-plat qui �tait gliss� dans sa ceinture. C��tait encore l� que cela se voyait le moins, mais la chaleur collait l�arme � la peau d�une fa�on d�sagr�able. Encore une concession qu�il avait faite � ses employeurs�! Lui avait horreur des armes � feu.
Il h�sitait, plant� sur le trottoir, devant l�entr�e de l�a�rogare�; il y avait bien un bar au premier �tage, mais il fallait grimper les grands escaliers de marbre, c��tait trop loin. Autant aller directement � l�h�tel. L�-bas, ils devaient avoir un coffre. Apr�s, il aurait tout le temps de s�impr�gner de vodka-lime.
Une rang�e de taxis attendaient. Il levait le bras pour en appeler un, quand quelqu�un lui adressa la parole.
��Vous �tes perdu�?
C��tait le ravissant accent, un peu chantant, de la petite h�tesse allemande qui avait pris son service � Paris. Elle se tenait derri�re Malko, un sac dans une main et, dans l�autre, un manteau envelopp� d�une housse.
��Pas exactement. Je cherche � deviner quel est le moins voleur de tous ces taxis.
L�h�tesse sourit.
��Pourquoi ne venez-vous pas avec nous, dans la navette de la Panam�? Le commandant ne dira rien, c�est un ami.
Malko h�sita un instant. Peut-�tre ceux qui devaient venir le chercher �taient-ils en retard. Mais d�autre part, Hildegard���elle lui avait dit son nom dans l�avion���avait une bien jolie silhouette. Ils avaient d�j� parl� allemand ensemble, et ils pourraient continuer au bar du
��Eh bien, d�accord. En avant.
Apr�s un dernier regard circulaire, il monta dans le petit car Volkswagen qui attendait le long du trottoir. A douze dans le v�hicule ils �taient un peu serr�s, mais le commandant de bord eut un grand sourire pour Malko, lui montrant qu�il �tait le bienvenu.
Hildegard s��tait assise � c�t� de lui. Visiblement, Malko lui plaisait. Il sourit en pensant � la t�te qu�elle ferait si elle savait � qui elle avait donn� asile.
Il grima�a un peu�; la crosse du pistolet lui entrait dans la cuisse. Difficile de le sortir sans se faire remarquer. La guerre �tait finie depuis longtemps.
��C�est la premi�re fois que vous venez � T�h�ran�?
��Non. Je suis d�j� venu pendant la guerre. Ce n��tait pas tr�s dr�le. J�esp�re qu�il y a des h�tels convenables, maintenant.
��Le
��Un mois environ. Je dois visiter un certain nombre d�endroits, pour voir o� nous pourrions implanter une usine de nitrates. Dans le golfe Persique, probablement. Mais j�aurai pas mal de temps libre, se h�ta d�ajouter Malko.
Il ne faut pas d�courager les bonnes volont�s.
��Ce sont tous vos papiers d�affaires que vous avez dans votre serviette�? continua l�h�tesse.
Malko sourit. Dr�les de papiers�!
��Ils me sont indispensables. C�est pour cela qu�ils ne me quittent pas.
Hildegard sourit. Elle posa la main sur la hanche droite de Malko et demanda, sur le ton le plus naturel�:
��Et �a�? Ce sont aussi des papiers�?
Elle avait la main sur la crosse du pistolet. Comme elle avait pos� la question en allemand, personne ne tiqua. Malko se mordit les l�vres. Il aurait d� rester fid�le � ses habitudes. C��tait bien le moment de se faire remarquer�! Maintenant, il fallait bien donner une explication.
��Vous savez, dans ces pays-ci, les routes ne sont pas toujours s�res� Je suis appel� � me promener dans les coins d�serts.
Hildegard rit un peu.
��Quand m�me, la route de Mehrabad � T�h�ran�!�
Elle continua�:
��Vous �tes un trafiquant�? Qu�est-ce que vous passez�? Des diamants, des �meraudes�? J�esp�re que ce n�est pas de la drogue.
Malko secoua la t�te.
��Non, ce n�est pas de la drogue, je vous assure.
��Je vous crois. Vous n�avez pas l�air d�un sale type. Alors�?
��Je ne peux pas vous expliquer. Pas maintenant.
Ni maintenant, ni jamais. Il n�y avait que le pr�sident des �tats-Unis, le chef de la CIA pour le Moyen-Orient et Malko qui �taient au courant. Plus les ��autres��. Mais ceux-l� ne diraient rien non plus.
��Promettez-moi de ne dire � personne ce que vous pensez, demanda Malko. C�est tr�s important.
En m�me temps, il planta ses yeux d�or dans ceux de la jeune femme. Peu de femmes r�sistaient � ce regard. C��tait comme de l�or liquide. Mais, cette fois, il ne s�agissait pas d�emmener Hildegard dans son lit. Du moins pas tout de suite. L�enjeu �tait beaucoup trop important.
��D�accord. Mais vous sortez avec moi demain. Je ne veux pas que vous disparaissiez.
��Jur�. D�ailleurs nous allons au m�me h�tel.
Le petit car entrait dans les faubourgs de T�h�ran. La grande avenue Chah-Reza �tait �clair�e par des lampes au sodium, diffusant une lumi�re jaune. Pas un chat. Seuls passaient quelques taxis attard�s, illumin�s de l�int�rieur par des guirlandes de petites lampes multicolores.
Les autres passagers du car s��taient assoupis. Malko prit la main d�Hildegard dans le noir et la serra. Elle ne la retira pas et, au contraire, se rapprocha de lui.
De l�autre c�t� de Malko, le commandant de bord grogna un peu. Malko posa sa serviette par terre, � c�t� de celle de l�officier. Ainsi, il pouvait mettre ses jambes en travers, contre celles de l�h�tesse.
Le petit car avait tourn� dans l�avenue Hafez et montait p�niblement vers le quartier de Chimran, o� se trouve le
Maintenant, il n�y avait presque plus de maisons. La route serpentait entre des collines pel�es, o� surgissait parfois une construction isol�e.
Malko commen�ait aussi � somnoler. Tout se passait bien. Bient�t il serait � l�h�tel, au frais. La serviette serait en s�ret� dans le coffre et, moyennant cinq dollars au portier, il aurait la chambre voisine de celle d�Hildegard.
Le car freina brutalement.
R�veill�, Malko se pencha sur l��paule de l�h�tesse pour regarder au-dehors. Le v�hicule roula encore un peu, puis stoppa compl�tement sur le bas-c�t� de la route. La porti�re s�ouvrit brusquement. Une t�te coiff�e d�une casquette apparut. C��tait un Iranien, avec une petite moustache � la Valentino et l��il inject� de sang. Il brandissait une �norme p�toire.
��Tout le monde en bas�! cria-t-il en mauvais anglais. Contr�le militaire.
Le commandant de bord se r�veilla en sursaut, furieux.
��Qu�est-ce que c�est que ce bordel�? jura-t-il. Personne n�a le droit de nous arr�ter. Repartez imm�diatement, chauffeur.
Mais le chauffeur avait une mitraillette sur le ventre et de la famille. Il grommela quelque chose d�incompr�hensible et ne bougea pas.
Brutalement, l�officier iranien attrapa le steward par la manche et le jeta hors du v�hicule.
��Tout le monde dehors, r�p�ta-t-il.
Cette fois, personne ne se le fit dire deux fois. M�me le commandant de bord, impressionn� peut-�tre par l�uniforme, se leva. Tout cela ne disait rien de bon � Malko. Ce contr�le impromptu, en pleine nuit, semblait bizarre. Il eut une id�e, facile � r�aliser�
� son tour, il sortit, pr�c�dant Hildegard. D�s que l�officier le vit, il aboya�:
��Qui �tes-vous�? Vous �tes un civil�? Pourquoi vous cachez-vous dans un v�hicule des �quipages�? Vos papiers�!
Malko, tenant sa serviette d�une main, tendit son passeport, mais l�officier le regarda � peine. Se retournant, il appela deux hommes en civil qui jusque-l� �taient rest�s dans l�ombre.
��Emmenez-le�! cria-t-il en persan. Puis, en anglais, il ajouta, pour les autres passagers�: Vous pouvez remonter. Monsieur est suspect et nous le gardons.
Encore mal r�veill�s, tous remont�rent dans le car. Hildegard la derni�re. Elle se retourna et examina anxieusement Malko. Pour la rassurer, celui-ci fit un clin d��il. Il esp�rait qu�elle l�apercevrait dans l�obscurit�.
Les deux hommes appel�s par l�officier l�avaient encadr�. C��taient deux malabars de un m�tre quatre-vingt-dix, le front bas et la moustache agressive. Ils prirent Malko chacun par un bras et l�entra�n�rent vers une vieille voiture am�ricaine, gard�e par quelques soldats. Placidement, les hommes repli�rent leurs mitraillettes et attendirent. Malko entendit l�un d�eux qui disait�: ��Le lieutenant Tabriz a dit qu�apr�s on pourrait aller se coucher.��
Malko s��tait bien gard� de montrer qu�il comprenait l�iranien. Ce sont des d�tails comme cela qui parfois vous sauvent la vie. Il se laissa entra�ner sans r�sistance jusqu�� � la voiture, se demandant comment cette com�die allait se terminer. Pour lui, cela risquait fort de finir par une promenade dans le d�sert�
Avant de p�n�trer dans la voiture, l�un des gorilles le fouilla et le soulagea de son pistolet. Malko ne l�cha pas sa serviette.
Un civil �tait au volant. Il d�marra aussit�t, d�s qu�ils furent mont�s.
��O� allons-nous�? demanda Malko, en anglais, pour la forme.
Ses gardiens ne r�pondirent m�me pas. La voiture quitta tout de suite la route et prit un chemin de traverse, au sol in�gal. Malko songea qu�avant que le commandant de bord ne puisse alerter qui que ce soit, ce serait beaucoup trop tard pour lui.
Il serrait toujours pr�cieusement la poign�e de la serviette. Soudain, la voiture ralentit et s�arr�ta. Le gorille de gauche ouvrit la porti�re et tira Malko dehors.
C��tait bien ce qu�il avait pens�. Ils �taient dans un terrain vague. On voyait au loin les lumi�res de T�h�ran. Malko banda ses muscles. Il fallait filer dans l�obscurit�. Les gorilles ne lui laiss�rent pas le temps de bondir. L�un d�eux le saisit par-derri�re, lui immobilisant les deux bras. Il avait une force terrifiante. Malko ne pouvait plus respirer. L�autre lui prit d�une main le poignet et de l�autre la poign�e de la serviette. Enfon�ant son pied dans le ventre de Malko, il tira de toutes ses forces.
Malko eut un hoquet et l�cha la serviette. Aussit�t, celui qui le tenait le lib�ra. Un coup violent atteignit Malko derri�re l�oreille. Il s��croula sur le sol caillouteux et encore chaud.
Confus�ment, il entendit la voiture d�marrer et faire demi-tour. Il �tait seul. Ils n�avaient pas os� ou pas voulu le tuer.
Il se remit sur ses pieds et vomit. C��tait le coup de pied dans le ventre. Le ciel �tait �toil� et la nuit �tait douce. Au loin, un chien hurlait.
Malko se mit en marche, reprenant le chemin qu�avait emprunt� la voiture. Il r�fl�chissait. Ainsi l�histoire incroyable qu�on lui avait racont�e � Washington n��tait pas sortie du cerveau malade du g�n�ral Gavin.
Au bout de vingt minutes, il se retrouva sur la grand-route. Bien entendu, les soldats et l�officier avaient disparu. Il ne restait plus qu�� regagner le
Il attendit pr�s d�une demi-heure au bord de la route. Des voitures passaient, mais c��taient tous des particuliers ou des taxis bond�s. Enfin arriva un taxi vide, descendant de la montagne. Malko l�arr�ta. L�autre ne voulait pas repartir. Il allait se coucher. Finalement pour quatre cents riais, il consentit � faire demi-tour. La course valait soixante riais. Mais ce n��tait pas le moment de discuter.
Malko avait affreusement mal � la t�te. Du sang avait coul� et s�ch� le long de sa joue. Enfin, le taxi stoppa devant le
Le commandant de bord, nu-t�te, gesticulait au milieu d�un groupe. Il y avait l� plusieurs civils et un Iranien en uniforme. Malko s�approcha.
C�est l�Iranien qui le vit le premier. Il poussa un cri et tous les autres se tourn�rent vers Malko. Le commandant de bord se pr�cipita.
��Bon sang, ce qu�on a eu peur pour vous�! J�ai cru que ces salauds vous avaient descendu. Quand je pense que ces macaques sont �quip�s avec nos bons dollars�!
��Je ne vous permets pas, commen�a l�Iranien�
��Vous, le macaque, bouclez-la, coupa l�Am�ricain. Ou je vous vire � coups de pied. Vous feriez mieux de retrouver le fou qui s�est permis cet attentat inqualifiable.
L�officier leva les bras au ciel.
��Je vais faire un rapport. O� voulez-vous que j�aille les chercher�? C�est incompr�hensible.
La t�te de Malko tournait encore. Il chercha des yeux un endroit pour s�asseoir. Et son regard tomba sur Hildegard, endormie sur un des divans du hall. Un petit feu de joie s�alluma aussit�t dans sa poitrine. Car dans son sommeil la jeune femme tenait � deux mains la poign�e d�une serviette noire. Celle de Malko�!�
Il dut y avoir une transmission de pens�e � ce moment-l�. Car le commandant de bord demanda � Malko�:
��Et ma serviette�? Ils vous l�ont prise, hein�? Ils croyaient qu�il y avait de l�argent dedans.
Remont� � bloc, il se tourna vers l�Iranien�:
��Si je n�ai pas ma serviette, contenant tous les documents de bord, l�avion ne peut pas d�coller demain matin. Et s�il ne peut pas d�coller, cela va vous co�ter cent mille dollars pour commencer. Sans compter la suite. La compagnie va attaquer l�Iran. Vous avez une arm�e de bandits, de gangsters�!
Constern�s, ceux qui l�entouraient se taisaient. Il y avait le second secr�taire de l�ambassade des �tats-Unis, mal r�veill� et compl�tement abasourdi � l�id�e qu�une unit� de l�arm�e iranienne ait pu attaquer un bus de la Panam. Le directeur du
Voyant qu�il n�y avait aucune chance de retrouver sa serviette, le commandant de la Panam consentit � aller se coucher. Mais le lendemain promettait d��tre tumultueux.
Ce n��tait pas pour Malko que l�Am�ricain avait ameut� l�h�tel � son arriv�e mais pour retrouver sa pr�cieuse serviette. Quand Malko �tait descendu du car, il avait eu le temps d�empoigner celle du commandant. Rien ne ressemble plus � une serviette noire qu�une autre serviette noire. L�Am�ricain ne s��tait aper�u de la substitution qu�en voulant ouvrir la sienne. Elle �tait ferm�e � clef. De l� �tait parti tout le drame.
Malko regarda avec attendrissement Hildegard. Il la secoua doucement. Elle sursauta et ouvrit les yeux.
��Oh, mon Dieu, vous �tes bless�!
Le sang s�ch� avait vilaine allure.
��Ce n�est rien. Merci. Vous avez �t� �patante. Gr�ce � vous, personne ne se doute de rien.
��Vous �tes content�? Alors vous allez m�accorder quelque chose.
��Quoi�?
��Ouvrez la serviette. Je veux savoir ce qu�il y a dedans.
��C�est impossible.
��Vous pr�f�rez que je raconte au commandant que vous aviez un pistolet�? Il la fera ouvrir lui-m�me.
Il n�y avait rien � faire.
��Bon. Mais, pas ici. Rejoignez-moi dans ma chambre.
��Attention�! Ne vous enfermez pas, ou quelque chose comme cela. Si vous voulez venir, vous, j�ai le num�ro 716.
��Je n�ai encore jamais refus� de venir dans la chambre d�une dame la nuit.
La chambre d�Hildegard donnait vers le sud. De la fen�tre, ferm�e � cause de la climatisation, on voyait tout T�h�ran. Le
Malko frappa un petit coup discret.
Hildegard ouvrit tout de suite. Elle avait troqu� son uniforme contre une chemise de nuit � fleurs, qui s�arr�tait � mi-cuisse. Et elle avait de jolies jambes� � travers le tissu l�ger, Malko voyait la pointe des seins.
��Entrez vite, chuchota Hildegard, je tiens � ma r�putation.
L�Autrichien ne se fit pas prier. Il jeta la serviette sur le lit. Il avait une chambre au m�me �tage, mais n�avait m�me pas eu le temps de prendre une douche. Il �tait crev� et sa blessure l��lan�ait.
��Alors, toujours aussi curieuse�?
��Toujours. Je peux l�ouvrir�?
��Vous savez qu�apr�s vous serez en danger de mort�?
Elle frissonna.
��Tant pis�! C�est la premi�re fois que je suis m�l�e � une histoire pareille. Je m�ennuie dans mes avions, � servir des types qui veulent tous coucher avec moi.
��Eh bien, ouvrez-la vous-m�me.
Il tira de sa poche une cl� plate et la tendit � Hildegard. Elle avait de longues mains aux ongles tr�s rouges.
La serrure cliqueta. Hildegard rabattit la languette et, d�un geste brusque, renversa la serviette sur le lit.
��Oh�!
Elle �tait paralys�e.
Un tas �norme de liasses de billets de cent dollars s��levait sur le couvre-lit. De quoi acheter cash l�Empire State Building. Elle se tourna vers Malko, stup�faite�:
��Mais, mais, combien y en a-t-il�?
��Dix millions de dollars, dit Malko, paisible.
��Qu�allez-vous faire de tout cet argent�? Vous l�avez vol�?
��M�me pas�!
��Alors�?
��Alors, je ne peux rien vous dire de plus. M�me contre un strip-tease. Vous vouliez savoir ce qu�il y avait dans cette serviette�? C�est fait�!
��Qu�est-ce que vous allez acheter avec tout cet argent�?
��Des consciences. C�est tout ce qu�on trouve dans ce pays.
��Vous pourrez en avoir pas mal�!
��Pas s�r�! Plus un homme est haut plac�, plus il est cher. Et on n�ach�te jamais les pauvres.
��Pourquoi�?
��C�est moins cher de les tuer.
��Vous �tes un monstre.
��Non. Si nous dormions�?
��Quoi�?
��Vous allez m��tre utile. Puisque vous avez envie de conna�tre le frisson de l�aventure, vous allez �tre servie. Ceux qui ont tent� ce soir de s�emparer de cet argent ne vont pas s�arr�ter l�. Ils n�ont que jusqu�� demain matin. Or l�h�tel n�a pas de coffre. Et je n�ai plus mon pistolet. Ici, personne ne viendra me chercher. Du moins je l�esp�re.
��Mais o� allez-vous dormir�? Il n�y a qu�un lit.
��Je n�ai pas la t�te � la bagatelle. Et je suis crev�. Vous refusez�?
��N� non.
��Bon. Aidez-moi.
A eux deux, ils pouss�rent l�armoire devant la porte et la cal�rent avec la table.
��Je vais prendre une douche, dit Malko. Couchez-vous.
Quand il sortit de la salle de bains, on ne voyait plus que les cheveux de la jeune Allemande. Il se glissa dans le lit � c�t� d�elle. Ostensiblement, elle lui tourna le dos, en murmurant un ��bonsoir�� boudeur. Ils se touchaient presque, et Malko pouvait sentir le parfum de la jeune femme.
Il n�avait pas sommeil. Les �v�nements des deux derniers jours tournaient dans sa t�te d�j� fatigu�e.
Tout avait commenc� par un coup de t�l�phone, dans sa maison de Poughkeepsie, pr�s de New York. C��tait le chef de la CIA pour le Moyen-Orient.
��Est-ce que vous pouvez venir d�jeuner � Washington demain�?
La question rituelle. Malko avait besoin d�argent�; la r�fection de son ch�teau lui co�tait une fortune. Il fallait terminer la toiture de la tour est avant l�hiver. Trente mille dollars� Ce ch�teau, qui avait appartenu jadis � sa famille �tait la seule raison de vivre de Malko. Il l�avait rachet� pour une bouch�e de pain, avant la guerre. Seulement tout �tait � faire. C�est pour cela qu�il travaillait pour la CIA.
On l�appr�ciait � Washington�; pour deux raisons. D�abord, il avait une m�moire fabuleuse. Trente ans apr�s, il se souvenait du pr�nom d�une personne rencontr�e cinq minutes. Ensuite, gr�ce � ce don, il parlait pas mal de langues bizarres, comme le turc ou le persan.
Enfin il ha�ssait tout ce qui �tait communiste, parce que les Russes avaient annex� le parc de son ch�teau, en y faisant passer le Rideau de fer.
Mais il restait encore le b�timent principal. C�est pour cela que Malko fut exact, le lendemain, dans un petit restaurant de la tranquille rue N. William Mitchell �tait d�j� l�. Le repas se passa paisiblement. Au caf�, Mitchell dit�:
��Mon cher Malko, je suis dans un merdier �pouvantable.
L�Autrichien rit.
��Quelle mis�re vous ont encore faite nos amis de Moscou�?
��Eux, rien.
��Les Chinois alors�?
��Non. Pire.
��Vous n��tes pas encore arriv�s sur la lune, pourtant. Et de Gaulle a pris sa retraite.
���coutez, ce que je vais vous dire est tellement secret que nous devrions aller au milieu du d�sert du Nouveau-Mexique pour �tre en paix.
��Il y a deux jours j�ai �t� convoqu� par le Pr�sident. Il venait de recevoir de Moscou une communication ultra-secr�te, par le fameux t�l�phone rouge. Les services de renseignements sovi�tiques l�avertissaient que les responsables de la CIA � T�h�ran pr�paraient une bonne petite r�volution, avec, � la clef, l�assassinat du chah et son remplacement par un homme � eux.
��Simplement�!
��Attendez�! Les Russes ne se sont pas born�s � lui donner ce tuyau. Ils ont clairement fait comprendre que si l�on ne mettait pas bon ordre � cela, ils consid�reraient le renversement du chah comme un acte d�agression et profiteraient de leur trait� de 1948 pour envahir le nord de l�Iran�; ensuite, ils tireraient la conclusion que lui, Pr�sident des �tats-Unis, n�avait pas le contr�le de ses services. Vous voyez d�ici les cons�quences�
��Le Pr�sident �tait fou furieux. Il m�a donn� quinze jours pour tirer l�histoire au clair, et agir, si besoin est.
��Or, je suis coinc�. Le type qui est en poste � T�h�ran est le g�n�ral Schalberg. Un dur. C�est lui qui a renvers� Mossadegh en 1952. Il conna�t l�Iran comme sa poche.
��Pourquoi ne le rappelez-vous pas�?
��Difficile�! On n�a aucune raison valable. S�il sent le vent et que l�histoire soit vraie, il risque de cr�er un incident. Et alors�
��Et si c��tait une astuce des Russes�?
��Possible. Schalberg est une de leurs b�tes noires. Ce serait un moyen astucieux de le mettre sur la touche. Et on ne pourrait jamais rien prouver, puisqu�on l�aurait pr�tendument emp�ch� de faire son coup. Seulement c�est un risque qu�on ne peut pas prendre.
��Alors qu�est-ce que vous voulez de moi�?
��Que vous alliez � T�h�ran.
��Demander poliment � Schalberg s�il se pr�pare � assassiner le chah, et moi avec�?
��Non. J�ai un pr�texte pour votre voyage. Justement, � T�h�ran, la CIA a besoin de fonds secrets. Vous savez que l�aide aux pays sous-d�velopp�s ne passe pas toujours par les banques� C�est difficile, d�envoyer un mandat t�l�graphique de dix millions de dollars.
��Dix millions�! Il y a quelques canailles qui ne doivent pas �tre tr�s sous-d�velopp�es, � T�h�ran�!
��Ne m�en parlez pas. Il y a deux ans, un g�n�ral valait dix mille dollars par an�; aujourd�hui il en vaut le double. Et on ne sait m�me pas ce qu�il commande r�ellement.
��Bref, comme c�est risqu� d�envoyer une somme pareille par la valise diplomatique, personne ne s��tonnera qu�on emploie un courrier s�r et sp�cial.
��Et � qui sont destin�s ces dix millions�?
��Au g�n�ral Schalberg.
��Ah bien, parfait�! C�est une bonne carte de visite.
��Apr�s, vous pouvez parfaitement passer une semaine de vacances en Iran�
��Mais, dites-moi, pour faire une r�volution, il faut des armes et de l�argent�
��Justement. Ces fonds ont d�j� une destination pr�cise. Et ce n�est pas Schalberg qui les distribue. Nous lui tendons donc un peu la perche.
��La perche ou la potence�?
��Allons, pas d�humour noir. Vous �tes pr�venu, c�est tout. Prenez vos pr�cautions. Simplement, s�il vous arrive quelque chose, nous saurons que les Russes n�ont pas racont� des blagues.
��Bon. Et en admettant que vos petits camarades ne me bousillent pas, pour me prendre ces beaux dollars, qui va m�aider � d�brouiller ce sac d�embrouilles�?
��Personne. Ce genre d�affaire est du ressort de Schalberg. Autant dire qu�il vaut mieux se passer de son aide. Le seul point de chute, c�est un journaliste belge qui travaille parfois pour nous et qui nous a donn� de bons tuyaux quand il �tait en �gypte. Il s�appelle Jean Derieux et il bosse un peu pour tout le monde. Il vaut mieux ne pas avoir en lui une confiance illimit�e, mais il conna�t le pays et peut �tre utilis� � pas mal de choses.
��Je pourrais aussi demander un coup de main aux Russes. Au point o� nous sommes�! Puisqu�ils en savent plus long que nous sur nos propres services�
��Contentez-vous de Derieux.
��Et apr�s, qu�est-ce que je fais�? Je vous envoie Schalberg dans une caisse�?
��Vous avez carte blanche. Vous m�entendez�: carte blanche. Si l�histoire est exacte, il faut emp�cher � tout prix Schalberg de r�aliser son projet. M�me si vous devez� l��liminer.
��Avant de r�diger mon testament, je voudrais savoir combien je laisse. Qu�est-ce que cette histoire va me rapporter�?
La discussion avait alors plong� dans des d�tails sordides. Avant son d�part, Malko avait re�u la pr�cieuse serviette noire. Jamais il n�avait vu autant d�argent. C�est triste d��tre honn�te, parfois.
Contrairement � ses habitudes, il avait pris une arme, un 38 police ��offert�� avec la serviette. William Mitchell l�avait accompagn� � l�avion, pour lui donner ses derni�res instructions.
��J�ai vu le Pr�sident. Il vous souhaite bonne chance. Vous devez r�ussir. Et si vous ne pouviez agir tout seul, vous avez l�ordre de mettre vous-m�me le chah au courant. Notre ambassadeur vous obtiendra une entrevue. Mais ne faites cela qu�en dernier ressort. C�est une telle humiliation�!
Sur ces bonnes paroles, Malko avait gagn� son si�ge de premi�re et s��tait endormi. Le voyage n�avait commenc� � devenir int�ressant qu�� Paris, avec l�apparition de la ravissante Hildegard.
Les yeux ouverts dans le noir, Malko regarda la forme �tendue pr�s de lui. Une faible clart� filtrait � travers les rideaux. Il devait �tre pr�s de trois heures du matin. La journ�e allait �tre dure.
Hildegard bougea et sa jambe vint s�appuyer contre celle de Malko. C��tait doux et chaud. Malko n�avait plus du tout envie de dormir. Mais Hildegard, elle, dormait, avec de petits soupirs charmants.
Il n�y avait qu�une chose � faire. Tout doucement, il se souleva, attrapa la base de la lampe de chevet, et la poussa vers le bord de la table de nuit. Puis, d�une secousse, il l�envoya par terre, tout en se recouchant.
Cela fit un bruit �pouvantable.
La jeune Allemande se dressa en sursaut et cria. En gesticulant elle rencontra le corps de Malko. D�un seul �lan, elle se pr�cipita dans ses bras.
��Qu�est-ce qu�il y a�? murmura-t-elle. J�ai entendu du bruit.
��Je ne sais pas, fit Malko, je dormais.
��J�ai peur.
���a doit �tre un oiseau qui a heurt� la fen�tre. N�aie pas peur.
Il resserra un peu son �treinte. � pr�sent, tout le corps d�Hildegard �tait contre le sien. La t�te �tait nich�e au creux de son �paule et il respirait l�odeur de ses cheveux. Tr�s lentement il commen�a � caresser le dos de la jeune femme.
��Rendors-toi, murmura-t-il.
Mais il continua sa caresse. Et peu � peu sa main descendit. Il sentit le jeune corps fr�mir, se coller contre le sien.
Il ne resta plus qu�� faire glisser vers le haut la petite chemise de nuit. Hildegard ne disait pas un mot, mais ses bras s��taient referm�s autour de Malko.
Le reste fut une question d��piderme.
Beaucoup plus tard, alors que le jour se levait et que Hildegard s��tait rendormie, Malko ramassa la lampe et la remit en place.
� neuf heures du matin, il faisait d�j� une chaleur �pouvantable. Malko avait pris son petit d�jeuner dehors, pr�s de la piscine, au milieu d�un groupe de businessmen am�ricains. Hildegard dormait encore. Il avait quitt� la chambre sur la pointe des pieds. Douch�, ras�, v�tu d�un irr�prochable complet d�alpaga noir���il �tait un peu maniaque���il se sentait mieux.
Il alla � la r�ception et demanda le t�l�phone. Mitchell lui avait donn� tous les num�ros utiles. Chez Schalberg, cela ne r�pondait pas. Il essaya plusieurs autres num�ros et l�ambassade. Finalement il obtint une voix endormie qui lui dit que le g�n�ral �tait parti dans l�int�rieur du pays pour trois ou quatre jours.
Or il devait remettre cet argent � Schalberg en main propre�!� Il y avait bien un fonctionnaire de l�ambassade au courant des questions de s�curit�, mais il ignorait lequel.
Autre probl�me�: ses liaisons avec Washington. L� encore, impossible de passer par le g�n�ral�!
En attendant, il fallait mettre cette sacr�e serviette en s�ret�. En admettant que Schalberg f�t vraiment hors de T�h�ran. Malko d�cida que le mieux serait de la confier � une banque. Il quitta la piscine pour aller � la r�ception. Un employ� iranien lui dit que la banque Melli, sur la Ferdowsi, louait des coffres.
��Vous pouvez m�appeler un taxi�?
��Certainement.
L�employ� l�accompagna jusqu�� la porte. Il claqua des doigts. Une vieille Mercedes 190 diesel se d�tacha du parking et vint s�arr�ter devant la porte. Le chauffeur, pas ras� comme tous les Iraniens, n�avait pas l�air rassurant, mais cela ne voulait rien dire. De toute fa�on, Malko pensa qu�il n�avait rien � craindre en plein jour.
Il monta dans le taxi, qui d�marra imm�diatement. La route descendait jusqu�au centre-ville�; le chauffeur, pour �conomiser son essence au maximum, coupait sans cesse les gaz.
La circulation �tait intense. De vieux camions, des autobus surcharg�s, croisaient des taxis bringuebalants, rapi�c�s et couverts de slogans peints au blanc d�Espagne. Des femmes voil�es attendaient sur le bord de la route qu�un taxi collectif veuille s�arr�ter. Quelques somptueuses Cadillac glissaient d�daigneusement au milieu de cette foule, avec de jolies femmes ou des hommes d�affaires. Bien que l�importation de voitures �trang�res neuves f�t, en principe, interdite depuis trois ans, tous ceux qui avaient leurs entr�es au Palais se piquaient d�avoir le dernier mod�le de Chrysler ou de Cadillac�; elles co�taient un peu plus cher, voil� tout.
La Ford qui suivait le taxi de Malko avait bien six ans. Il l�avait rep�r�e d�s le d�part du
Ils ne lui voulaient certainement pas du bien. Et moins encore � sa pr�cieuse serviette. Il avait h�te d�arriver � la banque. Pourtant, au milieu de toute cette circulation, il se sentait en s�curit�.
Le taxi passa avec difficult� le carrefour de la Chah-Reza, l�avenue centrale de T�h�ran. L�autre �tait toujours derri�re.
La banque Melli �tait en vue. Mais il y avait quelques pas � faire pour y arriver. Malko donna ses cinquante riais au chauffeur et regarda autour de lui, avant de descendre. La Ford au pare-brise cass� s��tait arr�t�e juste derri�re lui. Les deux hommes n��taient pas descendus. Malko les reconnut�: c��tait les deux gorilles qui l�avaient kidnapp� la veille au soir.
Deux flics en uniforme bleu se doraient au soleil devant l�entr�e de la banque. Malko les appela�:
�a veut dire ��par ici�� en persan. Ils le regard�rent d�abord sans bouger, puis, devant ses grands gestes, consentirent � se d�placer lentement. En persan, Malko leur expliqua que sa serviette contenait quelque chose de pr�cieux et qu�il d�sirait �tre escort� jusqu�� l�int�rieur de la banque.
Un peu �tonn�s, ils l�encadr�rent docilement. Malko fut quand m�me plus rassur�. Les autres n�oseraient pas s�attaquer � deux flics en uniforme en plein jour.
Il jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Les deux hommes sortaient tranquillement de la voiture et lui embo�taient le pas�; leur attitude n��tait pas du tout mena�ante.
Le hall �tait glac� et sombre. Malko demanda tout de suite le bureau du directeur. On l�y conduisit. Il s�assit dans une petite antichambre, et aussit�t un vieil huissier lui apporta une tasse de th� vert sur un petit plateau d�argent.
Cinq minutes plus tard, une autre porte s�ouvrit et un Iranien grand et distingu� lui fit signe d�entrer. Malko ne se le fit pas dire deux fois. Serrant sa serviette sur son c�ur il s�avan�a dans le bureau et s�arr�ta pile.
Les deux gorilles �taient l�, chacun assis sur une chaise, comme des clients honn�tes.
Le directeur ne laissa pas � Malko le temps d�ouvrir la bouche.
��Ces messieurs d�sirent vous parler, dit-il � Malko en anglais. Il para�t que vous auriez introduit ill�galement des devises en Iran.
C��tait �a�!
��De quel droit se m�lent-ils de cette affaire�? protesta Malko.
��Ces gentlemen sont de la police.
On y venait. Malko tira de sa poche son passeport diplomatique et le montra au directeur�:
��Je suis diplomate et personne ici n�a le droit de m�arr�ter. Sinon cela risque de vous co�ter tr�s cher.
Il tendit le passeport � un des gorilles. Celui-ci le regarda longuement et le rendit � Malko.
��Il n�est pas question de vous arr�ter, monsieur Linge, dit-il en excellent anglais. Je veux seulement voir ce qu�il y a dans votre serviette. Est-elle couverte par l�immunit� diplomatique, elle aussi�?
Malko se rembrunit�; il aurait d� y penser. Avec le cachet de la valise diplomatique, les deux ��policiers�� n�auraient plus eu qu�� aller se rhabiller.
��Je suis couvert par l�immunit� diplomatique, se contenta-t-il de r�p�ter. T�l�phonez imm�diatement � l�ambassade.
��Ouvrez d�abord votre serviette, dit le gorille. Ou bien nous for�ons la serrure.
Ce n��tait plus la peine de bluffer. Malko prit sa clef et ouvrit la serviette sur le bureau du directeur. Le gorille s�en empara et la renversa. De nouveau les liasses se r�pandirent. Le directeur eut un haut-le-corps.
��Avez-vous une autorisation pour faire entrer ces dollars en Iran�? demanda doucement le gorille.
Il valait mieux changer de tactique. Malko se tourna vers le directeur et dit s�chement�:
��Monsieur, je vous ordonne de faire arr�ter ces deux hommes imm�diatement et d�appeler mon ambassade. Ce sont des gangsters. Ils ont attaqu� hier soir un autobus pour voler cette serviette.
Le directeur �tait visiblement ennuy�.
��Ces messieurs sont de la police secr�te, articula-t-il p�niblement. Ils m�ont montr� leurs cartes. Je ne peux rien faire contre eux. D�autant que vous paraissez ne pas �tre en r�gle.
C��tait sans r�plique.
Tranquillement, le gorille remettait les liasses de billets dans la serviette. Malko le regardait, fascin�. Sa mission commen�ait bien�! Se faire faucher dix millions de dollars appartenant � l��tat am�ricain�! Il �tait bien coinc�!
��Qu�est-ce que vous faites�? rugit-il.
��Je confisque ces devises, r�pliqua paisiblement le gorille.
��Je vais avec vous, fit Malko. C�est du vol pur et simple.
��Impossible. Je n�ai pas le droit de vous emmener. Vous �tes couvert par votre passeport diplomatique.
��C�est vrai, �a�! remarqua le directeur.
��Pr�sentez-vous au quartier g�n�ral de la police dans la journ�e, pr�cisa le flic.
��Pas question, contra Malko. Je vous suis maintenant.
��Impossible, r�p�ta le gorille, s�rieux comme un pape. Nous allons proc�der � des v�rifications.
Il fit un geste � son camarade, qui n�avait pas ouvert la bouche depuis le d�but. Ce dernier se leva et sortit. Deux minutes plus tard il �tait de retour avec un des deux flics en uniforme. Il lui donna un ordre en persan. L�autre se pla�a pr�s de la porte et regarda Malko d�un air mena�ant.
��Ce policier a l�ordre de ne pas vous laisser sortir d�ici avant dix minutes, conclut le gorille bavard. Par tous les moyens.
Malko bouillait. Il vit la pr�cieuse serviette dispara�tre, balanc�e gentiment � bout de bras. Dix mille contribuables am�ricains avaient pay� leurs imp�ts pour rien. D�s que les deux gorilles eurent disparu, il �clata.
��Vous �tes complice de ce vol, protesta-t-il. Je pr�f�re vous dire que mon ambassade ne va pas se laisser faire. Vous, un directeur de banque�!
Il n�en menait pas large, le directeur.
��Ces hommes m�ont menac�, g�mit-il. Ils appartiennent vraiment � la police secr�te. Vous ne savez pas de quoi ils sont capables. Leur chef est le g�n�ral Teymour Khadjar. Il a rempli le cimeti�re de T�h�ran. Je ne pouvais rien faire.
Khadjar�! C��tait justement l�ami de Schalberg. � eux deux ils avaient renvers� Mossadegh et noy� ensuite dans des flots de sang le parti procommuniste Toudeh. Les gens qui habitaient pr�s du quartier g�n�ral de la police secr�te ne pouvaient plus dormir � cause des cris qui s��chappaient de l�immeuble. On racontait que Khadjar, quand il avait des insomnies, descendait lui-m�me dans les caves et torturait un prisonnier � mort pour calmer ses nerfs. Sa sp�cialit�, c��tait la massue de jongleur. Il �crasait les os en commen�ant par les doigts et en finissant par la t�te.
Malko avait vu des photos de lui. C��tait un colosse toujours tr�s �l�gant dans son uniforme blanc, le visage barr� d�une moustache noire soigneusement taill�e.
��Si vous �tes vraiment diplomate, cela s�arrangera, continua le directeur. Ils ne peuvent rien vous faire. �videmment, pour cet argent�
��Vous avez d�j� vu des trafiquants d�poser dix millions de dollars dans une banque�? grin�a Malko. M�me ici, �a ne se fait pas�!
Sur ces paroles vengeresses, il sortit. Le flic s�effa�a poliment, born� et disciplin�; les dix minutes �taient pass�es.
Pour se d�tendre, Malko marcha un peu. On ne voyait presque pas d�Europ�ens. Plusieurs fois, il fut harponn� par des marchands de tapis. C�est un tapis de pri�re qu�il lui aurait fallu�!�
Il �tait fou de rage. Il s��tait fait avoir comme un enfant. Le coup des policiers, faux ou vrais �tait sans parade. Pour la premi�re fois depuis longtemps, il se sentait perdu et impuissant dans ce pays. C��tait comme de s�attaquer � des sables mouvants.
Le soleil chauffait de plus en plus. Il chercha un bar. Bien entendu, cela n�existait pas. Il n�y avait que des caf�s crasseux, o� on d�bitait de l�abali, un m�lange r�pugnant de limonade et de yaourt, ou de la bi�re locale.
Soudain, il pensa au journaliste barbouze recommand� par Mitchell. C��tait le moment ou jamais de faire le compte de ses amis.
Il entra dans un caf�:
��T�l�phone,
Le patron lui d�signa un appareil pos� sur le comptoir. Malko fit le num�ro. Une voix r�pondit en iranien�:
Cette fois c��tait du fran�ais. Avec une pointe d�accent ind�finissable.
��Je suis un ami de Mr Mitchell, de Washington. J�aimerais vous voir.
��Venez. Vous avez l�adresse�?
��Oui. Je saute dans un taxi et j�arrive.
Il laissa une pi�ce de cinq riais et sortit. Un taxi passait. Malko lui donna l�adresse du Belge�: 62 Ksuche Soraya.
C��tait au nord, � la limite des quartiers chics, sur la route du
Malko sonna. De furieux aboiements lui r�pondirent. Des pattes criss�rent sur le gravier et le museau d�un gros chien se glissa sous la porte, d�couvrant des crocs mena�ants.
La porte s�ouvrit. Malko recula instinctivement. Mais le chien �tait tenu en laisse par un grand type blond, avec une grosse moustache en friche et un �il qui louchait affreusement. Une t�te plut�t sympathique.
��N�ayez pas peur, dit-il jovialement, il ne mord que les jardiniers. C�est un chien tr�s bien �lev�. Tenez, regardez.
Il l�cha le collier du chien et dit�: ��Va Turc.�� Le chien fila vers un jardinier, qui d�tala comme une fl�che vers la maison. Derieux riait � gorge d�ploy�e.
��Vous savez qu�il m�en a ab�m� un une fois, le salaud�! Mais j�ai les meilleurs jardiniers de T�h�ran. Ils savent que, s�ils se laissent aller � leur naturel paresseux, ils se font bouffer.
Charmante mentalit�! Malko suivit son h�te dans la villa. C��tait assez sommaire, mais il y avait une grande piscine.
��On va se taper un petit Champagne, proposa Derieux.
Il disparut et revint avec une caisse dont il entreprit de faire sauter le couvercle. En grosses lettres noires il �tait inscrit sur la caisse�:
Derieux sourit largement et expliqua�:
��J�ach�te mon Champagne chez les douaniers iraniens. C�est l� qu�il est le meilleur. Ils pr�l�vent syst�matiquement le quart des bouteilles qui arrivent. Et ils me l�apportent directement ici.
Il remplit deux coupes.
��D�gueulasse�! D�cid�ment, les diplomates allemands ne savent pas vivre. La prochaine fois, j�exigerai celui de l�ambassade de France. C�est du Mo�t et Chandon. Bien, quel bon vent vous am�ne�? Je suppose que vous n��tes pas en vacances � T�h�ran.
Malko h�sitait. Le bonhomme ne lui inspirait pas une confiance illimit�e. Un peu trop jovial et bavard. Mais il n�avait pas tellement le choix. Il d�cida de raconter d�abord l�histoire de la serviette. Quand il eut fini, Derieux hocha la t�te.
��Vous n�avez pas beaucoup de chances de revoir votre fric. Surtout si ce sont des vrais policiers. Khadjar est une terreur, et surtout ce n�est pas le gars � laisser passer dix millions de dollars. Ils trouveront bien un pr�texte l�gal pour conserver le fric.
��Mais si je demande � Schalberg d�intervenir�?
��Autant aller br�ler un cierge � Lourdes. Lui et Khadjar sont comme cul et chemise. Il y a trop de cadavres entre eux. Depuis dix ans, ils gouvernent le pays par l�interm�diaire du chah. Chaque fois que quelqu�un les g�ne, il meurt de mort violente.
��Et le chah, qu�est-ce qu�il fait l�-dedans�?
