Les trois �normes machines ronronnaient doucement, clignotant de tous leurs voyants lumineux. Chacune d�entre elles mesurait environ trente pieds de long sur dix de haut. Leurs connexions �lectroniques se prolongeaient sur plusieurs pieds d��paisseur, derri�re le mur d�acier. Elles fonctionnaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans �-coup. Devant chacune des fa�ades m�talliques, le pupitre avec son op�rateur paraissait minuscule. Le clavier de commande de chacun des trois �l�ments �tait aussi complexe que celui d�un B�ing.

� l�exception du faible bruit des machines align�es contre la paroi, aucun bruit n�atteignait l�immense pi�ce. Les murs et le plafond �taient enti�rement recouverts d�un rev�tement antibruit absorbant toutes les radiations sonores, int�rieures et ext�rieures. Des milliers de troncs de c�ne en plastique noir, un peu comme des emballages d��ufs. Les mots semblaient mourir sur les l�vres, ce qui provoquait tr�s vite une sensation de malaise.

Malko, pris d�une ind�finissable angoisse devant ces monstres, s��claircit la voix, rien que pour entendre un bruit. Comme s�il avait devin� sa pens�e, David Wise, directeur de la division des plans � la CIA[1] remarqua�:

��L�ordinateur a horreur du bruit. Nous avons d�couvert que ses d�licats circuits �lectroniques se d�traquent facilement lorsqu�ils sont soumis � un environnement sonore de plus de quinze d�cibels. IBM nous a �tudi� ce rev�tement absolument silencieux, c�est assez impressionnant, n�est-ce pas�? Nous devons changer les op�rateurs toutes les quatre heures, autrement, ils pr�sentent des troubles psychologiques graves.

Malko regarda le dos de l�homme assis devant un clavier ressemblant � un t�l�type�:

��Pourquoi diable m�avez-vous emmen� ici�? C�est sinistre.

Ils se trouvaient au troisi�me sous-sol du b�timent�A de la Central Intelligence Agency, � Langley, dans la banlieue de Washington. � la porte de la salle des ordinateurs veillaient deux gardes ayant l�ordre de refouler toute personne non porteuse du badge vert, r�serv� aux chefs de service.

��Pour vous pr�senter ��Max��, le cerveau �lectronique le plus moderne du monde, r�pliqua David Wise, avec un rien de m�lancolie dans la voix. Dans vingt ans il nous rendra tous inutiles. Vous pourrez enfin vous retirer dans votre fichu ch�teau, o� vous vous ennuierez � mourir�

Malko sourit. Son ch�teau � Liezen, en Autriche, �tait son point faible. Depuis des ann�es, il y engloutissait des sommes importantes, gagn�es � la CIA, pour le restaurer dignement. C��tait la seule raison qui avait fait de lui, authentique prince autrichien, aux innombrables titres, une barbouze de luxe hors cadre � la CIA. Son charme, sa m�moire �tonnante et sa chance suppl�aient � son manque de discipline. Et son titre d�Altesse S�r�nissime lui ouvrait plus de portes que les gros pistolets de ses coll�gues. Un prince, m�me barbouze, reste toujours un prince.

��Vous faites en tout cas tout ce que vous pouvez pour que je ne m�y retire que mort, fit-il mi-figue, mi-raisin. Mais je ne vois pas en quoi l�existence de ce Max me concerne�

��Vous allez comprendre, fit David Wise, myst�rieux. Regardez.

Il prit Malko par le bras et le fit s�approcher des gigantesques machines.

��Il n�existe que deux ordinateurs g�ants de la s�rie 9000 au monde, expliqua-t-il. L�autre est au Pentagone. La premi�re machine absorbe tous les renseignements cod�s pendant des mois ou des ann�es, orient�s vers le but final que l�on cherche � atteindre.

David Wise fit quelques pas vers le second �l�ment.

��Voici la m�moire de Max, expliqua-t-il. Toutes les informations sont mises sur cartes perfor�es et vont alimenter la m�moire, qui � son tour nourrit la troisi�me machine, la plus extraordinaire, le ��cerveau�� qui, gr�ce aux �l�ments des deux autres machines, arrive � donner des conseils terriblement efficaces, car ils sont bas�s sur des donn�es totalement objectives�

Malko �coutait, fascin�. David Wise soupira�:

��Avec Max, nous aurions �vit� le d�sastre de la Baie des Cochons. Il ne nous aurait jamais donn� le feu vert�

Malgr� son impassibilit�, l�op�rateur de Max jeta un coup d��il scandalis� � David Wise. La Baie des Cochons, c��tait le cadavre dans le placard, la honte de la CIA, le stigmate dont on ne parlait jamais, l�invasion rat�e de Cuba, d�clench�e sur des renseignements partiaux non recoup�s�

��Nous avons fait du chemin depuis, continua David Wise. Max n�est en service que depuis six mois. Et il a fallu apprendre � nous en servir� IBM adore vendre de gros ordinateurs, mais, quand il faut les faire marcher correctement, leurs ing�nieurs attrapent tous des d�pressions nerveuses. Enfin, maintenant, nous y sommes�

Malko suivait toutes ces explications, assez perplexe.

��Vous m�avez amen� ici pour me donner un complexe d�inf�riorit�? demanda-t-il.

Le patron de la Division des Plans daigna sourire.

��Nous. Vous �tes directement concern�. Max a d�sign� votre prochaine mission. Regardez.

Il se pencha vers l�op�rateur de la troisi�me machine et lui dit quelques mots � l�oreille. Celui-ci se leva, alla prendre un paquet de fiches orange dans un casier et les fit p�n�trer dans une fente de la machine. Puis il appuya sur plusieurs touches et attendit.

Le bourdonnement de l�ordinateur augmenta. Il ne se passa rien pendant quelques secondes, puis le clavier du t�lex se mit en marche, tapant tr�s rapidement. Malko et David Wise se pench�rent sur le papier qui se d�roulait devant eux. Trois mots venaient de s�inscrire.

��Action. Danger imm�diat.

Le ronronnement cessa. David Wise arracha la bande et la mit dans sa poche. Malko fron�a les sourcils�:

��Qu�est-ce que cela veut dire�?

��Que vous partez pour Hong-Kong, fit paisiblement le patron de la Division des Plans. Je ne suis pour rien dans cette d�cision, j�aurais d�ailleurs pr�f�r� vous laisser vous reposer un peu, apr�s vos avatars�[2]

Il referma soigneusement la lourde porte d�fendant Max. Malko plissa ses yeux dor�s qui ressemblaient � une coul�e d�or liquide. Ils ne viraient au vert qu�en cas de contrari�t� grave.

��Esp�rons que Max ne boit pas, il aurait pu aussi bien m�exp�dier au Kamtchatka. Mais, puisqu�il est si intelligent, pourquoi ne vous donne-t-il pas l�ordre d�utiliser un de vos hommes de l�antenne locale�? Vous tenez � gaspiller les dollars des contribuables�? �a vous m�nera devant un grand jury, comme Jimmy Hoffa.

L�ascenseur ouvrit silencieusement ses portes et David Wise s�effa�a pour laisser passer Malko, avant de lui r�pondre�:

��Il faut un homme neuf. Puisque nous sortons de la routine, autant le faire compl�tement. En plus, tous nos agents l�-bas sont tellement �tiquet�s qu�ils pourraient se promener en uniforme avec un badge ��agent secret�� sans rien apprendre � personne. Les Anglais sont aussi tr�s susceptibles. Ils tol�rent nos analystes et nos sinologues, mais ont une sainte horreur du personnel de notre Division�

Les vingt et un �tages avaient �t� aval�s en seize secondes. Ici � Langley, c��tait d�j� le si�cle futur. David Wise ouvrit la porte de son bureau en enfon�ant la petite cl� qui ne le quittait jamais et qui commandait la serrure � combinaison. Malko s�assit dans le seul fauteuil, o� bien peu de gens avaient le privil�ge de prendre place, et attendit. David Wise bourra sa pipe�:

��Ne vous moquez pas de Max. Il va peut-�tre nous �viter un coup dur de premi�re grandeur.

��Il y a peu de temps, un informateur m�me pas class�[3] a contact� notre antenne de Hong-Kong. Ce Chinois pr�tendait d�tenir une information extr�mement importante concernant la s�curit� de la flotte, dans le Pacifique. Le chef de l�antenne d�Hong-Kong, Dick Ryan, n�a pas donn� suite, concluant au manque de cr�dibilit� de la source. Mais, comme nous le faisons maintenant, l�incident a �t� mis en fiche cod�e et donn� � dig�rer � Max.

Il se tut un instant pour donner plus de poids � ses paroles.

��Eh bien, instantan�ment Max a r�agi. Cette information recoupait d�autres �l�ments que l�ordinateur poss�de et que nous ne relions m�me pas, nous, � ce tuyau. Voil� l�avantage de Max�: il effectue une synth�se imm�diate de renseignements que nous mettrions des semaines � coordonner et � analyser. Nous avons effectu� tous les contr�les possibles. Max est formel. L�information de ce Chinois a quatre-vingt-dix pour cent de chances d��tre vraie et vitale� Voil� pourquoi vous partez pour Hongkong. T�chez de ne pas trop froisser la susceptibilit� de ce bon Dick, qui effectue un travail ingrat.

��Mais pourquoi Hong-Kong�? demanda Malko. David Wise jeta un coup d��il au calendrier �lectronique pos� sur son bureau.

��Nous sommes le 2 novembre. Le 17, arrivera � Hong-Kong le porte-avions Coral-Sea, le plus grand b�timent de la 7^e flotte. � part le Vi�t-Nam, Hong-Kong est le seul port o� il puisse rel�cher � trois mille milles � la ronde.

��Je vois, fit Malko, r�veusement.

La pluie fouettait les vitres bleut�es du bureau. On grelottait � Washington. Au fond, la perspective d�aller au soleil ne lui d�plaisait pas trop. D�autant qu�au fond de lui-m�me, il n�avait pas trop confiance en Max� Cela risquait fort d��tre un voyage pour rien.

��Voici votre viatique, dit David Wise en lui tendant une �paisse enveloppe marron. De l�argent, une lettre de cr�dit sur la Barclays Bank et vos papiers� Votre couverture est extr�mement simple�: vous �tes le producteur d�l�gu� de la Transinter Films, � Hong-Kong pour un rep�rage d�ext�rieurs� Tous les d�tails sont � l�int�rieur. Le film est r�ellement programm�, d�ailleurs�

��Mais la Transinter�

��Elle nous appartient. Ah�! � propos, pas d�arme surtout. Les Anglais sont pointilleux comme des vieilles filles sur ce point. Je n�ai pas envie que vous vous fassiez refouler en descendant d�avion�

Malko ouvrit l�enveloppe, jeta un coup d��il sur le billet d�avion et sursauta�: il d�collait le soir m�me de New York par le vol Scandinavian Airlines 912 � destination de Copenhague, o� il arriverait le lendemain matin � neuf heures�

��Vous ne perdez pas de temps, remarqua-t-il. David Wise s�excusa d�un sourire.

��C�est dans votre int�r�t. La comptabilit� vous avait r�serv� sur la Panam par la route du sud�: Francfort, Zurich, Rome, Beyrouth, T�h�ran, Karachi, New Delhi, Bangkok. C�est interminable. Vous seriez arriv� au bord de la d�pression nerveuse. Je vous ai pris une premi�re sur la nouvelle ligne de la Scandinavian, le Transasian, via Copenhague et Tachkent. Vous changez d�avion une fois � Bangkok. Et vous gagnez huit heures, je crois que c�est appr�ciable�

��Seulement, le Transasian, comme ils l�appellent, n�op�re que trois jours par semaine, lundi, mercredi et samedi. Il fallait que vous partiez ce soir. Je connais vos go�ts de luxe, mon cher prince Malko. � Tachkent, vous pourrez faire votre march�: caviar et cette vodka russe que vous aimez tant�

Les yeux d�or de Malko p�till�rent de mille paillettes. Il aimait bien David Wise, et savait que l�Am�ricain enviait secr�tement ses titres et son �l�gance. Ce dernier, au moment de serrer la main de Malko, fit�:

��Une derni�re question�: o� avez-vous fait couper le costume que vous avez sur le dos�?

Malko faillit �clater de rire�:

��Je vous le dirai � mon retour, r�pondit-il en s��loignant dans le couloir. Ainsi vous penserez un peu � moi. Vous avez raison de vouloir un bon tailleur�: un homme qui s�habille comme un gentleman est d�j� un peu un gentleman.

Sur cette fl�che du Parthe, il s�engouffra dans l�ascenseur.

En franchissant la porte avant du super DC-8 des Scandinavian Airlines, Malko eut l�impression d�entrer de plain-pied dans un bain de vapeur. C��tait la fin de la saison des pluies � Bangkok et l�a�roport de Don-muang �tait �cras� d�une chaleur lourde et humide. En dix pas, on �tait tremp�.

Malko songea avec nostalgie � son confortable fauteuil de premi�re. Apr�s avoir vol� plus de douze mille kilom�tres, il se sentait � peine fatigu�. � Copenhague, il avait eu le temps de prendre une douche et de se raser dans une des pi�ces de repos que la Scandinavian mettait � la disposition des passagers. Il avait horreur de voyager sale et mal ras�; cela lui donnait des complexes, il se sentait une �me d��migrant.

L��tape Copenhague-Tachkent avait pass� comme une fl�che. Agr�ment�e d�un somptueux repas qui aurait fait honte � bien des restaurants ��trois �toiles��. Membre de la Cha�ne des r�tisseurs, la plus vieille association gastronomique, les Scandinavian Airlines faisaient des prodiges en cuisine. Malko, en vieil Europ�en, y �tait particuli�rement sensible.

Cette fois, il n�avait pas ressenti d�angoisse en posant le pied � Tachkent, o�, comme David Wise l�avait dit, il avait pu s�offrir un kilo de caviar au prix d�un kilo de riz. Apr�s, cela avait �t� la splendeur de l�Himalaya. Le grand Super-DC-8 glissait silencieusement � douze mille m�tres, sans une secousse, le long de l�immense cha�ne enneig�e. Spectacle f�erique. La voisine de Malko, une sculpturale Su�doise, poussait des cris d�admiration en maniant fi�vreusement sa cam�ra. Cela avait �t� le d�but d�un agr�able flirt, qui s��tait termin� au-dessus de Rangoon�: elle s��tait endormie sur l��paule de Malko, impr�gnant sa veste d�alpaga de parfum. Pas trop de regrets, elle allait � Djakarta.

Clignant des yeux, derri�re ses �ternelles lunettes noires, sous l�effroyable soleil, il vit venir vers lui une gracieuse Tha� de la Thai International.

��Le prince Malko Linge�? demanda-t-elle en anglais gazouillant.

Il ne sut jamais comment elle l�avait reconnu.

��C�est moi.

��Nous avons re�u le t�lex de la Scandinavian. Votre place est retenue sur notre Caravelle de Hong-Kong qui part dans une heure et demie. Donnez-moi vos tickets de bagages, je vais m�en occuper.

La d�licieuse hospitalit� tha� lui remit bien des choses en m�moire. Qu��tait devenue la belle Thepin[4]�? Pour se changer les id�es, il suivit des yeux la petite croupe tendue de mauve qui ondulait devant lui. Les h�tesses de la Thai �taient toujours aussi charmantes et efficaces. Il se retrouva dans une salle d�attente climatis�e, miraculeusement � l�abri de l��tuve. Son h�tesse lui apporta un namana[5] bien glac� et des magazines. Trois quarts d�heure plus tard, un grondement lui fit lever la t�te�: le Super-DC-8 de la Scandinavian repartait pour Singapour et Djakarta. Avec sa belle Su�doise, dont il ne savait m�me pas le nom.

Peu de temps apr�s, le haut-parleur annon�a�:

��La Thai International annonce le d�part de son vol N�748 � destination de Hong-Kong, Taipeh et Tokyo�

Malko se leva. Comme par miracle ��son�� h�tesse r�apparut et le fit passer en t�te, comme passager en transit. Apr�s la travers�e du ciment br�lant, la cabine de la Caravelle lui sembla un havre glac�. Deux autres h�tesses s�empress�rent autour de lui, moul�es jusqu�aux chevilles dans de longs sarongs orange, infiniment gracieuses. Malko s�enfon�a avec plaisir dans son fauteuil. Comme � chaque changement de temp�rature, il souffrait de sa blessure re�ue � Bangkok. De violentes n�vralgies intercostales.

Tandis qu�il s��pongeait le visage avec une petite serviette br�lante distribu�e par l�h�tesse, la Caravelle de la Thai d�colla sans une secousse. Destination Hong-Kong, o� ils arriveraient quatre heures plus tard.

Hong-Kong qui signifie en chinois ��Havre paisible��.

Pas si paisible que cela � en croire Max l�ordinateur.

La t�te ronde de Cheng Chang cachait un cerveau gros comme une noisette. Le vent devait souffler sous son cr�ne sans rencontrer beaucoup d�obstacles. Mais quand il avait une id�e, il la suivait jusqu�au bout. Cheng Chang se pencha au hublot du B�ing 727. Les lumi�res de l��le de Hong-Kong brillaient � gauche de l�appareil. En se tordant le cou, le Chinois aper�ut le ruban balis� de lumi�res bleues de la piste d�atterrissage de Kai-tak avan�ant dans la mer comme un doigt g�ant dont la main aurait �t� Kow-loon, la presqu��le de la colonie, o� s�entassaient deux millions et demi de personnes.

Le B�ing �tait � moiti� vide. Les China Airlines op�raient depuis trois mois seulement entre Formose et Hong-Kong et n�arrivaient pas encore � concurrencer les luxueuses Caravelle et l�impeccable service de leur concurrent, la Thai International. � c�t� du Chinois, une jeune femme, boudin�e dans un cheong-sam de soie noire, dormait la bouche ouverte, son v�tement remont� haut sur ses cuisses. Cheng loucha une seconde, avant d�attacher sa ceinture de s�curit�. Brusquement il plongea le bras sous son si�ge�: un peu plus il oubliait la bo�te de chocolat.

C�est tout ce qu�il rapportait de Formose et il en ressentait une certaine amertume. En raclant ses derniers dollars pour payer son billet d�avion, il avait r�v� de revenir � Hong-Kong les poches pleines de billets, apr�s avoir �t� accueilli � bras ouverts par les agents de Taipeh. Il s��tait fait tout un cin�ma, le na�f Cheng Chang.

Il soupira. Le B�ing vira sur l�aile et se pr�para � se glisser entre les dangereuses collines de Hong-Kong. Ce qui ne troubla pas la r�verie morose du Chinois.

La r�alit� avait �t� bien diff�rente de ses r�ves. Il avait �t� re�u dans un bureau minable, par un capitaine � la tenue macul�e de taches de graisse, qui l�avait � peine �cout� et l�avait pri� de revenir deux jours plus tard. Cheng Chang, connaissant les usages du Kouo-min-tang, avait discr�tement fait comprendre que, si son information �tait pay�e au juste prix, son interlocuteur en recevrait une part m�rit�e.

Son discours avait �t� accueilli par un silence glacial, ce qui �tait mauvais signe. Pendant deux jours, il avait tourn� en rond dans Formose, n�ayant m�me pas assez d�argent pour profiter des bordels aussi nombreux que les arbres de l��le. Lorsqu�il s��tait retrouv� en face de son interlocuteur, il avait tout de suite compris que cela ne marchait pas. L�officier lui avait dit s�chement que les Services de renseignement du g�n�ralissime Tchang Ka�-chek n�avaient que faire des racontars d�un ver de terre de son esp�ce.

Avanie supr�me, le capitaine ne lui avait m�me pas offert de th�! Il ne s��tait radouci que pour tendre � Cheng Chang, cass� en deux, une �norme bo�te de chocolats, lui demandant comme un service de la remettre � une de ses parentes � Hong-Kong. L�adresse �tait sur la bo�te.

Cheng Chang n�avait pas os� contrarier un aussi puissant personnage et avait pris la bo�te.

Sa ceinture de s�curit� solidement attach�e, le Chinois caressa amoureusement du regard la grande bo�te pos�e sur ses genoux. Vu son poids, elle devait contenir au moins trois rang�es de chocolats. L�eau lui en venait � la bouche. Il y a longtemps qu�il n�avait pas eu les moyens de s�offrir une telle douceur. Les affaires allaient mal. Cheng Chang poss�dait un minuscule bureau dans une ruelle de Kowloon et servait d�homme � tout faire aux producteurs de cin�ma venant tourner � Hong-Kong. Avec sa vieille serviette de cuir marron, bourr�e de paperasses, ses yeux globuleux et son sourire ineffa�able, il gagnait gentiment sa vie, jusqu�au moment o� les communistes avaient commenc� � jeter des bombes un peu partout.

Les producteurs s��taient envol�s presque aussi vite que les milliardaires chinois de Repuise Bay. Cheng avait d� liquider les deux jeunes Chinois qui l�aidaient, gardant une secr�taire squelettique. Heureusement le t�l�phone �tait gratuit. Il en �tait r�duit � conduire les rares touristes du Hilton ou du Mandarin dans les fumeries d�opium pr�tendument clandestines de Wan-chai. Ce qui laissait tout juste de quoi acheter un bol de riz par jour.

Cheng Chang soupira en regardant les chocolats.

Il ne demandait pas beaucoup � la vie. Durant les derniers jours, il avait �chafaud� des plans pour son avenir. Racheter la fabrique de perruques d�un de ses amis. Il fallait cinquante mille dollars Hong-Kong. Cela lui rapporterait de quoi vivre tranquillement. Sans compter les trente jeunes ouvri�res sur lesquelles il pourrait exercer un juteux droit de cuissage.

Tout cela s��tait envol� en fum�e sous le regard m�prisant de l�officier de Taipeh. Quant aux Am�ricains, ils ne l�avaient pas plus pris au s�rieux. Ce n��tait pas si facile que cela de se lancer dans l�espionnage.

Brusquement, Cheng eut l�estomac tordu d�angoisse.

Et si on le d�non�ait aux communistes�! Il revit les yeux noirs et m�prisants de l�officier. � lui, il avait �t� oblig� de donner ses nom et adresse.

Il tenta de calmer son angoisse en raisonnant. Les gens de Taipeh ha�ssaient les Rouges.

De penser � l�officier le ramena aux chocolats. Et brusquement il fut pris d�une sainte col�re. Il n�aurait pas tout perdu�!

D�lib�r�ment sa main parchemin�e glissa sur le rhodo�d. Il les avait cach�s sous le si�ge pour �viter la tentation. Il en avait eu un peu honte. Maintenant, il se sentait plus de courage.

Son ongle noir passa sous le rhodo�d, coupant le papier. Il �tait temps. L�h�tesse nasilla avec un accent de Tching-king � couper au couteau�:

��Nous allons atterrir � Hong-Kong dans quelques instants. Veuillez ne plus fumer.

Cheng Chang jeta un coup d��il furtif � sa voisine, toujours endormie, et souleva d�licatement le couvercle de l��norme bo�te. Il n�avait pas la moindre intention de lui en offrir. Le couvercle se d�tacha avec un petit bruit de succion et Cheng le rangea soigneusement dans le dossier de son fauteuil. Puis il baissa les yeux sur le contenu de la bo�te.

L�h�tesse, en train de passer des bonbons dans le couloir central, entendit un cri �touff�. Son regard tomba sur Cheng Chang et elle �touffa une exclamation. Naturellement saillants, les yeux du Chinois semblaient pr�ts � jaillir de leurs orbites. Elle crut � un malaise et se pencha aussit�t vers lui�:

��Vous �tes malade, sir�?

Oubliant sa ceinture de s�curit�, Cheng voulut se lever, mais retomba sur son si�ge, tenant la grande bo�te de chocolat � deux mains. Comme un pr�tre portant le Saint-Sacrement, il la tendit � l�h�tesse, qui la prit sans r�fl�chir.

Quand elle en vit le contenu � son tour, elle poussa un cri �trangl�. L�int�rieur de la bo�te �tait un entrelacs de fils multicolores qui reliaient quatre cylindres rouges de la taille d�un saucisson moyen. Une bo�te noire, grosse comme un paquet de cigarettes, �tait au centre du syst�me.

La jeune Chinoise sentit ses jambes se d�rober sous elle. Ses genoux s�entrechoqu�rent et elle dut s�appuyer au dossier d�un fauteuil pour ne pas tomber. Alternativement, elle regardait le passager qui lui avait tendu la bo�te et le contenu de cette derni�re, t�tanis�e. Le B�ing n��tait plus qu�� une trentaine de m�tres d�altitude au-dessus de la mer. Volets baiss�s, il ne d�passait pas deux cent vingt � l�heure. Pour une fois, le temps �tait clair sur Hong-Kong. Les silhouettes de trois grosses jonques fil�rent � travers les hublots.

Brusquement l�h�tesse hurla. Un son rauque et ininterrompu. Courant maladroitement sur ses hauts talons, elle fon�a vers l�avant, tenant toujours la bo�te, comme si elle l�avait coll� � ses doigts.

Paralys� par l�horreur, Cheng Chang suivait des yeux l�h�tesse. Ses l�vres marmonnaient une muette invocation au Ciel. Sa voisine ne s��tait toujours pas r�veill�e.

La flamme rouge de l�explosion frappa sa r�tine, avant que la d�flagration lui d�chir�t les tympans. L�h�tesse parut se soulever de terre et sa t�te vola � travers la cabine comme un ballon de football. Les hublots de l�avant se volatilis�rent et une �paisse fum�e noire envahit instantan�ment la cabine. Cheng Chang eut soudain l�impression de se trouver dans un ascenseur qui aurait pris du LSD. Le B�ing 727, train sorti, tombait comme une pierre, vers l�eau noire de la baie de Hong-Kong. Assomm�s par le souffle, le pilote et le second pilote gisaient, �cras�s sur les commandes.

Le souffle de l�explosion atteignit Cheng Chang, qui fut plaqu� � son si�ge par une main g�ante. Sa voisine se r�veilla avec un hurlement et griffa le bras du Chinois dans sa panique. Fr�n�tiquement, Cheng Chang tentait de tirer la poign�e de l�issue de secours.

Dans une gerbe d��cume, le B�ing 727 frappa la mer et rebondit, se brisant en deux � la hauteur des ailes et pulv�risant un sampan qui se trouvait malencontreusement l�, � relever des casiers de langoustes.

C��tait une innocente bo�te, entour�e de papier marron, o� se d�tachaient des caract�res chinois peints en rouge vif, de la taille d�une bo�te � chaussures, pos�e sur une des banquettes, dans le hall du Hilton. Malko venait de passer devant, sans m�me la regarder. Soudain le cri per�ant d�un boy chinois le fit se retourner. Le bras tendu vers la bo�te, le jeune gar�on tremblait de tous ses membres en hurlant comme une sir�ne.

En une seconde, ce fut la panique. Les six employ�s de la r�ception plong�rent, avec un ensemble touchant, derri�re leur comptoir, laissant trois Am�ricaines en plan. Les petites h�tesses en mini-cheong-sam[6] disparurent comme une vol�e de moineaux. Les employ�s et les clients les plus courageux plong�rent � plat ventre, le nez dans la moquette.

Le hall s��tait vid� comme par un coup de baguette magique. Un seul n�avait pu bouger�: un assistant manager assis � un petit bureau, � deux m�tres de l�objet. Pour s��loigner, il aurait d� passer devant. Sans quitter la bo�te en carton des yeux il souleva son t�l�phone, avec des pr�cautions infinies, et composa le 999. Lorsque quelqu�un r�pondit, il articula d�une voix blanche�:

��Venez vite� Il y a une bombe dans le hall du Hilton.

Il raccrocha et demeura rigoureusement immobile, ne quittant pas l�engin des yeux. Des rigoles de sueur glissaient le long de ses bras. Son cerveau vide se refusait � penser.

On aurait entendu voler une mouche. Les ascenseurs s��taient arr�t�s de fonctionner. Un employ� de l�h�tel bloquait l�escalator menant � la rue, avec des gestes hyst�riques. Les rares clients du bar semblaient soudain viss�s � leur chaise. Malko, prudemment abrit� derri�re un pilier, regardait la bombe, n�arrivant pas � croire que c��tait vrai.

Le Hilton �tait devenu le ch�teau de la Belle au bois dormant. Comme si le bruit avait pu faire exploser la bombe. Le silence se prolongea plusieurs interminables minutes. Peu � peu, tous ceux qui s��taient jet�s � terre rampaient hors de port�e de l�engin.

Puis, dehors, le bruit d�une sir�ne se rapprocha et vint mourir devant l�h�tel. Il y eut des cris et des appels, et plusieurs policiers casqu�s surgirent de l�escalator. Ils jet�rent un �il inquiet � la bombe puis redescendirent. Se rendant enfin compte que c��tait s�rieux, une des Am�ricaines poussa un cri per�ant et s��vanouit.

Poussant devant eux un rempart fait de sacs de sable mont�s sur une armature de bambous, deux policiers entreprirent de traverser le hall � quatre pattes. Dans un silence de mort, ils parvinrent jusqu�� un m�tre de la bombe. Un t�l�phone se mit � sonner sur le desk de la r�ception, mais personne ne r�pondit. Le Chinois qui avait appel� la police essayait d�sesp�r�ment d�entrer dans le mur derri�re lui. Son complet �tait aussi tremp� que s�il �tait rest� une heure sous une pluie d�orage.

� l�abri du bouclier, les deux policiers progressaient pouce par pouce. Eux aussi, transpiraient. Si la bombe �tait de forte puissance, ils seraient pulv�ris�s. Un Blanc les rejoignit, un vieux sergent anglais en short. Il cria un ordre, s�avan�a tranquillement jusqu�� trois pieds de la bombe, puis se pencha dessus.

On aurait entendu voler une toute petite mouche. Instinctivement, Malko se rencogna derri�re son pilier. C��tait trop b�te de se faire d�chiqueter gratuitement.

Le sergent fit un geste aux Chinois. Avec une perche de bambou l�un d�eux commen�a � sonder d�licatement le paquet suspect, essayant de le retourner. Ce dernier glissa sur la banquette. Effray�, le Chinois qui maniait la perche fit un faux mouvement�: pouss�e trop violemment, la bo�te tomba par terre�!

On entendit un cri �trangl�! Le manager assis derri�re le bureau n�avait plus forme humaine�

Le paquet avait fait un bruit mou et l�ger. Avec un juron �touff�, le sergent se leva, fit deux pas en avant et ramassa la bo�te.

C��tait trop pour le manager�: il glissa, �vanoui, sur sa chaise. Le sergent soupesa la bo�te une seconde et �clata de rire. Il la remit par terre et posa dessus son lourd brodequin. Le carton s��crasa�: c��tait un emballage vide.

C�est � qui surgit le plus vite pour s�approcher de la fausse bombe�! Un employ� de la r�ception sauta m�me par-dessus son comptoir. Le sergent d�chirait la ��bombe�� de ses grandes mains rouges, le visage impassible. Quatre ou cinq employ�s de l�h�tel se pressaient autour de lui, obs�quieux. Il les interrogea rapidement, sans conviction. Bien entendu, personne n�avait rien vu, rien remarqu�. En chinois, la bombe portait�: ��Mort aux imp�rialistes fauteurs de guerre.��

Un policier en uniforme grimpa en courant l�escalator et dit un mot � l�oreille du sergent�: il y avait une bombe pos�e entre les rails du tramway, dans Hennessy Road, � moins d�un mile. La circulation �tait paralys�e. L�Anglais prit les d�bris de la bo�te en carton et salua. C��tait sa septi�me bombe depuis qu�il avait pris son service, � neuf heures.

Pr�s de Malko, un gros Chinois se releva en soufflant et murmura en s��poussetant�:

��Un jour il y en aura une vraie et nous serons tous morts�

Il ne croyait pas si bien dire�: trois jours plus t�t, la police, � la suite d�une d�nonciation anonyme, avait d�couvert sur le toit d�un des ascenseurs du Hilton deux kilos de TNT. De quoi exp�dier l�ascenseur et ses occupants directement en enfer. �videmment, il n�y avait pas de d�tonateur. Oubli volontaire ou non�? La direction de l�h�tel avait fait tomber une pluie de dollars sur les journaux en langue anglaise pour qu�on ne parl�t pas de l�incident, mais les quotidiens chinois s�en �taient donn�s � c�ur joie. Depuis, le petit personnel chinois du Hilton pr�f�rait l�escalier.

Car il y avait aussi des vraies bombes. On comptait une cinquantaine d�alertes par jour. D�s qu�on apercevait une valise ou un carton abandonn�, on se ruait sur le t�l�phone. Les �quipes de d�minage dormaient debout.

Hong-Kong n��tait plus la cit� du plaisir et du commerce. En quelques heures, Malko, arriv� la veille en fin de journ�e, s��tait senti, lui aussi, oppress� par cette ambiance pesante. Les Chinois avaient commenc� la reconqu�te psychologique de Hong-Kong. Comme ils venaient de le faire pour Macao, o� l��v�que n�avait plus le droit de dire sa messe sans en demander l�autorisation au responsable du parti. En apparence, c��tait toujours l�administration portugaise qui r�gissait la minuscule enclave, mais la plus infime de ses d�cisions �tait soumise � la bureaucratie tatillonne des communistes. Apr�s une longue campagne d�intimidation et de bombes, le gouverneur de Macao avait d� signer un document en neuf points, abandonnant pratiquement le territoire aux communistes.

Macao � peine dig�r�, les Rouges s��taient attaqu�s � Hong-Kong. Certes, il aurait suffi au g�n�ral Lien-pao, commandant en chef de l�arm�e chinoise, de lever le petit doigt pour ne faire qu�une bouch�e de la poign�e d�Anglais de Hong-Kong, sans provoquer plus qu�une protestation outr�e et platonique de l�ONU. Mais ce n��tait pas la solution ��correcte��. Il fallait que les occupants blancs perdent la face, qu�ils s�inclinent devant la sagesse infinie du pr�sident Mao. Les Rouges ne voulaient pas occuper Hong-Kong, seulement le contr�ler. Un mois plus t�t, ils avaient soumis au gouverneur de la colonie un document en onze points sur le mod�le de celui de Macao, qui avait �t� dignement repouss� par le repr�sentant de Sa Tr�s Gracieuse Majest�.

La premi�re bombe avait explos� le lendemain�

Depuis, Hong-Kong �tait paralys�. Les incidents grotesques alternaient avec les provocations dramatiques.

Wan-chai, le quartier chaud de Hong-Kong, � l�est de Victoria City, le c�ur de l��le, le fief de Suzie Wong, �tait d�sert. Les commer�ants et les tenanciers de bo�tes de nuit recevaient de myst�rieuses consignes et fermaient brusquement, pour une heure ou pour un jour. Les portiers des innombrables bo�tes de nuit s��tiolaient devant des salles vides d�entra�neuses. Celles-ci restaient chez elles, � apprendre par c�ur le petit livre rouge de Mao. Il fallait pr�parer l�avenir. Seuls quelques rares bordels tr�s bon march� avaient une maigre client�le locale.

Des �meutes �clataient tout le temps, ��spontan�ment��.

Le jour de l�arriv�e de Malko, une centaine de marins des jonques communistes d�chargeant � North Point, � peine � un mille du Hilton, avaient pris d�assaut le commissariat du port, arm�s de haches et de couteaux. Apr�s avoir molest� les deux policiers anglais du poste et jet� � la mer les Chinois, ils avaient rel�ch� les deux Blancs, v�tus de leur seule dignit�, le corps et le visage couverts d�inscriptions � la peinture rouge, accusant de m�urs contre nature le gouverneur et son �pouse. Lorsque trois voitures bourr�es de policiers �taient enfin arriv�es, les manifestants s��taient �vanouis dans leurs jonques, et on avait d� se contenter d�arr�ter un gamin de treize ans qui avait crach� en direction des camions grillag�s h�riss�s d�armes. La police serait oblig�e de le rel�cher pour �viter de nouvelles �meutes�

Comme l�avait proclam� Fei-ming, r�dacteur en chef du Drapeau rouge, le quotidien communiste de Hong-Kong�: ��Les Anglais attraperaient une d�pression nerveuse avant les forces d�mocratiques.��

Les Anglais, plus durs que les Portugais, tenaient bon, rendaient coup pour coup. Mais la lutte �tait in�gale�: trente mille contre trois millions et demi. Peu � peu, les communistes faisaient monter la pression par les bombes, les enl�vements, les �meutes, les appels au meurtre du Drapeau rouge, l�intouchable quotidien communiste.

��Ce qui se passe actuellement n�est que le pr�lude, pr�voyaient les experts. Un jour, les communistes cr�eront un incident plus s�rieux qui mettra d�finitivement les Anglais en position d�inf�riorit�, les forcera � accepter les ��onze points�� humiliants de l�ultimatum communiste.

��Alors Hong-Kong retrouvera son calme, toujours anglais en apparence, mais l�administration britannique ne sera plus qu�une coquille vide��

En attendant, l�agitation se calmait dans le hall du Hilton. Le seul effet durable de la ��bombe�� avait �t� d�augmenter consid�rablement la consommation de whisky au bar. Ceux qui avaient assist� � l�incident enjolivaient � qui mieux mieux� Une bombe au Hilton, vraiment ces communistes ne respectaient plus rien. Les propri�taires des boutiques de la galerie marchande affichaient des mines constern�es. M�me les pires r�volutions chinoises ont toujours respect� le commerce.

Malko prit sa cl� et monta dans sa chambre. Sa ��couverture�� lui avait permis de louer une somptueuse suite au vingt-deuxi�me �tage de l�h�tel. La vue �tait f�erique. Le Hilton, comme le Mandarin, l�h�tel le plus luxueux de Hong-Kong, dominait tout Victoria Harbour, le chenal s�parant l��le de Hong-Kong de la p�ninsule de Kowloon, perp�tuellement sillonn� par une multitude d�embarcations diverses.

Le hurlement d�une sir�ne le fit se pr�cipiter � la fen�tre. Une voiture de police grillag�e d�valait Connaugh Road en direction de l�ouest. Encore une bombe. Lui qui avait imagin� son s�jour comme des vacances au soleil�!

Un fin crachin, reliquat du typhon Emma, fouettait les vitres du Hilton. � travers la bruine, on apercevait � peine la silhouette massive aur�ol�e de barbel�s de la Bank of China, juste de l�autre c�t� de Queen�s Road, et les innombrables buildings gris de Kowloon formaient une masse confuse et presque irr�elle, par-del� Victoria Harbour.

En d�pit du mauvais temps, le trafic maritime �tait toujours aussi intense. Les sampans, les cargos, les wallas-wallas, taxis nautiques, les jonques pansues avec leurs voiles en lambeaux ou de poussifs diesels s�entrecroisaient dans Victoria Harbor, en un ballet f�erique pour le spectateur. Seuls les communistes utilisaient encore les voiles traditionnelles�: le mazout �tait introuvable en Chine rouge, � quinze milles � vol d�oiseau.

