��Powiedzia�em przez zero-jeden-siedem!�� krzykn�� Martinez.�� Co tam si� dzieje?

��Przepraszam, milordzie!�� Palce biega�y po displeju.�� Tak jest, przez zero-jeden-siedem.

��Pilot, obr�ci� statek. Ju� mieli ma�e op�nienie.

��Statek obr�cony, milordzie. Kierujemy si� na dwa-dwa-siedem przez zero-jeden-siedem.

��Silniki: przygotowa� w��czenie silnik�w.

��Flary pocisk�w!�� zawo�ali jednocze�nie dwaj operatorzy czujnik�w.�� Wr�g odpali� pociski!

��W��czy� lasery obrony bezpo�redniej.

��Lasery obrony bezpo�redniej w��czone, lordzie kaporze.

Martinez u�wiadomi� sobie, �e zaprz�tni�ty informacj� o�pociskach, zapomnia� wyda� rozkaz o�uruchomieniu silnik�w. Pochyli� si� w�fotelu, by rozkaz brzmia� dobitniej. Klatka dowodzenia potrzaskiwa�a, ko�ysz�c si� w�zawieszeniu kardanowym.

��Silniki: w��czy� silniki.

I jeszcze o�czym� zapomnia�.

��Bro�: to s� �wiczenia.

Po zako�czeniu �wicze�, gdy wirtualne displeje wygas�y w�g�owie Martineza, a�w�my�lach zn�w wezbra�o ci�kie wra�enie pora�ki, spojrza� po sterowni i�zobaczy� za�og� r�wnie wyciszon� i�przygn�bion� jak on sam.

Wielu by�o tu nowicjuszami. Zbyt wielu. Dwie trzecie za�ogi �Korony� s�u�y�o na pok�adzie kr�cej ni� miesi�c i�cho� zaczynali do�� dobrze si� sprawowa�, du�o brakowa�o im do bieg�o�ci. Czasami chcia�by mie� tylko tamt� star� za�og�, podstawowy jej trzon, z�kt�rym uratowa� �Koron� w�pierwszych godzinach rebelii Naksyd�w. Gdy teraz my�la� o�tamtej ucieczce, o�stresie, niepewno�ci, ostrym przy�pieszaniu, strachu przed pociskami wroga, widzia� to wszystko w�ciep�ych, nostalgicznych barwach. W�sytuacjach kryzysowych reagowali b�yskotliwie, z�niezawodno�ci�, jakiej ani jemu, ani za�odze nie uda�o si� p�niej osi�gn��.

Opr�cz nowicjuszy, nadal mia� cz�onk�w dawnej za�ogi, ale nie m�g� si� zda� tylko na nich. Wszyscy nowi ludzie musieli przej�� trening i�na swoich stanowiskach pracowa� tak wydajnie, jakby to robili przez lata.

W skafandrze pr�niowym zaszumia�o, gdy modu� ch�odz�cy zacz�� nape�nia� go ch�odnym powietrzem i�subtelnym zapachem smaru.

��Tak, nast�pne �wiczenia po kolacji, o�dwudziestej sz�stej zero jeden�� og�osi�.

Za�oganci byli wprawdzie ca�kowicie odziani w�bia�o-zielonkawe skafandry pr�niowe, ale po u�o�eniu ich g��w i�ramion Martinez pozna�, �e gn�bi ich poczucie pora�ki.

W komputerach fregaty znalaz� podr�czniki dla oficer�w, kt�re zaleca�y star� zasad�: chwal�� popraw�� chwal. Najpierw chwalisz ich za to, co wykonali prawid�owo, potem poprawiasz b��dy, a�potem chwalisz za post�py. W�my�lach powtarza� sobie t� zasad� w�odniesieniu do obecnej sytuacji.

1. Tym razem nie spartaczyli�cie tak bardzo jak poprzednio.

2. Ale jednak spartaczyli�cie.

3. Nast�pnym razem postarajcie si� nie spartaczy�. Problem tylko w�tym, �e za�oga mia�a �wi�te prawo odpowiedzie�: najpierw pan, milordzie.

Martinez te� uczy� si� swej roli i�przekona� si�, �e wyniki ma nier�wne. Gdy przechodzi� szkolenie, nic nie wskazywa�o na to, �e wojna polega na desperackiej improwizacji.

W s�uchawkach rozleg� si� g�os m�odszego porucznika Vonderhydte�a.

��Milordzie, kapitan Kamarullah w�sieci mi�dzystatkowej. To chyba pocz�tek raportu.

Martinez nic wi�cej nie potrzebowa�. Kamarullah by� starszym kapitanem Czternastej Lekkiej Eskadry i�w�zasadzie to on powinien dowodzi�, ale kiedy� obwiniono go o�sfuszerowanie manewru, a�obwiniaj�cym by� m�odszy dow�dca eskadry Do-faq, kt�ry teraz dowodzi� tak zwanymi Si�ami Faqa�� dwiema eskadrami, zar�wno lekk�, jak i�ci�k�, zmierzaj�cymi obecnie do Hone-bar. W�akcie autokratycznej wrogo�ci Do-faq usun�� Kamarullaha ze stanowiska dow�dcy lekkiej eskadry, zast�puj�c go najm�odszym dost�pnym kapitanem. Czyli Martinezem.

To prawda, �e Martinez przyj�� t� nominacj� z�wdzi�czno�ci�; prawd� by�o r�wnie�, �e istnia�o s�uszne uzasadnienie tego despotycznego aktu, gdy� Martinez by� jedynym dost�pnym kapitanem z�do�wiadczeniem bojowym. Polega�o ono na kradzie�y �Korony� i�b�yskawicznej ucieczce przed przewa�aj�cymi si�ami wroga przy Magarii, ale w�tych kompetencjach nie by�o dowodzenia eskadr� i�manewrowania�� umiej�tno�ci, kt�rych teraz bardzo potrzebowa� i�kt�re rozpaczliwie usi�owa� zdoby�.

Na szcz�cie, szansa spotkania wroga podczas tej misji by�a niewielka. Oddzia�y Do-faqa jeszcze przed katastrof� przy Magarii dosta�y rozkaz przemieszczenia si� z�Zanshaa do Hone-bar i�gdy nadesz�a wiadomo�� o�kl�sce, zalecia�y ju� zbyt daleko, �eby je odwo�a�. Gdy eskadra Martineza dotrze do celu, zawr�ci wok� s�o�ca Hone-bar i�skieruje si� prosto do stolicy, by wesprze� jej obron�.

I wtedy zapewne �Korona� b�dzie potrzebowa�a umiej�tno�ci bojowych.

To nie zmienia�o smutnego faktu, �e teraz Kamarullah by� na linii, got�w wychwala� perfekcj� swego statku podczas �wicze�.

��Powiedz mu, �eby poczeka��� powiedzia� Martinez. Nie rozpocz�� rozmowy z�Kamarullahem, tylko przywo�a� starsz� porucznik Dalkeith, kt�ra podczas manewr�w przebywa�a w�sterowni pomocniczej. Gdy Martinez z�za�og� manewrowali wirtualn� eskadr�, Dalkeith dowodzi�a rzeczywist� fregat��� �Koron���� utrzymuj�c sta�e przy�pieszenie 2,3 g�w�kierunku wormholu, prowadz�cego do Hone-bar.

Sepleni�cy g�os zast�pcy dow�dcy d�wi�cza� w�uchu Martineza.

��Tu Dalkeith.

Przy pierwszym spotkaniu ze sw� zast�pczyni� Martineza zaskoczy� jej dziecinnie wysoki g�osik, nie pasuj�cy do siwej kobiety w��rednim wieku. Lady Elissa Dalkeith nale�a�a do grupy oficer�w, kt�rzy weszli na �Koron� ponad miesi�c temu na Zanshaa, i�do�� d�ugo s�u�y�a we flocie, nie awansuj�c. �wiadczy�o to albo o�braku kompetencji, albo o�braku protekcji. Martinez nie nazwa�by j� niekompetentn�, raczej pozbawion� inwencji. Wykonywa�a zadania dobrze, lecz bez entuzjazmu, nie podsuwa�a nowych, ciekawych pomys��w, nie wymy�la�a skuteczniejszych rozwi�za�. Wola�by mie� osob� m�odsz�, bardziej energiczn�, kt�ra mog�aby go wyr�czy� w�pracy, ale m�odo�� i�energi� najwyra�niej zabito w�Dalkeith przez lata zaniedba� ze strony floty, wi�c zadania Martineza pozostawa�y przyt�aczaj�ce.

��Milady, manewr zosta� zako�czony�� oznajmi� Martinez.�� Zn�w przejmuj� dowodzenie statkiem.

��Tak jest, lordzie kaporze. Jestem gotowa do przekazania dow�dztwa.

��Gotowo��.�� Martinez prze��czy� sw�j kana� tak, by przekaza� polecenia za�odze w�sterowni.�� Przejmujemy sterowanie statkiem� teraz.�� R�k� w�r�kawiczce wstukiwa� komendy w�displej i�ekrany na konsolach w�sterowni zacz�y pokazywa� rzeczywist� sytuacj� �Korony�.

��Jest pani wolna�� powiedzia� do Dalkeith.

Za�oganci w�sterowni informowali o�parametrach �Korony�, kt�re widzieli na swoich ekranach. Martinez odetchn�� z�trudno�ci�, przyt�oczony ci�arem grawitacji. Teraz nie mia� innego wyj�cia: czeka�a go rozmowa z�Kamarullahem i�raport.

Poprosi� Vonderhydte�a, by po��czy� go z�kana�em mi�dzystatkowym i�ustawi� displej na wirtualny. Kanciaste pomieszczenie sterowni z�postaciami w�skafandrach, wisz�cymi w�klatkach akceleracyjnych, znikn�o, a�pojawi�a si� kanciasta, siwiej�ca g�owa Kamarullaha. Na szcz�cie nie by� sam�� do rozmowy do��czyli w�mi�dzyczasie prawie wszyscy pozostali dow�dcy, a�tak�e lord dow�dca eskadry Do-faq. Nale�a� on do gatunku Lai-own�w, nielotnych ptak�w, wy�szych od ludzi. Mieli puste w��rodku ko�ci, zatem�� w�odr�nieniu od ludzi�� nie mogli wytrzyma� du�ych przy�piesze�, ale poniewa� ich przodkowie potrafili lata�, m�zgi Lai-own�w lepiej radzi�y sobie z�tr�jwymiarowymi manewrami. Lai-owni powszechnie cieszyli si� opini� znakomitych taktyk�w.

Wirtualna obecno�� dow�dcy eskadry, zaciek�ego wroga Kamarullaha, mog�a powstrzyma� tego ostatniego przed zbytnim triumfalizmem.

��Milordowie!�� pozdrowi� ich Martinez.

��Lordzie kapitanie�� odpowiedzia� Do-faq. B�ysn�� ko�kowatymi z�bami w�drapie�czym pysku. Jak na tak wysoki stopie� wojskowy, by� m�ody, o�czym �wiadczy�y ciemne pierzaste w�osy po obu stronach sp�aszczonej g�owy. Po osi�gni�ciu pe�nej dojrza�o�ci Lai-ownowie trac� te w�osy. Zachowywa� si� rzeczowo, lecz nie szorstko. Martinez nigdy go osobi�cie nie spotka� i�nie �ywi� do niego �adnych osobistych uczu�, ale historia stosunk�w Do-faqa z�Kamarullahem sugerowa�a, �e gdyby Martinez rozczarowa� awianina, czeka�aby go zguba.

Na wirtualnym displeju pojawia�y si� kolejno twarze pozosta�ych kapitan�w. Do-faq podsumowa� wyniki wirtualnych manewr�w, w�kt�rych wszyscy uczestniczyli, po czym przeszed� do szczeg�owej krytyki dokona� poszczeg�lnych statk�w. �Koronie� dosta�o si� za opiesza�� transmisj� rozkaz�w do innych statk�w lekkiej eskadry oraz za niezbyt sprawne wykonywanie tych rozkaz�w.

��Tak jest, milordzie�� odpowiedzia� Martinez. Usprawiedliwienia nie mia�y sensu.

Dostrzeg� b�ysk euforii w�oczach Kamarullaha, gdy Do-faq pochwali� jego statek ra�nym tonem.

Do-faq zarz�dza� manewry niemal ka�dego dnia. Statki mia�y lecie� blisko siebie i�komunikowa� si� za pomoc� laser�w, by mog�y wsp�dzieli� wirtualne otoczenie. Same manewry przebiega�y wed�ug wcze�niej zadanych scenariuszy, pobranych z�niezg��bionych archiw�w floty, za�o�onych tysi�ce lat temu. Do-faq pobiera� takie manewry, w�kt�rych ci�kie i�lekkie eskadry toczy�y wzajemne bitwy albo walczy�y wsp�lnie przeciw wygenerowanemu komputerowo wrogowi, lub te� uczestniczy�y jako mniejsze jednostki w�wi�kszych zgrupowaniach. Nie przewidywano niezale�nych akcji. Ka�dy statek oceniano stosownie do tego, jak wykonywa� rozkazy, a�nie jak si� sprawowa� wzgl�dem �wroga�. Scenariusze zawsze ko�czy�y si� wygran� strony zwyci�skiej i�wykazywa�y przewag� pryncypialnej doktryny floty nad taktyk� mniej pryncypialn� i�mniej doktrynersk�.

Po ka�dej serii manewr�w �Korona� l�dowa�a nisko i�nie zajmowa�a najgorszego miejsca tylko dlatego, �e inne statki by�y r�wnie �le przygotowane. Manewry, niezbyt cz�ste we flocie, stanowi�y okropn� niedogodno��, obci��a�y oficer�w, odci�ga�y za�og� od tak wa�nych spraw jak polerowanie mosi�nych cz�ci, woskowanie pod��g i�pucowanie maszynowni na wypadek inspekcji. W�armii, kt�ra nie toczy�a wojny od trzech tysi�cy czterystu lat, warto�ci spo�eczne stawa�y si� r�wnie istotne jak zdolno�ci militarne. Pod dow�dztwem Do-faqa znalaz�y si� i�takie za�ogi, kt�re nigdy przed wcieleniem do jego eskadr nie uczestniczy�y w�manewrach, nawet wirtualnych.

Do-faq�� co przyznawa� Martinez�� uzmys�owi� mu fakt, �e teraz wojna wszystko musi zmieni�. Konsekwentnie d��y� do tego, by si�y pod jego dow�dztwem przeobrazi�y si� w�prawdziwe oddzia�y bojowe; codzienne manewry i�raporty stanowi�y cz�� tej polityki. Martinez j� pochwala�, mimo �e �Korona� og�lnie �le wypad�a.

��Milordowie�� spojrzenie z�ocistych oczu Do-faqa przesuwa�o si� po wirtualnych twarzach�� z�przyjemno�ci� komunikuj�, �e Zarz�d Floty odpowiedzia� w�ko�cu na moje uporczywe pro�by i�przes�a� dane z�bitwy pod Magari�. Przeka�� je w�postaci zakodowanej wszystkim swoim statkom. Do otwarcia plik�w wymagany b�dzie klucz kapitana. Zalecam, by�cie zapoznali si� z�tymi danymi prywatnie i�zachowali ostro�no��, wybieraj�c osoby, z�kt�rymi zechcecie si� nimi podzieli�.�� Uroczy�cie przes�oni� oczy przezroczystymi b�onami mru�nymi.�� Jutrzejsze manewry poprowadz� wasi starsi porucznicy z�centr�w w�sterowniach pomocniczych. W�tym czasie my odb�dziemy narad� i�przedyskutujemy, czy tamta bitwa czego� nas uczy.

Martinez poczu� w�nerwach napi�cie. Rz�d nigdy si� oficjalnie nie przyzna� do pora�ki przy Magarii. Ci�gle natomiast wzywa� lojalnych obywateli do tego, by �w sytuacji kryzysowej robili wszystko co w�ich mocy, by odpierali wywrotowe my�li, stali na stra�y Praxis i�nieustannie walczyli o�przysz�o�� imperium�. Ten zalew rozpaczliwych slogan�w przyczynia� si� do sporej zakulisowej paniki. Martinez ju� wcze�niej zdo�a� wyci�gn�� surowe dane od Zarz�du Floty i�wtedy oszo�omiony zobaczy�, �e czterdzie�ci osiem najlepszych statk�w�� razem z�dow�dc��� zosta�o rozpylonych na radioaktywne szcz�tki. Nie wiedzia� tylko, jak dosz�o do straty tej cz�ci floty.

Kilka godzin p�niej, podczas przy�pieszania, gdy po kolacji le�a� w���ku, wywo�a� displej i�m�g� sprawdzi�, jak to wszystko przebieg�o. Przerazi�a go zaciek�o�� bitwy. Ka�da ze stron wystrzeli�a mn�stwo pocisk�w, kt�re natychmiast lub w�ci�gu paru sekund unicestwi�y ca�e eskadry po obu walcz�cych stronach we w�ciek�ej po�odze antymaterii.

Szczeg�lnie u�yteczne nagrania wykona�a szalupa wystrzelona z�kr��ownika na czele eskadry. Jakim� cudem podczas ca�ej bitwy uda�o jej si� unikn�� zniszczenia; zagania�a zaporowe pociski antymaterii, a� mog�y zosta� skutecznie u�yte przeciw wrogom, zniszczy�y pi�� statk�w, blokuj�cych odwr�t sze�ciu ocala�ych statk�w Floty Macierzystej. Szalupa mia�a doskona�� pozycj� obserwacyjn� podczas bitwy od momentu chwalebnej szar�y Drugiej Eskadry Kr��ownik�w do chwili pogromu niedobitk�w floty.

Martinez zastanawia� si�, co czu�a Caroline lady Sula, obserwuj�c ze swej samotnej szalupy kl�sk� Floty Macierzystej.

Jej odczucia nie wp�yn�y jednak negatywnie na sprawne pilotowanie. Zniszczy�a pi�� wrogich statk�w, po czym na kanale og�lnym wys�a�a do wszystkich statk�w ochryp�y okrzyk sprzeciwu:

�Tu Sula! Sula to wszystko zrobi�a! Zapami�tajcie moje imi�!�.

S�ysz�c te s�owa, Martinez poczu� na plecach dreszcz. Zastanawia� si� przed chwil�, co czu�a, widz�c zag�ad� floty�� teraz wiedzia�: w�jej zuchwa�ym okrzyku s�ysza� rozpacz, w�ciek�o�� i��al.

Nagle zapragn�� obj�� j� i�spocz�� z�ni� w�jakim� cichym, wolnym od s��w kr�lestwie, gdzie m�g�by ukoi� przera�enie tego rozpaczliwego, prowokacyjnego pos�ania.

Absurdalne pragnienie, gdy� prawie jej nie zna�, a�gdy kiedy� usi�owa� si� do niej zbli�y�, uciek�a.

Wysi�kiem woli przegna� my�li o�Caroline Suli i�wr�ci� do analizy nagra�. Wielokrotnie odtwarza� sobie obrazy eskadr, przemieszczaj�ce si� wzgl�dem siebie z�pr�dko�ci� stanowi�c� znaczn� cz�� �wietlnej; widzia� tory pocisk�w i�pi�ropusze w�ciek�ego promieniowania, w�kt�rym gin�y statki�

Coraz bardziej umacnia� si� w�pewnej teorii. Si�gn�� po displej mankietowy i�wywo�a� jedynego za�oganta, kt�remu bezwzgl�dnie ufa�.

��Przywo�a� za�oganta Alikhana.

��S�ucham, milordzie�� nadesz�a szybka odpowied� i�na displeju kameleonowego lewego r�kawa Martineza ukaza�a si� surowa twarz Alikhana. Alikhan odszed� z�floty w�wieku trzydziestu lat jako zbrojeniowiec pierwszej klasy. Nosi� podwini�te w�siki i�br�dk�, ulubione przez wielu starszych podoficer�w. Martinez �ci�gn�� go ponownie do s�u�by jako swego ordynansa oraz �r�d�o m�dro�ci i�wiedzy praktycznej.

Alikhan le�a� w�fotelu akceleracyjnym. Mia� na sobie skafander pr�niowy i�he�m.

��Jeste� sam?�� spyta� Martinez.

��Jestem w�zbrojowni, milordzie, z�powodu manewr�w.

Martinez skarci� si� w�duchu za to, �e zapomnia� o�manewrach wyznaczonych na godzin� 26, po kolacji. Sprawdzi� chronometr na �cianie i�zobaczy�, �e do �wicze� zosta�o kilka minut.

Obecno�� Martineza nie by�a niezb�dna�� te �wiczenia wyznaczy� samodzielnie, bra�a w�nich udzia� jedynie za�oga �Korony�, by podszkoli� si� przed jutrzejszymi manewrami floty. Poleci� Dalkeith, by poprowadzi�a je ze swymi lud�mi w�pomocniczej sterowni. To ona mia�a jutro dowodzi� i�trening by� bardziej potrzebny jej ni� jemu.

��Chcia�bym, �eby� wszed� do przestrzeni wirtualnej i�obejrza� jeden plik�� zwr�ci� si� do Alikhana na displeju r�kawa.�� Nie mo�esz go nikomu pokazywa�. Przyjrzyj si� uwa�nie i�powiedz, jakie wyci�gn��e� wnioski.

��Co to za plik, milordzie?

Gdy Martinez poinformowa�, co zawiera plik, oczy Alikhana rozszerzy�y si�.

��Dobrze, milordzie�� odpar�.

Nast�pnie Martinez wywo�a� Dalkeith i�powiedzia� jej, �e jest teraz odpowiedzialna za �wiczenia.

��Znajd� w�archiwum co� dotycz�cego dw�ch eskadr manewruj�cych wzgl�dem siebie, co� co Do-faq by wybra�. Niech twoi ludzie po�wicz�, poniewa� Do-faq chce ci powierzy� jutrzejsze manewry floty.

Pozbawiona wyobra�ni zast�pczyni mia�a przynajmniej tak� zalet�, �e nic jej nie dziwi�o. A�mo�e wszystko dziwi�o j� w�r�wnym stopniu?

��Tak jest, lordzie kaporze�� odpar�a.

Gdy kameleonowa tkanina r�kawa wr�ci�a do normalnej ciemnozielonej barwy, Martinez opu�ci� z�ulg� lewe ramiꠗ trzyma� je w�g�rze przez d�u�szy czas, przy du�ej grawitacji, i�zm�czy�o go to. Wygodniej by mu by�o w�fotelu akceleracyjnym, ale wszystkie takie fotele sta�y w�pomieszczeniach publicznych, a�on potrzebowa� prywatno�ci w�asnej kabiny. Zapach pomidor�w i�oliwy dobieg� od strony stolika, gdzie pozosta�o�ci kolacji czeka�y na sprz�tni�cie podczas nast�pnego okresu standardowego ci��enia. �agodne lampy �wieci�y na ciemnej drewnianej boazerii, zamontowanej przez poprzedniego kapitana �Korony�.

Tamten kapitan�� Fahd Tarafah�� nale�a� do najzagorzalszych fanatyk�w futbolu i�posun�� si� nawet do tego, �e na kad�ubie statku wymalowa� zielone trawiaste boisko z�bia�� lini� �rodkow�, biegn�c� wzd�u� kad�uba, oraz umie�ci� motyw pi�ek odbijaj�cych si� od bok�w statku. Poprzednio kabin� Tarafaha dekorowa�y pami�tki sportowe, puchary, fotografie zwyci�skich dru�yn, zdj�cia Tarafaha ze znanymi graczami. By�a tam r�wnie�, w�szklanej kuli, para ub�oconych but�w pi�karskich zakonserwowanych w�gazie szlachetnym.

Tarafaha wraz ze sw� zwyci�sk� dru�yn� oraz wi�kszo�ci� oficer�w pojmano na samym pocz�tku naksydzkiej rebelii i�dow�dc� �Korony� zosta� Martinez. Mia� nadziej�, �e gdziekolwiek teraz przebywa Tarafah, pociesza si� faktem, �e Koronowcy w�ostatnich chwilach wolno�ci pokonali �Bombardowanie Pekinu� cztery do jednego.

Zdj�cia i�inne rzeczy osobiste Tarafaha odes�ano jego rodzinie, ale Martinez nie mia� czasu umie�ci� tu w�asnych drobiazg�w. Nagie �ciany wygl�da�y smutno, ozdobione tylko jednym zdj�ciem, kt�re Alikhan skopiowa� z�biuletynu, oprawi� i�powiesi�. Przedstawia�o Martineza przemawiaj�cego w�Konwokacji, w�najwy�szym organie prawodawczym imperium, gdy wr�czono mu Z�oty Glob za uratowanie �Korony� przed rebeliantami.

Wielka, historyczna chwila. Od tamtego czasu wszystko sz�o ku gorszemu.

Displej pokazywa� zastyg�y obraz ostatnich epizod�w bitwy o�Magari�, abstrakcyjny obraz rozb�ysk�w, �lad�w, wska�nik�w kurs�w i�pr�dko�ci, wszystko oszpecone �miertelnymi radiowymi pi�ropuszami eksplozji antymaterii. Martinez przesun�� o� czasow� na pocz�tek bitwy i�zn�w uruchomi� displej. Caroline Sula ponownie wtargn�a w�jego my�li i�nie m�g� si� skoncentrowa�.

Mo�e Sula przes�a�a wiadomo��? Sprawdzi�. Istotnie. Wiadomo�� trzy dni pokonywa�a pust� przestrze� mi�dzy nimi.

Gdy wywo�ywa� wideo, czu� radosne podniecenie.

To absurd, my�la�. Ledwo j� znam.

Sula pojawi�a si� przed nim w�powietrzu. Zamar� na chwil�, podziwiaj�c jej blad�, przezroczyst� sk�r�, jasnoz�ote w�osy i�roziskrzone zielone oczy. Elementy osza�amiaj�cego pi�kna, teraz zak��conego nieco przez oznaki zm�czenia i�b�lu. Umys� ukryty w�tej nadzwyczajnej pow�oce zewn�trznej by� r�wnie nadzwyczajny. Caroline Sula zdoby�a pierwsze miejsce, uzyska�a najwy�sz� ocen� ze wszystkich kandydat�w na egzaminach oficerskich. A�potem wysadzi�a pi�� statk�w wroga w�bitwie pod Magari�.

Ale przecie� w�tej chwili Martinez nie podziwia� jej umys�u. Jej widok by� jak cios w�krocze aksamitnym m�otem.

Patrz�c na niego, Sula m�wi�a:

��Jeszcze dziewi�tna�cie dni przy�pieszania i�dotrzemy do��� Nast�pi� irytuj�cy bia�y rozb�ysk z�symbolem floty, czyli cenzura, ale Sula znowu si� pojawi�a.�� Wszyscy s� zm�czeni. Rzadko si� k�pi�, a�ja nale�� do tego grona.

��Wsp�czuj� ci z�powodu niepowodze� na manewrach. Szkolenie nowej za�ogi to nic zabawnego.�� Wykrzywi�a usta w�sugestywnym u�miechu, b�ysn�y bia�e z�by.�� �a�uj�, �e mnie tam nie ma, pomog�abym ci ich ustawi�.�� U�miech znikn��. Wzruszy�a ramionami.�� Jestem pewna, �e ci si� uda. Wierz� w�twoje w�adcze zdolno�ci naginania innych do swej woli.

To brzmi dobrze, pomy�la� Martinez. Takie mam przynajmniej wra�enie.

Czasami Sula dobiera�a s�owa w�spos�b zbyt dwuznaczny jak na jego gust.

��Nie mo�esz jednak odpoczywa栗 ci�gn�a�� gdy wszyscy kapitanowie ci zazdroszcz� i�ch�tnie wytkn� twoje najmniejsze potkni�cie. Mam przynajmniej nadziej�, �e masz na pok�adzie paru przyjaci�.

Ledwo dostrzegalnie zmieni� si� wyraz jej twarzy, zw�aszcza oczu.

��A�skoro m�wimy o�przyjacio�ach, jeden z�naszych starych znajomych dosta� zadanie cenzurowania wiadomo�ci. Chodzi o�podporucznika lorda Jeremy�ego Foote�a, kt�rego chyba spotka�e�, gdy by� zaledwie kadetem. Wi�c je�li w�tym li�cie brakuje jakich� fragment�w, na przyk�ad��� Martinez �miechem skwitowa� bia�e plamy. Wiedzia�, �e Sula specjalnie przekaza�a w�tym miejscu albo tajemnice wojskowe, albo skatologiczne epitety pod adresem wy�szych oficer�w. Sko�czy� si� d�ugi pusty odcinek i�zn�w ukaza�a si� Sula z�dwuznacznym u�miechem na twarzy�� �wiedz, �e to robota przyjaciela.�� Unios�a d�o�, by pomacha� na po�egnanie. Skrzywi�a si�.�� Oparzenie si� goi. Dzi�ki, �e spyta�e�. Ale przy zbyt gwa�townym ruchu sukinsyn k�sa.

Pomara�czowy znak ko�ca transmisji wype�ni� przestrze�.

Jeremy Foote, pomy�la� Martinez. Jasnow�osy prostak z�kosmykiem na czole. Bogaty ch�opak, kt�rego arogancja i�przekonanie o�przys�uguj�cej mu uprzywilejowanej pozycji graniczy�y z�niesubordynacj� i�pogard�. Martinez czu� do niego niech�� od pierwszego spotkania, a�kolejne nie poprawi�y wra�enia.

Foote nie zawraca� sobie g�owy egzaminami oficerskimi�� tymi, w�kt�rych Sula okaza�a si� prymusk�. Ten rodzaj zaj�� by� poni�ej jego godno�ci. Awansowa� bezpo�rednio na �Bombardowanie Delhi� dzi�ki kapitanowi, swemu wujowi i�zapalonemu �eglarzowi. Kolejne awanse zawdzi�cza� niew�tpliwie innym koneksjom i�przyjacio�om w�wojsku. Mo�e pozycja Foote�a ucierpia�a, gdy wuj-�eglarz poleg� wraz z�po�ow� swej za�ogi, ale Martinez s�dzi�, �e gwiazda Foote�a zn�w zab�y�nie.

Wysoko postawieni parowie bardzo dobrze dbali o�siebie nawzajem.

Pociesza� si� przynajmniej, �e Sula �ywi do Foote�a tyle samo sympatii co on.

Schowa� list od niej do pliku, kt�ry dawa� si� otworzy� tylko kluczem kapitana, i�powiedzia� programowi, �e chce wys�a� odpowied�. Spojrza� do kamery, przybieraj�c, jak mia� nadziej�, oficjalny wyraz twarzy�� niewzruszon� mask� dow�dcy.

��Wyobra� sobie moje zadowolenie, gdy dowiedzia�em si�, �e to porucznik Foote cenzuruje twoje listy�� powiedzia�.�� Oczywi�cie wiem, �e poniewa� mam stopie� wy�szy od niego, Foote nie mo�e mnie cenzurowa� i�nie otworzy tej wiadomo�ci, dop�ki mu jej nie poka�esz.

Udzielam ci pozwolenia. Jak wiesz, dowodz� eskadr�, kt�ra jest wys�ana��� przerwa� na chwil� dla wywo�ania wi�kszego efektu�� na niebezpieczn� misj�. Przegl�da�em ostatnio zapis bitwy pod Magari�, w�tym nagrania z�twojej szalupy. Poniewa� wkr�tce b�d� dowodzi� statkiem w�walce, interesuje mnie twoja ocena akcji.

Patrzy� w�kamer� wzrokiem stanowczym i�� mia� nadziejꠗ szlachetnym.

��Prosz� o�szczer� ocen� naszej taktyki i�taktyki naszych wrog�w. Mo�esz odpowiedzie� szerzej i�� ufam�� bez cenzury. Chcia�bym, �eby z�tej wiadomo�ci porucznik Foote wywnioskowa�, �e nie ma potrzeby ukrywania przede mn� informacji o�bitwie, poniewa� ju� je mam. Wiem, �e tylko sze�� statk�w przetrwa�o, �e zgin�� kapitan �Bombardowania Delhi�, a�statek zosta� powa�nie uszkodzony, i��e resztki Floty Macierzystej wracaj� na Zanshaa, chc� broni� stolicy.

Spojrza� w�transmiter z�surow� pewno�ci� siebie.