��Il compte les morts. Jusqu�ici, cela lui rend plut�t service. Le budget iranien est trop pauvre pour nourrir les prisonniers politiques. Mais j�ai l�impression qu�il ne tourne pas le dos � Khadjar quand il le re�oit.
��Vous croyez � une r�volution�?
��Vous savez, nous sommes en Orient. Les choses ne sont pas simples. Il n�y a pas de parti politique. De temps en temps, un type d�cide de se sucrer en grand et d�clenche le baroud. Il finit Premier ministre, roi, pendu ou fusill�. Le reste c�est du folklore.
Malko �coutait, songeur. Derieux paraissait bien conna�tre le pays et plein de bon sens. Il pourrait peut-�tre lui rendre de s�rieux services.
��Mais, dites-moi, encha�na le journaliste, vous n��tes pas venu me voir simplement pour me raconter vos malheurs. Je ne suis pas le bureau des objets perdus�
��Voil�, se lan�a Malko, j�ai en effet une mission archi secr�te. C�est pour cela que Washington m�a donn� votre nom.
��Mais vous avez vos gars, ici�!
��Justement. On a l�impression, � la CIA, que Schalberg se pr�occupe un peu trop des int�r�ts de son ami Khadjar et pas assez des n�tres. Je suis charg� de faire le point � ce sujet.
��Si vous n��tes pas tr�s prudent, cela risque d��tre un point final, pour vous et pour moi.
��Je suis prudent. Est-ce que vous acceptez de m�aider�?
��Combien�?
Malko n�avait pas pr�vu une question aussi brutale. Mais ce n��tait pas le moment de biaiser.
��Cinq cent mille dollars si vous me ramenez la serviette et son contenu. Pour le reste, je vous donne un forfait de dix mille dollars, plus vos frais. Mais il faut me faire confiance. Je ne peux pas vous payer tout de suite. Vous savez pourquoi.
Derieux fit mine de r�fl�chir.
��D�accord, marchons comme cela. Mais, pour les cinq cent mille, il n�y a pas beaucoup d�espoir.
��Je sais. Mais cela nous procure un excellent alibi pour votre intrusion dans cette histoire. Puisque Schalberg n�est pas � T�h�ran aujourd�hui, je lui dirai que j�ai fait appel � vous en son absence. D�accord�?
Le Belge bourra sa pipe et hocha la t�te.
���a se tient. Esp�rons qu�ils ne fouilleront pas trop loin. Pour commencer nous allons faire officiellement un tour chez Khadjar. Attendez-moi une seconde, je m�habille.
Malko se plongea dans la lecture d�un vieux
De nouveau, la chaleur les prit � la gorge�; il y avait au moins 40 degr�s. Les flics, aux carrefours, �taient abrit�s sous de petites tentes de toile et dirigeaient mollement une circulation terrifiante. La voiture descendait vers le sud de la ville. Enfin, le Belge s�arr�ta sur une place, encombr�e d��tals de marchands de past�ques.
��C�est l�, fit-il. On va demander � voir Khadjar. Sortez votre passeport diplomatique.
L�in�vitable huissier barbu et pas ras� les accompagna jusqu�� une salle d�attente. Seule diff�rence signalant qu�on se trouvait dans un b�timent officiel�: il portait � la ceinture un �norme pistolet, pass� directement entre le pantalon et le ceinturon.
��� propos, dit Malko il faudra que vous me procuriez une arme. On m�a pris la mienne.
Derieux fut tr�s grand seigneur.
��Vous choisirez chez moi ce qu�il vous faut.
D�cid�ment, c��tait un gar�on bien accueillant�!
Ils attendirent pr�s d�une heure. Malko bouillait.
Enfin l�huissier revint et introduisit les deux hommes dans un grand bureau. � en juger par les galons et les d�corations qui constellaient l�uniforme de celui qui les re�ut, il devait �tre au moins mar�chal de la Cour. Malko fut d��u quand il se pr�senta�:
��Major Hosrodar.
Derieux le connaissait. Ils �chang�rent des
��Je ne suis au courant de rien, dit-il en feuilletant distraitement le passeport de Malko. Je vais me renseigner imm�diatement. Attendez-moi ici, je vous prie.
Il parlait un anglais parfait. Apr�s une petite courbette, il s��clipsa.
��Il y a un loup, fit Derieux � voix basse. C�est le bras droit de Khadjar. Si ce sont vraiment ses flics, il doit le savoir. Et si ce n�en est pas, il pourrait fort bien enqu�ter devant nous par t�l�phone�
��Vous pensez que Khadjar a voulu mettre dix millions de dollars dans sa poche�?
��C�est le genre de pourboire qu�il appr�cie. On va voir.
On leur apporta du th�. Vingt minutes plus tard, le major Hosrodar revint, l�air soucieux. Il se rassit derri�re son bureau, avant de s�adresser � Malko.
��Comme vous le pensiez, commen�a-t-il, vous avez malheureusement eu affaire � de vulgaires escrocs. Il n�y a aucune trace dans nos services d�une op�ration quelconque vous concernant. Je vais donc vous aiguiller sur l�officier charg� des enqu�tes criminelles.
Il se leva, et adressa quelques phrases en persan � Derieux lui expliquant � quel bureau il fallait s�adresser.
Les deux hommes s�engag�rent dans un d�dale de couloirs crasseux, puant l�urine et la sueur. Ils trouv�rent enfin une porte vitr�e avec le nom du capitaine Shid.
Re-th�; re-courbettes�; re-explications. Le capitaine Shid �tait un homme affable et souriant. Oui, son v�n�r� sup�rieur, le major Hosrodar, lui avait parl� de l�affaire. Il �tait d�sol� d�une pareille m�saventure, mais dans une grande ville, n�est-ce pas�?� Lui, personnellement, �tait d�cid� � agir avec efficacit�. Il avait l�air si d�cid� que Malko, un instant, reprit espoir�; l�autre exposa alors son plan.
��Vous connaissez la voiture utilis�e par les deux escrocs, d�apr�s vos d�clarations. Je vais donc vous donner deux de mes hommes en uniforme. Je vous conseille de vous placer au carrefour de la Chah-Reza et de la Ferdowsi. La voiture finira par y passer. Quand vous la reconna�trez, vous la d�signerez � mes hommes qui la siffleront. Elle s�arr�tera et il n�y aura plus qu�� appr�hender les criminels.
Malko en resta une bonne minute sans voix�; il regarda le capitaine pour voir s�il plaisantait, mais l�officier �tait parfaitement s�rieux.
��Mais, mais, protesta Malko, vous n�allez pas mener une enqu�te normale�?
L�autre eut un geste apaisant�:
��Si, si. Mais nous avons bien peu d��l�ments. Si, au moins, je savais le nom de ces deux hommes�!�
��Vous ne croyez pas que le directeur de la banque Melli�
��Ils ont s�rement donn� de faux noms, puisqu�ils avaient de fausses cartes de police.
Rien � r�pliquer. Malko se voyait mal d�ambulant dans T�h�ran avec deux flics iraniens � ses chaussures.
��Je vous remercie mille fois de votre aide dit-il. Mais je crains de ne pas avoir le temps de me poster au carrefour. Peut-�tre pourriez-vous y mettre vos deux hommes sans moi�?
Le capitaine sourit sans r�pondre. L�entretien en resta l�.
Il valait mieux que Malko s�en aille�; il aurait cass� quelque chose. Quand il fut dans la voiture de Derieux, il explosa�:
��Pourquoi n�avez-vous rien dit�? Ce type s�est foutu de nous comme il n�est pas permis. Il y a quand m�me dix millions de dollars en jeu.
Derieux haussa les �paules et freina sec, pour �viter un taxi.
��Pas la peine. Ils nous ont eu � l�iranienne. Ici, on ne s�entend jamais dire ��non��. Mais on a tr�s vite l�impression de devenir cingl�. Dans n�importe quel pays, si le chef de la police vous avait propos� �a, vous l�auriez balanc� par la fen�tre. Ici, vous le remerciez.
��C�est sans bavures. Le directeur de la banque ne dira rien, terroris� par la ��gestapo�� de l�oncle Khadjar. Vos gars sont d�j� en ��mission�� sur la fronti�re du Pakistan, ou dans un coin comme �a, et la police d�ploie toute sa bonne volont� Mais, il y a un truc qui me chiffonne�
��Quoi�?
��Khadjar para�t remarquablement bien renseign�. Votre ami Schalberg pourrait bien toucher sa petite commission sur les dollars.
��J�ai encore une petite carte � jouer, dit Malko, songeur. Mais il faut que j�attende le retour de Schalberg. Nous verrons Khadjar ensemble.
��Qu�est-ce que c�est�?
��Je vous laisse la surprise. Et puis, inutile que je vous le dise, ce serait dangereux pour vous.
Derieux n�insista pas.
��On va se vider une vodka-lime au
Malko accepta avec joie. Hildegard devait �tre r�veill�e. Comme elle repartait le lendemain, autant en profiter. Ils arriveraient au
Hildegard n��tait pas seule�; Malko s�aper�ut avec d�plaisir qu�il en �tait vex�. La jeune Allemande �tait �tendue sur une chaise longue au bord de la piscine, et un homme, que Malko ne voyait que de dos, �tait assis � ses pieds.
��C�est � vous �a�? demanda Derieux � Malko, en d�signant Hildegard. Vous allez vite�! Ici, �a vaut de l�or, une cr�ature de cet acabit.
En voyant arriver Malko, Hildegard agita joyeusement le bras. Son compagnon se leva, comme pouss� par un ressort. Il �tait rouge comme une �crevisse et son maillot d�limitait de petits bourrelets de graisse autour de sa taille.
��Je m�appelle Van der Staern, dit-il � Malko. Je me suis permis de parler � mademoiselle parce que la vie est bien triste dans cet h�tel.
Il n�avait pas besoin de se pr�senter�: c�est comme s�il avait eu un drapeau belge peint sur le ventre. Il parlait comme les imitateurs de caf�-concert.
Les yeux d�Hildegard p�till�rent en regardant Malko. Lui ne voyait que ses jambes. Longues et fines, avec des cuisses charnues. C��tait agr�able de se dire qu�on en profiterait encore�!
Van der Staern d�bordait de pr�venances. Il avait pr�cipit� une chaise sous Malko et tenait la main de Derieux comme si c�e�t �t� un lingot d�or. Il �tait vraiment sevr� d�affection.
��Je vous invite tous � d�jeuner, proclama-t-il. Ici au bord de la piscine. Je m�occupe de tout.
Avant qu�ils aient eu le temps de r�pondre, il avait fil� comme une fl�che � la recherche du ma�tre d�h�tel.
R�sign�, Malko alla se changer. Derieux commen�ait d�j� � faire de l��il � Hildegard. Quand il redescendit, la table �tait mise. Hildegard s��tira et fit quelques pas au bord de l�eau, d�cha�nant la concupiscence impuissante du personnel. Malko se demandait sous quel pr�texte mondain il pourrait l�entra�ner faire la sieste apr�s le d�jeuner.
Le Belge avait bien fait les choses. On apporta deux bo�tes d�une livre de caviar B�louga, la sp�cialit� du pays. Avec les tapis, c�est d�ailleurs tout ce que l�Iran avait � offrir.
Malko �tait frapp� par la couleur de peau de Van der Staern. On aurait dit qu�il avait �t� tremp� dans l�eau bouillante. Il devait souffrir affreusement, car de grands lambeaux de peau se d�tachaient de son dos. Il surprit le regard de Malko�:
��Je sais, ce n�est pas beau, soupira-t-il. Mais je ne suis pas habitu�, savez-vous. J�habite Anvers. Quand je suis arriv� ici, j�ai cru que je pourrais bronzer un peu pour �pater les copains de l��tude, � mon retour.
��De l��tude�? coupa Malko.
��Oui, se rengorgea Van der Staern. Je travaille chez Me Bosch, notaire � Anvers depuis trois g�n�rations. Je suis son premier clerc, ajouta-t-il modestement.
��Vous �tes parti avec la caisse au pays des Mille et Une Nuits�? demanda Malko, mi-figue, mi-raisin.
L�autre bondit sous l�outrage�:
��Monsieur, je travaille depuis dix ans chez Me Bosch�! Il a enti�re confiance en moi�
��Justement�, continua Malko.
Van der Staern ignora l�adverbe�:
��Non, j�accomplis la plus importante mission de ma carri�re.
��Ici�?
��Oui, c�est une bien triste histoire. Me Bosch avait pr�t� de l�argent � un honorable commer�ant d�Anvers, pour effectuer une transaction concernant une importante cargaison de bl�. Achet� en Argentine, il transitait par Anvers, pour �tre revendu en Iran. Tout �tait parfaitement correct et Me Bosch a avanc� les fonds. Et m�me, ajouta Van der Staern douloureusement, l�attach� commercial iranien avait moralement couvert l�op�ration�!
Il s�arr�ta pour engouffrer une cuiller�e � soupe de caviar.
��Alors�? demanda Derieux, hilare, flairant l��norme escroquerie.
��Alors, le bl� devait �tre achemin� par chemin de fer et passer la fronti�re � Khurramchahr. Jusque-l�, tout s�est bien pass�. Notre client a re�u de son correspondant d�ici un t�l�gramme disant que les autorit�s iraniennes refusaient au dernier moment la licence d�importation et que de toute fa�on, les acheteurs n�avaient pas beaucoup d�argent en ce moment�!
��Qui sont les acheteurs�?
��Des groupes officiels iraniens.
��Et le bl�, alors�?
Van der Staern leva les bras au ciel et faillit s��trangler avec son caviar.
��Le bl�! Il pourrit, monsieur�! Depuis huit jours, il se trouve sous un soleil torride, dans les docks de Khurramchahr. Il germe, il gonfle, il va �clater, il verdit, il jaunit, c�est affreux. Et je ne peux rien faire.
��J�ai tout essay�, on dirait qu�un mauvais g�nie ne veut pas de mon bl� en Iran. Il manque toujours une signature, ou le fonctionnaire que je dois voir est introuvable. L�un d�eux m�a m�me demand� de l�argent pour me donner une autorisation.
��Vous le lui avez vers�? coupa Derieux.
��Non, bien s�r. J�ai m�me signal� le cas � mon ambassade.
��Et vous avez eu l�autorisation�?
��Non.
Derieux ricana en silence. Son bl� allait rester � Khurramchahr assez longtemps pour m�rir et �tre r�colt�, avec ces m�thodes-l�!
��Mais quel est votre r�le, au juste�? demanda Malko.
Il avait pris le genou d�Hildegard sous la table et sa bonne humeur �tait revenue.
��Notre cr�ancier a abandonn� ses droits � Me Bosch, et d�sormais le bl� nous appartient. Je suis charg� de le n�gocier au mieux. Mais quelle histoire�! Ce pays est impossible. J�avais l�adresse de l�acheteur. Je pensais trouver une maison s�rieuse, ayant pignon sur rue, des employ�s, des r�f�rences bancaires.
Il baissa la voix de honte.
��C�est un marchand du Bazar�! � Anvers je n�oserais m�me pas lui vendre cent francs de marchandise � cr�dit, savez-vous�! Il n�a pas de compte en banque et il sait tout juste lire. Quant � son magasin, si on peut appeler �a un magasin� Une �choppe noir�tre, faite de morceaux de caisses, au fond de l�all�e la plus minable du Bazar. Il n�y a m�me pas de si�ges. Je me suis assis sur une caisse retourn�e. Et ce monsieur avait achet� du bl� pour quatre-vingt mille dollars�! Quand je lui ai demand� quelles �taient ses disponibilit�s, il a tir� de sa djellaba un paquet de billets crasseux, attach�s par un �lastique. C��tait son capital.
��Je l�ai menac� de saisie. Il m�a dit que sa boutique ne valait pas plus de trois mille tomans et que, de toute fa�on, on ne saisissait jamais en Iran�
��Je n�ai pas os� le brusquer trop. C�est mon dernier espoir. Il para�t que ses acheteurs habituels n�ont plus d�argent, mais il a en vue un type qui me prendrait tout le stock � un prix raisonnable. Je dois aller le voir demain.
Derieux fit une grimace�:
��Demain�
La remarque n�affaiblit pas l�optimisme du Belge�; la vodka y �tait pour beaucoup. Le d�jeuner se termina dans l�euphorie. Malko n�avait d�yeux que pour Hildegard. Elle faisait un num�ro de chatte tr�s au point, croisant et d�croisant ses jambes fusel�es, laissant couler sur toute la table des �illades langoureuses. Van der Staern aurait rougi s�il avait pu. Il fut d�ailleurs le premier � s�excuser. Derieux se leva aussit�t apr�s.
��Je vais aller tra�ner un peu en ville, dit-il � Malko, histoire de savoir les bruits qui courent. On se verra demain, apr�s votre rendez-vous avec Schalberg. Pas la peine de pr�cipiter les choses�!
Quand Malko revint � la piscine, Hildegard �tait d�j� mont�e. Il fon�a et arriva en m�me temps qu�elle devant sa chambre. Le reste se passa tr�s bien. Elle voulait prendre une douche, et il la rejoignit. Tremp�s, ils s��croul�rent ensuite sur le lit.
Ils se retrouv�rent ensuite en bas pour aller d�ner au
��Margaretha�!
La plus grande des blondes se d�tacha du groupe et vint se jeter dans les bras de l�Allemande. Hildegard expliqua � Malko�:
��Margaretha c�est ma grande copine. Elle travaille � la SAS mais nous avons habit� ensemble � New York.
Malko s�inclina et invita la jeune Su�doise � prendre un verre. Il �tait soucieux�: il devait � tout prix raconter le vol des dollars � Washington, sans passer par l�ambassade. Impossible d�envoyer un c�ble en clair. Il ne fallait pas compter sur le t�l�phone�: d�j� d�un quartier de T�h�ran � l�autre �a ne marchait pas toujours. Hildegard filait sur Bangkok le lendemain. � moins que�
��D�o� venez-vous�? demanda-t-il � la Su�doise.
��De Tokyo, en deux fois, r�pondit la jeune fille. J�ai d�abord fait Hong Kong et Manille, puis deux jours de repos � Bangkok. Ensuite, Calcutta et Karachi, puis T�h�ran.
��Vous allez en Europe�?
��Oui. Notre Coronado d�colle � 2�h�05 cette nuit. Nous serons � Copenhague demain matin � dix heures, apr�s deux stops � Rome et � Zurich.
��Bigre�! �a va vite, dit Malko.
Flatt�e, la jeune fille ajouta�:
��Oui, le Coronado, c�est le plus rapide de tous les jets, 950 de vitesse de croisi�re�
Malko r�fl�chissait. Il attaqua Margaretha�:
��Pourriez-vous me rendre un tr�s grand service�?
��Bien s�r. Si c�est possible.
��Pouvez-vous t�l�phoner � quelqu�un en arrivant � Copenhague�? Ou mieux, passer le message � une h�tesse qui part pour New York. Qu�elle appelle un num�ro � Washington, en arrivant�?
Margaretha h�sitait un peu. Hildegard intervint�:
��Accepte, dit-elle. C�est un ami et le r�glement ne l�interdit pas�
��Bon, d�accord. Elle fouilla dans son sac. Attendez, je vais v�rifier les horaires Copenhague-New York.���Elle feuilleta un horaire de poche.���Voyons, le dimanche nous avons seulement notre vol quotidien, SK 915, qui quitte Copenhague � 15�h�45 et arrive � New York � 19�h�15.
J�aurai le temps de voir une h�tesse. Donnez-moi votre message.
��Parfait, dit Malko. Si vous ne pouviez le transmettre, je prends votre adresse et un ami � Copenhague vous appellera.
Elle griffonna son nom et son adresse. Malko empocha le papier. Il allait imm�diatement envoyer un c�ble au troisi�me secr�taire d�ambassade, celui charg� des affaires un peu sp�ciales. Un certain chiffre apr�s la signature indiquait qu�il s�agissait d�un agent ��noir�� de la CIA.
Malko donna � Margaretha un papier o� quelques phrases �taient �crites�: le r�sum� de la situation. Puis, ils regard�rent s�embarquer tout l��quipage de la SAS.
Ils pass�rent ensuite la soir�e au
Il rejoignit ensuite Hildegard qui l�attendait en ravissante chemise de nuit bleue.
Au moment o� Malko allait s�endormir, un grondement sourd fit trembler les vitres. Malko regarda sa montre�: 2�h�10. Exact comme une horloge, le Coronado de la SAS s�envolait pour Copenhague, avec son message.
Le g�n�ral Schalberg �tait un g�ant au cr�ne ras� � la Yul Brynner. Ses yeux bleus en amande n�avaient pas plus d�expression qu�un morceau de verre et il fumait sans arr�t de longues cigarettes, plant�es dans un fume-cigarette d�ambre.
Son accueil avait �t� extr�mement affable. Une longue Chrysler noire �tait venue chercher Malko � l�h�tel, conduite par le premier Iranien ras� qu�il ait vu. Schalberg �tait d�j� dans son bureau quand on avait introduit le visiteur. Les deux hommes s��taient jug�s en une seconde.
Malko, enfonc� dans un profond fauteuil, �tait domin� par le g�n�ral. Vieux truc pour donner � l�adversaire un complexe d�inf�riorit�. L�Autrichien raconta toute son histoire et attaqua�:
��Pourquoi personne n�est-il venu me chercher � Mehrabad�? Nous aurions encore les dix millions de dollars.
Le g�n�ral serra les l�vres.
��Le c�ble chiffr� est bien arriv�, mais il est rest� sur mon bureau. J��tais all� voir des agents iraniens qui, dans le Nord, avaient pu s�infiltrer en Union sovi�tique. Washington aurait d� me pr�venir plus t�t.
C��tait plausible. Mais il avait pu aussi partir
��Ne vous tracassez pas, continua le g�n�ral. Je prends tout sur moi. J�enverrai un rapport d�s ce soir.
��Et vous n�avez aucune id�e de la fa�on dont ces gens ont pu �tre pr�venus�? continua Malko.
��Le c�ble est rest� deux jours sur mon bureau� La somme pouvait tenter beaucoup de gens. Nous verrons bien s�il y a une brebis galeuse dans notre service. Je vais en parler � mon ami le g�n�ral Khadjar.
C��tait la phrase que Malko attendait.
��Pourrais-je le rencontrer avec vous�? demanda-t-il. C�est un homme passionnant, para�t-il.
Schalberg ne tiqua presque pas.
��Bien s�r�! J�y vais maintenant. Accompagnez-moi.
Debout, il dominait Malko de pr�s de vingt centim�tres. Ils prirent l�ascenseur. Les bureaux du g�n�ral se trouvaient dans un petit b�timent ultramoderne, de trois �tages, dans la cour de l�ambassade. Tous les services essentiels y �taient group�s. Rien ne se d�cidait d�important sans que le g�n�ral en f�t pr�venu. Il avait d�ailleurs beaucoup plus de contacts avec les Persans que l�ambassadeur, qui s�emb�tait � mourir et ne pensait qu�� s�duire les �l�gantes Persanes en leur promettant des d�corations am�ricaines.
La Chrysler les attendait. Dans la voiture, Schalberg fut encore plus d�tendu.
��Vous avez l�intention de passer quelques jours en Iran, maintenant que votre mission est termin�e�? Je peux mettre une voiture avec chauffeur � votre disposition, pour aller sur la Caspienne, ou sur le golfe Persique.
��Je ne dis pas non. Mais je veux d�abord voir T�h�ran.
���a vous prendra deux heures. Il n�y a rien. Ispahan et Chiraz valent le coup.
Ils �taient arriv�s devant le b�timent que Malko connaissait d�j�. Bien que le g�n�ral f�t en civil, les deux sentinelles se fig�rent au garde-�-vous.
Le bureau du g�n�ral Khadjar �tait au premier �tage. Pour y parvenir, ils pass�rent devant cinq hommes arm�s de mitraillettes, qui se tenaient en quinconce dans le couloir. Il y avait ensuite une pi�ce o� se pr�lassaient deux gorilles aux poches alourdies d�artillerie.
La porte �tait ouverte, et Schalberg entra sans frapper. V�tu d�une irr�prochable tunique blanche, le g�n�ral Khadjar assis � son bureau, �tait encore plus impressionnant que sur ses photos. La peau �tait tr�s mate, la moustache et les cheveux noir corbeau. Les yeux bougeaient sans arr�t. Il sourit � Malko, d�couvrant des crocs blancs de fauve. En anglais, Schalberg pr�senta Malko et expliqua l�histoire de la serviette disparue. Khadjar hocha la t�te.
��Je suis d�j� au courant. Son Altesse Malko Linge a d�j� eu affaire � nos services. Je le tiendrai au courant.
Teymour Khadjar �tait � la hauteur de sa r�putation.
Il paraissait un peu agac� que son ami lui e�t amen� Malko. Celui-ci remarqua qu�un des tiroirs du bureau �tait entrouvert, � port�e de la main droite de Khadjar. Le g�n�ral �tait d�cid�ment un homme prudent.
Malko sentait nettement qu�il �tait de trop. Il d�cida de voler au secours de Schalberg, qui paraissait bien embarrass�.
��G�n�ral, dit-il � Khadjar, je suis s�r que vous ferez l�impossible pour retrouver mes voleurs et je vous en remercie. Je voudrais seulement vous demander un service, qui n�a rien � voir avec cette affaire. J�ai connu, il y a quelques ann�es, un officier iranien en stage aux USA. Il s�appelait Tabriz. Pourriez-vous me dire s�il est � T�h�ran�?
��Bien s�r.
Khadjar appuya sur le bouton de l�interphone et dit une phrase rapide en persan. Malko v�rifia ainsi qu�il cherchait vraiment le lieutenant Tabriz.
��Asseyez-vous quelques instants, proposa Khadjar. On va me renseigner.
On apporta l�in�vitable th�. Br�lant. Malko attendait anxieusement. C��tait sa seule chance de coincer Khadjar, ou du moins de le mettre dans l�embarras.
L�interphone gr�silla. Khadjar prit un crayon et nota. Puis il tendit le papier � Malko.
��Voici l�adresse du lieutenant Tabriz. N�importe quel taxi vous y conduira facilement.
Malko prit le papier et regarda Khadjar bien en face�:
��Je voudrais que vous veniez avec moi, G�n�ral.
��Avec vous�?
Pris � contre-pied, Khadjar �tait sinc�rement surpris. Il interrogea du regard Malko.
��Oui, fit l�Autrichien, je me sentirais plus en s�curit�. Je vous ai fait un petit mensonge�: C�est le lieutenant Tabriz qui m�a attaqu� l�autre soir. Il pourra certainement aider votre enqu�te�
On n�est pas chef de la police secr�te pendant dix ans sans que �a vous marque�: Khadjar ne perdit pas son impassibilit�.
��Tr�s int�ressant, dit-il d�une voix douce. Je convoquerai pour demain ce lieutenant Tabriz. Vous viendrez aussi et nous d�couvrirons ainsi la v�rit�.
Une fois de plus, Malko rageait. La riposte �tait efficace. Du jour au lendemain, il pouvait se passer bien des choses. Si Khadjar �tait dans le coup, il trouverait une fa�on de parer l�attaque. Une chose �tonnait pourtant l�Autrichien. Pourquoi le g�n�ral lui avait-il permis si facilement de conna�tre l�adresse de Tabriz�?
��Voulez-vous �tre mon h�te ce soir�? continuait Khadjar. Je donne une petite r�ception en l�honneur des vingt ans de ma fille. Je vous enverrai ma voiture � l�h�tel vers huit heures.
Il se leva. L�entretien �tait termin�. Schalberg �tait songeur. Il raccompagna Malko jusqu�en bas.
��Pourquoi ne m�aviez-vous pas dit que vous aviez identifi� l�un de vos agresseurs�? demanda-t-il.
��Vous ne m�en avez pas laiss� le temps. Et je pensais que cette information serait plus utile au g�n�ral Khadjar. Esp�rons qu�il retrouvera Tabriz et notre argent.
��Esp�rons.
Schalberg semblait de plus en plus songeur. Malko se demanda jusqu�� quel point il �tait dupe. Il allait le savoir tr�s vite. Le g�n�ral n��tait pas homme � se laisser attaquer sans riposter. Il avait parfaitement compris le pi�ge tendu � Khadjar. Que Malko ne lui en ait rien dit, ce n��tait pas une preuve de confiance�
La voiture ramena Malko au
Il tira de sa poche le papier avec l�adresse de Tabriz. Aucune raison pour qu�elle soit fausse. Pourquoi ne pas v�rifier quand m�me�?
Mais pas seul�! Malko d�crocha le t�l�phone, demanda le num�ro de Derieux.
Le Belge r�pondit.
��Vous �tes libre, pour faire une petite balade en ville�? demanda Malko.
��Quel genre�?
��Reconnaissance arm�e.
��Pas tout de suite. J�ai un d�jeuner avec le ministre de la Cour. Vers quatre heures, je serai libre.
��Bon. Mais apportez-moi un peu d�artillerie�!
Derieux eut un gros rire.
��C�est une reconnaissance ou une attaque�? Entendu. � tout � l�heure.
Malko prit une douche et s��tendit sur son lit. Le t�l�phone le r�veilla. Derieux �tait en bas. Il s�habilla � toute vitesse, maudissant la chaleur, car le climatiseur �tait tomb� en panne, pour la cinqui�me fois depuis l�arriv�e�; un air gluant et chaud filtrait � travers la fen�tre.
Le Belge avait mis un complet bleu p�trole avec un �norme �illet � la boutonni�re. Il �tait encore plus rubicond que d�habitude. Le d�jeuner avait d� �tre bien arros�.
��O� allons-nous�? demanda-t-il.
Malko lui tendit le bout de papier donn� par Khadjar. Le Belge y jeta un coup d��il.
��C�est dans le Sud, du c�t� de Chokouf�. Un coin minable. Qui allons-nous voir�?
Malko lui expliqua en quelques mots la situation.
��J�ai tout lieu de croire que je ne verrai jamais le lieutenant, conclut-il. � moins que nous ne le coincions nous-m�mes. Il doit en savoir long sur les rapports Khadjar-Schalberg. Ce n�est pas dans une boule de cristal qu�il a lu que j�arrivais avec dix millions de dollars. Et seul Schalberg �tait cens� �tre au courant.
Tout en conduisant pied au plancher, Derieux se frotta le menton. Il n�avait pas l�air tr�s rassur�.
��Je n�aime pas beaucoup m�attaquer au p�re Khadjar. Il est dangereux, bien inform� et tout-puissant. S�il apprend que je vous aide, je peux �tre vir� du pays en dix minutes. Au mieux�!
��Il ne le fera pas, � cause de moi. Je repr�sente quand m�me le gouvernement am�ricain.
��Et apr�s votre d�part�? Non, je crois que je vais laisser tomber. Je ne veux pas d�histoires. C�est trop risqu�. Vous �tes sympa, mais j�ai une femme et deux enfants. Tenez, prenez �a en souvenir.
Derieux ouvrit la bo�te � gants et en tira un gros pistolet envelopp� dans un chiffon. Il le posa sur les genoux de Malko. En m�me temps il coupa les files de voitures et s�arr�ta le long du trottoir.
��Vous �tes sur la Chah-Reza, dit-il � Malko. N�importe quel taxi vous conduira dans le sud de la ville. Ne payez pas plus de cinquante riais, soixante s�il gueule trop.
Malko n�avait pas boug�. C��tait le moment ou jamais de recourir au charme slave. Il se tourna lentement vers Derieux et le regarda bien en face. L�autre soutint le regard d�or.
��Qu�est-ce que vous diriez, commen�a Malko, si je vous apprenais que je suis ici pour remplir une mission ultra secr�te, sur l�ordre du pr�sident des �tats-Unis lui-m�me, et que le vol des millions n�est qu�une toute petite p�rip�tie�? J�ai besoin de votre aide et je r�ponds de votre s�curit�, comme de la mienne.
Derieux restait sceptique. Il secoua la t�te.
��Vous n�emp�cherez pas Khadjar de me faire la peau quand vous serez � dix mille bornes.
��Il n�y aura plus de Khadjar apr�s mon d�part.
��Quoi�?
Cette fois le Belge �tait stup�fait. Il regarda Malko.
��Vous voulez liquider Khadjar�? Mais pourquoi�? Il vous a toujours servi. C�est ici le bras droit de la CIA. On le lui a assez reproch�.
��Disons que le bras devient tentacule, dit Malko. Je ne peux vous en dire plus. Du moins pour l�instant. Mais s�il y avait le moindre accrochage, votre situation est faite aux USA. Pour que vous voyiez que je ne plaisante pas, je vous remettrai demain un passeport am�ricain � votre nom, un passeport diplomatique.
��Un faux�?
��Non, un vrai. �tabli par l�ambassadeur de mon pays � T�h�ran.
Le Belge �tait �branl�, mais non convaincu. Malko tira alors de son portefeuille une enveloppe. Il l�ouvrit et y prit un papier qu�il tendit � Derieux.
��Lisez.
La feuille �tait � en-t�te de la Maison-Blanche et le texte tr�s court.
��Je demande � tous les repr�sentants de l�administration ou des forces arm�es am�ricaines de donner une aide totale � SAS Malko Linge dans l�accomplissement d�une mission, int�ressant la s�curit� des USA, qui a pour cadre le Moyen-Orient. Cet ordre est valable un mois.��
C��tait manuscrit et sign� par le Pr�sident. Une assurance sur la vie pour Malko.
��Je peux r�quisitionner l�amiral commandant la VIe flotte, dit Malko. Et l�ambassadeur aussi. Avec ce papier, je suis aussi puissant que le Pr�sident, pendant un mois.
��Qu�est-ce que �a veut dire, SAS�?
��Son Altesse S�r�nissime. C�est mon titre autrichien.
Cette fois, subjugu�, Derieux ne discuta pas. Une altesse l�impressionnait beaucoup plus que le pr�sident des USA. Il passa une vitesse et haussa les �paules.
��Bon. On y va. Mais j�esp�re que vous ne bidonnez pas. Je joue ma peau.
Malko ne r�pondit m�me pas. Il avait eu chaud. Pendant que Derieux injuriait pi�tons et automobilistes, il v�rifia le pistolet et le glissa dans sa ceinture. Il fallut vingt minutes pour arriver � l�adresse en question.
C��tait une petite rue en terre battue, comme il y en a des centaines � T�h�ran, avec l��gout � ciel ouvert. Maisons de brique grise. Pas de trottoir. Ils durent arr�ter la voiture et continuer � pied. Les num�ros �taient mis au petit bonheur. Ils trouv�rent le 27 apr�s le 6. Et personne � qui demander un renseignement. Ils frapp�rent en vain � plusieurs portes. Pendant leurs recherches, un Iranien passa � bicyclette, portant sur l��paule un lampadaire � ac�tyl�ne, allum�. C��tait plus gai pour livrer.
Derieux d�couvrit enfin dans le couloir une carte de visite en persan.
��C�est au premier, dit-il � Malko. C�est marrant, la baraque a l�air d�serte.
La carte �tait neuve et fix�e par une punaise. Malko n��tait pas tranquille. Une ambiance bizarre se d�gageait de cette maison vide. Ils suivirent le couloir et trouv�rent un escalier branlant en bois.
Il n�y avait qu�une porte sur le palier. Et elle �tait entrouverte� Sur le bois, la m�me carte de visite qu�en bas.
Derieux tira de sa ceinture un gros L�ger et l�arma. Malko s�approcha de la porte et frappa deux coups l�gers.
Pas de r�ponse. Il refrappa.
On n�entendait que le bruit de leur respiration.
��On y va�? proposa Derieux.
��Non.
��Pourquoi�? Il a d� filer en vitesse.
��Je ne crois pas. C�est un pi�ge. Regardez.
Malko d�signait les gonds de la porte. Ils �taient encore tout luisants d�huile.
��Quelqu�un tient � ce que nous trouvions cette chambre et que nous y entrions. Et je ne pense pas que ce soit Tabriz.
��Vous pensez qu�on nous attend dans la chambre�?
��Non, quelque chose de plus vicieux.
Tout en parlant � voix basse, ils s��taient �loign�s dans le couloir.
��J�ai une id�e, dit Malko.
Dans un coin, il y avait un lourd escabeau de bois. Malko le posa devant la porte. Un crochet pendait au mur, juste en face. L�Autrichien chercha un moment et trouva dans un coin du couloir ce qu�il voulait�: un bout de corde. Il la noua autour du crochet. Puis, appuyant l�escabeau contre la porte de Tabriz, il l�attacha avec l�autre extr�mit� de la corde. De cette fa�on, l�escabeau tenait en �quilibre contre le battant retenu par la corde.
��Voil�, fit Malko. Cet instrument va entrer � notre place dans la chambre. Vous avez un briquet�?
Il prit le Zippo que Derieux lui tendait.
��Je vais mettre le feu � la corde. Le temps qu�elle br�le, nous pourrons descendre. La corde cass�e, l�escabeau va ouvrir la porte en s�appuyant dessus. Il ne restera plus qu�� remonter voir le r�sultat de l�op�ration.
La flamme entama le chanvre. Les deux hommes d�gringol�rent l�escalier et enfil�rent le couloir.
Ils couraient encore quand l�explosion secoua toute la rue. Instinctivement ils se jet�rent par terre. Quand ils se relev�rent, des gens couraient autour d�eux. Lentement Malko et Derieux revinrent vers la maison.
Ce n��tait plus qu�un tas de ruines fumantes. Tout l�int�rieur s��tait effondr�, laissant seulement la fa�ade en pis�.
��Il devait y avoir dix kilos de plastic, dit Malko, d�clench� par l�ouverture de la porte. Nous aurions eu de belles fun�railles. Avec, en prime, le r�cit de la trahison du lieutenant Tabriz, qui a finalement pr�f�r� la mort au d�shonneur.
��Vous pensez que c�est Khadjar�?
��J�en suis s�r. Je vais m�amuser ce soir. Ma place ne doit m�me pas �tre retenue � table.
��Comment�? Vous allez d�ner chez lui�?
��Eh oui�! �a va au moins lui g�cher sa soir�e. Parce que je n�ai rien d�un ectoplasme.
��C��tait bien mont�. On nous aurait ramass�s � la petite cuill�re. Plus s�r que de nous faire abattre par des tueurs. C�est pour cela qu�il n�y avait personne dans cette rue. On a d� �vacuer les habitants.
Ils retrouv�rent la Mercedes sans autre incident. Derieux n�avait pas l�air tellement �mu. Il menait la voiture avec dext�rit� � travers les embouteillages. La nuit tombait et une curieuse lumi�re mauve illuminait les montagnes derri�re T�h�ran. Malko eut juste le temps de se changer et de prendre une douche. Il avait rendez-vous avec Derieux le lendemain pour d�jeuner. En attendant il avait du pain sur la planche�
En tunique blanche, le g�n�ral Khadjar accueillait ses invit�s sur le perron de sa r�sidence, pr�s du Cercle franco-iranien. En voyant Malko, il ne cilla pas. Ou il avait beaucoup de sang-froid, ou ses informations allaient tr�s vite.
��Venez, Altesse je vais vous pr�senter � ma fille, dit-il.
Toujours le titre. Un assassin bien �lev�.
Il prit Malko par le bras et le conduisit au buffet, dress� dans le jardin.
��Voici Saadi, dit-il. Elle a vingt ans aujourd�hui.
Malko s�inclina devant la jeune fille, ravissante. De longues jambes minces, un buste un peu �troit avec une poitrine pointue, et un petit visage dur et triangulaire de chat. L�air tr�s intelligent. La digne fille de son p�re. Les yeux pers soutinrent le regard des yeux d�or de Malko.
��Mon p�re m�a beaucoup parl� de vous, dit-elle. Je suis ravie de vous conna�tre.
Elle ne le quittait pas des yeux. La voix �tait d�j� celle d�une femme.
��Que pensez-vous de notre pays�? continua-t-elle. Je serais heureuse de vous aider � le d�couvrir, si toutefois votre travail vous en laisse le temps�
Venant d�une telle cr�ature, ce ne pouvait �tre qu�une invite amoureuse ou un pi�ge.
Provisoirement, Malko pr�f�ra croire que son charme agissait une fois de plus.
Les salons �taient pleins d�officiers iraniens, avec des gueules de bandits. Tous portaient un pistolet � la ceinture. Charmant, � c�t� des robes de cocktail�! Saadi, fille de Khadjar, minaudait adorablement. Elle avait une fa�on de regarder les hommes dans les yeux qui faisait rougir m�me Malko. Dans ce pays o� la virginit� est un passeport obligatoire pour le mariage, c��tait surprenant�
��Je donne une soir�e la semaine prochaine, dit-elle � Malko. J�aimerais vous avoir.
Comment refuser�? D�autant que les jolies filles foisonnaient. Toutes parfaitement coiff�es, v�tues de robes aux d�collet�s vertigineux, elles d�visageaient froidement les hommes pr�sents, pour bavarder ensuite avec de petits gloussements.
��Vous dansez�? proposa Malko.
La fa�on de danser de Saadi se rapprochait plus de la danse du ventre que de la valse. Malko se dit que le g�n�ral allait avoir un motif suppl�mentaire de lui en vouloir. Mais il laissa la jeune Iranienne s�appuyer contre lui avec souplesse. Il aurait donn� cher pour voir son visage. Il serra l�g�rement la main qu�il tenait. Les doigts fins de Saadi r�pondirent � sa pression.
Khadjar lui-m�me interrompit le flirt. Une coupe de Champagne � la main, il appela joyeusement Malko, qui dut abandonner Saadi. Tr�s protecteur, le g�n�ral mit un bras autour des �paules de Malko.
��J�aurai du nouveau pour vous demain, cher ami, dit-il. L�enqu�te a progress� rapidement aujourd�hui. Peut-�tre m�me retrouverons-nous votre argent.
Malko vida sa coupe de Champagne. Le fournisseur �tait meilleur que celui de Derieux. Mais le g�n�ral Khadjar avait un sacr� culot�! Car, pour Malko, l�enqu�te avait bien failli �tre termin�e d�finitivement.
��Ma voiture viendra vous chercher demain, continua Khadjar. � neuf heures.
Il s��loigna. Malko se promena un peu parmi les invit�s et rencontra plusieurs membres de l�ambassade am�ricaine. Il parla seulement au troisi�me secr�taire, Bill Starr, admirateur fr�n�tique de Schalberg.
��Le plus grand bonhomme qu�on ait � la CIA, dit-il � Malko. Le chah lui mange dans la main.
Un peu apr�s, Malko s��clipsa, apr�s avoir serr� un peu trop longtemps la main de Saadi. Elle p�rorait en persan au centre d�un groupe de jeunes filles.
� minuit, Malko dormait du sommeil du juste, son pistolet sous l�oreiller et la commode pouss�e devant la porte. � moins de faire sauter l�h�tel, les cr�atures de Khadjar ne pouvaient pas grand-chose. Ils ne d�truiraient pas le
La voiture de Khadjar fut l� � l�heure. Elle ne portait aucun signe distinctif, mais le portier salua Malko avec un respect tout neuf.
Il ne leur fallut que dix minutes pour arriver. Tous les flics des carrefours leur donnaient la priorit�. Grisant. Les si�ges arri�re sentaient l�eau de Cologne de bonne qualit�. Le g�n�ral �tait un homme raffin�.
Il attendait devant le quartier g�n�ral de la police. Il ne laissa pas le temps � Malko de descendre et le rejoignit dans la voiture. L�air myst�rieux, il lui dit�:
��J�ai de bonnes nouvelles.
La Chrysler bleue repartit, Khadjar fumant un petit cigare hollandais et Malko m�ditant. Ils travers�rent tout le sud de la ville et s�engag�rent dans les faubourgs, constitu�s essentiellement de briqueteries � ciel ouvert. Enfin, la voiture stoppa � l�entr�e d�un b�timent moderne.