Malko fron�a les sourcils�: il �tait oblig� de sortir pour prendre contact avec le patron de l�antenne CIA locale, Dick Ryan. Le rendez-vous avait �t� fix� par le t�lex cod� reliant Washington au consulat. Ryan devait se trouver sur le Star-ferry reliant Hong-Kong � Kowloon. L�Am�ricain ferait la navette entre l��le et la p�ninsule entre quatre et six heures. Pas besoin de signe de reconnaissance. Les yeux d�or de Malko suffisaient largement.

Au moment o� Malko enfilait un trench-coat, on frappa un coup discret � la porte. Il alla ouvrir�: un jeune Chinois s�inclina profond�ment et lui tendit un petit paquet�: les cartes de visite qu�il avait command�es la veille, en arrivant. Malko donna un dollar Hong-Kong de pourboire, ce qui ne repr�sentait gu�re que quinze cents am�ricains et ouvrit le paquet.

Les cartes �taient � double face, un c�t� en anglais, l�autre en chinois. Indispensable � Hong-Kong. L�artisan avait consciencieusement calligraphi� le titre de Malko.

��Son Altesse S�r�nissime le Prince Malko Linge.��

Il n�y avait m�me pas de fautes d�orthographe. Le c�ur un peu r�chauff�, Malko sortit de sa chambre. Il avait h�te de commencer � travailler s�rieusement. La lifti�re, moul�e dans un cheong-sam dor� lui donna un petit coup au c�ur. Elle ressemblait � Thepin, la jeune Tha�landaise qu�il avait connue � Bangkok en essayant de retrouver Jim Stanford[7].

L�ascenseur stoppa avec une petite secousse. La Chinoise coula � Malko un regard c�lin avant d�ouvrir les portes. D�habitude, les Blancs, d�s qu�ils �taient seuls avec elle, se conduisaient � peu pr�s comme les singes du zoo�

On l�appelait ��Holy�� Tong. Tong le Saint. Un saint la�que et forniqueur, bien entendu, mais aucun saint bon teint n�irait se perdre sur le rocher de Hong-Kong.

Son surnom n��tait pourtant pas totalement usurp�. Dans une partie du monde o� on confond facilement sang-froid et cruaut�, Holy Tong �tait d�sesp�r�ment bon. Il �tait incapable de faire volontairement du mal � qui que ce soit. Pas m�me � un hindou ou � un Malais. Acupuncteur, il soignait tous ceux qui venaient le voir et ne demandait jamais un dollar aux coolies ou aux sampaniers mis�rables.

Aussi �tait-il l�une des rares personnes de Hong-Kong � pouvoir se promener la nuit dans l�entrelacs des jonques d�Aberdeen, la ville flottante, sans risquer un couteau dans le dos.

Ses seules apparentes mauvaises actions consistaient � �changer le corps de tr�s jeunes vierges r�fugi�es de Chine rouge contre des extraits de naissance de la colonie, faux �videmment. Comme les filles n��taient pas tout � fait vierges, ce n��tait un march� de dupes, qu�en apparence.

� premi�re vue d�ailleurs, il avait, � peu de chose pr�s, toutes les qualit�s. Et deux d�fauts�: une boulimie �rotique sans limite et une incontinence verbale qui l�avait mis souvent dans des situations d�licates. Petit-fils de m�decin, � la cour de l�imp�ratrice Tseuhi, Holy �tait un rat�: il n�avait jamais pu d�passer le stade de l�acupuncture. Et encore, ses ennemis l�accusaient-ils de piquer un peu au hasard.

Pendant la guerre, il avait acupunct� � bras raccourcis tous les amiraux japonais qui passaient � sa port�e. Ils raffolaient de ses petites aiguilles d�or, d�autant plus qu�apr�s chaque s�ance, Holy leur remettait une petite fiole d�un aphrodisiaque de sa composition, capable, � ses dires, de r�veiller un mort. Comme la plupart des b�n�ficiaires de ce philtre �taient all�s par le fond bien avant d�avoir pu l�essayer, Holy Tong s��tait forg� une r�putation de docteur-miracle � peu de frais. Un bonheur ne venant jamais seul, l�Intelligence Service avait eu vent de l�int�ressante client�le du Chinois. Holy adorait bavarder. Il s��tait fait une joie de raconter tout ce que ses dangereux patients lui confiaient sur leur lit de douleur. D�autant qu�� chacune de leurs rencontres, ses nouveaux amis avaient l��l�gance de laisser � sa disposition quelques jeunes Chinoises largement affranchies des tabous moraux de l�ancienne Chine.

Tout s��tait merveilleusement bien pass�, jusqu�au jour o� la Kempeta la gestapo japonaise�� �tait venue poliment lui retirer un amiral des mains, au moment o� il expliquait � Holy le plan de sa prochaine bataille. Le Chinois avait offert comme alternative de donner le nom de son contact, ou de passer la nuit avec un tigre du Bengale qui avait d�j� le ventre plein de tra�tres.

Or, Holy �tait affreusement douillet. On ne se refait pas.

Du c�t� anglais, les bavardages d�Holy s��taient sold�s par quelques tortures assez d�plaisantes et deux Victoria Cross, � titre posthume.

La vie de Holy Tong ne valait plus une pousse de bambou lorsque l�ultime amiral japonais de passage � Hong-Kong lui avait appris, entre deux piq�res, o� se trouvaient les derniers sous-marins nippons, cauchemar des Anglais et des Am�ricains� On avait donc pass� l��ponge sur sa peccadille et gratifi� m�me de quelques d�corations et d�un passeport anglais.

Ses principaux clients �tant morts, il avait d� se refaire une client�le locale, ce qui n�avait pas �t� tr�s difficile.

� cinquante-cinq ans, Holy Tong poss�dait une superbe villa dans Austin Road�� une voie tranquille, tout en haut du funiculaire de Victoria Peak, jouissant d�une vue fabuleuse sur la baie��, des int�r�ts dans plusieurs salles de spectacles de Kowloon, un compte en banque en Suisse, un bar chic de Hong-Kong�� l�Ascot�� la concession de la cantine du consulat am�ricain et, bien entendu, son passeport anglais qui lui permettait de s�envoler vers des cieux plus cl�ments le jour o� les communistes n�auraient plus envie de jouer au chat et � la souris�

Bref, en ce matin de novembre, Holy Tong �tait plut�t port� � l�optimisme. Assis dans la position du lotus, devant la grande baie vitr�e de son bureau, il regardait les �volutions des oiseaux.

Tuan, son domestique, entra silencieusement et d�posa un plateau avec son th� et le South China Mail, quotidien qui datait de l��poque o� le drapeau britannique flottait de Changha� � Singapour. La reine Elisabeth ne contr�lait plus qu�un bout de territoire grand comme la moiti� de Londres, mais le titre n�avait pas chang�. Merveilleux anglais.

Le snobisme de Holy consistait � ne lire que la presse anglaise. Il d�plia son journal et jeta un coup d��il sur les gros titres. On annon�ait la catastrophe du B�ing des China Airlines en avan�ant l�hypoth�se qu�il s�agissait d�un sabotage. Il replia vite le quotidien�: il avait horreur des nouvelles tristes.

Avant d�avaler la premi�re gorg�e de son th�, il regarda attentivement si aucune particule ne flottait � la surface du liquide. C�e�t �t� un tr�s mauvais pr�sage. Son grand-p�re lui avait toujours enseign� de tenir compte des avertissements du Ciel. Encore fallait-il qu�il y en ait.

Holy Tong but une gorg�e de th�, eut un petit rot de politesse, bien qu�il soit seul, et reposa sa tasse. La pi�ce, o� il se trouvait, �tait absolument silencieuse, ferm�e par une double porte capitonn�e. Les murs, tendus de velours noir, disparaissaient sous les rayonnages emplis de livres pr�cieux, enrichis de gravures fr�n�tiquement �rotiques.

Tout un panneau �tait occup� par un divan tr�s bas, noir lui aussi, avec des coussins de soie, de toutes tailles. C�est l� qu�Holy donnait ses consultations.

� c�t�, dans une niche de la biblioth�que, se trouvait le petit coffret de bois de rose contenant les aiguilles d�or. Le t�l�phone �tait le seul objet moderne de la pi�ce, ainsi qu�un interphone dissimul� derri�re une gravure.

Holy venait � peine de faire glisser sur sa langue la derni�re goutte de th� que l�interphone gr�silla�:

��Elle est l�, annon�a simplement Tuan.

Holy Tong se leva vivement et rajusta autour de lui les pans de son kimono safran. De taille moyenne, il �tait rondelet et potel�, avec une solide petite brioche.

Il tira de son bureau une glace et s�inspecta rapidement. Ses cheveux argent�s �taient soigneusement peign�s en arri�re, d�gageant un front haut et bomb�. Les yeux �taient pleins de vivacit�, abrit�s derri�re des lunettes sans monture. Seule la bouche �tait plut�t veule, surmontant un menton emp�t�. Pourtant Holy se sentait encore assez s�duisant. Peut-�tre � cause de la rage �rotique qui l�habitait.

Ayant v�rifi� son apparence ext�rieure, il s�agenouilla devant un panneau de la biblioth�que qu�il rabattit. C��tait son petit compartiment secret, l� o� il cachait ses philtres et sa provision de Gien-Seng.

Il en sortit une fiole remplie d�un liquide incolore et un petit pinceau qu�il y trempa apr�s l�avoir d�bouch�e. Puis, �cartant son kimono sous lequel il �tait nu, il s�enduisit soigneusement, � petits coups rapides et pr�cis, les l�vres serr�es par la concentration. Cela causait un picotement assez agr�able et une sensation de froid.

Toute l�op�ration ne dura pas trente secondes. Holy Tong se redressa et appuya sur le bouton de l�interphone.

Quelques instants plus tard, Tuan ouvrit la porte et s�effa�a. Holy s�inclina devant sa visiteuse.

Elle pouvait avoir n�importe quel �ge, entre trente et cinquante ans. Les cheveux noirs, parsem�s de m�ches blanches, tir�s en arri�re en un chignon aust�re, les pommettes saillantes, de grandes dents jaunes se chevauchant, �mergeant des l�vres �paisses, un corps maigre et dur moul� dans un cheong-sam pas tr�s bien coup�, elle n��tait vraiment pas belle. Seules ses mains, aux veines tr�s saillantes et aux doigts effil�s, avaient de la race. Elle �tait � peine maquill�e et ne portait aucun bijou.

Le boy referma la porte et elle jeta son sac � la vol�e sur le canap�, puis marcha sur Holy Tong, toujours debout au milieu de la pi�ce. Le visage du Chinois avait pris une expression � la fois effray�e et avide. Il �tait fou amoureux de Mme Yao, mais elle lui inspirait �galement une sainte terreur.

��Imb�cile, siffla-t-elle, quand elle fut tout pr�s de lui.

� toute vol�e, elle le gifla. Les doigts minces laiss�rent une tra�n�e rouge sur la joue du Chinois. Il fit un pas en arri�re et dit d�une voix geignarde�:

��Mais, mais, pourquoi�?

Des larmes dans les yeux, les bras ballants, il �tait rest� debout au milieu de la pi�ce.

��Pourquoi�? r�p�ta ironiquement la Chinoise. Tu me demandes pourquoi�! Je devrais te tuer.

Holy se laissa tomber sur le divan�:

��Je ne comprends pas, g�mit-il. Elle vint se planter en face de lui�:

��Ah�! tu ne comprends pas�! Eh bien, je vais te raconter une histoire�: il y a trois jours, un imb�cile dans ton genre s�est pr�sent� � Taipeh chez un officier des Services de renseignements. Il avait � vendre une information tr�s importante sur nous. Il en a l�ch� un petit morceau pour les app�ter�

��Tu me suis�? demanda-t-elle d�une voix dure. Holy opina.

��Malheureusement pour cet imb�cile, continua Mme Yao, cet officier avait compris depuis longtemps o� �tait son int�r�t. Il nous a avertis imm�diatement. Nous avons fait une enqu�te et d�couvert la v�rit�.

��Le tra�tre a �t� ch�ti酻

Holy leva sur elle des yeux de chien battu.

��Quel tra�tre�? je ne comprends pas�

Les yeux noirs de Mme Yao flamboy�rent. Elle se pencha sur le Chinois.

��Si je te dis que le tra�tre s�appelait Cheng Chang, tu comprendras mieux�?

��Cheng Chang, r�p�ta Holy d�une voix o� se m�laient la surprise et l�horreur. Mais�

��C��tait ton ami, n�est-ce pas�? Il bredouilla�:

��Oui, bien s�r� Mais� Elle continua, impitoyable�:

��Et tu ne lui as rien dit, toi. Tu ne lui as pas r�p�t� ce que je t�avais confi� pour que tu le gardes comme une tombe�?

Soudain, Holy Tong parut se tasser sur lui-m�me�: ses paupi�res, son menton, son corps trahissaient une sorte d�affaissement g�n�ral. Les yeux baiss�s, il murmura, comme pour lui-m�me�:

��Mais alors, il est�

��Bien entendu qu�il est mort. Et tu devrais l��tre aussi. Combien as-tu touch�?

Holy se tordit les mains. �a recommen�ait. Int�rieurement, il se maudissait. Il �tait d�cid�ment incorrigible.

��Rien, je te jure. Rien, affirma-t-il. Pas un dollar. J�ai seulement parl� � Cheng comme �a. Pour bavarder, ajouta-t-il � voix basse.

��Pour bavarder, ricana Mme Yao. Je devrais te donner des coups de canne jusqu�� ce que tu cr�ves.

��O� est Cheng maintenant�? trouva le courage de demander le Chinois.

��Au fond de la baie de Kowloon avec l�avion, fit-elle froidement. Du moins, je l�esp�re. Ou � la morgue, en petits morceaux.

��Quoi�!

Du coup, Holy en avait oubli� sa peur et sa honte. Il balbutia�:

��Mais tu es un monstre�! Comment l�avion qui a explos� Tous ces gens� Comment peux-tu�?

Elle haussa les �paules, agac�e.

��C�est un accident. La bombe devait exploser bien avant qu�il ne mont�t dans l�avion. � Taipeh. Lui seul aurait �t� tu�. Je ne sais pas ce qui s�est pass�, mais le responsable sera puni. Ce n��tait pas la solution correcte. D�ailleurs, tout �a est de ta faute, ajouta-t-elle rageusement. Et tu peux t�estimer heureux que cela s�arr�te l�� Que ce tra�tre de Cheng Chang n�ait pas eu le temps de parler�

� son immense honte, Holy �prouva quelque chose qui ressemblait � un l�che soulagement. Pourtant, Cheng Chang �tait son ami depuis vingt ans et la femme qui se tenait devant lui avait froidement d�cid� sa mort.

Les yeux de Holy s�embu�rent de larmes. Mme Yao se tenait devant lui, les mains sur les hanches, pleine de m�pris, le mufle en avant. Brusquement il eut une furieuse envie d�elle. Il passa sa langue sur ses l�vres s�ches et promit humblement�:

��Je ne le ferai plus.

Une seconde, ils rest�rent � se d�visager sans parler. Holy Tong avala sa salive. Mme Yao �tait vraiment une femme fascinante. Personne ne savait qu�il �tait son amant. Et cela valait mieux. Car Mme Yao �tait le num�ro un de l�organisation clandestine du parti. Autrement dit, la patronne des Services secrets de Hong-Kong, en remplacement du journaliste Feiming, jug� trop inf�od� au mar�chal Lin-piao, rival du pr�sident Mao. Elle �tait la seule personne de la colonie � pouvoir faire obtenir un visa pour la Chine rouge en deux heures. Officiellement, elle dirigeait le Cin�ma Astor d�une main de fer. Un an plus t�t, alors qu�elle se plaignait d�un lumbago persistant, une amie lui avait recommand� Holy et ses aiguilles d�or.

Pleine de m�fiance, elle lui avait rendu visite dans sa villa, sans aucune arri�re-pens�e. Depuis plusieurs ann�es, Mme Yao avait sacrifi� sa vie sexuelle au petit livre rouge, ayant perdu son mari tu� dans une bagarre politique.

Lorsqu�il lui avait demand� d��ter sa robe pour la soigner, elle l�avait s�chement averti�:

��Ne me traitez pas comme vos femelles. Je suis ici pour que vous me gu�rissiez, et c�est tout.

Une heure plus tard, c�est elle qui l�avait presque viol�.

� son intense satisfaction d�ailleurs. Mais les mains du Chinois d�gageaient un magn�tisme �rotique incontestable. Et toutes les autocritiques consciencieuses de Mme Yao n�avaient jamais permis de d�couvrir une faille importante�: elle �tait tout b�tement refoul�e. Mme Yao �touffait � son insu dans la carapace vertueuse du parti. Son app�tit sexuel brid� trop longtemps avait trouv� le partenaire id�al en Holy Tong, dont la boulimie �rotique trouvait enfin � se rassasier. En m�me temps, elle faisait payer cette entorse aux r�gles du parti en l�humiliant � plaisir. Pourtant, elle lui avait souvent confi� des secrets importants, persuad�e que la terreur qu�elle lui inspirait aurait raison de son go�t pour l�indiscr�tion. De plus, elle brandissait toujours la menace d�une rupture, en sachant qu�elle aurait du mal � retrouver un exutoire aussi dou� et discret.

��Bon, fit Mme Yao, je m�en vais maintenant. Que cela te serve de le�on.

Holy se sentit transform� en statue de sel. Apr�s le choc qu�il venait de subir, s�il ne faisait pas l�amour avec elle, il allait tout doucement vers la folie.

��Tu ne veux pas que je te soigne�? demanda-t-il timidement. Cela sera vite fait.

Son sac � la main, elle fit semblant d�h�siter, puis le reposa et s�assit sur le divan.

��D�p�che-toi, alors. Je n�ai pas beaucoup de temps. Holy ouvrit sa bo�te en bois de rose et en sortit deux aiguilles d�or.

��Il faudrait que tu �tes ta robe.

Sa voix �tait rauque et son regard glissa sur elle sans s�arr�ter.

Sans r�pondre, elle fit sauter les pressions et d�fit la fermeture �clair sur le c�t�. Lorsqu�elle apparut en dessous saumon, Holy crut qu�il allait mourir de d�sir. Mme Yao avait beau avoir la fesse flasque, une poitrine frip�e et un corps trop maigre d�adolescente rachitique, il la pr�f�rait � toutes ses ma�tresses plus jeunes. Peut-�tre parce qu�il savait qu�elle au moins ne se donnait pas � lui pour une fausse carte d�identit�.

Lorsqu�elle fut �tendue sur le ventre, bien cal�e par les petits coussins de soie noire, d�un petit coup sec, il planta une des aiguilles d�or au creux des reins de la Chinoise. Elle eut un petit sursaut et ferma les yeux. Holy prit la seconde aiguille et l�enfon�a tr�s l�g�rement dans la nuque, puis il se redressa.

Le rite �tait en train de s�accomplir. Jamais encore Mme Yao n�avait fait l�amour avec lui sans sacrifier � l�acupuncture.

Tr�s doucement, sans retirer les aiguilles, Holy commen�a � lui masser les reins et le dos. Elle restait rigoureusement immobile. Au bout de plusieurs minutes, le souffle court, il la d�pla�a l�g�rement pour s�allonger pr�s d�elle. Son �tat aurait fait honte � un chimpanz� en rut. Mme Yao bougea l�g�rement.

��C�est fini�?

La s�ance d�aiguilles ne durait jamais plus de cinq minutes. Pris de court, Holy balbutia�:

��Oui, je pense.

Avec dext�rit�, il retira les aiguilles. Aussit�t la Chinoise sauta du divan et prit sa robe. En quelques secondes, elle s��tait rhabill�e, rajustait son chignon. Holy �tait rest� tout b�te, ses aiguilles � la main et le ventre en feu.

��Je m�en vais, annon�a Mme Yao d�une voix sereine. Je me sens beaucoup mieux.

Elle fit deux pas vers la porte. Holy posa n�importe o� ses pr�cieuses aiguilles et courut vers elle. Les verres de ses lunettes en �taient embu�s.

��Tu ne vas pas�

��Si�

Mais elle ne se d�gagea pas quand il la prit dans ses bras et la serra violemment contre lui.

��Tu es un porc souffla-t-elle. Un chien. Tu ne sais pas refr�ner tes instincts. Regarde-toi. L�che-moi tout de suite ou j�appelle Tuan.

Brusquement, Holy avait retrouv� sa paix int�rieure. Mme Yao avait pris l�expression avide, qu�il connaissait bien, ses l�vres �paisses retrouss�es sur ses grandes dents jaunes. Elle avait envie de lui.

Il lui prit la main et la guida tout doucement sous la soie du kimono. Si ses clients avaient pu constater l�effet de son philtre, ils en auraient command� par bonbonnes enti�res. Mme Yao avait les yeux presque r�vuls�s maintenant. Sa main se crispa une seconde sur Holy, puis elle se recula l�g�rement.

��Je n�ai pas besoin de retirer ma robe, n�est-ce pas�? murmura-t-elle.

Sans attendre la r�ponse de son amant, elle fit glisser son slip le long de ses jambes et le jeta sur le bureau. Holy Tong en tremblait d�excitation. Il la jeta plut�t qu�il ne la poussa sur le divan et la prit imm�diatement. Elle s�accrochait � lui comme un poulpe, les narines dilat�es, agitant spasmodiquement son corps maigre de grands coups de boutoir. Si fort qu�elle roula � terre, entra�nant Holy avec elle. Ils continu�rent leur �treinte sur la natte, jusqu�au moment o� Mme Yao exhala une esp�ce de sifflement de chaudi�re qu�on vide.

Instantan�ment, elle repoussa son partenaire et resta sur le dos, le souffle court, la bouche entrouverte la robe remont�e jusqu�au ventre.

Holy aurait pu continuer, mais il n�osait pas. Il la regarda se relever, se rajuster, se recoiffer. Par degr�s, elle retrouvait son expression hautaine et inqui�tante. Elle eut un regard m�prisant pour Holy, � qui cette trop courte �treinte n�avait visiblement pas apport� la paix du corps, sinon celle de l��me.

��Tu es ind�cent, fit-elle s�chement.

Il se drapa aussit�t dans son kimono. Mme Yao alluma une Craven et souffla voluptueusement la premi�re bouff�e. Avec ses orgies sexuelles, ses cigarettes anglaises �taient les seules entorses aux pr�ceptes de Mao.

D�j�, elle �tait pr�te � partir. Son sourire se fit mena�ant.

��� cause de toi, fit-elle, j�ai d� mentir aux camarades du parti. Jurer que je ne comprenais pas comment une telle fuite avait pu se produire.

��Si tu recommen�ais�

Elle laissa sa phrase en suspens et sortit sans l�embrasser. Holy pensa au B�ing englouti dans la baie de Kowloon et eut froid dans le dos. Il se sentit en m�me temps terriblement excit� � la pens�e qu�en de fugitifs moments, il connaissait une Mme Yao pantelante, reconnaissante et m�me humble, parfois� Il pensait d�j� � sa prochaine visite.

Pour se changer les id�es, il se rassit devant la baie vitr�e. Le typhon Emma avait d�finitivement disparu vers les Philippines avec son cort�ge de nuages et de pluie. Holy en ressentit une vague contrari�t�. Il connaissait une petite sampani�re de vingt ans � Yaumati qui ne l�accueillait que les jours de temp�te parce qu�elle avait peur toute seule. Maintenant, il serait oblig� d�attendre le prochain typhon.

Holy Tong suivait des yeux les ferries verts et rouges. Plus loin, la ligne bleue des montagnes de la Chine continentale se d�tachant sur l�horizon. Un autre monde. Par moments, Holy se sentait tr�s seul. Depuis six mois, tous les riches Chinois qui habitaient les villas voisines de la sienne �taient discr�tement partis � Bangkok, � Singapour ou plus loin. Pour sauver la face, ils laissaient de nombreux domestiques, mais ne reviendraient jamais. Insensiblement, Hong-Kong se transformait, rosissait.

En d�pit de la vue magnifique, Holy ne parvenait pas � trouver le calme. Il ne pouvait s�emp�cher de penser � Cheng Chang. C��tait un vieux camarade. Pas tr�s intelligent, pas tr�s brillant, mais d�vou�. Des larmes perlaient dans les bons yeux d�Holy. Comme beaucoup de Chinois traditionalistes, il croyait fermement que l��me d�un mort ne pouvait trouver la paix que si elle �tait enterr�e dans la terre de ses anc�tres.

C��tait le dernier service qu�il pouvait rendre � ce pauvre Cheng Chang, n�, comme lui, dans les faubourgs de Tchung-king. Il d�crocha son t�l�phone et appela une jeune Chinoise qu�il avait jusqu�ici utilis�e � des fins moins sordides�: Mina, putain de son �tat et taxi girl officiellement. Il ne se sentait pas le courage d�aller � la morgue lui-m�me�

Une Chinoise grassouillette et sans �ge �tait assise derri�re un bureau v�tuste, au centre de la pi�ce aux murs ripolin�s. Impossible de savoir si l�odeur de formol venait d�elle ou des murs. Elle leva un regard indiff�rent sur Malko, impeccable dans son complet d�alpaga noir et demanda en excellent anglais�:

��Vous recherchez un disparu, sir�? Quel est son nom�?

Malko soupira mentalement. Il �tait devenu depuis deux jours le meilleur client de la morgue de Kowloon, un petit b�timent bas et sale dans Po-chang Street, au c�ur du quartier populaire de Tokwa-wan. Trois fois par jour il devait recommencer le m�me cycle de questions et d�employ�s polis, finissant toujours dans ce bureau qui n��tait jamais occup� par la m�me personne. Mais, la r�ponse �tait toujours la m�me�: non, on n�avait pas identifi� le corps de M. Cheng Chang, et il n��tait pas certain qu�on y parvienne �tant donn� l��tat des corps. Certains cercueils avaient �t� remplis avec un peu de chair et d�os et beaucoup de sable� N�anmoins, il ne fallait pas d�sesp�rer.

La politesse chinoise �tait sans faille.

Tout le monde � Hong-Kong semblait avoir oubli� l�accident du B�ing. Sauf la China Airlines qui avait promis une prime de cent mille dollars Hong-Kong � qui fournirait des �l�ments permettant d�identifier le ou les saboteurs.

Personne ne s��tait encore pr�sent�.

Cette fois Malko �tait particuli�rement �nerv�. Un nouveau typhon s�annon�ait, le temps avait brusquement chang�, avec un vent trop chaud pour la saison�; de lourdes nu�es planaient sur les contreforts des Nouveaux-Territoires et il faisait une temp�rature � ne pas mettre une salamandre dehors. Il dut faire appel � tout son atavisme de bonne �ducation pour r�pondre calmement�:

��M. Cheng Chang de Kowloon.

Il lui sembla que la Chinoise cillait imperceptiblement. � moins que cela ne soit une fantaisie du ventilateur pos� sur le bureau. Mais, au lieu de lui conseiller de repasser le lendemain, l�employ�e sourit et sa main fusel�e lui d�signa l�unique chaise de bois�:

��Voulez-vous vous asseoir, sir�? Je vais me renseigner. Elle avait pourtant une liste devant elle. Sans un regard pour Malko, elle sortit du bureau, refermant silencieusement la porte derri�re elle. Malko n�eut pas le temps de se poser de question que d�j� la Chinoise �tait de retour.

��Ce gentleman r�clame le corps de M. Cheng Chang, annon�a-t-elle, comme si Malko avait r�clam� le Koh-i-noor, � une personne qui devait se trouver derri�re lui.

Il tourna la t�te et se trouva nez � nez avec deux yeux �tonnamment bleus surmontant une paire de moustaches rousses, comme seul un colonel anglais de l�arm�e des Indes peut en porter sans �tre ridicule.

��Je suis le colonel Archie Whitcomb, annon�a le nouveau venu. Directeur de la S�curit� de la colonie.

Comme beaucoup de Blancs vivant en Extr�me-Orient, le colonel Whitcomb avait conserv� un visage �tonnamment lisse pour son �ge. Il passerait d�un coup de quarante � soixante-dix ans, le jour o� il prendrait sa retraite.

Avec sa silhouette interminable et d�gingand�e, son short kaki et son stick, il semblait sortir d�un livre de Kipling. Mais il n�avait pas l�air d�un imb�cile et sa poign�e de main avait la force d�un �tau.

Malko se demanda comment il pouvait supporter des chaussettes de laine blanche par une chaleur pareille, mais surtout ce qu�il lui voulait. L�avertissement de Dick Ryan �tait grav� dans sa m�moire.

��Je suis le prince Malko Linge, dit-il, en se levant, aussi snob, de Liezen, en Autriche.

Le colonel Whitcomb �tait trop bien �lev� pour mettre en doute la parole d�un gentleman ou suppos� tel, mais son �il bleu prit une expression infiniment lointaine. Il laissa tomber, glacial�:

��Autrichien, n�est-ce pas�? Vous portez un beau nom� ��� qui l�avez-vous vol�?�� semblait-il dire. Les yeux bleus toisaient Malko, incisifs et durs. Vex�, ce dernier faillit lui �num�rer quelques-uns de ses titres�: Chevalier d�honneur et de d�votion de l�Ordre souverain de Malte, chevalier du Saint-S�pulcre, Grand vo�vode de la Vo�vodie de Serbie� mais c�e�t �t� d�plac�. Il pr�f�ra attaquer sur le sujet br�lant�:

��A-t-on retrouv� le corps de M. Cheng Chang�? Le colonel Whitcomb lissa sa moustache, r�veur.

��Puis-je vous demander, sir, fit-il d�une voix douce, pourquoi vous vous int�ressez tellement � cette personne�?

La r�ponse de Malko �tait pr�te depuis deux jours et ses yeux dor�s, tout aussi innocents que ceux du colonel�:

��Mais certainement. Je suis venu � Hong-Kong rep�rer les ext�rieurs d�un film que ma maison de production a l�intention de tourner dans la colonie. M. Cheng Chang avait d�j� travaill� pour moi et �tait porteur de papiers qui n�ont de valeur que pour moi, mais qui m��viteraient de perdre un temps pr�cieux.

��Mais vous-m�me, colonel, je suis flatt� de l�int�r�t que vous me portez��

L�Anglais laissa tomber s�chement�:

��Sir, lorsqu�un avion civil est sabot� avec quarante-sept personnes � bord, il est du devoir des autorit�s de mener une enqu�te s�rieuse. C�est ce que nous faisons.

��Effectivement, rench�rit Malko, votre t�che ne doit pas �tre facile. Avec toutes ces bombes�

��Quelles bombes�?

Les yeux bleus �taient plant�s dans les siens, Nelson � la bataille de Trafalgar. Il ne pouvait y avoir de bombes sur un territoire de Sa Majest�. Lorsque l�int�r�t de la Couronne �tait en jeu, le colonel Archie Whitcomb, DSO[9], savait �tre d�une hypocrisie sans limite.

Ses amis anglais le pr�sentaient comme un �tre admirable et exemplaire�: un tiers ap�tre, un tiers esth�te, un tiers bienfaiteur de l�humanit�. Un ange du Bon Dieu qui propageait dans les lointains territoires de la Couronne le message de feu la reine Victoria aux Chinois de bonne volont�.

Il y en avait, h�las, de moins en moins.

Certains Am�ricains des Services sp�ciaux l�accusaient par contre de d�noncer aux communistes les Chinois de Taipeh qui se montraient trop remuants. Et d�avoir oubli� pendant deux ans d�avertir ces derniers�� en principe des alli�s�� que leur fili�re d�infiltration en Chine rouge, � partir de Hong-Kong, menait directement � la prison de Canton, o� les espions �taient d�coup�s en petits cubes ou achet�s, selon leur rang.

Pour r�pondre � ces comm�rages vip�rins, le colonel Whitcomb animait les cocktails du Cricket Club en racontant l�histoire r�cente d�un des responsables de la CIA de Hong-Kong, le capitaine Bliss. Sa marotte �tait de vouloir monter des maquis anticommunistes en Chine continentale. Tout le monde le savait. Un beau jour, il avait �t� contact� par un g�n�ral de Taipeh, qui, sous le sceau du secret, lui avait confi� avoir une petite troupe op�rant � deux cents milles de Hong-Kong. Il lui avait m�me communiqu� les fr�quences radio utilis�es par ce minimaquis. Bien entendu, le capitaine Bliss s��tait ru� sur les stations d��coute. Oh�! miracle, on avait bien capt� des messages d�un certain poste Radio-Chine libre, sans conteste anticommuniste. Les sp�cialistes de la gonio avaient situ� l��mission sur la c�te de Chine, pr�s de la ville de Chik Chu.

Le lendemain, Bliss avait suppli� le g�n�ral d�accepter vivres, munitions, argent pour d�velopper son maquis. L�autre s��tait fait poliment prier, mais, un mois plus tard, il commen�ait � se faire construire � Formose une villa de vingt-six pi�ces avec piscine chauff�e et rachetait des parts dans le plus important bordel de l��le. Sa fortune aurait �t� compl�te si des petits camarades jaloux n�avaient pr�venu le capitaine Bliss que le ��maquis�� consistait en tout et pour tout en une jonque rapide, lou�e par le g�n�ral, qui s�approchait un quart d�heure par jour des c�tes pour �mettre�

Le g�n�ral avait disparu dans sa villa pas finie et le capitaine Bliss avait �t� mut� � Anchorage (Alaska).

Malko ignorait tout cela mais l�intervention du colonel Whitcomb ne lui plaisait pas. Les yeux de l�Anglais transper�aient Malko avec l�intensit� d�un rayon gamma.

Heureusement qu�il ne portait aucune arme, ob�issant aux consignes de David Wise�

D�ailleurs, en passant la douane, � son arriv�e, la pr�pos�e avait examin� les bagages m�ticuleusement, jugeant avec s�v�rit� jusqu�� la longueur de la lime � ongles. Nuit et jour, les jonques des trafiquants passaient en contrebande des tonnes de marchandise, mais un accord tacite entre communistes et Anglais avait banni tout trafic d�armes. � quoi bon, d�ailleurs�? L�arm�e chinoise �tait � quinze milles du Hilton. Le jour o� les autorit�s de P�kin d�cideraient de submerger la colonie, la seule chose qui les retarderait serait la circulation effroyablement lente entre Lo-hu, le poste fronti�re des Nouveaux-Territoires, et Kowloon.

Oubliant ses bombes, le colonel Whitcomb arracha Malko � sa m�ditation�:

��Vous souhaitiez avoir des nouvelles de M. Cheng Chang, laissa-t-il tomber. Je vais vous satisfaire. Si vous voulez bien me suivre�

Les deux hommes se tois�rent�: Malko �tait presque certain que l�Anglais ne se faisait aucune illusion sur sa v�ritable identit�. Sans r�pondre, il se leva et suivit le colonel. La Chinoise s��tait replong�e dans ses paperasses et dans son formol.

Le colonel Whitcomb marchait � grands pas, pr�c�dant Malko. Ils travers�rent deux cours, plusieurs couloirs, pour s�arr�ter finalement devant une porte vitr�e gard�e par un policier chinois qui salua le colonel avec la raideur d�un horse-guard. Ce dernier ouvrit la porte et s�effa�a pour laisser passer Malko. Il sembla � celui-ci qu�une discr�te lueur d�ironie brillait au fond de l��il bleu.

La pi�ce, aux murs ripolin�s blancs, comme une salle d�attente d�h�pital, �tait nue, � l�exception d�un banc de bois.

Trois femmes y �taient assises, des Chinoises, un peu �cart�es les unes des autres, comme si elles n�avaient pas voulu se parler, les yeux baiss�s et les mains crois�es sur les genoux. Toutes les trois en blanc, couleur de deuil, en Chine.

Celle de gauche pouvait avoir trente-cinq ans, �tait coiff�e avec une natte traditionnelle et portait un cheong-sara de coton immacul�, mettant en valeur une poitrine peu courante chez les femmes de sa race. Elle froissait dans ses mains un petit mouchoir et ses yeux �taient rouges de larmes. Son regard effleura Malko et elle laissa sa t�te retomber.

Il resta en arr�t devant sa voisine. Il avait rarement vu un visage d�une telle beaut�. Lisse et rond, un peu comme une Tha�landaise, un nez � peine �pat�, des l�vres d�licatement ourl�es, des cheveux sombres et fins tombant en cascade sur les �paules. Sans le regard, on aurait pu la prendre pour une tr�s jeune fille, tr�s innocente. Mais les yeux marron �taient durs et vides, comme si toute la laideur du monde s�y �tait refl�t�e. Son regard traversa Malko comme s�il avait �t� un morceau de bois et se fixa sur le colonel Whitcomb, sans am�nit�. Malko s�attarda � la d�tailler. Son pantalon de soie blanche et son chemisier presque transparent juraient presque comiquement avec le v�tement classique de sa voisine. Elle avait des membres fins, presque gr�les et une taille incroyablement mince.

Au moment o� il posait les yeux sur elle, la troisi�me se leva, comme mue par un ressort, et apostropha en chinois le colonel Whitcomb d�une voix acerbe. Elle �tait beaucoup plus jeune. Son pantalon et sa tunique � col officier �taient coup�s dans un tissu raide et rugueux, sans la moindre recherche d��l�gance. Elle n��tait pas maquill�e et son visage volontaire et dur ressemblait � un museau de p�kinois. Parfaitement � l�unisson de sa voix. L�Anglais lui imposa silence d�une phrase br�ve en chinois et pointa son doigt sur la banquette avec un sourire ironique pour Malko.

��Je vous pr�sente Mme Cheng Chang.

Son doigt d�crivit un arc de cercle et d�signa la beaut� du milieu.

���galement Mme Cheng Chang.

Il termina sur la Chinoise au mouchoir qui leva les yeux en entendant prononcer le nom du Chinois.

��Et encore Mme Cheng Chang.

Sale truc�! pensa Malko. Voil� pourquoi le colonel lui montrait tant de sollicitude.

��Vous voulez dire que ces trois femmes pr�tendent toutes les trois �tre la veuve de M. Cheng Chang, demanda-t-il.

��Exactement�! fit le colonel en d�tachant chaque syllabe.

La veuve aux socquettes blanches se leva d�un bond et repartit dans sa diatribe en chinois. Cette fois Whitcomb la laissa parler. Puis traduisit pour Malko.

��Celle-ci me disait justement que les deux autres sont des putains issues de l�union d�un �uf pourri et d�une mandragore. Et qu�elle est la seule v�ritable �pouse de feu Cheng Chang.

��Mais�

Whitcomb haussa ses maigres �paules�: son regard n�avait plus aucune expression.

��Les autres disent la m�me chose. Et elles peuvent aussi le prouver� Regardez.

Il s�adressa aux trois femmes en chinois.

Avec un ensemble touchant, elles sortirent de leurs sacs une carte d�identit� qu�elles tendirent au colonel. Celui-ci les prit et les tendit � Malko.

��Regardez.

C��tait des documents en chinois. Mais Malko n�eut aucun mal � reconna�tre les caract�res similaires qui accompagnaient les trois photos. Les trois cartes correspondaient � la m�me identit�! Perplexe, il rendit les papiers au colonel.

��Vous n�avez donc aucun moyen de v�rifier s�il s�agit de faux papiers�?

L�Anglais s�autorisa un discret ricanement.