��Mam nadziej�, �e twoja analiza bitwy pomo�e w�mojej misji i�przyczyni si� do odbudowy w�adztwa Praxis oraz pokoju w�imperium. Koniec przekazu.

Niech Foote to prze�knie, pomy�la�.

Ustawi� wiadomo�� w�kolejce do najbli�szego przekazu laserowego i�w��czy� displej z�bitw� przy Magarii. Zn�w widzia�, jak Flota Macierzysta leci na �mier�. Usi�owa� �ledzi� fale pocisk�w, rozpaczliwe kontruderzenie, nag�e za�amanie, gdy ca�e eskadry znika�y w�ekspanduj�cych, p�on�cych pociskach plazmowych bomb antymaterii.

Z interkomu dobieg� sygna�. Martinez odpowiedzia�, korzystaj�c z�displeju mankietowego.

��Tu Martinez.

Na mankiecie zobaczy� twarz swego ordynansa.

��Zrobi�em, co pan poleci�, lordzie kaporze.

��Tak? Jakie wnioski?

��To nie moja dziedzina, milordzie.

Zwyczajowe u�Alikhana ceregiele. Kto�, kto trzydzie�ci lat dobrze funkcjonuje w�zbrojowni, nie zdradza oficerom swoich prawdziwych my�li. Gdyby Martinez pierwszy przedstawi� sw�j pogl�d, Alikhan przyzna�by mu racj�, a�w�asne opinie zachowa� dla siebie.

��Bardzo mi zale�y na twoim zdaniu. Alikhan zawaha� si� przez chwil�, nim ust�pi�.

��Dobrze, milordzie. Wydaje mi si�, �e� eskadry lecia�y w�zbyt ciasnej formacji i�lecia�y za d�ugo.

��Dzi�kuj�, Alikhanie.�� Martinez skin�� g�ow�.�� Tak si� sk�ada, �e mam ten sam pogl�d�� doda� po chwili.

Dobrze, �e istnia�a osoba podzielaj�ca jego stanowisko, nawet je�li tej osoby nie m�g� wzi�� ze sob� na narad� kapitan�w.

Po�egna� si� i�wr�ci� do nagra� bitwy. Dow�dcy utrzymywali statki w�bliskiej odleg�o�ci, by jak najd�u�ej zachowa� nad nimi kontrol� i�by ogie� obronny m�g� si� koncentrowa� na ka�dym zbli�aj�cym si� ataku. Cho� doktryna floty zak�ada�a, �e w�pewnym momencie formacja powinna si� rozpa�栗 tworz�c �rozlot�, by nie da� si� zala� salwami wrogich pocisk�w, to dow�dcy przy Magarii do ostatniej chwili odwlekali rozkaz takiego manewru, gdy� oznacza�by utrat� kontroli nad statkami. A�wtedy koordynacja si� lojalist�w by�aby niemo�liwa. Ka�dy statek dzia�a�by na w�asn� r�k�.

Dow�dca eskadry Do-faq oraz sam Martinez szkolili swoje za�ogi w�a�nie w�takich formacjach i�manewrach, kt�re spowodowa�y pogrom przy Magarii.

Teraz to rozgry�, pomy�la� Martinez.

��B��d Floty Macierzystej przy Magarii polega� na tym, �e nie uda�o im si� zachowa� �cis�ej formacji�� perorowa� kapitan Kamarullah.�� Powinni zmasowa� ogie� obronny, by przedrze� si� przez nadlatuj�ce pociski.

Martinez obserwowa� pozosta�ych kapitan�w, ch�on�cych t� m�dro��. �wiat wirtualny w�jego g�owie sk�ada� si� z�czterech rz�d�w po cztery g�owy w�ka�dym, cuchn�ce uszczelkami skafandra i�nie�wie�ym cia�em. Martinez nie potrafi� zbyt dobrze odczyta� wyrazu twarzy ani Do-faqa, ani jego o�miu kapitan�w Lai-own�w, a�twarze dw�ch kapitan�w Daimong�w by�y w�og�le pozbawione wyrazu. Czterej ludzie natomiast sprawiali wra�enie, �e powa�nie traktuj� s�owa Kamarullaha.

��Jak blisko wroga powinni�my dolecie�?�� spyta� nawet jeden z�nich.

Martinez spojrza� na szesna�cie wirtualnych g��w, unosz�cych si� w�jego umy�le, g��boko zaczerpn�� tchu i�o�mieli� si� zaprezentowa� w�asn� opini�:

��Z�najwi�kszym szacunkiem, milordzie, moje wnioski s� inne. Uwa�am, �e eskadry zbyt p�no si� rozdzieli�y.

Prawie wszyscy zwr�cili na niego zdziwiony wzrok, ale tylko Kamarullah si� odezwa�.

��Optuje pan za przedwczesnym rozlotem? To oznacza ca�kowit� utrat� kontroli i�mo�liwo�ci dowodzenia!

��Milordzie�� rzek� Martinez�� to i�tak lepsze ni� utraci� kontrol� i�mo�liwo�� dowodzenia, gdy zostaje zlikwidowana ca�a eskadra. Gdyby milordowie zechcieli mi po�wi�ci� troch� czasu� przygotowa�em kr�tk� prezentacj�.

Przekaza� wszystkim wybrane fragmenty bitwy przy Magarii wraz z�ocen� liczby nadlatuj�cych pocisk�w, pocisk�w zniszczonych przez inne pociski, lasery obrony bezpo�redniej i�promieni antyprotonowych.

��Formacja obronna sprawdza si� bardzo dobrze tylko do pewnego momentu�� wyja�nia� Martinez�� a�potem system katastrofalnie si� za�amuje. Nie mog� jeszcze niczego udowodni�, ale przypuszczam, �e eksplozje pocisk�w antymaterii i�zwi�zane z�tym wybuchy ci�kiego promieniowania oraz pow�oka ekspanduj�cej plazmy powoduj� w�ko�cu takie zak��cenia i�zamieszanie w�czujnikach statk�w, �e koordynacja skutecznej obrony jest prawie niemo�liwa.

��Prosz� zauwa�y栗 zn�w pokaza� dane z�bitwy�� �e w�pierwszej fazie walki straty by�y nag�e i�katastrofalne, i�takie same po obu stronach. I�dopiero gdy obie strony straci�y mniej wi�cej po dwadzie�cia statk�w, zawa�y�a przewaga liczebna wroga i�a� do ko�ca stopniowo tracili�my nasze statki. Lady Sula zniszczy�a pi�� kr��ownik�w wroga i�by�a to jedyna tak skuteczna akcja nie okupiona stratami r�wnowa�nymi.

��Podsumowuj�c��� zn�w spojrza� na szesna�cie g��w w�czterech rz�dach�� standardowa taktyka naszej floty b�dzie powodowa� mniej wi�cej takie same straty po obu stronach, ale poniewa�, niestety, wr�g ma wi�cej statk�w, obawiam si�, �e nie przetrzymamy wojny na wyniszczenie.

Zapad�a d�uga cisza, kt�r� przerwa� jeden z�kapitan�w Martineza, Daimong.

��Czy ma pan jakie� propozycje co do taktyki, w�kt�rej mo�na by wykorzysta� pa�skie sugestie?�� spyta� g�osem d�wi�cznym jak kuranty.

��Niestety, nie, lordzie. Poza tym, �eby na wcze�niejszym etapie bitwy zarz�dza� rozlot.

Kamarullah sapn�� pogardliwie do mikrofonu�� w�s�uchawkach Martineza zabrzmia�o to jak wystrza�.

��To mi dopiero dobra rada!�� kpi�.�� Nasze statki rozprosz� si� po ca�ym kosmosie, a�wr�g zostanie w�formacjach i�po kolei nas wy�apie.

Frustracja g�aska�a Martineza po krzy�u ko�cistymi palcami. Nie o�takie wnioski mu chodzi�o. Mia� wra�enie, �e gdyby tylko m�g� rozmawia� osobi�cie z�kapitanem, potrafi�by go przekona�.

��Lordzie kapitanie, nie sugeruj�, �eby nasze statki wa��sa�y si� po galaktyce�� rzek�.

��A�gdyby obie strony zastosowa�y t� taktyk�, to co?�� dopytywa� si� Kamarullah.�� Je�li nie b�dziemy lata� w�formacjach, bitwa zamieni si� w�chaotyczn� bijatyk�, statki b�d� walczy�y jeden na jednego lub jeden przeciw dw�m i�w�a�nie w�takich sytuacjach decyduj�ca oka�e si� liczebna przewaga wroga. Wr�g powinien nas b�aga� o�wcze�niejszy rozlot.�� Na jego twarzy pojawi� si� przebieg�y u�miech.�� Oczywi�cie, je�li nie wymagamy zachowania formacji czy wykonywania jednoczesnych manewr�w, �atwiejsze �ycie b�d� mia�y te statki, kt�re nie potrafi� prawid�owo przeprowadzi� tych �wicze�.

Zap�acisz za to, pomy�la� Martinez i�zobaczy�, jak identyczna my�l odzwierciedla si� na twarzach dw�ch innych kiepskich kapitan�w. Czu�, jak jego r�ce�� w��wiecie, kt�rego obecnie nie m�g� widzie栗 zaciskaj� si� w�r�kawicach.

��Nasi przodkowie lepiej od nas rozumieli te sprawy�� rzek� jeden z�Daimong�w.�� Powinni�my doskonali� przekazan� przez nich taktyk�. Dzi�ki tej taktyce nasi przodkowie zbudowali imperium.

W tamtym okresie stoczyli tylko jedn� prawdziw� wojn�, pomy�la� Martinez.

Dow�dca eskadry Do-faq spojrza� na Martineza z�ocistymi oczami.

��Czy ma pan jaki� �rodek zaradczy na ten problem, lordzie kaporze?

Martinez starannie dobiera� s�owa:

��S�dz�, �e powinni�my rozszerzy� koncepcj� formacji. Najlepiej by by�o, gdyby statki lecia�y w�znacznie lu�niejszym szyku, na tyle oddalone od siebie, �eby pojedyncza salwa nie zniszczy�a ich wszystkich, ale r�wnocze�nie, �eby by�y zdolne do koordynacji dzia�a�.

Kamarullah zn�w g�o�no sapn�� do mikrofonu, Do-faq drgn�� z�irytacj�, jego w�osy grzbietowe nastroszy�y si�.

��Ale jak pan rozwi��e problem ��czno�ci?�� spyta� Cho-hal, kapitan flagowy Do-faqa.

Standardowo statki komunikowa�y si� za pomoc� laser�w, kt�re potrafi�y przes�a� informacj� przez plazmow� �agiew statku, a�ponadto mia�y t� zalet�, �e gwarantowa�y poufno�栗 �aden wr�g nie m�g� odkodowa� precyzyjnie skierowanego promienia. Alternatyw� stanowi� sygna� radiowy, kt�ry nie zawsze m�g� pokona� zak��cenia wywo�ywane �agwi�, a�wr�g m�g� go pods�ucha栗 powa�ne niebezpiecze�stwo, gdy� w�czasie wojny domowej obie strony mia�y na pocz�tku te same kody oraz takie same komputery dekoduj�ce.

��Mam pewne sugestie, lordzie kapitanie�� rzek� Martinez�� ale na razie nie s� to skrystalizowane pomys�y. Mo�emy korzysta� z�zabezpieczonej transmisji radiowej albo tak ustawi� szyk, by nawet po rozlocie ka�dy statek znajdowa� si� na wcze�niej wyznaczonej trajektorii. W�wczas b�dzie m�g� odebra� rozkazy wys�ane laserem�

Zorientowa� si�, �e poni�s� kl�sk�; wyczyta� to z�twarzy s�uchaczy, nawet obcych, kt�rych miny by�y trudne do rozszyfrowania. Jego pomys� okaza� si� zbyt szkicowy, a�r�wnocze�nie zbyt skomplikowany. Samo w�sobie jest to pewnym osi�gni�ciem, pomy�la� Martinez.

��Lordzie dow�dco eskadry�� powiedzia� do Do-faqa�� prosz� o�pozwolenie przes�ania pog��bionej analizy, gdy moje pomys�y okrzepn�.�� Pogardliwe skrzywienie ust Kamarullaha zmieni�o si� w�u�mieszek.

��Udzielam pozwolenia, lordzie kaporze�� odpar� Do-faq.�� Przeka�� swojemu oficerowi taktycznemu pa�sk� analiz� bitwy przy Magarii i�zobacz�, co na to powie.

��Dzi�kuj�, lordzie.

��Ciesz� si� z�tych ustale� oznajmi� Kamarullah.�� Nauczmy si� jednego systemu taktycznego, nim zaczniemy wymy�la� inne.

Pozosta�a cz�� narady nie by�a interesuj�ca i�Martinez opu�ci� �wiat wirtualny z�gor�cym postanowieniem, �e wyma�e ten u�mieszek z�twarzy Kamarullaha.

Zaprosi� na kolacj� swoich trzech porucznik�w, a�po chwili wahania wys�a� zaproszenie r�wnie� dla kadet Kelly. Nale�a�a do dawnej za�ogi �Korony� i�to ona mi�dzy innymi pomog�a mu ukra�� fregat� w�dniu buntu i�uciec wrogom. Wykaza�a si� wtedy przydatnym sprytem.

Dla Tarafaha, poprzedniego kapitan �Korony�, gotowa� profesjonalny kucharz, kt�remu kapitan da� stopie� podoficera i�na pewno ob�askawia� go zap�atami na boku. Mimo wojny i�dekretu, zabraniaj�cego za�ogom opuszczania s�u�by, kucharz, po przybyciu na Zanshaa, za�atwi� sobie za�wiadczenie lekarskie�� stwierdzono u�niego chorob� serca, uniemo�liwiaj�c� przebywanie w�wysokiej grawitacji�� wi�c Martinez wzruszy� ramionami i�go zwolni�.

Obecnie dla Martineza gotowa� Alikhan, tak jak przed wojn�. Dzi� przygotowa� mu pojedyncze danie i�teraz, �eby zmieni� zam�wienie, nale�a�o czeka�, a� w�porze kolacji ordynans b�dzie m�g� p�j�� do kuchni, gdy statek zmniejszy przy�pieszenie do 0,7 g. Improwizacje Alikhana nie mia�y tego wdzi�ku co jego zwyk�e posi�ki, wi�c Martinez postanowi� wzbogaci� przek�sk� dwiema butelkami wina. Otrzyma� je od si�str, gdy dosta� awans na �Koron�.

��Lordzie kaporze, pragn� przeprosi� za dzisiejsze �wiczenia�� zacz�a Dalkeith.�� Zamieszanie z�robotami remontowymi ju� si� wi�cej nie powt�rzy.

��To nie ma znaczenia�� odpar� Martinez i�Dalkeith zdziwi�a si� po raz pierwszy w��yciu.�� Chc� wam pokaza� co� innego.

Wywo�a� displej na �cian� i�pokaza� wybrane fragmenty bitwy przy Magarii. Widzia�, z�jakim przera�eniem obserwowali eskadry Floty Macierzystej zalane falami anihiluj�cej antymaterii.

��Nasza taktyka jest nieskuteczna�� stwierdzi� Martinez.�� Co najwy�ej doprowadzamy do wzajemnej anihilacji. A�ja nie lubi� anihilacji, nawet je�li anihilujemy si� razem z�naszymi wrogami.

Oficerowie patrzyli na niego zaszokowani.

��Potrzebujemy czego� nowego�� rzek� Martinez.�� Lordzie poruczniku Vonderheydte, ma pan butelk� pod r�k�.

��Ach.�� Nala� sobie.�� Prosz� wybaczy�, lordzie kaporze.

��Czy prosi pan nas o�wymy�lenie nowej taktyki? Przy obiedzie?�� Kadet Kelly patrzy�a na niego szeroko otwartymi czarnymi oczyma.

��Sk�d�e!�� Dalkeith zaprawi�a pogard� sw�j dziecinny g�osik.�� Nie b�d� �mieszna!

Do�� niezr�czna chwila, pomy�la� Martinez.

��Podejrzewam�� zacz���� �e to ja jestem �mieszny, poniewa� w�a�nie mam nadziej�, �e uda nam si� to zrobi�.

Twarz Dalkeith po raz drugi tego dnia wyra�a�a zdziwienie.

��Tak jest, milordzie�� powiedzia�a Dalkeith. Martinez wzni�s� sw�j kieliszek.

��To nam pomo�e w�my�leniu.

Pozostali te� wznie�li kieliszki i�wypili. Vonderheydte patrzy� z�uznaniem na wino, �wiec�ce g��bok� czerwieni� w�ci�kich, kryszta�owych kielichach ze szk�a o�owiowego, kt�re mia�y wytrzyma� du�e przy�pieszenia.

��Lordzie, to dobry rocznik�� orzek�.

Vonderheydte, m�ody drobnoko�cisty blondyn, by� najm�odszym porucznikiem �Korony�. Nale�a� do kadet�w fregaty, gdy Naksydzi podnie�li bunt, a�poniewa� podczas ucieczki fregaty dobrze si� spisa� w�kilku improwizowanych akcjach, Martinez wykorzysta� sw�j przywilej patrona i�awansowa� go.

Vonderheydte wzi�� butelk� i�spojrza� na etykiet�:

��Musimy zdoby� par� takich butelek do mesy.

Pozostali oficerowie potakiwali. Martinez posmakowa� wina i�doszed� do wniosku, �e nie r�ni si� zbytnio od innych czerwonych win, jakich pr�bowa� w��yciu.

��Ciesz� si�, �e wam smakuje�� powiedzia�.

��Wi�c powinni�my wcze�niej wykonywa� rozlot?�� Kelly �ci�gn�a mankiety na ko�ciste nadgarstki.�� Do tego pan zmierza?

��Mniej wi�cej�� odpar� Martinez i�wyja�ni� swoje mgliste pomys�y. Kelly s�ucha�a z�g�ow� przechylon� na bok.

Ta szczup�a, czarnooka pilotka szalupy by�a zbrojeniowcem w�czasie ucieczki �Korony� przed Naksydami. Wykaza�a si� w�tej pracy nadspodziewanym talentem. Potem, wiej�c przed chmar� l�k�w, w�rozpaczliwej pogoni za przyjemno�ci�, prze�yli kilka szalonych chwil w�jednej z�rur rekreacyjnych statku. Te chwile nigdy wi�cej si� nie powt�rzy�y�� z�czasem przewa�y� zdrowy rozs�dek�� ale Martinez nie m�g� si� zmusi�, by ich �a�owa�.

��Wi�c nie chodzi dok�adnie o�rozlot�� sprecyzowa�a�� ale o�bardzo rozproszon� formacj�.

��Nie wiem�� przyzna� Martinez.�� Wiem natomiast, �e nie chc� straci� obronnych zalet formacji i�nie chc�, �eby statki tak si� rozproszy�y, �eby bitwa zmieni�a si� w�chaos.

��Jak skoordynowa� ruchy i�zmiany formacji?�� zastanawia�a si� Dalkeith.�� Tylko zgaduj�c, gdzie znajd� si� statki, wi�c tylko szcz�liwym trafem z�apa�by� je laserem ��czno�ci. Przekaz radiowy pods�uchaj� wrogowie, a�ich komputery maj� ten sam software, co nasze, i�du�� moc obliczeniow�, wi�c potrafi� zdekodowa� przekaz.

Martinez my�la� o�tym od narady z�kapitanami. Przed wojn� jedn� z�jego specjalno�ci by�a ��czno��. Teraz s�dzi�, �e znalaz� rozwi�zanie.

��Bez problemu mo�na zastosowa� radio�� powiedzia�.�� Najpierw ka�dy statek, gdy tylko otrzyma wiadomo��, musi j� powt�rzy� wszystkim innym, by mie� pewno��, �e wszystkie statki otrzyma�y rozkazy. Potem konstruujesz bardzo staranny kod, opisuj�cy wszystkie manewry potrzebne flocie, a�twoje komputery szyfruj� kody, u�ywaj�c klucza jednorazowego. Klucz jednorazowy oznacza, �e nawet je�li szyfr zostanie z�amany, wr�g nie zdo�a odczyta� nast�pnej wiadomo�ci. I�nawet gdy zdo�aj� odczyta� szyfr, otrzymaj� tylko kod, kt�rego nie odczytaj� bez klucza.�� Wzruszy� ramionami.�� Mo�na to bardziej skomplikowa�, ale wi�cej nie potrzeba.

Zastanawiali si� nad tym, gdy Alikhan wszed� i�na mahoniowym stole kapitana Tarafaha postawi� pierwsze danie. Po bli�szym ogl�dzie okaza�o si�, �e to bia�a fasola na ciemnej zielonkawej papce warzywnej, polanej keczupem dla dodania barwy.

Mog�o by� gorzej, pomy�la� Martinez, chwytaj�c za widelec.

��Jak bardzo mo�emy rozproszy� statki?�� zastanawia� si� g�o�no Vonderheydte.�� Nasi zwierzchnicy lubi� eleganckie manewry, gdy statki r�wnocze�nie obracaj� si� i�zmieniaj� trajektori�. Oczywi�cie to b�dzie znacznie bardziej nieregularne.

Martinez mniej przejmowa� si� tym, �e szyk b�dzie nieregularny, bardziej tym, �e now� taktyk� trudno sprzeda� zwierzchnikom. Formacja, w�kt�rej rozkazy nie s� natychmiast elegancko wykonywane, nie jest atrakcyjnym obiektem dla dow�dcy.

��Milordzie�� podporucznik Nikkul Shankaracharya m�wi� niewyra�nie do kieliszka�� na to powinien by� wz�r, to znaczy zestaw formu� matematycznych, z�kt�rych b�dzie wynika�o, jak daleko mo�na rozproszy� statki z�zachowaniem bezpiecze�stwa.

M�wi� tak cicho, �e Martinez ledwo rozr�nia� s�owa. Shankaracharya, nie�mia�y m�odzieniec pe�ni�cy funkcj� porucznika kr�cej ni� rok, znalaz� si� na �Koronie� wskutek bezpo�redniej interwencji b�stwa�� jednego z�nielicznych uznawanych przez armi�, w�tym wypadku by� to patron klanu, zasiadaj�cy w�Zarz�dzie Floty. Wspomniane b�stwo w�og�le nie bra�o pod uwag� faktu, �e �Korona� zostanie obci��ona dwoma bardzo m�odymi porucznikami, kt�rzy b�d� mieli niewiele czasu na nauk� pod nadzorem bezbarwnej niemal emerytki Dalkeith.

Sytuacj� komplikowa� jeszcze fakt, �e Shankaracharya to ukochany Sempronii, m�odszej siostry Martineza, a�Sempronia�� w�wyniku intrygi zmontowanej przez Martineza i�dwie pozosta�e siostry�� by�a zar�czona z�zupe�nie innym m�czyzn�.

Martinez czu� si� osaczony przez intrygi rodzinne i�wojskow� polityk�, i�uwa�a� to za niesprawiedliwe. Poradzi�by sobie z�ka�d� z�tych spraw pojedynczo, ale obie naraz wywo�ywa�y zawr�t g�owy.

��Formu�y matematyczne?�� dopytywa� si�. Shankaracharya osuszy� serwetk� m�odzie�czy w�sik.

��Pojawiaj� si� trzy g��wne problemy cz�ciowe�� wyja�nia� ledwo s�yszalnym g�osem.�� Poniewa� znamy skuteczno�� naszej obrony bezpo�redniej i�poniewa� mamy teraz, wiele danych empirycznych na temat zachowania pocisk�w ofensywnych, powinni�my m�c wyznaczy� maksymalne rozproszenie statk�w, przy kt�rym nie zmniejsza si� sumaryczna skuteczno�� promienia laserowego i�wi�zek cz�stek.

Drugi problem polega na znalezieniu maksymalnego rozproszenia statk�w, nim zmasowany atak zacznie traci� si�� uderzenia. Wydaje mi si�, �e to rozproszenie wyjdzie znacznie wi�ksze od poprzedniego.

Shankaracharya popi� wina i�zn�w przy�o�y� serwetk� do w�s�w.

��A�trzeci problem?�� spyta� Martinez.

��Zapomnia�em.�� Shankaracharya patrzy� oczyma bez wyrazu. W�tym momencie Alikhan wni�s� drugie danie: plastry zwartego pasztetu w���tawej �elatynowej otoczce, silnie pachn�cej w�tr�bk�; do tego marynaty i�p�askie prza�ne bu�eczki z�puszki.

Wszyscy wpatrywali si� w�talerze, gdy Shankaracharya doda�:

��Zaraz, przypomnia�em sobie. Trzeci parametr ma co� wsp�lnego z�obszarem zniszcze� wywo�anych salw� wrogich pocisk�w�� mo�na obliczy� prawdopodobie�stwo, �e wi�cej ni� jeden statek zostanie zniszczony. Ale to nie jest tak wa�ne jak tamte poprzednie.�� Odchrz�kn��.�� Powinno si� da� sformu�owa� jedn�, do�� skomplikowan� matematyczn� zale�no�� dla tych trzech wielko�ci, gdy uwzgl�dnimy wszystkie zmienne, zwi�zane z�potencja�em bojowym statk�w, liczb� wyrzutni i�wi�zek obronnych i�tak dalej, i�b�dziemy mogli wyznaczy� najbardziej efektywny spos�b rozproszenia ca�ej floty.

Martinez zgni�t� z�bami marynowane warzywo. W�takim modelu trzeba by rozwi�zywa� r�wnania r�niczkowe cz�stkowe. Martinez studiowa� je, ale teraz mgli�cie to pami�ta�. Od uko�czenia akademii wymagano od niego jedynie wpisywania liczb do gotowych wzor�w i�zapuszczania programu komputerowego.

Vonderheydte natomiast mia� to na �wie�o: uczy� si� do egzamin�w, zanim awansowa� dzi�ki Martinezowi i�egzaminy okaza�y si� niepotrzebne. Kadet Kelly te� przygotowywa�a si� do egzamin�w�� przeszkodzi� jej wybuch wojny. Oboje b�d� znacznie lepsi w�opracowaniu tego problemu od Martineza i�zapewne r�wnie� od Dalkeith.

Musz� w�tej sprawie odda� g�os m�odzie�y i�najlepiej by by�o, gdyby si� nie zorientowali, �e niezupe�nie nimi kieruj�, pomy�la� Martinez.

Zmieni� ekran �cienny na Displej Matematycznych Konstrukt�w.

��Dobrze, zaczynamy�� powiedzia�.

Obudzi�a si� chora, powieki jej ci��y�y. Zrezygnowa�a ze �niadania, ograniczaj�c si� do kilku �yk�w tassay�� gor�cego mlekowatego napoju z�w�glowodan�w i�bia�ek, z�dodatkiem kardamonu i�go�dzik�w. Aromatyczne przyprawy koi�y jej stargane z�braku snu nerwy. Dzi�ki temu posi�kowi zachowa �wiadomo��, cho� bez b�yskotliwo�ci.

��Czy wspomina�em, �e porucznik Sula i�kapitan Martinez przesy�aj� sobie wzory matematyczne?�� zwr�ci� si� Foote do Morgana, pe�ni�cego obowi�zki dow�dcy statku.

Ten nie okaza� szczeg�lnego zainteresowania. Pod oczami mia� ciemne plamy, na twarzy zmarszczki, kt�rych miesi�c temu nie by�o.

��To mi�e�� stwierdzi�.

��Pr�buj� z�Martinezem zmodyfikowa� ca�y nasz system taktyczny, czerpi�c z�do�wiadcze� przy Magarii�� powiedzia� Foote.�� Najwyra�niej Martinez bardzo si� liczy z�jej zdaniem.

Morgan ju� zamierza� w�o�y� do ust kawa�ek p�askiego chleba, ale si� zawaha�.

��Martinez konsultuje si� z�pani� w�sprawach swej taktyki?�� spyta�.

Najwyra�niej dziwi�o go, �e kapitan porucznik lord Gareth Martinez, kt�ry by� przecie� osob� s�awn�, zwraca si� do najm�odszego porucznika na �Delhi� o�opini� na temat manewr�w swojej eskadry.

��Pyta mnie o�zdanie�� potwierdzi�a Sula ostro�nie.

��No wi�c mo�e podzieli�aby si� pani tym z�nami�� zasugerowa� Morgan, �uj�c chleb.

Nie mia�a si� na wyk�ad, przekaza�a tylko zwierzchnikom kr�tkie wyja�nienie; zacina�a si�, cho� nie oplata�a w�tk�w.

Foote s�ucha� z�wielkim skupieniem i�przez ca�y czas nie wyg�osi� �adnej z�o�liwej ani obra�liwej uwagi. Prze��czy� �cienne wideo na Displej Matematycznych Konstrukt�w i�zdziwionym oczom Suli ukaza�y si� wzory, kt�re poprzedniego wieczoru wys�a�a do Martineza.

���ci�gn��em to z�twojej wiadomo�ci�� przyzna�.

Morgan przebieg� formu�y wzrokiem najpierw szybko, potem jeszcze raz, ale wolniej, linijka po linijce.

��Warto wyja�ni� to szczeg�owo�� powiedzia�.

Sula spiorunowa�a Foote�a zm�czonym wzrokiem, ale wykona�a polecenie oficera pe�ni�cego obowi�zki kapitana.

Lord sekretarz spojrza� znad czytnika.

��Lordowie, czy mam powt�rzy� kt�r�� z�tych wiadomo�ci?

��Nie ma takiej potrzeby�� odpar� Tork za wszystkich. Z�wyrazem smutku na bladej, nieruchomej twarzy rozejrza� si� po szerokim stole.�� Jestem pewien, �e wszyscy mamy �wiadomo��, jak to zwyci�stwo zmniejsza nasze obawy. Proponuj�, �eby lord sekretarz napisa� odpowied� z�gratulacjami do lorda dow�dcy eskadry, a�my si� wszyscy pod ni� podpiszemy.

Rozleg� si� zgodny pomruk. Lord sekretarz spojrza� na sw�j displej i�zacz�� porusza� pisakiem.

Pierwsza przem�wi�a lady San-torath, reprezentuj�ca w�konwokacji Hone-bar.

��Z�przyjemno�ci� pogratuluj� Do-faqowi jego zwyci�stwa, ale czy nie posun�� si� za daleko, zarz�dzaj�c �ledztwo w�sprawie wydarzenia, kt�re wydaje si� prostym b��dem ��czno�ci? Czy dow�dca eskadry nie przekroczy� swoich kompetencji?

Lord Chen wywnioskowa� z�tego, �e tamto potkni�cie wcale nie by�o zwyk�ym b��dem ��czno�ci. W�Hone-bar rozumiano, �e uk�ad ma wa�ne znaczenie strategiczne oraz �e jest bezbronny. Przynajmniej pewne kr�gi tamtejszych elit zdawa�y sobie spraw� ze skali kl�ski przy Magarii. Dostrze�ono nadlatuj�c� flot� Naksyd�w i�przygotowywano si� do zawarcia separatystycznego pokoju z�rebeliantami.

Spiskowcy jednak nie potrafili liczy�. Wiedzieli, �e si�y Do-faqa s� w�drodze, i�powinni wiedzie�, �e przewy�szaj� one liczebnie wroga. Nie najlepiej �wiadczy o�ich inteligencji to, �e nie wsp�pracowali z�Do-faqiem, kt�ry dysponowa� wi�ksz� liczb� wyrzutni pocisk�w.

Chen zastanawia� si�, co wiedzia�a lady San-torath o�planach Hone-bar. Z�pewno�ci� przynajmniej tyle, by zdawa� sobie spraw�, �e �ledztwo mo�e j� skompromitowa�.

��Lepiej, �e to S�u�ba Dochodzeniowa ni� Legion Prawomy�lno�ci�� powiedzia� Pezzini.

Zapad�a znacz�ca cisza; s�uchaczy przebieg� dreszcz. Ani SD, ani Legion nie by�y organizacjami nieomylnymi, ale pomy�ki Legionu by�y znacznie bardziej zab�jcze, podobnie zreszt� jak jego triumfy.