Trois officiers attendaient devant la porte. Ils salu�rent Khadjar avec une raideur allemande et ignor�rent Malko. Le groupe emprunta un long couloir, glac� en d�pit de la chaleur. On vit passer une infirmi�re. Au fond, Khadjar s�effa�a pour laisser passer Malko.
La pi�ce �tait vide, � l�exception d�une civi�re sur laquelle reposait une forme recouverte d�un drap. Les murs �taient peints au ripolin vert, les fen�tres ferm�es. Un officier s�avan�a vivement et souleva le drap.
��Reconnaissez-vous cet homme�? demanda Khadjar.
Malko s�approcha. Le mort �tait en tenue de l�arm�e iranienne. Il portait une vilaine blessure � la tempe. Son visage �tait calme.
Sans aucun doute possible c��tait le lieutenant Tabriz.
��C�est bien l�officier qui dirigeait l�attaque, dit Malko. Que lui est-il arriv�?
Khadjar rabattit le drap avec le geste soigneux d�un collectionneur jaloux prot�geant une �uvre d�art, puis il entra�na Malko hors de la pi�ce.
��Il s�est suicid�. J�avais donn� l�ordre qu�on me l�am�ne. Mes hommes sont arriv�s trop tard.
��Cela s�est-il pass� chez lui�?
��� la caserne. Il avait pi�g� son appartement, qui a saut� hier apr�s-midi. Il sera, difficile de retrouver ses complices, car il n�a pas eu le temps de parler. Il devait avoir besoin d�argent pour couvrir une dette de jeu. Les Iraniens sont tr�s joueurs� N�anmoins je tenterai de les identifier. Je vous prie d�accepter les excuses de l�arm�e iranienne, Altesse.
Malko s�inclina. Tout cela �tait parfait. S�il avait pouss� la porte la veille, on aurait simplement d�plor� qu�il e�t voulu se m�ler de l�enqu�te. Quant au suicide du pauvre Tabriz, il �tait plus que douteux. Mais, mort, il �tait beaucoup moins dangereux que vivant.
Le retour fut silencieux. Khadjar descendit � son bureau et laissa sa voiture � Malko. Celui-ci se fit conduire au
Le Belge, v�tu de son �ternel complet bleu p�trole, fit son apparition � une heure tapante.
��On va aller manger � l�iranienne, proposa-t-il. �a nous changera un peu.
Pendant la descente sur la ville, Derieux parla de la t�l�vision. Il y avait deux cha�nes � T�h�ran, l�am�ricaine et la locale, aussi mauvaises l�une que l�autre. Mais c��tait la seule distraction.
Puis il arr�ta la voiture pr�s du Cercle des officiers et proposa � Malko de marcher un peu.
��C�est pr�s du Bazar, dit-il. Mais je pr�f�re garer la bagnole ici, autrement on va tout me faucher. M�me les voitures des flics ne laissent pas tramer leurs essuie-glace.
Les rues grouillaient. Malko n�arrivait m�me pas � marcher � la hauteur du Belge. Le trottoir �tait encombr� de marchands ambulants et d�enfants. � la vitrine de plusieurs magasins Malko retrouva les lampes � ac�tyl�ne qui semblaient former la base du commerce persan.
Le restaurant �tait situ� au coin d�une place o� donnait l�entr�e principale du Bazar. La vitrine �tait crasseuse et la plupart des vitres remplac�es par du carton. Mais Derieux entra sans h�siter.
Le tapage assourdit Malko. Toutes les tables �taient occup�es par des marchands qui parlaient et riaient bruyamment. C��tait d�une salet� indescriptible. Une odeur aigrelette flottait dans l�atmosph�re.
Un gros type vint saluer Derieux et le guida jusqu�� une table libre, qu�il essuya d�un revers de bras. Derieux s�assit et pr�vint Malko�:
��Ici, il faut manger du chuhlik et du riz. Ils le font tr�s bien. Vous buvez de la bi�re ou de l�abali�?
Malko, sachant ce qu��tait l�abali, choisit la bi�re. Derieux appela un gar�on et commanda. On leur apporta tout de suite, sur une assiette, des radis et du fromage blanc parfum�, le tout avec des galettes de bl�. Le pain �tait inconnu.
��Alors, vous avez vu le lieutenant Tabriz�? demanda Derieux.
��En un sens, oui.
Il le mit au courant. Tout en grignotant ses radis, Derieux hocha la t�te.
��Tout cela est bizarre. Les Iraniens ne sont pas des sanguinaires. �a m��tonne, que pour une histoire de fric on ait descendu ce pauvre type et qu�on ait essay� de nous liquider. C��tait si simple, de l�envoyer en mission pour quelques semaines�!
Malko flaira avec prudence l�assiette qu�on venait de lui apporter. Le riz �tait jaune safran et la viande, coup�e en longues plaques, ressemblait � un bout de carton. C�est �a, le folklore�?� Il go�ta le riz et faillit s��trangler. Affreusement �pic�. Il avala une grande gorg�e de bi�re fade et continua�:
��Il y a autre chose. C�est pour cela que je suis ici. Que dit-on de la situation politique en ce moment, je veux dire, est-ce que le chah est solidement �tabli sur son tr�ne�?
Derieux rit.
���a fait trois ans que je suis ici. Tous les mois on m�annonce la r�volution. Alors, vous savez�!� Bien s�r, depuis quelque temps on dit que Khadjar aimerait bien s�asseoir sur le tr�ne. Il a beaucoup de gens en main et une partie de l�arm�e le suivrait� Mais il faudrait d�abord se d�barrasser du chah. Et �a�
Le Belge coupait sa viande en tout petits morceaux et les trempait dans une sauce verte qu�on leur avait apport�e. En un clin d��il il eut nettoy� son assiette. Malko se contentait de picorer du riz. La viande �tait dure comme du bois. Et vraisemblablement cuite au p�trole, d�apr�s l�odeur.
��Alors, le chah�? fit Malko.
��Le chah a la peau dure. Depuis qu�un type lui a vid� un chargeur � bout portant, il y a sept ans, il est rest� m�fiant. Quand vous �tes avec lui vous avez int�r�t � ne pas faire de mouvements trop brusques. Ses gorilles se feraient plut�t f�liciter en vous descendant par exc�s de z�le.
��Et Khadjar�? Il n�a pas confiance en lui�?
��Vous auriez confiance dans un serpent, vous�? On dit que le chah n�invite jamais Khadjar � une partie de chasse, de peur d�un ��accident��. Mais, dites-moi, vous croyez que Khadjar veut assassiner le chah�?
Fascin� par l�app�tit du Belge, Malko n��coutait que d�une oreille. Il avait � peine touch� � son riz et d�j� il n�avait plus faim.
��C�est une �ventualit� que je n��carte pas�
Derieux avala un �norme morceau de galette et, la bouche pleine, secoua la t�te vigoureusement�:
��Impossible�! Votre pote Schalberg serait au courant. Khadjar ne l�ve pas le petit doigt sans le lui dire. Et pour cela il faut des armes. Or, en ce moment, il n�y en a pas.
��Comment le savez-vous�? Vous faites aussi du trafic�?
���a m�arrive.
��Vous travaillez pour tout le monde�?
��Pour tous ceux qui me payent, dit s�rieusement Derieux. Et je n�ai que des amis.
Il alluma sa cigarette, d�un air satisfait. Tirant de sa poche un cure-dent il se fit les ongles et ensuite les dents.
Soudain il fron�a les sourcils�:
��Dites donc, je commence � comprendre. Schalberg veut vous doubler�?
Malko fit l��tonn�.
��Me doubler�?
��Oui, enfin, ses chefs. En aidant Khadjar � votre insu. Si Khadjar prenait le pouvoir, il en mettrait � gauche une m�chante pinc�e�
��Vous croyez que Schalberg n�est sensible qu�� l�argent�?
��Non, mais il y aurait une autre raison pour lui�: depuis le d�but de l�ann�e, le chah s�est beaucoup rapproch� des Russes. Il penche vers le neutralisme. Cela arrangerait Schalberg d�avoir un homme � lui � la t�te du pays.
Malko su�ait un radis. C��tait tout ce qu�il y avait de comestible dans ce restaurant.
��Alors, vous acceptez de travailler avec moi�?
��Oui, au point o� j�en suis. J�esp�re que vous serez reconnaissant. Si �a marche, je serai plut�t bien vu du chah. Il a la gratitude efficace.
C��taient de bons arguments.
Derieux insista pour payer, une somme ridicule d�ailleurs. Ils travers�rent et regard�rent autour d�eux.
��Vous croyez que nous sommes suivis�?
��Certainement, dit Derieux. Pour eux, c�est facile. Mais ils ne tenteront rien de direct.
��Je vais quand m�me prendre une ou deux pr�cautions, dit Malko. Il faudrait un fil conducteur et surtout d�couvrir si quelque chose est en route.
��J�ai des indicateurs. Je vais essayer. Je vous ram�ne � l�h�tel. Et on se voit demain.
La circulation �tait toujours aussi compacte, les chauffeurs iraniens jouant perp�tuellement � se faire peur. Malko retrouva avec soulagement le hall du
Il n�y avait pas d�h�tesse au bord de la piscine, mais, quand Malko arriva, une silhouette jaillit de son transat et se pr�cipita sur l�Autrichien.
C��tait Van der Staern, plus �carlate que jamais.
��Ce que je suis content de vous voir�! dit-il. Plusieurs fois je vous ai appel� dans votre chambre sans succ�s.
Malko �tait plut�t r�ticent. La compagnie du clerc de notaire belge n��tait pas des plus distrayantes. Si encore il lui pr�tait de l�argent pour son ch�teau�!�
��Vous vouliez me faire la cour�? fit Malko, pince-sans-rire.
L�autre eut un haut-le-corps.
��Passez-vous votre vie � plaisanter�?� J�ai quelque chose d�important � vous demander.
��Vraiment�?
��Pas ici.
���a peut attendre jusqu�au coucher du soleil�? Je n�ai plus envie de bouger aujourd�hui.
��Non, il faut que vous veniez maintenant.
Le Belge �tait debout et pi�tinait d�j�, tenace comme un huissier. Malko comprit qu�il ne s�en d�barrasserait qu�en le noyant.
��O� voulez-vous que j�aille�?
��Dans ma chambre.
��Vous voyez bien ce que je vous disais�!
��Monsieur, si on vous entendait�!�
Les gros yeux du Belge roulaient, horrifi�s. Il regarda autour de lui, pour le cas o� l�on aurait entendu les propos de Malko. Mais il n�y avait qu�un gar�on abruti de soleil, dormant debout, dans un coin d�ombre.
��Bon, on y va, fit Malko, r�sign�.
Van der Staern le pr�c�da. Il habitait au huiti�me �tage, une chambre identique � celle de Malko. Les deux hommes s�assirent dans des fauteuils. Le Belge semblait tr�s embarrass�.
��Voil�, commen�a-t-il, je crois que vous connaissez mieux ce pays que moi. Vous avez plus l�habitude de ce qu�on peut faire ou non, n�est-ce pas�? Il se pencha vers Malko�: Nous autres, en Belgique, vous savez, nous avons tellement l�habitude de la l�galit� que nous ne savons plus�
��Autrement dit, vous me prenez pour un truand, coupa Malko.
��Non, non. Mais vous avez fait des affaires dans ce pays. Vous avez des relations.
Malko en avait assez de le voir tourner autour du pot. Car l�honn�te Mr Van der Staern mijotait une combine qui devait l��tre moins.
��Bon. Qu�est-ce que vous me voulez�?
Van der Staern frotta ses mains moites l�une contre l�autre.
��Je vous ai racont� mes ennuis. Ce matin, j�ai �t� voir mon d�biteur, � tout hasard. J�ai eu une heureuse surprise. Il m�a propos� de me payer et il m�a m�me donn� un acompte.
��Eh bien, qu�est-ce que vous voulez de plus�?
��Vous allez voir. Il me paie ce qu�il me doit, mais il y a un hic. Ce n�est pas un paiement tr�s l�gal, si vous voyez ce que je veux dire.
��Non.
��Il me donne des devises. Il faut que je les fasse sortir du pays sans les montrer � personne. Sans cela je risque, para�t-il, la prison.
Tout cela �tait bien fumeux. Le Van der Staern allait se faire payer avec des riais afghans ou des baths siamois qu�on lui rach�terait au poids en Europe.
��Qu�est-ce que c�est, comme devises�? demanda Malko, pour relancer la conversation.
��Des dollars.
Du coup, Malko dressa l�oreille. Les dollars, ce n�est pas un truc dont on se d�barrasse � la sauvette. Ce devait �tre des billets de la Sainte-Farce. Le Belge se m�prit�:
���a vous int�resse�? dit-il avidement. Vous pourriez me les changer contre des riais�? Je n�aurai jamais le courage de passer la fronti�re avec tous ces billets sur moi. Et nous pourrions nous arranger.
L�honn�tet� doit d�cro�tre avec la latitude.
��Vous voulez les voir�? proposa Van der Staern. J�ai peur aussi qu�ils ne soient faux.
��Oui.
Van der Staern tira une mallette de sous son lit et d�fit un paquet de journaux. Il enveloppait un paquet de billets de cent dollars.
Malko se pencha et prit le paquet. Un instant il ferma les yeux. Des s�ries de chiffres d�filaient � toute vitesse dans sa t�te. C��tait le moment d�utiliser sa fabuleuse m�moire.
Il regarda songeusement le premier billet de la liasse et le froissa l�g�rement. Ce n��tait pas une imitation. Le Belge le regardait anxieusement.
���a m�int�resse, dit Malko.
La liasse de billets faisait partie, sans aucun doute possible, des dix millions de dollars vol�s. Malko avait reconnu les s�ries, grav�es dans sa m�moire.
Les liasses de dollars �tal�es sur le lit r�chauff�rent le c�ur de Malko. Il avait renonc� � jamais les revoir. Cependant, cet argent ne lui appartenait pas encore. Il �tait difficile de dire poliment au Belge�: ��Rendez-moi mon argent.��
Une chose tracassait s�rieusement Malko. Il interrogea Van der Staern�:
��Ces dollars paraissent tr�s bons. Mais, dites-moi, pourquoi diable vous paie-t-on si cher du bl�, qui, de votre propre aveu, est � moiti� pourri et sans grande valeur�?
Van der Staern sourit�:
��Les consommateurs d�ici doivent �tre moins difficiles qu�en Belgique. On peut encore faire de tr�s bonnes galettes avec ce bl� moisi. Au prix o� ils les vendent, ils s�y retrouvent encore. De toute fa�on, ce n�est ni mon affaire, ni la v�tre. Est-ce que vous pouvez m�aider pour ces dollars, oui ou non�?
��Certainement. Mais je dois prendre certaines pr�cautions. En ce qui concerne la provenance, surtout. Aussi j�aimerais bien rencontrer votre vendeur. Vous pouvez me pr�senter comme un acheteur �ventuel de bl�, par exemple.
��Vous�? Un Europ�en�!
��Et alors�? Dites que je suis l�intendant d�un camp de travaux publics et que j�ai des gens � nourrir.
Van der Staern h�sitait. Visiblement l�id�e ne l�enchantait pas, mais il avait envie de se d�barrasser de ses dollars.
��Bon, conclut-il. Nous allons y aller. Je passe au coffre d�poser mes billets et je vous retrouve en bas.
Malko alla dans sa chambre et en profita pour changer de costume. Le sien �tait un peu froiss�. Il essaya d�appeler Derieux, mais le num�ro �tait occup�.
Ils prirent une Mercedes, lou�e par le Belge. Personne ne les suivit. Il leur fallut pr�s de trois quarts d�heure pour arriver � la grande porte du Bazar. L�animation �tait extraordinaire et pour avancer il leur fallait fendre une foule compacte. Un peu partout, des drapeaux noirs �taient accroch�s aux boutiques. Van der Staern les regarda avec m�fiance.
��Vous savez ce que c�est�? demanda Malko.
��Non.
��C�est pour signaler les maisons o� il y a la peste�
��La peste�! Mais, bon sang�!�
Malko �clata de rire.
��Allons, je vous fais marcher. Vous pensez bien que je ne serais pas l� non plus. Le noir est seulement la couleur de l�iman qui vient b�nir ces demeures.
Rassur�, le Belge examina au passage les vitrines, qui regorgeaient d��meraudes, de perles et d�argenterie. C��tait le souk des bijoutiers.
Ils pass�rent ensuite aux tissus. Le Bazar �tait un immense d�dale de rues couvertes, s�enchev�trant les unes dans les autres, avec des milliers de boutiques aux vendeurs criards. Certains n�avaient pas vu le jour depuis des mois, dormant � m�me le sol de terre battue. Mais c��tait l� le v�ritable centre �conomique de T�h�ran. Ces gars n�avaient pas confiance dans les banques�; ils pr�taient � vingt pour cent par mois, vivaient en guenilles, mais poss�daient beaucoup d�argent liquide, dissimul� dans des ceintures de laine, sous leurs robes.
Une odeur �trange prit � la gorge Malko et Van der Staern. Ils arrivaient dans la rue des marchands de c�r�ales. Les sacs de semoule, de bl�, de soja, de ma�s, d�gageaient une senteur douce�tre et ent�tante.
��C�est l�, dit Van der Staern.
La boutique ne payait pas de mine. Trois m�tres de large, un volet en bois relev� et quelques sacs ouverts pour tenter la client�le. Un vieux Persan �tait assis dans la p�nombre, au fond. Il se leva vivement quand il vit le Belge.
Ils p�n�tr�rent dans la boutique. Quelques gamins � la t�te ras�e les regardaient avec curiosit�.
��Monsieur Oveida, je vous pr�sente mon ami, M. Linge.
Le vieux s�inclina et marmonna quelque chose en anglais.
��M. Linge, continua Van der Staern, s�int�resse au stock de bl� que vous n�avez pas encore vendu. Il pourrait donc nous d�panner, puisque vous avez du mal � tout �couler.
Les yeux � demi ferm�s, le vieux paraissait dormir. Un jeune gar�on surgit de nulle part, portant un plateau et trois tasses de th� vert. M�me ici, la politesse orientale ne perdait pas ses droits.
Le vieux agita les mains et r�pondit en mauvais anglais�:
��Je pense que ce n�est pas utile. Mon client est d�cid� maintenant � tout acheter. Il nous paiera comme il a commenc�. Il n�y a plus de probl�me. Mais si M. Linge a besoin de grosses quantit�s de nourriture, je pourrais les lui trouver. J�attends de la semoule d�Azerba�djan cette semaine. Pas ch�re et payable en riais. Cent tomans la tonne. Je vais vous montrer.
Il se leva vivement, et, avec une �cuelle, prit un peu de semoule dans un sac, et la tendit � Malko.
��Go�tez, monsieur.
M�me avec du th�, la semoule, c�est indigeste. Malko d�clina poliment et r�attaqua�:
��Ce bl� me serait tr�s utile et je suis pr�t � vous le payer cher. Plus cher que votre acheteur.
Le vieux s�agita.
��Ce n�est pas possible. J�ai promis, maintenant. C�est un homme important. Il ne serait pas content. D�ailleurs, ajouta-t-il, se tournant vers Van der Staern, vous serez enti�rement pay� demain.
��Je comprends, fit Malko, impitoyable. Mais si je rachetais ce bl� � votre acheteur, tout le monde y trouverait son compte. Puisque vous toucheriez deux fois votre commission�
M�me cet argument tr�buchant ne toucha pas le vieux.
��Ce bl� n�est pas tr�s bon, g�mit-il. Je vous trouverai mieux. Il est rest� longtemps au soleil.
��Alors pourquoi votre client y tient-il tant�?
La r�ponse du vieux fut inintelligible�; il se tr�moussait sur sa caisse comme si elle avait �t� chauff�e � blanc. Il crevait de peur, et sa barbe en tremblotait. Malko comprit qu�il n�en tirerait plus rien. Mais tout cela �tait bien bizarre. Qui pouvait s�int�resser autant � du bl� un peu pourri, au point de le payer avec de pr�cieux dollars vol�s�? Et surtout, en quoi ce bl� pouvait-il int�resser Khadjar�? On ne fait pas de r�volution avec des gens qui ont le ventre plein, c�est bien connu.
��Je regrette, conclut Malko en se levant. J�esp�re que nous ferons affaire une autre fois.
Du coup, le vieux redevint prolixe, assurant Malko d�un avenir dor�, s�il s�int�ressait � sa semoule. Il les raccompagna jusqu�� la porte de la boutique, se confondant en excuses. Au moment o� ils sortaient, ils se heurt�rent presque � deux hommes qui entraient dans la boutique�; deux Europ�ens.
Malko tomba aussit�t en contemplation devant une pile de raisins secs, tout � c�t� du marchand de semoule. Les deux hommes parlaient persan, presque sans accent. Le vieux r�pondait d�un ton aigu et geignard. Malko ne put saisir toute la conversation, mais comprit que les deux lui demandaient s�il n�avait pas de bl� � vendre.
Le vieux protestait que non et reproposait sa semoule. D�cid�ment, ce bl� pourri suscitait bien des convoitises�! Apr�s quelques �changes de politesses, les deux hommes ressortirent de la boutique, heureusement du c�t� oppos� � celui o� se trouvait Malko. Celui-ci leur embo�ta le pas. Van der Staern �tait rest� � l��cart, ballott� dans la cohue. Il rejoignit Malko.
��Qu�est-ce qui se passe�?
��Je ne sais pas. Encore un acheteur pour votre bl�. On se l�arrache. Vous les connaissez�?
��Non.
��Bon. Suivons-les. �a m�int�resse.
C��tait facile. Ils marchaient vite mais ne se retournaient pas. La bousculade �tait telle que Malko aurait pu se rapprocher encore sans danger.
Ils arriv�rent enfin � la sortie. Les deux hommes se dirig�rent vers une petite voiture noire et y mont�rent. La Mercedes �tait juste derri�re. Malko prit le volant et d�marra.
La voiture noire remonta vers le nord et prit l�avenue Hafez. Le conducteur ne s��tait pas aper�u qu�il �tait fil�, car il ne prenait aucune pr�caution. Il mit son clignotant pour tourner dans une petite rue et s�arr�ta devant un portail. La voiture noire s�engagea sur le trottoir et donna un coup de klaxon. La grille s�ouvrit et l�avala. Malko, qui s��tait arr�t� derri�re, red�marra et passa doucement devant la grille. Il y avait une grande plaque de cuivre, avec ces mots�:
��Ambassade de l�Union des R�publiques Socialistes Sovi�tiques.��
���a, alors�!
Van der Staern �carquillait les yeux. Malko le regarda ironiquement.
��M�me les Russes veulent votre bl�! C�est peut-�tre une vari�t� exceptionnelle, des �pis g�ants�
L�autre secoua la t�te.
��Je ne comprends pas. Tout cela est bizarre. Enfin, tout ce que je vois, c�est que je vais enfin �tre pay�. Est-ce que vous vous int�ressez toujours � mes dollars�? Je pourrais vous abandonner cinq pour cent.
��Plus que jamais�! Mais il y a quelque chose qui m�int�resse encore plus�: votre bl�. Je vous propose un march�. Je vous prends tous vos dollars et je vous en donne la contrepartie dans la monnaie de votre choix. Mais vous m�accompagnerez � Khurramchahr, o� je d�sire jeter un coup d��il sur ces bl�s d�or.
��� Khurramchahr�! Mais c�est au diable�! Et qu�est-ce que �a peut vous faire�? Vous verrez des sacs de bl� et c�est tout.
��C�est mon affaire. C�est � prendre ou � laisser. Le bl� et les dollars, ou rien. R�fl�chissez jusqu�� l�h�tel.
Malko se plongea dans les joies de la conduite. La remont�e se fit sans histoire et Van der Staern n�ouvrit la bouche qu�au
��C�est bon, je vous accompagnerai. Mais je veux �tre s�r, pour mes dollars�
��Vous avez ma parole. Maintenant allons boire un verre au bar.
Le coin �tait charmant, avec un petit jet d�eau et un d�cor tr�s oriental. Les tables �taient en cuir repouss� et les fen�tres en forme de point d�interrogation.
On leur apporta deux vodka-lime.
Malko but la sienne d�un trait et regarda autour de lui. Le bar �tait vide, � l�exception de trois jeunes Persanes qui papotaient devant du th� vert. L�une avait un profond d�collet� et d�immenses yeux qui fascinaient Malko. Se sentant regard�e, elle se redressa encore. Sa poitrine pointa � travers la blouse de soie. Malko redemanda une vodka. Si c��tait vrai, c��tait assez �tonnant� Il se demandait comment il pourrait engager la conversation avec cette perle d�Orient quand elle se leva et passa devant lui en ondulant. Elle avait des jambes extraordinaires�; longues et tr�s fines. Malko n�y r�sista pas. Il se leva � son tour et la suivit.
Elle fila droit aux toilettes des dames. Malko, g�n�, resta dans le hall � faire les cent pas. Il avait violemment envie de cette fille. Ici, ce ne serait pas facile. On se marie vierge, en Iran. Apr�s, c�est autre chose� Mais celle-l� ne portait pas d�alliance.
Toujours ondulante, elle r�apparut et se dirigea droit vers le kiosque � journaux dans un coin du hall. Elle commen�a � feuilleter une revue. Malko fit le tour et s�approcha derri�re elle. Elle lisait
��Vous parlez allemand�? demanda-t-il doucement.
Elle sursauta et se retourna. De pr�s, elle �tait encore plus fascinante, avec une large bouche rouge � demi entrouverte. Malko �tait � la limite de l�attentat � la pudeur.
��Oui, un peu�
La voix �tait douce et basse.
��Vous �tes allemand�?
��Non, autrichien. Prince Malko Linge, pour vous servir.
Malko s�inclina tr�s profond�ment et profita de son avantage.
��Je suis �tranger ici et un peu perdu. Me permettrez-vous de vous offrir une tasse de th�?
La jeune fille h�sita.
��Je voudrais bien, mais je ne suis pas seule. Une autre fois, peut-�tre.
D�j� elle remettait le magazine � sa place.
��Je ne suis pas seul non plus. Mais voulez-vous accepter de d�ner avec moi�?
Elle le regarda avec surprise.
��C�est impossible, voyons�! Je ne vous connais pas. T�h�ran est une tr�s petite ville. Nous ne sommes pas en Europe.
��Alors, demain, dans la journ�e�?
��Je travaille.
��Je peux vous voir apr�s. Vous �tes tellement belle que maintenant je ne pourrai plus vous oublier.
Sous le compliment, elle ronronna.
��Alors, t�l�phonez-moi. Demain dans la journ�e, � mon bureau. C�est le 34. 527. Vous demanderez Tania Taldeh. Je verrai si je peux vous voir un moment apr�s.
Elle s��loigna aussit�t. Malko la suivit des yeux. D�cid�ment, il avait un faible pour l�Orient.
Quand il rejoignit sa table, Van der Staern avait l�air morose.
��Qu�est-ce que vous fichiez�?
Malko prit un air myst�rieux.
��Je travaillais pour vos dollars.
L�autre sourit largement, puis se rembrunit.
��Vous vous foutez de moi, en plus. Vous faisiez du gringue � la petite, c�est tout.
��J�avoue. Mais je pensais � vous quand m�me.
Les trois filles se lev�rent et pass�rent devant Malko. Tania ne l�honora m�me pas d�un regard. Cela le piqua et l�aga�a. Il se jura de lui faire payer son indiff�rence. En attendant, il avait d�autres chats � fouetter.
��Nous partirons demain matin, dit-il � Van der Staern. Cela laissera aux gens que je connais le temps de s�arranger pour vos dollars. � notre retour tout sera pr�t. Maintenant, j�ai � faire. Je serai ici ce soir, avec un ami qui nous accompagnera � Khurramchahr. Il conna�t bien le pays et nous sera pr�cieux.
Malko signa l�addition et se leva.
Il monta dans le premier taxi de la file, devant l�h�tel.
��Au Bazar.
Le vieux marchand, pris en particulier, aurait peut-�tre des choses int�ressantes � dire au sujet de ce bl�.
Sans se presser, Malko s�enfon�a dans les ruelles du Bazar. Mais, arriv� au milieu de cette foule, il regretta de ne pas avoir emmen� Derieux. Un homme pourrait dispara�tre ici sans laisser de traces, aval� par le gigantesque caravans�rail.
La plupart des boutiques fermaient. Il �tait six heures. Les caract�res persans �clair�s au n�on donnaient un air de kermesse � l��ventaire le plus mis�rable. Malko jouait les touristes fl�neurs. Il arriva � la rue des marchands de grain et s�assura du coin de l��il qu�une lampe brillait dans la boutique.
Il d�couvrit un atelier de repoussage de cuivre devant lequel il s�arr�ta.
Enfin le vieux ferma sa boutique. Il rabattit ses volets de bois, �teignit la lampe, glissa un �norme cadenas entre les pitons de la porte et partit en trottinant, tournant le dos � Malko.
Il �tait facile � suivre. Malko resta quand m�me � une certaine distance. Ils s�engag�rent dans le d�dale des ruelles couvertes, puis �merg�rent brusquement au sud, dans un quartier compos� d��troites rues au sol de terre, avec, de temps en temps la lueur d�une lampe � p�trole.
Le vieux trottinait toujours devant. La nuit �tait tomb�e. Soudain deux silhouettes d�pass�rent Malko, marchant rapidement. Deux hommes, qui portaient chacun � bout de bras un objet, comme une tr�s longue bouteille. Arriv�s � la hauteur du vieux, ils l�encadr�rent brusquement. Avant que Malko ait eu le temps d�intervenir, l�un d�eux, d�une bourrade, poussait le malheureux contre un mur. L�autre brandit l�objet qu�il portait � la main et l�assena de toutes ses forces sur la t�te du vieux.
Malko entendit le craquement des os qui s��crasaient. Le vieux poussa un g�missement �touff� et porta les deux mains � sa t�te.
Le premier le l�cha et frappa � son tour, en plein front, comme un b�cheron qui abat un arbre. Il y eut un bruit atroce et le vieux glissa le long du mur.
Malko s��tait mis � courir, en tirant de sa ceinture le colt du Belge et en l�armant. Le vieux n��tait plus qu�un petit tas par terre, et les deux tueurs s�acharnaient sur lui.
En entendant les pas de Malko, ils se relev�rent.
L�un continua � frapper le vieux, l�autre s�avan�a vers Malko, en balan�ant son arme. De pr�s, il avait une carrure impressionnante�; le cr�ne ras�, un visage gras, o� de petits yeux m�chants bougeaient sans cesse. � trois m�tres de Malko, il bondit, la massue haute et l�abattit, pour coincer contre le mur l�Autrichien, qui eut juste le temps de faire un bond de c�t�. Un nuage de poussi�re jaillit du mur, l� o� aurait d� s��craser la t�te de Malko.
D�j� l��norme brute refaisait un moulinet. Et le second, ayant fini de broyer le vieux marchand, accourait � la rescousse. Pas un mot n�avait �t� prononc�.
De toutes ses forces, Malko envoya en avant son poing droit, termin� par le colt. Le lourd canon frappa le colosse � la tempe droite. Il poussa un grognement et recula. Un filet de sang se mit � couler sur son visage. N�importe quel adversaire normal aurait �t� par terre pour le compte. Lui secoua � peine la t�te, puis se rua sur Malko.
Le colt cracha deux fois, ce qui arr�ta net les deux tueurs. Malko n�avait pas tir� sur eux, mais ils avaient senti le souffle des balles. Et maintenant le trou noir du canon �tait dirig� droit sur eux.
��L�chez vos armes, ordonna Malko en persan.
Surpris, ils le regard�rent, mais ne boug�rent pas. En d�pit des deux coups de feu la rue �tait toujours d�serte. Les gens devaient se terrer dans leurs maisons.
��L�chez vos armes, insista Malko, ou je vous abats.
Les deux hommes se regard�rent encore, firent un pas en avant. Malko releva le canon du colt. Alors, d�un seul bloc, ils tourn�rent les talons et d�tal�rent.
Malko d�marra derri�re eux. Mais au bout de cinquante m�tres, il �tait distanc�. Il vit les tueurs tourner dans une ruelle obscure, et n�eut pas envie de les suivre. � quoi bon�?
Il revint � pas lents vers le lieu du crime.
Du vieux, il ne restait qu�un tas de chiffons contre un mur de pierre s�che. Surmontant une naus�e, Malko se pencha vers le cadavre. Sa main effleura le cr�ne, o� ses doigts s�enfonc�rent dans une bouillie de cheveux et d�os broy�s. Heureusement qu�il faisait nuit�
Malgr� tout, il fouilla l�homme. Sous la robe apparut une ceinture que Malko arracha. Il y avait des papiers et des billets. Il empocha le tout, et s��loigna rapidement. Il valait mieux ne pas se mettre un meurtre sur le dos�!
Compl�tement perdu, il dut marcher pr�s d�un quart d�heure dans des ruelles d�sertes, avant de tomber dans une rue �clair�e normalement. Il avait bien crois� quelques passants, mais il ne tenait pas � attirer l�attention sur lui en demandant son chemin.
Enfin un taxi s�arr�ta pr�s de lui. Il se fit conduire au carrefour de la Chah-Reza et de la Ferdowsi. L� il reprit un autre taxi pour le
Pauvre vieux�! Il avait d� vouloir r�aliser la plus belle op�ration de sa vie� Malko frissonna, en se demandant si ce n��tait pas lui qui l�avait condamn� � mort, en lui rendant visite l�apr�s-midi. On l�avait vu, et ceux qui �taient � l�arri�re-plan de cette histoire s��taient dit que le vieux ne r�sisterait pas � un interrogatoire s�rieux. Ils avaient pr�f�r� ne pas prendre de risques. Comme avec Tabriz�
Mais quel �tait le lien entre ce vieux marchand du Bazar et le puissant g�n�ral Khadjar�? Et pourquoi en voulait-on tellement � ce bl�? M�me les Russes s�y mettaient�!
Dans sa chambre, Malko ouvrit le paquet pris sur le cadavre et l��tala sur le lit. Il y avait d�abord un tas de factures crasseuses et de reconnaissances de dettes en persan. Malko parvint � les d�chiffrer. Apparemment le vieux ne d�daignait pas de faire un peu d�usure� Puis quelques billets, une vieille photo d�un iman barbu, d�autres papiers sans importance et une feuille blanche pli�e en quatre et presque propre.
Malko la d�plia avec pr�caution. Elle �tait couverte de chiffres europ�ens, avec des annotations en persan et en chiffres arabes. En colonne verticale, il y avait des chiffres de un � dix�; en face de chacun de ces chiffres, d�autres chiffres, accompagn�s de lettres. Pour tenter d�y voir plus clair, Malko recopia la premi�re ligne sur une feuille � en-t�te du Hilton. Cela donnait�:
Cela ne voulait rien dire. Les dix lignes se ressemblaient, mais les chiffres et les lettres variaient. C��tait un code, mais lequel�? Les annotations en persan n�apprirent rien � Malko�; c��tait la traduction des chiffres europ�ens, avec des mots qu�il ne comprit pas.
Il d�chira les factures et les autres papiers en tout petits morceaux, les jeta dans les toilettes ne gardant que les billets et la feuille de papier, qu�il mit dans sa poche. Puis il prit une douche rapide, se changea et descendit d�ner. Du hall, il demanda le num�ro de Derieux. C��tait plus s�r au cas o� on aurait surveill� le t�l�phone de la chambre. Le Belge r�pondit tout de suite.
��Qu�est-ce que vous �tes devenu�? J��tais inquiet.
��Vous aviez raison de l��tre. � propos, cela vous dirait de faire une petite balade dans le Sud�?
��O��?
��� Khurramchahr.
��� Khurramchahr�? Qu�est-ce que vous voulez aller foutre l�-bas�? Il n�y a rien qu�un mis�rable bourg et une baraque de douaniers. M�me pas d�avion pour y arriver�! Il faut douze heures de route, si tout se passe bien.
��Je sais. Mais je crois que le mot de l��nigme se trouve l�-bas.
Derieux n�avait pas l�air enchant�, mais il s�inclina.
��Bon. Apr�s tout, c�est vous qui payez. Quand partons-nous�?
��Demain matin. Vers six heures, si possible. Nous avons un passager. Le gars que vous avez vu � l�h�tel, le Belge.
��Il veut faire du tourisme�! Qu�est-ce que vous lui avez racont� sur Khurramchahr�? Que c��tait le berceau des Mille et Une Nuits�?
��Il s�int�resse aux m�mes choses que moi.
��Eh bien, entendu�! Je serai en bas � six heures pile.
��Dites que nous allons nous balader au barrage de Karaj.
��Compris. � demain.
Malko retrouva � la salle � manger Van der Staern, en contemplation devant le buffet froid.
��O� �tiez-vous pass�? demanda le Belge. Encore avec vos p�p�es�? Ce n�est pas s�rieux, savez-vous�!
��Non, je travaillais pour vous.
��Et alors�?
��Je pense �tre sur la voie d�une bonne solution finale.
Van der Staern lui donna un coup de coude en clignant de l��il.
��Une fois tout �a fini, on ira passer trois jours � Beyrouth. Je connais un endroit� Rien que des blondes�!
Malko sourit sans r�pondre. Si Van der Staern avait pu voir son acheteur, il aurait �t� un peu moins optimiste. ��La solution finale�� n��tait pas une fa�on de parler.
Les deux hommes d�n�rent dans une salle � manger presque vide. Seule la femme du directeur, passablement saoule, mettait un peu d�animation, en prof�rant � haute voix et en anglais des plaisanteries obsc�nes. Les lumi�res de T�h�ran clignotaient au loin. De l�autre c�t�, c��tait la masse noire de la montagne.
��Nous partons � six heures, annon�a Malko, au dessert.
Le Belge fit la grimace.
��Vous avez vraiment besoin de moi�?
��Absolument. Souvenez-vous de nos accords. Vous toucherez votre argent � notre retour.
��Nous allons �tre crev�s. C�est au diable.
��Je sais. � propos, une question, comment est entrepos� votre bl�?
��Dans des wagons. C�est bien ce qui m�inqui�te. Avec la chaleur, il doit �tre beau�!
��Vous vous en fichez. Il est vendu, maintenant.
��Sur parole seulement.
�videmment. La parole d�un Iranien, cela ne vaut d�j� pas grand-chose en affaires�; mais, alors, celle d�un Iranien mort�
��Et combien avez-vous de wagons�? demanda Malko machinalement.
��Dix.
Une petite lueur s�alluma dans le cr�ne de Malko. Dix wagons�! Sur la feuille du vieux, il y avait dix colonnes. Cela pouvait tr�s bien s�appliquer aux wagons de bl�. Il restait � trouver ce que signifiaient les autres chiffres.
Un instant, Malko fut tent� de raconter la v�rit� sur le meurtre du vieux, mais il se ravisa�; le Belge n�avait pas l�air d�un foudre de guerre, et il faudrait le ficeler pour l�emmener.
��Vous avez des titres de propri�t�, afin qu�on puisse le voir de plus pr�s, ce bl�?
��Oui, bien s�r.
��Bien. Allons nous coucher. Demain, la journ�e sera longue.
Ils mont�rent par le m�me ascenseur et se dirent bonsoir.
Avant de s�endormir, Malko d�monta et nettoya soigneusement le colt, remplit le chargeur et en prit deux de rechange.
La chaleur �tait devenue �touffante d�s que le soleil �tait mont� � l�horizon. � perte de vue, la route s�allongeait dans le d�sert, bord�e par des cailloux verd�tres. De temps en temps on croisait un camion charg� � craquer, ou un vieil autobus couvert de signes cabalistiques et bourr� de passagers. Presque pas de voitures particuli�res, sauf les taxis collectifs, chers au Moyen-Orient.
Malko somnolait, �tendu sur la banquette arri�re. Derieux conduisait tr�s vite. La grosse Mercedes filait � plus de 150. Le seul probl�me �tait de ne pas s�endormir. Le paysage offrait peu de distractions, � part d��tranges montagnes bleu�tres qui paraissaient pos�es sur le d�sert comme un jeu de construction.
��Si on buvait quelque chose�?
Van der Staern tirait litt�ralement la langue. C��tait l�alternative�: ou fermer les glaces et crever de chaleur, ou tout ouvrir et mourir �touff� par la poussi�re.
Derieux ne dit rien, mais ralentit et stoppa au village suivant. Il y avait une �picerie-buvette-boucherie. Les trois hommes se jet�rent sur de la bi�re ti�de et du lait de brebis aigre. On leur offrit des morceaux de viande baptis�s chiche-kebab, mais ils refus�rent poliment. C��tait vraiment le bled. Ici, au c�ur de l�Iran, ni t�l�phone, ni t�l�graphe�; encore moins de train. Pendant la saison des pluies, la route disparaissait sous un m�tre d�eau.
La Mercedes repartit, sous les regards curieux d�un groupe de gamins d�charn�s, aux yeux ferm�s par le trachome.
Encore six cents kilom�tres jusqu�� Khurramchahr�!� Ils traversaient maintenant une zone d�vast�e par les tremblements de terre. Plusieurs villages avaient �t� enti�rement d�truits et abandonn�s par leurs habitants. C��tait sinistre.
Soudain, au milieu de cette d�solation, Derieux aper�ut sur la route un point noir. En approchant, ils reconnurent un homme en uniforme, mont� sur un mulet. Par curiosit�, Derieux freina et s�arr�ta. Enchant� de trouver un peu de compagnie, l�homme s�approcha et se mit � bavarder en persan avec Derieux. Celui-ci �clata de rire.
��Vous savez ce que c�est�?
��Non, dit Van der Staern.
��Un petit t�l�graphiste.
��Pas possible�!
��Si. Il porte un t�l�gramme � un camp de prospecteurs italiens perdus dans le d�sert. Il est parti depuis trois jours et il en a encore pour autant, plus le retour�
��Le courrier marche vite, dans ce pays�! ricana Van der Staern. Si c�est pareil pour les mandats�!�
Comme son colt le g�nait pour se recroqueviller sur la banquette, Malko l�avait gliss� discr�tement sous le si�ge. Avant de partir, Derieux lui avait montr�, avec un large sourire, un �norme Smith et Wesson � canon long, cach� dans la bo�te � gants. C��tait un gar�on pr�voyant.
Malko en avait par-dessus la t�te de l�Iran. Il avait expliqu� � Derieux l�histoire du vieux et des dollars. Derieux avait dit�:
���a sent mauvais. Pour qu�ils soient aussi f�roces, c�est que c�est grave. Si le t�l�phone marche mal en Iran, le t�l�phone arabe fonctionne parfaitement. Nous serons peut-�tre attendus l�-bas.
Malko s��tira. Il �tait six heures du soir. Ils roulaient comme des fous depuis douze heures. Khurramchahr �tait � une heure de distance. La chaleur �tait lourde et grasse, et pourtant le soleil disparaissait � l�horizon. �a promettait. Il faut dire qu�en �t� le thermom�tre grimpe facilement � 60-65�
Maintenant ils �taient dans les faubourgs. La Mercedes, jaune de poussi�re, devait se faufiler au milieu des bicyclettes, des chariots et des taxis.
��Je connais un h�tel o� la climatisation marche � peu pr�s, dit Derieux, le
L�h�tel ressemblait plut�t � une gare d�saffect�e. Mais, en effet, les grilles du conditionneur laissaient filtrer une senteur de p�trole glaciale. Malko s�effondra imm�diatement sur son lit, apr�s avoir gliss� le colt sous le matelas et verrouill� la porte. Il �tait trop tard pour faire quoi que ce soit d�utile et ils �taient trop crev�s.
Un bruit inhabituel le r�veilla. Le soleil �tait d�j� haut et la sir�ne d�un navire g�missait en cadence. Un p�trolier quittait Khurramchahr.