��� Hong-Kong, dit-il en d�tachant chaque mot, un extrait de naissance co�te trois mille dollars�� cinq cents dollars US. Et comme les pi�ces sont �tablies par les employ�s de l��tat civil, elles sont aussi authentiques que les vraies. Nous avons tant de r�fugi�es. Ces trois femmes pr�tendent �tre n�es respectivement � Canton, � Tchoung-king et � Hou-tch�ou. Vous allez peut-�tre pouvoir m�aider, puisque vous connaissiez leur mari.

��Avez-vous une id�e de la raison pour laquelle ces femmes r�clament toutes les trois le corps de ce pauvre Cheng Chang�?

��Pas plus que de la raison pour laquelle vous le r�clamez.

Avec un ensemble touchant, les trois veuves lev�rent la t�te. Malko eut l�impression d�sagr�able d��tre une mouche sur une plaque de verre.

En tout cas, elles comprenaient toutes les trois l�anglais. Malko comprenait maintenant pourquoi le colonel l�avait mis en pr�sence des trois veuves.

��Je ne connais aucune de ces trois femmes, affirma-t-il. Mais cela ne veut rien dire car nous n�avions que des rapports �pistolaires. Je ne l�avais jamais rencontr�.

Le colonel Whitcomb approuva avec une grande et soudaine bonhomie, puis dit, comme pour lui-m�me�:

��Je n�ai aucune raison de mettre votre parole en doute, sir, mais je n�arrive pas � comprendre pourquoi tant de gens s�int�ressent soudain � ce Cheng Chang qui, d�apr�s nos renseignements, n��tait ni tr�s riche, ni tr�s important. Ces passions d�outre-tombe me laissent perplexe, je l�avoue.

Malko �tait dans un beau p�trin. Comme op�ration discr�te c��tait r�ussi. Maintenant les trois Chinoises le regardaient avec l�air gourmand d�un chat qui va croquer un canari boiteux. Le colonel Whitcomb fouettant distraitement ses socquettes blanches de son stick, semblait particuli�rement jouir de la situation. Une au moins de ces trois femmes, devait conna�tre le secret de Cheng Chang. Il s�agissait de s�en faire une alli�e. Si on avait supprim� Cheng Chang avec quarante-six autres personnes, c�est que Max l�ordinateur avait raison.

On ne tue jamais inutilement dans le Renseignement.

��Que comptez-vous faire de ces trois femmes�? demanda Malko.

L�Anglais �mit un bruit qui e�t pass� dans certains clubs tr�s s�lects pour un rire�:

��Je pourrais �videmment vous demander de patienter avec elles dans cette pi�ce jusqu�� ce que nous ayons tir� cette affaire au clair, mais ce ne serait pas tr�s agr�able pour vous.

��Je ne pense pas, admit Malko, imperturbable.

Le colonel Whitcomb jouait au chat et � la souris. Heureusement que les USA et la Grande-Bretagne, �taient en th�orie, des alli�s�! Qu�est-ce que cela aurait �t� autrement�

��Je vais �tre simplement oblig�, continua l�Anglais, de les renvoyer.

De nouveau, il tint un long discours en chinois. Sa ma�trise de la langue �tait �tonnante. En fermant les yeux, Malko aurait cru entendre un autochtone.

Les trois femmes ne r�pondirent pas au discours du colonel. Simplement, elles se lev�rent et sortirent de la pi�ce � la queue leu leu, la Chinoise en tunique grossi�re ouvrant la marche. Le colonel contemplait le spectacle mi-ironique, mi-s�rieux. Quand il fut seul avec Malko, il remarqua�:

��Les Jaunes sont d�cid�ment impr�visibles. Votre pr�sence semble les avoir charm�es.

Ce n�est pas le mot qu�e�t employ� Malko. Sans relever l�ironie, il suivit le colonel � travers les couloirs. Les trois veuves marchaient un peu devant eux, sans s�adresser la parole. Ils finirent tous devant la porte de Po-chang Street. Un marchand de soupe chinoise attendait accroupi, avec une grande marmite de cuivre. Ses jambes �taient encore plus maigres que celles du colonel Whitcomb.

Les trois veuves sortirent les premi�res, travers�rent la rue et s�immobilis�rent sur le trottoir d�en face. L�Anglais tendit la main � Malko.

��Je suis content de vous avoir rencontr�, sir, dit-il d�une voix �gale. J�esp�re que la disparition pr�matur�e de M. Cheng Chang ne nuira pas trop au tournage de votre film. Et que votre s�jour dans la colonie sera agr�able. M�fiez-vous des pickpockets� Si nous avons du nouveau, je ne manquerai pas de vous le faire savoir.

��Bonne chance, mister Linge.��

Avec un bon sourire, il referma la porte sur lui. Malko se retrouva seul dans la rue. Avec en face les trois veuves qui attendaient.

Il ne put s�emp�cher de penser que la CIA devrait remplacer quelques-uns de ses gorilles par des colonels Whitcomb. M�me avec des chaussettes de laine blanche.

Aucun taxi n��tait en vue. Il partit � pied sans m�me se retourner, pr�f�rant laisser l�initiative aux veuves. Car si lui pensait qu�elles pouvaient l�aider, la r�ciproque devait �tre vraie.

L�appartement sentait la soupe chinoise aigre. D�abord, dans la p�nombre, Malko ne distingua pas grand-chose. Involontairement, il fr�la la Chinoise, qui fr�mit comme un �talon trop nerveux et d�tourna la t�te. Sa robe de chambre �tait impr�gn�e d�un parfum bon march� et ent�tant.

Elle le pr�c�da dans une minuscule entr�e et le fit p�n�trer dans un petit living-room aux meubles recouverts de housses en plastique bon march�. Une seule lampe �clairait la pi�ce et les stores �taient baiss�s bien que les fen�tres fussent ouvertes. Il r�gnait une chaleur lourde et malsaine.

Il s�assit dans un fauteuil inconfortable et la Chinoise prit place en face de lui. Ils n�avaient pas encore dit un mot. Il la d�visagea. Les mains crois�es sur les genoux, elle semblait terroris�e. Son visage n��tait vraiment pas joli, mais elle d�gageait une sensualit� suractiv�e, comme une pile trop recharg�e. Chaque fois que ses yeux effleuraient Malko, ils se d�tournaient comme devant un spectacle obsc�ne.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-elle, � voix basse, en anglais saccad�.

Malko h�sita. C��tait de la roulette russe.

��Une relation d�affaires. Il devait travailler avec moi, � un film, r�pondit-il tardivement.

Les yeux de la Chinoise �taient pleins d�incr�dulit�.

��On l�a tu�.

Ce n��tait m�me pas une accusation. Tout juste une constatation. Avec une infinie lassitude. Malko ne savait plus quelle contenance adopter.

��Pourquoi ce myst�re pour me rencontrer�? demanda-t-il.

��J�ai peur, dit-elle. C��tait vrai.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-il.

��Sa femme.

��Et les autres�?

Elle se tordit les mains en un geste enfantin.

��Je ne les connais pas, je ne les ai jamais vues. Elles m�ont insult�e, elles mentent. Il n�avait qu�une seule femme, moi.

Tout en elle respirait la sinc�rit�. Mais Malko connaissait le pouvoir de dissimulation des Asiatiques. S�il avait �t� en face d�une des deux autres, elle aurait probablement �t� aussi sinc�re. Il fallait qu�il sache, � tout prix.

��Pourquoi aurait-on tu� votre mari�? demanda Malko.

��Je ne sais pas, g�mit-elle. Je ne sais pas. Mais on l�a tu�.

Brusquement, elle �clata en sanglots silencieux. Les larmes coulaient sur son visage comme de l�eau. Son menton tremblait l�g�rement. Elle �tait pitoyable.

G�n�, Malko laissa passer la crise. Pour prendre une contenance, il prit une petite statuette d�ivoire pos�e sur un gu�ridon et commen�a � jouer avec. C��tait ce que les Chinois nomment une doctor�s daughter.[10] Une figurine repr�sentant un corps de femme qui se trouvait jadis dans tous les cabinets de consultation des m�decins chinois, � l�intention des patientes timides. Pour �viter de se d�shabiller elles d�signaient sur l�ivoire l�endroit dont elles souffraient.

Pendant plusieurs minutes, le silence ne fut troubl� que par les reniflements de la Chinoise. Malko caressait distraitement la cuisse de la statuette, en r�fl�chissant. Soudain, il r�alisa que la Chinoise ne pleurait plus. Il leva les yeux. Elle suivait, fascin�e, le mouvement de sa main sur l�ivoire, les yeux fixes, les l�vres l�g�rement entrouvertes sur des dents tr�s blanches. Comme si Malko avait caress� sa propre peau. Quand il arr�ta son va-et-vient, elle sursauta, comme si on l�avait secou�e, et ses yeux perdirent de leur fixit� sans quitter toutefois la statuette.

Malko reprit son mouvement de va-et-vient, troubl� lui aussi. Docilement, la Chinoise frissonna. �tonnante t�l�pathie �rotique. Pas un mot n�avait �t� prononc� depuis plusieurs minutes.

Volontairement Malko fit remonter sa main le long de l�ivoire, lissant le ventre bomb�, de la statuette.

En face de lui, la Chinoise se plia en deux comme si elle avait re�u un coup de poing, puis d�tendit brusquement ses jambes, le ventre en avant. Son peignoir s�ouvrit et Malko aper�ut ses bas sans jarreti�re, tr�s hauts sur les cuisses, sans aucun autre dessous. Vivement, elle referma le tissu.

Impitoyablement, il continuait � caresser le ventre de la statue. Les mains de la Chinoise l�ch�rent les pans du peignoir, qui s��cart�rent de nouveau, la d�couvrant. Envo�t�e, la Chinoise se mit � g�mir, � pousser des petits cris, � griffer le tissu du canap�. Pourtant Malko �tait � trois m�tres d�elle. Abandonnant le ventre de la statue, il remonta jusqu�aux seins d�ivoire et les emprisonna dans sa paume.

La Chinoise poussa un cri et se dressa, les yeux fous. Elle �tait en transes. Le moindre des gestes de Malko se r�percutait en elle. Pris au jeu, il revint au ventre, brutalement. Elle ahana, puis laissa �chapper un g�missement continu � travers ses l�vres entrouvertes, et enfin murmura�:

��Il ne m�a pas touch�e depuis cinq ans.

��Qui�?

��Cheng Chang. Mon mari.

��Pourquoi�?

Maintenant, il caressait tout le corps de la statue, tr�s doucement. La Chinoise se d�tendit, les yeux ferm�s, mais son corps �tait encore agit� de fr�missements. Elle ne songeait pas � ramener le peignoir sur ses cuisses d�couvertes.

��Il ne m�aimait plus, dit-elle soudain. Mais c��tait quand m�me un bon mari. Il ne m�a jamais laiss� manquer de rien.

Dans l��tat o� elle �tait, elle ne mentait pas.

Ainsi, c��tait elle la vraie femme. Et, vraisemblablement, celle qui en savait le moins. Perdu dans ses pens�es, Malko ralentit son mouvement. La Chinoise le rappela � l�ordre, d�une voix suppliante�:

��Please, don�t stop[11]�!

Repris par ses soucis, Malko n�avait plus envie de jouer. Il posa la statuette sur le gu�ridon et fit face � son interlocutrice.

��Que savez-vous du secret de votre mari�?

Mme Cheng Chang resta la bouche ouverte, comme si Malko l�avait gifl�e, le souffle court. Brusquement elle sauta sur ses pieds. Son peignoir s�ouvrit compl�tement.

En d�pit de hanches un peu grasses, elle avait un joli corps.

Sans transition, � voix basse, en chinois, elle se mit � injurier Malko, � taper du pied. Sa voix montait, devenait terriblement per�ante. Elle en bavait. Vivement, il s�approcha d�elle pour la faire taire.

��Vous m�avez d�shonor�e, glapit-elle soudain. Je vais me tuer.

Lui �chappant, elle se rua vers la fen�tre et commen�a � relever le store. Malko l�agrippa par-derri�re et la ceintura.

Elle luttait avec une force d�mente. Dans la bagarre le peignoir s�ouvrit compl�tement, d�couvrant la poitrine lourde. Mais la Chinoise semblait avoir oubli� son d�lire �rotique. Marmonnant des mots sans suite, elle tentait de se rapprocher de la fen�tre avec l�intention �vidente de s�y jeter.

Malko la secoua furieusement, oubliant toute galanterie.

��Arr�tez, vous �tes folle�!

Elle s�arr�ta net, fixant sur Malko un regard �gar�. Il n�ignorait plus rien de son corps, mais elle ne semblait pas se soucier de sa nudit�. Sans un mot, elle trottina jusqu�� la chambre. Un peu inquiet, Malko faillit la suivre. Et si elle allait s�ouvrir les veines ou sauter par la fen�tre�?

Mais il �tait si essouffl� qu�il �prouva le besoin de s�asseoir. Jamais il n�aurait pens� qu�une caresse t�l�pathique puisse provoquer de tels d�g�ts�

Ce qui ne l�avan�ait nullement. Il n��tait pas venu pour batifoler avec Mme Cheng Chang. Si les autres veuves lui en r�servaient autant. La Chinoise r�apparut aussi soudainement qu�elle s��tait �clips�e. Elle avait purement et simplement �t� son peignoir mais s��tait refait une beaut� avec beaucoup de soin, se passant les yeux au khol et rosissant sa bouche et les pointes de ses seins. Il n�eut pas le temps de se poser de questions. La veuve de Cheng Chang �tait d�j� contre lui, se conduisant d�une fa�on qui n��tait excusable que par une longue abstinence.

Elle exhalait une odeur forte et animale qui couvrait celle du parfum dont elle s��tait arros�e. Les yeux baiss�s, elle �vita la bouche de Malko mais l�attira par terre sur la natte. Elle le d�shabillait avec des gestes pr�cis, sans un mot.

Il y avait quelque chose de d�sincarn� dans la fa�on dont elle s�offrait. Quand Malko fut nu, elle s�agenouilla quelques secondes au-dessus de lui pour aviver son d�sir, toujours sans le moindre geste de tendresse. L�automate de l�amour.

Puis, sans transition, elle se laissa tomber sur lui. Il eut l�impression d�avoir ouvert la vanne d�un volcan. Elle se tordait, la bouche ouverte, les yeux r�vuls�s, s�accrochant � lui comme si elle se noyait.

Sans un mot.

Pendant plusieurs minutes, elle se d�mena comme une cavale sans qu�il sache si elle avait atteint son plaisir ou non. Ils ex�cutaient deux mouvements s�par�s, totalement ind�pendants. Tout � coup elle eut un cri �trangl� et il sentit contre sa poitrine un c�ur qui battait la chamade.

Il n�y avait plus aucun bruit dans la chambre et on entendait dehors des m�nag�res qui s�invectivaient en chinois. Tout cela semblait irr�el � Malko. Vingt-quatre heures plus t�t, il attendait un agent double qui devait lui livrer une information vitale pour son pays d�adoption. Maintenant, il �tait en train de faire l�amour avec une Chinoise dont il ignorait jusqu�au vrai nom. Et les mobiles.

Comme si elle avait voulu r�pondre � son interrogation muette, Mme Cheng Chang souleva l�g�rement sa t�te et dit dans son anglais cahotant�:

��Excusez-moi, je ne voulais pas, mais vous m�avez tellement excit�e� Je ne pouvais plus, j��tais malade � force de me retenir�

��Cela fait cinq ans que mon mari ne m�avait pas fait l�amour. Il ne me d�sirait plus du tout. Il n�y a que les filles tr�s jeunes et tr�s vicieuses qui pouvaient l�exciter. D�s qu�il avait un peu d�argent il allait avec toutes les petites putains de Wan-chai. Il lui fallait des films aussi�

��Cinq ans�!

Malko la regarda, incr�dule. C��tait encore un truc. Mais elle semblait sinc�re. D�ailleurs elle continua�:

��Je ne devrais pas dire cela � un �tranger, mais je ne veux pas que vous me jugiez mal. Je n�ai jamais tromp� mon mari jusqu�� ce jour. Vous �tes le diable. Comment avez-vous su que j�en avais tellement envie�?

Flatt� mais perplexe, Malko demanda�:

��Pourquoi n�avez-vous pas quitt� Cheng Chang�? Vous �tes jeune et jolie.

��Le quitter�?

Le ton de la Chinoise exprimait la plus profonde stup�faction, comme s�il avait blasph�m�.

��Mais c��tait un tr�s bon mari, s��cria-t-elle avec v�h�mence. Quand ma m�re est morte il a pay� huit cents dollars pour qu�elle ait un enterrement d�cent et que l�on renvoie son corps � Canton. Il m�a toujours emmen�e au restaurant au moins une fois par semaine. Je n�ai jamais manqu� de rien. C�est lui qui a achet� tous les meubles de cet appartement. Je ne suis pas une putain. Je ne vais pas quitter mon mari pour une chose pareille.

Elle �tait sinc�rement choqu�e. Malko se rendit compte qu�il avait fait un pas de clerc. D�cid�ment l��me orientale poss�dait des replis inconnus.

Pour d�vier de ce sujet br�lant, il demanda�:

��Pourquoi vouloir me contacter � tout prix�?

��Je ne sais pas. J�avais peur. J�ai pens� que vous pouviez m�expliquer. Quand il est parti, il m�a dit qu�il allait gagner beaucoup d�argent � Taipeh. C��tait avec vous�?

Malko secoua la t�te�:

��Non.

Ils �taient �tendus nus, c�te � c�te, � m�me la natte dont les fibres p�n�traient durement dans le dos de Malko. �trange position pour une Altesse S�r�nissime, m�me en voyage. D�cid�ment l�espionnage menait � tout.

Il pensait aux deux autres femmes qu�il avait rencontr�es � la morgue. Si celle-ci �tait l��pouse l�gitime, qui �taient-elles et pourquoi s�int�ressaient-elles au regrett� Cheng Chang�?

Bizarre�! bizarre�! On ne fabrique pas toute seule des faux papiers et M. Cheng Chang n��tait pas assez riche pour tenter les veuves abusives.

��Vous ne savez rien sur l�affaire qui a amen� votre mari � Formose.

��Rien. Il ne me tenait jamais au courant de ses affaires D�ailleurs, il n�habitait plus ici depuis longtemps. � cause des filles. Je pensais que vous pourriez m�aider, vous�

Elle semblait d�sesp�r�e. Malko insista�:

��Vous ne voyez rien ni personne qui puisse savoir quelque chose�?

��Pourquoi cela vous int�resse-t-il tant�? demanda-t-elle vivement, appuy�e sur un coude.

Malko n�h�sita qu�une seconde.

��Je travaille pour les Services de renseignements am�ricains, dit-il. Votre mari �tait en possession d�une information tr�s importante. C�est pour cela qu�on l�a tu�.

Elle crispa un poing sur sa bouche.

��C�est horrible.

��Alors vous ne voyez personne�? Elle h�sita avant de r�pondre.

��Holy, peut-�tre. C��tait son meilleur ami. Holy Tong. Il a un bureau � Hong-Kong dans Holland House.

��Pourquoi ne lui avez-vous pas demand�? Elle secoua la t�te.

��Il ne me conna�t m�me pas. Il entra�nait Cheng � courir les filles. Ils �taient toujours ensemble. Il ne pense qu�aux femmes.

��Vous pensez que votre mari lui aurait parl�?

��Je ne sais pas, peut-�tre.

Malko ouvrait la bouche quand un l�ger coup de sonnette retentit. Mme Cheng Chang se dressa sur les genoux, les mains brusquement crois�es chastement sur ses seins en poire. Elle eut un petit sanglot.

��Cachez-vous. Il ne faut pas qu�on vous voie. La vraie sc�ne de l�adult�re.

Malko se laissa docilement tra�ner jusqu�� la chambre, bien que sa partenaire lui arriv�t tout juste � l��paule. Cela sentait le patchouli et la transpiration refroidie avec des relents de poisson. Mme Cheng Chang lui fit signe de ne pas faire de bruit et referma doucement la porte sur lui apr�s lui avoir jet� ses v�tements en vrac.

Il eut le temps de la voir enfiler le peignoir de leurs amours avant qu�elle ne ferm�t la porte. Il profita du r�pit pour se rhabiller. La fornication pendant les heures de travail �tait d�conseill�e par les plus hautes instances de la CIA. M�me aux barbouzes de luxe.

Rhabill�, l�oreille coll�e � la porte, il �couta. Tout � fait un personnage de Feydeau. �tant donn� l�incandescence de la belle veuve Cheng Chang, elle �tait peut-�tre en train de commettre l�acte de chair sur son paillasson avec un jeune t�l�graphiste� Il attendit encore cinq minutes, puis, d�lib�r�ment, entrouvrit doucement la porte de la chambre et jeta un �il.

Le living �tait vide. La statuette d�ivoire semblait lui cligner de l��il. Donc la Chinoise ne pouvait �tre que dans l�entr�e ou partie. Un rideau lui cachait l�entr�e, mais aucun bruit de conversation ne lui parvenait. Il s�enhardit, sortit de la chambre, et s�arr�ta pile, le c�ur dans la gorge.

Un petit pied, aux ongles faits, d�passait sous le rideau de l�entr�e.

Il �carta le tissu. Mme Cheng Chang gisait sur le dos, recroquevill�e, dans l�entr�e, dans une posture involontairement obsc�ne, les cuisses grandes ouvertes. Son peignoir, pris sous elle, ne la prot�geait plus en rien des regards. Malko fr�mit, la porte �tait rest�e entrouverte�!

Il se h�ta de la refermer, repoussant pour cela la t�te de la malheureuse et il s�agenouilla pr�s d�elle.

Elle avait les yeux grands ouverts avec les pupilles dilat�es et la m�choire encore contract�e comme si elle avait voulu mordre quelqu�un avant de mourir. D�abord, il crut qu�elle avait �t� �trangl�e puis il aper�ut � la hauteur du foie un morceau d�aiguille hypodermique encore enfonc�e dans la chair. Il la retira avec pr�caution et l�examina.

Tout de suite, l�odeur d�amandes am�res lui sauta au visage et il laissa vivement tomber l�aiguille. Du cyanure.

La veuve de Cheng Chang avait �t� empoisonn�e avec une dose massive de cyanure, inject� � l�aide d�une seringue hypodermique, par voie sous-cutan�e. Son ou ses assassins l�avaient tenue pendant que le poison faisait son effet, bloquant les muscles respiratoires. L�affaire de moins d�une minute avec une telle dose. Ce n��tait pas un meurtre passionnel, en tout cas.

Malko se releva et alla inspecter rapidement le living-room pour voir s�il n�avait rien oubli�. Puis il entrouvrit la porte, et apr�s s��tre assur� que la coursive ext�rieure �tait d�serte, il sortit, claqua la porte et plongea dans l�escalier. Il se souciait peu de faire connaissance avec les prisons de Hong-Kong. Pour meurtre.

Sans trop h�ter le pas, il quitta l�immeuble et se retrouva dehors. Par chance, un taxi passait. Il s�engouffra dedans et donna l�adresse de l�H�tel Mandarin, par prudence.

Apr�s Cheng Chang, une de ses �pouses� Il restait � savoir pourquoi on l�avait supprim�e. Holy Tong pourrait peut-�tre l�aider.

La porte vitr�e opaque portait en lettres noires�: ��W. Tong, Incorporated��. Malko frappa un coup l�ger avec sa chevali�re et tourna le bouton. Il �tait plus de six heures du soir et il craignait de ne plus trouver personne.

La journ�e avait pass� tr�s vite. � neuf heures du matin, Malko avait �t� rejoindre Dick Ryan � son bureau de Electronics of California afin de faire le point de la situation apr�s le meurtre de la veuve de Cheng Chang. L�Am�ricain avait �clat� de rire quand Malko avait prononc� le nom de Holy Tong.

��Ce vieux polisson�! Que vient-il faire l�-dedans�? Malko lui avait racont� comment Mme Cheng avait �t� amen�e � lui parler de Tong.

��Ne perdez pas de temps avec ce type, lui avait conseill� Ryan. Il est compl�tement inoffensif, ne pense qu�� se taper des filles. Mais on mange bien � son bar, l�Ascot.

Apr�s avoir lu les journaux qui relataient le meurtre de Mme Cheng Chang, Malko avait d�cid� d�aller quand m�me voir Tong. De toute fa�on, le building Holland House, o� se trouvait le bureau du Chinois, �tait � cent m�tres du Hilton.

Il avait eu toutes les peines du monde � d�nicher le bureau, dans le d�dale des couloirs du Holland House, qui se trouvait au coin du Queen�s Road et de Ice Street, apr�s avoir perdu son apr�s-midi en retournant une ultime fois � la morgue. Les deux veuves survivantes avaient disparu, le colonel Withcomb ne s��tait pas montr� et l�on n�avait toujours pas retrouv� Cheng Chang.

Enfin, il allait voir le fameux Tong.

Le bureau �tait � peine plus grand qu�un placard � balais moyen. Une secr�taire chinoise sans �ge tapait devant une table minuscule surcharg�e de papiers. Elle leva la t�te avec un regard interrogateur. La pi�ce sentait l�encens et l�encaustique. Les murs �taient recouverts de pin-up d�coup�es dans des magazines chinois et japonais � la limite de la pornographie.

��M. Tong�? demanda Malko.

La secr�taire n�eut pas le temps de r�pondre. Un Chinois rondouillard et jovial venait de se mat�rialiser derri�re Malko, entr� par la porte, rest�e ouverte.

��Je suis M. Tong, dit-il d�une voix onctueuse, presque eccl�siastique. Voulez-vous vous asseoir�?

Il poussa presque Malko vers le fond du bureau et l�assit dans l�unique fauteuil, tandis qu�il faisait le tour du meuble pour s�asseoir � son tour. Malko le d�visageait avec curiosit�: il �voquait un peu un pr�tre d�froqu�. Impossible d�accrocher son regard. Ses mains grassouillettes �taient sans cesse en mouvement.

��Que me vaut l�honneur de votre visite�? demanda M. Tong.

Malko n�avait pas �t� ses lunettes, pour garder l�avantage.

��Je viens de la part d�un de vos amis, dit-il, paisible. Il m�a dit que vous pourriez me venir en aide�

Tong rayonna.

��D�o� souffrez-vous�? demanda-t-il paternellement en se penchant par-dessus le bureau.

��Mais, je ne souffre pas�

Le Chinois eut un geste engageant et dit � voix basse, malicieusement�:

��Je vois, je vois, mais vous pouvez parler en toute tranquillit�. Ma secr�taire ne comprend pas l�anglais.

��Ce que j�ai � vous dire est confidentiel, souligna Malko. Je�

Tong �tendit les mains en un geste apaisant. Saint-Pierre b�nissant les ap�tres.

��Ne m�en dites pas plus. Depuis combien de temps est-ce arriv�?

��Hier, fit Malko.

��Tsst, tsst, je n�ai pas besoin de d�tails, coupa Tong. Attendez une seconde.

Il donna un ordre en chinois � la secr�taire. Celle-ci abandonna sa machine et s�accroupit pr�s d�un placard au ras du sol. La Chinoise sortit avec peine une �norme bonbonne pleine d�un liquide incolore, puis une toute petite fiole vide et une sorte de pipette de verre.

M. Tong caressa la bonbonne du regard et d�vissa le bouchon.

��J�appelle cela le vin pour hommes faibles, dit-il � Malko. Bien entendu, il ne faut pas le boire. Cela pourrait vous rendre tr�s malade�

Malko commen�ait � se demander si M. Tong n�avait pas abus� d�un autre vin. Avec des gestes de m�re, le Chinois pr�leva un peu de liquide dans la bonbonne, gr�ce � la pipette, puis remplit le flacon et le boucha soigneusement avant de tout remettre en place. Malko remarqua que des petites choses noires flottaient dans le liquide. Pas rago�tant. Tong poussa la fiole vers lui�:

��Cela met deux heures environ � agir, dit-il � voix basse. Il faut utiliser un petit pinceau et bien laisser s�cher. Et surtout se laver apr�s, parce que le go�t est un peu amer. C�est un alcalo�de, n�est-ce pas. Mais l�effet est absolument prodigieux.

Sa voix n��tait plus qu�un filet, mais ses yeux p�tillaient d�une saine joie contenue.

��Moi-m�me, je l�utilise souvent, confia-t-il. La semaine derni�re, j�avais une petite r�union avec de tr�s jeunes filles� Eh bien�

Malko faillit tomber de sa chaise. Tong �tait en train de lui vendre un philtre d�amour. Max l�ordinateur n�avait pas pr�vu cela. Fermement, il repoussa la fiole vers son interlocuteur et dit en d�tachant bien ses mots�:

��M. Tong, la personne qui m�envoie s�appelle Mme Cheng Chang. Ou plut�t s�appelait. Elle a �t� tu�e hier soir, comme vous le savez peut-�tre par les journaux.

Le visage du Chinois se d�composa d�un coup. Comme une motte de beurre au soleil. Il regarda autour de lui comme si des b�tes allaient surgir des murs.

��Vous �tes s�r de ce que vous dites�? fit-il faiblement. Malko le contemplait en silence. Pour une femme qu�il connaissait � peine, il paraissait bien touch�.

��Vous saviez que votre ami Cheng Chang se trouvait dans l�avion de la China Airline qui s�est �cras�, n�est-ce pas�?

��Oui, oui, fit faiblement Tong. J�ai vu la liste des passagers. C�est une chose horrible.

Il semblait de plus en plus d�compos�. Malko l�examina curieusement. Tout son entrain �tait tomb�. Il n�avait plus en face de lui qu�un homme �g�, fatigu�, adipeux, sans ressort.

Les yeux pench�s sur le bureau, il jouait avec la petite fiole qu�il avait propos�e � Malko. Les pens�es tournaient en rond sous son cr�ne comme des insectes malfaisants.

Tout recommen�ait. Avec la mort de Cheng Chang, il pensait que sa gaffe n�aurait pas d�autres cons�quences. Et maintenant, ce Blanc qui sentait les Services secrets � plein nez, �tait l�, � lui demander des comptes. Pourquoi � lui�? Il fallait absolument qu�il sache ce que l�autre connaissait de ses rapports avec Cheng Chang. Il pensa � Mme Yao et r�prima un sanglot. Il allait falloir lui dire la v�rit�. Si elle ne la savait pas d�j�.

��Vous �tes souffrant�? demanda Malko, devant l�air d�compos� du Chinois�

Holy Tong tenta de se reprendre et esquissa un p�le sourire.

��Non, non, mais j�ai beaucoup de travail et la mort de mon ami a �t� un choc terrible. Mais vous-m�me, vous�

��Ce n��tait pas � proprement parler un ami, se h�ta de dire Malko. Disons une relation d�affaires. Mais il devait me rendre un important service� � propos, vous savez qu�il a �t� assassin�? Que l�avion avait une bombe � bord, vraisemblablement pour tuer M. Cheng Chang�

Holy Tong se demanda si Malko remarquait le tremblement de ses mains.

��C�est impossible, affirma-t-il aussi fermement qu�il le put. Qui aurait fait une chose pareille�?

Les yeux dor�s de Malko ne cill�rent pas. Selon toute vraisemblance, le Chinois en savait beaucoup plus qu�il ne voulait en dire. Et la meilleure fa�on de le mettre en confiance, �tait peut-�tre de jouer cartes sur table.

��Monsieur Tong, dit-il, je dois vous dire quelque chose. Je travaille pour les Services de renseignements am�ricains et toute cette affaire me semble extr�mement bizarre�

Holy en resta la bouche ouverte.

��Mais en quoi cela me concerne-t-il�? protesta-t-il. Cheng �tait un ami, rien de plus�

Malko l�apaisa d�un geste de la main�:

��Je n�en doute pas. Mais les circonstances de sa mort sont si �tranges que je tiens � vous les raconter� Voici ce que je sais.

Il en �tait � la rencontre avec Mme Cheng Chang quand la secr�taire dit une phrase en chinois � Holy Tong, phrase qui d�clencha chez le Chinois une agitation f�brile. Il semblait atteint brusquement de la danse de Saint-Guy. Ses yeux allaient de la porte � Malko, roulant comme des billes de loto. Soudain, il se leva.

��Votre r�cit me passionne, fit-il, mais pourquoi n�irions-nous pas d�ner�? Vous aurez ainsi tout le temps de me mettre au courant.

Un peu surpris, Malko se leva � son tour. Le Chinois le poussa presque hors du bureau. Tant qu�ils rest�rent sur le palier, il jeta des coups d��il inquiets vers le couloir desservi par un autre ascenseur. Ensuite, il traversa le hall du Holland House, comme s�il avait le pr�sident Mao lui-m�me aux trousses. Il ne s�arr�ta qu�au bord du trottoir de Ice Street.

Deux pousses arrivaient en trottant, la t�te baiss�e. Le coolie du premier �tait d�une maigreur squelettique. Il avait les joues creuses et cireuses d�un cadavre ambulant. Holy Tong fit un geste imperceptible de la main et ils s�arr�t�rent docilement. Malko eut un mouvement de recul. Il avait honte de se faire tirer par ces fant�mes.

��N�ayez pas de scrupules, dit doucement Holy Tong. Si ce coolie-pousse vous tire pendant un mille il abr�ge ses jours d�une semaine�; mais s�il n�a pas gagn� d�argent ce soir, il sera mort de faim demain matin�

Malko s�installa � contre-c�ur sur le si�ge de moleskine d�chir�. Le pousse cracha un jet de salive brun�tre et d�marra, les c�tes saillantes sous l�effort, se faufilant habilement entre les voitures, le regard atone. Aucun des deux hommes ne remarqua une jeune Chinoise qui descendit d�un taxi, juste au moment o� ils bavardaient sur le trottoir. Elle leur jeta un long regard et entra dans le hall du Holland Building. Malko, pour se changer les id�es, regarda autour de lui. Le pousse avan�ait � une vitesse �tonnante. Queen�s Road s��tait r�tr�ci. Au lieu des buildings massifs c��taient de vieilles maisons � deux �tages, les trottoirs �taient sous arcade, et les piliers disparaissaient sous les �normes caract�res rouges annon�ant les boutiques.

Le pousse stoppa au coin de Ladder Street, une ruelle en escalier qui montait vers le march� aux voleurs. Malko laissa un billet de cinq dollars. Au moins le coolie mangerait deux jours. Le Chinois empocha l�argent et s�accroupit sur place, entre ses brancards, attendant le prochain client.

Holy attendait Malko, ayant en apparence retrouv� sa bonne humeur. Lorsque son visiteur �tait arriv� dans son bureau, il avait compl�tement oubli� que Mina devait venir. Sans sa secr�taire, c��tait la rencontre. Chose qu�il fallait �viter � tout prix.

Apr�s cela, il aurait eu du mal � faire croire qu�il n��tait pas m�l� � l�histoire.

Le restaurant n�avait pas de nom. Situ� au dernier �tage du seul building de la rue, il ne comptait qu�une client�le chinoise. Malko et Holy Tong s�install�rent dans un box un peu � part.

Il n�y avait pas de carte. De jeunes Chinoises en minijupes circulaient � travers les tables en proposant d�une voix criarde les plats qu�elles avaient sur des plateaux ronds. Holy en arr�ta deux de suite, choisit pour lui et Malko des choses grises et ind�finissables, but coup sur coup trois tasses de th�, tapota les fesses d�une des filles qui s�attardait pr�s de lui et laissa tomber, avec un sourire un peu forc�:

��Ces jeunes filles gagnent tr�s mal leur vie. Comme beaucoup de gens � Hong-Kong. Aussi, elles travaillent toutes dans des maisons de rendez-vous, l�apr�s-midi et le soir. Si vous voulez en choisir une.

Malko d�clina poliment l�invitation. Pendant quelques minutes, lui et Holy Tong se plong�rent dans leurs baguettes et leur th�. Malko surveillait son vis-�-vis du coin de l��il. Holy Tong �tait un d�fi � l��lectronique. Dire que les informations d�un ordinateur valant des millions de dollars, prodige de la technologie, aboutissaient � ce personnage.

Malko enroula une interminable nouille chinoise autour d�une de ses baguettes. Holy Tong avait d�j� fini. Il claqua des doigts pour faire venir une des fillettes serveuses. Celle qui s�approcha portait un plateau recouvert d�une sorte de cloche � fromage en verre. Dessous grouillaient de minuscules serpents jaunes, longs comme le doigt.

��C�est d�licieux, affirma Holy. Il n�y a que les tr�s bons restaurants qui en aient. Vous ne voulez pas en go�ter�?

Il ne manquait plus que cela�!

La serveuse prit une pince et on apporta une bassine d�eau bouillante. L�un apr�s l�autre, la Chinoise prit cinq serpents, les plongea tout vivants dans la bassine et les d�posa dans l�assiette de Holy Tong.

Celui-ci commen�a imm�diatement � les d�cortiquer. Leur chair �tait blanche comme du poulet et il trempait chaque morceau dans une sauce br�lante.

��Comment �tes-vous parvenu jusqu�� moi�? demanda-t-il, la bouche pleine.

Malko reprit son r�cit et raconta, en abr�geant sa visite � Mme Cheng Chang. Et la fa�on dont elle avait �t� tu�e. Du coup, le cinqui�me serpent de Holy Tong passa de travers, le cyanure, c��tait la m�thode des communistes�

En cette minute, il aurait donn� cinq ans de sa vie pour ne jamais avoir connu Mme Yao. Il �tait dans un p�trin �pouvantable, avec cet agent am�ricain lanc�, sans le savoir, � ses trousses. Il en frissonna et avala une tasse de th� si chaud qu�il se br�la.

Malko l�observait, imp�n�trable.

��Vous ne voyez vraiment pas qui pourrait m�aider � savoir � cause de quoi ce Cheng Chang a �t� assassin�? Ainsi que sa femme. Vous �tiez son ami. � qui se confiait-il�?

Holy s��pongeait le visage avec une petite serviette chaude. Il en avait vraiment besoin.

��C�est s�rement une erreur, dit-il. Cheng Chang ne s�occupait pas d�affaires de ce genre. C��tait un homme paisible.

��Sa femme aussi semblait paisible, souligna Malko. Elle a pourtant �t� assassin�e pratiquement sous mes yeux. Je voudrais bien savoir pourquoi�

Le Chinois eut un geste �vasif signifiant que la vie n�avait pas la m�me valeur � Hong-Kong. Mais son c�ur faisait des bonds dans sa poitrine. Il refr�nait une furieuse envie de se lever et de prendre ses jambes � son cou pour s��loigner le plus possible de son vis-�-vis. D�autre part, il �tait terroris� en pensant � ce que Mme Yao allait dire. Elle voudrait certainement surveiller cet espion am�ricain. Quoi de plus facile � travers Holy�? Celui-ci frissonna�: il se retrouvait � peu de choses pr�s dans la situation qui avait failli lui co�ter la vie, vingt ans plus t�t. Avec des gens tout aussi impitoyables que les Japonais.

��Je ne peux pas vous aider, dit-il soudain, mais je connais bien Hong-Kong. Si vous avez quelques moments de loisirs�

Il glissa quelques billets dans sa serviette et se leva. Malko l�imita et se cassa en deux avec une grimace de douleur. Il n��tait pas encore habitu� � la duret� des si�ges de bois � la chinoise. M�me les oreillers sont en bois�! Ses n�vralgies l�avaient repris.