Pezzini chcia� tylko powiedzie� lady San-torath, �eby siedzia�a cicho i�by�a dobrej my�li. B�ony mru�ne opad�y na jej pomara�czowe oczy. Lady San zamilk�a. Co wie Pezzini?�� zastanawia� si� Chen. Prawdopodobnie du�o, poniewa� interesy rodu Pezzinich te� by�y zwi�zane z�Hone Reach.

��Powinni�my chyba r�wnie� wys�a� list gratulacyjny do kapitana Martineza?�� zaproponowa� lord konwokat Mondi.�� Z�formalnego punktu widzenia by� niezale�nym dow�dc�.�� Lord Mondi mia� wyra�n� dykcj�, bez seplenienia charakterystycznego dla Tormineli.

Pezzini zrobi� gniewn� min�.

��Mogliby�my go przeceni栗 stwierdzi�.�� I�tak ju� za du�o si� o�nim s�yszy.

Chen westchn�� w�duchu i�postanowi� zapracowa� na swoj� pensj�.

��Z�pewno�ci� kapitan Martinez zas�uguje na wi�cej ni� list gratulacyjny�� rzek�.�� Nawet dow�dca eskadry Do-faq przyznaje, �e to dzi�ki strategii Martineza wygrano bitw�.

��Nie dokona� niczego ponad to, co by zrobi� ka�dy par�� kontrowa� Pezzini.

��Nie neguje to faktu, �e w�a�nie Martinez okaza� si� tym parem, kt�ry to zrobi��� odpar� lord Chen.

Mondi szorowa� wierzchem r�ki szare futro pod okiem. Ludzie zwykli postrzega� Tormineli jako wielkie, zaokr�glone mi�kkie zabawki, a�wra�enie poczciwo�ci wzmacnia�o seplenienie, powszechne w�r�d wielu osobnik�w tego gatunku. Miliony ludzkich dzieci zasypia�y co noc z�pluszowymi torminelami, kt�rzy w�istocie nale�eli do nocnych drapie�nik�w, lubi�cych surowe mi�so. Nie pojmowali, czemu ludzie stale ich nie doceniaj�.

��Nie rozumiem, dlaczego nie mieliby�my pogratulowa� Martinezowi�� powiedzia� Mondi.�� Doprawdy, powinien by� awansowany i�odznaczony.

��To Do-faq powinien awansowa栗 oznajmi� Pezzini.�� By� najstarszym oficerem. R�wnie� Kamarullah powinien dosta� awans. Zarz�d Floty jemu da� dow�dztwo lekkiej eskadry, a�nie Martinezowi.

��Za co ma by� Kamarullah awansowany?�� spyta�a zdziwiona lady Seekin, Torminelka, cz�onkini Zarz�du.�� C� on takiego dokona�?

��Decyzje Zarz�du nale�y podtrzymywa�!�� uci�� Pezzini.�� Martinez dosy� otrzyma�! Nasz wyb�r pad� na Kamarullaha!

��A�teraz�� g�adko wtr�ci� lord Chen�� mamy okazj� wyprostowa� t� k�opotliw� sytuacj�.�� Przytoczy� argumenty przeciwko zast�powaniu jednego dow�dcy innym, ale go przeg�osowano. Profesjonali�ci w�Zarz�dzie, kt�rzy s�u�yli we flocie, podkre�lali, jak wa�na dla zachowania dyscypliny jest zasada starsze�stwa. Paru cywili pod wra�eniem tych wywod�w podporz�dkowa�o si�.

��Mogliby�my awansowa� Martineza na kapitana, a�to automatycznie postawi go nad Kamarullahem. To nie przeczy�oby poprzedniej decyzji Zarz�du�� Chen m�wi� wprost do w�ciek�ego Pezziniego�� ale wzmocni�o zasad� starsze�stwa, kt�r� ten Zarz�d uznaje za zasadnicz� dla �adu we flocie.

��To si� wydaje do�� proste�� stwierdzi�a lady Seekin. Pochodzi�a z�Devajjo w�Hone Reach, by�a jednym z�cywili w�Zarz�dzie i�cz�sto umyka�y jej subtelno�ci kultury militarnej.

���aden cz�onek jego rodziny nigdy nie zaszed� w�wojsku tak wysoko jak Martinez�� przypomnia� Pezzini.�� Czy�by teraz Zarz�d proponowa� z�ama� tradycj� i�awansowa� Martineza na kapitana?�� pyta� ze z�o�ci�.�� Mamy umie�ci� jego przodk�w na r�wnej p�aszczy�nie z�nami? Czy�by nasi potomkowie mieli konkurowa� z�jego potomkami o�miejsce we flocie? Ju� i�tak �le si� sta�o, �e konwokacja przyzna�a mu Z�oty Glob i�teraz musimy mu salutowa�.

��Ka�dy par jest r�wny wszystkim pozosta�ym parom�� oznajmi� Dow�dca Floty Tork. W�jego charakterystycznym dla Daimong�w, dzwoni�cym g�osie pobrzmiewa�y ostrzejsze, dogmatyczne tony. Cz�onkowie Zarz�du wiedzieli ju�, �e nale�y si� tego ba�.�� My nie konkurujemy mi�dzy sob�.�� Przerwa� dla wi�kszego efektu. Pazzini usi�owa� st�umi� gest poirytowania, ale mu si� to nie uda�o.�� Nie jest jednak dobrze, gdy jednego z�par�w faworyzuje si� publicznie�� ci�gn�� Tork.�� Je�li Martinez ma dosta� awans, zr�bmy to po jego powrocie na Zanshaa. Do tego czasu niech kapitan Kamarullah pozostaje na stanowisku dow�dcy.

��Po awansie Martinez musi opu�ci� �Koronꔠ� zauwa�y� Mondi.�� Dow�dztwo fregaty le�y w�kompetencjach kapitana porucznika.

��Mo�e powinni�my si� zastanowi� nad nast�pnym przydzia�em dla Martineza�� powiedzia� lord Chen. Nie chcia� by� tym, kt�ry proponuje eskadr� dla Martineza, na przyk�ad jedn� z�eskadr budowanych teraz w�odleg�ych rejonach imperium, ale nie oponowa�by, gdyby kto� inny wysun�� ten pomys�.

��Nast�pny przydzia�?�� pyta� Pezzini.�� Czy zdaje pan sobie spraw�, ilu kapitan�w czeka na obj�cie dow�dztwa? M�odszy sta�em kapitan nie mo�e przeskakiwa� kolejki nad ich g�owami!

��Ten m�odszy sta�em kapitan odni�s� wielki sukces�� zauwa�y�a lady Sekkin.

��Nie powinni�my by� podejrzewani o�faworyzowanie jednego oficera, nawet bardzo warto�ciowego�� oznajmi� Tork.�� Kapitan Martinez otrzyma� ju� do�� zaszczyt�w jak na jedno �ycie. Istnieje wiele stanowisk odpowiednich dla utalentowanego oficera i�nie wszystkie s� zwi�zane ze s�u�b� na statku.

Lord Chen ukry� niepok�j. Zrozumia� teraz, �e b�dzie musia� lobbowa� w�r�d innych cz�onk�w Zarz�du. Tego oczekiwa� lord Roland.

��W�jaki spos�b og�osi� zwyci�stwo?�� spyta� Mondi.�� Powinni�my wymieni� zas�ugi Martineza obok zas�ug Do-faqa?

Tork uni�s� d�ug�, blad�, pozbawion� wyrazu twarz. Gdy wzni�s� r�k�, w�powietrzu rozszed� si� zapach zepsutego mi�sa.

��Za pozwoleniem. S�dz�, �e w�og�le nie powinni�my og�asza� zwyci�stwa�� rzek�.

Zgromadzeni spojrzeli na niego.

��Ale to przecie� jest zwyci�stwo�� powiedzia�a lady Seekin.�� Wszyscy na to czekali�my. Ca�e imperium na to czeka�o.

Wiadomo�� o�zwyci�stwie podniesie ducha lojalist�w, pomy�la� Chen. Ponadto zniech�ci tych, kt�rzy s� sk�onni zawrze� pok�j z�Naksydami, na przyk�ad inspirator�w zak��cenia transmisji w�Hone-bar.

��Nie chcia�bym, �eby wrogowie dowiedzieli si� o�kl�sce swojego oddzia�u w�Hone-bar. Przynajmniej nie teraz�� oznajmi� Tork.�� Gdy si� dowiedz�, �e w�Hone-bar mamy si�y zdolne pokona� ich eskadr�, wywnioskuj�, �e te si�y nie broni� obecnie stolicy na Zanshaa. Mog�oby ich to sk�oni� do ataku na nas tutaj, gdy jeste�my s�abi. Prosz� Zarz�d, �eby nie wysy�a� komunikatu, dop�ki cz�� si� Do-faqa nie przyb�dzie tu na Zanshaa.

��Naksydzi chyba ju� wiedz�?�� spyta�a lady San-torath.

��Nie, o�ile jaki� zdrajca z�Hone-bar im nie powiedzia��� wyja�ni� Tork.�� Ale je�li jest tam zdrajca, to gdzie� na g�rze. Je�li zdrada nie wdar�a si� do stacji przeka�nikowych wormholu, to �adna wiadomo�� nie przedostanie si� do Magarii czy do innego bastionu wrog�w. Wysokie dow�dztwo rebeliant�w zauwa�y znikni�cie swojej eskadry, ale nie musi uzna� tego za rzecz niepokoj�c�. Wiedz� przecie�, �e nie kontroluj� ��czno�ci. Dopiero po paru tygodniach ich niepok�j wzro�nie, ale nim si� upewni�, �e eskadra Kreeku zosta�a rozniesiona na strz�py, chc�, by si�y Do-faqa znalaz�y si� tutaj i�broni�y stolicy.

Lord Chen dyskretnie pow�cha� sw�j perfumowany nadgarstek, poniewa� wo� zepsutego mi�sa stawa�a si� coraz bardziej przykra, gdy Tork gestykulowa� zamaszy�cie.

��To dobra argumentacja, milordzie�� przyzna�.�� Zgadzam si�, �e informacja powinna by� op�niona.

To da mi troch� czasu na urobienie innych cz�onk�w Zarz�du w�sprawie awansu i�nowego stanowiska dla Martineza. Mo�e uda mi si� skontaktowa� z�moj� siostr� Michi i�poprosi� o�rad�, pomy�la� Chen.

Tymczasem Zarz�d zaj�� si� podliczaniem si�: ze stanu posiadania Naksyd�w wykre�li� dziesi�� ci�kich kr��ownik�w Kreeku.

Obecnie Zanshaa broni�o siedem statk�w r�nego typu z�Harzapid pod dow�dztwem Michi Chen, sze�� jednostek poharatanych w�bitwie pod Magari� i�kilkaset wabik�w�� pocisk�w rozmieszczonych w�taki spos�b, by na radarze wygl�da�y jak wielki statek, a�w�razie czego mog�y cz�ciowo wch�on�� wrogi atak, nim zostan� zlikwidowane.

Sze�� poobijanych statk�w spod Magarii by�o teraz praktycznie bezu�ytecznych�� cumowa�y przy pier�cieniu Zanshaa, gdzie przejd� naprawy, wymieni si� im zu�yte baterie pocisk�w oraz przyjm� na pok�ad lorda Eino Kangasa, nowego Dow�dc� Floty, wyznaczonego w�ko�cu przez Zarz�d po d�ugich targach. Nawet �Bombardowanie Delhi�, powa�nie uszkodzony, prawdopodobnie b�dzie musia� sp�dzi� w�doku wiele miesi�cy, nim nada si� do walki. Dlatego tak istotne by�y eskadry Do-faqa�� jego pi�tna�cie statk�w ponad dwukrotnie zwi�kszy potencja� obronny stolicy. Z�tych pi�tnastu osiem lekkich jednostek Martineza zu�y�o wi�kszo�� amunicji w�Hone-bar i�teraz b�d� hamowa�, dokowa� i�uzupe�nia� zapasy.

W rezultacie do dyspozycji obro�c�w pozostanie dwadzie�cia pi�� statk�w�� dwadzie�cia sze��, je�li liczy� �Delhi��� a�to znacznie mniej ni� trzydzie�ci pi�� statk�w wroga, widzianych ostatnio przy Magarii. Szanse lojalist�w s� jeszcze mniejsze, je�li uwzgl�dni si�, �e osiem statk�w Naksyd�w, widzianych ostatnio w�Protipanu, mo�e do��czy� do trzonu floty Naksyd�w�� bo czemu� nie mia�yby tego zrobi�? Ca�a wojna toczy si� o�Zanshaa. Gdy tylko Naksydzi zdob�d� kontrol� nad uk�adem Zanshaa, rz�d na planecie musi skapitulowa� pod gro�b� ognistego deszczu antymaterii. Nie b�dzie mia� innego wyj�cia.

��Musimy zwyci�y栗 warkn�� Mondi, ods�aniaj�c k�y.

Lord Chen czu�, jak znu�enie przenika mu do m�zgu niczym strumyczek z�roztopionego �niegu s�cz�cy si� w�gleb� i�jak ch�odzi mu my�li. Ju� wiele posiedze� Zarz�d po�wi�ci� na analiz� danych.

��Operacja uzupe�niania wyrzutni statk�w trwa zbyt d�ugo�� powiedzia�.�� Ponad miesi�c hamowania, potem pobyt w�doku i�zn�w ponad miesi�c przy�pieszania, �eby nie sta� si� �atwym celem do odstrza�u, gdy nadleci wr�g.

��Wr�g ma podobny problem�� zauwa�y� Mondi.

��Flota nie jest stworzona do tego typu wojny�� powiedzia� Tork. W�jego d�wi�cznym g�osie pobrzmiewa�a rozpacz.

Flot� stworzono po to, by z�kosmosu bombardowa�a bezbronn� ludno�� albo by z�zaskoczenia atakowa�a barbarzy�c�w, znajduj�cych si� na ni�szym od imperialnego poziomie rozwoju technicznego. Floty nie stworzono po to, by walczy�a z�inn� flot� o�tej samej technice i�taktyce, a�ju� na pewno nie z�flot� przewa�aj�c� liczebnie.

��Dlaczego po prostu nie za�adowa� pociskami statku transportowego?�� zaproponowa� Chen.�� Przy�pieszy� go i�umie�ci� na orbicie wok� uk�adu. Ka�dy statek wymagaj�cy zaopatrzenia spotka�by si� z�nim i�uzupe�ni� zapasy. Nie musia�by obni�a� pr�dko�ci do zera, tak jak to jest przy dokowaniu w�pier�cieniu.�� Chen mia� na my�li �Lorda Chena�, p�dz�cego w�kierunku Zanshaa, tu� przed eskadrami Do-faqa.�� M�g�bym dostarczy� taki statek�� powiedzia�, a�w�duchu doda�: je�li lord Roland pozwoli.

��Rozwa�a�em tak� opcjꠗ rzek� Tork.�� Wr�g si�dzie nam na karku, nim ten statek zostanie dostosowany, za�adowany i�przy�pieszony do potrzebnej pr�dko�ci.

��Ten tender b�dzie gotowy na nast�pn� wojnꠗ zauwa�y� Pezzini, przygryzaj�c warg�.

��A�je�li wrogowie nie pojawi� si� zgodnie z�planem?�� spyta�a lady Seekin.�� Je�li zaatakuj�, a�my ich pokonamy? Warto chyba mie� na�adowane, gotowe pociski, �eby ich dopa��?

D�uga, smutna twarz Torka pozosta�a, jak zawsze, bez wyrazu. Zapanowa�a g��boka cisza. Wreszcie Tork uni�s� g�ow� i�spojrza� na zebranych.

��Dochodz� do wniosku, �e ta wojna zmieni spos�b operowania naszej floty. Po wojnie nasze statki nie mog� ju� sp�dza� tak du�o czasu w�doku, gdzie s� nara�one na rebeli�. Cz�� z�nich z�pewno�ci� musi pozosta� na orbicie, do wykorzystania w�razie konieczno�ci. A�te tendry mo�na w��czy� do systemu, nawet je�li nie zd��y si� ich uko�czy� przed decyduj�c� bitw� obecnej wojny.

��Potrzebujemy okr�t�w�� wtr�ci� kto�.�� Skoro wydajemy fundusze imperium, zbudujmy statek, kt�ry zabije Naksyd�w.

��Okr�t w�doku, pobieraj�cy zaopatrzenie, nie jest w�stanie nikogo zabi栗 zauwa�y�a lady Seekin.�� Uwa�am, �e to dobry plan.�� Spojrza�a na lorda Chena.�� Dzi�kuj�, lordzie, za bardzo po�yteczny pomys�.

Lord Chen oblicza�, ile z�tych zada� mo�e przekaza� stoczniom Martinez�w na Laredo. Niewiele. Ju� s� zawaleni rz�dowymi kontraktami.

Musz� porozumie� si� z�lordem Rolandem, pomy�la�.

A potem porozmawiam z�innymi znajomymi, kt�rzy b�d� bardzo wdzi�czni, gdy otrzymaj� par� zlece�.

Bracia i�siostry zdawali sobie spraw�, �e b�dzie wyczerpany, i�nie planowali �adnej wystawnej uroczysto�ci powitalnej, tylko prost� rodzinn� kolacj�. Roland usadzi� Martineza na honorowym miejscu u�szczytu sto�u. Martinez z�przyjemno�ci� w�o�y� cywilne ubranie pierwszy raz od miesi�cy. Vipsania i�Walpurga, pi�kne i�nienagannie ubrane nawet do tego nieformalnego posi�ku, siedzia�y obok siebie po prawej r�ce Martineza. Vipsania mia�a na sobie czerwon� sukni�, Walpurga�� turkusow�. Najm�odsza siostra, Sempronia, siedzia�a obok Rolanda po lewej.

W drugim ko�cu sto�u, przy Sempronii, siedzia� jej narzeczony P.J. Ngeni, kuzyn lorda konwokata Ngeniego, kt�rego rodzina reprezentowa�a interesy Martinez�w. P.J. podejrzewano o�przehulanie maj�tku; zar�czyny by�y sztuczk� ze strony klanu Ngenich, by uwolni� si� od kosztownego i�bezu�ytecznego krewnego. Jedna sztuczka zas�ugiwa�a na drug��� tak uwa�a� Martinez�� i�wymy�li� w�asny fortel. Sempronia i�lord P.J. byli zar�czeni naprawd�, ale zar�czyny mia�y potrwa� wiele lat. Nie dojdzie do ma��e�stwa, dop�ki Sempronia b�dzie w�szkole, a�mia�a by� w�szkole tak d�ugo, a� rodzina Martinez�w, wykorzystuj�c wp�ywy Ngenich, wci�nie si� do wy�szych warstw par�w na Zanshaa. Gdy to nast�pi, P.J. ode�le si� tam, sk�d przyby�, i�tam pozostanie jako debet w�ksi�gach swojego klanu.

P.J. najwyra�niej nie zorientowa� si� jeszcze, �e zar�czyny to zmy�ka, i�przez ca�� kolacj� adorowa� narzeczon� w�wyszukany spos�b, a�ta tylko z�wdzi�kiem przechyla�a g�ow� i�u�miecha�a si� protekcjonalnie, ale gdy tylko przenosi�a wzrok na drugi koniec sto�u, na Martineza, u�miech znika�.

Nie wybaczy�a mu, �e przyku� j� kajdanami, cho�by czasowo, do tego nieudacznika, zw�aszcza �e prawdziwymi uczuciami obdarza�a Nikkula Shankarachary�, porucznika z��Korony�.

Martineza nie interesowa�y problemy Sempronii�� zetkn�a si� przecie� tylko z�jednym debilem, a�Martinez mia� ca�y Zarz�d Floty.

��Za dwa dni b�dziesz odznaczony i�awansowany�� oznajmi� Roland.�� R�wnocze�nie ca�e imperium zostanie poinformowane o�twoim zwyci�stwie w�Hone-bar.�� U�miechn�� si� sarkastycznie.�� Oficjalnie b�dzie to zwyci�stwo Do-faqa, on r�wnie� otrzyma awans i�odznaczenie, ale wa�ni ludzie zrozumiej�, kto przyczyni� si� do zwyci�stwa, a�poniewa� Do-faq jest daleko ze swoj� eskadr�, ty jedyny pojawisz si� na wideo w�Sali Ceremonialnej.�� Roland skin�� g�ow� z�zadowoleniem.�� Potem mo�emy naciska�, �eby ci przydzielono stanowisko dow�dcze. Nikt tego nie uzna za szczeg�ln� procedur�, poniewa� wszyscy teraz b�d� wiedzieli, �e jeste� jedynym oficerem dwukrotnie dekorowanym za akcje przeciwko wrogowi. I�dlatego powiniene� dosta� prawdziwe stanowisko.

Martinez skin�� g�ow�, jakby si� z�tym zgadza�, cho� osobi�cie uwa�a�, �e ju� dawno powinni wszcz�� szczeg�ln� procedur�. A�przecie� jego brat, Roland, nie mia� �adnego stanowiska ani we flocie, ani w�rz�dzie, sk�d wi�c zna te wszystkie szczeg�y?

��Sk�d to wiesz?�� spyta�.

��Od lorda Chena. On i�ja jeste�my� zwi�zani przez pewne przedsi�wzi�cie.

Martinez spojrza� na brata.

��Wi�c w�jakim stopniu Zarz�d Floty jest nieszczelny?

��Wszystko jest nieszczelne.�� Roland wzruszy� ramionami.�� Je�li jeste� w��rodku, dowiesz si� wszystkiego, co chcesz.

��A�ty teraz jeste� w��rodku?

Roland spojrza� w�sw�j talerz i�delikatnie przeci�gn�� no�em po steku.

��Niezupe�nie. Ale staramy si� tam dosta�.

��Je�li masz tak mocne powi�zania, to powiedz mi, dlaczego ju� teraz czym� nie dowodz�.

Roland zatrzyma� widelec w�drodze do ust.

��Nawet si� nie dowiadywa�em. Ale przypuszczam, �e przyczyny s� zwyk�e.

��To znaczy?

��Jeste� lepszy od nich.�� Roland w�o�y� k�s do ust, �u� i�prze�kn��, a�Martinez patrzy� na brata zdumiony.�� No, wiesz� parowie maj� by� r�wni. Gdy jeden z�nich wyrasta ponad innych, to wykazuje, �e co� z�ego dzieje si� z�systemem, a�ludzie za niego odpowiedzialni tego bardzo nie lubi�. Zwr�� uwag�, �e wbija si� ten gw�d�, kt�ry najbardziej wystaje. Gdy studiowa�e� w�akademii i�by�e� na drodze do kariery bohatera�� Roland si�gn�� po wino i�nala� bratu�� zastanawiali�my si� z�ojcem, dlaczego jemu si� nie uda�o, gdy przyby� na Zanshaa. I�doszli�my do wniosku, �e by� za bogaty i�zbyt utalentowany.

��Teraz jest jeszcze bogatszy�� zauwa�y� Martinez.

��M�g�by kupi� ca�e G�rne Miasto i�prawie by nie zauwa�y� uszczuplenia funduszy. Ale nie jest na sprzeda�� dla niego.�� Roland spojrza� wymownie na brata.�� On by� tym gwo�dziem, kt�ry wystaje. Wbito go, a�tutejsi ludzie otrzepali sobie r�ce i�zapomnieli o�jego istnieniu. Teraz s� tu jego dzieci, ale my znacznie ciszej m�wimy o�swoich zaletach.�� Roland nape�ni� sobie kieliszek i�wzni�s� go, rozgl�daj�c si� po jadalni.�� Mogliby�my mie� tu w�asny pa�ac, wspania�y, zaprojektowany zgodnie z�najnowsz� mod�, pierwszorz�dny pod ka�dym wzgl�dem. Ale nie, my wynajmujemy t� ruder�.

Spojrza� przenikliwie na Martineza.

��Musimy unika� nie tyle z�ych s�d�w, co z�ego smaku. Mogliby�my co tydzie� wydawa� bal, sponsorowa� koncerty i�Teatr P�cienia, ja m�g�bym nosi� najmodniejsze fulary, a�nasze siostry najbardziej ekstrawaganckie suknie; mogliby�my wej�� do klubu jachtowego, wspiera� akcje dobroczynne i�w�og�le� rozumiesz.

��Nie rozumiem�� odpar� Martinez.�� Jestem tylko gwo�dziem, kt�ry wystaje.

Roland u�miechn�� si� s�abo.

��Ale wystajesz podczas wojny, a�to jest, jak s�dz�, w�porz�dku. Teraz rodzina mo�e szybko pi�� si� do g�ry, poniewa� wojna toczy si� na du�� skal� i�nikt nie zwraca uwagi na takich jak my. A�gdy wojna si� sko�czy, znajdziemy si� w�tutejszych strukturach, i�to b�dzie w�porz�dku, bo dostaniemy si� do nich przez nikogo nie zauwa�eni.�� Nachmurzy� si�.�� Oczywi�cie po wojnie mo�e nast�pi� reakcja. Musimy by� przygotowani, by j� przetrwa�. Dlatego wszelkie mo�liwe rangi i�zaszczyty musisz otrzyma� teraz, gdy ci�gle ci� potrzebuj�.

Martinez spojrza� na P.J., kt�ry adorowa� Semproni� i�przypuszczalnie nie s�ysza� cichej rozmowy z�drugiego ko�ca sto�u.

��Sprytnie wymy�li�e�, jak wykorzysta� Semproniꠗ szepn�� Roland bratu do ucha.�� P.J. tak� idealnie pasuje do tej roli.

P.J. najwyra�niej us�ysza� swoje imi�, bo spojrza� w�ich stron�. By� ubrany z�nienagannym smakiem, mia� d�ug�, �ysiej�c� czaszk� i�twarz z�wyrazem pogodnej pustki.

��Jeste�my radzi, P.J., �e zechcia�e� dzi� przyj�� nasze zaproszenie�� powiedzia� do niego Roland i�wzni�s� kieliszek.

P.J. rozb�ysn�� u�miechem i�r�wnie� wzni�s� kieliszek.

��Dzi�kuj�, Rolandzie! Tak si� ciesz�, �e przyszed�em.

Martinez te� podni�s� kieliszek. Udawa�, �e nie widzi miny Sempronii.

Gdy przeprosi� go�ci, wsta� od sto�u i�ruszy� do g��wnych schod�w, by dosta� si� do swojej sypialni, Sempronia chwyci�a go za r�k�. Odwr�ci� si� do niej z�przyjemno�ci��� by�a jego ulubion� siostr�. Mia�a jasne w�osy i�orzechowe, nakrapiane z�otem oczy�� cechy nietypowe w�jego ciemnow�osej i�ciemnookiej rodzinie. By�a �wawa i�towarzyska w�przeciwie�stwie do si�str, kt�re nabra�y przedwczesnej powagi, co je postarza�o.

��Gare, by�am dzi� dobra dla P.J.?�� spyta�a.�� By�am grzeczn� dziewczynk�?

Westchn��.

��O�co ci chodzi, Proney? Spojrza�a na niego.

��Nie m�g�by� uwolni� mnie jutro od P.J.? Martinez zerkn�� na niego.

��Lito�ci, w�a�nie wr�ci�em z�wojny. Nie mo�esz zatrudni� kogo� innego?

��Nie, nie mog�.�� Sempronia nachyli�a mu si� do ucha i�szepn�a:�� Ty jeden wiesz o�Nikkulu. On te� wr�ci� z�wojny i�chc� z�nim sp�dzi� troch� czasu.

Mimo zm�czenia zdo�a� pos�a� jej w�ciek�e spojrzenie.

��A�nie wpad�o ci do g�owy, �e ja mam jakie� spotkanie?

��Ty?�� Spojrza�a na niego zdziwiona.

�aden m�czyzna nie jest bohaterem dla swojej siostry, pomy�la� Martinez.

��Tracisz szans�, Proney�� ostrzeg� j�.

��Poza tym P.J. chce z�tob� porozmawia�. Podziwia ci�.

��Czy a� tak, by po�wi�ci� twoje towarzystwo? U�cisn�a jego rami�.

��Tylko ten raz, Gare. O�to tylko prosz�.

��Jestem bardzo, bardzo zm�czony�� powiedzia�. I�dlatego w�ko�cu Sempronia go pokona�a. Kilka minut p�niej, ze swojego pokoju, zadzwoni� do P.J. i�zostawi� wiadomo��, �e chcia�by si� z�nim jutro zobaczy� w�pewnej sprawie.

Po po�udniu Martinez szed� do pa�acu Shelley�w, a�na ustach ci�gle czu� po�egnalny poca�unek Suli. Umys� mia� przesycony czym� w�rodzaju podziwu. Odnosi� wra�enie, �e jego m�zg wy�adowa� si� z�ca�ej energii jak kondensator i�potrzebuje teraz kilku godzin na regeneracj�. Wraz z�Sul� tworzyli idealny zesp�, ich umys�y pracowa�y jak w�tandemie. Jedno z�nich dostarcza�o szczeg��w, gdy drugie przechodzi�o do nast�pnego punktu, potem razem opracowywali jaki� szczeg�lnie zawi�y problem. Martinez nie pami�ta� ju�, kt�ry pomys� zrodzi� si� w�czyjej g�owie, wszystko by�o tak g�adko, doskonale, zachwycaj�co sprz�gni�te.

Jak cudowny seks. A�to by� dodatek do cudownego seksu.

Wskakiwa� po schodach pa�acu, mrucz�c �Ach, kobieto na wybrze�u�. W�foyer spotka� brata, kt�ry szykowa� si� do wyj�cia. Spojrza� pos�pnie na Martineza, poprawi� p�aszcz na ramionach i�wyg�adzi� klapy.

��Ja tu ca�y dzie� pracuj� dla rodziny, a�ty przy�azisz po po�udniu do domu i�cuchniesz seksualnym zaspokojeniem.

��To mundur�� odpar� Martinez.�� Mundur tak cudownie dzia�a na kobiety.

��Najwyra�niej zdzia�a� cuda w�stosunku do tej Amandy�� zauwa�y� Roland.�� Mo�e by� jednak �askawie rozwa�y� bardziej stabilny zwi�zek, bior�c przyk�ad z�siostry.

Martinez u�miechn�� si� w�duchu i�postanowi� nie wyprowadza� Rolanda z�b��du co do kobiety, z�kt�r� sp�dzi� noc.

��A�gdzie jest ta szcz�liwa narzeczona?

��U�naszego prawnika. Ja te� si� tam wybieram.�� Roland przejrza� si� w�lustrze i�zn�w poprawi� klapy p�aszcza.�� Trzeba wyg�adzi� ostatnie drobne zmarszczki w�kontrakcie ma��e�skim.

��S�dzi�em, �e zmarszczki w�kontrakcie to g��wny sens tego ma��e�stwa�� powiedzia� Martinez.�� Bo wczorajszego wieczoru ani razu nie widzia�em razem naszej szcz�liwej pary, a�nawet nie s�ysza�em, �eby wspominano o�narzeczonym.

��S�ysza�by�, gdyby� tak du�o nie spa� przez ostatnie dni.�� Roland podszed� do drzwi i�po�o�y� d�o� na wypolerowanej mosi�nej klamce, ale w�ostatniej chwili odwr�ci� si� do brata.�� Ale co w�tym dziwnego, �e m�odzi nie poznali si� zbyt dobrze? Co w�tym dziwnego, �e ma��e�stwo to sprawa pieni�dzy, w�asno�ci i�dziedziczenia? Gdyby nie to, po co zawraca� sobie g�ow� ma��e�stwem?

��To twoje beztroskie, romantyczne podej�cie wpakuje ci� kiedy� w�k�opoty�� stwierdzi� Martinez.

Roland chrz�kn�� zirytowany i�wyszed�. Martinez ruszy� za nim.

��Wi�c jakie to klejnoty wpadn� w�r�ce naszej rodziny dzi�ki temu zwi�zkowi?�� spyta� Martinez, doganiaj�c brata.

��Lord Oda jest bratankiem lorda Yoshitoshiego�� wyja�nia� Roland, patrz�c przed siebie.�� Lord Yoshitoshi ma dwoje dzieci. Starsza c�rka, lady Samantha, zosta�a wydziedziczona z�powod�w, kt�rych nie podano do publicznej wiadomo�ci, ale przypuszcza si�, �e��� Szuka� odpowiednich s��w.

��Z�tych co zwykle�� doko�czy� Martinez.