Malko s�habilla rapidement���une chemise et un pantalon���et descendit. Derieux et Van der Staern �taient d�j� attabl�s devant le petit d�jeuner�: toasts, fromage blanc, th� et caviar. Van der Staern le mangeait � la petite cuill�re. Derieux ricana�:
��Vous allez voir votre foie�!
��Laissez mon foie tranquille. Qu�est-ce qu�on fait, maintenant�?
��Vous avez tous vos papiers�? demanda Malko.
��Oui.
��Alors nous allons essayer de d�couvrir l�entrep�t o� se trouve votre bl�, pour le regarder d�un peu plus pr�s. Apr�s, nous verrons. �a d�pend de ce que nous d�couvrirons�
Derieux se renseigna aupr�s de l�h�telier qui lui indiqua l�emplacement de la gare de triage o� aboutissaient tous les trains en provenance de la fronti�re.
Il leur fallut dix minutes pour y arriver. Derieux prit la direction des op�rations. Malko et Van der Staern le suivirent, dans des p�r�grinations d�un bureau crasseux � l�autre. Impossible de savoir o� �tait le bl�! � chaque employ�, il r�p�tait sa petite histoire, glissait un billet de dix riais et attendait. In�vitablement, l�autre revenait en hochant la t�te de bas en haut tout en claquant la langue, ce qui veut dire ��non�� en persan.
Enfin, quand ils eurent d�pens� deux cents riais, un petit vieux brandit triomphalement une liasse de papiers couverts de cachets et d�inscriptions. C��tait le r�c�piss� de la douane pour le bl�. On sut enfin que celui-ci se trouvait, toujours en wagon, dans un parc contenant des marchandises pr�tes � �tre exp�di�es sur T�h�ran, au sud de la ville. Derieux laissa royalement un pourboire de cinquante riais et ils repartirent.
Un panneau � demi effac� leur indiqua leur destination. C��tait une esp�ce de gare de triage, entour�e de cl�tures, en plein d�sert. Il faisait environ 50 degr�s.
��Il doit �tre beau, mon bl�! g�mit Van der Staern.
L�entr�e �tait gard�e par un Iranien abruti de chaleur, qui regarda � peine leurs papiers.
��C�est au fond, dit-il. Vous verrez, il y a une autre cl�ture. L�, il faut demander.
Il se rendormit, la casquette sur le nez. Derieux reprit le volant et la Mercedes serpenta parmi d�innombrables voies de garage, encombr�es de wagons. Tout �tait d�sert. Brusquement ils se trouv�rent devant un poste de garde militaire. La sentinelle abaissa la mitraillette et vint vers eux. Derieux s�arr�ta pile et sortit lentement de la voiture. Il brandit les papiers sous le nez du troufion.
��Nous venons voir le bl� de M. Van der Staern, annon�a-t-il.
Le soldat secoua la t�te.
��Personne n�entre.
��Va chercher ton chef.
��Je n�ai pas le droit de bouger d�ici.
��Alors laisse-moi passer.
��Je n�en ai pas le droit.
Et la mitraillette se fit plus mena�ante. Suant � grosses gouttes, le soldat �tait de mauvaise humeur. On l�avait sorti de son troupeau pour le mettre dans l�arm�e, et il n�aimait pas discuter les ordres. Ces gens l�aga�aient. Sans plus s�occuper des �trangers, il rentra dans la gu�rite.
��On entre quand m�me�? proposa Van der Staern.
��Vous voulez �tre enterr� ici�? fit Derieux. Ce type-l� ne conna�t que la consigne. Le seul truc, c�est d�attendre qu�un officier se montre� J�ai une id�e.
Retournant � la voiture, il se mit � klaxonner longuement. Le soldat sursauta et braqua sa mitraillette sur la voiture. Mais il n�avait pas d�ordre pour emp�cher les gens de faire du bruit. Et puis cette belle voiture l�impressionnait. Il avait appris que la force est toujours du c�t� des riches. Mieux, l�id�e que son lieutenant serait r�veill� en sursaut au milieu de sa sieste l�amusa beaucoup. Il �clata de rire, montrant des dents �blouissantes sous la grosse moustache noire.
Derieux redoubla le vacarme. Rien. Il essaya des coups rapides et des coups lents.
Une silhouette sortit en courant d�un b�timent de bois et vint vers eux.
C��tait un officier � la cravate d�faite, qui rebouclait son ceinturon en courant. Il arriva � la grille, l�air mauvais, et fon�a sur la Mercedes.
��Vous avez fini�? hurla-t-il � Derieux.
��Cet imb�cile a refus� d�aller vous chercher, dit le Belge calmement.
��Il a eu raison.
��Oui, mais nous n�allons pas vous attendre toute la journ�e. Nous sommes venus de T�h�ran expr�s.
D�signant Malko, sur la banquette arri�re, Derieux ajouta�:
��Mon patron est un homme tr�s important, qui n�aime pas attendre.
��Qu�est-ce qu�il veut�? maugr�a l�officier.
��Il attend une cargaison de bl�. Il veut voir dans quel �tat elle se trouve.
��Du bl�? Il n�y a pas de bl� ici�! C�est un entrep�t militaire.
Il tournait d�j� les talons. Derieux le rappela�:
��Ce bl� est ici. Voici les papiers qui le prouvent. Mon patron est l�ami du g�n�ral Khadjar.
De mauvaise gr�ce, l�officier tendit la main et prit les documents.
��Attendez, dit-il.
Il s�en alla avec les papiers. L�int�rieur de la voiture �tait br�lant, Malko en sortit. Il eut l�impression qu�on versait un chaudron de plomb bouillant sur ses �paules. L�image d�une bouteille de bi�re fra�che lui apparut, flottant entre les barbel�s�
Van der Staern fit aussi quelques pas et retourna s�effondrer dans la voiture en laissant la porti�re ouverte. Il tournait au rouge cardinal.
Derieux regardait la sentinelle avec admiration. L�homme transpirait � grosses gouttes, mais il tenait bon.
��S�ils nous laissent mijoter une heure, on va crever, g�mit Derieux.
Malko ne r�pondit m�me pas. Pour �conomiser sa salive.
L�attente parut interminable. En r�alit�, il ne se passa pas plus d�un quart d�heure. Enfin le lieutenant revint. Cette fois il souriait. Il leva lui-m�me la barri�re et invita les trois hommes � le suivre.
Derieux remit la Mercedes en route et l�arr�ta devant une petite baraque de bois, servant de corps de garde.
� l�int�rieur, il faisait presque frais. Ils s�assirent tous autour d�une table. Un soldat apporta un plateau avec quatre tasses de th� br�lant.
��Ah non�! g�mit Van der Staern.
L�officier sourit et dit en persan�:
��Si, si, buvez�! Vous verrez, apr�s on se sent tr�s bien. C�est meilleur que de boire froid.
Ils burent en s�arrachant le palais. Et, miracle, au bout de cinq minutes, leur soif �tait apais�e.
L�officier se gratta la gorge et s�adressa � Derieux.
��Je suis tr�s heureux de rencontrer des �trangers. Nous n�avons pas beaucoup de visites. C�est gentil, d��tre venu jusqu�� Khurramchahr.
��C�est-�-dire, coupa Derieux�
��Vous parlez tr�s bien persan. Il y a longtemps que vous �tes dans notre pays�?
��Quelques ann�es, mais�
��Ainsi vous vous occupez de bl�?
��Non. Pas moi. Mais M. Van der Staern ne parle pas votre langue.
L�officier se tourna vers Malko�:
��Monsieur aussi s�occupe de bl�?
Malko parut ne pas comprendre. Derieux sauta sur l�occasion�:
��M. Linge est un acheteur important. C�est pour cela qu�il aimerait jeter un coup d��il sur ce bl�.
��Je vois, je vois�, conclut le lieutenant.
Mais il n�ajouta pas un mot. Il voyait, mais il ne comprenait pas, apparemment. Derieux mit les points sur les ��i��.
��Vous vous �tes assur� que ce bl� �tait bien ici, n�est-ce pas�?
��Oui, c�est exact.
��Alors, pour ne pas vous d�ranger plus longtemps, vous pourriez nous y faire conduire.
��Bien s�r, bien s�r. Mais il y a un petit probl�me. Rien de grave, d�ailleurs.
��Oui�?
Ils �taient tous les trois suspendus � ses l�vres.
��Eh bien, il sourit de toutes ses dents, pour vous permettre d�acc�der � cette marchandise qui est sous le contr�le militaire, il me faut une autorisation du ministre de l�Arm�e. Simple formalit�.
��O� pouvons-nous l�avoir�?
��Au minist�re.
��Au minist�re�? � T�h�ran, vous voulez dire�?
��Bien s�r. Ici, nous ne sommes qu�une toute petite bourgade sans responsabilit�s.
Derieux serra les poings, mais se contint.
��Vous voulez dire qu�il faut que nous retournions � T�h�ran chercher un bout de papier�?
��Cela peut s�arranger autrement.
��Comment�?
��Je crois que le mieux serait d��crire. En quelques jours, vous auriez une r�ponse. Pendant ce temps-l�, vous visiterez notre beau pays.
Les trois Europ�ens se regard�rent. Le lieutenant souriait toujours innocemment. Il se moquait d�eux avec une rare ma�trise. Une lettre aller et retour, �tant donn� le rythme des postes iraniennes, cela voulait dire quinze jours minimum. Quinze jours � 60 degr�s�
Derieux, le premier, retrouva la parole.
��Ne croyez-vous pas que ce serait plus simple de t�l�phoner�? Car nous n�avons pas beaucoup de temps � perdre.
��Bien s�r�! L�officier soupira. Je voudrais bien vous rendre service, mais l�Iran n�est pas un pays tr�s moderne. Dans nos r�gions, le t�l�phone marche tr�s mal. En ce moment, justement, la ligne avec T�h�ran est interrompue. Les termites�
��Les termites�?
��Oui, les termites ont mang� les poteaux et les fils, sur plusieurs kilom�tres. Et nous n�avons pas de cr�dits pour les remplacer. Il faut attendre qu�un nouveau budget soit vot�.
��Mais vous avez bien une liaison radio militaire�?
Derieux s��nervait. L�officier rit poliment�:
��C�est une bonne id�e.
��Alors�?
��Alors il faut que je demande l�autorisation � mon chef. Une simple formalit�.
��Je vous en prie.
On touchait au but. L�officier se gratta la gorge.
��C�est ennuyeux. Parce qu�il est en man�uvres et ne rentrera pas avant quelques jours. Si vous pouviez attendre�
Van der Staern suivait ce dialogue de fous sans rien y comprendre. Mais Malko ne se faisait gu�re d�illusions. L�autre ob�issait � des ordres. D�cid�ment, ce bl� �tait bien curieux�!
Derieux �tait aussi coriace que son adversaire. Il but une gorg�e de th� et r�attaqua.
��Je pense que nous nous �garons. Car, de toute fa�on, ce bl� appartient � M. Van der Staern, ici pr�sent, et personne n�a le droit de l�emp�cher de voir son bl�.
��Vous avez absolument raison. Seulement ce bl� n�appartient plus � ce monsieur. Il a �t� achet� par le gouvernement iranien, et nous en assurons la protection.
��Le gouvernement�? Le bl� est vendu � un marchand du Bazar.
��Peut-�tre. Mais lui l�a revendu � un organisme officiel. D�ailleurs, voici les papiers.
Il tendit � Derieux une liasse de documents en persan, d�o� il ressortait que le bl� appartenait maintenant au minist�re de la Guerre.
En quelques mots, Derieux expliqua la situation � Van der Staern.
��Mais je n�ai pas �t� pay�! s��cria le Belge. C�est du vol�!
Derieux traduisit. Le lieutenant hocha la t�te, compatissant�:
��C�est une situation bien compliqu�e�! C�est pour cela qu�il me faut un papier du minist�re.
Et voil�, on �tait revenu au point de d�part�!
Derieux sourit et, comme par magie, un billet de mille riais apparut dans sa main. Il jouait � le plier et le d�plier.
��Cela nous rendrait un tr�s grand service, si vous pouviez nous accompagner jusqu�� ces wagons, rien que pour y jeter un coup d��il.
L�officier soupira.
��Je voudrais tellement vous rendre service�!�
��Nous aimerions aussi laisser un bon souvenir de notre visite.
��Mais il y a des plombs sur les wagons�
���a peut s�arranger. Il suffit de les remettre en place apr�s.
Le lieutenant demanda doucement�:
��Mais pourquoi tenez-vous tellement � voir ce bl�?
��Question de qualit�, affirma Derieux. M. Linge veut voir si ce bl� supporte le voyage.
��Je pense que nous pourrons arranger cela, conclut l�officier. Mais pas maintenant. Voulez-vous revenir demain�?
��� quelle heure�?
��Vers onze heures.
��Bien. Je vous remercie. Vous �tes tr�s aimable.
Tout le monde se leva, le sourire aux l�vres. Le lieutenant serra les trois mains, en s�inclinant profond�ment. Derieux sortit le dernier. Il oublia sur la table le billet de mille riais.
��Alors�? interrogea Van der Staern.
��On s�en va, dit Derieux. Je vous raconterai apr�s.
Ils remont�rent dans la voiture. Derieux jura en touchant le volant�: il �tait br�lant. Jusqu�� la sortie du camp, les trois hommes rest�rent silencieux. La sentinelle les salua impeccablement.
��Il nous a donn� rendez-vous pour demain, en douce, annon�a Derieux.
��Demain, c�est tr�s bien, conclut Van der Staern.
Derieux ricana.
��Vous avez d�j� oubli� mon explication�? Demain, �a se dit
��Ah�!
Il �tait tout confus et d��u, le Belge�! Derieux encha�na�:
��Ce type est bien d�cid� � ne jamais nous laisser voir ce bl�, mais il nous l�a dit � l�iranienne. C�est tout.
��Pourquoi lui avez-vous laiss� de l�argent, alors�?
��Parce que je pr�f�re qu�il croie que je le crois. Comme �a, il dormira sur ses deux oreilles.
��C�est foutu, conclut Van der Staern. Eh bien, deux mille kilom�tres pour rien�! Vous auriez mieux fait de demander cette fichue autorisation avant de partir.
��Si on l�avait eue, il aurait demand� un papelard de la griffe du chah, si j�ose dire, ricana Derieux. Il n�y a plus qu�une solution�: aller voir sans sa permission.
��C�est aussi ce que je pense, dit Malko.
Van der Staern les regarda, effar�.
��Vous �tes fous�? On va se faire tirer comme des lapins.
��Pas la nuit. Ils dorment. Je connais les Iraniens.
La voiture entra en ville.
��Moi, je n�y vais pas, fit fermement Van der Staern.
��Mon cher, vous nous ferez gagner un temps pr�cieux en venant reconna�tre votre marchandise, souligna Malko.
��Vous n��tes pas venu jusqu�ici pour rater la partie la plus int�ressante de la balade, rench�rit Derieux.
Pas convaincu, le Belge grommela. Ils arrivaient � l�h�tel.
��Je vous laisse l�, dit Derieux. J�ai deux ou trois emplettes � faire pour ce soir�
La nuit �tait claire. Les trois silhouettes se d�coupaient nettement sur le fond du d�sert. La Mercedes �tait rest�e derri�re une cabane abandonn�e, � un kilom�tre de l�. Maintenant, ils longeaient la cl�ture barbel�e du camp militaire, du c�t� oppos� au poste de garde.
��L�, �a va, souffla Derieux.
Il tira de sa ceinture une �norme paire de cisailles et enfila de gros gants de cuir. Il y eut quelques claquements secs et les barbel�s s��cart�rent. Derieux passa le premier�; il remit les cisailles � sa ceinture et s�assura que son Smith et Wesson coulissait bien dans sa gaine. Malko avait son colt � la main.
Au loin il y avait une masse noire.
��Voil� la voie de chemin de fer, dit Malko. Suivons-la.
A la queue leu leu, ils s�engag�rent entre les rails. Le camp �tait silencieux. De temps � autre, le d�sert renvoyait l�aboiement d�un coyote.
Il �tait deux heures du matin.
Soudain les wagons apparurent, en longue file, isol�s des b�timents. Les trois hommes avanc�rent, prot�g�s par l�ombre des wagons. Des cailloux crissaient sous leurs chaussures, mais il n�y avait �me qui vive.
Malko arriva � la hauteur du premier wagon. � t�tons, il chercha les portes. Un gros cadenas les verrouillait. Il n��tait m�me pas s�r que ce soient bien les wagons charg�s de bl�.
��Attendez-moi l�, murmura-t-il.
Il suivit la file des wagons, en les comptant. Quand il fut � dix, brusquement les masses noires chang�rent d�aspect�: c��tait maintenant des plates-formes, avec des chars et des camions. Il marcha encore pour arriver � la fin du convoi. Il n�y avait plus de wagons couverts. Donc, les dix premiers devaient contenir le bl�.
Revenant sur ses pas, il retrouva les deux autres. Van der Staern s��tait accroupi pr�s d�un boggie et paraissait plus mort que vif. Derieux gardait un �il sur les baraques du camp.
��Il faut ouvrir le premier wagon, dit Malko.
Sans mot dire, Derieux tira sa pince et commen�a � triturer le cadenas. Il s�acharna pendant plusieurs minutes, jurant � voix basse et donnant de furieux coups de poignet. �a r�sistait.
Enfin il y eut un claquement sourd. Un des pitons avait c�d�.
Avec d�infinies pr�cautions, Derieux et Malko entreprirent de faire glisser la porte, ce qui causa un grincement effroyable. Les deux hommes s�arr�t�rent. Il y avait de quoi r�veiller tout le monde � un kilom�tre�!
Ils recommenc�rent, avan�ant millim�tre par millim�tre. Cette fois, cela se fit presque en silence. Mais une odeur d�sagr�able s��chappa du wagon.
��Qu�est-ce que c�est que �a�? souffla Derieux. Il y a des cadavres, l�-dedans�!
C��tait une senteur fade et humide, avec des relents aigrelets de yoghourt tourn�.
��Van der Staern, venez voir.
Le Belge quitta l�abri du boggie et rejoignit les deux hommes.
��C�est le bl�, dit-il apr�s avoir hum� la puanteur.
��Le bl�! Ils l�ont fait pousser dans un cimeti�re�!
��Non, il est compl�tement pourri. �a n�a rien d��tonnant avec la chaleur qu�il fait. Il doit germer dans les sacs.
Maintenant la porte �tait compl�tement ouverte et l�odeur �tait �pouvantable. On distinguait vaguement les contours des sacs entass�s.
��Dites-moi, fit Malko, du bl� comme �a, c�est comestible�?
Van der Staern secoua la t�te�:
��M�me des Indiens affam�s n�en voudraient pas. Il est compl�tement impropre � la consommation.
��Et �a ne vous �tonne pas, qu�on vous le paie � prix d�or�?
��Peut-�tre que les autres wagons sont meilleurs.
��On va voir.
Derieux reprit ses tenailles et attaqua le second wagon. Il avait la technique�; cela dura beaucoup moins longtemps.
La puanteur �tait la m�me.
Les troisi�me et quatri�me wagons �taient pourris aussi.
��Inutile de continuer, dit Malko. Van der Staern, vous avez fait la meilleure affaire de votre vie, ou la plus mauvaise� Venez, ouvrons quelques sacs pour voir de plus pr�s ce bl� qu�on paie si cher.
Ils retourn�rent au premier wagon. Derieux tira � lui un sac et le jeta par terre. Avec un couteau il coupa la ficelle. Malko et Van der Staern retinrent leur respiration. On avait l�impression d��tre sur un charnier. Surmontant son d�go�t, Derieux plongea la main dans la masse.
��C�est plein de vers, grogna-t-il.
Le bras enfonc� jusqu�� l��paule, il farfouillait.
��Il y a quelque chose.
��Quoi�?
��Je ne sais pas. Comme une bo�te � chaussures m�tallique.
��De la drogue�? demanda Van der Staern.
���a m��tonnerait. Ici, on en exporte plut�t. Non, il y a une poign�e et c�est tr�s lourd.
��Essayez de le sortir, sugg�ra Malko.
Derieux allait r�pondre quand, pr�s des baraques, s�alluma un projecteur, braqu� droit sur le wagon qui les cachait.
��Bon Dieu�!
Malko �tait furieux. Tout avait �t� trop facile�! On les attendait. Ce n�est pas par hasard que ce projecteur s�allumait en pleine nuit.
��Filons, ordonna-t-il. On a peut-�tre encore le temps.
Ils se lanc�rent vers la cl�ture. S�ils parvenaient � la voiture, ils �taient sauv�s.
Derieux se faufilait d�j�, quand Malko le retint�:
��Couchez-vous.
Au m�me instant une rafale de mitraillette claqua au-dessus de leurs t�tes�; un groupe de soldats arrivaient de l�ext�rieur pour les prendre � revers�: ils �taient cern�s.
Plusieurs rafales suivirent la premi�re. Heureusement les soldats tiraient au jug�. Mais une vol�e de balles s�enfon�a dans le sable tout pr�s de Malko, et une autre ricocha sur des cailloux avec un sale miaulement.
Soudain une fus�e monta dans le ciel, au-dessus du d�sert et retomba lentement, suspendue � un parachute. Elle �clairait comme en plein jour l�endroit o� ils se trouvaient.
��Filons aux wagons, on pourra mieux se d�fendre, ordonna Malko. Ils ne veulent pas nous prendre vivants.
Ils fonc�rent, cass�s en deux. La lueur de la fus�e se rapprochait d�eux. Au moment o� leurs silhouettes se d�tachaient, une longue rafale claqua dans leur dos�: ils �taient d�j� � plat ventre.
��Saloperie, c�est une mitrailleuse�! gronda Derieux.
La fus�e toucha le sol avec un gr�sillement et s��teignit. Ils bondirent et atteignirent le premier wagon au moment o� une seconde fus�e montait gracieusement dans le ciel.
Cette fois, il n�y eut pas de rafale. Mais Malko vit distinctement une petite colonne qui franchissait les barbel�s, par le trou qu�ils avaient fait, et venait droit sur eux.
��Il faut ouvrir l�autre porte, autrement ils vont nous prendre � revers.
Heureusement les sacs ne remplissaient pas tout le wagon. Derieux se mit � les empiler comme un fou et parvint � la porte. Celle-l� s�ouvrait de l�int�rieur. Il la tira et la referma aussit�t, ne laissant qu�une �troite meurtri�re. Avec son Smith et Wesson, il tira trois coups dehors. On entendit un cri et une gr�le de balles s�abattit sur le wagon.
��Les salauds, ils arrivaient en catimini, expliqua Derieux. Maintenant, ils vont faire attention�; ils savent qu�on peut se d�fendre. Faut s�organiser.
En quelques minutes, ils eurent am�nag� au milieu du wagon un petit blockhaus, fait de sacs de bl�. Les deux portes du wagon �taient ouvertes, pour surveiller l�ext�rieur. Malko tira en m�me temps que Derieux, pour montrer � leurs adversaires qu�ils avaient deux armes.
Ils virent s�approcher un projecteur, vraisemblablement mont� sur jeep. D�un coup pr�cis Derieux l��teignit. Aussit�t un feu violent frappa le wagon. Le bois se d�chiquetait sous l�impact des balles et le bl� encaissait le reste. Plusieurs armes automatiques tiraient.
��C�est Stalingrad, fit Derieux.
��Qu�est-ce qu�on va faire�? g�mit Van der Staern. Si on tentait une sortie�?
��Avec deux pistolets contre des mitrailleuses�? Nous n�irions pas loin. Gagnons du temps. Si nous tenons un peu, ils n�oseront peut-�tre pas nous abattre en plein jour.
Accroupis dans le noir, les trois hommes scrutaient intens�ment l�obscurit�. Leurs adversaires se tenaient prudemment � une cinquantaine de m�tres.
Il y eut un autre d�luge de feu. � plat ventre, Malko sentait les balles s�enfoncer tout autour de lui. Il sentait aussi le bras de Van der Staern trembler convulsivement.
Une voix m�tallique venant du dehors les fit sursauter. C��tait un haut-parleur.
��Rendez-vous. Sortez du wagon les mains sur la t�te, il ne vous sera fait aucun mal.��
L�annonce fut r�p�t�e en persan et en anglais puis le feu cessa.
Van der Staern se leva d�un bond.
��J�y vais. Je ne veux pas mourir ici.
��T�es dingue�! hurla Derieux. Ils vont te descendre comme un lapin.
Mais, avant qu�il ait pu saisir Van der Staern, celui-ci escalada le parapet de sacs et se laissa tomber par terre, hors du wagon. Puis il se mit � courir maladroitement, les mains crois�es sur sa t�te, tout en criant�:
��Je me rends, je me rends. Je suis belge. Ne tirez pas.
Une longue rafale de fusil mitrailleur partit devant lui. Les balles frapp�rent d�abord le sol, puis s�enfonc�rent dans le corps, en un pointill� mortel.
Il s�arr�ta net, sembla se tasser sur lui-m�me et fit encore quelques pas, les bras ballants. Une nouvelle rafale secoua son corps impitoyablement. Il tomba lourdement sur le c�t�. De rage, Derieux tira deux fois dans la direction du FM.
��Les salauds. Il ne lui ont pas donn� une chance.
���a va bient�t �tre notre tour, dit Malko sombrement.
Comme pour lui donner raison, une mitrailleuse prit le wagon en enfilade. De nouveau, ils plong�rent le nez par terre. Ils ne sentaient presque plus l�insupportable odeur.
Une explosion sourde secoua le wagon. Profitant du tir de la mitrailleuse, un soldat avait lanc� une grenade. Le sac qui prot�geait Malko se vida d�un coup, �ventr�. Instinctivement, l�Autrichien avan�a la main pour le rattraper. Elle s�enfon�a dans le bl� et rencontra un objet dur et long, comme un tuyau. Malko tira et ce qu�il tenait sortit du sac.
C��tait un canon de mitrailleuse.
En un �clair, l�inscription qu�il avait lue sur la feuille trouv�e sur le cadavre du marchand lui revint en m�moire. La premi�re ligne disait�: 12 MG 42 6 BZ 20 000 CA 30.
Des MG 42�! Qu�il �tait b�te�! C��tait des mitrailleuses allemandes, avec vingt mille cartouches. Les six BZ, c��taient des bazookas. Le bl� servait � passer un important stock d�armes. Voil� pourquoi il �tait si pr�cieux, et pourquoi Khadjar voulait s�en emparer�!
Une joie sauvage envahit Malko.
��Mon vieux, nous sommes dans un v�ritable arsenal�! dit-il � Derieux.
En quelques mots, il lui expliqua ses d�ductions et lui montra le canon de la mitrailleuse.
��Faut trouver le reste, r�pliqua le Belge. Et vite�!
Fi�vreusement, ils �ventr�rent les sacs. Leurs recherches ne furent pas longues. En cinq minutes, ils se trouv�rent � la t�te de deux mitrailleuses et d�une pile de bo�tes de cartouches.
Derieux jubilait�:
��Qu�est-ce qu�on va leur mettre�! Ils ne s�attendent pas � celle-l�. Si l�autre corniaud �tait rest�, on lui en aurait donn� une aussi�
��Attendez, cherchons encore. Vous savez vous servir d�un bazooka�?
���a m�est arriv� en �gypte.
Derieux vida un barillet en direction des autres, pour qu�ils ne s�inqui�tent pas. Entretemps, Malko mettait � jour un superbe bazooka. Dans le sac voisin, il y avait un container avec quatre obus et les piles de mise � feu�
Ils mirent encore une dizaine de minutes pour s��quiper. Malko s��tait pass� autour du cou quatre bandes de mitrailleuses. Derieux en avait fait autant et maintenant il glissait une fus�e dans le bazooka.
��Par�, dit-il enfin. Comment fait-on�?
��Il faut tenter une sortie, c�t� baraques. On aura le b�n�fice de la surprise. Il y a certainement une bagnole dans le camp. Sinon on va s�engager dans un combat � pied, en rase campagne.
��Bon. J�ai rep�r� une mitrailleuse sur la jeep. J�essaie de me la payer. Ensuite on les arrose et on y va.
Ils engag�rent chacun une bande. Le claquement sec des culasses fit un bruit d�enfer.
��On y est�?
Derieux visa soigneusement. La silhouette de la jeep �tait assez visible. Il appuya doucement sur la d�tente du bazooka, en retenant son souffle.
Il y eut une flamme aveuglante, suivie d�une explosion violente, dont la lueur �claira tout le champ de bataille. Malko eut le temps de voir les deux groupes de soldats qui cernaient le wagon.
D�j�, dans leurs rangs, la mitrailleuse crachait la mort. C��tait une arme terrible. L�Autrichien la sentait tressauter dans sa main, tandis que la bande de cinq cents cartouches se d�roulait sans �-coups. Presque sans viser, il balayait le sol devant lui. La jeep br�lait. Derieux avait fait mouche. Plusieurs Iraniens tomb�rent. Les autres recul�rent en d�sordre. Un officier cria�:
��Tirez�! Mais tirez donc�!
La mitrailleuse de Derieux r�pondit. Par petites rafales courtes, il arrosait chaque groupe. Puis il l�cha une longue rafale sur les soldats qui s�enfuyaient.
��En avant�! cria Malko.
Les deux hommes saut�rent du wagon, chacun tenant son arme par la poign�e sup�rieure. Malko fut surpris de la l�g�ret� de la sienne. La MG 42 avait �t� �tudi�e par les Allemands en 1942 pour arr�ter les vagues d�assaut russes et sa l�g�ret� et sa cadence de tir sont proverbiales�
Les deux hommes parcoururent pr�s de cent m�tres sans essuyer un coup de feu. Ils d�pass�rent la jeep en feu et parvinrent � un groupe de b�timents en bois. Ils se laiss�rent tomber par terre et regard�rent l�espace �clair� devant eux.
C��tait une sorte de cour de caserne bord�e de b�timents en bois. Leurs adversaires �taient � l�autre bout. Ils eurent � peine le temps de mettre leurs mitrailleuses en batterie. Un officier, revolver au poing, surgit � vingt m�tres, suivi d�une douzaine d�hommes.
��� moi, murmura Derieux.
La MG 42 cracha de courtes flammes. La rafale balaya les soldats. L�officier tomba le premier. Les autres reflu�rent, laissant plusieurs corps par terre. Derieux finit de vider sa bande et en changea rapidement.
��Il faut trouver une voiture, dit Malko. Continuons.
Derri�re eux, plusieurs coups de feu claqu�rent. Le second groupe venu de l�ext�rieur s��tait reform� et arrivait dans leur dos. Malko retourna son arme et envoya une longue rafale au jug�. Il �coutait avec volupt� le bruit de cr�celle. Pauvre Van der Staern�!
Les deux hommes repartirent, courb�s en deux, et travers�rent l�espace d�couvert.
Apr�s, il y avait une longue all�e sans lumi�re, avec au fond un lampadaire�; le poste de garde, sans doute.
��Allez-y, fit Malko. Je vous couvre.
Il s�allongea derri�re un arbre et attendit.
Derieux partit en courant. Devant la baraque o� on les avait re�us dans l�apr�s-midi, trois camions et une jeep �taient gar�s.
Une rafale jaillit de l�endroit o� il avait laiss� Malko. Derieux vit la lueur des d�parts�; de petites flammes courtes et jaunes. Rapidement, il fit le tour des v�hicules. Pas de sentinelle. Il monta dans la jeep, t�tonna pour trouver le contact et mit en marche.
Avant de d�marrer, il disposa la mitrailleuse de fa�on � pouvoir tirer sur sa droite.
Tout doucement, il contourna le b�timent et reprit l�all�e par laquelle il �tait venu. Il n�avait pas fait cent m�tres que Malko, sans arme, surgit et bondit dans le v�hicule.
��Il �tait temps. Je viens de tirer ma derni�re balle.
��La mienne a encore une bande toute neuve.
Tous phares �teints la jeep fon�ait � travers le d�p�t. Enfin ils virent la grille. Elle �tait ferm�e.
Malko descendit en vitesse et tourna la poign�e. La grille s�ouvrit. Il fit de m�me pour l�autre battant et remonta dans la jeep. Un homme sortit de la gu�rite et courut vers eux.
Il n�eut que le temps de faire un saut de c�t�, pour ne pas �tre �cras�.
��J�esp�re que ma voiture est encore l�-bas, dit Derieux. On risque de se faire remarquer, si on doit regagner T�h�ran dans une jeep militaire.
Sur la grand-route, pr�s de l�endroit o� ils avaient laiss� la Mercedes, Derieux ralentit. Malko braqua la MG 42 sur la maison et sauta � terre. Derieux stoppa la jeep et les deux hommes firent le tour de la maison.
La voiture �tait toujours l� et il n�y avait personne.
En dix secondes, ils avaient d�marr�, laissant jeep et mitrailleuse.
Ils roulaient maintenant vers Khurramchahr, sur la route d�serte.
��Quittons la ville au plus vite, dit Malko. Nous n�avons plus rien � faire ici. Nous ne sommes pas officiellement recherch�s pour l�histoire de cette nuit. Les Iraniens peuvent difficilement �bruiter l�affaire des armes. Khadjar a eu vent de notre voyage et a tent� de nous �liminer discr�tement. Mais �a lui est peut-�tre difficile de nous faire arr�ter. Regagnons T�h�ran au plus vite et contactons le chah.
��Bon. Alors on passe � l�h�tel et on file.
Un quart d�heure plus tard, ils stoppaient devant le
Malko prit la clef de la chambre de Van der Staern. Il empaqueta rapidement toutes les affaires du Belge et il fit ses propres bagages. Il prit quand m�me le temps de regarnir le chargeur de son colt.
Derieux �tait d�j� dans le hall. Il avait expliqu� au veilleur de nuit qu�ils �taient oblig�s de partir et il avait r�gl� les trois chambres.
Il �tait trois heures et demie du matin. Ils s�arr�t�rent � la sortie de la ville pour prendre de l�essence, et enfil�rent la route du nord.
Les premiers kilom�tres furent tendus. Mais il n�y avait pas le moindre barrage sur la route. Ils ne crois�rent pas un v�hicule avant cinq heures du matin, un vieil autobus qui allait au march�.
Malko s�endormit avec les premiers rayons du soleil levant. Ils avaient d�cid� de rouler sans interruption jusqu�� T�h�ran. Derieux �tait une force de la nature�; apr�s une nuit pareille, il �tait capable de conduire toute la journ�e. Et, � l�arriv�e, ils avaient encore beaucoup � faire.
Un voyant rouge clignotait devant un gigantesque Persan au cr�ne ras�, tenant une mitrailleuse qui crachait feu et flammes. Il se rapprochait en ricanant�
Malko se dressa en sursaut dans son lit. La sonnerie du t�l�phone lui vrillait les oreilles. � t�tons, il saisit le r�cepteur.
��All�.
��Monsieur Linge�?
��Oui.
��Pouvez-vous venir dans le hall, d�ici une heure�?
��Qui �tes-vous�?
��Mon nom ne vous dirait rien. Mais je crois que nous avons des int�r�ts communs, en ce moment.
��Je ne comprends pas.
��Du bl�, par exemple�
Il y eut un petit silence. L�inconnu parlait l�anglais avec un l�ger accent. C�est cet accent qui d�cida Malko � r�pondre ��oui��. C��tait l�accent russe.
Il se leva aussit�t et se jeta sous la douche. Il avait d� dormir deux heures, car il �tait midi. La veille, Derieux avait conduit � un train d�enfer, pour arriver � T�h�ran dans la matin�e.
Pendant que le jet d�eau br�lante lui fouaillait la peau, l�Autrichien pensait � Van der Staern. Le pauvre type ne reverrait jamais sa Belgique natale�! Involontairement, il avait pourtant rendu � Malko un immense service. Sans lui, jamais on n�aurait eu vent de cette histoire d�armes. C��tait la preuve absolue que toutes les informations de la CIA �taient exactes�: Khadjar et Schalberg pr�paraient bien leur r�volution.
Khadjar, tout au moins. Malko ne pouvait arriver � croire que Schalberg trahissait d�lib�r�ment ses chefs, avec les cons�quences incalculables que cela pouvait avoir.
Il fallait tenter une derni�re chance�: pr�venir le g�n�ral am�ricain de ce qui se passait. S�il �tait dans le coup, cela n�avait aucune importance, car alors il �tait d�j� au courant de la bagarre de Khurramchahr. Si Khadjar avait men� en bateau le g�n�ral, c��tait le moment d�ouvrir les yeux � ce dernier.
Une serviette autour des reins, Malko d�crocha le t�l�phone. Il eut rapidement le bureau de Schalberg, et le g�n�ral en personne lui r�pondit. Malko se nomma, et l�autre fut tr�s aimable�:
��Vous me t�l�phonez pour les dollars, je parie. Je ne sais rien encore, mon vieux.
��Ce n�est pas pour cela, G�n�ral. J�ai besoin de vous voir au plus vite, pour une affaire extr�mement importante.
Schalberg parut surpris, mais non ennuy�.
��Dans ce cas, passez � mon bureau en fin d�apr�s-midi. Vous m�exposerez votre affaire.
Malko remercia et raccrocha. Dans quelques heures, il serait fix�. Cette certitude lui donna envie de se d�tendre. Il demanda le num�ro de Tania Taldeh.
Apr�s plusieurs erreurs, il finit par tomber sur la jeune fille. Elle �clata de rire, quand Malko eut dit son nom.
��Je croyais que vous �tiez mort, dit-elle. Si vous aviez t�l�phon� avant-hier, je vous aurais emmen� � une grande partie chez les Massoudi. C��tait tr�s bien.
Malko s�excusa et ajouta�:
��Voyons-nous aujourd�hui. � la sortie de votre bureau. Nous prendrons un verre.
��C�est difficile. Il n�y a pas beaucoup d�endroits � T�h�ran.
Il insista. Finalement elle lui fixa rendez-vous dans un club pr�s du Tachtejamchid, la
Malko appela ensuite Derieux. Le Belge dormait encore.
Mais l�heure du rendez-vous dans le hall approchait. Malko s�habilla rapidement. Il ne se sentit vraiment lui-m�me que lorsqu�il eut enfil� un complet d�alpaga presque noir, irr�prochablement repass� et qu�il eut nou� sa cravate de soie. Il se regarda dans la glace�: � son �ge, il pouvait encore se permettre de courtiser une jeune fille de l��ge de Tania. Ses cheveux blonds contrastaient avec les rides l�g�res du visage qui en accentuaient la virilit�.
Avec ce complet ajust�, impossible de prendre le colt. Malko enferma l�arme dans sa petite valise.
Il descendit. Le hall grouillait de monde. Un convoi de vieilles Am�ricaines piaillait � la r�ception, et tous les divans �taient occup�s par des groupes de businessmen. Pr�s de la paroi vitr�e qui surplombait la piscine, il faisait tr�s chaud, beaucoup de gens �taient dehors, se baignant ou prenant des bains de soleil.
Malko �tait plong� dans la contemplation d�une blonde, qui devait �tre une h�tesse de l�air su�doise, lorsqu�on lui parla.
��Voulez-vous que nous allions prendre un verre au bord de la piscine, monsieur Linge�?
Malko se retourna. L�homme qui lui parlait avait une quarantaine d�ann�es et l�air s�rieux des hauts fonctionnaires des pays de l�Est. Il ne souriait pas, mais son attitude �tait amicale. Malko remarqua avec amusement la largeur inusit�e des bas du pantalon�: les Russes savaient fabriquer des fus�es, mais s�habillaient comme des galapiats�
Sans mot dire, il se dirigea vers l�escalier.
Ils choisirent une table � l��cart, et Malko, qui n�avait pas encore d�jeun�, commanda une portion de caviar et de la vodka. L�autre se contenta d�un th� vert. Quand le gar�on se fut �loign�, le Russe parla�:
��Vous devez �tre �tonn� de mon intervention, SAS, puisque c�est ainsi qu�on vous appelle. Vous n�avez pas tellement l�habitude d��tre en rapports avec nous.
Malko sourit. Inutile de jouer les idiots. L�autre savait tr�s bien � qui il avait affaire.
��J�ignore encore de quelle intervention il peut s�agir, r�pliqua-t-il. J�ignore m�me qui vous �tes.
L�autre s�inclina l�g�rement�:
��Vladimir Micalef Sederenko, troisi�me secr�taire � l�ambassade d�Union sovi�tique.
��Vous connaissez mon nom, donc�
��Parfaitement. Et je sais aussi pourquoi vous �tes ici.
��Ah�!
La surprise de Malko n��tait pas feinte. En principe il n�y avait que deux personnes qui �taient au courant de sa mission, le Pr�sident des �tats-Unis et le patron de la CIA.
��Oui, vous �tes venu enqu�ter sur une tentative de r�volution, foment�e par ce fasciste de Schalberg et par cet assassin de Khadjar.
��Comment pouvez-vous affirmer cela�?
��Le bl�, mon cher SAS�! Nous le suivons depuis son d�part. Une telle quantit� d�armes ne passe pas inaper�ue. Nous avons �t� pr�venus de la commande, mais nous ignorions � qui elle �tait destin�e. Pas au chah. Pas � vous non plus, vous avez d�autres moyens, plus pratiques. Et ce n��tait pas pour nous, acheva-t-il dans un sourire. Cela laissait peu de possibilit� Votre arriv�e nous a ouvert les yeux, ainsi que les petits incidents qui l�ont accompagn�e. Maintenant, nous savons � quoi nous en tenir. Et il faut agir vite.
Il se pencha en avant.
��Monsieur SAS, vous savez peut-�tre que nos gouvernements respectifs ont conclu un accord en vue de neutraliser l�Iran. Le chah est au courant. Si le plan du fasciste Khadjar se r�alisait, l��quilibre n�existerait plus. Nous serions oblig�s d�intervenir, ce qui ne manquerait pas de cr�er une situation explosive� Imaginez-vous des chars de l�arm�e rouge entrant dans T�h�ran�?
��Mais des probl�mes aussi graves doivent �tre r�solus � l��chelon gouvernemental, protesta Malko.
��Je sais. Seulement, pour l�instant, le gouvernement am�ricain ne peut rien faire. Schalberg est trop engag�, il ne reculera pas. Khadjar non plus. Le probl�me doit se r�soudre sur place.
��Que puis-je faire�?
��Pr�venir le chah. De nous, il ne croira rien. Khadjar est son homme de confiance depuis dix ans. Il a �cras� notre parti, le Toudeh. Vous, il vous croira. Ou du moins il prendra certaines pr�cautions qui emp�cheront le plus grave.
��Vous �tes certain que Schalberg marche avec Khadjar�?
��Absolument. Et c�est lui qui a d�cid� d�assassiner le chah.
Malko ne broncha pas. �a, c��tait nouveau�!
��Mais ces armes, � quoi doivent-elles servir�?
��A provoquer des d�sordres, de fa�on � justifier la proclamation de la loi martiale. Apr�s, les conjur�s agiront plus facilement. Quand l�arm�e se rendra compte qu�elle a �t� man�uvr�e, il sera trop tard.
��Je vois.
��Il faut que vous rencontriez le chah.
��Je vais essayer. Est-ce que je peux vous joindre�?
��Il vaut mieux pas. Je vous contacterai moi-m�me, mais agissez vite.
Le Russe se leva et s��loigna, apr�s s��tre inclin�.
On apportait le caviar de Malko. Il pressa un citron sur les grains gris�tres et les �tala sur un toast. C��tait vraiment le meilleur caviar du monde. Il valait une r�volution.
Quand il eut fini de d�jeuner, Malko remonta dans sa chambre o� il r�digea un c�ble � l�intention de Washington. Le tout c��tait de le faire parvenir. S�il passait par les services du chiffre de l�ambassade, Schalberg en aurait s�rement connaissance. Malko r�crivit trois fois le texte, et finalement s�arr�ta � une formule sibylline, qu�il enverrait en clair de la grande poste.