��Qu�y a-t-il�? demanda Holy.

Malko lui expliqua en descendant les escaliers de Lad-der Street. Les yeux de Holy brill�rent. Enfin, il �tait en terrain connu.

��Je vais vous gu�rir, affirma-t-il. Avec l�acupuncture. Je viendrai demain matin � votre h�tel, nous commencerons le traitement�

Apr�s tout, c��tait un bon moyen pour garder le contact. Malko accepta. Au coin de Queen�s Road, ils crois�rent une Chinoise �blouissante de beaut�, moul�e dans un cheong-sam, s�arr�tant � mi-cuisses. Son regard glissa sur les deux hommes, royal et hautain. �moustill�, Holy Tong gloussa�:

��Elle travaille chez Lane Crawford, vous pouvez l�avoir pour cinquante dollars. Hong-Kong, bien entendu.

C��tait un cas presque parfait d�obsession sexuelle. Des filles trottaient dans sa t�te toute la journ�e. Il se pencha et dit d�un ton confidentiel�:

��Il faudra que nous organisions une petite soir�e un jour. Ce n�est pas cher, avec trois filles jeunes et des films, cela co�te cent dollars. Ils apportent le mat�riel de projection, bien entendu.

Cette fois, ils prirent un taxi pour revenir dans Victoria. Le Chinois jacassait sans arr�t, � propos de choses sans importance. Malko le d�posa au coin de Ice Street et continua jusqu�au Hilton. Sa piste se terminait en impasse. Le prolixe et libidineux Tong n�avait rien d�une barbouze. Enfin, s�il le gu�rissait de ses n�vralgies, ce serait d�j� quelque chose�

Il monta l�escalator et se dirigea vers la r�ception pour prendre sa cl�. Soudain son regard tomba sur la veuve num�ro deux de Cheng Chang, la plus belle.

Assise sur une banquette, elle le regardait tranquillement.

Une interminable seconde, les yeux d�or de Malko rest�rent vrill�s � ceux de la Chinoise. Puis, elle se leva lentement et vint vers lui. Sa d�marche �tait aussi ondulante que celle d�un grand f�lin, mais son visage n�avait absolument aucune expression. Il la d�tailla. Elle �tait v�tue � l�Europ�enne avec un ensemble de soie orange tr�s bien coup�. Les tailleurs chinois sont les meilleurs du monde quand ils le veulent.

Malko s�inclina l�g�rement, lui prit la main et l�effleura de ses l�vres.

��Je crois que nous nous sommes d�j� rencontr�s, dit-il. Que me vaut le plaisir�?

Elle marqua une imperceptible h�sitation devant sa galanterie, puis laissa tomber d�une voix basse et un peu �raill�e, en compl�te contradiction avec son apparence distingu�e�:

��Je veux vous parler. C�est important.

Il n�e�t pas �t� galant de lui offrir sa chambre. Malko proposa�:

��Que diriez-vous du Den, en bas�? On m�en a dit le plus grand bien.

Elle haussa les �paules.

��Si vous voulez.

Son indiff�rence � tout �tait presque palpable. Elle pr�c�da Malko dans l�escalator. Elle marchait la t�te haute, le buste en avant, les reins cambr�s. Une vraie b�te de race.

Le Den, la bo�te de nuit de l�h�tel, �tait divis� en petits boxes ferm�s par des palissades de faux bambous. Malko et sa compagne s�assirent assez loin de l�orchestre. Il commanda tout de suite une bouteille de Mo�t et Chandon, offerte au poids de l�or, puis dit�:

��Je n�ai pas eu l�honneur de vous �tre pr�sent� par le colonel Whitcomb�: je suis le prince Malko Linge.

Elle haussa les �paules, signifiant qu�elle s�en moquait comme de son premier soutien-gorge. De pr�s, son visage r�gulier �tait terriblement dur.

��Je m�appelle Mina, r�pondit-elle, les yeux dans le vague.

Ils ne parl�rent plus jusqu�au moment o� on apporta le champagne. D�s que leurs deux coupes furent pleines, Malko leva la sienne�:

��� quoi devons-nous boire�?

Comme � regret, elle prit aussi la sienne, avec ce qui pouvait passer pour un sourire�:

��Au succ�s de notre conversation.

Elle trempa ses l�vres dans le liquide glac�, en but une gorg�e et remarqua�:

��C�est bon�!

Il remplit de nouveau sa coupe. L�orchestre avait commenc� � jouer. C��taient des Philippins, qui jouaient � la chinoise des airs am�ricains.

��L� o� je travaille, dit la Chinoise, en jouant avec sa coupe vide, on ne sert pas de champagne.

Malko remplit sa coupe�:

��O� travaillez-vous�?

��Au Kim Hall. Je suis entra�neuse.

Elle vida sa coupe presque aussit�t. Ses yeux morts avaient enfin pris de l�expression et ses joues avaient rosi.

��Vous parlez bien anglais, remarqua-t-il. Pourquoi n�essayez-vous pas de trouver autre chose�?

Elle le regarda presque avec haine et jeta, m�prisante.

��Je suis entr�e en fraude � Hong-Kong, il y a un an. J�ai de faux papiers. Pour les payer j�ai d� coucher pendant quinze jours avec tous les hommes qui me l�ont propos�. Tous, vous m�entendez.

��On me tol�re. Mais si j�essayais de prendre le travail d�une fille qui est en r�gle, on me d�noncerait. Vous savez ce que cela veut dire�?

Malko secoua la t�te n�gativement.

��On risquerait de me reconduire � la fronti�re, chez les communistes.

Elle se tut un instant. Il vit que ses l�vres tremblaient.

��Hong-Kong est un pi�ge, dit-elle. Apr�s, on ne peut pas aller plus loin. Vous vous souvenez de l�homme qui avait r�ussi � se glisser sur le ferry de Macao, il y a quelques ann�es. � Macao, on n�a pas voulu le d�barquer. � Hong-Kong, on ne voulait pas non plus le laisser descendre. Cela a dur� trois mois. Personne n�a faibli.

��Qu�est-il devenu�?

��Il s�est suicid�. Pour ne pas devenir fou. On l�aurait laiss� vieillir sur place. Dans deux ou trois ans les communistes seront � Hong-Kong. Pour tous ceux qui n�auront pas pu partir avant, le rideau se baissera d�finitivement. Je ne veux plus �tre l� � ce moment.

��Comment pouvez-vous quitter Hong-Kong�? Ses yeux lanc�rent un �clair.

��Si je pouvais quitter Hong-Kong, seule, je ne serais pas ici ce soir. C�est mon seul jour de repos. Pour partir d�ici, il faut pouvoir aller ailleurs, avoir un passeport. Moi je n�ai pas de passeport, rien � part un faux extrait de naissance. Je peux tout juste aller � Macao. Nous sommes des dizaines de milliers dans le m�me cas.

��Pourquoi avez-vous r�clam� le corps de Cheng Chang�? demanda Malko. Vous n��tes pas sa veuve.

Elle haussa les �paules.

��J��tais oblig�e de le faire.

��Pourquoi�?

��Je ne vous le dirai pas.

��Comment m�avez-vous retrouv�? Elle haussa les �paules.

��Aucune importance. Je veux que vous me disiez qui vous �tes et pourquoi vous vouliez le corps de Cheng Chang.

Elle avait pos� sa question brutalement, comme un homme.

��Pourquoi�?

��Je pourrais peut-�tre vous aider.

C��tait trop gros pour �tre un pi�ge. Mais il n�y comprenait plus rien.

��Pourquoi voulez-vous m�aider�? demanda-t-il.

��Pour un passeport anglais ou am�ricain.

��Que savez-vous�?

Elle secoua la t�te avec un ricanement amer.

��Ne faites pas l�idiot. Donnant donnant. Maintenant une fille en slip et soutien-gorge lam� or dansait dans une cage aux barreaux dor�s au milieu de la sc�ne, sur un jerk digne de Harlem. Malko h�sitait�:

��Vous �tes s�re de savoir quelque chose d�important�? Sa belle bouche s�ouvrit en un rictus cruel�:

��J�ai l�impression. Je pourrais en tout cas vous mener � quelqu�un qui en sait long.

Il se voyait mal fabriquer un faux passeport. Dick Ryan allait sauter en l�air s�il lui demandait cela. Le State Department �tait � cheval sur les principes.

��Qui croyez-vous que je sois donc, demanda-t-il, pour pouvoir vous procurer un passeport�?

��Je m�en fous. Si vous voulez savoir quelque chose, je veux un passeport. Ou alors, il y a un autre moyen.

��Quoi donc�?

��Que vous m��pousiez.

Il n�y avait aucune douceur dans sa voix. Elle aurait pu aussi bien lire les cours de la bourse. C��tait inattendu. Il se for�a � sourire�:

��Je ne pensais pas vous avoir inspir� une passion aussi soudaine, l�autre jour, � la morgue.

Elle eut une grimace d�agacement�:

��Ne faites pas l�idiot. Je veux vous �pouser seulement pour partir d�ici, avoir un passeport. D�s que nous serons aux �tats-Unis, je vous quitterai, je vous le promets. Dans les cinq minutes et vous n�entendrez plus jamais parler de moi. Il vous sera facile d�obtenir un divorce.

��Mais que ferez-vous�?

Elle eut un sourire las qui d�couvrit ses dents impeccables. Le premier de la soir�e.

��Je serai putain, comme ici. Je ne sais rien faire d�autre. Et c�est un m�tier qu�on peut faire partout. Mais au moins je n�aurai plus peur qu�on m�arr�te ou qu�on m�envoie en Chine. Je ne veux plus jamais avoir peur. Plus jamais.

Elle serrait le cristal de son verre � le briser, l�air farouche. Malko �tait perplexe�: que savait-elle vraiment�?

��Pourquoi vous adressez-vous � moi�? demanda-t-il. Ces renseignements sont pr�cieux pour beaucoup de gens.

��Vous �tes le seul � pouvoir me donner ce que je veux, r�pliqua-t-elle brutalement. Les Anglais ne donneront jamais un passeport � une putain chinoise, et de l�argent, je peux en gagner avec mon corps tant que je veux.

Autour d�eux, on dansait et on flirtait. La fille en or continuait � se remuer dans sa cage. Le Den �tait plein de touristes qui n�osaient pas sortir de l�h�tel � cause des bombes. Tous escort�s de taxi-girls chinoises.

��Je dois r�fl�chir, dit Malko. Tout cela ne d�pend pas de moi. Mais, je vous promets que, si je le peux, je vous ferai sortir de Hong-Kong.

Elle le regarda, avec, pour la premi�re fois, quelque chose d�humain dans les yeux.

��Vrai�?

��Vrai.

��Vous avez des yeux de chat, remarqua-t-elle. Jaunes comme les chats.

Elle prit sa coupe de champagne et la vida d�un coup.

� eux deux, ils avaient bu la bouteille de Mo�t et Chandon. De quoi faire vivre pendant un an une famille de Kowloon. Mina semblait passablement �m�ch�e. Comme l�orchestre attaquait un slow, elle prit Malko par la main et l�entra�na sur la piste.

Il eut l�impression qu�un serpent chaud et doux s�enroulait autour de lui. Comme si elle n�avait pas d�os, que des courbes rondes.

��Je vais vous montrer comment je gagne mes dollars, murmura-t-elle � son oreille.

��Effectivement, elle lui montra. Toujours le visage hautain et impassible.

��Pouce, dit Malko au bout d�un slow. Je suis convaincu. L�attentat � la pudeur n��tait pas loin. Elle rel�cha son �treinte et ils continu�rent � danser normalement. Quand ils revinrent � la table, Mina regarda la montre de Malko. Il �tait pr�s de deux heures du matin. Le temps avait pass� vite.

��Partons maintenant, dit-elle, sinon nous n�aurons pas le temps de faire l�amour et je dois me lever t�t demain matin.

��Mais je n�ai pas l�intention de faire l�amour avec vous, protesta doucement Malko.

Elle le regarda, moiti� �tonn�e, moiti� ironique�:

��Vous n�aimez pas les putains�?

Il lui prit la main et la baisa�:

��Vous �tes une femme ravissante, dit-il et je ne connais pas ce mot. Peut-�tre plus tard quand nous nous conna�trons mieux. Venez, je vais vous raccompagner.

Le hall du Hilton �tait d�sert. Ils prirent un taxi qui les conduisit � l�embarcad�re et ensuite un walla-walla qui les d�posa de l�autre c�t�, en face du Peninsula. La Volkswagen �tait au garage et il ne tenait pas � se perdre dans le d�dale de Kowloon City. Mina ne pronon�a pas une parole de tout le voyage, laissant tremper sa main dans l�eau.

C�est elle qui donna l�adresse au chauffeur de taxi. Le v�hicule s�arr�ta, dix minutes plus tard, devant un immeuble l�preux h�riss� de linge � s�cher, selon la mode chinoise.

��Vous pouvez me voir au Kim Hall tous les soirs, dit-elle. D�cidez-vous vite.

Elle avait repris toute sa duret�. Malko lui baisa la main. Elle la lui laissa un peu plus longtemps que n�cessaire.

��C�est dommage que je sois une putain. Personne ne m�a jamais trait�e comme vous ce soir.

Ce furent ses derniers mots. Elle disparut dans l�entr�e sombre de l�immeuble.

Dans le taxi, il r�capitula les �v�nements. D�cid�ment, Max l�ordinateur n�avait pas tout pr�vu. Une chose le choquait. Cheng Chang ne semblait pas avoir �t� un professionnel du Renseignement. Pourtant il avait �t� sans conteste en possession d�une information vitale. Comment et par qui�?

Malko connaissait maintenant deux veuves. Que lui r�servait la troisi�me�?

Jamais encore, depuis le d�but de sa liaison avec Mme Yao, Holy Tong ne s��tait aventur� jusqu�� son bureau du Cin�ma Astor. Il se sentait mal � l�aise et oppress� en frappant � la porte. C�est la voix autoritaire de sa ma�tresse qui r�pondit imm�diatement�: il poussa le battant et tenta de se composer un visage avenant et paisible. Mais int�rieurement, il tremblait.

��Qu�est-ce que tu fais l�?

Mme Yao marcha sur lui sans lui laisser le temps d�entrer dans la pi�ce. Il sembla � Holy que les grandes dents jaunes allaient le d�vorer.

��Je� je voulais te parler, balbutia-t-il. Pas au t�l�phone. C�est important.

Elle alla se rasseoir et Holy d�glutit devant l�ondulation de sa croupe maigre.

��Tu es fou de venir ici�! fit-elle, d�une voix basse et furieuse.

��On sait que je te soigne, protesta Holy Tong. Soudain, tout ce qu�il avait pr�par� se dissolvait dans son cerveau. Il commen�a maladroitement�:

��Ce n�est pas bien, tu as fait tuer cette pauvre femme.

Elle n�avait rien fait. C�est encore une chose qui m�emp�che de dormir� Mme Yao envoya le mufle en avant�:

��Ne te m�le pas de mes affaires. Mis�rable. Tu es abject. C�est � cause de toi que tout �a est arriv�, de ta langue fourchue�; je devrais te l�arracher, et te la faire manger. Imb�cile. C�est tout ce que tu avais � me dire�?

�videmment ce n��tait pas des mots d�amour. Le pauvre Holy Tong commen�ait � regretter sa visite. Mais le plus dur restait � dire.

��J�ai re�u la visite d�un homme. Un agent am�ricain, je crois. Il� cherchait � savoir. Je veux dire�

Les mots s�embrouillaient dans la t�te de Holy Tong sous le regard froid de la Chinoise. Il raconta la visite de Malko, avec trop de d�tails, parla du traitement qu�il allait lui prodiguer et s�arr�ta, le front couvert de sueur.

��Comment t�a-t-il trouv�? questionna Mme Yao mena�ante.

Holy croisa ses mains grassouillettes�!

��C�est� c�est cette femme qui est morte qui lui a parl� de moi.

Il ne disait pas ��que tu as fait tuer�� pour ne pas la vexer.

Mme Yao r�fl�chissait. Elle connaissait l�existence de cet agent am�ricain. Depuis qu�il avait �t� r�clamer le corps de Cheng. Soudain, elle voyait un moyen de l�utiliser.

��Puisque tu vas revoir cet homme, dit-elle, tu vas me rendre un service.

��Oh�! non, g�mit Holy. J�ai peur.

��Tu aurais encore plus peur si je te fais tuer. Tu refuses�? fit-elle, mena�ante.

��Non, non. Je ferai ce que tu veux�

Elle prit un paquet de Craven sur la table, en alluma une sans en offrir � Holy, la mit dans un long fume-cigarette en bambou et croisa les jambes tr�s haut�:

��Je te donne le moyen de te racheter, fit-elle doucereusement. Voici ce que tu vas dire�

Holy cligna des yeux derri�re ses lunettes. Mme Yao le fascinait comme un serpent. Pendant dix minutes, il �couta sa ma�tresse, docilement. La t�te lui tournait. Il avait la sensation de s�enfoncer dans un puits sans limite. Et surtout, il avait peur. Combien il maudissait le soir o� il avait voulu briller devant son ami Cheng Chang.

��Je ferai comme tu veux, dit-il d�une voix presque imperceptible.

Satisfaite, elle sourit. Sans transition, ce n��tait plus qu�une femme sensuelle, et avide de plaire.

��Je viendrai te voir demain, roucoula-t-elle. Mon dos me fait mal�

La carotte et le b�ton.

Holy sentit une boule de chaleur au creux de son estomac. Quand elle faisait l�amour avec lui, Mme Yao lui disait des choses que m�me les putains des meilleurs bordels de Kowloon ne savaient pas inventer.

��Va-t�en maintenant, fit Mme Yao d�une voix redevenue dure.

Holy se retrouva dans Hanoi Road, grouillante de monde. Il n��tait pas bien dans sa peau. Un tueur � gages ne co�tait pas m�me cinq mille dollars Hong-Kong. Une mis�re. Tout en marchant le long de Nankin Road, Holy tournait et retournait le probl�me dans sa t�te. Il �tait coinc�.

Il arriva devant le Peninsula H�tel au moment o� un autocar d�barquait un flot de touristes japonais du Matsamaru, cargo ancr� dans la rade.

Malko attendait Holy Tong, qui devait venir l�acupuncter � onze heures, en lisant le South China Morning Post. C��tait une longue litanie d�attentats et de troubles. Le meurtre de Mme Cheng Chang semblait �tre pass� compl�tement inaper�u. Officiellement tout au moins.

On frappa un coup l�ger � la porte et il alla ouvrir. La silhouette rondouillarde de Holy Tong se tenait dans l�embrasure.

Le Chinois semblait f�brile et nerveux. Ils �chang�rent quelques banalit�s sur le temps, puis Malko s��tendit sur le lit apr�s s��tre d�shabill�, ne gardant qu�un slip. Holy Tong commen�a � t�ter d�licatement les traces de son ancienne blessure. Il avait des mains extraordinairement douces pour un homme.

��Je pense que je vais vous soulager beaucoup, dit-il apr�s son examen. C�est un cas relativement simple.

Il tira de sa poche une petite trousse avec ses aiguilles. Mais il �tait si nerveux qu�il la fit tomber sur le lit.

��Qu�y a-t-il, monsieur Tong, demanda Malko�? Vous �tes toujours aussi tendu avant de soigner quelqu�un�

Le Chinois secoua la t�te�:

��Non. Non, mais j�ai repens� � ce que vous m�aviez dit l�autre jour. � propos de mon ami Cheng Chang�

Malko dressa l�oreille. Le Chinois venait de lui enfoncer une aiguille d�or entre deux c�tes et il ne ressentait absolument aucune douleur. �tonnant. Les trois autres aiguilles se plant�rent dans sa chair de la m�me fa�on, comme s�il s��tait agi d�une autre personne. Assez impressionnant.

��Il faut les garder dix minutes environ, commenta Holy Tong, pour que cela agisse sur les terminaisons nerveuses.

��Pourquoi �tes-vous tracass� au sujet de Cheng Chang, demanda Malko�? Il est mort.

Holy hocha la t�te tristement.

��Je sais, je sais, fit vivement le Chinois, mais je me demande si je ne sais pas pourquoi�

Malko se dressa sur ses coudes si brusquement qu�il manqua arracher ses aiguilles�!

��Quoi�!

Mais d�j� Holy Tong battait en retraite�:

��Je ne sais rien de pr�cis, assura-t-il. Seulement une phrase m�est revenue, une chose qu�il m�avait dite.

Malko �tait sur des charbons ardents. Le Chinois jouait avec une des aiguilles non utilis�es. Voil� donc ce qui expliquait sa nervosit� de leur premi�re rencontre.

��Monsieur Tong, dit-il, tr�s doucement, si vous savez quelque chose, il faut me le dire. C�est tr�s, tr�s important.

Le Chinois baissa les yeux�:

��J�ai peur. Regardez ce qui est arriv� � Cheng Chang. Non, je crois qu�il vaut mieux que je garde cela pour moi. Si on savait que je vous ai parl�.

��Personne ne le saura jamais, affirma Malko�

Holy songea avec amertume qu�on lui avait tenu exactement les m�mes propos vingt ans plus t�t. On finissait toujours par savoir. Surtout � Hong-Kong.

Il resta silencieux un moment, puis dit lentement�:

��Deux jours avant qu�il ne parte pour Taipeh, j�ai vu Cheng Chang. Il �tait tr�s excit�.

��Pourquoi�?

Holy se pencha � son oreille comme si la chambre avait �t� pleine d�espions�:

��Il m�a dit que les communistes allaient attaquer la flotte am�ricaine la prochaine fois qu�elle serait � Hongkong�!

Malko regarda le Chinois. Holy soutint fermement le regard des yeux jaunes. Int�rieurement, Malko jubilait. L��lectronique, c��tait quand m�me extraordinaire.

L�aveu de ce Chinois recoupait parfaitement ce qu�avait pr�vu Max l�ordinateur.

��Vous ne savez rien d�autre�? demanda-t-il. Le Chinois secoua la t�te.

��Rien. Il ne parlait pas beaucoup. Sur le moment, j�ai cru que ce n��tait pas s�rieux. Puis, avec ce qui s�est pass�

��Beaucoup de gens ont cru que ce n��tait pas s�rieux, dit sombrement Malko.

Brusquement, il se sentait beaucoup plus l�ger. Sa mission �tait termin�e. � l��quipe de Dick Ryan de veiller sur le Coral-Sea, lorsqu�il arriverait. Au fond tout cela avait �t� merveilleusement facile. Il allait enfin pouvoir se comporter comme un touriste normal. Se faire faire des costumes, aller fumer un peu d�opium et admirer le merveilleux spectacle de la baie sans craindre de recevoir une balle dans le dos. Quand le Coral-Sea arriverait, il serait loin au fond de son ch�teau, en Autriche. En revenant par la Scandinavian, il descendrait � Copenhague et le tour serait jou�. Il fut plein de reconnaissance pour Holy Tong.

La seule � �tre s�rieusement d��ue serait la belle Mina. Ce n�est pas lui qui lui offrirait son passeport. Dans sa joie, il dit � Holy�:

��Mon cher, je vous invite � d�jeuner.

Le Chinois protesta faiblement, mais Malko insista tant qu�il finit par c�der. Le temps de se rhabiller et ils �taient dans le hall.

Malko faillit �clater de rire�: Po-yick �tait sagement assise sur une banquette�! Avec son ins�parable amie. D�cid�ment, elle �tait folle amoureuse. Fugitivement, Malko regretta d�avoir invit� le Chinois � d�jeuner.

��Attendez-moi une seconde, demanda-t-il, je dois dire un mot � cette jeune personne.

Po-yick semblait toujours aussi timide.

��Mon amie a voulu aller manger un ice-cream � la caf�t�ria, alors je l�ai accompagn�e� Je ne pensais pas vous voir.

Malko sourit devant l��norme mensonge. Les yeux de la Chinoise disaient assez son trouble. C��tait charmant et touchant.

��Je dois aller d�jeuner avec un monsieur, expliqua-t-il, mais, � partir d�aujourd�hui, je serai beaucoup plus libre si vous avez des devoirs. Venez vers six heures.

Elle hocha la t�te sans r�pondre. Malko lui caressa la joue et rejoignit Holy Tong. Au regard de ce dernier, il comprit qu�il avait nettement mont� dans son estime.

��Je connais un tr�s bon restaurant cor�en dans Wan-chai, dit le Chinois, nous y serons tranquilles.

Malko se laissa guider. Ils prirent un taxi et descendirent � Harcourt Road. En entrant dans Gloucester Road, ils furent stopp�s par une voiture de police mise en travers de la route. Un important groupe de manifestants s��tait form� dans les bidonvilles de Morrisson Hill, pr�s du champ de courses de Happy Valley. Les voitures ne pouvaient plus p�n�trer dans Wan-chai.

��Continuons � pied, conseilla Holy Tong, c�est tout pr�s.

Effectivement, le restaurant cor�en se trouvait � moins d�un quart de mille, pr�s de l�embarcad�re du ferry de Jordan Street. Malko �tait le seul Europ�en. Sur chaque table �tait pos� un r�chaud � gaz�!

�trange. Malko comprit pourquoi lorsqu�on leur apporta des morceaux de viande crue� La cuisine cor�enne tenait de la fondue bourguignonne et du barbecue� Avec une sauce � arracher le vernis de la table.

Quant au vin, on aurait dit une purge. Amer et fort. Holy Tong encouragea Malko � en boire�:

��C�est excellent pour la virilit�, affirma-t-il. C�est du vin de Gien-seng. Tr�s recherch�.

Incorrigible Holy.

Malko prit rendez-vous pour le lendemain, afin de poursuivre son traitement. Mais Holy avait d�j� autre chose en t�te�:

��Je peux vous emmener dans un endroit �tonnant, glissa-t-il � Malko. Cela s�appelle la Maison des Oiseaux. C�est rempli d�immenses voli�res d�oiseaux les plus rares. Et il y a les plus belles filles de Hong-Kong. Si vous voulez, cela ne vous co�tera pas un sou�

��Ce sont des philanthropes�? Holy gloussa, l��il lubrique.

��Non. Mais il y a beaucoup de riches Chinois trop vieux pour faire l�amour. Alors, ils viennent et ils regardent. Ce sont eux qui paient pour les filles.

� l��couter, Holy devait �tre un habitu�. Pour son compte, il n�avait pas la moindre envie de servir de cobaye � de vieux Chinois. Il r�gla l�addition et ils sortirent. Malko avait h�te de se rendre au consulat rapporter la bonne nouvelle � Dick Ryan. Le Chinois remontait dans sa villa et il le d�posa au pied du funiculaire dans Garden Street.

Dick Ryan �tait v�tu d�une fa�on qui aurait fait hurler le colonel Whitcomb. Un costume l�ger avec des raies si larges qu�il ressemblait � un pyjama de d�port�. Deux grandes rides plissaient son front tr�s bomb�. Il n�avait pris aucune note depuis le d�but du r�cit de Malko, mais crayonnait son sous-main.

Ils se trouvaient dans son bureau, au onzi�me �tage. Par les fen�tres on apercevait Wan-chai et l�est de la baie de Kowloon.

Malko termina son r�cit. Ryan but une gorg�e de th� et alla � la fen�tre. Les barbel�s du toit de la Bank of China se d�coupaient dans le soleil.

��Je donnerais cher pour aller faire un tour l�-dedans, soupira-t-il.

Il se tourna vers Malko�:

��Le Coral-Sea sera ici dans une semaine.

��Je crois � votre histoire, maintenant. Mais je voudrais bien savoir comment ce minable de Cheng Chang a pu avoir une information aussi capitale et vraie�! Puisqu�on l�a tu�. Il y a un myst�re l�-dessous.

��Qu�allez-vous faire au sujet du Coral-Sea�? Ryan �mit un bruit peu distingu�.

��Prier. Avertir Washington et les Anglais. Le mieux serait qu�il retarde sa visite. Cela donnerait le temps de d�couvrir quelque chose de plus pr�cis. Mais c�est une d�cision qui ne d�pend pas de moi.

��Pourquoi ne rien dire aux Anglais et emp�cher le Coral-Sea de venir tout simplement�? sugg�ra Malko.

Ryan cracha avec pr�cision dans un crachoir, � un m�tre.

��Vous plaisantez�? Et les British�? Et le commerce local�? La 7^e flotte, c�est la manne pour les putes et les bo�tes de Wan-chai. Sans compter les tailleurs. Si on leur faisait ce coup-l�, en douce, ils seraient fichus de nous virer. On ne peut pas se permettre de les doubler. Hongkong appartient encore � Sa Gracieuse Majest�

��Je vais convoquer ce cher colonel Whitcomb pour une petite conf�rence� Le plus t�t sera le mieux. Il n�y a plus qu�� prier Bouddha pour qu�il nous donne son feu vert. Lui sait que le Coral-Sea est en route pour Hongkong� C�est aussi un petit encouragement vis-�-vis de la Chine de Taipeh. Imaginez ce qui se passerait si le Coral-Sea et deux ou trois autres �taient dans la rade juste au moment o� les Rouges d�cident d�envahir Hong-Kong�? Sacr�e force de dissuasion, non�?

��Croyez-moi, Whitcomb ne nous aime pas, mais on va avoir du mal � le lui arracher son porte-avions. �a vaut tous les lanciers du Bengale�

Malko allait donner sa cl� � la r�ception quand un cri per�ant le fit retourner.

La silhouette diaphane de Po-yick disparaissait compl�tement entre deux gurkhas trapus qui la tenaient litt�ralement par la peau du cou. La petite Chinoise se d�battait de toutes ses forces en poussant des cris aigus de souris. L�un des hindous la d�colla du sol et elle donna de furieux coups de pied. Le sang bleu de Malko ne fit qu�un tour�: bousculant deux gros Philippins huileux, il traversa le hall comme une fus�e Saturne.

��Laissez cette petite fille tranquille, ordonna-t-il aux gurkhas.

Les deux hindous le regard�rent sans comprendre, hauss�rent les �paules et continu�rent � entra�ner Po-yick.

Malko se planta devant le plus grand et enfon�a son index dans le ventre rebondi�:

��Stop it�!

D�j� le manager accourait, les gens commen�aient � s�attrouper sous l��il impavide des employ�s chinois et des h�tesses en long cheong-sam fendu. Ils ne regardaient m�me pas, comme si la sc�ne s��tait d�roul�e sur une autre plan�te. La peur.

Malko sourit � Po-yick et la prit par sa seule main libre�:

��N�ayez pas peur.

Le manager, un Italien � lunettes, affreusement ennuy�, s�interposa�:

��Sir, cette fille est soup�onn�e de porter des bombes. Cela fait un long moment qu�elle se dissimule dans le hall. C�est tr�s grave, il ne faut pas entraver l�action de la police.

Malko haussa les �paules et le foudroya de ses yeux dor�s�:

��Ridicule, elle ne pose pas de bombes. Elle avait rendez-vous avec moi.

��Avec vous�?

La m�choire de l�Italien sembla se d�crocher. Il regarda Malko avec son �l�gant costume d�alpaga et la petite Chinoise en socquettes blanches. Puis il fit un signe de t�te aux deux hindous, qui, dociles, l�ch�rent leur proie. Aussit�t, Po-yick vint se r�fugier pr�s de Malko, les yeux brillants de fureur derri�re ses lunettes. Le manager toussa discr�tement�:

��Il faut nous excuser, sir, mais dans les circonstances actuelles, n�est-ce pas�

Il s��loigna, ayant h�te d�apporter un potin tout chaud � la r�ception, qui en avait pourtant vu d�autres. Dignement Po-yick ramassa son cartable et suivit Malko au Dragon Boat Bar. C�est la premi�re fois qu�elle acceptait d�y mettre les pieds. Il n�osa pas lui proposer de monter dans sa chambre. Le colonel Whitcomb aurait �t� trop content de l�inculper de d�tournement de mineurs� Il commanda un jus d�orange pour elle et une vodka pour lui, regrettant qu�elle ne puisse go�ter au Mo�t et Chandon que la direction avait fait porter dans sa chambre. Ryan avait d� avertir de sa fra�che nomination�

��Vous �tiez venu me voir�? demanda Malko.

La Chinoise hocha la t�te et dit d�une voix fluette�:

��J�ai raccompagn� une amie qui habite tout � c�t�. Alors je suis pass�e. Je voulais vous parler de Steve MacQueen. Est-ce que c�est un imp�rialiste�?

Malko �clata de rire. O� va se nicher le communisme�?

��Pourquoi�? demanda-t-il.

Po-yick prit l�air profond�ment boudeur.

��Il y a un film de lui qui passe au Royal dans Shen-tung Street. Je voudrais bien le voir, mais Chairman Mao a dit qu�il fallait lutter contre l�imp�rialisme par tous les moyens. Si Steve MacQueen est un imp�rialiste, je ne peux pas aller voir le film�

��Je vous assure que Steve n�est pas un imp�rialiste, pas plus que moi, en tout cas�

Elle le regarda en dessous�:

��Tous les Am�ricains sont des imp�rialistes. Vous n��tes pas Am�ricain�? L�Autriche, c�est pr�s de l�Am�rique�?

��C�est assez loin. Mais nous admirons beaucoup la Chine.

Les lunettes de Po-yick s�embu�rent d��motion.

Chaque fois qu�elle ne se croyait pas observ�e, elle d�vorait Malko des yeux. Gravement, elle avala son jus d�orange et demanda�:

��J�ai peur des hommes barbus. Est-ce que vous voulez me raccompagner jusqu�� la station des autobus, au coin de Ice Street�?

Encore un pr�texte pour �tre avec lui. Malko n�avait rien � faire jusqu�au d�jeuner. Sauf chercher Cheng Chang, bien entendu. T�che � peu pr�s impossible.

Il paya et, suivi de Po-yick, quitta la p�nombre de Dragon Boat Bar pour s�engager dans l�escalator. Le gurkha de service lui jeta un regard noir. Il regrettait sinc�rement de ne pas avoir discr�tement tordu le cou de la petite fille avant l�arriv�e de Malko. Comme tous les hindous, il ha�ssait cordialement les Chinois.

Un coolie-pousse maigre � glisser sous une porte leur barra le passage et Malko ne s�en d�barrassa qu�avec un billet de cinq dollars. Po-yick trottinait � c�t� de lui, tr�s guillerette. Soudain, avant d�arriver au croisement de Queen�s Road et d�Ice Street, elle s�arr�ta et attira Malko par la main pr�s d�une porte coch�re. Surpris, il se retrouva dans l�ombre, serr� contre la petite fille. Il n�eut pas le temps de se poser de questions sur son �trange conduite.

��Tenez-moi �a, demanda-t-elle.

Elle lui tendait son cartable, pour y fouiller plus � l�aise. Elle en sortit quelque chose qui ressemblait � une lanterne japonaise en papier, couverte de caract�res chinois � l�encre rouge.

Vivement, elle souffla dans une sorte d�embouchure et l�objet se gonfla, prenant la forme d�un ballon presque carr�, entour� de papier marron. Elle ligatura l�embout et posa l�objet par terre avec un air de concentration comique. Cela avait la taille d�un ballon de football.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Malko. Poc-yick pouffa�:

��Une bombe�!

��Une bombe�!

Il regarda l�objet. Pourtant, il avait vu gonfler ce qui semblait �tre un ballon d�enfant. Mais d�j� Po-yick l�entra�nait par la main. Ils se retrouv�rent sur le trottoir de Queen�s Road. Po-yick marchait nettement plus vite, jusqu�� l�arr�t du bus, o� elle se mit dans la file avec un regard espi�gle pour Malko.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? fit-il s�v�rement.

La Chinoise riait aux anges�:

��C�est une bombe d�mocratique. Enfin, une fausse. Il y a des inscriptions en chinois pour dire de s��carter, que cela va sauter et tuer les ennemis du peuple. La police va la trouver et enverra une voiture et beaucoup d�agents. Ils ne savent pas si elle est vraie ou pas, vous comprenez�? Comme �a, ils se fatiguent beaucoup et ils n�ont plus le temps de courir apr�s les vrais d�mocrates�

Malko en �tait estomaqu�. Il regarda en direction de la porte o� se trouvait la ��bombe��.

��C�est tr�s mal. Et si on vous attrape�?

��Je serai une martyre de la r�volution, fit avec un s�rieux imperturbable Po-yick. Les policiers me violeront et me battront. Mais je ne d�noncerai personne�

Le bus vert � imp�riale arrivait. Po-yick se haussa sur la pointe de ses ballerines et embrassa Malko sur la joue.

��Vous �tes tr�s gentil. Puisque vous n��tes pas un imp�rialiste, vous n��tes pas f�ch�, n�est-ce pas�? Les bombes sont seulement contre les imp�rialistes�

Passablement affol�, Malko eut le temps de demander�:

��Vous faites cela souvent�?

��Chaque fois qu�on me le demande, dit fi�rement Po-yick. J�appartiens � la Fraternit� des Papillons de Wan-chai. Nous sommes tr�s actifs et�

Le reste se perdit dans le grondement de l�autobus. Malko regarda le lourd v�hicule d�marrer avec lenteur. Il commen�ait � comprendre pourquoi les Anglais auraient une d�pression nerveuse avant les Chinois�

Les moustaches du colonel Whitcomb �taient aiguis�es comme les cornes d�un taureau. Elles se pr�paraient � frapper, mena�antes. Malko hurla.

��Il se r�veille, fit une voix inconnue.

Il ouvrit les yeux, mais tout �tait flou autour de lui.

Malko se trouvait dans ce qui devait �tre une chambre d�h�pital, sur un lit �troit entour� d�un appareillage compliqu�. Il voulut parler mais n��mit qu�un grognement. Un masque � oxyg�ne �tait pos� sur son visage.

Une main de femme le lui �ta et il put bredouiller quelques mots. Les objets prirent un contour plus pr�cis. Pr�s du lit se tenait le colonel Whitcomb avec un Chinois en civil. Une nurse chinoise s�affairait autour de Malko. Elle prit sa tension et nota des chiffres sur une feuille de papier.

��Vous avez de la chance que je me sois int�ress� � vous, fit Whitcomb. Sinon, vous seriez en ce moment au fond de la baie de Kowloon.

Malko trouva la force de sourire. L�Anglais lui semblait beaucoup plus sympathique tout � coup. Il parvint � s�asseoir sur son lit. Tout tournait autour de lui. Il ne comprenait pas comment il se trouvait l�.

��Que s�est-il pass�? demanda-t-il.

��Remerciez l�inspecteur Hinh, r�pliqua Whitcomb en d�signant le Chinois. Je lui avais donn� l�ordre de vous suivre. Il l�a observ� � la lettre. Mais si la personne avec qui vous aviez rendez-vous n��tait pas arriv�e en retard, il n�aurait jamais eu le temps d�alerter une de nos vedettes sp�cialement �quip�es.

Malko allait de mieux en mieux. Il remarqua le visage avenant de la petite infirmi�re.

��Mais j��tais d�j� au fond de la rade, protesta-t-il. L�inspecteur Hinh sourit et s�inclina�:

��J�ai re�u un entra�nement particulier, dit-il. Je peux plonger tr�s profond.

Le colonel Whitcomb tira sur sa pipe.