��W�a�nie, z�tych co zwykle.�� Roland zmarszczy� czo�o.�� M�odszy syn i�dziedzic, lord Simon, zgin�� przy Magarii. Zatem brat lorda Yoshitoshiego, lord Eizo, zostaje dziedzicem. A�lord Oda jest jego najstarszym dzieckiem.

��I�prawdopodobnie dziedzicem klanu Yoshitishich. Znakomicie. Ale te spodziewane rosn�ce szanse lorda Ody nie umkn�y uwagi innych klan�w, kt�re maj� c�rki na wydaniu. Jak to si� sta�o, �e z�owili�my go dla Vipsanii?

Flegmatyczna mina Rolanda zmieni�a si� w�wyraz ponurej satysfakcji.

��Lord Oda to tylko prawdopodobny dziedzic�� wyja�ni�.�� Starsi Yoshitoshi s� bardzo surowi, �wiadczy o�tym cho�by wydziedziczenie c�rki, i�Oda ma m�odsze rodze�stwo, kt�re chce prawa dziedziczenia. Ponadto Oda ma pewne d�ugi i�wola�by, �eby jego ojciec i�wuj nie dowiedzieli si� o�tym�

Martinez zacz�� dusi� si� ze �miechu.

��D�ugi?

��Zwyk�a sprawa.�� Roland u�miechn�� si� krzywo.

��Wi�c wykupi�e� jego d�ugi i�

��D�ugi zostan� pokryte po ceremonii �lubnej�� oznajmi� Roland.�� Wstrzymywa�o nas tylko to, �e lord Yoshitoshi nalega� na osobist� rozmow� z�Vipsani�. Dopiero wczoraj zawiadomi� nas, �e przes�uchanie Vipsanii wypad�o pomy�lnie.�� Roland u�miechn�� si�.�� Teraz zobaczymy, jak Vipsania poradzi sobie z�zarz�dzaniem firm� wideo.

Martinez st�umi� rosn�c� weso�o��.

��Firm� wideo?

��Klan Yoshitoshich i�ich klienci maj� wi�kszo�� udzia��w w�Telewizji Imperium. To dwa kana�y rozrywkowe, cztery sportowe i�jeden informacyjny, nadawane do czterdziestu jeden uk�ad�w s�onecznych, nie licz�c tych, kt�re obecnie okupuj� Naksydzi. Zamierzamy prosi� lorda Yoshitoshiego, by pozwoli� Vipsanii poprowadzi� firm�. S�dzimy, �e si� zgodzi: uwa�a telewizj� za rozrywk� plebejsk�, nie to, co wysoka kultura tu w�G�rnym Mie�cie, kt�ra ma dla niego jakie� znaczenie.

��Vipsania umie zarz�dza� wielk� firm� nadawcz�?�� Martinez by� bardzo zdziwiony.

Zatrudni fachowc�w�� odpar� zirytowany Roland.�� Chodzi o�to, �e b�dzie mia�a wp�yw na opini� publiczn� co do��� zrobi� nieokre�lony ruch r�k��� istotnych dla nas spraw. Na przyk�ad, dlaczego nie dosta�e� wa�nego stanowiska?�� Spod krzaczastych brwi spojrza� przenikliwie na Martineza.�� Chyba nie b�dziesz mia� za z�e pochlebnego programu dokumentalnego o�twoich wyczynach?

S�ysz�c ten pomys�, Martinez poczu� leciutk� przyjemno��, ale ostro�no�� przewa�y�a.

��Mo�liwe, ale przecie� to nie szeroka publiczno�� decyduje o�podziale stanowisk.

��Wola�bym subtelniejsze metody, ale propagand� zawsze mo�emy mie� w�rezerwie.�� Roland uk�oni� si� znajomemu, id�cemu z�naprzeciwka.�� Nawiasem m�wi�c, �lub wkr�tce. Zbli�a si� moment, w�kt�rym zapragn�, �eby jak najwi�cej moich krewniak�w opu�ci�o t� planet�.

��Od ponad miesi�ca ci to m�wi�.

Roland postanowi� zlekcewa�y� t� uwag�. Id�c chodnikiem, przeciskali si� przez grup� szpaner�w�� m�odych, modnie ubranych, rozgadanych ludzi, wok� kt�rych unosi� si� odg�os �miechu i�zapach pomady do w�os�w. Szpanerzy byli popularni przed rebeli� Naksyd�w, ale wobec powagi wojny ruch przygas� i�dzisiaj Martinez widzia� tych ludzi po raz pierwszy po swoim powrocie.

��Gdyby si� uda�o przed odlotem o�eni� ciebie i�wyda� za m�� Walpurg�!�� ci�gn�� Roland.

Martinez u�miechn�� si� tylko i�brat spojrza� na niego bacznie.

��Czy�by� mia� kogo� na my�li? Kogo�, kto nie jest chor��ym? Martinez zrobi� jeszcze bardziej tajemnicz� min�.

��Niewykluczone. A�jak wygl�daj� perspektywy Walpurgi?

��Nic konkretnego, cho� jest par� mo�liwo�ci.

��Wywie� j�, Vipsani� i�Proney, i�sam wyjed� z�tej planety. Natychmiast, nawet je�li nie wyjd� za m��.�� Martinez m�wi� to z�wielkim naciskiem.�� Zanosi si� tu na co� bardzo z�ego. My�l�, �e flota zn�w dostanie ci�gi.

Roland ponuro skin�� g�ow�.

��Tak, chyba masz racj�.

I co si� wtedy stanie z�twoimi intrygami?�� chcia� zapyta� Martinez. Nie spyta� jednak, bo ba� si� us�ysze�, �e Roland ca�y czas stawia� na Naksyd�w.

��Dlatego w�a�nie id� z�tob��� powiedzia�.�� Musz� uzyska�, widzenie z�lordem Chenem, i�to jak najszybciej.

Roland spojrza� na brata uwa�nie.

��Nie chodzi o�przydzia� dla ciebie?

��Nie. Chodzi o��� Martinez u�wiadomi� sobie, �e zabrzmi to absurdalnie�� mam plan innego rozmieszczenia floty i�uratowania imperium.

Ku jego zdziwieniu Roland stan��, uni�s� r�k� i�uaktywni� displej mankietowy.

��Osobiste i�pilne od lorda Rolanda Martineza do lorda Chena. Prosz� o�przyj�cie mojego brata. Spotkanie musi si� odby� jak najszybciej. Prosz� o�odpowied�.

Opu�ci� r�k� i�spojrza� na Martineza.

��Zrobione. Reszta zale�y od ciebie.

Zebrawszy informacje na temat Banku Gen�w, Sula nie odkry�a luk w�przepisach okre�laj�cych dzia�anie banku i�po chwili �zy zacz�y jej przes�ania� widok displeju. Drgn�a zdziwiona melodyjnym sygna�em komunikatora. Wytar�a spuchni�te oczy wierzchem d�oni i�odebra�a wiadomo��. Kilka minut p�niej kwitowa�a pakiet rozkaz�w z�Dow�dztwa.

Jej urlop oficjalnie si� sko�czy� i�nast�pnego dnia mia�a do��czy� do sztabu Dow�dcy Floty Ro-daia, kieruj�cego cia�em o�nazwie �Zarz�d Konsolidacji Logistycznej� z�siedzib� w�biurowcu w�Dolnym Mie�cie.

Sula odgrza�a porann� herbat� i�os�odzi�a j� syropem z�trzciny cukrowej. Przegl�da�a rozkazy, wydrukowane na szeleszcz�cym uszlachetnionym papierze Dow�dztwa.

�Poleca si� pani stawienie o�godzinie 09:01 w�pokoju 890 Dix Building�� By�o to takie konkretne: kremowy papier, ostre kontury liter, bezpo�rednie i�jasne sformu�owania rozkazu. I�ta rzeczywisto�� spowodowa�a, �e Sula podj�a decyzj�.

P�jdzie za r�g, do Pa�acu Shelley�w i�zobaczy si� z�Martinezem. Zmusi go do rozmowy, je�li to potrzebne, utrzymuj�c, �e dosta�a rozkazy z�Dow�dztwa�� przecie� ma w�r�ku kopert� i�papier. Powie Martinezowi, �e nie jest prawdziw� lady Sul�, ale uzurpatork�, kt�ra zaj�a jej miejsce. Zda si� na jego �ask�. �Uderz mnie, napluj mi w�twarz, wydaj mnie w�adzom� albo si� ze mn� o�e�.

Jego wyb�r.

Pomys� by� tak niebezpieczny, �e poczu�a spodziewany nap�yw adrenaliny i�zje�y�y si� jej w�oski na karku. W�g��bi duszy poczu�a �piew dzikiego wichru wyzwolenia. Ujawnienie sekretu zdawa�o si� upija� jak wolno��.

Sula umy�a twarz i�na�o�y�a makija�. W�o�y�a rozkazy z�powrotem do koperty. Usi�owa�a zn�w j� zapiecz�towa�, ale uzna�a, �e nie ma to znaczenia. Mimo wszystko, nie by�y to tak naprawd� rozkazy dla Martineza.

Nadzieja ogarn�a jej serce. Wyprostowa�a ramiona, za�o�y�a czapk� mundurow� i�wysz�a z�mieszkania z�szeleszcz�c� kopert� w�lewej r�ce. W�jej m�zgu takt wybija� werbel, kiedy maszerowa�a po chodniku we w�a�ciwym wojskowym stylu. Na rogu wykona�a staranny zwrot w�prawo i�przedefilowa�a przed front Pa�acu Shelley�w.

Na jej dzwonek zareagowa�a jedna z�brzydkich pokoj�wek si�str Martineza.

��Z�kapitanem Martinezem, prosz�. Rozkazy z�Dow�dztwa�� oznajmi�a.

S�u��ca, lekko zaczerwieniona, mia�a twarz wykrzywion� w�u�miechu, kt�ry �wiadczy� o�tym, �e Sula przerwa�a jej niez�y chichot.

��Kapitana Martineza nie ma w�domu, milady. Chyba jest ze swoj� narzeczon�.

��Mam na my�li lorda Garetha�� u�ci�li�a Sula�� nie lorda Rolanda.�� I�pomy�la�a natychmiast, ale o�wiele za p�no: �czy�by Roland si� �eni�?�.

S�u��ca wygl�da�a na troch� zdziwion�.

��To lord Gareth si� �eni, milady. Z�lady Terz� Chen. Wszystkim nam to niedawno powiedziano.�� Zaszokowana mina Suli chyba j� zdziwi�a.�� Je�li to pilne, mo�e pani pr�bowa� go znale�� w�Pa�acu Chen�w, panienko.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a Sula.�� W�a�nie tak zrobi�. Drzwi si� zamkn�y.

��Aha�� powiedzia�a Sula.

Uratowa�y j� wojskowe odruchy. Cho� w�kolanach nagle zabrak�o si�y, Sula zdo�a�a wykona� obr�t, zwrot o�dziewi��dziesi�t stopni na ulicy i�nast�pny zwrot na rogu.

Po drodze do mieszkania poszarpa�a kopert� i�jej zawarto�� na drobne kawa�eczki.

Dziwka, dziwka! On nale�a� do mnie.

��C� Gare, tak si� sk�ada, �e masz wyb�r �rodka transportu. Porucznik Ari Abacha podni�s� do ust tulipanowy kielich w�bia�o-zielone paski�� do takich kielich�w nalewano w�Dow�dztwie�� i�poci�gn�� �yk koktajlu. By� m�czyzn� o�d�ugich ko�czynach, najlepszych koneksjach towarzyskich oraz ze wspaniale majestatycznym rodzajem indolencji. Poznali si� z�Martinezem w�sztabie Dow�dztwa, gdzie obydwaj s�u�yli. Abacha nadal tu s�u�y�, o�czym �wiadczy�y czerwone tr�jk�ty na ko�nierzu. Martinez, jako taktyczny oficer Michi Chen, te� znowu nosi� czerwone naramienniki.

��Gare, to bardzo przyzwoicie z�twojej strony, �e zabra�e� mnie do klubu starszych oficer�w.�� powiedzia� Abacha. Rozejrza� si� po barze, wysuwaj�c towarzyskie czu�ki, a�potem nachyli� si� do Martineza.�� Zobacz, tam siedzi kapitan Hangar. Gadaj�, �e w�tych dniach sika na pr�g dow�dcy eskadry Pen-dro.

��Niebezpieczna sprawa�� odpowiedzia� cicho Martinez. �ledzi� wzrokiem display na stole, prezentuj�cy mu kolejne ma�e pojazdy floty.

Ten nie, pomy�la�, to prawie szalupa. Nie chcia� by� przez ca�y czas wpi�ty w�trumn�.

��Niebezpieczna, ale tylko wtedy, gdy dowie si� o�tym jego �ona�� powiedzia� Abacha.�� Ale Pen-dro ma zwyczaj nagradza� swoich kochank�w. Zwr�� uwag�, co si� przydarzy�o Esh-draqowi.

Martinez nie zach�ca� do rozwijania konwersacji w�tym kierunku�� bardziej interesowa�y go rodzaje statk�w, kt�rymi m�g� dotrze� do eskadry Michi Chen, na swoje nowe stanowisko. Maj�c w�perspektywie czterdzie�ci czy pi��dziesi�t dni bardzo przykrego przy�pieszenia, pragn�� przynajmniej zapewni� sobie nieco wygody.

��Powiedz, Ari�� zapyta��� co s�dzisz o�tym?

Wskazany statek by� jednym z�pojazd�w powo�anych do obrony Zanshaa w�nast�pstwie bitwy przy Magarii. Nazwane optymistycznie �statkami pikietowymi�, stanowi�y zbieranin� ma�ych pojazd�w, po�piesznie wyposa�onych w�wyrzutnie pocisk�w i�wys�anych do patrolowania uk�adu. Przewidywano, �e zalicz� jedno czy dwa trafienia, zanim zostan� unicestwione. Odk�d do uk�adu przyby�y Si�y Chen, statki pikietowe wycofano.

��Ach�� powiedzia� Abacha, kiedy spojrza� na projekt.�� Mi�a ��d�. To jeden z�jacht�w firmowych Ekscytuj�cego Kwiatu. Zbudowany, by wozi� dyrektor�w sp�ki po mineralnych koncesjach w�uk�adzie. Przyjemnie urz�dzony. Powiadaj�, �e ma doskona�� kuchni�. Szkoda, �e nie b�dziesz mia� na pok�adzie kt�rego� z�ich kucharzy.

��d�, kt�ra zachowa�a sw� oryginaln� nazw�, ��onkil�, zadokowa�a przy stacji pier�ciennej przed dwoma dniami i�czteroosobowa za�oga z�ulg� opu�ci�a t� jednostk�. Po rutynowym remoncie, kt�ry zako�czy si� za cztery dni, ��onkil� b�dzie got�w do dalszych zada�, mi�dzy innymi m�g�by odwie�� Martineza na statek flagowy Michi Chen.

��Wobec tego polec� tym�� zdecydowa� Martinez.�� Ogromnie dzi�kuj�, �e da�e� mi wyb�r.

��To drobnostka�� odrzek� Abacha.�� Jestem szcz�liwy, �e mog� pom�c przyjacielowi ze starych czas�w.�� Wyraz niesmaku przemkn�� mu przez twarz i�Abacha nachyli� si� bli�ej do Martineza.�� Tutaj jest teraz mn�stwo nowych ludzi wszelakiego autoramentu�� narzeka�.�� Niegrzeczni, bezu�yteczni, ignoranci. Ca�y czas si� kr�c� i�rujnuj� cz�owiekowi dzie�. Czy wiesz, �e od kiedy rozpocz�a si� wojna, przebywam tu czasem ciurkiem osiemna�cie godzin?!

Martinez otworzy� szeroko oczy.

��To szokuj�ce.

Oczy Abachy nape�ni�y si� w�ciek�o�ci�.

��A�teraz, kiedy si� ewakuujemy, b�dzie jeszcze gorzej. Pozwolono mi zabra� tylko trzy kufry i�jednego s�u��cego! Przepisy jasno m�wi�, �e mam prawo do pi�ciu kufr�w i�dw�ch s�u��cych!�� Waln�� pi�ci� w�st�.�� W�ko�cu uda�o mi si� wyszkoli� moich dw�ch ch�opc�w, by krochmalili moje ko�nierzyki dok�adnie tak, jak chc�, i�by mi podawali W�ochatego Rogera we w�a�ciwej temperaturze, a�teraz musz� jednego odda�. Kto wie, co zrobi z�nim flota? Zmieni doskona�ego kamerdynera w�operatora jakiej� maszyny czy w�co� takiego.

��Wezm� twoje naddatki�� powiedzia� Martinez. Jego ranga dawa�a mu prawo do czterech s�u��cych, ale zawsze mia� tylko Alikhana. Od chwili ucieczki �Korony� jego �ycie toczy�o si� tak szybko, �e zawsze brakowa�o mu czasu na szukanie kamerdynera w�r�d �o�nierzy. Je�li jednak mia� s�u�y� na statku flagowym, powinien prawdopodobnie mie� kogo� z�wi�kszym polotem ni� jego ekszbrojeniowiec.

Wydawa�o si�, �e Abacha tego nie aprobuje.

��Obieca�em swoim ch�opcom, �e nigdy nie b�d� musieli s�u�y� na statku.

��Je�eli si� ewakuuj��� zauwa�y� Martinez�� i�tak b�d� musieli sp�dza� czas na statkach. Chyba �e wol� zosta� na Zanshaa i�poczeka� na Naksyd�w.

Abacha poci�gn�� drinka i�skrzywi� si�, jakby w�a�nie si� napi� soku cytrynowego.

��Zapytam ich. Ale cokolwiek si� stanie, b�d� zirytowani.

��Powiedz im, �e znajd� si� na statku flagowym. To ju� co�. Abacha tylko wzruszy� ramionami, ale zaraz si� rozpogodzi�.�� A�przy okazji, Gare, w�tych dniach organizujemy kilka �wietnych imprez. Nie mo�emy zabra� wszystkiego ze sob�, wi�c wypijamy swoje najlepsze zapasy. Przy��cz si� do naszych hulanek, je�li masz ochot�.

��M�j terminarz jest teraz do�� wype�niony-odpar� Martinez.

��Ach tak!�� Abacha u�miechn�� si� promiennie, ze zrozumieniem.�� Nowo�e�cy i�tak dalej. Niez�y �up, ta dziewczyna Chen�w.

��Dzi�ki�� powiedzia� Martinez.

��Wiesz�� Abacha si� za�mia��� my�la�em, �e twoim nast�pnym podbojem b�dzie lady Sula.

Martinez poczu�, jak fa�szywy u�miech rozszczepia mu twarz.

��Tak my�la�e�?�� zapyta�.

��Pami�taj, �e by�em oficerem dy�urnym w�Operacyjnej� Widzia�em logi, kt�re pokazywa�y wszystkie wiadomo�ci, jakie wysy�ali�cie do siebie podczas sprawy z�Blitshartsem. By�em pewien, �e��� Abacha szuka� w�a�ciwego s�owa�� budujecie bliski zwi�zek. Pokr�ci� g�ow�.�� Zgaduj�, �e nic z�tego nie wysz�o. Szkoda. To �liczna dziewczyna. My�la�em, �e bardzo do ciebie pasuje.

��Jak powiedzia�e�, nic z�tego nie wysz�o�� rzek� Martinez, pokonuj�c napi�cie w�szcz�kach.

��A�jednak wszystko dobrze si� sko�czy�o, prawda?�� Abacha cmokn�� z�podziwem.�� Lady Terza Chen! Idealna dla ciebie! Jeste� szcz�ciarzem, wiesz?

��Tak�� odpar� Martinez.�� M�wiono mi o�tym.

Si�gn�� po drinka i�wla� w�gard�o zimny ogie� sfermentowanej pszenicy.

Ariego Abach� nie opuszcza� refleksyjny nastr�j.

��Ty i�Caroline Sula��� zaduma� si�.�� Kto by pomy�la�, �e staniecie si� tak s�awni? W�g�owie si� nie mie�ci, jak to w�og�le mo�liwe.

��Wojna�� powiedzia� Martinez do wn�trza kieliszka.�� Wystarczy�a jedynie wojna.

Zimny, nios�cy zapach deszczu wiatr szala� w�G�rnym Mie�cie. Martinez zam�wi� taks�wk� z�Dow�dztwa do Pa�acu Shelley�w, gdzie mia� zje�� obiad z�Rolandem i�Walpurg�. Sp�dza� dzie� bez Terzy, kt�ra towarzyszy�a rodzicom w�je�dzie do terminalu windy i�mia�a p�no wr�ci�.

Na ten dzie� wyznaczono ewakuacj� Konwokacji. Cho� tego nie og�aszano i�media nie wspomnia�y o�tym ani s�owem, G�rne Miasto widocznie by�o dopuszczone do sekretu. Bulwarem Praxis sun�y ci�ar�wki, wioz�ce domowe sprz�ty do przechowalni, a�w�niekt�rych wi�kszych pa�acach zas�oni�to okna okiennicami. �ywio�, kt�ry nadawa� stolicy tak charakterystyczny styl, opuszcza� Zanshaa i�nikt nie wiedzia�, co zajmie jego miejsce z�przyj�ciem Naksyd�w.

�aluzje nie zas�ania�y jeszcze okien w�Pa�acu Shelley�w, ale z�pewno�ci� zostan� opuszczone w�ci�gu najbli�szych dni. Pakowano rzeczy osobiste; potem zostan� wys�ane do windy, odebrane na pok�adzie �Ensenady�, rodzinnego jachtu Martinez�w i�razem z�rodzin� polec� na Laredo. Wszyscy wyjad� natychmiast, gdy zako�czy si� okres miodowy m�odej pary, a�Martinez uda si� na spotkanie z�eskadr� Michi Chen. To mi�o z�ich strony, �e czekaj�, ale prosz�c Terz�, �eby znosi�a przez trzy miesi�ce codzienn� obecno�� Rolanda, Walpurgii i�P.J., z�pewno�ci� prosi o�bardzo du�o.

��onkil� b�dzie gotowy za cztery dni, co oznacza�o, �e ma��e�stwo Martineza potrwa tydzie�, po czym on i�Terza rozstan� si�, z�pewno�ci� na wiele miesi�cy, mo�e nawet na ponad rok. Niewykluczone, �e na zawsze, je�li sprawy u�o�� si� �le.

Pierwsze dni ma��e�stwa by�y ciche: pogoda otaczaj�ca Terz�, wzi�a Martineza w�spokojne, wonne ramiona. Wi�kszo�� czasu sp�dzali z�Terz� w�apartamencie hotelowym, do kt�rego zamawiali posi�ki i, z�wyj�tkiem przypadkowych spotka� na kr�tkich spacerach, nie widywali nikogo.

Otworzyli prezenty �lubne. Martinez ukry� zaskoczenie, kiedy odpakowa� wazy Guraware. Nienawidzi mnie, pomy�la� przygn�biony.

Pos�a� wazy prosto do przechowalni, gdzie, jak mia� nadziej�, pozostan� na zawsze.

Przekazali podzi�kowania go�ciom weselnym. Do pokoju ka�dego dnia przysy�ano ci�te kwiaty i�Terza robi�a z�nich wspania�e kompozycje, kt�re promieniowa�y zapachem i�barwami z�ka�dego zak�tku apartamentu. Dzi�ki Bogu nigdy nie wspomnia�a o�podarunku Suli i�Martinez nigdy nie musia� ogl�da� kwiat�w Terzy u�o�onych w�porcelanie od Suli.

Terza i�Martinez odkryli, �e obydwoje lubi� sztuki Koskinena: Terza docenia�a wyrafinowan� interpretacj� postaci, a�Martinez cyniczne epigramaty. Wywo�ali �Rozdzielonych kochank�w� na �cian� wideo w�salonie i�obejrzeli sztuk� z�wielk� przyjemno�ci�.

Martinezowi brakowa�o intensywno�ci kontaktu, jaki prze�ywa� z�Sul�, gdy ich my�li zdawa�y si� nagle zajmowa� t� sam� cz�stotliwo�� intensywnej, cz�sto niewerbalnej wsp�pracy, kiedy kre�lili plan ewakuacji czy te� skacz�c umys�ami po gwiezdnych uk�adach, tworzyli nowy system taktyki.

Terza, wcielenie spokoju i�doskona�o�ci, opanowana, taktowna, wra�liwa na jego �yczenia, efektywnie organizowa�a ich wsp�lne �ycie. Ale w�tym spokoju by�o co� nadrealnego i�czasami Martinez podejrzewa�, �e obserwuje przedstawienie, doskona�e przedstawienie najwy�szej jako�ci. Zastanawia� si�, co si� za tym kryje.

Cz�ciow� odpowied� otrzymywa�, gdy obserwowa� Terz� graj�c� na harfie. Kiedy jej palce wydobywa�y ze strun muzyk�, zwyk�y spok�j i�pogod� zast�powa�a intensywno�� granicz�ca z�dziko�ci�. Tu jest ogie�, my�la� Martinez zaintrygowany. Tu jest pasja. Widzia�, jak Terza oddycha z�muzyk�; widzia� w�jej oczach b�ysk zdecydowania, pulsowanie t�tnicy na szyi. Ten obraz totalnego zaanga�owania w�muzyk� by� dla niego odkryciem.

By wzbudzi� mi�dzy nimi podobn� nami�tno��, pr�bowa� zabra� muzyk� do alkierza, wype�nionego przez Terz� t�czami kwiat�w. Pochlebia� sobie, �e mu si� uda�o. W�muzyce ko�czyn i�serc Terza wkr�tce znalaz�a sw�j rytm. Jej wyszkolone palce harfistki, ju� wcze�niej wra�liwe na r�ne niuanse, nauczy�y si� pie�ci� i�uzyskiwa�y ka�dy d�wi�k, jakiego pragn�a�� od piano do fortissimo. Nie by�a nie�mia�a. Mi�dzy chwilami mi�o�ci by�a w�niej s�odycz, kt�r� uwa�a� za wzruszaj�c�.

Czemu� jednak jego prze�ycia z�Terz� nie dor�wnywa�y innym niedawnym doznaniom. Z�Sul� gra mi�osna by�a ostrzejsza, bardziej wybuchowa, jej szczyt by� chwil� ol�nienia, poznania siebie, partnera i�ca�ego p�omiennego wszech�wiata. W�Suli znajdowa� potwierdzenie swego w�asnego istnienia, odpowiedzi na wszystkie metafizyczne poszukiwania.

Martinez nie znajdowa� tego u�Terzy i, co wi�cej, wiedzia� doskonale, �e to nie Terzy wina. Z�braku innych opcji po prostu d��y� do dania przyjemno�ci, a�jej sprawia�y przyjemno�� te zabiegi.

Problem, my�la� Martinez, p�ac�c taks�wkarzowi, polega na tym, �e nie wiem, na jakich podstawach opiera si� nasze ma��e�stwo. Nie by� pewien, czy to kwestia interes�w, chwyt z�praktycznej polityki, szale�stwo czy farsa. Nie potrafi� rozstrzygn��, czy on i�Terza s� par�, kt�r� sprzedano i�kupiono, czy po prostu s� dwojgiem niedo�wiadczonych ludzi, usi�uj�cych wyci�gn�� co najlepsze z�tego, co ofiarowa� im los, �wiadomymi, �e w�ka�dej chwili los mo�e oznajmi�, �e ca�y uk�ad jest tylko �artem.

Martinez otworzy� drzwi Pa�acu Shelley�w i�zobaczy� P.J., stoj�cego niezdecydowanie w�holu. Przynajmniej moje ma��e�stwo nie jest a� takie, pomy�la�.

��Och�� powiedzia� P.J., szeroko otwieraj�c oczy.�� Chcia�em, aaa�

��P�j�� na spacer?�� zako�czy� za niego Martinez.�� Nie r�b tego. Zaraz lunie.

��Ach.�� Twarz P.J. wyra�a�a przygn�bienie.�� Chyba powinienem by� sprawdzi�.�� Od�o�y� sw� laseczk� na stojak.

Jedna z�brzydkich pokoj�wek odebra�a czapk� mundurow� Martineza.

��Czy mam zawiadomi� lady Walpurg� o�pa�skim przybyciu?�� Jeszcze nie w�tej chwili�� powiedzia� P.J. i�zwr�ci� si� do Martineza.�� Pozw�l, �e pocz�stuj� ci� drinkiem. Na rozgrzewk�.

��Czemu nie, Martinez poszed� za P.J. do po�udniowego salonu, tam zobaczy� stoj�cy na stole kieliszek, znak, �e nie by� to pierwszy w�tym dniu drink P.J.

��Mam nadziej�, �e Terza ma si� dobrze?�� powiedzia� P.J., bior�c butelk� brandy.

��Bardzo dobrze, dzi�kuj�.

��Czy chcesz troch� tego�� podni�s� brandy�� czy mo�e�

��To b�dzie doskona�e, dzi�kuj�.

Stukn�li si� kieliszkami. Deszcz zacz�� b�bni� w�szerokie okna i�Martinez widzia�, jak na zewn�trz skuleni ludzie biegn� pod ulew�.

P.J. odchrz�kn��.

��My�l�, �e powiniene� wiedzie栗 oznajmi��� �e zdecydowa�em si� zosta�.

��Zosta�?�� powt�rzy� Martinez.�� Chcesz powiedzie�, zosta� na Zanshaa?

��Tak. Rozmawia�em z�lordem Pierrem i, ach� c�, zostan� tutaj, by dba� o�interesy Ngenich, kiedy wszyscy wyjad�.

Martinez zamar� z�brandy w�po�owie drogi do warg, a�potem postawi� kieliszek.

��Czy dobrze to przemy�la�e�?�� zapyta�.

P.J. patrzy� na Martineza smutnymi, br�zowymi oczyma.

��Tak, oczywi�cie. Moje ma��e�stwo z�Walpurg� jest��� Wzruszy� ramionami.�� C� jest k�opotliwe, czemu tego nie przyzna�? W�ten spos�b Walpurga i�ja mo�emy si� rozsta� i��� Znowu wzruszy� ramionami.�� Nikt nie mo�e tego krytykowa�, rozumiesz?

��Rozumiem�� powiedzia� Martinez. Zakr�ci� alkoholem w�kieliszku, rozwa�aj�c decyzj� P.J.�� Ale przecie� lord Pierre jest konwokatem lojalist� i�Naksydzi musz� go mie� na swojej li�cie os�b, kt�re chcieliby��� Szuka� w�a�ciwego eufemizmu.�� z�kt�rymi chcieliby przeprowadzi� rozmow�. Ja jestem prawie pewien, �e r�wnie� znajduj� si� na tej li�cie, a�teraz jeste� spokrewniony tak�e ze mn�.�� Spojrza� uwa�nie na P.J.�� Przypuszczam, �e nie by�by� tu bezpieczny.

P.J. lekcewa��co machn�� r�k�.

��Pierre uwa�a, �e nic mi si� nie stanie. Mimo wszystko jestem tylko kuzynem. I�przecie� nie posiadam �adnych istotnych wiadomo�ci�

��Zanim Naksydzi si� o�tym przekonaj�, mog� ci bardzo uprzykrzy� �ycie. Poza tym, mog� ci� wzi�� jako zak�adnika.

P.J. odstawi� kieliszek i�wyg�adzi� marynark�.

��Tak jakby kto� w�imperium zmieni� swe post�powanie z�obawy, �e mog� zosta� zabity.

Martinez musia� przyzna�, �e P.J. ma chyba racj�.

��Gareth�� powiedzia� P.J.�� to jedyny spos�b, w�jaki mog� pom�c. Jest wojna i�wa�ne, �ebym zrobi�� cokolwiek. Je�li w�tej wojnie mog� cho�by zadba� o�jak�� w�asno��, o�jakie� farmy, o�emerytowanych s�u��cych podczas nieobecno�ci Pierre�a, ja to zrobi�.

Martinez zmru�y� oczy.

��Nie zg�osi�e� si� przypadkiem na ochotnika do czego� jeszcze, prawda?

P.J. zamruga�.

��Co masz na my�li?

��Nie zg�osi�e� si� do pracy w�Legionie, Sekcji Wywiadu czy podobnej organizacji?