Il avait juste le temps d�y passer avant de se rendre au rendez-vous de Tania. Il choisit un taxi un peu moins d�labr� que les autres, et se d�tendit. Mais il arriva dix minutes en retard � la
C��tait un endroit �trange, au premier �tage d�un immeuble peu reluisant, pr�s de la grande avenue Tachtejamchid. L�int�rieur ressemblait � un bar am�ricain un peu d�mod�.
Tania �tait l�, sur une banquette. Il n�y avait personne d�autre dans la salle. Malko eut une bouff�e de chaleur. Cette fille respirait l�amour, avec ses longues jambes et sa poitrine agressive. Elle portait une robe noire de soie imprim�e, qui d�couvrait ses genoux gain�s de bas tr�s fonc�s et lui moulait la poitrine.
��J�allais partir, dit-elle d�une voix basse.
��Je ne m�en serais jamais consol�, r�pliqua Malko, en lui baisant la main.
Il commanda une vodka-lime et elle l�imita. Les consommations pos�es, le gar�on disparut, et ils rest�rent seuls dans la petite salle, avec un fond de musique douce.
��Voulez-vous d�ner avec moi�? demanda Malko. Apr�s, je vous emm�ne danser au
La jeune fille secoua la t�te�:
��Impossible. Je ne peux pas sortir seule avec un �tranger.
��Et ici�?
��Ce n�est pas pareil. Personne ne nous voit.
��Si quelqu�un venait�?
��Impossible. J�ai lou� la salle pour une heure.
Malko resta songeur devant cette secr�taire qui louait un bar entier pour ses rendez-vous�
Elle continuait�:
��Si vous �tes libre apr�s-demain, je vous emm�ne � une soir�e amusante chez des amis.
��D�accord. Mais j�esp�re que nous ne resterons pas toute la soir�e avec vos amis�?
��Que voulez-vous dire�?
Il lui prit la main, la porta derechef � ses l�vres et la garda entre les siennes.
��Que vous me plaisez terriblement.
Elle rit.
��Ce que vous �tes charmeurs, vous autres, Europ�ens�! Vous faites la cour � toutes les femmes.
��Pas � toutes. Vous �tes la premi�re Iranienne � qui j�adresse la parole.
C��tait honteusement faux, mais ce qu�elle avait envie d�entendre.
��Alors, entendu pour apr�s-demain. Je vous enverrai ma voiture � votre h�tel, parce que vous ne trouveriez pas tout seul. C�est loin dans la montagne�
��Vous voulez m�enlever�?
Ils rirent tous les deux. Insensiblement, Malko s��tait rapproch�; sa jambe touchait maintenant celle de Tania. Elle ne se retira pas.
��Si nous dansions�?
Elle le regarda avec un sourire ind�finissable et se leva sans mot dire, d�gageant une bouff�e de Diorissimo.
Ils �taient de la m�me taille. Tout de suite elle incrusta son corps dans le sien, avec naturel, comme s�ils avaient toujours dans� ensemble. Le l�ger complet d�alpaga ne prot�geait gu�re Malko des formes agressives de sa partenaire. Il la serra un peu plus. Elle appuya sa joue contre celle de son danseur.
Il laissa tra�ner ses l�vres dans le cou de la jeune fille, qui eut un petit frisson. La bouche de Malko remonta lentement et atteignit celle de Tania. La bouche �tait d�j� entrouverte, et c�est elle qui prit violemment l�initiative du baiser, qui fut interminable. Ensuite, ils rest�rent enlac�s, titubant. Malko caressait doucement la poitrine de la jeune fille et la sentait fr�mir sous ses doigts.
Elle s��carta de lui, avec un sourire un peu moqueur.
��Il faut que je m�en aille, maintenant, murmura-t-elle.
��D�j�?
��Nous nous reverrons. Dans deux jours.
Les yeux de Tania, tr�s brillants, avaient une expression avide. En d�pit de son jeune �ge elle n�avait pas l�air d�une petite pensionnaire. Malko mourait d�envie de la basculer sur la banquette et de lui faire l�amour, l�, tout de suite. Il �tait s�r qu�elle ne se d�fendrait pas et presque certain que c��tait ce qu�elle attendait. Mais un vieux fond de civilisation le retint. Plus le sens du devoir�: Schalberg devait d�j� l�attendre�
Il se contenta de la prendre aux �paules, au moment o� elle allait sortir, et de la plaquer brutalement contre lui. Elle lui rendit son �treinte, sans mot dire. Ils redescendirent sans avoir vu personne.
Dans la rue, elle redevint la jeune fille bien �lev�e et un peu distante qu�il avait d�j� rencontr�e. Elle lui tendit la main et monta dans une grosse voiture noire conduite par un chauffeur.
Celui de Malko attendait au volant du taxi, en �coutant son transistor.
Cinq minutes plus tard, Malko �tait � l�ambassade am�ricaine, un peu plus loin, sur le Tachtejamchid. En face, il y avait la carcasse rouill�e d�un immeuble en construction, en panne depuis plus d�un an, faute d�argent. Avec un int�r�t de vingt pour cent par mois, les promoteurs avaient vu trop grand. La carcasse servait maintenant d�abri � de pauvres diables qui y passaient leurs nuits autour d�un brasero. Et les putains, qui hantaient le Tachtejamchid d�s la nuit tomb�e, y entra�naient leurs clients trop radins pour s�offrir une chambre.
On introduisit Malko imm�diatement dans le bureau de Schalberg.
Le g�n�ral avait l�air soucieux. Il d�signa un si�ge � Malko, alluma une cigarette sans lui en offrir et attaqua�:
��Vous avez fait des b�tises, mon cher SAS. De grosses b�tises. J�ai un mal fou � r�parer cela.
��Quelles b�tises�?
Tendu, Malko attendait la suite. Quelque chose ne tournait pas rond. Le g�n�ral le regarda ironiquement�:
��Voulez-vous ramener vous-m�me � l�ambassade de Belgique le corps de M. Van der Staern�?
Du coup, Malko retrouva tout son sang-froid.
���a ne me d�rangerait pas. Il a �t� tu� par des soldats iraniens, agissant au m�pris du droit le plus �l�mentaire.
��Vous oubliez de dire combien vous en avez tu� et bless�, vous-m�me�?
��Apr�s qu�ils ont tent� de nous assassiner.
��Que faisiez-vous en pleine nuit dans un d�p�t de l�arm�e iranienne�?
��Je v�rifiais une information.
��Quelle information�?
��Vous le savez aussi bien que moi. Ce convoi de bl� �tait en r�alit� un convoi d�armes.
��Et alors�? Pourquoi avez-vous fourr� votre nez l�-dedans�? C�est notre m�tier. C�est parfait, de faire du z�le, mais pas en cachette. Vous voulez avoir le fin mot de l�histoire�?
��Je le voudrais.
��Gr�ce � des fuites, nous savions depuis quelque temps que le parti communiste clandestin, le Toudeh, allait tenter de faire entrer des armes en Iran. Nous les avons rep�r�es, et suivies � travers l�Europe. Malheureusement, il y avait aussi des tra�tres dans nos services. Ce qui explique l�attaque dont vous avez �t� l�objet.
��Le lieutenant Tabriz�?
���tait un communiste. Parfaitement. Ses complices avaient besoin d�argent pour payer leurs armes. Nous avons laiss� faire, pour ne pas les effaroucher. Qu�importaient quelques dollars si nous pouvions, le g�n�ral Khadjar et moi, mettre la main sur tout le r�seau clandestin du Toudeh�?
��Mais alors, que faisaient les armes dans un d�p�t de l�arm�e�?
��Vous ne comprenez rien�!
Le g�n�ral secoua la t�te et �crasa sa cigarette dans un cendrier.
��Nous avions pu d�tourner ces armes de leur destination primitive. Les services de mon ami Khadjar avaient l�intention de ��purger�� les sacs de bl� avant leur arriv�e � T�h�ran. Ce qui aurait jet� la confusion chez nos adversaires. Car ils avaient besoin de ces armes. De plus, ils se seraient retourn�s contre leurs fournisseurs, persuad�s d�avoir �t� bern�s, ce qui faisait d�une pierre deux coups.
��Pourquoi les soldats ont-ils tent� de nous abattre et pourquoi ont-ils tu� Van der Staern qui se rendait�?
��Ils avaient l�ordre de ne laisser approcher personne des wagons. Ils vous ont pris pour des communistes qui venaient prendre livraison des armes.
��Ils pouvaient nous faire prisonniers.
Schalberg sourit tr�s l�g�rement�:
��Mon cher SAS, vous �tes bien na�f�! Tous les Toudeh que nous avons pu attraper sont au cimeti�re de T�h�ran. L�, ils ne g�nent plus personne.
Malko approuva distraitement. Toutes ses hypoth�ses s��croulaient. Le g�n�ral l�avait devanc� et il avait r�ponse � tout. Et si la CIA avait �t� ��intoxiqu�e�� par des agents sovi�tiques, d�sireux de se d�barrasser de Schalberg et de Khadjar�? Il d�cida de ne pas d�voiler toutes ses batteries.
��Je suis d�sol�, mon G�n�ral, dit-il d�un ton contrit. En effet, j�ai voulu faire cavalier seul. Ayant rencontr� par hasard ce Van der Staern, je me suis dit que ce serait amusant de vous apporter cette belle affaire sur un plat d�argent.
��Bien s�r, bien s�r, fit Schalberg, protecteur. Mais �a a mal tourn�. Surtout pour Van der Staern.
Schalberg �tait plus d�tendu, comme si l�apparente humilit� de Malko l�avait rassur�. Celui-ci en profita.
��Je compte quitter bient�t l�Iran, encha�na-t-il. � vrai dire je partirais aujourd�hui m�me si je n�avais pas rencontr� une ravissante cr�ature, qui m�a invit� apr�s-demain � une petite r�ception des Mille et Une Nuits�
Le g�n�ral �clata de rire.
��Vous faites bien de vous d�tendre. Puisque vous en avez le temps. Mais attention aux beaut�s locales. Elles sont farouches et bien gard�es. Vous allez vous retrouver mari� � l�iranienne.
��Je ferai attention.
��Bon, encore une chose. Les Iraniens font un barouf du diable � cause des gens que vous avez descendus � Khurramchahr. Le g�n�ral Khadjar essaie de vous couvrir. Je lui ai expliqu� le malentendu. Mais il se peut que vous soyez interrog� par la S�curit� Militaire d�ici. Dans ce cas, niez tout. Ils ont l�ordre de ne pas trop insister.
Schalberg se leva et tendit la main � Malko.
��Bonne chance dans vos conqu�tes. Et ne faites pas trop de mauvaises rencontres, comme celle de votre d�jeuner. Ce sont des gens de mauvais conseil. Laissez-nous r�soudre tous ces probl�mes, et dites � Washington que nous avons la situation bien en main.
La porte du bureau se referma sur le g�ant. Malko, pensif, descendit l�escalier. En sortant, il se heurta � quelqu�un qui entrait�: un grand type blond, aux cheveux ras�s et � l�air ferm�; un des gorilles de l�ambassade, probablement.
Il marcha un peu sur le Tachtejamchid avant de prendre un taxi. L�histoire �tait de plus en plus embrouill�e. Pourquoi Schalberg le surveillait-il�? Ce n��tait pas la premi�re fois que les Russes essayaient un coup pareil. Pour s��claircir les id�es, il d�cida de retrouver Derieux.
L�h�tel
��Je suis content de vous entendre, fit celui-ci. J�ai des nouvelles pour vous.
��Parfait, je viens.
Malko sauta dans un taxi et, cinq minutes plus tard, il d�barquait rue Soraya. Derieux vint ouvrir lui-m�me, son molosse sur les talons.
Il ramena Malko au salon et alla chercher une bouteille de Champagne, du Mo�t et Chandon.
��C�est celui de l�ambassade de France, souligna-t-il. Le meilleur. �a vaut les potins que j�ai glan�s.
��Quoi�? C�est la guerre�?
��Non, la r�volution. Je me suis promen� au Bazar toute la journ�e. �a remue ferme. Les gens sont tr�s mont�s. Ils ont d�cid� une gr�ve g�n�rale pour demain. C�est toujours comme cela que �a commence. Les mollah appuient � fond.
��Les mollah�?
��Oui, les chefs religieux. Ils accusent le gouvernement, et donc le chah, de saper l�esprit religieux des paysans et de vouloir faire le jeu des communistes. �a para�t s�rieux, parce que cette fois ils auraient des armes. Les n�tres�
Malko �tait abasourdi.
��Mais qui est derri�re cela�? Les communistes�? Enfin� le Toudeh�?
��Vous �tes fou�! Tout, mais pas eux�! Pour l�instant, c�est impossible de savoir qui tire les ficelles. On verra demain, apr�s les premiers morts�
��Charmant� Mais bien embrouill�!
Et Malko raconta son entrevue avec Schalberg. Derieux l��coutait en faisant furieusement tourner son �il droit, atteint de strabisme divergent.
��Il vous a men� en bateau, conclut-il. Ou alors, je ne connais plus rien � ce pays. Le Toudeh est incapable d�une action d�envergure. Comme vous l�a dit le g�n�ral, ils ont matraqu� si �nergiquement les communistes iraniens qu�ils ont m�me liquid� les voisins et les parents �loign�s de tous ceux qu�ils soup�onnaient� On va bien voir demain.
��Le mieux, si nous voulons suivre le coup, c�est de filer tr�s t�t au Bazar, vers les six heures. Nous prendrons le th� chez un ami s�r et nous attendrons� Couchez ici. On ne sait jamais. Au cas o� la S�curit� aurait justement l�id�e de vous interroger demain�
��D�accord.
Derieux leva son verre�:
��A la r�volution et au pognon, les deux mamelles de l�Iran�!
Une longue colonne de fum�e noire montait tout droit dans le ciel bleu de T�h�ran. Elle provenait d�un camion militaire renvers�, qui br�lait au milieu de la place Maidan-Eidam, au sud du Bazar. Tout autour, des gamins formaient une ronde joyeuse et jetaient dans le brasier tout ce qui leur tombait sous la main.
Le corps du chauffeur �tait rest� coinc� dans la cabine, dont le pare-brise avait �clat� sous les balles. Son visage noirci par les flammes se d�composait lentement sous l�effet de la chaleur.
Trois autres corps �taient �tendus au milieu de la chauss�e�; deux soldats et un civil qui avait perdu ses chaussures.
Malko et Derieux d�bouch�rent avenue Khiaban, venant du Bazar par de petites ruelles, et s�arr�t�rent net�: ils se trouvaient en plein
Au bout de l�avenue, vers la place Mesdan, on apercevait les uniformes bleus des policiers, qui avaient post� leurs jeeps en travers de l�avenue et se retranchaient derri�re. Ils prot�geaient le Palais du Goulestan et l�immeuble de la radio. S�ils l�chaient ce point strat�gique, la foule pourrait se ruer par l�avenue Khayyam jusqu�au quartier des ambassades, et de l� parvenir au Palais Imp�rial.
Au bas de l�avenue, la foule des �meutiers attendait en une masse sombre, bloquant toute la chauss�e. Ils n�osaient pas avancer au-devant des armes de la police, mais on sentait qu�� la moindre pouss�e des leaders, ils d�ferleraient de nouveau.
Malko et Derieux travers�rent en courant l�espace vide et se r�fugi�rent derri�re les d�bris d�une cabine t�l�phonique. Les vitres en avaient �t� bris�es et l�appareil pendait lamentablement, arrach�. Les �meutiers avaient m�me enlev� les fils, qui tra�naient sur le trottoir.
���a sent mauvais, ici, dit Derieux. Si on remonte vers les flics, on risque de se faire allumer par un excit�. Et de l�autre c�t� ils vont nous lyncher� Dans ce genre d�histoires, ce n�est pas une bonne carte de visite d�avoir la peau blanche.
��Tant pis, il vaut mieux aller vers la foule�! Nous y verrons plus de choses et ce n�est pas plus dangereux.
Marchant tr�s lentement, les deux hommes se dirig�rent vers le groupe compact et hostile qui bouchait l�avenue.
Soudain un haut-parleur clama quelque chose, du c�t� de la police. Celle-ci avait d� recevoir des ordres.
��Reculez et dispersez-vous, criait le m�gaphone. Tous ceux qui r�sistent seront arr�t�s.��
Capot contre capot, des jeeps se mirent � descendre l�avenue. Sur chacune, il y avait un groupe de policiers casqu�s, arm�s de mitraillettes et de longues matraques.
Les premiers rangs d��meutiers commenc�rent � reculer. Les jeeps acc�l�r�rent.
��Ils vont en prendre plein la gueule, grommela Derieux. Et nous, on est au milieu�!
Soudain une arme automatique ouvrit le feu. Une longue rafale d�abord, puis plusieurs, plus courtes. Malko et Derieux plong�rent dans le caniveau. Les balles sifflaient au-dessus de leur t�te.
��Ils n�y vont pas de main morte, les flics�! remarqua Derieux.
���coutez. Ce n�est pas eux.
Derieux releva la t�te, au m�pris de toute prudence. C��tait vrai. Les jeeps refluaient en d�sordre. Plusieurs policiers �taient �tendus au milieu de l�avenue. D�autres fuyaient, abandonnant leurs v�hicules. Une nouvelle rafale les cloua sur le macadam.
Vous reconnaissez le bruit�? fit Malko. C�est une MG 42 qui tire. Elle doit �tre sur un toit�
Il y eut un grondement sourd, et tout � coup la foule se mit en marche. En quelques secondes, une masse hurlante d�vala vers la police, foulant aux pieds Malko et Derieux sans m�me les remarquer.
Ceux-ci se relev�rent d�s que la premi�re vague fut pass�e et furent entra�n�s par le mouvement. Autour d�eux, on criait, on s�interpellait, des femmes poussaient des cris aigus. Bouscul�s, Malko et Derieux arriv�rent pr�s du corps d�un policier qu�on �tait en train d�achever � coups de pied et de b�ton. Aucun des �meutiers ne paraissait arm�. Certains avaient des briques ou des gourdins, mais pas d�armes � feu.
Malko regardait autour de lui lorsqu�il vit un homme tirer tout � coup une grenade de sa poche, la d�goupiller et la jeter, de toutes ses forces, vers les rangs des policiers. Puis l�homme fit demi-tour et disparut dans la foule� Au m�me moment, le tac-tac d�une mitrailleuse se fit entendre, venant du nord, vraisemblablement de la Ferdowsi. Les �meutiers poss�daient donc plusieurs armes automatiques.
Derieux profita d�une �claircie dans la foule pour entra�ner Malko.
��Ne restons pas l�. �a va barder. Pour le moment, les flics sont d�bord�s, mais il y a deux r�giments de blind�s stationn�s � T�h�ran. Ils ne vont pas tarder � intervenir.
��O� voulez-vous aller�?
��O� nous �tions.
Ils partirent en courant. Les ruelles menant au Bazar �taient d�sertes. Arriv� � une porte en bois, Derieux frappa plusieurs fois. Apr�s quelques instants, la porte fut ouverte par un vieil Iranien qui sourit en reconnaissant le Belge.
La cour int�rieure de cette petite maison �tait calme et fra�che. Malko et Derieux s�assirent sur des coussins et attendirent.
Ils avaient pass� la nuit l�. Malko y �tait venu un peu par acquit de conscience. Il ne croyait pas beaucoup aux r�volutions sur invitation. Puis, vers huit heures du matin, ils avaient �t� r�veill�s par des cris et des bruits de foule�; des manifestants couraient dans la ruelle, criant des slogans et brandissant des pancartes.
Habill�s en toute h�te, ils s��taient m�l�s aux premiers groupes de manifestants.
Ils se trouvaient dans la partie sud de T�h�ran, dans les quartiers pauvres, l� d�o� partaient toutes les �meutes, pour remonter vers le nord, le Palais du chah, le Parlement, l�Universit� et les quartiers �l�gants. Cela, c��tait une heure auparavant. Maintenant la situation avait empir�.
��On est mieux ici que dehors, soupira Derieux.
��Qu�est-ce qu�ils veulent�?
��Je n�en sais rien. D�habitude, ils sont pacifiques et se contentent de passer � tabac quelques flics, qui le leur rendent bien. Mais il n�y a jamais de morts.
��Ils ont des armes, d�habitude�?
��Non.
��Ce n�est plus le cas. On dirait que la cargaison de Van der Staern est arriv�e � bon port.
��Oui, mais � quel port�?
��Eh bien, les communistes ou les autres.
��Quels autres�?
��Honn�tement, je n�en sais rien. C�est la bouteille � l�encre. Quelqu�un est en train de fomenter la bagarre, c�est certain. Mais dans quelle intention�?
Malko se leva d�un bond, �poussetant son complet.
��Allons voir. Il faut savoir qui tire les ficelles.
��On risque de se faire descendre.
��Ici, nous ne servons � rien. On apprendra par les journaux ce qui s�est pass�.
���a vaut mieux que de ne pas pouvoir les lire du tout.
��Allons, ne soyez pas si pessimiste, mon cher�!
� contrec�ur, Derieux suivit Malko. La ruelle �tait toujours d�serte. Ils remont�rent en direction du Bazar, d�o� filtraient une sourde rumeur et des coups de feu, isol�s et par rafales. Plusieurs explosions suivirent.
��Un bazooka, remarqua Malko.
� la lisi�re sud du Bazar, il n�y avait pas un chat. Mais deux corps �tendus et des dizaines de chaussures abandonn�es montraient qu�on s��tait battu. Plusieurs vitrines �taient bris�es, et une autre cabine t�l�phonique �tait compl�tement d�truite.
��Passons par le Bazar. Au moins les chars ne peuvent pas y venir, proposa Derieux. Nous ressortirons de l�autre c�t�, sur la Bouzarjomeri.
Ils ne crois�rent personne dans le d�dale du Bazar. Toutes les boutiques avaient leur rideau de fer baiss�; l�atmosph�re �tait sinistre.
A l�air libre, ils furent salu�s par une clameur sauvage�: � dix m�tres d�eux, un groupe de jeunes gens pendaient un policier � un arbre. Le malheureux ne se d�battait m�me pas.
Malko se d�tourna, horrifi�. Derieux l�entra�na.
��Filons. Ils sont dingues.
Ils prirent l�avenue Khayyam, qui monte vers le nord. Partout des autobus aux vitres bris�es, des boutiques �ventr�es, des corps de policiers, de soldats et de civils. Derieux, du pied, retourna un soldat. Il avait re�u en plein front une balle qui avait fait une grosse boursouflure�
Des petits groupes de manifestants les d�passaient en courant. Ils h�t�rent le pas, pour ne pas se faire remarquer. Des coups de feu venaient du nord. La large avenue Ferdowsi �tait encombr�e de gens qui allaient tous dans cette direction. De temps � autre, un type ramassait une pierre et la jetait dans une vitrine. Les changeurs et les marchands de tapis de cette avenue cossue devaient �tre aux cent coups.
Marchant et courant, les deux hommes parvinrent enfin au carrefour de la Chah-Reza, centre de la ville, les Champs-�lys�es de T�h�ran.
Les manifestants �taient partout. Par petits groupes, ils progressaient vers le nord et vers l�ouest.
��Jamais ils ne sont mont�s si haut, remarqua Derieux. Le chah ne doit pas �tre tranquille. Pour peu que sa garde l�che�!
��Mais qu�est-ce qu�ils veulent�?
��Allez le leur demander�! Rien, la plupart�! Se d�fouler de vingt si�cles de mis�re, en s�en prenant � des objets qu�ils ne poss�deront jamais. Mais il y a des meneurs qui, eux, savent.
���coutez�!
Derieux tendit l�oreille. Au-dessus des explosions s�ches et des rafales d�arme automatique, il per�ut un grondement caract�ristique.
��Les chars.
Ils venaient de l�ouest, par la Chah-Reza.
Instinctivement, Derieux se mit � courir, dans la direction oppos�e.
��Attendez�! cria Malko. Il faut aller voir.
Ce n��tait pas une bravade. Mais de l�-bas venait le bruit des rafales et des bazookas. Donc, c�est l� que se trouvaient les myst�rieux meneurs.
Derieux secoua la t�te�:
��Vous �tes fou�! Un char, �a ne discute pas. Quand on sera morts, �a n�avancera personne.
Pourtant il suivit Malko.
Ils n�eurent pas � marcher longtemps. � la hauteur du
Derieux et Malko s�en approch�rent avec pr�cautions. Devant, il y avait une autre barricade, o� l�on tirait. Malko distingua le canon d�une mitrailleuse et le tube d�un bazooka. Il y eut une lueur br�ve et une fus�e partit. C�est alors que Malko vit le premier char.
Il �tait emboss� devant les grilles de l�Universit� et sa tourelle prenait l�avenue en enfilade. La fus�e du bazooka le rata et explosa sur un arbre. Aussit�t les deux mitrailleuses du char crach�rent la mort.
Malko vit les mitrailleurs se crisper, comme frapp�s par une d�charge �lectrique, et demeurer immobiles. Brusquement, le char avan�a, en tirant encore une courte rafale. Un autre, � gauche, le couvrait.
Il prenait de la vitesse. Malko et Derieux n�eurent que le temps de plonger dans le hall du
Les deux chars pass�rent devant l�h�tel, bouscul�rent la barricade et continu�rent vers la Naderi. Malko releva la t�te. Aucune troupe � pied ne suivait.
��Venez, souffla-t-il � Derieux.
La Chah-Reza �tait comme morte. Plus un manifestant. Le bruit de la bataille s��tait d�plac� � l�est et au sud. Mais on entendait encore de nombreux coups de feu.
Marchant avec pr�caution sur le trottoir, Malko parvint jusqu�� la seconde barricade. Autour de la mitrailleuse, les corps n�avaient pas boug�. Les �normes balles de 12, 7 y avaient creus� des d�chirures affreuses.
Malko se pencha sur l�homme qui tenait encore la poign�e de la mitrailleuse. Le visage n�existait plus. C��tait un Iranien, jeune. Une autre balle avait d�chir� sa veste. Par le trou, Malko aper�ut un morceau de papier vert, qui accrocha son regard. Il tira, � travers la poche d�chir�e, et ramena une liasse de billets.
Derieux poussa un sifflement.
��Nom de Dieu�!
Malko tenait � la main une liasse de billets am�ricains de cent dollars�!
Il ferma les yeux un instant et mit en marche son extraordinaire m�moire. Il faisait d�filer les s�ries des billets vol�s. Celles-l� faisaient partie du lot.
Derieux, retournant un autre corps, poussa une exclamation. Malko sursauta�: le cadavre �tait celui d�un Europ�en.
C��tait m�me une t�te que Malko connaissait. Celle de l�homme qu�il avait crois� la veille � l�ambassade am�ricaine. L�homme avait �t� frapp� d�une rafale dans la poitrine, mais ses traits �taient intacts. Il serrait encore dans sa main une serviette en cuir. Un pistolet Walther avait gliss� de ses doigts.
Malko arracha la serviette des doigts du mort. Derieux le tira par le bras�:
��Ne restons pas l�, voil� une colonne de troufions. Ils vont nous prendre pour des pillards.
Tenant toujours la serviette, Malko le suivit. Ils s�engouffr�rent dans une ruelle et prirent la direction du nord. Cent m�tres plus loin, ils furent arr�t�s par un barrage militaire. Un officier tr�s poli leur demanda d�o� ils venaient. Derieux r�pondit qu�ils avaient eu un rendez-vous d�affaires au
��Je vais mettre une jeep � votre disposition, r�pondit l�officier.
On les embarqua et ils prirent la route de Chimran. Il y avait des troupes partout. Au carrefour de la Maideneh, deux chars Patton �taient en batterie, avec des hommes casqu�s. Plusieurs camions bourr�s de troupes stationnaient avenue Pahlavi.
Les bruits de la bataille ne parvenaient plus que faiblement, du sud de la ville. Les rebelles semblaient �tre refoul�s partout.
Au
Les gens se pressaient derri�re les grandes baies vitr�es, d�o� l�on voyait tout le panorama de la ville. Plusieurs colonnes de fum�e noire montaient dans le ciel limpide, au sud de la Chah-Reza. Un petit avion tournait au-dessus de la ville.
Malko prit sa clef et ils mont�rent dans sa chambre.
La serviette de l�Am�ricain n��tait pas ferm�e � clef. Elle contenait une �paisse liasse de dollars et une feuille de papier calque pli�e en quatre. Malko la d�plia et l��tala sur le lit.
C��tait un plan de T�h�ran, sur lequel on voyait plusieurs ronds bleus et rouges, avec des annotations et des noms. Tous �taient situ�s dans le sud de la ville, au carrefour d�avenues importantes.
��Voil� l�emplacement des groupes arm�s, dit Malko. Ils disposaient donc de douze armes automatiques, au moins. Ceux-l� devaient agir comme provocateurs. C�est facile � v�rifier.
Il se pencha sur la carte. Au bas de l�avenue Khiaban, l� o� ils se trouvaient deux heures plus t�t, il y avait un petit cercle rouge et un nom�: la mitrailleuse qui avait tir� sur la police pr�s de Malko.
��Voil� donc pourquoi ils avaient besoin d�armes et d�argent, murmura Malko. Ils ont pay� comptant des mercenaires, pour encadrer les manifestants. Khadjar voulait prendre le pouvoir de cette fa�on. �a n�a pas march�
Derieux secoua la t�te.
���a ne colle pas. Khadjar sait tr�s bien que deux r�giments blind�s de la Garde Imp�riale stationnent en permanence � l�ext�rieur de la ville, et qu�ils peuvent intervenir en deux heures. Contre eux les mitrailleuses et m�me les bazookas ne font pas le poids. Il n�esp�rait pas liquider le chah de cette fa�on.
��Alors qu�est-ce qu�il a cherch�?
��Je ne vois pas exactement. Peut-�tre tout simplement cr�er des d�sordres, pour pouvoir liquider tranquillement les �l�ments mod�r�s qui pourraient plus tard s�opposer � lui. C�est bien dans sa mani�re. Nous verrons cela en lisant les journaux�: ils sont � sa botte.
��Vous devez avoir raison. En tout cas, une chose est certaine�: Schalberg et Khadjar marchent la main dans la main contre le chah. Ce n�est pas lui qui leur a demand� de tirer sur ses propres chars�
��Vous savez, dans ce pays, rien n�est impossible.
��Quand m�me�! Il faut pr�venir le chah de ce qui se trame. Redescendons en ville. Allons voir ce qu�est, devenue votre voiture.
��Bonne id�e. Il ne doit pas en rester grand-chose.
Ils eurent beaucoup de peine � trouver un taxi qui accept�t de les descendre dans T�h�ran. D�s qu�ils eurent atteint les lisi�res de la ville ils tomb�rent sur des barrages. � chacun d�entre eux, Derieux montrait ses papiers et expliquait qu�il allait chercher sa voiture.
Ils parvinrent ainsi jusqu�� la poste. La place grouillait de soldats. Un Patton achevait de br�ler au d�but de la rue Lal�zar. Un camion b�ch� passa pr�s d�eux, et Malko eut le temps de voir qu�il �tait plein de corps entass�s en d�sordre.
���a a �t� sanglant, murmura-t-il.
Leur chauffeur les d�barqua avant le Bazar, en face de l�immeuble de la radio. Il ne voulait pas aller plus loin. Ils se faufil�rent � pied entre les patrouilles et arriv�rent jusqu�au Bazar.
La Mercedes n��tait plus qu�un tas de ferraille renvers�e. On y avait mis le feu avant de s�en servir comme barrage antichar.
��Tant pis. Vous m�en paierez une autre. Vous avez de quoi.
Malko sourit.
��D�accord. Apr�s tout, le Tr�sor ne sait pas que j�ai retrouv� une partie des dollars. � cinq ou six mille pr�s�! Allons au Palais. Vous connaissez quelqu�un�?
��Oui, Rhafa, le porte-parole. Mais c�est un pourri. Vous devriez passer par l�ambassade.
��Pas indiqu�! Schalberg y est trop puissant. Je pr�f�re atteindre le chah directement.
��Comme vous voudrez.
Ils se remirent en marche. Malko avait laiss� la pr�cieuse serviette dans sa mallette, � l�h�tel.
Il n�y avait plus un taxi dans les rues. Des d�bris jonchaient la chauss�e. Les vitrines �taient bris�es, d�autres avaient baiss� leur rideau de fer. En vingt minutes, ils parvinrent � la rue Pasteur, qui conduit au Palais du Chah. Un barrage les arr�ta tout de suite. Il fallut parlementer. Il y avait des troupes partout. � travers les grilles du Palais, on les voyait camper sur les pelouses.
Malko et Derieux mirent encore vingt minutes pour parcourir les cent m�tres de la rue. Trois chars gardaient la petite place du Palais. Un g�ant de plus de deux m�tres, sergent de la Garde Imp�riale, leur barra le passage.
��Je dois voir le g�n�ral Nessari, dit Derieux.
C��tait le g�n�ral commandant la Garde. L�autre les laissa passer. Dans le jardin, ils obliqu�rent et fil�rent vers le bureau de Rhafa, o� on les introduisit tout de suite.
Rhafa �tait un petit homme tir� � quatre �pingles, l�air chafouin derri�re de grosses lunettes et la voix onctueuse. Il s�int�ressait de tr�s pr�s au personnel f�minin de son bureau et cumulait les fonctions de porte-parole avec celles d�agent secret et d�attach� culturel. Sa force venait de ce qu�il voyait le chah tous les matins et de sa servilit�.
Il �couta les explications de Derieux avec componction, en prenant quelques notes rapides en persan.
��Je vais transmettre votre requ�te imm�diatement, dit-il � Malko. Je verrai Sa Majest� demain matin. Que dois-je indiquer, pour le motif de cette entrevue�?
��Une raison urgente, grave et confidentielle, r�pondit Malko. Je suis ici en mission sp�ciale, pour le gouvernement des �tats-Unis.
Pour frapper un grand coup, il tira ses lettres de cr�ance et les lui montra. Rhafa cligna des yeux et rendit le papier, la voix encore plus douce.
��Pourquoi ne passez-vous pas par la voie diplomatique, monsieur Linge�? Vous paraissez muni d�un mandat officiel.
��J�ai mes raisons, coupa s�chement Malko. Des raisons qui int�resseront Sa Majest�.
Rhafa n�insista pas. On apporta des tasses de th�. Rhafa trempa poliment ses l�vres dans la sienne et tendit la main � Malko.
��T�l�phonez-moi demain matin, vers onze heures. Je saurai quelque chose. � quel h�tel �tes-vous�?
��Le
��Tr�s bon h�tel. � demain.
Une secr�taire minuscule et poilue les raccompagna.
��Si vous avez votre rendez-vous demain, je suis le pape, dit Derieux, d�s qu�ils furent sortis.
Malko ne r�pondit pas. Rhafa ne lui inspirait pas confiance.
��Rentrons � l�h�tel, proposa-t-il � Derieux. Je voudrais mettre en s�ret� les documents et l�argent.
��Je connais un endroit.
Ils durent marcher plus d�un kilom�tre avant de trouver un taxi. Tout le nord de la ville �tait calme, mais il y avait des camions de troupes partout. Au passage, Derieux acheta l��ttaalat, qui venait de sortir. Une grande manchette barrait la page�:
L�article expliquait que les membres du Toudeh, � l�aide d�armes de contrebande, avaient essay�, avec la complicit� d��l�ments syndicalistes, d�envahir les commissariats de police dans le sud de la ville. Au cours des bagarres, plusieurs meneurs du Front National avaient �t� arr�t�s. L�arm�e �tait rest�e fid�le au r�gime et avait mat� la r�bellion.
��Khadjar a fait d�une pierre deux coups, murmura Derieux. Il a pr�par� l�opinion pour son coup, en soulignant les dangers que les communistes font courir au pays, et il a liquid� les mod�r�s qui auraient pu s�opposer � lui.
��Heureusement que j�ai les dollars et le plan�!
��Vous pouvez �tre s�r qu�en ce moment le cadavre du gars blond est en train de se dissoudre dans de la chaux vive. C��tait la seule preuve tangible, et encore�!
Le
��Attendez-moi, en bas, dit Malko. Je vais chercher mes petits tr�sors et je reviens.
Rien n�avait boug� dans la chambre. Il prit sa valise et redescendit. Derieux avait d�j� un taxi. Arr�t�s � trois cents m�tres de chez le Belge, ils continu�rent � pied.
D�s qu�ils furent entr�s, Derieux prit la valise et disparut. Il revint dix minutes plus tard, alors que Malko en �tait � sa troisi�me vodka.
��Maintenant vous pouvez �tre tranquille.
��O� l�avez-vous mise�?
��Il y a une petite cache au fond de ma citerne. J�ai mis votre valise dans un sac �tanche en caoutchouc, et j�ai rempli la citerne. Il y a maintenant trois m�tres d�eau par-dessus votre fortune.
��Tr�s bien.
L�esprit tranquille, Malko partagea le repas du Belge�: des filets d�esturgeon. La radio donnait sans cesse des informations concernant les �meutes. On se battait encore. Derieux eut un coup de fil.
��Il para�t qu�on a creus� des tranch�es au bulldozer pour enterrer les cadavres, annon�a-t-il. Khadjar ne fait pas le d�tail.
��Vous croyez que c�est vrai�?
��Plut�t au-dessous de la v�rit�. On ne saura jamais combien on a tu� de gens aujourd�hui. Et ce n�est pas Khadjar qui nous le dira.
� dix heures, Malko rentra se coucher. Des lueurs rouges �clairaient encore le sud de la ville. Des maisons br�laient. Le
Malko s�endormit du sommeil du juste.
C�est encore le t�l�phone qui le r�veilla. La voix de son ami russe �tait anxieuse.
��Camarade Malko, il faut que je vous voie imm�diatement. Je suis en bas dans le hall. Puis-je monter�?
��D�accord. La clef sera sur la serrure.
Malko n�eut que le temps de se donner un coup de peigne. Apr�s avoir frapp� discr�tement, son interlocuteur de la veille entrait et posait son chapeau sur la table.
��Vous savez que vous �tes surveill�? fit Malko.
L�autre sourit modestement.
��Bien s�r, mais nous y sommes habitu�s. Vous avez vu le chah�?
��Non.
��Khadjar�?
��Non plus. Schalberg. Il m�a expliqu� que vous vous pr�pariez � prendre le pouvoir, gr�ce � des armes de contrebande.
��Le g�n�ral est trop optimiste. Je voudrais qu�il dise vrai. Mais il y a autre chose de plus urgent. Savez-vous que le chah a failli �tre assassin� hier�?
��Comment cela�?
Le Russe alluma une cigarette et s�assit sur le lit. Malko prit le fauteuil en face. � ce moment on frappa � la porte.
��C�est pour moi. Enfin, pour vous�! dit le Russe.
Malko alla ouvrir. Une femme de chambre apportait un gros paquet. Elle le lui tendit et s�en alla. Cela ressemblait � un petit sac de pommes de terre, qui pesait bien six ou sept kilos. Il y avait une �tiquette avec le nom et le num�ro de chambre de Malko.
��Qu�est-ce que c�est�?
��Ouvrez, r�pondit le Russe en souriant. C�est un cadeau pour vous.
Malko d�fit l�emballage. Il y avait un sac en plastique avec une fermeture �clair. Il la fit glisser. Le sac �tait plein de farine, d�une blancheur immacul�e.
��C�est une partie de votre fameuse ��farine�� que nous avons pu nous procurer, d�clara le Russe. Elle ne vous �tait pas destin�e.
��Pourquoi m�apporter cela�? Cette farine n�a aucune importance. C�est ce qui �tait dedans qui comptait.
Le Russe sourit myst�rieusement.
��Voulez-vous faire une exp�rience�? Prenez une pinc�e de cette farine, tr�s peu, mettez-la sur une feuille de papier sur l�appui de votre fen�tre et allumez le coin de cette feuille avec, mettons, votre briquet.
Intrigu�, Malko se conforma aux prescriptions du Russe et se recula un peu, apr�s avoir allum� le papier.
La flamme atteignit la farine�: il y eut une violente explosion�; la vitre vola en �clats. Malko fit un saut en arri�re. Le Russe n�avait pas boug� et souriait.
��Alors, monsieur SAS�?
��Qu�est-ce que c�est que cette farine�? Vous n�allez pas me faire croire que cet explosif est notre farine�!
��Pas toute. Mais une petite partie de la farine pourrie de feu M. Van der Staern n�est autre, en effet qu�un violent explosif. Qui plus est, de fabrication am�ricaine�
��Am�ricaine�?
��Absolument. Il y a quelques ann�es, durant la guerre, vos services secrets avaient demand� qu�on leur mette au point un explosif ressemblant � s�y m�prendre � de la farine, afin d��chapper aux fouilles de la Gestapo[2]. Vous en avez devant vous un exemple�: le contenu de ce sac ne ferait peut-�tre pas un pain tr�s croustillant, mais creuserait un entonnoir � la place de cet h�tel.
��Pourquoi me l�avoir apport�?
��Pour que vous ne mettiez pas en doute ma parole.
��D�o� vient cette farine�?
��Je ne sais pas. Probablement d�un stock de guerre demeur� en Europe, que l�acheteur d�armes a joint au lot. En revanche, je sais o� elle allait. Ce sac devrait se trouver depuis hier sur le bureau du chah. Il �tait cens� contenir un �chantillon du bl� le plus pur des provinces du nord, en hommage au souverain. C��tait une pr�sentation des produits de l�agriculture iranienne.
Un officier d�ordonnance aurait tir� la fermeture �clair du sac, afin que le roi puisse voir la blancheur de neige de cette farine royale. Et toutes les personnes pr�sentes se seraient retrouv�es transform�es en chaleur et en lumi�re, ainsi que le Palais de Marbre. Il n�y aurait pas eu assez de morceaux du chah pour remplir un cercueil d�enfant.
��Comment�? Cette farine n�explose pas spontan�ment�!
��Non. Mais la fermeture �clair �tait reli�e � ceci.
Le Russe montra un objet, ressemblant � un crayon, qu�il avait tir� de sa poche�: un d�tonateur.
��C�est un d�tonateur � traction, confirma le Russe. Cela fonctionne tr�s bien.
��Et alors, que s�est-il pass�? Comment avez-vous cela entre les mains�?
��Je ne peux pas vous le dire. Nous avons quelques hommes � nous dans l�entourage du chah. Cette fois ils se sont montr�s utiles. Nous savions que quelque chose se tramait. C�est un peu gr�ce � vous que nous avons pu d�jouer cet attentat. Vous nous avez permis de d�couvrir une piste qui nous manquait. Si vous regardiez la liste des personnalit�s pr�sentes � cette touchante c�r�monie, vous vous apercevriez qu�il en manquait une, excus�e au dernier moment. On peut avoir ses convictions, sans �tre h�ro�que pour cela.
��Ce n�est pas donn� � tout le monde, coupa doucement Malko, devant l�air ironique du Russe.
��Chez nous, reprit-il, la personne charg�e de convoyer un objet de ce genre l�aurait suivi jusqu�au bout. Ainsi, en cas d�enqu�te, on ne peut soup�onner personne� Bref, revenons � nos moutons. Nous avons pu subtiliser cette dangereuse farine et la remplacer par de la vraie. La valise que l�on vient de vous apporter���c��tait trop dangereux de le faire moi-m�me���contient le stock complet. Ne le jetez pas par la fen�tre, vous risqueriez de ne pas avoir le temps de descendre avant de recevoir le
��Pourquoi ne l�avez-vous pas gard�?
��Pour quoi faire�? Nous ne sommes pas des terroristes� Comme cela, vous me croirez peut-�tre � l�avenir. Si toutefois il y a un avenir pour vous.
��Vous �tes optimiste�!