��Ils vous ont rattrap� de justesse. Vers les dix m�tres, je crois. Hinh est un nageur extraordinaire. Quand il vous a vu embarquer dans le sampan, il pensait que cela finirait ainsi. Il �tait pr�t, avec des bouteilles d�oxyg�ne, ignorant seulement si vous seriez vivant ou mort. Mais, de toute fa�on, nous avions besoin du corps pour l�enqu�te. Il a ensuite appel� par radio un patrouilleur �quip� pour la r�animation. Cela a dur� quand m�me pas mal de temps. Vous n��tes pas un poisson, vous savez� Puis on vous a amen� ici.

Discr�tement, la nurse s�esquiva.

��Avez-vous attrap� la Chinoise�? demanda Malko. Whitcomb secoua la t�te.

��Non. � cause de vous. Il fallait soit vous sauver, soit les poursuivre. Hinh a pris la mauvaise d�cision, pensant que vous seriez � m�me de nous renseigner plus tard. Je l�en ai d�ailleurs r�primand�.

Qu�en termes galants� Apr�s tout, l�opinion de Dick Ryan sur l�Anglais �tait peut-�tre justifi�e.

Malko b�nit in petto le manque de discipline de l�inspecteur Hinh.

��Je ne peux pas beaucoup vous aider, r�pondit-il. Je n�avais jamais vu les deux Chinois qui m�ont jet� � l�eau, mais ce sont certainement des hommes de main, rien de plus. Quant � la Chinoise, c�est la seconde veuve de M. Cheng Chang�

Il raconta rapidement les circonstances de la rencontre. Whitcomb et Hinh �chang�rent quelques phrases en chinois, puis l�Anglais hocha la t�te�:

��C�est bien ce que je craignais. Nous ne savons rien d�elle. Je l�avais fait suivre, mais elle nous a gliss� entre les mains, il y a plusieurs jours d�j�.

��Je suis d�sol�, fit Malko.

Le colonel Whitcomb continuait � le regarder avec insistance.

��Ne soyez pas d�sol�, monsieur Linge, dit-il doucement. Il y a au moins quelque chose que vous pouvez me dire. C�est la raison pour laquelle on a voulu vous tuer. Je connais tous les r�seaux communistes de Hong-Kong. Ils ont des instructions pour ne jamais tuer de Blancs, sauf en cas de n�cessit� absolue. Pourquoi vous a-t-on jet� dans la baie de Kowloon�?

Malko ne r�pondit pas tout de suite. Dieu merci, il n�avait plus besoin d�oxyg�ne, car le colonel Whitcomb aurait �t� tent� de l�asphyxier un petit peu pour le faire r�pondre plus vite. Depuis qu�il avait repris connaissance, il se posait la m�me question. Et il ne trouvait aucune r�ponse satisfaisante. Except� qu�� son insu, il �tait dangereux. Et que cela avait certainement un lien avec le fait que Cheng Chang soit vivant. Il l�avait dit � deux personnes�: Mina et Holy Tong�

��Je n�en ai pas la moindre id�e, dit-il d�une voix �gale. Je le regrette, car j�aimerais bien vous aider. Surtout apr�s le service que vous m�avez rendu�

Les yeux dor�s soutinrent sans ciller le regard bleu du colonel Whitcomb. L�Anglais se contr�lait � merveille. Il remit sa pipe dans sa poche.

��Dans ce cas, je n�ai plus qu�� vous laisser reprendre go�t � la vie. Vos v�tements sont � votre disposition. J�esp�re qu�on n�essaiera plus d�attenter � votre vie car cette fois l�inspecteur Hinh ne serait plus l� pour vous sauver. �tant donn� votre ignorance, ce n�est pas la peine de vous donner une protection, n�est-ce pas�?

��Absolument pas, fit Malko. Cet attentat devait �tre une erreur.

En cette ann�e olympique, la m�daille d�or du mensonge se disputait durement.

Le colonel salua et sortit. Comme si elle avait attendu derri�re la porte, la nurse surgit avec les v�tements de Malko soigneusement plies et repass�s. Les blanchisseurs chinois sont les meilleurs du monde� Il s�habilla rapidement, signa quelques papiers et se retrouva dans Salisbury Road, en face du vieil H�tel Peninsula, la t�te lourde et un go�t de boue dans la bouche.

Il prit un des taxis en stationnement devant l�h�tel. Il avait h�te de retrouver le confort du Hilton.

Durant la travers�e en ferry, il ne quitta m�me pas son taxi. La r�action � sa baignade forc�e se faisait sentir�: maintenant il avait les jambes en coton et des �lancements dans la poitrine. Sa migraine �tait encore accentu�e par le probl�me lancinant qu�il n�arrivait pas � r�soudre�: o� se trouvait Cheng Chang�? O� chercher quelqu�un dans cette fourmili�re qu��tait Hong-Kong�? Dans de nombreux endroits les Blancs ne pouvaient m�me pas s�aventurer sans mettre leur vie en danger�

Soudain, il eut une illumination. Il existait un endroit o� personne ne traquerait le Chinois, ni la police, ni les tueurs l�ch�s � ses trousses. C��tait en tout cas la seule chance � tenter. Malko se pencha vers le chauffeur�:

��Nous n�allons plus au Hilton. Emmenez-moi � North Point.

Le taxi d�posa Malko et Mina sur le port d�Aberdeen, devant l�embarcad�re du restaurant flottant Sea-Palace. L�odeur de pourriture aurait fait reculer un putois. Devant eux un enfant chinois sortit son sexe et se mit tranquillement � faire pipi sur un tas d�immondices.

Brusquement, avec ses v�tements bien coup�s et cette jolie fille maquill�e jusqu�au bout des ongles � son bras, Malko se sentit d�plac�.

Aberdeen, c�est le chancre de Hong-Kong. Dans un port minuscule et boueux, au flanc sud de l��le, � l�oppos� des lumi�res de Victoria City, sont venus s�agglom�rer petit � petit trois ou quatre mille jonques. Serr�es les unes contre les autres, elles forment un magma noir�tre et naus�abond o� survit une population mis�rable de r�fugi�s ne poss�dant que les quelques planches pourries qui s�enfoncent peu � peu dans l�eau fangeuse.

Personne n�a jamais vraiment cherch� � savoir de quoi vivent les habitants de cette mer des Sargasses en miniature. La prostitution, le vol et la mendicit� organis�e sont les activit�s les plus riantes. De temps en temps on rep�che un corps lard� de coups de couteau ou �trangl�. Ou un f�tus � demi d�vor� par les rats. Pour un homme traqu�, c�est un refuge pratiquement inviolable�: les jonques communiquent toutes les unes avec les autres, et fouiller leurs cales prendrait jusqu�au Jugement dernier. Il y a de tout, depuis l�atelier o� on mutile les enfants pour en faire des mendiants inspirant assez de piti�, jusqu�aux bordels pour coolies-pousses, garnis de squelettes pustuleux et �dent�s.

Peu � peu, le chancre gagne le bord, envahit le petit village d�Aberdeen, �tendant ses tentacules jusqu�� l�immense cimeti�re chinois qui recouvre la colline.

Toujours g�nialement commer�ants, quelques riches Chinois ont plant� dans ce port du d�sespoir et de la mis�re, deux �normes bateaux-restaurants ruisselants de lumi�res, de dorures et de victuailles, �crasant de leurs masses les jonques noires et pouilleuses. Ainsi, tout en d�gustant des nids d�hirondelle import�s clandestinement de Changha�, les �trangers peuvent admirer sans danger le cloaque humain qui les cerne.

Plong� dans ses pens�es, Malko regardait les reflets rouges des milliers d�ampoules du Sea-Palace. On aurait dit du sang. Autour du quai, des mis�reux dormaient dans des coins d�ombre, � m�me le sol. D�autres somnolaient, accroupis, dans l�immuable position de l�Asie.

Une Chinoise sans �ge, portant un b�b� dans le dos, s�accrocha � lui. En mauvais anglais, elle proposait une jonque pour visiter Aberdeen. Cinq dollars. Des dizaines de petites embarcations, conduites par des femmes, s�agglutinaient autour du ponton, essayant d�attirer l�attention, avec des voix aigu�s. Malko choisit celle qui semblait le moins sale et aida Mina � monter dedans. L�arri�re �tait am�nag� en banquette. La sampani�re, qui n�avait pas quinze ans, godillait avec ardeur. Sous sa crasse et ses haillons, elle avait un visage gracieux. Elle ne portait pas le traditionnel pantalon de soie, mais une minijupe de satinette noire.

Plusieurs fois, elle sourit, cherchant � saisir le regard de Malko. Poliment, il lui rendit son sourire. Elle en profita pour �carter imperceptiblement les genoux. Il put voir ainsi qu�elle ne portait rien sous sa jupe. Le sourire s��tait accentu�.

Mina eut un rictus m�prisant et cracha dans l�eau. La sampani�re marmonna quelque chose et serra les jambes. Parfois, les Blancs, m�me accompagn�s, ne d�daignaient pas une fantaisie rapide dans l�ombre des grosses jonques. Toujours le frisson du risque. Mais, philosophe, elle cessa ses avances. D�ailleurs, ils abordaient le Sea-Palace. Le bateau-restaurant comportait trois �tages somptueusement d�cor�s. Il r�gnait un vacarme �pouvantable au troisi�me, o� une noce s��tait donn� rendez-vous.

On les installa dans la salle du bas, croulant sous les dorures et les lambris. Rien que la d�coration avait co�t� un million de dollars Hong-Kong. De quoi nourrir les ombres qui entouraient le Sea-Palace pendant un an� Avec un mauvais go�t d�lirant les dorures succ�daient aux dorures, les dragons innombrables auraient �puis� saint Michel. Il y avait tr�s peu de Chinois. Derri�re les vitres sales, des petits mendiants en barque imploraient qu�on leur jet�t quelques restes.

Les gar�ons chinois tol�raient ce man�ge. D�abord, pour le pittoresque, et ensuite, pour �viter de se retrouver flottant entre deux eaux, un couteau dans le dos.

Malko choisit un menu classique, sans illusion sur la qualit� des plats. Le Sea-Palace n��tait certainement pas un palais de la gastronomie.

On leur apporta un potage aux nids d�hirondelle, graisseux et fade. Puis des langoustines � la sauce trop forte pour faire passer le manque de fra�cheur. Seul le th� �tait bon. Mina mangeait rapidement et semblait pourtant appr�cier ce pi�tre repas. Malko la surveillait du coin de l��il. Inexplicablement, il appr�ciait la pr�sence de cette putain qui ne se cachait pas de l��tre. En d�pit de ses traits presque parfaits, elle distillait un froid glacial et restait aussi insaisissable qu�un chat.

Malko se demandait s�il avait bien fait de sortir avec Mina. Il aurait pu d�commander leur rendez-vous. Toute la journ�e, il avait attendu dans sa chambre du Hilton le coup de t�l�phone de Cheng Chang.

En vain. Le Chinois, repris par sa peur, se terrait. Tr�s probablement, il n�appellerait pas. Avec lui s��vanouissait la meilleure chance de savoir ce qui se tramait contre le Coral-Sea. Dick Ryan �tait nerveux. La tentative de meurtre contre Malko l�inqui�tait. Il craignait que les Chinois ne s�attaquent aux hommes de la 7^e flotte quand ils seraient � terre. Au fond des alc�ves des Suzie Wong Bars, c��taient des proies faciles. Et si on les consignait � Hong-Kong apr�s deux mois d�op�ration, ils allaient mettre la crosse en l�air�

C�est un peu pour cela que Malko avait d�cid� de voir Mina. Elle avait un pied dans cette histoire, et peut-�tre avait-elle appris quelque chose d�utile.

De toute fa�on, le standard du Hilton avait des instructions. Toutes les communications pour Malko �taient d�riv�es sur un num�ro o� Dick Ryan veillait en personne avec les deux Chinois les plus s�rs de son service.

Depuis que Mina l�avait retrouv� dans le hall du Hilton, ils n�avaient pas �chang� dix paroles. Maintenant, les yeux dans le vide, elle jouait avec ses baguettes. Ou elle n�avait rien de nouveau, o� elle attendait que lui la questionn�t. Pour donner plus d�importance � ses r�v�lations� Avec les Asiatiques, on ne sait jamais.

��� quoi pensez-vous�? demanda Malko.

��Aux millions qu�on a d�pens�s pour d�corer ce restaurant, dit-elle. Pour la face. Par moments, je hais mon peuple. Savez-vous qu�il y a quelque temps, des bandits ont kidnapp� la femme d�un milliardaire de Hong-Kong�? Ils voulaient un million de dollars de ran�on. Cet homme adorait sa femme et il aurait pu payer sans m�me s�en apercevoir� Mais la presse s��tait empar�e de l�histoire. Il ne pouvait plus payer sans perdre la face. Alors, il a refus�. Ils lui ont renvoy� sa femme par petits morceaux�; en commen�ant par les doigts, les seins et les oreilles�� Cela a dur� un mois.

��Depuis, il a d�pens� trois fois la somme qu�on lui r�clamait pour ch�tier dans des supplices incroyables les ravisseurs.

��Comment connaissez-vous cette histoire�?

��Chaque fois qu�il recevait un morceau de sa femme, il venait me voir, r�pliqua-t-elle simplement. Ensuite, il me battait terriblement pour me punir d��tre belle. Il adorait sa femme. Il m�avait apport� tous ses v�tements pour que je les mette quand il me faisait l�amour. Apr�s il les a br�l�s.

��Pourquoi ne l�avez-vous pas �pous�? Elle haussa les �paules�:

��Dans ce pays on n��pouse pas les putains. Soudain, elle soupira.

��Oh�! comme je voudrais partir�! Malko sauta sur l�occasion.

��Vous n�avez rien appris�? Elle secoua la t�te.

��Rien encore.

��Le temps presse. Ce que je veux savoir vaut tr�s cher aujourd�hui. Peut-�tre rien dans une semaine.

Mina eut un geste d�impuissance. Malko avait failli lui parler de son bain dans la baie de Kowloon puis s��tait ravis�. � quoi bon�? Il fit une derni�re tentative�:

��Qui vous avait dit d�aller r�clamer le corps de Cheng Chang�?

��Je ne peux pas vous le dire.

De nouveau, elle �tait ferm�e comme une hu�tre. Elle savait certainement quelque chose, mais quoi�? Et pourtant, elle avait vraiment envie de quitter Hong-Kong. C��tait la seule chose s�re. Un peu agac� par le mutisme de sa compagne, Malko regarda autour de lui. Il avait l�impression d�primante de perdre son temps. Comme souvent en Asie o� les concepts du Blanc n�ont plus qu�une valeur tr�s relative.

Le restaurant se vidait. La vie nocturne et clandestine d�Aberdeen avait commenc�. Une humanit� inqui�tante grouillait dans l�obscurit� autour du Sea-Palace. Les putains dans les sampans, les petits tripots flottants o� l�on jouait au fan-tan, et d�autres choses encore plus inqui�tantes. De jeunes blousons noirs chinois r�daient dans l�ombre, esp�rant surprendre un touriste isol�. On mettrait cela sur le compte des communistes�

Une partie de la noce s��tait install�e au fond de la salle, s�empiffrant avec de grands rires, ponctu�s de petits verres d�alcool de riz. Les visages luisaient de sueur et de graisse. On est tr�s pauvre ou tr�s riche en Chine et le voisinage de la mis�re n�a jamais g�n� personne. � trente m�tres du Sea-Palace �tait ancr�e une jonque o� un gang de matrones mutilaient des enfants pour en faire des mendiants. Elles brisaient les membres de certains d�eux, en br�laient d�autres et laissaient tremper les plaies dans l�eau innommable du port afin qu�elles s�infectent assez spectaculairement�

Pour dix dollars, les initi�s pouvaient visiter la fabrique de monstres apr�s un bon repas au Sea-Palace.

Malko r�clama l�addition. Les petits mendiants s�enhardissaient et commen�aient � envahir la salle. L�un d�eux vint jusqu�� la table et tira Malko par la main. Celui-ci se d�gagea gentiment. Mais le petit Chinois restait debout pr�s de la table, obstin�. Il murmura une phrase en chinois. Mina traduisit�:

��Il veut que vous signiez le livre d�or de l��tablissement. Tous les �trangers le font. C�est l�-bas, pr�s de l�entr�e. Il esp�re une pi�ce.

Malko sourit et se leva. On venait de lui rapporter sa monnaie. Le gamin le pr�c�da jusqu�� une table o� �tait pos� un grand registre couvert de signatures et de paraphes en anglais et en chinois. Malko prit son stylo et s�appr�tait � y joindre le sien, lorsqu�il resta en arr�t.

La derni�re ligne du registre comportait quatre mots en anglais qui dansaient comme des lettres de feu devant les yeux de Malko�: 34 Temple Street. Cheng.

Le gamin l�cha la main de Malko et disparut en courant. Malko gribouilla n�importe quoi au-dessous du message. Soudain, la voix de Mina demanda derri�re lui, moqueuse�:

��Qu�avez-vous �crit�?

Il r�prima un sursaut et se d�pla�a de fa�on � cacher la page. Son regard croisa celui de la jeune femme. Imp�n�trable. Impossible de savoir si elle avait lu ou non. Le mieux �tait de faire comme si de rien n��tait. Mais, maintenant, il br�lait de la quitter. Il regarda autour de lui. On le surveillait. Pourquoi cette adresse�?

��Oh�! j�ai juste sign�! fit-il en la prenant par le bras. Elle se laissa faire docilement, comme toujours. Pour revenir ils prirent la jonque de l��tablissement. Malko avait du mal � garder son calme.

Quelques boutiques �taient encore ouvertes, avec des lampes � ac�tyl�ne. Ils mont�rent dans le premier taxi de la file. Encore une chose qui n��tait pas ch�re � Hongkong. Mais tout y �tait bon march�, y compris la vie humaine.

� chaque virage de la route sinueuse longeant la c�te, le corps de Mina s�appuyait contre le sien. Dans la p�nombre, impossible de discerner son expression. S�il lui proposait de rentrer avec lui au Hilton, elle accepterait. Elle n�en �tait pas � un homme pr�s. Mais c��tait plut�t le contraire qu�il cherchait pour l�instant�

��Je crois que l�alcool de riz m�a fait mal � la t�te, fit-il d�un ton aussi d�gag� qu�il le put� Je ferais mieux d�aller me coucher.

��Bien s�r, dit-elle d�une voix �gale. Mais avant je voudrais vous montrer le March� de la nuit. Vous en avez entendu parler�?

��Non, mais je suis un peu fatigu�

��C�est notre route, expliqua Mina. Cela ne nous fera pas perdre de temps et c�est tr�s joli.

Sans attendre la r�ponse de Malko elle dit quelques mots au chauffeur. Au virage suivant, la baie de Hongkong apparut dans toute sa splendeur, piquet�e de milliers de lumi�res. La voiture entrait dans West Point, une banlieue populaire qui prolongeait � l�ouest Victoria City. C�est l� que se faisait presque tout le trafic local des jonques.

Quittant Connaught Road, le taxi tourna � gauche sur le quai et stoppa un peu plus loin, devant les b�timents du ferry pour Macao. Mina descendit, exposant g�n�reusement trente centim�tres de cuisses fusel�es.

��Venez, fit-elle, c�est ici.

Malko la suivit, d�couvrant un spectacle �tonnant. La place bord�e par la mer �tait occup�e par des dizaines de petites �choppes. Presque toutes �taient des restaurants vendant des poissons, des hu�tres, des escargots� On d�gustait sur place, assis sur des petits bancs. Chaque commer�ant poss�dait sa lampe � ac�tyl�ne. Une foule jacassante et compacte circulait sans cesse entre les �choppes.

Mina stoppa devant un Chinois accroupi, p�rorant au milieu d�un groupe respectueux.

��C�est un diseur de bonne aventure, expliqua-t-elle. Tous les marins des jonques viennent manger ici. Ce n�est pas cher et c�est bon. Ils y trouvent m�me des filles. Regardez�

Une femme sans �ge discutait avec deux marins. Elle �tait �norme, mafflue, bouffie, avec un �norme nez �pat�, presque plus de cheveux. Vision de cauchemar.

��Deux Hong-Kong dollars seulement, fit Mina. Elles n�ont m�me pas de chambre, elles font �a sous les arcades de Des V�ux Road, l�-bas.

Malko regarda dans la direction indiqu�e et r�prima un frisson. Ce n��tait pas de la sensation pour touriste, �a. Il allait r�pliquer quand, brusquement, il ne vit plus Mina derri�re lui.

Il la chercha des yeux, mais la lueur des lampes � ac�tyl�ne ne permettait pas de voir loin. Il crut qu�elle regardait le diseur de bonne aventure. Au fond, c��tait une excellente occasion de lui fausser compagnie, pensa-t-il, quand il la revit derri�re lui au Sea-Palace, pr�s du livre d�or.

C�est elle qui �tait en train de lui fausser compagnie�!

Comme un fou, il fon�a dans la foule amorphe, vers le taxi. Il �tait le seul Blanc. Mina avait disparu, aval�e par la foule. Il bousculait les gens sans m�me s�excuser. Il fallait qu�il la rattrape. Toutes les �choppes se ressemblaient. Il renversa un plateau d�escargots, perdit de pr�cieuses secondes � donner un billet de vingt dollars et � s�excuser, puis repartit, suivi par des regards haineux.

Soudain, il se souvint de la station de taxi, pr�s de l�embarcad�re du ferry.

Il infl�chit sa course. Mina, elle aussi, devait se faufiler entre les marins.

Jamais il ne l�aurait rattrap�e sans deux Chinois qui lui avaient barr� le passage, avec une id�e bien pr�cise. Malko la vit de dos, cherchant � se d�gager. Il acc�l�ra encore au moment o� elle se retournait. Elle luttait furieusement, mais l�un des marins en casquette Mao ne voulait pas la l�cher.

Malko rejoignit le groupe.

Mina se tourna d�un bloc vers lui. Elle �tait m�connaissable, m�me plus jolie, les l�vres retrouss�es dans un rictus fou.

Au moment o� il la saisissait par le bras, elle se mit � parler � toute vitesse aux deux Chinois. Leur attitude changea imm�diatement. L�un d�eux apostropha Malko en chinois, l�air mauvais. L�autre cria quelque chose vers un groupe qui d�gustait des escargots, � quelques m�tres de l�.

Plusieurs se lev�rent lentement. Mina continuait � crier, � ameuter la foule. Sans avertissement, le Chinois en casquette empoigna Malko par les revers de sa veste.

Maintenant, il y avait une vingtaine d�hommes silencieux, autour du petit groupe. On n�entendait que le bruissement des lampes � ac�tyl�ne. Malko sentit une boule dans sa gorge. Il n�y a rien de plus dangereux que la foule. Ceux-l� avaient mille fois le temps de l��charper avant que la police n�intervienne.

S�il perdait son sang-froid il �tait mort. Il regarda s�v�rement le Chinois qui l�avait empoign� et se d�gagea sans brutalit�, mais d�un geste sec.

Deux autres lui saisirent les bras par-derri�re et voulurent l�immobiliser. Il parvint encore � s�en d�barrasser. Mais le cercle s��tait encore r�tr�ci. Il sentait l�odeur de poisson et de crasse de ceux qui l�entouraient. Mina eut un sourire m�chant et dit en anglais�:

��Je leur ai dit que vous �tiez un Am�ricain et que vous aviez voulu me violer dans le taxi, que je voulais seulement rentrer chez moi. Vous feriez mieux de me laisser. Ils ont tr�s envie de vous tuer�

��Vous �tes folle, fit Malko, hors de lui. Pourquoi faites-vous cela�?

Un des Chinois les plus grands, sans crier gare, frappa Malko en plein visage. Le coup, pas trop violent l�atteignit sur la bouche et il sentit le go�t fade du sang. Il voulut riposter et vit luire dans la p�nombre la lame d�un couteau, devant lui.

Il allait se faire massacrer.

��Je vous ai promis un passeport, dit Malko, s�effor�ant au calme.

��Je ne vous crois pas. Je n�ai pas confiance en vous, fit Mina. Je peux avoir mieux.

Elle eut un sourire ensorceleur pour le premier Chinois qui l�avait interpell�e et lui tint un grand discours. L�autre hocha vigoureusement la t�te avec un regard mena�ant pour Malko.

��Je leur ai dit que je partais, qu�ils vous retiennent un bon moment afin que vous ne me d�nonciez pas � la police.

Elle s��loigna avec un rire moqueur, faisant balancer ses hanches. Malko voulut rompre le cercle. Un coup l�atteignit au bas-ventre et il se plia en deux de douleur. Les yeux brid�s le regardaient haineusement. Il n�aurait pas fallu les prier beaucoup pour qu�ils le jettent dans le port. Deux types avaient des couteaux � la main, tenus horizontalement, � bout de bras, comme des tueurs.

Il voulut parlementer en anglais, mais personne ne pouvait ou ne voulait comprendre. Mina monta dans un taxi et la voiture d�marra.

Un type lui cracha � la figure, les autres �clat�rent de rire. Sans mot dire, il s�essuya avec son mouchoir et sourit. Un peu d�contenanc�s ses adversaires s��cart�rent imperceptiblement. Mais, quand il voulut se d�gager, le cercle se reforma. Pendant un temps qui lui sembla infiniment lent, les Chinois rest�rent autour de lui. Puis, un par un, ils s��loign�rent. Ceux qui avaient interrompu leur repas repartirent vers leurs escargots. Malko se retrouva seul.

Juste pour voir s�approcher � pas lents deux policiers chinois en uniforme, balan�ant leurs longues matraques � bout de bras, le long Smith et Wesson au c�t�, impeccables avec leurs shorts et leurs bas de laine blanche. Ils regard�rent Malko avec surprise. Le March� de la nuit n��tait pas un coin pour les Blancs � cette heure-l�.

Malko courut jusqu�� la station de taxi. Les flics �taient arriv�s trop tard, comme toujours� Il restait deux Toyota.

Le premier chauffeur parlait un peu anglais. Il eut l�air de savoir o� se trouvait Temple Street.

��Kowloon, fit-il.

Et il �clata d�un grand rire.

Ce n�est qu�apr�s une conversation de dix minutes en pidgin que Malko comprit la raison de sa gaiet�: Temple Street �tait la rue des bordels bon march� de Kowloon. Le chauffeur proposait � Malko des endroits beaucoup plus s�lects � des prix tr�s raisonnables. Il ne se d�couragea qu�en arrivant au ferry. H�las�! il quittait le quai et ils durent attendre vingt minutes. Il n�y avait pas un seul walla-walla en vue.

Malko rongeait son frein, Mina avait de l�avance. Si Cheng pensait que Malko le trahissait, il redispara�trait d�finitivement. Sans compter qu�il ignorait s�il n�avait pas �t� suivi. Le man�ge de Mina, dans ce cas, avait d� f�cheusement attirer l�attention. Il n�avait m�me pas le temps d�appeler Dick Ryan � la rescousse.

Trois petites filles d�une dizaine d�ann�es se jet�rent dans les jambes de Malko, d�s qu�il descendit du taxi. Se donnant la main, elles commenc�rent � danser autour de lui une ronde endiabl�e, chantant d�une voix aigu� une �trange complainte. La premi�re attaquait.

��J�aime mon p�re�!

La deuxi�me r�pliquait�:

��J�aime ma m�re�!

Et les trois autres reprenaient en ch�ur�:

��Mais j�aime encore plus le pr�sident Mao�

Aussi soudainement qu�elles avaient surgi, elles disparurent dans l�ombre des arcades, ravies de ce bon tour jou� � un Blanc.

En d�pit de l�heure tardive, une foule compacte et bruyante se pressait dans Temple Street, envahissant la chauss�e. On n��tait qu�� quelques m�tres de Jordan Street et c��tait d�j� un autre monde, grouillant et myst�rieux, imperm�able au Blanc.

Temple Street avait deux sp�cialit�s�: les bordels bon march�, � raison d�un par maison, et les restaurants ambulants de serpents. Les reptiles �taient lov�s dans des cages de verre, � c�t� du fourneau, dans une petite carriole, genre de voiture de quatre-saisons. � la demande du client, on sortait le reptile, on en coupait un morceau qui �tait grill� imm�diatement. Le client mangeait debout ou accroupi au milieu de la chauss�e. Il y a belle lurette que les voitures avaient renonc� � passer dans Temple Street, les restaurants occupant toute la chauss�e. De chaque c�t�, sous les arcades, les fl�neurs se faufilaient entre des tas d�immondices.

Malko eut du mal � trouver le num�ro 34. Les chiffres disparaissaient sous la crasse. C��tait un vieil immeuble de trois �tages avec du linge pendu � chaque fen�tre et un couloir si sale qu�il aurait effray� un cafard.

Il commen�ait � pleuvoir. Malko se r�fugia sous les arcades, fr�lant des personnages innommables. Une vieille Chinoise se tenait sur le seuil du 34. � la vue de Malko elle eut un sourire �dent� et murmura avec une expression qu�elle voulait engageante�:

��Beautiful girls, cheap[13].

Malko s�engagea dans le couloir noir�tre. Si ses anc�tres le voyaient en ce moment, ils devaient se retourner dans leur tombe. L�odeur fade de l�opium et celle, inimitable, de la crasse asiatique, se m�langeaient pour composer un fumet de pourriture. Un escalier �troit et branlant s�ouvrait devant lui. Il s�y engagea.

La premi�re fille qu�il vit sur le palier n��tait peut-�tre pas ch�re, mais devait �tre en service depuis la fin de la guerre. Sa robe chinoise luisante de crasse boudinait des formes opulentes et les couches successives de fard n�arrivaient pas � cacher toutes ses rides. Elle roucoula en mauvais anglais�:

��Darling. Good night. You come with me�?

Malko en frissonna. Elle aurait d� �tre dans un bocal � l�universit�. Prenant son silence pour un acquiescement, elle voulut l�enlacer et il fit un pas en arri�re.

��Cheng Chang, demanda-t-il. Mister Cheng Chang. Elle ne sembla pas comprendre. De nouveau elle se rapprocha. Malko, � tout hasard, ouvrit une porte devant lui. Cinq filles seules jouaient au fan-tan sur une table boiteuse. Elles s�arr�t�rent en le voyant. Deux se lev�rent et vinrent vers lui. De nouveau les explications laborieuses recommenc�rent. Cheng Chang semblait �tre compl�tement inconnu. Plus Malko s�ent�tait, plus elles secouaient la t�te. Soudain l�une d�elles eut un rire aigu et interpella les autres.

Puis, elle prit Malko par le bras, et, avec une mimique expressive, lui fit signe de le suivre. Elle puait le patchouli et la sueur et � chaque marche s�amusait � fr�ler Malko. Ils mont�rent deux �tages. La fille frappa deux coups � une porte et attendit. Il y eut un remue-m�nage puis le battant s�ouvrit. La fille eut un gloussement de joie et poussa Malko en avant.

Il �tait pourtant blind� contre l�horreur mais il eut un sursaut de d�go�t. L�ampoule jaun�tre �clairait une apparition dantesque. Une Japonaise en kimono, le faci�s d�charn�, les deux yeux crev�s, ne laissant appara�tre que le blanc. Elle murmura une phrase d�accueil en japonais et s�inclina. Malko en eut le c�ur sur les l�vres.

��Cheng Chang, cria-t-il, d�go�t�, � l�autre fille qui regardait en ricanant b�tement.

Soudain, il y eut un pas lourd dans l�escalier et un gros Chinois se mat�rialisa sur le palier. En gilet de corps, les cheveux huileux, des avant-bras �normes, il �tait tout, sauf rassurant. En tr�s bon anglais, il demanda�:

��Qu�est-ce qui ne va pas, sir�?

��Je cherche un certain Cheng Chang, dit Malko. Il m�a donn� rendez-vous ici.

Les petits yeux se vrill�rent dans les siens.

��Mister Cheng Chang. Je ne connais pas. Cela doit �tre une erreur. Vous ne voulez pas une fille�? Elles ne vous plaisent pas�?

Malko serra les l�vres�:

��Je vous dis que je cherche Cheng Chang. Il doit �tre ici.

L�autre haussa les �paules et prit Malko par le bras. Ses doigts �taient durs et crochus comme des pinces d�acier�:

��Si vous ne voulez pas de filles, sir, r�p�ta-t-il, il faut partir, nous ne voulons pas de scandale.

Une seconde les deux hommes se d�visag�rent. La Japonaise attendait, le visage mort. Pour gagner du temps, Malko demanda�:

��Qu�est-ce que c�est que cette horreur�?

Pour le coup, le Chinois s�anima, d�couvrant assez de dents en or pour rendre jalouse l�Afrique du Sud.

��C�est une Japonaise, sir. Nous en avons trois. Elles ont �t� captur�es pendant la guerre et nous leur avons crev� les yeux parce que les Japonais �taient tr�s cruels avec nous. Maintenant, nous les r�servons aux clients japonais, n�est-ce pas, sir�? Mais si vous voulez, c�est vingt dollars Hong-Kong�

Il luisait de joie� l�immonde. Malko se sentit des id�es de meurtre, mais ce n��tait pas le moment. Il pr�f�ra tirer un billet de cinquante dollars Hong-Kong et le tendre au Chinois.

��Vous �tes s�r que vous ne connaissez pas Cheng Chang�?

Le Chinois ne prit m�me pas le billet. Stup�fiant. Il secoua la t�te sans r�pondre comme s�il n�avait m�me pas compris la question. D�courag�, Malko rempocha l�argent et redescendit l�escalier.

Le brouhaha et l�odeur de Temple Street �taient toujours aussi effroyables. Une fillette l�aborda, cherchant � l�entra�ner dans l�ombre. Il resta quelques secondes devant le num�ro 34, se demandant s�il n�allait pas pr�venir le colonel Whitcomb. Mais si Cheng Chang �tait l�, on aurait dix fois le temps de le faire dispara�tre.

Bonne id�e pourtant de lui avoir donn� rendez-vous dans un bordel�; c�est le dernier endroit o� on l�aurait suivi et le seul o� il pouvait se rendre sans �veiller les soup�ons. Soudain quelque chose bougea dans le couloir. Malko s�avan�a et vit le gros Chinois. Il fit signe � Malko d�avancer.

��Money, murmura-t-il.

Malko tendit un billet de cent dollars, pli�, que l�autre fit dispara�tre�:

��M. Cheng Chang est parti, fit-il. Beaucoup peur.

��Quand�?

Le Chinois regarda autour de lui.

��Pas longtemps.

��O��?

L�autre secoua la t�te.

��Je ne sais pas, sir. Beaucoup de gens cherchent Cheng Chang� Une fille. Puis une autre fille venue, apr�s.

��Une fille belle�? La premi�re�?

��Oui, oui.

Le Chinois n�avait plus qu�une envie�: filer. Avec un geste vague il rentra dans l�obscurit�, laissant Malko au bord de la d�pression nerveuse. O� �tait Cheng Chang�? Et Mina, surtout�? C�est sa venue qui avait provoqu� la fuite du Chinois. Qui �tait la seconde femme qui traquait Cheng Chang�? Mina avait bien une demi-heure d�avance sur lui, � cause du ferry.

Il allait repartir vers Nathan Road lorsqu�il sentit une main maigre s�accrocher � la sienne.

Un gamin d�une quinzaine d�ann�es se tenait dans l�ombre. Maigre, les yeux brillants avec un blue-jean collant et un maillot de corps. D�abord Malko le prit pour un jeune p�d� et se d�gagea. Mais le Chinois s�accrocha en murmurant�:

��Mister Cheng Chang. You come.

Malko sursauta. Ce n��tait pas le m�me qu�� Aberdeen. On aurait cru du Kafka. � mesure qu�il se rapprochait, Cheng Chang fuyait. Il eut d�abord envie de l�envoyer au diable. Puis il lui posa des questions, mais l�autre secouait la t�te. Il avait �t� au bout de son anglais. De guerre lasse, Malko fit signe qu�il �tait pr�t � le suivre.

Ils d�bouch�rent dans Nathan Road, et le gamin s�arr�ta � un taxi. Il monta pr�s du chauffeur. Une discussion s�engagea. Apparemment, le chauffeur ne voulait pas aller l� o� l�autre voulait. Le jeune Chinois fit mine de descendre et, enfin, par gestes, r�clama de l�argent � Malko. Le chauffeur, lest� de dix dollars, consentit � d�marrer. La circulation �tait fluide, et tr�s vite ils sortirent de Kowloon par Nathan Road, remontant vers le nord. D�immenses HLM pouilleuses, avec des tonnes de linge aux fen�tres, bordaient la route. Puis le paysage changea.

On se serait cru en Norv�ge. Les phares �clairaient des bois de sapin et de petits lacs tranquilles, escarp�s comme des fjords. Ils entraient dans les Nouveaux-Territoires, la bande de terre montagneuse et surpeupl�e, coinc�e entre Kowloon et la fronti�re de la Chine rouge. Malko �tait rien moins que rassur�: la grande plaisanterie des Chinois communistes �tait d�enlever des Blancs et de les rendre apr�s plusieurs mois� quand ils les rendaient. Et Dick Ryan ne savait m�me pas o� il se trouvait�

Ils roul�rent pr�s d�une demi-heure, traversant plusieurs villages endormis. Kowloon �tait loin derri�re eux.

La route �tait bord�e de rizi�res. Ils crois�rent un petit convoi militaire anglais et retrouv�rent le bord de mer, passant devant une fabrique de jonques, encore �clair�e. Puis un grand �criteau, noir sur fond blanc, apparut dans la lumi�re des phares. ��Cha-to-kok.��

C��tait un des villages fronti�res de la colonie. Malko se souvenait parfaitement de l�avoir situ� sur la carte. La moiti� des maisons se trouvaient en territoire communiste. Sur les indications du guide, le taxi s�arr�ta au bord de la route. Malko descendit.

Ils se trouvaient le long des premi�res maisons, devant un pont franchissant une rivi�re � sec. Un kilom�tre plus loin, il y avait des soldats chinois. De jour, on pouvait apercevoir les barbel�s du poste anglais qui d�fendait la route. Sans laissez-passer, il �tait impossible de franchir le barrage. Le chauffeur avait d�j� fait effectuer un demi-tour � la Datsun et houspillait le guide pour �tre pay�. Malko se vit d�j� revenant � pied � Kowloon� Il ne manquait plus que cela. Pour frapper un grand coup, il sortit un billet de cent dollars, le coupa en deux et en tendit la moiti� au Chinois, lui faisant comprendre, par une mimique appropri�e, qu�il aurait la seconde moiti� � son retour.

L�autre grommela, empocha le demi-billet et stoppa son moteur.

Mais que diable �taient-ils venus faire ici�? Ils se trouvaient � pr�s de dix milles de Hong-Kong.

Son guide semblait impatient de s�enfoncer dans le village qui s�ouvrait, d�sert et mort en apparence. Ils enfil�rent une ruelle si �troite qu�ils pouvaient difficilement marcher � deux de front, � cause des innombrables �ventaires �tal�s devant de minuscules boutiques. Au fond de chacune d�elles, des visages apparaissaient � la lueur d�une lampe � p�trole. Certains sortaient sur leurs talons, silencieusement. Ils ne devaient pas souvent voir de Blancs�

Le guide h�sitait. Il demanda plusieurs fois son chemin. Soudain, il s�arr�ta devant ce qui semblait �tre une grange. Apr�s avoir inspect� les alentours, il poussa vivement Malko � l�int�rieur. On n�y voyait goutte, mais l�odeur fade de l�opium flottait, �paisse et lancinante. Le jeune Chinois avait referm� la porte derri�re eux. Malko sentit qu�il lui prenait la main et qu�il le guidait dans un escalier raide, �troit et branlant.