P.J. wydawa� si� szczerze zdziwiony, ale potem wpad� w�zamy�lenie.

��My�lisz, �e wzi�liby mnie?

Mam nadziej�, �e nie, pomy�la� Martinez.

��Nie s�dzꠗ powiedzia�. P.J. si�gn�� po kieliszek.

��Nie. Po prostu zamieszkam w�skrzydle pa�acu, kiedy jego pozosta�a cz�� b�dzie zamkni�ta, i�dopilnuj�, �eby opiekowano si� moj� star� niani� i�kilkuset innymi lud�mi.

Martinezowi wyda�o si�, �e P.J. jest szczerze zdeterminowany.

��C󿠗 powiedzia�, unosz�c kieliszek.�� Pij� za twoje szcz�cie.

��Dzi�ki, Gareth.

Kiedy Martinez dotkn�� wargami kieliszka, frontowe drzwi rozwar�y si� i�poryw wiatru wzburzy� papiery na bocznym stole. Martinez spojrza� przez drzwi wewn�trzne i�zobaczy� w�holu Rolanda, �cieraj�cego deszcz ze swej marynarki.

��Cholera!�� zawo�a� Roland.�� �a�uj�, �e nie pomy�la�em o�wzi�ciu p�aszcza. Kiedy wychodzi�em, �wieci�o s�o�ce. Czy to brandy?

Wkroczy� do salonu, na w�osach mia� krople wody; nala� sobie brandy migowej i�sporo poci�gn�� z�kieliszka.

��Sempronia wysz�a za m���� oznajmi�.�� W�a�nie wracam z�tej nieszcz�snej ceremonii.

��Mieli�my z�Semproni� nie rozmawia栗 przypomnia� Martinez.

��Nie rozmawiamy.�� Roland znowu si� napi�.�� Ale wymagano, �ebym podpisa� papiery, zezwalaj�ce, by ta heca si� odby�a. Musia�em to zrobi�, bo Proney grozi�a, �e albo poleci z�Shankarachary� jako konkubina, albo wst�pi do floty jako zwyk�y rekrut i�b�dzie mu s�u�y�a za ordynansa.

Martinez ukry� u�miech.

��Widz�, �e nie straci�a temperamentu.

��Nie. Jak mog�em si� zorientowa�, trzyma twego m�odego cz�owieka ca�kowicie pod pantoflem.�� W�oku Rolanda pojawi�y si� cyniczne iskierki.�� Za dziesi�� lat b�dzie wygl�da�a ol�niewaj�co, a�on na pi��dziesi�tk�.

Martinez spojrza� na brata.

��Teraz tylko ty z�nas pozosta�e� w�wolnym stanie. I�jeste� najstarszy. To raczej nie fair.

Roland u�miechn�� si� do swego kieliszka.

��Nie spotka�em odpowiedniej kobiety.

��Czemu nie?�� zapyta� Martinez.�� Jestem zdziwiony, �e nie chcia�e� sam po�lubi� Terzy.

P.J., ze �wie�ymi ma��e�skimi ranami, wydawa� si� skr�powany dyskusj� o�racjonalnej polityce matrymonialnej.

Roland machn�� r�k�.

��Wol� utrzymywa� swoje stosunki z�lordem Chenem na bazie wsp�lnych interes�w.�� Wzruszy� ramionami.�� Ponadto unieszcz�liwi�bym Terz�, w�odr�nieniu od ciebie.

Martinez spojrza� na Rolanda z�czyst� ciekawo�ci�.

��Sk�d to wiesz?

Roland poklepa� Martineza po ramieniu.

��Poniewa� jeste� przyzwoitym facetem i�dajesz wszystko, co masz najlepszego. A�ja jestem �obuzem. Ja bym odstawi� Terz�, gdy tylko da�aby mi dziedzica, i�znalaz� sobie lepsz� partnerk�.

Martinez nie wiedzia� co na to odpowiedzie�. Roland sko�czy� drinka i�u�miechn�� si�.

��Mo�e zawo�amy Walpurg� i�zjemy kolacj�? Zg�odnia�em przez to podpisywanie papier�w po�egnalnych siostry.

Kolacj� podano w�mniejszej rodzinnej jadalni, o��cianach wyklejonych ��t� jedwabn� tapet�; sta�y tam wymy�lne rze�bione meble, inkrustowane bia�ymi kawa�kami muszli. P.J. i�Walpurga jedli w�zgodzie, cho� bez okazywania uczu�, je�li nie liczy� bezceremonialnego zwrotu Walpurgi: �Podaj mi sos, najdro�szy�. Roland rozprawia� o�wydarzeniach politycznych. Martinez, gdy go spytano, powiedzia�, �e znajduje ma��e�stwo jako co� zaskakuj�co mi�ego�� twierdzi�by tak nawet w�wczas, gdyby nie uwa�a� tego za prawd�.

Kiedy Martinez wr�ci� do hotelu, zasta� Terz� le��c� na ��ku. Ubrana nadal w�lekkie spodnie i�jedwabn� bluzk�, kt�r� w�o�y�a do tropik�w, obejmowa�a kall�, wyj�t� z�kompozycji kwiatowej. Mia�a na twarzy zadowolony, do�� tajemniczy u�miech.

Martinez stan�� w�drzwiach i�ch�on�� ten widok.

��O�czym my�lisz?

Przyjemno�� zadrga�a w�k�cikach jej ust.

��O�naszym dziecku.

Poczu� rozedrgane ciep�o we krwi. W�kilku krokach przemierzy� dziel�c� ich przestrze�, usiad� ma materacu i�dotkn�� r�ki Terzy.

��Nie mo�esz przecie� wiedzie�, czy jeste� ju� w�ci��y.

��Nie. W�zasadzie mam nawet pewno��, �e nie jestem.�� Terza spojrza�a na niego i�przesun�a si�, by po�o�y� mu g�ow� na kolanach.�� Ale b�d�, zanim wyjedziesz. Mam� uczucie nadchodz�cej p�odno�ci, Martinez pog�aska� j� po wonnych w�osach. Na d�oni czu� ciep�o jej policzka.

��Cztery dni�� rzek�.

Westchn�a. Szuka�a wzrokiem jego oczu.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a.�� By�e� dla mnie bardzo dobry.

��Dlaczego mia�bym nie by�?�� spyta� zaskoczony.

��Ma��e�stwo to nie tw�j pomys�. Mog�e� wy�adowa� na mnie ka�de swoje niezadowolenie. Przecie� tylko mnie mia�e� pod r�k�.�� Uj�a i�poca�owa�a jego d�o�.�� Ale ty pr�bowa�e� mnie uszcz�liwi�. Doceniam to.

�A jeste� szcz�liwa?�. To by�o nast�pne logiczne pytanie, ale Martinez zawaha� si� i�go nie zada�. W�tej chwili nastr�j w�pokoju stymulowa� do m�wienia prawdy, a�on nie chcia� kusi� losu.

��Nie mog� sobie wyobrazi�, �ebym chcia� ci� zrani栗 powiedzia�.

Znowu uca�owa�a jego d�o�.

��Cztery dni�� powiedzia�a i�u�miechn�a si� do niego.�� Szcz�ciarze z�nas, �e mamy a� tak du�o.

��Szcz�ciarze.�� Pog�aska� j� po policzku, a�ciep�a czu�o�� wezbra�a w�jego krwi.�� Jestem szcz�ciarzem.

Najwi�kszym szcz�ciarzem we wszech�wiecie, pomy�la�, wspomniawszy s�owa Suli.

Zastanawia� si�, czy teraz Sula powiedzia�aby to samo.

��To nie jest siatka szpiegowska�� oznajmi�a Sula lordowi Octaviusowi Hongowi.�� To cholerne towarzystwo wczasowe. Wy�nione przez tych samych ludzi, kt�rzy wst�puj� do floty dlatego, �e wydaje im si�, �e to jachtklub.�� Warkn�a.�� Wszyscy w�okolicy wiedz� ju�, �e w�naszym apartamencie mieszka personel floty. Gdy przyjd� Naksydzi, w�ci�gu trzech minut spadn� nam na karki.

��Spokojnie, Cztery-Dziewi��-Jeden�� powiedzia� cicho jej szef.�� Wed�ug mnie nie jest a� tak �le.

Przy �agodnej wczesnoletniej pogodzie, rozmawiali w�kawiarnianym ogr�dku; przedtem Sula przylepi�a pasek ta�my na latarni na Starym Placu, co by�o sygna�em natychmiastowego spotkania. Hong powiesi� marynark� na oparciu krzes�a i�siedzia� przy stole w�koszulce z�kr�tkimi r�kawami. Rozdziela� kruche ciasto na kawa�ki, a�na przystojnej twarzy mia� wyraz spokojnej pewno�ci siebie.

Wykaza� szacunek dla procedury, nazywaj�c Sul� imieniem kodowym, cho� przecie� szkolili si� razem i�doskonale zna� jej prawdziwe nazwisko. Ona te� zna�a jego nazwisko, ale jako do Szefa Grupy Operacyjnej Blanche powinna si� do niego zwraca� �Blanche�. Nadawanie imion kodowych nast�pi�o podczas szkolenia do�� p�no i�do tego czasu wszyscy przyzwyczaili si� do swoich prawdziwych to�samo�ci. Sula u�wiadomi�a sobie, �e to jeszcze jeden aspekt amatorszczyzny, z�jak� zmajstrowano ca�� operacj�.

��Masz baz� w�dzielnicy terra�skiej�� powiedzia� lord Octavius.�� Gdyby� mieszka�a z�Naksydami, mog�aby� si� martwi�, ale tutaj twoi s�siedzi nie b�d� mieli powod�w, by ci� wyda�.

��A�pieni�dze? A�specjalne wzgl�dy?�� spyta�a Sula, wlewaj�c wi�cej miodu do herbaty.�� Co, je�li Naksydzi zaoferuj� nagrod� za wydanie nas?

Hong spojrza� na ni� surowo�� Lojalni obywatele��� zacz��.

��Chc� zapasowych to�samo�ci dla ca�ego swojego zespo�u�� powiedzia�a, mieszaj�c mi�d.�� Wszyscy inni w�twojej grupie powinni te� je dosta�.

Podnios�a �y�eczk� i�obliza�a j�. Na koniuszku j�zyka wybuch� posmak ciep�ego miodu koniczynowego.

Po raz pierwszy od czasu ich znajomo�ci, na twarzy Honga przez chwil� pojawi�o si� zw�tpienie.

��Nie jestem pewien, czy s� na to �rodki�� powiedzia� ostro�nie. Sula unios�a fili�ank� do warg.

��Och, na lito��, Blanche�� powiedzia�a.�� Nasza strona drukuje pieni�dze.

Na twarz Honga powr�ci�a stanowczo��.

��Pchn� memoria� do wy�szych w�adz, dobrze?

��Sama to zrobiꠗ odpar�a Sula. To by�a oferta, ale tak�e decyzja.

Nadal mia�a specjalny nakaz od lorda gubernatora. Suk wykorzysta�a jedn� z�kamer, w�kt�re Sekcja Wywiadu wyposa�y�a Zesp� 491, do zrobienia zdj�� siebie i�swojej grupy, a�potem w�o�y�a mundur i�pojecha�a kolejk� linow� do G�rnego Miasta. Mign�a nakazem w�Biurze Akt i�wykorzysta�a drobn� niejasno�� w�sformu�owaniu �wymaga si� wsp�pracy w�sprawach rejestracji�, by dosta� biurko i�has�a, niezb�dne do wykonania tego, co zamierza�a.

Has�a, �a�cuchy d�ugich liczb, zapami�ta�a sw� kamer� mankietow�, kiedy nikt nie patrzy�.

Przy tak zapewnionym dost�pie do systemu jej zadanie by�o do�� proste, wi�c gdy dosta�a swoje trzy to�samo�ci rezerwowe, nie widzia�a powod�w, �eby przesta�. Kiedy biuro zamykano na koniec dnia, ka�dy cz�onek Zespo�u Operacyjnego 491 mia�, ��cznie z�pocz�tkow�, cztery fa�szywe to�samo�ci.

Sula wzi�a ostatni� z�nich, ci�k� plastikow� kart�, nadal ciep�� od drukarki termicznej, z�wyt�oczon� na powierzchni piecz�ci� rz�dow�.

Tego wieczoru nauczy�a si� na pami�� wydrukowanych kod�w i�zniszczy�a wydruk. B�d� korzysta� z�takiej w�adzy tylko dla dobrej sprawy, pomy�la�a.

Nast�pnego ranka opowiedzia�a ten dowcip Hongowi. Nachmurzy� si�, marszcz�c brwi.

��Lepiej sobie zapami�taj, Cztery-Dziewi��-Jeden, �e w�wojsku ironia idzie z�g�ry.

Sula wyprostowa�a si�.

��Tak jest, milordzie.

��Nie nazywaj mnie tutaj w�ten spos�b.

��Wszystko w�porz�dku, to by�a ironia.

Hong chrz�kn�� ze wzrokiem utkwionym w�talerzu. Jak mia� w�zwyczaju, rozr�ba� swe ciastko na kilka kawa�k�w i�zacz�� je je�� z�wojskow� skuteczno�ci�, na ko�cu zgarniaj�c i�po�eraj�c r�wnie� okruchy.

Pada� deszcz, wi�c tym razem spotkali si� w�pomieszczeniu. Zat�oczona kawiarnia pachnia�a wilgotn� we�n�, a�drzwi trzaska�y g�o�no, ilekro� kto� wchodzi� lub wychodzi�.

��A�jednak to w�a�ciwa inicjatywa�� przyzna� Hong.�� B�dziesz musia�a oczywi�cie da� mi list� tych wszystkich nazwisk.

��Nie. To wykluczone�� oznajmi�a Sula. Hong spojrza� na ni� zaskoczony.

��Jak to nie?

��Nie musisz zna� naszych zapasowych to�samo�ci. Mamy bezpieczne �rodki ��czno�ci, bez wzgl�du na to, jakie nazwiska wykorzystujemy, wi�c tylko Naksydom to mo�e przeszkadza�. Kiedy ci� aresztuj� i�wezm� na przes�uchania, nie b�dziesz m�g� im powiedzie�, gdzie nas znale��.

Hong nie okaza� irytacji�� co Sula by zrozumia�a�� ale wygl�da� raczej na g��boko zatroskanego, jakby w�a�nie si� dowiedzia�, �e powa�nie zachorowa�a.

��Czy aby s�usznie czynisz?�� spyta�.�� Nie masz chyba w�tpliwo�ci co do naszych zada�?

��Absolutnie �adnych�� powiedzia�a bez ogr�dek i�patrzy�a mu w�oczy tak d�ugo, a� opu�ci� wzrok.

A inna sprawa, �e mam w�tpliwo�ci co do ciebie, pomy�la�a w�duchu.

Pewnego poranka Sula zabra�a sw�j zesp� na zakupy odzie�y. Chodzi�o jej o�ubrania mniej pasuj�ce do stylu dzielnicy, w�kt�rej umie�ci�a ich flota, stroje nieco bardziej wulgarne, bardziej podniszczone. Nie zna�a dostatecznie dobrze �rodowiska Zanshaa i�niezbyt dok�adnie wiedzia�a, czego szuka�, ale s�dzi�a, �e rozpozna w�a�ciwe ciuchy, gdy je zobaczy.

Najpierw poszli na d�ugi rekonesans do terra�skiej dzielnicy, kt�ra ko�czy�a si� basenem ze starymi �odziami i�barkami. Remontowa� je zak�ad o�nazwie Stocznie Sima. Wko�o rozlega� si� przera�liwy ha�as m�ot�w pneumatycznych i�nitownic. Domy mieszkalne by�y stare, zbudowane z�prefabrykat�w; ulice zat�oczone. Po zniszczonych chodnikach chodzili ludzie, kt�rzy najwidoczniej sypiali na ulicy, a�niekt�rzy wygl�dali tak podejrzanie, �e Macnamara postanowi� i�� bli�ej Suli.

Je�li nie liczy� stroj�w, wszystko bardzo przypomina�o fabsy na Spannanie, gdzie wychowa�a si� Sula. W�fabsach modne by�y po�czochy, filcowe buty, masywna ceramiczna bi�uteria i�grube kurtki z�naszytymi rz�dami ma�ych srebrnych dzwoneczk�w. Tutaj stylowy str�j sk�ada� si� z�jaskrawej koszuli z�ko�nierzem, wy�o�onym na kr�tki, �ci�ni�ty pasem w�talii �akiet, dzwonowatych spodni, ozdobionych �wiekami, oraz but�w na grubych drewnianych platformach z�wyrytymi ornamentami.

Sula wesz�a do sklepu z�u�ywan� odzie�� i�zacz�a przegl�da� wieszaki. Macnamara z�pow�tpiewaniem patrzy� na str�j, kt�ry Sula dla niego wybra�a.

��Nie wiem, czy b�d� m�g� to nosi栗 powiedzia�.�� Pochodz� z�Kupy. Z�g�r. Zarabiamy na sportach zimowych, a�w�lecie zajmuj� si� wypasem owiec wuja.

��Widzia�am ci� w�g�upszym ubraniu�� zauwa�y�a Sula.

Macnamara uzna�, �e Sula wygra�a sp�r, i�poszed� do przebieralni. Gdy stamt�d wyszed�, wygl�da� jak pasterz o�bardzo dziwnym gu�cie.

Sula westchn�a.

��W�� zwyk�e ubranie. B�dziesz musia� gra� rol� mojego kuzyna�� buraka ze wsi, zanim si� przyzwyczaisz do noszenia czego� w�tym rodzaju.

Na twarzy Macnamary odmalowa�a si� ulga. Sula pami�ta�a, jak swobodnie czu� si� w�zbroi bojowej po d�ugiej w�dr�wce przez b�otniste pola, i�teraz uzna�a, �e trzeba mu tylko wprawy.

Pierwszy in�ynier Spence czu�a si� swobodniej w�tutejszym stylu. Ona przynajmniej wi�kszo�� �ycia sp�dzi�a w�miastach�� teraz wybra�a sobie troch� krzykliwej sztucznej bi�uterii i�wysoki aksamitny kapelusz, przygnieciony tak, jakby kto� rozmy�lnie na nim usiad��� deformacja by�a odrobin� zbyt doskona�a, by by� przypadkowa.

Sula chwia�a si�, id�c po chodniku i�stukaj�c wysokimi obcasami. Wojskowe �ycie przyzwyczai�o j� do wygodniejszego obuwia.

Spence jest spostrzegawcza, uzna�a Sula, gdy na s�siedniej ulicy zobaczy�a sporo aksamitnych, zgniecionych kapeluszy.

��Oj, Lucy?�� odezwa� si� Macnamara znad jej ramienia. Bie��ca to�samo�� Suli, ta sfabrykowana, brzmia�a Lucy Daubrac, i�mi�dzy sob� mieli u�ywa� pseudonim�w, a�nie stopni i�tytu��w.

��Tak, Patricku?

��Wiesz, maszerujesz jak oficer we flocie. Plecy wyprostowane, �opatki �ci�gni�te. Powinna� si� bardziej przygarbi�.

U�miechn�a si� do niego. Jej wsiowy kuzyn, bezrobotny pasterz, mimo wszystko nie by� taki g�upi.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a. Wsadzi�a d�onie do kieszeni spodni i�opu�ci�a ramiona.

Poniewa� jej marynarka nie mia�a displeju mankietowego, Sula wywo�a�a na r�czny komunikator list� mieszka� do wynaj�cia, ale to, kt�re w�ko�cu wybra�a, znalaz�a z�og�oszenia w�oknie: DWIE SYP, UMEBL., TOALETA.

Jej poczucie porz�dku i�szacunku dla siebie wymaga�o, �eby przynajmniej toalety nie dzieli� z�obcymi.

Nie by�o portierki, nie m�wi�c o�od�wiernym. By� jedynie starszy wo�ny, Daimong, kt�ry mieszka� w�suterenie i�pozwoli� im obejrze� mieszkanie. Miejsce pachnia�o ple�ni�, meble wgniecione, dzieci�ce gryzmo�y na powierzchni wideo, na �cianie odra�aj�ca fioletowa plama.

��Je�li wynajmꠗ spyta�a Sula�� odmaluje pan �ciany?

��Dam pani p�dzle i�farbꠗ powiedzia� Daimong�� i�sama sobie pani odmaluje.�� Z�widoczn� satysfakcj� Daimong oderwa� z�szyi kawa�ek martwej sk�ry i�opu�ci� j� na wytarty dywan.

��Jeszcze raz, ile pan chce?

��Trzy miesi�cznie.

��Zenity?�� spyta�a pogardliwie Sula.�� Czy septyle?

Daimong wyda� brz�kliwy d�wi�k, kt�ry mia� wyra�a� oboj�tno��.

��Je�li chcecie, zadzwo�cie do administratora i�wyk��cajcie si� z�nim�� powiedzia�.�� Dam wam jego numer.

Administrator, �ysy Terranin, nalega� na sum� trzech zenit�w.

��Widzia� pan to mieszkanie?�� spyta�a Sula, wiedz�c doskonale, �e nie ogl�da� go przez lata, a�prawdopodobnie nigdy. Omiot�a kamer� komunikatora pok�j.�� Kto zap�aci trzy zenity za tak� ruin�? Tylko niech pan spojrzy na t� plam�! I�niech pan pozwoli, �e poka�� panu kuchni� tego si� nie da opisa�!

Sula wyk��ci�a si� na dwa zenity miesi�cznie, z�dwoma zenitami kaucji za ewentualne szkody i�dwumiesi�czn� op�at� z�g�ry. P�ac�c wo�nemu, wyci�gn�a got�wk� z�kieszeni i�kilka razy przelicza�a trwa�e plastikowe pieni�dze, jakby by�o to wszystko, co posiada, a�potem nalega�a, by wystawi� jej pokwitowanie.

Wo�ny wyszed� z�godno�ci�, pozostawiwszy za sob� md�y zapach swego gnij�cego cia�a. Sula odwr�ci�a si�, by spojrze� na sw�j zesp�. Ani Macnamara, ani Spence nie wydawali si� uszcz�liwieni nowym domem.

��Oj, Lucy, po co wynaj�li�my to miejsce?�� spyta� Macnamara.

��Troch� sprz�tania, troch� farby i�b�dzie w�porz�dku�� powiedzia�a Sula.�� Ponadto, czy zauwa�yli�cie, �e w�kuchni s� tylne drzwi? Prowadz� prosto na platform� tylnych schod�w. Mo�e si� to przyda� jako droga ucieczki.

��Ale ta dzielnica��� nie�mia�o protestowa�a Spence.

Sula podesz�a do okna i�spojrza�a na ruchliw� ulic�. Nap�yn�y ku niej odg�osy t�umu: krzyczeli przekupnie, gra�a muzyka, znajomi si� nawo�ywali, dzieci biega�y, wrzeszcz�c.

Dla Suli to jakby powr�t w�przesz�o��.

��Jest doskona�a�� stwierdzi�a.�� W�takiej dzielnicy �atwo znikn��.�� Pogrzeba�a w�kieszeni i�wydoby�a par� septyli.

��Masz�� powiedzia�a do Macnamary.�� Id� do sklepu z�w�d� po drugiej stronie ulicy i�kup tyle butelek iarogiitu, ile za to dadz�. Najta�szego, jaki maj�.

Macnamara niech�tnie wzi�� pieni�dze. Wr�ci� z�sze�cioma flaszkami z�nieprzezroczystego plastiku, z�ko�lawo nalepionymi etykietami. Sula postawi�a na p�ce jedn� butelk�, otworzy�a pi�� pozosta�ych i�wyla�a zawarto�� do zlewu. Rozszed� si� ostry zapach alkoholu�� dra�ni�cy zapach zbo�owej w�dki i�ekstrakt�w zio�owych. Sula w�o�y�a flaszki do torby, w�kt�rej przyni�s� je Macnamara, a�potem wystawi�a torb� za drzwi do holu, by zabra� j� �mieciarz.

��Je�li kt�ry� z�s�siad�w ma co do nas jakie� w�tpliwo�ci�� powiedzia�a, kiedy wr�ci�a do mieszkania�� ta torba odpowie mu na wszystkie pytania.�� Odchyli�a g�ow� do ty�u i�spojrza�a na Macnamar�.�� A� do odwo�ania pe�nisz s�u�b� butelkow��� poleci�a.�� Ka�dego wieczoru wstaw do holu trzy do pi�ciu pustych butelek.

Macnamara otworzy� szeroko oczy.

��A� tyle? Tylko na nas troje?

��Powa�ny alkoholik z��atwo�ci� wypija przez noc trzy butelki mocnej w�dki�� zauwa�y�a Sula. Pami�ta�a ten fakt a� nadto dobrze. Przez mg�� wspomnie� zmusi�a si� do u�miechu.�� My jeste�my tylko pijakami na wp� powa�nymi. Och��� przyszed� jej do g�owy jeszcze jeden pomys��� znasz takie kadzide�ka o�zapachu haszyszu? Kup ich troch�. Zapach s�cz�cy si� spod drzwi uprawdopodobni og�lne wra�enie.

��Nawiasem m�wi�c�� spyta�a Spence�� jak ty to robisz ze swoim g�osem?

��Z�moim g�osem?�� Sula by�a zaintrygowana.

��M�wisz lokalnym dialektem. Jakby� mieszka�a tu przez lata.

��Aha.�� Poczu�a mrowi�ce zaskoczenie.�� Chyba jestem dobrym na�ladowc�. Nawet nie zdawa�am sobie sprawy, �e to robi�.

Przypomnia�a sobie, jak zabawia�a Caro Sul� swoim sposobem m�wienia, udaj�c, �e jest jej bli�niacz� siostr� Margaux, z�Ziemi. Od lat nie u�ywa�a swego akcentu Ziemianki.

Przez ostatnie siedem lat natomiast na�ladowa�a Caro Sul�.

Nast�pne kilka dni Zesp� 491 sp�dzi� na uzupe�nianiu garderoby oraz malowaniu i�sprz�taniu mieszkania. Kupowali jedzenie ze stragan�w na ulicy i�zacz�li poznawa� dzielnic�.

Mieszkanie przemeblowano wed�ug gustu Suli, wszystko pomalowane i�wyszorowane, dywan oczyszczony, piec �wiec�cy, toaleta i��azienka sta�y si� pachn�cymi �wie�o�ci� cudami wsp�czesnej techniki sanitarnej. Nie wygl�da�o to na nor� alkoholik�w, ale Sula nie chcia�a mieszka� w�brudzie i�n�dzy.

Kiedy� tak mieszka�a. Nigdy wi�cej.

Kupi�a pn�cze w�wielkiej kremowej epoksydowej doniczce, kt�ra postawiona w�oknie, by�a wyra�nie widoczna z�ulicy. Sula podesz�a do po�udniowego okna i�umie�ci�a kwiat po prawej stronie parapetu.

��To oznacza �nikogo tu nie ma, b�d� ostro�ny�.�� Przesun�a ro�lin� po parapecie na przeciwleg�� stron�.�� To znaczy �kto� jest w�domu i�wszystko w�porz�dku�.�� Przenios�a ro�lin� na praw� stron� p�nocnego parapetu.�� To sygna� �spotkanie natychmiast�.�� Przeniesienie doniczki na drug� stron� okna oznacza�o �wiadomo�� czeka w�skrzynce�.�� Odwr�ci�a si� i�spojrza�a na sw�j zesp�.�� Je�li doniczki w�og�le nie b�dzie albo b�dzie sta�a w�oknie kuchennym, oznacza to �niebezpiecze�stwo; zastosuj bezpieczn� procedur�, by ponownie nawi�za� kontakt�. Je�li uznacie, �e mog� was tu zaaresztowa�, spr�bujcie si� wyrwa� na chwil� i�zrzuci� doniczk� z�parapetu. Udawajcie, �e chcieli�cie wyskoczy� przez okno.

Macnamara i�Spence kiwn�li g�owami.

��Tak jest, prosz� pani�� powiedzia�a Spence.

��Od tej chwili�� oznajmi�a Sula.�� Wykorzystujemy to mieszkanie tylko do spotka�. Ka�dy z�nas wynajmie mieszkanie dla siebie, pos�uguj�c si� inn� to�samo�ci�. Pozostali nie b�d� zna� adresu.

Ludzie Suli wymienili niepewne spojrzenia.

��Czy mieszkanie musi by� w�tej dzielnicy?�� spyta�a Spence.

Sula chwil� zastanawia�a si� nad odpowiedzi�.

��Wasze nowe mieszkanie powinno by� absolutnie anonimowe. Musi by� spokojne, mie� przynajmniej dwa wyj�cia. I�musicie p�aci� za wynajem got�wk�.�� U�miechn�a si� do nich w�skimi wargami.�� Je�li znajdziecie taki uk�ad w�lepszej dzielnicy, wtedy prosz� bardzo.

��Ile pieni�dzy mamy do dyspozycji?�� spyta� Macnamara.

��Pami�taj, wymagamy anonimowo�ci.�� Sula zastanowi�a si�.�� Ja p�aci�abym ostatecznie powy�ej trzech miesi�cznie za jakie� miejsce, kt�re ma mn�stwo zalet, ale w�innym wypadku pr�bowa�abym si� zamkn�� t� kwot�.�� Wr�czy�a im po dziesi�� zenit�w drobnymi.�� Pami�tajcie, nie mo�ecie p�aci� dziesi�ciozenitowymi banknotami. Nie nosi si� przy sobie takiej got�wki, nie robi� tak ludzie� poza podejrzeniami.

Wyczu�a op�r Macnamary, kiedy jego r�ka zamkn�a si� na pieni�dzach.

��Tak, Patryku?�� spyta�a.

��Nie podoba mi si� to, �e b�dziesz mieszka�a sama w�tej dzielnicy�� powiedzia�. W�jego g�osie brzmia� up�r.�� R�wnie�� Ardelion.�� U�y� imienia kodowego Spence, bo prawdopodobnie nie m�g� si� zorientowa�, kt�r� to�samo�� Spence posiada w�tej chwili.

Sula za�mia�a si�.

��W�a�nie uko�czyli�my kurs walki wr�cz�� powiedzia�a.�� To dzielnica powinna si� nas ba�.�� Widz�c jego nadal zatroskane spojrzenie, poklepa�a go po ramieniu.�� Mi�o, �e si� troszczysz, Patryku, ale naprawd�, nic si� nam nie stanie.�� I�wtedy, kiedy poczu�a pot�ny mi�sie� w�jego ramieniu, przysz�a jej do g�owy inna my�l.

��Wychowa�e� si� na wsi, prawda?

��W�g�rach. To tak jak na wsi.

��Czy nauczy�e� si� jakich� rzemios�? Powiedzmy ciesio�ki czy hydrauliki?

Macnamara skin�� g�ow�.

��Jestem niez�ym cie�l��� powiedzia�.�� I�umiem ��czy� rury. Sula u�miechn�a si� do niego.

��M�g�by� zbudowa�, powiedzmy� tajne pomieszczenia.

Macnamara zamruga�.

��Chyba tak.

��To dobrze�� powiedzia�a Sula. Rozejrza�a si� po mieszkaniu. Mo�e jednak nie wyposa�yli jeszcze do ko�ca tego lokum.

��Och, zapomnia�em. Nie pijesz. Cztery-Dziewi��-Jeden, czy mam kaza� Ellroyowi, by zrobi� ci herbat�?

��Nie, dzi�kuj�, Blanche�� powiedzia�a Sula.�� Jest mi bardzo wygodnie.

��Dobrze. Skoro tak uwa�asz.

�Blanche��� porucznik kapitan Hong�� wzi�� z�tacy kieliszek brandy, kt�r� s�u��cy cz�stowa� towarzystwo.

Hong skrupulatnie przestrzega� u�ywania imion kodowych, ale w�tej chwili wydawa�o si� to zb�dne. Spotyka� si� z�jedenastu dow�dcami zespo��w w�swym apartamencie, rozleg�ym penthousie z�tarasem i�ogrodem, i�oczywi�cie wszyscy doskonale si� znali ze wsp�lnego szkolenia.

��Milordowie i�damy�� wzni�s� toast Hong�� Pij� za Konwokacj�.