Le Russe se leva et �crasa son m�got dans un cendrier.
��Non, r�aliste. Vous repr�sentez un danger pour Khadjar. La petite r�volution d�hier ne constitue que la premi�re partie de son plan.
��Quelle est la seconde�?
��L��limination du chah. Sans nous, c��tait fait hier. Le chah disparu, il aura la voie libre. En travers de la r�alisation de ces grandioses projets du g�n�ral Khadjar, il n�y a que vous.
��Merci.
��Je vous souhaite bonne chance. Si nous pouvons vous aider, nous le ferons.
Malko fron�a les sourcils.
��J�ai bien envie de prendre le premier avion pour Washington et d�aller expliquer tout cela au Pr�sident. D�autant que je poss�de certaines preuves�
Le Russe secoua la t�te.
��Ce sera trop long. Je connais les hommes politiques. Khadjar est soutenu par des lobbys puissants � Washington. Jamais on ne le d�savouera en quelques jours, m�me avec votre t�moignage. Et apr�s, ce sera trop tard� Il n�y aura plus qu�� reconna�tre son gouvernement.
��Que me conseillez-vous, alors�?
��Agissez ici. Voyez le chah. Ou emp�chez Khadjar d�agir. Vous-m�me. Avant qu�il ne vous emp�che d�agir vous, d�finitivement.
Il avait la main sur le bouton de la porte.
��Je vous signale, � tout hasard, que notre VIe Arm�e, command�e par le camarade-g�n�ral Kerenski, vient d�entreprendre des man�uvres blind�es le long de la fronti�re d�Iran, entre Tabriz et Babolsar� Nous prenons cette affaire tr�s au s�rieux, SAS.
La porte se referma doucement.
Sans le sac pos� sur le lit, Malko aurait pu croire qu�il avait r�v�. Il alla au r�frig�rateur et se versa une bonne ration de vodka, qu�il avala avec une grimace.
Ainsi, il �tait pratiquement tout seul, pour emp�cher un coup d��tat qui risquait de d�clencher une guerre�! Ses alli�s �taient une barbouze d�occasion et des gens pour le moins peu s�rs� Il ne pouvait compter, ni sur l�ambassade, ni, bien entendu, sur la CIA. Si seulement il avait pu parler dix minutes au t�l�phone�! On lui aurait envoy� du renfort.
Avant tout, il fallait se d�barrasser du dangereux cadeau du Russe. Celui-l�, impossible de savoir s�il avait dit la v�rit�. Puisque l�attentat avait �chou�
Il soupesa le sac. Difficile � croire, que cette poudre innocente puisse d�truire un immeuble de vingt �tages�! Comment s�en d�faire�? L�id�al aurait �t� d�aller l�enterrer dans un endroit d�sert. Si son taxi avait un accident, �a ferait un beau feu d�artifice� Soudain, Malko eut une inspiration�: les toilettes. Il v�rifia la chasse d�eau�: elle marchait.
Avec mille pr�cautions, il versa le tiers du sac dans la cuvette, laissa la ��farine�� se diluer dans l�eau et tira la chasse. La pur�e blanch�tre disparut, avec des glouglous inoffensifs. Il ne restait qu�� r�p�ter l�op�ration, jusqu�� ce que le sac soit vide. Ensuite Malko le plia soigneusement et le mit dans sa valise. Encore une pi�ce � conviction�: les chimistes y verraient bien quelque chose�
Satisfait d��tre d�barrass� de cet encombrant cadeau, il d�cida d�aller un peu se d�tendre au bar. Pour l�instant, il n�y avait rien � faire qu�� attendre la r�ponse de Rhafa. Et puis, en plus, il venait peut-�tre, au bar, des gens int�ressants.
Il s�installa dans un coin. Le barman lui apporta une vodka-lime. Presque tout de suite, un gar�on vint s�incliner devant lui�:
��Monsieur Linge�?
��Oui.
��On vous demande au t�l�phone, dans le hall.
C��tait son ami russe.
��J�ai pens� que vous �tiez au bar. Je veux vous avertir au sujet de la farine� Il ne faut � aucun prix la jeter dans les toilettes, comme vous avez d� en avoir l�id�e. J�ai consult� un de nos techniciens.
Malko sentit ses cheveux se dresser sur sa t�te.
��Pourquoi�?
��Parce que les mati�res organiques des vidanges peuvent causer une r�action hautement explosive avec la farine, et faire �clater les tuyaux, et l�immeuble avec�
��Vous me t�l�phonez un peu tard, dit Malko.
Le Russe eut un rire sans joie�:
��Dans ce cas, mon cher, je ne saurais trop vous conseiller d�aller d�ner dehors� Le plus loin possible.
Et il raccrocha. Malko retourna au bar, mais la vodka avait un dr�le de go�t, maintenant. � chaque instant, il s�attendait � �tre soulev� de terre par une gigantesque explosion. Une porte claqua et il d�colla presque de son fauteuil. Il jugea meilleur pour ses nerfs de prendre un peu de recul. Si le
Il d�cida d�aller au Palais. Ce serait plus efficace qu�un coup de t�l�phone.
Cette fois, il entra sans difficult�. La r�volution �tait finie. Rhafa le fit attendre cinq minutes avant de le recevoir. Il �tait toujours aussi affable. Pendant plusieurs minutes, il entretint Malko de la beaut� des po�mes de Hafiz, qu�il �tait en train de traduire en fran�ais. Comme Malko n�accordait visiblement qu�une attention lointaine � ce cours de litt�rature persane, le fonctionnaire sembla soudain se r�veiller.
��Ah oui, j�ai vu Sa Majest� ce matin, je lui ai fait part de votre demande d�audience.
��Et alors�?
��Sa Majest� sera tr�s heureuse de vous recevoir.
��Quand cela�?
��D�s que cela lui sera possible. Combien de temps comptez-vous rester � T�h�ran, monsieur Linge�?
D�s qu�il clignait des yeux, Rhafa ressemblait � un oiseau de nuit surpris par le jour. Malko posa ses mains � plat sur le bureau.
��L� n�est pas la question. Je dois voir le roi au plus vite. Vous comprenez�?
Rhafa cligna fr�n�tiquement des yeux.
��Je fais l�impossible. Je vois encore le roi ce soir�; je lui parlerai de vous. Je vous promets de plaider votre cause. Mais, vous savez, Sa Majest� est tr�s prise en ce moment. Si je pouvais lui dire de quoi il s�agit�
��Pas question�!
Malko en avait assez de ce chafouin.
��� demain. Je serai l� � la m�me heure.
Il avait parl� en persan. Rhafa bredouilla un ��au revoir�� inquiet, servile comme un bon courtisan. Cet �tranger blond lui faisait peur. Pourquoi voulait-il tellement voir le roi�? D�autres ne voulaient pas qu�il le voie�
En sortant du Palais, Malko se fit conduire directement � l�ambassade am�ricaine. Au passage il acheta les journaux dans un kiosque. Il y avait une grande photo du g�n�ral Khadjar, le vainqueur de la r�volte communiste. L�Universit� �tait ferm�e et le couvre-feu r�gnait de dix heures � six heures du matin. Tout �tait mis sur le dos du Toudeh, ��Tous les leaders ont �t� arr�t�s��, disait l�article�
L�ambassadeur fit attendre Malko pr�s d�une heure. Il devait �tre furieux que l�agent secret ne soit pas venu le voir plus t�t. C��tait un petit homme rougeaud, presque chauve, avec deux yeux bleu d�lav�. Le parfait diplomate de carri�re sans envergure. Il ne devait sortir de son ambassade que pour courir les cocktails. Il serra sans chaleur la main de Malko.
��Robert Kiljoy.
��Prince Malko Linge.
Il tiqua un peu sur le titre, mais n�insista pas.
��Schalberg m�a parl� de vous. En quoi puis-je vous �tre utile�?
Malko tira sa lettre de cr�ance et la lui tendit. Pendant que le diplomate lisait, l�agent secret expliqua bri�vement la situation. Sa mission exigeait qu�il e�t d�urgence un entretien avec le chah. Est-ce que l�ambassadeur pouvait l�aider�?
L�ambassadeur se ferma aussit�t.
��La voie normale, c��tait par Rhafa et Alah, le ministre de la Cour, expliqua-t-il, mais ils ne sont jamais press�s. Je peux cependant vous donner un mot pour Rhafa.
��Vous n�avez rien de plus rapide�? coupa Malko.
��Peut-�tre par le g�n�ral Khadjar� Si Schalberg le lui demande personnellement, il fera un effort. Il est tr�s bien plac�.
Malko eut un geste d�agacement.
��Comment feriez-vous, vous, fit-il avec exasp�ration, si vous deviez voir le chah dans les vingt-quatre heures�?
L�autre le regarda, effar�.
��Mais, mais� Cela ne s�est jamais produit. Et il y a des usages, des coutumes. Je verrais le ministre des Affaires �trang�res, qui transmettrait. Mais, au fond, pourquoi ne voulez-vous pas recourir au g�n�ral Khadjar�? Il est tr�s aimable avec nous.
��J�ai des raisons de ne pas me fier enti�rement � sa gentillesse, r�pliqua s�chement Malko.
Kiljoy le regarda comme s�il lui avait annonc� que le pr�sident des USA �tait inscrit au parti communiste.
��Mais c�est l�homme le plus s�r que nous ayons dans ce pays�! s��cria-t-il. C�est lui qui nous a remis en selle en 1951. Je l�aime beaucoup, ajouta-t-il avec chaleur.
Ce n��tait plus la peine d�insister. Et encore moins de d�voiler les vraies raisons de la visite.
��Pouvez-vous n�anmoins, par vos contacts personnels, tenter de m�obtenir une entrevue avec le roi dans les plus brefs d�lais�? conclut Malko en se levant. C�est de la plus haute importance. Bien entendu, je vous demande de garder le secret le plus absolu sur notre conversation. M�me avec vos collaborateurs les plus proches. Cela ne regarde que la Maison-Blanche, vous et moi.
Kiljoy acquies�a avec ardeur. Malko le quitta sans illusion. Les diplomates n�ont jamais aim� les barbouzes, et il �tait s�r que Kiljoy lui mettrait des b�tons dans les roues. De plus, il avait une v�n�ration pour les deux g�n�raux, qui repr�sentaient l�autorit� l�gale. Pour le diplomate, Malko n��tait qu�un agent secret un peu louche, dot� de pouvoirs beaucoup trop �tendus, une sorte d�homme de main am�lior�.
Il avait promis d�appeler Malko le lendemain, pour le rendez-vous avec le chah. Il ne restait plus � Malko qu�� se tourner vers le fid�le Derieux. Sans prendre la peine de lui t�l�phoner, il sauta dans un taxi et se fit conduire chez le Belge.
Celui-ci vint ouvrir, toujours escort� de son molosse. Avant m�me que Malko lui ait dit bonjour, il l�interrogea�:
��Vous avez bien envoy� un c�ble hier�?
��Oui. Pourquoi�?
��Il n�est pas parti. Ordres sup�rieurs. J�ai su cela par mes informateurs � la poste.
�a promettait�!� Malko d�cida d�oublier ses soucis pour quelques heures, avec le Mo�t et Chandon de contrebande de Derieux.
�tendu sur son lit, en chaussettes et slip, Malko grillait la derni�re cigarette de son paquet. Tout allait mal. La bonne de l��tage avait � moiti� carbonis� le beau complet d�alpaga, en faisant semblant de le repasser. De noir, il �tait devenu presque roux. Malko s�en �tait �trangl� de rage. Avec amour et un chiffon mouill�, il avait pass� une bonne demi-heure � tenter de limiter les d�g�ts. Mais le pantalon ne serait plus jamais le m�me.
Apr�s le petit d�jeuner, il avait avis� une brune splendide qui errait seule dans le hall. Il avait r�ussi � engager la conversation, pour se la faire soulever cinq minutes plus tard par un g�ant barbu���son mari���qui la lui avait presque arrach�e du bras.
La visite � Rhafa ne s��tait pas mieux pass�e.
Le fonctionnaire n��tait m�me pas l�; Malko avait �t� re�u par un de ses sbires, absolument terroris�, qui lui avait jur� que M. Rhafa avait d�autres soucis dans l�existence que d�obtenir une audience de Sa Majest� pour Son Altesse Malko Linge. Certainement demain, au plus tard apr�s-demain� C��tait le meurtre ou le haussement d��paules. Malko avait choisi la seconde solution par flemme. Quant au minuscule Alah, le ministre de la Cour, il �tait introuvable� Apr�s l��ternelle tasse de th�, Malko �tait ressorti, d�go�t� du palais blanc.
Il avait essay� de joindre de nouveau Derieux. Le Belge �tait absent pour la journ�e, vaquant � de myst�rieuses besognes. Impossible de joindre l�ambassade au t�l�phone. Toujours occup�. Malko avait tourn� dans sa chambre toute la journ�e, comme un lion en cage. De la r�volution, il ne restait que le couvre-feu. S�il n�y avait pas eu le plan de feu trouv� sur le cadavre de l�Am�ricain, dont aucun journal n�avait parl�, et les dollars, Malko aurait pu se dire que nul danger n�existait plus, qu�il pouvait rentrer tranquille � Washington. Mais il savait que Khadjar n�avait pas d�clench� pour rien ces �meutes. Il �tait s�r maintenant que le prochain pas serait l��limination du chah, ce qu�il devait justement emp�cher. Mais comment�? Il venait de se fixer une limite�: s�il ne parvenait pas � voir le chah dans les deux jours, il prendrait le premier avion pour Washington, pour aller expliquer la situation.
La nuit tombait. De sa fen�tre, Malko vit s�allumer les premi�res lumi�res de la ville. Dans deux heures la voiture de Tania Taldeh viendrait le chercher. Agr�able d�tente en perspective�! Du coup, il passa dans sa salle de bains et se frictionna tout le corps � l�eau de toilette fran�aise. Puis il se brossa les dents avec rage. Haleine fra�che et bonne odeur sont les deux principaux attraits du s�ducteur, c�est bien connu. Qui sait, il pourrait peut-�tre glaner des informations int�ressantes, � cette soir�e�!
Il finissait de s�habiller quand le t�l�phone sonna. C��tait Derieux.
��Je suis en bas. Je monte vous dire bonjour.
Il raccrocha imm�diatement. Cinq minutes plus tard, il frappait � la porte.
��J�ai des nouvelles assez curieuses, dit-il tout de suite. Les armes de Van der Staern n�ont pas �t� perdues pour tout le monde�
��Ah�?
��Oui, j�ai vu des amis qui revenaient de la r�gion d�Ispahan. Ils ont �t� en contact avec les tribus qui se baladent dans la r�gion. Or, ces tribus viennent de recevoir un armement qui ressemble � s�y m�prendre au n�tre. Et elles s�attendent � s�en servir assez vite. Pour le moment, elles se font la main sur les caravanes isol�es et sur les petits villages. � tel point qu�on a d� en pendre deux ou trois qui exag�raient�
��En quoi est-ce que cela concerne notre histoire�?
Derieux rit.
��C�est pas compliqu�. D�abord, ces tribus portent le nom de notre cher g�n�ral Khadjar et lui sont toutes d�vou�es. On a le sens de la famille, dans ce pays. Ensuite, il y a cinquante ans, le p�re du chah actuel les a d�sarm�es, parce qu�elles en faisaient un peu trop � leur t�te en coupant celles des autres. Alors vous pensez bien que si Khadjar leur rend leur honneur et le moyen de se d�fendre, elles se feront une joie de l�aider � pousser affectueusement le chah vers la sortie. D�autant qu�au passage elles en profiteront pour faire la loi aux autres tribus qui, elles, n�ont toujours pas d�armes� Vous pigez�?
��Parfaitement. On dirait que �a se dessine. Je me demande ce que je suis venu faire dans ce m�li-m�lo.
��Encore une chose, fit Derieux.
��Une mauvaise nouvelle�?
���a d�pend pour qui. On parle d�une tentative de liquidation du chah, tr�s bient�t, c�est-�-dire dans deux jours, � l�occasion de la grande f�te de gymnastique qui aura lieu au stade Asrafieh. Ce qui n�aurait rien d��tonnant, car le chah se montre rarement.
��Vous avez des pr�cisions�?
��Rien. C�est un vague tuyau. Vous savez, ici, c�est dur de faire du renseignement pr�cis�! �a peut vous para�tre incroyable, que je puisse savoir qu�on tentera d�assassiner le chah, mais si �a se trouve on le lui a dit aussi, et il a hauss� les �paules. Ou il ne se passera rien du tout, comme d�habitude. Pourtant il y a un d�tail bizarre�: le type qui m�a dit cela vient d�envoyer toute sa famille en Europe. Comme s�il craignait un vrai coup dur�
Malko hocha la t�te�:
���a ne m��tonne pas. �coutez ce qui m�est arriv�
Il lui raconta la visite du Russe et la mauvaise plaisanterie de la farine explosive.
��Qui tire les ficelles derri�re tout cela�? � force de se faire des entourloupettes, ils ne le savent peut-�tre plus eux-m�mes. Appelez-moi demain matin. Nous irons ensemble voir cette canaille de Rhafa. J�ai des arguments que vous n�avez pas.
��Quoi donc�?
��Des films. Rhafa s�int�resse beaucoup � un certain genre de cin�ma����Il eut un clin d��il �grillard.���Vous voyez ce que je veux dire. � l�occasion, il ne d�daigne pas de faire un peu de figuration, sinon intelligente, du moins active. Je poss�de quelques documents amusants, et il le sait� Sur ces paroles d�espoir je vous quitte.
Il restait tout juste � Malko le temps de se changer. Les propos du Belge l�avaient laiss� r�veur. Ainsi il aurait peut-�tre son rendez-vous avec le chah parce que l�attach� culturel aimait partouzer. Quel pays�!
La sonnerie du t�l�phone l�arracha � sa r�verie. On l�attendait en bas.
Apr�s un court instant de r�flexion, il d�cida de laisser son colt dans la chambre. Il allait � une soir�e mondaine, et il avait l�impression qu�il n�aurait pas besoin d�une arme aussi redoutable pour forcer la belle Tania dans ses derniers retranchements�
Tania lui avait envoy� un chauffeur ne comprenant que le persan et probablement muet. La voiture �tait une Buick grise dernier mod�le. Il y avait, en face de la banquette arri�re, un petit bar avec un carafon de vodka. Malko s�en servit un verre. La voiture roula une demi-heure. Ils �taient dans un quartier que l�Autrichien ne connaissait pas, o� il n�y avait plus que des villas isol�es, entour�es de parcs immenses. Et pas plus de pi�tons que dans un sentier de Beverly Hills�
Ils montaient toujours. Enfin, la Buick franchit une grille et s�engagea dans un chemin priv�. Il y en eut encore pour deux bons kilom�tres avant d�apercevoir les lumi�res de la maison.
Tania �tait sur le perron, �blouissante en fourreau vert jade, qui semblait avoir �t� coul� sur elle, avec un d�collet� � ridiculiser Sophia Loren. Mais Malko fut fascin� surtout par les mains longues et fines que terminaient des griffes rouges.
Elle planta ses grands yeux dans ceux de Malko. Pour une fois, les yeux d�or cill�rent. Ce qu�il lisait dans ces deux lacs verts �tait si pr�cis qu�il eut envie de prendre la belle par la main et de l�entra�ner sous un des grands arbres du parc.
��La route ne vous a pas paru trop longue, monsieur Linge�?� Entrez, je vous rejoindrai tout � l�heure. Je dois saluer les invit�s.
Malko ob�it et entra. La maison �tait immense. Le living-room avait bien trente m�tres de long. Il donnait sur une terrasse d�o� on voyait au loin T�h�ran. Les pi�ces �taient plong�es dans la demi-obscurit�. Une silhouette ondulante vint vers Malko�:
��Je suis la s�ur de Tania, fit une voix douce. Vous �tes Malko Linge�? Venez, je vais vous pr�senter.
Elle �tait moins jolie que Tania, mais encore tr�s acceptable. Malko la suivit dans la p�nombre. On lui pr�senta une bonne vingtaine de personnes aux noms impronon�ables. Les hommes s�inclinaient tr�s profond�ment, et les femmes tendaient des mains douces et fermes. Toutes �taient tr�s parfum�es et habill�es de fa�on presque provocante.
Un �lectrophone distillait une musique de danse europ�enne. Des couples dansaient un peu partout, surtout dans les coins sombres. De jeunes femmes causaient sur les divans�; plusieurs hommes avaient d�j� form� une table de jeu. On flirtait sur la terrasse. Malko suivait docilement son guide. Ils contourn�rent un �norme buffet froid, charg� de plats d�inqui�tantes couleurs, et enfin la s�ur de Tania s�arr�ta devant une forme assise dans un fauteuil.
��Saadi, tu connais Malko Linge, je crois�?
La forme se d�plia et Malko eut devant lui le ravissant visage de chat de la fille du g�n�ral Khadjar.
��Bien s�r. Comment allez-vous monsieur Linge�?
Malko baisa la main qu�on lui tendait. La soir�e promettait�: le choix allait �tre difficile. �tait-ce voulu�?
��Alors, comment trouvez-vous l�Iran�? attaqua la jeune fille. Vous avez un peu voyag�?
��Beaucoup, m�me, r�pondit Malko. Et je trouve que c�est un pays plein de surprises.
Pas la peine de pr�ciser lesquelles.
Il voulut mettre la conversation sur un terrain qui l�int�ressait.
��Malheureusement, je n�ai pas pu faire tout ce que je voulais. Les derniers jours ont �t� assez mouvement�s, � T�h�ran�
Saadi cracha comme un chat en col�re.
��Ce n��tait rien, rien du tout�! Quelques m�contents qui ont manifest� un peu violemment. Pouss�s par des communistes, bien entendu.
Tout en parlant, la jeune fille s�avan�ait vers la terrasse. Malko lui prit le bras, comme pour la guider.
��Mais il y a eu beaucoup de morts, para�t-il.
��Des morts�?���La voix de Saadi �tait furieuse.���Ce sont des mensonges de la propagande communiste. Les soldats tiraient en l�air, seulement pour se d�gager.
��Mais j�ai vu des tanks�
��C��tait pour leur faire peur.
C��tait net et d�finitif. Les morts avaient d� mourir de peur. Ou Saadi �tait mal inform�e, ou elle mentait encore plus �hont�ment que son p�re. Malko quitta ce sujet br�lant�:
��O� faites-vous faire vos robes�? Vous �tes merveilleuse.
Du coup, elle roucoula�:
��� Paris. J�y vais deux fois par an. Vous aimez la fa�on dont je m�habille�?
��Beaucoup. Si nous dansions�?
La lune brillait, la terrasse baignait dans une agr�able p�nombre�; Saadi sentait bon et son corps doux et chaud s�appuyait, dans un fr�lement de soie, contre celui de Malko. Que le chah �tait loin�
Malko ramena doucement contre sa poitrine sa main gauche, qui tenait celle de la jeune fille et la baisa du bout des l�vres. Rien que pour voir.
Elle appuya un peu plus sa joue contre celle de son danseur mais le corps ne suivit pas. Elle �tait nettement moins tendre que lors de leur pr�c�dente rencontre. C��tait quand m�me agr�able. Malko nageait dans un r�ve dor� quand une voix le fit sursauter�:
��Je vous croyais perdu, Malko.
Tania �tait derri�re eux, et c��tait la premi�re fois qu�elle l�appelait Malko.
Il eut un geste pour arr�ter la danse avec Saadi.
��Ne bougez surtout pas, encha�na Tania, de sa voix douce. Je craignais que vous ne vous ennuyiez, tout seul.���Elle marqua une pause.���Je ne savais pas que vous connaissiez d�j� Saadi. A tout � l�heure.
Elle tourna les talons et s��loigna en ondulant. La situation �tait critique. Malko devait choisir, et vite. Sinon, ces deux panth�res se partageraient sa d�pouille.
Il termina la danse sans pousser ses avantages. Pourtant Saadi se laissait un peu plus aller contre lui.
��Allons boire un verre, proposa-t-il.
��Bonne id�e, fit Saadi. Rapportez-moi une orange press�e.
Furieux, Malko s�avan�a vers le buffet. Tania �tait entour�e d�une douzaine de m�les, qui la d�voraient des yeux. En le voyant elle se tourna imperceptiblement. Il repartit vers la terrasse avec une vodka pure et un grand jus d�orange.
Coup de chance�: Saadi n��tait plus seule�! Deux gar�ons conversaient avec elle. Malko lui tendit son verre�:
��Voil� votre drink, Saadi. Vous me retrouverez � l�int�rieur.
Avant qu�elle n�e�t le temps d�ouvrir la bouche, il avait disparu.
Tania �tait toujours tr�s entour�e. Cette fois, il n�y alla pas par quatre chemins. Il fendit le petit groupe et s�approcha�:
��Vous voulez danser, Tania�?
En m�me temps, il lui prit la main et l�entra�na irr�sistiblement loin de ses rivaux.
��Vous �tes affreusement mal �lev�! souffla Tania, quand il la prit dans ses bras.
��Moi�? Je vous ai seulement invit�e � danser.
��Et vous ne m�avez pas laiss� le choix.
��C�est un risque qu�il ne faut jamais prendre avec une femme.
Elle rit, mais continua � se tenir tr�s droite et loin de lui. Avec une patience infinie, Malko, � la faveur de l�obscurit�, entreprit de lui mordiller le bout de l�oreille droite. Elle se raidit un peu, mais laissa faire.
��Je suis heureux de vous retrouver, murmura Malko. Mais quand tous ces gens vont-ils partir�?
Tania sursauta�:
��Quels gens�? Les invit�s, vous voulez dire�? Mais ils sont venus me voir eux aussi, figurez-vous�!
��Quelle horreur�! soupira Malko. Je pensais que nous ne serions que deux�: vous et moi.
��Vous �tes fou�!
Il n�y avait pas beaucoup de conviction dans sa voix et Malko commen�ait � sentir que le corps de sa danseuse �pousait le sien beaucoup plus �troitement. Profitant d�un coin d�ombre, il l�cha l�oreille et effleura de ses l�vres la bouche de la jeune fille. Elle fr�mit et ne dit rien.
Cinq minutes plus tard, c�est elle qui l�embrassait, aussi passionn�ment que la premi�re fois. Ils s��taient arr�t�s au milieu des autres couples et oscillaient comme des ivrognes, soud�s l�un � l�autre. Elle lui rendait son �treinte de toutes ses forces. Le d�sir de Malko s��tait r�veill� d�un coup. Il en avait presque mal.
Il se recula pour reprendre sa respiration. Les beaux yeux verts �taient noy�s. Le bassin en avant, elle �tait tout enti�re tendue vers lui. Il mourait d�envie de la prendre l�, tout de suite.
��Venez, murmura-t-il. Faites-moi visiter votre maison.
Elle sursauta.
��Impossible�! Pas maintenant�! Je ne peux pas laisser mes amis. Attendez.
Elle l�embrassa, pour l�emp�cher de protester. La langue tournait autour de la sienne comme une b�te vivante. Elle lui caressait lentement le dos et il sentait les ongles le griffer l�g�rement � travers le mince tissu de son complet. On n�aurait pas pass� une feuille de papier � cigarettes entre leurs deux corps.
Un mauvais plaisant mit un twist et les couples s��cart�rent un peu, pour sauver les apparences. Tania se mit � danser � deux m�tres de lui, donnant des coups de hanche comme une n�gresse en d�lire. Malko eut encore plus envie d�elle. Elle �tait belle, animale et jeune.
Autour d�eux, on flirtait avec autant de passion.
Malko commen�ait � comprendre pourquoi un c�l�bre m�decin de T�h�ran avait amass� une fortune consid�rable en refaisant des pucelages aux jeunes filles de bonne famille, dans ce pays o� une fille ne se marie que vierge�
� part quelques malheureuses tr�s laides, qui se bourraient de pistaches sur les divans, et les petits groupes de joueurs, tous les couples qui �taient l� se pr�paraient visiblement � faire l�amour�; quand d�j�, ils ne le faisaient pas�
Malko en avait assez de la station verticale. Il entra�na Tania jusqu�� un divan libre, rafla au passage deux coupes de Champagne et s�installa confortablement.
Tania s��tait presque �tendue, il en profita pour glisser la main le long de sa jambe, jusqu�� l�endroit o� le bas s�arr�tait. Elle g�mit�:
��Arr�tez�!
Mais elle ne l�cha pas le cou de Malko. La robe l�g�rement relev�e au-dessus du genou, elle �tait vraiment tr�s excitante. Malko remarqua que dans le dos le fourreau de soie �tait coup� d�une interminable fermeture �clair, facile � d�faire.
Un domestique passa tout pr�s d�eux pour enlever les cendriers pleins. Il n�eut pas un regard pour la jeune fille, offerte sur le divan. Lui et dix de ses pareils circulaient au milieu des couples enlac�s, enlevant les verres, renouvelant les boissons, nettoyant, silencieux, muets et absents comme des fant�mes. Toute cette d�pravation mondaine les laissait indiff�rents. Ils n�auraient jamais d�aussi belles femmes, alors � quoi bon r�ver�? Et, en cas de r�volution, ils seraient cent pour en violer une�
��Je voudrais vous faire l�amour dans cette robe, murmura Malko � l�oreille de Tania.
��Quelle dr�le d�id�e�! souffla-t-elle.
Elle rit un peu et glissa une main dans la chemise de Malko.
Lui ressentait l�exaltation qui le prenait chaque fois qu�il allait avoir une femme dont il avait eu tr�s envie et qu�il allait ainsi gagner son pari contre lui-m�me. Tania, il l�avait ��sentie��, comme un dresseur t�te un fauve. Il avait tout de suite pens� qu�il ferait l�amour avec elle. Sans savoir comment ni o�. Ce n��tait pas de la fatuit� mais une sorte de sixi�me sens, qui le trompait rarement. Maintenant qu�il la tenait pantelante entre ses bras, il jouissait d�licieusement de sa victoire virtuelle sur cette fille si inaccessible en apparence.
Tania se coula encore un peu plus contre lui. Elle l�embrassa et murmura�:
��Il faut que je vous quitte. On parle vite, ici � T�h�ran. Je vous rejoindrai apr�s. Si vous vous ennuyez, dansez un peu avec Saadi, la pauvre. Elle est toute seule ce soir, je crois�
Quelle vip�re�!
La jeune fille passa dans une autre pi�ce, et Malko ferma les yeux, �tendu sur le divan. La soir�e �tait aussi agr�able qu�il l�avait escompt�. C��tait amusant, que la petite Saadi soit l�! Cela donnait encore plus de piquant � l�affaire.
Autour de lui, les couples s�en donnaient � c�ur joie. Il y en avait de moins en moins, d�ailleurs�; ils disparaissaient un � un�; � croire que la maison avait cent cinquante chambres� Malko essaya d�apercevoir Saadi. En vain. Le p�re devait d�courager les �ventuels amateurs d�un flirt trop pouss�.
Tania revint. Elle �tait encore all�e se parfumer. Elle s�allongea contre Malko et l�embrassa longuement.
��Encore un peu de patience, dit-elle. Ils seront bient�t presque tous partis. Nous partirons � notre tour.
��O� irons-nous�?
��� cent m�tres d�ici, il y a une petite maison, o� nous h�bergeons parfois. Elle est vide en ce moment�; nous y serons plus tranquilles qu�ici � cause des domestiques.
Tout cela semblait parfait. Malko avait de nouveau terriblement envie de Tania et le lui fit sentir. Cette fois, elle ne se d�roba pas.
��Je partirai la premi�re, et tu me suivras, murmura-t-elle � son oreille. Pour sauver les apparences. Viens.
Comme pour l�encourager, elle le tutoyait.
Elle se leva, alla jusqu�au buffet, �changea quelques mots avec un couple qui dansait et sortit sur la terrasse. Il faisait frais et tous les invit�s �taient rentr�s. Tania demeura quelques instants appuy�e au rebord de pierre, puis brusquement, disparut aux yeux de Malko, comme happ�e par l�obscurit�. Il avan�a � son tour et d�couvrit que la terrasse se terminait sur un escalier descendant dans le jardin.
Il s�engagea � son tour et suivit une all�e de gravier. Il s�arr�ta un instant�: devant lui s��loignaient les pas de Tania.
Rassur�, il se h�ta de la rattraper. Le sentier serpentait entre de grands arbres. Soudain Malko se trouva au pied d�un b�timent noir. Tania l�appela � voix basse�:
��Tu es l�?
Il la rejoignit et prit la main tendue.
��Nous sommes presque arriv�s, murmura-t-elle.
Ils se retrouv�rent sur une autre terrasse, beaucoup plus petite. Toujours guid� par Tania, Malko p�n�tra dans une pi�ce qui sentait le renferm� et le p�trole. Elle l�cha sa main.
��Attends, j�allume.
Deux lampes basses aux abat-jour verts s�allum�rent pr�s de Malko. La pi�ce �tait petite, meubl�e d�un grand divan, de deux chaises et d�une table basse.
��Nous sommes bien, non�? souffla Tania. Ici personne ne viendra nous d�ranger.
Elle enla�a Malko et lui donna un baiser violent. Il l�entra�na sur le divan, mais elle se d�gagea doucement.
��Attends, dit-elle. Chez nous il y a des coutumes � observer. Nous avons invent� le strip-tease bien avant les Europ�ens, mais ici il porte un autre nom� Reste o� tu es.
Sous la table, il y avait un �lectrophone, qu�elle mit en marche. Aussit�t s��leva une aigrelette musique arabe, tr�s entra�nante.
���a te pla�t�? demanda Tania.
Sans attendre sa r�ponse elle commen�a � onduler devant lui.
Tout en dansant, elle d�fit la fermeture de sa robe et d�un coup de reins, la fit glisser � ses pieds. Elle n�avait plus qu�un soutien-gorge noir en dentelle, un slip de la m�me couleur et des bas tr�s fonc�s, qui gainaient ses merveilleuses jambes. Toujours au rythme de la musique, elle entreprit de donner � Malko une �blouissante le�on de danse du ventre�
Il en avait la bouche s�che. Elle �tait encore plus belle que ce qu�il avait imagin�.
Elle s�approcha et le fr�la de son ventre, tout en dansant�; il l�attrapa par les hanches et l�attira contre lui. Elle se d�gagea d�un coup de reins, en laissant tra�ner sur le cou de l�homme ses longues griffes rouges.
��Un peu de patience�! souffla-t-elle.
Elle se recula et, d�une main, d�grafa son soutien-gorge, puis l�enleva d�un coup et s�arr�ta net. Elle avait des seins splendides, attach�s haut, �cart�s et presque trop lourds pour son buste assez fr�le.
��Viens, maintenant�! fit-elle.
Malko se rua plut�t qu�il n�avan�a.
Au moment o� il allait la saisir il y eut derri�re lui un fr�lement et il eut l�impression de recevoir le plafond sur la t�te. La silhouette de Tania tangua un instant devant ses yeux, souriante, et tout devint noir alors que la t�te de Malko heurtait le plancher.
Lorsqu�il ouvrit les yeux, il distingua une silhouette noire, debout pr�s de lui. Il ouvrit la bouche pour appeler, mais aucun son n�en sortit. A cet instant, il s�aper�ut qu�il avait un mouchoir enfonc� dans la gorge et maintenu par quelque chose qui ressemblait � sa cravate.
Au prix d�une affreuse douleur dans le cou, il parvint � tourner la t�te vers la lumi�re. Il �tait toujours dans la pi�ce o� Tania avait ex�cut� son strip-tease, mais maintenant il faisait jour. Il voyait m�me un bout de ciel bleu, par la porte entrouverte.
Il se retourna vers la silhouette, debout au pied de son lit. C��tait un homme v�tu de sombre, un Persan, qui le regardait avec un d�tachement total. Il portait une sorte de pyjama de soie noire, boutonn� jusqu�au cou, et avait un pistolet automatique gliss� dans la ceinture. Il fumait une cigarette, appuy� au mur.
Malko essaya de bouger. Il put � peine soulever la t�te. Ses deux mains �taient attach�es par des menottes � des crochets, viss�s au divan sur lequel il avait esp�r� apprendre � Tania l�amour � l�autrichienne� Quant � ses pieds, ils �taient li�s ensemble par une grosse corde, et le tout �tait fix� sous le lit. Il essaya la r�sistance de ses liens, mais cessa tout de suite�: une sueur glaciale lui couvrit le front et sa t�te se mit � tourner. D�go�t�, il ferma les yeux et sombra dans l�inconscience.
Il fut r�veill� brutalement par une main qui lui arrachait le b�illon. L�homme en noir lui tendait une �cuelle. Malko d�cida de manger, pour reprendre des forces. C��tait aussi, peut-�tre, une occasion de s��chapper. Mais l�autre avait pr�vu le coup. Il ne le d�tacha m�me pas. Il lui souleva seulement la t�te et le fit boire comme un enfant une sorte de pur�e de soja tr�s liquide, �c�urante � souhait.
Ensuite, il lui donna, de la m�me fa�on, un verre d�eau, et sortit de la pi�ce.
Le cerveau de Malko recommen�ait � fonctionner. Sa premi�re pens�e fut pour Tania. ��Quelle garce�!�� se dit-il. Elle l�avait bien eu�! Comme un enfant�! Mais pourquoi avoir agi ainsi�? Elle l�avait rencontr� par hasard, pourtant�! Au
Saadi�! Cette id�e lui fit passer une n�vralgie dans la t�te. Comment ne s��tait-il pas m�fi� de leurs manigances de jeunes filles vicieuses�? Saadi avait tout fait pour le jeter dans les bras de Tania, pour qu�il ne se m�fie pas. Et Saadi �tait la fille de l�homme qu�il poursuivait, Teymour Khadjar. S�il avait �t� mis hors circuit, c�est que quelque chose allait se passer. Qui viendrait le chercher l�? M�me Derieux penserait qu�il s�offrait deux jours de d�tente avec la belle Tania.
Il �prouva de nouveau la solidit� de ses liens. Il n�y avait m�me pas cinq centim�tres de jeu du c�t� des menottes, et il se sentait allong� tellement on avait tir� sur les liens des pieds. Ce n��tait s�rement pas Tania qui l�avait attach� comme cela. Plut�t une des barbouzes du g�n�ral.
� tout hasard, il tenta de faire basculer le divan, pour voir, et r�ussit tout juste � se meurtrir les poignets. Le sofa �tait beaucoup trop lourd.
A trois m�tres, la porte �tait ouverte sur le parc. Il regarda autour du lit�: aucun objet pouvant se briser et servir ensuite � user les liens�! De toute fa�on, il lui faudrait un petit mois pour user les bracelets des menottes. �videmment, s�il avait les pieds libres, il pourrait toujours sortir avec le divan sur le dos�!
Une charmante apparition s�encadra dans la porte�: Tania�!
V�tue d�une l�g�re robe verte d��t�, elle s�approcha et se pencha sur Malko pour effleurer sa bouche d�un baiser l�ger. � travers la soie du tissu, il sentit le poids des seins.
��Comment vas-tu, ce matin�? Pas trop mal au cr�ne�?
Sa voix �tait aussi naturelle que si elle lui avait apport� son petit d�jeuner apr�s une nuit d�ivresse.
��C�est une plaisanterie�? demanda Malko aigrement.
Tania pouffa�:
��Presque�!
��D�tache-moi et explique-toi.
Elle s�assit pr�s de lui, ne le d�tacha pas, lui caressa distraitement la poitrine de ses longs doigts, et sourit�:
��Tu sais que tu me plais beaucoup, prince Malko�? Ce doit �tre ton sang royal�
��Alors d�tache-moi.
��Je ne peux pas te d�tacher. Et d�ailleurs cela vaut mieux pour toi�
��Pourquoi m�as-tu jou� ce tour�? Tu t�es bien foutue de moi�!� Bravo pour la com�die du charme. J�ai march� comme un seul homme.
Elle se pencha et l�embrassa encore.
��Ce n��tait pas de la com�die. Je t�ai dit que tu me plaisais beaucoup. Seulement on m�a demand� de te tendre ce pi�ge. Je l�ai fait parce que je savais qu�ainsi il ne t�arriverait rien. D�ailleurs, si tu veux, demain matin, quand je t�aurai d�tach�, nous partirons en voiture pour le Karaj�
��Pour quoi faire, au Karaj�? Pour me jeter dans le lac avec un tonneau de ciment�?
��Que tu es m�chant�! Non, j�ai une maison au Karaj. En ce moment, il y fait beau. Nous serions tranquilles, et personne ne viendrait nous d�ranger. Pendant une semaine, si tu veux.
��Tu sais que tu es compl�tement inconsciente�?
��Pourquoi�? Ce n�est pas ce que tu comptais faire ici avec moi�? Tu me jouais la com�die�!
Malko leva les yeux au ciel. Elle �tait impossible�!
��Bien s�r que non. Mais, depuis, il s�est pass� autre chose, figure-toi�!
��Quoi�?
��Il s�est pass� que je suis sur ce lit, ficel� comme un saucisson. Ce n��tait pas pr�vu au programme�
��Bien s�r. Mais ce n�est pas moi qui t�ai attach�.
��Non, tu t�es content�e de me guider jusque dans la gueule du loup.
��Je te l�ai dit�: c��tait pour ton bien. On voulait te faire du mal. Peut-�tre qu�on t�aurait tu�. Moi, je ne voulais pas.
��Qui �a ��on���? Ta petite camarade Saadi, peut-�tre�?
��Pourquoi me le demandes-tu, si tu le sais�?
��Je m�en doutais seulement. Mais pourquoi as-tu accept�?
Du coup, Tania �clata franchement de rire.
��Tu plaisantes�? Tu sais qui est le p�re de Saadi, non�? Quand il demande un service, il vaut mieux faire preuve de bonne volont�. L�ann�e derni�re, un type qui lui avait d�sob�i a �t� retrouv� en morceaux dans la montagne. Il avait �t� sci� entre deux planches, dans les deux sens�
��Ainsi, c��tait pr�m�dit�, notre petite soir�e�?
��Non, pas quand je t�ai invit�. Mais le lendemain, quand j�ai parl� de toi � Saadi, elle m�a dit que cela pourrait int�resser son p�re.
��Et alors�?
��Il est venu me voir lui-m�me. Il m�a dit qu�il fallait te retenir ici pour deux jours, que c��tait tr�s important et qu�il ne te serait pas fait de mal.
��Sauf pour le coup de matraque�
Elle t�ta la bosse et sourit.
��Tu es assez fort pour t�en remettre. Si tu veux, je te le ferai oublier demain.
��En attendant, d�tache-moi. Ou au moins desserre mes liens, qu�on croie que je me suis d�tach� tout seul. Comme �a, tu n�auras pas d�ennui.
Elle secoua la t�te.
��Impossible. De toute fa�on cela ne servirait � rien. Tu as vu l�homme qui t�a nourri. Ils sont trois qui se relaient dans la pi�ce � c�t�. Ils surveillent la porte et ont ordre de tirer sur toi � vue. M�me si tu �chappais � ceux-l�, le parc est plein de chiens f�roces de la police, qui te mettraient en pi�ces. Et si tu arrivais au mur, il y a encore un poste de garde sur la route, � l�entr�e. De l�autre c�t�, c�est la montagne avec des pr�cipices � pic. Non, crois-moi, il vaut mieux prendre ton mal en patience. Ce ne sera plus long.
Malko ferma les yeux, d�courag�. Elle ne mentait s�rement pas. Khadjar �tait un homme de pr�cautions et avait bien fait les choses. S�il ne la prenait pas comme alli�e, il �tait fichu.
���coute, reprit-il d�une voix tr�s douce. Sais-tu qui je suis�?
��Oui, tu me l�as dit�: le prince Malko Linge.
��Bon, mais sais-tu ce que je fais�?
��Non.
��Tu ne t�es pas pos� la question�?