Ils d�bouch�rent dans un grenier, faiblement �clair� par deux petites lampes � p�trole. Plusieurs hommes �taient �tendus sur une sorte de bat-flanc rectangulaire. Quand les yeux de Malko se furent habitu�s � la p�nombre, il distingua une petite vieille accroupie dans un coin, v�tue de hardes noires, puis un second cercle de fumeurs. Il se trouvait dans une fumerie clandestine.

Certains fumeurs �taient couch�s en rond, � m�me le sol, sur des morceaux de vieux journaux, la t�te cal�e sur des billots de bois, avec au milieu des tasses de th� et des paquets de cigarettes. D�autres �taient �tendus sur le bat-flanc. Silencieusement les fumeurs se passaient les deux uniques pipes de la fumerie, fumant tour � tour une boulette d�opium. C��tait une fumerie de pauvres.

La plupart se dress�rent sur leurs coudes devant les cheveux blonds de Malko, pleins de m�fiance. Il y eut une discussion anim�e entre la vieille et le jeune Chinois. Finalement, ce dernier prit Malko par le bras et le for�a � s�installer au milieu des fumeurs, assis � m�me le sol. Poliment les Chinois lui firent de la place et il se retrouva sur un journal presque propre, avec un petit oreiller de bois�! Furieux il interpella le guide et se releva�:

��Where is Cheng Chang�?

Il s�ensuivit une explication confuse et embrouill�e. La vieille, qui baragouinait quelques mots d�anglais, s�en m�la, tirant Malko par la manche. Finalement, il crut comprendre que Cheng Chang se trouvait quelque part dans Cha-to-kok, � un endroit que son guide devait d�couvrir. Le seul endroit o� Malko pouvait attendre en toute s�curit� �tait la fumerie. Celui-ci se r�signa. Discuter e�t fait perdre encore du temps.

Le jeune Chinois disparut dans l�escalier et Malko se retrouva avec la pipe commune dans la main. Obligeant, son voisin fit griller une boulette d�opium et l�introduisit dans le fourneau. Malko aspira une longue bouff�e. � la sixi�me bouff�e, il se sentait d�j� moins nerveux. Voyant qu�il savait fumer, les Chinois ravis se disput�rent l�honneur de lui pr�parer sa pipe. Tout cela sans le moindre �change de parole. Et pour cause.

Les pipes succ�d�rent aux pipes. Les Chinois bavardaient entre eux � voix basse. La vieille apportait th� et cigarettes. Malko avait un peu perdu la notion du temps. L�odeur de l�opium l��tourdissait. Il n�avait plus envie de bouger. Personne ne s�occupait plus de lui.

De temps en temps la pens�e que Cheng Chang se trouvait � quelques centaines de m�tres lui arrachait un sursaut, mais, comme si ses voisins avaient devin� ses soucis, il y avait toujours une pipe toute pr�te� Plusieurs fumeurs se lev�rent et s�en all�rent, laissant entre les mains de la vieille un billet froiss�.

Son guide r�apparut tout � coup, essouffl� et d�coiff�. Malko se leva d�un bond. Le jeune Chinois �tait dans un �tat d�agitation extr�me, marmonnait des mots incompr�hensibles. Il fit comprendre � Malko qu�il fallait payer la vieille et lui arracha trois billets de dix dollars qu�elle fit dispara�tre aussit�t. Malko eut le pressentiment d�une catastrophe.

��Quick, quick, r�p�tait le Chinois en le poussant dans l�escalier.

Une fois dehors, il se mit � courir dans la ruelle, d�serte maintenant. Le village �tait un v�ritable labyrinthe de chemins obscurs. Seul, Malko ne s�y serait jamais retrouv�.

Son guide s�arr�ta enfin devant une porte de bois, qu�il ouvrit brutalement.

��Here, fit-il, avant de s�enfuir en courant, visiblement peu soucieux de se m�ler � cette histoire.

Malko entra. C��tait une pi�ce en terre battue, avec une lampe � p�trole, accroch�e � une poutre, qui diffusait une lumi�re extr�mement faible. Une masse sombre bougeait au centre de la pi�ce, par terre, laissant �chapper des hal�tements. Malko s�approcha et distingua la tache plus claire d�une cuisse de femme avec une main aux longs ongles rouges crisp�s dessus. Il y eut un hurlement rauque, quand la main remonta, saisissant � pleine main l�entrejambe. Deux femmes �taient en train de se battre f�rocement. Sans un mot, sans m�me s�apercevoir de la personne de Malko.

Il y eut une nouvelle empoignade et les deux combattantes roul�rent l�une sur l�autre. Malko eut le temps de reconna�tre le visage convuls� de Mina. Une grande estafilade saignait sur sa joue, ses yeux �taient hagards, elle haletait, un rictus de haine forcen�e la d�figurait presque.

��Mina�! appela Malko.

La Chinoise ne r�pondit pas. D�un coup de reins, elle venait de clouer son adversaire au sol en s�asseyant sur son ventre. Malko reconnut la deuxi�me veuve de Cheng Chang, celle qui avait voulu le tuer. Elle semblait encore plus mal en point que Mina, respirait � peine, les yeux ferm�s. Celle-ci arracha son chemisier brutalement, d�couvrant la poitrine de l�autre Chinoise. Il y eut un cri horrible. Mina se redressa et cracha le bout d�un des seins�

Un flot de sang jaillit de la poitrine mutil�e. Toujours � genoux sur son adversaire, Mina arracha une de ses chaussures � hauts talons, la brandit et l�abattit de toutes ses forces sur le visage de la bless�e. Le talon aigu s�enfon�a dans l��il droit comme un pieu et resta plant�. Mais le sursaut de l�adversaire de Mina sous l�effroyable douleur, fut si violent qu�il la d�sar�onna.

Mina se releva d�un bond, les yeux fous, �chevel�e. Son regard traversa Malko sans le voir. Elle plongea dans un recoin sombre et �mergea, brandissant � deux mains une grosse fourche � trois dents.

Avant que Malko puisse intervenir, elle brandissait la fourche au-dessus du corps inerte de son adversaire. Avec un ��han�� de b�cheron, elle l�abaissa de toutes ses forces sur le ventre.

La Chinoise bless�e se recroquevilla comme une araign�e. Le hurlement d�agonie qui jaillit de sa gorge s��crasa sur les murs de pierre �paisse. Les trois dents de la fourche s��taient enfonc�s de vingt centim�tres, la clouant au sol. Ce n��tait pas assez pour Mina. Comme si elle avait pil� du mil dans un mortier, elle arracha la fourche et refrappa plus bas, vers le sexe, recommen�a son geste inlassablement. On aurait dit qu�elle �crasait un animal malfaisant. Bless�e � mort, la Chinoise se tordait comme un ver de terre coup� en morceaux, exhalant un r�le rauque. Toute sa vie, Malko aurait dans les oreilles le cri de la fille transperc�e.

Enfin, Mina planta la fourche une derni�re fois dans le corps agit� d�un tremblement convulsif. La t�te retomba en arri�re, elle agonisait.

Seulement, alors, elle sembla s�apercevoir de la pr�sence de Malko. Il se trouvait entre la porte et elle. La fourche haute, aux pointes encore gluantes de sang, elle marcha sur lui.

��Laissez-moi passer, ordonna-t-elle ou je vous cloue contre le mur comme cette putain.

Elle l�aurait fait sans la moindre h�sitation. Malko regarda la femme en train de mourir, puis s��carta l�g�rement.

��O� est Cheng Chang�? demanda-t-il.

Mina se pla�a rapidement entre la porte et lui, et l�ouvrit.

��L�, fit-elle en d�signant un coin de la pi�ce. Rapidement, elle se jeta dehors. Malko s�approcha de l�endroit qu�elle avait d�sign�.

Un homme �tait allong� sur de vieux sacs. Presque nu. Il avait �t� affreusement tortur�. L��il gauche pendait sur la joue, vraisemblablement �nucl�� d�un coup de pouce. Les parties sexuelles avaient d�mesur�ment enfl� sous les coups. Malko se d�tourna, r�primant une naus�e. L�odeur fade du sang se m�langeait � celle de la crasse. Il toucha le visage du mort�: le corps �tait encore chaud. Il avait donc �t� tortur� pendant que Malko se trouvait dans la fumerie. Par Mina ou par l�autre tigresse.

Surmontant son d�go�t, il retourna le corps. Il n�y avait rien dessous, que des chiffons impr�gn�s de sang. Cheng Chang avait d�finitivement emport� son secret dans la tombe. Cela n�expliquait pourtant pas les tortures. Il suffisait de le tuer pour l�emp�cher de parler. Sauf si c��tait Mina. Malko avait du mal � imaginer autant de f�rocit� de la part d�une fille aussi jeune. Pourtant, il l�avait vue � l��uvre�

Il fouilla la pi�ce rapidement, puis sortit. Il reconstituait toute l�histoire. La seconde Chinoise devait le surveiller. Apr�s avoir assist� � la bagarre du March� de la nuit, elle avait suivi Mina qui l�avait men�e � Temple Street. Ensuite les deux femmes avaient d� se battre, devant le cadavre de Cheng Chang.

Les petites ruelles de Cha-to-kok �taient maintenant calmes et silencieuses. Il tourna pr�s d�un quart d�heure avant de retrouver la grand-route.

Le taxi �tait toujours l�, le chauffeur endormi au volant. Il le r�veilla et s�affala � l�arri�re du v�hicule. Maintenant, il fallait retrouver Mina.

Holy Tong d�glutit bruyamment. Le corps parfait de Mina �tait livr� � sa fringale �rotique depuis plus de deux heures et pourtant il n��tait pas aussi satisfait qu�il en avait r�v�.

Il promena la main sur les seins de la jeune femme, sans obtenir plus de r�action que s�il avait caress� de la pierre. Les yeux mi-clos comme un chat, elle avait la respiration r�guli�re d�un b�b�. Pas un fr�missement n�agitait sa peau satin�e et son visage avait le calme olympien d�une statue. Holy se pencha � son oreille pour lui exprimer un d�sir. Sans que l�expression de la Chinoise s�alt�r�t, elle s�ex�cuta docilement, avec une technique et une patience qui aurait m�rit� un grand prix aux cours du soir d��rotisme. Holy la guidait de br�ves interjections et elle ob�issait � la lettre.

Elle reprit ensuite sa position initiale, tandis qu�il tentait de rattraper son c�ur qui faisait des bonds dans sa poitrine. Son r�ve secret, c��tait de mourir ainsi, dans un paroxysme de jouissance. � ce moment-l�, il n�avait m�me pas peur de la mort. Pourtant, d�s qu�il fut calm�, de nouveau l�insatisfaction rampa en lui. Il avait l�impression d��tre frustr�, de faire l�amour avec un merveilleux robot, mais un robot quand m�me.

Avec mille circonlocutions � la chinoise, il lui demanda s�il ne serait pas possible de se montrer l�g�rement plus �nerv�e, ou participante si elle pr�f�rait ce mot.

C��tait la question qu�attendait Mina depuis la seconde o� Holy Tong l�avait touch�e.

��Je n�aime pas cet endroit, laissa-t-elle tomber, d�daigneuse.

Puis elle but une gorg�e de th�. Ils se trouvaient dans un des boxes de verre du Kim Hall, entour�s de couples se livrant au m�me passe-temps qu�eux.

Mina �tait arriv�e tr�s tard au Kim Hall, directement de Cha-to-kok, et avait d� raconter une histoire � dormir debout � sa mama-san, qui avait menac� de la jeter dehors. Tout le long du trajet en taxi, elle avait r�fl�chi � ce qu�elle allait faire apr�s avoir tu� Cheng Chang et l�autre Chinoise. Elle savait que cette derni�re travaillait pour les Rouges. Mina avait tr�s peu de temps devant elle. Lorsque la chasse commencerait, elle serait impitoyable, et ce qu�elle avait fait subir � Cheng Chang bless� pour le faire parler n��tait rien � c�t� de ce qu�elle risquait. Ils d�couperaient sa peau, carr� par carr�, jusqu�� ce qu�elle devienne folle, pour faire un exemple.

Il lui fallait trouver un abri s�r. Tr�s vite. Avant l�aube elle serait traqu�e. Aussi �tait-elle pass�e au Kim Hall uniquement dans l�espoir d�y rencontrer Holy Tong, qui en �tait habitu�, avant de se r�signer � aller le trouver chez lui en plein milieu de la nuit. Peureux comme il l��tait, il risquait de ne jamais ouvrir.

Elle �tait pass�e volontairement devant le box o� il se trouvait avec une fille beaucoup moins belle qu�elle. �videmment, il l�avait appel�e. Elle lui avait laiss� entendre que s�il voulait l�utiliser ce soir-l�, elle ne comptabiliserait pas toutes ses faveurs� Par pure gentillesse.

Il l�avait crue. Depuis, elle attendait qu�il lui dise la phrase qu�il venait justement de prononcer.

��Pourquoi n�allons-nous pas chez moi�?

C��tait un des seuls endroits de Hong-Kong o� elle serait en s�curit� pour cette nuit. En m�me temps, elle pourrait parler � Tong.

Elle fit semblant d�h�siter. Les filles avaient l�interdiction formelle de suivre les clients. Le Kim Hall aurait fait faillite.

��Je vais dire que je suis malade, que je dois rentrer, dit-elle enfin devant son air d�sol�. Pars le premier.

Elle se moquait bien de la mama-san, en ce moment. Si son plan se r�alisait, elle ne remettrait jamais les pieds au Kim Hall. En plus de sa peur, elle ressentait une exaltation grisante. Pour la premi�re fois depuis qu�elle �tait n�e, elle devait sa puissance � autre chose que ses jolies fesses rondes. De tuer la Chinoise l�avait lib�r�e de son humilit� apparente et de ses craintes secr�tes. Elle se sentait invuln�rable.

Apr�s avoir laiss� passer un laps de temps raisonnable, elle se leva et alla trouver la mama-san.

Les pens�es de Mao �taient partout. Sur de grandes affiches en caract�res rouges, coll�es sur les arbres et sur les murs�; peintes � m�me la chauss�e de l�Avenida Salazar, en petits tracts distribu�s par des gamins nu-pieds. Comme si cela ne suffisait pas, les haut-parleurs install�s pour le Grand Prix de Macao du dimanche suivant diffusaient, entre deux airs de musique aigrelette, les plus r�cents aphorismes du g�nial Mao Ts�-toung.

Malko, cahot� dans son taxi sans amortisseurs, aper�ut la carcasse inachev�e d�un �norme building surmontant la baie de Praia Grande�: un casino qui ne serait jamais termin�. Le moteur du taxi hoquetait en grimpant la c�te de l�Avenida Salazar. � Macao, m�me l�essence �tait fatigu�e.

Une m�lancolie path�tique montait de cette petite ville vieillotte aux maisons pastel qui �tait en train de s��teindre tout doucement sous la f�rule communiste. O� �tait le temps o� les riches compradores�� les Chinois qui commer�aient avec l��tranger�� avaient fait de cette petite ville de province portugaise l�enfer du jeu�?

Maintenant, les riches avaient fui depuis longtemps. Tous les dimanches, l��v�que, symbole de l�ultime r�sistance aux Rouges, devait demander au Parti la permission d�ouvrir son �glise sur la colline de l�Armida-de-Penha� En semaine, deux soldats portugais somnolaient devant la porte pour emp�cher les fid�les d�entrer.

Les derniers Portugais restaient l�, englu�s par l�habitude, mais l�enfer du jeu �tait mort en se transformant en paradis communiste.

Sur la baie plate et sans gr�ce de la rivi�re des Perles, il n�y avait que deux vieux cargos rouilles et des jonques us�es, aux voiles en lambeaux.

Dans un effort d�risoire et touchant pour faire venir un peu de monde, on organisait chaque ann�e un Grand Prix automobile sur les avenues d�sertes qui encerclaient la petite bourgade. Cette ann�e, en d�pit des pr�paratifs fi�vreux, on ignorait s�il allait se d�rouler. De mauvaise humeur, les communistes avaient menac� de faire assassiner les pilotes imp�rialistes.

Une nouvelle carcasse de b�ton et d�acier apparut dans la c�te. Le chauffeur de Malko, un m�tis chino-portugais, eut une mimique d�sabus�e�:

��Encore un casino. Il ne sera jamais achev�. Les propri�taires sont partis � Singapour, il y a deux ans.

Singapour�! Un autre monde.

Et l�on n��tait qu�� une heure et quart de Hong-Kong par les hydroglisseurs ultramodernes de la compagnie Shuntak. Voyage f�erique � travers la mer de Chine, entre des milliers d��les inhabit�es.

Enfonc� dans l�eau le long de son ponton, l�hydroglisseur �tait le seul objet moderne de Macao. Tout le reste �tait rest� au XIX^e si�cle.

L�arriv�e des engins amenait un peu d�animation, puis l�apathie retombait. Seuls les cyclo-pousses � la capote verte p�dalaient comme des fous, tra�nant les rares touristes et saluant respectueusement tous les uniformes rencontr�s. Dans cet univers kafka�en, le policier chinois de la place du S�nat �tait plus puissant que le gouverneur portugais. Il faisait partie de l�ordre nouveau, � la fois invisible et omnipr�sent.

Le taxi d�posa Malko sur une placette ombrag�e, en face de l�H�tel de Bela-Vista, le palace de Macao. Le dernier endroit o� on trouvait encore du caf� br�silien.

L�Avenida Almeida-Ribeiro s�ouvrait devant lui, avec ses boutiques de pacotille. Il h�sita un instant, craignant d��tre suivi. Mais il avait eu beau examiner un � un ses compagnons de voyage, il n�avait pas d�cel� celui ou celle qui le surveillait.

Ici, l�espionnage et la violence paraissaient appartenir � un autre monde. Malko s�engagea en fl�nant dans l�avenue. Au fond des boutiques, les commer�ants apathiques n�esp�raient plus rien.

Il d�couvrit sans aucune peine la boutique du philat�liste. Elle �tait la seule dans son genre, minuscule et poussi�reuse, coinc�e entre deux marchands de souvenirs.

Qui pouvait collectionner les timbres � Macao�?

La vitrine ne renfermait que quelques pochettes jaunies et un catalogue de 1956.

Malko poussa la porte, d�clenchant une clochette. Cela sentait le renferm� et la crasse. Un Blanc, v�tu d�une chemise sans couleur, sortit sans enthousiasme de l�arri�re-boutique. Il �tait plus grand que Malko, avec des �paules tr�s larges et un visage aux traits marqu�s, large et plat, avec des yeux tr�s enfonc�s dans leurs orbites. Il n��tait pas ras� et avait les yeux inject�s de sang, comme s�il n�avait pas assez dormi ou s�il avait trop bu. Il marmonna un vague bonjour � l�adresse de Malko et attendit, l�air surpris. L��l�gant costume de Malko d�tonnait dans la boutique minable.

Ce dernier sortit de sa poche le dollar d�argent et le posa sur le comptoir, comme s�il jouait avec.

��Je voudrais une pochette de vari�t�s de Chine 1900, demanda-t-il.

C��tait la premi�re partie du code.

D�abord, il crut que le marchand ne l�avait pas entendu. Pas un muscle de son visage n�avait tressailli. Il n�avait pas boug�. Alors, Malko poussa la pi�ce devant lui, sur le comptoir, � plat pour qu�il puisse voir la date�: 1902. Soudain, l�homme demanda d�une voix chang�e�:

��Pourquoi vous a-t-on envoy� ici�? Il d�visageait Malko, peu am�ne.

��On a besoin de vous, dit ce dernier. Une histoire s�rieuse. Vous �tes le seul � pouvoir nous aider.

L�autre secoua la t�te�:

��Les imb�ciles, fit-il, comme pour lui-m�me. Ils g�chent dix ans de travail.

Malko le regarda, surpris�:

��Pourquoi dites-vous cela�?

Le marchand de timbres haussa les �paules.

��Tout se sait � Macao. Tout. Ce soir, ��ils�� sauront que vous �tes venu me voir. Dans trois jours, ils sauront qui vous �tes, et alors�

��Et alors�?

��Ils me tueront ou ils me chasseront. Je crois plut�t qu�ils me tueront. Ils n�aiment pas qu�on se moque d�eux. Enfin, que voulez-vous de moi�?

La r�signation de la voix �tait incroyable. Brusquement, Malko d�couvrait le visage ingrat de l�espionnage. Cet homme vendait des timbres dans une boutique miteuse depuis des ann�es, avait oubli� la vie de son pays, afin de servir une seule fois, pour une chose dont il ne saurait m�me pas l�importance. Malko allait lui expliquer lorsque un vacarme infernal retentit dans l�avenue. Des haut-parleurs crachaient des slogans en chinois, d�une voix nasillarde et criarde. Les murs en tremblaient.

��Qu�est-ce que c�est�?

Malko s�en bouchait les oreilles. Le marchand de timbres sourit tristement.

��Le lavage de cerveau quotidien. Les communistes ont install� des haut-parleurs dans toute la ville. De deux � cinq, ils endoctrinent la population et les visiteurs.

Saisissant. Pourquoi Mina �tait-elle venue se r�fugier ici, dans la gueule du loup�?

��Voil� ce que je viens chercher, expliqua-t-il, entre deux vocif�rations�

Il d�crivit Mina, donna son nom. L�autre �coutait attentivement, il hocha la t�te, � la fin�:

��Je pense que ce ne sera pas difficile, dit-il, sauf si elle est d�j� pass�e de l�autre c�t�.

��Je ne crois pas, dit Malko. Elle en venait.

��Qui sait�? dit l�Am�ricain, r�veusement. Ils ne raisonnent pas comme nous. Mais si elle est � Macao, je vais la trouver. Ce sera le premier et le dernier service que je rendrai ici. Ma femme est Chinoise, vous comprenez, membre du parti. C��tait une belle r�ussite, n�est-ce pas�? Elle ignore qui je suis r�ellement.

Il eut un geste fataliste�:

��Revenez ici � la fin de la journ�e. En attendant, promenez-vous, faites le touriste, n�attirez pas l�attention sur vous, surtout� Tenez�!

Malko empocha une pochette de timbres multicolores. L�autre le raccompagnait d�j� � la porte et lui disait au revoir d�un ton indiff�rent.

Au milieu de l�immense baie de Kowloon, le Coral-Sea, arriv� durant la nuit, avait l�air d�un gadget ch�tif.

Un soleil radieux se refl�tait sur la coque de m�tal gris. Les avions aux ailes repli�es, rang�s sur le pont, ressemblaient � des jouets. Le porte-avions �tait pourtant le fer de lance de la 7^e flotte�: trois cent dix m�tres de long, quatre-vingt-dix avions, dont vingt-cinq chasseurs-bombardiers Phantom�IV, volant � plus de deux mille quatre cents kilom�tres � l�heure, et, bien entendu, des bombes atomiques, en tout plus de puissance de destruction que tout ce qui avait �t� d�pens� durant la Seconde Guerre mondiale par tous les bellig�rants�!

Autour du Coral-Sea, trois destroyers et un navire-radar h�riss� d�antennes montaient une garde vigilante. Sur le pont de soixante-dix-sept m�tres, un gros h�licopt�re jaune d�colla lentement et resta suspendu au-dessus de l��norme navire, comme une mouche attach�e � un fil.

Malko laissa retomber le rideau de sa chambre. Il se sentait faible et d�courag� apr�s une nuit au Bela-Vista. Il avait pris le premier hydroglisseur pour rentrer de Macao. Et maintenant, il n��tait pas plus avanc� qu�une semaine plus t�t.

Le secret gisait � la morgue de Macao avec le corps d�chiquet� de Mina.

Le Coral-Sea �tait l� pour huit jours. C��tait amplement suffisant pour permettre tous les attentats du monde. Mais Malko avait beau se creuser le cerveau, il ne voyait pas comment les Chinois pouvaient s�attaquer � ce mastodonte. La Chine communiste n�oserait pas utiliser du mat�riel de guerre.

Il restait les attentats individuels contre les marins et les pilotes. Certes, cela serait f�cheux, mais pas suffisant pour entamer la puissance de feu du porte-avions. Et pourtant, il y avait quelque chose. Assez grave pour que ceux qui avaient mis sur pied un plan aient impitoyablement supprim� tous ceux qui en savaient trop.

Malko ne comprenait pas une chose�: � Macao, on aurait pu l�abattre dix fois apr�s le meurtre de la Chinoise. Personne ne s��tait manifest�. La police l�avait laiss� partir sans trop de questions. Donc, Malko n�int�ressait plus ses adversaires. Il ne savait rien, il ne pouvait rien, � quoi bon le liquider. C��tait � la fois rassurant et humiliant. Et pourtant, quatre jours plus t�t, on avait tent� de se d�barrasser de lui. Alors qu�il en savait plut�t moins.

Le t�l�phone sonna�: c��tait Dick Ryan, d�j� au courant de l�attentat au casino de Macao. Le nom de Mina n�avait pas �t� r�v�l� encore mais il s��tait dout� qu�il pouvait s�agir d�elle. Nerveux et de mauvaise humeur, il demanda les derni�res nouvelles.

Malko raconta son �quip�e � Macao. L�Am�ricain jurait � voix basse. Ils �taient dans l�impasse.

��J�ai une conf�rence avec l�amiral Riley, � midi � mon bureau du consulat, dit Ryan. Vous viendrez lui expliquer toutes ces bonnes nouvelles.

Apr�s avoir pris sa douche, Malko avala son th� et descendit dans le hall.

On se serait cru sur le pont du Coral-Sea. Les fauteuils et les canap�s disparaissaient sous des grappes de pilotes am�ricains de l�a�ronavale, croulant sous des monceaux de bagages, les yeux exorbit�s devant les jupes fendues des h�tesses chinoises qui les d�visageaient avec un m�pris poli. L�un d�eux �tait tellement estomaqu� que, � quatre pattes sur le tapis, il photographia les jambes gain�es de r�sille noire d�une des serveuses du bar.

D�cid�ment, la guerre au Vi�t-nam, cela avait du bon. Apr�s deux mois sur un porte-avions, le spectacle des jeunes Chinoises les transformait en singes en rut. La plupart �taient trop stup�faits pour faire autre chose que s�asseoir sur leurs paquetages et saliver devant les filles souples et parfum�es qui les fr�laient, hautaines et indiff�rentes.

Malko avait deux heures � perdre. La petite id�e qui trottait dans sa t�te au sujet de Holy Tong m�ritait d��tre v�rifi�e. Il monta dans sa Volkswagen et prit le chemin de Victoria Peak.

La villa de Holy Tong �tait close. Malko laissa son doigt sur la sonnette pr�s d�une minute, puis colla son oreille au battant de bois.

Aucun bruit.

Il recommen�a avec la sonnette, puis se mit � tambouriner sur la porte. D�cid� � se faire ouvrir � tout prix. Ce n��tait pas le moment que Tong lui gliss�t entre les doigts. C�est quand m�me lui qui l�avait envoy� � Macao.

Il pensait s�rieusement � escalader la grille quand il entendit des pas sur le gravier de l�autre c�t�. Le vantail s�ouvrit aussit�t sur la face lunaire de Tuan�:

��Mister Tong�? demanda Malko.

Le Chinois secoua la t�te et repoussa la porte. Malko glissa son pied rapidement�:

��Miste� Tong, pas l�.

Autant d�expression qu�un menhir.

��O� est-il�?

��Miste� Tong dit jamais quand il pa�t, miste�.

Il d�couvrit ses dents g�t�es en un sourire trop ang�lique. Malko l�aurait tu�. Malheureusement il ne pouvait pas violer l�intimit� d�un citoyen chinois sous pr�texte que son domestique lui mentait. � moins que Tong ne soit r�ellement parti. � regret, il �ta son pied de la porte. Aussit�t Tuan referma. Malko entendit claquer le verrou et les pas s��loigner.

Derri�re les rideaux de son bureau, Holy Tong regarda la petite voiture faire demi-tour, avec un soulagement indicible. Il ignorait encore que Mina �tait morte, mais Mme Yao lui avait t�l�phon� � l�aube pour l�avertir que s�il avait le moindre contact avec Malko dans les prochaines quarante-huit heures, il �tait mort� par contre, s�il �tait sage, ils passeraient tout le week-end ensemble.

Pourvu que rien ne se passe d�ici l�� il avait d�cid� de se clo�trer pendant deux jours afin de ne prendre aucun risque. Pour se remonter, il prit dans sa biblioth�que l��dition, abondamment illustr�e, d�un album �rotique japonais et se plongea dedans.

L�amiral John Riley �tait un homme d�une cinquantaine d�ann�es, aux yeux tr�s bleus et au cr�ne ras� comme une boule de billard, dont il avait d�ailleurs l�expression affable. Dire que les nouvelles que lui apprenait Dick Ryan lui faisaient plaisir e�t �t� mentir.

Malko se faisait tout petit dans un coin. Apr�s tout, c��tait une histoire entre Ryan et Riley. Il avait fait ce qu�il avait pu. Le soleil entrait � flot par les deux grandes baies vitr�es et un boy silencieux renouvelait r�guli�rement les tasses de th�. La conf�rence durait depuis une heure. Sans aucun r�sultat pratique d�ailleurs.

��Si je comprends bien, conclut l�amiral les communistes vont s�attaquer soit � mes hommes soit � mon navire, d�une fa�on que nous ignorons et � un moment qui n�a pas �t� d�fini�

��C�est � peu pr�s cela, conc�da Dick Ryan en se tortillant sur sa chaise.

��Eh bien, fit l�amiral, heureusement que la CIA fait des cachotteries � la Navy Intelligence en l�accusant de ne pas �tre s�rieuse. On peut dire que vous �tes bien inform�s ici. Et, en plus, je n�ai m�me pas le droit de reprendre le large sans d�clencher un incident diplomatique avec les Anglais�

��Vous avez un cocktail � six heures chez le gouverneur, pr�cisa Dick Ryan, pince-sans-rire pour une fois.

L�amiral le foudroya du regard�:

��Faut-il y aller aussi arm�?

Malko et Dick ne r�pondirent pas � cette fl�che du Parthe. L�amiral s��tait lev� et leur broya les mains dans une poigne de fer.

��Messieurs, je vous remercie n�anmoins de vos efforts. Je vais alerter tous nos officiers et nos hommes afin qu�ils soient sur leur garde. Esp�rons que tout se passera bien.

��Esp�rons, fit Dick Ryan en �cho. D�s que l�amiral fut sorti, il fit � Malko�:

��Mon cher, vous n�avez plus qu�� aller faire du shopping. La Navy Intelligence a pris la rel�ve. On va voir s�ils font mieux que nous. Moi, le Coral-Sea me sort par les yeux.

Malko ne se le fit pas dire deux fois. Depuis deux jours, il avait subi assez d��motions violentes pour avoir envie d�un peu de repos. Apr�s avoir quitt� le consulat, il gara sa voiture et s�engagea � pied dans Queens Road.

Les boutiques �taient incroyablement bien approvisionn�es. Les montres suisses, l�or, les perles, les bijoux, les appareillages �lectroniques d�goulinaient des vitrines � des prix d�fiant toute concurrence�: la douane n�existe pas � Hong-Kong.

Il finit par entrer dans un Chinese Emporium, sorte de Prisunic ne d�bitant que des objets manufactur�s en Chine rouge, � un prix ridiculement bas. Les vendeurs, honn�tes et maussades, regardaient les dollars avec la m�me idol�trie que les portraits de Mao. Malko se chargea de nappes brod�es�; il y avait l� assez de linge pour remplir toutes les armoires de son ch�teau.

Charg� comme un baudet, il allait pousser la porte tournante du Hilton quand il s�entendit h�ler par son pr�nom. Po-yick, avec son �ternelle jupette bleue, ses socquettes blanches et son cartable, courait derri�re lui.

��Bonjour, dit-elle de sa voix fl�t�e, je vous ai vu de loin, alors j�ai couru pour vous dire bonjour�

Encore un mensonge. Elle devait �tre embusqu�e depuis une heure au moins. Malko lui tendit un de ses paquets�:

��Tiens, tu vas m�aider.

Elle le prit et lui embo�ta le pas. Au lieu de prendre l�escalator, Malko alla au fond de la galerie marchande et s�arr�ta devant la porte de l�ascenseur. Po-yick lui jeta un regard effray�. Il la rassura, amus�:

��Nous devons passer par ma chambre pour poser tout cela. Par ici nous �vitons le hall, personne ne te verra. Tu n�as pas peur de venir avec moi�?

Elle secoua la t�te sans r�pondre, mais monta dans l�ascenseur. Le regard qu�elle �changea avec la lifti�re est indescriptible. Si les yeux pouvaient tuer, les deux femmes seraient tomb�es mortes sur-le-champ�

Elle ouvrit de grands yeux devant la suite somptueuse de Malko et tourna autour de la bouteille de champagne au frais dans son seau, tr�s intimid�e et intrigu�e. Malko la prit par le bras gentiment�:

��Viens t�asseoir un moment ici, dit Malko, qui avait d�cid� de la tutoyer. Nous pourrons bavarder plus tranquillement qu�en bas.

Le regard de la fillette le fuyait. Il s�aper�ut qu�elle tremblait de tous ses membres, comme un animal effray�. Malko la fit asseoir sur le divan en L et alluma la t�l�vision. Pour la d�tendre, il lui montra ses achats. Elle s�extasia sur les nappes, mais son regard demeurait obstin�ment baiss�.

��Tu n�as pas de devoirs � faire aujourd�hui�? demanda-t-il.

Elle secoua sa longue natte.

��Non. Mais je dois�

��Et pas de bombes non plus�? Cette fois, elle eut un sourire�:

��Oh�! non, pas tous les jours. Je vous remercie. Vous �tes vraiment un ami du peuple, r�cita-t-elle. J��tais s�re que vous n��tiez pas un imp�rialiste.

Malko rit de bon c�ur. Po-yick commen�ait � s�acclimater, regardait autour d�elle.

��Pourquoi avez-vous deux pi�ces�? demanda-t-elle. Vous �tes tout seul.

��Une chambre pour te recevoir, dit Malko. Et une chambre pour dormir.

Elle tendit le cou vers la chambre � coucher et rejeta vite la t�te en arri�re comme si la vue du lit lui avait fait peur. Ses sourcils se fronc�rent.

��Mais alors, vous �tes un capitaliste si vous avez tellement d�argent. Ce n�est pas bien.

Elle ne plaisantait pas avec la doctrine, Po-yick. Malko rit de bon c�ur et d�signa la bouteille de Mo�t et Chandon. Depuis sa nomination, il en trouvait une chaque matin. D�licate attention.

��Tu as d�j� bu du champagne�?

��Du champagne, qu�est-ce que c�est�? Incroyable, mais vrai.

��C�est une sorte de vin, expliqua Malko, mais bien meilleur. On boit cela quand on veut c�l�brer quelque chose dans mon pays, ou quand on est heureux�

Po-yick regarda la bouteille avec la m�me m�fiance qu�une grenade�:

��C�est une boisson capitaliste, avan�a-t-elle timidement. Je ne sais pas si je peux en boire.

Imperturbable, Malko corrigea�:

��Je peux t�assurer que les communistes en boivent aussi. Les Russes en font une grande consommation�

Le regard de Po-yick flamboya�:

��Les Russes ne sont pas des communistes, fit-elle durement. Ce sont des reptiles puants et contre-r�volutionnaires. Le pr�sident Mao l�a dit.

��Mais le pr�sident Mao aussi boit du champagne, affirma Malko. J�ai vu des photos�

Po-yick n��tait pas tr�s convaincue, mais elle dit d�une petite voix�:

��Alors je vais essayer, mais vous me promettez que cela ne me fera pas de mal�?

��Jur�.

Il se leva pour ouvrir la bouteille. Fascin�e, Po-yick le regarda arracher avec pr�caution le bouchon. Cela fit un petit ��plouf�� et Po-yick poussa un cri�:

��Tu vois, c�est une sorte de bombe, fit Malko pour qu�elle se retrouve en pays connu.

Le liquide moussait dans les deux coupes. Il en tendit une � la Chinoise et leva la sienne�:

��� notre amiti�!

Elle imita son geste mais ne dit rien. Sans le quitter des yeux elle trempa ses l�vres dans le liquide ambr�, et eut une petite quinte de toux.

���a pique�!

Malko vida sa coupe.

��C�est qu�il est bon. Tu aimes�?

Po-yick hocha la t�te�:

��C�est bon.

Du coup, elle vida la coupe et se renfon�a dans le divan. Elle contemplait Malko d�un �il songeur. Il lui sourit. Adorable Po-yick. Dans quelques ann�es cela ferait une dangereuse fanatique qui d�filerait le poing lev� dans les rues de Hong-Kong. Elle aurait au moins connu le champagne.

Malko se sentait bien avec elle. Sa fra�cheur contrastait avec la boue dans laquelle il �tait oblig� d��voluer pour son m�tier. M�me si elle posait des bombes de carton, ce n��tait encore qu�une enfant.

Il remplit de nouveau les deux coupes, sans en mettre autant dans celle de la Chinoise. Le champagne commen�ait � lui faire de l�effet. Elle �tait moins raide sur le divan et ses yeux �taient humides et tendres. Soudain, elle demanda�:

��Quand quittez-vous Hong-Kong�?

��Je ne sais pas. Dans quelques jours, r�pliqua Malko sans r�fl�chir.

Il sentit la fillette se raidir. Pour la consoler, il passa son bras autour de ses �paules.

��Pourquoi me demandes-tu cela�?

Po-yick secoua la t�te, et resta muette. Tout � coup il vit une grosse larme couler sur sa joue.

��Mais tu pleures�!

Elle se tourna vers lui et jeta ses deux bras autour de son cou. Il sentit ses seins minuscules s��craser contre sa chemise. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Son visage �tait baign� de larmes. Sans un mot, elle lui embrassa maladroitement les yeux, les joues, tout le visage et finalement la bouche, sans desserrer les l�vres.

Ses deux bras �taient nou�s derri�re sa nuque et elle appuyait ses l�vres contre les siennes avec une telle violence que leurs dents s�entrechoqu�rent.

Puis elle s��carta de quelques millim�tres et murmura�:

��Aw jung-yce nay.

Puis elle blottit sa t�te contre l��paule de Malko, tout en continuant � le serrer de toutes ses forces. Il �tait infiniment touch� mais se sentait un peu coupable. Le champagne fait dire bien des choses.

��Qu�est-ce que cela veut dire�?

��I love you, fit-elle dans un souffle. En chinois.

��Mais non, corrigea-t-il gentiment, tu ne m�aimes pas vraiment, tu me trouves gentil, c�est tout. Moi aussi je t�aime bien.

Elle se d�tacha violemment de lui, furieuse.