��Za Konwokacjꠗ odpowiedzieli mu p�g�osem i�poci�gali brandy. Sula, kt�ra nie zorientowa�a si� wcze�niej, �e ma nast�pi� toast, teraz u�miecha�a si�, kiedy inni pili.

��Zwo�a�em was, by przedyskutowa� spraw� podj�cia akcji przeciw Naksydom, kiedy po raz pierwszy wyl�duj� na Zanshaa�� oznajmi� Hong.�� Teraz, kiedy nie ma ju� pier�cienia, b�d� musieli korzysta� z�d�ugich l�dowisk, niezb�dnych promom o�nap�dzie chemicznym.

Rakiety chemiczne by�y konieczno�ci�; silniki na antymateri� wyja�owi�yby zbyt wielki obszar.

��Blisko stolicy mamy tylko dwa wystarczaj�co du�e lotniska�� ci�gn�� Hong�� i�tylko jedno z�nich posiada urz�dzenia dla pojazd�w ziemia-orbita. To Wi-hun. Mo�emy z�du�� doz� pewno�ci przypuszcza�, �e w�a�nie tam wyl�duj� Naksydzi.�� U�miechn�� si�.�� Nie b�d� wiedzieli, �e urz�dzenia dla pojazd�w kosmicznych zostan� rozmontowane przed ich przybyciem.

Wywo�a� displej �cienny. Pojawi�a si� mapa obszaru mi�dzy �r�dmie�ciem Zanshaa a�lotniskiem w�Wi-hun.

��Kiedy Naksydzi zabezpiecz� Wi-hun�� ci�gn�� Hong�� spodziewamy si�, �e posun� si� do Zanshaa i�zajm� siedzib� rz�du w�G�rnym Mie�cie. Oto trzy mo�liwe trasy.�� Na mapie zamigota�y na zielono.�� Naszej grupie operacyjnej wyznaczono alej� Axtattle. Kiedy Naksydzi zaczn� si� �adowa�, otrzymamy z�naszych �r�de� wiadomo��, zbierzemy si� i�uderzymy wroga przy wej�ciu do Zanshaa. Wycofamy si� wtedy do miasta i�przyczaimy a� do nast�pnej akcji.

Jedna z�dow�dc�w zespo��w podnios�a r�k�.

��Mo�e jaka� bomba w�ci�ar�wce?�� zapyta�a.

��Bardzo dobrze�� powiedzia� Hong.�� Mo�emy j� ustawi� przy bulwarze, poczeka�, a� zbli�� si� Naksydzi i�j� zdetonowa�. Z�punkt�w obserwacyjnych na s�siednich budynkach mo�emy prowadzi� ogie�, zastrzeli� tylu Naksyd�w, ilu zdo�amy, i�wycofa� si� w�zamieszaniu.

Zacz�to planowa�. Hong, cz�owiek drobiazgowy, wyznaczy� kilku oficer�w, by przebadali mo�liwe miejsca zasadzki. Innemu polecono zabranie ci�ar�wki z�gara�u floty. Suli rozkazano opracowanie dr�g ucieczki, gdy tylko zostanie wybrane miejsce zasadzki.

��Spotkamy si� jutro, by odebra� raporty i�do ko�ca wszystko zaplanowa栗 powiedzia� Hong.�� Prosz�, wychod�cie pojedynczo, by nie zwr�ci� niczyjej uwagi.

Tego popo�udnia Sula posz�a na spacer po alei Axtattle. Droga by�a szeroka na sze�� pas�w, wysadzana po obu stronach ammatami, kt�re ocienia�y chodniki d�ugimi, lancetowatymi li��mi. Dzielnice po obu stronach by�y terra�skie, co wyja�nia�o, dlaczego Grupie Operacyjnej Blanche wyznaczono ten w�a�nie korytarz. Wzd�u� ulicy sta�y sklepy �redniej wielko�ci lub domy mieszkalne. Budynki stare, lecz dobrze utrzymane z�oknami szczytowymi i�mansardowymi dachami. Okolica wygl�da�a na zamo�n�.

Aleja Axtattle by�a drog� szybkiego ruchu, zasilaj�c� serce Zanshaa: drog� umieszczono powy�ej innych i�dost�p do niej by� ograniczony. Tylko kilka g��wnych ulic dociera�o do alei�� mniejsze uliczki w�kwarta�ach mieszkalnych odchodzi�y od proponowanego miejsca zasadzki, ale nie dociera�y do niego. Prze�ladowcy utkn� na szosie z�ograniczonym dost�pem, nie mog�c dosta� si� do dzielnicy inaczej ni� piechot�, co u�atwia�o ucieczk�.

Sula u�miechn�a si�. Blanche b�dzie zadowolony.

Dow�dca eskadry prowadzi�a Si�y Chen z�opancerzonej stacji oficera flagowego, po�o�onej mniej wi�cej w��rodku ci�ko�ci kr��ownika. To wok� Michi Chen kr�ci� si� ca�y statek, dos�ownie i�w�przeno�ni. Martinez, jako jej oficer taktyczny, siedzia� naprzeciw w�osobnej klatce akcelaracyjnej; inna klatka, za Michi, mie�ci�a dw�ch porucznik�w sygna�owych i�chor��ego, kt�ry monitorowa� stan okr�tu.

Dwie �cianki oddziela�y kapitana Fletchera rezyduj�cego w�osobnej stacji dowodzenia �Prz�d�, z�pe�nym sztabem porucznik�w i�chor��ych, kt�rzy sterowali �Prze�wietnym� i�jego uzbrojeniem. Pomocnicz� stacj� �Ty�� mia�a pod swoj� piecz� porucznik Kazakov. Stacja �Ty�� zostanie uruchomiona jedynie w�wypadku �mierci kapitana. Kazakov wtedy przejmie dow�dztwo statku.

Stacja oficera flagowego to ma�o obiecuj�cy obiekt dla architekta wn�trz czy dekoratora. Fletcher jednak stara� si� jak m�g�: zastosowa� murale, dzi�ki kt�rym ma�a, pude�kowata sala wydawa�a si� wi�ksza. Stacja zdawa�a si� by� cz�ci� rozleg�ego, podpartego s�upami holu, przez kt�ry obywatele imperium�� ubrani wed�ug staro�ytnej mody i�uzbrojeni w�sieci i�dzidy�� gonili fantastyczne zwierz�ta. Iluzj� psu�a jednak wielka powierzchnia, kt�r� trzeba by�o po�wi�ci� na displeje nawigacyjne i�obronne. Miniaturowe istoty rozumne i�zwierz�ta musia�y albo przez ni� przeskoczy�, albo si� na ni� wspi��. Esteta uzna�by sal� za jedno z�mniej efektownych dzie� Fletchera.

Martinez, ignoruj�c my�liwych i�zwierzyn� na �cianach, utkwi� wzrok w�do�� ubogich w�szczeg�y displejach taktycznych. Protipanu by� br�zowym kar�em, tak s�abym, �e dla ludzkich oczu prawie niewidzialnym. Wcze�niej w�swojej historii, jako czerwony gigant, skonsumowa� swe planety wewn�trzne, a�planety zewn�trzne zniszczy� napr�eniami grawitacyjnymi. Pozosta�o mn�stwo asteroid i�cztery ocala�e planety, znacznie oddalone od �rodka uk�adu, a�w�tej chwili po�o�one bardzo daleko od siebie wzajemnie. Wszystkie cztery to gazowe giganty, kt�rych zewn�trzna atmosfera zosta�a zdmuchni�ta, ale ci�kie rdzenie nadal trwa�y nienaruszone.

Si�y Chen kierowa�y si� ku Pelomatanowi, najbli�szej z�tych planet. Zamierza�y wykona� tam skr�t, polecie� ku nast�pnej planecie, Okiray, a�potem do wormholu Protipanu Trzy i�przej�� do Mazdanu. Martinez i�lady Michi nie wybrali bezpo�redniego kursu z�jednego wormholu do drugiego�� droga okr�na dawa�a wi�cej mo�liwo�ci, gdyby�� co ma�o prawdopodobne�� jakie� wrogie statki nadal by�y w�uk�adzie. Poniewa� od opuszczenia Zanshaa Si�y Chen silnie hamowa�y, przej�cie do nast�pnego wormholu zajmie prawie osiem dni.

��Wiadomo��!�� zdumionym tonem informowa� Coen, rudy porucznik sygnalista.�� Nadchodzi wiadomo��!

��Sk�d?�� spyta�a Michi.�� Ze stacji wormholowej?

Eskadra w�a�nie przemkn�a obok stacji, kt�ra straci�a kontakt ze swoim odpowiednikiem w�Seizho, gdy� wormhol zosta� przesuni�ty z�linii prostej. Jak przypuszcza� Martinez, mo�liwe, �e Naksydzi zignorowali bezu�yteczn� stacj� i��e lojali�ci nadal j� zajmuj�. Uwa�a� jednak, �e to niezbyt prawdopodobne.

��Nie.�� Coen przy�o�y� d�o� do boku he�mu, jakby to mia�o wspomaga� s�yszenie.� Wiadomo�� s�ycha� wyra�nie, jest przesy�ana laserem komunikacyjnym z�asteroidy. Ma by� od chor��ego Severina ze S�u�by Eksploracji.

��Wys�uchajmy�� powiedzia� Martinez, a�potem skrzywi� si�: zapomnia�, �e to nie on dowodzi i�nietaktownie ubieg� swego dow�dc�.

Coen nie czeka�, a� Michi potwierdzi rozkaz, ale wys�a� wiadomo�� do wszystkich os�b na stacji oficera flagowego. W�rogu displeju Martineza pojawi� si� miniaturowy Severin�� kud�aty, brodaty m�czyzna w�niebieskim mundurze S�u�by Eksploracji. Kiedy zacz�� m�wi�, Martinez powi�kszy� obraz.

��Chor��y pierwszej klasy Shushanik Severin do dowolnego wchodz�cego okr�tu�� m�wi� brodacz.�� Moja za�oga i�ja stacjonowali�my na stacji przy Protipanu Dwa, gdy wybuch�a rebelia. Kiedy fregata �Korona� przelatywa�a przez uk�ad do Seizho, kapitan Martinez ostrzeg� mnie, �e w�odleg�o�ci kilku godzin goni go eskadra Naksyd�w. Dlatego poleci�em przesun�� wormhol o�siedem �rednic od p�aszczyzny ekliptyki, a�potem za�adowa�em sw� za�og� do szalupy, kt�r� przycumowa�em do asteroidy. Od tego czasu mamy wy��czone silniki i�obserwujemy wroga.

Brodacz nachyli� si� do kamery, a�jego g�os sta� si� niecierpliwy:

��Milordowie, Naksydzi nigdy nie opu�cili Protipanu. Do pocz�tkowych o�miu okr�t�w do��czy�y jeszcze dwa. Rozmie�ci�y w�ca�ym uk�adzie oko�o stu dwudziestu wabik�w. Uaktualniali�my obserwacje co godzina; do tej wiadomo�ci do��czam standardowy wykres nawigacyjny z�ostatnimi informacjami. Pozycje s� nieco przybli�one. Gdyby�my zastosowali radar, zdemaskowaliby�my si�, wi�c musia�em u�ywa� wykrywaczy wizualnych, kt�re szuka�y �agwi silnik�w. Potem interpolowali�my trajektorie okr�t�w, ale na og� nasze obliczenia okazywa�y si� dok�adne.

Martinez widzia�, �e oddech Severina zamienia� si� w�par�.

��Czekamy na ewentualne pytania, ale prosimy o�jak najszybsze pozwolenie na lot ku Seizho, gdy�� no tak, Naksydzi chyba nas teraz zauwa��, a�jeste�my nieuzbrojeni i�bezradni. Czekamy na odpowied�. M�wi� chor��y Severin.

��Wiadomo�� od kapitana Fletchera, milady�� odezwa�a si� lady Ida Li, drugi porucznik sygna�owy i�daleka krewna Richarda Li.�� Kapitan sugeruje, �e wiadomo�� mo�e by� naksydzk� dezinformacj�.

��Nie s�dz�, milady�� powiedzia� Martinez. Zerkn�� na wizerunek Severina, owijaj�cego si� w�a�nie srebrzystym kocem termicznym.�� Pami�tam Severina z�przej�cia �Korony� przez uk�ad. To ten sam cz�owiek.

Przez pi�� miesi�cy mia� przymarzni�ty ty�ek do tej ska�y, pomy�la� z�niedowierzaniem. A�na jego w�sach to chyba szron?

��Powiedz kapitanowi Fletcherowi�� poleci�a Michi Li�� �e kapitan Martinez spotka� pana Severina ju� wcze�niej i�za niego r�czy.

Martinez niezupe�nie tak si� wyrazi�, ale nie by� na tyle g�upi, �eby poprawia� zwierzchnika.

����czno��, odpowied� na wiadomo�� pana Severina�� poleci�a Michi.�� Potwierd� odbi�r i�powiedz mu, by by� w�kontakcie.

��Potwierdzi� wiadomo�� Severina�� powt�rzy� Coen.�� Ma by� w�kontakcie. Czy mam przekaza� mu pozwolenie na opuszczenie uk�adu?

��Tak�� zgodzi�a si� Michi.�� Czemu nie?

��Sprawdzi�em do��czony plik�� oznajmi� Coen.�� Bez wirus�w, �adnego sabotuj�cego oprogramowania.

Martinez za�adowa� plik Severina w�komputer taktyczny: i�prawie pusty uk�ad Protipanu rozkwit� jasnymi obiektami; do wszystkich przyczepiono ma�e etykiety informacyjne, podaj�ce kurs, szybko�� i�opis. Obiekt�w by�o zbyt wiele, by ogarn�� je na raz. Martinez uzna�, �e displej wirtualny b�dzie u�yteczniejszy i�na jego komend� rozleg�e przestrzenie uk�adu Protipanu rozkwit�y mu w�umy�le. Siedzia� w�centralnym punkcie br�zowego kar�a i�uwa�nie ogl�da� odleg�e ognie, kr���ce wok� niego po orbitach.

Ewentualna wroga eskadra�� je�li istnia�a�� znajdowa�a si� w�dwu trzecich drogi przez uk�ad, mi�dzy gazowymi gigantami Olimandu i�Aratiri. Porusza�a si� po tej samej orbicie wok� Protipanu, co Si�y Chen, i�gdyby przy�pieszy�a dogna�aby je po czterech lub pi�ciu dniach.

Inne ikony, opisane jako wabiki, rozproszone po ca�ym uk�adzie, okr��a�y Protipanu w�r�nych kierunkach. Wszystkie ustawiono tak, by wygl�da�y na wrogie eskadry, i�je�li oceny Severina by�y poprawne, Si�y Chen powinny natrafi� na jedn� z�tych pseudoeskadr�� lec�c� im naprzeciw�� za jakie� czterna�cie godzin.

Problem polega� na tym, �e na razie nic nie potwierdza�o tych informacji. Sygna�y radarowe Si� Chen jeszcze do niczego nie dotar�y, wi�c nie wr�ci�y z�wiadomo�ciami. Martinez nie wiedzia�, czy informacje Severina nie s� w�gruncie rzeczy naksydzk� dezinformacj�.

Martinez wyrzuci� z�m�zgu wirtualny uk�ad s�oneczny i�przekaza� swoj� analiz� dow�dcy eskadry.

��Gdyby�my zwi�kszyli przy�pieszenie, mogliby�my prawdopodobnie dotrze� do Protipanu Trzy, zanim Naksydzi zdo�aliby nas zatrzyma栗 powiedzia�.

Michi pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, nie rozpoczn� misji z�wrogimi si�ami na ogonie. Chc� pobi� ich tutaj, przy Protipanu.

Martinez spojrza� w�jej ciemne oczy i�w�nerwach mu zagra�o. Za nasze polowanie!

��Tak jest, milady�� powiedzia�. Spojrza� na schemat na swym displeju, a�potem umie�ci� diagram na displeju �ciennym, �eby widzieli go obydwoje.�� Je�li Severin poda� nam prawid�owo po�o�enie przeciwnika, zanim przyst�pimy do walk up�yn� dni, ale jedn� decyzj� b�dziemy musieli podj�� ju� nied�ugo.�� Martinez pokaza� na displeju przypuszczalne wabiki, na kt�re si� natkn� za czterna�cie godzin.�� Czy potraktujemy je jak wabiki czy jak prawdziwe okr�ty? Na rzeczywiste okr�ty zu�yliby�my o�wiele wi�cej pocisk�w.

Michi zmru�y�a oczy.

��Jak� korzy�� odniesiemy udaj�c, �e wierzymy, �e s� prawdziwe?

��Jeszcze nie wiem�� przyzna� Martinez.�� To zale�y, co Naksydzi chc� zrobi� z�tymi wabikami.

Michi zastanowi�a si�.

��Mamy kilka godzin na zastanawianie�� powiedzia�a.�� Zobaczmy, czy informacje Severina si� potwierdz�.

��Transmisja!�� zawo�a� Coen.�� Transmisja radiowa ze Stacji Wormholowej Dwa.�� Spojrza� nachmurzony na sw�j display.�� Sygna� jest fragmentaryczny i�o�niskiej jako�ci. I�zakodowany.

Sygna�owi wys�anemu przez radio, a�nie przez pot�ny laser komunikacyjny bardzo trudno by�o przedrze� si� przez radioaktywny ogon �Prze�wietnego�. Naksydzi w�stacji wormholowej nadawali raczej do wszystkich w�uk�adzie, a�nie do pojedynczego statku.

��Wy�lij wiadomo�� do analizy kryptograficznej�� poleci�a Michi.�� Niech si� wprawiaj�.�� Spojrza�a na Martineza.�� Mamy wi�c nast�pny problem.

��Tak, milady?

��Musimy zniszczy� wszystkie trzy stacje wormholowe. Nie chc�, �eby do naksydzkiego dow�dztwa dotar�a wiadomo�� o�naszej taktyce.

Zapad�a kr�tka cisza. Martinez my�la� o�za�ogach stacji, obserwuj�cych mkn�ce ku nim pociski, galopuj�c� �mier�, kt�rej w��aden spos�b zatrzyma� nie mogli.

��Tak jest, milady�� powiedzia� Martinez.�� Czy mam poprosi� Severina o�potwierdzenie, �e stacje przeka�nikowe s� zaj�te przez nieprzyjaciela?

��Najpierw zniszcz Stacj� Dwa�� powiedzia�a Michi.�� Wiemy ju�, �e nale�y do wroga.

��Tak, milady.

Martinez przekaza� rozkaz do Husayna, zbrojeniowca Fletchera, a�potem�� kiedy Fletcher wtr�ci� si� do przekazu, prosz�c o�potwierdzenie�� poinformowa� kapitana, �e rozkaz otwarcia ognia pochodzi od dow�dcy eskadry.

Martinez powi�kszy� na swym displeju wizerunek brodatego Severina, kt�ry dysza� par� i�siedz�c w�fotelu akceleracyjnym, czeka� a� silnik �odzi zako�czy sekwencj� startow�.

��Panie Severin, bardzo si� ciesz�, �e znowu pana widzꠗ nada�.�� Tu kapitan Martinez, oficer taktyczny dow�dcy eskadry, Chen. Doradza�bym panu pozostanie w�obecnym miejscu, a� do rozproszenia si� ob�oku plazmowego obok Protipanu Dwa, a�tymczasem niech pan zabierze za�og� do wzmocnionego schronu. Teraz jednak, prosi�bym o�potwierdzenie, �e wszystkie stacje wormholowe okupuj� Naksydzi.

Severin znajdowa� si� ju� kilka minut �wietlnych od eskadry, wi�c dopiero po pewnym czasie Martinez zobaczy�, jak odrywa si� on od rozmowy z�kim� poza kamer� i�szybko przerzuca uwag� na nadchodz�c� wiadomo��. Najpierw na twarzy Severina pojawi�o si� przyjemne zaskoczenie. Martinez poczu� si� mi�o pochlebiony, �e Severin go rozpozna�. Potem twarz brodacza wyra�a�a kolejno zaintrygowanie i�pe�n� niepokoju trosk�. Severin szybko spojrza� na s�siedni displej, prawdopodobnie by znale�� potwierdzenie, �e pocisk jest w�drodze�� co by�o prawd�, cho� na ekranie Severina jeszcze si� na pewno nie pojawi�.

��Kapitanie Martinez, witamy znowu w�Protipanu. Prosz� mi wierzy�, ca�a przyjemno�� z�tego spotkania le�y po mojej stronie. Pa�ska wiadomo�� zosta�a zrozumiana. Ukryjemy si�. O�ile mi wiadomo, wszystkie stacje wormholowe okupuje wr�g. B�dziemy oczekiwa� dalszych��� Jego oczy pomkn�y znowu na drugi displej.�� Widz�, �e pa�ski pocisk odpalono. Musimy zawiesi� odliczanie i�wyj�� ze schronu zapasowe racje i�ubrania, tak �e �ycz� panu i�pa�skim przyjacio�om wiele szcz�cia. Pozostaniemy na nas�uchu.

Martinez u�miechn�� si�. Ciasny schron przeciwradiacyjny �odzi mia� chroni� za�og� podczas wybuch�w na s�o�cu. W�okolicach br�zowego kar�a typu Protipanu wybuchy nie by�y bardzo prawdopodobne. Najwidoczniej Severin wykorzystywa� schron jako bieli�niark�.

Na opr�nienie schronu pozostawa�o sporo czasu. Pocisk �Prze�wietnego�, zanim rzuci si� na drog� ku celowi, musi przezwyci�y� moment nadany mu przez eskadr�. Wszyscy zainteresowani zostan� odpowiednio wcze�nie ostrze�eni, nawet Naksydzi.

Martinez wywo�a� diagramy uzbrojenia i�kaza� na razie komputerom oblicza� trajektorie. Potem zwr�ci� si� do Michi.

��Milady dow�dco, Stacja Trzecia znajduje si� dok�adnie z�drugiej strony uk�adu i�chyba jest za wcze�nie, by do niej strzela�. Ale prawdopodobnie mo�emy zlikwidowa� Stacj� Jeden, zanim naksydzka eskadra dowie si�, �e pociski ju� lec�, i�podejmie skuteczne przeciwdzia�ania. Stacja znajduje si� od nas wzgl�dnie blisko. Je�li wrogowie s� tam, gdzie m�wi Severin, nie wystarczy im czasu na wystrzelenie kontrpocisk�w. B�d� musieli u�y� laser�w, a�z�tej odleg�o�ci, je�li nasz pocisk zrobi kilka zwod�w, musieliby mie� ogromne szcz�cie, by go trafi�.

Michi skin�a g�ow�.

��Wobec tego przeka� rozkaz. Wy�lijmy dwa pociski, na wszelki wypadek.

Martinez znowu po��czy� si� z�Husaynem i�wyda� rozkaz. Pomy�la�, �e ostrze�enie mo�e przyj�� dostatecznie wcze�nie, by Naksydzi uciekli przez wormhol. Je�li tylko maj� szalup� tak� jak Severinowa. Potem zastanowi�a go w�asna zbytnia wra�liwo�� w�kwestii zabicia za��g stacji. To oczywi�cie buntownicy i�zas�uguj� na �mier� prawie z�definicji. Przy Hone-bar zabi� swymi rozkazami tysi�ce wrog�w i�nawet si� nie zawaha�. Ale co� w�nim kuli�o si� na my�l o�bezradno�ci za��g, na fakt, �e przez godziny b�d� widzia�y zbli�aj�c� si� �mier� i�b�d� mog�y jedynie obserwowa� nadchodz�c� zag�ad�.

Czy czu�by si� lepiej gdyby ich zabi� w�sytuacji, kiedy mogliby odpowiedzie� ogniem? Dla kogo�, kto chce prze�y�, taka strategia by�a niewiele warta. Ca�e imperium zosta�o zbudowane na ogromnej sile wykorzystanej przeciwko bezradnym populacjom, a�teraz jest skr�cane konwulsjami wojny domowej, w�kt�rej zgin� miliony, a�nawet miliardy. Martinez powiedzia� sobie, �e powinien si� do tego przyzwyczai�.

Lady Michi chyba nie gn�bi�y takie rozwa�ania. Odpi�a uprz�� i�potoczy�a sw� klatk� do przodu, by postawi� stopy na pok�adzie.

��W�ci�gu najbli�szych kilku godzin raczej nie wydarzy si� nic ekscytuj�cego�� powiedzia�a.�� Mam zamiar rozprostowa� nogi i�co� zje��. Poruczniku Coen, powiedz eskadrze, �e to dobra pora na posi�ek.�� Spojrza�a na Martineza.�� Niech pan monitoruje sytuacj� do mojego powrotu, kapitanie Martinez. Prosz� mi da� zna�, je�li co� si� zmieni.

��Tak jest, milady.

Przesta� duma� i�zaj�� si� displejami. Przez nast�pne par� godzin na ekranach, z�mruganiem, pojawia�y si� stada pojazd�w�� to radary �Prze�wietnego� zacz�y po kolei potwierdza� informacje Severina. Z�jego danych wynika�o, �e to wszystko wabiki, cho� zachowanie si� tych obiekt�w ani tej tezy nie potwierdza�o, ani jej nie zaprzecza�o.

Zanim wr�ci�a lady Michi, Stacja Dwa zosta�a poch�oni�ta przez kul� ognia z�antymaterii. Martinez uzna�, �e nie jest to wystarczaj�co ekscytuj�ca nowina, by alarmowa� dow�dc�. Zameldowa� o�tym ustnie, p� godziny p�niej, gdy Michi wr�ci�a.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a, wykazuj�c ma�e zainteresowanie.�� Co� wi�cej?

Martinez pokaza� jej displeje.

��Eskadra Naksyd�w w�a�nie powinna si� dowiadywa� o�naszym istnieniu.�� Spojrza� na szefow�.�� Czy pani przypuszcza, �e rozkazano im lecie� do Zanshaa, na spotkanie natarcia z�Magarii? A�mo�e do Seizho, by zablokowa� hipotetyczn� ucieczk� naszej hipotetycznej Floty Domowej? Je�eli sprawa w�a�nie tak si� przedstawia, mo�emy po prostu zamieni� si� miejscami jak para tancerzy i�dalej zajmowa� si� swymi sprawami. Lady Michi wykaza�a zainteresowanie pomys�em.

��Kiedy si� o�tym dowiemy?

��B�d� przelatywa� obok Aratiri za jakie� dwadzie�cia minut. Albo polec� dalej w�kierunku Protipanu Dwa, albo zawr�c� w�kierunku Pelomatanu za nami, ale jeszcze przez oko�o stu minut nie dowiemy si�, co zrobili.

��Ciekawe.�� Po�o�y�a d�o� na swej klatce akceleracyjnej i�opu�ci�a si� na fotel.

��Czy pan Severin si� odzywa�?

��Nie, milady, ale znajdowa� si� daleko poza sfer� zab�jczego ra�enia wybuchu.

��Przedstawi� go do odznaczenia. Marz� tutaj przez pi�� miesi�cy, to dzielne zachowanie, godne uznania. Zrobi� to z�w�asnej inicjatywy.

��Tak, milady.�� Martinez rozwa�y� spraw�.�� Ale jak zawiadomimy Flot� o�tej rekomendacji? Przez miesi�ce nie b�dzie z�nami kontaktu. Severin musia�by wie�� swoj� rekomendacj� ze sob� do domu.

Michi nachmurzy�a si�.

��To chyba nie wygl�da�oby dobrze. Zjawia si� na stacji pier�ciennej na Seizho i�oznajmia: �A nawiasem m�wi�c, zas�u�y�em na medal�.�� Pu�ci�a klatk� akceleracyjn� i�pozwoli�a fotelowi zaj�� neutraln�, przechylon� pozycj�. Gdzie� zapiszcza�a panewka. Lady Michi �ci�gn�a przed siebie displeje.

��Dobrze wi�c�� powiedzia�a.�� Poniewa� S�u�ba Eksploracyjna jest na czas wojny oddana pod w�adz� Floty, mo�emy przecie� skorzysta� z�tego faktu. Niech pan poinformuje pana Severina, �e w�a�nie otrzyma� awans polowy do pe�nego porucznika.�� Zwr�ci�a si� do swych porucznik�w ��czno�ci.�� Li, wywo�aj w�a�ciwy dokument. Podpisz� go i�wy�l� kopi� Severinowi.

Martinez patrzy� na t� demonstracj� przywilej�w i�patronatu z�zaskoczeniem i�z�podziwem. Severin pochodzi� z�ludu, a�takie osoby w�kadrze oficerskiej zdarza�y si� rzadko. Jeszcze rzadsze by�y awanse polowe. Martinez przypuszcza�, �e nikogo w�ostatnich wiekach tak nie awansowano. W��czy� sw�j displej ��czno�ci.

��Panie Severin, m�wi kapitan Martinez. Dow�dca eskadry Chen �yczy sobie, bym pana poinformowa�, �e w�nagrod� pa�skiej waleczno�ci i�inicjatywy otrzyma� pan w�a�nie awans na pe�nego porucznika.�� �Waleczno�� i�inicjatywa� by�y jego w�asnym dodatkiem, ale s�dzi�, �e dobrze to zabrzmi.

U�miechn�� si�.

��Niech mi pan pozwoli, �e jako pierwszy zwr�c� si� do pana �milordzie�. Pa�skie porucznikostwo jest w�pe�ni zas�u�one. Mi�ej podr�y powrotnej. Koniec transmisji.

Oderwa� wzrok od displej�w.

��Mo�e by pan zrobi� sobie przerw�?�� zapyta�a.�� Zawiadomi� pana, co Naksydzi robi� wok� Aratiri.

��Tak jest, milady. Dzi�kuj�.

Wypi�� si� z�uprz�y i�stan�� na nogi. Ju� po pierwszych ruchach u�wiadomi� sobie, jak zesztywnia� po wielu godzinach w�fotelu. Poku�tyka� do drzwi i�id�c, sprz�g� ekran taktyczny ze swym displejem mankietowym.

Nie mia�o sensu, by traci� kontakt.

��Lord gubernator pomy�lnie opu�ci� G�rne Miasto, Naksydzi nie zd��yli mu nic zrobi� i�teraz znajduje si� w�tajnej siedzibie administracji. Nadal mamy legalny rz�d na Zanshaa. �a�cuch dowodzenia nadal funkcjonuje.

Kiedy Hong przemawia�, jego s�u��cy Ellroy jak zwykle kr��y� w�r�d go�ci z�kanapkami i�napojami, teraz jednak w�wi�kszym ni� zwykle t�oku. Gdy flota, kt�ra obecnie okupowa�a uk�ad, powo�a�a do w�adzy Naksyd�w, Hong porzuci� wystawne �ycie i�pod fa�szyw� to�samo�ci� spokojnie przeni�s� si� do mniejszego mieszkania.

Narzeka�, �e nie mo�e ju� bywa� w�klubach. Sula czu�a ulg�, �e Hong stosuje jakie� �rodki ostro�no�ci.

��Blanche�� powiedzia�a Sula�� mamy teraz grup� Naksyd�w, kt�rych wyznaczono do rz�dzenia planet� w�imieniu tego Komitetu Ocalenia Praxis. Nikt ich nie pilnuje z�wyj�tkiem naksydzkiej policji, a�my wiemy o�wiele wi�cej od policji na temat broni i��rodk�w wybuchowych. Czy nie powinni�my dla przyk�adu ich ukara�, zanim wr�g da im w�a�ciw� ochron�? To by powstrzyma�o innych od p�j�cia w�ich �lady.

Hong skin�� g�ow�.

��Istnieje taka mo�liwo��, Cztery-Dziewi��-Jeden�� przyzna�.�� Cz�� naszych ludzi �ledzi wci�� potencjalne cele. Ale lord gubernator uzna�, �e podtrzymywanie morale cywil�w to najlepszy �rodek odstraszaj�cy przed wsp�prac� z�Naksydami. Musimy poinformowa� ludno�� o�istnieniu tajnego rz�du i�przeciwdzia�a� wrogiej propagandzie. Zatem g��wny priorytet to rozpowszechnienie pierwszego wydania �Lojalisty�.