��Si. Je pense que tu es dans la politique, puisque tu connais Teymour.
��Je ne suis pas dans la politique. Tu sais ce que c�est qu�un agent secret, Tania�?
��Un espion�?
��Si tu veux. Pas tout � fait. Je travaille pour le gouvernement am�ricain, dans les services de S�curit�. Mon patron, c�est notre Teymour � nous.
��Je vois.
��Bien. Tu sais que l�Am�rique et l�Iran sont alli�s�?
Elle �clata de rire.
��Bien s�r�! Vous nous donnez assez de dollars pour cela�!
��Parfait. Et cela ne t��tonne pas, que le g�n�ral Khadjar veuille me garder prisonnier et m�me me tuer�?
��Oh, tu sais, moi, je suis une fille�! Je ne comprends rien � la politique.
���coute, je vais te dire ce qu�il y a. Le g�n�ral Khadjar est un tra�tre � ton pays. Il a projet� d�assassiner le chah pour prendre le pouvoir � sa place. Et ce serait tr�s grave pour mon pays.
Elle le regarda avec int�r�t�:
��C�est vrai, ce que tu dis�?
��Oui. Il faut emp�cher cela.
Elle battit des mains.
��Tu es fou. Ce serait �patant, si Teymour �tait au pouvoir�!
��Pourquoi�?
��Parce que Saadi est une de mes meilleures amies. Alors, tu penses � ce que j�aurais, comme avantages�!
��Mais enfin, s�il assassine le chah�?
��Oh, tu sais, le chah en fait assassiner tellement�! Tout �a, c�est de la politique. Mais je serais bien contente que Teymour gagne. C�est un si bel homme�! L�as-tu d�j� vu avec sa tunique blanche et ses d�corations, au palais du Goulestan�?
��Tania, tu te moques de moi�?
Elle ouvrit de grands yeux�:
��Mais pas du tout�! Pourquoi�?
��Tu es compl�tement amorale�?
��Qu�est-ce que �a veut dire�?
��Rien. D�tache-moi.
��N�insiste pas.
��Ils me tueront apr�s. Je sais trop de choses sur eux. Tu auras ma mort sur la conscience.
��Non, je ne les laisserai pas faire.
��Tu es une enfant.
Elle l�embrassa.
��Pas tout � fait. Tu le sais bien.
��Porte au moins un message � quelqu�un.
��Je n�ose pas. Teymour me tuerait, s�il l�apprenait. �coute, je te quitte jusqu�� ce soir. Je vais travailler. Demain, c�est f�te, je passerai toute la journ�e avec toi.
Avant qu�il ait pu la rappeler, elle s��loigna, avec son inimitable balancement. Il laissa retomber la t�te, d�courag�. Quelques minutes plus tard, l�Iranien qu�il avait d�j� vu entra et vint �prouver la solidit� des liens. Ils ne prenaient vraiment aucun risque.
��Est-ce que tu veux gagner beaucoup d�argent�? murmura Malko en persan.
L�autre le regarda en dessous, int�ress�.
��C�est facile, continua Malko. D�tache-moi seulement les jambes. Je te donnerai dix mille tomans.
Le Persan grogna�:
��Et le g�n�ral me fera tuer. Non, je pr�f�re vivre pauvre que mourir riche.
Il ressortit. Pour qu�un Iranien ne cherche m�me pas � gagner une somme pareille, il fallait qu�il ait vraiment peur. Ce n��tait pas encourageant.
Devant cette situation sans issue, Malko prit le parti de somnoler. De toute fa�on, il valait mieux attendre la nuit pour tenter quelque chose. Quand l�autre reviendrait v�rifier ses liens, il pouvait essayer de l�assommer d�un coup de t�te. S�il r�ussissait, il parviendrait peut-�tre � prendre une arme ou un couteau dans les poches de l�homme. S�il �chouait, il en serait quitte pour un passage � tabac�
Un bruit de voiture le r�veilla. Puis il entendit une conversation en iranien. Il ne comprit pas le sens, mais un point �tait certain�: l�une des voix �tait celle de Teymour Khadjar.
Malko ferma les yeux, faisant semblant de dormir. Quelques instants apr�s, de lourds pas firent fr�mir le plancher. Une main le secoua rudement. Il rouvrit les yeux.
Le g�n�ral �tait debout pr�s du lit, encadr� de deux gorilles aux mines patibulaires.
��Comment allez-vous, monsieur Linge�?
L�intonation �tait aussi mondaine que celle de Tania.
��J�irais beaucoup mieux si vous me faisiez d�tacher, r�pondit s�chement Malko. Je pense que vous savez � quoi vous vous exposez en s�questrant un citoyen autrichien et, qui plus est, fonctionnaire du gouvernement�?
Khadjar rit de bon c�ur et tira de sa poche une bo�te de cigarillos.
��Monsieur Linge, vous avez le sens de l�humour. Je vous ferai d�tacher. Bient�t. Quand vous ne risquerez plus de vous �vader.
Le ton n��tait pas rassurant. Malko pr�f�ra ne pas chercher � comprendre.
��Je dois vous f�liciter d�abord de votre perspicacit�, cher monsieur. Car, pour un �tranger � notre pays, vous vous �tes remarquablement bien d�brouill�.
��Merci.
��Oui, vous avez m�me failli me causer de s�rieux ennuis. Si votre ambassadeur �tait un peu plus intelligent�
Malko ironisa�:
��Et si vous disposiez de meilleurs techniciens. Parce qu�enfin, la farine qui fait boum, ce n��tait pas mal, pour exp�dier le chah�
Khadjar rit jaune.
��Encore bravo�! D�cid�ment, il �tait temps de vous mettre hors circuit.
��Qu�allez-vous faire de moi�?
��Mais je vais vous tuer, naturellement�!
��Vous n��tes pas bien s�r de vous, G�n�ral.
��Allons, ne me prenez pas pour un enfant. Je vais vous expliquer pourquoi je vais vous tuer. Pas pour ce que vous savez. Dans quelques dizaines d�heures, je serai le chef l�gal de ce pays. Donc tout ce que vous pourrez dire ne me touchera pas. En politique, la vengeance n�existe pas. Et puis, connaissez-vous beaucoup de chefs d��tat de pays jeunes qui n�ont pas un peu de sang sur les mains�? Autrement, on ne les prend pas au s�rieux.
��Alors�?
��Alors, je suis un homme prudent. Je suis votre ennemi. Et il ne faut jamais laisser un ennemi vivant lorsqu�on peut le tuer. C�est ainsi que l�on vit tr�s vieux. Disons que c�est une pr�caution �l�mentaire� Et puis, je vais vous avouer un petit secret�: j�aime bien tuer.
Il soupira�:
��Je fais un travail tout � fait administratif, maintenant, vous savez. Il y a quelques ann�es, j�ai fait des �tudes passionnantes sur la psychologie humaine, en interrogeant moi-m�me les prisonniers politiques. Maintenant, o� voulez-vous que je prenne le temps de descendre une heure dans mes caves�? Et puis, de vous � moi, la plupart des gens que nous attrapons sont des imb�ciles. Et ce n�est absolument pas amusant, de tuer un imb�cile. J�ai rarement, comme maintenant, une heure � perdre agr�ablement.
��Je suis s�r que vous ferez un tr�s bon chef d��tat, dit Malko ironiquement. Si vous r�ussissez votre petit plan.
���a devrait marcher, fit pensivement le g�n�ral. Je vais d�ailleurs vous dire en quoi cela consiste, car cela n�a plus aucune importance pour vous. Et apr�s tout, comme on dit au poker, vous avez pay� pour voir.
��Je vous en prie.
��J�ai d�cid� de faire d�une pierre deux coups, c�est-�-dire d��liminer, avec le chah, ceux qui le touchent de pr�s. J�avais pens� au fusil � lunette, mais nous ne disposons pas de tireur d��lite et les lieux ne s�y pr�tent pas. De plus, un coup malheureux est toujours � craindre.
��D�autre part, depuis l�attentat contre Hitler, je ne crois plus � la petite bombe. Aussi ai-je d�cid� d�employer les grands moyens�: je vais bombarder sa Majest�.
��Bombarder�?
��Eh oui�! Demain, il y a une grande parade de gymnastique, pr�sid�e par le roi. Bien entendu, il sera soigneusement gard�, mais cela ne me g�ne pas. Au moment o� il prendra place dans la tribune, un petit avion d�collera des environs du stade, charg� d�une centaine de kilos de dynamite, assez pour volatiliser la tribune.
��Cet avion a une particularit�: il n�y aura personne � bord. Pas par sentimentalit�, rassurez-vous�! Parce qu�un pilote peut changer d�avis au dernier moment, avoir peur. Tandis qu�une radio ne r�fl�chit pas. Mon avion sera t�l�guid� � partir d�un poste d�observation. Cela, gr�ce � l�obligeance du g�n�ral Schalberg, qui m�a fourni un excellent technicien. Nous avons proc�d� � plusieurs dizaines d�essais, et ce gar�on est pr�cis comme un horloger. Il am�ne sa bombe volante sur la cible, � un m�tre pr�s. Cela ne peut pas rater. Au cas improbable o� l�on rep�rerait cet innocent avion de tourisme, la chasse n�aurait pas le temps d�intervenir.
��Je suppose que vous vous abstiendrez d�appara�tre � cette charmante manifestation�?
��Disons que j�arriverai en retard�
��Bien entendu, cet attentat sera l��uvre de l�horrible parti Toudeh�?
��Tout juste�! Si l�on retrouve des d�bris, on d�couvrira les lambeaux de quelques tracts communistes. Vous comprenez qu�apr�s un tel attentat il sera urgent de former un gouvernement solide, afin d��viter des d�sordres plus s�rieux�
��Au besoin, certaines tribus vous donneront un coup de main, pour liquider les derniers partisans du chah�
��Tiens, vous savez cela aussi�?� Encore bravo�!
Malko voulait en avoir le c�ur net.
��Dites-moi, mon cher Khadjar, les Russes, eux, sauront parfaitement que leurs amis ne sont pour rien dans� disons dans ce changement brusque de gouvernement. Vous ne craignez pas qu�ils ne r�agissent un peu brutalement�? Je vous vois mal tenir t�te � quelques divisions blind�es sib�riennes.
Khadjar haussa les �paules.
��La Maison Blanche ne tient pas � voir le drapeau sovi�tique flotter sur le golfe Persique. Les rapports du g�n�ral Schalberg �claireront le gouvernement am�ricain sur le complot communiste qui aura co�t� la vie au chah. C�est l� que votre �limination d�passe le cadre de la simple fantaisie. Vous disparu, personne ne pourra contredire Schalberg.
��Eh bien, bonne chance�! J�esp�re que vous me rejoindrez tr�s bient�t en enfer.
Teymour Khadjar sourit sans r�pondre. Il appela�:
��Ara.
Un des gorilles apparut. Le g�n�ral lui dit quelques mots en persan. Malko en comprit le sens et sourit am�rement. L�autre avait re�u l�ordre de prendre les mesures du prisonnier, pour une tombe�
Il revint d�ailleurs avec un m�tre de menuisier et, tr�s s�rieusement, mesura le corps de Malko.
��Je fais environ un m�tre quatre-vingts, pr�cisa celui-ci sans rire. Et j�aime �tre � l�aise.
Un �trange d�tachement l�envahissait. Il �tait compl�tement impuissant. Alors � quoi bon se rebeller contre son sort�? Il n�avait pas grand peur de la mort, et il savait que dans son m�tier elle arrivait plus souvent qu�� son tour. Quant � s�abaisser, � supplier Khadjar, autant essayer d�ouvrir un char avec une lime � ongles.
Avec regret, il pensa � la belle Tania. Si Khadjar savait vivre, ce serait un beau cadeau d�adieu. Mais Khadjar ne savait pas vivre.
��Monsieur Linge, dit Khadjar aimablement, mes hommes sont en train de creuser votre tombe dans le parc. Il vous reste peu de temps � vivre. D�sirez-vous quelque chose en particulier�?
��Oui. Que vous me laissiez seul une heure avec notre amie commune, Tania.
Le g�n�ral sourit�:
��J�aime les gens comme vous. J�ai horreur de ceux qui vivent comme des seigneurs et meurent comme des chiens. Vous avez toute mon estime. Je veillerai � ce qu�un jour votre corps soit ramen� dans votre pays. Malheureusement nous n�avons plus le temps de bavarder.
Les deux gorilles �taient revenus, accompagn�s d�un militaire en uniforme�; probablement le chauffeur du g�n�ral. Ce dernier s�approcha en tirant de son ceinturon une ba�onnette. Puis il fit signe aux trois hommes de sortir.
Malko le regarda venir, la ba�onnette � la main. Les yeux jaunes de Khadjar brillaient d�un �clat lugubre. Malko soutint ce regard.
Le g�n�ral s�assit pr�s du prisonnier et, pos�ment, ouvrit sa veste. Puis, avec la pointe de la ba�onnette, il ouvrit la chemise de Malko, sur une longueur de vingt centim�tres. Le froid de la lame fit frissonner l�Autrichien.
��Dans notre tribu, il y a tr�s longtemps, dit Khadjar, on plongeait un poignard dans le c�ur de celui que l�on soup�onnait d��tre invuln�rable.
S�il survivait � l��preuve, il avait droit aux plus grands honneurs� Vous croyez-vous invuln�rable, prince Malko Linge�?
Tenant la ba�onnette � deux mains, Khadjar en appliqua la pointe sur la poitrine de Malko, � l�endroit du c�ur, et commen�a � enfoncer lentement. Malko eut une naus�e et ressentit une douleur br�lante. La lame aigu� avait d�j� p�n�tr� de deux centim�tres entre deux c�tes. Il se raidit et tenta de se d�battre. En vain.
Son cri se confondit avec une explosion sourde. La ba�onnette de Khadjar sembla s�envoler, frappa le mur et retomba sur le lit. Le g�n�ral jura et porta la main � sa ceinture.
��Levez les mains, G�n�ral. Et ne bougez plus.
Malko n�en crut pas ses oreilles. C��tait la voix de Derieux�!
Il tourna la t�te. Le Belge �tait debout dans l�encadrement de la porte. Dans chaque main, il avait un colt 38, termin� par une sorte de gros cylindre ressemblant � une bo�te de conserve�: un silencieux.
��Levez-vous et placez-vous face au mur, ordonna Derieux au g�n�ral. Et ne jouez pas au petit soldat.
Rapidement il vint jusqu�au lit, et, ramassant la ba�onnette, scia les liens qui attachaient les jambes de Malko.
��Mes mains, dit Malko. J�ai des menottes. Il faut trouver les clefs. Comment �tes-vous l�?
��Plus tard, r�pondit Derieux. Les clefs doivent �tre sur un des deux types qui �taient dans la pi�ce � c�t�. Vous, dit-il au g�n�ral, passez devant et marchez lentement, sinon�
Il sortit, avec un clin d��il � Malko. Trois minutes plus tard, il �tait de retour, toujours poussant le g�n�ral devant lui. Il n�avait plus qu�un colt � la main. De l�autre, il tenait un trousseau de clefs.
��D�tachez-le. Sans mouvements brusques.
Il jeta les clefs sur le lit. Khadjar h�sita une fraction de seconde, puis prit les clefs et chercha � t�tons la menotte. Son visage �tait absolument impassible.
Malko se redressa avec un soupir. Il n�avait jamais �t� aussi pr�s de terminer sa carri�re�
��Reculez-vous et mettez-vous contre le mur.
La voix de Derieux �tait froide et sans passion, mais les deux autres sentaient qu�il n�h�siterait pas � tirer. Il tendit sa seconde arme � Malko.
��Prenez-le. Nous ne sommes pas sortis de l�auberge. Pour arriver jusqu�ici, j�ai d� liquider trois cl�bards. Plus les deux types de la pi�ce � c�t�.
��Attention�! Il y en a un troisi�me. Il est dans le parc, en train de creuser ma tombe.
Le Belge sourit en coin.
��Elle va servir quand m�me. Attendons-le.
Ils pouss�rent Khadjar dans un coin. Malko resta derri�re lui, l�arme � vingt centim�tres de son dos. Derieux se mit de l�autre c�t� de la porte, de fa�on que le battant le cach�t en s�ouvrant.
L�attente ne fut pas longue. Ils entendirent des pas et la porte s�ouvrit.
��G�n�ral�
L�homme ne continua pas sa phrase�: il avait vu le lit vide.
Il se pr�cipita, en tirant de sa ceinture un pistolet. Il y eut un ��plouf�� sourd�; l�homme s�arr�ta, comme frapp� par la foudre, et s�effondra en pivotant sur lui-m�me. La balle de Derieux l�avait touch� en plein dans les reins. Le Belge tira une seconde fois, sur le corps par terre, qui eut un sursaut. Un autre trou apparut dans la chemise.
��Et de trois, fit Derieux.
��Il est temps de filer, dit Malko. On ne sait pas ce qui peut nous tomber dessus.
��J�ai une id�e. Ce salaud-l� a sa voiture. Elle va nous servir. On le prend avec nous. Moi je fais le chauffeur, et vous vous mettez � l�arri�re avec lui. S�il bronche, vous l�assaisonnez en douceur. Avec nos engins, c�est discret. En avant�!
��Vous avez entendu�? dit Malko.
Khadjar haussa les �paules.
��Vous �tes compl�tement stupides, tous les deux. M�me si vous parvenez � sortir d�ici, vous n�irez pas loin. Et si vous me tuez, ce sera encore pire. Nous ne sommes pas en Europe, ici�! On ne sort pas d�Iran comme de Suisse. Vous devriez le savoir, monsieur Derieux.
Il se tut, puis reprit�:
��Je vous laisse une derni�re chance. Donnez-moi vos armes et je vous promets que vous aurez la vie sauve. Il faudra seulement que je vous garde quelques jours.
��Tr�ve de bavardage�! coupa Derieux. On s�en va et vous aussi. Je trouve que vous �tes une excellente assurance sur la vie� Pourtant, moi, pour r�cup�rer une ordure comme vous, je ne donnerais pas cher.
Ils sortirent tous les trois. Une Chrysler noire �tait gar�e devant la maison. Derieux ouvrit la porti�re arri�re et Malko s�installa. Le g�n�ral monta � c�t� de lui, affectueusement pouss� par le canon du colt de Derieux. Puis celui-ci se mit au volant.
La grosse voiture s��branla doucement. Au passage, Malko reconnut la terrasse o� avait d�but� son flirt avec Tania. La grande villa paraissait d�serte. L�all�e serpentait en pente douce � travers le parc. Ils arrivaient � la sortie. Derieux jura�:
��Merde�! La grille est ferm�e. Et il y a des gardes.
��Normalement, ils doivent laisser passer le g�n�ral sans difficult�, dit Malko. Et je pense que le g�n�ral est assez intelligent pour ne pas nous cr�er une difficult� qui pourrait lui �tre fatale.
Khadjar ne r�pondit pas.
La Chrysler arrivait � la grille. Derieux stoppa doucement. Un garde en uniforme s�approchait, la mitraillette braqu�e sur le conducteur.
��Le g�n�ral est press�, grogna le Belge en persan. Ouvrez vite la grille, idiot�!
L�homme se mit au garde-�-vous. Il allait parler, lorsque Khadjar hurla�:
��N�ouvre pas�! Tire, tire�!
Il y eut une seconde de flottement, pendant laquelle il se passa beaucoup de choses. Khadjar ouvrit la porti�re et bondit, roulant par terre, hors de la voiture. Le soldat arma sa mitraillette. Derieux essaya de sortir son arme. Malko tira deux fois au moment o� le soldat l�chait sa rafale. Les deux coups frapp�rent l�homme en pleine poitrine, et il tomba. La vol�e de balles balaya la voiture, les glaces arri�re s��toil�rent et Derieux poussa un cri.
Malko tira encore, sur Khadjar. Il y eut un bruit sec. Le barillet du revolver �tait vide. Khadjar se releva et d�tala en zigzags dans le parc, appelant � l�aide.
Le second garde jaillit de la gu�rite. Derieux avait appuy� le silencieux de son arme sur la glace baiss�e�; il tira deux fois. Une des balles frappa � la gorge l�homme qui s�effondra. Malko bondit de la voiture et ouvrit la grille. Il remonta � c�t� de Derieux.
C�est � ce moment qu�il vit une grande tache rouge sur la chemise du Belge.
��Vous �tes bless�?
���a va, fit Derieux, d�une voix sourde. C�est le premier type. J�en ai pris une dans le cou. Je ne peux pas tourner la t�te. Mais �a ne doit pas �tre trop grave.
Ses mains, sur le volant, �taient toutes blanches. La douleur, petit � petit, irradiait dans tout son visage. Une balle de neuf millim�tres, �a fait du d�g�t.
��Je vais conduire, proposa Malko.
��Non. Vous ne connaissez pas la route. Il faut faire fissa, pour redescendre en ville avant que Khadjar n�alerte tout le monde. Heureusement qu�ils n�ont pas de voitures radio, et qu�ils sont plut�t lymphatiques�! Parce qu�il n�y a que deux routes. De l�autre c�t�, c�est la montagne.
��O� voulez-vous aller�?
��Nous planquer. Avant tout. Khadjar va retourner la ville pour nous rattraper. Plut�t morts que vifs.
��Et encore, vous ne savez pas tout�! Malko lui raconta rapidement ce qu�il avait appris. Pendant ce temps, Derieux descendait � tombeau ouvert vers T�h�ran. Ils pass�rent devant l�h�tel
��Dans ce cas, conclut le Belge, ils vont nous tirer � vue. Pour Khadjar et les autres, c�est une question de vie ou de mort. Nous ferions bien de sortir du pays avant qu�il ne prenne le pouvoir. Parce que l�, on est cuits. Le mieux c�est de filer en Russie par la Caspienne. � Babolsar, je connais un p�cheur clandestin d�esturgeons. Il a un bon petit bateau. On s�arrangera toujours avec les Russes. J�ai des relations.
��Mais il ne faut pas que Khadjar r�ussisse�! protesta Malko. Ce serait une catastrophe.
Derieux �touffa un cri de douleur. Il avait d� faire un mouvement brusque. Pour la premi�re fois, il fut familier avec Malko�!
��Mon vieux, je suis en train de me vider comme un poulet. Dans le meilleur des cas, je n�ai plus qu�� me coucher. Quant � vous, tous les flics de T�h�ran auront votre photo ce soir. Et vous pouvez �tre s�r que le Palais, votre ambassade et votre h�tel sont bourr�s de gars qui vous flingueront avant que vous n�ayez eu le temps de dire ��pouce��.
Malko ne r�pondit pas. Tout cela �tait vrai. Tout le monde croirait Khadjar et Schalberg. Il �tait hors-la-loi. Il se plongea dans ses pens�es tandis que Derieux passait partout en troisi�me file.
Un policier les vit et stoppa l�autre file, d�un sifflet imp�ratif, puis fit signe � Derieux de passer.
��De mieux en mieux�! ricana le Belge. Ils connaissent la voiture. Bient�t, ils vont nous donner une escorte de motards. Jusqu�� la morgue�!
Coup sur coup, il tourna dans de petites rues, puis arr�ta.
��Il faut laisser la voiture ici, dit-il. Elle est trop rep�rable. On n�a pas longtemps � marcher.
Il descendit de la voiture et faillit tomber. Il s�appuya contre l�aile et cracha.
��Le salaud�! Il m�a bien eu�!
Malko le prit par le coude. Une longue tra�n�e de sang suintait de la manche.
Clopin-clopant, les deux hommes se mirent en marche. La rue se fit impasse et une affreuse odeur d�ordures m�nag�res les prit � la gorge. Derieux frappa deux coups, puis cinq, � une porte en bois.
Le battant s�entrouvrit et une femme sans �ge jeta au-dehors un coup d��il m�fiant. En voyant Derieux, elle ouvrit un peu plus.
��Le docteur est l�? demanda-t-il en persan.
Elle fit un signe affirmatif. Les deux hommes entr�rent dans une pi�ce au sol de terre battue. Il n�y avait qu�une lampe � p�trole, pos�e sur une table branlante, et quelques caisses qui servaient de si�ges. Une tenture cachait une autre porte. Derieux s�assit par terre et s�appuya au mur.
Presqu�aussit�t, un petit homme vo�t� entra. Ignorant Malko, il s�agenouilla pr�s de Derieux et �carta avec pr�caution la chemise. Puis il palpa le cou et le thorax. Derieux serrait les dents�; de grosses gouttes de sueur perlaient � son front.
��C�est une sale blessure. Il faut que je vous op�re, dit-il d�une voix douce, en fran�ais. La balle est encore � l�int�rieur. En bas, vous serez bien.
Il d�pla�a la table et s�accroupit. Il y avait un anneau cach� par le pied de la table. Il le tira et ouvrit une trappe. Un trou noir apparut. Le docteur s�y glissa, descendant par une �chelle. Malko se pencha. Une forte odeur de m�dicaments le frappa. L�autre remontait.
��Aidez-moi, dit-il � Malko. Il faut le descendre.
� eux deux, ils soutinrent le Belge, pendant qu�il se laissait glisser le long des barreaux. Malko fermait la marche. Au bas de l��chelle, il y avait une pi�ce nettement plus propre que celle du dessus, am�nag�e en salle d�op�ration, avec un scialytique et, dans un coin, des bouteilles d�oxyg�ne. Derieux s��tendit sur une des deux couchettes.
Le docteur prit une seringue et lui fit une piq�re au bras.
��Un peu de morphine ne vous fera pas de mal, murmura-t-il. Je vais vous op�rer mais il faut que j�envoie chercher des antibiotiques.
Il remonta. Malko s�assit pr�s du Belge.
��Qui est-ce�? Il est s�r�?
��Comme moi-m�me. C��tait le m�decin de Mossadegh. Il hait Khadjar. Sa t�te est mise � prix. C�est lui qui fait avorter toutes les filles de bonne famille et les putains de T�h�ran. Avec lui, je me sens plus tranquille.
La morphine faisait son effet. Derieux reprenait des couleurs. Malko en profita pour lui poser la question qui lui grillait la langue depuis longtemps.
��Dites-moi, comment m�avez-vous sorti de ce p�trin�?
Derieux eut un sourire satisfait.
��Un coup de pot et votre charme�! Ce matin, je suis pass� � votre h�tel. On m�a dit que vous n��tiez pas rentr�. Je savais que vous �tiez all� hier soir � une r�ception. Vous m�aviez dit le nom de la petite. J�ai quelques copines, qui m�ont aid� � la retrouver. � l�heure du d�jeuner, je suis all� la chercher � son boulot. Je lui ai demand� de vos nouvelles. Elle a fait une sale gueule et m�a racont� une salade, que vous �tiez parti tr�s t�t hier soir. Or, comme la p�p�e �tait l�, vous ne pouviez pas non plus �tre plong� dans une partie de jambes en l�air.
Je me suis dit que le mieux �tait d�aller faire un tour l�-haut. J�ai pris un taxi et mon artillerie. Et je suis venu. �a a failli se g�ter dans le parc, � cause des cl�bards. Heureusement, ils ne sont pas venus tous ensemble. J�ai commenc� vraiment � me dire que j��tais sur la bonne piste quand un mec m�a braqu� avec sa mitraillette, � c�t� de votre chambre.
��Et alors�?
��Il avait oubli� de l�armer� C�est l� qu�on voit l�avantage des silencieux. �a n�ameute pas les populations� J�ai pu faire la petite surprise au g�n�ral.
L��chelle trembla. Le toubib redescendait, charg� de m�dicaments.
��Je pr�f�rerais que vous restiez en haut pendant l�op�ration, dit-il � Malko.
Celui-ci pr�f�rait aussi. Il remonta et s�assit sur une caisse. La vieille �tait tass�e dans un coin, silencieuse. La trappe referm�e, aucun bruit ne filtrait du bas.
Trois quarts d�heure plus tard, le m�decin remonta, en manches de chemise et le visage en sueur.
��C�est termin�, dit-il. Il s�en tirera. Mais il ne peut pas bouger pendant une semaine. Je le garderai ici, en bas. Vous pouvez aller le voir.
Malko descendit. Derieux fumait une cigarette, torse nu. Toute son �paule gauche �tait band�e. Pr�s de lui, il y avait une soucoupe avec un petit morceau de plomb�: la balle qui avait failli le tuer.
��Ce toubib est un as, fit le Belge. Je n�ai rien senti. C�est quand il va falloir sortir d�ici que �a va se g�ter. L�Iran, c�est foutu pour moi. Comme j�ai d�j� �t� vir� d��gypte�
Malko plissa ses yeux d�or�:
��Tout n�est pas perdu. Je vais tenter une derni�re chance demain. J�irai voir l�ambassadeur.
��Vous �tes fou�! Khadjar vous a d�j� mont� un turbin. Vous allez vous faire descendre b�tement.
��Non, il faut que j�y aille. Il n�y a plus que moi qui puisse emp�cher le complot de r�ussir.
��Comme vous voudrez�! Vous n�avez pas une chance sur un million. Reposez-vous ce soir, en tout cas.
Malko en avait s�rieusement besoin, de repos.
Un peu plus tard, la vieille leur apporta un plat de riz � la sauce safran et quelques bandes de viande s�ch�e. Ils mang�rent avec leurs doigts et burent de l�eau dans une cruche. Puis Malko s��tendit tout habill� sur son lit et s�endormit, sans m�me s�en rendre compte. Le lendemain serait vraiment pour lui le jour le plus long.
Il savait maintenant ce qu��prouve un homme traqu�. D�abord, il se sentait prodigieusement sale. En passant devant la vitrine d�un marchand de tapis-changeur, rue Ferdowsi, il se regarda dans la glace�: il n��tait pas ras� et sa chemise sale le faisait ressembler � un Iranien moyen. La planque de Derieux manquait du confort moderne.
Le boutiquier sortit et l�invita � venir voir sa camelote. Malko reprit sa marche.
Il y avait peu d�Europ�ens dans les rues, et c��tait inqui�tant. Khadjar devait avoir lanc� tous ses sbires aux trousses de Malko qui �tait facilement rep�rable.
Une jeep de la police passa pr�s de lui, avec quatre policiers, arm�s jusqu�aux dents. Ils ne lui jet�rent m�me pas un regard. Au croisement de la Ferdowsi et de la Chah-Reza, il y avait de grandes banderoles c�l�brant le 47e anniversaire du chah et invitant la population � se rendre au stade d�Asrafieh dans l�apr�s-midi, pour la grande parade de gymnastique.
Malko fut envahi d�une rage folle.
On allait tuer le chah quasi sous ses yeux, et il n�y pouvait rien�! Khadjar et Schalberg devaient se frotter les mains�: rien ne pouvait plus les arr�ter. Leur plan �tait sans parade. Schalberg �tait trop bon technicien pour avoir laiss� quoi que ce soit au hasard.
Avec deux cents kilos de super TNT, il ne resterait rien du chah et de ceux qui l�entouraient. La prise de pouvoir serait un jeu d�enfant. Quant � Malko, il lui arriverait certainement un accident avant qu�il parvienne � sortir du pays�: une sentinelle qui tire trop vite ou une tentative d��vasion. Quitte � faire ensuite des excuses au gouvernement am�ricain�
Malko sourit am�rement�: on n�a jamais d�clar� une guerre pour venger une barbouze. Cela vaut tout juste un reproche poli�!
�a l�aga�ait, de se faire tuer dans ce pays, loin de tout ce qu�il aimait. Il fallait tenter quelque chose. A pied dans cette grande avenue, il se sentait nu et d�sarm�.
Il regarda sa montre�: midi. La parade commen�ait � deux heures. L�attentat aurait certainement lieu au d�but, avant deux heures trente.
Il restait cent vingt minutes pour sauver le chah.
�a lui donna l�id�e de voler une voiture. Pour pouvoir au moins se d�placer. Confront� avec une difficult� pratique, Malko retrouva imm�diatement son moral.
Derri�re lui, � cent m�tres, se trouvait le
Il y avait une dizaine de voitures � louer, avec chauffeurs, qui somnolaient � leur volant. C��tait jour f�ri�, et les businessmen du
Malko rep�ra une Chevrolet noire de l�ann�e pr�c�dente, qui paraissait en bon �tat. Elle n�avait qu�une longue balafre sur le pare-brise.
Il entra dans l�h�tel et se dirigea vers le bar, qu�il trouva vide. Revenant � la r�ception, il demanda � la t�l�phoniste, boulotte et souriante, le num�ro priv� de l�ambassadeur des �tats-Unis.
La cabine �tait en face de la r�ception. Malko s�y enferma et d�crocha.
Le domestique alla demander conseil et revint.
��Son Excellence vient dans une minute.
Malko attendit, le c�ur battant.
��C�est SAS, Malko Linge, Excellence. Il faut que je vous parle imm�diatement.
L�ambassadeur eut un soupir exc�d�:
���coutez, mon vieux, je pars dans cinq minutes pour la r�ception officielle du chah. Je n�ai pas le temps. Je sais que vous �tes dans un sale p�trin, mais c�est de votre faute. Le g�n�ral Khadjar a lanc� un mandat d�arr�t contre vous. Vous avez, parait-il, tent� de l�assassiner, avec la complicit� d�un vague tueur � gages, qui est recherch� aussi. C�est de la d�mence. Constituez-vous prisonnier, je verrai apr�s ce que je peux pour vous�
Malko se domina.
��Excellence, c�est Khadjar qui a failli m�assassiner. Oui ou non, savez-vous que j�accomplis ici une mission secr�te pour le compte du pr�sident des �tats-Unis�?
Il avait martel� les derniers mots.
��C�est vrai, conc�da l�ambassadeur, mais�
��Vous ai-je montr� ma lettre de mission, oui ou non�?
��Oui.
��Bien. Ces papiers me donnent le pouvoir de requ�rir l�aide de n�importe quel fonctionnaire du gouvernement am�ricain. Vous en �tes un.
��D�accord, seulement, je ne peux pas vous mettre � l�abri des lois de ce pays. Surtout vis-�-vis du g�n�ral Khadjar, un de nos amis les plus s�rs.
Malko comprit qu�il ne sortirait rien de ce c�t�-l�. Schalberg �tait pass� par l�.
��Ne parlons pas de cela pour l�instant. Je vous demande� il se reprit� je vous donne l�ordre, au nom du pr�sident des �tats-Unis, de contacter imm�diatement le chah et de l�avertir qu�un attentat va �tre perp�tr� contre lui tout � l�heure.
��Un attentat�? Sous quelle forme�? Le chah est mieux gard� que notre pr�sident.
��Sous une forme qui r�ussira. Je ne peux rien vous dire de plus pour l�instant.
Malko ne voulait pas trop donner l��veil � Khadjar. Le vieux g�n�ral risquait de remettre purement et simplement l�attentat, s�il se sentait trop d�couvert. Et alors, bernique�! On expulserait Malko, et tout recommencerait un mois plus tard.
���coutez, reprit l�ambassadeur, vous m�avez d�j� parl� de cela. Je ne mets pas en doute votre qualit�. Mais ce n�est pas la premi�re fois qu�un agent de renseignements se fait refiler un tuyau crev�. J�ai encore abord� ce sujet, il y a moins de quarante-huit heures, avec le g�n�ral Schalberg, qui dirige notre CIA, ici, depuis douze ans.
��Il m�a affirm� que tous ces bruits de complots et d�attentats �taient des canards sans fondements, l�ch�s par nos amis russes. Il scanda ses mots. Schalberg n�est pas un imb�cile, et il s�y conna�t. De plus, il est tr�s li� avec le g�n�ral Khadjar, qui n�ignore rien de ce qui se passe dans ce pays. Avec la caution de ces deux hommes, je suis parfaitement tranquille. Vous vous �tes laiss� intoxiquer par les communistes. Schalberg me l�a dit. Je ne vais pas aller faire rire le chah avec une histoire pareille. On en ferait des gorges chaudes pendant dix ans.
Malko bouillait de rage.
��Excellence, que diriez-vous d�un bon petit poste � Oulan-Bator, en Mongolie ext�rieure�?
��Pourquoi dans ce bled�?
��Parce que c�est tout ce que vous m�ritez. Et si je suis encore vivant ce soir, c�est l� que je vous ferai exp�dier.
Sur ces paroles vengeresses, il raccrocha.
Une chance de moins�!
La petite t�l�phoniste boulotte le regardait en souriant. Cela lui donna une id�e.
��Je voudrais t�l�phoner en Am�rique, annon�a-t-il.
��En Am�rique�? Attendez, je vais demander � la poste � quelle heure il y a des circuits.
Elle s�affaira sur son standard et entreprit une longue conversation avec sa coll�gue de la poste. Puis elle se tourna vers Malko.
��Il n�y a pas de circuits aujourd�hui. Si vous me donnez votre num�ro, on peut essayer demain matin. Mais ce n�est pas s�r. Ce n�est pas tr�s bon, en ce moment.
Malko haussa les �paules, d�courag�.
��Tant pis, merci.
S�il avait pu joindre la CIA de Washington, il y avait une chance sur un million de toucher le chah.
Il sortit du hall. La Chevrolet �tait toujours l�. Il se dirigea vers elle. Le chauffeur, tout sourire, sortit pr�cipitamment pour l�accueillir.
��Je veux louer votre voiture, dit Malko. Elle marche bien�?
L�autre assura que oui et, se remettant � son volant, fit ronfler son moteur.
��Bon. Allez chercher mes bagages, ils sont chez le portier.
L�autre se pr�cipita. Malko le laissa entrer, ouvrit la porti�re et s�installa devant le volant. Les clefs �taient au tableau de bord. Il n�eut qu�� tourner le d�marreur�
Le chauffeur ressortit du
Malko traversa la Chah-Reza. Personne ne le suivait. Il avait tabl� sur la paresse des Iraniens. �videmment, le malheureux chauffeur allait communiquer � la police le num�ro de la Chevrolet�; mais, le temps que les sbires se mettent en branle, ce n�aurait plus beaucoup d�importance. La circulation �tait fluide. Malko grimpa rapidement vers Chimran, atteignant la rue Soraya en dix minutes. Il voulait v�rifier quelque chose.
La rue �tait d�serte. Malko fit d�abord un passage � vitesse normale dans l�avenue�; il alla virer sur une petite place et, cette fois, tourna carr�ment dans la rue Soraya.
S�effor�ant de garder un air naturel, il passa lentement devant la maison. Il ne lui fallut qu�un coup d��il dans le r�troviseur pour apercevoir une grosse voiture noire, stopp�e dans le chantier de construction en face de la villa Derieux. Il y avait � bord plusieurs hommes.
Il eut beaucoup de mal � s�emp�cher d�acc�l�rer. Mais les autres ne le suivaient pas. Il parcourut plusieurs rues, tr�s vite, et se retrouva un peu plus bas, pr�s du Tachtejamchid. Il arr�ta la voiture devant une petite �picerie-caf� et entra.
��T�l�phone
Le vieux lui d�signa du pouce l�appareil, pos� sur des bo�tes de conserve.
Il composa le num�ro du Belge.
La sonnerie retentit plusieurs fois. Il allait raccrocher quand on d�crocha.
��Il n�est pas l�. Qui le demande�?
Inutile d�insister. C��tait un flic. Malko raccrocha doucement, donna dix riais � l��picier et fila.
Il ne restait pas grand-chose � faire. Pour �viter d�attirer l�attention, il se mit sur le si�ge arri�re comme s�il avait attendu son chauffeur.
Il �tait une heure. Dans soixante minutes, le chah allait arriver au stade dans sa Rolls blind�e.
Malko se creusait d�sesp�r�ment les m�ninges. S�il parvenait � parler au chah, celui-ci l��couterait certainement. On ne dirige pas un pays comme l�Iran pendant vingt ans sans avoir un sixi�me sens qui vous avertit du danger� Seulement, il fallait arriver jusqu�au chah. Une fois dans le stade, c��tait hors de question. Les hommes de Khadjar seraient partout, et trop heureux de descendre un individu suspect qui tenterait de s�approcher de leur souverain. �a arrangerait tout le monde�
Il n�y avait qu�une chose � tenter. Intercepter le chah avant qu�il n�arrive au stade. Cr�er un incident, en jetant sa voiture contre la Rolls�? S�il parvenait au souverain avant que les gardes du corps ne r�agissent, cela pouvait marcher. Une chance sur un million�
Malko remit en marche la Chevrolet et se dirigea vers Saadabad, le palais d��t�. C��tait plus haut que le
Quand Malko y arriva, tout �tait tranquille et d�sert. Deux sentinelles arm�es de mitraillettes faisaient les cent pas devant la grille. Il y en avait d�autres dans le poste de garde. Il redescendit pour v�rifier l�autre entr�e. C��tait aussi calme. Il revint donc sur la petite place et alla se garer devant le
Affal� sur sa banquette, Malko broyait du noir. Il savait que son plan avait une chance infinit�simale de r�ussir. Enfin, s�il se faisait tuer en tentant de pr�venir le chah, l�honneur serait sauf�! Bien s�r, le ch�teau des Linge ne serait jamais termin�. Mais, de toute fa�on, lui ne serait pas l� pour le voir.
Une heure et quart. C��tait long. Il avait faim, mais n�osait pas aller au
Avec ces montagnes pel�es tout autour, il se sentait vraiment au bout du monde. Et il y �tait�! Deux jours pour t�l�phoner � Washington�!�
Machinalement, il v�rifia le colt que Derieux lui avait donn�. Le silencieux �tait dans sa poche. Le barillet �tait garni et l�acier bruni luisait au soleil. C��tait maintenant son seul alli�. En ce moment m�me, les hommes de Khadjar devaient s�affairer autour de leur �metteur de radio. Et un petit avion, charg� de mort subite attendait tranquillement dans une prairie. Il suffirait de lancer l�h�lice�
La mort du chah aurait des cons�quences incalculables. Les Russes ne pouvaient pas, sans r�agir, laisser Khadjar installer son gouvernement. Or le Toudeh n��tait pas assez puissant. Il restait l�intervention directe�: les chars russes pouvaient atteindre T�h�ran en quatre heures, par la nouvelle route strat�gique, au nord de l�Elbrouz. Apr�s, tout pouvait arriver. Ce n��tait pas l�arm�e iranienne qui arr�terait les Sovi�tiques.
Malko jura � voix basse. Il comprenait pourquoi le Pr�sident s��tait int�ress� lui-m�me � cette mission.
Maintenant il �tait l�, tout seul, sans aucune aide � esp�rer, aussi impuissant qu�un enfant.
Un bruit de moteur le tira de ses pens�es. Il d�marra le sien. Quatre motards surgirent de la grille et s�arr�t�rent sur la place, moteur en marche.
Le chah allait sortir.
C��tait le seul endroit possible pour le coincer. Apr�s, il irait trop vite.
Malko avan�a un peu sa voiture. Il n��tait plus qu�� cinquante m�tres des motards. Ceux-ci ne le regard�rent m�me pas. Une autre voiture sortit de la grille. Une Chrysler bleue, avec deux longues antennes de radio. Elle stoppa derri�re les motards.
Soudain, Malko vit la Rolls. Elle avan�ait doucement, dans l�all�e int�rieure de Saadabad. Le pare-brise bleut� cachait l�int�rieur. En dehors du chauffeur, il n�y avait certainement � bord que le chah et la chahbanou. Les parois blind�es suffisaient � les prot�ger.
Les motards enfourch�rent leurs machines et d�marr�rent lentement. Malko passa la premi�re et commen�a � l�cher l�embrayage. Il avait tr�s peu de temps pour agir. Il fallait heurter la Rolls de face, avant qu�elle ne prenne de la vitesse. Peut-�tre prendrait-on cela pour un accident. Apr�s, il essaierait de parler au chah.