��Si je vous aime�! Et je voudrais me marier avec vous. Mais je ne pourrai pas parce que vous �tes un capitaliste et que je suis communiste. Et je serai malheureuse toute ma vie�

On aurait dit un mauvais film capitaliste. Malko ne savait plus que dire.

��Je reviendrai � Hong-Kong, dit-il. Si tu m�aimes toujours nous verrons�

Elle le regarda, les yeux pleins d�espoir.

��C�est vrai�?

��C�est vrai.

Mais son visage se renfrogna et de nouveau elle enfouit sa t�te sur l��paule de Malko.

��Vous ne pouvez pas m�aimer puisque je n�ai pas fait l�amour avec vous. Je ne veux pas faire l�amour avec vous�

��Je t�aime beaucoup quand m�me.

Mais Po-yick s��tait accroch�e � son id�e�:

��J�ai une amie qui fait l�amour avec les hommes, dit-elle. Je vais lui demander de le faire avec vous. Comme �a vous penserez � moi et vous m�aimerez�

� quoi pensent les jeunes filles�! Po-yick faisait de l��rotisme sans le savoir. Malko lui caressa les cheveux.

��Je n�ai pas besoin de cela, assura-t-il.

��Mais mon amie est tr�s jolie, affirma Po-yick avec v�h�mence.

Ce n�est qu�� la troisi�me coupe de champagne qu�elle abandonna son id�e. Ses mains fines caressaient la poitrine de Malko entre deux boutons de sa chemise. Il la sentait troubl�e, h�sitante. Elle l�embrassa encore, moins maladroitement. Pas encore avec sa langue, mais la bouche ouverte. Et son corps se faisait plus lourd, plus abandonn�. Volontairement ou non, elle �tait offerte. Sa main droite fit sauter un des boutons de la chemise et glissa jusqu�� son dos o� elle s�accrocha de ses cinq griffes pendant qu�elle prolongeait son baiser. Malko en vit un plein ciel d��toiles au bord du d�tournement de mineure.

��La nuit, je r�ve de vos yeux dor�s, murmura-t-elle. Je n�en ai jamais vu de pareils.

Il s��carta doucement. La volont� a des limites. Il �tait loin de son indiff�rence physique du d�but, et avait presque honte qu�elle s�aper�oive de son �tat.

��Veux-tu venir m�aider � acheter des chemises demain, en fin de journ�e�? proposa Malko pour d�samorcer la bombe.

Po-yick mit quelques secondes � redescendre sur terre.

��Demain, je ne peux pas, dit-elle.

Sans transition, elle pouffa de rire. Toujours le champagne.

��Pourquoi ris-tu�?

Elle pouffa de nouveau avant de r�pondre�:

��Demain, je vais me battre contre les imp�rialistes. J�ai rendez-vous � six heures.

Il sursauta�:

��Tu vas encore mettre des bombes�?

��Non, non. Nous allons attaquer les Am�ricains.

Malko eut l�impression que le Hilton venait de trembler sur ses bases. Il regarda Po-yick, croyant avoir mal entendu�:

��Qu�est-ce que tu dis�? Espi�gle, elle r�p�ta�:

��Nous allons attaquer les Am�ricains�!

De quoi se frotter les yeux. Si Max l�ordinateur avait entendu cela, il serait tomb� en panne.

��Je ne peux rien te dire de plus, c�est un secret, fit-elle. De nouveau, elle lui jeta les bras autour du cou. Mais Malko n�avait plus du tout envie de s�amuser. Ce qu�il avait cherch� si loin et si dangereusement �tait tout pr�s de lui, dans la t�te de cette petite fille� Bien qu�il n�arriv�t pas � le croire. Ce ne pouvait pas �tre la m�me chose. � moins que Po-yick soit mythomane. Mais Po-yick s��tait referm�e comme une hu�tre. Elle avait pris la main de Malko et l�embrassait par petits coups, tr�s tendrement. Il n�osait pas l�interroger trop directement pour ne pas �veiller ses soup�ons.

��Tu ne devrais pas faire des choses dangereuses, gronda-t-il.

Elle secoua la t�te.

��Ce n�est pas dangereux. Nous ne sommes pas m�chants comme les imp�rialistes, nous ne jetons pas de napalm�

��Redonnez-moi encore un peu de champagne. Po-yick �tait tr�s volubile, maintenant, mais n�ouvrait plus la bouche sur ses myst�rieux projets. Le cerveau de Malko avait beau tourner � huit mille tours, il ne comprenait pas comment une petite fille de quatorze ans pouvait �tre au courant du plan ultra-secret pour d�truire le Coral-Sea. Et pourtant, elle savait quelque chose.

Un instant, il songea � lui dire la v�rit�. Sa na�ve passion la pousserait-elle � trahir�? Il en doutait, elle �tait trop fortement endoctrin�e�

Soudain, Po-yick regarda sa montre et poussa un petit cri�:

��Il faut que je m�en aille. Il se for�a � sourire�:

��Tu as peut-�tre le temps de me voir avant tes myst�rieux projets�? � trois heures. Nous irons au Chinese Emporium.

Elle h�sita, puis dit�:

��Bon, � trois heures. Mais vous me jurez de ne rien dire. Je n�aurais pas d� vous parler.

��Jur�, promit Malko.

C��tait une victoire du champagne fran�ais, pas de la CIA.

Au moment de sortir, elle lui mit les bras autour du cou et son corps fluet press� contre le sien, lui donna un baiser que n�aurait pas d�savou� Marylin Monr�� Les Chinois apprennent vite.

��� demain.

La jupe bleu-marine s�envola avec les socquettes blanches. D�s qu�il fut seul, Malko appela Dick Ryan au consulat.

��J�aurai peut-�tre du nouveau demain, annon�a-t-il. Impossible de vous en dire plus maintenant.

��� genoux et priez, fit Ryan. L�amiral me t�l�phone toutes les cinq minutes. Il pr�cise que si quoi que ce soit arrive � son porte-avion dans cette foutue rade, la derni�re chose qu�il fera sur terre sera de d�truire Hong-Kong.

��Ainsi soit-il.

Malko raccrocha. Son instinct lui disait que la piste Po-yick �tait bonne.

Pour c�l�brer cela, il d�cida de se verser une ultime coupe de champagne et prit la bouteille de Mo�t et Chandon dans le seau. Mais le goulot glissant lui �chappa, la bouteille rebondit sur le seau, qui se renversa par terre. Son juron �tait d�j� � moiti� sorti quand il tomba en arr�t.

Une petite bo�te noire �tait coll�e sur le fond du seau, invisible lorsqu�il �tait en position normale. Il se pencha et tira. L�objet, gros comme une bo�te d�allumettes, se d�tacha facilement. Il fallut dix secondes � Malko pour identifier un �metteur radio miniaturis�, coupl� avec un micro.

Voil� donc pourquoi l�h�tel �tait si g�n�reux avec lui. C��tait un moyen commode de l�espionner. Qui se m�fierait d�un seau de champagne�?

Tout � coup, il pensa � Po-yick avec un serrement de c�ur. Elle �tait en danger de mort. Il fallait co�te que co�te la retrouver et la prot�ger. Et il ne savait que son pr�nom�!

Un seul homme pouvait l�aider�: le colonel Whitcomb. Tant pis pour ce que penserait Dick Ryan.

Il composa le 999, num�ro de Police-secours et, d�s qu�il eut une op�ratrice en ligne, annon�a�:

��Je veux parler au colonel Whitcomb. De la part du prince Malko Linge. C�est extr�mement urgent et important.

Trois minutes plus tard, il avait l�Anglais au bout du fil.

��Que se passe-t-il, monsieur Linge�? demanda-t-il. Est-il arriv� malheur � un autre de vos amis�?

��Tr�ve de plaisanterie, colonel, coupa Malko. Vous savez aussi bien que moi que nous exer�ons le m�me m�tier, presque du m�me c�t� de la barri�re. J�ai besoin de vous.

��Ah�!

La voix de l�Anglais �tait charg�e d�un Himalaya de m�fiance.

��Retrouvez une fillette de quatorze ans qui se nomme Po-yick. Elle est en danger de mort. Elle est au courant de ce qui se trame contre le Coral-Sea. Je pense que cela vous int�resse.

Il donna au colonel Whitcomb tous les d�tails dont il disposait. Ce dernier tint � le pr�venir.

��Cela peut prendre deux heures ou deux mois.

��Elle a quitt� cette chambre il y a une demi-heure, dit Malko. Cela vous donne une premi�re piste.

��Dans ce cas ce sera plus facile, conc�da le colonel, sans autre commentaire.

Malko, qui ne fumait jamais, alluma, apr�s avoir raccroch�, une des cigarettes qu�on lui apportait avec la bouteille de Mo�t et Chandon. Il mit la TV mais ne put arriver � s�int�resser au programme inepte. O� �tait Po-yick�?

En attendant, il avait du pain sur la planche�: retrouver ceux qui l��coutaient.

Malko remit le micro en place, de l�eau dans le seau et la bouteille dedans. Puis il sonna.

Le gar�on chinois frappa � la porte quelques minutes plus tard.

��Vous pouvez �ter le champagne, fit Malko.

Ostensiblement, il tenait sa cl� � la main et sortit tout de suite apr�s le gar�on pour s�arr�ter devant les ascenseurs. D�s que ce dernier fut pass�, il courut jusqu�� sa chambre, rouvrit sa porte et alla se dissimuler dans la grande penderie.

Au bout d�une dizaine de minutes, on frappa � la porte. Puis, presque aussit�t, Malko l�entendit s�ouvrir et se refermer. Quelqu�un �tait entr�. Il retint son souffle. � travers la porte de la penderie entrouverte il entendit des fr�lements l�gers, des heurts, le bruit de ses pas �tant �touff� par l��paisse moquette, il sortit tout doucement.

Le gar�on d��tage �tait � quatre pattes devant le divan, tournant le dos � Malko. Celui-ci s�approcha et envoya un robuste coup de pied dans les reins offerts.

L�autre s�aplatit avec un cri de douleur. D�j� Malko le relevait par le col de sa veste. Sans lui laisser le temps de respirer, il lui ass�na deux manchettes sur les carotides.

Le Chinois eut un hoquet et s�affala dans le fauteuil. Pour �viter une feinte, Malko lui envoya encore un coup dans le plexus solaire. Il avait appris le close-combat � l��cole tr�s sp�ciale de San Antonio, au Texas, mais s�en servait rarement, abhorrant la violence.

Une minute plus tard, le Chinois entrouvrit les yeux et voulut se lever. Malko lui mit le micro sous le nez�:

��C�est �a que vous cherchiez�? Le Chinois bredouilla�:

��Je ne comprends pas, sir. Pourquoi m�avez-vous frapp�? Je me plaindrai � la direction�

Sa voix n��tait pas tr�s assur�e. Malko le gifla deux fois. Il voulut se lever mais Malko, d�cha�n�, le prit � la gorge�:

��Qui vous a dit de mettre ce micro�?

Il se recroquevilla, mais ne r�pondit pas.

La t�te baiss�e, les yeux � demi ferm�s, le Chinois se transformait en min�ral. Malko l�cha son cou et lui ass�na deux nouvelles manchettes.

��Qui vous a donn� ce micro�? Le Chinois secoua la t�te�:

��Je ne sais pas ce que vous voulez dire, Sir. Je me plaindrai. Laissez-moi partir.

Il mentait si visiblement que Malko vit rouge. Par lui, il y avait une chance de remonter jusqu�� ceux qui avaient accompli tous les derniers meurtres et mena�aient Po-yick.

��On va voir si vous allez continuer � mentir, fit Malko.

Bloquant le bras droit du Chinois par un arm-lock, il le fit traverser la chambre. D�une manchette � la nuque, il l��tourdit quelques instants, le temps d�ouvrir la fen�tre. Un air frais balaya la chambre. En face se dressait la masse imposante et grise, h�riss�e de barbel�s, de la Bank of China.

Vingt-deux �tages plus bas, les voitures sur Connaught Road semblaient minuscules. La paroi lisse du building donnait le vertige.

Saisissant le Chinois par les cheveux, Malko le releva, et, le tra�nant � la fen�tre, fit basculer son corps dans le vide jusqu�� la taille, une main accroch�e � la ceinture de son pantalon pour le retenir. Le gar�on reprit instantan�ment conscience et hurla devant le vide. La t�te en bas, il tentait d�sesp�r�ment de se rattraper � la paroi lisse du building.

Malko appuya sur la nuque du Chinois.

��Qui vous donne les ordres�? cria-t-il. Pas de r�ponse.

Sa main l�cha la nuque et le gar�on plongea de quelques centim�tres dans le vide. Sa vie �tait suspendue � la ceinture de son pantalon.

Cette fois son hurlement retentit jusqu�au terrain de cricket, quatre-vingts m�tres plus bas, et quelques joueurs lev�rent la t�te. Mais il en fallait plus pour d�ranger une partie de cricket.

��I talk, I talk, glapit le Chinois.

Malko le remonta un peu, pas assez cependant pour qu�il puisse s�appuyer au rebord de la fen�tre. Le visage congestionn�, il reprit son souffle, et bredouilla�:

��Je ne sais rien, la police, call the police�

��La police c�est moi, fit Malko. Quand elle viendra vous serez d�j� mort en bas.

Lentement, il le laissa glisser � l�ext�rieur. Le Chinois poussait des cris insupportablement aigus, mais ne se d�battait presque pas, sentant que la ceinture de son pantalon pourrait l�cher.

Malko �tait � la limite de ses forces, se retenant d�une main � la fen�tre. La sueur d�goulinait dans ses yeux, il n�allait plus pouvoir le retenir longtemps. Au m�me moment, le pantalon craqua.

Le Chinois poussa un cri insoutenable. C��tait maintenant une question de millim�tres.

��I talk, I talk, hurla le gar�on.

L�intonation de sa voix �tait bien diff�rente. Mais Malko se m�fiait.

��Parlez d�abord.

��Remontez-moi, supplia le gar�on.

Malko abandonna un millim�tre et il y eut un nouveau craquement. Le Chinois hurla�:

��C�est Wong-lu, de la r�ception.

��Qu�est-ce qu�il a fait�?

��Il m�a dit de mettre le champagne tous les jours avec l�objet noir.

Soudain, Malko eut une inspiration.

��Et la fille, celle qui est venue tout � l�heure�?

��La fille, r�p�ta Malko.

��Ils m�ont forc�! hurla le Chinois. Remontez-moi, je vous en supplie, remontez-moi.

Malko avait une crampe dans le bras gauche et ne savait m�me pas s�il allait pouvoir remonter le Chinois. Ce dernier dut le sentir, car il glapit�:

��Vite, vite, je vais tomber. Vite�

Malko ne l�entendait plus. Brusquement il se sentait affreusement vide et froid. Ainsi Po-yick� Son pressentiment �tait justifi�.

Le Chinois se d�battait comme un chat �lectrocut�, sans souci de sa vie, griffant le mur, se cognant le visage. En bas, un groupe de gens s��tait rassembl� et montrait la fen�tre du doigt. L�homme suspendu dans le vide hurlait comme une sir�ne, fou de peur.

Malko avait une furieuse envie de le voir mourir. Il suffisait d�ouvrir la main, mais l�atavisme fut le plus fort. Centim�tre par centim�tre, il commen�a � remonter le corps. Il n�en pouvait plus, s�il s�arr�tait, m�me une seconde, il l�cherait. Enfin, le Chinois bascula � l�int�rieur et tomba sur le sol. �tendu sur le dos, il respirait faiblement. Il avait trois ongles arrach�s � la main droite, transform�e en moignon sanglant, � force de s�accrocher au ciment du mur. L�ar�te de son nez �tait r�p�e jusqu�� l�os et saignait abondamment. Son corps �tait agit� d�un tremblement convulsif.

On frappa des coups violents � la porte de l�appartement. Encore titubant Malko alla ouvrir.

C��tait le colonel Whitcomb, entour� de plusieurs hommes, Blancs et Chinois. Jamais Malko n�aurait pens� qu�il r�agirait si vite. Il avait d� traverser le bras de mer en h�licopt�re.

L�Anglais avait le visage grave et Malko comprit aussit�t.

��Vous avez retrouv� Po-yick�? dit-il. L�Anglais inclina la t�te.

��Oui.

��Elle est morte, n�est-ce pas�?

Devant la surprise de l�Anglais, Malko ajouta en s�effa�ant pour le laisser entrer�:

��Son assassin est ici, vous pouvez l�arr�ter.

Le Chinois n�avait pas boug�. Il se laissa passer les menottes sans r�sister. Whitcomb toussa et dit�:

��Je voudrais vous montrer le corps. Comment avez-vous soup�onn� cet homme�?

Malko commen�a son r�cit comme ils sortaient de l�appartement.

Ils prirent l�ascenseur jusqu�au quatri�me. Un peu avant l�entr�e de la terrasse, se trouvait une salle de conf�rence, dont la porte �tait ouverte. Plusieurs personnes y �taient r�unies, d�j� bavardant � voix basse, dont des policiers en uniforme. Le colonel Whitcomb d�signa � Malko une forme allong�e par terre, recouverte d�une couverture.

��Voici la jeune fille en question.

Il se pencha et souleva la couverture. Le visage de la jeune Chinoise apparut, violet, les yeux presque sortis des orbites, �carlate, avec une langue �norme sortant de la bouche. Le cou �tait bleu, lui aussi. Une ceinture �tait encore enroul�e autour, cach�e par un bourrelet de chair.

Le colonel Whitcomb rabattit la couverture sur le visage tortur� et se tourna vers Malko sur qui tous les regards convergeaient�:

��Elle a �t� �trangl�e et viol�e, dit-il, sans �motion apparente. Elle a encore des lambeaux de peau sous les ongles. Apr�s votre appel, j�ai d�couvert rapidement qu�elle n��tait pas sortie de l�h�tel. Nous avons donc commenc� les fouilles imm�diatement, trouv� le corps sous cette table de conf�rence, cach� par le tapis.

Malko ne r�pondit pas. Il �tait partag� entre l�horreur et une rage indicible. Ce n��tait plus une combinaison abstraite entre professionnels. Il avait encore dans les oreilles la voix fra�che de Po-yick lui disant�: ��I love you.�� Bien s�r, elle posait des bombes en papier, mais c��tait quand m�me une petite fille innocente. Il regrettait de tout c�ur en ce moment de ne pas avoir l�ch� le Chinois.

��J�esp�re que vous collaborerez avec nous, cette fois, dit am�rement Whitcomb.

Les yeux jaunes de Malko avaient vir� au vert.

��Je vous donne ma parole que pour l�instant je n�en sais pas plus que vous.

L�Anglais ne cilla pas.

��Je vous donne n�anmoins rendez-vous � mon bureau, tout � l�heure, afin d�enregistrer votre d�claration.

Malko quitta la pi�ce apr�s un dernier regard � la forme sous la couverture.

Le colonel Whitcomb tirait sur sa pipe, enfonc� dans un fauteuil de rotin. Comme au bon vieux temps, un grand ventilateur tournait en grin�ant au plafond. Le colonel avait f�rocement refus� jusqu�� ce jour l�air conditionn�, allant jusqu�� saboter les appareils qu�on lui avait install�s, chose absolument inimaginable de la part d�un tel homme.

Les mains attach�es derri�re le dos avec des menottes, les chevilles li�es aux pieds d�une lourde chaise, le Chinois assassin de Po-yick �tait assis en face du bureau du colonel. Deux policiers en chemise se tenaient debout, de part et d�autre de la chaise, arm�s chacun d�une courte matraque en caoutchouc. Chaque fois que le suspect tardait � r�pondre il recevait un coup sur l�oreille. Le bureau se trouvait au huiti�me �tage d�un building, tout pr�s du Hilton. Le seul objet non fonctionnel en �tait un portrait l�g�rement jauni de la reine Elisabeth.

Assis sur une chaise un peu plus confortable, Malko assistait � l�interrogatoire. Le colonel Whitcomb prit une page, dactylographi�e par une secr�taire qui sortait d�un roman d�Agatha Christie, vieille fille marin�e dans trente ans d�Extr�me-Orient, et relut � voix haute�:

����Vous d�clarez donc que, surpris dans votre chambre, le d�nomm� Yuen Long a avou� le meurtre de la jeune Po-yick, non encore identifi�e. Qu�ensuite, accabl� par le remords, cet individu a tent� de se suicider en se jetant par la fen�tre et que seule votre intervention a emp�ch� qu�il mette son funeste projet � ex�cution�

��Il ne reste plus qu�� signer.

Malko signa sans mot dire et le colonel classa le proc�s-verbal dans le dossier. Puis il reprit l�interrogatoire du prisonnier, ou plut�t son monologue avec lui. En chinois. Mais en d�pit des coups de matraque qui pleuvaient sur sa t�te et sur son visage qui n��tait plus qu�une cro�te de sang s�ch�, Yuen Long se contentait d��mettre de temps en temps une protestation aigu�. Au bout d�un quart d�heure, le colonel Whitcomb se leva et donna un ordre en chinois. Aussit�t on d�tacha les chevilles du prisonnier. Solidement encadr� par les deux gardes, il sortit de la pi�ce. Le colonel et Malko suivirent. L�Anglais, pensif, dit � Malko�:

��Il n�y a rien � en sortir par les m�thodes normales. Il pr�tend avoir tu� la fille dans une crise de folie pour la violer. Maintenant, il n�en d�mordra pas. Nous avons interrog� le Chinois qu�il a mis en cause, il nie farouchement. Depuis, celui-ci s�est r�tract�. Il dit qu�il ne sait pas ce que c�est que le micro. Il a trop peur.

Whitcomb sourit dans sa pipe.

��Nous allons tenter une derni�re exp�rience, expliqua-t-il.

L�ascenseur s�arr�ta au sous-sol. Ils suivirent un couloir mal �clair� et crasseux et entr�rent dans une pi�ce qui sentait le formol, dont le mur du fond �tait d�coup� en casiers.

��Voici notre morgue, annon�a l�Anglais. Mais nous sommes encore tr�s mal install�s.

Il faisait une temp�rature sib�rienne et Malko frissonna. Le visage indiff�rent, le Chinois fixait le mur en ciment. L�un des gardes lui donna un grand coup de pied dans les reins et il heurta son visage meurtri au ciment. Le colonel ignora l�intervention.

Un �norme cercueil de bois blanc �tait pos� par terre, au milieu de la pi�ce, le couvercle �t�. Malko nota un d�tail �tonnant�: quatre trous de la grosseur d�un doigt avaient �t� perc�s dans le couvercle. La perceuse �tait encore � c�t�.

Deux Chinois en blouse blanche, sur l�ordre de Whitcomb, ouvrirent un des casiers et en sortirent une forme envelopp�e dans un plastique transparent. Habilement, ils d�roul�rent le linceul et le cadavre de Po-yick apparut. La rigidit� cadav�rique avait fait son �uvre, ses bras �taient �tendus le long du corps, mais le visage arracha une exclamation � Malko. On aurait dit qu�il avait �t� martel� de coups�: tout noir, enfl� par facettes, la t�te avait pris deux fois sa grosseur normale. La chair du cou, jaune et violette, �tait entaill�e d�une large estafilade.

��Autopsie, expliqua Whitcomb.

Seul signe d��motion, il tirait plus rapidement sur sa pipe. Malko se rapprocha pour humer le tabac de Virginie, afin d��viter la naus�e qu�il sentait monter.

Soudain, il sursauta�: les longs cheveux de Po-yick avaient �t� coup�s au ras du cr�ne. L�effet �tait abominable.

��C�est aussi l�autopsie�? demanda Malko. Whitcomb secoua la t�te�:

��Non, ce sont les petits b�n�fices de nos employ�s municipaux que nous payons tr�s mal, h�las. Les marchands de perruques donnent vingt dollars pour des cheveux longs et dix pour des courts.

Entre-temps, les deux croque-morts avaient �tendu Po-yick dans le cercueil, sur le c�t�. Il �tait beaucoup trop grand pour elle. Paisible, Whitcomb s�approcha du Chinois et commen�a � lui parler sur un ton calme, presque badin. Malko commen�ait � trouver tr�s �trange cette mise en bi�re. Tout � coup, le Chinois poussa un cri affreux et se d�battit.

Aussit�t, les deux gardes tomb�rent sur lui � bras raccourcis et � coups de matraque, le pouss�rent vers le cercueil, puis le firent basculer dedans. Une seconde, les mains avec les menottes rest�rent accroch�es au bord du cercueil, jusqu�au moment o� un coup de matraque brisa l�index. Yuen Long criait d�une voix aigu�, avec d�horribles soubresauts. Sa t�te grima�ante apparut au-dessus du bois, les yeux fous. Vigoureusement, un des croque-morts le rabattit, poussant le visage du Chinois contre l�horrible masque de la morte.

Malko, incapable d�en voir plus, d�tourna la t�te. Il en avait la chair de poule.

Le colonel Whitcomb se gratta la gorge discr�tement. D�j�, les deux hommes en blouse blanche vissaient le couvercle du cercueil sans se pr�occuper des cris de l�enterr� vivant qui faisait trembler le bois de sa prison improvis�e.

��Vous allez l�enterrer vivant�? demanda Malko, la voix blanche.

Whitcomb eut un bon sourire�:

��Absolument pas. Je le lui ai seulement fait croire. Ces gens sont tr�s primitifs, vous savez, et tr�s superstitieux en ce qui concerne la mort. Cet homme est persuad� que son �me ne trouvera jamais le repos s�il reste ainsi. C�est notre seule chance de le faire parler�

Ses yeux bleus eurent un �clair narquois�:

��Vous autres Am�ricains, avez le troisi�me degr�. Ici, nous ne frappons pas beaucoup les prisonniers, d�ailleurs les Jaunes r�sistent tr�s bien aux souffrances physiques. Si vous saviez l��tat des gens que nous r�cup�rons parfois. � Canton, ils les scient en deux, sans rien en sortir.

��Mais cette m�thode du cercueil n�est pas facile � appliquer. Si on les laisse trop longtemps, ils deviennent fous�; l�un a m�me perdu la raison en une heure� une fois. F�cheux, n�est-ce pas�? Mais si on ne les laisse pas assez longtemps, cela ne fait rien.

Le colonel Whitcomb devait lire Sade en dehors de ses heures de service� Sans commentaire, Malko le suivit hors de la morgue. Des coups sourds sortaient encore du cercueil plant� au milieu de la pi�ce.

��Combien de temps comptez-vous le laisser�? interrogea Malko avant de monter dans l�ascenseur.

��Une dizaine d�heures.

Le t�l�phone sonna avec insistance dans la chambre de Malko. Celui-ci regarda sa montre�: il �tait trois heures du matin. Le colonel Whitcomb �tait � l�appareil.

��Le Chinois a parl�, annon�a-t-il sans commentaire. Il pr�tend que ce sont des Chinois travaillant � la Bank of China qui lui ont donn� l�ordre de vous surveiller. Il a fouill� votre chambre � plusieurs reprises, avant de mettre le micro-�metteur.

��Mais qui recueillait les �missions�? Le colonel Whitcomb soupira�:

��Quelque part, dans l�immeuble de la banque, ils ont une salle d��coute ultramoderne, l��quivalent de votre consulat. C�est certainement l�.

Malko bouillonnait de rage�:

��Mais, colonel, coupa-t-il, pourquoi ne faites-vous pas une perquisition dans cette sacr�e banque�? C�est l� que se trouve le n�ud du probl�me� Vous poss�dez le t�moignage du meurtrier pour les incriminer.

L�Anglais dit du ton avec lequel on morig�ne un enfant�:

��Cher monsieur, si je d�cidais une telle mesure, dans les dix minutes suivantes quelqu�un de mon service les avertirait. Vous avez vu leurs portes�? Une fois ferm�es, il faut des canons de char pour en venir � bout. Je ne peux m�me pas faire poser les h�licopt�res sur le toit�: ils ont mis des r�seaux de barbel�s. Je ne parle m�me pas des complications diplomatiques. C�est le sort de la colonie qui est enjeu� Je ne peux pas toucher � la Bank of China, m�me s�ils tiraient au bazooka sur le Hilton. C�est tout.

��Sait-on pourquoi il a tu� la petite fille�?

��Non. Il en a re�u l�ordre ainsi que cinq mille dollars Hong-Kong, que nous avons retrouv�s cach�s dans l�office. C�est �galement eux qui lui ont ordonn� de simuler un crime de sadique�

Malko avait envie de raccrocher�:

��Autrement dit, laissa-t-il tomber, les gens qui ont fait tuer cette petite fille ne seront jamais inqui�t�s, et quant au Coral-Sea, il ne reste plus qu�� br�ler des cierges en esp�rant qu�il ne se passera rien�

Le colonel Whitcomb sentit l�amertume de Malko.

��Les choses ne sont pas simples dans ce pays, fit-il. C�est vrai, je suis impuissant. D�ailleurs mes hommes s��puisent � traquer les poseurs de bombes et n�ont plus le temps de s�occuper des affaires s�rieuses.

Malko raccrocha, tout � fait r�veill�, puis se leva pour s�accouder � la fen�tre�: en face de lui la massive et sombre silhouette de la Bank of China semblait le narguer. Quelque part dans l��norme b�tisse �tait le cerveau qui le tenait en �chec, aussi inaccessible que s�il s��tait trouv� � P�kin.

On avait froidement �limin� tous ceux qui pouvaient entraver leur plan. Il ne comprenait pas pourquoi ils n�avaient pas effectu� de nouvelle tentative contre lui. C�e�t �t� facile. L�, �tait le myst�re.

Il se recoucha. Demain serait un autre jour. Si Holy Tong �tait revenu, il irait se faire acupuncter et tenter de lui tirer les vers du nez. Il �tait la derni�re personne vivante � avoir �t� m�l�e � l�histoire.

Si seulement, il avait su o� �tait le rendez-vous de Po-yick�? De toute fa�on, l��quipage du Coral-Sea �tait pr�venu qu�il risquait de se produire quelque chose en fin de journ�e, les hommes �taient consign�s � bord.

Holy Tong eut un choc en ouvrant la porte � Mme Yao. Il ne l�avait jamais vue aussi belle. Elle portait une robe fendue de lourde soie mauve qui dissimulait les asp�rit�s osseuses de son corps, un gros chignon extr�mement compliqu� adoucissait son visage et ses yeux disparaissaient sous le rimmel.

Il n�avait plus eu de ses nouvelles depuis le coup de t�l�phone lui intimant de ne plus voir Malko. Sa visite �tait impr�vue, surtout dans cette tenue ��capitaliste��. M�me le parfum y �tait.

Vite, il referma la porte, tandis qu�elle s�asseyait sur le divan noir, les jambes crois�es tr�s haut.

Ils n�avaient pas �chang� une parole. Holy, brusquement excit� par cette apparition, vint s�asseoir pr�s de sa ma�tresse et osa un geste tr�s pr�cis. Dans ces cas-l�, tant que le c�r�monial de l�acupuncture n�avait pas �t� accompli, elle resserrait s�chement les jambes avec une expression glaciale.

Cette fois, elle entrouvrit imperceptiblement les genoux, passa ses bras autour du cou de Tong et for�a sa langue s�che et chaude dans sa bouche pour un baiser comme elle en accordait rarement.

Les mains d�Holy en tremblaient. Il h�sitait entre d�shabiller Mme Yao et la prendre tout de suite, sur le divan. Il opta pour la seconde solution, craignant que ses bonnes dispositions ne s��puisent.

D�elle-m�me, Mme Yao s�agenouilla sur la moquette devant le divan. Une chose que Holy lui avait demand�e cent fois, sans jamais l�obtenir. Il en oublia toute retenue. La belle robe mauve craqua et Holy s�affala sur elle, g�missant et grognant.

Holy Tong �mergea de sa b�atitude. Une crainte mal formul�e commen�ait � se glisser dans son esprit, g�chant en partie sa joie. Mme Yao ne faisait jamais rien sans raison. C�est toujours elle qui se servait de lui, cette fois, elle lui avait permis de se servir d�elle.

C��tait d�licieux et inqui�tant.

Holy avan�a timidement la main vers le corps de sa ma�tresse. Elle ne se d�roba pas, au contraire, bombant le ventre comme pour appeler une caresse. Holy repartit comme une fus�e Saturne.

Au moment o� il l�attirait vers lui, elle demanda d�une voix douce�:

��Veux-tu que nous faisions toujours l�amour de cette fa�on, mon fripon ador�?

Holy grogna, muet de volupt�.

��Cela ne d�pend que de toi, mon c�ur, insista Mme Yao.

Holy arr�ta son geste.

��Que dois-je faire�? demanda-t-il, l�g�rement inquiet.

��Tu vas tuer l�Am�ricain, fit paisiblement Mme Yao. Holy Tong eut l�impression qu�on le trempait dans l�eau glac�e. Il aurait voulu �tre � des milliers de kilom�tres, loin de Mme Yao.

��Tu plaisantes, fit-il faiblement.

Mme Yao se redressa sur le divan, les yeux flamboyants.

��Chien puant, tu ne me toucheras plus jamais. Je te ferai tuer par mes hommes.

Holy, d�fait, g�mit�:

��Mais, mon c�ur, comment veux-tu que je tue cet homme�? C�est un dangereux agent am�ricain, il se m�fie d�j� de moi. Et je n�ai jamais tu� personne.

��Il n�est pas arm�, fit s�chement Mme Yao en s�essuyant. Nous avons fouill� sa chambre � plusieurs reprises. Et si j�en suis r�duit � demander cela � un mis�rable ver de terre comme toi, c�est parce que je n�ai pas le choix. Notre action doit avoir lieu aujourd�hui. Cet homme est dangereux, s�il r�fl�chit suffisamment. Il doit dispara�tre.

Holy Tong se tordit les mains�:

��Mais mon doux c�ur, je n�ai pas plus de force qu�un poulet�! Comment puis-je tuer un homme aussi redoutable�?

��Je peux te donner un pistolet, fit Mme Yao. Toujours nue, elle se leva et prit dans son sac un petit pistolet nickel�. Holy poussa un cri.

��N�aie pas peur, fit Mme Yao, apaisante, je ne te forcerai pas � le tuer ainsi.

Holy avait remis son kimono et repris un peu de courage. Il dit le plus fermement qu�il le put�:

��Je ne tuerai pas cet homme. Je ne peux pas. Calmement, Mme Yao fit claquer la culasse de son pistolet. Holy aper�ut l��clair jaune de la cartouche qui montait dans le canon.

��Qu�est-ce que tu fais�? balbutia-t-il.

Les yeux jaunes se pliss�rent m�chamment�:

��Je vais te tuer. Je dirai que tu as tent� de me violer. Alors que j��tais venue me faire soigner. Je suis honorablement connue � Hong-Kong. J�ai le droit d�avoir un pistolet, car je transporte souvent la recette de mon cin�ma.

Elle leva l�arme, braqu�e sur Holy Tong.

Affol�, il tomba � genoux. Mme Yao posa le canon sur sa tempe. Quand il sentit le m�tal froid contre sa peau, Holy se liqu�fia litt�ralement.

Encerclant les genoux de sa ma�tresse, il supplia�:

��Ne me tue pas, j�ex�cuterai l�Am�ricain.

Le canon ne s��loigna pas, mais la Chinoise demanda�:

��Je peux compter sur toi�?

��Oui, oui, sanglota Holy Tong.

Comme � regret, elle remit son arme dans son sac et s�assit sur le divan. Elle avait repris son expression cruelle. Holy Tong se releva. La t�te lui tournait et il se demandait si tout cela n��tait pas un cauchemar.

Devant ses yeux de chien battu, Mme Yao eut un sourire cruel�:

��Si cette fois-ci tu me trahis, je t�arracherai tes parties viriles et je te les ferai manger�

Holy baissa les yeux et g�mit�:

��Mais comment vais-je faire�? Je ne sais pas me servir d�une arme�

��Mais si, mais si, fit Mme Yao, tu as de merveilleuses armes. J�ai tout pr�vu. Voici ce que tu vas faire�: Si tu m��coutes, rien ne t�arrivera et je serai tr�s gentille avec toi�

Holy Tong �couta les explications de sa ma�tresse pendant pr�s d�une demi-heure.

Quand Mme Yao se leva pour partir, il �tait tellement assomm� qu�il ne songea pas au moindre geste �rotique. D�s qu�il fut seul, il prit son n�cessaire � opium et se pr�para une pipe. Seule la drogue lui permettrait de passer cette effroyable journ�e. Il maudissait le jour funeste o� il avait voulu se rendre important aupr�s de Cheng Chang. Il y a un proverbe chinois qui dit�: ��La parole que tu n�as pas prononc�e est ton esclave, celle que tu as dite devient ton ma�tre.�� Maintenant le vin �tait tir�, il fallait le boire.

Holy Tong �tait revenu de sa myst�rieuse absence. Tuan avait ouvert � Malko comme si de rien n��tait.

Ce dernier n�arrivait pas � trouver le calme. L�action contre le Coral-Sea devait avoir lieu dans deux heures. Sans qu�il ne puisse rien faire pour l�emp�cher.

Il retrouva presque avec plaisir le douillet cabinet de travail de Holy Tong. Toute l�horreur de l�histoire qu�il vivait semblait �tre rest�e � l�ext�rieur. Il se d�shabilla et s��tendit sur le divan.

Soudain un fait inhabituel le frappa. Holy Tong ne disait pas un mot. D�habitude, Malko arrivait tout juste � lui dire bonjour. Aujourd�hui, il s��tait imm�diatement absorb� dans la pr�paration de ses aiguilles d�or, les piquant sur un coussin de velours rouge, dans un ordre myst�rieux�:

��Vous n��tes pas dans votre assiette�? demanda Malko. Holy eut un sursaut si brusque qu�il laissa tomber une des aiguilles.

Le Chinois la ramassa et jeta un coup d��il affol� � Malko�:

��Si, si, fit-il. Mais j�ai eu beaucoup de travail. Beaucoup de travail.

Malko sourit avec indulgence�:

��Ce sont encore vos belles Chinoises qui vous ont fait trop vous d�penser. Qui avez-vous encore s�duit�?

��Oh�! personne, r�pliqua Holy avec nostalgie. Personne. Je ne suis plus qu�un vieux bonhomme.

Malko tiqua�: Holy �tait toujours intarissable sur ses exploits amoureux. D�cid�ment, quelque chose allait de travers. Du coin de l��il, il surveilla le Chinois. Les pr�paratifs semblaient normaux. Holy se concentrait assis � la yoga, les yeux ferm�s, comme d�habitude.

Puis, d�un geste sec, il arracha la plus longue des aiguilles et ordonna�:

��Allongez-vous et ne bougez plus.

Malko ob�it. La t�te sur le c�t�, il vit soudain la main du Chinois refl�t�e dans une petite glace pos�e sur le bureau. Cette main tremblait.

En un �clair, une des phrases de Holy lui revint en m�moire. Un jour, il s��tait vant� aupr�s de Malko de ne jamais trembler, m�me apr�s une nuit blanche, pass�e au Kim Hall.

L�aiguille �tait � un centim�tre des reins de Malko. Brusquement celui-ci se retourna et saisit le poignet du Chinois, immobilisant la main qui la tenait.

��Pourquoi tremblez-vous, monsieur Tong�? demanda-t-il, soudain s�rieux.