�Lojalista��� niezbyt porywaj�cy tytu� tajnej gazety, kt�r� rz�d zamierza� dystrybuowa� w�Zanshaa City. Gazety zwykle rozpowszechniano �rodkami elektronicznymi i�drukowano lokalnie przez prenumerator�w albo w�kawiarenkach medialnych. Niestety tajna gazeta nie mog�a by� rozpowszechniana w�ten spos�b z�tej prostej przyczyny, �e ca�a �cie�ka elektroniczna od wydawcy a� po prenumeratora znajdowa�a si� pod bezpo�rednim rz�dowym nadzorem.

Komputery w��rodowisku Zanshaa by�y wszechobecne: znajdowa�y si� w�meblach, �cianach, pod�ogach, urz�dzeniach kuchennych, kana�ach, rurach i�przepustach technicznych, w�ubraniu, w�odbiornikach audio i�wideo, w�ka�dym kawa�ku maszynerii. Nie wszystkie te komputery by�y bardzo inteligentne, jednak na ka�dego obywatela przypada�o par� setek komputer�w. Shaa zdawali sobie doskonale spraw� z�mo�liwo�ci psot w�takiej sieci komputerowej, kt�ra nie jest ca�kowicie kontrolowana, wi�c ka�dy komputer zbudowany w�ci�gu ostatnich dziesi�ciu tysi�cy lat zaprojektowano w�ten spos�b, by meldowa� o�swoim istnieniu, po�o�eniu i�to�samo�ci do centralnego magazynu danych pod kontrol� Biura Cenzora. Kopia ka�dego przesy�anego tekstu czy obrazu sz�a r�wnie� do tego biura. Skanowano j� tam z�wielk� szybko�ci� z�pomoc� bardzo tajnych algorytm�w, pr�buj�cych okre�li�, czy wiadomo�� zawiera tre�ci wywrotowe. Je�li znaleziono takie tre�ci, operator ustala� drog� przekazu�� kt�ry komputer j� wys�a�, kt�ry otrzyma�, kt�re komputery przechowywa�y j� po drodze. Funkcjonariusze Legionu Prawomy�lno�ci mogli dokona� aresztowa� w�ci�gu kilku nast�pnych minut.

Legion Prawomy�lno�ci zosta� ewakuowany razem z�rz�dem, ale nale�a�o za�o�y�, �e Naksydzi wkr�tce stworz� jego ekwiwalent, a�to oznacza�o, �e �Lojalisty� nie mo�na rozprowadza� �rodkami elektronicznymi. Gdzie� poza stolic� zorganizowano pras� drukarsk�, zapasy papieru i�sie� dystrybucyjn� rozci�gni�t� na Zanshaa. Ca�y wydzia� podziemnego rz�du, Grupa Operacyjna Propaganda, po�wi�ca� si� temu zadaniu.

Zab�jstwa by�y wykluczone. Teraz w�gr� wchodzi�a zabawa w�dor�czycieli wiadomo�ci.

A mo�e lord Gubernator ma racj�?�� my�la�a Sula. Nawet je�li grupa operacyjna zabije kilku z�nowo wyznaczonych administrator�w, kto si� o�tym dowie? Naksydzi kontrolowali wszystkie media i�je�li nie poinformuj� o�czym� ludno�ci, nikt inny tego nie zrobi. Jedynym przeciwdzia�aniem jest sprawne rozprowadzanie �Lojalisty�.

��Pierwszy numer �Lojalisty� b�dzie zawiera� wa�ne wiadomo�ci�� oznajmi� Hong.�� Przem�wienie Lorda Gubernatora, oczywi�cie, ale r�wnie� wie�ci o�zwyci�stwie. Si�y Chen zniszczy�y dziesi�� wrogich statk�w przy Protipanu.

Oficerowie wznie�li okrzyk rado�ci, a�serce Suli drgn�o�� wiedzia�a, �e Martinez bra� udzia� w�bitwie.

Dziesi�� wrogich statk�w. Martinez na�ogowo nokautowa� ich dziesi�tkami. Mo�e lubi� okr�g�e liczby.

Sula st�umi�a wybuch �miechu. To zabawne, jak Martinez potrafi� zmienia� jej doskonale uporz�dkowany umys� we wrz�cy, bezu�yteczny kocio� gniewu i�bez�adnej furii.

��Czy zniszczono jakie� nasze statki?�� zapyta� kto� na sali.

��Nie ma doniesie� o�stratach�� odrzek� Hong, co niezupe�nie odpowiada�o na pytanie. Sula podejrzewa�a, �e gdyby by�o to jeszcze jedno bezkrwawe zwyci�stwo, takie jak przy Hone-bar, wiadomo�ci tr�bi�yby o�tym do niebios. S� wi�c ofiary w�r�d lojalist�w.

Sula mia�a pewno��, �e Martineza nie ma w�r�d nich. Przynajmniej na tyle mog�a ufa� jego szcz�ciu.

Dra�.

Pozosta�� cz�� zebrania po�wi�cono strategii rozpowszechniania gazety. Sula ma�o wnosi�a do dyskusji. Siedzia�a po prostu w�fotelu, pi�a wspania��, rozdawan� przez Ellroya kaw� i�podjada�a any�kowe ciasteczka z�kr���cego talerza.

Zda�a sobie spraw�, �e je�li Hong wie o�tym zwyci�stwie, je�li szczeg�y mia�y ukaza� si� w�gazecie, oznacza to, �e Hong albo gubernator, albo kto� inny w��a�cuchu dowodzenia, dysponuje �rodkami kontaktu z�rz�dem, �e otrzymuje od niego informacje. Poniewa� nie by�o ju� pier�cienia akceleracyjnego i�z�pewno�ci� Naksydzi nie przepuszczali wiadomo�ci przez jeszcze funkcjonuj�ce zwyk�e kana�y, ��czno�� jest nawi�zywana innymi sposobami.

Ciasteczko any�kowe topnia�o Suli na j�zyku. Zastanawia�a si�, jak oni to robili. Mo�na przeprogramowa� niekt�re satelity komunikacyjne na orbicie, by przesy�a�y wiadomo�ci bez wiedzy w�adz. Je�li sygna� by�by dostatecznie silny, a�przekaz dok�adny, informacje przechodzi�yby przez wormhol bez konieczno�ci korzystania z�wormholowych stacji przeka�nikowych.

Ale z�tej odleg�o�ci sygna� laserowy troch� by si� rozprasza� i�stacja wormholowa mog�aby wykry� przekaz. By tego unikn��, nale�a�oby wysy�a� sygna� do satelity niewidocznego dla radaru i�umieszczonego gdzie� obok wormholu, nie mi�dzy wormholem a�Zanshaa, jak lokalizuje si� stacj� przeka�nikow�, ale gdzie� z�boku, mo�e nawet po innej stronie planety. Satelita otrzymywa�by wiadomo�ci z�Zanshaa, a�potem przekazywa� je przez wormhol, promie� szed�by sko�nie do innego satelity, umieszczonego podobnie u�drugiego wylotu. Je�liby satelity umieszczono poprawnie, taka wiadomo�� by�aby niewykrywalna.

Je�eli rzeczywi�cie wykorzystano takie �rodki, szef Grupy Operacyjnej Blanche, chc�c zameldowa� si� bezpo�rednio w�Sekcji Wywiadu Floty, potrzebowa�by tylko nadajnika i�odbiornika laserowego oraz mieszkania z�balkonem wychodz�cym na po�udnie.

Sula zauwa�y�a, �e przez drzwi balkonowe wpada strumie� letniego s�o�ca. Kiedy dow�dcy grup, by nie przyci�ga� uwagi, wychodzili pojedynczo lub ma�ymi grupami, Sula pozosta�a na balkonie i�przesz�a si� po nim. Sta� tam nadajnik�� Hong nawet po ostatniej swej transmisji nie zabra� go. Po prostu zapakowa� go w�pud�o, wsun�� aparat pod fotel, a�laserowe przystawki, w�ich wodoszczelnym futerale opar� o��cian� w�rogu, za grusz� w�donicy.

To nie wydawa�o si� warte komentarza, wi�c Sula nie wspomnia�a o�tym, gdy Hong wyszed� do niej na balkon. Podzi�kowa�a szefowi za �wietn� kaw� i�spyta�a go, ile mu jej zosta�o.

��Niewiele�� powiedzia� i�wzruszy� ramionami�� Mog� zawsze dokupi�, cho� cena idzie w�g�r�.

��Mam kontakt�� oznajmi�a Sula.�� Pozw�l, �e zobacz�, co da si� zrobi�.

Kiedy lato pali�o, a�nowo wyznaczeni naksydzcy biurokraci zasiedlali swoje biura, Grupa Operacyjna Blanche i�inne grupy operacyjne rozpowszechnia�y gazety w�mie�cie, jak w�dawnych czasach. Wymaga�o to wi�cej czasu i�wysi�ku organizacyjnego ni� oczekiwano: Grupy Operacyjne 211 i�369 znalaz�y spory prywatny gara� dla ci�ar�wek Grupy Propaganda, kt�re przewozi�y gazety z�drukarni. Po dostawie zdumiewaj�co ci�kie skrzynie�� oznaczone �konserwy owocowe�, z�dwiema warstwami prawdziwych konserw na wypadek, gdyby kto� chcia� je sprawdza栗 roz�adowywano i�paczki kartek rozwo�ono innym grupom operacyjnym. Ludziom Suli przydzielono sedana huanho�� �adowali do samochodu tyle kartek, �e pojazd osiada� na zawieszeniu.

We w�asnym gara�u Sula i�Zesp� 491 nape�niali ulotkami teczki, torby naramienne i�plecaki gazetkami i�rozpowszechniali pras� po mie�cie. Kartki zostawiano na progach bar�w i�kawiar�, umieszczano na �awkach w�parkach, inne przylepiano do latar�. Ka�da gazeta zawiera�a pro�b�: �Prosz� powielaj te kartki i�rozdaj lojalnym przyjacio�om. Rozpowszechnianie tych tre�ci za po�rednictwem medi�w elektronicznych jest niebezpieczne�.

�yli w�ci�g�ym napi�ciu. Ta do�� prosta misja wymaga�a du�ej czujno�ci. Id�c ulic� z�niebezpieczn� bibu��, Sula wypatrywa�a policji, sylwetek Naksyd�w, ewentualnych szpicli. Da� si� zaaresztowa� za co� takiego by�oby niedorzeczne. Kto� z�jej zespo�u szed� po drugiej stronie tej samej ulicy, a�trzecia osoba uwa�a�a na dwie pozosta�e. Role zmieniali rotacyjnie.

Gdy pozbywali si� porcji kartek, wracali do sedana po nast�pn�. Zesp� 491 up�ynni� wszystkie kopie w�trzy dni. Pod koniec Sula, z�obola�ymi stopami i�grzbietem, mia�a ochot� zabra� plik kartek na szczyt wysokiego budynku i�rozrzuci� je na cztery wiatry.

Rozrzucanie ulotek chyba dawa�o efekt. Wiadomo�ci og�osi�y dekret lady Kushdai, �e ka�dy z�apany na rozpowszechnianiu literatury wywrotowej zostanie surowo ukarany. Sula pods�ucha�a, jak ludzie w�kawiarniach, gdzie wst�powa�a na przek�ski, rozmawiali o�bitwie przy Protipanu. Trzy razy widzia�a oczywiste podr�bki �Lojalisty�, wywieszone w�rozmaitych miejscach. Pozna�a, �e to kopie, gdy� jako�� papieru by�a lepsza ni� w�oryginale.

Obola�a i�wyczerpana, wycofa�a si� do swego mieszkania i�przegl�da�a zaleg�e wiadomo�ci z�Biura Akt. Nie zdziwi�o jej, �e lady Arkat przesz�a na emerytur�. Pozwolono jej wys�a� po�egnania do podw�adnych: dzi�kowa�a im za lata wsp�lnej s�u�by i��yczy�a wszystkiego najlepszego. Nast�pnie przekaza�a swoje has�a nast�pcy, porucznikowi Rashtag z�policji, a�zmieniony program kierowniczy po�piesznie wys�a� do Suli kopie nowych hase� Rashtaga.

Rashtag rozpocz�� rz�dy od bombastycznej serii dekret�w�� dotyczy�y bezpiecze�stwa i�grozi�y straszliwymi karami za naruszenia; zostan� wydane nowe przepustki i�policja b�dzie je sprawdza�a przy drzwiach; ka�dy opuszczaj�cy swe stanowisko w�godzinach pracy dostanie nagan� lub surowsz� kar�;, o�wszystkich naruszeniach natychmiast nale�y meldowa�. Has�o przewodnie brzmia�o �Skuteczno��!�. Nast�pnego dnia has�em przewodnim by�o �Bezpiecze�stwo!�. Po nim �Lojalno��!�.

Sula rozpozna�a styl Rashtaga, we flocie do�� powszechny, a�zawarto�� jego pliku osobistego, dost�pnego ka�demu posiadaczowi hase� Rashdaga, potwierdzi�a jej os�d. Przez jedena�cie lat by� sier�antem policji i�w�a�nie w�ostatnich dniach otrzyma� awans na porucznika. Awans to konsekwencja tego, �e urodzi� si� jako cz�onek w�a�ciwego gatunku. Brutal awansowany ponad swe zdolno�ci. B�dzie zadowolony z�pochlebc�w i�lizus�w, a�obra�ony na tych, kt�rzy oka�� dum� czy cho�by cich� kompetencj�. B�dzie awansowa� s�u�alc�w i�wyrzuca� zdolnych. �rodki bezpiecze�stwa wkr�tce zaton� we w�asnych przepisach i�niekompetencji i�stan� si� zupe�nie bezwarto�ciowe.

Miewa�a takich kapitan�w. Powinna sporz�dzi� notatk�, by nigdy nie organizowano zamachu na Rashtaga�� by� zbyt u�yteczny dla sprawy lojalist�w.

Pr�cz zabawnych rozkaz�w Rashdaga nadesz�o co� bardziej interesuj�cego. Administrator Akt, starszy urz�dnik s�u�by cywilnej w�Biurze Akt, zosta� zast�piony przez lorda Ushgaya, a�Ushgay poleci� natychmiastowe przejrzenie spis�w w�poszukiwaniu budynk�w w�pewnych miejscach�� wszystkie mia�y zosta� zarekwirowane. Rz�d chcia� naby� wielki hotel w�G�rnym Mie�cie z�pierwszorz�dnym wyposa�eniem�� cho� w�G�rnym Mie�cie nie by�o wyposa�enia ni�szej klasy�� oraz pewne pa�ace, najlepiej nale��ce do zdrajc�w, kt�rzy uciekli z�wygnanym rz�dem.

Planowano zarekwirowa� r�wnie� niekt�re budynki w�Dolnym Mie�cie. Hotele lub ca�e domy mieszkalne w�s�siedztwie g��wnego terminalu kolei i�kolejki linowej oraz pobliskie magazyny. Rekwirowano warsztaty kolejowe, s�siedni� rz�dow� baz� samochodow� i�warsztaty remontowe, ��cznie z�setkami pojazd�w, nadaj�cych si� dla naksydzkich kierowc�w i�pasa�er�w. �rodki wystarcza�y do przetransportowania prawie dw�ch tysi�cy Naksyd�w.

Sula cicho gwizdn�a. Oto rzeczy interesuj�ce.

Tego wieczoru Sula zrobi�a kred� uko�n� kresk� na ulicznej latarni na p�nocno-wschodnim rogu Zakola i�Sto Trzydziestej Czwartej Ulicy. By� to sygna�, �e chce spotka� si� z�Hongiem przed R�owym Pawilonem w�Parku Ci�g�o�ci o�16:01 nast�pnego dnia po po�udniu.

Zobaczy�a Honga pod starym wi�zem. Ruszyli ku sobie z�promiennymi u�miechami na twarzy, jakby byli starymi przyjaci�mi, kt�rzy spotkali si� przez przypadek. Hong uj�� j� za rami�.

By� jasny letni dzie� i�park wype�nia�y t�umy. Grupa Tormineli puszcza�a latawce, przygotowuj�c si� do Festiwalu Latawc�w, przewidzianego za kilka dni; m�odzie�owe dru�yny Naksyd�w gra�y w�lighumane na boiskach ogrodzonych jasnymi s�upkami ze stopu.

��To r�czny komunikator�� powiedzia� Hong, kiedy poczu�a, �e co� wpad�o jej do naramiennej torby.�� Wykorzystamy go tylko w�operacji Axtattle. Kiedy akcja si� sko�czy zniszcz go lub si� go pozb�d�.

Sula skin�a g�ow�, �e rozumie.

��Nasze �r�d�a poinformowa�y nas�� m�wi� Hong�� �e naksydzkiej policji polecono oczy�ci� z�ca�ego nienaksydzkiego personelu pi�� lotnisk. Wszystkie znajduj� si� na kontynencie, mniej wi�cej na okr�gu wok� Zanshaa City. Jedno z�tych lotnisk to Wihun, nadal wi�c stawiamy na to, �e tam w�a�nie wyl�duj� g��wne si�y rebeliant�w.�� U�miechn�� si� ponuro.�� Od tej chwili tw�j zesp� jest w�stanie gotowo�ci. Nocuj w�swoim mieszkaniu, z�gotowym sprz�tem. Kiedy Naksydowie zaczn� l�dowa�, prze�l� ci na r�czny komunikator wiadomo��, �e twoja kuzynka Marcia urodzi�a dziecko. Je�li podam wag� niemowlaka, b�dzie to liczba prom�w l�duj�cych w�ci�gu godziny. Je�li powiem, �e to ch�opiec, b�dzie to oznacza�o, �e promy l�duj� na Wihun i�plan Axtattle wchodzi w��ycie.

��Jasne.

��Kiedy Marcia urodzi, wszyscy musz� si� znajdowa� w�promieniu dw�ch minut drogi od twojego mieszkania. Gdy dowiem si�, �e Naksydzi przygotowuj� si�, by wej�� do miasta, wy�l� wiadomo��, kiedy masz si� ze mn� spotka� w�restauracji. O�tej godzinie powinna� by� ze swoim zespo�em na Axtattle.

��Rozumiem. Wygl�da na to, �e b�dziemy mieli mn�stwo ostrze�e�, poniewa� rekwiruj� oni �rodki transportu w�Zanshaa City.�� Sula upu�ci�a do torby Honga kopert� z�foli� z�danymi, podsumowuj�cymi informacje przechwycone z�Biura Akt. Potem pokr�tce zreferowa�a mu jej zawarto��.

��Hotele i�mieszkania przy kolejce b�d� koszarami�� powiedzia�a.�� Pozosta�e budynki stan� si� magazynami sprz�tu, �ywno�ci i��rodk�w transportu. Nowa elita osiedli si� w�pa�acach w�G�rnym Mie�cie, a�oficerowie i�administratorzy w�tamtejszym hotelu. Typuj�, �e to Hotel Wielkiego Przeznaczenia, gdzie jest mn�stwo pokoj�w, nadaj�cych si� dla Naksyd�w, i�restauracja, specjalizuj�ca si� w�naksydzkim po�ywieniu.

��To prawdopodobne�� przytakn�� Hong.

Zatrzymali si� przy fontannie. Wielkie ruchome kolumny wody zas�ania�y, a�potem odkrywa�y s�ynn� parkow� rze�b�, �B��dne Przes�anki Spogl�daj� na Ci�g�o�� z�Boja�ni� i�Podziwem�. Ci�g�o�� przypomina�a kt�rego� z�Wielkich Pan�w, Shaa. Ironia, je�li we�mie si� pod uwag� fakt, �e Shaa, jako gatunek, nie zachowali Ci�g�o�ci.

��Bez wzgl�du na to, co stanie si� w�alei Axtattle�� powiedzia�a Sula�� s�dz�, �e powinni�my zaplanowa� zniszczenie Hotelu Wielkiego Przeznaczenia. Zrobi� drug� ci�ar�wk�-bomb�, wjecha� pewnej nocy do holu i�wystrzeli� wszystkich administrator�w �redniej rangi na orbit�. Sukinsyny nie zdo�aj� ukry� czego� takiego�� po�owa miasta spojrzy przez okno i�zobaczy, jak hotel wylatuje w�powietrze.

Poryw wiatru spryska� oczy Honga delikatn� wodn� mgie�k�. Hong zamruga� i�uni�s� d�o�.

��Trudno dostarczy� tak� rzecz do G�rnego Miasta, tylko jedn� kolejk� linow� i�jedn� drog�.

��W�a�nie dlatego trzeba przygotowa� ci�ar�wk� ju� teraz�� powiedzia�a Sula.�� Przecie� macie zespo�y w�G�rnym Mie�cie, prawda?

Hong mia� nieprzenikniony wyraz twarzy.

��Nie powinna� tego wiedzie�, Cztery-Dziewi��-Jeden.

Sula, kt�ra s�ysza�a, jak porucznik Joong si� skar�y, �e mieszka tu� za rogiem swego dawnego klubu palaczy, a�nie mo�e tam zajrze� i�poci�gn�� ze starych nargili, po prostu wzruszy�a ramionami.

Zimna mgie�ka spad�a jej na twarz. Odeszli z�Hongiem poza zasi�g fontanny i�Sula wr�czy�a Hongowi pakiet.

��Kawa�� powiedzia�a.�� Wy�ynna, z�Devajjo. Hong by� pod wra�eniem.

��Gdzie j� znalaz�a�?

Sula u�miechn�a siꠗ teraz prywatnie, nie s�u�bowo.

��Tajemnica wojskowa. Ale daj mi zna�, je�li b�dziesz potrzebowa� wi�cej.

Pa�stwo Guei siedzieli na kanapie, trzymali si� za r�ce i�rozszerzonymi oczyma obserwowali, jak Zesp� Operacyjny 491 przekszta�ca ich mi�e mieszkanie w�miejsce zasadzki. Synek drzema� na kolanach ojca, a�dziewi�cioletnia c�reczka zajmowa�a si� grami ze �ciany wideo, gdy� znudzi� j� widok trzech ci�ko uzbrojonych �o�nierzy, kt�rzy pojawili si� w�domu przed �witem.

Sula powiedzia�a Gueim, �e�� poza graniem�� nie wolno im niczego robi� ze �cianami wideo ani z�innymi domowymi urz�dzeniami ��czno�ci. A�zw�aszcza nie wolno wzywa� policji. Zesp� operacyjny przyby� tu, by walczy� z�rebeliantami naksydzkimi. Nie zamierza� zak��ca� ich �ycia, ale je�li zajdzie taka konieczno��, ich �ycie zostanie zak��cone.

Guei podporz�dkowali si� ze spokojem. Chyba w�mig zrozumieli, �e nikt nie da� im prawa g�osu co do tego, czy ich mieszkanie mo�e by� zamienione w�pole bitwy.

Ciemn� noc� grupa podjecha�a do alei Axtattle. Wskutek reglamentacji energii elektrycznej o�tej porze na ulicach panowa� niewielki ruch. Sula zdziwi�a si�, �e tak �atwo znale�li puste miejsce na legalnym parkingu p� kwarta�u od celu.

Przed nimi przyby� tu inny zesp�; tamci obudzili administratora budynku, przedstawili mu nakaz i�kazali odda� klucze uniwersalne. Teraz izolowali administratora i�jego rodzin� w�jednym z�mieszka�. Jedna z�grup natarcia wpu�ci�a do budynku Zesp� 491, a�ich dow�dca poprowadzi� do mieszkania, gdzie obudzili cz�onk�w rodziny, kazali si� im ubra� i�przej�� do pokoju frontowego.

Normalnie zespo�y zaj�yby pozycje na dachu, ale uniemo�liwia�y to spadziste mansardy, powszechne w�tej dzielnicy. Na dachach nie by�o miejsca, by si� schowa�, a�ponadto jeden nieostro�ny krok spowodowa�by upadek.

Gdy cz�onkowie Zespo�u 491 znale�li si� w�mieszkaniu, otworzyli torby i�zacz�li przeistacza� si� w��o�nierzy. Sula w�o�y�a he�m z�przezroczystym wizjerem, na kt�ry mo�na by�o rzutowa� displeje w�czasie bitwy. Piersi okrywa� czarny pancerz, ochraniaj�cy przed ogniem mniejszej broni i�szrapnelami. Na to Sula narzuci�a peleryn� aktywnego kamufla�u: by�a jak wielki ekran wideo, pokazuj�cy to, co znajdowa�o si� po odwrotnej stronie. Obraz nie by� doskona�y i�cz�sto migota� na fa�dach peleryny, ale gdy Sula sta�a spokojnie, potrafi� zmyli� wzrok nawet z�bliskiej odleg�o�ci. Peleryna mia�a te� kaptur, zakrywaj�cy g�ow�.

Wszyscy z�dru�yny dysponowali pistoletami na cich�, podd�wi�kow� amunicj�, karabinami, trzema granatami i�no�em bojowym oraz mask� gazow�, na wypadek gdyby Naksydzi zastosowali gaz. Macnamara ustawi� wielki karabin maszynowy, oparty na tr�jnogu na stole, kt�ry podsuni�to do g��wnego okna; ze staro�wieckiego poddasza, wysuni�tego nad chodnik poni�ej, karabin m�g� potokiem ognia zlikwidowa� pojazdy na ulicy i�Macnamara nie musia� si� nawet wychyla�: m�g� zdalnie sterowa� karabinem, a�nawet kaza� mu strzela� do wszystkich ruchomych obiekt�w w�wybranym obszarze.

Na wschodzie horyzont poja�nia� jaspisowym �wiat�em. Za ammatowymi drzewami Sula obserwowa�a ruch na alei; by�y to przewa�nie du�e ci�ar�wki, dostarczaj�ce towary do u�pionego miasta. Wiadukt nad Autostrad� 16 mia� �elazne barierki, na nich rze�bione ��obkowane konchy z�jasnego stopu�� Sula rozpozna�a ornamentacj� charakterystyczn� dla Tormineli. Ludzie z�jedenastu zespo��w operacyjnych Grupy Blanche, ukryci w�czterech budynkach nad miejscem zasadzki, gotowi sia� �mier� w�r�d ot�pia�ych ocala�ych z�ataku bombowego.

Nerwy Suli wys�a�y ostrzegawczy dreszczyk: na wprost, po drugiej stronie alei zobaczy�a ci�ar�wk�, kt�ra wjecha�a na Autostrad� 16; dwunastoko�owy samoch�d pe�z� po drodze, wjecha� pod wiadukt i�nie pojawi� si� po drugiej stronie.

Sula wiedzia�a, �e przy Autostradzie 16 stoi przy detonatorze porucznik kapitan Hong. Kropla potu powoli sp�ywa�a jej po twarzy. Sula mia�a ochot� szybko zrzuci� he�m i�zaczerpn�� �wie�ego powietrza.

K�tem oka dostrzeg�a b�yskaj�ce �wiat�a sygnalizacyjne. Odwr�ci�a si� i�zobaczy�a kilka ci�ar�wek przy wyje�dzie z�alei. Patrzy�a na lewo i�na prawo�� aleja by�a niemal pusta, a�nieliczne samochody zatrzymywa�y si� na poboczu. Komputery kontroli ruchu oczyszcza�y drog�.

Warto przes�a� Hongowi wiadomo�� o�sytuacji, pomy�la�a Sula. W��czy�a mikrofon he�mu.

��Kom: do Blanche. Blanche, oczyszczaj� alej�. Chyba wkr�tce b�dziemy mieli towarzystwo. Kom: wys�a�.

Gdy ostatnie s�owo sp�yn�o z�jej ust, komunikator zaszyfrowa� i�skompresowa� sygna� i�wys�a� go do Honga po drugiej stronie alei.

Odpowied� to zaledwie klikni�cie i��adne s�owo nie mog�o by� pods�uchane ani odszyfrowane.

Na autostradzie, w�kierunku centrum, b�yska�o coraz wi�cej kolorowych migaczy awaryjnych. Sula przycisn�a he�m do szyby i�zobaczy�a tabun pojazd�w policyjnych, sun�cych zwart� grup� wszystkimi sze�cioma pasmami alei. Mia�a zamiar wys�a� kolejn� wiadomo��, ale dosz�a do wniosku, �e Hong i�tak na pewno wszystko sam zobaczy.

Odesz�a od okna, gdy tylko przep�yn�a rzeka czarno��tych samochod�w policji; niekt�re z�nich zosta�y, parkuj�c co kilkadziesi�t metr�w po obu stronach alei. W�nerwach Suli rozchodzi�o si� nieprzyjemne wra�enie pe�zania, gdy� z�zaparkowanych pojazd�w wynurzyli si� naksydzcy policjanci�� cwa�uj�ce centaurowate postacie, kt�rych z�niczym nie da�o si� pomyli�. Nosili he�my i�zbroje, przykryte kameleonow� tkanin�, kt�ra duplikowa�a wzorce na ciele, czerwone rozb�yski czarnych paciorkowatych �usek�� bezg�o�ny, pomocniczy j�zyk. W�przednich odn�ach trzymali karabiny. Ca�y czas do siebie migali, wz�r za wzorem pojawia� si� na ich piersiach i�grzbietach. Sula �a�owa�a, �e nie rozumie tego j�zyka.

A wi�c koniec!�� pomy�la�a. Bomba w�ci�ar�wce mog�a jeszcze zadzia�a�, ale z�pewno�ci� pozosta�� cz�� operacji nale�a�o odwo�a�. Sula doliczy�a si� wi�cej policjant�w, ni� by�o cz�onk�w w�grupie Blanche. Za kilka minut mog�o przyby� jeszcze wi�cej Naksyd�w, p�dz�cych po alei z�obu stron. W�ka�dej sekundzie spodziewa�a si� rozkazu wycofania wszystkich z�wyj�tkiem zespo�u przy detonatorze. Dop�ki jeszcze mogli si� wycofa�.

Rozkaz nie nadszed�. Sula zdj�a he�m i�przeczesa�a w�osy r�k� w�r�kawiczce, usuwaj�c z�nich warstw� potu.

Rozwa�a�a, czyby nie przekaza� Hongowi propozycji wycofania oddzia�u, ale nagle w�my�lach zobaczy�a twarz Honga i�us�ysza�a, jak pyta z�niepokojem: �Nie masz �adnych opor�w?�.

Postanowi�a poczeka�. Kilkakrotnie g��boko odetchn�a.

Odwr�ci�a si�, lustruj�c pok�j. Macnamara, cichy i�spokojny, gimnastykowa� d�onie. Spence mia�a blad� twarz, wygl�da�a tak, jakby pragn�a znale�� si� w�romantycznej telenoweli, gdzie gwarantowano szcz�liwe zako�czenie.

Sula u�wiadomi�a sobie, �e nigdy nie prowadzi�a innych ludzi do boju. Wszystkie akcje przeciwko Naksydom przeprowadza�a indywidualnie�� przypi�ta w�szalupie, zagania�a salwy pocisk�w w�stron� wroga. Pociski nie mia�y bij�cych serc w��ywym ciele, w�przeciwie�stwie do Macnamary czy Gueich, kt�rych c�reczka wpatrywa�a si� w�gr� wideo skupionymi wzrokiem, kt�ry wkr�tce mia� zarejestrowa� masakr�

Wola�aby by� sama. Jej �ycie by�o niczym, zaledwie podmuchem wiatru bez warto�ci dla kogokolwiek. Odpowiedzialno�� za innych to znacznie wi�kszy ci�ar.

Pojawi�o si� wi�cej migaj�cych �wiate�. Sula wyjrza�a przez okno i�zobaczy�a dwa wozy policyjne�� jecha�y powoli po autostradzie 16 i�znikn�y pod wiaduktem, gdzie sta�a ci�ar�wka z�bomb�. Kierowca, o�numerze kodowym 257, nadal by� w�ci�ar�wce, pozoruj�c awari�. M�g�by zosta� aresztowany lub zdecydowa� si� na jaki� dramatyczny czyn.

G�wno, g�wno, g�wno� To s�owo dudni�o w�m�zgu Suli. Podnios�a spod �ciany karabin i�uj�a go w�d�onie. Macnamara uzna� to za sygna�; podszed� do karabinu maszynowego i�po�o�y� d�o� na �o�ysku. Sula skin�a mu, by si� cofn��.

��U�yj podk�adki pilota�� powiedzia�a.�� Wszystko na ulicy i�na chodniku zaznacz jako cel.