La Rolls franchit le portail. La Chevrolet bondit en avant. Malko avait la gorge s�che. Personne ne l�avait encore vu. Soudain, le deuxi�me motard tourna la t�te vers lui. D�crivant une courbe gracieuse, il fit venir sa machine en travers de la route et barra le passage � la Chevrolet. L�homme n��tait pas inquiet�; il pensait seulement que le chauffeur n�avait pas reconnu la voiture du chah.
Malko pouvait facilement le renverser et heurter la Rolls, qui arrivait maintenant droit sur lui. Mais quelque chose l�arr�ta. Il ne pouvait pas risquer de tuer comme cela froidement ce pauvre type. Sans compter que dans ces conditions, il n�aurait jamais le temps de parler au chah. D�s l�instant o� les policiers de l�escorte sentiraient quelque chose d�inhabituel, ils tireraient d�abord et s�expliqueraient ensuite.
La Rolls d�fila lentement, � dix m�tres de Malko. Il vit la silhouette du chah, la chahbanou � son c�t�. Derri�re, trois autres voitures, bourr�es de soldats et de policiers, compl�taient le cort�ge.
Il �tait trop tard�! D�j� les voitures d�valaient l�avenue, sir�nes hurlantes.
Malko soupira. Maintenant, sauf un miracle, plus rien ne pouvait sauver le chah.
Malko repartit vers T�h�ran. Tout lui �tait �gal, maintenant. La police allait certainement l�arr�ter, pour le vol de la voiture. Sur le bord de la route, deux femmes lui firent signe, le prenant pour un taxi.
Deux gros cars charg�s de villageois, qui se rendaient � la parade de gymnastique, le d�pass�rent. Il �tait atrocement amer. Le ciel �blouissant de bleu semblait le narguer. En ce moment, des milliers de gens profitaient de la vie, sans souci. Pour se distraire, il suivit un point qui, devant lui, grossissait dans le ciel. Il allait tr�s doucement maintenant, se laissant d�passer par toutes les voitures.
Le point grossissait. C��tait un avion qui se pr�parait � atterrir � Mehrabad. Il volait tr�s bas. On distingua bient�t ses quatre moteurs et ses marques d�identification�: c��tait un DC 8 de la Panamerican. Gracieusement, il amor�a un virage, pour retourner vers le terrain, ayant perdu de l�altitude. La grande d�rive en fl�che laissa voir son cercle bleu, et l�aluminium de la carlingue brilla au soleil.
��Nom de Dieu�!
Malko avait jur� � haute voix et frein� brutalement. Un taxi l��vita de justesse�; le chauffeur �ructa un torrent d�insultes.
Gar� sur le c�t� de la route, Malko regardait fixement le DC 8 qui s��loignait vers le sud. Probablement, Hildegard �tait � bord.
Il venait d�avoir une id�e folle, d�lirante, � faire dresser les cheveux sur la t�te. Mais �a pouvait r�ussir�! Il n�avait plus une minute � perdre.
Comme un fou, il d�bo�ta et partit en faisant grincer ses pneus. L�avenue descendait en pente douce jusqu�au centre de T�h�ran. Il y avait peu de circulation. La Chevrolet avait encore quelque chose dans le ventre. Elle bondit en avant, comme une Ferrari. Crisp� au volant, Malko ne voyait m�me pas d�filer les pi�tons affol�s. Il fallait qu�il arrive � Mehrabad avant un quart d�heure.
Il doubla en troisi�me file une colonne de voitures, arr�t�es au croisement du boulevard p�riph�rique, et se faufila au rouge sous le nez du flic dans son mirador vitr�. Ainsi, il �vitait le centre de la ville et ses feux.
Maintenant il avait retrouv� tout son sang-froid. Il reprit la route de Mehrabad � hauteur d�un panneau publicitaire d�Air France�: ��Paris�: 5,000 kilom�tres.��
Encore huit kilom�tres. Il n�y mit pas plus de cinq minutes. Heureusement il n�y avait pas un chat. D�j� les b�timents de l�a�rogare �taient tout pr�s. En arrivant devant, il bifurqua � droite et se pr�senta � l�entr�e du terrain. Une porte sp�ciale conduisait aux pistes. Elle �tait gard�e par une sentinelle.
Celle-ci n�eut que le temps de faire un bond de c�t�. La Chevrolet �tait pass�e devant lui, � cent � l�heure.
Malko d�boucha en plein devant l�aire de stationnement. Son c�ur sauta. Le DC 8 �tait l�, vomissant ses passagers en sages files. Et d�j� les citernes � essence s�installaient sous les ailes. On d�chargeait les bagages.
La Chevrolet stoppa pile en face de la passerelle de d�barquement des premi�res, � l�avant de l�appareil. Plus personne ne descendait de l�. En deux enjamb�es, Malko fut dans l�avion. D�abord aveugl� par le soleil, il ne vit rien.
��Malko�!
C��tait la voix d�Hildegard. Elle surgit du galley et sauta au cou de l�Autrichien.
��Qu�est-ce que tu fais l�? Comment as-tu pu venir jusqu�ici�?
��O� est le commandant de bord�?
Malko avait pos� la question sur un ton tel qu�Hildegard le regarda, affol�e.
��Mais� qu�est-ce qu�il y a�?�
��Je ne peux pas t�expliquer maintenant. Conduis-moi � ton commandant et pr�sente-moi.
��Il est encore dans le cockpit, en train de faire son checking d�atterrissage. Attends un peu.
Sans r�pondre, Malko ouvrit la porte marqu�e ���quipage��. Tout allait se jouer maintenant. Cela d�pendait du genre d�homme sur lequel il allait tomber.
Le commandant fumait une cigarette, pendant que le second pilote finissait d��grener la litanie des contr�les. Prenant Malko pour un passager qui venait jeter un coup d��il sur les instruments, il lui sourit aimablement. Malko contourna le radio et s�approcha.
��Vous �tes le commandant de bord�?
��Oui.
Le pilote �tait un peu surpris mais il souriait toujours.
��Permettez-moi de me pr�senter�: Prince Malko Linge, de la Central Intelligence Agency.
Cette fois, l�Am�ricain sursauta. Il d�visagea Malko attentivement.
Malko lui tendit un papier.
��Lisez, je vous prie.
C��tait la lettre du Pr�sident, accr�ditant Malko. Le visage du commandant se plissa l�g�rement. Malko l�observait. Une belle gueule de bagarreur, les traits un peu marqu�s d�un homme de cinquante ans, et l�air ouvert, intelligent. Probablement un ancien pilote militaire. Ses yeux �taient aussi bleus que la peinture ext�rieure de l�avion.
L�homme rendit le papier � Malko et le regarda bien en face.
��Eh bien, monsieur Linge, que puis-je pour vous�?
Malko prit son souffle.
��D�coller imm�diatement, d�s que le dernier de vos passagers aura quitt� le bord.
��D�coller�?
��Oui. Ne gardez que l��quipage technique. Il peut y avoir des risques.
Cette fois le pilote le regarda avec inqui�tude.
��Il doit me prendre pour un fou��, se dit Malko.
��Vous rendez-vous compte de ce que vous me demandez�? Je suis responsable de mon avion envers la compagnie. Il vaut six millions de dollars. De plus, vous croyez que je peux d�coller comme cela, � ma guise, sans avertir la tour de contr�le�? Je ne poss�de pas les plans de vol des autres compagnies et je ne tiens pas � provoquer une catastrophe.
��Si vous demandez l�autorisation aux Iraniens, ils vous la refuseront�?
��Certainement.
��Nous devrons donc nous en passer, Commandant.
Le pilote, de plus en plus stup�fait, regarda Malko et secoua la t�te�:
��Je ne peux pas faire ce que vous me demandez. C�est trop grave. Je risque ma carri�re, ma vie et une catastrophe. C�est impossible. Je ne sais m�me pas qui vous �tes, ni ce que vous voulez. Si encore j�avais quelqu�un pour me couvrir�
Malko crut sentir quelque chose, dans la voix de l�Am�ricain. Il le regarda, mais le visage �tait impassible. Le copilote �coutait la conversation en surveillant les voyants lumineux des r�servoirs de k�ros�ne que l�on remplissait. Le radio alignait des chiffres sur une carte.
Le grand avion �tait maintenant vide, et les femmes de m�nage iraniennes �taient mont�es � bord pour nettoyer l�appareil avant qu�il ne reparte.
Malko regarda sa montre.
Deux heures cinq.
��Commandant, je vais vous donner la garantie que vous r�clamez.
�cartant sa veste, il sortit le colt, prit le silencieux et le vissa, arma le revolver et le braqua sur l��quipage.
��Je vous ordonne de d�coller, dit-il d�une voix tr�s calme. Sinon je vous abats dans dix secondes, et j�abattrai ensuite votre copilote s�il refuse �galement. Je suis d�sol� d�employer cette m�thode, mais c�est un cas de force majeure.
Il y eut un court instant de silence, rompu par le commandant de bord�:
��Dans ces conditions, je m�incline. Vous porterez la responsabilit� de ce qui arrivera. Mais voulez-vous au moins me dire ce que nous allons faire�?
��Lorsque vous aurez d�coll�.
��Bien.
��Avez-vous assez d�essence pour voler une heure�?
��Certainement.
��Alors faites stopper les pleins imm�diatement et mettez en route les r�acteurs.
Malko avait gard� son arme � la main. Mais il savait qu�il n�en aurait pas besoin. L�Am�ricain le croyait sinc�re. Autrement, il n�aurait pas c�d� aussi facilement.
��Que dois-je dire � la tour de contr�le�? demanda le pilote.
��Rien.
��Ils vont me demander pourquoi je d�colle maintenant, � vide.
��Ne dites pas que vous d�collez. Parlez-leur d�un essai de roulage, pour v�rifier les freins.
��OK, Frank, descends dire aux types de la Shell de d�gager les citernes. Et pr�viens le groupe �lectrog�ne que nous allons faire tourner les r�acteurs et d�marrer.
Il se tourna vers Malko�:
��Vous avez de la chance que nos m�canos n�aient rien trouv� aux moteurs. Nous pourrons d�coller dans cinq minutes, si tout se passe bien.
Le copilote s��tait gliss� dehors. Malko le voyait discuter avec animation. Les ravitailleurs d�croch�rent leurs tuyaux et commenc�rent � les enrouler.
Le type du groupe �lectrog�ne discuta un peu plus longtemps, puis leva le pouce en signe d�accord. D�ailleurs un quadrir�acteur de la BOAC arrivait sur le parking et attirait l�attention g�n�rale. Personne ne s�occupait plus du DC 8.
Malko regardait le commandant de bord �grener son checking de d�collage. Les deux camions citernes s��loign�rent lentement. Le copilote remonta � bord et, au passage, fit descendre les femmes de m�nage, enchant�es de voir leur travail tourner court. Derri�re elles, il verrouilla la lourde porte �tanche, puis revint s�asseoir � sa place.
Il proc�da � quelques v�rifications, puis parla au commandant de bord.
��Pr�ts � d�coller, Commandant.
��OK. Allumez le un.
Le r�acteur ext�rieur gauche siffla et rugit.
��Le deux.
Le r�acteur int�rieur gauche tourna � son tour.
��Trois et quatre.
Maintenant les quatre r�acteurs sifflaient doucement. Des voyants rouges et verts clignotaient sur le tableau de bord. L��quipe du groupe �lectrog�ne accrocha celui-ci � un petit tracteur et fila sur la piste.
Malko avait remis son pistolet � sa ceinture. Il s��tait impos� de ne pas regarder sa montre avant que l�appareil ne soit en vol. Tout semblait bien se passer.
Soudain la radio gr�silla, en anglais�:
��Ici, la tour de contr�le. N-BHGE, que se passe-t-il�? Pourquoi mettez-vous en marche vos r�acteurs�?
Le commandant prit le micro plac� devant lui.
��Ici N-BHGE. Je demande l�autorisation de faire un essai de roulage. J�ai eu un ennui de freins � l�atterrissage. � vous.
Il y eut un court gr�sillement, puis�:
��Autorisation accord�e, N-BHGE. Mais restez sur la piste de taxi.
��OK. Bien re�u.
Le commandant actionna ses volets et ses ailerons, et desserra les freins, en mettant les gaz. Le lourd DC 8 s��branla doucement et commen�a � rouler le long des b�timents de l�a�rogare.
��Vous avez entendu�? cria le commandant � Malko. Il nous a ordonn� de rester sur la piste de roulage, en dehors de la piste d�envol.
��Je sais. Mais ils s�apercevront trop tard de ce que nous voulons faire. La piste de roulage se termine bien � la piste d�envol�?
��Oui.
��Alors, allons-y�!
Le DC 8 roulait maintenant � bonne allure, parall�lement � l�aire ciment�e. L�a�rogare s��loignait. Malko, debout derri�re le commandant de bord, surveillait la piste. La radio continuait � gr�siller.
��Coupez la radio, ordonna Malko.
Docilement, le radio abaissa une manette et le gr�sillement cessa. Le DC 8 arrivait au croisement avec la piste d�envol. Le commandant freina et se tourna vers Malko.
��Et maintenant�?
��Vous pouvez y aller sans point fixe, n�est-ce pas�? Alors, virage � 45 degr�s et en avant.
Le commandant ne r�pondit pas et abaissa ses quatre manettes de gaz. L�avion se mit � trembler, retenu par les freins. Le radio poussa un cri�:
��Commandant, regardez�! Sur la piste�!
Malko regarda aussi.
� l�autre bout de la piste, une jeep arrivait � toute allure, suivant en sens inverse le parcours de d�collage. Le silence de la radio avait d� surprendre la tour de contr�le, qui s�inqui�tait.
��Vous avez le temps�! hurla Malko.
��C�est risqu�, si elle acc�l�re.
��Tant pis, d�collez court.
Il avait ressorti son colt et le balan�ait � bout de bras. Ce n��tait pas le moment de flancher. L��norme silencieux �tait tr�s impressionnant.
Dans un rugissement de r�acteurs, le lourd avion bondit. Devant lui, la jeep �tait encore toute petite, mais l�appareil se rapprochait d�elle � pr�s de 250�km � l�heure.
��Nous allons la percuter�! hurla le commandant.
��Foncez�!
Maintenant la jeep roulait au milieu de la piste. On voyait � son bord des hommes qui gesticulaient.
��S�ils se foutent en travers de la piste, cria le commandant, nous sommes tous morts�!
Le DC 8 roulait de plus en plus vite. La jeep n��tait plus qu�� quatre cents m�tres, trois cents, deux cents.
Malko serra les dents.
��Combien encore pour d�coller�? hurla Malko.
��Six cents m�tres.
Ils allaient heurter le v�hicule. Il roulait toujours � une allure folle, droit sur eux. Malko sentit son estomac se tordre. Il restait dix secondes avant le choc qui allait tous les broyer.
��Surpuissance�!
Le commandant avait cri�. En m�me temps, il tirait � deux mains sur le manche. Le nez du DC 8 se leva gracieusement et la jeep d�fila sous le fuselage, avec ses Iraniens en col�re.
L�avion grimpait � un angle extravagant. Derri�re, le terrain �tait maintenant tout petit.
Malko respira. Le commandant et le copilote s�affairaient sur leurs instruments, rentrant le train, les volets, r�glant les r�acteurs au r�gime de croisi�re. Ils travers�rent les premiers nuages et l�appareil diminua son angle de mont�e. Le commandant se tourna vers Malko�:
��Vous avez eu de la chance que nous soyons � vide. Je n�ai jamais arrach� un taxi aussi court. Seulement, dans dix minutes, nous allons avoir la chasse iranienne sur le dos. Les radars nous rep�reront tout de suite.
��Ils n�oseront quand m�me pas abattre un appareil civil am�ricain, m�me s�il a d�coll� sans autorisation�!
��Non, mais ils vont nous encadrer et nous forcer � atterrir.
��Bah, il se passera beaucoup de choses d�ici l�!
Le commandant repoussa son si�ge en arri�re�:
��Qu�est-ce que je dois faire, maintenant�? Vous ne m�avez pas forc� � d�coller pour un bapt�me de l�air�?
��� quelle altitude minimum pouvez-vous voler�?
��Deux ou trois cents m�tres, volets baiss�s. Mais c�est tr�s risqu�, et on ne peut pas prolonger beaucoup cette plaisanterie.
��Vous allez vite�?
��300, 350 � l�heure.
��Vous avez encore un peu de maniabilit�?
��Tr�s peu. Virages � plat de 20 degr�s et c�est tout.
��Commandant, vous avez fait la guerre�?
��Oui, pourquoi�?
��O��?
��En Europe, dans les bombardiers.
��Vous vous souvenez des VI, les bombes volantes allemandes�?
��Bien s�r.
��Savez-vous comment les pilotes de chasse anglais parvenaient � arr�ter ceux qui franchissaient les barrages de DCA�?
��Non, je ne me souviens plus. Mais o� diable voulez-vous en venir�?
��Voil�: les chasseurs anglais s�arrangeaient pour voler c�te � c�te avec la bombe volante, � la m�me vitesse, puis ils glissaient une de leurs ailes sous celles de l�engin et le faisaient basculer, le d�s�quilibrant.
Le commandant regarda Malko, �bahi.
��Mais, dites donc, la guerre est termin�e depuis vingt ans�! Et il n�y a pas de bombes volantes en Iran. Et puis je ne suis pas un chasseur, je p�se cent cinquante tonnes�!
��La guerre est peut-�tre finie, mais pas pour tout le monde.
Rapidement, Malko raconta � l�Am�ricain l�histoire de l�attentat. Et ce qu�il comptait faire.
��Pour sauver le chah, expliqua-t-il, il n�y a qu�une possibilit�: intercepter cette ��bombe volante��, puisque nous n�avons pas d�armes pour l�abattre. Je sais que ce n�est pas facile, mais il faut tenter le coup.
��Savez-vous o� se trouve le terrain d�o� va d�coller l�avion�?
��Non, h�las�! Mais il ne doit pas �tre tr�s �loign� du stade, � cause du radioguidage. �tant donn� que le stade se trouve au nord de T�h�ran, entre la ville et la montagne, il ne peut se trouver qu�� l�est ou � l�ouest du stade. Et d�apr�s ce que je sais du terrain, plut�t � l�est.
Le DC 8 volait maintenant � mille cinq cents m�tres d�altitude, au-dessus de T�h�ran. Le ciel �tait tr�s clair, � part quelques cumulus, et on voyait tr�s nettement la ville.
��Nous n�avons pas une minute � perdre, continua Malko. Descendons sur le stade, nous verrons apr�s.
L�avion plongea doucement. En quelques minutes, il ne fut plus qu�� cinq cents m�tres. On distinguait tous les d�tails du sol. Le stade approchait. Le DC 8 passa au-dessus lentement, volets baiss�s. Malko vit tr�s bien la tribune d�honneur o� se tenait le chah. Sur la pelouse, les gymnastes ex�cutaient des mouvements d�ensemble. Tout �tait normal. Personne ne parut remarquer l�avion. Les long-courriers effectuaient souvent un tour au-dessus de la ville avant de se poser � Mehrabad.
��Revenons sur nos pas, proposa Malko, et suivons un cap � l�ouest.
L�Am�ricain inclina l�avion et ils perdirent encore de l�altitude. Cette fois, quand ils repass�rent au-dessus du stade, tous les spectateurs lev�rent la t�te. Le hurlement des r�acteurs avait couvert l�orchestre et les applaudissements. Malko �carquillait les yeux, tentant d�apercevoir quelque chose en bas. Mais le d�sert s��tendait � perte de vue, piqu� des taches ocre des pauvres cabanes.
D�j� la ville �tait loin derri�re eux. Malko ouvrait la bouche pour dire�: ��Retournez��, quand le second pilote cria�:
��Regardez�! En bas�! � droite�!
Malko se tordit le cou. Il eut le temps d�apercevoir un petit avion jaune qui roulait lentement au milieu du d�sert�
��C�est lui�! hurla-t-il.
Mais le DC 8 �tait d�j� loin. Avec mille pr�cautions, le pilote amor�a un virage tr�s serr�. Malko eut l�impression que le bout de l�aile allait toucher le sol. L�avion se redressa et partit plein est, vers le stade. Il ne volait plus qu�� trois cents m�tres environ.
En deux minutes, ils furent au-dessus de la piste improvis�e o� ils avaient vu le petit avion jaune.
Mais celui-ci n��tait plus l�. Il n�y avait qu�une voiture arr�t�e et une pile de bidons d�essence.
Ils vol�rent encore deux ou trois minutes, les yeux riv�s au d�sert. C�est encore le second pilote qui cria�:
��Le voil�!
La petite tache jaune semblait ramper devant eux, bien au-dessous. Elle filait droit vers le stade.
��Nous allons passer au-dessus, grommela le commandant.
��Piquez, ordonna Malko.
Le gros avion parut s�affaisser dans l�air. Les immenses volets se d�ployaient � l�arri�re des ailes, et la vitesse diminua encore. Cependant, il allait encore pr�s de deux fois plus vite que le petit avion jaune.
Le commandant r�duisit encore ses r�acteurs. Un sifflement strident emplit la cabine. Malko sursauta.
��Les sir�nes d�alarme, expliqua le commandant. Nous volons trop bas et trop lentement.
L�avion jaune n��tait plus qu�� deux cents m�tres devant eux.
��On va avoir l�air fin, si c�est un paisible promeneur du dimanche, fit le second pilote.
��Regardez�! cria Malko.
Ils dominaient l�autre appareil et son poste de pilotage. On voyait tr�s bien qu�il n�y avait personne � bord. L�avion �tait t�l�guid�.
Le commandant et Malko �chang�rent un regard. Il leur restait quelques minutes avant que l�autre atteigne le stade avec son chargement mortel.
Par une s�rie de petites man�uvres du manche, le pilote s��carta un peu du petit appareil. Il r�duisit encore les gaz. L��norme DC 8 tremblait maintenant de toute sa carcasse. � chaque instant, Malko se disait qu�ils allaient s��craser dans le d�sert, cent m�tres plus bas. En un �clair, il vit les visages d�un groupe de paysans, bouche b�e devant ce spectacle inhabituel. Maintenant le DC 8 volait derri�re et � droite de l�avion jaune et le rattrapait lentement.
M�tre par m�tre, l��norme aile argent�e arriva � la hauteur de l�aile jaune. Le commandant avait toutes les peines du monde � garder en ligne de vol son avion, qui tanguait et roulait. Malko pouvait voir les jointures crisp�es du pilote. Les deux ailes se touchaient presque. Pendant une fraction de seconde, l�aile du DC 8 sembla supporter la toile jaune de l�autre. Puis il y eut un rugissement assourdissant�; et Malko fut projet� en arri�re par une acc�l�ration brutale.
Le pilote avait brusquement ��d�gag頻, en prenant de la vitesse, faisant basculer vers le haut l�aile du petit avion, qui s��tait bris�e net sous le choc. Les quatre r�acteurs pouss�s � la puissance de d�collage, le DC 8 tentait de reprendre de l�altitude.
Malko, � quatre pattes dans la coursive, essayait de se remettre debout quand un souffle projeta l�avion, comme une balle de tennis. Le bruit d�une violente explosion parvint � l�Autrichien, qui �tait retomb�. Il en oublia la bosse qu�il venait de se faire au cr�ne.
S�accrochant o� il le pouvait, il parvint � regagner le poste de pilotage.
Par les vitres de gauche, il aper�ut une grande colonne de fum�e noire qui montait du d�sert�: l�avion jaune, d�s�quilibr�, s��tait �cras� mais avait failli entra�ner le DC 8 avec lui, par le souffle de l�explosion.
On n�eut pas le temps d�en voir plus. Le DC 8 passa au ras de la tribune d�honneur. Malko put distinguer les visages stup�faits du chah et de ceux qui l�entouraient. L�appareil n��tait pas � plus de trente m�tres.
Enfin le commandant parvint � reprendre un peu d�altitude. Il se tourna vers Malko en souriant�:
��Je suis heureux de vous avoir ob�i. Que faisons-nous, maintenant�?
��Nous rentrons. Reprenez le contact radio.
��Il �tait temps�! Regardez�!
En face six petits points grossissaient � l�horizon. Des chasseurs iraniens. Ils furent tr�s vite sur le gros appareil, qu�ils encadr�rent, lui intimant par radio l�ordre de se poser.
��Transmettez � la tour de contr�le que nous venons de d�jouer un attentat contre le chah et que nous ne sortirons de cet avion que sous la protection de l�ambassadeur des �tats-Unis. Qu�on aille le chercher. Il est au stade.
L�Am�ricain �tait surpris.
��De quoi vous m�fiez-vous�? Nous allons �tre accueillis comme des h�ros.
Malko sourit�:
��Pas s�r�! L�attentat a �t� organis� par le g�n�ral Khadjar, chef de la S�curit� du chah. Ce militaire est tr�s puissant et peut encore se d�fendre. S�il arrivait � se d�barrasser de moi cela l�arrangerait bien.
Le pilote sortit le train. Quelques secondes plus tard, ils roulaient sur la piste de Mehrabad. Il �tait � peine trois heures et quart.
Maintenant, la radio n�arr�tait pas. Deux jeeps charg�es de soldats vinrent au-devant d�eux et les escort�rent. Le DC 8 roula jusqu�� son parking, stoppa. Mais l��quipage se garda bien d�ouvrir les portes de l�appareil. Le commandant de bord avait r�p�t� son message�: il n�ouvrirait qu�� l�ambassadeur am�ricain. La radio vitup�rait, et un petit groupe d�employ�s de la Panam regardaient, constern�s, l�avion rebelle. Ils ignoraient encore l�attentat.
Des soldats cernaient l�avion, mitraillette au poing. Mais, bien que les passerelles fussent en place, aucun ne tenta de monter.
Dans le cockpit, Malko et l��quipage attendaient en silence.
Enfin, une grande Cadillac noire, arborant � ses ailes la banni�re �toil�e, apparut sur le terrain. Elle stoppa au pied de l��chelle et l�ambassadeur Kiljoy en sortit. Malko r�prima un sourire. C��tait une bien douce revanche�!
En voyant le pistolet � silencieux pass� dans la ceinture de Malko, l�ambassadeur Kiljoy eut un haut-le-corps. Malko ne lui laissa pas placer un mot.
��Monsieur l�ambassadeur, dit-il avec une politesse glaciale, je vous donne l�ordre de me conduire � votre ambassade sous votre protection personnelle, afin que je puisse m�y mettre en communication directe avec la Maison-Blanche.
��Mais, mais�, bredouilla le diplomate.
��Taisez-vous. En tant que repr�sentant du gouvernement am�ricain, vous allez mettre le g�n�ral Schalberg en �tat d�arrestation dans les locaux de l�ambassade. Et vous allez vous arranger pour que le chah me re�oive imm�diatement. Je vous signale que, par la faute de votre coupable imb�cillit�, un attentat foment� par nos propres services et par certains militaires iraniens n�a �t� d�jou� que de justesse. L��quipage de cet avion en est t�moin. Je vous suis. Et n�oubliez pas que vous �tes couvert par la protection diplomatique.
Kiljoy secoua la t�te, comme s�il sortait de l�eau.
��Monsieur Linge, commen�a-t-il.
Malko ne le laissa pas continuer.
��D�p�chons, fit-il en le prenant par le bras. Vous allez vous en tirer par une mutation dans un bled perdu. Veillez � ce que rien de f�cheux n�arrive � l��quipage de cet avion.
Kiljoy ne r�pondit pas. Il �tait d�pass�. Malko le suivit sur la passerelle, la main sur la crosse de son pistolet. Mais aucun Iranien ne bougea. Quand il fut sur la banquette arri�re de la Cadillac, Malko poussa quand m�me un ��ouf���
� toute vitesse, la grosse voiture se fraya un passage � travers la ville et entra dans l�ambassade sur les chapeaux de roue.
Sans mot dire, les deux hommes all�rent au cabinet de l�ambassadeur. Malko s�assit carr�ment au bureau de celui-ci et entreprit de r�diger un c�ble, qu�il tendit � Kiljoy.
��Faites partir ceci de toute urgence, par le t�lex, et convoquez Schalberg.
L�ambassadeur sortit du bureau. Il fut de retour dix minutes plus tard�:
��Le c�ble est parti, dit-il d�un ton sinistre. Et le g�n�ral n�est pas � l�ambassade. J�ai donn� l�ordre aux Marines de garde de me l�amener d�s qu�il arriverait.
��Merci, dit Malko. Je voudrais me reposer un peu sur votre divan. S�il y a une r�ponse au c�ble, vous me r�veillerez quand elle arrivera. Occupez-vous du chah, maintenant.
Sous les regards effar�s du diplomate, il retira ses chaussures, posa son pistolet � c�t� de lui et s�allongea sur le divan de cuir noir. Cinq minutes plus tard, il dormait.
��Votre Altesse, Altesse, r�veillez-vous�!
Malko ouvrit un �il, baign� d�une douce r�verie. Il aimait qu�on lui donne ce titre.
L�ambassadeur �tait pench� respectueusement sur lui, comme un valet bien styl�.
Avec effort, Malko se redressa. Il prit le papier que lui tendait le diplomate et le lut. C��tait la r�ponse au c�ble. Il comprit aussit�t pourquoi Kiljoy �tait aussi affable. Les premi�res lignes lui ordonnaient de se mettre aux ordres de Malko���c��tait r�p�t頖�
��Sa Majest� nous attend au Palais quand vous voudrez. C�est une audience sp�ciale.
Un faible sourire �claira le visage de Malko. Elle venait enfin, cette audience�!
��Allons-y, dit-il en rela�ant ses chaussures. Pas de nouvelles de notre ami Schalberg�?
��Non.
Il �tait plut�t penaud, Kiljoy�! Malko, ni lav�, ni chang�, rayonnait quand m�me.
La Cadillac noire attendait dans la cour. Les deux hommes se turent durant tout le trajet. � leur arriv�e, un g�n�ral de la Garde Imp�riale se pr�cipita.
��C�est le g�n�ral Nessari, murmura le diplomate. Il commande toutes les troupes personnelles du chah.
Escort� de l�Iranien, ils travers�rent le parc, pour se rendre au Palais de Marbre o� le chah les attendait. Tous les cinq m�tres, il y avait un g�ant avec une mitraillette, le visage de pierre. Devant le bureau du chah, deux officiers montaient une garde vigilante. Ils annonc�rent Malko et Kiljoy.
La pi�ce �tait assez banale, sauf le bureau, enti�rement en marqueterie de nacre, avec, bien entendu, un t�l�phone rouge�! Comme les vrais Grands�
��Asseyez-vous, messieurs, dit le chah en anglais.
Malko fut tout de suite impressionn� par le charme qui se d�gageait du souverain. Il avait l�air lucide, mais un peu d�sabus�, avec une pointe d�humour. Ses cheveux gris �taient tr�s soigneusement coiff�s. Deux gorilles en civil se tenaient dans un coin de la pi�ce.
Kiljoy pr�senta Malko et expliqua le but de sa mission. Int�ress�, le chah se tourna vers Malko.
��D�apr�s ce que j�ai compris, vous m�avez sauv� la vie, tout � l�heure. Je vous en remercie.
Malko s�inclina poliment et commen�a son histoire. Sa prodigieuse m�moire lui permit de ne rien omettre. Plus il parlait, plus l�ambassadeur se tassait sur sa chaise. Le chah �coutait, posait quelques questions et prenait des notes. � un moment, il �crivit sur un bout de papier, qu�il donna � l�un des gorilles, qui sortit aussit�t.
Quand Malko termina son r�cit, il faisait nuit. Le chah resta un moment silencieux, puis dit�:
��Monsieur Linge, je pense que vous avez raison. Je convoque le g�n�ral Khadjar, afin de lui demander des explications. S�il est coupable il sera jug� par un tribunal militaire. Mais ce que vous me dites correspond avec ce que je savais d�j�, par d�autres sources.���Il sourit�:���Nul n�est proph�te en son pays� Quant � vos ressortissants, M. l�ambassadeur s�en occupera lui-m�me.
Kiljoy approuva �nergiquement. Il avait h�te de se racheter.
Le chah se leva. L�entretien �tait termin�. Il serra longuement la main de Malko. Dehors, Kiljoy lan�a�:
��Vous avez �t� formidable�!
��J�esp�re qu�il va mettre la main sur nos deux g�n�raux. Ils sont capables de n�importe quoi. Ramenez-moi � mon h�tel. J�ai besoin de prendre une douche.
La Cadillac grimpa all�grement jusqu�au
Malko prit cong� de Kiljoy et monta. Il se jeta sous sa douche, passa une chemise propre, se parfuma et sortit.
Il demeura en arr�t dans le couloir. Deux soldats en armes faisaient les cent pas devant sa porte. En le voyant, ils claqu�rent des talons. Un peu abasourdi, l�Autrichien prit l�ascenseur. Le liftier br�la tous les �tages et le d�posa dans le hall.
Le directeur, avec mille courbettes, se pr�cipita vers Malko.
��Vous �tes l�invit� de Sa Majest�, qui nous a recommand� de veiller particuli�rement � votre confort. Voulez-vous d�ner dans un cabinet particulier�?
Amus�, Malko d�clina l�invitation. Il alla s�asseoir � une table pr�s de la vitre. On ne lui apporta pas de menu. Cinq minutes plus tard, un ma�tre d�h�tel d�posait sur la table une bo�te de caviar blanc.
��C�est un cadeau de Sa Majest�, murmura-t-il. Extr�mement rare.
C�est la premi�re fois que Malko en voyait. Il le go�ta, intrigu�: exactement le m�me go�t que le b�luga�! Mais le chah avait la reconnaissance rapide� Au troisi�me toast, Malko rep�ra dans son dos, deux gorilles presque aussi visibles que les deux troufions du couloir. Il devait y avoir un char dehors. �c�ur� de caviar, il toucha � peine au d�licieux chaslik. Il �tait un peu triste. Il avait appel� la chambre d�Hildegard sans obtenir de r�ponse. Ce soir, il aurait bien pris un peu de d�tente.
Apr�s le caf� turc, il d�cida d�aller se coucher. Il �tait crev�. D�ailleurs, � peine d�shabill�, il tomba sur son lit comme une masse.
La sonnerie du t�l�phone le r�veilla. Il attrapa, au jug�, le combin�.
��Kiljoy � l�appareil, claironna la voix du diplomate. R�veillez-vous, mon cher, il y a du nouveau�!
��Les Russes attaquent�?
��Ne plaisantez pas. Khadjar a failli �tre arr�t� ce matin.
��Quelle heure est-il�?
��Midi. Il a tir� sur les deux officiers qui l�ont interpell� et les a gri�vement bless�s. Puis il s�est r�fugi� dans la salle du tr�sor de la banque Melli. L� o� se trouvent tous les bijoux qui garantissent la monnaie iranienne.
��Est-ce qu�il est seul�?
Kiljoy h�sita un instant.
��Non, h�las�! Schalberg est avec lui, ainsi que deux de nos hommes et l�adjoint de Khadjar. Ils sont tous arm�s. La police cerne la banque. �a va �tre difficile de les avoir. La salle est blind�e, avec des portes d�acier d�un m�tre d��paisseur. J�y vais tout de suite. Voulez-vous me rejoindre l�-bas�?
��Je m�habille et je viens.
Pour une fois, Malko ne prit pas de douche. Il mit quand m�me une chemise propre et d�vala le couloir�; sans arme, cette fois. Il n�en avait vraiment pas besoin. Les deux gorilles bondirent de leur banquette dans le hall, et lui embo�t�rent le pas. � la porte, un troisi�me homme l�aborda.
��Monsieur Linge, votre voiture est ici.
C��tait une somptueuse Chrysler bleu p�le, sans num�ro, avec un chauffeur en livr�e. Malko monta, et les deux gorilles se tass�rent � l�avant.
��� la banque Melli, ordonna Malko, rue Ferdowsi.
La Chrysler vira sec, et Malko dut se retenir pour ne pas �tre �ject�. Le chauffeur appuya sur un bouton, qui d�clencha une sir�ne, semblable � celle des policiers am�ricains.
Il ne leur fallut gu�re plus de dix minutes pour arriver � destination. Le chauffeur stoppa devant un barrage militaire. La banque �tait un peu plus loin, � cent m�tres. � peine Malko eut-il mis pied � terre que Kiljoy se pr�cipita�:
��Je suis content de vous voir. Sa Majest� d�sire s�entretenir avec vous.
��O��?
��Ici. Le roi s�est d�plac� personnellement pour surveiller l�arrestation. Il vous attend l�-bas, dans sa voiture.
En effet, la Rolls-Royce grise �tait gar�e en face de la banque, prot�g�e par un cordon de troupes.
��Depuis combien de temps est-ce que cela dure�? demanda Malko.
��Pr�s de trois heures. Et cela peut durer encore longtemps. La salle o� ils sont r�fugi�s est inexpugnable, en sous-sol, prot�g�e par l��pais blindage. La porte a un m�tre d��paisseur. Pensez que tous les bijoux garantissant la valeur du rial se trouvent l�!
Ils �taient arriv�s � la voiture. Le chah, assis � l�arri�re, fumait. Il fit signe � Malko de le rejoindre.
��Vous aviez enti�rement raison, monsieur Linge, dit-il en guise de ��bonjour��. Le g�n�ral Khadjar a trahi ma confiance.
Malko inclina la t�te modestement.
��Vous avez rendu un grand service � mon pays, continua le souverain, et je le ferai savoir � qui de droit.
Il se tut un instant, puis continua.
��Vous avez aussi droit � toute ma reconnaissance, monsieur Linge. Je voulais vous le faire savoir moi-m�me.
Il tendit la main � Malko.
��Merci. Avant que vous ne quittiez l�Iran, j�aimerais vous avoir � ma table. Je vous ferai pr�venir. Je dois maintenant aller au Palais, r�gler certaines affaires. Au revoir, monsieur Linge.
��Mais, coupa Malko, et le g�n�ral�?�
Le chah sourit.
��Le probl�me est r�gl�. Au mieux de l�int�r�t g�n�ral.
Malko, intrigu�, claqua la lourde porti�re, et rejoignit Kiljoy.
La Rolls d�marra silencieusement Aussit�t, les soldats commenc�rent � se rassembler et, visiblement, se pr�par�rent au d�part.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Kiljoy.
��Je ne comprends pas. Le chah est tr�s d�tendu. On dirait que tout cela ne l�int�resse plus. Regardez.
Autour d�eux, les militaires et les policiers pliaient bagages. Il ne resta bient�t plus que quatre policiers en faction, devant la porte du b�timent o� se trouvait la salle du Tr�sor.
Kiljoy et Malko s�approch�rent et on les laissa passer.
Un �criteau coll� sur la porte, portait en anglais et en persan cette inscription�: ��
Perplexes, les deux hommes s��loign�rent. Tout � coup Malko pensa � Derieux. Le malheureux devait toujours croupir dans son trou. L�Autrichien renvoya sa voiture, demanda � Kiljoy de lui pr�ter la sienne et son chauffeur�: inutile de mettre les sbires du chah sur la piste du vieux m�decin.
En d�pit de son extraordinaire m�moire, Malko eut du mal � retrouver l�endroit. Il frappa et la vieille vint ouvrir. Il dut lui-m�me d�placer la table et soulever la trappe. L��chelle �tait en place.
Le colt � silencieux le couchait en joue quand il atterrit dans la pi�ce du bas. Derieux sourit et reposa l�arme.
��Vous auriez d� vous annoncer, dit-il. Un peu plus et je vous flinguais � vue. Alors�? Quoi de neuf�?
��Nous sommes des h�ros nationaux, dit Malko.
Il s�assit sur le lit et raconta ce qui s��tait pass� depuis la veille, en soulignant que le chah savait le r�le important que Derieux avait jou�.
Le Belge souriait de toutes ses dents.
��Pour une fois, les bonnes actions rapportent. C�est le genre de service que le chah n�oublie pas. A moi la belle vie�! Je vais enfin pouvoir importer mon opium du Pakistan sans crainte de me faire piquer�
Malko essaya en vain de prendre l�air r�probateur. Il alla chercher son chauffeur. � deux, ils mont�rent Derieux dans la voiture.
��Je me demande quand m�me ce que le chah mijote, pour Khadjar et Schalberg, murmura Derieux.
��Il veut peut-�tre les affamer.
��Non. Il aurait laiss� des troupes, en cas de sortie.
La voiture remontait lentement la rue Lal�zar. Malko aper�ut un marchand de journaux qui brandissait le T�h�ran-Journal en hurlant quelque chose. Il l�appela, par la glace baiss�e.
Une manchette barrait toute la premi�re page�:
L�article expliquait qu�au cours d�une d�monstration du syst�me de s�curit�, une fausse man�uvre avait provoqu� la fermeture des portes et l�inondation de la salle, mesures pr�vues pour emp�cher la fuite d��ventuels voleurs� Le responsable serait s�v�rement puni.
Une longue notice n�crologique magnifiait ensuite les m�rites des deux g�n�raux. Le chah pr�sentait ses condol�ances personnelles aux veuves, et le g�n�ral Schalberg �tait d�cor� du zol-fanaghar de premi�re classe, la plus haute dignit� persane. Aucune d�coration pour le g�n�ral Khadjar�: il les avait d�j� toutes.
L�enterrement �tait fix� au surlendemain, proclam� f�ri� et jour de deuil national. Bien entendu, le chah conduirait lui-m�me les fun�railles.
��Il a bien fait les choses, remarqua Derieux. Noy�s comme des rats et enterr�s comme des princes�! Le chah sait vivre. Ils n�en auraient peut-�tre pas fait autant pour lui.
Ce fut toute l�oraison fun�bre de Khadjar et Schalberg. Malko d�posa Derieux chez lui et se fit conduire � l�h�tel. Il avait encore beaucoup � faire.
Ses gardes �taient toujours l�. A peine �tait-il dans sa chambre qu�il eut une bonne surprise. Le t�l�phone sonna�; c��tait Tania.
��Je suis heureuse que tu t�en sois tir�, dit-elle. Tu sais, c�est un peu gr�ce � moi. C�est dommage pour Teymour�! C��tait un si bel homme�
Comme Malko, suffoqu� de tant de cynisme, ne r�pondait pas, elle continua.
��Et notre promenade au Karaj�? Ma proposition tient toujours, tu sais�! Je suis libre demain soir, puisqu�il y a des vacances pour l�enterrement de Teymour.
Une id�e r�jouissante vint � l�esprit de Malko.
��Entendu, r�pondit-il. Viens me prendre ici demain soir. J�aurai pour toi une surprise.
��D�accord, fit Tania, ravie. � demain. Je me ferai tr�s belle.
Malko raccrocha, avec un curieux sourire.
L�eau du lac Karaj n�avait pas une ride. Les parois rocheuses �normes qui l�entouraient le faisaient para�tre tout petit. L�air vif, le ciel bleu, une brise l�g�re, tout cela donnait envie de courir et de nager.
��Qui va faire le d�jeuner�? demanda malicieusement Malko. J�ai une faim de loup.
��Je ne m�y connais pas beaucoup en cuisine, minauda Hildegard, moul�e dans un pantalon bleu ciel et un pull cachemire.
Tania ne dit rien, mais alla au coffre de la voiture chercher le panier du pique-nique.
Malko la regardait avec une folle envie de rire. Il se rappelait la t�te qu�elle avait faite, une heure plus t�t, en le voyant arriver avec Hildegard.
Le week-end amoureux de Tania ne se passerait pas tout � fait comme elle l�avait imagin�. Il y avait deux chambres dans sa maison�: une pour elle, l�autre pour Malko et Hildegard.
La jeune Iranienne, en passant devant Malko bomba la poitrine et le fr�la de sa hanche. Il eut un instant de regret pour sa muflerie. Mais il se dit tout de suite qu�Hildegard allait partir le lendemain, et que Tania restait.
Elle ne l�en aimerait que plus.
Sorte de robe iranienne.
Absolument authentique.