Derri�re les lunettes sans monture, les yeux du Chinois dansaient une sarabande effr�n�e. De vraies boules de loto. Une petite rigole de sueur coula entre les sourcils. Malko affermit sa prise. Tout cela �tait bien bizarre.

��Je ne tremble pas, fit Holy Tong, la voix �trangl�e, laissez-vous faire, sinon, je vais vous faire mal.

Il avait termin� sa phrase d�un ton aigu, presque hyst�rique. Malko plongea ses yeux dor�s dans les siens. Cette fois, il �tait s�rieusement en alerte. Le Chinois tremblait comme une feuille de th� Pas seulement la main, mais tout le corps. Mollement, il tenta de repousser Malko sur le divan. Celui-ci, sans crier gare, saisit l�aiguille par le milieu et l�enleva de sa main.

Holy poussa une sorte de g�missement�:

��Rendez-moi mon aiguille�! Mais il ne tendit pas la main.

Malko examina l�aiguille d�or�: elle semblait parfaitement normale. L�espace d�une seconde, il se dit que l�ambiance de Hong-Kong d�teignait sur lui, que la d�pression nerveuse commen�ait� Puis il observa le Chinois.

Il �tait verd�tre.

Malko pointa l�aiguille vers le poignet du Chinois.

��Qu�est-ce qu�elle a, cette aiguille�?

Tong poussa un cri, et fit un bond en arri�re, renversant le tabouret. � peine relev�, il mit le bureau entre Malko et lui. Il ruisselait de panique. Cette fois, Malko n�avait plus de doutes. Jamais il n�aurait soup�onn� le Chinois, si inoffensif�!

Tout en l�observant, il enfila rapidement son pantalon, apr�s avoir pos� l�aiguille pr�s de lui. Puis, l�ayant reprise, il se dirigea vers le Chinois.

Tong se recroquevilla contre le mur, comme un lapin pris dans les phares d�une voiture, mais ne chercha pas � fuir. Quand la pointe fut � un centim�tre de son cou, Malko demanda�:

��Tong, dites-moi la v�rit� ou je vais vous piquer avec cette aiguille.

La m�choire inf�rieure du Chinois se d�crocha. Sa voix �tait imperceptible�:

��L�chez-la, l�chez-la.

��Pourquoi�?

��Pourquoi�?

Il avan�a encore de quelques millim�tres.

��Elle est empoisonn�e, murmura Holy Tong.

Puis il glissa en petit tas contre le mur, sanglotant convulsivement. Il pleurait, la t�te dans ses mains. Malko posa avec pr�caution l�aiguille d�or sur le bureau. Avec un frisson r�trospectif.

Il n�y avait plus dans le bureau que le bruit des sanglots de Tong. Malko se releva, tremblant d�excitation�: il avait enfin en face de lui autre chose qu�un fant�me de la Bank of China. Ceux qui avaient donn� l�ordre � Tong de le tuer �taient les m�mes qui avaient fait assassiner Po-yick.

Le Chinois se d�battit mollement. Pour qu�il se sent�t en �tat d�inf�riorit�, Malko lui �ta ses lunettes et le fit asseoir par terre, devant lui. Cette fois, il �tait d�cid� � savoir. � n�importe quel prix. Il se pencha sur Holy Tong.

��Qui vous a donn� l�ordre de me tuer�?

Le Chinois fut pris d�une nouvelle crise de sanglots. Malko le contemplait, perplexe. La douleur de Tong n��tait pas feinte� Mais ce d�sespoir n�expliquait pas les remords. Il y avait autre chose. Malko r�p�ta sa question sans �lever le ton.

��Je ne peux pas vous le dire, bredouilla Holy Tong. Partez, partez.

Malko voulut tenter la douceur�:

��Je ne vous en veux pas, dit-il gentiment, mais dites-moi qui est derri�re tout cela, que nous puissions arr�ter cette s�rie de meurtres.

L�autre secoua la t�te avec d�sespoir. Sa pomme d�Adam montait et descendait. Soudain, il paraissait tr�s vieux et tr�s vuln�rable.

��Vous ne pouvez pas comprendre, murmura-t-il.

Il laissa retomber sa t�te sur son menton, les yeux clos. Effectivement, Malko ne comprenait plus.

Le vieux Chinois lui faisait piti�. Pourtant il avait bel et bien tent� de l�assassiner. Et ce meurtre �tait le dernier d�une longue s�rie. Dire qu�il avait fouill� Hong-Kong et Macao � la recherche de la v�rit�, alors qu�il voyait Holy Tong presque tous les jours. Mais comment soup�onner cet inoffensif vieil obs�d� sexuel. Il n�avait vraiment rien d�un Fu-Manchu�

��Partez, r�p�ta Holy Tong. Mais faites attention dehors. Ils sont deux�

��Deux quoi�?

Les paroles du Chinois �taient presque inintelligibles.

��Deux hommes, murmura-t-il, ils devaient emmener votre corps.

La vision de la d�pouille tortur�e de Po-yick passa devant les yeux de Malko. Il devait savoir. Surmontant sa r�pugnance, il ramassa l�aiguille d�or et revint vers Holy Tong. Il lui releva la t�te, le tirant par ses derniers cheveux gris et lui mit l�aiguille sous le nez.

��Tong, dit-il, si vous ne me dites pas qui vous a donn� cette aiguille, je vous pique avec.

Malko s�attendait � un sursaut, � des supplications. Mais le Chinois ne bougea pas. Il ouvrit seulement les yeux et Malko �prouva un choc. Ils �taient vides, sans aucune expression. Holy Tong �tait d�j� mort, plus rien ne pouvait l�atteindre, il avait touch� le fond du d�sespoir. Pour une raison que Malko ignorait. Celui-ci avait d�j� rencontr� un cas identique une fois, au cours de ses missions�: un m�decin nazi au bord de la folie[14]. On n�avait plus aucune prise sur un homme dans cet �tat, puisqu�il ne tenait plus � la vie. D�ailleurs la voix de Tong confirma la pens�e de Malko�:

��Tuez-moi, si vous voulez, dit-il. Cette aiguille contient un poison instantan�.

Malko regarda l�aiguille. Aucune trace n��tait visible.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-il.

��Je ne sais pas.

��Qui vous l�a donn�e�?

��Je ne peux pas vous le dire.

De nouveau le mur. Et il n�avait pas la ressource de mettre Holy vivant dans un cercueil� Totalement d�sarm�, il s�accroupit pr�s du Chinois.

��Holy, ils ont tu� une petite fille de quatorze ans, hier, uniquement parce qu�elle me connaissait. D�une mani�re horrible.

Holy semblait r�fl�chir. Tout � coup, il murmura�:

��Allez au Victoria Pier. L� d�o� part le Star Ferry. Il y a un ferry sp�cial qui va partir. Il faut l�arr�ter.

��Le Coral-Sea�? demanda Malko. Le Chinois inclina la t�te.

��Oui.

Les paroles de Po-yick �taient grav�es dans sa m�moire. Elle avait rendez-vous � six heures. Pour attaquer les Am�ricains.

Malko regarda sa montre. Il lui restait une demi-heure pour redescendre � Victoria City.

Il faillit t�l�phoner � Whitcomb, puis se ravisa. Le temps de mettre en route une r�action officielle, il serait trop tard.

Donc, il fallait agir directement. Prostr�, Holy Tong ne bougeait plus. Il serait toujours temps de s�occuper de lui. En voiture, il lui fallait un quart d�heure pour parvenir au pier. Il se pr�cipita hors du bureau, d�vala le perron et claqua la grille.

Sa voiture avait disparu.

Il l�avait gar�e juste devant la villa. Il pensa � un vol. Mais c��tait quand m�me une trop grande co�ncidence. En plus, on ne volait pas de voitures � Hong-Kong. Puis il se rappela ce que lui avait dit le Chinois�: on l�attendait pour �ter son corps�! On avait d�j� fait dispara�tre sa voiture�

Il regarda autour de lui�: une voiture japonaise �tait arr�t�e un peu plus loin. Les rayons du soleil couchant emp�chaient de distinguer � travers le pare-brise qui se trouvait � l�int�rieur.

Malko h�sita, puis partit en courant dans la direction oppos�e. Dans ce quartier, il ne trouverait jamais de taxi, sa seule chance �tait d�atteindre le funiculaire qui aboutissait � c�t� du Hilton.

Il se retourna au moment de tourner le coin de Mount Road, et eut un petit choc au c�ur�: la voiture avait d�marr� et venait dans sa direction. La gare du funiculaire se trouvait � cent m�tres, heureusement.

Essouffl�, Malko d�vala l�escalier qui menait au quai. Une voiture du funiculaire �tait l�, dans la petite gare d�serte. Un couple d�amoureux flirtaient sur la petite plate-forme dominant Hong-Kong. Pas un Blanc en vue et, d�ailleurs, � quoi cela e�t-il servi�?

Malko paya ses soixante cents et s�assit sur une des banquettes en bois de l�antique v�hicule. Il �tait le seul voyageur. Le funiculaire ne servait vraiment qu�aux heures de pointe, mais c��tait une curiosit� folklorique de Hong-Kong comme le Jardin du Baume-du-Tigre. Le receveur, sec comme une vieille mangue, lui donna un ticket et se rendormit debout.

Une sonnerie aigrelette annon�a le d�part. Puis, aussit�t, un bruit de pas pr�cipit�s, d�valant l�escalier. Au moment o� les portes allaient se fermer, deux Chinois saut�rent � l�avant du wagon.

Malko les d�visagea. Ils �taient v�tus de blue-jeans d�lav�s et de tricots de corps. Leurs cheveux �taient trop longs et ils ressemblaient aux centaines de ch�meurs qui tra�naient dans Wang-chai, proposant des filles ou de l�opium. Ils regard�rent Malko puis �chang�rent quelques mots. C��tait, sans nul doute, ceux qui devaient transporter son cadavre.

Avec une petite secousse, le funiculaire s�arr�ta. Une vieille femme monta. Comme pour jouer, les deux types saut�rent de leur compartiment et rejoignirent celui o� se trouvaient Malko et le contr�leur. Celui-ci marmonna quelque chose qui ne devait pas �tre gentil. Tass�e sur son si�ge la vieille regardait la cloison de bois.

Il y eut une rapide conversation entre les deux jeunes Chinois. Puis, comme pour jouer, l�un d�eux commen�a � pousser Malko. Celui-ci se garda bien de r�pondre � la provocation. L�autre, les cheveux plant�s bas sur le front, un mufle de bouledogue, continua.

Encore quelques minutes et le wagon ralentit puis s�arr�ta � une station d�serte. La vieille femme descendit. De nouveau, le Chinois donna un coup d��paule � Malko. Celui-ci se d�pla�a l�g�rement. Le funiculaire glissait maintenant entre deux �-pics de vingt m�tres.

Le contr�leur, qui avait suivi le man�ge sans comprendre, fit une remarque en chinois aux deux voyous.

Ensuite, tout se d�clencha tr�s vite.

Celui qui avait provoqu� Malko agrippa le vieil homme par le col de sa veste et le poussa vers la porte ouverte. Le vieux hurla, tenta de se rattraper au marchepied, glissa dans le vide. Malko aper�ut une main rid�e et d�charn�e sur la barre de cuivre, puis plus rien.

Au moment o� le contr�leur disparaissait dans le vide, le second Chinois arracha la courroie de la sacoche contenant l�argent de la perception, avant de se retourner sur Malko.

Sa cupidit� le perdit. Se suspendant aux courroies de s�curit�, Malko bondit, les pieds en avant, frappant le voyou en pleine poitrine. D�s�quilibr�, il jaillit hors du wagon, comme happ� par le vide. Ils longeaient un mur de pierre�: il y eut un bruit horrible d��crasement et le corps disloqu� du Chinois retomba entre les rails.

Le second plongea la main dans la jambe de son blue-jeans et se redressa avec un rasoir.

De nouveau, le funiculaire glissait entre deux �-pics vertigineux. Le Chinois avan�ait lentement sur Malko, le rasoir � la hauteur de son ventre, les jambes �cart�es.

Brusquement, Malko sauta par-dessus la banquette, dans l�autre compartiment. Surpris, son adversaire ne r�agit pas assez vite. Le rasoir entailla le bois, faisant jaillir une �norme �caille. D�j� Malko franchissait une autre banquette�: le frein � main �tait � l�avant, c��tait sa seule chance.

Anim� de l��nergie du d�sespoir, il sauta la derni�re banquette et se rua sur le frein de secours. Le temps de faire sauter la goupille rouill�e et le voyou �tait sur lui. Malko surveillait son reflet dans la vitre. Son pied partit atteignant l�autre sur le poignet. Le rasoir vola en l�air.

Malko tournait le lourd volant comme un fou.

Peu � peu le wagonnet ralentissait. Le Chinois sauta sur son dos, lui passa le bras autour du cou et commen�a � serrer.

Dans un dernier grincement le wagonnet s�arr�ta compl�tement. Le Chinois, surpris, rel�cha sa prise. Aussit�t Malko lui porta un violent coup de coude � la gorge. L�autre tomba par terre avec un gargouillement inqui�tant. Malko se pencha � la porte�: le funiculaire venait de d�passer Kennedy Station, la derni�re halte avant l�arriv�e.

Par la route en lacet, il en avait pour dix bonnes minutes. La voie la plus rapide �tait de descendre entre les rails. Il se laissa glisser sur la voie, et commen�a sa p�rilleuse descente. Les traverses de bois glissaient comme si elles avaient �t� huil�es. Plusieurs fois, il faillit perdre l��quilibre.

Hors de souffle, il d�vala dans le terminus de Garden Street. Les voyageurs le d�visageaient, interloqu�s. Un Blanc qui courait comme un fou entre les rails� Malko ne s�attarda pas. Bousculant les gens, il d�boucha sur la placette o� plusieurs taxis attendaient�: sa montre indiquait six heures moins cinq. Il tendit un billet de cinquante dollars au chauffeur du premier.

��Six o�clock at the Star ferry.

Le billet fit l�effet du rouge sur le taureau. Le Chinois d�vala Garden Road comme s�il avait eu tous les lanciers du Bengale � ses trousses, manqua de peu un tram vert au croisement de Queen�s Road, grilla le feu rouge de Connaught Road et acc�l�ra encore.

Il �tait six heures pile quand il stoppa au pier. Il fallut � Malko quelques secondes pour s�orienter.

Deux ferries �taient en partance. Celui de droite enlevait d�j� sa passerelle. Malko vit une grande banderole rouge en chinois tendue sur deux piquets. C��tait certainement celui dont avait parl� Holy Tong. Il fon�a pour �tre arr�t� par deux policiers chinois.

��Sp�cial, sir, firent-ils avec un sourire.

Ils lui montr�rent l�autre ferry. D�ailleurs, il y avait d�j� un m�tre d�eau entre le quai et celui-ci. Malko n�avait jamais couru si vite. Il s�engouffra sur le ferry normal de Kowloon, fit le tour du pont, courant vers l�avant. Du m�me �lan, il monta sur le bastingage. Le second ferry d�filait devant lui � deux m�tres. Il sauta.

Ses pieds glissaient sur le m�tal de la coque mais il parvint � se raccrocher au bastingage et � se hisser sur le pont. Heureusement. Tous les passagers �taient � l�arri�re, en train de crier et de chanter. Malko se dissimula derri�re une des cloisons amovibles utilis�es pour les transports de voitures, afin de reprendre son souffle.

Il venait de comprendre soudain tout le m�canisme de l�op�ration. C��tait diabolique et il lui restait cinq minutes pour faire �chouer la tentative.

S�il r�ussissait, cela valait bien une aile enti�re de son ch�teau�

Le lieutenant Cari Schwab, cal� dans un si�ge de toile sur la passerelle de commandement du Coral-Sea, suivait � la jumelle les ferries et les jonques qui se croisaient dans Victoria Harbour, s�amusant � rep�rer les jolies filles. L��quipage du Coral-Sea �tant consign�, il n�y avait rien de mieux � faire.

Pour l�instant, il suivait un gros ferry vert qui venait de partir de Hong-Kong et semblait se diriger sur Kwa-wan, le quartier entourant l�a�roport de Kai-tak. Il allait passer pr�s du Coral-Sea. Apr�s deux mois d�op�rations dans le golfe du Tonkin, la vue d�une jolie Chinoise, m�me � cent m�tres, �tait un r�confort.

Les jumelles bien au point, Schwab commen�a � inspecter le ferry, qui semblait bond�.

Soudain une petite tache rouge apparut dans les jumelles, aussi petite qu�un d�faut dans une photo en couleur.

Croyant � une salet� coll�e sur le verre, Schwab souffla sur ses jumelles et reprit son observation.

Le temps de refaire le point sur le ferry, il y avait dix taches rouges identiques.

Se demandant s�il avait des hallucinations, le lieutenant Schwab h�la l�homme de quart debout dans sa cage �troite, au-dessus de lui�:

��H�! Jimmy, regarde le ferry � ��trois heures��. Qu�est-ce que tu vois�?

De nouveau, il fit le point soigneusement sur le ferry qui arrivait droit sur le Coral-Sea. Comme une rougeole g�ante, les taches rouges s��taient encore multipli�es�! Il en naissait sous les yeux de l�officier am�ricain. Tout � coup Schwab jura.

Il distinguait maintenant que les taches rouges �taient des drapeaux communistes brandis par les passagers du ferry�!

Au m�me moment, Jimmy, l�homme de quart, hurla�:

��Ce sont des commies, mon lieutenant, ils arrivent droit sur nous.

Schwab rentra en courant dans la chambre de commandement et d�crocha le t�l�phone vert reli� � l�appartement de l�amiral Riley. Son c�ur faisait des sauts dans sa poitrine. La note confidentielle mettant en garde les officiers et les marins du Coral-Sea contre un attentat possible �tait affich�e devant lui, mais il n�aurait jamais pens� � cela. Et que pouvait faire un ferry contre le plus puissant porte-avions de la 7^e flotte�?

Un orage allait �clater et de gros nuages noirs passaient au-dessus de la rade, filant vers la Chine. Un h�licopt�re de protection tournait comme un bourdon au-dessus du porte-avions. Invisibles, mais efficaces, les hommes-grenouilles du Coral-Sea glissaient entre deux eaux autour de l��norme coque grise.

Derri�re le lieutenant Schwab, deux officiers de quart se partageaient entre les �crans du sonar et du radar et la lecture du dernier Play-boy.

Il y eut un d�clic et la voix de l�amiral Riley demanda�:

��Que se passe-t-il�?

Le lieutenant Schwab resta un instant silencieux. Brusquement, il avait honte d�avoir d�rang� son amiral parce que des �nergum�nes brandissaient des drapeaux sur un vieux rafiot.

��Euh, sir, fit-il. Nous avons rep�r� quelque chose d��trange. Un ferry vient vers nous avec ce qui semble �tre des communistes�; ils ont des drapeaux.

��D�clenchez imm�diatement l�alerte, fit l�amiral, j�arrive.

Schwab raccrocha et se pr�cipita sur le tableau de commande. Deux secondes plus tard, la sir�ne d�alarme du Coral-Sea commen�ait ses jappements sinistres. L�officier courut � la passerelle�: le pont du ferry disparaissait maintenant sous les drapeaux rouges. Il se dirigeait droit sur le porte-avions et un panache de fum�e noire sortait de sa haute chemin�e.

Moins d�un demi-mille le s�parait du porte-avions. Il fallait � ce dernier au minimum vingt minutes pour remonter ses ancres et man�uvrer.

��Nom de Dieu de nom de Dieu�! cria Schwab d�une voix hyst�rique.

Il venait de penser � tous les chasseurs supersoniques aux ailes repli�es, rang�s dans les grands hangars sous le pont, vuln�rables comme des escargots sans coquille. Les �normes ouvertures lat�rales de la coque destin�es au passage des ascenseurs �taient ouvertes. Si le ferry, charg� d�explosifs, s�engouffrait l�-dedans, le Coral-Sea serait coup� en deux. Sans parler des r�servoirs d�essence suppl�mentaires rang�s au-dessus des avions et des containers � napalm�

Des marins rev�tus de gilets de sauvetage orange couraient � travers le pont jusqu�aux deux canons de 127 qui d�fendaient le flanc gauche du porte-avions. Les deux tubes pivot�rent et se fix�rent sur le ferry.

Le pont disparaissait sous les chasseurs Phantom. Il fallait au moins sauver ceux-l�. Schwab appuya sur l�interphone le reliant au carr� des pilotes.

��Faites d�coller le maximum d�appareils, ordonna-t-il. Catapultes 1, 2, 3 et 4�

Malko se glissa hors de son panneau protecteur et regarda autour de lui. Tous les Chinois se trouvaient � l�avant, et leurs clameurs rythm�es �taient assourdissantes et terrifiantes, bien que le vent en emport�t une partie. Il se pencha par-dessus bord et regarda vers l�avant�: la masse grise du Coral-Sea semblait �norme maintenant. Une fus�e rouge partit du gros porte-avions et retomba gracieusement dans la mer.

Malko eut un sourire amer. Malgr� lui, il se trouvait au centre de l�attaque-suicide des communistes. Dans quelques minutes le ferry, charg� probablement d�explosifs, allait s��craser sur le Coral-Sea. Ce serait un beau feu d�artifice dont il serait une des �toiles. Il regarda l�eau grise au-dessous de lui. C��tait tentant de sauter. Un dernier r�flexe de conscience professionnelle l�en emp�cha�; il y avait encore une chance minuscule de d�tourner le ferry. Il devait la tenter. Ne serait-ce que par panache.

Au ras des flots, un h�licopt�re fon�a sur le ferry. Au moment de le heurter, il redressa brusquement et resta suspendu au-dessus du pont, comme retenu par un fil invisible. La voix nasillarde et rauque d�un m�gaphone couvrit le bruit des clameurs chinoises�:

��Stop immediatly or You will be shot at.

Il restait � Malko quelques minutes pour agir. Des voix aigu�s de petites Chinoises entonn�rent l�hymne � Mao. La seule chance �tait de gagner la dunette et tenter de s�emparer de la barre.

Se faufilant entre les plaques d�acier amovibles, il avan�a vers l�avant. Mais, au moment o� il mettait le pied sur la premi�re marche de l�escalier m�tallique menant au pont sup�rieur, il entendit un cri derri�re lui. Il se retourna�: trois Chinois, en salopette, le regardaient. L�un d�eux tendit le doigt vers lui et l�interpella d�un ton mena�ant.

Il n�avait pas le temps de grimper l��chelle. Les trois Chinois se lan�aient d�j� � sa poursuite, hurlant et appelant � l�aide. Heureusement, les clameurs de l�avant couvraient leurs appels.

Les Chinois connaissaient le ferry mieux que Malko. L�un d�eux surgit soudain devant lui, un couteau � la main. Les deux autres �taient derri�re, l�un avec une barre de fer.

Ils s�observ�rent une seconde puis le Chinois au couteau fon�a. La lame rata Malko de justesse. Il pivota, s�accrochant � un des panneaux m�talliques mobiles qui servaient, sur certains trajets, � m�nager un passage pour les passagers, de chaque c�t� des voitures. Il sentit le panneau rouler ais�ment sous ses doigts et comprit instantan�ment le parti qu�il pouvait en tirer. Les deux autres Chinois arrivaient sur lui. Il les laissa venir, puis, d�s qu�ils furent entre les deux panneaux, il s�appuya de toutes ses forces sur le sien.

Il y eut deux cris �trangl�s. Comme des mouches coinc�es sous une tapette, les Chinois �taient pris entre les deux parois d�acier. Malko l�cha le panneau, qui revint un peu vers lui. Deux corps gliss�rent � terre. L�un des Chinois avait tout le visage �cras�, comme par un marteau-pilon g�ant. Le nez, la bouche, le menton n��taient plus qu�une bouillie sanglante. Le second remuait par terre comme un ver coup� en deux�: le lourd panneau d�acier lui avait bris� les reins.

Malko n�eut pas le temps de se voter des f�licitations. Le Chinois au couteau �tait sur lui.

La lutte fut tr�s courte. Heureusement, l�autre ne savait pas se battre. Malko parvint � lui immobiliser le poignet avec ses deux mains et commen�a � le cogner contre le panneau d�acier, � coups redoubl�s. Contre son visage, le Chinois grima�ait et l�injuriait dans sa langue, mais il ne l�chait pas l�arme. Comme des derviches en folie, les deux hommes tournaient autour du panneau bringuebalant. Enfin, Malko parvint pendant une seconde � tenir le poignet appuy� � l�int�rieur du panneau. De tout son corps, il poussa, entra�nant son adversaire avec lui. Le Chinois poussa un cri inhumain cherchant � se d�gager.

Trop tard.

Un craquement d�os bris�s. Le visage du Chinois vira au gris. Malko le sentit devenir tout mou et il le l�cha. L�autre glissa � terre, le visage convuls� de douleur. Son poignet et sa main droite avaient �t� �cras�s comme sous une presse.

Malko courut jusqu�� l��chelle m�tallique. Aucun adversaire n��tait en vue mais le Coral-Sea se trouvait � moins de cinq cents yards. Des flocons blancs apparurent devant le ferry�: les canons du porte-avions venaient de tirer la premi�re salve de semonces. Les hurlements des fillettes chinoises se firent plus stridents.

Comme pour saluer le porte-avions, le ferry l�cha trois brefs coups de sir�ne. Aussit�t, tous les autres ferries de la rade lui r�pondirent, et les ululements se r�percut�rent sur les collines de Kowloon.

Au m�me moment le premier des chasseurs embarqu�s d�colla de sa catapulte avec une explosion sourde et fila au ras des flots. Un second appareil l�imita et passa dans un grondement d�apocalypse au-dessus de la t�te de Malko, qui vit distinctement la t�te du pilote dans le cockpit transparent.

Il arrivait � la minuscule cabine de commandement. � travers les vitres il aper�ut plusieurs hommes � l�int�rieur. Mais l�un d�eux se retourna et vit Malko. Il y eut un remue-m�nage � l�int�rieur et deux Chinois se pr�cipit�rent vers la porte et s�y adoss�rent. Malko de l�ext�rieur pesa de tout son poids. Sans le moindre r�sultat. De toute fa�on, m�me s�il parvenait � ouvrir la porte, il ne pourrait venir � bout de tous ses adversaires.

D�courag�, il reprit son souffle et regarda au-dessous de lui la masse impressionnante des Chinois group�s � l�avant. Les petites filles continuaient � chanter de leurs voix aigu�s. Comme si elles avaient �t� dans une chorale.

Deux explosions sourdes firent trembler le ferry, suivies de deux �normes gerbes d�eau � quelques m�tres de l�avant du ferry qui �clabouss�rent les chanteurs et les drapeaux rouges. Les pi�ces de 127 du Coral-Sea tiraient � obus r�els, volontairement trop court. De quoi pulv�riser le vieux ferry.

Malko regarda le visage des hommes dans l�habitacle. Ils �taient impassibles, comme si les coups de canon ne les avaient pas concern�s. C�en �tait incroyable. Ils n��taient pas assez fous pour croire qu�ils allaient �chapper aux canons tirant � bout portant. Ils n�approcheraient jamais le Coral-Sea. Le ferry et ses passagers voleraient en �clats avant.

Tout ce plan compliqu� pour en arriver � un �chec aussi flagrant�! Ce n��tait m�me plus une mission-suicide, mais de la stupidit�.

Et les petites Chinoises qui continuaient � entonner leurs hymnes, inconscientes du danger�!

Tout � coup, la v�rit� apparut � Malko, fulgurante. Si les Chinoises chantaient avec autant de c�ur, c�est qu�elles pensaient qu�il n�y avait pas de danger. Pour elles, c��tait une d�monstration pacifique contre les imp�rialistes. Seuls les hommes de la dunette savaient la v�rit�. Ils n�avaient jamais eu l�intention de s�attaquer au Coral-Sea. Il fallait seulement que les Am�ricains le croient, qu�ils tirent, qu�ils d�truisent le ferry, que les obus d�chiquettent les fillettes et les civils�

Froidement ils avaient sacrifi� la vie de plusieurs centaines de participants pour monter leur provocation. Tout avait �t� fait pour mettre les Am�ricains en condition, pour leur faire croire � un danger qui n�existait pas. C��tait le syst�me des fausses bombes altern�es avec les vraies. Peu � peu on d�truisait les nerfs de l�adversaire�

Le Coral-Sea n��tait pas en danger. Mais avec le premier obus qui atteindrait le ferry, ce serait le commencement de la fin pour les Anglais de Hong Kong. C��tait l�incident grave dont les communistes avaient besoin pour faire c�der les Anglais, leur faire perdre d�finitivement la face.

Tout le monde s��tait tromp� depuis le d�but. Y compris Max l�ordinateur. Le plan communiste n��tait pas dirig� contre la 7^e flotte, mais contre les Anglais.

Malko serra les poings de d�sespoir. Il restait moins d�une minute et il n�avait aucun moyen de pr�venir le Coral-Sea. Il avait le choix entre deux solutions�: sauter par-dessus bord ou �tre pulv�ris� avec le ferry. Un bruit troubla sa r�flexion. La porte de l�habitacle s�ouvrit et un Chinois sortit, un pistolet � la main.

Pr�cipitamment, Malko battit en retraite, tournant autour de la dunette. Soudain, une corde lui fouetta le visage. Il leva la t�te et vit qu�elle commandait la sir�ne de brume du ferry.

Aussit�t, il l�empoigna. L�homme au pistolet arrivait. Il leva son arme vers Malko et visa soigneusement.

L�amiral Riley, debout sur la passerelle de commandement, le visage de marbre, suivait la course du ferry dans ses jumelles. Le ��bang�� sourd des catapultes secouait le porte-avions toutes les trente secondes. P�trifi�s, un groupe d�officiers contemplaient le ferry couvert de drapeaux rouges. Un t�l�phone se mit � sonner et le lieutenant Schwab d�crocha, puis tendit l�appareil � l�amiral.

��Vous avez le consul, sir.

La communication avait �t� coup�e quelques secondes plus t�t.

��Ils ne sont plus qu�� quatre cents yards, annon�a l�amiral. Je vais �tre oblig� de les d�truire.

Le consul eut un soupir angoiss�:

���tes-vous s�r�?� Peuvent-ils vous occasionner d�importants d�g�ts�?

��Si ce ferry est charg� d�explosifs, fit l�amiral, et qu�il vienne s��craser contre ma coque, il peut d�truire mon navire, et mes avions. Je suis responsable du Coral-Sea devant le pr�sident des �tats-Unis, monsieur le consul, ne l�oubliez pas.

��Attendez le dernier moment, supplia le consul.

��C�est le dernier moment, martela l�amiral Riley.

Il y eut un court silence, puis le consul dit d�une voix presque inaudible�:

��D�truisez-le, si c�est indispensable, mais que Dieu vous garde. Cela va �tre un massacre.

Le combin� toujours � la main, l�amiral regarda ses officiers. Tous baiss�rent les yeux. Personne ne se souciait de prendre une telle responsabilit�. Les hurlements rythm�s des Chinois grandissaient.

��Que crient-ils�? demanda l�amiral.

L�officier de s�curit� fit un pas en avant. Il parlait parfaitement le chinois�:

��Ils crient des slogans, sir. ��Gloire � Chairman Mao.

Mort aux imp�rialistes. D�truisons les fauteurs de guerre.��

L�amiral Riley prit une profonde aspiration. Les canons des destroyers et les deux pi�ces de 127 du Coral-Sea �taient pr�ts � d�verser un d�luge de feu sur le ferry.

��Lieutenant Schwab, ordonna-t-il, dans trente secondes, donnez l�ordre aux batteries d�ouvrir le feu. Visez la coque, t�chez d��pargner les gens.

L�officier se pr�cipita vers l�interphone. Au m�me moment le ululement de la sir�ne du ferry couvrit les cris des Chinois.

Malko se pendit � la corde de la sir�ne. L��norme coque grise du Coral-Sea approchait inexorablement. Sa traction d�clencha un meuglement puissant qui couvrit les cris des Chinois. Il �tait peut-�tre temps encore d��viter la catastrophe. Il ferma les yeux une seconde pour se concentrer. Lors de ses stages de formation, quelques ann�es plus t�t, il avait appris le morse. Il avait eu peu l�occasion de s�en servir, mais tout �tait l�, dans un recoin de sa fabuleuse m�moire.

Une explosion s�che le fit sursauter�: il avait oubli� le Chinois au pistolet. La premi�re balle venait de le fr�ler.

Il leva les yeux sur le Chinois et comprit qu�il n�aurait jamais le temps de transmettre son message et d��chapper aux balles. Il eut une imperceptible h�sitation. Il avait encore le temps de sauter par-dessus bord. Le Coral-Sea ne serait pas d�truit et il s�en sortirait vivant. Sans que personne puisse rien lui reprocher.

Puis il pensa au colonel Whitcomb et � Po-yick. � sa place le vieil Anglais n�aurait pas h�sit�.

Chacun dans sa vie rencontre sa minute de v�rit�. Malko savait qu�il vivait la sienne. Ce serait peut-�tre la derni�re de sa vie. Calmement, il commen�a � tirer sur la corde en cadence, sans perdre de vue le Chinois.

Lorsqu�il vit le doigt se crisper sur la d�tente, il se rejeta brusquement sur le c�t�. Il sentit une br�lure sur sa l�vre et imm�diatement le go�t du sang dans sa bouche. � petits coups, il continuait � �mettre. Les mots se d�roulaient avec une lenteur d�sesp�rante. � chaque seconde, il attendait l�obus qui enverrait le ferry par le fond.

La seconde balle du Chinois le frappa � l��paule gauche. Il eut la sensation de recevoir un coup de marteau. D�contenanc�, son adversaire s��nervait et les mouvements du ferry g�naient son tir. Une balle rata Malko. Celui-ci cherchait � deviner la direction des coups, d�apr�s la position du canon, sautait sans cesse sur place.

Il ne put �viter la quatri�me balle qui p�n�tra sa hanche gauche au-dessus de l�os. Le choc le rejeta d�un m�tre en arri�re et arracha un meuglement d�agonie � la sir�ne.

Ivre de rage, le Chinois vida son chargeur. Un des projectiles �rafla le cuir chevelu de Malko, un autre le frappa � la poitrine, dans le sein droit, et le troisi�me lui traversa la cuisse tout pr�s de l�aine.

Il avait l�impression d��tre soumis � de violentes d�charges �lectriques. Ce n��tait pas douloureux mais ses forces diminuaient. Un voile rouge passa devant ses yeux et il dut s�accrocher � la corde pour ne pas tomber. Les mots se brouillaient dans sa t�te. Le sang qui coulait de ses cheveux l�aveuglait. En face de lui, le Chinois remettait un chargeur dans son arme.

Malko se tra�na jusqu�au bordage, l�enjamba en r�unissant ses derni�res forces et se laissa tomber dans l�eau.

��Hausse z�ro. � mon commandement, feu�! Le quartier-ma�tre commandait la pi�ce de 127. Deux marins enfourn�rent un obus dans le tube.

��Par�.

Le sous-officier ouvrait la bouche quand le grondement du m�gaphone l�arr�ta�:

��Halte au feu�!

Il crut avoir mal entendu. Mais la voix de l�amiral Riley r�p�ta son ordre.

��Il est devenu fou, pensa le quartier-ma�tre. Ces foutus Chinois vont nous faire sauter.��

L�amiral n��tait pas devenu fou. Pr�s de lui, l�officier de s�curit� traduisait le morse au fur et � mesure�

��Ici, SAS, ne tirez pas, je r�p�te, ne tirez pas, c�est un bluff, une provocation.

L�amiral porta le r�cepteur du t�l�phone � son oreille�:

��Monsieur le consul, annon�a-t-il, notre agent se trouve sur ce ferry et nous envoie un message en morse demandant de ne pas tirer. Il s�agirait d�un bluff, d�une provocation. Peut-on lui faire confiance�?

Le consul n�eut pas le temps de r�pondre. Un r�p�titeur amplifiait les paroles de l�amiral dans son bureau o� se trouvait �galement Dick Ryan. Ce dernier lui arracha l�appareil des mains.

��Vous pouvez, hurla-t-il. Vous pouvez.

L�amiral se souvenait de Malko. Ce fut peut-�tre autant le souvenir de cette rencontre qui compta que l�affirmation de Dick Ryan. Il avait le sentiment de s�y conna�tre en homme. Mais c��tait aussi la d�cision la plus difficile de sa vie. S�il se trompait, il n�avait plus qu�� se tirer une balle dans la t�te.

��Ils viennent de le jeter par-dessus bord, sir, cria un officier qui observait le ferry.

��Ne tirez pas, r�p�ta l�amiral.

Les secondes qui suivirent furent intol�rablement longues. Deux chasseurs d�coll�rent encore des catapultes, secouant le Coral-Sea comme un coup de tabac.

Un l�ger tremblement agitait la l�vre inf�rieure de l�amiral John Riley.

Le ferry �tait tout pr�s. On distinguait les visages hurlants des Chinois et les innombrables drapeaux rouges remu�s � bout de bras. Tout le premier rang �tait occup� par des jeunes filles en chemisier blanc et jupe bleue qui criaient plus fort que les autres.

Tout � coup, la proue ronde obliqua vers la gauche. Gracieusement, le ferry virait de bord. Il passa si pr�s du Coral-Sea que les ascenseurs lat�raux de l��norme porte-avions surplombaient la chemin�e du ferry. Pendant quelques secondes, il y eut un assaut d�injures entre les marins am�ricains et les passagers chinois du ferry. Puis celui-ci s��loigna dans un sillage d��cume. Presque aussit�t les clameurs cess�rent, les drapeaux rouges disparurent. Avec une fabuleuse discipline, les Chinois pliaient leurs petits chiffons rouges et les mettaient dans leurs poches. Les jeunes filles se rassirent sur les bancs de bois et se remirent � papoter, ignorant qu�elles venaient d��chapper � la mort. Pour elles, tout s��tait d�roul� normalement.

Le ferry �tait redevenu un des anonymes ferries de la baie de Kowloon. Alert�es par les coups de canon, plusieurs vedettes de la police lui donnaient la chasse, comme une meute de chiens.

Un m�me soupir s��chappa de la poitrine de tous les officiers. L�amiral eut un p�le sourire.

��Faites rentrer les avions, ordonna-t-il. Soudain, un des officiers poussa un cri�:

��Regardez�!

L�h�licopt�re s��tait immobilis� au-dessus d�un objet flottant � la surface de l�eau sale. Une �chelle de corde descendit et un des membres de l��quipage plongea pour r�cup�rer le corps inerte de Malko.

Service �Action� de la Centrale de renseignements am�ricaine.

Voir Magie noire � New York.

Les informateurs r�guliers des Services de renseignements sont class�s selon leur cr�dibilit�.

Voir L�Or de la Rivi�re Kwa�.

Boisson tha� � base de citron.

Robe chinoise.

Voir L�Or de la Rivi�re Kwai.

Enc� de merde.

Distinguished Service Order.

Fille du docteur.

Je vous en prie, n�arr�tez pas.

Mama-san: tenanci�re qui s�occupe des taxis-girls.

Belles filles, pas ch�res.

Voir: � l�Ouest de J�rusalem.