Macnamara potwierdzi� rozkaz ruchem g�owy i�odszed�, by go wykona�. Gdy uruchomi spust, karabin zacznie automatycznie strzela� do wszystkich obiekt�w we wskazanym obszarze i�zatrzyma si� dopiero, gdy dostanie taki rozkaz lub, gdy wyczerpi� si� jego spore zapasy amunicji. By�a to znakomita bro� do os�ony odwrotu reszty zespo�u.

Karabiny Suli i�Spence, mniej wygodne, wymaga�y, by cz�owiek wycelowa� we wroga i�nacisn�� spust. Ale widok przez celownik m�g� by� rzutowany na przy�bic� he�mu operatora, a�to znaczy�o, �e ani Sula, ani Spence nie musia�y nara�a� g�owy na ogie� nieprzyjaciela. Tylko d�onie i�ramiona musia�y by� wystawione i�ca�y czas naciska� spust�� karabin mia� strzela� automatycznie do wszystkiego, co uzna�y za cel.

Czu�a puls bij�cy w�gardle. Zastanawia�a si�, czy powinna odej�� od okna, je�li wszystko ma w�tej chwili wybuchn��.

Drgn�a odruchowo na d�wi�k r�cznego komunikatora. Si�gn�a do komunikatora, ale natkn�a si� na peleryn� kamufluj�c� i�b��dz�c po omacku w�jej fa�dach, dziwi�a si�, dlaczego kto� dzwoni do r�cznego komu, zamiast wykorzysta� znacznie bezpieczniejsz� transmisj� radiow�.

Gdy otworzy�a komunikator i�przy�o�y�a go do ucha, przesta� �wiergota�. G�osy ju� si� rozlega�y.

��Jaka tam sytuacja?�� to by� g�os Honga.

��Policja ka�e mi usun�� ci�ar�wk�, bo inaczej mnie aresztujom.�� G�os osoby 257.�� Jo im powiedzia�, �e jadzie tu holownik. M�wiem im, �e tu cenne rzeczy i��e nie chcem potem odpowiada�, jak pojadem dwunastoko�owcem na jednej baterii, ale m�wiom, �e muszem. No i�m�wiem im, co zrobiem, �e cosik jakby zadzwoniem do szefa.

Sula skrzywi�a si�. 257 by� dow�dc� zespo�u, by� parem, cz�owiekiem bardzo wykszta�conym i�kulturalnym; bardzo si� stara� m�wi� akcentem robotnika, ale mu si� to zupe�nie nie udawa�o.

Je�li Naksydzi nie zauwa�yli w�tym fa�szu, to znaczy, �e byli g�usi na subtelno�ci.

257 zrobi� co� rozs�dnie sprytnego: zadzwoni� pod taki numer, �eby skontaktowa� si� ze wszystkimi zespo�ami jednocze�nie, �eby wszyscy wiedzieli, co si� dzieje, �eby nie spanikowali i�nie reagowali gwa�townie.

��Dobrze�� odpar� Hong.�� Mo�esz na razie odjecha�. Ci, kt�rych potrzebujemy, nie pojawi� si� w�najbli�szym czasie. Skr�� w�pierwsz� w�lewo na szczycie podjazdu, tam si� spotkamy. Cztery-Dziewi��-Dziewi��, jeste� tam?

��Tak, Blanche�� rozleg� si� kolejny g�os.

��Przy�lij mi sw�j samoch�d z�kierowc�. Niech na mnie czeka przy ci�ar�wce i�niech przywiezie ca�y sprz�t.

Prawdopodobnie chodzi�o o�jego bro�.

��Reszta niech siedzi na miejscu i�realizuje plan�� powiedzia� Hong.

Sula w�o�y�a r�czny komunikator do kieszeni spodni. Intensywnie si� zastanawia�a, co zamierza Hong. Z�pewno�ci� nie mo�e teraz zrekonstruowa� zasadzki.

Z pewno�ci� jedynym rozs�dnym rozkazem by�o wycofanie zespo��w r�wnie cicho, jak tu przyby�y.

Sula obserwowa�a ci�ar�wk�, wyje�d�aj�c� powoli spod wiaduktu i�znikaj�c� za rogiem budynku. Policja naksydzka zrobi�a ze swoich pojazd�w blokad� w�poprzek drogi, na obu ko�cach przejazdu.

G�os Honga dotar� do Suli przez s�uchawki he�mu i�Sula po�piesznie w�o�y�a he�m, by lepiej s�ysze�.

��Kto� musi mi da� sygna�, gdy b�dzie przeje�d�a� konw�j. Inni po�piesznie zapewnili Honga, �e to zrobi�. Sula milcza�a. Zn�w rozejrza�a si� po pokoju: widzia�a pa�stwa Gueich i�ich c�rk�, nadal poch�oni�t� gr� wideo. Od strony �ciany wideo dochodzi�y odg�osy klapni�cia i�dziwne, kr�tkie krzyki. Prawdopodobnie w�tej grze zwierz�ta skaka�y nad sob� w�r�d drzew.

Daleko na autostradzie, od strony przedmie�cia, przybywa�o migaczy awaryjnych. Sula, z�he�mem na g�owie, podkr�ci�a powi�kszenie na przy�bicy�� widzia�a klin policyjnych samochod�w, jad�cych w�jej stron�, a�za nimi wi�kszy transport, widoczny wtedy, gdy przekracza� prze�wity mi�dzy budynkami.

��Kom: do Blanche�� nada�a Sula�� Nadje�d�aj�. Kom: wys�a�.

��Wszystkie zespo�y�� przysz�a odpowied� Honga.�� Powiedzcie mi, kiedy przejad� przez wiadukt.

Sula odwr�ci�a si� do pa�stwa Gueich.

��Po��cie si� p�asko na pod�odze�� poleci�a.�� Gdy si� zacznie, macie si� st�d wyczo�ga�. Czo�ga� si�, jasne?!�� Przesun�a d�o� r�wnolegle do pod�ogi gestem �p�asko na ziemi�.�� Schowajcie si� w�korytarzu lub u�s�siad�w po drugiej stronie domu.

��Dobrze, milady�� powiedzia� pan Guei.

Sul� to rozbawi�o�� czyli dobrze udawa�a para, skoro Guei zwracali si� do niej �milady�. Guei i�jego �ona spojrzeli na siebie, potem wraz z�synkiem opadli na kremowy dywan. C�rka niech�tnie zostawia�a gr�, ale matka schwyci�a j� za nadgarstek i�poci�gn�a na d�. Dziewczynka mia�a buzi� w�podk�wk�, jakby powstrzymywa�a si� od p�aczu.

Sula odwr�ci�a si� do okna. Naksydzi szybko nadci�gali i�po p� minucie przesun�a si� pierwsza fala policyjnych pojazd�w. Jecha�y bez po�piechu. Za nimi sedany, potem ci�ar�wki i�autobusy, w�sporej odleg�o�ci od siebie porusza�y si� d�ug� kolumn�. Sula nie mog�a dojrze� jej ko�ca nawet przez przy�bic� z�maksymalnym powi�kszeniem.

��Kom: do Blanche. S� na mo�cie. Kom: wys�a�.�� Pozostali dow�dcy zespo��w na pewno torpedowali Honga t� sam� wiadomo�ci�.

Pojazdy by�y pe�ne Naksyd�w. Niekt�re ci�ar�wki otwarto i�by�o wida� d�ug� bro�, karabiny maszynowe i�miotacze granat�w z�czujnymi operatorami, kt�rzy obserwowali mijane budynki. Sula cofn�a si� g��biej do pokoju. Mia�a nadziej�, �e miotacze nie s� za�adowane granatami z�antymateri�. To by spowodowa�o straszny ba�agan.

��Kom: do Blanche. Jest ich mn�stwo i�s� ci�ko uzbrojeni. My�l�, �e nie powinni�my doprowadza� do�

S�owa zanik�y, gdy ponownie ukaza�a si� ci�ar�wka z�bomb�; na podje�dzie autostrady 16, dudni�c, p�dzi�a z�pe�n� szybko�ci�. Ciche elektryczne silniki nadawa�y ka�demu z�dwunastu olbrzymich k� maksymalne przy�pieszenie. Za ci�ar�wk� jecha� niebieski sedan Zwyci�stwo, prawdopodobnie nale��cy do Zespo�u 499.

Serce Suli roz�piewa�o si� szalonym podziwem dla zuchwa�ej akcji Honga. Przyw�dca grupy pr�bowa� naprawi� niedoskona�o�ci swojego planu czyst� odwag�.

Nerwy Suli drgn�y, gdy ci�ar�wka uderzy�a w�blokad� policyjn� i�odrzuci�a pojazd tak jak cz�owiek odp�dza owada. Fragment naksydzkiego samochodu�� pokrzywiony ��ty kawa�ek metalu�� wylecia� wysoko w�powietrze, po czym run�� na chodnik z�dono�nym �oskotem, kt�ry Sula s�ysza�a nawet przez zamkni�te okno. W�miejscu zderzenia le�a� jeden Naksyd, drugi odskakiwa� z�zadziwiaj�c� pr�dko�ci�, a�potem grzeba� �apami po chodniku, szukaj�c karabinu, kt�ry spad� mu z�ramienia.

Ci�ar�wka znikn�a pod wiaduktem, zostawiaj�c za sob� seri� dudnie�, gdy opony przeskakiwa�y szczeliny dylatacyjne. Zwyci�stwo pojecha�o za ni�. Naksyd chwyci� karabin i�podni�s� go do ramienia� i�nagle jakby rozp�yn�� si� w�deszczu iskier.

Ka�dy karabin w�grupie Blanche mia� skrzynkowy magazynek z�czterystu jeden nabojami bez�uskowej amunicji, z�kt�rych ka�dy m�g� by� wystrzelony w�czasie mniejszym ni� trzy sekundy. Naksyd musia� wch�on�� z�p� magazynku.

Potem bro� zosta�a skierowana na samoch�d policyjny�� pojazd skoczy�, gwa�townie si� zatrz�s� i�osiad� na zawieszeniu, gdy z�owroga bia�a mg�a unios�a si� z�jego podziurawionej karoserii.

Kilka sekund p�niej sedan Zwyci�stwo zn�w si� pojawi�, pe�nym gazem jad�c do ty�u po zje�dzie. Procesja Naksyd�w przetacza�a si�; wydawa�o si�, �e nie zauwa�yli walki albo reagowali z�op�nieniem.

��Wszystkie zespo�y, uwaga.�� W�s�uchawkach Suli rozleg� si� g�os Honga zaprawiony subtelnym triumfem.�� Przygotowa� si� do detonacji na m�j rozkaz.

Sula odwr�ci�a si� do swego zespo�u:

��Padnij! Ju�!

Sama nie rzuci�a si� na brzuch, ale w�kucki przywar�a plecami do szczytowej �ciany, czerpi�c pociech� z�jej solidno�ci.

Eksplozja nadesz�a w�kilku szybkich fazach: najpierw wielki trzask�� zagrzechota�y szklane naczynia w�serwantce Gueich�� potem pot�ny huk, kt�ry przeszed� fal� przez cia�o Suli, poruszaj�c wszystkie wewn�trzne organy, wreszcie przyt�aczaj�cy �oskot. Odczu�a go jak kopni�cie w�krzy�. Niski grzmot, kt�ry jakby uni�s� budynek z�fundament�w, a�potem opu�ci� go z�niezwyk�� si��.

Sula mia�a akurat g�ow� odwr�con� w�lewo, na okno w�dachu, i�dok�adnie widzia�a, �e wygina si� ono do �rodka jak ba�ka, kt�ra za chwil� p�knie, ale tworzywo szyby wytrzyma�o i�ku zdziwieniu Suli szyba powr�ci�a do swego poprzedniego kszta�tu w�ramie.

Och, trudno. Teraz b�d� musieli j� usun�� strza�ami karabin�w.

Skoczy�a na nogi, gdy gruz gruchn�� o��cian� domu. Wiadukt cudownie znikn��, zosta� po nim szeroki d�, otoczony pl�tanin� poskr�canych d�wigar�w i�pr�t�w zbrojeniowych. Ponad tym pobojowiskiem migota�a w��wietle �witu wie�a kurzu i�dymu. Szcz�tki budowli ci�gle spada�y na jezdni�. Z�ciemnej jamy wysuwa� si� z�owieszczy j�zyk ognia.

Trudno oceni�, jak wielkie straty ponie�li Naksydzi. W�ich konwoju pojazdy porusza�y si� w�sporej odleg�o�ci i�prawdopodobnie w�chwili wybuchu na mo�cie znajdowa�y si� najwy�ej dwie maszyny. Je�li przedtem byli tam Naksydzi, to teraz znikn�li. Przy drugim ko�cu wiaduktu le�a� autobus, tam mniej wi�cej, gdzie dopad�a go eksplozja. By� nienaruszony, le�a� na dachu, z�wybitymi, �lepymi oknami. Reszta konwoju stan�a. Naksydzi jak ciemne insekty wyroili si� z�pojazd�w.

��Wszystkie zespo�y! Otworzy� ogie�!�� us�ysza�a Sula pogodny, pe�en otuchy g�os Honga.�� Ognia! Ognia! Ognia!

Sula widzia�a sw�j zesp� jak przez mg��. W�powietrzu unosi�o si� mn�stwo drobnych cz�steczek kurzu. Spence przywar�a p�asko do pod�ogi, przy�o�ywszy r�ce do he�mu, a�Macnamara siedzia� z�min� cz�owieka og�uszonego.

��Wsta�!�� zawo�a�a Sula.�� Strzela�!

Pomy�la�a: wystrzelcie po magazynku ze swoich broni i�chodu st�d. Trzydziestu kilku cz�onk�w Grupy Blanche�� nawet je�li uwzgl�dni si� ich przewag� dzi�ki zaskoczeniu i�lepszej pozycji�� nie mog�o liczy� na to, �e przez d�u�szy czas zdo�aj� stawi� op�r setkom Naksyd�w na ulicy w�dole.

I w�tym momencie wszystkie okna, wychodz�ce na alej� Axtattle, wpad�y do �rodka; wcze�niej przetrwa�y wybuch�� teraz roztrzaska�y si� pod nawa�nic� ognia Naksyd�w. Sula pad�a na pod�og�, gdy kawa�ki szyby odbi�y si� od jej zbroi, a�z�sufitu polecia� tynk. Ponad jej g�ow� karabin maszynowy obr�ci� si� na tr�jnogu, gdy pociski trafi�y w�d�ug� luf�. Macnamara skoczy� na nogi i�wyci�gn�� r�k�, by uspokoi� karabin, ale Sula krzykn�a:

��Padnij!

I Macnamara z�przestraszon� min� pad� przy niej na pod�og�.

��Przestaw karabin w�tryb automatyczny i�spadaj st�d!�� zawo�a�a Sula. Przez tward� pow�ok� zbroi czu�a ostre uderzenia w�pod�og� od spodu�� kule wpada�y przez okna ni�szej kondygnacji i�tam uderza�y w�sufit. W�dywanie pojawi�y si� dziury; k�aczki i�fragmenty pod�o�a wylatywa�y w�powietrze. Ca�y budynek si� trz�s�.

Grad tynku nadal pada�. Sula pomkn�a na czworakach do drzwi i�wytoczy�a si� do korytarza. Spence by�a tu� za ni�.

Sula odwr�ci�a g�ow� i�spojrza�a na pok�j: Macnamara ci�gle kl�cza� za karabinem i�w�ciekle wali� w�podk�adk� kontroln�. Ramiona i�he�m mia� zasypane bia�ym py�em.

��Chod�!�� przynagli�a go Sula. Wtem jej serce rozpaczliwie skoczy�o, gdy zobaczy�a, jak wyrzuci� w�bok ramiona i�upad� na plecy, trafiony prosto w�pier�. Krzykn�a i�chcia�a rzuci� si� do pokoju, gdy zauwa�y�a szram� w�zbroi Macnamary i�dostrzeg�a, �e jego r�ce si� ruszaj�. A�wi�c zbroja wytrzyma�a uderzenie.

��Pieprzy� to!�� krzykn�a do niego.�� Zmiataj st�d!

Z pewnym wysi�kiem Macnamara przekozio�kowa� do pozycji siedz�cej i�z�siln� determinacj� wyci�gn�� r�k� do pilota. Sula odsun�a si� od drzwi, gdy pojawi�a si� rodzina Gueich�� poruszali si� na r�kach i�kolanach. Z�lewego oka pana Guei lecia�a krew�� straci� oko od kuli lub uderzenia od�amka. �ona krzycza�a histerycznie i�teraz c�rka opiekowa�a si� niemowl�ciem: nios�a je w�ramionach do wzgl�dnie bezpiecznego korytarza. Na twarzy mia�a ten sam wyraz celowej determinacji, jak c�rka podczas gry wideo.

Sula odruchowo skoczy�a, gdy nagle w�uchu us�ysza�a g�o�ny kobiecy krzyk.

��Cztery-Dziewi��-Jeden, tu Dwa-Jeden-Jeden. Ogie� Naksyd�w bardzo silny. Wycofujemy si�.�� Zesp� Operacyjny 211 znajdowa� si� w�tym samym budynku; weszli tu jako pierwsi, a�potem wprowadzili grup� Suli do mieszkania Gueich.

Sula usi�owa�a sobie przypomnie� protok� komunikacyjny.

��Kom: do Dwa-Jeden-Jeden. Tu Cztery-Dziewi��-Jeden. Potwierdzam. My si� te� wycofujemy. Kom: wy�lij.

Macnamarze uda�o si� w�ko�cu zaprogramowa� karabin, kt�ry teraz automatycznie wyszuka� cel, obni�y� luf�, strzeli� i�natychmiast wylecia� w�powietrze�� w�luf� trafi�y kule nieprzyjaciela; zatem pierwszy pocisk Zespo�u 491 osi�gn�� tylko tyle, �e zosta�a zniszczona bro�, kt�ra go wystrzeli�a.

Macnamara z�niedowierzaniem patrzy� na zniszczony karabin. Si�gn�� po sw�j osobisty karabin.

��Dosy�!�� krzykn�a Sula.�� Uciekaj st�d!

Macnamara chwil� si� zastanawia�, ale zaraz pobieg� do ty�u. Gdy dotar� do drzwi, Sula unios�a si� i�pomog�a mu wsta�.

��Na schody! Biegiem!�� krzykn�a.

Spence ju� tam bieg�a, kulej�c. Zostawia�a w�korytarzu krwawe �lady. Sula pchn�a Macnamar� za dziewczyn�, a�potem sama ruszy�a za nimi.

Kule nadal wpada�y do korytarza, ale niebezpiecze�stwo by�o tu znacznie mniejsze ni� w�pokoju od frontu. Spence dotar�a do schod�w ewakuacyjnych, b�yskawicznie otworzy�a drzwi i�znikn�a w�klatce schodowej. Macnamara ruszy� tu� za ni�. Sula wesz�a na schody na ko�cu. W�ostatniej chwili spojrza�a na Guei�w: ojciec krwawi� w�ramionach j�cz�cej �ony, c�rka opiekowa�a si� niemowlakiem z�tak skupion� min�, jakby si�� woli usi�owa�a odepchn�� groz� sytuacji. Spr�bujcie nie czu� do nas nienawi�ci, pomy�la�a Sula na po�egnanie i�pomkn�a na schody.

W g�rze rozleg� si� trzask i�ze zraszaczy pola� si� drobny deszczyk.

��Cholernie sprytne!�� Sula westchn�a. Grupa Blanche wielokrotnie analizowa�a plan, ale nikt nie przewidzia�, �e pierwsz� reakcj� Naksyd�w na wybuch bomby b�dzie w�adowanie na o�lep miliona pocisk�w we wszystkie okoliczne budynki.

Na szcz�cie schody znajdowa�y si� w�cz�ci domu odleg�ej od alei Axtattle i�kule tu nie dociera�y. Gdy Sula zbiega�a po schodach, s�ysz�c stukot swoich but�w o�stopnie, u�wiadomi�a sobie, �e powinna powiadomi� zwierzchnik�w, �e Zesp� 491 biegnie jak burza. Przez chwil� wybiera�a protok� radiowy:

��Kom: do Blanche.�� Usi�owa�a zachowa� spok�j w�g�osie.�� Ogie� Naksyd�w jest zbyt silny. Zesp� Cztery-Dziewi��-Jeden wycofuje si�. Kom: wys�a�.

Odpowied�, kt�ra przysz�a po paru sekundach, brzmia�a wyra�nie na tle odg�osu kropel b�bni�cych o�he�m Suli.

��Cztery-Dziewi��-Jeden, masz pozwolenie na wycofanie. Nie pami�tam, �ebym prosi�a o�pozwolenie, pomy�la�a Sula.

G�uchy wybuch granatu rozbrzmiewa� echem w�budynku. Zapach dymu dociera� do Suli przez potok ze zraszaczy.

Kawa�ek tynku odbi� si� od jej he�mu. Star�a z�ramion wilgotny py�. Zesp� bieg� bardzo szybko, mimo �e woda lecia�a teraz po schodach ma�ymi wodospadami.

W holu zgromadzi� si� t�um oszo�omionych cywili, wielu z�nich niekompletnie ubranych lub w�nocnych strojach. Niekt�rzy byli ranni. P�acz dzieci odbija� si� echem od wy�o�onych kafelkami �cian. Ludzie stali zmoczeni, boso lub w�kapciach. Sula nie widzia�a nikogo z�Zespo�u 211.

��Wychodzi� st�d! Wszyscy!�� krzykn�a Sula. R�k� wskaza�a kierunek.�� Id�cie dwie lub trzy przecznice dalej i�czekajcie na odwo�anie alarmu. Kto jest ranny, mo�e tam wezwa� pomoc.

��Co si� dzieje?�� pad�o pytanie z�t�umu.

��To wojna!�� krzykn�� kto� w�ciek�ym basem.�� Cholerna wojna!

��Ale chyba wojna si� sko�czy�a?

��Wychodzi�!�� wrzasn�a Sula.�� Schowajcie si�, bo si� znajdziecie w�krzy�owym ogniu.�� Idioci, doda�a w�duchu.

��Ardelion�� zwr�ci�a si� do Spence jej kryptonimem�� gdzie dosta�a�?

Spence spojrza�a na sw�j but, kt�ry zostawia� czerwony �lad na wodzie.

��Nie wiem. To chyba nic powa�nego, ale boli jak cholera.

��Trzeba ci� nie��? Spence pokr�ci�a g�ow�.

��Mog� i��. Mam nadziej�, �e nie b�dziemy musieli biec.

��W�porz�dku. Ty i�Starling naci�gnijcie kaptury na g�owy. Karabiny schowa� pod pelerynami. Id�cie z�tymi lud�mi, a� dotrzecie do samochodu.

Wetkn�a pod rami� karabin luf� w�d� i�naci�gn�a kaptur na he�m. Szczelnie zamkn�a kaptur z�przodu na przy�bicy, ale przy�bica wy�wietla�a obraz transmitowany przez czujniki kaptura i�Sula mia�a u�yteczny widok terenu, po kt�rym sz�a.

Zesp�, prowadzony przez Macnamar�, ruszy� wraz z�cywilami. Znale�li si� na zewn�trz. Strza�y sta�y si� znacznie g�o�niejsze, odbija�y si� echem od budynk�w. Sula dosta�a zawrot�w g�owy, gdy obraz zosta� lekko zak��cony, a�duszne powietrze w�kombinezonie powodowa�o, �e jej nerwy przebiega� ostrzegawczy klaustrofobiczny dreszczyk. Zastanawia�a si�, jak dobrze dzia�aj� kamufluj�ce peleryny�� nie widzia�a postaci Spence czy Macnamary, widzia�a tylko ich buty i�wilgotne �lady podeszew na chodniku.

Na zewn�trz cywile rozpierzchli si�, spotykali grupy innych ludzi. Prawdopodobnie s�yszeli eksplozj�, kt�ra zniszczy�a wiadukt, i�potem albo jak g�upcy przychodzili pogapi� si�, albo jak dobrzy obywatele wybiegli udzieli� pomocy ewentualnym rannym. Jednak�e s�ysz�c strzelanin� i�ci�g�e wybuchy ludzie zatrzymywali si� niepewnie na ulicy�� teraz wszyscy byli gapiami.

Sula sz�a w�r�d nich. Rozchyli�a kaptur.

��Cofn�� si�!�� krzykn�a.�� To jest wojna! Walczymy z�Naksydami! Cofnijcie si�, bo mo�ecie dosta� kulk�!

��Policja!�� zawo�a� kto� i�ca�y t�um zacz�� odwr�t. Sula szybko spojrza�a przez rami� i�zobaczy�a Naksyd�w w�czarno-��tych mundurach; wybiegali zza rogu, z�parkingu, by odci�� drog� ucieczki ka�demu, kto chcia�by opu�ci� budynek.

��Szybciej!�� krzykn�a przera�ona, �e Naksydzi zaczn� strzela� do t�umu. Ona i�jej dru�yna p�dzili do samochodu, a�Spence mimo rany dotrzymywa�a im tempa. Sula otworzy�a tylne drzwi samochodu i�rzuci�a si� do �rodka, rozp�aszczaj�c si� na tylnym siedzeniu. Macnamara, najlepszy kierowca, usiad� za kierownic�, a�Spence z�przodu obok niego.

��Jed� powoli i�bardzo spokojnie�� powiedzia�a Sula. T�um ci�gle ucieka� i�Sula by�a zaskoczona, �e Naksydzi nie strzelaj� do wszystkiego, co si� rusza.

��Kom: do Zespo�u Dwa-Jeden-Jeden. Czy ju� wyszli�cie? Budynek otaczaj� wrogowie. Kom: wys�a�.

Jej umys� tworzy� beznadziejny plan: zawr�ci�, ostrzela� Naksyd�w i�uwolni� Zesp� 211. Zrobi�aby co w�jej mocy, ale to by si� sko�czy�o �mierci� ca�ego jej zespo�u.

Wreszcie nadesz�a odpowied� od 211.

��Cztery-Dziewi��-Jeden, wyszli�my! Biegniemy do samochodu na z�amanie karku!

�wietnie, pomy�la�a Sula. Hunhao wyjecha� na ulic�, cztery silniki elektryczne cicho nap�dza�y poszczeg�lne ko�a. Sula przygryz�a warg�. Gdyby Naksydzi ich zobaczyli i�otworzyli ogie� przypomnia�a sobie samoch�d naksydzkiej policji; Hong zniszczy� go po prostu strza�ami z�jednego karabinu.

��Ardelion, co z�nog�?�� spyta�a. Spence pochyli�a si�, �eby obejrze� ran�.

��Nie mog� si� dostatecznie zgi�� przez t� cholern� zbrojꠗ odpar�a Spence.�� Wydaje mi si�, �e kula przesz�a przez �ydk�. Przy�o�� sobie prowizoryczny opatrunek, a�p�niej dok�adniej to zbadamy.

Sula podnios�a si�, usiad�a i�patrzy�a przez tylne okno. Samoch�d odje�d�a�. Policja naksydzka otoczy�a budynek; na szcz�cie nie zajmowali si� gapiami. Oddzia�y w�zielono-czarnych mundurach otrzyma�y wsparcie ze strony si� w�zielonych zbrojach floty. Sula s�ysza�a odg�osy strza��w, ale to nie strzelali Naksydzi.

Nagle w�jej uszach rozleg� si� krzyk, mro��cy krew krzyk na tle terkotu karabinu.

��Wszystkie zespo�y! Tu Trzy-Sze��-Dziewi��! Jeste�my z�Zespo�em Trzy-Jeden-Siedem! Naksydzi nas odci�li! Mamy jedn� ofiar� na ulicy, pozostali s� ranni. Potrzebujemy pomocy!

Potem dotar� g�os Honga.

��Wszystkie zespo�y, tu Blanche. Je�li mo�ecie, wspom�cie Trzy-Sze��-Dziewi��! Trzy-Sze��-Dziewi��, podajcie swoj� pozycj�.

Sula wywo�a�a map� na displej swojej przy�bicy i�prawie si� za�ama�a, gdy uzmys�owi�a sobie, jak s�aby jest plan ucieczki. Przedtem uwa�a�a za atut to, �e dzielnica jest podzielona na kwarta�y przez dwie wa�ne przecinaj�ce si� drogi; wszystkie zespo�y i�samochody mog�yby uciec z�terenu dzia�a� ma�ymi lokalnymi ulicami, konw�j Naksyd�w natomiast utkn��by w�alei Axtattle, maj�c bardzo ograniczony dost�p do tego obszaru.

To wszystko prawda, ale Sula zobaczy�a teraz, �e te dwie g��wne drogi podzieli�y grup� Blanche na cztery cz�ci, co w�zasadzie uniemo�liwia wzajemn� pomoc. Zesp� Suli musia�by przej�� przez autostrad� 16 oraz alej� Axtattle, by dotrze� do Zespo��w 317 i�369, i�to wymaga�oby szcz�cia i�z�o�onego manewrowania.

��Starling!�� zawo�a�a do Macnamary.�� Jed� jak najszybciej! B�dziemy skr�ca� w�drug� w�lewo za tym skrzy�owaniem.

Przeprowadzi�a seri� manewr�w�� sedan pe�nym p�dem przedosta� si� przez Autostrad� 16, ale gdy opracowa�a spos�b przekroczenia alei Axtattle, dwa obl�one zespo�y przesta�y wzywa� pomocy. Albo wszyscy zgin�li, albo dostali si� w�r�ce wroga.

Wtedy ostrzelano Zesp� 151, kt�ry zaczyna� akcj� w�budynku za alej��� zaskoczono ich, gdy nie�li swojego towarzysza do samochodu ewakuacyjnego. Zesp� 167 usi�owa� im pom�c, ale obie grupy zosta�y pokonane, nim Sula zd��y�a swoim samochodem przeci�� autostrad� 16 i�dotrze� z�odsiecz�. Dw�ch cz�onk�w Zespo�u 499 z�apano na dworze i�zmuszono do poddania si�. I�w�tym momencie Sula przypomnia�a sobie, �e porucznik-kapitan Hong zabra� samoch�d Zespo�u 499 wraz z�kierowc�, by przeprowadzi� zaimprowizowany plan wysadzenia wiaduktu.

Wszystko si� wali�o. Prawie po�ow� cz�onk�w Grupy Operacyjnej Blanche zabito lub pojmano, i�to zaledwie w�ci�gu kilku minut. A�r�wnocze�nie Hong m�wi� do ucha Suli radosnym tonem, wydawa� rozkazy, usi�owa� koordynowa� akcj�, kt�ra uratowa�aby zespo�y, znajduj�ce si� w�rozpaczliwym po�o�eniu.

Sula nic nie mog�a dla nich zrobi�. Usi�uj�c zachowa� spok�j w�g�osie, poleci�a Macnamarze zwolni� i�jecha� jedn� z�wcze�niej zaplanowanych tras ewakuacyjnych.

Przypuszczalnie Zesp� 491 zdo�a� si� wymkn�� tylko dlatego, �e Zesp� 211�� kt�ry pocz�tkowo by� w�budynku Suli�� podj�� b�yskawiczn� ucieczk� przed zgraj� policji, odci�gaj�c dodatkowe si�y Naksyd�w. W�ko�cu 211 rozbi�a sw�j samoch�d i�dow�dca zespo�u wys�a� wiadomo��, �e spr�buj� uciec na piechot�. W�tym momencie byli ju� tak daleko, �e transmisja radiowa zosta�a zerwana, i�Sula, jad�ca w�przeciwnym kierunku, nie dosta�a od nich �adnej informacji.

Hong w�ostatnim komunikacie przypomnia� wszystkim zespo�om, �eby zapad�y si� pod ziemi�, po czym on r�wnie� zamilk�.

Sula zsun�a z�g�owy kaptur, zdj�a he�m i�wy��czy�a komunikator radiowy. Wyj�a komunikator mankietowy�� specjalnie przeznaczony do tej akcji�� od��czy�a baterie i�wyrzuci�a je z�samochodu z�tak� si��, by roztrzaska�y si� o�kraw�nik. Potem odchyli�a si� w�fotelu i�podda�a znu�eniu i�gorzkiemu uczuciu pora�ki.

Nast�pnym razem lepiej si� sprawimy, pomy�la�a.

Je�li b�dziemy �y�.